� Mary Hughes Gaudreau, pour tout le bien qu�elle s�efforce de faire en ce monde,

et pour �tre de si longue date une excellente amie de l�indomptable S.

KOMMODORE ASIMA MARPHISSA, COMMANDANTE EN CHEF

(Tous les vaisseaux sont d�anciennes unit�s mobiles des Mondes syndiqu�s.)

La journ�e avait plut�t bien commenc�, mais, � pr�sent, il avait franchement l�impression que les quelques prochains jours verraient sa mort. Les questions les plus importantes qu�affrontait encore le g�n�ral Artur Drakon avaient trait � l�identit� exacte de celui qui appuierait sur la d�tente, la date pr�cise � laquelle l��v�nement se produirait et le nombre de ceux qui l�accompagneraient dans la tombe.

��Deux cent vingt-deux vaisseaux extraterrestres��, rapporta le colonel Bran Malin en t�moignant un calme impressionnant. Au-dessus de Malin et un poil derri�re lui, l��cran du centre de commande plan�taire montrait l�ensemble du syst�me stellaire de Midway et tous les vaisseaux qu�il abritait avec une pr�cision d�primante. Les b�timents de guerre de l�esp�ce �nigma se trouvaient � quatre heures-lumi�re et demie de distance. Ils venaient d��merger au point de saut et arrivaient de l��toile Pel�, dont ils avaient occup� le syst�me plusieurs d�cennies plus t�t. ��Nous affrontons une sup�riorit� �crasante m�me si la flottille syndic du CECH Boyens se rallie � nos forces.��

Nos forces. Drakon concentra un instant son attention sur les ic�nes qui les repr�sentaient en s�effor�ant de ne pas afficher trop ouvertement sa morosit�. Nombre de travailleurs �taient install�s � leur console du centre de commandement, et tous, s�ils �taient sans doute cens�s se focaliser sur leur boulot, ne guettaient pas moins son plus l�ger t�moignage d�affolement, sinon d�ind�cision.

Tout pr�s de la plan�te orbitait le corps principal de ce qu�on appelait avec une certaine grandiloquence la ��flottille de Midway��. Deux croiseurs lourds, quatre croiseurs l�gers et douze petits avisos. Une force certes pitoyable � l�aune des crit�res de la r�cente guerre entre l�Alliance et les Mondes syndiqu�s, mais les pertes syndics avaient �t� si �pouvantables � la fin qu�elle se rangeait � pr�sent parmi les flottes de taille convenable, du moins dans le territoire o� r�gnait nagu�re en ma�tresse absolue l�autorit� des Mondes syndiqu�s. � une heure-lumi�re de distance environ, un cuirass� et deux autres croiseurs lourds orbitaient pr�s d�un chantier spatial gravitant autour d�une g�ante gazeuse. Ce spectacle �tait sans doute plus impressionnant, sauf que le cuirass�, r�cemment baptis� Midway, avait aussi �t� construit r�cemment (et vol� dans un autre chantier spatial contr�l� par les Syndics du syst�me stellaire de Kane) et ne disposait encore d�aucune arme op�rationnelle.

��Ce ne sont pas vraiment nos forces, d�clara Drakon � Malin. La kommodore responsable de la flottille de Midway rend compte � la pr�sidente Iceni.�� Celle-ci pouvait sans doute se pr�valoir de ce titre � ce jour, mais, voil� seulement quelques mois, Gwen Iceni n��tait encore qu�une CECH syndic comme les autres, tout comme d�ailleurs Drakon lui-m�me. ��Nous avons fait cause commune pour renverser l�autorit� des Mondes syndiqu�s dans ce syst�me stellaire avant que le Syndicat n�ait pu�nous condamner � mort, mais vous savez comme il nous est difficile de nous fier l�un � l�autre.

��La pr�sidente Iceni n�a pas cherch� � vous doubler, fit observer Malin.

��Pas encore. Vous connaissez les termes qu�on emploie au sein du Syndicat pour qualifier les CECH qui se fient � leurs pairs. Stupides. Trahis. Morts. �tes-vous bien s�r qu�elle n�a pas cherch� � appeler Boyens pour conclure avec lui un pacte unilat�ral�?�� La flottille syndic command�e par Boyens se composait d�un cuirass�, de six croiseurs lourds, de quatre croiseurs l�gers et de dix avisos. Celle de Midway s�appr�tait � lui livrer un combat d�sesp�r�, probablement perdu d�avance, quand les extraterrestres de l�esp�ce �nigma, b�n�ficiant d�une sup�riorit� num�rique accablante, s��taient point�s dans le syst�me pour en menacer tous les occupants humains.

��Absolument certain, mon g�n�ral. Si la pr�sidente Iceni et vous-m�me ne vous faites pas vraiment confiance, aucun de vous deux ne se fierait non plus au CECH Boyens pour honorer un march� auquel il aurait consenti, martela Malin. M�me s�il daignait lui-m�me la jouer r�glo, les serpents de sa flottille exigeraient votre mise � mort et celle d�Iceni pour vous punir d�avoir dirig� la r�bellion.��

Drakon voyait parfaitement l�ironie de la situation. ��Je devrais en remercier le service de la s�curit� interne syndic�: c�est gr�ce � lui qu�Iceni ne me livrera pas � Boyens. C�est sans doute la premi�re fois que les serpents m�inspirent un certain sentiment de s�curit�.

��Oui, mon g�n�ral. Mais, pour l�heure, Boyens et sa flottille ne sont plus qu�un probl�me relativement mineur. Il se pourrait d�ailleurs tr�s bien qu�il accepte de se rallier � vos forces et � celles de la pr�sidente Iceni pour combattre les �nigmas.��

Drakon secoua la t�te. ��Que non pas. Il n�y a aucune chance qu�il se joigne � nous. Il est venu ici sous les ordres des Syndics pour nous an�antir et reprendre Midway, mais, maintenant que les �nigmas ont d�boul�, tous les humains de ce syst�me sont probablement condamn�s. Pourquoi risquerait-il de se faire tuer en livrant une bataille perdue d�avance dans le seul but de nous sauver�?

��Il ne le fera pas��, r�pondit la pr�sidente Iceni en se portant � la rencontre de Drakon. Tant son maintien que le timbre de sa voix, soigneusement contr�l�s l�un et l�autre, cherchaient �v�hiculer une sereine assurance qui, compte tenu des circonstances, aurait paru ridicule chez quelqu�un de moins imposant.

Cela dit, dut reconna�tre Drakon en son for int�rieur, Iceni pouvait se le permettre.

��Le CECH Boyens est un homme pragmatique, poursuivit Iceni. C�est sans espoir pour nous ici��, ajouta-t-elle sur un ton prosa�que qui s�accordait parfaitement avec ses paroles.

Drakon se tourna vers elle. ��Vous avez d�j� parlement� avec les �nigmas par le pass�. Existe-t-il une petite chance de conclure un accord avec eux�?��

Iceni secoua la t�te. Plut�t que la peur, son visage affichait une expression calculatrice. � l�instar de Drakon, elle avait conscience qu�il �tait interdit aux dirigeants de montrer leur frayeur. Ce serait faire preuve de faiblesse et, dans le syst�me syndic, tout CECH r�put� veule devenait aussit�t la proie de ses pairs et subordonn�s. � voir leurs chefs ouvertement effray�s, les subalternes risquaient de d�cider qu�ils avaient de meilleures chances de survivre s�ils les rempla�aient au moyen de l�assassinat, et les travailleurs de paniquer, voire, croyant la situation d�sesp�r�e, de se soulever eux-m�mes, en dernier recours, pour se venger sur leurs sup�rieurs de leurs souffrances pass�es.

��Les �nigmas ne parlementent pas avec nous, ils ordonnent, reprit Iceni. Quand ils daignent s�adresser � nous, c�est pour nous imposer leurs exigences et ils ne r�agissent � aucune de nos r�ponses sauf � notre acceptation. Je serais surprise qu�ils se donnent seulement la peine de communiquer avant de nous an�antir.

��Est-ce la faute de Black Jack�? Ne les aurait-il pas excit�s comme nous le craignions�?

��C�est possible.�� Le regard d�Iceni se porta sur l��cran principal flottant au milieu du centre de commandement. ��Black Jack avait promis de d�fendre Midway contre les �nigmas.

��Je ne vois sa flotte nulle part, d�clara Drakon d�une voix �pre. Et je n�ai pas le sentiment qu�ils seront tr�s impressionn�s si nous leur rappelons sa promesse. Black Jack a emmen� la flotte de l�Alliance dans le territoire �nigma, il y a d�cha�n� l�enfer et s�est probablement fait tailler en pi�ces, et maintenant ces extraterrestres sont sans doute venus finir le boulot qu�ils ont entam� il y a plusieurs mois.��

Drakon ne prit pas la peine d�ajouter que, contrairement � la fois pr�c�dente, la flotte de l�Alliance plac�e sous le commandement du l�gendaire amiral John ��Black Jack�� Geary n��tait pas l� pour s�opposer aux �nigmas. Une douzaine de mois plus t�t, on croyait encore Geary mort depuis un si�cle, mais il �tait r�apparu pour faire des ravages parmi les forces des Mondes syndiqu�s et mettre un terme � une guerre dont tout le monde s��tait persuad� qu�elle n�aurait jamais de fin. Ce faisant, Geary avait aussi pulv�ris� toute pr�tention du gouvernement des Mondes syndiqu�s � se poser en syst�me politique pr��minent en an�antissant la grande majorit� de ses vaisseaux de guerre, lesquels avaient beaucoup contribu� � assurer la domination du Syndicat sur les syst�mes tomb�s sous sa coupe.

Mais Geary avait aussi emmen� sa flotte en territoire �nigma pour tenter d�en apprendre davantage sur la premi�re esp�ce extraterrestre intelligente rencontr�e par l�humanit�. Aucune des incursions syndics dans leur espace n�en �tait jamais revenue.

��La situation� (Iceni marqua une pause avant de reprendre d�une voix songeuse) est �pineuse.

��Pour le moins��, convint Drakon, surpris lui-m�me de laisser transpara�tre une trace d�humour dans sa voix en un pareil moment. Bon sang, elle est impressionnante�! ��Toutes mes forces terrestres dans le syst�me sont par�es au combat, mais elles n�ont aucune chance contre les �nigmas s�ils d�cident de nous bombarder depuis l�orbite.

��Toutes mes forces mobiles sont �galement en �tat d�alerte, encha�na Iceni. Celles qui se trouvent pr�s de la g�ante gazeuse ont assist� � l�irruption des extraterrestres une heure avant nous et nous venons de recevoir une remise � jour de leur statut. Elles sont aussi pr�tes qu�il est possible.

��Dommage que nous n�ayons pas eu le temps de rendre ce cuirass� op�rationnel.

��Certes. Il aurait pu nous �tre utile, ajouta-t-elle, colossal euph�misme. � part tenter de bluffer les �nigmas, il ne nous reste plus qu�un seul subterfuge�: �tablir une tr�ve avec la force syndic.

��Vous venez tout juste d�admettre que Boyens ne fusionnerait pas avec nous, fit brutalement remarquer Drakon.

��Je n�ai pas parl� de fusion mais de tr�ve. Notre seule chance, infime, de les bluffer et de les inciter � se retirer serait l�g�rement meilleure si Boyens donnait l�impression d�appartenir � nos forces d�fensives plut�t qu�� celles d�un autre envahisseur. Et il a de bonnes raisons de collaborer � cette tromperie. Ses ma�tres de Prime veulent r�cup�rer Midway. Si les �nigmas reprenaient ou an�antissaient le syst�me, il aurait �chou� dans sa mission.�� Un coin de la bouche d�Iceni se retroussa pour dessiner un demi-sourire priv� de toute gaiet�. ��Comme nous l�avons douloureusement appris tous les deux, le gouvernement syndic ne laissera pas l�impossibilit� d�un succ�s de Boyens face aux extraterrestres influer sur sa d�cision quant � l��chec qu�il aura subi ni sur le choix du ch�timent qu�il lui r�servera.��

Le colonel Roh Morgan �tait arriv�e entre-temps et saluait � pr�sent Drakon. Ses yeux luisaient d�un �clat �trange, comme si la perspective d�un combat d�sesp�r� l�excitait. ��Les colonels Rogero, Gaiene et Ka� rapportent que leurs brigades respectives sont pr�tes � passer � l�action et haranguent les locaux � s�endurcir.��

Drakon hocha la t�te, mais sa bouche se tordit d�agacement. ��Les locaux sont f�briles, j�imagine�?

��Ce n�est pas comme si l�on pouvait s�enfuir ailleurs��, d�clara Morgan. Elle se rapprocha du g�n�ral � presque le toucher. Sa voix n��tait gu�re plus qu�un murmure, mais elle restait distincte en d�pit du brouhaha d�arri�re-plan. ��Comme si eux pouvaient fuir, du moins. Une navette des forces sp�ciales reste � notre disposition. En configuration furtive. Nous pouvons d�coller sans �tre rep�r�s et nous retrouver dans la demi-heure � bord d�un des croiseurs lourds en orbite, tandis que de fausses transmissions continueraient de faire croire � tout le monde que vous �tes toujours dans le QG des forces terrestres.��

Drakon fon�a les sourcils, momentan�ment d�stabilis� par cette promiscuit� et les souvenirs qu�il gardait du corps de Morgan, lors d�une nuit d�ivresse qu�il regrettait encore. Mais il ne mit que quelques secondes � chasser tout cela de son esprit pour se concentrer sur ses derni�res paroles. ��Abandonner tout le monde�?�� fit-il sur le m�me ton paisible. Un coup d��il aux chiffres qui s�affichaient sur son poignet lui confirma ce qu�il avait soup�onn�: Morgan avait activ� ses brouilleurs corporels, interdisant ainsi � toutes les autres personnes pr�sentes, m�me aux plus proches, d�entendre ce que Drakon et elle se disaient.

��Navr�e d�abandonner Gaiene et Ka�, r�pondit Morgan sur un ton ne trahissant strictement aucun remords, mais nous ne pouvons emmener personne d�autre sauf � �veiller des soup�ons.��

Elle n�avait fait allusion ni � Rogero ni � Malin, bien entendu. Aucun n��tait dans ses petits papiers. Drakon la scruta�: il devinait d�j� la suite de son plan sans qu�elle e�t besoin de le pr�ciser. Lui-m�me, apr�s tout, s��tait fray� un chemin jusqu�au sommet de la hi�rarchie syndic, et il en avait retenu tous les enseignements qu�il avait pu glaner au passage. Morgan et lui d�tourneraient le croiseur lourd et piqueraient sur un point de saut en laissant aux autres le soin de livrer un combat d�sesp�r�. Puis, gr�ce � la puissance de feu de ce croiseur lourd, ils parviendraient � s�assurer le contr�le d�un autre syst�me stellaire plus faible que Midway.

Et tout le monde � Midway conna�trait la mort, ou, tout du moins, le sort que les �nigmas r�servaient � ceux qu�ils capturaient. Nul n�avait jamais su ce qu�il advenait des humains tomb�s entre leurs mains.

��Non��, r�pondit Drakon en reportant le regard sur la situation qui s�affichait � l��cran et sur la formation ennemie.

Morgan poussa un soupir exasp�r�. ��D�accord. Nous pourrions aussi embarquer Malin.��

Compte tenu du niveau de leur animosit� r�ciproque, elle devait se dire que c��tait l� une concession d�importance. Mais Drakon secoua derechef la t�te. ��L� n�est pas le probl�me.�� Comment l�expliquer � Morgan d�une mani�re qui lui f�t acceptable, quand lui-m�me avait le plus grand mal � pleinement appr�hender sa propre r�ticence � r�agir � une crise comme on l�enseignait aux CECH syndics�? ��Je sais que la r�gle, dans une pareille situation, c�est de jeter aux chiens autant de subalternes qu�il est n�cessaire, mais je n�abandonne pas mes gens. Vous le savez. C�est pour cette raison que je me suis retrouv� banni � Midway.�� Et pourquoi je risque aussi d�y mourir.

Morgan se pencha un peu plus�: son visage touchait presque celui de Drakon � pr�sent, et ses yeux flamboyaient. ��Il est essentiel que nous survivions, vous et moi. Nous pourrons toujours nous installer ailleurs et revenir un jour avec assez de puissance de feu pour reprendre ce syst�me et venger�

��Venger des gens que j�ai abandonn�s � leur sort ne m�int�resse pas.

��Vous n��tes pas devenu un CECH syndic en vous souciant avant tout du bien-�tre de vos subordonn�s, mon g�n�ral. Nous le savons tous les deux.��

Drakon secoua la t�te avec obstination. ��Je sais aussi que, si je pars d�ici le premier, avant la pr�sidente Iceni, je passerai pour plus pleutre qu�elle. Et qu�en prime je lui laisserai le contr�le de cette plan�te et de ce syst�me stellaire.�� C��tait un raisonnement que Morgan elle-m�me pouvait comprendre.

Elle marqua une pause et reporta le regard sur la pr�sidente. ��Peut-�tre ne partirez-vous pas le premier. Peut-�tre est-elle d�j� � mi-chemin de la sortie.��

Drakon se tourna dans cette direction, constata qu�Iceni conversait discr�tement avec Mehmet Togo, son assistant/garde du corps/tueur � gages. Tous deux s��taient �loign�s de quelques pas. Il n�avait pas besoin d�un scanner pour v�rifier que leur conversation aussi �tait prot�g�e par des brouilleurs corporels.

��Iceni est en train de mettre au point sa propre fuite, chuchota Morgan. Observez-la. Elle va sortir sous un faux pr�texte et gagner une navette. J�ai post� des francs-tireurs. On pourra la descendre avant qu�elle n�atteigne l�aire de lancement.��

Drakon se renfrogna, bien qu�il continu�t � fixer l��cran sans regarder Iceni. ��Non.��

La v�h�mence de cette r�plique lui valut un regard inquisiteur de Morgan. ��Pourquoi�? Pour une raison� personnelle�?

��Bien s�r que non��, aboya-t-il. Il avait appris � mieux conna�tre Iceni, � en savoir plus long sur la personne qui se cachait derri�re l�ex-CECH devenue pr�sidente, et il s��tait surpris lui-m�me � lui faire confiance (de fa�on sans doute irrationnelle) et m�me � prendre plaisir � leurs rencontres. Mais rien de tout cela n�intervenait dans sa d�cision. Il en avait la certitude. ��Nous avons besoin d�elle. Si nous r�ussissons � nous tirer de ce mauvais pas, nous aurons besoin des vaisseaux qu�elle contr�le.

��Quand les �nigmas en auront fini avec Midway, il ne restera plus aucun vaisseau, fit remarquer Morgan. Sauf les leurs.

��Renvoyez sur-le-champ vos tireurs. Je ne veux surtout pas d�un accident.

��Il vous faut�

��Il me faut discipline et ob�issance, colonel Morgan�!��

Assez fort pour que m�me les brouilleurs personnels ne suffisent pas. Mais nul ne regarda dans leur direction, sans doute parce qu�aucun de leurs t�moins n�aurait la sottise de se comporter comme s�il avait conscience d�un diff�rend entre ses sup�rieurs�; n�anmoins, Drakon eut l�impression que les plus proches raidissaient l��chine, s�effor�ant peut-�tre de surmonter leur tendance instinctive � se retourner vers ces �clats de voix.

D�ordinaire tr�s sensible aux changements d�humeur du g�n�ral, le colonel Malin semblait � pr�sent s�absorber enti�rement dans son travail. Autant il d�testait Morgan, autant il r�pugnait � laisser voir � son sup�rieur qu�il s�int�ressait ou prenait plaisir � la vol�e de bois vert qu�il lui administrait.

Drakon inspira profond�ment avant de reprendre la parole�; il �vita de croiser les yeux de Morgan, � pr�sent embras�s de fureur. Le visage du colonel restait cependant de marbre. ��J�ai mes raisons, d�clara-t-il. J�ai toujours mes raisons de miser sur quelqu�un.��

Il savait qu�elle saisirait l�allusion. Jug�e trop instable pour continuer � servir apr�s une mission d�sastreuse dans l�espace �nigma, Morgan avait essuy� des rebuffades de la part de tous les autres officiers sup�rieurs, jusqu�� ce que Drakon lui-m�me lui donne une seconde chance.

La fureur brasilla un instant en Morgan et sa bouche se tordit, puis elle fit marche arri�re en feignant une sorte de d�sabusement amus�. ���a peut parfois marcher. Mais je suis seule de mon esp�ce, mon g�n�ral.��

Heureusement, songea Drakon. L�univers pourrait-il tol�rer plus d�une Roh Morgan�? ��Proc�dez � la rel�ve des tireurs et envoyez-les travailler avec Rogero, Ka� et Gaiene avant de d�ployer nos forces contre un �ventuel d�barquement. Nous aurons tout le temps de disperser les gens et de les exhorter � se terrer. Peut-�tre les �nigmas vont-ils faire pleuvoir l�enfer sur nous depuis l�orbite, mais, s�ils tiennent � conserver cette plan�te en �tat pour l�exploiter, il leur faudra descendre � la surface pour nous l�arracher. Je compte bien la leur faire payer un prix dont ils sesouviendront.��

Morgan tapota son �tui de hanche avec un sourire de louve. ��S�ils viennent jusqu�ici, je descendrai le premier en le regardant dans le blanc des yeux.

��Sauf s�il te descend d�abord, fit observer Malin.

��On s�y est d�j� essay�, r�torqua-t-elle. Sans succ�s.��

Cette allusion � un incident survenu sur une station orbitale et � l�occasion duquel un tir de Malin avait fr�l� Morgan d�un cheveu avant d�abattre sa cible r�elle ne fit m�me pas tiquer le colonel. Cet �pisode avait fait � Drakon l�effet d�une tentative de meurtre dirig�e contre elle sous couvert d�une fusillade, mais Malin persistait � dire qu�il n�en avait rien �t� et que le tir en question �tait destin� � �liminer un dangereux adversaire.

Malin soutint un instant le regard de Morgan, le visage ind�chiffrable. ��Peut-�tre trouveras-tu la mort dans l�espace �nigma, apr�s tout.

��Cette perspective semble t�attrister.

��Tu te fais des id�es��, r�pondit Malin en se retournant vers son �cran.

Drakon continua d��tudier le sien, lugubre, tandis que Morgan s��loignait pour aller transmettre ses ordres. Tous, fallait-il esp�rer. ��V�rifiez que notre personnel n�est sous le coup d�aucune condition d�alerte � proximit� de cette installation, colonel Malin.

��Tout de suite, mon g�n�ral. Si c�est le cas, que dois-je faire�?

��Dites-leur de se d�tendre et de regagner leurs unit�s respectives.�� Si seulement Morgan n��tait pas une aussi pr�cieuse assistante� Cela dit, plus les gens �taient irrempla�ables, plus ils semblaient difficiles � vivre. Drakon avait connu nombre de CECH qui se d�barrassaient de leur personnel trop invivable et pr�f�raient s�entourer de subalternes qui ne d�clenchaient jamais de drames ni ne posaient aucun probl�me. Sauf, peut-�tre, qu�ils les laissaient descendre en flammes par incapacit�, manque d�initiative et/ou pure et simple absence de mati�re grise. Ni Malin ni Morgan n��taient des subordonn�s dociles, mais ils l�avaient plus d�une fois tir� de situations que des assistants plus souples et obs�quieux auraient sans doute jug�es inextricables. ��O� en est la s�curit� interne�? Les citoyens ont-ils compris ce qui se passait�?

��La nouvelle se r�pand tr�s vite, affirma Malin, mais ils ne paniquent pas.�� Il avait l�air pensif. ��Peut-�tre est-il inopportun pour l�heure de soulever le probl�me des �lections que la pr�sidente Iceni et vous-m�me leur avez promises, s�agissant de pourvoir aux fonctions politiques subalternes�

��Fichtrement inopportun, le coupa Drakon.

��Mais, mon g�n�ral, vous devez savoir qu�un grand nombre des candidats � ces postes ont contact� les autorit�s locales pour les prier de les aider � maintenir le calme dans la population.��

De surprise, Drakon fron�a les sourcils. ��Ils en assument la responsabilit�? M�me s�ils n�ont pas encore �t� �lus et ne le seront peut-�tre jamais�?

��Manifestement, bon nombre de ces postulants ont d�j� commenc� � jouer le r�le de cadres au sein de la population, encore que de mani�re clandestine et illicite, r�pondit Malin. La possibilit� de participer � d�authentiques �lections a convaincu ces gens qui ne sont pas encore officiellement des dirigeants de se montrer � visage d�couvert.

��J�aurais d� m�y attendre��, d�clara Drakon. Cela �tant, l���authenticit頻 de ces �lections �tait un probl�me dont Iceni et lui d�battaient encore, mais m�me un truquage massif des votes ne serait que l�ombre de la farce qu�avaient �t� les �lections syndics.

Malgr� tout, offrir aux citoyens une r�elle participation au gouvernement, f�t-elle infime, avait d�j� port� ses fruits. Du moins quelques-uns. Drakon baissa la t�te. Il r�fl�chissait. ��Veillez � consigner les noms de tous ceux qui proposent leur aide et � v�rifier par la suite, quand cette affaire sera r�gl�, dans quelle mesure ils ont remport� des succ�s.�� Il y avait de bonnes chances pour qu�ils fussent tous morts une fois cette affaire ��r�gl�e��, mais pr�voir ne peut jamais nuire, m�me quand �a para�t d�un optimisme d�mentiel.

Du coin de l��il, Drakon vit Togo s��loigner d�Iceni � reculons, tandis que son visage d�ordinaire impassible affichait une satisfaction bien peu typique de sa part. Quoi qu�il en f�t, Togo acquies�a d�un hochement de t�te � l�instruction qu�on venait de lui donner et quitta le centre de commandement.

Iceni balaya les alentours du regard, concentra son attention sur Drakon et le rejoignit d�un pas vif. Il ne manqua pas d�admirer sa d�marche, et pas seulement parce que tout homme aurait pris plaisir � la regarder. Elle savait aussi tr�s pr�cis�ment comment en contr�ler l�allure. Juste assez rapide pour transmettre une impression d�assurance et de d�cision, mais pas assez press�e toutefois pour �veiller appr�hension, crainte ou incertitude.

Elle s�arr�ta devant lui. Il �manait toujours d�elle la m�me confiance en soi, cependant son regard �tait interrogateur. ��Resterez-vous dans le centre de commandement, g�n�ral�?

��Oui. Vous aussi, ou bien entendez-vous restructurer votre mod�le commercial�?�� C��tait une vieille plaisanterie, peut-�tre aussi ancienne que les Mondes syndiqu�s, une fa�on plus ou moins courtoise de demander � quelqu�un s�il s�appr�tait � plaquer ses associ�s pour r�duire ses pertes.

Le regard d�Iceni ne vacilla pas. ��Je crois que je vais rester. La restructuration ne me semble pas l�option la plus rentable pour le moment.

��Tandis que rester vous serait profitable�? s�enquit Drakon. �trange projet commercial.

��Je ne g�re pas une entreprise, r�pondit-elle d�une voix plus dure. Je suis responsable de� bien d�autres choses. Nous sommes ici aux premi�res loges pour assister aux �v�nements et transmettre nos instructions � la kommodore Marphissa, dont les vaisseaux d�fendent notre syst�me.�� Iceni lan�a un regard � l��cran comme si la situation qui s�y affichait, si elle n��tait gu�re prometteuse, offrait malgr� tout quelques chances de survie.

Drakon se rapprocha d�un pas. ��M�fiez-vous. Vous �tes tr�s dou�e, mais, si les travailleurs vous voient afficher une trop grande assurance dans cette mauvaise passe, ils risquent de vous croire cingl�e.

��J�aimerais leur faire croire que j�ai une arme secr�te dans ma manche, r�pondit Iceni d�une m�me voix sourde.

��Est-ce exact�?

��Non. Mais vous, g�n�ral�?��

Disait-elle vrai�? ��Aucune � ma connaissance. La seule mesure rationnelle que nous pourrions prendre semble nous �chapper � tous les deux.��

Iceni coula un regard en biais dans sa direction. ��J�ai mes raisons. Quelle est la v�tre�?��

Il marqua une pause. ��Nous avons pass� un march�.��

Cette affirmation fit fugacement fleurir un sourire moqueur sur les l�vres d�Iceni. ��M�me vous n�y croyez pas, alors vous ne me ferez jamais avaler que c�est pour cela que vous restez. N�est-ce pas ce que vous m�avez dit juste avant que nous ne renversions le pouvoir syndic � Midway�?

��Quelque chose d�apparent�, en effet, conc�da Drakon. M�me si je d�campais maintenant, mon salut ne serait ni facile ni garanti. J�aime autant ne pas mourir en me carapatant.

��Compte tenu de tout ce que j�ai appris sur vous entre-temps, c�est une raison � laquelle je peux souscrire. On vous a pourtant press� d�essayer, j�imagine.

��Vous imaginez bien. Je crois que vous et moi avons d��u quelques-uns de nos subordonn�s, Gwen.�� Drakon venait d�abaisser sa garde, mais peu importait. Si Iceni devait le trahir, elle disposait � pr�sent d�assez de munitions contre lui.

Elle sourit encore bri�vement. ��Il n�est pas dommage que les gens qui travaillent pour nous n�aient pas encore d�cid� de prendre les commandes, n�est-ce pas�?�� Son sourire s�effa�a en m�me temps qu�elle pointait l��cran de l�index. ��O� croyez-vous qu�iront d�abord les �nigmas�?

��� leur place, j�irais directement au portail de l�hypernet. Maintenant que nous connaissons les dommages que peut provoquer l�effondrement d�un portail, ils doivent n�cessairement s�en inqui�ter.�� Drakon hocha de nouveau la t�te, plus lentement cette fois. ��Nous avons bel et bien une arme secr�te, voyez-vous. Peut-�tre pas si secr�te que cela, mais assez m�chante pour que, si jamais nous perdions, nous pourrions aussi les emp�cher de gagner.

��En provoquant son effondrement�?�� s�enquit Iceni d�une voix aussi d�sinvolte que si Drakon avait parl� de la pluie et du beau temps. Elle leva la main et tapota un des bracelets qui ornaient ses poignets. ��Je peux en donner l�ordre � tout moment.

��Je sais.

��Bien s�r que vous le savez. Consciencieux comme je vous connais, d�couvrir si j�en avais les moyens �tait la premi�re chose � faire, avant m�me que nous n�entreprenions notre r�bellion.�� Elle baissa le bras. ��Cette instruction d�sarmerait le dispositif de sauvegarde et provoquerait un effondrement du portail engendrant une d�charge d��nergie maximale. Selon les sp�cialistes responsables, d�une hauteur de 7 sur 10 sur l��chelle d�une nova.��

� 0,7 sur l��chelle d�une nova, il ne resterait plus grand-chose de Midway. Les plan�tes, peut-�tre, mais d�sormais ravag�es et priv�es de leur atmosph�re. L��toile elle-m�me serait fortement d�stabilis�e. Ast�ro�des et com�tes seraient vaporis�s ou pr�cipit�s dans l�espace interstellaire.

Rien d�humain ne survivrait.

Mais il ne resterait rien non plus des �nigmas.

��Pensez-vous qu�ils nous croiraient si nous les en menacions�? demanda Drakon. D�guerpissez ou nous an�antissons le syst�me�?

��Je suis bien certaine qu�ils nous croiraient capables d�ex�cuter cette menace, r�pondit Iceni. Nous sommes humains, apr�s tout, et les hommes r�agissent ainsi quand ils sont accul�s. Mais ils pourraient aussi nous en emp�cher. Les informations que nous a donn�es l�Alliance, selon lesquelles ces portails seraient une technologie �nigma qu�ils auraient d�lib�r�ment laiss�e fuiter, laissent entendre qu�ils en savent bien plus long que nous sur l�hypernet. Nous avons appris � leur interdire de provoquer l�effondrement des portails et d�an�antir des syst�mes colonis�s par l�homme, mais ils disposent peut-�tre encore d�un moyen occulte de nous emp�cher de faire de m�me.��

�a faisait bizarre, se disait Drakon. C��tait une situation critique. Il voyait certes les vaisseaux �nigmas, la flottille syndic et les forces mobiles d�Iceni. Pourtant, les forces oppos�es se trouvaient encore � des heures-lumi�re de distance. Ce qu�il distinguait des extraterrestres correspondait � leur activit� quatre heures et demie plus t�t. Et, quoi qu�elles fissent maintenant, le contact entre toutes ces forces ne s�op�rerait pas avant des jours. ��Tenter de bluffer les extraterrestres ne saurait nuire.�� Du moins si Iceni parlait bien d�un bluff, et non d�un plan pour assurer de sang-froid leur destruction mutuelle au cas o� les �nigmas s�appr�teraient effectivement � balayer les humains de Midway.

��Jusqu�� quel point peut-on se fier au CECH Boyens, selon vous�? demanda la pr�sidente.

��Nous le connaissons tous les deux.�� Drakon brandit la main, le pouce et l�index �cart�s d�un peu moins d�un centim�tre. ��Jusque-l�, � mon avis. Sans plus.

��Il a certaines qualit�s.

��Et, pour l�instant, ces qualit�s lui servent surtout � surfer sur la vague du changement qui d�ferle dans l�espace contr�l� par le Syndicat, de mani�re � en �merger en vie, de nouveau � flot et promu.��

Iceni inclina l�g�rement la t�te de c�t� pour r�fl�chir. ��Ce qui laisse une grande place � son nombrilisme.

��En effet. Qu�avons-nous � lui offrir�?

��De placer notre syst�me sous son contr�le sans opposer de r�sistance ni endommager ses installations tant qu�il �uvrera avec nous contre les �nigmas.

��Il ne voudra jamais y croire. Boyens sait parfaitement que nous n�honorerions jamais ce march�.�� Drakon se renfrogna. ��Mais il ne peut gu�re esp�rer mieux tant que les �nigmas seront ici. Essayons.��

Iceni poussa un soupir exasp�r�. ��Il nous faut exercer davantage de pression. Si seulement le cuirass� que nous avons captur� � Taroa �tait termin� et non encore qu�en chantier.

��Les Libres Taroans n�ont gu�re appr�ci� sa r�quisition, fit remarquer Drakon. Ni non plus que nous ayons gard� leurs chantiers navals apr�s les avoir repris aux Syndics.

��Il faudra qu�ils s�y fassent, m�me s�ils tra�nent les pieds pour nous trouver les fournitures et les travailleurs dont nous avons besoin pour achever sa construction.��

Le colonel Malin s�exprima avec une prudente d�f�rence. ��Madame la pr�sidente, si je puis me permettre, que diriez-vous de rendre aux Libres Taroans ce cuirass� ainsi qu�une bonne partie de la propri�t� de ces chantiers navals orbitaux�?

��Pourquoi ferions-nous cela�?�� s�enquit Iceni. � voir sa t�te, elle venait d�entendre quelque chose d�incompr�hensible.

��Il nous faut des alli�s, fit remarquer Malin. Nous avons bien Black Jack, mais il est au loin, de sorte qu�on ne peut pas compter sur son aide dans cette situation critique. Taroa est proche, en revanche.

��Avez-vous la moindre id�e de la puissance de feu d�un cuirass�? demanda Iceni. Des capacit�s offensives auxquelles vous nous proposez de renoncer�?��

Malin eut un sourire finaud. ��Je me suis retrouv� sous le coup de bombardements orbitaux d�clench�s par des cuirass�s de l�Alliance, madame la pr�sidente. Toutefois, le cuirass� de Taroa n�est toujours pas op�rationnel et ne le sera pas avant un certain temps. Et je ne sugg�re pas non plus que nous le rendions sans contrepartie. Les Libres Taroans nous sont d�j� reconnaissants de l�assistance militaire que nous leur avons fournie pour vaincre leurs Syndics. Ils en sont encore, n�anmoins, � se quereller sur la formulation de leurs accords de d�fense mutuelle.��

Drakon fixa Malin en plissant les yeux. ��J�imagine qu�ils tomberaient d�accord sur n�importe quelle formulation, voire sur n�importe quelle clause ou presque si cela leur permettait de remettre la main sur le cuirass�.

��Et, l�, au lieu de tra�ner les pieds, ils s��chineraient � achever sa construction et � le rendre op�rationnel le plus vite possible��, conclut Malin.

Iceni les d�visagea l�un apr�s l�autre, les yeux voil�s. ��Int�ressante suggestion. Nous nous attachons les faveurs de Taroa en jouant sur son d�sir de r�cup�rer le cuirass�. Taroa investit dans sa construction tous les moyens et ressources requis, et nous �pargne donc des frais et des efforts. Nous nous gagnons ainsi un alli� proche, qui nous sera encore plus redevable et veillera � nous fournir un renfort cons�quent avec ce cuirass�, qui sera pr�t beaucoup plus t�t que si nous nous en chargions nous-m�mes. Tr�s int�ressante suggestion, colonel. Mais supposons que Taroa d�cide de nous trahir�?��

Malin sourit. ��Nous avons pleinement acc�s � ce b�timent et nous le conserverions en partie jusqu�� son ach�vement. On pourrait installer en secret de nombreuses sauvegardes sur ce vaisseau et ses syst�mes, afin d�interdire qu�on le retourne contre nous et de faire �chouer toute tentative en ce sens.��

Leur conversation � mi-voix fut soudain interrompue par le carillon feutr� d�une alerte �mise par l��cran. ��Une navette vient de d�coller de la plan�te��, annon�a un op�rateur depuis sa console. Sur l��cran, un symbole d�crivit un gracieux arc de cercle, repr�sentant sa trajectoire projet�e vers l�orbite. ��Ce n��tait pas un d�collage programm�, et toutes les installations ont �t� inform�es qu�aucun ne devait se produire durant l�alerte sauf contrordre de notre part.��

Le regard d�Iceni se durcit. ��Qui est � bord�?

��Il s�agirait d�une cargaison de routine. �quipage normal, pas de passagers, pr�cisa un autre op�rateur.

��Un vol de routine�? Quand a-t-on suspendu ces d�collages�?�� Avant qu�Iceni e�t pu poser d�autres questions, Togo r�apparut � ses c�t�s.

��Un gouverneur r�gional manque � l�appel, l�cha-t-il sans s��mouvoir. Ainsi que sa ma�tresse. On ne parvient pas non plus � localiser une directrice industrielle et son petit ami � l�aide des syst�mes de surveillance plan�taire.

��Le gouverneur Beadal�? demanda Iceni d�une voix glaciale.

��Oui, madame la pr�sidente. Peut-�tre a-t-il �t� inform� de sa future mise en examen, � moins qu�il ne cherche tout bonnement � fuir les �nigmas en d�pit des ordres exhortant tous les cadres � rester � leur poste. La directrice industrielle est Magira Fellis, du bureau des grands travaux.

��On ne la regrettera pas.�� Iceni ne quittait pas des yeux la trajectoire de la navette qui cherchait � �chapper � l�atmosph�re. ��Et les �checs r�p�t�s du gouverneur r�gional Beadal dans sa fonction d�administrateur ne me donnent aucune raison d�ignorer ses actes de corruption ni son infraction � une mienne directive. Mais je r�pugne � d�truire une navette.��

Malin reprit la parole. ��Elle n�est pas � nous. Elle appartient � un de ces vaisseaux marchands en orbite. Ce cargo arbore le pavillon du groupe Xavandi, mais le cadre ex�cutif qui le commande affirme s�en �tre d�solidaris� et op�rer d�sormais en ind�pendant.��

Le regard d�Iceni s�aiguisa, pareil � celui d�un pr�dateur devant sa proie. ��Je n�ai jamais aim� le groupe Xavandi. �a leur ressemblerait bien d�avoir un vaisseau commer�ant en infraction avec les restrictions du gouvernement syndic et de pr�tendre pourtant ne plus le contr�ler, de mani�re � encaisser les b�n�fices tout en niant enfreindre la loi. Je ne regretterai pas la perte de leur navette. G�n�ral�?��

Drakon lui coula un regard en biais, en s��tonnant un instant de cette derni�re question. Si Iceni ne se trompait pas au sujet de ce cargo, le groupe Xavandi ne diff�rait gu�re de nombreux autres consortiums syndics. Et les deux dirigeants qu�abritait la navette n��taient gu�re diff�rents, eux non plus, des pires vautours des compagnies syndics qu�avait crois�s Drakon lui-m�me � l��poque. ��Si vous tenez � an�antir cette navette, vous n�avez pas besoin de ma permission.

��Nous avons pass� un march� il y a quelques heures��, r�pondit la pr�sidente d�une voix all�gre et toute professionnelle, alors qu�elle discutait de la destruction d�une navette et de ses occupants. Elle avait � nouveau activ� son champ d�intimit� pour interdire � quiconque, hormis Drakon, d�entendre ses paroles. ��Plus d�assassinats � moins d��tre tomb�s d�accord tous les deux. On pourrait effectivement regarder cela comme un assassinat, puisqu�on ne laissera � ce gouverneur et � cette dirigeante aucune chance de se rendre ni de b�n�ficier d�un proc�s.��

Les proc�s, dans le syst�me syndic, n��taient que de simples formalit�s destin�es � conf�rer un semblant de l�gitimit� � des d�cisions pr��tablies, mais il arrivait parfois qu�on propos�t un march� au pr�venu. Pas cette fois. ��Le colonel Malin m�a d�j� inform� des activit�s du gouverneur r�gional Beadal, d�clara Drakon. Certains de ses agissements ont pos� des probl�mes d�approvisionnement � l�une de mes unit�s.�� Il ne savait rien de la cadre ex�cutive qui partageait la navette du gouverneur et ne reconna�trait sans doute pas publiquement cette ignorance, mais le choix qu�avait fait Fellis en mati�re de compagnon la d�signait clairement comme la cible future d�un peloton d�ex�cution, m�me si elle n�avait pas tent� de fuir. ��Nous ne raterons pas cette navette.

��Contente que nous soyons d�accord l�-dessus, laissa tomber Iceni en coupant le champ d�intimit�. Dois-je ordonner � l�un de mes vaisseaux en orbite de s�en charger�?

��Non. Les forces terrestres peuvent ais�ment s�en occuper. Colonel Malin, ordonnez aux d�fenses orbitales d�abattre cette navette.

��� vos ordres, mon g�n�ral.�� Malin entra trois instructions. Ciblez. Confirmez. Feu.

Quelque part � la surface de la plan�te, une batterie sol-air de faisceaux de particules se verrouilla sur la navette. Les armes bas�es � terre pouvaient �tre tr�s puissantes en raison des quantit�s d��nergie auxquelles elles avaient acc�s, mais leur port�e restait limit�e par les contraintes spatiales. Les distances dans le vide pouvaient �tre si monstrueuses que les faisceaux de particules s��parpillaient � mesure que l��nergie se dissipait, de sorte que les boucliers de vaisseaux distants de plus de quelques minutes-lumi�re les absorbaient sans trop de difficult�s. Mais, si l�un d�eux cherchait � atterrir ou � d�clencher un bombardement orbital sur une cible pr�cise, il lui faudrait se colleter avec de tr�s m�chantes d�fenses. Dans la mesure o� Midway devait affronter la menace �nigma depuis pr�s d�un si�cle, ses d�fenses orbitales �taient consid�rablement sup�rieures � celles d�une plan�te ordinaire.

La navette qui s��chinait encore � s�arracher � la gravit� pour atteindre l�orbite n�avait pas de blindage, ses boucliers �taient tr�s faibles et elle se trouvait encore dans l�atmosph�re quand la batterie de faisceaux de particules fit feu. De multiples lances de l�enfer la r�duisirent en une pluie de d�bris qui retomb�rent vers les vastes oc�ans de la plan�te. Ceux qui se trouvaient � son bord ne surent m�me pas ce qui les avait tu�s.

Mais tout le monde � la surface avait d� assister � son d�collage et �tait d�sormais inform� de son triste sort.

��Ce devrait �tre la derni�re tentative pour fuir ses responsabilit�s, d�clara Iceni d�une voix qui porta dans tout le centre de commandement. Je veux que chaque vaisseau de ce syst�me stellaire sache que toute modification de son orbite ou de sa trajectoire non approuv�e par ce centre ou la kommodore Marphissa sera la derni�re man�uvre qu�il entreprendra.

��Oui, madame la pr�sidente��, r�pondit le chef de l��quipe de techniciens des transmissions du centre de commandement, avant de se retourner pour diffuser l�avertissement.

Iceni s�adressa ensuite � Togo � voix basse. ��Veille � ce qu�on poursuive l�enqu�te sur le gouverneur Beadal. Il n�est plus, mais j�aimerais conna�tre les complices de ses petites magouilles.��

Drakon suivit des yeux Togo qui repartait. Il se demanda si la ma�tresse du gouverneur et le petit ami de la dirigeante avaient �t� conscients des risques qu�ils couraient. Tr�s certainement, puisque le parcours jusqu�� cette navette avait d� �tre un sacr� gymkhana. Nul, apr�s avoir v�cu et travaill� sous la f�rule syndic, n�aurait pu ignorer les dangers impliqu�s par le refus de se plier � une directive exhortant les cadres � rester � leur poste. Le pot-de-vin touch� par le pilote et l��quipage de la navette �tait certainement consid�rable pour qu�ils aient accept� de prendre le risque de d�coller�; mais nul ne l�encaisserait.

��Maintenant qu�on a r�gl� ce probl�me, occupons-nous de questions plus importantes, d�clara Iceni. Transmissions, ouvrez-moi un faisceau �troit sur la trajectoire de la flotte �nigma. Je ne tiens pas � ce que le CECH Boyens capte aussi notre communication et apprenne ce que nous avons � dire aux extraterrestres.

��Madame la CECH� commen�a un des techniciens, emport� par l�habitude, avant de se reprendre pr�cipitamment. Madame la pr�sidente, ce faisceau devra �tre dirig� sur la position qu�ils occuperont dans plusieurs heures. Mais, s�ils modifient entre-temps leur trajectoire de mani�re significative, ils ne se trouveront plus sur le chemin du faisceau. Nous pourrions nous servir d�un faisceau plus large, ce qui laisserait aux �nigmas de meilleures chances de le capter, tout en le maintenant assez serr� pour qu�il n�en ait aucune d��tre intercept� par la flottille proche du portail de l�hypernet.��

Iceni d�cocha un regard s�v�re � l�imp�trant, tandis que Drakon attendait de voir comment elle allait le prendre. Pour de nombreux CECH, l�ob�issance �tait la seule chose qui comptait. Toute suggestion ou proposition d�am�lioration prenait aussit�t la tournure d�une critique. � ce que Drakon avait pu voir des rapports de la pr�sidente Iceni avec la kommodore Marphissa, que Gwen avait elle-m�me promue � ce grade, Iceni consentait � tol�rer une assez grande ind�pendance d�esprit de la part de ses subordonn�s. Mais �tait-ce parce que Marphissa sortait des rangs des cadres sup�rieurs ou bien parce qu�elle �tait la petite pr�f�r�e d�Iceni�?

��Votre suggestion, dit Iceni tandis que, par tout le centre de commandement, les techniciens attendaient, tendus, m�a l�air l�excellente. J�appr�cie un tel appui quand il est correctement pr�sent�. Servez-vous d�un faisceau plus large.��

Quelques instants plus tard, la transmission pouvant d�buter, Iceni activa la commande et entreprit de s�adresser aux envahisseurs extraterrestres en faisant preuve d�une cinglante pr�cision. ��� ceux qui ont p�n�tr� dans ce syst�me stellaire sans l�autorisation ni l�approbation des humains qui en contr�lent l�espace, ici la pr�sidente Iceni. Partez�! Cette �toile ne vous appartient pas. Quittez-la sans d�lai. Sinon nous devrons prendre toutes les mesures n�cessaires pour vous d�truire. Le portail de l�hypernet est l�. Nous pouvons faire en sorte qu�il an�antisse toutes choses ici. Vous ne pourrez pas l�emp�cher. Partez imm�diatement�! Si nous ne pouvons vous vaincre par nos propres moyens, nous vous d�truirons en m�me temps que nous. Partez imm�diatement�! Au nom du peuple, Iceni, termin�.

��Je sais qu�ils s�adressent � nous dans notre langue, mais que comprennent-ils exactement d�une telle d�claration�? demanda Drakon.

��Je n�en sais rien. Personne ne le sait. Mais c�est le genre de langage qu�ils utilisent quand ils nous envoient des vid�otransmissions par le truchement d�avatars d�apparence humaine.�� Iceni eut un petit rire. ��Peut-�tre Black Jack sait-il � pr�sent ce que les �nigmas comprennent des concepts humains. S�il est encore vivant. Maintenant, faisons notre proposition au CECH Boyens.��

Le faisceau fut dirig� cette fois vers la flottille qui stationnait au-dessus du portail. ��CECH Boyens, vous avez constat� que nous affrontions un ennemi commun. Joignez-vous � nous. Ensemble, nous avons une petite chance de repousser cette agression d�un syst�me stellaire occup� par l�homme. Si vous nous �paulez dans cette affaire, si vous �vitez d�entreprendre des actions offensives contre nos forces en pr�sence des �nigmas et si nous nous coordonnons, nous consentirons � vous rendre le syst�me et tout ce qu�il contient intact apr�s leur d�part. Si vous vous y refusez, votre mission ici �chouera fatalement. �uvrez avec nous contre un ennemi commun et pour notre bien mutuel. Au nom du peuple, Iceni, termin�.��

Elle haussa les �paules � la fin de la communication. ��Je doute qu�il y consente, mais on ne risque rien � essayer.��

L�atmosph�re avait chang� dans le centre de commandement�: la tension avait encore grimp� d�un cran. Drakon coula un regard vers le colonel Malin, lequel inclinait discr�tement la t�te vers les plus proches techniciens. �videmment. Ils viennent d�entendre Iceni proposer de restituer notre syst�me aux Mondes syndiqu�s. On ne pouvait pas l�emp�cher, mais nous pouvons au moins rassurer nos travailleurs, qui, tous, pr�f�reraient probablement affronter leur an�antissement afin d��liminer les �nigmas plut�t que d�accepter le retour des serpents.

��Si Boyens marche, nous nous d�brouillerons pour que les �nigmas s�en prennent � lui plut�t qu�� nos propres forces, affirma Drakon d�une voix assez sonore pour se faire entendre des plus proches techniciens, qui feignaient de ne pas l��couter. Une fois les extraterrestres �limin�s, nous nous retournerons contre ce qu�il restera de la flottille syndic et nous l��craserons.��

Devant cet aveu non d�guis� de leur probable ligne d�action (dont les chances de succ�s �taient aussi improbables qu�illusoires), Iceni s�effor�a de ne pas laisser transpara�tre son �tonnement�; mais, avant de se poser sur les travailleurs les plus proches d�elle, ses yeux fix�rent Drakon, inquisiteurs, en m�me temps qu�ils s��clairaient de compr�hension. Puis�: ��Oui, bien s�r, convint-elle. Si le CECH Boyens est assez d�sesp�r� pour accepter notre proposition, nous le d�truirons d�s qu�il abaissera sa garde. Les serpents du SSI ne reprendront plus jamais le contr�le de la population de ce syst�me stellaire.��

Leur petite prestation avait sans doute �touff� en partie l�anxi�t� qui r�gnait dans le centre de commandement�: Drakon percevait sans doute un brouhaha de conversations, mais les craintes et appr�hensions qui, tout � l�heure, auraient pu conduire les travailleurs � l��meute ou � la r�volte n�y figuraient plus.

��J�ai l�affreuse impression qu�ils risquent de nous faire confiance, fit remarquer Iceni � voix basse, sur un ton o�, au spectacle de leur entourage, l�amusement se m�lait � l�incr�dulit�.

��On pourrait pourtant les croire d�sabus�s��, observa Drakon. Lui-m�me percevait dans sa voix une amertume impr�vue.

Malin se rapprocha d�eux pour commenter d�une voix sourde�: ��Ils savent ce que vous avez fait. Ne les prenez pas pour des imb�ciles. Dites-vous que, comme tout le monde, ils sont souvent guid�s par leur propre int�r�t. Vous les avez d�barrass�s des serpents. Vous leur avez accord� une plus grande libert�. Vous avez prouv� que vous vous souciez d�eux.

��Vraiment�? fit Iceni. Votre colonel nourrit de bien �tranges id�es, g�n�ral.

��Il a souvent raison, affirma Drakon.

��Est-ce pour cela que vous prenez instinctivement sa d�fense�?�� Iceni d�visagea Drakon, comme pour le d�fier. ��C�est chez vous une habitude quand cela concerne vos cadres et vos travailleurs, n�est-ce pas, g�n�ral�?

��C�est ma m�thode et elle fonctionne��, r�pliqua Drakon en grondant, non sans se demander si Iceni n�allait pas soudain �mettre des critiques encore plus agressives sur sa conduite bien peu syndic. Bien s�r qu�elle n�approuve pas mes m�thodes. J�ai senti la m�me d�sapprobation chez tous les CECH que j�ai rencontr�s. Et �a continue de me mettre en rogne. Mais j�obtiens de meilleurs r�sultats qu�eux. Comment osent-ils se permettre de critiquer ma fa�on de faire�?

Cela dit, quelle que f�t l�opinion d�Iceni � cet �gard, elle la garda pour elle. Elle �tait d�ailleurs tr�s dou�e pour �a. Elle se borna donc � hocher la t�te. ��C�est aussi ce qui vous a valu votre exil � Midway et vous a fait rater de peu le peloton d�ex�cution, g�n�ral. On pourrait se poser des questions sur de tels r�sultats en mati�re de direction.

��Je ne suis pas un directeur, affirma Drakon plus vertement qu�il ne le souhaitait. Mais un dirigeant.

��Et ses troupes lui ob�iront��, ajouta Malin.

Le regard d�Iceni se tourna brusquement vers Malin, tandis qu�un sourire sans gaiet� infl�chissait � peine ses l�vres et que ses yeux le soupesaient. Un de ces regards que craignait tout subalterne d�un CECH syndic�: une �valuation du comportement et des qualit�s d�un individu qui pouvait certes se solder par une promotion, mais le plus souvent par une r�trogradation, voire par une condamnation � un s�jour dans un camp de travail. ��Je ne suis pas votre g�n�ral, colonel Malin. Je ne suis pas aussi mis�ricordieuse que lui, s�agissant des incartades de mes subordonn�s, m�me de ceux qui me font des suggestions valables. Tenez-en compte quand vous vous adressez � moi.��

Malin se raidit. ��Je comprends et je m�y soumettrai, madame la pr�sidente.

��Tant mieux.�� Iceni s��loigna en brandissant son unit� de com d�une main. Elle parlait � voix basse et avait de nouveau activ� son champ d�intimit� afin de n��tre entendue par personne � proximit�.

Drakon la suivit des yeux. Me vendre � Boyens est la seule carte qu�Iceni peut lui offrir. Mais, sans moi, elle ne peut tenir ni cette plan�te ni ce syst�me stellaire. Elle le sait. �a ne lui pla�t s�rement pas. Tout comme moi, elle a �t� entra�n�e par le Syndicat � ne d�pendre de personne. M�me si elle ne tient pas � me trahir, elle doit en ce moment m�me r�fl�chir � ce qu�il lui faudra faire pour survivre. Et s�il lui fallait choisir entre elle et moi�?

Quoi que p�t mijoter Iceni, ses plans mettraient peut-�tre des heures � se concr�tiser, du moins si plans il y avait�; et, dans les mesures d�fensives qu�il prendrait contre elle, Drakon devrait tenir compte de ce qu�il avait autant besoin d�elle qu�elle de lui, et de ce qu�elle �tait d�cid�ment tr�s dou�e quand elle le voulait. Les menaces ext�rieures qui risquaient de d�clencher entre eux une lutte d�sesp�r�e pour la survie s�affichaient en grand sur l��cran principal, juste derri�re Malin. Mais les messages d�Iceni mettraient encore des heures � parvenir tant � la puissante flotte �nigma qu�� la flottille command�e par le CECH Boyens�; tous traversaient comme en rampant, encore qu�� la vitesse de la lumi�re, les �normes distances qui les s�paraient. R�actions, r�ponses ou ripostes, si elles se produisaient, ne seraient perceptibles qu�au bout d�un laps de temps au moins identique. Soit largement celui de planifier, de se pr�parer � l�action et de s�inqui�ter des projets de son partenaire. Et, pour les citoyens, de se rendre compte de la vilaine tournure qu�avait prise la situation, d�y r�agir par la panique ou la fureur qu�escomptait lesyst�me syndic de la populace, ou avec l�assurance et la d�termination qu�Iceni et lui-m�me avaient tent� de lui insuffler en conc�dant aux travailleurs de plus grandes responsabilit�s. Le temps aussi de permettre � des b�vues et des malentendus entre pr�tendus amis et alli�s de faire davantage de d�g�ts qu�une malveillance d�lib�r�e.

Amis et alli�s. Drakon vit Iceni fixer l��cran et, l�espace d�une seconde d�inattention, afficher une moue anxieuse � la vue, non pas de la flotte �nigma ni de la flottille syndic, mais de la repr�sentation de celle de Midway. Des vaisseaux sur qui reposait sa puissance. ��Colonel Malin, sauriez-vous d�crire tous les sc�narii possibles o� les vaisseaux de la flottille de Midway survivraient, m�me si nous r�ussissions tous � nous en tirer�?��

Malin r�fl�chit un instant puis secoua la t�te�: ��� moins d�un miracle, je n�en vois qu�un seul, mon g�n�ral. Il faudrait qu�ils fuient vers un point de saut laiss� sans surveillance. Nul ne pourrait les arr�ter, pas m�me nous.

��Et les officiers et matelots qui se trouvent � leur bord le savent certainement.

��Oui, mon g�n�ral. Tout comme la kommodore Marphissa. Elle est trop comp�tente pour n��tre pas consciente du sort qui guette assur�ment ses vaisseaux s�ils ne cherchent pas � fuir.

��Donc, si nous r�ussissions � survivre, ces vaisseaux, eux, n�y parviendraient pas. S�ils restent, ils sont condamn�s.�� Iceni y perdrait le bouclier qui la prot�geait du marteau-pilon de ses forces terrestres, et toute possibilit� de n�gocier avec Boyens et lui-m�me.

��C�est vrai, mais, s�ils fuient, c�est notre propre perte qui devient certaine, corrigea Malin. Toute chance d�inciter par le bluff les �nigmas � d�guerpir ou de n�gocier avec le CECH Boyens dispara�trait avec eux. Soit ils sont vou�s � l�an�antissement au cours d�un combat d�sesp�r�, soit ils causent notre perte en prenant leurs jambes � leur cou.��

Si Marphissa avait �t� une CECH syndic, Drakon saurait � quoi s�attendre de sa part. Il n�y a rien � gagner dans une bataille perdue d�avance. Mais, si ces vaisseaux choisissaient de rester, si Marphissa �tait consciente de ce que cette d�cision aurait de vital pour la survie d�Iceni, quel prix une personne �lev�e dans le syst�me syndic pourrait-elle bien exiger en contrepartie du sacrifice quasiment certain de ses vaisseaux�?

Pas �tonnant, donc, qu�Iceni fixe avec une telle amertume, comme si elle entrevoyait le pire, la repr�sentation de ses vaisseaux.

Une tonalit� aigu� signalant l�arriv�e d�un message � haute priorit� se fit entendre�: ��La kommodore Marphissa aimerait s�entretenir avec vous, madame la pr�sidente��, annon�a le technicien des trans.

��Madame la pr�sidente, inutile, j�imagine, de vous exposer quelles options s�offrent � nous, d�clara la kommodore Marphissa en y mettant le m�me formalisme exag�r� que si elle prenait la parole pour un service fun�bre.

��En effet��, convint Iceni en s�effor�ant de ne pas r�v�ler par son maintien ni son expression la boule de glace qui se formait au creux de son estomac, alors qu�elle s�attendait � ce que son interlocutrice la trah�t ouvertement ou exige�t un prix exorbitant pour lui garder sa loyaut�. Elle n�avait toujours pas quitt� le centre de commandement et savait que Drakon l�observait encore, non loin, m�me s�il ne pouvait pas entendre la conversation. ��Que d�sirez-vous�?��

Dans la mesure o� le vaisseau amiral de Marphissa (l�ex-croiseur lourd C-448 des Mondes syndiqu�s, rebaptis� Manticore) se trouvait sur une orbite proche de la plan�te, on n�avait conscience d�aucun d�lai dans la transmission. N�anmoins, la kommodore marqua une pause comme si elle h�sitait � s�exprimer.

Le premier pas de g�ant vers la trahison est le plus difficile � franchir, songea am�rement Iceni. Ne te bile pas, ma fille. �a devient plus facile ensuite. Mais la pr�sidente ne s�attendait pas aux paroles suivantes de la kommodore.

��Je demande l�autorisation de rejoindre avec ma flottille les deux croiseurs lourds stationn�s pr�s de l�installation des forces mobiles gravitant autour de la g�ante gazeuse.

��Dans quel but�?�� s�enquit Iceni sans chercher � dissimuler sa surprise. Ramener ses vaisseaux pr�s de la g�ante gazeuse � cet instant de sa r�volution rapprocherait consid�rablement Marphissa et sa flottille des �nigmas, mais beaucoup moins de Boyens et de sa formation.

��D�fendre notre syst�me stellaire, s�expliqua Marphissa. Et sa population.��

Iceni secoua la t�te, autant pour marquer son �tonnement que son d�saccord. Cette femme s�est �lev�e jusqu�au niveau de cadre ex�cutif dans la hi�rarchie syndic. Elle a d� apprendre � n�gocier plus habilement que cela. ��Permettez-moi de mettre cartes sur table, kommodore. Je vous le r�p�te, que d�sirez-vous�?

��Regrouper mes forces, madame la pr�sidente.

��M�me ainsi r�unies, vos forces seraient incapables d�affronter la menace que pose un seul de nos adversaires pr�sents dans le syst�me.�� Si elle voulait s�adjoindre les deux autres croiseurs lourds, il lui suffirait de leur ordonner de rallier sa flottille sur le chemin d�un des points de saut. Pourquoi donc refuse-t-elle d�exposer ses exigences�?

Mais la kommodore Marphissa se contenta de marquer son assentiment d�un signe de t�te. ��Oui, madame la pr�sidente, c�est tout � fait exact. Nous ne pouvons gu�re esp�rer vaincre l�armada �nigma ni la flottille syndic. Mais, en combinant mes forces, j�aurai davantage de chances de leur porter quelques coups fatals avant l�an�antissement de mes vaisseaux. Nous nous battrons jusqu�au dernier moment.��

D�stabilis�e par ces propos inattendus, Iceni se sentit cette fois h�siter. Pas d�exigences, pas m�me le baiser de Judas, juste un t�moignage d�abn�gation�? Ce n�est pas que du blabla�? Tu y crois sinc�rement�? ��Kommodore, commen�a-t-elle, bien d�cid�e � jouer franc jeu, vous �tes consciente que je ne peux vous contraindre � prendre ce parti. Et que vous-m�me avez d�autres options.��

L�image de Marphissa hocha de nouveau la t�te. ��Bien s�r qu�il en existe d�autres, madame la pr�sidente.

��En ce cas, pourquoi resteriez-vous pour combattre, kommodore�?

��Au nom du peuple, madame la pr�sidente.

��Qu�est-ce que vous avez dit�? l�cha Iceni, persuad�e d�avoir manqu� la r�ponse de Marphissa et croyant n�avoir capt� que la fin de la transmission.

��Je reste, comme cette flottille, pour d�fendre le peuple, madame la pr�sidente.��

Iceni s�accorda de nouveau quelques secondes avant de r�pondre, le temps de chercher ses mots. ��Pour d�fendre le peuple�? Vous comptez livrer un combat perdu d�avance pour des gens qui mourront de toute fa�on�? Pour un id�al�?

��La mort nous guette tous t�t ou tard, madame la pr�sidente. Je pr�f�re mourir pour un id�al que pour un profit, ou vivre en sachant que je n�ai pas fait tout ce qui �tait en mon pouvoir pour d�fendre ceux qui en sont incapables. Je sais que vous ne me posez la question que parce que vous voulez �tre certaine que j�y crois autant que vous, et que je suis pr�te � mourir pour ceux qui comptent sur moi.��

Cette fois, Iceni eut du mal � ne pas trahir sa stupeur. Mourir pour le peuple�? Me croit-elle � ce point na�ve�?

J�ai repouss� le conseil de Togo m�avisant de fuir sans d�lai. Mais je l�ai fait parce que�

Pourquoi diable l�ai-je fait�?

Pour n�avoir pas l�air de faiblir aux yeux d�Artur Drakon. C�est s�rement pour cette raison.

Et, maintenant, elle devait s�inqui�ter de l�image qu�elle donnait d�elle-m�me � la kommodore Marphissa, une des rares personnes de tout le syst�me stellaire qui aurait peut-�tre une petite chance d�en r�chapper, mais qui pr�f�rait rester pour livrer un combat d�sesp�r�.

Pour le peuple.

Les travailleurs de Marphissa � les gens de ses �quipages, rebaptis�s techniciens sur les ordres m�mes d�Iceni pour leur rendre une certaine fiert� dans leurs t�ches respectives � savaient eux aussi quels choix s�offraient � elle. Ces paroles leur inspireraient du courage, les aideraient � livrer un combat sans espoir. Mais la conduite de Marphissa, si utile qu�elle f�t dans ce cas extr�me, pourrait aussi cr�er des probl�mes � l�avenir.

Si du moins il y avait un avenir pour eux tous, ce qui, pour l�heure, semblait extr�mement improbable. ��Tr�s bien, kommodore. Conduisez votre flottille � la g�ante gazeuse, unissez vos forces et d�fendez le syst�me stellaire.��

Elle avait prononc� la sentence de mort de ces vaisseaux et de leurs �quipages en �prouvant ce m�me serrement de c�ur qu�elle avait depuis longtemps appris � dissimuler au plus profond d�elle-m�me au moment d�ordonner une ex�cution.

��� vos ordres, madame la pr�sidente.�� La kommodore marqua une pause. ��Une derni�re question, madame. Toute ma flottille�? Je pourrais laisser un aviso en orbite au cas o� l�on en aurait besoin apr�s la destruction de mes autres vaisseaux.��

Au cas o� Iceni se verrait contrainte de fuir la plan�te et le syst�me stellaire.

Tenez-vous vraiment � ce que je ��meure pour le peuple��, jeune sotte�? demanda silencieusement Iceni � l�image de la kommodore. Quoi qu�il en f�t, confront�e � la d�cision ultime, elle connaissait la r�ponse. Elle resterait. Renvoyer tous les vaisseaux, tous les moyens de d�camper rapidement, impliquait un engagement authentique. Je suis peut-�tre devenue folle. Mais, bon sang, j�ai commenc� � b�tir quelque chose ici�! C�est peut-�tre bancal et compl�tement cingl�, mais c�est � moi�! Je ne l�abandonnerai ni � Boyens ni aux �nigmas. Pas m�me � Drakon. �a me revient. Ainsi qu�� ma timbr�e de kommodore et � ses �quipages qui foncent t�te baiss�e vers un combat perdu au nom d�id�aux que les Mondes syndiqu�s formulaient du bout des l�vres mais qu�ils cherchaient � �radiquer par tous les moyens possibles.

Qui foncent vers la mort sur mon ordre, parce qu�ils me croient investie des m�mes id�aux. Dois-je m�en enorgueillir ou en avoir honte�? Toute mon exp�rience et ma formation au sein du Syndicat me soufflent que seul un imb�cile pourrait �prouver l�une ou l�autre de ces deux �motions.

Il faut croire que je suis une imb�cile.

Elle secoua encore la t�te. ��Non. Tous les vaisseaux doivent vous accompagner. Le g�n�ral Drakon et moi-m�me resterons ici aux commandes.

��Nous nous doutions que telle serait votre r�ponse��, affirma Marphissa en souriant. Elle posa le poing sur son sein gauche comme l�exigeait le salut syndic, mais elle conf�ra � ce geste routinier une sorte de c�r�monieuse solennit�. ��Au nom du peuple, Marphissa, termin�.��

Vous vous en doutiez�? Comment l�auriez-vous pu quand je ne le savais pas moi-m�me une minute plus t�t�? Au cours de sa longue et ha�ssable escalade jusqu�au rang de CECH, les mentors d�Iceni l�avaient presque tous pr�venue contre les subordonn�es qui pr�sument trop ou se comportent de mani�re inexplicable.

Mais il �tait trop tard. La d�cision avait �t� prise. Et Marphissa avait rendu d�inestimables services par le pass�. Elle resterait sans doute tout aussi pr�cieuse tant que ses vaisseaux et elle continueraient d�exister.

Iceni d�sactiva son champ d�intimit� et se tourna vers le g�n�ral Drakon. ��J�ai ordonn� � la kommodore Marphissa de faire quitter l�orbite � tous ses vaisseaux pour retrouver les deux autres croiseurs lourds pr�s de la g�ante gazeuse. Ainsi r�unifi�e, la flottille de Midway engagera� (elle d�glutit en se demandant pourquoi elle avait brusquement la gorge aussi serr�e) le combat avec l�ennemi jusqu�� son enti�re destruction��, acheva-t-elle.

Un silence prolong� s�instaura, bris� par la voix empreinte de respect du colonel Malin. ��Tous les vaisseaux, madame la pr�sidente�?

��Oui, c�est effectivement ce que j�ai dit��, aboya Iceni, non sans se demander pour quelle raison cette question la mettait en col�re. Elle fit mine de ne pas remarquer la soudaine docilit� qui s�empara de tout le centre de commandement, les travailleurs qui la d�visageaient avec reconnaissance et stup�faction. Vous �tes heureux parce que je ne vous abandonne pas � votre mort annonc�e�? Est-ce si facile d�acheter votre loyaut�?

Drakon s�avan�a � sa rencontre avec une calme et r�confortante assurance. Elle ne s��tait pas rendu compte jusque-l� � quel point le voir ainsi progresser � grandes enjamb�es, tout de marbre et d�acier, lui �tait agr�able. Un roc, dans un monde o� toutes les certitudes s��taient �vanouies. ��Tr�s bien, d�clara-t-il comme si les paroles d�Iceni �taient le reflet d�un pr�c�dent conciliabule couronn� par un consentement mutuel. Parlons un peu de nos plans pour d�fendre la plan�te.

��Certainement��, r�pondit-elle. Voil� un homme qui soutient mes d�cisions sans aucune r�serve mais r�ussit malgr� tout � pr�server son autorit�! Si seulement vous n��tiez pas un CECH, Artur Drakon� Je pourrais aimer un homme tel que vous si je pouvais me fier � lui.

Elle jaugea discr�tement du regard le colonel Malin, en qu�te de tout signe d�h�sitation dans son regard ou sa posture. Drakon ne se doutait pas que Malin, depuis des ann�es, lui fournissait secr�tement des informations sur son organisation interne, et, s�il avait projet� de la trahir, sans doute aurait-il inclus l�un de ses plus fid�les assistants dans ses projets. Mais aucune mise en garde n��manait de Malin, de sorte qu�Iceni tourna les talons pour gagner, aux c�t�s de Drakon, une des salles de conf�rence s�curis�es donnant sur le centre de commandement.

��Qu�a dit exactement votre kommodore�?�� demanda le g�n�ral d�s que la porte fut herm�tiquement scell�e et que les petites diodes de s�curit� de son linteau pass�rent au vert pour confirmer que les contre-mesures de la salle �taient activ�es.

Elle lui en fit part.

��Bon sang�! s�exclama-t-il. C�est vraiment une id�aliste�! J�aurais jur� qu�il n�en existait plus dans les Mondes syndiqu�s. Ni nulle part ailleurs.

��Il n�en restera probablement plus aucun, tr�s bient�t, dans ce syst�me stellaire, l�cha Iceni. Elle m�inqui�te.

��Je vois parfaitement pourquoi. Mais, dans un tel combat, il vous faut quelqu�un comme �a.

��Et� une fois le combat termin�?

��Plus fort est le cheval, plus il est dur � brider, d�clara Drakon.

��Diable�! Ce qui veut dire�?

��Que les meilleurs subordonn�s ont besoin d��tre guid�s plut�t qu��peronn�s, mais que, en cas de crise, ils en valent le plus souvent la peine.�� Le g�n�ral regarda autour de lui. Ses mains s�activaient comme si elles cherchaient une occupation. ��Je vais garder mes troupes en activit�. La majeure partie des man�uvres se d�rouleront dans les villes et les cit�s, ce qui risque de contrarier les citoyens. Mais, si l�on en vient � une lutte � mort, mes soldats tiendront bien plus longtemps dans un environnement urbain, m�me si les �nigmas le pilonnent au point de n�en laisser que d�combres.��

Iceni posa les mains sur la table qui occupait le centre de la salle. Elle en fixait la surface de corail synth�tique, mais, dans son esprit, elle voyait en r�alit� la multitude d��les qui parsemaient la plan�te. ��Les extraterrestres sont encore � quatre heures-lumi�re et demie. Si les performances de leurs vaisseaux se conforment � celles des n�tres, il nous reste au moins trois ou quatre jours avant leur arriv�e, selon leur destination. Serait-il absurde d��vacuer les villes�? De disperser tous les citadins dans les �les�?

��Y trouveront-ils � boire et � manger en quantit� suffisante�?

��Oui, en puisant dans les oc�ans. Les bateaux de p�che pourraient livrer leurs prises dans les �les, et il existe de nombreuses unit�s portatives de d�salinisation.��

Drakon haussa les �paules d�un air contrit. ��� vous de voir. Mais si vous envoyez les citoyens dans les �les, les �nigmas les rep�reront ais�ment d�s que leurs vaisseaux seront assez proches.

��Et toutes seront alors la cible d�un bombardement, conclut Iceni. Petites, elles formeront des cibles bien plus concentr�es que des villes.�� Elle savait comment �a se passait. Elle avait particip� � un certain nombre de bombardements plan�taires durant la guerre contre l�Alliance et en avait gard� des souvenirs auxquels elle s�effor�ait � pr�sent de se soustraire, ainsi, de temps � autre, qu�� des cauchemars, en d�pit des traitements qu�offrait la m�decine moderne pour permettre � ceux qui avaient assist� � de tels spectacles � ou les avaient orchestr�s � de continuer � vivre. ��Il n�y a pas assez de terres �merg�es sur notre plan�te pour disperser toute la population.

��Non, rench�rit Drakon. En effet.

��Et tout bombardement cin�tique qui frapperait l�oc�an engendrerait des lames de fond qui submergeraient les �les les plus basses. Je vais faire de mon mieux pour maintenir le calme dans la population et proc�der � une �vacuation limit�e. Les �nigmas h�siteront peut-�tre � massacrer des civils d�sarm�s ne pr�sentant manifestement aucun danger.�� Iceni �tait consciente de prendre ses d�sirs pour des r�alit�s. Drakon, de son c�t�, tentait de masquer son scepticisme sans r�ellement y parvenir, mais elle pouvait difficilement le lui reprocher.

��Nous ignorons ce qu�il est advenu des citoyens de syst�mes stellaires investis par les �nigmas, fit remarquer le g�n�ral.

��Nous savons en tout cas que nous n�avons jamais plus entendu parler d�eux par la suite.�� Iceni prit une profonde inspiration, se redressa et chercha le regard de Drakon. ��Je ferai de mon mieux pour continuer d�envoyer r�guli�rement des messages � Boyens et aux extraterrestres. Je n�gocierai avec qui y r�pondra.

��Quant � moi, je veillerai � ce que mes troupes soient pr�tes pour l�arriv�e des �nigmas.�� Il lui adressa un salut plus ou moins ironique. ��Avez-vous d�j� visionn� ces vieilles vid�os sur�cet empire de l�Antiquit� et ses combats � mort dans l�ar�ne�?

��Les gladiateurs�? Oui. Ceux qui vont mourir te saluent.�� Elle lui retourna le sien avec un sourire sardonique. ��Allez-vous me trahir, Artur�?��

Il soutint son regard. Iceni ne vit na�tre aucun sourire sur sa bouche en guise de r�ponse. ��Non. Vous me croyez�?��

J�aimerais bien. ��Je crois que nous n�avons aucune chance de survivre, ni l�un ni l�autre, quoi que nous fassions. C�est assez aga�ant, en v�rit�. J�ai toujours esp�r� que je serais en mesure de choisir ma mort.��

Drakon fixa le plancher d�un �il noir puis la d�visagea. ��Pas d�un coup de poignard dans le dos. De ma part, en tout cas.��

Il avait l�air de parler s�rieusement.

��Que diable font-ils�?�� De d�pit, Iceni pensait tout haut. ���a fait douze heures qu�ils n�ont pas boug� d�un pouce�!��

Mehmet Togo �tait la seule autre personne pr�sente dans le bureau du centre de commandement. L�espace d�un instant, il eut l�air de se demander si l�on s�attendait � ce qu�il r�pond�t.

Iceni fusilla du regard la version bien plus petite de l��cran qui flottait au-dessus de la table de conf�rence et montrait le syst�me stellaire de Midway. ��Je sais ce que mijote Boyens. Il ne m�a pas r�pondu et sa flottille n�a pas boug� parce qu�il cherche � r�duire ses propres risques. Il ne va strictement rien faire et feindra de se tenir pr�t � charger les �nigmas pour venir � la rescousse des gens du syst�me, alors qu�en fait il se pr�parera � gagner le portail de l�hypernet pour prendre la tangente.

��S�il fuit, le CECH Boyens devra se justifier aupr�s de ses sup�rieurs de Prime et leur expliquer pourquoi il n�a pas sauv� Midway des �nigmas, fit remarquer Togo sans s��mouvoir.

��Il est probablement en train de se forger des excuses en ce moment m�me, affirma Iceni d�un ton cinglant. Prime n�acceptera pas comme excuse leur sup�riorit� num�rique �crasante, surtout si Boyens affirme avoir fait tout ce qu�il a pu mais revient sans avoir souffert une seule �gratignure apr�s avoir affront� les �nigmas et nous-m�mes. Mais ses excuses n�ont pas besoin d��tre recevables. Il suffit qu�elles tiennent debout. Je peux comprendre relativement bien Boyens et son comportement. Mais les �nigmas�? Que fabriquent-ils, eux�?��

Elle fixa son �cran comme si, en l�intimidant, elle pouvait arracher � Togo la r�ponse qu�il �tait bien en peine de lui fournir. Les extraterrestres avaient commenc� � s�enfoncer � l�int�rieur du syst�me, mais ils avaient frein� leur v�locit� en arrivant � trente minutes-lumi�re seulement du point de saut pour Pel�, d�o� ils avaient �merg�. Leurs deux cent vingt-deux vaisseaux stationnaient l� depuis, dans une position identique relativement au point de saut.

��Pour quelle raison peuvent-ils bien attendre�? Nous sommes � leur merci. Ils doivent le savoir.��

Iceni bondit sur ses pieds et jaillit du bureau en trombe, pr�te � demander au premier employ� qu�elle croiserait de lui expliquer l�inexplicable.

La premi�re personne sur qui ses yeux se pos�rent fut le g�n�ral Drakon, au milieu d�un petit groupe compos� de Malin, de Morgan et de lui-m�me. Note � mon intention, se dit Iceni en s�effor�ant de dissimuler sa r�action � la vue de la r�apparition de Morgan. Si nous survivons � cet �pisode, n�oublie pas d�avoir une longue discussion avec Drakon sur les raisons qui le poussent � garder � ses c�t�s cette punaise meurtri�re. La loyaut� envers les subordonn�s est belle est bonne, et Togo m�en a appris assez long sur les comp�tences et la dangerosit� de Morgan pour me permettre de comprendre pourquoi elle est si pr�cieuse aux yeux de Drakon, mais cette fille est limite psychotique. Je me moque qu�elle le soit devenue � cause de ce que lui a fait le Syndicat en l�envoyant en mission dans le territoire �nigma. Ce n�est ni ma faute ni mon probl�me.

Et elle a couch� avec ce stupide macho de Drakon quand il �tait trop ivre pour se m�fier. Elle, en revanche, savait parfaitement ce qu�elle faisait. Je n�ai aucun doute � cet �gard. Mais dans quel dessein�? Cette incartade n�a eu d�autre r�sultat que d�inciter Drakon � se promettre de ne plus jamais recommencer. Mais que cherchait Morgan�?

Et pourquoi est-ce que cela me perturbe � ce point�? Parce que �a prouve que Drakon, finalement, n�est jamais qu�un cr�tin de m�le comme les autres�? Ou bien parce que��?

Non. Je ne suis pas si b�te. M�langer le plaisir et le travail, c�est le d�sastre garanti.

Le colonel Malin ne donnait toujours aucun signe pr�venant discr�tement Iceni de se mettre en garde et, au cours de la derni�re journ�e, il n�avait pas eu recours non plus aux m�thodes habituelles, passablement tortueuses, qui lui permettaient de transmettre des informations. Soit Drakon ne projetait rien contre elle, soit il avait maintenu Malin dans l�ignorance. Avait-il jou� double jeu en lui passant des renseignements, tant et si bien qu�en de telles circonstances il pouvait � son tour la laisser dans le noir, la leurrer et l�inciter � se ramollir�? Ou bien Malin ob�issait-il � ses propres priorit�s�? � quel jeu jouez-vous, colonel Malin�?

Elle ne saurait jamais si ces inqui�tudes �taient l�gitimes ou si elles �taient le fruit du syst�me syndic dans lequel elle avait grandi et pris du galon. La parano peut se comprendre quand tout le monde ou presque s��vertue � vous d�gommer. Mais elle peut aussi vous paralyser, et Iceni se rendait compte que tel �tait bel et bien le but de la man�uvre. Un environnement enti�rement fond� sur la m�fiance mutuelle ne peut qu�entraver toute tentative d�alliance contre la f�rule du Syndicat.

Drakon la regardait s�approcher, un bref sourire aux l�vres, qu�il fit aussit�t dispara�tre.

Se pouvait-il qu�elle lui pl�t�? Question pour le moins int�ressante.

��Les �nigmas ne vont nulle part��, d�clara-t-elle sans pr�ambule, ignorant ostensiblement la pr�sence des colonels Malin et Morgan, tout comme Drakon ignorait celle de Togo, l�g�rement en retrait � la gauche d�Iceni. Celui-ci avait chang� de position quand ils avaient fait halte, de mani�re � garder de Morgan, si d�aventure elle esquissait un geste un tant soit peu mena�ant, une vue bien distincte. Ni Drakon ni Iceni ne donnaient l�impression de l�avoir remarqu�.

Le g�n�ral accueillit le constat d�Iceni d�un hochement de t�te, en affichant un d�pit �gal au sien. ��Je l�avais remarqu�. Qu�en d�duisez-vous�?

��Aucune id�e.

��Je peux au mieux �mettre, � vue de nez, une hypoth�se bas�e sur le comportement humain.�� Drakon d�signa d�un geste col�rique le principal �cran, o� les images des vaisseaux �nigmas encore distants s�affichaient tr�s nettement. ��S�il s�agissait d�une armada humaine, la seule raison pour laquelle elle n�attaquerait pas serait l�ordre qu�elle aurait re�u d�attendre quelque chose ou quelqu�un.

��Attendre�? Quoi donc�?

��Je n�en sais rien. Mais, si ces �tres �taient des hommes, j�en conclurais qu�ils ont pour instruction de n�attaquer qu�� un moment bien pr�cis, d�attendre que quelque CECH se pr�sente pour endosser tout le m�rite de la victoire, ou bien l�arriv�e de renforts dont ils n�ont nullement besoin.��

Iceni fixa l��cran en plissant le front. ��Ces raisons seraient logiques. Si les �nigmas �taient humains.

��Et je sais qu�ils ne le sont pas.�� Drakon haussa les �paules. ��Mais peut-�tre nous ressemblent-ils � cet �gard.

��Se dire que nous ne sommes pas la seule esp�ce intelligente capable d�un comportement aussi �cervel� serait sans doute r�confortant, l�cha Iceni. Mais, m�me si eux aussi sont stupides, il n�y a strictement rien que nous puissions faire.

��Si. Attaquer, r�pondit Drakon avec un sourire sardonique.

��Si c�est cela qu�ils esp�rent, ils peuvent bien ronger leur frein. La kommodore Marphissa se dirige encore vers la g�ante gazeuse.

��O� ira-t-elle quand elle se sera adjoint les deux autres croiseurs�?

��Je lui ai ordonn� d�attendre qu�il se passe quelque chose et qu�un camp se d�cide � agir afin que nous sachions qui il nous faudra affronter.

��Sage d�cision. Et qu�en est-il du cuirass�?��

Au tour d�Iceni de hausser les �paules. ��Il reste o� il est. Pour l�instant.

��Pourquoi ne pas le faire sortir du syst�me�? Militairement, il ne nous est d�aucune utilit�.��

Iceni poussa un profond soupir. Depuis quand n�avait-elle pas dormi�? ��Aux yeux de tous les observateurs, ce b�timent est la meilleure d�fense dont dispose Midway. Il a toujours l�air d�un puissant vaisseau de guerre, m�me pour ceux qui ont acc�s � des senseurs leur montrant que ses armes ne sont pas op�rationnelles. Qu�arriverait-il si tout le monde le voyait fuir�?��

Le colonel Morgan lui d�cocha un regard approbateur, comme surprise de constater qu�Iceni �tait assez finaude pour y avoir r�fl�chi. Ce coup d��il condescendant fournit � la pr�sidente une raison suppl�mentaire d�envisager l�assassinat de Morgan en d�pit du march� qu�elle avait pass� avec Drakon, selon lequel aucun des deux ne recourrait unilat�ralement au meurtre. Cela �tant, frapper un aide de camp de Drakon si proche de lui risquait de causer des probl�mes monstrueux, si du moins on y parvenait. On n��liminerait pas ais�ment Morgan, d�t-on envoyer Togo s�en charger.

��Alors attendons aussi��, se r�solut Drakon. Cette perspective ne semblait gu�re l�enchanter davantage qu�Iceni. ��Je me posais une certaine question � propos des �nigmas.

��Si vous esp�rez une r�ponse de ma part, ne vous attendez pas � ce que j�en sache plus long que tout autre.

��Il s�agit de leurs forces mobiles��, pr�cisa Drakon en se servant de l�ancien terme syndic pour d�signer les vaisseaux et en pointant les ic�nes des b�timents �nigmas. Ceux-ci ressemblaient beaucoup � des tortues dont les carapaces aplaties auraient form� la coque, tandis que leur sombre blindage brillait d�un �clat mat � la lumi�re de la lointaine Midway. ��Je peux comprendre ce blindage incurv�. Les projectiles ricochent dessus plus facilement que sur une surface plane, et il est d�pourvu d�angles et d�ar�tes.��

Ses mains se d�plac�rent pour d�signer les silhouettes des vaisseaux humains apparaissant ailleurs sur l��cran et dont les fuselages de squales allaient des avisos et croiseurs l�gers �lanc�s jusqu�aux bien plus robustes et massifs croiseurs lourds. Pr�s de la g�ante gazeuse, le cuirass� Midway stationnait dans son bassin de construction, version plus pesante et trapue des croiseurs lourds. ��Pourquoi les �nigmas n�ont-ils pas de cuirass�s�? poursuivit Drakon. Leurs plus gros vaisseaux ne le sont gu�re plus que nos croiseurs lourds.

��Leurs b�timents sont plus maniables que les n�tres, r�pondit Iceni. Et, de tous, nos cuirass�s sont les moins agiles � cause de leur blindage, de leurs g�n�rateurs de boucliers et des armes qu�ils embarquent. Ils n�acc�l�rent et ne freinent que tr�s lentement et doivent virer sur un tr�s grand rayon pour modifier leur trajectoire. D�aussi lents b�timents sont sans doute incompatibles avec la fa�on de combattre des �nigmas.

��Mais qu�en est-il des croiseurs de combat�? demanda Drakon. Ne sont-ils pas passablement maniables, eux�?

��Si. Ils sont m�me tr�s rapides puisqu�ils disposent de la capacit� de propulsion d�un cuirass� pour un blindage moins massif, et d�armes et de boucliers moins puissants.�� Iceni observa les vaisseaux extraterrestres en secouant la t�te. ��J�ignore pourquoi les �nigmas n�ont rien d�aussi gros que nos croiseurs de combat. Mais Black Jack a peut-�tre d�couvert la r�ponse � cette question.��

Le visage de Drakon se durcit. ��En menant sa flotte � l�an�antissement et en incitant les extraterrestres � nous attaquer de nouveau, voulez-vous dire�?��

Iceni se surprit � prendre la d�fense de l�amiral de l�Alliance, si absurde qu�elle e�t trouv� cette id�e un an plus t�t. ��Nous ne�savons pas si les �nigmas ne seraient pas revenus de toute fa�on, ni m�me si la flotte de Black Jack a effectivement �t� d�truite.��

Malin venait de recevoir un rapport sur son unit� de com et il se tourna vers Drakon en fron�ant les sourcils. ��Mon g�n�ral, un de nos satellites vient de fr�ler un �troit faisceau de transmission visant la flottille �nigma depuis la plan�te.��

Iceni aurait sans doute d� feindre de porter ailleurs ses soup�ons, mais elle ne put s�emp�cher de tourner la t�te vers Drakon. Elle se rendit compte qu�il la fixait. Est-ce toi qui as envoy� ce message�? semblaient demander leurs deux regards m�fiants.

Drakon r�pondit � cette question muette en secouant la t�te. ��Les serpents doivent encore avoir des agents en activit� � la surface.

��Certainement, convint Iceni. Cette transmission ne provenait d�aucune source connue de mes services. Avez-vous localis� son origine exacte�?

��Non, madame la pr�sidente, r�pondit Malin. Le contact a �t� trop fugitif, puis on a coup� le faisceau. C��tait une transmission en rafale, de sorte que celui qui l�a �mise aurait aussi bien pu envoyer toute une encyclop�die durant sa br�ve activation.

��Nous devrions pourtant avoir au moins quelques indications sur sa provenance��, insista Morgan.

Malin lui adressa un regard sans expression. ��La premi�re analyse l�a r�duite � une moiti� de cet h�misph�re.

��Et tu te satisfais de ce niveau d�incomp�tence, j�imagine�? r�torqua Morgan, dont la voix se faisait plus f�roce.

��J�accepte volontiers de me soumettre aux restrictions de la r�alit�, mais en aucun cas de me satisfaire de la faiblesse de cette analyse��, r�pondit Malin en conservant le m�me visage de marbre, sans doute conscient qu�il exasp�rait encore davantage Morgan.

Drakon eut un geste infime et les deux colonels se turent, bien que Morgan s�appr�t�t visiblement � r�pliquer vertement. ��Allez v�rifier tous les deux les donn�es capt�es par notre satellite, ordonna-t-il. Faites-le s�par�ment et t�chez de vous faire une id�e plus pr�cise de la provenance du signal.��

Les deux aides de camp salu�rent, puis Malin gagna un terminal voisin tandis que Morgan quittait d�un pas vif le centre de commandement.

��Quoi�? demanda Drakon en constatant qu�Iceni la d�visageait.

��Je vous ai regard� r�gler cette affaire, d�clara-t-elle. J�avoue m��tre demand� pourquoi vous gardiez ces deux assistants en d�pit de leurs indubitables talents personnels. Puis j�ai vu comment vous vous serviez de leur rivalit�. Si quelqu�un r�ussit � r�duire le champ des investigations jusqu�� d�couvrir l�origine du signal, ce sera l�un de ces deux-l� parce qu�ils sont tr�s dou�s et qu�aucun ne tient � voir l�autre r�ussir l� o� il aura �chou�.

��C�est grosso modo l�id�e g�n�rale, admit Drakon. Mais ils me corrigent aussi et se corrigent l�un l�autre. S�il existe une paille dans un de mes plans, Malin ou Morgan la rep�rera et me l�indiquera avant l�autre. Si l�un des deux passe � c�t� de quelque chose, l�autre s�en apercevra. �a peut parfois virer au drame, mais ils savent tous les deux s�arr�ter.

��Les deux, vraiment�?�� s�enquit Iceni.

Quelque chose dans sa voix devait sans doute trahir qu�elle faisait plus sp�cifiquement allusion � Morgan car Drakon rougit l�g�rement. ��Personne n�est parfait��, marmonna-t-il avant de se tourner vers l��cran principal pour l��tudier de nouveau attentivement.

Iceni se demanda s�il parlait de Morgan, d�elle-m�me ou de sa propre personne. Les derni�res paroles de Drakon �taient-elles une apologie d�guis�e de Morgan, une critique d�Iceni ou une autod�fense�?

Pourquoi t�en soucier�? N�as-tu pas de plus graves sujets d�inqui�tude�?

Sur l��cran, la flottille syndic et l�armada �nigma observaient toujours la m�me passivit� et ne donnaient aucune indication sur leurs intentions. Bizarre qu�on e�t tant de peine � composer avec l�inaction.

Vingt-quatre heures apr�s l�irruption de la force �nigma, de nouvelles alertes retentirent au centre de commandement. Il �tait pr�s de minuit dans cet h�misph�re, mais Iceni ne mit que quelques instants � gagner la salle principale. Drakon s�y trouvait d�j�.

��Qu�est-ce que c�est�?�� demanda-t-elle en s�effor�ant de concilier les symboles qui s�affichaient sur l��cran et ses propres attentes. Mais ils refusaient obstin�ment de faire sens, du moins jusqu�� ce que Drakon �clate d�un rire rauque.

��Votre h�ros est de retour. Black Jack.��

Iceni cligna des paupi�res. Les symboles se r�organis�rent brusquement dans son esprit et prirent enfin un sens. ��La flotte de l�Alliance. Les �nigmas ne l�ont donc pas an�antie, finalement.

��Ils l�ont sacr�ment r�duite, en tout cas, grommela Drakon en d�signant l��cran d�une main. Je ne vois que croiseurs de combat, croiseurs l�gers et destroyers, en nombres inf�rieurs � ceux avec lesquels il a quitt� Midway.��

Iceni scruta les donn�es, depuis les totaux jusqu�aux symboles d�signant chaque vaisseau pris individuellement. ��Aucun cuirass�? Ni croiseur lourd�? Les �nigmas ont fichtrement d�cim� cette flotte.��

Drakon se rembrunit. ��Comment une force mobile pourrait-elle ne perdre que ses cuirass�s et ses croiseurs lourds�?

��En fuyant��, expliqua Iceni d�une voix dont elle-m�me se�rendait compte qu�elle �tait glac�e, alors que sa m�moire �voquait les sombres souvenirs d��v�nements dont elle avait �t� t�moin durant son service dans les forces mobiles syndics. ��Les cuirass�s sont plus lents, mais massifs. Ils forment une arri�re-garde charg�e de retenir d��ventuels poursuivants. Dans le pire des cas, ils se sacrifient pour permettre aux vaisseaux plus rapides de s��chapper et de revenir un jour combattre. Les croiseurs lourds ont d� rester avec eux.

��Mal�diction�!�� L�anath�me de Drakon rev�tait son sens le plus lourdement tragique. ��Je sais comment �a se passe pour les forces terrestres. Demander � des gens de se sacrifier, de se battre jusqu�� la mort pour que d�autres puissent survivre, c�est effroyable.��

Iceni secoua la t�te sans quitter l��cran des yeux. ��Les auxiliaires aussi brillent par leur absence.

��Les auxiliaires�?

��Les b�timents servant � l�entretien et aux r�parations qui accompagnent les flottes de l�Alliance. Et les transports de troupes ne sont pas l� non plus. Les �nigmas ont d� les �liminer aussi, parce qu�ils n��taient pas assez rapides pour s��chapper.

��N�interpr�tons-nous pas de travers�? demanda Drakon.

��Il n�y a qu�une seule fa�on de s�en assurer.�� Iceni fit quelques pas vers la principale console de contr�le. ��Pr�sentez-nous un plan rapproch� de ces vaisseaux de l�Alliance��, ordonna-t-elle � son op�rateur.

De larges fen�tres virtuelles s�ouvrirent devant Drakon et elle�; le d�tail de ces vaisseaux �loign�s y �tait pleinement visible. Ils se trouvaient � quatre heures-lumi�re et demie et avaient �merg� du m�me point de saut que l�armada �nigma. Chaque heure-lumi�re repr�sentant un peu plus d�un milliard de kilom�tres, la flotte de l�Alliance s�en trouvait donc � quatre milliards cinq cents millions. Mais les syst�mes optiques orbitant autour de la plan�te voyaient dans le vide avec une nettet� cristalline. Ils distinguaient donc parfaitement tous les d�tails de la flotte de l�Alliance�; la d�finition de ces images �tait m�me si bonne qu�il �tait difficile de se rappeler qu�on ne voyait que la lumi�re d�objets si distants.

��Observez les dommages inflig�s � nombre de ces vaisseaux, fit remarquer Iceni. Ils se sont tr�s durement battus.�� Elle marqua une pause. ��Voyons un peu o� ils vont. O� ils allaient, plut�t��, rectifia-t-elle. Ces images des vaisseaux de l�Alliance dataient d�j� de quatre heures et demie. Qu�avaient-ils fait ensuite�? Black Jack avait-il directement conduit les vestiges de sa flotte au portail de l�hypernet pour un retour rapide � la maison�? Ou bien la flotte de l�Alliance allait-elle rallier un des autres points de saut qu�offrait Midway�? Si elle visait le portail, il lui faudrait passer devant les �nigmas� ��C�est cela qu�ils attendaient�!

��Quoi donc�? demanda Drakon.

��Les �nigmas, s�expliqua Iceni. Vous aviez raison. Ils attendaient Black Jack. Ils stationnent entre notre portail et le point de saut pour Pel�. Pour atteindre le portail, la flotte devra les combattre au passage.

��Les extraterrestres savaient que les vaisseaux de Black Jack allaient �merger�?�� Drakon secoua lentement la t�te. ��Ils veulent l�achever avant de nous affronter. Mais, si l�on se fie aux vecteurs qu�affiche cet �cran, la flotte de l�Alliance fonce droit sur eux. Elle cherche � engager le combat.

��Si elle fuyait vers le territoire de l�Alliance, �a n�aurait aucun sens, n�est-ce pas�? Cela dit, nul n�a jamais tax� les vaisseaux de l�Alliance de poltronnerie.

��Non, en effet.�� Le regard de Drakon s��tait fait lointain, comme s�il �tait t�moin d��v�nements pass�s et non de ceux qui se d�roulaient pr�sentement. ��Leurs forces terrestres �taient m�me sacr�ment vaillantes, quoi qu�en ait dit � l��poque la propagande syndic. La flotte a peut-�tre �t� taill�e en pi�ces, mais elle n�est pas vaincue.�� Il fixait Iceni droit dans les yeux et son regard avait recouvr� toute sa nettet�. ��Allons-nous les aider�?

��Nous n�avons pas grand-chose � leur offrir��, r�pondit la pr�sidente, consciente d��luder la question.

Le colonel Malin avait reparu entre-temps�; il se chargea d�y r�pondre�: ��Si nous choisissons d��pauler Black Jack dans cette bataille, ce geste aura une immense port�e symbolique. Il saura que nous nous tiendrons � ses c�t�s m�me quand nos chances seront quasiment nulles. Si en revanche nous restons neutres, si nous nous croisons les bras, la port�e en sera sans doute �quivalente mais n�gative.��

Iceni �tait consciente que Malin avait raison, pourtant elle h�sitait. Je peux compter sur si peu de vaisseaux. Les engager tous pourrait se solder par leur perte irr�m�diable, et mes quelques croiseurs et avisos ne suffiront pas � faire pencher la balance en faveur de Black Jack. Par-dessus le march�, ces derni�res vingt-quatre heures pass�es � attendre, impuissants, que les �nigmas se d�cident � frapper et � annihiler toute pr�sence humaine dans notre syst�me ont amplement d�montr� que je ne peux pas me permettre de compter sur l�Alliance pour sauver les meubles.

M�me si nous menons � bien l�id�e de travailler avec Taroa � l�ach�vement d�un deuxi�me cuirass�, il ne sera pas disponible avant plusieurs mois. Nous avons besoin de nos vaisseaux. Mais, si je ne les engage pas, je prends le risque de perdre mon alli� le plus puissant de tout l�espace colonis� par l�homme.

Drakon avait sans doute compris son dilemme car, au bout de quelques instants, il reprenait la parole sur un ton mesur�. ��Si nous aidions Black Jack, nous pourrions l�emporter. Si nous ne faisons rien, nous perdons quoi qu�il arrive, quel que soit le vainqueur, de Black Jack ou des �nigmas.��

Elle ne r�pondit pas. Les yeux baiss�s, elle repoussait le moment d�arr�ter une d�cision dont tout pouvait d�pendre ensuite. Le plus s�r serait sans doute d�attendre. De voir ce qu�allait faire le CECH Boyens. Nul doute � cet �gard.

Plus s�r � court terme.

Iceni aurait pu attendre avant de mettre son projet de r�bellion contre le gouvernement syndic � ex�cution. Elle aurait pu repousser les coups de sonde de Drakon, les jugeant par trop pr�matur�s, et �viter de faire tout ce qui l�aurait condamn�e aux yeux des serpents du SSI. Et, quand ceux-ci avaient re�u l�ordre de ramener certains CECH � Prime pour des contr�les de s�curit� � ce qu�ils avaient fait �, elle se serait retrouv�e d�sarm�e.

� certaines occasions, les risques les plus d�mentiels restent la seule option viable.

��Vous avez raison, finit-elle par r�pondre � Drakon. Black Jack ne nous pardonnerait pas de n��tre pas intervenus.�� Elle fit signe au superviseur du centre de commandement. ��Ouvrez-moi un canal avec la kommodore Marphissa � bord du Manticore.��

Deux secondes plus tard, le superviseur saluait de nouveau Iceni. ��Nous sommes pr�ts � transmettre, madame la pr�sidente.��

Mentalement, Iceni se d�crivit Marphissa sur la passerelle du Manticore�: la kommodore faisait de son mieux pour afficher vaillance et d�termination � l�intention d�un �quipage qui devait sans doute perdre un peu plus courage � chaque seconde qui passait, � mesure qu�il prenait conscience de ses maigres chances de l�emporter. Comment ces matelots avaient-ils r�agi � l�apparition de la flotte de l�Alliance, dont l�exp�rience de toute une vie leur soufflait qu�elle n��tait pas moins leur ennemie que l�armada �nigma�? ��Kommodore, faites changer de cap autant que n�cessaire � votre flottille pour vous porter � la rescousse des forces de��� Elle avait failli dire ��de l�Alliance��. Mais �a ne serait pas pass�. M�me � pr�sent, quand ces forces combattaient un ennemi commun. On n�effa�ait pas aussi ais�ment un si�cle de guerre � un si�cle de haine. ��Pour porter assistance aux forces qui, command�es par Black Jack, s�appr�tent � d�fendre notre syst�me stellaire, se reprit-elle. Placez-vous sous ses ordres et ob�issez � toutes ses instructions tant qu�elles ne contreviennent pas � vos responsabilit�s envers moi.

��Au nom du peuple, Iceni, termin�.��

Ce n�est qu�apr�s avoir articul� ces derniers mots (au nom du peuple) qu�Iceni se rendit compte qu�elle avait mis l�accent sur eux au lieu de d�biter m�caniquement cette expression si longtemps priv�e de son sens. Depuis la r�bellion conduite par Drakon et elle-m�me, on ne la pronon�ait plus sur le m�me ton. Ceux qui la prenaient au pied de la lettre �taient sans doute anim�s de bonnes intentions, mais ils risquaient aussi de d�cider que ��le peuple�� en question se porterait mieux s�il se choisissait d�autres dirigeants. Et pourtant je viens moi aussi de lui accorder un sens. Et si Marphissa avait raison�? L�attitude de mes travailleurs ne serait-elle pas en train de d�teindre sur moi�?

Drakon la d�visageait sans mot dire. Malgr� tout, elle aurait pu lire dans ses pens�es. ��Je cherchais seulement � motiver le plus efficacement possible la kommodore Marphissa, marmotta-t-elle si bas que lui seul pouvait l�entendre. Cette fa�on de les �peronner dont vous avez parl�.��

Drakon fut assez avis� pour se borner � lui r�pondre d�un hochement de t�te.

Iceni survola du regard le centre de commandement en s�effor�ant de d�celer un changement de l�atmosph�re qui y r�gnait. Quelque chose avait bascul�. L�appr�hension et l�angoisse qui couvaient derri�re le masque sto�que des travailleurs depuis l�arriv�e de la flottille de Boyens et de l�armada �nigma avaient c�d� la place � quelque chose d�autre. L�inqui�tude �tait toujours l�, mais s�y ajoutait maintenant une sorte de singuli�re r�solution qu�Iceni n�avait pas l�habitude de sentir �maner de ses travailleurs.

Le colonel Malin prit la parole d�une voix sourde. ��L�Alliance est l�. Ils ne tiennent pas � faire mauvaise figure devant elle. Ceux des forces mobiles et des forces terrestres y sont habitu�s, mais pas l�homme de la rue, le travailleur moyen. Vous leur avez insuffl� une grande fiert� en ce qu�ils sont et ce qu�ils font, madame la pr�sidente. Ils ne flancheront pas devant l�Alliance.

��Dommage que je n�aie pas song� plus t�t � ces stimuli��, r�pliqua Iceni sur le m�me registre. En r�alit�, j�y ai bel et bien song�. Mais le syst�me syndic ne m�aurait pas permis de tenter de telles exp�riences. Plut�t voir l�univers s�effondrer que de laisser quiconque risquer de compromettre la docilit� des travailleurs.

��Nous devrions envoyer un message � Black Jack, intervint Drakon. Vous et moi.

��Conjointement�?

��Oui.

��Tr�s bien. De mon bureau personnel, alors.��

Drakon l�y suivit puis attendit que la porte se f�t referm�e sur eux pour reprendre la parole. ��Vous avez c�d� facilement.

��Vraiment�? Il m�avait sembl� naturel de m�adresser seule aux �nigmas puisque je l�avais d�j� fait et pas vous. Mais vous �tes en droit d�exiger de parler � Geary en m�me temps que moi.�� Et, m�me si je ne l�admettrai jamais, en d�pit de toute mon ind�pendance d�esprit, je ne r�pugne pas � partager au moins une partie de mon fardeau avec un homme qui ne m�a pas encore trahie ouvertement.

��J�ai moi aussi exig� de parler � Boyens de la m�me fa�on, d�clara Drakon. Mais Boyens a pris le pli de voir en vous le CECH principal de ce syst�me stellaire. De sorte que je n�ai vu aucun inconv�nient non plus � vous laisser vous entretenir seule avec lui.��

Iceni se tourna vers lui et soutint son regard. ��G�n�ral Drakon, il m�est apparu clairement, d�s notre premi�re rencontre, que vous vous regardiez comme un militaire. Vous portiez votre complet de CECH comme s�il s�agissait d�un cilice destin� � vous mortifier et vous humilier.

��Je n�aurais pas cru que �a se voyait � ce point.

��Gu�re plus qu�un pulsar de taille moyenne inondant de radiations l�espace alentour sur un rayon de plusieurs ann�es-lumi�re, persifla Iceni. Je puis comprendre que, face � un autre chef militaire, vous teniez � vous pr�senter comme mon �gal. Que Black Jack sache que vous jouez un r�le aussi important que le mien vous tient � c�ur.�� Elle eut un sourire torve. ��C�est bien ce qui vous pr�occupe, n�est-ce pas�? Parce que, si vous pr�f�rez vous pr�senter � lui comme l�homme qui est aux manettes, nous allons devoir en discuter s�rieusement.��

Drakon haussa les �paules. ��L��galit� me convient parfaitement. Depuis le tout d�but. Vous avez raison. Je tiens � ce que Black Jack en sache plus long sur ce que je suis r�ellement. Si la moiti� de ce qu�on raconte sur lui est vraie, je veux le rencontrer personnellement.

��Vous allez devoir vous r�signer aux communications � longue distance, d�clara Iceni en montrant la console. Asseyons-nous c�te � c�te pour souligner le���

Malin fit irruption en trombe dans le bureau. Togo le marquait � la culotte, constata Iceni, pr�t � intervenir s�il devenait mena�ant. Mais le colonel se contenta d��ructer quelques mots�: ��Mon g�n�ral, on signale une nouvelle arriv�e dans le syst�me stellaire���

Drakon se rembrunit en le voyant h�siter. ��Qui donc�? demanda-t-il. D�autres Syndics�? Encore des �nigmas�? Davantage de vaisseaux de l�Alliance�?

��Non, mon g�n�ral.

��Non, mon g�n�ral, quoi�?��

Malin secoua la t�te, l�air confondu. ��Ces nouveaux arrivants n�appartiennent ni aux Syndics, ni aux �nigmas ni � l�Alliance. Ils ne ressemblent � rien de ce que nous connaissons.�� Il s�avan�a jusqu�aux commandes de la console et afficha les images � l��cran. ��Ils sont au nombre de six, en tout cas.��

Iceni fixait l��cran, consciente que Drakon l�observait, guettant un quelconque t�moignage de reconnaissance de sa part. ��Quelle est l��chelle�?�� demanda-t-elle � Malin, qui proc�da � quelques r�glages sous les yeux de Togo, lequel foudroyait du regard le colonel�: l�autre �tait bel et bien en train d�usurper son r�le l�gitime d�assistant de la pr�sidente.

��Vous ne les reconnaissez pas non plus�? interrogea Drakon.

��Non.�� La pr�sidente se mordit les l�vres puis inspira profond�ment. ��Des ovo�des parfaitement lisses. Ou presque. Accompagnent-ils la flotte de Black Jack ou la pourchassent-ils�?

��Pourquoi Black Jack fuirait-il devant six vaisseaux de cette taille�? s��tonna Drakon. Ils correspondent peu ou prou � nos croiseurs l�gers.

��Nous n�avons aucune id�e de leur armement, fit remarquer Malin. Ni de ce qu�ils abritent.��

Drakon s�abstint de r�pondre. Du coin de l��il, Iceni se rendait compte qu�il continuait de l�observer. ��Quelque chose vous a saut� aux yeux, finit-il par l�cher.

��Oui. La formation des vaisseaux de l�Alliance. Elle est orient�e vers l�avant, comme pour faire face aux �nigmas. Ces nouveaux vaisseaux doivent aussi arriver de Pel�, de sorte que ceux de l�Alliance les ont certainement vus avant de sauter vers Midway. Mais la flotte n�a pas l�air de s�inqui�ter de ce qui rapplique sur ses arri�res. Seraient-ce des alli�s�? se demanda-t-elle � haute voix. Black Jack aurait-il trouv� une nouvelle esp�ce extraterrestre�? Autre que celle des �nigmas�?

��Il les a conduits chez nous, affirma Togo sur un ton accusateur. Quels qu�ils soient, ils savent d�sormais o� est Midway.

��Esp�rons que ce sont des alli�s, en ce cas��, r�pondit Iceni en se demandant comment elle pourrait tourner cela � l�attention du grand public. Nul ne devrait faire allusion � ces nouveaux vaisseaux en dehors du centre de commandement. Les employ�s qui y travaillaient observeraient sans doute, apprendraient ce qu�ils pourraient et attendraient les instructions. Mais elle connaissait les travailleurs. Ils avaient d�j� d� faire passer le mot � leurs amis et connaissances sur une bonne moiti� de la plan�te. Et quiconque ayant acc�s � des informations sur cette r�gion de l�espace, quiconque disposerait du mat�riel ad�quat et regarderait dans cette direction avait d�j� d� apercevoir aussi ces six vaisseaux. ��Ce sont des alli�s��, affirma-t-elle avec assurance.

Drakon la scruta puis hocha la t�te. ��Oui. Des alli�s. Bien s�r.�� Il avait saisi, tout comme elle, la n�cessit� d�interdire � cette nouvelle d��branler les d�fenseurs de Midway.

Elle se leva de la console pour regagner le centre de commandement. ��D�couvrez tout ce que vous pourrez sur ces six nouveaux vaisseaux, ordonna-t-elle. Black Jack a ramen� des alli�s pour nous �pauler, nous et lui, contre les �nigmas. Nous devons absolument savoir de quoi ils sont capables.��

Elle se retourna en t�moignant une visible assurance et regagna � grands pas le bureau o� l�attendaient Drakon, Malin et Togo.

Drakon regarda entrer Iceni�: son maintien et tous ses gestes projetaient une confiante s�r�nit�. La pr�sidente Iceni est encore plus dou�e pour le mensonge que je ne le croyais.

��Nous ferions mieux de passer cet appel � Black Jack, affirma-t-il. Colonel Malin, pendant que les techniciens du centre de commandement �tudient les six nouveaux vaisseaux et cherchent � en apprendre le plus possible sur eux, j�aimerais que vous plongiez dans nos archives pour voir si nous ne disposerions pas d�indications laissant entendre que des b�timents de ce type auraient d�j� �t� aper�us. Les dossiers confidentiels que nous avons confisqu�s aux serpents contiendront peut-�tre des infos qu�ils auraient tenues secr�tes.

��� vos ordres, mon g�n�ral.�� Malin salua et prit cong� d�un seul mouvement fluide.

La pr�sidente prit place derri�re le bureau et, de la main, d�signa la chaise � sa droite. L�espace d�une seconde, Drakon envisagea de s�asseoir � sa gauche pour bien souligner qu�elle n�avait pas � lui dicter sa conduite, mais son sens commun lui souffla tr�s vite de renoncer � cette initiative. Garde �a pour une occasion plus importante, de mani�re � ne pas passer pour versatile et mesquin.

Il s�assit donc � sa droite tandis que Togo r�glait le champ pour la transmission. ��Que comptez-vous lui dire�?�� demanda Iceni.

Ce que je veux lui dire�? Qu�il ne s�agit encore que d�un affrontement spatial, du moins jusqu�� ce que quelqu�un tente de faire d�barquer des troupes, et que l�espace n�est pas le terrain de jeu d�Iceni. En outre, il s�agit de Black Jack. Je ne tiens pas � passer pour un imb�cile � notre premi�re entrevue. ��Je vais me borner � me pr�senter. Chargez-vous du reste.

��Vraiment�?�� Elle se pencha l�g�rement. ��Se pourrait-il que vous commenciez � me faire confiance, g�n�ral Drakon�?�� le taquina-t-elle.

Mais Drakon restait conscient que derri�re ce commentaire apparemment amus� se dissimulait un monde de sous-entendus. Et, dans la mesure o� deux groupes de puissants ennemis au moins se disputeraient l�honneur de l��liminer dans les heures qui suivraient, il d�cida brusquement de renoncer aux petits jeux auxquels il �tait contraint de jouer depuis tant d�ann�es. ��Oui� Gwen.��

Iceni se contenta de lui rendre son regard sans abaisser sa garde, l�air sceptique, avant de l�g�rement lui sourire. ��Merci� Artur.�� Elle s�installa plus confortablement dans son fauteuil et fit un signe de t�te � Togo. ��Commen�ons.

��Ici la pr�sidente Iceni du syst�me stellaire ind�pendant de Midway.�� Elle s�interrompit.

Drakon imprima � sa voix un ton brusque tout militaire. ��Ici le g�n�ral Drakon, commandant en chef des forces terrestres de Midway.�� Voil�. Il sait maintenant qui je suis. �a suffit pour l�instant.

��Nous sommes heureux d�accueillir de nouveau votre flotte dans notre syst�me stellaire, reprit Iceni d�s qu�elle fut certaine que Drakon avait termin�. Particuli�rement en ces circonstances et compte tenu de notre accord pr�alable. Nous d�fendrons de notre mieux notre syst�me contre les envahisseurs et nous vous demandons seulement de nous assister dans cette t�che jusqu�� ce que la population de Midway soit de nouveau en s�curit�. La kommodore Marphissa, commandante en chef de notre flottille, a re�u l�ordre de se plier � vos instructions � moins qu�elles n�entrent en conflit avec son devoir de d�fendre le syst�me.

��Sachez que le cuirass� stationn� dans nos chantiers navals dispose d�unit�s de propulsion fonctionnelles mais pas de boucliers ni d�un armement op�rationnels pour l�instant, et qu�on ne peut donc pas compter sur lui pour d�fendre Midway.

��Ici la pr�sidente Iceni, au nom du peuple, termin�.��

La transmission achev�e, Drakon se d�tendit. ��Quand nous recevrons sa r�ponse, les combats auront d�j� fait rage.

��En effet. Cela nous permettra peut-�tre d�assister aux prouesses de ces six vaisseaux.

��Nous avons mobilis� notre propre flottille, de sorte que Black Jack ne pourra pas douter de notre r�solution. Je me demande comment Boyens va r�agir � son irruption et � celle de ces nouveaux venus.��

Avant qu�Iceni e�t pu r�pondre, Malin revenait presque aussi vite que la premi�re fois. ��Mon g�n�ral� madame la pr�sidente� mes recherches sur ces six nouveaux vaisseaux ont �t� interrompues par les r�sultats de mes tentatives de localisation de la provenance de ce faisceau tr�s �troit de transmission en rafale dirig�e vers la flottille syndic. Sa source se trouve dans un rayon de deux kilom�tres.��

Drakon fixa Malin sans ciller, tout en r�fl�chissant aux implications de cette nouvelle et � sa signification quant � la femme assise � ses c�t�s. Avait-elle constamment jou� en sous-main�? ��Hors du centre ou depuis le centre de commandement�?

��Je ne peux pas statuer � cet �gard, mon g�n�ral.��

Iceni coula un regard vers Togo, lequel avait d� transmettre le message car il acquies�a de la t�te et se faufila hors du bureau.

��Trouve Morgan��, ordonna Drakon � Malin. Il ne se fiait pas trop au nervi d�Iceni ni � ce qu�il s�appr�tait � faire. ��Dis-lui de ma part qu�il y a peut-�tre un� agent des serpents au centre de commandement. Je veux qu�elle le d�busque���

Malin h�sita. ��Mon g�n�ral, les m�thodes de Morgan�

��Elle peut �tre aussi subtile et discr�te qu�un d�mon quand elle le veut bien. Tu le sais comme moi. Je veux qu�elle s�y attelle. Nos chances sont d�j� trop faibles. Je ne tiens pas � ce qu�une vip�re ni rien d�autre fournisse � Boyens des informations sur ce que nous allons faire avant m�me que nous n�agissions.

��� vos ordres, mon g�n�ral.

��Et dis-lui aussi qu�elle me pr�vienne d�s qu�elle l�aura identifi�, afin qu�on puisse arr�ter une d�cision sur la suite � donner � l�affaire.

��Mon g�n�ral, je me sens oblig� de vous rappeler que, si vous l�chez Morgan sur quelqu�un, elle risque de n�observer aucune retenue, d�clara prudemment Malin en y mettant les formes. Et aussi de vous faire remarquer un autre point de d�tail. La transmission par faisceau �troit �tait certes dirig�e vers le CECH Boyens, mais �a ne signifie pas qu�elle lui �tait adress�e.��

Iceni saisit aussit�t la balle au bond. ��La flottille syndic h�bergeait s�rement des repr�sentants du SSI. O� bien insinueriez-vous qu�il pourrait y avoir d�autres joueurs�?

��Je dis seulement qu�il existe d�autres possibilit�s, madame la pr�sidente.��

Manifestement, la derni�re d�claration de Malin s�adressait aussi � Drakon. Celui-ci scruta son assistant en se demandant pourquoi il amenait ce sujet sur le tapis devant Iceni. Si elle a contact� les serpents embarqu�s sur les vaisseaux de Boyens�

Mais pourquoi l�aurait-elle fait�? Iceni n��tait pas stupide. Elle savait que le SSI voulait sa peau. CECH principale de Midway, elle ne s��tait pas seulement r�volt�e contre les Mondes syndiqu�s. Elle avait aussi, avec l�aide de Drakon, pr�sid� au massacre de tous les serpents de Midway. Certes, leurs familles avaient �t� renvoy�es vers Prime, mais le SSI tenait certainement � faire un exemple dont on se souviendrait longtemps pour venger ses morts et faire en sorte qu�on y r�fl�ch�t d�sormais � deux fois avant d��liminer des vip�res.

Aucun ne souhaite me voir mort aussi f�rocement qu�il souhaite la mort d�Iceni. Elle le sait. Elle a probablement envoy� Togo v�rifier que je n�ai pas envoy� moi-m�me ce message.

Un appel de la salle principale du centre de commandement interdit � Malin de poursuivre. ��Les �nigmas bougent�!��

Iceni sortit promptement du bureau, mais Drakon, d�une main p�remptoire, arr�ta Malin qui se pr�parait � la suivre. Se pr�cipiter pour assister � un �v�nement qui s��tait d�roul� plus de quatre heures plus t�t lui semblait stupide, d�autant que �a lui offrait une bonne occasion de s�entretenir en priv� avec Malin sans attirer l�attention. ��Il y a une �ventualit� que tu n�as pas soulev�e, d�clara-t-il. La possibilit� que la pr�sidente ait envoy� elle-m�me ce message par faisceau �troit. La proposition pr�enregistr�e d�une entente secr�te, destin�e � m��vincer dans tous les sens du terme.��

Malin r�pondit en choisissant ses mots. ��G�n�ral, je ne dispose d�aucune information indiquant que la pr�sidente Iceni aurait pu prendre une telle initiative. Ce geste n�aurait d�ailleurs aucun sens.

��Je sais et je respecte trop Iceni pour croire qu�elle ne le sait pas aussi. Mais les vieilles habitudes ont la vie dure. Tes informations sur ce qu�elle fait pr�sentement sont-elles fiables�?

��Je suis bien certain que je le saurais si elle avait l�intention de se retourner contre vous, mon g�n�ral.

��Hmmm.�� Drakon jeta un regard vers la porte donnant sur le centre de commandement. ��C�est ton opinion ou bien disposes-tu de renseignements solides�?

��Les deux, mon g�n�ral.�� Malin semblait s�r de lui, comme s�il ma�trisait le sujet.

En v�rit�, il �voquait m�me beaucoup Morgan dans les m�mes circonstances. En d�pit de leur tr�s forte et r�ciproque inimiti�, Malin et Morgan se ressemblaient parfois de mani�re troublante. ��Ouvre l��il et efforce-toi de remettre en question tout ce que tu crois savoir.

��Oui, mon g�n�ral.�� Malin sourit. ��Vous me l�avez suffisamment inculqu�. C�est m�me le seul principe auquel on puisse se fier lorsqu�on �chafaude un plan, quel qu�il soit.

��Je l�ai appris � la dure, Bran. File.��

Malin parti, Drakon rejoignit Iceni au centre le commandement. Elle observait toujours l��cran principal. M�me le rampant qu�il �tait n�avait aucun mal � comprendre ce qui se passait. ��Les �nigmas s�appr�tent � intercepter Black Jack.��

Les deux forces se pr�cipitaient l�une vers l�autre � des v�locit�s que Drakon, officier des forces terrestres, appr�hendait en revanche difficilement. � plus de 0,2 c. Drakon fit le calcul. Plus de soixante mille kilom�tres par seconde. Comment un cerveau humain pourrait-il se repr�senter une telle vitesse�? J�ai l�habitude d�op�rer en fonction de donn�es plan�taires, dans un environnement o� un kilom�tre est d�j� une distance cons�quente.

Et les forces terrestres ne se ruent pas non plus l�une vers l�autre comme le faisaient ces vaisseaux. Drakon savait au moins pour quelles raisons les astronefs combattaient ainsi. Sans doute pouvaient-ils se voir l�un l�autre � des distances incommensurables, mais leurs armes, compte tenu de l�immensit� de l�espace et des vitesses terrifiantes auxquelles ils se d�pla�aient, avaient une si courte port�e qu�ils devaient pratiquement �tre � touche-touche pour combattre. Ils pourraient tourner �ternellement en rond en �vitant le contact si l�un des deux camps refusait le combat ou s�il n�avait pas � gagner une destination bien pr�cise, telle qu�un portail de l�hypernet. ���ternellement�� restant relatif en l�occurrence, bien entendu, puisque cette �ternit� serait limit�e par les r�serves de vivres et de carburant.

�a ne me pla�t pas. Drakon sentit ses m�choires se serrer � ce spectacle. Les batailles spatiales sont par trop m�caniques. On ne voit jamais le visage de l�ennemi. Rien que ses vaisseaux. On peut traverser l�immensit�, de si vastes distances que la lumi�re elle-m�me met des heures � faire le voyage, mais, au bout du compte, on finit toujours par foncer l�un vers l�autre t�te baiss�e. Comment �chafauder des tactiques quand, si loin de lui que vous soyez, l�autre bord observe tout ce que vous faites�? On en revient toujours au choc frontal de deux groupes qui s�efforcent de pilonner l�ennemi aussi fort qu�ils le peuvent.

Mais alors comment diable Black Jack a-t-il fait pour �roder les forces mobiles des Mondes syndiqu�s bataille apr�s bataille�? Il doit y avoir une autre variable l�-dedans, un facteur diff�rent de tout ce que je connais.

Il �tudia l�ensemble du syst�me stellaire sur l��cran�: plan�tes gravitant paresseusement sur leurs orbites quasi circulaires�; com�tes et ast�ro�des �pousant leurs propres trajectoires elliptiques, tant�t circulaires, tant�t si allong�es qu�elles s�enfon�aient jusque dans le noir glac� du vide pour revenir fr�ler le brillant brasier de l��toile�; portail de l�hypernet dress� quelque part � l��cart�; amas occasionnels de vaisseaux de guerre et, de temps � autre, un nombre rassurant de vaisseaux marchands, majoritairement des transports traversant le syst�me pour se rendre ailleurs et faisant de leur mieux pour �viter, gauchement et pesamment, de se fourrer dans les jambes des b�timents de guerre. Tout cela faisait du syst�me un champ de bataille tr�s diff�rent de ceux auxquels il �tait accoutum�.

Cela dit, pour un champ de bataille, Midway diff�rait aussi par d�autres aspects du syst�me stellaire moyen. Drakon savait que les points de saut ont grosso modo autant d�importance dans les batailles spatiales que les cols de montagne ou les ponts franchissant les fleuves principaux pour les combats terrestres. Tous doivent les emprunter, � l�all�e ou au retour. L� o� l��toile moyenne dispose de deux ou trois points de saut, voire, tr�s exceptionnellement, de cinq ou six, Midway en abritait huit, menant chacun � une �toile diff�rente � Kahiki, Lono, Kane, Taroa, Laka, Mau�, Pel� et Iwa. Ce qui lui valait d�ailleurs son nom�: Mitan ou Mi-chemin.

Puis, quelque quarante ans plus t�t, les Mondes syndiqu�s y avaient aussi construit un portail de l�hypernet, massive structure orbitant lentement � pr�s de cinq heures-lumi�re de l��toile et donnant acc�s � toute autre �toile de l�espace syndic dot�e d�un portail. Cela faisait de Midway un n�ud commercial pour toutes sortes de n�goces ainsi qu�un carrefour pour les vaisseaux convoyant cargaisons et passagers vers de nombreux autres syst�mes stellaires, en m�me temps qu�un bastion charg� de d�fendre cette r�gion de l�espace. Mais �galement une cible, encore qu�officiellement on ne se conn�t encore aucun ennemi de ce c�t� du territoire syndic diam�tralement oppos� � l�Alliance.

La grosse flottille de r�serve qui surveillait cette zone de l�espace ne correspondait donc � aucune fonction publiquement reconnue puisque seuls quelques-uns des personnages les plus hauts plac�s de l�empire syndic �taient inform�s de la pr�sence d�une esp�ce extraterrestre intelligente au-del� de Midway. On en savait m�me si peu sur elle qu�on l�avait baptis�e �nigma. Toutefois, ses ressortissants avaient repouss� jusqu�� Midway les fronti�res, jadis en pleine expansion, des Mondes syndiqu�s. Il arrivait parfois aux vaisseaux syndics de dispara�tre sans laisser de traces dans ces r�gions frontali�res, mais on n�apercevait jamais ceux des �nigmas, m�me lors de n�gociations � tr�s longue distance, qui r�pondaient la plupart du temps � des exigences de leur part.

L�-dessus, la flottille de r�serve avait �t� rappel�e au loin par le gouvernement de Prime, pour affronter l�Alliance qui, sous le commandement de Black Jack Geary, avait r�duit en miettes les autres forces mobiles des Mondes syndiqu�s. Elle avait quitt� Midway, avait crois� la route de Geary et n��tait jamais revenue. Quelques mois plus tard, alors que les �nigmas mena�aient d�investir de nouveau le syst�me, Black Jack s��tait point� � Midway (invraisemblablement loin de l�espace de l�Alliance) en apportant la nouvelle que la guerre �tait finie. Les Mondes syndiqu�s l�avaient perdue apr�s l�avoir eux-m�mes d�clench�e, et avoir sacrifi� sur son autel d�innombrables existences et des ressources incalculables.

D�j� chancelants, grev�s par le co�t en mat�riel et en vies humaines de la guerre, ils avaient commenc� � s�effondrer. Drakon et Iceni avaient conduit la r�bellion � Midway, y avaient d�truit et balay� toute pr�sence du SSI ex�cr�. L�effritement des Mondes syndiqu�s avait contamin� les syst�mes voisins. Kane avait sombr� dans l�anarchie quand les dirigeants syndics l�avaient d�sert� pendant que se querellaient les comit�s de travailleurs. Taroa avait connu une guerre civile au cours de laquelle trois factions s��taient affront�es, et � laquelle seule une intervention militaire men�e par Drakon avait r�ussi � mettre fin, en faveur de celle des Libres Taroans.

Et voil� que les Mondes syndiqu�s revenaient reconqu�rir Midway avec une nouvelle flottille command�e par Boyens, que les �nigmas d�boulaient � leur tour avec l�intention de s�accaparer eux aussi le syst�me, tout comme la flotte de Black Jack, quelque peu endommag�e mais combattant toujours, apparemment, les �nigmas et peut-�tre aussi la flottille syndic, tandis que les forces mobiles de Midway s�appr�taient � aider Black Jack, � moins qu�elles ne d�couvrent entre-temps qu�il mijotait de se lancer dans une entreprise � laquelle elles ne devraient sans doute pas coop�rer, et que les intentions de ces six nouveaux vaisseaux restaient un myst�re.

D�une certaine fa�on, les batailles spatiales pouvaient �tre tr�s compliqu�es.

��Encore aux premi�res loges pour observer comment Black Jack m�ne ses troupes�? l�cha Drakon.

��Pas une mince affaire��, r�pondit Iceni.

Mais il eut le plus grand mal � rester concentr� pour observer les repr�sentations des deux forces se ��pr�cipitant�� l�une vers l�autre, apparemment � une allure d�escargot en raison de l��chelle du champ de bataille. D�autant que ce qui s��tait pass� quand elles s��taient crois�es avait d�ores et d�j� pris fin, et que les images de l��v�nement n�atteindraient sa plan�te que plusieurs heures apr�s le choc frontal.

L�esprit de Drakon vagabondait et ses pens�es se tournaient plut�t vers un moyen de d�couvrir l�identit� de celui ou celle qui avait envoy� un message � la flottille syndic depuis le centre de commandement. Le logiciel pr�sidant aux nombreuses fonctions de ses syst�mes �tait truff� de sous-routines, de virus et de sentinelles, ins�r�s en grande partie par des intervenants officiels au nom d�une activit� de surveillance, de s�curit�, de sauvegarde ou de leur fiabilit�. Ou par, comme disaient les travailleurs, ��la faute � pas de chance��. Ils savaient que, s�il se passait quelque chose, les responsables tiendraient � disposer d�assez d�infos pour faire porter le chapeau au bouc �missaire qu�ils auraient choisi.

Mais Drakon savait aussi qu�un fatras de sous-programmes, de vers, de chevaux de Troie parfaitement illicites, voire ill�gaux, avaient �galement �t� tiss�s dans ce programme, tant et si bien qu�il �tait devenu bien trop complexe pour qu�on p�t jamais le purger de ces parasites. Il avait parfois recouru lui-m�me � ces exp�dients pour s�informer de ce qui aurait d� lui rester cach� ou pour parvenir � des fins qu�il n��tait pas cens� atteindre. Un de ses pairs avait �mis un jour l�hypoth�se que la moiti� de ce qu�accomplissaient les Mondes syndiqu�s se faisait en contournant le syst�me. Et je lui ai r�pondu que ce chiffre me paraissait encore trop bas. Voil� qui ne manque pas d�ironie. En d�pit de tout ce qui nous d�plaisait ou que nous ha�ssions dans le syst�me syndic, nous nous chargions nous-m�mes de le p�renniser en trouvant les moyens d�effectuer le boulot m�me quand il s�effor�ait de nous rendre la t�che impossible.

Pour l�heure, Morgan et Malin recouraient � leurs m�thodes personnelles pour fouiller dans le capharna�m de ce programme et tenter d�y rep�rer les traces de leur gibier. Si quelqu�un avait envoy� un message � la flottille de Boyens en se servant des syst�mes de com du centre de commandement, il en resterait des traces quelque part. Pareils � des chasseurs fouinant dans les sous-bois en qu�te d�une brindille bris�e ou d�une tige tordue, Malin et Morgan finiraient par tomber dessus. Une fois qu�ils auraient d�nich� cet indice, l�un ou l�autre � voire les deux en m�me temps �, ils s�en serviraient pour en d�couvrir d�autres qui finiraient par dessiner une piste, piste qui les m�nerait � leur proie. Les seules inconnues restant le temps que �a leur prendrait et qui des deux la d�busquerait en premier.

Le bras droit d�Iceni, Togo, �tait revenu et s�approchait d�elle pour lui murmurer quelques mots � l�oreille. Il devait s�agir d�un sujet sensible puisqu�il ne prenait pas le risque de faire son rapport sur un canal priv�, f�t-il cens�ment s�curis�, de peur que son message ne f�t entendu ou intercept�. Cela �tant, Drakon �tait persuad� que Togo n�avait pas trouv� la source de la transmission.

Je ne doute pas qu�il soit comp�tent. Sinon, Iceni ne s�en embarrasserait pas, surtout si proche d�elle. Mais il n�est pas, comme Malin et Morgan, anim� par cette rivalit� intense qui les oppose l�un � l�autre. C�est sans doute parfois un v�ritable pensum, mais, la plupart du temps, cette comp�tition reste un atout inestimable.

Je me demande ce qui peut bien motiver Togo. Il ne serait pas mauvais de le savoir.

��Mon g�n�ral��, l�interpella soudain Malin sur un ton qui arracha aussit�t Drakon � ses r�flexions sur la relation d�Iceni et Togo.

Malin aurait-il d�j� remport� la course�?

Mais, en scrutant son assistant, le g�n�ral se rendit vite compte qu�il n�affichait aucun triomphe. Le colonel fixait plut�t l�entr�e du centre de commandement.

Morgan venait d�y p�n�trer d�un pas nonchalant. Elle ne semblait pas press�e, se mouvait avec l�assurance d�sinvolte d�une panth�re se rapprochant d�une proie accul�e. Sa main se dirigeait vers son �tui de hanche et s�appr�tait � d�gainer son arme de poing.

Et elle marchait droit sur la pr�sidente Iceni.

Drakon se rua, mais moins vite que Togo. L�assistant et garde du corps d�Iceni avait pivot� � une allure fulgurante et s��tait interpos� entre la pr�sidente et Morgan. Passes, feintes et parades se succ�d�rent presque trop vite pour que l��il les suiv�t, puis Morgan et Togo se retrouv�rent l�arme braqu�e sur le visage de l�autre, quasiment � bout touchant, tandis que leurs mains libres, verrouill�es, s�effor�aient de prendre le dessus.

��Cessez�!�� gronda Drakon. Sa voix restait sourde mais son timbre assez vibrant pour p�trifier tous ceux qui se trouvaient � port�e d�oreille, dont Morgan et Togo. En d�autres circonstances, le spectacle de tous ces travailleurs t�tanis�s devant leur console et n�osant m�me pas respirer aurait sans doute �t� cocasse, mais, pour l�heure, Drakon n�avait aucune envie de rigoler. ��Repos, colonel Morgan.��

Morgan inspira profond�ment sans cesser une seconde de d�visager Togo, puis elle recula d�un pas, rompant le contact avec toute la gr�ce d�une ballerine. Le canon de son arme d�crivit un tranquille arc de cercle et se retrouva point� vers le pont.

La pr�sidente Iceni restait impavide mais ses yeux trahissaient sa surprise, son inqui�tude et sa col�re. ��Reculez�!�� ordonna-t-elle d�une voix qui portait avec la m�me puissance que celle de Drakon.

Le visage de Togo ne r�v�lait strictement rien. Il se contenta de reculer d�un pas, tandis que son arme disparaissait sous ses v�tements aussi vite qu�elle �tait apparue.

��Que se passe-t-il, bordel�?�� demanda Drakon � Morgan.

Le regard de la fille se tourna vers lui. Elle prenait la mesure de sa fureur. Quand elle ne sentait pas Drakon d�humeur � le supporter, Morgan n�insistait pas. Elle r�pondit en t�moignant un d�tachement tout professionnel, sans trahir aucune �motion, ni dans sa voix ni par son expression. ��Vous m�avez demand� de d�couvrir la provenance du message adress� aux serpents, mon g�n�ral. C�est fait.

��Et vous deviez aussi m�en informer ensuite.

��Sa source se trouve ici m�me, mon g�n�ral. Information et arrestation auraient �t� simultan�es.��

Iceni s��tait suffisamment remise de sa stupeur pour rougir de col�re. ��Si cet officier insinue que je suis���

Mais, avant qu�elle ait achev� sa phrase, Morgan avait fait un pas de c�t� pour foncer non plus sur Iceni mais sur l�op�rateur de la console la plus proche d�elle. Togo, qui ne la quittait toujours pas des yeux, se d�pla�a lui aussi lat�ralement pour continuer de s�interposer entre les deux femmes.

Morgan fit halte pr�s d�une technicienne pench�e sur sa console comme si elle ne s�int�ressait qu�aux informations que lui prodiguaient ses instruments. Mais Drakon avait d�j� avis� la pellicule de sueur qui tapissait sa nuque quand Morgan leva le bras et appuya l�extr�mit� du canon de son arme de poing sur la tempe de la travailleuse. ��Ne t�inqui�te pas, d�clara-t-elle � l�op�ratrice comme pour faire mine de la rassurer. Je ne repeindrai pas ton mat�riel avec ta cervelle, sauf si tu cherches � blesser quelqu�un. Pas de bombes dans les parages�? Sur toi�? En toi�?�� La technicienne �mit quelques vagues grognements n�gatifs. ��Tr�s bien. Tu vivras peut-�tre. Mais j�ai l�impression qu�on appr�cierait de te poser quelques questions avant d�en d�cider.

��S-s�il vous pla�t, bafouilla la fille, qui tremblait manifestement de trouille � pr�sent. On m�a oblig�e. M-ma famille���

Deux gardes de la s�curit� accoururent pour se poster de part et d�autre de l�infortun�e travailleuse, qu�Iceni fixait maintenant d�un �il plus dur que si son visage avait �t� sculpt� dans le granite. ��Accompagne ces gardes et la d�tenue jusqu�� une cellule de s�curit� � large spectre, Togo. Je veux tout savoir d�elle, et particuli�rement de ses contacts.�� Togo se pr�parant � obtemp�rer, Iceni ajouta une autre instruction. ��Je veux les faits. Rien que les faits.��

Les autres travailleurs sortaient peu � peu de leur sid�ration et fixaient leur malheureuse ex-coll�gue d�un �il o� pouvaient se lire, mitig�es, une haine et une col�re grandissantes. ��Serpent�!�� C�est � peine si l�on entendit ce mot la premi�re fois qu�il fut murmur� par les plus proches de l�agente du SSI appr�hend�e, mais, bient�t, r�p�t� par les plus �loign�s, il finit par saturer tout le centre de commandement de ses sifflements rageurs.

Drakon lut le d�sespoir sur le visage de l�op�ratrice d�s qu�elle l�entendit, comme si ce mot unique mais cent fois ressass� lui faisait clairement comprendre qu�elle continuerait peut-�tre de respirer, mais qu�elle �tait d�j� morte aux yeux de ceux qui �taient nagu�re ses amis.

Morgan salua Drakon, l�air toute contente d�elle-m�me. ��Vous vouliez le serpent. Vous l�avez.

��Pouvez-vous me certifier qu�elle travaillait seule�?

��Non, mon g�n�ral. Je n�ai pas r�ussi � franchir les pare-feux dress�s par ses contacts, mais ils ont laiss� pas mal d�empreintes.

��On ne pouvait gu�re s�attendre � �liminer tous les serpents en agrafant leurs agents ouvertement actifs. Si les dossiers du SSI n�avaient pas �t� en partie d�truits, nous aurions pu d�busquer toutes les taupes et autres op�rateurs en sous-main du syst�me stellaire.

��Me le reprocheriez-vous� colonel�?

��Bien s�r que non� colonel.��

D�un geste imp�rieux, Drakon coupa court. ��Vous avez fait du tr�s bon boulot tous les deux. Le colonel Malin a rep�r� le signal et le colonel Morgan a d�couvert qui l�avait envoy�. Malgr� tout, je veux moins de tragicom�die la prochaine fois. Beaucoup moins, colonel Morgan. Tu aurais d� te douter que Togo verrait en toi une menace.��

Morgan sourit, d�voilant ses canines. ��J�en suis une.

��Pas tant que je ne t�ai pas ordonn� d�affronter quelqu�un. Vu�?

��Oui, mon g�n�ral. � vos ordres, mon g�n�ral.�� Elle coula vers Malin un regard en biais. ��Tu dois te faire vieux. J�aurais pu d�gommer la moiti� du centre de commandement pendant que tu h�sitais.��

Malin lui retourna son sourire. ��Je suis sans doute plus �g� que toi d�un an, biologiquement parlant, mais je reconnais volontiers que je suis dix fois plus m�r.

��Bouclez-la tous les deux, ordonna Drakon. Ne refais plus jamais cela, Morgan. Bon, maintenant, mets-toi au travail sur la console de cette op�ratrice et vois ce que tu pourras d�nicher. Malin, scanne tous les syst�mes plan�taires et t�che de d�couvrir si on a d�clench� quelque chose depuis cette console.��

Tous deux se mettant au travail, Drakon se dirigea vers Iceni, qui, bien qu�on e�t d�couvert la provenance du message adress� � la flottille syndic, ne semblait gu�re de bonne humeur.

��Si cette femme tente encore une fois un geste de ce genre en ma pr�sence, je la regarderai comme une menace imm�diate et directe envers ma personne��, d�clara-t-elle sur le ton, voisin du z�ro absolu, d�un CECH pronon�ant une sentence de mort contre un subalterne.

Drakon marqua une pause, parfaitement conscient de ce qu�elle entendait par l�. En son for int�rieur, sa loyaut� envers Morgan entrait en conflit avec les nouvelles relations qu�il nouait avec Iceni, en m�me temps qu�il reconnaissait que celle-ci avait tous les droits de se mettre en col�re. ��Je croyais que nous avions pass� un accord. Plus d�ex�cutions ni d�assassinats sauf si nous y consentons mutuellement.

��Cet accord ne lie pas nos gardes du corps, g�n�ral Drakon. Ne coupez donc pas les cheveux en quatre. Si elle recommence, elle meurt.��

Il sentit la moutarde lui montrer au nez et dut prendre sur lui pour refouler col�re et ent�tement. ���a ne se reproduira plus. Mais, si votre assistant s�en prend encore � Morgan, vous risquez de le perdre.��

Fut-ce la d�ception, tr�s vite masqu�e par un courroux imp�rial, qui se lut fugacement dans les yeux d�Iceni�? ��Vous me menacez�? Vous menacez un de mes plus proches partenaires�? L�?

��Non.�� Sa propre animosit� grandissait, de sorte que ses paroles suivantes eurent l�air moins r�fl�chies. ��L�affaire a �t� maladroitement men�e, mais vous n�en �tiez en aucun cas la cible. Vous devez le savoir.

��Ne prononcez pas le verbe �devoir� quand vous vous adressez � moi, g�n�ral. Je ne suis pas cens�e agir ni raisonner comme d�autres aimeraient que je le fasse.��

Elle prenait la mouche. Lui aussi. Mets-y le hol�, esp�ce d�idiot. Continue de te cogner la t�te contre ce mur et tu n�y gagneras qu�un traumatisme cr�nien. ��Nous devrions peut-�tre en discuter plus tard.

��Peut-�tre, en effet.�� Le regard d�Iceni balaya le centre de commandement, sourcilleux. ��Je serai dans mon bureau, d�o� je pourrai surveiller tout cela.��

Elle sortit comme une tornade, le laissant fulminer, persuad� d��tre le perdant de cette prise de bec m�me si c��tait elle qui avait quitt� un champ de bataille gu�re plus grand qu�un mouchoir de poche. Il fouilla le centre, le regard noir, cherchant quelqu�un sur qui d�verser sa bile, mais chacun faisait mine de s�absorber enti�rement dans sa t�che. Bon sang, Morgan, ne pourrais-tu pas faire preuve d�un peu de bon sens de temps en temps�? Et pourquoi Iceni a-t-elle refus� de croire � une m�prise�?

Morgan aurait d� se douter qu�un tel comportement ne pouvait qu�attirer les foudres de la pr�sidente sur sa t�te et la mienne�

Elle le savait. Sapristi�! Nous allons devoir nous expliquer longuement et franchement tous les deux, colonel Morgan.

Iceni avait d� prendre sur elle pour ne pas claquer la porte en regagnant son bureau. Elle r�ussit � la refermer calmement, sans t�moigner une violence qui aurait attir� des commentaires.

Quel imb�cile, ce type�! Il devait pourtant se rendre compte de l�effet que �a faisait. Cette femme m�a menac�e. S�il s��tait agi de quelqu�un d�autre, elle serait d�j� morte.

Je la croyais intelligente. Malin m�avait dit qu�elle �tait fut�e. Pourquoi quelqu�un d�intelligent se conduirait-il de mani�re aussi incroyablement�

Parce qu�il en avait l�intention�?

Iceni se contraignit � se calmer�; elle s�assit lentement et s�effor�a de mettre de l�ordre dans ses pens�es en �vitant de regarder autour d�elle. Au-dessus de la table, pourtant, les �nigmas et les vaisseaux de Black Jack continuaient de lentement converger sur l��cran, mais le contact ne s�op�rerait pas avant un bon moment encore. Consciente de ce d�lai, la pr�sidente se concentra sur des questions plus imm�diates.

Et si tout cela �tait d�lib�r�? Les serpents servaient-ils de couverture aux agissements de Morgan�? Son geste �tait peut-�tre sciemment destin� � me provoquer et � me pousser � l�agresser.

Morgan conna�t Drakon. Il est d�une loyaut� � toute �preuve. Il a �t� exil� � Midway pr�cis�ment parce qu�il a aid� une de ses subordonn�es � s��chapper quand les serpents la soup�onnaient. Ils n�ont jamais pu le prouver, mais �a ne les a pas emp�ch�s d�exercer des repr�sailles contre lui.

Morgan savait que, si je m�en prenais � l�un des subordonn�s de Drakon, il le d�fendrait quasi machinalement. Mais pourquoi viserait-elle ce but�? Pour me brouiller avec lui�? Elle se rend bien compte que nous nous entendons. Peut-�tre ce cr�tin �cervel� lui a-t-il affirm� que nous entretenions une relation. Professionnelle, j�entends.

Elle m�a donc tendu un pi�ge, et la CECH exp�riment�e que je suis est tomb�e dedans. Malin avait raison au moins � cet �gard�: je ne peux pas me permettre de la sous-estimer.

Malin� Malin avait laiss� �chapper quelque chose qui avait retenu l�attention d�Iceni. De quoi s�agissait-il, d�j�? D�une question d��ge. � propos de� ��Je suis sans doute plus �g� que toi d�un an, biologiquement parlant���

C��tait �a. Pourquoi Malin aurait-il fait allusion � leur diff�rence d��ge biologique s�il n�avait pas connu le pass� de Morgan�? Il devait la savoir �g�e de vingt ans de plus qu�elle ne le paraissait, puisqu�elle �tait rest�e congel�e en sommeil de survie pendant cette m�me dur�e � la suite d�une mission suicide chez les �nigmas. La mission avait �t� annul�e et Morgan avait fait partie des deux seuls volontaires exfiltr�s. Mais l�op�ration restait encore top secret, tout comme le r�le qu�elle y avait pris, et � un niveau de classification si �lev� que jamais Malin n�aurait eu acc�s au dossier. Et Drakon n��tait pas homme � partager avec un subordonn� des informations personnelles sur un autre de ses subalternes.

Pourtant Malin �tait au courant. Sans doute avait-il pioch� ses renseignements dans le certificat m�dical qui avait permis � Morgan de reprendre du service en d�pit des traumatismes inflig�s � sa sant� mentale par cette mission qui l�avait laiss�e au bord de la d�mence. Avait-il r�ussi � d�couvrir qui lui avait fourni cette dispense�? Et pour quelle raison�? La m�re de Malin travaillait dans le service m�dical. C��tait une question qui m�ritait d��tre creus�e. C�est peut-�tre par ce biais qu�il s��tait fait des relations lui permettant de l�apprendre, voire de comprendre comment une fille comme Morgan avait pu se la voir accorder.

Autres questions. Togo �tait parti interroger l�agent du SSI. Quelque chose avait turlupin� Iceni � ce propos. Mais quoi�? L�agent�? Le message�?

Non. Togo lui-m�me.

Elle posa les coudes devant elle sur le bureau, s�appuya dessus de tout son poids et, l�espace d�un instant, contraignit tous ses muscles � se d�tendre en m�me temps qu�elle s�effor�ait de r�fl�chir.

La navette�! ǒavait �t� trop commode. Trop facile.

Elle consulta de nouveau son �cran, constata que les �nigmas et Black Jack �taient encore tr�s loin d�op�rer le contact et tapota sur sa tablette de com pour passer un appel. ��Togo�?

��Oui, madame la pr�sidente.�� Il avait r�pondu presque aussit�t. Comme d�habitude, ses yeux, son expression ni sa voix ne r�v�laient rien, hormis le respect qu�il lui vouait depuis toujours et que trahissait son ton d�f�rent.

��Comment as-tu r�ussi � d�couvrir si vite l�identit� des personnes embarqu�es sur la navette qui a tent� de fuir la plan�te�?

��Il suffisait de v�rifier les relev�s de position des personnalit�s de premier plan, madame la pr�sidente.

��Et ni le gouverneur Beadal ni la directrice Fellis n�avaient cherch� � abuser les syst�mes de rep�rage�?�� Elle scrutait attentivement Togo, guettant d��ventuelles r�actions r�v�latrices, mais il se contenta de hocher la t�te, le visage toujours impassible.

��Si fait. On a ais�ment d�couvert les deux tentatives. Le gouverneur Beadal se servait d�une version plus ancienne du logiciel de falsification, et la directrice Fellis avait recours � un dispositif de r�orientation ais�ment identifiable � condition de le rechercher en employant les bons param�tres.��

�a sonnait juste. L�explication tenait la route. Ne suis-je pas tout bonnement parano�?

Une vieille blague typique de l�humour CECH lui revint en m�moire. Quelle diff�rence y a-t-il entre un CECH sain d�esprit et un CECH parano�aque�? Le parano�aque est toujours en vie.

��Qu�as-tu appris de l�agent du SSI�? demanda Iceni.

��Rien encore, madame la pr�sidente. Elle n�a jamais communiqu� directement avec son officier traitant. Ils utilisaient des canaux contourn�s, des bo�tes aux lettres � usage unique qui disparaissaient apr�s r�ception de chaque jeu d�instructions. Elle ne sait rien de lui sinon les phrases cod�es qui lui permettaient de v�rifier qu�une consigne provenait bien de son officier traitant.

��As-tu explor� les fichiers de sauvegarde en qu�te de messages contenant ces phrases cod�es�?

��Oui, madame la pr�sidente. Aucun n�est apparu, bien que l�agent n�ait pas cherch� � tromper les senseurs de la salle d�interrogatoire. Ces messages contenaient peut-�tre des instructions crypt�es leur ordonnant de s�autod�truire sit�t apr�s r�ception. Les noms de ces fichiers existent peut-�tre encore, mais, une fois vides, ils ne r�pondraient plus � nos recherches.��

Nouvelle impasse. Maudits soient les serpents, le colonel Morgan, ce fichu cabochard de g�n�ral Drakon et tous les �nigmas�

��Nous savons probablement tout ce que nous aurions pu apprendre de cet agent, ajouta froidement Togo. Voulez-vous qu�on vous la garde en vue d�autres interrogatoires ou pouvons-nous en disposer�?��

Iceni en voulait pour l�instant � tout l�univers�; elle faillit aboyer un ordre exhortant Togo, d�une voix m�prisante, � terminer cette femme. Mais elle se retint juste � temps. Je sais ce qu�il demande. On la garde sous les verrous ou on s�en d�barrasse�? C�est un agent du SSI. Sa vie est d�ores et d�j� sacrifi�e. Si jamais nous la rel�chions dans un moment d��garement, son ancien coll�gue la supprimerait aussit�t�

Et pourtant�

��Gardez-la encore. Je tiens � ce qu�elle reste en vie pour l�instant. Veille � ce qu�on ne la maltraite pas.�� Son instinct lui soufflait que c��tait la r�action qu�il fallait. Pourquoi�? Elle n�aurait su le dire. Raison de plus pour lui fournir cette r�ponse. Elle avait besoin d�un peu de temps pour comprendre ce qui l�incitait � garder cette vip�re en vie. ��Tiens-moi au courant de tout ce que tu pourrais encore apprendre.��

Togo disparu, Iceni fixa un instant le dessus de son bureau d�un �il sourcilleux puis, de nouveau, consulta attentivement l��cran qui le surplombait. La lumi�re du premier choc de l�Alliance et des �nigmas s�y afficherait bient�t. La pr�sidente se releva et sortit du bureau en s�effor�ant de projeter, autant qu�elle le pouvait, une image d�assurance et d�autorit�.

Vous me cherchez, colonel Morgan�? Vous tuer n�est peut-�tre pas possible pour le moment, mais �a ne m�emp�che pas d�ourdir des plans. Et, la prochaine fois que vous tenterez de retourner contre moi la loyaut� de Drakon envers ses subordonn�s, je serai fin pr�te.

Si du moins c��tait bien cette loyaut� et non un tout autre sentiment pour Morgan qui avait incit� Drakon � la d�fendre.

Pourquoi cette pens�e faisait-elle bouillir Iceni d�une col�re renouvel�e�? Elle n�aurait su l�expliquer. Toujours �tait-il que cette fureur redoubl�e raffermit encore sa r�solution de ne rien r�v�ler pour l�heure de ses sentiments, de se comporter comme si Drakon et elle formaient un tandem de dirigeants qu�aucune friction ne s�parait. Elle rejoignit le g�n�ral et lui sourit poliment, en se conformant au protocole conseill� par le r�glement syndic pour les rapports d��gal � �gal. ��Nous n�allons pas tarder � voir Black Jack et les �nigmas croiser le fer.��

Drakon, qui se tenait jusque-l� tout raide et surveillait le centre de commandement, un nuage noir au front, tourna vers Iceni un regard o� la surprise c�da vite le pas au soulagement puis � la suspicion. ��Oui.��

Au moins est-il assez finaud pour en dire le moins possible afin de r�duire ses chances de prof�rer une sottise. ��L�agent du SSI ne peut identifier aucun officier traitant.

���a ne me surprend pas, affirma Drakon. Les serpents connaissent leur travail. Peut-�tre que, si son interrogatoire �tait men� par quelqu�un d�autre��?�� Il laissa la question en suspens, comme en attente de sa r�action�; pour lui annoncer, par exemple, qu�on s��tait d�j� d�barrass� de l�imp�trante et qu�elle ne pourrait plus r�pondre aux questions, d�o� qu�elles viennent.

��N�h�sitez surtout pas, r�pondit-elle.

��Je n�y manquerai pas.

��Tant mieux.

��Parfait.��

L�absurde �change finit par se tarir, tandis que la tension montait d�un cran dans le centre de commandement. Iceni consulta l��cran principal et suivit des yeux la progression des formations �loign�es. ��Voyons ce que fait Black Jack. Ou plut�t ce qu�il a fait.��

Quelques heures plus t�t, la flotte r�duite de Geary avait op�r� le contact avec les �nigmas et� ��Hein�? l�cha Iceni sans r�fl�chir.

��Pourquoi a-t-il effectu� un aussi large virage�? s��tonna Drakon. Il a �vit� l�affrontement.

��Je n�en suis pas certaine.�� Iceni �tudiait l��cran en fron�ant les sourcils�: les deux forces avaient entam� simultan�ment un mouvement ascendant tout en cherchant � se contourner l�une l�autre. Black Jack �tait sans doute renomm� pour ses changements de vecteur de derni�re seconde, qui lui permettaient de pilonner certaines sections de la formation ennemie, mais, l�, le mouvement avait �t� si prononc� qu�on avait �vit� le contact. Elle ne se souvenait pas d�avoir jamais vu un enregistrement des man�uvres de Black Jack o� il aurait �valu� une interception de mani�re aussi erron�e.

��Mon g�n�ral, appela le colonel Malin. Ces six b�timents, l�.��

L�attention g�n�rale �tait rest�e braqu�e sur Black Jack et les �nigmas, si bien qu�on avait momentan�ment oubli� les six vaisseaux myst�rieux. Tous les regards se report�rent sur eux.

Un des officiers de quart fut le premier � comprendre ce qui se produisait. ��Les �nigmas ne cherchent pas � intercepter la flotte de l�Alliance, mais les six vaisseaux inconnus.��

En r�action, les myst�rieux b�timents �taient remont�s � angle droit, m�me si, bien s�r, les notions de ��haut�� et de ��bas�� perdent toute signification dans l�espace. Mais les hommes accordent un plan � tout syst�me stellaire en d�signant son haut et son bas de mani�re conventionnelle afin de lui fournir un cadre intelligible. La man�uvre des six vaisseaux inconnus arracha � Iceni un hoquet involontaire. ��Magnifique.��

Drakon lui adressa un regard inquisiteur. ��Ils ont l�air d��voluer� tr�s gracieusement.

��Oui. Gracieux, �l�gant, sans �-coups��� Iceni secoua la t�te. ��Ces inconnus savent man�uvrer.��

Des heures plus t�t, la flotte distante de Black Jack avait travers� en trombe la section inf�rieure de l�armada �nigma lanc�e dans une traque farouche des six vaisseaux inconnus, et elle l�avait largement entam�e. ��Bien jou頻, murmura Iceni, non sans remarquer que Drakon, lui aussi, observait la sc�ne avec intensit� en s�effor�ant de comprendre les tactiques appliqu�es�; elle constata avec plaisir qu�il �tait assez intelligent pour ne pas n�gliger une m�thode de combat �trang�re � ses propres notions.

Une alerte se fit entendre, attirant de nouveau l�attention g�n�rale sur le point de saut pour Pel�. Iceni fixait les donn�es qui s�affichaient � mesure que les syst�mes automatis�s proc�daient � l��valuation du spectacle qui s�offrait � leurs yeux�: cuirass�s, croiseurs lourds, destroyers et transports d�assaut de l�Alliance. ��Le reste de la flotte de Geary�! s�exclama-t-elle, comprenant brusquement. Il a traqu� les �nigmas jusqu�ici et a d�abord �merg� avec ses b�timents les plus rapides.

��D�accord, d�clara Drakon. Je veux bien le croire. Il n�a pas �t� touch� aussi durement que nous l�avons cru. Mais� par l�enfer�! C�est quoi, ce truc�?��

Ce truc �tait un b�timent colossal dont l�identification fit piquer une crise de nerfs aux syst�mes. Mais �tait-ce r�ellement un vaisseau�? ��Madame la pr�sidente, on dirait un objet monstrueux auquel seraient attel�s quatre cuirass�s de l�Alliance.

��Est-ce vraiment si gros�?�� Elle ne quittait pas des yeux les donn�es qui affluaient. ��Ils le tractent. Les quatre cuirass�s fournissent sa propulsion � ce machin.

���a a bien l�air d�une sorte de vaisseau, affirma un technicien. Mais il ne figure dans aucun de nos fichiers. Comme s�il n�avait jamais �t� construit.

��Par des hommes, en tout cas, marmonna Malin.

��Ce n�est pas un vaisseau �nigma, protesta Iceni.

��Je n�ai pas dit cela, madame la pr�sidente. Mais ce n�est pas non plus une r�alisation humaine.��

Les yeux d�Iceni se report�rent sur le combat�: les vecteurs de la flotte de Black Jack et de l�armada �nigma s�incurvaient de nouveau.

��Les �nigmas piquent sur le point de saut�!�� s��cria un autre technicien, s�attirant les acclamations de ses coll�gues.

Mais Iceni doucha leur enthousiasme. Elle secoua la t�te�: ��Observez ce vecteur. Les �nigmas filent certes dans cette direction, mais ils vont poursuivre leur chemin pour intercepter la seconde formation de l�Alliance.��

Les minutes s��gren�rent � une lenteur d�escargot. Les syst�mes automatis�s finirent par confirmer la d�claration d�Iceni. Les croiseurs de combat de Black Jack se retourn�rent pour �pouser une trajectoire de traque des �nigmas, et les six vaisseaux myst�rieux continu�rent de grimper un moment puis piqu�rent � haute v�locit� vers l��toile en s��loignant de tous les bellig�rants. Ceux-l� ne semblaient gu�re avoir envie de se battre. Leur vecteur les rapprochait rapidement d�Iceni, mais ils s�en trouvaient encore tr�s �loign�s et elle ne se sentait nullement menac�e.

Drakon s�avan�a d�un pas pour lui parler � l�oreille. ��Que va-t-il se produire, � votre avis�? La seconde formation de l�Alliance va-t-elle esquiver le combat comme l�a fait Black Jack�?

��Elle ne le peut pas. Dans le meilleur des cas, les cuirass�s sont incapables de d�jouer les man�uvres des vaisseaux �nigmas, d�autant qu�ils doivent s�appuyer le fardeau des auxiliaires et de ce mastodonte.

��Alors�?

��Observez. La formation de l�Alliance est en train de se condenser. Les cuirass�s ne se reposent pas sur leur capacit� de man�uvre au combat, mais sur leur blindage, leurs boucliers et leur puissance de feu.��

Drakon hocha lentement la t�te, le visage grave. ��Un mur de mort. Le responsable de cette formation s�efforcera probablement de broyer tout ce qui se pr�sentera. Comment les �nigmas r�agiront-ils�?��

Ils parlaient de nouveau sans d�tours. Le malaise engendr� par le r�cent incident s��tait dissip� tant ils se retrouvaient contraints de se concentrer sur les rebondissements. Elle secoua la t�te. ��J�ignore ce qu�ils feront. Ce qu�ils ont fait, notez, puisque �a s�est d�j� produit. Nous n�en savons pas assez sur eux.

��Esp�rons que Black Jack est mieux inform�.��

Il fallut un bon moment � l�armada �nigma pour op�rer le contact avec la seconde formation de l�Alliance, mais, cette fois, nul ne quitta l��cran principal des yeux. Le choc frontal � l�impression d�assister � une collision qui ne laisserait que peu de survivants � semblait effroyablement in�luctable.

��Madame la pr�sidente, j�ai examin� de plus pr�s la trajectoire des �nigmas, annon�a le superviseur en chef. Ils foncent droit sur le c�ur de la formation de l�Alliance.

��Autrement dit�?

��Leurs vaisseaux sont extr�mement maniables, madame la pr�sidente. Nous l�avons appris � nos d�pens. Pourtant, ils n�ont pas l�air de vouloir tirer parti de cet avantage dans cet assaut, et ils ont renonc� � s�attaquer � la formation la plus rapide de l�Alliance pour s�en prendre � la plus lente.

��Fournissez-moi une �valuation, demanda Iceni, consciente de la duret� de sa voix. Je peux lire les donn�es aussi bien que quiconque. Expliquez-moi ce que �a signifie.��

Le superviseur d�glutit f�brilement avant de reprendre la parole. ���a plaide en faveur de la volont� des �nigmas de d�truire un objet bien sp�cifique de la formation de l�Alliance, madame la pr�sidente. Et de la position de cet objet en son centre.��

Drakon pointa l�index. ��Leurs b�timents auxiliaires forment le cercle autour de ce centre, qui est d�ailleurs occup� par le truc gigantesque qu�ils ram�nent.

��C�est lui qu�ils ciblent, conclut Iceni. Vous avez raison. Ils tiennent tellement � l�an�antir qu�ils ont renonc� � toutes leurs autres cibles.

��La formation �nigma se resserre et se concentre elle aussi, fit remarquer Malin.

��Oui, mon colonel, rench�rit le superviseur. Elle compte frapper la formation de l�Alliance en plein dans le mille.

���a va �tre sanglant, grogna Drakon. Je d�teste les assauts frontaux.��

De fait, d�s que les deux forces charg�rent l�une vers l�autre, l��cran principal s�alluma d�un kal�idoscope d��clairs, de clignotements d�alerte et de lueurs qu�un observateur ignorant leur signification aurait sans doute trouv� jolis, mais qui rendaient compte de formidables destructions dans un volume d�espace restreint. Le silence se fit dans le centre de commandement.

��Ne jamais charger un cuirass� bille en t�te, finit par commenter Iceni quand les syst�mes du centre de commandement entreprirent de trier les donn�es. Sauf quand on dispose soi-m�me de cuirass�s qu�on se fiche de perdre.�� La force de l�Alliance avait sans doute essuy� quelques dommages, mais l�armada �nigma, elle, �tait comme �trip�e�: son centre, o� se concentraient de nombreux b�timents, �tait an�anti.

Drakon hocha pesamment la t�te. ��Je t�cherai de m�en souvenir.

��G�n�ral, si vous devez un jour commander nos forces mobiles, nous serons s�rieusement dans la panade��, persifla Iceni, qui, pourtant, se sentait comme gris�e de soulagement. La plupart des vaisseaux �nigmas avaient �t� d�truits. Les autres allaient certainement�

��La formation �nigma se scinde en trois groupes plus petits, annon�a une vigie d�une voix inqui�te. Tous rebroussent chemin vers� vers���

Iceni reporta le regard sur l��cran en sentant de nouveau monter la tension. Un de ces petits groupes semblait assur�ment piquer vers le portail de l�hypernet o� stationnaient le CECH Boyens et la flottille syndic, lesquels avaient jusque-l� assist� au combat sans intervenir. Elle ne s�inqui�tait nullement de ce qui risquait d�arriver � Boyens, mais si les �nigmas s�en prenaient au portail�

��Les vecteurs d�interception des groupes �nigmas ont �t� identifi�s, r�ussit finalement � articuler le technicien. Le premier vise le portail de l�hypernet, le deuxi�me la g�ante gazeuse et le troisi�me� notre plan�te.��

Tout le monde se tourna vers Iceni. Ne sachant pas trop que dire ni faire, elle s�effor�a de n�avoir pas l�air aussi inqui�te qu�elle l��tait. La kommodore Marphissa et sa flottille trouveraient peut-�tre le moyen de prot�ger l�installation des forces mobiles orbitant autour de la g�ante gazeuse, installation qui, avec le cuirass�, �tait � coup s�r la cible du deuxi�me groupe d�extraterrestres. On ne pouvait strictement rien contre celui qui piquait sur le portail, sauf esp�rer que Boyens se montrerait un commandant des forces mobiles moins incomp�tent qu�il n�en avait donn� la preuve jusque-l�.

Mais, s�agissant d�arr�ter le troisi�me groupe, celui qui fondait droit sur eux, leur impuissance �tait totale. La flottille de Marphissa �tait stationn�e beaucoup trop loin pour l�intercepter, et les vaisseaux de l�Alliance, croiseurs de combat et destroyers, avaient dissous la formation pour se lancer aux trousses de l�ennemi, mais cette poursuite �tait d�sormais d�sesp�r�e. Si les �nigmas se rapprochaient assez de la plan�te, ses d�fenses sol/air engageraient sans doute le combat, mais Iceni avait l�effroyable pressentiment que les extraterrestres ne se donneraient pas cette peine pour arriver � leurs fins.

Un signal d�alarme strident assorti d�un clignotement rouge rempla�a toutes choses sur l��cran principal.

Drakon se tourna vers Iceni en serrant le poing. ��Je reconnais ce signal.

��Oui��, r�pondit Iceni en s��tonnant elle-m�me de la fermet� de sa voix. L��cran fournissait m�caniquement des donn�es d�taill�es sur la sentence de mort qu�elle croyait avoir miraculeusement �vit�e un instant plus t�t. ��Les �nigmas ont d�clench� un bombardement cin�tique de notre plan�te. Soixante-deux projectiles au total, dont de nombreux tr�s massifs. Assez pour d�vaster les r�gions �merg�es relativement restreintes de notre monde et an�antir toute sa population humaine.

��Qu�y pouvons-nous�?

��Rien, g�n�ral Drakon. Rigoureusement rien.��

��Mon g�n�ral��. La voix de Malin �tait pressante. Il s��tait rapproch� de Drakon sans se faire remarquer pendant que tous, la m�choire pendante, fixaient d�sesp�r�ment, sur l��cran principal, le message de mort qu�il venait d�annoncer � la plan�te. ��Quelques cargos sont toujours en orbite. On peut encore d�coller et vous conduire � l�un d�eux.

��Je croyais que vous teniez � ce que je reste��, r�pondit Drakon. La fin de tous les espoirs qu�il avait plac�s en Midway le remplissait d�amertume.

��Quand �a avait encore un sens, g�n�ral. �a n�en a plus aucun. On ne peut pas stopper ce bombardement. En revanche, on peut vous sauver et, tant que vous vivrez, vous pourrez toujours tenter de tirer quelque chose des d�combres. � Taroa ou dans un syst�me similaire, vous pourriez encore exercer une grande influence avec la flottille command�e par Marphissa.

��Et mes troupes, colonel Malin�? Qu�adviendra-t-il de mes soldats�?

��Nous en exfiltrerons le plus possible vers les cargos, g�n�ral.��

Le plus possible�? Quelques centaines peut-�tre sur des milliers. Le colonel Rogero resterait sans doute jusqu�� la fin avec son unit�, pour regarder les projectiles cin�tiques des �nigmas s�abattre � travers l�atmosph�re en laissant des tra�n�es de feu qui s��panouiraient en champignons. Le colonel Ka� aussi. Gaiene�? Drakon voyait tr�s bien le colonel Gaiene accueillir avec soulagement un bombardement qui signerait la fin de son long chagrin. Il porterait sans doute un toast plein de d�fi au projectile grav� de son nom, et embrasserait la mort avec ce panache m�l� d�affliction qui le caract�risait depuis des ann�es. ��Je ne crois pas y tenir, Bran. Abandonner tous ces soldats, tous ces citoyens qui comptaient sur nous pour les d�fendre�

��Mon g�n�ral, avec tout le respect que je vous dois, il ne s�agit pas de vous, insista le colonel. Mais du devoir qu�il vous faudra remplir ensuite avec ce que nous pourrons sauver du naufrage.��

Morgan venait d�appara�tre � la gauche de Drakon. Elle affichait une surprise exag�r�e. ��M�me Malin peut parfois avoir raison, mon g�n�ral. Partons. Il nous reste encore un bon moment avant que ces cailloux ne frappent la plan�te et ne la r�duisent en miettes, mais, quand la populace d�couvrira le sort qui l�attend, elle se soul�vera et tentera d�envahir les terrains d�atterrissage.��

Tous deux voyaient juste. Malin et Morgan avaient la logique et la raison pour eux. Mais Drakon coula un regard vers Iceni, qui fixait l��cran principal, comme p�trifi�e. Sentant les yeux du soldat se poser sur elle, elle lui retourna son regard sans mot dire, mais il comprit avec certitude la teneur du message muet que ses yeux venaient de lui transmettre�: Allez-y. Partez.

Au lieu de s�y plier, il pr�f�ra se porter � sa rencontre en plantant Malin et Morgan sur place. ��Madame la pr�sidente, d�clara-t-il c�r�monieusement, vous gagnez une navette. Je vais ordonner � mes soldats de former un cordon de s�curit� autour des terrains d�atterrissage. Ils devraient pouvoir repousser la foule jusqu�� ce que les navettes soient charg�es et pr�tes � d�coller.��

Iceni le regarda droit dans les yeux. ��Et nous abandonnerions ensuite ces soldats�? Qui auraient tenu bon le temps de nous mettre � l�abri sous leur protection�?

��C�est leur r�le, madame la pr�sidente. Ils y sont parfois contraints. Vous seriez en s�curit�.

��Je serais en s�curit�? Moi seule, g�n�ral�? Et vous�?��

Avant que Drakon p�t r�pondre, le superviseur du centre de commandement les h�la. ��Nous recevons un message des forces de l�Alliance. Il s�adresse � la pr�sidente Iceni et au g�n�ral Drakon.

��Ouvrez-nous une fen�tre priv�e ici��, ordonna Iceni.

Quelques instants plus tard, la fen�tre virtuelle s�ouvrait devant eux � l�insu du reste de la salle. Drakon avait d�j� vu des images de Black Jack Geary. Le c�l�bre h�ros de l�Alliance n�avait pas l�air d�un h�ros mais d�un homme qui fait son devoir et ne se trouve pas pour autant h�ro�que. Drakon appr�cia. Pour l�heure, Black Jack n�avait pas l�air de se r�jouir d�avoir an�anti la majeure partie de l�armada �nigma. Le timbre de sa voix �tait plut�t lugubre. ��Ici l�amiral Geary. Nous avons fait de notre mieux pour �liminer l�armada extraterrestre, mais quelques vaisseaux nous ont �chapp� et certains d�entre eux sont responsables du bombardement cin�tique qui vise votre plan�te habit�e. Nous allons continuer de traquer ces b�timents, mais nous ne pouvons pas arr�ter le bombardement imminent. Je vous adjure de prendre toutes les mesures n�cessaires pour assurer la s�curit� de votre population. En l�honneur de nos anc�tres, Geary, termin�.��

La voix de Morgan, m�prisante, rompit le silence qui s�ensuivit. ��Y a-t-il quelque chose l�-dedans que nous ne sachions pas d�j�? Partons, mon g�n�ral.

��Il a fait ce qu�il a pu, r�pliqua Iceni en lui d�cochant un regard f�roce.

��Oui, convint Drakon. Je ne peux rien reprocher � Black Jack.�� Cela dit, Morgan avait raison. Il �tait temps de partir. Mais il ne bougea pas. Il lui semblait que ses pieds �taient boulonn�s au parquet. Iceni ne bronchait pas non plus. Mentalement, Drakon voyait les rang�es de ses soldats, de ces hommes et femmes qui l�avaient suivi des ann�es durant, qui avaient livr� bataille sur des dizaines de plan�tes et perdu des camarades sur chacune tout en continuant d�ex�cuter ses ordres. Il se les imaginait tenant bon, retenant les foules affol�es pendant qu�une navette l�emportait, lui, vers la s�curit�, les abandonnant � une mort certaine�; et, au-del�, les plages blanches et les doux versants des �les de ce monde, dont il se rappelait les aliz�s soufflant sur de larges bras de mer, et le coucher de son soleil, dont la taille et la teinte, au fil des ans, avaient fini par lui devenir famili�res. Partir �tait une chose. Abandonner ces soldats et cette plan�te en connaissance de cause, conscient qu�ils cesseraient bient�t d�exister, �tait bien diff�rent et bien plus difficile.

M�me apr�s ces ann�es pass�es � gravir les �chelons de la hi�rarchie syndic et tout ce � quoi il lui avait fallu se r�soudre, il restait encore des postures dont le g�n�ral Artur Drakon se sentait incapable.

��Mon g�n�ral��, reprit Malin. Mais quelque chose dans sa voix trahissait maintenant sa compr�hension�: toute supplique serait vaine.

Drakon secoua la t�te. ��Accompagne la pr�sidente quand elle quittera la plan�te, Malin. Elle aura besoin de tes conseils et de ton assistance.��

Malin baissa les yeux. ��J�aimerais mieux rester, g�n�ral.

��C�est un ordre, Bran.

��J�ai l�impression que tout ch�timent dont vous me menaceriez pour avoir d�sob�i � vos ordres serait priv� de sens en ces circonstances, fit remarquer le colonel. Nous devrions pouvoir surmonter �a depuis le complexe du QG.

��Fichtrement peu probable, grommela Drakon. Tr�s bien�! Mais r�unis une escorte pour accompagner la pr�sidente Iceni jusqu�au terrain d�atterrissage. Aussi forte que possible. La panique ne va pas tarder � se d�clencher.��

Morgan se tenait � proximit� dans une posture �trangement irr�solue. Elle regardait fixement Drakon, comme incapable de d�cider de ce qu�elle devait faire, attitude bien peu caract�ristique de sa part.��

��Passez devant, colonel Morgan��, ordonna Drakon. Il tourna la t�te vers Iceni, laquelle, les poings serr�s, continuait de regarder l�autre extr�mit� du centre de commandement. ��Vous prendrez la t�te de l�escorte de la pr�sidente Iceni, vous veillerez � ce qu�elle monte � bord d�une navette, vous l�aiderez � r�quisitionner un cargo en orbite, vous resterez avec elle et vous la prot�gerez o� qu�elle aille. Tirez-la de l�, conduisez-la en lieu s�r qu�elle y tienne ou non, et t�chez de vous en sortir indemne, vous aussi.

��Non.�� Morgan secoua la t�te comme si elle sortait brusquement de l�h�b�tude. ��Vous�

��M-madame la pr�sidente�? appela le superviseur. Il se passe quelque chose.

��Quoi donc�? aboya Iceni en concentrant de nouveau son attention sur la situation.

��Ces six vaisseaux, madame la pr�sidente. Ils� Ils interviennent.

��Que font-ils�?�� interrogea Iceni d�une voix p�remptoire. Mais, d�s qu�elle reporta le regard sur l��cran, sa col�re s��vanouit et l�incompr�hension se lut dans ses yeux. ��Que font-ils�?�� r�p�ta-t-elle, mystifi�e.

Quelque peu oubli�s, les six b�timents myst�rieux s��taient content�s jusque-l� de piquer tranquillement vers l��toile. Ils rebroussaient � pr�sent chemin vers le plan du syst�me en acc�l�rant de fa�on tr�s impressionnante, tandis que leur trajectoire visait�

��Le bombardement, l�cha le superviseur incr�dule. Ils filent vers une interception du bombardement cin�tique.

��Pourquoi�? demanda Iceni � la cantonade. � quoi bon�? Que pourraient-ils bien faire�?

��Je� Je l�ignore��, madame la pr�sidente, bafouilla le superviseur, qui, de par sa position, se sentait contraint de r�pondre.

Iceni pivota pour faire face � Drakon. ��Les forces mobiles ne pourraient arr�ter un bombardement. C�est un probl�me trop complexe m�me pour nos syst�mes de contr�le du tir. Que fabriquent ces b�timents�?��

Ce fut le colonel Malin qui se chargea de le lui expliquer�: ��Ce ne sont pas nos forces mobiles. Ni des unit�s de l�Alliance. Pas m�me des vaisseaux humains. Ils ont peut-�tre des capacit�s dont les n�tres ne disposent pas.��

Tous les regards �taient braqu�s sur l��cran principal, o� les six vaisseaux ovo�des fondaient sur les massifs projectiles m�talliques et se faufilaient juste derri�re en effectuant une man�uvre qui arracha � Iceni et � plusieurs autres un cri d�admiration�; puis ils entreprirent de tirer sur eux, en faisant parfois mouche mais la plupart du temps en portant des coups qui, sans les d�truire, les faisaient d�vier de leur trajectoire et les envoyaient valser dans une direction qui jamais n�atteindrait la plan�te.

Impressionn� malgr� lui bien qu�il ne pr�t pas enti�rement la mesure de cet exploit, Drakon assista au d�tournement du bombardement, un projectile apr�s l�autre. Mais il remarqua que le taux de r�ussite diminuait graduellement, � mesure que les cailloux s��loignaient des six vaisseaux.

Finalement, ne resta plus qu�un ultime projectile cin�tique poursuivant sa course vers la plan�te. Des tirs en provenance des six vaisseaux s�effor�aient encore de le frapper, mais sans r�sultat. Drakon se surprit � �valuer les dommages que produirait cet objet lors de son impact. ��Vous en avez une id�e�? demanda-t-il � Morgan et Malin, sur quoi tous deux secou�rent la t�te.

��Tout d�pend d�o� il frappera��, s�expliqua Malin.

Les tirs cess�rent. Drakon entendit monter comme un grand soupir du centre de commandement, chacun se vidant les poumons de d�sappointement. Passer si pr�s de la r�ussite sans enti�rement y parvenir� Cela �tant, on ne pouvait gu�re se plaindre, dans la mesure o� un bombardement � l��chelle plan�taire avait �t� r�duit � un unique caillou qui, certes, pouvait se r�v�ler d�vastateur, mais pas de mani�re cataclysmique. ��Si vous avez enfin d�cid� tous les deux de recommencer � ob�ir aux ordres, t�chez de calculer la trajectoire de ce projectile et de d�terminer son point d�impact, ordonna-t-il � ses deux assistants. Il nous faudra���

Les six vaisseaux avaient recommenc� � tirer. Une seule salve.

Au lieu d�annoncer un franc succ�s, le superviseur se mit � sangloter de soulagement.

Iceni parut sur le point de le r�primander, puis elle sourit et prit une profonde inspiration. ��J�ignore d�o� ils viennent, je ne sais pas qui ils sont, mais nous pouvons nous estimer heureux qu�ils se soient trouv�s l�.

��Peut-�tre n��tait-ce pas seulement une question de chance��, hasarda Malin. Il fixait la repr�sentation des six b�timents inconnus en affichant une expression �trangement calculatrice.

Drakon scruta le visage de Morgan et y lut la m�me r�action. ��Qu�en penses-tu�?��

Elle eut une sorte de rictus, n�exprimant plus rien de sa forfanterie habituelle. ��Il nous faut ces armes.

��Ne t�avise surtout pas d�envisager un abordage.

��Et c�l�brer la victoire pourrait bien �tre un poil pr�matur�, ajouta Malin. Un autre groupe d��nigmas vient de d�clencher un second bombardement cin�tique.��

Drakon pivota vers l��cran en marmottant un juron. Effectivement, celui des trois groupes de vaisseaux ennemis qui visait la g�ante gazeuse avait largu� ses propres projectiles cin�tiques sur l�installation des forces mobiles et le cuirass� attenant. ��Il faut d�placer ce machin.

��Aucun ordre de notre part n�arriverait � temps, le reprit Iceni. Le kapitan-levtenant Kontos a donn� par le pass� la preuve de remarquables capacit�s. Je suis bien certaine qu�il se rendra compte de la n�cessit� de d�placer le cuirass� avant que les projectiles ne le touchent. La kommodore Marphissa, de son c�t�, ne pourrait sans doute pas atteindre les vaisseaux ennemis � temps pour arr�ter le bombardement, mais elle pourrait au moins leur interdire de faire davantage de d�g�ts.��

Mais, quelques instants plus tard, l�apparente s�r�nit� d�Iceni se fissurait. ��Qu�est-ce qu�il fabrique�?��

Drakon loucha sur l��cran en s�effor�ant de comprendre ce qui se produisait. ��Le cuirass� a allum� sa propulsion principale.

��Mais il est toujours amarr� � l�installation des forces mobiles�! �a risque d�arracher le quai d�amarrage, voire d�endommager aussi le cuirass� sans autre r�sultat�!�� L�opinion que se faisait Iceni du kapitan-levtenant Kontos avait manifestement chang� du tout au tout.

Mais, les minutes passant, l�expression de la pr�sidente s�alt�rait de nouveau, c�dant la place � l�incompr�hension. ��Selon les donn�es qui nous parviennent du cuirass�, il aurait activ� sa propulsion principale pratiquement � plein r�gime alors qu�il est toujours arrim� � l�installation. Comme est-ce possible�?

��L�installation elle-m�me se d�place, annon�a aimablement le superviseur.

��Je le vois parfaitement�! fulmina-t-elle. Pourquoi ne se brise-t-elle pas sous la tension�? Que fiche donc Kontos�?��

Comme pour r�pondre � sa question, une transmission leur parvint, montrant le kapitan-levtenant Kontos debout sur la passerelle du cuirass� Midway. Comme � son habitude, l�attitude du jeune homme semblait parfaitement d�tendue dans cette mauvaise passe. ��� l�attention de la pr�sidente Iceni�: d�s que l�armada extraterrestre a �merg� � Midway, je me suis convaincu qu�il serait probablement n�cessaire de prot�ger cette installation de toute attaque conventionnelle. J�ai donc ordonn� aux travailleurs du chantier naval de renforcer aussit�t les attaches du cuirass� � l�installation, en recourant � tous les moyens disponibles. Ils ont progress� r�guli�rement et s�attellent encore � consolider ces zones pendant que, de mon c�t�, je m�efforce d�arracher l�installation � la trajectoire des projectiles cin�tiques gr�ce � la propulsion du Midway. Je nous accorde une chance raisonnable de succ�s. J�ai �galement inform� la kommodore Marphissa des dispositions que j�ai prises. Si nous r�ussissons � esquiver le bombardement, j�en rendrai compte aussit�t apr�s. Au nom du peuple, Kontos, termin�.

��Il est cingl�, marmonna quelqu�un, assez distinctement pour se faire entendre par tout le centre de commandement retomb� dans le silence.

���a pourrait marcher��, avan�a le superviseur.

Iceni semblait sur le point d�exploser. ��Il risque d�y perdre le cuirass� mon cuirass� en un plan tir� par les cheveux qui n�a aucune chance de�

��Madame la pr�sidente�? l�interpella un technicien d�une voix � la fois h�sitante et hardie. Nos projections affirment que l�installation des forces mobiles va r�ussir � se soustraire au champ du bombardement. Tout juste.

��Quoi�? Vous �tes s�r�?

��Compte tenu des donn�es qui nous parviennent, concernant tant la masse connue de l�installation que les performances attribu�es aux unit�s de propulsion principale du cuirass� oui, madame la pr�sidente.��

Iceni en resta muette. Elle reporta le regard sur l��cran o� l�installation des forces mobiles et le cuirass� qui la tractait s��loignaient de la zone d�impact � une lenteur affolante. Le bombardement �nigma fr�la l�installation d�un cheveu avant de plonger vers l�atmosph�re de la g�ante gazeuse, puis de ricocher dessus pour aller se perdre dans l�espace.

��Le colonel Rogero m�avait bien dit que Kontos �tait dou�, commenta Drakon.

��Oui, convint Iceni d�une voix encore mal assur�e. Il est promis � un brillant avenir. Si je ne l�assassine pas avant.

��Il reste un groupe, intervint Morgan tandis qu�ils regardaient la kommodore Marphissa se pr�parer � intercepter ceux des �nigmas qui avaient bombard� l�installation. Celui qui pique sur le portail.��

Drakon le d�visagea d�un �il acerbe. ��Les six vaisseaux myst�rieux nous ont sauv�s du premier, le kapitan-levtenant Kontos du deuxi�me avec l�aide de la kommodore, du moins quand elle rattrapera les �nigmas, et nous d�pendons maintenant du CECH Boyens pour nous prot�ger du dernier.

��Eh bien, nous aurons au moins assist� � un miracle aujourd�hui, fit observer Iceni. Un ou deux de plus, ce n�est peut-�tre pas trop exiger.��

Il se trouva que le troisi�me groupe d��nigmas finit par avorter son attaque et piquer sur le point de saut pour Pel� au maximum (assez consid�rable) de sa v�locit�. ��Ils ont leur compte��, affirma Drakon. Il en avait �t� assez souvent t�moin en pr�sence de combattants humains. � un moment donn�, la volont� de combattre finit toujours par vaciller et flancher. Plus les combattants sont aguerris, plus ce moment se pr�sente tardivement, mais pratiquement toute force finit par rompre si elle a subi des dommages assez cons�quents. C��tait apparemment vrai des �nigmas comme des hommes, du moins � cet �gard. Le savoir restait rassurant.

Le savoir. Drakon fixa la repr�sentation de la flotte de Black Jack, qui �tait entr�e dans l�espace contr�l� par les �nigmas et en �tait revenue accompagn�e de six vaisseaux myst�rieux et d�un mastodonte tract� par des cuirass�s. ��Que nous confiera-t-il de ce qu�il a appris, selon vous�?�� demanda-t-il.

Iceni secoua la t�te. ��Je ne saurais dire. Il en demandera peut-�tre un bon prix.

��Quel prix�? Nous n�avons pas grand-chose.

��Je ne sais pas.�� Mais la pr�sidente avait l�air soucieuse et, comme si elle connaissait la r�ponse, Morgan lui d�cocha un petit sourire satisfait.

��Nous devrions sans doute lui parler, sugg�ra Drakon.

��Oui. Faisons cela dans les formes.�� Iceni le conduisit dans son bureau personnel, o� il prit de nouveau place � c�t� d�elle. ��Que comptez-vous lui dire�?��

Ce qu�il voulait lui dire�? Drakon coula un �il discret vers Malin, qui, tout aussi subtilement, lui sugg�ra du regard de s�en remettre � Iceni. D�accord. Mieux vaut se taire que passer pour un imb�cile. ��Je vous laisse faire cette fois-ci, d�clara-t-il. Il faut au moins apprendre � Black Jack que nous ne sommes pas en tr�s bons termes avec Boyens et sa flottille.

��Bien s�r. Si nous r�ussissons � nous rallier Black Jack, le CECH Boyens pourra renoncer � tout espoir de l�emporter. Autre chose�?

��Non. Je tiens seulement � m�assurer que Geary nous voie ensemble, afin qu�il comprenne que nous d�cidons en commun des propos que nous lui tenons.��

Iceni gratifia Drakon d�un signe de t�te puis se tourna vers le micro et, d�un geste, signifia � l�officier des trans de lancer la communication. ��Nous vous sommes encore redevables, amiral Geary. J�ignore qui sont exactement vos alli�s, mais notre dette envers eux n�est pas moins formidable.

��Mes vaisseaux vont engager le combat avec les �nigmas qui visent mon cuirass�. Je ne suis pas en mesure de contr�ler la flottille proche du portail de l�hypernet. Ne vous fiez surtout pas � elle pour servir nos int�r�ts, amiral. Vous connaissez d�j� le CECH Boyens, son commandant. Si vous lui transmettez des consignes suffisamment claires, il h�sitera peut-�tre � y contrevenir. Boyens doit imp�rativement comprendre qu�il ne domine plus ce syst�me stellaire et qu�il ne peut plus dicter sa conduite � Midway. Au nom du peuple, Iceni, termin�.��

Elle se d�tendit puis remarqua que Drakon la regardait. ��Ai-je dit quelque chose d�inconvenant�?��

Le g�n�ral fit signe � Malin de disposer puis attendit que la porte se f�t referm�e herm�tiquement pour r�pondre. ��Mon cuirass�? Mes vaisseaux�?

��J�ai dit mon�? Je croyais avoir dit notre.

��Non.�� Un d�tail, sans doute, mais aussi une revendication parfaitement claire de sa mainmise exclusive sur les plus puissants atouts strat�giques de Midway. Drakon se rendit compte que les r�cents �v�nements l�avaient aigri, que ses soldats et lui-m�me s��taient retrouv�s contraints d�attendre, les bras crois�s, que d�autres d�fendent le syst�me stellaire de Midway. Je sais que mes forces terrestres n�auraient pas pu grand-chose contre ces menaces, mais que ses vaisseaux et ceux de Black Jack se soient appuy� tout le gros �uvre n�en reste pas moins exasp�rant.

Iceni tapota � plusieurs reprises la table de l�index, en fixant son doigt comme si ce geste exigeait de sa part une intense concentration. ��Si cela vous contrarie, je modifierai ma qualification de nos forces � notre prochain entretien.�� Elle se tourna de nouveau vers lui, le visage inexpressif, et il se demanda ce qu�elle ressentait exactement.

��Parfait. Du moment qu�on comprend distinctement que nous partageons les responsabilit�s � parts �gales.

��Le doute n�a jamais plan� � cet �gard.�� Elle soutint son regard. ��Nous ne pouvons pas nous permettre de nous m�prendre sur l�identit� de nos alli�s, g�n�ral Drakon.

��Gwen� Je regrette notre r�cent quiproquo.

��Quand votre officier m�a menac�e, voulez-vous dire�?��

Iceni n�allait manifestement pas lui faciliter la t�che. ���a ne se reproduira pas. J�y veillerai.��

Elle examina soigneusement les diodes de s�curit� qui clignotaient au linteau de la porte pour s�assurer que nul ne pouvait les entendre. ��La seule fa�on de s�assurer que ce subordonn� ne r�p�tera pas la m�me erreur, c�est de s�en d�barrasser, Artur. Vous le savez aussi bien que moi.

��Si vous connaissiez son histoire� l�cha Drakon avec ent�tement.

��Je connais son histoire.��

En d�pit de la classification top secret du dossier de Morgan, Drakon aurait d� s�y attendre. Iceni avait pris ses renseignements. ��Morgan a connu quelques mauvaises passes. Si elle n�avait pas su faire son boulot, �a ne l�aurait pas excus�e. Mais le fait est qu�elle travaille bien. Elle a r�ussi � d�busquer avant tout le monde l�agent du SSI qui op�rait au centre de commandement.��

Iceni se renversa en fon�ant les sourcils. ��Il aurait pu s�agir d�un coup mont�. Les serpents qui se planquent encore � Midway devaient savoir que nous br�lions. Ils auraient pu lui souffler ce tuyau.

��Pour quoi faire�?

��Pour d�tourner les soup�ons de sa personne.��

Drakon dut marquer une pause�; les mots lui manquaient. Puis�: ��S�rieusement, Gwen, si vous connaissiez mieux Morgan, vous comprendriez que c�est impossible. Elle ex�cre v�ritablement les serpents. Et elle d�teste �galement le Syndicat. Les Syndics l�ont d�molie et, m�me si elle refuse de l�admettre, elle veut se venger d�eux.��

Iceni fit la moue. Elle r�fl�chissait. ���a cadre avec mes renseignements. Elle a �t� d�molie, ainsi que vous l�avez vous-m�me formul�, par un conditionnement mental � l�occasion d�une mission suicide dans l�espace �nigma, alors qu�elle avait � peine dix-huit ans.

��C�est exact. Elle a pass� vingt ann�es en sommeil d�hibernation, � l�int�rieur d�un ast�ro�de excav� qui fondait vers une plan�te occup�e par les �nigmas. Elle devait normalement �tre r�veill�e, tout comme ses partenaires dans cette mission, avant d�entrer dans l�atmosph�re, pour atteindre ensuite la surface, r�unir autant d�informations que possible sur les �nigmas et�les�retransmettre avant de se faire abattre. Mais la mission a �t� annul�e d�s que ces extraterrestres ont d�truit les ast�ro�des de t�te, et on a r�cup�r� ensuite Morgan et un unique autre soldat afin de d�couvrir comment ils avaient appris leur pr�sence.

���a co�ncide��, r�affirma Iceni. Quoi qu�elle p�t en penser, ses yeux n�en r�v�laient toujours rien. ��Chronologiquement, elle a le double de son �ge apparent.

��Ouais. Biologiquement, elle a le m�me que Malin. Cela dit, ni l�un ni l�autre ne semble y trouver un terrain d�entente.��

Iceni secoua la t�te. ��Ce n�est pas � moi de vous expliquer comment g�rer votre �quipe. Mais je peux au moins vous affirmer qu�� mon sens elle est tr�s dangereuse.

��Verriez-vous en elle une menace � mon encontre�?

��Oui, r�pondit-elle, le surprenant de nouveau. Ne vous en offusquez pas avant de m�avoir �cout�e. Je ne crois pas le colonel Morgan capable de vous nuire intentionnellement. Elle vous est extr�mement loyale. Ce dont vous devriez vous inqui�ter, en revanche, c�est des extr�mit�s auxquelles cette loyaut� pourrait la conduire, des mesures qu�elle risquerait de prendre en croyant servir votre int�r�t.��

Mon int�r�t�? O� donc ai-je d�j� entendu �a�? se demanda Drakon.

� Taroa. Morgan s�est servie exactement des m�mes termes. ��Tout ce que je fais, c�est dans votre int�r�t, g�n�ral Drakon.�� M�me sur le moment, il s��tait demand� ce que cela recouvrait.

Mais de l� � repr�senter une menace pour lui�? Morgan avait sans doute ses c�t�s excentriques, mais jamais elle n�aurait obtenu cette dispense m�dicale si elle n�avait pas �t� suffisamment stable mentalement pour correspondre aux crit�res syndics. Certes, ceux-ci pouvaient �tre �lastiques, mais ils ne laissaient aucune place � des �lectrons libres qui n�auraient pas �t� pistonn�s par un parrain haut plac�. Et Morgan n�avait jamais b�n�fici� d�un tel garant.

N�anmoins, Drakon pouvait comprendre les inqui�tudes d�Iceni. ��D�accord. Je veillerai � ce que Morgan sache que, s�il vous arrivait quelque chose, � vous ou � quelqu�un de votre entourage, sans que j�en aie clairement et sp�cifiquement donn� l�ordre, ses bons �tats de service ne lui �pargneraient pas les cons�quences.��

Les yeux d�Iceni le scrut�rent longuement avant qu�elle ne�repr�t la parole. ��Nous voici devant un dilemme. Je vous appr�cie sans doute parce que vous ne mettez pas au rancart les gens qui deviennent g�nants. Mais ce trait de caract�re me complique aussi l�existence. Tr�s bien. Pr�venez-la. Je l�aurai � l��il.

��Moi aussi.�� Drakon lui adressa un regard sceptique. ��Vous m�appr�ciez�?��

La pr�sidente �carta les mains en soupirant. ��Un peu. Est-ce si extraordinaire�?

��Eh bien� oui.�� Il sourit comme pour se d�nigrer lui-m�me. ��Je ne suis pas facile � vivre.

��Et moi non plus, d�clara Iceni tandis qu�un sourire fugace fleurissait sur ses l�vres. Je devrais �tre en train de travailler.

��Moi aussi.�� Ne jamais faire confiance, ne pas devenir trop intime, ne pas m�langer plaisir et travail, et ne jamais, au grand jamais, commettre l�erreur de baisser sa garde en raison de sentiments personnels. Les vieilles mises en garde, qui lui avaient sauv� plus d�une fois la vie lorsqu�il gravissait les �chelons de la hi�rarchie syndic, r�sonnaient encore dans les oreilles de Drakon quand ils sortirent du bureau.

Mais, bon sang, moi aussi je l�appr�cie. Un peu.

��J�ai de nouveau visionn� l�interrogatoire de l�agent du SSI par le personnel de la pr�sidente Iceni, rapporta le colonel Malin. Et j�ai conduit mon propre interrogatoire. Je tombe d�accord avec les conclusions qu�on vous a fournies. Ne nous manque plus que votre approbation quant � sa terminaison.��

Drakon se renversa dans son fauteuil, bien content d�avoir enfin regagn� son bureau et son QG, et d��tre entour� de proches dont la loyaut� n��tait en aucun cas sujette � caution. Il�se repassa encore les derni�res paroles du colonel pendant que ce dernier attendait patiemment et respectueusement son bon vouloir, pratiquement fig� au garde-�-vous. C��tait au demeurant la posture la plus d�sinvolte qu�il adoptait en pr�sence du g�n�ral.

��Terminez.�� Ce mot de ��terminaison�� �tait celui qu�employaient officiellement les Syndics pour parler d�une ex�cution. Terminez les prisonniers. Combien de fois n�ai-je pas entendu cette phrase�? se demanda-t-il.

Il d�testait ce mot. Depuis tr�s, tr�s longtemps.

Mais, tout euph�misme mis � part, le sort de cette femme ne laissait aucune place � la discussion. Elle avait travaill� pour les serpents. Elle avait pr�tendu (et son interrogatoire l�avait corrobor�) qu�on l�avait forc�e � collaborer en mena�ant sa famille, mais �a n�y changeait rigoureusement rien. Elle ne pouvait s�attendre � aucune piti� de la part de ses anciens coll�gues. La laisser filer �tait tout bonnement exclu.

Pourtant, Drakon n�envisageait pas sans une �trange r�ticence d�ordonner son �limination. ��Et la pr�sidente Iceni�? A-t-elle donn� des ordres quant � la prisonni�re�?

��Son bureau a approuv� sa terminaison, g�n�ral.

��La pr�sidente Iceni ou seulement son bureau�?�� s�enquit Drakon.

Malin marqua une pause. ��Je v�rifierai si la pr�sidente a personnellement approuv� cette d�cision, mon g�n�ral.��

Cette d�cision unilat�rale contrevenait-elle � son accord avec Iceni�? Probablement. La pr�sidente aurait d� le consulter avant d�approuver l�assassinat de l�agente. D�autant qu�il n��tait nullement n�cessaire de pr�cipiter cette ex�cution. Mais pourquoi la reporter�? Sans doute serait-ce diff�rent si l�agente du SSI �tait encore de quelque utilit�

Drakon se rendit compte qu�il souriait. ��Mettons que nous la gardions en vie, colonel Malin��?

��En vie�?�� Pour une fois, Malin semblait �berlu�.

��Supposez que vous soyez un des serpents qui op�rent encore en sous-main sur la plan�te ou dans le syst�me, que vous ayez �t� inform� de l�arrestation de cette femme, mais que vous ayez appris que nous ne l�avons pas ex�cut�e. Qu�en concluriez-vous�?��

Malin retourna bri�vement la question dans sa t�te, puis son visage s��claira. ��Qu�elle peut encore nous �tre utile.

��Exactement. Qu�elle garde toujours une certaine valeur � nos yeux. Alors, que feriez-vous�?

��J�essaierais de l�abattre. De l��liminer moi-m�me.�� Il adressa � Drakon un sourire approbateur. ��Vous voulez vous servir d�elle comme d�une ch�vre pour forcer les autres agents du SSI � se d�voiler.

��C�est l�id�e g�n�rale.�� Vraiment�? �tait-ce r�ellement l�unique raison de sa r�ticence�?

Mais toutes ces morts le rendaient malade. Avant que les �nigmas et Boyens ne d�barquent, Gwen Iceni avait fait allusion devant lui � des moyens diff�rents de gouverner, sans recourir sans cesse � des ex�cutions et en posant des limites au pouvoir dont disposaient les autorit�s en place. ��Bran, auriez-vous des textes sur des syst�mes de gouvernement permettant de restreindre les pouvoirs des responsables�?��

Malin hocha vivement la t�te. ��Oui, mon g�n�ral. Je peux vous en fournir quelques-uns. Sur la science politique et l�histoire.

��Si la politique est une science, alors c�est une science pervertie, grommela Drakon. Je sais pourquoi les gens qui approuvent le pouvoir absolu dont disposent les CECH dans le r�gime syndic sont si nombreux. Ils esp�rent devenir eux-m�mes un CECH, d�o� cette propension.

��Ne sous-estimez pas la terreur que peut inspirer un tel r�gime. Quand on peut se servir de propos anodins pour incriminer des innocents et justifier un ch�timent, nombreux seront ceux qui se refuseront � parler de vive voix. Et, pour �tre franc, il faut dire aussi que ceux qui croient n�cessaire de placer un tel pouvoir entre les mains des dirigeants pour pr�server l�ordre et la s�curit� forment la majorit�.

��Pourtant ils ha�ssent les serpents, l�cha Drakon, ironique. C�est ce � quoi a men� le r�gime syndic et ce qu�il justifie�: un Service de s�curit� interne que nous redoutions davantage que l�Alliance elle-m�me.

��Oui, mon g�n�ral. C�est pr�cis�ment � cela que �a conduit. Je vais vous d�nicher ces textes.��

En d�pit de l�absurdit� des soup�ons qu�entretenait Iceni sur Morgan, Drakon n�avait pas cess� de les ressasser, et ces r�f�rences aux serpents les avaient encore exacerb�s. ��Colonel Malin, sommes-nous certains des renseignements que nous d�tenons sur le pass� du colonel Morgan�? N�y aurait-il rien d�important qui m�aurait �chapp�?��

L�espace d�une seconde, l�ombre d�une puissante �motion fulgura dans le regard de Malin, mais si fugitivement que Drakon n�aurait pas jur� l�avoir vue. Chagrin�? �a n�aurait aucun sens. Col�re�? Peut-�tre. Frustration�? Bien s�r. Malin avait sans doute pass� de longues heures � chercher la plus infime bribe d�information permettant de condamner Morgan, et son incapacit� � d�busquer ces preuves incriminantes devait l�avoir laiss� tr�s d�pit�.

Cela dit, il r�pondit d�une voix aussi assur�e qu�� l�ordinaire�: ��Non, mon g�n�ral. Qu�a-t-elle encore fait�?

��Rien depuis son petit esclandre du centre de commandement.�� Drakon se massa les yeux. ��Nos informations sont-elles exactes�? Y a-t-il quelque chance pour que nous nous trompions sur son compte�?

��Non, mon g�n�ral. Je suis absolument certain de l�exactitude des renseignements dont nous disposons sur le colonel Morgan.

��Je sais quels sentiments elle vous inspire, alors je vais vous poser la question sans d�tour. Croyez-vous qu�il existe une possibilit� pour qu�elle travaille avec les serpents�?��

L�, on lut sans peine dans son regard ce qu��prouvait Malin�: de la surprise. ��Non, mon g�n�ral. Je ne peux m�me pas l�imaginer� Elle les d�teste, mon g�n�ral.

��Plus qu�elle ne t�ex�cre�?��

Malin eut un faible sourire. ��J�en doute, mon g�n�ral. Je tiens le colonel Morgan � l��il.��

Et elle te tient � l��il. Nous nous surveillons tous les uns les autres. Comment diable r�ussissons-nous � faire autre chose�? ��Merci, Bran. Veille � ce que les gens de la pr�sidente Iceni soient inform�s que l�espionne des serpents doit rester en vie. Assure-toi d�elle et boucle-la dans une cellule de tr�s haute s�curit�, en laissant quelques failles en �vidence malgr� tout.��

Cette fois, Malin eut un sourire entendu. ��Pourvu que ces failles soient sous haute surveillance, n�est-ce pas, afin d�apprendre qui pourrait bien chercher � en profiter�? Bien, mon g�n�ral. J�y vais de ce pas.��

La pr�sidente Iceni afficha son plus beau sourire. Cela lui �tait bien plus facile maintenant qu�elle avait quitt� le centre de commandement et regagn� le complexe abritant le si�ge de son gouvernement. Se retrouver en terrain connu, assise � son propre bureau, �tait un authentique soulagement apr�s toutes ces journ�es de tension, dans l�attente de l�an�antissement par les �nigmas. ��Amiral Geary, je tiens � vous exprimer ma gratitude personnelle pour votre d�fense de tout le territoire occup� par l�homme et en particulier du syst�me stellaire de Midway contre les agressions de l�esp�ce �nigma.��

Venait � pr�sent la partie la plus d�licate. ��Midway continue d�honorer ses obligations d�finies par les trait�s pass�s avec le gouvernement syndic de Prime, poursuivit-elle. Cependant, dans la mesure o� nous sommes d�sormais un syst�me stellaire ind�pendant, il va falloir ren�gocier ces accords. Je peux vous garantir que nous chercherons � obtenir des agr�ments qui profiteront autant � l�Alliance qu�� nous-m�mes, et que je ne pr�vois aucun probl�me � cet �gard.�� L�. Reste br�ve et l�g�rement vague. Ne dis rien qui puisse passer pour mena�ant ni obs�quieux. La flottille du CECH Boyens stationne toujours pr�s du portail de l�hypernet et la derni�re chose dont j�aie besoin, c�est de contrarier Black Jack. Mais je ne peux pas non plus lui laisser croire que je suis � sa botte. ��Au nom du peuple, Iceni, termin�.��

Elle se massa la nuque, dont les muscles �taient nou�s. ��Transmets une copie au g�n�ral Drakon afin qu�il sache que je n�intrigue pas avec Black Jack dans son dos, enjoignit-elle � Togo. Pr�viens-moi d�s que nous recevrons une r�ponse.

��Ce sera fait, madame la pr�sidente.

��Aucune nouvelle du CECH Boyens�?

��Non, madame la pr�sidente. Un des croiseurs l�gers va incessamment intercepter les transmissions par faisceau �troit entre la flottille syndic et le vaisseau amiral de l�Alliance, mais il n�arrivera pas en position avant une heure.��

Iceni fixa d�un �il noir l��cran montrant le croiseur l�ger en question, qui semblait ramper vers une orbite � mi-chemin entre la force de Black Jack et celle de Boyens. L��cran signalait qu�il progressait � 0,2 c, vitesse impressionnante m�me pour des voyages spatiaux. Je pourrais sans doute tancer la kommodore Marphissa et lui reprocher le d�lai, mais je n�ignore pas que ses vaisseaux �taient occup�s � traquer les �nigmas sur mon ordre. Certes, ces justifications n�auraient s�rement pas suffi � retenir la main de certains CECH pour qui j�ai eu le malheur de travailler. Mais j�ai aussi appris de ces braillards que, bien loin de stimuler les gens, de telles r�criminations contribuent le plus souvent � les rendre paresseux, par ressentiment ou par crainte. J�esp�re que Marphissa saura appr�cier ma retenue.

��L�ambassadeur de Taroa vous attend, d�clara Togo.

��Fais-le entrer.��

Comme d�autres syst�mes stellaires qui s��taient rebell�s contre le Syndicat, Taroa avait souffert d�une s�v�re attrition en mati�re de responsables m�rs et comp�tents. Certains avaient trouv� la mort, d�autres avaient r�ussi � fuir ou �taient en prison. L�ambassadeur faisait partie de ces nouveaux officiels�: c��tait un ancien universitaire qui avait �t� tr�s vite bombard� � de hautes responsabilit�s, en raison de ses accointances dans le pr�sent gouvernement.

Au moins savait-il que le protocole exigeait que de telles visites se rendissent en personne.

Iceni lui adressa un sourire poli et lui d�signa un si�ge, o� elle le vit prudemment s�installer, en m�me temps qu�il lui retournait son regard en t�moignant une nervosit� qu�un �missaire plus exp�riment� aurait sans doute r�ussi � dissimuler. Iceni avait elle-m�me �t� CECH avant de s�autoproclamer ��pr�sidente���; les citoyens du Syndicat apprenaient tr�s t�t � ne pas regarder un CECH dans les yeux, et les vieilles habitudes ont la vie dure, m�me chez les ambassadeurs fra�chement �moulus. ��Vous avez re�u notre proposition�?�� s�enquit-elle.

L�ambassadeur opina. ��Oui, madame la pr�sidente. Elle semble� extr�mement g�n�reuse.

��Et vous vous demandez o� est le pi�ge�?��

La franchise d�Iceni le surprit et le d�stabilisa. C��tait d�ailleurs le but de la man�uvre.

��Si je peux me montrer brutal� commen�a-t-il.

��Je vous en prie. On gagnera du temps.��

L�homme eut un timide sourire. ��Vous nous offrez de nouveau la propri�t� partielle d�une installation orbitale ainsi que celle du cuirass� qui s�y trouve encore en chantier et, en contrepartie, vous n�exigez de nous qu�un trait� de d�fense mutuelle.��

Iceni sourit � son tour. Il �manait d�elle confiance et feinte franchise. ��Vous sous-estimez la valeur qu�ont ces accords � nos yeux. Nous pouvons d�nicher des cuirass�s. Nous en avons d�j� trouv� deux. Mais un alli� fiable dans une r�gion de l�espace o� les menaces peuvent provenir de n�importe o� � tout moment, voil� qui est bien plus difficile � d�busquer. Midway ne pourra pas r�sister seul, m�me avec les atouts de ses points de saut et de son portail de l�hypernet. Et, a fortiori, Taroa non plus. Nous sommes heureux d�avoir pu vous aider � rejeter le joug syndic.�� Un rappel explicite de ce qu�avait fait Midway pour les Libres Taroans ne saurait nuire. ��Ensemble, en cumulant les ressources de nos deux syst�mes, nous pourrons mieux nous d�fendre, voire lancer si besoin des exp�ditions de secours vers d�autres syst�mes stellaires.��

L�ambassadeur opina du chef avec empressement, trahissant ainsi son ardent d�sir de passer ce march�. ��Oui. Je suis bien certain que mon gouvernement saura le comprendre. Nul ne tient � retomber sous la coupe du Syndicat. Kane aurait peut-�tre besoin d�assistance.��

Les derniers rapports de Kane faisaient �tat d�un chaos rampant, de dizaine de groupuscules rivalisant pour acc�der au pouvoir apr�s l�effondrement des autorit�s syndics et l��chec cons�cutif de plusieurs gouvernements faibles qui leur avaient succ�d�. ��Intervenir � Kane pourrait �tre tr�s p�rilleux, fit remarquer Iceni. Si Taroa y tient, nous pourrons toujours en d�battre. Mais on estime chez nous que l�autorit� centrale de Kane va probablement s��mietter en plusieurs gouvernements rivaux. Je serais assez encline � laisser ce processus se poursuivre avant d�engager l�-bas nos ressources d�j� limit�es.

��Je comprends, madame la pr�sidente. Pardonnez-moi, mais j�ai besoin d�une certitude. Vous nous faites cette offre en votre nom et, conjointement, au nom du g�n�ral Drakon, n�est-ce pas�?

��C�est exact. Vous devrez signifier � votre nouveau gouvernement que nous ne pouvons pas attendre �ternellement votre r�ponse. Si nous nous retrouvons tout pr�s d�achever nous-m�mes le cuirass� de Taroa, nous n�aurons plus besoin de votre aide.

��Bien, madame la pr�sidente. Je mettrai l�accent sur le besoin d�une prompte r�action.

��Merci��, conclut Iceni sur un ton laissant clairement entendre que l�entretien �tait termin�. L�ambassadeur sortit, rayonnant � l��vocation de l�accord qu�on lui proposait, et dont il s�attribuerait certainement le m�rite de l�avoir lui-m�me n�goci�.

Iceni appela Togo d�un geste. ��D�gotte-moi un rapport � jour sur nos agents d�influence � Taroa. Je tiens � m�assurer que nous disposons d�assez d�agents en place pour faire approuver cet accord incessamment, et sans qu�on se pose de trop nombreuses questions � propos de l�autorit� qu�il conf�rera � Midway sur les forces militaires de Taroa. Coop�re avec l��quipe de Drakon pour faire en sorte que ceux qui rendent compte � ses gens recevront les m�mes instructions. Je veux que celles-ci partent pour Taroa avec le m�me vaisseau qui emportera notre proposition.

��Oui, madame la pr�sidente. Pour obtenir son approbation rapide par le gouvernement taroan, il sera peut-�tre n�cessaire d��toffer davantage que pr�vu le budget des pots-de-vin.��

Le sourire d�Iceni se fit cauteleux. ��Peut-�tre pas. J�ai d�couvert qu�il co�tait parfois moins cher de soudoyer des �lus que de graisser la patte de bureaucrates appoint�s. Les bureaucrates se font une id�e bien plus pr�cise de leur propre valeur. Mais d�autres d�bours sont permis si besoin. Nous ne pouvons pas nous permettre de compter exclusivement sur Black Jack pour la d�fense de Midway.�� Le colonel Malin lui-m�me m�ritait sans doute un dessous-de-table pour avoir sugg�r� le premier cet accord, mais il le refuserait � coup s�r. Quels que fussent ses mobiles, la cupidit� n�en faisait pas partie.

La r�ponse de l�amiral Geary au message d�Iceni lui parvint six heures plus tard, aussi vite que possible, donc, puisque la flotte de l�Alliance, qui s��tait regroup�e en une seule et massive formation, orbitait � pr�sent � pr�s de trois heures-lumi�re de la plan�te principale. Black Jack ne semblait gu�re pavoiser. En v�rit�, il avait m�me l�air aussi surcharg� de travail qu�elle. Je ne lui envie pas sa position de personnage le plus puissant de l�espace occup� par l�homme. Que faire de tout ce pouvoir quand on a une conscience et un minimum de mati�re grise�? Fatigu� ou pas, son uniforme �tait immacul�. Il doit avoir une tr�s bonne assistante, qui veille � ce que sa tenue reste impeccable�

Une assistante�? Quelqu�un d�un peu plus proche peut-�tre, oui. Des rumeurs ont couru�

��Ici l�amiral Geary, s�annon�ait Black Jack. Je laisserai aux deux �missaires du gouvernement de l�Alliance qui nous accompagnent le soin de n�gocier ces questions avec vous. Ils devraient vous contacter tr�s vite � ce sujet. Dans l�imm�diat, je me soucie davantage des stocks de minerais bruts de mes auxiliaires, qui sont pour l�heure au plus bas. J�aimerais obtenir votre accord les autorisant � prospecter sur certains des ast�ro�des du syst�me stellaire, afin d�extraire ces minerais bruts pour nous permettre de commencer � r�parer les avaries dont nous avons souffert � Midway.

��Veuillez transmettre � la kommodore Marphissa toute ma gratitude pour sa collaboration et celle de ses vaisseaux � notre d�fense de Midway. Ils se sont bien battus. En l�honneur de nos anc�tres, Geary, termin�.��

Iceni consacra quelques instants � r�fl�chir � sa r�ponse.

��Il est s�rieusement en manque de minerais bruts��, l�cha Togo. Il �tait revenu quelques instants plus t�t pour remettre � Iceni une copie intercept�e et d�crypt�e du message ultrasecret de l�ambassadeur de Taroa � son gouvernement, relatif au trait� de d�fense commune, et se tenait depuis derri�re elle, muet comme une carpe. Il s�exprimait � pr�sent d�un air embarrass�. ��Sinon Black Jack n�aurait jamais demand�. Pas dans un syst�me stellaire syndic.

��Nous ne sommes plus un syst�me syndic, fit remarquer Iceni.

��Pour eux, si, madame la pr�sidente.�� Pas moyen, � sa seule expression ni � sa voix, de deviner ce qu�il en pensait. ��Nous avons aussi eu le temps d��valuer les dommages visibles inflig�s aux vaisseaux de l�Alliance. Ils ont livr� de tr�s rudes combats et exigent effectivement de tr�s grosses r�parations. Il lui faut ces minerais.

��Que sugg�res-tu�?

��Une sorte de transaction commerciale � notre avantage, madame la pr�sidente. Nous sommes en mesure de marchander et d�obtenir des avantages qui devraient rehausser votre stature et assurer la s�curit� de votre position.��

Iceni y r�fl�chit. C�est tentant. J�ai un moyen de pression qui pourrait me valoir des concessions.

Tentant.

Comme le fromage d�une sourici�re�?

Black Jack a-t-il vraiment un besoin si urgent de ces minerais bruts�? Il rentre chez lui, apr�s tout, et il dispose d�une puissance de feu colossale. M�me si ses auxiliaires rentraient � vide, ils pourraient toujours piller un ast�ro�de au passage dans n�importe quel syst�me stellaire, sans demander la permission ni offrir de compensations.

Il pourrait m�me le faire � Midway. Prendre tout ce qui lui plairait. Se borner � dire ��Vous me devez bien �a��, et nous ne pourrions rien objecter.

Mais, au lieu de se servir de ce formidable atout, Black Jack demande l�autorisation.

� toi, grand-ma�tre de la ruse et de la fourberie, tu voudrais que je morde � l�hame�on, n�est-ce pas�? Voir comment je r�agis quand on m�offre une occasion de me d�filer, de marchander et de me comporter en v�ritable parangon du CECH syndic. C�est de cette mani�re, faut-il supposer, que tu as remport� sur nous des victoires � r�p�tition. En nous laissant croire que nous avions la haute main puis en�

��Nous ne pouvons pas nous permettre de sous-estimer Black Jack, affirma-t-elle.

��Madame la pr�sidente�?

��Il veut nous contraindre � n�gocier avec lui alors que nous le croyons en position de faiblesse. Pour v�rifier si nous ne lui sauterons pas � la jugulaire � la premi�re occasion. � le voir, il a l�air d�un simple spatial formulant une requ�te sinc�re. Comment, en effet, quelqu�un de cet acabit aurait-il bien pu d�truire les forces mobiles des Mondes syndiqu�s�? L�-dessus, il cherche � m�endormir en faisant l��loge de la kommodore Marphissa, tr�s finaude tentative de manipulation destin�e � le faire passer pour un homme ouvert et franc du collier. En r�alit�, Black Jack est en train de poser un collet si soigneusement dissimul� qu�il pourrait facilement nous �trangler.��

La surprise se lut fugitivement sur le visage de Togo. ��Pardonnez-moi. Je n�avais pas mesur� � quel point Black Jack pouvait �tre fourbe.

��Mais, � pr�sent, nous l�avons d�masqu�. Je vais lui donner ce qu�il convoite. Gratuitement. Sans barguigner.�� Iceni eut un sourire empreint d�amertume. ��Il saura ainsi qu�il traite avec quelqu�un d�assez fut� pour �viter ses traquenards.

��Oui, madame la pr�sidente.�� Togo leva l�g�rement la main. ��Nous devrions nous assurer que l�Alliance, quoi qu�elle fasse, aura bien coordonn� ses activit�s avec les autorit�s mini�res responsables de l�extraction sur les ast�ro�des. Nous pourrons ainsi surveiller ce qu�elle fait exactement en feignant de se plier aux proc�dures standard.

��Excellente id�e. Annonce aux autorit�s mini�res qu�elles auront tr�s bient�t des nouvelles de la flotte de l�Alliance et qu�elles doivent honorer ses requ�tes sans h�sitation.�� Elle envoya � Geary une r�ponse cordiale lui accordant la permission de prospecter puis retransmit � Marphissa la derni�re partie du message de l�amiral contenant ses f�licitations.

��Les autorit�s mini�res ont �t� pr�venues, madame la pr�sidente, rapporta Togo.

��Parfait.�� Elle lui adressa un regard inquisiteur. Les doutes qu�elle nourrissait un peu plus t�t sur Togo s��taient en majeure partie dissip�s dans la mesure o� il n�avait cess� de lui t�moigner toute la d�f�rence qui lui �tait due et de se soumettre obligeamment � ses instructions. Apr�s tout ce qui s��tait d�j� produit, l�irruption des �nigmas m�avait m�chamment secou�e. En de pareilles circonstances, on n�a aucune peine � voir le danger partout. ��Black Jack est certainement en train de recueillir des renseignements sur ce que nous trafiquons � Midway et dans les syst�mes voisins. Ses vaisseaux doivent tirer le maximum des transmissions, des bulletins d�information et de toutes les sources disponibles. Nous devons veiller � ce que le tableau g�n�ral qui se composera dans sa t�te nous soit favorable.��

Togo se tenait parfaitement immobile, le regard fixe, comme braqu� sur un objectif mental tr�s �loign�. ��Il faut trouver un moyen de lui faire parvenir un topo convaincant, conforme � ce qu�il pourrait apprendre par ailleurs mais en nous assurant que l�image d�ensemble corresponde � nos pr�f�rences.

��Lui envoyer un tel paquet ferait un peu trop gros, non�? Une touche au moins d�objectivit� est requise�

��Ce qui exigerait un moyen de contacter la flotte de l�Alliance officiellement, mais de fa�on� officieuse.

��Et ce n�est pas comme si nous avions de nombreux amis � bord des vaisseaux de Black Jack��, grommela Iceni.

Des amis�? Dans la flotte de Geary�?

Togo s�appr�tait � ajouter quelque chose, mais Iceni lui intima le silence d�un geste en s�effor�ant de retrouver ce qui lui �chappait. Ah�! C��tait �a. Cette affaire impliquant un subordonn� de Drakon et une subordonn�e de Black Jack. ��Contacte le g�n�ral Drakon pour moi. Je dois lui parler le plus t�t possible.��

Je n�aime pas �a, se dit Drakon. ��Ce que je vous demande ne vous choque pas�?�� dit-il au colonel Rogero. En v�rit�, c�est Iceni qui m�a exhort� � poser la question � Rogero, mais j�ai pris moi-m�me la d�cision de lui pr�senter cette requ�te, et je refuse de me planquer derri�re quelqu�un pour me justifier.

Rogero hocha la t�te. Son masque restait impassible. ��J�appr�cie cette occasion de transmettre un� message personnel, mon g�n�ral.

��Donal, vous vous �tes montr� franc avec moi quant � ce qu�elle signifie encore pour vous. Je suis conscient que �a ne vous sera pas facile, d�autant que nous recourons � ce subterfuge pour servir � Black Jack notre version personnelle des r�cents �v�nements.

��Je pr�f�re �tre manipul� par la pr�sidente Iceni que par les serpents, r�pliqua Rogero avec un l�ger sourire. Je n�y vois aucune objection, mon g�n�ral. �a me permettra de dire� au revoir. Nous n�en avons jamais eu l�occasion.��

Drakon d�tourna le regard, plus mal � l�aise que jamais. ��Nous enverrons ouvertement ce message puisque nous n�avons plus � nous inqui�ter des questions que se poseraient les serpents. Enregistrez ce qui vous chante. Je ne relirai rien. Mais vous devrez ajouter le texte pondu par les gens de la pr�sidente. Il ne contient rien de contestable, juste une mise � jour qui nous permettra de faire bonne figure. � propos des �lections, de ce que nous avons fait � Taroa et ainsi de suite. Apr�s quoi je l�adresserai personnellement � Black Jack. Rien ne garantit que ce capitaine��?

��Bradamont.��

�trange � quel point on pouvait investir d��motion dans un simple nom, encore que Rogero s�effor��t visiblement de la r�primer.

��Qu�elle le recevra, termina Drakon. Mais je demanderai � Black Jack de le lui transmettre.

��D�accord, mon g�n�ral. Puis-je disposer de quelques minutes d�intimit� pour le r�diger�?

��Prenez tout le temps que vous voudrez. Et� merci, Donal. J�aurais aim� que �a se passe autrement.

��Nous savons tous les deux que c�est impossible, g�n�ral. Elle appartient aux cadres de la flotte de l�Alliance et j��tais moi-m�me, encore r�cemment, officier dans les forces terrestres syndics. Le destin nous r�unit, mais ni elle ni moi n�avons jamais rien esp�r� de cette aventure, sinon, t�t ou tard, une s�paration.��

Moins d�une demi-heure plus tard, assis derri�re son bureau, Drakon enfon�ait la touche permettant d�adresser le message au vaisseau pavillon de l�Alliance. ��C�est un service personnel que je vous demande l�, amiral Geary. Je suis conscient que rien ne vous contraint � l�accorder � un ancien ennemi. N�anmoins, cette faveur ne m�est pas destin�e � moi-m�me mais � l�un de mes subordonn�es, le colonel Rogero, officier des plus fiable et hautement appr�ci�. Il m�a pri� de veiller � ce que le message joint soit transmis � l�une vos subalternes. Compte tenu de ses excellents �tats de service, et d�un militaire professionnel � un autre, je vous prie moi-m�me de bien vouloir le remettre � sa destinataire. La pr�sidente Iceni est inform�e de cette communication comme de la teneur du message joint, et elle n�y voit pas d�objection. Je r�pondrai moi-m�me � toute question regardant cette affaire que vous me feriez parvenir.��

L�. Il n�avait pas besoin d�en dire davantage. Mais c��tait son premier message personnel � Black Jack et ce serait peut-�tre aussi le seul. Drakon se d�peignit mentalement, assis � c�t� de lui, le l�gendaire amiral de l�Alliance. �tes-vous aussi r�el que vous en avez l�air�? Je l�esp�re. C�est tout cela que je vous dirais, d�un combattant � un autre, si vous �tiez vraiment cet homme. ��Je me f�licite que nous n�ayons jamais eu � nous affronter pendant la guerre, amiral. Je ne suis pas certain que j�y aurais surv�cu, mais, avant de mourir, je vous aurais offert la bataille de votre vie. Au nom du peuple, Drakon, termin�.��

Il �tait toujours assis derri�re son bureau quelques minutes plus tard, quand le colonel Malin appela. M�me s�il n�avait pas d�j� �t� survolt� par les r�cents �v�nements, le visage morose de Malin l�aurait certainement alarm�. ��Que s�est-il pass�?

��L�agent du SSI est morte, mon g�n�ral.��

Drakon s�accorda quelques secondes pour se calmer. ��Comment�? finit-il par demander.

��J�avais ordonn� � une escouade enti�re de m�accompagner � sa cellule de haute s�curit� pour la prendre sous notre garde, mon g�n�ral, expliqua le colonel. Nous l�y avons trouv�e morte. Les relev�s m�dicaux transmis par sa cellule avaient �t� truqu�s pour laisser croire qu�elle �tait vivante et en bonne sant�. Une enqu�te pr�liminaire a conclu � un d�c�s par administration d�un poison � effet rapide.

��Depuis quand �tait-elle morte�?

��Moins d�une heure. Nous le saurons avec plus de pr�cision quand l�autopsie sera termin�e.��

La conclusion crevait les yeux. ��Quelqu�un ne voulait pas la voir tomber entre nos mains. Qui savait que vous alliez vous pr�senter�?

��Les plus hauts grad�s de l��tat-major de la pr�sidente Iceni, r�pondit Malin. Nous ne pouvions pas nous pointer pour l�embarquer � son insu, n�est-ce pas�?

��Non��, admit Drakon. Iceni aurait sans doute piqu� une crise si ses gens s��taient ainsi permis de pi�tiner ses plates-bandes. ��J�imagine que les syst�mes de surveillance de sa cellule ne montrent rien�?

��Rien, confirma Malin. Je les ai fait examiner, mais nous d�couvrirons certainement qu�ils ont eux aussi �t� pirat�s et qu�au moment du meurtre de l�agent ils auront enregistr� de fausses donn�es, qui ne r�v�leront rigoureusement rien. Mon g�n�ral, j�assume l�enti�re responsabilit� de�

��Non, le coupa Drakon. J�aurais d� te dire d�embarquer directement cet agent puis appeler personnellement Iceni pour lui demander d�approuver son transf�rement. J�ai permis aux serpents encore planqu�s � Midway de prendre une t�te d�avance sur moi. Nous allons devoir nous atteler � la r�cup�rer.

��Les probl�mes qui requi�rent votre attention sont nombreux, mon g�n�ral. Les serpents, eux, n�ont � se concentrer que�sur une seule t�che, saboter votre action et celle de la pr�sidente Iceni, tandis que la pr�sidente et vous devez vous focaliser sur des dizaines de questions diff�rentes.�� Malin hocha la t�te, en m�me temps que ses l�vres se crispaient de d�termination. ��Je vais m�atteler � celle-ci. Et, si vous y tenez� j�en ferai part au colonel Morgan. Elle doit en �tre inform�e puisqu�elle cherche � d�busquer les serpents qui op�rent encore en sous-marin.��

Drakon le fixa en arquant un sourcil. ��Elle doit �tre tenue au courant, certes, mais, si tu lui en parles, elle se moquera de ton �chec.

��Je l�aurai bien m�rit�, mon g�n�ral. �a me��� Le sourire de Malin �tait acerbe. ���a me motivera pour �viter d�autres d�nouements identiques. Je vous fournirai un rapport circonstanci� d�s que le d�c�s de cet agent et les circonstances qui l�ont entour� auront �t� analys�s.

��Merci.�� Le regard de Drakon �tait braqu� par-del� le colonel, comme s�il �tait transparent. Il se demandait pourquoi il avait l��trange impression d��tre pass� � c�t� de quelque chose. Mais quoi�? Quelque chose de capital ou bien� qui devrait l��tre�? ��Comment s�appelait cet agent, au fait, colonel Malin�?

��Pardon, mon g�n�ral�?�� La question semblait avoir sid�r� Malin.

��Son nom�? Quel �tait le nom de cet agent�?��

Malin consulta sa tablette de donn�es. ��Yvette Saludin, mon g�n�ral. Est-ce important�?

���a l��tait pour elle.�� Drakon ferma les yeux. ��Les serpents mena�aient de s�en prendre � sa famille si elle ne coop�rait pas. O� vivent ses parents�?

��Dans le syst�me stellaire de Chako, mon g�n�ral. Selon nos derni�res informations, Chako reste sous la f�rule syndic.

��Nous ne pouvons donc rien pour eux.�� Drakon rouvrit les yeux et fit de nouveau le point sur Malin. ���a te tracasse�?

��Moi, mon g�n�ral�?�� Le colonel secoua la t�te, perplexe. ��Non. Nous n�avions pas d�autre choix que de l�arr�ter et, � partir du moment o� elle a commenc� � travailler pour les serpents, son destin �tait scell�. Elle �tait morte d�s cet instant. Je regrette seulement de n�avoir pu obtenir d�elle des indices sur ceux qui travaillent encore � couvert.

���videmment.�� Bien qu�il d�clar�t avec v�h�mence rejeter le syst�me syndic, Malin faisait parfois preuve d�une remarquable froideur. Morgan pouvait tuer sur un coup de sang alors que Malin, lui, restait un meurtrier de sang-froid. Ils formaient les faces oppos�es d�une m�me m�daille, car, pour celui qui avait l�infortune de se retrouver dans leur collimateur, c��tait du pareil au m�me. ��Rien de neuf sur la flottille de Boyens�? s�enquit Drakon, brusquement press� de changer de sujet.

��Non, mon g�n�ral. Les forces mobiles ont envoy� un croiseur l�ger larguer des drones de surveillance le long de la trajectoire entre la flotte de l�Alliance et la flottille syndic. Nous avons capt� quelques transmissions, mais toutes ont plus ou moins la m�me teneur�: le CECH Boyens invite Black Jack et sa flotte � quitter le syst�me, et Black Jack ou l�un de ses subordonn�es r�pond�:��Apr�s vous.�

��Je viens d�adresser un message � Geary, d�clara Drakon. J�ignore quel effet il aura. Attendons de voir.��

Le message de la flotte de l�Alliance ne venait pas directement de Black Jack mais d�une femme se pr�sentant elle-m�me comme Victoria Rione, �missaire du gouvernement de l�Alliance. Iceni scrutait d�un �il sceptique l�image de la civile. �missaire, hein�? Quels sont exactement les pouvoirs de sa charge�?

Mais les paroles de cette femme retinrent aussit�t l�attention de la pr�sidente.

��Nous avons parlement� avec le CECH Boyens, comme vous le savez certainement, d�clarait l��missaire Victoria Rione. Ces pourparlers n�ont gu�re �t� fructueux. Il est press� de nous voir partir, pour des raisons que vous et moi connaissons. Le CECH Boyens a d�ores et d�j� mis la barre un cran plus haut puisque, s�il exigeait au d�but notre d�part, il prof�re � pr�sent des menaces � peine voil�es, et je m�attends � ce que, constatant leur absence d�effet, il passe incessamment � une hostilit� d�clar�e.

��Il reste indubitable, pr�sidente Iceni, que le CECH Boyens ne dispose pas � Midway d�une puissance de feu suffisante pour menacer les forces de l�Alliance stationn�es ici. Mes officiers m�affirment qu�en notre pr�sence sa flottille n�ose m�me pas quitter le voisinage du portail de l�hypernet.��

L�expression de Rione se fit plus intense. ��L��tape suivante menacera sans doute un atout qui compte beaucoup pour nous tous et qu�il devrait pouvoir frapper sans d�placer sa flottille.��

Iceni ravala un juron. Le portail�! Si Boyens mena�ait de l�endommager jusqu�� provoquer son effondrement, nous ne pourrions rien faire pour l�en emp�cher. Je ne jurerais pourtant pas qu�il mettrait cette menace � ex�cution, car le gouvernement syndic serait certainement tr�s contrari� de la perte de ce portail�; mais, si d�aventure il s�y risquait, pouvons-nous nous permettre d�en subir les cons�quences�? Le trafic commercial continuerait sans doute de s�effectuer par les points de saut, mais le portail nous permet d�acc�der � davantage de syst�mes.

��Il existe peut-�tre une ligne d�action qui d�gonflerait cette baudruche��, continua Rione.

Iceni tendit l�oreille, soudain tout sourire. Il faut que je persuade Drakon.

��Vous voulez faire de l�Alliance la copropri�taire de notre portail�?�� Drakon fixait Iceni comme s�il se demandait � quel moment la d�mence s��tait empar�e d�elle. Il avait accept� sans barguigner sa proposition d�une nouvelle rencontre en t�te � t�te dans l�ancienne salle de conf�rence du SSI qui leur servait � pr�sent de terrain neutre. Ce consentement imm�diat avait laiss� Iceni aussi satisfaite qu�inqui�te des vrais mobiles de Drakon, car, comme disait le vieux proverbe syndic, � cheval donn� il faut toujours regarder la bouche.

��Boyens se retrouve �chec et mat, expliqua-t-elle. Il ne peut plus menacer d�endommager le portail si l�Alliance en devient la�copropri�taire. Cela �quivaudrait � une agression par les Mondes syndiqu�s des biens du gouvernement de l�Alliance.

��Une rupture du trait� de paix�?

��Claire et indubitable. Boyens s�est d�j� pr�sent� comme le repr�sentant du gouvernement syndic en d�signant sa flottille comme une force appartenant � ce gouvernement. Il ne pourrait plus se pr�valoir de ne pas agir au nom du Syndicat.

��Le gouvernement syndic de Prime aurait sa t�te sur un plateau.�� Drakon se tut�; les pens�es affluaient dans la sienne. ��� quelle hauteur�?

��La participation de l�Alliance�? Peu importe qu�elle ne poss�de qu�une part infime du portail. Toute attaque de celui-ci resterait une agression contre l�Alliance. Consentiriez-vous � lui en c�der un centi�me�?

��Un pour cent�? Qu�obtiendrions-nous en �change�?

��Nous l�avons d�j� obtenu. Nous lui accorderions cette participation d�un pour cent en remerciement de sa d�fense de Midway contre les agressions de l�esp�ce �nigma.��

Drakon r�fl�chit davantage. ��L�id�e est de vous�?

��J�aurais bien aim�, mais non. Elle a �t� avanc�e par une politicienne de l�Alliance du nom de Rione, qui accompagne la flotte. Nous n�avons pas beaucoup de renseignements sur elle, mais nous avons au moins appris qu�elle avait �t� vice-pr�sidente de la R�publique de Callas et s�natrice de l�Alliance.

��De hautes responsabilit�s, semble-t-il.

��En effet. Ce qui rend d�autant plus �trange son ent�tement � se pr�senter comme une simple �missaire du gouvernement de l�Alliance. Nous en sommes certes tr�s loin, mais nous avons intercept� de faibles rumeurs portant sur certaines perturbations cons�cutives � la guerre. Rien de comparable � ce que connaissent les Mondes syndiqu�s, mais quelques probl�mes.�� Iceni marqua une pause. ��Si Black Jack a pris le contr�le de l�Alliance, il doit avoir besoin de politiciens pour aller au charbon et r�gir tous les syst�mes stellaires en son nom. Si ce nouveau titre d��missaire dont Rione se r�clame fait d�elle une repr�sentante personnelle de Black Jack, elle jouit peut-�tre de bien plus de pouvoirs que dans ses anciennes fonctions.��

Drakon reluqua l�image de Rione, encore visible sur l��cran qui surplombait la table, en hochant la t�te. ��Jolie femme. Jusqu�� quel point ses relations avec Black Jack sont-elles intimes, selon vous�?

��Cette Rione m�a fait l�effet d�une femme tr�s habile. Sans doute, pour l�Alliance, ce qu�on trouve de plus proche de nos propres CECH syndics en mati�re de p�n�tration. Je doute qu�elle ait besoin de recourir � la promotion canap�.

��Je ne voulais pas dire� Bon, vous savez comment �a marche. Le dirigeant d�cide des conditions d�emploi de ses subordonn�s sans tenir compte de leur desideratas ni de ce que disent des lois que tout le monde ignore d�ailleurs. Elle n�a peut-�tre pas choisi d�appartenir � Black Jack.

��Je sais comment �a marche sous la tutelle syndic, reconnut Iceni, c�dant quelques pouces. Vous avez raison. Il aurait pu l�exiger d�elle. Mais, � ce que je sais de Black Jack et � ce que j�ai pu voir de lui, ce qui se r�duit d�ailleurs � bien peu, il n�est pas fait de ce bois. Tout le monde n�abuse pas ainsi de ses subordonn�s, m�me dans le Syndicat.

��Tout � fait d�accord, admit Drakon. Mais nous pouvons au moins pr�sumer, sans crainte de nous tromper, que, si cette id�e a �t� avanc�e par son �missaire, elle lui a �t� souffl�e par Black Jack.

��Ce serait effectivement une de ces man�uvres politiciennes extr�mement retorses dont nous avons pu constater qu�il �tait capable��, c�da Iceni. L�espace d�un instant, elle laissa voir son malaise � Drakon. ��Dans la mesure o� nous avons encore besoin de sa protection, il serait stupide de le d�cevoir. Mais nous cr�erions aussi un pr�c�dent en nous� pliant � ses exigences.��

Drakon hocha la t�te � deux reprises. ��On n�y peut pas grand-chose, n�est-ce pas�? Un pour cent. �a me va parfaitement. C�est un march� gagnant-gagnant. Je dois avouer que j�aimerais assez voir la t�te que tirera Boyens quand il l�apprendra.�� Drakon fixa la repr�sentation virtuelle du syst�me de Midway, proche d�une paroi du bureau. ��Nous r�volter contre la f�rule du Syndicat �tait pour nous une question de vie ou de mort. Je n�ai gu�re consacr� de r�flexions � certains aspects de l�ind�pendance. � ces accords officiels, par exemple, comme celui-ci avec l�Alliance. Ou celui que nous avons offert � Taroa. Sommes-nous assez bien inform�s pour avoir la certitude que nous nous y prenons bien�?

��Douteriez-vous de mes comp�tences, g�n�ral�?

��Non. Mais nous naviguons d�sormais en eaux tr�s profondes.

��J�en conviens.�� Iceni modifia l��cran des �toiles de mani�re � ce qu�il affiche toute la r�gion de l�espace entourant Midway. ��Gr�ce � ces accords, nous �difions une sorte de forteresse autour de nous en ajoutant � nos forces celles que nous puisons chez d�autres. Si nous n�y prenions pas garde, le contraire se produirait. Mais je suis bien certaine que nous en tirerons autant de b�n�fices, voire davantage, que nos futurs partenaires.

��Du moins si nous avons le temps de laisser s�en accumuler les dividendes, fit remarquer Drakon.

��C�est vrai. Nous en avons besoin tout autant que d�alli�s dans les syst�mes voisins. Taroa voudrait intervenir � Kane.

��Je sais.�� Il fit la grimace. ��Kane est une authentique fosse septique, � ce que j�en ai vu. La derni�re chose dont nous avons besoin, c�est bien de nous pointer l�-bas pour devenir l�ennemi contre lequel se coaliseront toutes les factions. Ulindi ne manque pas non plus de l�g�rement m�inqui�ter.

��Qu�en savons-nous�? demanda Iceni.

��Tr�s peu. Une sorte de black-out l�entoure. Je m�efforce de d�couvrir ce qui s�y produit de si grave pour qu�on cherche � le cacher aux �trangers.

��Tr�s bien. Contrairement � Ulindi, nous d�pendons du trafic spatial qui emprunte nos points de saut et notre portail, et nous ne pouvons pas emp�cher les vaisseaux en transit d�apprendre ce qui se produit chez nous.�� Elle se passa la main dans les cheveux. ��Nos favoris semblent bien partis pour remporter les �lections � Midway. Cela devrait assurer une certaine stabilit�.

��Nous ne pouvons pas gagner partout, protesta Drakon. Nous aurions l�air d�avoir truqu� les r�sultats � la mode syndic.

��Nous ne remporterons pas tous les postes, le rassura Iceni. Juste ce qu�il faut.�� Elle s�esclaffa. ��Et, apparemment, nous n�aurons pas non plus � manipuler les r�sultats �lectoraux. Nos actions et celles de nos partisans sont passablement �lev�es depuis notre r�sistance h�ro�que lors de l�attaque �nigma. Vous trouvez �a bizarre�?

��Quoi donc�?

��Nous sommes aux affaires parce que le peuple le veut et non parce que nous avons le pouvoir de le man�uvrer. N�est-ce pas singulier�?

��Et s�il changeait d�avis�?

��Il nous restera toujours le pouvoir.��

Assise � la passerelle du Manticore, son vaisseau pavillon, la kommodore Asima Marphissa �tait cruellement consciente de l�inf�riorit� num�rique et de la faiblesse de ses forces mobiles par rapport � toutes les formations qui croisaient pr�sentement dans le syst�me de Midway. La moiti� de ses croiseurs lourds stationnaient pr�s de la g�ante gazeuse pour prot�ger l�installation qui orbitait autour, ce qui ne lui en laissait que deux autres, plus cinq croiseurs l�gers et douze avisos, pour affronter le CECH Boyens. Sa petite flottille se perdrait sans doute au milieu de la flotte de l�Alliance, et celle du Syndicat la surclassait s�v�rement d�un cuirass�, de six croiseurs lourds, de quatre croiseurs l�gers et de dix avisos. Elle-m�me �tait sans doute outrageusement fi�re de sa minuscule formation, mais elle ne se faisait aucune illusion sur sa taille ni sur ses capacit�s.

D�accord, j�ai moi aussi un cuirass�, le Midway, qui peut sans doute se d�placer mais pas combattre. En r�alit�, il ne peut m�me plus se d�placer pour l�instant puisque le kapitan-levtenant Kontos s�emploie encore � d�monter les entretoises qui le relient � la principale installation des forces mobiles. Seul un Kontos aurait pu imaginer cette fa�on de se servir d�un cuirass� d�sarm� pour sauver l�installation du bombardement �nigma.

Je me demande jusqu�� quel point Kontos convoite mon poste. Pourrons-nous nous fier � un personnage aussi brillant et ambitieux, la pr�sidente Iceni et moi, quand le cuirass� sera dot� d�un armement fonctionnel�?

��Kommodore, nous recevons une transmission de la flottille syndic��, rapporta le technicien en chef des trans, interrompant le train relativement morose de ses pens�es.

��Le CECH Boyens consentirait-il enfin � s�entretenir avec moi�?�� s��tonna Marphissa. Elle avait davantage rapproch� sa flottille du portail de l�hypernet, de sorte qu�elle ne se trouvait plus qu�� moins de cinq minutes-lumi�re de la formation syndic, narguant ainsi ouvertement Boyens et le mettant au d�fi d�engager avec elle un combat dans lequel Black Jack et sa flotte risquaient d�intervenir, du moins fallait-il l�esp�rer.

��Il ne s�adresse pas � vous personnellement, kommodore. Il est diffus� � l�intention de toute notre flottille.

��Montre-moi �a.�� Elle savait que tous les travailleurs et superviseurs de chacun de ses vaisseaux visionneraient le message nonobstant les interdictions et r�glements. Mieux valait d�couvrir ce que Boyens voulait faire savoir.

Le CECH affichait le sourire syndic standard r�serv� aux communications avec les inf�rieurs (diff�rant donc, naturellement, de celui r�serv� aux pairs ou aux sup�rieurs). Marphissa avait �t� assez souvent t�moin de cette mimique hypocrite et paternaliste pour aussit�t l�identifier, en m�me temps que la nuance exacte qu�elle rev�tait en fonction de son auditoire, et que son absence totale de signification.

��Citoyens, commen�a Boyens avec l�intonation d�un p�re de famille d��u par ses rejetons, on vous a tromp�s. Sans doute vous a-t-on forc�s � prendre des d�cisions contraires � votre volont�. Vous affrontez � pr�sent de s�rieuses menaces et vous ne pouvez plus compter sur personne pour vous prot�ger, vous et vos familles, sinon sur ces fantoches qui s�intitulent eux-m�mes g�n�ral et pr�sidente. Vous n��tes plus oblig�s de vous soumettre � leurs caprices.��

Le sourire standard de Boyens s�effa�a, aussit�t remplac� par le regard sinc�re, parfaitement factice, d�un CECH syndic. ��Je suis habilit� � accorder l�immunit� pour toute initiative prise � l�encontre des lois des Mondes syndiqu�s ou toute action entreprise contre leur population. R�compenser la loyaut� est plus important que de chercher � punir ceux qui ont malencontreusement accord� leur confiance � des usurpateurs. Reprenez le contr�le de vos vaisseaux et placez-les sous mon autorit�. Je pourrai alors vous prot�ger, non seulement des brutalit�s exerc�es par ces dictateurs fantoches, mais encore de la barbarie des forces de l�Alliance auxquelles ils se sont alli�s.

��Vous serez accueillis, prot�g�s et r�compens�s. Il vous suffit pour cela d�agir en votre propre int�r�t et en celui de la population. Au nom du peuple, Boyens, termin�.��

Marphissa fixait encore avec amertume l�image de Boyens qui venait de s�effacer. Son message aurait sans doute sonn� de mani�re plus authentique s�il ne l�avait pas achev� d�une voix aussi monocorde sur cet ��au nom du peuple��. Que lui r�pondre�?

��Il nous prend pour des imb�ciles, grogna le technicien des trans en chef.

��Assur�ment. Que lui diriez-vous � ma place�?��

Le technicien h�sita. La force de l�habitude. Le syst�me syndic apprenait � ses travailleurs � ne jamais parler � c�ur ouvert, et ils se rendaient vite compte qu�en leur demandant leur avis leurs dirigeants et CECH leur tendaient le plus souvent un pi�ge. Mais celui-l� avait vu s�op�rer nombre de changements depuis que Midway avait acquis son ind�pendance, et il avait �t� t�moin de la fa�on dont l�ex-cadre et d�sormais kommodore Marphissa g�rait ses �quipages�; de sorte qu�il commit la folie, nagu�re suicidaire, de la regarder droit dans les yeux et de lui livrer le fond de sa pens�e�: ��Je lui dirais que nous ne sommes pas stupides. Ni assez simplets ni assez cingl�s pour croire aux promesses d�un CECH syndic. Que� nous avons fait l�exp�rience de la f�rule des Mondes syndiqu�s et que nous savons qu�elle ne fait aucun cas du bien-�tre de la population. Que la pr�sidente Iceni et le g�n�ral Drakon nous ont apport� une libert� que nous n�avions jamais connue, et qu�ils nous ont aussi fourni les raisons et le pouvoir de rire des mensonges d�un CECH�!�� Le technicien s�interrompit brusquement, l�air de se demander anxieusement comment allait se solder cet �clat qui, sous la tutelle syndic, lui aurait sans doute valu un s�v�re ch�timent.

Marphissa fit le tour de la passerelle des yeux et lut sur tous les visages un assentiment unanime. ��Je ne peux gu�re dire mieux, technicien en chef Lehmann. Aimeriez-vous envoyer vous-m�me cette r�ponse au CECH Boyens�?��

Lehmann parut d�abord pris de court puis un peu plus inquiet. Il finit par afficher une moue satisfaite. ��Oui, kommodore. Si vous m�y autorisez.

��Je vais vous pr�senter, puis vous lui r�p�terez ce que vous venez de me dire. Inutile d�en rajouter ni de broder. Rien que des mots qui viennent du c�ur.�� Marphissa enfon�a la touche de transmission en veillant � ce que la r�ponse parvienne non seulement � Boyens, mais encore � tous les vaisseaux de la flottille du CECH ainsi qu�� ceux de la sienne. ��CECH Boyens, personne ici n�accepte votre proposition. Si des gens de vos unit�s cherchent � reprendre leur libert�, ils sont invit�s � nous rejoindre. Un de nos techniciens va vous r�pondre lui-m�me.��

Marphissa attendit que Lehmann e�t fini de se r�p�ter puis elle refit le point sur sa personne. ��Au nom du peuple, Marphissa, termin頻, d�clara-t-elle en articulant distinctement chaque syllabe avec le ton qui convenait.

Elle venait d�autoriser un subalterne � faire la nique � un CECH. Devant ce geste, qui r�duisait � n�ant toutes les craintes engendr�es par une vie enti�re d�apprentissage de la servitude, elle ressentit une profonde exaltation.

Les travailleurs de la flottille de Boyens entendraient les paroles du technicien en chef Lehmann ainsi que les siennes. Peut-�tre r�agiraient-ils en cons�quence, m�me si les serpents �taient sans doute plus nombreux que jamais et constamment sur le qui-vive � bord des vaisseaux de Boyens. D�clencher une mutinerie sur ces b�timents syndics restait du domaine du v�u pieux, mais elle ne pouvait gu�re mieux, hormis en regarder d�autres d�cider du sort de son syst�me stellaire.

��Un message de Black Jack adress� � nous deux conjointement�?�� s��tonna Drakon. Il �tait venu tr�s vite, d�s qu�Iceni l�en avait inform�. Sans doute auraient-ils pu connecter leurs �crans l�un � l�autre pour tenir une r�union virtuelle, mais c�e�t �t� prendre un risque insens�, compte tenu des possibilit�s de piratage. Seule une rencontre en t�te-�-t�te dans une salle s�curis�e, dont tant les techniciens d�Iceni que ceux de Drakon pourraient confirmer qu�elle ne contenait aucun dispositif de surveillance, se r�v�lerait assez s�re.

��Oui. Visionnez-le puis dites-moi ce que vous en pensez.�� Elle pressa quelques touches et l�image de Black Jack se mat�rialisa au-dessus de la table.

Le ton et le maintien de l�amiral Geary �taient aussi compass�s qu�� l�ordinaire. ��Pr�sidente Iceni, g�n�ral Drakon, j�ai deux probl�mes � vous soumettre. Tout d�abord, pr�sidente Iceni, je dois vous informer que, lors de notre passage dans l�espace contr�l� par les �nigmas, nous avons rep�r� et lib�r� quelques-uns de nos cong�n�res qu�ils retenaient prisonniers, sans doute � des fins d��tude. Tous, hormis ceux n�s en captivit�, venaient de colonies ou de vaisseaux syndics. Nous les avons examin�s aussi consciencieusement que possible, sans trouver en eux aucune trace d�une contamination biologique ou autre.

��Je dois souligner qu�aucun ne savait rien sur les �nigmas. Ils �taient clo�tr�s � l�int�rieur d�un ast�ro�de creux et n�ont jamais vu leurs ge�liers. Ils ne peuvent donc rien nous en apprendre. Tous ont �t� traumatis�s physiquement, mentalement et affectivement par leur longue incarc�ration. Compte tenu de leur �tat de sant�, j�ai l�intention d�en ramener la majorit� dans l�espace de l�Alliance, o� je pourrai leur faire prodiguer des soins avant de les rapatrier dans leur syst�me d�origine, un peu partout dans les Mondes syndiqu�s. Trois d�entre eux, cependant, affirment que leurs parents sont natifs de Taroa, et quinze autres d�clarent venir de Midway. Ces dix-huit personnes aspirent � rentrer chez elles d�s � pr�sent. Nous serions d�accord pour exaucer leur v�u, mais, avant tout, j�aimerais savoir tout ce que vous pourriez m�apprendre sur les conditions qui r�gnent actuellement � Taroa et, ensuite, m�informer de vos intentions concernant les quinze de Midway. Je me sens oblig� de veiller � ce qu�ils soient convenablement trait�s maintenant que je les ai lib�r�s.��

Geary marqua une br�ve pause. ��Le second probl�me concerne l�officialisation de nos relations avec le nouveau gouvernement de Midway.��

Ce n��tait sans doute pas la premi�re fois qu�Iceni entendait ces mots, mais son c�ur bondit dans sa poitrine. Officialiser nos relations. Il reconna�t donc formellement que Midway est ind�pendant et que Drakon et moi en sommes les dirigeants l�gitimes. C�est mieux que je n�esp�rais.

��Je me propose d�affecter � votre syst�me un officier sup�rieur de l�Alliance, afin de p�renniser notre engagement envers Midway et pour vous prodiguer, tant en mati�re de d�fense que dans votre transition vers une forme plus lib�rale de gouvernement, tous les conseils et l�assistance dont vous auriez besoin. Cet officier est le capitaine Bradamont, qui commandait nagu�re le croiseur de combat Dragon. Ses �tats de service sont excellents et, dans la mesure o� elle a �t� un temps prisonni�re de guerre, elle a d�ores et d�j� �tabli des contacts avec certains officiers des Mondes syndiqu�s et peut donc travailler avec eux. Le capitaine Bradamont a accept� cette fonction, mais il me faut aussi votre consentement � son affectation, qui, selon moi, devrait b�n�ficier aux deux parties. Les �missaires du gouvernement de l�Alliance qui accompagnent la flotte ont eux aussi approuv� la nomination du capitaine Bradamont, de sorte qu�il ne nous reste plus qu�� obtenir l�accord de votre gouvernement.

��Dans l�attente de votre r�ponse � ces deux questions, en l�honneur de nos anc�tres, Geary, termin�.��

Drakon resta quelques secondes assis sans mot dire apr�s la fin du message, puis il se tourna vers Iceni. ��Officialiser notre relation. Cela veut-il bien dire ce que je crois�?

��Oui. Il nous fait l� un cadeau de valeur�: notre reconnaissance officielle par l�Alliance et Black Jack en personne, mais avec deux complications.

��Exp�dions d�j� la plus facile, sugg�ra Drakon. Ces gens que d�tenaient les �nigmas.

��Ce serait la plus facile, selon vous�?�� Elle soutint fermement son regard. ��Croyez-vous Black Jack quand il affirme qu�ils ne savent rien des �nigmas�?

��Oui.�� Drakon fit la grimace. ��Pas parce que je suis enclin � me fier aux officiers de l�Alliance, mais parce qu�il ne lui servirait � rien de nous mentir � ce sujet s�il compte vraiment nous les remettre. S�il les gardait par-devers lui�? Alors l�, oui, je serais m�fiant. Mais, quand il les aura mis � notre disposition, nous pourrons leur poser toutes les questions que nous voulons.

��Black Jack donne encore la preuve qu�il est un brillant politique. Il nous dit vrai en m�me temps qu�il nous propose un march� que nous ne pouvons pas refuser.�� Iceni pianota sur l�appui-bras de son fauteuil. ��Ces citoyens. Nous devons les accepter. Si le bruit se r�pandait que Black Jack a offert de nous les rendre et que nous avons d�clin�, �a pourrait nous co�ter tr�s cher. On nous accuserait d�avoir conspir� avec lui pour garder sous le boisseau ce qu�ils savent des �nigmas.

��Il est retors, comme vous dites.

��O� les mettre s�il cherche � nous forcer la main�? O� a-t-il dit que les �nigmas les d�tenaient�?

��� l�int�rieur d�un ast�ro�de creux.�� Drakon r�fl�chit un instant en se massant le menton. ��Il semble qu�ils y soient rest�s tr�s longtemps. Ils n�aimeraient sans doute pas qu�on les lib�re � la surface d�une plan�te. Tous ces grands espaces les affoleraient.

��Qu�en savez-vous�? Black Jack a certes affirm� qu�ils avaient �t� tr�s affect�s par leur emprisonnement, mais sans plus de pr�cisions.��

Drakon marqua une pause comme pour se demander s�il devait r�pondre, puis il haussa les �paules. ��J�ai connu des gens qui avaient �t� lib�r�s au terme d�une tr�s longue claustration dans un camp de travail. Ils se sentaient tr�s d�sorient�s d�s qu�ils n��taient plus entour�s de quatre murs.��

Iceni se demanda comment r�agir. Combien sommes-nous � conna�tre quelqu�un qui a �t� envoy� dans un camp de travail�? Mais nous ne sommes pas si nombreux � avoir rencontr� un rescap�. Beaucoup y ont trouv� la mort. ��Des amis � vous�?

��Ouais.�� Drakon baissa les yeux, le visage dur et ferm�.

D�accord. N�en parlons plus. Je vais m�me changer de sujet pour te faire plaisir. ��Alors, que proposez-vous de faire de ces ex-prisonniers des �nigmas�?��

Le g�n�ral releva la t�te, visiblement soulag� qu�Iceni n�ait pas cherch� � creuser davantage. ��La principale installation orbitale. Ses dimensions restent restreintes, elle ressemble peu ou prou � ce dont ils avaient l�habitude, c�est une station mixte, occup�e � la fois par des militaires et des civils, et assurer sa s�curit� ne sera pas trop probl�matique puisqu�on pourra ais�ment en contr�ler l�acc�s. En outre, personne ne pourra nous accuser de les claquemurer pour servir nos propres objectifs.

��Hmmm.�� Iceni sourit. ��Nous pourrions m�me augmenter notre capital de sympathie aupr�s des citoyens. Voyez�! Des gens ont �t� ramen�s pour la toute premi�re fois de l�espace contr�l� par les �nigmas. Et ils sont ici, � Midway, de nouveau libres, gr�ce � notre relation avec Black Jack.��

Drakon hocha la t�te puis la regarda fixement. ��Ce n�est pas vraiment la premi�re fois.

��Qu�on ressort de l�espace �nigma�? demanda Iceni. Le colonel Morgan aurait sans doute le droit d�y pr�tendre. Mais vous ne m�avez pas dit pour quelle raison. Savez-vous pourquoi elle s�est port�e volontaire pour cette mission suicide alors qu�elle avait � peine dix-huit ans�?

��Non. Morgan a grandi dans un orphelinat de l��tat. Ses parents sont morts tous les deux pendant la guerre, mais elle n�en parle jamais. Malgr� tout, elle a r�ussi � d�crocher ensuite un certificat m�dical l�autorisant � briguer une nouvelle affectation.

��Ah�? Et que dit-il, ce certificat�?��

Drakon se renfrogna. ��Pas grand-chose, � part qu�il la d�clare bonne pour le service. Il lui fallait cette dispense, sinon elle aurait �t� renvoy�e au casse-pipe comme simple soldat et future chair � canon. C�est d�ailleurs le sort qu�a connu l�autre survivant de cette mission. Il est mort un mois apr�s qu�on l�a d�p�ch� vers une de ces batailles que l�Alliance et nous-m�mes n�arr�tions pas d�alimenter en hommes, en femmes, en vaisseaux et en mat�riel, comme si, en lui fournissant assez de victimes, il nous �tait loisible d�enrayer cette machine de mort.��

Iceni le scruta. Les batailles auxquelles il venait de faire allusion lui �taient connues, tout comme le sentiment de futilit� qu�elles engendraient, � force de constater que rien ni personne ne pouvait mettre fin � un carnage absurde. ��Mais la nouvelle affectation de Morgan lui a �pargn� ce sort, n�est-ce pas�? demanda-t-elle comme si elle ne l�avait pas d�j� appris par Togo, qui avait pris ses renseignements. Elle avait certainement un m�c�ne pour d�crocher cette dispense. Sait-on qui c�est�?

��Non. J�ai d� pr�sumer qu�elle remplissait les conditions, car elle n�avait aucune accointance qui aurait pu lui arranger �a.

��� votre connaissance en tout cas, insista Iceni.

��J�ai s�rieusement creus�, laissa tomber Drakon sur un ton laissant entendre que ses recherches avaient �t� exhaustives. Mais vous saviez d�j� tout cela, et surtout qu�elle �tait revenue de l�espace �nigma. Je n�ai amen� ce sujet sur le tapis que parce que� eh bien, nous savons tous les deux que Morgan a quelques probl�mes.

��C�est un euph�misme.

��Quelques-uns de ces probl�mes pourraient �tre ant�rieurs � sa mission et expliquer pourquoi elle s�est port�e volontaire. Il n�y a aucun moyen de le savoir. Et� (Drakon s�interrompit) c�est valable pour tous ces citoyens qui ont �t� prisonniers des �nigmas. Nous ignorons qui ils sont, ce qu�ils ont fait et comment ils sont tomb�s entre leurs mains. Du moins si les �nigmas ont des mains. Certains pourraient eux aussi avoir des probl�mes et exiger une assistance m�dicale.

��Je vois.�� Iceni opina d�un air r�fl�chi. ��Je n�y avais pas pens�. Oui, nous ne pouvons pas nous contenter de l�cher ces gens dans la nature tant qu�ils n�auront pas �t� soumis � une �valuation. Cela seul devrait suffire � justifier un acc�s limit� � ces ex-prisonniers, et � les garder en s�curit�. Que cette raison soit acceptable devrait interdire � quiconque de mettre en doute nos motivations.

��Avons-nous autre chose � leur reprocher�?��

Iceni dut r�fl�chir un instant. ��Qu�ils pourraient effectivement ne rien savoir�? Probablement pas. Je trouve excellentes vos id�es concernant ces citoyens lib�r�s. Nous pouvons garder ici ceux de Taroa jusqu�� ce que nous recevions une r�ponse des Libres Taroans.�� Elle eut un sourire d�sabus�. ��Prendre une d�cision � ce sujet exigera sans doute un bon moment, le temps que le gouvernement provisoire de la Libre Taroa en d�batte, en discute et parlemente.

��Esp�rons que leurs citoyens ne seront pas morts de vieillesse d�ici l�, convint Drakon. Nous versons d�j� assez de pots-de-vin et nous mettons suffisamment la pression aux gens de Taroa pour leur faire approuver la convention de d�fense mutuelle avant qu�ils se rendent compte de l��troitesse des liens qu�elle tisse entre nos deux syst�mes�; �vitons de les solliciter encore � accepter tout de suite ces ex-prisonniers. Bon, l�autre march�, � pr�sent. Que savez-vous sur cet officier, Bradamont�?

��Qu�elle est intimement li�e au colonel Rogero, r�pondit Iceni en choisissant encore soigneusement ses mots. Et que nous nous sommes servis de ce lien pour transmettre � Black Jack notre version des �v�nements. Je sais aussi que les archives des serpents sur lesquelles nous avons mis la main contenaient un dossier identifiant Bradamont comme une source portant le nom de code de Mante religieuse. �tes-vous inform� de toute l�histoire�?

��J�imagine que le moment est venu de vous parler de mon �quipe.�� Drakon d�tourna le regard et porta la main � sa bouche pour r�fl�chir. ��Voici la version courte. Il y a quelques ann�es, le colonel Rogero et un petit groupe de soldats rentrant de permission ont �t� tir�s au sort pour servir de gardes sur un cargo, pr�alablement modifi� en transport de passagers, charg� de convoyer des prisonniers de guerre de l�Alliance jusqu�� un camp de travail. En chemin, ce cargo a �t� victime d�un tr�s grave accident. Pour leur sauver la vie, Rogero a fait sortir les prisonniers de leurs cellules puis leur a permis de participer aux r�parations du b�timent afin de sauver tout le monde.��

Iceni secoua la t�te. ��Sans doute la r�action la plus intelligente et avis�e, mais aussi la plus contraire au r�glement.

��Effectivement. D�s qu�ils se sont retrouv�s en lieu s�r, Rogero a �t� appr�hend�. Le CECH responsable de son arrestation a d�cid� que, puisque le colonel aimait tant les prisonniers de l�Alliance, on pouvait lui permettre de passer plus de temps avec eux en l�affectant au m�me camp de travail, un authentique cercle de l�enfer. L�-bas� (Drakon �carta les bras) Bradamont et Rogero sont tomb�s amoureux l�un de l�autre.

��De bien �tranges circonstances pour une idylle, fit observer Iceni.

��Oui, mais, voyez-vous, ils se connaissaient d�j�. Rogero m�a appris que Bradamont menait la troupe des prisonniers de l�Alliance lors de l�accident et pendant les r�parations. Elle l�avait fortement impressionn�. Et, de son c�t�, elle avait vu le colonel risquer sa peau pour les sauver.��

Comprenant enfin, Iceni secoua la t�te. ��Ils en savaient d�j� un rayon l�un sur l�autre.

��Pendant ce temps, j�essayais de d�couvrir pourquoi Rogero n��tait pas rentr� de permission. Je venais tout juste de remonter sa piste jusqu�au camp de travail quand les serpents ont d�couvert son idylle avec Bradamont. On m�a appris que la seule alternative, quant � l�avenir du colonel, se situait entre un transfert dans un autre camp de travail ou son ex�cution.

��Qu�est-ce qui l�en a sauv�?

��Moi, r�pondit Drakon le plus prosa�quement du monde, sans une ombre de vantardise. J�ai sugg�r� aux serpents d�utiliser l�affection que portait Bradamont � Rogero pour la retourner, afin qu�elle nous renseigne de l�int�rieur sur les intentions de l�Alliance.�� Le g�n�ral sourit. ��Ils ont ador�. Bien s�r, concr�tiser cette id�e exigeait de restituer Bradamont � la flotte de l�Alliance, de sorte que les serpents se sont d�brouill�s pour la faire convoyer jusqu�� la fronti�re et laisser fuiter l�information. Son transport a �t� intercept�, les fusiliers de l�Alliance l�ont lib�r�e et l�ont remise � la flotte. Entre-temps, on m�avait renvoy� Rogero, en me laissant entendre qu�il pouvait feindre de transmettre � Bradamont des informations fiables en �change de celles qu�elle lui envoyait, exactement comme je l�avais propos�. Mais Rogero m�a annonc� tout de go que les serpents l�envoyaient m�espionner.

��Bien entendu. Mais, connaissant d�s lors l�identit� de votre espion, vous pouviez mieux vous prot�ger des serpents.�� Iceni laissa reposer son front sur sa paume. ��Cette relation �tait-elle effective�? C�est ce qu�il m�a sembl� quand nous avons transmis � Black Jack le message de Rogero.

��Elle l�est.

��A-t-elle vraiment espionn� l�Alliance pour nous�?

��J�en doute tr�s s�rieusement. Ce que les serpents permettaient � Rogero de lui transmettre consistait en partie en informations d�j� connues de l�Alliance et en partie en renseignements erron�s destin�s � l�induire en erreur. � ce que m�en a dit Rogero, ce qu�il recevait d�elle �tait du m�me tonneau.��

Iceni scruta Drakon. ��Selon vous, le service du renseignement de l�Alliance se servait d�elle comme les serpents de Rogero�?

��J�en ai la certitude.

��Elle travaille donc pour eux depuis plusieurs ann�es�?

��Autrement, pourquoi aurait-on tant insist� pour la muter �Midway�? fit remarquer Drakon. Cela �tant, comme l�a dit Black Jack, elle a aussi command� un croiseur de combat de l�Alliance.

��Pendant la campagne de l�amiral Geary contre les Mondes syndiqu�s, ajouta Iceni, pensive. Que ne doit-elle pas savoir sur ses m�thodes de combat�!�� Elle se redressa. ��Black Jack d�clarait qu�elle pouvait nous fournir conseils et assistance. Y compris en mati�re de d�fense. Ce savoir pourrait nous �tre tr�s pr�cieux. Inestimable. Oh, oui, il est retors. Des conseils strat�giques sous une forme d�apparence parfaitement inoffensive.

��Vous comptez donc l�accepter�?

��Nous ne pouvons pas nous permettre de la rejeter. Et, si le colonel Rogero se porte garant pour elle��� Iceni r�fl�chit un instant en se mordillant la l�vre. ��Ce sera d�licat. Tr�s d�licat. Elle est l�ennemi. Plus maintenant, officiellement parlant, mais, toute notre vie, nous avons regard� l�uniforme qu�elle porte comme celui de l�ennemi. D�un ennemi responsable du massacre d�un nombre incalculable de nos concitoyens.

��Nous avons d�clench� le conflit, fit s�chement remarquer Drakon.

��Mais le travailleur moyen n�en a cure, souvenez-vous.�� Iceni secoua encore la t�te. ��Il va falloir trouver un moyen de g�rer �a. La reconnaissance officielle par l�Alliance de notre statut de syst�me stellaire ind�pendant, et la pr�sence d�un officier charg� � la fois de repr�senter Black Jack et de nous instruire de ses tactiques�? Pas moyen de d�cliner.��

Drakon hocha la t�te. ��Vous avez raison � cet �gard, mais aussi quand vous affirmez qu�on aura le plus grand mal � trouver des gens qui accepteront de travailler avec elle. Comptez-vous la claquemurer pendant un certain temps sur l�installation orbitale, elle aussi�?

��Non. Je veux qu�elle puisse aller et venir librement et faire tout ce qui lui chante.�� Iceni sourit. ��Nous saurons ainsi o� elle veut se rendre et ce qu�elle compte y faire.

��Tr�s bien. Nous savons d�j� qu�elle rapportera � Black Jack ce qui se passe � Midway.

��Je peux le tol�rer, du moment qu�elle ne cherche pas � en faire un nid d�espions de l�Alliance.��

Drakon tripota un instant les commandes et Iceni revit une partie du message de Geary�: ���� dans votre transition vers une forme plus lib�rale de gouvernement��

��Ce pourrait �tre un probl�me, conc�da-t-elle, s�il s�attend vraiment � ce que nous continuions d�offrir � nos concitoyens davantage de libert� et de participation au gouvernement. Nous avons d�j� pris certaines dispositions, comme ces �lections libres aux fonctions subalternes, qui devraient r�jouir l�Alliance.

��On m�a conseill� de poursuivre autant que possible dans ce sens, tant que nous pourrons le faire sans danger, d�clara Drakon. Afin d�assurer la stabilit� � long terme du r�gime, ainsi que l�adh�sion de nos concitoyens au gouvernement.��

O� ai-je d�j� entendu cela�? Dans la bouche de cet assistant de�Drakon, le colonel Malin. Il doit encore pr�ner ces id�es. ��� condition de nous en tenir au �tant que nous pourrons le faire sans danger�, je n�y vois en th�orie aucune objection, l�cha Iceni.�Quoi qu�il en soit, il s�agit l� du long terme. Nous avons un autre probl�me � br�ve �ch�ance. Que faire de votre colonel Rogero�?��

Drakon rumina quelques secondes. ��Je pr�f�re lui laisser la bride sur le cou. Je soutiendrai toutes les d�cisions qu�il prendra � cet �gard, quelles qu�elles soient.��

Comme j�aurais pu m�en douter avant de poser la question. ���a pourrait se retourner contre lui, fit-elle remarquer. Si jamais les citoyens apprenaient qu�elle n�est pas seulement un officier de l�Alliance, mais qu�elle a aussi servi d�informatrice aux serpents�

��Techniquement, Rogero �tait lui aussi un agent double. Il n�a pas cess� de fourvoyer le SSI, mais ses dossiers le d�signent comme un informateur. T�chons d�y mettre une sourdine dans les deux cas.

��D�accord.�� Iceni le d�visagea. ��Quelqu�un d�autre est-il au courant de leur liaison�? Et des rapports de Rogero avec les serpents�?��

Drakon opina pesamment. ��Une seule personne.��

Une boule d�angoisse fleurit dans l�estomac d�Iceni. Une seule personne�? ��Pas elle�?

��Si. Le colonel Morgan.

��Pourquoi diable �tes-vous all� lui dire�

��Je ne le lui ai pas dit.�� Drakon fixa Iceni, l��il noir. ��Elle l�a d�couvert elle-m�me en cherchant � d�busquer des agents secrets du SSI apr�s la sombre affaire du colonel Dun. Je vous avais bien dit qu�elle �tait dou�e.

��Oh�!� Magnifique�!�� Iceni s�effor�a de dissimuler sa contrari�t�. ��Pouvons-nous la garder en vie�?

��Morgan�?

��Bradamont�!

��Ah�!�� Le visage de Drakon afficha une s�v�re d�termination. ��Oui. Vous n�avez pas � vous faire de bile.

��Pardonnez-moi, mais je vais m�en faire quand m�me�!�� Iceni soupira puis r�ussit � se ma�triser. ��Si vous me promettez que Bradamont sera � l�abri des� dangers, je r�pondrai � Black Jack que nous l�acceptons � Midway, ainsi que les citoyens lib�r�s des �nigmas.��

Drakon opina puis se pencha pour mieux souligner ses paroles. ��Demandez-lui si Bradamont pourra nous fournir des informations sur ce qu�a fait sa flotte dans l�espace �nigma, et o� elle a trouv� ces six myst�rieux vaisseaux et ce b�timent format mammouth. On ne nous a encore rien dit � ce propos. Si Black Jack tient v�ritablement � officialiser nos rapports, sa repr�sentante devrait consentir � partager au moins une partie de ces renseignements. Midway est le syst�me stellaire le plus proche du territoire �nigma. Nous devons savoir ce qu�il a d�couvert.

��Oui. Absolument, convint Iceni. Je vais formuler cela diplomatiquement, mais bien faire comprendre que nous esp�rons obtenir ces renseignements et que nous les regardons comme d�une importance critique pour la s�curit� de Midway.�� Une autre id�e lui traversa l�esprit, la contraignant � fixer Drakon d�un �il aigu. ��Le nom de code de Bradamont �tait Mante religieuse. Pourquoi les serpents l�ont-ils appel�e ainsi�?��

Il haussa les �paules. ��Aucune id�e. Les serpents n�ont gu�re l�habitude de s�expliquer. Quelle importance�? La mante est un insecte, n�est-ce pas�? Ce nom de code devait probablement servir � la d�signer.

��Je ne suis pas de cet avis. La mante religieuse n�est pas seulement un insecte. C�est un insecte tr�s dangereux. Un pr�dateur. Appartenant � une esp�ce o� la femelle d�vore ses m�les.��

Drakon la scruta puis secoua la t�te. ��Eh bien, elle commandait un croiseur de combat, non�? Ce sont des gens coriaces, pas vrai�? C�est peut-�tre de �a qu�il s�agit. Ou de l�id�e de l�humour que se font les serpents.

��Peut-�tre. Si elle travaillait pour le service du renseignement de l�Alliance, il a d� lui aussi lui attribuer un nom de code. Je me demande lequel.��

Apr�s le d�part du g�n�ral, Iceni resta encore assise un bon moment � ruminer les id�es qui affluaient dans son esprit. Bon nombre des probl�mes qui la taraudaient ne pouvaient �tre r�solus aussi vite et ais�ment qu�elle l�aurait souhait� quand ils pouvaient l��tre. Celui de Morgan, par exemple. Je ne peux pas l�cher Togo � ses trousses. Il serait � la hauteur. Il est si dou� qu�il me fiche m�me la frousse. Mais toute connexion entre le meurtrier de Morgan et moi-m�me mettrait fin � ma collaboration avec Drakon. Cette histoire de loyaut� est vraiment une id�e fixe.

Il faut que je recontacte Malin. Il m�a d�j� refus� de liquider Morgan. Peut-�tre y consentira-t-il maintenant. Pourquoi tiendrait-il � la voir survivre�? S�il ne veut toujours pas m�en d�barrasser, je lui ferai comprendre qu�il aurait int�r�t � l�emp�cher de nous nuire, � moi comme � ce capitaine Bradamont. Si Morgan cherche � s�en prendre � l�une de nous deux, Malin doit savoir que je l�en tiendrai responsable.

��Si elle a r�ussi malgr� tout � survivre, je la tuerai moi-m�me�!��

Debout devant Iceni, Togo ne r�agissait � ses philippiques qu�en affichant un visage de marbre et il �vitait sagement de prof�rer le premier mot.

Il �tait vraiment dommage que le sous-CECH Akiri, qui avait bri�vement appartenu � l��tat-major d�Iceni, e�t �t� assassin� par un serpent quelques mois plus t�t. Pour l�heure, elle aspirait �prement � la pr�sence � ses c�t�s d�un officier des forces mobiles sur qui d�verser sa bile.

Sur l��cran qui surplombait le bureau de la pr�sidente, la trajectoire de la flottille de Midway s��tait stabilis�e et acc�l�rait vers une interception du cuirass� syndic. ��Oh, merveilleux�! La cerise sur le g�teau�!

��Madame la pr�sidente�? s�enquit Togo.

��Regarde�! Tu vois ces deux symboles�? Ils signifient que deux de nos avisos vont t�lescoper le cuirass� syndic�! Pas pour une passe de tir rapproch�! Pour une collision�!��

Le front d�ordinaire parfaitement lisse de Togo se creusa d�une ride l�g�re. ��Comment la kommodore a-t-elle convaincu leurs �quipages d�obtemp�rer � un tel ordre�?

��Elle n�en a pas eu besoin�! On peut les t�l�commander. Avec les codes d�acc�s, Marphissa peut s�emparer du contr�le des autres vaisseaux de sa flottille. Je les lui ai confi�s, et elle s�en sert � pr�sent pour une op�ration qui va me co�ter un bras en soutien populaire�!��

Cette fois, Togo hocha la t�te pour signifier qu�il comprenait. ��Parce qu�on croira que vous avez envoy� vous-m�me ces �quipages � la mort. Ceux des autres forces mobiles vont tr�s mal le prendre.

��Et les citoyens aussi�! Je m�efforce de les garder de bonne humeur en proc�dant au goutte-�-goutte � des changements susceptibles d�am�liorer leur sort et de leur accorder davantage de libert�. Si j��tais un CECH ordinaire, me voir jeter ainsi la vie de leurs concitoyens aux orties ne les ferait m�me pas ciller, mais ils s�attendent � ce que je me conduise diff�remment.

��N�avez-vous pas de codes permettant d�outrepasser ceux qui ont autoris� Marphissa � prendre le contr�le de ces avisos�?

��Il leur faudrait quatre heures pour les atteindre�! l�cha Iceni, les dents serr�es. Trois de trop.

��Cette initiative ne ressemble gu�re � la kommodore Marphissa��, fit remarquer Togo.

Iceni fixait l��cran d�un �il noir. ��Que �a lui ressemble ou pas, elle l�a prise. Je veux certes me d�barrasser de Boyens et de sa flottille, mais pas en fragilisant ma propre position. La nouvelle de cette affaire se r�pandra dans les syst�mes voisins et on me regardera partout comme une vulgaire CECH.

��On vous respectera si vous�

��Je n�ai pas assez de puissance de feu pour r�gner sur cette r�gion de l�espace par la peur�!�� Et je n�y tiens pas non plus. Cela m�obligerait � prendre des mesures pour la renforcer, et j�en ai d�j� trop fait dans ce sens. Togo �tait sans doute inform� de certaines de ces initiatives puisqu�il avait fr�quemment suivi ses ordres pour les mener � bien, mais il ne savait pas tout. Loin s�en fallait. ��Ce sacrifice pourrait r�duire � n�ant toutes nos chances de parvenir � une alliance renforc�e avec Taroa.��

Iceni se contraignit � s�asseoir et � respirer pos�ment. Comment g�rer les retomb�es de ce d�sastre�? Pas seulement la perte d�une bonne partie de ma flottille, mais encore l�usage d�lib�r� de deux de mes vaisseaux comme projectiles.

Togo se gratta prudemment la gorge. ��Certains des vaisseaux syndics changent de cap.��

Iceni reporta le regard sur l��cran et constata que les croiseurs lourds et les avisos qui poursuivaient le nouveau venu �taient en train de rebrousser chemin. ��Ils vont renforcer les d�fenses autour du cuirass�.�� Mais les vaisseaux de Marphissa poursuivaient leur course effr�n�e vers le cuirass�, m�me si, d�sormais, leur mission semblait non seulement d�sesp�r�e mais manifestement impossible. O� veut-elle en venir�?

La r�ponse s�imposa � Iceni quelques secondes plus tard, quand elle constata que les vaisseaux de la kommodore avortaient leur assaut pour regagner l�orbite. ��C��tait du bluff. Bon sang�! Elle a fichu la trouille � Boyens de sorte qu�il a laiss� filer le croiseur.

��Sa fuite va beaucoup contrarier le CECH Boyens, l�cha Togo.

��Oh, il sera tr�s f�ch�, en effet.�� Est-ce que �a peut me servir�? Oh que oui�! L�all�gresse se substituait � la br�ve fureur de tout � l�heure. Non seulement Marphissa s��tait montr�e plus maligne que pr�vu, mais encore les derniers �v�nements avaient-ils inspir� � Iceni un moyen de sortir enfin de l�impasse o� Boyens et sa flottille acculaient Midway. ��Il faut que je contacte le nouveau venu. Ce croiseur peut nous �tre tr�s utile. Pr�viens le g�n�ral Drakon que je dois m�entretenir avec lui en t�te-�-t�te. Rien que nous deux. Ne me regarde pas comme �a. Il reste des serpents en activit� et je ne peux pas prendre le risque de leur d�voiler le plan que je viens d��chafauder.

��Si madame la pr�sidente ne daigne plus me compter parmi��� Togo �tait encore plus raide que d�ordinaire et sa voix plus compass�e.

��Ce n�est pas �a��, le coupa-t-elle. Mais bien plut�t qu�il s�agit tr�s exactement d�une situation o� je peux me servir � mon avantage de la position d�informateur du colonel Malin tout en r�duisant les possibilit�s de deviner ce que je projette. Elle r�ussit � adresser � Togo un sourire rassurant. ��Tu m�es trop proche. Si on te sait impliqu�, on cherchera � d�couvrir ce que �a cache.��

La minable excuse n�eut pas l�air de rassurer Togo. ��Je dois vous pr�venir, madame la pr�sidente, que le g�n�ral Drakon �uvre tr�s certainement contre vous. Il pourrait mettre � profit toute intimit� apparente entre vous deux.

��Quelle intimit�? demanda Iceni d�une voix tranchante.

��Des� bruits ont couru.

��Il en courra toujours. Je ne peux pas permettre � des ragots de cours d��cole d�empi�ter sur mes d�cisions�! Envoie ce message au g�n�ral Drakon pendant que je contacte le nouveau croiseur.��

Drakon fixait Iceni sans ciller tout en retournant sa proposition dans sa t�te. Je ne suis pas technicien en tactiques des forces mobiles, mais le concept m�a l�air solide. ��Vous croyez que �a peut marcher�?

��Je crois que �a a une bonne chance de marcher, mais nous ne pouvons pas envoyer Togo. Tout le monde remarquerait son absence et en d�duirait qu�il est en mission sp�ciale pour moi.

��Qui, alors�? Il serait trop risqu� de transmettre un message, j�en conviens. � la premi�re ombre de soup�on, Boyens nous ferait un pied de nez.��

Iceni eut un geste d�tach�. ��Pourquoi pas les colonels Malin et Morgan�?

��Deux des miens�? Pour une entrevue personnelle avec Black Jack�?�� Son regard se fit plus aigu. ��Vous prendriez le risque de me laisser leur confier un message diff�rent�?

��Oui, r�pondit sereinement Iceni. Est-ce � dire que je ne devrais pas�?

��Je dis seulement que nous avons l�un et l�autre assez d�exp�rience pour ne pas tomber dans ce pi�ge. Qu�est-ce qui a chang�?

��J�ai appris � mieux vous conna�tre.��

Drakon aurait aim� y croire, ce qui ne le rendit que plus circonspect.

��Quoi qu�il en soit, reprit Iceni, je peux faire poser � l�un de vos colonels un bo�tier scell� qui enregistrera tout. De sorte qu�aucun message non autoris� ne sera transmis � Black Jack.

��D�accord. Je peux comprendre pourquoi vous avez avanc� le nom de Malin. Mais� Morgan�?��

Iceni eut un sourire entendu. ��Parce que, si l�un des deux avait un projet personnel � l�esprit, l�autre vous en ferait part.

��C�est assez vrai.�� Drakon se repassa le plan mentalement puis hocha la t�te. ��Je suis d�accord. On remarquera sans doute l�absence de Morgan et Malin, mais on pr�sumera qu�ils vaquent � mes affaires, dont sont exclues les forces mobiles.

��Les vaisseaux de guerre, rectifia Iceni. Je tiens � m��carter le plus possible de la terminologie et des modes de pens�e syndics. Je m�attends � recevoir bient�t des nouvelles de ce nouveau croiseur, en r�ponse � notre offre de le faire escorter jusqu�� sa destination par un de nos croiseurs lourds. Je vous ferai pr�venir d�s qu�il l�aura accept�e et nous pourrons alors chercher le moyen d�exp�dier vos colonels � Black Jack � l�insu de tous.��

Drakon r�fl�chit en se massant le menton d�une main. ��Nous pourrions faire intervenir le nouvel officier de liaison de l�Alliance.

��Vraiment�? Mais oui, vous avez raison.�� Cette fois, le sourire d�Iceni avait l�air parfaitement sinc�re. ��Nous formons une bonne �quipe, Artur.��

Marphissa se tenait devant le sas principal du Manticore et attendait que la navette e�t fini de s�y accoupler. Que se passe-t-il, par l�enfer�? Pourquoi la pr�sidente tient-elle tant � ce que j�aille inspecter personnellement les progr�s accomplis dans la pr�paration de notre cuirass� au combat�?

Le Manticore avait mis deux jours � atteindre la g�ante gazeuse, o� l�armement du nouveau cuirass� Midway avan�ait lentement. Marphissa se trouvait donc � deux jours de sa flottille et � des heures-lumi�re de toute nouvelle sur les �v�nements qui se d�roulaient � proximit� du portail de l�hypernet.

La navette la conduisit directement � l�un des sas du Midway, o� elle trouva le jeune et fringant levtenant-kapitan Kontos qui l�attendait sans escorte. ��Par ici, kommodore.��

Ils entreprirent la travers�e du cuirass�. En d�pit de lapr�sence de travailleurs du chantier naval et d�un �quipage r�duit, de nombreux secteurs du Midway restaient d�serts. Marphissa fut prise d�un curieux malaise alors qu�ils longeaient une coursive. Kontos n�avait jamais fait montre d�une dangereuse ambition personnelle et la pr�sidente Iceni avait sans doute donn� l�ordre � Marphissa d�inspecter le Midway, mais, � son go�t, ces dispositions �voquaient un petit peu trop les occasionnelles mises au placard d�officiels syndics r�put�s tomb�s en disgr�ce. En outre, certains ��amis�� de la kommodore � ayant entendu dire qu�Iceni n�avait gu�re appr�ci� le tour jou� par Marphissa � Boyens lors de la fuite du nouveau croiseur lourd � lui avaient rapport� ces rumeurs. M�me si elles �taient fond�es, la pr�sidente ne me ferait pas dispara�tre. Elle n�est pas comme les autres CECH. ��Que se passe-t-il�?�� demanda-t-elle � Kontos � voix basse.

Celui-ci lui adressa un regard �nigmatique. ��Je ne peux pas vous le dire. C�est tr�s important. Vous allez� rencontrer un autre officier. Elle est cens�e vous rejoindre ensuite � bord du Manticore.��

C��tait plut�t rassurant, dans la mesure o� �a sous-entendait qu�elle retournerait sur son vaisseau en un seul morceau et sans les fers aux pieds. Du moins fallait-il l�esp�rer.

Kontos sortit une enveloppe qu�il lui tendit. ��Vos ordres. Je ne les ai pas lus, � l�exception d�un document de travail sp�cifiant que je devais vous les remettre.

��Des ordres �crits�?�� Marphissa prit l�enveloppe et la contempla.

��On ne veut pas risquer de compromettre ce qu�ils contiennent.

���a cr�ve les yeux�! Je n�avais encore jamais vu d�ordres couch�s sur le papier.��

Kontos fit halte devant une �coutille. ��Elle est dans cette cabine. Je suis le seul � bord � l�avoir vue.

��Qui diable est-ce donc�? La pr�sidente serait-elle mont�e en secret � bord du Midway�?

��C�e�t sans doute �t� moins surprenant, d�clara Kontos avant de saluer. Je dois vous introduire, sceller herm�tiquement l��coutille puis attendre votre appel. Il y a � l�int�rieur un panneau de com op�rationnel, connect� � mon fauteuil de commandement de la passerelle. C�est l� que je l�attendrai.

��Dois-je lire ces ordres avant de rencontrer cette personne�?

��Je l�ignore, kommodore.

��Parfait. Je vous appelle d�s que j�ai termin�.�� Stupide obsession du secret, songea-t-elle. Qu�est-ce qui peut bien �tre assez confidentiel pour justifier toutes ces pr�cautions��?

Elle fit deux pas � l�int�rieur du compartiment et se p�trifia, � peine consciente que Kontos refermait l��coutille derri�re elle.

Un capitaine de la flotte de l�Alliance se tenait pr�s d�une des�tables boulonn�es au pont, v�tue de son uniforme r�glementaire.

Marphissa inspira profond�ment. Un officier de l�Alliance. Elle avait vu des prisonniers de guerre, affront� ses vaisseaux en bataille rang�e, mais jamais elle ne s��tait entretenue avec un de ses officiers, ni d�ailleurs avec aucun de ses ressortissants. La guerre avait dur� un si�cle. La population de l�Alliance n��tait pas seulement l�ennemi, elle �tait depuis toujours une menace pour elle et sa patrie. Trouver un �nigma dans le compartiment ne lui aurait pas paru plus surprenant que d�y rencontrer cette femme.

Mais elle �tait l� sur l�ordre de la pr�sidente Iceni. Il devait y avoir une bonne raison � cela.

J�ai regard� la mort en face. Je peux bien affronter un officier de l�Alliance.

��Je suis le capitaine Bradamont, se pr�senta la femme en se mettant au garde-�-vous.

��Kommodore Marphissa��, r�pondit machinalement celle-ci. Son regard se porta sur le sein gauche du capitaine Bradamont, o� s�alignaient m�dailles et d�corations. Mais, l� o�, sur une tenue syndic, ces r�compenses auraient constitu� un r�sum� parfaitement compr�hensible de la carri�re de leur propri�taire, celles de l�Alliance, inconnues de Marphissa, formaient comme un barbouillage bariol� qui n�avait aucun sens pour elle. Qui donc �tait cette femme�? ��Pourquoi �tes-vous l�?

��Vous n�avez pas re�u d�instructions�?

��Je��� Marphissa posa les yeux sur l�enveloppe qu�elle tenait toujours � la main. ��Je ferais peut-�tre mieux de les lire maintenant.��

Au bout de plusieurs secondes exasp�rantes, elle r�ussit enfin � comprendre qu�il fallait briser le sceau qui fermait l�enveloppe. Elle farfouilla � l�int�rieur, en tira la paperasse qu�elle contenait et la parcourut. Officier de liaison� assistance � un projet sp�cial� pleinement habilit�e �� ��C�est quoi, ce projet sp�cial�? Minute, il y a encore une page.��

Une op�ration destin�e � pi�ger la flottille syndic dans une impasse, o� il lui faudrait choisir entre combattre ou d�taler�? Le regard de Marphissa se focalisa de nouveau sur l�officier de l�Alliance. ��Capitaine��?

��Bradamont.

��Je suis compl�tement largu�e. Jamais je n�aurais imagin� m�adresser un jour � quelqu�un comme vous. Quand les serpents grouillaient dans tous les coins, �aurait suffi � me faire accuser de haute trahison.

��Les serpents�? Oh, la s�curit� interne�!��

Le m�pris que trahissait la voix de Bradamont refl�tait exactement les sentiments qu�inspiraient les serpents � la kommodore. Marphissa se rendit compte qu�elle se d�gelait l�g�rement. ��Ils sont tous morts. Nous les avons �limin�s.�� J�en ai tu� un moi-m�me. Pourquoi est-ce que je ressens brusquement le besoin de m�en vanter, comme s�il me fallait noyer cette femme sous mes exploits�? Mais je d�teste me rem�morer le meurtre de ce serpent. Il l�avait sans doute m�rit�, mais je d�teste me le rappeler.

Bradamont avait hoch� la t�te. ��Je sais que vous vous �tes d�barrass�s de votre Service de s�curit� interne. Je n�aurais pas consenti � rester � Midway s�il existait encore.

��Consenti�?

��Je me suis port�e volontaire. Ou disons plut�t que l�amiral Geary me l�a demand�.

��L�amiral Geary�? Oh, Black Jack, voulez-vous dire�? Une requ�te qu�il vous aurait �t� difficile de d�cliner, en effet. Vous apparteniez � son �tat-major�?��

L�officier de l�Alliance secoua la t�te. ��Je commandais le Dragon. Un croiseur de combat.��

Cette d�claration ne sonnait pas comme une vantardise, mais elle aurait pu en �tre une. Marphissa se rapprocha de Bradamont pour la scruter. ��Pourquoi nous avez-vous crus quand nous vous avons appris que nos serpents n��taient plus l�?

��Ne pas remarquer les ruines de votre Service de s�curit� interne e�t �t� malais�, fit observer Bradamont. Et quelqu�un de Midway qui a toute ma confiance me l�a confirm�.

��L�Alliance avait un espion dans notre syst�me stellaire�? �ructa Marphissa.

��Non. Loin de l�. C�est un� ami.

��Un ami�?�� Un espion, Marphissa aurait pu l�accepter, mais un ami�? Comment �tait-ce possible�?

Un long silence s�ensuivit. Toutes deux semblaient soudain incapables de trouver un sujet de conversation. De quoi peut-on bien parler avec une ennemie�? M�me quand elle a cess� de l��tre. Bradamont finit par embrasser les alentours d�un geste vague. ��Je constate que vous vous �tes trouv� un cuirass�.

��Oui. � Kane. Nous l�avons r�quisitionn� l�-bas, dans l�installation orbitale syndic.

��J�ai lu le compte rendu de l�op�ration, d�clara Bradamont, stup�fiant Marphissa. Votre pr�sidente me l�a envoy�. Belle man�uvre, kommodore.��

L��loge faillit faire sursauter Marphissa�; puis elle s�aper�ut qu�elle se d�gelait encore plus, tout en restant sur le qui-vive. Cette femme commandait un des croiseurs de combat de Black Jack et elle trouve que j�ai fait du bon boulot � Kane�? Eh bien, c�est la v�rit�. Mais je ne me serais jamais attendue � l�entendre de la bouche d�un officier de l�Alliance. ��Merci� capitaine.�� Nouveau silence embarrass�. ���tes-vous d�j� mont�e � bord d�un cuirass�? demanda la kommodore.

��D�un cuirass� syndic, voulez-vous dire�?�� Bradamont inclina l�g�rement la t�te, comme pensivement. ��Une seule fois. � la t�te d�une �quipe d�abordage. � Ixchel.��

Il n�existait apparemment pas de sujets anodins. ��Cette bataille ne m�est pas famili�re.�� Il y en avait eu tant et tant. ��L�Alliance l�a emport�, j�imagine�?

��Si la victoire revient aux derniers qui restent en vie, alors, oui, nous avons gagn�, m�me si nous n��tions plus tr�s nombreux. Puis nous sommes partis et nous l�avons fait sauter.��

Au moins un terrain commun. Gu�re surprenant, � la v�rit�. ��Vous avez perdu beaucoup d�hommes pour l�arraisonner puis vous �tes partis en le faisant sauter.

��� croire qu�on a connu les m�mes exp�riences.

��Quelquefois.��

Nouveau silence g�n�, puis Marphissa d�signa les chaises dress�es autour de la table la plus proche. Quand il serait termin�, ce compartiment servirait de salle de d�tente aux officiers. Il lui manquait encore de nombreux am�nagements, mais les meubles �taient d�j� install�s.

��Merci, dit Bradamont. Au cas o� vous vous poseriez la question, je me sens moi aussi mal � l�aise.

��Je m�en serais dout�e. Parce que, voil� quelques mois � peine, nous nous serions sans doute entretu�es�?

��Et parce que nous avons pass� toute notre vie d�adulte � nous consacrer � ce but, comme nos parents et grands-parents.

��Mais, maintenant, nous sommes� euh��� Marphissa �choua � trouver le mot juste. ��Que sommes-nous, au fait�?

��Du m�me bord, j�imagine. Que dites-vous de ce plan pour nous d�barrasser de la flottille syndic�?

��Qu�il est risqu�. Mais que� si �a marche���

Bradamont sourit. ��En effet. Si �a marche.�� Elle plongea la main dans un paquetage pos� � c�t� de la table en faisant mine de ne pas remarquer que Marphissa s��tait tendue, et elle en sortit une bouteille. ��Je vous ai apport� un petit cadeau. En gage de� euh�

��De bienvenue�? demanda Marphissa en examinant l��tiquette. Du whiskey�? De Vernon�? Savez-vous au moins combien vaudrait une telle bouteille dans l�espace syndic�? Nul n�a pu mettre la main sur cette gn�le depuis un si�cle� sauf par le march� noir.

��Nous ne sommes pas dans l�espace syndic, n�est-ce pas�?��

Marphissa sourit en d�pit de ses appr�hensions. ��Non. Plus maintenant. Puis-je l�ouvrir�?

��Je n�attends que �a.�� Bradamont lui rendit son sourire. ��Je boirai la premi�re gorg�e pour vous prouver qu�il n�est ni drogu� ni empoisonn�.

��Vous auriez pu prendre un antidote, fit remarquer Marphissa. � moins que vous n�ayez envie d�en boire une gorg�e de plus.

��Vous �tes rudement gonfl�e pour une��� Le sourire de Bradamont s�effa�a. ��Pardon.

��La force de l�habitude, laissa tomber Marphissa en en versant deux verres. Je pourrais moi-m�me vous servir des noms d�oiseau sans m�me m�en rendre compte. T�chez de ne pas les prendre trop � c�ur.

��Entendu.��

Marphissa sirota le breuvage du bout des l�vres en s��merveillant de sa saveur. ��J�avoue avoir �t� estomaqu�e. Comment avez-vous pu d�cider de vous remettre entre les mains de�

��De gens qui �taient des Syndics autrefois�?�� Une �tincelle s�alluma dans les yeux de Bradamont. ��J�ai �t� d�tenue dans un camp de travail syndic. Je les connais.

��Il n�y a plus de camps de travail. Du moins l� o� s�exerce l�autorit� de la pr�sidente Iceni.

��C�est ce qu�on m�a dit.�� Bradamont sourit de nouveau. ��Vous avez l�air de vous en enorgueillir.

��J�en suis tr�s fi�re. Nous� Nous sommes en train de tout changer.�� Au tour de Marphissa de sourire. ��La pr�sidente Iceni nous aidera � b�tir un gouvernement qui soit vraiment pour le peuple.��

Bradamont l��tudia longuement puis leva son verre. ��En ce cas, trinquons � la pr�sidente Iceni.��

Marphissa l�imita. ��� notre pr�sidente.�� Elle regarda ce que buvait Bradamont, bien r�solue � ne pas s�enivrer davantage que l�officier de l�Alliance. Mais Bradamont avait port� un toast � Iceni� ��Vous n��tes l� que pour nous �pauler dans cette op�ration�?��

Bradamont secoua la t�te. ��Je suis cens�e rester � Midway apr�s le d�part de la flotte. Pour observer ce qui s�y passe et, �ventuellement, prodiguer toute assistance qui ne contreviendrait pas aux int�r�ts de l�Alliance.

��Votre assistance�?�� Une id�e inattendue traversa soudain l�esprit de Marphissa, lui arrachant un �clat de rire. ��Tactique�? Vous nous apprendriez � combattre comme Black Jack�?

��Oui.��

B�nis soient nos anc�tres�! Marphissa but une plus longue gorg�e. Stupeur et ressentiment se livraient bataille en son for int�rieur. ��C�est� Comment vous expliquer ce que je ressens�? J�ai moi-m�me le plus grand mal � r�soudre les conflits qui m�agitent. Cela dit, il serait g�nial, il me semble, que quelqu�un puisse nous enseigner quelques-unes des ruses de Black Jack. Et, dans la mesure o� la flotte de l�Alliance est consid�rablement plus puissante que tout ce qu�aurait pu lui opposer nagu�re l�espace syndic, avoir parmi nous un des anciens officiers de Black Jack ne peut �tre que b�n�fique. Rien que pour cela, j�aimerais vous embrasser.��

Bradamont siffla � son tour une lamp�e de son breuvage puis arqua un sourcil. ��J�en d�duis qu�il est encore trop t�t pour me remettre du rouge�?

��Non, parce que, d�un autre c�t�, Black Jack nous a humili�s et a an�anti nos forces mobiles, dont nos camarades formaient les �quipages. C�est d�j� assez �prouvant en soi. Et voil� qu�un des siens descend du ciel pour nous apprendre � combattre. Rien que pour cela, j�aimerais vous �triper.

��Les gens ne vous inspirent pas ces sentiments mitig�s d�habitude, kommodore�?

��Que non pas. Pas au m�me moment, en tout cas. Que ressentez-vous, vous, capitaine�?��

Bradamont regarda de nouveau autour d�elle puis sirota une autre gorg�e. ��Je peux comprendre ce que vous �prouvez. Tout professionnel s�enorgueillira de son travail et de ses comp�tences et, en revanche, s�offusquera d�une assistance condescendante, si insignifiante soit-elle. Cela dit, s�agissant des principes de base, vous n�avez besoin d�aucune aide. Si ce que vous avez fait � Kane en est un exemple, vous �tes tr�s dou�e, kommodore. En ce qui me concerne, ce que je ressens est pour le moins singulier. J�ai d�j� s�journ� sur des plan�tes syndics� pardon, des Mondes syndiqu�s. En tant que prisonni�re. Une petite voix en moi hurlait�: �Fuis, esp�ce d�idiote�!� Mais, quand je vous vois v�tue de cet uniforme, une autre voix me souffle que je devrais vous ha�r pour toutes les morts et les destructions occasionn�es par une guerre aussi stupide qu�interminable.�� Elle reposa son verre en secouant la t�te. ��Je reste en partie englu�e dans le pass�. Mais, d�un autre c�t�, je constate que des gens s�efforcent de l�oublier pour cr�er du neuf, de rejeter les liens qui les y encha�naient. Et vous �tes de ceux qui travaillent avec le colonel Rogero.

��Le colonel Rogero�?�� Marphissa dut se concentrer pour se souvenir de lui. ��Un des commandants de brigade du g�n�ral Drakon. C�est lui, votre ami�?

��Oui.��

Ce monosyllabe recelait plus d��motion que n�est cens�e en inspirer l�amiti� d�ordinaire. ��Ah�! Tr�s bien. Cela doit cacher une histoire passionnante.

��En effet.�� Bradamont se radossa � sa chaise et drapa le bras autour de son dossier. ��Le fond de l�affaire, c�est que, gr�ce au colonel Rogero, j�ai appris que les Syndics aussi pouvaient �tre humains. Et de surcro�t, pour certains d�entre vous au moins, des gens merveilleux. Certes, �a ne changeait rien � la guerre. Je devais continuer � vous combattre et m�me m�y appliquer, parce que, en d�pit de ce qu��tait chacun de vous individuellement, vous aussi vous battiez pour un enjeu que je ne pouvais pas vous permettre de remporter.

��Je vois.�� Marphissa soupira lourdement, tout en contemplant le dessus de table inachev�. ��Je ne tenais pas � la victoire du Syndicat, mais je redoutais ce qui risquait de se produire en cas de triomphe de l�Alliance. On nous avait montr� les images de plan�tes que nous nous �tions disput�es puis qui avaient �t� bombard�es� Non. Je sais. Nous l�avons fait aussi. Je voulais prot�ger ma patrie, voil� tout. On nous a affirm� que vous aviez d�clench� la guerre. Vous le saviez�? On enseignait aux enfants que c��tait la faute de l�Alliance. On n�apprenait la v�rit� qu�en grandissant, � condition de grimper assez haut dans la hi�rarchie syndic�: le Syndicat avait pris cette d�cision. Mais, une fois cadre ex�cutif, que faire de cette v�rit�? Il ne vous reste plus qu�� continuer le combat. Comment r�agir autrement�?��

Bradamont lui retourna sombrement son regard. ��Vous auriez pu vous r�volter pendant la guerre.

��Certains l�ont fait.�� Marphissa frissonna puis but une longue gorg�e avant de remplir son verre. ��Quand le Syndicat disposait encore d�une pl�thore de forces mobiles, il lui �tait facile de r�primer toute r�bellion. Les tra�tres ont p�ri, d�clara-t-elle, am�re. Les plan�tes f�lonnes ont �t� r�duites en monceaux de ruines, les familles ren�gates ont �t� massacr�es ou laiss�es � l�abandon dans les d�combres de leurs villes, et les serpents �taient partout. Chuchotez les mots qu�il ne fallait pas et vous disparaissiez. Offensez un CECH et votre �poux, votre femme ou vos enfants disparaissaient. Nous r�volter�? Bon sang, croyez-vous que nous n�avons pas essay�?

��Je vous demande pardon.�� Bradamont avait l�air sinc�re. ��Nous nous plaignons souvent de notre propre gouvernement dans la flotte de l�Alliance et nous parlons m�me de le combattre. Mais nous n�avons jamais rien endur� de tel. Rien de comparable.

��Les Syndics nous qualifient maintenant de tra�tres, poursuivit Marphissa. Mais nous n�en sommes pas. Vous savez ce qui est dr�le�? Tout le syst�me syndic encourageait la d�lation. On devait d�noncer ses amis, ses coll�gues et m�me son mari, sa femme, ses parents et ses enfants. Mais il fallait rester fid�le � un patron qui, lui, n��tait pas loyal envers vous. Qu�ils soient maudits�! Tous autant qu�ils sont�!�� Pourquoi est-ce que je lui raconte tout �a�? Mais je n�aurais pu l�avouer � personne. M�me si ma vie en d�pendait.

Bradamont rompit un autre silence g�n�. ��Mais Iceni est diff�rente, elle�?

��Oui.

��Et Drakon�?

��Le g�n�ral Drakon�? Il soutient la pr�sidente. Je n�ai pas besoin d�en savoir plus.

��Je le croyais un codirigeant.

��Techniquement, c�est sans doute vrai, conc�da Marphissa. Mais je ne r�ponds que devant la pr�sidente. Comment est Black Jack en r�alit�?

��Il est��� Bradamont fixa son verre en fon�ant les sourcils. ��Compl�tement diff�rent de ce � quoi on s�attend. Pas inf�rieur. Sup�rieur. Vrai.

��R�ellement��? On dit qu�il� Bon, il para�t qu�il serait davantage�

��Il est humain, affirma Bradamont.

��Mais nous a-t-il �t� envoy�? Est-il un agent d�autre chose que l�Alliance�?

��Il ne s�en est jamais targu�. Je n�en sais rien. �a me d�passe.�� Bradamont lui coula un regard inquisiteur. ��Il me semblait que les Syndics ne croyaient pas � tous ces trucs�?

��Les religions�? La foi�? Officiellement, ces superstitions ont �t� d�courag�es. Nous ne sommes cens�s croire qu�au Syndicat. Mais les gens se cramponnent � leurs vieilles croyances.�� Marphissa haussa les �paules. ��Parfois, nous ne pouvions nous raccrocher qu�� elles. Certains croyaient au Syndicat comme en une esp�ce de providence, de puissance divine, mais, quand les Syndics nous ont abandonn�s aux �nigmas, leur foi a �t� s�rieusement �branl�e. Vous avez vraiment vu des �nigmas�?��

Bradamont opina, pas d�sar�onn�e le moins du monde par le coq-�-l��ne. ��Un seul. Et m�me pas entier. Nous n�en savons encore que tr�s peu sur eux. L�amiral Geary est persuad� qu�ils pr�f�reraient se suicider collectivement que de nous permettre d�en apprendre davantage sur leur esp�ce.��

Marphissa mit un certain temps � dig�rer l�information. ��Une esp�ce encore plus timbr�e que l�humanit�? G�nial�!

���a n�a rien de d�mentiel � leurs yeux, rectifia Bradamont. Pour eux, �a reste parfaitement sens�. Un peu comme la guerre peut para�tre sens�e � l�humanit�.

��Non, vous faites erreur, d�clara Marphissa en remplissant de nouveau leurs verres. Nous la savions tous insens�e. Nul ne savait comment y mettre fin. Livrer une guerre parce qu�on ignore comment la terminer�! Il faut croire, apr�s tout, que les �nigmas ne sont pas plus cingl�s que nous. Et ces superbes vaisseaux que nous avons vus�? Si rapides. Pouvez-vous m�en parler�?

��Les Danseurs�?�� Bradamont ne put s�emp�cher de sourire. ��Ils sont vraiment affreux. Et, manifestement, ils ne raisonnent pas comme nous. Mais nous avons apparemment r�ussi � �tablir un lien. Ils nous ont aid�s.

��Ils ont sauv� notre plan�te principale.�� Marphissa leva de nouveau son verre pour porter un toast. ��Je ne l�aurais jamais cru possible, mais ils ont r�ussi � d�vier un bombardement cin�tique. Aux Danseurs�!

��Aux Danseurs�! l�imita Bradamont. Mais ils sont vraiment tr�s moches. Tenez, voici une image.�� Elle tendit sa tablette de donn�es � Marphissa. ��Je dois transmettre � votre pr�sidente un rapport sur eux.��

La kommodore fixait l�image, bouche b�e. ��Le croisement d�une araign�e et d�un loup�? S�rieusement�? C�est � cela qu�ils ressemblent�? Mais ils pilotent leurs vaisseaux comme s�ils �taient leur prolongement. Avec une gr�ce incroyable. Comment leurs syst�mes de man�uvre y parviennent-ils�?��

Bradamont se gargarisa un instant de sa gorg�e de whiskey avant de l�avaler. ��Nous sommes pratiquement certains qu�ils les pilotent manuellement.��

Marphissa eut un sursaut incontr�l�. ��Des man�uvres d�une telle complexit� � des v�locit�s aussi fantastiques�? Et en pilotage manuel plut�t qu�automatique�? Impossible�!

��Pour nous, pr�cisa Bradamont.

��Que pouvez-vous me dire de l�autre �norme b�timent�? la pressa Marphissa.

��L�Invuln�rable�? Il appartenait aux Bofs. Nous l�avons arraisonn�.�� Bradamont plissa les yeux comme pour regarder la lumi�re jouer dans le liquide ambr� qui remplissait encore partiellement son verre. ��Ils sont tout mignons, ces Bofs. Et cingl�s. Pas comme les �nigmas, genre �Fichez-nous la paix�!� Non. Eux, ce serait plut�t�: �Si on le pouvait, on dominerait l�univers.� Et ce sont des combattants fanatiques. Jusqu�au-boutistes. Ils figurent aussi dans mon rapport � votre pr�sidente. Les Bofs n�atteindront jamais l�espace contr�l� par l�Homme, esp�rons-le, mais il faut absolument que vous sachiez pourquoi vous ne devez jamais envahir celui qu�eux-m�mes contr�lent.

��Merci.�� Peut-�tre �tait-ce l�alcool. Ou encore leur exp�rience commune des vaisseaux de guerre. Mais Marphissa se sentait d�tendue et elle souriait chaleureusement � Bradamont. ��J�esp�re que votre rapport comprendra la mani�re dont vous vous y �tes pris pour arraisonner ce vaisseau colossal.

��Ce fut� �pineux, l�cha Bradamont. Ouais. Nous pouvons parler des tactiques que nous employons dans la flotte de l�amiral Geary pour triompher de nos ennemis.��

Marphissa croisa le regard du capitaine de l�Alliance et un frisson la parcourut int�rieurement, battant en br�che l�attirance qu�elle lui inspirait un instant plus t�t. ��Et de nous aussi. Comment vous avez �cras� les forces mobiles syndics.

��Oui, convint Bradamont d�une voix plus douce, comme si elle avait pris conscience de ce qu��prouvait Marphissa. Je parlais �galement de vous. De vous aider � vaincre les forces syndics qui pourraient revenir � Midway pour tenter d�en reprendre le contr�le. Je peux vous narrer comment nous avons r�agi lors de diff�rents engagements, depuis Corvus jusqu�� Varandal. L�amiral Geary m�y a autoris�e.

��Varandal�? C�est dans l�espace de l�Alliance, n�est-ce pas�?

��Oui. C�est l� que nous avons combattu votre flottille de r�serve.

��Que vous l�avez d�truite, voulez-vous dire, rectifia Marphissa en contemplant le fond de son verre. Je sais. Le CECH Boyens en avait au moins inform� la pr�sidente Iceni, bien qu�il ait manifestement laiss� de c�t� bon nombre d�informations datant de l��poque o� il �tait encore votre prisonnier. Nous avions beaucoup d�amis dans les �quipages de ces unit�s. Certains �taient m�me plus que des amis. La flottille de r�serve a pass� pas mal de temps � Midway. Elle y s�journait depuis des d�cennies.�� La voix de Marphissa avait adopt� des intonations contrites, rageuses, accusatrices. C��tait injuste et elle le savait. C��tait la guerre. N�emp�che�

��Je regrette, dit Bradamont.

��Nous avons tous perdu beaucoup d�amis, j�imagine.��

Le silence parut s��terniser puis Bradamont reprit la parole avec une alacrit� forc�e. ��Avez-vous d�j� re�u une liste de prisonniers�?

��De quoi�? demanda Marphissa, incertaine d�avoir bien entendu.

��Une liste de prisonniers, r�p�ta Bradamont. Des officiers et matelots que nous avons captur�s � Varandal apr�s la destruction de leurs vaisseaux.��

Marphissa avait de nouveau lev� son verre pour boire une gorg�e, mais sa main se figea � mi-hauteur. ��Des prisonniers�? Vous aviez fait d�autres prisonniers�? Pas seulement le CECH Boyens�?

��Oui.�� Bradamont tressaillit. ��N�avez-vous donc pas entendu dire que l�amiral Geary a interdit l�ex�cution des prisonniers d�s qu�il a pris le commandement de la flotte�?

��Si, mais je n�y ai pas cru.

��C�est la stricte v�rit�. Nous avons cess� de passer les prisonniers par les armes��� Bradamont piqua un fard. ��Je ne peux pas y croire. Je n�arrive pas � me persuader que nous soyons tomb�s si bas jusqu�� ce qu�il ne nous le rappelle� Bref, pour r�sumer, nous avons fait des prisonniers. Et, quand nous n�en voulions pas et que nous nous trouvions dans un syst�me stellaire syndic, nous laissions leurs modules de survie s��chapper. Vous ne l�avez pas su�?

��Nous ne savions que ce que le gouvernement syndic voulait que nous apprenions.

��Oh, bien s�r. La s�curit�, hein�? �trange, tout ce que les gouvernements veulent justifier en son nom, n�est-ce pas�? Eh bien, je peux vous dire que des gens de votre flottille de r�serve sont encore retenus prisonniers � Varandal. En tr�s grand nombre. Je le sais.��

Marphissa se contenta de fixer Bradamont pendant ce qui lui fit l�effet d�une bonne minute, puis elle r�ussit � trouver ses mots. ��Vous �tes s�re qu�ils y sont toujours et qu�on ne les a pas dispers�s dans les camps de travail de l�Alliance�?��

Bradamont rougit de nouveau, mais de col�re cette fois. ��L�Alliance n�a jamais eu de camps de travail. Si on les avait dispatch�s, �aurait �t� dans des camps de prisonniers de guerre. Mais on les enregistrait encore quand la guerre s�est achev�e et nul n�avait envie de s�occuper de leur rapatriement. Ils sont donc rest�s coinc�s � Varandal, aux mains des autorit�s de la flotte, qui, elles, doivent les h�berger, les nourrir, les surveiller et les soigner jusqu�� ce que les accords portant sur la lib�ration des prisonniers de guerre aient �t� finalis�s. Je le sais parce que de nombreux officiers s�en plaignaient l�-bas. Les Syndics� Le gouvernement des Mondes syndiqu�s, je veux dire, est cens� pondre des mesures en ce sens, mais �a tra�ne en longueur et, pendant ce temps, les autorit�s de Varandal se retrouvent avec un tas de Syndics sur les bras, qu�elles pr�f�reraient rendre � leur plan�te natale.��

De furieuse, l�expression de Bradamont se fit songeuse. ��Vous �tes fantastiques, vous autres. Vous dites savoir que les survivants de la flottille de r�serve sont d�tenus � Varandal. Pourquoi n�envoyez-vous pas quelqu�un les r�cup�rer�?

��Qui �a�? Nous�? demanda Marphissa, refusant d�en croire ses oreilles.

��D�p�chez l�-bas un ou deux cargos modifi�s. De combien auriez-vous besoin�? Plus de deux. Quatre�? Non, plut�t six. Vos prisonniers sont environ quatre mille. Ils seront un peu � l��troit, mais six cargos devraient suffire � les convoyer, � condition d�avoir �t� am�nag�s pour abriter autant de monde que possible.

��Nous pouvons affr�ter��� commen�a Marphissa puis la r�alit� s�imposa � elle. ��Des cargos�? Qui se rendraient tout l�-bas en traversant un territoire immense o� l�autorit� du Syndicat est continuellement contest�e ou s�est tout bonnement effondr�e�? O� le peu qu�il en subsiste s�empresserait de canonner des vaisseaux op�rant en notre nom�?�� Pas question de placer la barre si haut. Je ne vais m�me pas y croire.

��Vous pourriez les faire escorter, sugg�ra Bradamont. Par quelques-uns de vos vaisseaux de guerre.

��Des vaisseaux de guerre�? Nous en avons bien peu. Et vous voudriez que nous envoyions vers un syst�me stellaire de l�Alliance un convoi escort� par ces vaisseaux�?

��Ce n�est peut-�tre pas une tr�s bonne id�e��, admit Bradamont en buvant une autre gorg�e. Elle fit rouler un instant le whiskey sur sa langue avant de d�glutir. ��D�accord, voici comment vous pourriez proc�der. Simple suggestion, ajouta-t-elle prudemment. Allez � Atalia. Vous avez un portail, vous pouvez donc emprunter l�hypernet sur le plus clair du trajet. D�Atalia, le saut jusqu�� Varandal est relativement ais�. Atalia a revendiqu� comme vous son ind�pendance. Cela dit, sa situation est beaucoup moins bonne que la v�tre, loin s�en faut.��

Marphissa opina sans mot dire. Inutile d�y chercher des explications�: un syst�me frontalier comme Atalia avait sans doute �t� impitoyablement pilonn� pendant des d�cennies.

��Atalia disposait d�un aviso lors de notre dernier passage, poursuivit Bradamont. D�un seul. Il s�y trouve aussi un vaisseau estafette de l�Alliance, qui monte la garde pr�s du point de saut pour Varandal. Votre convoi �merge � Atalia, puis vos vaisseaux y stationnent pendant que les cargos sautent jusqu�� Varandal.

��Et qu�arrive-t-il quand six anciens cargos syndics d�boulent � Varandal�?

��Les autorit�s de l�Alliance voudront savoir qui ils sont et ce qu�ils viennent faire l�. Elles ne les d�truiront pas de but en blanc. Le feriez-vous si des cargos de l�Alliance se pointaient � Midway�?

��Non.�� Obstacles. Objections. Qu�est-ce qui pouvait bien se mettre encore en travers�? ��Nous remettraient-elles ces prisonniers�?��

Bradamont fit la grimace puis se massa la nuque. ��Techniquement parlant, nous sommes cens�s les rapatrier nous-m�mes dans les Mondes syndiqu�s. Mais, compte tenu de tous les syst�mes stellaires qui s�en d�solidarisent, �a devient de plus en plus �pineux. Et nous n�aimons toujours pas les Syndics. Larguer les ressortissants d�un syst�me qui vient de d�clarer son ind�pendance sur une plan�te encore contr�l�e par les Syndics ne serait pas tr�s �humanitaire�.

��Humanitaire�?�� s�enquit Marphissa, ironique.

Bradamont la questionna du regard puis�: ��Pourquoi ce ton sarcastique�?

��Parce que c�est une� blague r�currente. Personne ne prononce ce mot s�rieusement. En lui donnant son sens r�el, quel qu�il soit.

��Oh�!�� L�espace d�un instant, Bradamont eut l�air interloqu�e puis elle reprit contenance. ��Alors disons plus prosa�quement que la flotte de l�Alliance aimerait se d�barrasser des prisonniers d�tenus � Varandal.��

Consciente de sucrer les fraises, Marphissa reposa soigneusement son verre. ��Combien�? chuchota-t-elle. Combien avez-vous dit qu�ils �taient�?

��Je ne connais pas le chiffre exact. Quatre mille � peu pr�s. C�est celui qu�on entendait toujours r�p�ter.

��Quatre mille.�� Sur combien au total�? Mais, le plus souvent, quand un vaisseau �tait d�truit, �a se produisait en un �clair, sans laisser aucune chance aux �ventuels survivants. Que quatre mille personnes fussent sorties indemnes d�une bataille o� leurs vaisseaux avaient �t� trop gravement endommag�s pour continuer le combat �tait d�j� une chance inou�e. ��Nous n�en avions aucune id�e. Beaucoup de ces gens sont des amis � nous. Ils viennent de Midway ou de syst�mes stellaires voisins.

��Pardonnez-moi. J�y aurais fait tout de suite allusion si je m��tais rendu compte que�

��Pas grave.�� Marphissa soupira. ��Nous les croyions tous morts. Il fallait bien. Il en avait toujours �t� ainsi.

��Je sais.�� Bradamont fit la grimace. ��Nous partions aussi de ce principe quand certains des n�tres se retrouvaient aux mains des Syndics.

��Je dois obtenir l�approbation de la pr�sidente Iceni pour cette intervention. Nous ne pouvons m�me pas l�envisager tant que cette� euh� op�ration sp�ciale destin�e � nous d�barrasser de la flottille syndic n�aura pas r�ussi. Si �a marche, nous pourrons alors d�p�cher des vaisseaux pour escorter ces cargos, et ils resteront absents un bon moment. Dans la mesure o� nous ne disposons que de quelques unit�s, nous aurons du mal � le faire avaler � la pr�sidente Iceni. Pour �tre honn�te, si nous avions affaire � une tout autre personne, ce serait exclu. Je crois que notre pr�sidente sautera sur l�occasion, mais que certains de ses conseillers s�efforceront de l�en dissuader. Qu�avons-nous � y gagner, en effet�? demanda Marphissa d�une voix am�re. Et convaincre le g�n�ral Drakon risque d��tre aussi difficile.

��� ce que j�ai entendu dire du g�n�ral, il n�est pas fonci�rement mauvais. Mais il faudra sans doute lui fournir une raison solide.�� Bradamont la fixa d�un �il sombre puis embrassa le compartiment d�un geste. ��On est encore en train d��quiper votre cuirass�. A-t-il d�j� un �quipage�?

��Rien qu�une permanence, reconnut Marphissa. Recruter du personnel des forces mobiles suffisamment bien entra�n� et assez nombreux pour armer un cuirass� s�est r�v�l� s�rieusement probl�matique pour nous. En outre, un second cuirass�, encore en chantier � Taroa, exigera lui aussi un �quipage. Nos ambitions comme notre quincaillerie exc�dent de loin nos viviers de travailleurs qualifi�s disponibles.

��Ces quatre mille rescap�s de la flottille de r�serve r�soudraient le probl�me, fit remarquer Bradamont.

��Effectivement.�� Marphissa balaya du regard le compartiment inachev� o� elles se tenaient et se l�imagina enfin termin� et rempli de gens qu�elle s��tait attendue � ne plus jamais revoir. ��Ils sont vivants, ils sont form�s, nombre d�entre eux voyaient en Midway leur m�re patrie avant qu�on ne les en arrache, et, pour toutes ces raisons, j�ai de bonnes chances de convaincre les responsables de nous permettre d�aller les chercher. Ma foi, j�ai bien envie de vous embrasser, esp�ce de monstre de l�Alliance�!

���te tes sales pattes, vermine syndic�!

��Chez vous aussi, on �change des insultes pour marquer son amiti�, sorci�re de l�Alliance�?

��On r�serve ces insultes aux meilleurs d�entre nous, vilaine guenon syndic�!

��Merci du compliment, mochet�!

��J�en ai autant � ton service, barbare�!

��Pas de souci, sale vampire�!

��Mais de rien, diablesse.��

Marphissa marqua une pause, consciente que la gn�le lui �tait�mont�e � la t�te et qu�elle n�en avait cure, sauf qu�elle avait de plus en plus de mal � se concentrer. Elle sortit son unit� de com. ��Pardonne-moi, le temps que je d�niche d�autres noms d�oiseaux.

��Puis-je boire encore un coup en attendant�? demanda Bradamont.

��Fais comme chez toi, harpie de l�Alliance�!

��Merci.�� Bradamont consulta sa propre tablette de donn�es. ��Nous sommes cens�es faire connaissance� raclure syndic. Je peux tenir aussi longtemps que toi.��

Quand le kapitan-levtenant vint finalement prendre de leurs nouvelles, l�air quelque peu inquiet, la bouteille �tait vide et toutes deux s�appuyaient l�une � l�autre en pleurant sur leurs amis perdus.

Marphissa appela le Manticore pour pr�venir que son inspection du Midway durerait plus longtemps que pr�vu.

Le lendemain, encore sous le coup d�une GDB sous contr�le mais pas enti�rement �limin�e par l�administration d�une copieuse dose d�analg�siques, elle transmit un ��compte rendu�� de son inspection du cuirass� comprenant la phrase cod�e exig�e par ses instructions �crites (��tout peut �tre termin� � temps avec un soutien convenable��) puis conduisit le capitaine Bradamont, son uniforme soigneusement dissimul� sous une combinaison r�glementaire syndic portant l�insigne d�un kapitan de Midway, jusqu�� la navette du Manticore. Kontos les y rejoignit, m�content de devoir quitter le Midway mais ob�issant � ses propres consignes, qui l�exhortaient � se transf�rer temporairement � bord du Manticore.

Deux jours plus tard, accompagn� du croiseur nouvellement arriv�, le Manticore approchait du point de saut menant � l��toile Mau�. Officiellement, il escorterait le croiseur jusqu�� Kiribati, le syst�me stellaire d�o� �taient originaires la plupart de ses matelots.

Seules trois personnes � bord du Manticore savaient qu�il abandonnerait en r�alit� le croiseur alors qu�il aurait pratiquement atteint cette �toile�: la kommodore Marphissa, le kapitan-levtenant Kontos et une myst�rieuse VIP r�pondant au nom de kapitan Bascare. Eux �taient inform�s que le Manticore ferait alors un crochet pour gagner une �toile du nom de Taniwah, o� l�on trouvait un autre portail de l�hypernet.

Le Manticore l�emprunterait pour regagner Midway.

Et se retrouverait alors nez � nez avec la flottille syndic command�e par le CECH Boyens.

��Passez en condition d�alerte g�n�rale vingt minutes avant notre arriv�e � Midway et pr�parez-vous au combat��, ordonna Marphissa.

Le kapitan Toirac la d�visagea avec inqui�tude. Ils se trouvaient dans la cabine de la kommodore, laquelle, sur un croiseur lourd, n��tait sans doute gu�re luxueuse mais contenait deux personnes sans qu�elles souffrent de claustrophobie. ��Nous allons d�barquer au beau milieu de la flottille syndic et nous ne filerons qu�� 0,02 c dans l�espace conventionnel�?

��C��tait l�id�e g�n�rale. Nous cherchons � ce qu�ils nous pourchassent. Quand nous arriverons au portail, le contr�le du Manticore passera au kapitan Bascare.

��Quoi�? Asima� Pardon� kommodore, je ne sais m�me pas qui est cette Bascare.

��Vous apprendrez � la conna�tre.�� Marphissa ne pouvait pas r�v�ler � Toirac que la ��Bascare�� en question n��tait autre que le capitaine Bradamont de la flotte de l�Alliance, mais elle consentit � lui fournir quelques autres explications. ��Faites-moi confiance. Ce sont les ordres de la pr�sidente Iceni, destin�s � mener � bien une op�ration qu�elle a elle-m�me planifi�e. Mais nous devrons en faire notre part.

��Je n�en sais trop rien.�� Toirac regarda autour de lui. Tant son maintien que son expression trahissaient ses doutes. Cette posture, incarnation de l�incertitude, ne lui �tait devenue que par trop famili�re, tant en priv� que sur la passerelle.

Marphissa se l�cha les l�vres. Elle cherchait les mots justes. ��Nous nous connaissons depuis un bon moment, Ygor. C�est sur ma recommandation que vous commandez ce vaisseau.

��Vraiment�? Pourquoi ne me l�avez-vous pas�

��Une seconde�!�� Elle le transper�a du regard. ��Vous avez sans doute les comp�tences requises, mais vous ne t�moignez pas assez de force d��me. Vous �tes lent, h�sitant, vous permettez � vos techniciens et � vos officiers subalternes de prendre des d�cisions � votre place. D�l�guer son autorit� et ses responsabilit�s est certes bel et bon. Je crois m�me cela avis� en d�pit des enseignements du Syndicat. Mais vous allez trop loin. Abandonner le pouvoir de d�cision � ses subordonn�s est beaucoup moins recommandable.��

Le kapitan Toirac d�tourna les yeux, les sourcils fronc�s. ��Je fais ce que je peux. C�est tr�s difficile. Je m�efforce d��viter les erreurs des Syndics.

��Parfait�! Vous refusez de r�gir votre vaisseau d�une main de fer. Je peux le comprendre. Mais vous exag�rez dans l�autre sens. Vous ne pouvez commander ce b�timent qu�en commandant effectivement�! Je vous soutiendrai, Ygor. Je vous prodiguerai tous les conseils que je pourrai. Je sais que le kapitan-levtenant Kontos vous a parl� et s�est efforc� de vous aider. Mais il affirme que vous n��coutez pas.

��Kontos�! Il y a quelques semaines, c��tait encore un sous-chef�! J�en sais plus long que lui sur les responsabilit�s du pouvoir.

��Il est tr�s dou�, Ygor. Il sait se d�brouiller pour que ses subalternes reconnaissent en lui un meneur d�hommes. Vous devez cultiver cette m�me qualit�, cette m�me fa�on d�aborder le commandement�

��Si vous n��tes pas contente de moi, pourquoi ne pas laisser tomber tout bonnement le couperet�? grommela Toirac.

��Parce que je veux vous aider � r�ussir, insista Marphissa, muselant son exasp�ration devant un tel comportement.

��Ce n�est pas en me rabaissant que vous m�y aiderez.

��N�avez-vous donc rien entendu de ce que je viens de vous dire�? �tes-vous au moins conscient de la mani�re dont vos techniciens et vos officiers se comportent envers vous ou dans votre dos�?��

Toirac crispa les l�vres avec ent�tement. ��Si vous �tes � ce point m�contente de moi, r�p�ta-t-il, il vaudrait peut-�tre mieux trouver un autre commandant � ce vaisseau.��

Elle le foudroya du regard. ��Je n�y tiens pas, mais, puisque vous avez soulev� la question, il ne me reste plus qu�� vous pr�venir que, si vous ne prenez pas bient�t le chemin de vous comporter en v�ritable commandant du Manticore, je n�aurai pas d�autre choix que de recommander votre remplacement.��

Il la d�visagea, l��il de plus en plus sombre. ���a n�aura pas dur� longtemps, n�est-ce pas, Asima�? Tous ces beaux discours comme quoi tout a chang� et, d�s que vous avez un petit pouvoir entre les mains, vous redevenez une sous-CECH qui l�che les bottes de sa sup�rieure���

Marphissa bondit sur ses pieds, folle de rage. ��Je vais faire comme si je n�avais pas entendu ces derniers mots�! �coutez-vous un peu�! Je m�efforce de vous aider et vous me remerciez en m�insultant�! Si j��tais la sous-CECH dont vous parlez, vous seriez relev� de votre commandement depuis des semaines. Mais j�ai patient�. J�ai attendu que vous vous repreniez.��

Toirac baissa les yeux. ��Oui, kommodore.

��Bon sang, Ygor�! Chercheriez-vous � me pousser dans mes derniers retranchements�?

��La kommodore peut prendre toutes les mesures qui lui semblent adapt�es. Je comprends et je m�y soumettrai.

��Sortez�!�� Marphissa avait failli hurler, tant elle craignait de pousser trop loin le bouchon si Toirac ne faisait pas davantage preuve d�intelligence.

Celui-ci salua d�un geste raide et m�canique puis obtemp�ra�; seul le groom de l��coutille l�emp�cha de claquer sous la violence de sa pouss�e.

Marphissa se rassit en cherchant � ma�triser sa fureur. J�ai essay�. Et il me r�pond avec des ��Je comprends et je m�y soumettrai�� comme si j��tais une CECH syndic abusant de son autorit�. Il est bien plus facile de se plaindre du patron que d��tre le patron. Mais, si Toirac est incapable de me distinguer d�une l�che-cul syndic, il n�est pas seulement veule, il est aussi stupide.

Ne d�cide rien tout de suite. Tu es trop remont�e. Mais il aurait tout int�r�t � s�appliquer, et vite.

��Kommodore�?�� Un coup frapp� � l��coutille ponctua la question.

Marphissa leva les yeux en s�effor�ant de se calmer. ��Entrez.��

Bradamont la fixait depuis le sas. ��Tout va bien�?�� Derri�re elle, Kontos surveillait la coursive du regard, � l�aff�t d�un probl�me. Tous deux �taient d�j� en combinaison de survie, pr�ts au combat.

Le kapitan-levtenant et la kommodore avaient d�ores et d�j� remarqu� que l�officier de l�Alliance s�int�ressait �norm�ment au vaisseau, � l��tat de son �quipement, � sa propret� et � d�autres questions mat�rielles, mais qu�elle ne semblait gu�re s�inqui�ter de l��quipage. Certes, elle y pr�tait attention, t�moignait ind�niablement de la curiosit� � l��gard des matelots et de leur travail, mais elle ne donnait pas l�impression de les craindre, de voir en eux une menace �ventuelle. Ce que sous-entendait cette attitude, ce qu�elle disait sur les pratiques de l�Alliance, comparativement � celles du Syndicat (qui avaient toujours force de loi sur ce vaisseau) ne laissait pas de turlupiner Marphissa.

��Probl�mes personnels, expliqua-t-elle. Nous arrivons dans une demi-heure, n�est-ce pas�? Je dois me concentrer l�-dessus. Tout doit bien se passer.

��Vous n�avez rien � redouter, d�clara Bradamont.

��Vous serez provisoirement aux commandes et � la man�uvre. Je suis certaine que c�est ce que souhaite la pr�sidente Iceni.�� Marphissa se contraignit � sourire. ��En outre, je tiens � vous voir piloter un vaisseau au combat.

��Moi aussi, rench�rit Kontos.

��Vous �tes certaine que votre �quipage le prendra bien quand il d�couvrira qui je suis�?

��Il me conna�t. Il croit en notre pr�sidente. Et il conna�t de r�putation le kapitan-levtenant Kontos. De plus� son entra�nement l�a conditionn� � ob�ir aux ordres. Tout cela devrait lui interdire de partir en vrille.��

La kommodore enfila prestement sa combinaison de survie puis prit leur t�te jusqu�� la passerelle, o� elle s�assit pr�s d�un kapitan Toirac qui boudait manifestement et n�avait pas encore enfil� sa propre tenue de combat. Les techniciens de quart constat�rent que Bradamont, Kontos et Marphissa portaient la leur, et ils entreprirent de faire passer le mot � leurs amis un peu partout � bord�: quelque chose se pr�parait. Deux d�entre eux au moins coul�rent un regard vers Toirac puis �chang�rent quelques mots � voix basse en souriant.

Marphissa r�prima un soupir, en m�me temps qu�elle passait mentalement en revue les candidats susceptibles de remplacer Toirac. Le nom du kapitan-levtenant Diaz lui vint aussit�t � l�esprit. En�sa qualit� de commandant en second du Manticore, il�avait soutenu Toirac de son mieux et n�avait strictement rien fait, du�moins � la connaissance de la kommodore, pour saper son autorit�. Diaz manquait apparemment d�ambition, ce qui, si on l�arrachait � son �l�ment, pouvait augurer de probl�mes en cas de promotion, mais ses �tats de service plaidaient en sa faveur.

Debout pr�s de Bradamont au fond de la passerelle, Kontos se gratta la gorge.

Marphissa v�rifia l�heure. ��Dix-neuf minutes avant notre arriv�e � Midway, kapitan.��

Toirac l�ignora.

Tr�s bien. Tu d�gages. Mais je ne prendrai aucune mesure officielle avant la fin de cette op�ration. Si pr�s d�entrer en action, nous pouvons nous passer de la perturbation que causerait une rel�ve du commandement. ��Passez en alerte maximale�!�� ordonna-t-elle aux techniciens de faction sur la passerelle du Manticore.

��� vos ordres, kommodore�!��

Chacun ouvrit un casier pr�s de sa console, en sortit une combinaison de survie et l�endossa�: ces tenues �taient sans doute tr�s inf�rieures aux cuirasses de combat des forces terrestres, qui leur fournissaient une protection contre les shrapnels et les armes de poing, ainsi que de l�oxyg�ne en cas de d�pressurisation du vaisseau. Les casques en restaient ouverts, capuches drap�es sur les �paules de mani�re � pr�server les supports vitaux de la tenue jusqu�� ce que le besoin s�en pr�sente. Les donn�es portant sur l��tat de pr�paration du croiseur ne cessaient d�affluer et des marqueurs verts d��clore sur l��cran de Marphissa, � mesure qu�armes, senseurs, boucliers, propulseurs, ainsi qu�une tripot�e d�autres secteurs critiques se d�claraient pr�ts.

Le kapitan Toirac sortit nonchalamment de son casier sa propre combinaison de survie et l�enfila avec une lenteur affect�e.

��Le vaisseau est pleinement par� au combat, kommodore, annon�a le technicien en chef.

��Cinq minutes. Vous pouvez faire mieux. R�duisez � quatre la prochaine fois. � pr�sent, tout le monde m��coute sur la passerelle. D�s que le Manticore �mergera � Midway du portail de l�hypernet, le kapitan Bascare deviendra temporairement le commandant en chef du vaisseau. Quoi qu�il arrive, vous devrez ob�ir � ses ordres comme s�ils venaient de moi. Est-ce bien compris�? Il n�y aura aucune h�sitation, aucune question.��

Tous opin�rent puis salu�rent. Le plus grad� sourit ce faisant. ��Je comprends et j�ob�irai, kommodore��, d�clara-t-il, mais en parant ces traditionnelles paroles de soumission d�une telle aura de fiert� que Marphissa lui retourna son sourire.

Bradamont vint se placer � c�t� d�elle.

Kontos croisa le regard de la kommodore et d�via le sien vers Toirac en arquant un sourcil. Marphissa secoua la t�te. ��Plus tard��, articula-t-elle silencieusement.

Elle pr�para une instruction destin�e � transmettre l�identification du Manticore, non sans s��tre assur�e auparavant que l��metteur �tait bien coup� et ne la diffuserait que lorsqu�elle l�activerait. Les senseurs de la flottille de Boyens n�auraient pas besoin d�intercepter l�identification officielle du vaisseau pour le reconna�tre. Ils avaient vu bien trop souvent sa coque et connaissaient toutes les marques et balafres sp�cifiques qu�elle avait accumul�es dans l�espace. Mais cette fois l�identification contenue dans la transmission leur r�serverait une tr�s vilaine surprise.

Cinq minutes. ���coutez-moi, tout le monde�! reprit Marphissa. Si le kapitan Bascare envoie un message, elle se servira d�un autre nom et d�un autre grade. Que cela ne vous fasse surtout pas h�siter. Est-ce bien clair�?��

Tous hoch�rent de nouveau la t�te. Sauf le kapitan Toirac.

��D�sactivez l�unit� de propulsion principale num�ro deux, ordonna Marphissa. Veillez � ce qu�elle ne se r�active pas quand seront pass�es les instructions de man�uvre, � moins qu�on ne lui en donne l�ordre.

��� vos ordres, kommodore�! r�pondit le technicien de l�ing�nierie. D�sactivation de l�unit� de propulsion principale num�ro deux. Unit� deux d�sactiv�e.��

Marphissa se tourna vers Bradamont. ��Il vous faut ce si�ge�?

��Non. Les armes sont � vous. Je peux donner debout, d�ici, toutes les instructions de man�uvre.

��Plus qu�une minute. Boucliers au maximum, toutes les armes par�es � tirer��, annon�a Marphissa.

Kontos n�avait pas mouft�, mais ses yeux �taient braqu�s sur Bradamont.

Ils �merg�rent du portail�: le n�ant qui cernait jusque-l� le Manticore fut brusquement remplac� par le noir piquet� d��toiles de l�espace infini. ��Je prends le commandement, d�clara Bradamont. Virez � cent soixante-dix degr�s sur tribord, descendez de deux. Acc�l�ration maximale des unit�s de propulsion principales un, trois et quatre.��

Le Manticore pivota et acc�l�ra�: sa trajectoire d�via pour viser les autres vaisseaux de la flottille de Midway, � cinq minutes-lumi�re.

��Boyens est toujours l࠻, fit remarquer Marphissa, son �cran remis � jour.

Bradamont hocha la t�te et, de l�index, pointa un autre secteur relativement proche du portail de l�hypernet. Quand le Manticore avait quitt� Midway, la flotte de l�Alliance s�en trouvait encore � deux heures-lumi�re, mais, � pr�sent, une force assez cons�quente de croiseurs de combat et d�escorteurs orbitait � dix minutes-lumi�re.

��La flottille syndic man�uvre, annon�a le technicien en chef. Croiseurs lourds et avisos. Ils reviennent sur nous pour une interception.��

Bradamont opina derechef. ��Quand arriveront-ils � port�e de tir�?��

Les techniciens �chang�rent un regard. ��Nous n�avons pas �merg� du portail � une tr�s haute v�locit�, kapitan Bascare, et, avec une unit� de propulsion principale d�sactiv�e, nous ne pouvons pas non plus fournir une acc�l�ration optimale. Les croiseurs lourds syndics seront � port�e de missile dans dix-sept minutes.

��Tr�s bien. Dans quel d�lai l�unit� de propulsion principale num�ro deux pourra-t-elle �tre r�activ�e�?

��Cinq secondes, kapitan. Et cinq de plus pour atteindre la pouss�e maximale.�� Le technicien eut pour Bradamont un regard curieux, comme s�il se demandait comment un officier aussi haut grad� pouvait ignorer des donn�es aussi rudimentaires sur un vaisseau construit par les Mondes syndiqu�s. Tous avaient pourtant vu le kapitan Bascare � la man�uvre du Manticore � l�occasion de quelques transits par un syst�me stellaire, alors qu�il escortait l�autre croiseur, et ils avaient donc la certitude qu�elle savait piloter, ce qui rendait cette lacune encore plus intriguante.

Bradamont esquissa un sourire. ��Seize minutes��, annon�a-t-elle � Marphissa.

Son assurance �tait si perceptible que l��quipage, en d�pit de sa f�brilit� et du d�tachement syndic lanc� � leurs trousses, attendit sans poser de questions que, sur les �crans, la bulle marquant l�enveloppe d�engagement des missiles syndics se f�t encore rapproch�e du Manticore.

��Les vaisseaux de l�Alliance bougent�! Ils� piquent sur la flottille syndic�!�� La technicienne des op�rations fixa son �cran en clignant des paupi�res d�incr�dulit� puis sourit. ��Ils viennent � notre rescousse�? Black Jack arrive�!��

Pas l�Alliance, Black Jack, nota Marphissa. Elle s�en souviendrait.

Une alerte se mit � clignoter sur les �crans�: les missiles syndics arriveraient � port�e d�impact dans une minute.

��Du calme, l�cha Bradamont. Ing�nierie, je vais ordonner la r�activation de l�unit� de propulsion principale num�ro deux dans une minute et dix secondes. C�est bien compris�? Attendez mon ordre.

��Oui, kapitan.��

Marphissa se tourna vers Bradamont. ��Maintenant�?

��Quarante secondes, r�pondit le capitaine de l�Alliance. L�information devra parvenir aux vaisseaux syndics trop tard pour qu�ils r�agissent.��

Quarante secondes plus tard exactement, Marphissa appuyait sur une touche et la transmission de l�identification du Manticore s�allumait, annon�ant � tout l�univers que le vaisseau �tait�

��Kommodore�? demanda le technicien des trans, �bahi. Notre code d�identification d�clare que notre unit� appartient �� l�Alliance.

��Qu�elle bat pavillon de l�Alliance, rectifia Marphissa. Ce n�est pas la m�me chose. �coutez le capitaine Bascare.

��Activez unit� de propulsion principale num�ro deux, ordonna Bradamont. Pouss�e maximale.�� Elle enfon�a les touches de l�unit� de com de Marphissa. ��Unit�s des Mondes syndiqu�s, ici le capitaine Bradamont de la flotte de l�Alliance, commandant un vaisseau officiellement affr�t� par l�Alliance. Cessez imm�diatement vos man�uvres hostiles.

��Ils ont largu� des missiles�!�� L�avertissement se fit entendre au moment pr�cis o� Bradamont finissait sa phrase. Ses tampons d�inertie ne r�ussissant pas enti�rement � amortir les effets de la r�activation � plein r�gime de son unit� num�ro deux, le Manticore r�agit par une embard�e � cette augmentation sensible de son acc�l�ration.

Puis les derniers mots de Bradamont se grav�rent dans les esprits et tous sur la passerelle, sauf Kontos et Marphissa, la fix�rent d�un �il stup�fait. ��� vos postes�!�� vocif�ra Kontos pour les rappeler � leurs responsabilit�s.

Les missiles �taient au nombre de vingt-quatre. Leur solution de tir avait �t� gravement affect�e par la brutale acc�l�ration du Manticore, mais leurs syst�mes de vis�e pourraient la rectifier jusqu�� un certain point. ��Virez de quatre degr�s sur b�bord, ordonna Bradamont. Et descendez de six degr�s.

��La flottille de Midway change de cap, d�clara le technicien des op�rations. Elle adopte � pr�sent une trajectoire d�interception des croiseurs lourds syndics qui nous pourchassent, kapi� kapitan Bascare.��

Le regard de Marphissa vola d�une zone � l�autre de son �cran�: elle venait de remarquer que le petit vecteur signalant le changement de trajectoire du Manticore pla�ait d�sormais les missiles qui le pourchassaient directement derri�re lui. Autrement dit, leur vitesse relative avait �t� r�duite dans la mesure du possible et en faisait des cibles plus faciles � acqu�rir. D�tail, certes, mais d�tail important.

��Minute�!�� Le kapitan Toirac venait de bondir de son si�ge en fixant Bradamont d�un �il noir. ��Nous ne pouvons pas ob�ir � cette�

��Bouclez-la�! aboya Marphissa, � bout de patience.

��Je ne���

Mais Toirac ne finit pas sa phrase. Son visage s��tait crisp�. Marphissa se rejeta en arri�re, assez pour constater que Kontos avait d�gain� son arme de poing et enfonc� son canon entre les omoplates du commandant du Manticore. � bout touchant, la combinaison de survie de Toirac ne suffirait pas � amortir le tir et il en �tait conscient. Les vieilles m�thodes sont parfois les plus efficaces.

��Je le voyais venir��, d�clara Bradamont en d�tournant les yeux de la sc�ne. Elle ne laissa rien transpara�tre de ce qu�elle pensait des protocoles de commandement syndics.

Mais elle n��tait certainement pas impressionn�e. Marphissa se focalisa de nouveau hargneusement sur l�engagement et ordonna � ses batteries de lances de l�enfer de poupe d�ouvrir le feu�; puis elle regarda les faisceaux de particules d�chiqueter les missiles � l�approche. Un missile, puis trois, puis quatre.

Il en restait vingt.

Bradamont les suivait elle aussi des yeux en comptant les secondes depuis leur largage, tout en observant sur son �cran les donn�es relatives � leur endurance fond�es sur les capacit�s pr�cises de missiles syndics. ��L��valuation est bien plus facile � obtenir quand on sait tr�s exactement de quoi sont capables les projectiles, d�clara-t-elle � Marphissa. R�duction � z�ro de la pouss�e de toutes les unit�s principales de propulsion�!�� ordonna-t-elle.

Marphissa et Kontos pivot�rent vers le technicien de l�ing�nierie, mais celui-ci avait d�j� entr� la commande. ��Pouss�e de toutes les unit�s principales de propulsion r�duite � z�ro, kapitan.

��Relevez les propulseurs de man�uvre de cent soixante-dix-huit degr�s�!��

Les propulseurs s�allum�rent, repoussant la poupe du vaisseau vers le haut et le contraignant � se retourner face � la direction d�o� il venait, son armement le plus lourd d�sormais braqu� sur les missiles � l�approche. Ses lances de l�enfer en effac�rent encore plusieurs autres.

��Activez � plein r�gime toutes les unit�s de propulsion principales�!�� ordonna Bradamont.

Le technicien de l�ing�nierie n�h�sita qu�une fraction de seconde. ��Toutes les unit�s activ�es � plein r�gime.��

Le Manticore grin�a et g�mit, la pression sur sa coque augmentant de seconde en seconde. Sa propulsion principale, � pr�sent retourn�e � cent quatre-vingts degr�s, freinait sa v�locit� � un rythme tel que des voyants signalant des menaces � l�int�grit� de la coque commen�aient � clignoter sur les �crans. Ceux qui �taient rest�s debout durent se cramponner, car la force de la d�c�l�ration r�ussissait � contourner des tampons d�inertie surcharg�s.

��Combien de temps pourra-t-il tenir�?�� murmura Bradamont � l�oreille de Marphissa.

Celle-ci consulta les relev�s relatifs � la tension de la coque, dont les chiffres grimpaient � vive allure dans le rouge. ��Dix secondes � ce rythme. Gu�re plus.

���a suffira.��

Pour tout le bien que �a leur faisait, les missiles, qui continuaient d�acc�l�rer vers la position qu�aurait occup�e le Manticore s�il avait lui-m�me continu� de prendre de la vitesse, se retrouvaient d�sormais contraints d�adopter des vecteurs d�interception beaucoup plus courts dans la mesure o� le croiseur lourd d�c�l�rait aussi vite qu�il le pouvait. Les virages qu�ils devaient n�gocier �taient extr�mement serr�s. Bien trop, dans la plupart des cas, pour que leur structure y r�sist�t. Alors m�me qu�ils zigzaguaient, nombre d�entre eux se fragment�rent sous la tension.

Six surv�curent pourtant, mais, l�espace de quelques secondes critiques, leurs louvoiements brutaux les conduisirent � port�e du Manticore et pratiquement au point mort par rapport �lui.

Les lances de l�enfer se d�cha�n�rent de nouveau et an�antirent les six rescap�s.

��R�duisez d�un tiers la pouss�e de toutes les unit�s de propulsion principales��, ordonna Bradamont. La pression exerc�e sur le b�timent s�all�gea aussit�t, tandis que, apr�s avoir oscill� un instant, les jauges de s�curit� redescendaient lentement dans des zones moins p�rilleuses.

��Tous les vaisseaux syndics alt�rent leur trajectoire, annon�a le technicien des op�rations. Leur flottille pique sur le portail, kapitan.

��Excellente id�e��, l�cha Marphissa, en proie � une satisfaction qui ne tarda pas � virer au d�sappointement. Les croiseurs lourds qui avaient poursuivi le Manticore rebroussaient chemin pour rejoindre le cuirass� syndic � haute v�locit�. ��Dommage. Ils refusent le combat.��

Les vaisseaux de l�Alliance fon�aient certes vers la flottille syndic, mais, si l�on se fiait aux projections qu�affichait son �cran, ils n�arriveraient pas � port�e de tir avant qu�elle ait emprunt� le portail. ��Pourquoi Black Jack n�a-t-il pas pu les rattraper�? demanda Marphissa � Bradamont d�une voix sourde.

��L�objectif �tait de s�en d�barrasser, r�pondit l�interpell�e sur le m�me ton. Avec ou sans combat. Nous avons r�ussi � leurrer les vaisseaux de Boyens et � les inciter � tirer sur une unit� battant pavillon de l�Alliance, laissant ainsi � l�amiral Geary toute latitude pour riposter. Mais, si le CECH Boyens pr�f�re �viter le contact, Black Jack ne peut pas l�en emp�cher. Cela dit, le tour est jou�: la flottille des Mondes syndiqu�s quitte Midway.��

Encore passablement contrari�e, Marphissa v�rifia la trajectoire des autres b�timents de sa flottille�; elle suivait � pr�sent un vecteur d�interception l�g�rement incurv� la ramenant vers les croiseurs lourds syndics qui se h�taient encore de rejoindre leur cuirass�. Croiseur lourd contre croiseur lourd�: les chances �taient �gales. ��Ici la kommodore Marphissa de la flottille de Midway. Veillez � rester hors de port�e de tir des vaisseaux syndics � moins que l�un d�eux tente de faire d�fection.

��Quelles sont les chances pour que �a se produise�? s�enquit Bradamont en changeant de nouveau de vecteur pour faire rejoindre au Manticore la flottille de Midway.

��Elles pourraient �tre assez fortes, r�pondit Marphissa. Tout d�pend du nombre de serpents qui se trouvent � bord de chaque b�timent, de leur vigilance, de la loyaut� des officiers et des matelots envers le Syndicat, et aussi de pas mal de chance. Mais, si la flottille syndic vise bien le portail de l�hypernet, �a ne laisse gu�re de temps � une mutinerie pour se d�clarer.

��Kommodore��!�� la h�la la technicienne des trans avant de s�interrompre brutalement, l�air m�dus�e.

Marphissa ne s��tait pas tourn�e dans sa direction qu�un voyant d�alarme se mettait � clignoter pr�s du cuirass� syndic sur son �cran. ��Un de leurs croiseurs l�gers vient d�exploser.�� Sur le coup, elle ne prit pas conscience que ces paroles sortaient de sa propre bouche. ��Qu�est-il arriv�?

��En dehors des missiles qu�ils ont l�ch�s sur nous, il n�y a pas eu d�autres tirs de leur part, affirma le technicien des op�rations.

��Selon la signature de l�explosion, il devrait s�agir d�une surcharge de son r�acteur, d�clara celui de l�ing�nierie. Il n�y a pas eu d�avertissements, pas de signes pr�curseurs. Il s�est mis en surcharge, voil� tout.

��Comment est-ce possible�? demanda Marphissa. Il y a des verrous de s�curit�, tant mat�riels que logiciels. Des mots de passe, des protocoles qu�on doit suivre, des mesures de correction automatiques. Comment le noyau d�un r�acteur pourrait-il exploser sans avertissement�?

��Kommodore, intervint timidement la technicienne des trans, je crois le savoir. Juste avant que le croiseur l�ger n�explose, nous avons re�u un message qui nous �tait adress� par faisceau directionnel. L�identification de l�exp�diteur �tait CL-347. Je n�ai entendu que le mot �libert锅 puis la transmission a �t� coup�e.��

Marphissa se voila le visage d�une main, consciente du silence qui venait de s�abattre sur la passerelle. Il lui fallut un bon moment pour se composer une contenance, puis elle baissa la main et balaya la salle du regard. ��Les serpents� ou les CECH syndics� ont un nouveau tour dans leur sac. Ils pr�f�rent d�truire un de leurs vaisseaux plut�t que de laisser son �quipage s��chapper.�� Inutile d�enfoncer le clou. Tous ha�ssaient d�j� les serpents et leurs ma�tres. L�incident ne ferait que raffermir leur r�solution � combattre jusqu�� la mort.

��La flottille syndic vient d�emprunter le portail de l�hypernet, rapporta le technicien des op�rations. Midway est d�livr� des forces d�occupation du Syndicat.��

Bradamont accueillit la nouvelle d�un hochement de t�te. ��Op�ration r�ussie.�� Elle aussi s�exprimait d�une voix penaude�: la destruction du croiseur l�ger jetait une ombre sur toute envie de f�ter la victoire. ��� qui dois-je remettre le commandement du Manticore, kommodore�? � vous-m�me ou��?��

Le kapitan Toirac se raidit, mais il garda le silence. Debout derri�re lui, Kontos avait rengain� son arme de poing�; il n�en �tait pas conscient.

En d�pit de tout ce qui s��tait pass�, Marphissa aurait peut-�tre h�sit� � faire le dernier pas, mais elle avait assist� � la destruction du croiseur l�ger. Elle ne se sentait pas d�humeur � tol�rer plus longtemps un individu incapable d�assumer pleinement ses responsabilit�s ou s�y refusant.

Elle pressa une touche de com. ��Kapitan-levtenant Diaz, veuillez monter sur la passerelle.��

Diaz n�apparut qu�au bout d�une petite minute, mais le d�lai lui parut beaucoup plus long. ��Oui, kommodore�?��

Marphissa n�avait certainement pas appel� ce moment de ses v�ux. Elle dut s�armer de courage pour affronter Diaz. ��Kapitan Toirac, vous �tes relev� de votre commandement et de toutes vos fonctions pour avoir �chou� � assumer vos responsabilit�s. Kapitan-levtenant Diaz, vous �tes promu au grade de kapitan, et�vous prenez sur-le-champ le commandement du Manticore.��

D�abord atterr� puis contrit, Diaz se tourna vers Toirac. Il salua et hocha la t�te. ��� vos ordres, kommodore.

��Kapitan Toirac, vous �tes confin� dans vos quartiers��, ajouta Marphissa en s�effor�ant de ne pas chevroter. Pourquoi m�as-tu forc�e � faire cela�?

Toirac se leva et quitta la passerelle en frappant du pied, sans saluer ni m�me para�tre conscient de la pr�sence de Marphissa.

��Je vais veiller � ce qu�il y arrive sans� encombre, d�clara Kontos. Avec votre permission, kommodore�?

��Faites donc.�� Elle regarda Kontos suivre Toirac pour s�assurer qu�il ne fasse pas de sottises puis se tourna de nouveau vers Diaz. ��Vous savez pourquoi j�ai pris cette mesure. Prenez le commandement de ce vaisseau, kapitan Diaz.

��Je n�y manquerai pas.

��Je r�troc�de le commandement au kapitan Diaz, d�clara Bradamont.

��Merci, kapitan� Bascare�?

��Bradamont. Je suis le capitaine Bradamont.��

Marphissa lui posa la main sur l��paule. ��Le capitaine a �t� envoy�e par Black Jack pour assister la pr�sidente Iceni et aider � nous d�barrasser de la flottille syndic, expliqua-t-elle. Elle quittera bient�t le Manticore mais restera � Midway apr�s le d�part de la flotte de l�Alliance, car l�amiral Geary tient � ce que tout le monde sache qu�il est un fervent partisan du syst�me stellaire libre et ind�pendant de Midway.��

Elle sentit diverses �motions fluctuer sur la passerelle.

��Un officier de l�Alliance�? l�cha Diaz, interloqu�.

��Un officier de Black Jack, corrigea Marphissa d�une voix ferme. Le commandant d�un de ses croiseurs de combat.�� Tous comprirent ce que cela recouvrait et affich�rent un respect r�ticent.

��Kommodore, s�enquit le chef des techniciens, va-t-elle aussi nous commander�?

��Non. Il �tait n�cessaire, cette fois, de placer la flottille syndic dans une situation o� elle devrait faire feu sur un vaisseau affr�t� par l�Alliance et momentan�ment command� par un de ses officiers, afin de fournir � Black Jack un pr�texte parfaitement justifi� pour la d�truire. Malheureusement, elle a r�ussi � fuir. Le capitaine Bradamont n�est pas l� pour nous commander, mais pour t�moigner de l�engagement de Black Jack en faveur de notre libert�.

��Pourquoi Black Jack aurait-il besoin de pr�textes pour justifier ses interventions�?�� demanda le technicien des op�rations.

Marphissa faillit aboyer devant l�impudence de la question, mais Bradamont la devan�a. ��Parce que l�amiral Geary, l�homme que vous appelez Black Jack, n�est pas un CECH des Mondes syndiqu�s. Il n�ob�it pas � ses caprices. Il respecte les lois.��

Cette r�ponse les impressionna. Sans doute les techniciens restaient-ils m�fiants, mais ils se tourn�rent vers Marphissa en hochant la t�te, puis leur chef se leva et salua. ��Nous comprenons, kommodore.��

Alors que les deux femmes quittaient la passerelle, Bradamont poussa un soupir. ��J�ai l�impression que je devrais moi aussi rester confin�e dans mes quartiers.

��Pardonnez-moi, mais vous avez raison. Ce sera plus s�r.

��Je n�ai pas � me plaindre. Un officier syndic sur un vaisseau de l�Alliance souffrirait probablement des m�mes pr�jug�s.

��Je t�cherai de savoir si la pr�sidente Iceni pr�f�re qu�un cargo vienne vous chercher pour vous ramener par une navette r�guli�re ou bien qu�on vous transf�re sur un aviso ou un autre vaisseau de guerre. D�ici l�, je posterai un garde devant la porte de votre cabine. J�esp�re que vous comprenez.

��Vous feriez peut-�tre aussi bien d�en poster un devant la cabine de ce kapitan, l�cha Bradamont.

��Navr�e que vous ayez assist� � cette sc�ne.�� Marphissa eut un geste confus, mi-rageur, mi-d�pit�. ��Pourquoi aussi m�a-t-il rendu la t�che si difficile�?

��Il en va toujours ainsi, d�clara Bradamont, fataliste. Ceux qui n�arrivent pas � s�acquitter de la leur s�arrangent toujours pour la compliquer aux autres.

��C��tait un ami.

��Ouch�! Vous avez �t� promue tr�s vite, n�est-ce pas�? Bienvenue au club des galonn�s et � ses plaisirs. Consentir � faire ce qu�il faut m�me quand on n�y tient pas r�ellement en est un. Sans doute le plus grand. Certains parviennent � g�rer cela, d�autres pas.��

Marphissa fit la grimace. ��Vous allez me manquer, capitaine. Bonne chance pour la suite.

��On se reverra, kommodore. On va devoir convaincre vos patrons de la n�cessit� d�aller r�cup�rer vos prisonniers de guerre, m�me s�il faut pour cela envoyer quelques-uns de vos vaisseaux de guerre � l�autre bout du monde. Leur faire avaler la couleuvre sera sans doute plus d�licat maintenant. L�amiral Geary quittera tr�s bient�t Midway � pr�sent que la flottille syndic en a �t� chass�e, de sorte que votre syst�me devra de nouveau se reposer sur ses seules d�fenses.��

��Nous nous trouvons dans une situation inhabituelle, pr�sidente Iceni, d�clara Black Jack. Nous n�avons plus acc�s aux portails d�Indras, de Praja, de Kachin ni de Taniwah. Le CECH Boyens nous avait bien avertis que le gouvernement syndic s�acharnerait � rendre notre voyage de retour plus difficile que nous ne l�aimerions, mais nous ne nous attendions pas � ce qu�il saborde son propre r�seau de communications. Selon notre clef de l�hypernet, Sobek reste le seul portail qui nous soit encore accessible.��

Drakon, qui s��tait rendu au centre de commandement pour assister au d�part de la flotte de l�Alliance, secoua la t�te d�incr�dulit� � la fin du message. ��Prime aurait l�ch� presque tous ses portails�? �a porterait un coup fatal � ce qu�il reste des Mondes syndiqu�s. Le seul impact �conomique serait d�j� monstrueux, mais, en outre, cela gr�verait tr�s s�rieusement leur capacit� � envoyer des troupes pour r�agir � des menaces, tant internes qu�externes. Auraient-ils renonc� � tout espoir de maintenir la coh�sion de leur empire dans le seul but de compliquer son voyage de retour � Black Jack�?

��Un peu comme de tirer sur ses cheveux pour �viter la calvitie��, laissa tomber Iceni. Elle se savait d�humeur fantasque depuis quelque temps et elle s�effor�ait d�en sortir. Mais Boyens avait r�ussi � s��chapper et � sauver sa flottille, la flotte de Black Jack d�sertait Midway, emportant avec elle toute la protection que pouvait dispenser sa cohorte de vaisseaux, il restait encore au moins un agent du SSI, tapi suffisamment pr�s pour infiltrer un de ses espions au sein m�me du centre de commandement plan�taire et, par-dessus le march�, elle se sentait de plus en plus taraud�e par un vague pressentiment�: d�autres projets, impliquant des gens et des �v�nements dont elle n�avait m�me pas conscience, seraient actuellement en cours � son insu, un peu comme on ne se rend compte de la lente d�rive des continents que quand un s�isme d�vastateur la porte � votre attention.

Et maintenant� �a�!

��O� se trouve Sobek�?�� demanda-t-elle, un nuage noir au front. La r�ponse s�afficha instantan�ment sur son �cran�: une fen�tre montrant une r�gion de l�espace bien plus proche de l�Alliance. ��Pourquoi le portail de ce syst�me serait-il �pargn�?

���a n�a pas grand sens, fit Drakon. Sauf si Prime en a aussi donn� l�ordre et que quelque chose ait march� de travers, si bien que son portail ne se serait pas effondr� comme pr�vu.

��Mais �a non plus n�aurait aucun sens�! Prime aurait ordonn� la destruction de son propre hypernet�? Pourquoi ne pas carr�ment se suicider�?�� Iceni baissa les yeux. Elle cherchait � se ma�triser, effort que tous devaient constater, elle s�en rendait compte. ��Avez-vous une petite id�e de l�impact que �a aurait sur Midway�? Cela �quivaudrait � rendre notre propre portail pratiquement inutile.

��Il nous reste toujours les points de saut, fit remarquer Drakon.

��Oui. �a nous laisse un relatif avantage, admit-elle. Mais� Maudits soient-ils�!

��Black Jack ne pourrait-il pas nous bluffer�?

��Pour quoi faire�? On en aurait le c�ur net d�s qu�un vaisseau ferait irruption � un autre portail. Togo, ordonne � tes techniciens de v�rifier celui-ci. Je veux un diagnostic complet � distance et un contr�le de tous les portails accessibles par nos logiciels de surveillance.

��� vos ordres, madame la pr�sidente.�� Togo se figea dans une posture d��coute, une main sur l�oreillette de son unit� de com. ��J�avais d�j� demand� � nos techniciens de v�rifier les signaux �mis par le n�tre. Selon eux, il fonctionne parfaitement.

��Si notre portail ne pr�sente aucun dysfonctionnement, alors ce sont tous les autres qui sont morts�! s��cria Iceni. Envoyez-y un vaisseau. Je veux que les techniciens contr�lent ce portail en personne, pas � distance. Boyens est rest� tr�s longtemps � proximit�. Peut-�tre a-t-il r�ussi � introduire dans son m�canisme de contr�le quelque chose qui serait responsable de ce probl�me.

��Th�oriquement, on aurait d�tect� de telles interf�rences avec le m�canisme de contr�le, fit remarquer Togo.

��Je ne t�ai pas demand� de me faire un cours en chaire�! Selon ce qu�a d�couvert l�Alliance, la technologie de ces portails viendrait des �nigmas. Nous en savons beaucoup trop peu sur l�hypernet. Suis mes instructions�!�� Elle se tourna vers Drakon, folle de rage. ��Qu�ont encore bien pu nous faire ces salauds qui dirigent les Mondes syndiqu�s�? Seraient-ils en train de tout d�truire autour d�eux rien que pour s�assurer de notre perte�?��

Mais Drakon ne l��coutait pas vraiment�; il fixait son �cran avec attention. Iceni r�ussit � ma�triser sa col�re avant qu�elle n�explose. ��Verriez-vous quelque chose qui m��chappe�? demanda-t-elle, les dents serr�es.

��Non.�� Le g�n�ral secoua la t�te distraitement, comme perdu dans ses pens�es. ��Il ne reste qu�un portail, celui de Sobek. Pourquoi Sobek�?

��J�ai d�j� pos� la question.

��Black Jack va donc �tre contraint d�y conduire sa flotte.

��Bien s�r, c�est��� Comprenant brusquement o� il voulait en venir, Iceni s�interrompit � mi-phrase. ��Prime veut que Black Jack passe par Sobek et uniquement par ce syst�me.

��Ouais.�� Drakon se renfrogna puis secoua la t�te. ���a expliquerait pourquoi son portail est le seul accessible�: pour rentrer chez lui, Geary sera forc� d�emprunter la route que Prime veut lui voir prendre. Et, si j�ai bien compris, �a ne lui laisse pas le choix. Pour regagner l�espace de l�Alliance dans un d�lai raisonnable, il devra fourrer la t�te dans la gueule du lion. Recourir aux points de saut sur tout le trajet exigerait trop de temps. Mais �a n�explique pas pourquoi, dans le seul but de le contraindre � passer par Sobek, Prime aurait pris la mesure extr�me de d�truire le reste de son r�seau.

��Les Danseurs�?�� � cette seule pens�e, une boule de glace se forma dans l�estomac de la pr�sidente. ��Pour leur interdire d�atteindre l�espace de l�Alliance�? Cela en vaudrait-il la peine�?

��C�est possible, l�cha Drakon, plus lugubre que jamais. Le premier contact de l�homme avec une intelligence non humaine si l�on ne compte pas les �nigmas, ce dont je suis bien certain. Il n�y a jamais eu de �contact� avec eux. Que la guerre. Mais les Danseurs sont diff�rents. Aller jusqu�� d�truire les Mondes syndiqu�s pour emp�cher l�Alliance de se lier d�amiti� avec une esp�ce extraterrestre, voil� qui ressemblerait bien aux CECH de Prime.

��C�est une explication plausible. Mais il y a �galement le supercuirass�. Boyens a demand� avec insistance la permission d�y acc�der, longtemps apr�s avoir compris que Black Jack ne l�autoriserait pas � s�en approcher � moins d�une heure-lumi�re. Tout ce que Geary nous en a dit, c�est que ce vaisseau bof recelait potentiellement une toute nouvelle technologie et des informations sur ses constructeurs, du moins fallait-il l�esp�rer. Il�n�en sait peut-�tre pas plus. Mais cette technologie est assur�ment d�une valeur inestimable, et Prime ne tient s�rement pas � laisser l�Alliance s�en emparer.�� Iceni crispa le poing et s�en racla le front. ��Mais tout cela s�inscrit dans le long terme. En revanche, � br�ve �ch�ance, le contrecoup sur le commerce des Mondes syndiqu�s serait catastrophique. Je vois mal comment Prime aurait pu s�y r�soudre. Je vais r�pondre � Black Jack que nous n�avons encore aucune id�e de ce qui se passe, mais que nous ferons notre possible pour cerner le probl�me.

��Comptez-vous le pr�venir pour Sobek�? interrogea Drakon.

��Est-ce vraiment n�cessaire�?

��Non. Si nous avons vu le danger, vous pouvez �tre certaine que Black Jack l�aura vu aussi.��

Suivie de pr�s par Togo, Iceni se dirigea vers le bureau s�curis� adjacent au centre de commandement qu�elle avait d�j� utilis� r�cemment. ��� quand remonte notre derni�re occasion de v�rifier que notre portail donne encore acc�s � d�autres syst�mes que Sobek�?�� lui demanda-t-elle en chemin.

Togo consulta sa tablette de donn�es. ��� deux jours. Un cargo en provenance de Nanggal.

��Rien depuis�? Inusit� mais pas extraordinaire. Pas �tonnant que �a nous ait surpris.��

Elle entra dans le bureau. Togo fit halte derri�re elle pour s�assurer que la porte �tait herm�tiquement scell�e et elle-m�me jeta un coup d��il aux diodes de son linteau, dont la lueur verte signalait que le compartiment �tait s�curis�; elle atteignit la table de travail et entreprit de la contourner pour gagner son fauteuil quand�

��Fixe�!��

Togo n�utilisait ce terme et ce ton de commandement que quand le besoin s�en faisait r�ellement sentir.

Iceni se p�trifia si violemment qu�un de ses muscles protesta, mais elle ignora la douleur et se contraignit � ne pas broncher.

Elle vit Togo la d�passer en �tudiant un de ses appareils de surveillance, en m�me temps qu�il dardait le regard vers la table de travail. Ses gestes se ralentirent pour devenir plus prudents et pos�s, et il s�agenouilla devant le bureau. Il resta quelques secondes dans cette position, secondes qui parurent bien plus longues � Iceni, laquelle s�effor�ait de ne pas respirer trop fort.

Togo finit par se relever, toujours prudemment mais plus naturellement. ��Une bombe, madame la pr�sidente. Cach�e sous le bureau et invisible � l��il nu puisqu�elle est dissimul�e par une pellicule tr�s fine appliqu�e sous la table. Explosif directionnel. Elle vous aurait coup�e en deux.

��Suis-je encore en danger�?

��Pas tant que vous ne vous assoirez pas, madame la pr�sidente. Elle vise le fauteuil.�� Togo s�interrompit. Son visage ne trahissait aucune �motion. ��L�amorce utilise un d�tonateur biom�trique param�tr� sur vos traits.

��Biom�trique.�� Configur�e sur elle. La bombe n�aurait pas explos� si quelqu�un d�autre s��tait assis dans le fauteuil. Mais si elle-m�me y avait pris place, elle aurait connu une mort certaine. ��J�ai entendu parler de ces dispositifs meurtriers. On ne les d�niche pas ais�ment.�� Elle se demanda pourquoi elle se sentait soudain si calme.

��Le gouvernement syndic en contr�le �troitement les stocks��, convint Togo. Il s��tait de nouveau agenouill� et bricolait sous le bureau. ��Elle est d�samorc�e.��

Iceni se d�tendit, se redressa puis se tourna vers la porte et le panneau qui la surplombait, dont les diodes vertes continuaient d�indiquer qu�il n�y avait ni micros, ni �coutes, ni menaces d�aucune sorte dans le bureau. De toute �vidence, on n�avait pas seulement planqu� cette bombe, on avait aussi trafiqu� les senseurs pr�tendument s�rs qui auraient d� pr�venir de sa pr�sence. Comme de celle de bien d�autres choses encore. Quand a-t-on fait cela�? Et ce bureau est-il encore sur �coute�? Jusqu�� quel point les conversations qu�on y a tenues sont-elles rest�es confidentielles�?

Le calme fugace d�Iceni c�da de nouveau la place � la fureur. ��Ce bureau a �t� viol�. Comment�?��

Togo baissa la t�te en signe d�excuse. ��Je ne sais pas, madame la pr�sidente. Je le d�couvrirai.

��Tu as int�r�t. Tu m�as peut-�tre sauv� la vie, mais, si tu avais bien fait ton travail, elle n�aurait pas �t� menac�e. Je tiens absolument � savoir comment on s�est introduit ici, ce qu�on y a fait et comment cela a pu arriver sans que rien n�ait �t� d�tect�. Et, surtout, de qui il s�agissait.

��Je vous fournirai les r�ponses, madame la pr�sidente.�� Togo d�signa la table de travail. ��Mais la r�ponse � votre derni�re question se trouve peut-�tre sous notre nez. Cet engin contenait des explosifs incrust�s de sigles militaires.��

Militaires�? Les serpents avaient leurs propres explosifs, qui ne contenaient rien permettant de remonter leur piste. La seule personne de Midway qui avait acc�s � des explosifs militaires aussi sp�cialis�s ne pouvait �tre que�

Togo reprit la parole sur le ton dont on se sert pour condamner un coupable. ��Le g�n�ral Drakon. Ou quelqu�un de son �tat-major.��

Compte tenu des circonstances, pour quelqu�un qui venait d��chapper d�un cheveu � une tentative d�assassinat, Iceni trouvait qu�elle donnait l�impression d��tre plus soucieuse que secou�e. Elle avait choisi au hasard un autre des bureaux s�curis�s attenant au centre de commandement, l�avait fait inspecter puis s��tait assise derri�re la table de travail pour r�pondre � Black Jack. ��Un cargo arriv� de Nanggal deux jours plus t�t par�notre portail n�a signal� aucune difficult�. Je peux vous assurer que la nouvelle que vous nous avez rapport�e nous inqui�te � l�extr�me. Nous sommes incapables d�expliquer le probl�me que vous rencontrez en tentant d�acc�der � d�autres portails de l�hypernet. Mes renseignements ant�rieurs � notre rupture avec le Syndicat confirmaient que tous les portails en activit� avaient �t� �quip�s d�un dispositif de sauvegarde interdisant leur effondrement par t�l�commande. Je ne peux pas croire que le nouveau gouvernement de Prime ait d�lib�r�ment d�truit la majeure partie de son hypernet. Le contrecoup de cette destruction sur l�activit� industrielle et commerciale serait incalculable.

��Cela �tant, nous n�avons aucune id�e de ce qui s�est produit. Notre portail n�avait jusque-l� donn� aucun signe de panne ou de dysfonctionnement. Nous avons soigneusement inspect� mat�riel et logiciel en qu�te des traces d�un sabotage survenu plus particuli�rement durant la p�riode o� la flottille de Boyens se trouvait encore � Midway.

��Si jamais vous d�couvriez d�autres anomalies dans l�activation du portail, nous vous serions reconnaissants de nous en faire part. Au nom du peuple, Iceni, termin�.��

Alors qu�elle fixait encore le petit �cran qui surplombait son bureau, une id�e la traversa�: si Black Jack avait quitt� Midway � la date et � l�heure pr�vues, la bombe qui la visait aurait explos� juste apr�s, ou, du moins, si peu de temps apr�s le d�part de la flotte que l�annonce de cet �v�nement n�aurait pas atteint Geary avant qu�elle n�emprunte le portail. Celui qui l�a fait ne tenait pas � ce que Black Jack l�apprenne. Enseignement important�: Black Jack n�est donc pas dans le coup.

Que faire�? C��tait � pr�sent la grosse question qui se posait. Riposter�? L��tiquette syndic appelait � des repr�sailles de proportion �quivalente�: ergo un attentat � la vie de Drakon.

Iceni ne quittait pas l��cran des yeux, mais elle n�y voyait plus les va-et-vient des vaisseaux dans le syst�me stellaire. Ce que j��prouve exactement�? De la d�ception�? Non, bien davantage.

Comment Drakon a-t-il pu perp�trer un tel forfait�? Ou, s�il ne l�a pas commandit� lui-m�me, comment a-t-il pu permettre � une cingl�e comme cette Morgan de s�attaquer � moi�? Ils auraient d� se douter que, m�me en cas de succ�s, ces sigles militaires trahiraient l�origine de�

Ses yeux refirent le point. Son cerveau aussi.

Oui. Ils auraient d� le savoir. Reprends-toi, Gwen. Pourquoi Drakon ou quelqu�un de son �tat-major, tous gens ayant acc�s aux explosifs industriels du commerce et ayant �galement investi les anciennes installations du SSI, qu�ils contr�lent � pr�sent, ce qui leur permet de disposer des explosifs des serpents, se seraient-ils servis d�explosifs militaires qui les d�nonceraient n�cessairement�?

Je dois vieillir. Pourquoi ai-je mis si longtemps � m�en apercevoir�?

Elle s�adossa plus confortablement pour r�fl�chir et se repasser chaque fait, chaque �v�nement de t�te. Au bout de cinq minutes, elle entra une adresse virtuelle. ��G�n�ral Drakon, je dois vous parler. En t�te-�-t�te. Pas au centre de commandement. Je viens de me rendre compte que la pr�tendue s�curit� d�un au moins, voire de plusieurs des bureaux, a �t� compromise.��

Drakon la scruta. Il la questionnait du regard, l�air inquiet. Elle voyait bien qu�il �tait soucieux, mais ses premi�res paroles la prirent de court. ��Vous allez bien�?��

Sa premi�re question la concernait. C��tait donc pour elle qu�il s�inqui�tait�? L�esprit d�Iceni flotta un instant, �berlu�. ��Tr�s bien, merci. O� voulez-vous qu�on se retrouve�? Il nous faut quelque chose de nouveau et de s�r, o� nul ne s�attendra � ce que nous nous rencontrions.

��Je ne connais qu�un seul endroit qui corresponde � cette description, mais vous ne tiendrez peut-�tre pas � vous y rendre.

��Dites toujours.��

Drakon l�attendait � l�entr�e du bureau occup� nagu�re par le CECH Hardrad, ancien directeur du SSI de Midway. Le complexe massivement fortifi� qui servait autrefois de QG aux serpents avait �t� s�v�rement mitraill� quand les troupes de Drakon l�avaient investi, mais le bureau de Hardrad, enfoui en son c�ur, ne trahissait que par un seul indice le sort qu�avaient connu ce CECH et tous les serpents de la plan�te�: sur un mur, derri�re son ancienne table de travail, plusieurs taches encore visibles balisaient l�endroit o� s��tait tenu le directeur quand le colonel Morgan lui avait log� une balle dans le cr�ne.

Iceni se pointait avec deux gardes du corps, qu�elle invita � l�attendre dehors avant d�entrer. Elle regarda autour d�elle en faisant la grimace. ��Je ne garde pas de tr�s bons souvenirs de cet endroit.

��Moi non plus, convint Drakon avant de faire signe au colonel Malin de fermer la porte en sortant et de rester devant. Mais c�est le seul de la plan�te o� nous sommes s�rs de ne trouver aucun enregistreur ni dispositif d��coute.

��Ironique, n�est-ce pas�?�� Iceni contempla un instant le bureau et le fauteuil de Hardrad, secoua la t�te puis s�assit dans un des fauteuils confortables dispos�s autour d�une table basse dans un des angles. ��Les serpents pi�geaient tout sauf le bureau de leur patron.

��Leurs CECH ne veulent surtout pas qu�on sache ce qu�ils ont fait ou ordonn�, commenta Drakon en prenant place dans le fauteuil oppos�. Qu�est-il arriv�?��

Elle le d�visagea quelques secondes avant de r�pondre. ��On a voulu me tuer. Ou faire croire � une tentative d�assassinat.��

Le visage de Drakon se fit dur et glac�. ��Un attentat�? Dirig� contre vous�?

��La bombe �tait �quip�e d�un d�tonateur biom�trique.��

Le g�n�ral sentit brusquement les joues lui cuire�: le volcan mena�ait de faire �ruption sous la banquise. ��Que je� Une seconde�! Vous avez dit qu�on avait cherch� � faire croire � une tentative d�assassinat.

��Il se pourrait.�� Iceni le scruta, mystifi�e. ��Vous me posez un dilemme, g�n�ral. Permettez-moi d��tre directe. La bombe qui me visait contenait des explosifs directionnels portant des sigles militaires.

��Quoi�?�� Elle n�arr�tait pas de le noyer sous de nouvelles r�v�lations, et il avait le plus grand mal � les dig�rer l�une apr�s l�autre. ��Des sigles militaires�?�� Il prit brusquement conscience de ce que �a impliquait et sa col�re enfla. ��On a tent� de me mouiller l�-dedans�? On a voulu vous faire croire que j�avais donn� le feu vert�?

��Ce n�est pas le cas�?

��Non�!��

La chaleur de sa voix surprit Iceni, mais elle se borna � lui rendre son regard interrogateur. ��Des gens de chez vous, peut-�tre�? Proches de vous�?

��Certainement pas. Vous faites allusion au colonel Morgan, j�imagine�?

��Entre autres.

��Ce n�est pas elle, poursuivit Drakon. Parce que, si �avait �t� elle, vous seriez morte. Comment a-t-on d�tect� la bombe�?

��Quelqu�un l�a rep�r�e juste avant que je ne m�asseye.

��Une chance que ce quelqu�un se soit trouv� derri�re le bureau.��

Iceni marqua une pause. ��Pourquoi dites-vous cela�?�� Sa voix lui parut � elle-m�me un peu trop calme et mesur�e.

��Vous venez de m�apprendre qu�on s��tait servi d�explosifs directionnels, expliqua Drakon. Le d�tonateur n�aurait scann� que la direction o� les explosifs auraient frapp�.

��En effet. Le d�tonateur ne pouvait donc �tre d�tect� que dans cette m�me direction�? Int�ressant.

��Pourquoi�?�� demanda Drakon en qu�tant une r�ponse du regard. Elle le scruta un instant avant de parler. Le g�n�ral aurait aim� pouvoir lire dans ses pens�es.

Iceni eut un geste brusque qui se traduisit par l�apparition soudaine dans sa main d�une arme de poing, petite sans doute mais puissante et mortelle. ��Vous �tes conscient que je pourrais vous �liminer ici et maintenant.

��Je suis conscient que vous pourriez au moins essayer. Vous devez savoir que je dispose des m�mes moyens de d�fense.

��Oui.�� Autre tour de passe-passe et l�arme regagna sa cachette. ��Pourquoi �tes-vous rest� aussi impassible quand j�ai sorti mon arme�?��

Drakon pointa l�index sur le visage d�Iceni. ��Ce n�est pas elle que je regardais, mais vos yeux. Quand quelqu�un a l�intention de se servir d�une arme, �a se lit avant tout dans son regard. Le v�tre ne trahissait rien de tel.

��Je vais devoir m�exercer. J�ai cru que, peut-�tre, vous� me faisiez confiance. L�exp�rience de toute une vie, � mesure que je m��levais dans la hi�rarchie syndic, m�a appris � ne me fier � personne. Il n�y a qu�un seul �tre � Midway dont je sois certaine qu�il n��uvre pas contre moi.��

Drakon �baucha un sourire, qui s�effa�a d�s qu�Iceni reprit la parole.

��C�est l�officier de liaison de l�Alliance. J�ai la certitude qu�elle n�est pas un serpent et qu�elle ne travaille pas pour vous ni pour aucune autre faction de ce syst�me stellaire ou d�un syst�me voisin.

��Selon vous, elle n�aurait pas d�autres projets�? la d�fia Drakon, la voix rauque.

��Je sais qu�elle en a d�autres. Mais aussi qu�ils devraient �pouser les miens.

��Vraiment�? �tes-vous pr�te � adopter ce suffrage libre et universel dont se targue tant l�Alliance�?��

Iceni ne r�pondit pas aussit�t�; elle se rejeta en arri�re et se passa la main dans les cheveux en d�tournant le regard. ��Vous avez d�j� mis ce sujet sur le tapis, finit-elle par dire. Les citoyens se satisfont des quelques miettes que nous leur jetons.

��Vous avez probablement lu les m�mes rapports que moi, insista Drakon. Certains �l�ments sont d�ores et d�j� m�contents et exigent maintenant des �lections � toutes les fonctions, y compris aux v�tres.��

Les yeux d�Iceni revinrent se poser sur lui, comme pour le narguer cette fois. ��Mais pas aux v�tres.

��Parce que je ne remplis pas de telles fonctions. Mais ces �l�ments en question attendent de moi que j�ob�isse � celui qu�ils auront �lu � votre poste. Je ne peux pas dire que cela m�enchante, ajouta Drakon. � un moment donn�, il nous faudra affronter ces citoyens. Autrement dit, mettre de notre c�t� la majorit� des �lecteurs et la majorit� des �lus. Pour ma part, je sais ce que cela implique. Vous aussi. Cet officier de l�Alliance�? Vraisemblablement pas.��

Iceni hocha la t�te sans le quitter des yeux. ��Vous avez raison. Qu�essayez-vous de me dire, Artur�?

��Que la raison pour laquelle nous avons d�cid� de travailler conjointement reste recevable. Si nous voulons survivre, si nous voulons gagner, nous devons travailler en �quipe.�� Je ne sais pas pourquoi je tiens tant � ce qu�elle s�en persuade, mais c�est le cas. Toujours est-il que c�est la v�rit�. Sans l�autre, chacun de nous court � sa perte.

Iceni finit par sourire. ��Je tenais � vous l�entendre dire. Je suis�d�accord avec vous, mais je voulais savoir si vous �tiez toujours conscient de la situation que nous affrontons. Mais qui�d�autre � part vous et moi�? Tous ceux qui travaillent pour nous�?

��Non.�� � quoi bon tourner autour du pot�? ��Pas pour moi en tout cas.

��Ni pour moi.�� Elle se leva puis lui tendit la main. ��Y a-t-il quelqu�un � qui vous vous fiez dans notre syst�me stellaire�?��

Drakon dut soigneusement y r�fl�chir avant de r�pondre puis finit par se lever et serrer bri�vement la main qu�on lui pr�sentait. ��Oui.��

Il savait qu�Iceni esp�rait en entendre davantage avant qu�ils ne gagnent tous les deux la porte, mais, encore sous le coup de sa d�claration selon laquelle elle ne pouvait se fier qu�au seul officier de liaison de l�Alliance, Drakon n�en dit pas plus.

La flotte de Black Jack avait quitt� le syst�me mais elle avait laiss� � bord de la principale installation orbitale quelque chose qui requ�rait la pr�sence du g�n�ral Drakon en personne�: les trois cent trente-trois citoyens syndics nagu�re captur�s par l�esp�ce extraterrestre �nigma et qui, tous, avaient choisi de rester � Midway. Black Jack avait commenc� par faire cette proposition � dix-huit seulement d�entre eux et Midway avait accept�, mais, au dernier moment, quand on les avait s�par�s du groupe, tous les autres avaient chang� d�avis � l�unanimit�. On aurait pu s�y attendre de la part de gens qui souffraient encore des s�quelles d�une longue et commune d�tention. Mais tous �taient d�sormais libres et s�journeraient � Midway. Certes, ils ne savaient strictement rien des �nigmas, mais leur pr�sence dans le syst�me ferait figure de coup d��clat diplomatique.

Drakon �tait assis, seul, dans le compartiment r�serv� aux passagers d�une navette militaire qui allait �chapper � l�atmosph�re. Le grand �cran install� devant lui �tait scind� en deux parties�: une moiti� montrait l�espace infini et les �toiles innombrables sur le fond noir de l�espace, et l�autre des nuages blancs d�rivant au-dessus de vastes �tendues liquides, ponctu�es par quelques archipels et deux petits continents insulaires. Le g�n�ral avait l�impression d��tre suspendu entre deux extr�mes�: il ne d�pendait que de sa d�cision et de son initiative d�osciller ainsi entre les cieux et un monde vivant, d�opter pour une f�roce rentr�e dans l�atmosph�re ou de se perdre dans le vide glac�.

Le pressant carillon de son unit� de com l�arracha heureusement � sa troublante r�verie. ��Que se passe-t-il�? demanda-t-il en voyant appara�tre le visage du colonel Malin. La pr�sidente Iceni serait-elle en retard�?�� Iceni emprunterait sa propre navette. Si l�image d�un trajet effectu� en commun aurait sans doute aid� � consolider, dans la t�te des citoyens, la vision qu�ils se faisaient d�un tandem de dirigeants �uvrant la main dans la main et agissant en harmonie � du moins selon la conception syndic de ce terme �, on avait jug� trop p�rilleuse cette occasion de r�unir deux cibles de choix dans un unique v�hicule. En outre, un accident � un v�ritable accident, sans rapport avec la pure et simple liquidation d�un rival � n�est jamais exclu.

��Non, mon g�n�ral, r�pondit Malin. La navette de la pr�sidente vient de d�coller. Mais nous assistons � un rebondissement int�ressant. Un cargo a �merg� il y a quelques heures du portail de l�hypernet. Il arrivait de Taniwah.��

Drakon s�appr�tait � ranger la nouvelle dans les ��chiens �cras�s�� quand il fixa Malin. ��De Taniwah�? Pas de Sobek�? Tu es bien s�r�?

��Oui, mon g�n�ral. Quand le cargo est apparu, la kommodore Marphissa a ordonn� au Kraken de se rapprocher du portail pour rechercher les destinations accessibles. Tous les portails connus des Mondes syndiqu�s, � l�exception de ceux qui comme Kalixa ont �t� d�truits, figuraient dans la liste des options.��

Drakon se radossa � son si�ge en se massant le menton. ��Nous avons donc de nouveau acc�s � l�ensemble du r�seau. Les CECH de Prime n�ont pas d�truit l�hypernet syndic.

��Non, mon g�n�ral. En revanche, ils ont r�ussi � bloquer temporairement l�acc�s � tous les portails, sauf celui de Sobek, pour tous les vaisseaux partant de Midway.

��J�ignorais que c��tait possible.

���a ne l�est cens�ment pas, r�pondit Malin. Nous ne saurions pas comment nous y prendre. Malgr� tout, il nous faut pr�sumer que Prime, elle, en a trouv� le moyen.

��Merveilleux�! D�o� tiens-tu cette information�?

��Elle nous a �t� transmise par le centre de commandement sur ordre de la pr�sidente Iceni, mon g�n�ral.

��Quelles sont les chances pour que nos espions dans l�espace syndic d�couvrent le moyen de bloquer l�acc�s aux portails et, �ventuellement, celui d�y rem�dier�?

��Je vais envoyer des instructions en ce sens � nos informateurs dans le territoire sous contr�le syndic. Mais, dans la mesure o� ces instructions devront se plier au cabotage d�un cargo qui empruntera des chemins d�tourn�s afin de se soustraire au blocus que nous imposent les Mondes syndiqu�s, elles mettront un certain temps � parvenir � leurs destinataires, et j�ignore �galement si l�une de nos sources aura acc�s � cette information. Elle sera certainement class�e �hautement confidentielle�.

��Qu�en est-il de nos techniciens�? Maintenant qu�ils savent que c�est faisable, ne pourraient-ils pas trouver eux-m�mes la r�ponse�?

��On les a pr�venus, mon g�n�ral. J�ai cru comprendre que la pr�sidente Iceni avait accord� la priorit� � ces recherches.

��Tr�s bien. Merci.�� L�image de Malin s�effa�ant, Drakon reporta le regard sur le grand �cran, � l�avant du compartiment, o� les �toiles et la surface de la plan�te promettaient certes un sort diam�tralement oppos� mais tout aussi fatal.

Le brouhaha des conversations tenues par les travailleurs de la principale installation orbitale et leurs familles, qui s��taient r�unis pour assister � l�arriv�e des ex-prisonniers des �nigmas, s��leva encore de quelques d�cibels � l�apparition de Drakon. Il fit de son mieux pour afficher la plus grande d�sinvolture et s�arr�ta un instant pour bavarder avec les soldats qui assuraient la s�curit� de la soute de d�barquement � l�occasion de cet �v�nement.

��Qu�en dites-vous�? demanda-t-il au major responsable de la garde. Disposez-vous d�assez d�effectifs�?

��Les citoyens sont tr�s excit�s, mon g�n�ral. Mais il n�y a pas de souci � se faire, aucun trouble ne fermente. Personne ne s�imagine qu�on leur cache quelque chose. Et nous avons un tas de gusses sous la main en cas d�impr�vu.��

Drakon hocha la t�te�; il ne quittait pas des yeux l��coutille par o� appara�traient les prisonniers lib�r�s. ��Je ne sais pas ce qu�il en est pour vous, major, mais je me rends compte que �a fait chaud au c�ur d��tre � l�unisson des citoyens.��

Le major se fendit d�un sourire, tout comme les gardes qui se trouvaient � port�e d�oreille. ��Oui, mon g�n�ral. Au lieu de faire le sale boulot pour les CECH et les serpents, on travaille pour la population. Je pourrais facilement m�y faire.

��C�est un changement plut�t agr�able, non�?�� Comme beaucoup d�autres, ces soldats avaient souvent particip� � des cordons de s�curit� par le pass�. Les serpents refusaient de se salir les mains dans d�aussi basses besognes que le maintien de l�ordre, la r�pression des �meutes ou autres probl�mes de s�curit� int�rieure collective, de sorte que les CECH devaient faire appel aux troupes r�guli�res pour s�acquitter de ces t�ches d�plaisantes.

Mais, � mesure que Drakon prenait conscience du comportement de ses soldats, constatait qu�ils agissaient et r�agissaient au contact du public comme s�ils en faisaient partie au lieu d�avoir l�impression d�appartenir � une troupe distincte charg�e de le contr�ler, il se demandait ce qu�il adviendrait si d�aventure on leur donnait l�ordre d�user de la force contre cette foule ou une autre. Iceni avait certes affirm� que Drakon et elle �taient toujours habilit�s � y recourir pour contr�ler leurs concitoyens, mais, � bien �tudier la situation ici et maintenant, Drakon doutait que ce f�t encore vrai.

��Je questionnerai mes commandants de brigade � ce propos quand je redescendrai � la surface.�� D�abord mener correctement � bien cette op�ration. ��Restez sur le qui-vive quand les prisonniers commenceront � �merger, ordonna-t-il. On a eu quelques p�pins lors de leur r�cup�ration par les navettes.��

Le sourire du major s�effa�a. ��L�Alliance�?

��Non. Apparemment, l�Alliance les traitait convenablement. Le probl�me tenait plut�t � leur long enfermement par les �nigmas. Ils sont tr�s fragiles.

��Oh, bien s�r, mon g�n�ral. Comme au sortir d�un camp de travail�? Je ferai passer le mot.��

Le bourdonnement des conversations vira au rugissement quand Gwen Iceni fit son premier pas dans la soute et agita la main � l�intention des citoyens qui se pressaient contre les barri�res de s�curit�. ��I-ce-ni�! I-ce-ni�!�� psalmodiait la foule entre deux ovations.

Drakon se porta � sa rencontre. ��Vous �tes tr�s populaire��, fit-il remarquer.

Elle le scruta, se fendit d�un sourire inattendu puis lui agrippa la main et la leva au-dessus de leur t�te tout en se tournant face au public. Les applaudissements redoubl�rent et Drakon se sentit l�g�rement mal � l�aise lorsqu�il entendit � son tour hurler ��Dra-kon�!�� et ��Le g�n�ral�!��, le tout m�l� aux t�moignages d�adulation pour Iceni.

��Je ne m�y fie pas, murmura-t-il pour Iceni lorsqu�elle baissa le bras et lui rel�cha la main.

��� quoi�? demanda-t-elle. � cette idol�trie du h�ros�? Vous avez raison. Elle est aussi versatile que le temps et, au lieu de chanter nos louanges, ils pourraient d�une seconde � l�autre exiger nos t�tes. Nous avons bien fait de nous retrouver ici. �a permet � tout le monde de nous voir travailler en �quipe.

��Peut-�tre devrions-nous plut�t chercher des yeux ceux qui n�ont pas l�air d�appr�cier, fit remarquer le g�n�ral.

��Ce n�est pas une mauvaise id�e.�� Elle l�cha quelques mots dans son unit� de com. ��Mon cordon de s�curit� va proc�der � une recherche et tenter de d�couvrir dans la foule, gr�ce � l�imagerie de ses cam�ras, les visages qui affichent du m�contentement.

��O� sont vos gardes du corps�?

��N�ayez crainte, vous les verrez si le besoin s�en fait sentir.�� Elle sourit. ��Et les v�tres�?

��J�ai quelques soldats � ma disposition.

���tes-vous inform� de menaces pr�cises�?

��Non, r�pondit Drakon. C�est bien ce qui m�ennuie. Quelqu�un au moins devrait vocif�rer, ou s��tre assez enivr� pour�se vanter de ce qu�il fera un de ces jours. Quelqu�un qui ex�cre les CECH devrait m�diter de nous descendre en raison de notre pass�. Et il y a encore des serpents tapis dans l�ombre. Pourquoi n�entends-je rien de tout cela�? Quelqu�un s�en est pris � vous�?

��Exact. Nous ne pouvons pas renoncer � nos gardes, mais l�absence de toute menace prof�r�e � notre encontre reste bien �tonnante. Il faudra aussi nous inqui�ter, dor�navant, de celles qui viseront le capitaine Bradamont. Elle sortira la premi�re du vaisseau. Nos concitoyens doivent absolument voir en cet officier de l�Alliance une amie. Quel meilleur moyen d�obtenir ce r�sultat que de la l�cher en m�me temps que les prisonniers lib�r�s par Black Jack�?

���a ne suffira pas, mais c�est un d�but, conc�da Drakon. L��coutille est en train de s�ouvrir. Esp�rons que �a ne tournera pas au fiasco.��

Le bruit de fond � conversations et cris des citoyens�� se r�duisit aussit�t�: le capitaine Bradamont venait d��merger du sas pour se diriger droit vers Drakon et Iceni. Son uniforme de l�Alliance ne pouvait gu�re passer inaper�u, pas plus que sa d�marche, qui n��tait en aucune fa�on celle d�une ex-d�tenue. Le brouhaha se tut compl�tement, puis quelques cris de col�re retentirent.

Entre-temps, Bradamont avait rejoint le g�n�ral et la pr�sidente. Elle se mit au garde-�-vous et salua � la mode de l�Alliance en portant � sa tempe l�extr�mit� des doigts de la main droite et en les y maintenant pendant qu�elle parlait�: ��Pr�sidente Iceni, g�n�ral Drakon, articula-t-elle d�une voix qui portait assez loin, j�ai le grand plaisir de vous remettre au nom de l�Alliance vos concitoyens retenus jusque-l� captifs par l�esp�ce �nigma. Nous les avons rapatri�s comme ils en avaient fait le v�u et nous les abandonnons � pr�sent aux bons soins de leurs amis, de leur famille et de ceux qu�ils ch�rissent.��

Drakon lui rendit son salut, conforme celui-ci � la tradition syndic, le poing droit pos� sur le sein gauche�: ��Merci.��

Iceni hocha la t�te. ��Nous sommes tous redevables � Black Jack qui a d�livr� ces citoyens des �nigmas, les a ramen�s jusqu�� nous en bravant de grands p�rils et n�a rien exig� en contrepartie.��

Le bourdonnement s�att�nua davantage�: les citoyens r�agissaient au spectacle qu�on avait mont� pour eux. Drakon soup�onnait le petit la�us de Bradamont d�avoir �t� revu et corrig� par Iceni avant l�arriv�e de son cargo.

Bradamont se rapprocha d�un pas et reprit la parole � voix basse. ��Observez soigneusement les prisonniers � leur sortie et, si jamais ils commencent � faire des leurs, traitez-les avec douceur. Ils sont tr�s nerveux. Pas dangereux, juste terrifi�s.

��Compris��, d�clara Drakon en regardant les prisonniers lib�r�s �merger de l��coutille. Certains �taient v�tus de combinaisons ou d�autres effets fournis par l�Alliance, tandis qu�un grand nombre se cramponnaient encore aux aff�tiaux d�pareill�s qu�ils portaient � leur lib�ration. Ils marchaient en groupe, comme un troupeau de b�tes cherchant � se prot�ger les unes les autres�; certains regardaient autour d�eux avec �merveillement et d�autres fixaient le vide. La plupart se fendirent d�un sourire soulag� en apercevant images ou uniformes prouvant qu�ils �taient rentr�s chez eux.

Un vieil homme se d�tacha du troupeau en apercevant Drakon. Il se redressa et salua d�un geste raide et manifestement rouill�, comme s�il ne s�en souvenait que tr�s confus�ment.

��Travailleur Olan Paster, s�identifia-t-il. Au rapport�!��

Drakon le d�visagea d�un �il sombre tout en lui retournant son salut. ��Votre unit�?

��Aviso 9356G, chef.

��On ne construit plus d�avisos de mod�le G depuis des d�cennies fit remarquer Iceni en v�rifiant rapidement sur sa tablette de donn�es. Le 9356G est port� disparu � Pel� il y aquarante-cinq ans.

���a a dur� si longtemps.�� Le vieillard clignait des yeux de confusion. ��Nous n�avions aucun moyen de compter le temps. L�Alliance nous a bien donn� la date universelle, mais nous nous posions toujours la question. Pardonnez-moi. Je ne reconnais pas votre uniforme, alors je ne sais pas quel grade vous donner.

��Nous avons rejet� les tenues syndics standard, lui apprit Drakon. Je suis le g�n�ral Drakon et voici la pr�sidente Iceni. Nous ne faisons plus partie des Mondes syndiqu�s.

��Vous n��tes plus� des Syndics�?

��Non, r�pondit Iceni en le rassurant d�un sourire. Il n�y a plus de serpents � Midway, ajouta-t-elle � l�intention de l�ensemble des ex-prisonniers. Nous ne sommes plus les valets du Syndicat ni les esclaves des CECH de Prime. Nous sommes libres, tout comme vous. On vous affectera des quartiers sur la station orbitale et vous serez bien trait�s. D�s qu�on aura r�ussi � identifier des parents � vous vivant dans notre syst�me stellaire, ils seront autoris�s � vous rendre visite. R�pondez � toutes les questions en vous appliquant de votre mieux. Nous avons consenti � prendre provisoirement en charge les citoyens de Taroa, en attendant que le nouveau gouvernement de ce syst�me accepte de les accueillir. Les autres seront les bienvenus jusqu�� ce que nous ayons localis� vos foyers et pris des dispositions pour votre transport.

��Qu�est-il advenu des Mondes syndiqu�s�? s�enquit une femme d�un certain �ge. Les travailleurs de l�Alliance nous ont dit qu�ils avaient gagn� la guerre et qu�elle �tait finie. Nous ne les avons pas crus.

��L�Alliance vous a-t-elle trait�s correctement�? demanda Iceni pour la gouverne des spectateurs.

��Oui. On a �t� tr�s gentil avec nous.

��La guerre est bel et bien finie, affirma Drakon. Vous aurez acc�s aux informations ainsi qu�aux archives historiques afin de vous mettre au courant.

��Merci, honorable CECH�

��G�n�ral, la coupa Drakon. C�est mon grade. La dirigeante civile de ce syst�me stellaire est la pr�sidente Iceni. Les CECH ne r�gnent plus sur Midway.

��Au nom du peuple�!�� s��cria Iceni d�une voix sonore, s�attirant des applaudissements renouvel�s du public tandis que les m�decins entreprenaient de conduire les ex-prisonniers au bloc qui leur avait �t� attribu�.

Une enfant qui, sans doute, n�avait jamais connu la libert� se d�tacha du groupe et courut � la rencontre du capitaine Bradamont. ��Merci�! Merci de nous avoir sauv�s�!�� cria la gamine avant que sa m�re ne la rattrape et ne la ram�ne dans la file.

Drakon tourna la t�te vers Iceni et constata qu�elle souriait. Ce bref �pisode ferait son petit effet dans tous les bulletins d�information comme dans les autres m�dias. Gwen l�aurait-elle aussi mis en sc�ne�?

Le capitaine Bradamont suivit un instant des yeux les ex-prisonniers qui s��loignaient puis fit de nouveau face � Drakon et Iceni. ��Je suis � votre disposition.��

Elle donnait bien le change, Drakon devait lui reconna�tre au moins �a. Mais cette impavidit� de fa�ade n�en cachait pas moins de la nervosit�.

��C�est ce que j�ai cru comprendre, dit-il. Venez. Vos bagages suivront plus tard.��

Flanquant Bradamont, Iceni et lui entreprirent de se diriger vers l�aire d�embarquement des VIP. �a faisait tout dr�le de marcher c�te � c�te avec un officier de l�Alliance. �trange sensation. � mesure qu�ils progressaient, des soldats formaient devant et derri�re eux un cordon de s�curit�, en m�me temps que plusieurs hommes et femmes en civil dont irradiait une aura de dangereuse comp�tence, qui restaient � l��cart mais semblaient extraordinairement vigilants.

��Mon service est en train d��mettre une annonce publique vous concernant, capitaine Bradamont, d�clara Iceni. Tout le monde � Midway saura que vous �tes en poste ici pour repr�senter personnellement Black Jack. Connaissez-vous le terme �filleul�.��

Bradamont secoua la t�te.

��Il existe plusieurs sortes de parrainage dans le syst�me syndic, expliqua Iceni. Nous continuons de nous rapporter � ce syst�me. Les gens raisonnent encore en ces termes et les comprennent. La plupart de ces arrangements sont informels et refl�tent les divers degr�s d�int�r�t que porte un subordonn� � son avancement dans sa carri�re et sa vie.

��Jusque-l�, je comprends, d�clara Bradamont.

��Et il y a les filleuls, poursuivit Iceni. Un filleul est le fruit d�un parrainage formel, officialis�. Lorsqu�un individu est d�sign� comme le filleul d�un personnage de haut rang, cela signifie que tout ce qui lui arrive arrive aussi � son parrain, que toute menace qui lui est faite �quivaut � une menace faite � son parrain. Mon service vous d�signe � l�attention de tous nos concitoyens comme la filleule de Black Jack, sa prot�g�e et celle du g�n�ral Drakon et de moi-m�me.��

Elle adressa � Bradamont un regard d�sabus�. ��Jamais une filleule n�a sans doute dispos� d�autant de pouvoir. F�licitations.

��Merci, mais ce n��tait pas n�cessaire�

��Oh que si, affirma Drakon. Chacun devait savoir que toute tentative pour vous nuire ou vous maltraiter sera regard�e comme une attaque personnelle contre moi ou la pr�sidente Iceni. Cela ne vous mettra sans doute pas � l�abri de tout tireur cherchant � vous �liminer, mais au moins de ceux qui seraient tent�s de r�gler des comptes avec l�Alliance.

��En m�me temps que vous aurez la certitude d��tre trait�e en fonction de votre rang, ajouta Iceni. Quiconque vous insultera nous aura aussi insult�s.�� Elle sortit une unit� de com et la tendit � Bradamont. ��Pour vous. Elle contient les num�ros personnels du g�n�ral Drakon, de moi-m�me et de quelques-uns de nos assistants de confiance. Si vous vous en servez pour appeler un de ces num�ros officiels, la conversation sera automatiquement encod�e. �a ne veut pas dire qu�on ne pourra pas intercepter le signal ni le d�chiffrer. Ne dites jamais rien de confidentiel en public ni dans cette unit� de com. R�servez cela aux t�te-�-t�te en environnement s�curis�.

��Nous vous avons install� des quartiers dans mon QG, reprit Drakon. Le complexe dispose d�une suite r�serv�e aux VIP en visite. Elle est sans doute plus luxueuse que ce � quoi un officier de votre rang aurait normalement droit, mais vous �tes �galement une sorte d�ambassadeur. Que vous s�journiez � l�int�rieur de ce p�rim�tre nous facilitera amplement la t�che d�assurer votre s�curit�.��

Bradamont se contenta cette fois d�opiner, tout en observant les gardes civils et les militaires qui les entouraient. On ne pouvait deviner ses pens�es � sa seule expression, mais Drakon se surprit � se demander si des dirigeants de l�Alliance avaient droit � autant de gardes et de mesures de s�curit�. Probablement. Le Syndicat n�a pas le monopole des timbr�s. Mais, pour quelqu�un comme Bradamont, qui se situe � un �chelon bien inf�rieur, un tel niveau de s�curit� doit faire un dr�le d�effet.

Ils avaient atteint l�acc�s � la soute des VIP et sem� la majeure partie des gardes et la totalit� des badauds en quittant le secteur grand public. ��Quelles sont vos impressions de la kommodore Marphissa�? demanda la pr�sidente au capitaine Bradamont.

��Elle est talentueuse et elle pr�sente un tr�s gros potentiel, r�pondit celle-ci sans l�ombre d�une h�sitation. C�est vrai, elle manque encore un peu d�exp�rience, si l�on tient compte de son rapide avancement, mais je ne doute pas qu�elle se rattrapera tr�s vite.

��J�ai cru comprendre que vous aviez assist� � la destitution du kapitan Toirac�?

��En effet.

��Quel effet vous a fait le kapitan�?��

Cette fois, Bradamont marqua une pause avant de r�pondre. Chaque mot cachait comme une arri�re-pens�e. ��Il a �t� promu � un grade trop �lev� pour ses comp�tences. Il est incapable d�assumer les devoirs de cette charge. Tout comme, d�ailleurs, de reconna�tre ses faiblesses. Et le voil� � pr�sent si rempli d�amertume que j�h�siterais � lui confier un poste de responsabilit�.

��Je vois.�� Iceni s�arr�ta, contraignant ses deux compagnons � faire halte eux aussi, et elle scruta Bradamont. ��En avez-vous discut� avec la kommodore Marphissa�?

��Oui, madame la pr�sidente.

��Et le kapitan-levtenant Kontos�? Qu�en pensez-vous�?��

Bradamont eut un l�ger sourire. ��Il est impressionnant. Il lui reste encore beaucoup � apprendre, mais je suis bien certaine qu�il s�instruira tr�s vite. C�est une nature. Ce que j�ai vu de plus proche d�une nature, en tout cas.

��Une nature�? s�enquit Iceni.

��Quelqu�un qui comprend instinctivement ce qu�il faut faire et comment s�y prendre, r�pondit Drakon � sa place. C�est aussi l�opinion que se fait de lui le colonel Rogero.��

Bradamont �tait rest�e impassible quand Drakon avait prononc� ce dernier nom, mais son regard s��tait report� sur le g�n�ral.

Iceni l�avait remarqu�. Elle arqua un sourcil � l�intention de Drakon. ��Je vais vous abandonner ici, capitaine Bradamont. Le g�n�ral et moi-m�me devons emprunter des navettes diff�rentes pour des raisons de s�curit�. La kommodore Marphissa m�a fait une requ�te relative � une mission des plus p�rilleuses. J�aimerais en d�battre avec vous le plus t�t possible. Vous devrez �galement assister � cette r�union, g�n�ral. La mission en question exigera l�appui de forces terrestres.

��Oui, rench�rit Bradamont. Moi aussi, je tiens � en discuter le plus vite possible. Mais, maintenant que l�hypernet syndic est HS, il me semble que ce n�est plus jouable.

��Vous n��tes donc pas au courant�? Un cargo est arriv� il y a quelques heures par notre portail. Tout fonctionne de nouveau normalement.��

Bradamont fixa Iceni. ��Vous� Les Mondes syndiqu�s seraient donc capables de bloquer leur r�seau de mani�re s�lective�

��Le Syndicat semble en tout cas pouvoir le faire, r�pondit Drakon. Pas nous.�� Iceni lui d�cocha un regard de reproche. Il en comprit la raison et se h�ta de r�agir � cette muette rebuffade. ��Le capitaine Bradamont doit le savoir. Elle doit pouvoir informer l�Alliance que nous disposons encore d�un hypernet qui lui est tr�s pr�cieux et que ce n�est pas nous qui avons emp�ch� la flotte de Black Jack de choisir une autre destination.��

Iceni y r�fl�chit deux secondes puis hocha la t�te. ��Vous avez raison, g�n�ral. L�arriv�e de ce cargo nous a caus� une tr�s vive surprise, capitaine Bradamont.

��Je dois transmettre cette nouvelle chez moi au plus t�t, convint l�officier de l�Alliance. Avant que vous ne preniez cong�, madame la pr�sidente, il me faut vous remettre ceci, tant � vous qu�au g�n�ral.�� Elle porta la main � sa poche, apparemment inconsciente de la vigilance accrue que son geste d�clenchait chez les gardes encore pr�sents, et en sortit deux supports de donn�es de la taille d�une pi�cette. ��De la part de l�amiral Geary. Ce sont des comptes rendus de ce que nous avons trouv� dans l�espace �nigma et les territoires des Bofs et des Danseurs, ainsi que les informations dont nous disposons sur ces trois esp�ces.��

Drakon prit une des disquettes. ��Elles sont identiques�?

��Les disquettes�? Oui, g�n�ral. Une pour chacun.

��Quel tact�! l�cha Iceni en s�emparant de la sienne. Doit-on s�attendre � des surprises�?

��Je n�en sais rien, r�pondit Bradamont. Je sais seulement que l�amiral Geary vous a d�j� fourni certains renseignements. Il m�a expliqu� que, s�agissant des contacts entre l�humanit� et ces trois esp�ces, vous vous trouviez en premi�re ligne et que vous deviez donc en apprendre le plus possible sur elles.

��Dommage qu�il n�ait pas autoris� nos techniciens � monter � bord du supercuirass� confisqu� aux Vachours��, fit aigrement remarquer Iceni.

Bradamont esquissa de la main un geste d�impuissance. ��Nos propres techniciens eux-m�mes n�en ont pas eu la permission. Une force de s�curit� occupe certes l�Invuln�rable, mais nous n�osons toucher � rien tant que nous ne l�avons pas ramen� dans l�espace de l�Alliance.��

Drakon dut admettre int�rieurement que l�explication ne manquait sans doute pas de logique, mais qu�il aurait lui-m�me avanc� un pr�texte similaire pour dissuader quiconque de fourrer son nez dans ce qui ne le regardait pas. Au moins Black Jack nous envoie-t-il rebondir avec politesse. ��Tenez-moi au courant pour cette r�union��, dit-il � Iceni avant d�escorter Bradamont jusqu�� sa navette.

Le pilote qui les attendait d�j� � l�int�rieur, tout comme la garde qui se tenait au pied de la rampe d�acc�s, s��vertu�rent � ne pas d�visager Bradamont. Drakon lui fit signe d�entrer dans le compartiment r�serv� aux passagers puis l�y suivit et s�assit � c�t� d�elle.

Le capitaine de l�Alliance inspira brusquement apr�s la fermeture de l��coutille. Drakon baissa les yeux et constata qu�elle crispait fermement la main sur son repose-bras. La derni�re fois qu�elle s�est retrouv�e claquemur�e avec quelqu�un comme moi, elle �tait r�ellement enferm�e. Prisonni�re. Et, maintenant qu�elle s�est mise enti�rement � leur merci, la voil� entour�e des m�mes gens. ��Savez-vous ce que sont les serpents�?�� lui demanda-t-il.

Elle hocha la t�te. ��Ceux de l�esp�ce reptilienne comme ceux de la vari�t� humaine.

��Les serpents de la vari�t� humaine ont �t� extermin�s dans ce syst�me stellaire. Nous traquons ses ultimes repr�sentants encore terr�s.

��Le colonel Rogero me l�a expliqu�.�� Elle opina derechef, sans pourtant r�ussir � se d�tendre. ��Vous comprendrez, j�esp�re, qu�il y a une l�g�re diff�rence entre le savoir et l�accepter.

��Certainement. J�ai moi-m�me encore du mal � m�en convaincre. Mais il est de notre int�r�t de bien vous traiter, capitaine Bradamont, et j�ai fermement l�intention d�y veiller.��

Elle le regarda droit dans les yeux. ��Personne pour nous escorter dans cette navette�?

��Vous �tes une invit�e. Pourquoi aurions-nous besoin de gardes�?�� Drakon l��tudia tandis que la navette quittait la soute et entreprenait la descente vers la plan�te. ��Le colonel Rogero travaille pour moi depuis des ann�es. C�est un de mes meilleurs officiers.��

Elle croisa son regard. ��Et�?

��Si jamais vous vous demandez pourquoi ce n�est pas lui qui vous a accueillie, sachez que je tenais � vous jauger moi-m�me. Vous avez failli le faire tuer, vous savez�?

��Je sais.

��Mais il y �tait pour moiti�, poursuivit Drakon. Mon seul souci, c�est de v�rifier que nous pouvons travailler avec un officier de l�Alliance. � ce que j�ai cru comprendre, vous avez fait au mieux � bord du Manticore.

��J�y �tais surtout � titre d�observatrice, afin de me plier aux subtilit�s juridiques�

��Je reconnais certaines des d�corations que vous portez, capitaine. Vous ne les avez pas gagn�es en observant.�� Il montra du doigt un ruban � trois bandes, rouge, vert et argent. ��Celle-l�, au moins. Ajatar, n�est-ce pas�?

��Oui, g�n�ral. Comment le savez-vous�?

��Une des r�capitulations du renseignement, s�expliqua Drakon. Je n�avais pas vraiment besoin de savoir � quoi correspondaient tous les insignes et m�dailles de l�Alliance, mais celle-l� a accroch� mon regard parce que j��tais moi aussi � Ajatar. Au sol.��

Le regard de Bradamont soutint de nouveau le sien. ��Les forces terrestres�? Sur la deuxi�me plan�te�?

��Ouais. On s�est fait salement amocher.��

Elle secoua la t�te. ��Ceux de nos propres forces terrestres juraient par la suite qu�ils ne pouvaient croire que vous ayez pu tenir jusqu�� l�arriv�e d�une flottille syndic assez puissante pour nous chasser du syst�me.��

Drakon haussa les �paules et d�tourna les yeux, laissant les souvenirs affluer. ���a n�a pas �t� de la tarte. Nous n��tions plus tr�s nombreux. J��tais alors� ce qui correspond chez vous au grade de commandant, je crois. J�avais d�barqu� sur la plan�te avec un bataillon. Quand les renforts sont arriv�s, je ne disposais plus que de la valeur d�un peloton.

��ǒa �t� tr�s moche aussi dans l�espace. J��tais encore enseigne � bord d�un croiseur lourd, le Bacinet. On a �t� taill�s en pi�ces. Seuls une quarantaine d�entre nous ont pu gagner les modules de survie avant l�explosion du r�acteur.

��Bon sang�! Curieux que vous vous soyez trouv�e � bord d�un des vaisseaux qui nous balan�aient des cailloux sur la t�te. La galaxie est petite, hein�?�� Drakon poussa un soupir puis haussa encore les �paules. ��Je suis content que ce soit fini.

��C�est fini�?

��N�n. On se bat encore, pas vrai�? L�ennemi a juste chang� de nom. Mais je me plais � le croire.

���a pourrait devenir une mauvaise habitude chez un officier sup�rieur��, fit observer Bradamont.

Cette remarque brutale frisant l�insubordination aurait sans doute pu contrarier le g�n�ral, mais il se surprit � sourire ironiquement. ��Tr�s mauvaise, admit-il, surtout pour la planification strat�gique. Je crois que je commence � voir en vous ce qu�y voit le colonel Rogero, et � comprendre pourquoi Black Jack a jet� sur vous son d�volu pour cette affectation.

��Pourrai-je� C�est l� une question purement personnelle, g�n�ral. Serai-je autoris�e � voir le colonel Rogero�?

��Autoris�e�? Non. Vous y serez contrainte. Il sera votre officier traitant tout en conservant sa fonction premi�re de commandant d�une de mes brigades.��

Bradamont d�glutit, les yeux �carquill�s. ��Merci, g�n�ral.

��Je le fais pour lui, d�clara Drakon, que cette gratitude ostensible mettait mal � l�aise. Vous aurez des gardes attitr�s, mais ils respecteront votre intimit�. Souvenez-vous de ce qu�a dit la pr�sidente Iceni�: tout ce que vous direz en public ou sur une ligne de communication sera probablement �cout�.

��Je croyais les serpents extermin�s�?

��Presque. Nous avons la certitude qu�un de leurs agents op�re encore en sous-marin, fondu dans la masse du public ou des troupes. Mais les serpents ne sont pas les seuls � poser des �coutes. Vous savez comme c�est.��

Le regard qu�elle lui adressa �tait perplexe. Manifestement, elle ne le savait pas. ��Faites-vous allusion � des �coutes officielles ou officieuses, g�n�ral�?

��Aux deux. Les luttes politiques intestines et les rivalit�s de carri�re peuvent devenir franchement violentes.�� Elle devait absolument le comprendre.

��Violentes�? r�p�ta Bradamont. Manipulatrices, voulez-vous dire�?

��Non. Je veux dire chantage, espionnage et assassinat.��

Elle lui rendit son regard sans ciller. ��J�attends que vous ajoutiez�: �Non, je blague�!�

���a n�existe pas dans l�Alliance�?

��Non. Pas souvent, du moins. C�est m�me tr�s rare.�� Elle fixa le pont, l�air soucieuse. ��Certaines des confidences que m�a�faites le colonel Rogero� Je croyais les avoir mal interpr�t�es.

��Absolument pas.�� Il lui adressa son regard le plus sombre. ��Vous devez imp�rativement comprendre comment �a se passe ici. Comment �a s�est pass� jusque-l�, parce que j�ai toujours d�test� cette saloperie et que je vais faire mon possible pour l��craser. C�est une des raisons pour lesquelles les officiers portent toujours une arme de poing. Pas parce que nous nous attendons d�une seconde � l�autre � une invasion de l�Alliance. Et aussi pourquoi je suis souvent entour� de gardes du corps. Je vais faire de mon mieux pour vous garder en vie, et le colonel Rogero aussi, j�en suis certain. Mais, si vous voulez voir venir les ennuis, vous devez imp�rativement prendre conscience de la r�alit�.

��Je� Je ferai de mon mieux, g�n�ral.�� Elle releva les yeux sur le grand �cran mont� sur la cloison, � l�avant du compartiment des passagers. Il montrait pour l�instant une vue de la surface vers laquelle plongeait la navette. ��C�est beau.

��J�ai vu des plan�tes plus hideuses, admit Drakon. Vous allez vous en sortir, capitaine�?��

Elle tourna le regard vers lui et ce fut le commandant d�un croiseur de combat de l�Alliance qui le d�visagea. Coriace. Intelligente. Pas seulement comp�tente� surdou�e. ��Je vais m�en sortir, g�n�ral.��

Il s��tait souvent demand� ce qui avait bien pu pousser Rogero � tomber amoureux d�une prisonni�re de guerre. Maintenant qu�il l�avait rencontr�e, ce coup de foudre n�avait plus rien de surprenant. ��Nous allons atterrir pr�s de mon QG. Le colonel Rogero se trouve sur le terrain. Il ne sait pas qui il attend, au fait.

��Il aura sans doute lu les infos�

��Non. Pour autant qu�il le sache, vous �tes partie avec la flotte de Black Jack.��

Elle sourit. ��Vous �tes un monstre, g�n�ral.

��La plupart de ceux qui le disent le pensent r�ellement, vous savez.

��J�en doute. Puis-je vous demander une faveur, g�n�ral�?��

Le colonel Rogero s�effor�ait de masquer son agacement. Ce n��tait certes pas la premi�re fois qu�on l�arrachait � son unit� sur quelques ordres vagues du g�n�ral Drakon, ni m�me qu�on l�escortait jusqu�� une salle de conf�rence s�curis�e du QG principal pour l�y attendre et assister ensuite � un briefing relatif � des instructions trop sensibles pour �tre transmises par d�autres moyens.

Mais il �tait assis l� depuis des heures, tout seul, et cette salle de conf�rence n��tait pas seulement s�curis�e, mais encore herm�tiquement scell�e. Il ne pouvait acc�der � aucune ligne de communication, incapable de se tenir au courant des alertes, des derniers �v�nements ni de rien de ce qui se passait hors de ces quatre murs. J�avais envie d�assister � l�arriv�e des ex-prisonniers des �nigmas. Le bruit courait que le g�n�ral lui-m�me se trouverait dans la principale installation orbitale. Pourquoi suis-je virtuellement prisonnier ici alors qu�il se passe tant de choses dehors�?

Et pas seulement le d�barquement de ces ex-prisonniers, encore qu�il ait soulev� une vague de rumeurs et m�me une certaine instabilit� parmi les citoyens. Il restait encore des serpents planqu�s dans la nature, et il ne pouvait certainement pas les traquer alors qu�il se retrouvait clo�tr� dans une salle qui lui interdisait de passer des appels.

Mettrait-on ma loyaut� en doute�? Le colonel Morgan s�est montr�e tr�s circonspecte � mon �gard pendant un certain temps, mais le colonel Malin, lui, me conna�t assez pour savoir que jamais je ne trahirai le g�n�ral Drakon. Cela �tant, si mes accointances avec les serpents devenaient de notori�t� publique�

Il jeta un coup d��il vers la porte, l�estomac nou�. Placement en d�tention par mesure de pr�caution�? Est-ce de cela qu�il s�agit�? Pour interdire � mes propres soldats de m�assassiner en me prenant pour un serpent�? Le g�n�ral Drakon leur r�v�lerait sans doute la v�rit�, comme quoi je dupais le SSI pour le prot�ger. Mais l��couterait-on�?

Il vit se d�placer le loquet de la porte puis celle-ci s�ouvrir � la vol�e, d�voilant Drakon en personne, l�air parfaitement d�tach�. ��Je suis conscient qu�on vous a gard� au frais pendant un bon moment, Donal. J�avais un probl�me � r�gler.

��Mon g�n�ral, s�il y a quelque chose��� Rogero s��tait lev� un peu plus h�tivement que d�ordinaire, mais Drakon lui coupa la parole d�une main p�remptoire. ��Tout va bien en ce qui vous concerne. Je ne vous ai amen� ici que pour vous apprendre qu�une autre t�che subsidiaire vous �choit.

��Une autre t�che subsidiaire�?�� Ce n��tait pas une bonne nouvelle. Les missions extraordinaires tendaient � vous d�tourner un peu trop longtemps de votre principale affectation. Mais, compar� � ses appr�hensions pr�c�dentes, ce n��tait qu�un inconv�nient mineur. ��Laquelle�?

��Je vais vous montrer. Suivez-moi.��

Rogero obtemp�ra, mystifi�. Drakon le pilota dans le complexe. ��Comment va votre unit�?

��Bien, mon g�n�ral. Le moral est bon.

��Excellent. Il faudra qu�on parle plus tard des impressions que vous font les soldats et leur attitude envers les citoyens.�� Drakon fit halte devant la porte close d�une petite caf�t�ria destin�e au personnel du QG. ��Mais �a peut encore attendre quelques heures. Nous y sommes.

��Mon g�n�ral�?��

Drakon le fixa. ��L�objet de vos nouvelles responsabilit�s se trouve � l�int�rieur. Vous seul pouvez vous en charger, colonel.

��Dans un� snack-bar�?

��Prenez tout votre temps. Quand vous en aurez termin� ici, pr�sentez-vous au rapport au quartier num�ro un des VIP. Entendu�?

��Des VIP�?

��Exactement comme je viens de vous le dire, colonel.�� Drakon entrouvrit la porte, prit Rogero par le bras et le poussa dans l�entreb�illement.

Un tantinet �berlu� et de nouveau l�g�rement inquiet, Rogero s�appr�tait � se retourner quand il entendit la porte se refermer derri�re lui dans un cliquetis. Il opta donc pour inspecter l�int�rieur du local, au moment o� quelqu�un se levait d�une des tables.

Ce fut une des rares occasions o� Donal Rogero, perdant brusquement l�usage de la parole, se retrouva incapable d�aligner deux pens�es d�affil�e et dut se borner � bader, la m�choire tombante.

��Je t�ai achet� � boire, d�clara le capitaine Bradamont en lui tendant une bouteille. Je n�avais pas de devises locales, alors ton g�n�ral m�en a pr�t�.��

Son uniforme de l�Alliance �tait propre et net, contrairement au treillis d�chir� et roussi qu�elle portait � bord du transport de prisonniers comme dans le camp de travail. Un badge de commandement s��tait ajout� aux d�corations qu�elle arborait auparavant, en m�me temps que d�autres rubans rappelant diverses campagnes et batailles. Mais elle-m�me n�avait absolument pas chang�. ��Honore�? finit par l�cher Rogero, dont les rouages du cerveau recommen�aient � s�activer. Est-ce bien r�el�?��

Elle s�avan�a � sa rencontre en lui tendant derechef la bouteille. ��C�est bel et bien r�el. Je t�avais bien promis de te payer un coup un jour, non�? Ton g�n�ral m�a dit que cette boisson �tait tr�s populaire � Midway.

��Il se moquait de toi, affirma Rogero, qui sentait la t�te lui tourner. Les soldats l�appellent la �mort subite� � cause de son go�t. On s�en sert pour astiquer les cuivres.

��Oh, d�sol�e.�� Elle s�interrompit pour le regarder. ��Tu avais promis de m�inviter � d�ner.

��Oui. Effectivement.�� Rogero secoua la t�te. ��Je� Je ne comprends pas.

��J�ai �t� d�tach�e de la flotte de l�Alliance pour servir d�officier de liaison avec Midway.

��Ce� Ce n�est pas possible. Le g�n�ral Drakon est au courant. Pour nous deux.

��Oui. L�amiral Geary aussi.

��Alors� pourquoi�?

��Parce qu�ils nous connaissent, expliqua Bradamont. Ils savent que nous n�avons jamais failli � l�honneur ni � notre devoir en d�pit de tout ce qui aurait pu nous y pousser. Nous ne les avons jamais trahis, nous n�avons jamais trahi nos plan�tes respectives et nous ne nous sommes jamais non plus trahis l�un l�autre. Peut-�tre cela suffit-il � nous qualifier pour montrer � nos deux peuples comment travailler la main dans la main. Il y a sans doute d�autres raisons � la demande qu�on m�a faite de me porter volontaire pour cette affectation, mais nous pourrons en discuter une autre fois.��

Les neurones s��taient rallum�s en assez grand nombre dans le cerveau de Rogero pour lui permettre de r�fl�chir. ��C�est le g�n�ral Drakon qui a organis� tout cela�? Comment pouvait-il savoir que les derni�res paroles que tu m�as adress�es �taient pour me dire que tu me paierais un verre un jour�?

��Je le lui ai appris.�� Elle lui sourit. ��Il a l�air comme �a d�un ma�tre exigeant, mais c�est quelqu�un de bien.

��C�est un tr�s bon patron. Il est� Il est� Bon sang, Honore, puis-je te prendre dans mes bras�? T�embrasser�?

��Pourquoi ne le fais-tu pas au lieu de demander, Donal�? Mais ne froisse pas mon uniforme.��

Drakon attendit l�arriv�e d�une escorte charg�e de ramener Bradamont dans ses quartiers en toute s�curit� puis ordonna aux hommes d�attendre que Rogero ait rouvert la porte. Alors m�me qu�il s��loignait, il aper�ut Morgan, au fond du couloir, le regard braqu� sur la porte du snack-bar.

��Ce que j�ai entendu dire est-il exact�?�� demanda-t-elle de but en blanc.

Au lieu de r�pondre, Drakon lui coula un regard s�v�re. ��Est-ce bien l� le ton sur lequel il faut s�adresser � moi�?��

Morgan dut visiblement prendre sur elle pour se ma�triser. ��Pardonnez-moi, mon g�n�ral. Est-il bien vrai qu�un officier de l�Alliance se trouve dans ce local et qu�elle n�a pas �t� appr�hend�e�?

��Nous ne sommes plus en guerre avec l�Alliance, colonel Morgan. En fait, elle se comporterait plut�t en alli�e.

��Mon g�n�ral�

��Oui. Il y a effectivement un capitaine de l�Alliance dans ce�local. C�est sa repr�sentante officielle aupr�s de la pr�sidente�Iceni et de moi-m�me, et elle est plac�e sous notre protection personnelle � tous les deux. Elle est ma filleule. Vu�? Rien ne doit lui arriver et on la traitera avec tout le respect d� � son rang.

��Votre� filleule�?�� Morgan le fixait, les yeux �carquill�s et brillants de rage. ��Un capitaine de l�Alliance�! Ils ont massacr�

��Nous l�avons tous fait, colonel Morgan. La guerre est finie. Nous avons de nombreux ennemis communs. Nous repartons � z�ro. M�me si c��tait faux, nous avons besoin du soutien de Black Jack que nous apporte cette femme. Peut-�tre est-elle m�me notre seul atout pour gagner le temps n�cessaire � nous renforcer assez pour nous d�fendre de mani�re autonome.��

La vitesse � laquelle Morgan reprit le contr�le d�elle-m�me ne manquait pas d��tre stup�fiante, voire quelque peu alarmante. Le feu qui brasillait une seconde plus t�t dans ses yeux s��teignit, remplac� par un voile glac� qui ne r�v�lait rien de ses pens�es ni de ses sentiments. Son visage m�me parut se lisser pour rev�tir un masque tout aussi impavide. ��Certes, mon g�n�ral. Je comprends.�� Sa voix elle-m�me �tait d�sormais empreinte d�un parfait professionnalisme et de tout le respect qui s�imposait.

��Colonel Morgan� Roh� Nous devons d�sormais nous conduire autrement. Pendant longtemps, pass�, pr�sent et futur ont paru se confondre. Guerre hier, guerre aujourd�hui, guerre demain. La spirale est enfin bris�e. Le futur va enfin diff�rer du pass�. Une am�lioration s�annonce.��

L��motion refit surface. Morgan hocha la t�te en souriant, lui signifiant son assentiment le plus total. ��Oui, mon g�n�ral. L�avenir sera meilleur. Nous allons nous renforcer et construire un meilleur futur.

��Tu comprends ce que je te dis quand je t�affirme qu�en d�clarant le capitaine Bradamont notre filleule, � la pr�sidente Iceni et � moi-m�me, nous ne faisons qu�assurer sa s�curit�?��

Morgan sourit et opina derechef. ���a ne signifie pas pour autant qu�elle est votre h�riti�re.

��C�est exact. Suis-moi. J�aimerais qu�on discute de notre traque des serpents encore pr�sents sur notre plan�te ou dans notre syst�me stellaire.

��J�ai fait des recherches et lev� quelques pistes��, d�clara Morgan en lui embo�tant le pas. Ils sortirent sur l�esplanade qui s�ouvrait devant le complexe du QG et les gardes se post�rent automatiquement autour de Drakon. Le g�n�ral survola du regard la pelouse qui couvrait la majeure partie de la place, non sans se rappeler fugacement tous les efforts qu�avait faits le Syndicat pour pr�server la perfection de son gazon, y compris le recours � la manipulation g�n�tique la plus sophistiqu�e pour obtenir la nuance exacte de vert voulue et l��paisseur de chaque brin d�herbe. Il avait lui-m�me, � un moment donn�, consult� les sp�cifications exig�es pour ce gazon, en s��tonnant qu�on p�t investir tant de travail dans un but si insignifiant, surtout si l�on tenait compte de la tendance de la bureaucratie syndic � n�gliger les questions relatives � la s�curit� des soldats, � qui il �tait d�ailleurs interdit de marcher sur les pelouses sauf pour remplir des fonctions officielles.

Derri�re eux, la fa�ade du QG n��voquait en rien la forteresse qu�elle �tait pourtant, car ses armes et ses d�fenses �taient dissimul�es par de fausses fen�tres, des frontons factices et d�autres �l�ments de d�coration. Lors d�une de ses plus �tranges d�cisions, la bureaucratie syndic avait ordonn� qu�aucune barri�re, palissade ou autre moyen de d�fense ne f�t install� sur les trois autres c�t�s de l�esplanade, au motif que le QG des forces terrestres devait para�tre ouvert et accessible � tous les citoyens. Peut-�tre, d�ailleurs, n�avait-elle pas �t� si �trange, puisqu�� l�int�rieur de leur immeuble du SSI les serpents �taient mieux prot�g�s par leurs murs d�fensifs que les soldats des forces terrestres.

��Nous devrions rem�dier � tout cela, fit remarquer Drakon � Morgan. Maintenant que �a nous est permis. Placer quelques moyens de d�fense discrets le long du p�rim�tre ext�rieur de la place d�armes. De toute fa�on, aucun citoyen n�est autoris� � y p�n�trer.�� Il scruta les trois c�t�s de l�esplanade, au long desquels des b�timents bas � usages multiples et � l�architecture h�t�roclite se dressaient face � une route d�acc�s s�parant formellement le QG du reste de la ville. On apercevait de nombreux citoyens qui vaquaient � leurs affaires et qui, par la force de l�habitude, �vitaient de tourner le regard vers le QG. Les serpents auraient aussit�t appr�hend� un quidam soup�onn� d���espionnage��, m�me s�ils n�en avaient pour seule preuve qu�un coup d��il furtif vers un b�timent gouvernemental.

���a, c�est parler, convint Morgan en entreprenant aussit�t de d�peindre des d�fenses qui auraient tenu t�te � une arm�e enti�re.

��Peut-�tre un peu moins ambitieuses, fit s�chement observer Drakon, tout en se f�licitant de lui avoir �t� l�officier de l�Alliance de l�esprit. Avez-vous finalement d�nich� des indices sur���

Drakon ne sut jamais ce qui avait mis la puce � l�oreille d�une de ses gardes du corps. Cette femme avait d�j� commenc� � hurler un avertissement, en m�me temps qu�elle d�gainait son arme et la relevait pour viser, quand les alarmes des syst�mes automatis�s qui surveillaient le secteur s��taient d�clench�es, suivies une seconde plus tard par des tirs en provenance de trois c�t�s.

La t�te baiss�e, plong�e dans ses pens�es, Iceni refit brusquement surface, rappel�e � la r�alit� par un signal d�alarme qui faisait vibrer les murs de son bureau.

L�officier d��tat-major qui la regardait depuis une fen�tre virtuelle apparue tout soudain s�exprimait pr�cipitamment�: ��On nous signale des tirs � proximit� du QG du g�n�ral Drakon, madame la pr�sidente. Les syst�mes automatis�s de collecte de donn�es montrent qu�une fusillade est en cours.

��Une fusillade�? s��cria Iceni. Pas simplement quelques tirs isol�s�?

��On a d�j� enregistr� plusieurs dizaines de coups de feu, madame la pr�sidente. J�ai d�p�ch� des �quipes d�intervention tactique du plus proche commissariat et pr�venu les h�pitaux voisins d�envoyer des secours.

��Tr�s bien.�� Elle inspirait profond�ment pour apaiser son c�ur qui battait la chamade.

��Des centaines de messages, d�alertes et de bulletins, tant sur les cha�nes d�info que dans les autres m�dias, sont filtr�s par le logiciel de censure.

��Qu�il continue jusqu�� ce qu�on sache ce qui se passe��, ordonna Iceni.

L�officier se tourna de c�t�, tandis que son expression passait de l�inqui�tude � l�horreur. ��Des douzaines de rapports non confirm�s affirmant que le g�n�ral Drakon est mort continuent d�affluer et d��tre bloqu�s, madame la pr�sidente.��

Mort�? Non. Impossible. Pas lui. Elle inspira de nouveau lentement. ��Continuez aussi de les retenir. Je veux �tre mise au courant aussi vite que les nouvelles nous arrivent.

��Mais, si le g�n�ral Drakon est�

��Il n�est pas mort�!��

L�officier �carquilla les yeux puis hocha la t�te. ��Je comprends, madame la pr�sidente. Je transmettrai un flux continu de donn�es � votre bureau.

��Faites��, r�pondit Iceni d�une voix qu�elle ma�trisait de nouveau. L�image de l�officier s�effa�ant, elle porta la main � son unit� de com puis h�sita. S�il est vivant et qu�on lui tire dessus, il n�a pas besoin de distractions.

O� diable est donc pass� Togo�?

La garde du corps mourut avant d�avoir tir� un coup de feu, tout comme deux autres de ses coll�gues, mais son avertissement avait accord� � Drakon la seconde n�cessaire pour plonger � couvert et esquiver les tirs suivants qui lui �taient destin�s. Cela dit, cette esplanade n�offrait gu�re d�abris, sur ordre expr�s de la bureaucratie syndic.

Drakon rampa derri�re le cadavre d�un de ses gardes, son arme � la main, et s�effor�a de rep�rer d�o� venaient les tirs. Tant les projectiles solides que les d�charges d��nergie crevaient le gazon si m�ticuleusement entretenu qui l�entourait. En d�pit des circonstances, il ne pouvait s�emp�cher de se rappeler certains des patrons qu�il avait d� endurer et qui se seraient sans doute offusqu�s davantage des dommages inflig�s � la pelouse que du d�c�s de leurs gardes du corps.

� deux m�tres de lui, le visage crisp� de fureur, Morgan �tait allong�e pr�s du cadavre d�un deuxi�me garde, l�arme au poing, tandis qu�elle soutenait son poignet de l�autre main pour viser et tirer r�guli�rement, avec une mortelle pr�cision. D�autres tirs d�fensifs se faisaient entendre�: les gardes rescap�s et les factionnaires post�s � l�entr�e du QG criblaient de balles et de faisceaux les b�timents de plain-pied entourant l�esplanade d�o� les ciblaient leurs agresseurs.

Drakon rep�ra la position d�un des assaillants, visa et tira trois coups soigneusement espac�s. Quinze secondes environ se sont �coul�es depuis qu�ils ont ouvert le feu, �valua-t-il avec une glaciale rigueur. La force de riposte qui se trouve dans le QG devrait sortir � peu pr�s dans quarante-cinq.

Les agresseurs avaient cess� de viser les gardes et concentraient � pr�sent leurs tirs sur Drakon. Il se demanda si ce d�lai de quarante-cinq secondes ne serait pas trop long. �tre la cible de tant d�assaillants quand on est rev�tu d�une cuirasse de combat est d�j� suffisamment p�rilleux en soi�; or, pour l�heure, il ne disposait que des moyens de d�fense dissimul�s dans son uniforme, qui lui dispenseraient sans doute une protection relative mais ne suffiraient nullement � arr�ter le tir de barrage qu�il essuyait.

Morgan se tourna vers lui. Le regard sombre et les yeux �carquill�s, elle jaugea en une fraction de seconde sa situation et le danger qu�il courait.

Elle bondit sur ses pieds, ce qui fit aussit�t de sa personne la cible la plus en vue de l�esplanade.

��Morgan�! hurla Drakon en mitraillant deux des positions d�o� provenaient les tirs. Baisse-toi�!��

Elle ignora l�ordre. Non seulement elle chargea avec fougue, mais encore poussait-elle des cris de d�fi et tirait-elle coup sur coup pour attirer toute l�attention sur elle. Morgan pouvait se mouvoir comme un spectre quand elle le voulait. L�, elle faisait tout son possible pour servir de cible et d�tourner les tirs de Drakon. Elle zigzaguait sans doute pour compliquer la t�che des tireurs, mais elle n�en restait pas moins affreusement expos�e. M�me en cuirasse de combat, cette man�uvre e�t �t� tr�s risqu�e. Dans la mesure o� elle n�en portait pas, c��tait de la pure folie.

Incapable de l�arr�ter, le g�n�ral profita de la diversion pour se relever de nouveau sur un genou. Il ignorait les tirs qui continuaient de le viser, lac�raient la pelouse ou sifflaient � ses oreilles. Sa balle suivante abattit une silhouette. Il changea de cible et tira encore � plusieurs reprises.

Des soldats se d�versaient � pr�sent du QG par sa porte principale et ses entr�es de service�; mena�ants, cuirass�s et maniant des armes de guerre, ils entreprirent aussit�t de chercher leurs cibles.

Le d�luge de feu qui visait Drakon jusque-l� faiblit si vite qu�il comprit que ses agresseurs avaient d� d�taler.

Morgan avait miraculeusement atteint son objectif sans �tre touch�e. Elle enjamba une balustrade, une main crisp�e sur la barre sup�rieure de mani�re � pivoter en l�air et retomber ensuite sur ceux qui s�abritaient derri�re le muret surmont� de cette rambarde. Drakon la vit vider son arme puis lever sa main libre pour l�abattre ensuite rageusement.

��Mon g�n�ral�!�� Le capitaine responsable de la force de riposte et une douzaine de ses soldats coururent entourer Drakon pour lui faire un bouclier de leurs cuirasses.

Le g�n�ral pointa l�index. ��Les tirs provenaient de l�, de l� et de l�, pr�cisa-t-il d�une voix froide et distincte. Le colonel Morgan a �limin� ceux qui tiraient depuis cette quatri�me position.

��Nous avons lanc� des hommes � leurs trousses, mon g�n�ral.��

Drakon entendit s��teindre les sir�nes du QG mais d�autres approchaient. ��La police va certainement r�agir � cette fusillade. Assurez-vous que les n�tres n�engagent pas le combat avec elle par inadvertance.

��� vos ordres, mon g�n�ral�!��

Drakon balaya l�esplanade du regard et constata que les tirs avaient compl�tement cess�. Les soldats qui formaient autour de lui un mur de protection s��loignaient de quelques pas � mesure que leur bouclier se renfor�ait, de sorte qu�il se retrouva au centre d�un petit cercle ouvert � l�int�rieur duquel l�herbe fumait encore en une douzaine de points d�impact.

Deux soldats s��cart�rent l�g�rement pour laisser une ouverture dans ce mur et permettre � Morgan d�y p�n�trer � grands pas. Elle tra�nait par la jambe un corps inerte dont le torse et la t�te rebondissaient sur le sol. Elle l�cha le pied en atteignant Drakon et resta plant�e pr�s de son troph�e en affichant un sourire carnassier.

��Roh, commen�a Drakon, si jamais tu re�

��Vous allez bien, mon g�n�ral�?�� le coupa-t-elle. Sa poitrine se soulevait encore suite � l�effort qu�elle avait fourni et ses yeux brillaient d�une lueur plus f�roce que celle qu�y allume la seule adr�naline.

��Je vais bien. C��tait compl�tement timbr� de ta part.��

Le sourire de Morgan s��largit encore. ��Mon certificat m�dical me dit bonne pour le service, mon g�n�ral. Je devais attirer les tirs sur moi.

��Que non pas�! aboya Drakon.

��Si, mon g�n�ral, je le devais�! rugit-elle avec une v�h�mence qui le surprit. On ne vous tuera pas si je peux l�emp�cher. Et j�ai fait un prisonnier.

��Combien en as-tu vu�?�� demanda Drakon, optant pour ne pas la fustiger publiquement. Cela �tant, ses paroles semblaient n�avoir aucun effet sur elle. Il �tait �galement conscient qu�elle avait probablement raison�: si elle n�avait pas attir� sur sa personne une bonne partie des tirs qui le visaient, il n�aurait jamais tenu jusqu�� l�arriv�e des soldats.

��Deux, r�pondit-elle avec d�sinvolture. L�autre est mort.��

Drakon s�agenouilla en secouant la t�te pour examiner le survivant. ��Ce n�est pas un militaire.

��N�n. Un civil. Il portait aussi une ceinture d�explosifs, mais je l�ai laiss�e � son copain. J�ai h�te d�entendre ce qu�il aura � dire lors de son interrogatoire.

��Moi aussi.�� Le g�n�ral se rejeta brusquement en arri�re�: le corps inerte s��tait convuls� avant de redevenir flasque, mais d�une mani�re toute diff�rente. Non loin, deux explosions retentirent � peu pr�s simultan�ment, si proches l�une de l�autre qu�elles ne firent presque qu�une seule d�flagration, dont l��cho rebondit sur les murs voisins.

Morgan se rembrunit. ��Quelqu�un a d�clench� les ceintures d�explosifs.�� Elle s�agenouilla � son tour et releva la paupi�re de son prisonnier. ��On dirait bien qu�il a eu la cervelle grill�e par des nanos. Celui qui a activ� ces ceintures a d� comprendre que nous l�avions captur�, et il a lanc� un plan B pour le faire taire.

��Mal�diction�! Il nous reste tout de m�me deux cadavres.

��Un cadavre, patron. Et les lambeaux d�un second.

��Tr�s bien. On devrait en retrouver assez pour permettre son identification. T�chons de d�couvrir qui ils sont, afin que la police interroge leurs copains avant qu�ils ne se soient fondus dans la nature.�� Drakon se leva et fit la grimace � la vue des cadavres de ses gardes du corps. ��D�autres que ceux dont tu t�es d�j� charg�e devront me payer �a.

��Ordonnez et nommez la cible��, laissa tomber Morgan, dont le sourire d�voilait � pr�sent les canines.

L�unit� de com du g�n�ral �mit un trille particulier. Il la sortit. ��Je suis l�.

��Artur�?�� Iceni semblait inqui�te. Sans doute s�en r�jouissait-il, mais, en m�me temps, il ne pouvait s�emp�cher de se demander si ce n��tait pas le fruit d�un plan qui aurait fait long feu. ��Vous �tes bless�?

��Je vais bien, mais j�ai perdu trois gardes.

��Qu�est-il arriv�? Je n�ai entendu que des coups de feu. On a tent� de noyer les m�dias sous des annonces r�p�t�es de votre d�c�s.

��Vraiment�? Pourrez-vous retrouver l�origine de ces fausses nouvelles�?

��On s�y efforce. En avez-vous attrap� quelques-uns�?

��Au moins deux. Il en reste un de vivant, mais il est bourr� de nanos destin�es � provoquer son �suicide� par t�l�commande. Quelqu�un a vraiment mis le paquet.��

Iceni resta un instant silencieuse puis reprit la parole�: ��Puis-je faire quelque chose pour vous�?

��Assurez-vous simplement que la police et la troupe ne se prennent pas le bec. J�ai l�impression que nos agresseurs se sont d�j� envol�s et qu�ils ont disparu dans les broussailles.

��Comptez sur moi. Prenez soin de vous.��

Drakon remisa son unit� de com�; il remarqua que Morgan fixait d�un �il inquisiteur le cadavre de leur assaillant. ��Tu as vu quelque chose�? demanda-t-il.

��Qui aimerait sinc�rement vous voir d�gager�? demanda-t-elle, r�pondant � sa question par une autre.

��En dehors des serpents qui subsistent encore � Midway�? Dis-le-moi.

��Madame la pr�sidente.�� Elle d�signa le cadavre d�un coup de menton. ��Qui a acc�s � ce mod�le de nanos�? Et � ces armes�?

��Les serpents, r�pliqua patiemment Drakon.

��Ce ne sont pas les seuls.�� Elle repoussa la manche du mort du bout du pied, d�voilant son avant-bras. ��Vous voyez ce tatouage�?

��La marque d�un camp de travail.

��Combien de nos citoyens qui ont s�journ� dans un camp de travail fraieraient-ils avec les serpents�?��

Le g�n�ral n�avait pas la r�ponse � cette question.

Le colonel Malin s��tait montr� extr�mement contrari� � son retour au QG, et il avait cherch� � compenser son absence lors de l�attentat contre Drakon par un tourbillon effr�n� d�activit�. ��La police a appr�hend� tous les comparses connus des deux morts��, apprit-il � Drakon. Tous deux se trouvaient avec Morgan dans une salle de conf�rence s�curis�e.

Malin afficha � l��cran une image montrant tous les coups de feu tir�s durant l�escarmouche. ��Selon l�analyse balistique, ils �taient tout d�abord dirig�s contre vos gardes du corps, mon g�n�ral, puis, apr�s la premi�re salve, ils ont chang� de cible pour se reporter sur vous et le colonel Morgan. C�est cette division qui vous a sauv� la vie, mon g�n�ral. Au cours des quelques premi�res secondes, seule la moiti� de leurs armes vous visaient.��

Drakon fixa l�enregistrement d�un �il noir puis se tourna vers Malin. ��Le colonel Morgan a d�lib�r�ment attir� leurs tirs sur elle.

��C�est vrai, mon g�n�ral, admit Malin, tandis que Morgan lui adressait un petit sourire satisfait. Mais beaucoup la visaient d�j� avant qu�elle ne s�y d�cide. Presque autant que ceux qui vous �taient destin�s.��

La conclusion coulait de source�: ��Le colonel Morgan �tait une cible prioritaire, elle aussi�? Pourquoi�?

��Je crois pour ma part que les agresseurs l�ont cibl�e par erreur, mon g�n�ral.��

Adoss�e � son fauteuil, le pied pos� sur la table et la jambe ostensiblement allong�e de mani�re � attirer le regard, Morgan sourit. ��Tu es jaloux, voil� tout.

��Pas du tout, r�torqua Malin. Selon moi, ils t�ont prise pour une autre.

��Et qui donc�? demanda Drakon.

��Il est de notori�t� publique que vous avez rencontr� tout � l�heure sur l�installation orbitale le nouvel officier de liaison de l�Alliance, et qu�elle l�a quitt�e en votre compagnie et celle de la pr�sidente Iceni. La navette de la pr�sidente a atterri et on l�a vue en sortir seule. La v�tre s�est pos�e dans une zone sans doute s�curis�e, mais qui, si on l�observait de loin, permettait malgr� tout de distinguer une femme qui s�en �loignait avec vous.

��On a cru que le capitaine Bradamont m�accompagnait�? Morgan ne lui ressemble en rien.��

Malin montra Morgan. ��Une perruque, un autre uniforme, quelques touches de maquillage� En outre, elles sont de corpulence assez proche pour qu�on les confonde de loin.

��Ils m�ont prise pour cette p�tasse de l�Alliance�? s�insurgea Morgan. C�est carr�ment insultant.

��Colonel Morgan�

��Pardonnez-moi, mon g�n�ral, le coupa Morgan. Je vous promets de ch�tier d�sormais mon langage pour parler de notre nouvelle amie et alli�e.

��Nous avons identifi� les individus que le colonel Morgan a �limin�s, reprit Malin en d�signant sa coll�gue d�un bref signe de t�te. Tous deux appartenaient � un groupe d�extr�mistes appel� La Parole au Peuple qui exige une d�mocratie absolue et imm�diate.��

Drakon se renfrogna. ��Ils voudraient �lire d�s � pr�sent tous leurs dirigeants au suffrage universel�?

��Non, mon g�n�ral. Ils ne veulent plus de dirigeants. Ils veulent que toutes les d�cisions soient prises au scrutin direct.��

Le rire ironique de Morgan rebondit sur les murs. ��Oh, ouais�! �a va marcher tr�s fort.

��Pour une fois, je suis d�accord avec le colonel Morgan, d�clara Malin. Cela dit, l�affiliation de nos agresseurs � La Parole au Peuple soul�ve une grosse question. Leur id�ologie justifie sans doute cet attentat contre vous, mon g�n�ral. Mais pas qu�ils prennent pour cible un officier de l�Alliance.

��Ils tiendraient plut�t � maintenir � Midway cette pr�sence de l�Alliance, n�est-ce pas�? s�interrogea Drakon en se massant le menton.

��Au moins la regarderaient-ils comme compatible avec leurs propres projets.��

Morgan faisait semblant d�examiner la lame de son couteau et d�en �prouver le tranchant du doigt. ��O� ces gens de La Parole au Peuple ont-ils trouv� les armes dont ils se sont servis pour nous attaquer�?

��Ils auraient pass� un march�, selon toi�? demanda Drakon.

��Oui, mon g�n�ral.�� Morgan fit tenir son couteau en �quilibre sur sa pointe au bout de son index. ��On les leur a refil�es pour vous tuer, � condition qu�ils acceptent d��liminer aussi cette� femme de l�Alliance.

��C�est concevable, admit Malin.

��Ou bien, reprit Morgan, ils projetaient de l��liminer en m�me temps que vous pour faire croire � une frappe contre l�Alliance, qui vous aurait liquid� par inadvertance.��

Malin se tourna vers Drakon. ��Tant qu�on n�en saura pas plus, me semble-t-il, nous devrions pr�sumer que vous �tiez vis�s tous les deux, mon g�n�ral.

��O� �tais-tu pass�, au fait�? demanda Morgan en faisant tournoyer son couteau et en le rattrapant par la poign�e.

��J�explorais des pistes pour tenter de retrouver des serpents, sur l�ordre du g�n�ral Drakon.��

Celui-ci hocha la t�te. ��Je sais o� se trouvait le colonel Malin. Il n�est pas suspect�.

��Qu�en est-il de la pr�sidente Iceni et de son coupe-jarret de Togo�?

��Je ne crois pas que la pr�sidente Iceni ait tremp� l�-dedans, d�clara Drakon.

��Avec tout le respect qui vous est d�, mon g�n�ral, ne pas croire et savoir ne sont pas synonymes, l�cha Morgan.

��J�en suis conscient.�� Drakon avait sans doute mis une grande v�h�mence dans cette derni�re d�claration, car Morgan le fixa en arquant un sourcil. ��Colonel Malin, j�aimerais que vous exploriez toutes les interconnexions possibles entre l��tat-major de la pr�sidente Iceni et cet attentat � ma vie et � celle du colonel Morgan.

��Mon g�n�ral�? reprit Morgan d�une voix de nouveau badine. Et s�ils nous avaient vis�s vous et moi en toute connaissance de cause�? Qui donc pourrait bien chercher � m��liminer�?�� Elle sourit � Malin.

��Tu as des preuves�? s�enquit Drakon.

��Pas encore.

��Il n�arrivera rien � personne tant que tu n�en auras pas la preuve, que tu ne me l�auras pas montr�e et que tu n�auras pas re�u de ma part un ordre clair et sans �quivoque quant � ce que tu dois faire. C�est bien vu, colonel Morgan�?

��Oui, mon g�n�ral.�� Elle se redressa sans quitter Malin des yeux. Son couteau �tait d�sormais inerte dans sa main. ��J�en d�nicherai la preuve.��

Iceni regarda le capitaine Bradamont entrer dans la salle et se planter devant la table � laquelle Drakon et elle �taient assis. L�officier de l�Alliance se trouvait certes en terre �trang�re, mais elle se conduisait comme si elle �tait dans son �l�ment, en terrain parfaitement s�curis�. C�est une femme dangereuse. Est-ce � cela que fait allusion ce nom de code de Mante Religieuse, ou bien cache-t-il davantage, que je n�aurais pas encore vu�? ��La kommodore Marphissa a propos� que nous nous lancions dans une op�ration longue et hasardeuse, d�clara Iceni. Fond�e, a-t-elle ajout�, sur vos renseignements et vos recommandations.

��C�est exact, r�pondit Bradamont.

��Je ne suis pas en train de jouer avec vous, capitaine. Vous savez que votre pr�sence � Midway nous est tr�s pr�cieuse. Mais aussi qu�elle nous cr�e des probl�mes.

��On me l�a fait comprendre d�s mon arriv�e, d�clara Bradamont, dont le regard chercha le g�n�ral Drakon, assis � c�t� d�Iceni. Vous me voyez navr�e que cet attentat qui semblait dirig� contre moi se soit sold� par tant de morts.��

Iceni eut un bref geste d�humeur. ��On continue d�enqu�ter sur les mobiles pr�sidant � l�attentat et sur les cibles exactes qu�il visait. Mais cet incident met au moins notre plus gros souci en lumi�re. On ne doit pas voir en nous des laquais de l�amiral Geary.

��L�amiral Geary ne sait rien de ce projet, madame la pr�sidente.

��Vous parlez l� de ce qu�on sait. Et moi de la fa�on dont �a pourrait �tre per�u.�� Iceni tapota sa tablette de donn�es. ��J�ai �tudi� la proposition de la kommodore. Elle a plaid� la cause des survivants de la flottille de r�serve et des b�n�fices que pourrait nous rapporter leur r�cup�ration. Elle a n�anmoins pr�t� beaucoup moins d�attention aux risques potentiels.��

Bradamont secoua l�g�rement la t�te. ��Je n�ai pas vu moi-m�me la proposition de la kommodore. Je ne nie pas qu�elle pourrait comporter des risques. Mais il y a moyen de les minimiser.

��Oui, je sais.�� Iceni s�effor�a de rester impassible pour se tourner vers le rapport. ��La kommodore propose de les r�duire en embarquant deux croiseurs lourds, la moiti� de ceux qui sont en notre possession, quatre croiseurs l�gers et six avisos. Plus six cargos. Soit douze vaisseaux de guerre et leurs �quipages, en m�me temps que le commandant en chef de la flottille qui d�fend Midway. Ce qui, pour nous, repr�sente un �norme investissement.

��Le retour sur investissement sera encore plus gros, madame la pr�sidente. L�amiral Geary m�a demand� de vous sugg�rer tout ce qui pourrait renforcer les d�fenses de votre syst�me stellaire. Vous avez besoin de ce personnel entra�n�.��

Iceni agita sous le nez de Bradamont un index p�remptoire. ��N�expliquez jamais � une personne au pouvoir ce dont elle a besoin, capitaine. J�en d�ciderai moi-m�me. Je dois reconna�tre qu�il y a de bonnes chances pour que la r�cup�ration de ce personnel nous soit �conomiquement profitable. Toutefois, s�il devait rentrer � Midway pour trouver le syst�me retomb� sous la f�rule syndic, nous n�aurions pas gagn� grand-chose.

��Puis-je vous parler franchement, madame la pr�sidente�?��

Iceni se rejeta en arri�re avec un sourire crisp�. ��Faites, je vous prie.��

Bradamont d�signa d�un coup de menton la tablette de donn�es d�Iceni. ��Votre flottille tout enti�re ne suffirait pas � d�fendre Midway si les Mondes syndiqu�s s�avisaient d�envoyer de nouveau une flotte comparable � celle du CECH Boyens. Seul votre cuirass� pourrait vous placer dans une position d�fensive acceptable, mais � condition qu�il soit enti�rement �quip�, avec un armement op�rationnel et un �quipage complet. Vous pouvez sans doute l��quiper et l�armer, mais o� trouverez-vous un �quipage entra�n�?��

Drakon, qui, depuis l�attentat de la veille, semblait � juste titre pr�occup�, coula un regard en direction d�Iceni. Il n�eut m�me pas besoin d�ouvrir la bouche. C�est � vous d�en d�cider, pas � moi, disait clairement ce regard.

��Capitaine Bradamont, vous savez comme moi � quelles menaces devrait faire face toute force de Midway si elle se rendait dans l�espace de l�Alliance et en revenait, r�pondit la pr�sidente. Pourtant, nous ne pouvons pas prendre le risque de distraire de notre flotte d�j� r�duite d�autres vaisseaux que ceux avanc�s par la kommodore Marphissa. Nous devons maintenir une pr�sence constante � Midway au cas o� d�autres que les Mondes syndiqu�s tenteraient d�investir le syst�me. De quoi disposerions-nous qui r�tablirait peu ou prou l��quilibre en faveur de la flottille que nous lancerions dans une telle exp�dition�?��

Bradamont r�fl�chit, le front pliss�. ��La kommodore Marphissa s�est d�ores et d�j� r�v�l�e une redoutable tacticienne, madame la pr�sidente.

��Commanderait-elle une flotte aussi bien que Black Jack�?

��Non, mais�

��Quelle exp�rience a-t-elle des m�thodes de combat de l�amiral Geary�? De ses tactiques�? De sa capacit� � l�emporter m�me dans les conditions les plus d�favorables�?��

Bradamont secoua la t�te. ��Aucune, madame la pr�sidente. Nous en avons un peu d�battu, mais nous n�avons gu�re eu de temps � consacrer � l�entra�nement.

��Mais vous, vous poss�dez bien cette exp�rience et cet entra�nement, non�?��

Bradamont parut finalement ind�cise. Du coin de l��il, Iceni se rendit compte que Drakon s�effor�ait de r�primer un sourire. Tous deux en avaient d�j� parl�, et c��tait la suggestion de Drakon qui l�avait incit�e � pencher dans ce sens. ��Vos ordres sont de nous porter assistance de la fa�on qui vous para�tra la plus appropri�e, poursuivit-elle donc. Consid�rez-vous, capitaine Bradamont, qu��pauler cette mission de r�cup�ration de�nos prisonniers et leur retour de Varandal rel�ve de ce mandat�?

��Vos vaisseaux n�op�reront jamais sous mon commandement, madame la pr�sidente. Leurs �quipages ne m�accepteront pas. J�en ai eu la preuve � bord du Manticore.

��Ai-je parl� de commandement�? �pauler, ai-je dit. Je n�approuverai ce projet que si vous consentez � accompagner mes vaisseaux, capitaine Bradamont, non pas en tant que commandant en chef, mais en qualit� de conseill�re tactique et politique. La seule participation d�un capitaine de la flotte de l�Alliance � cette mission serait d�une valeur inestimable. Votre pr�sence � Atalia et Varandal jouerait un r�le d�cisif, s�agissant de l�autorisation donn�e � nos cargos d�acc�der � l�espace de l�Alliance et de la r�cup�ration des survivants de notre flottille de r�serve.��

Bradamont r�fl�chit un instant sans mot dire puis opina. ��Enti�rement d�accord avec ce raisonnement, madame la pr�sidente. En outre, il me semble que cette forme d�assistance entre pr�cis�ment dans les instructions que m�a donn�es l�amiral Geary. J�accompagnerai donc cette mission.

��Parfait��, l�cha Iceni, un tantinet d�pit�e par la facilit� avec laquelle elle avait man�uvr� l�officier de l�Alliance. Cela dit, Bradamont n��tait pas une politique mais une militaire, sans doute beaucoup moins retorse que Black Jack. ��Tenez-vous pr�te � partir dans l�imm�diat.

��Dans l�imm�diat�?�� Le regard de Bradamont se reporta d�Iceni sur Drakon. ��Les cargos ne seront pas pr�ts.

��Les cargos attendent d�j�, r�pondit le g�n�ral. Nous en avions fait am�nager six pour le transport de troupes � l��poque o� nous aidions Taroa dans sa r�volte contre les Syndics. Nous sommes rentr�s de cette op�ration juste avant l�arriv�e de la flottille syndic � Midway, suivie de peu par l�armada �nigma et par la flotte de Black Jack ensuite, de sorte que nous les avons maintenus en orbite au cas o� nous en aurions besoin pour �vacuer la population de la plan�te.

��Je n�ai sans doute gu�re appr�ci� de voir certains de mes atouts faire des trous inutiles dans l�espace et mon budget, pr�cisa la pr�sidente. Mais ils deviendront incessamment bien commodes. Il est essentiel d�acc�l�rer le mouvement. Mes techniciens sont d�avis que le blocage de l�hypernet syndic dont Black Jack a �t� victime a effectivement interdit l�acc�s aux portails concern�s. Ce qui veut dire que les Syndics ne peuvent pas non plus les emprunter sur le moment. Le Syndicat ne peut donc recourir � ce dispositif qu�en des circonstances tr�s particuli�res et sur une p�riode de temps limit�e, en raison de son impact n�gatif sur l��conomie et la strat�gie militaire. Mais, si d�aventure ils apprennent que nous projetons cette op�ration, ils risquent de�bloquer notre acc�s � l�hypernet pour nous emp�cher de r�cup�rer ces milliers de travailleurs chevronn�s des forces mobiles.��

Drakon reprit la parole�: ��Nous vous ferons escorter par des soldats pour assurer la s�curit� � bord des cargos quand vous aurez r�cup�r� le personnel de la flottille de r�serve. Nous ignorons s�il se trouve des serpents parmi ces prisonniers et combien d�entre eux seront favorables � la perspective de rester loyaux au gouvernement syndic plut�t qu�� celle de se rallier � nous. Il devrait s�agir d�une minorit�, peut-�tre m�me infime, mais nous ne pouvons pas permettre � quelques-uns de se retrouver en position de prendre le contr�le d�un ou de plusieurs cargos. Les forces terrestres seront command�es par un officier d�un grade assez �lev� pour g�rer tous les probl�mes qui pourraient se pr�senter.��

Drakon s�interrompit en voyant les yeux de Bradamont braqu�s sur lui. ��Il s�agira du colonel Rogero��, sp�cifia-t-il.

Bradamont eut un sourire penaud et secoua la t�te. ��Je n�ai pas suffisamment l�exp�rience des n�gociations avec les Syndics.

��Nous ne sommes plus des Syndics, capitaine, raison pr�cis�ment pour laquelle je vous annonce aussi que vous vous trouverez � bord d�un croiseur lourd avec la kommodore Marphissa tandis que le colonel Rogero sera sur un des cargos. Vous serez transf�r�e ensuite sur le b�timent du colonel.

��Si proche et pourtant si loin�? interrogea Bradamont. Vous n�avez nullement besoin d�envoyer le colonel Rogero, g�n�ral. J�ai d�j� consenti � partir.

��Rogero ira, affirma Drakon. D�une part parce que c�est l�officier le mieux � m�me de remplir cette mission et, d�autre part, parce que vous pourrez travailler la main dans la main pour la mener � bien.��

Iceni hocha la t�te. ��Le g�n�ral Drakon en a jug� ainsi et je suis d�accord avec lui. Que vous ayez donn� la preuve de votre capacit� � travailler avec la kommodore Marphissa p�se aussi beaucoup dans ma d�cision. Avez-vous des questions�? Non�? Si vous avez l�impression qu�il vous manque un quelconque �l�ment pour remplir cette mission, n�h�sitez pas � nous en faire part personnellement, � moi ou au g�n�ral Drakon. Bon, j�ai � pr�sent une question � vous poser qui n�y a nullement trait. Quand Black Jack a fait irruption � Midway pour la premi�re fois, il s�est pr�sent� comme amiral de la flotte. On a port� � mon attention� (elle coula vers Drakon un regard en biais) qu�il se pr�sente constamment comme un amiral et qu�il a port� l�insigne d�amiral de l�Alliance lors de ses deux s�jours � Midway. Savez-vous quelles circonstances entourent cette allusion de sa part � une �d�gradation��?

��Tout le monde le sait dans la flotte, madame la pr�sidente, r�pondit Bradamont. Il n�a �t� amiral de la flotte que durant la derni�re campagne de la guerre contre les Syndics, mais son grade actuel est celui d�amiral.

��Qui est bien un grade inf�rieur � celui d�amiral de la flotte, n�est-ce pas�? insista Iceni. Pourquoi Black Jack se donne-t-il un grade inf�rieur � celui qu�il avait quand sa flotte a bout� les �nigmas hors de Midway�?

��Il est redevenu simple capitaine � notre retour dans l�Alliance apr�s cette bataille, puis il a �t� de nouveau promu amiral.

��Pourquoi�? demanda Iceni sans prendre la peine de dissimuler son �tonnement.

��Je n�en connais pas toutes les raisons, mais je sais que sa r�trogradation au grade de capitaine �tait de nature en partie personnelle.

��Personnelle�?

��Le capitaine Desjani, affirma Bradamont comme si �a expliquait tout.

��Qui est�? s�enquit la pr�sidente.

��Son �pouse. Le capitaine Tanya Desjani.�� Le regard de Bradamont se reporta de nouveau sur Drakon. ��Vous n��tes pas au courant�? J�aurais cru que le service du renseignement syndic aurait au moins appris cela. Ce n�est un secret pour personne dans l�Alliance.��

Iceni la fixa. ��Nous sommes tr�s loin de l�Alliance, capitaine Bradamont, et le service du renseignement syndic n�a pas pour habitude de livrer des informations aux syst�mes rebelles. L�amiral Geary s�est �pris d�une subordonn�e�? Et, au lieu de se contenter de coucher avec elle, il a consenti � �tre d�grad� pour l�galiser cette union�?��

Le visage de Bradamont resta de marbre mais elle se raidit. ��Le r�glement de la flotte de l�Alliance interdit toute liaison entre les officiers sup�rieurs et leurs subalternes.

��Nous avons des r�gles �quivalentes, affirma Iceni, qui semblait ostensiblement s�amuser. Mais quiconque dispose du pouvoir les ignore.��

Elle remarqua que Drakon n�avait pu s�interdire de tiquer. On se sentirait quelque peu coupable de s��tre roul� dans le foin, ivre mort, avec cette folle tordue de Morgan � Taroa, g�n�ral�? Vous devriez �prouver des remords. Ou bien croyez-vous que je n�en sais toujours rien et craignez-vous alors que je l�apprenne�?

��L�amiral Geary s�est conduit honorablement, r�pondit Bradamont. C�est un homme d�honneur tel que le concevaient nos anc�tres. Le capitaine Desjani et lui se sont pli�s au r�glement de la flotte.

��Je vois. Merci, capitaine. Contactez le colonel Rogero d�s qu�on vous aura raccompagn�e au QG du g�n�ral Drakon. Il vous inclura dans les effectifs qu�on va embarquer � bord des cargos.�� Iceni regarda Bradamont s��loigner. ��L�avez-vous remarqu�? M�me quand cet officier de l�Alliance semble parfaitement d�tendue avec nous, on garde l�impression d�une barri�re invisible.

���a n�a rien de bien surprenant, r�pondit le g�n�ral. Nous restons l�ennemi � ses yeux.

��Je crois que �a ne s�arr�te pas l�. La kommodore Marphissa et le kapitan-levtenant Kontos m�ont tous les deux fait savoir dans leurs rapports qu�ils n�avaient pas l�impression qu�elle se retenait en leur compagnie. Pourtant, lorsqu�elle a affaire � nous, je sens comme une r�serve.��

Drakon eut un reniflement sarcastique. ��La kommodore Marphissa �tait encore un cadre moyen il y a peu de temps. Elle ne d�cidait de rien mais trinquait pour les d�cisions prises par ses sup�rieurs. C�est encore plus vrai de Kontos. Vous et moi �tions des CECH et appartenions � la hi�rarchie des Mondes syndiqu�s. Nous menions le bal.

��Pas autant que nous l�aurions voulu, laissa tomber Iceni � voix basse.

��Ouais. C�est pour cela que nous sommes ici aujourd�hui. Mais, pour un officier de l�Alliance, que nous fassions l�effet d�appartenir � une cat�gorie diff�rente de celle du personnel subalterne n�a rien d��tonnant. Nous �tions des CECH. Nous agissions.��

Elle soutint un instant son regard avant de r�pondre, le temps de faire le tri de ce qu�elle ressentait. ��J�ai fait ce qu�il fallait. Vous aussi.

��Ouais��, r�p�ta Drakon.

Un seul mot. Pourtant Iceni comprit parfaitement ce qui se cachait derri�re. Un sentiment qu�elle ne connaissait que trop bien. ��J�ai fait ce qu�il fallait.�� N��tait-ce pas l� l��pitaphe que le premier venu aurait choisi de graver sur leur mausol�e�? M�contente de la direction prise par la conversation, elle montra le ciel du doigt. ��Le Syndicat a pris de l�avance sur nous en ce qui concerne sa connaissance de l�hypernet. J�ai nettement l�impression que le retard de l�Alliance est encore sup�rieur au n�tre.

��L�impression�? la pressa Drakon.

��Certains faits le prouvent. Black Jack a cherch� � m�extorquer le dispositif permettant d�emp�cher l�effondrement d�un portail par t�l�commande. C�est admettre que l�Alliance n�en disposait pas.

��Vous le lui avez donn�?��

Elle r�fl�chit une seconde puis hocha la t�te en �vitant son regard. ��Oui. C��tait un troc.

��Il y a eu d�autres march�s de ce genre�?��

Iceni tourna cette fois la t�te pour le regarder dans le blanc des yeux. ��Aucun dont vous ne connaissiez pas l�existence. J�ai conclu ce pacte avec Black Jack avant que nous ne nous r�voltions, Artur. Je ne pouvais pas vous mettre au courant. Je ne pouvais m�me pas vous en parler�; les serpents �taient partout. Savez-vous ce qui m�a paru le plus intriguant dans cette entrevue avec le capitaine Bradamont�?�� Le coq-�-l��ne brutal �tait des plus maladroits. Pourquoi ne suis-je plus jamais au mieux de ma forme en pr�sence de Drakon�? Je ne sais pour quelle raison, il me perturbe.

Mais le g�n�ral ne souleva pas la question de cet encha�nement mal venu. ��Non. Quoi donc�?

��La question du grade de Black Jack. En d�pit de sa d�fense passionn�e de l�honneur de Geary, Black Jack a d� trafiquer son grade pour �viter d�enfreindre techniquement le r�glement de l�Alliance interdisant d��pouser un subordonn�. Mais pourquoi�? Pourquoi se donner la peine de jouer cette com�die�? Et pourquoi a-t-il opt� pour une r�trogradation au grade de simple amiral�? Et que savons-nous de ce capitaine Desjani�?��

Drakon entra une recherche. ��Commandant d�un croiseur de combat. L�Indomptable. Regard�e par nous comme hautement efficace, en fonction de ce que nous avons pu apprendre d�elle. A men�, alors qu�elle �tait encore lieutenant, une op�ration d�abordage qui lui a valu la croix de la flotte. C�est � peu pr�s tout. Non, attendez�! Dans le rapport que m�ont remis Morgan et Malin au retour de leur entrevue avec Black Jack destin�e � mettre au point ce m�chant tour que nous avons jou� � Boyens�: le capitaine Desjani y assistait. Geary avait insist� sur sa pr�sence. Autre confirmation de la relation dont nous a parl� Bradamont.��

Iceni r�fl�chit un instant, le menton en appui sur sa paume. ��Tout ce cirque doit avoir un lien avec les r�gles et l��tiquette de l�Alliance. Peut-�tre devait-il justifier ce qu�il avait fait � sa flotte et � ses concitoyens. J�ignore comment �a a pu se traduire par ce tripatouillage des grades. Peut-�tre qu�avec le temps le capitaine Bradamont nous en dira davantage. Je ne tenais pas � trop insister pendant cette entrevue. Elle semble agir tr�s ouvertement avec nous, comme s�il n�y avait aucun secret dans cette jolie petite t�te. Mais elle a des intentions cach�es. Les gens en ont toujours.��

Drakon s�accorda quelques instants avant de r�pondre�; il fixait r�solument le mur. Il finit par tourner la t�te vers Iceni. ��La premi�re impression qu�elle m�a faite, c��tait qu�elle correspondait tr�s exactement aux apparences�: rien � cacher. Depuis, j�ai parl� d�elle avec le colonel Rogero et il l�affirme digne de confiance. L�estime qu�il lui porte compte beaucoup pour moi.��

Iceni �clata d�un rire rauque qu�elle eut grand-peine � contenir. ��Un homme amoureux faisant confiance � la dame de ses pens�es�? Combien de trag�dies reposent-elles sur cette trame�?

��Ce n�est pas� inexact.��

Iceni lui adressa un autre regard inquisiteur. ��Ce que je viens de vous dire ne vous pla�t pas�?

���a se voit � ce point�?�� Drakon haussa les �paules. ��Vous connaissez le colonel Gaiene, non�? Vous savez ce qu�il est devenu, je veux dire�?

��Un soiffard qui a toujours l�air de chercher une nouvelle femme pour partager sa couche. Mais j�ai vu les rapports sur Taroa. Il s�y est montr� hautement efficace. Voulez-vous dire qu�il se serait fi� � la mauvaise bonne femme�?

��Au combat, il peut parfois oublier pendant quelques instants. Mais, en l�occurrence, il ne s�agit pas de confiance trahie. Plut�t le contraire.�� Drakon fit la grimace, manifestement peu enclin � se rem�morer les souvenirs qu��voquait cette conversation. ��Voici grosso modo toute l�affaire. Lara �tait major dans une autre unit�. Conner Gaiene et elle n�avaient jamais regard� ailleurs. L�unit� de Conner s�est trouv�e prise dans une embuscade et a �t� taill�e en pi�ces. J��tais moi-m�me d�bord�, occup� � repousser une contre-attaque massive. D�une mani�re ou d�une autre, Lara a r�ussi � rallier � elle l�ensemble de ses soldats puis � effectuer une perc�e jusqu�� Gaiene. Elle l�a sauv�, avec la moiti� de son unit�, mais elle ne l�a jamais su puisqu�elle est morte durant le dernier assaut, qui a finalement eu raison des forces de l�Alliance qui l�acculaient.

��Oh�!�� Iceni d�tourna les yeux et resta muette quelques secondes. ���a explique tout.

��Oui. Conner Gaiene a v�cu un moment avec la femme de ses r�ves. Je me souviens presque quotidiennement de ce qu�il est devenu apr�s l�avoir perdue.

��Et vous ne tenez pas � ce qu�il arrive la m�me chose au colonel Rogero�?

��Non. Si cette Bradamont est mauvaise, ce que je ne crois pas, elle lui fera du tort. Et, si c�est une fille aussi bien qu�elle en a l�air, elle pourrait lui faire encore plus de mal.

��Tous les hommes ne s�effondrent pas parce qu�ils ont perdu une ma�tresse��, fit remarquer Iceni. Esquives-tu toute relation parce que tu la redoutes, Artur Drakon�? Les serpents ni le�Syndicat n�ont r�ussi � te briser, mais tu t�inqui�tes qu�une femme en soit capable�? ��Vous avez s�rement perdu quelqu�un, vous aussi.

��Il ne s�agit pas de moi, fit remarquer Drakon, un peu trop vite et de fa�on un tantinet trop appuy�e.

��Et s�il s�agissait pourtant de vous�?��

Drakon baissa les yeux puis la fixa. ��Ce n�est pas le cas.

��Eh bien, �coutez-moi, Artur Drakon, reprit Iceni avec vivacit�. Si j�en crois ce que vous venez de m�apprendre, cette Lara �tait une femme exceptionnelle qui s�est sacrifi�e pour sauver l�homme qu�elle aimait. Et cet homme l�a remerci�e de son sacrifice en gaspillant la vie m�me qu�elle avait cherch� � sauver. Si je devais jamais donner la mienne pour sauver l�homme que j�aime, il aurait tout int�r�t � vivre le reste de ses jours d�une mani�re qui justifie mon sacrifice�! Est-ce bien clair�?��

Drakon soutint fermement son regard. ��Parfaitement clair. Pourquoi dois-je en �tre inform�?

��Je n�en sais rien. Mais vous le savez maintenant. Veillez � ne jamais l�oublier.

��Promis.��

Apr�s le d�part de Drakon, Iceni resta un moment assise � fixer l��cran sans vraiment le voir. Pourquoi cet attentat contre sa vie me perturbe-t-il davantage que la bombe qui me visait�?

C�est parce que j�aime bien ce grand ben�t. Il est meilleur qu�il ne le croit. Il est�

Je l�aime beaucoup trop. Tu ne peux pas faire �a, Gwen. M�langer les sentiments et la politique, c�est le d�sastre garanti. C�est un homme et tu ne lui inspires visiblement rien, de sorte qu�il pourrait parfaitement se servir de ce que tu �prouves pour obtenir ce qu�il veut, ou m�me, s�il n�est pas � ce point cruel, rire de toi. Dans les deux cas, ce serait tout de m�me mieux que de lui inspirer de la piti� parce qu�il ne peut pas te rendre ton amour. Personne ne me prendra en piti�.

Jamais.

La ��flottille de r�cup�ration��, au nom plein d�espoir, �tait partie la veille. Drakon l�avait regard�e emporter non seulement le colonel Rogero et six pelotons de sa brigade, mais aussi une fraction cons�quente des vaisseaux susceptibles de d�fendre Midway, m�me si l�ensemble de ceux dont disposait le syst�me n�aurait su le prot�ger efficacement. Mais ce savoir-l� �tait purement c�r�bral et n�emp�chait nullement l�estomac de se serrer � la vue de leur d�part, ni d�aspirer d�sesp�r�ment � leur hurler de rebrousser chemin.

Et, in�luctablement, parce que l�univers para�t prendre plaisir � se rire des espoirs et des projets des mortels, un cargo apportant des nouvelles urgentes avait �merg� au point de saut permettant d�acc�der au syst�me stellaire de Mau� une heure apr�s le d�part de la flottille de r�cup�ration.

Raison pour laquelle il se retrouvait de nouveau en compagnie de Gwen Iceni, laquelle semblait devenue anormalement irritable depuis leur dernier t�te-�-t�te. Cela dit, cette fois, c��tait le colonel Malin qui les briefait, tandis que Togo, l�assistant d�Iceni, observait en affichant, en d�pit de son impassibilit�, une expression assez proche de la d�sapprobation.

��Les nouvelles de Mau� ont trait au CECH supr�me du syst�me d�Ulindi, annon�ait Malin.

��Un CECH supr�me�?�� Drakon consulta l��cran des �toiles. Ulindi faisait partie des �toiles auxquelles on pouvait acc�der depuis Mau�. ��Que signifie�?

��Il me semble que �a se passe d�explications��, fit vivement remarquer Iceni.

Habitu� � traiter avec des sup�rieurs qui ne s�accordent pas toujours au mieux, Malin poursuivit comme s�il n�avait rien entendu�: ��� ce que nous avons pu en apprendre, en d�pit de tout le mal qu�on se donne � Ulindi pour interdire de d�couvrir ce qui s�y passe, �a signifie que le CECH Haris a r�ussi � liquider les autres dirigeants du syst�me et � museler toute opposition.��

Drakon fixa l��cran en plissant les yeux, sans trop croire � ce qu�il lisait. ��Haris est le CECH des serpents d�Ulindi. Comment a-t-il r�ussi � obtenir du gouvernement syndic qu�il avalise ce titre de CECH supr�me�?

��Haris ne d�pend plus du gouvernement syndic.

��Un CECH du SSI qui se serait rebell�?

��Oui, mon g�n�ral.��

Drakon se tourna vers Iceni. ��Connaissez-vous Haris�?��

Elle secoua la t�te. ��Non. Je n�ai jamais fray� avec des serpents. Eux-m�mes peuvent se montrer ambitieux, ajouta-t-elle plus calmement. Ce Haris a peut-�tre vu l�occasion de s�attribuer davantage de pouvoir, � mesure que des syst�mes de plus en plus nombreux rejetaient un joug syndic de plus en plus faiblissant.

��Il aurait donc d�cid� de b�tir son petit empire personnel�?�� Malin afficha une autre image sur l��cran. ��Mon g�n�ral, des rapports en provenance de Mau� affirment qu�une tr�s forte flottille d�Ulindi y stationne. Elle se dirigeait vers le point de saut pour Midway quand elle a fait halte, des vaisseaux marchands r�cemment �merg�s lui ayant rapport� la pr�sence de la flotte de l�Alliance chez nous. Cette nouvelle �tait d�j� obsol�te quand elle l�a re�ue. Black Jack avait quitt� Midway peu apr�s le d�part de ces cargos.

���a nous aura gagn� du temps, observa Iceni. Tr�s bien.

��Tr�s peu. Il ne reste plus que six jours pour r�agir, madame la pr�sidente, s�expliqua Malin. Un cargo � destination de Rongo via Mau� a quitt� � son tour Midway il y a trois jours, en emportant sans nul doute la nouvelle du d�part de Black Jack. Il a d� passer quatre jours et demi dans l�espace du saut avant d�atteindre Mau� et de transmettre cette information, tandis que la flottille d�Ulindi, de son c�t�, gagnait le point de saut pour Midway, qu�elle a probablement atteint au bout d�une demi-journ�e avant de sauter. Il lui faudra encore quatre jours et demi pour arriver chez nous. Compte tenu de toutes ces donn�es, la flottille d�Ulindi devrait nous atteindre dans six jours.

��Un d�lai effectivement tr�s court, admit Iceni en se renfrognant. Mais je ne peux gu�re contester cette date butoir. Ils ne tergiverseront plus quand ils apprendront le d�part de Black Jack. Haris veut manifestement agrandir son petit empire. Mais la flottille d�Ulindi qui stationne � Mau� ne m�a pas l�air de taille � conqu�rir Midway.

��Elle ne l�est pas, madame la pr�sidente. Elle ne se compose que d�un unique croiseur de combat de classe C et de quatre avisos. Si elle a embarqu� des forces terrestres, leurs effectifs ne peuvent qu��tre tr�s limit�s.

��Pas de forces terrestres�?�� Drakon pesa le pour et le contre. Une flottille r�unie autour d�un seul croiseur de combat peut sans doute infliger de nombreux dommages � un syst�me stellaire, mais certainement pas l�investir. M�me si Midway devait se rendre sous la menace d�un bombardement orbital, Ulindi ne contr�lerait le syst�me que jusqu�au d�part du croiseur de combat. ��De quoi dispose encore Ulindi�?

��Selon nos renseignements les plus fiables, d�un seul croiseur lourd, qui a d� rester � Ulindi pour prot�ger Haris. Les effectifs des forces terrestres de ce syst�me s��l�vent peut-�tre � une division, mais ils n�ont �t� que tr�s r�cemment recrut�s et entra�n�s. Le noyau dur des forces terrestres de Haris se compose d�un peu moins d�une brigade d�ex-soldats syndics. La s�curit� interne du syst�me est assur�e par les milices locales, la police et des serpents.

��Pas vraiment de quoi �difier un empire. � peine suffisant, d�ailleurs, pour garder le contr�le d�Ulindi. Que mijote-t-il donc�?��

Drakon avait aussi bien pos� la question � Iceni qu�� Malin. La pr�sidente se rembrunit mais r�pondit la premi�re. ��Il sait s�rement que nous sommes intervenus � Taroa. Peut-�tre a-t-il entendu dire que nous avons forc� la main des Taroans pour signer un pacte de d�fense mutuelle, m�me si leur gouvernement est cens� le tenir sous le boisseau.��

Malin secoua la t�te. ��Tout le syst�me stellaire est largement inform� de notre proposition. Plus d�un officiel des Libres Taroans a d� ouvrir les vannes.

��Autant dire que Haris est au courant��, conclut Drakon.

Iceni crispa la main et abattit violemment le poing sur la table avant de se ma�triser. ��J�aurais d� me rendre compte qu�essayer de nous attacher plus �troitement Taroa risquait de soulever des probl�mes localement. Haris voit en nous un frein � son ambition et il aimerait frapper nos forces mobiles avant que nous ne puissions jeter aussi les ressources de Taroa dans la balance.

��Logique, convint Drakon. Quiconque envisagerait de fonder un empire dans les parages ne pourrait voir en nous que des rivaux � abattre le plus t�t possible.

��Il y a une autre possibilit� compte tenu de la composition de la flottille d�Ulindi, avan�a timidement Malin. En l�absence de la kommodore Marphissa, j�ai d�battu de la situation avec le kapitan-levtenant Kontos.

��Vraiment�?�� Drakon d�cocha un autre regard � Iceni. ��Qu�en dit Kontos�?

��Qu�ils guignent le cuirass�.��

Drakon dut marquer une pause, stup�fait. ��Le cuirass�?

��Bien entendu, affirma Iceni d�une voix sourde. Nous nous�sommes efforc�s de garder le secret sur son �tat, mais il n�y�a probablement pas une �me dans notre syst�me stellaire ni dans les syst�mes voisins pour ignorer qu�il ne dispose encore que d�une �quipe r�duite et qu�il n�est toujours pas op�rationnel,�loin s�en faut. Ils comptent fondre sur le chantier naval, embarquer le cuirass� et le tracter jusqu�� chez eux pour le terminer.

��Ce que nous avons d�ailleurs fait nous-m�mes � Kane pour nous en emparer.��

Iceni lui d�cocha un regard agac�. ��Je compte bien que notre propre raid sur ce cuirass� soit le dernier couronn� de succ�s. Si le CECH supr�me Haris cherche � devenir un potentat local, il aura besoin de davantage de puissance de feu, et il semble qu�il s�efforce de l�acqu�rir par les m�mes moyens que nous, en la confisquant � d�autres moins bien pr�par�s pour la d�fendre. Comment a-t-il eu son croiseur de combat�?

��Avons-nous une petite chance de les vaincre avec ce qui nous reste�?�� s�enquit Drakon.

Iceni secoua la t�te avec impatience. ��M�me si la flottille de r�cup�ration n�avait pas embarqu� la moiti� de nos unit�s, triompher d�une force construite autour d�un croiseur de combat aurait �t� tr�s �pineux.

��Des suggestions�? demanda Drakon � Malin.

��Rien de bon, mon g�n�ral, r�pondit le colonel. Nos forces mobiles sont tout bonnement surclass�es. Nous pourrions tenter d�envoyer le cuirass� ailleurs et de l�y laisser jusqu�au d�part de la flottille de Haris.

��Ne pourrions-nous pas le conserver � Midway tout en �vitant sa flottille�?

��Aucun cuirass� ne saurait battre un croiseur de combat � la course, r�pondit Iceni. Il aurait t�t fait de le rattraper. Pareil si nous d�p�chions le Midway dans un autre syst�me stellaire. Tout le monde verrait en lui un atout formidable et r�verait de se l�arroger.

��Auquel cas la meilleure option qui s�offrirait encore � nous serait peut-�tre d�attirer le croiseur de combat pr�s du cuirass�, puis de faire sauter le cuirass� en m�me temps que le croiseur, sugg�ra Malin.

��Ce n�est pas une option�! fulmina Iceni, le visage rouge de col�re. Nous avons besoin de ce cuirass�.

��Madame la pr�sidente, s�il n�existe aucun autre moyen d�emp�cher Haris de s�en emparer, s�en servir pour �liminer son croiseur de combat lui interdirait au moins de nous menacer.

��Et quel profit en retirerions-nous si le Syndicat nous envoyait une autre flottille�?��

Malin h�sita un instant puis secoua la t�te. ��Aucun, madame la pr�sidente.

��Faire exploser ces deux vaisseaux serait sans doute une d�cision regrettable, mais quel autre choix avons-nous�?�� demanda Drakon.

Iceni retourna sa fureur contre lui. ��� vous de me le dire�! C�est vous le strat�ge exp�riment�, g�n�ral�! J�ai sans doute une modeste exp�rience des forces mobiles, mais ce n��tait pas ma vocation.

��Je n�ai que celle des forces terrestres, fit remarquer Drakon en s�effor�ant de s�exprimer d�une voix �gale. Je suis d�j� pass� par cette situation o� tous les choix qui s�offrent � vous sont d�favorables. Il s�agit alors d�opter pour le moindre mal. Mais nous n�y pouvons rien changer.��

Elle le foudroya du regard puis d�tourna les yeux et se contraignit � respirer plus lentement pour se ma�triser. ��Vous ne voyez aucun moyen�?��

Drakon eut le plus grand mal � dissimuler la surprise que lui valait son d�sappointement. L�aurait-il d��ue�? Se serait-elle attendue � ce qu�il sorte d�autres forces mobiles de son chapeau pour sauver Midway�? ��Je connais quelques principes de base sur les m�thodes de combat. L�un d�eux affirme qu�opposer sa faiblesse, ou m�me sa puissance, � la force de l�ennemi est une erreur, et qu�il est toujours pr�f�rable d�opposer sa puissance � la faiblesse de l�ennemi.

��Comment cela pourrait-il s�appliquer ici�?

��Pas moyen. Des forces terrestres ne sauraient affronter des forces mobiles que si celles-ci se pr�sentaient � elles et s�offraient � leurs tirs, et il n�y a aucune raison pour��� Il s�interrompit et chercha pourquoi cette derni�re d�claration lui semblait si importante.

��G�n�ral�? interrogea Iceni en le scrutant.

��Madame la pr�sidente, r�pondit Drakon en articulant tr�s lentement tout en s�effor�ant de mettre mentalement le doigt sur une id�e qui s�obstinait � lui �chapper, comment s�y prendra ce croiseur de combat pour tenter de s�emparer de notre cuirass�?

��Il n�y a qu�une seule m�thode, r�pondit Iceni. Envoyer une �quipe d�abordage. Assez forte pour venir � bout de l��quipage restreint du cuirass�.

��Au moyen de navettes�?

��Non. Un croiseur de combat ne poss�de que quelques navettes. Elles ne suffiraient pas � convoyer assez d�assaillants. En outre, si le cuirass� disposait d�au moins quelques armes op�rationnelles, ces navettes feraient des cibles faciles.

��Nous nous sommes pourtant servis de navettes pour capturer le cuirass� � Kane, fit observer Drakon.

��Et nous redoutions d�j� qu�elles ne fussent d�truites � leur approche, ajouta Iceni en frappant le dessus de la table de l�index pour ponctuer ses paroles. Nous nous en sommes servis parce que c��tait n�cessaire, mais nous savions aussi que nous risquions de les perdre. Je n�aurais certainement pas choisi cette m�thode si j�avais �t� en mesure de lancer une attaque depuis mes vaisseaux plut�t qu�avec quelques navettes.

��Il faut donc une force capable de submerger tr�s vite l�ennemi�?

��Oui. Exactement. Est-ce si diff�rent des op�rations des forces terrestres�?

��Non.�� Drakon r�fl�chit un instant, le regard dans le vague. ��Je n�ai jamais particip� � un abordage. Continuez de me guider. Comment r�agira le croiseur de combat�?��

Iceni haussa les �paules. ��C�est assez simple en l�occurrence. Le cuirass� ne dispose ni d�armes op�rationnelles ni d�un �quipage assez nombreux pour le man�uvrer. Fuir serait stupide puisque le croiseur de combat le rattraperait sans peine. Le croiseur se rangera donc le long de son flanc et �pousera tous ses mouvements, de sorte que les deux vaisseaux seront immobiles l�un par rapport � l�autre. Puis une �quipe d�abordage franchira d�un bond l��cart qui les s�pare, investira simultan�ment plusieurs des �coutilles principales, p�n�trera dans le cuirass� par ces sas et submergera ses d�fenses. Le kapitan-levtenant Kontos et son �quipage pourront certes se terrer dans les citadelles d�fensives de la passerelle, de la propulsion et de l�armement, mais les assaillants seront �quip�s de moyens permettant de les enfoncer en un tr�s bref d�lai.

��Tr�s pr�s�? questionna Drakon. De quelle largeur, cet espace entre les deux b�timents�?

��Une cinquantaine de m�tres. Voire une centaine, selon la disposition du commandant du croiseur de combat � prendre des risques.

��Et de quelle importance l��quipe d�abordage�?��

Iceni �carta les bras. ��Tout d�pend. L��quipage d�un croiseur de combat se compose d�environ quinze cents personnes. La doctrine syndic en la mati�re fixe sans doute la composition d�une �quipe d�abordage en fonction de la cible et de son �tat mais limite son nombre � la moiti� de celui de l��quipage.

��Sept cents�? Huit cents au maximum�?

��Si du moins Haris se conforme au manuel.��

Malin avait compris o� Drakon voulait en venir. Il afficha un mince sourire. ��Sept cents commandos des forces mobiles en combinaison de survie et �quip�s d�armes de poing�?

��Ouais, fit Drakon. Dont peut-�tre quelques-uns des forces sp�ciales, mais �a ne repr�senterait au plus que deux pelotons.

��Un seul, rectifia Iceni. Et plus vraisemblablement des serpents de Haris que des soldats des forces sp�ciales. � quoi songez-vous, g�n�ral�?

��Je suis en train de me dire, madame la pr�sidente, que, si �a devait se solder par une op�ration d�abordage, nous aurions alors affaire � une situation o� les forces terrestres pourraient bien r�tablir l��quilibre.�� Drakon se pencha. ��Si ce cuirass� avait fait le plein en personnel des forces mobiles, nous ne pourrions pas y entasser des gens des forces terrestres en cuirasse de combat. Mais il est pratiquement d�sert. Il y a de la place pour des soldats. Et, si ce croiseur de combat peut faire franchir l�espace entre les deux vaisseaux � son �quipe d�abordage, mes fantassins peuvent parfaitement faire de m�me en sens inverse.

��Ce n�est pas simple.�� Iceni se mordit les l�vres, le regard calculateur. ��Mais �a reste jouable. Les gens de mes forces mobiles peuvent exposer aux v�tres les d�fenses dont disposerait un croiseur de combat dans le cas d�une telle contre-attaque. Il faudrait �galement que ce soit une surprise compl�te. Le croiseur de combat devra ignorer qu�un grand nombre de nos soldats les guettent sur le cuirass�.

��Six jours.�� Drakon se tourna vers Malin. ���a peut se faire�? Pouvons-nous embarquer un nombre cons�quent de fantassins � bord du cuirass� avant que la flottille de Haris ne s�en approche assez pour observer nos pr�paratifs�?��

Malin effectua mentalement quelques op�rations, le regard voil�, puis il hocha la t�te. ��Je vais devoir obtenir la confirmation de mon �valuation, mon g�n�ral, mais nous devrions y arriver, du moins si nous r�ussissons � placer assez vite nos gens en orbite. Un cargo am�nag� en transport de passagers se pr�pare � partir en ce moment m�me. Si les vaisseaux de la pr�sidente voulaient bien lui signifier de retarder son d�part, nous pourrions l�utiliser.��

Iceni se tourna vers Togo. ��Pr�viens le centre de contr�le orbital que le cargo doit rester en orbite.�� Elle pivota de nouveau vers Drakon. ��Vous n�avez aucune exp�rience des op�rations d�abordage, n�est-ce pas�?

��Aucune. M�est avis pourtant que nous devrions tenter ce stratag�me et m�en laisser malgr� tout le commandement.��

Iceni baissa la t�te, les coudes en appui sur la table et le front reposant contre ses poings. Elle garda le silence un instant. ��Parce que c�est notre derni�re chance ou parce que �a pourrait marcher�? finit-elle par lui demander.

��Ce n�est pas notre seule option. Comme l�a fait observer le colonel Malin, nous pourrions encore faire exploser les deux vaisseaux. Mais il me semble qu�une man�uvre destin�e � contrecarrer l�abordage pourrait r�ussir. Si ce que vous m�avez dit de la fa�on dont s�y prendrait le croiseur de combat est exact, �a vaut la peine d�essayer.

��Et si Haris cherche seulement � d�truire notre cuirass�?��

Drakon rumina la question. La perspective ne l�enchantait gu�re. ��Nous serions cuits.

��Nous le perdrions, avec tous ceux qui seraient � bord. L��quipage, les fantassins et leur commandant sur le terrain. Nous ne pouvons pas nous permettre de vous perdre, g�n�ral.��

Drakon se radossa � son si�ge en arquant les sourcils. ���tait-ce l� un nous de majest�?

��Si vous pr�f�rez le voir ainsi.�� Elle lui fit les gros yeux. ��Si vous p�rissiez l�-bas, qui se substituerait � vous en tant que commandant des forces terrestres�? Et de codirigeant�? Je ne suis pas stupide, g�n�ral. Je sais que tous ceux qui vous sont fid�les ne me suivraient pas. Quelqu�un d�autre doit commander cette op�ration.

���a fait chaud au c�ur de savoir que vous ne tenez pas � ce qu�il m�arrive malheur, mais de l� � me donner des ordres�

��Je ne peux pas vous faire entendre raison ni non plus vous contraindre � m�ob�ir, mais je sais que ce ne sera pas n�cessaire.�� Elle le d�signa d�un coup de menton. ��Vous �tes assez intelligent pour comprendre que j�ai raison.��

Drakon d�tourna les yeux en fron�ant les sourcils. Brillant. Elle fait l��loge de mon intelligence quand je tombe d�accord avec elle, de sorte que si je me rebiffe je passe pour un cr�tin.

Le colonel Malin s��claircit la voix. ��Mon g�n�ral, le colonel Gaiene a men� au moins une op�ration d�abordage.

��Vraiment�?�� Drakon y r�fl�chit, reconnaissant � Malin de lui avoir offert cette porte de sortie. ��Il serait dans son �l�ment. Ses qualit�s y feraient merveille.

��Le colonel Gaiene�? s�enquit Iceni, glaciale. Ses qualit�s�? Cette op�ration exigerait-elle l�absorption d��normes quantit�s d�alcool et la subornation de la premi�re femme qui passerait � la port�e du commandant�?��

Drakon la d�visagea en secouant la t�te. ��Conner Gaiene sait se fixer des limites. Il correspond aussi tr�s exactement � ce qu�exige cette op�ration.

��J�ai du mal � le croire.

��Vous savez ce qui a fait de lui ce qu�il est. Et comment il s�est comport� � Taroa.�� Drakon posa le poing entre eux sur la table. ��Je ne l��carterai pas.��

Iceni le fixa longuement. ��Parce qu�il ne survivrait pas longtemps priv� des responsabilit�s qui le rattachent encore plus ou moins � l�homme qu�il �tait nagu�re�?�� finit-elle par demander.

Drakon h�sita un instant puis esquissa un geste d�lib�r�ment vague. ��Parce qu�il en est capable, qu�il est le plus apte � mener cette mission � bien.

��Si le colonel Rogero �tait l�, je vous contredirais peut-�tre. Qu�en est-il du colonel Ka�?

��Ka� n�a aucune exp�rience en mati�re d�op�rations spatiales��, r�pondit Malin.

Iceni contempla le pont quelques secondes puis hocha la t�te. ��Tr�s bien. Gaiene, donc.�� Elle se pencha, les yeux braqu�s sur Drakon, et reprit � voix basse�: ��Vous avez trop d�accident�s de la vie dans vos rangs, g�n�ral.

��C�est souvent l�effet de la guerre sur les gens, r�pondit-il de la m�me voix sourde.

��Sur vous aussi�?

��H�las oui�!��

Elle se rassit sans le quitter du regard. ��� moi d�en d�cider, donc.

��Pourquoi�?

��Il s�agit des forces mobiles. Si nous nous y r�solvons, l�op�ration impliquera sans doute beaucoup de vos gens, mais, en derni�re analyse, elle restera une intervention des forces mobiles. N�cessairement sous ma responsabilit�.��

Drakon eut un sourire torve. ��Ce n�est certainement pas en vous �levant dans la hi�rarchie des CECH syndics que vous l�aurez appris.

��� assumer la responsabilit� des d�cisions que je prends�? Non. Je n�ai effectivement pas appris cela du Syndicat.�� Elle poussa un soupir. ��Marchons comme �a.��

Drakon se tourna � nouveau vers Malin. ��Contacte le colonel Gaiene. Annonce-lui qu�une bonne partie de sa brigade doit se pr�parer � d�coller pas plus tard qu�hier. Cuirasse de combat int�grale, vivres et fournitures pour deux semaines. De combien de transports de troupes disposons-nous�?

��Nous avons beaucoup de navettes, r�pondit Malin.

��A-t-on demand� au cargo de rester en orbite�? demanda Iceni � Togo.

��Oui, madame la pr�sidente.�� Pas moyen de dire ce que Togo pensait du plan qu�on venait d�arr�ter. ��Il �tait cens� partir pour Kahiki dans une heure, mais on lui a ordonn� de repousser son d�part. Le patron du cargo a d�pos� une plainte.

��Oh, le pauvre chou�! Une plainte.�� Iceni �clata de dire. ��Annonce � ce patron que son cargo vient d��tre r�quisitionn� et qu�il peut l�accepter de bonne gr�ce, avec une chance de r�compense � la clef, ou bien���

Togo faillit sourire. ��Ce patron comprendra certainement les cons�quences que pourrait lui valoir un refus d�une offre pr�sidentielle.

��Mon g�n�ral, reprit Malin en relevant les yeux de sa tablette de donn�es, si nous finissons de charger le cargo en moins de huit heures, il devrait pouvoir atteindre la g�ante gazeuse avec un jour d�avance.

��Alors voyons combien nous pouvons y entasser de fantassins en huit heures, ordonna Drakon. Et d�barque de son bord tout le mat�riel et le personnel dont nous n�aurons pas l�usage.��

Une fois Malin parti transmettre les ordres, Drakon brandit une main comminatoire pour retenir Iceni. ��Pouvons-nous parler en priv�?��

Elle regarda Togo puis montra la porte. Togo h�sita mais finit par opiner et sortir. ��Qu�est-ce qu�il vous faut�? demanda-t-elle.

��J�aimerais savoir ce qui se passe depuis quelques jours. Quelqu�un vous aurait-il dit que j�ai fix� moi-m�me cette bombe sous votre bureau�?��

Iceni eut un sourire d�nu� de toute ga�t�. ��Naturellement, r�pondit-elle. Toutefois, je ne dispose d�aucune preuve permettant d��tayer cette accusation.

��Vous avez l�air d�y ajouter foi, d�clara Drakon d�une voix plus rogue qu�il ne l�aurait souhait�.

��Je� Pourquoi dites-vous �a�?

��� cause de votre comportement envers moi, r�pondit-il brutalement. �coutez, que vous ne m�aimiez pas, je peux encore comprendre. Si �a doit se passer comme �a, tant pis. Mais je croyais que nous pouvions au moins travailler ensemble.��

Iceni soutint son regard, perplexe. ��Vous croyez que je ne vous aime pas�?

��Je ne suis pas d�bile.

��Nous pourrions �tre furieusement en d�saccord sur ce point, g�n�ral.

��Quoi�?��

Iceni soupira puis leva les yeux au ciel comme pour qu�ter l�aide des divinit�s auxquelles on leur avait appris � ne pas croire, avant de reporter le regard sur son vis-�-vis. ��Je ne vous hais pas.

��Quoi�? r�p�ta Drakon. Vous ne me ha�ssez pas�?

��C�est ce que je viens de dire.

��Pourriez-vous m�expliquer ce que cela signifie�?

��Que nous pouvons travailler ensemble, affirma Iceni, l�air exasp�r�e. Vous ne pouvez tout de m�me pas �tre aussi b�te, Artur�!��

Essaierait-elle de me mettre en col�re�? Un d�clic se produisit dans la t�te de Drakon. ��Minute�! Si vous ne me ha�ssez pas�

��� mes anc�tres, sauvez-moi�!�� s��cria Iceni en levant de nouveau les yeux au ciel. Elle fusilla Drakon du regard. ��Je dois �tre encore plus b�te que vous�!��

La fureur de Drakon s�exacerbait en r�action � celle d�Iceni. ��De quoi diable voulez-vous parler�?

��Peut-�tre en prendrez-vous conscience quand nous serons morts tous les deux�! Maintenant, si vous voulez bien m�excuser, nous avons un cuirass� � sauver�!��

Elle sortit en trombe, l�abandonnant � sa stupeur.

��ǒaurait d� me revenir, se plaignit Morgan.

��Gaiene s�en sortira parfaitement, d�clara Drakon.

��Lui et ce morveux sur le cuirass�?��

Drakon la d�visagea, le flanc gauche de son menton plaqu� � son poing ferm�. ��Tu n�aimes pas Kontos�? J�avais cru comprendre que tu entretenais avec lui de longues conversations.��

Au lieu d�adopter une mine penaude, Morgan se borna � sourire. ��Je flirte seulement avec lui comme une folle.

��Flirt est un mot bien innocent, fit remarquer Drakon.

��Peut-�tre est-ce un poil plus pouss�. Je veux que ce gamin s�int�resse � moi, qu�il se plie � tous mes desiderata, comme � tous les v�tres, pour man�uvrer ce cuirass�.

��Chercherais-tu � retourner Kontos contre Iceni�?�� Quelque part en son for int�rieur, l� o� il regardait la dure r�alit� et ses exigences en face, il voyait sans doute l�avantage d�une telle tactique. Mais l�homme en lui qui connaissait et fr�quentait Gwen Iceni repoussait fi�vreusement l�id�e de saper son autorit� en manipulant un officier de ses forces mobiles.

D�un autre c�t�, si Morgan y parvenait, il faudrait en informer Gwen. Elle se conduisait � la fin de la discussion comme si je l�aga�ais, mais elle n�en a pas moins besoin de mon soutien comme moi du sien.

��Comment se d�roule ton plan�?�� demanda-t-il.

Morgan eut un geste ind�cis de la main. ��Il est encore en chantier. Si j�arrive � me retrouver seule � seul avec lui, je me crois parfaitement capable de faire oublier Sa Royale Majest� la pr�sidente � ce jeune gar�on innocent.��

Drakon secoua la t�te en s�effor�ant de dissimuler la r�action que lui inspiraient ces paroles. ��Ces stratag�mes me mettent toujours mal � l�aise.

��En r�alit�, Kontos n�aura droit � rien, poursuivit Morgan en souriant. Ce n�est qu�en leur faisant miroiter cet espoir qu�on peut obtenir des hommes qu�ils commettent les pires �neries.�� Comme si elle se rendait compte que Drakon risquait d�y voir une allusion ironique � ce qui s��tait pass� � Taroa, le sourire de Morgan s�effa�a brusquement. ��En outre, je ne suis pas une Marie-couche-toi-l�, quoi qu�ait pu vous en dire cette vermine de Malin.

��Le colonel Malin est absent de cette conversation et il n�a jamais prof�r� de telles accusations.�� Compte tenu de son inimiti� envers Morgan, il n�en reste pas moins �trange qu�il n�ait jamais sous-entendu qu�elle �tait une tra�n�e, encore que Malin ne me para�t pas homme � se servir sans preuves d�une arme aussi naus�abonde contre une femme. Peut-�tre a-t-il tent� de la tuer lors de cet incident survenu en orbite, si, comme il le pr�tend et en d�pit de l�invraisemblance d�un tel comportement de sa part, il ne l�a pas plut�t sauv�e d�un autre assassin, mais jamais il ne l�a trait�e de catin. Il faut croire que sa maman l�a bien �lev�. ��M�me si tu ne fais qu�agiter sous son nez une promesse que tu n�as pas l�intention de tenir, ce subterfuge m��voque un peu trop les m�thodes qu�employaient les serpents pour pi�ger les gens.��

Morgan haussa les �paules. ��Devrait-on se priver d�une tactique intelligente au pr�texte que l�ennemi l�a initi�e�? Obtenir le contr�le effectif de ce cuirass� nous serait formidablement utile, mon g�n�ral. Vous ignorez encore qui a l�ch� des assassins sur vous, et peut-�tre aussi sur moi, mais vous ne pouvez pas exclure la possibilit� que notre pr�sidente cherche � r�duire le nombre de ses rivaux. Si vous tenez absolument � ce que Gaiene dirige cette op�ration, �a me va tr�s bien. Mais permettez-moi de l�accompagner pour me livrer sur Kontos � des� euh� man�uvres rapproch�es, et � l�int�resser � nos v�ritables objectifs.

��Sans vouloir te vexer, Roh, cette tactique n�a pas �t� tr�s payante quand tu l�as essay�e sur Black Jack.��

Morgan eut un ricanement m�prisant. ��Ce pot de colle de Malin �tait l� pour me mettre des b�tons dans les roues. Et aussi cette bonne femme avec qui Black Jack couche de toute �vidence. Sans Malin, j�aurais s�duit Black Jack. Sa p�tasse de l�Alliance n�avait rien de sp�cial.��

Drakon �clata de rire. ��C��tait le commandant d�un croiseur de combat. Et son �pouse.

��Sa femme�?�� Morgan arqua un sourcil. ��Quand est-ce arriv�?

��Il n�y a pas tr�s longtemps, j�imagine.

��Il finira par s�en lasser. Bon�! Et pour le petit Kontos, on fait quoi�?��

�a ne me pla�t pas, et je ne tiens nullement � aggraver encore les soup�ons que Gwen nourrit d�j� � mon encontre. Je dois donc formuler ma r�ponse en termes que Morgan puisse comprendre. ��Voici ce qu�on va faire, colonel. Si tu fais � Kontos des avances explicites et qu�il ne mord pas � l�hame�on, mais qu�il va au contraire rapporter � ses sup�rieurs, o� est-ce que �a nous m�ne�? Tu seras sur son vaisseau. Il pourra enregistrer tout ce que tu diras et feras, m�me si vous vous retrouvez ensemble dans un compartiment soi-disant s�curis�.��

Morgan se rembrunit. ��Il pourrait effectivement s�y r�soudre. Rien que pour se prot�ger. Si �a arrivait, nos plans seraient d�voil�s.

��J�ai pourtant besoin de toi l�-bas, ajouta Drakon. Tu as raison de dire qu�il faut absolument d�busquer l�instigateur de l�attentat qui a failli nous �liminer tous les deux. Tu es la mieux plac�e pour mener cette mission � bien.

��Et comment�! Mais le commanditaire a fichtrement bien effac� sa piste.�� Radoucie par l��loge de Drakon, Morgan salua all�grement. ��Mais je le retrouverai, quel qu�il soit.

��Et tu viendras ensuite m�informer de son identit�, afin que nous d�cidions de ce que nous allons faire de lui. Entendu�?

��Entendu, mon g�n�ral, r�pondit Morgan en souriant de nouveau.

��Surtout si tu crois que le colonel Malin ou la pr�sidente Iceni ont tremp� dans cet attentat, insista Drakon en lui d�cochant son plus dur regard. Rien ne doit arriver � la pr�sidente.��

Le sourire de Morgan ne vacilla pas. ��Non, mon g�n�ral.��

��Madame la pr�sidente, on a remont� la piste des explosifs militaires utilis�s dans la bombe qu�on a trouv�e dans votre bureau jusqu�� l�armurerie d�une sous-unit� de la brigade command�e par le colonel Rogero de la division du g�n�ral Drakon, rapporta Togo sans s��mouvoir.

��Quelqu�un a bien d� les fournir��, fit remarquer Iceni. Ils se trouvaient dans son bureau, assez bien s�curis� pour qu�on p�t y parler. L��cran montrait une tra�n�e de navettes s��levant d�un des camps de Drakon vers un cargo en orbite.

Togo faisait face � la table de travail�; il hocha la t�te. ��Des interrogatoires sont en cours pour d�terminer l�identit� de ceux qui les ont livr�s et sous quel pr�texte. Cela �tant, un sergent du mat�riel a �t� retrouv� mort dans ses quartiers avant le d�but des interrogatoires. Son d�c�s serait d� � une overdose d�une drogue illicite connue sous le nom d�extase.

��Une overdose�? Avant qu�on le questionne�? Bien commode pour certains, non�? Qui pouvait savoir qu�on allait proc�der � l�interrogatoire de ce personnel�?

��Le bureau du g�n�ral Drakon a �t� pr�venu vingt minutes avant que notre �quipe n�arrive � l�armurerie, r�pondit Togo.

��Vingt minutes�? Qui a bien pu avertir de cette descente si longtemps � l�avance�? s�enquit Iceni. Dois-je superviser moi-m�me les plus simples interventions des services de s�curit�?

��Le personnel charg� des interrogatoires a �t� retard� par une panne de son v�hicule, expliqua Togo, toujours aussi impassible. J�assume toute la responsabilit� de ce fiasco.

���a ne nous ram�nera pas ce sergent ni ce qu�il savait.�� Iceni se rejeta en arri�re et se frotta la bouche de la main pendant qu�elle r�fl�chissait. ��Mais peut-�tre ne savait-il strictement rien. N�oublie pas que j�ai une certaine exp�rience des forces mobiles. En d�pit des contr�les les plus s�v�res, il est toujours possible de se procurer par des moyens licites la petite quantit� d�explosifs n�cessaire � la confection de cette bombe. Il suffit d�en retirer plus que de besoin en vue d�entra�nement ou de d�monstration.��

Le sous-CECH qui lui avait enseign� de tels subterfuges pour �liminer ses rivaux �tait un homme charmant qui s��tait autoproclam� son mentor et avait cherch� � la mettre dans son lit plut�t par la ruse que par la force. Sans doute serait-il parvenu � ses fins si sa propre femme ne les avait pas fait exploser, lui et sa couche, � cause d�une autre femme. Au final, il avait inculqu� � Gwen plus de le�ons qu�il ne l�avait pr�vu.

��Le fait demeure, madame la pr�sidente, insista Togo. La piste des explosifs remonte jusqu�aux services du colonel Rogero, un fid�le du g�n�ral Drakon.

��Et tu ne trouves pas �a suspect�? demanda Iceni d�une voix glaciale. Aucun de ces deux hommes n�est stupide.�� Encore que tu ne pourrais certainement pas le d�duire de la conduite �vapor�e de Drakon dans certaines affaires personnelles. ��Se procurer des explosifs � une source permettant de remonter directement jusqu�� eux�? Le plus bas du front des hommes de main serait assez avis� pour �viter de laisser pointer dans sa propre direction un tel doigt accusateur.

��Peut-�tre �tait-ce pr�cis�ment le but de la man�uvre, sugg�ra Togo au terme d�un bref silence. Ils savaient que vous y verriez un amateurisme ind�crottable, de sorte qu�en se d�brouillant pour que ces preuves les d�signent ils vous convaincraient de leur innocence.��

Iceni �clata d�un rire sarcastique. ��On ne trouve ces machinations-l� que dans les mauvais romans policiers. Drakon est un commandant chevronn�. Il sait qu�il est insens� de baser ses plans sur la pr�somption que l�adversaire r�agira exactement comme on l�esp�re et que, plus vos esp�rances sont alambiqu�es, moins il y a de chances pour qu�il prenne les d�cisions qu�on attend de lui. Que peux-tu me dire encore du d�clencheur de cette bombe�?

��Comme je vous l�ai dit, madame la pr�sidente, il �tait syntonis� sur vos caract�ristiques biom�triques et dirig� sur votre fauteuil de bureau.��

Elle se redressa en fixant Togo d�un �il dur. ��Alors comment as-tu pu la d�tecter depuis la porte�?��

Il n�h�sita pas une seconde�: ��Une fuite du guide d�ondes. Pas plus grosse qu�une pointe d��pingle, mais permettant � un signal d�irradier vers l�arri�re et lat�ralement.

��Je vois. Quelle chance�! Y a-t-il d�autres indices accusant le g�n�ral Drakon de cet attentat ou laissant entendre que l�officier de l�Alliance en �tait �galement la cible�?

��Non, madame la pr�sidente. La plupart des partisans de La Parole au Peuple ont donn� la preuve qu�ils n��taient pas avertis des actions entreprises par les plus radicaux de leurs complices. D�autres ont disparu, bien que les restes attribu�s � quelques-uns semblent indiquer qu�ils ont �t� victimes de leur ceinture d�explosifs. Trois des cadavres �taient dus � l�injection de nanos.

��Les m�mes qui ont tu� celui qu�avait captur� le colonel Morgan�?��

Togo s��tait manifestement tendu � l��nonc� de ce dernier nom, mais sa voix resta �gale�: ��Oui, madame la pr�sidente.

��Je m�attends � de meilleurs r�sultats dans les deux cas, et le�plus t�t possible. Il faut absolument �liminer ces menaces internes. Nous avons d�j� assez de menaces ext�rieures sur les bras.�� Son regard se reporta sur l��cran�: les navettes atteignaient l�orbite ou retombaient vers la surface.

��Madame la pr�sidente, reprit Togo, puis-je sugg�rer que l�attentat visant le g�n�ral Drakon avait �t� mis en sc�ne�? Qu�il ne doit sa survie qu�� l�ordre donn� � ses agresseurs de l��pargner�?

��Entends-tu par l� qu�il l�aurait organis� lui-m�me�? Qu�on voulait r�ellement tuer l�officier de l�Alliance et elle seulement�?

��Ce n�est pas exclu. Le capitaine Bradamont avait d�j� travaill� avec la kommodore Marphissa et pouvait donc �tre regard�e comme appartenant � votre bord. En outre, vos liens �troits avec Black Jack sont de notori�t� publique.

��Qu�est-ce que �a� Et si cet attentat n�avait vis� que le colonel Morgan�?�� Nous n�allons pas d�battre de ma vie personnelle. Quant au reste, c�est toi qui as ouvert cette bo�te de Pandore. Dis-moi o� tu crois que �a nous m�ne.

Togo marqua une pause de quelques secondes. ��Si tel avait �t� le cas, madame la pr�sidente, alors il est bien dommage qu�il ait �chou�, pour ne parler strictement que de votre s�curit� personnelle.��

Iceni faillit sourire, mais elle se reprit � temps. ��Si tu trouves autre chose, fais-le-moi savoir aussit�t.��

Togo parti, elle se remit � observer les navettes. Moins de six jours pour organiser tout �a�! Le cargo devrait normalement quitter l�orbite dans l�heure.

Elle reporta les yeux sur le portail de l�hypernet proche des marges du syst�me. Marphissa et sa flottille devaient encore �tre en route pour Indras. Elles n�en reviendraient que lorsque le probl�me de la flottille de Haris aurait �t� r�solu, n�apprendraient qu�� leur retour si le cuirass� Midway �tait encore l� pour accueillir ces milliers de matelots tant attendus de l�ancienne flottille de r�serve. Pourvu toutefois que la flottille de r�cup�ration atteigne Varandal sans encombre, parvienne � convaincre les autorit�s de l�Alliance de lui remettre les prisonniers et regagne ensuite Midway en un seul morceau.

Tandis qu�ici m�me, quelqu�un (ou quelques-uns) avait tent� de les assassiner s�par�ment, le g�n�ral Drakon et elle, ou, au moins, de faire accroire qu�on s��tait efforc� de les �liminer tous les deux, voire qu�ils cherchaient � se liquider l�un l�autre.

��Madame la pr�sidente�?�� L�appel provenait de son canal de com habituel. ��Les �quipes des m�dias sont arriv�es pour recueillir votre d�claration concernant les �lections aux fonctions politiques subalternes. On risque de vous poser des questions.��

Iceni soupira et transmit sa r�ponse. ��Parfait. Faites-les entrer et dites-leur bien que je ne r�pondrai qu�� celles que je jugerai acceptables.��

Si scabreuses qu�elles fussent, ces questions le seraient s�rement moins que celles qui la hantaient.

��Je n�aime pas �a��, se plaignit le kapitan Stein. Son visage n��tait pas moins contrit que sa voix. Son croiseur lourd (un des deux qui orbitaient autour de la g�ante gazeuse pour prot�ger le cuirass� Midway et l�installation orbitale � laquelle il �tait amarr�) ne se trouvait qu�� deux secondes-lumi�re du chantier spatial o� se tenait Gaiene, de sorte que la conversation ne souffrait d�aucun retard.

Le colonel Conner Gaiene haussa les �paules comme pour s�excuser, en m�me temps qu�il montrait les paumes, geste traditionnel signifiant depuis toujours ��qu�est-ce qu�on y peut�?�� ��Vous faites seulement mine de fuir.

��Si nous n�en avions pas re�u l�ordre de la pr�sidente en personne, le Griffon et le Basilic resteraient pr�s de l�installation pour combattre�!��

Avait-il jamais �t� aussi exalt� que cette kapitan Stein�? Gaiene avait le plus grand mal � se le rappeler. � l�instar de nombreux officiers des forces mobiles, elle �tait tr�s jeune pour son grade. Les plus anciens des grad�s avaient souvent connu un sort douloureux lors de la r�bellion de Midway contre le Syndicat. ��Ne partez pas trop loin. Nous aurons peut-�tre besoin de vous pour chasser les quatre avisos qui escortent le croiseur de combat.

��Nous ne ferons pas que les chasser, promit Stein. Ne vous laissez pas circonvenir par Kontos, ajouta-t-elle.

��Bon, je sais bien que le kapitan-levtenant a �t� promu rapidement, kapitan, mais n�est-ce pas notre cas � tous�?��

Stein sourit. ��Pas vous, des forces terrestres. Vous auriez d� supprimer davantage de vos sup�rieurs.

��J�en faisais partie, lui rappela Gaiene. Et ma place dans la cha�ne de commandement me convient parfaitement. Si jamais vous descendez � la surface, faites-moi signe et on en discutera devant un verre.��

Stein afficha un instant une expression interloqu�e, fa�on serait-il en train de me draguer�? puis elle d�cida visiblement que Gaiene ne parlait pas s�rieusement. ��� notre position actuelle, en orbite autour de la g�ante gazeuse, le saut jusqu�� nous depuis Mau� est de deux heures-lumi�re et demie. Nous attendrons au moins trois heures apr�s avoir vu arriver la flottille ennemie, qui, � ce moment-l�, devrait avoir adopt� un vecteur indiquant clairement qu�elle se dirige dans cette direction, puis nous feindrons de d�taler et de vous abandonner � votre triste sort.

��Ne cherchez surtout pas � vous en prendre � ce monstre en mon nom, l�avisa Gaiene. Je ne tiens pas � prononcer un discours dans le style H�las, pauvre Griffon�!��

Stein s�esclaffa, soit parce qu�elle avait compris la plaisanterie, soit parce qu�elle �tait polie. Il avait remarqu� qu�au fil des ans les jeunes femmes s��taient mises � le traiter poliment, ce qui est tr�s mauvais signe pour un homme aux arri�re-pens�es libidineuses. Au moins, se dit Gaiene alors que Stein mettait fin � la communication, n�en sont-elles pas encore � rire de moi. Il est encore temps, avant d�en arriver l�, de mourir honorablement au combat ou de p�rir d�une mort d�shonorante des mains d�un mari enrag�. Dans quel d�lai cesserai-je enfin de m�inqui�ter de la fin qui m�est r�serv�e�?

��Ils sont l�.�� Le lieutenant-colonel Safir, qui avait �t� promue commandant en second de la brigade quand le lieutenant-colonel Lyr s��tait vu attribuer le commandement du chantier spatial de Taroa, appuya sur une touche pour activer un �cran proche.

Le colonel Gaiene inclina l�g�rement la t�te de c�t� comme pour �tudier soigneusement l�image. ��Rien que quelques taches de lumi�re.

��Je peux zoomer dessus.�� Les minuscules points lumineux grossirent et s��panouirent en ces silhouettes fusel�es de squales que les forces terrestres avaient appris � craindre et � ha�r. Un requin plus volumineux ouvrait la route � quatre formes plus petites, qui suivaient dans son sillage comme autant de r�moras.

��Notre cible, l�cha Gaiene. Pourquoi me suis-je port� volontaire pour cette mission�?

��Jamais de la vie, fit remarquer Safir. Aucun de nous n�est volontaire. On nous l�a ordonn�, voil� tout.

��Vous �tes s�re�?��

Safir sourit. Son badinage ne la troublait pas�: elle savait reconna�tre quand Gaiene �tait s�rieux et quand il cherchait � r�primer ses �motions, et elle lui avait bien fait comprendre qu�elle n��tait nullement int�ress�e par une relation plus intime avec lui si d�aventure il osait enfreindre les ordres de Drakon lui intimant de se tenir � l��cart de ses subordonn�es. Tout bien pes�, Safir faisait un second tr�s estimable.

��Quand ce cargo est-il parti�? demanda-t-il.

���a fait six heures.�� Elle pointa la partition de l��cran montrant l�espace environnant. ��Il se contente de caboter comme s�il n��tait qu�un transport de fret rentrant chez lui. On a embarqu� en douce le dernier soldat et la derni�re pi�ce de mat�riel il y a cinq heures.

��Bien jou�!�� Gaiene se fendit d�une extravagante r�v�rence. ��Nos nouveaux amis d�Ulindi n�y verront que du feu.

��Rien qu�un cuirass� pas encore op�rationnel, pratiquement d�sert et m�r pour la cueillette, temp�ra Safir en reluquant Gaiene d�un �il sceptique. Quelles sont nos chances, selon vous�?

��Si l�ennemi est en confiance�? Pas mauvaises du tout. Et�nous lui avons donn� toutes les raisons de se montrer confiant, d�autant que, m�me si nous avions �t� pr�venus un ou deux jours � l�avance, cette confiance aurait encore �t� justifi�e et le cuirass� serait perdu.�� Gaiene fit la moue, pensif. ��Il n�emp�che qu�il nous faudra agir prudemment et veiller � dispatcher convenablement nos gens, de mani�re � fournir � nos invit�s un accueil correct � leur arriv�e. � quelle v�locit� progressent-ils�?

��0,1 c. Les forces mobiles trouvent �a normal.

��C�est leur terrain de jeu, apr�s tout.�� Gaiene reporta le regard sur les silhouettes fusel�es et les donn�es concernant leurs vecteurs qui s�affichaient dessous. ��S�ils n�alt�rent pas leur v�locit�, il nous restera plus d�un jour standard pour nous y pr�parer.�� Safir sourit derechef.

���a fait bizarre de regarder l�ennemi fondre ainsi sur vous pendant vingt-quatre heures. Comme s�il �tait pris dans la g�latine et ne se mouvait que tr�s lentement.

��Alors qu�en r�alit� il est dans le vide et progresse tr�s rapidement.�� Gaiene se tourna vers Safir. ��Vous n�avez jamais particip� � une man�uvre d�abordage, n�est-ce pas�?

��Une seule. J��tais encore cadre subalterne. �a fait un bail.

��ǒa dur� beaucoup trop longtemps pour nous tous��, d�clara Gaiene en feignant la tristesse. Le sous-entendu � peine voil� arracha un sourire � Safir. ��Mais nous parlions d�op�rations militaires, pas de probl�mes personnels. Dans le vide, nous autres des forces terrestres ne sommes pas dans notre �l�ment. L�espace est trop grand, tout s�y passe trop vite et de mani�re par trop singuli�re par rapport aux op�rations au sol, que ce soit sur une plan�te, un ast�ro�de ou une installation orbitale. Nous allons donc r�duire au minimum le temps que nous y passerons durant l�engagement. Nous combattrons d�abord ici, sur ce vaisseau, puis l�-bas sur l�autre. Simple comme bonjour.

��Sauf que tout ce qui est simple est tr�s difficile{Allusion � une citation connue de Clausewitz.}.��

Gaiene hocha la t�te d�un air approbateur. ��Vous avez lu vos classiques. Tr�s bien. Comptez-vous commander cette brigade�?��

Safir sourit de nouveau, mais lentement. ��Commandant en second me va tr�s bien.

��C��tait aussi mon cas.�� L�ex-commandant de la brigade �tait mort au cours de la m�me op�ration que� Gaiene sentit de nouveau les t�n�bres s�abattre sur son esprit et s�effor�a de changer de sujet de conversation. ��Revenons au moment o� tout le monde devra prendre position � bord de cette vaste unit� mobile. Je veux que toute la brigade soit pr�te une heure avant que l�ennemi ne frappe � la porte.

��� vos ordres, mon colonel.�� Safir afficha sur son �cran un plan en coupe du cuirass� et ils se mirent au travail.

L��quipage d�un cuirass� se compose d�ordinaire d�un millier de personnes. Voil� peu, il ne s�en trouvait encore que deux cents � bord du Midway, dont une majorit� d��quipementiers et de techniciens de la construction. Sans doute auraient-ils pu opposer une certaine r�sistance � l��quipe d�abordage que risquait de leur d�p�cher un croiseur de combat, mais sans aucune chance de succ�s.

Cela �tant, un vaisseau de guerre capable d�abriter un �quipage de mille personnes pouvait parfaitement h�berger deux mille soldats, et cela sans qu�ils eussent besoin de trop se tasser.

��Les derniers �quipementiers ont quitt� le Midway pour se mettre � l�abri dans la station orbitale, annon�a au colonel Gaiene un kapitan-levtenant Kontos � l�apparence d�cid�ment juv�nile. Si le croiseur de combat se livre bien � la man�uvre que j�attends, en freinant brutalement � haute v�locit�, il devrait se retrouver � nos c�t�s dans un peu moins d�une heure.��

Comme ses soldats, Gaiene �tait en cuirasse de combat et attendait en position � l�int�rieur du cuirass�. Il soupesa le jeune kapitan-levtenant Kontos d�un �il approbateur, que ne venait teinter aucune trace de nostalgie ni de m�lancolie. Lui aussi avait �t� nagu�re aussi jeune et exalt�. �a faisait une �ternit�, lui semblait-il, mais, de temps en temps, quelqu�un de la trempe de Kontos le lui remettait en m�moire. ��Les �quipementiers ont-ils jou� la panique de fa�on convaincante�? demanda-t-il.

��Si je n�avais pas su que c��tait une com�die, j�y aurais cru moi-m�me, r�pondit gaiement Kontos. Entre nous, j�en soup�onne quelques-uns de s��tre r�ellement affol�s.

��Vous ne vous trompez sans doute pas.

��Le Griffon et le Basilic ne sont qu�� deux minutes-lumi�re. Ils ont vraiment l�air de guetter le premier pr�texte venu pour d�taler � toutes jambes. Ces deux croiseurs ont re�u du CECH supr�me Haris une proposition les exhortant � se rallier � ses troupes, assortie de promesses d�enrichissement, d�avancement et de bonheur d�passant tout ce dont on peut r�ver.��

Gaiene sourit encore mais seulement du bout des l�vres. Quiconque aurait sond� son regard se serait rendu compte que rien ne venait l��gayer. ���a para�t tentant.

��M��tonnerait que �a tente Griffon et Basilic, r�pondit Kontos le plus s�rieusement du monde. Le personnel des forces mobiles encore � bord du Midway s�est d�sormais retranch� dans ses citadelles. Nous les fermerons herm�tiquement d�s que le croiseur de combat approchera.�� Kontos semblait en plein d�sarroi. ��J�aimerais pouvoir �pauler davantage votre action, mais, si nos quelques armes op�rationnelles s�avisaient de faire feu, elles risqueraient de toucher vos soldats.

��Et le croiseur de combat riposterait, affirma Gaiene. Nous ne tenons pas � voir d�molir votre joli vaisseau tout neuf. Notre pr�sidente n�aimerait pas �a et je tiens � rester dans ses petits papiers.

��La pr�sidente Iceni est un grand leader��, r�pondit Kontos.

Il y croit sinc�rement. Peut-�tre a-t-il raison. Ce qu�il ne voit pas, sans doute par manque d�exp�rience, c�est que m�me les grands leaders peuvent conduire un peuple au d�sastre. Heureusement, ce ne sera pas le cas de celle-ci. La pr�sidente Iceni est une femme intelligente. Dommage qu�elle ne m�ait jamais fait d�avances. De mon c�t�, je ne m�y risquerais pas. Si elle ne me tuait pas, Drakon s�en chargerait. ��Elle est effectivement impressionnante, rench�rit-il � haute voix.

��Oui.�� La voix de Kontos trahissait son respect.

Il v�n�re cette femme. Le pauvre gar�on. J�esp�re que la collision avec la dure r�alit� ne laissera pas en lui un crat�re trop profond.

��J�ai re�u une autre transmission du croiseur de combat��, rapporta Kontos. Sa voix avait repris un rythme boulot-boulot.

��Pour vous offrir � votre tour richesse, promotion et��?

��Non. Je n�ai re�u aucune proposition de cette sorte, sans doute parce que le commandant ennemi sait que je ne trahirai jamais notre pr�sidente.��

Ou peut-�tre parce qu�il ne voit pas l�int�r�t de t�offrir quoi que ce soit, puisqu�il voit en ce cuirass� un fruit m�r qu�il ne lui reste plus qu�� cueillir. ��Que dit le message, alors�?

��Il exige que j�accuse r�ception de leur ultime exhortation � nous rendre.

��Refusez. R�pondez que vous d�fendrez le cuirass� jusqu�� votre dernier souffle.��

L�image de Kontos plissa les yeux, perplexe. ��Ils devraient s�attendre � une tr�s forte r�sistance�?

��Il faut leur faire croire que vous r�sisterez aussi fort que vous le pourrez, expliqua patiemment Gaiene. Ce qui devrait rester relativement mod�r�, bien s�r, compte tenu du nombre restreint de gens qu�abrite selon eux ce cuirass�. Mais la perspective d�une r�sistance d�termin�e de la part de votre faible contingent devrait les inciter � composer une �quipe d�abordage assez puissante pour submerger tr�s vite votre �quipage r�duit. Et, quand cette �quipe se pointera, mes hommes l�an�antiront et n�auront plus � affronter par la suite qu�un �quipage amput� d�autant � bord du croiseur de combat.

��Oh, je vois�! Je dois donc feindre la d�termination�? Le d�sespoir�?

��Absolument.�� Gaiene r�ussit � adresser un sourire contraint au jeune kapitan-levtenant.

��J�y arriverai, dit Kontos d�une voix plus calme. Je sais l�effet que �a fait. J�ai v�cu �a � Kane. Sur la passerelle de ce cuirass�, � attendre jour apr�s jour que les serpents fassent une perc�e.��

Gaiene le regarda brusquement d�un autre �il. Ce gar�on en a vu de toutes les couleurs. Oublier est chose facile. Il ne laisse pas souvent voir ses cicatrices, mais elles sont bel et bien l�, n�est-ce pas, petit�? Elles s�effacent parfois avec le temps. Quand on a de la chance. ��Vous avez fait un travail exceptionnel � Kane, kapitan-levtenant Kontos. Apr�s avoir connu cela, cette petite op�ration devrait vous sembler un jeu d�enfant. Soit tout se passera tr�s vite et nous pourrons f�ter �a, soit nous �chouerons lamentablement et nous mourrons tout aussi vite.��

Kontos r�pondit par un sourire assorti d�un hochement de t�te, sans quitter Gaiene des yeux. ��Il en est ainsi. Je vais t�cher de distraire le commandant du croiseur de combat et de retenir son attention. Si je puis faire quelque chose pour vous assister, n�h�sitez pas � me le faire savoir.

��Contentez-vous de boucler herm�tiquement vos citadelles. Cette fois, nous nous chargerons du reste.��

Kontos salua respectueusement mais sans servilit�, puis une vue ext�rieure se substitua � son image.

��Un peu moins d�une heure, d�clara Gaiene aux fantassins de sa brigade sur le canal de commandement. Soyez pleinement par�s au combat dans une demi-heure.��

Au cours des quarante-cinq minutes qui suivirent, il regarda le croiseur de combat piquer lentement sur eux�: d�abord un infime brasillement qui marquait la position de ses unit�s de propulsion cherchant � rattraper le cuirass� pour se positionner parall�lement � lui en immobilit� relative, puis, sa taille grossissant spectaculairement en m�me temps qu�il r�duisait sa v�locit�, le b�timent massif donnait l�illusion de se dilater � un rythme de plus en plus lent � mesure qu�il se rapprochait.

��Je n�ai jamais aim� ces man�uvres d�abordage��, laissa tomber le lieutenant-colonel Safir depuis sa position personnelle � bord du cuirass�. Les quelque mille soldats qu�on avait embarqu�s se dispersaient dans les quatre vastes soutes du cuirass� espac�es le long de sa coque. En d�pit de la dimension de ces compartiments, disposer pr�s de deux cent cinquante fantassins cuirass�s dans chacun d�eux de mani�re � leur permettre d�engager presque tous en m�me temps le combat avec les assaillants avait exig� des soins bien particuliers. ��Je n�ai particip� qu�� une seule et je n�en garde pas de tr�s bons souvenirs.

��Nous prendrons davantage de plaisir qu�eux � celle-l࠻, affirma Gaiene. � ses yeux, l�univers avait longtemps �t� un ab�me glauque, uniquement �clair�, de temps � autre, par ces moments forts que sont le combat, l�alcool et les femmes. Les souvenirs fournissaient sans doute davantage de clart� et de couleurs, mais avec eux venait la douleur, de sorte qu�il les refoulait de son mieux.

L�anneau qu�il portait � la main gauche �tait cach� par le gantelet de sa cuirasse de combat, mais il restait toujours conscient de sa pr�sence. Rien d�autre que lui ne subsistait.

Son esprit ressentit cette �l�vation qu�apporte toute bataille imminente et, l�espace d�un instant, Gaiene oublia le vide qu�il combattait jour apr�s jour et les souvenirs qu�il cherchait sans tr�ve � r�primer.

La connexion avec les senseurs ext�rieurs du cuirass� montrait � pr�sent le croiseur de combat dangereusement proche et �norme. ��Cinq minutes.�� La voix du kapitan-levtenant Kontos venait de retentir sur le syst�me d�annonce g�n�rale du cuirass�. ��Griffon et Basilic viennent de transmettre au croiseur de combat de Haris qu�ils acceptent sa proposition de reddition, et ils alt�rent leur trajectoire pour le rejoindre.��

��Ils nous ont trahis�? demanda le lieutenant-colonel Safir au colonel Gaiene.

��J�en doute.�� Gaiene ne se trompait pas en l�occurrence, pas plus que dans son �valuation du kapitan Stein. Il n��tait pas toujours bon juge du caract�re des femmes, ni, par le fait, de celui des hommes.

Cinq minutes et quatre secondes plus tard, le croiseur de combat se rangeait le long du cuirass� en position d�immobilit� relative�; une cinquantaine de m�tres s�paraient les deux gros b�timents. Des ouvertures de cinq m�tres de haut sur dix de large b��rent brusquement dans le flanc du croiseur qui faisait face au Midway�: une nu�e de formes se d�vers�rent en m�me temps de ses quatre soutes, les voilant quasiment, pour fondre sur les �coutilles similaires mais encore herm�tiquement ferm�es qu�on distinguait dans la coque du cuirass�.

Gaiene et une partie de sa brigade attendaient derri�re une de ces �coutilles, tandis que d�autres sections patientaient dans les diff�rents sas�: pr�s d�un millier de soldats en cuirasse de combat int�grale, leur arme par�e � tirer. Sans doute aurait-il pr�f�r� en opposer davantage aux assaillants, mais un cargo n�en peut transporter qu�un certain nombre (les supports vitaux, en l�occurrence, avaient �t� pratiquement d�bord�s lors du trajet vers la g�ante gazeuse) et, d�autre part, ces mille fantassins devraient suffire.

��Faites donner tous les �claireurs��, ordonna Gaiene.

Cramponn�s � la coque du Midway et invisibles des assaillants en raison de leur cuirasse furtive, les �claireurs avaient pris position dans le vide une demi-heure plus t�t. Sur l�ordre de Gaiene, ils se propuls�rent vers le croiseur de combat et ses �coutilles b�antes � l�insu de l��quipe d�abordage d�Ulindi qui venait d�en jaillir.

Rep�rer les objets et les comptabiliser faisait partie des t�ches auxquelles excellaient les senseurs automatis�s. Ceux du cuirass� ne mirent que quelques secondes � donner le r�sultat�: sept cent vingt. ��Pr�s de la moiti� de l��quipage du croiseur, laissa tomber Safir.

��Parfait��, d�clara Gaiene.

Sans doute des hommes en cuirasse de combat ne pouvaient-ils ressentir le choc produit par l�arriv�e massive de plus de sept cents agresseurs sur la coque du Midway, mais, l� encore, ses senseurs en rendirent compte, en m�me temps qu�ils pr�cisaient la position de chacun d�eux et la transmettaient aux syst�mes de combat des d�fenseurs. Gaiene continuait d�observer en sentant cro�tre son excitation�; il prenait d�j� un plaisir anticip� � cette impression d��tre vraiment en vie, dont il savait pourtant qu�elle serait �ph�m�re.

Les assaillants fix�rent des dispositifs de contrainte aux commandes des �coutilles du cuirass�. D�autres attendaient non loin, munis s�il en �tait besoin de charges explosives directionnelles, mais Gaiene savait qu�elles ne seraient pas n�cessaires. Kontos avait r�gl� les commandes des �coutilles pour qu�elles c�dent ais�ment. Il ne tenait pas � voir son nouveau cuirass� �gratign�.

��Attendez encore��, ordonna Gaiene, conscient de l�acc�l�ration de ses battements de c�ur et de son souffle pr�cipit�. Il empoigna son fusil � pulsation et sentit vibrer sous ses mains m�tal, composites et menace l�tale. ��Conformez-vous au plan d�assaut. � toutes les unit�s, voyant vert pour les armes.��

Il s�agenouilla pour adopter une position de tir plus stable et braqua son fusil sur l��coutille qui s�ouvrirait � la vol�e juste devant lui. De part et d�autre, des centaines d�autres armes la vis�rent � leur tour. Alourdies par un blindage plus �pais que celles d�un croiseur de combat, les �coutilles du cuirass� se relevaient sans doute plus lentement, mais � une vitesse qui n�en restait pas moins gratifiante.

Les assaillants arrivaient en masse sur les quatre sas du cuirass�, se conformant � un assaut coordonn� qui aurait d� sans doute submerger ses d�fenseurs s�ils avaient �t� le nombre escompt�. L��quipe d�abordage ne se composait que de deux escouades des forces sp�ciales, en cuirasse de combat comme les soldats de Gaiene, lourdement arm�es et entra�n�es au corps � corps. Le reste appartenait � l��quipage du croiseur de combat comme c�est habituellement le cas, et ces hommes ne portaient qu�une combinaison de survie et des armes de poing. Tous s�attendaient � n�affronter qu�un nombre bien plus r�duit de d�fenseurs l�g�rement arm�s et prot�g�s. En p�n�trant dans le cuirass�, les agresseurs se retrouv�rent bloqu�s � l�entr�e des sas et, arrivant ainsi de toutes parts, se profil�rent sur le fond noir de l�espace en formant des cibles parfaites.

La mire de Gaiene zooma automatiquement sur sa premi�re cible, une silhouette en combinaison de survie, aussi distincte que brillante dans son collimateur. Il oublia tout le reste � pass�, pr�sent et chagrin � l�espace d�un instant, ne ressentit plus qu�une joie mauvaise, celle de disposer d�un tir impeccable alors qu�on a entre les mains une arme puissante, qu�elles se crispent dessus, que l�index se replie sur la d�tente juste avant le choc du recul, et que la cible tressaille, combinaison et thorax d�chiquet�s.

Il en chercha machinalement une deuxi�me du regard, mais ses fantassins avaient ouvert le feu en m�me temps que leur colonel et il ne restait plus beaucoup d�agresseurs debout.

Sur les sept cent vingt assaillants de l��quipe d�abordage qui avaient tent� d�investir les quatre sas, plus de six cents avaient trouv� la mort d�s la premi�re salve.

��En avant�!�� hurla Gaiene.

Alors m�me que les survivants de l�assaut cherchaient encore � reprendre leurs esprits, ses mille fantassins se ru�rent sur eux pour les pi�tiner et les an�antir puis se lanc�rent sans h�siter dans l�espace, en direction du croiseur de combat.

Cinquante m�tres ne font pas une bien grande distance, m�me � la surface d�une plan�te. � l��chelle de l�espace, ce n�est strictement rien, sauf quand ils vous s�parent de votre cible, de la s�curit� ou de la mort. Apr�s avoir litt�ralement bondi d�un b�timent vers l�autre, hommes et femmes ne les travers�rent qu�en quelques secondes, qui leur parurent pourtant durer une �ternit�. � bord du croiseur de combat et dans ses soutes, des sentinelles sur le qui-vive auraient sans doute pu les voir arriver, refermer � la h�te les �coutilles ext�rieures et laisser ainsi � leur vaisseau le temps d�acc�l�rer avant que les assaillants ne les aient forc�es.

Mais les quelques factionnaires post�s pr�s de ces �coutilles ext�rieures �taient d�j� tous morts, �gorg�s par les �claireurs de Gaiene dont ils n�avaient soup�onn� que trop tard la pr�sence.

Le colonel �prouva comme un vertige, m�lange d�exaltation et de d�sorientation, en voyant d�filer bri�vement sous lui une bande d�espace noir constell�: l�infini de toute part. La coque du cuirass� formait derri�re lui comme un mur blind�, et celle du croiseur de combat se dressait devant lui, immense, perc�e d�un sas dont l��coutille grossissait � toute allure comme s�il tombait vers elle. Il eut � peine le temps de refr�ner sa panique instinctive en s�effor�ant de r�ajuster son sens de l�orientation � elle est devant moi, pas sous moi � qu�il plongeait d�j� au travers et se recevait sur le pont de la soute avec toute l�aisance d�un long entra�nement, bien stable sur ses deux pieds et l�arme pr�te � tirer. Ses soldats, eux, n�avaient pas tous la m�me exp�rience des pratiques requises pour sauter d�un milieu o� r�gne une gravit� artificielle vers un autre en traversant un champ d�apesanteur. Quelques-uns atterrirent comme lui sur leurs pieds, un certain nombre frein�rent en d�rapant, et d�autres encore culbut�rent puis se relev�rent au terme d�un bref roul�-boul� sur le pont. Les moins exp�riment�s se re�urent rudement, en ruant des quatre fers, d�concert�s et d�boussol�s par ces brusques renversements successifs du haut et du bas.

Si la r�sistance avait �t� un tant soit peu vigoureuse aux �coutilles, les troupes de Gaiene auraient sans doute essuy� des pertes importantes en atterrissant ainsi plus ou moins gracieusement. Mais le commandant du croiseur de combat n�avait pas vu l�int�r�t de les d�fendre et il avait pr�f�r� jeter tous ses effectifs dans l�assaut. Avant m�me que son �quipage n�en prenne conscience, plus de sept cents de leurs camarades �taient morts et pr�s de mille soldats cuirass�s investissaient leur b�timent. Un b�timent construit par les Mondes syndiqu�s, dont les plans avaient �t� ais�ment accessibles � Gaiene, facilitant ainsi la mise au point de sa contre-attaque, si bien que les syst�mes d�exploitation du croiseur de combat, tant mat�riels que logiciels, �taient aussi familiers aux soldats de Midway qu�� son propre �quipage.

Le colonel d�passa les cadavres des deux sentinelles qui gardaient les �coutilles ext�rieures au moment o� celles-ci se refermaient enfin, sur l�ordre, cette fois, de ses hommes. ��T�chez de ne pas d�pressuriser ce vaisseau, avait ordonn� Drakon. Les gens des forces mobiles affirment que leurs b�timents peuvent le supporter mais que �a pourrait faire un sacr� souk, et nous sommes cens�s le prendre dans le meilleur �tat possible.��

Certains des soldats de Gaiene avaient fix� de petites bo�tes de Bedlam aux terminaux de transmission et aux senseurs des soutes, et ces dispositifs g�n�raient un flux de messages trompeurs, donn�es erron�es, mises en garde et assurances fallacieuses qui se d�versaient dans les senseurs et autres syst�mes de communication interne du croiseur de combat. Ses matelots et officiers gaspilleraient de pr�cieuses minutes � chercher � comprendre ce qui se produisait � mesure qu�ils les recevraient.

D�s que les �coutilles ext�rieures se furent referm�es et que les voyants de leurs verrous de s�curit� pass�rent au vert, les soldats de Gaiene ouvrirent les �coutilles int�rieures et se r�pandirent dans les coursives.

L� o� les verrous de secours avaient �t� activ�s � temps, ils les firent sauter au moyen de charges directionnelles, r�duisant ainsi � quelques secondes le d�lai s�parant les forces de Gaiene de leurs objectifs. ��N�oubliez pas les ordres du g�n�ral, transmit le colonel. Laissez � l��quipage une chance de se rendre si vous en avez le loisir.��

Lui-m�me fut un des premiers � sortir de la soute o� il avait atterri, et il se retrouva face � une demi-douzaine de matelots ennemis qui se ruaient en sens inverse. Un seul tir ricocha sur sa cuirasse de combat, juste avant que ses soldats les plus proches et lui-m�me n�ouvrent � leur tour le feu, criblant de balles des combinaisons de survie relativement minces. ��Pas eu le loisir, s�excusa le sergent qui cavalait � ses c�t�s.

��Non. Mais c�est de leur faute��, r�pondit Gaiene alors que sa colonne remontait les coursives. L�int�rieur d�un vaisseau de guerre peut �voquer un labyrinthe � ceux qui ne sont pas familiaris�s avec lui, mais les �crans de visi�re des soldats leur fournissent un plan lisible des itin�raires � emprunter pour gagner leur objectif, ainsi que de brefs rappels occasionnels, tels que ��Tournez � droite � cet embranchement et empruntez l��chelle pour descendre��.

La colonne de Gaiene se r�duisait assur�ment � mesure que des pelotons s�en d�tachaient, mais, dans la mesure o� elle visait la citadelle de la passerelle, douillettement nich�e au c�ur du b�timent, elle restait relativement forte. Des alarmes se mirent bient�t � brailler par tout le vaisseau, entrecoup�es d�ordres fr�n�tiques vocif�r�s sur le canal d�annonce g�n�rale.

��La plupart des survivants sont encore � leur poste de combat, rapporta le lieutenant-colonel Safir. Nous les repoussons au fur et � mesure.

��Quelques-uns errent aussi en roue libre dans les coursives��, pr�vint Gaiene. Sa propre colonne venait de tomber sur un autre groupe de matelots qui cherchaient � enfiler des combinaisons de survie. L�espace d�un instant, les deux troupes se regard�rent en chiens de fa�ence puis les matelots lev�rent vivement les bras au ciel, les mains derri�re la nuque, en m�me temps qu�ils plaquaient le dos � la cloison. ��Bien vu, les gars�! leur d�clara Gaiene avant d�ordonner au sergent�: Laissez un peloton ici pour garder ces lascars.��

Le groupe de spatiaux qu�ils crois�rent ensuite devait �tre tr�s motiv�, � moins qu�ils n�aient manqu� s�rieusement de sens commun. Leurs armes se braqu�rent sur les hommes du colonel, mais ceux-ci ouvrirent le feu et liquid�rent la poche de r�sistance avant qu�ils n�aient eu le temps de presser la d�tente�; c�est � peine si ses soldats avaient marqu� une pause�: ils couraient encore que le dernier cadavre s�abattait mollement sur le pont.

Gaiene gardait un �il riv� sur les instructions que lui fournissait son casque tout en surveillant de l�autre la progression de ses hommes sur une partition de sa visi�re, et, de l�autre encore, les menaces imminentes. ���a fait trois yeux��, avait protest� le jeune Conner Gaiene aupr�s du v�t�ran qui venait de lui expliquer ce qu�exigeait un assaut. Le v�t�ran avait souri tristement. ��Le temps que tu aies enfin un peloton sous tes ordres, du moins si tu es assez dou� pour �a, tu auras appris � faire ex�cuter � tes deux yeux le travail de trois. Ou tu seras mort.��

Gaiene avait surv�cu, mais le v�t�ran �tait mort peu de temps apr�s avoir partag� avec lui quelques bribes de cette sagesse durement acquise. C��tait une femme et Gaiene s�en voulait parfois d�avoir le plus grand mal � se rappeler son visage, juste avant qu�un bombardement de l�Alliance ne la pulv�rise.

��ǒa l�air de prendre bonne tournure��, lui annon�a la voix de Safir.

La brigade s�emparait progressivement de tout le croiseur de combat�; la r�sistance qu�on lui opposait s�effondrait d�s qu�on prenait conscience de ce qu�il advenait des survivants de l��quipage. ��Ne mollissez surtout pas, pr�vint-il tout son monde. Les forces mobiles peuvent se battre furieusement le dos au mur, et les serpents sont cens�ment tr�s nombreux � bord de ce tas de ferraille.

��On en a trouv� quelques-uns�! cria un chef d�unit�. Des serpents�!�� Des symboles plus brillants apparurent dans une zone �loign�e de Gaiene, signalant un bastion de r�sistance pr�s de la citadelle du contr�le de l�armement, o� les agents du SSI livraient encore un combat farouche.

��Chargez-vous-en, Safir��, ordonna-t-il. Le contr�le de l�armement �tait pr�cis�ment l�objectif du lieutenant-colonel, de sorte qu�elle se trouvait d�j� dans ce secteur.

Les croiseurs de combat sont presque aussi larges que les cuirass�s mais plus longs et fusel�s, tant et si bien qu�ils pr�sentent une succession apparemment interminable de coursives menant � un d�dale d�autres coursives apparemment tout aussi interminable. L��tat-major du croiseur avait pris conscience du danger qu�il encourait et il tentait maintenant de se barricader dans la citadelle de la passerelle, d�en verrouiller les portes coupe-feu et les barri�res d�isolation des coursives pour bloquer les voies d�acc�s � l�int�rieur du vaisseau, mais les soldats de Gaiene avaient apport� de quoi les perforer ou faire sauter leurs verrous ponctuellement.

Des cris de triomphe se firent entendre sur le canal de commandement. Agac� par ce vacarme, Gaiene consulta son �cran et constata que les serpents avaient �t� �limin�s. Tous �taient morts, bien s�r. Le g�n�ral Drakon pouvait sans nul doute ordonner qu�on autoris�t l�ennemi � se rendre, mais les serpents s�y r�solvent rarement et, s�ils s�y consentent, sont souvent liquid�s sur-le-champ par des soldats revanchards. Le g�n�ral n�y verrait sans doute aucun inconv�nient�: il savait tout comme eux que les serpents ne se rangent pas dans la m�me cat�gorie que les troupes r�guli�res.

Gaiene et ses hommes d�pass�rent au pas de course une troupe de matelots du croiseur de combat qui saluaient fr�n�tiquement de la main et agitaient des ustensiles ensanglant�s. Deux corps gisaient � leurs pieds, v�tus du sempiternel complet des agents du SSI. Les cadavres �taient frais. Un autre peloton se d�tacha de la colonne pour garder ces nouveaux volontaires, qui, avant de remettre leur lettre de d�mission tremp�e dans le sang, avaient travaill� pour le CECH supr�me Haris.

La majeure partie du vaisseau �tait d�sormais investie et les survivants de l��quipage cornaqu�s sous bonne garde vers des compartiments scell�s, mais les trois citadelles restaient verrouill�es et blind�es, et leurs d�fenses actives. Pendant qu�on outrepassait les commandes d�une autre porte antid�flagration, Gaiene s�accorda une pause pour �valuer la situation.

Contr�le des unit�s de propulsion principales, poste de commande de l�armement et passerelle�: trois citadelles. Les barri�res d�fensives dernier cri mises en place sur les vaisseaux des Mondes syndiqu�s pour les prot�ger d��ventuelles tentatives d�arraisonnement ou de mutinerie d�un �quipage de travailleurs peu enclins � se montrer fid�les � leurs ma�tres, et que seules la peur, la discipline et la pr�sence de serpents du SSI � bord de leur b�timent maintenaient dans le droit chemin. ��Que vous semble, Safir�?��

Le lieutenant-colonel Safir r�pondit d�une voix l�g�rement agac�e. ��Pas trop mal. Nous avons essuy� quelques pertes en emportant le fortin des serpents. Le c�ur du r�acteur a �t� investi et on a sectionn� les c�bles des commandes, de sorte que ni les serpents ni les autres Ulindis ne peuvent d�clencher sa surcharge. J�ai l�impression que la citadelle des unit�s de propulsion va bient�t capituler, mais qu�il va falloir ouvrir en force celle de l�armement.

��T�chez d�y p�n�trer au plus vite et de vous assurer qu�ils ne puissent pas faire feu sur le cuirass�, � quoi ils pourraient bien se risquer si on leur laissait le temps de r�fl�chir. Je me rapproche de la passerelle��, poursuivit Gaiene. La porte antid�flagration qui l�arr�tait s�ouvrit en chuintant et il se mit au pas de gymnastique, entour� par ses soldats�; leurs gestes, dans ces cuirasses qui en d�multipliaient la vigueur, semblaient �trangement d�licats alors qu�ils adoptaient cette d�marche glissante, plus efficace dans l�espace confin� d�un vaisseau spatial. ��D�s que je serai en position, je laisserai � l��quipage une chance de s�en tirer sans trop de bobos.��

Des signaux de danger apparurent sur l��cran de visi�re de Gaiene, le pr�venant qu�il approchait des d�fenses entourant la citadelle de la passerelle. Il avait certes les moyens de les r�duire � n�ant pour y p�n�trer, mais cela prendrait du temps et se solderait probablement par de lourdes pertes humaines et de nombreux dommages � certains secteurs du vaisseau. Il ordonna donc aux soldats qui l�accompagnaient de faire halte dans une zone s�re, hors de port�e de ces d�fenses, et de chercher un panneau de com. ��Nous y voil�. Passerelle�! R�pondez, bande d�imb�ciles�!��

Le panneau s��claira, montant un officier des forces mobiles install� dans le fauteuil de commandement de la passerelle. Gaiene reconnut ce regard pour l�avoir d�j� crois� maintes fois�: incr�dulit�, stupeur, frayeur, confusion. Il signifiait qu�il fallait accentuer la pression, interdire � cet homme de reprendre ses esprits, l�emp�cher de r�fl�chir clairement. ��Nous contr�lons votre unit� et nous ne tarderons pas � percer les d�fenses de la passerelle pour l�investir. Toutefois, afin d��pargner de trop gros dommages � ce croiseur de combat et � son �quipage, nous sommes dispos�s � vous laisser une chance de vous rendre, d�ouvrir vos citadelles et de d�sactiver vos d�fenses. Si vous y consentez, vous aurez la vie sauve et vous resterez libres. Nous tiendrons parole. Nous ne sommes pas des serpents. Tous ceux de ce syst�me stellaire sont morts. Si vous refusez de capituler, en revanche, nous devrons nous frayer un chemin � coups d�explosifs, nous ne ferons pas de quartier et vos cadavres seront balanc�s dans l�espace. � moins que vous ne soyez pas tout � fait morts quand nous vous y jetterons. Nous tiendrons aussi cette promesse. Prenez votre d�cision sans atermoiement. Je ne suis pas tr�s patient.��

Pendant que le commandant du croiseur le d�visageait, le regard fixe, des vocif�rations parvinrent du fond de la passerelle. Au bout de quelques secondes, Gaiene l�aiguillonna � nouveau. ��Tout de suite. Rendez-vous ou mourez. Je ne me r�p�terai pas.��

L�officier se retourna et il vit tr�s certainement le spectacle auquel il s�attendait, car il fit de nouveau face � Gaiene avant de hocher nerveusement la t�te. ��D�accord. Je me rends. Je vous livre cette unit�.�� Sa main, dont le colonel put constater qu�elle sucrait les fraises, survola convulsivement les commandes du fauteuil de commandement. ��D�sactivation des d�fenses.

��Assurez-vous que les autres citadelles en fassent autant.

��Je n�ai pas le contr�le de celle de l�armement. Les serpents de Haris l�ont investie�!

��Lieutenant-colonel Safir, les serpents occupent la citadelle de l�armement. Vous allez devoir vous en emparer � la dure.

��Je m�en doutais, r�pondit Safir avec une satisfaction sardonique. Tout est pr�t. Lan�ons l�assaut.��

Les signaux de danger, sur l��cran de Gaiene, clignotaient et s��teignaient l�un apr�s l�autre � mesure que les d�fenses de la passerelle se d�sactivaient. D�un geste de la main, il ordonna � plusieurs soldats de tourner � l�angle de la coursive et d�avancer sur la pointe des pieds jusqu�� la porte massivement blind�e qui la gardait.

Nulle attaque ne se d�clenchant par des trappes d�rob�es, il leur embo�ta le pas avec ses autres soldats, tandis que des unit�s suppl�mentaires cernaient la passerelle, accourant de tous c�t�s, y compris des ponts inf�rieurs et sup�rieurs. Blindages et d�fenses y �taient encore en place, mais le commandant du vaisseau semblait s�en tenir � sa promesse.

Les lourds verrous qui maintenaient la porte close se r�tract�rent pesamment et l��coutille elle-m�me se releva avec force vibrations.

Les soldats se ru�rent � l�int�rieur, l�arme pr�te � tirer. Gaiene faisait partie du lot�; une derni�re pouss�e d�adr�naline accompagna l�exaltation de la victoire.

L��quipage de la passerelle levait les bras, les mains sur la t�te. La plupart �taient encore � leur poste de travail, mais plusieurs s�attroupaient l� o� un homme et une femme gisaient sur le pont, v�tus du complet standard du SSI. Gaiene accorda aux serpents un regard distrait, qui n�en enregistra pas moins les angles baroques que formaient leur t�te et leur cou et qui signalaient une nuque bris�e. ��V�rifiez qu�ils sont bien morts, ordonna-t-il � un de ses officiers. Veillez � d�sarmer tout le monde puis conduisez-les dans les compartiments verrouill�s du pont inf�rieur. Lieutenant Bulgori, prenez le contr�le des coms et informez le Midway que nous nous sommes empar�s de la passerelle et que nous tiendrons bient�t tout le croiseur de combat.��

Une succession de chocs peu violents se firent entendre � travers la coque du croiseur. Gaiene reporta l�attention sur son �cran et un plan rapproch� de la section de sa brigade command�e par le lieutenant-colonel Safir. Les d�fenses ext�rieures de la citadelle de l�armement avaient �t� d�truites, ce qui permettait aux fantassins de s�en approcher suffisamment et de poser des charges directionnelles assez puissantes pour venir � bout de ses protections, si massives fussent-elles. Les chocs qu�on venait d�entendre correspondaient aux trous perc�s dans son blindage, et, � pr�sent, on pr�cipitait par ces orifices des grenades antipersonnel et IEM, suivies par des troupes d�assaut mitraillant � tout va.

Quelques serpents tenaient encore debout�: � peine distinctes, leurs silhouettes se profilaient dans la bouillasse engendr�e par les grenades et les explosions � l�int�rieur de la citadelle de l�armement. Gaiene eut � peine le temps de se focaliser sur ces retransmissions que d�j� des dizaines de tirs les r�duisaient en charpie.

��Nous tenons les citadelles de la propulsion et de l�armement, rapporta Safir. Celle de la propulsion s�est rendue d�s que ses d�fenses ont �t� d�sactiv�es.

��Merci, r�pondit Gaiene. Je crains fort qu�il nous faille nous appuyer les reproches des gens des chantiers spatiaux, vu les dommages inflig�s au contr�le de l�armement.

��Nous nous sommes efforc�s de les minimiser, affirma Safir en souriant.

��D�accord, mais les techniciens vont encore se montrer d�raisonnables. Vous savez comment ils sont. Vous avez tout cass�. C�est notre boulot que de tout casser, mais ils refusent de le comprendre. � propos, vous avez fait un travail superbe de commandant en second et magnifiquement r�pondu � toutes les attentes de vos sup�rieurs, etc., etc. Remettons les senseurs int�rieurs en fonction et v�rifions qu�il ne reste pas des matelots planqu�s dans les coins sombres.

��On y travaille, mon colonel. Il semblerait que nous en ayons d�j� captur� entre quatre et cinq cents. Ce vaisseau �tait � court de main-d��uvre.

��Il l�est encore davantage.

��Nous recevons des transmissions du Midway, rapporta le lieutenant Bulgori. Une minute apr�s le d�but de notre assaut, le Griffon et le Basilic ont ouvert le feu sur les quatre avisos qui escortaient le croiseur de combat. Trois ont �t� d�truits et le quatri�me s�est rendu une fois sa propulsion endommag�e.��

Merci, kapitan Stein. Dommage que vous ne soyez pas encline � f�ter avec moi notre victoire de mani�re plus licencieuse. �reint�, Gaiene regarda autour de lui�: le monde perdait de nouveau ses couleurs. Ils avaient gagn�. Peu importait. Rien n�importait au demeurant, mais au moins cet assaut avait-il provisoirement redonn� vie � son esprit �teint. Et apport� une victoire � Artur Drakon, qui l�avait emp�ch� de mourir dans un camp de travail. Ou dans un caniveau. Tout allait donc aussi bien que possible dans un univers qui avait perdu tout son sens.

Le fauteuil de commandement de la passerelle �tait inoccup� et semblait quelque peu solitaire. Gaiene se dirigea vers lui et s�y assit�; il surveillait les soldats qui s�employaient � s�curiser le croiseur de combat qu�ils venaient d�arraisonner, tout en se demandant dans quel d�lai il pourrait de nouveau s�enivrer. S�curiser le vaisseau, le remettre aux gens des forces mobiles puis d�couvrir o� les travailleurs des chantiers spatiaux planquaient leur gn�le.

Planifier ne saurait nuire.

Compte tenu de la tournure qu�avait prise � la fin leur derni�re conversation priv�e, Drakon fut assez surpris de constater qu�Iceni lui souriait lorsqu�elle l�appela sur leur ligne s�curis�e.

��Je tenais � vous remercier pour mon joli croiseur de combat tout neuf, g�n�ral.

��Votre joli croiseur de combat�? s��tonna-t-il.

��Ne g�chez donc pas ma joie en vous montrant si collet mont�.�� Elle sourit plus largement. ��Je suis peut-�tre parfois une fichue garce, mais jamais une garce ingrate. S�rieusement, je sais ce que je dois � vos soldats et � votre d�cision de participer � cette op�ration. D�s que nous aurons remis le croiseur de combat en �tat, nous disposerons pour Midway de d�fenses qui laisseront Boyens estomaqu� si d�aventure il refait une apparition.

��Le colonel Gaiene affirme que le vaisseau n�a pas subi de trop gros dommages��, d�clara Drakon.

Elle �clata de rire, ce que le g�n�ral trouva plut�t agr�able apr�s la relation tendue qu�ils avaient entretenue au cours des derni�res semaines. ��C�est l� un constat bien propre � un personnage des forces terrestres. Vos soldats ont r�duit en miettes des �quipements de grande valeur, fait sauter plusieurs �coutilles et perc� des trous dans des cloisons qui n�en avaient pas besoin, mais je sais qu�ils n�avaient pas le choix. Tout cela est r�parable. La majeure partie des spatiaux rescap�s semblent dispos�s � nous rallier, mais ils ne sont gu�re nombreux, du moins comparativement � l��quipage que requiert normalement un croiseur de combat.

��Si nous jouons de bonheur, le colonel Rogero et votre kommodore pourront y rem�dier. Ils devraient rentrer avec suffisamment de v�t�rans pour armer � la fois le Midway et ce nouveau vaisseau.

��Oui. Comment pourrions-nous l�appeler, Artur�?�� Elle lui adressa un regard joyeusement inquisiteur. ��J�ai baptis� le cuirass� moi-m�me. Vous devriez trouver un nom � notre nouveau croiseur de combat.

��Vraiment�?�� Gwen �tait franchement de bonne humeur. Bien entendu, il ne pouvait pas s�attendre � lui d�nicher un nouveau croiseur de combat chaque fois qu�elle se montrerait inexplicablement lunatique. Cela �tant, il fallait esp�rer que �a ne deviendrait pas une habitude. ��Vous voulez aussi donner le nom d�une �toile aux croiseurs de combat�?

��Ce serait une excellente id�e, me semble-t-il. Mais��� Elle eut une moue pensive. ��Si nous lui donnons celui d�une �toile voisine, le syst�me en question risque de se dire que nous nous en sentons les propri�taires, ou bien, inversement, ses dirigeants pourraient avoir la f�cheuse impression qu�ils ont des droits sur ce vaisseau.

��C�est effectivement un probl�me, convint-il. Mais pourquoi pas celui d�une �toile inoccup�e�? Pel�?

��Pel�? Un syst�me colonis� par les �nigmas�?

��Les �nigmas ont certes chass� le Syndicat de Pel�, fit remarquer Drakon, mais, d�apr�s la flotte de Black Jack, on ne trouve plus l�-bas aucune trace de leur pr�sence.

��Hmmm.�� Iceni d�tourna le regard. Elle r�fl�chissait. ��Nous sommes en premi�re ligne. Le dernier rempart de l�humanit� contre l�esp�ce �nigma. R�affirmer un lien avec Pel� ne ferait que le souligner.

���a pourrait effectivement d�plaire aux extraterrestres, se sentit-il contraint de faire observer.

��Qui se soucie de ce qui pla�t ou d�pla�t aux �nigmas�? Qui diable pourrait bien le savoir, d�ailleurs�? Black Jack lui-m�me serait bien infoutu de le d�couvrir. Ces extraterrestres persistent � nous attaquer et � tenter d�exterminer notre population.�� Iceni opina du chef. ��Pel� me convient parfaitement. Et je consens volontiers � reconna�tre que votre �valuation de Gaiene �tait correcte. Le kapitan-levtenant Kontos se m�fiait �norm�ment de votre colonel, mais il a �t� sid�r� par l�efficacit� avec laquelle son unit� et lui ont conduit l�arraisonnement du croiseur.�� Le sourire d�Iceni se fit plus timor�. ��Je vais devoir apprendre �� me fier � vos avis.��

Se fier�? Et son ton n��tait en rien ironique. ��Vous en �tes s�re�?��

Le sourire d�Iceni s��vanouit, remplac� par un masque grave. ��Non. Je ne le serai peut-�tre jamais. Pourrez-vous vivre avec�?

��Je l�ai fait jusque-l�.

��Et avec bien pire de ma part, g�n�ral Drakon, m�me si, curieusement, vous semblez incapable de vous en rendre compte. Mais vous m�avez incit�e � approuver une initiative qui a renforc� ma position. Soit vous entendez sinc�rement travailler avec moi la main dans la main, soit vous �tes le plus grand ben�t de toute l�histoire de l�humanit�, ou bien encore plus subtil et retors que Black Jack.��

Drakon eut un sourire sardonique. ��Je ne crois pas �tre un ben�t. En r�gle g�n�rale, tout du moins. Et je sais que je ne suis pas Black Jack.

��Pas besoin d��tre Black Jack pour avoir de l�importance �� aux yeux de Midway, se corrigea-t-elle promptement. Encore merci, Artur.��

Ce n�est que lorsqu�elle eut raccroch� que Drakon se rendit compte qu�Iceni s��tait fait du mouron. �tait-ce pour cette raison qu�elle s��tait montr�e si contrari�e lors de leur derni�re entrevue�? Parce qu�elle savait que, si ce croiseur de combat �tait arraisonn�, les soldats de Drakon auraient le contr�le du plus puissant vaisseau du syst�me stellaire�? Elle n��tait pas persuad�e sur le moment qu�il tiendrait sa promesse, se conformerait � leur accord, � leur association, et qu�il remettrait le vaisseau au personnel de ses forces mobiles d�s qu�il aurait �t� s�curis�.

Pourquoi la tentation de la doubler et de me retrouver en possession du plus puissant atout des forces mobiles et terrestres du syst�me ne m�a-t-elle pas travers� l�esprit�? Je n�y ai m�me pas pens�. Nous avons pass� un march�. Je ne romps pas un march�. M�me quand on se montre aussi d�sagr�able et froid que�

Elle ne me trahira pas. Si Iceni avait envisag� de me planter un poignard dans le dos, elle se serait montr�e toute douce et aimable au cours des semaines r�centes et surtout de la derni�re, afin de m�inciter � agir selon ses v�ux. Tactique traditionnelle de CECH. Bien s�r que je suis ton amie� pauvre poire. Puis, d�s qu�elle aurait pos� les mains sur le croiseur de combat, elle serait redevenue glaciale avec moi. Mais elle a fait tout le contraire.

Pourquoi l�id�e de conserver ce vaisseau n�est-elle pas venue non plus � Malin�? Peut-�tre l�a-t-elle effleur� et s�est-il convaincu que je l�avais d�j� envisag�e et repouss�e�? Mais �a n�explique pas pourquoi Morgan n�a pas piqu� une crise � la perspective de le remettre � Iceni. Elle n�a soulev� aucune objection.

Parce que Morgan n�avait pas imagin� une seconde qu�il p�t restituer le croiseur de combat � Iceni, se rendit-il compte. Elle a pr�sum� que j�allais le conserver. Quand elle a d�couvert que je ne le�

Peut-�tre a-t-elle pris conscience que c��tait pour notre bien � tous, que cette strat�gie et cette coop�ration nous rendaient plus forts. Morgan finira bien par faire des progr�s dans ce domaine, se fier de nouveau � d�autres et les accepter. J�ai pass� les dix derni�res ann�es � tenter de lui faire comprendre que cynisme et manipulation ont leurs limites et qu�ils ne m�nent jamais bien loin. En outre, ce sont les m�thodes du Syndicat et elle le d�teste encore plus que moi.

Mais elle montera s�rement sur ses grands chevaux quand je le lui r�expliquerai.

��Mon g�n�ral�?�� La voix sortait de son panneau de com. ��Le colonel Morgan est l�. Elle affirme qu�elle doit vous parler sans tarder.��

Et nous y voil�. ��Faites-la entrer.��

Sur la passerelle du croiseur lourd Manticore, la kommodore Marphissa guettait l�arriv�e imminente de sa flottille � Indras. Elle venait tout juste de s�entretenir avec le capitaine Bradamont, qui, depuis leur d�part de Midway, avait pass� pratiquement tout son temps dans sa cabine, o� sa pr�sence perturbait moins l��quipage. Quand la flotte de l�amiral Geary a travers� le syst�me d�Indras pour se rendre � Midway, il y a plusieurs mois, Indras �tait encore fid�le aux Mondes syndiqu�s, n�avait cess� de r�p�ter Bradamont. Il n�a pas cherch� � s�opposer � notre transit, mais, cela �tant, il n�avait pas non plus les moyens de nous affronter ni de nous en emp�cher.

O� en �tait Indras � pr�sent�? Le syst�me avait-il acquis d�autres vaisseaux, de nouvelles d�fenses�? �tait-il encore loyal au Syndicat ou bien ses dirigeants (ou son peuple) avaient-ils d�clar� leur ind�pendance comme nombre d�autres au cours des derniers mois�? Elles ne tarderaient pas (toute la flottille de r�cup�ration et elle-m�me) � conna�tre la r�ponse � ces questions. Ce n��tait plus qu�une affaire de minutes.

Une rang�e de voyants verts indiquait sur son �cran que le Manticore �tait pleinement par� au combat. Les autres vaisseaux devaient l��tre �galement, dans la mesure de leurs capacit�s. Les cargos ne pouvaient qu�esp�rer que les vaisseaux de guerre sauraient les prot�ger.

��Une minute, annon�a le technicien des op�rations � l�attention du kapitan Diaz.

��Nous sommes pr�ts, kommodore, r�percuta Diaz.

��Esp�rons-le��, marmonna Marphissa. L�espace d�un instant, elle se demanda o� se trouvait � pr�sent le kapitan Toirac. Sur les instructions d�Iceni, Marphissa l�avait renvoy� sous bonne garde � la plan�te principale de Midway. Elle avait cherch� � l��viter entre-temps, mais son sens du devoir l�avait pouss�e � se pr�senter au sas quand son escorte avait fait quitter le vaisseau � Toirac�: un regard de reproche et des yeux accusateurs dans un visage d�fait et �teint, telle �tait la derni�re image qu�elle avait gard�e de lui.

Elle secoua la t�te pour se l��ter de l�esprit au moment m�me o�, comme d�habitude, la flottille �mergeait de l�hypernet sans aucun effet sensible. � un moment donn�, rien ne semblait entourer la flottille qu�une sorte de bulle immat�rielle et, la seconde suivante, cette bulle avait disparu, les �toiles brillaient de nouveau et les vaisseaux s��loignaient du portail d�Indras.

��Que disent les coms�?�� demanda-t-elle � la technicienne.

La responsable des trans surveillait intens�ment ses �crans et tendait l�oreille. ��Indras appartient toujours au Syndicat, kommodore. Toutes les communications que je capte le confirment. Certains messages utilisent l�encryptage des serpents. Nous ne pouvons pas les d�chiffrer. Les codes du SSI que nous avons saisis � Midway ont d� �tre frapp�s de caducit�.��

�a r�glait le probl�me dans la mesure o� ces messages avaient sans doute �t� envoy�s plusieurs heures avant l�irruption de la flottille�: il ne pouvait donc s�agir d�une ruse destin�e � leurrer les nouveaux venus. Marphissa rajusta sa combinaison. Autant elle ex�crait les uniformes syndics, autant il lui avait paru n�cessaire d�en endosser un pour cette prestation, encore que ce complet f�t con�u pour quelqu�un d�un grade bien plus �lev� que celui qu�elle avait elle-m�me atteint.

Elle adopta ce masque d�arrogante sup�riorit� qu�elle avait vu si souvent aux CECH syndics puis enfon�a quelques touches de son unit� de com. ��Aux autorit�s du syst�me stellaire d�Indras, ici la CECH Manetas, commandant une flottille se rendant dans le syst�me d�Atalia pour y remplir une mission de s�curit� interne. Je ne requiers pas votre assistance cette fois��, nasilla-t-elle avec toute la suffisance dont elle �tait capable. La pr�sidente Iceni avait insist� sur cette n�cessit�: les CECH syndics ne qu�mandent jamais, ne font jamais preuve d�humilit� ni de faiblesse.

��Au nom du peuple, Manetas, termin�.�� Elle avait d� faire un tr�s gros effort pour prononcer ce ��au nom du peuple�� � la mani�re syndic, en liant si vite ces quatre mots inarticul�s qu�ils en devenaient m�connaissables et perdaient toute signification. Ils n�en avaient d�ailleurs aucune aux yeux des dirigeants du Syndicat.

Elle coupa la communication et inspira profond�ment. ��On verra bien si �a marche.��

Diaz coula un regard amus� dans sa direction. ��Vous ne vous �tiez jamais attendue � porter un jour un complet de CECH, je parie.

��Ni d�sireuse non plus, r�torqua Marphissa. Je me sens sale dans ce machin. Mais l�imposture �tait n�cessaire. Il nous faut absolument persuader les autorit�s d�Indras que nous sommes une authentique flottille syndic partie pilonner Atalia. Si nous y r�ussissons, et m�me s�ils d�couvraient le pot aux roses avant que nous ne passions de nouveau par ici en rentrant � Midway, elles n�auront pas le temps d�activer le blocage de l�hypernet, quel que soit son mode de fonctionnement.

��Elles pourraient le faire d�ici, avan�a Diaz.

��Mais elles ne le feront pas sans l�approbation de Prime, insista Marphissa. Croyez-vous vraiment que Prime laisserait � d�autres la capacit� d�interdire le commerce et les mouvements militaires par l�hypernet�? Indras devra demander la permission et, le temps qu�elle l�obtienne, nous aurons regagn� Midway.

��Je vous suis parfaitement. Mais qu�adviendrait-il s�ils nous per�aient � jour avant que nous n�ayons quitt� Indras pour Atalia�?

��Alors nous poursuivrions notre chemin en esp�rant que le portail ne sera pas bloqu� � notre retour, r�pondit Marphissa avant de pointer son �cran du doigt. En guise de forces mobiles, Indras ne dispose que de deux croiseurs l�gers et de deux avisos orbitant � trente minutes-lumi�re de l��toile. Sans doute assez pour terroriser les citoyens du cru mais pas pour nous arr�ter, et pas non plus en position pour nous menacer.��

Diaz se l�cha les l�vres sans quitter l��cran des yeux. ��Ne devrions-nous pas les d�truire�? Essayer d�attirer ces croiseurs l�gers et ces avisos pour les an�antir, en donnant ainsi aux locaux une chance de se rebeller contre le Syndicat�?��

Marphissa h�sita un instant, fortement tent�e d�en convenir. Elle dut m�me prendre sur elle pour s�interdire d�acquiescer. ��Impossible. Nous avons une mission prioritaire � remplir.��

Diaz la d�visagea, l�air d�pit�. ��Mais�

��Non, le coupa la kommodore. �coutez, vous commandez maintenant un vaisseau de guerre. Vous devez avoir une vision d�ensemble. D�une part, s�il nous arrive malheur alors que nous cherchons � �liminer les forces mobiles d�Indras ou si nous faisons assez de vagues pour d�clencher le blocage de l�hypernet, comment rentrerons-nous�? Et qui se chargera de r�cup�rer les survivants de la flottille de r�serve�? Nous sommes leur seule planche de salut, leur seul espoir de quitter jamais les camps de l�Alliance o� ils sont d�tenus.

��C�est vrai, kommodore, pourtant�

��Et d�autre part, m�me si nous r�ussissons � d�truire les quatre vaisseaux syndics d�Indras, que pourront bien faire les autochtones�? Il restera les forces terrestres. Les serpents. Vous n��tes pas sans savoir qu�ils planquent des armes de destruction massive sous les cit�s, en guise de dernier recours contre les r�bellions en passe de triompher.

��Je l�ai entendu dire.

��C�est la v�rit�. La pr�sidente Iceni a �t� pleinement instruite de ce qu�ont d�couvert les soldats du g�n�ral Drakon quand ils se sont empar�s du QG du SSI. Les serpents avaient implant� des engins nucl�aires sous chaque cit� de la plan�te et ils cherchaient � les activer quand le g�n�ral et ses forces terrestres les en ont emp�ch�s.

���a pourrait se produire ici, admit Diaz, le regard voil�. Si les citoyens d�Indras ne sont pas pr�ts, s�ils n�ont pas les forces terrestres de leur c�t�

��Et si nous mettons en marche le processus, il pourrait bien se solder par la destruction de leurs villes, r�duites en cendres par un brasier nucl�aire, conclut Marphissa. La pr�sidente Iceni et le g�n�ral Drakon avaient planifi� et coordonn� leur soul�vement. C�est pour cela qu�il a triomph�. Nous ne pouvons pas d�clencher ici une r�bellion improvis�e.��

Diaz lui jeta un regard empreint d�admiration. ��Vous avez beaucoup appris en bien peu de temps. Il me semble qu�hier encore vous �tiez un cadre subalterne.

��D�une certaine fa�on, c��tait bel et bien hier. Et aujourd�hui me voil� en complet de CECH�! J�ai h�te d��ter ce d�guisement, mais je dois d�abord apprendre quel genre de r�ponse nous obtenons. Voulez-vous savoir de qui je tiens quelques-unes de ces infos�?

��Bien s�r.

��D�un officier de l�Alliance.�� Marphissa ignora d�lib�r�ment le tressaillement constern� de Diaz. ��Le capitaine Bradamont a roul� sa bosse bien plus longtemps que vous et moi, et c�est �galement un officier sup�rieur d�une beaucoup plus grande anciennet�. Elle a d� r�fl�chir � tout cela et elle m�en fait part.

��Si elle vous dicte votre conduite�

��Non�! Elle m�apprend � r�fl�chir�! Elle me montre comment je dois raisonner. En tenant compte du tableau g�n�ral. De ce qui pourrait se passer, contrairement � ce que j�aimerais voir arriver. Des cons�quences de mes d�cisions. J�en �tais d�j� partiellement consciente, m�me si je ne raisonnais pas en ces termes, mais elle m�aide � mieux comprendre. Elle aimerait nous voir vaincre, kapitan Diaz. Pas parce que l�Alliance a des vues sur Midway, mais parce que� Bon, elle a des raisons personnelles de nous vouloir libres et forts.��

Diaz regarda autour de lui. Ses m�choires s�activ�rent un instant sans qu�il p�t sortir un mot, puis il reporta le regard sur Marphissa. ��Et parce que �a affaiblit le Syndicat�?

���a aussi, bien s�r. �coutez, Chintan, elle d�teste le Syndicat, nous d�testons le Syndicat. Elle a �t� longtemps intern�e dans un camp de travail. Nous ne sommes pas oblig�es de nous aimer, mais nous pouvons nous entraider.

��C�est vrai.�� Diaz lui adressa un sourire en coin. ��Mais vous l�aimez bien, non�?��

Marphissa allait nier, mais elle ouvrit les bras en signe d�impuissance. ��Nous nous entendons.

��Elle me parlerait�?

��Bien s�r. C�est pour cela que Black Jack nous l�a envoy�e.��

Diaz hocha lentement la t�te, l�air songeur, le regard de nouveau riv� � l��cran.

La r�ponse des autorit�s d�Indras mit exactement une heure et une minute de plus � leur parvenir que ne l�exigeait son d�lai de transmission normal � travers le vaste ab�me interplan�taire qui les s�parait. Ce retard signifiait manifestement qu�on leur battait froid, impression qui fut confirm�e � Marphissa d�s que le CECH Yamada, homme d�un certain �ge qui avait ostensiblement v�cu une bonne partie de son existence de mani�re trop opulente, prit la parole. ��Je n�ai jamais entendu parler de vous, CECH Manetas.

��Il sait que vous �tes une usurpatrice�! s��cria Diaz.

��Non, dit Marphissa. La pr�sidente Iceni m�avait pr�venue�que je devais m�attendre � une r�action pareille. C�est un d�nigrement typique des CECH. Il me fait comprendre que, puisqu�il ne sait pas qui je suis, je ne peux pas �tre quelqu�un de bien important. �a veut dire qu�ils ont march� dans la combine.��

Yamada avait poursuivi comme si leur conversation �tait d�pourvue de tout int�r�t. ��Je n�ai nullement besoin de votre assistance. Vous pouvez vaquer � vos affaires. J�aimerais qu�� votre retour vous laissiez ici vos deux croiseurs lourds, car j�en aurai l�usage. Bon voyage jusqu�� Kalixa. Au nom du peuple, Yamada, termin�.��

Marphissa et Diaz �clat�rent de rire. ��Il a effectivement mordu � l�hame�on, affirma Diaz.

��Il risque d��tre tr�s d��u � notre retour. Expliquons-leur, � lui et � tous les CECH du syst�me, o� ils peuvent se fourrer leurs esp�rances.�� Marphissa se leva. ��Je vais retirer cet immonde accoutrement et passer un uniforme dont je suis fi�re, d�clara-t-elle � haute voix pour la gouverne des techniciens de la passerelle.

��Oui, kommodore��, acquies�a Diaz en souriant.

Marphissa s�arr�ta un instant � la cabine de Bradamont sur le chemin de la sienne. ��Notre coup de bluff a march�. Pouvez-vous croire un instant qu�on m�ait prise pour un authentique CECH syndic�?��

Bradamont hocha vigoureusement la t�te. ��Beau travail. J��tais en train de consulter mon �cran en me rem�morant ma derni�re visite � ce syst�me. Je n�aurais jamais imagin� y retourner � bord d�un ancien croiseur syndic.�� Elle opina encore du chef, en direction cette fois de son �cran. ��Indras est suffisamment �loign� de la fronti�re de l�Alliance pour n�avoir pas �t� frapp� trop fr�quemment. Dommage qu�un syst�me aussi convenable soit toujours sous la tutelle des Mondes syndiqu�s.��

Marphissa s�adossa au montant de la porte. ��C�est un pur mensonge, vous savez�? Tout ce que vous voyez est mensonge�! Tous ces grands centres industriels et ces plaques tournantes des transports sont bourr�s de dysfonctionnements. Le travail b�cl� et la corruption y r�gnent, les marchandises sont d�tourn�es au profit du march� noir par des travailleurs conscients que le syst�me joue contre eux et qui, donc, n�ont que faire de leur emploi, ainsi que par des directeurs qui ne doivent leur avancement qu�� des sup�rieurs dont le seul souci est de les entendre dire ce qu�ils veulent entendre. Les �coles et les universit�s fournissent sans doute un enseignement technique acceptable, mais tout ce qu�elles enseignent d�autre est fallacieux. Vus d�ici, les maisons et immeubles de rapport ont l�air propres et s�rs, mais ils sont remplis de gens qui vivent dans la peur, redoutent � chaque seconde une descente du SSI, parce que les serpents les soup�onnent de quelque chose, qu�on les a d�nonc�s ou, tout bonnement, parce que leur superviseur a besoin de remplir son quota d�arrestations. C�est cela, le vrai syst�me syndic.

��J�en suis d�sol�e, murmura Bradamont. Personne ne devrait conna�tre un tel sort.

���Ne devrait��? Le conditionnel n�a rien � faire l�-dedans. C�est comme �a. Il en a toujours �t� ainsi. Mais plus � Midway. Nous sommes d�sormais assez forts pour �pauler d�autres syst�mes, comme nous l�avons d�j� fait � Taroa. Un jour, le Syndicat ne sera plus qu�un mauvais souvenir.

��Et des gens s�aviseront d�en lancer une nouvelle mouture, laissa tomber Bradamont d�une voix lugubre. On s�est beaucoup demand�, dans l�Alliance, si les dirigeants syndics ne poursuivaient pas la guerre parce qu�elle assurait la coh�sion de l�empire des Mondes syndiqu�s et qu�elle fournissait une excellente justification � la r�pression et � leurs exactions.

��Ils n�en avaient pas besoin pour justifier la r�pression, grin�a Marphissa. Il y a beau temps qu�ils ont cess� de se justifier. Il n�en reste pas moins vrai que, tant que nous nous inqui�tions de ce que l�Alliance pouvait nous faire subir, il n��tait gu�re question de nous rebeller. � quoi bon �changer un tyran contre un autre�?

��L�Alliance n�est pas gouvern�e par des tyrans, s�indigna Bradamont. L�instabilit� qui y r�gne ces temps derniers est pr�cis�ment due au fait que nous pouvons rejeter nos dirigeants par voie de scrutin. Le peuple s�en charge, mais pas toujours pour les bonnes raisons.

��Vous parlez de la fa�on dont les choses se passent dans l�Alliance, et moi de ce qu�on nous a racont� sur elle. Nous savions qu�il s�agissait probablement de mensonges, mais nous ne connaissions pas la v�rit� pour autant. Nous savions seulement que les gens au pouvoir �taient corrompus et se fichaient du menu peuple. Pourquoi aurions-nous d� nous attendre � ce que vos dirigeants diff�rent des n�tres�?��

Bradamont secoua la t�te. ��Comment �tes-vous devenue celle que vous �tes, Asima�? Vous n��tes pas mauvaise, vous. Certainement pas.

��Je savais que je pouvais ressembler � ceux que je ha�ssais, ou alors �tre enti�rement diff�rente. J�ai pr�f�r� �tre autre chose.�� Marphissa marqua une pause. ��Le CECH d�ici nous a ironiquement souhait� bon voyage jusqu�� Kalixa. Je sais que le portail de ce syst�me y a fait beaucoup de d�g�ts en s�effondrant. Comment est-ce en r�alit�?

��Moche, r�pondit Bradamont. Tr�s moche.��

Ils se trouvaient encore � douze heures du point de saut quand Marphissa fut tir�e de son sommeil, dans sa cabine, par un appel urgent. ��Nous avons re�u un message des serpents, lui apprit Diaz. Nous ne pouvons pas le d�crypter, mais il est � haute priorit� et s�adresse � la fausse identification syndic que nous avons diffus�e.��

Marphissa le d�visagea, interloqu�e, puis sentit lentement l�horreur se substituer � la stup�faction sur son visage. ��Ils attendent que les serpents de nos vaisseaux les contactent�! Nous n�avons envoy� aucune donn�e sur leur statut actuel�!

��Bon sang�! J�aurais d��

��Nous aurions tous d� y penser�! Vite�! Confectionnez un message en prenant exemple sur ceux des serpents que nous avons rafl�s apr�s les avoir tu�s. Servez-vous de l�encryptage que nous avons rapport� de Midway. Il sera sans doute obsol�te, mais nous n�avons pas mieux. Dites-leur� Dites aux serpents d�Indras qu�on a initi� de nouvelles proc�dures. Que les agents du SSI � bord de nos vaisseaux sont cens�s observer autant que possible un silence radio afin d�interdire aux rebelles de d�couvrir lesquels sont rest�s loyaux au Syndicat.

��Kommodore, c�est franchement faiblard, mais c�est d�j� bien plus convaincant que tout ce qui m�est venu � l�esprit, s�exclama Diaz. Je vais pr�parer ce message et vous l�envoyer pour le soumettre � votre approbation.��

Marphissa s�assit au bord de sa couchette pour tenter de percer la p�nombre de sa cabine. D�un cheveu�! Nous avions presque r�ussi � quitter Indras sans �tre d�couverts. Mais, � ce qu�il semble, nous allons nous faire avoir avant d�en �tre sortis. Autrement dit, le retour risque d��tre un vrai cauchemar.

��Aucune chance que les serpents prennent notre silence pour une r�ponse, d�clara Marphissa � Bradamont, qui, avec le capitaine Diaz, s��tait rendue dans la cabine de la kommodore sur sa convocation.

��En ce cas, on dirait bien que vous n�avez pas d�autre choix que de tenter votre coup de bluff, l�cha le capitaine de l�Alliance, l�air contrite.

��Rien de plus plausible ne vous vient � l�esprit�?

��De plus plausible�? Avec un serpent�?�� Bradamont eut un rire sec. ��En r�alit�, � ce que je sais d�eux et des autres bureaucrates, plus inepte est la directive, plus elle leur semble r�aliste. Combien d�instructions parfaitement stupides avez-vous re�ues au cours de l�ann�e qui a pr�c�d� votre r�volte contre les Mondes syndiqu�s�?

��Mieux vaut parler en jours plut�t qu�en ann�es, r�pondit Diaz. Sinon les chiffres deviennent trop �lev�s.

��Ils sont donc cens�s croire d�autant plus l�gitime ce qui est insens�? demanda Marphissa � Bradamont. C�est possible, voyez-vous. Parfaitement possible. Tr�s bien, j�approuve ce message, dit-elle � Diaz. Transmettez, et, si vous croyez en une quelconque divinit�, demandez-lui dans vos pri�res de convaincre les serpents de l�accepter � sa r�ception.��

Se rendormir �tait exclu. Marphissa tenta de travailler dans sa cabine, s��nerva, monta sur la passerelle, faillit arracher la t�te d�un technicien qui, d�une voix un peu trop forte, venait de faire un commentaire amical � l�un de ses coll�gues, regagna sa cabine et, finalement, alla trouver Bradamont et s�assit avec elle pour discuter.

Une heure avant d�atteindre le point de saut pour Atalia, elle revint sur la passerelle du Manticore, consciente de sa mine d�faite et de son humeur ex�crable. ��Aucune r�ponse des serpents�? demanda-t-elle � Diaz.

��Aucune, kommodore.�� Diaz se frotta les yeux avec lassitude puis plaqua � son bras un de ces patchs stimulants que tout le monde appelait un ��remontant��. ��Aucune.��

Marphissa chercha � se rappeler la derni�re fois o� elle �tait mont�e sur la passerelle sans y trouver Diaz. Le kapitan �tait manifestement rest� � son poste durant tout le transit. ��Aucun signe non plus d�une alerte dans le syst�me stellaire�? insista-t-elle. Pas trace d�une r�action�? Pas de vaisseaux hyper rapides fon�ant brusquement vers le portail de l�hypernet comme s�ils �taient charg�s d�un message urgent�?

��Non, kommodore.��

Que fabriquent-ils�? Marphissa fixa son �cran d�un �il noir. Les serpents doivent � tout le moins nourrir des soup�ons. Sont-ils en train de nous tendre un pi�ge�? D�attendre le feu vert d�un CECH qui aurait strictement interdit qu�on le r�veille � moins que Black Jack en personne et toute sa flotte ne fassent irruption dans le syst�me�? ��Poursuivons. Cap sur le point de saut et Atalia, quoi qu�il arrive dor�navant.��

� sa grande surprise, l�atmosph�re parut consid�rablement se d�tendre sur la passerelle. Elle adressa � Diaz un regard inquisiteur.

��C�est cette incertitude, r�pondit-il � voix basse. Elle nous rend tous cingl�s. Mais vous venez � l�instant de leur donner des assurances�: nous continuons. Ils savent maintenant ce qui va suivre.

��Au moins dans l�heure qui vient, grommela-t-elle. Apr�s, qui peut savoir�?

���a pourrait �tre pire. On pourrait porter encore le complet syndic, et un serpent pr�ter l�oreille � nos moindres paroles depuis le fond de la passerelle.�� Il s�interrompit, en m�me temps que son visage se crispait. ���a ferait vraiment suer�!

��N�auriez-vous pas pris trop de m�docs�? demanda Marphissa.

��Peut-�tre.�� Diaz se renversa pour fixer le plafond. ��Je n�aime pas Indras, il me semble. Ce serait sympa, non, si nous disposions d�un grand �cran en surplomb qui nous montrerait les �toiles, un peu comme si nous �tions de l�autre c�t� de la coque ou derri�re une baie vitr�e�?

��Kapitan Diaz, vous avez l�ordre de confier la passerelle � un autre officier d�s que nous sauterons pour Atalia, de regagner votre cabine, de vous poser un patch de somnif�re et de dormir au moins huit heures. Est-ce bien entendu�?

��Euh� Oui, kommodore.

��Je sais que vous vous sentez responsable de ce vaisseau parce que vous �tes son commandant, mais, � moins qu�il n�y ait pas d�autre choix, il ne sert � rien de rester � votre poste jusqu�� ce que vous soyez � moiti� d�connect� de la r�alit�. Il faut au contraire que vous soyez assez dispos pour prendre les d�cisions correctes et �tre au mieux de votre forme au moment critique. Et, oui, je suis �galement consciente d�avoir moi-m�me pi�trement r�agi au cours des derni�res heures. Je compte bien aller moi aussi me coucher d�s notre entr�e dans l�espace du saut.

��Arriv�e d�un message, rapporta le technicien des trans. L�encryptage correspond � celui des serpents. Le m�me dont nous nous sommes servis.��

Marphissa ferma les yeux et expira lentement pour se calmer. ��Que dit-il�? demanda-t-elle.

���Nous comprenons�� C�est tout.

��Quoi�? Quoi exactement�?

���a s�arr�te l�, kommodore. C�est tout le message. Nous comprenons.��

Diaz se redressa pour fusiller le technicien du regard. ��Sommes-nous certains qu�aucun virus, logiciel malveillant ou cheval de Troie n��tait attach� � ce message�?

��Aucun, kapitan. Il n�y a pas de pi�ce jointe et il est trop peu volumineux pour contenir un logiciel hostile. Rien qu�un en-t�te et ces deux mots.��

Marphissa exhala de nouveau, plus pesamment cette fois. ��Ils savent. Ils jouent avec nous. Ils ont compris que nous ne sommes pas ce que nous pr�tendons. Mais ils ne savent sans doute pas qui nous sommes. Peut-�tre esp�rent-ils que ce message nous incitera � le leur r�v�ler, en insinuant qu�ils en savent plus long qu�ils ne le croient.

��Une vieille ruse du SSI, convint Diaz.

��Et ils ignorent aussi pour quelle raison nous nous rendons � Atalia. Ils ne se doutent pas un instant que nous comptons gagner ensuite l�espace de l�Alliance, je parierais ma vie l�-dessus. Ils ont probablement des agents qui travaillent en sous-main � Atalia, et ils trouveront le moyen d�obtenir d�eux qu�ils les informent de nos activit�s sur place.�� Elle tourna vers Diaz un regard triomphant. ��Mais, si les informations du capitaine Bradamont sont encore pertinentes, nous y disposerons d�une puissance de feu sup�rieure � tout ce qu�on pourrait nous opposer, et nous pourrons donc interdire � quiconque de quitter Atalia pour Indras, du moins jusqu�� ce que les cargos soient revenus de Varandal et que nous ayons saut�. Les serpents n�apprendront ce que nous mijotions qu�� notre retour � Indras, et il sera alors trop tard pour nous en emp�cher.��

J�esp�re, en tout cas.

Quarante minutes plus tard, la flottille de r�cup�ration atteignait le point de saut. ��� toutes les unit�s, sautez�!�� ordonna Marphissa. C�est � peine si elle ressentit l�esp�ce de secousse �lectrique qu�imprime au cerveau l�entr�e dans l�espace du saut, si elle remarqua qu�� la noirceur constell�e de l�espace conventionnel se substituait sa sempiternelle et uniforme grisaille, et si elle nota au passage qu�une des �tranges lueurs, toujours inexpliqu�es, qui s�y allument et s�y �teignent al�atoirement s��tait �panouie sur le flanc m�me du Manticore. ��Je vais aller dormir un peu. Et vous aussi, kapitan Diaz. Veillez � ce qu�on me pr�vienne en cas d�urgence��, ajouta-t-elle � l�intention du technicien des op�rations avant de quitter la passerelle pour gagner sa cabine.

Il leur fallait traverser Kalixa pour gagner Atalia. Kalixa avait �t�nagu�re un syst�me passablement opulent, h�riss� de d�fenses et h�bergeant une population de plusieurs millions d��mes.

Puis les �nigmas avaient provoqu� l�effondrement de son portail dans l�espoir de d�clencher une escalade de repr�sailles entre l�Alliance et les Mondes syndiqu�s.

��Il n�en reste rien, souffla le kapitan Diaz, sid�r�, en contemplant les vestiges calcin�s du syst�me stellaire. L��toile elle-m�me est devenue instable.

��On aper�oit encore des ruines sur ce qui �tait jadis la seule plan�te habitable, ajouta sombrement Marphissa. La couche d�atmosph�re n�est plus assez dense pour nous les cacher. Si le plan des �nigmas avait r�ussi, nombre de syst�mes appartenant � l�Alliance ou aux Mondes syndiqu�s seraient maintenant dans le m�me �tat.��

On ne pouvait pas, avec les cargos, traverser pr�cipitamment Kalixa, mais au moins couvrit-on aussi vite que possible la distance s�parant la flottille du point de saut�; tous pouss�rent un soupir de soulagement lorsque la grisaille de l�espace du saut succ�da enfin aux vestiges de ce syst�me.

Les informations du capitaine Bradamont relatives � Atalia �taient toujours pertinentes.

Marphissa se d�tendit en voyant son �cran se remettre � jour pour lui offrir le spectacle d�un unique aviso orbitant pr�s de la principale plan�te habit�e du syst�me, tandis qu�une estafette isol�e de l�Alliance stationnait � proximit� du point de saut pour Varandal. �merger de l�angoissant et floconneux isolement de l�espace du saut pour retrouver un espace conventionnel � nouveau constell� d��toiles scintillantes est toujours un soulagement. Mais un r�pit auquel l�anxi�t� apporte une certaine tension�: qu�est-ce qui les guettait au sortir du point de saut�?

��Voil�, d�clara-t-elle � Bradamont, qui �tait mont�e sur la passerelle pour assister � leur �mergence, au cas o� d�autres vaisseaux de l�Alliance se seraient trouv�s � Atalia. Nous allons vous transf�rer sur le cargo. Je vais laisser le Manticore et le Kraken pr�s du�point de saut pour Kalixa, � charge pour eux d�interdire qu�on reparte vers Indras rapporter aux serpents ce qui se passe ici. Les croiseurs l�gers et nos avisos escorteront vos cargos jusqu�au point de saut pour Varandal puis attendront votre retour.

��Mon retour et celui de vos matelots, corrigea Bradamont.

��Si c�est faisable, vous y arriverez��, affirma Marphissa. Alors qu�elle l�accompagnait � sa navette, elle eut la surprise d�entendre le technicien des op�rations interpeller Bradamont.

��Bonne chance, kapitan�!

��Oui, rench�rit un de ses coll�gues. Un gars de la flottille de r�serve me doit du fric. J�esp�re que vous le ram�nerez.��

L�officier de l�Alliance sourit, agita la main puis suivit Marphissa hors de la passerelle.

��Plut�t surprenant, marmonna Marphissa pendant qu�elles cheminaient vers le sas.

��Ils doivent s�habituer � moi, sugg�ra Bradamont. Et ils vous idol�trent�

��Ne dites pas de b�tises�!

��Mais si�! Alors, puisqu�ils vous voient me faire confiance, �a doit d�teindre sur eux.�� Elles avaient atteint l��coutille et Bradamont marqua le pas. ��Si l�amiral Geary est d�j� � Varandal, ce sera du g�teau.

��Sinon, vous disiez que cet amiral Timbal pouvait vous arranger le coup, avan�a Marphissa. Soyez prudente. Je ne veux pas vous perdre. Et t�chez de bien vous tenir, Rogero et vous, quand vous vous retrouverez � bord du m�me vaisseau. Pas question de vous d�filer pour une sieste crapuleuse.��

Bradamont �clata de rire. ��Peu probable. Vous �tes la seule autre personne de cette flottille au courant de ma liaison avec Donal Rogero. Lui affirme que ses soldats le prendraient bien, mais nous ne tenons pas � nous cr�er de trop gros probl�mes avec les rescap�s de la flottille de r�serve qui embarqueront avec nous.

��Bonne id�e.�� Marphissa h�sita un instant. Elle se sentait bizarrement intimid�e. ��Que dit-on chez vous�? Que les �toiles vous gardent�? Quelque chose comme �a�?

��Pas loin. Puissent les vivantes �toiles veiller sur vous.��

Ce n�est que lorsque Bradamont eut referm� l��coutille derri�re elle que Marphissa se rendit compte qu�elle n�avait pas seulement prononc� la formule correcte, mais qu�elle avait aussi fait ce v�u en son nom propre. Bonne chance, racaille de l�Alliance. Reviens-nous enti�re.

Quelques heures plus tard, Bradamont rappelait Marphissa depuis le cargo o� elle avait embarqu�. Les transports et leurs escorteurs avaient laiss� les deux croiseurs lourds derri�re eux et filaient (du moins � la v�locit� maximale autoris�e � des cargos) vers le point de saut pour Varandal.

Bradamont avait l�air contrari�e. ��L�estafette de l�Alliance nous a confirm� que l�amiral Geary n�avait pas encore ramen� la flotte � Varandal via Atalia. �a n�a rien de surprenant dans la mesure o� il devait se rendre � Sobek puis sauter de syst�me en syst�me � de nombreuses reprises avant d�arriver, mais �a veut dire que nous atteindrons Varandal avant lui. Nous ne pouvons non plus trop nous y attarder, parce que l�amiral pourrait encore mettre des jours, voire des semaines, � tracter le supercuirass� bof, � c�t� duquel les cargos ont l�air de yachts de course, jusqu�� Varandal. Nous poursuivons vers Varandal.��

Black Jack met plus de temps que pr�vu � rentrer�? songea Marphissa. On s�y attendait. Mais �a m�inqui�te. Le Syndicat tient � ce qu�il passe par Sobek et le Syndicat ne joue jamais franc jeu. Ha�! Mais �coute-toi donc�! Voil� que tu te fais de la bile pour une flotte de l�Alliance.

Assur�ment. Les temps ont chang�.

Le colonel Rogero avait pris soin d�observer envers Bradamont une attitude aussi professionnelle et impersonnelle que possible. Mais, d�s qu�ils se retrouv�rent seuls dans son �troite cabine, apr�s qu�elle eut envoy� son message � Marphissa, il lui adressa un regard soucieux. ��Tu es inqui�te.

��Je suis un officier de l�Alliance que tu viens seulement de rencontrer, n�oublie pas. Vous n��tes pas cens� me tutoyer, colonel, ajouta Bradamont en souriant.

��Et pourtant je le fais, Honore. T�attends-tu � des probl�mes � Varandal�?

��Je n�en sais rien, avoua-t-elle. Il ne devrait pas y en avoir. Sauf que. Ces cargos ont �t� construits par les Mondes syndiqu�s. Tes soldats et toi-m�me �tes d�anciens Syndics. On pourrait nous mettre des b�tons dans les roues.

��Pourquoi ne le dis-tu toujours pas�? insista le colonel.

��Oh, et fl�te, pourquoi est-ce que j�essaie de te mentir�?�� Elle s�assit sur le seul si�ge de la cabine encombr�e. ��C�est toi l�officier sup�rieur. Tu devras peut-�tre signer pour la lib�ration des prisonniers. Et tu es�

��Un homme auquel les gens de ton service du renseignement pourraient bien s�int�resser�?��

Bradamont hocha la t�te avec contrition. ��S�ils disposent de dossiers rattachant le colonel Roger � un informateur de l�Alliance connu sous le nom de code de Sorcier Rouge, ils risquent en effet d�insister pour te coller au placard. Ils ne le pr�senteront pas ainsi, mais c�est bel et bien ce qu�ils feront.

��Et toi�? Quel nom te donnait le service du renseignement de l�Alliance�?��

Bradamont riboula des yeux. ��Sorci�re Blanche.

��S�rieusement�?

��Pas� de� plaisanterie�!

��Je m�en serais bien gard�, protesta Rogero. Mais �a veut dire qu�il s�int�ressait aussi beaucoup � toi, non�?

��Si.�� Elle fit la grimace. ��Je vais avoir besoin de communiquer avec l�amiral Timbal. L�amiral Geary m�a fourni certains codes sp�ciaux dont je peux me servir pour y parvenir. Mais il serait prudent d��viter de faire savoir � Varandal que je participe � cette exp�dition. Si le bruit en atteignait de mauvaises oreilles, nous nous retrouverions agraf�s et sous les verrous, toi et moi, sans doute en m�me temps que les passagers des six cargos. �a risque d��tre passionnant, Donal. Et, bien que nous soyons sur le m�me vaisseau, je ne peux m�me pas te toucher.

��Nous avons longtemps v�cu sur nos r�ves. Un peu plus, un peu moins, quelle diff�rence�? Crois-tu vraiment que le Renseignement de l�Alliance et les serpents peuvent nous abattre maintenant que nous sommes r�unis�?��

Bradamont sourit et lui rendit nonchalamment son salut � la mode de l�Alliance. ��Non, colonel. On va mener cette mission � bien.��

Abandonner les croiseurs l�gers et les avisos avant de sauter pour Varandal avec les cargos fut une �preuve difficile. Apr�s tout, on n�allait pas seulement gagner un syst�me stellaire contr�l� par l�Alliance, mais encore une place forte h�riss�e de d�fenses. M�me si les superviseurs et l��quipage de ces cargos n�appartenaient pas � l�arm�e et regardaient d�ordinaire les forces mobiles syndics comme sup�rieures d�un cran aux vaisseaux de l�Alliance en mati�re de rapacit� et de dangerosit�, la perspective de d�bouler � Varandal sans aucune escorte les laissait consid�rablement �branl�s.

Le colonel Rogero �couta attentivement les conversations qui se tenaient autour de lui durant les quatre jours de transit par l�espace du saut n�cessaires d�Atalia � Varandal. Il chercha bien � parler de la technologie du saut avec les patrons des cargos, mais ceux-ci ne connaissaient pas grand-chose de la th�orie qui la sous-tendait ni m�me des sauts eux-m�mes. C��taient des gens prosa�ques, qui savaient sans doute tenir leur mat�riel en �tat de fonctionner et connaissaient ses capacit�s, mais ils ignoraient si l�espace du saut diff�rait r�ellement de l�univers normal, pourquoi �toiles et plan�tes ne s�y �taient jamais form�es et pourquoi les distances y �taient beaucoup plus courtes. Ils se contentaient de le traverser pour gagner du temps, sans chercher plus loin.

Les effectifs de ses forces terrestres n��taient pas tr�s �lev�s sur chaque cargo�: � peine un peloton. Il fallait en effet garder autant de place disponible que possible pour y installer plus tard les prisonniers lib�r�s. Les soldats de Rogero se m�fiaient de Bradamont, mais, conscients qu�elle avait �t� affect�e � cette mission par le g�n�ral Drakon en personne, ils �taient enclins � tol�rer � leur bord la singuli�re pr�sence d�un officier de l�Alliance en libert�.

Elle s��tait d�ailleurs d�brouill�e pour d�voiler ��accidentellement�� devant certains d�entre eux le tatouage syndic, encore visible sur son bras, qui trahissait sa d�tention dans un camp de travail. Quiconque �tait pass� par l� et y avait surv�cu se gagnait automatiquement un fort capital de sympathie de la part de soldats qui, comme ceux de Rogero, avaient v�cu sous le Syndicat.

Mais cette longue attente touchait maintenant � sa fin. Rogero avait accompagn� Bradamont jusqu�� la passerelle �triqu�e du cargo, o� son patron attendait leur �mergence de l�espace du saut avec une anxi�t� mal dissimul�e.

��Ils ne vont pas tirer�? demanda-t-il pour la troisi�me fois � Bradamont, bien qu�elle lui e�t d�j� r�pondu � deux reprises par la n�gative.

��Probablement pas.�� Elle n�avait d�ailleurs pas l�air de s�en inqui�ter. ��S�ils en d�cident autrement, nous pourrons sans doute gagner le module de survie avant l�explosion du cargo. On n�y entrera pas tous, alors j�esp�re que vous courez vite.��

Derri�re le patron, Rogero adressa un grand sourire � Bradamont, mais elle resta de marbre.

L�irruption du cargo hors de l�espace du saut coupa le sifflet � son patron, si toutefois il avait l�esprit de l�escalier.

Deux destroyers de l�Alliance guettaient � cinq secondes-lumi�re du point de saut.

Rogero retint son souffle�; aff�t� par une existence enti�re consacr�e � guerroyer, son instinct le pr�venait d�un danger s�rieux.

Mais Bradamont pointa l��metteur du cargo de l�index en lui adressant une mimique d�encouragement. Tr�s bien. Voyons un peu si je sais causer aux gens de l�Alliance. ��Ici le colonel Rogero du syst�me stellaire ind�pendant de Midway. Nous venons en paix, � l�invitation de l�amiral Geary, pour r�cup�rer les prisonniers de guerre appartenant � la flottille de r�serve du Syndicat. Veuillez, je vous prie, pr�venir l�amiral Timbal que nous d�tenons des informations relatives � l�amiral Geary et au succ�s de son exp�dition, et que nous aimerions nous entretenir avec lui.��

Bradamont le mit en garde d�un geste discret de la main et il r�ussit � s�abstenir de prononcer les mots par lesquels il comptait conclure son la�us. Il se contenta donc de�: ��Rogero, termin�.

��J�aurais d� vous avertir plus t�t, dit-elle. Un �Au nom du peuple� vous aurait d�sign� comme Syndic.

��Ils nous classent probablement parmi les fid�les du Syndicat de toute fa�on, fit remarquer le colonel. Mais, avec un peu de chance, ces informations sur Black Jack auront assez �veill� leur curiosit� pour les retenir de nous d�truire.

��Ils savent que l�amiral Timbal au moins voudra en prendre connaissance. Et ils ne tiennent pas � le mettre en col�re.��

Rogero regarda l��cran relativement limit� du cargo se remettre � jour et afficher pr�cipitamment la liste apparemment interminable d�une multitude de vaisseaux de guerre, b�timents auxiliaires, appareils civils, stations de radoub et autres installations d�fensives. ��Black Jack n�est m�me pas encore l�, murmura-t-il. Et regardez-moi toute cette ferraille.��

Bradamont avait entendu. ��Il n�y a pas beaucoup de vaisseaux de guerre et ce sont au mieux des croiseurs.

��Bien assez gros pour nous inqui�ter��, grommela le patron du cargo.

Moins de trente secondes s��coul�rent avant qu�une r�ponse ne leur parv�nt d�un des destroyers.

��Ici le lieutenant Baader, commandant du destroyer de l�Alliance Sa�. Nous ignorons encore votre statut et votre all�geance, colonel Rogero. Votre vaisseau et vous-m�me nous faites l�effet de Syndics.��

Bradamont l�encouragea du geste et le colonel tapota de nouveau ses commandes. ��Je suis un colonel des forces terrestres du syst�me stellaire libre et ind�pendant de Midway. Mon all�geance va � notre pr�sidente, Gwen Iceni, et au g�n�ral Drakon. Nous ne sommes plus soumis au Syndicat. Il est d�sormais notre ennemi. Nous sommes en paix avec l�Alliance et nous avons combattu c�te � c�te avec votre amiral Geary � Midway.��

Cette fois, il se passa pr�s d�une minute avant que l�image du lieutenant Baader ne r�apparaisse � l��cran. ��Nous avons transmis votre message � l�amiral Timbal, colonel Rogero. Vos cargos devront rester sur cette orbite jusqu�� ce que nous ayons re�u l�autorisation de vous laisser avancer.

��Devons-nous encore attendre�? s�enquit Rogero.

��En effet, r�pondit Bradamont. Ils ont repass� la patate chaude � leurs sup�rieurs. C�est s�rement ce qu�ils avaient de mieux � faire.��

La lumi�re traversa en rampant, aller puis retour, les �normes distances s�parant les vaisseaux de l�Alliance de la massive installation orbitale h�bergeant le QG de l�amiral Timbal. Arrach� � un sommeil agit� par le patron du cargo, Rogero regagna la passerelle apr�s avoir embarqu� Bradamont au passage.

��Ici l�amiral Timbal.�� Timbal semblait � la fois pensif et m�fiant, ce qui parut un bon signe � Rogero. ��Nous serons naturellement tr�s heureux de rapatrier les prisonniers syndics encore d�tenus chez nous, et plus encore les repr�sentants d�un syst�me stellaire qui a rejet� le joug du Syndicat. Mais, � la lumi�re du pass� commun de nos deux peuples, c�est l� une question d�licate. Je vais devoir demander conseil aux autorit�s sup�rieures. Vos vaisseaux devront patienter jusqu�� ce que je re�oive une r�ponse, qui pourrait exiger un d�lai d�au moins deux semaines.��

Rogero se tourna vers le capitaine Bradamont, qui fit la grimace. ��C�est le pire des sc�narios, admit-elle. Mais nous disposons au moins, � pr�sent, de l�identit� d�un interlocuteur � qui r�pondre. L��quipement de ce cargo peut-il �mettre sur un faisceau �troit s�curis�, r�serv� � son seul destinataire�?

��Il ne le pouvait pas avant, mais nous avons proc�d� � quelques am�liorations avant la mission pour Taroa, r�pondit Rogero. Son mat�riel de transmission n�est pas standard. Mais, pour recourir � cet �quipement modernis�, nous devons nous rendre dans un compartiment sp�cialement am�nag� � cet effet.��

Il prit la t�te pour la guider dans les coursives du cargo, pratiquement d�sertes � cette heure, jusqu�� une �coutille ouvrant sur un petit compartiment. L�odeur qui r�gnait � l�int�rieur trahissait encore sa destination pr�c�dente�: il servait nagu�re � stocker patates et oignons. Un soldat de Rogero montait la garde devant l��quipement qui, pourtant, ne risquait gu�re de recevoir des transmissions visant ses param�tres actuels. ��Comptez-vous l�envoyer en clair�?�� demanda Rogero � Bradamont.

Elle montra une disquette de stockage de donn�es. ��Ceci contient les codes de l�Alliance requis. L�amiral Geary me les a fournis au cas o� il me faudrait envoyer un message crypt� par vos canaux.

��Tr�s bien.�� Rogero fit signe � l�op�rateur des trans. ��Disposez�!��

L�op�rateur se leva, salua et quitta le compartiment sans piper mot.

��Tes gens ne sont gu�re enclins � poser des questions, fit remarquer Bradamont en s�asseyant devant la console.

��La hi�rarchie syndic voit d�un tr�s mauvais �il les travailleurs trop curieux, r�pondit Rogero en fermant et verrouillant l��coutille. S�agissant de mes soldats, c�est une le�on apprise durant toute leur vie et � laquelle ils se soustraient difficilement.��

Elle l�observa longuement puis se fendit d�un sourire fugace. ��Tu n�as pas l�air de l�avoir retenue, toi.

��Non, et tu vois o� �a m�a men�. On m�a affect� au personnel d�un camp de travail et je me suis retrouv� � deux doigts de faire partie des r�sidents d�un second. Sans le g�n�ral Drakon, j�y serais probablement mort.

��Moi aussi, l�cha-t-elle en reportant le regard sur le mat�riel de transmission. Avant que tu ne me l�apprennes, je ne m��tais pas rendu compte qu�il avait sugg�r� lui-m�me aux serpents de tirer parti de notre liaison. S�il ne l�avait pas fait, ils n�auraient jamais laiss� filtrer l�information de mon transfert vers un autre camp de travail.��

Rogero hocha la t�te. ��C�est un homme bon. Il n�y croit plus lui-m�me, mais moi si.��

Nouveau bref silence pendant qu�elle le scrutait. ��Et pourquoi�? Pourquoi Drakon a-t-il une si mauvaise opinion de lui-m�me�?

��C��tait un CECH. Atteindre cet �chelon et survivre dans un tel syst�me exige de chacun des pratiques qui ont de quoi lui ronger l��me. J�ai connu trop de CECH qui ne semblaient gu�re s�inqui�ter de perdre la leur. Le g�n�ral Drakon a r�ussi � garder la sienne pratiquement intacte.�� Rogero se tapota la poitrine du poing. ��Mais �a veut aussi dire qu�il reste conscient des torts qu�il a faits.

��L�ignorance est une b�n�diction, marmonna Bradamont. Cette guerre a �t� une horreur. Mais quelle guerre ne l�est pas�? Nous en gardons tous les cicatrices int�rieures.

��Ce n��tait pas seulement la guerre, Honore. C��tait le r�gime lui-m�me. Le syst�me syndic. C��tait d�vorer les autres ou �tre d�vor� par le syst�me.��

Elle hocha la t�te, cette fois sans le regarder. ��Mais tu as fait une croix sur ces pratiques. Tu vas t�y prendre plus correctement. Du moins si le g�n�ral Drakon et la pr�sidente Iceni ne sabotent pas tout.�� Bradamont se rejeta en arri�re et se passa la main dans les cheveux. ��Tout est pr�t pour la transmission. De quoi ai-je l�air�?

��Plus belle que jamais.��

Elle �clata de rire. ��Heureusement que nous sommes seuls.

��Et dommage que nous ne puissions pas le rester plus longtemps l�-dedans, d�autant qu�on y est � l��troit.

��C�est sans doute un bien pour un mal. Bon. Recule le plus possible. Nous devons nous assurer qu�on ne te verra pas dans l�image.��

Rogero se recroquevilla autant qu�il le pouvait et attendit.

Bradamont appuya sur une touche, le regard braqu� sur l�objectif. ��Amiral Timbal, ici le capitaine Honore Bradamont, ex-commandant du Dragon. L�amiral Geary m�a d�tach�e de la flotte lorsqu�elle a regagn� le syst�me de Midway et m�a affect�e aux fonctions d�officier de liaison aupr�s de son gouvernement et de ses autorit�s militaires. Midway est dor�navant compl�tement ind�pendant des Mondes syndiqu�s. Il dispose d�un gouvernement stable, qui emprunte une voie bien plus d�mocratique et qui a aid� les syst�mes voisins � se d�barrasser de la tutelle syndic. Ses vaisseaux ont �paul� notre flotte lors de la derni�re bataille contre les �nigmas qui s�est d�roul�e sur place. Midway a besoin du personnel de sa flottille de r�serve pour armer ses vaisseaux en chantier et se d�fendre contre les tentatives des Syndics pour le reconqu�rir.

��L�amiral Geary est de retour de Midway pour Varandal, mais il a �t� retard� par une intervention syndic. J�ignore sur quoi il est tomb� exactement, mais nous avons appris que Prime disposait maintenant d�un moyen de bloquer provisoirement son hypernet. Cette mesure a contraint l�amiral � conduire sa flotte � Sobek. Il rentrera assur�ment chez lui depuis ce syst�me, mais peut-�tre, en d�pit du trait� de paix, aura-t-il rencontr� entre-temps une certaine opposition syndic. La flotte a essuy� des dommages consid�rables dans l�espace �nigma, alors qu�elle s�y frayait un chemin en combattant, puis lors d�une bataille avec une deuxi�me esp�ce extraterrestre et, encore apr�s, � l�occasion d�une nouvelle agression de Midway par �nigma. Elle est �galement extr�mement alourdie par la pr�sence d�un vaisseau de guerre extraterrestre arraisonn� qu�elle ram�ne dans l�espace de l�Alliance, et de six autres b�timents appartenant � une troisi�me esp�ce extraterrestre qui, elle, cherche � nouer avec nous des relations amicales.

��Je peux vous fournir de plus amples informations sur les succ�s remport�s par l�amiral Geary durant cette mission, mais il s�agit d�un sujet extr�mement sensible. En outre, compte tenu de mon affectation � Midway, je ne tiens pas � ce qu�on soit inform� de mon passage � Varandal. Le QG annulerait certainement l�ordre de l�amiral Geary, mettrait un terme � mes fonctions d�officier de liaison et m�ordonnerait de me pr�senter au rapport pour lui fournir tous les renseignements que je d�tiens, sans consid�ration pour la mani�re dont l�amiral Geary voudrait qu�ils lui soient pr�sent�s � son retour.

��Je reste bien entendu � vos ordres. Mais mon interpr�tation des instructions de l�amiral Geary m�incite � faire tout mon possible pour rapatrier ces prisonniers de guerre � Midway et, ensuite, continuer de surveiller ce qui s�y passe afin de transmettre aux autorit�s de l�Alliance tous les renseignements que je pourrai leur fournir. Je demande respectueusement l�autorisation d�entreprendre le plus t�t possible le transfert des prisonniers de guerre syndics sur les cargos plac�s sous le commandement du colonel Rogero.

��Capitaine Bradamont, termin�.��

Rogero attendit qu�elle e�t coup� la communication pour r�agir�: ���a devrait largement suffire � �veiller son attention quand il le recevra.

��Ouais, j�imagine.��

Il la scruta encore quelques secondes en se demandant s�il devait poser la question qui lui br�lait les l�vres, et il finit par s�y r�soudre. ��Tu y crois vraiment�? � ce que tu as dit sur la pr�sidente Iceni et le g�n�ral Drakon�?��

Elle soutint son regard. ��J�ai dit quoi�? Que votre gouvernement �tait stable et qu�il entreprenait des r�formes d�mocratiques�? C�est la v�rit�, autant que je sache.

��Que penses-tu r�ellement de la pr�sidente Iceni�?

��Serais-tu en train de me tirer les vers du nez pour ton patron�?�� persifla Bradamont. Le ton �tait l�ger, mais une lueur de d�fi brillait dans ses yeux.

��Non. Je veux seulement savoir ce que tu en penses. Je ne le r�p�terai � personne.��

Elle marqua une pause, se renfrogna l�g�rement puis le fixa. ��Je pense que c�est une garce assez coriace. Et �a n�a rien de p�joratif.

��Rien de p�joratif�? Tu crois donc sinc�rement qu�elle va faire quelque chose pour le peuple�?

��Ouais, j�en suis s�re. Ne te mets surtout pas en travers de son chemin. J�ai l�impression que ceux qui s�y risquent le regrettent ensuite am�rement.

��Et son premier assistant�? Ce type, l�, Togo�?��

Bradamont secoua la t�te. ��Pour moi, il reste une �nigme. Je n�en sais pas assez sur lui. Maintenant, donne-moi ton avis sur les deux aides de camp de ton g�n�ral.��

Rogero �clata de rire. ��Quel tandem, hein�? Mais ils sont tr�s dou�s dans leur domaine, Honore. Pris individuellement, chacun est tr�s impressionnant. � eux deux, ils fournissent au g�n�ral autant de soutien qu�une brigade enti�re, sinon plus.

��Ils se d�testent autant qu�ils en ont l�air�?

��Bien davantage. Morgan �tait d�j� l� depuis plusieurs ann�es quand Malin est apparu. Ils se ressemblent trop, si tu veux mon avis.

��Ils se ressemblent�? Ces deux-l�?

��Bien s�r. Seulement, ils ne g�rent pas les probl�mes de la m�me fa�on. Morgan te mettrait une balle dans le cr�ne comme qui rigole. Pour peu qu�elle croie avoir une bonne raison. Malin, lui, regretterait sans doute un peu de t�avoir abattue de sang-froid pour une raison qui lui aurait paru justifi�e. Mais, dans un cas comme dans l�autre, tu serais morte. Je leur pr�te des projets ambitieux. Des projets tr�s diff�rents, mais qui les placent au centre de tout.��

Rogero marqua une pause. ��Ils ont pris part tous les deux � une op�ration exigeant qu�ils investissent une plate-forme orbitale. C��tait juste apr�s qu�on a �limin� les serpents. Il s�est trouv� que la femme qui commandait cette plate-forme �tait un serpent op�rant en sous-marin. � l�instant critique, Malin a tir� un coup de feu dans le dos de Morgan, et il l�a manqu�e de si peu qu�on a bien cru qu�il avait rat� l� une bonne occasion de mettre un terme d�finitif � leur inimiti�. Mais le g�n�ral ne l�a pas vir� parce que ce m�me tir a bazard� la vip�re juste avant qu�elle ne descende Morgan. Marrant, non�? Si Malin tentait de la tuer, il lui a plut�t sauv� la vie. S�il cherchait � lui sauver la vie� eh bien, il a r�ussi�! Et elle-m�me a failli l�abattre tout de suite apr�s, persuad�e qu�il l�avait vis�e. Seuls les inhibiteurs des armes de Morgan ont sauv� Malin de ce �tir amical�.

��Je n�aimerais pas me la mettre � dos, dit Bradamont.

��L�univers entier est dans le collimateur de Morgan, expliqua Rogero. Je ne connais pas tous les d�tails. Une mission sp�ciale dans sa jeunesse, qui l�aurait fichtrement secou�e. Il n�y a qu�une seule personne � qui elle voue une loyaut� ind�fectible et c�est le g�n�ral Drakon, qui lui a donn� sa chance quand plus personne ne voulait d�elle.

��Elle a �t� aimable avec moi, d�clara Bradamont. Respectueuse. �a fiche un peu la trouille.��

Rogero fut pris lui aussi d�un frisson. ��Morgan ne feint l�amabilit� que pour de bonnes raisons. Si elle prend avec toi ce parti, c�est qu�elle te pr�te de l�importance. � toi ou � Drakon, ce qui revient peut-�tre au m�me dans son esprit.

��Pourquoi la garde-t-il dans son entourage�?

��Parce qu�il veut l�aider. Parce que le g�n�ral Drakon ne jette pas les gens. Et aussi parce que, s�il la virait ou l��loignait, elle mourrait avant un mois. Peut-�tre en emportant toute une plan�te avec elle dans la tombe, mais le fait est qu�elle ne survivrait pas tr�s longtemps sans les conseils et le soutien de Drakon.

��Dur-dur, l�cha Bradamont. J�imagine que, si on le lui disait, elle deviendrait folle furieuse.

��Sans aucun doute. Ne t�y risque pas.

��Merci de la mise en garde.�� Bradamont se leva et le fixa un instant languissamment. ��Maintenant, ouvre-moi cette �coutille avant que je la verrouille et que je ne m�occupe de toi, sinon tes soldats devront l�enfoncer pour t�arracher � mes griffes.

��H�las, je peux m�affranchir du Syndicat, mais jamais je ne me lib�rerai de toi��, fit Rogero en ouvrant le sas.

La premi�re r�ponse au message de Bradamont leur parvint d�un destroyer de l�Alliance.

��Suivez le vecteur joint menant � proximit� de la station d�Ambaru vers l�int�rieur du syst�me, les avisait le capitaine de corvette Baader. Les six cargos devront se conformer � la trajectoire et � la v�locit� indiqu�es. Le Sa� et l�Assegai escorteront vos vaisseaux pour veiller � ce qu�ils �pousent ce vecteur. Baader, termin�.

��Proc�dez, ordonna Rogero au patron de son cargo. Assurez-vous que les cinq autres vous imitent.

��Ces destroyers de l�Alliance ne nous escortent pas, ils restent juste assez pr�s pour nous r�duire en miettes si nous d�rogeons aux consignes.

��Alors gardez le cap.��

Bradamont se pointa � l�entr�e de la passerelle et lui fit signe. ��Votre technicien des trans affirme qu�un message qui se sert de l�encodage de l�Alliance vient d�arriver.

��Voyons un peu ce que �a dit.�� Rogero la suivit jusque dans le petit compartiment encombr�, attendit que le planton de faction e�t quitt� les lieux puis verrouilla l��coutille. L��troitesse du compartiment l�obligeait � fr�ler Bradamont, mais l��preuve n��tait pas franchement insurmontable.

��Capitaine Bradamont, ici l�amiral Timbal. Je suis� surpris, inutile de vous le pr�ciser.�� Timbal la fixait de l��cran comme s�il la voyait en temps r�el. ��L�annonce du retour prochain de l�amiral Geary, au terme d�une mission r�ussie, est une tr�s bonne nouvelle. En revanche, que les Syndics soient en mesure de faire joujou avec leur hypernet est bien plus regrettable. J�aimerais apprendre de votre bouche tout ce que vous savez des p�rip�ties de la flotte et de l�amiral Geary depuis leur d�part de Varandal. Ai-je bien compris qu�ils auraient d�couvert trois esp�ces intelligentes�? C�est tout � fait remarquable.

��Vous m�avez fourni toutes les raisons dont j�avais besoin pour vous remettre ces prisonniers. Je cherche � m�en d�barrasser depuis un bon moment, mais personne n�en veut.�� Timbal se gratta la joue en jetant un regard de c�t�. ��J�ai ici quatre mille deux cent cinquante et un prisonniers � votre disposition. La plupart appartenaient � la flottille de r�serve, mais quelques centaines d�entre eux ont une origine diff�rente. Pourrez-vous les embarquer tous�? Faites-le-moi savoir le plus vite possible. S�il nous faut trier les seuls rescap�s de la flottille de r�serve, �a risque de prendre un certain temps.

��Maintenant, le plus difficile�: il doit y avoir un transfert concret de la prise en charge, insista Timbal en tapotant son bureau de l�index pour marquer le coup. Aucune exception n�est tol�r�e en de telles circonstances. Quelqu�un doit se voir transmettre la proposition et y donner l�galement son accord en ma pr�sence. Inutile de vous dire que je ne peux pas le demander aux Syndics, mais plut�t au peuple de Midway. Dans la mesure o� il �voque encore beaucoup les Syndics, le symbole risque d��tre tr�s mal per�u. Quelqu�un de Midway, un officier sup�rieur, devra venir nous trouver � Ambaru afin que nous nous conformions physiquement aux exigences requises par le transfert.

��Mal�diction�! marmonna Bradamont.

��Moi, en l�occurrence, d�clara Rogero. Puis-je me fier � Timbal�?

��Oui. Il n�approuverait certainement pas qu�on vous tende un pi�ge, d�autant que vous �tes l� sur l�instigation de l�amiral Geary. Il me pr�viendrait discr�tement que tout n�est pas au top.

��Je suis conscient des risques que cela entra�ne pour le colonel Rogero, poursuivait Timbal. Au fait, qu�ils aient cess� de se servir des titres de l�encadrement syndic et autres CECH au profit de grades militaires a beaucoup influ� sur ma d�cision. N�anmoins, l�galement, je dois couvrir mes arri�res pour ce transfert, faute de quoi les responsables de la conformit� des protocoles pourraient �lever des obstacles qui l�interdiraient, et�qui sait pour combien de temps�? Nous devrons aussi faire en�sorte que la rencontre reste aussi discr�te que possible, ce qui ne sera pas facile. La rumeur pourrait filtrer, surtout parmi les�civils du secteur des soutes lorsqu�elle aura lieu, mais je dispose l�-bas d�une quantit� de fusiliers qui pourront assurer la s�curit�.

��On ne peut gu�re exiger mieux, laissa tomber Bradamont.

��Des fusiliers de l�Alliance�? interrogea Rogero. La perspective d��tre environn� de fusiliers de l�Alliance est-elle cens�e me rassurer�?

��Ce sont de formidables combattants, Donal�!

��Je sais�! Je me suis battu contre eux�! Pourquoi l�id�e d��tre cern� par ces gusses ne me rassure-t-elle pas�?��

Timbal arrivait au bout son la�us. ��Il faudra un bon moment � vos bo�tes de conserve pour se rapprocher d�Ambaru. Pas trop pr�s, d�ailleurs, notez bien. Nul ne tient � ce que des cargos originellement syndics stationnent � port�e de cette station. Mais le laps de temps exig� par votre trajet me permettra d�y ramener les prisonniers et de nous pr�parer, eux et moi, � vous les renvoyer par navette. Timbal, termin�.��

Bradamont coula vers Rogero un regard interrogateur. ��Puis-je lui r�pondre que nous sommes d�accord�?

��Parce que nous sommes d�accord�? C�est moi qui devrai poser le pied sur cette station. Que fera le service du renseignement de l�Alliance s�il apprend que le colonel Donal Rogero est quasiment en train de frapper � sa porte�?

��Tout d�abord, il lui faudrait comprendre que le colonel Rogero et le sous-CECH Donal Rogero des forces syndics ne sont qu�une seule et m�me personne. Ensuite, m�me s�il s�en rend compte, les fusiliers seront l�. En troisi�me lieu, si jamais le Renseignement de l�Alliance posait les mains sur toi, je me rendrais personnellement � Ambaru et je te ram�nerais par tous les moyens. Je ne permettrai pas qu�on te traite comme j�ai �t� moi-m�me trait�e par les Syndics, m�me si, pour ce faire, je dois prendre des initiatives que ni l�amiral Timbal ni l�amiral Geary n�approuveraient.��

Rogero la d�visagea et s�aper�ut qu�il souriait. ��Comment as-tu d�crit la pr�sidente Iceni, d�j�?

��Quoi�? Pourquoi cette question�?

��Aucune raison. Dis � ton amiral Timbal que je viendrai.��

Elle lui adressa un autre regard, m�fiant cette fois, puis appuya sur la touche ENVOI. ��Merci, amiral Timbal. Je vais vous fournir par le truchement de ce message toutes les informations que je pourrai sur l�amiral Geary et nos activit�s dans l�espace contr�l� par les extraterrestres. Avant d�entrer dans le vif�du sujet, sachez que le colonel Rogero a donn� son consentement�: il�sera�physiquement pr�sent sur Ambaru � l�occasion du transfert des prisonniers de guerre. Je lui ai assur� qu�il ne courrait aucun danger dans la mesure o� vous avez promis d�assurer sa s�curit�. Je dois toutefois vous avertir�: il est probable que son dossier de notre syst�me du renseignement est marqu� d�un carton rouge. Il s�agit d�une question de contre-espionnage qui n�a rien � voir avec ses activit�s pendant la guerre. Vous avez ma parole � cet �gard, amiral. Il ne s�agit absolument pas de crimes de guerre.

��� pr�sent, voici un r�sum� des d�couvertes qu�a faites la flotte de l�amiral Geary dans���

Au terme d�un long et laborieux p�riple (le mieux que pouvaient permettre les cargos en d�pit de toute leur bonne volont�), ils se retrouv�rent enfin � quelques secondes-lumi�re de la station d�Ambaru, assez proches d�elle pour que le d�lai dans les transmissions f�t quasiment imperceptible. ��Croyez-moi si vous voulez, capitaine Bradamont, mais rendre certains de ces Syndics � la population de Midway ne manque pas de me valoir des �tats d��me. Quelques-uns d�entre eux sont � coup s�r d�ind�crottables tenants des Mondes syndiqu�s. Qu�en feront les autorit�s de Midway�?

��Y a-t-il des serpents parmi eux, amiral�? demanda Bradamont en �changeant un regard avec Rogero.

��Des serpents�?

��Des gens du service de s�curit� interne.

��Oh, ceux-l�! Non. Aucun n�entre dans cette cat�gorie.��

Rogero intervint�: ��Amiral Timbal, seuls des agents du SSI seraient en danger entre nos mains, et cela parce qu�ils ont sur les leurs le sang de nos parents et amis. Une petite unit� de nos forces terrestres assure la s�curit� � bord de chacun de nos cargos, de sorte que nous n�avons pas � redouter les entreprises de loyalistes syndics. Nous larguerons en chemin, avant d�arriver � Midway, tous ceux qui refuseront de se rallier � nous.��

Timbal r�fl�chit un instant puis s�exprima pesamment. ��Vous les �larguerez��? L�amiral Geary a eu sur moi une certaine influence, colonel. Si je vous remettais des prisonniers qui finissaient par la suite dans le vide, expuls�s par les sas de vos vaisseaux, j�aurais leur mort sur la conscience.��

Rogero secoua fermement la t�te. ��Jamais nous ne ferions cela. Ordre de l�amiral Drakon.

��Pardon�?

��Nous avons re�u l�ordre de ne pas ex�cuter les prisonniers. Nous nous y plierons, amiral. Tous ceux qu�on nous remettra et qui ne voudraient pas se joindre � nous seront confi�s, sains et saufs, aux syst�mes stellaires encore contr�l�s par les Syndics que nous traverserons sur le trajet de retour.��

Timbal scruta Rogero puis hocha la t�te. ��Tr�s bien, colonel. La premi�re navette est en chemin vers votre cargo. Elle vous ram�nera vers moi et nous en finirons. Ne vous inqui�tez pas, je n�attendrai pas que vous soyez physiquement pr�sent pour commencer � vous envoyer des charret�es de prisonniers. Assurez-vous simplement que vos cargos sont pr�ts � les recevoir rapidement.

��Y a-t-il lieu de s�inqui�ter, amiral�? s�enquit Bradamont avec m�fiance. Une quelconque menace�?

��Je n�ai pas la haute main sur toutes les unit�s de ce syst�me stellaire, capitaine. Loin s�en faut. Jusque-l�, je vous ai fourni un compte rendu acceptable de tout ce qui allait se produire. Mais, � n�importe quel moment, certaines forces militaires de l�Alliance qui ne r�pondent pas � mon commandement pourraient recevoir d�un autre officier sup�rieur des ordres les exhortant � prendre des initiatives que ni le colonel Rogero ni vous n�appr�cieriez, surtout si l�on prend en compte ce que vous m�avez dit sur l�int�r�t que les services du renseignement de l�Alliance pourraient porter � Rogero. Plus vite nous en aurons fini, mieux �a vaudra.

��Pas de tr�s bon augure, laissa tomber Rogero quand Timbal eut raccroch�.

��Non, convint Bradamont. Entre, ressors et reviens en un seul morceau.

��Je ferai de mon mieux.��

Rogero �tait d�j� entr� dans des installations orbitales de l�Alliance. Mais en cuirasse de combat, � la t�te d�une troupe de soldats et en affrontant ses d�fenseurs, parfois fr�n�tiques, parfois seulement r�solus, mais presque toujours coriaces. L��vocation d�une installation orbitale de l�Alliance se soldait toujours, dans son esprit, par des images de m�tal d�chir�, de fum�e envahissant les coursives qui n��taient pas d�j� �ventr�es, et de mort r�dant tout autour de lui tandis qu�assaillants et d�fenseurs luttaient et saignaient.

Descendre maintenant d�une navette (d�une navette de l�Alliance) pour poser le pied sur le pont lisse, propre et parfaitement intact d�un quai de d�barquement et gagner ensuite la coursive qui s�ouvrait devant lui avait un petit c�t� surr�el.

Mais des fusiliers de l�Alliance l�y attendaient, arm�s et �quip�s comme pour le combat bien que la visi�re de leur casque rest�t ouverte, infime t�moignage de paix. Malgr� cela, leurs armes �taient braqu�es sur lui, aliment�es en �nergie et pr�tes � ouvrir le feu, ce qui ne le rassurait en rien. Ces soldats cuirass�s lui rappelaient de tr�s mauvais souvenirs. Mais il gardait aussi celui d�une Honore Bradamont montant � bord d�un ex-vaisseau de guerre syndic, entour�e d�officiers et de matelots nagu�re encore syndics eux aussi, pour faire son devoir. Je ne peux gu�re faire moins.

L�officier qui commandait aux fusiliers lui fit signe sans mot�dire puis prit la t�te pour le conduire dans un secteur beaucoup plus vaste, o� une foule de civils patientaient de part et d�autre. Leur nombre grossissait tr�s vite et d�autres fusiliers se�chargeaient de les retenir. La nouvelle de sa visite s��tait manifestement r�pandue avec rapidit�, encore que tr�s r�cemment, si�bien que les badauds se pr�cipitaient pour assister � l��v�nement.

L�amiral Timbal attendait au centre de cette esplanade, aussi raide qu�une sentinelle.

D�s que Rogero surgit au milieu des fusiliers, un bruit sourd monta de la foule, sorte de brouhaha inintelligible o� mille voix se fondaient sans qu�aucune f�t clairement distincte. Il ne comprenait pas les mots, mais, en revanche, les sentiments qu�ils traduisaient �taient palpables. La foule avait l�air� curieuse. Il ne portait pas l�uniforme du Syndicat. Il n��tait pas non plus prisonnier. L�univers avait �t� si longtemps divis� en deux camps oppos�s�: soit on appartenait � l�Alliance ou � l�un de ses moindres alli�s, comme la R�publique de Callas ou la F�d�ration du Rift, soit on appartenait au Syndicat. Rogero, lui, semblait diff�rent. Nouveau. Mais comment�?

Il aurait bien aim� le savoir lui-m�me avec certitude.

Il se mit au garde-�-vous devant l�amiral et salua en portant le poing droit � la hauteur de son sein gauche. La foule allait-elle reconna�tre le salut syndic�? Cinquante ans s��taient �coul�s depuis qu�on avait ordonn� au personnel du Syndicat, � l�occasion d�une de ces nombreuses et mesquines atteintes � la courtoisie et � l�humanit� qui avaient infest� tout le d�roulement de la guerre, de ne plus jamais saluer les officiers de l�Alliance. Seuls des prisonniers de guerre avaient peut-�tre vu des travailleurs syndics se saluer.

L�amiral Timbal lui retourna le geste � la mode de l�Alliance, en s�effleurant la tempe droite du bout des doigts de la dextre, tout en l��tudiant intens�ment. ��Soyez le bienvenu � bord de la station d�Ambaru, colonel Rogero du syst�me stellaire libre et ind�pendant de Midway��, psalmodia Timbal en articulant soigneusement afin de se faire entendre de tout le monde, et aussi pour que ses paroles entrent dans les archives officielles exactement comme il les avait prononc�es.

Bradamont avait souffl� sa r�ponse � Rogero et il marqua une pause pour v�rifier qu�il se la rappelait correctement. ��En ma qualit� de repr�sentant officiel du syst�me stellaire libre et ind�pendant de Midway, je tiens � vous exprimer mes remerciements en son nom pour l�assistance que vous nous apportez dans la� mission humanitaire qui m�a �t� confi�e.�� Il lui aurait �t� difficile de prononcer le mot humanitaire sans y mettre le traditionnel petit accent sarcastique du Syndicat si Bradamont ne l�avait pas fait r�p�ter. ��L�amiral Geary a d�fendu � deux reprises notre syst�me et tout l�espace colonis� par l�humanit� contre les agressions de l�esp�ce �nigma. Nos forces ont eu l�honneur de combattre avec sa flotte durant le dernier engagement.�� Tu dois absolument parler de l�amiral Geary, avait insist� Bradamont. Et ne l�appelle pas Black Jack. Les gens de l�Alliance peuvent lui donner ce surnom devant toi, mais tu dois te montrer plus respectueux. ��Nous voulons y voir l�ouverture d�un nouveau chapitre dans nos relations avec la population de l�Alliance.��

Un nouveau brouhaha s��leva de la foule. Il ne donnait pas l�impression d��tre hostile, mais il n��tait pas non plus accueillant. Sceptique, tout au plus. Bon, il ne pouvait gu�re le leur reprocher. La perspective de travailler avec l�Alliance l�avait lui-m�me laiss� perplexe. Les morts innombrables qu�avait caus�es cette guerre interminable � et qui, tout compte fait, n�avait pris fin que tr�s r�cemment � se dresseraient encore de longues ann�es entre ces gens et lui.

Juste derri�re Timbal, un officier sortit des rangs et lui pr�senta une tablette de donn�es. L�amiral s�en empara, en consulta l��cran puis la tendit � son tour � Rogero.

Celui-ci lut soigneusement le texte qui s�y inscrivait, bien que sa formulation f�t identique � celle de l�accord qu�on lui avait pr�alablement transmis. Il toucha la tablette pour l�activer. ��Moi, colonel Donal Hideki Rogero, repr�sentant autoris� de Gwen Iceni, pr�sidente du syst�me stellaire de Midway, et d�sign� par elle, j�accepte de prendre pleinement en charge les ex-prisonniers des forces des Mondes syndiqu�s encore d�tenus par le gouvernement de l�Alliance dans le syst�me stellaire de Varandal, et consens � me plier aux clauses �nonc�es dans l�accord ci-apr�s.��

Timbal reprit la tablette de donn�es, la passa � son aide de camp, qui recula de nouveau d�un pas, puis se retourna vers Rogero. ��Un si�cle de haine ne se surmonte pas ais�ment, marmonna-t-il d�une voix sourde.

��Et pourtant il le faut, pour que la g�n�ration suivante puisse vivre sans cette haine, affirma le colonel.

��C�est vrai, mais, si vous portiez encore l�uniforme syndic, j�aurais le plus grand mal � vous prendre au s�rieux.�� Timbal d�signa la foule d�un coup de menton. ��On leur a affirm� que l�amiral soutient votre gouvernement, alors ils consentent � vous �couter. Expliquez � vos dirigeants qu�ils ne doivent pas laisser filer cette occasion. La population de l�Alliance pourrait bien ne plus pr�ter l�oreille si on la trahissait encore.

��Je comprends.�� Rogero salua derechef. ��Au nom du peuple.�� Se rem�morant les recommandations de Bradamont, il s�effor�a de rendre leur sens � ces trois mots, ce qui lui valut un regard sceptique de Timbal.

��En l�honneur de nos anc�tres, repartit l�amiral en lui retournant son salut. Peut-�tre���

Une bruyante effervescence retint brusquement leur attention. Rogero aper�ut un fort contingent de soldats de l�Alliance dont il reconnut l�uniforme. Celui des commandos d��lite. Ils arrivaient sur lui aussi vite qu�ils pouvaient fendre la foule.

Timbal pivota pour faire face au commandant des fusiliers. ��Reconduisez-le � la navette. Veillez � ce qu�il embarque et que l��coutille du sas soit verrouill�e. Interdisez � quiconque de l�approcher.��

Le fusilier salua pr�cipitamment, puis ses hommes et lui s�empress�rent de cornaquer Rogero jusqu�� l�entr�e de la soute. Curieusement, le colonel ne se laissa faire qu�� contrec�ur. Au lieu de battre ainsi en retraite, il aurait pr�f�r� affronter ces commandos. Les affronter et les combattre, comme il l�avait fait plus d�une fois.

Mais c�e�t �t� stupide, insens�. Il n�aurait pas pu en triompher. Et il aurait mis sa mission en p�ril.

D�autant qu�il ne doutait pas qu�Honore e�t tenu sa promesse s�ils l�avaient captur�, et qu�elle l�aurait tir� de ce mauvais pas quoi qu�il lui en co�t�t. Ce fut cette certitude qui emporta sa d�cision.

Quand il d�boucha dans la soute, les fusiliers formaient derri�re lui une muraille compacte dans la coursive qui y menait. Leur cuirasse faisait � elle seule une formidable barri�re, d�autant que la plupart d�entre eux lui tournaient le dos et tenaient ostensiblement leur arme pr�te � tirer, sans pourtant adopter une posture mena�ante. Il entendit l�amiral Timbal ordonner plusieurs fois aux commandos de s�arr�ter. Ces r�p�titions laissaient supposer qu�ils ne lui ob�issaient pas. Impossible de pr�ciser le temps qui lui restait, ni ce que feraient les fusiliers de l�Alliance quand les commandos les atteindraient. Mais il ne s�arr�ta pas moins pour fixer le commandant des fusiliers droit dans les yeux, de professionnel � professionnel, de v�t�ran � v�t�ran. ��Merci.��

L�officier soutint son regard. Son visage restait inexpressif mais ses yeux �taient � la fois hostiles et intrigu�s. Puis cette hostilit� s�att�nua l�g�rement et, pour toute r�ponse, il hocha la t�te.

Sans plus, mais c��tait d�j� �a.

Rogero gravit en h�te la rampe d�acc�s, entra dans la navette et entendit les �coutilles se verrouiller derri�re lui.

��Pressez-vous de vous sangler�! lui conseilla le pilote par l�intercom. J�ai re�u de l�amiral l�ordre de d�gager � toute allure�!��

Le colonel n��tait pas install� dans un fauteuil que l�acc�l�ration le plaquait au dossier assez rudement pour vider ses poumons. Il r�ussit � se harnacher pendant que la navette zigzaguait f�rocement, de droite � gauche et de haut en bas, comme si elle �pousait les rails d�un grand 8 � travers l�espace. Les pilotes�! Tous des cingl�s�! Celui-l� prend s�rement son pied � s�arracher � la station et � louvoyer entre les autres appareils � tombeau ouvert, m�me si nous fr�lons la mort � chaque embard�e.

Bradamont ne s��tait pas tromp�e. Les forces terrestres de Varandal avaient bel et bien tent� d�intervenir pour s�emparer de lui. Le service du renseignement de l�Alliance avait d� le retapisser quand, � l�occasion de la c�r�monie de prise en charge, il avait d�clin� son nom complet, et sans doute avait-il ainsi d�clench� le coup de force. Mais Bradamont avait eu aussi raison d�affirmer qu�il pouvait se fier � Timbal.

Les fusiliers de l�Alliance m�ont prot�g�, se rendit-il compte. Ils m�ont d�fendu. Personne ne voudra y croire.

Je ne suis pas certain d�y croire moi-m�me et pourtant j�y �tais.

Ses yeux se tourn�rent vers l��cran pr�s de son si�ge et il se demanda s�il avait le droit d�y toucher. Il ne montrait encore pour l�instant qu�une vue ext�rieure�: �toiles et autres objets scintillant sur le fond noir de l�espace, autant de points lumineux qui viraient � la striure quand la navette adoptait un nouveau vecteur. Elle tangua de nouveau et le petit disque d�une plan�te proche traversa l��cran de bas en haut avant de dispara�tre � nouveau.

��Beaucoup de navettes sont de sortie, d�clara soudain le pilote, le faisant sursauter. � voir leurs marqueurs, elles sont charg�es � ras bord de personnel. S�rement vos gens.��

L�amiral Timbal est de nouveau fid�le � sa promesse. Il a ordonn� d�amorcer le transfert des prisonniers alors que j��tais encore en route vers la station pour l�y retrouver.

Que s�est-il pass� exactement � Ambaru�? Pourquoi des soldats de l�Alliance refuseraient-ils d�ob�ir aux ordres d�un officier sup�rieur, celui-ci appartiendrait-il � la flotte et eux aux forces terrestres�? Aucun travailleur du Syndicat n�oserait d�sob�ir � un CECH au pr�texte qu�il n�est pas son sup�rieur d�sign�.

Mais, si un CECH des serpents ordonnait une intervention, ses semblables auraient le plus grand mal � l�en emp�cher.

Tout cela pue la man�uvre politicarde. Je ne m�y attendais pas de la part de l�Alliance. En d�pit de ce que m�a dit Ambaru, je croyais ces militaires fanatiquement d�vou�s � leurs seules responsabilit�s professionnelles. Pas comme chez nous, o� la politique pourrit tout. La majeure partie des officiels du Syndicat, ou de l�ex-Syndicat d�sormais, avaient cette impression. Curieux que nous ayons pr�t� une telle sup�riorit� � l�ennemi. Je me sens bizarrement d��u. S�il fallait absolument que nous soyons vaincus, l�ennemi qui triompherait de nous n�aurait-il pas d� �tre surhumain�?

��Merci, dit-il au pilote. Dans quel d�lai atteindrons-nous mon b�timent�?��

Nulle r�ponse ne lui parvenant, il se persuada qu�il devait d�j� regretter de lui avoir fourni des informations. � moins qu�il ne se soit subitement souvenu de l�identit� de son passager.

Toute exaltation cons�cutive � cette sauvage vir�e s��tait depuis longtemps �vanouie lorsque la navette entreprit enfin de freiner f�rocement. Par bonheur, ce baroud �chevel� s��tait aussi grandement apais� � mesure qu�ils s��loignaient d�Ambaru. Rogero se cramponna aux bras de son fauteuil le temps que se poursuive, avant de brutalement prendre fin, la man�uvre de d�c�l�ration. Quelques instants plus tard, un doux choc le pr�venait de l�accostage de la navette au sas du cargo. Une approche pr�cipit�e, une lente combustion et une arriv�e en douceur, sans m�me quelques r�glages de derni�re minute des r�trofus�es. Le pilote se la donnait en d�pit des circonstances. Rogero sourit, ivre de gratitude. ��Bien jou�! lui cria-t-il. Z��tes dou�, mon vieux.��

Pour toute r�ponse, alors qu�il se dirigeait d�j� vers le sas, l�autre ne se fendit que d�un seul mot�: ��Merci.��

Rogero n�avait pas pos� le pied sur le pont du cargo qu�il sentait d�j� la navette se d�sarrimer.

Le lieutenant Foster, commandant du peloton de ses soldats � bord du cargo, �tait plant� � l�entr�e avec plusieurs hommes. ��On nous a appris que le premier chargement de prisonniers arriverait dans quelques minutes, mon colonel, expliqua-t-il.

��Faites-les vite entrer et s��carter du sas��, ordonna Rogero, s�effor�ant de s�adapter de son mieux � cette rapide transition, entre l�instant o� il s��tait retrouv� cern� par des commandos de l�Alliance et ce retour parmi les siens. ��Net et sans bavures, reprit-il. Pas de tergiversations. Des questions�?

��Non, mon colonel.��

Plus de cinq mille individus � charger sur six cargos. On les entasserait dans les coursives et dans les cabines spartiates�; on n�avait pas le temps de faire dans la dentelle.

Le sas se rouvrit. Des hommes et des femmes ne tard�rent pas � se d�verser sur le pont du cargo, tous v�tus d�uniformes syndics d�fra�chis portant encore les traces de r�parations, raccommodages de d�chirures ou autres br�lures effectu�s � la va-vite. Tous semblaient peu ou prou en bonne sant�, mais leurs regards trahissaient la lassitude et la r�signation de gens qui n�ont connu de toute leur existence qu�inqui�tude et incertitude. Rogero connaissait bien ce regard. C��tait celui de la plupart des travailleurs syndics, m�me s�ils s�effor�aient de le dissimuler de leur mieux.

��Bienvenue�! leur lan�a-t-il en recourant � sa voix de commandement. Nous sommes l� pour vous rapatrier � Midway. Vous n��tes plus prisonniers de l�Alliance.��

Une femme portant la tenue �lim�e d�une travailleuse de premi�re ligne se redressa et s�adressa � lui sur le ton humble auquel on pouvait s�attendre de la part d�une subalterne. ��Honorable CECH�

��Je ne suis pas un CECH. J��tais nagu�re un sous-CECH. Je suis d�sormais colonel des forces terrestres du syst�me ind�pendant de Midway. Vous savez qui nous sommes. Pliez-vous maintenant aux instructions. Nous devons embarquer tout le monde le plus vite possible.��

L�air plus �berlu�s que jamais, les prisonniers lib�r�s suivirent un des soldats dans la coursive en �changeant des murmures.

Le lieutenant Foster les regardait sortir de la navette avec un �tonnement croissant. ��Combien sont-ils l�-dedans�?

��Autant que l�Alliance pouvait en caser sans risque, r�pondit Rogero. Ils ne poss�dent gu�re que ce qu�ils portent sur eux. Pas de bagages, pas de v�tements volumineux ni de combinaisons de survie, si bien qu�aucun ne prend beaucoup de place.��

L�heure suivante passa comme un �clair, les navettes s�amarrant l�une apr�s l�autre pour d�charger leurs passagers avant de se d�saccoupler pour c�der la place � la suivante, pendant que le peloton de Foster s�employait � les �loigner du sas pour aller les entasser ailleurs afin de permettre aux autres de d�barquer. On n�avait aucune peine � ressentir l�impression d�urgence qui �manait des navettes, mais, � mesure que les charret�es de prisonniers se succ�daient et s�accumulaient, le carrousel commen�a � se ralentir tant les gens encombraient les coursives. M�me si l�on avait inculqu� aux travailleurs lib�r�s l�habitude d�ob�ir sans poser de questions, ils �taient d�sorient�s et h�b�t�s, et nombreux �taient ceux qui regardaient autour d�eux comme pour guetter le moment o� ils se r�veilleraient de ce r�ve.

��Avancez�!�� beugla Rogero � un groupe qui avait inexplicablement pil� net et embouteillait compl�tement une importante intersection de coursives. Les travailleurs d�guerpirent comme des biches apeur�es, et il entendit soudain crier son nom.

��Donal�!��

Le colonel reconnut l�homme et la femme qui se dirigeaient vers lui en jouant des coudes, mais il dut fouiller dans sa m�moire pour les situer�: le sous-CECH Garadun et la cadre sup�rieure Ito. De� D�un croiseur de combat. Lequel, il ne s�en souvenait plus. Ils s��taient crois�s plusieurs fois lors de r�unions officielles ou d��v�nements mondains cons�cutifs � ces r�unions. Point tant d�ailleurs qu�elles fussent informelles et qu�on y appr�t grand-chose sur les cadres syndics (dont ces deux-l�) qu�on y rencontrait. Tout le monde y soup�onnait la pr�sence de serpents �maillant l�assistance, sans m�me parler d�un mat�riel de surveillance pl�thorique qui, comme eux, �tait � l�aff�t du moindre t�moignage de d�loyaut�. Les galas et soir�es officiels du Syndicat fournissaient sans doute un buffet gratuit et des boissons � volont�, mais, dans la mesure o� ils �taient destin�s � enivrer suffisamment les invit�s pour qu�ils se laissent aller � prononcer des paroles compromettantes, les gens avis�s limitaient le nombre de leurs consommations, ce qui rendait tr�s collet mont� ces soir�es soi-disant ��d�contract�es��, puisque chacun surveillait ses paroles et son comportement, en m�me temps que les faits et gestes de ceux qui l�entouraient.

Garadun s�arr�ta devant Rogero en souriant jusqu�aux oreilles. ��C�est donc vrai�! Vous �tes venus nous chercher�! Pour une fois, les forces terrestres ont �vinc� les forces mobiles�!

��Nous sommes du CB-77D, au cas o� vous l�auriez oubli�, ajouta Ito en s�arr�tant � son tour devant lui. Beaucoup de nos matelots ont r�ussi � l��vacuer quand il a �t� d�truit, et ils sont encore avec nous maintenant.�� Son sourire �tait presque aussi large que celui de Garadun. ��C�est vrai, alors�? Le gouvernement syndic a disparu�?

��Pas exactement, rectifia Rogero. Il r�gne encore sur Prime. Mais nous l�avons chass� de Midway.

��Les serpents��?

��Morts. On les a abattus.�� Le colonel lui-m�me sentit la fiert� percer dans sa voix. Et pourquoi pas�? C��tait la stricte v�rit�.

Garadun et Ito �chang�rent un regard. ��Il cr�ve les yeux que vous disposez de forces terrestres. Mais avez-vous des forces mobiles�? s�enquit le premier.

��Pourquoi sommes-nous l�, d�apr�s vous�? Nous avons besoin de spatiaux entra�n�s.

��Comment avez-vous su que vous deviez venir les chercher ici�? demanda Ito. Qu�il restait des survivants�?��

Rogero se gratta la gorge pour gagner quelques secondes. ��Que savez-vous exactement�? De ce qui s�est pass� apr�s�

��Apr�s notre capture�? le coupa Garadun. Pas grand-chose. Les gardes de l�Alliance affirmaient que la guerre �tait finie, qu�ils l�avaient gagn�e. Peut-�tre �tait-ce vrai. Nous n�y avons pas cru, mais comment savoir�? Puisque vous �tes venus nous chercher, c�est peut-�tre nous qui avons gagn�.

��C�est l�Alliance qui l�a emport�. Black Jack.��

Ito secoua la t�te, le regard noir. ��Il n�est pas humain. C�est un d�mon. Forc�ment.

��Il nous a sauv�s�!�� cracha Rogero. Il lut la stup�faction sur leur visage. ��Apr�s avoir bris� le gouvernement syndic et mis un terme � la guerre par la force, il a conduit sa flotte � Midway et repouss� une attaque des �nigmas qui cherchaient � s�emparer du syst�me.

��Il a vaincu les �nigmas�?�� Garadun le d�visagea fixement.

��Un d�mon��, r�p�ta Ito.

Le moment est sans doute mal choisi pour relater les �v�nements complexes qui ont conduit l�inf�me Black Jack � se faire le sauveur de Midway, songea Rogero. ��Quoi qu�il en soit, le gouvernement syndic a failli, comme les m�thodes qu�il employait. Tout cela a �chou�. La pr�sidente Iceni et le g�n�ral Drakon tiennent � pr�sent les commandes � Midway. Nous sommes libres.�� Il vit leur r�action � ce dernier mot et sourit. ��Une escorte nous attend � Atalia. Des croiseurs et des destroyers qui nous sont loyaux, sous les ordres de la kommodore Marphissa�

��La kommodore�?�� Au tour de Garadun de secouer la t�te. ��Je ne connais pas de Marphissa.

��Elle �tait cadre ex�cutif sur un croiseur lourd. L��limination des loyalistes syndics a laiss� d��normes br�ches dans la cha�ne de commandement et offert de nombreuses opportunit�s d�avancement. �coutez, nous ne disposons que d�un mat�riel restreint pour vous passer au crible. Que pouvez-vous me dire de l��tat de sant� de chacun�? La plupart de ceux que nous avons d�j� recueillis ont l�air en assez bonne forme. Je ne constate aucune vieille blessure mal soign�e.�� Il �tait vain d�expliquer pourquoi il s��tait pr�cis�ment mis en qu�te de telles l�sions. Au sortir d�un camp de travail syndic, c�e�t �t� de la routine.

Garadun d�tourna le regard. Il fulminait.

Ito lui lan�a un regard empreint de commis�ration puis adressa un signe de t�te � Rogero. ��Autant nous avons un certain mal � le reconna�tre, autant ces raclures de l�Alliance nous ont bien trait�s. Pas le grand luxe, certes. L�ordinaire �tait insipide mais suffisant. Nous devions nous appuyer quelques corv�es de nettoyage dans le camp o� nous �tions d�tenus, mais pas de travaux forc�s. On nous administrait des soins m�dicaux si besoin, mais pas davantage. Un r�gime de prisonniers de guerre, mais aucune maltraitance.

��Typique de Black Jack, gronda Garadun. Les gardes n�arr�taient pas d�en parler. Il a �cras� notre flottille et tu� beaucoup de nos amis, mais nous lui devons au moins ces bons traitements. Nous allons bien, Donal. Vous ne devriez pas tomber sur des probl�mes sanitaires bien graves.�� Il fixa Rogero d�un �il sceptique. ��Aucun CECH�? Vous disiez qu�Iceni et Drakon avaient pris les gouvernes.

��Pas en tant que CECH.�� D�un coup de t�te, Rogero indiqua le flot de gens qui passaient devant eux. ��Ils nous ont envoy�s vous chercher. C��tait tr�s dangereux et tr�s co�teux, mais ils l�ont quand m�me fait.��

L�argument porta. On tenait tout bonnement pour acquise la d�sinvolte indiff�rence dont faisaient preuve les dirigeants syndics envers leurs travailleurs et cadres subalternes. ��S�ils l�ont fait, j�imagine qu�effectivement ils ne sont plus des CECH, et ce � plus d�un titre, fit remarquer Garadun.

��Qu�attendez-vous de nous�? demanda Ito.

��Que vous nous aidiez � garder le contr�le de la situation. � faire circuler vos gens. Nous devons faire entrer dix kilos de travailleurs dans un cabas d�une contenance de cinq. Ensuite, il restera un tr�s long trajet de retour. T�chez de faire le tri et de rep�rer qui compte rester loyal au Syndicat. Nous larguerons ces gens-l� sur une plan�te qu�il contr�le encore. Y a-t-il des serpents dans vos rangs�?

��Tr�s bizarrement, aucun de ceux qui accompagnaient notre flottille n�a surv�cu, laissa tomber Ito avec un doux sourire parfaitement assorti � sa voix atone.

��Parfait.�� Rogero se tut brusquement�: un silence mortel venait de se faire autour de lui. Il se rendit compte que Garadun et Ito fixaient quelque chose dans son dos, se retourna et aper�ut Bradamont. Jusque-l�, elle avait patient� dans le compartiment des trans, hors de vue. Seule une affaire urgente avait pu l�en faire sortir.

��L�amiral Timbal affirme que nous devons partir le plus vite possible, d�clara-t-elle. Une estafette vient de quitter le syst�me de Varandal. Timbal pense qu�il sera relev� de ses fonctions � son retour.

��Nous embarquons d�j� les gens aussi vite qu�il nous est donn� de le faire, r�pondit Rogero. Sous-CECH Garadun, directrice Ito, voici le capitaine Bradamont de la flotte de l�Alliance. Elle est notre officier de liaison officiel avec la pr�sidente Iceni et le g�n�ral Drakon.��

Garadun et Ito continuaient de d�visager Bradamont, le visage de marbre.

Celle-ci se tourna vers lui. ��Avez-vous besoin d�autre chose, colonel Rogero�? Sinon, je continue � suivre les d�veloppements de la situation et � vous informer des plus significatifs.��

Rogero r�ussit tout juste � r�primer un sourire. La derni�re d�claration d�Honore ressemblait diablement au rapport d�une subordonn�e s�adressant � un sup�rieur. C��tait d�lib�r� de sa part, et destin� � �tablir, devant deux t�moins, qu�il tenait les manettes. ��Non, capitaine Bradamont. Je n�ai besoin de rien. Veuillez me tenir au courant.��

Bradamont partie, Rogero fit signe � ses deux interlocuteurs. ��Le capitaine est le seul repr�sentant de l�Alliance pr�sent sur ces cargos.

��Elle est sous vos ordres�? s�enquit Garadun d�une voix empreinte de scepticisme.

��C�est exact.�� Rogero marqua une pause pour gifler le plus proche panneau de com. ��Directeur Barchi, h�la-t-il le patron du cargo qui se trouvait sur la passerelle, veuillez demander aux autres cargos de veiller � embarquer le plus vite possible les prisonniers. D�s que le dernier sera sorti de l�ultime navette de l�Alliance, ils devront filer vers le point de saut � leur v�locit� maximale.��

Il n�avait pas fini sa phrase qu�Ito se rapprochait de lui et lui�saisissait le menton pour le regarder au fond des yeux. ��Est-ce bien r�el, Donal�? Vous n�avez pas �t� retourn�? Il ne�s�agit pas d�une vilaine ruse de l�Alliance destin�e � nous briser le moral�? Ils ne vont pas jaillir des cloisons � la derni�re minute, juste au moment o� nous nous appr�terons � quitter Varandal, pour nous apprendre que tout cela n��tait qu�un jeu dont le�seul but �tait de nous d�stabiliser�? Est-ce bien r�el, Donal�? Cet officier de l�Alliance est-elle vraiment � vos ordres�? Et nous avez-vous bien dit ce qui se passait r�ellement � Midway�?��

Rogero soutint son regard. ��Tout est vrai. Vous rentrez chez vous. Nous sauterons pour Atalia d�s que nous aurons atteint le point de saut et vous y trouverez la flottille de la kommodore Marphissa en train de nous attendre.��

Ito hocha lentement la t�te et laissa retomber sa main. ��M�me un CECH ne saurait mentir aussi bien. Mais tenez cette p�tasse de l�Alliance � l��cart des n�tres. Nul ne sait comment ils r�agiraient.��

Rogero se raidit. Sans doute aurait-il pu laisser dire et, apr�s tout, n�importe quel Syndic aurait pu prononcer ces paroles, mais il s�agissait de Bradamont. ��Directrice Ito, cet officier, ce capitaine de l�Alliance, est la seule responsable de notre pr�sence � Varandal. C�est elle qui nous a parl� de vous, elle qui nous a aid�s � convaincre nos dirigeants d�organiser cette exp�dition de sauvetage, elle qui nous a conduits jusqu�ici et elle qui a persuad� ses propres dirigeants de vous relaxer. Sa flotte et les siens ont subi de lourdes pertes en d�fendant nos foyers contre les �nigmas. Pendant la guerre, elle a �t� captur�e par nous et envoy�e dans un camp de travail, o� elle est rest�e un bon bout de temps. Pourtant elle s�est battue pour nous.��

Ni Garadun ni Ito n�avaient envie de se l�entendre dire mais le premier finit par laisser tomber d�une voix bourrue�: ��Dans un camp de travail�? D�accord. Du moment qu�elle est sous vos ordres.��

Ito �tudiait attentivement Rogero. ��Oui. D�autant qu�elle semble beaucoup compter pour vous.

��Colonel Rogero�?�� Le lieutenant Foster se dirigeait droit sur lui en fendant la foule. Il avait l�air emb�t�. ��Vous devriez parler aux pilotes de navette de l�Alliance. Il y a comme un contretemps entre chaque livraison de prisonniers. Et un autre destroyer va nous intercepter.��

Rogero prit cong� d�Ito et Garadun sur un bref signe de t�te et s��loigna vivement, ravi de cette interruption. Ito avait manifestement subodor� que l�int�r�t qu�il portait � Bradamont n��tait pas de nature purement professionnelle.

Il atteignit le petit poste de commande du cargo et se glissa entre Foster et Barchi, le patron. ��O� est ce destroyer�?��

Barchi pointa l�index. ��Ici. Voil� sa trajectoire. Il sera l� dans une demi-heure environ, si je ne m�abuse.

��Que sont devenus les deux autres�? Le Sa� et le� euh�

��L�Assegai. Ils sont retourn�s au point de saut il y a quelques heures.

��V�locit酠?�� marmotta Rogero en s�effor�ant de rep�rer la donn�e. Il avait l�habitude du mat�riel des forces terrestres, mais pas des �crans de cet appareil. ��L�. 0,03 c. C�est rapide�?��

Barchi balaya la question d�un geste d�daigneux. ��Au sol�? Infernal. Dans l�espace, pour une unit� des forces mobiles�? Il lambine.

��Il n�est donc pas press�? insista Rogero.

��Pour un vaisseau comme celui-l�, filer � 0,05 ou 0,1 c, c�est de la gnognote. Il prend son temps. Mais il faut dire aussi qu�il sait que nous ne pouvons pas le semer. Pourquoi se pr�cipiter quand nous faisons une cible facile�? M�me si nous acc�l�rions � plein r�gime, il nous rattraperait en une heure.��

Rogero ne quittait pas l��cran des yeux, peu enclin � croiser le regard de ce patron qui acceptait si passivement son impuissance. Le colonel appartenait aux forces terrestres, qui peuvent toujours combattre ou fuir, voire fuir en combattant. Oublier � quoi peut ressembler l�existence pour les plus d�munis, ceux qui ne peuvent se reposer ni sur leurs armes ni sur leur vitesse, �tait pour lui chose ais�e�; mais les hommes et les femmes qui, comme le patron de ce cargo, ont v�cu la guerre des ann�es durant sont conscients que, si d�aventure l�ennemi apparaissait, ils n�auraient aucune chance de s�en tirer � moins qu�ils n�en fussent tr�s �loign�s ou que leur vaisseau constitu�t � ses yeux une proie trop peu juteuse pour qu�il s�en pr�occupe. Sans ces gens-l� et les b�timents qui se tra�naient d��toile en �toile et de plan�te en plan�te, la guerre n�aurait pas pu perdurer�; pourtant, singuli�re mais affreuse ironie, ils avaient toujours �t� des proies.

Rogero rappela le petit compartiment o� Bradamont avait repris sa faction. ��Capitaine, un destroyer de l�Alliance s�appr�te � nous intercepter.

��Je vais voir ce que je peux trouver, r�pondit-elle. Quelle est sa v�locit�?

��0,03 c.

��C�est tout�? Que font les navettes de l�Alliance�?

��Elles continuent de d�charger.

��Elles fileraient si elles s�attendaient � un engagement imminent. Si l�une d�entre elles s��loignait avant d�avoir livr� son chargement, faites-le-moi savoir.��

Le lieutenant Foster s��tait d�tendu depuis l�arriv�e de Rogero. Quelqu�un de plus grad� allait prendre les d�cisions, et Rogero savait que ses hommes se fiaient � leur colonel. J�ai gagn� leur confiance � la dure. Mais, l�, je joue la com�die, autant pour le lieutenant que pour les autres. Calme. S�r de moi. La situation est peut-�tre tr�pidante, mais, autrement, tout va bien. Sauf que, si ce vaisseau de l�Alliance se met � tirailler, nous sommes tous cuits.

��Colonel Rogero�?�� Jamais la voix de Bradamont ne lui avait fait autant plaisir.

��Pr�sent.

��Le destroyer Bandouli�re a �t� envoy� pour nous escorter. L�amiral Timbal s�inqui�te de plus en plus d�une possible ing�rence dans le transfert des prisonniers, voire d�une tentative d�arraisonnement d�un ou plusieurs cargos. Il va �galement nous d�p�cher le croiseur l�ger Coupe. Ces deux b�timents ont re�u l�ordre de nous accompagner jusqu�au point de saut pour Atalia.

��Merci, capitaine��, r�pondit Rogero en s�effor�ant d�adopter le ton le plus d�gag� et professionnel possible, fa�on ��cette femme n�est jamais qu�un coll�gue officier��. Quelqu�un pourrait tenter d�interf�rer�? Les forces terrestres de l�Alliance�? Ou peut-�tre son service du renseignement�? Sinon des gens dont j�ignore tout moi-m�me. J�esp�re que l�amiral Timbal saura nous en d�p�trer. ��C�est donc �a, lieutenant, dit-il � Foster. On nous envoie une escorte.

��Une escorte�? s��tonna le lieutenant. Les forces mobiles de l�Alliance vont nous accompagner�?

���a peut para�tre �trange, je sais. Songez � quel point �a doit leur faire bizarre.

��M�est avis qu�ils auraient plut�t envie de nous aligner si nous tentions le moindre truc louche, grommela le patron Barchi.

��Nous n�allons rien tenter de tel. Continuons d�embarquer ces gens puis d�guerpissons de ce syst�me.

��� vos ordres, mon colonel�!�� r�pondit Foster.

�peronner quiconque pour l�inciter � s�activer e�t �t� superflu. Plus la peine. Nul n�avait envie de s�attarder � Varandal, o� l�Alliance tenait le haut du pav� et o� les signes de sa pr�pond�rance militaire s�affichaient partout, mortellement dangereux.

��Euh� colonel�? questionna le patron du cargo, dont la voix et le maintien n�auguraient rien de bon. Mes travailleurs de ligne me signalent un probl�me avec les communications internes. Quelque chose dans le nouveau mat�riel qu�on a install� semble interf�rer avec elles, tant et si bien que, si vous comptez vous entretenir avec quelqu�un � bord du cargo avant qu�on ait d�termin� la cause de ce dysfonctionnement, il vous faudra d�abord lui envoyer un coursier.��

Voyant Rogero se renfrogner aussit�t, le patron parut encore plus f�brile. ��Les communications externes sont-elles aussi touch�es�?��

Le lieutenant Foster secouait d�j� la t�te quand le patron r�pondit. ��Non. Bon, aucun probl�me de ce c�t�-l�. Mais c�est pr�cis�ment l��quipement des communications externes qui interf�re avec celui des communications internes. Nous pourrions sans doute les r�parer tr�s vite si nous coupions pendant quelques minutes les communications avec l�ext�rieur�

��Nous ne pouvons pas nous permettre de les perdre, l�interrompit Rogero. Du moins pas si longtemps.�� Se retrouver dans l�incapacit� de communiquer avec les navettes de l�Alliance et les autres cargos cr�erait un probl�me s�rieux, tandis qu�une perte temporaire des communications internes ne serait sans doute qu�aga�ante. ��D�s qu�elles seront remises en �tat, faites-le-moi savoir.��

Le patron hocha la t�te, manifestement soulag� que la r�action de Rogero e�t �t� si b�nigne.

��Lieutenant Foster, puisque les communications internes sont coup�es, allez surveiller vous-m�me la situation et revenez me rendre compte.��

Foster salua et sortit au pas de gymnastique.

Une autre navette s�amarra puis repartit. Une autre encore.

��O� en sommes-nous, lieutenant�? demanda Rogero au retour de Foster.

��C�est serr�, colonel, mais il reste de la place. Nous pouvons encore embarquer des gens. Aucun probl�me de discipline.

��C�est pratiquement termin�, rapporta Barchi. Plus que deux ou trois charret�es par cargo. Encore une demi-heure ou trois quarts d�heure et nous serons au diable Vauvert.

��O� diable est Vauvert�? demanda Rogero sans quitter l��cran des yeux.

��Aucune id�e. Sans doute un syst�me stellaire o� personne n�a voulu s�installer. Il n�est m�me pas sur les cartes.��

Rogero n�avait pas dig�r� la bonne nouvelle que Bradamont faisait irruption sur la passerelle. ��Qu�est-ce qui se passe avec les communications internes de ce cargo�? Ambaru vient de larguer des commandos�! Il faut d�gager sur-le-champ�!��

��Des commandos�?�� Les yeux de Rogero se report�rent sur l��cran, en m�me temps qu�une gicl�e d�adr�naline fouettait son organisme. Tout son corps passait sans avertissement en mode de combat. ��Je ne vois rien de���

Bradamont secoua la t�te. ��Navettes furtives. Les meilleures de l�Alliance. Les senseurs de vos cargos ne les verraient m�me pas si elles d�crivaient des boucles autour d�eux.

��L�amiral Timbal�

��� est en train de perdre le contr�le de la situation�! Il lui reste les unit�s de la flotte et les fusiliers plac�s sous ses ordres, mais les troupes terrestres et les forces a�rospatiales du syst�me n�ob�issent qu�aux g�n�raux qui sont � leur t�te. �branlez ces cargos, pour l�amour de nos anc�tres�!��

Rogero pointa l��cran du doigt. Sa voix vibrait de col�re et de d�pit. ��Il nous reste encore � embarquer plusieurs charret�es de prisonniers. Devons-nous les abandonner�?

��Combien�?�� Bradamont se fraya un chemin jusqu�aux commandes du cargo. ��Laissez-moi une minute.�� Ses mains se mirent � voleter sur les touches et l��cran.

��Elle est en train d��tablir un plan de man�uvre��, d�clara Ito. Rogero se rendit subitement compte que Garadun et elle avaient suivi Bradamont jusqu�au poste de commande, de sorte qu�il �tait d�sormais comble. ��Elle cherchait � arriver jusqu�ici et nos anciens cod�tenus lui bloquaient le passage dans les coursives, alors nous l�avons rejointe et nous leur avons ordonn� � tous de la laisser passer. Que savez-vous d�elle�? Elle a une petite id�e des forces mobiles�?

��Elle commandait un croiseur de combat.

��De l�Alliance, marmonna Ito. Lequel�?

��Le Dragon.��

Bradamont se tourna vers lui. ��Vous pouvez y arriver. Dans la mesure o� ces cargos sont capables d�une acc�l�ration � peu pr�s �quivalente � celle d�un glacier d�valant une colline par une belle journ�e ensoleill�e, les navettes de l�Alliance peuvent encore poursuivre leur va-et-vient pendant plus d�une demi-heure. Elles pourront nous rattraper et d�charger leurs passagers restants avant que nous n�ayons acquis assez de v�locit� pour les obliger � d�gager. La marge d�erreur est faible, mais on peut le faire.��

Rogero h�sita n�anmoins. Il pensait � toutes ces charret�es de travailleurs, � ces gens qui risquaient de voir la libert� leur �chapper � tr�s haute v�locit� alors qu�ils la touchaient presque du doigt.

Ito se propulsa � la hauteur de Bradamont et �tudia l��cran en plissant les yeux. ��Elle a raison. Je suis un peu rouill�e, mais, si les navettes sont bien capables des performances qu�elle a entr�es, �a peut marcher.

��Il faut partir tout de suite, insista Bradamont. �a ne veut pas dire pour autant qu�on s�en tirera. J�ignore de quoi sont capables exactement celles des commandos. Il est peut-�tre d�j� trop tard. Si nous ne d�guerpissons pas sans d�lai, nous n�avons aucun espoir de les semer. Et si ces commandos nous rattrapaient, vos fusiliers n�auraient aucune chance contre eux.��

Fuir. � nouveau. ��Ils ne trouveraient pas en mes soldats des adversaires n�gligeables��, affirma-t-il. Lui-m�me per�ut la raideur de sa voix. ��Ils le paieraient tr�s cher.

��Je n�en doute pas, mais vous perdriez malgr� tout�! Vous n��tes pas assez nombreux. Et combien de ceux que vous avez recueillis mourraient-ils, pris entre deux feux�? Je sais � quel point il est dur de tourner le dos � l�ennemi. Je le sais. C�est bien pour cette raison que vous �tes aux commandes, colonel. Parce que le g�n�ral ne doutait pas que vous sauriez prendre des d�cisions difficiles si elles vous semblaient bonnes.��

�tait-ce parce que ces arguments sortaient de la bouche de Bradamont, ou bien les aurait-il reconnus pour vrais ind�pendamment de l�identit� de celui qui les avan�ait�? Toujours est-il que Rogero hocha brusquement la t�te. ��Tr�s bien. Faisons comme cela.��

Ito enfon�a quelques touches. ��J�ai transmis le plan de man�uvre aux autres cargos. Vous, l�? Vous �tes bien le patron de celui-ci�? Mettez-le � ex�cution. Partons.��

Barchi entreprit de passer des instructions.

Rogero sentit le cargo s��branler, peut-�tre un peu trop doucement. ��Lieutenant, ordonna-t-il, annoncez aux navettes de l�Alliance que nous devons partir d�s maintenant. Si on pose des questions, r�pondez que c�est sur l�ordre de leur amiral. Demandez-leur de continuer jusqu�� ce qu�elles aient largu� le dernier passager et ordonnez aux cargos d�embarquer les prisonniers deux fois plus vite. Dites � nos gens d�acc�l�rer autant que possible le mouvement, m�me s�ils doivent empiler la derni�re charret�e dans les sas.��

Juste � c�t� de lui, Garadun scrutait l��cran. ��Une chance que les cargos soient d�ores et d�j� orient�s dans la direction voulue. Les faire pivoter � cent quatre-vingts degr�s aurait exig� une bonne demi-heure. Vous l�avait-elle aussi sugg�r�?

��Oui, r�pondit Rogero en ne prenant conscience qu�� l�instant de la valeur de ce conseil.

��Elle s�y conna�t en vaisseaux, conc�da Garadun. Je dois lui reconna�tre �a. Bizarre, non�? Vous venez de nous affirmer que la guerre �tait finie et nous voil� pourchass�s par les commandos de l�Alliance.

��Il faut croire qu�ils n�auront pas re�u le m�mo.�� Une vieille plaisanterie. Comment pouvait-elle lui venir � l�esprit en un pareil moment�?

��Que fabrique-t-il�? demanda Ito � Bradamont en pointant l��cran. Ce destroyer de l�Alliance, je veux dire.

��Il venait d�j� dans notre direction, d�clara Rogero. Pour nous escorter jusqu�au point de saut vers Atalia.

��Il acc�l�re��, fit remarquer Ito d�un ton caustique.

La tension grimpa encore de plusieurs crans, et des regards m�fiants se braqu�rent sur Bradamont qui �tudiait � l��cran les mouvements du vaisseau de l�Alliance.

Elle �clata brusquement de rire, s�attirant les regards indign�s de l�assistance. ��Le Bandouli�re man�uvre de mani�re � obstruer le passage aux navettes des commandos. Regardez, il ne se contente pas d�acc�l�rer, il infl�chit l�g�rement sa trajectoire. Elle va sans doute le conduire un peu trop loin de nous, mais elle coupera aussi la route � tout ce qui pourrait venir sur nous d�Ambaru. Vous voyez ce croiseur l�ger�? Le Coupe fait tout pareil sauf qu�il vient de plus loin. Les navettes des commandos pourront sans doute les esquiver, mais les man�uvres suppl�mentaires les ralentiront un peu.

��Comment peuvent-ils savoir o� sont les navettes furtives�?�� s�enquit Garadun, sceptique.

Bradamont secoua la t�te. ��Je ne vais pas vous communiquer par le menu la mani�re dont s�y prend l�Alliance pour pister son propre �quipement. Je ne m�attendrais pas non plus � ce que vous me donniez des d�tails sur la m�thode employ�e par les Mondes syndiqu�s. Mais vous savez comme moi que nous pouvons les uns et les autres rep�rer notre mat�riel.

��Ces vaisseaux cherchent � nous faire gagner du temps�? demanda Rogero.

��Un peu. Pas beaucoup, mais assez, esp�rons-le.��

Le colonel consulta les donn�es portant sur le d�chargement des navettes, qui s�op�rait d�sormais avec une pr�cipitation fr�n�tique�; puis celles relatives au vecteur de ces patauds de cargos, qui, elles, les montraient gagnant progressivement de la v�locit�pour s��loigner de plus en plus de la station d�Ambaru et se rapprocher du point de saut pour Atalia. Mais d�autres questions continuaient de le tarauder. ��Comment avez-vous su pour ces commandos�? demanda-t-il � Bradamont.

��L�amiral Timbal nous a avertis.

��Je ne comprends pas. Seriez-vous en train de me dire que les forces de l�Alliance op�rant � Varandal s�opposeraient les unes aux autres�? Que certaines feraient preuve d�insubordination�?��

Bradamont hocha vigoureusement la t�te. ��Je vous l�ai dit. Elles n�ob�issent pas � l�amiral Timbal. Les forces militaires de l�Alliance sont tr�s divis�es. On r�duit �norm�ment leurs effectifs et leurs subsides, et les diff�rentes branches luttent pour s�attribuer la plus grosse part du peu qui reste. La flotte et les fusiliers ont un atout, celui d��tre fermement alli�s, tandis que les forces terrestres et l�a�ronavale se m�fient autant l�une de l�autre que des deux premiers. Pour l�heure, � Varandal, le commandement des forces terrestres et celui de l�a�rospatiale ne travaillent plus la main dans la main avec l�amiral Timbal, qui, lui, commande � la flotte m�me s�il est cens� les chapeauter toutes. J�ignore ce qu�ils savent de ce que nous faisons, mais on les a manifestement persuad�s de nous en emp�cher.��

Elle fixa Rogero d�un �il morne. ��Vous savez ce que la guerre a fait aux Mondes syndiqu�s, n�est-ce pas�? Croyez-vous vraiment qu�elle ait co�t� moins cher � l�Alliance�? Nous avons gagn�, certes. �a n�a pas ramen� nos morts, effac� les destructions ni rembours� nos d�penses. Les pressions de la guerre ont r�duit les Mondes syndiqu�s en lambeaux. J�ignore ce qu�elles risquent encore de faire subir � l�Alliance, mais l�arm�e n�est pas moins touch�e que le reste.��

Les images de la r�volte de Midway, unit�s syndics contre unit�s syndics, hantaient Rogero. ��Faites-vous allusion � des combats�? Entre des forces antagonistes de l�Alliance�?

��Non�!�� Cette supposition eut l�air de scandaliser Bradamont. ��Je les vois mal s�entre-d�chirer. Pas pour un tel enjeu. Pour aucun, au demeurant. Mais �a veut dire qu�elles ne tireront pas pour prot�ger vos cargos. Ces unit�s de la flotte s�efforcent de retarder les commandos sans engager le combat contre eux, et de telle mani�re qu�elles pourront ensuite crier � l�accident. Nous ne pouvons gu�re esp�rer mieux.

��Les d�fenses fixes, laissa am�rement tomber Garadun. L�Alliance doit en avoir beaucoup � Varandal. � qui ob�issent-elles�?

��Aux forces terrestres ou � l�a�rospatiale, r�pondit Bradamont. Mais m�me vos cargos peuvent esquiver des frappes tir�es depuis une distance de sept minutes-lumi�re. Nous serions sans doute en danger si nous cherchions � gagner un site ainsi d�fendu, mais nous pouvons les �viter.

��Et un tir de barrage�?��

Bradamont haussa les �paules avec agacement. ��Ce serait plus probl�matique. Nous ne pourrions que rentrer la t�te dans les �paules.

��Nous�? s��tonna Ito.

��Je suis aussi � bord de ce vaisseau.��

Garadun adressa � Bradamont un regard appr�ciateur. ��Tous ces cargos sont remplis de gens talentueux qui pourraient faire danser les forces mobiles au son de leurs violons. S�il le faut, nous montrerons � l�Alliance comment elle doit s�y prendre.

��Quand saurons-nous que nous avons �chapp� aux commandos�? s�enquit Rogero.

��Quand ils n�arriveront pas jusqu�� nous, r�pondit Bradamont. Si nous commen�ons � acc�l�rer assez t�t et que nous faisons durer la poursuite assez longtemps, leurs navettes devront rebrousser chemin faute de carburant. Elles ne peuvent pas soutenir une tr�s longue traque. Nous pourrons recommencer � respirer, j�imagine, si elles ne nous ont pas rejoints d�ici une heure.��

Rogero se tourna vers Foster. ��Lieutenant, tous les soldats doivent rester sur le pied de guerre. Cuirasse boucl�e et arme charg�e � bloc. Ils doivent s�attendre � voir des commandos de l�Alliance d�barquer de navettes furtives. D�s que la derni�re navette de passagers se sera d�tach�e, les sas de tous les cargos devront �tre herm�tiquement scell�s et gard�s.

��Les commandos seront probablement aussi en cuirasse furtive, fit remarquer Bradamont. Et ils disposeront d�autres moyens que les sas pour s�introduire � bord.��

Rogero la fixa, surpris par sa voix �raill�e, et il se rendit compte qu�elle avait l�air physiquement malade.

Elle croisa son regard. ��Ils sont de l�Alliance��, l�cha-t-elle � voix basse.

Bien s�r. Ses propres compatriotes. Bradamont l�aidait � se pr�parer � combattre ceux-l� m�mes aux c�t�s de qui elle s��tait battue. Si ces commandos les abordaient, certains mourraient sans doute, comme de nombreux soldats de Rogero. Sinon tous.

Et Rogero �galement, peut-�tre.

��Vous devriez regagner vos quartiers, dit-il. Vous y seriez davantage en s�curit�.

��Pas question de m�y planquer, r�pliqua-t-elle. S�ils entrent dans ce poste de commandement, je serai l� pour les attendre.��

Sachant qu�elle ne fl�chirait pas, il ne pouvait que l�accepter.

Mais Ito lui adressa un coup d��il sceptique avant de couler un regard vers Bradamont.

��Les cinq derni�res navettes de l�Alliance s�accouplent avec les cargos pour terminer le transfert, d�clara le lieutenant Foster. Les pilotes se plaignent de notre acc�l�ration.

��Dites-leur d�j� de d�barquer nos passagers, ordonna Rogero. D�s que le dernier sera � bord, ils pourront rentrer chez eux.

��Les navettes s�activent sacr�ment, ajouta Foster.

��Cette bonne vieille peur de la mort. Un fichu stimulant. M�thode syndic�!��

Tout le monde � sauf Bradamont � �clata de rire � cette vieille plaisanterie syndic, encore que l�hilarit� g�n�rale trah�t une nervosit� certaine�; les yeux ne cessaient de se tourner vers l��cran comme si, miraculeusement, les navettes furtives de l�Alliance allaient soudain redevenir visibles.

��Une heure�? demanda Garadun � Bradamont, tout en consultant d�un air d�go�t� le chiffre du taux d�acc�l�ration du cargo.

��Ce n�est qu�une estimation. Je ne peux pas l�affirmer.

��Je d�teste �tre traqu� par un ennemi invisible.�� Les yeux de Garadun s�assombrirent, comme hant�s par des souvenirs funestes. ��Les �nigmas, par exemple. Comment Black Jack les a-t-il vaincus�?

��Nous avons d�couvert qu�ils avaient leurr� vos senseurs, expliqua Bradamont. Les n�tres aussi, d�ailleurs. Des virus informatiques implant�s dans nos syst�mes contr�laient les images que nous captions quand ils voulaient rester invisibles.

��Quelle sorte de virus informatiques pouvaient rester ind�tectables � nos diagnostics de s�curit�? questionna Ito.

��Ces vers r�pondaient � des algorithmes quantiques. Ne me demandez pas comment ils s�y prenaient. Je crois qu�aucun �tre humain ne serait en mesure de le comprendre. Mais nous avons trouv� le moyen de les �liminer.

��J�imagine que c�est encore Black Jack, l�cha Garadun, amer.

��Non. Le capitaine Cresida. Le commandant d�un de nos croiseurs de combat.�� Bradamont ferma fugitivement les yeux. ��Elle a trouv� la mort durant le combat contre votre flottille quand son vaisseau a �t� d�truit.��

Personne ne souffla mot, car il n�y avait strictement rien � dire. On se contenta de fixer les �crans o� les vecteurs des cargos s��tiraient avec une douloureuse lenteur, � mesure que ces lourdauds acc�l�raient � un train de s�nateur, le plus vif dont ils fussent capables.

Ito finit par rompre le silence au bout de quelques minutes�: ��Pourquoi ces commandos nous pourchassent-ils�? Pourquoi cherchent-ils � nous reprendre vivants�? Les gardes de l�Alliance n�ont jamais fait myst�re de leur furieuse envie de se d�barrasser de nous.

��En partie parce que les circonstances de votre fuite leur d�plaisent, avan�a Rogero. Mais aussi, vraisemblablement, parce qu�ils aimeraient me mettre la main dessus.

��Pourquoi�?

��Parce que je me suis rendu sur Ambaru et qu�on me sait le responsable de l�op�ration, r�pondit Rogero avec toute l�aisance d�un homme � qui le talon de fer du Syndicat a appris � mentir. Je ne m�en suis �chapp� que gr�ce � leur amiral Timbal. Ils tiennent donc � m�agrafer. Peut-�tre ont-ils aussi des enregistrements des quelques mois que j�ai pass�s dans un camp de travail syndic. J�appartenais � la direction du camp et sans doute cela fait-il de moi un criminel � leurs yeux.��

Garadun fron�a les sourcils de rage. ��Pas d�armes pour nous d�fendre, une capacit� d�acc�l�ration et une maniabilit� lamentables alors que l�Alliance, elle, nous d�p�che ce qu�elle a de plus efficace. J�ai d�j� combattu dans de meilleures conditions.

��Mon colonel�? interrogea le lieutenant Foster. Ne devrions-nous pas nous mettre en cuirasse�?��

Rogero secoua la t�te. ��Pas tant que les derni�res navettes n�auront pas fini de d�charger. Vous pourrez alors rejoindre votre unit�. Je resterai ici.

��Mais�

��C�est moi qu�ils veulent, lieutenant. Il serait stupide de vouer tout le monde � la mort quand il me suffit de�

��Colonel Rogero, le coupa Bradamont, c�est sans doute vous qu�ils veulent, mais ils prendront tout le cargo en otage. Vous, tout le monde et tout ce qui se trouve � son bord. Ils ne se contenteront pas de vous arr�ter et de le laisser repartir.

��Je peux prendre le module de survie et�

��Si vous �tiez �ject�, ils en d�duiraient que vous cherchez, pour on ne sait quelle raison, � d�tourner l�attention du cargo. Ils vous laisseraient voguer � la d�rive dans votre module pour vous r�cup�rer ensuite � leur guise et continueraient de traquer ce cargo et tous ceux qu�ils pourraient rattraper.�� Bradamont inspira bri�vement. ��Je ne cherche pas seulement � sauver votre peau, colonel. Si les commandos nous attrapent, ils nous retiendront tous ind�finiment. Dans le meilleur des cas, cette mission aura �chou�. � mon avis, il y a de fortes chances pour qu�ils montent � bord en tiraillant parce que quelqu�un dans leur cha�ne de commandement aura d�cid� que votre histoire de syst�me stellaire libre et ind�pendant n�est qu�une ruse, et que tous les occupants des cargos sont des Syndics masqu�s ex�cutant en sous-main une mission qui enfreint le trait� de paix. Cessez de r�fl�chir � des moyens de vous sacrifier. Aucun ne nous avancerait.

��Et vous�? demanda Ito � Bradamont. Que vous arrivera-t-il si les cargos sont pris�?��

Bradamont eut un geste d�impuissance empreint d�exasp�ration. ��Des ordres de l�amiral Geary justifient ma pr�sence. Je serais n�anmoins tr�s �tonn�e qu�ils me soient utiles si je tombe entre les mains des forces terrestres ou de l�a�rospatiale en de telles circonstances.�� Elle se tourna vers Rogero et ils �chang�rent un regard de connivence�: ils ne pouvaient pas faire ouvertement allusion � certaines relations qu�ils avaient l�un et l�autre entretenues avec le SSI syndic ou le service du renseignement de l�Alliance.

Rogero ne voyait pas trop que r�pondre dans ces conditions, mais Ito vint � sa rescousse. ��Je sais, moi, ce que me feraient les serpents s�ils me trouvaient � bord d�un vaisseau de l�Alliance en train de collaborer avec son �quipage, laissa-t-elle tomber.

��La derni�re navette a fini de d�charger ses passagers�!�� s��cria le lieutenant Foster avec soulagement. Cet �clat le laissa un tantinet embarrass�. ��Elle est en train de se d�sarrimer. Nos d�tachements des autres cargos nous rapportent que tout le monde est d�sormais � bord, qu�on a scell� toutes les �coutilles et que tous les soldats sont par�s au combat.��

Les navettes de l�Alliance s��cart�rent prestement et pivot�rent pour regagner Ambaru afin d�y refaire le plein. L�espace d�un instant, alors qu�elles acc�l�raient dans la direction oppos�e, on eut l�impression, illusoire, que les cargos eux-m�mes bondissaient brusquement et acqu�raient de la v�locit�, mais les �crans se charg�rent aussit�t de d�tromper tout le monde. La v�locit� augmentait certes, mais � la m�me d�sesp�rante lenteur qu�auparavant.

��Lieutenant Foster, allez passer votre cuirasse et rejoignez votre unit頻, ordonna Rogero.

Foster quitta pr�cipitamment la passerelle, mais il dut faire un crochet pour contourner la cohue qui encombrait encore cette zone confin�e et lui barrait le passage. Bradamont le suivit des yeux puis ses mains vol�rent de nouveau sur la console de commande. ��Il y a encore autre chose que nous pourrions faire, colonel Rogero. Si les cargos se servaient de leurs propulseurs de man�uvre pour infl�chir l�g�rement leur trajectoire, les navettes des commandos devraient alt�rer �galement leur vecteur d�interception. Si nous renversons ensuite le mouvement, �a les contraindra de nouveau � nous imiter.

��Et elles perdront du terrain�? demanda Rogero. Mais changer de direction ne nous ralentira pas�?

��Non. Pas de mani�re si modique. Nous sommes dans l�espace. Nous n�en changerons que pour obliger ces navettes � alt�rer leur trajectoire. Elles devront donc couvrir plus de distance pour nous rattraper, ce qui exigera davantage de temps, m�me si �a ne les ralentit pas plus que nous.

��Et, si elles sont pr�s de nous, �a d�traquera leur approche finale, ajouta Garadun. Cinq degr�s�? proposa-t-il.

��Sept��, sugg�ra Ito.

Bradamont opina. ��Sept devraient convenir, m�me pour ces cargos, puisque nous n�avons pas � nous inqui�ter de l�ampleur du virage. Vers le haut et b�bord. Cela devrait amplifier leur changement de vecteur.

��Et ce destroyer de l�Alliance�? s�enquit soudain le patron Barchi. Comment va-t-il r�agir au n�tre�?

��Nous n�allons pas virer assez loin pour menacer quoi que soit � Varandal, lui r�pondit s�chement Bradamont. Ni tr�s longtemps. Et il aura re�u de l�amiral Timbal l�ordre de nous prot�ger. Tout ira bien.

��Ex�cution��, ordonna Rogero.

Les ordres furent transmis aux autres cargos et, quelques secondes plus tard, une l�g�re pression signalait que les propulseurs de man�uvre du cargo s�allumaient en m�me temps que ceux de ses pareils.

Est-ce que le subterfuge op�rait�? Les vecteurs des cargos s�alt�raient � une lenteur exasp�rante, mais ni Rogero ni personne n�aurait su dire si les navettes des commandos r�agissaient comme pr�vu.

��Vingt minutes�? demanda Ito en adressant sa question � Bradamont plut�t qu�� Rogero.

��C�est une �valuation qui en vaut une autre, r�pondit son interlocutrice. �tiez-vous pilote de croiseur de combat, vous aussi�?

��Affirmatif.�� Ito tourna vers Rogero un regard empreint de sup�riorit�. ��Nous sommes les meilleures.��

Le colonel hocha la t�te pour toute r�ponse. Il se rendit compte un peu tardivement qu�Ito incluait Bradamont dans ce ��nous��. Partager les m�mes dangers a le don d�abattre les barri�res.

Le cargo fit une l�g�re embard�e qui incita Rogero � refermer le poing comme s�il tenait � la main l�arme rang�e dans son �tui de hanche. Nous y voil�. Nous n�avons pas r�ussi. Cette embard�e signifie sans doute qu�une vedette furtive a op�r� le contact avec la coque de notre cargo. Combien de temps encore avant que les commandos ne fassent irruption dans le poste de commandement�?

Ses camarades devaient se poser la m�me question, sauf le patron du cargo qui semblait tendre l�oreille. ��Nous avons r�cup�r� les coms internes��, annon�a Barchi. Son ton enjou� choqua tout le monde.

��Merveilleux, grommela Garadun.

��Colonel, pourriez-vous ordonner � vos gens de ne pas d�placer tous les passagers en masse�? le pria le patron. Ces b�timents ne sont pas faits pour qu�on change sans arr�t leur cargaison de place.��

Comprenant mal l�apparente insouciance de cet homme, Rogero le fixa en plissant le front. ��Que voulez-vous dire�?

��L�embard�e�? Vous ne l�avez pas ressentie�? Mes travailleurs me rapportent que vos gens ont entass� dans deux compartiments tout un tas de passagers embarqu�s. �a fait une masse � d�m�nager d�un seul coup.

��L�embard�e��?�� � la vue de tous ceux qui fleurissaient sur les visages voisins, Rogero se fendit � son tour d�un grand sourire. ��C��tait donc �a�?

��Oui, r�pondit le patron Barchi en lui d�cochant un regard intrigu�. Vous trouvez �a dr�le�?

��Non. Pas dr�le. Plut�t positif.��

Tendue et rigide un instant plus t�t, Bradamont s��tait affal�e contre la console de commandes. ��Plus que cinq minutes et on se retourne.

��Pour nous faufiler�?�� Le patron se gratta la t�te. ��On n�allume pas les propulseurs sans une bonne raison. C�est jeter l�argent par les fen�tres.

��On a une bonne raison, r�pliqua Rogero.

��Voil� le croiseur��, annon�a Ito.

Le croiseur de l�Alliance Coupe se glissa derri�re la poupe des cargos, tel un requin fusel� derri�re un troupeau de baleines poussives. Rogero le regarda les d�passer sur l��cran en se demandant s�il �tait aussi proche qu�il y paraissait. C��tait apparemment le cas.

Ito secoua la t�te. ��Si ce croiseur s�est interpos� entre les navettes et nous, elles sont fichtrement trop pr�s.

��Oui, reconnut Bradamont. Il est temps de virer de bord.��

Les ordres furent de nouveau transmis, et le mouvement tendanciel des cargos vers le haut et b�bord se ralentit, s�interrompit puis fut remplac� par une froide oscillation vers le bas et tribord.

Cinq minutes. Dix. Vingt. ��Encore combien de temps avant d��tre � l�abri�? demanda Rogero.

��Je n�en sais rien, r�pondit Bradamont.

��Le croiseur revient��, pr�vint Ito.

Tous les regards se report�rent sur l��cran, o� le Bandouli�re arrivait juste derri�re les cargos. Mais, au lieu de les d�passer, le destroyer d�c�l�rait�: ses unit�s de propulsion principale luttaient pour le placer au point mort par rapport aux cargos, et non loin de leur poupe.

��Qu�est-ce qu�il f��?�� l�cha Bradamont.

Les propulseurs de man�uvre du Bandouli�re s�allum�rent. Le croiseur �tait passablement plus agile et maniable que ces balourds de cargos, si bien que sa coque se mit presque aussit�t � pivoter, sans s��loigner pour autant des poupes des cargos. Sa proue se releva et se retourna, et le vaisseau tout entier d�crivit les trois cent soixante degr�s d�un cercle, comme la grande aiguille d�une horloge antique.

��Il s�efforce ostensiblement de g�ner l�approche des navettes, n�est-ce pas�?�� fit remarquer Garadun. Il regardait Rogero comme s�il n�arrivait pas � d�cider s�il devait admirer la man�uvre ou s�en amuser en d�pit de sa tension nerveuse. ��Il est tr�s proche de notre poupe, � l��chelle des distances spatiales en tout cas.

��Les navettes furtives aussi, autrement dit, convint Bradamont, dont la tension n��tait pas moins tangible. Quoi que fasse ensuite le Bandouli�re, �a nous apprendra si cette derni�re man�uvre d�obstruction aura lanc� les navettes dans une poursuite impossible.��

La proue du destroyer de l�Alliance achevait de d�crire un cercle complet.

Rogero se rendit compte qu�il assistait � ce spectacle en retenant son souffle�; il attendait la suite.

Au lieu de continuer � se retourner, le Bandouli�re tangua et roula de c�t�, pour se retrouver bient�t orient� dans la m�me direction que les cargos.

Bradamont hocha la t�te avec lassitude. ��Termin�. Ils se contentent maintenant de nous escorter. Le Coupe va probablement revenir se joindre au Bandouli�re.��

La m�me impression de fatigue accabla Rogero lorsqu�il se d�tendit enfin. ��Ils vont rester derri�re nous jusqu�au point de saut�?

��Quand les navettes furtives auront renonc� � nous poursuivre, il y a de bonnes chances pour que le Bandouli�re et le Coupe nous contournent afin d�adopter une position diff�rente par rapport aux cargos, et de compliquer ainsi la t�che aux d�fenses fixes qui s�aviseraient de nous bombarder de cailloux, car elles risqueraient de les toucher ce faisant. C�est du moins ce que je ferais � leur place.

��Merci, capitaine Bradamont, laissa tomber Rogero. Je vais ordonner aux soldats des autres unit�s de se mettre au repos et t�cher de localiser le lieutenant Foster pour lui annoncer qu�on peut se d�tendre � bord. Il ne serait pas mauvais que vous regagniez le compartiment des trans, o� vous pourrez v�rifier si l�amiral Timbal n�aurait pas envoy� d�autres messages.��

Bradamont opina avec un petit sourire, se mit au garde-�-vous et salua.

Conscient qu�ils ne se seraient jamais tir�s d�affaire sans elle, Rogero lui retourna impeccablement le geste.

Garadun fit signe � Ito. ��Puisque les forces de l�Alliance nous escortent, nous allons nous aussi fournir une escorte � son officier. Seule dans les coursives de cette unit�, elle n�est pas en s�curit�. Maintenant que le cargo est bourr� de v�t�rans de la flottille de r�serve, vous devriez affecter quelques soldats des forces terrestres � sa protection.

��Merci. C�est promis.��

Bradamont avait fait halte, les yeux riv�s � l��cran. �tait-ce un effet de son imagination ou bien ses yeux brillaient-ils effectivement d�une lueur d�envie�? Elle avait renonc� aux vaisseaux de l�Alliance pour ce poste d�officier de liaison et, � pr�sent, ne pouvait plus qu�en imaginer d�autres qui arpentaient leurs ponts et les regarder man�uvrer.

Elle le surprit � l�observer et d�tourna le regard. Non, il ne se trompait pas sur ses sentiments.

��Merci��, r�p�ta-t-il, ne s�adressant cette fois qu�� elle. Il avait la certitude qu�elle le savait, il ne lui exprimait pas seulement sa gratitude pour l�aide qu�elle avait apport�e lors du dernier incident. ��Je vais vous accompagner aussi. C�est sur mon chemin.��

Bradamont, Garadun, Ito et lui quitt�rent le poste de commandement pour emprunter les coursives d�sormais bond�es de rescap�s de la flottille de r�serve. L�uniforme de la flotte de l�Alliance attirait � Bradamont des regards surpris, qui, presque aussit�t, viraient � la col�re haineuse. On entendait s��lever des vocif�rations, des mains se tendaient pour frapper et bousculer, mais Garadun et Ito ripostaient du poing et de la voix. L�ann�e de d�tention de ces ex-prisonniers de guerre n�avait en rien effrit� la discipline de fer inculqu�e par l�entra�nement syndic. Hommes et femmes r�pondaient aux ordres d�un sous-CECH et d�un cadre sup�rieur en reculant et en se mettant au garde-�-vous, le visage bl�me.

Et Ito, � tout le moins, avait pleinement endoss� son personnage de cadre sup�rieur�: sa voix tonnait dans les coursives et portait assur�ment � bonne distance. ��Veuillez pr�ter l�oreille�! Tous les travailleurs et superviseurs de ligne et tous les cadres subalternes devront traiter cet officier de l�Alliance en bras droit du colonel Rogero. Tous les propos qui lui seront adress�s devront se conformer � ce statut, et tout acte de violence intent� � son encontre sera regard� comme une voie de fait d�lib�r�e sur un sup�rieur. Est-ce bien clair�?��

Chacun dans la coursive laissa s��couler les deux secondes de battement requises avant de r�pondre. ��Oui, chef�!��

Le reste du trajet jusqu�au petit compartiment des trans s�effectua dans le silence�; la nouvelle pr�c�dait le petit groupe plus vite qu�il ne pouvait progresser, et tout le monde se plaquait contre la cloison pour le laisser passer. Au moment de quitter Rogero, Bradamont lui fit signe de se rapprocher. ��Le traitement qu�on me faisait subir l�a-t-elle vraiment scandalis�e � ce point�?

��Je crois qu�il a sinc�rement contrari� le cadre Ito. Mais c�est � cause de vos derni�res initiatives. Elle voit d�sormais en vous une �gale autant qu�une ex-ennemie. Ce qui l�a r�ellement offusqu�e, c�est de voir des travailleurs et des superviseurs se conduire aussi grossi�rement avec quelqu�un dont le grade �quivaut � celui de cadre sup�rieur, et l�insubordination dont ces gens ont fait preuve devant le sous-CECH Garadun et elle-m�me.

��Je vois.�� Bradamont eut un sourire d�sabus�. ��Quelles que soient ses raisons, je devrais sans doute lui en �tre reconnaissante.

��Je vais laisser deux soldats ici avant votre d�part. Vous aurez dor�navant une escorte.

��Il semble qu�on se plie aux directives d�Ito��, fit-elle remarquer.

Rogero observa un bref silence�: il prenait soudain conscience du peu qu�elle savait des m�thodes du Syndicat. Certes, on pouvait difficilement voir en Bradamont un agneau innocent, mais, quand on en venait aux coulisses de l�existence syndic, elle �tait pratiquement ignare, en d�pit de l�attentat contre le g�n�ral Drakon survenu peu apr�s son arriv�e. ��Vous avez pourtant compris la n�cessit� de la pr�sence de gardes du corps � la surface, n�est-ce pas�?

��Oui. La tentative de meurtre de votre g�n�ral, tout de suite apr�s mon d�barquement, l�a amplement d�montr�e. Mais cela se passait dans un environnement bien moins contr�l� que celui-ci. J�ai pu constater que ces gens �taient tr�s disciplin�s.��

Comment le lui faire comprendre�? ��Un contr�le tr�s rigide peut dissimuler, voire engendrer bon nombre d�agissements insoup�onn�s, d�clara-t-il. Il y a ce qui se passe � la surface et ce qui se passe en dessous. Je m�endors r�guli�rement avec une arme � port�e de la main parce que les assassinats n�ont rien d�extraordinaire. Diff�rends personnels, rivalit�s professionnelles, opportunit�s d�avancement, d�nonciations possibles d�un concurrent qu�on accuse de ce forfait ou d�un autre� les mobiles sont l�gion. Les querelles se vident au moyen de stratag�mes qui ne voient jamais le jour. Les r�gles sont faites pour �tre tourn�es, les m�thodes pour les contourner, sans que personne jouissant de quelque autorit� le reconnaisse. Tout ce � quoi on peut �chapper est m�ritoire et, si l�on se fait prendre ou si l�on vous accuse, ne vous attendez � aucune piti�, sauf si vous �tes prot�g� par un parrain suffisamment puissant. C��tait ainsi qu�on pratiquait dans la soci�t� syndic, � tous �gards. C�est aussi contre cela que se sont r�volt�s la pr�sidente Iceni et le g�n�ral Drakon.��

Bradamont le fixa sombrement. ��Le g�n�ral Drakon m�a tenu le m�me discours. Les serpents et le SSI n��taient pas un �l�ment h�t�rog�ne, mais un sympt�me.

��C�est malheureusement vrai. C�est bien pourquoi tous ont commenc� � se rebeller contre le Syndicat d�s qu�il s�est un tant soit peu affaibli. Attendez l�arriv�e de votre escorte avant de repartir.�� Il d�gaina son arme de poing et la lui tendit. ��Et gardez �a � port�e de main. Ne vous inqui�tez pas. J�en ai un autre.��

La pr�vision de Bradamont se r�v�la exacte. Le destroyer et le�croiseur l�ger de l�Alliance furent rejoints un peu plus tard par�un deuxi�me destroyer�; les trois vaisseaux ne cessaient de louvoyer entre les cargos, changeant fr�quemment de position, sans doute au grand d�sespoir des d�fenses fixes de Varandal. Les canons �lectromagn�tiques des nombreux sites d�fensifs �parpill�s dans le syst�me stellaire ne les arros�rent pas de projectiles�; cela �tant, il e�t �t� malais� de d�terminer s�ils s�en gardaient parce qu�on le leur avait ordonn� ou parce qu�ils n�avaient pas obtenu une solution de tir correcte.

L�amiral Timbal avait envoy� � Bradamont un dernier message les exhortant � poursuivre leur chemin, puis il avait coup� la communication afin de se prot�ger.

D�ailleurs, personne ne les appelait. Les six cargos auraient aussi bien pu se trouver dans une bulle les isolant de toute esp�ce de communication s�ils n�avaient pas capt� les bulletins d�informations de l�Alliance qui saturaient l�espace interplan�taire.

Leur th�me le plus r�current semblait �tre�: O� est Black Jack�?

��Ces gens sont malheureux��, fit remarquer le sous-CECH Garadun dans le petit r�fectoire confin� du cargo qui �tait devenu leur mess. Il �tait assis � la petite table, face � Rogero. ��Je les imaginais plut�t se pavanant de leur victoire, du moins s�ils ont v�ritablement gagn�. Mais �a n�a pas l�air de faire leur bonheur.

��Je me demande s�il y a vraiment eu un vainqueur, r�pondit Rogero. Les Mondes syndiqu�s ont perdu la guerre, mais l�Alliance l�a-t-elle gagn�e�? Ou bien n�a-t-elle connu qu�une d�faite moins s�v�re�?

��Sans Black Jack�

��Oui. Il a sans doute fait la diff�rence en intervenant au moment o� l�on avait le plus besoin de lui, comme le proclamaient les l�gendes de l�Alliance.�� Rogero rendit � Garadun son regard interrogateur. ��Selon la population de l�Alliance, ce serait l��uvre des vivantes �toiles.

��Plus vraisemblablement une co�ncidence.

��Une sacr�e co�ncidence, alors��, fit observer Rogero.

Garadun le d�visagea en arquant un sourcil. ��N�auriez-vous pas un peu trop c�toy� les travailleurs, Donal�? Pr�t� l�oreille � leurs mythes et l�gendes sur les anc�tres, les �toiles et autres puissances mystiques qui s�int�ressent � nos faits et gestes�? Quelle politique Midway observe-t-elle � cet �gard�? Le d�courage-t-on toujours�?��

Rogero secoua la t�te, tout en fixant le plateau �lim� et d�color� de leur table. ��Non. On ne l�encourage pas non plus, au demeurant. Si les citoyens veulent croire en quelque chose, �a les regarde.�� Il soutint de nouveau le regard de Garadun. ��Le Syndicat nous a appris � ne croire en rien. Il s�y est si bien pris qu�on ne croit plus en lui.

��C�est d�j� �a.�� Garadun reposa sa boisson, une poche de compl�ment liquide vitamin� des forces terrestres, parfum citron (ne contient pas de citron), et il lui retourna son regard. ��J�y ai r�fl�chi. Je ne vous reproche certainement pas de vous �tre r�volt�s contre les serpents ni de les avoir balay�s de votre syst�me stellaire. Bon sang, j�en suis m�me heureux pour vous. Mais Midway n�est pas ma plan�te natale. Je dois rentrer � Darus.

��Nous ignorons tout de ce qui se passe � Darus. Et vous pouvez nous �tre utile. Midway est en train d��toffer sa flottille. Mais c�est � vous de choisir.

��Comptez-vous larguer les loyalistes � Atalia�?

��Je n�en sais rien, r�pondit Rogero. Peut-�tre l�-bas, peut-�tre � Indras. Tout d�pendra de la kommodore Marphissa. Probablement � Atalia, car nous pourrons disposer de davantage de place � bord des cargos, mais Atalia est d�sormais un syst�me ind�pendant. Sans doute n�y appr�ciera-t-on pas qu�on leur laisse un millier de loyalistes syndics sur les bras.

��Je ne peux gu�re me flatter de loyalisme, poursuivit Garadun, mais� �coutez, Donal. Je sais que vous vous entendez bien avec cet officier de l�Alliance, mais, pour ma part, j�ai le plus grand mal � l�accepter. Si Midway est un syst�me o� l�Alliance a d�sormais voix au chapitre� alors �a m�est encore difficilement tol�rable. Le pass�, la douleur sont encore trop pr�gnants pour que je sois partie prenante.

��Je comprends. Mais l�officier dont vous parlez est pr�cis�ment la voix de l�Alliance � Midway. Elle est seule et ne dispose que de l�autorit� et de l�influence que nous lui accordons.

��Hummm. Malgr� tout, elle a derri�re elle Black Jack et sa flotte. La flotte dont Midway a besoin pour se prot�ger.

��La pr�sidente Iceni est consciente d�avoir un puissant moyen de pression � sa disposition puisque Black Jack a lui aussi besoin de Midway. Si j�en crois ce que m�a confi� le g�n�ral Drakon, elle joue bien son jeu.�� Rogero tapota la petite table du doigt. ��L�Alliance ne tient pas au retour des �nigmas. Et ce n�est que par Midway que l�Alliance peut avoir acc�s aux deux esp�ces extraterrestres d�couvertes par Black Jack.��

Garadun le d�visagea. ��Deux autres�? Diff�rentes de l�esp�ce �nigma�?

��Tr�s diff�rentes.

��Comment connaissez-vous leur existence�?

��Black Jack nous en a parl�.�� Rogero se renversa autant que le lui permettait son si�ge �troit. ��C�est bizarre. Savez-vous ce que m�a appris le capitaine Bradamont�? Black Jack �tait en sommeil de survie pendant la guerre. Pendant toute sa dur�e, jusqu�� ce qu�on le retrouve assez r�cemment. Il ne l�a pas connue. Il n�a pas vieilli dans la haine des Syndics, n�a jamais su non plus combien de ses amis et parents avaient trouv� la mort au combat. Il a donc moins de peine � comprendre qu�on puisse s�entendre avec nous. Pas avec le Syndicat. Avec nous. Pour lui, �a ne prend pas un tour affectif. Il peut encore croire � la paix.��

Garadun rumina ce que venait de dire Rogero et ne r�pondit qu�au bout d�un instant. ��Je ne peux pas y croire, moi, finit-il par dire. Pas encore. Pas m�me apr�s ce qu�a fait Bradamont pour nous tirer avec brio de ce mauvais pas. Je lui reconnais des comp�tences professionnelles, je les accepte et m�me je les admire. Mais ce n�est pareil que de l�accepter, elle.��

Tant de gens sont de cet avis. Je l�aime. Mais, autour de moi, au mieux on se m�fie d�elle. Ils voient une ennemie o�, moi, je ne vois que la femme. Est-ce que �a changera un jour�? Mais Rogero se garda bien de d�voiler ces pens�es. ��Vous n��tes pas le seul dans ce cas, loin s�en faut. Nous n�arrivons pas � oublier. Ne serait-ce que parce que nous devons bien honorer la m�moire de ceux qui sont morts pour nous. Mais, si nous permettons au pass� de nous gouverner, nous serons vou�s � une guerre �ternelle et � une interminable agonie, et nous savons tous l�effet que �a fait.

��Que trop bien, rench�rit Garadun. Que savons-nous exactement de ces deux nouveaux groupes d�extraterrestres�? Vous en avez vu�?

��Seulement quelques images et des enregistrements fournis par l�Alliance.�� Rogero s�interrompit en se rem�morant son premier aper�u de l�astronef extraterrestre, � l�arriv�e de la flotte de Black Jack � Midway. ��Une de ces deux esp�ces est dangereuse et l�autre amicale. Elle nous a m�me aid�s. Elle a arr�t� un bombardement cin�tique de notre plan�te principale�

��Vous voulez rire�?

��Absolument pas. Nous avons encore beaucoup � apprendre sur elle, en dehors du fait qu�elle nous a permis de s�curiser Midway contre toutes les entreprises du gouvernement syndic de Prime. Vous �tes bien certain de ne pas vouloir nous �pauler�?

��Moins certain qu�un peu plus t�t.�� Garadun regardait droit devant lui, comme absorb� dans ses pens�es. ��Quand j��tais jeune, je voulais devenir �claireur. Explorateur. Petit gar�on, je r�vais d��tre celui qui d�couvrirait la premi�re esp�ce intelligente extraterrestre. L�existence des �nigmas �tait encore un secret bien gard�, de sorte que je pouvais me monter le bourrichon. Mais il n�y avait aucune opportunit� d�emploi. On n�avait pas besoin d�explorateurs. Chacun devait soutenir l�effort de guerre. On n�allait pas g�cher des ressources en vaines exp�ditions et, de surcro�t, la fronti�re �tait ferm�e pour des raisons � ce point classifi�es que nul ne se serait seulement hasard� � les qualifier de secr�tes. Je me suis engag� dans les forces mobiles pour suivre une formation, avec le vague espoir de me servir un jour de ces comp�tences, quand la guerre serait finie, pour aller explorer de nouveaux syst�mes stellaires.�� Attrist� � ce souvenir, il poussa un gros soupir.�� J�ai renonc� voil� beau temps � ce r�ve. Il s�est un peu plus effiloch� apr�s chaque d�cision bureaucratique inhumaine � laquelle je devais me pr�ter et chaque bataille qu�il me fallait livrer dans tel syst�me ou tel autre.��

Garadun tripota un instant sa poche de breuvage vitamin� avant d�adresser � Rogero un regard perplexe. ��Mais peut-�tre mes r�ves, comme Black Jack lui-m�me, ne sont-ils pas enti�rement morts. Peut-�tre se sont-ils seulement endormis et �taient-ils si profond�ment assoupis que je ne me rendais plus compte qu�ils �taient encore vivants. Je dois rendre visite � ma famille � Darus. Mais, par la suite, si un ex-sous-CECH parvient � regagner Midway � avec sa famille, qui sait�? � y aura-t-il encore l�-bas de la place pour lui�?

��J�en suis persuad�.�� Rogero eut un geste vague. ��Ou � Taroa, si vous pr�f�rez. Ne m�avez-vous pas dit une fois que vous aimiez bien ce syst�me�?

��Taroa�? Certainement. Tr�s belle plan�te. Que s�y est-il pass�?

��Une insurrection. Le peuple y est au pouvoir, mais pas la chienlit. Il s�est donn� un gouvernement que nous soutenons. Les Taroans ont eux aussi perdu beaucoup de monde pendant la r�bellion et ils ont besoin d�immigrants. Surtout s�ils sont d�j� form�s et comp�tents, ajouta Rogero.

��J�y r�fl�chirai, promit Garadun.

��Qu�en est-il d�Ito�? Avez-vous une id�e de ce qu�elle ressent�?

��Posez-lui la question.�� Garadun but une gorg�e et sourit. ��Il lui faudra au moins un croiseur lourd.

��Je ne sais pas si je puis lui faire une telle promesse.

��Dites-lui simplement que vous essaierez. Il lui faut juste un pr�texte pour la d�cider. La plupart des ex-prisonniers vous suivront aussi. Point tant qu�ils aiment leurs superviseurs� (il s�esclaffa � cette id�e) mais ils croient que nous prendrons soin d�eux et voient en Midway une patrie. Beaucoup y ont d�ailleurs de la famille�; et, dans la mesure o� nous nous sommes d�j� pass�s des serpents pendant un bon bout de temps, ils s�y sont habitu�s et ont m�me appr�ci�. Malgr� tout, ils ont besoin d��tre fermement tenus en main. Ito pourra s�en charger.�� Il �clata encore de rire. ��Un des serpents de notre vaisseau a r�ussi � gagner sa capsule de survie. J�ai vu Ito l�abattre avant qu�il n�atteigne le sas. Elle vous suivra.�� Il se fendit d�un nouvel �clat de rire, accompagn� d�un coup d��il � la d�rob�e en direction de Rogero. ��Ito m�a dit qu�elle vous croyait mordu de ce capitaine de l�Alliance. Vous imaginez un peu�? Les femmes voient �a partout.

��J�imagine��, r�pondit Rogero en esp�rant ne pas s��tre trahi. Il opta pour changer sans tarder de sujet de conversation. ���tes-vous s�r qu�il ne reste ni serpents ni agents des serpents parmi les travailleurs et superviseurs que nous avons recueillis�?��

Garadun haussa les �paules. ��Autant qu�on peut l��tre. Vous savez comme moi combien de serpents des unit�s des forces mobiles frapp�es � mort ont myst�rieusement �chou� � atteindre leur module de survie. Quand nous avons �t� ramass�s par l�Alliance, il n�y avait pas de serpents notoirement connus parmi nous. De temps � autre, un prisonnier �tait d�nonc� comme tel par ses camarades. Nous organisions un proc�s, � l�insu des gardes de l�Alliance, cela va sans dire, et, si ces accusations s�av�raient, on liquidait le serpent puis on remettait son cadavre aux gardes avec l�excuse habituelle�: il a d�gringol� les escaliers ou il est tomb� du haut d�un immeuble.�� Il adressa cette fois � Rogero un regard entendu. ��La facilit� avec laquelle les travailleurs peuvent inventer ce genre d�excuses est certes un tantinet inqui�tante. Je ne jurerais pas qu�il n�existe plus dans nos rangs aucun serpent �uvrant � couvert. Je ne le pense pas. Mais ils sont parfois tr�s difficiles � rep�rer.

��Je sais, convint Rogero. Combien de ceux que nous avons recueillis demanderont � �tre d�pos�s, selon vous�?

��Comme �a, de t�te�? Environ quinze cents. Pas davantage. La plupart ne sont pas plus loyalistes que moi. Il y aura aussi des gens qui voudront retrouver leur famille ailleurs qu�� Midway, ou qui ne supporteront pas que l�Alliance intervienne dans vos projets, ou vice-versa. Dans quel d�lai sautons-nous�?��

Rogero consulta sa tablette de donn�es. ��Dans environ cinq heures si rien n�arrive d�ici l�.

��En ce qui me concerne, le plus t�t sera le mieux.�� Garadun se tourna vers l��coutille donnant sur une coursive o� les travailleurs �taient assis en rang d�oignons, adoss�s � la cloison. ��Je n�aurais jamais cru partir d�ici un jour, sinon sur un transport de passagers � l�occasion d�un transfert vers un autre camp de prisonniers, quelque part au c�ur m�me de l�Alliance. Ni m�me, d�ailleurs, imagin� que je rentrerais chez moi pour revoir les miens et go�ter de nouveau � la vie. Et voil� que��� Il souffla bruyamment. ��Si cet officier de l�Alliance en est r�ellement aussi responsable que vous l�affirmez, eh bien, un de ces quatre, il faudra que je la regarde dans le blanc des yeux et que je lui parle sans lui cacher le fond de ma pens�e.��

Rogero veilla � se trouver dans le poste de commandement quand le petit convoi arriva enfin � proximit� du point de saut pour Atalia. Les six cargos avan�aient poussivement, sans doute assez proches les uns des autres mais n��voquant en rien les formations strictement ordonn�es qu�adoptaient toujours les unit�s des forces mobiles.

Les trois vaisseaux de l�Alliance avaient ralenti et creus� la distance qui les s�parait des six cargos. Jamais ils n�avaient communiqu� avec eux, au demeurant, et ils ne semblaient gu�re enclins non plus � dire au revoir. Rogero se demanda s�il devait leur adresser un message.

Bradamont se pr�senta au poste de commandement. Son regard se porta aussit�t sur l��cran o� les trois vaisseaux de guerre progressaient encore non loin.

��Devrions-nous leur parler�? interrogea Rogero. Les remercier de leur aide�? Leur dire tout bonnement adieu�?

��Non.�� La voix de Bradamont �tait creuse. ��On ne peut pas admettre officiellement qu�ils nous ont �paul�s. �a leur vaudrait des ennuis.

��Mais tout le monde le sait. �a cr�ve les yeux.

��Oui, tout le monde le sait, mais personne ne le reconna�t.��

Rogero haussa les �paules. ��D�accord, mais �a �voque un peu trop les m�thodes du Syndicat.

���pargnez-moi ce discours.�� Elle n�appr�ciait manifestement pas la plaisanterie.

Il l�observa et surprit son regard au moment o� ils s�appr�taient � quitter l�espace de l�Alliance pour abandonner derri�re eux ses trois vaisseaux de guerre et tout ce que la jeune femme connaissait et ch�rissait. Tout sauf lui. Et tout ce � quoi elle avait renonc�, autant pour lui que pour ob�ir aux ordres.

��Pr�ts, annon�a le patron du cargo.

��Et les cinq autres�? demanda Rogero.

��Eux aussi. Vous voyez ces lumi�res sur l��cran�? Nos instructions de saut sont li�es. Quand je saute, tout le monde saute.

��Eh bien, faites donc�!��

Les �toiles disparurent.

La grisaille infinie de l�espace du saut emplit l��cran.

Le capitaine Bradamont quitta la passerelle.

Au bout d�une longue minute, Rogero l�imita. Le transit vers Atalia durerait quatre jours. L�avantage, c��tait que tout s�y d�pla�ait � la m�me v�locit� et que les cargos atteindraient leur destination aussi vite que le plus rapide des croiseurs de combat.

Au terme de deux jours de saut, Rogero se sentait d�j� mal � l�aise. Cela dit, c��tait la norme. Les �tres vivants n�ont pas leur place dans cet univers-l�, et, plus longtemps ils y restent, plus leur malaise s�aggrave. Mais, d�ordinaire, il faut davantage de temps � cet inconfort pour s�installer. Il y avait un autre facteur.

Il arpentait inlassablement les coursives du cargo, devait enjamber les innombrables travailleurs qui s�y �taient �tablis parce qu�il n�y avait pas assez de place pour eux ailleurs. L�air sentait d�j� le renferm�, car les supports vitaux n��taient pas con�us pour autant de passagers. �a ne deviendrait pas dangereux, du moins durant le bref laps de temps o� il leur faudrait s�en accommoder, mais l�odeur empirerait et les migraines se feraient de plus en plus fr�quentes.

Rogero s�aper�ut que ses pas l�avaient conduit dans les quartiers occup�s par Honore Bradamont. Il se renfrogna l�g�rement, conscient que c��tait l� la cause r�elle de son malaise. Pourquoi�? Depuis qu�ils �taient entr�s dans l�espace du saut, Honore s��tait recluse � l�int�rieur du petit compartiment, hors de vue des travailleurs, peu d�sireuse de r�v�ler sa pr�sence � des�gens qui voyaient toujours en elle une ennemie. Les deux plantons que Rogero avait mis de faction devant sa porte �taient sur le qui-vive. Alors, qu�est-ce qui pouvait bien le perturber ainsi�?

Il se dirigea vers les soldats, qui se mirent aussit�t au garde-�-vous et le salu�rent. ��Tout se passe bien�?�� demanda-t-il.

On apprend aux soldats syndics � ne pas poser de questions, � ne pas fournir spontan�ment d�informations, � ob�ir aux ordres et � plus ou moins s�en tenir l�. Les hommes de Rogero, comme beaucoup de ceux appartenant aux forces du g�n�ral Drakon, avaient re�u au cours des derni�res ann�es un entra�nement diff�rent. Observez. R�fl�chissez. Si quelque chose vous semble anormal, informez-en vos sup�rieurs.

De sorte que, lorsqu�il leur posa cette question, les soldats comprirent qu�il attendait une r�ponse.

Le plus ancien se m�chonna la l�vre un moment. ��On nous surveille, mon colonel.��

L�autre hocha la t�te.

��Qui donc�? C�est fr�quent�?

��Assez, mon colonel. C�est juste une impression. Des gens nous observent. Comme sur le champ de bataille, quand les senseurs vous affirment qu�il n�y a rien mais que vous sentez malgr� tout comme une mire pos�e sur vous. Mais ils font profil bas. Tant de travailleurs passent sans arr�t qu�ils peuvent ais�ment se fondre dans la foule.��

Le second planton opina derechef. ��Surtout pendant la rel�ve, mon colonel, quand on change de quart. Ceux qui nous surveillent s�int�ressent encore plus � nous � ce moment-l�.

��Mais vous n�avez remarqu� personne en particulier�?

��Non, mon colonel. Rien qu�une impression. Tous ceux qui ont mont� la garde ici en ont parl�, mon colonel.��

Inqui�tant. Tr�s inqui�tant. Les v�t�rans apprennent � ressentir ces choses-l�. C�est comme un sixi�me sens, r�cemment acquis, ou bien archa�que, assoupi depuis que l�homme a appris � se servir d�outils et qui se serait brusquement r�veill�.

Il ne pouvait s�agir d�une seule personne qui aurait surveill� tout le temps ces soldats. C��tait donc un effort collectif. Quelqu�un chercherait-il � s�en prendre � Bradamont�? Les deux plantons pourraient certes arr�ter un ou deux agresseurs, mais s�ils �taient davantage�? Si une troupe nombreuse de travailleurs d�valait la coursive pour se venger de cette femme qui repr�sentait encore l�ennemi � leurs yeux et se trouvait � leur port�e.

Il examina la porte. La porte int�rieure d�un cargo, un simple panneau de bois mince et l�ger, servant plus � pr�server l�intimit� qu�� autre chose. Comme la plupart de celles des quartiers d�habitation, on ne pouvait m�me pas la fermer � clef.

Honore se retrouverait pi�g�e � l�int�rieur.

Mais il n�existait rien de plus s�r � bord de ce b�timent et Rogero �tait trop avis� pour lui proposer de partager sa cabine. Elle refuserait dans ces conditions et, si d�aventure elle acceptait, �ventualit� fort improbable, le contrecoup serait monstrueux�: tout le monde se liguerait contre lui � bord du cargo.

Il y avait forc�ment une solution. La vague impression d�une menace se renfor�a. Si je ne trouve pas tr�s vite un autre moyen de prot�ger Honore, elle risque de ne pas arriver jusqu�� Atalia. Il faut qu�une id�e me vienne et le plus t�t possible.

Plus que deux heures avant que le cargo ne quitte l�espace du saut. Deux heures avant d�atteindre Atalia. Une heure avant l���aube��, du moins telle que fix�e par l�horloge interne au cargo. Allong� sur son �troite couchette dans ses quartiers �triqu�s, le colonel Rogero fixait l�entrelacs de c�bles et de conduits qui en constituait le plafond.

L�impression qu�il allait se passer quelque chose ne cessait de cro�tre�; ind�finissable sans doute, peut-�tre simple manifestation, encore inconnue � ce jour, de la traditionnelle nervosit� induite par le saut, mais qui ne l�en avait pas moins emp�ch� de bien dormir et l�avait pleinement r�veill� longtemps avant qu�il ait besoin de se lever.

Il sentit comme une vibration secouer la carcasse du cargo avant d�en avoir vraiment conscience. Elle s�amplifia avec une stup�fiante soudainet�, pour bient�t �voquer le battement irr�gulier de multiples pieds arpentant la coursive. Quels que fussent leurs propri�taires, ces pieds s�activaient aussi vivement que silencieusement.

Ceux de Rogero touchaient � peine le pont de sa cabine qu�il entendait les plantons post�s devant les nouveaux quartiers d�Honore, un peu plus bas dans la m�me coursive, hurler des avertissements et des ordres. Il ne s�arr�ta qu�une faction de seconde pour opter entre arme de poing et arme lourde, et se d�cida en faveur de la seconde. Il fon�a vers la porte au moment o� un rugissement � une sorte de cri de haine pouss� par une centaine de gorges au bas mot � �clatait dans la coursive et noyait les vocif�rations des sentinelles.

Quand il ouvrit la porte, une d�flagration retentit soudain, provenant d�un peu plus bas�: celle, parfaitement reconnaissable encore que l�g�rement �touff�e, de l�explosion d�une grenade � proximit�, sans doute parce qu�elle avait �clat� � l�int�rieur d�une chambre donnant sur la coursive. Et il ne pouvait s�agir que de la cabine d�Honore. L�espace d�une seconde, Rogero se demanda o� cette racaille avait bien pu trouver une grenade, et il se promit d�en avoir le c�ur net. Si jamais un de ses soldats avait perdu ou troqu� une grenade�

Mais �a devrait attendre plus tard.

Il sortit de sa cabine sans sa cuirasse, mais son fusil, lui, se rechargeait. Toutes les coursives du cargo tendaient � �tre surpeupl�es ces derniers jours, mais, pour l�heure, celle-l� �tait embouteill�e par la foule qui affluait vers la cabine de Bradamont.

L�horreur, avec une discipline de fer, c�est que, quand il lui arrive de s�effriter, son effondrement ne se traduit pas par de l�g�res perturbations mais par des cataclysmes � la cha�ne. Si bien que toute riposte se doit d��tre imm�diate et cinglante.

M�me si Honore n�avait pas �t� la cible de cette populace, il aurait �t� contraint de r�agir exactement de la m�me fa�on.

��Cessez�!�� hurla-t-il en s�effor�ant de couvrir le tumulte. Il tira une premi�re fois, sans attendre, sur le travailleur qui se tenait juste devant lui. Le fusil � impulsion creusa carr�ment un trou au travers de l�homme avant d�abattre celui qu�il pr�c�dait. ��Cessez�!�� r�p�ta Rogero dans la foul�e avant de faire feu pour la seconde fois.

Cette fois, trois travailleurs s�effondr�rent dans la coursive bond�e et Rogero enjamba leurs cadavres. ��Cessez�!��

Au troisi�me tir, deux encore s�abattirent et les autres commenc�rent � prendre conscience de ce qui se passait�; ob�issant � la force de l�habitude et � la terreur qu�on leur avait inculqu�es, les travailleurs se tortillaient pour se plaquer � la plus proche cloison, levaient les bras en l�air ou pla�aient les mains sur leur t�te en regardant droit devant eux, le souffle coup�. Rogero beugla son ordre pour la quatri�me fois�: ��Cessez�!��

Un petit groupe s�agglutinait devant la cabine de Bradamont et tentait de s�y introduire par la porte. Celle-ci avait �t� arrach�e � ses gonds, mais elle semblait encore tenir bon, comme si quelqu�un la repoussait fermement par-derri�re. Des lambeaux de fum�e provenant de l�explosion de la grenade continuaient de s�en �vader par les interstices. Surpris en plein effort et r�agissant donc plus lentement aux ordres et aux d�tonations, quelques-uns cherchaient toujours � l�enfoncer quand Rogero d�chargea une troisi�me, une quatri�me puis une cinqui�me fois son arme.

Le silence se fit. Seuls deux hommes bless�s geignaient encore de douleur. Tous les autres se plaquaient � la cloison, les mains sur la t�te en signe de soumission.

Les deux plantons s�effor�aient encore de se relever p�niblement quand Rogero arriva � leur hauteur. Il perdit quelques pr�cieuses secondes � les examiner, en qu�te de preuves de leur r�sistance ou de leur capitulation. Mais leurs uniformes �taient d�chir�s, eux-m�mes �taient couverts d�h�matomes et d��gratignures, et l�un d�eux, le visage tir� de souffrance, soutenait m�me son bras, bris� au moins � un endroit, de son autre main.

��Nous avons fait front, mais nous ne pouvions pas tenir bien longtemps��, d�clara l�autre. C��tait une femme et, au garde-�-vous, elle chevrotait comme si elle s�attendait � prendre une balle dans la peau, comme son camarade, pour la punir de son �chec.

Mais Rogero baissa son arme. ��Vous aurez au moins essay�.�� L�explosion de la grenade et les coups de feu qu�il avait tir�s avaient d�clench� des alarmes � l�int�rieur du cargo�; leurs ululements fr�n�tiques bafouillaient � pr�sent bien inutilement. ��D�autres soldats devraient arriver bient�t. Allez vous faire examiner par l�autom�dic du cargo.��

Il se tourna vers la porte bris�e et pianota soigneusement une s�quence pr��tablie. Au bout d�un moment, elle finit par c�der et s�abattre vers l�int�rieur pour r�v�ler une silhouette en cuirasse de combat, debout au milieu des d�combres cr��s par l�explosion de la grenade dans cette petite cabine. ��Vous allez bien�?�� demanda-t-il.

Bradamont hocha la t�te et releva la visi�re de son casque pour lui parler�: ��La grenade a l�g�rement endommag� ma cuirasse. Sinon, �a va. Gr�ce � elle, j�ai pu retenir la porte assez longtemps.��

ǒavait �t� la seule solution envisageable�: pendant que Bradamont d�m�nageait ses effets de ses anciens quartiers pour les transporter jusqu�� cette cabine, que tous les yeux �taient braqu�s sur elle et qu�on avait provisoirement �vacu� la coursive pour lui permettre de le faire en toute s�curit�, Rogero avait prestement rapport� sa cuirasse de sa propre cabine pour l�installer en catimini dans celle d�Honore. Si les soldats qui la gardaient r�sistaient assez longuement et qu�elle-m�me �tait pr�venue � temps, elle pourrait l�endosser et repousser une attaque jusqu�� l�arriv�e des secours. C��tait en tout cas ce qu�il avait esp�r�.

Les alarmes cess�rent brusquement de s��gosiller. Quelqu�un avait d� les couper depuis la passerelle. Quand Rogero se retourna pour affronter les travailleurs et les superviseurs de bas �chelon qui s�alignaient le long des cloisons, le silence qui s�abattit sur les coursives avait quelque chose de mena�ant�: tous s�effor�aient de leur mieux de rester immobiles, mais plus d�un tremblait de peur.

Ito d�boula soudain au pas de course, le visage convuls� de fureur. ��Qui a fait �a�? Qui est votre chef�? R�pondez, mis�rables vermines�!��

Rogero leva la main pour l�interrompre. ��Notez les noms de tous ceux qui sont pr�sents et organisez une �quipe de corv�e pour empiler ces cadavres.�� Il abaissa les yeux sur deux travailleurs, bless�s mais toujours vivants, qui t�chaient de leur mieux de ne pas se tortiller de douleur et se mordaient les l�vres pour s�interdire de g�mir.

Quelques instants plus t�t, il les aurait tu�s sans h�siter. Ils �taient d�sormais r�duits � l�impuissance. Peut-�tre d�tenaient-ils des informations.

Une demi-douzaine de soldats arriv�rent � toute allure et enregistr�rent la sc�ne, la mine s�v�re. Le lieutenant Foster salua, crisp�. En tant que leur sup�rieur direct, il risquait d��tre s�v�rement puni de l��chec de ses hommes � prot�ger Bradamont.

Mais Honore �tait indemne. Comment aurais-je r�agi si elle avait �t� tu�e ou gri�vement bless�e�? Je veux croire que, m�me en ce cas, j�aurais compris qu�un ch�timent serait vain, dans la mesure o� tous auraient fait de leur mieux.

Il d�signa les deux gardes meurtris d�un coup de menton. ��Vos gens ont fait leur devoir. Veillez � ce qu�ils soient soign�s. T�chez de maintenir ces deux travailleurs en vie. Qu�ils puissent r�pondre aux questions.

��� vos ordres, mon colonel.

��Postez la moiti� de votre unit� devant cette porte, pour des factions de quatre heures jusqu�� ce que le capitaine Bradamont quitte ce b�timent.

��� vos ordres, mon colonel.

��Je serais d�avis que vous gardiez votre cuirasse jusqu�� ce qu�on vous ait embarqu�e sur une navette pour Atalia, capitaine Bradamont.

��Oui, colonel��, r�pondit Bradamont d�une voix soumise qui ne trahissait pourtant rien de ses sentiments. Elle fixait la coursive, le carnage op�r� par la populace et le coup de torchon cons�cutif de Rogero, lequel se demandait � quoi elle pouvait bien penser.

Elle avait sous les yeux les m�thodes du Syndicat�: coller les travailleurs au mur et r�pondre � toute perturbation par la force, quitte � massacrer les trublions. Lui-m�me ne les avait jamais appr�ci�es, m�me quand il fallait emp�cher la situation de d�g�n�rer. Je sais ce qu�Honore en pensera. Mais que pensera-t-elle de moi�?

Il regagna sa cabine. Son fusil � impulsion irradiait encore de la chaleur, �cho de la vol�e de bois vert qu�essuyaient les travailleurs terroris�s align�s le long de la coursive. Derri�re lui, Ito les vilipendait f�rocement, tandis qu�un autre cadre ex�cutif se pointait pour fustiger � son tour verbalement les �meutiers, en ponctuant si besoin ses phrases d�un coup de poing pour faire bon poids. Tous acceptaient docilement, conscients qu�ils devaient rester passifs.

Lui-m�me s��tait habitu� � ces r�actions. Mais, � pr�sent, il lui semblait les voir par les yeux d�Honore Bradamont, et cet affreux spectacle lui �tait brusquement devenu insupportable. Nous essayons de changer tout �a. Et nous y parviendrons. �a prendra du temps, mais le jour viendra o� je n�aurai plus � affronter les travailleurs insurg�s avec une arme au poing.

Pr�s de deux heures plus tard, sous le regard impassible des �toiles, les six cargos, remplis d��tres humains qui se rendaient enfin compte qu�ils �taient libres, �mergeaient dans l�espace conventionnel. Encore sous le choc de l��meute et de sa r�pression, Rogero fixait ces �toiles d�un �il morose. Je ne veux plus jamais refaire une chose pareille. Mais comment proc�der autrement�? Et si je ne m�y r�sous pas, qui prendra ma place�? Le g�n�ral Drakon affirme avoir besoin de moi.

Les quatre croiseurs l�gers et les six avisos �taient encore l�. Beaucoup plus loin, � des heures-lumi�re de distance, les deux croiseurs lourds attendaient pr�s du point de saut pour Kalixa.

Une fen�tre virtuelle s�ouvrit soudain pr�s de Rogero�: le commandant du croiseur l�ger Harrier lui faisait face. ��Bienvenue. Nous nous demandions si vous n�alliez pas la louper et nous avons m�me pris des paris l�-dessus.

��Louper quoi�? demanda Rogero.

��La flotte de Black Jack. Elle a saut� pour Varandal il y a trois jours. Vous avez d� vous croiser dans l�espace du saut.��

Rogero recourut au mat�riel de trans s�curis� du petit compartiment r�serv� pour envoyer son rapport � Marphissa. ��Kommodore, j�ai l�honneur de vous annoncer que notre mission a r�ussi. Nous avons � bord plus de cinq mille prisonniers lib�r�s, dont une grande majorit� appartenait � la flottille de r�serve. Compte tenu de la surcharge de travail impos�e aux syst�mes vitaux des cargos, et � la lumi�re d��v�nements r�cemment survenus sur le n�tre, je pr�conise que nous d�barquions ici, � Atalia, ceux qui ne d�sirent pas se rendre � Midway.��

Il joignit un r�sum� des �v�nements qui s��taient d�roul�s � Varandal ainsi qu�un compte rendu de la tr�s r�cente �meute. ��Je veillerai � la s�curit� du capitaine Bradamont, mais, plus t�t elle sera transf�r�e � bord du Manticore, mieux �a vaudra. Au nom du peuple, Rogero, termin�.��

La r�ponse de Marphissa lui parvint quelques heures plus tard. Elle n�avait pas l�air contente.

��J�ai appris avec le plus grand d�plaisir que la vie de notre officier de liaison avait �t� menac�e, colonel Rogero. Je conviens avec vous qu�il est urgent de la transf�rer sur le Manticore. Je laisse le Kraken au point de saut afin de maintenir notre blocus d�Indras, mais je vous d�p�che le Manticore. Je ne tiens pas �diff�rer le d�barquement � Atalia de centaines de vos passagers, mais je ne vois pas d�alternative. M�me s�il n�y avait pas cesprobl�mes de s�curit�, les relev�s des syst�mes vitaux de vos cargos ne sont pas bons. Il faut r�duire la pression qui s�exerce sur eux. Je transmets aux vaisseaux qui vous accompagnent un nouveau vecteur les conduisant vers une installation orbitale qui prendra en charge ceux des travailleurs que nous comptons laisser sur place. Demandez � vos soldats de faire le tri � bord des cargos. Il faudra que ce soit fait avant votre arriv�e � cette installation, afin de proc�der le plus vite possible � leur d�barquement.

��Je me f�licite de vous savoir tous rentr�s sains et saufs. Au nom du peuple, Marphissa, termin�.��

Voyager dans l�espace, c�est un peu comme courir sur des sables mouvants, d�cida Rogero. On a beau sortir tout ce qu�on dans le ventre, on a parfois l�impression de faire du surplace. Plusieurs jours apr�s leur �mergence � Atalia, inconsolable, il se tenait devant le sas d�o� une navette venait � l�instant de s�envoler pour Atalia, emportant Honore Bradamont.

D�une certaine fa�on, Honore lui laissait une partie de sa personne. Elle avait �t� contrainte de porter sans arr�t la cuirasse de combat de Rogero, tant et si bien que celle-ci s��tait impr�gn�e de son odeur corporelle jusqu�au moment o� elle s�en �tait enfin d�barrass�e dans le sas. Il y avait eu des t�moins et tous deux n�avaient pas pu se dire grand-chose, certes, mais elle l�avait regard� au fond des yeux et le message qu�il avait lu dans les siens �tait limpide. Ses sentiments � son �gard n�avaient pas chang�.

Un groupe important approchait, conduit par le sous-CECH Garadun, qui lui adressa un sourire contrit. ��On me dit que la prochaine navette est pour nous. Vous ne nous avez jamais promis de nous conduire plus loin qu�Atalia.��

Rogero agita la main devant son visage comme pour chasser l�odeur qui, � mesure que les syst�mes vitaux surcharg�s du cargo livraient leur bataille perdue d�avance, semblait devenue assez forte pour appara�tre � l��il nu. ��J�aurais cru que vous seriez content de laisser tout cela derri�re vous.

��Que non pas, Donal�! Je tiens � voir ces extraterrestres�! Je vais rester quelque temps � Darus, mais, ensuite, attendez-vous � me revoir.

��Promis.�� Rogero lui broya chaleureusement la main. ��Au moins n�aurez-vous pas � repasser avec nous par Kalixa.��

Garadun secoua la t�te, rembruni. ��C�est l� une des raisons pour lesquelles nous continuons de ha�r l�Alliance, voyez-vous, Donal. Avant la destruction de notre flottille, nos CECH nous avaient montr� des images de ce qui s��tait pass� l�-bas. De ce que l�Alliance avait fait � Kalixa.

��Quoi�?�� Rogero le fixa avec stupeur. ��On ne vous a donc jamais appris la v�rit�, Pers�?

��Que voulez-vous dire�? L�Alliance a bel et bien provoqu� l�effondrement du portail de l�hypernet. C�est ce qui a ravag� le syst�me de Kalixa.

��Non, pas l�Alliance. Les �nigmas.��

Garadun le d�visagea, bouche b�e.

��Nous avons d�couvert qu�ils pouvaient transmettre un signal � une vitesse PRL, poursuivit Rogero. Un signal capable de d�clencher l�effondrement d�un portail, accompagn� d�une colossale d�charge d��nergie. Tous ont d�sormais �t� modifi�s pour emp�cher que cela se reproduise, mais nous n�avons pas appris � le faire � temps pour sauver Kalixa.��

Garadun recouvra enfin la voix. ��Pourquoi les �nigmas auraient-ils d�truit Kalixa plut�t qu�un syst�me plus proche de leur territoire�?

��Pour en faire endosser la responsabilit� � l�Alliance, r�pondit Rogero en sentant la sienne se durcir. Ils voulaient que les Mondes syndiqu�s et l�Alliance s�an�antissent mutuellement en faisant s�effondrer leurs portails l�un apr�s l�autre.��

Au terme d�une longue r�flexion, le sous-CECH Garadun d�tourna les yeux avec col�re. ��Qu�ils se d�truisent l�un l�autre. Ils cherchaient � ce que nous nous exterminions. Que l�humanit� se suicide pour qu�ils h�ritent de sa d�pouille.

��Oui.

��Et nous avons bien failli le faire. Pour un peu, nous leur aurions ob�i � la lettre. La flottille de r�serve avait l�ordre de provoquer l�effondrement du portail de Varandal. Le saviez-vous�? En repr�sailles de la destruction de Kalixa.��

Au tour de Rogero de le fixer sans trouver ses mots.

��Nous avons presque r�ussi.�� Garadun frissonna, le visage convuls� de chagrin. ��Qu�ils soient tous maudits�! Si nous n�avions pas perdu cette bataille� Il faut l�annoncer aux gens. Ils croient que c�est l�Alliance qui a d�truit Kalixa. En �tes-vous absolument certain, Donal�? On ne peut pas en douter�?

��Aucun doute � cet �gard. L�information est m�me largement r�pandue, � cause du programme consacr� � la pose des dispositifs de sauvegarde sur les portails.�� Rogero s�interrompit un instant. ��Vous devriez au moins savoir ce qui s�est pass� �Prime. Le portail s�y est effondr� aussi, � un moment o� il aurait pu non seulement d�truire Prime, mais encore la flotte de Black Jack. Or le dispositif de sauvegarde avait d�j� �t� install�, si bien qu�il n�a pas entra�n� de d�g�ts aussi monstrueux qu�� Kalixa.��

Garadun secoua la t�te puis regarda autour de lui. ��Voici Ito. H�! Et toi aussi, Jepsen. Vous avez entendu ce que vient de dire le colonel Rogero�? Vous restez tous les deux avec lui, alors veillez � ce que tout le monde sur ce cargo et les autres apprennent la v�rit�. Je me charge de la dire � ceux qui d�barqueront avec moi. Les raisons de ha�r l�Alliance pour ce qu�elle a fait pendant la guerre sont nombreuses, mais aucune n�arrive � la cheville de ce qui s�est produit � Kalixa. Notre population doit �tre inform�e de l�identit� des vrais responsables.

��Les �nigmas ont cherch� � se servir de notre haine de l�Alliance et de sa haine envers nous pour parvenir � leurs fins, affirma Rogero.

��Et c�est tout le probl�me avec la haine, n�est-ce pas�? laissa tomber Garadun. Elle se trompe facilement de cible. Oui, je sais cela. Je l�ai toujours su. Je ne pouvais sans doute rien changer � mes sentiments envers l�Alliance, mais j�aurais au moins pu prendre conscience des errements auxquels ils risquaient de me pousser. Provoquer l�effondrement du portail de Varandal aurait s�rement �t� le pire, et je ne m�en rends compte que maintenant.�� Le sas s�ouvrit. ��C�est ma navette. Merci, Donal. Je vais revivre. Pas question de g�cher cette seconde vie.

��Faites en sorte, lui conseilla Rogero tandis qu�il s�introduisait dans le sas, suivi par d�autres travailleurs et superviseurs qui avaient choisi, eux aussi, de d�barquer � Atalia.

��On se reverra � Midway�! cria Ito juste avant que le sas ne se referme. Pourrions-nous parler�? demanda-t-elle ensuite � Rogero.

��Bien s�r. Aidez-moi � rapporter cette cuirasse dans mes quartiers.��

Ito fron�a le nez. ��M�me avec cet air pollu�, j�arrive � en sentir l�odeur. Mieux vaudrait d�abord la nettoyer.

��J�ai fait �a mille fois apr�s un long combat, r�pondit Rogero. Avez-vous du neuf sur l��meute�?

��C�est ce dont je voulais vous parler, d�clara-t-elle en lui embo�tant le pas. Aucun travailleur n�en conna�t l�instigateur. Je n�entends que les sempiternels �Quelqu�un a dit quelque chose� ou �Tout le monde le faisait�. Des moutons�! ricana-t-elle.

��Et les bless�s�?

��Les bless�s�? Oh, les deux travailleurs, voulez-vous dire�? L�un d�eux est mort.�� Ito ne semblait pas trop s�en �mouvoir. ��La femme pourra sans doute reprendre bient�t son service, du moins si vous n�ordonnez pas son ex�cution � titre d�exemple. Ni l�un ni l�autre ne savaient rien, d�ailleurs.

��C��tait commandit�, l�cha Rogero. Quelqu�un a organis� et men� l��meute, mais de loin. M��tonnerait que celui qui a rameut� cette populace se soit trouv� au premier rang. Plut�t � bonne distance, � se forger un alibi.

��Vous avez raison. Mais tous ceux qui connaissaient son identit� ont d� trouver la mort quand vous avez mis fin au chambard. Je me suis servie du mat�riel portatif destin� aux interrogatoires que vos gens des forces terrestres avaient apport�. Ce n�est pas g�nial, mais c�est suffisant. Aucun de ces travailleurs n�a re�u de formation pour r�sister aux interrogatoires.

��Et la grenade�? s�enquit Rogero. J�ai pu d�terminer qu�elle avait �t� d�rob�e dans nos r�serves sans qu�un de mes soldats l�ait officiellement remise � un tiers. Ce vol exigeait une habilet� et une agilit� consid�rables�: il fallait passer devant les alarmes install�es dans ce secteur du cargo sans laisser aucune trace de l�intrusion. Mais il ne manquait qu�une seule grenade.

��Vous avez probablement tu� celui � qui le voleur l�a c�d�e. Elle ou lui devait se trouver au premier rang pour la balancer par la porte une fois celle-ci entreb�ill�e. Ils n�en ont pris qu�une seule parce que, s�ils en avaient embarqu� deux, nous aurions sans doute d�couvert la seconde au cours de la perquisition qui a suivi l��meute, et nous aurions alors appris qui �tait derri�re tout �a.

��Vraisemblablement, acquies�a Rogero. Les gens qui ont foment� cette �meute sont des professionnels. Il faut mettre la main dessus.

��Et les tuer�?

��Probablement. D�s qu�ils auront r�pondu � quelques questions.

��Alors dites-moi une chose. Vous avez liquid� tous les serpents de Midway. Comment se sont comport�s les travailleurs sans les serpents pour les maintenir dans le droit chemin�? Ils ont d� s�insurger, n�est-ce pas�? Avez-vous �t� contraints d�entreprendre une op�ration de r�pression plan�taire�?��

Les images des foules pratiquement hyst�riques qui avaient c�l�br� l��limination des serpents de Midway et la destruction du QG du SSI par les soldats du g�n�ral Drakon afflu�rent dans sa m�moire. Rogero avait vu se d�velopper le processus, il avait tout de suite compris que la f�te prenait un tour plus fr�n�tique et qu�elle ne tarderait pas � d�g�n�rer pour virer � l��meute. ��Non. Je me suis tr�s vite rendu compte que la situation allait nous �chapper. Le g�n�ral Drakon nous a envoy�s sur le terrain, mais uniquement pour recruter des citoyens qui nous aideraient � emp�cher que �a ne tourne au pillage et au vandalisme.

��Les recruter�? s��tonna Ito. En d�signer un paquet pour servir d�exemple et refroidir les autres, voulez-vous dire�?

��Non. Le g�n�ral Drakon s�est adress� aux citoyens. Il leur a dit qu�ils devaient interdire � quiconque d�abuser de sa libert� pour nuire aux autres. Que des serpents survivants risquaient de les inciter � l��meute et au saccage. Il a envoy� la police dans les rues pour nous renforcer. Il s�y est lui-m�me montr� et il a calm� tout le monde, conseill� aux gens de songer au lendemain, de r�fl�chir � ce qu�ils devaient faire pour prot�ger leur famille et eux-m�mes.��

Ito le d�visageait, �berlu�e. ��Mais il les a aussi menac�s.�� C��tait plus une affirmation qu�une question.

��Non, r�torqua Rogero. La pr�sidente Iceni et lui ont invit� le peuple � se conduire de mani�re responsable et lui ont simplement fait comprendre que les perturbateurs seraient ch�ti�s.

��Une menace, donc, conclut Ito. Y a-t-il eu beaucoup de troubles depuis�?

��Tr�s peu. Des manifestations, �a oui. La pr�sidente les autorise du moment qu�il n�y a pas de d�bordements. �a permet au peuple de se dire qu�il a voix au chapitre.��

Ils avaient atteint leurs quartiers et Ito abandonna le colonel � la t�che famili�re mais fastidieuse du nettoyage de sa cuirasse. Je t�aime �norm�ment, Honore, mais, au bout de plusieurs jours pass�s dans cette cuirasse, tu pues s�v�rement. Jamais je n�irais te le dire en face, bien entendu.

Je n�avais pas beaucoup r�fl�chi � la p�riode qui a imm�diatement suivi le massacre des serpents de Midway. Trop d��v�nements m�ont absorb� depuis. Mais que serait-il advenu si le g�n�ral Drakon et la pr�sidente Iceni avaient ordonn� une r�pression en recourant aux m�thodes syndics�? Nous aurions �t� constamment sur le pied de guerre, � nous battre pour interdire � une population insurg�e de nous faire ce que nous avions fait aux serpents.

Nous nous sommes donn� les chefs dont nous avions besoin, et quand nous en avions besoin. Je dois m�en f�liciter, parce que de nombreux autres syst�mes �taient priv�s de dirigeants de cette qualit�, et qu�ils en payaient ch�rement le prix, Honore me l�a dit. J�ai appris pour Taroa et quelques-uns des �v�nements qui s�y sont d�roul�s. �tait-ce une co�ncidence si nous avions � la fois Drakon et Iceni�? Je ne le pense pas. Qui ou quoi devrais-je remercier de cette bonne fortune�?

Pas le peuple, en tout cas. �a d�passait nos comp�tences.

Marphissa r�fl�chissait en se mordillant les l�vres. S�abriter de passes de tir sauvages serait ardu. ��Nous devons rester pr�s des cargos. Quasiment sur eux.��

Une main se posa d�licatement sur son �paule, la contraignant � relever la t�te et � se retourner. Bradamont �tait derri�re elle et la regardait en secouant imperceptiblement la t�te.

La kommodore consulta de nouveau son �cran puis se leva brusquement. ��Je reviens��, annon�a-t-elle � Diaz avant de quitter pour la seconde fois la passerelle d�un pas vif.

Comme elle l�avait pressenti, Bradamont lui embo�ta le pas. ��Parlons, la pressa Honore. Dans votre cabine.��

Marphissa gagna sa cabine, attendit que Bradamont y f�t entr�e puis verrouilla l��coutille. ��Que voulez-vous�? J�ignore comment m�y prendre. J�ai particip� � d�autres op�rations. Je ne manque donc pas d�exp�rience. Mais prot�ger un convoi�? Ma seule occasion, j��tais la plus novice des cadres subalternes et je n�avais m�me pas acc�s � la passerelle.

��Je sais, moi.

��S�il vous pla�t, s�il vous pla�t, �pargnez-moi un la�us sur la mani�re dont s�y est pris Black Jack pour sauver un convoi � Grendel�

��C��tait diff�rent. Il �tait largement surclass� en nombre. Ici, vous avez la sup�riorit� num�rique en termes de vaisseaux de guerre et vous pouvez vous en servir pour percer leurs lignes jusqu�au portail sans perdre aucun de vos cargos.

��Si vous savez comment proc�der, alors vous devriez�

��Non. Vous devez commander. La clef de l�affaire, c�est qu�il ne faut pas encha�ner vos vaisseaux de guerre aux cargos. �a para�t naturel au premier abord, mais c�est la pire initiative � prendre.��

Marphissa s�assit et la fixa. ��Pourquoi�?

��Parce qu�il vous faudra rompre les passes de tir des agresseurs avant qu�ils ne se rapprochent trop des cargos pour qu�on puisse les arr�ter. Autrement dit, prendre du recul et les frapper alors qu�ils tentent de se mettre en position pour effectuer une passe de tir. Vers le haut, le bas, b�bord, tribord, tous azimuts. Continuez de les pilonner et ils n�auront pas le loisir de s�en prendre aux cargos.��

Marphissa comprenait bien ce qu�on lui sugg�rait, mais tout son instinct se rebellait contre une telle tactique. ��Je vous demande pardon, mais c�est parfaitement absurde. Si mes vaisseaux de guerre s��loignent des cargos, ceux-ci seront d�autant plus expos�s. Je ne peux pas interposer entre eux et les syndics un bouclier �loign� assez solide pour les emp�cher d�entrer dans leur enveloppe de tir.

��Vous n�aurez pas � le faire�! C�est une d�fense active. Observez les man�uvres adverses, �loignez vos propres vaisseaux et, quand les agresseurs s�alignent pour frapper les cargos, pilonnez-les.��

Marphissa r�fl�chit m�rement, en s�effor�ant d��carter les distractions et autres appr�hensions qui r�duisaient sa concentration. ��Comment saurai-je o� vont se diriger les Syndics afin de d�p�cher mes vaisseaux dans la bonne direction�?

���a, c�est le moins compliqu�, Asima. Ils doivent fondre sur vos cargos. Si vous r�ussissez � le leur interdire, peu importe o� ils se rendront ensuite dans le syst�me stellaire.�� Honore s�agenouilla devant elle afin que leurs t�tes soient au m�me niveau. ��Vous pouvez y arriver. Vous �tes dou�e. Vous pr�tez attention aux man�uvres de vos propres vaisseaux, vous pressentez o� ils devraient aller et comment les y conduire. Faites de m�me avec ceux de l�ennemi. Un tas de pilotes en sont incapables et doivent s�en remettre aux syst�mes automatis�s. Vous, il vous faut sans doute encore acqu�rir davantage d�exp�rience, mais je vous ai vue man�uvrer ce vaisseau. Vous pouvez le faire.

��Suis-je aussi bonne que Black Jack�? demanda Marphissa en se levant et en inspirant profond�ment.

��Personne ne l�est. Mais vous pourriez le devenir un jour, r�pondit Bradamont en se levant � son tour pour lui faire face.

��Je blaguais.

��Pas moi.��

Marphissa la fixa encore, sid�r�e, en cherchant dans ses yeux l�ombre d�une ironie ou d�un sarcasme. ��Vous le croyez sinc�rement�?

��Oui. Maintenant, retournez sur la passerelle et ramenez cette flottille au portail, kommodore.

��Serait-ce� un moyen de me� motiver�?�� demanda Marphissa.

Bradamont lui adressa un regard perplexe. ��Aussi. Mais �a n�en est pas moins vrai.

���trange. Je suis plut�t habitu�e aux stimuli � la mode syndic. Ne cafouillez pas ou c�est le peloton d�ex�cution. Ce genre-l�.��

Bradamont �clata de rire. ��L�, c�est vous qui vous moquez de moi.

��Non. S�rieusement. Absolument pas.�� La kommodore inspira encore profond�ment et feignit de ne pas remarquer la consternation d�Honore. ��Restez avec moi sur la passerelle. Si je passe � c�t� de quelque chose que je devrais voir ou faire, pr�venez-moi.

��Vous n�avez pas besoin de moi, mais je serai pr�sente. Uniquement parce que j�ai davantage d�exp�rience.��

Quelques secondes plus tard, elles �taient de retour au poste de commandement. Marphissa s�installa dans son fauteuil, l�g�rement plus rassur�e maintenant qu�elle savait que faire. L�appr�hension et l�irr�solution des techniciens �taient palpables � son arriv�e, mais, � mesure qu�ils prenaient note de la nouvelle contenance de leur kommodore, la tension s�all�gea un tantinet.

Elle �tudia plus soigneusement la situation. La flottille syndic arrivait sur eux l�g�rement par en dessous et tribord. Ses propres cargos s�alignaient en deux colonnes de trois superpos�es. L�ordre de ces deux files restait pourtant quelque peu d�braill�, dans la mesure o� les syst�mes automatis�s eux-m�mes ne semblaient pas capables d�interdire � des cargos pilot�s par des civils de s��gailler de leur position, pareils � des chevaux de trait facilement distraits. Les vaisseaux de guerre, quant � eux, se rangeaient devant et sur les flancs.

La main de la kommodore se porta d�abord timidement vers son �cran pour y tracer de nouvelles trajectoires � ses vaisseaux, les conduisant bien plus loin devant. � mesure que l��cran se remplissait, son assurance grandit. Oui. Manticore et Kraken se positionnaient directement le long du vecteur d�interception conduisant aux forces syndics. Les quatre croiseurs l�gers progressaient au-dessus et au-dessous des croiseurs lourds et un poil en retrait, et les six avisos les flanquaient sur b�bord, tribord, dessus, dessous et sur leurs arri�res, pr�ts � les appuyer. Marphissa r�sista � la tentation de se retourner pour qu�ter l�approbation de Bradamont. Tous en eussent �t� t�moins, et ce geste aurait sap� leur confiance en elle. ��� toutes les unit�s de la flottille de r�cup�ration, ici la kommodore Marphissa. Les instructions concernant vos nouvelles positions suivent. Ex�cution imm�diate d�s r�ception.��

Diaz d�tacha son regard soucieux de la formation syndic pour le reporter sur les ordres du Manticore et il arqua les sourcils de stup�faction. ��Tout l�-bas�?

��Oui. Tout l�-bas. Nous allons nous porter � la rencontre des vaisseaux syndics et les pilonner avant qu�ils ne s�approchent des cargos.

��Mais�

��Remuez-vous, kapitan.

��� vos ordres, kommodore.��

La propulsion principale du Manticore s�activa, l�exp�diant loin devant les cargos. Tout autour, les autres vaisseaux de Midway acc�l�r�rent � leur tour et alt�r�rent leur vecteur pour prendre les devants.

��Kommodore�? la h�la le technicien des trans. Les patrons des cargos appellent tous pour demander � vous parler.��

Marphissa d�clina l�invitation d�un geste exc�d�. ��R�pondez-leur qu�il me sera plus facile de leur �viter dommages et destruction tant que je ne serai pas distraite par des conversations oiseuses et qu�ils continueront d�avancer vers le portail sur le m�me vecteur. S�ils tentent de fuir ou de s��parpiller, ils sont cuits.

��Oui, kommodore. Ce sera fait.��

Qu�on ob��t � ses ordres �tait � fois rassurant� et effrayant. Ils obtemp�raient. En cas de p�pin, �a lui retomberait dessus. Certes, je pourrais sans doute r�agir � la mode syndic et faire porter le chapeau � mes subordonn�s, mais ce n�est pas mon genre. En outre, si les cargos sont d�truits, �a ne les ram�nera pas.

La distance s�parant les cargos des forces mobiles syndics �tait tomb�e � huit minutes-lumi�re quand elle ordonna � ses vaisseaux d�adopter la nouvelle formation d�fensive. Le temps qu�ils atteignent leur nouvelle position par rapport aux cargos, les Syndics n�en �taient plus qu�� trois minutes-lumi�re et progressaient � pr�sent � une v�locit� de 0,1 c, �gale � celle de ses propres b�timents de guerre.

Il leur suffirait d�un quart d�heure, � une vitesse de rapprochement combin�e de 0,2 c, pour couvrir cette distance.

Marphissa enfon�a de nouveau ses touches de com. ��� toutes les unit�s de la flottille de r�cup�ration, ici la kommodore Marphissa. Notre objectif premier reste la protection des cargos. Autant dire qu�il faut contraindre les forces mobiles syndics � avorter toutes leurs passes de tir, et, si ces unit�s persistent, les d�truire ou les r�duire � l�impuissance avant qu�elles n�arrivent � leur port�e. Quand un b�timent ennemi aura �t� contraint de rompre son assaut, vous ne devrez en aucun cas le poursuivre. Restez en position de mani�re � intercepter toute autre attaque. Vous n��tes autoris�s � pourchasser que ceux qui auront r�ussi � percer notre bouclier d�fensif et � se lancer dans une passe de tir sur les cargos. Si cela se produit, il faudra imp�rativement arr�ter le responsable. Nous avons sauv� vos camarades de l�emprisonnement. T�chons d�sormais d�interdire aux Syndics de les emp�cher de rentrer chez eux. Au nom du peuple, Marphissa, termin�.��

S�v�rement surclass�e en nombre, la flottille syndic ne d�viait pourtant pas de sa trajectoire d�interception des cargos�: son vecteur incurv� la conduisait droit au centre du bouclier d�fensif �tabli par Marphissa. Ses vaisseaux avaient adopt� une formation standard en rectangle, relativement simple, avec les trois croiseurs l�gers au centre et les avisos rang�s devant. Sur l��cran, elle �voquait peu ou prou un b�lier braqu� sur le bouclier de Midway. ��Compte-t-il vraiment passer au travers�? s��tonna-t-elle.

��On a d�j� tent� le coup, fit remarquer Bradamont. Si c�est son intention, combien y survivraient�?

��Dans l��ventualit� o� j��parpillerais mon bouclier d�fensif autour de sa trajectoire pour le frapper plein pot�? Pas beaucoup. Mais, s�il ne se soucie que de d�truire les cargos, j�imagine qu�un ou deux de ses avisos et un au moins de ses croiseurs l�gers parviendraient � franchir notre barrage avant que nous n�ayons pu leur porter l�estocade.�� Marphissa se pencha l�g�rement�; elle r�fl�chit un instant. ��C�est un serpent. Ces gens se fichent pas mal du nombre de leurs citoyens qu�ils font tuer. Mais ils tiennent � leur mat�riel. �peronner nos vaisseaux se traduirait au minimum par la perte des deux tiers de sa force, du moins si nous ne r�ussissions pas � rattraper et d�truire les rescap�s apr�s qu�ils auraient frapp� les cargos. C�est toute la question�: jusqu�� quel point tient-il � bousiller nos cargos�?

��Nous ignorons quels sont ses ordres, fit observer le kapitan Diaz.

��Mais c�est un serpent. Il commande cette flottille, ce qui signifie qu�il r�pond aux ordres du CECH principal de cesyst�me stellaire. Quel pourrait bien �tre l�objectif de ce dirigeant�?��

Diaz ricana ironiquement. ��C�est un CECH syndic, n�est-ce pas�? Il aspire aux meilleurs r�sultats pour un co�t minimal.��

Marphissa opina. ��Il refusera d�essuyer des pertes, ou du moins cherchera-t-il � les r�duire au minimum. Il ne s�agit pas pour eux d�entrer en guerre, c�est une op�ration de s�curit� interne o� nos propres pertes importeront peu, tandis qu�ils s�efforceront de minimiser les leurs.

��Pourquoi maintient-il ce cap, alors�? Nous allons r�duire notre bouclier d�fensif pour le frapper de toutes nos forces quand il tentera de le traverser. Il essuiera de tr�s lourdes pertes sans pour autant r�ussir � endommager s�v�rement les cargos.

��Oh�!�� Marphissa se frappa le front du poing. ��C�est donc cela son objectif�! Il veut atteindre les cargos.

��C�est ce que je viens de dire, non�? protesta Diaz.

��Il veut me pousser � concentrer mon bouclier�! Et je vais le lui faire croire�!�� Ses mains s�activ�rent sur l��cran pour tracer de nouvelles trajectoires � ses vaisseaux � premi�re phase de la man�uvre �, avant de les alt�rer spectaculairement pour la phase deux. Je dois minuter au petit poil. Lui faire croire que je mords � l�hame�on. ��� toutes les unit�s de la flottille de r�cup�ration. Ci-joint de nouvelles instructions de man�uvre. Ex�cution � T dix-sept. Marphissa, termin�.��

Diaz hocha d�abord la t�te � la lecture de la pi�ce jointe puis se rembrunit. Mais il avait �t� format� par le Syndicat, aussi entra-t-il les instructions dans les syst�mes du Manticore sans poser de questions.

� T dix-sept, les propulseurs de man�uvre des croiseurs et avisos de Midway s�allum�rent, les lan�ant sur des trajectoires convergentes qui r�tr�ciraient de mani�re drastique le bouclier d�fensif mais leur permettraient en m�me temps de concentrer leur tir sur la flottille syndic en approche. Et si je me trompais�? s�inqui�ta Marphissa. Si j�ai mis � c�t� de la plaque, il pourrait ensuite nous d�passer en gardant intactes un plus grand nombre de ses forces mobiles. Mais j�ai forc�ment raison. Qu�il s�inqui�te ou non de ses pertes, le sous-CECH Ki tient surtout � ex�cuter les ordres et, pour ce faire, il a besoin de b�timents en bon �tat.

��Cinq minutes avant contact, annon�a le technicien des op�rations.

��� toutes les unit�s, engagez le combat avec tout vaisseau syndic qui arrivera � votre port�e, transmit Marphissa. Pr�venez toute trajectoire d�interception des cargos.

��C�est d�j� chose faite, fit remarquer Diaz.

��Pas pour longtemps��, r�pondit-elle avec une assurance qu�elle �tait loin d��prouver.

Deux minutes avant le contact, la deuxi�me phase de son plan se mit en branle�: les propulseurs de man�uvre s�activ�rent de nouveau, firent remonter ses vaisseaux et les �cart�rent simultan�ment de la ligne que suivrait la flottille syndic pour atteindre les cargos�; jusqu�aux deux croiseurs lourds qui firent en sorte de se soustraire � une interception directe.

Diaz, qui prenait visiblement sur lui pour ne pas mettre en cause les ordres de Marphissa, fixa soudain son �cran�: ��Que fabriquent-ils�?

��Ce que je savais qu�ils feraient�!�� triompha la kommodore.

La formation syndic s��tait morcel�e�: tous ses vaisseaux s��gaillaient, s��loignaient les uns des autres pour se d�ployer en une sorte de bouquet qui les conduirait au-dessus, au-dessous et�de part et d�autre de la trajectoire qu�ils suivaient pr�c�demment.

��Si nous �tions rest�s concentr�s sur leur trajectoire�

��Ils nous auraient contourn�s par les flancs�! termina Marphissa, coupant Diaz � mi-phrase. C��tait le plan du sous-CECH Ki�: nous forcer � adopter une formation compacte qu�il outrepasserait en divisant brusquement ses vaisseaux. Maintenant, kapitan, abattez-moi un de ces croiseurs l�gers.��

Le nouveau vecteur du Manticore le ramenait vers le haut et par b�bord, en direction d�un croiseur l�ger syndic qui venait de d�vier de sa propre trajectoire de quarante degr�s vers le haut afin de survoler les forces de Midway.

Les mains de la kommodore vol�rent de nouveau sur son �cran pour v�rifier que chaque vaisseau ennemi �tait bien marqu� par un b�timent de Midway, fondant sur lui pour l�intercepter avant qu�il ne traverse le bouclier d�fensif.

Le Manticore pourchassait donc le sien et le Kraken un autre, tandis que trois des croiseurs l�gers de Marphissa, le Harrier, le Milan et l�Aigle, piquaient vers le bas et sur tribord pour traquer leur dernier homologue syndic. Le Faucon avait un aviso ennemi dans sa ligne de mire, tandis que les six avisos de Marphissa acc�l�raient sur des vecteurs visant les trois avisos syndics restants. L�unique compte � rebours d�avant le contact imminent s��tait fractionn� en une douzaine d�estimations du d�lai que mettraient les diff�rentes forces en pr�sence � arriver � port�e de tir les unes des autres.

Mais ces estimations ne tard�rent pas � s�alt�rer f�rocement, � mesure que les vaisseaux syndics prenaient conscience que leur man�uvre avait �chou� et qu�ils devraient � pr�sent affronter des d�fenseurs sup�rieurs en nombre partout o� ils tenteraient de se rapprocher des cargos. Leurs croiseurs l�gers et leurs avisos avaient incurv� leur vecteur et se d�ployaient encore plus largement pour �viter l�engagement avec les vaisseaux de Midway.

Le croiseur l�ger traqu� par le Manticore se tortilla vers tribord et l�ext�rieur puis fit une nouvelle embard�e vers b�bord et l�int�rieur avant de se mettre � grimper et pivoter en d�crivant une ample spirale comme s�il cherchait � contourner le croiseur lourd. Le visage crisp� de concentration, Diaz �pousait ses man�uvres en s�effor�ant de rester sur une trajectoire d�interception sans le d�passer, lui laissant ainsi le champ libre jusqu�aux cargos.

Tout autour de la trajectoire qu�adopteraient les cargos, de pareilles tentatives d�attaque et de contre-attaque prenaient forme�; les vaisseaux continuaient de se d�placer � une v�locit� de 0,1 c (soit trente mille kilom�tres par seconde) en d�crivant des arcs de cercle et des virages qui, � l��chelle de la surface d�une plan�te, auraient �t� monstrueusement larges. La distance exig�e par un changement de direction � de telles vitesses n��tait pas moins �norme, elle aussi, mais elle restait infime compar�e aux dimensions du champ de bataille colossal, litt�ralement illimit�, o� �voluaient les vaisseaux.

Pi�g� par deux avisos de Midway, un de leurs homologues syndics chercha � se glisser entre eux par l�ouverture qu�ils semblaient lui pr�senter�; il r�ussit � esquiver un d�fenseur, mais pas le second. Les lances de l�enfer jaillirent entre les deux vaisseaux et frapp�rent les faibles boucliers et le blindage quasiment inexistant de l�aviso. Celui-ci rompit le contact puis plongea pour esquiver le deuxi�me qui revenait � la charge.

Le croiseur l�ger qui cherchait � �chapper au Manticore p�n�tra momentan�ment, par inadvertance, dans l�enveloppe d�engagement des missiles du Kraken. Les syst�mes automatis�s de contr�le du tir de ce dernier d�p�ch�rent aussit�t deux missiles spectres, surprenant certainement son propre �quipage autant que celui du croiseur l�ger. Le Kraken continuant de virer sur b�bord pour couper la route au croiseur l�ger qu�il poursuivait, ses missiles se lanc�rent aux trousses de celui que traquait le Manticore. Incapable d�affronter simultan�ment ces deux menaces et cherchant toujours malgr� tout � atteindre les cargos, le croiseur l�ger se retourna compl�tement et entreprit d�acc�l�rer pour s��loigner � toutes jambes, encore obstin�ment pourchass� par les deux spectres.

Le seul aviso syndic qui cherchait � esquiver le Faucon tenta de passer sous son ventre, mais le croiseur l�ger avait pr�vu la man�uvre et le pilonna sans merci de ses lances de l�enfer. L�aviso fit une brutale embard�e puis acc�l�ra fr�n�tiquement�; les faisceaux de particules avaient perfor� successivement sa coque, ses �uvres vives et jusqu�aux matelots assez infortun�s pour s��tre trouv�s sur leur chemin avant qu�ils ne l�eussent transperc� de part en part, l�g�rement affaiblis.

Les autres vaisseaux syndics s��loign�rent et prirent position en vol stationnaire au-dessus des d�fenseurs. En d�pit de leur premier �chec, ils s�appr�taient manifestement � faire une seconde tentative.

Toute la passerelle du Manticore donna l�impression de pousser un soupir de soulagement�: le premier assaut des vaisseaux syndics avait �t� repouss�.

��Ne mollissez pas, ordonna le kapitan Diaz � son �quipage. On les a arr�t�s, mais ils remettront le couvert.��

Marphissa prit note du volume d�espace impliqu� dans sa man�uvre d�fensive et secoua la t�te. Le croiseur l�ger pourchass� par les missiles du Kraken avait r�ussi � les semer et revenait � la charge, tandis que les avisos endommag�s avaient ralenti leur repli et bifurquaient pour rejoindre leurs camarades. Les vaisseaux syndics s�alignaient de tous c�t�s autour du tron�on ant�rieur de la trajectoire des cargos, s�par�s par de larges intervalles. Soucieux d��viter de se faire prendre en chasse pendant qu�ils proc�daient � des passes de tir, aucun n�avait r�ellement recul� par rapport aux cargos, ce qui laissait un p�rim�tre d�fensif de la forme d�un h�misph�re allong� dont l�axe s��tirait au-del� des cargos.

��Vous aviez raison, dit-elle � Bradamont. Ils se sont d�ploy�s pour me contraindre � les imiter. Si j�avais tent� de d�fendre tout un secteur de cette envergure, c�e�t �t� d�sesp�r�. Ce n�est qu�en concentrant mes forces sur les attaquants et en les repoussant partout o� ils veulent percer mes d�fenses que �a peut marcher.

��Vous auriez encore de tr�s nombreux probl�mes sans votre sup�riorit� num�rique��, fit remarquer Honore. Elle avait d� surprendre le regard perplexe que leur jetait Diaz parce qu�elle reprit aussit�t�: ��J�ai discut� de l�aspect th�orique de ce type d�op�ration avec votre kommodore, kapitan Diaz. Mais c�est elle qui commande votre d�fense.��

Marphissa s�accorda une seconde pour lui d�cocher un regard en coin. ��Selon vous, que va tenter le sous-CECH Ki � pr�sent�? Plus ou moins m�me motif, m�me punition�?

��Plut�t plus que moins, sans doute. Chaque vaisseau cherchera � atteindre les cargos d�s qu�il croira rep�rer une ouverture, � quoi s�ajouteront des assauts coordonn�s s�effor�ant d�effectuer une perc�e en de multiples points. Mais vous devrez aussi veiller � ce que Ki ne cherche pas d�lib�r�ment � sacrifier certains de ses vaisseaux en leur faisant adopter des trajectoires susceptibles d�inciter les v�tres � fondre sur eux pour porter l�estocade. S�il s�y prend bien, �a risque d�ouvrir dans votre d�fense des br�ches o� pourraient s�engouffrer les autres.��

Marphissa secoua de nouveau la t�te. ��Non. �a ne marcherait pas. J�ai assign� des cibles pr�cises � chacun des miens. Ils ne s�en prendront � d�autres que si je le leur ordonne.

��Hein�?�� L��tonnement de Bradamont se dissipa tr�s vite. ��Oh�! J�oubliais. Vous �tes des Syndics.

��Qu�avez-vous dit�?�� Normalement, Marphissa aurait vu d�un assez bon �il que Bradamont, l�espace d�un instant, e�t oubli� qu�elle et ses camarades n�avaient rompu avec le Syndicat que depuis peu. Mais qu�elle p�t affirmer qu�ils en fissent encore partie, c��tait une autre histoire.

La v�h�mence de sa r�action fit rougir Honore. ��Pardon. Ce n�est pas ce que je voulais dire. Je songeais seulement � ce qui pourrait �tre efficace contre une force de l�Alliance qui d�fendrait ces cargos. Mais vous avez �t� form�s diff�remment.��

Diff�remment. Mani�re �l�gante de d�crire un syst�me o� toute insubordination pouvait avoir de tr�s funestes cons�quences. Mais� ���a fait chaud au c�ur d�apprendre que nous sommes sup�rieurs � la flotte de Black Jack par un aspect.

��Au moins dans ce contexte, admit Bradamont.

��Kommodore, il me semble que la suggestion du kapitan de l�Alliance pourrait �tre fond�e, intervint prudemment Diaz.

��Vraiment�?�� Marphissa �prouva une furieuse envie de frapper Diaz pour lui apprendre � exprimer une opinion contraire � la sienne. Depuis quand est-ce que je me f�che contre les gens qui ne tombent pas d�accord avec moi�? Quand donc ai-je cess� d��couter�? ��Vraiment�? r�p�ta-t-elle sur un ton moins mena�ant et p�remptoire.

��Ki est un serpent, expliqua Diaz. Les serpents s�attendent toujours � ce que les citoyens d�sob�issent. � ce que nous fautions. Et Ki est aussi un sous-CECH. Vous savez comment sont les CECH et sous-CECH syndics. Ils sont persuad�s que, s�ils ne se tiennent pas derri�re notre dos pour nous souffler comment nous devons nous y prendre, nous cafouillerons n�cessairement et nous ferons tout le contraire. Peu importe combien de fois ils voient les travailleurs se comporter correctement. Ils en restent convaincus.

��Tous ne sont pas de ce tonneau, rectifia Marphissa. Regardez la pr�sidente Iceni. Mais, cela mis � part, vous marquez un point. Ki s�imaginera sans doute que �a devrait marcher, d�autant qu�il postulera probablement que nos vaisseaux sont contr�l�s par des travailleurs et des cadres r�cemment promus.

��C�est le cas, fit remarquer Diaz. Pour beaucoup � tout le moins.��

Et peut-�tre Diaz avait-il raison de croire que, manquant d�exp�rience de la hi�rarchie, les nouveaux officiers n�adh�reraient pas tous � la stricte discipline syndic. Deux au moins des commandants d�aviso avaient �t� bombard�s encore plus vite que Marphissa. ��Merci � tous les deux de l�avoir sugg�r�.��

Au bout de quelques secondes de r�flexion, elle appuya de�nouveau sur ses touches de com. ��� toutes les unit�s de la flottille de r�serve, restez concentr�s sur les vaisseaux ennemis qu�on vous a d�sign�s pour cibles. Ne cherchez pas � engager le�combat avec d�autres ni � les pourchasser, sauf contrordre de ma part. Je suis persuad�e que, si vous continuez � vous conduire aussi remarquablement, nous pourrons vaincre le Syndicat.��

Elle se rejeta en arri�re sans quitter l��cran des yeux. Pourquoi suis-je si �reint�e�? J�ai l�impression que nous combattons depuis des heures.

Par les �toiles, mais c�est la stricte v�rit�!

Tandis que croiseurs l�gers et avisos syndics tournoyaient inlassablement autour du bouclier protecteur de Midway, Marphissa v�rifia la trajectoire de ses cargos, qui progressaient toujours poussivement vers le portail et la s�curit�.

Le transit exigerait encore quarante et une heures.

Elle fixa longuement ce chiffre, d�abord incr�dule puis au bord du d�sespoir. Il ne restait plus qu�� reproduire pendant quarante et une heures encore ce qu�on avait fait au cours des quelques derni�res heures, chaque vaisseau restant sans cesse � l�aff�t des man�uvres de la cible qui lui avait �t� affect�e, tandis qu�elle-m�me les surveillerait tous pour s�assurer qu�aucun b�timent ennemi ne tenterait de percer leurs d�fenses et qu�aucun des d�fenseurs ne se d�roberait � ses responsabilit�s. Ouais, pas davantage. Et pendant quarante et une heures d�affil�e. Elle crispa les m�choires, inspira quelques bouff�es d�air sifflantes entre ses dents serr�es, puis s�adressa au responsable de la surveillance. ��Contactez le m�decin de bord. Nous aurons besoin d�une bonne r�serve de patchs remontants sur la passerelle.

��� vos ordres, kommodore, r�pondit l�homme avant d�ajouter une question quelques secondes plus tard�: Le docteur aimerait savoir ce que vous entendez par une bonne r�serve�?

��Suffisamment pour me tenir �veill�e et op�rationnelle pendant quarante et une heures.

��Kommodore, le m�decin de bord affirme que�

��Je sais ce que dit le r�glement�! Apportez ces fichus patchs sur la passerelle�!

��Oui, kommodore��, conc�da le technicien avec lassitude.

Bradamont posa un genou � terre pr�s du fauteuil de Marphissa et demanda dans un murmure�: ��Que dit donc le r�glement�?

��Que l�usage de ces patchs pendant toute p�riode sup�rieure � trente-six heures doit �tre soumis � l�approbation du commandant en chef. Moi en l�occurrence.

��Vous ne risquez rien�? Je peux vous remplacer un moment si vous avez besoin de vous reposer.��

Marphissa secoua la t�te sans quitter son �cran des yeux. ��Vous l�avez dit vous-m�me, Honore, et vous aviez raison. Maintenant qu�ils savent qui vous �tes, ils ne se laisseront plus commander par vous. C�est mon job.

��Alors assurez-vous qu�il y aura assez de ces patchs pour nous deux.

��Nous trois��, corrigea Diaz.

Marphissa envisagea un instant de leur ordonner � l�une ou � l�autre, voire � tous les deux, d�aller se reposer, mais elle s�en abstint. S�ils ne le peuvent pas, moi non plus. De sorte qu�on fera �a � trois. ��Veillez � ce que tous les techniciens de la passerelle se rel�vent � tour de r�le pour s�accorder un peu de r�pit, commanda-t-elle � Diaz.

��Alors, nous allons devoir modifier les horaires de veille et de repos, d�clara le kapitan. Huit heures de pr�sence puis huit heures de rel�che, ce qui d�stabilisera les tours de garde. Nous n�avons pas assez de techniciens � bord pour maintenir le vaisseau en �tat d�alerte vingt-quatre heures sur vingt-quatre, sauf en proc�dant ainsi.��

Fichu Syndicat, qui faisait des �conomies sur les effectifs. Ne vous bilez pas, r�pondrait-on. Si quelque chose se casse, ce sera r�par� la prochaine fois que vous passerez au radoub. Rassurant, n�est-ce pas, quand on doit livrer bataille�! ��Je comprends. Je suis pass�e par l�. Nous devons rester au maximum de nos capacit�s combatives durant les prochaines quarante et une heures, car vous pouvez �tre s�r que la flottille syndic ne nous laissera aucun r�pit.

��Message entrant du colonel Rogero��, annon�a le technicien des trans.

Tout message constituait une distraction superflue, mais elle ne pouvait gu�re envoyer pa�tre Rogero. ��Oui, colonel�?��

Il se trouvait sur la passerelle de son propre cargo, rev�tu de sa cuirasse. ��Je tenais � vous faire savoir, kommodore, que vous n�aviez � redouter aucune insubordination de la part des cargos. J�ai post� des soldats � moi sur chaque passerelle. Un au moins par b�timent tant que nous serons encore � Indras, afin de veiller � ce que vos ordres ne soient ni incompris ni mal interpr�t�s.��

Marphissa n�eut aucune difficult� � lire entre les lignes. Un des patrons de cargo avait d� envisager de prendre la tangente ou vacillait encore, et l�on avait d� recourir � des soldats en armes, r�solus � faire appliquer les ordres de la kommodore, pour le remettre dans le droit chemin. ��Merci, colonel. Vous m��tez un poids.��

Rogero eut un morne sourire. ��Je ne vous importunerai plus qu�en cas de n�cessit� absolue, kommodore. Au nom du peuple, termin�.

��Un probl�me�? s�enquit Diaz.

��Non, r�pondit-elle. Juste de quoi redonner aux patrons des cargos un peu de c�ur � l�ouvrage.

��Oh�! l�cha Diaz. Ce ne sont pas des militaires, voyez-vous. Je parle des patrons et des matelots. Pas d�armes, pas de d�fenses, ils font des proies faciles. �a ne doit pas �tre simple pour eux.

��Parce que, ce que nous faisons, ce serait simple�?��

Le ton de sa voix fit tiquer Diaz. ��Non, kommodore.��

Mais elle songeait � tous les hommes et femmes de ces cargos qui, priv�s de moyens de d�fense et pour la plupart incapables de consulter un �cran afin de se tenir au courant des �v�nements, n�avaient d�autre choix que d�attendre, les bras crois�s, les lances de l�enfer qui viendraient peut-�tre transpercer la coque des b�timents qui les abritaient, et eux avec.

Au moins les vaisseaux de guerre �taient-ils th�oriquement munis d�assez de capsules de survie pour �pargner l��quipage des unit�s trop endommag�es pour �tre sauv�es. Sans doute pas tout l��quipage, bien s�r, puisque le Syndicat avait m�ticuleusement �valu� le taux moyen des dommages susceptibles de d�semparer un vaisseau et celui des matelots qui trouveraient la mort apr�s telle ou telle avarie pr�cise, puis allou� un budget en cons�quence au nombre des modules de survie n�cessaires au sauvetage des probables survivants. Tout cela rigoureusement scientifique, bien s�r, y compris les calculs portant sur l��conomie r�alis�e par ce sauvetage par rapport au co�t du recrutement, du transport et de la formation des novices destin�s � les remplacer.

Cela �tant, l��quipage d�un vaisseau de guerre avait de meilleures chances de s�en tirer que celui d�un cargo. L�unique module de survie d�un cargo ne pouvait recueillir que son �quipage et, peut-�tre, quelques passagers. ��Vous avez raison, d�clara Marphissa au kapitan Diaz. La vie ne doit pas �tre facile � bord de ces cargos.

��Ce n�est pas facile pour vous non plus, n�est-ce pas�?

��Non, admit Marphissa. Il y a sans doute un certain confort � pouvoir se reposer sur quelqu�un qui dispose d�une autorit� sup�rieure et peut prendre des d�cisions � votre place. Apr�s avoir �t� d��ue, durant toute ma carri�re dans les forces mobiles, par des sup�rieurs qui tenaient mal ce r�le, j�ai maintenant le loisir de prendre moi-m�me les d�cisions et de commettre des erreurs. Une minute�!��

Tous les vaisseaux syndics venaient de virer de bord simultan�ment pour adopter des trajectoires les ramenant vers les cargos. Marphissa observa la situation en se concentrant au mieux pour tenter de rep�rer une position o� les attaquants d�jouaient les man�uvres d�un des siens. C�est � peine si elle prit conscience de celles de Diaz, qui venait d�engager le combat avec le croiseur l�ger qu�elle avait d�sign� pour cible au Manticore�; en revanche, elle �tait pleinement consciente de la trajectoire du Manticore sur son �cran et � l�aff�t de tout signe t�moignant que Diaz risquait de le laisser passer. Elle prenait note de toutes les man�uvres de son b�timent en esp�rant que rien ne leur �chapperait, aux commandants de ses autres vaisseaux ni � elle-m�me.

L�un apr�s l�autre, confront�s � une puissance de feu sup�rieure � la leur, les syndics interrompaient leur passe de tir. Ils regagnaient leur position initiale pour se maintenir en vol stationnaire devant la flottille de Midway ou de part et d�autre de celle-ci, et r�daillaient inlassablement, tels des loups guettant une ouverture pour fondre sur un mouton surveill� par de vigilants chiens de garde.

Pendant plusieurs heures, ils s�y risqu�rent ainsi � de multiples reprises et � intervalles irr�guliers, parfois tous ensemble, parfois � l�occasion de ru�es �chelonn�es, mais le plus souvent en d�p�chant un ou deux vaisseaux qui venaient �prouver la r�sistance des d�fenseurs. ��Le sous-CECH Ki s�efforce de vous �puiser, fit remarquer Bradamont. Il esp�re que sous la pression un de vos commandants ou vous-m�me finirez t�t ou tard par vous fatiguer suffisamment pour commettre une erreur fatale.

��Je peux tenir plus longtemps que lui��, affirma Marphissa. Le patch de son bras distillait des stimulants qui gardaient tout son organisme en alerte. Il y aurait un prix � payer ult�rieurement, mais, pour l�heure, elle se sentait bien.

Au fil des heures, � mesure que les coups de sonde syndics se poursuivaient sans rel�che, leurs unit�s finirent par se d�ployer plus largement autour de celles de Midway, jusqu�� cerner presque enti�rement le convoi. Les vaisseaux de guerre de Marphissa d�fendaient � pr�sent une bulle oblongue s��tirant le long du vecteur menant les cargos au portail. Dans l�espace, tout vaisseau peut acqu�rir de la v�locit� pourvu qu�on lui en laisse le temps. D�ordinaire, les cargos ne se d�placent pas tr�s vite, car acc�l�ration et d�c�l�ration br�lent du carburant et que les soci�t�s de transport cherchent � minimiser les co�ts, mais, cette fois, la kommodore leur avait ordonn� de grimper jusqu�� 0,1 c et de s�y maintenir.

Qu�ils prennent encore davantage de vitesse aurait sans doute �t� appr�ciable, mais elle devait aussi veiller � ce qu�ils n��puisent pas leurs cellules d��nergie. En l�occurrence, ces fr�quentes attaques et contre-attaques les drainaient d�j� s�v�rement. Mais les vaisseaux syndics doivent aussi commencer � �puiser les leurs. Jusqu�� quel point �taient-elles � leur maximum quand �a a commenc�?

Au bout de seize heures de bataille ininterrompue, un croiseur l�ger et deux avisos syndics fondirent sur les cargos en adoptant un vecteur invitant de multiples d�fenseurs � les intercepter. Le sous-CECH Ki recourait finalement au stratag�me dont Bradamont l�avait pr�venue.

��� toutes les unit�s, continuez de vous concentrer sur la cible qui vous a �t� affect�e. Ne tentez pas d�intercepter un autre b�timent ennemi sauf contrordre de ma part.��

Le croiseur l�ger et les avisos continu�rent d�approcher jusqu�� ce que les vaisseaux de Midway charg�s de les cibler fussent pratiquement � port�e de leurs armes, puis ils vir�rent de bord, se retourn�rent aussi vite qu�ils le pouvaient et d�tal�rent hors d�atteinte.

Vingt-quatre heures apr�s le d�but de l�engagement, tous charg�rent de nouveau en m�me temps. Deux des vaisseaux de Marphissa, le croiseur l�ger Harrier et l�aviso Avant-garde, furent cette fois un peu longs � la d�tente. L�autre aviso, l��claireur, qui marquait son homologue syndic, se lan�a si f�rocement � sa poursuite que celui-ci rompit en visi�re.

Mais le second aviso, celui que le Harrier aurait d� arr�ter, poursuivit sa course.

Le regard de Marphissa vola vers son �cran�: pas le temps de proc�der � des calculs d�interception�; son instinct lui dicta la r�action ad�quate dans la seule fraction de seconde qui lui restait pour prendre sa d�cision. ��Milan, alt�rez votre vecteur pour intercepter la nouvelle cible. Acc�l�ration maximale autoris�e.��

Avait-elle fait le bon choix�? Aucun de ses vaisseaux n��tait proche de l�aviso ennemi, mais le croiseur l�ger Milan avait les meilleures chances. Pour r�ussir � l�intercepter, son commandant va devoir franchir la ligne rouge quant au stress impos� � sa coque. Je pourrais perdre ce vaisseau par rupture de la coque sans pour autant arr�ter l�aviso syndic.

Le Milan �tait positionn� au-dessus des cargos et � peu pr�s � leur hauteur. L�aviso ennemi, lui, arrivait par en dessous et de derri�re les deux colonnes de cargos. Sans la v�locit� qu�ils avaient acquise et qui contraignait l�aviso � une plus longue approche, on n�aurait eu aucune chance de bloquer son assaut.

D�un simple contact sur l��cran, Marphissa fit appara�tre des informations d�taill�es, fournies par sa banque de donn�es, sur le croiseur l�ger. Ses propulseurs de man�uvre s�allum�rent, le retournant puis l�inclinant vers le bas, tandis que sa propulsion principale s�activait � plein r�gime et que les chiffres relatifs � la tension de sa coque grimpaient follement.

Une alerte s�afficha sous la repr�sentation du Milan sur l��cran de Marphissa. Surtension de la coque imminente. R�duire l�acc�l�ration.

Elle effa�a la mise en garde, qui r�apparut aussit�t. Correction requise.

Marphissa appuya cette fois sur la touche d�annulation. Mais l�affichage reparut. ��Je croyais qu�on avait supprim� cette fonction du logiciel��, se plaignit-elle.

Diaz fit signe au technicien de la surveillance, qui se mit � l��uvre.

Le vecteur de l�aviso syndic d�crivait une courbe aplatie qui passerait entre les deux colonnes de cargos. L�arc de cercle de la trajectoire du Milan le m�nerait directement vers une intersection avec celle, projet�e, de l�aviso.

Une autre alerte s�alluma au-dessus du symbole du croiseur l�ger. Celle-l� clignotait rouge. Tension excessive de la coque. R�duire l�acc�l�ration. Ex�cution imm�diate.

Bradamont venait encore de s�agenouiller aupr�s du fauteuil de Marphissa. ��Le Milan en est-il capable�?

���a d�pend de son commandant, r�pondit Marphissa sans quitter son �cran des yeux. Lui seul sera juge de la r�sistance de sa coque.��

Tension excessive de la coque. D�faillance structurelle imminente. R�duire imm�diatement l�acc�l�ration.

L�intersection projet�e de la trajectoire du Milan et du vecteur de l�aviso s��tait lentement d�plac�e jusqu�� la position o� il rattraperait les cargos. Lui aussi acc�l�rait � pr�sent � plein r�gime pour tenter de gagner du temps sur le croiseur l�ger, mais il n��tait pas � la hauteur de la t�che. Suffit comme �a, bon sang�! se dit Marphissa en tendant la main vers ses touches de com.

Mais les donn�es en provenance du croiseur l�ger se modifi�rent avant qu�elle ne les e�t effleur�es. ��Il a l�g�rement d�c�l�r�.��

Suffisamment�? Les alertes continuaient de diffuser leur clignotement �carlate, et, maintenant, les donn�es en provenance du Milan affluaient avec des rapports d�avaries. ��Asima�! s�exclama Honore, l�air horrifi�e. Si un seul de ces points de tension saute, ce vaisseau va se d�sint�grer.��

Cette fois, Marphissa tendit la main vers sa commande de d�rogation. Tout vaisseau de mod�le syndic contenait de telles commandes permettant au commandant en chef d�une flottille d�en prendre directement le contr�le. Elle avait nagu�re esp�r� qu�elle n�aurait jamais � s�en servir.

Mais peut-�tre �tait-il d�j� trop tard.

Le hoquet de Bradamont arr�ta sa main � mi-course.

Ce coup-ci, le Milan avait consid�rablement r�duit sa v�locit�. Certes, les dommages inflig�s � sa structure �taient toujours l�, mais les avertissements li�s au franchissement de la ligne rouge r�trogradaient vers des chiffres moins p�rilleux.

Le croiseur l�ger passa en trombe devant la poupe du dernier cargo de la colonne sup�rieure et fondit sur l�aviso syndic isol� pour le pilonner de ses lances de l�enfer et de ces billes de m�tal connues sous le nom de mitraille, qui, lorsqu�elles frappaient un objet � une vitesse de plusieurs milliers de kilom�tres par seconde, devenaient des projectiles infiniment dangereux.

L�aviso ennemi avait pouss� son acc�l�ration au maximum. Sa coque, quand ces frappes le touch�rent, �tait d�j� soumise � la tension la plus forte qu�elle �tait capable d�endurer.

Il explosa en multiples fragments de toutes tailles, qui cascad�rent bient�t le long du vecteur sur lequel il continuait encore d�acc�l�rer avant de se d�sint�grer. En l�espace d�une seconde, la trajectoire d�un unique vaisseau de guerre se retrouva jalonn�e de centaines de d�bris fon�ant vers les cargos comme si, malgr� sa destruction, les restes de l�aviso cherchaient encore � les frapper.

Mais, parce qu�il aurait d� normalement passer entre les deux colonnes de cargos, la plupart des d�bris s�engouffr�rent eux aussi par cette ouverture sans causer de dommages.

Quelques fragments heurt�rent malgr� tout les cargos de queue, allumant de nouvelles alertes sur l��cran de Marphissa, en m�me temps que les rapports d�avaries affluaient automatiquement. Mais la nouvelle qu�elle redoutait le plus, celle d�une br�che importante de la coque d�un des cargos, ne figurait pas dans cette premi�re vague de rapports. D�autres lui parvinrent encore peu apr�s, espac�s, faisant �tat de dommages mineurs inflig�s � une coque ou � certains syst�mes, et ce fut tout.

Le Milan revenait sur ses pas en d�crivant une large parabole vers le haut, presque aussi p�rilleuse pour sa coque que sa man�uvre pr�c�dente. ��Cible d�truite, rendit-il compte, l�air quelque peu satisfait. Nous nous replions sur notre premi�re cible.��

Bradamont posa la main sur l��paule de Marphissa. ��Plus que seize heures.

��C�est tout�?�� Marphissa recouvra le contr�le de sa voix et appela le Milan ��Tr�s beau boulot. Veillez tous � n�en laisser passer aucun autre.��

Elle secoua la t�te et consulta le rapport d�avaries du Milan. ��Il va devoir limiter ses man�uvres tant que nous n�aurons pas regagn� un chantier de radoub. Et il a aussi br�l� pas mal de cellules d��nergie. Plus que seize heures, disiez-vous�?

��Oui. Vous allez bien�?

��En pleine forme.�� Pour mentir. Son c�ur battait la chamade suite � la tension qui avait d�bord� plus vite que d�habitude les adjuvants du patch. Au vu du statut de celui-ci, Marphissa l��ta et s�en appliqua un autre.

Les six heures suivantes furent un v�ritable cauchemar�: multiples tentatives de p�n�tration des vaisseaux syndics�; parades et�esquives des siens. On �changea encore des tirs � deux reprises�; la premi�re fois quand le Manticore l�cha des missiles sur le croiseur l�ger ennemi qui �tait sa cible d�sign�e, le contraignant � se carapater, et la seconde quand deux avisos de Midway prirent un de leurs homologues syndics en sandwich pour le mitrailler quelque peu, avant qu�il ne r�ussisse � se faufiler.

Au bout d�un bref r�pit, les attaques reprirent. Assaut. Interception. Repositionnement. Attaque. D�fense. Retour � la formation. En d�pit des drogues qu�elle administrait � son organisme, Marphissa sentait peser sur elle la tension d�une concentration quasi perp�tuelle sur les mouvements de multiples vaisseaux, tandis que deux puis trois heures s��coulaient sans apporter aucun changement.

Une heure enti�re passa sans que les vaisseaux syndics ne livrent un seul assaut�: cernant toujours la flottille de Midway, ils continuaient de traquer leur proie mais ne faisaient strictement rien pour la frapper.

��Qu�est-ce qu�ils fabriquent�?�� demanda Marphissa � Bradamont. � sa stup�faction, elle prit conscience que sa voix se f�lait.

Un technicien de la surveillance les aborda, Bradamont, Diaz et elle, pour leur pr�senter � chacun une barre �nerg�tique et un verre d�eau. C�est � peine si Marphissa lui accorda un regard, incapable qu�elle �tait de se risquer � d�tacher le regard de l��cran, mais elle le remercia d�un signe de t�te, tout en s�effor�ant fugacement de se rem�morer combien de fois ses coll�gues et lui-m�me avaient �t� relev�s et remplac�s pendant que Bradamont, Diaz et elle restaient � leur poste.

Elle d�chira l�enveloppe grise de la ration, avec les grosses capitales qui hurlaient ��Frais�! Succulent�! Nourrissant�!�� comme si les majuscules �taient capables en quelque mani�re de rendre effectives les pr�tentions d�une barre �nerg�tique. Marphissa m�chouilla m�caniquement la sienne et s�aper�ut qu�elle n�en sentait pas l�habituel arri�re-go�t amer ni m�me la saveur de moisi, peut-�tre encore pr�f�rable � cet arri�re-go�t. Sans doute devait-elle en remercier les patchs.

Bradamont finit d�avaler une bouch�e avant de r�pondre d�une voix rauque�: ��Nous nous sommes toujours demand� si ces rations �nerg�tiques syndics seraient meilleures un peu moins rassises. Je sais maintenant que non. J�ignore ce que fabrique le sous-CECH Ki. Mais il doit commencer � d�sesp�rer. Vous n��tes plus qu�� cinq heures de transit du portail de l�hypernet. S�il veut vous arr�ter ou vous nuire, il lui faudra le faire durant ce laps de temps.��

Marphissa opina de nouveau. ��Pourvu que nous puissions emprunter le portail, murmura-t-elle, formulant ainsi oralement leurs pires craintes � toutes les deux.

��Il se d�m�ne dr�lement pour nous an�antir, souffla Bradamont d�une voix enrou�e. S�il avait l�assurance que nous ne pouvons pas rentrer par l�hypernet, il saurait d�j� qu�il lui reste beaucoup plus de temps pour nous harceler.��

Curieux comme, m�me sous le coup d�un affrontement qui s��ternisait, alors que tout son organisme sauf sa lucidit� �tait sous l�influence des drogues, Marphissa prenait plaisir � entendre Bradamont employer le pronom ��nous��. ��Il me semble qu�il cherche � nous promener, affirma-t-elle. Il sait � quel point tout le monde doit �tre vann� � bord de nos vaisseaux. Peut-�tre se dit-il que nous baisserons notre garde s�il nous accorde une heure ou deux de r�pit.

��� moins qu�il ne cherche � reposer ses propres �quipages��, fit observer Bradamont.

Marphissa faillit s��touffer sur une autre bouch�e de sa barre �nerg�tique, d�glutit p�niblement puis �clata d�un bref rire hoquetant. ��C�est un serpent. Le sous-CECH Ki est un serpent. Il ne leur permettra pas de se reposer.��

Affal� dans son propre fauteuil, le kapitan Diaz approuva d�un hochement de t�te. ���On se repose quand le boulot est fait, cita-t-il. Sauf s�il faut le refaire.�

���Pas de pause jusqu�� ce que le moral s�am�liore�!� ajouta Marphissa. Non, Honore, je peux vous promettre qu�il ne laisse aucun r�pit � ses matelots. Jusqu�ici, eux ont �chou�. Mais pas lui, leur chef, pr�cisa-t-elle, sardonique. Eux ont merd�. C�est comme �a que fonctionne le Syndicat. Il leur m�ne au contraire la vie dure, les �peronne sans cesse, leur promet qu�ils seront ch�ti�s pour leurs manquements.

��Mais lui aussi sera puni, reprit Diaz. Surtout si le Syndicat apprend qui nous sommes et que nous avons ramen� la flottille de r�serve � bon port.

��Exactement. Puisque �a ne peut pas �tre la faute du CECH qui a confi� cette mission au sous-CECH, c�est forc�ment celle du sous-CECH.

��La flotte de l�Alliance aussi raisonne parfois de cette mani�re, dit Bradamont.

��C�est pour cette raison sans doute que vous n�avez pu vaincre le Syndicat qu�au retour de Black Jack, laissa tomber Diaz. �a, et aussi parce que nous sommes de gros durs.�� Il �clata de rire.

��V�rifiez vos dosages de m�docs, kapitan��, lui ordonna Marphissa. Elle vida son verre d�eau en se demandant jusqu�� quel point elle se sentirait encore vaillante dans les prochaines heures, puis enfon�a ses touches de com. ��� toutes les unit�s. Le sous-CECH Ki, le serpent qui commande la flottille syndic, va probablement tenter de nous pousser � baisser notre garde en feignant la passivit� pendant un bon moment. Restez � l�aff�t.�� Quelle sorte de motivation une Bradamont leur insufflerait-elle�? Certainement pas le sempiternel �chouez et vous le regretterez syndic. ��Jusque-l�, vous avez tous fourni un travail exceptionnel. Plus que quelques heures et nous aurons gagn�. Au nom du peuple, Marphissa, termin�.��

Une autre heure s��coula. Marphissa s�inqui�tait de plus en plus de la lutte qu�il lui fallait livrer contre une fatigue physique que les patchs ne parvenaient pas � vaincre totalement. Peut-�tre Ki a-t-il appris que nous ne pouvions pas emprunter le portail et attend-il que nous ayons compris, en l�atteignant, que cette issue nous �tait interdite. Il disposera d�s lors de plus de temps pour nous grignoter et attendre l�arriv�e des renforts, tandis que, de mon c�t�, je devrai d�fendre nos cargos avec des vaisseaux dont l��quipage sera �reint� et moulu et dont les cellules d��nergie sont d�j� tomb�es � un niveau inqui�tant. Vers o� diable pourrais-je bien sauter�? Jamais nous ne pourrons regagner le point de saut pour Kalixa en un seul morceau.

��Plus que deux heures��, marmonna Diaz avant de cligner des paupi�res, de se redresser et de plaquer un patch neuf � son bras.

Le n�ud de vecteurs des vaisseaux syndics, inchang� depuis des heures, changea brusquement.

��Ils reviennent � la charge�! aboya la kommodore. C�est peut-�tre leur derni�re tentative. Ils vont tenter de forcer leurs passes de tir. Ne laissez passer personne�!��

Les vaisseaux syndics rescap�s, soit trois croiseurs l�gers et quatre avisos, arrivaient sur ceux de Midway � toute allure. Marphissa les fixait, de plus en plus p�n�tr�e de l�am�re certitude que, cette fois, quels que fussent les risques, on n��viterait pas le combat. S�ils ne d�truisaient pas ou n�endommageaient pas les cargos maintenant, peut-�tre n�en auraient-ils plus jamais l�occasion.

Le croiseur l�ger que marquait le Manticore avait pivot� de c�t� et grimp� vers le haut puis plong� pour d�jouer sa solution de tir. Diaz, le visage gris de fatigue mais l��il vigilant, maintenait son vaisseau coll� au vecteur de sa cible. ��� tous les canonniers�! ordonna-t-il. Ouvrez le feu�!��

Deux missiles spectres jaillirent du Manticore�; le vaisseau filait vers une interception qui ne dura m�me pas le temps d�un clin d��il, tandis que lances de l�enfer et mitraille se d�cha�naient � la suite des missiles. Tout autour de l�assez l�che p�rim�tre de d�fense, d�autres b�timents se rapprochaient aussi du contact en se pilonnant � tout va.

Marphissa ne pouvait gu�re qu�attendre la fin de ces engagements, qui se d�roulaient trop vite pour que les sens humains les enregistrent.

Le croiseur l�ger cibl� par le Manticore avait tent� une man�uvre �vasive de derni�re seconde, mais les missiles de Diaz avait tous deux fait mouche et inflig� de lourds dommages au milieu du vaisseau�; les nombreuses frappes de lances de l�enfer et de la mitraille qui en avaient cribl� la proue s�y �taient ajout�es. Toutes ses armes et de nombreux syst�mes �taient d�sormais HS, et les impacts des missiles l�avaient arrach� � sa trajectoire, de sorte qu�il culbutait � pr�sent cul par-dessus t�te, incontr�lable.

Derri�re et dessous les cargos, les croiseurs l�gers Harrier, Milan et Aigle s�attaqu�rent � un autre croiseur l�ger syndic en une succession de passes de tir s�par�es l�une de l�autre par quelques secondes, ne laissant dans leur sillage qu�une boule de�d�bris pulv�ris�s marquant la position qui �tait la sienne avant�la surcharge, cons�cutive � ces frappes, du c�ur de son r�acteur.

Un autre aviso syndic fut an�anti�: un tir de barrage ex�cut� � la perfection par le Falcon avait quasiment vaporis� le petit vaisseau au mince blindage.

Mais le croiseur l�ger marqu� par le Kraken revenait � la charge, remontant par-derri�re et poursuivi par le vaisseau de Midway, et il assista � la mise � mort de ses deux cong�n�res. Il avorta sa passe de tir et survola la formation, �chappant au Kraken.

Les trois avisos syndics rescap�s qui, d�j�, arboraient tous des balafres cons�cutives � leurs accrochages avec leurs homologues de Midway, y r�fl�chirent � deux fois et d�tal�rent � leur tour, qui vers b�bord, qui vers tribord et qui sous le ventre de la formation adverse.

Marphissa inspira profond�ment, non sans se demander depuis quand elle retenait sa respiration. ��Je me demande si nous avons eu Ki.

��Peut-�tre se trouvait-il � bord d�un des croiseurs l�gers que nous avons abattus, avan�a Diaz. Ou de celui qui a pr�f�r� sauver sa peau.

��C�est un serpent��, convint Marphissa. Elle se frotta les yeux et accommoda de nouveau sur l��cran. ��Ils pourraient encore nous atteindre.�� Elle enfon�a ses touches de com d�un geste pr�cautionneux. ��� toutes les unit�s, ici la kommodore Marphissa. Beau travail. Mais il est trop t�t pour nous d�tendre. Nous n�arriverons au portail que dans quarante-cinq minutes. Je vous attribue de nouvelles cibles. Assurez-vous que ceux qui nous attaqueront encore n�y survivent pas.��

Elle d�signa pour cible au Manticore et au Kraken le seul croiseur l�ger syndic rescap� puis affecta ses propres croiseurs l�gers et ses avisos � la surveillance des trois avisos ennemis survivants. Sommes-nous � l�abri�? Ils ne devraient plus �tre en mesure de nuire aux cargos. Mais je ne peux pas baisser ma garde, ni me persuader qu�ils n�agiront pas par pur d�sespoir. Peux pas me d�tendre. Pas le droit. Pas encore.

��Kommodore�?��

Elle scruta le technicien qui venait de l�interpeller en clignant des paupi�res et s�effor�a de rediriger ses pens�es, qui, jusque-l�, s��taient concentr�es de mani�re quasi obsessionnelle sur la flottille syndic. ��Quoi�?

��Kommodore, notre clef de l�hypernet signale que le portail de Midway est accessible.

��Il est��� Elle d�tacha le regard des vaisseaux syndics pour le reporter sur le portail qui, maintenant, se dressait non loin, massif.

��Nous y sommes, d�clara Diaz d�une voix teint�e d�incr�dulit�. Nous sommes au portail.

��Quand pouvons-nous l�emprunter�? s�enquit-elle. A-t-on entr� notre destination�?

��D�s que vous en donnerez l�ordre, kommodore. Elle est entr�e�: Midway.��

Elle eut un dernier regard pour les vaisseaux syndics, qui commen�aient � perdre du terrain et � creuser l��cart. Les siens �taient encore loin des cargos, certes, mais dans un rayon suffisamment proche du portail pour l�emprunter. ��Allons-y, alors. � toutes les unit�s. Maintenant�!��

Le syst�me nerveux ne recevait pas une sorte de choc �lectrique comme � l�entr�e dans l�espace du saut, mais elle doutait de toute fa�on qu�elle l�aurait ressenti. Elle fixait son �cran, d�o� le syst�me stellaire d�Indras et les vaisseaux syndics avaient disparu avec tout le reste.

Le Manticore, les cargos et tous les b�timents de la flottille de r�cup�ration �taient � l�abri dans l�hypernet�: nulle part.

Bradamont aida sans doute Marphissa � se relever, mais, d�s qu�elle fut sur pied, elle dut s�appuyer � la kommodore tout autant que Marphissa � elle. ��Je vous avais bien dit que vous en �tiez capable��, d�clara Honore d�une voix qui semblait lui parvenir � travers plusieurs couches de gaze.

Marphissa r�ussit � se redresser et � se tourner vers ses techniciens. ��Je n�aurais rien pu faire sans vous, dit-elle. Nous l�avons fait ensemble� Je vais aller me reposer � pr�sent. Et vous aussi, kapitan Diaz.

��� vos ordres, kommodore. Technicien Lehmann� convoquez le levtenant Pillai� pour prendre le commandement de la passerelle. Et renvoyez l��quipage � ses t�ches r�guli�res.�� Diaz se leva � son tour, l�g�rement chancelant, en affichant un large sourire niais, tout content d�avoir r�ussi � donner ses ordres de mani�re peu ou prou coh�rente.

Ils quitt�rent la passerelle. Marphissa se demanda si la gravit� artificielle du vaisseau n�avait pas quelques probl�mes. Le pont lui faisait l�impression de tanguer sous ses pieds comme celui d�un navire en pleine mer. Elle ne se rendit compte que Bradamont l�avait quitt�e devant la porte de sa cabine que lorsqu�elle atteignit la sienne.

Elle y entra, ferma l��coutille et la verrouilla par habitude, s�abattit sur sa couchette, agrippa le patch de somnif�re que le m�decin du bord y avait d�pos� pr�s de deux jours plus t�t, se l�appliqua et s��tendit pour fixer le plafond, les yeux �carquill�s. Elle ne s�endormit que lorsque le patch eut annul� tous les effets des drogues qu�elle s��tait administr�es.

Elle ne se souvint pas du moment exact o� elle avait sombr� dans le sommeil de plomb engendr� par l��puisement. Mais, � un moment donn�, des r�ves o� des vaisseaux syndics se livraient � des passes de tir, per�aient ses d�fenses et r�duisaient ses cargos en lambeaux vinrent la hanter, tandis qu�elle-m�me s��tait assoupie sur la passerelle, inconsciente et incapable, malgr� tous ses efforts, de s�extraire du coma�

Marphissa se r�veilla en sursaut, les yeux grands ouverts pour percer la p�nombre de sa cabine. Je ne suis pas sur la passerelle. Elle chercha son �cran � t�tons. Nous sommes dans l�hypernet.

Ses nerfs se d�tendirent de soulagement et le sommeil l�engloutit � nouveau.

Rogero �tait rest� �veill� tout le long du combat pour veiller � ce que les patrons des cargos ne commettent pas d�impairs et, depuis, il avait dormi presque aussi longtemps, du moins lui semblait-il. Aff�t� par une existence enti�re consacr�e � la guerre, l�instinct de Rogero avait suffisamment repris le dessus pour qu�un unique coup discr�tement frapp� � sa porte le r�veill�t aussit�t, en m�me temps qu�il refermait la main sur son arme.

��Seki Ito.�� La porte s�ouvrit, r�v�lant la cadre Ito, dont les deux mains ouvertes ballaient le long de ses flancs. ��Aucun danger. Je me disais que vous appr�cieriez peut-�tre un peu de compagnie.

��De la compagnie�?�� �a pouvait recouvrir beaucoup de choses tr�s diff�rentes.

Le sourire qui r�pondit � sa question lui fut un indice suffisant sur la signification de ce mot en l�occurrence. ��J�imagine que �a fait un bon bout de temps, pour vous comme pour moi. Sans conditions. Sauf si vous y tenez.��

�a faisait effectivement tr�s longtemps, et la pr�sence � bord d�une Bradamont inaccessible n�avait rien arrang�. Cela dit, les coups de canif dans le contrat de mariage (ou de concubinage) n��taient pas inou�s durant les longues p�riodes d��loignement.

Mais, si s�duisante qu�Ito p�t lui para�tre sur le moment, et autant il pressentait qu�il appr�cierait sa ��compagnie��, Rogero ne tenait pas � tromper Honore. ��Merci, mais��� Il pr�f�ra s�arr�ter l�.

Ito lui adressa un regard aguicheur. ��Vous �tes s�r�? Maintenant que Pers Garadun est parti, j�aurais bien besoin d�un autre parrain.��

Ouch�! Peut-�tre s�agit-il plut�t pour elle d�une occasion de d�crocher un commandement dans les forces mobiles de Midway. Peut-�tre, apr�s tout, ne suis-je pas si s�duisant que cela. Heureusement, je suis maintenant assez grand pour n�en avoir pas le c�ur ravag�. ��Je peux d�ores et d�j� vous recommander pour une affectation, mais, s�agissant des coucheries entre les officiers sup�rieurs et leurs subalternes, le g�n�ral Drakon a �tabli des r�gles tr�s strictes.��

Cette fois, Ito le fixa d�un �il sceptique, les sourcils arqu�s. ��Les r�gles ont toujours �t� tr�s strictes � cet �gard dans tout l�espace syndic, pourtant elles ont �t� enfreintes de tout temps.

��C�est vrai, mais le g�n�ral Drakon s�efforce de les faire appliquer.

��C�est bien ennuyeux. Bon� si vous �tes certain de ne pas vous sentir trop seul��� Ito ne modifia que tr�s l�g�rement sa posture, pourtant, tout soudain, son corps parut se faire encore plus d�sirable.

Comment diable les femmes font-elles cela�? se demanda Rogero. ��Non, �a va. �a n�a rien de personnel.��

Ito poussa un soupir th��tral puis �carta les mains, geste archa�que signifiant plus ou moins ��Qu�est-ce que j�y peux�?��

��Ito�?

��Oui�?�� Elle sourit.

��J�ai appris que Pers Garadun vous avait conseill�, � vous et au cadre Jepsen, de raconter � tout le monde ce qui s��tait r�ellement pass� � Kalixa, mais, quand j�en ai parl� � Jepsen, il m�a dit que vous lui aviez ordonn� de n�en rien faire, parce que vous vous en chargeriez vous-m�me.

��C�est exact.

��J�ai dit � Jepsen qu�il pouvait malgr� tout le rapporter � tous durant notre transit par Indras. Aucune raison pour que vous en portiez seule la responsabilit�. Je tenais � vous faire savoir que Jepsen ne faisait pas fi de vos instructions.

��Oh�! Tr�s bien. Comme vous voudrez.�� Elle lui d�cocha un autre regard inquisiteur. ��C�est tout ce que vous d�sirez�?

��Oui.��

Elle sortit et referma la porte derri�re elle.

Rogero souffla de soulagement et fixa le plafond�; il se sentait ridiculement fier d�avoir su r�sister � la tentation. Une victoire que je vais devoir garder par-devers moi, bien s�r. Mon exploit ne risque gu�re d�impressionner Honore Bradamont. Cela �tant, si j�avais c�d� et qu�elle en avait eu vent, les retomb�es auraient sans nul doute �t� cataclysmiques.

Le clignotement insistant du panneau de com install� pr�s de son lit r�veilla Gwen Iceni. Elle tenait une arme � la main et scruta un bon moment la p�nombre de sa chambre avant de se r�veiller assez pour comprendre qu�il ne s�agissait pas d�une alarme la pr�venant d�une intrusion. ��Iceni. Qu�est-ce qu�il y a�?

��Elle est rentr�e, madame la pr�sidente�! claironna le superviseur du centre de commande. La flottille de r�cup�ration. Elle est au portail de l�hypernet, et la kommodore Marphissa a envoy� un message annon�ant le succ�s de sa mission. Elle est en train de transmettre un rapport plus circonstanci�.��

Iceni fut brusquement soulag�e d�un poids dont elle n�avait pas �t� consciente jusque-l�. ��Tous�? Tous les vaisseaux sont revenus�?

��Oui, madame la pr�sidente. Ils sont tous l�.

��Je consulterai ce rapport dans la matin�e. Si la kommodore Marphissa ne l�a pas d�j� fait, dites-lui de ramener ses vaisseaux vers la plan�te et de les placer en orbite.��

Mais d�autres poids pesaient encore sur ses �paules, et il faudrait filtrer les rescap�s de la flottille de r�serve pour s�assurer qu�on pouvait se fier � eux�; cela dit, ces milliers de nouveaux matelots entra�n�s seraient d�j� un souci de moins, qui all�gerait les autres.

Tout s��tait bien pass�.

Quelque chose allait forc�ment mal tourner d�ici peu.

Iceni passa l�g�rement la main sur l��cran qui lui faisait face, de sorte que les feuilles de papier virtuelles se tourn�rent en bruissant comme les pages d�un livre. ��Ces superviseurs et techniciens de la flottille de r�serve sont un vrai cadeau du ciel.��

Togo sentit comme une l�g�re r�serve dans sa voix, mais tout le monde y aurait sans doute �t� sensible. ��Vous �tes inqui�te, madame la pr�sidente.

��Je le suis d�s que �a me para�t trop beau pour �tre vrai.�� Elle r�fl�chit un instant, les l�vres plaqu�es � son poing. ��Nous allons devoir trier tr�s soigneusement ces gens. Je tiens � m�assurer qu�ils sont bien ce qu�ils pr�tendent. Qu�ils n�entretiennent plus aucune all�geance envers le Syndicat et qu�ils peuvent en toute s�curit� former la majorit� de l��quipage de deux vaisseaux de guerre extr�mement puissants.

��C�est faisable, dit Togo. Mais �a prendra du temps. Un examen aussi serr� exigera le recours � des installations aux capacit�s restreintes et � des inquisiteurs qualifi�s dont le nombre n�est pas moins limit�.

��Prenez le temps.�� Iceni coula un regard vers son calendrier. ��Comment se d�roulent les �lections�?

��On ne signale aucun probl�me. Les citoyens votent en masse. Vos assurances, selon lesquelles on tiendra compte de leurs voix pour d�cider des vainqueurs, les ont persuad�s. Quelques trublions pourront sans doute remporter leur poste, mais nous n�aurons aucun mal � manipuler les r�sultats pour nous assurer de leur d�faite.

��Tenons-nous r�ellement � en passer par l�? demanda Iceni. J�ai r�fl�chi. Si ces gens gagnent en pouvoir, ils gagneront aussi en responsabilit�, si peu que nous leur en conc�dions. Soit ils feront bien leur travail, auquel cas ils m�riteront d��tre entendus, soit ils �choueront et nous pourrons alors nous appuyer sur leur turbulence pour justifier leur d�faite aux �lections suivantes. Mais, s�agissant de leur pr�sente prestation, nous n�avons pas besoin de truquer les r�sultats pour leur tenir la bride sur le cou.��

Togo ne r�pondit pas sur-le-champ�; d�ind�chiffrables pens�es passaient dans ses yeux. ��Vous leur r�serveriez le m�me traitement qu�� une autre classe de travailleurs�?

��Pourquoi pas�?�� Malin lui en avait donn� l�id�e dans une de ses communications secr�tes, ou du moins la lui avait-il sugg�r�e et, depuis, elle ne cessait de s�imposer � elle. ��Ce sont des travailleurs. Ils travaillent pour moi et pour ceux qui les ont �lus. S�ils ne nous satisfont plus, leurs �lecteurs et moi, ils devront rendre des comptes. N�est-ce pas ainsi que doit fonctionner une d�mocratie, si limit�e soit-elle�? En th�orie du moins.

��Et s�ils satisfaisaient leurs �lecteurs mais commen�aient � vous d�plaire, madame la pr�sidente�?��

Iceni sourit. ��Ce serait sans doute un dilemme, n�est-ce pas�? Mais, comme me l�a fait remarquer quelqu�un dont je respecte le jugement, les subordonn�s les plus rebelles sont parfois aussi les plus pr�cieux. Ils vous obligent � regarder d�un autre �il ce que vous teniez jusque-l� pour acquis, et il leur arrive de voir ce qui vous �chappe.��

Togo, qui s�avisait rarement de jeter un pav� dans sa mare, h�sita pourtant avant de r�pondre. ��Il y a des risques, finit-il par affirmer.

��Bien s�r. Si besoin, j�aurai toujours la possibilit� de truquer les r�sultats, n�est-ce pas�?

��Oui, madame la pr�sidente.

��Ces postes pourvus aux voix ne disposent que d�un pouvoir restreint. Voyons un peu ce qu�en fera le peuple. Le syst�me syndic repose sur la pr�somption qu�on ne peut pas se fier � lui et qu�il faut le mener comme un troupeau de moutons. Est-ce vrai�? J�aimerais le savoir. Ce qui exigera de lui laisser davantage de libert�.

��Tr�s bien, madame la pr�sidente.�� Si Togo avait des r�serves, il les garda pour lui.

L�adoubement officiel des vainqueurs des �lections �tait une c�r�monie qui se d�roulait sur les plan�tes syndics depuis aussi longtemps qu�Iceni en avait le souvenir�: il s�agissait de d�monstrations tr�s �labor�es au cours desquelles on f�licitait abondamment les �lus soigneusement s�lectionn�s de leur victoire pr�d�termin�e avant de les renvoyer servir le peuple au nom de nobles id�aux. Que ces id�aux fussent tout aussi fallacieux que l�ensemble de la c�r�monie avait rendu n�cessaire l�obligation faite aux superviseurs de convoquer des foules d�ouvriers avec leur famille pour applaudir sur ordre en m�me temps qu�ils jouaient les utilit�s dans cette com�die.

Iceni percevait sans doute la diff�rence, et pas seulement parce que leur ignorance de l�identit� des futurs vainqueurs avait�formidablement perturb� les organisateurs de l��v�nement, leur interdisant de planifier la c�r�monie avec suffisamment d�avance. Ils�avaient l�air de prendre comme un affront personnel que cette planification d�pend�t de ceux � qui iraient le plus grand nombre de bulletins. Elle avait fini par en saquer la moiti� afin de leur fermer leur clapet, pour d�couvrir ensuite que l�efficacit� de tout le processus s��tait, semblait-il, spectaculairement am�lior�e.

Il n�avait pas fallu non plus convoquer des foules de gens de force. Ils s��taient point�s eux-m�mes, dans toutes les villes et en grand nombre, en manifestant un enthousiasme tout � fait consternant.

��Nous avons lib�r� un monstre��, commenta Drakon. Ils se tenaient alors c�te � c�te sur l�estrade o� seraient intronis�s les vainqueurs, et leurs images �taient diffus�es dans tout le syst�me stellaire.

��Tr�s gros et tr�s exigeant, ce monstre, rench�rit Iceni. Mais il a toujours �t� l�. Le Syndicat le r�primait. Faute de vouloir l�imiter comme le font les serpents, il nous fallait canaliser cette �nergie d�une mani�re ou d�une autre. Pour ma part, je serais plut�t partisane de la maintenir sous contr�le.

���a risque d��tre tr�s difficile, repartit Drakon. J�ai sond� le comportement de mes soldats, et mes recherches tendent � confirmer les soup�ons dont je vous ai fait part � un moment donn�. Si je leur ordonnais de tirer sur les citoyens, la discipline pourrait bien s�effondrer.��

Iceni hocha la t�te, tout en continuant de sourire � la foule comme si Drakon et elle bavardaient � b�tons rompus. Des brouillages de s�curit� interdisaient bien s�r de lire sur leurs l�vres, de sorte qu�on ne pouvait rien savoir de ce qu�ils se disaient en r�alit�. ��Si l�on ne peut plus se fier � vos forces terrestres, on ne peut pas non plus compter sur les forces locales pour les missions de s�curit� interne.

��J�aurais cru que cette nouvelle vous affecterait davantage.��

Le sourire d�Iceni n��tait pas exempt d�une certaine touche d�autod�rision. ��Je peux me montrer aussi hypocrite qu�une autre, mais pas � cet �gard. Je sais depuis notre prise du pouvoir que les travailleurs et les officiers de nos vaisseaux refuseraient de participer � un bombardement de leurs concitoyens. Pas m�me � une simple menace. Vos soldats ont toujours �t� notre seul moyen de faire respecter l�autorit�.��

Drakon sourit � son tour. ��Nous chevauchons un tigre.

��Exactement. T�chez de ne pas vous laisser d�sar�onner.

��Pas par vous.�� Ce n��tait pas une question mais un constat. ��Mais par le tigre, peut-�tre.

��Certainement, si nous ne continuons pas � le nourrir en lui offrant des mesures comme ces �lections. Et celles-l� �taient propres, affirma Iceni. En majeure partie. Bizarre, non�? Nous avons tenu les promesses que nous avions faites aux citoyens.

��La plupart, convint le g�n�ral. Mais ils en demanderont toujours plus.

��Nous le leur fournirons lentement. Ce sera difficile, mais �a me pla�t. Je suis lasse des solutions simplistes.

��Comme d�ordonner l�ex�cution de tous ceux qui nous cr�ent des probl�mes, par exemple�?

��Par exemple. Je ne suis plus une CECH syndic.�� Pour un peu, je pourrais y croire moi-m�me. Me persuader que je n�ai jamais rien fait d�impardonnable lors de mon ascension vers le sommet. Pourtant j�ai laiss� des victimes dans mon sillage. Comme nous tous.

Les r�sultats des �lections furent transmis aux m�dias et s�affich�rent partout simultan�ment. Des acclamations s��lev�rent. Iceni et Drakon agit�rent la main, d�clenchant d�autres ovations, puis quitt�rent l�estrade au bout de quelques minutes. ��M�me les perdants applaudissaient, fit remarquer Iceni.

��S�ils ne croient pas les d�s pip�s, ils se persuadent sans doute aussi qu�ils pourront l�emporter la prochaine fois.

��Qu�ils y croient. Oui. Nous avons besoin de �a. Voil� un penchant dont le Syndicat n�a jamais vraiment appr�ci� la n�cessit� chez les citoyens, m�me si �a obs�dait les CECH des rangs les plus �lev�s.�� Tous deux se dirigeaient vers les impressionnants v�hicules qui les attendaient. ��Vous montez avec moi�?�� demanda Iceni.

Drakon lui adressa d�abord un regard interloqu� puis hocha la�t�te. Il ordonna � son propre chauffeur de les suivre puis grimpa avec Iceni � l�arri�re, passablement spacieux, de la limousine VIP classe un. ��J�ai vu des chars moins massivement blind�s que ces limousines classe un��, l�cha-t-il en s�asseyant en face d�elle.

Gwen eut un sourire en coin puis tapota la fen�tre virtuelle qui s�ouvrait pr�s d�elle. Celle-ci semblait r�elle, comme si l�on jouissait d�une vue panoramique distincte de l�ext�rieur � travers une vitre transparente, alors qu�en fait elle se superposait comme le reste au blindage. ��N�avez-vous jamais vu en ces limousines une sorte de m�taphore de nos vies�? demanda-t-elle. Du dehors, on a une certaine vue de l�int�rieur, on a m�me la certitude qu�elles sont en partie transparentes, alors que ce qui s�y passe est en r�alit� tr�s diff�rent.

��L�id�e de nous voir voyager ensemble ne semblait gu�re enthousiasmer votre �tat-major ni le mien, r�pondit Drakon. Je suis convaincu que �a refl�tait leur intime conviction.��

Elle �clata de rire. ��Ils cherchent � nous prot�ger. J�esp�re du moins que c�est ce qui les anime. De mani�re assez singuli�re, ils nous contr�lent.

��Ouais, convint Drakon en s�adossant � un coussin qui �pousa aussit�t son anatomie, si confortablement qu�on en prenait � peine conscience. ��Ils fixent notre emploi du temps, filtrent les informations qui nous parviennent, prennent m�me en notre nom des d�cisions qui ne nous reviendront peut-�tre jamais aux oreilles. �a me turlupine parfois quand j�y pense.��

Iceni opina puis lui coula un regard en biais. ��Je tenais � vous remercier encore de n�avoir pas h�sit� une seconde � me confier le Pel�. Il reste de nombreuses avaries � r�parer, mais il sera op�rationnel avant le Midway. Ce sera un grand pas en avant s�agissant d�assurer notre s�curit�.�� Elle laissa �chapper un soupir exc�d� puis se pencha vers lui. ��Bon sang, Artur, dites-moi la v�rit�. Pourquoi ne vous inqui�tez-vous pas plus de me voir contr�ler une telle puissance de feu, comparativement � la v�tre�? Ne craignez-vous donc pas que je vous d�sar�onne du tigre�?��

Il chercha un instant ses yeux puis se pencha � son tour, de sorte qu�ils �taient � pr�sent aussi pr�s l�un de l�autre que le leur permettaient les dimensions de la limousine. ��Parce que je sais que, si vous aviez voulu me tuer, Gwen, vous auriez d�j� r�ussi.

��Mignon tout plein, r�pondit-elle dans un �clat de rire. Peut-�tre ai-je seulement l�intention de faire de vous mon subordonn� docile et soumis.

��Hah�! Vous savez sans doute aussi que je ne serai jamais le toutou de personne.

��En ce cas, pourquoi��?�� Elle chercha le mot juste.

��Pourquoi est-ce que je vous fais confiance�?�� Au tour de Drakon d��clater de rire. ��Je vous l�ai d�j� dit. Je me fie � vous, Gwen. Vous me planteriez un poignard dans le dos si je vous trahissais, et vous feriez sans doute en sorte de toucher un organe vital. Mais, selon moi, vous ne me trahirez pas si je reste r�glo.�� Il haussa les �paules. ��Je dois �tre stupide, j�imagine.

��Non.�� Ne le dis pas. Ne le dis pas. ��Vous �tes bon juge des caract�res. Et je peux m�estimer heureuse de vous avoir pour� pour� partenaire.�� Pourquoi est-ce que �a t�a �chapp�, idiote�! Tu lui fournis un moyen de pression�!

Oh, la ferme�! Je suis lasse des petits jeux, des intrigues et des combines sournoises�!

Drakon la d�visagea, sinc�rement surpris. ��Merci. C�est sans doute inepte de ma part, mais je vois mal ce qu�un homme dans ma situation pourrait r�pondre � un tel compliment de la part de quelqu�un dans la v�tre.

��J�accepte le remerciement��, fit Iceni en souriant. Ce sourire s�effa�a d�s qu�elle prit conscience de son d�sir pressant (et inqui�tant) de se pencher davantage pour embrasser Drakon. Elle se rejeta vivement en arri�re pour mettre un peu plus de distance entre eux.

��Un probl�me�? s�enquit Drakon.

��Non. Non, tout va bien.�� Parle d�autre chose. N�importe quoi. ��J�ai cherch� un commandant au Pel�. Je crois que je vais ordonner le transfert de Kontos � son bord et le bombarder kapitan.��

Drakon se redressa � son tour, manifestement d�concert� par son brusque coq � l��ne. ��Hummm� � vous de voir. La loyaut� de Kontos est incontestable. Mais son ascension a �t� passablement m�t�orique, ne trouvez-vous pas�? Le commandement d�un croiseur de combat sera-t-il dans ses cordes�?

��Maintenant qu�elles sont de retour, j�ai pos� la question � la kommodore Marphissa et elle en a discut� avec le capitaine Bradamont. Toutes deux l�en croient capable, du moment que les autres officiers de ce b�timent jouissent d�une exp�rience suffisante.

��� qui reviendra le cuirass�?

��Je n�en sais rien. Je cherche parmi les rescap�s de la flottille de r�serve en m�effor�ant de r�tr�cir le champ de mes investigations. Avez-vous d�j� rencontr� la sous-CECH Freo Mercia�? Elle occupait la fonction de second d�un de ses cuirass�s.

��Pas que je me souvienne. Vous la connaissez�?

��Je l�ai crois�e. Elle m�a impressionn�e � l�occasion de cette br�ve rencontre. Si les comptes rendus des survivants de son vaisseau sont exacts, elle en a assum� le commandement quand son commandant a �t� mis hors de combat, et elle a fait du tr�s bon travail jusqu�� ce que la bataille prenne un tour d�sesp�r�, puis elle a r�ussi � le faire �vacuer par autant de spatiaux qu�elle le pouvait.

��Hors de combat�?�� demanda Drakon.

Iceni fit la moue. ��Abattu par le chef des serpents du vaisseau d�s qu�il a donn� l�impression d�h�siter � faire son devoir. Freo Mercia a descendu le serpent tout de suite apr�s, elle a ordonn� � son �quipage d�achever les autres et elle a poursuivi le combat contre l�Alliance jusqu�� ce que son cuirass� soit trop d�sempar�.

��Un tr�s bon choix, me semble-t-il.

��Compte tenu de la puissance de feu que vous comptez placer entre ses mains, vous m�ritez au moins une occasion de l��valuer vous-m�me. Je vous l�enverrai pour un entretien en t�te � t�te. Nous allons ramener les survivants de la flottille de r�serve � la surface de la plan�te, puisque la kommodore Marphissa a d�ores et d�j� escort� les cargos en orbite. J�ai cru comprendre que le colonel Rogero vous avait rejoint sain et sauf�?

��Le capitaine Bradamont et lui, acquies�a Drakon. Que vous inspire cette �meute � bord du cargo�?

��Le ressentiment � l�encontre d�un officier de l�Alliance pourrait suffire � l�expliquer, r�pondit lentement Iceni. Mais�

��Ouais� Mais� Le colonel Rogero a recommand� un filtrage scrupuleux de tous les gens de ces cargos, filtrage auquel vous proc�dez d�j�.��

Leur v�hicule ralentit puis fit halte sans �-coups. ��Nous y sommes, dit Iceni. Vous pouvez retrouver la s�curit� de votre QG et moi rassurer mon �tat-major sur mon int�grit� physique apr�s ce long conciliabule avec vous.

��Gwen�

��Oui�?��

Drakon secoua la t�te. ��Rien.��

Il la laissa s�interroger sur ce qu�il avait failli lui dire.

��Pourquoi nous a-t-elle convi�s � �a�?�� s�enquit sombrement Morgan.

��Pour bien nous montrer que le g�n�ral Drakon est le codirigeant de ce syst�me stellaire, r�pondit Malin de sa voix la plus condescendante.

��Pas des forces mobiles, en tout cas, r�torqua Morgan. Serait-ce cens� nous faire accroire qu�il jouit sur elle de quelque autorit�? Une sorte de com�die destin�e � ce que le g�n�ral se sente appr�ci�, alors que �a ne signifie strictement rien�?

��Ce n�est pas le propos de la pr�sidente Iceni.

��Et comment pourrais-tu bien conna�tre ses intentions�?�� demanda Morgan, l��il soudain soup�onneux.

Malin lui servit le regard de l�innocent qui cherche d�sesp�r�ment � comprendre de quoi on l�accuse. ��J��coute. J�ai des informateurs et je pr�te l�oreille. Si tu faisais comme moi, tu saurais que la pr�sidente Iceni s�efforce de pr�cipiter la nomination de son groupe d�ex-superviseurs pour les envoyer sur le croiseur de combat, afin de le rendre op�rationnel aussi vite que possible.

��Tu �coutes�?�� Morgan lui adressa un sourire si peu sinc�re que Drakon lui-m�me aurait �clat� de rire s�il ne s��tait pas retenu � temps. ��Moi aussi, j��coute. J�entends beaucoup de choses. Entre autres, qu�un des informateurs d�Iceni dans le Syndicat aurait envoy� un message depuis le dernier cargo qui a travers� notre syst�me stellaire. Un message disant qu�une autre attaque syndic contre nous serait en pr�paration en ce moment m�me. Tu veux savoir ce que j�ai appris sur toi�?

��Si c�est quelque chose dont tu as la preuve, tu aurais d�j� d� en faire part au g�n�ral, r�pliqua froidement Malin.

��Tenez-vous correctement, tous les deux, leur ordonna Drakon. Je ne voudrais pas que la pr�sidente voie mon �tat-major s�entre-d�chirer comme deux gamins dans une cour de r�cr�ation.

��� vos ordres, mon g�n�ral, r�pondit Morgan, image m�me du s�rieux. Mais c�est lui qu�a commenc�.�� Elle partit d�un rire aigu.

Ils p�n�tr�rent dans l�auditorium de taille relativement modeste qui avait �t� s�lectionn� pour la c�r�monie. La pr�sidente Iceni venait pr�cis�ment d�entrer par une autre porte, suivie de Togo, son assistant et garde du corps. Sous les yeux de tous, trois rang�es d�anciens superviseurs syndics (nagu�re encore cadres et sous-CECH) se tenaient au garde-�-vous dans leur nouvel uniforme de kapitan ou de kapitan-levtenant.

Le colonel Rogero, qui les attendait aussi, salua � la vue de Drakon.

Iceni fit halte pr�s de Rogero. ��Il n�est que trop juste que l�homme qui a jou� un si grand r�le dans le sauvetage de ce personnel d�tenu dans un camp de prisonniers de l�Alliance soit pr�sent quand il rallie nos forces��, affirma-t-elle.

Drakon, que Rogero avait inform� de son invitation, lui retourna son salut et adressa un signe de t�te � Iceni. ��La kommodore ne devrait-elle pas �tre pr�sente�?

��La kommodore est avec sa flottille, r�pondit la pr�sidente. Nous avons re�u des rapports affirmant que le Syndicat risquait de nous attaquer � tout moment.

��Vraiment�?�� Drakon se tourna vers Morgan et Malin pour donner discr�tement acte de l�exactitude de l�information et surprit la premi�re � toiser Rogero comme si elle s�attendait � une tra�trise de sa part.

Alors qu�il reportait les yeux sur les rang�es d�officiers nouvellement promus, il rep�ra une femme qui semblait � peine capable de contenir sa joie. Il la reconnut gr�ce aux rapports que Rogero lui avait fournis. L�ex-cadre ex�cutif Ito. Elle croisa son regard et lui adressa un sourire fugitif avant de rendre � son visage sa rigidit� militaire.

Iceni faisait un discours. Drakon sentit son attention chanceler�: il scrutait les nouveaux officiers en se demandant ce qui avait bien pu les pousser, en d�pit des risques encourus, � combattre pour Midway au lieu de regagner l�espace encore contr�l� par le Syndicat. Tous avaient �t� soigneusement inspect�s pour v�rifier qu�ils leur �taient loyaux, � Iceni et lui, mais Drakon savait depuis beau temps qu�il ne faut jamais tenir ces assurances pour acquises.

Iceni avait termin�. Les nouveaux officiers la salu�rent puis cri�rent en ch�ur�: ��Au nom du peuple�!��

Les rangs se rompirent et ils se mirent � bavarder entre eux avec excitation.

Iceni se retourna pour s�adresser � Togo.

Le kapitan-levtenant nouvellement promu Ito se dirigea � grandes enjamb�es vers Rogero en lui souriant largement puis piqua sur Drakon. Elle le salua fi�rement. Le g�n�ral lui retourna le geste, conscient que Malin s��tait rapproch� de quelques pas comme pour se pr�parer � lui faire une remarque.

Ito s�avan�a encore d�un pas vers Drakon sans cesser de sourire, et elle leva l�g�rement la main droite pour la lui tendre. ��G�n�ral, puis-je me permettre de vous poser���

Malin r�agit si vite qu�on vit � peine ses mains bouger. Une seconde plus t�t, il se tenait pr�s d�Ito et Drakon et, la suivante, il happait de la main droite le poignet droit du kapitan-levtenant, et, de la gauche, s�emparait de son arme de poing et en plaquait le canon � sa tempe.

Nul ne broncha pendant quelques secondes, encore que Togo donn�t l�impression de s��tre t�l�port� entre Iceni et Malin, une main pass�e sous sa veste.

Iceni finit par prendre la parole d�une voix courrouc�e. ��Un autre de vos officiers a d�gain� son arme en ma pr�sence, g�n�ral. Que signifie�?

��Colonel Malin�? interrogea Drakon en s�assurant que son ton t�moigne de son attente d�explications s�rieuses de sa part.

��C�est un serpent, affirma Malin, d�une voix aussi paisible que s�il s��tait livr� � un briefing de routine. Examinez sa paume droite. Prudemment, sans la toucher.��

La main d�Ito se crispa et les muscles de son bras se tendirent pour tenter de l�arracher � l��tau de fer de celle de Malin, mais celui-ci la paralysait.

Iceni fit un geste � Togo. ��Vas-y.��

Sans rien trahir de ce que lui inspirait la r�action de Malin, Togo s�avan�a pour inspecter la paume d�Ito � l�aide d�un instrument qui venait d�appara�tre dans sa main gauche, puis il baissa la t�te pour l��tudier de plus pr�s. ��Poison, affirma-t-il. Poison par contact. Il se diffuse � travers la peau.

��Comment peut-elle en avoir sur sa paume�? demanda Rogero, l�air sid�r�.

��Il y a une mince pellicule protectrice dessous.�� Togo sortit un couteau et, de la lame, entreprit d�ouvrir d�licatement le talon de la paume d�Ito. La lame glissa puis ressortit, emportant avec elle ce qui ressemblait � une fine couche d��piderme translucide. ��Quiconque aurait �t� effleur� par sa paume serait mort presque aussit�t d�un infarctus foudroyant.��

Drakon examina la paume d�Ito, que Malin maintenait toujours d�une poigne ferme de mani�re � la tendre vers lui. ��Comment as-tu su�?�� demanda le g�n�ral.

Malin n�avait pas boug� d�un iota et son arme �tait toujours coll�e au cr�ne d�Ito. ��J�ai traqu� longtemps des serpents, mon g�n�ral, comme vous me l�avez ordonn� en insistant sur la mission de d�busquer leurs agents op�rant en sous-marin dans les forces mobiles et terrestres. Le cadre sup�rieur Ito avait d�j� attir� mon attention avant le d�part de la flottille de r�serve, car le nombre des superviseurs de son vaisseau soumis � des interrogatoires ou tout bonnement arr�t�s par des serpents �tait plus �lev� que la moyenne. Mes investigations m�ont appris qu�Ito elle-m�me avait fait des d�clarations critiquant le gouvernement. Malgr� tout, elle n�avait jamais �t� appr�hend�e.

��Une provocatrice��, l�cha Morgan d�une voix d�goulinante de m�pris.

Drakon hocha la t�te, conscient de fixer lui-m�me Ito d�un �il noir. Ces gens-l� pr�sentaient l�image d�une oreille compatissante dans le seul but d�extorquer � leur interlocuteur des commentaires ��subversifs��, puis ils les livraient aux serpents.

��Une seconde�! protesta Rogero. Le sous-CECH Pers Garadun m�a appris qu�Ito avait tu� le chef des serpents de son propre vaisseau avant qu�il n�atteigne le module de survie, colonel Malin, et d�autres t�moins ont corrobor� ses dires�!��

Le pistolet de Malin ne vacilla pas. ��Bien entendu, r�pondit-il. � qui aurait-elle rendu compte � bord de son vaisseau�? Et qui aurait bien pu la d�noncer dans le camp de prisonniers de l�Alliance sinon son chef lui-m�me�? Il savait ce qu�il adviendrait de lui s�il tombait aux mains des matelots et s�il ne disposait pas d�une monnaie d��change pour sauver sa peau. Ito, elle, se savait cette monnaie d��change. Son seul moyen d�assurer sa survie et de cacher qui elle �tait, c��tait pr�cis�ment de tuer son chef. Elle l�a donc r�duit au silence et elle a veill� � ce que votre ami en soit t�moin, afin que tous se persuadent qu�elle ha�ssait les serpents encore plus qu�eux.��

Un des nouveaux levtenants sortit des rangs et fixa Ito d�un �il horrifi�. ��Dans le camp de l�Alliance, elle a d�sign� deux autres officiers et nous a affirm� que c��taient des serpents. Tous les deux juraient le contraire, mais Ito nous a pr�sent� des preuves irr�futables. Nous les avons jug�s coupables. Nous les avons� ex�cut�s. Je ne� Non. Je ne peux pas���

Ito avait enfin recouvr� la voix�: ��Je n�ai aucune id�e de la mani�re dont �a s�est retrouv� sur ma paume. On m�a pi�g�e. Je�

��La ferme�! lui fit nonchalamment Malin en ponctuant ses propos d�une pression accentu�e de son pistolet sur sa tempe. Colonel Rogero, quand la foule s�en est prise au capitaine Bradamont � bord du cargo, qui a �t� le premier superviseur pr�sent sur les lieux�?

��Ito, r�pondit Rogero d�une voix plate.

��La plus proche de la sc�ne et la premi�re � se pointer. La premi�re aussi � voir qui restait en vie. Exactement comme si elle avait l�ch� elle-m�me les meneurs et s��tait attard�e pour v�rifier si son plan op�rait. Qui a interrog� ensuite les travailleurs pour obtenir des informations sur l�instigateur�?

��Ito, l�cha encore Rogero, l�air �c�ur�. Elle a dit qu�un des bless�s �tait mort avant d�avoir pu parler.

��Je n�en doute pas, d�clara Malin. Mais, colonel, vous avez certainement appris � vous montrer suspicieux quand des gens qui auraient pu savoir quelque chose meurent avant d�avoir eu le temps de vous renseigner, non�?

��Effectivement.�� Rogero fusilla Ito du regard. ��Garadun vous avait dit, � Jepsen et vous, d�expliquer � tout le monde sur les cargos que l�Alliance n��tait pas responsable du d�sastre de Kalixa, et qu�elle n�avait pas commis cette atrocit�. Vous avez ordonn� � Jepsen de s�abstenir, en lui affirmant que vous vous en chargeriez. Mais vous n�en avez jamais rien fait, n�est-ce pas�?��

Ito resta coite.

��Vous comptiez assassiner d�abord le g�n�ral Drakon, lan�a Malin � Ito sur le ton de la conversation. � l�occasion d�un rassemblement o� seraient pr�sents la pr�sidente Iceni et un important personnel de ses forces mobiles. Les soup�ons seraient tomb�s sur la pr�sidente, n�est-ce pas�? Et quand, par la suite, vous auriez trouv� le moyen de la liquider, on aurait forc�ment pens� � des repr�sailles des forces terrestres. Tout le syst�me stellaire aurait alors vers� dans la guerre civile, de sorte que les rescap�s seraient devenus des proies faciles pour le Syndicat.

��Le cadre sup�rieur Ito semble avoir de nouveau perdu l�usage de la parole, fit remarquer Iceni d�une voix glaciale.

��Nous verrons bien ce qu�elle aura � dire pendant l�interrogatoire, affirma Drakon.

��Non.�� La voix d�Ito s��tait brusquement alt�r�e, d�sormais aussi d�nu�e d��motion que son masque. Bonne humeur et camaraderie s��taient envol�es, remplac�es par une terrifiante indiff�rence. ��Croyez-vous vraiment que j�aie envie de conna�tre la mort que vous me r�servez�? Lentement, en hurlant et en implorant gr�ce, de la main de gens comme vous. Je ne serai pas la derni�re. Je ne trahirai pas le Syndicat. On se reverra en enfer.

��Togo�!�� s��cria Iceni. Un �clair de lucidit� brilla dans ses yeux en m�me temps qu�elle pointait Ito de l�index. ��Arr�te-l��!��

Ito se raidit puis devint toute flasque et s�affala mollement. Malin la laissa tomber par terre et la toisa d�un �il impavide.

Togo avait instantan�ment plong� vers elle, mais il s�interrompit en plein �lan pour s�agenouiller pr�s du corps et le scanner. ��Morte, d�clara-t-il. J�ignore la cause du d�c�s.

��Un dispositif de suicide�? avan�a Iceni. Mais elle a �t� inspect�e. L�Alliance aussi a d� s�en charger quand elle a �t� faite prisonni�re.��

Malin s��tait lentement agenouill� de l�autre c�t� du cadavre, les yeux braqu�s sur lui. ��Un dispositif ind�tectable, alors. Il faut d�couvrir de quoi il retourne.

��Ce n�est pas la seule chose qu�il nous faut d�couvrir, l�cha Morgan, acerbe. Je dois vous parler, mon g�n�ral.��

Iceni ouvrit l�g�rement les mains. ��� votre aise.�� En d�pit de la fermet� de sa voix, elle n��tait pas loin de trembler quand elle se tourna vers Togo. ��Je veillerai � ce qu�on pratique une autopsie compl�te. Et je saurai pourquoi cette femme a r�ussi � �chapper � une inspection qui aurait d� rep�rer ce qu�elle �tait. Ne serrez plus aucune main pour l�instant, g�n�ral.

��Ne vous inqui�tez pas. J�ai l�impression que je vais porter des gants pendant un bon bout de temps.��

Il prit la t�te vers la sortie, suivi de Morgan, Rogero et Malin. Atterr�s, les officiers fra�chement �moulus gardaient le silence tout autour, en se demandant certainement ce qu�il adviendrait d�eux si d�aventure la sempiternelle question de leur culpabilit� par association dans les crimes du Syndicat �tait aussi soulev�e.

Ce n�est qu�une fois � l�int�rieur d�une chambre s�curis�e voisine que Morgan se retourna pour affronter Rogero. ��Il me semble que quelqu�un ici doit fournir des r�ponses.��

Drakon brandit une paume p�remptoire. ��� quelles questions�?

��Qui donc a ramen� ce serpent�? Qui est pass� � c�t� d�indices manifestes de sa v�ritable identit�? Qui s�est � ce point entich� d�un officier de l�Alliance pour n�gliger d�interroger personnellement les travailleurs qui ont pris part � l��meute � bord du cargo�?��

Rogero s��tait rembruni, mais sa voix restait contr�l�e. ��Ito a dup� des gens avec qui elle a v�cu des ann�es durant.

��Qu�en est-il de l�interrogatoire, colonel Rogero�? insista Morgan.

��De cela je suis effectivement coupable, admit calmement le colonel. J��tais trop secou� par cette tentative de meurtre pour me concentrer sur ma t�che, et j�ai malencontreusement d�l�gu� � un autre ce que j�aurais d� faire moi-m�me.

��Parce que la cible �tait Bradamont�? s�enquit Drakon.

��Oui, mon g�n�ral. J�ai laiss� des consid�rations personnelles me distraire de mon devoir. J�ajouterai un �l�ment que nous n�avons pas abord� l�-bas. Apr�s le d�part de Bradamont, quand nous �tions encore dans l�espace du saut, Ito a tent� de nouer avec moi une relation intime.

��Elle a tent��? s��tonna Drakon. Vous l�avez repouss�e�?

��Oui, mon g�n�ral.

��C�est tout � votre honneur, au moins. Autre chose�?

��Non, mon g�n�ral.

��Tr�s bien. Nous reviendrons plus tard sur cette affaire. Rien d�autre de votre c�t� non plus, colonel Morgan�?��

Confront�e � l�aveu de Rogero, qui venait de reconna�tre brutalement sa faute, Morgan le foudroyait du regard. ��Mon g�n�ral, un tel manquement�

��Fera ult�rieurement l�objet d�un entretien entre le colonel Rogero et moi� En priv�.

��Mon g�n�ral, on ne peut pas le laisser s�en tirer � cause de sa relation personnelle avec�

��Suffit, colonel Morgan�! l�cha Drakon, dont la voix avait gagn� en volume. Je n�exige pas la perfection de mes officiers. J��valuerai avec soin les erreurs commises par le colonel Rogero et je prendrai ma d�cision quant aux ajustements � y apporter, mais je garderai aussi � l�esprit que nous sommes tous capables d�en faire.

��Pas moi, mon g�n�ral, insista Morgan.

��Pas toi�?�� Le regard que Malin porta sur Morgan �tait � la fois dur et atone. ��Tu serais surprise d�apprendre quelques-unes de celles que tu as commises.

��Si tu sais quoi que ce soit� commen�a Morgan d�une voix furibonde, en agrippant le poignet de Malin, un peu comme lui-m�me avait broy� celui d�Ito dix minutes plus t�t.

��Suffit�!�� r�p�ta Drakon.

Estomaqu�e par cet �clat de voix, Morgan rel�cha son �tau, se mit au garde-�-vous et salua. ��� vos ordres, mon g�n�ral. Avec votre permission.�� Elle fit demi-tour, ouvrit la porte et sortit en trombe.

��Je n�aurais pas cru qu�elle me d�testait autant, l�cha Rogero.

��Elle d�teste tout le monde, affirma Malin. Mais vous n�y �tes pour rien. Morgan est furieuse parce que c�est moi, et pas elle, qui ai d�masqu� Ito. Elle a �t� prise au d�pourvu, mal pr�par�e, quand Ito a failli tuer le g�n�ral Drakon, parce qu�elle nous regardait, vous et moi, au lieu de la surveiller.

��Bran, fit Drakon non sans une certaine v�h�mence, je te suis tr�s reconnaissant de ce que tu as accompli, mais il n��tait pas n�cessaire d��nerver Morgan � cet �gard.

��Tout ce que je dis serait regard� par elle comme un moyen de la narguer, mon g�n�ral. Je peux vous promettre que sa rage vient de ce qu�elle n�a su rep�rer avant moi le danger qui vous mena�ait. Elle ne supporte pas que je r�ussisse l� o� elle a �chou�.

��T�chez de rester professionnels tous les deux. Tenez-vous-le pour dit.�� Drakon se demandait si leur rivalit� n��tait pas d�sormais assez exacerb�e pour qu�il soit n�cessaire de les s�parer, en d�pit de l�efficacit� de leur tandem et de leur apparente loyaut� � son endroit.

��Il est bien dommage qu�Ito soit morte avant d�avoir pu nous mener aux autres serpents op�rant encore en sous-main � Midway��, fit remarquer Rogero d�une voix neutre.

Malin secoua la t�te. ��Je commence � croire qu�il n�y a pas d�autres serpents dans notre syst�me stellaire.

��Pas d�autres serpents�? s��tonna Drakon. Qui donc alors aurait �t� derri�re les agressions, l�espionnage et tout ce que nous avons encore connu�?

��Je m�efforce de l�apprendre, mon g�n�ral. Et nous ne pouvons certainement pas �carter l�hypoth�se de la pr�sence de serpents parmi les survivants de la flottille de r�serve. Mais j�ai d�couvert que toutes ces tentatives que nous avons subies contreviennent fr�quemment aux m�thodes habituelles des serpents, sauf lorsqu�elles sont si maladroites qu�on peut avoir la certitude de les d�tecter. Auquel cas les proc�dures des serpents sont suivies � la lettre.

��Par des gens qui cherchent � se faire passer pour eux�? interrogea Rogero.

��Oui.�� Malin se tourna vers Drakon. ��Non, je ne soup�onne nullement Morgan en l�occurrence. Il y a de multiples joueurs dans cette partie, ce qui tend � brouiller ind�finiment les�pistes. Je sais par exemple que jamais Morgan ne vous viserait. Aucun signe non plus ne laisse entendre qu�elle pourrait s�en prendre � Bradamont. Mais quelqu�un tente de se livrer sur elle � une surveillance pr�alable � une agression, et la derni�re tentative d�assassinat qui vous a vis� �tait mortellement s�rieuse.��

Rogero d�visagea Malin. ��Pourquoi ne m�a-t-on pas pr�venu�?

��Parce que je ne dispose toujours pas d��l�ments suffisants pour avoir une certitude, ni sur la prochaine tentative ni sur l�identit� de son instigateur, expliqua Malin. Et le capitaine Bradamont se montre d�sormais tr�s soucieuse de sa s�curit� personnelle.

��Oui, reconnut � contrec�ur Rogero. L��meute du cargo l�a mise sur ses gardes�: un environnement pr�tendument s�curis� n�est pas forc�ment synonyme d�absence de danger.

��Qui donc me prendrait pour cible, en ce cas�? demanda Drakon. Cette tentative d�assassinat par les gens de La Parole au Peuple porte indubitablement l�empreinte des serpents, n�est-ce pas�?

��Je n�en suis pas si s�r, mon g�n�ral, s�expliqua Malin. On nous a induits � le croire, mais j�ai r�fl�chi depuis.�� Il se dirigea vers le mur, o� �tait accroch�e une illustration du syst�me de Midway qui faisait � la fois office de d�coration et d�utilitaire, et il pointa la repr�sentation de la plan�te. ��L�agression qui vous visait s�est traduite par une intervention des services de s�curit� qui a effectivement balay� l�organisation La Parole au Peuple de la surface de la plan�te. Les meneurs ont �t� abattus ou contraints de se retirer, leurs partisans les plus z�l�s ont �t� tu�s durant l�assaut et la plupart des autres, �parpill�s, ont rejoint des mouvements moins radicaux. Tout le programme de La Parole au Peuple a �t� discr�dit� par son implication dans cet attentat contre vous. Si vous �tiez un serpent et que vous cherchiez � d�stabiliser politiquement notre syst�me, ne pr�f�reriez-vous pas voir une telle organisation renforc�e plut�t qu��limin�e�? La voir se consolider pour d�fier votre autorit�, � la pr�sidente Iceni et � vous-m�me�?��

Drakon vint se placer pr�s de Malin et r�fl�chit en plissant les yeux, tout en fixant l�image de la plan�te. ��C�est un excellent argument, en effet. Ces gens de La Parole au Peuple avaient d�j� passablement d�sorganis� la planification des �lections. Leur �limination nous a profit�, � la pr�sidente et � moi.�� Il d�cocha un long regard � Malin. ��Mais elle aurait aussi bien pu impliquer ma propre mort. Sugg�rerais-tu que la pr�sidente Iceni �tait derri�re tout cela�?��

��Que non pas, mon g�n�ral. J�ai la certitude du contraire, affirma Malin avec v�h�mence. Mais �a n�exclut pas quelqu�un de son camp.

��Quelqu�un qui voudrait vous faire croire qu�elle est derri�re tout cela, sugg�ra Rogero.

��Ou qui voudrait lui faire croire que vous cherchez � la doubler.��

Le rire de Drakon se r�duisit � un reniflement amer. ��Je vois. Nous n�en avons toujours aucune id�e. Mais, si tu pr�tends que les serpents ne sont jamais les instigateurs de ces incidents, quels qu�ils soient, alors il faut en informer la pr�sidente Iceni. Je m�en charge. Colonel Rogero, allez trouver le capitaine Bradamont et faites-lui savoir qu�on veut encore s�en prendre � elle. Et mettez-la aussi au courant pour Ito.

��Et moi, mon g�n�ral�? demanda Malin.

��T�che simplement d��viter Morgan pendant quelque temps.��

Gwen Iceni offrit � Drakon un si�ge derri�re son bureau, en m�me temps que sa main tendue pour le lui indiquer esquissait fugacement un signe dont elle esp�rait qu�il le reconna�trait.

On les �coutait peut-�tre.

Tous deux se trouvaient certes dans son bureau, sans doute le�lieu le plus s�curis� plac� sous son autorit� personnelle, mais son instinct lui soufflait que, m�me ici, parler trop librement risquait d��tre dangereux. Cette impression lui �tait jusque-l� inconnue, mais la conviction ne cessait de s�en imposer � elle. S�agissait-il d�une prudence justifi�e ou d�une authentique parano�a�?

Drakon s�assit sans la quitter des yeux. Ses premi�res paroles la rassur�rent�: il avait vu et reconnu le signe. ��Il y a de nombreux sujets dont nous ne devrions pas d�battre, j�en suis conscient, commen�a-t-il sur le ton de la conversation. Parce que nous ne pouvons nous fier � personne.

��En effet, convint Iceni. � personne.

��Mais je me m�fie davantage de certains.�� Il jeta un regard vers la fen�tre virtuelle qui s�ouvrait derri�re le bureau de la pr�sidente et affichait pour l�heure la vue d�une plage de la plan�te�; des vagues venaient sans rel�che se drosser puis refluer sur le sable. ���a ne montrait pas une vue de la cit�, avant�?

��Je l�ai chang�e, r�pondit Iceni. Il m�arrive parfois d�appr�cier ce � quoi je ne m�attendais pas.��

Il reporta le regard sur elle et la scruta un instant avant de reprendre la parole. Si seulement je pouvais savoir ce que tu penses vraiment, Artur Drakon.

��Je suis venu vous dire que, m�me si j�ai �t� la cible des deux derniers attentats, il y a de bonnes raisons de croire qu�on continue de vous viser��, d�clara le g�n�ral.

Au lieu de la peur, Iceni ressentit une sorte de lassitude. ��Bien s�r. Est-ce que �a finira jamais�?

��Franchement, �a me d�passe. Je ne sais pas non plus qui nous prend pour cibles, mais mon �tat-major est persuad� qu�il y a plusieurs partis en pr�sence avec des objectifs diff�rents.

��Int�ressant.�� Malin m�a d�j� donn� cette information ce matin. Je me demandais ce qu�il dirait � Drakon, mais que celui-ci la partage avec moi ne me surprend plus. J�aimerais assez savoir pourquoi il le fait. ��Qui d�autre � part les serpents�?��

Drakon fit non de la main. ��Je l�ignore.��

Pas de serpents�? Malin lui avait aussi fait part de la m�me conclusion. Mais c��tait avant qu�Ito ne tente de tuer le g�n�ral, et Ito transpirait le serpent par tous ses pores. ��Vous vous �tes excus� une fois de n�avoir pas partag� avec moi vos informations. � mon tour de� devoir m�excuser.�� Elle avait eu le plus grand mal � articuler ce dernier mot. ��Mes gens �taient cens�s avoir �limin� toutes les menaces. Au lieu de cela, j�ai laiss� une meurtri�re vous approcher.��

Comment Togo avait-il pu se montrer si n�gligent�? Iceni avait pris l�habitude de se reposer sur son impitoyable efficacit�. Un peu trop peut-�tre.

Mais pourquoi Malin ne lui avait-il rien dit des soup�ons qu�il nourrissait � propos d�Ito�? Pourquoi se livrer � une telle d�monstration publique de l�insuffisance de Togo et de sa propre efficience�?

� moins que ce ne soit pr�cis�ment le but de la man�uvre�?

��Il faudra qu�on en reparle plus tard, d�clara-t-elle. Je dois proc�der � certaines v�rifications.

��Tr�s bien.�� Drakon se leva. ��Gwen� Soyez prudente.

��Ne me la faites pas au sentiment, g�n�ral. Je finirais par me poser des questions sur ce que vous m�ditez.

��J�aimerais assez le savoir moi-m�me.��

Drakon n��tait pas sorti du bureau s�curis� d�Iceni que son unit� de com se mettait � bourdonner avec insistance. De fa�on tr�s pressante. ��J�aimerais m�entretenir tout de suite avec vous dans votre bureau, mon g�n�ral, lui dit Morgan.

��De quoi s�agit-il�?

��D�une menace vous concernant. Toute proche de vous.

��Morgan, il vaudrait mieux que�

��Vous vouliez une preuve. Je l�ai.��

Drakon marqua une pause. ��Tr�s bien. J�arrive.��

Ses pens�es durant le bref trajet jusqu�� son bureau furent cacophoniques. Morgan avait-elle r�ellement trouv� des preuves tangibles contre Malin�? Ou bien s��tait-elle finalement un peu trop avanc�e sur une voie qu�elle mena�ait de prendre depuis un bon moment�? Je regrette sinc�rement de n�en pas savoir davantage sur cette dispense m�dicale qu�elle a obtenue au retour de la mission qui l�a tant traumatis�e. Il ne peut pas s�agir d�un parrain qui aurait tir� les ficelles en sa faveur. C�est donc qu�on avait de bonnes raisons de la d�clarer apte au service. Mais je m�en suis �tonn� plus d�une fois, surtout derni�rement.

Morgan l�attendait d�j� dans son bureau � son entr�e.

Distrait par ses pens�es taraudantes, Drakon n�avait pas remarqu� que Malin lui avait embo�t� le pas sans se soucier de ce qui s��tait produit auparavant. Il ne s�en rendit compte que lorsque celui-ci prit la parole, d�s que la porte se referma, sur le ton le plus coutumier du monde. ��Mon g�n�ral, je�

��Je t�ai enfin d�masqu�! glapit Morgan. Je sais qui tu es vraiment.��

� la surprise de Drakon, Malin d�gaina son arme en un clin d��il et, le visage bl�me et tir�, la braqua sur le cr�ne de Morgan.

Celle-ci ne fut pas moins prise de court, mais sa stupeur ne dura qu�un instant�: les l�vres retrouss�es en un rictus effrayant, elle changea aussit�t de posture, les mains pr�tes � administrer un de ces coups mortels qui avaient d�j� tu� maintes fois, et qui tueraient Malin tout aussi s�rement si elle s�en prenait � lui.

��Arr�tez, tous les deux�!�� hurla Drakon.

Malin n�eut pas l�air d�avoir entendu�: le visage crisp�, il continuait de braquer son arme droit sur la t�te de Morgan sans la quitter une seconde des yeux.

Pr�te � bondir, irradiant la haine et le m�pris, elle soutenait son regard sans ciller.

��Colonel Malin, baissez votre arme, reprit le g�n�ral d�une voix qu�il ma�trisait sans doute davantage, mais qu�il avait charg�e de tout le poids de son autorit�. Colonel Morgan, vous �tes pri�e de ne pas l�attaquer quand il l�aura l�ch�e, ou je vous abats moi-m�me. Maintenant, vous allez obtemp�rer tout de suite tous les deux ou vous regretterez d��tre n�s.��

Malin prit une longue et profonde inspiration, cligna des paupi�res comme s�il sortait d�une transe et recula d�un pas en m�me temps qu�il abaissait sa main arm�e, l�air de l�avoir oubli�e.

Les yeux de Morgan se report�rent fugacement sur Drakon, le temps de prendre la mesure de la f�rocit� qui brillait dans ceux du g�n�ral. Elle baissa � son tour les bras, qui vinrent baller le long de ses flancs, et elle battit en retraite.

��Si jamais �a se reproduit, reprit Drakon d�une voix qui ne sonnait plus tout � fait comme la sienne, vous d�gagez d�ici tous les deux. C�est bien compris�? De ce QG, de cette plan�te, de ce syst�me stellaire, et ce dans un rayon de cent ann�es-lumi�re. Est-ce clair�?

��Oui, mon g�n�ral, r�pondit Malin d�une voix d�sormais pos�e et �gale.

��Oui, g�n�ral Drakon, marmonna Morgan.

��Le Syndicat s�appr�te � agresser de nouveau Midway. L�attaque pourrait se produire � tout moment. Nous devons nous y pr�parer et concentrer tous nos efforts l�-dessus plut�t que sur des rivalit�s internes et un comportement � ce point d�plac� que je me demande encore pourquoi je vous accorde une seconde chance. Mais vous n�en aurez pas d�autre. Maintenant, rompez avant que je vous fasse arr�ter tous les deux, et, pendant les deux jours qui viennent, ne vous approchez pas � moins de cent m�tres l�un de l�autre.��

Morgan secoua la t�te. ��Je suis ici pour une bonne raison, mon g�n�ral. Une raison de premi�re importance.�� Elle toisa de nouveau Malin d�un �il m�prisant. ��Le colonel Malin doit r�pondre � certaines questions et, une fois que vous aurez lu ceci� (elle brandit une disquette) vous tiendrez assur�ment � les lui poser.

��� quel propos, ces questions�? s�enquit Drakon, peu dispos� � lui c�der.

��D�ADN, r�pondit Morgan. L�ADN actuel du colonel Malin, que je me suis procur� r�cemment en pr�levant un �chantillon sur son poignet quand je l�ai agripp�, ne correspond pas � l�ADN r�f�renc� dans le dossier officiel du colonel Bran Malin, dit-elle sur le ton et la cadence d�un juge pronon�ant la sentence d�un condamn�. N�est-ce pas�? d�fia-t-elle son coll�gue.

��C�est tout�? fit Malin. Ils ne correspondent pas�?

��C�est bien suffisant. Vous �tes un imposteur, un usurpateur qui se fait passer pour Bran Malin.��

Drakon brandit la main. ��Passe-moi cette disquette, Morgan. Si jamais tu as forg� de fausses preuves�

��Vous pouvez vous procurer � l�instant un autre �chantillon de son ADN, mon g�n�ral, et le comparer � celui de son dossier.��

Drakon s�empara de la disquette que Morgan lui tendait d�un air satisfait et se tourna vers Malin. ��Bran�? Tu as quelque chose � dire�?

��Oui, mon g�n�ral. Je r�pondrai � toutes vos questions � votre enti�re satisfaction, mais� (il d�signa Morgan de la main) j�exige fermement que le colonel Morgan ne soit pas pr�sente.

��Pourquoi�?

��Vous comprendrez quand j�aurai r�pondu � vos questions, mon g�n�ral.

��Vous n�avez rien � exiger, colonel Malin, ou qui que vous soyez, lui cracha Morgan au visage.

��Tais-toi�!�� ordonna Drakon. Il continua de fixer ses deux officiers dans le silence qui venait de s�installer. Il les scrutait en se rem�morant tout ce qu�il avait exig� de chacun d�eux et ce qu�ils avaient fait pour lui par le pass�. Que leur devait-il pr�sentement�? ��Colonel Morgan, si votre disquette contient bien ce renseignement, votre pr�sence n�est pas requise. Je vais donc exaucer la requ�te du colonel Malin. Si ses r�ponses ne me satisfont pas pleinement, je vous ferai convoquer ult�rieurement.��

Morgan fron�a les sourcils, mais elle ravala ce qu�elle s�appr�tait � dire et se tourna vers Malin. ��Tu ne pourras pas t�en sortir cette fois par le mensonge. Tu n�en aurais pas eu besoin si tu avais eu les tripes de me tuer avant que je ne te d�nonce au g�n�ral, mais tu as toujours �t� un cloporte. Je suis s�re que le g�n�ral Drakon saura g�rer la situation si tu fais le mariolle, et je sais aussi ce qu�il fera quand il aura pris connaissance de mes preuves. Bon s�jour en enfer�!��

Malin se contenta de lui retourner son regard sans ciller. ��Je t�y garderai une place. Bien au chaud.��

Il rel�cha lentement sa prise sur son arme de poing et la tendit � Drakon.

Le g�n�ral la posa sur le bureau � port�e de sa main. ��Vous pouvez disposer, colonel Morgan. Puisque le colonel Malin exige un certain secret, regagnez vos quartiers, s�il vous pla�t, pendant que je m�entretiens avec lui.��

Morgan d�nuda ses dents en un rictus haineux puis salua. ��� vos ordres, mon g�n�ral.��

Elle sortit lentement, le dos d�lib�r�ment tourn�, en faisant �talage de sa vuln�rabilit�, comme pour narguer Malin le temps de ces quelques secondes.

La porte se referma sur elle. Malin attendit que les diodes de s�curit� fussent pass�es du rouge au vert au-dessus de la porte pour signaler qu�aucun dispositif de surveillance ne pouvait plus entrer dans le bureau, puis il se tourna vers Drakon. ��Vous devriez jeter un coup d��il � ce que Morgan vous a apport�, mon g�n�ral.��

Drakon indiqua une chaise devant son bureau. ��Asseyez-vous.��

Ce n��tait pas un t�moignage de courtoisie mais un ordre, et Malin en �tait conscient. Assis, il serait handicap� s�il tentait de prendre la fuite ou d�agresser son sup�rieur, d�autant que cette chaise �tait cibl�e par plus d�une arme dissimul�e et �quip�e de divers senseurs charg�s de d�terminer si la personne qui l�occupait disait la v�rit� telle qu�elle la connaissait.

Pendant qu�il prenait place, le g�n�ral ins�ra la disquette dans le lecteur de sa console. Deux images d�ADN standardis�es s�affich�rent sous forme de codes-barres�: celui provenant des �tats de service du colonel Bran Malin et celui correspondant � l��chantillon pr�lev� sur le Malin assis en face de lui.

Un segment de chacun des deux profils �tait surlign� en rouge. ��Vous avez dit que vous r�pondriez � mes questions, commen�a Drakon. Savez-vous ce que montrent ces deux images�?

��Oui, mon g�n�ral.��

Drakon fron�a les sourcils en se demandant pourquoi son interlocuteur avait l�air soulag�. ��C�est-�-dire�?

��Que les ADN mitochondriaux ne correspondent pas.��

Drakon consulta son �cran. ��C�est exact.

��L��chantillon de mon dossier a �t� falsifi�.�� Malin leva lentement et prudemment le bras pour �viter toute attitude mena�ante. ��L�ADN de la puce implant�e qui contient mes donn�es personnelles est exact. Toute variation avec le mien aurait �t� rep�r�e depuis longtemps.

��Vous avez falsifi� celui de vos �tats de service�? Pourquoi�?��

Malin poussa un soupir contrit. ��Il le fallait. Sinon, on aurait pu �tablir une relation � partir de mes �tats de service lors des contr�les g�n�tiques de routine.

��Une relation�? Avec quoi�?�� Malin aurait-il espionn� depuis toujours pour le compte de l�Alliance�? Ou bien y avait-il un lien avec les �nigmas�? Voire, si impossible que �a p�t para�tre, avec les serpents�?

��L�ADN mitochondrial, mon g�n�ral, laissa tomber Malin. Il permet d�identifier la g�nitrice de tout individu.

��Vous cherchiez � cacher l�identit� de votre m�re�?�� Drakon secoua la t�te, mystifi�. ��C��tait un m�decin chef syndic. Les serpents eux-m�mes n�auraient rien pu trouver d�incriminant dans son dossier. Elle est morte il y a� quoi� huit ans�?

��Oui, mon g�n�ral.�� Sous la tension, la voix de Malin n��tait plus qu�un filet. ��Le m�decin chef Flora Malin est morte il y a huit ans de complications cons�cutives � une exposition � certains mat�riaux lors de recherches impos�es par le Syndicat. Elle m�a donn� le jour. Elle m�a �lev�. Mais ce n�est pas ma m�re biologique.

��Bon sang, les gens qui ont un pass� familial compliqu� sont l�gion�! Nous venons de vivre une guerre d�un si�cle�! Pourquoi dissimuler l�identit� de votre m�re biologique�? C��tait un serpent�?

��Non, mon g�n�ral.�� Malin pointa l��cran. ��Lancez une recherche comparative avec l��chantillon d�aujourd�hui, mon g�n�ral. Celui que le colonel Morgan a pr�lev� sur moi. Vous trouverez une correspondance.

��Votre m�re biologique est encore � Midway�?

��Vous pouvez limiter la recherche au personnel de votre QG, mon g�n�ral.�� Le visage de Malin �tait aussi blanc que s�il s��tait vid� de son sang, mais sa voix restait �gale.

Les senseurs de sa chaise n�enregistraient aucun signe de tromperie. Drakon lan�a la recherche, le front pliss� de perplexit�, non sans se demander qui, parmi les soldates affect�es � son QG, pouvait bien �tre la m�re biologique de Malin.

Il fixa longuement la r�ponse. Il d�chiffrait sans doute les mots, mais leur signification persistait � lui �chapper. Il ne pouvait croire � ce qu�il avait sous les yeux.

La voix du colonel Malin lui parvint comme �touff�e par la distance. ��Ainsi que le prouve clairement, j�en suis s�r, la correspondance de nos deux ADN, ma m�re biologique est le colonel Roh Morgan.��

��Quand Morgan a affirm� qu�elle connaissait mon secret, j�ai cru qu�elle ne parlait pas seulement de l�incoh�rence entre l�ADN de mes �tats de service et le mien, mais qu�elle avait aussi d�couvert la nature de notre lien, expliqua Malin de la m�me voix supr�mement calme. Je reconnais n�avoir pas r�agi pos�ment.��

Drakon, qui jusque-l� �tait rest� debout, s�assit brusquement et le d�visagea. ��Comment est-ce possible�? Vous �tes pratiquement du m�me �ge et� Oh�! Cette mission�!

��Oui, mon g�n�ral.�� Maintenant que le secret �tait �vent�, il parlait � toute vitesse. ��Cette mission. Quand elle n�avait encore que dix-huit ans et qu�elle �tait dans les commandos, Morgan s�est port�e volontaire pour une mission suicide destin�e � en apprendre davantage sur l�esp�ce �nigma. Avec d�autres volontaires, elle a �t� plac�e en sommeil de survie. La mission a �t� annul�e vingt ans apr�s son lancement. Seuls Morgan et un autre commando ont pu �tre r�cup�r�s.

��Cela, je le savais d�j�, dit Drakon. Mais on oublie ais�ment qu�elle a vingt ans de plus qu�elle ne para�t. Chronologiquement, �videmment, puisqu�elle n�a pas vieilli durant la cryog�nisation. Mais� comment��?

��Ma m�re �tait un des m�decins chefs affect�s � la pr�paration de ces volontaires, reprit Malin. Pendant qu�elle pr�parait Morgan, elle a d�couvert que celle-ci �tait enceinte, � dix-huit ans et depuis si peu qu�elle n�en avait sans doute m�me pas pris conscience.

��Une derni�re partie de jambes en l�air avant de s�envoler vers la mort.

��Vraisemblablement, mon g�n�ral. Le r�glement sp�cifiait que l�embryon, dans ces conditions, devait �tre d�truit. Le m�decin chef Flora Malin �tait elle-m�me incapable de procr�er en raison des l�sions, subies au cours de ce m�me projet de recherches, qui devaient finalement la tuer. Profond�ment touch�e par le d�c�s de son �poux pendant la guerre, elle vit en la d�couverte de cet embryon un cadeau du ciel. Au lieu de le d�truire, elle le pr�serva en secret et, quelque temps plus tard, se le fit implanter. Au terme de la gestation, elle me donna le jour.�� Malin ferma les yeux puis les rouvrit pour fixer Drakon avec intensit�. ��Je n�en savais rien. Je n�en avais aucune id�e, jusqu�� ce que je m�engage dans l�arm�e du Syndicat et que je quitte la maison. Ma m�re m�a alors d�voil� la v�rit�, car il fallait que je sache qu�il existait des contradictions entre mon ADN officiel et ma v�ritable personne. Compte tenu de sa position au sein des services m�dicaux, Flora Malin avait r�ussi � garder ce secret sous le boisseau, mais, faute de reconna�tre publiquement ma m�re biologique, j�allais maintenant devoir le faire aussi.��

Incapable de parler pendant plusieurs secondes, Drakon se renversa dans son si�ge puis�: ��Et, l�-dessus, Morgan est revenue.

��� peu pr�s au m�me moment, mon g�n�ral. C�est bien pourquoi je devais absolument pr�server la supercherie. Ma m�re Flora, puisqu�elle participait d�j� � la mission initiale, a �t� rappel�e pour aider � la r�animation de Morgan.�� Malin eut un sourire d�sabus�. ��Elle se sentait coupable. De ce qu�on avait fait � Morgan et de lui avoir pris son enfant. Elle a fait de son mieux pour l�aider.��

Un myst�re de longue date s��claircissait de lui-m�me. ��Morgan a �t� d�clar�e apte au service actif puis, un peu plus tard, qualifi�e pour une promotion � un grade d�officier sup�rieur en d�pit d��valuations psychologiques limites�; elle n�avait pas de parrain susceptible de la pistonner. Votre m�re appartenait aux services m�dicaux. C�est elle qui a tir� les ficelles pour lui d�crocher son certificat d�aptitude.

��Oui, mon g�n�ral. Mais �a n�aurait pas eu grande importance si, par la suite, vous ne lui aviez pas accord� une seconde chance malgr� ses mauvais r�sultats aux tests psychologiques.�� Malin baissa les yeux. ��Apr�s mon engagement dans les forces terrestres, j�ai mis un bon moment � localiser Morgan. Je mourais d�envie de la conna�tre. Ma m�re, Flora, m�avait pr�venu que je risquais de le regretter, mais, sur son lit de mort, elle m�a finalement press� d��couter mon c�ur. Ce que j�ai fait en me faisant transf�rer sous vos ordres, o� Morgan servait d�j�.��

Malin laissa �chapper un bref ricanement de d�rision. ��Et j�ai donc �t� amen� � rencontrer ma vraie m�re.

��Et vous avez trouv� Morgan.

��Et j�ai trouv� Morgan.��

Drakon d�visageait Malin en m�me temps qu�il ranimait des souvenirs. ��Morgan vous a d�test� d�s le premier moment.

��Je me suis demand� si elle avait seulement ressenti quelque chose, avoua Malin.

��Et vous n�avez pas tard� � lui rendre la pareille.

��C�est Morgan, g�n�ral.

��Et votre m�re.�� Drakon frappa le bureau du poing. ��Cet incident sur la plateforme orbitale�? Vous ne vouliez pas la tuer, mais la sauver. Sauver�

��Ma m�re.��

Drakon le scruta de nouveau. D�autres souvenirs refaisaient surface. ��Vous �tes rest� tout ce temps sous mes ordres pour prot�ger votre m�re� C�est Morgan, Malin�!

��Je sais.�� Il donnait l�impression qu�on cherchait � l��trangler.

��Et elle ne se doute de rien�?

��Consciemment�? Non, mon g�n�ral. Mais je suis s�r qu�elle le sait � un niveau subconscient.

��Je dirais plut�t qu�il est fichtrement certain qu�elle le sait m�me si elle n�en est pas consciente�! explosa Drakon. Elle s�en prend d�habitude aux gens avec une redoutable efficacit�, mais, vous, elle vous hait. Pourquoi diable �tes-vous rest� aupr�s d�elle�? Pourquoi vous sentez-vous oblig� de la prot�ger�?��

Malin baissa de nouveau les yeux et s��treignit si violemment les mains que muscles, veines et os ressortirent distinctement. ��Ma m�re, Flora, n�est pas la seule � se sentir coupable.��

Aucune dissimulation notable, le pr�vint le mat�riel de Drakon.

Malin releva les yeux et se d�tendit. ��Et, en apprenant � mieux vous conna�tre tous les deux, j�ai ressenti une obligation de vous prot�ger d�elle.��

Aucune dissimulation notable.

��Qu�elle soit votre m�re biologique joue un r�le l�-dedans�? s�enquit Drakon. Dans cette obligation de la prot�ger que vous �prouvez�?��

Cette fois, Malin marqua une pause avant de r�pondre. ��Oui, mon g�n�ral. Je me rends compte que c�est absurde, mais� oui.��

Aucune dissimulation notable.

Drakon soutint de nouveau son regard en se demandant ce qu�il devait faire. Falsifier un dossier officiel �tait une infraction aussi s�rieuse que r�elle. Mais les mobiles de Malin restaient compr�hensibles. Si Morgan avait �t� ma m�re, je n�en aurais pas moins fait pour dissimuler ce lien de parent�.

Mais Morgan �tait la m�re de Malin. �a expliquait pas mal de choses. Dont certaines similitudes qui avaient turlupin� Drakon avant qu�il ne les balaie pour les attribuer � de simples co�ncidences.

La pomme Malin �tait-elle tomb�e si loin du pommier Morgan�? Drakon avait toujours cru que ces deux-l� se surveillaient l�un l�autre, mais, si Malin se sentait des obligations envers Morgan, jusqu�o� allaient-elles�? Il avait cru comprendre leur synergie, mais il se posait � pr�sent des questions. Je ne m��tais pas rendu compte qu�il y avait entre eux un lien aussi important. Qu�est-ce que j�ignore encore�? Y a-t-il d�autres squelettes derri�re l��cran o� je me projetais un film sur leur relation r�elle�?

Le colonel Malin finit par se gratter la gorge pour rompre le silence qui s��ternisait. ��Mon g�n�ral, si je suis venu dans votre bureau, c�est pr�cis�ment dans le but de vous prot�ger de Morgan. Il y a une chose que vous devez savoir � son propos.��

Drakon se plaqua les mains sur le visage et laissa leur pression apaiser un instant son esprit enfi�vr�. ��J�ai h�te de l�apprendre et je suis s�r que vous disposez de preuves tangibles. Au moins puis-je avoir la certitude qu�elle n�est pas encore la m�re de quelqu�un d�autre.��

Le silence perdura jusqu�� ce que Drakon abaisse les mains pour fusiller Malin du regard. ��De quoi s�agit-il�?

��Vous venez de le dire, mon g�n�ral.�� Le colonel indiqua d�un geste la direction g�n�rale des quartiers de Morgan. ��Le colonel Morgan n�a pas encore eu un autre enfant, mais j�ai appris qu�elle �tait enceinte.��

Oh, g�nial. Qui diable a bien pu� Drakon se sentit soudain glac� int�rieurement. ��Morgan, enceinte�?

��Oui, g�n�ral.�� Malin se raidit visiblement pour reprendre la parole. ��C�est vous le p�re. C�est dans ce but qu�elle vous a s�duit � Taroa.��

D�autres souvenirs afflu�rent�: ceux de Morgan souriante, le lendemain matin � Taroa. ��Pourriez-vous me dire ce qu�exactement vous esp�riez obtenir�? avait-il demand�.

��Il me semble que �a cr�ve les yeux. J�ai obtenu ce que je voulais. Et plus d�une fois��, avait r�pondu Morgan.

Il n�avait pas compris sur le moment ce qu�elle voulait dire, n�avait m�me pas envisag� cette �ventualit�. Pas de la part de Morgan. ��Pourquoi�?�� r�ussit-il finalement � articuler.

Malin haussa les �paules. Il avait recouvr� en grande partie son sang-froid. ��On peut pr�sumer sans risque qu�elle n��tait pas motiv�e par de tendres sentiments ni par un d�sir de maternit�. Et, en d�pit de sa� singularit� Morgan peut se montrer formidablement d�sirable. Si elle avait voulu un enfant, n�importe quel homme aurait pu la mettre enceinte. Mais c�est le v�tre qu�elle voulait, mon g�n�ral.��

Morgan, m�re de son enfant�? Les vieilles croyances disaient que, quand on sait qu�on fait quelque chose de mal, on finit t�t ou tard par le payer au prix fort. Jamais il n�aurait cru que le prix serait aussi �lev�.

Il fixa Malin d�un �il o� brillait une toute nouvelle compr�hension. ��C�est pour cette raison que tu �tais assez remont� contre elle pour la braquer de ton arme, hein�? Pas seulement parce que tu craignais qu�elle ait d�couvert votre v�ritable relation. Tu savais qu�elle �tait enceinte de moi. La femme qui t�a instinctivement rejet� allait avoir un autre enfant.

��Il ne s�agit pas de moi��, nia Malin. Les �valuations des senseurs de sa chaise fluctu�rent puis rendirent un verdict temp�r�: Probablement sinc�re.

Ou chim�rique, rectifia Drakon.

��Elle a l�usage d�un autre enfant, reprit Malin. Vous la connaissez. Morgan voulait avoir cet enfant de vous pour une raison pr�cise. J�ignore laquelle, mais�

��Roh Morgan n��l�vera aucun enfant de moi�!�� Drakon se leva en respirant lourdement�; il s�effor�ait de r�primer une envie pressante de se pr�cipiter dans les quartiers de Morgan et de�

Et de quoi�?

��Mon g�n�ral, Morgan ne doit pas savoir pour moi.�� L�imp�tuosit� de sa voix r�ussit � se frayer un chemin au travers des pens�es embrouill�es de Drakon. ��Je ne sais absolument pas comment elle r�agirait.��

Drakon se surprit � partir d�un rire rauque. ��Morgan�? Je crois qu�on peut affirmer sans risque qu�elle ne t��treindrait pas tendrement, les yeux mouill�s de larme, en murmurant des mots doux � son petit gar�on perdu. D�autant que, biologiquement parlant, tu es d�sormais plus vieux qu�elle d�un an.�� Il s�interrompit pour s�efforcer de r�fl�chir. ��Non, je ne le lui dirai pas. Mais qui te dit qu�elle ne cherchera pas une correspondance � ton ADN�?��

Malin haussa les �paules. ��Sans doute pour la m�me raison qui la pousse instinctivement � me ha�r. Elle h�sitera � proc�der � cette comparaison parce que quelque chose en elle lui souffle qu�elle n�aimerait pas la r�ponse. Mais, si jamais elle l�entreprend, j�ai implant� dans tous les syst�mes des mouchards qui me pr�viendront de cette recherche et m�apprendront l�identit� de son auteur. Si j�en suis avis� je prendrai des mesures pour me prot�ger.

��Pourquoi ne m�en as-tu jamais parl�? demanda Drakon.

��Avez-vous vraiment besoin de me poser cette question, mon g�n�ral�?�� Malin secoua la t�te. ��J�ai �t� tent� de le faire � plusieurs reprises, mais je n�ai jamais pu m�y r�soudre.��

Aucune dissimulation notable.

Qu�est-ce que Malin me cache�? Qu��vite-t-il de me dire qui pourrait r�v�ler une quelconque duplicit� de sa part�? C�est un expert en mati�re de tromperie des d�tecteurs de mensonge. C�est bien pour cette raison qu�il est aussi un de mes meilleurs inquisiteurs. Il conna�t tous les trucs susceptibles de les leurrer.

Gwen m�avait pr�venu. M�fiez-vous de vos subordonn�s. Je croyais tout savoir de Morgan et Malin, mais ma plus grosse lacune a �t� une surprise totale.

Mais je dois m�occuper maintenant de Morgan. ��Je dois �tre s�r de pouvoir me fier � vous, colonel Malin.

��Je ne trahirai jamais vos objectifs.��

Aucune dissimulation notable.

Mais qu�est-ce que �a recouvrait exactement�?

Drakon lui rendit son arme de poing. ��Ce sera tout pour l�instant. Je vais aller trouver Morgan. Il vaut probablement mieux que vous ne m�accompagniez pas.��

Assise nonchalamment dans son fauteuil, une jambe pass�e par-dessus le dossier, Morgan sourit � Drakon � son entr�e dans ses quartiers. ��Il est mort�? demanda-t-elle. Ce fut lent ou rapide�?��

Le g�n�ral fit halte devant sa porte. ��Le colonel Malin est vivant. Il m�a fourni une explication acceptable des circonstances propres � cette affaire.��

Le visage de Morgan se figea un instant puis elle reprit contenance pour scruter Drakon. ��Vous ne l�avez pas laiss� en vie sans raison.

��Effectivement.�� Restons-en l� et laissons-la patauger. ��Mais il y a un point dont nous devons discuter tous les deux.��

Elle feignit le d�sarroi. ��Cette petite fouine aurait-elle port� des accusations contre moi�?

��Quand comptais-tu donc m�apprendre que tu �tais enceinte�?��

Morgan �tait rarement d�stabilis�e, mais �a ne dura qu�une fraction de seconde, car elle �clata de rire comme si elle �tait sinc�rement amus�e. ��Il l�a d�couvert�? Ce gar�on est plus dou� que je ne le croyais. Et, naturellement, il vous l�a appris.

��R�pondez � ma question, colonel Morgan.

��Est-ce une fa�on de s�adresser � la m�re de son enfant�?�� le nargua-t-elle avant d�adopter machinalement, dans un sursaut, une posture d�fensive � la vue du changement d�expression de Drakon. ��Je vous l�aurais dit au moment voulu.

��Combien de temps pensiez-vous pouvoir dissimuler cette grossesse�?��

Morgan sourit. ��Tr�s longtemps.�� Elle tapota son ventre plat. ���a ne vous concerne en rien. J�ai fait retirer l�embryon pour l�implanter dans une m�re de substitution.��

Drakon h�sita un instant, estomaqu� par cet aveu. ��Et vous croyez que je ne peux pas la retrouver�?

��Je crois, g�n�ral Drakon, que certaines mesures de protection ont �t� mises en place et que, si l�on s�approche un peu trop pr�s de la m�re de substitution, elle et l�enfant mourront��, d�clara Morgan d�une voix tranquillement mena�ante. Le sourire r�apparut. ��J�ai couvert toutes les �ventualit�s. C�est ce que vous m�avez enseign�. Si jamais vous m�arr�tez et me placez � l�isolement, il se passera quelque chose. Ou peut-�tre pas. Vous n�en saurez rien. Tuez-moi et il se passera quelque chose. Un horrible fardeau sur votre conscience.

��Pourquoi vouliez-vous cet enfant�?��

Morgan lui retourna son regard sans broncher. L�admiration se lisait � pr�sent sur son visage. ��Vous n�avez donc pas saisi�? Vraiment�? ǒa toujours �t� une de vos tares. Vous n�en avez pas beaucoup. Vous �tes un homme stup�fiant et un grand meneur d�hommes. Mais vous semblez incapable de comprendre qui vous �tes et ce que vous �tes r�ellement. Vous vous fixez des limites dont vous n�avez nullement besoin pour vivre.

��Mais, vous, vous savez qui je suis, n�est-ce pas�?

��Oh que oui.�� Elle se leva, les yeux brillants d��motion. ��Vous me l�avez montr�, vous me l�avez appris. Je vous connais et je me connais moi-m�me. Connais ton ennemi, connais-toi toi-m�me et tu vaincras toujours. C��tait un de vos enseignements.

��Je ne l�ai pas invent�. C�est un antique adage.

��Mais vous l�avez adopt� et compris. Et vous avez veill� � ce que je le comprenne.�� Morgan hocha la t�te et son sourire se fit triomphant. ��Vous m�avez beaucoup appris. Le strat�ge avis� se livre aux pr�paratifs ad�quats et prend les mesures n�cessaires � l�accomplissement de son objectif.

��Et quel est-il, cet objectif�? s�enquit Drakon d�une voix plus calme mais lourde de menace.

��Notre enfant, g�n�ral Drakon. Une enfant associant vos aptitudes aux miennes. Capable de faire tout ce � quoi s�attelle son esprit et disposant de la volont� et du libre arbitre n�cessaires.�� Morgan secoua encore la t�te, et son sourire �tait d�sormais celui d�une femme qui partageait son triomphe avec Drakon. ��Je vous dois beaucoup, et c�est ma fa�on de m�acquitter de ma dette envers vous�: une enfant qui cumulera le meilleur de nous deux.

��Je n�ai rien demand� de tel. Qu�esp�rez-vous lui voir faire�? Prendre le pouvoir � Midway�?��

Morgan �clata de rire. ��Notre syst�me stellaire�? Ce n�est qu�un d�but. Elle construira un empire sur les cendres des Mondes syndiqu�s. Voire un empire qui s��tendra hors de ces fronti�res jusqu�aux marches les plus lointaines. Croyez-vous vraiment que m�me un Black Jack pourrait r�sister � notre fille si elle d�cidait d�accomplir pleinement sa destin�e�?

��Notre� fille.�� Drakon se rendait bien compte qu�il d�visageait Morgan d�un �il incr�dule, mais il semblait incapable de r�agir.

��Personne ne pourra l�arr�ter, souffla Morgan dans un murmure qui emplit la chambre. L�humanit� sera enfin unie. Sous sa tutelle.��

Le sortil�ge finit par se briser sous la pression des visions que lui �voquaient les paroles de Morgan�: celles d�une reprise � grande �chelle d�une guerre encore plus destructrice et �tendue que le conflit d�un si�cle entre l�Alliance et les Mondes syndiqu�s. ��J�aurai mon mot � dire sur la destin�e de cet enfant��, d�clara Drakon. Stable mais au bord de la psychose�? Maudits soient les psys et leurs inutiles �valuations. Maudite soit aussi la fichue m�re adoptive de Malin, pour avoir, pouss�e par la culpabilit�, fait obtenir cette dispense � Morgan. La loyaut� de Morgan envers moi et ses illusions et r�ves de grandeur ont fusionn� pour cr�er un monstre. Avec mon assistance involontaire.

��Ce sera � moi d�en d�cider, affirma Morgan. Elle doit �tre forte. J�y veillerai.

��Je la retrouverai. Quoi que tu fasses.��

Morgan marqua une pause, le visage grave. ��Quoi que je fasse�? Vous devriez cesser de vous inqui�ter de ce que je fais, g�n�ral. Je ne le fais que pour vous. Si vous tenez � vous faire du mouron, inqui�tez-vous plut�t de ces citoyens qui jouent � �tre libres, du Syndicat qui risque de d�clencher une nouvelle attaque ou de ce que fera notre fille.��

Drakon continua de la fixer, conscient de son impuissance pr�sente, en m�me temps qu�une pens�e se faisait plus insistante que les autres dans sa t�te. Comment diable vais-je bien pouvoir r�v�ler tout cela � Gwen Iceni�? Et comment r�agira-t-elle en l�apprenant�?

Je reste redevable � mon agent, Joshua Bilmes, pour ses suggestions et son assistance toujours �clair�es, et � mon �ditrice, Anne Sowards, pour son soutien et ses corrections. Merci aussi � Catherine Asaro, Robert Chase, J. G. (Huck) Huckenpohler, Simcha Kutitzky, Michael LaViolette, Aly Parsons, Bud Sparhawk et Constance A. Warner pour leurs suggestions, commentaires et recommandations. Ainsi qu�� Charles Petit pour ses conseils sur les combats spatiaux.