Pour Gregg Homer, ami et soutien, qui place le pouvoir dans les mains des autres et la sagesse dans leur c�ur.

Umbo n�avait jamais trop su quoi penser de l��cole. D�un c�t�, elle lui avait offert un refuge loin des rosseries de son p�re et des corv�es du foyer. De l�autre, il avait toujours envi� � Rigg ses heures am�nag�es�: quelques-unes en classe pour beaucoup au fond des bois avec son p�re, � attraper des petites b�tes pour leur fourrure.

Mais, comme il l�apprit plus tard, Rigg avait connu dans la for�t un apprentissage bien plus s�v�re que lui-m�me � la petite �cole du village. Et apr�s des semaines de voyage d�un bout � l�autre du spectre de la modernit�, des abords civilis�s de la Stashik aux campagnes sauvages de l�entremur de Vadesh, � mesurer l�ampleur du travail accompli par Rigg, pour leur trouver de l�eau, de la nourriture, dresser des lieux de campement s�rs, Umbo s��tait dit que, tout compte fait, les salles de classe lui avaient �pargn� bien des rigueurs.

Ici, dans l�entremur d�Odin, le jeune gar�on du Gu�-de-la-Chute avait l�impression de redevenir un �colier, et pas des plus brillants. Conscient qu�il ne pourrait jamais combler son retard sur Rigg, le premier de la classe, sur Olivenko, le disciple assidu du Roi Knosso, et sur Param, ancienne �l�ve des meilleurs pr�cepteurs de la cour, il se fixa un objectif des plus basiques�: en apprendre autant que possible sur les vaisseaux partis de la Terre.

Il b�cha jour et nuit et finit par ma�triser le sujet � un niveau raisonnable� c�est-�-dire ni mieux ni moins bien que n�importe qui d�autre dans pareilles circonstances. Et comme il avait h�rit�, aux derni�res nouvelles, des g�nes d�un petit g�nie, il s�amusa aussi � tester sa m�moire, histoire de voir ce qu�elle valait compar�e � celle de Rigg.

Mais ces passe-temps cachaient en fait un projet bien plus ambitieux, qu�Umbo tenait � garder secret le temps de tirer certaines choses au clair.

Les Enfants d�Odin leur avaient r�v�l� des tas de choses, mais en laissant subsister d��normes interrogations�; certains sujets n��taient d�ailleurs tout bonnement jamais �voqu�s. Sans compter que parmi les dix mille habitants de l�entremur, seuls P�re-Souris et Saute-Nuages semblaient autoris�s � leur parler���des interlocuteurs tout � fait affables, aimables et serviables au demeurant, Umbo en convenait. Mais pourquoi les autres restaient-ils terr�s chez eux�? Avaient-ils interdiction de leur parler�? �tait-ce par indiff�rence�? Umbo n�adh�rait pas un instant � cette seconde th�se.

Car ne leur avait-on pas pr�sent� les Enfants d�Odin comme des gens libres, plus dou�s et cr�atifs que la moyenne�? Comment, dans ce cas, expliquer leur d�sint�r�t le plus total�? Des jeunes gens capables de ma�triser le temps aussi naturellement que des fonctions vitales de leur corps leur rendaient visite, et personne ne d�sirait les rencontrer, leur parler, assister � une petite d�monstration�? O� �tait la logique dans tout cela�? Leurs h�tes leur cachaient forc�ment quelque chose.

Umbo et ses amis ne disposaient pour l�instant que d�une version des faits sur trois points pr�cis�: quiconque d�velopperait une nouvelle arme serait abattu sans sommation, les Enfants d�Odin avaient pirat� le code des Murs, mais pas celui des orbiteurs���pour une raison encore inconnue. Et, chose incroyable, Umbo et les siens �taient libres de prendre les d�cisions qu�ils voulaient� mais comme ces d�cisions d�pendaient directement d�informations soigneusement filtr�es par les Enfants d�Odin, elles n�avaient d�s lors plus rien d�objectif.

Comment exprimer ouvertement ces doutes au reste du groupe�? Dans la biblioth�que, les murs ��ou plut�t les souris�� avaient des oreilles. Ces mouchards � quatre pattes grouillaient partout. Dedans, dehors� l�entremur en �tait truff�.

Une autre question tracassait Umbo�: pourquoi confiner les dix mille �mes de l�entremur aux abords du Mur et laisser l�immensit� restante aux b�tes sauvages���qu�Umbo soup�onnait aussi domestiqu�es que les souris�?

Et qui avait d�cid� de baptiser les entremurs d�apr�s le nom de la machine qui s��tait charg�e de leur d�veloppement�? Une r�gle pas tout � fait appliqu�e � la lettre, d�ailleurs, dans la mesure o� deux entremurs s�inspiraient du nom de Ram Odin. Le l�gendaire commandant de bord du vaisseau m�re n�avait pourtant jamais mis les pieds que dans l�entremur natal d�Umbo. Pourquoi s��tre inspir� de son patronyme pour celui des ��Enfants d�Odin���? Et si la l�gende mentait et que chaque colonie avait eu droit � son exemplaire de Ram Odin, pourquoi ne pas avoir nomm� tous les entremurs � sa m�moire�?

Aucun des ouvrages consult�s par Umbo ne lui fournit le moindre indice, malgr� des heures pass�es le nez fourr� dans d�antiques chroniques des entremurs. Pour tromper l�ennemi, il pr�texta des recherches sur les vaisseaux enfouis mais se focalisa sur les r�f�rences � Ram Odin. Il s�av�ra que le plus grand myst�re flottait autour de l�homme, m�me dans les entremurs de Ram et d�Odin, comme s�il ne s��tait jamais m�l� aux colons.

Par quel miracle aurait-il pu donner naissance aux a�eux des voyageurs du temps sans vivre parmi eux�? Les t�l�porteurs des Enfants d�Odin descendaient-ils eux aussi de Ram Odin�? Le commandant avait-il engendr� sa prog�niture dans les deux entremurs�? Pourquoi pas dans tous, tant qu�� faire�?

P�re-Souris et Saute-Nuages se montraient d�une patience, d�une sagesse, et d�une gentillesse infinies���mais Umbo doutait que leur bienveillance de fa�ade tiendrait longtemps sous le feu de ses questions. Il ne pouvait concevoir �tre le seul � remarquer de telles incoh�rences. Et pourtant, pas un de ses camarades ne soulevait la moindre question. Comme s�ils savaient ces sujets trop sensibles pour oser les aborder, ne serait-ce qu�en pens�e.

Umbo, lui, y mit toute son �nergie. Il y pensa, y repensa, se replongea dans les livres, passa en revue chaque d�tail. Et ne trouva rien d�autre que ce que les Enfants d�Odin avaient laiss� bien en �vidence pour qu�il les trouve.

Apr�s leur r�union au sommet de la colline, et leur d�cision de ne rien faire d�autre qu�observer les �claireurs � leur arriv�e, Umbo �tait sagement retourn� � ses �tudes, comme tout le monde. Le groupe vivait plut�t bien�; chacun se montrait sociable aux repas, communiquait ses derni�res trouvailles, exposait ses th�ories sur les Terriens, blaguait � table. Mais aucun ne se confiait, n�allait au fond des choses. Pas devant Umbo, � tout le moins.

Sont-ils muets de la sorte avec tout le monde ou seulement avec moi�? s�interrogea un jour Umbo. � moins que je ne sois transparent� ou que chacun vive dans sa bulle sans que je m�en sois rendu compte.

Les humains n��taient pas faits pour rester dans leur coin.

Puis un jour lui vint � l�esprit l�id�e qu�il d�tenait peut-�tre de quoi faire progresser ses investigations sans l�aide des Enfants d�Odin���ou, plut�t, malgr� leurs r�ticences � coop�rer, leurs d�robades et leurs supercheries�: la dague.

La dague forg�e puis plac�e par ces m�mes Enfants d�Odin � la hanche de l�homme surgi du pass� lors de la toute premi�re exp�rience de saut temporel � deux avec Rigg. La dague au manche incrust� de dix-neuf fausses pierres pr�cieuses.

Ces r�pliques imitaient-elles � la perfection leurs mod�les�? Au point de permettre le contr�le des vaisseaux�? Des Murs�? Umbo pouvait-il se servir de la dague pour communiquer avec les orbiteurs�?

Quel but poursuivaient les Enfants d�Odin en la forgeant�? Et pourquoi tant de myst�res pour la faire parvenir jusqu�� eux�? De quel �il voyaient-ils qu�Umbo en ait eu la charge depuis l�arrestation de Rigg � O, m�me apr�s son �vasion�?

Enfin, qu�en faire�? Comment l�utiliser sans attirer l�attention de leurs h�tes�?

� toutes ces interrogations s�en ajoutait une des plus simples�: Pourquoi se cacher�? Umbo n�avait qu�� demander � visiter le vaisseau enterr� quelque part dans l�entremur. Il ferait passer cela pour une sortie sur le terrain dans le cadre de ses recherches� Pas de quoi �veiller les soup�ons.

��J�aimerais me rendre au vaisseau, annon�a-t-il au d�ner.

��Tu veux que je vienne avec toi�?�� proposa Rigg.

Si Rigg l�accompagnait, alors cela deviendrait son exp�dition. Et si elle �tait r�ussie, alors ce serait gr�ce � lui. Sans qu�il ne demande rien � personne�: il �tait le premier � fuir les �loges. Mais c��tait justement cette noble humilit� qui inciterait les autres � lui attribuer le m�rite des d�couvertes, m�me si Umbo en �tait l�auteur.

Et cela, Umbo le refusait. Non, tout ce qu�il aurait voulu, lui, c��tait que Param l�accompagne. Se propose de l�accompagner.

Mais ce soir, face � son assiette, la jeune fille affichait une telle b�atitude qu�Umbo s��tonna qu�elle vise encore juste avec sa fourchette, et ne s�en mette pas partout sur la figure.

Elle se passait tr�s bien de lui, de toute �vidence. De lui et d�Olivenko, d�ailleurs, se consola-t-il. En m�me temps, elle ne s�isolait plus dans son entremonde au ralenti comme autrefois, preuve qu�elle ne boudait ni ne fuyait leur compagnie. Elle appr�ciait juste un peu de solitude.

Insens�. Tous les �tres humains ressentaient le besoin de s�assembler, m�me les timides, les introvertis, les m�fiants. Comment Param se d�brouillait-elle pour combler ce besoin�? � quelle tribu appartenait-elle�? Pas � la leur, � en juger par son indiff�rence. Elle �tait aussi distante avec eux qu�avec les Enfants d�Odin.

� moins que la pr�sence d�Umbo n�en ait �t� la cause. Lui que les autres consid�raient, il le sentait, comme le maillon faible, le plus friable de tous. Le pleurnicheur, qui s��croule en apprenant que son p�re n�est pas celui qu�il croit. Le jaloux, qui mitraille publiquement Rigg de son pu�ril ressentiment. Umbo n�avait pas � en rougir�: Rigg l�avait un peu cherch�, � prendre le pouvoir quand il n��tait pas plus l�gitime qu�un autre. Mais il aurait souhait� un peu plus de patience, un peu plus de retenue de sa propre personne. Car depuis, les autres semblaient y aller avec des pincettes avec lui, de peur de le voir sortir de ses gonds � la moindre contrari�t�.

Mieux vaut s�attaquer � un petit probl�me aujourd�hui qu�� un �norme demain, avait-il envie de leur r�pondre.

Mais comme il n�avait aucune certitude qu�ils l�excluaient pour mieux le m�nager, il lui �tait difficile d�aborder le sujet sans passer pour un parano�aque.

Umbo n��tait pas un loup solitaire. Il aimait la compagnie, se faire des amis, se sentir accept�. Et s�il reniflait la m�fiance des autres, il s�isolait de lui-m�me. Il en souffrait, �touff� par la col�re et la ranc�ur. Ces m�mes sentiments qui l�avaient d�j� suffisamment fragilis� dans le groupe.

Et pourtant, il n�arrivait pas � corriger le tir avec Rigg. Qu�il s�excuse d�abord�! Celui qui avait dress� cette barri�re entre eux, c��tait lui, avec ses airs sup�rieurs et la mani�re qu�il avait, lui et les autres d�ailleurs, de le traiter comme le dernier � consulter dans les prises de d�cision communes.

��Je vais y aller seul��, finit-il par r�pondre en esp�rant secr�tement qu�un volontaire ��n�importe qui, Miche, Olivenko�� se manifeste, au moins pour couvrir ses arri�res.

Mais comme il fallait s�y attendre, aucun ne se proposa. Il n�y avait que lui pour suspecter les Enfants d�Odin de leur vouloir du mal. Nul ne commenta donc sa d�cision, � part Olivenko, qui d�clara laconiquement�: ��Je me demande s�ils accepteront de t�y emmener.

��Et pourquoi pas�?�� l�interrogea Umbo nonchalamment.

Il tenait enfin son d�bat�: les Enfants d�Odin les retenaient-ils ici prisonniers comme de vulgaires espions, ou leur offraient-ils l�hospitalit� r�serv�e aux sympathisants d�une cause commune�?

��Parce que c�est loin. Je me demande s�ils te pr�teront leur a�ronef, comme � Miche.��

Et la conversation d�via sur un autre sujet.

Le soir, Umbo prit soin d��viter P�re-Souris et Saute-Nuages. Un jeu d�enfants�: l�un comme l�autre �taient aussi pr�visibles que le jour et la nuit.

Une fois assur� de ne pas les croiser, il se mit en route vers un taillis d�arbres creux qu�il savait habit�s par un ou plusieurs de leurs cong�n�res.

��Excusez-moi�! lan�a-t-il. Il y a quelqu�un�? Oh�!��

Une t�te �mergea � mi-hauteur du tronc, suivie d�une paire d��paules.

��Oui�? bredouilla timidement la jeune femme.

��Je m�appelle Umbo. Je viens de l�entremur de Ram.

��Je sais.

��J�essaie de comprendre comment fonctionnent les vaisseaux interstellaires. J�aurais besoin de voir celui de votre entremur. O� trouver un a�ronef dans le coin�?

��Nulle part��, r�torqua la femme.

Et elle disparut dans le tronc.

Umbo resta plant� au pied de l�arbre, tout penaud.

Comme par hasard, Saute-Nuages fit son apparition quelques minutes plus tard, l�air perplexe.

��Pourquoi ne pas nous avoir demand� de vous emmener�?

��Parce que je ne vous ai pas trouv�s, ni � la biblioth�que ni ailleurs. Comme j��tais dans les parages, j�en ai profit� pour toquer � un tronc.

��Depuis un an que vous �tes ici, fit remarquer Saute-Nuages, il n�a pas d� vous �chapper que l�on ne se pressait pas pour vous rencontrer.

��Non. Je me suis bien demand� pourquoi, d�ailleurs.

��La r�ponse est simple. Vous symbolisez notre d�route. Nos neuf �checs cons�cutifs. Et vous voici, cinq dr�les sortis de nulle part, et vous comptez r�ussir l� o� la cr�me de l�entremur a �chou�, encore et encore�? Que pensez-vous qu�ils �prouvent�?��

La m�me chose que des gens � qui l�on a interdit de parler. Il garda cette r�ponse pour lui.

��Pardonnez mon manque de tact, s�excusa Umbo. Mais la blessure inflig�e � cette dame cicatrisera d�elle-m�me, je pense.

��Vous l�avez bless�e plus profond�ment que vous ne le pensez, riposta Saute-Nuages. Vous ne faites preuve d�aucune empathie. Vous ne comprenez pas notre douleur.

��Votre douleur�? Regardez autour de vous. Tout va pour le mieux dans le meilleur des mondes.

��Si je ne vous connaissais pas, poursuivit Saute-Nuages, je dirais que vous �tes fou. Mais notre sens de l�humour est � toute �preuve. La vie en marge de l�entremur est terne et mis�rable, alors un bon conseil�: respectez la solitude de ces gens. Ils la ch�rissent. Tout le monde la ch�rit ici, mais P�re-Souris et moi-m�me avons pris sur nous de vous aider. Quelqu�un devait le faire.

��Comment cela, une vie �terne et mis�rable��?

��Une vie dans l�ombre du Mur, si vous pr�f�rez.

��Pourquoi ne pas vous en �loigner�? Reprenez aux animaux quelques hectares de leurs immenses r�serves.��

Saute-Nuages secoua la t�te.

��Vous semblez ne pas vouloir comprendre. Vivre aux abords du Mur n�est pas un choix. C�est une n�cessit�.

��N�cessit�? � quoi vous sert-il�?

��� marcher dedans, quelle question.

��Marcher dans le Mur�? C�est de la pure folie�!

��Oui, reconnut la yahou. Le Mur nous emplit de terreur et de d�sespoir, et pourtant nous y effectuons des marches quotidiennes. De plusieurs kilom�tres, pour certains. Nous n�avons rien trouv� de mieux pour ne pas nous entre-tuer ou succomber � la peur.

��Mais pourquoi�?

��Comment accepter de ne pas avoir d�enfants, sinon�? De ne pas vivre unis, de ne jamais fonder une famille�? Le Mur est notre rem�de contre l�humanit�. C�est gr�ce � lui si notre population est pass�e de six milliards � dix mille individus. Nos enfants ne naissent plus qu�une fois tous les dix ans.

��Nous n�avons pas encore eu l�honneur de les rencontrer.

��De le rencontrer. L�enfant est n� peu apr�s votre arriv�e, � l�autre bout de l�entremur. Le pr�c�dent est d�j� plus �g� que vous. Ce sont les seuls que compte l�entremur.

��Et les v�tres�? s�enquit Umbo, qui n�avait pas oubli� le premier diminutif de Saute-Nuages�: Double-M�re.

��Mes enfants n�ont gu�re que trente ou quarante ans de moins que moi. Ce ne sont plus mes �petits� depuis longtemps d�j�. Je les laisse vivre leur vie.

��Pour mieux me surveiller, moi.

��Vous �tes en danger ici. Et puisque vous me le demandez si gentiment, oui, j�accepte avec plaisir de vous conduire au vaisseau.��

Umbo ravala in extremis un ��Vraiment�?�� qui aurait trahi sa surprise et donc sa m�fiance � l��gard des Enfants d�Odin. Saute-Nuages en aurait d�duit qu�Umbo les soup�onnait de cacher des choses.

��Super. Quand partons-nous�?

��L�a�ronef sera l� d�ici une heure si vous le convoquez maintenant. Mais j�ose esp�rer que vous n�en ferez rien.��

Nous y voil�.

��Pourquoi cela�?

��Parce qu�Odsac doit �tre pr�venu avant. Et pr�sent au vaisseau lors d�une visite.

��Il ne peut pas faire un tour pendant que je suis dedans�? l�interrogea Umbo. Je ne vois pas o� est le probl�me.

��S�il vous voit, il voudra discuter. Et si vous discutez, vous appara�trez dans la m�moire des vaisseaux comme une personne tangible et non comme une s�quence d�activit�s et de dialogues. Les �claireurs interrogeront les ordinateurs de bord � leur arriv�e. Ils sauront que vous �tes l�.

��Laissez-les l�apprendre. Si ma visite fait �chouer nos plans, je l�annulerai lors de notre prochain passage. Ne vous inqui�tez pas pour cela.

��Si vous le dites� Qui vous accompagne�?

��Personne.

��Que craignez-vous�? Que les autres tentent de vous en dissuader�?

��Non. Les vaisseaux n�int�ressent personne. Je ne veux pas les d�ranger avec cela.

��Un conseil�: dites-leur, sugg�ra Saute-Nuages.

��Vous savez quoi�? se froissa Umbo. Gardez votre conseil pour vous. J�y vais seul.��

Saute-Nuages haussa les �paules.

��Comme il vous plaira.��

Umbo sentit un frisson lui parcourir l��chine. La r�action de sa chaperonne l�avait convaincu d�aller au bout. Elle avait tent� de le manipuler, de jouer avec ses incertitudes et ses doutes, de lui faire rebrousser chemin. Les masques tombaient. Apr�s avoir jur� leurs grands dieux qu�ils agissaient sans plan, les Enfants d�Odin prouvaient en avoir un, et un bien �tabli. Ils attendaient juste qu�Umbo et ses amis l�ex�cutent, en man�uvrant en coulisse.

Mais apr�s quelques minutes de vol, la possibilit� d�une manipulation tout autre surgit � l�esprit d�Umbo�: et si Saute-Nuages lui avait volontairement sugg�r� d�attendre qu�un ami l�accompagne sachant que, t�tu comme il �tait, il refuserait�? Il se retrouverait alors seul � bord, suivant ainsi � la lettre le sc�nario envisag� par Saute-Nuages depuis le d�but.

Mais comment aurait-elle pu anticiper ses actes, lire dans ses pens�es�? Personne ne le pouvait. Ce n��tait pas la premi�re fois qu�Umbo enviait � Miche son franc-parler, son c�t� direct et sans calcul, au m�pris des cons�quences. Miche se foutait bien de savoir ce que les autres pensaient. Il regardait faire, anticipait les issues possibles et s�adaptait. Tandis qu�� trop jouer les malins, Umbo finissait par se trahir. Il d�couvrait son jeu, devenait une proie facile.

� moins que� � trop suspecter les autres, peut-�tre finissait-il simplement par se pi�ger lui-m�me.

L�a�ronef survola de vastes �tendues verdoyantes sillonn�es �� et l� par quelques cours d�eau et rivi�res. � l�horizon se dressa soudain un relief bien connu�: une barre rocheuse s��tendant de part et d�autre sur des kilom�tres, semblable en tout point au Surplomb. Un immense cirque min�ral sorti de terre � l�impact d�un vaisseau sur le Jardin, onze mille ans plus t�t.

L�a�ronef prit de l�altitude, franchit les falaises puis mit le cap vers une montagne isol�e dont le sommet d�passait du plateau. L� o� le Surplomb s�entourait d�arbres, cet escarpement avait soulev� une prairie�; de l�herbe en tapissait le sommet. Plus haut sur la montagne apparaissaient des for�ts de pin. Umbo soup�onnait l�autre versant d�abriter un bois luxuriant, �tant donn� la direction des vents dominants.

L�a�ronef se posa sur le plateau herbeux, � bonne distance du rebord des falaises. La bulle du cockpit coulissa.

��Marchez vers l�est. Vous le rencontrerez, dit une voix m�canique.

��Qui�?��, s�enquit Umbo.

Aucune r�ponse.

Il se mit en route vers l�est. Bient�t se d�tacha au loin une silhouette humaine, grande et robuste, sans aucun rapport avec l�allure courtaude des yahous.

Apparut alors Vadesh�; le p�re de Rigg, l�Homme en Or. Le sacrifiable de cet entremur.

��Odsac�? demanda Umbo.

��Vous n�auriez pas d� venir.

��C�est un peu tard.

��Retournez d�o� vous venez. Remontez dans cet a�ronef et repartez vers le Mur. Les �claireurs seront l� d�une minute � l�autre.��

Plus jeune, Umbo aurait fait demi-tour sans demander son reste. Mais ce timbre autoritaire qui n��manait pas d�un homme mais d�une machine ne lui faisait plus peur. Il ne bougerait pas.

��Les �claireurs sont-ils en communication avec vous�? questionna Umbo.

��Pas encore, indiqua le sacrifiable. Mais quand ils �tabliront une liaison avec les vaisseaux de cet entremur, je ne pourrai plus rien leur cacher. Ils ne doivent pas savoir que vous �tes ici.��

Umbo mesurait maintenant l��normit� ��et l�absurdit頖 du mensonge invoqu� par les Enfants d�Odin pour les tenir � l��cart d�Odsac.

��Vous n�avez pas attendu notre rencontre pour savoir que nous sommes ici. Et ce que vous ignorez, les �claireurs l�apprendront bien assez t�t de la bouche de Ramsac ou de celle de Vadsac.��

Le sacrifiable resta silencieux.

��Veuillez me conduire au vaisseau, reprit Umbo. J�aimerais v�rifier que ce que j�ai lu est bien vrai.

��� quel propos�? Pensez-vous ce vaisseau non conforme � ses plans de conception�?

��Je n�y avais pas song�, non� mais merci d�avoir mentionn� cette possibilit�, r�pliqua Umbo avec un sourire. Je souhaite juste constater par moi-m�me de quelle mani�re la machinerie refl�te ces plans.��

Le sacrifiable se retourna et conduisit Umbo vers l�entr�e d�un tunnel.

Les murs de roche brute se liss�rent peu � peu puis disparurent derri�re un fourreau m�tallique fait du m�me alliage indestructible que la Tour d�O et que les murs des tours dans la ville de Vadesh. Le tunnel d�bouchait sur une gigantesque grotte, presque enti�rement remplie par le vaisseau.

Un pont de deux m�tres de largeur environ menait de l�extr�mit� du tunnel au sas d�entr�e du vaisseau.

Umbo marqua un temps d�arr�t.

��Vous ne risquez rien��, le rassura Odsac.

Ce n��tait pas la peur qui l�avait fait h�siter. Il souhaitait retarder sa mont�e � bord le temps d�interroger le sacrifiable sur le nommage des entremurs.

��Avant que je traverse, me permettez-vous une question�?

��Faites.

��Connaissiez-vous Ram Odin�?

��Tout le monde le connaissait.

��L�avez-vous tu�?

��Non.

��Les autres sacrifiables ont-ils tu� leurs propres copies de Ram Odin�?��

Odsac refusa de r�pondre.

��Deux colonies seulement ont connu un Ram Odin, reprit Umbo. Je pense que les dix-neuf copies existantes auraient d� pr�sider aux destin�es de leurs entremurs, mais que seules deux y sont parvenues. Pourquoi�?

��Lorsqu�ils prirent conscience du chaos que leurs directives contradictoires engendreraient, tous les Ram Odin ont pass� le m�me ordre�: �Ex�cutez imm�diatement tous les Ram vivants, sauf moi.�

��S�ils l�ont pass� en m�me temps, fit remarquer Umbo, comment avez-vous fait pour savoir quel Ram �tait le bon�?

��L�un d�eux a omis de pr�ciser �imm�diatement�, son ordre est donc pass� une fraction de seconde avant les autres. Tous les sacrifiables ont donc ex�cut� cet ordre, sauf un.

��Vous voulez dire, tous les sacrifiables sauf celui qui se trouvait avec le Ram ayant omis de dire �imm�diatement��?

��Non. L�ordre �tait de tuer tous les Ram Odin sauf le donneur d�ordres, qui a logiquement �t� �pargn� par son sacrifiable. Dix-sept sont morts, la nuque bris�e. Mais le plus rapide en a �galement r�chapp�.

��Celui que son sacrifiable n�a pas tu�, malgr� l�ordre initial.

��Vous avez tout compris.

��Ce sacrifiable, c��tait vous�?

��Oui, admit Odsac.

��Votre Ram Odin a surv�cu.

��Exact.

��Une chose m��chappe� reprit Umbo. Je vous pensais programm� pour ob�ir.

��Je n�ai pas d�sob�i. Mon commandant a eu le m�me r�flexe que les autres, passer l�ordre d�ex�cution. Mais il a h�sit� une fraction de seconde et cette infime h�sitation lui a suffi pour mesurer les cons�quences d�un tel acte�: sa propre mort. Il s�est alors �cart� de moi et m�a dit�: �N�ob�issez qu�� moi.�

��Avant que l�autre ordre ne devienne effectif.

��Voil�. Quand cet ordre m�est parvenu, je n�ai pas boug�, car mon commandant venait de m�intimer de n�ob�ir qu�� lui et lui seul.

��Et votre Ram Odin ne vous a jamais demand� de le tuer, j�imagine.

��Il m�a demand� de le faire croire. Ensuite, il a ordonn� aux ordinateurs de bord de garder le silence. Nous ne devions ob�ir qu�aux ordres inoffensifs pour lui. Nous avons donc veill� sur lui en cachette jusqu�� ce que les autres colonies soient �tablies. Il a rejoint les autres colons dans leur stase, et y est rest� jusqu�� ce que le vrai commandant s��teigne de sa belle mort. Je l�ai ensuite r�veill�, conform�ment � ses instructions.

��Il ne voulait pas risquer de potentiels conflits entre ses ordres et ceux du commandant. D�o� sa mise en sommeil forc�.

��Notre colonie s�est implant�e avec dix-sept ann�es de retard sur les autres. Mais qui ne font plus gu�re de diff�rence onze mille cent quatre-vingt-onze ans plus tard.

��Votre Ram Odin a permis quelques entorses au r�glement impos� par le commandant.

��Le commandant du vaisseau amiral avait interdit de d�voiler nos technologies de pointe aux colons. Il voulait qu�elles tombent dans l�oubli et r�apparaissent des g�n�rations plus tard sous de nouvelles formes, pacificatrices. Le n�tre a quelque peu modul� cet ordre, en autorisant nos propres colons � acc�der � l�ensemble de notre savoir, sauf � celui portant sur les armes de destruction massive. Les colons furent �galement inform�s des sujets � ne pas �tudier sous peine de sanctions, et de toutes les conversations �chang�es entre les vaisseaux et les sacrifiables des autres entremurs.

��Exception faite des informations sensibles��, observa Umbo.

Le sacrifiable ne confirma pas.

��Vous ne leur avez pas tout dit, avouez.��

Le sacrifiable se mura dans son silence.

��Je ne vendrai pas la m�che, rassurez-vous. Je suis une vraie tombe. >��

Aucune r�action. En revanche, de l�autre c�t� du pont, une porte s�ouvrit � flanc de vaisseau.

Umbo esquissa un premier geste dans cette direction� puis se ravisa.

��Si j�avance sur ce pont, vous allez me tuer, n�est-ce pas�?

��Je ne tue pas les �tres humains��, d�clara Odsac, d�un ton qui laissait transpara�tre une certaine fiert� d�avoir �pargn� son commandant de bord.

Umbo posa un pied sur le pont� puis recula � nouveau.

��Suis-je un �tre humain, Odsac�?

��Non, r�pondit le sacrifiable.

��Donc, si vous me tuez, vous ne tuez pas un �tre humain.

��Correct.

��Odsac, je suis un �tre humain.��

Le sacrifiable ne r�agit pas.

��Comment d�finiriez-vous un humain�? l�interrogea Umbo.

��Un organisme conforme � l�ADN humain dans les limites de variation standard.

��Vous me consid�rez� �hors limites��?

��D�un point de vue g�n�tique, vous �tes plus �loign� de l�homme qu�un chimpanz�.

��Est-ce vrai de tous les Enfants d�Odin�?

��Non, d�mentit le sacrifiable. Vous cumulez les variations de deux entremurs.

��Existe-t-il des humains sur le Jardin�? Des humains, tels que vous les d�finissez�?

��Non.

��Si j�en crois votre d�finition, je suis encore moins humain que les autres.

��C�est la d�finition que mes concepteurs terriens ont cod�e en dur dans mes programmes, indiqua Odsac.

��Laissez-moi vous poser une autre question. Me laisserez-vous traverser ce pont, entrer dans le vaisseau et en ressortir vivant�?��

Odsac sembla faire la sourde oreille.

Umbo avait suffisamment planch� sur les programmes des ordinateurs de bord et des sacrifiables pour savoir pourquoi.

��Vous s�chez car vous ignorez mes intentions.

��Affirmatif.

��Pouvez-vous me dire comment �viter de me faire tuer�?

��Pas en vous fournissant une liste d�interdictions, en tout cas. Vous seriez tent� de les transgresser.

��Si j�ignore ce qui est interdit, je suis s�r de faire une b�tise.

��N�entrez pas dans le vaisseau, vous en �viterez d�j� une grosse.

��Donc si je m�avance, que vous me poussez dans le vide et que vous me laissez tomber, je respecte le r�glement.

��C�est en effet une solution.

��C�est celle que vous aviez en t�te�?

��Oui.

��Je vous remercie pour votre franchise.

��Il n�y a pas plus franc que moi�: je dis toujours la v�rit頻, d�clara le sacrifiable.

Umbo voulut le prendre au mot, en lui demandant simplement comment monter � bord. Mais le sacrifiable aurait encore trouv� le moyen de l�embobiner.

Il fallait ruser. Son ann�e pass�e � les �tudier, lui et ses semblables, l�y aiderait.

��Odsac, souffrez-vous d�un dysfonctionnement�?

��Pas � ma connaissance.

��En �tes-vous s�r � 100�%�?

��Mon outil de diagnostic ne d�tecte aucun probl�me.

��Odsac, votre outil de diagnostic est-il s�r�?��

Une longue pause.

��Je ne sais pas.

��Odsac, comptez-vous diagnostiquer l��tat de votre outil de diagnostic�?

��Oui, quand vous serez parti.

��Je ne suis pas une menace, r�torqua Umbo, agac� que le sacrifiable r�siste.

��Pour moi, si.

��Sur quoi basez-vous cette appr�ciation�?

��Sur les d�clarations de Saute-Nuages, qui vous consid�re comme tel.

��Mais cette personne n�est pas humaine.

��Plus que vous��, fit remarquer Odsac.

Umbo souleva un pan de chemise et exhiba le manche incrust� de pierres de la dague.

��Reconnaissez-vous ce couteau�?

��Oui, admit Odsac.

��Ces gemmes reproduisent-elles fid�lement les pierres de commande�?

��Oui.

��Fid�lement, mais en plus petit�?

��Oui.

��Fonctionnent-elles de la m�me mani�re�?

��Oui.

��Le fait de les poss�der pourrait-il faire de moi le commandant de ce vaisseau�?

��Si la place �tait vacante.

��Ce n�est pas le cas�?

��Rigg Sessamekesh commande tous les vaisseaux du Jardin, les orbiteurs et les sacrifiables.

��Donc ces pierres ne me servent � rien.

��Tant qu�il est en vie, non��, confirma Odsac.

Une pens�e macabre traversa l�esprit d�Umbo. Il la chassa rapidement.

��L�une de ces pierres permet de contr�ler ce vaisseau-ci en particulier, n�est-ce pas�?

��Oui.

��Imaginons que je ne contredise pas les ordres de Rigg Sessamekesh. Pourrais-je le suppl�er au commandement de ce vaisseau�?

��S�il y consent.

��Mais il n�est pas humain, rappela Umbo.

��Ce statut n�est pas obligatoire pour commander ce vaisseau.��

Voil� d�j� une faille int�ressante. Continuons.

��Je suis un descendant de Ram Odin.

��Apr�s onze mille ann�es d�endogamie, tous les habitants des entremurs de Ram Odin le sont plus ou moins.

��Ram Odin �tait-il humain�?

��Oui.

��Ses enfants l��taient-ils�?

��Oui.

��Comment s�appelaient-ils�?��

Odsac d�clina l�identit� des fils du commandant.

��Je vois o� vous voulez en venir, d�clara le sacrifiable.

��Leurs enfants �taient-ils humains�? reprit Umbo.

��Oui. Je vois o� vous voulez�

��� partir de quelle g�n�ration ont-ils cess� de l��tre�? le coupa Umbo.

��Je vois o� vous voulez en venir.

��Acceptez-vous de les d�finir comme des humains�? Au regard de votre premi�re d�finition�?�� enfon�a Umbo.

Une pause.

��Oui.

��Donc l�argument de continuit� g�n�tique pr�vaut sur l�argument de la souche m�re d�viante.

��Tout � fait, admit Odsac.

��Puis-je monter � bord maintenant�?

��Je vous en prie.��

Umbo s�engagea � pas compt�s sur le pont, puis pressa l�allure.

Il ne per�ut pas tant les pas du sacrifiable derri�re lui que le d�placement d�air l�annon�ant dans son dos. En revanche, il sentit tr�s distinctement deux mains se plaquer dans son dos et le bousculer vers le vide�!

Il rembobina en catastrophe le cours du temps de quelques secondes. Il se tenait d�sormais � l�endroit o� le sacrifiable le saisirait par-derri�re. Odsac apparaissait deux m�tres derri�re lui, avant qu�il ne s��lance, et le Umbo du pr�sent un m�tre devant tout le monde, visiblement surpris par l�apparition subite de son double.

Le sacrifiable ne l��tait pas moins, malgr� son air impassible.

��Lequel de nous deux pr�f�rez-vous tuer�?�� lui lan�a Umbo.

Le premier Umbo se retourna pour faire face au sacrifiable. Puisque Odsac ne le poussait plus dans le vide, il n�avait plus besoin de revenir dans le pass�. Les deux Umbo coexistaient c�te � c�te sur le pont.

Le Umbo revenu en arri�re ��le ��vrai��, comme il plaisait au jeune cordonnier de s�appeler dans de telles circonstances�� recula de deux pas et se d�doubla � nouveau. Devant lui se tenaient d�sormais ses deux doubles, tous deux face � Odsac.

��Est-ce ainsi que Ram Odin s�est dupliqu�? poursuivit Umbo. Sacrifiable, n�ob�issez � personne d�autre qu�� moi�!��

Odsac se figea.

Umbo en profita pour filer vers le sas d�entr�e du vaisseau.

Une fois � l�int�rieur, il se mit � courir.

Il connaissait par c�ur le plan du vaisseau, savait exactement comment se rendre � la salle des commandes et, de la bouche de Rigg, comment utiliser les pierres. Laquelle �tait la bonne, en revanche, il l�ignorait.

Il s�avan�a dans le faisceau de contr�le, le manche du couteau brandi devant lui.

��La pierre de commande est-elle pr�sente�?

��Affirmatif, r�sonna la voix du vaisseau.

��Rigg Sessamekesh m�a remis ce couteau, poursuivit Umbo. Je le suppl�e au commandement de ce vaisseau.��

La r�ponse se fit attendre.

��Rigg a-t-il avalis� cette proc�dure�?

��Est-ce la pierre de commande�?

��Affirmatif.

��Rigg Sessamekesh me l�a-t-il remise par le biais de ce couteau�?

��Affirmatif.

��Je le suppl�e au commandement de ce vaisseau��, r�p�ta Umbo.

Nouvelle h�sitation.

��Suppl�ance confirm�e.

��Ordonnez � tous les sacrifiables de ce vaisseau de m�ob�ir et de ne me faire aucun mal.

��Ordre transmis.

��Le sacrifiable est-il toujours sur le pont en compagnie des deux copies de moi-m�me�?

��N�gatif, l�informa la voix. Il les a pouss�es dans le vide et se dirige � pr�sent vers la salle de commandes.��

Umbo frissonna.

��Ordonnez-lui d�y p�n�trer � reculons. Il ne doit pas me voir.��

Quelques secondes plus tard, Odsac entra en marche arri�re dans la pi�ce.

��Stop��, ordonna Umbo.

Le sacrifiable s�arr�ta.

��Ce vaisseau ainsi que tous ses modules autonomes comprendront d�sormais par �tre humain�: �Tout organisme descendant en droite ligne des colons du ou des vaisseaux command�s par Ram Odin lors de leur voyage interstellaire.� Est-ce clair�?

��Oui, r�pondit le sacrifiable.

��Affirmatif, confirma le vaisseau.

��Suis-je humain�?

��Oui, acquiesc�rent les deux voix � l�unisson.

��Qui est autoris� � modifier cette d�finition�?

��Vous, r�pondirent de concert le vaisseau et le sacrifiable.

��Une seule r�ponse � la fois��, exigea Umbo.

Un gr�sillement s��chappa de l�un des haut-parleurs, signalant la d�sactivation du synth�tiseur vocal du vaisseau.

��Vous et Rigg Sessamekesh pouvez modifier cette d�finition, d�clara Odsac.

��Qui d�autre�?

��Personne d�autre.��

Umbo savait qu�il n�en �tait rien. Mais il savait aussi que les ordinateurs ne pouvaient pas mentir.

��Existe-t-il une proc�dure permettant une telle modification sans l�aval de Rigg�?

��Oui, plusieurs.

��Pouvez-vous rendre ces proc�dures caduques�?

��Non.

��Le puis-je�?

��Oui��, confirma le sacrifiable.

Ces r�ponses courtes ne rassuraient pas Umbo.

��Quelles seraient les cons�quences d�un tel acte�?

��L�orbiteur exterminerait toute forme de vie � la surface du Jardin.��

Umbo soupira.

��Je m�en abstiendrai, dans ce cas.��

Odsac ne r�pondit rien.

��Odsac, tournez-vous et regardez-moi��, ordonna Umbo.

Le sacrifiable se retourna.

��Vous m�avez d�j� tu� deux fois aujourd�hui.

��J�ai tu� des copies non indispensables de vous-m�me, pr�cisa Odsac. Elles ne devaient leur pr�sence sur ce pont qu�� vos sauts temporels. Votre apparition a chang� le cours des �v�nements, en les emp�chant de prendre l�initiative de tels sauts et donc de dispara�tre � leur tour.

��L�existence de ces copies est-elle limit�e dans le temps�? s�enquit Umbo.

��Leur mort limite fatalement la dur�e de leur existence.��

Umbo n�avait jamais envisag� une telle possibilit�. Mais il saisissait un peu mieux maintenant le processus de duplication des vaisseaux au d�but de la colonisation humaine sur le Jardin.

��Comment les avez-vous tu�es�? continua � le questionner Umbo.

��En leur brisant la nuque avant de les jeter du haut du pont.

��Sauf contrordre, je vous interdis � partir d�aujourd�hui de tuer d�autres copies de quelque voyageur du temps que ce soit.

��Et � quelle copie suis-je cens� ob�ir�?�� interrogea Odsac.

� la mienne, voulut r�pondre Umbo. Mais il opta pour une r�ponse diff�rente.

��� la plus r�cente.

��Et comment saurai-je laquelle est-ce�?

��Je ferai en sorte que vous n�ayez pas � vous poser cette question.

��Sage d�cision.

��Odsac, montrez-moi tout ce qui, dans ce vaisseau, diff�re des plans auxquels j�ai eu acc�s � la biblioth�que.

��Les plans ont tous �t� fid�lement reproduits dans la machinerie finale.

��J�en doute, r�torqua Umbo. Ils ne montrent pas, par exemple, o� sont rang�s vos clones.

��Parce qu�il n�en existe aucun. En cas de panne, un nouveau module est assembl� � partir des pi�ces d�tach�es disponibles dans le stock, dont l�emplacement est clairement mat�rialis� sur les plans.

��Quel type de panne d�clenche l�assemblage�?

��Une alerte rouge, commen�a � �num�rer Odsac. Un ordre de duplication. La perte des fonctions vitales du pr�sent module. Dix heures cons�cutives de perte de signal.

��Qui est habilit� � passer des ordres de duplication�?

��Le module initial. Le commandant et ses officiers sup�rieurs.

��Merci, dit Umbo. Les exemplaires assembl�s sont-ils tenus d�ob�ir aux m�mes ordres que le module initial�?

��Oui, confirma le sacrifiable. Le contenu stock� en m�moire reste inchang� d�un exemplaire � l�autre.

��Suis-je un humain, Odsac�? questionna Umbo.

��Vous �tes un humain, r�pondit le sacrifiable.

��Est-ce ce que vous signalerez aux �claireurs lors de leur venue sur le Jardin�?

��Je ne leur signalerai rien, affirma Odsac. Ils t�l�chargeront eux-m�mes un listing complet des �v�nements pass�s.

��Ils me verront donc me dupliquer sur le pont�?

��Je le crains.��

Umbo se retint de sourire. Que les �claireurs assistent � son petit spectacle�; et qu�ils m�ditent l�-dessus.

Son enthousiasme ne dura pas. Un tel num�ro de prestidigitateur risquait de co�ter cher au Jardin. Voir quelqu�un se d�multiplier � trois endroits diff�rents ne rassurerait pas du tout les �claireurs.

En m�me temps, ces multir�cidivistes du g�nocide n�avaient pas eu besoin de provocation pour d�truire le Jardin � neuf reprises.

Son intervention ne ferait-elle qu�empirer les choses�? Umbo imagina les �claireurs traitant de tous les noms les cr�atures de Jardin pendant leur extermination, puis lapidant les cadavres calcin�s.

��Odsac, les pierres de commande ne sont mentionn�es nulle part, ni dans les plans du vaisseau ni dans les proc�dures des ordinateurs de bord.��

Aucune r�action.

��Consid�rez cela comme une question et r�pondez-moi, ordonna Umbo.

��Le fonctionnement des pierres est parfaitement expliqu� dans les plans et les proc�dures.��

Umbo r�fl�chit un instant.

��Sous quelle rubrique�?

��Stockage � distance et transfert des journaux de consignation.��

Umbo �tudia le manche du couteau.

��Ces pierres servent � consigner des �v�nements�?

��Tout � fait.��

Certains d�tails de ses lectures lui revinrent soudain en m�moire.

��Si je r�sume, chaque pierre contient l�historique complet des actions et des observations faites par les ordinateurs de leur vaisseau.

��Vous avez tr�s bien r�sum�.

��Y compris celles des Modules Autonomes Sacrifiables.

��Oui.

��� quand remontent les derni�res informations consign�es dans chaque pierre�?

��� aujourd�hui. Le dernier enregistrement effectu� dans la pierre de commande de ce vaisseau date de votre confirmation au poste de second.

��Qu�en est-il des autres pierres�?

��Le contenu des pierres transport�es par Rigg Sessamekesh a �t� mis � jour � la date de sa propre confirmation.

��Et celui des autres pierres de ce couteau�?

��Il a �t� mis � jour lors de votre travers�e du Mur.��

Le Mur remplissait bien d�autres fonctions que celle de simple fronti�re entre les colonies. Il contenait �galement toutes les langues et les fichiers journaux de tous les vaisseaux. Tout cela r�pondait forc�ment � une logique, mais � laquelle�?

��Les mises � jour se font-elles par concat�nation ou par �crasement�?

��Par concat�nation.

��Donc si j�effectuais deux travers�es cons�cutives du Mur, la seconde apr�s un saut dans le pass�, les d�tails de ma premi�re travers�e ne seraient pas �cras�s.��

Une br�ve pause.

��Apr�s analyse de votre assertion, �exact� est ma r�ponse. La mise � jour de l�unit� de stockage et de transfert � distance n��craserait pas les informations de votre premi�re travers�e, sous r�serve que le voyageur transporte l�unit� avec lui lors de son retour dans le pass�.��

Une travers�e ant�rieure � un enregistrement pr�alable n�entra�nait donc aucune perte de donn�es.

��Imaginons que Rigg ou moi retournions dans le pass� avec cette unit� juste apr�s que Rigg a ordonn� aux vaisseaux d�autoriser la travers�e des Murs, et que nous traversions. Cela mettrait-il � jour les donn�es consign�es�?

��La d�sactivation des champs de protection du Mur n�entra�ne pas la d�sactivation du Mur lui-m�me. Toutes ses autres fonctions restent actives.��

Umbo en rit d�aise.

��Vous avez l�air amus頻, nota le sacrifiable.

Je suis amus� si je veux, quand je veux, et pour la raison que je veux, songea Umbo. Il se contenta de regarder le sacrifiable, un sourire jusqu�aux oreilles.

��Les Enfants d�Odin le savent, n�est-ce pas�?

��Oui. Je ne leur ai cach� aucun secret.

��Aucun, vraiment�? Leur avez-vous parl� du vrai Ram Odin�?

��Je r�ponds � toutes leurs questions avec la plus absolue franchise.��

Umbo crut d�abord � une r�ponse. Puis prit conscience que ce n�en �tait pas une.

��Quelqu�un vous a-t-il jamais interrog� sur ce sujet�?

��Vous �tes le premier � le faire.��

Cette d�claration finit de le combler. Son exp�dition en solitaire �tait une r�ussite totale. Il n�aurait jamais pens� glaner autant d�informations, surtout celles que les Enfants d�Odin gardaient si jalousement secr�tes depuis le d�but.

��Odsac, que l�on me cuisine un d�jeuner du tonnerre. Faites-le porter o� que je sois dans le vaisseau.��

Odsac quitta la salle des commandes.

Umbo s�assit dans le fauteuil de Ram Odin, le m�me occup� par Rigg lors de sa prise de fonctions dans le vaisseau de Vadesh. Nous avons tous les deux pris place sur le si�ge du commandant. Cela fait-il de nous deux fr�res�?

Je suis mort deux fois aujourd�hui, pensa-t-il, ravi de n�avoir gard� aucun souvenir de son tr�pas. Les m�moires des vaisseaux, elles, n�oublieraient jamais cet �pisode. Sit�t d�barqu�s, les �claireurs en seraient inform�s. Ils verraient alors ce dont �taient capables leurs machines�: ex�cuter de sang-froid des adolescents.

En d�truisant le Jardin, peut-�tre cherchaient-ils aussi � se d�barrasser de leurs sacrifiables.

Rigg lisait, l�esprit � des lieues d�Umbo, lorsque Saute-Nuages surgit � l�improviste.

��Je ne sais pas trop quoi en penser, annon�a-t-elle d�un air pr�occup�, mais un probl�me vient de nous �tre signal�. Quelqu�un a activ� la pierre de commande et pris le contr�le du vaisseau.

��Quelqu�un�?

��Umbo, d�signa nomm�ment Saute-Nuages.

��Merci de m�avoir pr�venu.

��Que comptez-vous faire�?

��Accorder � cette affaire quelques minutes de r�flexion, sourit Rigg.

��J�ai convoqu� l�a�ronef. Il n�attend plus que vous.

��Excellente initiative, observa Rigg. Mais rien ne sert de se pr�cipiter. Merci encore et� que cette petite affaire reste entre nous.

��Je crains que cet �pisode ne d�passe la simple petite affaire, grin�a Saute-Nuages.

��Excusez ma tournure. J�aurais d� dire�: �Que cette information reste entre nous.���

Rigg se replongea dans son livre. Saute-Nuages s�attarda un moment pr�s de lui, le souffle court, saccad�, puis sortit de la pi�ce en coup de vent.

Une telle agitation n��tait pas coutumi�re chez les Enfants d�Odin, d�ordinaire si calmes et pond�r�s. Umbo les avait chamboul�s. Ce vent de panique ne pouvait provenir de la pr�tendue mutinerie invoqu�e � demi-mot par Saute-Nuages���pour en persuader Rigg plus qu�autre chose. Non, pour les mettre dans un tel �tat, Umbo avait d� faire tr�s fort au vaisseau.

La situation inqui�tait Rigg autant qu�elle l�amusait. Umbo s��tait rendu seul au vaisseau et les Enfants d�Odin n�aimaient pas le savoir l�-bas, � faire dieu savait quoi. Rien de grave, sans doute� Mais, par pr�caution, Rigg pr�f�rait s�en assurer par lui-m�me, avant que P�re-Souris et Saute-Nuages ne cr�ent une scission dans le groupe.

Il faut dire que la l�zarde apparue entre Rigg et Umbo depuis quelques semaines d�j� ne demandait qu�� s��largir.

Mais peut-�tre la r�action des Enfants d�Odin d�passait-elle la simple entreprise de d�stabilisation. Peut-�tre agissaient-ils dans la pr�cipitation, paniqu�s par la pr�sence d�Umbo dans le vaisseau.

Rigg s�appr�tait � rejoindre l�a�ronef quand une pens�e le coupa net dans son �lan�: Ils n�attendent que cela.

Jugeant plus sage de rassembler ses troupes au pr�alable, il se mit en qu�te de ses compagnons. Il trouva Miche et Olivenko en pleine passe d�armes dans l�une des salles de la biblioth�que.

��Tu savais qu�on pouvait moduler la duret� de ces hologrammes�? lui lan�a Olivenko sans pr�ambule. Ils p�sent aussi lourd que de vraies lames d�acier et chantent tout aussi joliment, mais sans entailler la chair.��

C�est alors que Rigg comprit�: les �p�es qu�ils tenaient � la main n�en �taient pas. Il s�agissait de simples projections holographiques en trois dimensions� mais solidifi�es. L�information m�ritait une place au chaud dans un coin de sa t�te���comme potentielle explication de la capacit� des Enfants d�Odin � t�l�porter des objets non seulement dans le temps, mais �galement dans l�espace. S�agissait-il de projections partielles d��p�es concr�tes stock�es ailleurs�? Leur solidification impliquait-elle de ��pomper�� peu � peu la mati�re de l�originale�?

La logique voulait que oui. D�une simple image immat�rielle � ses d�buts, Umbo avait bien fini par projeter son corps entier en le soustrayant au pr�sent.

Il se pencherait sur la question plus tard.

��L�un de vous serait-il tent� par un tour au vaisseau�? lan�a Rigg aux bretteurs. Saute-Nuages s�impatiente, elle veut que j�emp�che Umbo de faire je ne sais pas trop quoi.��

Miche et Olivenko le d�visag�rent d�un air suspicieux.

��Depuis quand te plies-tu � leurs ordres�? s��tonna le garde.

��Leur empressement � me voir intervenir m�intrigue� Je suis curieux de savoir ce qu�Umbo fabrique. Il m�aurait retir� le commandement du vaisseau de l�entremur, d�apr�s eux. S�ils disent vrai, j�aimerais savoir comment il s�y est pris et pourquoi il a fait �a. Et s�ils mentent, autant tirer les choses au clair tout de suite.

��Et tu as besoin de nous pour��?

��Je viens��, trancha Miche.

Le tavernier l�cha son �p�e, qui s��vanouit dans les airs comme par magie���escamot�e par les souris ou par quelque m�canisme automatique, Rigg n�aurait su le dire.

� sa grande surprise, Miche se pencha vers le sol pour recueillir au creux de la paume deux des pensionnaires � poils de la biblioth�que, qu�il percha avec d�licatesse sur son �paule.

Rigg s�appr�tait � lui demander s�il prenait de la lecture pour la route quand il comprit, � l�expression de son ami, que l�heure n��tait pas aux plaisanteries. Je te pr�viens�: pas de question, lui lan�aient les yeux du tavernier.

Ou plus simplement�: Pas un mot.

��Je vous suis, lan�a Olivenko.

��Param va se retrouver seule, s�inqui�ta Rigg.

��Elle n�a pas besoin de nous, le rassura Olivenko.

��Pour l�instant. Mais tu as raison, inutile de lui demander. Elle ne nous accompagne jamais, de toute fa�on.��

Il y avait encore peu, sa s�ur aurait accouru � la seule mention d�Olivenko. Mais ces derniers mois d��tudes forc�es dans l�entremur d�Odin semblaient les avoir fatigu�s les uns des autres, et les amours naissantes ��le b�guin d�Umbo pour Param, la fascination de la princesse pour Olivenko�� �taient soit mort-n�es, soit entr�es en hibernation.

L�espoir d�p�rit � vue d��il par ici, songea Rigg. Dans l�ombre d�l�t�re des Livres du Futur, la mort est omnipr�sente.

Rigg appliqua � la lettre la consigne de Miche durant tout le voyage. Il ne parla de rien. Ou de presque rien, seulement de guerre totale, son dernier sujet de pr�dilection. ��Les Terriens r�fl�chissent constamment � de nouveaux moyens de limiter les d�g�ts occasionn�s lors des conflits arm�s. En signant des pactes qui condamnent les crimes de guerre, l��pandage de gaz chimique par exemple. Les accords formels volent en �clats � la premi�re transgression, bien �videmment, mais il est surprenant d�observer comme certains tiennent par le simple �quilibre des int�r�ts personnels. Des destructions garanties par accord mutuel. Mais au bout du compte, les bellig�rants reviennent toujours � la guerre totale, car toute autre politique tourne la guerre en jeu et comme tout jeu, celui-ci ne dure que tant que les adversaires en respectent les r�gles.

��La guerre ne s�embarrasse pas de r�gles, commenta Olivenko.

��Le vainqueur ne s�embarrasse pas de r�gles, nuan�a Miche. Les joueurs que la victoire n�int�resse pas ne voient aucun inconv�nient � les appliquer tant que le jeu les amuse.

��Pourquoi mener une guerre si ce n�est pas pour la gagner�?

��Pour justifier l�existence des forces arm�es et faire levier sur le gouvernement, aur�ol� du sacro-saint prestige militaire, exposa Miche. La victoire, c�est la cerise sur le g�teau. Toute l�astuce consiste � jouer � la gu�guerre avec juste ce qu�il faut d�enthousiasme pour faire gonfler le budget de la d�fense. De nombreuses nations se sont rendues expertes en guerres d�usure, sans que l�opinion ne s�alerte que personne ne gagne, ou qu�on n�envoie au casse-pipe qu�une poign�e de soldats.

��Je ne te savais pas si philosophe, nota Rigg.

��Danser avec la mort et d�tenir entre les mains le pouvoir de la donner rendrait philosophe n�importe quel soldat.��

L�a�ronef atterrit sur le m�me plateau qu�Umbo quelques heures plus t�t. Rigg le confirma � sa trace.

��C�est l� qu�on regrette l�absence de Param, d�plora Miche. Avec elle, on aurait pu faire un saut dans le pass� en toute discr�tion, histoire de voir ce qui s�est r�ellement pass�.��

Rigg descendit de l�appareil pour analyser le parcours d�Umbo en d�tail.

��On dirait qu�il parle avec quelqu�un ici, sa trace pi�tine sur place. Odsac a d� venir � sa rencontre� je ne vois que lui pour ne laisser aucune trace.

��Si on tente un retour en arri�re, tu penses pouvoir �tre pr�cis � combien de minutes ou d�heures pr�s�? s�enquit Miche.

��Umbo est pass� l� dans la journ�e. Son empreinte est encore claire, bien vive, indiqua Rigg. Je peux �tre aussi pr�cis que tu le souhaites. Tu as une id�e en t�te�?

��Possible. Mais d�abord, j�ai besoin de savoir combien d�Enfants d�Odin sont venus ici derni�rement.

��Tu penses � quoi�? le questionna Olivenko.

��Je ne peux pas te le dire maintenant.

��D�abord tes souris, maintenant ces myst�res� qu�est-ce que tu mijotes�?�� s�impatienta le garde.

Miche le gratifia d�un grand �clat de rire tout en d�signant de la main les fourr�s et les pelouses alentour.

��Des souris, il y en a partout ici�!��

Miche disait vrai. Mais dans ce cas, pourquoi diable en ramener deux de plus�? Pour s�en servir d�otages�? Ridicule. Elles gambadaient sur les �paules du g�ant, libres de se sauver � tout moment.

Rigg repartit en t�te. La trace d�Umbo suivait l�itin�raire le plus �vident�: droit devant jusqu�au fond d�un tunnel � l�impeccable finition m�tallique. Ce n�est qu�en arrivant � sa bouche terminale, au seuil d�un pont lanc� entre le sol de pierre et le vaisseau, que Rigg d�cela une chose �trange.

��Une fois sur le pont, Umbo a fait machine arri�re dans le temps, annon�a-t-il tout en s�avan�ant le long de l��troit ouvrage. Sa trace d�vie ensuite vers le vide, puis remonte subitement dans le pass� en reculant de quelques pas. Elle fait ensuite un deuxi�me bond, jusqu�ici, puis fourche bizarrement � cet endroit� en deux traces diff�rentes� comme si une des deux n�appartenait pas � Umbo�

��Essaie de tirer les choses au clair sans retourner dans le pass�, conseilla Miche.

��Pourquoi�? Tu crois que le sacrifiable a tent� quelque chose�? le questionna Olivenko.

��Je ne crois pas, j�en suis s�r.��

Le tavernier s��tait avanc� au bord du pont. Il pointait le fond du gouffre du doigt.

Le cadavre d�sarticul� d�Umbo gisait face contre pierre, au pied du vaisseau. La trace du jeune homme avait beau filer, nette et fra�che, � l�int�rieur du vaisseau, cette vision gla�a Rigg d�effroi.

� quelques m�tres � peine, mais seulement visible depuis l�autre c�t� du pont, reposait un second corps sans vie.

��Par l��il gauche de Silbom� souffla Rigg. Deux copies d�Umbo. Mais il est encore en vie, Miche. Sa trace active, la vraie, je la vois. Elle m�ne au vaisseau.

��Je me suis toujours interrog� sur ce qu�il advenait de toi ou d�Umbo lors de vos passages dans le pass�, souleva Miche. Lorsque le cours des choses change. Est-ce que l�ancienne trace persiste�?��

Rigg rougit, un peu honteux.

��Je n�ai jamais pris la peine de v�rifier.

��Tu choisis une trace, tu t�ancres dessus et les effets de ta pr�sence dans le pass� se r�percutent dans le pr�sent, r�fl�chit Miche � haute voix. Mais lorsque tu te pr�viens�

��Ta trace emprunte un autre chemin, compl�ta Olivenko. Elle devient la �vraie� trace. Mais l�ancienne�

��Un retour en chair et en os dans le pass� et un simple avertissement sont deux choses diff�rentes, les coupa Rigg. Umbo n�a pas fait que surgir comme une vision fugace sur le pont, il s�est t�l�port� dans le temps et l�espace. Mais ce saut a infl�chi la destin�e de son double���on le voit clairement appara�tre devant le Umbo de d�part, ici. Et l�, m�me chose. D�o� les traces qui partent en fourche. Les anciennes copies ont suivi leur propre chemin.

��En restant dans le pr�sent, conclut Miche.

��Umbo s�est d�multipli�, murmura Olivenko.

��En trois exemplaires, mais il aurait pu le faire � l�infini, nota Rigg.

��Ces deux-l� n�ont pas �t� les plus chanceux��, pointa Olivenko.

Le fait qu�une version d�Umbo s�en soit sortie n�enlevait rien � la terreur et � la douleur que les deux autres avaient d� endurer. Rigg se pr�para machinalement � un saut, sinon pour voler � leur aide, du moins pour mieux comprendre.

��Ne fais pas �a, l�arr�ta Miche.

��Mais je dois�

��Umbo est en vie, l�interrompit Miche. Il n�y a plus rien � faire ici.��

Rigg prit conscience de son erreur.

��Ma subite apparition au milieu de tout le monde pourrait faire empirer les choses.

��On ne sait pas ce qui s�est pass� exactement. Ni ce qu�on risque de d�faire en d�barquant de nulle part. Allons trouver Umbo avant de tout g�cher.��

Miche �tait de bon conseil. Bien que d�pourvu des m�mes pouvoirs que les disciples de Ram, il n�en saisissait pas moins toutes les subtilit�s des voyages temporels et savait quand leur usage s�imposait ou non. Ses �checs � r�p�tition � la banque d�Aressa Sessamo avec Umbo lui avaient en outre enseign� une chose�: on ne jouait pas impun�ment avec le temps. Les �v�nements pouvaient prendre un tour inattendu et vous le faire payer cher. Et encore, cette le�on, Miche l�avait apprise � ses d�pens alors qu�Umbo n�envoyait dans le pass� que son image�

��Ils respirent peut-�tre encore� esp�ra Olivenko � haute voix.

��Ils sont morts, lui certifia Rigg.

��Comment peux-tu voir cela d�ici�?

��Leurs traces s�arr�tent net sur le pont, expliqua Rigg. Le sacrifiable a jet� leurs cadavres d�ici.

��Pas tr�s malin de sa part, estima Miche.

��Tuer une ancienne copie de voyageur du temps, est-ce consid�r� comme un meurtre�? s�interrogea Olivenko.

��Tu tiens vraiment � en d�battre maintenant�? grogna le tavernier.

��Je croyais que les soldats adoraient philosopher.

��Ce n�est ni le moment ni l�endroit.��

La trogne fumasse de Miche redonna le sourire � Olivenko.

Rigg s�engagea dans le vaisseau.

La trace d�Umbo tirait au plus court jusqu�� la salle des commandes. Le lecteur de pierres �tait ouvert. Si Saute-Nuages avait dit vrai, c��tait ici qu�Umbo avait tent� de destituer Rigg de son commandement.

La trace longeait les murs de la pi�ce, s�attardait un instant sur le si�ge du pilote puis ressortait par la porte d�entr�e. Ils la suivirent.

Umbo semblait avoir pass� en revue tous les organes vitaux de l�appareil. Inspection de routine�? Simple tourn�e des appareillages�? Ou �tait-il all� jusqu�� trafiquer les machines�? Impossible de le dire sans remonter de quelques heures en arri�re.

En arrivant dans l�unit� de stockage ��la pi�ce o� les colons avaient repos� en stase durant le voyage interstellaire�� ils aper�urent Odsac qui s��loignait le long d�un corridor.

��Je sais que vous �tes l�, lan�a le sacrifiable dans son dos. Je vous ai sentis arriver. Umbo en a �t� inform� imm�diatement.��

Le sacrifiable portait un plateau charg� de choses et d�autres � la main. Il poursuivit sa route en tournant o� avait tourn� la trace d�Umbo.

Les trois visiteurs le suivirent jusqu�� une pi�ce que Rigg reconnut d�embl�e comme �tant la chambre de r�veil et de soins. Umbo ne prit pas la peine de les saluer. Le sacrifiable d�posa le plateau, qui d�plia automatiquement quatre pieds pour se transformer en une petite table. Le d�jeuner �tait servi.

��Je vous ai manqu�? s�enquit Umbo tout en enfournant une premi�re fourchet�e.

��Saute-Nuages s�inqui�tait de ta prise de contr�le du vaisseau, l�informa Rigg. Bon app�tit. C�est bon�?

��Donc vous avez accouru � sa demande pour me remettre � ma place, m�chonna Umbo en ignorant la question.

��Nous sommes venus v�rifier la v�racit� de ses propos, rectifia s�chement Rigg, passablement agac� qu�Umbo en d�duise qu�ils avaient cru l�Enfant d�Odin sur parole.

��Elle a dit vrai, confirma Umbo. Les pierres incrust�es dans le manche de la dague fonctionnent aussi bien que les autres. Je suis le nouveau chef � bord.��

Ses mots rest�rent un instant en suspens dans l�air.

��Int�ressant, finit par r�agir Rigg. Quel est le but�?

��Continuer � faire ce que je fais depuis le d�but, r�torqua Umbo. �tudier le vaisseau. Voir si �a nous m�ne quelque part.

��Et dans cette pi�ce�? questionna Rigg. Tu comptes essayer de ressusciter tes deux cadavres�?��

Umbo se leva d�un bond en envoyant valser son plateau-repas, que le sacrifiable cueillit au vol sans rien renverser. Quels r�flexes�! songea Rigg, admiratif.

��Tu es all� m�espionner dans le pass�! explosa Umbo.

��Je n�en ai pas eu besoin�! riposta Rigg. Il m�a suffi de suivre tes cadavres � la trace�!

��Et alors, ils ont eu mal�? Tu as appr�ci� le spectacle�?

��Du calme, s�interposa Olivenko. On dirait deux�

��Gamins�? s�esclaffa Miche. Mais ce sont deux gamins, Olivenko. M�me si, dans le cas pr�sent, la palme revient quand m�me � Umbo.��

Le jeune cordonnier lui lan�a un regard noir.

��Content de savoir ce qu�un vulgaire crocheface pense de moi�!��

Miche le gifla.

Umbo vacilla sous le choc, palpa sa joue rougie par l�impact et se mit � sangloter.

��Pourquoi moi�? dit-il d�une voix �trangl�e. Qu�est-ce que j�ai fait de mal�?

��Tu as menti et d�clench� cette dispute, r�pliqua Miche.

��Je n�ai pas menti�! protesta Umbo.

��Tu n�aurais pas d� le frapper, plaida Rigg. Et je n�aurais pas d� m�emporter non plus.

��Ce n�est pas � cause de lui, mais de vous deux, que je suis en col�re, tonna Miche. Ces enfantillages ont assez dur�. Ne comprenez-vous pas que vos vies sont en jeu, ici et maintenant�? Pas plus tard, pas peut-�tre. Pas � cause d�un soi-disant avertissement sur la fin du monde. Umbo s�est fait briser la nuque deux fois aujourd�hui. Quand allez-vous enfin vous serrer la main�? Au moins en camarades, puisque vous �tes incapables de le faire en amis.

��Je n�ai pas d�amis, ronchonna Umbo. Je pensais en avoir, mais�

��Tu as g�ch� notre amiti� il y a des mois en insinuant que le crocheface parlait � ma place, le coupa Miche. Et ta stupide r�bellion quand Rigg essayait de nous sauver la vie t�a co�t� la sienne. Quand on ne sait pas faire dix m�tres dans les bois sans se perdre, on la boucle.

��C�est donc ma faute maintenant�!

��Oui, insista Miche. Et ne fais pas l��tonn�. Lorsque Rigg est entr� dans cette pi�ce, tu as fait mine de ne pas conna�tre les raisons de sa venue. Tu as tr�s bien compris ce qu�il voulait dire mais tu as pr�f�r� jouer les victimes. Et tu as menti.

��Je n�ai pas menti�!

��Si, en pr�tendant �tre le nouveau chef � bord, alors que ton commandement se limite � ce vaisseau-ci, et en tant que second de Rigg.��

Umbo se tut et regarda Miche droit dans les yeux.

��Comment l�as-tu su�?��

Miche sourit.

��Content de voir que tu entends ce qu�on te dit, au moins.��

Umbo se tourna vers Rigg.

��Le vaisseau refusait de te relever de ton commandement. Mais Odsac m�avait d�j� zigouill� deux fois. Il fallait que je l�arr�te. C�est le seul moyen que j�ai trouv�. Mais cela ne veut pas dire que je t�accepte comme sup�rieur. Je ne serai jamais � tes ordres�!��

Que r�pondre � cela�? Le d�go�t dans l�expression et le ton d�Umbo laissait Rigg sans voix, incapable de comprendre ou m�me de r�agir.

��Le vaisseau n�a daign� m�ob�ir qu�en apprenant que tu m�avais remis ce couteau, reprit Umbo d�un ton amer. Je n�existe que parce que tu l�as bien voulu.��

En guise de r�ponse, Rigg exhiba la bourse de pierres.

��Tiens, prends-la, r�pliqua-t-il en la tendant � Umbo. Que le vaisseau et cet assassin de sacrifiable nous en soient tous t�moins. Je remets ces pierres entre les mains d�Umbo.

��Je n�en veux pas�! cria Umbo. Je ne veux rien de toi�! Je n�ai utilis� ce couteau que pour rester en vie, je���

Umbo tenait la dague non pas � plat sur la paume, comme une offrande, mais dans son poing serr�, mena�ant. La main de Miche partit comme l��clair���aussi vive que celle du sacrifiable pour rattraper le plateau. Umbo s��croula au sol en se tenant le poignet, le visage grima�ant.

��Rigg, attrape�! hurla Miche en lui lan�ant la dague. R�affirme ton commandement tout de suite�!��

Le tavernier fixait le sacrifiable. Rigg saisit la lame au vol et, sans chercher � en savoir plus, d�clama ��Je me r�tracte. Je reste commandant de ce vaisseau et des autres, de ce sacrifiable et des autres.��

Ce n�est qu�alors qu�il se tourna vers Odsac. La machine �tait fig�e debout, raide comme un majordome, le plateau toujours � la main.

��Il allait se jeter sur toi, lui apprit Olivenko. Il �tait moins une.

��Umbo ne m�aurait jamais poignard�, dit Rigg en se tournant vers Miche. Tu n�avais pas � faire �a.

��Personne ne sait ce qu�Umbo aurait fait, pas m�me lui.��

Olivenko se tourna vers le tavernier.

��Tu n�as pas r�pondu � Umbo. Comment as-tu su pour cette histoire de commandement�?

��J�y r�pondrai quand Rigg aura ordonn� aux vaisseaux de crypter toutes les conversations susceptibles d��tre intercept�es et enregistr�es par les Enfants d�Odin.

��Cet ordre a d�j� �t� donn�, sourcilla Olivenko.

��Non, le contredit Miche. Je veux m�assurer que rien ne soit consign� dans leurs m�moires.

��� l�ensemble des vaisseaux et des sacrifiables, � partir de maintenant, et jusqu�� contrordre, tout ce qui se dira entre moi, Umbo, Miche et Olivenko restera secret, ordonna Rigg. Rien ne sera ni consign� dans vos m�moires ni transmis de quelque mani�re susceptible d��tre intercept�e par les Enfants d�Odin���

La voix du vaisseau l�interrompit.

��Les Enfants d�Odin interceptent d�j� tout ce qui se dit sur tous les canaux de communication.

��Tous, vraiment�? douta Miche. Ou tous ceux habituellement utilis�s�?��

Le vaisseau refusa de r�pondre.

��R�pondez, ordonna Rigg. Consid�rez les questions de Miche comme les miennes.

��Tous, pr�cisa la voix. En revanche, je ne peux affirmer avec certitude s�ils �coutent ou non.

��Moi, je le peux, affirma le tavernier. Les Enfants d�Odin n�affectent plus personne � l��coute des conversations depuis des ann�es. Et leurs syst�mes de transmission ont �t� d�truits pour ne pas attirer les soup�ons des �claireurs.

��Si je comprends bien, on ne craint pas d��tre entendus�? conclut Umbo.

��Si� par leurs souris, prit conscience Rigg au m�me moment.

��Alors pourquoi en avoir amen� deux�? s��tonna Olivenko.

��Miche communique avec elle, l�affranchit Rigg. Pas toi�?

��Disons plut�t qu�elles communiquent avec moi, rectifia le principal int�ress�.

��Comment�?�� s�int�ressa Umbo, soudain piqu� de curiosit�.

Le jeune cordonnier avait s�ch� ses larmes et raval� sa ranc�ur, pour leur plus grand plaisir � tous.

��En parlant��, expliqua sobrement Miche.

L�une des deux souris pivota alors sur l��paule du tavernier pour lui chuchoter quelque chose � l�oreille.

��Des hautes fr�quences, devina Rigg. Imperceptibles par les humains. � moins de disposer d�un r�cepteur� ou d�un crocheface.

��J�entends des voix depuis qu�on est arriv�s, d�veloppa Miche. Au d�but, je ne comprenais pas d�o� venaient ces commentaires incessants sur chacun de nos faits et gestes, dans une langue inconnue. Puis P�re-Souris nous a pr�sent� ses souris, et j�ai compris. Je les ai surprises en train de communiquer entre elles et de passer leurs ordres aux m�canismes d�rob�s dans les murs. Les Enfants d�Odin pensaient que leurs souris ne parlaient pas notre langue, mais elles nous comprennent depuis le d�but.

��Ce qui explique ta petite balade en solitaire dans la prairie, observa Umbo.

��Le crocheface a d�velopp� une seconde paire de cordes vocales dans mon larynx, � ma demande, poursuivit Miche. Je suis aujourd�hui capable de reproduire leurs sons. Vous seriez surpris d�entendre comme leur langue est claire et douce � l�oreille. Et comme ces petites b�tes parlent vite. De vraies mitraillettes.

��Comment �tre s�rs qu�elles n�ont rien d�voil� aux Enfants d�Odin�? souleva Olivenko.

��Elles ne leur doivent plus rien depuis longtemps. P�re-Souris les a crois�es avec des g�nes alt�r�s de colons il y a des si�cles de cela. Mais depuis, ce sont elles qui g�rent leur propre �volution, leur propre g�nome. En for�ant le trait, je dirais qu�elles repr�sentent la race humaine de l�entremur. Compar�s � elles, les yahous sont de vrais sauvages.

��Je l�ignorais, se manifesta subitement Odsac.

��Vous n�avez rien entendu, d�ailleurs, intervint Rigg. Expurgez cette information des m�moires de tous les sacrifiables et de tous les vaisseaux. Qu�elle ne s��bruite pas.

��Aucune crainte, le rassura Miche. Les souris ont int�gr� des routines de suppression dans le code des ordinateurs de bord, qui formate tout ce qui les concerne dans les trente minutes suivant un enregistrement. Ce stockage volatil leur permet de tenir des conversations coh�rentes avec les sacrifiables, tout en s�assurant de leur amn�sie ult�rieure. Les souris retiennent tout, elles n�ont pas besoin de copies de sauvegarde.

��Elles sont si minuscules, s��merveilla Rigg.

��Et leur entente est parfaite, poursuivit Miche. Chaque souris approche le quotient intellectuel d�un enfant disons �normal����ou non modifi� g�n�tiquement. P�re-Souris a r�alis� un sacr� exploit en casant un tel cerveau dans un si petit cr�ne. Et celui des souris ne fut pas moindre, de r�ussir � se sp�cialiser et � coop�rer � la perfection.

��Elles stockent chacune une section de la biblioth�que, devina Rigg.

��Oui, c�est ce qui explique leur pr�sence par dizaines dans chaque salle, acquies�a Miche. Elles communiquent en continu avec leurs vastes hordes de cong�n�res dehors. Chacune se focalise sur sa t�che et fait une confiance aveugle aux autres pour remplir la leur. Quatre d�entre elles valent un Enfant d�Odin. Alors des milliards� Jamais intelligence humaine n�a atteint un tel degr�.

��Sauf assist�e par un ordinateur, �mit Olivenko.

��Un ordinateur n�est qu�une p�le copie de cerveau. De la m�moire, de la rapidit� de calcul, mais pas de mati�re grise� juste des programmes.

��Le cerveau humain ne peut-il �tre assimil� � une sorte d�ordinateur ex�cutant une s�rie de programmes�? sugg�ra Rigg, qui avait d� tirer cette id�e du rayon litt�rature terrestre de la biblioth�que.

��Les humains con�oivent des machines puis se mentent � eux-m�mes, en se proclamant moins intelligents que leurs cr�ations pour mieux se conforter dans l�id�e qu�elles refl�tent leur intelligence supr�me. Mais ils ont tout faux. En mati�re d�intelligence, ordinateurs et humains ne luttent pas dans la m�me cat�gorie.

��L�homme qui se faisait passer pour mon p�re �tait une machine, rappela Rigg. Et je n�ai jamais crois� quelqu�un de plus brillant.

��Il n�avait pas son pareil pour le faire croire, en tout cas. Il �tait surtout dou� pour te bombarder de chiffres, de faits ou de proc�dures. Mais pour mener une r�flexion approfondie�? Il ne t�arrivait pas � la cheville dans ce domaine. Une chose que les souris ont vite comprise, c�est qu�elles �taient bien plus fut�es que les sacrifiables, et m�me les �gales des humains.

��Tu disais tout � l�heure qu�� plusieurs, elles les surpassaient, m�me, d�clara Umbo.

��En termes de m�moire et de calculs, oui, confirma Miche. Mais un cerveau est un cerveau. Une pens�e est une pens�e. Les travaux des Enfants d�Odin ont permis de doper leur intelligence c�r�brale, de l��quiper de meilleurs outils, mais l�esprit se distingue de la machinerie organique qu�il habite.

���a y est, le philosophe est de retour, commenta Olivenko. Tu ne viendrais pas de d�couvrir ce que l�on appelle l��me, par hasard�?

��Rigg l�a d�couvert, reprit Miche. Umbo aussi.

��Hein�? Quand �a�? se r�veilla ce dernier.

��Moi, non, je n�ai rien d�couvert du tout, r�futa Rigg.

��Les traces, d�veloppa Miche. La part de vous-m�me capable de voir le pass�. O� est-elle inscrite dans votre g�nome�?

��Les Enfants d�Odin nous ont confi� avoir greff� des g�nes humains capables de� commen�a Rigg avant de se taire, soudain conscient que P�re-Souris et Saute-Nuages avaient juste insinu� ce dont il avait fini par se convaincre tout seul.

��S�ils avaient r�ussi � isoler les g�nes des ma�tres du temps, fit remarquer Miche, pourquoi faire appel � vous�?

��Ils les cherchent encore, devina Olivenko.

��Ils ont pass� ces derniers mois � passer au microscope chaque empreinte g�n�tique laiss�e derri�re vous, signala Miche. Leurs souris collectent tous les �chantillons qu�elles peuvent.

��Et�?

��Et il n�y a rien � trouver�! Pas dans les g�nes en tout cas. La part de nous qui laisse une trace dans le temps li�e � la gravit� de la plan�te ne se situe pas dans le cerveau.

��Les animaux en laissent aussi, observa Rigg. Les plantes �galement, � leur mani�re.

��La vie vient de l��me, poursuivit Miche. Les mati�res vivantes poss�dent une �me, un esprit, une pens�e. Les individus vivants entretiennent une certaine relation avec leur plan�te de r�sidence. Leur pass� voyage avec eux � travers le temps et l�espace. Et il leur survit. Bien apr�s la mort de l�organisme, la trace est encore l�, charg�e d�une vie � red�couvrir, d�une foule d�instants � contempler, � revisiter.��

Rigg rougit avant m�me d�avoir pu formuler sa pens�e.

��Et je n�ai rien vu.

��Tu aurais d�, pourtant.

��Voir quoi�? s�enquit Umbo.

��Que dans l�entremur d�Odin, les traces des souris n�en sont pas, l��claira Miche.

��Le philosophe est aussi devin, � ce que je constate, commenta Olivenko.

��Il m�a suffi de lire sur ses petites joues rouges. Le contexte de la conversation a fait le reste.

��Leurs traces sont petites mais �clatantes, exposa Rigg. Et de la m�me� couleur, ou texture ��difficile de la d�finir�� que les traces humaines. C��tait l�, sous mes yeux, et je n�ai rien vu parce que�

��Parce que tu r�fl�chis comme un �tre humain, compl�ta Miche. Le cerveau voit tout, l�esprit interpr�te. C�est l� que r�side sa force�: dans la capacit� � se focaliser sur un objet pour remonter � sa source. Le cerveau en est incapable. Mais cette m�me focalisation occulte parfois ce dont le cerveau garde pleinement conscience. Comme lorsque l��vidence saute tellement aux yeux qu�elle en devient invisible. Inversement, on peut comprendre des choses que l�on ne voit m�me pas.

��C�est valable pour tous les �tres humains�? questionna Umbo.

��� diff�rents niveaux. C�est la vue dont m�a dot� le crocheface qui m�a appris tout cela. Je distingue aujourd�hui des objets � un niveau de d�tail impensable pour le commun des mortels, mais je continue � les interpr�ter de mon point de vue humain. Le crocheface voit tout aussi bien mais ne peut rien faire de ses observations, en raison de son esprit primitif. Lorsque les souris ont �t� crois�es avec des g�nes humains, c�est comme si l�on avait diss�qu� ces minuscules bestioles pour mettre des hommes � l�int�rieur. Elles sont aujourd�hui dot�es d��mes humaines, en quelque sorte.

��Que sont-elles au juste, ces souris�? D�o� viennent-elles�? questionna Olivenko.

��Elles sont la vie m�me, r�torqua Miche. Je ne me l�explique pas plus clairement. Les souris non plus d�ailleurs. Les organismes vivants poss�dent cette chose en eux, ce rapport � la plan�te, cette osmose intrins�que. Et les humains plus que les autres, plus que les animaux qui, � leur tour, la vivent plus intens�ment que les plantes. Et c�est exactement ce que per�oit Rigg�: la vie, l��me, l�esprit, appelez cela comme vous voulez. Cette chose immuable li�e au champ de gravit� plan�taire.��

Rigg repensa aux traces humaines suspendues dans les airs au-dessus de la Stashi, l� o� les ponts �croul�s depuis l�enjambaient autrefois. Les chutes, en grignotant peu � peu la falaise, avaient recul�. Pas les traces�: elles �taient rest�es exactement au m�me endroit, fixes par rapport au noyau du Jardin.

��Donc qu�arrive-t-il lorsque l�on traverse l�espace�? interrogea Rigg. Y perd-on notre �me�?

��Non�! s�exclama Miche. Sinon les colons seraient arriv�s ici sans vie.��

Rigg observa les toutes premi�res traces laiss�es dans la pi�ce. Celles des colons tout juste sortis de leur stase�; des traces � l��clat terni par le temps mais encore l�, perceptibles.

Une, en particulier, attira son regard. Une d�j� pr�sente, dans tous les couloirs du vaisseau, bien avant le r�veil des colons. Celle de Ram Odin.

��Devrais-je m�int�resser � lui�? pensa Rigg tout fort. Aller lui parler�?

��Pour lui dire quoi�? souleva Miche.

��Parler � qui�? sourcilla Olivenko.

��Ram Odin, l��claira Umbo.

��Je ne sais pas trop� h�sita Rigg. Lui demander� ce qu�il avait en t�te.

��Quelle importance aujourd�hui�? demanda Miche. � quoi cela t�avancerait-il de le savoir�? Ce qui nous int�resse, c�est de d�couvrir ce que les Enfants d�Odin ont en t�te. Ce que les �claireurs vont conclure. Pourquoi les Nettoyeurs seront envoy�s. Comment les vaisseaux et sacrifiables r�agiront.

��Ta rencontre avec Ram pourrait tout g�cher, fit remarquer Umbo.

��� moins qu�on ne vive d�j� dans le futur que notre rencontre a cr��, argua Rigg.

��Tu mettrais en p�ril l�avenir de l�entremur d�Odin juste pour voir�? l�interrogea Olivenko. Tu ne peux pas faire �a. C�est un coup � y rester.

��Pas si on y va ensemble.

��Que fais-tu du reste de la plan�te�? questionna Miche.

��Il ne leur arrivera rien, assura Rigg. Leurs vies ont eu lieu, puisqu�elles font partie de notre pass�.

��Les vaisseaux gardent en m�moire tous les futurs perdus dans une unit� de stockage, les informa Umbo, m�me si l�on retraverse un Mur en sa possession.��

Cette r�v�lation suscita la curiosit� dans les rangs de ses camarades, qui insist�rent pour qu�Umbo leur relate ses d�couvertes par le menu d�tail�: l�existence des fichiers journaux, le stockage � distance des donn�es dans les pierres, le r�le des enregistrements comme moyen officiel de transfert d�autorit� au sein d�un vaisseau.

��Beau boulot��, le f�licita Rigg � la fin de son r�cit.

La flatterie �chauda le jeune second.

��Tes compliments, tu peux te les mettre o� je pense�!�� r�torqua-t-il, piqu� au vif.

Miche le fit revenir � la raison d�une seconde paire de gifles qui tira au jeune cordonnier de nouvelles larmes.

��Arr�te�! s�emporta Rigg. Si tu le tapes encore une fois�

��Garde tes ordres pour les machines, le coupa Miche. Je lui inculque quelques n�cessaires rudiments d��ducation. C�est une marque d�amour paternel.

��Mon p�re m�a assez marqu�, merci, g�mit Umbo. Et plus que n�cessaire�!

��Ce n��tait pas ton p�re. Il te frappait pour se d�fouler. Moi, c�est en officier chevronn� que je le fais. Pour que tu arr�tes de te plaindre et que tu commences � te comporter en adulte.��

Rigg h�sita � s�interposer, d�un geste, de la voix, mais comment remettre en cause l�autorit� d�un homme qui avait tout v�cu�?

��Je n�ai besoin de personne pour �a�! aboya Umbo.

��Ta r�action m�apporte la preuve flagrante du contraire, r�pliqua Miche. Dans une brigade, tu repr�senterais un danger permanent pour chacun de tes co�quipiers. Il faut apprendre � fonctionner en �quipe, � faire sa part du boulot.

��Je ne suis pas une de tes souris�!

��Tu devrais pourtant prendre exemple sur elles. C�est en int�grant des g�nes humains, en devenant elles-m�mes humaines que ces petites cr�atures sont parvenues � se fondre dans l�identit� du groupe et � remplir leur r�le avec une confiance totale dans la capacit� des autres � faire de m�me���ce qui constitue le c�ur m�me de l��volution humaine, et un imp�ratif de survie. La suspicion, le ressentiment, ce sont les tares du m�le dominant. C�est le gorille qui tabasse son cong�n�re avant de le bannir du groupe. Celui qui ne r�fl�chit pas, ne partage rien, d�vore tout, et se retrouve � la merci de primates plus faibles mais soud�s dans l�adversit�.

��Merci pour la comparaison, bougonna Umbo.

��Tu m�as tr�s bien compris, insista Miche. Cela fait un an que tu me donnes raison, par tes paroles et tes actes. Tu es le m�le dominant dans toute sa splendeur, incapable de supporter la rivalit� d�un autre chef de meute. Tu cherches l�affrontement, tu l�as d�j� trouv� une fois mais, vaincu, tu as battu en retraite et attends patiemment ton heure. Mais ce couteau, dans ta main���il ne demandait qu�� partir, n�est-ce pas�? Il voulait frapper au c�ur, avoue.��

Umbo se prit brusquement la t�te � deux mains, comme pour se boucher les yeux et les oreilles, se prot�ger de ses propres d�mons. Mais deux mains ne suffirent pas.

��Non�! hurla-t-il. Non, c�est faux�!

��Tu as le sentiment que ta vie ne pourra commencer qu�une fois Rigg parti, poursuivit Miche. Tu pensais que ta joie passerait inaper�ue, quand tu as man�uvr� pour lui prendre sa place�?

��Je ne lui ai jamais pris sa place�! protesta Umbo.

��Non, parce qu�Olivenko t�a grill� sur le fil. Et sans rien demander � personne. Pourquoi a-t-il la confiance des autres et pas toi � ton avis�? Pour une raison toute simple, que tu n�as pas comprise�: on ne s�impose pas de force � la t�te d�un bataillon, on se fait �lire naturellement, pour ses talents de meneur. Sinon, ce sont tes hommes qui en souffrent, qui meurent au front par ta faute. Maintenant, reprends-toi. Plut�t que de chercher � tout prix � te d�barrasser de Rigg, plut�t que de l�envier, r�fl�chis � ce que tu pourrais faire pour te rendre aussi utile que lui.

��Mais c�est impossible�! geignit Umbo. Ramsac, l�Homme en Or, son p�re, il lui a tout appris�! Moi, personne�

��Des pleurnicheries, maintenant. Tu as de la chance, je ne gifle pas les pleureuses. Ramsac a pr�par� Rigg, c�est vrai. Mais � reprendre le tr�ne d�Aressa Sessamo, rien d�autre�! D�o� son aisance � la capitale parmi les gens de la cour. Mais jamais il n�a �t� pr�par� � traverser un Mur sans pierres, � survivre dans l�entremur de Vadesh ou d�Odin, tout simplement parce Ramsac n�avait pr�dit aucun de ces �v�nements. Pourquoi crois-tu que Rigg s�en soit si bien sorti�?

��N�exag�rons rien� minimisa Rigg. C�est vous qui avez tout fait, toi, Olivenko�

��Tu cherches les coups, toi aussi, le mena�a Miche. Non mais �coute-toi�! Olivenko, moi, tout fait�? Si tu tiens � nous f�liciter, f�licite-nous de t�avoir choisi comme chef. Tu d�c�les les points forts des autres et t�appuies dessus, tu fais confiance, tu n�imposes jamais tes id�es, tes d�cisions, tu n�insistes pas pour tout contr�ler. Tu ne jalouses pas notre savoir-faire, au contraire�: tu nous remercies de le mettre en application puis tu passes � autre chose.��

Miche saisit la main d�Umbo et l��carta de sa t�te pour le forcer � �couter.

��Voil� ce que l�on attend de toi, Umbo. Que tu te r�jouisses que tes camarades sachent des choses utiles que tu ignores. Et ensuite, que tu te f�licites de pouvoir contribuer avec tes propres armes, celles dont tu es le seul � disposer. Et l�, c�est le vieil officier qui parle�: une troupe de gaillards de la trempe de Rigg s�en sortira toujours, survivra jour apr�s jour dans la bataille et, m�me si elle finit battue, mourra l�arme au poing en ayant saign� les rangs de l�ennemi � blanc. Car dans cette troupe, les hommes ne se battront pas chacun pour leur peau mais en bloc, et un bloc bien plus compact qu�un tas de m�les dominants terrifi�s, se grimpant les uns sur les autres pour finir au sommet de la pyramide.

��Tu peux parler�! fulmina Umbo.

��C�est ce que je fais.

��Il fait r�f�rence � toi et Olivenko� traduisit Rigg. Aux petites bisbilles dont vous nous gratifiez depuis Aressa Sessamo.

��Tu as raison, acquies�a Miche. Je voyais Olivenko comme un soldat de pacotille, au d�but. Et alors�? J�avais tort, je le reconnais. Notre comportement nous a nui � l�un comme � l�autre. Mais lorsque nous avons franchi le Mur et que je l�ai vu y retourner bille en t�te pour te sauver, Rigg, j�ai compris sa vraie valeur. Et � partir de l�, nous n�avons plus fait qu�un. Pas vrai, Olivenko�?

��On continue � s�en envoyer de bonnes, quand m�me� r�pliqua le soldat.

��Oui, mais on se fait confiance, insista Miche.

��C�est vrai, admit Olivenko.

��D�foule-toi sur Rigg tant que tu veux, Umbo, reprit le tavernier. Il m�rite parfois de se faire remettre � sa place, quand il prend ses airs de p�te-sec de la haute de Sessamoto. Mais il faut aussi que tu apprennes � ravaler ta susceptibilit�. Tu ne peux pas prendre ombrage de tout ce que l�on te dit, ni �trangler tous ceux qui font mieux que toi.

��Je n�ai envie d��trangler personne�! plaida Umbo.

��Toi, non, mais ton corps si. Command� par ton cerveau de m�le dominant, d�ado attard�, individuel, �go�ste comme pas deux, incapable de s�attacher � un groupe et de contribuer sans avoir envie de tout diriger. C�est lui que j�ai gifl�, pour le faire taire et laisser l�homme �merger et reprendre les choses en main. Es-tu aveugl� par la rage au point de ne pas voir que nous t�appr�cions, que nous avons besoin de toi et te respectons�? Rigg, surtout. Rigg plus que personne.

��Personne ne me respecte, articula Umbo la gorge nou�e, avant de fondre � nouveau en larmes.

��Cet enfant me d�passe, se d�sola Miche. Il lui faudrait un trou dans le cr�ne pour lib�rer ses d�mons.

��Il a compris, temp�ra Rigg.

��M��tonnerait.

��Il a compris, r�p�ta Rigg, parce qu�il sait combien tu l�aimes et que lui t�aime tout autant. Il a compris, m�me s�il est trop fier pour l�admettre. Alors foutons-lui la paix cinq minutes et remettons-nous au travail.

��Qu�est-ce que tu sugg�res�? s�enquit Olivenko.

��Les Enfants d�Odin nous ont menti mais leurs plans m��chappent encore� J�ignore ce qu�ils comptent faire de nous, surtout.

��Tu veux dire, � part nous piquer nos g�nes pour les implanter dans des souris�? demanda Olivenko.

��Un instant� Mais bien s�r�! s�exclama Rigg. Voil� ce que je n�avais pas compris�! Depuis le temps que cette question me tracasse� Si seuls des humains poss�dent la capacit� de manipuler le temps, Miche, comment les Enfants d�Odin ont-ils pu d�velopper des machines capables de t�l�porter des objets dans le temps et l�espace�?

��Bonne question, conc�da Miche.

��Tu as une r�ponse�?

��Mmm, possible� h�sita Miche. Il se pourrait que j�aie demand� aux souris� et qu�elles m�aient r�pondu.

��R�pondu que��? le pressa Olivenko.

��Qu�en fait, cette machine n�existe pas.

��Mais� la gemme� dans les feuilles� �voqua Umbo.

��Les Enfants d�Odin ne sont pas en cause, expliqua Miche. Ils croient dur comme fer poss�der une telle machine. Sauf que, d�apr�s les souris, tout cela n�est qu�un canular.

��Un canular�? s�exclama Umbo.

��Qui aurait cru ces petites b�tes si joueuses�? s�esclaffa Miche dans un grand �clat de rire. Nos h�tes ont manipul� des ann�es durant une belle machine, qui crachait de la vapeur et clignotait de partout, comme toutes celles fabriqu�es dans l�entremur jusqu�� ce que P�re-Souris ne d�l�gue � ses souris savantes leur d�veloppement. Mais cette belle m�canique ne t�l�portait rien du tout.

��C��taient les souris� souffla Olivenko.

��Elles aussi descendent de Ram Odin, rappela Miche. Elles ont h�rit� de son ADN, l�ont peaufin� au fil des croisements des g�n�rations durant. Elles ne peuvent se t�l�porter elles-m�mes, mais sont capables de d�placer des objets inanim�s. Celles qui ont essay� sur elles y ont laiss� la vie. Mais leur pr�cision sur des objets laisse r�veur, m�me si l�exercice n�cessite plusieurs centaines de souris � l��uvre. Un peu comme vous, Rigg et Umbo, � votre �chelle. Elles s�y sont mises � plusieurs � la seconde o� elles ont compris d�tenir ce pouvoir.��

Exact, songea Rigg. Umbo et moi avons effectu� nos premiers essais lorsque notre compl�mentarit� ��notre besoin de coh�sion�� nous est apparue comme une �vidence. Puis on s�est mis � essayer chacun de notre c�t�, � se passer l�un de l�autre, et les premiers couacs sont survenus.

��Maintenant, il est de mon devoir de vous avertir d�un petit� probl�me s��tant produit � notre d�part de la biblioth�que, annon�a Miche.

��Un probl�me�? d�bita Rigg. Qui t�a pr�venu�? Les souris�?��

Umbo imagina imm�diatement le pire.

��Param�! s��cria-t-il. Que lui est-il arriv�?

��Les Enfants d�Odin ont donn� ordre aux souris de la pousser � la panique, pour qu�elle disparaisse. Elles ont ensuite re�u pour consigne de placer un morceau de m�tal sur son chemin, l� o� un de ses organes vitaux r�appara�trait au cours d�un flash de pr�sence.

��Ils vont la tuer�! hurla Rigg.

��Les souris ne peuvent rien projeter dans un espace d�j� occup� par quoi que ce soit de plus solide qu�un gaz, pr�cisa Miche. Mais rien ne les emp�che de le faire dans un espace vacant� avant que le c�ur ou que le cerveau de Param ne r�apparaisse, par exemple.

��Mais tu les en as emp�ch�es, tenta de se rassurer Umbo.

��Pourquoi donc�? demanda Miche.

��Parce qu�elle est l�une des n�tres�! explosa Rigg, furieux.

���tes-vous devenus idiots, tous les deux�? Dois-je vous rappeler qui vous �tes�? Umbo g�t deux fois mort � quelques m�tres d�ici et pourtant, il est encore l�, non�?��

Rigg retrouva ses esprits.

��On va retourner dans le pass� pour la sauver.

��Oh, on ne va pas se limiter � cela, lui confirma Miche. On va la tirer de l� et, ensuite, on va gentiment quitter cet entremur. Retour � la case d�part, avant m�me de mettre un pied ici.

��On retourne chez Vadesh�? essaya de comprendre Olivenko.

��Si on opte pour cette solution, on perd tout le b�n�fice de notre s�jour ici. On ramasse Param avant qu�il ne soit trop tard et on dispara�t. Les Enfants d�Odin verront que leurs souris ont respect� leurs consignes mais n�ont rien pu faire contre vous. Ils penseront qu�elles continuent � leur ob�ir.

��Elles t�ob�issent � toi�? s�enquit Olivenko.

��Les souris n�ob�issent � personne�! Ce sont des gens. Les descendants d�une civilisation s�culaire b�tie g�n�ration apr�s g�n�ration sur les ruines de la pr�c�dente. Elles n�ob�iraient jamais � un vieux soldat comme moi qui ne sait rien faire avec le temps.

��M�me maintenant�? questionna Rigg.

��Elles me glissent deux trois petites choses de temps en temps � l�oreille mais agissent � leur guise. Je leur ai donn� le feu vert pour Param en leur disant qu�on la r�cup�rerait plus tard. J�ai eu tort�?

��Non, r�pondit Rigg d�un air dubitatif.

��Esp�rons-le, soupira Umbo. J�entrevois de s�rieux probl�mes � l�horizon si on la sauve. Enfin, si on la sauve sans montrer aux Enfants d�Odin que les souris sont de notre c�t�. Ou plus du leur, du moins.

��Prenons le temps d�y r�fl�chir pendant le retour, proposa Rigg. Quand on aura r�cup�r� Param. Il va falloir faire le saut avec l�a�ronef. �a nous �conomisera quelques journ�es de marche vers le prochain entremur.

��Si je comprends bien, � l�heure o� l�on parle, Param est morte, se d�sola Umbo.

��Ne t�en fais pas, le rassura Miche. Le temps d�un aller-retour dans le pass� et elle sera parmi nous.

��Toi aussi, tu es mort aujourd�hui, ajouta Rigg. Et plut�t deux fois qu�une.��

Param vivait � la Grande biblioth�que d�Odin les mois les plus heureux de son existence. Elle avait pass� toute son enfance en butte au rejet symbolique de la monarchie sessamide, � payer pour toute la famille royale���pour que le gouvernement du Peuple ne se lasse jamais, ��par malheur��, de l�humilier. Seule la d�couverte de sa capacit� � se soustraire � leur vue, � laisser le monde tourner en acc�l�r� et en silence sous ses yeux l�avait pr�serv�e.

Son �ducation n�avait pas �t� tr�s pouss�e durant cette p�riode. Elle s��tait limit�e aux conversations unilat�rales de sa m�re, � quelques le�ons du Jardinier sur le d�coupage du temps et � l�int�r�t que lui t�moignait parfois un h�te de passage. Param avait appris � �crire, � lire, et aimait cela, mais elle n�avait jamais trop su que lire. Hormis les ouvrages connus apport�s � sa demande, sans biblioth�que o� piocher au hasard, ses choix s��taient vite retrouv�s limit�s.

Pendant ses longs moments de solitude, elle avait souvent repens� � sa jeunesse de pi�tre lectrice. Mais aujourd�hui, attabl�e avec les chroniques des entremurs grandes ouvertes devant elle, la princesse pouvait enfin combler le vide de son enfance par le r�cit des royaumes et des r�publiques, de nations nomades ou s�dentaires, maraudeuses ou pacifiques.

La race humaine sur Terre, le c�blage des vaisseaux interstellaires, les techniques et technologies guerri�res, le savoir secret des Enfants d�Odin, bref, tout ce � quoi Rigg, Umbo, Miche et Olivenko consacraient leurs heures, rien de tout cela ne l�int�ressait. Rien ne valait la d�couverte de ses terres natales, cet univers entraper�u l�espace de fragments de rencontre quand, autrefois, le monde ext�rieur daignait franchir le pas de sa porte���avant de se mettre � d�filer � toute allure quand un irr�pressible besoin d�invisibilit� la happait. Param s�inventait toutes sortes de destin�es�: celles qu�elle aurait connues si elle avait �t� libre, ou contrainte par sa condition d�enfant royale dans le cas contraire.

Avec son naturel � la fois contemplatif, m�ditatif et c�r�bral, et son imagination d�bordante de jeune fille solitaire, Param n�avait aucun mal � s�identifier aux personnages de ses lectures. Elle trouvait m�me des le�ons � en tirer pour elle-m�me. Au sein de cette nation, de cet entremur, au cours de cet �pisode, voici quelle figure elle aurait jou�e, voil� ce qu�elle aurait fait. Jamais elle n�aurait envoy� ses gens p�rir en vain sur les flancs de la montagne Gorogo, au pied de son inexpugnable forteresse. Elle aurait abrit� sous une aile bienveillante les commer�ants d�Inkik plut�t que de les pers�cuter jusqu�� l�exil. Elle se serait mari�e par amour quand une princesse le faisait pour raison d��tat, et vice-versa.

J�aurais fait une grande reine, avait-elle conclu plus d�une fois.

J�aurais �t� la plus heureuse des roturi�res, car les puissants sont bien seuls et mis�rables, bien plus que les gens du peuple, se r�jouissait-elle � d�autres occasions.

Chaque jour venait �largir un peu plus ses horizons, enrichir un pass� v�cu par procuration. Sa t�te foisonnait de nouveaux mondes. Les autres la jugeaient solitaire�? Effac�e�? Param, elle, ne s��tait jamais sentie si ouverte, � la limite du gr�gaire. Elle sortait enfin de sa coquille, insatiable, anim�e par une curiosit� et un �merveillement de tous les instants.

Les gar�ons, qui ne l�incluaient pour ainsi dire jamais dans leurs discussions, tiquaient � chacune de ses rares prises de parole���qu�ils jugeaient hors sujet, la plupart du temps. Et alors�? Elle faisait peu de cas de leurs conversations et, quand une id�e lui traversait l�esprit, elle l�exprimait haut et fort et sur-le-champ, spontan�e comme jamais.

Umbo se pr�tendait amoureux�? Mais il ne l��coutait m�me pas�! Il s��coutait, lui, d�goiser son couplet sur les vaisseaux spatiaux sans se soucier de ce qu�elle avait � raconter sur la vie spirituelle intense des gens de l�entremur d�Adam, ou sur l��trange chaos dans lequel vivaient les peuples sylvestres de Mamom, qui laissaient leurs enfants vagabonder � leur guise jusqu�au lieu de leur prochaine implantation.

Et Olivenko qui lui paraissait autrefois si sage� il ne connaissait en fait rien � l�histoire�! Il le vivait d�ailleurs tr�s bien. Sa marotte � lui, c��tait la physique et la m�taphysique. Percer � jour le grand arcane des sauts temporels, de leur relation � la gravit�. Mais qui s�en souciait�? Comme si Param et ses fid�les compatriotes de l�entremur de Ram pouvaient obliger la plan�te � tourner dans l�autre sens�! Quoi qu�ils tentent, si puissants fussent leurs talents, les lois de la physique pr�vaudraient toujours, et pour l��ternit�. Olivenko esp�rait-il qu�un dipl�me en manipulation temporelle lui conf�rerait les m�mes pouvoirs qu�aux voyageurs du temps�? Comptait-il d�velopper un t�l�porteur, comme les Enfants d�Odin�? Il perdait son temps.

Miche, au contraire, semblait appr�hender le monde un peu � sa mani�re. Il pr�tait une oreille attentive au r�cit qu�elle faisait de peuples aux coutumes �tranges, sans condescendance aucune pour son statut de seule fille du groupe. Et il avait beau donner � chacun de ses propos une interpr�tation tr�s personnelle, la princesse s�en contentait�: au moins, elle partageait ses recherches avec quelqu�un capable de les appr�cier. Elle ne demandait rien de plus.

Venait enfin Rigg, son fr�re tellement soucieux du bien-�tre g�n�ral qu�il ne ferait jamais un grand chef. L�autorit� s�obtenait � coups de trique, en menant les autres � la baguette. Param le savait mais le pouvoir ne l�int�ressait pas. Alors que Rigg� il croyait pouvoir diriger � force de persuasion, de suggestions, de grandes caresses dans le sens du poil sur le dos de chacun des membres de leur petite bande.

Ignorait-il sinc�rement que la mollesse ne donnait pas seulement une impression de faiblesse�? Elle �tait l�apanage des faibles�! Et pourtant, elle saluait ses vains efforts en lui t�moignant un profond respect���imm�rit� dans la mesure o�, au bout du compte, seule la force brute comptait. Elle voyait dans son fr�re la personne qu�elle aurait pu devenir si, comme lui, elle avait sillonn� les for�ts aux c�t�s du Jardinier, de l�Homme en Or, avec pour toute compagnie de gentils lapins et un instituteur de ferraille� pas �tonnant que Rigg n�y entend�t rien � la f�rocit� humaine�! Oh�, Rigg, le plus f�roce des animaux sauvages, c�est l�homme�! mourait-elle parfois d�envie de lui hurler au visage. Ce � quoi il aurait r�pondu�: Qui te dit que l�on parlait d�animaux�?

Nous tous. Nous parlons tous d�animaux. Mieux�: nous parlons en animaux. Nous sommes les b�tes qui calculent, tapies dans le noir, les pr�dateurs � l�aff�t. Nous vivons par le faux et laissons le vrai de c�t�; la v�rit�, nous l��tudions pour fa�onner des mensonges plus cr�dibles, plus aptes � soumettre les autres � notre volont�.

Deux choses m�emp�chent d�acc�der au destin d�extraordinaire souveraine qui m��tait promis d�s ma naissance�: un isolement fatal loin de mes sujets et l�ignorance totale des obligations d�une reine � leur �gard, si j��tais au pouvoir.

Au pouvoir�? Mais de quel pouvoir est-ce que je parle�? Je me prends pour une aspirante reine alors que je devrais apprendre � manier le s�cateur pour faire pousser des fleurs aussi belles qu�inutiles.

Voil� en substance les pens�es qui occupaient l�esprit de la princesse au cours de ces glorieux mois d�exploration et de fertile imagination. Un millier de vies v�cues, de conqu�tes, de r�gnes, de pertes, d�amours. Les autres butors ne comprenaient rien aux �lans de son c�ur.

Puis vint le jour de leur abandon.

Umbo partit le premier, seul, en excursion. Une visite du vaisseau de l�entremur pour v�rifier ses absurdes recherches de monomaniaque dans le but de les �toffer.

Puis Saute-Nuages passa en coup de vent pour alerter Rigg d�un �v�nement suffisamment grave pour qu�il rameute Miche et Olivenko s�ance tenante, sans m�me en toucher un mot � sa s�ur. Saute-Nuages prit tout de m�me la peine de l�informer de leur d�part. Quand Param chercha � savoir pourquoi et o� ils �taient partis sans elle, la yahou laissa �chapper un petit rire moqueur assorti d�un�: ��Parce que vous ne leur seriez pas d�une grande utilit�, ma ch�re.��

Du coup, Param se replongea sagement dans son livre.

Jusqu�� ce que la salle de lecture se fasse envahir de souris.

Des souris sur le sol, sur les tables, sur les �tag�res, en train de gigoter partout. ��Vous ne pouvez pas aller jouer ailleurs�?�� temp�ta la princesse, incapable de se concentrer dans un tel chahut.

La question n�appelait aucune r�ponse mais, � son grand �tonnement, les souris en formul�rent une � leur mani�re. Elles se fig�rent en silence, puis braqu�rent leurs petits yeux sur elle.

Ce ne sont que des souris, tenta d�abord de se rassurer Param.

Mais l�intensit� de leur regard, d�abord seulement d�concertante, devint vite angoissante.

Param se leva de sa chaise, bien d�cid�e � prendre cong� de la foule. Elle fit un premier pas vers la sortie, mais une souris en profita pour se faufiler sous sa semelle. Param entendit un cri strident, souleva son pied�: la petite b�te gisait inerte, le museau dans une flaque de sang. La seconde victime partit sans m�me se plaindre, en opposant juste sa fr�le carcasse, qui c�da sous le poids de Param dans un craquement sinistre.

��Je suis d�sol�e, s�excusa la princesse. Mais vous �tes trop nombreuses�! On se marche dessus� Allez-vous-en, s�il vous pla�t.��

S�il vous pla�t�? L�h�riti�re de la maison royale sessamide suppliait des souris�?

En r�ponse � ses supplications ��ou aux morts de leurs cong�n�res�� davantage de souris afflu�rent, jusqu�� tapisser le moindre centim�tre carr� d�une �paisse moquette mouvante. Comme si le sol et le mobilier s��taient soudain couverts d�une fourrure multicolore sous laquelle palpitaient des muscles incontr�lables.

Param n�avait aucune envie de poursuivre le massacre. D�autant qu�une crise d�angoisse mena�ait de la saisir � tout moment. Son sto�cisme face � l�invasion murine t�moignait d�une ma�trise in�dite de ses �motions. Si elle ne fuyait plus par r�flexe, rien ne l�emp�chait de le faire au nom du bon sens. Elle ne voyait aucune raison valable de continuer � pi�tiner � mort ces pauvres petites b�tes � la vie d�j� bien tristounette.

Elle s��clipsa dans son entremonde, direction la sortie.

Mais quelque chose ne se passa pas du tout comme pr�vu.

Tout �tait pourtant bien parti�: Param se frayait d�sormais un passage sans joncher le sol de cadavres.

Mais d�habitude, lorsque Param se ralentissait, le monde ext�rieur acc�l�rait et tout le monde se mettait � d�camper, un peu � la mani�re des souris, justement. Mais pas cette fois���au point que Param se demanda tout � coup si elle n�avait pas acquis le talent contraire, en figeant tout ce beau monde sur place. Plus aucune souris ne bougeait. Elles restaient l�, sages comme des images, leurs petits nez roses braqu�s vers elle.

Un mouvement g�n�ral �tait pourtant palpable. Un mouvement de foule, imperceptible au cas par cas, mais flagrant dans la mouvance quasi permanente de l�ensemble. Des ondulations rapides, rapproch�es, que Param savait dues � ses propres sauts temporels dans le futur sur des laps de temps infiniment courts.

Tout en progressant avec une lenteur d�mesur�e vers la sortie, la princesse prit soudain conscience que les souris ne fixaient pas b�tement son point de d�part, mais la suivaient du regard.

Elles la voyaient.

Impossible�! Dans une telle situation, Param ne restait jamais suffisamment longtemps au m�me endroit pour qu�un cerveau humain enregistre sa pr�sence.

Mais les souris n��taient pas des humains. Elles disposaient de m�tabolismes bien plus rapides.

Donc, en toute logique, de temps de perception beaucoup plus courts� suffisamment brefs pour imprimer sur leur r�tine son image en une microseconde de pr�sence�?

Mais ce n��tait pas tout�: un �pais cylindre d�acier avait fait son apparition dans la pi�ce. Il se dirigeait dans sa direction, port� par les souris.

Comment les souris parvenaient-elles � d�placer une telle masse�?

Ou, plus pr�cis�ment, � se la lancer, car le cylindre avan�ait par bonds. De la porte d�entr�e au milieu de la pi�ce, puis jusqu�� la table, puis sur la table. Il stationnait debout � chaque atterrissage l��quivalent de cinq � dix minutes�; quelques secondes dans le r�f�rentiel de Param.

Les souris se passaient une colonne d�acier massive comme on joue � la baballe.

Param revit M�re ordonnant � ses soldats de fouiller l�air de leurs �p�es et de leurs barres m�talliques jusqu�� ce qu�elles cognent dans la chair et mettent sa fille en charpie. Elle imaginait sans mal les Enfants d�Odin tenter de lui r�server le m�me sort. Avec, � d�faut de barres et d��p�es, un gros boudin de m�tal.

Param nota que les souris faisaient place nette � chaque nouveau saut du cylindre pour ne pas se retrouver coinc�es dessous. Mais peut-�tre ne pouvait-il en �tre autrement. Le d�placement de la colonne �tait probablement conditionn� par le d�gagement pr�alable de tous les museaux, pattes et queues pr�sentes dans la zone d�atterrissage���ce qui aurait expliqu� les intervalles d�immobilit� de la pi�ce m�tallique.

Un axiome physique cher � Olivenko lui revint alors en m�moire�: Deux objets ne peuvent occuper le m�me espace en m�me temps. Param avait eu moult occasions de le v�rifier, elle que rendait malade tout contact avec des mati�res ��douces��, comme les gens ou les cloisons et portes organiques, bois�es par exemple. Ces objets �tant principalement constitu�s d�air, entre et au sein des atomes, les sauts de Param dans le temps n�occasionnaient somme toute que peu d�interactions douloureuses. Lorsque Rigg et Umbo se projetaient dans le pass�, il ne leur arrivait jamais d�appara�tre en plein milieu d�un tronc ou d�un rocher. Le volume d�air qui les r�ceptionnait restait donc intact, � l�exception d�une poign�e de particules.

Cet axiome expliquait-il le processus en cours�? Les souris pouvaient d�placer la colonne dans le temps et l�espace, sous r�serve que l�espace en question ne contienne rien d�aussi substantiel qu�une des leurs. La premi�re �tape consistait donc � d�guerpir de l� avant que la colonne ne s�y mette.

Les souris bougeaient, contr�l�es par un ordonnateur supr�me, chef d�orchestre et de leurs mouvements, et de ceux du cylindre.

Mais ce n��tait pas le plus effrayant dans l�affaire. Le pire, c��taient ces milliers de petits yeux noirs inquisiteurs qui continuaient � la suivre. Qui la voyaient comme si elle n�avait jamais disparu. Quiconque commandait les mouvements du cylindre pouvait le positionner � son gr� � l�endroit m�me de sa prochaine ��et, dans pareil cas, fatale�� r�apparition.

Mais alors que faire�? Tout stopper pour revenir dans le cours normal du temps�? Une strat�gie � risque�: � leur retour, ses pieds occuperaient le m�me espace que les souris au sol et il y aurait collision. Elle n�en mourrait pas mais souffrirait le martyre. Et si elle ne finissait pas sur deux moignons, il lui faudrait des semaines pour cicatriser. Quant aux souris, elles exploseraient tout net.

Elle n�allait pas les pleurer non plus�! Elles essayaient de la tuer�!

Leur tentative �tait d�ailleurs sur le point d�aboutir. Elles pouvaient � chaque instant glisser le cylindre dans l�interstice lib�r� par son corps et, lorsqu�il se mat�rialiserait l�espace d�une fraction de seconde, le m�tal la transpercerait de haut en bas, attir� par la gravit� � chacune de ses disparitions, pour mieux se loger dans la peau, les muscles et les os quelques millim�tres plus bas quand elle r�appara�trait.

Je vais mourir, songea-t-elle. Elle sentit son estomac se nouer, sa t�te se vider et une terreur sans nom la saisir, bien plus profonde encore que la peur ressentie lorsqu�elle et Umbo avaient bondi du rocher et vu les barres meurtri�res des soldats de M�re se rapprocher au cours d�un interminable ralenti.

Plus profonde encore car ici, � la biblioth�que, elle ne pouvait compter sur Umbo pour la projeter en s�curit� � des journ�es de l�, vu qu�il n��tait pas pr�sent.

Qui viendrait la sauver�? M�me si Rigg et Umbo arrivaient � la rescousse, ils ne la trouveraient nulle part�; et quand bien m�me son fr�re rep�rerait sa trace, sans contact, point de salut���et comment parvenir � les toucher tout en restant invisible�?

Pourquoi ne pas m�avoir pr�venue�? Pourquoi Umbo n�a-t-il pas envoy� un de ses doubles m�alerter d�un ��Sors de cette pi�ce�!�� paniqu��? Ou, plus directement encore, en me sortant de l� par la main�!

L�acc�s � la biblioth�que leur �tait-il bloqu�? Une fois leur forfait perp�tr�, les Enfants d�Odin s��taient tr�s certainement assur�s que personne ne p�n�tre ici pour venir la sauver.

Non, ce sc�nario ne tenait pas. Rigg et Umbo auraient pu la pr�venir n�importe quand, avant m�me leur rencontre avec les Enfants d�Odin. Alors pourquoi n�en avoir rien fait�?

Pour une raison toute simple, que Param n�eut aucun mal � deviner�: pour ne pas g�cher une ann�e riche en enseignements. S�ils l�avaient pr�venue, jamais ils n�auraient eu vent des �claireurs et des Nettoyeurs. Jamais ils n�auraient d�couvert les surprenantes technologies des Enfants d�Odin et les majestueuses cit�s autrefois peupl�es de milliards d�individus.

Ils avaient d� trancher entre sa vie et une montagne d�informations. Et ils avaient fait le bon choix. Que valait son existence compar�e � toutes celles que le sauvetage du Jardin �pargnerait�?

Tomb�e au champ d�honneur. Une perte terrible mais in�vitable.

� moins que�

Ils n�avaient pas � la pr�venir. Il leur suffisait de venir la chercher�! Un avertissement les aurait d�rout�s, d�tourn�s de leur destin�e, aurait annihil� tous ces mois d�industrieuse instruction. Mais s�ils �taient revenus la chercher pour la mettre � l�abri dans un autre temps, pass� ou futur� elle seule en aurait perdu le b�n�fice�! Ses compagnons auraient pr�serv� les connaissances acquises, car leur v�cu et la m�moire des moments pass�s dans l�entremur seraient demeur�s intacts.

Mais cela ne s��tait pas produit non plus.

Non, non. Pas dans ce pr�sent en tout cas, car comment envisager un tel cas de figure sans avoir eu vent de ma mort�? Elle seule entra�nera leur intervention par une modification du cours des choses. Me voil� condamn�e � endurer cette �preuve jusqu�au bout, � voir ma fin venir et, comble de l�horreur, � mourir.

C�est le prix � payer pour que mes compagnons puissent s�ing�rer dans les affaires du temps et d�jouer les plans sordides de la Grande Faucheuse en me sortant de l�. Cette version de moi-m�me ne vivra jamais ces minutes de torture. Elle vivra tout court.

Manque de pot, dans quelques minutes, moi, je vais mourir. Certes, je ne me rappellerai rien plus tard, mais il faut tout de m�me en passer par l� pour qu�on vienne me sauver. Pour que ma mort, par ses effets r�siduels, serve ma survie.

Cette fin atroce appara�tra aux yeux de ma survivante comme un r�ve irr�el, �ph�m�re�; comme une trag�die �vit�e.

Sauf qu�aucune trag�die ne me sera �vit�e, � moi. La mort va me frapper, et dans un grand bruit m�tallique. Cette version de moi-m�me sera supprim�e � tout jamais et je n�en ai aucune envie�!

Le cylindre disparut. Une fraction de seconde plus tard, Param sentit sa gorge exploser sous l�effet d�une chaleur insoutenable, s�embraser sous le feu de milliards de mol�cules fracass�es, rendues radioactives par l�excitation d�atomes arrach�s les uns aux autres puis recompos�s, encore et encore. Elle v�cut juste assez pour sentir la br�lure se propager le long de son corps et br�ler vif chacun de ses organes.

Param nota que la salle grouillait de souris, sur les �tag�res, les tables, les fauteuils. Ce raz-de-mar�e impr�vu de poils arc-en-ciel l�aga�ait autant qu�il l�affolait, mais elle prit sur elle, non sans une pointe de fiert�, de ne pas morceler le temps par simple r�flexe. Non, elle allait juste se lever et quitter la pi�ce.

Mais avant m�me qu�elle ait pu reculer sa chaise, Rigg apparut en l�vitation quelques centim�tres au-dessus de la table. Il atterrit � la surface en �crasant quelques souris au passage. Il lui tendit le bras.

Danger imminent, comprit Param. Rigg n�est pas l� par hasard.

Elle saisit sa main�; les souris disparurent.

Son fr�re la fit lever de sa chaise et sauta de la table.

��On y va��, annon�a-t-il sans pr�ambule.

Des souris se baladaient dans la pi�ce.

��Et si elles nous voient�? s�enquit Param.

��On s�en fiche. L�a�ronef nous attend, indiqua Rigg en la tirant par la main vers la sortie. On a fait une grosse erreur en s�enfermant des heures dans ces pi�ces souterraines. C�est un enfer pour entrer et sortir.��

Au d�tour d�un couloir, ils tomb�rent nez � nez avec P�re-Souris en train de descendre un escalier.

Rigg lui serra la main et mit Param en garde d�un regard.

��P�re-Souris�! s�exclama-t-il. Nous n�avons pas enfreint le r�glement en courant dans les couloirs au moins�?

��Ce n�est pas interdit, sourit leur h�te. O� vous rendiez-vous d�un si bon pas�?

��Dehors�! Le soleil me manque et ma s�ur a gentiment propos� de m�accompagner.

��Eh bien, filez, je ne vous retiens pas�!��

Ils d�val�rent les marches quatre � quatre.

��Il n�y a vu que du feu.

��Nous sommes revenus de six mois en arri�re. Mais lorsqu�il croisera l�un de nous dans le pr�sent, il comprendra mieux notre empressement.

��Qu�est-ce que �a change�? O� que l�on fuie, quoi que l�on fasse, ils pourront toujours nous atteindre gr�ce � leur machine���par une �p�e dans le c�ur, du poison dans nos verres� On ne se sentira jamais en s�curit�.

��Tais-toi et cours. Et ne t�inqui�te pas. Ils ne nous feront rien.

��Tu m�as l�air bien s�r de toi, sourcilla Param.

��Oui, parce qu�il n�y a pas de machine, lui d�voila Rigg.

��Mais�

��Cours��, la coupa Rigg.

Quand ils d�bouch�rent enfin au grand air, Param s�effondra, � bout de souffle, les poumons et les cuisses en feu.

Umbo les attendait, concentr� � l�extr�me. Un a�ronef apparut soudain derri�re lui, puis Miche et Olivenko, debout � c�t�.

Ils avaient probablement assist� Rigg dans son op�ration de sauvetage, en lui permettant de d�nicher la trace qui le ram�nerait pile-poil au bon moment. Umbo avait d� suspendre le temps pour que Rigg puisse l�exploiter. Et il avait attendu patiemment ici leur retour.

Le temps que Rigg et Param courent jusqu�� l�a�ronef, Olivenko et Miche avaient pris place � bord. Umbo attendait � l�ext�rieur. Lorsqu�ils arriv�rent, il tendit une main ��non pas � Param mais � Rigg�� puis les aida � gravir la rampe d�acc�s.

��Une affaire rondement men�e, les f�licita Miche.

��Rigg et Umbo viennent de te sauver d�une fin atroce��, indiqua Olivenko.

L�a�ronef d�colla.

��Les souris allaient m�attaquer�? s�exclama Param, incr�dule.

��Oui, mais pas en te grignotant.

��En pla�ant un cylindre de m�tal dans ta gorge, expliqua Rigg en �cartant les bras pour lui donner une id�e de la taille. Pendant l�un de tes sauts. Tu en as� disons� perdu la t�te.��

Param se sentit mal.

��Mais pourquoi�? Qu�est-ce que j�ai fait de mal�?

��Rien du tout. C��tait juste pour nous envoyer un message, hasarda Olivenko. Une mani�re de nous dire�: �Vous �tes � notre merci.�

��Ou pour nous obliger � utiliser nos pouvoirs et � d�guerpir d�ici, supposa Rigg.

��Il y avait plus simple�! s��cria Param. En nous le demandant gentiment, par exemple�

��Ceux qui ont agi ne sont peut-�tre pas ceux que l�on croit, d�veloppa Miche. Nous n�avons rencontr� que P�re-Souris et Saute-Nuages. Cela a fauss� notre vision de l�unit� qui r�gne dans l�entremur. Il existe peut-�tre des factions dissidentes que notre pr�sence d�range.

��Et qui nous le font savoir en me tuant�?

��Ils savaient pertinemment que nous viendrions te chercher. Et qu�ensuite, nous ne resterions pas.

��Mais quid de notre rencontre avec les �claireurs�? Nous n��tions pas cens�s les convaincre de laisser le Jardin tranquille�?

��Apr�s m�re r�flexion, non, intervint Umbo. �a n�a jamais fait partie de leur plan.

��Ils nous mentent depuis le d�but�?

��Qu�est-ce que tu crois, commenta Miche. Ils sont humains.

��Alors pourquoi nous �tre ent�t�s � leur faire confiance�? s�emporta Rigg en secouant la t�te, avant d�imiter la voix m�lodieuse de Saute-Nuages. �Nous vous faisons confiance. Vous trouverez bien quelque moyen de convaincre les �claireurs de nous laisser la vie sauve.� Par le talon droit de Silbom�!

��Qu�attendent-ils de nous�?

��On l�ignore encore, indiqua Miche.

��J�ai une th�orie, d�voila Umbo.

��Laquelle�? s�enquit Rigg.

��Tu vas me prendre pour un d�bile, pr�vint Umbo.

��Probable. Mais on peut �tre d�bile sans forc�ment avoir tort.

��Ni �tre inutile, rench�rit Miche. Dis toujours.

��Je pense qu�ils ont compl�tement abandonn� l�id�e de faire changer d�avis les �claireurs, se lan�a Umbo. Leur nouveau plan, d�apr�s moi, c�est de nous faire monter � bord du vaisseau des �claireurs pour y dissimuler une arme. Une arme qu�ils ram�neraient sur Terre, et qui leur servirait � exterminer la race humaine avant qu�elle ait pu envoyer ses Nettoyeurs.

��Une arme�? s��cria Param. Je croyais qu�ils avaient interdiction d�en produire�!

��Exact, confirma Umbo. Ils n�en ont produit aucune. Celle dont je vous parle est d�un type un peu particulier. Ni m�canique ni biologique ni quoi que ce soit d�autre.

��Qu�est-ce qu�elle est, dans ce cas�?�� questionna Rigg.

Pour toute r�ponse, Umbo fit un geste en direction de Miche.

Param remarqua alors les deux petites souris juch�es sur les �paules du tavernier.

��Encore ces souris�? s�exclama-t-elle.

��Tout � l�heure, je t�ai dit qu�il n�y avait aucune machine, reprit Rigg. Et pourtant, les Enfants d�Odin sont persuad�s d�en poss�der une. Une vraie, qui fonctionne comme ils le pensent. Mais en fait, ce qu�ils voient est un hologramme solide, qui ne t�l�porte rien du tout.��

Param tira les conclusions d�elle-m�me.

��Ce sont les souris qui le font.

��Les cr�atures savantes de P�re-Souris, confirma Umbo. Il les a crois�es avec des humains. Depuis, elles poss�dent des g�nes capables de manipuler le temps, sous une forme bien particuli�re�: le d�placement dans l�espace et le temps d�objets inanim�s.

��Donc lorsqu�elles ont plac� ce truc dans ma gorge�

��Elles l�ont fait � la demande des Enfants d�Odin, termina Umbo. Et elles ont ob�i car elles-m�mes savaient que nous viendrions te chercher.

��M�me si ce fut plus d�licat que pr�vu, nota Rigg. Nous voulions te laisser le temps d�emmagasiner un maximum d�informations ici.

��M�me les plus insignifiantes��� ajouta Olivenko.

�tait-ce une pointe de m�pris dans sa voix�?

��Nous sommes rest�s ici un an au total���un an depuis notre d�part de l�entremur de Ram, et dont chaque minute valait la peine d��tre v�cue, souligna Miche. Il fallait te sauver sans rien perdre de ce tr�sor.��

Param se sentit mal � l�aise � la pens�e de son cadavre sans t�te et calcin�.

��Et maintenant�? Quelle est la suite�?

��On part rejoindre la fronti�re de l�entremur de Lar, annon�a Rigg. Au nord d�ici. L� o� P�re Knosso est mort.

��On retourne le sauver�? se r�jouit Param.

��Non, c�est trop risqu�, la refroidit Umbo. Pour l�instant, en tout cas. Rigg doit d�abord prendre le contr�le des Murs.

��L�a�ronef ne passera jamais au travers, ajouta Olivenko. Il va falloir franchir le Mur � pied� en esp�rant qu�il soit d�sactiv� avant.

��Notre travers�e co�ncidera � peu de chose pr�s avec la prise de contr�le des vaisseaux par Rigg, calcula Miche. Lors de notre p�riple dans l�entremur de Vadesh, avant m�me notre arriv�e ici.

��Mais ils vont nous rep�rer�! s�inqui�ta Param.

��Qui�? demanda Rigg.

��Les Enfants d�Odin.

��Ah� oui, sans doute, vu qu�ils sont tous regroup�s en bordure de Mur, conc�da Rigg. Mais ils ne sauront pas comment nous arr�ter.

��� moins que les souris ne leur envoient un nouveau Livre du Futur, s�esclaffa Umbo.

��Ce sont elles qui ont �crit les premiers�? interrogea Param.

��Non, non, clarifia Olivenko. Les souris n�ont exist� que dans la version �yahou� de l�entremur. Tous les autres Livres du Futur ont �t� envoy�s � l�aide de la bonne vieille machine � d�placer des objets dans le temps, avant que cette t�che ne revienne � nos petits amis � moustache.

��Et, les Enfants d�Odin� ou les souris, plut�t, ont-elles r�ellement bricol� nos g�nes�? Et� donn� naissance � Umbo�?

��Oui, confirma Rigg. Dans leur espace-temps du moins, le premier auquel nous ayons appartenu. Ramsac s��tait employ� auparavant � d�velopper une souche capable de ma�triser le temps, � nous cr�er. Mais s�il a atteint son but, c�est gr�ce aux souris. Sans elles, nous n�aurions jamais vu le jour, car le Jardin aurait �t� d�truit avant.��

Ils narr�rent ensuite leurs aventures et d�couvertes au vaisseau. Mais Param sentit qu�ils ne lui disaient pas tout. Car si Umbo et Rigg t�moignaient encore une certaine m�fiance l�un envers l�autre, le premier n�attaquait plus syst�matiquement le second. Mieux�: il paraissait �trangement coop�ratif. Quelque chose s��tait pass� l�-bas�; Param exigea des explications.

��J�ai laiss� quelques cadavres derri�re moi, indiqua Umbo.

��Hein�?

��Mes doubles, synth�tisa Umbo avant de s��tendre sur l��pisode du pont.

��Moi aussi j�ai laiss� un double � la biblioth�que il y a quelques minutes� Enfin, il y a six mois maintenant.

��Mais comme ta seconde r�plique, la morte, n�a jamais rencontr� la premi�re, celle d�il y a six mois, vous avez toutes les deux continu� sur le chemin normal de la vie, ajouta Olivenko.

��Elle, pas tr�s longtemps�

��Ce n�est pas grave, observa Umbo. Celui ou celle qui survit ne s�en rend m�me pas compte.

��Si, c�est grave��, assena Rigg d�un ton sec.

Param et Umbo se tourn�rent vers lui, en attente d�une explication. Il semblait furieux.

��Moi, je vous ai vus morts, tous les deux, reprit-il avant de d�tourner le regard. Et pour la derni�re fois, j�esp�re.

��C��tait si d�go�tant�? questionna Umbo.

��Ces versions de vous, elles ont ressenti la peur et la douleur des derniers instants. Vous avez oubli�, mais elles, elles les ont v�cues.

��Et � en croire les Enfants d�Odin, tout le monde a v�cu cela sur le Jardin, � neuf reprises, fit remarquer Olivenko.

��Ce qui nous ram�ne � la proposition d�Umbo, poursuivit Param. Comment les Enfants d�Odin comptent-ils annihiler toute vie sur Terre sans disposer du moindre arsenal�?

��Les souris, lui rappela Umbo comme une �vidence.

��Quoi, les souris�?

��Si un couple fait le trajet jusque l�-bas, en trois semaines, elles seront douze. Si, sur la douzaine, cinq sont des femelles, capables de mettre bas dans les six semaines, � raison de cinq nouvelles femelles chaque fois, combien seront-elles avant l�arriv�e des Nettoyeurs�?��

Miche leva la main.

��Ces souris atteignent la maturit� sexuelle en quatre semaines au lieu de six. Ce fut la premi�re touche personnelle de P�re-Souris.

��Elles passeront expertes en armement en quelques g�n�rations, m�me sans rien conna�tre � leur arriv�e, continua Umbo. Il ne leur restera alors plus qu�� d�clencher une guerre. � coup de g�n�tique s�il le faut. Cette arme, elles la ma�trisent d�j�. Regardez ce qu�elles ont fait de nous.��

Param lui jeta un regard interrogateur.

��Tu crois sinc�rement qu�un couple de souris va an�antir la race humaine en un an�?

��Si un seul est du voyage, acquies�a Umbo. Mais je donnerais ma main � couper que d�autres suivront.

��Les souris sont de la vermine aux yeux des humains, commenta Olivenko. Ils chercheront � les exterminer.

��Ils ne sauront m�me pas qu�elles sont l�! �carta Umbo. Elles se feront discr�tes, pas comme � la biblioth�que. Et le voyage n�est pas tr�s long�

��Comment descendront-elles du vaisseau�? souleva Param.

��Elles sont fut�es, bien plus que nous, souligna Rigg. Surtout collectivement. Elles trouveront un moyen.

��Donc si elles r�ussissent leur coup, conclut Param, plus de Nettoyeurs et le Jardin survit. � la bonne heure�!��

Personne ne trouva rien � redire � cela. Umbo d�tourna le regard. Rigg rougit sans raison apparente.

��C�est un fait, conc�da Miche. Mais d�truire une plan�te pour en sauver une autre, est-ce la meilleure solution�?��

Param secoua la t�te.

��Je n�irais pas jusque-l�. Mais ce n�est pas la pire non plus. Dans ce sc�nario, la plan�te qui survit, c�est la n�tre. Et personnellement, �a m�arrange. Est-ce que �a fait de moi un monstre pour autant�?

��Cette pens�e nous a tous travers� l�esprit donc nous sommes tous des monstres, la d�fendit Miche. On en a juste honte.

��Pas moi��, assuma Param.

Le fard de Rigg s�expliquait�: il avait eu honte d�elle.

Non, d�cid�ment, son fr�re ne ferait jamais un bon Roi-en-la-Tente.

Rigg passa le vol jusqu�au Mur le s�ant riv� � son fauteuil et l��il coll� au hublot, � contempler les prairies puis, � mesure qu�ils se rapprochaient du nord, les collines de feuillus brunies par l�automne. Il c�da un instant � la nostalgie, au souvenir de ses jeunes ann�es dans les for�ts montagneuses de la cha�ne des Stashik.

Puis il se souvint que les hautes montagnes de son enfance abritaient un vaisseau, et que les �-pics mena�ants qui surplombaient Gu�-de-la-Chute �taient n�s de la collision d�un vaisseau responsable de l�extinction de la vie dans le Jardin. L�homme qui l�avait guid�, instruit et appel� ��fils�� des ann�es durant n��tait qu�une machine doubl�e d�un fieff� menteur, qui avait fait croire � sa mort et l�avait abandonn� � son chagrin et aux myst�res de la vie.

Des myst�res encore entiers � ce jour, � commencer par celui de sa place m�me dans ce monde. Fils de monarques d�chus�? Il avait fallu s�y faire. Victime en sursis�? Passait encore. Mais d�apprendre aujourd�hui que son p�re biologique, Knosso, �tait le fruit d�un croisement g�n�tique destin� � doper ses capacit�s mentales, capacit�s dont avaient h�rit� lui, Param et� des souris � moiti� humaines�! L�, on nageait en plein d�lire.

N�ai-je donc �t� qu�un pion toute ma vie�?

Encore maintenant, que pouvaient fomenter ces deux souris perch�es sur les trap�zes de Miche, � tout observer ostensiblement avec leurs petits yeux malicieux�? Et elles n��taient pas seules�: Rigg percevait les traces de dizaines d�autres sans-g�ne, mont�es � bord ni vues ni connues dans les poches de ses amis ou par la porti�re ouverte, pendant le stationnement de l�a�ronef. Rigg en d�nombrait pas loin d�une centaine dans la cabine, et tout le monde n�y avait vu que du feu. Miche �tait-il au courant�? Tr�s certainement�; il avait l�ou�e fine.

Rigg h�sita � pr�venir les autres. Mais s�il attirait leur attention sur la pr�sence des souris, comment r�agiraient-elles�?

S�agissait-il d�un exercice d�entra�nement avant l�arriv�e des �claireurs, pour s�assurer de leur capacit� � se faufiler inaper�ues dans un vaisseau�? Le cas �ch�ant, il convenait de saluer l�entreprise pour son ing�niosit�. Les humains non pourvus de dons de pisteur ou de sens aiguis�s par le truchement d�un crocheface, comme Rigg et Miche, auraient bien �t� incapables de les rep�rer.

Que cherchaient-elles au juste�? Les souris avaient d�montr� �tre capables de les tuer���et pr�tes � le faire. Odsac tout autant, et sans h�sitation. Dire que Vadesh les avait effray�s�! En comparaison de son comparse de l�entremur d�Odin, le pauvre n��tait qu�un agneau.

Non, les souris ne commettraient aucun homicide pendant le vol.

��Je m�interroge sur l�interpr�tation que les ordinateurs de bord vont donner � mes consignes, pensa Rigg tout haut. � propos des Murs.��

Il lan�a cette remarque � la cantonade, mais comme il regardait Miche au m�me moment, ce fut le tavernier qui lui r�pondit.

��Quelles instructions�?

��Je leur ai dit que si quelqu�un m�accompagnait pendant la travers�e, ils devaient le laisser passer. Mais �quelqu�un�, m�me pour un ordinateur, �a reste vague��, poursuivit Rigg en jetant un regard appuy� aux souris que Miche arborait telles deux �paulettes de fourrure.

Le tavernier lui retourna un signe de t�te pensif.

��Tu sous-entends qu�elles ne passeront pas.

��Je sous-entends que je n�en sais rien.

��La question philosophique de l�humanisation, intervint Olivenko, rev�t dans ce cas pr�cis une importance des plus pratiques.

��Dans tous les cas, affirma Param. Celui ou celle qui s�appr�te � tuer d�shumanise d�abord sa victime.

��N��tre personne, ou la simple copie d�une personne, c�est �tre en danger, ajouta Umbo.

��Prises individuellement, ces souris sont plut�t brillantes, mais suffisamment pour les consid�rer comme des humains � part enti�re�? interrogea Rigg. J�aimerais conna�tre leur point de vue sur la question.

��Elles ont besoin les unes des autres. Elles se sp�cialisent dans une t�che, et ne peuvent donc exprimer leur plein potentiel seules.

��Celles perch�es sur tes �paules, pointa Rigg, que valent-elles � elles deux�? Un humain�?

��Moins, indiqua Miche. C�est ce qu�elles me disent du moins. Elles se cantonneraient � de la collecte d�informations.

��J�aimerais qu�elles m�en fournissent une�: forment-elles un couple reproducteur�?��

Les deux souris se fig�rent d�un coup. Elles braqu�rent leurs regards sur Rigg.

��Int�ressant, nota Miche. Elles n�avaient pas arr�t� de bavarder une seconde depuis notre d�part mais l�, tu leur as coup� le sifflet.

��Leur petit man�ge, dans l�a�ronef, est-ce une r�p�tition de leur futur plan�? questionna Rigg. Monter � bord du vaisseau des �claireurs, d�barquer sur Terre avant de la peupler de leur descendance.

��C�est un couple��, transmit Miche.

Rigg pr�f�ra garder secr�te la pr�sence de dizaines d�autres reproducteurs et reproductrices � bord.

��Si nous les emmenons avec nous dans l�entremur de Lar, ont-elles l�intention d�y prolif�rer�?��

Les deux souris adopt�rent imm�diatement la pose ��On discute avec Miche���: debout sur les pattes arri�re, leurs museaux tourn�s vers les pavillons du tavernier. Mais Rigg avait compris que cette attitude n��tait qu�ostentatoire. Elles auraient parl� � son dos que Miche les aurait comprises. En plus, leurs museaux �taient si riquiqui qu�� n�importe quelle distance ��m�me depuis l�autre bout de la cabine�� il �tait impossible de les voir bouger. La pose �tait donc d�lib�r�e, pour montrer � tout le monde qu�elles conversaient avec Miche.

��Elles m�affirment que cette pens�e ne les a m�me pas effleur�es.��

Rigg ne r�pondit rien. Les autres non plus.

��Ah, retournement de situation�: elles admettent maintenant que c��tait un mensonge� rapporta Miche. Elles ont bien l�intention de coloniser l�entremur de Lar. Elles avancent l�argument que, �tant donn� que les habitants de l�entremur vivent dans les oc�ans, il serait dommage de ne pas occuper les terres vacantes.

��Il s�agirait du premier cas d�invasion d�un entremur par un autre, fit remarquer Rigg.

��De colonisation, pas d�invasion, rectifia Miche.

��Celle des Terriens ne compte pas, c�est vrai. Elle s�est faite avec une telle douceur� ironisa Olivenko.

��Notre retour en arri�re leur laissera largement le temps de se reproduire avant l�arriv�e des �claireurs, nota Umbo.

��Si elles causent la ruine de l�entremur d�Odin en tentant de d�velopper des armes, elles survivront dans celui de Lar���tout en emportant avec elle leur savoir militaire, je pr�sume.

��Beaucoup de plans possibles, donc, r�suma Rigg. Et aucun qui me convainque de les laisser traverser.��

Les souris reprirent leurs messes basses avec Miche.

��Si c�est pour mentir, ce n�est pas la peine, lan�a Rigg. Passe-leur bien le message.

��Elles savent, r�pliqua Miche. Elles se demandent juste pourquoi tu n�as encore rien dit � propos� des autres.

��Encore une tromperie de leur part, assena Rigg. Elles n�ont pas � se cacher� � moins qu�elles ne pr�parent un mauvais coup.

��De quoi est-ce que vous parlez, au juste�? s�enquit Umbo.

��Il y a une centaine de souris avec nous dans la cabine. Peut-�tre ont-elles cru que leur statut de �passag�res� leur octroyait automatiquement le droit � une travers�e du Mur.

��O� sont-elles�? s��tonna Param.

��Tu en as deux dans le chignon��, pointa Rigg.

Param hurla tout en se passant une main paniqu�e dans les cheveux. Deux petites boules de poil blanches s�en �chapp�rent, atterrirent sur son dossier puis d�guerpirent sous un fauteuil.

��Et quelques-unes dans le corsage, ajouta Rigg. Si elles pouvaient arr�ter de jouer � cache-cache, on ne s�en porterait pas plus mal.��

Quelques secondes plus tard, toutes les souris �taient rassembl�es au garde-�-vous sur le plancher, les si�ges et les commandes de l�a�ronef.

��Vaisseau, interdiction formelle d�ob�ir � l�une d�entre d�elles, c�est compris�? ordonna Rigg.

��Compris, confirma une voix m�canique.

��Ont-elles d�j� transmis des ordres�?

��Uniquement les coordonn�es d�atterrissage, indiqua la voix.

��Par Silbom� jura Umbo.

��Le pauvre Silbom, il est largement d�pass� � ce niveau, d�plora Olivenko.

��Bizarre, je n�ai rien entendu, s��tonna Miche.

��Elles claquent des dents et tapotent de la griffe, expliqua la voix. Elles glissent et se frottent contre les surfaces, soupirent et hal�tent. C�est ainsi qu�elles m�ont communiqu� leurs ordres. Elles m�ont appris ce langage il y a plusieurs si�cles d�j�.

��Envisageaient-elles un crash�?

��Oui, acquies�a la voix. Je devais provoquer un impact fatal � ses passagers si vous tentiez quoi que ce soit contre elles.

��Qui est le commandant, � la fin, elles ou moi�? s�emporta Rigg.

��Vous ne m�aviez pas interdit de leur ob�ir, jusqu�� pr�sent.

��Elles sont rus�es, s�inclina Rigg. Et bien plus que nous, vu leur nombre.

��Je ne suis pas d�accord, contesta Miche. Elles peuvent ex�cuter plus de t�ches, retenir plus de choses, mais ne sont pas plus intelligentes pour autant. Tout d�pend de ce que tu entends par �rus�es�.

��Si m�me des souris se mettent � nous faire avaler leurs salades� se d�sola Umbo.

��Elles sont si mignonnes, plaida Param, non moins d�sol�e.

��Mignonnes � en mourir, fr�mit Umbo.

��J�ai bien peur que nos petites rongeuses se croient tout permis avec nous, sous pr�texte qu�elles nous ont cr��s��, s�inqui�ta Rigg.

Les souris l�observaient sans broncher, fixes comme des statues.

��Une id�e partag�e par beaucoup de parents � propos de leurs enfants, fit remarquer Olivenko.

��Vaisseau, l�ordre suivant vaut jusqu�� ma mort et au-del�: aucune souris ne doit jamais traverser aucun Mur.

��Tr�s bien, confirma la voix.

��L�ordre est-il effectif�? questionna Rigg.

��Aucun ordre ne peut �tre ex�cut� � titre posthume. Mais nous comprenons votre d�sir et en tiendrons compte.

��Autre chose�: seules les personnes de forme humaine peuvent user de l�autorit� conf�r�e par les pierres, d�cr�ta Rigg. �tes-vous d�accord avec cette r�gle�?

��Oui, approuva la voix.

��Les souris vont te prendre pour un extr�miste, commenta Miche.

��Le vrai extr�misme, c�est de s�octroyer le droit de vie ou de mort sur les humains comme elles le font, se d�fendit Rigg.

��Elles invoquent des circonstances att�nuantes, signala Miche. Mais comme je ne les crois pas, inutile de transmettre.��

Les souris se tourn�rent � l�unisson vers le tavernier.

��Elles n�ont pas appr�ci�, nota Umbo.

��Souhaitez-vous modifier les coordonn�es d�atterrissage�? demanda la voix.

��Non, fit savoir Rigg. Je suppose que des milliers de souris nous attendent l�-bas, par�es pour la travers�e. J�aimerais autant m�entretenir avec tout ce beau monde en m�me temps.

��Ce que tu as � leur dire ne les int�resse pas, me font-elles savoir, d�clara Miche.

���a marche dans les deux sens. Et nous ne sommes pas non plus tenus de les emmener avec nous dans le pass�.

��Inutile, disent-elles, elles savent comment s�attacher � toi pendant le saut. Elles auraient essay� pendant ton retour � la biblioth�que, quand tu es parti sauver Param.

��Un mensonge de plus ou de moins�

��Elles me hurlent leur bonne foi � l�oreille.

��Comme tout menteur qui se respecte, commenta Olivenko.

��Supposons que l�une des deux soit une menteuse inv�t�r�e et l�autre une sainte, sugg�ra Miche.

���Demande � la premi�re si elle ment et � la seconde si la premi�re dit vrai�, nous conseille le vieux dicton, intervint Param.

��Le probl�me, reprit Rigg, c�est qu�on a peut-�tre affaire � deux menteuses. C�est m�me plus que probable.

��Moi, je les trouve bien trop nombreuses, observa Olivenko. Je ne serais pas contre �claircir un peu leurs rangs � coups de botte.��

Les souris prirent leurs distances.

��Notre gros avantage, continua-t-il, c�est qu�on peut faire craquer leurs petits cr�nes sous nos semelles comme des noisettes.

��Ou entre nos doigts, sugg�ra Umbo. Plus basique qu�un morceau de m�tal dans la gorge, mais tout aussi efficace.

��Attendons un peu avant de leur d�clarer la guerre, temp�ra Rigg. D�autant plus que, si j�en crois mes observations, les souris sont pr�sentes non seulement dans la cabine, mais �galement dans les compartiments moteur, pr�tes � se jeter dans les r�acteurs � la moindre menace pour faire partir l�a�ronef en vrille.

��Elles saluent ton sens de l�observation, signala Miche.

��Et inutile d�envisager une fuite dans le pass� d�o� nous sommes� on se retrouverait � battre des bras en plein ciel, fit remarquer Umbo.

��Dis carr�ment qu�on est foutus, grin�a Param.

��Les souris pr�f�rent �dans l�impasse�, indiqua Miche.

��Eh bien, elles ont tout faux, r�futa Rigg. Rappelle-leur qu�on compte sur nous pour sauver le monde, et pas sur elles, jusqu�� preuve du contraire. Et qu�elles ont autant besoin de nous que nous d�elles. On en rediscutera au Mur, je suis ouvert aux discussions.

��Pas moi��, l�cha Umbo d�un ton hargneux.

Il regretta imm�diatement ses propos et leva un bras en signe d�excuse.

��Ce serait sympa de me laisser parler, sourit Rigg.

��Alors vas-y, on t��coute, attendit Param.

��Le probl�me, c�est que elles aussi� h�sita Rigg.

��Je comprends ce qu�elles se disent, �a nous met � �galit�, l�encouragea Miche.

��Tout, vraiment�? M�me leurs claquements de langue et les coups de griffe contre les cloisons�?

��Oui, maintenant que je sais qu�ils forment un langage.

��Tu es s�r qu�elles ne disposent pas d�un moyen de communication incompr�hensible m�me pour ton crocheface�?

��Impossible de le savoir� admit Miche avec un hochement de t�te. Il faut leur faire confiance.

��On ne va pas s�en sortir, se d�sola Rigg. Comment veux-tu faire confiance � une nation qui nous a d�j� pris pour cible et tu�s plusieurs fois�?

��On en a tu� quelques-unes nous aussi, fit remarquer Param.

��Seulement celles qui l�avaient cherch�, plaida Umbo.

��Tu les appelles �nation��? s��tonna Olivenko.

��C�est ce qu�elles sont, non�? Un territoire �tranger. Une culture insondable. Elles nous traitent avec un tel m�pris qu�elles ne s�estiment oblig�es par aucun devoir de v�rit� ni de respect � notre �gard.

��Elles me soutiennent mordicus qu�elles tiennent toujours parole, transmit Miche.

���trange� r�torqua Rigg. Je les croyais � moiti� humaines.

��Elles me disent que dans ce cas, elles ne devraient pas nous croire non plus.

��Parce que nous leur avons menti depuis le d�but, les avons tromp�es et massacr�es par dizaines, sans doute�? ironisa Rigg.

��Elles disent qu�on leur a dit la v�rit� uniquement parce qu�� nos yeux, elles ne valaient m�me pas un mensonge.

��Ce n�est pas faux� admit Rigg. Mais elles oublient �galement de mentionner qu�avec leurs milliers de petites oreilles constamment � l��coute, il nous est difficile de leur mentir, ce qui n�est pas r�ciproque.��

Rigg d�laissa soudain le langage commun de l�entremur pour poursuivre dans l�antique parler des marais de la Stashik, la langue vernaculaire de l�Empire d�O utilis�e � une �poque lointaine par les futurs souverains sessamides���alors de simples nomades se chauffant � la bouse s�ch�e au fond de leurs tentes de peaux.

Il n�avait jamais saisi jusqu�ici les raisons de l�acharnement de P�re � lui faire ma�triser co�te que co�te cette langue morte. Mais aujourd�hui, et malgr� son d�bit rapide, ses amis le comprenaient sans probl�me. Tout l�inverse des souris qui n�avaient jamais travers� un Mur ni �tudi� une langue d�un autre entremur.

P�re ��non, Ramsac�� savait que quiconque traverserait le Mur recevrait le Langage. Voil� pourquoi il a tenu � ce que je ma�trise le sessamide ancien. Pour ce jour-ci, celui o� je m�adresserais � mes compagnons de travers�e en pr�sence d�oreilles indiscr�tes.

Une fois Rigg rassur� sur la capacit� des autres � le suivre dans la langue d�O, il demanda � Miche�: ��Elles nous comprennent�?

��Si tu poses des questions aussi �videntes, et en t�exprimant avec les mains en plus, elles risquent d��tre bilingues avant notre arriv�e. Mais sinon, la r�ponse est �non�.

��Elles ont l�air concentr�es, nota Umbo.

��Ce sont des �l�ves studieuses. Et �vite toi aussi les regards ou les gestes facilement d�codables. Je sugg�re de continuer cette conversation les yeux ferm�s.

��Pour se retrouver encercl�s sans les voir venir, non merci, refusa Param.

��Tu ne les en emp�cheras pas, m�me les yeux ouverts, fit remarquer Miche. Et Rigg le verra bien � leurs traces.

��Dangereuses ou pas, fourbes ou pas, reprit Rigg, ces petites rus�es qui affectionnent le chignon de Param repr�sentent peut-�tre le seul espoir du Jardin face aux �claireurs.

��Et nous, le seul espoir des Terriens face aux souris, indiqua Olivenko.

��Pour citer Param, rappela Rigg, si on doit choisir qui des Terriens ou de nous survivra, notre choix est vite fait, non�?

��Peut-on encore parler de survie si l�on finit esclaves de souris�? souleva le garde.

��Excellente question, lui accorda Rigg. � m�diter � notre arriv�e.

��Retournons dans le pass� et laissons-les se d�brouiller, sugg�ra Umbo. Apr�s l�atterrissage, je veux dire.��

Param et Olivenko murmur�rent un semblant d�accord.

��Restera tout de m�me un ennemi de taille, souleva Miche.

��Je n�en vois pas d�autre qu�elles� h�sita Olivenko.

��Les Nettoyeurs. Ce sont eux, nos vrais ennemis.

��Mais on ne peut pas faire confiance � ces bestioles�! s��cria Param. Imaginons qu�elles sauvent le Jardin des griffes des Nettoyeurs. La plan�te sera ensuite � leur merci�!

��Et qui prot�gera les souris de nous�? souleva Miche. On peut continuer longtemps comme cela.

��Miche a raison, abonda Rigg. Les humains ont la guerre dans le sang. Si l�on se s�pare des souris maintenant, on reproduira l�erreur la plus classique de l�histoire humaine�: partir en guerre quand l�union s�impose.

��Parce que tu comptes t�unir � elles�? s�enquit Umbo.

��C�est bien le c�ur du d�bat, non�? Nous avons �t� leurs alli�s sans le savoir. Nous avons ex�cut� leurs plans en croyant poursuivre les n�tres, nous avons fait leur jeu, tout cela sans m�me nous douter de leur existence. Les pierres, la dague� ce sont elles qui tirent les ficelles depuis le d�but�!

��Coupons-les, blagua Olivenko.

��Pour cela, il faudrait d�j� les voir, fit remarquer Miche.

��Ces ficelles, ce sont nos vies, reprit Rigg. Et rappelez-vous. Les souris ne peuvent pas voyager dans le temps mais rien ne les emp�che de reprendre la pierre qui nous faisait tant d�faut.��

Ils pes�rent un instant cette �ventualit�.

��Elles l�auraient d�j� fait, non�? risqua Umbo. Pour nous punir de ne pas respecter leurs consignes.

��Encore faudrait-il qu�elles les aient formul�es clairement, observa Rigg. Ce qui n�est pas le cas.

��Leur but, c�est de survivre, ajouta Miche. Et pour cela, elles doivent sortir de l�entremur et envahir un nouveau monde. Tous les mondes possibles.

��Et contrecarrer les plans des Terriens, compl�ta Param.

��Et nous, quel est notre but�? interrogea Rigg.

��Qu�elles arr�tent de nous manipuler, avan�a Umbo.

��Essayons d�j� de ne pas nous manipuler nous-m�mes, observa Rigg. Mais ce serait agir contre-nature. L�homme na�t manipulateur.

��Et alors�? On a un but commun�: arr�ter les Nettoyeurs.

��Mais notre plan, quel est-il�? insista Rigg.

��On n�en a pas, conc�da Olivenko.

��Et pourquoi�?

��Parce qu�on n�est pas trois milliards comme les souris�? sugg�ra Param.

��Nous n�avons pas de plan car nous naviguons dans le flou le plus total, affirma Rigg. Tout ce qu�on a, ce sont des Livres du Futur incapables de r�pondre � la seule question qui importe vraiment.

��Pourquoi les Nettoyeurs seront-ils envoy�s�? resitua Miche.

��Qu�est-ce qui motivera leur d�cision, leurs actions, quel portrait du monde leur brosseront les �claireurs� compl�ta Rigg. Sans ces donn�es, pas de plan possible.

��Les souris en ont un, pourtant, nota Param. C�est idiot ce que tu dis.

��Oui, un plan int�gralement pomp� sur celui des Nettoyeurs, confirma Rigg. Tout nettoyer par le vide pour �radiquer le probl�me � sa source.

��Ben, c�est un plan� commenta Umbo. Pas le plus finaud, certes, mais un plan quand m�me.

��Ce qu�il faut, reprit Rigg, c�est leur faire prendre conscience de leur erreur.

��Qui te dit que c�en est une�? discuta Param.

��Agir dans la pr�cipitation est forc�ment une erreur. Les choses sont encore trop pr�matur�es. Vous n��tes pas d�accord�?��

Les autres chuchot�rent leur assentiment.

��Il faut convaincre les Enfants d�Odin de patienter un cycle de plus, reprit Rigg.

��Qu�ont-ils � y gagner�? souleva Olivenko. Cela fait neuf cycles qu�ils attendent. Sans compter que pour la premi�re fois, ils ont une arme fatale�: les souris. Ils doivent tr�pigner d�impatience de les voir � l��uvre.

��Mais toute leur mission ne tient qu�� un malheureux message venu du futur, argumenta Rigg. Cette fois, ils nous ont, nous. Des t�moins de premi�re main, capables de voir par eux-m�mes, de rencontrer les �claireurs, d�observer les Nettoyeurs. Et ensuite, de revenir au moment le plus opportun du pass� pour unir leurs forces � celles de souris. Toujours mieux que trois lignes sur une feuille d�inox, non�?

��Ce serait une premi�re, observa Olivenko.

��Une premi�re qui implique de laisser les souris nous accompagner dans le pass�, ajouta Umbo. Deux fois�: la premi�re maintenant et la seconde � l�arriv�e des Nettoyeurs.

��Nous pourrons cumuler nos souvenirs aux leurs, fit remarquer Param.

��Tout cela nous semble d�une logique implacable, � nous autres, intervint Miche. Mais qu�en penseront les souris�?

��Que du bien, �mit la voix du vaisseau.

��Du bien de quoi�? d�bita Rigg, surpris.

��Les souris saluent votre plan. Elles acceptent de patienter un cycle suppl�mentaire. Mais � une seule condition�: qu�elles soient du voyage, et en nombre.��

Ces b�tes � poils ne manqueraient jamais d��tonner Rigg. Elles n�avaient pas perdu une miette de leur conversation cens�e �tre tenue dans le plus grand secret. Comment avaient-elles r�ussi ce tour de passe-passe�?

��Vous avez traduit�? s��tonna-t-il.

��Je n�en ai pas eu besoin. De qui tenez-vous votre ma�trise de la langue imp�riale d�O�?

��De Ramsac, confessa Rigg en enrageant contre sa propre stupidit�.

��Si Ramsac connaissait cette langue, les ordinateurs de bord et les sacrifiables aussi. Je vous laisse conclure de vous-m�me.

��Mais pourquoi apprendre une langue morte d�un autre entremur�? s�exclama Olivenko.

��Pour le plaisir, comme toi � la Grande Biblioth�que d�Aressa Sessamo pendant des ann�es, remarqua Rigg.

��Ce n�est pas parce que quelques souris parlent cette langue que les milliards d�autres la comprennent, poursuivit Olivenko.

��Elles se sont assur�es de la pr�sence d�une souris par langue que nous connaissons, nota Rigg. Et comme elles savent lesquelles Ramsac m�a apprises�

��Elles nous ont bien eus � jouer les demeur�es, pesta Param.

��On s�en est surtout persuad� nous-m�mes.

��Vous y avez au moins gagn� leur confiance, signala la voix. En trahissant ouvertement vos intentions de conciliabule.

��Nous comptions tout leur dire, fit valoir Rigg.

��Soit.

��J�imagine que c�est ainsi que se b�tit la confiance, d�clara Miche.

��En �coutant aux portes�? s�indigna Umbo.

��En nous per�ant � jour, r�pliqua Miche. En nous d�couvrant tels que nous sommes quand nous nous croyons � l�abri des curieux.

��Nous aurions tr�s bien pu jouer double jeu, pointa Param.

��Elles lisent en nous comme dans un livre ouvert. Nos mensonges, nos feintes, rien n�aurait pu les duper.

��Puis-je atterrir maintenant�? demanda la voix.

��Nous sommes arriv�s�? s�enquit Rigg.

��Depuis un moment d�j�. J�ai fait quelques rotations autour de la zone en attendant votre signal.

��Oui, atterrissez, ordonna Rigg. On est toujours les derniers au courant�

��Et on le restera tant qu�on se limitera � des conjectures sur la base d�informations sommaires, fit remarquer Olivenko.

��Tant qu�on vise juste au moins une fois de temps en temps� se consola Rigg.

��Si on tombait toujours � c�t�, on aurait abandonn� tout espoir depuis longtemps, le rassura Olivenko. Le seul hic, c�est que parfois on tombe juste en ayant tout faux sur toute la ligne et d�autres fois, eh bien� on a simplement tout faux.

��On ne sait jamais rien, r�suma Param. Si c�est l� o� tu veux en venir.

��L� o� je veux en venir, c�est que quand on fait un choix, il faut s�y tenir. Et croiser les doigts�!

��Bon, et notre strat�gie finale, on est tous bien d�accord dessus�? interrogea Rigg. Attendre l�arriv�e des �claireurs, recueillir un maximum d�informations, se montrer patient jusqu�� l�arriv�e des Nettoyeurs, reprendre notre collecte d�informations, retourner dans le pass� et aviser�?

��Oui, mais avant, accordons-nous sur une derni�re chose, r�pliqua Miche. Nous tous, souris comprises.

��Sur quoi�? s�enquit Umbo.

��Sur le fait que nous essaierons de sauver la Terre et le Jardin, r�pondit Miche. Mais que si les choses tournent mal, alors priorit� sera donn�e au Jardin.��

L�a�ronef atterrit. La porte s�ouvrit. Le sol grouillait de souris � perte de vue.

��Elles vont me tuer�! paniqua Param alors que les cr�atures commen�aient � envahir la cabine.

��Non, la rassura Rigg. Elles sont juste heureuses de nous voir.��

Umbo regarda les souris se ruer par vagues � l�assaut de la cabine puis se monter les unes sur les autres en poussant de petits couinements ininterrompus.

��Elles se racontent ce qui s�est pass� ici, l�informa Miche.

��L�op�ration reproduction a d�j� commenc� pour certaines, on dirait��, glissa Rigg d�un ton sec.

Umbo vit Param replier les jambes en catastrophe�; la princesse ne gardait pourtant aucun souvenir de sa froide ex�cution par les souris dans un autre espace-temps. Umbo, lui, avait v�cu presque en direct le massacre de ses copies. Il avait aper�u leurs cadavres d�sarticul�s � son retour du vaisseau. Mais sans s�en �mouvoir�: ces �tres, ces anciens lui, ne signifiaient plus rien maintenant. Cela dit, l�exp�rience avait pour le moins nourri sa m�fiance � l��gard des sacrifiables. L�aversion de Param pour les souris se concevait.

��En y r�fl�chissant bien, lan�a le jeune cordonnier, pour ces souris, nous ne repr�sentons rien de plus qu�un s�same vers l�entremur voisin.��

Olivenko �clata de rire. Les autres attendirent la suite, impassibles.

��Et si ces bestioles sont l�, poursuivit Umbo, c�est uniquement parce que les Enfants d�Odin ont �chou� neuf fois � sauver le Jardin. Si une seule de leurs strat�gies avait fonctionn�, ces souris ne seraient pas plus humaines que celles de notre entremur.

��Et nous n�existerions pas si les Terriens n�avaient pas cherch� d�autres plan�tes � coloniser, fit remarquer Param.

��Tu estimes notre pr�sence en ce monde injustifi�e�? sourit Olivenko, que les doutes existentiels d�Umbo amusaient beaucoup visiblement.

��Celle des humains, oui, un peu, conc�da Umbo. Au moins, les souris et nous, on poursuit un but. On n�est pas l� par hasard.

��Une g�n�ration n�a d�autre but que d�engendrer la suivante, discuta Olivenko. Et ne doit son existence qu�� la volont� de la pr�c�dente de faire de m�me. C�est le cycle perp�tuel de la vie.

��Donc, selon toi, la seule raison d��tre de ce cycle serait de se perp�tuer lui-m�me.

��Exactement, � l�infini.

��Leurs couinements me rendent fou, pesta soudain Rigg. Si seulement on y comprenait quelque chose, au moins.

��Me sentir isol� dans une conversation de souris ne m�a jamais d�rang�, observa Olivenko.

��Moi, j�ai pass� la moiti� de ma vie comme elles, nota Param. � me faire toute petite. � observer le monde ext�rieur coll�e aux murs.

��� attendre que la lumi�re de la cuisine s��teigne pour aller chaparder du gruy�re, plaisanta Umbo.

��Elle �tait toujours grande allum�e chez Flacommo. Les cuistots s�affairaient aux fourneaux � toutes les heures du jour et de la nuit.

��Un peu comme les sacrifiables et les vaisseaux, observa Umbo. Si nous ne sommes que des pions dans le cycle de la vie, que sont-ils, eux�? Des instruments pens�s par des concepteurs humains, inutiles depuis onze mille ans, depuis que leurs vaisseaux sont clou�s � terre. Ils �taient cens�s servir la race humaine, en ob�issant � des r�gles fix�es au premier jour de la colonisation. Sauf que Ram Odin les a chang�es d�s qu�il a pu, que son double s�est empress� d�en faire de m�me et que les Enfants d�Odin ont tout chamboul� � leur tour. R�sultat, les sacrifiables ont suivi leurs propres plans et ne nous ont dit que ce qu�ils voulaient bien que l�on entende.

��Viens-en au fait, s�impatienta Param.

��Et si les Nettoyeurs avaient d�cid� de d�truire le Jardin, non pas � cause de ses colons, mais de ses sacrifiables�? souleva Umbo. Suite � une r�v�lation des machines aux �claireurs, par exemple�?��

Le silence retomba, mais cette fois pas par ennui pour l�interminable soliloque d�Umbo.

��Le saurons-nous jamais�? interrogea Olivenko.

��Les souris interceptent les �changes entre sacrifiables et vaisseaux depuis des ann�es, rappela Miche.

��Qu�elles t�ont dit, souligna Umbo. Les Enfants d�Odin s�en sont aussi vant�s, mais ont-ils seulement v�rifi� le contenu intercept�? Sans compter tout ce que les sacrifiables et vaisseaux leur cachent, leur d�voilent d�lib�r�ment se sachant �cout�s, ou balancent comme mensonges.

��Les vaisseaux ont dit vrai jusqu�ici, argua Rigg.

��� premi�re vue� Mais si l�on y r�fl�chit bien, vaisseaux et sacrifiables, c�est bonnet blanc et blanc bonnet. Ils r�pondent � la m�me logique.

��Absolument pas, r�futa la voix du vaisseau. Nous sommes cod�s diff�remment.

��Vous, taisez-vous, ordonna Rigg avec un sourire en coin.

��Les vaisseaux sont les sup�rieurs hi�rarchiques des sacrifiables, reprit Umbo. Ce qui signifie que les sacrifiables agissent sous leur autorisation. Mais la r�ciproque n�est-elle pas vraie, elle aussi�?

��Tu veux dire que les vaisseaux ob�iraient aux sacrifiables�? chercha � comprendre Param.

��Les orbiteurs ont pour ordre de d�truire toute vie au sein d�un entremur coupable, aux yeux des sacrifiables, de d�velopper une arme prohib�e, d�veloppa Umbo. Les sacrifiables sont donc seuls juges des actes de tout le monde, des n�tres, de ceux des souris ou des Enfants d�Odin. Notre extermination est inscrite dans leur programmation. Et si le g�ne du voyage temporel transmis de g�n�ration en g�n�ration � tous les descendants de Ram Odin �tait consid�r� comme une telle arme�? Le seul moyen de la faire dispara�tre serait alors de supprimer purement et simplement les porteurs du g�ne.

��Ton hypoth�se tient la route, salua Rigg.

��Mais ne reste jamais qu�une hypoth�se��, temp�ra Olivenko.

Le commentaire laconique du garde piqua Umbo au vif.

��Merci pour l��hypoth�se��! Quand les autres �mettent une id�e, tout le monde applaudit la �th�orie� � deux mains.

��On formule tous des hypoth�ses, le d�fendit Rigg. Qui deviennent des th�ories. Et il faudra bien garder cela en t�te lors de notre rencontre avec les �claireurs. Le probl�me ne vient peut-�tre pas d�eux, mais de ce que leur raconteront les fichiers journaux des vaisseaux.

��Ou les sacrifiables, insista Umbo. Ram Odin n�a pas cod� lui-m�me ces machines. Que savait-il de leur mission premi�re, celle grav�e au fond de leurs programmes par les premiers d�veloppeurs�?

��Le r�le du vaisseau m�re �tait de trouver une plan�te � coloniser, rappela Param. Les �claireurs mettront les pieds ici pensant trouver une colonie vieille de douze ans tout au plus. Je vois mal quel plan secret pourrait renfermer le programme des sacrifiables.

��Un plan qui nous concerne indirectement, �mit Umbo.

��On se perd en conjectures, fulmina Rigg. Quand y verra-t-on enfin plus clair�?

��Quand nous remonterons au commencement de l�histoire, supposa Umbo. � la rencontre de Ram Odin.

��C�est trop risqu�, �carta Rigg. Influencer ses choix, ce serait d�faire l�histoire humaine dans le Jardin.

��Pas d�faire, refaire, corrigea Olivenko.

��Ou pas� reprit Umbo. Dix-neuf Ram Odin sont arriv�s en m�me temps. Et si on allait interroger l�un d�eux tant que sa nuque est encore intacte�?

��On n�apprendrait rien de plus, rejeta Olivenko d�un ton presque hautain. Ce ne sont pas eux qui modifieront l�histoire du Jardin par leurs d�cisions.

��Le vrai Ram Odin a tout de m�me bas� les siennes sur les donn�es fournies par les sacrifiables et les vaisseaux, souligna Rigg. Et il savait �galement des choses que l�on ignore encore sur ces machines.

��Les souris, nota Param. Elles s�en vont.��

La princesse avait vu juste. Les souris d�campaient comme s�il y avait le feu � la cabine, certaines en roul�s-boul�s le long de la rampe, d�autres en chute libre par la porti�re ouverte. L��vacuation dura une �ternit�, comme si tout ce que l�entremur comptait de souris s��tait donn� rendez-vous � l�int�rieur de l�a�ronef.

��Enfin seuls, soupira Olivenko une fois la derni�re souris sortie.

��Presque. Il en reste cinq sur Miche, indiqua Rigg. Et trois dans les housses de si�ge.��

Les huit retardataires point�rent leurs museaux � l�air libre puis rattrap�rent leurs copines.

��Elles n�ont aucune raison de s�en aller, reprit Rigg. Nous n�avons rien � cacher.��

Mais les souris �taient d�j� loin.

Umbo se leva, marcha jusqu�� la porti�re puis porta son regard au loin. L�a�ronef s��tait pos� au fa�te d�un talus herbeux, en plein milieu d�une for�t. Il distingua plusieurs ch�nes aux troncs creux�: des cabanes d�Enfants d�Odin. Rigg le rejoignit.

��Ils sont � l�int�rieur, indiqua-t-il.

��Pas un qui ne sortirait voir ce qu�on fabrique, observa Umbo.

��Deux silhouettes debout dans un a�ronef, �a leur suffit, poursuivit Rigg. Surtout apr�s le flot de souris qui vient d�en �merger.��

Umbo se tourna vers les autres.

��Bon, on se d�cide�? les interrogea-t-il.

��� emmener les souris avec nous�? s�enquit Miche. On leur a promis.

��Sans m�me savoir si on en est capables, fit remarquer Umbo.

��On l�est, assura Rigg. Si on peut emmener Miche, on peut emmener n�importe qui.��

Le tavernier sourit jaune.

��Mais � quelle date revenir, pr�cis�ment�? questionna Umbo.

��Juste apr�s notre prise de contr�le des Murs��, proposa Rigg.

Umbo tiqua sur le ��notre�� peu convaincu de Rigg. Comme si lui et lui seul d�tenait ce contr�le.

��Je n�ai pas un calendrier � la place du cerveau, pointa Umbo. Pourquoi ne pas traverser maintenant�? Il nous reste un an avant l�arriv�e des �claireurs.

��Parce qu�une ann�e ne suffira pas aux souris � assurer une implantation viable, r�pliqua Miche. Et elles souhaitent traverser � dix mille, pour �tre des millions � l�arriv�e des �claireurs.

��Si c�est ce qu�elles veulent�

��On a donn� notre parole, rappela Param.

��Sur la base de leurs informations, rappela Umbo. Et de celles fournies par les sacrifiables et les vaisseaux.

��Umbo soul�ve un point int�ressant, nota Rigg. Peut-�tre pas celui auquel il pensait d�ailleurs���nous tiendrons parole, moi du moins. Mais on ne peut se porter garants du passage de dix mille souris vers le pass�. Ou m�me de cinquante. D�j� qu�on ne sait pas comment revenir � la date voulue�

��Ben� ancre-toi sur une trace, comme d�habitude, sugg�ra Umbo.

��Oui mais laquelle�? J�en vois des millions aux abords du Mur, et impossibles � dater.

��On n�a qu�� prendre l�a�ronef avec nous, proposa Olivenko. On fait le saut et, une fois � destination, on lui demande si on est bon.

��Impossible, observa Umbo. Si on revient par accident plus t�t que notre prise de contr�le, il ne nous ob�ira plus.

��Mais on l�utilise depuis un an�! Il nous reconna�tra forc�ment, argumenta Olivenko.

��C�est une machine, pas un �tre humain. En arrivant dans le pass�, l�a�ronef se synchronisera avec les ordinateurs de bord. Et si la date est trop recul�e, Rigg n�aura plus aucun contr�le. Ils ne sauront m�me pas qui il est.

��Avec tous nous pouvoirs, on arrive encore � se plaindre de ne pas �tre connus de tout le monde, nota Param.

���a ne me d�rangerait pas, personnellement, observa Rigg.

��Voici ce que je propose, reprit Umbo. On vole jusqu�� notre point d�entr�e dans l�entremur. Une fois l�-bas, Rigg s�accrochera � l�une de nos traces.

��Mais� et les souris�? pointa Miche.

��Elles se sont donn� rendez-vous ici, elles peuvent bien le faire l�-bas, argua Umbo.

��Et apr�s, comment reviendront-elles ici�? Tu as vu la taille de leurs pattes�? Elles ne sont pas arriv�es�

��Tr�s bien, dans ce cas, je reste ici, sugg�ra � nouveau Umbo. Rigg prend l�a�ronef, file vers notre point d�entr�e. L�-bas, il s�accroche � nos traces. Je les pousse dans le pass�, lui et l�a�ronef. Il fait le retour jusqu�ici, et je le ram�ne dans le pr�sent.

��Pourquoi faire simple quand on peut faire compliqu� se d�sesp�ra Miche.

��Pour ne pas se louper sur la date du saut, insista Umbo. Je n�ai pas mieux. Rigg s�appuiera sur moi pour revenir���au moins je servirai � quelque chose. � son retour, sa trace sera toute fra�che, bien visible. Elle nous servira de rep�re pour le transport des souris, m�me s�il faut multiplier les allers-retours avec vingt, cinquante ou cent bestioles � chaque fourn�e.

��Si seulement je pouvais percevoir les traces � travers la courbure de la plan�te, enragea Rigg. Quand il n�y a qu�une colline entre elles et moi, passe encore, mais derri�re l�horizon���

Param se leva de son fauteuil et saisit Umbo par les �paules.

��� quoi penses-tu, Umbo�?

��� trouver une solution qui nous convienne � tous� h�sita Umbo, d�contenanc� par la question.

��Si tu pousses Rigg dans le pass� et que tu le perds, tu signes son arr�t de mort, le mit-elle en garde. Il peut s�accrocher aux traces du pass�, mais pas � celles du futur, ne l�oublie pas.

��Pourquoi veux-tu que je le perde�? s�offusqua Umbo en rougissant devant cette accusation de trahison � peine voil�e.

��Excuse-moi, r�agit Param, j�essaie juste de comprendre ton subit �lan de loyaut� � l��gard de Rigg. De la part de quelqu�un qui a tout fait pour s�en d�barrasser en cours de route, avoue qu�il y a de quoi s�interroger.��

Cette fois, elle d�passait les bornes.

��Mais c�est toi qui pleurnichais que tu avais mal aux pieds�! C�est pour toi que je l�ai fait�!

��Ne joue pas les bons samaritains, et en rejetant la faute sur moi en plus. Rigg prisonnier du pass�, il ne resterait plus que toi comme ma�tre du temps.

��Mais jamais je ne ferais �a, enfin�! se d�fendit Umbo.

��Et on est cens�s te croire parce que�

��Parce que je vous le demande�! s�emporta Umbo.

��C�est donc la parole d�un p�quenaud contre la mienne�? cracha Param d�un ton m�prisant.

��La parole d�un p�quenaud vaut mieux que celle d�une descendante de d�g�n�r�s�!�� hurla Umbo.

Pour toute r�ponse, Param le poussa violemment des deux mains.

Umbo partit � la renverse, perdit son �quilibre sur la rampe d�acc�s et culbuta dans l�herbe. De la cabine lui parvint la voix de Param s�adressant � son fr�re.

��Assez, partons. Ordonne � l�a�ronef de d�coller.

��Je vois, r�pondit Rigg.

��Tu vois quoi�? grin�a Param.

��Que tu es bien la fille de ta m�re��, r�torqua Rigg.

Une dispute �clata soudain. Umbo, toujours � quatre pattes dans le pr�, aper�ut par-dessus son �paule Param suivre le m�me itin�raire acrobatique que lui.

H�sitant entre amortir sa chute ou la r�ceptionner dans ses bras, il opta finalement pour un plongeon � plat ventre sous l�a�ronef. La princesse termina son trajet en vol plan�, tout comme lui quelques secondes plus t�t�; l�atterrissage en douceur en moins. Il faut dire qu�en comparaison d�Umbo, qu�avaient transform� en vrai chat ses jeux dans les bois et les rivi�res autour de Gu�-de-la-Chute, � sauter d�arbre en mur et de mur en rocher avec sa bande de casse-cou ��villageois et villageoises r�unis�� Param �tait souple comme une planche. Elle chuta lourdement et hurla de douleur. Elle s�accroupit en se tenant le coude.

Umbo avait not� au cours de l�impact la flexion de l�articulation � un angle bien plus aigu que la normale. Le bras pendouillait mollement dans le vide. Umbo diagnostiqua soit une d�chirure des ligaments soit une fracture���soit les deux. Le coude ne remplissait plus sa fonction de charni�re. Il �tait r�duit � l��tat de simple manchon �lastique de chair et de peau entre deux os.

��A�e�! grima�a-t-il. �a doit faire mal���

Param beugla � s�en rompre les cordes vocales et� disparut.

��Param�! s��cria Rigg en d�valant la rampe. Je ne voulais pas���

Miche et Olivenko bondirent de l�a�ronef � sa suite.

��Rigg, esp�ce de petit� rugit Miche.

��Je sais�! le coupa violemment Rigg. Mais elle n�avait aucun droit de traiter Umbo de la sorte�! Pour qui se prend-elle�?

��Pour la Reine-en-la-Tente de la dynastie sessamide�? risqua Olivenko. Ce qu�elle deviendra � la mort de sa m�re, soit dit en passant.

��Elle n�est reine de rien ni de personne, ici�! temp�ta Rigg.

��Si, de moi, contesta Olivenko. Je resterai son fid�le et d�vou� sujet, o� qu�elle soit.

��Alors l�, bravo, fulminait Miche. J�en ai crois� des branquignolles dans ma taverne, mais une brochette pareille, c�est du jamais vu�!

��Il faut la retrouver, les pressa Rigg.

��Et comment comptes-tu t�y prendre�? r�pliqua le tavernier bras crois�s.

��Je peux lui �crire un mot sur un support. On communiquait par ardoise interpos�e chez Flacommo, avant de se conna�tre.

��Elle n�a pas pu aller bien loin, fit remarquer Olivenko.

��Non, mais elle bouge forc�ment. Sinon, elle serait encore visible. Elle ne dispara�t qu�en mouvement.

��Comment peut-elle se d�placer avec le coude dans cet �tat�? s��tonna Umbo.

��Elle ne marche pas sur son coude, ricana Rigg.

��Merci de me prendre pour un demeur�, appr�cia Umbo. En attendant, si vous m�aviez �cout�, on serait de l�autre c�t� du Mur avec dix mille souris � l�heure qu�il est.

��Sauf qu�on est l�, observa Olivenko.

��Non mais vous vous entendez�? tonna Miche. O� avez-vous mis votre cerveau�? Rien de tout cela n�aurait d� se produire.

��Et pourtant c�est arriv�! constata Umbo. Et pas par ma faute�!

��Personne ne dit le contraire, reprit Miche. Si Param s��tait montr�e moins arrogante et Rigg moins loyal envers toi, on n�en serait pas l�. Maintenant, voici ce que vous allez faire tous les deux. Vous allez remonter dans la cabine illico, sortir votre baguette magique et r�appara�tre quelques secondes avant le drame. Et jamais ce cr�tin de Rigg ne bousculera sa cr�tine de s�ur du haut de cette foutue rampe�!

��Mais alors, rien de tout cela n�arrivera�! paniqua Umbo.

��C�est un peu le but de l�op�ration, r�torqua Miche, incr�dule.

��Je ne verrai jamais Rigg me d�fendre comme un fr�re�!�� s��cria Umbo.

Et, � son plus grand �tonnement, il sentit des larmes rouler sur ses joues. Il pleurait.

��Par l�oreille gauche� commen�a Miche. Et droite, et centrale de Silbom. Eh bien, remonte ici l�expliquer � ton double�! Et fais vite, qu�on en finisse�!

��Tu n�es pas mon p�re, arr�te de t�exciter.

��Je le suis plus que personne d�autre�! explosa Miche. Ne t�avise pas de l�oublier.

���Oublier�, c�est pourtant �le but de l�op�ration�, persifla Umbo.

��Oui. Alors maintenant, fais-le. Oublions cette farce une bonne fois pour toutes. Cela �vitera � Param un d�licieux moment de souffrance, � vous deux de vous ridiculiser et aux deux seuls adultes du lot de perdre leur temps.

��Tu me comptes dans les adultes�? s��tonna Olivenko. Quelle attention.

��Allez��, ordonna Miche.

Umbo et Rigg remont�rent la rampe c�te � c�te.

Umbo culbuta au bas de la rampe. Il entendit la voix de Param.

��Assez, partons. Ordonne � l�a�ronef de d�coller.

��Je vois, r�torqua Rigg.

��Tu vois quoi�?��

La question resta sans r�ponse� jusqu�� ce qu�Umbo entende sa propre voix descendre de la cabine.

��Rigg, arr�te.

��Arr�te�? demanda Rigg sans comprendre.

��Ne fais pas l�imb�cile, ne la pousse pas��, r�pondit Rigg.

Rigg�?

Umbo se redressa�: deux Rigg se faisaient face dans la cabine de l�a�ronef, en plus de Param et de son propre double. Tout ce beau monde n��tait pas l� par hasard�; un malheur avait d� arriver.

��Jamais je ne ferais une chose pareille�! se d�fendit le Rigg du pr�sent.

��Et pourtant c�est arriv�, expliqua le Rigg du futur.

��Mais en ce qui me concerne, je suis heureux qu�on soit encore amis, rayonnait le Umbo du futur, qui lan�a dans la foul�e par-dessus son �paule�: Et Miche n�est pas mon p�re�!��

Sur cette derni�re parole, les deux doubles s��vanouirent dans les airs.

Rigg et Param demeur�rent cois un instant. Puis la princesse se tourna vers son fr�re et le fusilla du regard.

��Tu m�as pouss�e�? s�emporta-t-elle. Comment as-tu os�?

��Ne parle plus jamais sur ce ton � mon ami�! la mena�a Rigg. Je lui fais plus confiance qu�� toi.��

Il descendit rejoindre Umbo.

��Comment te sens-tu�? s�enquit-il.

��Mieux, maintenant, sourit Umbo. Cette chute m�a fait le plus grand bien, finalement.

��Je te rappelle que tu es mon fr�re�!�� hurla Param.

Et elle disparut.

Les visages de Miche et d�Olivenko �merg�rent de la carlingue de l�a�ronef.

��Je ne sais pas de quoi vous �tes venus nous pr�venir, vous deux, observa Olivenko. Mais �a devait �tre une sacr�e catastrophe, si vous �tes cens�s avoir arrang� les choses.

��Ce n�est pas ma faute si Param d�cide de dispara�tre � tout bourde champ�! se d�fendit Rigg.

��C�est ta s�ur, lui rappela Olivenko. Un jour, elle sera Reine-en-la-Tente.

��Et Umbo n�est pas n�importe qui�! r�torqua Rigg. C�est un remarquable voyageur du temps, et elle ferait bien de s�en souvenir avant de le traiter de p�quenaud. Dans mon enfance, j�aurais pay� cher pour en �tre un�!

��J�en connais deux qui n�en sont pas sortis, de l�enfance��, commenta Miche.

� son ton paternaliste, Umbo comprit un peu mieux la phrase de son double � propos du tavernier qui ��n��tait pas son p�re��.

��Que dis-tu de ma suggestion�? demanda le jeune cordonnier � Rigg. Tu voles jusqu�� la fronti�re de l�entremur de Vadesh, tu t�accroches � une trace, tu reviens ici et je te ram�ne dans le pr�sent�?

��Tu penses y arriver � cette distance�? s�inqui�ta Rigg.

��On verra bien.

��Comment saurai-je que tu me vois toujours�?��

Miche les interrompit d�une main lev�e. Une souris chuchotait � son oreille.

��Notre amie sugg�re que vous utilisiez le t�l�phone orbital.��

Umbo n�avait pas la moindre id�e de ce dont parlait Miche. Un ��t�l�phone orbital���? S�par�s, les deux mots lui �voquaient bien quelque chose, mais associ�s�

��La dague, traduisit Miche.

��Quoi, �la dague��? s�enquit Umbo.

��C�est un t�l�phone orbital, expliqua Miche.

��Depuis quand�?

��Depuis que je viens de l�apprendre, r�pliqua Miche.

��Et c�est quoi, un �t�l�phone orbital��?

��Excellente question.��

Umbo extirpa le couteau de son fourreau.

��Je croyais qu�il servait � stocker les enregistrements des vaisseaux�

���a, c�est le r�le des pierres, expliqua la souris par la bouche de Miche. Le manche fait office d��metteur-r�cepteur. Il assure une connexion permanente avec le vaisseau de l�entremur via l�orbiteur, qui sert de relais bidirectionnel.

��Un �metteur-r�cepteur�? articula Umbo en consid�rant la dague d�un �il nouveau. Voil� autre chose.

��La souris m�indique en outre que l�ensemble de nos conversations ont �t� consign�es par les ordinateurs de bord des vaisseaux depuis que nous sommes en sa possession.��

Umbo lan�a le couteau au loin d�un geste rageur.

��On nous espionne depuis le d�but�!

��Ne le prends pas mal, chercha � le consoler Olivenko, il t�a permis de rester connect� avec le reste du monde.

��Que fait-il d�autre�? s�enquit Rigg en le ramassant.

��Il sert � couper la viande, plaisanta Miche.

��La bonne blague, l�cha Umbo. Elle vient de toi ou de ta copine sur ton �paule�?

��De moi, confia Miche. La conception du manche n�aurait pas permis d�y loger plus qu�un t�l�phone orbital, d�apr�s elle.

��Leurs ing�nieurs ne se sont pas foul�s, railla Umbo.

��Il a �t� con�u il y a plus d�un si�cle.

��M��tonnerait, on ne l�a que depuis deux���

Umbo se tut avant de sortir une �nerie. Ils n�avaient r�cup�r� la dague que deux ans plus t�t, mais elle avait pu �tre t�l�port�e bien des ann�es avant. Il en rougit de confusion.

��On est tous un peu perdus, l�excusa Rigg. Donc, ce couteau est un �metteur-r�cepteur. On ne peut d�cid�ment rien cacher aux sacrifiables.

��Si, d�mentit Umbo. Ce que tu as fait pendant tes mois de captivit� � Aressa Sessamo, ils n�en savent rien. Alors que Miche et moi���

Il rougit � nouveau, d�embarras cette fois, pour le mauvais tour jou� aux autres en chapardant la pierre dans la cache de Miche, au pied de la Tour d�O. Quel gamin je fais parfois� Pas �tonnant que Miche m�en veuille.

Que je m�en sente coupable aujourd�hui signifie-t-il que je deviens adulte�? Umbo se garda de soumettre sa question � voix haute���par peur de la r�ponse du tavernier, dont il avait une petite id�e.

Ils patient�rent une heure, le temps pour Rigg de suivre Param � sa trace jusqu�� un lieu o� elle serait en s�curit�, bien � l��cart de l�a�ronef. Puis il d�colla. Umbo resta en communication constante avec lui, debout au sommet de la colline, la dague contre l�oreille. D�ici � quelques heures, il propulserait son ami dans le pass�. Maintenir le contact avec lui par la suite ne l�inqui�tait pas outre mesure. Il savait en �tre capable, en agissant non pas de visu mais gr�ce � un sens tout autre�: une science profonde de la position de Rigg dans l�espace et le temps. Ils s��taient retrouv�s ainsi � Aressa Sessamo, sans m�me se voir. Mais, cette fois, la distance qui les s�parerait constituerait un record. Sans parler de cette fameuse courbure plan�taire �voqu�e par Rigg, qui brouillait sa perception des traces � longue distance. Qu�en serait-il pour Umbo�? Parviendrait-il � garder le contact malgr� l��paisseur de roche et de terre qui le s�parerait de son ami�?

Le vol jusqu�� destination dura une bonne demi-journ�e. Umbo put enfin souffler�: la communication orbitale passait toujours cinq sur cinq et, surtout, il sentait sa poigne toujours aussi ferme sur le fil d�Ariane temporel qui le reliait � Rigg.

��N�oublie pas l�a�ronef, rappela-t-il � Rigg apr�s quelques minutes.

��Je n�ai pas tr�s envie de faire le retour � pied, si c�est � cela que tu penses, le rassura Rigg. Au fait, j�ai une souris sur l��paule.

��Et moi une puce dans le pantalon. Tu es accroch� � la trace que tu voulais�?

��Oui, confirma Rigg. Quand tu veux.��

L�action simultan�e de la pouss�e d�Umbo et de l�attraction de la trace catapulta Rigg � la date voulue. Umbo manquait lui-m�me d�une telle pr�cision, mais sut d�embl�e le saut temporel exact au jour pr�s. Parfait, songea-t-il. Nous �tions exactement � cet endroit-l� � ce moment-l�.

Le retour s�av�ra beaucoup plus d�licat que pr�vu, en raison de l�impossibilit� de se parler, entre autres. Le t�l�phone orbital ne communiquait en effet qu�avec des machines actives dans une seule et m�me temporalit�, pas avec un a�ronef ayant survol� des prairies et des for�ts une ann�e plus t�t.

Umbo se d�brouilla tr�s bien sans�; il tint Rigg fermement, jusqu�au bout. Il ne pouvait lire les traces, bien s�r, mais se sentit peu � peu envahi par un sentiment de proximit�, de compl�tude, au fur et � mesure que Rigg se rapprochait. L�a�ronef �tait de retour. D�ici � quelques instants, son ami en sortirait. Umbo cesserait alors de forcer la courbe du temps et son ami �mergerait parmi eux dans le pr�sent���en laissant dans le pass� sa trace providentielle, au bon endroit et au bon moment.

La souris aussi, en principe.

��J�y vais, annon�a-t-il � Miche et Olivenko. Si seulement je savais o� �tait Param.

��Depuis le temps qu�elle a disparu� elle peut �tre n�importe o�.

��Avec notre chance, ent�t�e comme elle est et �nerv�e comme je la devine, elle n�a pas boug� d�un millim�tre depuis sa sortie de l�a�ronef, supputa Olivenko.

��Et Rigg, o� est-il cens� sortir�? demanda Miche � Umbo.

��L� o� se trouve son a�ronef maintenant, dans son temps � lui. Il n�est pas loin, je le sens.

��Alors vas-y, ram�ne-le, l�encouragea Miche. Si les choses tournent mal, tu sais ce qu�il te reste � faire. Informer ton double des raisons de notre �chec.

��Qui se r�sument probablement � l�int�gralit� de ce plan stupide��, pesta Umbo.

Il soupira et rel�cha peu � peu la pression qui maintenait Rigg dans le pass�.

Rien ne se passa. Aucun a�ronef n�apparut � l�horizon.

��Qu�est-ce que tu attends, vas-y�! insista Miche.

��C�est fait, indiqua Umbo. Je l�ai ramen�. Le probl�me, c�est que je ne sais pas o�.��

Le jeune cordonnier allongea le cou pour scruter l�horizon. Le t�l�phone orbital�! Si Rigg �tait de retour et toujours dans l�a�ronef, il l�entendrait sonner. Il sortit le couteau et s�adressa au manche, non sans prendre conscience du ridicule de la situation.

��Rigg�?�� r�p�ta-t-il � plusieurs reprises.

Le manche finit par lui r�pondre.

��Qu�y a-t-il de si urgent�?

��Tu es l�! s��cria Umbo, soulag�.

��J�ai pr�f�r� me poser en lieu s�r, loin de Param. Je pensais que tu t�en serais dout�.

��On y a pens�, l�assura Umbo. Mais je n��tais pas s�r d�avoir r�ussi. J�ai eu peur de t�avoir l�ch� je ne sais o� ni quand.

��Ne t�inqui�te pas, tu as r�ussi. J�avais commenc� � vous rejoindre lorsque l�a�ronef m�a rappel�. � tout de suite.��

Rigg apparut un bon quart d�heure plus tard.

��Quelle distance a pu couvrir Param, � ton avis�? lui demanda Miche apr�s qu�il les eut rejoints.

��Elle a eu cinq heures devant elle. En se contentant de d�coupages minimes, juste de quoi rester invisible, elle a pu aller loin, estima Rigg, visiblement inquiet. Et encore plus si elle est sortie de son invisibilit� une fois � couvert, dans cette for�t par exemple.

��Tu as v�rifi� que ta nouvelle trace �tait bien visible�? s�enquit Umbo.

��Oui, confirma Rigg. On peut y aller.

��Mais o� est Param, bon sang�? s�impatienta Olivenko.

��L�-bas��, signala Rigg en pointant du doigt quelques arbres en lisi�re du pr�.

Olivenko dirigea son regard vers l�emplacement d�sign�. La silhouette de Param se d�coupait sur l�obscurit� du bois. La princesse manifesta son indiff�rence en leur tournant ostensiblement le dos, mais sans fuir���une bonne nouvelle en l��tat actuel des choses.

Miche fit grimper une premi�re dizaine de souris sur le dos de Rigg, qu�Umbo envoya dans la foul�e dans le pass�. Au retour du prince, quelques minutes plus tard, les prot�g�es de P�re-Souris avaient disparu.

��J�ai fait un essai, annon�a Rigg. On a bien le contr�le du Mur.

��Tu les as fait traverser�? l�interrogea Umbo.

��Pas eu le temps. J�avais peur de les abandonner en plein dans le Mur. La travers�e va leur prendre au moins une heure. Commen�ons par les regrouper toutes au m�me endroit.��

Quelques centaines de souris s�entass�rent sur Rigg pour le second voyage, certaines retenues par une griffe � sa chemise ou son pantalon, d�autres en �quilibre pr�caire sur leurs cong�n�res. Le pauvre croulait sous le nombre. Il semblait boursoufl� de rongeurs. Un vrai bibendum murin. Une masse de musculinit�.

Non pas que le nom savant de Mus musculus se soit encore appliqu� � ces cr�atures, m�me s�il d�signait au sens strict leurs anc�tres. Mus sapiens aurait refl�t� plus fid�lement leur hybridit頖�ou Homo musculus, en hommage � leur parent� humaine.

Umbo fixa Rigg, fin pr�t pour la seconde pouss�e.

��Un instant, les freina Olivenko. Rigg, d�place-toi.��

Rigg comprit sur-le-champ, Umbo la seconde qui suivit. Si Rigg repartait au m�me endroit au m�me moment, lui et son premier double se t�lescoperaient���et s�annihileraient.

Rigg s��carta d�un bon m�tre.

��Si on peut �viter un accident de souris par la m�me occasion���

Le monceau bestial se reforma�; Umbo requit un peu d�attention et enclencha la pouss�e.

Chaque souris pesait aussi lourd que Rigg. Umbo avait l�impression de pousser au cul d�un paquebot sur roulettes face � une pente raide.

��Impossible, haleta-t-il.

��Tu n�es pas oblig� de les envoyer toutes en m�me temps, indiqua Rigg. All�ge la charge, on fera les comptes apr�s.��

Umbo reprit la pouss�e. Rigg et son fardeau animal rest�rent visibles un moment. � l�instant o� les premi�res souris commen�aient � s��loigner, visiblement lasses, Rigg et les plus proches disparurent. Quelques-unes, les plus �gar�es, rest�rent � quai.

Au retour de Rigg, la quantit� de souris transport�es fut �valu�e � une grosse cinquantaine.

��� ce rythme-l�, il nous faudra deux cents chargements, calcula Olivenko. Si vous tenez absolument � en passer dix mille.

��Pas le choix, d�clara Miche.

��Alors allons-y, se r�signa Umbo.

��Tu vas tenir�? s�enquit Rigg. Je te sens fatigu�.

��Je me reposerai plus tard. On �talera les transferts sur plusieurs jours s�il le faut. L�important est qu�elles arrivent toutes de l�autre c�t�.

��Je leur ai dit de se regrouper aux arbres, signala Rigg avant de se tourner vers Miche. Elles me comprennent au moins�?

��Parfaitement��, confirma le tavernier.

� la tomb�e du cr�puscule, une dizaine de chargements suppl�mentaires avaient �t� effectu�s, en alourdissant Rigg un peu plus chaque fois. La colline avait �t� parcourue d�un flanc � l�autre, par s�curit�. Umbo n�en pouvait plus. La nuit n�allait pas tarder.

��On reprendra demain matin, proposa Rigg.

��Un dernier pour la route, souffla Umbo.

��Les deux pr�c�dents �taient les plus l�gers, observa Rigg. Tu es ext�nu�. Assez pour aujourd�hui.��

Umbo n�insista pas.

Miche avait avanc� le d�ner sur un feu de sa pr�paration. Umbo avait vu du coin de l��il le tavernier toquer � quelques troncs, plus t�t dans la soir�e. Sa qu�te aupr�s des Enfants d�Odin semblait avoir pay�: des �pis de ma�s grillaient dans les braises et, dans l�herbe � c�t�, attendaient un pain et une g�n�reuse pointe de fromage.

��Ils mangent assez simplement, commenta Miche. �a va nous changer de la biblioth�que.

��Difficile de faire moins raffin� que l�-bas, pourtant, observa Olivenko.

��Compar� � la gastronomie d�Aressa Sessamo et d�O, c�est s�r, poursuivit Miche. Mais on ne va pas faire les fines bouches. Vu le standing de l�entremur, c�est un d�ner de gourmets que je vous propose ce soir. Un vrai mess d�officiers�!��

Tandis qu�Umbo, Rigg et Miche croquaient dans leurs �pis � belles dents, Olivenko se leva pour porter sa ration � Param. Quelques minutes plus tard, Umbo entendit des sanglots �clater. Il se redressa et, comme par hasard, vit Param essuyer ses larmes dans les bras d�Olivenko.

Elle te m�prise, Umbo, lui dit sa petite voix int�rieure. Toi et les tiens, les bouseux. Oublie-la�; de toute fa�on, tu ne l�aimes plus depuis des mois.

Ce qui ne l�emp�chait pas de ressentir une certaine jalousie au spectacle de Param en pleurs sur l��paule d�Olivenko�

La princesse se joignit � eux pour le petit d�jeuner, en s�excusant publiquement pour sa ��saute d�humeur�� de la veille. Rigg et Umbo se confondirent eux aussi en plates excuses.

��J�ignore de quoi nous sommes revenus nous mettre en garde, d�clara Rigg, mais mon petit doigt me dit que je me suis tr�s mal comport�.

��Dans cette version de l�histoire, tu n�as rien � te reprocher��, le rassura-t-elle.

Umbo remarqua que Param �vitait soigneusement de le regarder. Par honte de l�avoir pouss� du haut de l�a�ronef�? Ou par m�pris pour les ��p�quenauds���?

Pour ton information, princesse, avec trois roses et une touffe d�herbe, je te confectionne une paire d�espadrilles. Eh oui, j�ai de l�or dans les mains�: je suis fils de cordonnier. Enfin, presque.

C��tait la premi�re fois qu�Umbo tirait une quelconque fiert� de l�h�ritage de son paternel, le c�l�bre ma�tre bottier Tegay���un artisan r�put�, mais pas pour s�extasier devant les talents de son fils.

Le petit d�jeuner aval�, les chargements de souris reprirent. Le dernier fut exp�di� bien avant midi.

��Onze mille cent quatre-vingt-onze souris, annon�a Miche.

��C�est une blague�? lan�a Umbo, qui semblait avoir un doute sur le d�compte. Pourquoi ce nombre et pas un autre�?

��C�est un nombre saint, ici.

��Parce que les souris sont croyantes, maintenant�? s��tonna Umbo.

��Plus que toi. Ce sont de ferventes d�votes. Mais je doute que ce chiffre ait une quelconque valeur pratique. Les souris y voient juste un signe de bon augure, la promesse d�une colonie prosp�re.��

Parler de colonie pour des souris� Umbo ne s�y ferait jamais. Ces bestioles n�avaient d�humain ni la morphologie, ni le caract�re, ni rien d�autre. Comment les apparenter de pr�s ou de loin � des humains�? Et puis, il y en avait tellement�

��De quoi sont-elles seulement capables�? interrogea Umbo. On va bien rigoler quand elles vont devoir labourer.

��Elles n�en auront pas besoin, expliqua Miche. Ce sont de remarquables glaneuses. Et des ann�es d�hybridation en ont fait des cr�atures capables de subsister l�estomac vide, contrairement � leurs a�eules �normales�. Elles vivront d�insectes morts, de graines, de fruits, de tout ce qu�elles trouveront. Et il leur restera encore du temps pour cr�er.

��Cr�er�? s��touffa Umbo. Cr�er quoi�? Des outils�? Le m�tal ne p�se pas moins lourd parce que le forgeron est un poids plume. Que veux-tu qu�elles cr�ent�?

��Elles se disent confiantes dans leur capacit� � �tablir une civilisation d�un niveau des plus avanc�s, transmit Miche. Il est temps d�y aller, maintenant.��

Umbo se tourna vers Param.

��Tu nous accompagnes�?��

Param se d�tourna sans mot dire, persuad�e qu�il s�agissait d�une blague.

Olivenko aussi, d�ailleurs.

��Pourquoi ne viendrait-elle pas�? s�enquit le garde.

��On a besoin de Param, observa Umbo. Mais elle est encore libre de ses choix. Ma question n�avait rien de m�chant. Je lui demandais juste ce qu�elle comptait faire, sans arri�re-pens�e.

��Je viens, annon�a finalement Param puis, apr�s une courte pause. Merci pour l�invitation.��

Ils firent le tri dans leurs affaires pour n�emporter que le strict n�cessaire.

Umbo n�eut � pousser personne dans le pass�, cette fois. Ils tir�rent en tandem avec Rigg, aspirant tout le monde � leur suite pour un voyage sans retour.

La colline, d�gag�e une seconde plus t�t, se couvrit sans transition d�un �pais tapis de souris. Leur densit� �tait si forte dans toutes les directions que la fronti�re du Mur s�en trouvait clairement d�limit�e, par une ligne tir�e au cordeau le long de sa limite d�influence.

��Je d�sactive le Mur��, annon�a Rigg.

Les souris sentirent sur-le-champ l�intensit� des champs faiblir. Elles se ru�rent au pas de charge vers le fond du vallon mat�rialisant la fronti�re avec l�entremur voisin. Il fallut plus de deux heures aux derniers contingents pour gagner leur terre promise. Umbo resta tout ce temps assis, � contempler le flot multicolore onduler jusqu�au lointain. Nous sommes leurs domestiques. Nous leur avons tenu la porte. Et maintenant, quelle diff�rence pour nous d�entrer ou non dans l�entremur de Lar�?

Une �norme diff�rence, pour Rigg et Param���leur p�re est mort ici. Pour Olivenko aussi, dont Knosso �tait le mentor et le roi. Pour Miche, myst�re. Mais pour moi�? Qui suis-je au juste�? L�instrument des souris, celui des Sessamides�? Le fils adoptif de Miche�?

Stop, arr�te de broyer du noir. Ce sont mes amis. Personne ne m�a forc� � les suivre. Je suis ici parce que j�en avais envie.

��Tu viens�?�� lui demanda Rigg dans son dos.

Umbo lui jeta un regard surpris. Son air m�ditatif l�avait-il trahi�?

��Bien s�r, j�arrive.

��Rien ne t�y oblige, tu sais. Je n�aurais jamais r�ussi sans toi, alors merci du fond du c�ur. Mais maintenant, tu es libre de partir. Tu n�as jamais demand� � sauver le monde.��

Umbo se sentit touch�.

���Laisse donc ce privil�ge aux rois�, c�est �a que tu veux dire�?��

Ses paroles am�res furent largement adoucies par un franc sourire.

��Tu parles des Sessamides�? s�esclaffa Rigg. Si j�en crois notre histoire, on passait plus de temps � d�truire le travail des peuples soumis qu�� le sauvegarder.

��Je croirais entendre parler de mon p�re, observa Umbo. La seule chose qu�il ne d�truisait pas, c��tait les chaussures.

��Mes anc�tres n��taient pas tr�s dou�s en cordonnerie, sourit Rigg. Viens avec nous, Umbo. J�ai besoin de toi. Mais je ne t�en voudrais pas de refuser. Tu en as peut-�tre assez de mourir � mes c�t�s.

��Tant que la mort n�interf�re pas dans ma vie, je suis partant.

��G�nial. Alors allons-y�!�� lan�a Rigg en lui tendant la main.

Umbo la saisit, se leva d�un bond et tous deux se mirent en route dans la pente au petit trot. Param, Miche et Olivenko ne cherch�rent pas � les rattraper���ils suivirent simplement � leur rythme, loin derri�re.

��J�ai l�impression que tout le monde m�en veut, se plaignit Param pendant leur travers�e du Mur. Je me demande bien pourquoi���

Umbo et Rigg les devan�aient au loin, hors de port�e de voix.

��M�me pas une petite id�e�? la sonda Olivenko. Les mots et gestes que tu as eus envers Umbo, par exemple�? C�est juste une suggestion�

��Pas de sarcasme, par piti�, soupira Param.

��Je trouve Olivenko tr�s d�licat, au contraire, grogna Miche. Personnellement, j�aurais fait preuve de moins de tact.

��Je n�aurais pas d� pousser Umbo, conc�da Param.

��On progresse, se r�jouit le tavernier.

��C�est indigne d�une descendante de la famille royale, reprit de plus belle la plaignante. Quelqu�un aurait d� le faire � ma place.

��Tu parles de la famille qui voulait notre mort dans l�entremur de Ram�? gronda Miche. Dignement repr�sent�e par une m�re infanticide et adult�re�?

��Elle n�a pas demand� � �tre chef de famille. L�autorit� est venue � elle comme elle vient � d�autres, naturellement. Regardez Rigg et Umbo. �lev�s dans le m�me village, l�un est devenu un leader charismatique, l�autre�

��Un p�quenaud, compl�ta Miche. Pour te citer de m�moire. J�aurais pu dire menteur aussi.

��Je n�ai jamais dit qu�il�

��Attends, la phrase exacte me revient, la coupa Miche avant de l�imiter � la mimique et � l�intonation pr�s. �C�est donc la parole d�un p�quenaud contre la mienne�?�

��Tu vois, je ne l�ai pas trait� de menteur, pers�v�ra la princesse. J�ai juste dit qu�il �tait d�raisonnable d�attendre d�une personne comme moi ou Rigg qu�elle croie un petit paysan sur parole.

��Une ann�e � �tudier l�histoire des entremurs en pure perte, se d�sola Miche. � se demander si tu n�as pas r�gress�.��

Plut�t que de sectionner le temps pour �chapper � Miche, Param se laissa distancer en ralentissant sa foul�e. Olivenko se cala sur son rythme.

Elle sentit soudain l�insidieuse musique du Mur p�n�trer son esprit, le submergeant peu � peu de col�re, de tristesse, de d�sespoir, de solitude, d�angoisse���mais avec bien plus de magnanimit�, moins de violence que lors de leur premi�re travers�e.

��Tu vas me critiquer, toi aussi�?

��Tu es n�e pour r�gner, �luda Olivenko.

��On croirait entendre ma m�re. Avant qu�elle ne change d�avis, sans que je ne voie rien venir. Il faut dire que son �ducation a suivi une ligne inflexible. On n�annonce pas au b�tail qu�on l�emm�ne � l�abattoir.

��Tu as grandi dans le raffinement et les mani�rismes de la cour, poursuivit Olivenko. Tu as assist� aux joutes verbales des plus grands orateurs, au jeu de la courtoisie.

��Tout comme Rigg, observa Param.

��Rigg y a �t� form� par Ramsac, nuan�a Olivenko.

��C�est juste.

��On vous a appris, � toi et � Rigg, � vous comporter dans les r�gles. On vous a transmis un certain savoir-faire. Mais Umbo, que lui a-t-on transmis�?

��Les bases de la paysannerie, r�pliqua Param. Je ne dis pas que c�est sa faute.

��Il est n� fils de cordonnier, et dans un trou paum�. Il est all� � l��cole du village. Que lui a-t-on appris l�-bas�? L�histoire du pays Stashi, la rapacit� des sessamides, ces barbares sanguinaires descendus du nord-est pour rayer la capitale de la carte. L��limination des notables stashis, le viol des rares �pouses laiss�es sauves et le massacre de leurs enfants, pour �purer l�arbre g�n�alogique � sa base.

��Je connais notre pass� et je n�en suis pas fi�re. Mais c�est de l�histoire tr�s ancienne.

��Pas tant que �a, contesta Olivenko. Plut�t r�cente, m�me, pour l��colier que fut Umbo. Sur les bords de la Stashi, les professeurs ont envers leurs �l�ves un devoir de m�moire. Et la m�moire qu�ils enseignent est encore vivace, r�elle, sensible dans tous les esprits. Ces �v�nements lui ont �t� pr�sent�s comme une description fid�le du r�gne sessamide.

��Sauf que les faits sont d�form�s, jugea Param.

��Aptica Sessamin n��tait pas une tendre, tu ne peux le nier. Elle l�a prouv� en condamnant � mort tous les m�les de sa famille, m�me les nourrissons, pour leur barrer l�acc�s � la Tente de lumi�re.

��Je ne le nie pas, se d�fendit Param. Mais je le r�p�te, c��tait il y a une �ternit�.

��Aptica Sessamin �tait la m�re de ta grand-m�re, resitua Olivenko. Je ne cherche pas la pol�mique. Je te rappelle juste qu�Umbo a grandi dans les �coles du Peuple o� l�on enseigne que personne n�est meilleur qu�un autre par naissance et que chacun peut aspirer au pouvoir.

��Un mensonge �hont�.

��Par naissance, r�p�ta Olivenko. Par le sang. Aux yeux d�Umbo, que ta m�re soit investie d�autorit� ne t�y donne pas plus droit qu�� un autre. On lui a inculqu� les valeurs de la m�ritocratie.

��Une belle farce quand on sait comment la R�publique du Peuple fonctionne, renifla Param avec d�dain. Je les ai vus, moi, ces hypocrites d�fendre la main sur le c�ur l��galit� des chances, tout en remettant de l�autre les cl�s du pouvoir � leurs proches et amis. Ils n�ont fait que remplacer une classe de nobles par une autre.

��Tout cela pour te rappeler ce qu�Umbo a entendu sur les bancs de l��cole de Gu�-de-la-Chute, au pied des chutes de la Stashi. Et soudain, son ami d�enfance ��un gar�on de plus basse extraction que lui encore, un petit trappeur vagabond jamais scolaris頖 d�barque avec un sac rempli de pierres pr�cieuses et se met � parler comme un monarque. Tu imagines le choc�?

��Rigg n�avait fait que toucher son h�ritage. Il �tait dans son r�le.

��Un r�le qui l�a men� en prison d�s que les sbires de la R�publique du Peuple lui ont mis la main dessus.

��Ce qui �tait notre lot � tous pendant le r�gne populaire, fit remarquer Param.

��Donc Umbo prend tous les risques pour faire �vader son ami, juste � temps�

��C�est Rigg qui nous a sortis de prison�! En combinant son talent au mien. Il a trouv� les passages secrets dans les murs, je nous ai permis de les traverser et�

��Vous n�avez �t� tir�s de danger que lorsque Umbo vous a projet�s, Rigg et toi, de plusieurs jours dans le pass頖�jusqu�� moi.

��Je n�ai jamais dit qu�Umbo �tait inutile ou mauvais, protesta Param.

��Non, juste que sa parole �tait insignifiante, car �manant d�un fils de villageois ordinaire.

��Pas insignifiante�: douteuse, rectifia la princesse.

��J�essaie juste de te faire comprendre pourquoi Rigg t�en veut. Umbo �tait son ami au village���quand les autres gamins de Gu�-de-la-Chute s�amusaient plut�t � lui cracher � la figure. Rigg �tait l��tranger, le sauvageon, celui qu�on traitait de �b�tard� dans son dos. Umbo a au moins eu la chance de na�tre de parents mari�s.

��Je suis au courant qu�ils sont amis. Mais Rigg est aussi cens� �tre mon fr�re, et prendre parti pour�

��Pour toi, compl�ta Olivenko. Ce qu�il a fait quand on a essay� de te tuer, tu te rappelles�?

��Personne n�a jamais essay� de tuer Umbo.

��Je crois aussi me souvenir d�un �pisode o� tu refusais de faire un pas de plus. O� tu t�es rebell�e contre Rigg.

��Cela ne signifiait pas que je voulais suivre Umbo�!

��Non, d�ailleurs tu ne l�as pas fait. Tu m�as suivi moi.

��Tu as de l��ducation, justifia Param.

��Celle que m�a inculqu�e ton p�re, rappela Olivenko. Mais je viens d�un milieu bien modeste. Et je suis loin d��tre un meneur d�hommes, n�est-ce pas�?

��Plus pr�s que certains.

��Ne vois-tu vraiment rien, Param�? Si je connais le langage de la cour, les accents de la cour, c�est que j�ai besogn� pour. Tu m�as suivi par d�faut, pour ne pas en suivre un autre. Mais jamais je n�ai men� le groupe. J�ai juste r�ussi � te sortir de ta torpeur.

��Faux�! Tu t�es impos� � la t�te du groupe.

��Les autres m�ont laiss� faire�! Miche ne parlait toujours pas et Umbo veillait sur lui. La v�rit�, c�est que sans Umbo, on n�aurait pas pu s�en sortir.

��Sans Umbo et toi�!

��Je n�ai fait que suivre ses consignes, confia Olivenko. Umbo t�avait bien sentie hors de ton �l�ment, d�sorient�e. Il savait que tu n��couterais que moi et s�est assur� que ce soit moi qui te transmette la marche � suivre.

��Ridicule�! s��cria Param. Traite-moi d�enfant g�t�e et d�incapable pendant que tu y es�!��

Olivenko hocha la t�te.

��Tu es une enfant qui a grandi prisonni�re, entre quatre murs, victime des humiliations encourag�es par le Conseil r�volutionnaire du Peuple. Une jeune fille affaiblie physiquement, en proie � des peurs panique qui provoquaient sa fuite. Cet instinct, tu t�efforces depuis le d�but de le r�primer, mais tu n�as pas senti la fatigue gagner, et l�emporter. Confront�e pour la premi�re fois � un tel �tat d��puisement ��qu�Umbo, Rigg, Miche et moi connaissons pour l�avoir v�cu maintes fois�� tu as craqu�. C�est normal. C�est le m�tier qui rentre.

��Tu es de son c�t頻, l�accusa Param.

Elle s�arr�ta de marcher.

��Aie au moins le courage d�affronter la v�rit�, surtout quand elle sort de la bouche d�un ami.

��Tu n�es pas mon ami�! Tu es un�

��Effront� de p�quenaud reconverti en rat de biblioth�que puis en garde civil. Je le prends bien���c�est ma vie. J�en suis aussi fier que tu devrais l��tre de ne pas avoir �t� pr�par�e aux journ�es de marche harassantes et � la vie de trappeur. Nous sommes qui nous sommes. Et quand sonne l�heure du changement, c�est dans notre peau et pas dans celle d�un autre que nous nous mettons en route vers qui nous r�vons d��tre.��

Ses mots et son �loquence diffusaient une musique apaisante. Naturelle. Mais Param n��tait pas dupe. Olivenko tentait de faire vibrer en elle la corde sensible. De l�enfumer, de l�endormir, de la m�nager� en un mot, de la manipuler.

Et pourtant elle reprit sa marche, attentive � ses propos, car m�me si elle ne ressentait plus rien pour lui ��elle s��tait rendu compte que son attirance pour lui n�avait �t� que passag�re�� il n�en �tait pas moins de bon conseil. Et puis, P�re l�avait appr�ci� de son vivant.

��Param, reprit le garde, nous ne sommes plus � Aressa Sessamo. Ici, nous sommes les passeurs de Murs. Nous n�appartenons � aucune terre, ne sommes citoyens d�aucune nation. Seules deux classes subsistent�: les voyageurs du temps et les autres. Miche et moi appartenons � la seconde�; toi, Rigg et Umbo, � la premi�re. Et qui fut le premier � se projeter seul dans le pass�? Toi�? Rigg�? � qui devons-nous notre fuite r�ussie de l�entremur de Ram�?

��Umbo, r�torqua Param. Je sais. Mais je l�ai sauv� aussi, pour rappel.

��Oui, avant qu�un des soldats du G�n�ral Citoyen ne lui porte le coup fatal. Mais, m�me lors de votre saut du rocher, sans sa subite projection en arri�re, vous y seriez rest�s. Est-ce exact�? Ou suis-je moi aussi en train de d�former les faits�?

��C�est exact, lui accorda Param, qui avait parfaitement saisi le message. Je dois tout � Umbo et cet oubli est impardonnable de ma part.

��Non, tu ne comprends toujours pas, insista Olivenko. Tu as �t� ingrate, m�chante et m�prisante avec Umbo, c�est vrai. Mais � la limite, il s�y attendait, venant d�une repr�sentante de la royaut�. Il ne l�a pas mal pris. Lorsqu�il s�est relev� apr�s sa chute, pour lui, l�affaire �tait close. Il n�aurait jamais rien tent� contre toi, �mis la moindre plainte. Celui qui a hauss� le ton, c�est Rigg. C�est Rigg qui, si l�on en juge par l�apparition soudaine de son double et de celui d�Umbo, s�appr�tait � t�envoyer dans l�herbe � ton tour.

��Oui, et je ne lui pardonnerai jamais cette trahison.

��Trahison�! Non, Param. Le seul qui devrait trahir sa loyaut� envers la promise � la Tente de lumi�re, mais qui ne le fera jamais, c�est moi. Ton fr�re se fiche pas mal de tout cela. Et ce n�est pas quelqu�un de d�loyal. Au contraire, il voue un v�ritable culte au seul chef de notre groupe�: Umbo. Voil� ce que tu n�as pas compris, ce que tu ne vois pas. Umbo est le premier des voyageurs du temps�! Et dans notre microcosme limit� � ceux qui ma�trisent le temps et aux autres, cela fait de lui le roi.

��Il est le roi de rien du tout�! r�futa Param. Tout le monde �coute Rigg.

��Tu as raison. Umbo est un roi fantoche. Ton fr�re est entra�n�, il per�oit les traces, et remonte donc plus loin et avec plus de pr�cision qu�Umbo dans le pass�. Il a re�u en outre l��ducation de Ramsac dont aurait b�n�fici� Umbo si le sacrifiable l�avait pr�f�r� � Rigg. Umbo n�est pas � sa place car c�est Rigg qui l�occupe. Avec ton appui, d�ailleurs.

��Bien s�r, il est� il est l�un des�

��Des princes sessamides, l�aida Olivenko. Mais ce n�est pas la raison qui nous pousse, nous, � le suivre. Nous le suivons parce qu�il est intelligent, plein de ressources et form� par Ramsac � affronter des situations qui nous laissent d�munis. Et indulgent aussi, sans doute parce qu�il r�pugne � diriger.

��R�pugne � diriger�? s�exclama Param.

��Une chose que lui et moi avons en commun. Tout le contraire de toi et Umbo, qui en r�vez mais ne pouvez pas���Umbo, par manque de soutien et toi, par incomp�tence.��

La violence de sa franchise souffla Param qui, par r�flexe, se mit � sectionner le temps. La princesse commen�a � s�estomper, � perdre du terrain, malgr� une foul�e toujours aussi rapide. Elle crut, l�espace d�une seconde, qu�Olivenko remarquerait sa disparition progressive mais non, le garde maintenait bon train�; il ne pouvait la croire toujours � sa hauteur�; si, pourtant. Il ne se retourna pas.

N�attends aucune faiblesse de sa part. Si tu crois le feinter avec ta disparition� Il t�a dit la v�rit� crue. Si tu n�es pas capable de l�accepter, tant pis pour toi.

Param cessa de morceler le temps. Elle h�la Olivenko.

��Attends-moi�!��

Olivenko s�arr�ta de marcher.

��Oh, tu es de retour, nota-t-il en se retournant. Bien. Tr�s bien. D�sol� pour mes paroles un peu dures. J�esp�rais que tu aurais le courage de les entendre, et suffisamment d�humilit� pour les supporter.

��Les deux, conc�da Param. Je veux dire� Je manque un peu des deux.

��Mais tu es l�, se r�jouit-il. Je t�appr�cie, Param. Surtout, je te respecte. Les autres ne comprennent rien � ta vie. Moi, j�ai eu la chance d��tre proche de ton p�re, et pr�sent � ses c�t�s quand il se confiait sur toi en pleurant d�impuissance de ne pouvoir te prot�ger. �Quel homme laisserait sa fille subir de tels affronts sans rien faire�?� se lamentait-il parfois. Je tentais alors de le consoler�: �Mort, vous ne lui serez plus d�aucune aide. Et c�est ainsi que vous finirez si vous vous opposez � eux.� Mais il ne voulait rien entendre. �Mieux vaut un p�re mort qui a eu le courage de donner sa vie pour sa fille qu�un vivant qui ne l�a pas eu�!� finissait-il toujours par enrager.

��Il n�a rien pu faire, conclut Param. Et regarde ce pour quoi il est mort�!

��Pour essayer de traverser un Mur, reprit Olivenko, que nous avons fini par traverser. Nous avons r�alis� son r�ve.

��Un r�ve qui est en train de se transformer en cauchemar, d�plora Param.

��En cauchemar�? s�exclama Olivenko. Regarde tous ces gens, la reine m�re, ce dictateur de G�n�ral Citoyen, ils ne sont rien, compar�s � nous�! Nous sommes les passeurs de Murs, les arpenteurs de mondes. Eux ne se doutent m�me pas que la plan�te est en sursis�; nous avons pour mission de la sauver. Nous sommes les dieux dont les troubadours chanteront plus tard les louanges.

��Ils n�auront pas le temps d�entonner trois notes que les orbiteurs les foudroieront sur place, plaisanta Param.

��Nous n�aurons droit � notre l�gende que si nous r�ussissons.

��Si les souris r�ussissent, rectifia Param.

��Nous, les souris� peu importe. Entendu, on leur accordera un couplet. La foule s��baudira au r�cit des souris magiques qui nous ont aid�s � sauver la plan�te.��

Param salua son humour d�un �clat de rire.

��Oui, c�est ce que le Conseil r�volutionnaire du Peuple nous a appris�: celui qui �crit l�histoire se r�serve toujours le beau r�le.

��Param, je te tiens en profond respect, toi la future Reine-en-la-Tente. C�est dans mes g�nes, je n�y peux rien. Ton charme est d�sarmant et, lorsque tu ne t�apitoies pas sur ton sort, tu arrives m�me � �tre dr�le, p�tillante et brillante. Mais je te respecte aussi pour ton courage face � des �preuves qu�aucun de nous n�a eu � affronter, pour tes ann�es de solitude dont la seule pens�e suffit � me briser le c�ur, pour tout ce que tu as travers�. Ta m�re repr�sentait tout pour toi et elle t�a trahie���Rigg, lui, ne la connaissait que depuis quelques mois, elle �tait une �trang�re pour lui. Pas pour toi.

��Non, mais c�est aussi la raison pour laquelle je n�ai pas �t� surprise.

��Pas surprise, mais trahie quand m�me.

���coute, ton respect me va droit au c�ur, Olivenko. Et je te suis reconnaissante pour tes paroles. Elles m�ont ouvert les yeux. J�ai �t� dure avec Umbo non pas parce qu�il le m�ritait mais parce que le rabaisser me permettait de me raccrocher � la seule chose qui me d�finit�: mon sang royal. Mais gr�ce � toi, je comprends aujourd�hui � quel point tout ceci est vain.

��Je n�ai pas dit que�

���Vain� est le mot que j�ai choisi, moi, le coupa Param. Et c�est celui qui convient. Ton message est pass�: je suis qui je suis. M�me si mon talent de d�coupeuse de temps peut porter � rire, vu qu�il me rend � peu pr�s aussi rapide ��et vuln�rable�� qu�un escargot, je n�en suis pas moins une voyageuse du temps. J�apprends � me rendre utile, tu me respectes pour mes efforts, et j�appr�cie. Alors que dire�? Merci. Du fond du c�ur.

��Tout le plaisir est pour moi, votre majest頻, d�clara pompeusement Olivenko en se fendant d�une profonde r�v�rence agr�ment�e d�un baisemain.

Ce geste trahissait en g�n�ral les basses intentions de leurs auteurs, comme avait pu l�observer Param � la cour, avec tous les courtisans qui gravitaient autour de sa m�re. Mais Olivenko s��tait ex�cut� avec la spontan�it� d�un homme sage et bon�; et comme Param, avec un peu de recul, �tait loin de n��prouver que de l�indiff�rence pour le garde, elle fondit en larmes.

Ils parcoururent le reste du trajet � l�int�rieur du Mur bras dessus bras dessous.

��Vous en avez mis du temps, lan�a Rigg � leur arriv�e.

��Si on a rat� l��v�nement du si�cle, ram�ne-nous en arri�re qu�on en profite, blagua Olivenko. En attendant, l�entremur ressemble �trangement � celui d�Odin. Il n�y manque rien, m�me pas les souris pr�tes pour l�invasion.

��Elles commencent d�j� � se disperser��, nota Rigg.

Umbo rejoignit le groupe en d�valant au pas de course la colline d�en face, gravie le temps qu�ils arrivent.

��Des �tendues vierges � perte de vue�! annon�a-t-il en bouclant les derniers m�tres. Tu nous diras si tu vois des traces.��

La derni�re phrase s�adressait manifestement � Rigg et � lui seul, malgr� la pr�sence de Param et d�Olivenko � ses c�t�s.

��Aucune, pour l�instant, indiqua Rigg. M�me pas une qui remonterait aux premiers jours de la colonie.

��Ils ont gagn� la mer d�s leur arriv�e, les informa Param. Puis ils ont coup� tous les ponts avec Larsac. Ensuite, myst�re. Les chroniques de l�entremur s�arr�tent l�.��

Umbo ne snobait pas Param stricto sensu. Il attendit patiemment qu�elle finisse, l�oreille tendue, le regard ailleurs.

��Il manque la seule chose indissociable de tout entremur, et qui reste pour l�instant invisible��, reprit-il quand elle eut termin�.

Param s�interrogea sur le sens de ses propos� jusqu�� ce qu�Umbo sorte la dague.

��Aucun sacrifiable n�est l� pour nous accueillir, comprit-elle.

��C��tait d�j� le cas dans l�entremur d�Odin, reprit Umbo. Mais tel que j�entrevois les choses, Larsac n�a rien eu � faire ces onze mille derni�res ann�es. Et, comme par hasard, il serait trop occup� pour venir faire causette avec ses invit�s le jour de leur arriv�e�?

��Les voies des sacrifiables sont imp�n�trables, observa Rigg.

��Essaie quand m�me, l�encouragea Umbo. Et si personne ne s�y oppose, j�appellerais bien l�a�ronef. On convoque Larsac en m�me temps�?

��Pas tout de suite, le freina Rigg. Attendons que l�occasion se pr�sente. On �coutera ce qu�il a � nous dire � ce moment-l�. Au moins, ses gens ne sont pas tous morts, contrairement � ceux de Vadesh.

��� priori, remarqua Umbo.

��Si on peut toujours les appeler �gens���, discuta Param.

Miche prit la parole.

��J�ai appris � faire preuve d�ouverture d�esprit ces derniers temps, alors disons que oui. � part �a, les souris ont d�cid� de suivre mon conseil�: elles poursuivent seules. Il faut dire qu�on ne passe pas inaper�us avec nos trognes, entre ce que je trimballe coll� � la figure et Olivenko qui est moche comme un pou par nature. Sans parler de sa gaffe � l�entr�e de l�entremur, avec son histoire d�invasion de souris�

��En d�autres termes, elles pr�f�rent se d�multiplier avant de se faire rep�rer, conclut Olivenko.

��Les accouplements ont d�j� commenc�, les informa Miche. Elles ne se montreront que quand leurs petits auront mis bas.

��Dans une heure et demie, quoi, plaisanta Rigg.

��Leur gestation prend un peu plus de temps, rappela Miche.

��Alors�? s�enquit Umbo en brandissant la dague.

��Appelle l�a�ronef, ordonna Rigg. On se d�pla�ait comment avant, au fait�? On n�avait pas des jambes�?

��Si, deux, confirma Umbo. Mais personnellement, me faire porter me convient tr�s bien.��

Param gloussa, malgr� la douleur que les plaisanteries des gar�ons avaient raviv�e en elle. Olivenko avait raison�: elle �tait la s�ur de Rigg par le sang, mais c��tait par amour et loyaut� que Rigg et Umbo �taient li�s. Param n�avait pas � chercher plus loin les raisons de son geste, dans la cabine de l�a�ronef. Son fr�re se sentait tiraill� entre eux deux et s�en aga�ait. Mais le moment venu, il n�h�siterait pas�: il choisirait Umbo. Son choix �tait d�j� arr�t�.

Et il a fait le bon, songea Param. Je dois encore gagner ma place. �tre une demoiselle en d�tresse, m�me incroyablement talentueuse pour jouer les filles de l�air, m�me proche par le sang, aussi proche qu�on puisse l��tre, cela ne fait pas de vous une amie ch�re et fid�le. Cela prendra du temps. Et de la force, du courage, de la ma�trise. Beaucoup plus que ce dont j�ai pu faire preuve jusqu�� pr�sent.

L�a�ronef survola les landes sauvages, frappantes de virginit� pour un �il � l�aff�t de traces���dont il n�y avait point ici. Une terre immacul�e, � l�instar de l�entremur de Vadesh, mais en plus vide encore. En comparaison, les terres des Enfants d�Odin en regorgeaient par millions, mais � l��clat pass� par le temps�; les plus vives, et aussi les plus rares, ne s�aventuraient gu�re � l��cart des fronti�res.

Trois entremurs aux antipodes de celui de Ram, o� une vie bouillonnante r�g�n�rait en continu un r�seau de traces plus �clatant chaque jour que la veille.

Les Enfants d�Odin vivaient parmi les ruines, Vadesh seul dans une ville fant�me. Jusqu�ici, l�entremur de Lar s��tait r�sum� � une immensit� d�serte tour � tour bois�e, vallonn�e et montagneuse. Seul un mince filet tirant droit au nord t�moignait de l�exil des colons vers la mer, dix mille ans plus t�t���une pr�sence discr�te retrouv�e le long du littoral, sur une bande de cent m�tres vers l�int�rieur des terres.

Cette r�gion s�apparentait pourtant, en climat et en relief, au berceau des tribus sessamides, d�immenses for�ts imp�n�trables d�o� les barbares lanc�rent leurs raids vers la grande vall�e de la Stashik, vague apr�s vague, au cours des si�cles. Une terre jumelle, mais pr�serv�e des abattis-br�lis agricoles, de la scarification des routes et des outrages de l�urbanisation.

Cette nature virginale n��tait ni plus ni moins belle que celle fa�onn�e par les hommes, songea Rigg. Le jeune trappeur gardait en m�moire l�image des arches qui enjambaient autrefois les chutes de la Stashi, ouvrages aujourd�hui en ruines, sap�s par le courroux du ciel et de la terre. Il se souvenait des marches taill�es � m�me la pierre jusqu�au sommet de la cascade, et dont l�ascension mettait � l��preuve les plus endurants poumons�; il revivait ses innombrables descentes, les reins bris�s par le poids du ballot, et ses remont�es au pas de course, � vide. Pouvait-on consid�rer la montagne d�figur�e parce que des hommes avaient d�cid� d�y tailler une voie vers le sommet�? Pourquoi ne pas saluer au contraire la beaut� et l�utilit� de leur geste�?

Les cr�ations de la nature ravissaient le regard, c��tait un fait, conc�da Rigg. Le sauvage ne manquait pas de cachet. Mais la Grande route du Nord, dont le trac� serpentin �pousait les m�andres capricieux de la Stashik, non plus. Et que dire des patchworks de fermes campagnardes, du charme brut des cabanes de Halte-de-Flaque, hameau r�cemment sorti de terre, et des massives b�tisses antiques d�O, aux pierres de construction d�bard�es au port par barges �normes, comme si les hommes avaient d�bit� une montagne enti�re pour la remonter en une ville appel�e O. De la beaut�, il y en avait aussi � Aressa Sessamo, ancien marais mouvant pold�ris� en �le par l�homme. Et pas n�importe quelle �le�: une cit� foisonnante de vie, une for�t de maisons de bois, capitale d�un empire, o� des milliers de gens vivaient leurs joies et leurs d�tresses, leurs ennuis et passions, chacun contribuant par sa trace � broder, aux yeux de Rigg, la seule et unique vraie tapisserie de la vie.

La nature na�t belle, et le devient davantage quand elle reprend ses droits sur l�humanit�. Mais elle ne l�est jamais autant que quand l�homme l�habite. Car elle forme alors cette toile � laquelle j�appartiens, que ma propre vie, ma propre trace fa�onne. Pourquoi nier aux cr�ations humaines leur beaut�, qui n�a rien � envier aux �uvres de la nature�?

��Nous aussi, nous sommes des sauvages��, l�cha Rigg � voix haute, par besoin d�entendre ces mots.

Olivenko, assis � c�t� de lui dans la cabine, en sortit de ses r�veries.

��Nous sommes des sauvages, r�p�ta Rigg. Nous, les humains. Nous modelons la nature, mais pour lui donner des formes naturelles. Pourquoi associer syst�matiquement le mot �artificiel� au travail des hommes�?

��Peut-�tre par abus de langage, hasarda Olivenko. Mais si l�on y r�fl�chit bien, cela semble logique. Par d�finition, l�homme ne peut rien cr�er de naturel.

��Pourquoi�? Les humains font partie de la nature. Penser le contraire serait une erreur.��

Olivenko laissa son regard errer parmi les �tendues survol�es, des for�ts � l��pais feuillage par�es de leurs couleurs automnales.

��C�est loin d��tre flagrant, ici, observa-t-il.

��Parce que l�homme n�a jamais mis les pieds ici, l�cha Rigg avant de laisser �chapper un rire empreint d�amertume. Sauf une fois, le jour o� les vaisseaux s�y sont �cras�s. Ce qui n�a jamais eu pour effet que de pulv�riser dans la stratosph�re des tonnes de roche agglutin�es par la suite au Grand anneau, qui en a gagn� un �clat tel qu�il est possible de lire la nuit. Sans parler des cirques g�ants form�s aux points d�impact et de la vie primitive supprim�e et imm�diatement remplac�e par la flore et la faune d�origine terrestre. En gros, tout ce que le Jardin nous donne � voir de si �naturel� est le pur produit de l�homme.

��Vu sous cet angle� s�inclina Olivenko. Cela dit, le d�part de l�homme a aussi laiss� la nature remplir les vides, comme la mer se referme au passage des poissons. Cette terre est redevenue naturelle, m�me si elle a �t� modifi�e par l�homme.

��Et le sera bient�t par les souris.

��Des hommes camoufl�s en souris, nuan�a Olivenko. Je les vois mal raser une for�t, quand m�me.

��Si elles veulent abattre des arbres, fais-moi confiance, elles trouveront un moyen, l�assura Rigg. Les humains trouvent toujours un moyen.

��Et si elles veulent en faire pousser�?

��Alors elles planteront un verger.

��Ou alors, elles s�entre-tueront comme dans l�entremur de Vadesh, hasarda Olivenko, et laisseront les arbres pousser d�eux-m�mes.

��Quel ennui, la philosophie, soupira Miche. Vous d�blat�rez pendant des heures et tout cela pour quoi�? Pour ne pas en savoir plus � la fin qu�au d�but.

��Pour en savoir moins, rectifia Rigg. Je pensais tenir une id�e, mais apr�s discussion avec Olivenko, j�ai un gros doute.

��Une id�e ne vaut jamais mieux qu�une autre, observa Miche. � moins de la concr�tiser, auquel cas c�est l�action, et non le discours, qui importe.

��Qui joue les philosophes, maintenant�? le taquina Olivenko. On agit pour d�fendre des id�es, pour rallier les autres � sa cause.

��Je ne suis pas de cet avis, contesta Miche. On agit simplement par d�sir. Ensuite, on monte toutes sortes d�histoires pour justifier nos gestes et culpabiliser les autres.

��Ou les deux, nota Rigg. Nos actes sont en balance constante, mais reposent toujours sur les histoires auxquelles on veut croire���au moins pour justifier nos actions.��

Les arbres, les �cureuils, eux, n�en ont pas besoin, songea Rigg. Ils n�agissent jamais contre-nature. Surtout pas sous couvert de philosophie.

��Nous volons � destination du littoral le plus fr�quent� par les humains, annon�a l�a�ronef. � l�extr�mit� nord de l�entremur.

��En arrivant � proximit�, survolez la c�te, ordonna Rigg. Je vous dirai quand et o� vous poser.

��Comment te d�cideras-tu�? s�enquit Olivenko.

��Je l�ignore encore. Peut-�tre � l��paisseur et � la fra�cheur des traces, pour multiplier nos chances de rencontre.

��En esp�rant qu�elle ne nous soit pas fatale, s�inqui�ta Olivenko.

��Le but de notre visite n�est pas d��viter les gens, rappela Rigg.

��Pour les sauver, il va bien falloir les rencontrer��, observa Miche.

Rien ne nous dit qu�on les sauvera, m�me en les rencontrant.

��Si on se fait pi�ger, on se fera d�poser ailleurs dans le pass�, sugg�ra Rigg.

��Comment feras-tu pour r�appara�tre parmi nous ici, dans l�a�ronef�? souleva Olivenko. � moins d�ordonner � l�ordinateur de bord d�emprunter une trajectoire de vol rigoureusement identique � celle que dessinent nos traces en plein ciel, j�imagine.��

Rigg se retourna et aper�ut leurs traces en train de flotter dans le sillage de l�appareil.

��Je confirme.

��Je me demande � partir de quelle altitude nos traces commencent � �chapper au champ gravitationnel d�une plan�te, s�interrogea Olivenko. Pour rester dans un vaisseau, par exemple.

��Les dix-neuf qui se sont �cras�s sur le Jardin transportaient des humains � leur bord, exposa Rigg. J�aurais d� essayer de rep�rer leurs traces avant l�impact.

��Bien avant l�impact, s�immis�a Umbo, qui avait daign� se joindre � la conversation. Tu aurais d� v�rifier que leurs traces �taient bien rest�es dans le vaisseau durant leur voyage depuis la Terre.

��Je le ferai au prochain vaisseau, assura Rigg. La derni�re fois, j�avais d�autres choses en t�te.

��Dois-je comprendre que ce sont mes cadavres qui t�ont distrait�? se vexa Umbo.

��Tu ne les as pas tu�s toi-m�me, l�excusa Rigg, mais tu les as cr��s. Ta m�re ne t�a jamais appris � nettoyer derri�re toi�?��

Ils travers�rent le territoire de Lar de sa pointe sud jusqu�au littoral nord. Au-del� s��tendaient des mers sur des kilom�tres, jusqu�au Mur suivant. C�est ce que lui avaient appris les atlas consult�s � la biblioth�que, dans l�entremur d�Odin et, surtout, cette carte g�ante d�couverte au sommet de la Tour d�O���la seule vraiment fid�le, selon lui, � l��tat actuel du monde. Une mappemonde gigantesque dont la surface mat�rialisait les entremurs et leurs fronti�res parfois � cheval entre terre et mer.

��Quelle id�e d�aller vivre sous l�eau, quand m�me, s��tonna Param. S�ils aimaient tant la mer, pourquoi ne pas construire des bateaux, vivre sur une c�te et partir explorer les autres � bord de leurs embarcations�? Pourquoi vivre carr�ment dedans�?

��Peut-�tre pour le climat, osa Olivenko.

��Ou pour r�gler un probl�me de respiration, sugg�ra Umbo.

��J�oubliais qu�on respire mieux sous l�eau��, le railla Param.

Rigg sentit son poil se h�risser. Il d�testait voir sa s�ur prendre les autres de haut���surtout Umbo.

Le fils de Tegay rendit coup pour coup.

��Eux oui, apparemment, sinon ils vivraient toujours sur terre.

��Donc ils se seraient r�veill�s du jour au lendemain avec des branchies et une subite envie de nager�? insista Param.

��C�est ce qu�ils ont fait � plein temps quelques si�cles apr�s le lancement de la colonie, en tout cas, argumenta Umbo. Soit ils disposaient d�un moyen de respirer, soit c��taient des champions de l�apn�e.

��Arr�tez de vous disputer comme des chiffonniers, tonna Miche. Dans quelques minutes on sera aux premi�res loges, on verra bien. Ils n�ont peut-�tre plus rien d�humain� d�apr�s Olivenko, ce sont des monstres qui ont noy� Knosso.��

Les premi�res c�tes apparurent. Rigg demanda � l�a�ronef de les remonter en direction du nord, vers les plages d�crites par les livres de la Grande biblioth�que d�Odin comme le lieu d�implantation de la premi�re colonie de l�entremur. Le littoral �tait sillonn� de nombreuses traces r�centes, toutes en provenance puis en direction de la mer, comme celles de tortues femelles tirant au plus court sur la plage pour y d�poser leurs �ufs. Rigg se demanda si les prot�g�s de Larsac faisaient aujourd�hui de m�me���dans ce cas, entreraient-ils toujours dans la case ��humains���?

Il tenta de suivre les traces sous les flots, mais n�y parvint que tant qu�elles restaient en surface. Il nota qu�elles zigzaguaient dans tous les sens. Ce qui semblait logique, � premi�re vue�: sous l�eau, pourquoi s�imposer un itin�raire�? Il n�y avait aucun itin�raire impos�. La plupart croisaient au large, dans des eaux profondes, au-del� de la ligne blanche et chatoyante des brisants, o� Rigg les percevait � peine.

Reprenant son observation sur le rivage, il tenta de d�chiffrer les myst�rieux motifs dessin�s sur le sable. En vain.

��Ils regagnent la rive, mais ce n�est pas pour s�abreuver en eau fra�che, observa-t-il � voix haute.

��S�ils ont r�gl� leur probl�me de respiration, ils n�ont pas d� avoir trop de mal avec celui de l�hydratation, persifla Param, qui en avait gard� un peu sous le coude pour son fr�re.

��Pour faire cuire leur nourriture�! �mit soudain Rigg. Voil� une vraie contrainte pour l�homme. Sa m�choire n�a pas la puissance de celle de ses anc�tres australopith�ques. Elle s�accommode mal de la chair crue.

��Trouver un four � pain sous l�eau ne doit pas �tre facile non plus, commenta Umbo.

��Du coup ils se rabattent sur la salade d�algues, soup�onna Rigg.

��Vous avez bient�t fini, oui�? s�impatienta Miche. Pourquoi regagnent-ils la rive�?

��On le saura bien assez t�t, apr�s l�atterrissage, assura Rigg.

��Les sacrifices humains, sugg�ra Param. Il n�y a pas un entremur qui n�y soit venu � un moment ou � un autre de son histoire.

��Et que disent tes livres � propos des auteurs de ces meurtres d�guis�s�? l�interrogea Olivenko.

��Qu�ils leur servirent � purger certains camps de prisonniers sans heurter le tabou du massacre d�innocents.

��Tu as d�nich� ces th�ories dans tes livres�? s�enquit Miche.

��Oui, affirma Param avec aplomb, pr�te � d�velopper au besoin.

��De m�moire de soldat, reprit Miche, le massacre d�innocents n�a jamais �t� tabou dans les camps. Il �tait m�me plut�t� monnaie courante.��

Sur la plage, les motifs r�currents de traces se m�tamorphos�rent soudain de simples traits d�li�s en un gribouillage serr�. Des milliers et des milliers de traces s�entrem�laient sur le sable, certaines vieilles de plus de dix mille ans, d�autres de quelques jours � peine.

��Posez-vous l�!�� ordonna Rigg.

L�a�ronef fit une embard�e et vint atterrir en douceur sur le sol � une quinzaine de m�tres en surplomb de la mer.

��C�est ici qu�ils organisent leur petite sauterie annuelle, annon�a Rigg.

��Tu es s�rieux, l�? sourcilla Param, un brin sceptique.

��Non, admit Rigg. Mais des centaines de personnes quittent la mer pour se regrouper ici chaque ann�e, et ce depuis aussi longtemps que l�entremur existe. La toute premi�re colonie n��tait qu�� quelques kilom�tres de l�, � l�int�rieur des terres.

��Les traces isol�es rep�r�es jusqu�ici� elles appartenaient peut-�tre � des femmes enceintes, revenues sur terre pour accoucher, supputa Param. Elles n�avaient peut-�tre pas le choix.

��Ou � des hommes mis dehors par leurs �pouses hyst�riques��, �mit Umbo.

Rigg sauta de l�a�ronef et se mit en route vers la mer. La plage �tait d�serte mais il savait les incursions des cr�atures de l�entremur fr�quentes�; il ne d�sesp�rait pas d�en croiser une incessamment sous peu.

Il foulait une plage de sable fin pour la premi�re fois de sa vie. Les grains ne le portaient pas vraiment�: ils se d�robaient sous ses pas, rendant son �quilibre instable.

Sur une butte un peu plus haute que les autres, dominant la mer, apparurent les premi�res vraies traces de pr�sence�: des empreintes humaines.

��Ils n�ont pas les pieds palm�s, observa Rigg.

��� moins qu�ils ne se coupent leurs palmatures, comme on le fait avec nos ongles��, hasarda Param.

Miche �tudia attentivement les empreintes.

��Regardez ce bourrelet de sable, juste ici� on dirait des palmatures, justement.��

Rigg rep�ra les marques indiqu�es par Miche�: de fines lignes joignant les premiers orteils. Elles n�apparaissaient pas sur toutes les empreintes. Il avait d�j� observ� de pareilles ��aberrations�� dans les for�ts de l�entremur de Ram, sur des empreintes humaines et animales.

��Soit c�est une vraie membrane, soit juste du sable souffl� par le vent� qu�en penses-tu�?

��Dur � dire, conc�da Miche. L�un ou l�autre. Que fait-on�?

��Maintenant qu�on est l�, je propose de nous inviter � l�un de leurs rassemblements. R�cent et peu fr�quent�, si possible. Pr�sentons-nous � eux, puisqu�on ne peut leur signaler notre pr�sence.

��On l�a d�j� signal�e en utilisant l�a�ronef de l�entremur, fit remarquer Umbo. Et pourtant le sacrifiable n�est pas venu � notre rencontre. Quant au vaisseau, il n�a fait que r�pondre � notre demande de d�sactivation du champ et d�envoi de l�a�ronef.

��Le sacrifiable, on se passe de lui, lan�a Param. Son absence ne me d�range pas.

��Les sacrifiables sont trop puissants pour �tre m�pris�s, observa Rigg. Umbo soul�ve un point important, mais Param n�a pas tort non plus.

��On ne peut pas avoir raison tous les deux, estima Param.

��Si, affirma Rigg. Rien ne sert de courir apr�s le sacrifiable, mais gardons � l�esprit que ses actes ne sont pas sans cons�quence, ni sans danger pour nous.

��Quel diplomate n�, salua Olivenko.

��Ou comment m�nager la ch�vre et le chou, ajouta Miche.

��Et si vous gardiez vos commentaires pour vous�? pesta Rigg.

��D�autant que nous ne sommes pas en conflit, nota Param. Et que je pr�f�re ne pas savoir qui est la ch�vre dans l�histoire.

��Comment un p�quenaud pourrait-il pr�tendre rivaliser avec une reine�? souleva Umbo.

��Bon, que dites-vous de mon id�e�? temp�ra Rigg avant que les choses ne d�g�n�rent.

��Pourquoi ne pas retourner aux premiers jours de l�entremur, pour assister � la ru�e des colons vers la mer�? proposa Olivenko.

��Si nous pouvions les observer incognito, je serais partant, approuva Rigg. Mais rien ne garantit notre discr�tion.

��J�aimerais autant les rencontrer quand ils sont encore humains.

��Ils ne sont ni plus ni moins humains que nous maintenant, fit valoir Rigg.

��Difficile de prendre une d�cision sans en savoir plus, formula Param, et difficile d�en savoir plus sans se d�cider.

��Pourquoi ne pas t�envoyer en �claireur, Rigg�? proposa Umbo. Je te ram�nerai si les choses se g�tent.��

Rigg se fendit d�un hochement de t�te plus pensif qu�approbateur.

��Pourquoi pas. C�est l�option la moins risqu�e. Mais je serai le seul t�moin� et que se passera-t-il si l�une de mes actions rejaillit sur nous tous�?

��Tu n�y vas pas pour une d�claration de guerre, non plus, nota Miche.

��Et si ce que je vois ne m�inspire pas�? s�inqui�ta Rigg. En plus, tout seul, j�ai peur de manquer de cr�dibilit�. Quand ils vont voir d�barquer un enfant�

��Tu n�en es plus un depuis longtemps, le rassura Olivenko.

��Crois-en un vieux briscard�: un homme prudent en vaut deux trop s�rs d�eux, quand il s�agit de juger une situation, ajouta Miche.

��Je me la note pour plus tard, glissa Param. M�me si je ne suis pas s�re d�avoir tout compris.

��En r�sum�, Rigg n�est plus un gamin, malgr� ce qu�il pense. Mais il a raison sur un point�: nous devrions tous y aller.

��Je vous pr�viens, on va perdre le contr�le des vaisseaux, mit en garde Umbo.

��En parlant d�homme prudent� commenta Param.

��Nous n�avons pris le contr�le des vaisseaux que r�cemment, avant de quitter l�entremur de Vadesh, rappela Rigg. Nous pouvons nous en passer quelques semaines. Trois personnes ��des humains, � leur trace, si cela peut vous rassurer�� sont pass�es ici il y a quelques semaines. Elles sont sorties de l�eau puis ont remont� la plage jusqu�� la petite rivi�re, l�-bas. Pour y glaner des moules d�eau douce ou autre chose. Encore que� si c��tait pour p�cher, elles auraient pu rester en pleine mer.

��Ce qui signifie que ces gens marchent encore, en d�duisit Umbo. Ce n�est pas rien. Ils ne se sont pas transform�s en phoques ou en dauphins, ou en je ne sais quel mammif�re marin.

��En loutres, pouffa Rigg.

��Ou en requins avec des mains��, proposa Olivenko en r�f�rence aux cr�atures responsables de la mort de Knosso.

Ce souvenir tragique fit retomber l�all�gresse g�n�rale.

Rigg offrit ses paumes, les autres s�en saisirent.

��Des souris avec nous�? s�enquit Olivenko.

��Trois, indiqua Miche.

��Huit, corrigea Rigg.

��Satan�es fouineuses, enragea Miche.

��Je les vois, elles nous entendent�: on n�a aucun secret les uns pour les autres comme �a.

��Tu as rep�r� ta trace�? lui demanda Umbo.

��Oui, confirma Rigg. Envoie-nous dans le pass�.

��Tu peux tr�s bien le faire seul, lui rappela Umbo.

��Non, pas avec une telle charge, contesta Rigg. Tu es plus fort et mieux entra�n� que moi � ce jeu-l�. Je pointe la cible, tu d�coches la fl�che.��

Umbo s�ex�cuta.

Trois femmes apparurent accroupies au bord de la rivi�re, de dos. Un sacrifiable les observait, debout � leurs c�t�s. Larsac.

��Il est l�, murmura Umbo. Je parierais qu�il en sait bien plus sur ses colons que les autres sacrifiables ne le pensent.

��� moins que les sacrifiables n�aient pas tout dit aux souris, supputa Param.

��Ou que les souris ne nous aient pas tout dit��, hasarda Olivenko.

Le sacrifiable se retourna et les salua d�un signe de bras. Les femmes se retourn�rent � leur tour.

��Il nous a entendus, observa Rigg.

��Il a l�ou�e fine��, nota Param.

Rigg et Larsac se mirent en route l�un vers l�autre d�un pas tout aussi d�cid�. Les femmes rest�rent sur la berge.

Rigg tenta de focaliser son attention sur le sacrifiable. Sa ressemblance avec P�re, d�une part, et avec Vadesh et Odsac, de l�autre, le mettait tout en joie tout en l�invitant � la plus grande prudence. Rigg ne put retenir un coup d��il furtif en direction des femmes. Elles paraissaient � la fois nues et v�tues�; comme couvertes d�une cape qui aurait laiss� transpara�tre la peau, mais pas les attributs f�minins.

D�ailleurs, pourquoi les appelaient-ils ��femmes���? En raison de leur longue chevelure�?

�taient-ce des cheveux, du reste, qui pendaient de mani�re singuli�re de leurs cr�nes�?

Elles se lev�rent et, ce faisant, leurs v�tements sembl�rent onduler, glisser, se transformer. Un premier doute fut lev�: il s�agissait bien de femmes, nues. Mais ce que Rigg avait tout d�abord pris pour une cape vivait. Sur chaque femme se mouvait une cr�ature dont la forme s�adaptait au gr� de leurs mouvements. Drap�e autour d�elles lors de leur station assise, elle s��tait ferl�e depuis vers le haut, entre leurs omoplates, comme une voile de navire���pour ne pas entraver leurs mouvements si le besoin de se battre ou de courir se faisait ressentir.

Le surprenant tomb� de leur chevelure s�expliquait quant � lui par un enracinement partag� entre leur cr�ne et la cr�ature elle-m�me. Quoique� en y regardant de plus pr�s, seule la cr�ature semblait avoir des cheveux. Lib�r�s une seconde auparavant, ils venaient de se r�tracter � l�int�rieur de la cr�ature. Rigg avait d�sormais face � lui trois femmes chauves.

��Laissez-moi deviner, lan�a Larsac. La bande �chapp�e de l�entremur de Ram il y a quelques semaines. Que nous vaut l�honneur de votre visite�? De votre visite impromptue, devrais-je ajouter, car aux derni�res nouvelles, vous �tiez encore en pleine travers�e de l�entremur de Vadesh.

��Vos sources sont fiables, observa Rigg. Apr�s un court s�jour dans l�entremur d�Odin, nous avons eu envie d�en savoir un peu plus sur votre monde. Les traces de ces femmes nous ont intrigu�s, d�o� notre pr�sence ici.

��Vous n�avez pas vu la mienne, je parie, plastronna Larsac.

��Vous m�en savez bien incapable, le pommada Rigg. Les historiques des vaisseaux ne sont pas tr�s bavards sur les habitants de votre entremur.

��Parce que les Enfants d�Odin le sont un peu trop, justement.

��Vous voulez dire que certaines informations, cens�es �tre partag�es, peuvent �tre gard�es secr�tes�?

��Bien entendu, confia Larsac. En cas de force majeure.

��De quel cas parlez-vous�? l�interrogea Rigg.

��J�imagine que je serai contraint de vous le dire le jour o� vous prendrez le commandement des vaisseaux et des sacrifiables, r�torqua Larsac sans se d�partir de son sourire.

��Pourquoi ne pas me r�pondre tout de suite, dans ce cas�?

��Vous �tes l�homme du futur. � vous de me dire si j�ai fini par le faire.��

Ce petit jeu ne menait nulle part, songea Rigg. Son �lan de joie des premiers instants lui parut soudain injustifi�. Dans ces trompeuses retrouvailles, seule la m�fiance �tait de mise.

��Notre but est de rencontrer les gens de l�entremur, reprit Rigg. �tablir un premier contact sur le rivage nous semblait �tre une bonne id�e.

��Le spectacle vous pla�t�? Leurs corps nus ne vous laissent pas insensibles, on dirait.

��� quinze ans, la nudit� f�minine intrigue. Et les v�tements vivants encore plus.

��Vous ne les avez pas reconnus�? s��tonna Larsac en jetant un regard appuy� � Miche.

��Ce sont des crochefaces�? comprit Rigg.

��Une esp�ce apparent�e. Leurs primitifs cousins infestent encore les rivi�res de l�entremur de Vadesh.

��Dois-je en conclure que vous avez aid� Vadesh � d�velopper celui-ci�? questionna Miche.

��En aucun cas, r�futa Larsac. Je suis rest� � l��cart de ses recherches.

��Pourquoi donc�? l�interrogea Umbo.

��Parce qu�il prenait un plaisir �vident � �tudier seul ces symbiotes.

��Quel ren�gat vous faites, assena Rigg.

��Pourquoi donc�? r�agit Larsac, surpris. Nous mentons tous � Vadesh.��

Et � nous�? s�interrogea Rigg. Ces machines mentaient toutes aux humains. Quant � savoir ce qu�il en �tait entre elles, et si Larsac disait vrai � propos de ses mensonges � Vadesh�

Rigg d�m�lerait ce casse-t�te plus tard.

��Nous autorisez-vous � leur parler�? demanda le pisteur.

��Quelle diff�rence si je refuse�?�� r�torqua Larsac.

Rigg s�abstint de toute r�ponse. Le sacrifiable repr�sentait une fronti�re infranchissable entre les femmes et eux, que ni un groupe ni l�autre ne tenterait de franchir sans une autorisation formelle de sa part.

Larsac se fendit d�un sourire et fit un pas de c�t�. Il hocha la t�te et, d�un geste de la main, invita les deux parties � faire connaissance.

Les Larmuriennes tent�rent une timide approche. H�tes et visiteurs se tois�rent un instant, rivalisant de curiosit� de part et d�autre.

��Salut�! lan�a Umbo.

��Quel diplomate, le f�licita Param.

��Elles n�ont jamais franchi le Mur, le d�fendit Olivenko. Elles ne comprennent pas ce qu�il dit.

��On saura quelle langue elles comprennent plus tard, apr�s les avoir entendues��, observa Rigg.

Sur ce, il offrit une main tendue dans une salutation �quivoque, entre ��� manger, s�il vous pla�t�� et ��bonjour��.

Les femmes y lurent la premi�re intention���� moins qu�une offrande de nourriture ne constitu�t le salut officiel de l�entremur. L�une d�elles glissa une main dans la poche de sa cape et en sortit� quelque chose. Quelque chose de cru, de nacr� et de vivant. La femme approcha la chose de la paume de Rigg, sans l�y d�poser.

Elle pronon�a quelques paroles dans sa langue.

Il fallut quelques secondes � Rigg pour comprendre�: Prends. S�il gardait la paume ouverte pendant qu�elle l�chait, la chose se sauverait.

Il enserra le pr�sent de la main, laissant filer les doigts de la femme sous les siens.

La Larmurienne mima alors un geste en direction de sa bouche ouverte, comme si elle d�posait d�licatement la cr�ature sur la langue avant de d�glutir.

��C�est un rituel de bienvenue��, devina Param.

Ou une ruse pour que je me colle moi-m�me leur larve de symbiote au fond du gosier, songea Rigg. Mais plut�t que de partager ses craintes � voix haute, il sourit, leva le poing, bascula la t�te en arri�re, ouvrit grand la bouche et y laissa choir le pr�sent.

La chose remonta pr�cipitamment le long de sa langue comme pour ressortir � l�air libre au plus vite. L�espace d�une fraction de seconde, Rigg envisagea de la sectionner nette d�un coup d�incisives. Mais l�image d�un cafard ou d�une petite grenouille lui tapissant la langue et le palais d�une grande gicl�e de visc�res et d�excr�ments l�incita � avaler tout rond.

La chose se fraya un chemin le long de son intestin.

Rigg lui fut reconnaissant de n�avoir ni griffes pour lui �corcher la muqueuse, ni dents pour le grignoter de l�int�rieur.

La femme hocha la t�te dans sa direction.

��Parlez-vous notre langue�? s�enquit-elle.

��Quelques mots��, r�pliqua Rigg.

Elle allait devoir se montrer plus loquace pour que le langage du Mur fasse effet.

��Vous �tes nu��, d�clara-t-elle en d�signant son corps du doigt.

Une allusion � son absence de symbiote, comprit Rigg. Il se tourna vers Miche.

��Lui l�est � moiti�, reprit-elle. Il en porte un affreux sur la t�te.

��Cette chose, l�? Non, il fait la grimace pour se rendre un peu plus beau��, blagua Rigg.

La femme resta insensible � son humour���un registre d�licat pour un premier contact, constata Rigg.

��Nous venons de l�autre c�t� du Mur��, reprit-il.

Les trois femmes �chang�rent quelques regards surpris, puis fix�rent Larsac, qui sourit et opina du chef. Rigg avait souvent observ� cet imperceptible signe de t�te chez Vadesh, mais jamais chez P�re.

��Vous �tes venus � nous � travers l�enfer��, d�clara la Larmurienne.

Les deux autres femmes reprirent en ch�ur comme s�il s�agissait d�un texte sacr�, d�un adage, ou d�une sorte de salut rituel.

��L�enfer s�est effac� pour nous laisser passer��, leur r�pondit-il.

Elles n�avaient pas tort. Ils avaient connu l�enfer de l�entremur de Ram � celui de Vadesh. Mais leur plus r�cente travers�e, pour arriver jusqu�ici, n�avait rien eu d�infernale.

La femme s�avan�a et lui donna une accolade des plus informelles, g�n�reuse, en l�embrassant de tout son corps. Les deux autres y joignirent leur �treinte.

��Je leur avais annonc� votre venue, expliqua Larsac.

��Comment en avez-vous eu vent�? s�enquit Rigg.

��Quand les Enfants d�Odin ont mis� sur vous leurs espoirs g�n�tiques, ils cherchaient � cr�er des passeurs de Murs, capables d�explorer tous les entremurs de la plan�te.

��Ce n�est pas une r�ponse.

��La dague, l��metteur-r�cepteur. Je vous ai suivis � la trace.��

Les femmes lui laiss�rent enfin un peu d�air. Elles caress�rent son corps, ses cheveux, son visage.

��Vous vivez dans la mer�? les interrogea Rigg.

��La mer��, r�p�t�rent-elles, pronon�ant ce mot encore et encore, lui conf�rant � chaque nouvelle inflexion une signification diff�rente�: Maison. Sombre et dangereux. Lieu de subsistance.

��Pourquoi �tre venues sur le rivage�? poursuivit Rigg.

��Pourquoi ne pas nous accompagner sous l�eau�? r�pliqua la premi�re.

��Je ne pourrais pas respirer, s�excusa Rigg. Mais votre corps� il fut con�u � l�origine pour marcher.

��Mon corps sur la terre. Ma cape sous l�eau. Deux amis unis par le sang.��

Cette derni�re phrase sonna �trangement aux oreilles de Rigg, comme si son cerveau se refusait � interpr�ter des nuances d�passant son entendement. Il ne faisait aucun doute que par ��amis unis��, la femme entendait ��moi et ma cape��. Mais Rigg n�avait jamais entendu Miche qualifier son parasite d�ami.

��Je n�arrive pas � me faire � l�id�e que c�est une sorte de crocheface� mit en doute Olivenko.

��Un proche parent, conc�da Rigg. En tout cas, l��nigme de la respiration aquatique semble lev�e.��

Il pronon�a cette derni�re phrase dans la langue d�Odin, la plus utilis�e au cours de l�ann�e �coul�e et la premi�re � lui venir � l�esprit sur le coup.

Miche s�approcha de la femme.

��Pouvez-vous nous montrer comment cette cape fonctionne sous l�eau�?

��Vous l�ignorez�?�� s��tonna la femme.

Miche haussa les �paules.

��Dans ce cas, � quoi cette chose vous sert-elle�? le questionna-t-elle en d�signant le crocheface.

��Moche. Moche��, martel�rent les deux autres � l�unisson, comme deux �coli�res moqueuses dans une cour de r�cr�.

Et, pour leur d�fense, elles n�avaient pas tout � fait tort. L� o� leurs capes semblaient se fondre en elles, �pousant leurs courbes comme une seconde peau ��ce qu�elles avaient peut-�tre fini par devenir�� le parasite d�figurait le tavernier, rendait sa figure bancale avec ces deux p�les imitations d�yeux dissym�triques.

La femme qui avait offert la chose aux allures de mollusque � Rigg esquissa un geste de bas en haut avec la main, de la base du buste au visage, puis ferma les yeux. Sa cape s�agita imm�diatement�: elle remonta le long de sa nuque, comme si la Larmurienne avait commenc� � �ter un haut � capuche. La cape recouvrait d�sormais l�int�gralit� de sa t�te. Elle se plaqua soudain contre la peau, dans un grand bruit de succion. Deux yeux ���normes�� sortirent subitement de ses tempes, comme ceux d�un poisson. Et lorsque la femme ouvrit la bouche, Rigg nota qu�une membrane en obstruait l�entr�e, �touffant sa voix, mais pas au point de la rendre inaudible.

��Me voil� par�e pour la plong�e, annon�a-t-elle. Je ne respire pas sous l�eau. Mon ami oxyg�ne mon sang.��

Puis, se retournant vers Miche.

��Celui-ci ne lui permettra pas de nous suivre. Ce n�est qu�un animal.

��Votre cape n�en est pas un�?

��Elle est le compagnon de mon c�ur, r�v�la-t-elle. Mon �me s�ur.

��L�air dans l�eau, chantonna une deuxi�me femme.

��La lumi�re des t�n�bres, chuchota la troisi�me.

��Vous avez chacun la v�tre�? les interrogea Rigg.

��Sans elles, nous ne pourrions survivre, confirma la �chef� du trio.

��Bon, pour quelle raison avez-vous assassin� mon p�re�?�� assena soudain Param.

Le�on de diplomatie num�ro un�: ne jamais laisser intervenir Param, nota Rigg int�rieurement.

��Votre p�re�? s��tonna la femme.

��Knosso, souverain du royaume de Stashi, d�clina Param.

��Il a travers� le Mur bien � l�ouest d�ici, pr�cisa Olivenko. Les v�tres ont sabord� son bateau pour le noyer.��

Les femmes marqu�rent un mouvement de recul, d�rout�es par l�accusation et par la v�h�mence des propos de Param.

��Vous voulez dire, l�homme qui danse sur l�eau�?��

La d�rive d�une fr�le embarcation assimil�e par ces gens � un ballet aquatique�? Pourquoi pas, songea Rigg.

��Oui, confirma-t-il.

��Mais il n�est pas mort, signala l�une des femmes.

��Voulez-vous que nous allions le chercher�? proposa une deuxi�me.

��Oui�! les pressa Rigg. Dans notre entremur, tout le monde le croit mort.

��Le devrait-il�? s�enquirent-elles. M�ritait-il la mort, d�o� vous venez�?

��Non�! s�exclama Olivenko, emport� par sa ferveur. Donc, vous nous confirmez que l�homme-qui-danse-sur-l�eau est encore en vie�?

��Tout � fait, confirma la Larmurienne en chef. Si vous n�avez plus de questions, nous le faisons venir imm�diatement.

��Faites, insista Rigg.

��Je savais que vous demanderiez apr�s lui d�s votre arriv�e, affirma l�une des deux autres femmes.

��Il n�a pas arr�t� de parler de vous, confia la troisi�me.

��Un appel, et il sera l࠻, assura la chef.

Et, sans transition, elle se pr�cipita vers la source d�eau la plus proche, la rivi�re en l�occurrence, et y plongea la t�te. Elle resta ainsi de longues minutes���interminables pour Rigg qui, par r�flexe, avait retenu sa respiration.

La Larmurienne se redressa enfin, projetant dans les airs une myriade de gouttelettes qui, sous l�effet des rayons du soleil, retomb�rent comme une pluie d��toiles.

Elle s�assit sur la berge et se mit � rire.

��Il est fou de joie, lan�a-t-elle. Il sera l� d�une minute � l�autre.

��Vivant, Knosso est vivant� murmura Olivenko. Je crois r�ver.

��Vous aviez une cape pr�te pour lui, comprit Miche.

��Bien entendu, confirma l�une des femmes rest�es en leur compagnie. Le Garde-Terres ne nous avait-il pas pr�venues qu�il chevaucherait les vagues jusqu�� nous�?

��Donc lorsque vous l�avez fait chavirer de son bateau�

��C��tait pour l�emp�cher de se faire tuer par sa femme, expliqua l�une des deux femmes.

��Et puis, il avait une montagne de questions � nous poser� s�amusa l�autre.

��Impossible d�attendre comme �a, commen�a � s�agiter Param. Je ne vais pas tenir� Je ne peux���

Elle disparut. Rigg comprit�: dans son entremonde, l�attente ne durerait pas plus de quelques secondes.

Mais bien avant que ne passe la premi�re heure, le premier quart d�heure, m�me, des centaines de silhouettes cap�es, hommes et femmes, surgirent des flots et d�ferl�rent sur la rive, port�s par le reflux marin. Puis leurs visages �merg�rent des capes, leurs yeux humains r�apparurent, leurs bouches se fendirent de sourires, h�l�rent les femmes du rivage, qui les salu�rent en retour. Nous voici, le peuple d�outre-Mur.

Les Larmuriens dirig�rent leur regard vers la mer puis form�rent une haie d�honneur dans laquelle un homme s�engouffra au pas de course, jusqu�au groupe de visiteurs emmen� par Rigg.

��Ma Param�! s�exclama-t-il. O� est-elle�? O� est ma Param�?��

Rigg savait que l�invisibilit� de sa s�ur la coupait des sons de ce monde. Mais quel besoin pour Param d�entendre dans de telles circonstances�? Il lui suffit de reconna�tre son p�re, d�s que son visage transparut sous la cape, et elle r�apparut soudain sur la plage. Elle courut vers Knosso.

Il la serra un long moment dans ses bras avant de la couvrir de caresses affectueuses, comme les femmes avaient couvert Rigg des leurs quelques minutes plus t�t.

��Param, Param��, murmurait-il, ainsi que d�autres mots imperceptibles � cette distance.

Rigg ne voulait pas interrompre leurs retrouvailles mais� P�re Knosso, ici� comment emp�cher ses pas de le guider inexorablement vers lui�?

L�homme posa son regard sur son fils et, sans briser l��treinte de Param, parvint � grappiller quelques m�tres en direction de Rigg.

� Gu�-de-la-Chute, le jeune trappeur ne s��tait presque jamais vu dans un miroir���seuls quelques villageois en poss�daient un et, sans barbe � raser, l�id�e ne lui �tait jamais venue de se poster spontan�ment devant celui de Nox. Les premi�res occasions de croiser r�guli�rement son propre reflet s��taient pr�sent�es � O, les suivantes � Aressa Sessamo�; chez Flacommo, il �tait m�me devenu impossible de l��viter tant la maison de leur d�funt h�te ressemblait � un palais des glaces.

Rigg n�eut par cons�quent aucun mal � reconna�tre ce qu�il observait pour la premi�re fois�: le visage de son p�re. Les repr�sentations de Knosso �taient strictement interdites � Aressa Sessamo, o� le culte d�un m�le mort d�une lign�e royale f�minine, qui plus est ennemi public de la R�volution du Peuple, constituait une double trahison.

Tout de m�me, quelqu�un aurait pu lui dire � quel point il ressemblait � son p�re�! Surtout qu�il n��tait finalement m�me pas mort�!

Umbo se glissa entre lui et Knosso. Son regard ricocha de l�un � l�autre.

��Je comprends mieux la t�te de mon p�re quand il me croisait, maintenant, l�cha le jeune cordonnier. Il devait me prendre pour le fils d�un autre.

��Il avait pr�dit que tu traverserais le Mur un jour, d�clara Knosso.

��Il ne m�a jamais parl� de toi, jamais dit que j��tais ton fils, r�pliqua Rigg.

��� raison. Comment attendre d�un enfant qu�il garde un si lourd secret�? C��tait mieux pour toi.

��Et aujourd�hui, P�re�?

��Aujourd�hui, savourons ces retrouvailles.��

Knosso �carta les bras et Rigg se blottit contre lui comme jamais il ne l�avait fait avec Ramsac, l�Homme en Or, celui que Rigg avait pourtant appel� ��P�re�� comme un fils aimant des ann�es durant. Il comprenait aujourd�hui combien son amour s��tait fourvoy�. Cet homme-ci �tait son p�re, et Rigg �tait son fils, et il appartenait � ces bras comme les Larmuriens � leurs capes. Nous ne faisons qu�un. Je lui suis destin�. Je suis sien. Il est mien. Rigg laissa les sanglots jaillir sur son �paule tandis que Knosso le consolait tant bien que mal de caresses et de paroles chuchot�es au creux de son oreille. ��Rigg Sessamekesh, mon fils. Mon fils.��

Rigg fut surpris de voir � quelle vitesse l��motion retomba. Le visage �mu de Knosso le touchait, certes, et il avait longtemps esp�r� l�affection d�un p�re���mais pas de ce p�re-l�. Celui qui avait jou� ce r�le des ann�es durant ne lui avait, pour toute tendresse, t�moign� que l�exigence sans bornes d�un homme � l�intelligence supr�me. Celle d�un �ternel insatisfait, d�un sage parmi les sages doubl� d�un puits de science. Rigg avait b�n�fici� de l�attention exclusive de cet homme, avait v�cu en dialogue constant avec lui pendant parfois des mois d�affil�e.

Knosso partageait avec Rigg un visage, mais quoi d�autre�? Quelle place occupait-il dans la vie du jeune homme�? Sa pr�sence ici et maintenant �claircirait certains des doutes apparus � Aressa Sessamo. Ils avaient tant � se raconter. Mais pour Rigg, Knosso en serait r�duit � cela. Une ressource, une mine d�informations. Knosso ne conna�trait jamais Rigg enfant. Son fils pouvait remonter le temps, mais pas les ans. Il avait d�sormais pass� l��ge o� l�on aspire � l�amour paternel promis par ces bras grands ouverts.

Knosso desserra son �treinte et recula pour admirer son fils. Rigg se crispa, craignant que la d�ception se lise sur son visage.

��Et voici votre ancien disciple, Olivenko��, d�bita-t-il pour d�tourner de lui l�attention.

Le garde avan�a, presque timide, lui dont le pas �tait habituellement si fier.

��Monsieur, articula-t-il � mi-voix.

��Olivenko�! aboya Knosso en lui secouant l�avant-bras avant de lui p�trir les �paules � deux mains. Mon compagnon d��tude, mon biblioth�caire attitr�, mes oreilles attentives�! Alors, � quel sujet de recherches t�es-tu attaqu�, cette fois�?

��� aucun, confia Olivenko. La biblioth�que m�a jug� un peu trop proche d�un certain souverain en exil.

��Ainsi j�ai fini par ruiner ta carri�re, se d�sola le roi. Et sans rien faire d�autre que rester moi-m�me.

��Je me suis engag� dans une autre voie, le rassura Olivenko. La garde civile n�a pas vu d�un trop mauvais �il qu�une jeune recrue affectionne les trav�es des biblioth�ques et les conversations feutr�es de la haute soci�t�.

��Nous avons beaucoup de retard � rattraper, mon ami���cela ne te d�range pas que je t�appelle �mon ami�, au moins�? Quel gaillard tu es devenu�! Te rappelles-tu toutes ces questions que je me posais autrefois�? Eh bien, j�ai trouv� les r�ponses�! Et bien d�autres encore�! Et comme tu peux le voir, j�ai refait ma vie sous l�eau. Me voil� devenu r�sident subaquatique d�un monde bien plus vaste et accueillant que tout ce que nos pauvres compatriotes de l�entremur de Ram ont jamais r�v� de b�tir sur terre.��

Puis Knosso passa son assembl�e de ��courtisans�� en revue���comme tout souverain qui se respecte.

��Umbo, je pr�sume, reprit-il. Notre Garde-Terres m�a inform� que tu �tais le meilleur ami de mon fils, et un voyageur du temps, toi aussi.��

Garde-Terres, songea Rigg. Le nom donn� par les Larmuriens � leur sacrifiable, apparemment. Larsac, dans la langue d�Odin.

Umbo se lan�a dans une r�v�rence maladroite, qui amusa beaucoup Knosso.

��Je ne suis pas roi ici, mon gar�on�! Et dans ce monde, il n�y a pas de r�v�rence qui tienne�! Ici, on nage sous celui que l�on honore, sur le dos. Mais nous n�avons ni rois ni reines. J�ai mis du temps � leur faire saisir cette notion d�ailleurs. Croyez-le ou non, mais je connaissais leur langue � mon r�veil, sans jamais l�avoir apprise�! Alors qu�eux ne connaissent toujours pas un tra�tre mot de la n�tre.

��Le Mur, P�re, intervint Param. Il nous offre le Langage.

��J�en suis venu � cette conclusion, mon enfant. Mais je n�ai pas encore �lucid� le pourquoi du comment. Ce g�ant qui d�passe de la foule� Miche, c�est cela�? Tavernier, champion de son bataillon et protecteur de ma prog�niture. Monarque, je vous adouberais pour services rendus � la famille royale. Mais en l�occurrence, je ne peux qu�admirer le sort horrible que ce vieux Vadesh vous a r�serv� avec son ignoble cr�ature.

��Vous connaissez Vadesh�? s��tonna Rigg.

��J�en ai juste entendu parler, pr�cisa Knosso. Mais sa seule visite de ce c�t�-ci du Mur remonte � dix mill�naires. D�autres vous la conteront mieux que moi. Il est temps de me faire mousser un peu. Olivenko, ma travers�e, qu�en dis-tu�? Plut�t r�ussie, non�?

��De notre point de vue, elle vous a co�t� la vie. Dans l�entremur, tout le monde vous a cru noy� par des cr�atures marines sans visages.

��Sans visages��, r�p�ta Knosso.

Il s�approcha des Larmuriens regroup�s autour des trois femmes de la rivi�re et les h�la dans leur propre langue���que Rigg comprenait d�sormais sans difficult�.

��Montrez-lui comment vous �tes �sans visage��!��

Dans chaque dos de Larmurien, sur chaque �paule, les capes se mirent imm�diatement en mouvement. Elles se frip�rent d�abord comme des cols roul�s � leurs cous puis se d�ploy�rent en cagoules jusqu�au sommet de leurs cr�nes avant de retomber devant leurs yeux, comme des capuches de prisonniers. Sans transition, les pans tombants claqu�rent contre leurs figures, se plaquant � tous les os faciaux�: menton, pommettes, arcades sourcili�res, nez, front. Tous les traits disparurent, hormis un imperceptible bomb� au milieu des visages et deux l�g�res d�pressions sym�triques, de chaque c�t�.

Dans la seconde qui suivit, deux gros yeux ronds sortirent aux tempes de chaque Larmurien et � la place de leurs oreilles s�ouvrirent des cavit�s branchiales. Leurs bouches se perc�rent d�un trou dent� b�ant cercl� de l�vres se plissant et se d�plissant en cadence comme celles de petits poissons, loin de la grande estafilade caract�ristique des gueules de requins.

��L�, ce sont les cr�atures que j�ai vues�! s�exclama Olivenko, en riant presque de sa m�prise. Pas tr�s monstrueux, finalement.

��Euh, si, quand m�me��, murmura Param.

L�exhibition dura une dizaine de secondes, puis les gros yeux, les branchies et les bouches charnues disparurent sous la peau, les capes se d�tach�rent et se r�tract�rent lentement par-dessus les t�tes pour se ranger dans les dos.

Rigg �tait � la fois fascin� et horrifi�. Quelle spectaculaire adaptation au milieu marin�! Mais quelle inhumanit�.

��Cette cr�ature a d� �voluer pour r�aliser l�osmose parfaite avec une esp�ce radicalement diff�rente mais n�anmoins native du Jardin, r�fl�chit Rigg � haute voix. Et elle a r�ussi cet exploit avec les animaux terrestres dont elle a d� se contenter. Les colons n��taient que les suivants sur la liste.

��Les premiers cobayes humains ont d� trembler un peu� supposa Miche.

��Et si nous vous contions plut�t cette histoire�? proposa Knosso. Je pourrais vous la narrer en personne, mais honneur � celles dont les anc�tres furent directement concern�s. M�re Mock, mes tantes, c�est � vous.��

Il s�adressait maintenant � la femme qui avait salu� Rigg en premier sur le rivage.

��Nous vous la conterons, promis, dit M�re Mock. Mais il y a foule ce soir, comment nourrir tout ce monde�? Et nous manquons d�eau douce pour nos invit�s, sans capes � leur offrir. L�eau de la rivi�re est charg�e du limon charri� en amont et de sel ramen� par la mer, ici. Elle est imbuvable.

��Je me pr�nomme tante Esh, se pr�senta l�une des femmes, et voici tante Zef, notre conteuse.

��Je conterai notre l�gende � qui voudra l�entendre, accepta tante Zef. Prenez place dans le sable, mes alevins, ou vous y �chouerez de fatigue avant la fin de l�histoire�!��

Rigg imita les Larmuriens qui commen�aient � s�asseoir. Knosso prit place � c�t� de son fils et installa Param contre lui, de l�autre c�t�. La princesse se blottit contre son p�re. Elle paraissait soudain bien jeune et vuln�rable, nota Rigg. Jamais depuis la tentative d�assassinat de sa m�re ne l�avait-il vue se laisser aller ainsi, comme une vraie petite fille. � Aressa Sessamo, Param jouait les grandes, les demoiselles coriaces, fortes, ind�pendantes. Son visage s��tait apais�, comme si toute la peur et l�anxi�t� accumul�es pendant l�ann�e �coul�e avaient �t� �vacu�es au contact de son p�re.

��Nous avons gagn� ces rivages hommes et femmes, d�marra tante Zef, souffl�s comme la poussi�re � travers l�espace jusqu�ici, d�pos�s par une accalmie passag�re tel le limon au fond des mers. En ces jours, nous ignorions tout de nos Compagnons-d��cume. Nous les prenions pour des m�duses ramen�es de Terre, d�rivant dans les eaux, pr�tes � frapper de leurs dards. Mais nous nous m�prenions�: de dard ces �tres n�avaient pas et ils ne venaient pas de la Terre. Ils attendaient patiemment les animaux assoiff�s � la surface des rivi�res pour s�accrocher � leurs museaux, et faire de leurs h�tes des cr�atures marines. Les Compagnons vivaient de leur sang et enfantaient dans leur peau�; ils les emplissaient d�un amour pour les flots tel qu�aucune des cr�atures �prises ne s��loigna plus jamais de Grand-Mer.��

Grand-Mer, quel adorable nom, songea Rigg.

��Entre eux et nous, l�entente ne fut pas toujours cordiale. Lorsque les Compagnons ont commenc� � s�accrocher aux visages de nos anc�tres, nous avons paniqu�, avons cherch� � les arracher. � tort, car les Compagnons font corps avec nous au premier contact et la s�paration peut �tre douloureuse. Alors, pendant longtemps, les humains s�en sont m�fi�s. Ils ont essay� de les empoisonner, les ont chass�s.

��Puis vint le temps du grand festin, de b�tes terrestres et marines embroch�es sur des brasiers g�ants, et Vadesh traversa pour la premi�re fois le Mur du sud jusqu�� nous. Il plaida des jours durant la cause des Compagnons aupr�s du Garde-Terres. �Les v�tres sont trop �volu�s pour mes besoins, disait Vadesh. Mais pour vous, entour�s de mers comme vous l��tes, ils sont une b�n�diction. Pourquoi ne pas diviser tes gens en deux�: ceux qui les prendront pour compagnons et les autres�? C�est ce que j�ai fait, moi.�

��Ce � quoi le Garde-Terres r�pondit�: �Je n�interdis rien � personne. Je n�ai ni l�envie ni le pouvoir de les forcer ou de les commander. Si telle est leur volont�, qu�ils portent les Compagnons et d�couvrent en hommes et en femmes libres la nouvelle vie qui s�ouvre � eux.�

��Deux seulement choisirent la symbiose���ils devinrent des monstres pour la communaut�, qui d�cida de les fuir. Seuls, apeur�s, ils se tourn�rent l�un vers l�autre et vers la vie des profondeurs o�, bient�t, ils s�accoupl�rent. �Ne retournez pas � terre, leur conseill�rent les Compagnons. Donnez naissance ici, o� votre enfant aura un Compagnon pour la vie.�

��L�enfant naquit et les humains d�couvrirent que la mer pouvait porter leur descendance, et le Compagnon de l�enfant se d�tacha de son parent et lui offrit sa premi�re respiration, � l�embouchure de la rivi�re. L�enfant nagea d�s la naissance et respirait sous l�eau comme un poisson. Il grandit et ses parents l�amen�rent pour la premi�re fois sur la Terre de l�air, des chants et des hommes debout, et il apprit � marcher, car nous apprenons � marcher � tous nos enfants.

��Mais gr�ce � son Compagnon, il tint sur ses jambes au premier essai, marcha dans l�heure, ma�trisa le flot de paroles qui s��chappait, ininterrompu, de ses l�vres. Sous l�eau, nous parlons dans le tambour de la chair-sur-la-bouche, et c�est � travers ce baiser de mots que nous nous comprenons. Mais ici, sur terre, un seul peut s�adresser � tous, comme je le fais maintenant.��

Un murmure d�assentiment s��leva de la plage.

��Cinq ann�es plus tard, un autre couple franchit les brisants et s�attacha � ses Compagnons, puis trois ann�es pass�rent, puis une autre, et encore une, et bient�t dix couples s��battaient heureux sous les mers.

��Puis frappa le vermou. La chair se d�composa sur les corps, se d�tacha par lambeaux, ne laissant qu�os, douleur et mort. Lesquels surv�curent quand le ver les rongeait d�j� de l�int�rieur�? Ceux et celles qui rejoignirent la mer���l�, le vermou p�rit, et les Compagnons soign�rent les chairs meurtries.

��Tous ceux suffisamment vaillants pour pouvoir marcher, ramper ou �tre port�s gagn�rent les flots et vint le temps de la gu�rison. La vie en symbiose �tait si belle que plus jamais le vermou ne fut appel� fl�au. Il nous avait pouss�s vers les eaux, il �tait notre ami. Les Compagnons nous avaient sauv�s des trag�dies v�cues dans les autres entremurs.��

Rigg n�avait jamais entendu parler de ce vermou, et pourtant la conteuse en parlait comme d�un mal connu ailleurs. Comment tante Zef en avait-elle eu vent sans l�aide des sacrifiables�? Disait-elle vrai���ce fl�au pouvait-il s��tendre au-del� des Murs�? Ou s�agissait-il d�un �ni�me mensonge des sacrifiables�? Pourquoi les habitants de l�entremur de Ram n�en gardaient-ils nul souvenir�?

Les l�gendes de la Mort Blanche et de la Mort Ambulante lui revinrent soudain en m�moire. Il s�agissait plus de paraboles et de fables que de r�cits v�cus� mais �taient-elles en rapport avec ce � quoi tante Zef faisait allusion�? Dans un tel cas, ce fl�au avait frapp� bien plus t�t dans l�histoire que Rigg ne le pensait. Il se demanda si Param avait lu des choses � ce sujet dans les chroniques des entremurs. Mais elle �tait trop loin pour pouvoir l�interroger discr�tement. Et puis, il ne voulait pas d�ranger la conteuse.

��Sous l�eau se succ�d�rent les g�n�rations, insouciantes du temps qui passe dans la mer �ternelle. Nous combattions de f�roces monstres marins, en ce temps-l�, certains venus de Terre, d�autres natifs de ce monde, sortis de leur long sommeil post-apocalyptique. Nous avons essay� de franchir le Mur � la nage, et �chou�. Nous nous sommes dispers�s le long des c�tes et install�s dans les profondeurs des oc�ans et loin en amont de fleuves profonds. Toujours nous revenions sur terre, c�l�brer la vie par des danses et des chansons.

��� l�occasion de l�une de ces c�l�brations, le Garde-Terres vint � notre rencontre. Il �tait � nouveau accompagn� de Vadesh. L�homme d�outre-Mur nous relata le rejet par ses gens du Compagnon cr�� pour eux���qui les avait pourtant, lui aussi, sauv�s du vermou. Les sans-compagnons avaient extermin� les hybrides, hommes et femmes, jusqu�au dernier. Il ne restait plus personne dans son monde.

���Joignez-vous � mon compagnon de terre�!� nous invita-t-il. Mais � la question �Qu�a votre Compagnon de si extraordinaire�?�, il r�pondit par une liste de choses inutiles en omettant le n�cessaire�: ses cr�atures �taient de pi�tres nageuses et ne pouvaient pas respirer sous l�eau.

���Alors vous n�aurez aucun de nous�!� d�cr�ta notre m�re � tous et nos a�eux s�encap�rent avant de regagner les flots, laissant Vadesh seul sur le rivage, d�pit� et la ris�e du Garde-Terres. �Je t�avais pr�venu. Ils sont satisfaits de ce qu�ils ont, pourquoi y perdre au change�?� �Ils y auraient gagn� beaucoup�, s��tait alors d�fendu Vadesh avant de s�en retourner d�o� il venait. Plus jamais on ne le revit sur nos rivages.��

Ainsi se terminait le r�cit de tante Zef.

��C�est tout�? s�enquit Rigg � voix basse. Un peu courte, l�histoire.

��Parce que ce n�en �tait pas une, affirma Knosso. Quand les tantes en inventent une, je peux vous assurer que la chute est soign�e, � vous laisser b�at ou hilare�! Mais tante Zef ne faisait que r�pondre � votre question. Personne n�a �crit ce qu�elle vient de vous conter. Elle l�a improvis� pour vous.

��C��tait presque po�tique, murmura Param.

��Les Larmuriens s�expriment ainsi. Quel int�r�t � revenir sur terre si la langue n�en vaut pas la peine�? C�est pourquoi leurs paroles sont si belles, si distinctes. Elles sont leur biblioth�que, leur orchestre, leurs danses. Maintenant, ouvrez grand vos yeux et vos oreilles, car voici venir la r�ponse chant�e et dans�e du r�cit de tante Zef.��

Au plus grand �tonnement de Rigg, l�auditoire se mit � entonner une sublime m�lodie, reprenant mot pour mot en chanson les paroles de la conteuse. Le chant termin�, ils le reprirent en ch�ur, a cappella, sans paroles cette fois. Mais tel �tait le pouvoir de leurs chants que chaque vocalise valait � elle seule dix mots. � leurs polyphonies se m�l�rent bient�t les danses, dont les mouvements narr�rent tour � tour les chairs putr�fi�es par le vermou, les naissances et explorations sous-marines, les combats men�s par les hommes face aux puissances bestiales des profondeurs, la visite de Vadsac en comique suppliant���les pantomimes arborant alors de faux crochefaces comme s�il s�agissait de masques de bouse nocive. Ce qui valut � Miche, plut�t discret jusque-l�, un sacr� fou rire.

Le sacrifiable tourn� en ridicule quitta enfin la sc�ne. L�auditoire mima une derni�re nage puis salua le conte, la conteuse, les chanteurs et les danseurs.

��Cette chanson fait d�sormais partie de leur vie, au moins pour cette g�n�ration, indiqua Knosso. Et s�ils l�oublient, tante Zef la contera autrement, et ils y associeront d�autres chants. Rien ne se perd. C�est leur biblioth�que, vous dis-je. La po�sie de leur vie sur terre.

��Je comprends mieux votre amour pour ces gens, affirma Olivenko. Si seulement tu avais pu nous faire parvenir un message.

��Mais je vous en ai envoy� un. J�ai demand� au Garde-Terres d�informer le Jardinier de ma pr�sence ici, en lieu s�r. Et de ma d�cision d�y rester, bien entendu. J�avais sauv� ma vie in extremis, ce n��tait pas pour revenir la perdre en me jetant dans la gueule du loup.

��Qui voulait votre mort�? s�enquit Olivenko.

��Ma femme�! s�exclama Knosso. Hagia m�avait avou� elle-m�me que si ma tentative de travers�e �chouait, c��tait le poison ou le poignard qui m�attendaient � mon retour. J�ai trouv� cela plut�t� pr�venant de sa part. Ne trouvez-vous�?

��Pr�venant�! manqua de s��touffer Param. Elle a aussi essay� de me tuer�!

��Elle a eu tort, jugea Knosso.

��Tort�? C�est tout�?

��Les Rois et Reines-en-la-Tente assassinent leurs semblables depuis des g�n�rations. Enfants, parents, fr�res, s�urs� Le meurtre est inscrit dans les g�nes de la royaut� sessamide. On ne t�a pas appris cela�?

��Personne ne m�a jamais rien appris, rumina Param.

��On nous a enseign� l�Histoire du Peuple, signala Rigg.

��Mais nous pensions ces mensonges invent�s par le Conseil r�volutionnaire du Peuple pour discr�diter la famille royale, ajouta Umbo.

��Difficile d�inventer pires atrocit�s que celles commises par les Sessamides, nota Knosso. Mais peu importe. Elle a rat� son coup et vous voici face � moi, et en pleine sant�. Jamais je n�aurais pens� conna�tre un jour si heureux de toute ma vie�!

��Vous avez abandonn� votre fille alors que vous la saviez en danger, souleva Rigg.

��On m�a interdit de la voir pendant des ann�es, se d�fendit Knosso. Et comment aurais-je pu savoir quel danger elle courait�? L�infanticide est une coutume que toutes les t�tes couronn�es ne partagent pas, sinon la race des monarques serait �teinte depuis longtemps. Il se pratique g�n�ralement � l�occasion d�un remariage, pour s�assurer que seul l�enfant n� de la nouvelle union acc�de au tr�ne. J��tais loin de me douter que votre m�re se remarierait apr�s mon d�part. Quelle erreur�! Je pensais que le pouvoir �choirait � Haddamander Citoyen au d�c�s de votre m�re, mais pas un seul instant je n�ai imagin� leur union envisageable�! Jusqu�� ce que le Garde-Terres me rapporte ce ragot appartenant � mon pass�

��Il n�aurait jamais pu la prot�ger, m�me en restant, le d�fendit Olivenko. Il ne pouvait d�j� pas se prot�ger lui-m�me.

��J�en suis consciente, conc�da Param avant de se tourner vers son fr�re. Mais je suis flatt�e que tu prennes ma d�fense.��

Cette fa�on de penser me d�go�te, songea Rigg. Lorsque j�ai sauv� Param, je ne la savais pas aussi arrogante et imbue d�elle-m�me que sa m�re. Mais Knosso ne vaut pas mieux�! Un homme bon, un chercheur �m�rite, mais incapable de voir au-del� de ses propres besoins et d�sirs. Je comprends mieux le comportement de Param depuis notre d�part d�Aressa Sessamo. Les chiens ne font pas de chats.

��Merci de m�avoir remis entre les mains du Jardinier, P�re, d�clara-t-il. Merci d�avoir permis mon �ducation hors de la cour.

��C��tait le seul moyen de garder un pisteur en vie, expliqua Knosso. Si la rumeur de ton pouvoir avait gagn� les salons du palais, les partisans du r�gime matriarcal t�auraient fait assassiner, de peur que tu en uses pour manipuler les reines et restaurer une monarchie masculine.

��Vous saviez que j��tais pisteur�? s��tonna Rigg.

��Tu ne tenais pas encore sur tes jambes que tu suivais d�j� les traces.

��Mais comment l�avez-vous su�?

��Je suis moi-m�me un pisteur, l�affranchit Knosso. D�un autre genre, d�apr�s ce que m�a dit le Garde-Terres. Il te pr�tend capable de percevoir les traces du si�cle dernier�?

��Des dix derniers mill�naires��, rectifia Umbo.

Le visage de Knosso s�illumina.

��Je savais bien que mon fils deviendrait quelqu�un d�exceptionnel�!

��Et vous, en quoi votre pouvoir est-il diff�rent�?

��Au-del� de dix ans, les traces m�apparaissent terriblement floues, illisibles. Les plus faciles � pister pour moi remontent � un mois tout au plus. Mais cela m�a permis plus d�une fois d��chapper aux importuns���ne trouves-tu pas merveilleux de pouvoir sentir les traces aussi ais�ment devant que derri�re toi�? s�enthousiasma Knosso en prenant son fils par les �paules. Il se fait tard. Nous sommes rest�s longtemps hors de l�eau. M�re Mock et les tantes, encore plus que moi. Nos branchies sont s�ches, il est temps pour nous de retourner � l�eau. Passez la nuit sur le rivage, et nous reprendrons cette conversation demain. D�accord�?

��Excellente id�e, se r�jouit Param.

��Nous avons encore tant de choses � nous dire, ajouta Olivenko.

��Si on m�avait dit que je rencontrerais un jour un roi� observa Umbo.

��Techniquement, je ne suis pas le premier, indiqua Knosso en d�signant Rigg du regard. M�me si je n�ai pas encore pass� l�arme � gauche, je n�en voudrais � personne de me consid�rer comme d�chu de mon droit � la Tente de lumi�re. Donc, si tu jures fid�lit� aux rois, Rigg est ton souverain. Sinon, Param est ta souveraine. Et si tu es r�publicain, alors ni l�un ni l�autre�!

��J�ajouterai, intervint Miche, que ces r�gles ne s�appliquent que dans l�entremur de Ram et ne nous concerneront que le jour o� nous y retournerons, le cas �ch�ant.

��Voil� un r�publicain n�, nota Knosso. Mais je me rappelle vous avoir crois� dans les rangs de mes troupes, sauf erreur.

��Tout � fait, confirma Miche. Nous avons c�l�br� une victoire ensemble, Monsieur. Quelle m�moire.

��Remerciez mon compagnon. Seul, je ne m�en serais pas souvenu, mais il vous a reconnu au premier coup d��il malgr� votre crocheface, et m�a fait revivre les moments pass�s en votre compagnie.��

Miche inclina la t�te en signe de r�v�rence.

��Je suis r�publicain, affirma Miche, mais ne porte dans mon c�ur aucune inimiti� envers la maison royale.

��Heureux de vous l�entendre dire, se r�jouit Knosso. Et maintenant, que la nuit vous soit douce. Dormez en paix dans l�air rude de la terre. La paisible berceuse des fonds obscurs m�attend.��

Les Larmuriens se lev�rent et s��parpill�rent sur la plage tandis que leurs capes se dressaient au-dessus de leurs t�tes puis les recouvraient, que leurs branchies �mergeaient et que, l�un apr�s l�apr�s l�autre, ils sautaient, plongeaient ou s�engouffraient dans les flots, laissant les natifs de l�entremur de Ram seuls sur le rivage, tous plus �merveill�s les uns que les autres.

Tous sauf Rigg, qu�habitait un sentiment bien diff�rent. Un fl�au avait d�vast� les colonies au commencement de la vie humaine sur le Jardin. Les sacrifiables semblaient s��tre communiqu� beaucoup d�informations, bien plus que les Enfants d�Odin n�avaient admis savoir. Les souris �taient-elles au courant de tout cela�?

Rigg scanna les environs�; aucune souris n��tait venue fouiner dans les parages aujourd�hui. Parfait. Je sais au moins une chose qu�elles ignorent. Ou, du moins, une chose qu�elles souhaitaient me cacher. Dans un cas comme dans l�autre, la balle est dans mon camp. Car je connais d�sormais leurs projets, que je dois � tout prix contrecarrer. Et je sais �galement que cela sera impossible d�ici, de cet entremur, surtout si des gens m�entourent. Je dois agir seul et vite, avant que mes intentions ne s��bruitent.

��Peux-tu me pr�ter la dague, Umbo�? s�enquit-il.

��Bien s�r. Tiens, r�pondit Umbo en lui tendant l�arme.

��Merci. Je te la rends d�s que possible.��

Rigg s��loigna en direction de l�a�ronef.

��Tu vas o��? le questionna Umbo, qui lui avait embo�t� le pas.

��Dans l�entremur de Vadesh.

��Tu retournes chez ce menteur�? Chez ce serpent�? Qu�est-ce que tu vas faire�?

��Je dois lui demander quelque chose, r�pliqua Rigg.

��Quelque chose du genre��?

��Du genre crocheface, r�pliqua Rigg. Et je dois savoir quand et dans quel entremur Ram Odin est mort.

��Tu vas rencontrer Ram�?

��Non, d�mentit Rigg. Je risquerais de tout chambouler, notre vie, le monde entier.

��Rien ne peut changer ce que nous sommes. On en a discut� des centaines de fois.

��Je pars vers le futur, poursuivit Rigg.

��Mais c�est impossible�! Seule Param sait faire cela.

��Non, nous aussi, contesta Rigg. On avance tous vers le futur, mais une minute apr�s l�autre.

��Oui, d�accord, vu comme �a� Mais que comptes-tu faire�? Juste passer du temps� loin de nous�? Emm�ne-moi avec toi�! Je te tiendrai compagnie.

��Les �v�nements qui m�attendent, Umbo, je te souhaite de ne jamais les vivre.

��Pourquoi, s�ils sont n�cessaires�? Tu doutes de moi, Rigg�? Ma jalousie mal plac�e, c�est de l�histoire ancienne. Elle m�a assez pourri la vie. Je suis ton ami, Rigg. De ceux qui restent fid�les jusqu�au bout.

��Je reviens bient�t, Umbo. D�s que j�aurai fait ce que j�ai � faire, promis.��

Ils avaient atteint l�a�ronef. Rigg serra solennellement la main d�Umbo���pour la premi�re fois de leur vie, de m�moire de jeune cordonnier.

��Tu es le voyageur du temps le plus puissant de notre entremur, lui rappela Rigg. Apprends tout ce que tu peux de Knosso. Il est sage, intelligent, et c�est un pisteur lui aussi. Ne l�oublie pas, si tu dois un jour retourner dans le pass�.

��Il te ressemble, Rigg, mais je ne le connais pas.

��Alors apprends � le conna�tre. Et n�en veux pas trop � Param. Elle est ce que l�on a fait d�elle, mais elle se soigne.

��Je ne lui en veux pas, elle ne me revient pas, c�est tout�

��Je sais. Et c�est bien dommage, �tant donn� que tu es fou amoureux d�elle et que vous feriez de tr�s jolis jeunes mari�s, tous les deux.��

Sur ces mots, Rigg tourna le dos � un Umbo d�compos� et monta dans l�a�ronef, qui d�colla � son commandement vers l�entremur de Vadesh.

Sit�t de retour dans le groupe, Umbo fut assailli de questions. Ils avaient vu l�a�ronef d�coller. Param fut choqu�e et Olivenko constern� d�apprendre le d�part de Rigg. Quant � Miche, cette nouvelle le mit hors de lui.

��Un crocheface�! tonna-t-il. Mais que cherche-t-il � prouver, nom de nom�! L�inconscient, se jeter dans les griffes de Vadesh�! Je ne connais pas pire menteur. Et ce n�est pas peu dire. Des menteurs, je n�ai crois� que �a toute ma vie�!��

Mais ce qui �tait fait �tait fait, et Umbo n�y �tait pour rien.

Miche ne d�col�rait pas.

��Quel petit imb�cile arrogant. Rigg, je veux dire, pas toi. Petit cr�tin d��cervel� arrogant� il va vouloir tout assumer tout seul, vous allez voir�!

��Je pencherais plut�t pour �gros froussard�, intervint Param. Il a fil� en douce comme une mauviette.

��M��tonnerait, r�futa Umbo.

��Je crois qu�il a tr�s peur des �claireurs, insista Param. Et qu�il pr�f�re �tre tr�s loin de nous quand ils arriveront.

��Pourquoi m�dire sur lui alors que son d�part t�arrange�?

��Hein�?

��Mademoiselle pourra garder son papa pour elle toute seule, comme �a, poursuivit Umbo. J�ai bien vu ta t�te quand il a pris Rigg dans ses bras, jalouse.

��Suffit, l�arr�ta Olivenko. On ne sait pas ce que Rigg mijote, mais faisons-lui confiance, il ne nous a jamais d��us. En son absence, c�est � nous de pr�voir les pires sc�narios et d�imaginer un plan anti-�claireurs. Vous ne croyez pas�?

��P�re nous dira que faire, affirma Param.

��Il nous conseillera si tu veux, nuan�a Umbo. Mais ne comptez pas sur moi pour suivre b�tement ses consignes.

��Tu es juste jaloux parce que moi, au moins, j�ai un p�re, le railla Param.

��J�en ai eu un, moi aussi, lui rappela Umbo. Tu ne m�impressionnes pas.

��Quand vous serez � nouveau capables de raisonner normalement tous les deux, gronda Miche, vous m�diterez l�-dessus�: les Larmuriens ont une m�moire infaillible et savent des choses qui auront forc�ment �chapp� � ces brillants Enfants d�Odin. Je propose de tout leur dire et d��couter leurs suggestions.

��Tout, comme dans� vraiment tout�? s�enquit Umbo. M�me pour les souris�?

��Oui, proposa Olivenko.

��Hors de question�! refusa Param.

��Ce que l�on sait des souris, ce sont elles qui nous l�ont appris, reprit Miche. Et ce ne sont pas les derni�res des menteuses, elles non plus.

��On sait aussi que quelques milliers sont ici � cause de nous, rappela Umbo. Et qu�� l�heure qu�il est, elles sont peut-�tre des millions.

��Elles ne se reproduisent pas si vite� temp�ra Miche.

��Et alors�? Sais-tu seulement combien ont travers� le Mur enceintes�? poursuivit Umbo.

��La moiti�, probablement, estima Olivenko. La vraie question est�: se mettra-t-on les Larmuriens � dos si l�on joue cartes sur table�?

��Ils vont �tre scandalis�s, pr�sagea Param. Ils vont nous interdire de voir P�re. Peut-�tre m�me le punir d��tre des n�tres.

��Knosso porte une cape, comme eux, pointa Miche. Il n�est pas l�un des n�tres.

��Le m�me sang coule dans nos veines, � d�faut de couler dans les tiennes�! r�pliqua Param d�un ton acide.

��Si tu le dis��� soupira Miche, exc�d� par l�insolence de la princesse.

Ton sang ne coule et ne coulera jamais dans aucune de nos veines, manqua d�exploser Umbo. Mais il savait le silence de Miche plus sage que ces sombres pens�es�; il les garda pour lui. Et puis, il en avait d�j� bien assez dit.

��Jouons franc jeu, trancha Olivenko. Sinon, on ne vaut pas mieux que les souris.

��Moi je les trouve plut�t dou�es dans leur style, ces petites b�tes� lan�a Param.

��Ce qu�on appr�cie chez les gens, c�est de pouvoir leur faire confiance, reprit Olivenko. Si les Larmuriens n�approuvent pas nos actes, qu�ils puissent au moins nous croire sur parole.

��Dans ce cas, on trahit les souris, observa Param.

��Elles ne nous ont jamais fait confiance, souligna Miche. Et on ne leur a jamais promis que l�on se tairait.��

Umbo mesura soudain l�inutilit� de leur d�bat. En mati�re de secret, l�acte isol� d�un cafteur l�emporterait toujours sur mille pieuses promesses.

Le c�ur du probl�me se situait dans les intentions des souris. Umbo ignorait ce dont elles �taient r�ellement capables sans l�aide d�humains grandeur nature pr�ts � concr�tiser leurs projets. Avec leurs petites pattes, difficile de les imaginer en train de cr�er quoi que ce f�t d�envergure���� base de m�tal fondu, par exemple. Un gros bonhomme v�tu de gants et d�un tablier ignifug�s pouvait s�approcher sans trop de danger d�une forge pour en tirer une tige de fer incandescente avec ses pinces. Mais imaginons une seconde une de ces minuscules bestioles tendre une petite pince toute riquiqui vers un ridicule morceau de m�tal en fusion� arriv�e � moins d�un m�tre, elle se transformerait en grillade.

Comment pourraient-elles produire des choses comparables aux cr�ations humaines�? Comment d�velopper des technologies sans disposer des m�mes infrastructures et outils que dans l�entremur d�Odin�?

Les souris manipulaient les g�nes et l�avaient prouv� avec leurs exp�rimentations sur Knosso et Umbo. Les Enfants d�Odin avaient usurp� la paternit� de ces croisements mais il �tait devenu �vident que leurs auteurs n��taient autres que les souris���qui ma�trisaient aussi les d�placements d�objets.

Dans l�entremur d�Odin, les yahous �taient donc charg�s de la partie forge et construction, les souris, du volet g�n�tique et t�l�portation.

Ce qui amenait Umbo vers la seule conclusion sens�e�: les souris utilisaient leur ma�trise du temps et de l�espace comme d�autres leurs mains. Elles n�avaient jamais eu � s�approcher d�une forge. Pour d�placer une barre de m�tal en fusion, il leur suffisait de le faire par la voie des airs.

Mais ce pouvoir fonctionnait-il partout�? Si les souris d�barquaient sur Terre incognito, par exemple, quelle certitude avaient-elles de pouvoir exploiter leurs talents l�-bas�? Avaient-elles imagin� une solution de repli, au cas o��? Se reproduire � vitesse grand V et d�vaster les r�serves de nourriture pour cr�er une famine mondiale�? Peu probable�: les souris �taient trop faciles � attraper. Les humains y verraient une solution toute trouv�e � leur disette.

La manipulation g�n�tique des Terriens constituait une seconde option possible. Mais tout croisement entrepris mettrait des g�n�rations � porter ses fruits, et les souris n�auraient qu�un an devant elles, entre le retour des �claireurs et le d�part des Nettoyeurs.

Umbo regretta soudain la biblioth�que d�Odin. L�-bas, au moins, il aurait pu se documenter, r�fl�chir � t�te repos�e au projet secret des souris, questionner P�re-Souris���m�me si ce dernier aurait encore cherch� � l�embobiner, fid�le � lui-m�me.

Donc, pour reprendre, les souris d�pla�aient des objets dans le temps et l�espace. Si ce pouvoir fonctionnait sur Terre, elles ne manqueraient pas de possibilit�s de l�appliquer. Elles avaient �limin� Param par simple d�p�t d�un objet m�tallique dans sa gorge. Auraient-elles pu carr�ment extraire un organe vital de son corps�?

� quelles limites se heurtait leur pouvoir�? Par exemple, combien de souris fallait-il pour d�clencher une t�l�portation�? Pouvaient-elles bouger des objets attach�s, saper un pont par d�placement d�une pile�? La taille des objets t�l�port�s �tait-elle limit�e et, si oui, � quelles dimensions�? � celles d�un b�timent�? D�un vaisseau spatial�?

Pouvaient-elles approcher le vaisseau des �claireurs suffisamment pr�s du soleil pour le carboniser�?

Peut-�tre, mais dans ce cas, le non-retour des �claireurs mettrait les Terriens en alerte.

Ces questions hant�rent son sommeil jusqu�� ce que, en plein c�ur de la nuit, ne jaillisse une possible r�ponse.

Umbo se leva en quatri�me vitesse. Il courut r�veiller Param.

��Qu�est-ce que tu veux, encore�? r�la-t-elle. Je dormais�!

��Je sais, s�excusa Umbo. Mais j�ai la r�ponse.

��De quoi est-ce que tu parles�?

��La r�ponse � une question insoluble jusqu�ici, par manque d�informations. Une question que l�on ne se posait m�me pas, en fait.

��C�est une blague�? s��nerva Param. Va te coucher et laisse-moi tranquille.

��Je t�ai r�veill�e parce que la r�ponse, c�est toi.

��C�est �a, Umbo. Bonne nuit.

��Nous devons aller dans le futur rencontrer les �claireurs. �a nous aidera � y voir plus clair.��

Param referma les yeux, mais les derniers mots d�Umbo l�avaient d�finitivement r�veill�e.

��Donc tu me demandes de nous projeter de deux ans dans le futur�?

��Quand on sera satisfaits de ce qu�on a vu, je nous ram�nerai ici. Ce soir. Personne n�y verra rien.

��Mais deux ans�! chuchota Param. Je n�ai jamais fait cela�! Il nous faudrait des semaines.

��Tu n�as jamais pouss� ton pouvoir � ce point, nuan�a Umbo, car tu n�en avais ni le besoin ni l�envie. Mais avec un peu de volont�

��Tu as peut-�tre raison, commen�a � douter Param.

��On gardera un �il sur l�ext�rieur. On verra les jours d�filer, les saisons changer.

��Et les �claireurs arriver, compl�ta Param.

��Nous sommes les deux seuls voyageurs du temps restants, souligna Umbo. Faisons bon usage de nos pouvoirs.

��Sans Rigg.

��Rigg est parti faire ce qui lui semblait �tre juste. Imitons-le.��

Param se redressa et se frotta les yeux.

��Je ne te hais pas, tu sais, confia-t-elle.

��Toujours bon � savoir, nota Umbo. Tu avais fini par me persuader du contraire.

��Je ne t�aime pas, c�est tout, ajouta Param. Mais je ne te hais pas pour autant. Les autres me font la le�on sans arr�t parce que je me comporte mal avec toi, soi-disant.

��Tu t�es tr�s bien comport�e lorsqu�on �tait sur le rocher, signala Umbo. Et lors de notre travers�e du Mur. Dans les situations d�sesp�r�es, tu sais r�pondre pr�sent.

��Toi aussi.

��Alors essayons ce que je propose. Et si tu te sens � bout, pr�viens-moi et je nous ram�nerai ici.

��Mais comment�? s�inqui�ta Param. Je croyais que tu n��tais pas pr�cis au jour pr�s. Comment feras-tu sans Rigg pour s�accrocher � une trace�?

��J�essaierai de viser juste et si on revient trop en arri�re, tu corrigeras. Pour la pr�cision, je te fais confiance.��

Param se leva. Miche grommela sur sa couche. Olivenko ne broncha pas.

La princesse farfouilla dans son sac. Elle en sortit une pelisse de laine. Umbo l�interrogea du regard, l��il perplexe.

��Au cas o� ils arriveraient en plein hiver��, expliqua Param.

Le jeune cordonnier s��quipa d�un �pais pardessus.

Ils se mirent face � face et joignirent leurs mains.

��Vous me faites deux beaux �cervel�s, tous les deux, grogna Miche, qui, tout compte fait, �tait r�veill�.

��Pas un pour rattraper l�autre�! ajouta Olivenko, qui, visiblement, ne dormait pas plus.

��Merci, appr�cia Umbo. On sera de retour dans une minute.��

Param commen�a � sectionner le temps.

Umbo gardait de sa premi�re exp�rience, lors de leur chute du rocher, une impression d�acc�l�ration, non pas de leurs propres personnes, mais des �tres ext�rieurs. Il ne nota cette fois aucune pr�cipitation particuli�re autour d�eux. En fait, tout semblait avoir �t� gomm� hors de leur bulle. Umbo parvenait tout au plus � saisir ici une silhouette, l� une ombre. Les jours et les nuits se succ�d�rent dans une stroboscopie de soleils tour � tour au levant, au z�nith puis au couchant et de flashs d��toiles sur fond noir.

De la neige recouvrit le sol, fondit, r�apparut, disparut, se d�posa en un manteau �pais qui s�amincit d�un coup pour c�der la place au printemps et � sa palette de verts, puis souffla une douce mais courte bouff�e de chaleur estivale que chassa la fra�che bise de l�automne et les feuilles tomb�rent et des flocons de neige r�apparurent dans le ciel. Printemps. �t�. Param ralentit peu � peu le cycle des saisons et le monde environnant retrouva soudain un rythme normal.

Il faisait nuit. La plage semblait d�serte�; les terres aussi, � premi�re vue.

Si seulement Rigg �tait l�, songea Umbo. On saurait s�il y a quelqu�un, au moins.

Ce regret fut de courte dur�e. Umbo ne voulait plus d�pendre de Rigg. Lui et Param s�en sortiraient tr�s bien seuls.

��Je pense pr�f�rable d�observer � couvert que d��tre observ�s � d�couvert, d�clara Umbo.

��Alors cachons-nous, proposa Param avec un petit sourire en coin. C�est mon jeu pr�f�r�.��

Elle prit � nouveau la main d�Umbo et le guida vers un taillis de bois et de fourr�s, tandis que la nuit s��coulait � un rythme effr�n�.

Ils atteignirent la lisi�re aux premiers rayons de l�aube. Param figea le temps progressivement. Les silhouettes indistinctes de souris �merg�rent peu � peu du flou environnant. Des souris � perte de vue, dans les arbres, dans l�herbe, sur la plage.

Des souris se baladant par milliers sur un sol transform� en gruy�re.

Bien s�r, elles ne construisent pas de maison. Elles creusent des galeries, sans �tais���vu le nombre de souris et la fr�quence de leurs passages, ces minuscules boyaux tiennent tout seuls.

Ces champs pouvaient abriter une cit� de cent millions de souris que personne ne l�aurait remarqu�. � part Rigg, peut-�tre, aux traces. Mais de l� � pouvoir isoler avec pr�cision les mouvements de chacune dans pareille fourmili�re�

Le plan d�Umbo pr�sentait de toute �vidence un d�faut, et de taille�: maintenant que le jeune cordonnier et la princesse avaient fait le trajet jusqu�ici, o�, pr�cis�ment, attendre les �claireurs�?

En admettant qu�ils viennent un jour. Sans trace de vie apparente, se donneraient-ils seulement la peine d�une visite dans l�entremur de Lar�?

Il n��tait pas idiot de penser que les souris avaient choisi cet endroit pr�cis�ment parce que les �claireurs n�y mettraient jamais les pieds. Et, pourquoi pas, en esp�rant la cl�mence des Nettoyeurs. Apr�s tout, les Messagers avaient peut-�tre exag�r� en parlant de ��destruction totale�� du Jardin dans leurs Livres du Futur.

Ou alors, les souris trouvaient l�endroit id�alement situ� pour y construire des abris souterrains o� se clo�trer pendant des d�cennies, le temps que le Jardin redevienne habitable. � leur sortie, elles n�auraient plus qu�� prendre possession d�un monde dont elles seraient les seules survivantes.

Pourquoi n�envisager qu�un unique sc�nario, celui de l�attaque de la Terre par les souris�? Alors qu�il suffisait � ces petits rongeurs de se terrer le temps n�cessaire. Elles avaient nettoy� consciencieusement toute r�f�rence � leur propos des enregistrements des vaisseaux. Les Nettoyeurs n�avaient aucune raison de se mettre � leur recherche.

Ils viendront forc�ment ici, pensa Umbo. Ils n�omettront aucun d�tail. Les fichiers journaux leur apprendront l�existence d�une colonie qui, pour une raison ind�termin�e, migra par la suite sous les eaux. Ils se mettront en qu�te de vestiges du premier lieu d�implantation.

Ce site, nous sommes en plein dessus���ou plus tr�s loin.

Umbo leva un bras. Param cessa de sectionner le temps. Les souris retrouv�rent un comportement ��normal�����entre effervescence et fr�n�sie, donc. Umbo et Param furent instantan�ment couverts de b�tes � poils, de la t�te aux pieds.

��Vous savez qui nous sommes, d�clara Umbo d�une voix douce. Nous nous appr�tons � sauter dans le futur. Alors si vous voulez revoir vos familles vivantes, �cartez-vous vite.��

Il n�eut pas � leur dire deux fois�: les souris d�gringol�rent de leurs habits en deux temps trois mouvements et d�camp�rent � un m�tre de distance. Elles s�assirent dans le sable face � leurs visiteurs.

��Pourquoi nous arr�ter maintenant�? s�enquit Param.

��On n�est plus qu�� deux ou trois cents m�tres de notre but.

��Notre but�?

��Le premier camp des colons, quelque part dans cette direction, pointa Umbo. Les �claireurs viendront l�-bas, j�en mettrais ma main � couper.��

Les souris fil�rent aussi sec vers l�endroit d�sign�.

��Au moins quelqu�un qui m��coute, se r�jouit Umbo.

��Puisque les souris savent o� nous allons, plus besoin de nous cacher, j�imagine�?

��Non. Allons-y, acquies�a Umbo. Quoique� si des Larmuriens sont dans le coin, ils risquent de nous rep�rer. Sans parler des �claireurs qui doivent observer depuis l�espace.��

Param soupira.

��Au point o� j�en suis, un peu de d�coupage de temps en plus ou en moins���

Si les souris d�cidaient de faire � nouveau joujou avec un morceau de m�tal, Param risquait de le payer cher. Umbo pr�f�rait pr�venir que gu�rir.

��Ne t�emb�te pas, lan�a-t-il. Marchons normalement.��

Il l�cha la main de la princesse et se mit en route.

Param h�sita un instant, puis le rattrapa.

��Merci. Sachant o� j��tais, les souris auraient pu me faire tr�s mal.

��Le jour o� elles voudront nous supprimer, elles trouveront bien un moyen. Mais si on peut s��viter des risques inutiles� Et puis, l�id�e n�avait pas l�air de te r�jouir.

��Non, pas vraiment. Merci encore��, r�p�ta Param.

Umbo se retint de rire. Un mot aussi simple � prononcer que ��merci�� semblait lui demander un effort surhumain���surtout pour le remercier, lui.

��Cela dit, on sera bien oblig�s de prendre ces risques � un moment ou � un autre, observa Param. On a oubli� le d�jeuner.��

Ils atteignirent les limites ext�rieures du camp. Umbo les reconnut d�apr�s ses souvenirs de la carte affich�e pendant le vol par l�a�ronef. Fin observateur, il avait m�moris� ses diff�rents points caract�ristiques. Ils �taient arriv�s.

��Fatigu�e�?

��Tu m�as tir�e de mon sommeil il y a deux ans et, depuis, on marche, rappela Param. Pourquoi est-ce que je serais fatigu�e�?

��Tu disparais parfois quand tu dors�?��

Param h�sita.

��Je me suis d�j� demand� si, par r�flexe, il ne m�arrivait pas de le faire, oui. Les nuits m�ont toujours paru trop courtes.

��Souvent fatigu�e�?

��Au r�veil, ma seule envie est de me recoucher.

��Comme ma m�re��, confia Umbo.

Param faillit formuler un commentaire mais se ravisa.

Un commentaire pas vraiment �logieux, en l�occurrence. Plut�t d�plac�, m�me.

Il �tait moins une, Param.

��Les souris nous ont suivis. On peut faire des tours de garde pendant la nuit, si tu pr�f�res. Je prends le premier.��

Ils s��taient enfonc�s dans les bois. Umbo ratissa sans trop de probl�me un joli tas de feuilles mortes, qu�il �tala en une large couche douillette. Param s�y allongea avec toute la gr�ce d�une jeune fille de la cour. Umbo s�adossa � un tronc.

Apr�s quelques minutes, Param se rapprocha. Elle tendit une main � Umbo.

Le jeune cordonnier la regarda sans bouger.

��Prends-la, l�invita Param. Si jamais je disparais���

Umbo saisit la main offerte�; il en fut parcouru d�un frisson.

Param ne tarda pas � ronfler. Les souris s�en retourn�rent dans leurs galeries, les laissant seuls dans la for�t. Rassur�, Umbo s�allongea � c�t� d�elle, sans la r�veiller pour son tour de garde ni lui l�cher la main. Il s�assoupit l�espace de quelques heures. � son r�veil, Param �tait d�j� debout���et lui tenait toujours la main.

Ils partirent faire leur toilette � tour de r�le dans la rivi�re, dont la proximit� avec l�ancienne colonie laissait penser qu�elle avait d� servir d�s les premiers jours du camp. Les capes, de taille bien plus cons�quente que leurs vicieux cousins de l�entremur de Vadesh, nageaient bien en vue dans le cours d�eau.

Repos� et d�crass�, Umbo regretta � haute voix de ne pas avoir pens� aux en-cas. Param lui r�pondit qu�en r�gle g�n�rale, elle ne pensait qu�� cela, puis elle les replongea tous les deux dans son univers au ralenti, d�o� ils observ�rent les jours et les semaines d�filer en silence, jusqu�� ce que�

Un a�ronef se posa dans une clairi�re, � une centaine de m�tres d�eux.

Param ralentit pr�cipitamment le cours du temps. Ils d�cid�rent d�aller y voir d�un peu plus pr�s avec Umbo, sans pour autant sortir de leur invisibilit�.

Les �claireurs installaient de curieux �quipements un peu partout. Des Larmuriens cap�s les rejoignirent bient�t sur la rampe d�acc�s de l�a�ronef. Ils se mirent � discuter.

Les �claireurs n�avaient rien d�extraterrestres, n��taient-ce leurs carnations aux contrastes saisissants, allant d�un blanc presque diaphane � des noirs si profonds qu�ils tiraient vers les bleus. Une diversit� �clatante dans un monde o� le brun mat avait sembl� la norme, dans les entremurs visit�s � tout le moins.

Umbo en conclut que, sur Terre, les individus d�une m�me tribu se mariaient entre eux, pr�servant ainsi leurs sp�cificit�s, tandis que sur le Jardin, les mariages mixtes avaient tendu � uniformiser la couleur de peau des habitants de chaque entremur, dans la mesure o� les colons avaient tous au d�part les m�mes origines.

On n�apprendra rien si on ne va pas leur parler, songea Umbo. Ce qui impliquait de se mettre � d�couvert.

Il rep�ra soudain une intense activit� � proximit� de l�a�ronef des �claireurs�: des souris venaient de se lancer � l�assaut de la cabine via un c�ble pendant de la soute ouverte.

Quoique� ��� l�assaut�� �tait peut-�tre un peu flatteur. Certaines se tra�naient carr�ment.

D�o� venait une telle lenteur�?

De leur grossesse, devina Umbo. Elles sont pleines.

Non. Pourquoi vouloir mettre bas pendant le trajet�? Elles auraient d�j� suffisamment de mal � cacher les adultes, ce n��tait pas pour courir en plus apr�s leurs nouveau-n�s.

Qu�est-ce qui expliquait la difficult� de certaines � se hisser � bord�?

Umbo devina�: la maladie.

Ces clandestines avaient d�velopp� une infection qu�elles comptaient transmettre aux humains � leur arriv�e sur Terre.

Les Larmuriens se regroup�rent. Umbo lan�a un signe � Param�: Ralentis. La princesse ramena le cours du monde ext�rieur � un rythme proche de la normale.

L�un des �claireurs, une femme, prit la parole. Umbo parvint � saisir l�essentiel apr�s quelques mots �chang�s entre elle et les Larmuriens, dont un servait d�interpr�te. D�o� tenait-il sa ma�trise de cette langue�? s��tonna Umbo. Puis il se souvint que le peuple de cet entremur avait tenu � perp�tuer le langage de leurs anc�tres. Parl� exclusivement hors de l�eau, leur idiome n�avait que tr�s peu �volu�, tr�s certainement.

��Les souris, chuchota Umbo. J�ai compris leur petit man�ge.

��Elles vont se cacher � l�int�rieur�?

��Oui, confirma Umbo. Et elles sont malades.

��Malades de quoi�?

��Bonne question. Mais s�il faut attraper ce truc pour le savoir, je pr�f�re que �a reste un myst�re.

��Un poison, hasarda Param. De quoi contaminer la Terre enti�re.

��Cette femme� tu la comprends quand elle parle�? s�enquit Umbo.

��Oui.

��Rapproche-toi furtivement, surgis et pr�viens-les, sugg�ra Umbo. L�ve le poing d�s que tu auras termin�, je te ram�nerai.

��Qu�est-ce que je leur dis�?��

Umbo r�fl�chit un instant.

��Quelque chose qui les panique. Que les souris sont rus�es et dangereuses et qu�il ne faut pas qu�elles en laissent une seule atteindre la Terre.��

Param acquies�a et disparut.

Umbo ne quitta pas les �claireurs des yeux une seconde�; il ne pouvait se permettre de manquer le signal de Param. La contre-attaque des souris serait imm�diate���et pourrait bien �tre fatale � la princesse.

Celle-ci r�apparut. La femme cessa de parler, baissa les yeux vers la jeune fille puis s�adressa � elle.

Param leva un bras pour demander le silence. Elle d�bita quelques paroles rapides puis brandit le poing en l�air. Le signal. Umbo l�empoigna mentalement et la projeta sur-le-champ dans le pass頖�et lui avec.

Param chuta d�un bon m�tre dans l�humus, trahie par la disparition de l�a�ronef et de la rampe qui la soutenait une seconde auparavant.

Param se releva sans une �gratignure. Il n�y avait plus un chat ��ni une souris�� dans les bois.

��Il se pourrait que je nous aie renvoy�s � la veille de notre d�part� s�excusa d�avance Umbo.

��Ou au lendemain, r�pliqua Param. Ce n�est pas un drame.��

Ils rejoignirent le camp � d�couvert. Les doutes d�Umbo se dissip�rent�: cette nuit �tait la bonne. Miche et Olivenko dormaient l� o� ils les avaient laiss�s�; leurs propres doubles aussi.

��Non, chuchota Umbo en posant un doigt sur les l�vres de Param. Ne dis rien. Laissons-les partir d�abord. S�ils nous voient, �a pourrait tout compromettre.

��J�allais juste dire qu�� une demi-heure pr�s, tu �tais bon, murmura Param.

��Une demi-heure dans la mauvaise direction, observa Umbo.

��Mieux vaut trop t�t que trop tard.��

Ils patient�rent en silence dans l�entremonde au ralenti de Param, jusqu�� ce que leurs copies se r�veillent, saisissent qui une pelisse, qui un pardessus et disparaissent presque imm�diatement apr�s s��tre �loign�s du camp.

Apr�s�? Umbo avait d� rater un �pisode car, dans ses souvenirs, Param avait commenc� � d�couper le temps avant. Avaient-ils chamboul� le pass� par accident�? S��taient-ils bifurqu�s en deux nouveaux Umbo et Param d�sormais en vadrouille dans l�entremur, persuad�s d��tre les copies originales�?

Peut-�tre �taient-ils ceux-l�.

Ils rejoignirent les deux dormeurs.

��Alors, instructif�?�� les accueillit le tavernier.

Umbo avait oubli� que Miche et Olivenko �taient �veill�s � leur d�part.

��Les �claireurs sont venus, mais on n�a gu�re eu le temps de les espionner.

��On a juste vu les souris se faufiler dans leur a�ronef, poursuivit Param. Elles tenaient � peine sur leurs pattes, comme si elles �taient malades.

��On a pens� que les souris avaient volontairement contract� un virus pour contaminer la Terre, ajouta Umbo. Un mal incurable pour les humains.

��Donc vous avez pr�f�r� intervenir plut�t que de vous en assurer��, conclut Miche.

Pr�sent�e ainsi, leur intervention ne paraissait pas tr�s judicieuse, tout compte fait.

���tes-vous absolument certains que ces souris �taient malades�? reprit Miche.

��Elles en avaient tout l�air��, r�torqua Param avec aplomb.

Umbo lui fut reconnaissant de prendre sa d�fense. Elle aurait pu rejeter la faute sur lui, le seul donneur d�ordres ��et donc le seul fautif�� dans l�affaire. Mais cet aveu aurait fait d�elle une simple ex�cutante. Et la demoiselle �tait trop fi�re pour passer pour telle.

��Racontez-nous un peu, intervint Olivenko. Qu�avez-vous fait, exactement�?

��J�ai dit aux �claireurs que les souris �taient rus�es et dangereuses, relata Param, et qu�ils ne devaient pas rentrer sur Terre avec une seule d�entre elles encore en vie � bord de leur vaisseau.

��Et les souris ont laiss� passer �a�? s��tonna Miche.

��Elles n�ont pas eu le temps de r�agir, assura Umbo. Param a fait vite. Trois secondes � peine.

��Le massacre de centaines de souris � moiti� humaines, c�est du joli boulot, �a, ironisa Miche.

��Et si le salut du Jardin d�pendait justement du retour de ces souris sur Terre�? souleva Olivenko. Vous y avez pens�?

��Tr�s bien, la prochaine fois, on les laissera partir, bougonna Umbo.

��Quelle prochaine fois�? s�emporta Miche. La prochaine fois, comme tu dis, les souris d�cideront peut-�tre de ne jamais modifier les g�nes de Knosso ni les tiens, pour ne pas cr�er deux abrutis qui causeront leur perte�!

��Tu oublies que les souris ne peuvent r��crire l�histoire, argumenta Umbo. Elles ne savent pas remonter le temps.

��Non, mais elles peuvent toujours s�envoyer un message suffisamment explicite dans le pass� et agir en cons�quence�!

��Bon, temp�ra Olivenko, au cours de votre collecte d�informations, qu�avez-vous appris d�utile�? Du nouveau sur la haine des �claireurs � notre �gard, sur ce qui permettrait de l�emp�cher�?

��On �tait trop occup�s � sauver les vies de milliards de Terriens, �luda Param.

��Je pensais que la priorit�, c��tait la survie des habitants du Jardin, assena Olivenko.

��On a confirm� les intentions des souris, c�est d�j� pas mal, non�?�� r�la Umbo.

Olivenko secoua la t�te d�un air d�pit�.

��Vous avez vu des souris monter � bord d�un a�ronef et vous appelez �a �confirmer des intentions��? Vous n�avez fait que vous convaincre vous-m�mes du bien-fond� de vos hypoth�ses, sans chercher la moindre preuve�!

��Des preuves�? persifla Param. On est au tribunal ou quoi�?

��Non, mais j�essaie de comprendre vos motivations pour ordonner ce g�nocide gratuit. Car c�est bien de cela qu�il s�agit.

��Notre avertissement a peut-�tre convaincu les �claireurs de ne pas nous exterminer, hasarda Umbo. On a peut-�tre sauv� la Terre et le Jardin.

��Mais r�fl�chis, bon sang�! tonna Miche. Ils ont d�truit le Jardin neuf fois, et sans l�ombre d�une souris dessus�! Pourquoi un avertissement � propos de souris qui n�existaient pas avant irait les emp�cher de recommencer�?��

Pourquoi n�y ai-je pas pens� moi-m�me plus t�t�? s��tonna Umbo. Pourquoi avait-il juste� agi�? Param n�avait pu ne pas anticiper ces objections�; elle l�avait laiss� se ridiculiser. Pourquoi, sinon, d�cider de coop�rer avec lui cette fois et pas une autre�? Par le pass�, les occasions n�avaient pourtant pas manqu�.

Le jeu de regards de Miche ne lui �chappa pas�: un froncement de sourcils vers lui, une �illade vers Param, un nouveau froncement de sourcils dans sa direction. L�air de dire�: Voil� ce qui arrive quand on joue les coqs, Umbo. Tu cherchais � impressionner la fille. Tu r�fl�chissais avec autre chose qu�avec ta t�te, avoue.

��En conclusion, l�avenir nous dira si on a eu tort ou raison, reprit Umbo.

��Si les souris ne nous massacrent pas en repr�sailles, souhaita Miche.

��D�apr�s certaines sources fiables, ironisa Olivenko, elles ��leurs versions futures, du moins�� seraient en train d�empoisonner notre nourriture � l�instant m�me.

��Eh bien, dans ce cas, nous allons tous mourir, d�clara Umbo. Mais vous ignorez autant que nous si on a pris la bonne ou la mauvaise d�cision. Donc je propose de passer � autre chose.

��Ce que nous ignorons n�a fait aucune victime, au moins, souligna Miche.

��Mais n�a sauv� personne non plus, argua Umbo. Ni servi � rien.

��Et puis, il y a tellement de souris, observa Param. Qui les pleurera�?

��Il y a tellement d�humains�! explosa Miche. Tellement de p�quenauds�! Tellement de pauvres�! Tellement de moches, de cr�tins, de gens qui ne m�arrivent pas � la cheville�! Qui pleurera les quelques dizaines, centaines ou millions de victimes que je laisserai derri�re moi�?��

Param chancela sous le choc de l�accusation. Elle parut � deux doigts de fondre en larmes� et disparut.

��Alors l�, chapeau�! l�applaudit Umbo.

��Petit imb�cile, le tan�a Miche. Tu t�indignes de ma franchise mais pas des meurtres gratuits que vous avez commis sans l�ombre d�une justification.��

Miche avait raison. Cent fois, mille fois raison. Miche, le seul dont l�avis importait, le seul dont Umbo aspirait � la reconnaissance, et il l�avait d��u. Honte sur lui.

Dans son d�sespoir, Umbo hurla. ��Je ne suis qu�un enfant�!��

Ses mots r�sonn�rent dans un silence de cath�drale.

Param r�apparut.

��Si vous croyez que je fuis mes responsabilit�s, vous vous m�prenez, d�clara-t-elle.

��Bien, au moins une qui grandit��, grommela Miche.

Param se tourna vers Umbo, vit des larmes sur ses joues.

��On a improvis� dans l�urgence, en faisant ce qu�on pensait juste, le d�fendit-elle. Umbo et moi, on le trouvait bien, ce plan. Il t�aime autant que j�aime mon p�re, tu sais. Est-ce si dur de lui t�moigner un peu d�affection, de compr�hension�? N�est-ce pas le r�le de chaque p�re�?

��Je n�ai pas demand� � jouer ce r�le.

��Si, d�mentit Param. Tu as fait ce choix en d�cidant de les accompagner, lui et Rigg.

��Ton p�re r�agirait comme moi dans une situation pareille.

��J�en doute, intervint Olivenko.

��Pourquoi�? Parce qu�il sait tout mieux que moi, c�est �a�? s��nerva Miche.

��Non, r�futa Olivenko. Parce qu�il est faible et �go�ste. Il laisserait couler.��

Param le d�visagea comme s�il �tait le dernier des tra�tres.

��Et tu disais que tu l�aimais�!

��Je l�aime, confirma Olivenko. Mais je le connais aussi mieux que toi. Je connais ses forces et ses faiblesses. Il a laiss� � ta m�re la charge de t��lever. Rien d�autre n�existait pour lui que ses recherches. Et il n�a pas chang�. N�attends rien de lui. Si tu ne comprends pas cela alors, crois-moi, tu cours au-devant de cruelles d�sillusions. Miche sera toujours l� pour Umbo, quelles que soient les �preuves. Et lorsque Umbo se trompe, il faut qu�il l�entende. C�est aussi cela, le r�le d�un p�re. Celui que j�aimerais �tre, en tout cas, si j�avais des enfants.

��Alors je prie pour que tu n�en aies jamais�!�� hurla Param.

Umbo ne retint qu�une chose�: Miche m�aime. Il se soucie de moi. Il se jeta � bras ouverts sur le tavernier et explosa en sanglots.

��Je suis d�sol�, g�mit-il. D�sol�, tellement d�sol�.

��C�est aux souris qu�il faut le dire��, murmura Miche.

Il prit Umbo dans ses bras et le serra fort contre lui.

La d�cision de tuer froidement un homme ne se prenait pas � la l�g�re, savait Rigg. Mais parfois, ce choix s�imposait de lui-m�me.

Rigg et Miche avaient abord� ce sujet lors de leur s�jour contraint et forc� � O, pendant que Tonnelier, un banquier, se chargeait de convertir une de leurs gemmes en monnaie sonnante et tr�buchante. � cette �poque, Rigg et Umbo commen�aient � peine � combiner leurs talents. Seul, Umbo pouvait se projeter de quelques jours en arri�re et appara�tre, tel un spectre, le temps de d�livrer un court message. De son c�t�, Rigg percevait les traces, mais ne pouvait rien en faire.

Jusqu�au jour o� ils comprirent d�tenir entre leurs mains le pouvoir d�influencer le cours des choses���en s�y mettant � deux. Rigg se focalisait sur une trace d�un ancien temps et Umbo, en s�ancrant dans le pr�sent, pouvait � loisir l�y propulser et l�en extraire.

C��tait ainsi que Rigg avait extirp� la dague du fourreau d�un inconnu de passage � une �poque r�volue.

��J�aurais pu lui prendre sa dague et le tuer, avait confi� Rigg � Miche au cours de l�une de leurs nombreuses conversations � l�auberge o� ils s�journaient alors.

��En voil� une id�e�! s��tait �cri� Miche en lui lan�ant un regard accusateur. Du vol au meurtre sans transition, tu ne perds pas de temps.

��Tu as �t� soldat. Tu as tu�.

��Oui, sur le champ de bataille�! s��tait �cri� Miche. C��tait les autres ou moi. Et ce fut plus souvent les autres que moi fort heureusement.

��Dans ce cas, j�imagine que tu estimerais injuste que je me projette dans le pass� � l�endroit m�me o� passera un ennemi, dans le but de le tuer par surprise.

��Injuste�? avait repris Miche. En temps de guerre, la seule justice qui tienne, c�est de massacrer l�autre avait qu�il te fasse la peau.

��Mais tu as eu l�air surpris quand�

��J�ai parl� d��ennemis�, l�avait interrompu Miche. Et accessoirement de �guerre�. Le gars est au courant que c�est la guerre et qu�il a des ennemis. Soudain, sorti de nulle part, surgit un ennemi qui le tue. Tant pis pour lui. Et tant mieux pour toi�! Moins il y en a dans le camp d�en face, mieux �a vaut�! Surtout si tu sauves la vie de tes camarades au passage.

��Je ne tuerais jamais un inconnu comme �a, au hasard, s��tait d�fendu Rigg.

��C�est pourtant ce que tu insinuais, avec ton histoire de couteau vol�.

��J�ai dit que j�aurais pu le tuer, pas que j�avais eu envie de le faire.

��Eh bien tu as tort, avait insist� Miche. Je ne dis pas que tu aurais �chou�. Il n�avait peut-�tre aucun moyen de se d�fendre. Mais si tu crois si facile de tuer un homme, c�est que quelque chose est d�j� mort en toi.

��Et en temps de paix, alors�? Si quelqu�un attaquait Flaque, par exemple�?

��Elle le tuerait elle-m�me. Pas besoin d�aller plus loin, je vois tr�s bien o� tu veux en venir. Toi et Umbo, vous �tes capables de faire ce truc avec le temps. Tu sais qu�un gars va tuer quelqu�un parce qu�il a d�j� commis ce meurtre. L�autre est d�j� mort. Alors tu d�cides de retourner dans le pass�, juste avant le meurtre, pour lui couper la gorge.

��C�est une bonne action, non�?

��Tu as tellement h�te de tuer�? Tu attends de moi que je t�explique les r�gles, pour savoir si tu as le droit�?

��Je pose une simple question� Mais je vois bien que la r�ponse t�effraie�

��Je t�ai r�pondu�: tu es press� de tuer. Pourquoi tu ne surgirais pas d�s qu�il se met en route vers le lieu du crime, pour lui faire un croche-pied�? �a le ferait peut-�tre r�fl�chir.

��Un croche-pied�? � un tueur�?

��Est-ce que tu connais ses motivations, au moins�?

��Je ne fais que des suppositions�! Je n�en suis pas encore au mobile du crime.

��Son meurtre est-il pr�m�dit�? Sa victime le faisait-elle chanter�? S�est-il senti trahi�? Et s�il regrette son geste par la suite�? S�il se rend compte que l�autre n��tait pas celui qu�il pensait�? Il te sera peut-�tre �ternellement reconnaissant de ce croche-pied sur la route de l�auberge ou de la banque ou de je-ne-sais-quoi. Les deux seraient saufs, et ton honneur aussi.

��Donc, d�apr�s toi, tous les meurtres sont commis par erreur�?

��Non, mais tous les coupables ne sont pas des tueurs. Ce sont parfois juste des idiots, parfois encore des gamins. Parfois les deux.

��C�est bient�t fini ce boucan�?�� avait alors pest� Umbo depuis la pi�ce d�� c�t�, o� il s��tait allong� pour bouquiner.

Rigg avait oubli� le titre du livre. En revanche, la r�ponse de Miche, il se la rappelait tr�s bien�: Oui, ce pouvoir que vous d�tenez, il peut vous servir � tuer. Et le jour viendra peut-�tre o� vous n�aurez pas le choix.

Ce jour �tait arriv�.

Sans que Rigg ne le voie venir. Insidieusement. Tout avait commenc� par les mensonges. Les Enfants d�Odin avaient pr�tendu d�tenir les enregistrements de toutes les discussions �chang�es entre sacrifiables et ordinateurs, mais certaines informations s��taient r�v�l�es manquantes, d�autres erron�es. Une en particulier�: Larsac ne sait rien sur les Larmuriens, avaient assur� P�re-Souris et Saute-Nuages. Sauf que, arriv�s sur place, Rigg et ses compagnons �taient tomb�s sur un sacrifiable qui semblait au contraire tr�s bien inform� sur les habitants de son entremur. Ce fut l��l�ment d�clencheur.

��Nous mentons tous � Vadesh.�� Que signifiait seulement cette phrase�? Pourquoi Vadesh en particulier�? Ses colons avaient tous p�ri�; sur ce point, tout le monde �tait d�accord. Mais, aux derni�res nouvelles, il avait �galement quitt� son entremur pour rendre visite � ses voisins.

Pour quelle raison s��chiner � lui dissimuler la v�rit�?

Et qui avait menti�? Les Enfants d�Odin�? Le cas �ch�ant, l�avaient-ils fait sciemment ou en �tant eux-m�mes victimes de souris manipulatrices�?

Qui avait commandit� le meurtre de Param�? � qui profitait le crime�? Le but vis� �tait-il la mort de Param ou le transfert de dix mille souris dans l�entremur de Lar�?

Qui tirait les ficelles et � quelles fins�? Et si toutes les cr�atures vivantes ��humaines en tout ou partie�� n��taient que les pions de sacrifiables et d�ordinateurs man�uvriers�?

Les marionnettes d�une intelligence artificielle corrompue, devenue fripouille���une possibilit� �voqu�e � demi-mot par les ordinateurs. En interrogeant Vadesh et non les vaisseaux, Rigg verrait certainement aujourd�hui les choses sous un autre angle.

D�s le d�but, le sacrifiable avait pr�tendu r�pondre � l�autorit� des pierres. M�me son de cloche du c�t� des vaisseaux, qui avaient jur� � Rigg une ob�issance absolue. Et pourtant, sacrifiables comme ordinateurs semblaient agir � l�encontre de ses ordres���quand leurs actes n�allaient pas � l�encontre de leurs d�cisions pr�c�dentes, de leurs promesses ou de leurs capacit�s pr�suppos�es.

Comment des machines pouvaient-elles mentir�? Leur serment d�all�geance �tait-il faux, lui aussi�? Qui avait cod� l�art de la tromperie dans leurs programmes, dans ce cas�? Qui avait fait de ces machines des mutines�?

Le vrai Ram Odin avait ordonn� l�ex�cution de ses r�pliques pour que sacrifiables et ordinateurs ne se perdent pas dans un chaos d�ordres contradictoires. Une copie avait cependant surv�cu���les deux entremurs baptis�s � la m�moire du fondateur des colonies tendaient d�ailleurs � prouver que sa survie n��tait un secret pour personne.

Toute cette mascarade en �tait-elle vraiment une, au bout du compte�? Pourquoi ne pas imaginer les sacrifiables et ordinateurs, sinon sinc�res, du moins honn�tes�: fid�les � leur promesse de d�livrer les informations qu�on leur commandait de d�livrer.

Quand ces machines affirmaient ob�ir au commandement de Rigg, elles disaient vrai. Mais si, imm�diatement apr�s, un contrordre ext�rieur relevait le prince de ses fonctions, ou ordonnait aux machines de mentir malgr� elles�?

Qui �tait en mesure de passer de tels ordres�? Le possesseur des pierres qui, aux derni�res nouvelles, n��tait autre que Rigg.

Si toutefois le pr�c�dent commandant �tait r�ellement mort.

Car dans le cas contraire, la hi�rarchie de commandement se compliquait s�rieusement. En cas d�indisponibilit� de ce commandant pr�sum�, les ordres de Rigg pr�valaient�; s�il redevenait disponible, Rigg r�trogradait � la place de second. Comme Umbo dans l�entremur d�Odin qui, � la faveur des pierres de la dague, avait pu se hisser dans la hi�rarchie���mais jamais plus haut que Rigg.

Et si Rigg n��tait en fait qu�un chef subalterne que les sacrifiables faisaient passer pour le patron�?

Ce sc�nario aurait au moins r�solu la question des mensonges�: les machines ne mentaient pas, elles ne faisaient qu�appliquer � la lettre les consignes diaboliques d�un commandant agissant dans l�ombre. Pourquoi pas, apr�s tout�?

C��tait ainsi que P�re avait appris � Rigg � r�fl�chir. Si des choses te semblent louches, revois tes hypoth�ses. Et si tes hypoth�ses te semblent fausses, alors reprends tes r�flexions sous un angle permettant de les justifier. Explore toutes les pistes.

Ces pistes, il en restait une � explorer. Une des plus �videntes, m�me, avec un peu de recul�: Ram Odin �tait encore vivant.

Chaque vaisseau poss�dait sa propre chambre de stase, lieu de repos des colons pendant leur voyage. Vadesh y avait attir� Rigg et Miche en la pr�sentant comme la salle des commandes���avant de coller un crocheface sur le nez du tavernier. Rigg avait longtemps cru que le cobaye initialement pr�vu par le sacrifiable �tait lui-m�me. Mais, apr�s m�re r�flexion, il avait compris que non, pas du tout�: Vadesh n�aurait jamais choisi un voyageur du temps. Une cr�ature capable d�aiguiser � ce point les sens de Miche aurait m�tamorphos� Rigg en un pisteur prodigieusement dangereux.

Dans cette chambre de r�veil et de stase, Rigg avait eu toutes les r�ponses sous le nez. Il s��tait juste pos� les mauvaises questions. Lors de leur visite des lieux, la salle �tait op�rationnelle, mais � des fins tout autres que celles vis�es par Vadesh avec son crocheface, qu�il aurait pu plaquer sur le visage du premier venu.

Pourquoi cette salle, dans ce cas�? Pour que Rigg la d�couvre, saisisse sa finalit�.

Vadesh essayait tout bonnement de d�voiler � sa fa�on une v�rit� d�rangeante qu�une personne encore en stase lui avait formellement interdit de divulguer. Une personne que le sacrifiable avait �t� charg� de r�veiller par intermittence. Une personne rest�e assoupie pendant les onze mille ann�es d��volution du Jardin, moins quelques br�ves p�riodes d��veil mises � profit pour passer ses ordres et mettre son grain de sel dans les colonies.

Ram Odin. Le p�re fondateur ne gisait d�sormais plus dans l�entremur de Ram, o� il avait plant� ses graines, mais dans celui de Vadesh, o� le sacrifiable du m�me nom avait entrepris d��tablir une symbiose entre humains et organismes autochtones.

��Nous mentons tous � Vadesh���: cette phrase �tait un code, une tentative d�sesp�r�e pour signaler � Rigg, � l�encontre de tous les ordres de Ram Odin, que le vaisseau de Vadesh renfermait une chose contre laquelle s��tait organis� un front commun.

Rigg l�avait compris en entendant les Larmuriens conter l�histoire de leur migration sous-marine. Les contradictions �taient devenues trop criantes, le tissu de mensonges trop �pais. Alors Rigg avait retourn� le probl�me dans tous les sens et d�gag� plusieurs conclusions�: Ram Odin vivait, manipulait tout le monde et, contrairement � ce que chacun pensait, ce n��taient pas les �claireurs mais lui qui avait ordonn� la fin du monde.

Dans leurs Livres du Futur, les Messagers avaient parl� de Nettoyeurs venus de Terre. Mais avaient-ils assist� � la sc�ne de leurs propres yeux, ou d�autres personnes, des sacrifiables par exemple, la leur avaient-ils rapport�e�? Rigg s�expliquait les choses ainsi�: les Nettoyeurs d�l�guaient le travail aux orbiteurs, ces satellites plac�s en orbite autour du Jardin par les r�pliques de vaisseau m�re onze mille ans plus t�t.

Les orbiteurs r�pondaient � une fonction simple�: dissuader, par des menaces de repr�sailles, les entremurs de d�velopper des armes ��dangereuses��. Et qui se chargeait d��valuer cette dangerosit�? Les sacrifiables, �galement missionn�s pour faire appliquer le r�glement sur le terrain.

Toute arme mena�ant le contr�le de la plan�te par les vaisseaux �tait jug�e dangereuse.

De terribles massacres avaient �t� perp�tr�s dans les entremurs���les colons de Vadesh en savaient quelque chose. Des �pid�mies, des guerres, des familles, des g�nocides avaient d�vast� les colonies, et tout cela sans que les orbiteurs n�interviennent.

Et soudain, ils d�cidaient de raser la plan�te sur ordre des Terriens, apr�s une simple visite�?

� neuf reprises, les Enfants d�Odin tent�rent d�apaiser la col�re des Nettoyeurs, dieux froids et sanguinaires. Ils se repens�rent, d�firent leur soci�t�, laiss�rent tout ��biens et corps confondus�� en ruines, d�l�gu�rent leurs pouvoirs et leurs sciences � des souris savantes, envisageant m�me un temps d�exterminer la Terre enti�re pour le salut du Jardin.

Derri�re tout cela se cachait peut-�tre non pas la volont� des humains mais celle de Ram Odin de d�truire la plan�te.

Les �claireurs sont venus. Ils ont eu acc�s � l�ensemble des donn�es consign�es par les vaisseaux. Puis ils sont repartis.

Et si, apr�s analyse de ces donn�es, ces visiteurs s��taient rendu compte que la plan�te enti�re �tait sous la coupe d�un homme dont la premi�re r�action, en apprenant la duplication de son vaisseau en dix-neuf entit�s et leur renvoi onze mille ans en arri�re, avait �t� d�ordonner l��radication de ses doubles et de toute forme de vie sur le Jardin�? D�un homme coupable d�avoir transform� l�astre sur lequel les Terriens misaient les espoirs de l�humanit� en un laboratoire � exp�rimentations temporelles�?

Ce m�me Ram Odin avait ensuite observ� le retour des Terriens. Peut-�tre avait-il m�me entendu leur ordre de destitution�: � tous les vaisseaux, Ram Odin est imm�diatement d�mis de ses fonctions.

Mais l�ind�sirable et pr�voyant commandant avait programm� � l�avance les orbiteurs pour une r�ponse automatique et radicale�: plus de Jardin.

S�il ne pouvait r�gner, alors il d�truirait.

Les Terriens, en essayant noblement de prot�ger la plan�te, avaient caus� sa ruine.

Un sc�nario plausible. Les Enfants d�Odin pouvaient tenter autant de fois qu�ils le voulaient de faire bonne impression sur les �claireurs, ils �choueraient � tous les coups, pour la simple et bonne raison que les �claireurs ne leur reprochaient rien du tout.

Tous les mensonges d�coulaient du plan diabolique de Ram Odin pour garder le contr�le du Jardin tout en cr�ant une race de voyageurs du temps serviles���mais au service d�un ma�tre inconnu.

Sp�culations, hypoth�ses. Rigg en �tait conscient.

Il savait aussi qu�avec toutes ces souris � l��coute de ses moindres paroles, pr�tes � les relayer � la moindre occasion aux sacrifiables ou aux vaisseaux ��et donc, par extension, � Ram Odin�� il lui �tait impossible de partager ses vues avec ses compagnons.

Le seul moyen de progresser dans son enqu�te �tait de retourner dans l�antre du commandant�: le vaisseau de Vadesh. L�-bas, il pourrait se focaliser sur sa trace et d�terminer la fr�quence de ses r�veils.

Surtout, il pourrait se porter volontaire � l�hybridation, dans l�espoir d�une m�tamorphose tout aussi b�n�fique que celle de Miche. Si Ram Odin l�autorisait���il n��tait pas impossible que Vadesh ait d�j� re�u pour consigne de l�en emp�cher. Quand bien m�me il finirait avec un crocheface sur la t�te, Rigg n�avait aucune certitude de pouvoir lui imposer sa volont�, comme l�avait fait le tavernier.

De toute fa�on, Rigg ne pouvait pas aggraver l��tat du monde, qu�il reparte parasit� ou non, fou ou sain, voire les pieds devant.

Mais s�il s�av�rait capable de profiter des bienfaits du crocheface et que ses hypoth�ses se v�rifiaient, alors pourquoi ne pas envisager de d�barrasser une bonne fois pour toutes le Jardin de ce monstre qui se prenait pour un dieu et pr�f�rait faire sauter la plan�te plut�t que de devoir r�pondre de ses actes�?

Ces bienfaits, Rigg ne serait en mesure de les appr�cier qu�une fois le parasite solidement arrim� � ses synapses. Tout d�pendrait alors de sa capacit� � approcher Ram Odin quand il serait seul, sans sacrifiables ni souris � proximit�. Les premiers pourraient �tre tent�s de jouer les gardes du corps et les secondes d�envoyer un objet dans le pass� ��� la demande du commandant�� pour d�jouer la tentative d�assassinat.

Rigg n��tait pas assur� non plus de trouver Ram Odin vivant. Dans ce cas, sa brillante th�orie s��croulerait comme un ch�teau de cartes, l�hypoth�se de sacrifiables menteurs se v�rifierait et il serait bien forc� d�admettre que la situation �tait tout aussi chaotique et incompr�hensible qu�en apparence.

Malgr� l�excitation, Rigg tenta de garder son sang-froid tout le temps que dura le vol jusqu�au Mur. Il n�avait pourtant aucune raison de la masquer. Il avait annonc� publiquement ��du moins � Umbo�� sa d�cision de tenter une symbiose avec un crocheface. Si les capteurs de l�a�ronef relevaient chez lui un changement de comportement, une variation de pouls ou de temp�rature, ils concluraient � un �tat tout � fait normal en la circonstance.

L�a�ronef se posa�; Rigg en sortit.

De l�autre c�t� du Mur attendait Vadesh, le sosie de P�re.

Rigg h�sita � l�inviter � le rejoindre. Tu as d�j� travers�, alors ne fais pas semblant de ne pas pouvoir.

Il se ravisa. Jouons selon ses r�gles.

Rigg s�engagea dans le Mur. Il per�ut imm�diatement l�appel de la peur et de l�angoisse au loin, sentit sa ma�trise des langues se r�g�n�rer. Dans les pierres et le manche de la dague, les enregistrements des vaisseaux s�enrichissaient d�une nouvelle mise � jour. Rigg garda les yeux riv�s sur Vadesh.

��Alors, qui avait raison�? lui lan�a Vadesh quand Rigg parvint � port�e de voix.

��Pas vous, r�pliqua froidement Rigg. Qui vous donnerait raison apr�s la mort de vos gens�? Votre colonie est un fiasco. Vous �tes un mod�le � ne pas suivre���ce qui est d�j� �a, me direz-vous. Je veux conna�tre la m�me transformation que Miche avant l�arriv�e des �claireurs, pour pouvoir les observer d�un �il aff�t� et �laborer une strat�gie de d�fense qui tienne la route.��

Pour un simple ��bonjour��, il avait fait plut�t long. Comme s�il avait r�p�t� sa tirade, ce qui n��tait pas le cas. Comment Vadesh ��ou plut�t Ram Odin, probablement tout ou�e � cette heure-ci�� interpr�terait-il ses mots�?

Me sentirais-je vis� alors que ce n�est pas le cas�? Fort possible. Le sacrifiable conclura-t-il � une ruse d�guis�e�? S�rement pas. Se d�fendre est le r�flexe humain par excellence des gens qui pensent avoir tort. Para�tre s�r de soi � quelques minutes de se faire retendre la peau du visage par un crocheface ne serait pas cr�dible.

��En d�autres termes, j�avais raison, conclut Vadesh. Mais votre refus de l�admettre se comprend. L�ego rend aveugle, c�est bien connu.

��Y verrai-je plus clair une fois le crocheface en place�? s�enquit Rigg d�un ton moqueur.

��Assur�ment, confirma Vadesh. Tout deviendra limpide comme de l�eau de roche, vous verrez.��

M�me en cet instant, sachant ce qu�il savait, suspectant ce qu�il suspectait, Rigg ne pouvait s�emp�cher d�identifier Vadesh � P�re, surtout quand il utilisait les m�mes tournures de phrases, tout en �nigmes et paradoxes.

Il n�en �prouvait pas moins pour le sacrifiable un d�go�t sans pr�c�dent.

Celui qui se laisse guider par ses �motions est bien � plaindre, songea Rigg. Car il se retrouve constamment tiraill� entre des sentiments contraires.

��Avez-vous apport� un crocheface�? demanda Rigg.

��Non. L�endroit n�est pas indiqu� pour la lutte int�rieure qui vous attend. Trop de possibilit�s de distractions autour. Je ne vous donnerais pas une chance sur mille.

��Vous semblez bien s�r de vous. D�anciens cobayes devenus fous sous vos yeux dans de telles circonstances, peut-�tre�?

��C�est le prix de l��chec, ironisa Vadesh.

��Que d�autres ont pay� pour vous, fit remarquer Rigg.

��Je suis une machine. Et Pinocchio avait tout faux. Les machines ne veulent pas devenir des petits gar�ons. Les petits gar�ons sont trop facilement corruptibles, distraits, tromp�s, supprim�s.

��Parce que personne ne vous trompe, vous�?

��Beaucoup essaient. Je les laisse croire � la r�ussite de leur entreprise.

��Ce qui vous place dans le r�le du manipulateur.

��Nous sommes tous des manipulateurs, Rigg Sessamekesh. Certains sont juste meilleurs que d�autres � ce jeu.

��Est-il utile de vous demander si vous avez pr�par� pour moi un crocheface d�un type un peu particulier. Un parasite disons� indomptable�?

��Non, ce n�est pas utile, consid�ra Vadesh. Et non, je n�ai rien pr�par� pour vous que je n�avais d�j� pr�par� pour Miche.

��Votre acte �tait donc pr�m�dit�.

��Le crocheface �tait destin� � qui �tait pr�t � l�accepter.

��Miche s�est sacrifi� pour moi.

��Il a choisi d��tre le h�ros, estima Vadesh. Je n�allais pas lui refuser cela.

��Dites plut�t que vous aviez l�intention de me pi�ger, moi, mais que vous avez rat� votre coup, lan�a Rigg.

��Je ne pi�ge personne, se d�fendit Vadesh. J�explique les choses, les autres d�cident.

��Vous n�avez rien expliqu� � Miche, objecta Rigg.

��Il ne m�en a pas laiss� le temps��, r�pliqua Vadesh.

Rigg tenta de reconstituer la sc�ne dans sa t�te. Miche s��tait-il offert au crocheface, ou Vadesh avait-il command� au parasite de lui sauter dessus�? La m�moire humaine �tait tellement faillible. Les deux �taient possibles.

���tes-vous venu en a�ronef ou comptiez-vous me porter jusqu�au vaisseau�? s�enquit Rigg.

��Vous en vouliez un�? Il aurait fallu le dire avant.��

Rigg secoua la t�te.

��Convoquez un a�ronef et emmenez-moi. Si c�est trop compliqu�, je marcherai. La solitude ne me d�range pas et je sais m�y retrouver dans une for�t.��

Sans grande surprise, un a�ronef �tait pos� non loin���les sacrifiables se d�pla�aient plus vite que les humains, mais pas au point de couvrir � temps la distance parcourue par Vadesh pour venir jusqu�� lui.

��Pourquoi jeter votre d�volu sur mes pauvres cr�atures primitives, alors que l�entremur de Lar regorge de ces merveilles de l��volution que sont les Compagnons�?�� s��tonna Vadesh.

Rigg ne r�pondit pas.

��Vous faites durer le suspense�?�� insista le sacrifiable.

Vous �tes bien impatient, pour une machine, eut envie de lui r�torquer Rigg, tout en se gardant de le faire. Pourquoi feindre d�appliquer � une discussion homme-machine des r�gles de courtoisie typiquement humaines�? Surtout quand l�homme en question se trouvait �tre le commandant de ladite machine.

L�homme�? tiqua Rigg, surpris par ce sursaut int�rieur de vanit�. Tu ne manques pas d�air. Tu es tout juste un enfant lanc� dans une aventure d�adulte.

Ou dans un crime odieux.

L�un ou l�autre.

Le vol se d�roula sans incident. Ils atterrirent non pas en plein centre de la ville, d�o� ils auraient d� prendre un tramway � grande vitesse jusqu�au c�ur de la montagne, mais sur une plateforme, � l�int�rieur du crat�re form� par l�impact du vaisseau ��qu�un ascenseur rejoignait de lࠖ contre le Jardin.

Ils prirent l�ascenseur, qui les mena apr�s une longue descente � un petit pont taill� sur le m�me mod�le que tous ceux rencontr�s jusque-l�: une passerelle jet�e entre une paroi de roche brute et le v�hicule interstellaire. Chaque vaisseau, prot�g� par ses champs de force, avait travers� la cro�te plan�taire telle une balle pour finir log� sous la surface dans une cavit� de pierre.

Rigg suivit Vadesh, tous les sens en alerte, � l�aff�t du danger, de d�tails n�glig�s lors de son pr�c�dent passage� et de traces de Ram Odin.

Si son sc�nario se v�rifiait, il lui suffisait de chercher la trace la plus ancienne et la plus r�cente du vaisseau, en se limitant � un p�rim�tre restreint autour de la chambre de stase et de la salle des commandes.

Il la trouva sans peine� et nota d�embl�e un fait �trange�: Ram Odin, le vrai, �tait rest� clo�tr� dans ce vaisseau ces onze mille derni�res ann�es. Depuis son arriv�e en provenance de l�entremur de Ram.

Int�ressant. L�autre Ram Odin, celui de cet entremur, avait eu la nuque bris�e par son sacrifiable. Et pourtant, sa trace, sensiblement plus terne que celle de l�authentique commandant, parcourait elle aussi les couloirs du vaisseau.

Rigg s�interrogea un instant sur les implications de cette d�couverte. Cette copie avait-elle surv�cu�? Toutes les copies avaient-elles surv�cu�?

Non. La trace du Ram Odin de l�entremur d�ambulait quelque temps puis s�arr�tait brutalement dans la salle de commandes, quelques d�cennies avant que ne d�barque le vrai commandant.

Cette information �clairait Rigg sur un point�: dans l�espace, les traces restaient � bord, contrairement � celles que l�on retrouvait par exemple voguant au fil de l�eau, dessin�es au passage des barges et de leurs occupants sur la Stashik. Celle de Ram Odin, elle, �tait rest�e confin�e dans l�enveloppe de l�appareil tout le voyage, jusqu�� son crash � la surface du Jardin.

Tout s�explique, se r�jouit Rigg. Le temps venu, je pourrai m�me assister � l�ex�cution de son commandant par Vadsac.

Quoique� s�il se faisait surprendre au moment fatidique, ce qui n��tait pas � exclure, il mettrait en danger l��quilibre du monde. Les sacrifiables d�duiraient les humains capables de se d�placer dans le temps et modifieraient leur comportement en cons�quence, chamboulant du m�me coup le cours des �v�nements. Mieux valait s�abstenir.

Rigg suivit Vadesh dans la chambre de r�veil et de stase.

��Vous serez mieux ici, indiqua Vadesh. J�ignore encore comment votre organisme va r�agir. Miche �tait un roc, il n�avait besoin de rien. Avec vous, cela reste � v�rifier.

��Comment saurez-vous si l�op�ration se passe mal�?

��Je le saurai, assura Vadesh.

��D�crivez-moi les sympt�mes��, exigea Rigg.

Vadesh resta silencieux.

��R�pondez-moi, c�est un ordre.

��Je n�ai pas la r�ponse, admit Vadesh. Il ne s�agit que de la deuxi�me exp�rience de symbiose avec cette souche, et la premi�re a parfaitement r�ussi.

��Vous avez parl� d��checs avec les souches pr�c�dentes.

��Elles n��taient pas comparables��, �luda Vadesh.

Rigg n�en croyait pas un mot. Devait-il pour autant le montrer, au risque de conduire Ram Odin ��sans aucun doute t�moin, et acteur par la main de Vadesh, de la sc�ne � l�instant m�me�� � la conclusion qu�il en savait trop�?

��Vous m�inqui�tez, reprit Rigg. Et si je r�agis bien et que vous pensez le contraire�?

��Voici ce que je propose, exposa Vadesh. Si mon comportement vous am�ne � penser que je consid�re l�exp�rience rat�e, vous n�avez qu�� vous projeter dans le pass�.

��J�ai plus simple�: je vous ordonne de ne prendre aucune initiative me concernant ou concernant le crocheface pour les trois ann�es � venir. Pass� ces trois ann�es, vous pourrez intervenir, � condition de m�avoir inform� de vos intentions au pr�alable.

��Les Nettoyeurs seront ici dans trois ans, observa Vadesh.

��D�o� mon choix.��

Vadesh manqua une longue pause.

��C�est d�accord, accepta-t-il finalement.

��J�esp�re bien, je suis votre commandant.

��Je n�ai aucune obligation d�ob�ir � un ordre dont la prise d�effet ne serait effective qu�� titre posthume. Mais mon programme m�oblige � consid�rer la domination du crocheface non pas comme un �tat de mort, mais de handicap. Dans le cas pr�sent, c�est cette r�gle qui pr�vaut.

��� la bonne heure.��

Rigg s�assit au bord de la table de r�veil.

��Maintenant, amenez le crocheface, ordonna Rigg. J�imagine que vous en avez toujours un de pr�t, au cas o��?

��Plusieurs dizaines, m�me. Et tous identiques.

��Plusieurs dizaines� m�dita Rigg. Vous connaissez le chiffre exact. Quel est-il�?

��Cent soixante-dix.

��Pourquoi un tel stock�? Vous pensiez que je viendrais accompagn�?

��Ce sont les uniques survivants. Les seuls rest�s viables en stase, expliqua Vadesh.

��Vous les maintenez en stase, comme les colons�? s��tonna Rigg.

��Par pr�caution, expliqua Vadesh. Quelqu�un a fouill� le vaisseau.

��Rassurez-vous, c��tait Umbo. Il nous a tout racont�.

��Stase et r�veil fonctionnent de mani�re identique pour les humains et les crochefaces. Rien de plus logique, dans le sens o� cette souche a �t� d�velopp�e en vue d�une comptabilit� humaine.

��Tr�ve de discussions. Apportez le crocheface.��

Vadesh quitta la pi�ce. Il revint moins d�une minute plus tard avec une cuvette dans les mains.

��Celui-ci est sain.

��Dans ce cas, allons���

Le crocheface ne lui laissa pas le temps de terminer sa phrase. Vadesh le projeta-t-il par une sorte de t�l�kin�sie, le parasite bondit-il de lui-m�me ou Rigg pencha-t-il la t�te par m�garde au-dessus de la bassine�? Le pisteur ne disposa que d�une demi-seconde pour d�m�ler cette question. Car l�instant d�apr�s, il suffoquait en proie � une indicible douleur et � une peur panique � la vue des tentacules lui p�n�trant dans les narines, la gorge, les oreilles et, plus �pouvantable et douloureux encore, les yeux.

Trop tard, songea Rigg avec effroi. Il va me d�vorer les globes.

Le parasite se fraya ensuite un chemin � travers les nerfs otiques et optiques du gar�on. Puis le combat commen�a.

Pas un combat � mort, ni un corps-�-corps. Plut�t� un combat en aveugle, une sorte d��garement. Rigg sentait son organisme toujours sensible, actif. Mais il ne le trouvait plus, ne le contr�lait plus.

Il se sentait prisonnier d�un labyrinthe � l�itin�raire sans cesse changeant, aux murs se dressant puis tombant au hasard, jamais deux fois au m�me endroit.

La douleur allait et venait. Son corps ressentit le besoin d�uriner. Il urina. Puis, sans que Rigg ne lui demande rien, il se leva et marcha, comme guid� par une volont� autonome.

Non�: par la volont� du crocheface.

Rigg se sentit submerg� par un terrible sentiment de rejet�; une hostilit� bestiale, comme celle affich�e par les villageois devant chez Nox le jour de la mort de Kyokay, le petit fr�re d�Umbo que Rigg avait tout fait pour sauver et que ces hommes �taient venus venger. Le crocheface semblait piocher dans ses plus douloureux souvenirs pour le submerger de regrets.

Rigg interpr�ta cette d�ferlante �motionnelle comme un avertissement du parasite�: N�essaie pas de me dominer. Quand son corps s��tait lev� puis avait march� � la demande du crocheface, Rigg avait laiss� faire, se contentant d�observer de l�ext�rieur���une simple pens�e pour lui, mais un acte de r�sistance pour le crocheface.

Soit, Rigg lutterait donc avec ses pens�es. Qu�avait dit Miche, d�j�? Quelque chose � propos de l�inutilit� de contr�ler le corps dans un premier temps. Ce sont tes pens�es qui doivent r�sister. Oblige ton cerveau � s�y accrocher, le temps que passe la temp�te de d�sirs et de sentiments souffl�e par le crocheface.

Formuler une pens�e n�avait rien de compliqu�; le plus dur �tait de se focaliser dessus quand tous les d�sirs de son �tre r�clamaient � cor et � cri son attention.

Rigg eut l�impression de revivre l��preuve du Mur. Avec cette fois, comme pires ennemis, non pas l�angoisse et la peur, mais les envies pressantes et inassouvies d�un jeune adolescent�: la faim, la soif, le besoin de se purger.

Mais dans ce sourd combat, � trop user de la m�me arme, le crocheface finit par tomber � court de munition. Rigg avait tenu bon face � ce feu nourri de d�sirs. Son esprit reprit le dessus et retrouva le chemin de ses pens�es���pour ne plus jamais s�en �loigner.

Rigg ouvrit les paupi�res, exposant aux rayons de la lumi�re ambiante deux tout nouveaux yeux. Ceux du crocheface, songea-t-il. Mais les nerfs qui les contr�laient et le cerveau qui recevait et interpr�tait leurs messages nerveux �taient encore siens.

Rigg faisait corps avec le parasite.

Le crocheface avait-il �chou� pour autant�?

Non�: Rigg l�avait juste dompt�, tel un cavalier dressant des r�nes et de la cravache un pur-sang rev�che. Cet organisme resterait lui-m�me, continuerait � manifester ses besoins. Il vivrait, se reproduirait et perdurerait, comme tout organisme. La faune indig�ne du Jardin s�exprimerait � travers le crocheface par le biais de cette symbiose. L�un dominerait l�autre, certes, mais l�un n�irait plus sans l�autre. Rigg verrait le monde � travers les yeux du crocheface, qui infl�chirait en retour ses d�cisions, en fonction de ses propres besoins et d�sirs. Ils resteraient unis jusque dans la mort.

Mais je suis toujours Rigg Sessamekesh.

Non, pas Sessamekesh. Rigg le pisteur. Rigg l�homme du Jardin. Rigg le gardien de la m�moire des vaisseaux. Rigg Sessamekesh n�est plus.

Il engloba la pi�ce du regard. Combien de temps avait dur� son combat�? Sans m�me calculer, il le sut�: soixante-dix heures et trente-deux minutes. Vadesh lui avait apport� de l�eau qu�il avait bue, et dont le crocheface avait irrigu� son organisme. Le sacrifiable se tenait l�, dans un coin de la pi�ce.

��Donnez-moi encore un peu d�eau, exigea Rigg.

��Si je puis me permettre une suggestion, un bain ne serait pas de trop, �galement, observa Vadesh.

��Chaque chose en son temps.

��Ravi de vous revoir parmi nous.

��Merci.��

Rigg �courta les politesses pour passer aux choses s�rieuses�: sa m�tamorphose et, surtout, l�apport du crocheface dans sa facult� � lire les traces.

Les r�sultats ne se firent pas attendre. Son cerveau fut submerg� d�embl�e par un raz-de-mar�e informatif d�une violence proportionnelle aux attaques du parasite pendant leur pugilat mental.

Rigg ne voyait plus des traces mais des gens. Des gens avec un visage, un pass�, une vie dont il d�couvrait tous les d�tails, sans m�me chercher � les conna�tre.

Ma t�te va exploser. C�est trop d�informations d�un coup. Et pourtant elles flottaient l�, � disposition, sous ses yeux.

Ram Odin aussi �tait l�. Et ici, et encore l�, trace apr�s trace. Ram Odin se levant de sa stase, se recouchant. Lev�, couch�, assis dans la salle de commandes, passant ses ordres� comme � l�instant m�me.

Ram Odin onze mille deux cent deux ans plus t�t���une date tomb�e du ciel, et pourtant, Rigg le savait, irr�futable.

Un autre chiffre apparut, le concernant cette fois�: son �ge. Cette ann�e, Rigg venait d�avoir quatorze ans et malgr� une chronologie embrouill�e au possible, malgr� tous les allers-retours effectu�s dans le temps, malgr� la r�p�tition des m�mes �v�nements, malgr� l�ann�e pass�e chez les Enfants d�Odin, puis remont�e de moiti�, malgr� tout cela, il savait en avoir d�sormais seize, quel que f�t le calendrier utilis�.

Les tests ne faisaient que commencer. Le suivant sur sa liste concernait sa capacit� � se projeter vers le futur, et non plus seulement vers le pass�.

Cette limitation tenait-elle toujours�?

Pour le savoir, rien de bien compliqu�: il se d�cala d�un demi-m�tre vers la droite, sauta d�une minute en arri�re� puis d�une en avant.

Il ressentit cette aspiration famili�re des retours au pr�sent qu�il devait autrefois � Umbo���mais ma�trisait d�sormais.

Il nota tout de m�me une particularit�: � son retour, son double disparaissait. Ce qui paraissait logique du fait de son retour � l�exact moment de son d�part. Il pouvait ainsi multiplier les trajets dans un sens comme dans l�autre sans risque de se dupliquer.

Un autre test pressait�: le d�coupage temporel. Sa s�ur lui avait expliqu� son fonctionnement, il n�avait ��plus qu�࠻ appliquer, en �chantillonnant le temps et en propulsant son corps d�un �chantillon � l�autre.

Il se lan�a, en imposant un diff�rentiel temporel d�abord lent, le temps que son cerveau et son corps s�habituent � l�exercice et � leurs nouvelles ressources, puis plus rapide.

Vadesh entra une carafe d�eau � la main. Il parcourut la pi�ce du regard puis ressortit, persuad� que Rigg �tait parti faire un tour.

Rigg cessa de sectionner le temps. Il pr�f�rait cacher au sacrifiable sa capacit� � reproduire le don de Param. Laissons-le croire � un simple aller-retour dans le temps, � une ma�trise plus pouss�e, mais non diversifi�e, de mon talent.

Rigg rattrapa Vadesh dans le couloir.

��Vous tombez bien, lan�a-t-il au sacrifiable. J�ai la gorge un peu s�che.��

Vadesh accourut avec la carafe. Il ne mentionna pas l�absence de Rigg, qui s�interdit quant � lui toute allusion au passage du sacrifiable dans la pi�ce���dont il n��tait pas cens� �tre au courant, apr�s tout.

Restait � Rigg une exp�rience in�dite � tenter�: la t�l�portation d�objets, sp�cialit� des prot�g�es de P�re-Souris. Il ignorait tout de ce pouvoir. Tout juste avait-il entraper�u deux objets d�plac�s de la sorte�: la colonne de m�tal dans la gorge de Param, et la dague � la ceinture de l�homme.

Rigg ne d�cida pas sciemment de d�placer Vadesh. Il se trouva que Vadesh �tait � port�e de main quand l�id�e de tenter l�exp�rience lui vint. Alors il le d�pla�a���de la largeur d�un doigt, et sans le faire transiter par une quelconque dimension parall�le. Une seconde, Vadesh se tenait � un m�tre et quatorze centim�tres de Rigg et la suivante, un centim�tre plus loin, et un quart de centim�tre plus � droite.

L�op�ration fut r�alis�e avec une telle ma�trise que le sacrifiable n�y vit que du feu. Ou du moins, s�il sentit quelque chose, il le garda pour lui.

Vadesh a probablement r�v� de cette symbiose des centaines de fois. Il est tellement occup� � m�analyser sous toutes les coutures, pour d�celer chez moi le moindre signe de changement, qu�il est aveugle � tout le reste.

��Bien, Vadesh, reprit Rigg. Et si vous me pr�sentiez Ram Odin�?

��Bien entendu. Je ne vous demande pas si vous connaissez le chemin�?

��Inutile, il est tr�s bien trac�.

��Dois-je vous accompagner�?�� s�enquit Vadesh.

Ram Odin trouverait-il suspect que je refuse�?

��S�il le souhaite, r�pliqua Rigg. J�imagine que vous lui ob�issez plus qu�� moi.

��Il vous laisse choisir, en qualit� de gardien des enregistrements, l�informa Vadesh.

��Venez, dans ce cas, l�invita Rigg. Allons rencontrer le ma�tre de ce vaisseau et des dix-huit autres.��

Rigg ouvrit la voie, extatique devant le champ de possibilit�s ouvert par le crocheface. Il vivait chaque trace individuellement, comme autant de rencontres humaines savour�es sans interf�rence avec son champ de vision, lui-m�me d�sormais d�une clart� absolue. Chaque grain de poussi�re virevoltant dans les airs, la texture m�me des surfaces���du sol, des murs, du plafond�: chaque d�tail s�inscrivait dans une parfaite vue d�ensemble. Il avait l�impression d�avoir �t� raccord� � la fois � un esprit autiste, hypersensible, et � un cerveau dot� de la capacit� de se focaliser sur un point en faisant abstraction de tous les autres.

Un esprit hybride, bestial et humain � la fois, au pic de son rendement.

Ram Odin �tait marqu� par le temps. Il avait le visage rid�, la nuque frip�e, le cr�ne d�garni, des poches sous les yeux, le teint p�le. Comme un homme de grands espaces rest� clo�tr� trop longtemps.

��Comme vous ne faites d�sormais plus qu�un avec la cr�ature indig�ne la plus fascinante de ce monde, j�ai une proposition � vous faire, lan�a le commandant � Rigg.

��Je m�appr�tais � vous dire la m�me chose, r�pliqua le pisteur. Non sans avoir salu� le p�re fondateur de notre monde au pr�alable.

��Tous les colons ont droit � ce titre��, observa Ram.

Rigg contourna les consoles de commandes�; Ram pivota sur son si�ge pour continuer � lui faire face.

��Un seul fa�onna le monde � son image pendant que les autres poursuivaient leur stase, fit remarquer Rigg.

��Venez � mes c�t�s, l�invita le commandant en chef. Venez partager ma vision des choses, depuis ce moniteur. J�aimerais vous montrer le monde vu par les yeux des orbiteurs. Si toutefois l�on peut qualifier d��yeux� les capteurs de ces satellites.��

Rigg palpa une certaine tension chez l�homme. Le vieux �tait non seulement au bout du rouleau, mais aussi sur les dents � cette heure-ci.

Il a peur de moi, songea Rigg. Il m�a cr�� et craint maintenant ce que je suis devenu.

Rigg obtemp�ra et vint se placer entre deux consoles, debout � c�t� du fauteuil de Ram Odin.

��Admirez, souffla le commandant en d�signant une vue spatiale en trois dimensions du cirque de falaises, des for�ts et du crat�re n�s � l�endroit o� le vaisseau avait p�n�tr� la cro�te plan�taire dans cet entremur. Je vous vois un peu comme mon enfant���vous ne m�en voulez pas de vous consid�rer ainsi, n�est-ce pas�? J��tais impatient de pouvoir montrer un tel spectacle � mon fils. Regardez, nous pouvons agrandir l�image.��

Et tout en parlant, il zooma rapidement, comme s�ils plongeaient vers le sol � bord d�un a�ronef.

Rigg savait cette attraction destin�e � le distraire. Et la ruse fonctionna. L�humain qu�il �tait se fit litt�ralement happer par la magie de cette simulation de piqu� vers le sol.

Mais l�h�te de crocheface qu�il �tait �galement ne manqua pas de rep�rer le couteau dans la main de Ram Odin, un couteau en partance pour son foie � l�instant m�me.

Rigg seul n�aurait jamais pu l��viter.

Mais aid� de son nouveau compagnon, il esquiva sans probl�me d�un pas de c�t�, tourna sur lui-m�me, stoppa la main assassine et la for�a d�une torsion � l�cher le couteau, qu�il attrapa dans sa chute.

Rigg avait pr�vu d�utiliser la dague pr�t�e par Umbo, mais puisque Ram lui en offrait une de si bon c�ur, il aurait �t� inconvenant de la refuser.

� la seconde o� l�arme changea de mains, Rigg se projeta en arri�re de trente minutes exactement�: au moment o� Ram, absorb� par l�une de ses consoles, tournait le dos � Rigg. Un moment opportun�ment choisi par le pisteur.

Ram Odin avait toujours refus� de porter un crocheface. Il n�entendit pas Rigg s�approcher � pas de loup derri�re lui.

Tu n�as pas encore essay� de me tuer, Ram Odin, mais tu en as l�intention, alors je pr�f�re prendre les devants.

Le coup de poignard partit, rapide, d�une pr�cision clinique. Il p�n�tra sans peine la chair du dos, trouva la faille entre deux c�tes et traversa le c�ur de part en part. Le temps d�un ultime soubresaut, et les deux ventricules du c�ur de Ram Odin s�ouvraient, tranch�s net. Le sang cessa de battre dans les art�res. Le commandant s�affaissa et mourut sans m�me un dernier cri.

Rigg l�cha l�arme, saisit la dague incrust�e de pierres gliss�e � sa ceinture et la pr�senta au champ de reconnaissance du vaisseau.

��Quel autre �tre vivant que moi peut me retirer le commandement du vaisseau et des ordinateurs de bord�? demanda-t-il.

��Aucun, r�pondit une voix synth�tique.

��Existe-t-il une personne en stase capable de me retirer le commandement�?

��Non.

��Existe-t-il une personne dans l�univers capable de me le retirer�?

��Non��, assura la voix.

Une chose pareille paraissait impensable. Et pour cause�: la question de Rigg laissait planer une ambigu�t�. Il la reformula.

��Existe-t-il une personne ou une machine capable de prendre le commandement des vaisseaux de force�?

��Oui, confirma l�ordinateur. Lorsque l�amiraut� autorisera un vaisseau de la flotte � se synchroniser avec moi, j�aurai obligation de lui ob�ir.��

Voil� donc ce que craignait tant Ram Odin. Mais Rigg n�aurait pas � d�truire la plan�te pour l�emp�cher�: il attendait ce moment avec impatience.

Rigg le Pisteur avait obtenu ce qu�il �tait venu chercher. Il toucha l��paule de l�homme qu�il venait de poignarder.

Ram Odin tomba t�te la premi�re contre la console.

Rigg percevait la trace vieille de onze mille ann�es, et pourtant d�une clart� absolue, d�un autre Ram Odin dont la route s��tait arr�t�e sur ce m�me fauteuil, dont la t�te s��tait affal�e sur cette m�me console, la nuque bris�e par un sacrifiable post� dans son dos.

��Tuer ou �tre tu頻, philosopha Rigg.

Combien d�animaux bataillant dans ses pi�ges avait-il achev�s�? Un chiffre surgit imm�diatement, qu�il pr�f�ra ignorer. La pr�cision du crocheface �tait parfois d�plac�e. Rigg avait tu�, encore et encore. Il avait ressenti maintes fois cette fuite de la vitalit� au moment du tr�pas. Il connaissait la mollesse des corps d�sert�s par la vie.

Mais cette fois, cette fois, il avait tu� un homme. Cet homme. Ram Odin. Alors, la main toujours � plat sur le dos de sa victime, il pleura.

Umbo et Param ne voyaient aucune raison valable d�attendre trois longues ann�es pour v�rifier si l�avertissement qu�ils avaient lanc� aux �claireurs � propos des souris clandestines avait port� ou non ses fruits. Umbo sugg�ra d�acc�l�rer � nouveau le cours des �v�nements. Param accepta et relaya la proposition aux autres.

��Vu le sort r�serv� � Param par les souris dans l�entremur d�Odin, nous y sommes devenus ind�sirables. Et o� vivre ici�? On ne va pas vagabonder ainsi pendant trois ans.

��On a �t� trop g�t�s chez les Enfants d�Odin� d�plora Miche. Le grand luxe� plus qu�� O o� on �tait d�j� trait�s comme des rois�!

��Avec une biblioth�que encore plus grandiose, observa Umbo.

��Hors de question d�abandonner le roi Knosso, on vient � peine de f�ter nos retrouvailles�! intervint Olivenko.

��Proposons-lui de venir, sugg�ra Umbo. Si les Nettoyeurs d�cident de tout raser une fois de plus, on essaiera autre chose. Knosso ne sera pas de trop.

��Et Rigg�? souleva Miche. Comment nous retrouvera-t-il�? Sans Param, impossible pour lui de nous rejoindre dans le futur.

��Il n�aura qu�� suivre nos traces jusqu�ici, ce n�est pas si sorcier� grin�a Umbo.

��Encore faut-il qu�il en ait envie� ajouta Param.

���a suffit, tous les deux, grogna Miche.

��C�est lui qui nous a abandonn�s�! fit remarquer Olivenko.

��On ignore s�il sera encore lui-m�me avec ce crocheface sur le nez, poursuivit Param.

��Si Vadesh ne le tue pas avant, fr�mit Olivenko. Rigg est un inconscient.��

Miche s�assit sur le sable, la t�te basse.

��Miche, rappelle-toi qui et ce que nous sommes, lui lan�a Umbo. Si Rigg n�est pas � nos c�t�s le jour de la fin du monde, peu importe ce qu�il advient avec les Nettoyeurs, nous irons le retrouver dans le pass�.

��Et �a, qui va l�en prot�ger�? r�pliqua Miche en pointant un doigt vers son visage.

��Que veux-tu qu�il lui fasse�?

��Ce truc a bien failli me bouffer le cerveau.

��Tu penses que Rigg est plus faible que toi�?

��Ce n�est encore qu�un enfant��, argua Miche.

Sa remarque fit beaucoup rire Umbo.

��Param aussi, et moi aussi, fit remarquer le jeune cordonnier.

��Vous n��tes pas en train de vous colleter avec un crocheface, observa Miche.

��Non, mais on va bient�t le faire avec des Nettoyeurs.

��Qu�ils arrivent, d�j�, temp�ra le tavernier. Et si c�est le cas, fuyez.

��Rigg a plus de force que tu ne crois.

��Plus que moi�? douta Miche.

��Plus qu�il n�en faut, assura Umbo. Ce n�est pas ton tour de biceps qui a terrass� le crocheface, si�?

��Non, c�est ma volont�.

��Rigg n�en manque pas.

��Il est toujours tellement soucieux de plaire�

��Il est soucieux de bien faire, ce n�est pas la m�me chose��, plaida le jeune cordonnier.

Knosso les rejoignit une fois le soleil suffisamment haut dans le ciel pour r�chauffer le sable de ses doux rayons. Il accepta sans h�sitation de les accompagner dans le futur.

��Au moins ma vie d�aventurier ne se r�sumera pas � une travers�e du Mur�! Merci pour l�invitation � quelques semaines de la fin du monde.

��Vous �tiez au courant pour la fin du monde�? s�enquit Umbo.

��Oui, bien s�r, confirma Knosso. Le Garde-Terres nous l�a dit ��par �nous�, j�entends les gens de la mer�� il y a bien des g�n�rations d�j�. � peu pr�s � l��poque o� le Livre du Futur a fait son apparition dans l�entremur d�Odin, si j�en crois ce que vous nous avez racont� � propos des Enfants d�Odin.

��Le peuple de Lar savait donc ce que celui de Ram ignorait� observa Olivenko.

��Dans l�entremur de Ram, on nous a cr��s, rappela Param. Et qui aurait cru une telle proph�tie, de toute fa�on. Ici, les gens connaissent l�identit� de leur sacrifiable. Dans le n�tre, c�est une l�gende. Un mythe. Un faiseur de miracles.

��Un arpenteur de mondes, ajouta Umbo.

��L�Homme en Or, poursuivit Olivenko.

��L�Immortel, ench�rit Miche.

��Le Jardinier, termina Param. Et m�me Rigg, qui l�appelait P�re, qu�aurait-il fait de cette information, si Ramsac la lui avait d�voil�e�? L�histoire de notre entremur s�en serait retrouv�e modifi�e. Tandis que l�entremur de Lar� poss�de-t-il seulement une histoire�?

��Le r�cit de tante Zef ne t�en a pas convaincue�? s��tonna Knosso.

��Si, mais cela reste un conte, une somme de m�moires, objecta Param. L�histoire est fig�e. La vie sous l�eau est�

��D�une infinie vari�t�, l�interrompit Knosso.

��Il ne s�y passe rien�! insista Param.

��Vous n�avez ni temps ni saison, abonda Umbo.

��Faux�! plaida Knosso. Mais ce n�est pas loin d��tre vrai, en effet. Ma vie ici me comble. Mais non, nous n�avons pas de guerres, � part celle que nous menons sans cesse contre les grands pr�dateurs marins, ce qui nous oblige � faire front sous une m�me banni�re contre un ennemi commun. Apr�s onze mille ann�es de lutte, les monstres ont appris � �viter nos rivages. Mais les Larmuriens sont rest�s suffisamment sages pour ne pas les traquer jusqu�� leur extinction. Ils auraient pu�: la barri�re du Mur pi�ge les orques et les requins, o� ils deviennent des proies faciles pour nos harpons.

��Vous avez d�cid� de maintenir votre n�m�sis en vie��, observa Param.

Umbo nota que Knosso �tait pass� du ��ils�� au ��nous��. Il n�appartient plus � l�entremur de Ram. Il se r�jouit peut-�tre de sa nouvelle aventure, d�exp�rimenter son premier voyage dans le temps, mais sa vie est ici, parmi les Larmuriens. S�il doit sauver un monde, ce sera celui-ci. Il n�aspire � aucun retour triomphal sur ses anciennes terres.

Si par miracle nous, nous y retournons, alors peut-�tre Rigg et Param conna�tront-ils la gloire et le sacre royal. S�ils parviennent � lever une arm�e, � vaincre le G�n�ral Citoyen et Hagia Sessamin, ils reprendront leur place sous la Tente de lumi�re. Mais il n�y aura de place nulle part pour moi.

L�histoire de Ram �tant ce qu�elle �tait, songea soudain Umbo, il y avait fort � parier que Rigg et Param deviendraient un jour ennemis et qu�une vilaine guerre civile �claterait entre les partisans d�une monarchie masculine et les nostalgiques d�Aptica Sessamin. Sans oublier les tenants de la restauration de la R�publique du Peuple et les fid�les serviteurs du G�n�ral Citoyen. Tout ce monde-l�, d�sesp�r�ment insatisfait, �crirait de nouvelles pages d�histoire sanglantes et conna�trait un destin excitant pour les uns, terrible et tragique pour les autres.

Quel meilleur choix que celui de Knosso, tout compte fait�?

Tout cela restait d�une importance toute relative. Car Umbo doutait fort qu�aucune de leurs actions n�infl�chisse jamais r�ellement le cours de l�Histoire. Les Nettoyeurs �taient venus � neuf reprises. La seule diff�rence, pour cette dixi�me �dition, serait qu�en lieu et place de lettres ou de livres, c��tait eux-m�mes qu�Umbo et ses amis allaient renvoyer dans le pass�, comme t�moins. Enfin, t�moins� avec des Nettoyeurs en plein ciel attendant patiemment que la derni�re fleur se fl�trisse � la surface du Jardin, ils n�apprendraient sans doute pas grand-chose depuis leur plage isol�e sur l�entremur de Lar�

��Allons-y, proposa Miche. Inutile de pr�parer un casse-cro�te pour le voyage. Avan�ons suffisamment pour voir ce qui se passe, et rentrons.

��M�me si les Nettoyeurs ne viennent pas�? demanda Umbo. Et si rien ne se passe�?

��On d�cidera une fois sur place��, trancha Param.

Ils joignirent leurs mains. Param les propulsa progressivement vers le futur, sectionnant le temps par g�n�reuses tranches, bondissant de l�une � l�autre plus vite que jamais auparavant. Ils pass�rent ainsi non pas deux mais trois saisons, ne ralentissant qu�� l�approche de la date vis�e. Une large congr�gation de Larmuriens se rassembla peu � peu sous leurs yeux. Param ramena le groupe de voyageurs dans le flot normal du temps.

Larsac �tait l�. Vadesh aussi.

��Assister � cet �v�nement seul dans mon coin aurait �t� dommage��, lan�a ce dernier.

Il n�est pas l� que par manque de compagnie, songea Umbo, que la justification spontan�e du sacrifiable ne convainquait qu�� moiti�.

Pourquoi Vadesh lui avait-il toujours paru si fourbe, et Larsac, si transparent et honn�te�? Ils avaient le m�me visage, la m�me voix. Ils �taient deux clones, deux machines identiques. Deux copies conformes du p�re de Rigg, Ramsac. Et d�Odinsac �galement. Umbo confia ses observations � Miche, qui lui confirma.

��Il existe entre eux de subtiles diff�rences, observa le tavernier. Ton �il y a �t� sensible, ton oreille aussi. Mais sans l�aide d�un crocheface, ces d�tails ne t�ont pas imm�diatement frapp�. En onze mille ann�es, des machines identiques � l�origine mais capables de se r�parer seules finissent fatalement par se distinguer, par l�exp�rience, l�usure, les habitudes. Vadesh ne supporte pas la solitude. Il recherche d�sesp�r�ment la compagnie humaine, bien plus que les autres.

��Peut-�tre que tout le monde la recherche, observa Umbo, mais que Vadesh en a �t� priv� tellement longtemps qu�il a du mal � le cacher.

��� moins qu�il ne s�agisse d�une ruse d�lib�r�e pour faire croire qu�il est diff�rent, supputa Miche. Mais cela constituerait d�j� une diff�rence en soi� ce qui, au bout du compte, reviendrait au m�me.��

Les Larmuriens se regroup�rent autour de Knosso pour c�l�brer son retour apr�s trois ann�es d�absence. Pr�venus par le Garde-Terres de son intention d�accompagner dans le futur les natifs de l�entremur de Ram, ils n�en avaient pas moins �prouv� de la peine, surtout apr�s son d�part pr�cipit� sans m�me un au revoir.

��Mais vous me reverrez bien assez t�t, les rassura Knosso. D�s que les Nettoyeurs arriveront. Je reviendrai, ne vous inqui�tez pas.�� Puis, confus, il se tourna vers Umbo, Param et les autres. ��N�aurais-je pas d� �tre d�j� de retour�? Pourquoi semblent-ils surpris, si je suis revenu tout leur dire�?

��Votre retour alt�rera la cha�ne causale et la pr�sente rencontre n�aura jamais lieu���pas de la sorte, du moins, expliqua patiemment Umbo. Ils vivront une vie diff�rente de celle v�cue ces trois derni�res ann�es. Une vie dont vous ferez partie, o� votre absence aura dur� un jour � peine.

��Suis-je si important pour eux, que ma pr�sence ou mon absence change tout pour eux�? questionna Knosso.

��Nous sommes tous aussi importants, fit remarquer Umbo. Mais nous n�influen�ons pas tout. Les gens qui se marient dans le cours pr�sent des choses le feront certainement au prochain cycle. Mais nous ne vivons tous qu�une vie.

��Et les b�b�s�?

��Ceux qui doivent na�tre na�tront, indiqua Umbo. Chacun sera sensiblement diff�rent de son �double�. Le m�lange de g�nes parentaux et la date de conception varieront d�une version de l�enfant � une autre. Et ce ne sera peut-�tre pas chaque fois le m�me spermatozo�de qui gagnera la course�!

��Doit-on vraiment discuter de cela en toute d�contraction�? s�offusqua Param.

��Aucun sujet n�est tabou dans l�entremur de Lar, observa Knosso. Mais vous m�avez appris ce que je d�sirais savoir. Nous pouvons clore le d�bat pour l�instant� Mais au fait, nous en souviendrons-nous � notre retour�?

��Nos souvenirs ne nous quittent jamais, expliqua Umbo. Tous les �v�nements v�cus sont conserv�s dans la cha�ne causale���dans notre cha�ne causale. Ce n�est pas le temps mais la causalit� qui subsiste. Toute cause dont les effets perdurent sur les voyageurs du temps forme un souvenir imp�rissable. Les �v�nements n�ayant eu aucun effet sur nous s�estompent. Ils cr�ent une version autre du futur qu�il nous est impossible de conna�tre.

��Vous devez �tre de vrais g�nies pour vous rappeler tout cela, le flatta Knosso, puis il rejoignit les Larmuriens impatients de lui parler.

��Le Knosso que j�ai connu aurait retourn� le probl�me dans tous les sens jusqu�� en saisir les moindres subtilit�s� observa Olivenko.

��Tout le monde vieillit, philosopha Miche. L�exub�rance de la jeunesse c�de la place au constat qu�en apprendre davantage ne rend pas les choses forc�ment plus claires.

��Il faudrait arr�ter d�apprendre�?

��Chaque jour apporte son nouveau lot de connaissances, poursuivit Miche, mais on ne place plus trop d�espoirs dessus. Quand on est jeune, on attend des choses apprises un jour qu�elles soient toujours vraies le lendemain.

��J�esp�re ne jamais devenir aussi vieux�

��Je n�ai jamais �t� aussi jeune, plaisanta Miche. Mais je prends toujours plaisir � admirer mes jeunes agneaux en train de s��battre dans leur pr�!��

Les minutes s��gren�rent, jusqu�� ce que les sacrifiables leur annoncent l�heure fatidique ��sur laquelle tous les Livres du Futur concordaient�� bient�t venue.

Les voyageurs du temps form�rent une cha�ne, mains jointes, afin qu�Umbo puisse les renvoyer dans le pass� au premier signe de danger.

��Les Messagers ont quand m�me eu le temps d��crire leurs Livres du Futur, rappela Olivenko. �a nous laisse un peu de marge pour r�agir.

��Dans le cas contraire, fit remarquer Param, on grillera sur place sans avoir le temps de savoir ce qui a coinc� dans notre plan.��

Une minute avant l��ch�ance tant attendue, Rigg apparut. Miche, le plus alerte de tous, l�aper�ut en premier. Il l�cha Umbo par r�flexe, brisant du m�me coup le cercle de mains jointes.

��Rigg�! hurla-t-il. Tu as r�ussi�!

��Tu es venu�!�� s�exclama Umbo.

Rigg avait une t�te terrible. Le crocheface n�avait pas encore parfaitement fusionn� avec lui. Les stigmates de la symbiose, effac�s chez Miche avec le temps, restaient apparents. Ses yeux encore mal positionn�s �taient de guingois et g�nants � regarder. Umbo se serait apitoy� sur le sort de son ami s�il n�avait eu sous les yeux les Compagnons des Larmuriens et le parasite du tavernier pour se rassurer. Il se sentit tout de m�me pein�: Rigg avait �t� joli gar�on, dans son style. S�il rentrait ainsi chez eux, dans l�entremur de Ram, il passerait pour une b�te de foire. Personne ne le couronnerait jamais Roi-en-la-Tente. Aucune guerre civile n��claterait, finalement. Pas une personne sens�e n�oserait se ranger � ses c�t�s.

Cela dit, Rigg s�en plaindrait-il�? Il n�avait jamais couru apr�s le pouvoir. Il aspirait juste au bonheur des autres, avait compris Umbo. S�il insistait parfois, ce n��tait pas pour imposer sa mani�re de faire, mais seulement pour que les choses soient bien faites.

Comme � l�instant m�me, alors qu�il commandait � tout le monde de reprendre sa place dans le cercle et qu�il s�ins�rait dans le groupe entre Olivenko et Knosso, lui-m�me reli� � Param, qui tenait Umbo, qui tenait Miche.

��Pourquoi les autres ne se joignent-ils pas � nous�? les interrogea Rigg. On pourrait tous retourner dans le pass� � l�arriv�e des Nettoyeurs.

��Pour que chacun vive avec son double pendant encore trois ans�? souleva M�re Mock, qui discutait avec Knosso avant le retour subit de Rigg.

��C�est l�heure��, annonc�rent Larsac et Vadesh d�une seule et m�me voix, comme les deux clones qu�ils avaient �t� du temps de leur cr�ation.

Ils patient�rent.

��Ils sont en retard, observa Larsac, seul cette fois. Et les orbiteurs ne signalent aucune pr�sence des Nettoyeurs.

��Ils n�en signaleront aucune, assura Rigg, car les Nettoyeurs ne viendront jamais.��

Les autres l�ch�rent la main de leur voisine ou de leur voisin et exig�rent des explications.

��Les Terriens n�y �taient pour rien, les �claireurs non plus, les affranchit Rigg. Ram Odin vivait encore. Il est rest� en stase dans le vaisseau de Vadesh, ne se r�veillant que de temps � autre pour mettre son nez dans les affaires du monde et annuler les ordres que je donnais aux vaisseaux. L�arriv�e des �claireurs l�a terrifi�, car elle signifiait sa mise � pied. Alors il a pr�f�r� ordonner la destruction du Jardin plut�t que de voir d�autres colons arriver ou les Terriens s�entretenir avec nous. C�est sur son ordre que les orbiteurs ont agi.

��Qu�est-ce qui l�a fait changer d�avis�? s�enquit Umbo.

��Le couteau avec lequel il a essay� de me tuer, confia Rigg. Le crocheface m�a aid� � le d�sarmer. Ensuite, je suis retourn� dans le pass� pour faire valoir mon droit � une l�gitime d�fense anticip�e, en mettant fin � ses jours.

��C��tait risqu�, estima Vadesh. Mais je comprends votre geste. Et je vous crois sur parole lorsque vous dites qu�il a essay� de vous tuer�; cela ne me surprend gu�re. Il avait peur de ce que vous deviendriez avec un crocheface sur la figure. Il m�avait ordonn� d�exp�rimenter la symbiose avec Miche ou Olivenko, mais surtout pas avec l�un de vous, les voyageurs du temps.��

Rigg ne cacha pas sa surprise.

��Vous avez quand m�me fini par l�exp�rimenter sur moi. Pourquoi lui avoir d�sob�i�?��

Vadesh sourit.

��Il avait chang� d�avis, avant d�en changer � nouveau.

��Mensonges, murmura Miche.

��Je suis programm� pour dire la v�rit� et rien que la v�rit� au ma�tre des pierres, d�clara Vadesh. Et je vous rappelle que vous ne murmurerez jamais assez doucement pour que vos propos m��chappent. Et maintenant, je sugg�re que vous reformiez sagement votre cha�ne, car la seule nouveaut� cette fois, c�est l�heure d�arriv�e des Nettoyeurs, trois minutes trente plus tard que pr�vu.

��Non�! hurla Rigg en courant se planter face au sacrifiable. Je l�ai tu�! C�est fini�!

��Vous avez commis un meurtre en vain, mon cher gar�on. Pauvre Ram. Toutes ces ann�es en stase, tout cela pour finir poignard� par un enfant press�.

��Il nous manipulait�! cria Rigg. J�ai eu raison sur toute la ligne�!

��Sur tout, sauf sur la cause de destruction de cette plan�te. Reprenez votre place dans le cercle, Rigg, ou faites-nous l�honneur de p�rir � nos c�t�s. Les deux me conviennent.��

Umbo choisit pour lui. Il se pr�cipita sur Rigg, l�entoura d�un bras tout en continuant � tenir Param d�un c�t� et Miche de l�autre. Puis il d�clencha en catastrophe le retour du groupe dans le pass�. Le ciel venait de s�embraser.

Rigg avait d�j� son plan d�action en t�te. Mais les autres avaient besoin de parler apr�s ce retour pr�cipit� sur cette plage de Lar pour �chapper � l�apocalypse qui frapperait trois ann�es plus tard.

Une heure durant, Rigg s�effor�a donc de les �couter justifier son acte, s��merveiller devant le fait que Ram Odin ait �t� vivant tout ce temps, finalement, ou s�accorder avec lui sur la n�cessit� de le ressusciter.

��Je dois y aller, finit par d�clarer le pisteur. Je vous abandonne une fois de plus. J�ai � faire. Vous aussi. Il faut faire quelque chose pour cette mise en garde que vous avez lanc�e aux �claireurs � propos des souris.��

Umbo parut pein�.

��Les avertir n�aura servi � rien.

��Ne le faites pas, dans ce cas, sugg�ra Rigg.

��Pour que les souris exterminent la race humaine sur Terre�?�� grin�a Param.

La princesse avait paru moins soucieuse de la survie des Terriens par le pass�.

Peut-�tre s�en soucie-t-elle r�ellement aujourd�hui, songea Rigg. Ferait-elle preuve d�empathie pour les petites gens anonymes tout d�un coup�? Une vertu bien rare� si c��tait le cas, Param m�ritait une m�daille.

Mais l�intervention de la princesse avait plut�t l�air d�un plaidoyer en faveur de leur intervention aupr�s des �claireurs.

��On a tous commis la m�me erreur�: agir sur la base de conclusions h�tives, reprit Rigg. Nos conclusions tenaient la route. Elles �taient fond�es� mais en partie seulement. Maintenant, il faut comprendre en quoi elles �taient aussi erron�es, pour pouvoir corriger le tir.

��Certains choix sont irr�versibles, observa Umbo. Ton crocheface, par exemple. Tu le garderas toute ta vie.��

Ma culpabilit� aussi, je la trimballerai toute ma vie. Je suis un assassin, j�ai poignard� un homme dans le dos. Rigg ne laissa pas ces pens�es franchir le seuil de ses l�vres. Sinon, ils �taient repartis pour un quart d�heure de conciliabules sur le th�me de la l�gitime d�fense, m�me si Rigg avait frapp� Ram Odin au c�ur trente minutes avant l�imminence r�elle du danger.

Assez. Assez parl�. Marre de ressasser sans arr�t la m�me chose. Il est temps de rafra�chir le d�bat.

��Si on ne met pas en garde les �claireurs, on dit adieu � tout ce qu�on a v�cu depuis, pointa Umbo. Et je n�en ai aucune envie.��

Rigg s�appr�tait � r�pondre � son ami quelque chose du genre ��Tu ne perdras rien du tout�� quand il prit conscience du dilemme auquel se sentait confront� Umbo. Pour contrer ses effets, le jeune cordonnier devait devancer l�avertissement, pour conseiller � son double et � Param de laisser les souris monter tranquillement � bord de l�a�ronef des �claireurs.

Et dans ce cas, comment pr�voir les bouleversements engendr�s pour leurs deux personnes�? Umbo devait craindre que ses relations avec Param n�en p�tissent�

Une crainte l�gitime, connaissant Param. Si la princesse, en passe de marquer l�histoire par son avertissement aux �claireurs, recevait la visite impromptue d�Umbo lui ordonnant de ne rien faire, il y aurait de la frustration et de l�hyst�rie dans l�air. Les deux ne reviendraient pas sur la plage en amis.

��Ne faites rien pour l�instant, proposa Rigg. On ignore encore si vous avez eu tort et pourquoi les Nettoyeurs sont venus. On sait juste que cela n�a aucun rapport avec l�homme que j�ai tu�. Stopper les souris �tait peut-�tre une bonne id�e. Et sinon, il doit y avoir un moyen de contourner le probl�me. Je n�ai aucune envie que vous deux d�fassiez vos vies pour si peu.��

Umbo lan�a � Rigg un regard soulag�, reconnaissant� et peu discret. Le jeune pisteur en fut presque g�n�. On ne peut �tre � la fois juge et partie.

Mais il savait ce que P�re ��ou Miche, d�ailleurs�� aurait dit en pareille circonstance�: ��Tu n�as jamais d�cid� � la place d�Umbo. Tu n�as fait que pr�cipiter la d�cision qu�il avait d�j� prise. Ta responsabilit� dans l�affaire est pour ainsi dire nulle. N�y pense plus.��

�a tombait bien, Rigg avait plein d�autres choses en t�te. Et pourtant, une seule l�obnubilait�: son retour dans le pass� pour effacer ce meurtre, malgr� les r�percussions in�vitables. Il devrait vivre avec. Lorsque lui et Umbo avaient commenc� � bidouiller avec le temps, ils ignoraient tout des lois r�gissant leurs manipulations, ne se sentant aucunement responsables des cons�quences. Depuis, ils avaient appris � conna�tre les r�gles, la plupart du moins. Et ces r�gles disaient une chose � Rigg�: on ne peut pas tout d�faire. Ou plut�t�: d�faire a aussi des cons�quences avec lesquelles il faut vivre.

Les au revoir ne pressaient plus, cette fois. Rigg prit le temps d�expliquer aux autres en quoi le crocheface l�avait chang�: il avait ajout� les pouvoirs d�Umbo et de Param � sa panoplie de voyageur du temps.

��Mais n�allez pas en d�duire qu�il vous faut absolument un crocheface � vous aussi, les mit en garde Rigg avant de se tourner vers Miche. Je suis curieux de savoir comment Flaque va t�accueillir � ton retour.

��Mon retour�? s�exclama le tavernier. Avec cette t�te�?

��Il va bien falloir que tu rentres un jour, observa Rigg. Flaque ne te quitterait pas si une vilaine maladie de peau te mettait dans le m�me �tat. C�est � elle de choisir, pas � toi, Miche. Et elle insisterait pour, tu le sais tr�s bien.��

Miche grogna quelque chose d�inaudible et se d�tourna. Il manquait d�arguments���surtout pour contredire Rigg, qu�il savait dans le vrai. Le tavernier ne manquait jamais une occasion de dispenser ses sages conseils, si durs fussent-ils � entendre, mais appr�ciait moyennement d�en recevoir.

��Umbo t�accompagnera, poursuivit Rigg. Si les retrouvailles se passent mal, vous recommencerez ensemble jusqu�� ce que les choses s�arrangent. Et un conseil�: retournez dans le pass� juste apr�s avoir laiss� Flaque.

��Mais tu ne contr�lais pas encore les Murs, � cette �poque��, fit remarquer Umbo.

En guise de r�ponse, Rigg lui remit la dague incrust�e de pierres pr�cieuses.

��Prenez l�a�ronef pour sortir de l�entremur de Lar. Ensuite, poursuivez jusqu�� Halte-de-Flaque � bord de l�a�ronef de l�entremur de Ram. Les routes ne sont pas s�res. M�me si le G�n�ral Citoyen a abandonn� les recherches, Miche est trop mignon maintenant pour traverser le pays Stashi incognito.��

Tout le monde s�accorda sur ce point, m�me Umbo. Pour une fois, Rigg ne donnait aucun ordre�: il pointait l��vidence.

Personne ne demanda � Param ses intentions�; elle ne se pr�cipita pas non plus pour leur en faire part. Sa compagnie permettrait au groupe de partir vers le futur au besoin. Mais si elle restait ici avec son p�re, elle n�aurait aucun moyen de se r�fugier dans le pass� au prochain retour des Nettoyeurs.

Quels qu�ils soient, les �v�nements pass�s adviendraient. Umbo irait retrouver Param, ou la princesse d�ciderait d�accompagner le jeune cordonnier et Miche. Olivenko prendrait lui aussi ses propres d�cisions et, selon toute vraisemblance, Knosso et le garde profiteraient des dons d�Umbo pour finir leurs jours � une �poque tranquille, sans complications ni menace imminente de fin du monde.

Le groupe avait v�cu. Peut-�tre se reformerait-il un jour���avec ou sans Rigg. Cela, l�avenir le dirait.

Une chose �tait certaine�: Rigg ne pouvait pas vivre rong� par le remords d�avoir tu� la mauvaise personne. Miche l�avait pr�venu depuis longtemps d�j�. Tuer pour emp�cher un meurtre n��tait pas une solution. Rigg pouvait d�jouer le plan ourdi par Ram Odin pour l�assassiner sans pour autant le poignarder en premier. Il s��tait tellement convaincu de la monstruosit� du commandant qu�il en avait oubli� de rester sensible � son humanit�, ou du moins de tenter de comprendre le pourquoi de ses mensonges et de ses manipulations.

Umbo appela l�a�ronef pour Rigg. Apr�s un bref au revoir, le pisteur d�colla � nouveau en direction du Mur. Cette fois, il le traversa � pied, et d�sarm�.

Il pr�f�rait les choses ainsi. Il se projeta de mille ans en arri�re et voyagea � travers les �tendues sauvages de l�entremur de Vadesh. Le sacrifiable risquait d�avoir vent de sa pr�sence, mais quelle importance�? Vadesh �tait une machine complexe, qui en savait bien plus qu�elle ne l�avouait. Mais il avait dit vrai � propos des crochefaces. Les bourreaux de la race humaine, dans son entremur, s��taient fourvoy�s, m�me si leur erreur se comprenait. La symbiose entre homme et chose �tait b�n�fique� pour certains, � tout le moins�: pour une minorit� satisfaite de perdre ses yeux et ses oreilles au profit de mod�les plus performants���et plus moches, aussi. Un jour peut-�tre Rigg finirait-il par se faire � ce nouveau visage effrayant et cesserait-il de trembler de peur et de d�go�t face � son propre reflet.

Aujourd�hui, toutefois, � chaque nouveau jour, � chaque nouvelle heure de marche parmi les arbres de la for�t, � chaque nouveau collet pos�, quand la faim se manifestait, mais la plupart du temps � jeun ou presque, ne subsistant que sur la maigre couche de graisse accumul�e pendant leur s�jour dans l�entremur d�Odin, Rigg �prouvait une joie qu�il n�avait plus ressentie depuis la ��mort�� de P�re. Certes, il se sentait seul, mais soulag�. Il prenait enfin la mesure du fardeau qu�avaient repr�sent� les besoins des autres dans son c�ur et dans son esprit.

Enfin � l��coute de moi et de moi seul���pour me laver de mon crime et retrouver la paix.

Arriv� � proximit� du vaisseau, Rigg entreprit de sectionner l�espace-temps en de g�n�reux pans, pour remonter au plus vite � la semaine suivant son homicide. Cette fois, il fit tout pour se faire remarquer�: il traversa la ville � d�couvert tout en h�lant Vadesh, l�invitant � le rejoindre.

Vadesh ne feignit nullement de se r�jouir de sa venue. Ce Vadesh-l� �tait au courant du meurtre mais pas encore de la fin de l�histoire, le retour des Nettoyeurs, une fois de plus. Ce Vadesh-l� n�avait retenu qu�une chose�: Rigg l�avait laiss� seul avec un cadavre sur les bras.

��De retour sur les lieux du crime�? l�accueillit-il sans pr�ambule.

��J�avais raison sur tout, sauf sur Ram Odin, plaida Rigg.

��Je vous avais pr�venu. Vous n�en avez fait qu�� votre t�te.

��Je suis venu faire amende honorable. Une fois mon erreur r�par�e, vous n�en garderez aucun souvenir. Ce sera comme si je ne l�avais jamais commise.��

Vadesh esquissa un petit sourire en coin���le m�me que lui r�servait P�re quand il r�pondait � moiti� juste ou en faisant preuve de suffisance.

��Vous avez travers� le Mur, Rigg. Les vaisseaux consigneront cette version de l�histoire. Version que vous n�oublierez pas, vous non plus, n�est-ce pas�?

��C�est exact, Vadesh. Je m�en souviendrai. Merci de me rappeler � quel point je suis capable de r�demption.��

Vadesh l�invita � prendre place dans le tramway qui, comme la fois pr�c�dente, les conduisit � travers le tunnel vers le vaisseau interstellaire. � nouveau, ils franchirent le pont. Vadesh accompagna Rigg dans la salle de commandes, o� le sang de Ram Odin maculait encore la console.

��Vous n�avez pas encore nettoy�? s��tonna Rigg.

��Je ne m�attendais pas � recevoir de la visite, se justifia Vadesh.

��Laissez, je m�en occupe. Ce sang ne sera jamais vers�.��

Rigg �tudia les traces���les siennes et celles du commandant. Il pr�f�rait s�assurer de se trouver au bon endroit avant de retourner corriger son erreur dans le pass�. Il se tourna vers Vadesh.

��Vous auriez simplifi� les choses en disant simplement la v�rit� d�s le d�but.

��Je n�ai jamais dit que la v�rit�.

��Confiez-moi ce que vous m�avez tu jusqu�� pr�sent, ce que j�ai besoin de savoir.

��Comment saurais-je ce que vous avez besoin de savoir�?

��La v�rit� est tout ce que j�ai besoin de savoir.

��La v�rit�! s�esclaffa Vadesh.

��Oui, cela existe�! r�torqua Rigg. Les choses telles qu�elles sont, telles qu�elles furent, telles qu�elles seront.

��Pure utopie�! Et vous �tes bien plac� pour le savoir. Les choses telles qu�elles sont, furent et seront� jusqu�� ce qu�un voyageur du temps vienne les modifier�!

��Ce monde est en sursis.

��Oui, abonda Vadesh. Et si je savais pourquoi, ou comment l��viter, je vous le dirais. Je m�efforce d�en emp�cher la fin depuis que nous en avons �t� inform�s�! Pourquoi croyez-vous que ce crocheface ait �t� cr��? Pensez-vous que je me sois amus� � les �lever pour le plaisir, quand tous mes humains eurent fini de s�entre-tuer�? Non, je me suis retrouv� d�s�uvr�, alors je me suis plong� en veille, jusqu�� ce qu�un message nous apprenne l�arriv�e des Livres du Futur. L�ordinateur de bord m�a alors r�veill�, et j�ai sorti Ram Odin de sa stase. C�est alors que nous avons d�cid� de d�velopper ce crocheface capable des prouesses dont vous avez �t� t�moin.

��De quelles prouesses parlez-vous�? l�interrogea Rigg.

��Vous l�avez bien vu � l��uvre, non�?

��Sur moi, oui. Mais de quoi d�autre est-il capable�?

��Je ne suis pas humain, je ne pourrai jamais exp�rimenter la symbiose par moi-m�me. Ce sera � vous de me le dire lorsque vous le d�couvrirez� Je serai d�ailleurs ravi de l�entendre.��

Rigg prit conscience qu�il ne tirerait rien de Vadesh. Le sacrifiable ne lui disait pas tout�; il lui mentait, m�me, malgr� son programme qui, d�apr�s ses dires, lui interdisait tout mensonge.

Sans un au revoir ��� quoi bon saluer un �tre qui cesserait d�exister � la seconde o� vous changeriez le cours des �v�nements�?�� Rigg se propulsa vers le pass�, une demi-heure avant que Ram Odin tente de l�assassiner. � l�instant m�me, donc, o� le pisteur, dague � la main, s�appr�tait � faire passer le commandant de vie � tr�pas.

��Arr�tez, lan�a Rigg. Tous les deux. Aucun de vous ne peut se permettre de tuer ou de mourir aujourd�hui.��

Ram Odin nota qu�au moment de dire ��tous les deux��, son visiteur surprise s��tait tourn� vers quelque chose plac� dans son dos. Il pivota sur son fauteuil et aper�ut le second Rigg, le Rigg arm�, le Rigg � deux doigts de faire valoir son droit � une l�gitime d�fense anticip�e.

Il recula son si�ge d�un coup sec, bondit sur ses pieds� puis s�immobilisa. � trente minutes d�assassiner Rigg, le commandant n�avait pas encore son couteau � port�e de main�; et face � un voyageur du temps aux r�flexes dop�s par un crocheface, le combat �tait perdu d�avance.

��Pourquoi �tous les deux��? s�enquit-il.

��Dans une demi-heure, quand vous essaierez de me tuer, nous ��moi et lui�� vous d�sarmerons, avant de revenir vous poignarder. Vous reconnaissez le couteau qu�il tient � la main, n�est-ce pas�? Croyez-moi, nous ne vous louperons pas. Je viens d�un futur o� cette console est rougie par votre sang.

��Que fais-tu l�? l�interrogea le Rigg arm�.

��Je suis venu t�emp�cher de faire une grosse b�tise. Ram Odin n�a aucun rapport avec les Nettoyeurs. Ils viendront, que tu le tues ou non.

��Et alors�? Il a essay� de me tuer, non�?

��Et tu vas faire de m�me, et j�ai fait de m�me� tout cela pour rien�! Je n�ai aucune id�e de ce qui va arriver maintenant, mais je ne laisserai aucun de vous deux faire de mal � l�autre.

��Et pourquoi pas�? le d�fia le Rigg qui n�avait pas encore de mort sur la conscience et n�en aurait jamais, d�sormais. Cet assassin ne me laissera tranquille que quand il me saura mort.

��Non. � partir de maintenant, il sait que toute tentative pour te prendre par surprise serait vaine, m�me dans ton sommeil. Le crocheface ne dort jamais et tes r�flexes sont trop rapides pour lui.

��C�est insens�! lan�a Ram Odin. Comment pouvez-vous �tre en vie tous les deux�?

��Vous avez d�j� assist� � la d�multiplication d�Umbo sur le pont du vaisseau d�Odsac, lui rappela Rigg, pour qui l��nigme de la mort des deux r�pliques d�Umbo s��claircit soudain. Ainsi, c�est vous qui lui avez ordonn� d��liminer ses r�pliques.

��Mais comment pouvez-vous vous d�doubler, vous d�tripler m�me�? s�exclama le commandant.

��Et vous, comment avez-vous pu commanditer ce double meurtre de sang-froid�? r�torqua Rigg sans chercher � dissimuler son m�pris.

��Ce n��tait pas moi le donneur d�ordres, se d�fendit le commandant. Je ne faisais que me cacher�

��Et ce n�est pas lui qui vous a tu�, observa Rigg en pointant du doigt son double arm�. C�est moi. Mais lui et moi ne faisions qu�un jusqu�� pr�sent. Ou, plut�t�: j��tais lui. Aujourd�hui, je suis celui qui a enfonc� cette lame dans votre dos, quand lui n�en a encore que la ferme intention. D�une seule et m�me personne toute notre vie, nous sommes devenus deux, l�une coupable, l�autre pas. N�y voyez-vous pas une �trange ressemblance avec votre propre destin�e, Ram Odin�?��

Le commandant se d�composa.

��M�avez-vous vraiment cru capable d�une telle monstruosit�? Donner l�ordre de raser les entremurs�?

��Sur le coup, oui, admit Rigg. Ce sc�nario me semblait plausible. Avec le recul, j�en rigole. Mais apr�s tout ce dont vous vous �tes rendu coupable, comment �tre s�r que vous ne nous r�serviez pas encore une mauvaise surprise�?

��J�ai cr�� ce monde�! s�emporta Ram Odin. Pourquoi le d�truire�?

��Parce que vous en aviez d�j� d�truit un, en envoyant dix-neuf vaisseaux se fracasser � vitesse maximale � sa surface.

��Je ne faisais que suivre les ordres�! plaida le commandant. Si j�avais �t� en stase, ce sont ceux qu�auraient ex�cut�s les ordinateurs de bord�!��

Rigg l�apprenait. Cette �ventualit� ne lui �tait jamais venue � l�esprit.

���tait-ce le plan initial�?

��Lorsque nous avons quitt� la Terre, nous ignorions si une quelconque forme de vie nous attendait � destination. Mais nous priions pour pouvoir implanter la race humaine quelque part. S�il existait un monde viable, alors ce vaisseau ��qui devint ces vaisseaux par la suite�� devait r�adapter l�environnement aussi rapidement que possible, pour que d�autres colons puissent suivre sans tarder.

��Et les Nettoyeurs�? Qui sont-ils�?

��Figurez-vous que j�ai d� me poser la question un bon millier de fois, moi aussi. Le Jardin est aujourd�hui biosph�ris�. Les prot�ines disponibles sont presque toutes m�tabolisables par les �tres humains et le monde est encore suffisamment d�sert pour accueillir tous les colons attir�s par une nouvelle vie. L�entremur de Vadesh pourrait recevoir � lui seul des milliers de vaisseaux en provenance de Terre, sans qu�aucun de ses passagers ne manque de place. Alors pourquoi d�cider de tout d�truire�? Pourquoi supprimer des civilisations plus anciennes qu�aucune autre civilisation terrestre�? J�ai essay� de les persuader de ne pas coloniser ces terres finalement, de trouver un autre monde, mais comment les emp�cher de n�en faire qu�� leur t�te�?

��Vous �tes donc entr� en communication avec eux�? Vous avez demand� aux �claireurs de ne pas revenir�?

��J�ignore ce que j�ai fait���ce que je vais faire. Je connais uniquement mes intentions. Les Livres du Futur ne me mentionnent nulle part. Je vole � vue dans cette histoire, tout comme vous.��

Le son d�un couteau pos� sur une surface plane se fit entendre. Le Rigg arm� avait empoign� la dague incrust�e de pierres���celle renfermant l�historique complet des enregistrements des vaisseaux. Une dague aujourd�hui d�doubl�e, elle aussi, si l�on comptait celle d�tenue par Umbo.

��Nous serons deux � jamais, d�clara le plus jeune des deux Rigg, celui qui avait autrefois r�v� d�occire le commandant. Mais nous ne serons plus jamais la m�me personne.

��En tout cas, c�est moi qui t�ai donn� naissance en t�emp�chant de tuer Ram Odin. Tu ne m�en voudras donc pas de garder le pr�nom de �Rigg�. Prem�s, choisis-en un autre.

��Non, toi, choisis-en un autre.

��D�sol� mais j�ai dit prem�s��, r�torqua Rigg en se rem�morant les jeux et chamailleries de son enfance � Gu�-de-la-Chute.

Le plus jeune des deux pisteurs sourit.

��Je m�incline, dit-il. Appelle-moi Kyokay dans ce cas. Tu as beau �tre soulag� d�avoir �pargn� Ram Odin, il n�aurait pas �t� ta premi�re victime.

��Je n�ai pas tu� Kyokay, se d�fendit Rigg.

��Nous avons �chou� � le sauver. Mais aujourd�hui, il y a ce crocheface pour nous y aider.

��On risquerait de r��crire l�histoire, le mit en garde Rigg.

��Non, idiot. As-tu jamais song� � quel point tu pouvais �tre stupide, parfois�?

��Plus tu parles, plus je m�en rends compte.

��Je le sauverai apr�s l�accident. Je l�emm�nerai dans le futur, retrouver son fr�re maintenant. Non, je ne peux pas prendre son nom���il sera vivant, il l�utilisera. Appelle-moi Noxon, en souvenir de notre bonne vieille Nox.��

Nox, la femme dont Rigg pensait autrefois �tre le fils, celle � qui P�re avait confi� les pierres pr�cieuses.

��Je t�appellerai comme tu voudras, et tu feras ce qui te semble juste, reprit Rigg. Je nous ai dupliqu�s, mais tu ne m�appartiens pas. Rappelle-toi simplement une chose�: ceux que l�on sauve finiront tous par mourir. Kyokay �tait un vrai casse-cou. Il d�fiait la mort. Nous ne sommes pas responsables de sa disparition.

��Si, tout est ma faute�! s�emporta Rigg Noxon. Et tu le sais tr�s bien.

��Quel monstre ai-je donc cr��? s�interrogea soudain Ram Odin en regardant tour � tour les deux Rigg.

��Vous n�avez rien cr�� du tout, r�pliqua Rigg. Nous sommes qui nous sommes. On ne vous doit rien, � part une petite graine et quelques exp�rimentations malheureuses.

��Nous nous sommes construits seuls, en faisant nos propres choix, en suivant nos propres chemins, ench�rit Noxon. Tout comme vous. Nous ne sommes pas des machines.

��Moi, si, intervint Vadesh depuis l�embrasure de la porte.�� Il les toisa un instant tour � tour, puis �clata de rire. ��Deux pour le prix d�un�! R�fl�chissez bien � ce que vous faites, Rigg A et Rigg B, ou vous n�aurez bient�t plus assez d��mes pour peupler tous vos corps.

��La ferme, Vadesh��, ordonna Ram Odin.

Le sacrifiable se tut.

Les machines ob�issent � Ram Odin, songea Rigg. � lui et � moi.

Soudain, les deux Rigg n��tant autres qu�un seul et m�me �tre m� par une pens�e unique, chacun extirpa de sa ceinture au milli�me de seconde pr�s le m�me sac de pierres. Deux lots de pierres pr�cieuses d�sormais complets, en plus de la dague empierr�e que Noxon tenait � la main, celle que Rigg avait remise � Umbo sur la plage de l�entremur de Lar.

��Alors, qu�est-ce que je disais�? plastronna Vadesh. De combien d�autres Rigg comptez-vous encombrer le monde�?��