Je m�appelle Turk Findley et je vais vous raconter ce que j�ai v�cu longtemps apr�s la disparition de tout ce que j�aimais ou connaissais. Mon histoire commence dans le d�sert d�une plan�te qu�on appelait �quatoria, et s�ach�ve� eh bien, c�est difficile � dire.

Je vais vous raconter mes souvenirs. Je vais vous raconter ce qui s�est pass�.

Dix mille ans, voil� � peu pr�s combien de temps j�ai pass� loin du monde. C�est quelque chose de terrible � savoir, et pendant un moment, je n�ai quasiment rien su d�autre.

Je me suis r�veill� nu et pris de vertiges sous le soleil de plomb d�un ciel bleu et vide. J�avais terriblement soif, le corps douloureux et la langue comme �paisse et morte dans ma bouche. J�ai voulu m�asseoir et failli retomber. Je n�y voyais pas clair, j�ignorais o� je me trouvais et de quelle mani�re j��tais arriv� l�. Je n�arrivais pas vraiment non plus � me souvenir d�o� je venais. Je savais seulement, avec une r�pugnante conviction, qu�il s��tait �coul� presque dix mille ans (mais qui les avait compt�s�?).

Je me suis oblig� � garder les yeux ferm�s et � rester parfaitement immobile jusqu�� ce que mon vertige commence � passer, puis j�ai relev� la t�te pour essayer de comprendre ce que je voyais.

J��tais dans ce qui ressemblait � un d�sert. Il n�y avait personne � des kilom�tres � la ronde, pour autant que je pouvais en juger, mais je n��tais pas vraiment seul pour autant�: un certain nombre d�avions passaient lentement au-dessus de moi. Ils �taient d�une forme bizarre et comme ils semblaient n�avoir ni ailes ni rotors, je ne comprenais pas trop comment ils tenaient en l�air.

J�ai d�abord fait comme s�ils n�existaient pas. Je devais avant tout trouver de l�ombre�: j�avais la peau rougie par le soleil et aucun moyen de savoir depuis combien de temps cela durait.

Le sable compact du d�sert s��tendait jusqu�� l�horizon, mais jonch� de fragments de ce qui ressemblait � d�immenses jouets, avec � quelques m�tres de moi une demi-coquille d��uf vert cendr� � la courbure peu prononc�e d�au moins trois m�tres de haut, et au loin, d�autres formes similaires aux couleurs brillantes mais qui commen�aient � passer, comme si un accident s��tait produit au cours d�une r�ception donn�e par un g�ant. Derri�re tout cela s��levait un massif montagneux qui �voquait un maxillaire noirci. L�air sentait la poussi�re min�rale et le caillou br�lant.

J�ai ramp� jusque dans l�ombre d�licieusement fra�che de la coquille bris�e, il me fallait ensuite de l�eau. Et peut-�tre de quoi me couvrir. Mais mes efforts pour me prot�ger du soleil m�avaient redonn� le vertige. Un des �tranges avions semblait flotter au-dessus de moi�: j�ai essay� d�agiter les bras pour qu�il me rep�re, mais je n�avais plus de forces. J�ai ferm� les yeux et perdu connaissance.

Quand je suis revenu � moi, on me soulevait dans une esp�ce de civi�re.

Les brancardiers portaient un uniforme jaune et un masque antipoussi�re sur le nez et la bouche. Une femme v�tue du m�me uniforme jaune marchait � c�t� de moi. ��Restez aussi calme que possible, s�il vous pla�t, m�a-t-elle dit quand nos regards se sont crois�s. Je sais que vous avez peur. Il faut qu�on se d�p�che, mais faites-moi confiance, on vous emm�ne en lieu s�r.��

On m�a transport� dans un des avions qui avaient atterri. La femme en jaune a adress� � ses compagnons quelques mots dans une langue que je n�ai pas reconnue. Mes ravisseurs ou sauveteurs m�ont mis debout et je me suis aper�u que je pouvais tenir sur mes pieds. Une porte s�est abaiss�e, masquant le d�sert et le ciel. Une lumi�re moins crue inondait l�int�rieur de l�appareil.

Hommes et femmes en combinaison jaune s�affairaient autour de moi, mais je n�ai pas quitt� des yeux celle qui avait parl� anglais. ��Doucement��, m�a-t-elle dit en me prenant le bras. Elle mesurait � peine plus d�un m�tre cinquante et m�a sembl� d�une humanit� rassurante une fois qu�elle a �t� son masque. Elle avait la peau brune, des traits vaguement asiatiques et des cheveux bruns coup�s court. ��Comment vous sentez-vous�?��

C��tait une question difficile. J�ai r�ussi � hausser les �paules.

La femme m�a conduit dans un coin de la grande cabine, o� une surface comparable � un lit est sortie en coulissant de la paroi, accompagn�e d�un r�telier de ce qui pouvait �tre du mat�riel m�dical. Elle m�a dit de m�allonger. Les autres soldats ou aviateurs�� je ne savais pas comment les appeler�� vaquaient � leurs occupations sans se soucier de nous�: ils manipulaient des surfaces de commande sur les murs ou se pr�cipitaient dans d�autres endroits de l�appareil. J�ai eu la m�me sensation que dans un ascenseur en train de monter et j�ai compris que nous avions d�coll�, m�me s�il n�y avait aucun bruit, � part les �changes dans une langue que je ne reconnaissais pas. Aucun cahot, aucun remous, aucune turbulence.

La femme en jaune a plaqu� un tube m�tallique au bout arrondi sur mon avant-bras, puis sur ma cage thoracique, et j�ai senti mon angoisse s�att�nuer. J�ai devin� que je venais d��tre drogu�, mais cela ne me d�rangeait pas vraiment. Ma soif s��tait volatilis�e. ��Vous pouvez me dire votre nom�?�� a demand� la femme.

J�ai r�pondu d�une voix rauque que j��tais Turk Findley, am�ricain de naissance, mais vivant depuis quelque temps sur �quatoria. Je lui ai demand� qui elle �tait et d�o� elle venait. Elle a souri. ��Je m�appelle Treya et je viens d�un endroit appel� Vox.

��C�est l� qu�on va�?

��Oui. �a ne prendra pas longtemps. Essayez de dormir, si vous pouvez.��

Des man�uvres d�urgence pr�programm�es et une part de hasard ont conduit notre fragment d�appareil jusqu�� la plus proche �le de Vox.

Vox �tait un vaisseau maritime�� un navire, au sens le plus large��, mais aussi bien davantage que ce que laisse entendre ce mot. C��tait un archipel d��les flottantes, beaucoup plus grand que tout ce qu�on avait jamais mis � l�eau durant mon existence. C��tait une culture et une nation, une histoire et une religion. Pendant pr�s de cinq si�cles, il avait parcouru les oc�ans de l�Anneau des Mondes�� comme Treya appelait les plan�tes reli�es par les Arcs des Hypoth�tiques. Il avait des ennemis puissants et proches, m�a expliqu� Treya. �quatoria n��tait plus qu�un monde vide, mais ��une alliance de d�mocraties corticales�� avait exp�di� des vaisseaux de poursuite d�termin�s � emp�cher Vox d�atteindre l�Arc reliant �quatoria � la Terre.

Treya ne pensait pas qu�ils pourraient y arriver. Mais la derni�re attaque avait �t� tr�s dure et fait entre autres victimes l�appareil � bord duquel nous voyagions.

Nous avons surv�cu gr�ce aux m�canismes de protection perfectionn�s �quipant le compartiment dans lequel Treya s�occupait de moi�: des a�rogels ont amorti la d�c�l�ration catastrophique et des surfaces portantes se sont d�ploy�es pour nous faire planer jusqu�� un endroit o� nous pourrions nous poser�: l�une des �les p�riph�riques de l�archipel Vox, d�sormais inhabit�e et loin de la grande ville que Treya appelait Centre-Vox.

Celle-ci, le ��moyeu�� de l�archipel, avait constitu� la cible principale de l�attaque. � la lumi�re de l�aube, nous avons vu une colonne de fum�e monter derri�re l�horizon, du c�t� du vent. ��L�, a dit Treya d�une voix traumatis�e. Cette fum�e� Elle doit venir de Centre-Vox.��

Nous avons abandonn� la chaloupe fumante pour nous avancer dans un pr�. Le soleil se d�tachait de l�horizon. ��Le R�seau est muet��, a dit Treya. Je n�ai pas compris ni de quoi elle parlait, ni comment elle le savait. Elle avait le visage raide de chagrin. Le reste de l�appareil avait d� tomber dans l�oc�an. Et � part nous, tous ses passagers �taient morts. J�ai demand� � Treya comment il se faisait que nous ayons �t� choisis pour survivre.

��Pas nous, a-t-elle r�pondu. Vous. L�appareil a fait en sorte de vous prot�ger. J�ai juste eu la chance d��tre tout pr�s.

��Pourquoi moi�?

��Nous vous avons attendu pendant des si�cles. Vous et les autres comme vous.��

Je n�ai pas compris. Mais comme elle �tait sous le choc et contusionn�e sur tout le corps, je n�ai pas insist�. Les secours arriveraient, d�apr�s elle. Ses concitoyens nous trouveraient. Ils nous enverraient un avion, m�me si Centre-Vox avait �t� endommag�. On ne nous abandonnerait pas en pleine nature.

Ce sur quoi elle se trompait, en fin de compte.

La paroi ext�rieure du compartiment de survie fumait encore� elle avait br�l� l�herbe du pr� dans lequel nous avions atterri et il faisait beaucoup trop chaud � l�int�rieur pour qu�elle nous serve m�me d�abri temporaire. Treya et moi avons sorti plusieurs brass�es de mat�riel r�cup�rable. La chambre de survie avait �t� g�n�reusement garnie de ce que je devinais �tre des fournitures pharmaceutiques et m�dicales, moins g�n�reusement de ce que Treya a identifi� comme des bo�tes de nourriture. J�ai pris toutes celles qu�elle me d�signait et nous avons empil� nos prises au pied d�un arbre (d�une esp�ce diff�rente de celles que je connaissais). Celui-ci nous fournissait tout l�abri dont nous avions besoin pour le moment. Il faisait bon et le ciel �tait d�gag�.

Tout cet effort physique ne m�emp�chait pas de me sentir plut�t bien, nettement mieux qu�� mon premier r�veil dans le d�sert. Je n��tais pas fatigu� ni m�me particuli�rement inquiet, s�rement � cause des m�dicaments administr�s par Treya. Je n�avais pas l�impression d��tre sous s�datifs, juste calme, plein d��nergie et peu dispos� � m��tendre sur les dangers qui nous mena�aient. Treya a appliqu� une esp�ce de pommade sur ses plaies et �raflures, qui ont cicatris� aussit�t. Elle s�est ensuite press� un tube de verre bleu sur l�int�rieur du bras. Quelques minutes plus tard, elle semblait aussi en forme que moi, m�me si le chagrin continuait de lui marquer le visage.

Le lever du soleil nous a permis de mieux voir l�endroit o� nous avions atterri. C��tait un paysage somptueux. Quand j��tais petit, ma m�re me lisait une Bible illustr�e pour enfants et l��le me rappelait ses aquarelles de l��den avant la Chute. De tous c�t�s, des prairies vallonn�es recouvertes de petites plantes semblables � du tr�fle se fondaient dans des bosquets d�arbres charg�s de fruits. Mais il n�y avait ni agneaux ni lions. Et ni personnes ni routes. Pas m�me un sentier.

���a pourrait m��tre utile que vous m�expliquiez un peu ce qui se passe, ai-je dit.

��On m�a form�e pour �a� pour vous aider � comprendre. Mais sans le R�seau, difficile de savoir par o� commencer.

��Dites-moi juste ce qu�aimerait savoir un inconnu qui d�barque.��

Elle a lev� les yeux vers le ciel, vers l�inqui�tante colonne de fum�e. Les nuages se sont refl�t�s dans ses yeux.

��D�accord. Je vais vous dire ce que je peux. En attendant les secours.��

��Les secours devraient d�j� �tre l�. On ne peut pas les attendre �ternellement. Il faut qu�on se mette en route.��

Qu�on marche jusqu�� Centre-Vox, voulait-elle dire�: jusqu�� la capitale en flammes de sa nation flottante.

��C�est possible�?

��Je pense.

��On a toute la nourriture qu�il nous faut, ici. Et on sera plus faciles � rep�rer si on reste � c�t� de l��pave.

��Non, Turk. Il faut qu�on arrive � Centre-Vox avant le franchissement de l�Arc. Mais il n�y a pas que �a. Le R�seau ne fonctionne toujours pas.

��Et �a pose un probl�me�?��

Elle a fronc� les sourcils d�une mani�re que je commen�ais � savoir interpr�ter�: elle s�effor�ait de trouver les mots anglais qui correspondaient � un concept mal connu. ��Le R�seau n�est pas une simple connexion passive. Certaines parties de mon corps et de mon esprit en d�pendent.

��En d�pendent pour quoi�? Vous semblez aller bien.

��Les m�dicaments que j�ai pris sont efficaces. Sauf qu�ils finiront par s��puiser. Il faut que je rentre � Centre-Vox, croyez-moi sur parole.��

Elle a insist� l�-dessus et je n��tais pas en mesure de discuter. Elle avait sans doute raison, pour les m�dicaments�: elle s��tait administr� ce matin-l� deux doses qui lui faisaient manifestement moins d�effet que la veille. Nous avons donc rassembl� tout ce que nous avions r�cup�r� d�utile et que nous �tions capables de porter, et nous nous sommes mis en route.

Nous avons adopt� un rythme r�gulier tout au long de la matin�e. Si la guerre continuait, nous n�en voyions aucun signe. (D�apr�s Treya, l�ennemi ne disposait d�aucune base permanente � �quatoria et avait attaqu� pour tenter une derni�re fois de nous emp�cher de traverser l�Arc. Vox avait lanc� des repr�sailles juste avant que ses d�fenses s�effondrent�: le ciel bleu et vide signifiait probablement que cette contre-attaque avait �t� efficace.) Le paysage vallonn� ne pr�sentait aucun v�ritable obstacle et nous avancions face � la colonne de fum�e qui montait toujours derri�re l�horizon. Vers midi, nous avons escalad� une petite colline de laquelle nous avons pu voir les limites de l��le�: l�oc�an sur trois c�t�s et, dans la direction du vent, un mamelon qui devait �tre l��le suivante du chapelet.

Plus int�ressant, quatre tours d�passaient de la for�t devant nous�� des structures artificielles, noires, sans fen�tres, hautes de peut-�tre vingt ou trente �tages et s�par�es par de nombreux kilom�tres. En atteindre une nous aurait oblig�s � un d�tour important, mais s�il y a des gens l�-bas, ai-je sugg�r�, nous pourrions peut-�tre leur demander de l�aide.

��Non�!�� Treya a secou� la t�te d�un air farouche. ��Non, il n�y a personne � l�int�rieur. Ce sont des machines, pas des habitations. Elles captent le rayonnement ambiant pour l�injecter en dessous.

��En dessous�?

��Dans la partie creuse de l��le, l� o� il y a les fermes.

��Vos fermes sont en sous-sol�?�� Il ne manquait pas � la surface de terres fertiles, ni d�ailleurs de soleil.

Sauf que, m�a-t-elle dit, Vox �tait con�u pour voyager dans des environnements inhospitaliers ou variables sur tout l�Anneau des Mondes. Chacune des plan�tes de cet Anneau �tait habitable, mais les conditions changeaient de l�une � l�autre�: les sources de nourriture de l�archipel devaient �tre prot�g�es des changements dans la longueur des jours ou des saisons, des variations extravagantes de temp�rature, de l�intensit� variable de la lumi�re du soleil ou du rayonnement ultraviolet. � long terme, l�agriculture de surface aurait �t� aussi impossible que sur le pont d�un porte-avions. La for�t que nous voyions �tait luxuriante, mais uniquement parce que Vox avait pass� la plus grande partie des cent derni�res ann�es amarr� dans des climats favorables. (���a pourrait changer, a dit Treya, si nous traversons l�Arc qui donne acc�s � la Terre.��) � l�origine, ces �les n��taient que des blocs nus de granit artificiel�; la couche arable, accumul�e au fil des si�cles, avait �t� colonis�e par des cultivars fugueurs et des graines apport�es par le vent depuis des �les et des continents de deux mondes voisins.

��On ne peut pas descendre dans les terres cultiv�es�?

��Si, peut-�tre. Mais ce n�est pas une bonne id�e.

��Pourquoi, les fermiers sont dangereux�?

��Sans le R�seau, peut-�tre. Ce n�est pas facile � expliquer, mais le R�seau est aussi un m�canisme de contr�le social. Tant qu�il n�est pas r�tabli, mieux vaut �viter les bandes non surveill�es.

��Les paysans chahutent quand ils ne sont plus tenus en laisse�?��

Elle m�a adress� un regard m�prisant. ��Ne jugez pas trop vite ce que vous ne comprenez pas.�� Elle a ajust� son sac sur son dos et pris quelques pas d�avance pour �courter la conversation. Nous sommes redescendus de la colline et avons regagn� l�ombre de la for�t. J�ai essay� d��valuer notre progression en me rep�rant aux tours noires chaque fois que nous franchissions une cr�te. J�ai estim� qu�il nous faudrait un ou deux jours pour atteindre le rivage.

Le temps s�est g�t� dans l�apr�s-midi. De gros nuages sont arriv�s, suivis de vents erratiques et de bourrasques de pluie. Nous avons continu� � avancer d�un pas d�termin� jusqu�� ce que le jour commence � tomber et nous avons ensuite trouv� refuge dans un bosquet o� nous avons tendu une b�che imperm�able entre les branches entrem�l�es des arbres. J�ai r�ussi � allumer un petit feu dessous.

Nous nous sommes blottis � l�abri de la b�che dans la nuit qui venait. L�air empestait le feu de bois et la terre mouill�e. J�ai r�chauff� des rations tandis que Treya fredonnait tout bas la m�me chanson que dans l�avion. Je lui ai redemand� comment elle en �tait venue � conna�tre une chanson populaire vieille de dix mille ans.

���a faisait partie de ma formation. Je suis d�sol�e, je ne me rendais pas compte que �a vous perturbait.

��Pas du tout. Je connais cette chanson. Je l�ai entendue pour la premi�re fois au Venezuela pendant que j�attendais un embarquement sur un p�trolier. Dans un petit bar qui passait des chansons am�ricaines. Vous l�avez entendue o�, vous�?��

Son regard est all� se perdre dans l�obscurit� de la for�t. ��Sur un serveur de fichiers dans ma chambre. Comme mes parents �taient sortis, j�ai mont� le volume et je me suis mise � danser.�� Elle parlait d�une voix �teinte.

��C��tait o��?

��� Champlain.

��Champlain�?

���tat de New York. Pr�s de la fronti�re canadienne.

��Sur la Terre�?��

Elle m�a regard� d�un air bizarre, puis ses yeux se sont �carquill�s. Elle s�est mis la main sur la bouche.

��Treya�? �a va�?��

Il semblait que non. Elle a attrap� son sac, a fouill� dedans et en a sorti le distributeur de m�dicaments qu�elle a press� sur son bras.

D�s qu�elle s�est remise � respirer normalement, elle a dit�: ��D�sol�e. C��tait une erreur. Ne m�interrogez plus l�-dessus, s�il vous pla�t.

��Je peux peut-�tre vous aider, si vous me dites ce qui se passe.

��Pas maintenant.��

Elle s�est recroquevill�e plus pr�s des flammes et a ferm� les yeux.

Nous avons lev� le camp � l�aube et long� la falaise courbe jusqu�� ce que Treya avait appel� ��escaliers���: de larges d�clivit�s taill�es dans le granit. Le temps avait biseaut� les marches en saillies inclin�es que s�paraient de vertigineux �-pics d�un m�tre cinquante. La mousse et les excr�ments d�oiseaux rendaient glissante la moindre surface et plus nous descendions, plus le rugissement de l�oc�an augmentait. Les hauts rebords des deux �les ont fini par masquer la totalit� du ciel, � l�exception de quelques rayons de soleil obliques. Nous avons progress� lentement et nous sommes arr�t�s � deux reprises pour que Treya s�injecte une dose de sa seringue high-tech. Elle affichait une mine sombre qui dissimulait mal sa terreur. Elle ne cessait de jeter des coups d��il dans notre dos et vers le haut, comme si elle craignait qu�on nous suive.

� l�angle de la lumi�re, j�ai estim� qu�il �tait midi pass� quand j�ai aid� Treya � descendre le dernier intervalle vertical pour poser les pieds sur le toit du pont. Il �tait plus large qu�il ne nous en avait donn� l�impression du haut de la falaise et nous pouvions tenir debout dessus sans trop de danger, m�me s�il �tait assez perturbant de marcher sur une surface qui devenait peu � peu verticale � gauche et � droite. Il y avait peut-�tre huit cents m�tres jusqu�au point d�amarrage oppos�, que nous cachait � pr�sent la brume et o� nous attendait une autre escalade difficile. Avec de la chance, nous en viendrions � bout avant l�obscurit�. La nuit tomberait vite, � cet endroit.

Histoire de nous distraire, j�ai demand� � Treya ce qu�elle (ou Allison Pearl) se rappelait de Champlain.

��Je ne suis pas s�re que la r�ponse soit sans risques.�� Elle a soupir� avant de continuer malgr� tout�: ��Champlain. Hivers glac�s. �t�s br�lants. Baignades dans le lac � Catfish Point. Ma famille �tait presque tout le temps fauch�e. C��tait les ann�es apr�s le Spin, quand tout le monde disait que si �a se trouvait, les Hypoth�tiques �taient bienveillants, nous prot�geaient. Mais je n�y ai jamais cru. Des promenades sur les trottoirs de Champlain, vous savez, avec le b�ton qui scintille au soleil, l��t�? Je ne pouvais pas avoir plus de dix ans, mais je me souviens avoir pens� que nous devions ressembler � �a, pour les Hypoth�tiques� pas seulement nous, mais notre plan�te tout enti�re, rien qu�un scintillement sous le pied, quelque chose qu�on remarque puis qu�on oublie.

��Ce n�est pas comme �a que Treya parle des Hypoth�tiques.��

Elle m�a regard� avec col�re. ��Je suis Treya.�� Elle a fait encore quelques pas. ��Allison se trompait. Les Hypoth�tiques, ce sont des dieux selon toutes les d�finitions raisonnables, mais ils ne sont pas indiff�rents.�� Elle s�est arr�t�e pour me regarder en essuyant la brume sal�e sur ses yeux pliss�s. ��Vous devriez le savoir�!��

Peut-�tre bien. Nous n�avons pas tard� � arriver � mi-chemin, o� le vent rugissait avec tant de force dans le gouffre entre les falaises que nous avons d� continuer � quatre pattes comme des fourmis sur une corde � linge mouill�e de pluie. Toute conversation �tait impossible. Je sentais de temps en temps des vibrations monter du pont sous mes paumes, comme un g�missement de m�tal soumis � une tension inimaginable. Je me suis demand� ce qu�il faudrait pour d�sassembler cet archipel endommag頖 une autre attaque nucl�aire�? Ou suffirait-il de la haute mer et d�un vent fort, apr�s les r�cents �v�nements�? Je me suis repr�sent� des c�bles gros comme des rames de m�tro en train de casser, des navires-�les r�pandant comme des pi�atas fracass�es leur contenu dans l�oc�an. Pens�e peu rassurante. Sans Treya, peut-�tre aurais-je fait demi-tour. Mais sans elle, je ne serais pas venu l�.

Nous avons fini par atteindre l�ombre de la falaise d�en face, o� le vent s�est r�duit � un g�missement grave et nous a donc permis de nous redresser. Les marches taill�es dans le granit ressemblaient � celles que nous avions descendues�: �rod�es et moussues, abruptes et puant la mer. Nous en avions gravi une douzaine quand Treya s�est arr�t�e d�un coup en �touffant un cri.

La saillie au-dessus de la n�tre �tait bond�e de gens.

Vous voulez savoir comment c��tait, ce qui s�est pass� � Vox et ensuite�?

Eh bien voil�.

Quelque chose � laisser derri�re soi, pourrait-on dire.

De la lecture pour le vent et les �toiles.

� ma naissance, je m�appelais Treya suivi de cinq syllabes que je ne r�p�terai pas ici, mais peut-�tre vaut-il mieux penser � moi comme � Allison Pearl version�2. J�ai eu dix ans de gestation, huit jours de travail douloureux et une naissance traumatisante. D�s mon premier v�ritable jour d�existence, j�ai su �tre une usurpatrice et j�ai �t� tout aussi certaine de ne pas avoir le choix en la mati�re.

Je suis n�e sept jours avant celui o� Vox devait traverser l�Arc pour atteindre la Vieille Terre. Je suis n�e captive des Fermiers rebelles et avec mon sang en train de me d�gouliner dans le dos. Le temps que je me rappelle comment parler, ce sang avait � peu pr�s s�ch�.

Les Fermiers avaient �cras�, extrait de mon corps puis d�truit mon implant limbique personnel, mon interface avec le R�seau, mon n�ud. Il �tait fix� presque depuis ma naissance sur ma troisi�me vert�bre, si bien que j�ai �norm�ment souffert. Je me suis r�veill�e de ce traumatisme avec des vagues de douleur intense qui me montaient du cou, mais le pire a �t� ce que je ne sentais pas, c�est-�-dire le reste de mon corps. J��tais insensible des pieds aux �paules� insensible, impuissante, bless�e et effray�e � un point inimaginable. Les Fermiers ont fini par m�injecter une esp�ce d�anesth�sique grossier tir� de leur pharmacop�e primitive, moins par bont� d��me, j�imagine, que parce qu�ils en avaient assez de mes hurlements.

Je suis revenue � moi avec des chatouillements et des d�mangeaisons insupportables, mais c��tait bon signe�: cela voulait dire que mes fonctions physiques se r�tablissaient. M�me sans le n�ud, mes syst�mes corporels augment�s s�affairaient � raccorder les nerfs endommag�s et � reconstituer les os. J�arriverais donc t�t ou tard � m�asseoir, � me lever et m�me � marcher. Aussi ai-je commenc� � m�int�resser davantage � ce qui m�entourait.

J��tais allong�e sur une esp�ce de paillasse � l�arri�re d�une charrette qui avan�ait � vive allure. Ses parois �taient trop hautes pour que je voie quoi que ce soit, � part le ciel mouchet� de nuages et, de temps en temps, la cime mouvante d�un arbre qui passait. Il m��tait impossible de savoir combien de temps avait pass� depuis ma capture, question qui me tourmentait davantage que les autres. � quelle distance nous trouvions-nous de Centre-Vox, et Vox de l�Arc des Hypoth�tiques�?

Malgr� ma bouche s�che, j�arrivais � peu pr�s � parler. ��Oh�!�� ai-je plusieurs fois appel� avant de m�apercevoir que je parlais anglais. J�ai donc recommenc� en voxais�: ��Vech-e�! Vech-e mi�!��

Crier autant me faisait mal et j�ai arr�t� en m�apercevant que cela n�attirait l�attention de personne.

Au cr�puscule, la charrette a fini par s�arr�ter avec quelques cahots. Les premi�res �toiles apparaissaient et le bleu du ciel m�a rappel� les vitraux de l��glise de Champlain. Je ne raffole pas des �glises, mais j�ai toujours aim� les vitraux, surtout dans le soleil du dimanche matin. J�entendais des Fermiers discuter en voxais. Ils le parlaient avec un accent, comme s�ils avaient des cailloux dans la bouche. Je sentais l�odeur de leur cuisine, une torture pour moi � qui on n�avait rien donn� � manger.

Un visage � la peau sombre et rid�e comme celle des Fermiers est enfin apparu au-dessus d�un des flancs de la charrette. C��tait celui d�un homme chauve, mais aux sourcils broussailleux, qui m�a regard�e sans dissimuler sa r�pugnance de ses yeux aux iris entour�s de jaune.

��Toi. Tu peux t�asseoir�?

��Il faut que je mange.

��Si t�arrives � t�asseoir, tu peux manger.��

J�ai mis quelques minutes � obliger mon corps encore r�calcitrant � se redresser. Le Fermier ne m�a pas propos� son aide, se contentant de m�observer avec une esp�ce de manque clinique d�int�r�t. Quand j�ai enfin r�ussi � m�adosser � la paroi, j�ai dit�: ��J�ai fait ce que vous vouliez. Donnez-moi � manger, s�il vous pla�t.��

Il m�a lanc� un regard noir avant de s��loigner. Je ne m�attendais pas vraiment � le revoir, mais il est revenu avec un bol d�une substance verte et visqueuse qu�il a pos� pr�s de moi. ��Si tu peux te servir de tes mains, c�est � toi.��

Il a tourn� les talons.

��Attendez�!��

Il a soupir� en me regardant par-dessus son �paule. ��Quoi�?

��Dites-moi votre nom.

��Pourquoi, qu�est-ce que �a peut te faire�?

��Rien, j�ai juste envie de le conna�tre.��

Il m�a r�pondu qu�il s�appelait Cho�. Qu�il venait d�une famille de Creuseurs, Niveau Trois, Quartier de la R�colte. Dans ma t�te, j�ai traduit �a en anglais par Cho� Creuseur.

��Et toi, t�es Treya, Ouvri�re, Accompagnement Th�rapeutique.�� Les titres honorifiques de Centre-Vox l�ont fait ricaner.

Je me suis entendue dire�: ��Je m�appelle Allison Pearl.

��On a lu tes identifiants internes. Tu ne peux pas mentir.

��Allison, ai-je insist�. Allison Pearl.

��Tu peux bien te donner le nom que tu veux.��

J�ai enfonc� ma main r�tive dans le bol pour y puiser de la nourriture que j�ai port�e � ma bouche. C��tait une gadoue verte compacte au go�t d�herbe coup�e et j�en perdais � peu pr�s la moiti� de chaque poign�e, mais mon corps l�a accept�e avec avidit�. Cho� Creuseur est rest� pr�s de moi jusqu�� ce que j�aie fini, puis m�a repris le bol. J�avais encore faim. Il n�a pas voulu me resservir.

��C�est comme �a que vous traitez vos prisonniers�?

��On ne fait pas de prisonniers.

��Je suis quoi, alors�?

��Une otage.

��Vous me croyez si pr�cieuse que �a�?

��Tu l�es peut-�tre. Sinon, ce ne sera pas trop difficile de te tuer.��

Turk apprenait vite, m�me si les dix mille ans qu�il venait de passer parmi les Hypoth�tiques ne lui avaient pas enseign� grand-chose� cela n�avait d�ailleurs rien d�tonnant, puisqu�il ne s��tait jamais trouv� en r�alit� ��parmi�� eux, m�me si on parlait traditionnellement des gens ayant travers� l�Arc temporel comme s�ils avaient �t� en contact avec de vastes puissances hyperintelligentes. Treya croyait qu�il avait pass� ces ann�es dans une magnifique communion avec les Hypoth�tiques, qu�il s�en souvienne ou non, mais � pr�sent que j��tais Allison Pearl, cela ressemblait plut�t � des conneries quasi religieuses. Traverser n�importe lequel des Arcs reliant les Huit Mondes vous mettait tout autant ��parmi les Hypoth�tiques�� que Turk. Beaucoup de gens, y compris � mon �poque (celle d�Allison) avaient travers� l�Arc de l�oc�an Indien pour gagner �quatoria, ils avaient donc �t� enlev�s et transport�s entre les �toiles par des forces des Hypoth�tiques. Cela n�en faisait ni des dieux, ni des pseudo-dieux� ni rien du tout, sinon des gens ayant vraiment beaucoup voyag�. Mais le temps est une dimension diff�rente, � ce qu�on dit. Une dimension plus �trange.

Bien entendu, il existait d�autres Arcs temporels dans les Mondes. C��tait une construction banale des Hypoth�tiques. D�apr�s les �tudes g�ologiques, les Arcs temporels apparaissaient et disparaissaient � peu pr�s tous les dix mille ans. Ils faisaient partie d�une esp�ce de m�canisme de r�troaction des Hypoth�tiques charg� de stocker et de distribuer des informations. Mais le premier Arc temporel � engloutir des �tres humains vivants avait surgi dans le d�sert d��quatoria et absorb� plusieurs personnes, dont Turk Findley. Aucun autre Arc ne rendrait donc sa cargaison humaine avant celui-l�� et il l�avait fait deux semaines plus t�t, exactement au moment pr�vu.

Turk �tait par cons�quent l�un des premiers � sortir vivant d�un Arc temporel. Mais, ah�! Le nombre de conneries � s��tre greff�es sur ce simple �v�nement�! C��tait un article de foi voxais que les survivants reviendraient transform�s, interm�diaires entre les simples humains et les forces qui avaient r�alis� l�Anneau des Mondes. Et que ces survivants seraient capables de nous reconduire, par un Arc dysfonctionnel, sur la Vieille Terre.

Treya n�avait jamais remis en cause ce dogme, et peut-�tre m�me �tait-il exact, dans une certaine mesure. Sauf que r�ussir � regagner la Terre risquait fort d��tre un probl�me plut�t qu�une solution. Car la Terre n��tait tr�s vraisemblablement plus habitable.

J�ai racont� une partie de tout cela � Turk. Il m�a demand� si les Voxais n��taient pas un peu d�rang�s, � croire � de telles choses. J�ai senti le fant�me de Treya s�offusquer de cette question. ��D�rang�s compar� � quoi�? Vox fonctionne en communaut� depuis des si�cles. Il a surv�cu � de nombreuses batailles. C�est une d�mocratie limbique modul�e par le R�seau, et tous ces trucs sur les Hypoth�tiques ou la Vieille Terre sont �crits dans le code. Il y a peut-�tre m�me une part de v�rit� l�-dedans, je n�en sais rien.

��Mais Vox a des ennemis, a fait remarquer Turk, des ennemis qui ont pris la peine de le bombarder.

��Ils nous auraient achev�s, � pr�sent, s�il leur restait quelque chose � nous balancer.

��On va donc traverser l�Arc d�une mani�re ou d�une autre�?

���a peut se terminer de deux mani�res, ai-je r�pondu. S�il ne se passe rien, on se retrouvera � d�river sans d�fense dans l�oc�an d��quatoria. Et sans doute envahis et occup�s par les bionormatifs, s�ils se ressaisissent.

��Et si nous arrivons bien sur Terre�?

��Il n�y a aucun moyen de le savoir, mais la Terre �tait � peine habitable quand l�Arc a cess� de fonctionner, il y a environ dix mille ans. Les oc�ans s�ab�maient, avec d��normes �closions bact�riennes qui lib�raient dans l�air d�immenses quantit�s d�hydrog�ne sulfur�. Il faut supposer que l�atmosph�re est assez toxique pour tuer tout �tre vivant non prot�g�. Si bien que ce serait une tr�s mauvaise id�e d��tre � l�ext�rieur au moment de la travers�e.

��Et o� est-ce qu�on trouve protection�?

��Le seul endroit s�r est Centre-Vox. Il peut se fermer herm�tiquement et recycler son air. C�est l� que vont les Fermiers. Le R�seau et les autres syst�mes �tant hors service, ils ne peuvent pas compter sur une protection des �les p�riph�riques et veulent se mettre � l�abri � l�int�rieur de Centre-Vox avant la travers�e. Sauf qu�il n�y a pas assez de place pour toutes les communaut�s p�riph�riques de l�Archipel. Les Fermiers vont devoir se battre pour entrer.��

Au bout d�une autre journ�e de marche, la milice des Fermiers s�est arr�t�e pour la nuit. Cho� Creuseur a baiss� le hayon, a pouss� vers nous deux bols de gruau vert et nous a d�li� les mains pour que nous puissions manger. Turk s�est lev� pour la premi�re fois de la journ�e. Il s�est frott� les poignets et les jambes, puis s�est appuy� � la paroi de la charrette en tournant la t�te pour voir o� nous �tions. C�est � ce moment-l� qu�il a vu Centre-Vox pour la premi�re fois.

Son visage a eu une expression int�ressante, m�lange de respect, de crainte et d�admiration.

Centre-Vox �tait en grande partie souterrain, mais sa partie visible �tait plut�t impressionnante. Les Fermiers avaient camp� � l�abri d�une petite colline, d�o� Centre-Vox ressemblait � une bo�te � bijoux abandonn�e par un dieu d�pensier. Ses murailles d�fensives hautes de huit cents m�tres �taient la bo�te, les centaines de tours � facettes encore debout les bijoux�: points de communication et de distribution d��nergie, surfaces collectrices de lumi�res, quais a�riens, r�sidences des managers. Pour Turk, j�imagine que cela semblait tr�s tape-�-l��il, mais je savais (car Treya l�avait su) que le moindre mat�riel et la moindre surface servaient � quelque chose�: les fa�ades noires ou blanches � absorber ou � irradier la chaleur, les panneaux bleu-vert � la photosynth�se, les fen�tres rubis ou indigo cendr� � bloquer ou � accro�tre des fr�quences pr�cises de la lumi�re visible. Le soleil couchant donnait � tout cela un lustre doux et s�duisant.

Du moins aux parties intactes. Il restait assez de Treya en moi pour se d�soler des d�g�ts.

L�essentiel de ce que je reconnaissais comme le quadrant tribord avait disparu. C��tait de mauvaises nouvelles, car certaines des infrastructures indispensables de Centre-Vox se situaient sous cette portion de la ville visible. Vox �tait connect� de mani�re complexe et avait subi par le pass� d�importants dommages sans aucune perte de fonctionnalit�s. Mais m�me le r�seau le plus d�centralis� tombe en panne si on le prive de trop de connectivit�, ce qui avait d� se produire quand la bombe atomique avait p�n�tr� nos d�fenses. C��tait comme si le cerveau de Vox avait souffert d�une �norme attaque, les d�g�ts se r�pandant et se combinant jusqu�� ce que tout l�organisme ne fonctionne plus. Des tra�n�es de fum�e flottaient encore au-dessus du point d�impact. Les Fermiers auraient probablement pu entrer par une br�che ouverte dans la muraille tribord de la ville, sans les d�combres radioactifs et encore fumants qui barraient le passage.

Treya avait toujours v�cu dans cette ville et son sentiment d�horreur a grandi en moi jusqu�� ce que j�aie les larmes aux yeux.

��Parlez-moi de ceux qui ont fait �a��, a dit Turk une fois certain que Cho� Creuseur ne pouvait pas nous entendre.

��Ceux qui ont construit la ville, ou ceux qui l�ont bombard�e�?

��Ceux qui l�ont bombard�e.

��Une alliance de d�mocraties corticales et de bionormatifs radicaux bien d�cid�e � ne pas nous laisser traverser l�Arc. De peur qu�on ne provoque une esp�ce de fin du monde en attirant l�attention des Hypoth�tiques.

��Vous pensez que �a pourrait arriver�?��

C��tait une hypoth�se que Treya n�aurait jamais envisag�e. Treya avait �t� une bonne citoyenne voxaise, joyeusement convaincue de la bienveillance des Hypoth�tiques et de la possibilit� pour les humains d�esp�rer �tablir des rapports avec eux. Mais en tant qu�Allison, je pouvais me montrer sceptique. ��Je ne sais pas, � vrai dire.

��T�t ou tard, il va falloir choisir notre camp dans un de ces combats.��

Ce serait un luxe, ai-je pens�, que de pouvoir le choisir.

Mais la question ne se posait pas pour le moment. Nous avons mang� l�inf�me magma vert pois qu�on nous avait donn�, puis nous nous sommes lev�s afin de donner un dernier coup d��il aux alentours avant que Cho� Creuseur revienne nous ligoter pour la nuit. Le ciel s��tait assombri et le sommet de l�Arc scintillait presque juste au-dessus de nous. Centre-Vox lui-m�me s��tait rempli d�ombres.

Il n�y avait rien de plus triste, � mes yeux, que cette obscurit� dans Centre-Vox. Toute ma vie (toute celle de Treya), l�endroit avait resplendi de lumi�re. Elle en sortait comme d�une magnifique passoire. Elle �tait le battement de son c�ur. Et voil� qu�elle avait disparu. Il n�en restait pas m�me un scintillement.

Si les Fermiers comptaient attaquer, il ne fallait pas qu�ils tardent. D�ici l�, Turk et moi ne pouvions que regarder le ciel, o� l�inqui�tante position de l�Arc indiquait manifestement que nous nous trouvions � un moment critique du passage. L�Archipel Vox �tait assez grand pour avoir d�j� franchi en partie le milieu de l�Arc. Mais cela n�avait pas d�importance� Si Vox passait sur Terre, ce serait tout entier et au m�me instant ou pas du tout. Un Arc, et cette v�rit� �tait �tablie depuis de nombreux si�cles, ressemblait davantage � un filtre intelligent qu�� une porte. � l��poque o� celui-ci fonctionnait, il savait distinguer un oiseau en vol d�un bateau sur l�eau, et faire passer l�embarcation sur �quatoria tout en laissant l�oiseau sur Terre. Ce n��tait pas une d�cision facile. L�Arc savait � l��poque identifier les �tres humains ainsi que leurs �uvres et ignorer les innombrables autres cr�atures vivantes qui habitaient (ou habitaient alors) l�un ou l�autre des deux mondes. Bref, traverser un Arc ne relevait pas d�un processus m�caniste. L�Arc vous examinait et vous �valuait, puis vous acceptait ou vous rejetait.

Le r�sultat le plus probable �tait que nous ne serions pas admis du tout sur la Vieille Terre. Mais l�autre possibilit� m�effrayait davantage. Avant m�me que l�Arc cesse de fonctionner, la Terre avait tellement chang� que Turk ne l�aurait pas reconnue. Les derniers r�fugi�s des villes polaires avaient d�crit des modifications drastiques de la chemocline oc�anique, avec, au large, des zones mortes irr�m�diablement eutrophi�es desquelles se d�gageait du H₂S, tandis que des extinctions massives et brutales se produisaient sur les continents dess�ch�s.

J�ai ferm� les yeux pour m�enfoncer dans la semi-conscience ahurie qui passe pour le sommeil quand on est �puis�, qu�on a faim et qu�on souffre. Je rouvrais les yeux � intervalles r�guliers pour regarder Turk allong� dans l�ombre, les bras attach�s dans le dos. Il ne ressemblait pas du tout � l�id�e que Treya s��tait faite d�un �missaire des Hypoth�tiques. Il ressemblait exactement � ce qu�il �tait, quelqu�un sans racines et incapable de se fixer, quelqu�un qui avait laiss� sa jeunesse derri�re lui, quelqu�un d�us� � un point presque insupportable.

J�ai pens� qu�il r�vait, car il g�missait de temps en temps.

J�ai peut-�tre r�v� aussi.

J�ai �t� tir�e du sommeil, toujours au creux de cette longue nuit, par un bruit si fort qu�il a tranch� comme un couteau dans l�obscurit�. Un hululement caverneux, continu et inhumain, mais familier, si familier� Abasourdie, je ne l�ai pas reconnu tout de suite, puis j�ai ressenti quelque chose que je n�avais plus connu depuis plusieurs jours�: l�espoir.

J�ai donn� un coup de pied � Turk pour le r�veiller. Il a ouvert les yeux et roul� sur le dos en clignant des paupi�res.

���coutez�! ai-je dit. Vous savez ce que c�est�? C�est l�alerte, Turk, l�appel, le venez-�-l�abri.�� J�avais du mal � traduire les termes voxais en vieil anglais. ��C�est cette putain de sir�ne d�attaque a�rienne�!��

Le hurlement �tait diffus� depuis les plus hautes tours de Centre-Vox. Il signalait d�aller entre les murailles, il pr�venait d�une attaque imminente, ce qu�elle �tait s�rement. Mais plus important, si Centre-Vox �tait capable d�actionner la sir�ne, il avait d� retrouver au moins une partie de ses sources d��nergie.

Centre-Vox �tait vivant�!

���a veut dire quoi�?�� a demand� Turk, pas encore tout � fait r�veill�.

��Que nous avons une chance de nous sortir de l�!�� En me tortillant tant et plus, j�ai r�ussi � me lever pour regarder. Il n�y avait toujours que tr�s peu de lumi�res dans Centre-Vox, mais � l�instant m�me o� je m�en apercevais, le faisceau d�un projecteur a surgi de la tour de guet la plus proche pour balayer les prairies d�nud�es, illuminant les Fermiers qui �teignaient leurs feux et s��quipaient en toute h�te pour le combat. D�autres lumi�res sont ensuite apparues�: tour apr�s tour et quartier apr�s quartier, Centre-Vox a commenc� � s�extraire des t�n�bres. Des lumi�res plus petites, comme des lucioles, se sont �parpill�es � partir des a�rodromes en hauteur�: des avions, arm�s et mortels.

Cela m�a donn� le vertige. Je me suis surprise � crier dans le bruit�: On est l�! Venez nous chercher�! ou quelque chose d�aussi stupide. Les anciennes loyaut�s de Treya jaillissaient par ma gorge.

Les armes sont alors pass�es � l�action et les Fermiers ont commenc� � mourir.

� certains moments de ma captivit�, je n�ai pas trop su si je voulais vivre ou mourir. Si ma vie avait eu jusque-l� le moindre sens, la moindre signification, depuis l�acte impardonnable qui m�avait fait quitter Houston bien des ann�es auparavant jusqu�� mon r�veil dans le d�sert d��quatoria, je ne voyais pas lesquels. Mais le stupide instinct de survie a fait � cet instant-l� un retour fracassant. En voyant des nu�es d�avions voxais se lancer dans un massacre syst�matique des Fermiers rebelles, je n�ai plus voulu qu�une chose�: trouver un abri.

Dans notre charrette � flanc de colline, nous avons vu la plaine d�nud�e qui entourait Centre-Vox devenir le d�cor d�une apocalypse. Les arm�es des Fermiers avaient commenc� � battre en retraite d�s qu�elles avaient entendu les sir�nes. Quand elles se sont aper�ues que les avions approchaient, elles ont aussit�t l�ch� leurs piques de fortune et rompu la formation, mais les appareils de guerre voxais ont continu� impitoyablement, passant comme des oiseaux de proie au-dessus des rangs de leurs ennemis. Ils se servaient d�une arme que je ne connaissais pas�: elle projetait de puissants fronts d�onde qui parcouraient le paysage avant de dispara�tre comme des �clairs d��t� en laissant dans leur sillage des corps carbonis�s et des �l�vations coniques de terrain fumant. Cela produisait un bruit d�expiration sismique, assez puissant pour que je le sente dans ma cage thoracique. Les sir�nes de guerre continuaient � g�mir comme des g�ants en deuil.

Un court instant, il a sembl� que nous pourrions �tre en s�curit� sur cette colline, puis un des avions a vir� � proximit�, comme s�il venait de nous rep�rer, tandis que le vent nous apportait la puanteur de la fum�e et de la chair br�l�e. Nos gardes s��taient volatilis�s, ils couraient vers les bois, � l�exception de Cho� Creuseur qui semblait paralys�. J�ai crois� son regard. Il �tait manifestement terrifi�. J�ai tendu mes mains li�es vers lui en esp�rant qu�il comprendrait mon geste�: Ne nous laissez pas ficel�s comme des cochons dans un abattoir. Allison a ajout� une courte supplique en voxais, � peine audible dans le vacarme g�n�ral.

Cho� Creuseur a tourn� le dos.

��D�tache-nous, putain de froussard�!�� lui ai-je cri�, et m�me s�il ne comprenait s�rement pas l�anglais, il est revenu vers nous, le regard mauvais malgr� sa peur. Il a d�fait le loquet du hayon et coup� nos liens en deux rapides coups de couteau, d�abord ceux d�Allison, puis les miens. La lame a mordu dans mon poignet mais je m�en fichais. Je me sentais l�chement reconnaissant.

Allison a marmonn� un mot voxais qui signifiait peut-�tre ��merci��. Je ne saurais pas traduire la r�ponse du Fermier, mais son ton �tait clairement du style ��allez au diable��.

En bas, sur la plaine, le carnage se poursuivait. L�odeur infecte de la chair humaine en train de frire s�intensifiait � en donner la naus�e. Cho� Creuseur a imit� ses amis qui se pr�cipitaient vers les arbres, mais s�est arr�t� net quand une ombre a masqu� les lumi�res de Centre-Vox au loin�: un des appareils voxais nous survolait lentement � basse altitude. Il y a soudain eu de la lumi�re tout autour de nous, si brillante que l�air lui-m�me a sembl� blanchi � la chaux. Une voix amplifi�e a lanc� en voxais des ordres incompr�hensibles. ��Restez tranquille, a dit Allison en posant la main sur mon bras. Ne bougez pas.��

Sur l�oc�an d��quatoria, c��tait la nuit. Sur Terre, il faisait jour.

La transition a �t� d�une simplicit� aussi soudaine et aussi d�concertante qu�au moment de ma premi�re travers�e, � bord d�un p�trolier rouill� parti de Sumatra � destination d��quatoria. J�ai eu une l�g�re impression de lourdeur, la Terre �tant l�g�rement plus massive qu��quatoria, mais ce n��tait pas plus inqui�tant que de se sentir monter en ascenseur. Les autres changements ont �t� moins discrets.

Nous avons clign� des yeux dans le jour trouble. Au-del� des rives de Vox, la mer s��talait, plate et huileuse de tous c�t�s jusqu�� l�horizon. Le ciel �tait d�une vilaine teinte verte.

��Oh mon Dieu, non��, a murmur� Allison.

Les soldats sont rest�s bouche b�e.

��Toxique, a-t-elle dit. Tout est toxique���

Les sir�nes de guerre ont interrompu leur hurlement. Fig�s dans le silence, les soldats voxais semblaient absorb�s, comme � l��coute de voix que je n�entendais pas� c��tait sans doute le cas�: ils consultaient leur R�seau ou leurs sup�rieurs.

L�un d�eux s�est ensuite adress� � Allison, qui m�a expliqu�: ��On nous ordonne de descendre, cette fois tous sans exception. On ferme toutes les ouvertures de la ville.��

Avant de nous �loigner, j�ai jet� un dernier coup d��il � l�ext�rieur des murailles. Au milieu des prairies carbonis�es, les cadavres des Fermiers baignaient immobiles dans un jour d�un vert agressif. Quelques survivants se d�pla�aient entre eux, mais m�me de cette hauteur, ils semblaient abasourdis et d�sempar�s. J�ai demand� � Allison si on ne pouvait pas en faire rentrer au moins quelques-uns, comme prisonniers.

��Non, a-t-elle r�pondu.

��Mais si l�air est toxique�

��R�jouissez-vous plut�t que nous ayons �t� secourus.

��Il y a peut-�tre des centaines de personnes dehors. Vous voulez les abandonner � leur mort.�� Elle a hoch� la t�te sans h�siter. ��Je ne sais pas qui commande ici, mais cette personne veut vraiment avoir �a sur la conscience�?��

Elle m�a regard� d�un air bizarre. ��Vox est une d�mocratie limbique, m�a-t-elle rappel�. Il n�y a qu�une conscience. On l�appelle le Coryph�e. Et elle se fout compl�tement du nombre de Fermiers qui meurent.��

Une fois Vox pass� sur Terre, les managers nous ont install�s dans des suites m�dicalis�es attenantes, o� nous avons dormi presque deux jours entiers. Des infirmiers ne cessaient de r�der autour de moi et je leur demandais de temps en temps des nouvelles de Turk. Ils me r�pondaient qu�il allait bien et que je pourrais bient�t lui parler. Ils n�en disaient jamais davantage.

J�avais besoin de repos, pour des raisons �videntes, et j�ai trouv� agr�able de pouvoir me r�veiller, me rendormir, r�ver et me r�veiller � nouveau sans craindre pour ma vie. J�aurais bien entendu t�t ou tard � affronter certains probl�mes. Des gros. Mais les m�dicaments que j�avalais an�antissaient tout sentiment d�urgence.

Je souffrais de blessures b�nignes qui cicatrisaient bien. J�ai fini par me r�veiller en pleine forme, affam�e et, pour la premi�re fois, impatiente. J�ai demand� � l�infirmier � mon chevet�� un ouvrier aux grands yeux et au sourire fig頖 � quel moment je pourrais avoir une nourriture plus consistante que la p�te prot�inique.

��Apr�s l�op�ration, a-t-il r�pondu platement.

��Quelle op�ration�?

��Le remplacement de votre n�ud, a-t-il pr�cis� du ton de celui qui pense s�adresser � une enfant un peu lente d�esprit. Je sais que �a a d� �tre tr�s difficile pour vous de survivre sans lui dans la nature. La panne du R�seau a �t� dure pour tout le monde. Comme si on �tait seuls dans le noir.�� Le souvenir l�a fait frissonner. ��Mais on vous aura r�par�e avant la fin de la journ�e.

��Non, ai-je aussit�t r�pondu.

��Pardon�?

��Je ne veux pas d�op�ration. Je ne veux plus de n�ud.��

Il a fronc� les sourcils un instant, puis a retrouv� son sourire exasp�rant. ��Il est tout naturel d��prouver de l�appr�hension dans des moments pareils. Je peux ajuster votre traitement� �a vous irait�?��

Je lui ai dit que mon traitement ne posait aucun probl�me, que je refusais seulement et explicitement l�op�ration, comme les protocoles m�dicaux voxais m�en donnaient le droit.

��Mais ce n�est m�me pas de la chirurgie invasive, juste une r�paration�! J�ai vu vos ant�c�dents�: on vous en a implant� un � la naissance, comme � tout le monde. Nous ne vous changeons pas en quoi que ce soit, Treya. Nous vous remettons en �tat.��

Nous avons eu une discussion longue et violente. J�ai employ� des mots dont je n�aurais pas d� me servir, � la fois en voxais et en anglais. D�abord scandalis�, il a fini par garder le silence, puis par quitter ma chambre le regard humide et l�expression perplexe, si bien que je me suis imagin�e avoir remport� une victoire, ou du moins gagn� du temps.

Dix minutes apr�s, j�ai vu entrer le chariot pr�op�ratoire et les scalpels. C�est � ce moment-l� que je me suis mise � hurler. Trop faible pour �tre vraiment bruyante, j�ai quand m�me r�ussi � me faire entendre des chambres voisines.

Les ouvriers m�dicaux s�appr�taient � me sangler quand Turk a d�boul�. Il portait une blouse d�h�pital attach�e � la taille et n�avait rien d�intimidant�� notre s�jour dans la nature l�avait laiss� maigre et fonc� comme une noix��, mais le personnel m�dical a d� voir la f�rocit� de son regard, sans parler de ses poings serr�s. Et surtout, Turk �tait un Enlev�, touch� par les Hypoth�tiques, ce que la th�ologie voxaise assimilait presque � un dieu.

Je lui ai racont� en quelques mots que les toubibs essayaient de me r�installer mon implant limbique pour me faire redevenir Treya.

��Dites-leur d�arr�ter, a-t-il r�pondu. Dites-leur d�emporter leurs putains de scalpels, sinon j�appelle personnellement la col�re des Hypoth�tiques sur Vox et toutes ses �uvres.��

J�ai traduit, avec quelques enjolivements. Le personnel m�dical est ressorti pr�cipitamment en d�tournant le regard et sans emporter ses outils chirurgicaux. Mais l� encore, il ne s�agissait que d�un sursis. Un homme en combinaison grise est arriv� presque aussit�t, un administrateur, un manager� les s�ances de formation de Treya m�ont permis de reconna�tre un de mes enseignants, et pas un de mes pr�f�r�s.

Turk et lui semblaient d�j� avoir fait connaissance. ��Ne vous m�lez pas de �a, Oscar��, a dit Turk en anglais.

L�administrateur avait un long nom voxais embelli de titres honorifiques, mais ��Oscar�� �tait une bonne approximation de sa fraction patrilin�aire. Oscar parlait anglais, bien entendu. Correctement, bien qu�avec moins de nuances que moi, ayant surtout appris cette langue dans des manuels anciens et des documents juridiques. Et contrairement � moi, il �tait habilit� � parler au nom de la classe des managers.

��Veuillez vous calmer, monsieur Findley��, a r�pliqu� de sa voix aigu� ce petit homme � la peau p�le et aux cheveux blonds qui n��tait plus de toute premi�re jeunesse.

��Allez vous faire foutre, Oscar. Vos gens �taient sur le point de pratiquer de force une intervention chirurgicale sur une amie. Je ne prends pas �a � la l�g�re.

��Celle que vous d�crivez comme votre �amie� a �t� gravement bless�e durant la r�bellion des Fermiers. Vous avez assist� � �a, non�? Vous avez m�me essay� de la prot�ger.��

Il �tait logique qu�Oscar avance des arguments juridiques, vu sa sp�cialisation en anciens documents l�gaux tels qu�ordonnances, assignations et mandats. Turk s�est tourn� vers moi sans l��couter. ���a va�?

��Oui, pour le moment. Mais �a ne va pas durer, s�ils me remettent mon n�ud.

��C�est irrationnel, a dit Oscar. Tu dois s�rement t�en rendre compte, Treya.

��Je ne m�appelle pas Treya.

��Bien s�r que si. Le nier est symptomatique de tes troubles. Tu souffres d�une dissociation cognitive pathologique qui r�clame r�paration.

��Oscar, fermez votre gueule, a jet� Turk. J�ai besoin de parler en priv� � Allison.

��Il n�existe pas d��Allison�, monsieur Findley. �Allison� est une construction tut�laire et plus nous permettons � Treya de persister dans cette illusion, plus nous aurons du mal � la gu�rir.��

Treya elle-m�me se serait inclin�e devant Oscar sans discuter et je sentais encore en moi cette envie l�che venue du pass�. Sauf que je la trouvais � pr�sent odieuse. ��Oscar��, ai-je dit d�une voix plus calme.

Il m�a fusill� du regard en pronon�ant son nom voxais avec tous ses marqueurs de statut. L�appeler par son diminutif �tait une insolence pour une ouvri�re comme moi. ��Oscar, ai-je r�p�t�, vous �tes sourd�? Turk vous a demand� de la fermer.��

Sa peau p�le a vir� au rouge. ��Je ne comprends pas. Nous avons-vous fait du mal, monsieur Findley�? Ou menac� de quelque mani�re que ce soit�? Ne vous ai-je pas convenablement servi d�agent de liaison personnel�?

��C�est Allison, ma liaison, pas vous.

��Il n�y a pas d�Allison et cette femme ne peut pas servir de liaison� elle n�a aucune connexion au R�seau� elle n�a pas de n�ud neural actif�!

��Elle parle assez bien anglais.

��Comme si c��tait ma langue maternelle, ai-je pr�cis�.

��Eh bien voil�.

��Mais�

��Je la prends donc comme interpr�te, a conclu Turk. Toutes mes relations avec Vox passeront d�sormais par elle. Et nous en avons termin� avec les docteurs pour le moment, elle et moi. Pas de scalpels, pas de m�dicaments. Vous pouvez faire le n�cessaire�?��

Oscar a h�sit�, puis s�est adress� directement � moi, en voxais�: ��Si tu �tais un �tre humain complet, tu te rendrais compte que ton attitude revient � trahir non seulement la classe des administrateurs, mais aussi le Coryph�e.��

C��taient des mots lourds de sens. Treya aurait trembl�. ��Merci, ai-je r�pondu dans la m�me langue, mais je sais ce que je fais� Oscar.��

Le lendemain matin, je lui ai fait visiter Centre-Vox d�un bout � l�autre.

Il n�a pas pu tout voir, bien entendu, ni m�me voir davantage qu�une fraction repr�sentative. En surface, Centre-Vox avait la taille d�une ville moyenne du XXI^e�si�cle. En sous-sol, dans le creux de l��le, c��tait plus grand�: il aurait fallu une surface bidimensionnelle de la taille du Connecticut, voire de la Californie pour arriver � y d�ployer tous ces espaces complexes. Nous avons �vit� les zones endommag�es, toujours en cours de d�contamination, et sommes descendus par transport vertical en nous arr�tant chaque fois que les parois du tube offraient une vue bien d�gag�e qui permettait � Turk de rep�rer les places, terrasses et niveaux, les grands paliers agricoles baignant dans un jour artificiel, les complexes-dortoirs d�pos�s comme des copeaux d�alb�tre dans les for�ts sauvages.

Je l�ai ensuite emmen� aux niveaux les plus profonds de Vox�: les salles des machines. Les moteurs de Vox �taient immenses�� davantage un territoire qu�un objet��, mais je lui ai montr� des r�acteurs gros comme des petites villes, baign�s en permanence d�eau dessal�e. Je lui ai montr� une superficie sombre de chambres en mu-m�tal dans lesquelles des champs magn�tiques canalisaient des flots de fer en fusion. Je l�ai fait passer devant des bobines supraconductrices autour desquelles l�humidit� se condensait comme de la neige qu�emportaient des bourrasques d�air puis�. Turk a �t� tr�s impressionn�, ce qui ne pourrait que plaire aux administrateurs qui nous surveillaient sans nul doute. M�me � cet endroit, les murs avaient des oreilles.

Mais pas l� o� je l�ai conduit ensuite. Nous avons pris un tunnel de transfert jusqu�au terminus, puis un moyen de transport plus modeste qui grimpait le long de la plus grande tour de Vox. Apr�s deux autres changements, nous avons atteint la plus haute plateforme accessible au public dans Centre-Vox, une esp�ce de toit avec vue.

� l��poque o� Vox naviguait sur les oc�ans de mondes habitables, cette plateforme n��tait pas close. Un p�rim�tre osmotique avait depuis �t� mis en place�� j�en ai parl� � Turk comme d�un ��champ de force��, appellation pittoresque et impropre, mais qui lui a � peu pr�s permis de comprendre. ���a n�a pas l�air de tr�s bien marcher, a-t-il dit. �a pue comme dans une porcherie, ici.��

Sans doute avait-il raison. L�atmosph�re �tait f�tide et immobile, alors qu�on voyait passer rapidement des nuages qui semblaient � port�e de main. J�ai eu le vertige avant m�me qu�on arrive au bord. Pour la premi�re fois, j�ai regrett� mon n�ud�: sa pr�sence apaisante, son amarrage invisible m�ont manqu�. J�avais l�impression qu�un coup de vent m�emporterait.

Vox avan�ait � vitesse r�guli�re vers le sud-sud-est, sortait de l�oc�an Indien pour p�n�trer dans le Pacifique Sud. La mer �tait � cet endroit-l� l�g�rement violette � perte de vue, le ciel d�une v�n�neuse couleur ocre. Je trouvais cela tr�s d�plaisant.

Turk a plong� le regard dans les brumes au loin. ��Le monde entier est comme �a�?��

J�ai hoch� la t�te. C��tait le d�clin et la mort de ces oc�ans qui avaient provoqu� le grand exode terrestre, qui � son tour avait conduit aux �pres rivalit�s et conflits des Mondes du Milieu pr�c�demment colonis�s. ��Et les Hypoth�tiques n�ont rien fait pour l�emp�cher. �a semble �trange, non�? Qu�ils prot�gent la plan�te de l�expansion du soleil, mais ne fassent rien pour pr�venir une extinction humaine catastrophique�? Il faut croire que �a leur pla�t, une Terre uniquement peupl�e de bact�ries. Personne ne sait pourquoi.

��Tes concitoyens s�attendaient � trouver autre chose.��

Ce n��tait pas mes concitoyens. Mais je ne l�ai pas repris. ��Ils s�attendaient � entrer en communication directe avec les Hypoth�tiques d�s qu�ils arriveraient sur Terre. C�est une id�e religieuse, en fait. D�un point de vue rationnel, les fondateurs de Vox �taient des fanatiques. M�me si les manuels d�histoire ne te le diront pas. Vox est un culte. Ses croyances ont �t� ancr�es dans son R�seau et inscrites dans sa d�mocratie limbique. Quand on est reli� au R�seau, toutes ces doctrines semblent raisonnables, elles ont l�air de couler de source�

��Mais pas pour toi.��

Plus pour moi. ��Ni pour les Fermiers. Les Fermiers ne sont pas tout � fait des citoyens. Ils sont reli�s au R�seau en conformit� mais pas en communion.

��Ce sont des esclaves, autrement dit.

��J�imagine qu�on pourrait le dire comme �a. Ils ont �t� captur�s il y a plusieurs g�n�rations dans les Mondes du Milieu. Ils ont refus� la citoyennet� pleine et enti�re, alors on les a modifi�s pour obtenir leur coop�ration.

��Encha�n�s et mis au travail.

��C�est pour �a qu�ils ont d�truit leurs n�uds d�s que le R�seau est tomb� en panne.�� M�me si les survivants�� ceux qui �taient rest�s sur leurs terres arables � l�environnement herm�tique sous les �les p�riph�riques�� devaient avoir repris le joug, � pr�sent. Les rebelles, eux, �taient tous morts, bien entendu. Y compris Cho� Creuseur, dont Turk avait voulu sauver la vie. Il la lui avait sauv�e pendant peut-�tre une demi-heure. Cho� Creuseur avait �t� soit tu� par les avions de guerre, soit asphyxi� par l�air toxique.

Turk s�appuya � la rambarde de s�curit� du bord du toit en examinant ce qu��tait devenue la partie � l�air libre de Vox. Sans protection contre l�atmosph�re, l��le semblait entr�e dans un lugubre et ultime automne. Les for�ts �taient mortes. Des feuilles brunes parsemaient le sol, les fruits pourrissaient. M�me les branches des arbres semblaient l�preuses et fragiles. Le d�placement d�air les brisait une par une.

��Vox, ai-je expliqu�, le Vox collectif, limbique, je veux dire, s�est consid�r� sauv� quand nous avons r�ussi � franchir l�Arc. Mais tu as raison, ils n�ont pas trouv� ce � quoi ils s�attendaient et la d�ception se d�clare. C�est de �a qu�il faut qu�on discute, toi et moi, ici o� personne ne peut nous entendre. Il faut qu�on dresse un plan.��

Il est rest� un moment le regard fix� sur les terres ruin�es, puis il a demand�: ��Tu t�attends � ce que �a aille mal�?

��En supposant que Vox �choue � trouver une porte d�acc�s au Paradis, dans l�Antarctique, eh bien� oui, �a pourrait vraiment mal tourner. L�id�e de fusionner Vox avec les Hypoth�tiques est un pilier de la foi. C�est pour cette raison que Vox existe. Nous avons tous re�u cette promesse � la naissance, avec notre n�ud. Il n�a jamais �t� possible d�avoir une autre opinion, �a n�aurait jamais �t� tol�r�, d�ailleurs. Mais maintenant�

��Vous �tes confront�s � une v�rit� d�rangeante.

��Eux, oui. Je ne fais plus partie d�eux.

��Je sais. D�sol�.

��Partir pour l�Antarctique est un acte d�sesp�r� et ne fait que retarder l�in�vitable.

��D�accord, donc la r�alit� se fait jour t�t ou tard� et ensuite, quoi�? Le chaos, l�anarchie, du sang dans les rues�?��

J��tais assez voxaise pour ne pas pouvoir r�pondre � cette question sans un d�but de honte. ��Il a exist� par le pass� d�autres communaut�s limbiques bas�es sur un culte, et quand elles �chouent� eh bien, c�est moche. La peur et la frustration sont amplifi�es par le R�seau jusqu�� provoquer l�autodestruction. Les gens s�en prennent � leurs voisins, � leurs familles, et enfin � eux-m�mes.�� Il n�y avait personne pour nous entendre, mais j�ai baiss� la voix. ��D�composition sociale, peut-�tre suicide collectif. En fin de compte, famine quand l�approvisionnement ne suit plus. Et personne ne peut se retirer de la partie. On ne peut pas simplement reconfigurer les proph�ties ou choisir de croire � autre chose, la contradiction est int�gr�e au Coryph�e.��

J�en avais d�j� vu des signes durant la journ�e, pendant notre travers�e de la ville�� une humeur maussade g�n�ralis�e, trop discr�te pour que Turk la remarque, mais flagrante pour moi, comme un bruit de tonnerre dans un vent qui forcit.

��Et on n�a aucun moyen de se prot�ger�?

��Pas si on reste ici, non.

��Et nulle part o� aller m�me si on avait un moyen de sortir d�ici. Nom de Dieu, Allison.�� Il ne pouvait s�emp�cher de fixer du regard l�horizon mouchet�, la for�t en train de pourrir. ��C��tait une plan�te plut�t chouette, autrefois.��

Je me suis rapproch�e de lui, car nous atteignions le c�ur du probl�me. ���coute. Il y a un avion � Vox capable de rallier les deux p�les sans ravitaillement. Et comme tu es un Enlev�, l�Arc nous est toujours ouvert. On peut partir. Si on est prudents, et si la chance nous sourit un minimum, on arrivera � retourner sur �quatoria.��

O� nous pourrions nous rendre aux vieux ennemis de Vox, ceux qui avaient lanc� un missile atomique sur Centre-Vox pour essayer de nous emp�cher de provoquer les Hypoth�tiques. Les d�mocraties corticales m�prisaient et craignaient Vox, mais elles ne refuseraient pas d�accueillir deux r�fugi�s sinc�res� je l�esp�rais, du moins. Peut-�tre nous aideraient-elles � quitter �quatoria pour un des Mondes du Milieu les plus agr�ables, o� nous pourrions finir nos jours en paix.

Turk m�a regard�e d�un air dur. ��Tu sais piloter un de ces v�hicules, toi�?

��Non, ai-je r�pondu. Mais toi, oui.��

Ma conversation avec Allison m�a conduit � me poser un nombre incalculable de questions, mais la plus importante �tait�: arriverais-je vraiment � mentir de mani�re cr�dible�?

J�avais menti � pas mal de personnes au cours de mon existence, pour de bonnes et de mauvaises raisons. Il y avait des v�rit�s sur moi que je n�aimais pas partager, si bien que je les modifiais assez souvent en les racontant. Je ne me consid�rais pas pour autant comme un menteur particuli�rement dou�, ce qui �tait dommage, parce qu�il allait falloir que je le devienne. Notre avenir d�pendait du mensonge qu�il fallait que je dise, que je joue � chaque moment de la journ�e et, dans l�id�al, de la nuit.

Vox progressait vers l�Antarctique � un rythme r�gulier et assez rapide, du moins � ce qui me semblait, pour une �le flottante peupl�e de quelques milliers d��mes. Je suis mont� deux fois de plus au sommet des hautes tours de Vox pour discuter avec Allison de ce dont nous ne pouvions parler en bas, et j�ai vu chaque fois la m�me chose�: un paysage d�vast� au milieu d�une mer d�color�e. Les jours se sont allong�s�� c��tait l��t�, sous ces latitudes��, mais le soleil restait coll� � l�horizon comme s�il avait peur de s�en d�tacher. Pour autant que nous le sachions, Allison, moi et les autres, Vox �tait le dernier endroit sur Terre encore habit� par des humains. Je n�en ai pas parl� avec Allison, mais peut-�tre nous sentir seuls au monde nous a-t-il rapproch�s aussi.

J�ai commenc� � apprendre � m�orienter dans les passages et passerelles de la ville. Les Voxais donnaient des noms bizarres aux espaces publics et priv�s, mais j�ai fini par reconna�tre les signes qui distinguaient les demeures des dortoirs et les dortoirs des lieux de r�union. J�ai m�me retenu quelques mots de la langue, suffisamment pour me faire comprendre dans les march�s locaux, m�me si, pour acheter quelque chose�� un aliment, par exemple, ou un des colliers en cuivre que les hommes portaient comme ornement�� je ne pouvais pas conclure sans Oscar la transaction dans l�espace-R�seau. Je me suis fait couper les cheveux � la voxaise et n�ai pas tard� � pouvoir passer, de loin, pour un autochtone (du moins d�apr�s Allison). De pr�s, bien entendu, jamais un citoyen reli� au R�seau ne m�aurait cru normal.

C��tait valable dans l�autre sens�: de loin, Vox ressemblait � n�importe quelle communaut� peupl�e d�hommes et de femmes qui travaillaient, �levaient leurs enfants et faisaient tout ce � quoi on pouvait s�attendre de la part d�humains. Mais en se m�lant � ces gens, on sentait le R�seau passer comme une rivi�re derri�re leurs yeux. Les enthousiasmes et les d�ceptions les influen�aient tous en m�me temps, comme le vent qui peigne un champ de bl�. Et au fil des jours, ce vent invisible forcissait et devenait g�nant.

Je savais ce qu�Allison voulait de moi. Et aussi que c��tait peut-�tre notre seule chance de survie. Mais le plus difficile a �t� de cacher la peur que cela m�inspirait�: la peur de ce que j�aurais � faire et de ce que cela me co�terait.

Jamais Oscar ne se fierait � Allison. Il la consid�rait comme une tra�tresse et ne le cachait pas. Mais Oscar �tait l�administrateur � qui on nous avait confi�s et, pour le succ�s de notre plan, il fallait qu�il fasse au moins un peu confiance � l�un de nous deux. Je me suis donc charg� de cultiver cette confiance. J�ai commenc� par lui demander son avis m�me quand Allison avait d�j� donn� son opinion. Je suis all� l�interroger sur les manuels d�histoire que je lisais. Je gardais mes distances et me montrais un peu sceptique, comme il s�y attendait, mais �tant donn� qu�il avait tr�s envie de se faire bien voir, il ne m�a fallu qu�un remerciement ici ou l� pour lui donner espoir. Je pense qu�il croyait pouvoir finir par arriver � me convertir � la cause de Vox, quelle que puisse �tre ou devenir celle-ci.

Dans ce duel, Oscar avait comme avantage les yeux omnipr�sents et la puissance de calcul du R�seau. Le mien consistait � n��tre ni reli� au R�seau, ni natif de Vox, ce qui me rendait un peu �nigmatique. La premi�re fois que j�ai demand� � voir Isaac Dvali, Oscar a ainsi �t� surpris mais coop�ratif. Et quand j�ai insist� pour qu�Allison m�accompagne, il a grinc� des dents mais accept�.

Il se trouvait qu�on soignait Isaac dans un service situ� � quelques couloirs seulement des chambres que je partageais avec Allison. Oscar nous a escort�s l�-bas en ignorant les regards en coin d�coch�s par les ouvriers m�dicaux � notre passage. Une fois encore, il m�a pr�venu qu�Isaac avait �t� gravement bless� et que le voir pourrait me faire un choc.

��J�ai pas mal roul� ma bosse, lui ai-je r�pondu. Je ne suis pas facile � choquer.��

J�avais parl� trop vite, en l�occurrence.

Isaac n��tait pas sous surveillance, mais Oscar dut consulter et amadouer une partie du personnel m�dical qui s�occupait de lui en permanence pour qu�on nous laisse enfin entrer dans la chambre o� il gisait entour� de machines qui le gardaient en vie.

J�avais rencontr� Isaac Dvali dans les installations de son p�re, au milieu du d�sert d��quatoria. Il �tait d�j� assez �trange�: c��tait un adolescent hybrid� par de la nanotechnologie des Hypoth�tiques et �lev� � l��cart du monde. Je n�avais jamais vraiment r�ussi � le conna�tre pendant notre s�jour commun dans les badlands�� je doute que quiconque y ait vraiment r�ussi��, mais je me montrais gentil avec lui et il me semblait appr�cier cette gentillesse. De tous ceux que l�Arc temporel avait, comme moi, attir�s en lui, Isaac �tait sans doute celui qui m�ritait le plus de go�ter � nouveau � la vie.

Mais pas � cette vie-l�, ai-je pens�, et pas comme �a.

Son corps avait �t� presque enti�rement d�truit dans l�attaque subie par Centre-Vox et le reste souffrait de graves br�lures. Qu�Isaac ait seulement surv�cu t�moignait de la science m�dicale des Voxais, ainsi que de la puissance de la biotechnologie des Hypoth�tiques incrust�e en lui.

Mal � l�aise, Allison est rest�e en arri�re quand je me suis approch� du n�ud de tubes et de c�bles d�Isaac, Oscar se tenant quant � lui pr�s de moi. ��Il a fallu reconstruire de nombreuses parties de son corps, m�a-t-il murmur�. Le bras et la jambe gauches, les poumons� la plupart de ses organes internes, d�ailleurs. On n�a pu sauver qu�une fraction de son tissu c�r�bral.��

Isaac avait la t�te dans une coiffe g�latineuse qui remplissait ce qu�il manquait de son cr�ne. Son �il droit, sa m�choire et ses pommettes �taient intacts, tout le reste consistait en une masse ros�tre et �cumeuse. Peau, os et tissu c�r�bral se reconstituaient lentement de l�int�rieur, d�apr�s Oscar.

J�ai fait un pas en avant et l��il intact d�Isaac a pivot� pour continuer � me fixer. Je me suis donc dit qu�il devait bien y avoir quelqu�un d�enfoui dans cette �pave vivante� quelqu�un qu�on devait pouvoir dire humain.

��Isaac, ai-je dit.

��Il ne vous entend sans doute pas, a chuchot� Oscar.

��Isaac, c�est Turk. Tu te souviens peut-�tre de moi.��

Le gar�on n�a pas r�pondu. Son �il valide continuait � m�observer, humide. L�autre orbite ressemblait � une tasse remplie � ras bord de gel�e �carlate.

��Tu es salement bless�, ai-je continu�, mais ils sont en train de t�arranger. �a prend du temps. Je viendrai te rendre visite pendant que tu gu�ris, d�accord�?��

Il a ouvert sa bouche sans dents pour pousser un soupir.

Tout en navigant vers le sud, Vox envoyait des flottilles d�appareils a�riens automatiques cartographier la Terre � une �chelle de plus en plus d�taill�e. Ces drones volaient aux limites sup�rieures de l�atmosph�re, vaisseaux spatiaux autant qu�avions, avec des cam�ras et des capteurs assez sensibles pour traverser le voile quasi perp�tuel de brume.

Con�us pour chercher le moindre signe d�activit� humaine, actuelle ou pass�e, ils n�ont tout d�abord trouv� que des ruines sans vie. J�ai convaincu Oscar de me laisser voir quelques-unes des images qu�ils avaient transmises � Vox, mais la vid�o �tait ennuyeuse et n�apprenait rien. La plupart des derni�res villes humaines avaient �t� construites dans les r�gions bor�ales (des endroits qu�en esprit je continuais � appeler Russie, Scandinavie ou Canada), mais plus personne n�y habitait depuis plus de mille ans. Il ne restait que de vagues traces de routes et de fondations, des irr�gularit�s dans les d�serts circumpolaires, uniformes et sans voies de communication.

J�avais lu dans les manuels d�histoire comment s��tait pass� l�exode terrestre. L�appeler ainsi donnait l�impression d�une �vacuation ordonn�e de la Terre, mais la v�rit� �tait beaucoup moins rose. Le nombre immense de r�fugi�s ayant franchi l�Arc qui donnait sur �quatoria ne repr�sentait pourtant qu�une petite partie de la population terrestre. Le reste �tait simplement mort, au fil de quelques tr�s p�nibles si�cles d�appauvrissement progressif. Mort de faim parce que les r�coltes se perdaient et les terres arables diminuaient, d�asphyxie parce que les foisonnements d�ana�robies �touffaient les oc�ans et empoisonnaient l�atmosph�re. Le sulfure d�hydrog�ne qui se d�gageait des mers avait st�rilis� les plaines c�ti�res et les deltas�; au cours des d�cennies suivantes, inexorablement, les arri�re-pays avaient succomb� aussi. D�immenses incendies avaient emport� les for�ts ravag�es, lib�rant des tonnes de carbone suppl�mentaires dans l�atmosph�re de plus en plus dense. Des d�cennies de froid sans lumi�re avaient �t� suivies d�autres d�accroissement de la temp�rature, le climat se mettant � osciller comme une cloche fendue.

Le d�clencheur datait de mon �poque, d�apr�s Oscar. Les �tres humains avaient br�l� la plus grande partie du carbone terrestre sous forme de p�trole, de charbon et de gaz naturel, ce qui avait d�j� eu des cons�quences plut�t d�sagr�ables. Mais la d�couverte de gisements de p�trole dans le d�sert d��quatoria, un bonus de brut facile � extraire et � importer par voie maritime via l�Arc des Hypoth�tiques, avait condamn� la plan�te. Peut-�tre aurions-nous pu br�ler tout notre propre carbone sans en mourir, mais rel�cher dans l�atmosph�re le CO₂ de deux mondes avait submerg� tous les m�canismes d�adaptation imaginables.

J�ai dit � Oscar que �a nous donnait l�air plut�t idiot. Non, a-t-il r�pondu, c��tait triste, mais tout � fait compr�hensible. Dix milliards d�humains sans augmentation corticale ou limbique s��taient tout simplement comport�s de mani�re � maximiser leur bien-�tre individuel. Ils n�avaient pas vraiment r�fl�chi aux cons�quences � long terme, mais comment auraient-ils pu�? Ils ne disposaient d�aucun m�canisme fiable par lequel r�fl�chir ou agir collectivement. Leur reprocher la mort de l��cosph�re �tait aussi stupide que rejeter la responsabilit� d�un tsunami sur les mol�cules d�eau.

Peut-�tre. C��tait d�primant quand m�me et je n�ai pas cach� ma r�action. Si je voulais gagner la confiance d�Oscar, il fallait que je lui laisse voir mes �motions. Certaines, du moins.

Il m�a conseill� d�essayer de voir �a par le prisme du temps. La mort de la plan�te, toutes ses souffrances, appartenaient d�sormais au pass�. Et quand le destin de Vox s�accomplirait, une nouvelle �re commencerait, durant laquelle l�humanit� fr�quenterait ses ma�tres sur un pied d��galit�. ��Beaucoup de myst�res seront r�solus, monsieur Findley. Les miracles deviendront possibles. Vous verrez. Vous avez de la chance de vous trouver � bord de Vox � pareille �poque.

��Vous le croyez vraiment�?

��Bien s�r.

��Sur la base de quelques proph�ties�?

��Sur la base des calculs et d�ductions des fondateurs de Vox. Ces calculs �taient assez valables pour nous faire traverser les oc�ans d�une demi-douzaine de mondes. Et pour nous faire passer sur Terre.

��Une plan�te morte.��

Il a souri. Oscar avait gard� pour lui une information pr�cieuse, comme un magicien de sc�ne qui attend le moment id�al pour sortir de sa manche une fleur en papier. ��Pas enti�rement morte. Nous avons re�u de nouvelles images de l�Antarctique. Regardez.��

Il m�a montr� une autre s�quence vid�o. Prise comme les autres de tr�s haut dans la troposph�re et aussi difficile que les autres � interpr�ter. Au premier regard, elle semblait elle aussi repr�senter une �tendue de d�sert quelconque, dans une partie du monde recouverte de glace � mon �poque. Peut-�tre regardais-je des gros rochers ou des galets�: l��chelle �tait indiqu�e en caract�res que je n�arrivais pas � lire. Mais au milieu se trouvait une petite anomalie de r�gularit�, et l�image a gagn� en stabilit� comme en r�solution au fur et � mesure que l�appareil s�approchait. Il y avait l� des structures, � n�en pas douter. Des carr�s et des rectangles en couleurs pastel cendr�, plus ou moins masqu�s par la brume. Certains de ces objets, m�a dit Oscar, avaient presque la taille de Centre-Vox. Et ce n��tait pas des ruines ou des b�timents abandonn�s, pas au sens ordinaire. Il devenait de plus en plus flagrant, tandis que le champ visuel se r�duisait peu � peu, que certaines de ces structures avaient laiss� de longues traces lin�aires dans la poussi�re de l�Antarctique. Elles se d�pla�aient.

��Nous pensons qu�elles sont l��uvre des Hypoth�tiques��, a doucement conclu Oscar.

Il devait avoir raison�: ces structures ne ressemblaient � rien que construiraient des humains. Mais des parasites ont soudain remplac� l�image. Les capteurs du drone �taient tomb�s en panne, m�a expliqu� Oscar. Les autres drones envoy�s au m�me endroit avaient connu le m�me sort. Oscar a choisi une interpr�tation optimiste. ��Manifestement, les Hypoth�tiques sont toujours pr�sents sur Terre. Tout aussi manifestement, ils ont d�tect� la pr�sence des drones et y ont r�agi. Ce qui signifie, conclusion � mon avis incontournable, qu�ils ont conscience de nous.�� Il avait aux l�vres un sourire fig� et insouciant. ��Ils savent que nous arrivons, monsieur Findley. Et je pense qu�ils nous attendent.��

��Ce qu�ils ont de majestueux, disait Oscar, d�un majestueux presque incompr�hensible, c�est leur structure physique� des millions de trillions de composants divers, allant du microscopique � l�immense, r�partis dans toute une galaxie�! En comparaison, un corps humain est d�risoire, submicroscopique. Malgr� tout, nous sommes importants pour eux�! D�une certaine mani�re, nous jouons un r�le significatif dans leur existence.�� Il souriait sans para�tre s�en apercevoir, comme quelqu�un qui contemple une vision sacr�e. ��Et ils savent qu�on est l�, ils viennent � notre rencontre.��

Il parlait des Hypoth�tiques.

Pour la premi�re fois, Oscar m�avait invit� chez lui. Je ne m��tais encore jamais vraiment repr�sent� Oscar avec un domicile ou une famille. Il avait pourtant les deux et il tenait � me les montrer. Il vivait dans une agr�able construction basse de bois et de pierre situ�e au milieu de fragiles arbres � petites feuilles au fond d�un des niveaux tribord de Centre-Vox. J�ai rencontr� pendant ma visite trois femmes et deux enfants de sa famille. Celles-ci, ses filles, avaient huit et dix ans. L�une des femmes �tait sa compagne permanente, les deux autres des parentes plus �loign�es�: il existait un mot en voxais pour cette relation, mais Oscar m�a dit qu�il n��tait pas facile � traduire en anglais et nous nous sommes rabattus sur ��cousines��. La famille a partag� un repas de poisson brais� et de l�gumes, au cours duquel j�ai r�pondu � des questions polies sur le XXI^e�si�cle, puis les cousines ont quitt� la pi�ce en emmenant les tapageuses petites filles. La compagne d�Oscar, une femme au regard doux nomm�e Brion (avec l�habituel chapelet de titres et appellations honorifiques) est rest�e un peu plus longtemps apr�s le d�ner, mais a fini par se retirer. Je me suis donc retrouv� seul avec Oscar qui me parlait des Hypoth�tiques tandis que le jour artificiel tombait.

Ce n��tait pas une conversation informelle. Je commen�ais � comprendre qu�Oscar m�avait invit� pour me poser une question difficile ou exiger de moi quelque chose de p�nible.

��M�me s�ils savent qu�on existe, ai-je demand�, qu�est-ce que �a signifie�?��

Il a effleur� une surface de contr�le sur la table et une image bidimensionnelle s�est mise � flotter entre nous. C��tait une vue a�rienne r�cente des machines des Hypoth�tiques en train de traverser lentement le d�sert antarctique�: trois esp�ces de bo�tes sans caract�ristiques particuli�res accompagn�es d�une demi-douzaine de rectangles plus petits, des objets d�une simplicit� aussi crue que les sch�mas d�un exercice de g�om�trie au lyc�e. ��Ils ont chang� de direction la semaine derni�re, m�a-t-il appris. Celle qu�ils suivent � pr�sent conduit droit � notre position actuelle.��

Il n��tait pas le seul que cette confirmation apparente de la proph�tie voxaise semblait remplir de fiert�: j�avais vu dans la journ�e ce m�me sourire entendu sur plusieurs visages.

��Ces machines, ou ces trucs qui y ressemblent, ont sillonn� en long et en large tous les continents de la Terre. Maintenant que nous savons quoi chercher, nous pouvons reconna�tre et analyser leurs traces. Il semble m�me qu�elles aient travers� le fond des oc�ans, �a n�a rien d�impossible. Nos savants pensent qu�elles proc�dent � un relev� topographique tr�s pr�cis de la plan�te.

��Mais pour quoi faire�?

��On ne peut r�pondre que par des hypoth�ses. Mais r�fl�chissez-y, monsieur Findley. Ces machines sont l�incarnation locale d�un syst�me intelligent qui s��tend litt�ralement dans toute la galaxie, et elles viennent nous voir, nous�!��

Dans ce cas, elles ne se pressaient pas. Les machines des Hypoth�tiques avan�aient � deux ou trois kilom�tres par heure sur terrain plat. Et il leur restait encore plus de mille kilom�tres � parcourir pour nous rejoindre depuis le bassin de Wilkes battu par les vents, avec les monts Transantarctiques � franchir. ��Nous avons donc d�cid� d�envoyer une exp�dition � leur rencontre��, a continu� Oscar.

Il semblait s�attendre � ce que cette nouvelle m�enchante autant que lui, comme si son enthousiasme �tait contagieux� ce qu�il �tait, j�imagine, pour des gens reli�s au R�seau. Comme je ne r�agissais pas, il a poursuivi�: ��Nos appareils automatiques tombent syst�matiquement en panne en arrivant � une certaine distance des machines. Des v�hicules habit�s auront peut-�tre le m�me probl�me. Si bien que nous proposons d�arriver plus loin et de terminer � pied.

��Pourquoi, Oscar�? � quoi vous attendez-vous�?

��Nous pourrons au moins proc�der � une reconnaissance passive. Ou peut-�tre se produira-t-il une esp�ce de relation avec les machines.��

Une des cousines est entr�e le temps de nous apporter des jus de fruits. La brise du soir passait dans l�architecture ouverte de la maison. Par une fen�tre donnant sur l�avant, j�ai vu des rideaux arachn�ens au loin�: la pluie en train de tomber sur les r�gions distantes du niveau.

��Quoi qu�il en soit, a dit Oscar d�un ton prudent, nous pensons pr�f�rable qu�un des Enlev�s participe � l�exp�dition.��

Il n�y avait bien entendu aucun autre Enlev� que moi � Centre-Vox, � part Isaac Dvali. Je m��tais tenu au courant de son r�tablissement. Son cr�ne avait pu �tre reconstruit et il avait r�cemment appris � faire quelques pas�; il arrivait m�me plus ou moins � prononcer quelques mots. Mais il �tait encore beaucoup trop fragile pour se risquer dans une exp�dition au milieu de l�Antarctique.

��Ai-je le choix�?

��Bien s�r. Pour le moment, je vous demande juste d�y r�fl�chir.��

Je savais malgr� tout qu�il faudrait que j�accepte. Faire cela pour Oscar renforcerait sa conviction que je pourrais finir par me convertir aux principes voxais. Et qu�Oscar croie � cette possibilit� �tait indispensable pour que le plan d�Allison ait une chance de r�ussir.

S�il y avait toujours un plan. Si nous ne nous �tions pas d�j� abandonn�s � nos propres mensonges.

La veille du d�part de l�exp�dition, je suis all� voir Isaac Dvali � la clinique. Oscar a tenu � m�accompagner�: il s�int�ressait professionnellement � mes rapports avec Isaac. ��Votre pr�sence a toujours un effet mesurable sur lui, m�a-t-il appris. Son pouls s�acc�l�re. Son activit� �lectrique c�r�brale gagne en intensit� et en coh�rence.

��Peut-�tre qu�il aime juste avoir de la compagnie.

��Personne d�autre n�a cet effet sur lui.

��Ou alors il me reconna�t.

��Je suis s�r qu�il vous reconna�t d�une mani�re ou d�une autre, oui��, a dit Oscar.

L��tat d�Isaac s��tait consid�rablement am�lior� et on l�avait d�connect� de la plupart des machines qui le gardaient en vie. Toute une foule de m�decins et d�infirmi�res continuaient � s�affairer hors de port�e de voix, mais il les a ignor�s pour me regarder bien en face.

Il y arrivait, � pr�sent. La reconstruction de sa t�te et de son corps ravag�s touchait � sa fin. La chair sur le c�t� gauche de son cr�ne �tait encore translucide, et quand il ouvrait la bouche, je voyais l�articulation de sa m�choire bouger comme un crabe dans une flaque de mar�e laiteuse, mais son �il gauche tout neuf avait perdu son opacit� inject�e de sang et accommodait en m�me temps que le droit. Je me suis avanc� d�un pas vers la chaise longue. ��Salut, Isaac.��

Sa m�choire a effectu� ses mouvements de crabe sous un voile de capillaires. ��Tuh, est-il parvenu � dire. Tuh-tuh�

��C�est moi, Turk.

��Turk�!�� a-t-il presque cri�.

L�un des m�decins voxais s�est pench� � l�oreille d�Oscar, qui a traduit�: ��Les fonctions motrices volontaires d�Isaac se sont beaucoup am�lior�es, mais il contr�le encore difficilement ses impulsions�

��LA FERME�!�� a hurl� Isaac.

Il avait �t� tr�s affect� par les Hypoth�tiques, ce qui en faisait quasiment un dieu vivant. J�ai essay� d�imaginer ce que pouvait ressentir Oscar en se faisant r�primander par une divinit� qui contr�lait difficilement ses impulsions.

��H�, je suis l�, ai-je dit. Juste devant toi, Isaac.��

Mais parler avait suffi � l��puiser. Ses paupi�res se sont mises en berne. Ses bras ont trembl� sous les sangles qui le maintenaient sur son si�ge. ��Il a vraiment besoin d��tre attach�?�� ai-je demand� par-dessus mon �paule.

Apr�s un nouveau conciliabule avec les m�decins voxais, Oscar a dit � voix si basse que j�ai eu du mal � l�entendre�: ��J�en ai peur, oui, pour sa propre s�curit�. � ce stade de sa gu�rison, il pourrait tr�s facilement se blesser.

���a g�ne si je reste encore un peu�?��

Ma question s�adressait � Isaac, mais c�est Oscar qui est all� me chercher une chaise. Quand je me suis assis, les yeux d�Isaac se sont nerveusement braqu�s dans diverses directions avant d�arriver � se poser de nouveau sur moi. Une expression qui pouvait �tre d�angoisse ou de soulagement est pass�e sur son visage p�le.

��Tu n�as pas besoin de parler��, lui ai-je dit. Il tremblait dans ses liens.

��Il r�agit positivement � votre voix��, a avanc� un des m�decins.

J�ai donc parl�. J�ai parl� presque une heure � Isaac, en prenant ses grognements occasionnels pour des encouragements. N��tant pas certain de ce qu�il comprenait sur Vox et sur la mani�re dont il y �tait arriv�, je lui ai racont� comment nous avions �t� enlev�s par l�Arc temporel dans le d�sert d��quatoria et comment nous �tions venus � Vox apr�s un voyage de dix mille ans. Nous �tions de retour sur Terre, � pr�sent, lui ai-je dit, Vox y ayant � faire, mais la plan�te avait consid�rablement souffert durant tous nos si�cles d�absence.

J�ai eu l�impression qu�Oscar n�appr�ciait pas que je dise tout cela. Sans doute avait-il esp�r� pr�senter Vox � Isaac � sa mani�re et avec ses propres mots. Mais les m�decins semblaient se r�jouir de la r�action physique d�Isaac et Oscar ne tenait pas � provoquer un autre �clat.

C�est Isaac lui-m�me qui a fini par mettre un terme � l�entrevue. Son regard a vagabond� et il a sembl� commencer � somnoler, ce que j�ai interpr�t� comme le signal du d�part. ��Je ne veux pas te fatiguer, ai-je dit. Je vais m�absenter un peu, mais je reviendrai bient�t te voir, promis.��

Je me suis lev�. Isaac a alors �t� pris de tremblements� ou plut�t de v�ritables convulsions. Sa t�te s�agitait d�un c�t� et de l�autre, ses yeux s�exorbitaient sous ses paupi�res d�une finesse de papier. L��quipe m�dicale s�est pr�cipit�e dans sa direction tandis que je reculais. ��Turk�!�� a-t-il cri�, la bave aux l�vres.

Puis il s�est raidi, les yeux r�vuls�s, ne laissant voir que le blanc, mais ses l�vres et sa m�choire se sont agit�es pour prononcer des mots tr�s nets�: ��Majestueux�! a-t-il chuchot�. Des trillions de composants divers r�partis dans toute une galaxie�! Ils savent qu�on est l�! Ils viennent � notre rencontre�!��

Les m�mes mots dont s��tait servi Oscar.

J�ai jet� un coup d��il � ce dernier. Il avait le visage presque aussi p�le qu�Isaac.

��Turk�!�� a de nouveau cri� le gar�on.

L�un des docteurs lui a plaqu� un tube argent� contre le cou. Le corps d�Isaac est retomb� sur son si�ge, yeux ferm�s, et le m�decin en chef m�a d�coch� un regard qu�il �tait inutile de traduire�: Partez. Tout de suite.

Le jour du d�part de l�exp�dition, Allison m�a accompagn� jusqu�aux quais a�riens, install�s sur une haute plateforme au-dessus de la ville et prot�g�s de l�atmosph�re toxique par un filtre osmotique transparent. Une foule de soldats grouillait autour de nous, avec leur pile de mat�riel en attente d�embarquement. Des nuages ocre passaient rapidement, sombres dans la lumi�re oblique du soleil.

Allison m�a serr� dans ses bras et dit au revoir. ��Reviens��, m�a-t-elle intim�, puis, sans r�fl�chir, elle a ajout� au creux de mon oreille�: ��Vite.��

Prononcer ce mot n��tait pas sans risque. Elle avait d� esp�rer que le R�seau ne l�entendrait pas, ou qu�il croirait � la pri�re d�une femme amoureuse � un homme qui commen�ait � �chapper � son emprise.

Sauf qu�Allison voulait en r�alit� dire par l�: Il ne faut pas qu�on tarde � agir si on veut garder une chance de s��chapper.

Elle voulait dire�: On pourrait �tre d�masqu�s d�une minute � l�autre.

��Promis��, ai-je murmur� en retour.

Ce qui signifiait�: Je sais.

L���exp�dition d�avant-garde��, comme Oscar tenait � l�appeler, consistait en cinquante personnes, surtout des soldats, mais aussi une demi-douzaine de civils de la classe des managers et le double de scientifiques et de techniciens, plus tout leur mat�riel et un avion assez grand pour nous transporter.

Allison m�avait dit qu�on pouvait piloter seul un de ces v�hicules � l�aide d�un lien nodal. Ce lien permettait d�acc�der aux interfaces de contr�le�: l�avion se pilotait en r�alit� lui-m�me, gr�ce aux sous-syst�mes quasi autonomes qui ex�cutaient les intentions de l�op�rateur. Des menus tactiles et des affichages apparaissaient sur la moindre surface disponible. Des fen�tres virtuelles r�parties sur les parois de la cabine montraient l�ext�rieur, comme en face de la banquette sur laquelle Oscar et moi nous �tions assis.

La vue est rest�e uniform�ment morne jusqu�� ce que nous arrivions au-dessus du continent et approchions de la cha�ne de la Reine-Maud. On voyait encore quelques traces de glaciation sur ses sommets les plus hauts�: de la glace propre, distill�e par �vaporation du cloaque de l�oc�an, qui renvoyait un vif �clat bleu dans l�ombre des versants.

En descendant la pente sous le vent vers le d�sert int�rieur, nous avons trouv� de gros nuages et une neige intermittente. J�ai demand� � Oscar s�il n��tait pas dangereux de voler dans de telles conditions. Il m�a regard� comme si je posais une question pu�rile. ��Bien s�r que non.��

Il s�inqui�tait visiblement pour une autre raison. Plusieurs g�n�rations s��taient succ�d� en esp�rant que Vox trouverait un jour les Hypoth�tiques et fusionnerait avec eux, mais c��tait celle d�Oscar qui vivait l�accomplissement de cette proph�tie. En se joignant � cette exp�dition, il s��tait plac� en premi�re ligne de la rencontre. Spectaculaire coup du hasard, de son point de vue�� restait � voir si c��tait un hasard heureux ou malheureux.

Les militaires ont r�agi sans tarder et en professionnels�: ils ont attrap� les projecteurs portables et fait signe aux civils de rebrousser chemin. Tout cela malgr� les centaines ou milliers de minuscules papillons cristallins qui pullulaient autour d�eux, g�naient leur visibilit� et recouvraient leurs v�tements.

Ils se posaient aussi sur Oscar et moi, mais de mani�re moins agressive. Quand j�ai agit� le bras, ils sont tomb�s par terre, inertes. Et quand je les ai chass�s de la combinaison d�Oscar, ils se sont dispers�s � l�approche de ma main.

Nous avons couru quand m�me. Tout le monde courait, � pr�sent. Les lampes transport�es par les soldats projetaient devant nous des faisceaux qui pointaient fr�n�tiquement dans toutes les directions. J�entendais dans mes �couteurs des ordres qu�on aboyait et de nouveaux hurlements, tandis qu�autour de nous le nuage d�objets cristallins tourbillonnait comme de la neige silencieuse.

Des membres de notre exp�dition ont commenc� � se laisser distancer. Je m�en suis aper�u en jetant des coups d��il par-dessus mon �paule. Toute personne qui tombait se voyait aussit�t recouverte d�un grouillement, d�un amoncellement vitreux, devenait un monticule p�le qui commen�ait par se soulever mais se calmait tr�s vite� je ne trouve pas de mot plus adapt�. J�ai commenc� � comprendre que ces hommes et ces femmes mouraient.

Les techniciens ont �t� les premiers. Les soldats portaient de meilleures protections, mais ils ont aussi �t� submerg�s peu � peu. Les lampes qu�ils l�chaient alors jetaient sur la plaine une lumi�re rasante � angle fixe.

J�ai d� m�arr�ter deux fois pour d�barrasser Oscar de ses papillons. J��tais trop terrifi� pour me demander d�o� me venait mon immunit� apparente. Oscar n�avait manifestement pas cette chance�: ses v�tements protecteurs �taient � pr�sent en lambeaux, d�chir�s � certains endroits par les pattes des papillons, petites mais tranchantes comme un rasoir. Du sang tachetait m�me certains de ces lambeaux. Inquiet pour son masque et son alimentation en oxyg�ne, j�essayais de d�gager d�abord les parties les plus vuln�rables. Nous avons couru un moment au coude � coude, ce qui semblait tenir les essaims � distance. Les paroles paniqu�es et les hurlements de terreur qui remplissaient mes �couteurs ont disparu les uns apr�s les autres et le silence qui a fini par tomber �tait encore plus terrifiant que les hurlements. Je ne pourrais dire combien de temps ni sur quelle distance nous avons couru. Nous avons continu� jusqu�� ce que nous n�en puissions plus, jusqu�� ce que je n�entende plus que mon hal�tement laborieux. J�ai alors senti une r�sistance soudaine, le bras d�Oscar qui me retenait, et j�ai pens�: Ils l�ont eu, ce n�est plus qu�un poids mort�

Je me trompais. Quand je me suis retourn�, j�ai vu qu�il n�y avait plus de papillons sur lui. Son visage, brouill� par l�humidit� de son masque, �tait boulevers�, mais � peu pr�s calme. ��Arr�tez, a-t-il hoquet�. Nous sommes hors de port�e. Nous sommes ressortis du p�rim�tre. Arr�tez-vous, je vous en prie.��

J�ai longuement regard� derri�re nous.

Nous avions parcouru une bonne distance. Les lampes abandonn�es fonctionnaient encore et on voyait tr�s bien les machines des Hypoth�tiques dans les hachures obliques de lumi�re artificielle. Mais pas le moindre mouvement humain.

Le vent a accumul� des petits flocons de neige autour de nos pieds et les �toiles ont scintill� au-dessus de nos t�tes. Nous avons attendu en frissonnant de voir ce qui pourrait sortir des t�n�bres derri�re nous�� une autre attaque, un survivant affol頖, mais rien n�est venu, rien ni personne.

Puis, en une rapide succession, les lampes au loin se sont �teintes.

Les m�decins nous ont gard�s une semaine en quarantaine, Oscar et moi, pendant laquelle ils ont recherch� la moindre trace d�une contamination dans nos corps et nos psychismes. Ils n�ont rien trouv� d�inhabituel, mais on ne pouvait en tirer aucune conclusion, les appareils des Hypoth�tiques �tant parfaitement capables d��chapper � toute d�tection. Toujours est-il que nos analyses et examens n�ont jamais rien r�v�l� de suspect et que l��chantillon que nous avions rapport�, le papillon cristallin dans son r�cipient herm�tique, est rest� mort ou dormant.

Ce qui s��tait pass� dans le bassin de Wilkes n�a pas tard� � se r�pandre dans Vox. La mort des soldats et des scientifiques a provoqu� un chagrin collectif visible sur la figure des m�decins qui nous examinaient comme sur celle d�Oscar, � qui j�ai demand� ce que cela faisait de ressentir une �motion amplifi�e par toute la population d�une ville.

��C�est douloureux, a-t-il reconnu. Mais moins qu��tre seul. Apr�s l�attaque qui a arr�t� le Coryph�e, �a a �t� insupportable� tant de morts, et aucun moyen de partager ce deuil. C��tait atroce, vraiment horrible.��

��Coryph�e�� �tait le mot choisi par les �rudits pour traduire un concept sans �quivalent en anglais. D�apr�s les anciens dictionnaires, ce nom venait du grec ancien et d�signait un chef de ch�ur. � Vox, il faisait r�f�rence � l�ensemble de boucles de r�troaction et d�algorithmes fonctionnels qui r�gulaient l�entr�e et la sortie des n�uds neuraux de la communaut�. C��tait le c�ur �motionnel du R�seau� ce qu�Allison avait appel� ��le parlement de l�amour et de la conscience��.

Ressentir en solitaire du chagrin (ou de la culpabilit�, ou de l�amour) �tait indissociable de la condition humaine, du moins il l�avait �t�. Nous avions support� �a pendant la majeure partie de notre existence en tant qu�esp�ce. Partager ce fardeau d�une mani�re qui amoindrissait la souffrance n��tait sans doute pas une mauvaise chose, et peut-�tre y avait-il quelque chose d�admirable dans la volont� des Voxais d�aider leurs concitoyens � porter leur fardeau de larmes. Sauf que ce baume se payait par une perte d�autonomie personnelle, par une perte d�intimit�.

J�ai essay� de sembler compatissant et curieux � Oscar. Cela faisait aussi partie du plan.

Vite, m�avait murmur� Allison sur les quais a�riens, ce qui voulait dire que je devais cultiver la confiance d�Oscar malgr� ce qui s��tait produit dans le bassin de Wilkes. Je lui ai demand� de me retrouver sur une plateforme qui surplombait le secteur atomis� de Centre-Vox� je voulais voir comment se d�roulait la reconstruction. Je suis parti en avance � ce rendez-vous, par un itin�raire d�tourn�.

Plus je connaissais Centre-Vox, moins il me semblait monolithique. Les cinq �l�ments de l�urbanisme voxais (m�avait expliqu� Oscar) �taient les terrasses, les secteurs, les enclaves, les plaines et les niveaux, chacun de ces termes ayant une d�finition technique pr�cise. En d�ambulant ce matin-l�, j�ai travers� trois terrasses et une enclave et aper�u une plaine depuis un pont qui enjambait deux niveaux. Il n�y avait pas de saisons � Centre-Vox et le cycle diurne s�y divisait en seize heures de jour artificiel et huit heures de nuit, mais chaque zone avait sa propre qualit� de lumi�re changeante. J�ai travers� une terrasse dans laquelle elle �tait diffuse comme par un jour de pluie et une enclave illumin�e par une toute petite source lumineuse brillante comme un soleil de midi. � la tomb�e de la nuit, les pentes encombr�es scintilleraient comme des villes distinctes tandis que les plaines herbeuses ou bois�es glisseraient dans une obscurit� silencieuse.

La derni�re fois que j��tais venu dans la partie ravag�e de la ville, j�avais vu une horrible et imp�n�trable masse de d�bris. La plus grande partie en avait �t� depuis ramass�e puis recycl�e ou jet�e dans la mer. Les radiations restantes avaient �t� ��ch�lat�es�� (le mot est d�Oscar) par une technologie que je ne comprenais pas et la reconstruction avan�ait � grands pas. Le crat�re principal, bien que conserv� comme m�morial, �tait d�j� festonn� de nouvelles pentes et de terrasses am�nag�es avec �l�gance.

J�ai rejoint Oscar dans une cuisine pour ouvriers qui dominait le site. La nourriture y �tait bonne mais frugale, limit�e par la perte de main-d��uvre agricole due au passage sur Terre. Nous avons parl� un peu d�Allison. J�ai dit � Oscar qu�elle m�inqui�tait, qu�elle avait des acc�s d�pressifs de plus en plus fr�quents et de plus en plus graves. J�ai mentionn� ses crises de larmes et les angoisses invalidantes qui la prenaient de temps en temps.

��Rien de surprenant��, a dit Oscar. Il a quitt� notre table des yeux pour regarder le crat�re derri�re un petit mur. Devant nous, en contrebas, des robots de construction d�coupaient des piliers de granit alv�olaire destin�s � une nouvelle terrasse. ��Le fait est qu�elle ne peut tout simplement pas devenir ce qu�elle veut �tre� ce qu�une partie de son esprit soutient qu�elle est. Et le conflit compromet sa sant� physique et mentale.

��Elle veut juste �tre Allison Pearl.

��Allison Pearl n�est qu�une illusion, un simple ensemble de d�ductions, de synth�ses et de donn�es accessoires. Que Treya croie �tre Allison est un sympt�me du traumatisme de s�paration provoqu� par sa perte de connexion avec le R�seau. Je vous sais bien dispos� � son �gard et je comprends pourquoi. Elle est un lien avec votre pass�. C��tait son r�le. Nous avons con�u son impersona dans ce but. Mais ce n�est pas une voyageuse temporelle venue du XXI^e�si�cle, monsieur Findley.

��Je sais bien, mais�

��Mais�?

��Elle semble plut�t hostile � Vox.��

Il a hauss� les �paules. ��Ses griefs sont l�gitimes. La greffe de l�impersona dans son n�ocortex a toujours �t� sujet � controverse, m�me si bien entendu personne ne s�attendait � une panne du R�seau assez longue pour en aggraver les effets. Mais elle ne peut pas r�soudre le probl�me en faisant comme s�il n�existait pas. �Allison Pearl� n�est tout bonnement pas une configuration stable. Treya a avant tout besoin qu�on lui rende son n�ud limbique.��

J�ai hoch� la t�te comme si j�admettais ce point. Dans le crat�re, des machines qui ressemblaient � des serpents segment�s d�montaient les m�ts d�une enclave endommag�e. J�ai demand� � Oscar si cela avait un sens de reconstruire la ville alors que les machines des Hypoth�tiques approchaient, sans doute pour nous emporter tous dans une communion c�leste.

��Personne ne sait ce qu�une union avec les Hypoth�tiques pourrait signifier concr�tement. Nous serons sans aucun doute tous chang�s� spirituellement, intellectuellement et physiquement. Mais nous aurons peut-�tre toujours besoin d�habiter dans une ville.

��Vous ne trouvez pas �a effrayant�?

��En tant qu�individu, peut-�tre. Ensemble, nous sommes plus courageux que �a.

��D�sol�, mais j�ai du mal � imaginer � quoi �a ressemble, le n�ud, le R�seau, le Coryph�e.

��Je vous ai d�crit leur fonctionnement.

��Du point de vue subjectif, je veux dire. Ce qu�on sent.

��Si vous voulez parler de l�implant, l�op�ration chirurgicale est compl�tement indolore.

��Pas l�op�ration, Oscar�! Qu�est-ce qu�on ressent quand on vit avec des c�bles dans la t�te�?

��Ah. Eh bien, ce ne sont pas des c�bles, mais des fuseaux de tissu nerveux artificiel et de prot�ines opsines� Attendez��, il levait la main pour couper court � mon objection. ��� je comprends votre question. Je peux juste vous dire qu�on ne ressent rien du tout. Mon propre n�ud m�a �t� install� � la naissance, bien entendu. Mais je peux vous d�crire ce que m�a fait la panne du R�seau, si vous pensez que �a peut vous �tre utile.��

J�ai hoch� la t�te. La terrasse tremblait sous l�effet des travaux de reconstruction. L�air sentait un peu la poussi�re de granit.

��Perdre le R�seau a �t� comme perdre un de mes sens. Comme une l�g�re c�cit�. Le n�ud sert entre autres choses � faciliter la communication. M�me dans une simple conversation, l�interface limbique nous aide � percevoir et � interpr�ter les nuances qui pourraient nous �chapper. Du moins quand les deux personnes sont interfac�es. Sans vouloir vous insulter, quelqu�un qui ne l�est pas peut sembler d�une insensibilit� � la limite de la stupidit�.

��Ah� C�est ce dont j�ai l�air pour vous�?��

Il a souri. ��J�ai appris � faire la part des choses.�� C��tait une manifestation du sens de l�humour d�Oscar, il n�allait pas beaucoup plus loin que cela.

��Mais � un moment donn�, il se cr�e une esp�ce de consensus �motionnel, non�? C�est ce que j�ai du mal � me repr�senter.

��Peut-�tre le terme ��motionnel� est-il trompeur. C�est plus subtil. Le jugement conscient est hors d�atteinte du Coryph�e. Mais prenez en consid�ration que la cognition humaine est en grande partie inconsciente. Par exemple, monsieur Findley, vous et moi prenons souvent des d�cisions sur la base de l�intuition morale. Que nous appelons �conscience�. La conscience ne provient pas d�un raisonnement syst�matique et d�lib�r�. Elle n�est pas pour autant d�raisonnable ou illogique�! Supposons que quelqu�un se noie dans une rivi�re et que vous plongez pour le sauver. Vous y r�fl�chissez d�abord�? Vous �valuez les risques et les avantages�? Bien s�r que non�: vous agissez par identification instinctive avec l�homme qui se noie, vous percevez sa d�tresse comme si c��tait la v�tre et malgr� vos peurs, vous faites ce qu�il faut pour soulager cette d�tresse. Ou si vous ne faites rien, vous ressentez peut-�tre de la culpabilit� ou du remords. Ce n�est pas un ph�nom�ne trivial. Des actes de conscience ont renvers� des gouvernements et fait tomber des empires� m�me � votre �poque.

��Sans que nous ayons eu besoin de n�uds ou de R�seau.

��Non. Mais en m�me temps, la conscience individuelle est notoirement peu fiable. Un individu peut s�autopersuader de ne pas agir comme il faut. Ou sinc�rement ne pas savoir quelle est la bonne action.

��Vous n��tes pas plus infaillible que moi, Oscar.

��Mais quand j�ajoute ma conscience � mille ou un million d�autres, les erreurs deviennent moins probables et l�aveuglement presque impossible. Voil� ce que le Coryph�e nous apporte�!��

Il m�avait donn� un argument d��cole en faveur de la d�mocratie limbique et il y croyait de tout son c�ur. Mais il n�avait pas vraiment r�pondu � ma question. ��Je ne veux pas savoir � quoi �a sert, je veux savoir ce que vous ressentez.��

Il y a r�fl�chi un instant. ��Prenez le rationnement mis en place ces derniers temps. L�histoire nous apprend que le rationnement a toujours conduit au march� noir, � la th�saurisation et m�me � une r�sistance violente, pas vrai�? Vous ne trouverez pourtant rien de tout �a � Vox. Pas parce que nous sommes des saints, mais parce que notre conscience collective est assez vigoureuse pour l�emp�cher. La somme de nos meilleurs instincts�� ce qui n�est qu�un autre nom pour le Coryph�e�� sait que le rationnement est n�cessaire et juste. Si bien qu�en tant qu�individus, nous le sentons n�cessaire et juste.

���a ressemble quand m�me � de la contrainte.

��Vraiment�? Dites-moi, vous �tes d�j� entr� par effraction chez un de vos voisins pour le voler�?

��Non�

��Pourquoi, parce qu�on vous a contraint � ne pas le faire ou parce que vous saviez que ce serait mal�? Il n�y a que vous qui puissiez r�pondre, mais � mon avis, vous sentiez que ce serait un acte honteux qui vous ferait para�tre odieux aux autres et � vous-m�me. Eh bien, je ressens exactement la m�me chose � la perspective de tricher sur mes rations. Et je ne doute pas un instant que mes voisins soient dans le m�me cas.��

Je m��tais trouv� odieux plus souvent qu�il pourrait s�en douter, mais j�ai pos� une question un peu diff�rente�: ��Et si le consensus se trompait�? La conscience n�est pas infaillible, m�me en comptant les mains.

��Peut-�tre pas, mais elle risque certainement moins de se tromper.

��Je ne suis pas d�ici, Oscar, et je n�ai pas � critiquer, mais j�ai vu beaucoup de Fermiers tu�s dans la r�bellion. Vous ne vous �tes pas non plus donn� la peine de prendre de prisonniers. Vous avez laiss� les survivants dehors en sachant qu�ils allaient mourir. �a ne lui fait rien, � votre conscience collective�?

��Cette d�cision a �t� prise pendant que le R�seau ne fonctionnait plus. Si le Coryph�e avait �t� actif, nous ne nous serions peut-�tre pas comport�s de la m�me mani�re.

��Et garder les Fermiers comme serfs�? �a dure depuis des si�cles, d�apr�s les manuels d�histoire.

��Je ne d�battrais pas des raisons historiques de faire ce qui a �t� fait. Je vous accorde que c�est un compromis difficile. Et vous avez raison, bien entendu, nous ne sommes pas moralement infaillibles. Nous ne pr�tendons pas l��tre. Mais comparez notre pass� avec celui de n�importe quelle nation ou culture, comparez le nombre de morts, les injustices� allez-y, comparez.

��Je ne suis pas certain que vous vouliez jouer � �a alors qu�on est assis � c�t� d�un crat�re de bombe.

��Crat�re caus� par une r�publique corticale suivant sa propre id�ologie bionormative radicale. La raison produit davantage de monstres que la conscience, monsieur Findley.��

Peut-�tre, oui. J�ai laiss� s��couler quelques instants.

��Pour en revenir � Allison� enfin, � Treya. Si elle rempla�ait son n�ud, elle cesserait de souffrir�?

��Elle mettrait peut-�tre du temps � s�y habituer, dit Oscar en m��valuant du regard. Mais les conflits qui la troublent se r�soudraient vite.��

Des volutes de poussi�re blanche montaient du crat�re, s��tirant vers des filtres dans le ciel artificiel. On entendait un mart�lement au loin. Il m�est venu � l�esprit que je b�tissais tout aussi syst�matiquement un subterfuge que ces machines construisaient de nouveaux niveaux ou de nouvelles terrasses. Et j��tais arriv� � la cl� de vo�te de ce subterfuge.

��Je veux l�aider��, ai-je affirm�.

Oscar a hoch� la t�te d�un air encourageant.

��Ce n�est pas facile pour moi, ai-je continu�. Mais je suis parvenu � deux conclusions, apr�s cette histoire dans le d�sert.

��Oui�?

��Je n�ai pas choisi de venir � Vox. Et pour �tre honn�te, sachant ce que je sais maintenant, j�aurais pr�f�r� voyager dans l�Anneau, voir � quoi ressemblent ces Mondes du Milieu, par exemple.

��Je comprends, a assur� Oscar d�un ton prudent.

��Sauf que je ne peux pas. Je ne peux pas d�faire ce qui a �t� fait ni changer le futur. Je vais finir mes jours ici.��

Ses yeux se sont r�tr�cis.

��Et puisque je vais vivre ici, je veux le faire avec Allison. Mais je ne veux pas la voir souffrir.

��Il n�y a qu�un moyen de soulager sa souffrance.

��Il faut qu�elle accepte l�implant.

��Exactement. Vous pouvez la convaincre de le faire�?

��Je ne sais pas. Mais je suis pr�t � essayer.��

Il avait une expression circonspecte, opaque, calculatrice, celle d�un joueur qui r�fl�chit � sa mise. ��Nous lui avons donn� l�impersona d�Allison pour qu�elle puisse sympathiser avec vous. C�est � cause de vous qu�elle s�y accroche. Vous pourriez �tre la raison pour laquelle elle l�abandonne.��

En bas, dans le crat�re, des �tincelles ont plu comme des �toiles filantes des doigts de machines qui se mettaient � souder des poutrelles m�talliques.

��Peut-�tre que si je commen�ais, ai-je conclu. Je veux dire, si j��tais d�accord pour l�op�ration.��

Oscar a �carquill� les yeux. Puis, lentement, il s�est mis � sourire.

Dans les semaines qui ont suivi la rencontre entre Vox et les machines des Hypoth�tiques, je me suis souvent surprise � r�p�ter doucement mon nom�� Allison Pearl, Allison Pearl��, en m�arrimant aux syllabes, � leurs sonorit�s, � leurs sensations dans ma gorge et sur ma langue.

En tant qu�Allison, j�avais lu un jour un livre sur le cerveau humain. J�y avais appris l�expression ��plasticit� neuronale��, qui d�signe la capacit� du cerveau � se reconfigurer en fonction des modifications de son environnement. C�est elle qui me rendait possible d��tre Allison Pearl. Et qui rendait possible de connecter un cerveau vivant � un implant limbique. Le cerveau s�adapte�: il est l� pour �a.

Quand Turk m�a dit qu�il avait accept� l�op�ration, j�ai fait semblant d��tre surprise. L�implant avait toujours �t� un composant essentiel de notre plan. Mais � cause des capteurs cach�s du R�seau, j��tais oblig�e de me sentir trahie, de me disputer avec lui. Je me suis donc disput�e. J�ai donc pleur�. Et de mani�re tr�s convaincante, car avec une sinc�rit� presque totale. Je ne doutais pas du courage de Turk, mais aucun plan n�est infaillible. J�avais terriblement peur de ce que Turk pourrait devenir.

Les emmerdes, �a arrive, comme la premi�re Allison l�avait not� dans son journal. On n�a jamais rien �crit de plus juste. Par exemple�: le jour o� Turk s�est fait poser son implant, et sans doute � peu pr�s au moment o� on l�amenait dans la salle d�op�rations, Isaac Dvali est venu me voir pour d�voiler mes secrets.

Turk n�a donn� aucune nouvelle�� il m�avait pr�venue qu�on le garderait peut-�tre jusqu�au matin suivant l�op�ration�� et j�ai d�cid� que je ne pouvais pas rester seule plus longtemps, en partie de peur que mon rythme cardiaque ou ma chimie hormonale fournissent un indice suppl�mentaire au R�seau sur mon �tat d�esprit, surtout si Isaac oubliait de bloquer les capteurs. J�avais besoin de distraction. Je suis donc sortie prendre un transport jusqu�au plus proche grand espace public, une terrasse qui donnait sur une zone de march�, afin d�assister au d�fil� de lumi�res organis� pour le festival d�Ido.

Centre-Vox �tait une cit� de rituels et de festivals. En tant que Treya, je les avais toujours beaucoup aim�s. La partie Allison en moi s��tonnait qu�un r�gime aussi guind� que Vox appr�cie autant les r�jouissances. Mais Vox �tait une d�mocratie limbique�: nous ne savions rien faire de mieux que partager une �motion publique.

Vox avait �t� fond� sur une plan�te appel�e Ester, � cinq mondes de la vieille Terre. Nous en avions gard� l�ann�e de 723�jours et la division d�une journ�e en vingt-quatre heures (un usage aussi ancien que la Terre elle-m�me, m�me si les heures et les jours duraient un peu plus longtemps sur Ester). Vox avait travers� ces cinq mondes, naviguant sur la mer isotrope qui reliait tous ceux de l�Anneau, � l�exception de Mars. Nous c�l�brions souvent quelque chose�: la Fondation, les Proph�ties, les anniversaires de batailles historiques, et caetera. Le festival d�Ido comm�morait notre victoire sur les forces bionormatives � l�Arc de Terivine, la bataille o� nous avions captur� les anc�tres de la caste des Fermiers.

C��tait une f�te martiale, avec feux d�artifice, tambours et d�fil�s aux flambeaux, en g�n�ral joyeuse et g�n�reuse. Cette ann�e-l�, les victuailles �taient rationn�es et les festivit�s empreintes d�une touche d�hyst�rie. Tout le monde savait que c��tait peut-�tre le dernier Ido avant la recr�ation du monde.

De toute �vidence, je ne pouvais y participer. M�me si je l�avais voulu, tout Centre-Vox m�avait vue aux informations et savait que j��tais une tra�tresse � mon propre pass�, une note dissonante dans l�histoire des Enlev�s. Et comme je n�avais pas d�interface, mon comportement semblait obscur et indigne de confiance. La foule ne pr�sentait aucune menace pour moi, du moins pour le moment, sinon celle d��tre ostracis�e et ignor�e si j�essayais de me joindre � elle. J�ai donc trouv� un endroit o� je pouvais �tre seule, une parcelle bois�e au-dessus de la zone de march�. � sept ou huit cents m�tres en aval, dans le jour qui diminuait et c�dait du terrain � la nuit, la place du march� s�est remplie de porteurs de tiges lumineuses de diverses tailles et de diverses couleurs, bient�t rassembl�s derri�re un meneur qui les a conduits dans le labyrinthe des �tals en une sinueuse file mouvante. L�effet �tait spectaculaire, dans le noir et � distance, comme si un rutilant serpent multicolore s�entortillait et s�enroulait en oscillant au rythme des tambours.

Je me suis sentie triste, je me suis sentie paradoxalement nostalgique. Je n��tais plus Treya et ne voulais pas l��tre, mais le plaisir qu�elle tirait d��v�nements de ce genre me manquait. Mon plaisir, en fait. Elle, moi, le mien, le sien. Des mots d�une simplicit� trompeuse, moins faciles � analyser qu�ils ne l�avaient sembl� par le pass�.

M�me sans n�ud, j�ai pu dire � quel moment une nouvelle excitation a parcouru la foule. J�ai d� regarder entre deux arbres l�un des �normes �crans vid�o du festival pour voir ce qui s��tait pass�. L��cran montrait un groupe de danseurs qui d�ployait un �tendard, sur lequel un portrait d�Isaac Dvali luisait litt�ralement dans l�obscurit�. Acclamations et applaudissements ont r�sonn� sur toute la terrasse en un bruit d�averse.

Mais ce n��tait pas Isaac qu�ils acclamaient, en r�alit�. Plut�t ce qu�il repr�sentait�: l�accomplissement de la proph�tie, la fin imminente des jours. C��tait la voix du Coryph�e condamn�, en train de s�adorer par l�interm�diaire du corps de Vox.

Alors que j��mergeais de l�anesth�sie apr�s l�op�ration, pas tout � fait r�veill� et plus compl�tement endormi, un homme en feu m�est apparu, un homme en feu qui sautillait dans une mare de flammes, le regard fix� sur moi dans les ondulations de l�air surchauff�.

La vision avait toutes les caract�ristiques d�un cauchemar. Sauf que ce n��tait pas un r�ve, mais un souvenir.

Apr�s l�intervention chirurgicale, ce n�est pas chez moi que j�ai d�abord remarqu� du changement, mais chez les autres, surtout sur leurs visages.

J�ai ressenti certains des effets secondaires dont on m�avait parl頖 vertiges, perte d�app�tit��, mais peu prononc�s et passagers. Ce n��tait pas ce que je ressentais qui m�effrayait, mais ce que je pourrais ne pas ressentir� ce que je pouvais avoir perdu sans m�en apercevoir. Je remettais en cause chaque impulsion irr�fl�chie et je suis rest� plusieurs jours renferm� sur moi-m�me, adressant � peine la parole m�me � Allison (elle avait de toute mani�re commenc� � me manifester une esp�ce de m�pris m�lancolique que j�esp�rais sans aucune sinc�rit�). Elle et moi savions ce qu�il fallait faire et que je n��tais pas encore pr�t.

Les m�decins avaient prescrit des exercices de ce qu�ils appelaient ��aptitudes volitives interactives��, c�est-�-dire la capacit� � manipuler des surfaces de contr�le sensibles aux n�uds, des choses aussi simples qu�activer un affichage � la fois par le contact et par la volont�. Ce serait de ces comp�tences dont j�aurai besoin pour nous enfuir en avion de Vox, aussi me suis-je efforc� de les acqu�rir rapidement. Oscar, qui passait parfois surveiller mes derniers progr�s, m�a apport� au cours d�une de ses visites une s�lection d�appareils d�apprentissage destin�s aux enfants voxais�: des jouets-R�seau qui changeaient de couleur ou produisaient de la musique quand je le leur disais. Sauf que la plupart du temps, ils ne le faisaient pas. Le n�ud n�avait pas fini de s�introduire dans les zones cl�s de mon cerveau, d�apprendre � intensifier ou diminuer l�activit� d�endroits particuliers�; les boucles de r�troaction requises n��taient pas encore toutes �tablies ou stabilis�es. Oscar m�a conseill� d��tre patient.

Ce n�est qu�en cessant de me concentrer sur les surfaces de contr�le pour m�aventurer dans les espaces publics de Centre-Vox que j�ai vu les apports du n�ud. J�avais emprunt� ces couloirs, travers� ces niveaux et terrasses des dizaines de fois, mais j�avais soudain l�impression de les d�couvrir vraiment. Les visages que je croisais luisaient presque d�expressivit� et de complexit�. Je me suis rendu compte que j�arrivais � d�chiffrer les humeurs des inconnus comme si je les avais toujours connus. Les m�decins m�avaient pr�venu, mais avec des expressions comme ��rapport amygdalien��, ��profusion de neurones-miroirs�� et ��induction chiasmatique���� les traductions �taient d�Oscar��, si bien que je n�avais pas vraiment compris. � pr�sent, l�effet �tait presque renversant.

J�ai d�cid� de monter dans l�un des endroits en hauteur, loin de la foule. Prendre un transport vertical dans Vox revenait � voyager en ascenseur gros comme un wagon de m�tro�: cela me pla�ait en contact visuel avec les autres passagers. Je me suis assis en face d�une femme avec un petit enfant sur les genoux. Elle m�a remarqu� et adress� le genre de sourire qu�on pourrait adresser � un inconnu sympathique, sauf que d�une certaine mani�re, nous n��tions pas des inconnus l�un pour l�autre� le R�seau nous reliait et des intimit�s non formul�es ont d�fil� entre nous. Ses yeux nerveux, son corps tour � tour contract� et d�tendu m�ont appris que m�me si l�avenir l�inqui�tait�� on avait r�cemment annonc� que les machines des Hypoth�tiques acc�l�raient pour venir � notre rencontre��, elle se tenait humblement pr�te � se soumettre au destin que les proph�tes lui avaient r�serv�. C�est quand elle regardait son b�b� que son malaise gagnait en force et en coh�rence. Le gar�on avait cinq ou six mois et son implant limbique lui faisait encore une bosse rose sur la nuque. Il irradiait des besoins simples ainsi qu�une d�pendance totale. Et elle rechignait � le confier aux Hypoth�tiques, si bienveillants les croyait-elle. Quand elle tenait son fils dans ses bras, elle �tait tent�e par le p�ch� de la peur.

J�ai senti l�apaisante euphorie du Coryph�e passer en eux, contrepoint au texte de leurs corps et de leurs gestes. C��tait troublant. Et bien entendu, ils ont senti ma r�action aussi nettement que j�avais senti les leurs. La m�re a fronc� les sourcils et d�tourn� les yeux, comme si elle avait vu quelque chose de d�plaisant. L�enfant a frissonn� puis s�est raidi contre elle.

Je me suis d�p�ch� de descendre au prochain arr�t.

Isaac Dvali nous a rendu une nouvelle visite avant le jour pr�vu pour notre �vasion. Comme la fois pr�c�dente, il nous a cach�s aux capteurs int�gr�s du R�seau, mais je me suis demand� s�il ne restait pas un dispositif de surveillance en service, � savoir mon propre n�ud. Si le Coryph�e voulait savoir ce qui se passait, ne lui suffisait-il pas de regarder par mes yeux�?

��Ne commettez pas l�erreur de prendre le Coryph�e pour une personnalit�, a dit Isaac. Ce n�en est pas une. Et il ne peut pas faire ce que vous �voquez.

��Quand m�me� il est dans ma t�te.

��Pas pour vous espionner. La vigilance est une fonction du R�seau. Le Coryph�e essaiera d�influencer vos �motions et vos opinions inconscientes, mais il n�est pas encore compl�tement connect�. Pour l�instant, il ne peut pas agir, sinon par l�interm�diaire d�autres personnes. S�il veut vous parler, il devra se servir de la voix de quelqu�un d�autre.

��Tu crois qu�il voudrait�? Qu�il voudrait me parler�?

��Je crois qu�il fera tout ce qui est en son pouvoir pour vous emp�cher de partir.��

Nous avions d�cid� de nous rendre s�par�ment aux quais a�riens. Allison avait �tabli un itin�raire qui �vitait les quartiers les plus peupl�s et elle est partie avant que l��clairage des couloirs remonte � l��quivalent du plein jour. Le plan pr�voyait que je la suive quelques minutes plus tard, histoire de conserver une certaine distance physique entre nous et d�endormir les soup�ons que le Coryph�e pourrait commencer � nourrir.

Mais peu apr�s son d�part, la porte a sonn�. Je l�ai ouverte sur Oscar qui souriait d�un air nerveux. ��Vous permettez que j�entre�?�� a-t-il demand�, et je n�ai pas pu refuser.

Sur Terre, du moins dans mon enfance, j�avais entendu parler de poissons qui luisaient dans la mer, un ph�nom�ne appel� bioluminescence. Avec ma perception am�lior�e par le R�seau, il y avait un peu de cela dans le visage d�Oscar�: un l�ger halo d�euphorie, temp�r� par des �clairs de fatigue et de doute r�prim�, avec tout en dessous un fr�missement indigo de soup�on, aussi r�gulier qu�un battement de c�ur.

Bien entendu, j��tais tout aussi transparent pour lui. C��tait davantage du d�cryptage d�humeur que de la t�l�pathie, mais il s�apercevrait malgr� tout que je lui mentais. J�ai esp�r� que les troubles �motionnels que je n�arrivais pas � dissimuler passeraient pour une r�action normale � la crise.

��Treya est l�? a-t-il demand�.

��Non. Je ne sais pas quand elle rentrera.

��Excusez-moi. Je veux vous inviter� tous les deux. Venez chez moi, s�il vous pla�t, monsieur Findley. Avec Treya. Ma famille est l�.�� Il rayonnait d�une sinc�rit� vive mais superficielle, � la mani�re d�un po�le � bois qui irradie de la chaleur. ��Nous arrivons au point culminant de cinq si�cles d�histoire. Vous ne devriez pas rester seuls � un moment pareil.

��Merci, Oscar, mais non.��

Il m�a lanc� un regard p�n�trant. ��Dommage que vous n�ayez pas d�cid� plus t�t de vous joindre au R�seau. Vous �tes tr�s proche, mais je pense que vous n�arrivez toujours pas � comprendre la chance que vous avez, celle que nous avons tous, d��tre en vie � ce moment de l�histoire.

��Je comprends, ai-je dit. Et je vous remercie de votre proposition. Mais je pr�f�re affronter �a seul.��

C��tait un mensonge. Pire, une erreur. Il a su que je mentais et le soup�on a aussit�t germ� en lui. ��Je peux vous parler, juste un moment�?��

Voil� pourquoi j�ai d� le prier de s�asseoir. Pendant qu�il rassemblait ses pens�es, je me suis rappel� que je ne pouvais pas le tromper (lui ou le Coryph�e) avec une contrev�rit� flagrante, j�avais �t� stupide d�essayer. Le mieux �tait de dire la v�rit� de mani�re s�lective.

��Certains d�entre nous, dans la classe des managers, ont dout� de vous, a-t-il fini par dire. Quand vous vous �tes fait op�rer, la plupart de ces voix ont �t� r�duites au silence. Et maintenant qu�il ne reste plus que quelques heures avant les� les �v�nements finaux, �a n�a plus d�importance. Mais au fil du temps, j�en suis venu � me consid�rer comme votre ami.�� (Il croyait � ce qu�il disait.) ��Et en tant qu�ami, j�ai pris plaisir � observer votre �volution vers un v�ritable alignement avec Vox. Vous y �tes presque. C�est absolument flagrant. Mais vous vous obstinez � h�siter, presque comme si vous aviez peur de nous.�� Il a inclin� la t�te. ��Vous avez peur de nous�?��

La v�rit�. ��Oui.

��Vox est un r�gime, mais aussi un �tat d�esprit. Vous le ressentez, n�est-ce pas�?��

Il �tablissait une diff�rence entre comprendre et ressentir, entre le fait et la mani�re dont je le vivais. ��Je le ressens.�� C��tait aussi la v�rit�. Je le sentais � cause de ce qui se passait � l�int�rieur de ma t�te. Les m�decins m�avaient parl� d�une partie de mon cerveau, appel�e cortex pr�frontal m�dian, qui ne faisait pas � proprement parler partie du syst�me limbique. Cette partie qui modulait le jugement moral serait la derni�re que le n�ud atteindrait et manipulerait. ���a me donne l�impression de� eh bien, d��tre devant la porte d�une maison un soir d�hiver. Il y a des gens � l�int�rieur, et d�une certaine mani�re, ils font partie de ma famille���

L�image a plu � Oscar, qui a souri d�un air radieux.

��Mais je ne peux m�emp�cher de penser que je n�y serais pas le bienvenu. Parce que ces gens sauront ce que je suis.

��Et qu�est-ce que vous �tes�?

��Diff�rent. �tranger. Laid. Odieux.

��Diff�rent par votre pass�, mais d�aucune mani�re qui compte.

��L�, vous vous trompez, Oscar.

��Ah oui�? Vous ne pourrez en �tre s�r qu�en nous laissant vous conna�tre.

��Je ne veux pas qu�on me connaisse.

��Quoi que vous nous cachiez, je vous promets que �a ne fera aucune diff�rence pour Vox.

��Oscar, je vous dis que je ne suis pas innocent.

��Aucun de nous ne l�est.

��Je suis un meurtrier��, ai-je dit.

Tout �tait vrai.

J�ai attendu Turk au milieu des avions sur les quais a�riens loin au-dessus de la ville.

J�avais pris un itin�raire d�tourn�, par les calmes terrasses tribord et les verdoyants couloirs ombrag�s que Treya avait tant aim�s dans son enfance. Chaque jardin et porte sur le chemin croulait sous les (ses) souvenirs. Comment ne pas avoir de peine�? Vox mourait et je ne pouvais rien y faire� Je ne pouvais rien pour les amis perdus, la famille qui m�avait ostracis�e ou la ville que j�avais aim�e autrefois. Rien sinon emporter mes souvenirs et mes appr�hensions dans un endroit plus s�r, � plusieurs mondes de distance.

Les quais a�riens consistaient en une terrasse ouverte prot�g�e de l�atmosph�re toxique par un toit �lectrostatique. Des avions voxais �taient align�s sur cette grande surface plane, comme plant�s l�, cultures argent�es dans un jardin m�canique. Les �quipes de vol et de maintenance �taient rentr�es chez elles retrouver leurs familles. Le bruit de mes pas rappelait celui de gouttes d�eau tombant dans une pi�ce vide.

J�ai trouv� au pied d�un m�t d��clairage un endroit discret o� je me suis assise. L�attente a �t� d�sagr�ablement longue. J�ai commenc� � croire que Turk pourrait ne pas venir. Peut-�tre l�en avait-on emp�ch�. Peut-�tre avait-il choisi de ne pas venir. Le n�ud avait fini par s�insinuer dans les r�gions de son cerveau responsables de l�amour, de la loyaut�, des besoins et d�sirs, et le r�seau neural se faisait de seconde en seconde plus subtil et plus efficace. Le Coryph�e chantait un doux et agr�able refrain dans la chambre de r�verb�ration de son cortex pr�frontal m�dian.

Et s�il ne venait pas�? Mais c��tait une question facile�: dans ce cas, je mourrais ici. Selon toute probabilit�, les machines des Hypoth�tiques d�sassembleraient puis absorberaient Centre-Vox comme elles l�avaient fait avec l�exp�dition d�avant-garde sur la plaine antarctique, et tout serait termin�. J�ai senti monter en moi une peur incontr�lable. Pas celle, pr�visible, de mourir, mais celle tr�s sp�cifique et tr�s voxaise de mourir seule�

J�ai entendu � ce moment-l� une porte coulisser un peu plus loin dans l�une des capsules de transport. Je suis rest�e cach�e le temps de m�assurer qu�il s�agissait bien de Turk. Il est sorti du transport vertical d�un pas raide, peut-�tre r�ticent, l�air �teint et hagard. Je l�ai appel� et j�ai couru vers lui.

Notre avion a travers� la barri�re �lectrostatique et p�n�tr� dans un jour trouble.

Soudain Vox n��tait plus qu�une parcelle sombre � la surface de la mer de Ross, beaucoup plus bas que nous, entour� comme d�un r�cif sous-marin par les �les sabord�es des Fermiers. Nous sommes mont�s � une vitesse vertigineuse jusqu�� ce que l�oc�an se perde dans la brume, jusqu�� ce que nous traversions un banc de nuages qui allait d�un horizon � l�autre.

Turk a confirm� notre destination aux protocoles embarqu�s de l�avion et a r�ussi � interdire l�acc�s � tout signal en provenance de Vox. Ce qui a aussi isol� son n�ud de l�activit� du Coryph�e�: il a frissonn�, puis secou� la t�te comme pour s��claircir les id�es. Il a ordonn� au v�hicule de nous pr�venir en cas de poursuite (il n�y en a pas eu, sans doute gr�ce � Isaac) et s�est �cart� des surfaces de contr�le, p�le et �reint�. Les nuages en bas semblaient aussi inhospitaliers qu�un massif de montagnes d�sertiques.

Il m�a regard�e, les yeux pliss�s. Je me suis souvenue de cette impression, celle de Treya quand le R�seau �tait tomb� en panne, comme si on avait priv� le monde de toute couleur et de toute sensation. ��Promets-moi une chose, a-t-il dit.

��Laquelle�?

��Ce truc qu�ils m�ont accroch� � la colonne vert�brale� promets de me l�enlever une fois arriv�s.��

J�en ai fait la promesse solennelle.

Une fois arriv�s. Nous n�avions pas vraiment pu discuter de l�endroit.

� Centre-Vox, j�avais pass� beaucoup de temps � visualiser des extraits des archives voxaises (en ne me servant que d�interfaces manuelles, ce qui �tait lent et frustrant) et � lire les histoires qu�on avait pr�par�es pour Turk. Vox avait �t� pers�cut� pendant des si�cles par des d�mocraties corticales jalouses, du moins � ce qu�on m�avait enseign�. Mais sans le Coryph�e pour mener la revue, ces histoires famili�res semblaient ambigu�s et m�me d�rangeantes. Les fondateurs de Vox avaient constitu� l�aile activiste d�un syst�me de croyance radical. Rejet�s par les majorit�s bionormatives des Mondes du Milieu � cause de leurs exp�riences avec la technologie interdite des Hypoth�tiques, ils avaient choisi de cr�er leur propre r�gime ferm�, une d�mocratie limbique � m�taphysique int�gr�e.

Vox avait d� sembler, du moins au d�but, un exemple juste un peu plus excentrique de ces nombreuses communaut�s d��les artificielles qui s��taient d�velopp�es sur les oc�ans d�Ester, un monde aquatique parmi ceux du Milieu. Les fondateurs avaient abandonn� leurs exp�riences avec la biotechnologie des Hypoth�tiques au profit d�une croyance en une union finale entre humains et Hypoth�tiques, ce qui les conduisait � sanctifier quiconque avait �t� touch� par ces derniers� � commencer par Jason Lawton, � l�aube de l��re du Spin, et en incluant d�innombrables sectaires de la long�vit�, d�anciens Quatri�mes �ges martiens et les �mes intr�pides ou malchanceuses enlev�es par les Arcs temporels.

La majorit� bionormative �tait le m�chant r�current de l�histoire voxaise. Ester avait interdit les communaut�s neurales limbiques peu apr�s les trag�dies de Hyum et de Loi, for�ant ainsi Vox � lever l�ancre pour entamer son p�lerinage de plusieurs si�cles vers la Terre. Mais sur la plupart des plan�tes de l�Anneau�� surtout Ester et Port Nuage��, les d�mocraties corticales prosp�raient encore et toujours. Une fois arriv�s signifiait, � long terme, une fois sur un de ces paisibles et florissants Mondes du Milieu.

J�y ai r�fl�chi apr�s le cr�puscule, alors que nous volions vers le nord. Turk a mang� sans app�tit, levant et baissant la t�te pour regarder la surface d�sol�e de la Lune et les nuages toxiques. Ses pens�es vagabondaient sur d�anciennes peines. ��On a bien bousill� cette plan�te, hein�? a-t-il dit.

���a d�pend de qui est ce on.

��Les gens en g�n�ral. Et ma g�n�ration en particulier, j�imagine.��

Ce que nous avions sous les yeux t�moignait amplement de l��chec de l�humanit�. Les nuages �taient d�une beaut� �trange, mais la lueur de la Lune s�y refl�tait teint�e d�un vert v�n�neux. ��Possible, ai-je r�pondu. Sauf que tout n�est pas encore termin�. Combien y avait-il d�habitants sur Terre, quand tu en es parti�? Six ou sept milliards�?

��� peu pr�s.

��Mais les humains ne vivent plus uniquement sur Terre. On en trouve sur tous les mondes de l�Anneau. Tu sais combien il y a de personnes en vie, en ce moment, dans l�Anneau des Mondes�? Presque cinquante milliards. Et ce n�est pas une prolif�ration toxique, comme sur Terre. Cinquante milliards d��tres humains vivant en relation �troite avec leur environnement, vivant relativement heureux. En tant qu�esp�ce, nous n�avons pas �chou�, mais r�ussi.

��C�est �a que fuyait Vox�? Une r�ussite�?

��Eh bien, Vox� Vox ne fuyait pas les Mondes du Milieu, mais courait vers les Hypoth�tiques.

��Ce ne sont pas eux qui ont lanc� une attaque nucl�aire sur Centre-Vox.

��Les Mondes du Milieu ne sont pas le paradis. Les gens restent des gens, avides et impr�voyants, en g�n�ral. Mais ils ont appris � prendre de meilleures d�cisions.

��En se mettant des c�bles dans la t�te�?��

Il a caress� la bosse sur sa nuque, peut-�tre sans s�en apercevoir. ��Pas tout � fait��, ai-je r�pondu. Mais ce n��tait pas le concept de d�mocratie corticale qui lui posait probl�me. ��Turk, il s�est pass� quelque chose�? Entre mon d�part de chez nous et ton arriv�e sur les quais a�riens�?

��Non, rien d�important.��

Je n�avais pas besoin du R�seau pour voir qu�il mentait. ��Tu veux m�en parler�?

��Pas maintenant. Peut-�tre quand on sera arriv�s.��