My-lai contemplait d�un air attendri Julius Harb affal� sur les coussins du sofa. Plusieurs bouteilles de bi�re vides et des reliefs du repas s�entassaient sur la table basse. Elle se pencha vers lui.

��Ah bon[3]�? demanda-t-elle tendrement.

Le cr�ole eut un sourire heureux, emprisonnant un sein rond et ti�de dans sa paume.

��Mibellifourou[4]�!

La petite Chinoise se frotta contre lui et sa bouche se posa sur la sienne.

��Miloviyou[5] murmura-t-elle.

Entre eux, ils parlaient toujours taki-taki, m�lange d�anglais, de hollandais, de chinois, le tout d�form� par l�accent cr�ole.

Les l�vres de My-lai gliss�rent le long du torse, effleur�rent le nombril, puis des dents aigu�s d�firent le n�ud du pagne et sa bouche se posa timidement sur le sexe endormi. Julius Harb ferma les yeux. La Chinoise ne savait pas seulement faire la cuisine. Avec patience, My-lai entreprit d��veiller le d�sir de son amant. Roul�e en boule � ses pieds comme un chat. S�arr�tant de temps � autre pour pousser de petits cris admiratifs.

��Il est �norme�!

Puis elle se remettait � sa fellation, tenant la hampe � deux mains, jouant de sa langue pointue, s�arr�tant pour remonter espi�glement jusqu�au nombril. � son tour, il avan�a une main sur le ventre de My-lai. Aussit�t, elle s�accroupit et commen�a � se balancer, se caressant sur lui. Le bruit de leurs respirations haletantes domina le brouhaha ext�rieur. Finalement, My-lai s��tendit sur son amant et s�empala habilement. Alors, elle se redressa � cheval sur ses hanches, les yeux dissimul�s par sa frange, et posa un doigt sur son nombril.

���a monte jusque-l�! s�exclama-t-elle.

Avec sa lourde charpente muscl�e de cr�ole, Julius Harb semblait d�une autre race que la fragile Chinoise. Il savait ce qu�elle aimait. Posant ses grandes mains sur ses hanches, il guida sa possession, la faisant monter et descendre comme une plume. Les yeux clos, le souffle court, My-lai savourait ces retrouvailles. Puis, le plaisir vint irr�sistiblement, elle poussa un soupir bref et s��croula sur la poitrine de son amant, secou�e par un violent orgasme, le mordant au cou. Julius Harb la laissa se calmer, puis la fit basculer doucement et posa son grand corps sur elle. Aussit�t, les jambes de My-lai se dress�rent, ouvertes en V, et il s�enfouit dans son ventre jusqu�� heurter son pubis. Elle poussa un petit cri.

��Arr�te�! Tu vas trop loin.

��Tu n�aimes pas�?

��Si, si, ah bon.

Ses jambes retomb�rent et elle resserra les cuisses autour de lui, l�emp�chant de prendre de l��lan pour qu�il n�explose pas trop vite. C�est la position qui l�excitait le plus. Tout en le retenant de toutes ses forces, comme une noy�e, elle eut ainsi plusieurs orgasmes entre lesquels elle s�arr�tait, reprenant son souffle, et immobilisant le membre fich� en elle. Julius la laissait faire, mais commen�ait � avoir du mal � se retenir. D�un coup, il s�arracha d�elle. My-lai protesta d�un ton de gamine grond�e�:

��Oh non, pas encore�!

Leur rite �tait immuable. D�j�, docilement, elle lui offrait ses fesses rondes. Julius la reprit dans cette nouvelle position, de nouveau la fit jouir et enfin se retira lentement.

��Non, pas aujourd�hui, tu es trop gros�! protesta My-lai. Sans quand m�me chercher � lui �chapper.

Heureusement que sa plainte hypocrite ne retint pas son amant. Il s�enfon�ait d�j� dans ses reins aussi facilement que dans son ventre. Il se d�cha�na, ses doigts croch�s dans les hanches �lastiques, pench� sur le dos piquet� de perles de sueur, prenant la croupe offerte � grands coups de reins. My-lai, prostern�e, les bras en croix, feulait de plaisir chaque fois que son amant s�enfon�ait en elle.

Sans vraiment se l�avouer, elle adorait qu�il la prenne de cette fa�on. De le sentir soudain exploser d�clencha un ultime orgasme qui la laissa pantelante, �tourdie de plaisir. Ils roul�rent sur le c�t� et il demeura en elle, pas encore assouvi. My-lai, les yeux ferm�s, fantasmait, pensant � cet �norme membre encore fich� dans son corps. De nouveau, une chaleur monta de son ventre et elle se demanda si elle n�allait pas encore s�offrir un petit orgasme.

Julius Harb, dont l��rection se prolongeait, ne regrettait pas les risques qu�il avait pris pour venir dire au revoir � sa ma�tresse. Dans quelques heures, � l�aube, il irait rejoindre un puissant canot automobile cach� sur le canal Saramacca. De l�, il gagnerait le Surinam et remonterait le fleuve jusqu�au bac de Carolina. Des amis l�y attendaient avec une voiture pour gagner par des petites pistes le Maroni, fleuve-fronti�re avec la Guyane fran�aise. Des Bonis[6] le lui feraient franchir en pirogue et il serait en s�curit�. Cela lui crevait le c�ur d�abandonner son pays, mais il n�avait, h�las, pas le choix.

On n�entendait plus que le ��vlouf vlouf���lent des pales du ventilateur. Dehors, un silence absolu r�gnait dans Blauwgrondstraat auparavant si anim�e. Il regarda le cadran lumineux de sa montre. Minuit vingt.

Le couvre-feu en vigueur commen�ait � minuit, apr�s avoir d�but� pendant six semaines � sept heures du soir�! Personne ne se risquait � l�enfreindre, les militaires, nerveux, tirant sur tout ce qui bougeait. Julius Harb entendit soudain le bruit d�un v�hicule. Instantan�ment, son c�ur se mit � battre plus vite. � cette heure, ce ne pouvait �tre qu�une patrouille. Or les militaires s�aventuraient tr�s peu hors de leur cantonnement. Il se dressa, la bouche s�che, s�arrachant de la croupe qui l�emprisonnait. Le ronflement se rapprochait. Appuy�e sur un coude, My-lai l�observait, tendue elle aussi. Dans ce silence absolu, les bruits prenaient une importance anormale. Le ronronnement du moteur faiblit, puis s�arr�ta. Ce silence brutal, au lieu de calmer Julius Harb, augmenta son angoisse. Le v�hicule inconnu s��tait arr�t� juste en face de la maison�!

D�sesp�r�ment, il chercha dans sa t�te les imprudences qu�il avait pu commettre. Personne, pas m�me sa m�re, ne savait o� il passait cette derni�re nuit. Il �tait certain de ne pas avoir �t� suivi. Sans un mot, il se leva, passa rapidement son slip et son pantalon. My-lai quitta le divan � son tour, noua machinalement son pagne autour de sa taille, le regard absent. Des porti�res claqu�rent, puis de lourds pas d�hommes, des cliquetis d�armes. Toute la rue, r�veill�e, devait guetter.

My-lai allongea la main vers le pistolet et sans un mot le tendit � Julius en le tenant par le canon. Son regard se d�pla�a montrant la porte de la cuisine donnant sur la rizi�re et ses l�vres articul�rent silencieusement�:

��Pars�!

Julius Harb prit l�arme. Il y avait une balle dans le canon. Il suffisait de repousser le cran de s�ret�. S�il sautait dans la rizi�re et tirait pour couvrir sa fuite, ils avaient peu de chance de le retrouver. Il les connaissait�: ce n��taient pas des foudres de guerre.

Ensuite, il attendrait jusqu�� l�aube le bateau sauveur. Seulement il y avait My-lai. Ils se vengeraient sur elle, fous de rage de l�avoir rat�. Soudain, la t�te hirsute du rasta flasha devant ses yeux. C��tait lui�! Ils travaillaient souvent comme mouchards pour les responsables de la nouvelle police politique.

Des pas firent craquer la planche jet�e sur le foss� et aussit�t un coup violent �branla la porte.

Avant m�me que My-lai ait le temps d�ouvrir, un coup d��paule fit trembler le battant, puis une violente ruade fit sauter la fragile serrure. Trois hommes se ru�rent dans la maison, Uzi au poing, en tenue de combat, le b�ret rouge enfonc� sur l�oreille. Un quatri�me balaya la pi�ce d�une puissante torche �lectrique, comme si la lueur diffuse de la lanterne chinoise ne suffisait pas.

��Julius�! L�che �a�! cria-t-il.

Il connaissait bien Julius Harb, ayant �t� sergent sous ses ordres. Celui-ci n�h�sita qu�une fraction de seconde, sachant que, sinon, les Uzis allaient cracher la mort. Le regard des trois soldats brillait comme ceux de chats dans la p�nombre. Ils avaient d� se doper au rhum avant de venir, apr�s avoir attendu le couvre-feu pour agir avec discr�tion. Julius Harb lan�a le colt automatique sur le lit et l�ex-sergent devenu lieutenant le ramassa aussit�t. Un des hommes s�avan�a vers la cuisine, v�rifiant qu�elle �tait vide.

��Habille-toi et viens�! ordonna le lieutenant.

Julius Harb essaya une ultime parade.

��Tu sais qui je suis�? dit-il. C�est moi qui ai dirig� avec notre camarade Bouterse la R�volution de 80�! Je ne suis pas un criminel.

Le lieutenant baissa la t�te, g�n�.

��J�ai l�ordre de t�arr�ter. Moi, je n�y peux rien. Tu verras avec eux � Memre Boekoe. Allez, viens.

C��tait la caserne d�o� �tait partie la R�volution de 1980 dirig�e par Desi Bouterse et Julius Harb.

Plus tard, les deux hommes s��taient oppos�s, Desi Bouterse donnant � ��leur�� R�volution une d�rive totalement marxiste. Leur divorce d�finitif datait du 8�d�cembre pr�c�dent. Cette nuit-l�, les partisans de Desi Bouterse avaient arr�t� et massacr� tous ceux qui pouvaient leur tenir t�te�: syndicalistes, avocats, journalistes. L��lite du Surinam avait �t� d�capit�e. Julius Harb avait violemment protest� et, plus tard, Bouterse avait mis � prix la t�te de son ancien copain� pouss� par ses alli�s cubains. Ceux-ci savaient que Julius Harb avait gard� beaucoup de prestige dans l�arm�e surinamienne et dans la population. Il restait donc le seul � repr�senter un danger potentiel pour les vis�es cubaines. D�autant qu�il n�avait pas fui en Hollande comme tous les opposants au r�gime. Maintenant, c��tait trop tard. Sans un mot, Julius Harb remit ses chaussures et son pull-over. Les soldats pi�tinaient en silence sur le plancher de bois, louchant sur les formes de la jeune Chinoise. Celle-ci n�avait pas dit un mot, tapie dans un coin comme un animal, le regard dissimul� par sa frange, la poitrine nue. Julius Harb se tourna vers elle et dit doucement�:

��Miloviyou.

D�j� les soldats se dirigeaient vers la porte. Soudain, My-lai se d�tendit comme un fauve, bondissant vers le lieutenant. Julius vit briller la lame d�une machette dans la main droite de la jeune Chinoise, entendit son hurlement.

��Sauve-toi�!

De toutes ses forces, elle abattit la machette sur le bras du lieutenant. Celui-ci eut le temps de pivoter et la lame, au lieu de lui couper le bras, ne fit que lui entailler le poignet. D�un bloc, les soldats s��taient retourn�s, Julius Harb n�eut pas le temps de bondir vers la cuisine. D�j�, le lieutenant avait arrach� le colt de sa ceinture et le braquait sur lui, le visage convuls� de rage et de douleur.

��Salope�! cria-t-il.

Les soldats se ru�rent sur My-lai, les crosses des Uzi s�abattirent sur la Chinoise, faisant �clater les chairs, lui arrachant des hurlements. Elle tomba en boule dans un coin, cherchant � se prot�ger. Les soldats continu�rent � s�acharner sur elle � coups de pied. La main gauche du lieutenant tremblait mais la crosse du colt �tait � quelques centim�tres du visage de Julius Harb. Celui-ci crut que l�autre allait tirer, tant il avait le regard fou. Enfin, il aboya un ordre et ils s�arr�t�rent. Le sang d�goulinait le long de son bras et tombait goutte � goutte sur le plancher d�acajou.

Un des soldats enfon�a son Uzi dans le ventre de Julius Harb et le lieutenant remit le pistolet dans sa ceinture. Il releva sa manche avec une grimace de douleur, d�couvrant une profonde estafilade.

��Pardonne-lui, dit Harb. Elle est tr�s jeune, elle a voulu m�aider.

Le lieutenant ne r�pondit pas. Un de ses hommes s�approcha avec son pansement individuel et l�appliqua sur le poignet bless�. Le lieutenant se laissa tomber dans un des grands fauteuils d�osier, fixant avec haine la jeune Chinoise, recroquevill�e sur le plancher, sanglotant de douleur. Un des soldats disparut dans la cuisine et revint avec une bouteille de rhum Black Cat. Le lieutenant en but au goulot une longue rasade. L�ambiance s��tait soudain alourdie. La bouteille passait de main en main. Julius Harb n�avait plus qu�une h�te�: quitter cette maison. Prot�ger My-lai, si c��tait encore possible. Le lieutenant jeta un ordre � voix basse.

Deux des soldats relev�rent la Chinoise, la tenant sous les aisselles et la tra�n�rent dans la cuisine. L�un d�eux, avec la crosse de son Uzi, balaya tout ce qui se trouvait sur la table, puis, brutalement, ils pouss�rent My-lai dessus, lui �crasant la poitrine contre le bois, la courbant en deux. Ils lui arrach�rent son pagne. Tandis que l�un maintenait la jeune femme par les poignets, l�autre s�approcha par-derri�re, passa son Uzi en bandouli�re, se frotta un peu contre les fesses nues, avec une mimique ravie, et, d�grafant son pantalon, la viola. Lorsque Julius Harb qui voyait toute la sc�ne par la porte ouverte, aper�ut le sexe s�enfoncer dans le ventre de la jeune femme, il poussa un rugissement et, aussit�t, le canon de l�Uzi lui meurtrit le sternum.

��Ne bouge pas ou il te tue, avertit le lieutenant.

My-lai criait � peine. Le soldat lui donnait de grands coups de reins, encourag� par ses deux copains. Puis ils permut�rent. Install� dans un fauteuil, le lieutenant contemplait son poignet bless�, en buvant du rhum au goulot, presque d�tendu en apparence. On n�entendait plus que les hal�tements excit�s des soldats se relayant pour violer la jeune Chinoise et les cris brefs de celle-ci lorsqu�un de ses bourreaux s��garait volontairement dans ses reins.

��Dis-leur d�arr�ter, plaida Julius Harb.

Le lieutenant ne r�pondit pas directement, levant sur lui un regard torve, inject� d�alcool.

��Elle a voulu me tuer, dit-il. Pour prot�ger un tra�tre � la R�volution comme toi�!

��Fais attention, avertit Harb, je parlerai.

Il savait que l�autre avait l�ordre de le ramener vivant. Sinon, il l�aurait d�j� abattu. Il ne prendrait pas sur lui de se venger. La tuerie du 8�d�cembre avait d�j� fait assez mauvais effet � l��tranger et au Surinam. Quinze morts en une nuit, c��tait beaucoup pour un pays de trois cent mille habitants.

Un hurlement de My-lai les fit sursauter. La jeune femme venait de se retourner, griffant un de ses violeurs acharn� � la d�chirer. Les yeux fous hors de la t�te, le visage barbouill� de larmes, tum�fi� par les coups, les traits gonfl�s, elle �tait presque laide. Un coup de crosse la rabattit sur la table, lui ouvrant la joue. Aussit�t, elle se mit � hurler, comme une sir�ne. Ses cris devaient s�entendre jusqu�au fleuve�! D�contenanc�s, les soldats tourn�rent la t�te vers leur chef.

��Tais-toi�! cria celui-ci.

Le scandale, c��tait ce qu�il craignait le plus. Demain, tout Paramaribo allait bruisser de rumeurs horrifiantes. La version officielle de l�arrestation de Julius Harb en train d�attaquer la caserne Memre Boekoe ne tiendrait plus et le lieutenant allait se faire engueuler.

Il se leva brusquement, renversant la bouteille de rhum, fit un pas vers la table. My-lai continuait � hurler. Le lieutenant arracha l�Uzi d�un des soldats et, brutalement, enfon�a le canon de la mitraillette entr� les fesses cambr�es, d�clenchant des hurlements encore plus violents. Julius Harb crut d�abord qu�il s�agissait d�une nouvelle humiliation, mais le lieutenant tourna vers lui son regard d�ivrogne luisant de haine.

��Elle a besoin d�un petit lavement � l�Uzi, fit-il.

Julius Harb n�eut pas le temps d�intervenir. La rafale claqua, assourdissante, les projectiles s�enfon�ant directement dans les intestins de la Chinoise. Celle-ci poussa un cri atroce, roula sur elle-m�me�: du sang jaillit presque aussit�t de sa bouche et elle tomba � terre. Les projectiles s��taient log�s dans ses intestins et ses poumons. Elle eut quelques spasmes, le sang s��coula un peu plus fort de sa bouche. Julius Harb se pr�cipita, lui releva la t�te, mais elle ne le reconnut m�me pas, le regard d�j� vitreux. Aucune des balles n��tait ressortie et, de ce fait, elle ne semblait pas bless�e. Une main tira brusquement Julius Harb en arri�re. Ivre de douleur et de rage impuissante, il se d�battit furieusement. Ils durent se mettre � trois pour lui faire franchir la passerelle de bois. Il se retourna, aper�ut une derni�re fois le corps inerte, puis un des soldats referma la porte � la vol�e.

Alors, fou furieux, il se mit � hurler de toute la force de ses poumons�:

��Assassins�! Assassins�! Vous avez tu� My-lai�!

Pas une lumi�re ne filtrait des maisons de bois bordant Blauwgrondstraat, mais il �tait certain que tous les habitants de la rue, r�veill�s par les coups de feu, tapis derri�re leurs volets devaient guetter l�ext�rieur, fous de terreur.

Les trois soldats lui tomb�rent dessus en m�me temps, dans un d�luge de coups. Il cria encore quelques secondes, puis un coup de chargeur assen� en pleine tempe l�assomma net. Ils le tra�n�rent jusqu�� la Jeep arr�t�e au milieu de la chauss�e, un soldat au volant. Il �tait encore �vanoui quand le v�hicule d�marra d�un coup. C�est un virage brutal qui lui fit reprendre conscience. Une pens�e lancinante l�assaillit aussit�t�: s�il n�avait pas voulu faire une derni�re fois l�amour avec My-lai, elle serait encore vivante. Encore �tourdi, il se redressa, cria, la bouche pleine de sang, au lieutenant�:

��Assassin, salaud�! Le colonel Bouterse saura ce que tu as fait.

Pensant au corps d�licat massacr� par les projectiles de l�Uzi, il lui cracha en plein visage, moiti� salive, moiti� sang. Nouveau coup de crosse. Il retomba pensant qu�au moins toute la ville conna�trait leur crime.

Quant � son ex-copain Bouterse, il ne se faisait aucune illusion. Il se moquait de la Chinoise comme de sa premi�re Uzi. Au contraire, une dose suppl�mentaire de terreur rendrait les Surinamiens plus mall�ables.

Julius Harb devina que la Jeep roulait maintenant sur Anton Dragtenweg, la route longeant le fleuve. Il r�alisa brusquement ce que sa capture signifiait pour son pays. Il se demanda o� ils allaient. Si c��tait Fort Zeelandia, l�ancien Mus�e de Paramaribo transform� en Quartier G�n�ral de la R�volution, cela signifiait l�ex�cution imm�diate. Si, au contraire, on l�emmenait � la caserne Memre Boekoe, il avait un sursis. Son ancien condisciple n�avait sans doute pas encore trouv� un moyen d�cent de se d�barrasser de lui. Il guetta l�allure de la Jeep, tous ses sens en �veil. Fort Zeelandia se trouvait � l�entr�e de Paramaribo, au bord du fleuve et la caserne en pleine ville, beaucoup plus loin. Il se redressa doucement, aper�ut, sur sa gauche, l�h�tel Torarica.

Encore deux cents m�tres.

La Jeep ne ralentit pas. Il vit au passage le casque jaune d�un policier militaire, puis le v�hicule s�engagea dans Waterkant, en direction de la caserne Memre Boekoe.

Julius Harb ne mourrait pas cette nuit-l�.

La salle � manger presque vide du Krasnapolski faisait penser � Vienne avec ses abat-jour roses et ses lambris. Le d�ner s�achevait sans qu�on ait abord� de sujets s�rieux. Ils en �taient au caf�. Un vieux couple roucoulait � une table voisine. Sur un signe du colonel de Vries, le capitaine prit un dossier dans sa serviette. Malko n�en pouvait plus�: caviar, chaud-froid de volaille, salade au foie gras, fromages, vacherin. Ils l�avaient gav� comme une oie�! Pour se rafra�chir les id�es, il but un grand verre de Perrier.

Le colonel de Vries ouvrit le dossier avec un sourire qu�il voulait rassurant.

��Nous avons quand m�me un peu travaill�, annon�a-t-il. En gros, voici la situation. Julius Harb est incarc�r� � la caserne Memre Boekoe. Il doit �tre transf�r� � Fort Zeelandia, pour son ex�cution, dans dix jours. Il faut intercepter le convoi pendant le transfert.

��Pourquoi attendre le dernier moment�? demanda Malko.

��Parce qu�il faudrait beaucoup plus que les moyens que vous pourrez r�unir pour attaquer Memre Boekoe.

���tes-vous s�r de la date, au moins�?

��Oui. Une ��source�� nous pr�viendra s�il y avait un changement. C�est peu probable. Il doit �tre jug� par un tribunal r�volutionnaire qui se r�unit le 20�mars. L�ex�cution suivra dans la nuit, comme toujours.

��Pourquoi pas � la caserne�?

��Harb y compte encore trop de copains.

�berlu�, Malko regarda le mince dossier d�objectif.

��Je ne peux pas agir tout seul, remarqua-t-il. Il faut plusieurs hommes, des armes, toute une logistique.

Le colonel de Vries approuva de la t�te.

���videmment. Je pense avoir r�solu cela, gr�ce � un soutien local.

Automate bien rod�, le capitaine fit appara�tre une photo qu�il glissa vers Malko. Un colosse blond avec une moustache � la Gengis Kh�n, la chemise ouverte sur un poitrail d�orang-outang, les yeux enfonc�s, les avant-bras tatou�s.

��Herbert Van Mook�! annon�a le colonel. Il a une petite affaire d�exportation d�animaux exotiques, pr�s de Paramaribo. Install� au Surinam depuis cinq ans. Avant, il a fait quatre ans de prison chez nous pour hold-up. Ensuite, il s�est reconverti dans la drogue, puis a �migr� en Colombie o� il a exploit� plusieurs maisons de passe. De l�, il est venu au Surinam faire la m�me chose apr�s avoir essay� vainement de monter un trafic de drogue. Nous pensons qu�il a abattu deux trafiquants � Medellin, � cette �poque.

Malko avait beau savoir que les Services avaient parfois des contacts diversifi�s, Herbert Van Mook d�passait la mesure.

��Pourquoi avoir choisi cet int�ressant personnage�? demanda-t-il.

��Parce qu�il peut trouver les hommes et les armes n�cessaires � l�op�ration. Ensuite, il a d�j� ��collabor頻 avec nous une fois, sur le plan logistique, lorsque nous �tudions un petit Kriegsspiel[8]. Il avait �t� efficace. D�autre part, il nous est amen� par le meilleur HC[9] que nous ayons sur place et qui nous a affirm� qu�il �tait le seul possible pour un coup pareil. C�est d�ailleurs par l�interm�diaire de ce HC que vous le contacterez.

��Qui est-ce�?

��Voici, annon�a le colonel de Vries.

Avec l�habilet� d�un prestidigitateur, le capitaine fit appara�tre une nouvelle photo. Surprise�!

Une grande cr�ole appuy�e � un plongeoir, avec un maillot une pi�ce assez �chancr�e pour mettre en valeur une poitrine �panouie, de longues jambes et un sourire �clatant.

��Cristina Ganders est une m�tisse, elle a eu des aventures avec tout ce qui compte � Paramaribo. Depuis deux ans, elle est secr�taire � la Pr�sidence, ce qui lui donne acc�s � beaucoup d�informations. Elle d�teste le r�gime actuel et collabore avec nous depuis longtemps. Actuellement son amant en titre est un gros exportateur de riz d�origine indon�sienne. Elle conna�t tout le monde � Paramaribo, dans toutes les communaut�s. Ses contacts avec les militaires nous ont permis d�apprendre la date du proc�s de Julius Harb.

D�apr�s la personnalit� de Cristina, le terme ��contacts�� semblait particuli�rement appropri�

Malko regarda longuement la photo. Il y avait de la malice dans les yeux et de la sensualit� dans la bouche. Un bel animal. La photo redisparut dans l�attach�-case du jeune capitaine.

��Cette Cristina n�aura pas peur de se m�ler � une histoire aussi dangereuse�?

��Elle est d�accord, affirma le colonel de Vries. Tout ce qu�elle souhaite, c�est venir vivre ici, en Hollande. Nous l�aiderons � trouver un travail int�ressant.

��Excellent, approuva Malko, mais un peu juste�

Frederick LeRoy, tirant sur un �norme cigare, remonta aussit�t � l�assaut.

��Le colonel est certain que Herbert Van Mook sera en mesure de r�unir un petit commando, affirma-t-il, et de quoi l��quiper. De plus, vous aurez un alli� suppl�mentaire�

��Absolument, confirma le Hollandais. Ce n�est pas un HC mais il a toute ma confiance. Harvey Granoost, le directeur de l�h�tel Krasnapolski l�-bas � Paramaribo, c�est la m�me cha�ne. Il peut vous aider sur le plan logistique. C�est un ami personnel et vous pouvez vous recommander de moi. Il conna�t aussi beaucoup de gens, mais sur un plan diff�rent de Cristina Ganders, bien entendu.

��Bien entendu�, fit Malko.

� c�t� d�eux, le vieux couple d�amoureux se leva. Ils �taient les derniers dans la grande salle � manger. Sur un signe discret du colonel de Vries, le jeune capitaine posa une carte plastifi�e sur la table. Malko se pencha. C��tait le Surinam, la Guyane fran�aise et le nord du Br�sil, jusqu�� Belem.

��Le plan que j�ai imagin� est assez simple, expliqua le colonel. Il y a toujours eu beaucoup de chasseurs et de prospecteurs de minerais au Surinam, aussi ce pays compte-t-il de nombreuses pistes d�atterrissage, maintenant peu utilis�es. Nous en avons s�lectionn� une ici, � Pokigron.

Malko examina la carte. Pokigron se trouvait � l�extr�mit� sud-ouest d�un grand lac int�rieur���la Van Blommestein Meer���� cent cinquante kilom�tres au sud de Paramaribo.

��Supposons, dit le colonel de Vries, que l�op�ration ait r�ussi. En quelques heures, vous pouvez gagner Pokigron. Un homme comme Van Mook est tr�s capable d�organiser ce repli. Ensuite, votre exfiltration en compagnie de Julius Harb se fera par air, � partir de Pokigron.

��Avec quel avion�?

��Un EMB�121 Xingu, du ��Grapo de Transporte Especial�� br�silien. Un petit bimoteur capable de se poser et de d�coller d�une piste tr�s courte et en mauvais �tat. Il lui faut au maximum cinq cents m�tres pour atterrir et sept cents pour d�coller. Juste ce qu�il nous faut. Je dois vous dire que les Br�siliens sont d�accord pour collaborer � cette petite aventure�

Malko s�en serait dout�.

��D�o� viendra ce Xingu�?

��De Macap�, une petite ville sur les bords de l�Amazone. Dans un premier temps, il se posera sur un terrain tout pr�s de la fronti�re du Surinam, dans la Serra Tumucumaque, � cinquante milles � l�ouest de Talima. Une r�gion totalement d�serte. Ensuite, il aura moins d�une heure de vol environ jusqu�� Pokigron. De cette fa�on, � aucun moment, il ne survolera la Guyane fran�aise. Entre la fronti�re et Pokigron, il n�y a rien, c�est la for�t.

��La distance totale de Macap� � Pokigron est d�environ trois cents milles et le Xingu a un rayon d�action de mille six cents milles, avec une r�serve de quarante-cinq minutes. C�est largement suffisant.

��Il sera pilot� par des Br�siliens�? s�enquit Malko.

��Un Br�silien, corrigea le colonel, mais le second pilote sera quelqu�un de chez nous.

Malko regarda pensivement la carte. Sur le papier, tout paraissait toujours facile. Ensuite, c��tait diff�rent. Dans un plan comme celui du colonel de Vries, il y avait � peu pr�s un million d�impond�rables�

��Et les liaisons�? demanda-t-il.

��Tout passe par notre station de Paramaribo qui relaiera celle de Brasilia, en code bien entendu. Ensuite, c�est de la cuisine int�rieure br�silienne. N�ayez crainte, l�avion sera l� pour venir vous r�cup�rer.

Une �vidence frappa brusquement Malko comme un coup de poing�: le colonel de Vries �tait en train de le mener en bateau.

��Dites-moi, fit-il, vous avez tout ce qu�il faut. Pourquoi avez-vous besoin de moi�?

Le colonel de Vries demeura quelques instants silencieux, puis une lueur joyeuse passa dans ses yeux bleus.

��Ah�! fit-il, je ne vous ai pas encore tout dit. Il y a une raison imp�rieuse � votre pr�sence dans cette op�ration. Je dirais m�me que sans vous, elle ne pourrait avoir lieu.

Un ma�tre d�h�tel s�approchait de leur table, poussant avec la componction d�un croque-mort un chariot surcharg� de bouteilles. Il s�arr�ta pr�s de la table et Frederick LeRoy sauta sur cette occasion de d�tendre l�atmosph�re. Pench� vers Malko, il proposa avec un sourire gourmand et complice�:

��Liqueur�?

Malko se demanda si son sourire s�effa�ait jamais. Le jeune Am�ricain avait d�j� point� l�index sur une bouteille.

��Un Gaston de Lagrange�? demanda-t-il.

Le colonel de Vries l�imita et bien entendu, le jeune capitaine. Pour ne pas �tre en reste, Malko, qui buvait rarement du cognac, prit aussi une larme de Gaston de Lagrange. Tandis que le ma�tre d�h�tel s��loignait, mission accomplie, les quatre hommes demeur�rent silencieux, r�chauffant leurs verres. Malko se demandait ce que pouvait �tre le secret du colonel de Vries. L�alcool coula agr�ablement sur sa langue. Les Hollandais savaient vivre. Frederick LeRoy posa sur lui son regard cajoleur et vif.

��� propos, dit-il, il y a demain un vol des Suriname Airways � destination de Paramaribo. Si nous pouvions avoir tout mis sur pied d�ici l�, ce serait bien. Il n�y a qu�un vol par semaine�

Malko esquissa un sourire ironique.

��Je suppose que vous m�avez d�j� pris une r�servation�?

Frederick LeRoy eut un petit rire aga�ant.

��Pas la peine. Dans ce sens l�, l�avion est � peu pr�s vide.

Bizarrement, au Surinam, on conduisait � gauche, comme en Angleterre. La circulation n��tait pas facilit�e par des nu�es de cyclistes roulant avec une sage lenteur sur de hautes machines uniform�ment noires.

Il d�boucha sur la place o� se trouvait le ravissant palais pr�sidentiel, �difice propret de style colonial domin� par une for�t de palmiers royaux. Sur sa gauche, derri�re le casque jaune d�un policier militaire, Malko devina un b�timent massif de briques rouges construit en bordure du fleuve, Fort Zeelandia, pr�sentement QG de la R�volution. L� o� devait �tre ex�cut� l�homme qu�il allait essayer de sauver�: Julius Harb.

Il continua sur Waterkant, bord� de charmantes masures de bois, longeant le fleuve qui enserrait la ville dans sa boucle comme un monstrueux anaconda marron, presque vide de bateaux. � un kilom�tre, sur l�autre rive, la jungle arrivait jusqu�� l�eau, coup�e de rares trou�es. Pas de pont. Mais seulement un bac o� on faisait la queue des heures d�s le vendredi soir pour rejoindre la route de Cayenne.

Il s�arr�ta en face de la poste et consulta son plan. Le centre ville �tait un labyrinthe de sens uniques. Paramaribo �tait loin d��tre laid, m�lange de Bangkok et de Disneyland, � cause des canaux innombrables et des petites maisons de style colonial avec leurs colonnes blanches briqu�es comme des vaches hollandaises. � c�t� de Cayenne, c��tait le paradis. On comprenait que les bagnards soient venus s�y r�fugier. Encore deux cents m�tres, et il tourna � droite, s�enfon�ant dans les rues �troites bord�es de maisons de bois. Pas un policier en vue. Le calme plat. Des filles ravissantes tra�naient sur tous les trottoirs, m�lange de sang chinois, hindou, et cr�ole, alanguies, sensuelles, le regard lourd, conquises d�avance. Neumanpad �tait une petite rue calme, presque sans circulation. Une enseigne pendait au-dessus du Popenkast.

Il p�n�tra dans un bar, prolong� par une tonnelle int�rieure. Il n�y avait que des clients blancs et le barman, un �norme rouquin � la panse impressionnante, n�avait s�rement pas une goutte de sang noir. Deux filles, tr�s blondes, �taient encadr�es par des malabars, probablement hollandais. Les conversations s�arr�t�rent quand Malko entra. Visiblement, on n�aimait pas les �trangers dans cet endroit. Il s�assit � un tabouret au bar et le rouquin s�approcha aussit�t.

��Mijnheer�?

��Un Tom Collins.

Le barman secoua la t�te, d�un air d�go�t�.

��Ici, pas de cocktails� Rhum�? Scotch�? Bi�re�?

��Rhum, dit Malko.

Les conversations reprirent. Ses cheveux blonds et ses yeux dor�s semblaient avoir rassur� les autres clients. Il examina les lieux, de grands ventilateurs brassaient un air torride et humide. Une des filles se faisait p�trir la cuisse par son voisin. Tous buvaient de la bi�re. Le barman renouvelait sans cesse les consommations. Malko profita d�un moment de calme pour lui faire signe.

��J�ai un message pour Herbert Van Mook.

��Ja�? fit l�autre. Il est pas l�.

��C�est urgent, continua Malko d�une voix douce. De la part de Cristina. Il faut que je le voie.

��Je sais pas o� il est.

Malko planta ses yeux dor�s dans les siens.

��Je ne vous le demande pas. Je repasserai ce soir.

Il glissa de son tabouret, laissant un billet de cinq florins. Le barman fit le tour et le rattrapa sur le pas de la porte. Il dominait Malko d�une bonne t�te.

��Eh, qui vous �tes�?

Malko le toisa avec un sourire amus�.

��Je ne crois pas que ce soit vraiment votre probl�me, dit-il.

M�dus�, le rouquin le regarda remonter dans sa voiture. Malko repartit, apr�s avoir �tudi� le plan de la ville. Celle-ci �tait finalement tr�s �tendue, ne se composant pratiquement que de maisons noy�es dans une v�g�tation luxuriante. L�influence des Hollandais se faisait encore sentir�: tout �tait propre, les maisons entretenues, les gens bien habill�s. Il chercha d�abord � regagner la place de la Pr�sidence, passa devant une mosqu�e en construction, jouxtant une synagogue, puis �mergea dans Gravenstraat, la plus longue rue de Paramaribo, bord�e de diff�rents minist�res, en sens unique vers le fleuve.

Toujours aucun policier en vue. Mais sur tous les murs �taient coll�es des affiches repr�sentant deux poings serr�s �mergeant d�un Surinam grossi�rement dessin�. Le texte exhortait la population � repousser les mercenaires qui s�appr�taient � envahir le pays afin de d�truire la R�volution�!

Une brusque averse se d�clencha et s�arr�ta presque aussit�t.

Malko passa devant la vieille cath�drale et le minist�re de la Police pour d�boucher en face du palais pr�sidentiel gard� par deux soldats casqu�s arm�s de USM�1. Il gara sa voiture en face d�une maison effondr�e et traversa � pied l�esplanade o� �taient r�unis les drapeaux des pays repr�sent�s au Surinam. Cela ne faisait pas grand monde.

Une construction blanche se dressait entre la rivi�re et Waterkant. Le sentier menant au fleuve �tait barr� d�une pancarte ��Forbidden�� et gard� par un soldat. Il aper�ut, � quai, une canonni�re aux canons b�ch�s. Impossible d�approcher Fort Zeelandia par le fleuve. Il contourna � pied la construction blanche. Tout de suite apr�s, il y avait une baraque en bois de la police militaire et des policiers en casque jaune gardaient les acc�s de l�ex-mus�e, dont on apercevait les briques rouges � travers les arbres. Malko s�arr�ta quelques instants. Un mirador de fortune avait �t� �difi� sur le chemin de ronde, d�o� d�passait le canon noir d�une mitrailleuse lourde� Du c�t� du fleuve, c��tait un mur abrupt de dix m�tres de haut. Difficile d�entrer par surprise� Il revint � sa voiture, repartit le long du fleuve jaun�tre qui coupait le pays en deux. Au milieu �mergeait la carcasse rouill�e d�un vieux croiseur allemand qui s��tait sabord� durant la Premi�re Guerre mondiale, macul�e de slogans r�volutionnaires.

Le courant semblait remonter � l�envers�: la mar�e�!

Aucun Blanc dans les rues. Par contre, toutes les teintes du bistre �taient repr�sent�es. Malko se perdit dans un quartier coup� de profonds canaux et sem� de mosqu�es comme l�Arabie Saoudite. Les Hindoustanis, entass�s � quinze dans de petites maisons proprettes. Pas un soldat, ni un policier. De temps � autre, un petit b�timent sur pilotis portant l�inscription ��Politie Post Huis[11]��.

La ville respirait le calme et la prosp�rit�. Pas du tout ce qu�il s��tait imagin�. Et pourtant, deux mois plus t�t, toute l�opposition avait �t� sauvagement assassin�e en une seule nuit. Il continua vers le sud et, soudain, aper�ut sur sa droite des ruines noircies entourant une haute antenne de radio. Il stoppa. Les gens passaient sans regarder. Il avait devant lui un des deux postes de radios d�truits par les automitrailleuses du colonel Bouterse, le 8�d�cembre. Tout avait br�l�. Il revint au Torarica en se perdant dix fois. La combinaison des canaux et des sens uniques faisait de Paramaribo un inextricable d�dale.

L�h�tel �tait toujours aussi d�sert. Malko souffla d�aise en retrouvant la climatisation et vida la moiti� d�une bouteille de Contrex. Il pr�f�rait attendre que la nuit tombe avant de repartir � l�assaut.

Une rang�e de rats blancs t�taient avidement des biberons inclin�s dans une longue cage. Herbert Van Mook cligna de l��il en passant devant eux.

��C�est la bouffe des serpents�

Malko le suivit dans un hangar violemment �clair�. Dans des enclos grillag�s, il y avait une v�ritable m�nagerie�: un couple de perroquets d�un blanc de neige, d�autres aras de toutes les couleurs, des perruches, des faons, des tapirs, toutes sortes d�oiseaux au plumage flamboyant. Le reste de l�espace �tait occup� par des aquariums sans eau o� se pr�lassaient des l�zards, des serpents, des araign�es et m�me d��tranges grenouilles. Le Hollandais s�arr�ta devant de minuscules grenouilles bleues et jaunes.

��Celles-l�, expliqua-t-il, il faut aller les chercher au fond de la for�t. J�en exp�die des dizaines toutes les semaines. Il ne faut surtout pas les toucher�: leur peau est recouverte d�une pellicule urticante� Mais elles sont moins dangereuses que ceux-l�!

Malko aper�ut, dans une bo�te de verre, trois petits serpents violet sombre, d�une vingtaine de centim�tres, gros comme le doigt, lov�s les uns sur les autres.

��Ce sont les pires, reprit le Hollandais. Quatre heures et vous �tes mort.

Un peu plus loin, il y avait d��normes mygales, des tarentules velues et mortelles, des serpents verts comme des bananes, des l�zards aux couleurs bizarres, d�autres grenouilles de toutes les couleurs. Van Mook distribuait de l�eau � tous ses monstres comme une bonne m�re poule� Malko ressentit une bizarre impression de malaise. La ferme se trouvait au bout d�un chemin effroyable, � moins d�un kilom�tre de la route, invisible.

La jeune Rachel avait disparu dans la cuisine d�s leur arriv�e. Personne d�autre ne semblait r�sider � la ferme.

Ils ressortirent de l�enclos aux serpents et regagn�rent la ferme. Le couvert �tait mis pour trois.

Rachel fourgonnait toujours dans la cuisine. Van Mook d�pla�a un vieux fauteuil en acajou presque noir et roula une natte us�e jusqu�� la corde, d�voilant une trappe.

Il la souleva, d�couvrant une grande cavit� d�o� il sortit plusieurs paquets envelopp�s de toile verte qu�il posa sur la table basse. Ensuite, il d�roula la premi�re avec pr�caution. L�acier noir d�un riotgun � r�p�tition Beretta apparut, flambant neuf. Le Hollandais adressa un regard de triomphe � Malko.

��Vous voyez que vous avez frapp� � la bonne porte� Ce machin, c�est pas tr�s s�lectif, mais �a d�gage. Il y a pas grand-chose qui reste debout dans un rayon de vingt m�tres.

��D�o� avez-vous sorti �a�? demanda Malko.

Van Mook eut un sourire malin.

��Des types qui me paient les serpents en nature, aux USA. J�aime bien avoir quelques armes chez moi.

Il d�plia une autre toile, qui contenait deux mitraillettes Uzi.

���a, fit le Hollandais, ce sont des d�serteurs qui m�ont fourgu� leurs trucs avant de filer en Guyane fran�aise. J�ai dix chargeurs.

Ensuite, trois M�16 apparurent, encore dans leurs enveloppes de papier huil�. Fusils d�assaut redoutables. Il ne manquait plus qu�un mortier. Il y avait d�j� de quoi �quiper six hommes. Rachel apparut sur le seuil de la cuisine.

��C�est servi, annon�a-t-elle avant de redispara�tre.

Malko jeta un coup d��il � Herbert Van Mook. La cr�ole semblait ne pas avoir remarqu� les armes �tal�es sur la table. Le Hollandais ne lui laissa pas le temps d�ouvrir la bouche.

��Rachel n�est pas conne, dit-il. Je lui enl�verai la peau � la machette si elle me faisait des emmerdements. De toute fa�on, elle ne voit personne. Ses parents sont en Guyane�: elle s�est tir�e de Kourou et je l�ai recueillie.

Elle est un peu bizarre, mais vachement intelligente. Vous verrez�

On s�imaginait mal Herbert Van Mook en p�re adoptif. La sensualit� � fleur de peau de la jeune cr�ole avait d� �tre pour beaucoup dans son d�sir d�adoption. Rachel �mergea de la cuisine avec une cocotte qu�elle posa sur la table.

��Du bruine bonen, annon�a Van Mook, �a tient au corps�

Effectivement, le cassoulet de poulet � base de haricots rouges et de piment tenait au corps.

Malko avait l�impression qu�on construisait un petit mur de brique au milieu de son estomac.

Le ventilateur brassait mollement un air chaud et humide et il sentait la sueur d�gouliner le long de son dos. Rachel, assise en face de lui, l�observait sans discontinuer, lui lan�ant parfois un regard fuyant et int�ress� de petite gamine vicieuse. Van Mook noyait le piment du bruine bonen dans des flots de bi�re. Malko dut en vider deux d�un coup pour ne pas exploser. Il �tait quand m�me satisfait, les armes �taient l�, bien r�elles.

Malko tourna la t�te vers la gauche et son regard rencontra la gueule noire d�un fusil mitrailleur install� au poste de garde de la caserne Memre Boekoe, braqu� sur l�entr�e. Il continua � remonter Gemenelandsweg pour s�arr�ter au feu rouge, en face de l�ambassade indon�sienne. � part le FM, braqu� sur l�entr�e, Memre Boekoe ressemblait � toutes les casernes, avec ses b�timents sans joie et sa cl�ture de barbel�s. Il tourna � droite dans Zinniastraat, effectuant le tour complet de son objectif et d�couvrant une seconde entr�e, dans Gravenberchstraat. Il descendit la large avenue � deux voies, vers le centre. Memre Boekoe se trouvait tr�s loin du fleuve, � pr�s de quatre kilom�tres de Fort Zeelandia. Malko se laissa guider par les sens uniques et, pour la quatri�me fois, se retrouva dans Gravenstraat, la rue de la cath�drale et de l�h�pital.

Il commen�ait � conna�tre le trajet par c�ur. Son but �tait simple�: trouver le meilleur endroit possible pour une embuscade. Deux conditions�: �tre assez �loign� de la caserne pour que les coups de feu ne fassent pas surgir un renfort imm�diat et se trouver de fa�on absolument certaine sur le parcours de Memre Boekoe � Fort Zeelandia. Maintenant, il �tait au moins certain d�une chose�: quel que soit l�itin�raire emprunt�, il se terminait dans Gravenstraat.

Descendant la rue � sens unique, il dut freiner brusquement, car une ambulance, sortant de l�h�pital sur sa gauche, lui coupait la route. C��tait ce qu�il lui fallait�! Le seul v�hicule qui n��veillerait pas l�attention durant le couvre-feu, c��tait une ambulance. Il s�arr�ta un moment, observant les lieux. En face de l�h�pital, un Noir �tait perch� sur la balustrade en bois d�une antique maison tombant en morceaux, comme un oiseau sur une branche. Le regard absolument vide. Malko repartit, ne tenant pas � attirer l�attention.

Un peu rass�r�n�, il gara sa Mitsubishi devant le Torarica, la chemise coll�e � son dos par la sueur. � part l�iguane qui fila, la queue verticale en le voyant, la piscine �tait toujours aussi d�serte.

Il avait � peine eu le temps de se tremper dans l�eau que le haut-parleur gr�silla, d�formant son nom de fa�on presque incompr�hensible. Il y avait un t�l�phone pr�s du bar ferm� et il put joindre le standard.

C��tait la voix joyeuse de Cristina Ganders.

��Si vous n�avez rien � faire, je passerai vous prendre apr�s mon travail, vers une heure et demie, proposa-t-elle. Nous irons d�jeuner chez une amie.

Pas de nom, aucune pr�cision. Malko raccrocha, intrigu� et plut�t content. Son op�ration folle semblait se mettre en place. Cristina Ganders ne l�appelait s�rement pas pour une rencontre mondaine. C�est elle qui d�tenait l��l�ment principal�: les modalit�s du transfert de Julius Harb. Sans cette information le reste n�avait aucune valeur.

Il repensa � Herbert Van Mook. Il y aurait quelques grincements de dents lorsqu�il saurait ce que Malko avait vraiment dans la t�te. Si Malko r�ussissait, du m�me coup, il privait le gouvernement ill�gal du Surinam de son or. Un beau doubl�.

Sur le chemin du retour, Malko demanda au Hollandais de stopper sur Waterkant, l�avenue longeant le fleuve, bord�e de charmantes vieilles maisons coloniales en bois peint. � c�t� du minuscule minist�re du Travail, la petite Banque Centrale de Surinam ressemblait � un d�cor de cin�ma avec ses six colonnes blanches, son fronton et son toit d�ardoises bleues� Des barreaux prot�geaient les fen�tres du rez-de-chauss�e et aucun garde n��tait en vue. De jour, un unique policier en marron, sans arme, somnolait devant l�entr�e principale, sur une chaise, � l�ombre. Il fit quelques pas et aper�ut sur la gauche une grille en retrait, donnant sur la cour int�rieure de la banque. Rachel et Van Mook �taient rest�s dans la voiture. Il continua, passant devant le minist�re du Travail, puis tourna dans Mirandastraat au coin du minist�re du Travail. Tout de suite apr�s celui-ci, apr�s Mirandastraat, s��levait une grande maison de bois qui arborait la plaque du consulat d�Allemagne sur sa porte. Entre les deux b�timents, se trouvait un terrain vague servant de parking, dont l�entr�e �tait le long de la maison. Malko s�y engagea. Comme il l�avait pens�, il n��tait s�par� de la cour de la banque que par un mur peu �lev�, sans barbel�s ni tessons de bouteilles. Il retourna sur ses pas et regagna Waterkant.

Plusieurs marchands ambulants stationnaient en bordure de Waterkant, en face de la banque, offrant des boissons et des glaces. Il avan�a jusqu�au bord du quai. L�eau semblait profonde. De Waterkant, le bateau de Tonton Beretta serait invisible � cause de ses faibles structures. Il revint � la voiture.

��Nous pourrons amener le bateau jusqu�ici, dit-il. Cela �viterait plusieurs transbordements.

��Il faut que je demande � Tonton s�il y a du fond, fit Van Mook.

Malko regarda sur sa gauche. Le patrouilleur se trouvait � peine � deux cents m�tres, gard� par deux soldats, et la masse de brique rouge de Fort Zeelandia dominait le Surinam derri�re lui. Il remonta dans le v�hicule.

��Il y a encore beaucoup de probl�mes, dit-il, mais je pense que nous pouvons proc�der de cette fa�on. Il n�y a pas de poste militaire en bordure du fleuve, qui pourrait intercepter le bateau�?

��Rien, affirma le Hollandais. Seulement quelques soldats qui gardent une des maisons de Bouterse, avant Domburg. La nuit, ils dorment.

Ils tourn�rent devant la poste pour rejoindre le Parbo Inn. Rachel se pencha vers Malko et demanda de sa voix enfantine�:

��Vous venez d�ner avec nous, � la ferme�?

��Non, je suis pris, dit Malko.

Cristina devait d�j� l�attendre.

Ils se retrouv�rent devant le bar.

��Il faut deux v�hicules, dit Malko. Une ambulance et un camion qui nous attendra au bac.

��Une ambulance�? dit le Hollandais avec surprise. Pourquoi�?

��Je vous expliquerai, dit Malko. Demain soir, je passerai � la ferme. Il faut que vous ayez r�solu ces deux probl�mes d�ici l�.

Il gagna sa voiture gar�e en face du Parbo Inn, �vitant le regard br�lant et d��u de Rachel. Son interm�de automobile ne lui avait pas suffi�

Herbert Van Mook ralentit en atteignant le village de Lelidorp, petite bourgade � quinze kilom�tres de Paramaribo, sur la route de l�a�roport. � la sortie, un peu en retrait de la route, se trouvait une �picerie chinoise. Le Hollandais s�engagea dans le sentier qui la longeait et p�n�tra dans la cour. Un camion rouge haut sur pattes y �tait gar�, prot�g� par une b�che. Van Mook en fit le tour, examinant les pneus. Ils �taient presque neufs. La machine avait � peine servi. Son allure d��chassier s�expliquait par ses ressorts tr�s puissants mettant la caisse loin du sol. Avec sa transmission sur les quatre roues, ce genre de v�hicule pouvait passer presque partout. Une jeune Chinoise guettait Van Mook sur le pas de la porte. Il s�avan�a en souriant.

��Comment �a va, Ah-luan�?

���a va, �a va.

Il lui caressa les seins au passage et elle eut un rire chatouill�. Il venait parfois la culbuter quand son mari �tait en Guyane fran�aise. Maintenant, il avait plut�t un �il sur sa ni�ce cr�ole encore plus provocante que Rachel. Ils s�assirent dans l�arri�re-boutique, encombr�e de cartons et de caisses.

��Ton mari n�est pas l�?

��Si, si, il est en haut. Il fait la sieste.

��Va le r�veiller.

Il lui flatta la croupe et elle ne se d�roba pas, un peu d��ue qu�il n�aille pas plus loin�: la boutique �tait ferm�e pour la sieste et son mari ayant le sommeil lourd, ils auraient eu largement le temps pour une petite �treinte�

Le mari descendit l�escalier de bois, les cheveux �bouriff�s, s�assit � une table et attrapa aussit�t une bouteille de cognac Gaston de Lagrange et remplit deux verres, tandis que sa femme s��clipsait pour les laisser parler business.

Van Mook avait fait quelques affaires avec lui, et il s�en �tait toujours bien trouv�. Quand le Chinois descendait � Paramaribo, le Hollandais s�arrangeait toujours pour lui trouver une pute � l��il.

��J�ai besoin de ton ��truck[16]��, annon�a Van Mook.

Il l�avait d�j� emprunt� au Chinois afin de transporter des caisses de serpents jusqu�� Cayenne, pour des envois sur l�Europe. L��picier avala une gorg�e de cognac Gaston de Lagrange.

��Si tu veux. En ce moment, il n�y a pas beaucoup de travail. Je n�arrive pas � avoir de licences d�importation. Je suis tous les jours au minist�re du Commerce. Tu le veux pour combien de temps�?

��Deux, trois jours.

��Tu as quelqu�un pour le conduire�?

��Oui.

��Bon, tu le prends quand tu veux. Cinquante florins par jour. Plus le fuel.

��Quarante, corrigea Van Mook pour la forme.

Le Chinois leva son verre de cognac.

��Tu ne veux pas que je te donne aussi ma femme, pour ce prix-l�. C�est un ��truck ��tout neuf�

La Chinoise, revenue pr�s de la table, rit niaisement. Au m�me moment la ni�ce cr�ole entra et Herbert Van Mook ne vit plus que le fessier charnu moul� par le jean. Ondulant � dessein, la jeune fille monta l�escalier raide menant au grenier, avec un regard en coin pour le visiteur. Le Chinois suivit le regard de son h�te, et ricana�

��Elle te pla�t au moins autant que le camion� Mais elle n�a encore fait �a avec personne�

� regret, Van Mook vit la croupe dispara�tre. Il se leva et serra la main du Chinois.

��Je te t�l�phone avant de venir. Quarante-cinq florins�

L��picier le suivit sur le pas de la porte et cria�:

��Si je ne suis pas l�, tu verras ma femme�

Herbert, le Hollandais, se demanda s�il se doutait de quelque chose. Au Surinam, les m�urs �taient extr�mement libres et c��tait un miracle que les quelques putes import�es arrivent � gagner leur vie. De temps en temps, une machette mettait fin � un diff�rend, mais dans l�ensemble tout se passait pacifiquement. Une fois, il avait abord� une jeune cr�ole dans la rue, � Paramaribo, et, sans m�me lui offrir un verre l�avait saut�e derri�re une palissade. Il l�avait quitt�e aussi brutalement et elle semblait ravie.

Il prit la direction de Paramaribo. Euphorique. Les barres d�or se rapprochaient � vue d��il. Bien s�r, il y avait une petite formalit� d�sagr�able avant de les obtenir. Mais il avait confiance en son �toile et en ses talents de voyou. S�il ratait ce coup-l�, il �tait vraiment bon pour l��levage des serpents, � vie.

��Le terrain de Drietabbetje est praticable, assura Herbert Van Mook. J�y suis encore all� il y a deux mois, r�cup�rer des grenouilles chez les Indiens. Il n�a pas pu s�ab�mer depuis. �videmment, il est un peu plus court que Pokigron. La piste d�envol ne doit pas d�passer sept ou huit cents m�tres. Il y a une mine de mangan�se � c�t� et je sais qu�un avion assez gros peut s�y poser.

��Et la piste pour y parvenir�?

���a, c�est un autre probl�me, admit le Hollandais. Je ne l�ai jamais emprunt�e. Depuis le d�part des Hollandais, elle n�a jamais �t� entretenue. Ce n�est s�rement pas brillant. Mais avec un v�hicule � quatre roues motrices, on devrait passer.

��Vous en avez un�?

��Oui.

Rachel se balan�ait dans un hamac tendu � travers la v�randa, en fumant une cigarette, lan�ant r�guli�rement un long regard intense � Malko. Frustr�e.

��Combien de temps pensez-vous qu�il faudra � partir de Pokigron�?

Van Mook leva les yeux au ciel.

��Je n�en sais rien. Entre trois heures et trois jours. Il y a 120�kilom�tres environ. Si on tombe sur un tronc d�arbre ou un pont emport� par une crue, on peut ne pas passer du tout. Mais je ne vois pas d�autre solution. Tous les autres terrains sont � port�e des militaires et nous risquerions une interception.

��Il faudra emporter des vivres, des pelles, des machettes, de la pharmacie, des torches �lectriques. On devrait passer, nous d�butons la petite saison s�che. Il faut esp�rer qu�il n�a pas trop plu dans ce coin-l�.

Le Hollandais �crasa un moustique sur sa joue. C��tait la mauvaise heure.

��En tout cas, continua-t-il, personne ne nous suivra l�-bas, et j�ai r�solu pas mal de probl�mes aujourd�hui.

Il fit le point de son rendez-vous avec le Chinois propri�taire du ��truck�� et des informations glan�es par Dutchie. Ce qui ne r�solvait pas le probl�me num�ro un.

Sans para�tre s�en pr�occuper. Van Mook poursuivait son r�ve dor�.

��Il suffira d�envoyer Dutchie r�cup�rer les clefs quelques heures avant. Elle veut se le faire, et n�y verra que du feu. Quand elle s�en apercevra, le lendemain matin, nous serons loin.

Donc, au pire, pensa Malko, si le ��truck�� s�enlisait, ils pourraient continuer � pied. �videmment, il faudrait abandonner l�or. Mais Julius Harb �tait plus important que les lingots de la Banque Centrale.

� son tour, il �crasa un moustique �norme sur sa main. Co�te que co�te, il fallait joindre Cristina, qu�elle transmette le changement de programme aux Hollandais. Pourvu qu�une raison technique n�interdise pas l�usage du terrain de Drietabbetje�!

��� propos, demanda-t-il, avez-vous trouv� assez d�hommes�? Il en faut au moins cinq pour l�action proprement dite, plus un pour conduire le camion et un pour l�ambulance. Cela fait sept�

Herbert Van Mook compta sur ses doigts.

��Vous, moi, Tonton. Dutchie conduira l�ambulance et Tonton le bateau. Je pense avoir demain un type pour conduire le ��truck��, Selim. C�est lui qui fournira l�ambulance. Pour le vrai ��travail��, nous sommes d�j� trois. Il en manque un. On m�a parl� d�un d�serteur de la L�gion �trang�re, qui a pass� le Maroni. Il se planque quelque part en ville. Un gars comme �a ne refusera pas quelques milliers de florins. Seulement, il faut le mettre dans le coup � la derni�re minute, sinon, il risque de nous balancer�

La lutte contre les moustiques devenait trop in�gale. Malko se leva. Il avait h�te de voir Cristina Ganders et d�avoir le feu vert des Hollandais pour le plan bis.

��Nous ferons le point demain soir au Parbo Inn, dit-il. Il faut � ce moment-l� que nous ayons tous les �l�ments.

Rachel glissa de son hamac et lui tendit une main molle et ti�de comme un sexe. Par contre, la poign�e de main du g�ant manqua lui arracher les doigts.

��Tout va bien se passer, assura-t-il avec un sourire rassurant.

The Smiling Cobra� Le tout �tait que �a s�arrange pour tout le monde�Les ultimes kilom�tres jusqu�� Paramaribo sembl�rent s��tirer ind�finiment. Malko passa au Torarica changer de v�tements, appela Cristina sans r�sultat et repartit. La villa de la jeune femme n��tait pas �clair�e et sa voiture n��tait pas l�. Il s�appr�tait � attendre quand une id�e lui passa par la t�te. Cristina �tait s�rement sortie d�ner. Elle ne reviendrait pas tout de suite. Pourquoi ne pas tenter sa chance avec Greta Koopsie�? Elle habitait tout pr�s.

Cinq minutes plus tard, il frappait � sa porte. Cette fois, elle n��tait pas nue, mais drap�e dans un ravissant sarong mauve. Le sourire de Malko dissipa sa l�g�re appr�hension.

��Je suis venu vous inviter � d�ner, dit-il. Je n�avais pas votre t�l�phone.

Herbert Van Mook surgit de la ferme, une machette � la main, torse nu, avec un slip panth�re. Il avait les yeux gonfl�s de sommeil. Lui non plus n�avait pas d� dormir beaucoup. Il s�avan�a vers Malko qui venait de s�arr�ter en face de la ferme. Visiblement inquiet.

��Qu�est-ce qui se passe�? On avait rendez-vous ce soir.

��Il y a un changement. C�est pour demain soir, annon�a Malko. Je viens de l�apprendre.

Les traits du Hollandais sembl�rent s�affaisser et il jura � mi-voix.

��C�est un peu court, grommela-t-il.

��Nous n�avons pas le choix, dit froidement Malko. Julius Harb ex�cut�, l�action n�a plus de raison d��tre. Il faut que vous ayez tout organis� pour demain.

Herbert Van Mook planta sa machette dans le sol et caressa son menton mal ras�, pensivement. Guignant Malko du coin de l��il. Il avait bien envie de lui dire quelque chose, mais il n�osait pas. Avec une prudence de f�lin, il d�cida que ce n��tait pas le moment.

��Ouais, se contenta-t-il de dire. �videmment� Je vais m�y mettre tout de suite. Le temps de me raser.

��Vous aurez cinq hommes pour demain soir�?

Le Hollandais eut un geste fataliste.

��J�esp�re. Sinon, on fera avec moins. Les autres en face, ce ne sont pas des Isra�liens, m�me s�ils ont des Uzis.

D�sesp�r�ment, il cherchait une �chappatoire. � ces yeux, la seule solution �tait de ramasser l�or et ensuite d��viter d�aller au massacre. Prendre une balle dans le ventre, c�est toujours triste, mais quand on vient de faire fortune, c�est particuli�rement horrible�

��Et le bateau�? le harcela Malko.

��Allez voir Tonton, conseilla Van Mook. Maintenant, il vous conna�t, il n�y a pas de probl�me. � la cath�drale ou chez lui. Et on se retrouve comme convenu au Parbo Inn � la nuit tomb�e.

Malko remontait d�j� dans la Colt Turbo. Volant litt�ralement dans les orni�res du sentier.

Tonton Beretta travaillait en musique. Une cacophonie assourdissante sortait du hangar. Malko avait appel� mais personne ne l�avait entendu. Il progressa au milieu des bateaux sur cale et d�boucha dans le dos du vieux Fran�ais. Celui-ci �tait en train, avec l�aide d�un jeune homme, de d�monter la transmission d�un des deux moteurs du racer bleu et blanc. Il se retourna brusquement. Sans m�me que Malko l�ait vu prendre une arme, il avait d�j� son Beretta au poing.

Il le baissa en reconnaissant Malko, et se fendit d�un sourire huileux.

��Faut p� p� pas venir � l�improviste comme �a�! reprocha-t-il. Je suis un vieux bonhomme nerveux, moi. Qu�est-ce qui se passe�?

Le regard �loquent de Malko pos� sur le jeune homme lui attira un sourire rassurant de Tonton Beretta.

��Vous pouvez parler, dit-il. C�est Herbert qui m�a envoy� Dutchie. Il s�y conna�t en moteurs.

Dutchie coula un regard sournois � Malko, puis se replongea dans le cambouis.

��L�op�ration est avanc�e � demain soir, dit Malko. Il faut que le bateau soit pr�t demain matin, afin que vous puissiez le mettre � l�eau et le cacher dans la journ�e sur l�autre rive. Il faudrait le ramener ensuite, d�s la nuit tomb�e, sur cette rive et l�amarrer le long de Waterkant. J�ai regard� le quai�: il est assez haut et on ne remarque rien de la rue.

��O� voulez-vous qu�on le planque�?

��Le long du Waterkant, r�p�ta Malko. Il y en a plusieurs, personne ne le remarquera. Vous voyez l�endroit�?

��J� j� je vois, fit Tonton Beretta.

Il secoua la t�te, soucieux et encha�na�:

��Merde�! On a un probl�me sur la transmission du moteur gauche. J�esp�re qu�on va arriver � la d�coincer. Tant pis, on travaillera cette nuit, hein Dutchie�?

Le jeune m�cano �mit un son qui pouvait passer pour un acquiescement.

��Il faut absolument qu�il soit pr�t, insista Malko.

Inutile d�en dire plus et de parler de l�or. Au dernier moment, il le ferait mettre en face de la Banque Centrale.

Tonton Beretta frappa famili�rement sur l��paule de Malko, ses gros yeux marron d�goulinant de bonne volont�.

��Vous en faites pas�! �a sera pr�t. J�irai le planquer tr�s t�t en face et je reviendrai par le bac. Le petit fera la sieste dedans, qu�on ne pique pas l�essence ou les moteurs. Ensuite, je reprendrai le dernier bac et nous reviendrons ensemble vers huit-neuf heures. Passez me voir � la cath�drale, ce soir. Je vous dirai o� nous en sommes.

Tellement heureux qu�il ne b�gayait plus.

Il raccompagna Malko jusqu�� sa voiture et le regarda partir. Dutchie l�avait mis au courant pour l�or, sous le sceau du secret. Tonton Beretta n�en revenait pas. Une chose �tait s�re�: ce tr�sor repr�sentait la derni�re chance de sa vieille vie, et il �tait bien d�cid� � tout faire pour le r�cup�rer. Lorsqu�il habitait Caracas, il �tait capable de tuer huit hommes avec les huit cartouches de son Beretta. M�me manquant d�entra�nement, il pouvait encore faire du bon travail.

Tout en revenant vers le hangar, il se demanda lequel il faudrait mieux abattre le premier�: le commanditaire ou Herbert Van Mook�? En pensant aux mis�rables cinq mille dollars que ce dernier lui avait promis, il pencha plut�t pour le Hollandais, tant la rage l��touffait. Se disant cependant que les circonstances d�termineraient son choix.

D�s que Malko fut sorti de la nef, Tonton Beretta s�approcha � pas de loup du confessionnal d�sign� par Malko. La pointe de son nez rejoignait presque son menton, ce qui le faisait ressembler � un vieux polichinelle.

Il posa la main sur le loquet du confessionnal et tira brusquement.

Le Pakistanais ne l�avait pas entendu venir. Il sursauta si fort que son coude heurta violemment la paroi du confessionnal, trouant le vieux bois. Son regard affol� ne pouvait se d�tacher du petit trou noir terminant le canon de l�automatique tenu d�une main ferme par le vieux Fran�ais. La main avan�a un peu et l�extr�mit� du canon s�enfon�a dans le cou du Pakistanais, � la naissance de sa barbe.

��Qu�est-ce que tu� tu� fais l�-de� de� dans�? demanda Tonton Beretta.

La pomme d�Adam de Ayub montait et descendait comme un ludion, mais il avait la gorge trop serr�e pour r�pondre. Tout le visage de Tonton Beretta se crispa d�une mani�re effrayante et il enfon�a brutalement son arme.

��C�est Herbert qui t�a en� en� voy�?

Avec ces �mes simples, on ne savait jamais. Le Pakistanais hocha affirmativement la t�te.

��Pour me dire quoi�?

Silence, regard fuyant. Il semblait se tasser sur lui-m�me. Tonton Beretta �tait �difi�. Il eut un sourire �clatant de toutes ses fausses dents, les vraies ayant �t� d�truites depuis longtemps par le scorbut, lorsqu�il purgeait une peine dans une prison v�n�zu�lienne.

��Puisque tu t�es mis l�, tu vas pouvoir te con� con� confesser.

Greta Koopsie coiff�e, maquill�e, arros�e de parfum, arborait un haut blanc tr�s collant et la minijupe de panth�re qu�elle affectionnait. La panoplie d�une femme qui a envie de mettre un homme dans son lit. Son regard se posa sur Malko avec un m�lange de timidit� et d�audace. Elle lui prit ses bagages et dit�:

��Installez-vous.

La pi�ce���capharna�m, encombr� de machines � sous����tait plong�e dans une obscurit� presque totale, une musique douce sortait d�un haut-parleur invisible. Un film �tait en train de passer sur l�Aka�, le son coup�. � quelques images, Malko reconnut Emmanuelle. Greta revint et s�assit sur le divan tr�s bas, en face de Malko.

��Je vous ai pr�par� � d�ner, annon�a-t-elle.

��Je n�ai pas tellement faim, avoua Malko.

Elle gagna le bar et s�y affaira, chacun de ses gestes �tait une provocation muette. Le ��pluf�� d�un bouchon de Champagne claqua et elle revint vers Malko, une bouteille de Mo�t et Chandon � la main, avec deux verres.

��Un cadeau, dit-elle. Nous allons le boire ensemble.

Elle s�assit, les jambes de c�t�, la jupe serr�e moulant ses fesses, remont�e � mi-cuisses. Lorsqu�elle se pencha pour lui donner son verre, ses cheveux effleur�rent agr�ablement la joue de Malko. Elle versa le Champagne, et ils choqu�rent leurs fl�tes.

��� votre hospitalit�, dit Malko.

Le Mo�t �tait glac� et p�tillait agr�ablement sur le palais de Malko.

Greta le d�vorait silencieusement des yeux. Avec une expression totalement diff�rente d�auparavant. Malko comprit la raison de cette transformation�: comme beaucoup de femmes, Greta avait besoin de se sentir utile, de prot�ger un homme. L�, elle �tait combl�e�! La petite secr�taire de Rotterdam se trouvait m�l�e � une v�ritable aventure, dangereuse, excitante. Malko en fut touch�. Ils burent sans un mot, puis elle dit d�une voix r�veuse�:

��Je suis certaine que ce que vous faites est passionnant.

Comme Malko ne r�pondait pas, elle ajouta vivement�:

��Oh, je ne vous demande pas d�en parler. Je suis seulement heureuse que vous soyez ici. Ne craignez rien, je ne serai pas curieuse.

Elle vida son verre, comme pour se donner du courage, puis le remplit de nouveau. L�attitude de camaraderie presque platonique de Greta avait disparu, lorsque Malko croisa le regard de son h�tesse, il vit deux yeux bruns br�lants de d�sir.

Cependant, lui ne cessait de repasser dans sa t�te tous les d�tails de son plan. Beaucoup reposaient sur Herbert-Van Mook, le reste sur sa chance. Les d�s roulaient. Encore vingt-quatre heures.

Il but encore du Mo�t. Greta ne cessait de remplir sa fl�te. � demi �tendu sur les coussins, il se d�tendait peu � peu regardant le film du coin de l��il. Soudain, Greta appuya sur la commande � distance de l�Aka� et l�image s�immobilisa sur le ��viol�� d�Emmanuelle dans l�avion. Aussit�t la jeune femme glissa contre Malko et sa bouche se posa sur la sienne, l�vres entrouvertes. Sa langue se mit � jouer avec la sienne. Il passa un bras autour de sa taille et aussit�t le ventre de la jeune femme tressaillit contre le sien. Elle l�embrassait avec application, fougue et un rien de tendresse. Il passa sa main sur la croupe callipyge et aussit�t Greta cambra les reins, comme une chatte. Toujours sans un mot. Il se hasarda � la d�couverte des cuisses, g�n� et en m�me temps excit� par la jupe �troite. Quand il atteignit son ventre, il d�couvrit deux choses. D�abord que Greta, comme la plupart des femmes qui re�oivent leur amant, ne portait rien sous sa jupe, et, ensuite, que ce n��tait pas vraiment une femme frigide. Ses l�vres se d�tach�rent des siennes et elle dit � voix basse�:

��J�avais peur de ne pas vous plaire, apr�s tout ce que je vous avais dit.

Lentement, ses doigts d�firent les boutons de sa chemise et sa bouche se posa sur la poitrine de Malko. Il ferma les yeux, savourant cette exquise surprise. Quand les femmes ��frigides�� d�cident de changer de camp, elles deviennent imbattables.

Mama Harb glissait r�guli�rement la pierre � aff�ter le long de la lame de sa machette, son visage crisp� par l�attention. Elle leva la lame vers la lumi�re et l�admira. Puis, prenant une feuille de papier, la coupa en deux sans aucun effort. Satisfaite, elle fourra alors la machette dans son cabas, �teignit et sortit. Elle avait bien l�intention de voir son fils une derni�re fois et s�il le fallait de pr�ter main-forte � ceux qui allaient l�aider. Gr�ce � Cristina Ganders, elle savait o� l�attaque allait se produire. Croyante, elle se disait que la proximit� de la cath�drale ne pouvait que lui porter bonheur.

Marchant � grands pas, elle s��loigna dans les acajous g�ants de Nassylaan. Elle avait m�me mis dans le cabas une r�tie au cas o� elle aurait faim. Dans sa poche, elle serrait la derni�re lettre de son fils.

Malko laissa son regard errer sur les armes �tal�es sur la grande table. Le riot-gun Beretta, deux Uzi et deux M�16. Afin d�avoir une arme de rechange. Depuis qu�il �tait arriv� chez Tonton Beretta, elles avaient �t� rev�rifi�es et approvisionn�es. Des sacs de toiles contenaient d�autres chargeurs et des cartouches pour le riot-gun.

Le bateau se trouvait en place, presque en face de la Banque Centrale. Midnight Cowboy devait d�j� �tre arriv� au bac de Carolina. L�ambulance avait �t� dissimul�e sous le hangar � bateaux du vieux Fran�ais. Ce dernier faisait une r�ussite sur le coin de table, tandis que Herbert Van Mook, le regard dans le vague, jouait avec une bouteille vide, observ� par Rachel. �ric s�effor�ait de s�int�resser � une bande dessin�e, apr�s avoir bu cinq bi�res coup sur coup, tant la peur lui ass�chait le gosier. Personne n�avait envie de parler. Il �tait onze heures et il restait une heure avant le couvre-feu.

On attendait Dutchie et il �tait en retard. Int�rieurement, Herbert Van Mook se maudissait de lui avoir fait confiance. Le petit p�d� �tait capable de s��tre d�gonfl� et d�avoir fil�. Il en avait l�estomac tordu de rage. Tonton Beretta, qui avait fini sa r�ussite, se leva et alla observer le jardin de la fen�tre.

��Tiens, v� voi� voil� quelqu�un�!

��C�est Dutchie, exulta aussit�t Van Mook, un poids de moins sur la poitrine.

Ils guettaient tous la porte. Elle ne s�ouvrit pas. Van Mook se tourna vers le vieux Fran�ais.

��Je luit vit je nek jongen[18].

Furieux, Tonton Beretta se pr�cipita vers l�ext�rieur.

��Je vais voir.

Ils attendirent, brusquement tendus, un �il sur les armes, pensant tous � la m�me chose. Soudain, il y eut des cris dans le jardin. Malko et Van Mook bondirent aussit�t. Ils se heurt�rent � Tonton Beretta tenant quelqu�un qui se d�battait furieusement et qu�il jeta litt�ralement � l�int�rieur de la pi�ce.

��J�ai trouv� ���a�� pr�s du h� han� hangar�! jeta-t-il.

���a��, c��tait Greta Koopsie�! Malko crut que son c�ur s�arr�tait. Il n�eut pas le temps d�intervenir. D�j�, Herbert Van Mook, d�une formidable gifle, avait exp�di� la jeune femme contre le mur. Il se pr�parait � r�cidiver lorsque Malko s�interposa.

��Arr�tez�! Je la connais.

Il aida Greta Koopsie en larmes � se relever. Ses mains tremblaient, mais son regard ne vacillait pas. Elle affronta vaillamment celui de Malko.

��Que fais-tu ici�? demanda-t-il. Qui t�a dit que j��tais l�?

��Cristina, balbutia-t-elle. Je lui ai menti. J�ai pr�tendu que j�avais quelque chose de tr�s important � te dire.

��Pourquoi es-tu venue�?

Elle baissa la t�te, et murmura�:

��Je veux partir avec toi.

Les autres, en cercle, autour d�eux, �coutaient, bouche b�e. Aucun ne connaissait la jeune Hollandaise. Malko �tait stup�fi� par son inconscience et son ent�tement. Il la prit par les �paules et lui dit doucement�:

��C�est impossible. Nous allons faire quelque chose de tr�s dangereux. Je te l�avais dit. Il faut que tu rentres chez toi. Tu entends. C�est impossible.

Il avait parl� plus fort et Greta sursauta, comme d�gris�e.

��Bon, dit-elle, pardonne-moi. Je m�en vais.

Elle s��carta de lui, marcha vers la porte et s�arr�ta net. Tonton Beretta braquait son vieux pistolet sur elle, l�air vraiment m�chant�:

��Si cette gre� greluche essaie de p� pa� partir, je lui fous mon chargeur d� dans le ventre.

De nouveau, Malko s�interposa�:

��Qu�est-ce qui vous prend�? Je r�ponds d�elle.

Tonton Beretta secoua sa calvitie.

��� R�ponds d�el� le, mon cul�! �a suf-f-f-fit pas, le bougnoule�? Elle est venue, elle reste.

��D�o� sort-elle�? rench�rit Van Mook, m�fiant.

��Je me suis cach� chez elle, expliqua Malko. C�est ridicule.

Tonton Beretta marmonnait tout seul, sans baisser son arme. Visiblement d�cid� � mettre sa menace � ex�cution. Rachel ne quittait pas des yeux la nouvelle venue, ivre de rage de cette concurrence inattendue.

Les coups secs frapp�s � la porte firent sursauter tout le monde. Tonton Beretta, son arme toujours au poing, se retourna et cria � travers le battant�:

��Qui est-ce�?

��Dutchie�!

Le vieux Fran�ais fit entrer le m�tis. Aussit�t celui-ci alla droit vers Van Mook. Il lui tendit un gros trousseau de clefs et dit avec une fiert� teint�e d�humilit�:

��Voil�, monsieur Van Mook, �a a bien march�.

Le Hollandais prit les clefs et les fit sauter dans sa main. Malko remarqua soudain quelque chose et tendit le doigt vers une grosse tache sur le devant de la chemise de Dutchie.

��Qu�est-ce que c�est�?

Malko et Tonton Beretta se rapproch�rent � leur tour. C��tait �vident qu�il s�agissait de sang. Dutchie, embarrass�, lissa la tache comme pour la faire dispara�tre et dit d�une voix mal assur�e�:

��Cette conne a voulu appeler la police.

La gifle d�coch�e par Herbert Van Mook claqua comme un coup de feu.

��Petit con�! Qu�est-ce que tu as fait�?

Dutchie se releva, tenant son menton disloqu�, des larmes plein les yeux.

���a va, monsieur Van Mook, elle a pas eu le temps.

��Vous l�avez tu�e�? demanda Malko, glacial.

�a commen�ait�! Greta Koopsie �tait blanche. Dutchie ne r�pondit pas, mais son silence �tait �loquent. Malko �touffait de rage. L�op�ration n��tait m�me pas commenc�e et cela d�rapait d�j�. Et quel d�rapage� Il regarda avec d�go�t Dutchie qui s�effor�ait de prendre un air contrit.

��Ce petit con va conduire l�ambulance, dit Van Mook, apr�s on le largue.

Malko r�alisa soudain que Greta Koopsie avait assist� � toute la sc�ne. Les armes s��talaient sous ses yeux. Finalement le point de vue de Tonton Beretta �tait compr�hensible. Une bavure, cela suffisait. Inutile de se mettre � dos ceux dont il avait besoin. D�autant qu�il avait encore une sacr�e pilule � leur faire avaler.

��Tr�s bien, dit-il au Fran�ais. Greta reste avec nous.

���a� �a vaut mieux, grommela Tonton Beretta, avec un regard noir pour la jeune femme.

Les yeux d�Herbert Van Mook ne quittaient pas Dutchie. Le m�cano, s�il demeurait � Paramaribo, finirait par se faire prendre. Il �tait le seul � pouvoir incriminer Van Mook. On ne sait jamais de quoi l�avenir est fait� Dutchie avait intercept� son regard. Il se dit qu�� la premi�re occasion il aurait les gros doigts du Hollandais autour de son cou, et pas pour lui faire un c�lin. Plus que jamais, son alliance avec Tonton Beretta devenait indispensable. Herbert Van Mook regonfla �ric d�un coup d��il et s�approcha de Malko.

��Je suis d�sol� pour la fille, fit-il d�une voix doucereuse���il s�en moquait comme de son premier hold-up���mais maintenant qu�on a les clefs, on va pouvoir se pr�parer.

��Exact, dit Malko, mais il y a un petit changement.

��Lequel�? firent d�une seule voix Herbert Van Mook et Tonton Beretta.

��J�ai appris que le transfert de Julius Harb doit s�effectuer imm�diatement apr�s le d�but du couvre-feu, expliqua suavement Malko. Nous devrons donc nous occuper de lui d�abord et de la Banque Centrale, ensuite.

Un silence sulfureux suivit ses paroles. Les traits de Herbert Van Mook ressemblaient � un masque de cire qui aurait un peu coul�.

��Dans cinq minutes, nous filons, annon�a Malko. Herbert, �ric et Tonton, avec moi dans l�ambulance, conduite par Dutchie. Les deux femmes prendront ma voiture et se rendront directement au parking de Mirandastraat, le long de la maison du consul d�Allemagne. Elles attendront que nous les rejoignions. Nous allons prendre positon dans Gelukkige Dag, le long de l�h�pital. Je sais que le v�hicule qui transporte Julius Harb sera seul. D�s que nous le verrons, le conducteur de l�ambulance d�marrera et lui coupera la route, pour bloquer Gravenstraat. La pr�sence de l�ambulance risque de nous faire gagner quelques pr�cieuses secondes. Nous serons donc quatre pour les neutraliser. Julius Harb est pr�venu, il se couchera d�s les premiers coups de feu. Je crains que nous ne soyons oblig�s de tirer. Une fois l�escorte ma�tris�e, nous filons dans l�ambulance par Watermolenstraat.

��Elle est en sens unique, objecta Herbert Van Mook.

��Il n�y aura pas de circulation, c�est le couvre-feu, corrigea Malko. De cette fa�on, nous �vitons le palais pr�sidentiel et Fort Zeelandia. Nous avons moins de deux cents m�tres pour rejoindre Gelukkige Dag et le parking qui jouxte la cour de la Banque Centrale. Il est invisible de la rue et je doute que nos adversaires s�amusent � fouiller Paramaribo, maison par maison. Ils chercheront plut�t � contr�ler les sorties de la ville. Ensuite, il n�y aura plus qu�� passer � la seconde phase de l�op�ration.

Herbert Van Mook demanda, int�ress�:

��Comment allons-nous transporter l�or jusqu�au bateau�?

��C�est la partie la plus d�licate, avoua Malko. Il faudra traverser Waterkant � plusieurs reprises. Mais, en faisant le guet, cela devrait �tre possible. Waterkant est en sens unique, nous ne risquons donc la surprise que d�un seul c�t�. En cas d�intervention des militaires, nous avons assez de puissance de feu pour les retenir le temps de gagner le bateau. Au pire, nous abandonnerons une partie de l�or.

Un ange passa, les ailes rutilantes de paillettes. Malko se dit qu�il aurait du mal � les arracher � la chambre forte. M�me au p�ril de leur vie, ils d�m�nageraient jusqu�au dernier gramme d�or.

Herbert Van Mook d�chiquetait une allumette avec ses dents.

��C�est foutrement risqu�, dit-il. On sera � quatre cents m�tres de Fort Zeelandia et tous ces singes seront alert�s.

Malko posa ses yeux dor�s sur lui avec un sourire � peine ironique.

��Je comprends votre anxi�t�, Herbert. Mais il n�y a h�las, pas d�autre solution. Vous �tes s�r du conducteur qui nous attend � Carolina�?

Le Hollandais haussa les �paules.

��Autant qu�on puisse l��tre d�un bougnoule� Mais je l�ai motiv�. Il n�a rien de dangereux � faire. Il sera l�. Sinon, nous sommes dans la merde.

C��tait un understatement. Sans v�hicule, ils �taient s�rs de se faire reprendre tr�s vite� Herbert Van Mook semblait avoir aval� sa d�convenue. C��tait un homme d�action. Puisqu�il �tait forc� de faire l�attaque, autant la faire bien. Ce serait trop b�te de se faire tuer au moment d�atteindre le tr�sor. Il calcula dans sa t�te. � vingt mille dollars le kilo d�or, il y en avait pour quarante millions de dollars. M�me s�il �tait oblig� d�abandonner quelques miettes aux associ�s qu�il n�aurait pas pu �liminer, il restait de quoi mener une vie fabuleuse pour le restant de ses jours. De toute fa�on, qui le poursuivrait�? Les Surinamiens en �taient incapables et les Services hollandais auraient d�autres chats � fouetter. C��tait le coup id�al.

Il ferma les yeux, se f�licitant d�avoir pr�vu dans son plan original l��limination de Tonton Beretta. L�astuce allait servir pour Malko. Car tout passait par sa liquidation. Il eut un coup d��il m�fiant pour Greta Koopsie, ignorant dans quel gu�pier elle s��tait fourr�e�! Elle aussi devait dispara�tre. Il prit un M�16, �ta le chargeur et v�rifia le percuteur. Pour l�instant, le probl�me �tait de r�ussir la premi�re partie de l�op�ration. Sinon� Une pens�e affreuse le traversa soudain.

��Dites donc, fit-il, supposons que �a foire, qu�ils s�am�nent avec un tank, ou un truc comme �a�?� Qu�est-ce qu�on fait ensuite�?

Malko soutint son regard.

��Rien, dit-il. La condition sine qua non est la lib�ration de Julius Harb.

��Mais, merde, on se sera cass� le cul pour rien�! protesta le Hollandais. On risque notre peau.

��C�est comme la roulette, dit Malko, il y a un risque. Si vous vouliez la S�curit� sociale, il fallait vous engager dans l�arm�e. �videmment, les salaires sont moins �lev�s�

L�autre remit le chargeur dans le M�16 avec rage. Ce fumier le paierait cher.

��Allons-y, dit Malko.

Il prit une Uzi, une musette de chargeurs et gagna le jardin.

Aussit�t, Greta Koopsie le rejoignit.

��Vous allez tuer des gens�? demanda-t-elle d�une petite voix.

La temp�rature �tait d�licieuse, c�aurait pu �tre une promenade d�amoureux, sans histoires. H�las, il �tait en sursis et le probl�me que Greta venait de soulever l�obs�dait. Il n��tait pas, et ne serait jamais, un tueur. Cette fois, c��tait la guerre. Il ne voyait pas comment mener � bien cette op�ration sans effusion de sang.

��J�en ai peur, dit-il. Il n�y a pas d�autres moyens de lib�rer Julius Harb�

��Mais tu peux �tre tu�, alors�?

��Bien s�r, comme tout le monde.

��Mon Dieu� C�est atroce. Comment saurais-je�?

��Tu entendras les coups de feu. Je doute qu�on les neutralise sans tirer.

Les autres les rejoignirent. Malko leva les yeux vers le ciel et ses millions d��toiles. Un chien aboya dans le lointain, puis d�autres lui firent �cho. Herbert Van Mook murmura quelque chose � Rachel qui se rapprocha de Greta Koopsie.

Malko se tourna vers Tonton Beretta�:

��Vous connaissez assez le fleuve pour naviguer de nuit�?

Le vieux Fran�ais �ructa aussit�t�:

��Ce n�est pas� pas� difficile. � part le vieux croiseur et un banc de sable, avant d�ar� d�ar� d�arriver � Domburg, il n�y a pas d�obstacles. Les eaux sont hautes. (Il ricana.) �videmment, il y a les troncs d�arbres flottants qui vous cou� cou� coupent en deux�! mais �a�

��Allez chercher l�ambulance, ordonna Malko � Dutchie.

Le jeune m�cano �mit une sorte de cri �trangl� puis se pr�cipita vers Herbert Van Mook, s�accrochant � son bras et g�missant d�une voix de fausset�:

��M�sieu Van Mook, je peux pas, j�ai les jetons, laissez-moi ici, je vous jure que je ne dirai rien� Sur la t�te de ma sainte m�re.

Van Mook se baissa et prit son poignard dans sa ceinture braquant la lame � l�horizontale sur le ventre du m�tis.

��Dutchie, je t�aime bien, dit-il sans m�chancet�, mais tu es un encul�. Alors, on peut pas vraiment avoir confiance en toi. Si tu viens pas, va falloir creuser un trou dans le jardin�

Dutchie regarda le poignard, puis le visage du Hollandais. Ravalant un sanglot, il se dirigea vers le hangar, les �paules vo�t�es�: �a commen�ait bien. Quelques instants plus tard, l��norme Mercedes�600 peinte en blanc s�arr�tait pr�s d�eux. En plus des civi�res, � l�arri�re, on pouvait tenir facilement � six sur les deux banquettes. Les glaces d�polies dissimulaient l�int�rieur. Malko et Van Mook prirent place � l�avant, � c�t� de Dutchie. Tonton Beretta s�installa sur la banquette arri�re avec �ric et les armes. Greta et Rachel se dirig�rent vers la voiture de Malko.

Celui-ci regarda les feux rouges dispara�tre, la gorge serr�e. Il r�gnait dans la grosse Mercedes un silence tendu. Dutchie cala au moment de d�marrer et Van Mook lui envoya un violent coup de coude.

��Faudra pas faire �a tout � l�heure�

Enfin, le jeune m�tis arracha l�ambulance du sentier, �mergeant sur la route. Afin d��viter Fort Zeelandia, ils ne prirent pas Anton Dragtenweg, la rue longeant le fleuve, mais tourn�rent tout de suite dans Jan Steenstraat, le long d�un grand canal, pour plonger vers le sud, beaucoup plus loin, afin de retrouver l�h�pital dans Gravenstraat.

La voiture roulait silencieusement dans les rues d�sertes. � dix minutes du couvre-feu, il n�y avait plus un chat.

Dutchie stoppa finalement la grosse ambulance dans la ruelle sombre le long de l�h�pital, le capot � trois m�tres de Gravenstraat, puis coupa le moteur et les phares. En face, les vieilles maisons de bois semblaient abandonn�es. L�entr�e principale de l�h�pital se trouvait sur leur gauche. Malko savait par Cristina que les militaires patrouillaient rarement dans le centre de la ville, et surtout pas dans ce coin, situ� entre le minist�re de la Police et Fort Zeelandia. Le dernier endroit o� ils s�attendraient � une attaque.

Il y eut un claquement sec � l�arri�re. Tonton Beretta venait de faire monter une cartouche dans la chambre de son pistolet.

Puis le silence retomba. Le premier coup de minuit, �gren� par le clocher de la cath�drale, les fit tous sursauter. Ils entraient dans l�ill�galit�. Malko fit descendre sa glace, �couta. Rien�: Pomp�i apr�s le cataclysme. Il se tourna vers Van Mook qui tenait le riot-gun dans ces grosses mains.

��Au d�part, nous attaquons tous les quatre. Ensuite, divisons-nous en deux groupes. Avec Tonton, nous vous couvrirons. Vous et �ric, ouvrirez les porti�res et sortirez Julius Harb. C�est plus facile, puisque vous parlez hollandais. Pendant ce temps, Dutchie avancera et nous attendra dans Watermolenstraat. Ensuite, si tout se passe bien, vous et moi resterons en arri�re pour neutraliser une �ventuelle contre-attaque. Nous ignorons dans quel �tat Julius Harb va se trouver. Il est peut-�tre tortur� ou affaibli. Ensuite, nous aurons moins de trois minutes pour nous r�fugier dans le parking. Je pense qu�il faudra attendre au moins deux heures avant de d�clencher la seconde partie de l�op�ration. Jusqu�� quelle heure Midnight Cowboy doit nous attendre�?

��Jusqu�� ce que j�arrive, fit sobrement Van Mook. Sinon, je lui coupe les oreilles.

Malko ne releva pas l�illogisme�: il faudrait pour cela l�attraper.

��Et si ces cons de Fort Zeelandia interviennent�? encha�na Van Mook avec inqui�tude.

��Il leur faudra au minimum cinq minutes, dit Malko. Notre op�ration doit �tre boucl�e en trois. En plus, il va y avoir une certaine pagaille. Nous ne pouvons pas tout pr�voir.

Lui aussi �tait inquiet, malgr� son apparente confiance. Cette attaque de commando �tait d�une audace folle, avec cette �quipe de ringards peu soucieux d�h�ro�sme. Tout reposait sur les informations de Cristina et un postulat�: aucun v�hicule ne circulait durant le couvre-feu, donc celui qui allait se pr�senter serait obligatoirement le transfert de Julius Harb.

Malko ouvrit doucement la porti�re et gagna le coin de Gravenstraat. Risquant un �il, il aper�ut la chauss�e d�serte des deux c�t�s.

Pas un pi�ton, pas un v�hicule.

Tr�s loin vers la gauche, sous la lumi�re crue des r�verb�res, il devinait, plus qu�il ne voyait, les silhouettes des sentinelles du palais pr�sidentiel. Elles �taient trop �loign�es pour �tre dangereuses. La temp�rature �tait toujours d�licieuse, avec un souffle de vent.

Herbert Van Mook le rejoignit silencieusement, son riot-gun � la main.

��Vous croyez vraiment qu�on ne peut pas �viter cette connerie�? demanda-t-il � mi-voix. Et si l�on se tirait avec l�or, tous les deux, apr�s en avoir fil� un peu aux autres�? Le Br�sil, c�est pas d�gueulasse�

Malko ne r�pondit pas � cette ultime tentative et l�autre n�insista pas. Au moins, il �tait fix�. Cependant, tant qu�ils ne seraient pas devant la porte de la chambre forte, les autres le prot�geraient comme la prunelle de leurs yeux. Ils observ�rent ensemble la rue d�serte un long moment, puis retourn�rent vers l�ambulance. Il fallait vraiment s�en approcher tr�s pr�s pour voir qu�il y avait des hommes arm�s � l�int�rieur� Un oiseau de nuit poussa un cri aigu, strident, d�rangeant, comme un cri humain.

Dutchie avait les mains plac�es � plat sur le volant. Un peu trop calme, le regard fixe. Herbert Van Mook se tourna vers le barman�:

��Va planquer.

L�autre sortit avec un M�16. La montre de bord indiquait minuit cinq. Le couvre-feu �tait lev� � quatre heures. Il restait trois heures cinquante-cinq d�angoisse� Tout � coup, une odeur d�sagr�able frappa les narines de Malko. Il n��tait pas le seul. Van Mook interpella le chauffeur d�un ton furieux.

��Dutchie�! Nom de Dieu�!

��Pardon, m�sieu Van Mook, pleurnicha le gamin, j�ai fait dans mon froc. J�ai les jetons�

Il ne manquait plus que cela�! L�odeur �tait si inconfortable qu�ils baiss�rent toutes les glaces. Cinq minutes s��coul�rent. Tout � coup, il y eut des pas pr�cipit�s et le visage anxieux du barman se pencha � la porti�re de Malko.

��Il y a deux bagnoles qui arrivent�! annon�a-t-il. Roulent assez vite. Elles doivent �tre � la hauteur du cimeti�re�!

Le plus vieux cimeti�re de Paramaribo se trouvait en bordure de Gravenstraat, un kilom�tre plus haut. Malko sentit son estomac se changer en plomb. Cristina avait affirm� qu�il n�y aurait qu�un v�hicule�! Ou alors, �tait-ce une patrouille�? Comment savoir si c��tait bien le transfert qu�ils attendaient�? Il avait au plus une minute pour prendre une d�cision.

Malko n�arrivait pas � d�tacher les yeux du transport de troupes blind�. Cristina n�avait jamais parl� de �a. Derri�re, il distingua un minibus Volkswagen�! Donc, ce n��tait pas une patrouille militaire, mais bien le transfert de Julius Harb. Seulement, son ��commando�� n��tait pas �quip� pour se battre contre un tel adversaire. Il tourna la t�te et aper�ut Herbert Van Mook qui lui adressait de grands gestes. C��tait maintenant ou jamais. Ce type de transport blind� comportait une mitrailleuse de ��50�� orientable et deux armes tirant dans l�axe du v�hicule. C�est la ��50�� qui �tait la plus dangereuse. Malko aper�ut � la lueur d�un r�verb�re, le torse du mitrailleur casqu� d�passant de la tourelle, les mains sur les poign�es de tir de son arme. D�une seule rafale, il pouvait les r�duire en charpie tous les quatre. Les �normes projectiles de 12,7�millim�tres, � cette distance, coupaient un homme en deux.

Le pilote du v�hicule blind� freina brutalement pour ne pas percuter l�ambulance qui venait de surgir de la rue transversale. L�engin stoppa � quelques m�tres de Malko. Projet� en avant par le choc, le mitrailleur plongea sur son arme. Malko leva son Uzi, ajusta son tir un peu bas, � la base de la tourelle et pressa la d�tente en remontant. Les d�tonations claqu�rent dans le silence avec un vacarme assourdissant. Le soldat eut quelques gestes d�sordonn�s, puis s�effondra en avant, tandis que la mitrailleuse dressait son canon vers le ciel. Le conducteur du minibus, surpris, faillit � son tour emboutir le v�hicule blind� qui le pr�c�dait.

Malko se retourna vers Herbert Van Mook et cria�:

��Couvrez l�arri�re de l�automitrailleuse�!

Le transport de troupes blind�s s�ouvrait par l�arri�re. Herbert Van Mook se pr�cipita entre les deux v�hicules, suivi de Tonton Beretta.

��Venez�! cria Malko � �ric.

Il distinguait � peine le conducteur du minibus derri�re le pare-brise. Logiquement, c�est dans ce v�hicule que devait se trouver Julius Harb. Quelques secondes s��taient �coul�es depuis la premi�re rafale de l�Uzi mais le temps semblait s��tre arr�t�. � ce moment, dans un hurlement de moteur, le minibus commen�a � reculer. Malko leva son Uzi, arrosant le pare-brise, imit� par �ric, avec son M�16.

Le minibus s�immobilisa. Combien d�hommes y avait-il � bord�? Maintenant, la distance entre les deux v�hicules �tait d�une vingtaine de m�tres. Presque une minute s��tait �coul�e depuis les premiers coups de feu. Le vacarme risquait d�alerter le poste de PM de Fort Zeelandia. Malko n�avait pas rep�r� d�antenne radio sur le v�hicule blind�. Donc, ils ne pouvaient appeler au secours.

Il se colla au flanc du minibus, saisit la poign�e de la porti�re coulissante et la tira violemment vers lui. Au m�me moment, la porte oppos�e s�ouvrit et il distingua plusieurs silhouettes qui se glissaient � l�ext�rieur, traversant la chauss�e pour se fondre dans l�ombre d�une vieille maison de bois. La tuile. Ils ne pouvaient vraiment pas se lancer dans un combat de rue�!

Accroupis, Tonton Beretta et Herbert Van Mook attendaient devant les portes du blind�. Elles s�ouvrirent violemment, mais aucun soldat n�eut le temps de sortir. Le riot-gun de Van Mook se mit � cracher ses gerbes de plomb � une cadence infernale, neutralisant tous les occupants du v�hicule. � cette distance, le riot-gun valait un lance-grenades.

� c�t� de lui, Tonton Beretta vidait le chargeur du M�16 d�un seul coup sur ce qui pouvait encore survivre. Avec un ��plouf�� sourd, l�int�rieur s�illumina et le blind� prit feu.

La porte du minibus tir�e par Malko s�ouvrit d�un coup. Le conducteur �tait affal� sur le volant et son voisin, la t�te renvers�e en arri�re sur le si�ge, perdait son sang par les oreilles. Malko distingua plusieurs hommes tass�s � l�arri�re.

�ric fit le tour en courant pour prendre sous le feu de son arme l�autre porte.

��Please, don�t shoot[19]�! cria une voix � l�int�rieur du minibus.

Malko vit vaguement des mains se lever. Une rafale claqua, tir�e de la maison d�en face. �ric poussa un cri, tituba, l�cha son arme, puis tomba sur la chauss�e. Tonton Beretta se retourna et l�cha une rafale de M�16 au jug�. Les coups de feu cess�rent aussit�t.

��Harb, Julius Harb�! cria Malko.

Une silhouette se leva � l�arri�re du minibus.

��Quick�! Quick[20]�! cria Malko.

Le sergent se faufila entre ses deux gardes du corps paralys�s de terreur. Ils ne bronch�rent pas quand Malko leur arracha leurs Uzi et les jeta sur la chauss�e dans un grand bruit de ferraille. Les flammes enveloppaient compl�tement l�engin blind�. Un pneu �clata avec un bruit sourd. Le visage amaigri de Julius Harb apparut dans la p�nombre. Herbert Van Mook ramassa une des Uzi, rejoignant Malko, avec Tonton Beretta.

Malko tira Julius Harb hors du minibus.

��Vite, emmenez-le � l�ambulance, dit Malko � Tonton Beretta.

De nouveaux coups de feu claqu�rent, du c�t� des soldats embusqu�s et ils s�accroupirent tous derri�re le minibus, tandis que ses derni�res glaces volaient en �clats.

��O� est �ric�? demanda Van Mook.

��Bless� ou mort, fit Malko. Couvrez-moi, je vais voir.

Il rampa jusqu�� l�arri�re du v�hicule et, tandis que le Hollandais l�chait de courtes rafales, rampa jusqu�au corps �tendu. �ric reposait sur le ventre et le dos de sa chemise n��tait plus qu�une �norme tache de sang. Malko essaya de le bouger, sans r�sultat. Plusieurs balles siffl�rent m�chamment non loin de lui. Il se rejeta en arri�re.

��Partons, dit-il, il est mort.

Ils coururent sous la protection des deux v�hicules, faisant un crochet � cause des flammes. Il y avait ensuite un espace d�couvert � franchir pour rejoindre l�ambulance. Tonton Beretta s�y lan�a, escortant Julius Harb. Sans attendre l�ordre de Malko. Celui-ci vit un des soldats r�fugi�s pr�s de la maison se lever et balayer la chauss�e d�une rafale de mitraillette. Julius Harb tituba et tomba.

Malko et Van Mook tir�rent ensemble sur le soldat qui s�effondra. Il en restait deux. Malko bondit � son tour vers l�ambulance. Tonton Beretta essayait de tra�ner Julius Harb vers la porti�re. Dutchie ne se manifestait pas. L�odeur �cre du caoutchouc br�l� prenait � la gorge. Les deux hommes rejoignirent Tonton Beretta. Malko se pr�cipita vers Harb.

��Il a �t� touch�?

���� � la jambe, b�gaya Tonton Beretta.

Julius Harb se tordait de douleur. Malko le prit sous l�aisselle et, avec Tonton Beretta, le tra�na jusqu�� l�ambulance, couvert par Van Mook qui tirait de petites rafales en direction des soldats planqu�s dans la maison.

��Dutchie�! hurla Van Mook, ouvre la porti�re�!

Pas de r�ponse. Dutchie continuait � �tre invisible.

Tonton Beretta jura comme un charretier. Herbert Van Mook se pencha vers la voiture et explosa�:

��Le fumier, il s�est tir�!

��Prenez le volant�! cria Malko, et ouvrez la porti�re.

Julius Harb continuait � g�mir dans ses bras. Ce serait le comble de le perdre au dernier moment, apr�s avoir couru tous ces risques. Ils s��taient totalement expos�s au feu de leurs adversaires. Van Mook fit le tour en courant, se jeta � l�int�rieur, et ouvrit enfin la porti�re arri�re. Aussit�t, Malko poussa Julius Harb dans le v�hicule, tandis que Tonton Beretta se jetait sur l�avant. Van Mook cria soudain�:

��Attention�!

Malko tourna la t�te.

Dans la lueur d�un r�verb�re, il aper�ut un soldat debout, en train d��pauler son arme.

��Tonton�!

Tonton Beretta appuya sur la d�tente de son M�16. Il n�y eut qu�un tout petit bruit sec et insignifiant. Le chargeur �tait vide�! Instinctivement, Malko banda les muscles de son dos comme si cela avait �t� une protection suffisante pour arr�ter une balle de fusil d�assaut tir�e � cinquante m�tres.

Un vieux Noir sorti d�une cabane regardait l�air h�b�t� la cha�ne humaine en train de s�ext�nuer � vider le bateau, tirant sur une vieille pipe. Maintenant que Midnight Cowboy avait r�alis� de quoi il s�agissait, il avait les yeux hors de la t�te. H�las, il n�avait m�me pas le temps de caresser les barres d�or au passage. Leurs ar�tes dures lui coupaient les mains et tous ses muscles lui faisaient mal � hurler. � c�t� de lui, Van Mook soufflait comme un phoque, imposant un rythme endiabl� � tout le monde. Rachel cria tout � coup�:

��C�est fini, il n�y en a plus qu�une�!

Le Hollandais se redressa.

��C�est bon, laisse-la et remonte.

La jeune Cr�ole dut grimper � quatre pattes tant elle avait les reins en compote. Greta titubait, appuy�e au camion, les mains pleines d�ampoules � vif, les jambes tremblantes de fatigue. Malko tenait � peine debout. Seul, Herbert Van Mook, m� par la fi�vre de l�or, arrivait � d�passer sa fatigue. De l�autre c�t� du fleuve, des gens commen�aient � s�affairer autour du bac. Il �tait temps. Un marchand commen�a � remplir les �ventaires vides et Van Mook alla lui acheter des r�ties et des bananes. Puis il se tourna vers Midnight Cowboy en contemplation devant les lingots d�or.

��Pour toi, c�est fini, dit-il. Tu prends le bateau. Il y a encore une barre d�or � l�int�rieur. C�est pour toi et le Chinois. Qu�il se charge de la vendre, il conna�t. Tu as �t� un bon type. Salut.

Le Hollandais se tourna vers Malko.

��Je vais conduire, je prends Rachel avec moi, elle tiendra le n�gro. Mettez-vous sur le plateau avec votre petite.

Jusqu�� Pokigron, cela faisait pr�s de deux cents kilom�tres. Facilement quatre heures de piste, dont deux en pleine chaleur. Julius Harb allait souffrir le martyre, mais ils ne seraient en s�curit� qu�� Pokigron. Malko pria pour qu�il n�y ait pas de d�tachement militaire � Brownsweg qu�ils devaient obligatoirement traverser. Il s�installa sur les lingots, Greta � c�t� de lui, l�Uzi � port�e de la main, les autres armes �tant rest�es sur le bateau. Il savait que Van Mook tenterait quelque chose pour se d�barrasser de lui, mais le Hollandais attendrait s�rement un peu. Tr�s vite, les cahots de la piste devinrent son seul souci. L�or ne constituait pas un matelas id�al. Au fur et � mesure que le soleil montait dans le ciel, la chaleur devenait insupportable. Il devait faire quarante-cinq degr�s sous la b�che� Herbert Van Mook conduisait � tombeau ouvert, avec de brusques coups de volant pour �viter les nids de poule. Ils ne crois�rent qu�un v�hicule, un taxi collectif. Au bout d�une heure, le camion stoppa. Van Mook descendit et souleva la toile.

��Nous avons atteint la grande piste de Brownsweg, dit-il. Esp�rons que nous ne ferons pas de mauvaises rencontres. Pass� Brownsweg, nous ne risquons plus rien. Alors, je vais bourrer.

Il remonta et red�marra, encore plus vite. Secou� par la t�le ondul�e, Malko avait l�impression que ses os se brisaient les uns apr�s les autres. Greta essaya de se blottir contre lui, mais les cahots les s�paraient sans cesse.

Par l�arri�re, il apercevait les poteaux de la ligne haute tension allant au lac. Deux heures de piste presque rectiligne�! Il y avait un peu plus de circulation, des bus, de gros camions, mais pas un policier. Van Mook zigzaguait de gauche � droite de la route, cherchant le meilleur passage au milieu des orni�res rouges. Sous la chaleur effroyable, Malko se mit peu � peu � somnoler, Greta Koopsie accroch�e � son cou.

� chaque orni�re, Malko avait envie de hurler. Il n�osait plus regarder son bras enfl�, noir�tre, � la peau tendue par l��d�me. Des �lancements lui traversaient le cr�ne, il avait l�impression par moments de d�lirer. Le camion se tra�nait dans la m�lasse rouge, oscillant d�une orni�re � l�autre, arrachant les lianes et les arbrisseaux pouss�s en travers de la piste abandonn�e. Par moments, ce n��tait plus qu�un sentier. Au d�but, il avait cru qu�il ne passerait jamais. Mais le camion se frayait un chemin en force, � grands coups de moteur.

Il se retourna, scrutant � travers la lunette de la cabine l�arri�re du camion. Allong� sur sa civi�re, Julius Harb, le visage couvert de sueur, semblait dormir. Rachel avait install� Greta Koopsie tant bien que mal, la t�te sur ses genoux et humectait son visage r�guli�rement. Elle adressa un sourire p�le � Malko. Heureusement qu�elle �tait l�. Sa fringale sexuelle en veilleuse, elle faisait une parfaite infirmi�re. Le c�ur de Malko se serra. Le mieux constat� chez Greta Koopsie n�avait pas dur�. De nouveau, son visage d�form� �tait �carlate et elle semblait avoir beaucoup de mal � respirer. Il se retourna � temps pour �viter une �norme souche qui aurait arrach� son pont avant et redressa de justesse. Le brusque mouvement qu�il effectua lui arracha un cri de douleur et lui coupa le souffle. Il avait l�impression qu�une b�te �tait cach�e dans son coude et allait en sortir, comme dans le film Alien. Il conduisait pratiquement de la main gauche, ne se servant de la droite qu�en cas de n�cessit� absolue.

Une goutte de pluie s��crasa sur le pare-brise. Il leva le nez et vit le ciel plomb�. Il �touffa un juron. La pluie�! C��tait la catastrophe. Une seconde goutte, une troisi�me claqu�rent, puis, brusquement, ce fut le d�luge�! On n�y voyait plus � dix m�tres, et la pluie tambourinait sur les t�les comme une mitrailleuse. Les essuie-glace, impuissants, patinaient� Malko serra les dents, s�arc-bouta sur son volant mais dut ralentir. Il sentait la lat�rite se transformer en glaise spongieuse, collant aux pneus.

Il donna un coup de frein pour �viter une mare, le Willys se mit en travers et il le rattrapa de justesse. S�il quittait la piste, c��tait fichu.

Un coup d��il sur sa Seiko de sport�: encore trois heures avant le coucher du soleil et environ quarante kilom�tres de piste. Il pouvait mettre deux heures ou huit jours. Il se retourna, cria�:

���a va�?

��Elle a mal, r�pliqua Rachel. Mais je ne crois pas que la fi�vre a mont�

Malko leva le pied, puis freina. En face de lui se trouvait ce qu�il redoutait depuis quelques minutes. La piste s��tait creus�e et la pluie avait rempli une mare qui semblait tr�s profonde. Impossible de la traverser. Passant en premi�re, les quatre roues crabot�es, il braqua � gauche, mordant sur la for�t. Rassur�, Malko sentit les roues accrocher quelque chose de solide. Le moteur ronfla comme une b�te en col�re. En crabe, le Willys �tait en train de franchir l�obstacle � cinq � l�heure. Soudain, brutalement, la roue arri�re droite patina, le diff�rentiel hurla et, inexorablement, le camion glissa vers la mare profonde. Malko braqua tout � droite, passa la seconde et acc�l�ra � fond, tentant de l�en arracher.

Le camion prit imm�diatement un angle de vingt degr�s. Il y eut un bruit sourd � l�arri�re et d�un coup, l�engin pivota autour de ses roues avant de s�enfoncer dans le cloaque. La cargaison d�or venait de se d�placer � cause de la pente, manquant �craser les deux femmes. Malko cria de rage, passa au point mort, poussa la porti�re de son bras valide et sauta � terre. Il faillit s��taler et les gouttes d�eau tombant sur la peau tendue de son bras bless� lui arrach�rent un grognement de douleur. Pataugeant dans la m�lasse rouge, il fit le tour du camion.

Il avait envie de pleurer. L�engin �tait immobilis� dans la boue et semblait s�enfoncer plus � chaque seconde, sous son propre poids. Il aurait fallu un treuil � l�avant, reli� au moteur, afin de pouvoir se haler en s�arrimant sur un arbre. Il n�avait ni treuil, ni c�ble.

��On est enlis�s�? cria Rachel.

��Oui, dit Malko. Je vais voir ce qu�on peut faire.

Il s�accroupit, mesurant l�espace entre le bas du camion et le sol. Le pont arri�re �tait dans l�eau et la roue droite enlis�e jusqu�au moyeu, dans une sorte de sable mouvant rouge. Malko essuya son front tremp�, ma�trisant les �lancements de son bras. Au bord du d�sespoir.

Il n�y avait qu�une seule solution pour tenter de se d�sembourber. Il ouvrit la b�che arri�re et lan�a � Rachel�:

��Aidez-moi, nous allons vider l�or�!

La jeune cr�ole lui jeta un regard �bahi.

��L�or�! Mais o� allez-vous le mettre�?

��Ici�! N�importe o�. Avec deux tonnes en moins, en glissant des branchages sous les roues, on repartira. Sinon, c�est fichu.

Julius Harb ouvrit les yeux. Il avait entendu Malko. Il demanda d�une voix faible�:

��Il n�y a pas d�autre solution�?

��Non, dit Malko, nous pourrons revenir le chercher si tout se passe bien�

Il faudrait vraiment que tout se passe tr�s bien. Un miracle. Le Surinamien eut un geste las.

��Faites ce qu�il faut.

Rachel installa Greta Koopsie de son mieux et s�approcha de l�arri�re. Elle prit un lingot de douze kilos et le jeta vers Malko, L�or tomba dans la mare et disparut aussit�t, aval� par le cloaque. Malko, du bras gauche, se mit � tirer les barres, une � une, les pr�cipitant � terre. Elles se cognaient avec un bruit mat et lourd, s��parpillaient sur la piste. Malko ne disait plus un mot, pour �conomiser son �nergie. Lui, avait une chance de s�en sortir, mais il savait que si Greta n��tait pas rapidement soign�e, elle allait mourir. La jeune femme ne survivrait pas � la descente du fleuve, s�ils rataient l�avion. Donc, il fallait y arriver. Il lui sembla que la pluie diminuait mais la chaleur �tait toujours aussi insupportable. Appuy� sur un coude, Julius Harb, �maci�, hagard, contemplait les lingots qui disparaissaient. Cet or aurait d� servir � la lib�ration de son pays. En dehors de la pluie sur la t�le, on n�entendait que le choc du m�tal sur la glaise ou du m�tal sur le m�tal, avec de temps en temps une exclamation de Malko lorsqu�il heurtait son bras bless�.

Rachel laissa �chapper une barre qu�elle re�ut sur le pied et poussa un hurlement. Malko ne tourna m�me pas la t�te, creusant son trou dans l�amas d�or comme une fourmi aveugle. N�osant plus regarder sa montre. Apr�s, il faudrait encore couper des feuilles, des branches, les disposer sous le camion et tenter de s�arracher � la glaise. Greta et Julius Harb devraient d�barquer pour all�ger au maximum.

Une grenouille bleue ray�e de jaune �mergea de la jungle et sauta sur les lingots. Le batracien fit trois bonds et demeura en �quilibre sur une barre d�or qui avait la m�me couleur que ses raies. Il restait encore une douzaine de barres � vider. Malko leva les yeux vers le ciel et aper�ut les nuages qui se d�chiraient. Presque au m�me moment, la pluie stoppa comme si on avait ferm� une douche. Apr�s tout, il n��tait peut-�tre pas maudit. Mais son coude effleura une barre d�or et il dut s�arr�ter, pris de vertiges, le souffle coup� par la douleur.

Le visage de Rachel, pench� sur lui, lui apparut flou. Il fit un effort et sa vision se clarifia. Les grands yeux bruns tr�s �cart�s de la cr�ole �taient pleins d�angoisse.

��Vous �tes bless�? demanda-t-elle.

Malko mit encore quelques secondes � reprendre compl�tement connaissance. Il �prouva une violente envie de vomir. La porti�re �tait ouverte et il �tait allong� de guingois sur la banquette, la t�te soutenue par Rachel. Il lui sembla que le toit de la cabine n��tait pas droit, mais il se trompait peut-�tre. Plusieurs voyants rouges �taient allum�s sur le tableau de bord�: le moteur avait cal�. Il coupa le contact. Ne se souvenant plus de rien.

��Que s�est-il pass�? demanda-t-il.

��Vous avez heurt� un arbre, dit Rachel, puis le camion s�est arr�t� tout seul. Ce n�est rien.

Malko se redressa. La douleur dans son bras �tait insupportable. Atroce. Il se remit tant bien que mal au volant. Le camion �tait de travers, la roue avant gauche enfonc�e dans une profonde orni�re. La pluie avait un tout petit peu diminu�, mais formait encore un rideau gris devant lui. Il remit le contact, passa la premi�re. Le moteur rugit, le Willys trembla de tous ses rivets, mais ne bougea pas d�un centim�tre. Angoiss�, Malko d�braya et descendit � terre. Un seul coup d��il l��difia. La roue avant gauche avait heurt� l�arbre et le moyeu s��tait cass� net. Pas question de repartir.

Malko regarda le d�sastre, envahi par le d�couragement. Jamais ils n�attraperaient l�avion. Rachel l�avait rejoint et contemplait les d�g�ts. En quelques secondes, ils furent � tordre sous l�averse tropicale qui continuait avec violence. L�eau ruisselant sur son bras enfl�, � la peau tendue � craquer, lui semblait de l�acide.

Pataugeant dans la boue rouge�tre, ils all�rent s�abriter sous la b�che. Julius Harb g�missait doucement sur sa civi�re. Malko consulta sa montre. Quatre heures cinq. Il restait deux heures avant la nuit.

Il �tait hors de question de transporter la civi�re de Julius Harb. Donc, il ne restait qu�une solution.

��Vous allez rester ici, dit Malko, je vais essayer d�atteindre � pied le terrain.

Julius Harb ouvrit les yeux.

��Allez-y tous les deux. Je peux rester seul. Sinon, vous n�y arriverez pas. Et, si l�avion n�est pas l�, il faudra parler avec les bush-negros. Ils ne comprennent que le taki-taki.

Rachel regarda Malko�:

��Il a raison, vous ne vous �tes pas vu�

En tout cas, il se sentait. Par moments, il claquait des dents comme sous l�effet d�une crise de malaria.

��Bon, dit-il, allons-y.

Ils partirent tous les deux, sans m�me une arme, marchant comme des robots, glissant sur le sol spongieux, aveugl�s par la pluie violente. Malko avait l�impression d��tre un zombi. La pluie cessa, aussi brusquement qu�elle avait commenc�, et, d�abord, ce fut un soulagement. Qui se transforma vite pour Malko en torture�! Dans le camion son bras enfl� avait �t� � l�abri du soleil. Maintenant, c��tait une br�lure permanente, inhumaine.

Il essaya de marcher � l�ombre des bas-c�t�s, mais des branches le fouett�rent, lui arrachant des cris de douleur. Rachel �tait devant, se retournant sans cesse. Soudain, elle s�arr�ta et Malko la rejoignit.

Ils se trouvaient devant un probl�me totalement impr�vu. Devant eux, la piste se divisait en deux�! D�apr�s le soleil, une branche allait vers le nord, l�autre vers le sud. Mais laquelle menait au terrain d�aviation�? Il n�y avait aucune trace sur la carte de cette bifurcation.

Les deux embranchements de la piste �taient d�importance �gale. Ils �cout�rent�: aucun bruit qui puisse les guider, seulement quelques cris d�oiseaux et le bruissement des insectes. Les arbres immenses de la jungle et l�enchev�trement de la v�g�tation emp�chaient de distinguer quoi que ce soit � plus de quelques m�tres.

��Je vais � droite, dit Malko, prenez la gauche. Si dans deux heures, vous n�avez rien vu, revenez sur vos pas, c�est que la piste est mauvaise.

Il se lan�a sur sa piste sans attendre, et tr�s vite perdit Rachel de vue. La lat�rite lui sembla encore plus glissante. Il fit un faux pas et tomba, une douleur aigu� dans la cheville. Ce n��tait rien et il put se relever et repartir. Avec une pens�e d�sagr�able. Une mauvaise chute et il risquait de mourir d��puisement et d�infection.

On pouvait crier dans la jungle, il n�y avait personne pour vous entendre. Sauf les serpents, les jaguars et les tarentules � la piq�re mortelle.

La piste �tait en pente douce, ce qui aidait sa marche. Mais elle devenait de plus en plus �troite. Soudain, il n�y eut plus de piste�! Malko essaya bien de continuer, mais il enfon�ait dans un sol meuble qui n�avait jamais �t� d�broussaill�. Il avait pris le mauvais embranchement. La mort dans l��me, il fit demi-tour. Mais, cette fois, la pente �tait contre lui�

En entrant dans le hall de l�h�tel Sacher � Vienne, Malko se demanda qui il allait rencontrer. Le chef de station de la CIA � Vienne avait t�l�phon� pour lui annoncer qu�il avait rendez-vous avec quelqu�un � la chambre�820. Bien entendu, il ne donnait aucun nom au t�l�phone, pour d��videntes r�gles de s�curit�.

L��paisse moquette du couloir �touffait le bruit de ses pas. Il frappa un coup l�ger et la porte s�ouvrit aussit�t. Il eut un coup au c�ur. Rachel �tait m�connaissable�: un maquillage habile �tirait ses grands yeux �cart�s, ses mains �taient faites, elle portait une robe-manteau bien coup�e et des escarpins. Lui qui ne l�avait jamais connue qu�en sauvageonne�!

��Quelle surprise�! dit-il. Que faites-vous � Vienne�?

��On m�a demand� de vous remettre quelque chose. Tenez.

Il la suivit et vit un paquet de la taille d�une grosse bo�te � chaussures, dans un papier marron.

��C�est �a, dit-elle.

Il voulut prendre le paquet, mais ne put m�me pas le soulever. Instantan�ment, il comprit. D�chirant le papier, il fit appara�tre un bout de m�tal jaune.

��Ce sont les quatre lingots promis � Herbert Van Mook, fit dans son dos la voix de Rachel. On les a retrouv�s pr�s de son corps. Le colonel de Vries a pens� qu�ils vous revenaient de droit.

Il se retourna. Rachel avait d�j� d�fait presque tous les boutons de sa robe. Le dernier sauta et elle se d�barrassa du v�tement, d�couvrant des bas chair et une parure de m�me couleur. Elle fit alors un pas vers lui, frottant la dentelle de son soutien-gorge contre son alpaga.

��On m�a dit que vous aimiez les femmes sophistiqu�es, dit-elle.

Ses l�vres se pos�rent doucement sur les siennes. Il l�enla�a, se disant que son dossier, � la Central Intelligence Agency, �tait vraiment tr�s complet.