� Daniel V. Bears, le fant�me de Midway, ami fid�le hier comme demain.

Excelsior�!

KOMMODORE ASIMA MARPHISSA, COMMANDANTE EN CHEF

(Tous les vaisseaux sont d�anciennes unit�s mobiles des Mondes syndiqu�s.)

Pareils � un banc d��normes squales, les vaisseaux de guerre du syst�me stellaire rebelle libre et ind�pendant de Midway sillonnaient le vide noir de l�espace en qu�te de toute menace. Dans d�autres syst�mes, l�empire �miett� mais encore puissant et rapace des Mondes syndiqu�s rassemblait ses forces et cherchait � �touffer les r�volutions partout o� elles �clataient. Meneur des syst�mes rebelles, Midway, qui b�n�ficiait d�une position strat�gique, savait que le Syndicat attaquerait, que ce n��tait qu�une question de temps.

��Je souhaiterais presque qu�il se passe�

��Ne le dites pas.

��Pardon, kommodore. C�est que bien peu de corv�es sont aussi barbantes que la garde, r�pondit le kapitan Diaz. Surtout dans l�espace profond, loin de toute plan�te ou station orbitale.

��Et rien n�est plus dangereux qu�une sentinelle qui s�ennuie ou se laisse distraire, lui rappela la kommodore Marphissa d�une voix tranchante. Sauf � nous porter la poisse par des v�ux inconsid�r�s�!

��J�allais dire qu�il �tait primordial de rester vigilant��, ajouta pr�cipitamment Diaz. Il �leva la voix pour la gouverne des techniciens qui s�activaient sur la passerelle du croiseur lourd Manticore. ��Quand on ne pr�te pas attention en montant la garde, un ennemi peut se glisser derri�re vous et vous planter un poignard dans le dos.

��Ou un de vos sup�rieurs vous surprendre en train de roupiller, l�cha Marphissa. Auquel cas il vous arrive de regretter qu�un ennemi ne vous ait pas �gorg�.

���a, c�est la m�thode syndic, convint Diaz. Mais nous nous sommes rebell�s contre le Syndicat.

��Et c�est pr�cis�ment pour cette raison que nous montons la garde. Le Syndicat aimerait reprendre le contr�le de Midway.�� Le regard de Marphissa se reporta sur l��cran de son fauteuil de commandement. Le grand portail de l�hypernet, qui contribuait � faire de Midway un syst�me pr�dominant, n��tait suspendu dans l�espace qu�� dix minutes-lumi�re seulement�; pourtant, sur le fond infini des �toiles, sa structure massive elle-m�me semblait d�une petitesse insignifiante. L�espace tend � faire passer pour naines les plus majestueuses cr�ations des hommes. Le plus proche vaisseau, un lourd cargo qui se frayait poussivement un chemin vers l�int�rieur du syst�me, se trouvait � une heure-lumi�re. La pr�sidente Iceni, seule personne dont Marphissa acceptait les ordres, �tait, elle, � quatre heures-lumi�re, sur une plan�te n�orbitant qu�� quelques minutes-lumi�re de l��toile. Les b�timents de Marphissa, tout comme la kommodore, �taient livr�s � eux-m�mes.

��Dans quel d�lai croyez-vous qu�ils reprendront l�assaut�?�� demanda Diaz.

Marphissa changea de position dans son fauteuil, agac�e. Combien de fois avaient-ils d�j� eu cette conversation�? ��La semaine prochaine, peut-�tre, ou le mois prochain, voire dans une minute. Notre seule certitude, c�est que le Syndicat reviendra � la charge et qu�il enverra une flottille assez puissante pour nous contraindre � lutter jusqu�� la mort.

��Le croiseur de combat devrait �tre bient�t de nouveau op�rationnel.

��Il faudrait qu�il le soit d�s � pr�sent, tout comme notre cuirass頻, grommela Marphissa en baissant la voix pour ne se faire entendre que de Diaz. Certaines v�rit�s ne sont pas faites pour les oreilles des techniciens. ��Si les Syndics revenaient avec un cuirass�, nous serions des cibles faciles, et ces croiseurs et ces avisos sont nos seuls vaisseaux en �tat de combattre���

Une alerte claironna. Tout le monde sur la passerelle se redressa brusquement pour se concentrer fr�n�tiquement sur son �cran�: un nouveau symbole venait d�appara�tre pr�s du portail. Un objet en avait �merg� dix minutes plus t�t, et l�image de cet �v�nement qui s��tait produit � quatre-vingts millions de kilom�tres n�atteignait qu�� cet instant la flottille de Marphissa. Ennui et irritation se dissip�rent instantan�ment, remplac�s par une pouss�e d�excitation m�l�e d�appr�hension, tandis qu�elle attendait que les syst�mes de combat du Manticore eussent identifi� le nouvel arrivant.

��Nous captons une identification syndic��, annon�a le technicien en chef, s�attirant un juron du kapitan Diaz.

Marphissa avait nagu�re envi� les commandants de flottille, qu�elle imaginait affranchis des responsabilit�s quotidiennes qui contraignent leurs subordonn�s � constamment besogner et s�inqui�ter. Mais elle avait appris depuis que le fardeau du commandement, quand on n�a personne vers qui se tourner pour prendre conseil ou arr�ter des d�cisions, �tait aussi pesant qu�une �toile � neutrons et aussi tyrannique que l�attraction gravitationnelle d�un trou noir.

Et c�est � elle qu�il reviendrait de les prendre toutes. Pr�s de quatre heures se passeraient encore avant que la pr�sidente Iceni ne v�t qu�un nouveau vaisseau syndic venait d�arriver � Midway.

Il arrivait parfois � la pr�sidente de regretter d�avoir compris qu�on ne pouvait pas r�soudre tous les probl�mes en ordonnant un assassinat.

Et c��tait le cas ce jour-l�.

Parce que, pour l�heure, elle mourait r�ellement d�envie de commettre un meurtre.

��Nous savons que la prochaine attaque syndic pourrait se produire � tout moment��, d�clara-t-elle au g�n�ral Artur Drakon d�une voix qu�il lui sembla tr�s bien contr�ler. Cela �tant, � la fa�on dont sa col�re s�envenima aussit�t apr�s, elle se soup�onna de ne l�avoir pas ma�tris�e aussi bien qu�elle le croyait. ��Des forces inconnues se l�vent contre nous dans ce syst�me, bien que nous ayons r�ussi jusque-l� � ce que les citoyens se tiennent tranquilles en leur accordant une timide voix au chapitre. Le CECH supr�me d�Ulindi pourrait de nouveau nous agresser. Et, bien entendu, nous sommes incapables de pr�voir quand les �nigmas rappliqueront pour nous an�antir. Ai-je oubli� un des probl�mes que nous affrontons actuellement�?��

Drakon chercha son regard. Il la d�fia, en d�pit de la flagrante culpabilit� qu�il �prouvait�: ��Nous ne pouvons pas nous fier enti�rement l�un � l�autre.�� Il s�interrompit puis ajouta encore plus sombrement�: ��Nous ne pouvons m�me pas enti�rement nous fier � nos propres subordonn�s.

��Vous reconnaissez donc que nous avions d�j� de nombreux sujets d�inqui�tude avant celui-ci.�� Gwen se rejeta en arri�re en soupirant pesamment. ��Pourquoi vous ferais-je confiance, Artur Drakon�?

��Parce que vous y �tes contrainte. Pour la m�me vieille raison.

��Non. J�aurais pu tenter de vous faire assassiner. O� est-elle en ce moment�?

��Le colonel Morgan�? Dans ses quartiers.

��Dans ses quartiers�?�� Iceni laissa longuement ces derniers mots en suspension. ��Apr�s qu�elle a abus� de sa position privil�gi�e de plus proche collaboratrice du g�n�ral Drakon pour le trahir, vous vous en tenez l�?��

Drakon passa la main dans ses cheveux et d�tourna les yeux. ��Je n�ai encore rien d�cid�. Je vous l�ai dit. Il y a eu des complications���

Quoi qu�il s�appr�t�t � dire, une alarme � haute priorit� lui coupa la parole. Iceni tapa sur ACCEPTER en esp�rant que son tressaillement de surprise avait �chapp� au g�n�ral. ��Quoi�?�� aboya-t-elle. L�image de son assistant personnel, garde du corps et spadassin Mehmet Togo venait d�appara�tre devant son bureau.

��Un vaisseau vient d��merger du portail de l�hypernet��� Tant la voix que le visage de Togo restaient aussi placides que si rien ne pouvait l�affecter ni l�agacer.

��Un vaisseau�? En quoi est-ce si urgent�?

��Un vaisseau syndic.��

Un frisson parcourut Iceni, aussi intense que sa r�cente flamb�e de col�re contre Drakon et Morgan. ��Un seul�? Les Syndics auraient-ils envoy� cette fois un seul cuirass� pour nous attaquer, sans escorteurs�?

��Il s�agit d�un vaisseau estafette, reprit Togo. Il nous informe qu�il a un passager, le CECH Jason Boyens. Il se dirige vers notre plan�te. Bien qu�il s�identifie officiellement sous pavillon syndic, il affirme op�rer ind�pendamment.

��Boyens�? Seul�?�� Iceni se tourna vers Drakon, qui fron�ait de nouveau les sourcils.

��Que diable veut-il�?�� grogna le g�n�ral. Tous deux le connaissaient depuis ses longues ann�es de service dans l�ancienne flottille de r�serve, mais, apr�s avoir contact� le Syndicat sous le pr�texte de n�gocier l�arr�t des hostilit�s, il �tait revenu � Midway � la t�te d�une flottille charg�e de r�investir le syst�me. L�assistance apport�e � � point nomm� � � Midway par la flotte de l�Alliance command�e par Black Jack l�avait contraint � fuir cette fois-l�, mais il revenait maintenant sans vaisseau de guerre.

��En tout cas, il se place entre nos mains.�� Iceni se renversa dans son si�ge, �carta sa col�re contre Drakon et Morgan et permit � la soudaine r�apparition de Boyens de s�immiscer dans les tortueuses orni�res que son exp�rience du syst�me syndic avait grav�es dans son esprit.

��Vous comptez l��liminer�? s�enquit Drakon.

��Et vous�?��

Le g�n�ral eut un sourire f�roce. ��Pas dans l�imm�diat.

��Entendu. Voyons d�abord ce qu�il veut nous dire.�� Iceni ne tenait pas � approfondir davantage, pour l�instant, la question de la trahison de Morgan, du moins n��leva-t-elle aucune objection au d�part pr�cipit� de Drakon, qui allait se livrer � ses propres pr�paratifs pour accueillir Boyens et les nouvelles qu�il apportait.

Cinq minutes apr�s le retour du g�n�ral dans son QG, Iceni lui relayait le message de Boyens qu�elle venait tout juste de recevoir.

Le colonel Bran Malin entreprit de quitter � reculons le bureau particulier de Drakon. ��Je vous laisse discuter de cette affaire avec la pr�sidente, mon g�n�ral.

��Restez.

��Mon g�n�ral, je suis pleinement conscient que la confiance que vous me portez a �t� rudement �prouv�e et que je ne peux donc pas esp�rer avoir acc�s aux informations critiques tant que vous n�aurez pas dissip� vos inqui�tudes � mon �gard.

��S�il s�agit que je vous tienne davantage � l��il dans les jours qui viennent, vous avez enti�rement raison, d�clara Drakon. Mais les r�centes r�v�lations vous concernant, Morgan et vous, n�affectent en rien la valeur que j�accorde � votre opinion et votre intuition. Voyons ensemble ce que Boyens a � nous dire.��

Malin lui-m�me ne put dissimuler un sourire fugace � ces mots. ��Oui, mon g�n�ral. Vous ne le regretterez pas��, se contenta-t-il de r�pondre.

L�image du CECH Jason Boyens apparut, l�air tout � la fois piteux et s�r de lui. ��Je n�insulterai pas votre intelligence en feignant de ne pas comprendre que je suis d�sormais celui qui se trouve contraint de passer un march� pour sa survie. J�aimerais que vous preniez conscience de tout ce que je peux faire pour vous. Lors de mon dernier s�jour � Midway, j�ai pu donner l�impression que j��tais � la t�te de la flottille syndic, mais ce n��tait nullement le cas. J�avais un CECH sur le dos, litt�ralement, un serpent qui me surveillait constamment. Mon plus l�ger faux pas aurait pu se solder par ma mort, de sorte que vous vous seriez retrouv�e � la merci d�une vip�re du SSI plut�t qu�� celle de l�ami que je suis.��

L�ami�? songea Drakon. Esp�re-t-il vraiment me voir gober qu�il est devenu un ami�?

��J�ai des informations dont vous avez besoin, poursuivit Boyens. J�aurais pu aller n�importe o� en m��chappant de Prime, mais c�est � Midway que je me suis rendu. Laissez-moi une chance de vous prouver que je puis vous aider. Boyens, termin�.��

Drakon se tourna vers Malin. ��Eh bien�?��

Le colonel r�fl�chit un instant, la t�te l�g�rement inclin�e de c�t�. ��Son histoire est plausible, mon g�n�ral. Placer un CECH du SSI � ses c�t�s pour surveiller ses faits et gestes serait de la part du gouvernement syndic actuel une pr�caution raisonnable.

��Parce qu�il ne se fie pas non plus � Boyens�?

��Oui, mon g�n�ral. Mais, s�il a effectivement eu acc�s aux projets du Syndicat, Boyens dispose peut-�tre de renseignements tr�s importants.�� D�un coup de menton, Malin d�signa la place o� s��tait tenue l�image de Boyens. ��Il semble n�avoir destin� son message qu�� la seule pr�sidente Iceni.

��J�avais remarqu�.�� Gwen lui signifiait tr�s clairement qu�en d�pit des r�centes d�couvertes sur les probl�mes existant entre ses plus proches collaborateurs ils restaient des alli�s. ��Tr�s bien. Nous avons visionn� le message et nous en avons d�battu. Parlons � pr�sent de vous.��

Drakon fixait Malin en pianotant sur son bureau de la main gauche. Il n�avait eu que tr�s peu de temps pour dig�rer la nouvelle du v�ritable lien qui unissait Morgan � Malin, ce terrible secret que le colonel avait gard� pour lui seul, � l�exception de tout autre. D�un autre c�t�, si ma m�re �tait Roh Morgan, je n�irais pas non plus le chanter sur les toits. ��Oublions le CECH Boyens. Puis-je encore te faire confiance�?��

Malin frappait d�ordinaire les gens par sa r�serve proche de la froideur, mais, pour le coup, c��tait lui que cette question semblait avoir glac� int�rieurement. ��Je� Mon g�n�ral, je ne vous trahirais pas. Je ne l�ai jamais fait.

��Y a-t-il d�autres secrets que je devrais conna�tre�?

��Non, mon g�n�ral.��

La multitude de senseurs braqu�s sur Malin fournirent leur verdict sur le dessus du bureau de Drakon�; les lettres �taient polaris�es de mani�re � rester invisibles au colonel�: Aucune duplicit� constat�e. Mais Malin �tait aussi entra�n� qu�on pouvait l��tre � tromper les senseurs qui d�celaient les signes de tricherie. ��Je veux la v�rit� toute nue, colonel. � qui va votre loyaut�?��

La question parut intriguer Malin. ��� vous, mon g�n�ral. � vous par-dessus tout.��

Aucune duplicit� constat�e. ��Avez-vous �uvr� � mon insu avec le colonel Morgan�? Avez-vous pris part � des projets que je n�aurais pas ordonn�s�?

��Non, mon g�n�ral.��

Aucune duplicit� constat�e. ��Tout autre � ma place vous aurait fait fusiller. Vous en �tes conscient, n�est-ce pas�? demanda Drakon. Vous avez �t� un de mes plus proches assistants, vous saviez tout ce qu�il y avait � savoir sur mes forces et mes plans de r�serve et vous m�avez cach� cela. Vous en savez trop pour un homme qui m�a �gar�.

��On pourrait en dire autant du colonel Morgan, mon g�n�ral��, r�torqua Malin. Il s�exprimait avec la m�me prudence que s�il arpentait un champ de mines.

��J�en conviens. Et j�admets aussi que c�est �galement une des raisons qui m�incitent � me demander si je peux encore me fier � vous. Vous �tes trop dou� dans votre partie. Je dois savoir si vous n�agissez que pour moi.

��Certainement, mon g�n�ral. Vous vous attelez � une tr�s lourde t�che pour l�instant. Si vous laissez vivre Morgan, vous avez besoin de moi pour vous prot�ger d�elle.

��Tu n�es pas � la hauteur. Si elle cherchait � me tuer, tu ne pourrais pas l�en emp�cher.��

Malin eut un geste empreint d�autod�rision. ��Pas dans une attaque frontale, en effet. Mais Morgan ne s�y r�soudra pas, mon g�n�ral. Elle vous est fonci�rement loyale, m�me si cette loyaut� est biais�e. Elle ne cherchera pas � vous nuire physiquement, mais �a ne veut pas dire qu�elle ne tentera pas autre chose. Je peux la surveiller, �venter intrigues, complots ou autres activit�s illicites. Identifier tous ceux qui la contacteraient. Peu importent les moyens.��

Drakon r�fl�chit aux possibilit�s puis hocha la t�te. Tant qu�il n�en saurait pas davantage sur ce que m�ditait Morgan, nul n��tait mieux arm� que Malin pour d�couvrir ses petits secrets. ��T�che de ne pas me faire regretter que je t�aie laiss� cette seconde chance, d�clara-t-il d�une voix aussi glac�e que les yeux de Malin. Il n�y en aura pas d�autre.

��Compris, mon g�n�ral. Merci de me donner cette occasion de vous prouver que ma loyaut� vous est d�finitivement acquise.�� Malin salua puis sortit.

Drakon regarda la porte se refermer herm�tiquement apr�s son d�part en se demandant s�il n�avait pass� un pacte avec un diable dans le seul but de d�jouer les plans d�un autre. Mais Malin s��tait montr� d�une valeur inestimable par le pass� et, en dehors du secret relatif � l�identit� de sa m�re biologique, il n�avait jamais fait preuve de d�loyaut� ni d�irresponsabilit�. De toutes les mani�res possibles, il avait toujours �t� aussi stable, solide et ferme qu�un roc, ce qui, dans la mesure o� Roh Morgan �tait sa m�re, restait un exploit pour le moins impressionnant.

Il appela Iceni. ��Je pr�conise que nous demandions � Boyens de prouver sa bonne foi en nous apprenant tout ce qu�il sait de la prochaine attaque syndic. Date pr�vue, effectifs, identit� du commandant en chef et tout ce qui pourrait nous permettre d�en triompher.��

Iceni approuva, le regard voil�. ��Je suis d�accord. J�informerai Boyens qu�il doit nous fournir ces renseignements au plus vite, avant toute n�gociation, s�il veut assurer sa survie. La kommodore Marphissa a d�tach� le Faucon pour �escorter� l�estafette qui l�am�ne sur notre plan�te. S�il tentait � nouveau de nous trahir ou de fuir, un vaisseau estafette lui-m�me ne saurait distancer un croiseur l�ger assez vite pour �viter sa destruction.

��Boyens en sera conscient.

��J�ai fait analyser les transmissions du CECH Boyens durant son dernier s�jour � Midway��, ajouta Iceni. Une image apparut pr�s de la sienne, montrant Boyens sur la passerelle d�un cuirass� syndic. L�image zooma sur une femme debout � trois pas derri�re lui. ��On la voit dans toutes les transmissions, toujours � la m�me place l�g�rement en retrait. Vous la reconnaissez�?��

Drakon �tudia le large visage jovial de la femme en cherchant � se rappeler s�il l�avait d�j� vue. Un frisson parcourut son �chine lorsqu�il crut l�avoir identifi�e. ��Jua la Joie�? C�est bien elle�?

��Vous l�avez d�j� rencontr�e�?

��Non. J�ai juste entendu parler d�elle.�� Drakon fixa de nouveau la femme. ��Disons plut�t qu�on m�a pr�venu contre elle. Avant qu�elle ne soit connue de r�putation, sa figure r�jouie avait d�j� de nombreuses victimes.

��C�est � pr�sent une CECH du Service de s�curit� interne, d�clara Iceni. Elle a gravi tr�s haut les �chelons form�s par les cadavres des ing�nus qui ont pris son enjouement apparent pour le reflet d�une bont� d��me. Si c��tait l� l�ange gardien que Boyens avait sur le dos, alors j�incline � penser qu�il �tait effectivement pieds et poings li�s.

��Nous ne savons pas jusqu�� quel point, fit remarquer Drakon. Peut-�tre �tait-il parfaitement dispos� � faire ce qu�exigeait de lui Jua. Et, autant que nous le sachions, il ne s�est pas vraiment �chapp� pour se rendre � Midway. On l�y a plut�t envoy� pour jouer les agents doubles.

��G�n�ral Drakon, je n�ai aucunement l�intention de me fier � cet homme.�� Iceni le fixa s�v�rement. ��Je me demande parfois s�il existe un seul homme sur qui on peut compter.��

Conscient que sa r�action �tait li�e � son sentiment de culpabilit�, Drakon r�prima la pouss�e de col�re qu�avaient suscit�e ces derniers mots. ��Je n�ai rien cherch� � vous dissimuler, madame la pr�sidente. Pouvez-vous en dire autant�?��

Iceni �clata de rire. ��Ah, g�n�ral, vous ne saurez jamais tout ce que je vous cache.��

Son image disparut, laissant Drakon fixer le n�ant.

M�me � une estafette filant vers l�int�rieur du syst�me � un train de 0,2 c, il fallait vingt heures pour couvrir les milliards de kilom�tres s�parant le portail de l�hypernet de la plan�te o� l�attendaient Iceni et Drakon. Mais au moins franchissait-elle cette distance rapidement, en r�duisant sans cesse le d�lai exig� par un message pour voyager du vaisseau � la plan�te, et vice versa, � la vitesse de la lumi�re.

Boyens avait l�air moins s�r de lui dans cette transmission que dans la premi�re. ��Je vous dirai tout ce que je sais sur l�attaque syndic imminente pour vous prouver ma bonne foi, affirma-t-il comme si Iceni n�avait pas d�j� exig� de lui ces informations. J�estime qu�il vous reste une semaine avant qu�elle se produise. La flottille pourrait �tre l�g�rement retard�e, mais, selon moi, elle n�atteindra pas Midway avant cinq jours au plus t�t. Elle est cens�e comprendre encore un cuirass�, ainsi que deux croiseurs lourds, six l�gers et dix avisos.�� Il h�sita. ��Voici l�information importante. Je suis convaincu que le commandement de la flottille sera confi� � la CECH Jua Boucher. Si vous ne la connaissez pas de nom, c�est une vip�re, et particuli�rement meurtri�re. J�ignore quel commandant des forces mobiles elle fait. � ce que j�ai pu voir, elle n�a pas beaucoup d�exp�rience en ce domaine, mais elle sera impitoyable. Avec un seul garde-fou. Je sais que le gouvernement syndic ne lui permettra pas de bombarder Midway. Il tient � garder le syst�me intact, avec toutes ses installations. Mais �a n�emp�chera pas Boucher, si l�occasion se pr�sente � elle, de massacrer par d�autres moyens � sa disposition.

���C�est tout ce que je sais. Mais je vous le livre sans barguigner. Et il y a d�autres renseignements qui vous seront utiles. Si nous travaillons ensemble, si vous �tes dispos�e � n�gocier, vous aurez ce qu�il vous faut et moi ce qui m�int�resse. Boyens, termin�.��

Un serpent au commandement�! Iceni r�fl�chit en se massant les yeux puis appela Togo. ��Que sais-tu sur la CECH Jua Boucher�?��

Le visage du spadassin resta de marbre, mais des pens�es s�agitaient dans ses yeux. ��Elle appartient au SSI. Tr�s dangereuse, madame la pr�sidente. Je l�ai connue quand elle �tait encore cadre.

��Oh�?

��Mon unit� de formation avait �t� soumise � un interrogatoire � propos de disparitions dans les r�serves de vivres de la caf�t�ria. J��tais le seul � n�avoir pas �t� arr�t�.��

Iceni arqua un sourcil approbateur. ��Les autres avaient �t� abus�s par la jovialit� de Jua�?

��Oui, comme si elle �tait affable, madame la pr�sidente. Sympathique.

��Comment l�as-tu d�masqu�e�? Tu devais �tre tr�s jeune et inexp�riment� � l��poque.��

Togo marqua une pause et, pour la premi�re fois dans le souvenir d�Iceni, il parut troubl�. ��J��tais moi aussi subjugu� par sa bonhomie, mais j�ai surpris une lueur dans ses yeux.��

Iceni se pencha l�g�rement, intrigu�e. ��Et qu�y as-tu vu�?

��Rien, madame la pr�sidente.�� Togo soutint fermement son regard, sans plus trahir aucune �motion, et r�pondit d�une voix plate. ��Il n�y avait rien dans ses yeux. C��tait comme de fixer le vide, un espace sans �toiles�; ni lumi�re, ni vie, rien que le froid et le n�ant.

��Je vois.�� Iceni se radossa pour le scruter. ��Quels sont ses points faibles�?

��Elle est� tr�s s�re d�elle. Je me souviens de cela. �a ne la g�nait pas que je regarde un de mes sup�rieurs au fond des yeux.

��Tu peux m�en dire plus�?��

Togo eut un geste m�prisant. ��Elle ne fera preuve d�aucune piti� � votre �gard et n�honorera aucun march�.��

Iceni sourit. ��Je l�avais devin�. Merci.��

Bien que cong�di�, Togo s�attarda. ��Madame la pr�sidente, j�ai entendu des bruits sur l��tat-major du g�n�ral Drakon, finit-il par dire.

��Oui, r�pondit Iceni sans cesser de sourire. Tu es pass� � c�t� d�une information tr�s critique concernant le colonel Morgan.��

D�stabilis� par cette d�claration, Togo h�sita encore un instant. ��J�ai appris que Morgan �tait aux arr�ts.

��Ce n�est pas techniquement exact. Elle reste � l��cart. Tu comprends�?

��C�est une menace��, l�cha-t-il. N�avait-elle pas per�u comme une certaine lassitude dans sa voix lorsqu�il avait r�p�t� cette mise en garde pour la vingti�me fois peut-�tre. ��L��liminer vous mettrait � l�abri d�un danger s�rieux, en m�me temps que �a enverrait un signal puissant.

��Mais un mauvais message.�� Iceni fendit l�espace du tranchant de la main pour signifier � Togo que le chapitre �tait clos. ��As-tu appris du nouveau sur les gens qui cherchent � semer la zizanie parmi les citoyens du syst�me�?

��Non, madame la pr�sidente. Mais je les d�masquerai.��

Elle agita de nouveau la main, cette fois visiblement pour le cong�dier, et il se retira.

Iceni soupira, non sans regretter � nouveau de ne pouvoir r�gler ses probl�mes par le seul meurtre de Morgan. Mais elle avait vu tomber trop de CECH parce qu�ils avaient cru se soustraire � toutes les difficult�s par l�assassinat. C��tait une solution boiteuse, qui engendrait de nouveaux ennemis plus vite qu�elle n�en supprimait.

Elle avait pour l�instant un plus gros probl�me sur les bras. Et plus pressant.

Elle activa au-dessus de son bureau un �cran dont le centre �tait occup� par l��toile Midway. Ses plan�tes et de nombreux autres objets c�lestes tournoyaient lentement autour. Les vaisseaux de guerre dont elle disposait pour d�fendre le syst�me �taient repr�sent�s par des symboles brillants�: quatre croiseurs lourds, six croiseurs l�gers, douze avisos. Une force qui serait sans doute relativement dangereuse dans une zone o� l�autorit� syndic se serait effondr�e ou vacillerait, mais qui ne suffirait pas � repousser le cuirass� qu�am�nerait la CECH Boucher. Iceni ne se fiait pas � Boyens, mais elle ne doutait pas de sa sinc�rit� en l�occurrence.

Pour d�fendre correctement le syst�me, elle aurait besoin de son propre cuirass�; mais le Midway, flambant neuf, exigerait encore beaucoup de travail avant d��tre op�rationnel. Le croiseur de combat r�cemment confisqu� � Ulindi en serait sans doute bien plus proche, d�s qu�on aurait r�par� les dommages inflig�s au vaisseau (rebaptis� Pel�) lorsqu�il avait �t� captur� aux forces du pr�tendu CECH supr�me Haris. Le Pel� serait peut-�tre pr�t � l�arriv�e de la CECH Jua, mais que pouvait un croiseur de combat contre un cuirass�?

Je n�ai aucune id�e de la mani�re de proc�der. Mais je connais quelqu�un qui en serait capable, si du moins c�est possible.

Cela ne mettait en jeu que les seules forces mobiles, de sorte qu�elle n�avait pas besoin de consulter Drakon � cet �gard, m�me si elle n��tait plus autant exasp�r�e par son comportement. Iceni v�rifia son apparence, se redressa, se composa un visage avec toute l�aisance d�une longue pratique dans l�art de para�tre ma�triser la situation, puis enfon�a une touche pour envoyer un message.

��Kommodore Marphissa, une nouvelle flottille syndic arrive sur Midway, d�une force sensiblement �gale � celle de l�agression pr�c�dente. On m�a appris qu�elle risquait d�atteindre notre syst�me dans les cinq jours, mais partez du principe qu�elle pourrait surgir dans quatre. Nous avons de bonnes raisons de croire qu�elle sera command�e par la CECH Jua Boucher, une vip�re qui manque un tantinet d�exp�rience dans le commandement des forces mobiles mais dont on peut pr�dire avec certitude la loyaut� ind�fectible au Syndicat. Elle sera sans doute trop s�re d�elle, se souciera comme d�une guigne des pertes inflig�es � son personnel mais aura vraisemblablement l�ordre de minimiser les dommages � ses vaisseaux lors de sa tentative pour r�occuper Midway. Ainsi que celui de ne pas bombarder le syst�me.

���Vous avez fait la preuve de vos capacit�s de commandement. Je ne vous donne pas d�instructions sp�cifiques en dehors de ce que vous savez d�j�: vous devez d�fendre Midway. Il faut interdire aux vaisseaux syndics de mener leur mission � bien tout en prot�geant au mieux nos citoyens. Je me fie � votre comp�tence et � votre jugement pour repousser cette menace aussi efficacement que par le pass�.��

C�est l� qu�une communication syndic traditionnelle aurait ajout� en point d�orgue quelques menaces stimulantes quant aux cons�quences d�un �ventuel �chec. Mais Iceni se dispensait d�j� d�une autre pratique institu�e par le Syndicat (en l�occurrence des ordres d�taill�s, instruisant laborieusement Marphissa de la conduite � suivre, puisque la microgestion relevait autant des m�thodes syndics que la parano�a, la corruption et les coups de poignard dans le dos), et elle s��tait aper�ue qu�elle obtenait ainsi d�encore meilleurs r�sultats.

��D�autres questions se posent, poursuivit-elle. Je vais transmettre au kapitan Kontos l�ordre de prendre le commandement du Pel� et de faire son possible pour le rendre apte au combat dans les prochains jours. Je vous renvoie le Faucon avec le capitaine Bradamont. Placez-la o� vous jugerez que ses comp�tences seront le mieux utilis�es, mais gardez le Manticore comme pavillon. Je ne tiens pas � ce que Kontos et vous vous retrouviez tous deux � bord du Pel�, parce que je ne peux me permettre de vous perdre l�un et l�autre en m�me temps si d�aventure le pire se produisait.

���Bonne chance, kommodore.

���Au nom du peuple, Iceni, termin�.��

Elle poussa un soupir puis adressa au kapitan Kontos l�ordre de se d�mettre du commandement du Midway pour assumer celui du Pel�. Elle fit la grimace avant d�envoyer un troisi�me message, destin� celui-l� au kapitan Freya Mercia et lui ordonnant de se substituer � Kontos � la t�te du cuirass� Midway. Ne lui restait plus qu�� adresser copie de ses trois derniers messages � Drakon puis � l�informer que le capitaine Bradamont devait �tre transf�r�e au plus vite sur le Faucon.

Et c��tait � peu pr�s tout ce qu�elle pourrait faire pour pr�parer la d�fense de Midway contre la toute derni�re agression du Syndicat. Personne dans son bon sens n�aurait cherch� � dicter les d�tails d�une op�ration critique en termes de temps sur une distance de quatre ann�es-lumi�re, encore qu�Iceni ait connu (et parfois m�me travaill� avec) des gens qui croyaient pouvoir le faire efficacement. Tout reposerait d�sormais entre les mains de Marphissa, de Kontos, des ouvriers qui s�effor�aient de pr�parer le Pel� au combat et du capitaine Bradamont. La flotte de l�Alliance de l�amiral Geary avait d�j� sauv� Midway � deux reprises, sauvetage pour le moins surprenant en soi compte tenu de la tr�s r�cente conclusion d�une guerre d�un si�cle entre l�Alliance et les Mondes syndiqu�s, qui avait exacerb� pendant plusieurs g�n�rations la haine entre les deux empires. Mais Midway n�appartenait plus au Syndicat, Black Jack n��tait plus un banal officier de l�Alliance et, maintenant, le capitaine Bradamont, qu�il avait laiss�e en poste � Midway pour servir de conseiller et d�agent de liaison, allait peut-�tre aider les vaisseaux de Midway � sauver leur syst�me pour la troisi�me fois.

Iceni fixa son calendrier d�un �il morose, consciente que les prochains jours allaient s��tirer interminablement tandis qu�on attendrait que tombe le couperet.

Au moins la perspective d�un interrogatoire du CECH Jason Boyens promettait-elle, entre-temps, d��tre divertissante.

Drakon tomba sur le colonel Rogero en entrant dans le b�timent du QG. ��Avez-vous pris cong� du capitaine Bradamont�?��

Rogero hocha la t�te, l�air malheureux. ��Il me serait plus facile de partir affronter un rude combat que de la voir le faire.

��Vous savez qu�il en irait de m�me pour elle si elle vous voyait partir. Je viens de donner certaine information aux colonels Gaiene et Ka�, et je dois aussi vous la transmettre en personne.�� Drakon fit de son mieux pour poursuivre d�une voix �gale. ��Prise d�effet imm�diate�: ni vous ni personne ne devez suivre les ordres du colonel Morgan, m�me si elle affirme qu�ils viennent de moi.��

� son cr�dit, Rogero r�ussit � rester impassible. ��Compris, mon g�n�ral. Puis-je vous demander pourquoi�

��Non. Le colonel va partir en mission sp�ciale, de sorte que vous ne la verrez plus. Mais, si elle tente de vous contacter, pliez-vous aux ordres que je viens de vous donner.��

Rogero opina derechef. ��Oui, mon g�n�ral. Compte tenu du� revirement perceptible dans vos ordres, puis-je vous demander si le statut du colonel Malin a lui aussi chang� en quelque fa�on�?��

Drakon s�accorda quelques secondes de r�flexion avant de r�pondre. Au cours des ann�es pr�c�dentes, Malin et Morgan avaient �t� sa main droite et sa gauche. En perdre une �tait d�j� p�nible en soi et trop difficile � expliquer pour le moment. Couper l�autre risquait de lui nuire bien davantage que toute hypoth�tique intrigue foment�e par Malin. ��Non. Sauf sous un certain angle. Si jamais le colonel Malin vous transmettait des ordres qu�il pr�tendrait venir de moi, suivez votre instinct. Si quelque chose dans ces ordres vous semblait louche, consultez-moi directement avant de les appliquer.

��Compris, mon g�n�ral.

��Tr�s bien��, r�pondit Drakon, conscient que de nombreuses questions continuaient de bouillonner derri�re la fa�ade impavide de Rogero. Mais il n��tait pas encore pr�t � y r�pondre, de sorte qu�il orienta la conversation vers un autre sujet d�inqui�tude. ��O� en est votre brigade�?�� Il le lui avait tr�s souvent demand�, si bien que le colonel comprendrait qu�il ne parlait pas de chiffres mais du moral et du mental de ses hommes.

��Aucun probl�me grave, r�pondit le colonel. Mais, quand j�ai parl� ce matin aux chefs de mes techniciens, ils m�ont dit avoir remarqu� que s��taient multipli�es d��tranges rumeurs, qu�ils croient aliment�es par nos forces terrestres.

��D��tranges rumeurs�? insista Drakon. Quelque chose de neuf�?

��Seulement dans le d�tail.�� Rogero fixa la rue en fron�ant les sourcils. Il r�fl�chissait. ��Ces bruits de couloir se partagent en trois larges cat�gories. La premi�re affirme que la pr�sidente Iceni et vous n�agissez que pour garder le contr�le du syst�me stellaire et que vous restez des CECH syndics sous un nom diff�rent. Ces rumeurs-l� ne rencontrent gu�re de sympathie puisque nos soldats connaissent vos faits et gestes et savent que la pr�sidente Iceni a aboli les camps de travail. La deuxi�me cat�gorie de bruits laisse entendre que vous vous disposeriez � trahir Midway et sa population en vous servant du syst�me comme d�une base pour instaurer votre propre empire syndic. Je serai franc�: les soldats s�inqui�tent assez de ceux-l� pour que �a me mette mal � l�aise. La troisi�me se pr�sente sous la forme de diverses moutures d�un projet de la pr�sidente Iceni, qui commencerait par vous assassiner et �liminer vos forces terrestres afin de s�assurer le tr�ne de Midway.��

Drakon eut un rire tranchant. ��Comment est-elle cens�e y parvenir�? Avec l�aide d�une milice plan�taire�?

��Non, mon g�n�ral. C�est ce qu�il y a de plus fourbe dans ces on-dit. Ils affirment qu�une partie de nos forces terrestres, des unit�s enti�res ou seulement des officiers, trahiront les autres et soutiendront Iceni.�� Les l�vres de Rogero se retrouss�rent en un rictus. ��Si bien qu�elles distillent de la m�fiance � la fois envers la pr�sidente et nos camarades.

��Fut�, admit Drakon. Je ne crois pas un instant que la pr�sidente m�dite un tel forfait, mais ces bruits sont suffisamment bien tourn�s pour engendrer crainte et suspicion.��

Rogero inspira profond�ment, expira puis fixa Drakon d�un �il per�ant. ���tes-vous bien certain que la pr�sidente ne tentera pas de vous �liminer�? Il y a d�j� eu plusieurs attentats dirig�s contre vous et moi.

��Je sais.�� Au tour de Drakon de se fendre d�un sourire sans gaiet�. ��Mais, si la pr�sidente Iceni complotait r�ellement de me faire assassiner, nous n�en entendrions pas parler. Elle en donnerait l�ordre et je ne serais plus. Elle a ce don. En outre, je sais pouvoir me fier � vous. Vous sauriez d�celer tout complot �chafaud� par les soldats de votre brigade.

��Merci, mon g�n�ral. Vous pouvez �galement vous fier au colonel Gaiene, vous savez. Il ne surveille peut-�tre pas d�aussi pr�s que moi ce qui se passe dans sa propre brigade, mais son second s�en charge pour lui.

��Et le colonel Ka� a toujours �t� loyal��, fit remarquer Drakon.

Rogero sourit jusqu�aux oreilles. ��Vous pouvez compter sur lui, mon g�n�ral. Vous trahir exigerait de sa part promptitude et intr�pidit�. Quand Ka� s�est-il jamais montr� rapide ou imprudent�?��

Cette fois, Drakon s�esclaffa ouvertement. ��C�est un roc, pour le meilleur ou pour le pire. Nul ne saurait l��branler. Efforcez-vous de d�mentir ces rumeurs, tenez-m�en inform� et demandez � vos techniciens en chef de remonter jusqu�� leur source. J�aimerais assez m�entretenir avec ceux qui les font courir dans nos rangs.

��� vos ordres, mon g�n�ral. Ce sera fait.

��Et, Donal, si quelqu�un peut repousser cette attaque syndic imminente, c�est le capitaine Bradamont. Et la kommodore.��

Le sourire de Rogero �tait visiblement forc�. ��Oui, mon g�n�ral. En effet. Si quelqu�un le peut���

Cette fois, l�alerte qui r�sonna sur la passerelle du Manticore ne mettait pas en garde contre un vaisseau aussi inoffensif qu�une estafette.

��Un cuirass�, annon�a le chef des techniciens charg�s de l�observation. Trois croiseurs lourds. Cinq croiseurs l�gers. Dix avisos. Tous �mettent une identification syndic. Ils sont dispos�s en formation rectangulaire standard un.��

La kommodore Marphissa hocha la t�te sans quitter son �cran des yeux. Les forces mobiles du Syndicat se servaient aussi souvent de cette formation que l�impliquait sa d�signation. Le cuirass� occupait le centre d�une bo�te rectangulaire form�e par les plus petites des unit�s qui l�escortaient, les trois croiseurs lourds occupant trois des angles de l�avant et un croiseur l�ger le quatri�me, tandis que les quatre autres tenaient les angles de l�arri�re-garde et que les petits avisos, ais�ment rempla�ables, �taient dispos�s de mani�re �gale dans l�espace s�parant les croiseurs du cuirass�. ��C�est le m�me cuirass� que la derni�re fois�?

��Oui, kommodore. Il �met le code d�identification d�une unit� BB-57E. La m�me que celle de la derni�re flottille syndic.��

Le kapitan Diaz fixa son subalterne d�un �il d�sapprobateur. ��Ce n�est pas parce que le cuirass� �met ce code que c�est le vrai. Voyez si vous pouvez distinguer des traits de la coque qui vous confirmeraient son identification.

��Oui, kapitan��, l�cha pr�cipitamment l�homme, l�air contrit. La situation avait sans doute chang� � bord de ces vaisseaux depuis la r�bellion contre le Syndicat, mais nul ne pouvait oublier ce qu�on avait v�cu sous l�ancien r�gime. Ne pas r�pondre avec pr�cision � la question d�un sup�rieur, serait-ce pour les meilleures raisons du monde, attirait fr�quemment un chapelet d�injures, voire un ch�timent plus funeste.

Cela �tant, s��tant souvent trouv�e elle-m�me vertement r�primand�e, Marphissa avait pris le parti de r�server les coups de gueule � de r�ellement grosses boulettes. Elle se contenta donc de faire la grimace, tout en se demandant quels atouts la flottille syndic pouvait bien avoir encore dans sa manche. ��Au moins les renseignements du CECH Boyens �taient-ils en majeure partie corrects. Voyons un peu qui est aux commandes de cette flottille.��

Le kapitan Diaz se tourna vers elle. ��Voulez-vous que je���

��Aucune man�uvre pour l�instant, commandant. Ils sont � dix minutes-lumi�re. Je tiens � voir ce qu�ils font avant de d�cider d�une ligne d�action.��

Le capitaine Honore Bradamont apparut sur la passerelle, marchant d�un pas pr�cipit�. ��C�est eux�?��

La pr�sence d�un officier de l�Alliance sur la passerelle d�un ex-vaisseau de guerre syndic restait un spectacle pour le moins �tonnant. Que les techniciens et officiers y accueillissent son arriv�e par des sourires soulag�s l��tait encore davantage. Bradamont �tait peut-�tre un officier de l�Alliance ex�cr�e, mais aussi une prot�g�e de Black Jack, qui avait jou� un r�le essentiel dans le succ�s d�op�rations r�cemment entreprises par les vaisseaux de Marphissa. Aux yeux des matelots du Manticore, elle n��tait plus une ennemie mais une des leurs.

��Ce sont eux, confirma Marphissa en lui adressant un sourire fugace. Ils ont bel et bien un cuirass�.

��Zut�!�� Bradamont s�approcha du fauteuil de la kommodore et loucha sur son �cran. ��O� est le Pel��?

��Encore � vingt minutes-lumi�re.�� Le croiseur de combat piquait sur le portail de l�hypernet depuis plusieurs heures, accompagn� des croiseurs lourds Basilic et Griffon. Loin derri�re, roulant massivement sur son orbite comme depuis d�innombrables ann�es, on apercevait la g�ante gazeuse pr�s de laquelle stationnait dans l�espace le principal bassin de radoub de Midway, l�air singuli�rement abandonn� maintenant que le Pel�, les croiseurs lourds et le cuirass� Midway l�avaient quitt�.

Mais, contrairement au croiseur de combat, le Midway s��cartait lentement des autres vaisseaux. Sa trajectoire projet�e dessinait dans l�espace une immense parabole qui finissait par fusionner avec l�orbite de la principale plan�te habit�e, o� vivaient et travaillaient la plupart des ressortissants du syst�me. Compte tenu de son taux d�acc�l�ration passablement poussif, il mettrait une bonne semaine � couvrir la distance l�en s�parant.

Bradamont se vo�ta pour chuchoter � l�oreille de Marphissa. ��Le Pel� est-il r�ellement � ce point par� au combat�? Ses boucliers et son armement m�ont l�air en excellent �tat.

��Kontos ne feindrait pas d��tre pr�t � se battre, affirma Marphissa. Pas pour nous en tout cas. Je connais nombre de cadres sup�rieurs et de CECH qui s�y r�soudraient pour s�attirer des faveurs provisoires, mais pas lui. Il est bien trop honn�te.�� Elle sourit derechef, avec amertume cette fois. ��Il n�aurait pas dur� un an de plus sous l�ancien r�gime. Dire la v�rit� aux CECH peut finir par vous conduire � la mort.

��Il ne s�est pourtant pas montr� tr�s honn�te � propos de l��tat du Midway, fit remarquer Bradamont en d�signant d�un coup de menton la repr�sentation du cuirass� sur l��cran de Marphissa. Ce b�timent donne l�impression d�avoir souffert r�cemment de graves dommages � sa propulsion principale, plut�t que de b�n�ficier r�ellement de sa pleine capacit�.

��Impressionnant camouflage, n�est-ce pas�? � croire que la moiti� de ses unit�s de propulsion principale ont explos�. Mais c�est pour tromper l�ennemi, pas ses sup�rieurs. �a me va parfaitement. Si le Midway passe pour un oiseau � l�aile bris�e, la flottille syndic lui fichera la paix et pr�voira de l�arraisonner ult�rieurement, quand elle aura repris le contr�le du syst�me.

��� moins qu�elle ne tente une grosse b�tise en le prenant pour une cible facile. Vous comptez conserver cette formation�?�� demanda Bradamont en formulant le plus diplomatiquement possible cette question lourde de sens. Marphissa avait elle aussi dispos� ses vaisseaux en formation rectangulaire standard un, encore que, en l�occurrence, ses deux croiseurs lourds (Manticore et Kraken) en occupaient le centre, tandis que les croiseurs l�gers Faucon, Balbuzard, �pervier, Busard, Milan et Aigle formaient six des angles de la bo�te, et ses douze avisos les deux derniers s�ils n��taient pas en position � l�int�rieur de la bo�te.

��Pour l�instant, r�pondit Marphissa. J�ai conscience que ce n�est pas la meilleure pour engager le combat avec cette flottille, mais je tiens � faire croire � son commandant que je me plie � la doctrine syndic.

��Bonne id�e�! Plus il vous croira pr�te � combattre de mani�re convenue et pr�visible, mieux �a vaudra.

��Kommodore, nous venons de recevoir une transmission de la flottille ennemie, annon�a le technicien des coms. Elle est adress�e au commandant de notre force.

��Basculez sur mon �cran.��

La fen�tre qui s�ouvrit devant elle montrait une femme dont la bouche et les pommettes semblaient perp�tuellement exprimer une douce b�atitude. Elle aurait pu incarner l�arch�type de la grand-m�re gaie et chaleureuse si son complet �l�gamment coup� de CECH syndic n�avait pas form� un contraste saisissant avec cette physionomie bonhomme.

��Jua la Joie, murmura Diaz, horrifi�. C�est elle, n�est-ce pas�?

��Quand on parle d�apparences trompeuses� l�cha Marphissa. M�me si je l�ai entendu dire, j�ai du mal � croire qu�une femme qui ressemble � �a puisse �tre la plus impitoyable salope du SSI.��

Jua prit la parole. Sa voix aurait pu �tre agr�able � l�oreille, sauf que ses paroles dissipaient toute illusion de cordialit�. ��Au commandant des forces mobiles rebelles de Midway. Vous n�avez qu�une alternative. Ou vous vous rendez � moi avec vos vaisseaux, et on vous laissera alors l�occasion de donner la preuve de votre utilit� au sein des Mondes syndiqu�s, ou vous mourez. J�attends une r�ponse imm�diate. Au nom du peuple, Boucher, termin�.�� Comme d�habitude dans les communications syndics, la CECH avait nasill� le ��au nom du peuple�� en mangeant ses mots, �tant ainsi tout son sens � cette locution.

��C��tait pour le moins maladroit, d�clara Bradamont. Elle aurait pu tenter de nous inciter � la laisser s�approcher avant de nous balancer son ultimatum.

��C�est un serpent, corrigea Diaz. Elle n�a pas l�habitude de n�gocier avec ses proies. J�imagine que ces offres-l� � �Rendez-vous� ou �Avouez et vous vivrez peut-�tre� � peuvent abuser des gens parce que c�est toujours ce qui se dit, mais aucun vrai coupable ne serait assez stupide pour y croire.��

Marphissa opina. ��Ce miroir aux alouettes n�englue que les na�fs qui se croient prot�g�s par leur innocence. Cette CECH m�a menac�e d�embl�e, Honore, parce qu�elle ne se rend pas compte de la difficult� qu�elle aura � arraisonner nos b�timents avec son cuirass�. � moins d�avoir d�j� particip� � des op�rations spatiales, on a du mal � appr�hender exactement l�immensit� du champ de bataille. Je parie qu�elle r�fl�chit en rampante. Elle peut nous voir, c�est donc que nous ne sommes pas si loin.�� Marphissa s�interrompit pour cogiter. ��Trans�! Ouvrez-moi un canal vers chaque vaisseau de la flottille syndic.

��C�est fait, kommodore. Touche deux.

��Pr�parez-moi aussi une copie de l�enregistrement dont nous disposons de la destruction du croiseur l�ger syndic � leur dernier passage. Celui qui s�est mutin�.

��Dans une seconde, kommodore. Un instant. Pr�t�! Pi�ce jointe alpha.��

Marphissa fit signe � Bradamont de s��carter de son si�ge afin que l�officier de l�Alliance n�apparaisse pas dans la transmission, puis elle prit une profonde inspiration et pressa la touche. ��Aux �quipages des forces mobiles encore soumises au contr�le du Syndicat, ici la kommodore Asima Marphissa du syst�me stellaire libre et ind�pendant de Midway. Nous ne sommes plus les esclaves du Syndicat. Nous nous gouvernons nous-m�mes. Tous les serpents de notre syst�me ont �t� extermin�s, de sorte que nous ne d�pendons plus des caprices de la s�curit� interne ni ne tremblons plus pour la s�curit� de nos familles et de nos �tres chers. Nous sommes libres et vous pouvez l��tre aussi. Ne servez plus ceux qui ne voient en vous que du b�tail et qui vous traitent comme tel�! Soulevez-vous et massacrez les serpents qui s�vissent dans vos rangs puis ralliez-vous � nous ou rentrez chez vous pour aider les v�tres � regagner cette libert� pour laquelle nous nous sommes battus. Mais m�fiez-vous des ruses des vip�res. Elles vous �gorgeront sans avertissement ni raison, comme elles l�ont fait pour l��quipage de ce malheureux croiseur l�ger appartenant � la derni�re flottille syndic pass�e par Midway. Joignez-vous � nous, qui respectons et estimons les travailleurs autant que les superviseurs. Au nom du peuple�! conclut-elle en articulant soigneusement chacun de ces derniers mots et en leur insufflant de la force. Marphissa, termin�.��

Elle pressa la touche d�envoi de la pi�ce jointe, transmettant ainsi l�image de l�explosion du croiseur l�ger cons�cutive � la surcharge de son r�acteur. L��quipage de ces vaisseaux syndics savait-il d�j� que le croiseur l�ger en question avait �t� d�truit pour interdire � ses matelots de s�en emparer�? Toujours �tait-il qu�il le saurait d�sormais.

��Ces b�timents doivent grouiller de serpents, marmonna Diaz. Quelles chances leurs matelots ont-ils de mener une mutinerie victorieuse�?

��Probablement aucune, reconnut la kommodore. Mais ces serpents-l� vont redoubler de m�fiance, surveiller davantage leur �quipage et s�inqui�ter de ses r�actions au lieu de nous �pier et de se pr�occuper des n�tres. Ils poseront des questions sur tout ce que feront les matelots, ce qui les ralentira et les fera tergiverser. Vous �tes pass� par l�, tout comme moi. Vous connaissez la musique.

��Ne m�en parlez pas�! Il m�arrivait parfois de craindre d�avoir respir� un peu trop fort.��

Le d�fi de Marphissa mettrait dix minutes � parvenir � la flottille syndic, mais le technicien des op�rations annon�a une r�action au bout de trois seulement. ��Les forces mobiles syndics acc�l�rent et adoptent un vecteur d�interception de notre formation, kommodore.

��Man�uvre standard d�une formation bas�e sur un cuirass�, fit observer Diaz. Jua la Joie colle au manuel.��

Marphissa hocha encore la t�te, le regard � nouveau riv� sur son �cran. ��Qu�en pensez-vous�? demanda-t-elle � Bradamont.

��Si cette CECH n�a vraiment aucune exp�rience du combat spatial, eh bien, � votre place, je ne fusionnerais pas cette formation avec celle du kapitan Kontos d�s que le Pel� sera assez proche, mais j�ordonnerais � Kontos d�op�rer ind�pendamment. Jua peinera encore davantage � appr�hender la situation et � prendre des d�cisions si elle doit affronter les attaques de deux formations au lieu d�une.

��Elle va recourir aux syst�mes automatis�s, affirma Diaz. Vous ne croyez pas�? Jua Boucher ne se fiera pas aux travailleurs ni aux cadres de ses �quipages, mais elle fera confiance aux logiciels parce que les gens d�un rang aussi �lev� gobent toujours leur propre propagande sur l�excellence de leurs syst�mes automatis�s.��

Marphissa opina de nouveau puis r�fl�chit en se mordillant la l�vre. ��Oui, kapitan, vous avez raison. Et vous aussi, capitaine Bradamont.

��Vos propres syst�mes automatis�s sont-ils si m�diocres�? s�enquit l�officier de l�Alliance.

��Ce n�est pas tant qu�ils soient m�diocres, encore que loin d��tre parfaits, mais plut�t que nous les connaissons. Nos versions sont plus anciennes que celles de Jua Boucher, mais nous savons assez pr�cis�ment ce que les siens vont lui souffler.

��Mettre un cuirass� hors circuit avec les forces dont vous disposez n�en sera pas moins effroyablement difficile. Les solutions dont nous avons discut� tout � l�heure restent vos meilleures options. D�tachez ses escorteurs de leur formation, rognez-la, d�truisez-les � coups d�assauts r�p�t�s et isolez le cuirass� de mani�re � continuer de le pilonner. Il sera probablement encore capable de s�en tirer par la fuite, mais, s�il reste combattre, vous r�ussirez probablement � le toucher assez durement pour le mettre hors d��tat de nuire. Mais ce sera certainement tr�s cher pay� et, si vos passes de tir s�effectuent trop pr�s et trop t�t, vos vaisseaux seront d�chiquet�s par sa puissance de feu.

��Je dois me montrer agressive, insista Marphissa.

��Oui. Mais patiente. Difficile de combiner les deux. Les cuirass�s syndics� ceux de ce mod�le sont plus vuln�rables sur leurs flancs de poupe. C�est l� que leur blindage et leurs boucliers sont les plus faibles. Vous affronterez davantage de puissance de feu que si vous le frappez pile dans la poupe, mais ses boucliers sont bien plus r�sistants � l�extr�mit�.��

Diaz d�cocha � Bradamont un regard troubl�, ce que Marphissa comprenait parfaitement. Le capitaine de l�Alliance avait acquis son savoir d�exp�rience, en combattant des vaisseaux syndics tels que ce cuirass� et le croiseur lourd qui l�abritait actuellement. Ce rappel des nombreux combats qu�elle avait livr�s, de tous les camarades qu�elle avait tu�s, tandis qu�eux-m�mes faisaient de leur mieux pour l��liminer, �tait pour le moins d�boussolant. Cette �poque ne datait que de quelques mois, m�me pas d�ann�es. ��Eux �taient des Syndics, murmura Marphissa. Nous n�en sommes plus.��

Diaz se mordit les l�vres et opina du bonnet, mais Bradamont d�tourna le regard, consciente de leur malaise. ��Qui commande le Midway maintenant�? demanda-t-elle en changeant d�lib�r�ment de sujet de conversation.

��Le kapitan Freya Mercia, r�pondit Marphissa. Une rescap�e de la flottille de r�serve que nous avons ramen�e. Elle a beaucoup impressionn� la pr�sidente Iceni.��

Bradamont d�tourna de nouveau les yeux. C��tait encore un terrain mouvant. Elle commandait le croiseur de combat Dragon de l�Alliance quand la flotte de Black Jack avait an�anti la flottille de r�serve du Syndicat. ��Je l�ai rencontr�e. Si elle est moiti� aussi comp�tente qu�il y para�t, le kapitan Mercia fera du bon boulot � ce poste.

��Mais le Midway ne participera pas � ce combat, d�clara Marphissa en consultant de nouveau son �cran. Et, si comp�tente soit-elle, le kapitan Mercia ne peut pas faire grand-chose sans armement. Nous allons nous repositionner et nous efforcer de compliquer autant que possible la t�che � la CECH Boucher.��

En d�pit de leur inimiti� r�ciproque, l�Alliance et les Mondes syndiqu�s avaient gard� les m�mes conventions simplifi�es pour �tablir les directions dans les vastes �tendues de l�espace o� aucune n��tait d�finie. Les plan�tes de chaque syst�me solaire orbitent sur un plan. Les hommes d�signent l�un des c�t�s de ce plan comme le ��haut�� et l�autre le ��bas���; est � ��tribord�� tout ce qui se trouve entre l��toile et le vaisseau, � ��b�bord�� tout ce qui est par-del� le vaisseau. C�est sans doute impr�cis mais �a marche, alors que le commandement ��virez � gauche�� risque d�envoyer les b�timents tous azimuts.

La flottille syndic avait fini de virer dans la direction des vaisseaux de Marphissa, mais il lui faudrait encore plus d�une heure et demie pour les intercepter � cause du cuirass� qui, tout en restant le plus puissant atout de l�ennemi, grevait aussi sa capacit� � acc�l�rer. Dans la mesure o� elle arrivait droit sur eux, en raccourcissant constamment la distance, elle restait sur leur gauche et l�g�rement en surplomb. Elle conserverait cette apparence, tout en se rapprochant de plus en plus, � moins que Marphissa ne se d�cide � man�uvrer, pourvu qu�elle s�y r�solve.

Le Pel� �tait encore loin derri�re elle, en dessous et � une quinzaine de degr�s sur sa droite. Du moins �tait-ce vrai vingt minutes plus t�t. Le Midway, quant � lui, �tait encore plus �loign�, � pr�s de trois heures-lumi�re, sous les vaisseaux de Marphissa et � une vingtaine de degr�s sur leur droite. ��Nous allons nous replier vers le Pel� de mani�re � mener avec le kapitan Kontos des assauts simultan�s. Calculez-moi un vecteur qui nous am�nera dans un rayon de deux minutes-lumi�re d�une interception avec le Pel� tout en maintenant jusque-l� une distance de quatre avec la flottille syndic. Au boulot.��

Diaz fit signe � ses techniciens, qui entreprirent de proc�der aux calculs. Avec l�assistance des syst�mes automatis�s, la t�che n��tait pas trop ardue�: entrez les variables, annoncez la destination aux syst�mes et la r�ponse s�affiche toute seule en moins d�une seconde. Il s�agissait uniquement de physique et de math�matiques complexes tenant compte des capacit�s pr�cises des vaisseaux plac�s sous le contr�le de Marphissa. Autant de t�ches pour lesquelles les syst�mes automatis�s sont tr�s dou�s. ��Quatre minutes-lumi�re�? demanda-t-il � Marphissa.

��Ce n�est pas trop pr�s, r�pondit celle-ci. Je ne tiens pas � me retrouver � la port�e de la puissance de feu du cuirass�, sauf � le d�cider moi-m�me. Ces quatre minutes-lumi�re nous laisseront le temps de voir ce que font les Syndics et d�y r�agir. Mais ce sera aussi assez pr�s de la CECH Boucher pour la rendre enrag�e quand elle s�efforcera de r�duire cette distance sans r�ussir � en d�coudre avec nous.

��Donc pas loin mais loin quand m�me�? fit Diaz en souriant.

��Exactement. C�est une vip�re en chef. Elle a l�habitude que l�univers entier se prosterne sur son ordre. Nul ne lui d�sob�it. Mais, nous, nous allons la d�fier.

��La man�uvre est pr�te, kommodore��, rapporta le chef des techniciens de l�observation.

Marphissa plissa les yeux pour �tudier le plan de man�uvre sur son �cran. Celui-ci montrait sa formation en train de d�crire un large arc de cercle vers le haut et tribord, s�infl�chissant pour s�achever en une courbe aplatie tendant vers une rencontre avec la projection de la trajectoire du Pel� et des deux croiseurs lourds qui l�accompagnaient. Des marqueurs horaires balisaient la ligne, charg�s d�indiquer la seconde o� devrait �tre initi�e chaque �tape de la man�uvre. Avec de tels syst�mes pour g�n�rer des solutions efficaces, quelqu�un manquant d�exp�rience (comme la CECH Boucher) pouvait ais�ment se persuader qu�il n�en avait nullement besoin pour rivaliser avec des navigateurs spatiaux chevronn�s.

��C�est jouable��, d�cida Marphissa. Rien de trop fantaisiste, rien qui p�t inciter Jua � s�inqui�ter des talents ou de l�impr�visibilit� de l�adversaire. ��Laissons croire � Boucher que c�est ainsi que nous man�uvrerons au combat.

��Elle doit pourtant vous savoir plus dou�e, laissa tomber Diaz. Le Syndicat vous a vue aux commandes pendant des batailles ou � Indras.

��� condition que les enregistrements de ces batailles soient tomb�s entre les bonnes mains au lieu de rester enfouis dans les bases de donn�es, r�torqua la kommodore. Et que ceux qui les ont visionn�s y aient pr�t� attention. S�agissant de ce que Jua Boucher peut savoir de moi, je m�attendrais plut�t � un anonymat induit par l�ignorance ou l�arrogance.��

Cela �tant, il ne restait plus qu�� attendre. Les vaisseaux allaient atteindre des v�locit�s effroyables, du moins en termes plan�taires. Le Pel� arrivait maintenant sur la formation de Marphissa � 0,25 c, soit l��quivalent de soixante-quinze mille kilom�tres par seconde, Kontos ayant accru sa v�locit� d�s qu�il avait vu arriver la flottille syndic. Le cerveau humain n�est pas vraiment capable d�appr�hender de telles distances ni de telles vitesses. L�univers lui-m�me s�y refuse en partie. Quand un vaisseau spatial atteint 0,2 c, sa vision de l�univers ext�rieur commence � s��tirer et se d�former. Le mat�riel humain arrive sans doute � compenser ce gauchissement, � fournir une image ��r�elle�� de l�espace, mais, cette limite d�pass�e, quand un vaisseau file � 0,3 voire 0,4 c, l�ing�niosit� elle-m�me ne peut rien contre la distorsion relativiste, qui donne l�impression que le cosmos s�est distendu ou ramass� sur lui-m�me comme un tissu �lastique. Et le vaisseau lui-m�me devient plus lourd, sa masse s�accroissant, de sorte qu�il lui est de plus en plus difficile d�augmenter sa v�locit�. Le co�t et les complications de telles c�l�rit�s les rendent bien plus on�reuses, du point de vue commercial, que les jours suppl�mentaires exig�s par le voyage � vitesse moyenne. Dans la pratique, seuls les vaisseaux de guerre atteignent les 0,1 et 0,2 c, et eux-m�mes ne cherchent pas � combattre � des vitesses sup�rieures parce qu�il leur est impossible de faire mouche quand leur vision de l�univers ext�rieur est � ce point d�form�e.

En d�pit des obstacles qu�ils doivent surmonter, les hommes ont trouv� plusieurs moyens de voyager d��toile en �toile�: la propulsion par bonds successifs, qui permet aux vaisseaux de passer dans un ��ailleurs�� o� les distances sont plus courtes et o� les lois de cet univers-ci ne s�appliquent pas�; l�hypernet, qui se sert de l�intrication quantique pour transporter les vaisseaux entre les �toiles sans m�me (techniquement parlant) les d�placer. Les hommes ont recouru � ces m�thodes pour coloniser les plan�tes orbitant autour d�autres �toiles que le Soleil, faire du commerce entre elles et livrer des guerres interstellaires.

Comme celle du dernier si�cle, initi�e par les Mondes syndiqu�s puis aliment�e par le refus de l�Alliance de se rendre et celui du Syndicat de cesser les hostilit�s. � la fin, alors que les deux camps vacillaient au bord du gouffre, � deux doigts de s�effondrer, un homme cens�ment mort depuis un si�cle, le l�gendaire Black Jack Geary, �tait r�apparu � point nomm� pour sauver la flotte de l�Alliance. Geary avait an�anti les forces du Syndicat lanc�es � ses trousses et il avait forc� la fin du conflit. Le gouvernement syndic vaincu, ses forces mobiles d�cim�es et son �conomie ruin�e par le co�t de cette longue guerre, son gant de fer s��tait finalement desserr� et ses syst�mes stellaires avaient commenc� � briser leurs cha�nes.

Ainsi Midway, par exemple.

��Man�uvre dans cinq minutes��, annon�a le technicien en chef des observations.

Marphissa se secoua pour sortir de sa r�verie. ��Ex�cutez la man�uvre � T cinq. Syst�mes automatis�s. Asservissez tous les vaisseaux de la formation.�� Pour les observateurs ext�rieurs, la pr�cision avec laquelle se d�roulerait la man�uvre serait la preuve flagrante qu�elle �tait automatis�e. La CECH Boucher n�en serait que davantage port�e � la suffisance.

��Relier tous les vaisseaux entre eux et faire ex�cuter la man�uvre par les syst�mes automatis�s, r�p�ta le technicien pour s�assurer qu�il avait bien compris. Je comprends et j�ob�is.��

Au signal, tous les b�timents de la formation piqu�rent vers le haut et lat�ralement pour se retourner sous la pouss�e de leurs propulseurs de man�uvre et des unit�s de propulsion principale. Ce retournement collectif simultan� avait pour r�sultat de les maintenir dans la m�me position les uns par rapport aux autres. Ils changeaient de direction tous ensemble et acc�l�raient vers une rencontre avec le Pel�, mais leur disposition n�avait pas boug�.

��Vous savez quoi�? demanda Bradamont. Si l�amiral Geary avait demand� � ses vaisseaux de man�uvrer en pilote automatique, il aurait re�u des dizaines de plaintes de la part de ses commandants.��

Le kapitan Diaz lui adressa un regard sceptique. ��Ils ne se seraient plaints qu�une seule fois, pas vrai�? Ensuite il les aurait remplac�s.

��Non. Il a mis un bon moment � affirmer son autorit� sur ses b�timents et, m�me aujourd�hui, on continue � mettre en doute ses d�cisions.��

Marphissa d�cocha � Bradamont un regard irrit�. ��S�rieusement�? Avant le retour de Black Jack, on voyait les vaisseaux de l�Alliance attaquer en nu�e plut�t qu�en formation rigide, mais nous pensions que telle �tait la doctrine de l�Alliance.

��C��tait vrai, dans un certain sens.�� Bradamont semblait elle-m�me agac�e. ��Nous avions oubli� que le courage devait s�accompagner de discipline et l�initiative individuelle du soutien de nos camarades. L�amiral Geary nous a rappel� la sup�riorit� du collectif sur le perso, de l��quipe organis�e sur l�individualisme. Vous avez fait sauter bon nombre des restrictions impos�es par le gouvernement syndic, Asima. Prenez garde � ne pas laisser trop de libert� � vos forces arm�es.

��Mais �a vaut mieux, protesta Diaz.

��Certes. Souvenez-vous seulement de l�exigence d��quilibre, du besoin de coordonner l�ensemble vers un m�me but�: cr�er une �quipe efficace qui tire le meilleur parti des talents individuels de chacun.

��Vous compliquez toujours tout��, grommela Marphissa. Ses vaisseaux s��taient d�sormais stabilis�s sur leurs nouveaux vecteurs mais continuaient d�acc�l�rer dans le but d�atteindre la m�me v�locit� que celle de la flottille syndic en approche. ��Ce que je me disais, c�est que vous avez affirm� que le Pel� pouvait combattre ind�pendamment de ma propre formation, et je continue de penser que c�est une bonne id�e. Or, si je synchronisais ses attaques avec les miennes, sans doute compliquerions-nous encore la t�che de la CECH Boucher�: elle aurait � affronter un double assaut simultan�, ce qui lui laisserait malgr� tout le temps de se remettre pendant que nous nous repositionnerions pour la suivante.

��C�est vrai, convint Bradamont.

��Mais, si je laisse la bride sur le cou � Kontos en lui ordonnant de frapper sans rel�che les escorteurs et que je conduis mes passes de tir ind�pendamment de lui, la CECH Boucher devra alors affronter des assauts plus fr�quents selon des angles diff�rents. Il lui sera encore plus malais� de suivre le d�roulement des op�rations et de d�cider entre les pr�conisations de ses syst�mes automatis�s. Et Kontos, ajouta Marphissa en souriant, est tout � fait capable d�une r�action inattendue que les syst�mes de combat du cuirass� n�anticiperaient pas.

��Kontos n�a pas beaucoup d�exp�rience non plus, lui rappela Bradamont. Il est dou�. Il est m�me parfois brillant. Mais il est encore jeune et ne pratique pas depuis tr�s longtemps. Un mauvais calcul de sa part lui ferait prendre un risque dont, � cause de son inexp�rience, il n�aurait pas pleinement appr�ci� la port�e et qui pourrait avoir des cons�quences d�sastreuses face � un cuirass�.

��C�est vrai aussi.�� La kommodore rumina un instant la question, tandis que la v�locit� de ses vaisseaux �galait enfin celle de la flottille ennemie. Les deux formations fendaient � pr�sent l�espace, toujours s�par�es l�une de l�autre par quatre minutes-lumi�re, vers une interception bien plus rapide du Pel�. ��Je crois que Kontos en est parfaitement capable, Honore. La pr�sidente Iceni l�a plac� aux commandes du Pel� parce qu�elle a confiance en lui. La pr�sidente est un bon juge des personnalit�s. Vous savez comme moi que nous avons besoin d�un bonus. D�un tr�s gros bonus. Nous pourrions sans doute d�truire tous les escorteurs du cuirass�, mais l�arraisonner avec nos seules ressources exigerait un miracle.

��� vous de voir, kommodore. Quant � la difficult� qu�il y aura � mettre ce machin HS sans perdre tous nos vaisseaux dans la foul�e, vous avez enti�rement raison.��

Marphissa tapota sur ses touches de com. ��Kapitan Kontos, je veux que vous meniez avec vos trois vaisseaux des passes de tir contre l�ennemi ind�pendantes de celles de ma formation. Il faudra �liminer les escorteurs du cuirass�, confondre son commandant, d�jouer ses plans et, en dernier lieu, rogner les d�fenses de son b�timent. Tenez-moi inform�e de vos intentions et des interventions que vous projetterez autant que vous le jugerez n�cessaire. Au nom du peuple, Marphissa, termin�.

��La flottille syndic acc�l�re, rapporta le technicien en chef des observations.

��R�glez votre v�locit� sur la sienne en vous servant des syst�mes automatis�s, ordonna Marphissa au technicien des man�uvres. Maintenez une distance de quatre minutes-lumi�re.

��Vous pourriez laisser la CECH Boucher s�approcher, murmura Bradamont. Lui faire croire qu�elle gagne du terrain sur nous.

��Je ne compte la mener nulle part, r�pondit la kommodore. Je veux la narguer et la mettre en rage, comme un chat perch� sur une palissade presque � la port�e du chien qui cherche � l�attraper.

��Kommodore, nos syst�mes affirment que la propulsion principale du cuirass� a d�pass� la limite de s�curit�. S�il continue d�acc�l�rer � ce taux, les probabilit�s d�une rupture catastrophique d�un de ses composants vont tr�s vite augmenter.

��Dans quel d�lai�? s�enquit Marphissa. Combien de temps peut-il encore acc�l�rer � ce rythme�? Avons-nous une estimation�?

��Quelques incertitudes subsistent � cet �gard, kommodore. Mais il ne pourra pas le soutenir pendant plus de seize minutes au maximum.��

Marphissa scruta intens�ment son �cran�; elle se repr�sentait la sc�ne qui devait se d�rouler sur la passerelle du cuirass�. Elle avait d�j� v�cu cette situation�: les travailleurs ou les cadres inf�rieurs pr�venant leur sup�rieur d�un danger, un CECH ignare insistant pour qu�on aille jusqu�au bout de l�entreprise, les sous-CECH et la plupart des cadres sup�rieurs cherchant avant tout � �viter le clash et refusant donc de soutenir leurs subalternes, tandis que l�aiguille des voyants rampait lentement vers le rouge et la catastrophe. Le plus souvent, les sauvegardes automatis�es finissaient par s�activer pendant que les cadres ex�cutifs s�enferraient dans le d�ni ou la pinaillerie.

C��tait l� un domaine o� les syst�mes automatis�s avaient sauv� plus d�un vaisseau syndic.

Quoi qu�il en f�t, toute la flottille syndic continua d�acc�l�rer � un rythme que le cuirass� ne pouvait soutenir. Et cela pendant douze minutes. Puis la propulsion principale du cuirass� se r�duisit brutalement.

��Le cuirass� ennemi n�acc�l�re plus qu�� quatre-vingts pour cent de sa capacit�, rapporta le technicien en chef des observations. C�est le taux de r�cup�ration standard pour les syst�mes en surcharge.

��R�duisez notre acc�l�ration de mani�re �quivalente, ordonna Marphissa.

��Kommodore, la flottille syndic a cess� d�acc�l�rer et change l�g�rement de cap.��

Marphissa vit s�alt�rer sur son �cran la longue courbe de la trajectoire projet�e de la flottille ennemie. Quatre minutes plus t�t, elle avait d�vi� de quelques degr�s sur b�bord. ��La CECH Boucher tente de s�interposer entre le Pel� et nous.

��Elle cherche � interdire au Pel� de rejoindre notre formation�? demanda le kapitan Diaz.

��Doxa syndic. Concentrez les forces. Nous avons toujours l�air de Syndics parce que nous nous servons de leur mat�riel, de sorte que Boucher pr�sume que nous allons combattre en Syndics. Elle ne va pas tarder � comprendre son erreur.��

Marphissa savait qu�elle devait para�tre s�re d�elle, m�me si elle n�avait aucune id�e pr�cise de la mani�re de s�y prendre pour arr�ter le cuirass� ennemi. Toute trace d�incertitude ou d�appr�hension dans sa voix et son comportement serait imm�diatement per�ue par les techniciens de la passerelle et se r�pandrait comme une pand�mie, � la vitesse de la lumi�re, dans le vaisseau et la flottille. Si l��quipage n�avait plus confiance en elle, elle pouvait perdre cette bataille avant le premier coup de feu.

Au moins sa d�cision suivante �tait-elle relativement simple. Sa formation et celle de l�ennemi filaient d�sormais pratiquement sur la m�me trajectoire � 0,2 c, si bien que leur v�locit� relative �tait nulle�: les deux groupes de vaisseaux restaient exactement � la m�me distance m�me s�ils se d�pla�aient � tr�s grande vitesse. La situation rappelait � Marphissa celle de deux v�hicules terrestres roulant dans le m�me sens et � la m�me c�l�rit� sur une autoroute.

En t�te, sa propre formation devrait ralentir pour se retrouver � port�e d�armes de l�ennemi. ��Il faut qu�on freine pour redescendre � 0,1 c, dit-elle � Diaz en m�me temps qu�elle r�glait la man�uvre. Le timing est correct�: nous frapperons la flottille syndic quand le Pel� arrivera sur nous. Jua devra surveiller simultan�ment nos deux formations et d�cider de sa r�action.��

Elle r�fl�chit � ses options puis choisit de se fier de nouveau au contr�le automatis� des man�uvres. ��� toutes les unit�s de la flottille principale de Midway. J�ai transmis � nos vaisseaux l�ordre de pivoter � cent quatre-vingts degr�s et de commencer � freiner.��

Les propulseurs de man�uvre du Manticore et des autres b�timents entreprirent de relever et de retourner leur nez, de sorte qu�ils fendraient � pr�sent l�espace de la poupe et pr�senteraient leur proue � la flottille syndic en approche. Pour qui les observerait depuis une plan�te o� il y aurait un ��haut�� et un ��bas��, les deux pieds fermement plant�s, les vaisseaux de Marphissa auraient donn� l�impression de s��tre retourn�s sur le dos, et leur �quipage de se retrouver la t�te en bas par rapport � leur position pr�c�dente. Mais, pour les �quipages eux-m�mes, rien n�avait chang� ni m�me paru diff�rent, sauf qu�ils regardaient � pr�sent dans la direction oppos�e. Une fois que tous les vaisseaux eurent fini de pivoter, leur propulsion principale s��teignit, freinant leur v�locit� de fa�on � permettre � la flottille syndic de les rattraper.

��Simple comme bonjour, commenta Diaz. Nous pointons d�j� nos proues ainsi que nos armes et nos boucliers les plus puissants sur l�ennemi. Il ne nous reste plus qu�� d�vier l�g�rement notre course � la derni�re minute pour prendre un peu de hauteur et �viter le choc frontal avec le cuirass�.��

Marphissa hocha la t�te puis remarqua que Bradamont s��tait renfrogn�e. ��Qu�est-ce qui vous chagrine�?

��Je ne sais pas. Je me m�fie des situations o� tout a l�air trop simple et trop facile.

��Nous disposons de plus d�une heure avant d��tre � leur port�e. Je m�attends � ce qu�ils freinent tr�s bient�t, eux aussi, maintenant qu�ils nous savent pr�ts � combattre.��

Mais, � mesure que les minutes d�filaient, la flottille syndic continuait de charger � 0,2 c. ��Nous redescendons vers 0,1 c, rapporta Diaz, mais les Syndics filent toujours � 0,2 sur la m�me trajectoire que nous. S�ils ne freinent pas, ils nous croiseront � une v�locit� relative de 0,1 c.

��Mauvais, �a��, l�cha Marphissa. Les syst�mes de contr�le de tir pouvaient sans doute se d�brouiller convenablement pour faire mouche � des v�locit�s voisines de 0,2 c. Au-del�, leur pr�cision diminuait rapidement. Mais, en de��, elle augmentait tout aussi vite. ��Leur puissance de feu leur procure un trop grand avantage sur nous pour que nous les croisions � 0,1 c. Nous risquerions d��tre m�chamment lamin�s au passage. Pourquoi ne freinent-ils pas�? Boucher serait-elle assez fut�e pour avoir devin� que �a compliquerait nos attaques�?

��Comment serait-ce possible�? protesta Diaz. Jua la Joie n�en sait pas assez pour� Oh, bon sang�! Voil� pourquoi�!

��Voil� quoi�?��

Diaz indiqua son �cran d�un geste furieux. ��Vous et moi, nous examinons la situation en nous disant�: �Parfait, il reste encore quarante minutes avant le contact.� Largement le temps de faire pivoter les vaisseaux et de nous pr�parer au combat. Mais Jua Boucher fait de m�me et constate que nous nous rapprochons d�elle. On lui a dit que, pour freiner, elle devait retourner ses vaisseaux pour nous pr�senter leur poupe, leur partie la plus vuln�rable, � la puissance de feu la plus r�duite. Et, parce qu�elle nous voit arriver et ne se rend pas vraiment compte de la distance qui nous s�pare, elle n�en fera rien. � ses yeux, le moment du contact est trop proche pour qu�elle nous pr�sente ses poupes.��

Bradamont se frappa le front de la main. ��Mince�! Le kapitan Diaz a raison. Boucher ne nous complique la t�che que parce qu�elle ne sait pas ce qu�elle fait.

��Super�! l�cha Marphissa. Vraiment super.�� Elle se passa les mains dans les cheveux et r�fl�chit. ��Nous devons r�duire davantage notre v�locit�.

��Dans quelle mesure�? s�enquit Diaz.

��Ils arrivent sur nous � 0,2 c et ne ralentissent pas, et nous comptons engager le combat � une v�locit� relative de 0,2. Il faut donc nous rapprocher autant que possible d�une v�locit� nulle, entre 0,01 et 0,02 c.

��C�est bien lent pour un engagement, pr�vint Bradamont.

��Je sais�! Mais qu�arrivera-t-il s�ils peuvent trop bien nous cibler � notre approche du cuirass�? Plus nous irons lentement, plus ils auront du mal � nous toucher, n�est-ce pas�?

��En effet, convint l�officier de l�Alliance. Et Boucher ne le comprendra assur�ment pas, puisque c�est trop contre-intuitif pour quelqu�un qui r�fl�chit en termes plan�taires. Pour ce que �a vaut, kommodore, j�abonde dans votre sens quant � la n�cessit� de recourir � cette tactique.��

Les mains de Marphissa s�activ�rent prestement pour �tablir la man�uvre suivante. ��Nous continuons de d�c�l�rer � un taux qui nous ram�nera � 0,01 c au moment de croiser la flottille syndic. Je vais laisser toute latitude � mes vaisseaux pour man�uvrer durant la passe de tir, ce qui sabotera les solutions de tir ennemies fond�es sur la pr�somption que nos mouvements sont coordonn�s par les syst�mes automatis�s, mais je vais aussi transmettre aux syst�mes des vaisseaux l�ordre de se remettre � acc�l�rer d�s que nous aurons travers� la formation syndic. Ses vaisseaux fileront si vite qu�ils seront incapables de se retourner pour nous frapper avant que nous ne regagnions de nouveau de la v�locit�.

���a me para�t bien, dit Bradamont, avant de secouer la t�te. Pr�venez Kontos sur le Pel�.

��Le pr�venir�?

��Lui aussi doit pr�sumer que la flottille syndic freinera avant le contact. �a risque de compromettre son approche. J�ai remarqu� que vous autres jeunes officiers tendez � pousser vos b�timents jusqu�� la derni�re limite de leurs capacit�s lors des man�uvres, si bien que, si Kontos se m�prend sur la r�action de l�ennemi, le Pel� ne sera peut-�tre pas physiquement en mesure de compenser. Kontos risque de manquer la rencontre et de panner sa passe de tir.

��Oh�! Merci pour cette mise en garde�!�� Marphissa appela Kontos, lui expliqua comment, selon elle, Boucher raisonnait et planifiait, puis se rejeta en arri�re dans son si�ge en se frottant le front. ��Il me reste encore tant � apprendre.��

La formation de Midway continuait de d�c�l�rer, ralentissant de plus en plus, encore que seuls les instruments pouvaient l�apprendre. Il est aussi malais�, dans l�immensit� de l�espace, de prendre conscience qu�un vaisseau perd de la vitesse au point de quasiment ramper que de se rendre compte qu�on fonce � haute v�locit�. Sans points de rep�re proches, tout revient au m�me.

��Dix minutes avant d�arriver � port�e d�engagement, annon�a le technicien.

��� toutes les unit�s, nous allons frapper la frange sup�rieure b�bord de la formation ennemie, ordonna Marphissa. Concentrez le feu sur les deux croiseurs l�gers qui tiennent les angles de cette ar�te. Les avisos ennemis seront vos cibles subsidiaires si vous n�arrivez pas � obtenir une bonne solution de tir sur un des croiseurs l�gers. Ne g�chez pas vos frappes sur le cuirass� m�me si vous avez l�impression qu�une ouverture s�offre � vous. Elles rebondiraient sur ses boucliers. Au nom du peuple, Marphissa, termin�.��

Aux hautes v�locit�s du combat spatial, les vaisseaux ennemis font l�effet d��tre l� et, l�instant suivant, le temps d�un clin d��il, d�avoir disparu. Quand on se conforme aux tactiques syndics, �a ne pose pas un trop gros probl�me car on fonce droit sur l�ennemi en esp�rant que les syst�mes de man�uvre automatis�s, qui r�agissent beaucoup plus vite qu�un �tre humain, �viteront les collisions lorsque les deux forces s�interp�n�treront. Mais les tactiques standard se soldent � la fin par de sanglantes rencontres, lorsque les deux camps s��loignent l�un de l�autre au pas de l�escargot.

Black Jack leur avait appris une autre m�thode de combat. Le truc consistait � proc�der � d�infimes changements de vecteur au moment o� ils pouvaient faire effet, mais pas trop pr�matur�ment afin que l�ennemi n�ait pas le temps de s�en apercevoir et de parer. Lorsque c�est fait correctement, cela permet � toute votre force de frapper une petite section de l�ennemi sans essuyer de lourds dommages en contrepartie. Quand c�est rat�, serait-ce d�un cheveu comparativement aux distances environnantes, �a peut se traduire de deux fa�ons diff�rentes�: soit on manque compl�tement l�ennemi, soit on lui rentre dedans bille en t�te.

Simple. Mais tr�s compliqu�.

Marphissa attendait, les yeux riv�s � son �cran. La distance se r�duisait tr�s vite. � deux minutes du contact, elle donna enfin l�ordre�: ��� toutes les unit�s, ex�cutez la man�uvre en vous servant des commandes manuelles. Virez d�un degr� sur b�bord et de cinq vers le haut.��

Cinq secondes seulement avant le contact, elle transmit l�ordre de man�uvre qu�elle avait pr�par�: ��� toutes les unit�s, acc�l�rez � plein r�gime.�� Le temps qu�ils le re�oivent et y r�agissent, ses vaisseaux auraient d�pass� l�ennemi.

Au cours de ces toutes derni�res secondes, elle se rendit compte qu�elle avait fait une l�g�re erreur de calcul. Dans son empressement � ne pas b�cler la passe de tir, elle avait sous-�valu� la derni�re man�uvre. � moins que Jua, peut-�tre, en prenant la bonne d�cision par pur coup de chance, n�ait orient� sa propre formation dans la m�me direction que celle de Marphissa, la sienne traverserait le flanc b�bord de l�ennemi plus pr�s et moins haut qu�elle ne l�avait escompt�. Pas tout � fait un choc frontal direct, mais bien trop proche. Cons�quemment, ses vaisseaux auraient sans doute de meilleures chances de frapper les b�timents ennemis, mais la r�ciproque serait vraie. Trop tard. Merde�! Trop tard.

L�instant du combat arriva et passa trop vite pour que les sens humains l�enregistrent, les syst�mes automatis�s crachant lances de l�enfer et mitraille sur les cibles qui les croisaient � une v�locit� fantastique.

��Le cuirass� nous a cibl�s, rapporta le kapitan Diaz, le visage lugubre. Nos boucliers ont flanch� et nous avons encaiss� plusieurs frappes. Nos propulseurs de man�uvre ne sont plus que partiellement op�rationnels. Notre propulsion principale est enti�rement hors ligne.��

Pas de propulsion principale. Le Manticore �tait pratiquement immobile dans l�espace et incapable d�y rem�dier.

Marphissa fixait son �cran. La passe de tir n�avait pas �pargn� davantage les forces syndics. Un de leurs croiseurs l�gers d�rivait hors de sa formation, priv� d��nergie et s�v�rement touch�. Une boule de gaz et de d�bris en expansion marquait la position qu�occupait le second quand il avait �t� touch�. En outre, un des petits avisos du Syndicat s��tait bris� en deux sous les impacts de plusieurs frappes.

Cela �tant, les vaisseaux de Midway �taient pass�s assez pr�s du cuirass� pour �prouver sa puissance de feu, et ils en avaient pay� le prix.

Son �cran affichait des marqueurs rouges signalant les dommages essuy�s par de nombreux vaisseaux. Les Syndics n�avaient pas concentr� leur tir, de sorte qu�aucun n��tait totalement hors de combat ni d�truit. Mais bien peu �taient sortis intacts de l�engagement. Et, outre le Manticore, le croiseur l�ger Busard avait perdu sa propulsion principale et restait fig� dans l�espace non loin de l�, sans recours. Les autres s��loignaient d�j� en acc�l�rant et ne prenaient conscience qu�� l�instant qu�ils laissaient leurs camarades bless�s derri�re eux.

La formation syndic s�en �tait aussi aper�ue. Elle n�gociait un virage vers le haut aussi serr� que pouvait se le permettre son cuirass�, une large parabole dans l�espace dont Marphissa savait qu�elle d�crirait un cercle complet. L�ennemi mettrait plus d�une demi-heure � boucler la boucle, mais, � son retour, le Manticore et le Busard se feraient tirer comme des canards.

��Pouvez-vous r�parer votre propulsion principale�? demanda Bradamont � Marphissa et Diaz.

��La r�ponse est probablement non��, marmonna Marphissa.

Diaz �tait en train de s�entretenir avec quelqu�un sur un canal interne et il mit fin � la conversation sur un juron. ��Le levtenant Gavros est mort. Les techniciens en chef Kalil et Sasaki affirment que les circuits de commande sont frits.

��Mais les unit�s de propulsion principale sont intactes, non�? On ne pourrait pas r�parer ou remplacer ces circuits�? s�enquit de nouveau Bradamont.

��Ce vaisseau est de facture syndic�! cracha Diaz de d�pit. Il a �t� con�u pour l�efficacit�. La taille m�me de son �quipage a �t� optimis�e dans ce but. On ne peut proc�der � des r�parations importantes que dans un chantier spatial de sous-traitance.

��Vos techniciens en chef ne pourraient-ils pas�

��Les techniciens en chef ne sont pas form�s pour faire des r�parations et ne sont pas non plus cens�s s�en charger�! Les circuits sont des bo�tes noires�! On n�est pas suppos� les r�parer mais, au mieux, �ter celle qui a �t� bris�e et lui en substituer une autre en �tat de marche. Nous en avons bien quelques-unes � bord, mais aucune qui soit exactement du m�me mod�le.��

Marphissa fusilla Diaz du regard. ��Ordonnez-leur d�essayer�! Dites � Kalil, Sasaki et aux autres techniciens de l�ing�nierie que les anciennes r�gles du Syndicat interdisant les r�parations ne sont plus en vigueur. Exhortez-les � ouvrir ces bo�tes noires et � voir ce qu�ils peuvent faire. Qu�ils �ventrent tous les circuits n�cessaires�! Qu�ils bricolent, qu�ils bidouillent, qu�ils improvisent, reconnectent, n�importe quoi�! Si nous restons coinc�s ici encore une demi-heure, le Manticore volera en �clats�!��

Diaz inspira profond�ment. ��Oui, pourquoi ne pas essayer�? Au pire, que pourrait-il arriver�? Une �norme explosion�? Nous mourrons de toute fa�on si nous ne tentons pas le coup.�� Il appela l�ing�nierie et passa les ordres. ��J�aimerais y descendre en personne, kommodore. Je serai de retour dans vingt minutes, avant qu�un vaisseau syndic ne nous ait rejoints.

��Permission accord�e. Giclez�!�� Diaz s��clipsant de la passerelle au pas de gymnastique, Marphissa fixa son �cran d�un �il furibond�; sa main s�activait pour �tablir la prochaine man�uvre de la formation plac�e sous ses ordres, qui s��loignait d�elle � grande vitesse. L��cran se figea � la moiti� de la r�solution du probl�me et les tripes de Marphissa se nou�rent, puis il se r�activa brusquement.

Pel�, Griffon et Basilic avaient finalement atteint la zone qui leur avait �t� attribu�e et frapp� l�ar�te inf�rieure de la formation syndic, diam�tralement oppos�e � celle qu�avait vis�e la formation de Marphissa. Kontos avait eu plus de chance qu�elle ou il avait mieux �valu� son approche. Le Pel� avait pilonn� le croiseur lourd syndic qui tenait cet angle jusqu�� ce qu�il explose, tandis que Griffon et Basilic mettaient un autre croiseur l�ger hors de combat.

La CECH Boucher ignora cependant cet assaut. La formation du Syndicat poursuivait son chemin, qui la ram�nerait sur le Manticore et le Busard. Peut-�tre n�aurais-je pas d� narguer personnellement Jua la Joie comme je l�ai fait, songea Marphissa. Elle veut s�rement ma mort maintenant. Cela dit, c�est Jua Boucher. Elle la voudrait probablement de toute fa�on. ��� toutes les unit�s, continuez d�acc�l�rer jusqu�� 0,08 c et virez de deux degr�s sur b�bord et de cent quarante-sept vers le haut � T cinquante��, transmit-elle.

Les vaisseaux syndics grimpaient toujours et se retournaient, leur formation s�inversant � mesure qu�ils finissaient de boucler la boucle qu�elle d�crivait. Ceux de Marphissa pouvaient se retourner plus vite, encore que ��vite�� soit sans doute un terme relatif. Un observateur au sol dirait sans doute du rayon du virage qu�il �tait immense, mais l�essentiel c��tait qu�il le f�t moins que celui de la formation syndic encombr�e d�un cuirass�. Cette nouvelle man�uvre ram�nerait ses autres vaisseaux jusqu�� Marphissa en lui faisant survoler les Syndics au moment o� ils atteindraient le sommet de leur boucle.

��Une chance que cette CECH soit inexp�riment�e, marmotta Bradamont. Si elle s��tait content�e de d�c�l�rer et de revenir sur nous pendant que nous flottons dans l�espace � demi morts, elle nous aurait rejoints plus vite. Mais elle a pr�f�r� s�offrir ce virage.

���a ne nous fait gagner que quelques minutes, fit remarquer Marphissa. Arr�ter ce cuirass� sur sa lanc�e puis le faire repartir dans la direction oppos�e n�est pas si facile.�� Elle adressa une transmission distincte au Kraken, son dernier croiseur lourd. ��Kapitan Seney, prenez le commandement de la formation d�s qu�elle r�engagera le combat avec l�ennemi. Je serai trop �loign�e pour proc�der aux r�ajustements de derni�re seconde. Ne vous approchez pas trop. Nous ne pouvons pas nous permettre de perdre le Kraken.��

Seney la fixa, l�air soucieux. ��Je comprends et j�ob�is, kommodore. Nous ne pouvons pas non plus nous permettre de perdre le Manticore.

��Peut-�tre n�est-ce pas forc�, r�pondit-elle sans trop y croire. Cela �tant, vous ne pouvez strictement rien faire pour emp�cher la flottille syndic de nous rejoindre. Si le Manticore est d�truit, placez-vous sous le commandement du kapitan Kontos, les autres vaisseaux et vous. Il restera kommodore par int�rim sur mon ordre et jusqu�� la confirmation de la pr�sidente Iceni.

��Kontos est tr�s jeune, fit prudemment observer Seney.

��Nous le sommes tous pour faire cela, kapitan. Obtemp�rerez-vous�?

��Oui, kommodore. J�accepterai le kapitan Kontos pour mon kommodore par int�rim si vous n��tes plus en mesure d�assumer cette fonction.�� Seney porta son poing droit � sa poitrine, � la mode du salut syndic toujours en vigueur. ��Au nom du peuple�!��

Marphissa se redressa et lui rendit son salut. ��Au nom du peuple�!��

Autre appel, celui-l� pour Kontos. ��Kapitan, si le Manticore est d�truit, vous prendrez le commandement des vaisseaux de Midway en tant que kommodore par int�rim, et ce jusqu�� confirmation par la pr�sidente Iceni. Ne perdez pas de temps � vous occuper de nous. Vous ne pourrez pas arr�ter la flottille syndic � temps. Concentrez tous vos efforts sur l��limination des escorteurs du cuirass�, puis rognez ses d�fenses.��

Le Pel� se trouvait encore assez loin pour que la r�ponse de Kontos m�t plusieurs secondes � lui parvenir. Le jeune kapitan semblait atterr� mais d�termin�. ��Je comprends et j�ob�irai, kommodore. Je ne vous laisserai pas tomber, ni vous ni la pr�sidente Iceni. Au nom du peuple, Kontos, termin�.��

Son image s�effa�ant, Marphissa soupira pesamment puis s�affaissa en arri�re dans son fauteuil pour scruter son �cran. Il n�y avait plus rien qu�elle p�t faire pour le moment. ��Comment r�agirait Black Jack, capitaine Bradamont�?

��Je n�en sais rien, r�pondit d�une voix sourde l�officier de l�Alliance. Quand la situation est devenue intenable � Grendel, il a abandonn� son vaisseau.

��Grendel�? �a remonte � quand�?

��� un si�cle.

��Hah�!�� Elle trouvait �a dr�le. ��Un si�cle�? Y a-t-on fait des prisonniers�? C��tait l�usage � l��poque, non�? Croyez-vous que Boucher prendra cette peine�? Quel sort ses vaisseaux r�serveront-ils aux modules de survie qu�ils verront, selon vous�? Des modules charg�s de gens qu�ils regardent comme des tra�tres et des ennemis.�� Marphissa eut un reniflement sarcastique puis un geste rageur. ��Sans compter que nous n�avons de capsules � bord que pour soixante pour cent de l��quipage.

��Soixante��?�� Bradamont lui d�cocha un regard horrifi�. ��Pourquoi �a�?

��Parce que les comptables du Syndicat ont rogn� sur les chiffres. Un vaisseau qu�on doit abandonner parce qu�il est trop s�v�rement endommag� pour continuer le combat perd en moyenne quarante pour cent de son �quipage. En cons�quence, on n�a besoin de capsules de survie que pour les soixante pour cent qui restent.

��Que nos anc�tres nous pr�servent�!

��Oui, eh bien, m�me morts, nos anc�tres se pr�occupent probablement davantage du sort des matelots que les comptables qui cherchent � �pargner quelques sous sur la construction des b�timents, l�cha Marphissa, acerbe. Les CECH approuvaient parce qu�ils ne tenaient pas � voir les matelots d�serter des vaisseaux qui pouvaient encore combattre. Bon sang, Honore, si j�avais calcul� correctement cette passe de tir�

��Vous ne l�avez pas men�e plus mal qu�un autre. La formation syndic filait peu ou prou dans la m�me direction que nous, sans doute parce que ses syst�mes automatis�s cherchaient � concentrer leur feu sur vous. L�ennemi ne r�agit pas toujours comme on l�esp�re et il subsiste constamment des incertitudes. Il arrive parfois qu�on fasse tout correctement et qu�on soit pulv�ris� quand m�me. C�est parfois le plus b�te des deux qui survit, tandis que le plus habile des professionnels se retrouve au mauvais moment sur le trajet du faisceau d�une lance de l�enfer. On ne peut plus revenir sur cette passe de tir. Mais que peut-on faire�?��

Marphissa secoua la t�te. ��Nous r�soudre � combattre. C�est le seul choix qui nous restera si nos techniciens ne trouvent pas, dans les quelques minutes qui viennent, une solution qu�il leur �tait interdit de pratiquer jusque-l�.�� Elle se tourna vers le fond de la passerelle. ��Chef, assurez-vous que toutes nos batteries sont pleinement par�es � tirer. Veillons � en emporter quelques-uns dans la tombe avec nous.

��� vos ordres, kommodore�!�� Le chef des techniciens des observations baissa la t�te puis la releva pour regarder Marphissa dans les yeux. ��Je m�appelle Pyotor Czilla, kommodore. J�ai toujours r�pugn� � donner mon nom aux CECH. Se faire conna�tre d�eux �tait trop dangereux. Mais je tiens � ce que vous sachiez qui je suis parce que vous avez �t� un bon commandant. Le meilleur qui soit.��

Ses coll�gues firent �cho � ces paroles d�un murmure approbateur et Marphissa craignit un instant de piquer un fard. ��Nous ne sommes pas encore morts, leur rappela-t-elle. Vous aurez peut-�tre � me supporter tr�s longtemps encore.

��Ce ne serait pas une catastrophe, kommodore, r�pondit Czilla avec un sourire crisp�. Toutes les batteries r�pondent qu�elles sont par�es � tirer sauf la batterie 2 de lances de l�enfer, qui a essuy� une frappe de plein fouet et a �t� d�truite.

��Tr�s bien. Je vous d�signerai une cible unique d�s que la flottille syndic sera assez proche.�� Elle passa au Busard l�appel qu�elle redoutait. ��Que vous semble, kapitan-levtenant Steinhilber�?��

Steinhilber, comme tous ceux qu�on pouvait voir sur la passerelle du croiseur l�ger, �tait engonc� dans une combinaison de survie herm�tique. Le Busard avait sans doute perdu son atmosph�re.

Il haussa les �paules. ��La propulsion principale est morte, kommodore. En miettes. Le c�ur de notre r�acteur fonctionne encore � trente pour cent de sa capacit�, mais il est instable. La moiti� de l�armement est fusill�, les supports vitaux sont cuits et une bonne partie de l��quipage est mort ou bless�. Cela dit, nous tiendrons encore trente minutes, le temps que les Syndics reviennent, et nous nous battrons.

��Glenn, je���

Il secoua la t�te. ��C�est comme �a, voil� tout. Je suis m�me surpris d�avoir dur� si longtemps. Je devrais m�en f�liciter, n�est-ce pas�? Je regrette seulement de ne pouvoir sauver mon �quipage. Ce sont de braves gars, kommodore, et le Busard est un vaisseau h�ro�que. C�est ainsi qu�on devra se souvenir de lui.�� Steinhilber semblait � la fois honn�te et curieusement insensible, comme s�il contr�lait si �troitement ses �motions qu�il en rabotait toutes les asp�rit�s avant qu�elles ne pussent le blesser.

Marphissa pouvait le comprendre. Elle-m�me �prouvait peur, col�re et d�sespoir, mais de mani�re tr�s distante, comme si une esp�ce de barri�re, faite de d�termination et du d�sir de ne pas laisser tomber ses camarades dans leurs derniers moments, s�interposait entre ces sentiments et elle. ��Le Busard est un vaisseau h�ro�que, affirma-t-elle � son tour. On se souviendra de vous.

��Le Manticore a-t-il une chance de s�en tirer�?

��Nous nous effor�ons de relancer la propulsion principale. J�ignore si nous r�ussirons.

��Si vous y parvenez, filez, conseilla ardemment Steinhilber. Ne restez pas pour nous. Partez. Rendez hommage au sacrifice du Busard en poursuivant le combat tant que vous aurez une chance de survivre et de l�emporter.��

Marphissa opina et refoula ses larmes d�un clignement de paupi�re. ��Promis, kapitan-levtenant Steinhilber. Mais, si �a ne se passe pas ainsi, si le Manticore et le Busard doivent livrer ensemble leur derni�re bataille, alors nous mourrons au moins en bonne compagnie. La meilleure qui soit.�� Elle salua avec une solennelle componction. ��Au nom du peuple�!

��Au nom du peuple�!�� lui fit-il �cho en lui retournant le salut.

La communication termin�e, Marphissa se rassit. Elle se sentait parfaitement impuissante dans son fauteuil de commandement, � se demander si Diaz et les techniciens progressaient dans la r�paration des commandes de la propulsion principale, � regarder ramper, en d�pit de leur incroyable v�locit�, les plus proches vaisseaux sur fond d�espace infini, � songer � l��quipage du Busard, qui ne pouvait m�me pas se raccrocher au maigre espoir qu�entrevoyait celui du Manticore, et � r�fl�chir � des questions qu�elle s�effor�ait normalement d��luder. ��Honore�?

��Oui�?�� Bradamont avait r�pondu d�une voix aussi sourde que la sienne.

��Croyez-vous qu�il y ait quelque chose de l�autre c�t�? Apr�s la mort, je veux dire. Le Syndicat a toujours affirm� le contraire, soutenu qu�il n�y avait qu�ici-bas et que nous avions donc tout int�r�t � ob�ir parce que, si nous passions notre vie � �tre punis ou si on nous la raccourcissait pour avoir commis des crimes contre l��tat, nous n�aurions connu que cela.

��Je ne peux rien assurer, r�pondit Honore. Je crois que �a ne s�arr�te pas l�. Personne n�en sait rien, bien s�r. Nul n�est jamais revenu de ce voyage.

��Et Black Jack�? Il en est bien revenu, lui, n�est-ce pas�? Au bout de cent ans.

��L�amiral Geary affirme avec insistance qu�il n��tait pas mort et qu�il ne se rappelle strictement rien de son sommeil de survie.

��Nous dirait-il la v�rit� s�il savait quelque chose�?��

Bradamont r�fl�chit un instant, le front pliss�. ��Je crois, oui. Il a fait la m�me r�ponse � Tanya Desjani, son �pouse.

��Elle commandait un croiseur de combat, n�est-ce pas�?

��Elle le commande encore, corrigea Bradamont. L�Indomptable. M�est avis que les vivantes �toiles elles-m�mes ne sauraient persuader l�amiral Geary de mentir � sa femme.�� Bradamont soupira. ��La croyance la plus r�pandue dans l�Alliance veut que l�amiral Geary ait bel et bien trouv� la mort et rejoint les lumi�res de l�espace du saut, parmi ses anc�tres, jusqu�� ce que le moment vienne pour lui de se r�veiller. Mais il ne s�en souvient pas, et il n�existe aucun moyen de le prouver ou de le d�mentir. Si bien qu�on en revient toujours au m�me point�: soit on y croit, soit on n�y croit pas.��

Marphissa hocha la t�te. La flottille syndic avait presque atteint le pic de son virage et les autres vaisseaux de Midway se portaient � sa rencontre � tr�s haute v�locit�. �a faisait tout dr�le d�assister � cela sans pouvoir y prendre part, en sachant que les distances couvertes par ces vaisseaux dans leurs virages �taient telles que les images qui lui en parvenaient dataient de plus de deux minutes. Le dernier �change de tirs avait d�j� eu lieu, mais la lumi�re des images de ce combat �tait encore en chemin. ��Est-ce un s�jour agr�able�? Parmi les anc�tres et ces lumi�res�?

��On le suppose, r�pondit Bradamont. Meilleur qu�ici-bas, en tout cas, � un point qui d�passe l�imagination. Paisible, heureux, plus de souffrance ni de deuil.

��Hmm. Si Black Jack s�y �tait retrouv�, j�imagine que �aurait �t� effac� de sa m�moire, n�est-ce pas�? � son retour. Parce que, sinon, imaginez un peu l�effet que �a pourrait bien faire d��tre chass� d�un s�jour aussi douillet pour revenir combattre, lutter et souffrir en ce monde�?

��En effet, conc�da Honore. Combien de temps nous reste-t-il � nous avant de l�apprendre � la dure�?��

Marphissa pointa son �cran de l�index. ��Le temps d�arriver � la port�e des armes syndics. Mais c�est plut�t l�autre d�lai qui compte�: si nous ne r�ussissons pas � nous �branler avant la fin des douze prochaines minutes, nous ne pourrons pas acc�l�rer assez vite pour nous soustraire � leur flottille. Nous rallongerons peut-�tre un peu le sursis, mais sans plus. C�est dans ces moments-l� qu�on est cens� prier, n�est-ce pas�? Quand on a vraiment besoin d�aide.

��Oui. Et remercier si le secours arrive.

��Si vous savez � qui adresser vos pri�res, n�h�sitez pas. Le kapitan Diaz sait s�y prendre, ses parents lui ont appris � prier en secret, mais, moi, je n�ai jamais su.�� Elle se demanda si Diaz priait d�j�, alors que les techniciens et lui s��chinaient encore � remettre le Manticore en marche avant qu�il ne soit trop tard.

La lumi�re du dernier engagement lui parvenait enfin. Elle regarda sur son �cran la flottille de Midway et celle du Syndicat s�interp�n�trer si vite que l��v�nement lui resta imperceptible.

Le kapitan Seney avait fait du bon travail. Un second croiseur l�ger syndic s��loignait en tournoyant de la formation ennemie, incontr�lable, et deux autres avisos �taient hors de combat. En contrepartie, le croiseur l�ger de Midway Milan et son aviso Patrouilleur avaient essuy� un nombre de frappes assez cons�quent pour avoir rompu avec ce qui �tait d�sormais la formation de Seney�: les deux vaisseaux d�rivaient � pr�sent loin de la bataille, chancelants, incapables de se battre tant que leurs dommages n�auraient pas �t� r�par�s mais encore aptes � man�uvrer.

Elle se rendit compte que Seney avait recommenc� � se retourner et qu�il d�crivait une parabole vers l��toile et le bas afin d�intercepter � nouveau la flottille syndic, et elle comprit qu�il fallait lui signifier tr�s clairement que les b�timents survivants de la formation du Kraken �taient d�sormais sous son commandement jusqu�� nouvel ordre.

��Kapitan Seney, lui transmit-elle, gardez le contr�le de la formation et continuez de frapper la flottille syndic. �puisez-la. Je vous informerai d�s que��� D�s que je serai en mesure de reprendre le commandement, s�appr�tait-elle � ajouter avant de prendre conscience du fol optimisme qu�auraient trahi ces paroles. ��D�s que la situation s�y pr�tera. Marphissa, termin�.��

Plusieurs minutes s��coul�rent encore � une effroyable lenteur. Elle dut r�primer constamment l�envie d�appeler l�ing�nierie pour demander des informations qui ne feraient que distraire et retarder Diaz et ses coll�gues.

Diaz revint sur la passerelle et s�assit pesamment. ��Je ne sais pas, d�clara-t-il avant qu�elle e�t pu le questionner. Il fallait que je revienne ici. D�ailleurs, je me contentais d�assister aux tentatives de r�paration sans y participer moi-m�me.

��Croyez-vous qu�ils ont une petite chance de r�ussir�? s�enquit Marphissa, surprise elle-m�me par son calme.

��Je n�en ai aucune id�e, kommodore. Eux non plus. Mais ils y mettent du leur.�� Il loucha sur l��cran. ��Je constate que les Syndics arrivent toujours sur nous. Dans quel d�lai��? Ce chiffre est-il correct�? s�enquit-il. Chef, est-il exact qu�il ne nous reste plus que trois minutes pour commencer � acc�l�rer�?

��La pr�vision est probablement l�g�rement optimiste, kapitan, r�pondit Czilla, manifestement � contrec�ur. Selon moi, on est plus pr�s de deux���

Le Manticore s��branla dans une embard�e, pouss� par une acc�l�ration si forte qu�elle d�borda les tampons d�inertie, plaqua chacun au harnais de son si�ge et for�a Bradamont � s�agripper pr�cipitamment au fauteuil de Marphissa pour se retenir.

Marphissa lui offrit sa main. ��Vous avez pri�?

��Oui.

��D�accord. Me voil� croyante�!

��Kapitan�?�� Un appel parvint � Diaz par le circuit interne. ��Ici le technicien en chef Kalil. On a remis en marche la propulsion principale.

��J�avais remarqu�!�� Tout le monde sur la passerelle avait �clat� d�un rire soulag�. ��Mes commandes fonctionnent-elles�? Je ne vois rien d�actif.

��Euh� kapitan� vous �tes en train de leur parler. � Sasaki et moi. Nous ouvrons et coupons manuellement les circuits.

��Manuellement�? � la main�?

��Oui, kapitan. Pour l�instant, nous ne disposons encore que de deux r�glages pour les unit�s de propulsion�: allum� ou compl�tement coup�.��

Diaz secoua la t�te puis tourna vers Marphissa un visage m�dus�. ��Je peux y survivre.

��C�est peut-�tre � cela que vous le devrez, r�pondit-elle. Ordonnez � vos gens de maintenir les unit�s de propulsion � plein r�gime.

��Avez-vous entendu, chef Kalil�? Maintenez les unit�s de propulsion au r�gime maximal.

��Oui, kapitan. Euh� je dois ajouter une derni�re pr�cision�: j�ignore si �a va durer tr�s longtemps.

��Quoi�? s��cria Diaz, dont le sourire s��vanouit.

��Sasaki et moi avons� euh� proc�d� � une astucieuse d�rivation des circuits. Vous voyez�? Ni elle ni moi ne sommes bien certains de tout ce que nous avons r�achemin�. Parce que nous �tions tr�s press�s, kapitan, et que vous avez dit�

��Oui, oui�! Je sais ce que j�ai dit�!

��� et, donc, nous ne savons pas tr�s bien ce qui pourrait se produire suite � tous ces rebranchements et nouvelles connexions���

Marphissa ferma les yeux en grin�ant des dents.

��Quand vous d�clarez qu�il pourrait se produire quelque chose, chef Kalil, voulez-vous dire que le cong�lo pourrait s��teindre et toute la cr�me glac�e fondre et se r�pandre, ou bien que le vaisseau pourrait exploser�? demanda Diaz en marchant sur des �ufs.

��Euh� kapitan� le chef Sasaki et moi, on pense que �a pourrait se situer entre ces deux extr�mes. Mais on ne sait pas vraiment. Vous nous avez dit�

��De faire le plus vite possible, je sais.�� Diaz �carta les bras devant Marphissa pour signifier qu�il n�en pouvait mais. ��Laissez les unit�s de propulsion en activit�, Kalil. Si le vaisseau est sur le point d�exploser, pr�venez-moi.

��Continuez de prier, murmura Marphissa pour Bradamont.

��Je suis en train, l�cha Honore. Il n�y a rien qu�on puisse faire pour le Busard�?

��Rien. Non, attendez. La flottille syndic s�est aper�ue que nous avions red�marr�. � quelle distance se trouve-t-elle�? Trente secondes-lumi�re seulement et elle se rapproche. Mais son vecteur est en train de s�alt�rer.�� Chacun �tudia son �cran�: les vaisseaux syndics continuaient de modifier leur trajectoire. ��La CECH Boucher change de cap pour rester sur une trajectoire d�interception du Manticore puisque nous nous �loignons d�elle, d�clara Marphissa, la raison de la man�uvre lui sautant soudain aux yeux. Si elle en d�viait suffisamment�

��Elle passerait trop loin du Busard�? demanda Diaz. �a se pourrait, kommodore. Le Busard est manifestement hors de combat. Boucher pourrait d�cider de lui ficher la paix pour revenir l�achever plus tard.��

Les minutes s��gren�rent, puis l�espoir vola en �clats�: Marphissa constata que deux croiseurs l�gers ennemis s��cartaient l�g�rement de leur formation. ��Ils vont frapper le Busard puis la rejoindre. Maudite Boucher�!

��Plus qu�une minute et demie avant qu�ils n�arrivent � sa port�e�! nota Diaz, la voix �trangl�e de col�re.

��Vous ne voyez pas assez large, kommodore, laissa tomber Bradamont.

��Hein�? De quoi diable voulez-vous parler���

Marphissa s�interrompit brutalement�; elle venait de comprendre l�avertissement de Bradamont. Jusque-l�, tout le monde s��tait concentr� sur le Busard et les man�uvres des vaisseaux syndics. Peut-�tre Boucher et ses b�timents s��taient-ils trop �troitement int�ress�s, eux aussi, aux cibles qu�offraient le Manticore et le croiseur l�ger.

Tous avaient oubli� le Pel�.

Le croiseur de combat de Kontos, toujours accompagn� du Griffon et du Basilic, remontait � toute allure vers les deux croiseurs lourds syndics qui ne prot�geaient plus le cuirass�. Un croiseur de combat ne peut sans doute pas rivaliser avec un cuirass�, mais, � courte port�e, il est tout � fait capable d�infliger de tr�s s�v�res dommages � un croiseur lourd.

Un des deux Syndics � celui que visaient le Griffon et le Basilic � avait d� voir le danger au dernier moment, car il venait de proc�der � une brusque man�uvre d��vasion qui lui permit d��viter la plupart des tirs des croiseurs de Midway. Mais le second encaissa de plein fouet toute la puissance de feu du Pel�.

Un tir de barrage de lances de l�enfer et de mitraille le pilonna, abattit ses boucliers et frappa sa coque. Le croiseur lourd tressauta sous les impacts puis se brisa en plusieurs morceaux qui s��loign�rent en tournoyant.

Mais l�autre poursuivait sa route, tandis que Pel�, Griffon et Basilic se retrouvaient hors de port�e, incapables de r�duire leur v�locit� ou de se retourner assez vite pour en d�coudre de nouveau avec lui.

Pourtant cette attaque inattendue et la mise � mort de son camarade avaient d� refroidir le premier croiseur lourd. Alors que le Busard bless� lui d�cochait la derni�re salve de son armement encore op�rationnel, il plongea, s��loigna au lieu de se rapprocher � port�e de ses lances de l�enfer et pr�f�ra vomir deux missiles, puis un troisi�me, dans sa direction.

Les deux batteries du Busard qui fonctionnaient encore cibl�rent les missiles en approche, mais le tir d�fensif �choua suite � la surchauffe des lances de l�enfer.

Les deux premiers le frapp�rent � la poupe, explos�rent et r�duisirent en lambeaux la moiti� arri�re du Busard. Le troisi�me toucha la proue du croiseur l�ger, se fragmenta sous le choc et la d�fon�a, la piquetant de crat�res, la laissant autrement intacte mais secou�e.

��Un rat�! souffla Diaz. Je n�ai jamais �t� aussi heureux de voir une ogive faire long feu.

��Ce n��tait pas un rat�, rectifia Marphissa. L�ogive aurait malgr� tout d�ton� sous l�impact. C��tait un missile d�exercice. Un malheureux cr�tin aura probablement charg� un missile � blanc au lieu d�un missile offensif.��

Bradamont balaya du regard les visages qui l�entouraient. ��Que croyez-vous qu�il arrivera � ce malheureux cr�tin�?

��Ex�cution sommaire dans la foul�e s�il a de la chance, r�pondit Diaz d�une voix �pre. Et, s�il en manque, interrogatoire prolong� par les serpents de son unit� pour d�terminer s�il a sciemment sabot� l�attaque. Une fois qu�ils auront obtenu ses aveux � et les serpents les obtiennent toujours �, sa famille en subira aussi les cons�quences, que l�imp�trant soit coupable ou non.

��Fichu prix � payer pour une simple erreur, marmonna Bradamont.

��Les erreurs graves sont souvent mortelles dans le Syndicat, affirma Marphissa. Gr�ce � ce ratage, la proue du Busard reste indemne. Certains de ses spatiaux sont peut-�tre encore en vie.

��Ils se barricaderont jusqu�� la fin de la bataille dans leurs modules de survie s�il leur en reste, avan�a Diaz. Sans les larguer, parce que �a ferait � nouveau d�eux des cibles, mais en activant leurs supports vitaux.

��On ne peut pas retourner les recueillir pour l�instant, alors j�esp�re que vous avez raison��, d�clara Marphissa en se renfrognant. Elle s�appr�tait � ajouter quelque chose quand elle marqua une pause. Un curieux cafouillage venait de se faire entendre alors que le Manticore filait � son acc�l�ration maximale. ��Quelque chose a �t� coup�, affirma-t-elle. Vous l�avez senti�?

��Maintenant que vous le dites, oui, je l�ai senti moi aussi, r�pondit Diaz en �tudiant les relev�s. Ing�nierie, en connaissez-vous la cause�?��

La technicienne, femme d��ge m�r qui semblait proche de la retraite, scrutait son propre �cran. ��On dirait que l�unit� de propulsion num�ro deux a �t� endommag�e, kapitan. Le d�bit est fluctuant.

��Y a-t-il du danger�?

��Non, kapitan. Stress et temp�rature restent dans des param�tres raisonnables. Mais cette unit� ne fonctionne plus � plein r�gime. Son d�bit oscille entre cinquante et quatre-vingts pour cent au maximum.

��Esp�rons que �a suffira��, l�cha Marphissa, les yeux riv�s � son �cran. Le virage de la flottille syndic �tait en train de s�aplatir pour piquer droit sur le Manticore en fuite, tandis que le croiseur lourd cherchait poussivement � rejoindre ses camarades avant le retour du Pel�. La vitesse de rapprochement de la flottille diminuait rapidement � mesure que le croiseur lourd s��chinait � creuser l��cart pour se soustraire � l�interception. Mais cette vitesse devait absolument atteindre le z�ro puis, avec un peu de chance, devenir n�gative, tandis que l��cart grandirait encore, faute de quoi le Manticore serait perdu.

Kontos avait ramen� le Pel�, trop tard sans doute pour s�en prendre au croiseur lourd isol�, de sorte qu�il fondait sur la formation syndic pour frapper son arri�re-garde. Le croiseur l�ger syndic rescap� explosa alors qu�il cherchait � esquiver les tirs du croiseur de combat, du Griffon et du Basilic. Les autres vaisseaux de la flottille de Midway, toujours en formation sous le commandement du kapitan Seney du Kraken, avaient vir� vers le bas et revenaient sur l�ennemi par-derri�re et en dessous, en d�crivant une courbe aplatie.

Mais la CECH Boucher cherchait toujours � rattraper le Manticore avec une lenteur croissante, tandis que la v�locit� du croiseur lourd, elle, ne cessait d�augmenter. ��Elle sait que c�est le vaisseau pavillon, dit Marphissa. Jua la Joie a fait analyser nos coms et elle sait que je suis � bord du Manticore.��

Diaz hocha la t�te. ��Et elle veut faire un exemple. �liminez le meneur et les suiveurs se soumettront. Les serpents recourent toujours � cette tactique bien qu�elle donne rarement des r�sultats. Il y a chaque fois un autre meneur qui sort des rangs.

��Je ne crois pas que ses intentions aient encore de l�importance, d�clara Bradamont en fixant l��cran. Nous sommes � l�abri, me semble-t-il. Nous filons si vite qu�� ce r�gime il faudrait bien une semaine au cuirass� pour nous rattraper.��

Ces paroles n�avaient pas franchi ses l�vres que le Manticore vibrait sur toute sa longueur.

Les lumi�res s��teignirent, les ventilateurs des supports vitaux s�arr�t�rent et les �crans s��vanouirent.

Marphissa attendit dans une p�nombre feutr�e que s��coule la minute n�cessaire au rallumage de l��clairage de secours. ��Il s�est pass� quelque chose, dit-elle � Diaz, qui martelait en vain les commandes du circuit de com interne du bras de son fauteuil.

��Chef�! Ing�nierie�!�� cria Diaz. Sa voix se r�verb�rait dans l��trange silence qui r�gnait sur la passerelle. ��Descendez � la salle des machines et t�chez de d�couvrir ce qui se passe. Tout doit revenir � la normale.��

Marphissa fixait son �cran disparu. L� o� il s��tait tenu, il n�y avait plus que la cloison blanche blind�e de la passerelle. Tout le compartiment donnait bizarrement l�impression d�avoir r�tr�ci, maintenant que le mat�riel �tait en panne et qu�on n�entendait plus, en bruit de fond, le constant et rassurant bourdonnement des ventilateurs, le murmure des supports vitaux, des conduits et des fluides en circulation. La passerelle est profond�ment enfouie au c�ur du vaisseau, aussi abrit�e que possible des tirs ennemis et des autres menaces, ce qui, normalement, aurait d� les rassurer. Pour l�heure, on avait plut�t l�impression d��tre enterr� vivant.

Le chef Czilla d�plia un dispositif qu�il venait d�extraire d�un placard de secours proche de son poste. L�ustensile s�alluma, montrant une s�rie de voyants. ��Les concentrations en oxyg�ne et en CO2 restent convenables. D�lai estim� pour une r�duction p�rilleuse de l�O2 et une accumulation toxique de CO2�: vingt-cinq minutes.

��Attendons avant d�endosser nos combinaisons de survie afin de pr�server leurs supports vitaux jusqu�au moment o� on en aura vraiment besoin, d�cida Marphissa. Mal�diction�! Que se passe-t-il au-dehors�?

��Nous bougeons encore, mais nous n�acc�l�rons plus, affirma Diaz. La flottille syndic poursuit sa longue traque. Les avisos qui accompagnent le cuirass� ont br�l� beaucoup de leurs cellules d��nergie. � moins que la CECH Boucher ne les approvisionne en pr�levant sur ses propres stocks, ils auront des probl�mes bien avant que les vaisseaux syndics n�aient pu nous rattraper.

��Pour l�instant, je m�inqui�te surtout de ceux des n�tres qui cherchent � nous rejoindre, grommela Marphissa � voix basse. Nous �tions remont�s au-del� de 0,15 c quand le courant a �t� coup�, et nous filons maintenant � cette v�locit�. Si nous pouvions nous �loigner assez avant qu�ils n�envoient des vaisseaux nous intercepter�

��Nous pourrions ouvrir certains �l�ments ext�rieurs pour ventiler, la coupa Diaz. Faire pivoter le vaisseau en recourant � cette m�thode puis trouver un moyen de couper la propulsion principale sans le courant�

��Impossible. Tout sauterait si les r�gulateurs �taient priv�s de courant.�� Marphissa poussa un soupir de soulagement en voyant les �crans se rallumer en clignotant. ��On progresse. Il reste peut-�tre encore de l�espoir.�� Elle scruta le sien, qui continuait de varier d�intensit�, d�osciller entre noir et brillant. ��Rien, � part une image fixe de ce que nous captions avant. �a ne nous m�ne nulle part.

��Kapitan�?�� appela une voix.

Diaz enfon�a ses touches de com. ��Oui�! Chef Sasaki�?

��Oui, kapitan. Le c�ur du r�acteur a connu un arr�t d�urgence. Nous n�en savons pas la raison, mais nous l�avons isol� et nous allons le red�marrer.

��Remettez vite en fonction les senseurs et les coms.

��Je comprends et j�ob�irai, kapitan. Deux minutes.��

Mais les deux minutes pass�rent, puis quatre, puis dix. Toutes les tentatives de Diaz pour rappeler l�ing�nierie �chou�rent, le circuit interne retombant en carafe.

La technicienne de l�ing�nierie se pointa en trombe sur la passerelle, hors d�haleine. ��Kapitan, le c�ur du r�acteur�

��Je sais, grogna Diaz.

��On est en train de r�tablir ses circuits, kapitan. On s�est rendu compte qu�en le red�marrant on risquait de provoquer une nouvelle surcharge dangereuse suivie d�un autre arr�t d�urgence, de sorte qu�on a tout d�mont� pour les reconstituer.

��Pourquoi ai-je perdu la connexion avec l�ing�nierie�?�� s�enquit Diaz.

La femme jeta un regard de c�t�; elle cherchait ses mots. ��On� avait besoin d�une certaine bo�te noire� la jonction mod�le 74A5F mode 12� et la seule disponible �tait celle du circuit de com interne, alors�

��On est en train de mettre mon vaisseau en pi�ces�! s�insurgea Diaz. Ces techniciens lui causent plus de tort que les Syndics�!��

Marphissa hocha la t�te. ��Si nous nous en sortons en vie, le Manticore aura besoin de r�parations int�rieures extensives. Et il nous faudra remercier ces techniciens pour avoir d�cortiqu� votre b�timent, parce que, sans eux, nous serions d�j� tous morts.��

Les �crans disparurent de nouveau puis r�apparurent avant m�me que quelqu�un e�t pouss� un premier juron. ��Kommodore, nous avons remis � jour les donn�es en provenance du dehors�! rapporta le chef Czilla. Les liaisons externes et les senseurs fonctionnent de nouveau.��

Marphissa avait r�ussi � �touffer un tantinet ses inqui�tudes lorsqu�elle n�avait � litt�ralement � plus rien vu de ce qui se produisait � l�ext�rieur du Manticore, mais elles refaisaient surface maintenant qu�elle se penchait sur son �cran.

La flottille syndic les pourchassait encore et continuait de r�duire lentement l��cart la s�parant de son vaisseau, mais le cuirass� n��tait plus accompagn� que d�un seul croiseur lourd et de trois avisos rescap�s. Kontos et Seney avaient d� frapper de nouveau la formation de Boucher. Les deux groupes bas�s sur le Pel� et le Kraken revenaient d�ailleurs � l�attaque.

��Regardez �a�! l�cha Diaz, sid�r�. Midway�! Le cuirass�, je veux dire.��

Marphissa se d�sint�ressa des vaisseaux les plus proches pour tenter de comprendre de quoi parlait Diaz. Puis elle le vit. Le cuirass� Midway s��tait retourn�, � des heures-lumi�re de l�, et acc�l�rait � plein r�gime sur une trajectoire qui l�interposerait entre la formation syndic et le portail de l�hypernet. ��Que fabrique donc le kapitan Mercia�? Elle est en train de r�v�ler � tout le monde que le Midway dispose � pr�sent de sa pleine capacit� de propulsion�!��

Bradamont regardait, elle aussi, mais elle laissa �chapper un �clat de rire. ��C�est un g�nie�!

��Un g�nie�? Mercia vient de faire savoir � la flottille syndic que�

��C�est bien pour cela que c�est un g�nie��, exulta Bradamont en voyant s�afficher l�incompr�hension sur les visages de Diaz et Marphissa. ��Vous ne comprenez donc pas�? Le Midway donnait jusqu�ici l�impression d�avoir gravement endommag� sa propulsion principale. Mais elle vient de d�montrer � l�ennemi qu�elle est pleinement fonctionnelle. Et le cuirass� semble aussi disposer de quelques armes op�rationnelles.��

Marphissa comprit brusquement. ��Mais la flottille syndic ne va-t-elle pas croire maintenant � une nouvelle ruse�? S�imaginer que le Midway est d�sormais apte au combat et qu�il va se pr�cipiter pour y participer d�s qu�il verra une ouverture�?

��Mais si�! Et s�empresser de bloquer la retraite de la formation syndic afin de lui interdire de fuir. Une tromperie � l�int�rieur d�une tromperie, la premi�re servant � faire croire � l�observateur que la r�alit� qu�il a sous les yeux n�est � son tour qu�une illusion.

��Comment va r�agir Boucher�?�� se demanda Marphissa.

Quelques minutes plus tard, la r�ponse leur parvenait haut et clair�: la flottille syndic plongeait et virait de trente degr�s sur b�bord. ��Elle file vers le point de saut pour Kane, constata Diaz. Pourquoi�? Le Midway ne sera pas en position de l�emp�cher d�atteindre le portail avant pr�s de neuf heures.

��Boucher panique, affirma Marphissa, percevant elle-m�me la satisfaction qui per�ait dans sa voix. Tout a march� de travers pour elle, on la frappe sans rel�che, ses escorteurs ont presque tous �t� d�truits et maintenant son cuirass� est menac�. Elle emprunte en vitesse la route la plus proche vers la s�curit�.��

Bradamont opina. ��Vous avez raison, je crois. Et Boyens ne se trompait pas en affirmant qu�elle avait ordre de ne pas bombarder le syst�me. Sinon elle larguerait probablement des projectiles cin�tiques vengeurs en ce moment m�me. Les Mondes syndiqu�s tiennent � r�cup�rer Midway intact.

��Ils ne l�auront pas. Ni intact ni autrement��, jura Marphissa.

Les ventilateurs des supports vitaux se remirent � bourdonner.

��Bon sang�! l�cha Diaz en regardant autour de lui comme s�il n�en croyait ni ses yeux ni ses oreilles. On a gagn�. Et on est encore en vie.

��Oui, fit Marphissa. Maintenant que nous l�avons emport�, recontactez l�ing�nierie et assurez-vous que, dans leur enthousiasme � mener rapidement des r�parations, vos techniciens ne nous fassent pas tous sauter.��

Assister, incapable d�intervenir, au d�roulement d�une bataille prenant place � des heures-lumi�re de distance est �prouvant pour les nerfs, surtout quand on sait que ce qu�on voit est d�j� vieux de plusieurs heures. La pr�sidente Iceni remplit deux verres et en offrit un au g�n�ral Drakon. Ils �taient seuls dans son bureau. ��Nous devrions porter un toast � cette nouvelle victoire sur le Syndicat, g�n�ral.

��Vous disposez l� de quelques subordonn�s d�une formidable comp�tence, d�clara Drakon.

��Mes commandants de vaisseau sont dou�s, n�est-ce pas�? fit-elle mine de demander en levant triomphalement son verre. Nous vivrons encore au moins un jour, g�n�ral.

���a vous perturbe�? s�enquit-il en plongeant le regard dans le sien.

��Leur comp�tence�? Non. Marphissa et Kontos me sont loyaux.��

Drakon laissa �chapper un borborygme, moiti� reniflement, moiti� grognement. ��N�en d�duisez pas que cette loyaut� les conduira n�cessairement � faire ce que vous attendez d�eux.

��J�entends bien. Mais ne parlons pas de vos propres subordonn�s, sauf si vous tenez � ce que je r�gle moi-m�me ce probl�me.��

Drakon la fixa en fron�ant les sourcils. ��Ne touchez pas au colonel Morgan. S�il lui arrivait malheur, l�enfant mourrait.

��L�enfant est encore loin de voir le jour, fit remarquer Iceni. Et elle n�a �t� con�ue que parce que Morgan vous a abus�.

��Elle n�en reste pas moins ma fille.�� Drakon soutint le regard de la pr�sidente. ��J�ai pass� ma vie � guerroyer, � d�truire et massacrer. De toute mon existence, je n�ai particip� qu�� une seule cr�ation. Alors, oui, effectivement, cette enfant compte beaucoup pour moi.��

Gwen Iceni soupira encore, assez lourdement pour faire entendre � Drakon toute la mesure de sa d�ception. ��Je peux comprendre ce que vous ressentez, mais tenez-vous vraiment � voir na�tre votre fille�? Elle sera aussi celle du colonel Morgan. � quoi pourrait bien ressembler une fille de Morgan�?

��J�y ai d�j� r�fl�chi.

��Vraiment�? Vous imaginez-vous votre gamine vous apportant des dessins au crayon de couleur, montrant des licornes jouant avec des enfants sous un arc-en-ciel, afin que vous les punaisiez � vos murs�? Parce que, si cette petite fille tient un tant soit peu de sa m�re, elle se servira plut�t de ses crayons pour dessiner des loups en train de d�chiqueter d�inoffensifs voyageurs pendant une temp�te de neige. Avez-vous vraiment song� � ce que pourrait �tre une enfant du colonel Morgan�? Comment le sauriez-vous�?��

Drakon h�sita assez longuement pour inqui�ter Gwen, puis il secoua la t�te et reprit la parole, l�air d�rout�. ��Je sais d�j� comment pourrait �tre un de ses enfants. Je connais son fils.

��Son fils�? Morgan a un fils�?�� Iceni �tait partag�e entre l�incr�dulit� et sa col�re contre Togo, son aide de camp, qui n�avait pas su d�couvrir un fait aussi important alors qu�il �tait cens� avoir d�busqu� tout ce qu�il fallait savoir sur Morgan. ��O� est�

��Ici m�me, la coupa Drakon. Le colonel Malin. C�est son fils.��

Gwen ne se rendit que graduellement compte qu�elle s��tait affaiss�e de stup�faction, la m�choire tombante. C�est donc pour cela que Malin a refus� d��liminer Morgan sur mon instigation. Il serait��? ��Mais ils sont pratiquement du m�me �ge. Comment� Oh�! Cette mission o� elle a �t� congel�e en sommeil de survie.

��Vingt ann�es durant, pr�cisa Drakon. Le b�b�, Malin, lui avait �t� retir� avant. R�glement du Syndicat. Morgan ne l�a jamais appris. Elle n�en sait toujours rien.�� Il s��tait exprim� � toute vitesse, mais le silence se fit brusquement quand il se tourna vers Iceni.

Tu viens seulement de prendre conscience de la puissance de l�arme que tu m�as fournie, songea Iceni. Si Morgan ne sait rien et que je menace de le lui r�v�ler� la ��fureur de l�enfer�� serait une description assez convenable de ce qui se passerait ensuite. ��Comment comptez-vous r�gler ce probl�me�?��

Drakon finit par sourire, encore que d�un sourire d�nu� de toute gaiet�. ��J�h�site entre le d�ni et l�envie de les tuer tous les deux.

��J�opte pour la seconde solution.

��S�il arrive quelque chose � Morgan�

��Oui, oui, le coupa-t-elle. Elle a pris des dispositions pour que l�enfant meure. Et, si nous tentions de retrouver la m�re porteuse, cela suffirait � provoquer sa mort. Tr�s fut�, tr�s pervers et fichtrement impitoyable.�� Iceni le fixa, le menton en appui sur une main. ��Avez-vous song� qu�elle pourrait aussi avoir des substituts�?

��Des substituts�?

��Des clones. Morgan aurait tr�s bien pu cloner l�embryon et l�implanter dans de nombreuses m�res porteuses.��

Drakon y r�fl�chit, de plus en plus renfrogn�. ��Le clonage humain est si s�v�rement r�glement� et prohib� dans presque toutes les circonstances qu�il lui aurait fallu trouver un m�decin dispos� � en prendre le risque.

��Les CECH qui dirigeaient le Syndicat n�aspiraient nullement � voir pulluler des r�pliques d�eux-m�mes, expliqua Iceni. Toutes ces vieilles histoires sur des jumeaux identiques rempla�ant les originaux sont des contes destin�s � mettre en garde les CECH des temps modernes. Mais vous savez aussi bien que moi comment fonctionnait le syst�me syndic. Si un produit existe et qu�il y a une demande, on trouvera des fournisseurs. En outre, puisqu�on peut cloner l�galement des parties du corps humain afin d�assurer un stock suffisant d�organes pour les greffes, la sp�cialit� se montre d�j� au grand jour.

��Et si quelqu�un pouvait trouver des gens capables de pratiquer le clonage humain, c��tait Morgan.�� Drakon se redressa et d�fia Iceni du regard. ��Je tiens � ce qu�il soit bien compris que c�est mon probl�me et que j�entends le r�gler moi-m�me.��

Elle eut un geste agac�. ��Tant qu�ils ne repr�sentent pas une menace pour moi, vous pouvez jouer � vos petits jeux autant qu�il vous plaira. Je dispose peut-�tre des vaisseaux de guerre, mais vous avez les forces terrestres � votre botte. En revanche, et j�insiste fermement l�-dessus, je ne veux plus jamais voir ni entendre le colonel Morgan. Faites tout ce qui est en votre pouvoir pour la contr�ler et prot�ger votre pr�cieuse prog�niture, mais, si je revois Morgan, j�ordonne � mes gardes du corps d�intervenir.��

Il secoua la t�te. ��Qu�en est-il du colonel Malin�?��

La question contraignit � Iceni � s�accorder le temps de la r�flexion. La haine de Malin pour Morgan ne m�a jamais paru simul�e, mais, s�il est r�ellement son fils, cette inimiti� pourrait �tre bien r�elle ou seulement feinte � son avantage. Je ne peux pas non plus me permettre de renoncer � Malin. Drakon ne sait toujours pas, manifestement, qu�il me fournit depuis quelque temps des informations sur lui. Point tant, d�ailleurs, qu�il m�ait jamais rien dit de n�gatif � son propos. ��Je n�ai rien � reprocher au colonel Malin, finit-elle par r�pondre. S�il n�avait pas reconnu dans le cadre sup�rieur Ito un agent du SSI et ne l�avait pas emp�ch�e de nuire juste avant qu�elle ne tente de vous empoisonner, vous seriez mort et ce syst�me stellaire me serait tomb� sur la t�te.��

Drakon hocha la t�te, but une gorg�e puis concentra de nouveau son attention sur la pr�sidente. ��Si nous avons fini de d�battre de mes subordonn�s, il y a un autre probl�me dont j�aimerais que nous discutions. Nous venons de repousser une nouvelle attaque syndic, qui ne s�est sold�e, cette fois, que par un �il au beurre noir. Nous avons donc d�sormais un peu de temps devant nous pour travailler avant que le Syndicat puisse lancer la prochaine.

��� quoi voudriez-vous que nous travaillions�?

��Nous devons nous occuper du pr�tendu CECH supr�me Haris d�Ulindi. Il nous a d�j� agress�s une premi�re fois. Nous lui avons arrach� ses crocs, mais il pourrait revenir � la charge ou prendre pour cible un syst�me voisin comme Taroa.��

Iceni secoua lentement la t�te en m�me temps qu�elle ruminait. ��Le CECH Haris� pardon, le CECH supr�me Haris attendra certainement que les Taroans soient bien plus pr�s d�avoir achev� la construction de leur cuirass� pour le r�quisitionner en m�me temps que leur syst�me, j�imagine. Ils n�en ont m�me pas termin� la coque. Mais, entre-temps, il risque de s�en prendre � un autre, comme vous venez de le dire. De quoi dispose-t-il pour passer � l�action�?

��Pour l�instant�? De pas grand-chose, autant que nous le sachions. C�est bien pourquoi nous devrions le frapper tout de suite, avant qu�il n�acqui�re davantage, exactement comme nous l�avons fait nous. Et certains des syst�mes voisins du sien n�ont pas les moyens de se d�fendre contre de fortes menaces.

��Trop nous agrandir n�avancera personne��, d�clara Iceni. Elle afficha les donn�es dont elle disposait sur le syst�me d�Ulindi et se rembrunit. ��Mais ceci me convainc davantage. Haris semble pr�server enti�rement la structure s�curitaire syndic�: ses serpents dirigent tout � Ulindi. Si quelqu�un de l�int�rieur �liminait Haris, ils h�riteraient de toutes les ressources n�cessaires pour refaire illico de ce syst�me une base du Syndicat.

��C�est exact. En revanche, si nous d�gagions Haris avant qu�il n�ait eu le temps de consolider ses forces terrestres et d�ajouter de nouveaux vaisseaux de guerre � ses actifs, nous pourrons alors remplacer son r�gime par celui d�un dirigeant mieux dispos� � notre �gard, ou, au pire, corruptible, voire susceptible d��tre intimid� par nos menaces. Pourvu que nous ayons d�abord renforc� les d�fenses de cette r�gion contre d�autres attaques de Haris ou du Syndicat et que nous l�ayons davantage stabilis�e.

��C�est une assez raisonnable plaidoirie, conc�da Iceni. S�agissant tant de notre intervention � Ulindi que de la n�cessit� d�agir promptement plut�t que d�attendre de voir ce que d�cideront Haris ou le Syndicat. Que pr�voyez-vous de faire�?��

Drakon haussa les �paules. ��Je ne peux gu�re planifier pour l�instant parce qu�il y a trop de donn�es que j�ignore. Il me faudrait plus d�informations sur la situation � Ulindi. Obtenir la confirmation du nombre de vaisseaux dont dispose r�ellement Haris, des effectifs de ses forces terrestres, de leur loyaut� � son �gard et de la qualit� de leur �quipement. Il est d�une importance vitale que nous ayons la certitude de ne pas nous appr�ter � fourrer la t�te dans un nid de frelons. Nous devons aussi nous assurer qu�on peut encore trouver � Ulindi d�autres dirigeants potentiels susceptibles de le remplacer et qu�il n�a pas �radiqu� la concurrence. Je compte envoyer � Ulindi un de mes meilleurs� bon sang�! mon meilleur agent pour d�couvrir la r�ponse � ces questions et pr�parer le terrain � notre action au cas o� ses investigations confirmeraient la vuln�rabilit� de Haris, et seulement dans ce cas.��

Iceni hocha derechef la t�te sans quitter son �cran des yeux. ��Vous parlez du colonel Malin�? L�envoyer dans un syst�me contr�l� par un CECH du SSI�? Je suis surprise que vous preniez le risque de le perdre dans ce qui ressemble beaucoup � une mission suicide.

��Le colonel Malin n�est pas mon meilleur agent, s�insurgea Drakon d�une voix plus grin�ante. Pas pour une pareille mission, en tout cas.

��Qui, alors��?�� Iceni lui d�cocha un regard noir, les deux sourcils arqu�s. ��Le colonel Morgan�? Vous comptez envoyer Morgan�?

��Oui.��

Iceni h�sita un instant, en se demandant pourquoi elle balan�ait entre approbation et d�sapprobation. L�exp�dition de Morgan risquait d��tre un voyage sans retour, mais c��tait aussi une brillante solution � la menace qu�elle incarnait, surtout si Drakon �tait sinc�re en affirmant qu�elle �tait son agent le mieux plac� pour remplir cette mission. Mais Iceni ne s��tait certainement pas attendue � un geste aussi cynique, calculateur et int�ress� de sa part.

Elle le fixa. ��J�ai consenti � vous laisser r�gler vous-m�me ce probl�me, mais j�admets volontiers m��tonner de vous voir proposer ce plan d�action.

��C�est le meilleur, grogna-t-il en �vitant de croiser son regard.

��J�en conviens. Mais, comme je viens de le dire, je suis surprise de vous voir l�adopter.��

Drakon finit par la regarder dans les yeux, comme pour la d�fier. ��J�ai d� me demander qui j�aurais envoy� si cela s��tait produit un mois plus t�t. S�il s�agissait seulement de celui ou de celle qui serait le mieux � m�me de remplir cette mission, de la mener � bien et d�y survivre. Et la r�ponse �tait le colonel Morgan. �a n�a rien � voir avec les �v�nements r�cents. Je me propose de l�envoyer l�-bas malgr� tout.

��Je vois. Mais j�ai encore une question.

��Laquelle�?

��Pourquoi ne pas l�avoir �limin�e d�s que vous avez appris�? Vous m�avez fait si d�sesp�r�ment aspirer � une r�ponse que je dois vous poser carr�ment la question.��

Le visage de Drakon se crispa, mais Iceni savait que sa col�re n��tait pas dirig�e contre elle. ��J��tais tr�s tent� de le faire.

��Qu�est-ce qui a retenu votre main�?

��Je� Bon. Je ne l�ai pas tu�e sur place parce que je ne voulais pas la mort du b�b� � na�tre. Et parce que je ne prends pas ais�ment la mouche.�� Ses yeux cherch�rent ceux d�Iceni, t�tus et charg�s de d�fi. ��J�ai surv�cu au Syndicat parce que je n�agis jamais sans r�fl�chir. Je p�se le pour et le contre. Je prends des d�cisions et j��chafaude des plans pour les appliquer.

��Et c�est l� votre plan pour vous d�barrasser de Morgan�? Et s�il arrivait malheur, non seulement au colonel mais encore � l�embryon�? demanda Iceni. � votre enfant.��

Drakon garda un instant le silence, l�air de plus en plus furieux. Mais, cette fois, on n�aurait su dire � qui s�adressait sa col�re. ��Je ne l�envoie pas � Ulindi dans l�espoir qu�elle y trouve la mort. Sa mort serait synonyme d�un fiasco. Mais je ne crois pas qu�elle �chouera. C�est la meilleure pour cette mission. La mieux � m�me de r�ussir. Si Morgan la conduit bien, mes soldats courront moins de risques. Je ne peux pas risquer leur vie pour �pargner celle de mes gens.��

Iceni �clata de rire. ��Vous �tes vraiment un sale enfoir� de moraliste, n�est-ce pas�?

��Qu�est-ce que c�est cens� vouloir dire�?��

Au tour d�Iceni de marquer une pause pour r�fl�chir � sa r�ponse. ��Que toutes les surprises que vous me r�servez ne sont pas forc�ment mal accueillies. Sans doute suis-je moi-m�me un peu trop encline au pragmatisme dans certains cas. C�est bien ce qu�on nous a inculqu�, n�est-ce pas�? De devenir de parfaits petits CECH, imperm�ables aux �motions, aux sentiments et � tout ce qui ne concerne pas notre int�r�t personnel. Que vous n�ayez pas r�ussi � prendre cet enseignement trop � c�ur me rassure.��

Il fit la grimace et fixa le plancher en fron�ant les sourcils. ��N�allez surtout pas vous figurer que tout ce que je fais est exempt de pragmatisme.

��Oh�? M�auriez-vous tu�e si mon �limination vous avait paru le meilleur et le plus pragmatique des exp�dients, g�n�ral Drakon�?�� demanda-t-elle en le scrutant sereinement, un sourire aux l�vres. Comment vas-tu r�pondre � �a, Artur�? �vasivement, vaguement ou franchement�?

Le front de Drakon se plissa davantage, mais il ne leva pas les yeux. ��Je doute que votre assassinat soit jamais le meilleur et le plus pragmatique des exp�dients, madame la pr�sidente. Midway a besoin de vous.

��Midway� a besoin� de moi�?�� le pressa-t-elle.

Il releva enfin les yeux. ��Vous voyez tr�s bien ce que je veux dire.

��Que non pas.�� Iceni se demanda quelles �motions exactement bouillonnaient derri�re les yeux de son interlocuteur. H�las, les CECH en herbe du Syndicat n�apprenaient que trop bien � masquer leurs sentiments, et tel qui avait r�ussi � ma�triser cette tactique de survie n�y renon�ait pas ais�ment�!

��Je ne peux diriger ce syst�me sans vous.

��Oh�! Pur pragmatisme cette fois encore.

��Bon sang, Gwen, je ne tiens pas � travailler avec un autre et je ne vous veux pas de mal non plus. Est-ce assez clair�?�� Il la fusilla du regard, s�attendant manifestement � une nouvelle saillie de sa part.

Elle se contenta de lui sourire fugacement. ��Merci.�� Puis, ne tenant pas � insister davantage, pour cette fois du moins, elle changea de sujet de conversation. ��Comment comptez-vous infiltrer Morgan � Ulindi�?

��Selon les plus r�centes informations que nous avons obtenues de plusieurs syst�mes stellaires du voisinage, Ulindi d�p�che des recruteurs charg�s de convaincre les ouvriers qualifi�s d�aller travailler l�-bas. On enverra Morgan dans un de ces syst�mes et elle se m�lera � un contingent d�ouvriers en partance pour Ulindi.

��Elle peut faire passer �a�? s��tonna Iceni en laissant transpara�tre son scepticisme. Le colonel Morgan a une pr�sence physique assez� imposante.

��Elle peut le faire passer, affirma Drakon. Je l�ai vue � l��uvre. Quand elle le veut, Morgan peut quasiment se m�tamorphoser.

��Vous �tes s�r qu�elle est humaine�?�� demanda froidement Iceni.

Ce n�est qu�en voyant le visage de Drakon se convulser de rage qu�elle comprit comment il pouvait conna�tre avec une telle certitude la r�ponse � ses tentatives de plaisanterie. ��Oui. Physiquement du moins.��

Iceni d�tourna les yeux, m�contente d�avoir f�ch� Drakon (et elle-m�me) en orientant la conversation vers l�anatomie de Morgan. ��Tr�s bien. Je suis d�accord avec votre plan d�action.�� Il �tait plus que temps de passer � autre chose. ��Quant � moi, maintenant que nous avons � nouveau repouss� le Syndicat, je vais aller bavarder avec notre invit� tr�s particulier.��

Drakon fit la moue. ��Certains au moins des renseignements de Boyens �taient exacts.

��Je me demande ce qu�il pourrait encore nous apprendre.�� Elle inclina l�g�rement la t�te vers Drakon. ��Voulez-vous assister � l�interrogatoire�?

��Non, merci bien. Je n�y prends aucun plaisir. Mais, si vous n�y voyez pas d�objection, j�aimerais que le colonel Malin soit pr�sent.

��Le colonel Malin�?�� Iceni feignit un instant la r�ticence puis acquies�a de la t�te. ��D�accord. C�est un bon inquisiteur�?

��Excellent, rench�rit Drakon. C�est m�me une des t�ches pour lesquelles il est le plus dou�.�� Il prit la direction de la porte. ��Je vais de ce pas informer le colonel Morgan de sa nouvelle mission.��

Morgan sourit � Drakon � son entr�e dans ses quartiers. Elle �tait allong�e dans une chaise longue, plus cr�ne et s�re d�elle que jamais. ��Quand voulez-vous que je parte�?

��Que vous partiez�?�� demanda-t-il, �prouvant � sa vue une col�re renouvel�e, tant contre elle que contre lui-m�me pour n�avoir pas pu s�emp�cher de constater � quel point elle �tait affriolante, ni interdire � certains souvenirs de refaire surface.

��Pour Ulindi.�� Debout, Morgan s��tira comme une panth�re souple et dangereuse. ��C�est bien l� que je dois aller, non�?

��Vous avez l�air contente de partir��, constata Drakon en la d�visageant. Bien qu�elle f�t confin�e dans ses quartiers, Morgan avait non seulement trouv� le moyen de se tenir au courant de ce qui se passait au-dehors, mais encore le lui faisait-elle savoir. Se pavanait-elle, fi�re de sa comp�tence, ou bien lui adressait-elle un message quant � la vanit� de ses tentatives pour la contrecarrer�? Sans doute les deux.

��Ulindi devrait �tre amusant.�� Elle sourit derechef. ��Si vous devez accomplir votre destin�e, il faut me laisser vous ouvrir la voie. C�est mon destin. Je commen�ais d�ailleurs � me lasser de me tourner les pouces.

��C�est une mission dangereuse.

��Fichtre, je sais bien.

��Qu�en est-il de��� Il se sentit vaciller, comme incapable de r�fl�chir � la fa�on de formuler sa question.

Morgan le fixa gravement. ��Il ne lui arriverait rien si je devais �tre victime d�un �accident� du travail. Je fais les choses proprement, mon g�n�ral. La seule intervention qui pourrait poser probl�me, ce serait une atteinte � ma personne par cette vermine de Malin.

��Pourquoi passez-vous tant de temps � vous inqui�ter de Malin�? s�enquit Drakon, la poussant d�lib�r�ment � bout, tout en s�effor�ant de s�exprimer d�une voix neutre.

��Je� Jamais de la vie. Il est sans importance. Mais c�est une menace, alors je le surveille.

��Je vous surveille tous les deux.�� Drakon se demanda � nouveau si, subconsciemment, Morgan ne savait pas que Malin �tait son fils. Elle le ha�ssait souverainement depuis leur premi�re rencontre, mais Drakon n�en avait soup�onn� la vraie raison que tr�s r�cemment, quand Malin s��tait confess� � lui.

Morgan s�arracha � la br�ve incertitude qu�avait suscit�e l�allusion � Malin. ��Vous n�avez pas � vous soucier d�un manquement de ma part dans cette mission, mon g�n�ral. Il faut abattre Ulindi, et je suis tr�s exactement la fille qu�il faut pour descendre un syst�me stellaire en flammes.�� Elle v�rifia son arme de poing, que Drakon, conscient qu�elle n�en avait nullement besoin pour �tre mortellement dangereuse, lui avait laiss�e. ��Dites-moi comment je dois m�y prendre pour tout casser, mon g�n�ral.��

Le syst�me stellaire de Kane avait connu une ann�e tr�s mouvement�e. Les CECH repr�sentant les Mondes syndiqu�s avaient fait de leur mieux pour �touffer la r�bellion naissante, ce qui s��tait traduit par des milliers de victimes h�tivement rassembl�es et sommairement ex�cut�es ou exp�di�es dans des camps de travail en rapide expansion, o� nombre d�entre elles �taient mortes apr�s des mois de privations. L�effondrement final de l�autorit� syndic avait �t� marqu� par des manifestations de masse qui avaient fr�quemment tourn� � l��meute populaire et inflig� de consid�rables ravages aux cit�s de la principale plan�te habit�e. Le bassin de radoub et chantier spatial orbitant nagu�re autour d�une g�ante gazeuse avait �t� d�truit par les forces syndics dans leur retraite. Et, une fois partis les suzerains ex�cr�s, trop de nouveaux concurrents, dont aucun n��tait assez puissant pour pr�valoir ni assez enclin au compromis pour s�allier � d�autres factions, s��taient pr�sent�s pour r�genter Kane. D�bats et querelles intestines s��taient sold�s par une guerre ouverte, laquelle avait impos� de nouvelles mis�res � la population et davantage de destructions � ses cit�s.

Compte tenu de cette ordalie, on comprenait ais�ment que plus d�un habitant de ce syst�me stellaire v�t une lueur d�espoir en m�me temps qu�un sujet d�inqui�tude dans l�irruption d�un cuirass� accompagn� d�un nombre �tonnamment r�duit d�escorteurs. Kane n�avait ni vaisseaux de guerre ni armement orbital survivant, aucun moyen de se d�fendre contre une attaque venue de l�espace, pas m�me en un futile geste de r�sistance. Nombreux �taient les gens qui aspiraient au retour du Syndicat, dans l�espoir qu�il balaierait ceux qui s��taient battus pour diriger le syst�me et repartirait ensuite, permettant ainsi � des t�tes mieux faites de triompher, et plus nombreux encore les habitants de Kane qui auraient accueilli ce retour avec ferveur s�il avait apport� la stabilit�. ǒavait toujours �t� un des arguments les plus convaincants du Syndicat pour justifier sa l�gitimit�: il offrait la paix et la s�curit� � ses sujets. Le prix de ces privil�ges �tait sans doute exorbitant, mais au bout d�une ann�e de chaos et de carnage le march� semblait bien plus acceptable � certains. En cons�quence, cette occasion �tait une des rares circonstances o� les ressortissants d�un syst�me stellaire accueillaient l�apparition de vaisseaux syndics avec un semblant d�espoir.

Les senseurs orbitaux du syst�me avaient �t� depuis longtemps d�truits lors des r�voltes et de la guerre civile, et on en avait aussi perdu beaucoup � la surface de la plan�te. Le tout premier avertissement que re�ut la population des mouvements des vaisseaux syndics lui parvint sous la forme de f�roces striures z�brant le ciel et marquant le sillage de projectiles cin�tiques qui fendaient l�atmosph�re vers leurs cibles.

Rares furent ceux qui eurent le temps de s�abriter ou de se mettre � couvert avant qu�ils ne s�abattent en d�clenchant des explosions monstrueuses, qui �ventr�rent les villes et d�truisirent toute l�industrie qui avait surv�cu jusque-l�. En quelques minutes, la moiti� des habitants rescap�s de Kane p�rirent, leurs cadavres ensevelis sous les d�combres de leurs cit�s et de leurs agglom�rations.

Les survivants, h�b�t�s, r�unirent les quelques armes qui leur restaient et attendirent que les vaisseaux syndics exigent leur reddition ou d�cident d�autres repr�sailles. Mais, apr�s avoir pris note des r�sultats de la premi�re, ceux-ci repartirent sans demander leur reste ni m�me transmettre un message. Apr�s tout, ils s��taient d�j� bien fait comprendre quant � ce que pouvait co�ter une r�bellion, et ils avaient pris soin de ne rien laisser � Kane qui m�rit�t d��tre reconquis.

Gwen Iceni visionnait la transmission en ma�trisant son expression, le visage de marbre, impavide et fig�. Constater les ravages inflig�s � Kane sans laisser transpara�tre la r�pulsion qu�ils lui inspiraient � l�encontre de leurs instigateurs n��tait pas une t�che ais�e, loin s�en fallait.

��O� avons-nous trouv� �a�?

��Sur un cargo en provenance d�un syst�me contr�l� par le Syndicat, r�pondit Togo, dont la voix ne trahissait pas plus d��motion que le visage de sa patronne. On avait transmis la m�me notification � tous les syst�mes stellaires de la r�gion, ajoutait-on.

��Au moins savons-nous maintenant ce qu�a fait la CECH Jua Boucher apr�s que nous l�avons chass�e de Midway.�� Iceni ferma les yeux�; la vid�o continuait de se d�rouler, montrant les fruits du bombardement de Kane � coups de s�quences soigneusement compos�es et mont�es, destin�es � mieux souligner le massacre et la destruction. Les images formaient un contrepoint incongru au confort et � la qui�tude du bureau priv� de Gwen. ��Un autre cargo ne vient-il pas d�arriver � Midway apr�s avoir travers� Kane�?

��Si, madame la pr�sidente. Ses observations tendent aussi � confirmer que le bombardement que nous avons sous les yeux a bel et bien eu lieu.

��Peut-il nous apprendre autre chose�?��

Togo hocha la t�te, geste placide contrastant singuli�rement avec l�horreur qu�inspirait leur sujet de conversation. ��Il n�y a eu aucune sommation pour exiger la reddition de Kane avant son bombardement. Aucune transmission de quelque esp�ce que ce soit. Les survivants ont adress� ensuite au cargo des appels au secours.

��En quoi un cargo aurait-il pu les aider�? marmonna rageusement Iceni.

��En rien, r�pondit Togo. Mais il leur a promis de rapporter � Midway ce qui s��tait pass�.

��Pourquoi prendre cette peine�? demanda Iceni, frustr�e. Que pouvons-nous bien faire�? Il ne restait plus rien que les Syndics puissent convoiter dans ce malheureux Kane, de sorte qu�ils ont fait de ce syst�me un exemple, une le�on de choses sur ce que peut rapporter la r�bellion. Il faudrait au moins vingt syst�mes stellaires, et vingt syst�mes stellaires opulents, pour r�unir les ressources n�cessaires � secourir Kane�! Je veux savoir quel effet cette vid�o produit sur nos citoyens, Togo. Quand ils l�auront vue, seront-ils inquiets, effray�s, r�volt�s, furieux, que sais-je encore�?�� Elle savait qu�ils la visionneraient en d�pit de tous les efforts qu�on d�ploierait pour les emp�cher d�acc�der � ces images. Quand on a v�cu sous le r�gime du Syndicat, on conna�t des moyens de transmettre les informations que les serpents du SSI, pourtant tout-puissants nagu�re, ne parvenaient m�me pas � compl�tement �touffer.

��Je m�nerai une enqu�te � cet �gard, madame la pr�sidente, affirma Togo en ponctuant sa phrase d�un nouveau hochement de t�te d�f�rent.

��Et je tiens � ce que le mot se r�pande par le truchement de nos agents au sein de la population, ajouta Iceni. Ce qui s�est pass� � Kane n�est pas arriv� � Midway. Pas d��meutes, pas de luttes intestines opposant les factions aspirant au pouvoir, pas de bombardement par le Syndicat. Assurez-vous que nos citoyens m�ditent ce fait patent�: moi aux commandes, rien de tout cela n�a afflig� Midway.

��Oui, madame la pr�sidente. Nos agents rappelleront aux citoyens qu�ils vous doivent la vie et la s�curit�.��

Elle le cong�dia d�un geste sec et Togo se faufila silencieusement par la porte. Iceni attendit qu�elle se f�t referm�e pour proc�der � une v�rification de l��tat de ses syst�mes de s�curit� et, d�s que la diode verte s�alluma, lui annon�ant que tout allait bien, elle appela Drakon. ��Avez-vous vu les images en provenance de Kane, g�n�ral�?��

La question �tait superflue. Drakon avait l�air encore plus morose que d�habitude. ��Je les ai vues, oui.

��Kane nous demande de l�aide.��

Drakon fit la grimace puis d�tourna les yeux. ��Tout ce que nous pourrions faire ne serait qu�une goutte d�eau dans la mer.

��Je sais, mais� bon sang, Artur� si seulement nous avions d�truit le cuirass� de Jua la Joie et elle avec.��

Le g�n�ral haussa les �paules. ��Avec des si� l�cha-t-il, reprenant le vieux dicton � son compte. �coutez, nous pouvons faire un geste� symbolique. Sans plus. �a pourrait sauver quelques vies.��

Iceni lui d�cocha un regard aigu. ��Je ne crois m�me pas que nous en serions capables.

��Bien s�r que si. Le Syndicat comptait sur Midway pour servir de base avanc�e aux forces qu�il d�ploierait contre les �nigmas. Nous disposons d�une �norme quantit� de mat�riel destin� � ces forces entrepos� ici autrefois.�� Drakon plissa les yeux pour lire quelque chose sur son propre �cran. ��Ouais. Nous pouvons extraire de ces entrep�ts deux h�pitaux de campagne et une usine de purification et de recyclage des eaux � installation rapide. Un gros cargo pourrait transporter tout �a. Je peux envoyer en m�me temps des troupes locales qui se chargeront de les monter et de fournir un peu d�assistance. C�est une goutte d�eau dans la mer, je viens de le reconna�tre, mais ce serait d�j� �a.

��Nous n�avons pas besoin de ces h�pitaux ni de cette usine�?

��Pour l�instant, r�pondit Drakon. Peut-�tre un jour, mais nous avons d�j� sur les bras tout un fourbi stock� dans les entrep�ts souterrains de cette plan�te et d�autres mondes de Midway.

��Qu�est-ce que �a co�terait�? demanda Iceni, tiquant d�j� int�rieurement � cette perspective.

��Ce que �a vaudrait�? Un prix inestimable si nous en avions besoin. Mais nous n�en avons pas besoin, alors que Kane, si.

��En effet, convint-elle. Je vous en suis infiniment reconnaissante, Artur. Ce sera peut-�tre un geste infime comparativement aux besoins de Kane, mais ce syst�me stellaire se souviendra que nous l�avons second� dans l�adversit�.��

Drakon marqua une pause pour l��tudier. ��C�est donc � cela que �a revient�? � une man�uvre politicarde�? � ce que Kane ait l�impression de nous �tre redevable�?

��Non�! Je��� � quoi bon objecter�? Bien s�r que je fais cela pour que Kane se sente notre d�biteur. Ce n�est qu�une mani�re fut�e de mener les affaires. Et puis quoi�? ��Y a-t-il une autre raison�?��

Il haussa encore les �paules. ��Je v�rifiais, c�est tout.

���coutez, g�n�ral, peu importent nos motivations. Kane nous en sera reconnaissant.

��Et��?

��Et quoi�?��

Drakon la consid�ra avec gravit�. ��Je me demandais si nos motivations importaient. Nous avons initi� tout cela dans le seul but de survivre. Est-ce encore la raison qui pr�side � nos actes�?��

Iceni se renversa dans son si�ge et laissa un petit sourire jouer sur ses l�vres, offrant ainsi � son interlocuteur l�image de la CECH syndic qu�elle avait appris � projeter. ��N�est-ce pas une raison suffisante�?

��Je n�en sais rien, r�pliqua Drakon, l�air pensif. Survivre peut conduire � adopter nombre de solutions provisoires qui finissent par vous p�ter au nez � longue �ch�ance.

��Ce n�est pas franchement un scoop, r�pliqua Iceni, qui se demandait o� il voulait en venir.

��Que voulons-nous pour Kane�? Il y a l�-bas un gros potentiel et le Syndicat vient grosso modo d��liminer tous ceux qui se battaient pour arriver au pouvoir. Kane ne se reconstruira pas avant une d�cennie et, si vous et moi sommes toujours l�, que souhaitons-nous que devienne ce syst�me�? Et celui d�Ulindi�? Si nous nous en emparons, allons-nous laisser s�installer un gouvernement avec lequel nous pouvons composer, �tablir une direction fantoche ou bien en faire une province de notre� quoi�? empire�?��

Iceni m�dita un instant tandis que le g�n�ral patientait sto�quement. ��Empire�� �tait agr�able aux oreilles, mais� ��Pourrions-nous seulement garder un empire�? Le d�fendre contre les attaques ext�rieures et maintenir l�ordre � l�int�rieur.

��Je ne pense pas. Nous ne disposons pas d�assez de forces terrestres ni mobiles pour venir � bout de cette t�che. Loin s�en faut.�� Drakon leva la main vers le ciel. ��Notre puissance de feu nous permettrait tout juste de faire comme le Syndicat � Kane, mais je reconnais volontiers que je n�en aurais pas le c�ur.

��Moi non plus. Nous nous effor�ons ne nous attacher solidement Taroa. Pourquoi ne pas faire de m�me � Ulindi�?��

Nouveau haussement d��paules. ��Certainement. Du moins si �a nous est possible. Qu�essayons-nous exactement d��difier, Gwen�? Pas un autre Syndicat, n�est-ce pas�? Mais quoi donc, alors�?

��Le Syndicat n�a jamais �t� tr�s dou� pour enseigner d�autres formes de gouvernement.�� Iceni appuya le menton sur sa paume et fixa le lointain. ��Nous ne pouvons assur�ment pas appeler baptiser cela l�Alliance. Depuis la guerre, ce nom est devenu toxique chez nous. Partenariat�? Consortium�?

���a sonne fichtrement syndic.

��N�est-ce pas�? Mais nous parlons d�un accord entre plusieurs parties. Le Pacte�?

��Peut-�tre.

��Convention�? Coop�ration�? Trouver un nouveau nom n�a rien d�urgent, n�est-ce pas�?

��Peut-�tre que si.�� Drakon la fixa, le front pliss�. ��Celui que nous lui donnons� que nous nous proposons de lui donner� sera un signal fort pour tout le monde. Tous ceux qui envisageront d�en faire partie chercheront � ce nom une r�sonance syndic et tous ceux qui pr�f�reront rester en dehors, des signes t�moignant qu�il n�est qu�un sobriquet pour �empire�. � ceux qui voudront savoir ce que repr�sente Midway, quel message entendons-nous envoyer�? Survie et pouvoir pour nous deux�? Cela ne risque gu�re de convaincre d�autres syst�mes stellaires et �a pourrait en revanche engendrer des probl�mes internes. En nous autoproclamant les dirigeants d�une entit� qui �voque le Syndicat, nous inciterions nos propres citoyens � se demander si certaines des rumeurs qui circulent ne sont pas fond�es.

��Mais un nom au sens trop faible nous ferait passer pour des cibles faciles, objecta Iceni. Vous avez raison. Il faut y r�fl�chir m�rement. C�est un probl�me de marketing, au fond. Nous devons para�tre forts sans pourtant avoir l�air de menacer les puissances �trang�res, et donner l�impression d�une source de stabilit� sociale et de s�curit� sans pour autant avoir l�air de r�primer � la mode du Syndicat. Nous devons vendre ce produit aux syst�mes qui veulent se joindre � nous et projeter en m�me temps l�image voulue pour ceux que nous pr�f�rons tenir � distance.

��Ce n�est pas seulement du marketing, rectifia Drakon en affichant clairement le m�pris dans lequel il tenait cette profession. Ni de la propagande. Il s�agit aussi de savoir quelle forme prendra cette coalition de syst�mes, quel pouvoir nous aurons ou voulons avoir sur elle.��

Iceni soupira puis plaqua la main sur ses yeux. ��Nous cherchons encore � d�finir comment gouverner celui-ci. Du moins de mani�re plus d�taill�e. Ce dont nous d�ciderons fonctionnera-t-il ailleurs, comme � Taroa, par exemple, m�me s�il nous faut l�imposer�?

��Nous n�aurons pas forc�ment � l�imposer, fit observer le g�n�ral. J�ai discut� avec le capitaine Bradamont du fonctionnement de l�Alliance. Elle m�a expliqu� qu�il existe un certain nombre de principes sur lesquels tombent d�accord tous les syst�mes qui en font partie, par exemple qu�ils ne peuvent pas prendre mod�le sur le Syndicat, mais qu�� partir de l� chacun de ces syst�mes peut s�autog�rer comme bon lui semble tant que �a n�entre pas en conflit avec ces principes.

��Hmmm.�� Iceni baissa la main pour �tudier la plus proche carte stellaire. ��Alors il ne s�agit pas uniquement de propagande de la part de l�Alliance�? Elle autorise effectivement une plus grande� autonomie aux syst�mes pris individuellement.

��C�est ce que disait Bradamont. Elle a reconnu que, sous la pression de la guerre, le gouvernement central de l�Alliance avait effectivement acquis davantage de pouvoir, mais que ce pouvoir restait limit�.�� Drakon avait d� lire le scepticisme dans les yeux d�Iceni parce qu�il ajouta�: ��Et elle appartient � l�Alliance. Vous savez ce qu�il en est de ses officiers, de leur sens de l�honneur et de leur aversion pour le mensonge.��

Iceni s�esclaffa. ��Je sais surtout qu�ils se targuent volontiers de l�importance qu�a l�honneur � leurs yeux. Je suis convaincue que certains officiers de l�Alliance dissimulent davantage la v�rit� qu�ils ne sont pr�ts � l�admettre. Mais Bradamont n�a pas l�air d�en faire partie. Elle est en toutes choses d�une franchise exasp�rante. Bon, si nous ne pouvons pas inculquer par la force un mode de gouvernement aux autres syst�mes stellaires, il serait peut-�tre effectivement plus malin de leur laisser la bride sur le cou, tant que �a ne nous nuit pas ni n�apporte de l�eau au moulin du Syndicat. Plus capital encore, c�est � ce point diff�rent des pratiques syndics que �a pourrait d�samorcer les all�gations selon lesquelles nous tenterions d��tablir un Syndicat au petit pied. Vous offusqueriez-vous si je vous faisais part de la surprise que m�inspire le fait que vous avez r�fl�chi � tout cela avant moi�?��

Drakon sourit. ��Non. S�agissant de g�rer une affaire, vous �tes un meilleur CECH que je ne l�ai �t�. Je n�y ai pas r�fl�chi. C�est le colonel Malin qui m�a sugg�r� que nous devions y accorder une certaine r�flexion.

��Le colonel Malin�?�� En d�pit des innombrables commentaires que lui inspirait cette r�v�lation, Iceni s�effor�ait de s�exprimer d�une voix �gale. ��Le colonel Malin m�a l�air bourr� d�id�es.

��Il pr�tend r�fl�chir � ce sujet depuis un bon moment, r�pondit Drakon. Il lui semblait qu�on n�aurait gu�re de chances d�y changer quelque chose tant que le Syndicat resterait aussi puissant et que l�Alliance nous ferait la guerre, mais la situation a �volu�.

��La situation a �volu�, convint Iceni. L�ancien r�gime s�est �croul� et consum�, et, maintenant��� Elle laissa sa phrase en suspens, un souvenir cherchant � refaire surface dans son esprit.

Drakon attendit en l�observant, assez avis� pour ne pas l�interrompre et, ce faisant, dissiper l�image qu�elle cherchait � se rappeler. M�me si leurs discussions �taient parfois assez chaudes pour mettre le feu aux poudres, il faisait aussi preuve de certaines qualit�s.

Le feu. C��tait �a�! ��Un ph�nix.

��Un quoi�?

��Un ph�nix, r�p�ta-t-elle. Vous avez dit qu�il nous fallait une image. J�avais d�j� cogit� l�-dessus, et je m��tais dit que celle du ph�nix pourrait nous �tre utile. C�est pour cela que je n�ai baptis� aucun de nos croiseurs lourds le Ph�nix. Savez-vous ce qu�est un ph�nix�?

��Quelque chose qui n�existe pas r�ellement. Une minute�! N�y a-t-il pas un animal qui porte ce nom dans le syst�me de Gladias�?

��Je n�en sais rien et je m�en fiche. Je parle de l�article authentique, celui qui n�est pas r�el.�� Le mot fit sourire Drakon, tandis qu�Iceni encha�nait. ��C�est un oiseau de feu qui vit tr�s longtemps. Comme une �toile. Mais ce n�est pas tout. Quand le ph�nix est bless�, il se r�g�n�re. On ne peut pas le vaincre, vous comprenez�? Et, quand il meurt, il se consume puis rena�t de ses cendres. Il est invincible, indestructible, mais ce n�est pas un monstre.��

Drakon se radossa � son si�ge en hochant la t�te. ��Fichtre�! Voil� un symbole sacr�ment parlant.

��Un symbole sacr�ment puissant pour ce que nous sommes en train de b�tir. N�est-ce pas�? Un �tre qui endurera, qui se remettra de toutes ses blessures, aussi puissant que les �toiles autour desquelles orbitent nos plan�tes.

��Les plan�tes du Ph�nix�? interrogea Drakon. Ressuscitant des cendres du Syndicat�?

��Peut-�tre.�� Iceni opina � son tour, autant pour se f�liciter elle-m�me que pour r�pondre � Drakon. ���a laisse dans le vague la nature exacte de l�association tout en projetant une image forte qui n�a rien de commun avec le Syndicat. Mais nous n�avons pas besoin que d�un symbole abstrait. Quand comptiez-vous me poser l�autre question�?

��L�autre question�?�� Il secoua la t�te. ��� quel propos�?

��Sur le visage public de notre coalition d��toiles qui ne serait ni le Syndicat ni l�Alliance. Vous�? Moi�? Nous deux�? Quel sera le visage du Ph�nix�?��

Drakon sourit l�g�rement. ��Nous deux, j�imagine. Moi pour faire peur et vous pour pr�senter cette image d�un bouclier indestructible.��

Iceni le scruta longuement en s�effor�ant de d�terminer s�il ne venait pas de lancer une pique. ��D�un bouclier�? Ce serait l� mon image�?

��Celle que les citoyens attendent de leur pr�sidente. Et c�est ce que nous voulons qu�ils croient, n�est-ce pas�? Une protection contre ce qui est arriv� � Kane, par exemple.��

�a sonnait assur�ment comme un compliment, mais, curieusement, l�image n�en aga�ait pas moins Iceni. ��Tr�s bien. Mais croyez-vous vraiment que j�aie besoin de vous � mes c�t�s pour inspirer de l�effroi � nos ennemis�?��

Le sourire de Drakon s��largit mais resta sibyllin. ��Non. Votre seul courroux peut inspirer une saine frayeur, et � juste titre.

��Contente que vous vous en rendiez compte.�� Elle r�fl�chit un instant, les yeux pliss�s. ��Recourir � la vieille tactique du bon et du mauvais flic pr�sente ses avantages. J�ignore � quelle �poque elle remonte exactement, mais je sais au moins qu�elle a dur� parce qu�elle donne bien souvent des r�sultats. Malgr� tout, je ne tiens pas � ce qu�un de nous deux reste fig� dans l�un ou l�autre de ces r�les. Cela risquerait d�inciter des gens � croire qu�abattre l�un des deux suffirait � paralyser l�autre. Nous devons para�tre forts mais pas mena�ants � ceux qui vivent � l�int�rieur de notre sph�re de pouvoir, et forts et intimidants � ceux de l�ext�rieur.

��J�en conviens.�� Drakon indiqua la direction des cellules de confinement d�un geste. ��� propos d�int�rieur et d�ext�rieur, le colonel Malin affirme que le CECH Boyens n�a pas pu nous en apprendre beaucoup plus.

��Non.�� Iceni agita la main dans la m�me direction en y mettant la m�me dose de m�pris et d�agressivit�. ��Boyens passe sa vie � tenter de nous tirer les vers du nez au lieu de r�pondre � nos questions. J�ai l�impression qu�il cherche � se faire l�image la plus pr�cise possible des conditions qui r�gnent � Midway avant de d�cider du camp qu�il va choisir.

���a n�a pas grand sens. Il a d�ores et d�j� fui le Syndicat. Il ne peut pas retourner comme �a dans son giron.

��C�est pr�cis�ment la question qui se pose. A-t-il r�ellement fui le Syndicat�? Ne l�aurait-on pas plut�t envoy� � Midway pour nous fournir des informations que nous regarderions comme pr�cieuses mais dont les Syndics penseraient qu�elles ne nous permettraient pas d�arr�ter leur flottille�?��

Drakon y r�fl�chit, le front baiss�. ��Ce qui leur donnerait en m�me temps l�occasion de fourrer le nez dans nos affaires. Boyens serait-il leur dernier atout en cas d��chec de la flottille�?

��Je vous ai pos� la question la premi�re.��

Une tonalit� pressante se fit entendre, signalant qu�on cherchait � entrer dans le bureau d�Iceni, et l�interruption lui arracha un regard noir.

��Qu�est-ce que c�est�?

��Une communication urgente��, r�pondit l�image de Togo sans trahir aucune �motion.

Communication dont, manifestement, il ne tenait pas � ce qu�elle parv�nt � d�autres oreilles que celles de la pr�sidente. Mais Drakon avait entendu et fixait d�j� Iceni. ��Entre��, ordonna-t-elle � Togo.

Togo obtemp�ra et alla se planter devant son bureau puis attendit que la porte se f�t referm�e avant de reprendre la parole. ���a vient de Kahiki, madame la pr�sidente.

��De Kahiki�? Tout �tait calme l�-bas.

��Et l�est redevenu si ce message est authentique. Kahiki a renvers� le pouvoir syndic et demande notre protection.

��Kahiki, marmonna Drakon. Vous y �tes d�j� all�e�? demanda-t-il � Iceni.

��Non. Il n�y a pas grand-chose � voir, pas vrai�?

���a d�pend de quoi on parle. Beaucoup de cailloux et de bestioles. On m�y a envoy� pour inspecter ses d�fenses terrestres, rappelez-vous. Quelque six mois avant notre r�bellion. La belle propri�t� fonci�re s�y fait rare. La seule plan�te habitable est un peu trop proche de l��toile, de sorte qu�on y peut vivre mais qu�il y fait tr�s chaud�: en majeure partie des d�serts et quelques mers d�une taille convenable, des jungles mar�cageuses aux deux p�les, qui sont suffisamment frais pour que les hommes y survivent, mais en aucun cas confortablement.�� Il marqua une pause. ��Voyons voir. La population totale du syst�me doit s��lever � environ deux cent mille �mes. Deux cit�s � une � chaque p�le � et quelques villes �parpill�es, dont les installations orbitales de cette plan�te et de deux autres. Une brigade de forces terrestres r�guli�res du Syndicat.

��Et des points de saut ne donnant acc�s qu�� un seul syst�me en dehors de Midway��, ajouta Togo avec une raideur que Drakon attribua au fait qu�il avait fourni lui-m�me ces informations � Iceni avant l�aide de camp.

La pr�sidente se tourna vers le g�n�ral pour voir s�il l�avait remarqu� et elle constata qu�il lui rendait son regard, le visage impassible, mais qu�une lueur sardonique trahissant son amusement brillait dans ses yeux. ��Plus important, poursuivit-il, Kahiki abrite plusieurs laboratoires de recherche et de d�veloppement destin�s � soutenir l�effort de guerre du Syndicat et � exploiter tout ce qu�on a r�cup�r� des �nigmas.

��Ah oui�! s�exclama Iceni. Je m�en souviens � pr�sent. La plan�te des polards, la surnommait mon pr�d�cesseur. Cens�s analyser tout ce qu�on conna�t des �nigmas pour d�couvrir � quoi ils ressemblent r�ellement et comment les vaincre.

��Ouais. Ils travaillaient l�-dessus depuis quarante ans et quelques avant que Black Jack ne revienne et ne fournisse en quelques mois les v�ritables r�ponses. J�imagine qu�ils doivent en �tre tr�s marris.

��Il faut croire que les CECH syndics dictaient aux chercheurs toutes leurs id�es cr�atives, l�cha s�chement Iceni. Vous savez � quel point toute d�couverte peut devenir handicapante. Un syst�me stellaire consacr� � la recherche, donc. Il pourrait �tre un fardeau pour l�instant s�il exige notre protection mais devenir un tr�s pr�cieux alli� � longue �ch�ance. Combien y avait-il de serpents � Kahiki�?

��Pas beaucoup, r�pondit Drakon. Ils n�y avaient qu�un QG satellite.

��Deux cent vingt agents du SSI sont port�s pr�sents � Kahiki selon les registres qui y ont �t� captur�s, ajouta pr�cipitamment Togo.

��C�est le minimum, dit Iceni. Ou plut�t c��tait le minimum. M��tonnerait qu�il en reste encore deux cent vingt en vie. Qu�est-ce que Kahiki en a fait�?

��Le message ne le pr�cise pas.��

Elle reporta son attention sur Drakon. ��Qui commandait la brigade des forces terrestres�?��

Le g�n�ral se concentra de nouveau, les sourcils fronc�s. ��Une sous-CECH� Santori. Elle m�a paru tr�s prudente et tr�s stricte. On se rendait tr�s vite compte qu�elle intimidait son �tat-major. Ses subordonn�s la craignaient mais lui mettaient subrepticement des b�tons dans les roues.

��Quelle �tait la cause premi�re�? Le comportement de Santori ou bien leur insubordination�?

��Je n�en sais rien. Toujours est-il que Santori ne m�a gu�re impressionn�.�� Drakon se tourna vers Togo. ��J�aimerais voir ce message de Kahiki.��

Iceni fit un signe de t�te � Togo, qui opina puis pressa une touche de sa tablette de donn�es. La fen�tre virtuelle qui apparut devant Drakon montrait une douzaine d�hommes et de femmes assis autour de la table d�une salle de conf�rence. Iceni observait et �coutait, pr�tant moins d�attention � ce qui se disait qu�au ton de la voix et � la gestuelle des six intervenants qui se pr�tendaient maintenant les dirigeants de Kahiki. ��Qu�en pensez-vous�? demanda-t-elle � Drakon � la fin de la transmission.

��La femme � l�extr�me gauche n�est pas la sous-CECH Santori mais son second.�� Drakon se massa le menton. ��Si je me souviens bien, elle m�a fait l�effet d��tre m�contente mais de rester professionnelle et de s�efforcer de g�rer les affaires au mieux en d�pit du manque de charisme de Santori. Manifestement, elle est d�sormais responsable des forces terrestres du syst�me.

��Nous avons nous-m�mes perdu quelques sous-CECH lors de notre r�volte, fit remarquer Iceni.

��Santori a probablement �t� d�fenestr�e par les subalternes qu�elle maltraitait. Les chefs n�ont que faire de l�amour de leurs troupes, mais, bon sang�! ils ont tout int�r�t � s�attirer leur respect, parce que, t�t ou tard, ces troupes trouveront le moyen de leur rendre la politesse. Ces gens qui pr�tendent diriger Kahiki ont visiblement la trouille, ajouta Drakon.

��Oui. Ou ils jouent bien la com�die.�� Iceni se tapota la l�vre de l�index en m�me temps qu�elle �tudiait la derni�re image. ��Ils affirment que ce qui est arriv� � Kane les a incit�s � se r�volter. La tentative d�intimidation de la CECH Boucher a l�air de se retourner contre elle.

��Plausible, conc�da Drakon. Mais seulement parce que nous sommes l�. Vous les avez entendus. Ils ont appris que nous avions maintenant un cuirass� et un croiseur de combat et que nous avons encore repouss� une attaque des Syndics. Ils doivent donc se dire que nous pouvons leur offrir une protection et interdire aux Syndics de faire subir � Kahiki le m�me sort qu�� Kane.��

Iceni lui d�cocha un regard entendu. ��Mais pouvons-nous la leur offrir�? C�est tout juste si nous avons r�ussi � repousser cette derni�re attaque.

��Comme vous l�avez dit, ils restent un fardeau pour l�instant.�� Drakon d�signa la carte stellaire. ��Mais un fardeau limit�. Ainsi que l�a pr�cis� votre aide de camp, en dehors du point de saut pour Midway, Kahiki n�en a qu�un seul autre qui m�ne � Tuvalu. Il n�y a strictement rien � Tuvalu sinon un tas d�ast�ro�des et une station spatiale de secours automatis�e pour ceux qui auraient besoin d�assistance en traversant le syst�me. Le Syndicat ne dispose d�aucun moyen pratique d�amener une force � Kahiki. Plus capital encore, la voie d�acc�s normale des communications en provenance de Kahiki adress�es aux autorit�s syndics passait juste ici, par Midway. Avant que le Syndicat n�apprenne qu�un bouleversement s�y est produit, il se passera un bon bout de temps.

��Vous en �tes s�r�? demanda Iceni. Le Syndicat ne disposait d�aucune autre voie de communication�?

��J�ai inspect� leurs d�fenses, lui rappela Drakon. Ce qui incluait leurs voies de communication et leurs plans de secours. En cas d�alerte, si Midway devait tomber aux mains des �nigmas, Kahiki �tait cens�e faire le gros dos et rapporter la nouvelle � Tuvalu par le premier astronef disponible. Compte tenu de l�absence de toute estafette, de tout autre vaisseau interstellaire et du temps qu�il aurait fallu pour pr�venir Tuvalu, chacun savait � Kahiki ce que �a signifiait en r�alit�: Vous �tes livr�s � vous-m�mes et dites au revoir � la vie.��

Iceni sourit, encore que cette derni�re expression cont�nt plus de f�rocit� que d�humour. ��Combien de fois ce plan de secours a-t-il �t� le seul en vigueur durant la guerre contre l�Alliance�? Plus souvent que je n�ose y penser. Mais il reste vrai que, si Midway �tait tomb� aux mains des �nigmas, Kahiki serait devenu ind�fendable. Le Syndicat aurait eu les plus grandes peines du monde � sauver ce syst�me ou � l��vacuer, m�me avant que Black Jack n�ait an�anti tant de ses forces mobiles. Tr�s bien. Je consens � �tendre notre protection � Kahiki et � l�inviter � se joindre � nous.��

Drakon se vo�ta l�g�rement, le regard toujours distant, puis finit par opiner. ��Je suis du m�me avis. Mais tenons pour l�instant cet accord secret, comme d�ailleurs la r�volte de Kahiki. Plus le Syndicat l�apprendra tardivement, plus il mettra de temps � �laborer une contre-attaque.

��J�enverrai un officiel de haut rang n�gocier le trait�. Plus ou moins de la m�me eau que celui que nous avons conclu avec Taroa. Est-ce acceptable�? Faites-moi savoir quel repr�sentant vous comptez d�p�cher de votre c�t�.��

Drakon r�fl�chit encore longuement avant de r�pondre. ��Gwen, dans la mesure o� les clauses de cet accord seront sensiblement les m�mes que celles du trait� que nous avons pass� avec Taroa, je ne vois aucune raison d�envoyer quelqu�un surveiller votre �missaire.��

Iceni le fixa en arquant les sourcils, �tonn�e qu�il ait exprim� si ouvertement une telle confiance en elle. Elle surprit du coin de l��il, avant qu�il e�t pu la dissimuler, la r�action de Togo. �trangement, plut�t que sa teneur, c��tait le tout d�but de la d�claration de Drakon qui l�avait fait tiquer.

Quand il l�avait appel�e Gwen.

Qu�avait-elle lu chez Togo durant ce bref instant de rel�chement�? Surprise�? Inqui�tude�? Col�re�? Impossible de le dire. ��C�est tout��, d�clara-t-elle.

Elle attendit que Togo f�t sorti puis pointa Ulindi sur la carte stellaire. ��Avez-vous appris du nouveau sur la situation de ce syst�me�?

��Non.

��Votre� agent� est-il arriv� l�-bas�?

��Elle devrait d�barquer incessamment. Mais je ne sais pas pr�cis�ment comment elle compte s�infiltrer dans le syst�me, si bien que je ne sais pas quand exactement elle arrivera.

��Vous vous fiez encore �norm�ment au colonel Morgan, manifestement��, laissa tomber Iceni, consciente elle-m�me de la froideur de sa voix.

� en juger par la moue de Drakon, lui aussi l�avait ressentie. ��Dans certains domaines, en effet. Elle a l�art et la mani�re.

��J�ai entendu de nombreuses allusions � ses comp�tences, reprit Iceni, en se demandant si cette froideur transpirait encore. Mais, dans la plupart des cas, il n��tait fait que tr�s vaguement r�f�rence � l�endroit o� elle les avait acquises et � la mani�re dont �a s��tait pass�.

��Je ne connais pas tous les d�tails, r�pondit Drakon en soutenant avec fermet� son regard glacial. Elle avait d�j� de nombreux talents � notre premi�re rencontre, de sorte qu�elle a d� les acqu�rir tr�s jeune. On n��voque jamais ces choses-l� quand on a grandi sous le r�gime syndic. Le colonel Morgan en a eu sa part.

��Le colonel Morgan cache trop de secrets.

��Nous sommes d�accord � cet �gard. Je me sers justement de ces comp�tences pour nous faire progresser � Ulindi. N�allez pas croire pour autant que je lui fasse toujours enti�rement confiance.��

Apr�s le d�part de Drakon, Iceni fixa longuement la carte stellaire en fron�ant les sourcils. Que Morgan trouv�t la mort � Ulindi simplifierait grandement la situation, son d�c�s d�t-il compliquer la t�che de Drakon. S�agissant de double jeu et de meurtre, je ne doute pas que cette sorci�re ait appris tr�s jeune le m�tier. Mais � quel �ge exactement�?

RETOUR SUR LE PASSɅ

L�ex-travailleuse de cinqui�me classe Roh Morgan, �g�e de dix-huit ans et r�cemment promue au rang de cadre ex�cutif de quatri�me classe, s�adossa � son si�ge et sourit � l�homme assis dans celui du pilote. Elle allongea lentement la jambe vers le cadre ex�cutif de premi�re classe Jonis pour la lui montrer avec la botte qui la chaussait.

Jonis sourit, pas � la botte mais � Morgan. ��Beau travail, Roh.

��J�ai tout ce que vous vouliez, r�pondit-elle. Ses bottes, quelques fragments d��piderme et d�autres pi�ces � conviction plus subtiles pour saupoudrer la sc�ne du crime.

��Excellent.�� Jonis passa en pilote automatique et tendit la main. ��L��quipement furtif.��

Morgan se redressa l�g�rement, passa la main dans une grande poche de son gilet et en tira un assortiment de bracelets, de boucles d�oreilles et de bagues. ��C�est l� le dernier cri de la panoplie du SSI�? On pourrait croire qu�il a les moyens de les rep�rer quand ils sont activ�s.

��Je t�ai d�j� expliqu� qu�il n�en serait pas fichu.�� Il tendit de nouveau la main, plus autoritairement cette fois. ��Il y a toujours un bref temps de latence entre l�introduction d�un nouveau mat�riel sur le march� et la reprogrammation des senseurs qui sont cens�s le d�tecter.��

Morgan laissa tomber les bijoux dans la paume de Jonis. ��Ces babioles ne tarderont donc pas � devenir inutiles.

��Pas enti�rement.�� Plus �g� que Morgan d�une bonne vingtaine d�ann�es, Jonis adopta le ton de p�dagogue qu�il affectionnait en sa pr�sence. ��Ils seront toujours efficaces. Mais, si bien travesti soit-il, un agent intelligent ne doit jamais se reposer sur un mat�riel qu�on peut rep�rer ou d�tecter. Quand on se fait prendre avec un tel �quipement, on peut difficilement clamer son innocence ou son ignorance. Les le�ons que je t�ai enseign�es sur la n�cessit� d��viter d�attirer l�attention de mes coll�gues sont, � longue �ch�ance, bien plus pr�cieuses que ces joujoux. Et, contrairement aux gadgets de la technologie, il existe d�autres m�thodes permettant de passer inaper�u qui, elles, ne deviennent pas obsol�tes ni n�exigent de remises � jour.�� Il la fixa d�un �il �grillard. ��Quand nous aurons fini de planter ces preuves et que la sous-CECH Tarranavi aura �t� arr�t�e pour crimes contre le Syndicat, je pourrai te donner d�autres le�ons de nature plus� intime. Beaucoup d�hommes, vois-tu, n�auraient pas attendu jusqu�� ce jour la r�compense de leurs� conseils.��

Morgan sourit. ��Vous savez bien que cette attente en vaut la peine.

��Oui. J�en suis certain.�� Il s�esclaffa derechef. ��Apr�s tout, sous ma protection, tu peux rendre de tr�s grands services au SSI en travaillant en sous-main et �tre r�compens�e en cons�quence.

��On dirait que votre prot�g�e va �tre� richement gratifi�e, ronronna Morgan. Pourquoi d�testez-vous � ce point Tarranavi�? Pourquoi tenez-vous tant � la faire arr�ter�?

��Arr�ter�? Ce n�est pas le pire sort qui l�attend. Elle sera probablement ex�cut�e. Mais je ne la d�teste pas. Elle m�est compl�tement indiff�rente. Elle est sur mon chemin, expliqua-t-il prosa�quement. Je veux son poste, et rien n�indique qu�elle compte le quitter ni m�me qu�elle risque de commettre une bourde que je pourrais exploiter�; je me borne donc � lui administrer une l�g�re bourrade pour la faire tomber du haut de la falaise afin de poursuivre ma propre ascension. � propos de b�vues, c�en est toujours une de demander pourquoi tu dois ex�cuter une mission. Contente-toi de t�en acquitter et laisse � tes chefs le soin de s�inqui�ter des motifs.�� Il �clata de rire comme s�il avait fait un bon mot.

Morgan l�imita. En d�pit du m�pris que lui inspirait Jonis, elle n�eut m�me pas � feindre l�amusement. Elle r�sista � la tentation de jeter un coup d��il au tableau de commandes, sachant que maintenant, d�une seconde � l�autre�

Un voyant se mit � clignoter sur la console, assorti d�un bip-bip pressant. Surpris, Jonis se retourna pour consulter le tableau de bord.

Morgan avait d�j� serr� le poing. Son �paule pivota et son bras jaillit, puis le tranchant de sa main s�abattit avec une mortelle pr�cision sur la nuque de son sup�rieur. La colonne vert�brale c�da et, sous la force du coup, la t�te de Jonis vint heurter la paroi du cockpit.

Roh se massa la main en soupirant, en m�me temps qu�elle souriait � la vue du visage inexpressif du cadavre. ��Tu me croyais vraiment si jeune et si na�ve�? Tu t�imaginais peut-�tre que je ne me doutais pas qu�apr�s avoir pris tes aises avec moi tu m��liminerais pour m�emp�cher de te d�noncer d�avoir pi�g� Tarranavi�? Tu as r�ellement cru que j�esp�rais devenir un serpent comme toi, esp�ce de vermine�? Aurais-tu oubli� que j�ai suivi un entra�nement de commando et qu�on m�a appris � tuer � mains nues�? Il faut croire. Tant pis pour toi.��

Elle perdit de l�altitude puis mit directement le cap sur les montagnes proches, non sans avoir d�abord �parpill� les fragments de la peau de Tarranavi dans tout le cockpit. ��J�ai d�j� diss�min� d�autres preuves de la collaboration de la sous-CECH au sabotage des syst�mes de s�curit� de cet appareil, apprit-elle au cadavre. C�est leur dysfonctionnement qui a d�clench� l�alarme et t�a distrait pendant le dixi�me de seconde n�cessaire. Quoi�? Tu n�es pas content que j�aie si bien retenu tes le�ons�? Oh, c�est vrai, tu es mort. Mais tu passeras pour avoir trouv� la mort dans le crash de cet a�ronef, quand il aura heurt� ces montagnes et que l��quipement anticollision ne se sera pas d�ploy�. Pauvre petit serpent, la nuque bris�e par l�impact�! Et tout le faisceau de preuves d�signera un autre serpent pour coupable.��

Roh Morgan ramassa le parachute de basse altitude qu�elle avait apport� et posa un regard empreint de nostalgie sur la joncaille qu�elle avait rendue � Jonis et qui, tomb�e de sa main priv�e de force, jonchait � pr�sent le plancher du cockpit, �tincelante. ��Merci de m�avoir pr�venue que tes coll�gues pouvaient pister ce matos, reprit-elle d�une voix enjou�e. Sinon j�aurais sans doute cherch� � l�emporter. Avais-tu seulement remarqu� que je portais des gants de peau, afin que mes empreintes et mes cellules �pidermiques n�apparaissent pas sur ces bijoux ni dans cet appareil�? Non�? Dommage. Adieu, vip�re.��

Elle ouvrit la porte lat�rale, se glissa hors du cockpit, sentit le parachute se d�ployer quelques instants avant d�atterrir et fit un roul�-boul�.

La poudre qui saupoudrait le parachute le fit bient�t se racornir, r�duit � l��tat de fragments. Sans doute les serpents les trouveraient-ils, mais les seules preuves dont ils disposeraient quant � l�identit� de son utilisateur seraient les empreintes des semelles de la sous-CECH Tarranavi, dont Morgan avait pris soin de chausser les bottes.

Elle s�en d�barrassa � sa premi�re halte pour en enfiler une autre paire. Elle r�p�ta l�op�ration � plusieurs reprises au cours des vingt kilom�tres qui suivirent, recourant � une douzaine de m�thodes diff�rentes pour effacer ses traces et d�courager les poursuites, d�abord � travers la campagne puis en ville. Quand elle atteignit les baraquements militaires o� elle attendait, coinc�e, qu�on l�accept�t dans une unit�, elle avait consciencieusement brouill� sa piste.

La sous-CECH responsable de ces baraquements n�avait pas fait myst�re de son d�sir de voir Morgan envoy�e dans un r�giment de chair � canon, o� l�esp�rance de vie d�un cadre ex�cutif de quatri�me classe ne d�passerait pas quelques minutes au combat. Mais Roh avait r�ussi � �lever une telle s�rie d�obstacles � cette affectation qu�elle la lui avait �pargn�e jusque-l�. Elle �tait de plus en plus consciente que cette tactique d�atermoiement ne faisait que retarder l�in�luctable. Aucune autre unit� ne voulait d�elle. Nul ne tenait � lui offrir un autre poste. On n�avait jamais voulu d�elle. De sorte qu�une mission suicide serait vraisemblablement son lot en d�pit du certificat m�dical qui l�avait dispens�e du service. Elle sourit au bureau de la sous-CECH en passant devant, tout en se disant qu�elle avait d�j� surv�cu � la premi�re et en se demandant si, avant d��tre envoy�e au front, elle aurait encore �limin� d�autres serpents, cadres ou CECH tout aussi venimeux que celui-l�.

Point tant d�ailleurs qu�elle mourrait l�-bas, malgr� tous les efforts qu�on d�ploierait pour la tuer. Bien que tout le monde se ligu�t contre elle, elle se savait promise � un destin grandiose. Elle n��tait pas morte au cours de cette mission suicide dans l�espace �nigma. Elle se rendait bien compte que la fille qui en �tait revenue n��tait plus la Roh Morgan � qui on l�avait confi�e. Elle avait chang�, en �tait rentr�e grandie. Elle le sentait dans sa chair. Pour preuve, nul n��tait jamais revenu de l�espace colonis� par ces extraterrestres. Sauf elle. Cela voulait n�cessairement dire qu�il y avait une raison � sa survie, et une raison d�importance. Elle en apprenait un peu plus chaque jour, s�impr�gnait des connaissances de ses victimes avant de leur faire subir le sort qu�elles m�ritaient, et se pr�parait pour la suite, quelle qu�elle f�t.

Sa tablette de com �mit un bourdonnement pressant. Morgan la consulta, lut le message puis dut s�arr�ter pour le relire.

Quelqu�un avait accept� de l�enr�ler dans son unit� en tant que cadre subalterne. Quelqu�un croyait en elle, en d�pit de sa jeunesse et de son pass� fragmentaire. Le CECH Artur Drakon. Cet officier m�rite une seconde chance, avait-il �crit.

Morgan ne savait pas qui �tait Artur Drakon. Mais, � mesure qu�elle d�chiffrait le message � rebondissement parfaitement inattendu �, elle prenait conscience qu�il devait �tre la seule personne de l�univers, de cet univers mauvais et haineux, qui prenait les patins de Roh Morgan, la seule qui avait non seulement droit � sa loyaut� mais qui m�ritait de l�aider � remplir une destin�e qu�elle ne faisait encore qu�entrevoir obscur�ment.

RETOUR AU PR�SENT�

Perdue dans la cohue des passagers �reint�s et frip�s � la descente du caboteur qui les avait conduits � Ulindi, le colonel Roh Morgan s�approcha du poste de contr�le du quai de d�barquement de la station orbitale de la principale plan�te du syst�me.

Avec ses vingt serpents au bas mot, qui, appuy�s par dix plantons des forces terrestres en cuirasse de combat int�grale, passaient scrupuleusement tous les passagers au crible, le poste de contr�le �tait pour le moins intimidant. Des senseurs et des armes automatis�es bien visibles suivaient tous les mouvements de ceux qui s�en approchaient, et il crevait les yeux que d�autres senseurs et armements �taient dissimul�s dans le plafond et les parois. Ce n��tait pas seulement un poste de contr�le mais un fortin assez bien d�fendu pour repousser une attaque d�envergure.

Pr�s de Morgan dans la foule, un jeune homme marmotta dans sa barbe en fixant d�un �il hagard les serpents mena�ants�: ��J�aimerais avoir un de ces gadgets qui rendent invisible.��

L�imb�cile, pensa-t-elle. Quelle �nerie de dire ces mots � haute voix l� o� des senseurs pouvaient les capter, rep�rer leur source et veiller � ce que ce jeune homme f�t l�objet d�une attention particuli�re lors de la fouille�! Et il �tait encore plus stupide de s�imaginer qu�un gadget pourrait vous rendre invisible au milieu d�un tel dispositif, quand des serpents cherchaient � rep�rer agents ou menaces ennemis avec leur technologie la plus efficace et en mettant toute leur habilet� � contribution.

� d�masquer des gens qui, quand on y r�fl�chissait, ressemblaient beaucoup � Morgan.

Elle suivit la foule vers le poste de contr�le.

Morgan ne disposait sur elle d�aucun mat�riel qui lui aurait permis d��chapper � la d�tection ou de se soustraire � l�attention des serpents qui g�raient le poste de contr�le et tout le syst�me stellaire d�Ulindi. Aucun n�aurait donc l�occasion de rep�rer un �quipement furtif qu�un civil innocent n�aurait pas d� porter pour voyager. Savoir comment op�raient les serpents, ce qu�ils cherchaient et ce qu�ils n�gligeaient, lui facilitait singuli�rement la t�che, s�agissant de ce dont il fallait imp�rativement s�abstenir. De par son exp�rience et parce qu�elle avait �tudi� les m�thodes et les tactiques ennemies, Morgan savait aussi comment elle devait se comporter.

Elle portait une tenue informe de travailleuse, l�g�rement trop bouffante, aux couleurs neutres. Le v�tement n��tait ni vieux ni neuf, ni � la mode ni d�mod�. Elle s��tait teint les cheveux dans une nuance si fade qu�on aurait difficilement trouv� le mot pour la d�crire. Son teint lui-m�me �tait semblablement color�, ni trop p�le ni trop bistre, ni vif ni terne. Des lentilles de contact donnaient � ses yeux une couleur ind�finissable. Elle avait adopt� une posture un peu l�che, l�g�rement vo�t�e, les �paules arrondies, et une d�marche poussive, au m�me pas que ceux qui l�entouraient. Elle donnait l�impression de se concentrer, comme si les gestes les plus quotidiens exigeaient d�elle un effort c�r�bral. Elle n�avait l�air ni effray�e ni nerveuse ni s�re d�elle. Rien qui p�t attirer l�attention sur sa personne. Il n��tait gu�re facile de projeter cette apparence anodine sans que �a dev�nt trop �vident, mais �a restait faisable�: un peu comme dans ces tours de prestidigitation o� les spectateurs ne s�aper�oivent m�me pas qu�on a d�tourn� leur attention.

Le regard de ses compagnons de voyage comme celui des serpents du poste de contr�le glissait sur elle sans que rien ne l�accroche, n��veille leur int�r�t ni ne se grave dans leur m�moire. M�me lorsqu�elle tendit ses documents falsifi�s au serpent du centre de filtrage, celui-ci ne lui consacra qu�un bref coup d��il avant de reporter le regard sur un objet m�ritant davantage qu�il s�int�ress�t � lui. ��Objet du s�jour � Ulindi�? lui demanda-t-il d�une voix monocorde et blas�e, tout en balayant paresseusement des yeux les autres voyageurs.

��Je cherche du travail��, r�pondit-elle d�une voix assez forte pour se faire entendre mais sans plus. Son accent �tait aussi proche que possible de celui de cette r�gion de l�espace.

��Faites-vous enregistrer aupr�s des autorit�s charg�es de la s�curit� du quartier quand vous aurez trouv� un h�bergement.�� Le serpent avait nasill� la phrase standard en m�me temps qu�il rendait ses papiers � Morgan.

L�g�rement outr�e d�avoir g�ch� un excellent travail de faussaire sur un serpent trop born� pour examiner de pr�s ses documents, Morgan se fondit dans la foule des travailleurs qui gagnaient la cabine des passagers de la navette. Une fois � l�int�rieur, elle se fraya un chemin le long d�une cloison sans donner l�impression de d�visager les gens puis se laissa tomber sur un strapontin de m�tal nu. Les navettes syndics ne gaspillaient pas d�argent pour le confort des travailleurs. Morgan continua de son mieux � s�efforcer de passer inaper�ue, sachant que les senseurs surveillaient la cabine comme pratiquement tous les lieux publics.

Dans la mesure o� elle n�abritait aucun passager de premi�re classe dans la cabine priv�e luxueuse qui leur �tait r�serv�e, la navette ne se donna pas la peine de man�uvrer en douceur. L�entr�e dans l�atmosph�re fut encore plus inconfortable qu�un largage sur zone de combat. Quand elle eut enfin atterri et d�ploy� sa rampe, Morgan se perdit de nouveau dans la foule. Un autre poste de contr�le se dressait avant le terminal, bien entendu, et un autre serpent souriait de mani�re d�plaisante � une travailleuse s�duisante en m�me temps que, sans lui accorder un regard, il faisait signe � Morgan d�avancer. Elle enfila un long couloir en feignant de ne pas s�apercevoir des nombreux senseurs qui les scannaient, son sac et elle-m�me.

Une fois sortie du terminal, elle adopta une allure r�solue sans �tre pour autant pr�cipit�e. Elle donnait l�impression de savoir o� elle allait, travailleuse en mission ou se rendant � son poste. Sans enthousiasme mais sans r�ticence. Juste une passante. Personne de la police ni du personnel de s�curit� ne se retourna sur elle.

Morgan avait d�j� r�fl�chi � l�ironie qu�il y avait � devoir formidablement se concentrer afin de passer pour une personne parfaitement anodine, mais, dans la pratique, elle ne pouvait pas se laisser distraire par des pens�es incongrues. Tout ce qui pouvait la d�tourner de sa concentration quand elle cherchait � passer inaper�ue aurait saut� aux yeux de ses voisins imm�diats. Elle restait certes consciente de la pr�sence de chaque flic et de chaque serpent �ventuel qu�elle croisait, mais elle ne le montrait par aucun signe. Cela �tant, chaque fois qu�un de ces individus bronchait, elle le savait.

Mais elle ne se donnait gu�re la peine d�observer les b�timents alentour. Soumises � un quadrillage g�om�trique planifi� et � une architecture approuv�e par l�autorit� centrale, les cit�s syndics tendaient � pr�senter la m�me morne apparence, � la rare exception de quelque grandiose folie command�e par un CECH d�sireux de s�offrir un m�morial personnel. Au bout d�un moment, m�me l�urbanisation chaotique et indisciplin�e des villes de l�Alliance finissait par para�tre uniforme. Aux yeux de Morgan, apr�s des ann�es de combat, seuls comptaient, quand on s�y battait, les villes et les immeubles d�truits et r�duits en cendre, et ceux qui ne l��taient pas. Celle-ci n��tait ni d�truite ni en feu (pour l�instant du moins), ce qui facilitait sa travers�e.

Elle choisit un h�tel adapt� aux besoins d�une travailleuse disposant juste d�assez de fonds pour s�offrir une chambre individuelle. Dedans, elle trouva un dispositif de surveillance qu�elle bloqua ��accidentellement��, puis proc�da � une rapide m�tamorphose � l�aide de produits cosm�tiques et d�une des deux tenues de rechange qu�elle avait apport�es dans son sac. Au terme d�un bref laps de temps, elle avait rev�tu de jolis v�tements qui soulignaient sa silhouette, rinc� sa terne teinture pour lui substituer une subtile brillance qui lui conf�rait une allure l�g�rement exotique, s��tait r�cur� le visage pour �ter le premier fond de teint et le remplacer par un autre, un poil plus sombre que sa carnation naturelle, et troqu� ses lentilles de contact contre une autre paire qui lui faisait les yeux verts. Une petite proth�se � l�ar�te du nez et deux autres aux pommettes adoucissaient imperceptiblement ses v�ritables traits et d�sorienteraient tout logiciel de reconnaissance faciale cherchant � l�identifier. Chaque fois qu�elle se maquillerait diff�remment pour obtenir ce camouflage ind�tectable, elle aurait l�air d�un autre individu pour les logiciels des intelligences artificielles charg�es de trouver des correspondances.

Elle ne laissa rien dans sa chambre et reprit sa route en marchant cette fois d�un pas plus vif, les �paules bien droites, l�g�rement d�hanch�e quand elle s�arr�tait � un carrefour, un petit sourire aux l�vres, en feignant de ne pas remarquer les regards qui s�attardaient sur sa personne ainsi transform�e. Il ne lui fallut pas longtemps pour rep�rer un bar fr�quent� par des serpents. Ceux-ci n�ont pas de repaires officiels, mais ils tendent � r�quisitionner certains �tablissements jusqu�� ce qu�ils ne les amusent plus, en chassant leurs clients qui ne tiennent pas � se faire remarquer par le personnel du SSI avec plusieurs verres derri�re la cravate. On n�a aucun mal � identifier ces locaux, dans la mesure o� les citoyens qui connaissent le quartier �vitent m�me de les regarder quand ils passent devant.

Morgan s�y engouffra, regarda autour d�elle en simulant l�ind�cision, inspecta chaque renfoncement des yeux comme si, peu familiaris�e avec le voisinage, elle cherchait seulement un bar o� prendre une consommation. En l�espace d�une minute, elle se retrouva assise au comptoir, o� le barman la servit apr�s l�avoir mise en garde d�un regard appuy� qu�elle ignora.

Deux minutes plus tard, un serpent s�installait sur le tabouret voisin et lui souriait largement. ��Nouvelle en ville�?��

Morgan hocha la t�te et lui retourna le sourire. ��J�arrive de Gosport, d�clara-t-elle en citant une autre cit�, plus petite, de la plan�te. Nouvelle affectation.

��Vous devez vous sentir bien seule, alors�?��

Elle sourit jusqu�aux oreilles. ��Pour �a, oui.��

Dix minutes plus tard, ils p�n�traient dans la chambre, lou�e en toute h�te, d�un h�tel bien moins miteux que celui o� elle �tait descendue un peu plus t�t. La porte se refermant, elle embrassa la pi�ce d�un geste, l�air inqui�te. ��Je� Personne ne doit savoir.��

Le serpent �clata de rire et lui pr�senta un dispositif de la taille de sa paume. ��Je n�y tiens pas non plus. L�! Il est branch�. Tous les senseurs de s�curit� de la chambre sont bloqu�s. Personne ne peut nous voir ni nous entend���

Morgan rattrapa le corps au vol avant qu�il ne touche terre et le posa d�licatement sur le parquet. Elle secoua la main, qui la lan�ait l�g�rement, en faisant la grimace. ��Je dois me faire vieille, dit-elle au cadavre en s�agenouillant � c�t�. Mes coups mortels me co�tent de plus en plus.��

Elle le fouilla soigneusement en qu�te d�autres dispositifs de s�curit� ou de protection avant de sortir de la poche du mort sa tablette de donn�es. Son propre mod�le, d�aspect v�tuste, semblait � peine fonctionnel. Il dissimulait pourtant en son c�ur le dernier cri en mati�re de logiciel de piratage et de d�cryptage. C��tait aussi le plus rapide des mat�riels disponibles.

Morgan les connecta et s�introduisit aussit�t dans la banque de donn�es centrale du SSI sur la plan�te, en se servant de la tablette du serpent comme d�un cheval de Troie. Elle inspecta d�abord les dossiers en interne, localisa et t�l�chargea ceux de tous les citoyens tenus pour dangereux � la s�curit� int�rieure. Sa tablette de donn�es �ructa � quatre reprises pendant qu�elle assimilait puis effa�ait les protections des syst�mes du SSI qui tentaient d�infecter son mat�riel. Elle bipa encore trois fois pour annoncer qu�elle avait bloqu� le t�l�chargement clandestin de programmes ��pigeons voyageurs�� charg�s de rapporter discr�tement aux serpents, � la premi�re occasion, sa position pr�cise.

Elle consulta l�heure. Six minutes s��taient �coul�es depuis la mort du serpent. Les syst�mes de s�curit� du SSI mettraient encore vingt bonnes minutes � se demander pourquoi ses moniteurs lointains ne mettaient plus sa position physique ni son statut � jour.

Morgan bascula sur une autre partition de la base de donn�es et entreprit de t�l�charger les archives du SSI sur les forces arm�es du CECH supr�me Haris. Dans la mesure o� le SSI regardait l�arm�e comme une autre forme de menace potentielle � la s�curit� int�rieure, il continuait d�accumuler des dossiers circonstanci�s sur les forces locales. Des informations relatives � toutes les armes, hommes, femmes, vaisseaux et navettes dont disposait Haris commenc�rent d�affluer dans la tablette de donn�es de Morgan. Elle toucha une autre commande et envoya ses propres logiciels malveillants infecter les syst�mes du SSI. La plupart seraient rep�r�s et �limin�s, mais tout ce qui survivrait aurait son utilit� � l�avenir.

Sa tablette �mit une alerte diff�rente. Morgan coula un regard vers l�avertissement lui annon�ant que les requins des syst�mes de s�curit� se rapprochaient de sa saign�e, v�rifia la progression du t�l�chargement des donn�es des forces arm�es et du chargement de ses logiciels hostiles, attendit encore dix secondes qu�ils s�ach�vent puis coupa la connexion.

Elle s�agenouilla de nouveau, sortit de sous la veste du serpent l�arme de poing qu�il y avait cach�e, la r�gla sur surchauffe catastrophique puis l�installa soigneusement sur la tablette de l�homme, qui reposait d�sormais sur le parquet � c�t� de son cadavre. Apr�s avoir fait rouler le corps dessus, elle ramassa son sac, rangea sa propre tablette, sortit � grands pas de la chambre en arborant un sourire satisfait et v�rifia que la porte se refermait correctement derri�re elle. Les cam�ras de s�curit� de l�h�tel ne remarqueraient rien d�inattendu apr�s son d�part. Quand les premi�res alarmes d�incendie sonneraient, elle serait � plusieurs p�t�s de maisons de l�. La surchauffe de l�arme du serpent r�duirait sa tablette de donn�es � l��tat de scories et endommagerait assez son cadavre pour rendre difficilement identifiable la cause de son d�c�s, en m�me temps que son corps �toufferait assez longtemps les �missions de fum�e et de chaleur pour qu�il soit alt�r� bien avant que ne se d�clenchent les alarmes.

Avant qu�elle ne f�t enfin en mesure d�examiner les donn�es qu�elle avait pirat�es, Morgan dut proc�der � une nouvelle m�tamorphose, � l�aide de la derni�re tenue de rechange et des fournitures qu�elle avait emport�es dans son sac, ainsi qu�� une relocalisation. Drakon tenait � ce qu�elle pr�t contact avec les �ventuelles poches de r�sistance de la plan�te et qu�elle les organis�t. S�il en existait, les serpents devaient d�j� les surveiller. Ne lui restait donc plus qu�� �plucher leurs dossiers pour d�terminer si les gens qui faisaient l�objet de suspicion de la part du SSI �taient r�ellement d�loyaux � Haris.

Elle se renfrogna en les consultant. Un peu plus d�une semaine plus t�t, les serpents avaient proc�d� � un vaste coup de filet sur un bon nombre des personnes dont elle avait t�l�charg� les dossiers. On avait ramass� les suspects habituels en m�me temps que beaucoup d�autres. Quelque chose avait d� d�clencher ces arrestations, mais on n�en trouvait aucun indice dans les dossiers.

Elle consulta de nouveau l�heure, agac�e par ce qu�elle venait de lire. Elle �tait l� depuis trois heures et, � part s��tre infiltr�e sur la plan�te, avoir pirat� la base de donn�es du SSI, t�l�charg� tout ce dont elle avait besoin, implant� divers virus qui �chapperaient peut-�tre � l�attention du SSI et tu� un de ses agents, elle n�avait pas accompli grand-chose.

N�anmoins, comme dit la vieille blague de la r�sistance, comment appelle-t-on un serpent mort�?

Un bon d�but.

Gwen Iceni se tenait devant la grande fen�tre virtuelle qui occupait toute une paroi de son bureau. Nagu�re, cette fen�tre montrait un paysage urbain, comme si la pi�ce donnait sur une vaste m�tropole du sommet d�un gratte-ciel. L�image changeait alors en temps r�el � mesure que le jour avan�ait. Une v�ritable fen�tre ouverte dans ce mur n�aurait laiss� voir que de la roche ou du blindage, puisque son bureau �tait enterr� et solidement fortifi� contre les agressions.

Jamais elle ne s��tait demand� si la m�tropole de la fausse fen�tre �tait bien r�elle ni, en ce cas, o� elle se trouvait vraiment, ou si ce n��tait qu�un fantasme g�n�r� par un ordinateur. D�une certaine fa�on, elle refl�tait plus ou moins sa propre r�alit�: ce qui s��tendait hors de son bureau n��tait pas tr�s important. Ce n��tait qu�une autre plan�te, un autre endroit o� travailler avant d�aller s�installer ailleurs. Peut-�tre m�me dans la m�tropole en question.

Mais, peu apr�s l�insurrection contre le Syndicat, Gwen avait troqu� ce panorama contre une vue d�une plage de Midway. Plage dont elle savait au demeurant qu�elle existait r�ellement quelque part, � la m�me latitude, un peu plus au nord et pas tr�s loin de sa propre cit�, de sorte que les couchers, les levers de soleil et le climat qui y r�gnaient correspondaient effectivement � ceux que connaissait la plan�te. Elle avait conserv� la vue et, � pr�sent, elle regardait les m�mes vaguelettes se casser sur le sable blanc, jamais tout � fait identiques ni ne montant jamais aussi haut sur la plage avant de refluer vers la mer pour s�y fondre.

Comme la vie humaine, peut-�tre, qui �merge de la masse de l�univers� d�on ne sait quoi� pour se tendre vers� quelque chose� avant que ne prenne fin sa br�ve existence, toujours diff�rente, ne provoquant le plus souvent que d�infimes fr�missements, encore que, parfois, de puissantes lames de fond soulev�es par la temp�te pouvaient bouleverser, et de mani�re durable, la physionomie de la plage. Avant de dispara�tre � leur tour.

Bon sang, je suis d�humeur bien fantasque aujourd�hui, se dit-elle. Je sens peut-�tre venir une autre temp�te.

Une voix d�sincarn�e se fit entendre�: ��Madame la pr�sidente, le capitaine Bradamont est arriv�e.

��Introduisez-la.�� � l�entr�e de l�officier de l�Alliance, Iceni fixait toujours les vagues, mais elle finit par se retourner. ��Bon apr�s-midi, capitaine.

��Pareillement, madame la pr�sidente.�� L�air plus d�plac�e que jamais dans son uniforme de l�Alliance, Bradamont affichait aussi une certaine curiosit�. ��Vous avez demand� � me voir�?

��Oui.�� Iceni regagna son bureau et s�y assit, puis fit signe � Honore de prendre place. ���tes-vous bien consciente du niveau de l�ironie que vous personnifiez, capitaine�?

��Probablement pas.�� Bradamont prit un si�ge puis tourna vers Iceni un regard sp�culatif. ��Parce que j�aide un ex-syst�me syndic � combattre ses ennemis, voulez-vous dire�?

��Seulement en partie.�� Iceni agita la main et la carte du ciel s�activa�: de nombreuses �toiles silencieuses, comme suspendues en majest� d�un c�t� de son bureau. ��Voici la partie essentielle�: vous �tes un officier de l�ennemi, de l�Alliance, de l�entit� que le Syndicat, les gens comme moi, ont combattue et ha�e durant un si�cle, dont ils ont tu� les ressortissants et se sont fait tuer par eux durant tout ce temps. Pourtant, vous �tes la seule personne de cette plan�te � qui je puisse enti�rement me fier.

��S�rement�

��Non. Ni le g�n�ral ni mes plus proches assistants ni personne d�autre dans ce syst�me stellaire ne peuvent b�n�ficier de toute ma confiance. En r�alit�, ma formation et mon exp�rience me soufflent que, moins je place ma confiance en eux, mieux �a vaut.�� Iceni se repoussa en arri�re. ��Vous devez trouver cela tout � fait extraterrestre.��

Bradamont eut un sourire en biais. ��Moins que les �nigmas, madame la pr�sidente. J�ai travaill� avec plus d�une personne ou pour plus d�une personne qui, dans certains milieux de l�Alliance, semblaient l�incarnation de la m�me m�fiance universelle. J�ai le plus grand mal � comprendre comment toute une soci�t� peut vivre sur ces principes.

��M�me apr�s avoir pass� tout ce temps � Midway�?�� Iceni montra la porte d�un geste. ��Vous avez laiss� vos gardes du corps dehors. Vous vous �tes habitu�e � vous faire accompagner par eux partout o� vous allez, d�s que vous quittez le QG des forces terrestres, et qu�ils n�entrent pas dans ce bureau ne vous surprend pas.�� Elle appuya sur un bouton et un l�ger grondement fit vibrer murs et portes. ��Sur un simple geste, je peux transformer cette pi�ce en l��quivalent d�une citadelle de nos cuirass�s. Elle est �quip�e d�un blindage aussi �pais et d�autant de d�fenses passives et actives encastr�es dans ses parois. Y entrer pour l�instant exigerait d��normes efforts.��

Bradamont regarda autour d�elle, impressionn�e. ��C�est parfaitement dissimul�. Vous devez cela � la menace �nigma�?

��Tous les CECH de tous les syst�mes stellaires syndics disposent d�un bureau identique, capitaine. Parce que nous craignons davantage nos propres citoyens et le peuple que l�Alliance ou les �nigmas.�� Iceni rappuya sur le bouton pour d�sactiver les d�fenses. ��C�est de cela que je voulais vous parler. Pas de mes vaisseaux mais du peuple.

��Du v�tre�?��

Iceni h�sita un instant puis hocha la t�te. ��Oui. Du mien. C�est difficile � dire. Je ne suis pas cens�e me soucier des travailleurs. Ce ne sont jamais que des pi�ces d�tach�es sous une forme diff�rente. Quand l�une d�elles casse, on la jette et on la remplace. Et moins on investit sur eux, mieux �a vaut.�� Elle fit la grimace. ��C�est cens�ment efficace, mais, autant que je puisse en juger, �a se traduit par une terrifiante inefficacit�. C�est le probl�me que je m�efforce de corriger.

��Le g�n�ral Drakon partage votre opinion � cet �gard�?

��Oui. C�est pr�cis�ment un des facteurs qui m�ont conduite � lui tendre la main, car je voyais en lui un alli� potentiel.�� Iceni posa les coudes sur sa table de travail et croisa les doigts, puis d�visagea Bradamont par-dessus ses mains. ��Voici le fond du probl�me, du moins le seul dont je peux m�ouvrir � vous. Tout gouvernement repose sur un certain nombre de pattes. Plus ces pattes sont nombreuses et plus il est stable. Celui d�un syst�me stellaire syndic standard d�pend de quatre pattes pour sa stabilit�. Les CECH, le SSI, les forces mobiles et les forces terrestres, dans cet ordre. Si l�une de ces pattes flanche, les trois autres continuent d�assurer la stabilit� du gouvernement, de mettre le peuple au pas par la crainte et la coercition. M�me si, en toute franchise, il arrive rarement aux serpents de se laisser abattre.��

Bradamont hocha la t�te, l�air grave et pensive. ��Dans l�Alliance, le gouvernement de nos syst�mes d�pend du soutien populaire, de celui de ses diff�rentes branches, des milieux d�affaires en fonction de leurs int�r�ts respectifs, et de l�appui du gouvernement central en cas de besoin. Il me semble que �a fait plus de trois jambes.

��Quand �a marche comme pr�vu�?�� demanda Iceni.

Bradamont hocha de nouveau la t�te au terme d�une seconde d�h�sitation. ��Quand �a marche comme pr�vu. Je vais me montrer tr�s franche avec vous. On trouve aussi dans l�Alliance des gens qui regardent le secret-d�fense et une forte s�curit� int�rieure comme les plus solides piliers du gouvernement.��

Iceni s�esclaffa. ��Si ces deux ingr�dients �taient les bonnes r�ponses � la stabilit�, alors les Mondes syndiqu�s auraient �t� le r�gime le plus stable de toute l�histoire de l�humanit�. N�avez-vous donc rien appris de nous�?

��Peut-�tre n�avons-nous retenu que le pire, r�pondit Bradamont. Certains d�entre nous en tout cas.

��Vous ne seriez pas les premiers.�� Iceni tra�a n�gligemment de l�index un sch�ma sur le dessus de son bureau. ��Bon, prenons Midway. Combien de pattes supportent-elles le gouvernement du syst�me�?��

Bradamont fron�a les sourcils. ��Quatre�?

��Deux.

��Mais� je pensais � ses dirigeants�: le g�n�ral, vous, le peuple, les forces terrestres et les vaisseaux.

��Non.�� Iceni secoua la t�te pour accentuer la n�gation. ��Il n�y a que deux pattes. Le g�n�ral Drakon et moi. Le peuple n�est pas encore un pilier du gouvernement. Ce n�est pas un r�le auquel il est accoutum�, les gens ne se fient ni au g�n�ral ni � moi-m�me parce qu�ils ont pass� toute leur existence � se m�fier de leurs dirigeants et qu�il est ardu de surmonter un tel enseignement�; en outre, il manque d�exp�rience dans la gestion de ses propres affaires. Quant � mes vaisseaux, ils ne s�en prendraient pas � lui sur mon ordre. Si je demandais � la kommodore Marphissa de bombarder une cit�, elle refuserait.

��Vous avez raison. Si elle donnait cet ordre, l��quipage se mutinerait plut�t que de l�ex�cuter.

��Et que vous a dit le colonel Rogero de l��tat de nos forces terrestres�?�� demanda Iceni.

Bradamont eut un sourire sardonique. ��Je constate qu�on vous en a inform�e. Elles sont loyales et vous soutiennent, mais elles ne tireront pas sur les citoyens. Plus maintenant.

��Exactement. Les citoyens ne sont pas une patte mais une massue qui pourrait nous couper les jambes.�� Iceni rumina un moment avant d�ajouter�: ��Nous sommes donc sur deux pattes. Que se passerait-il s�il arrivait quelque chose au g�n�ral ou � moi�? On se retrouverait � tenter de maintenir le gouvernement en �quilibre sur une jambe. C�est sans doute possible, � condition de jouer sur les forces contraires et de faire ce qu�il faut, mais ce serait une lutte constante qui exigerait une grande d�termination � pratiquer froidement la trahison, le meurtre et la subversion n�cessaires � le faire tenir debout sur cette seule patte. � la premi�re erreur, ou s�il vous arrive quelque chose, c�est la culbute.

��Vous voulez trouver mieux�? demanda Bradamont.

��Je veux��� Iceni consacra quelques instants � la r�flexion. Ce qu�elle allait dire, elle ne se risquerait pas � le confier � un autre que Bradamont. ��Je voudrais cr�er quelque chose dont la stabilit� reposerait sur de multiples pattes, dont aucune ne serait la crainte de nos concitoyens ni la peur de l�autre ou de l�inconnu. J�aimerais consacrer mes journ�es � d�couvrir d�autres d�cisions � prendre, de nouveaux horizons � explorer, au lieu d��teindre des incendies, de comploter et de m�efforcer d�emp�cher tout le bastringue de s�effondrer. J�aimerais avoir la certitude que je pourrai me retirer un jour sans craindre d��tre jug�e ou assassin�e par mon successeur. J�aimerais construire un syst�me durable que les gens ne redouteraient pas et en qui ils verraient r�ellement leur protecteur. J�aimerais voir ce que je n�ai encore jamais vu. Et, oui, je veux qu�on se rappelle que c�est moi qui l�aurai �difi�.

��Si vous y r�ussissez, on se souviendra assur�ment de vous. Pourquoi me dites-vous tout cela�?

��Parce que vous n��tes pas des n�tres, que vous n�avez pas �t� empoisonn�e par les exp�riences que nous avons v�cues et parce que je m�inqui�te, capitaine Bradamont. Des ennemis ext�rieurs mais aussi de l�humeur des citoyens de ce syst�me, qui ont ce nouveau jouet �tincelant entre les mains, lequel leur donne plus de libert�, de pouvoir et de responsabilit�s que ceux que leur a jamais conc�d�s le Syndicat. Vous savez ce qui est arriv� dans tant d�autres syst�mes stellaires o� son contr�le s�est affaibli ou effondr�. Effritement de l�autorit�, luttes intestines, d�bats interminables et guerres, au final, pour s�assurer la mainmise sur la situation. Je sens Midway vaciller au bord de cette m�me falaise, pr�cis�ment parce que j�ai accord� au peuple le droit de d�cider et de s�autog�rer davantage, et il manque tout bonnement d�exp�rience pour le faire sans reproduire les erreurs de la seule forme de gouvernement qu�il a connue�: le Syndicat. Sans compter qu�il y a en son sein des agents ennemis, serpents ou autres, peut-�tre, qui cherchent � cr�er des troubles en alimentant ses peurs et en le poussant � faire ce qui ne pourrait que couper les pattes � ce gouvernement.

��Le g�n�ral Drakon partage-t-il ces inqui�tudes�? demanda Bradamont.

��Non. Ou du moins ne les a-t-il pas exprim�es sous une forme qui me soit intelligible.�� Iceni d�signa derechef la carte stellaire de la main. ��Le g�n�ral Drakon concentre toute son attention sur les menaces ext�rieures et l��dification� eh, bien, de murailles d�fensives. Et il a raison de dire que nous devons nous occuper d�Ulindi. Il ne s��tait pas tromp� en affirmant qu�il �tait dans notre int�r�t d�intervenir � Taroa. Il �tait pr�t � d�penser de pr�cieuses ressources pour faire savoir � la population de Kane � � ses survivants, tout du moins � que nous voulons l�aider et que nous ne ressemblons en rien au Syndicat. Toutefois, ces murailles ne nous avanceront gu�re si les gens qu�elles abritent se livrent � des saccages.

��Mais vous vous pr�occupez plut�t de la stabilit� int�rieure, constata Bradamont. Et � bon escient, � ce que j�ai entendu dire. Est-ce une si mauvaise division du travail�? Vous-m�me veillant � la stabilit� int�rieure et le g�n�ral surveillant les menaces ext�rieures�?

��Pas quand c�est ainsi pr�sent�, sans doute, conc�da Iceni. Il vous faut comprendre que ni le g�n�ral ni moi n�avons l�habitude de travailler la main dans la main avec un autre CECH. Ce qui vous semble une division raisonnable du travail nous fait � nous l�effet d�une dangereuse d�l�gation de pouvoir.

��Ou peut-�tre d�en c�der une partie au peuple�? avan�a Bradamont. Pour vous, c�est du pareil au m�me, n�est-ce pas�? Tout aussi dangereux.

��C�est vrai. Honn�tement, je peux vous affirmer qu�il m�est plus facile de faire confiance � Drakon qu�au peuple, mais que, dans les deux cas, �a ne me vient pas ais�ment. Que savez-vous du probl�me concernant le colonel Morgan�?�� Bizarre qu�elle ait tant de mal � prononcer le nom de cette femme sans laisser aussit�t transpara�tre les sentiments qu�elle lui inspirait.

Bradamont fit la grimace. ��Seulement ce que m�en a dit le colonel Rogero�: Morgan ne parle plus au nom du g�n�ral et n�a plus de commandement. Je crois aussi savoir qu�elle a �t� envoy�e en mission sp�ciale.

��Quelle impression vous fait-elle�? demanda Iceni.

��Elle me flanque une trouille bleue, reconnut Bradamont.

��Nous sommes deux. Pourquoi croyez-vous que le g�n�ral Drakon lui a fait si longtemps confiance�?��

Bradamont h�sita. ��Je r�pugne � trahir les confidences qu�on m�a faites� commen�a Bradamont sur un ton plus officiel.

��Si vous ne tenez pas � me r�v�ler ce que vous en a dit Rogero, contentez-vous de me livrer vos impressions.

��Alors disons que le g�n�ral lui faisait confiance en raison de son ind�fectible, quasiment fanatique loyaut�. Il en �tait conscient. Peut-�tre cette loyaut� flattait-elle aussi son amour-propre, surtout venant d�une femme comme le colonel Morgan. Mais je ne crois pas qu�elle l�ait manipul�. Plut�t qu�il la croyait et qu�il croyait en elle.

��Les hommes�!�� Iceni avait charg� ce seul mot de toutes sortes de sous-entendus.

Bradamont sourit. ��Il faut les supporter, n�est-ce pas�?

��Comme nous tous. J�accueillerais avec plaisir vos suggestions quant � la mani�re de m�y prendre avec la population de Midway, capitaine Bradamont.

��Vous faites du bon boulot, me semble-t-il. Mais vous avez absolument raison, je crois, de dire que le peuple doit devenir un membre stabilisateur de ce gouvernement. Autrement dit, ils doivent voir en lui leur gouvernement. Et en vous leur dirigeant plut�t qu�un dirigeant. Quoi que vous fassiez, �a devra renforcer l�id�e que vous ne faites qu�un avec lui. Les mots n�ont pas d�importance pour des gens habitu�s � ce qu�on leur mente. Ce sont vos actes qui compteront. Les mesures que vous avez prises pour retoquer le syst�me judiciaire, pour en faire un pouvoir qui s�inqui�te avant tout de rendre la justice, sont tr�s importantes, par exemple. Ces r�formes sont sans doute un tantinet explosives, mais vous ne pouvez pas vous permettre d�y mettre un terme, parce que vous auriez l�air de r�trop�daler.

��C�est tout � fait exact, mais, si les citoyens d�clenchent des �meutes ou si on les y incite, mes choix seront limit�s.

��Je comprends. Ce qu�a toujours soulign� l�amiral Geary, c�est qu�il nous fallait raisonner � partir de ce que l�ennemi attendait de nous, de ce qu�il tenait � ce que nous fissions, et nous abstenir de tomber dans ce panneau. Si des agents hostiles cherchent � soulever votre peuple, c�est qu�ils veulent vous inciter � y r�agir d�une certaine fa�on.��

Iceni opina, impressionn�e par la lucidit� de Black Jack. Mais il en avait fatalement conscience. Au vu de ce qu�il avait accompli, Black Jack devait �tre un strat�ge politique deux fois plus retors que tout autre. ��Oui. La guerre et la politique du Syndicat ont beaucoup en commun. Un de mes premiers mentors m�a donn� le m�me conseil. Ne laissez jamais les loups vous mener dans la direction o� ils veulent vous voir aller. Voil� ce qu�il disait.

��Avez-vous une petite id�e de la direction qu�ils aimeraient vous voir prendre, madame la pr�sidente�?

��Je ne peux que sp�culer, r�pondit Iceni. Mais, � mon id�e, ils tiennent � ce que je prenne des d�cisions contrevenant � l�image que vous venez de donner. � ce que je me comporte non pas en leader du peuple mais avec le despotisme arrogant du CECH syndic typique.��

Bradamont regarda autour d�elle. ��Il y a un instant, vous m�avez montr� qu�on pouvait transformer ce bureau en citadelle parce que les CECH du Syndicat craignent leurs propres sujets. Serait-il possible que vos ennemis cherchent � ce que vous vous conduisiez comme eux, en tyran qui redoute les citoyens et se m�fie d�eux plut�t que comme leur dirigeant�? Le seul fait de vous terrer ici transmettrait un message fort. S�il se tapit derri�re des murs et des gardes en armes, les citoyens ne croiront jamais que ce gouvernement est le leur.

��Ce serait effectivement un message pernicieux, admit Iceni. Si j�ai l�air d�avoir peur, je passe pour faible, et, si je crains mes propres citoyens, c�est que je me m�fie d�eux ou que je leur cache ce que je fais. Je donnerais l�impression d�un CECH syndic plut�t que d�une pr�sidente. Oui. Merci de me l�avoir fait remarquer. Se m�fier du peuple qu�on gouverne et le craindre, c�est � ce point coller � la formation que j�ai re�ue que j�aurais pu ais�ment tomber dans ce travers sans m�me m�en rendre compte.

��Jusqu�� quel point vos inqui�tudes actuelles sont-elles fond�es�?��

Iceni appuya la t�te sur sa main pour scruter Bradamont.

��Sauriez-vous �valuer l��tat d�esprit de l��quipage en d�ambulant dans un vaisseau, capitaine�?

��Oui.

��Je peux faire pareil avec les citoyens. Oui, il m�arrive parfois de me d�guiser et de me promener seule dans la foule. C�est le meilleur moyen de se faire une id�e de ce qu�ils ressentent, et l�instabilit� qui r�gne en ce moment m�inqui�te. Les citoyens sont le talon d�Achille de notre syst�me stellaire. Nos adversaires le savent.

��Puis-je en parler avec le colonel Rogero�?��

Iceni r�fl�chit � la question avant de r�pondre. Tout ce que Bradamont raconterait � Rogero arriverait � coup s�r aux oreilles de Drakon. ��Non.�� Elle �clata de rire. ��Pardonnez-moi, madame l�attach�e militaire de l�Alliance. Je ne peux pas vous l�interdire, mais je pr�f�re que vous ne discutiez pas de cette question pour l�instant avec le colonel.

��Je respecterai votre v�u, madame la pr�sidente. Mais j�ajouterai que vous n�avez aucune raison, selon moi, de craindre le g�n�ral Drakon. Il a explicitement ordonn� � ses officiers de ne rien tenter contre vous.

��Sauf contrordre de sa part, l�cha Iceni, sarcastique.

��Il n�a rien ajout� de tel, madame la pr�sidente. �Ne tentez rien contre la pr�sidente�, s�est-il content� de dire. Point barre.��

Iceni scruta Bradamont, assise dans une posture rigide � la mode militaire, l��chine bien droite dans son uniforme orn� de l�insigne de son grade et des rubans repr�sentant les m�dailles et les d�corations gagn�es au cours de longues ann�es de guerre contre le Syndicat. Difficile de s�imaginer qu�une femme qui avait v�cu tout cela p�t encore �tre aussi na�ve. Drakon savait que Rogero te l�apprendrait et que tu me le r�p�terais. Si bien que ces assurances ne valent rien. Mais, toi, ton honneur t�aveugle. ��Merci. Avez-vous vu autre chose dont vous voudriez me faire part�?

��Vous recevez sans doute des rapports sur les progr�s de l�armement du Midway et de sa pr�paration au combat, j�imagine�?

��Oui.�� Iceni se pencha l�g�rement. ��Ils affirment que tout se passe bien. En v�rit�, si je ne faisais pas autant confiance � la kommodore Marphissa, j�aurais tendance � croire qu�ils exag�rent la rapidit� des progr�s.

��Que non pas, r�pondit Bradamont. L��quipage travaille tr�s dur, et le capitaine Mercia a mis au point un certain nombre d�am�liorations des proc�dures qui lui permettent d�avancer bien plus vite que ne l�aurait permis l�ancien r�gime.

��Le syst�me syndic, voulez-vous dire.�� Iceni se souvenait d�allusions � ces am�liorations. Mercia les avait con�ues des ann�es plus t�t mais, bien entendu, la bureaucratie syndic ne s��tait gu�re enthousiasm�e pour des modifications sugg�r�es par un cadre des forces mobiles. ��La majeure partie de l��quipage du Midway se compose de rescap�s de la flottille de r�serve. Quelle impression vous font-ils�?��

Bradamont esquissa un sourire. ��Ils connaissent leur boulot et sont tr�s motiv�s. L�id�e que les forfaits du cadre Ito les ont d�shonor�s est tr�s r�pandue dans l��quipage.

��D�shonor�s�? demanda Iceni sans cacher l�ironie que lui inspirait le terme.

��Veuillez m�excuser, madame la pr�sidente, mais je ne connais aucun autre mot ad�quat. Il se peut qu�aucun d�entre eux ne comprenne ce que l�Alliance entend par l�honneur, mais je crois qu�eux comprennent parfaitement la notion de d�shonneur, m�me s�ils ne savent pas la nommer. Ils sont bien d�cid�s � compenser ce qu�a fait Ito. Et tous savent que vous les avez sauv�s. La kommodore Marphissa n�h�site jamais � leur rappeler que la flottille qui est all�e les recueillir � Varandal avant de les escorter � travers le territoire syndic ob�issait � vos ordres en d�pit des risques encourus.�� Bradamont sourit de nouveau en d�fiant Iceni du regard. ��Ils refusent de vous laisser choir apr�s tout ce que vous avez fait pour eux.��

Iceni cacha sa confusion derri�re un grognement d�incr�dulit� teint�e de d�rision. Bradamont devait se tromper. Les travailleurs ne raisonnent pas ainsi.

Mais suppose qu�ils soient capables de pens�es qui ne reposent pas uniquement sur la crainte�? Iceni y avait d�j� song�, mais, contrainte sur le moment d�affronter des situations d�urgence et des rebondissements impr�vus, elle avait refoul� cette pens�e � l�arri�re-plan � de multiples reprises.

Longtemps apr�s le d�part de Bradamont, elle resta assise � fixer le lointain en se demandant si certaines choses qu�on lui avait apprises ou qu�elle avait vues de ses yeux �taient vraies, alors qu�elles ne le pouvaient pas.

Morgan fit un signe de t�te � l�homme dont les dossiers du SSI affirmaient qu�il �tait une menace potentielle mais sans gravit�. Ceux qui repr�sentaient une menace s�rieuse avaient tous �t� arr�t�s ou avaient tout bonnement disparu avant qu�elle-m�me n�arrive � Ulindi. L�acc�l�ration et le nombre des arrestations laissaient supposer que le CECH supr�me Haris projetait quelque chose dans un futur proche, mais aucune des v�rifications auxquelles Morgan avait proc�d� dans les dossiers du SSI n�avait trahi une intervention imminente.

Les murs sombres semblaient se refermer sur eux�; le plus clair de la lumi�re �tait fourni par les appareils que Morgan tenait � la main et qui paralysaient le syst�me de surveillance dissimul� dans les parois. Elle avait tu� deux autres serpents pour se procurer le mat�riel convenable.

L�homme lui rendit son regard�; sa paupi�re tressautait f�brilement. ��Je ne comprends pas ce que vous voulez.

��La m�me chose que le citoyen Torres, r�pondit-elle tranquillement.

��Que ce qu�il voulait. Au pass�. Torres est mort. Si vous croyez pouvoir me faire dire ou faire quelque chose de d�loyal, vous vous fourrez le doigt dans l��il.��

Torres aussi �tait donc mort�? Les serpents avaient pris deux t�tes d�avance sur elle sur ce coup-l�. ��Haris n�a plus beaucoup de temps devant lui, d�clara-t-elle. Si vous faites le bon choix, vous pouvez aider � provoquer sa chute.��

L�homme secoua nerveusement la t�te et regarda autour de lui comme s�il s�attendait � croiser le regard d�espions invisibles. ���a ne m�int�resse pas. Je suis loyal. Mais je vous d�noncerai.

��C�est ce qui a incit� les serpents � arr�ter tous ces citoyens�? Vos d�nonciations�?

��Non�! La rafle venait de d�buter sans avertissement�! Personne n�avait rien fait�! Je n�y suis pour rien�!��

Morgan laissa le silence s��paissir le temps que la trouille de l�homme s�exacerbe, en m�me temps qu�elle r�fl�chissait � un moyen de lui faire cracher un renseignement utile. ��Qu�en est-il du citoyen Galanos�? demanda-t-elle finalement. Que penserait-il de ce que vous venez de dire�?

��Galanos�? Je� Je ne connais aucun Galanos.

��Ne jouez pas les imb�ciles. Les serpents savent que vous l�avez rencontr�.

��C�est faux�! Si c��tait vrai, je serais��� Il s�interrompit et dut d�glutir avant de pouvoir reprendre la parole. ��Je suis loyal��, protesta-t-il de nouveau faiblement.

S�il n�avait pas �t� son cinqui�me contact � refuser de travailler avec elle, Morgan aurait sans doute accueilli un peu plus ais�ment ses d�n�gations. Les quatre premiers qu�elle avait cherch� � joindre avaient disparu ou �taient morts avant m�me qu�elle ne les ait contact�s. Elle restait sur sa faim et d�assez mauvaise humeur.

Mais, avant qu�elle f�t revenue � la charge, une alarme gazouilla dans son oreille gauche, suivie d�un clignotement � l�int�rieur du masque qu�elle portait.

Elle grogna puis abattit assez violemment la paume sur le front de l�homme pour l�envoyer rebondir contre le mur. On entendit distinctement le choc, qui avait certainement alert� celui qui se faufilait sur sa gauche dans sa direction. Cela �tant, Morgan prit le temps de balayer de son mat�riel le corps de sa victime. Il portait un micro, �videmment. Les serpents avaient une t�te d�avance sur lui aussi.

Elle arracha la carte m�moire du micro et s�assura que l�homme �tait bien mort puis, du pouce, r�gla la minuterie de l�explosif improvis� qu�elle avait concoct� avant d�installer l�engin dans la p�nombre au pied du mur oppos�. D�gainant l�arme confisqu�e � un des serpents qu�elle avait �limin�s, elle se fondit dans le noir sur sa droite, en progressant � vive allure et d�un pas assur� le long de la voie de repli qu�elle avait rep�r�e avant d�arranger la rencontre. Si d�aventure les serpents �taient venus d�une autre direction, elle aurait pu emprunter un autre chemin sur sa gauche.

Celui-ci, d�ailleurs, n��tait pas forc�ment s�r, finalement. Elle se figea et scruta la p�nombre en qu�te d�un mouvement ou d�un bruit qu�elle aurait enregistr� subconsciemment. Ici. Et l�. Elle attendit patiemment en comptant de t�te, son arme braqu�e sur une silhouette pratiquement indistincte.

Elle pressa la d�tente une seconde avant que sa bombe improvis�e n�explose derri�re elle dans le passage. Elle fit un bond de c�t� sans attendre le r�sultat de son tir et en d�cocha deux autres en direction de la seconde silhouette qu��clairait fugacement la lueur de la d�flagration, dont les �chos assourdirent �galement ses coups de feu.

La lueur s��teignant et l�obscurit� retombant, elle d�vala le passage en enjambant les corps des deux serpents, morts ou bless�s, qui avaient mont� la garde. Des tirs r�sonnaient encore derri�re elle et parfois m�me de c�t�, mais elle courait trop vite sur son chemin pr�-planifi�.

Alors qu�elle enquillait dans un tron�on du tunnel de service souterrain, une autre silhouette apparut lat�ralement. Morgan n�attendit pas d�avoir identifi� l�individu ni v�rifi� qu�il repr�sentait une menace�: sa main vola pour porter ce qui devrait �tre un coup mortel. Elle ne s�arr�ta pas pour v�rifier et continua de cavaler droit devant elle.

Tout plan doit �tre modifi� si besoin. Cette id�e d�organiser des cellules de r�sistance arm�e sur cette plan�te lui avait paru bonne au d�part, mais elle se r�v�lait � la longue trop hasardeuse, sans compter qu�elle ne trouvait aucune recrue.

Elle s�arr�ta finalement dans une planque soigneusement pr�par�e puis entreprit de changer de nouveau d�apparence et de se d�barrasser de tout ce qui pouvait permettre de la reconna�tre ou de la filer.

Elle devait attendre le lever du jour pour en sortir sans risquer d�attirer l�attention, de sorte qu�elle s�adossa au mur pour r�fl�chir.

Il y avait eu de nombreuses arrestations en ville et partout ailleurs sur la plan�te au cours du dernier mois, et cela avait commenc� deux semaines avant son arriv�e. Beaucoup d�arrestations. Le citoyen affubl� d�un micro qui �tait mort cette nuit se trouvait tout en bas de la longue liste des suspects habituels que dressent sans rel�che les serpents. Personne, sur une plan�te syndic, ne publiait de statistiques des arrestations, mais, � ce qu�avait pu reconstituer Morgan en �coutant les gens murmurer dans la rue ou en consultant les offres d�emploi destin�es � pourvoir des postes brusquement disponibles, elles se chiffraient derni�rement par milliers.

Le CECH supr�me Haris tremblait-il � ce point�? Parfait. Il avait tout int�r�t.

O� les serpents incarc�raient-ils donc tous les citoyens qu�ils appr�hendaient�?

Ce serait sans doute bon � savoir, encore qu�elle pressent�t une r�ponse d�plaisante.

Les renseignements qu�elle avait d�j� transmis clandestinement au g�n�ral Drakon suffiraient � lui faire remporter une nouvelle victoire �crasante, du moins l�esp�rait-elle. Point tant d�ailleurs qu�il e�t besoin de beaucoup d�assistance pour l�emporter. Vision strat�gique, d�accord, mais Drakon avait Morgan pour lui fixer la route.

Elle se d�mancha le cou pour scruter l�obscurit� � travers un interstice et ne vit qu�une portion de ciel noir. L�aube commen�ait � dissiper les t�n�bres, mais on voyait encore les plus brillantes �toiles.

Notre fille r�gnera sur ces �toiles.

En d�pit de sa posture inconfortable, Morgan la conserva et continua d�observer jusqu�� ce que la derni�re escarboucle se f�t fondue dans la clart� du jour nouveau.

Le g�n�ral Drakon se radossa pour d�signer l��cran. Son bureau �tait plus petit que celui d�Iceni et plus spartiate que luxueux, mais il le devait autant aux s�quelles r�manentes de ce qu�exigeait le Syndicat de ses CECH, quel que f�t leur �chelon, qu�aux pr�f�rences personnelles son occupant. Les dimensions pr�cises du bureau d�un officier des forces terrestres de n�importe quel syst�me stellaire syndic �taient d�ment r�glement�es et d�taill�es. Chacun pouvait sans doute outrepasser ces limites, mais au d�triment de son ambition et au prix de mesures de r�torsion de ses sup�rieurs. Depuis la r�bellion, Drakon aurait pu faire agrandir son bureau afin qu�il rivalis�t avec celui de la pr�sidente, mais il n�en avait pas vu l�int�r�t. Pour ce qui le concernait, sa taille avait peu d�importance tant qu�on pouvait y loger une table de travail et une corbeille � papier, et ce ne sont pas les grands bureaux qui font les grands hommes. ��As-tu parcouru les fichiers que nous a envoy�s le colonel Morgan�?

��Oui, mon g�n�ral. Ils sont tr�s circonstanci�s.�� Malin afficha une vue du syst�me stellaire d�Ulindi. ��Et ils confirment certaines de nos propres informations. Le CECH supr�me Haris a �t� s�v�rement �prouv� par sa tentative manqu�e de s�emparer de notre cuirass�. Il a perdu son croiseur de combat et quatre avisos, de sorte qu�il ne lui reste plus que le croiseur lourd que nous lui connaissions. Selon Morgan, il disposerait aussi d�un unique croiseur l�ger. Les prisonniers que nous avons faits sur son croiseur lourd soup�onnaient sans doute Haris d�en poss�der un, mais ils croyaient aussi qu�il avait fait d�fection.

��Et aucun autre en construction ou en r�paration, ajouta Drakon. Deux croiseurs ne nous emp�cheront pas de d�barquer des troupes partout o� nous le voulons � Ulindi.

��Surtout si la pr�sidente Iceni envoie une assez forte flottille d�escorteurs, convint Malin. Je vous sugg�re de lui demander au minimum deux croiseurs lourds et deux l�gers. Si la kommodore Marphissa ou le kapitan Kontos la commandent, une sup�riorit� num�rique de deux contre un devrait largement suffire � neutraliser les vaisseaux de Haris.

��C�est quasiment la moiti� de notre flotte. Je crois que la pr�sidente y consentira malgr� tout. Pourquoi ne pas lui demander aussi d�ajouter le croiseur de combat�?

��On n�aura pas besoin du croiseur de combat, mon g�n�ral. � moins que Haris ne tire subitement de son chapeau une menace bien plus s�rieuse en mati�re de vaisseaux de guerre. Mais, si nous nous en apercevons d�s notre arriv�e � Ulindi, nous pourrons toujours annuler le d�barquement et nous replier.

��Je m�attends � ce que la pr�sidente Iceni me fasse la m�me r�ponse si je lui demande le croiseur de combat en sus de la moiti� de sa flotte, conc�da Drakon. Je comprends sans doute pourquoi elle tient � garder le Pel� � Midway pour prot�ger le syst�me. Si nous n�assurions pas la s�curit� de notre base arri�re, prendre Ulindi ne nous avancerait gu�re.��

Malin indiqua l��cran d�un geste. ��Les donn�es relatives aux forces terrestres co�ncident �galement avec ce que nous en savons�: une seule brigade de forces r�guli�res syndics. Elle a perdu quelques-uns de ses soldats, affect�s � l��quipage du croiseur de combat pour l�aider � arraisonner notre cuirass�. Tous sont morts quand nous l�avons repris.�� Malin s�interrompit pour fixer l��cran. ��Ainsi que deux bataillons d�une milice plan�taire regard�e comme peu fiable et les serpents rest�s fid�les � Haris. Une partie des forces terrestres et une patrie des effectifs du SSI sont d�ploy�es sur des bases orbitales ou des installations un peu partout dans le syst�me. Selon les archives que s�est procur�es Morgan, j��value la force terrestre actuelle de l�opposition � environ soixante pour cent des effectifs officiellement autoris�s de la brigade syndic.

��Une brigade de forces r�guli�res grosse de soixante pour cent de ses effectifs, r�p�ta Drakon, et deux bataillons d�une milice plan�taire sans doute priv�e d�armes lourdes puisque les serpents s�en m�fient. Que dire de ces arrestations qui ont commenc� avant l�arriv�e de Morgan�?��

Malin eut un sourire d�nu� de tout humour. ��Haris est inquiet. Il voit des ennemis partout, sans cesse plus nombreux et frappant � l�aveugle. Ces arrestations massives qu�a rapport�es le colonel Morgan finiront par retourner la population et les forces terrestres contre lui.�� Le sourire s��vanouit. ��Quoi qu�il en soit, il semble que les tentatives du colonel Morgan pour organiser des cellules de r�sistance aient fait long feu.

��Sans qu�elle en soit responsable, fit remarquer Drakon en se rembrunissant. Haris doit �tre assez fut� pour savoir que ces arrestations risquent d�ameuter la populace. C�est la crainte d��tre arr�t�s qui maintient la plupart des citoyens du Syndicat dans le droit chemin. Si les arrestations se banalisent, au point que personne n�aura plus l�air � l�abri, elles finiront par devenir contreproductives. � long terme, Haris peut s�attendre � de s�rieux troubles.

��Peut-�tre n�est-il pas assez fut� pour s�en rendre compte, mon g�n�ral.��

Drakon fixa Malin. ��Colonel, je sais que vous tenez � ce que cette op�ration soit men�e � bien et qu�Ulindi devienne notre alli� au lieu d�une menace. Nous pouvons y parvenir. Mais je ne veux surtout pas qu�on ferme les yeux sur de possibles difficult�s � cause d�une trop grande pr�cipitation.�� L�absence de Morgan lui pesait en l�occurrence. Elle aurait r�fut� les certitudes de Malin, elle l�aurait oblig� � se montrer honn�te et elle aurait propos� d�autres options. Et Malin, pour anticiper ses piques, aurait redoubl� d�efforts et v�rifi� ses plans � deux fois.

Certes, c��tait une relation m�re/fils pour le moins chaotique, mais il fallait dire aussi que Morgan n��tait pas au courant de cette filiation et que, pour ce qui concernait Drakon et sa strat�gie militaire, elle fonctionnait plut�t bien.

��J�envisage toutes les �ventualit�s, mon g�n�ral��, affirma Malin.

Pour �tre honn�te, Drakon ne voyait aucun probl�me majeur � la pr�sentation du colonel. ��M�me si l�arm�e d�Ulindi restait fid�le � Haris, nous devrions en triompher sans encombre avec deux de nos brigades et le soutien de nos vaisseaux en orbite basse. Le capitaine Bradamont pr�tend qu�il devrait �tre facile de neutraliser ses quelques d�fenses anti-orbitales.

��J�abonde dans son sens, d�clara Malin. Morgan ajoute aussi dans son rapport que le moral des forces terrestres d�Ulindi est au plus bas. �a para�t presque� facile.��

Drakon opina en �bauchant un sourire pour fixer l��cran, content que Malin ait soulev� la question. ��Trop. Qu�est-ce qui nous �chappe�?

��Je ne vois rien, mon g�n�ral. Les informations du colonel Morgan sont tr�s compl�tes et, quelles que soient ses autres� activit�s, elle est tr�s dou�e en ce domaine. Les derni�res r�actions du CECH supr�me Haris, cette vague d�arrestations et d�ex�cutions, ne t�moignent assur�ment pas d�une grande assurance ni d�un sentiment de toute-puissance de sa part.

��Il se conduit comme s�il avait peur, n�est-ce pas�? Mais �a para�t quand m�me facile.

��On pourrait envoyer trois brigades, sugg�ra Malin. On n�aurait plus besoin de soulever les autochtones�

��Non.�� Drakon adoucit sa ferme rebuffade d�un bref sourire. ��Trois brigades ne raccourciront pas notre t�che. Haris ne r�agit pas comme s�il avait dans sa manche un atout qu�il s�appr�terait � jouer, et Morgan l�aurait d�ailleurs rep�r�. Si tout �tait tranquille � Midway et que nous avions sous la main les transports n�cessaires, j�embarquerais trois brigades, mais la pr�sidente Iceni a besoin d�un appui. Sans compter que trouver de quoi convoyer deux brigades risque d�j� d��tre ardu. Quelle est votre opinion sur la situation qui r�gne ici�?��

Malin r�fl�chit avant de r�pondre. ��Il ne fait aucun doute qu�on cherche � semer la zizanie parmi les citoyens, mon g�n�ral. Mes informateurs doivent encore identifier les perturbateurs, mais, compte tenu des changements auxquels a proc�d� la pr�sidente Iceni, ils auront d�sormais bien plus de mal � provoquer des troubles civils. Les forces locales plac�es sous son contr�le devraient suffire ��

��Il me semble � moi que la pr�sidente a besoin d�une de nos brigades, r�torqua Drakon avec assez d�autorit� pour faire comprendre � son interlocuteur que le chapitre �tait clos. Vous affirmiez encore r�cemment que les serpents n��taient pas impliqu�s, insista-t-il. Vous �tes toujours du m�me avis�?

��Non, mon g�n�ral, admit Malin. Midway a certes besoin du commerce qui transite par le syst�me, mais cette activit� peut ais�ment dissimuler les agissements des agents du Syndicat. Je crois que �a s�est effectivement produit. En outre, il y avait vraisemblablement plus de serpents dans le personnel de la flottille de r�serve. J�avais mis en garde contre la proposition d�armer exclusivement le cuirass� avec les survivants et de confier son commandement � un v�t�ran de cette flottille. Je reste persuad� que nous allons regretter cette erreur.��

Drakon chassa l�argument de la main. ��C�est une bataille perdue, colonel. La pr�sidente Iceni fait toute confiance au kapitan Mercia. J�ai cru comprendre que le capitaine Bradamont croit aussi l��quipage du Midway ind�fectiblement loyal.

��Combien faut-il de serpents pour mordre�?�� demanda Malin. Il �manait toujours de lui une certaine froideur, que d�aucuns trouvaient m�me glaciale, mais la chaleur qui irradiait de sa question �tait br�lante. ��Si nous perdons ce cuirass�, rien ne pourra le remplacer.

��D�truire un cuirass� n�est pas chose ais�e, r�pondit Drakon en se penchant pour poser les coudes sur le bureau. Tu ne t�inqui�tes pas vraiment pour le Midway, n�est-ce pas�?

��Mon g�n�ral�?�� Malin d�visagea Drakon, l�air de ne pas comprendre.

��Tu t�inqui�tes pour Morgan. Tu veux t�assurer que nous prendrons bien Ulindi afin de la r�cup�rer saine et sauve.

��Mon g�n�ral, avec tout le respect que je vous dois, c�est le cadet de mes soucis, affirma Malin, rigide.

��Je n�ai pas dit le contraire. Mais tu as d�j� reconnu que tu l�avais prot�g�e pendant des ann�es � son insu.

��Seulement quand c��tait n�cessaire. On l�avait envoy�e sur une mission tr�s risqu�e��, expliqua Malin en s�exprimant avec la plus grande prudence. Il avait recouvr� sa froideur et ne trahissait plus aucune �motion. ��Je m�inqui�terais pour n�importe quel officier en de telles circonstances. Mais la mission passe d�abord.

��Bien s�r��, convint Drakon, convaincu que le colonel croyait ce qu�il disait mais persuad� lui-m�me, en revanche, que c��tait faux. Il y avait eu par le pass� trop d�incidents qui n��taient devenus compr�hensibles que quand on avait appris le v�ritable lien de parent� unissant Morgan et Malin.

��Mon g�n�ral, ces trois brigades� tenta de nouveau le colonel.

��Ne partiront pas toutes.�� Drakon n�aurait su dire pourquoi il avait de plus en plus la conviction qu�une au moins des trois brigades devait rester � Midway. C��tait un peu comme ce sixi�me sens qui vous pr�vient qu�on va vous tirer dessus. S�il ne savait pas trop ce que cela cachait, il avait appris � pr�ter attention � ces pr�monitions impalpables. Toutefois, en l�occurrence, il y voyait aussi des raisons parfaitement tangibles. ��Toute autre consid�ration mise � part, devoir organiser le transport et l�embarquement d�une troisi�me brigade allongerait consid�rablement les pr�paratifs de l�op�ration. Je ne compte pas consacrer des semaines � peaufiner nos chances d�une victoire, qui me semblent d�j� tr�s confortables. Croyez-vous que ce soit une erreur de jugement de ma part, colonel�?��

Malin secoua la t�te, impassible. ��Non, mon g�n�ral, certainement pas. Deux brigades appuy�es par un bombardement orbital de nos vaisseaux devraient ais�ment l�emporter. Laquelle restera � Midway, mon g�n�ral�?

��J�en d�battrai avec la pr�sidente Iceni.

��Le colonel Ka�

��J�en parlerai avec la pr�sidente Iceni��, r�p�ta Drakon en martelant cette fois ses paroles pour bien faire comprendre � Malin qu�il poussait trop loin le bouchon.

Apr�s le d�part du colonel, il resta un instant pench� sur son bureau � tenter de comprendre ce qui le perturbait. En partie Bran Malin lui-m�me, sans doute. Apr�s avoir cru pendant des ann�es qu�il savait tout de cet homme et pouvait compter sur lui, il se retrouvait en train de se poser des questions sur son comportement et ses motivations r�elles.

Morgan, �videmment, n�avait jamais cess� de le faire. De sorte que Drakon n�avait gu�re eu besoin de s�en pr�occuper. Mais, elle absente, la synergie s��tait brutalement modifi�e.

Peut-�tre suis-je devenu trop d�pendant de ces deux personnages. En tandem, ils se sont souvent montr�s insupportables, mais ils �taient aussi tr�s comp�tents. Il m��tait donc plus facile de me reposer sur eux et de tenir leur soutien pour acquis.

Mais c�est fini, maintenant, et �a ne reviendra plus.

Y a-t-il autre chose qui me turlupine inconsciemment�?

En d�pit des rumeurs ind�racinables qui couraient parmi les militaires et les civils, la situation �tait paisible � Midway. Morgan avait confirm� l��tat des forces de Haris, de sorte qu�on savait exactement ce qu�on devrait affronter � Ulindi. Et il fallait imp�rativement s�occuper d�Ulindi malgr� les risques in�luctables que comporte toute op�ration militaire et les probl�mes qu�il faudrait surmonter pour r�unir assez de cargos am�nag�s pour embarquer les troupes, puis pour leur poser les sas et fixations destin�s aux navettes provisoires, afin de permettre aux deux brigades d�atteindre Ulindi et de d�barquer aussi vite et rudement que possible.

Tout avait donc l�air tr�s simple.

Quelque chose devait lui �chapper.

��Qui comptez-vous laisser � Midway�?�� demanda Iceni. Elle avait ce regard qu�on lui voyait quand elle faisait face � un choix imp�ratif dont elle e�t pr�f�r� se passer.

��Le colonel Rogero��, r�pondit Drakon. Il avait appris � ne pas trop �tirer ses r�ponses quand elle �tait de cette humeur. L�entretien devait servir � r�soudre des questions cruciales, et, pour �viter toute tentative d�espionnage de la liaison, il avait �t� d�cid� de le mener en t�te � t�te. Il s��tait donc rendu au bureau de la pr�sidente comme � son habitude, et il se demandait si elle avait seulement remarqu� cette concession. Cela �tant, il n�allait certainement pas soulever le sujet. Il avait tout int�r�t � ne pas contrarier une Gwen Iceni assise � moins de trois m�tres de lui.

��Rogero�?�� Elle marqua une pause puis lui d�cocha un regard per�ant. ��On va se dire que c�est mon chouchou.

��C�est assez vrai, non�?

��Autant que peut l��tre le commandant d�une brigade de vos forces terrestres, r�pondit-elle, �nigmatique. C�est la raison qui vous pousse � le laisser ici�?

��En partie.�� Drakon d�signa la carte stellaire d�un coup de menton. ��Le colonel Ka� est solide comme un roc et parfaitement fiable.

��N�est-ce pas lui qu�il vaudrait mieux choisir, en ce cas�?

��Certes, mais il est circonspect.

��Long � la d�tente, voulez-vous dire�?

���a arrive, conc�da Drakon. On peut enti�rement compter sur lui, mais prendre une d�cision quand il est urgent d�agir risque parfois de lui demander du temps. Je peux l�activer, mais vous n�en seriez pas forc�ment capable.

��Selon vous, il pourrait devenir urgent d�agir�?�� Elle se rejeta en arri�re en le fixant intens�ment.

��Je n�en sais rien.�� Drakon eut un geste tranchant. ��Je ne suis inform� d�aucune menace imminente. S�il arrivait quelque chose alors que le colonel Ka� est � la t�te des forces terrestres, il pourrait tarder � r�agir. Compte tenu de son temp�rament, il est pr�f�rable qu�il participe � l�op�ration.��

Iceni le d�visagea encore plusieurs secondes puis opina. ��Pas de Ka�, donc.

��Reste le colonel Gaiene. Je sais quelle opinion vous avez de lui, mais, si je le croyais le plus apte � rester, je l�aurais d�j� press� d�accepter. Cela dit, il n�est pas le candidat id�al. Il s�me le souk partout o� il passe, ce qui est bel et bon sur un champ de bataille mais pas en garnison.

��Aucun de nos subordonn�s n�est parfait, d�clara Iceni en d�tournant le regard. Mais je pr�f�rerais ne pas me reposer sur un commandant des forces terrestres qui risque de s��tre enivr� et d�avoir d�couch� au moment o� l�on a le plus besoin de lui.

��Ce qui ne nous laisse que Rogero, qui, quoi qu�il en soit, ferait un excellent choix.

��D�autant que, si vous le laissez ici, le capitaine Bradamont ne sera pas f�ch�e contre vous.

��Elle fait partie des gens que j�aimerais mieux ne pas contrarier, admit Drakon en d�cochant � la pr�sidente un regard qui lui qui arracha un petit sourire. Je me demandais malgr� tout si vous ne teniez pas � ce qu�elle accompagn�t la flottille � Ulindi.

��Non, r�pondit Iceni. Je l�ai sond�e � cet �gard. Elle craint que sa participation � une op�ration offensive de Midway ne contrevienne � ses ordres. Je crois qu�elle s�y r�soudrait si je l�en priais gentiment, parce qu��liminer Haris est en r�alit� une op�ration aussi d�fensive qu�offensive, mais la kommodore Marphissa devrait pouvoir s�en charger sans encombre et, elle absente, j�aimerais mieux que Bradamont reste ici pour �pauler les kapitans Kontos et Mercia.

���a me para�t prudent.

��Contente de vous voir approuver.

��Cette op�ration vous d�pla�t-elle, Gwen�? J�ai planch� sur elle, mais ce n�est pas grave. Je peux encore faire une croix dessus et la classer dans les �ventualit�s. On peut remettre � plus tard cette frappe d�Ulindi ou m�me l�annuler compl�tement. Haris pose sans doute un probl�me, mais ce n�est pas une menace imminente.��

Elle fit la grimace puis baissa les yeux. ��Il faut croire que je n�ai pas tr�s bien su le dissimuler. Oui, cette op�ration me d�pla�t, mais, si vous me demandiez de dresser la liste des raisons qui m�inciteraient � l�avorter, je serais bien en peine de vous en citer une, tandis que je tombe d�accord avec toutes celles qui exigent l��limination de la menace pos�e par Haris avant qu�elle ne s�aggrave. Le taux des arrestations et des ex�cutions � Ulindi m�incite aussi � croire que Haris se sent affaibli et qu�il prend des mesures d�sesp�r�es pour raffermir sa position. Qu�adviendrait-il de votre colonel Morgan si nous l�annulions�?

��Je lui transmettrai l�ordre de rentrer. Elle le pourrait.

��Vous avez probablement raison, h�las.�� Iceni se passa la main dans les cheveux en soupirant.

��Il faudrait aussi prendre en consid�ration ce qui se passerait � Ulindi si nous n�intervenions pas mais que Haris se retrouve malgr� tout renvers� par une opposition locale qui serait rest�e loyale aux Syndics et qui restituerait le syst�me aux CECH de Prime, lui rappela Drakon.

���a fait beaucoup d�inqui�tudes. Il y en a toujours trop. Nous n�avons jamais le temps de r�gler un probl�me et de nous reposer avant que d�autres ne viennent monopoliser notre attention.�� Iceni prit une profonde inspiration puis le fixa, le visage durci. ��Si l�op�ration se passe bien et que votre colonel Morgan y survit, il faudra qu�on parle � votre retour.

��Du colonel Morgan�?�� Il la regarda hocher la t�te puis opina � son tour. ��Je vois.

��Vraiment�? Elle vous a trahi, Artur. Elle s�est servie de votre promiscuit� pour abuser de vous au moment o� vous �tiez le plus vuln�rable afin d�arriver � ses fins. Je pense comme vous que le colonel Morgan est quelqu�un d�effroyablement comp�tent. Elle est aussi folle � lier. C�est l� un m�lange explosif.

��J�en suis conscient, croyez-moi.

��Alors, pourquoi��� Iceni ravala sa question.

Mais il savait ce qu�elle s��tait appr�t�e � dire. ��Parce que j��tais ivre, d�prim� et stupide.��

Sa franchise n�eut pas le don d�attendrir Iceni. ��J�esp�re que l�exp�rience valait tous les ennuis qu�elle nous a rapport�s.

��Pour �tre tout � fait honn�te � mais depuis quand les gens comme vous et moi sont-ils enti�rement honn�tes�? �, j�avoue ne pas m�en souvenir. J��tais compl�tement saoul.

��Vous avez couch� avec le colonel Morgan et vous ne vous rappelez rien�?�� Pour la toute premi�re fois depuis le d�but de la conversation, Iceni semblait franchement amus�e. ��Peut-�tre existe-t-il r�ellement une forme de justice cosmique.��

Drakon s�en irrita l�g�rement. ��J�esp�re que vous vous rendez maintenant compte que �a ne serait jamais arriv� si j�avais �t� sobre.

��C�est une excuse�?

��Non. Je n�en ai aucune. C��tait de ma part un terrible manquement, tant personnel que professionnel.��

Quelque chose dans ses paroles ou les accents de sa voix incita finalement Iceni � quelque peu rengracier. ��Tr�s bien. Nous reparlerons du colonel Morgan et de ce que nous comptons en faire. Je vous ai dit que j�avais l�intention d�envoyer la kommodore Marphissa pour commander la flottille. Je vais lui confier deux croiseurs lourds, deux croiseurs l�gers et quatre avisos, ce qui nous laissera � la t�te d�une force relativement convenable mais toujours, malgr� tout, inapte � d�fendre Midway, et qui devrait vous donner une confortable sup�riorit� num�rique sur les forces de Haris et vous permettre en m�me temps d�appuyer votre d�barquement par un bombardement, limit� sans doute mais suffisant.��

Drakon opina. ��Je ne nie pas que j�aimerais aussi disposer du croiseur de combat.

��Oh�? Regretteriez-vous d�j� ce cadeau que vous m�avez fait�?��

Drakon mit un bon moment � comprendre qu�elle le taquinait. Elle devait se sentir de meilleure humeur. ��Non. Vous savez vous en servir bien mieux que moi, et je me rends compte que Midway a besoin d�une protection en l�absence des autres vaisseaux. Nous sommes d�accord, donc�? On siffle le coup d�envoi�?��

Iceni ne r�pondit qu�au bout de plusieurs secondes. Elle fixait la carte stellaire en ruminant des pens�es insondables. ��Vous rappelez-vous quand �a a commenc�? Quand notre plus grande crainte � tous les deux �tait de nous faire poignarder dans le dos par l�autre en son absence�?

��Ce n�est plus ce qui vous inqui�te�?��

Elle r�fl�chit un instant puis reprit pr�cipitamment�: ��Non. Ce qui m�inqui�te d�sormais, c�est de ne plus vous avoir � mes c�t�s.��

Drakon la d�visagea en fron�ant les sourcils, l�air intrigu�.

��Vous inqui�tez-vous de ce que je risque de faire en votre absence�?

��Non�! Je� Laissez tomber�! Oubliez ce que je viens de dire jusqu�� ce que nous ayons r�gl� le probl�me du colonel Morgan. Oui, sifflons le coup d�envoi. Plus t�t nous serons d�barrass�s du CECH Haris, mieux �a vaudra.��

Plus discret et d�f�rent que jamais, Togo attendait qu�elle e�t remarqu� sa pr�sence.

Iceni referma le document qu�elle consultait et releva la t�te. ��Un probl�me�?

��On m�a demand� de m�assurer que vous �tiez consciente des frais qu�entra�neraient les modifications apport�es aux cargos charg�s de transporter les forces terrestres.

��J�ai pris connaissance des estimations et je les ai approuv�es. Il s�agit d�une op�ration d�assaut. Les forces terrestres doivent emporter de nombreuses navettes et disposer de moyens d�embarquer au plus vite � leur bord.

��Je comprends, madame la pr�sidente, mais le directeur financier�

��Pourquoi devrais-je vous justifier mes d�cisions, � toi comme au directeur financier�?�� aboya Iceni. Elle n�avait pas eu besoin de feindre le m�contentement pour souligner ses propos. ��Je suis au courant de notre situation financi�re. Le directeur financier devrait savoir qu�une contribution de Taroa � notre d�fense commune va arriver ce mois-ci.

��Les co�ts des d�fenses mobiles ne cessent de grimper et�

��Si tu connais un moyen d�emp�cher le Syndicat de reconqu�rir Midway sans maintenir une force puissante de vaisseaux de guerre, n�h�site pas � me le faire savoir.�� Elle le fusilla du regard, le menton en appui sur un poing. ��Tu as �t� un inestimable assistant, Mehmet. Un assistant tr�s pr�cieux, qui, autant que je puisse le dire, aimait beaucoup ce travail. Mais j�ai de plus en plus l�impression que ta position pr�sente te laisse insatisfait.��

Togo lui-m�me ne put accueillir cette d�claration sans trahir une surprise m�l�e d�inqui�tude. Quand, sous le r�gime syndic, on vous demandait si vous �tiez content de votre situation, c��tait souvent le pr�lude � des suggestions laissant entendre que donner votre d�mission ne serait pas une mauvaise id�e. ��Je n�ai pas � me plaindre, madame la pr�sidente. J��tais et je reste honor� de vous servir.

��J�aimerais moi aussi que tu restes mon aide de camp particulier. Mais il me faut la certitude que tu es d�vou� � ton travail.

��Je pourrais difficilement l��tre davantage��, affirma Togo.

Iceni ne se donna pas la peine de v�rifier sur son bureau les relev�s qui lui auraient indiqu� si Togo disait la v�rit�. Elle le savait capable de d�jouer les senseurs charg�s d�en d�tecter les signes. Ce talent parmi d�autres le rendait sans doute extr�mement pr�cieux, mais en faisait aussi un sujet d�inqui�tude. ��Contente de l�apprendre, d�clara-t-elle. As-tu pu identifier des agents du SSI ou les autres sources clandestines de ces rumeurs qui rendent nos citoyens nerveux�?

��Non, madame la pr�sidente. Mais je les trouverai.��

Iceni observa un bref silence puis le d�visagea de nouveau. ��Saurais-tu t�en prendre au colonel Morgan si tu recevais l�ordre de l��liminer�? Ne me sers pas de rodomontades. Je veux la plus pr�cise assertion.��

Difficile de dire quelle �motion Togo r�primait cette fois. Un sourire, peut-�tre�?

��Madame la pr�sidente, r�pondit-il en articulant lentement et soigneusement chaque mot, si on me laissait le choix du moment, du terrain et des conditions, l�issue ne ferait aucun doute. Mes chances de succ�s seraient plus r�duites si l�on introduisait des variables dans l��quation, mais je ne con�ois aucun sc�nario o� elles seraient inf�rieures � deux contre un. Il vous suffit d�en donner l�ordre et je�

��Je ne t�en donne pas l�ordre. C�est bien clair�? J�envisage simplement une �ventualit�.�� Iceni se pencha, les bras pos�s bien � plat sur son bureau, pour souligner chaque mot. ��Ce dont j�ai le plus besoin pour le moment, c�est de savoir qui cherche � agiter les citoyens. Je veux des noms, et je veux savoir pour qui travaillent ces gens. D�niche-moi �a le plus vite possible.��

Togo acquies�a d�un hochement de t�te sans rien r�v�ler de ce que lui inspirait la mission. ��Ce sera fait, madame la pr�sidente.

��Qu�en est-il de cette op�ration mafieuse qui vise � d�tourner nos produits manufactur�s pour les vendre au march� noir�? Sommes-nous en mesure d�y mettre un terme�?

��D�s que vous l�ordonnerez, madame la pr�sidente. N�anmoins, les r�centes modifications apport�es au syst�me judiciaire compliqueront s�rieusement la t�che d�infliger les ch�timents appropri�s aux coupables��, ajouta Togo avec toute la diplomatie dont il �tait capable.

Iceni sentit ses l�vres esquisser un sourire jaune. ��J�ai d�couvert r�cemment que je tenais � ce que ne soient punis que les authentiques coupables.

��Ils sont assur�ment tous coupables de quelque chose.

��Alors il ne devrait pas �tre trop difficile de s�assurer qu�ils soient traduits en justice, jug�s coupables et ch�ti�s. Les modifications de notre syst�me judiciaire sont relativement mineures compar�es � celles qui ont �t� apport�es ailleurs ou existent encore dans l�Alliance. T�es-tu jamais demand� pourquoi le crime et la corruption atteignent des niveaux si �lev�s dans le Syndicat, alors qu�il continue d�infliger de si lourdes punitions et qu�il garantit pratiquement la condamnation de tout inculp�, serait-il seulement soup�onn� d�un l�ger d�lit�?

��Les gens sont corrompus de naissance, affirma Togo, impassible.

��Vraiment�? J�en �tais nagu�re aussi convaincue que toi. Maintenant j�exige davantage.�� Elle se pencha de nouveau pour le fixer. ��Parce que, si c�est faux, toute d�cision fond�e sur une �valuation erron�e risque d��tre � son tour fallacieuse ou, tout du moins, bien moins efficace qu�elle ne le devrait. Je tiens � ce que nul ne commette l�erreur de me croire ramollie. Mon but est de m�assurer qu�on arr�te les vrais coupables et qu�on les punisse de mani�re � renforcer mon autorit�. Par le pass�, mes ennemis pouvaient facilement se persuader qu�ils savaient comment j�allais r�agir. Ils ne peuvent plus en avoir la certitude ni pr�voir les m�thodes que je vais employer.��

Togo battit des paupi�res. ��Je� comprends, madame la pr�sidente. Pardonnez-moi d�avoir sous-estim� votre finesse et votre p�n�tration.

��Estime-toi heureux. La plupart des gens qui ont appris � ne pas me sous-estimer l�ont d�couvert � leurs d�pens, trop tard pour r�parer leur erreur. Ordonne � la police d�agir et de d�manteler cette fili�re du march� noir. J�ai h�te de voir comment notre syst�me judiciaire modifi� traitera le probl�me. Ensuite, fais un saut jusqu�au directoire financier et annonce � ces gens que, si l�approbation des paiements relatifs � la transformation des cargos souffre d�un autre retard, je choisirai al�atoirement parmi eux des individus qui accompagneront les forces terrestres du g�n�ral Drakon lors de son op�ration. Je suis bien certaine qu�il saura faire usage de quelques volontaires en fer de lance.��

V�tue de la tenue d�un cadre subalterne de cinqui�me classe des forces terrestres du Syndicat, le colonel Roh Morgan sirotait une consommation dans la salle de repos et de convivialit� du ��Centre d�am�lioration et de formation universelles du personnel des cadres subalternes buvette consommations limit�es��. Comme toute base militaire de conception syndic, le centre �tait massivement fortifi� et destin� � r�sister � toute agression, non seulement de l�Alliance mais encore des citoyens de la plan�te qui feraient la folie de d�clencher un soul�vement. Cela avait sans doute compliqu� � Morgan la t�che de s�y infiltrer, mais, compte tenu de tous les serpents et autres forces de s�curit� qui passaient la ville au peigne fin pour la retrouver, personne n�avait pris le temps de v�rifier scrupuleusement les papiers d�un banal cadre subalterne � son entr�e.

Si, au fil des d�cennies, les bureaucrates syndics avaient rajout� des couches de termes descriptifs officiellement approuv�s � l�appellation de ce qui n��tait fondamentalement qu�un bar m�diocrement d�cor� pouvant aussi, � l�occasion, servir de salle de r�union, ces m�mes bureaucrates avaient obstin�ment refus� d�y ajouter une virgule. Puisque aucun de ceux qui fr�quentaient ce local ne se servait de la d�signation officielle et que tous se contentaient de l�appeler le CafUp, nul ne se souciait de cette curieuse lacune.

Les CafUps �taient souvent chichement �clair�s, car le Syndicat avait tendance � voir ��efficacit頻 et ��rentabilit頻 l� o� d�autres auraient trouv� qu���insuffisance�� et ��l�sinerie�� convenaient mieux. Toutefois, l��clairage tamis� convenait tant aux cadres subalternes qui pr�f�raient somnoler durant leurs s�ances obligatoires de formation ��informelle volontaire�� qu�� Morgan, qui faisait de son mieux pour se fondre dans le d�cor. Nul, vraisemblablement, ne prendrait garde � un cadre subalterne comme les autres, au plus bas dans l��chelle des salaires et ne pr�sentant aucun signe distinctif. Elle occupait une table adoss�e � une paroi et portait de nouveau un assemblage de maquillage et de petites proth�ses faciales qui, ajout�s � sa tenue standard, un poil trop ample, de cadre subalterne de cinqui�me classe, la faisait passer inaper�ue. Accoutum�e de longue date au rentre-dedans des bars et des restaurants, elle avait aussi le don d�irradier une aura de l�esp�ce ��Fichez-moi la paix�� qui repoussait tr�s efficacement tous les mammif�res m�les, � l�exception des seuls chats.

� quelques tables de la sienne, un box �tait occup� par plusieurs cadres des forces terrestres qui s�accordaient une pause d�jeuner hors de leur QG. Morgan ne s�attendait sans doute pas � surprendre des secrets de premi�re importance, parce qu�aucune personne dans son bon sens n�irait en divulguer dans un �tablissement tenu par le Syndicat et probablement surveill� par les serpents, mais on pouvait parfois beaucoup apprendre des conversations � b�tons rompus d�employ�s qui traitaient tant de dossiers class�s secret-d�fense qu�ils n�arrivaient plus � distinguer ceux qui importaient r�ellement.

��C�est interdit d�acc�s, venait de dire l�un d�eux. Ferm�.

��Pour quelle raison�? T�as une id�e�? Nous n�avons d�ploy� personne dans cette zone d�exercice.

��Peut-�tre la� tu sais� la S�curit�. Elle s�en sert sans doute.

��Les gens du CECH supr�me�? �a se peut.

��On ferait mieux de causer d�autre chose, vous ne trouvez pas�?��

Il y eut un long silence puis quelqu�un reprit la parole�: ��Vous avez entendu parler de l�interruption des coms�? Si vous avez un truc � exp�dier, vous auriez int�r�t � ne pas trop attendre.

��L�interruption�? Qu�est-ce qu�ils arr�tent�?

��Tout. On doit proc�der � un contr�le des syst�mes pour rechercher des connexions illicites, v�rifier que la s�curit� est efficace et toutes ces conneries. Ce n�est pas un secret. Mais tout restera bloqu� pendant soixante-douze heures. Lignes terrestres, r�seaux, voie hertzienne. Tout.

��Comment somme-nous cens�s bosser pendant ces trois jours�?

��Est-ce que �a signifie que je vais devoir causer � mes voisins de bureau�? J�esp�re bien que non.

��Eux aussi, sans doute.

��S�rieusement, ce ne serait pas une sorte d�enqu�te�? Juste une v�rification compl�te des syst�mes de com�?

��C�est la d�signation officielle. Ils tenaient � ce que tout se taise pendant une certaine p�riode avant de proc�der au contr�le, de sorte qu�ils ne s�attendent � aucune perturbation pendant ces soixante-douze heures.

��Ils auraient tout int�r�t � avoir fini d�abord les exercices des navettes.

���a continue, �a�?

��Ouais. Toutes sont sorties et dispers�es dans divers a�rodromes pour proc�der � des exercices de recertification. Ils les envoient en orbite basse et les en font redescendre la nuit durant.

��Peut-�tre les font-ils justement cavaler � ce point pour avoir boucl� les exercices avant l�interruption des coms.

��Ouais.��

Nouveau silence, puis une voix reprit un ton plus bas�: ��Mon chef nous a dit de nous pr�parer � des red�ploiements.

��� des red�ploiements�? O� �a�? Je croyais que le CECH� pardon, le CECH supr�me� ne contr�lait que ce syst�me stellaire.

��Pour l�instant.

��D�o� les exercices des navettes�? Elles se pr�parent � larguer des troupes�?

��Bouclez-la, les gars. Si c�est vraiment �a, on ne devrait pas en parler.

��Ouais, surtout maintenant que���

Autre pause.

��ǒa toujours �t� moche, mais�

��La ferme. Tu as d� apprendre pour Jarulzky�

��Ta gueule�!��

Le silence se fit. Cette fois il durerait, Morgan le savait. Elle se demanda ce qu�avait bien pu faire le malheureux Jarulzky. Si du moins il avait fait quelque chose. Si la fr�quence �lev�e des arrestations de citoyens �tait une indication, les serpents avaient d� aussi ratisser large dans le personnel militaire pour les interrogatoires.

Mais cette affaire de zone d�entra�nement interdite d�acc�s� Premi�re nouvelle�! Sans rien dire de ce moratoire sur les coms et de cet entra�nement intensif des navettes. Haris s�appr�tait-il � lancer une attaque sur un autre syst�me, ou toutes ces mesures ne concernaient-elles que la seule s�curit� int�rieure d�Ulindi�?

Il n�y avait qu�une fa�on d�en avoir le c�ur net.

Compte tenu du temps qui s��tait �coul� depuis qu�elle avait quitt� Midway et du d�lai n�cessaire � rassembler une force d�assaut, Morgan pressentait que le g�n�ral Drakon et ses forces arriveraient � Ulindi dans les prochains jours. Ce qui lui laissait le loisir de v�rifier cette information et de s�assurer qu�il ne s�agissait pas d�un �l�ment dont le g�n�ral devrait s�inqui�ter durant sa conqu�te d�Ulindi.

Alors qu�elle ressortait de la base, elle consacra un instant � r�fl�chir aux forces qu�il am�nerait. Toute la division�? Peut-�tre. Cela donnerait au moins � Morgan l�occasion de s�informer des plans de Rogero. Pourquoi Drakon avait-il donc laiss� Gaiene et Rogero � leur poste de commandement�? �a la mystifiait. Gaiene �tait d�j� bien assez minable en soi, � moiti� saoul la plupart du temps, mais au moins (contrairement � Rogero) ses partenaires de coucherie �taient-elles inoffensives. Pour Rogero en revanche, avec sa petite copine de l�Alliance, c��tait une autre affaire. En outre, il avait montr� un peu trop d�empressement � travailler �troitement avec cette bourrique d�Iceni. S�appr�tait-il � se vendre � l�Alliance ou � Iceni, ou bien jouait-il sur les deux tableaux en attendant de voir qui cracherait le plus�?

Et Malin� Cette petite vermine devait aussi magouiller dans son coin. Peut-�tre sa chance tournerait-elle enfin � Ulindi. Si seulement il y avait un moyen de le supprimer sans que Drakon puisse remonter jusqu�� elle. Mais Morgan respectait trop Drakon pour s�imaginer qu�il serait incapable de d�couvrir le commanditaire de l�assassinat d�un Malin.

Bah, les forces de Haris risquaient de faire le boulot � sa place�!

La seule chose qu�elle n�arrivait pas � comprendre, compte tenu du m�pris qu�elle vouait � Malin depuis leur premi�re rencontre, c��tait pourquoi la perspective de sa mort lui inspirait des sentiments si mitig�s.

Marphissa attendait l��mergence de l�espace du saut. Le seul bon c�t� de la secousse mentale qui interdisait de r�fl�chir clairement et de se concentrer pendant les trente secondes qui suivaient, c��tait que nul n��tait immunis�. � la diff�rence de ces malaises qui n�affectent jamais certaines personnes (tels que le mal des transports), la secousse touchait tout le monde. Nul n�en �tait exempt� par la g�n�tique, l�exp�rience ou l�entra�nement. L�univers �tait sans doute fonci�rement injuste, mais au moins, en l�occurrence, tous les humains jouaient dans le m�me bac � sable.

Tous les humains. Les �nigmas, les Bofs et les Danseurs partageaient-ils cette �preuve�? Elle aurait aim� que Bradamont f�t l� pour lui poser la question. Merde, j�aimerais que Honore soit pr�sente pour toutes sortes de raisons�! Elle a tellement plus d�exp�rience que moi dans tous les domaines.

��Sortie du saut dans quinze secondes��, annon�a le technicien Czilla.

Marphissa banda ses muscles en pr�vision de l��mergence. Tout le monde le faisait et l�avait toujours fait, m�me si �a ne changeait strictement rien.

Le Manticore bascula hors de l�espace du saut.

Un instant plus t�t, le croiseur lourd donnait l�impression d��tre tout seul, � l�exception des lumi�res al�atoires inexplicables, seuls traits distinctifs de cette morne grisaille. D�une seconde � l�autre, il se retrouva entour� par les autres vaisseaux de la flottille, tandis que les �toiles se penchaient de nouveau sur eux dans la noire immensit� du cosmos.

Le Manticore et ses compagnons, soit le croiseur lourd Griffon, les croiseurs l�gers Faucon et Aigle, et les petits mais rapides avisos Guetteur, Sentinelle, �claireur et D�fenseur, cornaquaient les vingt gros cargos poussifs abritant les deux brigades des forces terrestres. En temps ordinaire, les cargos ont d�j� l�air patauds, mais, avec des dizaines de navettes a�rospatiales fix�es � leur coque comme des r�moras � leur baleine, ils le paraissaient encore davantage.

Marphissa gardait les yeux riv�s sur son �cran, attendant qu�il se rem�t � jour pour la renseigner sur ce qu�on d�couvrirait dans le syst�me d�Ulindi. Certains objets, ceux qui s�y trouvaient d�j� d�innombrables ann�es avant que les hommes n�arrivent et ne baptisent l��toile, seraient sans doute toujours l�, inchang�s, et le seraient encore apr�s que le dernier vestige de la pr�sence de l�humanit� se serait effrit� depuis belle lurette. L��toile �tait un peu plus froide et un peu plus grosse que le Soleil, �talon de mesure auquel les hommes continuaient de comparer les �toiles. Dix objets orbitaient autour, assez gros pour �tre qualifi�s de plan�tes, dont deux gravitaient � moins de deux minutes-lumi�re, trop pr�s de l��toile et trop chauds pour l�esp�ce humaine. Un autre, � quatre minutes-lumi�re, �tait encore trop proche d�elle, de sorte que ses oc�ans en avaient fait une serre chaude permanente. Six autres plan�tes, dont l�orbite allait de dix minutes-lumi�re � pr�s de cinq heures-lumi�re de l��toile, trop loin d�elle donc et trop froides pour permettre aux hommes de les arpenter tranquillement, devenaient de plus en plus glaciales � mesure qu�elles s�en �loignaient. Les trois du milieu �taient des g�antes gazeuses.

Et une unique plan�te, la seule hospitali�re, orbitait � sept minutes-lumi�re. Environ soixante pour cent de sa surface �taient couverts d�eau, son inclinaison axiale �tait faible, de sorte que les variations saisonni�res n��taient pas trop extr�mes et qu�elle disposait d�une v�g�tation et d�autres formes de vie autochtones qui avaient transform� ce monde de roche brute et d�eau, � l�atmosph�re majoritairement constitu�e de dioxyde de carbone, en un s�jour o� r�gnaient l�oxyg�ne, la terre et les arbres.

Un million d�hommes et de femmes avaient fait d�Ulindi leur foyer, pour la plupart sur cette plan�te. Les autres �taient dans l�espace, dont certains � bord de vaisseaux de guerre. ��Voil� le croiseur lourd et le croiseur l�ger��, d�clara le kapitan Diaz en voyant les symboles appara�tre sur son �cran. Tous deux orbitaient autour de la plan�te habitable, � pr�s de six heures-lumi�re du point de saut d�o� venait d��merger la flottille de Midway. Les deux b�timents de Haris ne prendraient conscience du d�but de l�agression d�Ulindi que quand l�image de l��v�nement leur parviendrait, six heures plus tard.

Les quelques autres d�fenses rep�rables correspondaient toutes aux descriptions qu�en avaient re�ues les vaisseaux de Marphissa avant de quitter Midway. ��Notre espion a fait du bon boulot, fit-elle remarquer. Il n�y a strictement rien ici que nous ne nous attendions pas � trouver, et aucune menace � proximit�. Tant que nous tiendrons les deux croiseurs � l��cart de nos cargos, il n�y aura pas de bobo.

��Rien de comparable, en tout cas, � un combat contre une flottille syndic��, convint Diaz.

Marphissa consulta la repr�sentation du monde habitable. ��Jolie petite plan�te��, d�clara-t-elle � haute voix.

Le kapitan Diaz opina du bonnet, en m�me temps qu�il poussait un grognement. ��Nous n�allons pas tarder � faire pleuvoir des projectiles cin�tiques sur cette jolie petite plan�te.

��Bien peu de chose � c�t� de ce que pourrait accomplir une forte flottille. Nous lui infligerons quelques gros dommages tr�s localis�s, sans plus. Un tas de jolies petites plan�tes semblables � celles-ci ont �t� ravag�es pendant la guerre.

��Mais pas cette fois. Rien que des frappes localis�es sur des objectifs militaires, comme vous venez de le dire. Et sur les serpents. Nous ne ferions jamais ce qu�on a inflig� � Kane, nous.

��Non. J�esp�re que non.�� Marphissa tourna le regard vers Diaz. ��J�en ai parl� � Honore Bradamont. De �a et de l�horreur qu�a �prouv�e Black Jack � son retour quand il a d�couvert que l�Alliance bombardait villes et cit�s sans discrimination. Oui, c��tait la v�rit�. Il n�arrivait pas � croire que son peuple f�t capable d�une telle atrocit�. Bradamont a fait des recherches par la suite pour tenter de savoir quand on avait chang� de politique � cet �gard, et elle a d�couvert qu�on n�en avait jamais r�ellement pris le parti, mais que �a s��tait fait peu � peu, � coups de nombreuses petites d�cisions successives surench�rissant chaque fois l�une sur l�autre, chacune d�ment justifi�e quand celle de bombarder une ville n�aurait jamais �t� approuv�e. Mais, sans m�me s�en rendre compte, ils en �taient arriv�s � cette extr�mit�, d�sormais incapables de voir que leurs actes auraient horrifi� ces anc�tres qu�ils v�n�raient tant.

��Et vous la croyez�? s�enquit Diaz. Peut-�tre lui a-t-on dit que �a s��tait pass� ainsi, comme on nous a dit que l�Alliance avait d�clench� la guerre et racont� toutes ces saloperies � notre sujet.

��Oh, on lui a bien expliqu� que tout �tait la faute du Syndicat, convint Marphissa. Mais elle a creus� plus loin et emprunt� des acc�s classifi�s pour d�couvrir avec certitude comment c��tait arriv�. Et c�est tr�s important pour nous. Pour vous et moi. Depuis l��poque de Black Jack et jusqu�� tr�s r�cemment, la flotte de l�Alliance s�est graduellement permis des interventions dont elle se serait bien gard�e avant. �a pourrait nous arriver. Nous devons veiller � ce que �a ne nous arrive jamais, et passer le mot � ceux qui nous succ�deront.

��Nous ne pourrions pas��� Diaz s�interrompit brusquement puis fixa sombrement son �cran. ��J�aimerais savoir combien de gens l�ont dit au cours du dernier si�cle avant de se retrouver en train de faire le contraire. Vous avez raison, kommodore. Il faut que ce soit plus coercitif qu�un r�glement ou qu�une loi qu�on peut modifier ou ignorer. Quelque chose que nul n�imaginerait pouvoir changer un jour.

��L�, vous voyez�? Tant que vous dites �vous avez raison, kommodore�, tout va bien. Souvenez-vous-en.��

Diaz sourit. ��Oui, kommodore. Mais l�imp�ratif sera-t-il assez fort pour interdire aux n�tres d�emprunter cette voie�?

��Je n�en sais rien. Il faudrait peut-�tre leur montrer ces vid�os de Kane. Une fois par an, pour la comm�moration. Le Jour de Kane, qui nous rappellera ce qui nous distingue du Syndicat.�� Elle sentit comment r�agissait la passerelle�: l�impression d�une approbation, d�un soutien et d�une r�solution unanimes. ��Mais c�est pour plus tard. Pour l�instant, gagnons cette plan�te et d�barrassons-nous du CECH supr�me Haris.��

Elle ordonna � ses vaisseaux et aux cargos de se tourner l�g�rement et de piquer vers le bas en acc�l�rant lentement, � une v�locit� moyenne de 00,5 c. � cette vitesse, qui conduirait les poussifs cargos � l�extr�me limite de leur capacit�, il faudrait cinq jours pour atteindre la plan�te o� les attendaient Haris et ses vaisseaux. ��� tous les b�timents, revenez aux conditions normales de pr�paration au combat, ordonna-t-elle.

��Kapitan�?�� C��tait la technicienne des trans. ��Il est arriv� quelque chose aux coms de ce syst�me. Elles sont bloqu�es.��

Diaz se tourna vers elle. ��Quelles coms�? Et pourquoi�?

��Toutes, kapitan. Je ne capte rien. Le dernier message qu�on a re�u disait �D�but de l�interruption�. Il provenait de la plan�te habitable. Puis tout s�est tu.

��Une interruption totale�?�� Diaz se tourna de nouveau vers Marphissa. ��C�est inhabituel. Mais �a ne peut pas �tre li� � notre arriv�e. Ce message a �t� envoy� six heures plus t�t.

��Kapitan, reprit la technicienne, nous continuons d�analyser le trafic des communications. Quelques-uns des derniers messages que nous avons intercept�s parlaient d�une interruption imminente et sugg�raient qu�elle concernait la s�curit� int�rieure.��

Marphissa �tudia son �cran en r�fl�chissant, le front pliss�. ��L�espion qui nous a transmis nos renseignements a peut-�tre d�clench� des alertes par inadvertance. S�il a farfouill� dans les bases de donn�es, il aurait pu inciter les serpents de Haris � couper les coms pour v�rifier les points d�acc�s et les autres faiblesses structurelles. Vous avez raison de dire que �a ne peut pas �tre li� � notre arriv�e. Le timing ne correspond pas. D�s que les transmissions se r�activeront, informez-m�en��, ordonna-t-elle en appuyant sur ses propres touches de com.

Le g�n�ral Drakon r�pondit au bout de quelques secondes. Il devait se trouver sur la passerelle du cargo o� il avait embarqu�. Il offrait l�aspect typique du passager d�un cargo�: les v�tements froiss�s et l�air �reint�, � cause du manque de place pour des rechanges, des rares occasions de faire sa toilette et de l��troitesse des commodit�s. Ce qui �voquait immanquablement la vieille blague sur ��les nombreux espaces confin�s dans un grand espace confin� au sein d�un espace vide infini��. ��Quelle t�te �a a, kommodore�? demanda-t-il.

��Pas de surprises, mon g�n�ral, r�pondit Marphissa en montrant l�espace d�un geste. Les deux vaisseaux de Haris gravitent autour de la plan�te habit�e. Je vous informerai d�s qu�ils quitteront leur orbite. Pas d�autres d�fenses, sinon celles, peu importantes, identifi�es par votre agent.

��Parfait. Quand atteindrons-nous notre objectif�?

��Dans cinq jours, mon g�n�ral. Je devrais ajouter la curieuse activit� ou plut�t inactivit� des transmissions. Comme si elles s��taient totalement arr�t�es six heures avant notre �mergence. Il semblerait que ce soit li� � la s�curit� int�rieure.��

Drakon hocha la t�te. ��Ils ont d� �tre victimes derni�rement de nombreuses intrusions, fit-il observer. Tenez-moi inform� de sa dur�e.��

S�attendant � ce que Drakon lui demande de lui exposer en d�tail la m�thode qu�elle comptait employer pour neutraliser les croiseurs de Haris, Marphissa se demanda ce qu�elle devait lui dire. ��Nous conduirons sans encombre les cargos jusqu�� la plan�te habit�e, mon g�n�ral.

��Je n�en ai jamais dout�, kommodore. Pr�venez-moi s�il y a du changement. Sinon, nous pr�voyons le d�but du largage dans cent vingt heures.��

Marphissa fixa un instant l�espace o� s��tait ouverte la fen�tre en s�effor�ant de faire le tri dans ses sentiments. Elle nourrissait encore de vagues soup�ons sur le g�n�ral. Elle avait entendu des rumeurs affirmant qu�il complotait contre la pr�sidente, mais jamais rien de bien pr�cis. Et Honore Bradamont se fiait � lui, le disait loyal � Iceni, si difficile � croire que ce f�t. Apr�s tout, Drakon avait �t� un CECH syndic.

Cela �tant, Iceni aussi.

Et, pour on ne sait quelle raison, Drakon montrait par tous les signes qu�il s�attendait � ce qu�elle-m�me f�t bien son boulot.

En d�pit de sa pr�c�dente ambivalence, Marphissa se promit de ne pas laisser tomber le g�n�ral.

Irrit�e contre le g�n�ral Drakon et pr�occup�e par le d�part de Midway des deux tiers de ses soldats et de la moiti� de ses vaisseaux op�rationnels, Gwen Iceni d�cida d�interroger de nouveau le CECH Jason Boyens. S�il ne lui livrait pas cette fois une information pr�cieuse, elle autoriserait l�emploi de mesures coercitives, rien que pour se sentir mieux.

Malheureusement, elle pressentait que ces mesures coercitives elles-m�mes ne suffiraient pas � lui rendre sa bonne humeur et qu�au contraire elles l�en �loigneraient encore, ce qui ne la rendait que plus irritable.

Elle s�assit devant la fen�tre virtuelle qui occupait toute une paroi et offrait une vue parfaite de la cellule o� �tait enferm� Boyens, laquelle, pour un cachot, n��tait pas des plus sordides�: l�ameublement en �tait presque confortable. Ayant �t� pr�alablement inform� qu�Iceni allait s�adresser � lui, le CECH �tait d�j� assis dans un si�ge qui lui faisait face. Plusieurs salles et murs blind�s les s�paraient sans doute, mais ils donnaient l�impression d��tre assis � deux ou trois m�tres l�un de l�autre. ��Que me vaut l�honneur de votre visite�? s�enquit Boyens d�une voix enjou�e.

��Je suis en train de d�cider de la fa�on dont je vais vous tuer, r�pondit platement Iceni, et j�esp�rais que cette conversation m�inspirerait une m�thode.��

Il sourit. ��Gwen, si vous aviez d�cid� de me tuer, je serais mort avant d�avoir appris vos intentions.

��Alors vous devriez savoir que vous n�en �tes pas loin. Votre incapacit� � nous fournir des informations plus utiles me donne � croire que vous �tes � Midway en tant qu�agent du Syndicat. Dites-moi pour quelle raison je n�aurais pas d�j� d� me d�barrasser de vous, ne serait-ce que pour �liminer cette �ventualit�.��

Le sourire de Boyens s�effa�a et il soupira lourdement. ��Ce que je sais est votre seule raison de me garder en vie. Comment �tre s�r que vous ne me liquiderez pas quand vous l�aurez appris et que je ne vous servirai plus � rien�?

��Vous croyez me conna�tre et pourtant vous affirmez cela.��

Il la scruta puis hocha la t�te, visiblement � contrec�ur. ��Je vous connais assez bien pour savoir quand vous pensez vraiment ce que vous dites. Drakon est-il de cet avis�?

��Il l��tait encore � son d�part.

��Son d�part�?�� Boyens avait l�air surpris. ��Il a quitt� Midway en vous laissant aux commandes�?��

Qu�elle p�t encore surprendre un homme rompu aux m�thodes des CECH syndics ne laissa pas d�amuser Iceni. ��Oui.

��Donc il ne s�agit plus que de vous seule.�� Ce n��tait pas une question mais un constat, de sorte que le hochement de t�te d�Iceni le d�contenan�a l�g�rement.

��Le g�n�ral Drakon et moi sommes partenaires, d�clara la pr�sidente.

��Oh�!��

Le ton de l�exclamation de Boyens et son absence de r�action irrit�rent encore plus Iceni. ��Je ne fais pas allusion � une relation personnelle�! aboya-t-elle. C�est purement professionnel. D�ailleurs, �a ne vous regarde en rien. Tout ce qu�il vous faut savoir, c�est que le g�n�ral Drakon et moi avons la certitude qu�aucun des deux ne trahira l�autre.�� C��tait une fanfaronnade, �videmment, et Boyens n�en croirait probablement pas un mot. Ce qui �tonna Iceni, ce fut de se rendre compte que sa derni�re affirmation avait pour elle l�accent de la v�rit�.

Boyens eut un hochement de t�te contrit. ��C�est votre syst�me stellaire. Vous le g�rez � votre guise. Pouvez-vous� me dire o� est all� Drakon�?

��� condition d�obtenir de vous un renseignement utile en contrepartie.��

Boyens h�sita un instant puis hocha de nouveau la t�te. ��March� conclu.

��Pour Ulindi.��

Boyens la fixa, manifestement �branl�. ��Pour Ulindi�? Vous y envoyez des forces arm�es�?

��C�est ce que je viens de dire.

��Vous� Combien�? Dans quelles proportions�?��

Iceni le d�visagea en se demandant o� il voulait en venir. ��Pourquoi vous fournirais-je aussi cette information�?��

Il baissa les yeux, se mordilla la l�vre, garda plusieurs secondes le silence puis finit par relever la t�te et hausser les �paules. ��Tr�s bien. Je ne tenais pas � jouer une de mes derni�res cartes ma�tresses. Vous vous en prenez � Haris, n�est-ce pas�?

��Au CECH supr�me Haris, en effet. En quoi est-ce que �a vous inqui�te�? C�est un de vos amis�?

��Haris�? Les seuls amis qu�il cultive sont ceux qui peuvent l�aider � monter en grade.�� Boyens fit la grimace puis se passa la main dans les cheveux. ��Mais ce n�est pas vraiment le CECH supr�me Haris. Il n�a pas invent� lui-m�me ce titre, je veux dire. Il le tient des serpents.

��Des serpents�?�� Iceni sentit un frisson lui parcourir l��chine. ��Haris est � leurs ordres�?

��Exactement. Il n�a pas r�ellement r�clam� son ind�pendance. C�est de la pure com�die. Haris fait toujours partie du SSI syndic.�� Boyens se pencha, insistant. ��Le Syndicat se pr�pare � affecter des renforts � Ulindi. Je ne connais ni leurs effectifs ni la forme qu�ils prennent. Tout est pass� par les canaux du SSI, et je ne pouvais pas prendre le risque de creuser trop profond. Mais Haris dispose de plus de puissance de feu que vous ne le croyez.��

Iceni �tudia Boyens, le menton en appui dans sa main en coupe. Tous les voyants de la cellule de Boyens �taient au vert, de sorte que l�homme �tait follement dou� pour tromper les senseurs ou que lui-m�me croyait � ses dires. ��Nous avons proc�d� � une excellente reconnaissance pr�-op�ratoire, finit-elle par dire. Elle n�a pas d�tect� ces renforts que vous pr�tendez exister.

��Elle ne l�aurait pas pu�! On n�en trouve aucune trace dans les archives d�Ulindi. Tous les liens sont coup�s entre ce syst�me et le Syndicat comme si la rupture �tait r�ellement consomm�e. Mais les informateurs du SSI rest�s � Midway qui auraient eu vent de vos pr�paratifs d�une invasion d�Ulindi pourraient lui avoir pass� le mot, et les serpents auraient pu synchroniser l�envoi de ces renforts de mani�re � repousser la force que vous y avez envoy�e. Compte tenu du d�lai exig� par le transfert des informations, vos sources � Ulindi n�auront pas eu le temps de vous avertir de leur arriv�e avant le d�part de votre force d�assaut.��

Boyens tendit les bras devant lui pour lui montrer ses paumes et poursuivre d�une voix suppliante. ���coutez, je sais que vous avez de bonnes raisons de vous montrer sceptique � mon �gard. Mais je ne tiens pas � vous voir broy�s, Drakon et vous, et je sais aussi que vous ne pouvez pas vous permettre de perdre une bonne partie du peu de vaisseaux dont vous disposez. Je peux vous assurer que ce que vous avez envoy� � Ulindi n�y suffira pas. Votre force d�assaut va tomber dans un pi�ge.��

Iceni secoua la t�te mais resta de marbre en d�pit de sa lutte int�rieure. ��Ulindi serait un traquenard�? Pourquoi devrais-je vous croire�?

��Parce que��� Boyens s�arr�ta tout net et partit d�un rire contrit. ��Parce que j�aime voir la situation sous tous ses angles, conna�tre tous les choix possibles, Gwen. Je suis comme �a, d�accord�? Et je ne peux pas r�fl�chir aux options s�il n�en existe aucune. Vous comprenez�? Pour l�instant, Artur Drakon et vous-m�me repr�sentez la seule alternative au Syndicat qui ait une chance de survivre dans ce secteur. D�autres syst�mes stellaires se r�voltent sans doute dans les r�gions voisines, mais je ne connais ni ces gens ni la situation exacte qui y r�gne, et nombre d�entre eux sont d�ailleurs en train de partir � vau-l�eau � cause des diff�rentes factions qui luttent pour s�emparer du pouvoir. Si le Syndicat recouvre assez de force, il finira par les �craser toutes. S�il se contente de tenter d�en reprendre le contr�le, ces luttes intestines elles-m�mes finiront vraisemblablement par les d�vaster, quel que soit le vainqueur.��

Boyens ouvrit les mains et se fendit d�un sourire piteux. ��Je ne veux pas d�un pouvoir �ph�m�re r�gnant sur des d�combres. Bon sang, je ne veux m�me pas de d�combres. Je ne vais pas vous mentir�: j�aspire au pouvoir, � une position d�autorit� stable. Regardez autour de vous, Gwen. O� voyez-vous la stabilit� et la s�curit�? Ici. Pas � Prime, o� tout se joue � couteaux tir�s, o� les CECH s�emploient � poignarder leurs rivaux dans le dos et les serpents � �liminer tous ceux qui leur paraissent assez puissants pour les menacer. Essayez d�imaginer l�effet que �a fait d�avoir Jua la Joie sur le dos, pr�te � vous frapper en cas d��chec trop cuisant ou de trop grand succ�s. Je ne sais pas comment Artur et vous avez r�ussi � travailler de conserve, mais, avec cet atout dans votre manche, le soutien de Black Jack et les forces que vous avez pu r�unir, vous avez une bonne chance de parvenir � vos fins maintenant que vous avez bris� le pouvoir des serpents � Midway.

��Vous �tes guid� par votre seul int�r�t personnel, c�est �a�? Vous voyez en nous votre meilleure chance d�obtenir ce que vous voulez�?

��Foutrement exact.

��Cela au moins, je peux le croire.�� Iceni s�interrompit un instant pour r�fl�chir aux choix qui s�offraient � elle.

��Vous devez envoyer un vaisseau aux trousses de votre force d�assaut, la pressa Boyens. La rappeler avant qu�il ne soit trop tard.

��Il est d�j� trop tard. Le temps qu�une mise en garde de ma part leur parvienne, les forces terrestres auront d�j� d�barqu� � Ulindi. Je dois surtout leur d�p�cher des renforts pour �galiser leurs chances.

��Des renforts�?�� Boyens regarda autour de lui comme s�il pouvait voir � travers les murs qui l�emprisonnaient. ��En quoi ceux dont vous disposez pourraient-ils changer la donne�?

��Je vais t�cher de le d�couvrir��, r�pondit Iceni en esp�rant qu�elle finirait par trouver de quoi r��quilibrer les plateaux de la balance. ��Maudit soyez-vous, Boyens. Si Artur Drakon meurt parce que vous avez gard� trop longtemps cette information par-devers vous, je vous promets que vous conna�trez le m�me sort, et ce ne sera pas une mort douce�!��

La zone d�exercice se trouvait au c�ur de la campagne, tr�s loin de la ville, au bout de routes o� ne circulaient normalement que des v�hicules militaires. Roh Morgan avait mis bien trop de temps � parcourir cette distance sans se faire rep�rer, tout cela pour tomber sur un champ de senseurs r�cemment �largi et renforc� encerclant tout son pourtour. Elle fut un instant tent�e de rebrousser chemin puis elle se rendit compte qu�elle devait d�couvrir ce que prot�geaient tous ces senseurs. C��tait forc�ment quelque chose d�important.

Les appareils �taient du dernier mod�le, les plus sensibles jamais fabriqu�s, mais, pour ce qui concernait Morgan, ce n��tait pas plus mal. Plus sensible est un senseur, plus on peut le r�gler et le calibrer de mani�re � ignorer la pr�sence et les mouvements de la faune locale, oiseaux, insectes, etc., ainsi que ceux de la v�g�tation agit�e par le vent. En adoptant la tenue et le mode de d�placement ad�quats, on pouvait imiter suffisamment bien les esp�ces autochtones et leur mobilit� naturelle pour interdire aux senseurs de donner l�alerte.

Le mauvais c�t� de l�affaire, c��tait que le trajet restait d�une p�nible lenteur, d�autant que le champ de senseurs �tait inhabituellement large.

Le temps que Morgan atteigne un poste d�observation �lev� dominant la zone d�entra�nement, elle avait gaspill� plusieurs heures. Elle brandit la cam�ra qu�elle avait subtilis�e dans le QG des forces terrestres et, en se mouvant avec la m�me lenteur, � la fois prudente et d�lib�r�e, qui l�avait conduite jusque-l�, elle fit le point sur le terrain en contrebas.

Les tentes et le mat�riel �taient parfaitement camoufl�s. Elle se rendit compte qu�elle ne les aurait pas vus si elle n�avait pas su exactement o� les chercher.

Elle garda pour elle les jurons qui lui venaient � l�esprit, mais ils ne manquaient pas de v�h�mence pour autant. Il y avait l�-bas des tonnes d��quipement, d�un �quipement dont ne rendaient pas compte les dossiers qu�avaient archiv�s les serpents de Haris.

Une navette se posa si silencieusement qu�elle sut aussit�t qu�il s�agissait d�un mod�le furtif int�gral. D�s qu�elle eut atterri, une femme sortit d�une tente pour se porter pr�cipitamment � sa rencontre. Morgan zooma encore et reconnut en sa tenue le complet d�une sous-CECH. Et, l� o� il y avait un sous-CECH, il y avait n�cessairement une brigade.

La rampe d�acc�s de la navette se d�plia et un homme et une femme entreprirent de la descendre, entour�s de plusieurs gardes du corps. Morgan se concentra sur les deux premiers et put constater de visu ce que la pr�sence de gardes du corps lui avait fait pressentir.

Un CECH et un second sous-CECH, dont les complets portaient les petits insignes indiquant qu�ils appartenaient aux forces terrestres.

�a signifiait qu�une enti�re division de forces terrestres se cachait peut-�tre dans cette zone d�entra�nement et dans d�autres de la plan�te. Une division qui n��tait signal�e dans aucun dossier des serpents. Morgan les respectait trop pour croire que �a s��tait fait � leur barbe, surtout � Ulindi o� ils s��taient infiltr�s encore plus profond�ment que d�ordinaire dans les forces terrestres.

Haris ne s��tait pas r�volt�. Il s��tait autoproclam� unilat�ralement CECH supr�me d�Ulindi. �a n��tait qu�une mise en sc�ne, une ruse pour faire accroire qu�il n��tait plus loyal au Syndicat et ne pouvait plus esp�rer son soutien.

Cette petite com�die avait n�cessairement un objectif, et c��tait pr�cis�ment celui-l�. Ils avaient d� apprendre qu�une force d�assaut arrivait de Midway, ils n�avaient d�barqu� cette division, tous ces soldats et ce mat�riel que quelques jours plus t�t, sous le couvert des exercices des navettes, et la p�riode d�interruption des coms n��tait destin�e qu�� �viter les fuites.

Le g�n�ral Drakon devait d�j� �tre en chemin. � un ou deux jours de d�barquer. Il s�attendait � affronter une brigade des forces terrestres r�guli�res en sous-effectif, pas cette brigade augment�e d�une division. Dans la mesure o� l�arr�t des transmissions prenait encore effet, le pr�venir d�s qu�elle aurait d�nich� un �metteur serait pour le moins malcommode, et en trouver un ne serait d�j� pas une t�che ais�e.

Une pouss�e de fureur la submergea bri�vement, accompagn�e d�une violente envie de d�valer la pente et de faire un massacre jusqu�� ce qu�elle soit tomb�e sur un �metteur. Mais c��tait vraisemblablement vou� � l��chec et elle le savait. Si elle mourait avant d�avoir trouv� le moyen d�envoyer une mise en garde � Drakon, personne ne s�en chargerait pour elle.

Et il y avait une autre mission qu�elle devait accomplir afin de veiller � la survie de Drakon. Si elle ne s�assurait pas que certaines lignes critiques restaient hors service sans que les serpents s�en aper�oivent, il risquait de ne pas survivre longtemps � la victoire qu�il pouvait encore emporter en d�pit de ce coup de th��tre.

Elle grin�a des dents, r�ussit � se calmer au terme d�un effort de volont� qui la laissa pantelante puis entreprit de battre en retraite, lentement et m�thodiquement, pour ressortir du champ de senseurs.

La vie � bord d�un de ces cargos surpeupl�s �tait si d�testable que Drakon se surprit � aspirer au combat, alternative souhaitable � ces commodit�s �triqu�es et � l�atmosph�re empuantie par les odeurs corporelles d�hommes et de femmes qui n�avaient pas pris de bain depuis trop longtemps. Pour l�heure, il se terrait dans ce clapier pompeusement baptis� cabine qu�il partageait avec le colonel Conner Gaiene et qui, par sa superficie, m�ritait au mieux le nom de placard. ��De quoi vouliez-vous qu�on parle�?��

Gaiene fit la grimace. ��J�ai r�fl�chi.

��S�rieusement�?�� persifla Drakon.

Le visage de Gaiene s��claira. ���a m�arrive encore � l�occasion. Tous mes neurones ne sont pas encore morts et je me suis livr� plusieurs fois � cet exercice.�� Son sourire s��vanouit, remplac� par le regard hant� d�yeux qui en avaient trop vu sur trop de champs de bataille. ��Le plan requiert l�emploi des vaisseaux pour mener un bombardement pr�liminaire.

��En effet, confirma Drakon. Les croiseurs ne peuvent pas embarquer autant de projectiles cin�tiques que les cuirass�s ou les croiseurs de combat, mais bien assez pour infliger de s�rieux dommages � une cible volumineuse.

��C�est ce que je constate. Nous allons transformer le QG des serpents d�Ulindi en un �norme crat�re fait d�une multitude de plus petits. Mais ils auront certainement un autre poste de commandement.

��Bien s�r.

��Comment les emp�cher d�activer leurs engins nucl�aires enfouis�? Nous devons pr�sumer qu�ils en ont enterr� sous les cit�s et les grandes villes de la plan�te, n�est-ce pas�?

��Bien entendu. Le colonel Morgan va s�assurer que le poste de commandement suppl�tif ne pourra pas transmettre l�ordre de d�clenchement.��

Gaiene coula vers Drakon un regard empreint de scepticisme. ��Comment pourrait-elle y arriver toute seule�? Ce serait d�j� un rude boulot pour une compagnie des forces sp�ciales.

��Vous connaissez Morgan.

��Certainement, r�pondit Gaiene sur un ton lourd de signification. Mais pas physiquement. Jamais.

��Alors vous devez savoir qu�il ne faut ni lui demander ni lui expliquer comment s�y prendre. Il suffit de lui dire ce dont on a besoin et de presser la d�tente.

��Parmi les armes intelligentes, elle forme une cat�gorie � part enti�re, admit Gaiene. Mais�

��Mais quoi�? Si vous avez des inqui�tudes, j�aimerais les conna�tre, Conner.

��Il y a bien eu ce silence prolong� des coms.��

Drakon opina, le visage sinistre. ��La co�ncidence pourrait para�tre louche, mais il a d�but� bien avant notre arriv�e et il s�est termin� hier. Bon, �videmment, on parle beaucoup de notre pr�sence, mais il fallait s�y attendre.

��Nous n�avons capt� aucune communication non surveill�e d�avant notre �mergence, fit remarquer Gaiene. D�ordinaire, elles nous fournissent des informations de valeur.

��J�en conviens. Et le colonel Ka� a eu la m�me r�action. Ce silence justifie-t-il l�annulation de l�op�ration, selon vous�?�� Il attendit la r�ponse, sachant que Gaiene n�h�siterait pas � lui dire le fond de sa pens�e, non ce que lui-m�me souhaiterait entendre.

Le colonel r�fl�chit longuement, les yeux baiss�s, un peu comme s�il cherchait � �couter un bruit qu�il n�arrivait pas vraiment � distinguer. ��Non. Si nous nous fondons sur ce que nous savons, je crois que nous devrions malgr� tout lancer cet assaut.

��Y a-t-il autre chose qui vous d�range�?��

Nouveau silence, m�me posture. Puis Gaiene haussa les �paules. ��Je ne sais pas, mon g�n�ral. Juste une impression. Vous ai-je d�j� remerci�? Pour avoir d�tourn� les yeux de mes manquements pendant toutes ces ann�es.

��Vous avez fait votre boulot, Conner��, r�pondit Drakon en le scrutant. Il savait l�homme d�humeur parfois fantasque, surtout depuis quelques ann�es, mais, l�, c��tait diff�rent. ��Vous �tes certain que rien d�autre ne vous g�ne�?��

Gaiene sourit. ��Juste une impression, r�p�ta-t-il. J�essaie depuis longtemps d��chapper au pass�. J�ai� comme l�impression qu�il va me rattraper ici.�� Il �clata de rire. ��Je suis persuad� que Lara n��tait pas heureuse avec moi.��

L�espace d�un instant, Drakon ne sut que r�pondre. ��Vous n�aviez pas prononc� ce pr�nom depuis bien longtemps.

��Elle �tait tr�s loin. Elle est plus proche maintenant.�� Gaiene fixa son sup�rieur droit dans les yeux, le regard sombre. ��Merci, mon g�n�ral.

��Pouvez-vous mener ces troupes au combat�?�� demanda Drakon. Gaiene s��tait d�j� conduit bizarrement auparavant, mais jamais comme �a.

��Oui, mon g�n�ral. Jusqu�au bout. Aucun probl�me.�� Il sourit de nouveau et, soudain, parut redevenir lui-m�me. ��Je ne me suis pas senti aussi bien depuis tr�s longtemps. Le largage est-il toujours pr�vu pour dans quatorze heures�?

��Oui. La kommodore doit me pr�venir exactement deux heures avant. Je vous ferai passer le mot, � Ka� et vous, pour que vous puissiez pr�parer vos soldats pour l�assaut. Les pilotes des navettes ont d�ores et d�j� gagn� leur coucou et seront pr�ts � d�coller une demi-heure apr�s mon signal. Le bombardement se d�clenchera vingt minutes avant le largage de la premi�re vague.��

Gaiene fixait une cloison. Il ne voyait manifestement pas le m�tal nu mais plut�t une image du pass�, et son visage exprimait � parts �gales nostalgie et d�sarroi. ��Vous rappelez-vous combien de fois nous avons regard� des forces d�assaut arriver sur nous�? Tous assis par terre, les bras crois�s, vous, moi et les hommes, � observer les forces mobiles amies qui tentaient de repousser les assaillants, � voir se rapprocher de plus en plus les transports d�assaut ennemis � mesure que passaient les jours puis les heures. � assister au d�but d�un bombardement en bandant nos muscles contre les impacts, tandis que le sol tremblait et vibrait et qu�hommes et femmes mouraient. Puis les navettes fondaient sur nous � travers nos tirs d�fensifs, larguaient des charret�es de fantassins des forces terrestres ou de fusiliers de l�Alliance, et les combats semblaient durer � la fois une �ternit� et l�espace d�une seconde, sans que rien n�ait l�air de pouvoir les arr�ter. Ou toutes les fois o� nous �tions largu�s sur le champ de bataille, conscients que, si notre assaut �chouait, aucun de nous n�en ressortirait vivant. Combien d�amis avons-nous vus p�rir, vous et moi�?

��J�ai cess� depuis longtemps d�y r�fl�chir, r�pondit Drakon � voix basse.

��Vous avez fait semblant de cesser d�y r�fl�chir, rectifia Gaiene.

��Ouais, c�est vrai, j�imagine. C�est diff�rent � pr�sent, Gaiene. Nous ne combattons plus pour le Syndicat, nous ferons prisonniers tous ceux qui accepteront de se rendre, et, quand ce sera fini, nous rentrerons � Midway et nous ne nous battrons plus que pour nous d�fendre ou seconder ceux qui ont besoin de notre aide.��

Gaiene opina. ��Oui. C�est diff�rent. Nous le savons. Mais pas nos armes. Tout ce qu�elles savent faire, c�est tuer, et elles n�ont cure de la raison pour laquelle on presse leur d�tente, se soucient comme d�une guigne de l�identit� de leur cible.�� Il salua et prit cong�.

Drakon fixa longuement l��coutille referm�e en cherchant � se rem�morer si Gaiene l�avait d�j� salu� lors d�un t�te-�-t�te.

Assise � son bureau, Iceni ruminait, les mains plaqu�es sur ses l�vres, quand retentit une alarme pressante. Elle pivota vers son �cran en marmottant un juron. Ce qu�elle y vit doucha sa col�re, qui vira � l�anxi�t�.

��Un vaisseau �nigma vient d��merger au point de saut pour Pel頻, rapporta le superviseur du centre des observations d�une voix angoiss�e.

Elle prit une profonde inspiration et se concentra. ��Un seul�? Est-ce l��claireur d�une plus grosse flotte�?�� L��nigma �tait apparu un peu moins de cinq heures plus t�t. Mais, � observer sa trajectoire, on n�en �prouvait pas moins une impression d�urgence.

��Madame la pr�sidente, nous n�arrivons pas � d�terminer� Il a chang� de vecteur. Tr�s largement.��

Iceni �tudiait les mouvements du vaisseau extraterrestre, mouvements qui dataient d�j� de plusieurs heures. Il se retournait � une vitesse fulgurante. Si seulement les n�tres �taient aussi maniables�! ��Il� repart�!�� s�exclama-t-elle.

Puis le vaisseau disparut.

��Le vaisseau �nigma a saut� pour Pel�, confirma le superviseur. Il �tait s�rement en mission de reconnaissance, madame la pr�sidente. Il a d� prendre des clich�s puis est reparti avant que nous ayons pu r�agir.

��Il aurait pu stationner pendant des heures au point de saut, bien � l�abri. Nous ne pouvons pas nous permettre d�y poster des sentinelles.��

Le superviseur h�sita. ��Il avait probablement re�u l�ordre ferme de ne pas s�attarder.

��Pourquoi�?�� demanda Iceni. Elle avait appris qu�il �tait important d�encourager ses travailleurs � partager leurs informations au lieu de les pousser � ravaler leurs paroles chaque fois qu�ils s�appr�taient � le faire spontan�ment. Apr�s ce qu�ils avaient connu sous le r�gime syndic, o� le mot d�ordre �tait ��Boucle-la et fais ce qu�on te demande�!��, eux, en revanche avaient le plus grand mal � s�y faire.

Le superviseur s�exprima soigneusement, en pesant chaque mot. ��Nous nous sommes aper�us, par de nombreux signes, que les �nigmas se pliaient � une discipline tr�s proche de celle du Syndicat. Les sup�rieurs qui ont d�p�ch� ce vaisseau ne pouvaient pas savoir si nous n�avions pas post� des sentinelles pr�s du point de saut pour le garder, de sorte qu�ils auraient parfaitement pu lui ordonner de revenir � Pel� aussit�t apr�s avoir effectu� sa mission de reconnaissance, au lieu de laisser � son commandant toute latitude quant � sa d�cision. Il a eu tout le temps de rep�rer nos b�timents et d�observer ce qui se passait � Midway.

��Et il a ainsi accompli sa mission en minimisant les risques d��chec. Vous avez probablement raison. Merci.��

Elle mit fin � la communication et fixa lugubrement son �cran en regrettant que les �nigmas n�eussent pas choisi un autre moment pour leur mission de reconnaissance. En l�occurrence, ils avaient d� s�apercevoir de la cruelle pauvret� des moyens de d�fense actuels du syst�me, et qu�ils lancent un nouvel assaut sur Midway �tait bien le dernier probl�me qu�elle souhaitait avoir sur les bras.

Morgan avait commis une erreur�: elle s��tait fait rep�rer alors qu�elle tuait la derni�re sentinelle parce qu�elle ne s��tait pas rendu compte de la pr�sence d�un senseur d�appui tertiaire charg� de la surveiller. Les senseurs tertiaires ne font pas partie des mesures r�glementaires du Syndicat pour assurer la s�curit� dans les b�timents de cette nature, et cela soulevait la question du nombre des autres mesures suppl�mentaires qu�elle risquait de rencontrer sur sa route. Des sir�nes d�alarme d�chir�rent la nuit un peu avant l�aube, alors qu�elle consacrait deux secondes � d�cider si elle devait poursuivre sa qu�te d�un �metteur dans ce m�me immeuble. Mais, m�me si elle r�ussissait � passer outre les barri�res d�une s�curit� alert�e, elle n�aurait manifestement pas le temps d�envoyer un avertissement � Drakon avant que l��metteur ne soit mis hors service ou qu�elle ne soit elle-m�me d�bord�e par une troupe trop nombreuse.

Elle recula en se fondant dans la p�nombre et regagna l�ouverture qu�elle avait pratiqu�e dans la palissade qui gardait l�immeuble en se d�pla�ant comme un fant�me. L��clairage d�appoint s��tait allum� et des faisceaux lumineux balayaient la zone d�gag�e s�parant le b�timent des palissades, en qu�te de tout individu dont la signature thermique �tait assez bien camoufl�e pour interdire aux senseurs � infrarouge de le d�tecter. Un a�ronef passa doucement au-dessus de l�immeuble, bien en vue, ses armes pistant les cibles �ventuelles.

On avait pris les mesures les plus extr�mes pour prot�ger ces terminaux de transmission, assez puissants pour �mettre un signal capable de percer le brouillage � grande �chelle qui avait succ�d� � l�interruption g�n�rale des communications. Et ces mesures n�apparaissaient pas non plus dans les dossiers des serpents. On les avait bien cach�es, non seulement aux espions comme elle mais encore � la majeure partie des serpents d�Ulindi.

Morgan �tait rarement en proie � l�incertitude, mais, � mesure qu�elle additionnait un et un, une tr�s vilaine image se formait dans son esprit. M�me soumis � un examen attentif, Ulindi avait paru affaibli�: une cible s�duisante avec, en la personne du CECH supr�me Haris, un despote qui ne pouvait qu�inciter les dirigeants de Midway � le frapper.

Mais un autre Ulindi per�ait sous la surface des apparences, et tout ce qui s��tait pass� r�cemment, interruption g�n�rale des coms, brouillage intensif, mesures de s�curit� suppl�mentaires, indiquait que quelqu�un cherchait � emp�cher sa future victime de subodorer un traquenard avant qu�il ne se referme sur elle.

Toutes ces pens�es traversaient l�esprit de Morgan alors m�me qu�elle visait soigneusement l�a�ronef en vol stationnaire et pla�ait deux tirs l� o� ses commandes lat�rales, sur le flanc qui lui faisait face, �taient le moins bien prot�g�es.

Les armes du coucou pivot�rent dans la direction d�o� provenaient les tirs, mais Morgan n��tait d�j� plus l�. Alors que l�a�ronef virait sur place pour piquer sur son ancienne position, il fit une f�roce embard�e, la moiti� de ses commandes HS. � si basse altitude, il n�avait aucun moyen de se r�tablir avant de glisser assez pr�s de l�immeuble pour le percuter.

Morgan se plaqua au mur du b�timent, juste derri�re l�angle o� l�appareil �tait en train de bruyamment s�autod�truire. D�s que l�onde de choc, la vague de chaleur et les d�bris eurent d�pass� le coin, elle se mit � cavaler vers l�issue qu�elle s��tait fray�e � travers les palissades. Derri�re elle, une partie du mur de l�immeuble s�effondra dans un vacarme prolong� ponctu� par les chocs de larges pans de l�a�ronef heurtant le sol alentour.

Elle avait r�ussi � atteindre les palissades quand les premiers tirs se d�clench�rent enfin, lac�rant l�espace autour d�elle alors qu�elle s�engouffrait � toute allure dans la voie d�acc�s qu�elle s��tait laborieusement ouverte pour entrer dans le complexe. Elle venait tout juste de d�passer la derni�re palissade quand une balle tir�e � courte port�e lui frappa le bras droit. L�impact la fit culbuter, elle tournoya sur elle-m�me et s�arr�ta au terme d�un bref roul�-boul�, l�arme d�j� au poing et braqu�e sur le garde qui, avant de tirer une seconde fois, avait attendu de voir si elle �tait morte. Il n�en eut pas l�occasion. Morgan le cueillit au front, juste entre les yeux.

Elle se for�a � se relever en d�pit de la blessure qui l��lan�ait sourdement, rangea son arme, agrippa le cadavre et s�en servit comme d�un bouclier pour gagner la route p�riph�rique dans la confusion qui r�gnait.

Post�s pr�s d�un v�hicule, deux autres gardes regardaient anxieusement autour d�eux, l�arme pr�te � tirer. ��Ce gars est bless�! leur cria Morgan en leur apportant le corps au petit trot.

��Salement�? s�enquit le premier en abaissant son arme pour faire un pas dans sa direction.

��H酠!�� Le second s�interrompit pour l�inspecter du regard.

Morgan laissa tomber son fardeau, lui arracha son arme avant qu�il ne touche terre et abattit les deux hommes. Il ne lui fallut que deux secondes pour trouver la clef de contact dans la poche d�un des deux autres, d�marrer le v�hicule et bloquer les programmes de pilotage automatique du logiciel de commandes. Elle hissa un des cadavres � bord et entreprit de d�valer la route.

Il y avait un poste de contr�le, bien entendu, et, de nouveau, elle cria�: ��J�ai une sentinelle bless�e l�-dedans�!�� avant de le traverser � toute allure.

Ce qui lui donna le temps de d�gager. Mais des tirs poursuivirent le v�hicule et elle appuya sur le champignon.

Elle le maintint au plancher pendant environ un kilom�tre puis activa le pilote automatique pour s�appliquer un bandage de campagne au bras en puisant dans la trousse de premiers secours. Elle r�gla ensuite les commandes de mani�re � ce que le v�hicule continue de rouler sur la route � sa vitesse de s�curit� maximale, puis en sauta, claqua la porti�re en m�me temps qu�elle se laissait rouler au-dehors et d�valait le talus.

Sa blessure la fit souffrir tout du long, surtout quand elle roulait de tout son poids sur son bras bless�.

Elle ne resta sur place que le temps de refaire le bandage afin de stopper l�h�morragie. Elle s��loigna en zigzaguant de la fr�n�sie qui r�gnait autour du complexe, consciente que senseurs et traqueurs chercheraient plut�t quelqu�un qui filerait droit devant lui. Elle progressait encore au lever du soleil, mais � peine consciente de tituber le long de la venelle o� elle avait pr�par� une planque un peu plus t�t.

Elle trouva l�acc�s d�rob�, �carta la couverture qui le camouflait, se faufila dans l�espace �troit et r�ussit tout juste � remettre la couverture en place. Les id�es confuses, elle agissait surtout instinctivement pour l�instant, incapable d��chafauder un plan pr�cis pour la suite. Elle sombra dans l�inconscience alors que les m�mes mots se r�p�taient dans son esprit, cadenc�s�: Faut que je le pr�vienne� Faut que je le pr�vienne� Faut que je le pr�vienne�

��Dans quinze minutes, il ne restera plus que deux heures avant d�atteindre la plan�te habit�e��, annon�a le technicien Czilla.

Marphissa consulta son �cran en fron�ant les sourcils. Les cargos r�duisaient leur v�locit� au mieux de leurs capacit�s, ce qui ne voulait pas dire grand-chose. La plan�te n��tait plus qu�� quinze minutes-lumi�re, si proche d�sormais que les images qu�elle recevait des croiseurs lourds et l�gers du CECH supr�me Haris lui parvenaient presque en temps r�el.

Aucun des deux n�avait quitt� son orbite autour de la plan�te au cours des quatre derni�res minutes.

Diaz savait ce qui la perturbait. ��Pourquoi ne font-ils rien�? Auraient-ils l�intention de se rendre�?

��La moiti� de leur �quipage doit �tre compos� de serpents�! r�torqua Marphissa. Ils devraient ob�ir aux ordres de Haris jusqu�au bout, � moins qu�il ne se mutine. Et pourquoi Haris se contenterait-il de les laisser en orbite � se tourner les pouces alors qu�il pourrait les envoyer pilonner nos cargos�? Ils auraient d� se lancer � nos trousses depuis des jours. Il est bient�t temps d�annoncer au g�n�ral Drakon qu�il doit se pr�parer pour le d�barquement, et ces fichus croiseurs ne bougent pas d�un poil�! Je n�aime pas �a. C�est � croire qu�ils attendent quelque chose.

��Que pourraient-ils bien attendre�?

��Si je le savais���

Des alarmes braill�rent, pressantes, lui coupant la parole en m�me temps que des symboles de danger apparaissaient sur son �cran.

��Kommodore�! s��cria le technicien Czilla, nous venons de rep�rer d�autres forces mobiles pr�s de la plus proche g�ante gazeuse.

��Ils se cachaient derri�re depuis notre arriv�e, affirma Diaz, qui �tudiait avec effroi son �cran. Ils devaient savoir que nous arrivions et ils sont rest�s en position derri�re la g�ante gazeuse pour passer inaper�us, du moins jusqu�� maintenant. Comment �taient-ils au courant et o� Haris a-t-il bien pu trouver d�autres vaisseaux�?

��Sans doute par des espions. Non seulement ils savaient que nous arrivions, mais aussi � quel moment pr�cis. Ils doivent avoir un bon informateur � Midway.�� Marphissa fixait son �cran, o� les senseurs de ses vaisseaux coordonnaient leurs relev�s pour produire une �valuation�: un cuirass�, un croiseur lourd, trois avisos. Elle n�avait nullement besoin des senseurs pour confirmer leur identification. ��C�est la flottille de Jua la Joie. Celle qui nous a �chapp� � Midway et a bombard� Kane.��

Le kapitan Diaz secoua la t�te, �berlu�. ��La flottille de Jua la Joie. Mais ce sont des Syndics�! Ils devraient attaquer Haris.

��Ils ne l�ont pas fait.�� La seule raison plausible lui frappa l�esprit. ��Haris appartient toujours au Syndicat. Forc�ment. C�est pour �a que la CECH Boucher ne l�a pas attaqu�.

��Mais pourquoi se cacher l�-bas�? hoqueta Diaz, qui cherchait encore � se remettre de sa stupeur. Pourquoi ne pas nous avoir frapp�s plus t�t�? Ils sont encore tr�s loin et nous pourrions les semer s�ils d�cidaient de nous pourchasser.

��Tous nos vaisseaux ne filent pas aussi vite, l�cha Marphissa d�une voix lugubre. Ils ont attendu que nous nous soyons enfonc�s assez profond�ment � l�int�rieur du syst�me et le plus loin possible de ses points de saut. Ordonnez � vos techniciens de projeter quelques vecteurs. Et dites-moi s�il existe un moyen d�arracher nos cargos � ce syst�me stellaire avant que le cuirass� ne les rattrape.��

Le visage d�fait, Diaz reporta le regard sur son �cran. Il transmit l�ordre � ses subordonn�s puis se pencha vers Marphissa pour lui murmurer � l�oreille�: ��Je n�ai pas besoin de projeter des vecteurs. Ce cuirass� est en bonne position pour intercepter toute tentative de fuite de nos cargos, � moins qu�ils ne se dirigent vers le point de saut pour Kiribati.

��C�est aussi mon avis, dit Marphissa. J�esp�rais me tromper.��

Moins d�une minute plus tard, le rapport de Czilla confirmait ses pires appr�hensions. ��La seule course envisageable pour les cargos s�ils veulent �viter le cuirass� serait la travers�e du syst�me stellaire vers le point de saut pour Kiribati dans un espace contr�l� par les Syndics, kommodore. Tenter de retourner � Midway ou d�atteindre le point de saut pour Maui leur vaudrait fatalement d��tre intercept�s par le cuirass�.

��Si seulement ils �taient plus rapides�! r�la Diaz.

��Ils ne le sont pas, dit fermement Marphissa. Autant r�ver de disposer de deux cuirass�s ou de voir Black Jack r�appara�tre en un clin d��il.�� Elle fit signe au technicien des trans. ��Je dois m�entretenir sans d�lai avec le g�n�ral Drakon.��

Le g�n�ral ne mit que quelques secondes � r�pondre. Il n�avait pas l�air content. ��L��quipage de mon cargo est franchement furieux. Aurait-il raison�? C�est bien un cuirass� syndic�?

��Oui. Command� par la m�me CECH du SSI qui a agress� Midway et bombard� Kane.�� Marphissa n�allait certainement pas lui dorer la pilule. ��Ils nous attendent.

��Quoi qu�il arrive, nous devons absolument transmettre cette information � Midway et faire savoir � la pr�sidente Iceni qu�elle a un s�rieux probl�me de s�curit� interne. Quelles sont vos options�?

��Premi�re possibilit�: les cargos poursuivent leur route vers la plan�te habit�e et vous y larguent avant que le cuirass� ne puisse vous en emp�cher. Ce qui vous laissera une chance de l�emporter dans un combat � la surface, mais, ensuite, vous devrez vous inqui�ter du cuirass� qui vous surplombera. Deuxi�me possibilit�: les cargos continuent de l�avant jusqu�au point de saut pour Kiribati au mieux de leur capacit� d�acc�l�ration et sautent vers cette �toile en esp�rant qu�aucune embuscade syndic ne les y guette.��

Drakon secoua la t�te. ��Les supports vitaux, les r�serves de vivres et d�eau des cargos ne sont pas illimit�s, compte tenu du nombre de soldats qu�ils transportent. Il nous en reste juste assez pour rentrer � Midway si l�on annule le d�barquement, mais traverser ce syst�me stellaire dans toute sa largeur avant de sauter pour Kiribati les �puiserait pratiquement, m�me si d�autres vaisseaux syndics ne nous attendent pas au tournant.

��Vous pourriez tenter de revenir ensuite sur vos pas en sautant de nouveau pour Ulindi une fois � Kiribati, en esp�rant que tous les vaisseaux syndics vous y auront suivi et ne l�atteindront pas avant que ces cargos pachydermiques aient r�ussi � se retourner. Mais il faudrait mettre d�s maintenant vos gens � la portion congrue. Et, m�me ainsi, vous ne seriez peut-�tre pas assur� de rentrer avant d�avoir �puis� vos ressources.��

Marphissa n�avait pas souvent travaill� avec Drakon par le pass�, et qu�il accepte son analyse de la situation sans m�me lui demander si elle n�aurait pas une solution plus pratique en magasin, f�t-elle irr�alisable, l�impressionna beaucoup. ��Et tenter de revenir � Midway ou de gagner Maui�? s�enquit-il malgr� tout.

��Ni l�une ni l�autre de ces options ne sont envisageables. Le cuirass� vous rattraperait et an�antirait les cargos. �a ne laisse place � aucune incertitude. Ils sont incapables de le semer avant un de ces points de saut, et mes vaisseaux seront impuissants.

��Tr�s bien.�� Drakon la d�visagea en se massant le menton. ��Il me semble donc, kommodore, que notre meilleure chance est encore de tenter ce d�barquement. Comme vous l�avez dit, �a nous laissera une chance de combattre que nous n�aurions pas autrement.

��C�est ce que je pr�coniserais moi-m�me, mon g�n�ral. Il vous faudra peut-�tre pointer vos fusils sur l��quipage des cargos pour l�emp�cher de prendre ses jambes � son cou avant le d�barquement de toutes vos troupes. Mes b�timents conduiront le bombardement cin�tique pr�vu des cibles de surface, mais, ensuite, vous vous retrouverez livr�s � vous-m�mes. Je ferai de mon mieux pour distraire le cuirass�, engager le combat avec lui, voire m�me l�endommager, mais je ne peux rien promettre.��

Drakon eut un sourire amer, les l�vres crisp�es en une mince ligne blanche. ��Nous avions davantage de vaisseaux quand le cuirass� a attaqu� Midway et ils n�ont pas r�ussi � l�arr�ter. � ce que j�ai pu voir de vous, kommodore, et � ce que m�en ont dit la pr�sidente Iceni et le capitaine Bradamont, nous ne pourrions gu�re exiger un meilleur commandant des forces mobiles pour garder nos arri�res contre ce cuirass�. Je sais que vous ferez de votre mieux avec ce que vous avez sous la main.

��M-merci, mon g�n�ral.�� Ce n��tait pas la r�ponse qu�elle s��tait attendue � entendre quand elle avait appel� Drakon pour lui annoncer l�affreuse nouvelle.

��Nous allons descendre � la surface, �liminer les forces terrestres syndics et nous �parpiller ensuite, poursuivit Drakon. Si vous r�ussissez � distraire le cuirass� assez longtemps, nous nous serons suffisamment dispers�s pour ne plus nous inqui�ter de le voir bombarder chaque m�tre carr� de la plan�te dans le seul but de nous frapper.

��Oui, mon g�n�ral. Nous le tiendrons occup� le plus longtemps possible. Ma flottille escortera vos cargos jusqu�� ce que nous soyons assez pr�s de la plan�te pour vous permettre de d�barquer vos troupes sans qu�elles soient inqui�t�es par les vaisseaux de Haris. Nous vous prot�gerons au mieux de nos capacit�s. Au nom du peuple�!�� Marphissa rectifia la position et salua Drakon.

Celui-ci sourit encore et lui rendit son salut. ��Au nom du peuple, lui fit-il �cho. Si le pire devait se produire, ne laissez pas vos forces s�engager dans une bataille perdue d�avance, qui se solderait par leur an�antissement. Retournez � Midway assister la pr�sidente Iceni. Elle tiendra le coup, Midway tiendra le coup, m�me si nous devons perdre ici toutes nos forces terrestres. Du moins tant qu�elle aura des gens comme vous � ses c�t�s.��

Il mit fin � la transmission, laissant Marphissa fixer le n�ant en s�effor�ant de chasser ses larmes. Bon sang�! Et dire que je me m�fiais de lui. ��Kapitan Diaz.

��Oui, kommodore�?

��R�fl�chissons de concert. S�il existe un moyen de ralentir ce cuirass�, nous devons le trouver. Il faut offrir aux forces terrestres tout le temps dont elles auront besoin.

��Kommodore��� Diaz avait d�tourn� le regard pour lui r�pondre d�une voix presque inaudible. ��Il n�y a aucun moyen. Elles sont fichues.

��Non�! s��cria Marphissa, surprise de la f�rocit� de sa voix. Nous �tions fichus, nous aussi, quand les commandes de la propulsion du Manticore sont tomb�es en carafe. L�auriez-vous d�j� oubli�? Mais nous avons trouv� une solution, et eux en trouveront peut-�tre une aussi. Nous ne renon�ons pas, nous allons leur donner tout ce que nous avons dans le ventre et, s�ils meurent sur cette plan�te, ce ne sera pas faute que nous ayons fait tout ce que l�ing�niosit�, la volont� et le courage humains exigent de nous, vous m�entendez�?�� Elle avait �lev� la voix pour se faire entendre de toute la passerelle. ��Tous autant que vous �tes. Nous n�abandonnerons pas, nous ne vacillerons pas tant qu�un de nos soldats sera encore en vie et se battra � la surface de cette plan�te�!��

Un concert �raill� d�approbations et de vivats accueillit ces paroles, tandis que Diaz relevait aussi la t�te pour la hocher vigoureusement. ��Technicien des trans, ordonna-t-il, envoyez � toutes les unit�s une vid�o de la derni�re d�claration de la kommodore Marphissa. Vos ordres, kommodore�?��

Quels �taient-ils, ces ordres�? se demanda-t-elle. Se fendre d�une d�claration p�remptoire est bel et bon, mais prendre les mesures n�cessaires � sa r�alisation est autrement malcommode.

Marphissa concentra son attention sur les plus proches ennemis, tant � la surface de la plan�te qu�� bord des deux croiseurs de Haris. ��Puisqu�on doit malgr� tout mener l�assaut, nous allons encore escorter les cargos pendant une demi-heure. Ensuite nos vaisseaux se d�tacheront de leur flottille plus t�t que nous ne l�avions planifi� et chercheront � engager le combat avec le croiseur lourd et le croiseur l�ger du CECH supr�me. Nous lancerons le bombardement cin�tique � l�heure fix�e, mais de plus loin que pr�vu.

��Nous allons l��parpiller, objecta Diaz. Pas seulement � cause de la distance sup�rieure, mais aussi parce que nous larguerons nos projectiles dans l�atmosph�re selon un angle plus plat. On ne peut pas b�n�ficier d�une pr�cision chirurgicale dans ces conditions.��

Marphissa se rembrunit en �tudiant le plan du bombardement. Il exigeait de cibler des sections bien pr�cises du QG des serpents, mais Diaz avait raison�: leurs chances d�obtenir des frappes parfaites �taient moindres dans ces conditions moins propices. Sous le r�gime syndic, nul n�avait le droit de se soucier des projectiles qui manquaient leur cible pour aller frapper la ville qui l�entourait, mais Marphissa n�avait aucunement l�intention d�emprunter de nouveau ce chemin. ��Il y a peut-�tre une solution. Indiquez-moi le rayon d�une marge d�erreur circulaire probable pour un bombardement visant le centre du complexe des serpents en tenant compte de la plus grande port�e des tirs et de l�angle d�entr�e des projectiles dans l�atmosph�re.��

Diaz fit signe � ses techniciens de l�armement, qui s�activ�rent fr�n�tiquement pendant un instant.

Un cercle apparut sur l�image de l��cran de Marphissa montrant les cibles pr�vues. Centr� sur le QG des serpents, il d�bordait d�environ quatre m�tres de ses limites dans la zone d�gag�e qui l�entourait. ��Voil� la r�ponse. Ce n�est pas parfait, mais il faudra que �a fasse l�affaire.

��Kommodore, s�enquit un Diaz perplexe, je vous demande pardon, mais je ne�

��Chacun de nos projectiles visera le centre de ce cercle�! La plupart frapperont non loin. Les autres devraient s��parpiller al�atoirement, un peu partout � l�int�rieur, de sorte qu�ils toucheront l�int�gralit� du QG.

��Mais nous ne pouvons pas en �tre s�rs, s�insurgea Diaz. Ce n�est que hasard et probabilit�s. Une toute petite portion de terrain recevra peut-�tre une dizaine de frappes tandis que les zones voisines resteront intactes.

��Je sais.�� Marphissa s�effor�ait p�niblement de s�exprimer d�une voix �gale. ��Mais �a reste notre meilleure option, parce que viser des cibles pr�cises se heurtera probablement � la m�me marge d�erreur pour chaque projectile, sauf que le centre de chaque cercle sera la cible qu�il aura vis�e. Et chaque cible qui ne sera pas touch�e de plein fouet mais essuiera de nombreuses frappes manqu�es d�un cheveu sera malgr� tout endommag�e.��

Diaz fit la grimace, se frotta la nuque d�une main puis hocha la t�te. ��Oui, kommodore. C�est effectivement la meilleure solution si nous voulons endommager autant que possible le complexe en d�pit des mauvaises conditions.

��Je veux qu�on garde deux projectiles pour chaque croiseur lourd et un pour chaque croiseur l�ger. Les forces terrestres auront peut-�tre aussi besoin de l�appui de quelques frappes suppl�mentaires. Tout le reste servira au bombardement. Ordonnez � vos techniciens d�apporter ces modifications au plan et, d�s qu�il aura �t� retoqu�, faites-le-moi savoir.

��� vos ordres, kommodore.��

Marphissa se pencha ensuite sur les croiseurs de Haris. Elle s��tait attendue � ce qu�ils finissent par frapper les cargos avant le d�but du d�barquement des forces terrestres, mais c��tait avant l�apparition de la flottille syndic. Il crevait maintenant les yeux qu�on les avait tenus en bride pour �viter qu�ils n�effraient trop t�t les vaisseaux de Midway, avant que ceux-ci ne soient trop engag�s dans l�op�ration pour arracher cargos et forces terrestres au syst�me stellaire.

Si elle se lan�ait � leurs trousses apr�s le d�barquement, ils fuiraient. Elle pourrait les traquer dans tout le syst�me et �puiser dans cette chasse les cellules d��nergie de ses vaisseaux sans aucun espoir de les rattraper. Mais si elle ne s�y r�solvait pas� ��Avez-vous une petite id�e de leurs intentions�? demanda-t-elle � Diaz avant de r�pondre elle-m�me � sa question. Ils vont attendre de voir si nous les attaquons. Auquel cas ils fuiront et nous frustreront de notre victoire en nous contraignant � �puiser nos r�serves d��nergie. Sinon, ils chargeront notre formation quand les cargos largueront les navettes, semant ainsi un �pouvantable chaos et d�cimant potentiellement nos forces mobiles pendant qu�elles seront sans d�fense.��

Le regard de Diaz se reporta de Marphissa � son �cran, puis il eut un geste d�impuissance. ��Je suis d�accord avec vous, kommodore. Que faire, en ce cas�?

��Ni l�un ni l�autre, kapitan. Je ne compte pas les traquer dans tout le syst�me, ni les attendre ici les bras crois�s.

��Mais�

��Nous allons fondre sur eux comme pour nous appr�ter � les pourchasser, puis, d�s qu�ils auront d�coll� pour nous esquiver, nous freinerons pour rester � proximit� des cargos.�� Elle secoua la t�te. ��Non. Rectification�: pas tous. Nous aurons besoin de toutes nos r�serves d��nergie. Je vais laisser les avisos en position au-dessus du site d�atterrissage des forces terrestres. Ils ne pourront pas grand-chose l�-bas, mais au moins leur apporter une sorte de soutien rapproch� et pr�server leurs cellules d��nergie.

��Et ensuite�? Quand nous aurons avort� la traque des croiseurs de Haris�?

��Je m�attends � ce que les cargos s��parpillent apr�s avoir largu� les derni�res navettes. � ce stade, le Manticore et le Griffon marqueront le croiseur lourd de Haris, dont je suis certaine qu�il cherchera � �liminer un par un les cargos dispers�s. Le Faucon et l�Aigle, eux, marqueront son croiseur l�ger. Un des vaisseaux du CECH supr�me commettra peut-�tre une erreur.��

Diaz fit la moue. ��Mais la flottille syndic�? Et le cuirass�?��

Marphissa exhala longuement avant de r�pondre. ��J�esp�re, pendant que nous prot�gerons les cargos et que nous tenterons d��liminer les croiseurs, que quelqu�un aura une id�e brillante et trouvera un moyen efficace de neutraliser le cuirass�.

��Kommodore�

��Je sais, bon sang�! Sauf si d�autres id�es nous viennent, il ne nous restera plus qu�� nous efforcer de ne pas entrer dans l�enveloppe d�engagement des armes du cuirass�. La CECH Boucher ne d�tachera pas les escorteurs qui lui restent. Le r�glement syndic exige qu�ils restent aupr�s des cuirass�s. Elle n�ira pas � son encontre.��

Diaz afficha une mine lugubre. ��Si elle le juge n�cessaire, Jua la Joie bombardera massivement la plan�te pour �liminer autant de nos forces terrestres que possible.

��Je sais��, r�p�ta Marphissa. Elle n�avait pas mieux sous la main, aucune autre id�e en r�serve. Elle se contenta donc d�appuyer sur ses touches de com. ��Guetteur, Sentinelle, �claireur, D�fenseur, vous composerez la Flottille 3. Le Sentinelle en sera le pivot. Allez vous mettre en position en orbite basse au-dessus du terrain d�atterrissage des forces terrestres et apportez-leur un soutien rapproch�.��

Elle tendit la main vers son �cran, d�signa les objectifs � intercepter, soit le croiseur l�ger et le croiseur lourd de Haris, puis attendit la fraction de seconde n�cessaire aux syst�mes automatis�s du Manticore pour �tablir les man�uvres requises. ��Manticore, Griffon, Faucon et Aigle, virez de vingt-trois degr�s sur b�bord et de deux degr�s vers le bas. Acc�l�rez � 0,2 c. Ex�cution imm�diate.��

Les quatre croiseurs de Midway caracol�rent sous la pouss�e de leurs propulseurs de man�uvre, leur proue s�inclinant sous la trajectoire qui les aurait conduits au-dessus de la plan�te. D�s qu�ils se furent stabilis�s sur leur nouveau cap, leurs unit�s de propulsion principale s�allum�rent, les poussant sur un vecteur qui les conduirait en vingt minutes � port�e de tir des vaisseaux de Haris.

Marphissa tapota encore plusieurs fois sur son �cran pour obtenir la confirmation que les techniciens de l�armement du Manticore avaient bien r�vis� le plan du bombardement en fonction des nouvelles positions et des nouveaux vecteurs. ��Manticore, Griffon, Faucon et Aigle, lancez le bombardement en vous appuyant sur le plan �cho modifi� d�s que vous croiserez l�objectif sur votre vecteur.��

La bataille pour Ulindi venait de commencer, pour le meilleur ou pour le pire.

Les projectiles tombaient sur des kilom�tres, accumulant l��nergie cin�tique pendant leur chute dans l�atmosph�re en m�me temps qu�ils tra�aient dans le ciel des tra�n�es de feu de plus en plus larges. Les pierres avaient �t� les premi�res armes dont s��taient servis les hommes pour se faire la guerre, et ces ��cailloux�� n��taient gu�re qu�une version am�lior�e des pierres�: des projectiles de m�tal solide dont les d�g�ts qu�ils infligeaient � leur cible d�pendaient avant tout de leur masse et de l��nergie cin�tique qu�ils avaient engrang�e. Mais, l� o� les anc�tres de l�humanit� projetaient leurs pierres avec une relative impr�cision, la technologie et l�ing�niosit� de leurs descendants avaient raffin� le proc�d� au point qu�on pouvait d�sormais les balancer de tr�s loin, avec une incroyable pr�cision, sur des cibles incapables de les esquiver.

Tels que des b�timents � la surface d�une plan�te.

Tel que le complexe du QG des serpents, massivement prot�g� par des murailles, des barri�res, des palissades, des mines et des miradors dress�s � intervalle r�gulier, dont de nombreux niveaux �taient souterrains et prot�g�s par un blindage et des couches de roche � l��preuve de la plupart des armes.

Les projectiles, eux, heurtaient le sol et d�sagr�geaient la terre, la roche et les constructions humaines.

Les vibrations du b�timent qui l�abritait r�veill�rent Morgan. Elle reconnut la sensation et, en ouvrant les yeux, ne sachant plus trop o� elle se trouvait ni pourquoi, elle se demanda si elle n��tait pas la cible ou, du moins, l�une des cibles de l�attaque. L�instant d�apr�s, la m�moire lui revenant, elle �prouva une pouss�e de joie f�roce en se rendant compte qu�il s�agissait d�un bombardement orbital frappant ses ennemis � quelque distance.

Cette flamb�e ne dura que le temps de se rem�morer les �v�nements de la nuit derni�re et de recommencer � ressentir la douleur et les courbatures. Elle prit plusieurs profondes inspirations pour tenter de dissiper la souffrance en retrouvant cet �tat o� les limitations physiques ne pouvaient plus l�affecter. Se rendre dans un h�pital pour faire soigner son bras bless� �tait hors de question. Les serpents avaient d� mettre sous surveillance rapproch�e tous les h�pitaux et cliniques dans un rayon de cent kilom�tres autour du site de l��metteur, et ils attendaient s�rement que quelqu�un s�y pointe avec des blessures d�arme � feu.

Elle se contorsionna pour sortir du v�hicule la trousse de premiers secours ainsi que les quelques fournitures m�dicales qu�elle avait subtilis�es ant�rieurement et entass�es l� en cas de besoin. Panser son bras, arr�ter la douleur et le rendre de nouveau fonctionnel exigea de sa part, dans cet espace confin�, une assez p�nible gymnastique. Elle devrait en payer le prix plus tard quand il lui faudrait contraindre ce membre � reprendre du service malgr� sa blessure, mais il y a toujours un prix � payer. Elle prit �galement des m�dicaments pour s��claircir les id�es et compenser l�h�morragie, puis ingurgita des rations sp�ciales destin�es � acc�l�rer la gu�rison et la r�g�n�ration sanguine.

Ayant fait tout ce qu�elle pouvait au rayon des soins m�dicaux, la douleur soulag�e et son bras de nouveau pratiquement en �tat de servir, elle r�fl�chit un moment � la situation. Le bombardement signalait que le g�n�ral Drakon �tait arriv�. Il devait �tre aux abords de la plan�te, voire d�j� en orbite. La doctrine en mati�re d�assaut voulait que le d�but du d�barquement suiv�t de tr�s pr�s, aussi t�t que possible, le bombardement pr�liminaire afin de profiter du chaos et de la d�vastation qu�il avait engendr�s. Les navettes n�allaient plus tarder � larguer leurs troupes.

Il �tait donc trop tard pour pr�venir Drakon. M�me si les serpents qui la traquaient avaient � pr�sent mille autres soucis sur les bras cons�cutivement � l�attaque, elle n�aurait pas le temps de trouver un �metteur assez puissant.

Mais il lui restait � parachever une importante mission. Afin de s�assurer que les serpents ne disposeraient pas de leur poste de commande suppl�tif pour d�clencher les engins nucl�aires enfouis sous le sol de la plan�te, elle avait sans doute fait le travail pr�alable, mais il lui fallait encore y mettre un point final en s�assurant que les codes se perdent d�finitivement dans la nature, quand bien m�me les syst�mes du SSI auraient la certitude que tout fonctionnait � la perfection.

Si elle �chouait dans cette t�che, le g�n�ral mourrait. Et elle avec.

Drakon s�arr�ta un instant avant d�entrer dans la navette qui le descendrait � terre. Elle �tait d�j� bourr�e de soldats � qui leur cuirasse de combat conf�rait une apparence inhumaine, tandis que la visi�re blind�e de leur casque ne laissait rien voir des �motions qui les agitaient. ��Comment �a se passe sur votre vaisseau, colonel Malin�?��

Malin, qui voyageait sur un autre cargo, r�pondit aussit�t. ��Les soldats ont le moral, mon g�n�ral. Je ne saurais en dire autant de l��quipage. Haris nous attendait, mon g�n�ral. La surface nous r�servera peut-�tre d�autres surprises.

��J�en suis conscient, colonel.�� Drakon avait r�ussi � ne pas aboyer. � en juger par sa mine et le ton de sa voix, Malin donnait l�impression de r�citer une le�on apprise par c�ur sur une affaire dans laquelle il n�aurait pas �t� pr�alablement impliqu�. Il aurait �t� facile � Drakon de d�verser sur lui sa bile, de lui reprocher de soutenir cette op�ration, mais �a n�aurait servi � rien et c�e�t aussi �t� injuste. Tout le monde avait cautionn� l�intervention � Ulindi. ��J�ai aussi conscience que nous n�avons pas d�autre choix que de descendre � la surface et de vaincre.

��Mon g�n�ral, avez-vous re�u des nouvelles directes du colonel Morgan�?

��Non. Soit elle n�a rien rep�r� d�inattendu � la surface, soit elle n�a pas pu mettre la main sur un �metteur.�� Les raisons plausibles pour lesquelles elle n�avait pas pu mener cette t�che � bien, autant d�obstacles que Morgan elle-m�me aurait trouv�s insurmontables, ne manquaient pas d�inqui�ter davantage Drakon qu�un cuirass� syndic distant de plusieurs heures-lumi�re.

��Mon g�n�ral, si Morgan n�a pas d�connect� les liaisons du poste de commande suppl�tif des serpents�

��Je sais. Mais son rapport laisse entendre qu�elle s�en est charg�e et qu�il ne lui restait plus qu�� activer les d�rivations. Nous devons pr�sumer qu�elle a r�ussi. Une fois d�barqu�, prenez le commandement d��claireurs que vous enverrez reconna�tre les b�timents hors de notre p�rim�tre. Les forces terrestres au sol ont �t� amplement pr�venues de notre arriv�e et elles auront eu largement le temps de se terrer dans leur base, mais elles auraient pu laisser � l�ext�rieur des �quipes charg�es de nous harceler.

��� vos ordres, mon g�n�ral. Je regrette d�avoir sugg�r� cette op�ration, mon g�n�ral. Certains aspects de la situation m�avaient manifestement �chapp�.��

Ainsi, Malin se sentait bel et bien coupable, bien qu�il se content�t d�exprimer ses regrets avec une froideur tout officielle plut�t qu�en d�plorant am�rement son initiative. ��C�est sans importance pour le moment. Ce qui compte avant tout, c�est de d�jouer les plans de Haris et de d�couvrir quelles autres surprises nous guettent avant qu�ils ne nous aient aper�us. Concentrez-vous l�-dessus.

��� vos ordres, mon g�n�ral��, r�p�ta Malin. Cette fois, sa voix trahissait clairement sa d�termination � rattraper son erreur.

Drakon mit fin � la communication puis fixa longuement son �cran avant de transmettre l�ordre suivant. Il consulta les rapports de situation consolid�s sur les navettes et les compagnies composant les deux brigades. ��Colonel Gaiene, colonel Ka�. �tes-vous pr�ts � sauter�?

��Oui, mon g�n�ral.�� Unanimes.

Il appela ensuite le commandant des navettes de l�a�rospatiale. ��Major Barnes, toutes les navettes sont-elles pr�tes � d�barquer la premi�re vague�?

��Oui, mon g�n�ral.

��Kommodore Marphissa, je lance l�assaut. Bonne chance.

��Bonne chance � vous, mon g�n�ral, r�pondit Marphissa. Nous sommes incapables d��valuer avec pr�cision les r�sultats du bombardement du QG des serpents en raison de la poussi�re et des d�bris qui aveuglent nos senseurs, mais on l�estime enti�rement d�truit.�� Elle �tait assez jeune et inexp�riment�e pour que sa voix laiss�t percer son inqui�tude, mais elle avait assum� le commandement assez longtemps pour ne pas entacher ses adieux de platitudes et de pieuses promesses.

��Merci, ajouta Drakon. Finissons-en.��

Il bascula du canal de commandement externe lui permettant de s�adresser aux vaisseaux sur le canal interne reliant entre elles toutes les troupes plac�es sous ses ordres. ��� toutes les unit�s, initiez l�assaut.��

Il monta � bord de la navette, referma un poing cuirass� sur la sangle qui le maintiendrait en position, regarda la rampe se replier et se refermer, puis sentit le coucou bondir et chuter. Tout autour, d�autres navettes se laissaient choir des cargos qui les transportaient et plongeaient vers la surface en d�ployant devant elles des barrages de contre-mesures.

Toute op�ration de d�barquement destin�e � se heurter � une opposition se traduit par des tripes nou�es, des c�urs battant la chamade et beaucoup d�espoir. Celui de voir sa navette arriver intacte � la surface, de s�en extraire sans se faire allumer, de se mettre � couvert au plus vite, d�avoir atterri au bon endroit, de n��tre pas cern� par l�ennemi, de survivre au carnage et d�en sortir en un seul morceau dans le camp des vainqueurs.

Drakon sentit tanguer sa navette � plusieurs reprises durant sa chute, rat�e � chaque fois d�un cheveu. Il afficha un �cran montrant les visages de tous les soldats qui l�accompagnaient �tal�s sur la visi�re de son casque comme les figures d�un jeu de cartes. ��Des tirs foireux��, leur affirma-t-il en s�effor�ant de faire front de son mieux.

La plupart sourirent, encore que leurs nerfs � vif aient chang� ces sourires en rictus. ��C�est fichtrement chaud l� en bas, mon g�n�ral, avan�a l�un d�eux.

��Moins que sur certaines plan�tes o� je suis pass頻, r�pondit Drakon. La navette tressautant encore, il se maintint plus fermement. Les pilotes de ces appareils �taient des v�t�rans des forces a�rospatiales et, en d�pit des pertes atroces qu�ils subissaient souvent lors d�atterrissages face � l�ennemi, bon nombre d�entre eux y avaient proc�d� plus d�une fois sous un feu roulant. Ils poussaient leurs coucous (et leur propre v�cu) jusqu�� la derni�re extr�mit�.

Celui de Drakon tombait si vite que ses bottes renforc�es mena�aient de quitter le plancher du compartiment. Une autre petite fen�tre virtuelle de la visi�re de son casque montrait le panorama ext�rieur, panorama qui, pour l�instant, se r�sumait � une portion de ciel parsem�e de ces contre-mesures actives et passives auxquelles on donne le nom de ��paillettes��, que les navettes avaient �ject�es dans l�atmosph�re avant de descendre. S�y m�laient poussi�re et particules provenant du r�cent bombardement du QG du SSI, � trente kilom�tres du site o� d�barqueraient les troupes, et qui s��taient parfois �lev�es � grande altitude. Tout ce fatras r�ussissait tr�s convenablement � tromper et aveugler les senseurs au sol, seule explication, sans doute, � la survie des navettes jusque-l�. Les d�fenses au sol tiraient probablement manuellement, ce qui r�duisait formidablement leurs chances de faire mouche, mais quelques-uns de leurs tirs passaient beaucoup trop pr�s pour le moral des soldats. ��Souvenez-vous de l�entra�nement quand vous toucherez terre. La plupart d�entre vous sont d�j� pass�s par l�. Les novices n�auront qu�� se fier � moi.��

Cela lui valut quelques rires, m�me de la part des plus jeunes recrues qui avaient ralli� la division de Drakon apr�s son exil � Midway. Blaguer avec les hommes n�entrait certes pas dans les habitudes du CECH syndic de base, mais Drakon restait persuad� que son propre comportement, rarement comparable � celui d�un CECH syndic typique, �tait, entre autres, ce qui lui avait gagn� la loyaut� de ces soldats. Le CECH syndic moyen ne serait jamais mont� dans cette navette pour se joindre � la pi�taille charg�e d�ex�cuter son plan et partager son sort.

Bon, �videmment, il n�avait pas vraiment eu le choix. Les cargos seraient des cibles faciles pour les vaisseaux syndics, � moins que la kommodore ne f�t un miracle. Au moins � la surface aurait-il l�occasion de riposter aux tirs ennemis.

Les diodes rouges de la visi�re des fantassins vir�rent au jaune, leur annon�ant que le sol approchait tr�s vite. ��Cramponnez-vous�! ordonna Drakon. �a va freiner m�chant�!��

Il n�avait pas termin� sa phrase que les forces gravitationnelles plaquaient ses bottes blind�es au pont de la navette. Drakon poussa un grognement en sentant tout son corps tenter de se ramasser dans les parties les plus basses de sa cuirasse, soulignant douloureusement le cruel manque de rembourrage des cuirasses syndics. Ses organes internes semblaient aussi se comprimer dans son ventre et ses jambes, mais il endura, sachant que �a n�aurait qu�un temps.

Apr�s toutes ces ann�es de guerre, autant d�ann�es gaspill�es � �uvrer sous la tutelle d�un cruel, tyrannique et arbitraire Syndicat guid� par le seul lucre, Drakon restait convaincu que c��tait pour moiti� le moyen de rester sain d�esprit�: savoir que rien ne durerait �ternellement, que, si p�nible que f�t la situation, elle finirait t�t ou tard par s�am�liorer ou empirer, mais qu�au moins elle serait diff�rente.

La navette se posa assez rudement pour que ses dents se cognent en d�pit de sa cuirasse, et la rampe se d�ploya presque instantan�ment. ��Giclez�!�� ordonna-t-il en sautant sur le sol de la principale plan�te habit�e d�Ulindi.

Il atterrit sur un pied et s�en servit pour se propulser droit vers le b�timent qui se dressait devant lui. La porte en �tait verrouill�e, mais sa lourde cuirasse de combat l�enfon�a comme si elle �tait en papier d�alu. Dans la mesure o� le SSI syndic prohibait la pose, sur les b�timents non officiels, de portes assez solides pour en interdire l�effraction, le pari n��tait pas trop risqu�. Sans doute cette r�gle facilitait-elle aux serpents l�acc�s � certains locaux, mais aussi aux agresseurs. Drakon effectua un roul�-boul� sur le parquet, tout juste conscient du chambardement que les collisions avec sa cuirasse infligeaient aux meubles de bureau, puis il se retrouva debout, l�arme braqu�e en qu�te de cibles �ventuelles.

D�autres soldats s�engouffr�rent derri�re lui par la m�me porte, les deux fen�tres voisines ou � travers le mur. Drakon savait que l�immeuble supporterait ces exc�s. � l�instar de la plupart des b�timents modernes, la charpente en �tait � la fois flexible et r�sistante aux chocs, tandis que des murs-rideaux, tant � l�int�rieur qu�� l�ext�rieur de la charpente, �taient capables d�absorber les vibrations et la pression. Y percer des trous n�affaiblissait gu�re l��difice.

Le sergent responsable de l�unit� ordonna � ses hommes de se mettre en position de tir et en envoya quelques-uns en reconnaissance pour s�assurer qu�aucun d�fenseur ne se trouvait encore � l�int�rieur du b�timent. D�sormais rassur� quant � la s�curisation parfaite du p�rim�tre, Drakon s�agenouilla pour �tudier sa visi�re.

Les navettes atterrissaient selon un quadrillage grossi�rement rectangulaire d�termin� par les rues s�ouvrant sur la derni�re rang�e d�immeubles qui s�interposaient entre elles et la zone d�gag�e entourant la base principale des forces terrestres de Haris. Ces immeubles les prot�geaient des tirs en provenance de la base lorsqu�elles se posaient. Drakon voyait les symboles d�signant ses soldats s�en d�verser au fur et � mesure, puis se disperser dans les b�timents et se mettre � couvert d�s qu�elles bondissaient de nouveau vers le ciel pour rejoindre les cargos et embarquer une autre charret�e de fantassins. On recevait quelques rapports d�escarmouches avec des forces ennemies visibles, indiquant que les rares d�fenseurs isol�s qu�on avait entraper�us avaient battu en retraite dans leur base ou disparu dans les immeubles de l�autre c�t� de la rue.

Alors que la premi�re vague de ses forces terrestres consolidait encore ses positions, Drakon put constater que son p�rim�tre rectangulaire prenait forme peu � peu, avec la base des forces terrestres adverses en son centre et le reste de la cit� tout autour.

Comme de tr�s nombreuses fortifications plan�taires du Syndicat, la base avait �t� d�lib�r�ment construite � l�int�rieur d�une zone urbaine dens�ment peupl�e et maintenait impitoyablement une zone de s�curit� bien d�gag�e tout autour, tout en laissant en place les b�timents qui la cernaient. Drakon avait appris que la conception originale de ces bases �tait destin�e � pr�venir les mutineries des forces terrestres en les enfermant dans un secteur que les serpents pouvaient facilement surveiller, tout en leur permettant d�y recourir pour r�primer les manifestations ou les �meutes des citadins, et qu�on les avait aussi construites en ville parce que l�Alliance r�pugnait nagu�re � bombarder des cibles civiles. Ce dernier raisonnement avait perdu tout son sens quand la guerre s��tait prolong�e pendant des d�cennies et que l�Alliance avait � son tour entrepris de bombarder sans plus de discrimination que les forces mobiles du Syndicat, mais celui-ci n�avait jamais eu pour habitude de changer ses m�thodes parce qu�elles ne pr�sentaient plus aucun int�r�t.

Un des aspects n�gatifs majeurs de la position actuelle des forces de Drakon �tait que la premi�re ligne des b�timents qui faisaient face � la base se composait d��difices assez bas, trop bas pour interdire � la base de voir des cibles arrivant du ciel. D�� peine trois ou quatre �tages, ces b�timents �taient surplomb�s par les immeubles plus �lev�s du trottoir d�en face. Mais, dans la mesure o� Drakon ne comptait pas s�y attarder, �a ne poserait pas un probl�me bien longtemps.

Il avait atterri avec la brigade de Gaiene, qui formait � pr�sent un demi-carr� centr� sur l�hexagone de la base du SSI. Des symboles d�avertissement clignotaient tout autour de la forteresse syndic, pr�venant de la pr�sence de d�fenses actives, de mines ou d�autres dangers potentiels. Les troupes du Syndicat avaient assist� pendant des jours � l�approche de la force d�assaut de Midway et avaient �t� suffisamment pr�venues pour se rassembler dans leur forteresse et en pr�parer toutes les d�fenses.

De l�autre c�t� de la base syndic, la brigade de Ka� atterrissait � son tour pour former un second demi-carr� qui op�rerait la jonction avec celui de Gaiene afin de la cerner compl�tement. � couvert dans les b�timents, juste derri�re le p�rim�tre de s�curit� entourant la zone d�gag�e, la grande majorit� des forces de Drakon se pr�paraient � monter � l�assaut, tourn�es vers la forteresse, tandis qu�une petite minorit� surveillait leurs arri�res au cas o� se pr�senteraient de nouvelles menaces en provenance de l�ext�rieur. Mais, avec les forces terrestres syndics ainsi pi�g�es dans leur base, il ne devrait pas y avoir�

Des alertes se mirent � clignoter sur l��cran de visi�re de Drakon, tandis qu�un concert de hurlements et de mises en garde s��levait sur tous les canaux. Il se contraignit � �tudier soigneusement ces nouvelles informations au lieu d�aboyer des ordres avant d�avoir compris ce qui se passait. Des symboles de danger apparaissaient et disparaissaient � mesure que les senseurs des cuirasses de combat des �claireurs qui menaient une reconnaissance dans les immeubles ext�rieurs au p�rim�tre de s�curit� les d�tectaient fugacement.

��Qu�est-ce qu�on a�? demanda-t-il.

��Mon g�n�ral, les sections que j�ai envoy�es en reconnaissance dans les b�timents ext�rieurs rep�rent des signes de la pr�sence de forces terrestres ennemies.�� Le colonel Ka� semblait comme d�habitude agac� par cette f�cheuse interf�rence dans le paisible d�roulement des op�rations.

��Combien�? Je vois des contacts s�allumer et s��teindre.

��Mes �claireurs estiment � un peloton les effectifs de l�ennemi dans ce secteur. Mais c�est difficile � �valuer puisque leurs forces terrestres �vitent le contact.

��Elles �vitent le contact�? s��tonna Drakon. Elles fuient�?

��Non. Elles restent sur site mais se d�robent quand mes �claireurs se rapprochent trop. Je leur ai ordonn� de cesser de les traquer parce qu�il me para�t clair qu�on veut les attirer dans une embuscade.��

La prudence de Ka� est parfois payante, et �a semble se v�rifier en l�occurrence, se dit Drakon. ��Bien jou�. Vous avez raison. Si elles restent � proximit� mais cherchent � �viter l�engagement, c�est qu�elles veulent qu�on les poursuive.

��Dois-je renforcer mes sections d��claireurs, leur ordonner de camper sur leurs positions ou bien leur dire de se replier�?��

Drakon se rembrunit. Une partie de son attention �tait retenue par l�observation des navettes qui continuaient de d�coller pour aller embarquer une nouvelle vague de soldats. Compte tenu de ce qu�on savait, ces trois options �taient toutes acceptables. ��Qu�en pensent vos cadres sur place�?

��Je les contacte et je le leur demande de ce pas. Sergent Gavigan, que vous inspire la situation�?��

La voix du sergent �tait ferme mais ses paroles trahissaient son incertitude. ��Tout ce que voient nos senseurs a l�air s�r, mon colonel. Mais quelque chose cloche. J�ai largement dispers� mes �claireurs et tous avaient les poils au garde-�-vous, comme s�ils avaient l�impression qu�on tentait de s�infiltrer autour d�eux. Nous ne recevons plus de d�tections pour l�instant. Juste cette impression. Nous avons envoy� des moucherons, ce sont eux qui ont identifi� la plupart des inconnues que nous avions rep�r�es un peu plus t�t, mais l�ennemi a d� d�ployer des gu�pes, parce que nos moucherons meurent � vitesse grand V.��

Si les moucherons � ces minuscules robots de reconnaissance qui ne pouvaient pas faire grand-chose ni m�me �voluer sur de tr�s grandes distances mais que l�ennemi d�celait difficilement � �taient �limin�s par des gu�pes � des robots pr�dateurs un peu plus gros dont la seule fonction �tait de rep�rer et d�truire les moucherons �, alors ceux qui se cachaient des �claireurs n��taient pas une pauvre patrouille surprise hors de sa base. Ils �taient �quip�s pour s�opposer aux �claireurs de Drakon et assez comp�tents pour recourir � des camouflages et � des contre-mesures leur permettant de se dissimuler presque compl�tement.

Drakon regarda autour de lui la fine poussi�re qui stagnait encore dans l�air, s�quelle des r�cents bombardements et des d�g�ts inflig�s aux immeubles. ��Y a-t-il encore, l� o� vous vous trouvez, assez de particules en suspension pour vous permettre de rep�rer des combinaisons furtives en mouvement, sergent Gavigan�?�� Les plus performantes, en effet, ne pouvaient s�emp�cher de r�v�ler leur pr�sence dans une atmosph�re satur�e de fum�e, de poussi�re ou d�humidit�.

��Oui, mon g�n�ral. Bien assez. Nous ne voyons strictement rien remuer�

��Mais��? l�incita Drakon.

��J�aimerais assez me replier et concentrer mes forces, mon g�n�ral. Si �a ne tenait qu�� moi. Nous continuerons d�avancer pour voir ce que nous trouvons plus haut si tels sont vos ordres.

��Colonel Ka�? interrogea Drakon.

��Nous sommes encore tr�s clairsem�s en surface, fit remarquer celui-ci. Si je renfor�ais mes sections d��claireurs, je devrais ponctionner les forces qui se pr�parent � lancer l�assaut.��

L�argument d�cida Drakon. ��Ramenez vos �claireurs jusqu�au flanc des immeubles d�en face et ordonnez-leur de les surveiller de pr�s. Laissez des mouchards derri�re vous. Je veux savoir qui les suivra quand ils se replieront. Que vos autres forces poursuivent les t�ches qui leur ont �t� assign�es.

��� vos ordres, mon g�n�ral.��

Ka� n�avait pas coup� la communication que d�autres alarmes retentissaient. ��On a quelque chose ici, d�clara Gaiene. Des troupes inconnues qui �vitent le contact.

��Vos �claireurs restent-ils sur la br�che�? demanda Drakon.

��Avec la plus extr�me prudence.

��Ramenez-les. Pr�s du flanc des immeubles qui font face � votre moiti� du p�rim�tre. Laissez des mouchards en arri�re-garde quand ils se rabattront. Vos �claireurs ont-ils l�ch� des moucherons�?

��Oui, mon g�n�ral��, r�pondit Gaiene. S�il �tait souvent ivre en garnison, aucun d�tail ne lui �chappait au combat. ��Mais ils se font becqueter.

��Ceux du colonel Ka� sont aussi tomb�s sur des gu�pes de l�autre c�t�. Nous ne pouvons pas d�tourner plus de soldats des forces qui vont lancer l�assaut sur la base, aussi devrez-vous demander � vos �claireurs de tenter de leur mieux de d�couvrir ce qu�ils affrontent, mais ne les autorisez pas � sortir des fourr�s.

��Oui, mon g�n�ral. Entendu, mon g�n�ral.��

Drakon venait tout juste de mettre fin � la conversation quand d�autres alertes se firent entendre, tandis que de nouveaux symboles de danger s�allumaient sur son �cran. ��Des coucous�! s��cria quelqu�un sur le canal de com.

��Allumez-les d�s qu�ils arriveront � votre port�e� commen�a Ka�.

��Ils ne fondent pas vers le sol, mon colonel. Ils grimpent pour intercepter les navettes.��

Mal�diction�! Drakon fixa d�un �il noir les symboles des a�ronefs ennemis. Ses forces ne disposaient pas de missiles sol/air � assez longue port�e pour atteindre les coucous si ceux-ci se cantonnaient dans la haute atmosph�re, et ils se pr�paraient � attaquer ses atouts les plus vuln�rables.

��Notre s�duisante kommodore a-t-elle laiss� en orbite de quoi affronter ces coquins�?�� demanda Gaiene.

L�avait-elle fait�? C��tait pr�vu dans le plan, du moins jusqu�� l�apparition de la flottille syndic. ��Je��� De nouveaux symboles sur son �cran. Des faisceaux � particules tombant du ciel et foudroyant quatre des coucous lanc�s aux trousses des navettes. ��Oui, on dirait bien.��

Les coucous rescap�s s��parpill�rent. Certains continuaient de grimper vers les navettes qui allaient redescendre. Mais un v�hicule se d�pla�ant � une vitesse atmosph�rique peut difficilement �chapper � une arme aussi v�loce qu�une lance de l�enfer. La seconde rafale venue du ciel frappa quatre autres a�ronefs, dont certains retomb�rent en spirale comme des feuilles mortes tandis que d�autres explosaient en m�me temps que l�armement qu�ils portaient.

Prot�g�es par les tirs des vaisseaux en orbite proche et par un nouveau barrage de paillettes, les navettes ramenaient � pr�sent la seconde vague de troupes d�assaut. Elles atterriraient sur le m�me site que la premi�re, dans les rues proches du p�rim�tre de s�curit� de Drakon.

Et des troupes inconnues r�daient dans les b�timents de l�autre c�t� de la rue.

��Couvrez les zones de d�barquement, ordonna le g�n�ral. Colonel Ka�, colonel Gaiene, retirez la moiti� de la premi�re vague qui se pr�pare � l�assaut et envoyez-la renforcer les unit�s qui prot�gent le terrain pour permettre � la seconde de d�barquer.

��Avez-vous remarqu� cette �tonnante absence de tirs d�artillerie et de missiles sur nos positions�? s�enquit Gaiene.

��Oui.�� On avait pr�sum� que les aires de d�barquement et les immeubles occup�s seraient les premiers frapp�s � ce stade de l�op�ration. ��Haris ne dispose pas des moyens d�un bombardement � aussi longue port�e. Peut-�tre sont-ils tr�s loin de cette base et s�emploie-t-il � les ramener.

��Ou bien craint-il que leurs tirs ne frappent ceux qui occupent les immeubles d�en face, sugg�ra Gaiene.

��On �limine tous les mouchards qu�ont plant�s mes �claireurs, rapporta Ka�. Quelqu�un les neutralise avant qu�ils ne puissent fournir des d�tections.��

Ce ��quelqu�un�� �tait nettement plus comp�tent que n�est cens�e l��tre une brigade plan�taire de professionnels des forces terrestres. ��Que chacun de vous ordonne � une compagnie d��tablir des positions d�fensives de l�autre c�t� de la rue.

��Elles devront venir de�

��J�en suis conscient, fit Drakon, coupant la parole � Ka�. J�ai un mauvais pressentiment. Si nous ne prot�geons pas ces aires de d�barquement et nos arri�res, notre assaut pourrait tourner en eau de boudin avant m�me d��tre lanc�.

��Devons-nous avorter les d�barquements suivants�? s�enquit Ka�.

��Non�! Tous ceux que nous laisserions dans les cargos se retrouveraient comme au tir forain. Il faut imp�rativement faire descendre tout le monde avant d�attaquer la base du SSI. Plus t�t ce sera fait, plus vite nous pourrons passer � l��limination des forces terrestres ennemies survivantes.��

Les navettes recommen�aient � se poser dans les rues ext�rieures au p�rim�tre de s�curit� en soulevant des nuages de poussi�re et en poussant dans tous les sens, avec leurs gaz d��chappement, les v�hicules terrestres abandonn�s. Les soldats en surgissaient au pas de course d�s que les rampes descendaient, puis ils se d�ployaient et s�engouffraient dans les immeubles d�j� occup�s face � la base ennemie.

Des symboles de danger r�apparurent sur l��cran de visi�re de Drakon et se multipli�rent � toute vitesse dans les b�timents d�en face et tout autour du p�rim�tre. Cette fois, les contacts restaient p�rennes, et des marqueurs rouges indiquaient que des combats �taient en cours.

��Mes forces commencent � �tre sous pression de l�autre c�t� de la rue, fit laconiquement remarquer Ka�. Force ennemie estim�e � au moins une compagnie.

��Ici aussi�! annon�a Gaiene. On tient bon.��

Les navettes jaillissaient de nouveau vers le ciel pour aller r�cup�rer la troisi�me et derni�re vague d�assaut dans les cargos. Drakon appela les vaisseaux en orbite, mais il ne r�ussit pas � percer le brouillage �tabli par les gens de Haris. Il bascula sur le canal du commandant de l�escadrille. ��Major Barnes, pouvez-vous voir ce qui se passe au sol, vos pilotes et vous�?��

Barnes r�pondit distraitement, ce qui �tait compr�hensible. ��Ce n�est pas notre premi�re pr�occupation, mon g�n�ral. On nous tire encore massivement dessus. Merde�! Attendez�!�� Br�ve interruption puis Barnes revint en ligne. ��Mon coucou a �t� touch�. Rien de grave. Je distingue mal les d�tails, mon g�n�ral, mais certains de mes pilotes ont rep�r� quelque chose d�anormal. D�ordinaire, quand on arrive ainsi sur une cit�, on voit les citadins s�enfuir. En voiture, � pied, par tous les moyens. Pas ici. Minute�!�� Nouvelle pause. ��Mon coucou aura besoin de r�parations quand ce sera fini, mon g�n�ral. L�, nous voyons plut�t arriver du monde. Des v�hicules, des groupes de gens � pied, mais pas de foule.

��Pas de foule�? insista Drakon. Des gens entrant en ville � pied mais dispers�s. Pas de cohue�?

��Non, mon g�n�ral. Ils arrivent de partout dans les environs, autant que je puisse le dire. Des forces terrestres, je dirais, rien qu�� leur mani�re de se d�placer.

��Quand vous aurez gagn� assez d�altitude, demandez aux vaisseaux d�essayer de d�truire les ponts et d�interdire l�acc�s aux routes menant en ville.

��� vos ordres, mon g�n�ral. Compris. Je crois que vous avez encore quatre avisos en soutien rapproch�. Avant notre derni�re descente, j�ai vu tous nos croiseurs piquer sur ceux de Haris.��

Quatre avisos, ce n��tait pas grand-chose mais d�j� beaucoup mieux que rien.

Drakon afficha l��chelle sur sa visi�re. La base ennemie et ses propres troupes se trouvaient un peu � l��cart du centre-ville. Les renforts qui s�approchaient n�arriveraient pas tous ensemble�; il faudrait davantage de temps aux plus �loign�s.

Des renforts. La base ennemie serait-elle pratiquement d�serte et uniquement d�fendue par des armes automatis�es�? Ou bien Haris leur r�serverait-il � terre le m�me genre de surprises que ce cuirass� syndic dans l�espace�? Pourquoi Morgan ne l�avait-elle pas encore contact�? Comment avait-elle pu passer � c�t� de cet appoint des forces terrestres�?

��Mon g�n�ral, quelque chose ne tourne pas rond��� Malin s�interrompit�; il �tait de l�autre c�t� du p�rim�tre par rapport � lui.

��Je le sais d�j�. �coutez-moi bien tous les trois, ajouta Drakon en se connectant �galement � Gaiene et Ka�. Au lieu de citoyens en fuite, nos coucous ont rep�r� des forces terrestres en train d�entrer en ville. Nous devons imp�rativement savoir comment est d�fendue cette base pr�sentement.

��Elle a tir� sur nos soldats d�s qu�ils �taient en vue, affirma Ka�.

��Je l�ai constat�. Mais il cr�ve les yeux que nous aurons � affronter une menace ext�rieure bien plus s�rieuse que pr�vue. Nous allons devoir mener l�assaut plus t�t et avec des effectifs inf�rieurs. Tentez de tester les d�fenses pour voir quelle puissance de feu vous attirez sur vous.

��Je d�conseillerais une attaque pr�matur�e, d�clara Ka�. Nous aurons besoin d�assez de troupes au sol, non seulement pour p�n�trer les d�fenses de la base mais encore pour tenir le terrain gagn� et l��largir. Elles sont trop peu nombreuses pour l�instant.

��Le colonel Ka� a raison, je crois, approuva Malin.

��Testez les d�fenses, r�p�ta Drakon. Assurez-vous que cette base est aussi bien gard�e que le pr�sumaient nos plans.�� Il commen�ait � mettre s�rieusement en doute sa propre d�cision de ne pas ordonner � ses vaisseaux de bombarder en partie les d�fenses de la base en m�me temps qu�ils an�antissaient le QG du SSI. Compte tenu des capacit�s restreintes des quelques croiseurs de Midway en mati�re de bombardement, il lui avait paru pr�f�rable de s�assurer de la totale destruction du complexe des serpents et de prendre la base intacte avec tout son armement et ses r�serves. Cela �tant, il ne pouvait plus revenir dessus. Si les croiseurs de Midway avaient correctement suivi le plan, ils avaient �puis� tous leurs projectiles cin�tiques.

��Mon g�n�ral�?�� Drakon releva instinctivement les yeux en reconnaissant la voix du major Barnes, le commandant de l�escadrille des navettes, � travers les crachotements des parasites et les ondulations sibilantes du brouillage. ��Nous sommes en train de charger, mon g�n�ral. Nous avons perdu deux coucous, plusieurs autres ont �t� touch�s mais peuvent encore voler. Que devons-nous faire apr�s avoir d�barqu� la derni�re charret�e�?��

Le plan pr�voyait que les navettes regagneraient les cargos et attendraient en orbite la suite des �v�nements. Mais il n�avait pas pr�vu, en revanche, qu�un cuirass� ennemi fondrait sur elles. ��Quel d�lai nous reste-t-il avant l�arriv�e du cuirass�?

��Douze heures. Cela dit, l��quipage des cargos se comporte d�j� comme s�il �tait � port�e de son armement. Ils s�enfuiront d�s que nous aurons d�coll� avec notre dernier chargement, mon g�n�ral. Je vous le garantis. Il ne restera plus en orbite un seul cargo auquel nous rattacher apr�s le d�barquement.��

Drakon expira pesamment et consulta sa visi�re d�un �il noir. ��Je r�pugne � vous donner cet ordre, Pancho, mais, cela fait, dites � vos navettes de s��gailler. Restez en orbite basse pour �viter les coucous de Haris encore op�rationnels. Demandez � vos gens de trouver o� se poser et se cacher jusqu�� ce qu�ils re�oivent l�ordre de red�coller pour nous rejoindre dans la base.

��� vos ordres, mon g�n�ral. Mais cacher un objet de la taille d�une navette risque d��tre malais�.

��Il vous sera toujours plus facile de vous planquer au sol qu�en orbite ou en vol atmosph�rique. Nous avons neutralis� les senseurs orbitaux de Haris. Il faut esp�rer que ses vaisseaux continueront de se focaliser sur les n�tres et sur nos cargos, et qu�ils oublieront de vous chercher. Il y a de bonnes chances pour que ses forces terrestres concentrent sans rel�che toute leur attention sur nous.

��C�est exact, mon g�n�ral. Bonne chance.

��Pareillement. Dites � vos pilotes qu�ils ont fait du bon boulot et que je leur offrirai une tourn�e � tous quand ce sera fini.

��On ne manquera pas de vous le rappeler, mon g�n�ral. Tous mes coucous sont l�ch�s et entament la derni�re descente. Et� les cargos se dispersent. On dirait qu�ils vont chercher � se planquer un petit moment du cuirass� derri�re la courbure de la plan�te avant de s��parpiller tous azimuts.

��Compris.�� Drakon serra le poing en se demandant si sa derni�re vision d�un des cargos ne serait pas une boule de feu en train de s��panouir dans le ciel alors que les vaisseaux syndics s�en rapprocheraient. Il n�avait aucune id�e de la position actuelle des deux croiseurs de Haris, ni d�ailleurs de ce que Marphissa faisait des siens.

��La pression sur notre p�rim�tre s�accro�t, rapporta Gaiene. Au moins deux compagnies des forces terrestres harc�lent mes gens qui tiennent l�autre bout de la rue.

��Retirez une autre compagnie du p�rim�tre pour les renforcer, ordonna Drakon. Pareil pour vous, colonel Ka�.

��Mon g�n�ral, nous ne subissons pas la m�me pression que��� Il s�interrompit puis reprit�: ��Ils viennent seulement de commencer � l�accentuer. Il ne s�agit plus seulement de tester nos d�fenses, mon g�n�ral.

��Non. Partez du principe que nous affrontons des forces cons�quentes hors du p�rim�tre. Une fois que la troisi�me vague aura d�barqu� et que les navettes auront red�coll�, ramenez tout votre monde � l�int�rieur de ce cercle de b�timents. Net et sans bavures, que personne ne se fasse surprendre en traversant la rue.

��� vos ordres.

��Mon g�n�ral�? appela Malin. J�ai observ� pendant que nous testions leurs d�fenses. Il ne fait aucun doute que la base est bien gard�e.

��� quoi avons-nous affaire, Bran�? En avez-vous une id�e�?

��Ils nous attendaient dans l�espace et � la surface. Si les renforts de leurs forces terrestres sont proportionnels � leur cuirass� par rapport aux vaisseaux de Midway, il faut s�attendre � une division au moins.

��Comment Morgan a-t-elle pu rater �a�?

��Je n�en sais rien, mon g�n�ral. � mon humble avis, ces renforts sont arriv�s trop tard dans la partie pour qu�elle ait pu nous pr�venir.��

Drakon fixa rageusement sa visi�re, sur l��cran de laquelle des symboles ennemis continuaient de prolif�rer tandis que s�accentuait encore la pression exerc�e sur son p�rim�tre ext�rieur. ��Ils avaient n�cessairement des informations tr�s pr�cises sur nos plans.

��Oui, mon g�n�ral. Quelqu�un de tr�s proche de vous ou de la pr�sidente a d� leur fournir des renseignements assez exacts pour leur permettre d��laborer cette strat�gie.

��J�en ai d�j� discut� avec la kommodore. Nous r�glerons ce probl�me � notre retour.�� Il se refusait � dire ��si nous rentrons��. ��Tout le monde sera l� dans une demi-heure. Il va falloir frapper cette base aussi vite et rudement que nous le pouvons. Aidez-nous � pr�parer �a.

��Missiles en approche�!�� hurla quelqu�un sur le canal de com.

D�autres alertes clignot�rent sur son �cran de visi�re, le pr�venant de l�arriv�e imminente d�un barrage de missiles � longue port�e. ��Ils sont programm�s pour frapper apr�s le d�barquement de la derni�re vague. Retardez la descente, Pancho.

��Entendu, r�pondit le major Barnes, dont le souffle s�acc�l�ra. On freine sec. Difficile de faire mieux compte tenu de la rapidit� de notre chute. Nous atteindrons les zones de d�barquement juste derri�re les missiles, en esp�rant que nous n�encaisserons aucun shrapnel.

��Mesdames et messieurs, allez mettre vos fesses � l�abri et donnez-leur un baiser d�adieu��, ordonna Gaiene sur le canal de com de sa brigade. Il bascula sur celui, priv�, de Drakon. ���a pourrait devenir sacr�ment merdique si un de ces missiles frappait les immeubles que nous occupons.

��Je sais.

��Les forces ennemies que je combats battent en retraite, rapporta Ka�.

��Fut� de leur part, persifla Gaiene.

��Ouais, convint Drakon. Elles ne tiennent pas � se faire pulv�riser par leurs propres missiles.�� Il fron�a les sourcils en voyant dispara�tre de son �cran la trajectoire d�un des missiles. ��Quoi��?�� Une seconde s�effa�a. ��Nos vaisseaux. Ils vaporisent les missiles avec leurs lances de l�enfer.

��Dommage qu�il n�en reste que quatre l�-haut, marmonna Gaiene. Oh, ils en ont eu un troisi�me�! Ce ne sera peut-�tre pas trop moche.

��Les lances de l�enfer ne peuvent pas tirer si longtemps en continu, pr�vint Malin. Elles surchauffent.��

Le symbole d�une d�tection persistait � la lisi�re de l�image que transmettait le senseur de Drakon. Il la fixa avec incr�dulit�. ��Un des avisos descend vraiment trop bas. Il entre dans l�atmosph�re.��

Une demi-douzaine de missiles disparurent encore, mais d�autres alertes se mirent � clignoter�: des missiles et des coucous rescap�s jaillissaient vers l�aviso venu dangereusement soutenir les forces terrestres.

��D�gagez�!�� lui cria Drakon, non sans se demander s�il capterait le message en d�pit du brouillage.

Que son �quipage l�e�t entendu ou non, l�aviso pivota et piqua vers l�espace en tra�ant une f�roce tra�n�e dans l�atmosph�re, sa coque port�e au rouge. Les missiles et les coucous qui le traquaient perdirent du terrain, incapables de rivaliser avec la v�locit� de la propulsion principale d�un vaisseau de guerre.

��Il a pris des coups, fit remarquer Ka�, admiratif. Et il a attir� l�attention de nombreux d�fenseurs en descendant si bas.

��On lui en doit une, comme � son �quipage��, convint Drakon.

Les braillements d�une alarme pr�venant de ��l�arriv�e imminente d�un tir de barrage de missiles�� r�sonn�rent dans leurs cuirasses et les oblig�rent � se plaquer tous au sol�; ils attendirent durant les quelques secondes qui suivirent que les missiles rescap�s lib�rent une multitude d�ogives qui se mirent � pleuvoir sur la rue. Drakon sentit fl�chir sauvagement le plancher de l�immeuble o� il se trouvait, mais, heureusement, les mesures antisismiques prises lors de sa construction lui permettaient aussi de r�sister � de violentes explosions dans son voisinage. Toutes les vitres encore intactes �clat�rent comme pr�vu, r�duites � l��tat de gravier translucide qui s�abattit comme gr�le � l�int�rieur des b�timents. Dehors, la rue �tait comme obscurcie par les d�bris et la fum�e qui saturaient l�atmosph�re. Lorsque le vacarme des d�tonations s�apaisa, Drakon entendit s�effondrer les murs fissur�s d�autres b�timents. Quelque part non loin, une sir�ne d�incendie ululait tristement parmi les d�combres.

��On arrive�!�� cria le major Barnes. Les navettes se posaient, chassant vers le sol les d�bris qui retombaient encore. ��On n�a pas vu l�int�r�t de nous attarder plus longtemps que n�cessaire.��

Les coucous atterrissaient tout autour du p�rim�tre en se livrant � des embard�es de derni�re seconde pour �viter les crat�res qui s��taient ouverts dans la chauss�e. Des soldats d�val�rent de nouveau les rampes d�acc�s pour se disperser dans les immeubles. Mais, cette fois, quand les navettes red�coll�rent, elles infl�chirent leur trajectoire de mani�re � traverser la ville presque en rase-mottes pour esquiver les tirs ennemis.

Des cris r�sonn�rent dans la rue pr�s de Drakon. Il jeta un coup d��il par la plus proche fen�tre aux carreaux bris�s et aper�ut fugitivement une navette bless�e qui cahotait poussivement dans le ciel, un panache de feu et de fum�e derri�re elle. Elle entailla le sommet d�un immeuble, tournoya follement puis s��crasa sur un autre un peu plus loin. Drakon ne la vit pas exploser, mais elle projeta des morceaux de son fuselage et de l�immeuble dans toutes les directions, et les senseurs de sa cuirasse lui signal�rent diligemment la pression, la chaleur et la rafale de d�bris qui marquaient le d�c�s de son �quipage.

Il proc�da � une autre v�rification de tous les canaux et senseurs afin de s�informer de la situation au-del� de l�atmosph�re. Mais, dans la mesure o� les brouilleurs ennemis �taient toujours en activit�, o� ses propres navettes survivantes filaient � tr�s basse altitude pour se chercher une planque et o� les cargos fuyaient � toutes jambes, obtenir des renseignements sur ce qui se passait dans l�espace �tait devenu impossible.

��Tr�s bien, bande de macaques, pr�parez-vous � prendre la base syndic d�assaut dans cinq minutes��, annon�a-t-il sur son canal de commandement, s�adressant � ses soldats au sol qui, tous, �taient conscients ou se doutaient que l�assaut en question ne se d�roulait pas aussi bien que pr�vu.

��H酠!�� La mort d�un lieutenant coupa court � son exclamation.

Les soldats qui d�fendaient les immeubles de l�autre c�t� de la rue s��taient repli�s, ob�issant aux ordres, d�s que les derni�res navettes avaient d�coll�. La plupart l�avaient travers�e sans encombre, mais Drakon voyait les marqueurs de danger se multiplier rapidement sur sa visi�re � mesure que les senseurs de leur cuirasse int�grale faisaient �tat de tirs de barrage ennemis de plus en plus nourris en provenance des immeubles �vacu�s. ��Mon g�n�ral, en me basant sur le volume du feu ennemi, j�estime � une brigade au moins les effectifs que j�affronte, d�clara Ka�.

��Pareil ici, encha�na Gaiene. La pression qui s�exerce sur notre p�rim�tre ext�rieur s�accentue tr�s vite, mon g�n�ral. Ils nous balancent des roquettes � travers la rue. Si je ne proc�de pas � la rel�ve d�un bon nombre de troupiers pour d�fendre notre position contre les attaques ext�rieures, on risque d��tre submerg�s.

��Je suis du m�me avis, ajouta Ka�.

��Proc�dez autant que n�cessaire��, r�pondit Drakon. Il �tait conscient qu�il lui resterait trop peu de soldats disponibles pour donner l�assaut. ��Retardez l�attaque de la forteresse jusqu�� ce que la s�curit� du p�rim�tre ext�rieur soit stabilis�e.��

Aucun des deux colonels ne l�interrogea sur la longueur du d�lai. Ils s�employaient d�j� � la rel�ve de leur brigade respective afin de d�fendre leur position, et ils savaient aussi que Drakon n�avait pas la r�ponse � cette question. Nul n�aurait su dire combien de temps exigerait le lancement de l�assaut retard�.

Compte tenu de la pression exerc�e sur son p�rim�tre ext�rieur, attaquer la base ennemie n��tait peut-�tre m�me plus envisageable. La victoire qu�on avait escompt�e et crue si facile � remporter lui semblait d�sormais hors d�atteinte.

Drakon fixait son �cran. Il entendait le vacarme de la bataille s��lever graduellement un peu partout, et il se demanda si la survie elle-m�me �tait encore au menu.

Fid�les � leur habitude, les cargos s��parpillaient dans toutes les directions en qu�te de leur s�curit� personnelle, m�me si, dans la plupart des circonstances, leur seule mani�re de s�en tirer indemnes �tait encore de rester group�s l� o� des vaisseaux amis pouvaient les prot�ger.

Mais les circonstances n��taient pas normales.

Le cuirass� syndic s��tait l�g�rement �cart� de la trajectoire qui aurait conduit sa flottille � la plan�te habit�e et il fondait d�sormais sur les cargos en fuite. Les cuirass�s sont lents et balourds pour des vaisseaux de guerre, ce qui signifie qu�ils sont beaucoup plus agiles et v�loces que des cargos. Ceux-ci sont con�us pour r�duire les co�ts et transporter le plus efficacement possible de lourds chargements sur de tr�s longues distances. Les b�timents de guerre, eux, sont faits pour les rattraper et les d�truire aussi vite et efficacement que possible. Toutes les d�ficiences dans la conception d�un astronef � �quipage �largi, propulsion suppl�mentaire, armement � finissent, en se cumulant, par le handicaper.

La kommodore Marphissa fixait son �cran d�un �il furibond, comme si son m�contentement pouvait infl�chir les lois gouvernant l�acc�l�ration, la masse et l��lan. ��Il ne peut pas s��chapper.

��Non, fit le kapitan Diaz. Sa seule chance de s�en sortir, ce serait si nous d�tournions la flottille syndic de sa route.

��Pouvons-nous lui offrir un app�t�? Croyez-vous que la CECH Boucher s�y laisserait prendre�? Un croiseur � la propulsion principale en rade�?

��Jua a d�j� connu �a � Midway. Le Manticore est v�ritablement tomb� en panne pendant ce combat et nous avons r�ussi malgr� tout � lui �chapper. Elle ne renoncera pas � d�truire ce cargo pour nous poursuivre. Elle va l�an�antir puis virera probablement sur b�bord pour s�attaquer � cet autre avant de fondre sur ce troisi�me, l��

��Je visualise parfaitement sa trajectoire�! aboya Marphissa. Seuls les cargos qui filent vers le point de saut pour Kiribati ont une chance de s�en tirer, et il suffirait qu�un petit vaisseau syndic les y attende pour qu�ils soient d�truits � leur tour.��

Diaz d�tourna les yeux. ��Vos ordres, kommodore�?��

Au lieu de lui r�pondre directement, Marphissa pressa ses touches de com. ��Guetteur, Sentinelle, �claireur, D�fenseur, restez en surplomb des forces terrestres pour leur apporter tout le soutien dont vous �tes capables, mais proc�dez � toute man�uvre �vasive n�cessaire pour �viter les vaisseaux ennemis. Votre priorit� (elle eut le plus grand mal � s�arracher ces mots de la gorge, comme si quelque chose leur bloquait le passage) votre priorit� sera d�esquiver les attaques. S�il vous faut abandonner pour cela vos positions d�fensives au-dessus des forces terrestres, n�h�sitez pas.�� Les petits avisos n�auraient aucune chance contre les croiseurs de Haris ou la flottille syndic, et l��claireur avait d�ores et d�j� encaiss� des dommages � l�occasion de son h�ro�que mais bien imprudente plong�e dans l�atmosph�re, quand il avait cherch� � apporter son renfort aux forces terrestres.

��Kommodore, si nous abandonnons les forces terrestres���

Marphissa coupa la parole au Guetteur�: ��D�truits, vous ne pourrez plus appuyer personne. Ne campez pas sur vos positions si �a doit se solder par votre destruction.�� Elle aurait aim� cracher apr�s avoir prononc� ces paroles. N�importe quoi pour chasser ce go�t amer dans la bouche.

��Nous comprenons, kommodore. Nous ob�irons.�� C��tait dit bien � contrec�ur. Le Guetteur ne semblait pas plus heureux que Marphissa, mais il ne pouvait gu�re s�inscrire en faux contre l�affreuse logique qui guidait son ordre.

��Faucon et Aigle, vous serez la Flottille 2, annon�a-t-elle aux croiseurs l�gers. Votre mission sera de marquer le croiseur l�ger de Haris et de chercher � engager le combat avec lui. Il s�efforcera probablement de frapper un des cargos que le cuirass� ne pourra pas rattraper. Le Faucon sera le vaisseau pivot de votre formation. Griffon et Manticore forment � pr�sent la Flottille 1. Nous marquerons le croiseur lourd et tenterons d�en d�coudre avec lui. Que chacun fasse de son mieux. Au nom du peuple, Marphissa, termin�.��

Elle mit fin � la communication et s�affala dans son fauteuil pour fixer son �cran d�un �il d�sesp�r�. � rien. C��tait � cela que se r�duisaient toutes ces paroles bravaches. Ses vaisseaux pouvaient tout juste emp�cher les deux croiseurs de Haris d�infliger des dommages aux cargos, tandis que le cuirass� syndic et sa flottille iraient o� ils voudraient et en feraient � leur guise.

Elle garderait ses vaisseaux sur place le plus longtemps possible et s�efforcerait de son mieux de soutenir les forces terrestres, mais elle se rendait compte que sa capacit� � influer sur le d�nouement de la bataille d�Ulindi �tait voisine de z�ro. L�amertume de la d�faite s�empara d�elle alors m�me qu�elle ordonnait au Griffon et au Manticore de mener une nouvelle charge d�sesp�r�e contre le croiseur lourd ennemi pour le contraindre � virer de bord.

Debout dans son bureau, les bras crois�s sur la poitrine, la pr�sidente Iceni fixait fermement l�homme qui se tenait � deux pas d�elle. ��Colonel Rogero, vous avez eu de nombreuses occasions de m��liminer dans des circonstances o� ce meurtre aurait pu passer pour un accident. Mais vous avez pr�f�r� les employer � me sauver la vie.��

Rogero fron�a les sourcils. ��Madame la pr�sidente�

��Je n�ai pas fini.�� Elle le scrutait tout en parlant. ��Vous avez nou� une relation affective avec un officier de l�Alliance et plac� votre loyaut� envers elle au-dessus de votre propre s�curit�. Et, depuis son arriv�e � Midway, vous n�avez rien fait pour tenter de dissimuler cette liaison. Ce n�est pas l� le comportement d�un serpent.

��J�esp�re bien que non.

��Et le capitaine Bradamont, qui semble avoir la t�te sur les �paules, vous fait confiance.�� Iceni leva la main et pointa sur lui son index. ��Tout comme le g�n�ral Drakon, au demeurant. Ce que je vais vous dire, colonel, aucun CECH syndic dans son bon sens ne daignerait en faire part � quelqu�un de votre acabit. Je ne me fie m�me pas enti�rement � mon personnel le plus proche. Mais je me fie � vous. Je me fie aussi au g�n�ral Drakon, m�me s�il m�arrive souvent de le trouver exasp�rant.��

Rogero la fixa une longue minute sans mot dire avant de r�pondre�: ��Je vous remercie de votre confiance, madame la pr�sidente. Croyez-vous votre s�curit� menac�e en ce moment�?

��Je ne sais pas trop que r�pondre � cela, colonel, mais je tenais � vous faire savoir que vous avez toute ma confiance. Si pour quelque raison nous n�arrivions plus � communiquer, j�aurai au moins la certitude que vous agissez dans mon int�r�t et dans celui du g�n�ral Drakon. N�h�sitez pas � prendre des mesures que vous regarderez comme vitales, m�me si vous �tes dans l�incapacit� d�obtenir mon autorisation. Vous comprenez sans doute pour quelle raison je dois vous donner ces instructions en t�te � t�te.

��Merci, madame la pr�sidente��, dit Rogero, �branl� par l��normit� de cet ordre. De la part d�une personne �lev�e et form�e sous le r�gime syndic, c��tait � la fois un terrifiant t�moignage de confiance et le rejet d�une bonne partie de l�entra�nement qu�elle avait re�u et de l�exp�rience qu�elle avait v�cue. Bien s�r, Iceni n�avait pas d�autre choix que de donner de tels ordres en personne. S�ils lui �taient parvenus par quelque autre moyen de communication, il aurait sans doute (lui ou tout autre) cru � une falsification. Et, si d�aventure des gens avaient intercept� la transmission, ils auraient dispos� de pr�cieux renseignements sur l��tendue de la libert� d�action dont il jouissait. ��Je ne vous d�cevrai pas.

��Je tiens � ce que vous sachiez que je vous crois en l�occurrence, l�cha Iceni en le cong�diant d�un signe pour se tourner vers sa fen�tre virtuelle, o� les vagues continuaient de se drosser et de refluer, indiff�rentes aux probl�mes des hommes. Alors qu�elle lui tournait encore le dos, elle posa malgr� tout une derni�re question. ��Quelles sont les chances du g�n�ral Drakon, selon vous�?

��Je suis� soucieux. Le Syndicat joue en sous-main une partie qu�il conna�t par c�ur. Mais, ce qui me rassure, c�est que celui qu�ils veulent pi�ger est le g�n�ral Drakon. Si quelqu�un peut d�jouer leurs man�uvres, c�est lui.

��Chercheriez-vous � vous cacher la v�rit�, colonel Rogero�?

��Non, madame la pr�sidente. Le g�n�ral Drakon doit son exil au fait qu�il �tait soup�onn� par les serpents de saboter une de leurs op�rations, mais aussi au d�sir du Syndicat de le voir rester en vie. On tenait � le garder sous la main en cas de besoin. On le savait tr�s dou�.��

Iceni baissa la t�te et s�exprima � voix plus basse. ��Si les Syndics le savaient, alors ils ont d� pr�parer leur pi�ge en fonction de cela, colonel. Regagnez vos quartiers et pr�parez-vous au pire.��

Quinze minutes plus tard, Rogero regardait d�filer la rue d�un �il maussade par la vitre de la limousine gouvernementale r�serv�e aux VIP qui le ramenait au QG des forces terrestres apr�s son entrevue priv�e avec Iceni. Il �tait m�content. Que Honore Bradamont e�t �t� choisie pour participer � une mission de sauvetage d�sesp�r�e �tait d�j� assez p�nible en soi. En outre, en l�absence du g�n�ral Drakon, il se retrouvait le plus haut grad� de tous les officiers des forces terrestres du syst�me de Midway. Sans compter que la pr�sidente Iceni n�avait pas fait myst�re des inqui�tudes qui la rongeaient quant aux tr�s s�rieux probl�mes que Drakon risquait d�affronter � Ulindi, alors que les gens format�s pour devenir des CECH syndics ne s�ouvraient de leurs appr�hensions que lorsqu�elles prenaient un tour particuli�rement grave.

Par-dessus le march�, ses derni�res instructions avaient �t� singuli�rement perturbantes. Quelles craintes pouvaient bien contraindre une ex-CECH � accorder une telle latitude � un subalterne�?

Il s�adossa mieux � son si�ge, en regrettant que son v�hicule ne puisse pas le ramener plus vite au QG. Conforme aux normes syndics, la limousine pour VIP offrait � parts �gales confort luxueux et protections discr�tement dissimul�es. Beaucoup de blind�s militaires �taient moins bien prot�g�s. Mais elle ne pouvait pas survoler la circulation qui, tout en se rangeant pour laisser passer la voiture officielle, n�y parvenait qu�avec une lenteur exasp�rante dans ces rues encombr�es.

Devant et derri�re, deux autres limousines escortaient la sienne sur l�insistance d�Iceni. Compte tenu de ce qu�avait finalement reconnu le CECH Boyens, on pouvait comprendre qu�Iceni s�inqui�t�t pour la s�curit� du g�n�ral Drakon, mais pourquoi se souciait-elle aussi de sa propre s�curit� � Midway�? Les rumeurs qui circulaient parmi les citoyens restaient certes pr�occupantes, et on ne pouvait pas non plus n�gliger les dangers que repr�sentaient des spadassins isol�s, mais qu�elle d�ploy�t pour lui de telles protections apr�s les ordres qu�elle lui avait donn�s signifiait qu�elle savait ou soup�onnait l�existence d�une menace plus s�rieuse dans les rues de cette cit�.

Rogero r�prima son agacement contre ces mesures de prudence excessives, refoula la col�re que lui inspirait Iceni en refusant de lui faire part de ce qu�elle savait sur les dangers en puissance et pr�f�ra se concentrer sur la situation pr�sente. Il �tait un soldat, apr�s tout. Il devait plut�t analyser cette situation pour �valuer si ces mesures �taient appliqu�es � bon escient, et le meilleur moyen d�y parvenir �tait encore de se placer du point de vue de l�agresseur. S�il cherchait � tuer quelqu�un, et que cette personne se trouv�t dans une limousine officielle escort�e par deux limousines de protection, comment s�y prendrait-il�?

��Chauffeur�! appela-t-il par l�intercom.

��Oui, monsieur�?�� lui r�pondit-on instantan�ment. Deux �paisses couches de blindage interne s�paraient la place du chauffeur du compartiment des passagers et le d�robaient � la vue de Rogero, mais la fen�tre virtuelle qui recouvrait ce blindage lui permettait de le voir comme si rien ne s�interposait entre eux.

��Quel itin�raire empruntons-nous pour regagner le QG�? Affichez-le pour moi.

��Tout de suite, monsieur.��

Un plan apparut comme en suspension devant Rogero, montrant une image en trois dimensions de ce secteur de la ville�; la limousine qui les transportait y figurait distinctement, ainsi qu�un itin�raire serpentant entre les p�t�s de maisons, depuis la voiture jusqu�au complexe des forces terrestres.

La cit� avait �t� construite de telle mani�re que les rues conduisant au QG comme celles menant � d�autres b�timents officiels, tels que l�ancien quartier g�n�ral du SSI et les bureaux de la pr�sidente Iceni, formaient une mani�re d�entonnoir constitu� de quatre larges boulevards qu�on pouvait ais�ment s�curiser par des barrages. Ce qui �tait parfaitement rationnel quand on se trouvait � l�int�rieur du complexe et qu�on s�inqui�tait de ce qui risquait de vous tomber dessus, mais qui, si l�on venait de l�ext�rieur et qu�on cherchait � y entrer, ne vous permettait d�emprunter, dans la derni�re partie du trajet, que quelques voies peu nombreuses. M�me si les convois de VIP changeaient r�guli�rement d�itin�raire pour �viter d�offrir des cibles trop pr�visibles, le nombre des variantes possibles restait singuli�rement restreint dans la mesure o� les voies d�acc�s disponibles fusionnaient avant d�atteindre le complexe.

En �tudiant le plan, Rogero se rendit compte de ce qui le m�contentait r�ellement. Si quelqu�un d�assez dangereux pour susciter l�accroissement des mesures de s�curit� � l��gard du convoi de limousines �tait � ses trousses, il le serait assez aussi pour trouver le moyen de l�atteindre en d�pit des protections fournies par le v�hicule. ��Changez d�itin�raire, chauffeur. Prenez � droite juste devant, continuez sur un demi-kilom�tre puis empruntez l�itin�raire que je vous montrerai. Signalez-le aux v�hicules de l�escorte.

��Colonel, cela nous ferait contourner le complexe au lieu de nous y donner acc�s. La pr�sidente Iceni m�a ordonn� de vous reconduire � votre QG. Je n�ai pas la permission de�

��Je vous ai donn� un ordre. Ex�cutez-le�!��

Le formatage syndic mettait l�accent sur l�ob�issance et accompagnait cette insistance de punitions cruelles en cas de manquement�; mais Rogero, comme tous les cadres et CECH syndics, �tait depuis longtemps au fait des difficult�s qu�entra�nent ordres et contrordres concomitants. N��tant pas form�s � r�soudre les probl�mes par eux-m�mes, en m�me temps que peu habitu�s � prendre des d�cisions et craignant par-dessus tout d�ex�cuter l�ordre qu�il ne fallait pas, les travailleurs se bloquaient souvent comme un m�canisme auquel on aurait demand� simultan�ment d�ouvrir et de fermer une porte.

Ces atermoiements pouvaient �tre fatals.

��Ob�issez�!�� hurla de nouveau Rogero. La limousine venait de d�passer la bifurcation qu�il avait indiqu�e et s�engouffrait � pr�sent dans le carrefour � voies multiples donnant sur la plus proche des principales voies d�acc�s au QG des forces terrestres.

Le chauffeur finit par obtemp�rer et arr�ter brusquement la limousine en une futile tentative pour rebrousser chemin vers le tournant qu�il avait manqu�. Celle qui suivait freina fr�n�tiquement, d�rapa et faillit heurter le v�hicule de Rogero, tandis que la voiture de t�te poursuivait encore son chemin avant de se rendre compte de ce qui se passait.

Rogero tendit la main vers le bitoniau de d�blocage de la porti�re.

Il ne l�avait pas touch� que la limousine de t�te ripait en s�effor�ant de freiner et heurtait un senseur cach� dans le pavage. Les violentes explosions de charges creuses d�fonc�rent la chauss�e, tandis que d�autres, en provenance des fa�ades des immeubles, leur faisaient �cho de chaque c�t� de la rue.

Il lui avait fallu beaucoup trop de temps pour arriver jusque-l�. En premier lieu, Morgan avait �t� contrainte de s�infiltrer dans les zones ext�rieures du poste de commandement suppl�tif des serpents en suivant l�itin�raire qu�elle avait emprunt� pr�c�demment, jusqu�au moment o� elle avait pu activer les boucles requises sur les contr�leurs de port d�acc�s de certains canaux de commande du centre. Une fois neutralis�e la capacit� des serpents � d�clencher leurs engins nucl�aires enfouis, elle s��tait fray� un chemin � travers leur s�curit�, d�autres postes de contr�le et colonnes de v�hicules ennemis, puis elle avait assomm� un tra�nard pour s�emparer de son mat�riel et se brancher sur l��cran tactique ennemi.

Le colonel Morgan voyait enfin ce qui se passait.

Le g�n�ral Drakon �tait pi�g�; une enti�re division des forces terrestres syndics consolidait sa position et encerclait fermement son p�rim�tre�; la brigade ennemie qui occupait la base le harcelait, bien �quip�e�; on mettait en position des �l�ments d�artillerie r�cemment arriv�s de mani�re � r�duire � l��tat de d�combres les immeubles non fortifi�s o� se r�fugiaient ses soldats avant que les forces terrestres ennemies ne fassent une sortie.

Elle lui avait fait faux bond. Aucun moyen d�emp�cher �a. Impossible pour elle, isol�e comme elle l��tait, de causer en si peu de temps assez de tort � une enti�re division de soldats ennemis et d�infliger assez de dommages � son armement d�appui pour interdire l�issue fatale. M�me sans son bras bless� et en possession de tous ses moyens physiques, c��tait tout bonnement irr�alisable. Elle avait neutralis� les engins nucl�aires, mais �a n�avait plus d�importance. L�ennemi n�en aurait pas besoin.

Morgan refoula ses larmes et secoua la t�te, en proie � une col�re croissante. Non. Non. M�me s�il meurt ici, m�me si je dois mourir ici, notre fille vivra. Elle nous vengera.

Mais la vengeance n�attendra pas.

Un autre serpent doit mourir aujourd�hui, celui qui a mont� ce traquenard, celui qui m�a leurr�e et qui ne vivra pas assez longtemps pour jouir de sa victoire. Ne vous bilez pas, mon g�n�ral. Je vous ai failli dans toutes mes entreprises � Ulindi, mais je n��chouerai pas dans celle-l�. Je vais m�assurer que cette vip�re cr�ve.

Elle confisqua l�arme de poing du soldat mort et se faufila par la rue la plus proche vers le centre de commande suppl�tif du SSI.

L��cho des explosions survenues pr�s du QG des forces terrestres de Midway r�sonnait encore � travers toute la cit� quand des meutes de citoyens agit�s se d�vers�rent dans les rues, bloqu�rent la circulation et remplirent toutes les places publiques.

Le regard d�Iceni se reporta de la fen�tre virtuelle ouverte devant son bureau sur la voisine, qui montrait une mosa�que de douzaines de sc�nes d��meutes encore � l��tat embryonnaire. Elle vouait malgr� tout une sorte d�admiration � ceux qui avaient organis� cela en abreuvant les citoyens de craintes et d�angoisses qui, quand s�allumerait la m�che de ces explosions, d�boucheraient sur la plus hasardeuse des r�actions.

Mais ce n��tait qu�en surimpression, car son cerveau s�activait d�j�.

��Faites-moi savoir dans quel �tat se trouve le colonel Rogero�! ordonna-t-elle au chef de la police appel� sur le site des explosions. Je veux l�apprendre d�s que vous l�aurez d�couvert, et je veux que vous le d�couvriez tout de suite�!��

Une autre fen�tre virtuelle affichait les messages qui affluaient par les r�seaux sociaux, les JT et autres moyens de communication citoyens.

Le g�n�ral Drakon �limin� par Iceni.

La pr�sidente Iceni gravement bless�e dans un attentat organis� par le g�n�ral Drakon.

Les forces terrestres contraintes de pr�ter un nouveau serment de fid�lit� au syndicat.

Iceni invite le Syndicat � revenir � Midway pour r�tablir l�ordre.

Drakon aurait infiltr� clandestinement de nombreux serpents dans notre syst�me stellaire et leur aurait restitu� le contr�le de leur QG.

Batailles rang�es en ville�; les forces d�iceni et de drakon luttent pour le pouvoir.

Iceni se d�clare seule CECH de Midway.

Drakon projetterait des arrestations en masse.

Iceni envisagerait de rouvrir les camps de travail.

Toutes les �lections seraient annul�es et tous les �lus sous les verrous.

Les forces mobiles auraient re�u l�ordre de bombarder la plan�te.

Mutinerie des forces mobiles.

Mutinerie des forces terrestres.

Iceni vend Midway � l�Alliance.

Selon les forces terrestres, Drakon serait un tra�tre qui aurait d�lib�r�ment perdu des batailles contre l�Alliance.

Midway cern� par les �nigmas.

Attaque �nigma imminente. La plupart des d�fenseurs auraient �t� envoy�s au loin sur l�ordre d�Iceni.

Attaque �nigma imminente. La plupart des d�fenseurs envoy�s au loin par Drakon.

Elle frappa une touche de contr�le assez violemment pour se demander s�il �tait possible d�endommager une commande virtuelle. ��Pourquoi ne met-on pas fin � ces messages�? Pourquoi les diffuse-t-on sur toute la plan�te�?��

Un chef assistant secoua la t�te, terrifi�. ��Nous l�ignorons, madame la pr�sidente. Vous avez radouci les restrictions sur le contenu�

��Et nous avons repris pleinement le contr�le des m�canismes charg�s de diffuser de tels messages. Pourquoi ne les avons-nous pas coup�s�?��

Une femme au visage lugubre se chargea de r�pondre�: ��On a d� saboter le logiciel de commande. Nous ne pouvons activer aucun des contr�les du censeur permettant de les outrepasser. Nos techniciens informatiques�

��Au diable vos techniciens informatiques�! Coupez tout�! Coupez le courant�!��

La femme battit des paupi�res de stupeur. ��Oh�! mais c�est une solution mat�rielle�! Je dois contacter�

��Faites-le�! Arrachez les prises�!

��� vos ordres, madame la pr�sidente.

��D�branchez tout � part les canaux de com s�curis�s, commanda Iceni. Puis rebranchez chaque �l�ment un par un avec des logiciels recharg�s. Commencez tout de suite�! Il faut r�activer ces canaux publics pour nous permettre de diffuser nos propres messages et calmer ce foutoir�!��

Elle voyait les foules r�agir aux messages, des ondes de col�re et de peur parcourir les masses, chaque vague successive exacerbant la pr�c�dente. Peu importait que les craintes se contredisent l�une l�autre. Ni m�me qu�elles paraissent fond�es. Les citoyens avaient d�pass� le stade de la logique, de la raison et du sens commun, et m�me leur sauvegarde et leur propre s�curit� n�avaient plus sur eux qu�une influence restreinte.

Dans toutes les cit�s de la plan�te, les foules �taient sur le point de virer � la populace �meuti�re.

Iceni frappa une autre touche. ��Mobilisez tous les officiers de police et ordonnez-leur de se rassembler dans les commissariats locaux. Rappelez tous les employ�s du gouvernement dans leurs bureaux, avec l�ordre de se pr�senter sur-le-champ au rapport. Verrouillez tous les b�timents gouvernementaux, cote d�alerte Un alpha. Envoyez-moi quelqu�un au QG des forces terrestres. Qui est le responsable l�-bas en l�absence du colonel Rogero et jusqu�� ce que nous l�ayons retrouv�?��

Une femme aux yeux �carquill�s fixait Iceni. ��Nous� allons faire intervenir les forces terrestres, madame la pr�sidente.��

Tous ceux qui avaient grandi sous la tutelle du Syndicat savaient ce que cela signifiait. Mesures coercitives, munitions r�elles, massacre d�autant de citoyens que n�cessaire jusqu�� ce que les survivants se soumettent. Si jamais la nouvelle s��bruitait qu�Iceni envisageait de prendre cette mesure, toutes les manifestations sombreraient dans la violence. ��Non�! Nous n�avons besoin des soldats que pour prot�ger les citoyens�! Faites-le savoir � tout le monde�! On cherche � soulever la population, � lui faire semer le chaos, la mort et la destruction�! Les soldats prot�geront les gens et leurs biens�! Maintenant, mettez-moi en relation avec quelqu�un du QG des forces terrestres�!��

Propos bravaches. Id�alistes. Mais, si les rassemblements se changeaient en �meutes � grande �chelle, saurait-elle s�y conformer�? Ou bien devrait-elle ordonner qu�on pr�t les mesures requises pour y mettre fin�?

Iceni fit une pause�; toutes les lignes de communication �taient coup�es, de sorte que nul ne pourrait plus la voir, du moins pendant un moment. Elle se pencha pesamment sur son bureau, les bras crois�s et la t�te baiss�e, cherchant en elle la force ne pas s�abandonner au d�sespoir. Elle devait avoir l�air forte, �tre forte et, surtout, se montrer perspicace. Ses ennemis avaient manifestement un trait d�avance sur elle, et d�ailleurs sur Artur Drakon�: une longue partie, m�rement r�fl�chie, avait atteint le stade o� le roi et la reine mena�aient d��tre tous deux mis en �chec.

Mais la reine restait la pi�ce la plus forte de l��chiquier.

Elle frappa haineusement une nouvelle touche. ��Togo�! O� diable es-tu pass�?��

Pas de r�ponse. Elle essaya deux autres canaux, dont celui d�urgence, puis frappa une touche diff�rente. ��O� est Mehmet Togo�? demanda-t-elle � son directeur de cabinet.

��Je� Je ne sais pas, madame la pr�sidente.�� L�homme ne chercha m�me pas � dissimuler son �tonnement, car les all�es et venues de Togo relevaient toujours, tout bonnement, des ordres d�Iceni. Nul n��tait cens� s�interroger sur les activit�s de Togo ni chercher � les entraver.

��Quand l�a-t-on vu pour la derni�re fois�?��

Le directeur de cabinet aboya un ordre � l�intention d�un sous-fifre puis attendit anxieusement la r�ponse. ��On l�a aper�u il y a environ treize heures sur une cam�ra de s�curit�.

��Treize heures�? Minute�! Personne ne l�a vu directement�? Juste un enregistrement vid�o�?

��Oui, madame la pr�sidente.��

Iceni mit fin � la communication et fixa longuement le dessus de son bureau. Togo dispose de tout le mat�riel qu�il faut pour aveugler les cam�ras de s�curit� et il sait o� elles se trouvent. Il ne se laisse jamais pister par l��quipement standard. Pourquoi aurait-il permis � celle-l� de le filmer�?

� demi oubli�e depuis qu�elle se concentrait sur la situation qui r�gnait sur la plan�te, la carte c�leste proche de sa table de travail afficha brusquement un brillant symbole d�avertissement � proximit� du portail de l�hypernet, en m�me temps qu�une alarme claironnait pour retenir son attention.

Iceni releva la t�te pour �tudier l��cran.

De nombreux vaisseaux avaient �merg� du portail quelque quatre heures plus t�t. De tr�s gros vaisseaux. Les senseurs de Midway s�affairaient � �valuer les nouveaux arrivants et cherchaient � les identifier.

Iceni se surprit � sourire, les l�vres crisp�es en un rictus de d�fi. Vous croyiez d�j� � un �chec et mat, n�est-ce pas�? demanda-t-elle silencieusement � ses ennemis sans visage.

Vous vous trompiez.

��Quelle est votre opinion�?�� demanda Drakon. L�immeuble o� il se trouvait vibra sourdement�; une bonne partie venait de s�en effondrer.

��Comme disent les travailleurs, c�est �Fouis ou cr�ve, cochon{Root hog or die. On-dit attest� avant 1823 dans le sud des �tats-Unis, quand la mis�re �tait telle qu�on l�chait les cochons dans la nature pour qu�ils se nourrissent eux-m�mes. (N. d. T.).}�.�� Gaiene avait l�air tout content, comme s�il venait d�annoncer une bonne nouvelle. L�origine de l�expression se perdait dans la nuit des temps, mais chacun savait qu�elle signifiait�: C�est � toi de faire le boulot, d��chouer ou de r�ussir. T�es tout seul sur ce coup et, si t��choues, t�es cuit.

��Le colonel Gaiene a raison, rench�rit Ka�, impassible. Ils ne cherchent pas � op�rer des perc�es en diff�rents points du p�rim�tre ext�rieur pour tenter de nous isoler les uns des autres. Je constate que la m�me pression s�exerce sur tout le pourtour, du moins sur la portion que mes troupes d�fendent.

��Ils cherchent � nous an�antir en nous repoussant vers les forces syndics qui tiennent la base, affirma Malin. Pour l�instant, ils se contentent de maintenir cette pression jusqu�� l�arriv�e de toutes leurs forces. L�, nous pourrons nous attendre � un tir de barrage �crasant de toute leur artillerie et de leurs missiles sol-sol, suivi par un assaut g�n�ral. Il cr�ve les yeux que les forces du Syndicat disposent de bien plus d�artillerie que pr�vu.

��De bien plus de tout que pr�vu, corrigea Gaiene.

��Vos recommandations�? demanda Drakon.

��Nous ne tiendrons pas tr�s longtemps, fit laconiquement remarquer Gaiene. M�me si nous survivons aux bombardements et que nous nous terrons assez bien dans les d�combres pour repousser leurs attaques, notre �nergie et nos munitions seront �puis�es dans deux jours tout au plus. Impossible d�sormais de nous faire exfiltrer. Les seules zones d�atterrissage possibles sont couvertes par les armes de la base ou celles des troupes ennemies qui occupent les immeubles d�en face. Nos navettes ne tiendraient pas trente secondes contre la puissance de feu que peuvent aligner ces gens.

��Sans compter que, m�me si c��tait possible, regagner les cargos reviendrait � tomber de Charybde en Scylla quand le cuirass� arrivera, ajouta Ka�.

��Les cargos ne sont plus en orbite, dit Malin. Les navettes ne pourraient que d�placer quelques-uns de nos soldats en restant � la surface avant que les autres ne soient submerg�s, mais, comme l�a dit le colonel Gaiene, elles ne survivraient pas � une tentative d�atterrissage.

��D�un autre c�t�, reprit le susnomm�, si nous tentions de nous replier au sol, nous ne pourrions battre en retraite que vers l�int�rieur. Et nous nous heurterions pile aux d�fenses de la base.��

Drakon se surprit � sourire, bien qu�il ne ressent�t aucune gaiet�. ��Je vois o� vous voulez en venir, Conner. Nous ne pouvons ni tenir ni nous replier. �a ne nous laisse qu�une seule option.

��Oui, mon g�n�ral, acquies�a le colonel. En effet. L�attaque.

��L�attaque�? s��tonna Ka�. Une perc�e�?

��Jamais de la vie, protesta Conner. Ils sont deux fois plus nombreux que nous sur le p�rim�tre ext�rieur. Je pr�f�re toujours le chemin de moindre r�sistance.

��Vers l�int�rieur, alors�? l�cha Malin. Il est certain que les troupes les moins fiables de Haris sont celles qui tiennent la base, et nous leur sommes sup�rieurs en nombre. Mais elles se tapissent derri�re leurs fortifications et leurs armes fixes.

��Nous ne pouvons pas abandonner le p�rim�tre ext�rieur, laissa tomber Ka� comme si l�on d�battait d�une situation difficile dont les retomb�es n�auraient aucune incidence personnelle sur lui. Et, d�s que les troupes qui nous cernent se rendront compte que nous attaquons la base, elles redoubleront d�assauts contre nous.��

Drakon �tudia son �cran en ruminant ses choix. ��Si nous prenons le contr�le de la base, nous nous retrouverons � notre tour derri�re ses fortifications et nous aurons acc�s � ses fournitures. Nous y serons aussi prot�g�s contre les tirs d�artillerie. Mais il n�y a pas moyen de tenir le p�rim�tre ext�rieur et d�attaquer vers l�int�rieur avec des forces suffisantes pour enfoncer les d�fenses de la base. Ces demi-mesures nous laisseraient avec trop peu de troupes dans les deux cas.

��Jetons tout dans la balance, sugg�ra subitement Malin. Lan�ons tous nos soldats � l�assaut. Renon�ons compl�tement � d�fendre le p�rim�tre et consacrons toutes nos forces � une attaque de la base.��

Gaiene sourit jusqu�aux oreilles. ��Je savais que vous promettiez, jeune homme.

��C�est tout risquer sur un coup de d�s, objecta Ka�. Pouvons-nous nous le permettre�?

��Pouvons-nous nous permettre de nous en abstenir�? demanda Malin.

��Il faut agir vite, affirma Drakon. Nos pertes sont de plus en plus lourdes chaque minute qui passe et nous n�avons aucune id�e du temps qui nous reste avant qu�ils ne donnent l�assaut du p�rim�tre ext�rieur. Nous lancerons le n�tre de toutes parts en m�me temps, en balan�ant simultan�ment tous les paquets de paillettes dont nous disposons pour nous couvrir. Nous ne pouvons pas nous permettre d��chouer ou d�h�siter, de sorte que nous devrons mener personnellement nos hommes � l�assaut et les obliger � s�activer.�� Il d�pla�a l�index sur l��cran virtuel de sa visi�re, sachant que tous les hommes, o� qu�ils se trouvent le long du p�rim�tre, percevraient les mouvements de son doigt. ��Je le conduirai depuis ce quartier�; vous, Conner, de celui-ci�; Bran et vous, Hector, depuis celui-l�. Laissez quelques armes automatis�es le long de notre ligne d�fensive ext�rieure afin qu�elles continuent de tirer de mani�re autonome pour laisser croire que le p�rim�tre est toujours d�fendu. D�s que je donnerai le signal de l�attaque, nous l�abandonnerons compl�tement. Tout le monde devra charger la base.

��La victoire ou la mort, laissa tomber Ka� avec r�signation. Mieux vaut �a que se planquer dans un trou � attendre qu�on vienne nous achever, j�imagine.��

Malin interpella Drakon sur un canal priv� que ni Ka� ni Gaiene ne captaient. ��C�est d�mentiel, mon g�n�ral. Je suis s�r que le colonel Morgan approuverait.

��Elle serait assur�ment surprise que l�id�e vienne de vous, r�pliqua Drakon sur le m�me canal. Mais, ouais, en effet, ce serait bien d�elle. Morgan est probablement morte, vous savez.

��Oui, mon g�n�ral, j�en suis conscient.�� Impossible de dire ce qu��prouvait Malin � cet �gard. Il mit fin � la conversation sans rien ajouter.

Mais Gaiene intervint tout de suite apr�s. ���a va sacr�ment secouer, mon g�n�ral.

��On survivra, r�pondit Drakon. Vous avez toujours �t� mon trio invincible, Ka�, Rogero et toi, dans d�innombrables batailles. Ce n�est jamais qu�un combat de plus, pas vrai�?

��Invincible et indestructible ne sont pas synonymes, fit remarquer Gaiene, l�air m�lancolique. Dans la mesure o� nous n�aurons vraisemblablement pas l�occasion de reparler, je tiens � vous faire savoir que je recommande chaudement la nomination du lieutenant-colonel Safir � la t�te de ma brigade si d�aventure le poste se trouvait vacant dans un avenir proche. Elle est extr�mement comp�tente, respect�e par ses troupes pour tout un tas d�excellentes raisons, et, au demeurant, elle a d�j� plus ou moins dirig� la brigade.

��Je m�en souviendrai, r�pondit Drakon. Mais nous devons absolument nous en tirer, toi et moi, d�accord�? Sans nous, ces gamins ne sauraient plus o� donner de la t�te.

��Ah oui�! Ces gamins��� Gaiene garda un instant le silence. ��J�aurais d� avoir des gosses. Mais je leur aurais fait honte ces derni�res ann�es. Mieux vaut qu�il en soit ainsi.

��Conner�

��Ne vous bilez pas, mon g�n�ral. Je ne vous laisserai pas tomber. Ni moi ni mes hommes. On va prendre cette foutue base.

��Je n�en ai jamais dout�, Conner.��

Gaiene le fixa un instant, l��il sombre, et sa bouche esquissa son sempiternel rictus amer. ��� tout � l�heure, mon g�n�ral.

��Ouais. � plus tard.��

��C�est Black Jack�? Vous en �tes s�r�?

��Ce sont des croiseurs de combat et des escorteurs de l�Alliance, madame la pr�sidente, r�pondit le superviseur du centre de commandes. Nous avons jusque-l� identifi� positivement plusieurs coques, dont celle de l�Indomptable, son vaisseau amiral. Ils sont accompagn�s par des Danseurs, mais leurs b�timents ont gagn� le point de saut pour Pel� � tr�s haute v�locit� alors que la formation de l�Alliance stationnait pr�s du portail.��

Black Jack. Pas le Syndicat. Pas une attaque coordonn�e mais un possible soutien. Iceni prit une longue inspiration pour se calmer puis, voyant le superviseur couler un regard en biais, l�air sid�r�, elle se p�trifia de nouveau. ��Qu�est-ce qu�il y a�?

��Le colonel Rogero, madame la pr�sidente. Il est vivant. Il cherche � vous joindre.��

Elle recommen�ait � respirer.�� Passez-le-moi. Sur un canal priv�.��

Iceni avait �t� �lev�e dans la n�gation de l�existence de puissances sup�rieures qui veilleraient sur ceux qui se conduisent bien et ch�tieraient les p�cheurs. Rien de ce que lui avait appris le Syndicat, o� les pires malfaiteurs obtenaient les meilleures promotions et les plus hauts salaires, et o� les justes se retrouvaient souvent dans la peau d�une victime, n�avait infirm� ce point de vue.

Mais, pour l�heure, elle envisageait tr�s s�rieusement d�offrir un sacrifice � la puissance qui veillait sur elle.

L�homme dont l�image se mat�rialisa sous ses yeux portait un uniforme d�chir� et noirci par la fum�e, mais son visage restait ferme et assur�. ��Madame la pr�sidente. Si je n�avais pas r�ussi � vous contacter, j�aurais ob�i � vos instructions. Mais j�y suis parvenu et j�attends donc vos ordres.��

De soulagement, Iceni resta un moment bouche b�e avant de r�pondre. ��Colonel, j�esp�re que le capitaine Bradamont me pardonnera mon audace, mais, l�, vous �tes sans doute le plus beau spectacle qu�il m�ait �t� donn� de voir.��

Rogero sourit en d�pit des macules qui souillaient son visage. ��Je suis bien s�r que le capitaine comprendra.

��Comment avez-vous surv�cu�?

��Mon v�hicule s�est arr�t� juste devant les explosifs enfouis sous la chauss�e, de sorte qu�aucune des charges � explosion ascendante ne l�a touch�. Une des limousines qui m�escortaient a encaiss� le choc d�une premi�re explosion lat�rale. La deuxi�me a d�truit l�avant de la mienne, tuant le chauffeur et m�encastrant un moment dans l��pave. Les m�decins appel�s sur place voulaient me faire admettre � l�h�pital, mais, avec l�aide de quelques-uns de mes soldats arriv�s entre-temps, je les ai convaincus que j�avais du pain sur la planche. Vous avez un plan�?

��Je suis en train d�en �chafauder un, r�pondit Iceni, derechef reconnaissante � Drakon d�avoir permis � Rogero de rester. J�ai besoin de vos forces terrestres. De toutes vos forces terrestres. Les citoyens sont � deux doigts de s�abandonner � la violence partout sur la plan�te.

��Oui, madame la pr�sidente. Je suis d�accord. Demande permission de parler franchement.

��Ne vous embarrassez pas de formalit�s en ce moment, colonel. Nous n�avons pas le temps. Dites-moi ce que je dois savoir.

��Tr�s bien.�� Rogero embrassa son environnement d�un geste. ��J�ai d�j� donn� l�ordre � mes forces terrestres de se mobiliser. Elles se rassemblent en ce moment m�me sur les sites pr�vus � cet effet, mais je dois vous mettre en garde�: il faudra les g�rer prudemment. Les hommes sont � bout. Mes propres soldats me font confiance, mais les forces terrestres locales sont moins fiables.

��Qu�est-ce qui les rend si nerveuses�? demanda Iceni. Quelque chose de pr�cis ou les rumeurs qui circulent parmi les citoyens, selon lesquelles tout pourrait partir � vau l�eau�?

��Leur inqui�tude est bien sp�cifique, r�pondit Rogero, la voix et le visage s�v�res. Elles craignent qu�on ne leur ordonne de prendre des mesures de r�torsion contre la population.

��Et, d�apr�s vous, elles refuseraient d�ob�ir � de tels ordres�?

��Oui. J�ai la certitude qu�elles s�y refuseraient et que mes soldats eux-m�mes choisiraient l�insubordination.

��Il me faut des solutions alternatives, colonel, d�clara Iceni. Toute ma formation me souffle d�envoyer les soldats ouvrir le feu sur les citoyens qui rechigneraient � se disperser et rentrer chez eux. Mon instinct, en revanche, me dit que de telles mesures r�duiraient � n�ant, peut-�tre irr�m�diablement, tous mes efforts pour �tablir un r�gime diff�rent de celui du Syndicat.

��J�en conviens, madame la pr�sidente. Si nous envoyions des troupes arm�es mater les �meutiers, certains soldats ouvriraient sans doute le feu par pure discipline ou bien pouss�s par la crainte d�une populace d�cha�n�e.

��Et il y a encore autre chose, colonel, ajouta Iceni. Ceux qui ont sem� la zizanie et qui tentent d�amener notre plan�te au bord du chaos veulent m�inciter � prendre des mesures coercitives et � massacrer mes concitoyens. En convenez-vous aussi�?

��Oui.

��Alors trouvez-moi des solutions n�impliquant pas des meurtres collectifs.��

Rogero inspira profond�ment et r�fl�chit en fixant le lointain. ��Il y en a une qui pourrait marcher. Mais c�est un choix p�rilleux, car, si elle �choue, nous nous retrouverions d�sarm�s.

��Annoncez la couleur.��

���coutez-moi tous, d�clara Drakon sur le canal de commande g�n�ral. On vous a expliqu� le plan. Quand je donnerai le signal de balancer les paillettes, tous les paquets devront �tre projet�s dans la zone d�gag�e qui s�ouvre devant la base ennemie. Dix secondes plus tard, je donnerai l�ordre de lancer l�assaut et, � ce stade, tout le monde devra gicler vers la base. N�attendez pas, ne tergiversez pas, n�h�sitez pas. Vos colonels et moi-m�me m�nerons la charge. Une fois � l�int�rieur, certains d�entre vous seront d�sign�s pour occuper les d�fenses ennemies et les retourner contre les agresseurs venus d�au-del� du p�rim�tre, qui se lanceront � nos trousses d�s qu�ils auront compris nos intentions.��

Il n�avait pas besoin de leur exposer les cons�quences d�un �chec. Le Syndicat, surtout dans un syst�me stellaire o� les serpents exer�aient une telle pression, n�aurait aucune piti� pour des soldats rebelles. Les troupes de Drakon savaient que, si elles voulaient survivre, il leur faudrait remporter cet assaut.

Drakon �tait conscient qu�il n�avait aucune chance � travers le brouillage de contacter les vaisseaux qui, peut-�tre, les surplombaient encore, mais il ne risquait rien � essayer. ��Ici le g�n�ral Drakon. Je veux que vous entrepreniez sur-le-champ le bombardement des immeubles qui cernent notre p�rim�tre ext�rieur de l�autre c�t� de la rue. Je r�p�te�: commencez � bombarder les immeubles qui entourent notre position avec tout ce que vous avez dans le ventre. Infligez-leur le plus de dommages possibles.�� M�me si les lances de l�enfer ne provoquaient que des d�g�ts minimes, elles feraient croire aux forces terrestres syndics que Drakon s�appr�tait � tenter une perc�e vers l�ext�rieur.

Selon lui, elles ne s�attendraient pas � ce qu�il s�attaqu�t � la base.

Plus que deux minutes. Il s�agenouilla pr�s d�une ouverture d�mantel�e marquant l�emplacement d�une fen�tre d�truite et en laissa suffisamment d�passer la sonde de reconnaissance de sa cuirasse pour obtenir une vue du camp ennemi. Les tirs d�fensifs en provenance de la base n��taient pas soutenus mais malgr� tout assez nourris pour lui faire comprendre que l�ennemi ne restait pas les bras crois�s. Pour la premi�re fois, il se demanda si les d�fenseurs �taient inform�s du traquenard. Connaissaient-ils seulement les effectifs des renforts qui harcelaient ses troupes sur le p�rim�tre ext�rieur�? Ou bien croyaient-ils encore livrer un combat d�sesp�r�?

Eh bien, oui�: ils livraient effectivement un combat perdu d�avance. Dans quelques minutes, les d�fenseurs de la base allaient d�couvrir ce dont �taient capables des soldats d�sesp�r�s.

��Pr�parez-vous, ordonna-t-il.

��Adieu, mon g�n�ral, r�pondit Gaiene sur le canal priv�. Et encore merci. Je n�aurais pu trouver la mort dans de meilleures conditions et vous me les avez offertes.

��Conner, que diantre�

��Je saluerai Lara de votre part. Prenez soin de mes hommes, mon g�n�ral.��

Puis le moment T arriva et il n�eut plus le loisir de demander � Gaiene de cesser de se conduire en condamn�. ��Envoyez les paillettes�!��

Des dizaines de paquets se mirent � pleuvoir en arc de cercle devant la base pour exploser ensuite, � leur atterrissage, en nappes de fum�e, menus �clats m�talliques, leurres thermiques, nuisances sonores et autres dispositifs destin�s � aveugler ou confondre les sens, les senseurs et les instruments de vis�e.

��Giclez�! ordonna Drakon. Ralliez-vous � moi�!��

Sur cette antique exhortation, il bondit sur ses pieds, s�engouffra dans la plus proche ouverture b�ante de l�immeuble et traversa au pas de course l�esplanade qui s�ouvrait devant la base ennemie. Il vit s�accumuler sur son �cran des masses de symboles brusquement en mouvement qui, comme lui, piquaient tous de l�avant. Puis il p�n�tra dans le nuage de paillettes et tous les leurres et brouillages qui bloquaient la vue � l�ennemi et aux senseurs bloqu�rent aussi la sienne. Sur ses flancs et dans son dos, il pressentait les mouvements des soldats les plus proches, mais son �cran de visi�re ne pouvait lui fournir qu�une estimation du progr�s de l�assaut en partant du principe qu�il continuait de se d�rouler au m�me rythme.

La base mit quelques secondes � r�agir � sa soudainet� puis toutes ses armes d�fensives se d�clench�rent dans un rugissement de tonnerre. Nombreuses �taient celles qui tiraient � l�aveuglette, en comptant sur des coups heureux, � travers la bouillasse cr��e par les paillettes. D�autres explosaient en nuages de shrapnels qui n�avaient nullement besoin d��tre t�l�guid�s pour trouver, sur leur chemin, des cibles assez infortun�es pour s�en �tre trop rapproch�es.

Les assaillants qui convergeaient sur la base ne formaient pas un carr� parfait mais plut�t quatre coins �mouss�s dont la pointe visait la fortification adverse. Drakon et ses trois colonels tenaient la t�te de chacune de ces pointes.

Dans sa charge, le g�n�ral ne ressentait qu�une sorte de d�tachement, de dissociation, comme s�il �tait un observateur ext�rieur se regardant lui-m�me cavaler vers le feu ennemi. Il voyait les alertes s�allumer sur son �cran et lui hurler des mises en garde � mesure qu�il s�en rapprochait assez pour que ses senseurs rep�rent les tirs � travers les paillettes, sentait la violence des explosions voisines, distinguait les trajectoires des tirs qui le fr�laient d�un cheveu, entendait son souffle s��railler, mais tout cela lui semblait irr�el, comme l�g�rement d�cal� dans l�espace et le temps. Comment aurait-ce pu �tre r�el�? Qui, dans son bon sens, ferait une chose pareille�?

Alors m�me que les premiers attaquants, dont lui-m�me, traversaient les derni�res couches de paillettes et entraient dans la zone plus d�gag�e entourant la base, un tir de barrage d�fensif les accueillit. Au m�me moment, leurs �crans de visi�re se r�actualisaient tandis que se r�tablissaient les connexions du r�seau reliant entre elles leurs cuirasses int�grales. Des marqueurs s�y affich�rent brusquement, s�estompant parfois aussit�t pour signaler des soldats touch�s par les tirs ennemis.

Une d�charge d��nergie frappa Drakon au bas-ventre et la couche ext�rieure de sa cuirasse s��cailla pour absorber et dissiper la chaleur. Puis un projectile solide lui �gratigna l��paule, ricocha sur sa cuirasse et le fit tituber dans sa course.

Il vit scintiller un marqueur en particulier, annon�ant qu�un soldat avait re�u un coup de plein fouet, et il l�entendit pousser un grognement de douleur�: Gaiene. Il afficha la fen�tre montrant ce que voyait le colonel et constata que la vue �tait inclin�e d�une mani�re trahissant qu�il �tait tomb� sur un genou et chancelait l�g�rement, tandis que des marqueurs rougeoyaient sur sa visi�re. ��En avant�! hurla le colonel, la voix rauque, aux soldats qui le d�passaient. D�gommez-les, les gars et les filles�! Rendez-moi fier de vous�!��

Les senseurs ennemis pouvaient rep�rer des n�uds de communication quand ils s�en trouvaient assez proches, et ils concentraient � pr�sent leurs tirs sur Gaiene tout en r�duisant leur fr�quence sur ses voisins. La vue fournie par la visi�re du colonel tangua quand un nouveau tir le toucha et d�autres symboles de danger se mirent � clignoter sur sa visi�re.

Sa seconde blessure le fit hoqueter de douleur, puis il �clata de rire et balaya lentement l�espace devant lui de son fusil, en tirant sans discontinuer sur les fortifications ennemies quand ses hommes les atteignaient. ��C�est �a�! En avant�! En avant�!��

La fen�tre de sa visi�re s��teignit.

Drakon, sans cesser pour autant de courir sus � l�ennemi, constata que le symbole d�signant le colonel Conner Gaiene avait disparu de son �cran.

Et, subitement, il redescendit sur terre, pleinement pr�sent, en train de foncer bille en t�te aux trousses de ses soldats qui venaient d�op�rer une perc�e � travers les d�fenses ennemies, vers la position o� une �quipe de l�ing�nierie venait de poser une charge directionnelle, tant et si bien que l�explosion et sa propre irruption ne firent pratiquement qu�un. Il vit les d�fenseurs se retourner fr�n�tiquement vers lui, v�tus de la cuirasse de combat du Syndicat dont il connaissait toutes les failles et faiblesses, et il en abattit six sans prendre le temps de ralentir ni de r�fl�chir, � peine conscient de ce qui l�environnait sauf de l�absence du symbole de Conner Gaiene sur son �cran.

Mais un d�clic se produisit en lui quand les d�fenseurs survivants lev�rent les mains ou se jet�rent au sol apr�s avoir balanc� leurs armes. La pression exerc�e par ses mains sur son arme les avait endolories, mais il les contr�lait encore, tout comme il se ma�trisait lui-m�me. Parce que Conner Gaiene n��tait pas mort pour permettre � Artur Drakon de massacrer des soldats ennemis qui cherchaient � se rendre, pour qu�Artur Drakon n�glige son devoir et ses responsabilit�s envers tous les autres soldats de ses deux brigades.

Il entreprit aussit�t de dispatcher les soldats qui se d�versaient par la br�che derri�re lui. Certains poursuivraient de l�avant pour �liminer toute r�sistance dans la base. D�autres s�empareraient de ses d�fenses et surveilleraient l�avanc�e des troupes du Syndicat qui devaient d�sormais arriver sur eux de l�ext�rieur.

Entre deux ordres, il consultait les r�actualisations de son �cran, mais celui-ci �tait d�sormais entrecoup� de blancs dus � l�incapacit� de la base de capter les signaux � travers le brouillage ennemi. Cela �tant, ces blancs se rar�fiaient tr�s vite et il voyait � pr�sent les symboles repr�sentant ses propres unit�s se r�pandre � l�int�rieur comme de l�eau dans un bassin, pratiquement sans s�arr�ter, pour r�duire les poches de r�sistance clairsem�es.

��Mon g�n�ral.

��Oui, colonel Malin.

��Je suis pr�s du centre de commandement. Ses occupants proposent de se rendre.

��Dites-leur qu�il ne leur sera fait aucun mal s�ils le restituent intact.

��� vos ordres, mon g�n�ral.��

Nouvel appel, celui-ci d�une femme dont la voix trahissait � la fois col�re et chagrin. ��G�n�ral Drakon, ici le lieutenant-colonel Safir, commandant par int�rim de la deuxi�me brigade. Nous avons investi toutes les positions ennemies � l�exception de celles d�j� tenues par les unit�s de la troisi�me brigade. Je renforce les d�fenses du p�rim�tre de la base.

��Merci, r�pondit Drakon en s�effor�ant de se faire � l�id�e qu�il ne reverrait plus Conner Gaiene. Vous �tes promue colonel sur le terrain et affect�e au commandement de la deuxi�me brigade, sur les chaudes recommandations du colonel Gaiene.

��Je� Merci, mon g�n�ral. Je� Qu�il soit maudit�!

��Je sais. Mais il est mort comme il l�avait souhait�. Il faudra vous y habituer.

��J�essaierai, promit Safir. Mon g�n�ral, mes troupes ont rep�r� du mouvement dans nos anciennes positions.��

La poursuite avait pris plus longtemps que pr�vu. Le commandant de la division syndic avait d� craindre que l�assaut de Drakon ne f�t une feinte, une ruse pour attirer les soldats du p�rim�tre ext�rieur � d�couvert, et il avait donc avanc� avec prudence.

Le colonel Ka� semblait un tantinet hors d�haleine mais autrement imperturbable. ��On tire des paquets de paillettes en face du secteur 3��, annon�a-t-il.

Malin avait op�r� sa magie habituelle sur les syst�mes op�rationnels du centre de commandement. De nouveaux voyants s�allumaient sur l��cran du g�n�ral � mesure que la besogne entreprise par le colonel permettait � tous les soldats de Drakon d�acc�der aux senseurs, syst�mes d�armement et plans de la base. Les secteurs qui la divisaient servaient d�sormais de r�f�rences aux forces du g�n�ral comme un peu plus t�t � l�ennemi.

��Contacts au secteur 5�!

��Les toubibs sont arros�s�!

��Couvrez-les�!��

Drakon afficha une vue des zones ext�rieures � la base, o� son personnel m�dical s�activait encore � d�couvert pour soigner les bless�s l� o� ils �taient tomb�s et transf�rer � l�int�rieur ceux qu�on pouvait transporter. Des tirs syndics commen�aient � provenir des immeubles r�cemment abandonn�s par les forces de Midway, mena�ant les m�decins qui, avec leur t�nacit� habituelle, s�ent�taient � sauver tous les bless�s qu�ils pouvaient. ��Faites sortir des troufions, ordonna Drakon. Pilonnez-moi ces immeubles pour obliger les soldats syndics � rentrer la t�te et aidez � transporter les bless�s � l�int�rieur.

��Mon g�n�ral, les toubibs disent qu�ils ne sont pas tous transportables�

��Faites rentrer tous les m�decins et tous les bless�s�! Tous ceux qui resteront dehors mourront sur place�! Ex�cution�!

��Attaque en cours sur le secteur 1. Demandons des renforts.

��G�rez-moi �a�!�� ordonna-t-il � Safir. En d�pit des pertes endur�es pendant l�assaut, il lui restait encore deux fois plus de soldats qu�� la brigade ennemie, en sous-effectif, qui tenait la base avant lui. Mais on continuait de ramener des bless�s, quelques m�decins s�activaient encore dehors au m�pris de leur propre s�curit� et il devait maintenant s�inqui�ter de plus de mille prisonniers d�tenus � l�int�rieur de la base, ainsi que de la probable pr�sence de serpents planqu�s quelque part dans ses entrailles. ��Malin, assurez-vous que les hommes qui patrouillent en qu�te de serpents inspectent toutes les cachettes possibles.

��� vos ordres, mon g�n�ral��, r�agit aussit�t Malin, dont la voix laissait quelque peu percer l�enjouement que lui inspirait une victoire � tout le moins temporaire, ce qui ne lui ressemblait gu�re. ��Quelques-uns des soldats qui se sont rendus demandent � se joindre aux patrouilles pour d�busquer les serpents.

��N�gatif. Certains de ces volontaires pourraient �tre eux-m�mes des agents du SSI. Tant que nous n�aurons pas filtr� les prisonniers, tous restent des serpents potentiels. Compris�?

��Oui, mon g�n�ral. Les senseurs de la base rep�rent un attroupement massif de forces ennemies en face du secteur 3.��

Drakon se d�pla�ait aussi vite qu�il le pouvait dans les tunnels souterrains de l�ex-base ennemie, tandis que les soldats qu�il croisait sur sa route se plaquaient aux parois pour le laisser passer. ��Je serai au centre de commandement dans deux minutes. Colonel Ka�, avez-vous de quoi renforcer le secteur 3�?

��Strictement rien. Tous mes gens sont occup�s � surveiller les prisonniers ou � fouiller la base. On est en train d�apporter les derniers bless�s. Je me d�placerai ponctuellement chaque fois que ce sera n�cessaire pour soulager la pression.��

Cela suffirait, du moins fallait-il l�esp�rer. ��Colonel Safir, si les troupes syndics suivent le manuel, elles devraient se pr�parer � frapper le secteur 6, de l�autre c�t� de la base, dans les quelques minutes qui suivront le d�but de l�attaque du secteur 3. Tenez-vous pr�te.

��Oui, mon g�n�ral. Nous finissons de r�cup�rer toubibs et bless�s. Ils seront � l�abri dans une minute, mais nous allons perdre quelques-uns des bless�s.��

Mal�diction�! ��Les ramener � l�int�rieur �tait leur seule chance de survivre, l�cha Drakon.

��Je n�en disconviens pas, mon g�n�ral. Oh-ho�! Arriv�e imminente d�un tir de missiles.

��Je le vois.�� Des diodes d�avertissement s�allumaient sur la visi�re de Drakon. ��De quelle importance, ce tir de barrage, colonel Malin�?

��On dirait qu�ils ont mis le paquet, rapporta Malin. On va bient�t savoir si cette base a �t� solidement construite, mon g�n�ral.

��Esp�rons que c�est du bon boulot, r�pondit Drakon en suivant des yeux le tir d�artillerie massif qui n��tait plus qu�� quelques secondes de frapper. L�attaque au sol se d�clenchera aussit�t apr�s la fin du tir de barrage. Que tous ceux des fortifications ext�rieures gagnent sans tarder le plus proche bunker anti-explosions�!�� Si d�aventure des serpents se terraient encore dans les b�timents de surface, ils n�allaient pas tarder � comprendre leur erreur.

Il s�engouffra dans le centre de commandement au moment o� les missiles frappaient et le monde trembla tout autour de lui.

��Il faut faire quelque chose, d�clara la kommodore Marphissa. Existe-t-il un moyen de frapper certains des escorteurs du cuirass� de Jua la Joie et de prot�ger les cargos survivants�?��

Les �crans du Manticore montraient deux boules de d�bris en expansion � l�extr�mit� de deux des cargos. Comme elle l�avait craint, Jua avait autoris� quelques-uns de ses escorteurs � s��loigner assez de son cuirass� pour d�truire les capsules de survie dont s��tait servi leur �quipage dans sa vaine tentative de fuite.

Et Marphissa restait impuissante.

��Kommodore� (un message du D�fenseur) nous avons re�u une transmission tronqu�e du g�n�ral Drakon. Autant que nous puissions en �tre s�rs, il nous ordonne d�ouvrir le feu sans d�lai sur les positions des forces terrestres proches de ses soldats. Nous avons retenu jusque-l� celui de nos lances de l�enfer afin de les garder en r�serve en cas de tirs de roquettes, attaques d�a�ronefs ou missiles de croisi�re. Demandons instructions.��

Marphissa v�rifia la distance. Dans leurs futiles efforts pour prot�ger les cargos et infliger des dommages au croiseur lourd de Haris, Griffon et Manticore s��taient �loign�s d�environ une minute-lumi�re sur tribord en direction de la plan�te. Le message du D�fenseur remontait � une minute. Le d�lai �tait sans doute cons�quent mais pas effroyablement long.

Elle enfon�a la touche de com. ��R�pondez � la requ�te du g�n�ral Drakon et ouvrez le feu sur les positions ennemies au sol d�s r�ception de ce message. Frappez-les autant que vous le pourrez avant la surchauffe de vos lances de l�enfer.��

Diaz fixait son �cran. ��Drakon doit avoir cruellement besoin de renfort. Mais nous ne pouvons pas faire mieux.

��Peut-�tre devrions-nous renoncer � prot�ger les cargos, grommela Marphissa. Nous ne faisons que retarder l�in�luctable. Si nous piquions tous sur la plan�te habit�e pour concentrer nos tirs sur les forces terrestres ennemies, nous l�aiderions sans doute davantage.

��Mais��� Diaz serra les poings. ��Oui, certainement. Nous ne pouvons plus sauver les cargos.��

Marphissa coula un regard vers la position du Faucon et de l�Aigle, qui s�effor�aient de nouveau d�en d�coudre avec le croiseur l�ger de Haris, lequel les narguait toujours, hors de port�e.

Elle tendit la main vers sa touche de com mais interrompit son geste et fit la grimace�: une autre alerte venait de retentir.

Un nouveau vaisseau �tait arriv� � Ulindi quelques heures plus t�t. Puisqu�elle n�attendait aucun renfort, �a ne pouvait qu��tre une mauvaise nouvelle.

Drakon leva les yeux vers le plafond qui vibrait et tressautait continuellement. Le centre de commandement �tait enfoui sous des couches de roche et de blindage, tandis que d�autres salles souterraines pareillement prot�g�es formaient un niveau sup�rieur et qu�� la surface se dressaient un peu plus t�t divers b�timents. Ces immeubles n��taient plus d�sormais qu�un amas de d�combres que venait encore fissurer et r�duire en miettes le pilonnage d�artillerie qui flagellait l�ex-base ennemie.

� l�int�rieur, une fine poussi�re s�abattait sur Drakon et ses hommes. Mais l��clairage de secours ne vacillait pas et les �crans restaient allum�s et stables. La centrale �lectrique de la base �tait enterr�e encore plus profond�ment, � l��preuve de tout sauf d�un bombardement orbital massif.

��Ils ne portent pas beaucoup de coups directs aux fortifications ext�rieures, rapporta Malin. Les vaisseaux de Midway ont liquid� leur dispositif de satellites plan�taires avant notre atterrissage et les paillettes et la poussi�re qui saturent l�atmosph�re g�nent leurs syst�mes de vis�e, de sorte que leurs tirs sont bien moins pr�cis.

��Ils font parfois mouche malgr� tout��, r�torqua Drakon. La plupart des soldats se tapissaient dans les bunkers anti-explosions proches des d�fenses ext�rieures de la base, aussi bien abrit�s que possible du tir de barrage. ��S�ils l�chaient des cailloux sur nous de l�orbite, nous serions d�j� r�duits en charpie.

��La kommodore doit se charger de tenir occup�s les vaisseaux ennemis.

��Si elle ne r�ussit pas � distraire aussi le cuirass�, il va faire pleuvoir l�enfer sur nos t�tes. Maintenant que nous sommes pi�g�s dans ce trou � rats par leurs forces terrestres, nous ne pouvons plus nous disperser � la surface comme je l�esp�rais.�� Drakon se retourna�: on venait de lui amener un prisonnier sous bonne escorte.

L�homme salua � la mode syndic en portant le poing droit � son sein gauche. ��Sous-CECH Princip.��

Drakon promena le regard sur son complet bien coup�. ��Pourquoi n��tiez-vous pas en cuirasse int�grale quand vous avez �t� captur�, sous-CECH Princip�?��

Princip lui d�cocha un regard m�prisant�; cela �tant, il peinait � cacher la nervosit� que lui inspiraient les fr�quents soubresauts d�un sol �branl� juste au-dessus de leur t�te par de nouveaux impacts. ��Je ne suis pas un travailleur de premi�re ligne mais un gestionnaire de haut niveau.

��Non, vous �tes un pur et simple gaspillage de ressources��, r�torqua Drakon en se penchant, mena�ant dans sa cuirasse de combat, sa visi�re opaque � quelques centim�tres du front en sueur de Princip. ��Je veux un compte rendu complet sur les serpents de cette base et je le veux tout de suite ou je vous fais escorter jusqu�� la surface, o� vous pourrez �valuer par vous-m�me l�efficacit� de l�artillerie qui frappe cette base.

��Je� Je� Je n�ai pas�

��D�barrassez-moi de lui, ordonna Drakon � Malin en lui tournant le dos.

��Finley doit le savoir�! C�est le chef des serpents d�ici�! Trouvez-la�!��

Malin opina en souriant. ��Nous avons un cadre ex�cutif de premi�re classe Finley parmi nos prisonniers. Du service de la logistique, pr�tend-elle.

��Isolez-la et faites-lui cracher le morceau. Nous sommes d�j� durement frapp�s du dehors, �a va encore empirer et nous n�avons pas besoin d��tre aussi agress�s de l�int�rieur.

��Que dois-je faire du sous-CECH�?��

L�image de Conner Gaiene traversa l�esprit de Drakon et, l�espace d�un instant, il fut tent� d�ordonner la ��terminaison�� du sous-CECH Princip. Mais Conner n�avait jamais appr�ci� ces m�thodes, pas plus d�ailleurs que Lara, son �pouse bien-aim�e depuis longtemps d�funte. ��Reconduisez-le parmi les prisonniers.

��Je suis un sous-CECH�! protesta Princip. Je devrais�

��La boucler tant que vous y �tes, lui conseilla amicalement le sous-off responsable de sa garde. Le g�n�ral Drakon te traite d�j� beaucoup plus gentiment que tu ne le m�rites. Avance�!��

Bien qu�offusqu� par l�irrespect que lui manifestait un simple travailleur, Princip quitta servilement le centre de commandement sous la menace des fusils qui lui chatouillaient le dos. Drakon savait que ses soldats ne lui d�sob�iraient pas, mais que Princip avait de bonnes chances de ��se tuer en d�gringolant accidentellement dans l�escalier�� pendant son trajet de retour.

Un toubib entra � son tour dans la salle. La femme concentrait toute son attention sur la visi�re de son casque. ��Qui a besoin d�un pansement et d�un cachet�? Toi.��

Elle appliqua prestement un bandage d�urgence au bras d�un soldat, lui fourra trois comprim�s dans la bouche puis, apr�s avoir consult� de nouveau sa visi�re, s�appr�ta � ressortir.

��Technicienne m�dicale�! l�interpella Drakon.

��Vous faut-il��?�� Son regard se focalisa sur lui et elle se mit au garde-�-vous pour saluer. ��Pardonnez-moi, mon g�n�ral, je ne�

��Ne vous excusez jamais de faire votre travail, la coupa Drakon. �tiez-vous parmi ceux qui sont sortis ramasser les bless�s�?

��Nous tous, mon g�n�ral.

��Mon admiration va au personnel m�dical pour le d�vouement avec lequel il s�est efforc� de sauver nos gens sous le feu ennemi. Faites passer le mot.

��Oui, mon g�n�ral.�� Elle avait l�air tout � la fois �reint�e et l�g�rement embarrass�e. ��C�est notre boulot, mon g�n�ral. Notre devoir.

��Vous le faites tr�s bien. Tous autant que vous �tes. Merci. Je l�annoncerai officiellement quand ce sera fini.

��Euh� oui, mon g�n�ral.�� La femme sortit pour aller retrouver le soldat suivant dont son �cran lui indiquait qu�il avait besoin de secours.

Drakon pressentit la suite une seconde avant que le sien ne lui e�t signal� l��v�nement. ��Le tir de barrage est lev�.��

Malin opina. Ses mains s�activ�rent sur son �cran. ��Les colonels Ka� et Safir ont ordonn� � leurs soldats de sortir des bunkers anti-explosions pour regagner les fortifications ext�rieures. Les d�fenses automatis�es encore intactes de la base tirent d�j� sur les assaillants.

��Ils ont envoy� leur premi�re vague trop t�t apr�s le tir de barrage. Afin de surprendre les d�fenseurs dans les bunkers, les premiers assauts ont d�but� alors qu�il �tait encore en train. ǒaurait d�j� �t� assez risqu� si la pr�cision des tirs d�artillerie leur avait permis de frapper exactement o� ils le souhaitaient. Mais, de la part d�un commandant qui se soucierait de ses hommes, ce serait encore plus hasardeux, dans la mesure o� les syst�mes de vis�e �taient gravement handicap�s.��

Cela �tant, celui des forces ennemies �tait un CECH syndic et, � ses yeux, ses soldats n��taient que des travailleurs, des �tres sans visage dont le sort importait peu.

Les tirs d�artillerie lourde ou les roquettes qui s�abattaient juste devant la base faisaient des ravages dans les premiers rangs des assaillants. Ceux qui sortaient indemnes des explosions pour entrer dans une zone qui, trop proche de la base, n��tait plus prot�g�e par les nappes de paillettes, se retrouvaient, titubants, sous le feu nourri de ses d�fenses et des soldats de Drakon. C��tait un carnage.

Personne n�applaudissait. � l�instar de Drakon, nombre de ses soldats avaient particip� � de semblables attaques par le pass�, quand ils �taient encore sous les ordres du Syndicat�; ils avaient eu la chance d�en revenir et ne savaient que trop bien l�effet que �a faisait.

Les coucous ennemis descendaient � pr�sent plus bas et sollicitaient continuellement les d�fenses antia�riennes de la base, leur interdisant ainsi de s�en prendre � des cibles au sol.

Une deuxi�me vague d�assaillants surgit de la grisaille, piquant bille en t�te. ��Le colonel Safir renforce le secteur 6 avec sa compagnie de r�serve��, rapporta Malin. Une unique goutte de sueur d�goulinait sur son visage, tra�ant des m�andres dans la poussi�re de ses joues. ��Il lui en faudrait davantage.

��Nous n�en avons pas davantage, r�pondit Drakon en consultant la disposition de ses hommes dans la base. L�ennemi cherche � ce que nous r�duisions les d�fenses de Ka� parce que c�est l� qu�il compte attaquer ensuite.

��Beaucoup d�hommes sont occup�s � garder les prisonniers, fit calmement remarquer Malin.

��Pas question. Je ne massacrerai pas les prisonniers pour lib�rer ces soldats.

��C�est une pure question de pragmatisme, mon g�n�ral. Si nous ne survivons pas, si vous-m�me ne survivez pas, tout ce travail n�aura servi de rien.��

Drakon secoua la t�te. ��Vous ne voyez pas l�essentiel, Bran. Si je commence � agir au nom du seul pragmatisme, c�est que j�ai d�j� perdu.

��Je peux en donner moi-m�me l�ordre.

��Sous-traiter le meurtre n��lude pas la culpabilit�, r�torqua Drakon. �valuez plut�t le nombre des prisonniers partout o� ils sont retenus et r�duisez au minimum n�cessaire celui des gardes. Si nous fermions herm�tiquement les issues de chaque local et que nous postions des sentinelles devant l�entr�e, �a devrait faire l�affaire. Voyez combien on pourrait en lib�rer ainsi.��

Malin h�sita un instant puis hocha la t�te. ��� vos ordres, mon g�n�ral.�� Il se pencha sur l��cran, le regard fi�vreux, et ses mains s�activ�rent de nouveau � toute vitesse.

Drakon ouvrit une fen�tre virtuelle lui permettant de voir par la visi�re de Safir et obtint aussit�t une vue d�ensemble de la ligne de front. Safir se d�pla�ait de point fort d�fensif en point fort d�fensif dans les secteurs tenus par sa brigade, inspectait personnellement ses soldats et s�effor�ait de soutenir leur moral. Pendant que Drakon l�observait, il vit l�arme du lieutenant-colonel se relever tandis qu�elle se joignait � un peloton qui d�versait un d�luge de feu sur un groupe d�assaillants fondant sur un de ces points forts. Le coin qu�ils formaient se fragmenta sous les coups�: les soldats syndics battaient en retraite ou tombaient, mais une autre vague arrivait juste derri�re.

��Quelle tournure �a prend�? lui demanda-t-il.

��Plut�t moche, mon g�n�ral, r�pondit-elle en m�me temps qu�elle visait et tirait. Une minute�! Tanaka�! Pr�levez une section sur le peloton de Badeu et d�placez-la de dix m�tres sur la gauche�! L�-bas, o� je montre. C�est vu�? Mon g�n�ral, ils ouvrent par endroits des br�ches dans le p�rim�tre. Nous avons r�ussi � les colmater jusque-l�, mais je commence � manquer d�hommes et de nombreuses unit�s ont �puis� leurs munitions.��

Drakon se tourna vers Malin, qui venait de se redresser. ��Deux pelotons, dit-il au g�n�ral.

��Fournissez-leur des munitions pr�lev�es sur les stocks de la base et envoyez-les � Safir. Colonel Safir, je vous d�p�che deux pelotons avec un ravitaillement en munitions. Postez-les o� il vous plaira.

��Merci, mon g�n�ral�!��

Malin fixait son �cran. ��Les forces syndics devraient maintenant attaquer Ka� d�une seconde � l�autre.

��C�est ce que je me disais.�� Tactique conventionnelle consistant � inciter l�adversaire � d�placer ses troupes pour renforcer une position menac�e par un assaut violent puis � livrer un assaut d�une violence �quivalente sur la zone ainsi affaiblie. Des alertes retentirent au secteur 2. ��Les voil�!

��Ka� saura les repousser, l�cha Malin. Si quelqu�un en est capable, c�est lui.

��Je sais. C�est un roc.�� D�aucuns s��taient plaints de la lenteur de Ka�, du temps qu�il mettait � �tudier la situation sous tous ses angles avant d�arr�ter une d�cision, de sa prudence � l�heure de l�assaut. Mais, en d�fense, Ka� restait in�branlable. ��Faites-moi savoir si vous avez besoin de quelque chose, colonel Ka�.��

La visi�re de Ka� montrait une masse de soldats syndics arrivant dans son champ de vision, assez nombreux pour couvrir tout le front du secteur 2. ��Il nous faudrait encore des munitions, r�pondit sereinement le colonel. L�environnement est tr�s riche en cibles potentielles. Si d�autres probl�mes se pr�sentent, je ne manquerai pas de vous en informer.��

Les soldats de Ka� et les d�fenses encore intactes du secteur 2 ouvrirent le feu, per�ant des trou�es dans les rangs des assaillants.

Malin observait lui aussi le combat et il secoua la t�te. ��Il faut nous pr�parer � battre en retraite vers les d�fenses int�rieures, mon g�n�ral. Ka� ne dispose tout bonnement pas de la puissance de feu n�cessaire � arr�ter un assaut aussi massif. Le commandant syndic envoie ses hommes au casse-pipe sans se soucier de ses pertes.��

Drakon v�rifia o� en �tait Safir, constata que sa brigade �tait toujours soumise � une rude pression et qu�on ne pouvait en aucun cas pr�lever des renforts de ce c�t�. ���tablissez un plan de repli. Quelles sont nos chances s�il nous faut absolument abandonner les fortifications ext�rieures�?

��Minces, dit Malin.

��Faites au mieux.�� Drakon vit la vague de troupiers syndics se drosser sur les positions de Ka�, des groupes de plus en plus compacts d�attaquants traverser la zone d�gag�e par-del� ses lignes alors que le statut de ses r�serves de munitions baissait bien trop rapidement, et il comprit qu�elles seraient enfonc�es dans les minutes qui suivraient. ��Et vite��, ajouta-t-il.

Il eut tout juste le temps de remarquer l�alerte qui clignotait sur son �cran avant que plusieurs violentes explosions ne se produisent � l�ext�rieur, creusant d��normes vides dans les rangs des assaillants du secteur 2. Toute la base trembla sous les chocs, qui �branl�rent les couches sup�rieures de la plan�te comme autant de petits s�ismes.

Malin s�en �tait d�croch� la m�choire de stupeur. ��Bombardement orbital. La kommodore Marphissa avait d� garder quelques projectiles cin�tiques par-devers elle, mon g�n�ral, et elle a r�ussi � ramener ses vaisseaux au-dessus de nos positions en d�pit de la flottille ennemie.��

L�assaut contre la brigade de Ka� avait vol� en �clats�: les assaillants les plus proches se retrouvaient brusquement isol�s, paniquaient, rompaient en visi�re et refluaient � travers les crat�res r�cemment engendr�s par les projectiles cin�tiques. Les forces de Ka�, quant � elles, continuaient � cribler d�un feu nourri les rangs ennemis qui battaient en retraite, tant que la d�bandade leur laissait des cibles � viser.

Drakon v�rifia les positions de Safir et constata que, l� aussi, les attaquants syndics se retiraient. ��Ils craignent s�rement la chute de nouveaux cailloux, commenta Safir avec une joie mauvaise.

��Il n�y en aura probablement plus, la doucha Drakon. Nos vaisseaux ont s�rement balanc� leur dernier chargement. Mais ce seul bombardement a d� m�chamment affecter les Syndics.

��Leur CECH les a sacrifi�s pour accentuer la pression sur nous. Il ne pourra pas continuer bien longtemps � ce rythme, sauf s�il dispose d�une autre division en arri�re-garde.

��Ouais, convint Drakon. �a a failli marcher, mais, apr�s les pertes qu�ils viennent d�endurer, ils auront le plus grand mal � nous frapper aussi durement sur plusieurs points.��

Peut-�tre la situation avait-elle �volu�, de d�sesp�r�e qu�elle �tait, � un peu moins d�courageante. Peut-�tre.

� condition que la kommodore Marphissa ait trouv� un moyen de venir � bout du cuirass� ennemi.

Marphissa vit soudain briller comme une lueur d�espoir quand un nouveau vaisseau �mergea du point de saut pour Midway.

Un tr�s gros vaisseau.

Le Pel�. C��tait s�rement le croiseur de combat. Il n�allait sans doute pas r�tablir l��quilibre des forces, mais au moins donnerait-il une chance. ��Je n�arrive pas � y croire�! s��cria-t-elle. Merci, madame la pr�sidente�! Comment a-t-elle pu savoir�?��

Le kapitan fixait son propre �cran. ��Ce n�est pas le Pel�.

��Quoi�? Comment pourrait-il ne pas s�agir de lui�? Ce vaisseau est trop gros pour n��tre pas le Pel�, mais��� Marphissa resta muette un instant, le temps que les senseurs du Manticore affichent l�identification de la nouvelle unit�. ��C�est le Midway�!��

Elle entendit la passerelle tenter vainement de r�primer des cris de joie. Diaz souriait comme un demeur�. ��Notre cuirass�. �a ne r�tablit pas seulement l��quilibre�!��

Auraient-ils oubli� que l�armement du Midway n��tait ni install�, ni activ� ni int�gr�? Un bluff pouvait-il encore avoir une incidence sur l�op�ration�? Marphissa s�appr�tait � refroidir l�enthousiasme g�n�ral quand arriva le rapport sur le statut du Midway. ��Vous voyez ce que je vois�? demanda-t-elle � Diaz. Regardez un peu son statut�!

��Presque tout son armement principal est d�sormais op�rationnel, constata Diaz sans cesser de sourire.

��Comment a-t-on��? Comment la pr�sidente Iceni a-t-elle su que nous aurions besoin de lui�? Est-ce bien r�el�?��

Diaz d�signa son �cran d�un geste. ��L��tat de son armement fait partie des donn�es classifi�es. Le kapitan Mercia pourrait certes vouloir leurrer l�ennemi par des faux-semblants, mais elle ne nous enverrait pas cette information si elle n��tait pas exacte.

��Je savais qu�on �tait sur le point d�int�grer son armement aux syst�mes de combat et d�activer tout le bastringue, mais elle a d� sacr�ment faire claquer son fouet pour obtenir des r�sultats aussi vite.��

Un message adress� � Marphissa leur parvint juste apr�s l�image de l�arriv�e du Midway.

��Tous mes v�ux, kommodore, disait Fraya Mercia, assise dans la luxueuse passerelle du cuirass�, l�air mis�ricordieusement sereine et s�re d�elle. On dirait que nous arrivons � temps. Je compte gagner au plus vite l�int�rieur du syst�me et sa plan�te habit�e, � moins que je ne re�oive d�autres instructions. La pr�sidente Iceni s�inqui�tait pour nos vaisseaux et les forces terrestres du g�n�ral Drakon, et je constate que ses craintes �taient fond�es. J�attends vos ordres, et je peux vous affirmer que le Midway est pr�t � frapper l�ennemi et � venger les citoyens de Kane.��

L�image du kapitan Mercia glissa l�g�rement de c�t�, r�v�lant une autre personne assise dans le si�ge voisin et v�tue d�un uniforme diff�rent. ��Nous avons aussi embarqu� le capitaine Bradamont. Elle a quelques lumi�res sur la fa�on d�affronter les vaisseaux syndics, apr�s tout. Veuillez informer de ma part la CECH Boucher que ce syst�me stellaire sera sa tombe. Au nom du peuple, Mercia, termin�.��

Marphissa pointa l�index sur Diaz. ��Kapitan, �tablissez-moi un vecteur permettant de ramener le Manticore et le Griffon au-dessus des troupes du g�n�ral Drakon. Je vais ordonner au Faucon et � l�Aigle de nous y rejoindre. Si je connais bien Boucher, elle va cesser de se pr�occuper des cargos, ralliera � elle les deux croiseurs de Haris et foncera vers une interception du Midway.�� Elle se redressa, rajusta son uniforme, se composa sa plus belle contenance de commandant et appuya sur ses touches de com. ��Kapitan Mercia, capitaine Bradamont, nous sommes tous tr�s heureux de vous retrouver. Maintenez votre cap actuel. Je m�attends � ce que la CECH Boucher alt�re sa trajectoire pour vous intercepter. Nous allons fournir aux troupes terrestres le peu de soutien que nous avons encore en r�serve puis nous rejoindrons le Midway avant le contact avec la flottille syndic. Au nom du peuple, Marphissa, termin�.

��Kommodore, Jua la Joie risque d�opter pour frapper le g�n�ral Drakon avant de s�attaquer au Midway, pr�vint aussit�t Diaz.

��Non, elle ne le fera pas.�� Marphissa tourna vers le kapitan un regard farouche. ��Le Syndicat nous attendait � Ulindi. Il connaissait une bonne partie de nos projets et �tait inform� de nos forces. Il a d� dire � Boucher que les armes du Midway n��taient toujours pas op�rationnelles et, se fiant aux crit�res en usage dans le Syndicat, Jua la Joie en a certainement conclu qu�elles ne pouvaient pas �tre pr�tes en un si bref d�lai. Elle doit s�en vouloir cruellement d�avoir permis la derni�re fois au bluff du Midway de la chasser de notre syst�me. Elle tiendra � contrecarrer ce qu�elle prend pour un nouveau bluff. Sa priorit� sera d�engager et d�truire le Midway avant qu�il ne puisse s��chapper d�Ulindi.��

Diaz sourit derechef. ��Jua va mettre la main dans un pi�ge � loups.

��Et nous serons l� quand elle s�y risquera. Mais, avant tout, apportons aux forces terrestres le renfort dont nous sommes encore capables.�� Elle afficha l�image de leur dernier statut connu. ��Sont-elles encore dans les immeubles ou ont-elles pris la base�? Nous ne pouvons pas d�clencher un bombardement si nous ne le savons pas. Demandez � vos gens des trans d�essayer de les contacter.

��Ex�cution, ordonna Diaz � la technicienne de la passerelle. Dites aux trans que je veux passer en force malgr� le brouillage.

��� vos ordres, kapitan. Brouillage et interf�rences sont encore assez denses, et les �metteurs-r�cepteurs de nos forces terrestres sont relativement peu puissants. Mais on fera ce qu�on peut.��

Diaz se rejeta en arri�re pour �tudier son �cran, l�air pensif. ��J�ai travaill� nagu�re pour une sous-CECH qui, elle, m�aurait r�pondu de le faire m�me si c��tait impossible.

��Moi aussi, dit Marphissa. Et m�me pour trois CECH du m�me acabit. Au moins nous rapprochons-nous des positions des forces terrestres. Peut-�tre arriverons-nous � contacter quelqu�un quand nous serons assez pr�s.

��Encore une demi-heure avant de les surplomber directement��, rapporta Diaz.

Marphissa s��branla de nouveau pour frapper une touche de com. ��Sentinelle, pouvez-vous d�j� surveiller les activit�s de surface, les autres avisos et vous�?��

La r�ponse du Sentinelle mit presque six minutes � leur arriver. ��N�gatif, kommodore. Nous avons assist� � des combats et vu bouger des silhouettes, mais notre capacit� � percer la fum�e et les paillettes est encore trop r�duite. Tout ce que nous pouvons dire, c�est qu�on continue de se battre autour de la base.��

Marphissa cong�dia d�un geste la fen�tre virtuelle montrant le commandant du Sentinelle. Poser la question aux avisos avait �t� superflu. Ils �taient trop petits, et leurs senseurs avaient des capacit�s relativement limit�es, trop peu puissants par rapport � ceux des plus gros vaisseaux�; en outre, comme l�avait affirm� le Sentinelle, l�atmosph�re �tait � ce point satur�e de cochonneries qu�atteindre le niveau de pr�cision n�cessaire pour distinguer les soldats de Midway de ceux du Syndicat quand tous portaient des cuirasses de combat e�t relev� du coup de bol miraculeux.

��Kommodore, nous avons des donn�es tr�s solides sur la trajectoire des deux croiseurs de Haris��, annon�a le technicien en chef Czilla.

Marphissa consulta cette partition de son �cran et sourit � la vue des vecteurs emprunt�s par ces croiseurs pour rallier la flottille syndic. On est tomb�s dans ton panneau, Jua la Joie. Maintenant tu vas r�agir comme pr�vu, faire ce qu�on attend, et le pi�ge se refermera sur toi.

��Kommodore, nous ignorons si nos messages ont atteint les forces du g�n�ral Drakon, mais nous venons d�en recevoir un de la plan�te, qui vous est adress�. Uniquement du texte, annon�a le technicien des trans. Nos forces terrestres ont d� avoir acc�s � un �metteur plus puissant, mais, apparemment, elles ne peuvent toujours transmettre que du texte � travers le brouillage.

��Que dit-il, ce texte�? demanda Marphissa, le menton en appui sur une main pour �tudier une repr�sentation d�j� ancienne de la situation au sol.

���Avons enlev� la base ennemie, lut le technicien. Forces de Drakon d�sormais � l�int�rieur. Sous attaque massive des forces terrestres syndics, estim�es � une division, cernant la base. Demandons assistance dans la mesure du possible.���

Diaz secoua la t�te. ��Comment y croire�? Haris pourrait aussi bien avoir envoy� ce message pour nous inciter � bombarder Drakon. Supposez que les n�tres soient encore dehors, en train d�affronter les forces de Haris abrit�es � l�int�rieur de la base�

��Excellent argument, conc�da Marphissa en se renfrognant. Tous les messages-textes se ressemblent, quel que soit leur exp�diteur. Comment distinguer un camp de l�autre quand on surplombe un champ de bataille depuis une orbite spatiale et que les deux arborent le m�me mod�le de cuirasse�? Est-ce l� tout le message�? demanda-t-elle au technicien. Rien d�autre�?

��Juste un paragraphe � la fin qui a d� �tre ab�m�.

��Que dit-il�?

��� lavez vos p�ch�s dans la mar�e montante. C�est tout, kommodore. �a n�a aucun sens.

��Lavez��?�� Marphissa se redressa. ��Montrez-moi �a. Le message tout entier.��

Une fen�tre s�ouvrit devant elle. Les lignes du texte s�y d�roulaient. Tout � la fin se trouvait la phrase qu�avait cit�e le technicien. ��Lavez vos p�ch�s dans la mar�e montante, r�p�ta Marphissa � voix haute en souriant de soulagement.

���a veut dire quelque chose�? demanda Diaz. Quoi�?

���a signifie, kapitan, que celui qui a envoy� ce message est quelqu�un � qui la pr�sidente Iceni a confi� certaines phrases permettant � d�autres personnes s�res de l�identifier. La pr�sidente se fiait donc assez � notre exp�diteur pour lui livrer celle-ci. J�en conclus qu�il est authentique.

��Et si Haris l�avait apprise�?

��S�il la conna�t, s�il sait cela, alors nous sommes perdus.

��Mais� ce message pr�tend qu�ils sont attaqu�s par une division enti�re des forces syndics dont nous ignorions la pr�sence � Ulindi, reprit Diaz. Une division enti�re�?

��Vous feriez un ex�crable b�ni-oui-oui, kapitan. C�est une des qualit�s qui me plaisent chez le kapitan que vous �tes, mais ne la poussez pas trop loin. R�fl�chissez-y et vous verrez que �a fait sens. La division syndic est pour leurs forces terrestres le pendant de leur cuirass� cach� qui attendait nos forces mobiles dans l�espace. Je ne sais pas comment ils s�y sont pris, mais c�est une ruse syndic classique�: laissez croire � l�ennemi qu�il a la haute main et, d�s qu�il tend le cou, faites tomber le couperet.

��C�est vrai, reconnut Diaz. Il faut donc pr�sumer que les forces du g�n�ral Drakon sont bel et bien dans la base.

��Oui.�� Elle se tourna vers le technicien des trans. ��Voyez si vous pouvez leur r�pondre. Je veux��� L�homme eut un regard qui l�incita � s�interrompre� ��Qu�y a-t-il�?

��Un autre message-texte, kommodore, mais tronqu� celui-l�. Barrage d�artillerie imminent. Demandons ass� Puis plus rien.

���a a un sens�? demanda Diaz � Marphissa.

��Oui, effectivement, r�pondit-elle. J�en ai parl� une fois avec quelqu�un � qui c��tait arriv�. Les �metteurs des bases fortifi�es sont enterr�s profond�ment pour �viter leur destruction, mais, pour transmettre un message, ils ont besoin d�une antenne � la surface. Les barrages d�artillerie qui d�truisent tout ce qui se trouve au sol coupent ce faisant les communications et, m�me si l��metteur continue de fonctionner, il ne parvient plus � faire passer un signal � travers la roche.

��C�est ce qui s�est pass�? Je n�y avais pas r�fl�chi.

��Bien s�r que non�! Nous n�avons jamais � affronter ce probl�me dans l�espace, sauf si nous cherchons � envoyer un message � travers une plan�te. Et quand arrive-t-il � notre champ de vision d��tre bloqu� par la masse d�une plan�te sans qu�un autre vaisseau ou une station ne relaie la transmission�? Pas tr�s fr�quemment.�� Marphissa montra son �cran d�un coup de menton. ��C�est ainsi qu�ils s�y sont pris pour nous leurrer. Nous sommes habitu�s � voir tout ce qui se passe autour de nous, � dialoguer avec tout le monde. Nous ne raisonnons pas en termes d�ennemis cach�s et d�obstacles, sauf � �tre vraiment tr�s pr�s d�une plan�te.

��Je r�fl�chirai d�sormais davantage � ces facteurs, promit Diaz.

��Vous comme moi.�� Marphissa reporta son attention sur l�image de la base ennemie captur�e et de la zone environnante. ��D�s que nous aurons rep�r� nos cibles, nous lancerons le bombardement. Il ne nous reste plus beaucoup de projectiles cin�tiques, mais nous trouverons peut-�tre quelque chose qui en vaille la peine.��

Ils n��taient plus qu�� cinq minutes de la plan�te quand les donn�es combin�es des senseurs des avisos et des croiseurs de Marphissa restitu�rent enfin une image, sans doute partielle mais pour le moins d�courageante. ��Beaucoup de forces terrestres � d�couvert, l� et l�, fit remarquer Diaz.

��En effet. Mais plus nombreuses de ce c�t�, dirait-on. Il y a aussi quelques soldats dans les autres secteurs autour de la base, mais ils sont dispers�s.�� Marphissa tendit la main pour d�signer divers sites non loin de la base. Et s�il s�agissait d�hommes de Drakon tentant un dernier assaut d�sesp�r� pour prendre la base�? Mais ils sont si nombreux�

Regarde combien d�entre eux sont en train de mourir. Tu les vois d�ici, m�me de si loin, ces masses qui viennent se heurter � l�obstacle des fortifications pour y trouver la mort. Honore Bradamont m�a appris que jamais le g�n�ral Drakon n�userait d�une telle tactique. Il ne sacrifierait pas ses gens en lan�ant des vagues humaines � l�assaut.

C�est un cerveau syndic qui conduit ces attaques.

Ces soldats sont bien l�ennemi.

Marphissa effleura les touches qui faisaient des sites coch�s les cibles du bombardement des six projectiles cin�tiques qui lui restaient. Six seulement, mais qui feraient de terribles ravages lors de l�impact. Elle marqua une pause, consacra une derni�re seconde � s�assurer qu�elle comptait vraiment le faire puis enfon�a les touches autorisant le bombardement et son d�clenchement automatique lorsque ses croiseurs auraient atteint la position idoine. ���tablissez-moi un vecteur pour rejoindre le Midway, ordonna-t-elle � Diaz. Nous l�emprunterons d�s que le bombardement sera lanc�.��

Deux derniers messages � envoyer. ��G�n�ral Drakon, je ne sais pas si vous capterez ceci, mais je vous prie d�accepter l�appui de ce bombardement rapproch�, avec les compliments des forces mobiles.��

Et, enfin�: ��Guetteur, Sentinelle, �claireur, D�fenseur, rejoignez la formation quand nous passerons pr�s de la plan�te. Prenez les positions qui vous sont affect�es dans la formation Cube Un.

���On a un cuirass� � d�truire.��

��Qu�est-ce que �a peut bien vouloir dire, bon sang�?�� La voix d�Iceni aurait ray� le diamant, mais, bien entendu, l�image du kapitan Kontos ne cilla m�me pas. Il se trouvait � des ann�es-lumi�re et le message avait �t� envoy� des heures plus t�t.

���Observez les �toiles diff�rentes���, r�p�ta Kontos comme s�il r�pondait � sa question alors qu�il ne l�entendrait pas avant plusieurs heures. Il avait d� se dire qu�Iceni voudrait qu�il r�p�t�t le message. ��Les Danseurs nous ont envoy� ce message, adress� aux �sym�tries de ce syst�me stellaire�. Selon moi, ils voulaient parler du g�n�ral Drakon et de vous puisque vous �tes ses deux dirigeants. Il se r�sume � ces quelques mots.

���Nous n�avons toujours pas re�u de nouvelles de la flotte de Black Jack. J�attends vos ordres. Au nom du peuple, Kontos, termin�.��

Son image disparue, Iceni �tudia les fen�tres virtuelles montrant les vues des nombreux rassemblements de citoyens r�tifs, dans l�attente d�une d�claration qui saurait les apaiser ou du d�tonateur qui d�clencherait leur explosion. Pressentant que les �meutiers en herbe tourneraient en rond, en proie � l�ind�cision, maintenant que tous les moyens de communication des m�dias �taient coup�s et que plus rien ne viendrait les exciter ni provoquer leur col�re, Iceni avait consign� les policiers dans leurs commissariats et leurs postes.

Mais cette pause ne durerait pas. Elle devait imp�rativement d�samorcer la bombe. D�s que le colonel Rogero lui aurait appris que ses pr�paratifs �taient achev�s, elle d�couvrirait si son pari �tait payant. Sinon� Eh bien, Rogero l�avait dit lui-m�me�: on n�aurait plus d�autre solution que de se terrer dans des zones fortifi�es en attendant que le feu s��teign�t de lui-m�me faute d�aliments.

Gwen Iceni ne manquait sans doute pas de pratique dans la dissimulation des v�ritables sentiments qui l�agitaient et la capacit� � projeter l�image que son public attendait d�elle. C��tait un instrument n�cessaire � la survie sous le r�gime syndic, o� la plupart des sup�rieurs n�avaient cure qu�on leur ment�t du moment que les mensonges qu�on leur servait �taient ceux qu�ils voulaient entendre. C��tait aussi un atout tr�s important dans les rapports avec les travailleurs subalternes, tout pr�ts � gober les mensonges quand leur seul espoir y r�sidait, et les travailleurs ont besoin de l�espoir, m�me de faux espoirs, pour vivre et continuer de bosser.

Pour l�heure, en d�pit de son anxi�t�, de la fureur que lui inspiraient ceux qui avaient d�clench� en sous-main la crise qu�elle affrontait, de l�inqui�tude qu�elle �prouvait pour les forces envoy�es � Ulindi et, surtout (Admets-le, Gwen, m�me si tu ne dois jamais t�en ouvrir � lui) pour le sort d�Artur Drakon, Iceni donnait l�apparence d�une sereine assurance lorsqu�elle enfon�a une touche pour adresser un message � Black Jack. ��Amiral Geary, j�esp�rais vous voir revenir � Midway, mon cher ami.�� M�me si vous ne m�avez pas encore contact�e. Attendez-vous de voir comment je r�agis � la col�re de la populace�?

��Nous sommes actuellement en proie � quelques troubles mineurs de l�ordre public qui, � mon grand regret, requi�rent toute mon attention. Le g�n�ral Drakon est parti � Ulindi, dont il aide la population � se d�faire des cha�nes du Syndicat. Vous apprendrez sans doute avec plaisir que votre capitaine Bradamont s�est r�v�l�e un atout exceptionnel dans nos efforts pour d�fendre notre syst�me stellaire et instaurer � la fois un r�gime plus stable. Je regrette seulement qu�elle se trouve � bord de notre cuirass� Midway, qui est lui aussi � Ulindi, et qu�elle ne puisse donc s�adresser � vous personnellement. Je peux vous promettre qu�elle est en s�curit� et hautement respect�e par les officiers et les techniciens de nos forces.

���� ce que j�ai pu constater, il semblerait que les extraterrestres qu�on surnomme les Danseurs rentrent chez eux. J�aimerais en avoir la confirmation.��

Je d�teste mendier. Pourquoi me forcez-vous � vous le demander, Black Jack�? Sans doute pour me rappeler combien vous �tes plus puissant que moi. ��Ils nous ont adress� directement un message. Observez les �toiles diff�rentes. Nous n�avons aucune id�e de sa signification.�� Black Jack la conna�trait-il�? � son dernier passage, il pr�tendait n�entretenir avec ces cerveaux extraterrestres qu�une forme basique de communication, mais peut-�tre y a-t-il eu des progr�s depuis.

��J�ai la conviction que nos actuels probl�mes domestiques sont l��uvre d�agents �trangers.�� Et peut-�tre aussi de certaines sources locales. Mais lesquelles�? ��Je m�efforce de mon mieux de ramener le calme sans recourir aux m�thodes du Syndicat.�� Ces m�thodes ne me sont plus accessibles, m�me si je voulais en user, mais autant pr�senter cet imbroglio sous son meilleur jour.

��Veuillez, je vous prie, m�informer de vos projets. Je reste votre fid�le amie et alli�e.�� Ne me contrains pas � ramper�! Tu as besoin de moi, que tu en sois conscient ou pas. ��Au nom du peuple, pr�sidente Iceni, termin�.��

La r�ponse mettrait pr�s de huit heures � lui parvenir, si du moins Black Jack en envoyait une. L�espace est fichtrement trop vaste, songea-t-elle. O� est�

Une tonalit� particuli�re se fit entendre sur son syst�me de com. Sa main jaillit pour enfoncer la touche R�CEPTION et elle vit r�appara�tre le colonel Rogero. Il portait un uniforme propre, mais l��tui de son arme de poing �tait vide. ��Les forces terrestres ont �t� brief�es et sont pr�tes, madame la pr�sidente. Chacun conna�t pleinement les risques, sait ce que nous allons faire et comment nous allons nous y prendre. Nous sommes par�s.

��Pourquoi �tes-vous d�sarm�, colonel�?

��Je vais sortir d�ici avec mes soldats.

��Vous venez d��tre victime d�un attentat, colonel. Cet �v�nement ne vous a-t-il pas mis la puce � l�oreille�? Les explosions n��taient sans doute pas assez violentes�?��

Son courroux arracha un sourire � Rogero. ��Je comprends le risque, madame la pr�sidente. Mon arme est cach�e sur moi. Mais il me semble important de sortir avec mes hommes, et je ne dois pas avoir l�air de menacer les citoyens d�une arme quand eux n�en ont pas.

��Colonel Rogero, insista-t-elle de sa voix la plus neutre, vous �tes conscient que, si nos craintes concernant Ulindi se v�rifient, vous deviendrez le plus haut grad� survivant de mes forces terrestres�? Que la s�curit� future de Midway d�pend peut-�tre d�j� de votre survie et de la fermet� de votre main�?��

Cette fois, Rogero h�sita un instant avant de r�pondre. ��Madame la pr�sidente, je ne sortirais pas d�ici si je n��tais pas certain que ce soit n�cessaire pour l�avenir de Midway. Qui ne risque rien n�a rien, dit un vieux proverbe. Je suis s�r qu�il s�applique en l�occurrence.

��Et moi�? s�enquit-elle. Exigera-t-on de moi de prendre ces m�mes risques�? Devrai-je moi aussi me montrer�?��

Au terme d�une autre seconde d�h�sitation, le colonel secoua la t�te. ��Pas dans l�imm�diat. Je vous recommanderais plut�t d�attendre de voir ce qu�il adviendra apr�s le d�ploiement des forces terrestres. Aux yeux des citoyens, la plupart des soldats sont des travailleurs comme les autres et leurs officiers peu ou prou des contrema�tres. Nous sommes aux ordres. Vous, en revanche, vous donnez ces ordres. C�est ainsi que les citoyens voient les choses, de sorte que, pour eux, vous restez le plus haut �chelon de l�autorit�. Si vous d�cidez qu�en d�pit de tous nos efforts la situation reste instable, votre apparition au moment voulu pourrait faire pencher le plateau de la balance dans le bon sens.

��J�en conviens. Faites en sorte de rester en vie, colonel. Si vous mouriez, je serais tr�s f�ch�e contre vous.��

Il sourit derechef, non sans que la crispation et la bri�vet� de son sourire ne r�v�lent par inadvertance la tension qui l�habitait. ��Je t�cherai de m�en souvenir, madame la pr�sidente. Nous sortons dans cinq minutes.

��Je r�activerai aussit�t les m�dias, d�clara-t-elle. Je suis persuad�e que les virus et les bots qui nous emp�chaient de contr�ler ce qui passait dans leurs tuyaux sont � pr�sent d�sactiv�s et que nous avons d�sormais la haute main sur eux.

��Excellent, approuva Rogero. Si quelque chose d�ind�sirable filtrait malgr� tout�

��Je ne crois pas que nous devions nous en inqui�ter, colonel. J�ai demand� � mes techniciens combien il faudrait d�ing�nieurs informaticiens pour d�samorcer une bombe mena�ant d�exploser dans le m�me local qu�eux, et aucun n�avait l�air press� d�apprendre la r�ponse par exp�rience personnelle.

��Eh bien, ce serait encore un autre probl�me, mat�riel celui-l�, n�est-ce pas�?�� Rogero salua puis hocha la t�te � l�intention d�Iceni. ��Je me pr�senterai au rapport d�s que ce sera fini, madame la pr�sidente.

��Veillez-y.��

Iceni v�rifia sa tenue. Une jolie tenue au demeurant, diff�rente du complet traditionnel de CECH syndic qu�elle en �tait venue � m�priser, et qui, ni par la coupe ni par la teinte, ne rappelait le Syndicat. Un v�tement qui projetait une image d�autorit� et de pouvoir plut�t que d�impitoyable cruaut�. Elle inspecta longuement son visage et sa coiffure. Aucun n��tait parfait, mais c��tait aussi bien. Si les citoyens tenaient absolument � la voir en chair et os, il valait mieux qu�ils vissent en elle une femme normale, une de leurs semblables. La fonction de pr�sidente s��tait r�v�l�e une gageure sans doute plus ardue que celle de CECH autocrate, mais elle avait d�j� beaucoup appris.

Elle attendit ensuite en observant les nombreuses fen�tres virtuelles.

��Madame la pr�sidente�? Devons-nous reprendre la diffusion des m�dias comme pr�vu�?

��Oui. Faites.��

Elle assista � diverses formes erratiques de r�action de la part des foules agit�es � mesure que l�acc�s aux informations �tait r�tabli et que les citoyens se mettaient en qu�te de renseignements.

Les forces terrestres entr�rent en sc�ne. Pas seulement le colonel Rogero, mais tous les soldats locaux.

Aucun n�avait de cuirasse. Aucun n��tait arm�. Ils portaient leur uniforme avec correction et fiert� et marchaient le long des rues d�un pas lent et s�r, � longues enjamb�es, en de nombreuses formations relativement r�duites, pour se diriger vers les places et les parcs o� s�amassaient les foules.

Iceni zooma sur quelques images, consciente que tous les m�dias montreraient peu ou prou les m�mes. Les citoyens les plus proches de soldats les regardaient passer�; l�hostilit� et la peur instinctive que leur inspiraient les traditionnels agents du maintien de l�ordre du Syndicat c�daient peu � peu la place � l�ahurissement � la vue de l�absence de mat�riel anti-�meute.

Les soldats souriaient et agitaient la main, petits groupes en tenue militaire isol�s au milieu de la populace. Si d�aventure celle-ci se retournait contre eux, ils seraient balay�s en un clin d��il.

Elle aper�ut le colonel Rogero, marchant avec quelques-uns de ses soldats, l�air de n�avoir aucun souci au monde.

��Tout va bien jusque-l࠻, entendit-elle dire � plusieurs de ses hommes. Et d�autres�:

��Pas de probl�mes.

��Besoin de rien�?

��Tout le monde va bien�?��

Elle assistait � ces sc�nes, entendait les voix, regardait les divers m�dias montrer actions et r�actions, permettait � son instinct d��valuer tout cela et se promettait de ne pas se laisser guider, dans sa prochaine d�cision, par le froid calcul mais par les processus agissant au niveau subconscient. Elle avait gravi les �chelons du Syndicat en apprenant � lire dans la t�te des gens, � d�chiffrer leurs humeurs et leur comportement, et, l�, ce talent tr�s particulier lui soufflait quelque chose de capital.

La parade des forces terrestres de Rogero ne suffirait pas. La populace restait incertaine, ind�cise. Les gens savaient que les forces terrestres ob�issaient aux ordres, � ses ordres, et que, si �a d�g�n�rait et qu�elle appliquait encore les vieilles m�thodes syndics, elle ne soucierait gu�re de ce qu�il adviendrait des soldats.

La populace avait besoin d�une autre impulsion, d�une autre preuve, assez spectaculaire pour faire enfin pencher du bon c�t� le plateau de la balance.

Elle baissa les yeux, les ferma, se concentra enti�rement sur elle-m�me et le s�jour de calme et de s�r�nit� o� r�sidait, en son for int�rieur, le noyau de ses �motions.

Puis elle se leva et sortit de son bureau.

Ses gardes du corps s�empress�rent de l�entourer, mais elle les cong�dia d�un geste. ��Restez ici��, ajouta-t-elle. Elle se sentait vuln�rable, comme nue, et, si elle se demanda encore une fois ce qu��tait devenu Togo, elle continua d�avancer d�un pas ferme et vif quand ils se p�trifi�rent, ob�issant � son injonction, mais continu�rent de la suivre des yeux sans comprendre.

Elle gravit un escalier et longea des couloirs jusqu�� atteindre le portail massif de l�entr�e officielle du palais du gouvernement, o� elle fit signe aux gardes d�ouvrir les portes blind�es et de s�effacer.

Une vaste esplanade s��tendait devant l�immeuble et une foule immense l�y attendait.

Elle franchit seule le portique de l�entr�e sous les objectifs des m�dias qui zoomaient sur sa personne, descendit les marches de l�escalier de granite et se pr�senta devant les premiers rangs en ne les surplombant que de la hauteur d�une marche�: une femme face � une masse humaine.

Toute seule devant tant d�inconnus, sans aucun garde du corps pour la prot�ger, Iceni songea un instant aux �ventuels spadassins. Il y avait sans doute sur la plan�te quelques tueurs � gages exerc�s, de ceux qui avaient tent� d�assassiner le colonel Rogero. Mais ces gens-l� planifient soigneusement leurs forfaits. Ils observent les all�es et venues de leur cible, ses habitudes et ses activit�s, et se pr�parent avec la plus extr�me diligence � l��liminer dans les conditions les plus propices, comme ils avaient d�ailleurs failli le faire avec Rogero.

Quel assassin aurait-il pu pr�voir qu�elle se trouverait � d�couvert l� o� elle n�allait jamais�?

Elle �tait certainement � l�abri de cette menace, du moins pour le moment, maintenant qu�elle avait os� l�impr�visible, l�impensable.

La seule chose dont elle devait plut�t s�inqui�ter, c��tait la force brutale de dizaines de milliers de citoyens, qui pouvait se d�cha�ner � tout moment.

Elle sourit � la foule, dont le tumulte s�apaisa. ��Tout va bien��, d�clara-t-elle. Ses paroles r�sonnaient � travers toute la place. ��Je tenais � vous le dire en personne. Aucun danger ne nous menace pour l�instant. Ainsi que vous avez pu le voir, le colonel Rogero est vivant et se porte bien, tout comme moi-m�me. Les forces terrestres ne combattent pas, nos forces mobiles nous prot�gent et nos repr�sentants �lus restent libres de remplir les fonctions auxquelles vous les avez port�s. Aucun de vos dirigeants ne repr�sente un danger pour vous, moi moins que quiconque. Je suis votre pr�sidente.��

Elle attendit. Des milliers de gens la fixaient avec incr�dulit�. Peu d�entre eux avaient eu l�occasion de voir le CECH d�un syst�me stellaire en chair et en os, et toujours derri�re un cordon de gardes du corps lourdement arm�s. D�innombrables autres devaient suivre les informations, tout aussi �bahis. Les CECH syndics ne se m�laient jamais ouvertement � la population, du moins quand ils n��taient pas escort�s par des gorilles en nombre suffisant pour repousser une petite arm�e. Iceni avait �t� un CECH syndic et, aux yeux de tr�s nombreux citoyens, elle restait stigmatis�e par ce pass�.

Plus hardie que les autres, une jeune femme recouvra finalement la voix. ��Pourquoi �tes-vous l�? demanda-t-elle.

��Parce que je n�ai pas peur de vous, r�pondit Iceni en veillant, sans donner l�impression de se forcer, � ce que la sienne port�t jusqu�au fond de l�esplanade, afin que ses paroles soient enregistr�es et retransmises par toute la plan�te. Je ne vous crains pas et je ne veux pas que vous me craigniez.��

C��tait peut-�tre le plus gros mensonge qu�elle e�t jamais prononc�; pourtant, au fil du temps, elle avait eu l�occasion d�en �noncer de franchement monumentaux. Elle �tait en proie � un effroi incoercible, son c�ur battait la chamade alors m�me qu�elle souriait sereinement � cette populace innombrable qu�elle aurait presque pu toucher. Les paroles de tous ses mentors, sup�rieurs, professeurs ou camarades d�un rang �quivalent au sien lui revenaient�: Ils sont dangereux, il faut les tenir en laisse et les contr�ler. Tu ne dois jamais te montrer � eux, jamais leur para�tre faible et vuln�rable. Il faut les dompter, les assujettir, les contraindre � se soumettre parce que, s�ils croient un seul instant pouvoir modifier leur sort ou se venger de toi, ils te r�duiront en charpie.

Une main surgit brusquement de la foule dans sa direction, et elle dut faire appel � toute sa discipline et � sa volont� pour ne pas reculer en sursaut. Mais la main ne la mena�ait pas, elle se tendait tout bonnement vers elle, et, au bout d�une seconde, Gwen se contraignit � offrir la sienne pour s�en emparer avec d�licatesse. ��Tous mes v�ux de bonheur, citoyen��, d�clara-t-elle de la m�me voix placide mais toujours aussi sonore.

Elle sentit alors des fr�missements gagner graduellement toute la foule, comme les ondulations d�un �tang o� l�on vient de balancer une pierre, tandis que des sourires naissaient �� et l� et que la tension retombait brusquement. Il en va ainsi avec les foules. Quand elles basculent, c�est tout d�un bloc�; et celle-l� n�avait pas bascul� dans la fureur et dans la violence, mais dans la confiance et la f�te. Iceni le sentit et son effroi de tout � l�heure fut soudain balay� par une �trange exaltation. ��Au nom du peuple�!�� cria-t-elle en levant les bras. Par toute la place, la masse humaine entreprit de r�p�ter puis scander ces mots dans un rugissement d�approbation et de soutien dont l�ampleur et la puissance la terrifi�rent�; ce tonnerre se r�verb�ra sur la fa�ade de l�immeuble derri�re elle avec assez de force pour la faire vaciller.

Elle s�arma de courage et fit un pas de plus vers la foule�; les citoyens se bousculaient pour s�approcher d�elle tout en observant une distance prudente par la force de l�habitude, mais pour essayer de la toucher, applaudir ou lui faire signe de la main.

La voix du colonel Rogero retentit dans sa minuscule oreillette de droite. ��F�licitations, madame la pr�sidente. Vous avez r�ussi. Tous les secteurs rendent compte de la fin de la crise d�s votre apparition hors de votre r�sidence. Nous veillerons � ce que les d�bits de boissons et les pharmacies restent ferm�s pour �viter les d�bordements durant la f�te.��

Iceni continuait de sourire, bien qu�elle e�t pr�f�r� s�effondrer de soulagement�; alors m�me qu�elle touchait des mains et agitait la sienne, elle s�effor�ait de contr�ler le battement trop rapide de son c�ur, de ne pas laisser ses yeux trahir l�effroi que lui inspirait la puissance de cette masse humaine.

Elle les avait � sa botte, se rendit-elle compte brusquement. Elle avait toute cette formidable puissance sous la main. Ils feraient tout ce qu�elle leur demanderait, pas � contrec�ur comme quand on les y contraint par la force, mais avec enthousiasme au contraire, parce qu�ils croyaient en elle, et ils mettraient tout leur c�ur � l�ouvrage. C��tait ce pouvoir-l� que craignait le Syndicat, que l�Alliance pr�tendait manier et qu�elle-m�me d�tenait � pr�sent. Elle avait eu peur de ces gens, redout� la puissance de la populace, mais, maintenant qu�elle pouvait en user ou en abuser, maintenant qu�elle poss�dait enfin ce qu�elle briguait depuis si longtemps, �a lui flanquait une trouille bleue.

��Un autre tir de barrage�! Tous aux abris�!��

Drakon s�assit. Il se sentait lourd et pataud dans sa cuirasse de combat et son si�ge crissait sous son poids. � part Malin et lui-m�me, le centre de commandement abritait quelques autres soldats. Il consulta sur son �cran les informations portant sur ce tir de barrage imminent et l��valua en fonction de son exp�rience, bien trop extensive h�las, de cible d�une artillerie ennemie. ��L�g�rement moins dense que le premier. Ils doivent commencer � manquer de roquettes.

��Les tirs d�artillerie, en revanche, sont proportionnellement plus massifs, admit Malin. Mon g�n�ral, nous allons devoir recourir aux paillettes des r�serves de la base s�ils remettent le couvert. Tout ce qui pourrait saboter la pr�cision de leurs senseurs et de leurs syst�mes de vis�e est � deux doigts de s��puiser.

��Ce second tir de barrage syndic va encore soulever poussi�re et d�bris, fit observer Drakon. Colonel Ka�, colonel Safir, o� en sont vos troupes en mati�re de munitions�?

��Pleinement ravitaill�es, mon g�n�ral. Avec d�autres r�serves juste derri�re les lignes de front, r�pondit Ka�.

��Pareil ici, mon g�n�ral, rapporta Safir. Mais les soldats sont fatigu�s. La journ�e a �t� longue.

��Les patchs de remontant sont autoris�s pour ceux qui n�en auraient pas d�j� profit頻, d�clara Drakon. L�application excessive et trop fr�quente de ces stimulants engendrait des �pisodes psychotiques, ce qui, chez des soldats lourdement arm�s, pouvait avoir de funestes cons�quences. Mais, apr�s tout ce qu�avaient travers� les siens, il �tait sans doute largement temps de les remonter physiquement et mentalement.

��Tr�s bien, mon g�n�ral. Mes gens croient avoir rep�r� les premiers signes de troupes syndics se massant en face du secteur 4��, ajouta Safir.

Malin acquies�a d�un hochement de t�te. ��� certains indices capt�s par nos senseurs, je crois pouvoir affirmer que les deux prochains assauts viendront des secteurs 1 et 4.

��Ils r�p�teront la m�me erreur, affirma Ka�. L��chec ne traduit pas forc�ment une faille dans un plan.�� Safir �clata d�un rire bref, s�attirant un regard intrigu� de Ka�. ��Je me contentais de souligner la politique syndic en mati�re de tactique. Vous n��tes pas d�accord�?

��Si, colonel, dit Safir. J�admirais seulement la pr�cision de votre d�claration.��

Drakon r�ussit tout juste � dissimuler son sourire. Safir avait longtemps servi sous les ordres de Gaiene et elle avait donc une grande exp�rience de ces r�it�rations. Mais le souvenir de Conner effa�a son sourire avant m�me son apparition, puis le bombardement survint.

Le ciel leur tomba de nouveau sur la t�te�: les plafonds, les murs et le sol de la base vibraient sous de constantes explosions. Mais les Syndics savaient construire solidement, et cette fortification semblait exempte des failles et des erreurs les plus communes. Des couches de blindage sp�cial absorbaient les chocs des charges p�n�trantes, et les explosifs d�tonants semblaient n�avoir que bien peu d�effet sur elles, sinon pour rebondir et ricocher dans tous les sens � travers la poussi�re et le gravier, vestiges des �difices de surface.

Malin re�ut un rapport et se tourna vers Drakon en secouant la t�te, tandis que de nouveaux nuages de poussi�re s�abattaient du plafond. ��Finley, le cadre ex�cutif de premi�re classe et pr�sum�e chef des serpents locaux, est morte. Elle avait �t� captur�e pendant notre assaut initial, mais on a retrouv� son cadavre au milieu des prisonniers qui, tous, pr�tendent ignorer ce qui lui est arriv�.

��Bizarre comme les serpents trouvent fr�quemment la mort durant les assauts ou apr�s leur capture quand on les enferme avec d�autres prisonniers, laissa tomber Drakon en se renversant et en relevant les yeux pour pouvoir distinguer, par le truchement de son �cran de visi�re, la poussi�re qui lui tombait dessus par une petite anfractuosit� du plafond.

��Beaucoup sont morts ici, en effet, confirma Malin. � ce que j�ai pu reconstituer, c�est d�ailleurs ce qui nous a permis de prendre la base si vite apr�s avoir submerg� ses fortifications. Les serpents des premi�res lignes ont commenc� � tirer sur les soldats qui cherchaient � battre en retraite, et les camarades de ces derniers l�ont tr�s mal pris, au point qu�ils se sont mis � massacrer les serpents. La brigade qui tenait la base a comme implos� d�s que nous avons accentu� la pression.

��Morgan ne s�y �tait pas tromp�e, l�cha Drakon.

��Non� effectivement.��

Drakon coula encore un regard vers la poussi�re qui s�abattait en se demandant ce qu��tait devenue Morgan et en regrettant, comme � son habitude, de ne pouvoir quitter le centre de commandement qu�il occupait pour passer en premi�re ligne. Il n�avait jamais appr�ci� cette obligation, pourtant n�cessaire, de rester � couvert afin de se concentrer sur le tableau g�n�ral au lieu de participer en personne aux combats. Il trouvait cela � la fois l�che et injuste, quand ses soldats se battaient et mouraient pour ob�ir aux ordres qu�il avait lui-m�me donn�s. Mais je sais que je dois m�en abstenir. Si je n��tais pas l� pour �valuer la situation dans son ensemble, si je ne me conduisais pas en g�n�ral, je les trahirais. Qui ferait alors mon travail � ma place�?

Qui se soucierait du sort de ces soldats�?

��Le tir de barrage a cess�, fit remarquer Malin. Les senseurs de surface encore intacts ne voient pas arriver d�autres roquettes apr�s la salve qui frappera dans trente secondes.��

Drakon se redressa, se leva et se concentra sur son �cran. ��� toutes les unit�s, le dernier tir de barrage s�interrompra apr�s la prochaine salve. Sortez des bunkers anti-explosions dans quarante secondes et r�occupez les fortifications ext�rieures.��

Le sol fut secou� par une derni�re convulsion puis, dans les fen�tres virtuelles qui s�ouvraient devant lui, Drakon vit les paquets de paillettes syndics semer la confusion dans la zone d�gag�e cernant la base.

��Retenez vos tirs.�� Le colonel Safir donnait ses ordres � ce qui restait de sa brigade. ��Ne tirez que lorsque vous aurez une cible dans votre ligne de mire. Attendez.

��Minute�! ordonna Ka� � ses hommes. Pr�ts�?��

Les d�fenseurs avaient pu se reposer pendant le tir de barrage. Ils avaient �t� ravitaill�s en munitions pr�lev�es sur les larges stocks de la base et avaient aussi d�jeun� de rations provenant des r�serves syndics. Ils s�amassaient � pr�sent dans les fortifications dont les d�fenses automatis�es avaient �t� en bonne partie d�truites par les combats ant�rieurs, et ils braquaient leurs armes sur les nuages de paillettes qui s��levaient devant eux.

Devant les secteurs 1 et 4, une masse compacte de silhouettes en cuirasse de combat surgit soudain de la grisaille et apparut en pleine vue � moins de vingt m�tres des fortifications ext�rieures.

��Feu�!�� hurl�rent � l�unisson Safir et Ka�.

Sur ces deux positions, les premiers rangs des troupes d�assaut se volatilis�rent sous le feu d�fensif. Mais les assaillants continuaient opini�trement d�avancer, en tr�buchant sur les cadavres de leurs camarades, contre des tirs nourris qui les d�cimaient impitoyablement.

Ceux du secteur 1 se p�trifi�rent, s�immobilis�rent l�espace d�un instant, pli�s sous ce feu comme sous un vent violent. Puis ils rompirent les rangs et recul�rent en d�sordre vers les nuages de paillettes.

Mais au secteur 4, diam�tralement oppos�, les attaquants qui affrontaient les troupes de Safir arrivaient toujours, une vague apr�s l�autre, jusqu�� ce que leurs cadavres, en s�empilant, finissent par bloquer la vue des postes de tir.

��Colonel�! Nous ne pouvons plus couvrir le pied du mur�! Leurs �quipes de pointe vont avoir le champ libre pour tirer.

��Qu�ils aillent au diable�! s��cria Safir. Demande permission de contre-attaquer, mon g�n�ral.��

Malin d�cocha � Drakon un regard sid�r�. Le g�n�ral avait �t� t�moin de la pression de plus en plus forte qui s�exer�ait sur les troupes de Safir. ��Mon g�n�ral, c�est�

��Une excellente id�e, affirma Drakon. Les troupes du Syndicat qui ont regagn� leurs lignes ne verront pas nos forces quitter la base � cause des paillettes qu�elles ont d�ploy�es pour couvrir leur assaut. Permission accord�e, colonel Safir. Faites votre sortie depuis le secteur 5. D�gagez le pied du mur et ramenez ensuite vos gens � l�int�rieur.

��Vous avez entendu�? cria Safir. Troisi�me bataillon, giclez�!��

Les poternes s�ouvrirent � la vol�e � la base des fortifications, sur leur flanc o� la masse des assaillants s�entassait au pied du mur. Le troisi�me bataillon de la deuxi�me brigade s�en d�versa, le colonel Safir en t�te, pivota aussit�t de quatre-vingt-dix degr�s et enfon�a le flanc de l�assaut syndic comme un marteau-pilon.

L�attaque s�effrita d�un seul coup�: la plupart des soldats ennemis, �puis�s, tomb�rent tout bonnement � genoux et jet�rent leurs armes tandis que les autres s�enfuyaient. Des silhouettes en cuirasse int�grale, sans doute des serpents ou des superviseurs ulc�r�s, tent�rent bien d�abattre les hommes qui se rendaient, mais les soldats de Safir ciblaient tous ceux qui tenaient encore leur arme et les liquidaient. ��Rassemblez-les�! ordonna le lieutenant-colonel. Vous�! ajouta-t-elle en basculant sur un haut-parleur externe que les micros des cuirasses int�grales syndics pourraient capter. Si vous voulez rester en vie, avancez�! Vous serez regard�s comme des prisonniers. Ceux qui seront encore dehors quand nous rentrerons serviront de cibles�!

��Mon g�n�ral, intervint Malin, d�s que le Syndicat se rendra compte que des soldats � nous sont sortis des fortifications�

��Il ordonnera le bombardement de la zone, conclut Drakon. J�ai v�cu et travaill� assez longtemps sous le r�gime syndic pour savoir quel d�lai il faut � ces gens pour dig�rer de nouvelles informations, arr�ter une d�cision et changer leur fusil d��paule. Il nous reste au moins quatre minutes. Faites rentrer vos gens en moins de quatre minutes, colonel Safir.

��� vos ordres, mon g�n�ral, r�pondit-elle, hors d�haleine. Ils y regarderont maintenant � deux fois avant de s�en prendre aux filles et aux gars de Conner Gaiene.��

Drakon s�aper�ut qu�il souriait. La deuxi�me brigade n��tait plus command�e par Gaiene, mais il en avait �t� assez longtemps le chef pour lui imprimer sa marque, surtout depuis que la division de Drakon avait �t� exil�e � Midway et que, cons�quemment, de mani�re assez ironique, elle s��tait quelque peu affranchie de la microgestion du Syndicat par la gr�ce de cette punition. Pendant un bon moment encore, elle se regarderait comme la brigade de Gaiene, et ce n��tait pas dommage. Pas dommage du tout.

��J�ai l�impression que le lieutenant-colonel Safir a c�toy� un peu trop longtemps le colonel Gaiene, laissa tomber Malin.

��Il me semble � moi qu�elle l�a fr�quent� juste ce qu�il fallait��, r�torqua Drakon.

T�moignant peu de patience pour les tra�nards, le troisi�me bataillon propulsa les prisonniers d�sarm�s � l�int�rieur de la base et referma les poternes. ��Bien jou�, colonel Safir, lui dit Drakon. Placez les captifs sous bonne garde jusqu�� ce qu�on les fouille individuellement pour trouver toutes les armes qui nous auraient �chapp� dans la pr�cipitation.

��Tir de barrage en approche, rapporta Malin avant de se tourner vers Drakon. Quatre minutes et quinze secondes.��

Drakon lui sourit, soulag� qu�on e�t repouss� les derniers assauts. ��Rapide pour une r�action du Syndicat.

��Un fichu spectacle plut�t qu�une prompte r�action de sa part, mon g�n�ral.�� Le sol trembla de nouveau�; le tir avait frapp� en dehors du secteur 2. ��Les soldats syndics qui nous cernent sauront que ce tir frappe aussi leurs bless�s.

��Nous en avons ramen� autant que nous le pouvions � l�int�rieur, protesta Drakon.

��Nous le savons, mais les forces terrestres syndics pr�sumeront qu�ils sont toujours dehors et que leur propre artillerie les massacre.�� Malin eut ce sourire glacial qui lui appartenait. ��Ajout� � toutes les pertes qu�ils ont accus�es lors des vains assauts d�aujourd�hui� les forces syndics vont se payer de s�rieux probl�mes de moral.��

Drakon opina, les yeux riv�s sur son �cran de visi�re o� les nuages de paillettes d�rivaient � pr�sent sans d�voiler aucun ennemi. ��Il va falloir filtrer les prisonniers pour d�celer les recrues potentielles, Bran. Ceux de la brigade qui tenait la base comme ceux qu�on a recueillis dehors. Nous avons subi trop de pertes aujourd�hui. Peut-�tre trouverons-nous parmi eux des recrues un peu prometteuses.��

Drakon mit une seconde � comprendre qu�il voyait au-del� de l�heure � venir, voire de la journ�e en cours.

Peut-�tre avait-il encore un avenir.

Mais ils �taient toujours cern�s. En d�pit de leurs pertes, les forces terrestres syndics b�n�ficiaient toujours de l�avantage d�armes de soutien comme l�artillerie et les coucous de l�a�rospatiale, et, par-dessus tout, il fallait aussi s�inqui�ter du cuirass�.

En termes de chiffres, les deux flottilles qui se ruaient l�une vers l�autre �taient quasiment �quivalentes. Chacune disposait d�un unique cuirass�. Maintenant que les croiseurs de Haris l�avaient rejointe, celle du Syndicat se composait aussi de deux croiseurs lourds, d�un croiseur l�ger et de trois avisos. Aux vaisseaux de Marphissa (deux croiseurs lourds, deux croiseurs l�gers et quatre avisos) venait de s�ajouter le Midway r�cemment arriv�.

��Je devrais changer de vaisseau pavillon��, d�clara la kommodore � contrec�ur. Elle s��tait rendue dans sa cabine pour discuter en priv� avec Mercia et Bradamont, qui se trouvaient pour leur part dans une salle de conf�rence s�curis�e du cuirass�, mais qui, gr�ce au logiciel de conf�rence, semblaient �tre assises � c�t� d�elle autour de son bureau du Manticore. ��Je devrais �tre sur le Midway. Une navette aurait largement le temps de venir me prendre � bord pour me ramener au cuirass�.��

Le kapitan Mercia d�tourna les yeux tandis que Bradamont se grattait la gorge. ��Kommodore, je recommanderais plut�t que vous restiez sur le Manticore, r�pondit formellement l�officier de l�Alliance. Pas parce que le Midway pr�sente des d�fauts, ajouta-t-elle en d�signant Mercia d�un geste. Nous tombons tous d�accord pour dire que le Syndicat croit qu�il bluffe encore et que ses armes ne sont pas pour la plupart op�rationnelles. Si vous changez de vaisseau amiral, les Syndics verront l�aller et retour de la navette et en comprendront la signification. Ils se demanderont alors si le Midway cherche r�ellement � les leurrer. Pourquoi vous transf�reriez-vous sur un b�timent dont les armes sont cens�es ne pas fonctionner�?��

Mercia opina. ��Donc, si la kommodore montait � bord du cuirass�, cette d�marche inciterait la CECH Boucher � se demander s�il est pleinement op�rationnel, ou, tout du moins, s�il est aussi par� au combat que s�y attendent ses experts. Je suis de l�avis du capitaine Bradamont.

��Cela �tant, reprit Honore, si vous restiez sur le Manticore alors m�me que vous avez la possibilit� de vous transf�rer � bord du Midway, cela devrait renforcer les Syndics� pardonnez-moi, les forces du Syndicat dans leur estimation, selon laquelle le cuirass� ne serait toujours pas pleinement op�rationnel.��

Marphissa hocha � son tour la t�te. ��C�est un argument � prendre en consid�ration. Je serai de toute fa�on tr�s pr�s du Midway et capable de communiquer avec vous sans trop de d�lai. Je vais donc rester � bord du Manticore. Je tiens � prendre toutes les mesures n�cessaires pour r�server � Jua la Joie les pires surprises possibles d�s notre premier engagement.�� Personne n�avait fait allusion � la plus grande vuln�rabilit� d�un croiseur lourd tel que le Manticore. La s�curit� personnelle du commandant de la flottille n�avait pas � intervenir dans le d�bat.

��Jua visera la propulsion principale du Midway, ajouta Bradamont. Elle veillera par-dessus tout � ce qu�il ne lui �chappe pas.

��Et moi je viserai les siennes, s�esclaffa Mercia. Nous allons tourner en rond comme deux chiens se flairant l�arri�re-train.

��Vous avez toutes deux bien plus d�exp�rience que moi de l�engagement avec un cuirass�, d�clara Marphissa. Existe-t-il un autre moyen de mettre rapidement celui de Jua la Joie hors de combat�? � part en endommageant sa propulsion principale, je veux dire�?��

Mercia secoua la t�te. ��Dans un combat � un contre un�? En une seule passe de tir�? M�me si nous avions cette arme furtive de l�Alliance, nous ne pourrions que cibler sa propulsion principale. Mais si nous nous effor�ons toutes les deux de frapper la poupe adverse, nous n�arriverons � rien. Aucune ne parviendra � d�jouer les man�uvres de l�autre. �a reviendra � une s�rie de passes de tir frontales qui affaibliront graduellement les deux b�timents, et, si Jua constate que le sien flanche plus vite, elle trouvera le moyen de fuir et nous �chappera.

��Comment nous y prendre, alors�? insista Marphissa.

��Vous avez dit que �a ne pourrait pas marcher si chacun des deux cuirass�s cherchait en m�me temps � s�en prendre � la propulsion de l�autre, fit observer Bradamont en s�adressant � Mercia.

��En effet.�� L�interpell�e se pencha et s�aida des deux mains pour illustrer les mouvements respectifs des deux vaisseaux. ��La CECH Boucher croit que nous bluffons. Elle arrive sur nous pour un choc frontal. Je peux faire mine de panner l�angle de notre proue au moment du contact, ce qui ne la surprendra pas outre mesure puisqu�elle me prendra pour un cadre subalterne ou m�me pour un travailleur qui aura liquid� ses sup�rieurs et aussit�t �t� promu au commandement d�un vaisseau de guerre, d�accord�? Cela devrait donner au cuirass� syndic l�impression qu�il a plac� au moins un coup heureux sur ma poupe. Les armes du Midway ne tireront que quelques coups pendant la passe, comme si nous n�avions qu�elles en magasin. Nous en sortirons comme si notre propulsion principale avait �t� partiellement endommag�e par des frappes. Il n�y aura pas de dommages apparents, mais, int�rieurement, les raisons pour lesquelles les unit�s de propulsion principale pourraient flancher apr�s avoir �t� touch�es sont innombrables. Nous nous retournons ensuite et nous piquons sur le point de saut pour Midway, l�air de fuir. Notre bluff est d�voil� et nous sommes touch�s.�� Sa main d�crivit un large moulinet.

��Mais nous avons perdu une partie de la propulsion principale et l�arc de cercle que nous d�crivons en nous retournant est trop large pour que le cuirass� de Jua puisse suivre, reprit Mercia, dont l�autre main esquissa un virage plus serr� � l�int�rieur du premier. Alt�rer le vecteur d�une telle masse n�est pas chose ais�e. Son virage s�effectue donc � l�int�rieur du n�tre�; Jua se lance � la poursuite de notre poupe et arrive sur nous� au� humm� en diagonale. M�me si je cherche � lui pr�senter ma proue, je vais faire pivoter ma poupe sur la m�me trajectoire qu�elle. Elle pourra toujours la frapper.

��C�est votre point le plus vuln�rable, fit remarquer Bradamont.

��Oui. C�est bien pour cela que nous gardons ce cap. Mais nous d�crivons une parabole. Nous avons pris beaucoup d��lan et adopt� un angle plus large que notre propulsion principale s��chine � conserver pendant notre virage.�� Les mains de Mercia s�activaient toujours. ��Si je coupe la propulsion principale, nous cessons de d�crire notre parabole � la m�me v�locit�. La vitesse relative de mon b�timent et de celui de Jua se modifie et il se met aussit�t � d�crire un arc de cercle plus large. Vous voyez�? Jua a arrang� sa passe de tir pour se rapprocher de notre poupe, mais, en coupant ma propulsion avant le contact, j�ai chang� de trajectoire et renvers� la situation. Elle se retrouve dans les choux, ajouta Mercia en souriant, en m�me temps que ses mains se croisaient sans se toucher. Elle me passera sous le nez, juste devant ma proue, et s��loignera de moi selon un angle diff�rent, m�offrant ainsi la cible parfaite de sa propre poupe.��

Marphissa �coutait intens�ment en se repassant les man�uvres de t�te. ���a pourrait marcher.

��Et �a marchera�! insista Mercia. Nous devons tous tenir compte de l��lan. C�est un facteur important de nos man�uvres. Mais, en raison de leur masse par rapport � leur propulsion principale, les cuirass�s doivent davantage y prendre garde que les autres vaisseaux. Jua n�en a pas conscience parce qu�elle manque d�exp�rience. Ses syst�mes de man�uvre automatis�s lui �tabliront une parfaite passe de tir conforme au manuel, mais, parce qu�ils ne tiennent compte que des faits et pas de tous les subterfuges qui me viendraient � l�esprit, ils ne la pr�viendront pas de ce qui risque d�arriver si je change de trajectoire durant les derni�res minutes avant le contact, et, plus capital encore, ils ne l�alerteront pas si, afin de contrecarrer mes man�uvres, elle opte pendant ces derniers instants pour modifier elle-m�me son vecteur et la position qu�adoptera son cuirass� pour me rencontrer, de sorte qu�elle n�aura pas que moi � combattre mais aussi la masse et la vitesse acquise de son b�timent. Elle n�y r�ussira pas.

��Vous dites que c�est sans risque�? demanda Marphissa. Est-ce bien s�r�?

���videmment qu�il y a un risque�! r�pondit Mercia. C�est la guerre, pas un jeu ni une simulation o� l�on peut ordonner � l�arbitre de r�gler les �v�nements � sa guise. Quelque chose pourrait mal se passer. Si le Syndicat jouait de bonheur, le Midway pourrait encaisser des dommages s�rieux lors du premier engagement. Jua la Joie pourrait prendre une d�cision si stupide qu�elle tournerait � son avantage et ferait compl�tement capoter notre plan. Un de ses sous-CECH ou de ses cadres risquerait de comprendre le risque et de la pr�venir, et Jua pourrait l��couter, si improbable que �a paraisse. Je pourrais aussi mal calculer la seconde pr�cise � laquelle je coupe ma propulsion principale et rater mon tir sur son cuirass�, ou le travailleur Gilligan court-circuiter toutes mes commandes au moment o� j�en ai besoin.

��En fait, j�ai bien eu un travailleur du nom de Gilligan, d�clara Marphissa. Il n�a provoqu� aucune catastrophe, mais probablement parce qu�on le surveillait constamment en pr�vision d�un tel m�fait. Honore�? Qu�en dites-vous�?

��Je trouve �a brillant, r�pondit Bradamont. Que feront vos croiseurs et vos avisos quand les deux cuirass�s se heurteront lors de la premi�re passe�?��

Marphissa r�fl�chit quelques secondes. ��Jua la Joie concentrera son feu sur le Midway. Ses autres vaisseaux auront aussi re�u l�ordre de le viser, parce qu�elle sait qu�il est de loin sa cible la plus importante et qu�elle tient � lui infliger le plus de dommages possibles avant qu�il ne file � toutes jambes comme elle s�y attend. D�accord�? Cela pourrait m�me nous offrir un cr�neau pour �liminer quelques-uns de ses croiseurs et avisos.

��Le Midway devrait riposter � son cuirass� pendant la premi�re passe, affirma Bradamont. Dans la mesure o� vous n�utiliserez que les quelques armes dont vous entendez vous servir pour confirmer son impression qu�il n�est qu�� peine op�rationnel. En voyant ces rares tirs rebondir sur ses boucliers, la CECH Boucher ne s�en croira que davantage invincible.

��Effectivement, convint le kapitan Mercia en hochant la t�te. C�est une tr�s bonne id�e.

��Comment une sous-CECH dot�e d�une telle cervelle a-t-elle surv�cu sous le Syndicat�?�� s��tonna Marphissa.

Mercia sourit. ��J�ai �vit� le pire plusieurs fois. Mais les superviseurs � qui j�avais d�plu n�ont jamais eu le loisir de me d�noncer.

��Accidents�?

��Oui. Malheureux, non�?��

Bradamont les scruta toutes les deux. ��Je ne sais jamais quand vous plaisantez.��

Peu d�sireuse de discuter de r�alit�s du r�gime syndic que Bradamont trouvait incompr�hensibles ou r�pugnantes, Marphissa se garda bien de r�pondre et pr�f�ra revenir au sujet du prochain combat. ��La flottille de Jua la Joie se trouve � vingt-six minutes-lumi�re et arrive tr�s vite sur nous pour une interception directe. Nous filons toutes les deux � 0,2 c, de sorte que le contact s�op�rera dans une heure. Je veux que nous soyons redescendus � une v�locit� de 0,08 � ce moment-l�.

��0,08 c�? r�p�ta Mercia. Vous partez du principe que Boucher ne freinera pas�?

��Qu�elle ne freinera pas assez, rectifia la kommodore. Elle a tir� certains enseignements de notre dernier affrontement. Elle sait qu�elle doit �viter une v�locit� relative trop �lev�e lors de notre rencontre, faute de quoi elle ne pourra pas nous cibler, et elle tient � nous frapper. Mais elle reste encore assez inexp�riment�e pour se dire qu�il vaut mieux aller vite. Elle optera donc pour un compromis et se plantera sur les deux tableaux. Selon moi, elle devrait r�duire sa v�locit� jusqu�� 0,1 c, mais pas tout � fait.

��C�est une d�duction raisonnable, dit Bradamont. Elle devrait aussi sous-estimer la difficult� quant � man�uvrer pr�cipitamment la masse d�un cuirass�. L�Alliance confie habituellement le commandement de ses cuirass�s � des officiers chevronn�s ayant une grande exp�rience de ces b�timents, mais il lui arrive parfois de nommer � ce poste un commandant � qui elle manque et qui tentera de le faire danser comme un croiseur de combat. Pas joli-joli.��

Mercia la fixa. ��Vous nous faites des r�v�lations sur la politique de l�Alliance en mati�re de gestion de sa flotte�?

��C�est une des raisons pour lesquelles l�amiral Geary m�a affect�e � Midway.

��C�est ce qu�on m�a dit, mais� bon, le constat tient la route. La CECH Boucher sous-estimera certainement la difficult� � modifier rapidement la position et la trajectoire de son cuirass�. Je l�ai vu faire � de nombreux commandants fra�chement promus.

��Tr�s bien, l�cha Marphissa, consciente de la tension devenue palpable entre Mercia et Bradamont. Qu�oublions-nous�?

��Quelle sera votre formation�? s�enquit Bradamont.

��Parall�l�pip�de standard� Bon sang�!�� Marphissa rit de sa propre sottise. ��Le probl�me avec les d�fauts, c�est qu�ils deviennent r�currents. Plut�t� losange modifi�. Avec le Midway � la pointe.

��� la pointe�? s�exclama Mercia, surprise. C�est une disposition bien peu conventionnelle. Et pas non plus la plus efficace.

��Je sais. C�est pour cette raison que je crois que �a marchera. Les Syndics nous prennent pour de jeunes sots mal d�grossis. Pourquoi ne pas nous faire passer aussi pour des incapables�? Ce n�est sans doute pas la meilleure disposition pour prot�ger le Midway, mais, puisque nous n�aurons � affronter qu�un seul cuirass�, �a ne changera pas grand-chose au nombre des tirs que nous encaisserons.

��C�est vrai, conc�da Mercia, les yeux brillants.

��Nous nous appr�terons ensuite � appliquer le plan dont nous venons de d�battre. J�afficherai les vecteurs voulus � l�approche de la flottille syndic, mais vous, kapitan Mercia, vous devrez ajuster votre cap d�finitif en fonction de votre propre �valuation de la meilleure mani�re possible de faire croire � l�ennemi qu�il va b�n�ficier d�un cr�neau sur votre propulsion principale. Apr�s le premier engagement, il me faudra aussi une recommandation de votre part quant � l�ampleur du virage que devra n�gocier le Midway.��

Mercia opina. ��Vous l�aurez.

��Que le capitaine Bradamont vous donne des conseils quand elle les jugera appropri�s ne vous indispose pas�? Elle est tr�s discr�te.

��En ce cas� non, kommodore.

��Je n�aurai peut-�tre pas grand-chose � lui proposer au cours de cet engagement, d�clara Bradamont. J�ai beaucoup moins d�exp�rience de la man�uvre d�un cuirass� que le kapitan Mercia, et c�est cela qui prime.

��Mais vous nous avez d�j� aid�es � le planifier, fit observer Marphissa. Autre chose�?��

Mercia s��claircit la voix. ��Puis-je vous parler en priv�, kommodore�?��

Marphissa coula un regard en direction de Bradamont, qui hocha la t�te sans trahir aucun embarras et quitta la salle de conf�rence du cuirass�.

Une fois qu�elles furent seules, Freya Mercia fixa gravement la kommodore. ��Je tenais � m�assurer que tout avait �t� clairement exprim�. C�est une conversation que nous n�aurions pas pu tenir sous le Syndicat, de sorte que le probl�me a pu s�envenimer et entra�ner des retomb�es n�fastes.

��De quel probl�me devons-nous donc d�battre�?�� demanda Marphissa en s�effor�ant de dissimuler sa nervosit�. Mercia �tait plus �g�e qu�elle, avait une plus grande exp�rience des forces mobiles et une plus grande encore du commandement. Le v�t�ran chevronn� s�appr�tait-il � tancer le jeune chiot�?

��J�ai roul� ma bosse plus longtemps que vous, commen�a Mercia, manifestement inconsciente de la posture d�fensive qu�elle for�ait la kommodore � adopter. Ce qui me permet de distinguer des obstacles dont je sais qu�ils m�inqui�teraient � votre place. Toutefois, je tiens � vous dire que j�accepte en l�occurrence le r�le de subordonn�e. Je ne comploterai pas contre vous � la mode syndic, parce que, � tout ce que j�ai pu voir et entendre, vous ne vous conduisez pas en Syndic. Nous venons de discuter de ce que nous allions faire, vous avez �cout�, vous avez pos� des questions et vous avez pris des d�cisions. Je me sais respect�e. Apr�s toutes ces ann�es sous le r�gime syndic, je vais devoir m�y habituer, mais je suis heureuse de pouvoir faire b�n�ficier de mon exp�rience et de mes comp�tences des gens qui leur accordent de la valeur.��

Elle embrassa son b�timent d�un geste. ��Je commande un cuirass� et je me bats pour la bonne cause, kommodore. Je n�ai pas de plaintes � formuler. Je vous soutiendrai et je me plierai � vos ordres. Je tenais � ce que vous n�ayez aucune inqui�tude � cet �gard.

��Merci. Je me faisais pourtant quelques soucis. �a se voyait tant que �a�?

��Non. Vous le cachiez tr�s bien.

���tes-vous consciente que vous pouvez vous fier � Honore Bradamont�? Elle appartient � l�Alliance, mais, � ses yeux, nous ne sommes plus des Syndics.

��Les Syndics�! l�cha Mercia avec une moue de m�pris. J�admets volontiers avoir parfois du mal � accepter la pr�sence d�un officier de l�Alliance sur ma passerelle. Mais, en effet, ses connaissances nous sont utiles et elle reconna�t son ignorance quand elle en sait moins long que nous sur un sujet donn�. Elle ne se conduit pas en conqu�rante. Je m�y �tais pourtant attendue de la part du commandant d�un croiseur de combat de l�Alliance. Cette absence impr�vue d�arrogance et de sentiment de sup�riorit� est la bienvenue.

��Je fais confiance au capitaine Bradamont, affirma Marphissa. En temps voulu, j�esp�re que vous partagerez aussi pleinement que moi ce sentiment. Comment votre �quipage r�agit-il � sa pr�sence�?

��Oh, �a�!�� Mercia riboula des yeux. ��ǒa �t� int�ressant. Mais il sait que toute manifestation d�hostilit� ou d�agressivit� aurait de graves cons�quences. En outre, elle dispose bien entendu de gardes du corps pour la prot�ger de l��quipage.

��Il en allait de m�me au d�but sur le Manticore. Maintenant, les techniciens ne voient plus en elle que l�une des leurs. Elle vient de Black Jack.

��L�homme qui a an�anti ma flottille�? Mais aussi celui qui nous a captur�s au lieu de d�truire nos modules de survie.

��Et c�est Bradamont qui a sugg�r� de vous arracher � l�Alliance pour vous ramener � Midway.�� Marphissa secoua la t�te, assaillie par des souvenirs. ��Nous ne serions jamais revenus, nous n�aurions jamais r�ussi � traverser le syst�me d�Indras sans les conseils qu�elle m�a donn�s. J�ai �tabli toutes les man�uvres, mais c�est elle qui m�a montr� comment me servir des escorteurs pour prot�ger les cargos. Je n�avais jamais organis� une telle op�ration.��

Mercia haussa les sourcils. ��J�en voyais assez depuis la passerelle du cargo qui m�abritait pour �tre morte d�inqui�tude. Vous avoir vue g�rer vos vaisseaux � Indras est pr�cis�ment une des raisons qui m�ont pouss�e � accepter d��tre votre subordonn�e. Toutefois, je ne savais rien du r�le qu�a tenu Bradamont dans cette affaire.

��C�est rest� entre elle et moi. Elle ne cherche jamais � saper mon autorit� en pr�sence de mon �quipage quand elle me donne un conseil.

��Tant mieux.�� Mercia soupira puis fit la grimace. ��Je n�ai pas eu beaucoup de temps pour me renseigner sur vous deux. Je m�employais � rendre les armes de ce vaisseau op�rationnelles, ce qui me laissait peu de loisirs. J�admets avoir �t� surprise, sinon quelque peu r�tive, quand la pr�sidente Iceni a insist� pour que Bradamont accompagne le Midway � Ulindi. Mais le kapitan Kontos trouvait �a bien, voire tout � fait naturel, et je n�allais certainement pas d�fier Iceni ni laisser croire � tout le monde que j��tais du m�me bord qu�Ito, de sorte que je me suis faite � cette id�e.

��Si l�on vous croyait semblable � Ito, on ne vous aurait pas confi� le commandement du Midway.

��Merci. Bradamont n�en a pas parl�, mais elle aussi s�inqui�te pour les forces terrestres.

��Moi aussi. J�ai fait tout ce qui �tait en notre pouvoir jusque-l�. D�s que nous aurons �limin� la flottille de Boucher, le Midway devrait pouvoir leur apporter un soutien appr�ciable.�� Marphissa baissa les yeux puis les releva vers Mercia. ��Esp�rons qu�il ne sera pas trop tard. Y a-t-il une autre question dont nous devrions d�battre�?��

Mercia secoua la t�te. ��Non, kommodore.

��Parfait. J�ai pleine confiance en vous. Vous avez accompli un v�ritable miracle en pr�parant si vite le Midway au combat. Je n�ai rien � vous reprocher.

��Rien�? Quelle sorte de superviseur faites-vous�? Comment suis-je cens�e me motiver si vous ne me traitez pas en sous-merde�?�� Mercia �clata de rire.

��Vous savez quoi�? Si nous d�truisons le cuirass� de Jua la Joie, je chanterai m�me vos louanges. Publiquement, en vous attribuant la juste part du m�rite. Il faudra vous y habituer.��

La flottille syndic restait en formation cubique standard Un alors qu�elle se ruait vers une interception du Midway en s��levant l�g�rement pour adopter une trajectoire un peu incurv�e � b�bord de celle de son gibier. Le centre du cube �tait occup� par le cuirass� de la CECH Boucher, les angles sup�rieurs de face par les deux croiseurs lourds et l�un des angles inf�rieurs par le croiseur l�ger. Un des trois avisos ennemis formait le quatri�me et les deux autres les angles sup�rieurs de l�arri�re. Les vaisseaux ennemis n��taient plus qu�� cinq minutes-lumi�re et avaient frein� jusqu�� r�duire leur v�locit� � 0,13 c.

��Aucune imagination, persifla le kapitan Diaz. Elle s�est conform�e au manuel, sauf que sa v�locit� est trop �lev�e.

��Tant mieux pour nous. Nous devrions pouvoir infliger quelques dommages � ces escorteurs.�� Marphissa avait dispos� sa flotte en formation losange modifi� qui, elle, ne devait rien au manuel. Tous les vaisseaux �taient sur le m�me plan, mais elle lui avait malgr� tout conf�r� une sorte d�allure tridimensionnelle en l�inclinant l�g�rement vers le bas par rapport aux vaisseaux du Syndicat, de sorte qu�elle traverserait leur flottille en angle aigu. Le Midway occupait la pointe inf�rieure du losange, le Griffon, un de ses deux croiseurs, l�angle lat�ral b�bord, le croiseur l�ger Faucon celui de tribord et le croiseur l�ger Aigle la pointe la plus haute en serre-file. Le Manticore se trouvait au centre du losange, et les quatre avisos Guetteur, Sentinelle, �claireur et D�fenseur se r�partissaient � l�int�rieur � intervalles r�guliers.

��Vous �tes s�re�? demanda Diaz, interloqu�, � la vue de la formation.

��Oui, r�pondit Marphissa. On ne vise pas le cuirass� ennemi. Je tiens � ce que le Midway soit en t�te afin qu�il attire tous les tirs sur lui, ce qui permettra � ses escorteurs de frapper durement ceux du Syndicat tout en ignorant son cuirass�.

��Ils ne vont pas s�y attendre�? demanda Diaz. C�est pr�cis�ment ce que nous avons fait lors de notre dernier engagement avec la CECH Boucher.

��Certes, mais, la derni�re fois, nous n�avions pas de cuirass�. Le rapport de forces �tait invers�. Et la doctrine syndic en la mati�re veut qu�on s�en prenne d�abord aux plus puissants des vaisseaux combattants. Au cours du dernier affrontement, il s�agissait pour Jua la Joie de nos croiseurs lourds. � pr�sent, c�est le Midway. Elle partira du principe que nous ferons pareil puisque nous avons maintenant un cuirass�. Doxa-doxa.

��Vingt minutes avant le contact��, rapporta le technicien Czilla.

Marphissa �tudia son �cran. Les trajectoires projet�es des deux formations allaient se croiser directement selon une certaine inclinaison�: une sorte de choc frontal brutal manquant de subtilit� et se traduisant par de violents �changes. Au cours des derni�res d�cennies de la guerre contre l�Alliance, les affrontements de ce genre �taient devenus de plus en plus courants � mesure que se perdaient dans les deux camps l�entra�nement et les comp�tences qui les auraient pouss�s � tenter des tactiques moins directes et que chacun s�effor�ait avant tout de frapper l�autre plus durement qu�il n��tait frapp�.

Persuad�e de jouir d�un avantage �crasant en mati�re de puissance de feu, Jua Boucher allait certainement s�en tenir � cette strat�gie, dans la mesure o� elle aspirait surtout � pilonner le Midway de toutes ses forces. Tout le probl�me de Marphissa �tait d�sormais de r�gler l�g�rement la course de son cuirass� de mani�re � ce qu�il pr�sente une cible aux tirs ennemis, mais sans exc�s, en m�me temps qu�elle donnerait � ses croiseurs et � ses avisos toute latitude pour concentrer les leurs sur quelques-uns des escorteurs de Jua la Joie.

Gauchir d�un poil la formation en losange, incurver un peu son vecteur lat�ralement, et ses escorteurs pourraient alors copieusement �quarrir les deux croiseurs lourds de Boucher, tandis que le Midway et le cuirass� du Syndicat se courraient apr�s. ��Ah, oui��, murmura Marphissa en d�signant pour cibles au Griffon et au Manticore un croiseur lourd syndic, celui qui avait concouru au bombardement de Kane, et aux Faucon, Aigle, Guetteur, Sentinelle, �claireur et D�fenseur l�autre croiseur ennemi, qui avait �t� sous le commandement de Haris.

��Kapitan Mercia, appela-t-elle, je vous transmets les ultimes changements de vecteur et de formation avant le contact pour que vous puissiez r�ajuster la course de votre vaisseau.��

Mercia �tudia les donn�es sur son �cran puis hocha la t�te. ��Compris, kommodore. Vous �tes certaine de vouloir proc�der � ces modifications�?

��Oui. La CECH Boucher n�y r�agira pas, m�me si elle les voit � temps, parce qu�elles lui permettront de vous cibler distinctement.

��Merci, kommodore, r�torqua s�chement Mercia. Je vous remercie de m�offrir cette occasion de tester sur le terrain la r�sistance du blindage et des boucliers de mon b�timent.

��Nous irons un peu trop vite pour que les syst�mes de combat puissent compenser, reprit Marphissa. Mais, si les vaisseaux collent � leurs vecteurs alors que nous proc�dons � d�infimes r�ajustements des n�tres, cela devrait nous fournir de bonnes fen�tres de tir tout en r�duisant notre pr�cision.

��Je compte imprimer une subite torsion au Midway au moment du contact, en feignant d�avoir exag�r�ment compens�. Les armes syndics devraient surtout frapper mes boucliers et mon blindage lat�raux, mais ils croiront avoir touch� mon quart arri�re.

��Cela va n�cessairement exiger une grande subtilit� dans les man�uvres.��

Mercia sourit. ��Je sais.

��Dix minutes avant le contact, rapporta Czilla.

��Nous reprendrons la discussion apr�s la passe de tir��, conclut Marphissa en coupant la communication. Cherchant � pressentir le moment exact o� elle devrait proc�der � ces r�ajustements mineurs de sa formation et de son vecteur, elle se concentra de nouveau enti�rement sur son �cran. Bradamont l�avait dirig�e dans ses exercices d�entra�nement en lui refilant des tuyaux qu�elle �tait cens�e tenir de Black Jack lui-m�me. Marphissa restait consciente d�avoir malgr� tout pann� sa passe de tir lors de sa premi�re rencontre avec Boucher.

Mais pas cette fois.

��� toutes les unit�s, transmit-elle en espa�ant ses mots et en articulant soigneusement, virez de onze degr�s sur b�bord et de deux degr�s vers le bas � T quatorze. Engagez le combat avec les cibles qui vous ont �t� assign�es au moyen de toutes vos armes disponibles.��

Durant des heures, les vaisseaux syndics �taient rest�s tr�s �loign�s�: de tout petits points sur le fond noir de l�espace. M�me � la derni�re minute, juste avant le contact, ils n��taient toujours que des objets minuscules en raison de la distance qui les s�parait encore. Mais, les deux forces se d�pla�ant � une vitesse combin�e de plus de 0,2 c, ils se rapprochaient pourtant � plus de soixante mille kilom�tres par seconde.

�videmment, on pouvait ais�ment grossir les images. Une petite fen�tre virtuelle de l��cran de Marphissa montrait distinctement la formation ennemie�: sept vaisseaux parfaitement d�taill�s en d�pit des �normes distances. Elle aurait pu zoomer encore et obtenir l�image qu�elle en aurait eue si elle s��tait tenue � quelques m�tres. L�espace pr�sente peu d�obstacles susceptibles de faire �cran et aucun qui puisse brouiller la vue comme l�atmosph�re d�une plan�te.

Cela a du bon et du mauvais, songea Marphissa. Voir l�ennemi fondre sur vous pendant des heures peut para�tre d�courageant � ceux qui n�y sont pas habitu�s. Et les longues p�riodes d�inactivit� qu�on doit alors endurer induisent parfois une dangereuse suffisance, que les quelques derniers milliers de kilom�tres, parcourus en moins d�une seconde, font voler en �clats.

��Une minute avant le contact, rapporta Czilla.

��Que tous vos tirs comptent�! ordonna Diaz � ses techniciens de l�armement. Pour Kane�!��

Au cours des derni�res secondes pr�c�dant le contact, la formation de Marphissa changea l�g�rement de vecteur comme pr�vu afin de croiser la flottille ennemie selon un angle inattendu. Elle-m�me vit le Midway effectuer l�embard�e qu�avait promise Mercia, dans une tentative apparemment maladroite et malheureuse pour pr�senter sa proue � celle du cuirass� du Syndicat.

Le Manticore se cabra l�g�rement quand il l�cha ses missiles sur les vaisseaux en approche. Autour de lui, Griffon, Faucon et Aigle l�imit�rent.

Les senseurs eurent � peine le temps d�annoncer que l�ennemi ripostait�: d�j� les deux formations s�interp�n�traient follement.

L�ennemi �tait l� et, une seconde plus tard, il s��tait comme �vanoui. Les armes automatis�es des deux bords avaient vomi en une fraction de seconde, au moment pr�cis o� les vaisseaux ennemis �taient � leur port�e, leurs lances de l�enfer et ces billes m�talliques qu�on appelle mitraille, et leurs projectiles avaient frapp� en m�me temps que les missiles tir�s un peu plus t�t.

Marphissa n�avait pas senti le Manticore tressaillir sous les frappes. Elle fixait son �cran, attendant que les senseurs proc�dent � l��valuation des r�sultats de l�engagement alors m�me que les deux groupes de vaisseaux s�extirpaient de la m�l�e.

Les deux croiseurs lourds de la formation syndic �taient port�s manquants�: le premier s�en �loignait diagonalement en tournoyant, sa proue enti�rement d�chiquet�e, et le second avait tout bonnement disparu�: ce n��tait plus qu�une boule de gaz et de d�bris trahissant une surcharge de son r�acteur, victime de trop nombreuses frappes.

Seuls quelques tirs des avisos syndics avaient touch� les escorteurs de Marphissa�; tous les autres avaient �t� destin�s au Midway.

��Ils ont �gratign� mon vaisseau, se plaignit Mercia.

��Vous �tes touch�e�? Je ne vois aucun rapport d�avaries dans mes donn�es.

��Ils ont d� en rater beaucoup, mais plusieurs tirs ont frapp� assez haut pour �corner mes boucliers et mon blindage. Mais� Oh, zut, j�ai perdu la moiti� de ma propulsion principale, annon�a Mercia en feignant le plus complet d�sarroi.

��Vous ne l�aviez pas coup�e pendant l�engagement�? s�enquit Marphissa en visionnant sur son �cran l�enregistrement des derniers �v�nements.

��Non, seulement � quelques secondes, dans une vague de coupures en dents de scie. Comme nous l�avions pr�vu, je tenais � ce que �a ait l�air de dysfonctionnements des commandes puisque les Syndics verraient que les unit�s n��taient pas endommag�es ext�rieurement. Dans la mesure o� la maniabilit� de mon b�timent est r�duite, je pr�conise que nous alt�rions notre vecteur pour remonter de trois cent cinquante-cinq degr�s.

��� toutes les unit�s, virez de trois cent cinquante-cinq degr�s vers le haut, ordonna Marphissa. Ex�cution imm�diate. R�glez votre v�locit� sur celle du Midway et maintenez votre position dans la formation.��

Le losange de Midway incurva verticalement sa trajectoire, tandis que ses vaisseaux perdaient de la v�locit� � mesure qu�ils luttaient contre la vitesse acquise pour inverser leur course. Les croiseurs et avisos auraient sans doute pu n�gocier le virage sur une distance bien moins importante que celle exig�e par un Midway priv� de la moiti� de ses unit�s de propulsion principale, mais ils r�glaient leurs man�uvres sur le cuirass� et gardaient la m�me position relative par rapport � lui.

��La voil�!�� s�exclama Diaz en pointant son �cran de l�index.

La formation de Jua la Joie virait � son tour vers le haut pour revenir sur eux. Marphissa regarda les vecteurs des deux flottilles se stabiliser en s�effor�ant de rester calme en d�pit de sa tension nerveuse. ���a prend bonne tournure. Elle r�agit comme l�avait pr�vu Mercia.

��Mais continuera-t-elle dans ce sens�?

��C�est une Syndic ind�crottable, r�pondit la kommodore. Le Syndicat n�autorise de souplesse qu�en morale. Et elle est impitoyable. Elle voit une ouverture et elle portera l�estocade.��

Il fallut un bon moment aux deux formations pour se rejoindre au terme des immenses paraboles qu�elles d�crivaient dans l�espace. ��Choisissez vous-m�me le moment o� vous couperez compl�tement votre propulsion principale, dit Marphissa � Mercia. Nos autres vaisseaux seront assujettis � vos man�uvres, de sorte qu�ils resteront avec vous.

��Compris, r�pondit Mercia sans quitter son �cran des yeux. J�ob�irai, ajouta-t-elle en recourant inconsciemment � l�expression syndic qu�on avait si longtemps exig�e d�elle.

��Cinq minutes avant interception��, rapporta Czilla.

Marphissa enfon�a ses touches de com�: ��Griffon, Faucon, Guetteur, Sentinelle, �claireur, D�fenseur, asservissez vos syst�mes de man�uvre aux commandes du Midway. Je ne vous assignerai pas de cibles pr�cises parce que l�aspect de notre formation changera durant l�engagement. Les escorteurs ennemis survivants seront vos cibles prioritaires. Si vous parvenez � placer une bonne frappe sur le cuirass� ennemi, joignez vos tirs � ceux du Midway.�� Elle coupa et se tourna vers Diaz. ��Vous aussi.

��� vos ordres, kommodore.�� Les yeux de Diaz �taient eux aussi riv�s � son �cran.

Une minute s��coula. Puis une autre. La formation de la CECH Boucher progressait r�guli�rement dans leur direction, cherchant manifestement � fr�ler de pr�s la poupe du Midway.

��Le Midway a coup� sa propulsion principale��, annon�a Czilla.

Le Manticore caracola quand ses syst�mes de man�uvre automatis�s, verrouill�s sur un maintien de sa position relative avec le cuirass�, coup�rent � leur tour brutalement sa propulsion principale.

Les vecteurs des vaisseaux de Marphissa s�alt�r�rent subitement, plus amples et aplatis, tandis que le point pr�vu pour l�interception avec les b�timents syndics se relevait et glissait lat�ralement sur l��cran.

��La CECH Boucher a vu ce qui se passait, d�clara Diaz. Son vaisseau vient d�allumer des propulseurs de man�uvre pour retourner sa proue.��

Les vecteurs et points d�interception projet�s changeaient rapidement, le cuirass� syndic activant ses propulseurs � plein r�gime afin de contrebalancer les modifications subitement intervenues dans sa rencontre avec le Midway.

��� toutes les unit�s, ordonna Marphissa. Feu � volont� d�s que vous arriverez � port�e.��

Tout se passait sans doute tr�s vite, mais on avait pourtant l�impression que le temps s��tait fig�. Marphissa vit le cuirass� du Syndicat, incapable de refr�ner son �lan � temps, passer en fl�che au-dessus de la proue du Midway au lieu de fr�ler sa poupe. Elle ne vit pas r�ellement toutes les armes de son b�timent se d�cha�ner sur le quart arri�re de l�ennemi. Ce fut trop rapide pour que des sens humains l�enregistrent. Pas plus qu�elle ne vit ses croiseurs et ses avisos joindre leurs frappes � ce tir de barrage, ni les armes des vaisseaux syndics riposter. L�angle de tir du cuirass� ennemi �tait si m�diocre que la plupart de ses armes rest�rent muettes.

Le Manticore fr�mit sous plusieurs frappes, mais on n�entendit r�sonner aucune alarme signalant des dommages s�rieux.

Les deux formations se s�par�rent plus lentement cette fois. Celle de Midway continua de d�crire vers l�ext�rieur un arc de cercle aplati, tandis que celle du Syndicat s��loignait � angle aigu.

Marphissa n�attendit pas de recevoir les r�sultats de l�engagement. ��� toutes les unit�s, virez de cent vingt-cinq degr�s vers le haut et acc�l�rez � 0,1 c. Ex�cution imm�diate.�� Sa formation incurva de nouveau sa trajectoire dans ce sens, le Midway r�activant compl�tement sa propulsion principale et tous ses vaisseaux d�sormais retourn�s sur le dos par rapport � leur alignement ant�rieur, ce qui, au demeurant, n�avait aucune incidence sur eux ni sur leur �quipage.

Alors qu�ils se retournaient, elle vit s�afficher les premiers rapports sur son �cran.

Le cuirass� du Syndicat n��tait plus escort� que par un seul aviso. Le croiseur l�ger s��loignait en culbutant sur lui-m�me, tous ses syst�mes HS, un des avisos avait explos� et le troisi�me s��tait bris� en trois morceaux qui tournoyaient sur eux-m�mes.

Les quelques escorteurs ennemis rescap�s avaient d� concentrer leur feu sur le Manticore. De rares tirs avaient r�ussi � franchir ses boucliers mais d�j� trop affaiblis pour percer son blindage. Aucun autre vaisseau de Marphissa n�avait essuy� de frappes, sauf le Midway, et les tirs que lui avait port�s le cuirass� ennemi semblaient n�avoir touch� que la zone de sa proue prot�g�e par ses boucliers les plus puissants et son blindage le plus �pais.

Marphissa inspira profond�ment � la vue des r�sultats des tirs du Midway sur son �quivalent syndic. Elle ne s��tait pas rendu compte qu�elle avait retenu sa respiration jusque-l�.

Le cuirass� de la CECH Boucher donnait l�impression que sa poupe et son quart arri�re avaient �t� pilonn�s par le marteau d�un dieu. Il cherchait encore � r�cup�rer le contr�le de ses man�uvres, mais, avec la moiti� de sa propulsion principale et de nombreux propulseurs de man�uvre d�truits, il connaissait de graves difficult�s.

��J�aurais aim� voir sa t�te, l�cha Diaz. Celle qu�elle tirait quand elle a compris que toutes les armes du Midway �taient op�rationnelles et lui pin�aient le valseur au passage.��

Marphissa acquies�a. ��C��tait s�rement hilarant. Kapitan Mercia, quel est le meilleur moyen d�achever le cuirass� syndic�?

��Faites-nous repasser derri�re sa poupe, kommodore. S�il n�a toujours pas recouvr� le contr�le de ses man�uvres, nous pourrons lui porter l�estocade, et, sinon, il ne pourra pas non plus nous �chapper. J�ai le plaisir de vous annoncer que toutes les armes du Midway ont admirablement fonctionn�.��

Marphissa ramena sa formation un peu plus bas et l�orienta vers b�bord de mani�re � �pouser les mouvements oscillants du cuirass� syndic. Le seul aviso qui lui restait lui collait toujours au train, mais sans v�ritablement lui offrir une protection. ��Ils sont en train de remettre le b�timent en �tat, d�clara Diaz, mais ils rencontrent de nombreux probl�mes. Les unit�s de propulsion principale encore intactes poussent d�un c�t� de son centre de gravit�, et ils font tout leur possible pour l�emp�cher de partir en spirale.

��Ils auraient moins de mal � le contr�ler s�ils coupaient les unit�s de propulsion encore en activit�, kapitan, avan�a le technicien des man�uvres.

��Vraiment�? Oui. Je m�en rends compte. Mais ils ne le feront pas parce que la CECH Boucher le leur interdira.�� Diaz se tourna vers Marphissa. ��Je me trompe�?

��Vraisemblablement pas. Persuader un CECH syndic que r�duire la propulsion en un pareil moment reste la meilleure solution serait pour le moins ardu. Boucher se dira qu�elle a absolument besoin de maintenir ce qui lui reste de propulsion � plein r�gime, m�me si c�est la pire des d�cisions puisque son fonctionnement emp�che le vaisseau de tenir le cap. Nous allons cibler son autre quart arri�re et marteler la propulsion principale du cuirass� jusqu�� sa destruction compl�te. Il ne pourra pas nous pr�senter sa proue dans la mesure o� sa propulsion principale le pousse dans le sens inverse, tant et si bien qu�il lui faudra tenter de nous tourner le dos pour pivoter enti�rement.

��M�me s�il cherchait � fuir, nous aurions encore sa proue dans notre ligne de mire, affirma Diaz.

��J�y compte bien.��

Le cuirass� syndic remontant vers l��toile en vacillant tandis que la flottille de Marphissa s�en rapprochait par-derri�re et par au-dessous, on avait davantage affaire � une poursuite qu�aux affrontements des contacts pr�c�dents, de sorte que la v�locit� relative en �tait grandement r�duite.

Le kapitan Mercia appela. ��Nous pourrions encore perdre de la vitesse en approchant, de mani�re � ramener la v�locit� relative assez pr�s de z�ro pour que le Midway puisse continuer � pilonner ce fumier, quasiment en vol stationnaire, jusqu�� ce qu�il daigne freiner.

��Pas encore, dit Marphissa. Freiner de cette fa�on prendrait plus de temps et prolongerait notre approche. Si je lui en laisse le loisir, Jua la Joie finira par comprendre qu�il lui suffit de se retourner pour nous pr�senter sa proue � temps. Mais je tiens � d�truire enti�rement sa propulsion principale pour lui interdire de s��chapper. Ensuite, � notre retour, nous arriverons assez lentement sur elle pour frapper son cuirass� � mort aussi longtemps qu�il le faudra.

��D�accord, kommodore. Demande permission d�alt�rer l�g�rement mon vecteur lors de l�approche finale, autant que n�cessaire pour maximiser mes chances de frapper durement sa poupe.

��Permission accord�e. Je dirai aux autres vaisseaux de ne pas se conformer � vos man�uvres cette fois, parce que je ne voudrais pas donner � Boucher l�occasion de d�gommer mes escorteurs pendant que le Midway s�orientera pour faire mouche.��

Mercia marqua une pause puis hocha sentencieusement la t�te. ��J�aurais d� y penser, kommodore.

��Soulever de telles questions est mon travail. Le v�tre est d��liminer ce cuirass�.��

Ils rattrap�rent et d�pass�rent en trombe la flottille cruellement diminu�e de la CECH Boucher�: nouvel instant fulgurant d�extr�me violence. Cette fois, le Manticore tressaillit � deux reprises, et des alarmes retentirent � la fin de la passe de tir.

��Jua la Joie nous ciblait ce coup-ci, d�clara Diaz, l�air fumace. Elle ne pouvait pas toucher le Midway, alors elle a cherch� � nous allumer.

��C�est tr�s moche�? s�enquit Marphissa.

��Une batterie de lances de l�enfer et un lance-missiles HS. P�n�tration de la coque en deux endroits. Deux morts et une douzaine de bless�s.��

Marphissa tiqua int�rieurement � l��nonc� de ces pertes, mais elle ne d�tacha pas le regard de son �cran.

Les tentatives h�sitantes du cuirass� syndic pour retourner sa proue ne semblaient pas pr�s d��tre couronn�es de succ�s. Le Midway avait rudement secou� sa poupe et �limin� toutes ses unit�s de propulsion intactes sauf une, et il avait aussi cruellement rabot� un autre de ses quarts arri�re.

Cela �tant, le Manticore n�avait pas �t� le seul escorteur du Midway malmen� par les tirs syndics. Le Griffon avait essuy� une frappe, l�Aigle avait perdu une partie de sa propulsion principale et le Faucon �tait provisoirement inapte � man�uvrer. Marphissa avait sciemment tenu ses avisos � l��cart du cuirass� ennemi durant cet engagement, et c��tait vraisemblablement ce qui leur avait �pargn� de s�v�res dommages voire la destruction.

Elle chercha sur son �cran ce qu��tait devenu le seul rescap� de l�escorte ennemie et rep�ra l�aviso en train de d�crire, au maximum de son acc�l�ration, une longue parabole qui le conduirait au point de saut pour Kiribati, � l�autre bout du syst�me stellaire.

Elle v�rifia aussit�t le niveau des cellules d��nergie de ses propres avisos et secoua la t�te. ��Il va falloir le laisser filer, dit-elle � Diaz. Nos avisos n�ont plus assez de r�serves de carburant pour le rattraper.

��Dommage.

��En effet.�� Elle pressa ses touches de com. ��Midway, d�solidarisez-vous de la formation et op�rez ind�pendamment afin d�achever de d�semparer et d�truire le cuirass� syndic. Je garderai le reste de la formation en retrait jusqu�� ce qu�on puisse l�approcher en toute s�curit�, afin de lui �viter de souffrir d�autres dommages.

��Ce sera fait, dit le kapitan Mercia en montrant les dents.

��Griffon, restez � proximit� du Faucon jusqu�� ce qu�il ait recouvr� sa capacit� de man�uvre puis regagnez tous les deux la formation.

��� vos ordres, kommodore��, r�pondit le kapitan Stein. Elle ne cachait pas son soulagement�; on ne lui avait pas demand� de proc�der � une nouvelle passe de tir contre un cuirass�.

Le Midway se retournant pour engager de nouveau le combat avec le cuirass� ennemi, Marphissa entreprit d�inverser la trajectoire de ses autres vaisseaux en les faisant pivoter sur place et en freinant leur �lan, avant d�acc�l�rer de nouveau sur le m�me vecteur mais en direction oppos�e. Cela �tant, contrairement au Midway, elle ne s�approcherait � port�e de tir du cuirass� ennemi que lorsqu�on lui aurait arrach� les crocs.

Celui-ci n��tait plus d�s�quilibr� dans sa course par la pouss�e lat�rale de sa propulsion principale, mais il avait perdu nombre de ses propulseurs arri�re. M�me beaucoup moins massif qu�un cuirass�, un vaisseau peinerait � man�uvrer dans ces conditions, et celui-ci rencontrait de s�rieux probl�mes. Et, avec une seule unit� de propulsion en �tat de fonctionner, il ne pourrait plus acc�l�rer ni changer de cap assez vite pour s��chapper ni esquiver.

Ne lui restait plus qu�� en d�coudre avec le Midway et, pendant que Marphissa l�observait, il tenta de nouveau de faire pivoter sa proue � temps pour affronter la derni�re charge.

Or les propulseurs de man�uvre et la propulsion principale du kapitan Mercia �taient encore intacts, eux, de sorte que, si le Midway �voquait un poussif pachyderme aupr�s des vaisseaux plus petits, il n�en restait pas moins un gracieux �l�phant au pied l�ger compar� au cuirass� ennemi bless�.

Le b�timent de Mercia se servit de sa vitesse acquise pour glisser autour de l�ennemi plus vite que celui-ci ne pouvait se retourner, le ravager sur toute sa longueur, d�truire sa derni�re unit� de propulsion encore fonctionnelle et pulv�riser ses senseurs, ses armes et tout ce qui n��tait pas prot�g� par un blindage.

Le cuirass� de la CECH Boucher chancela sous la violence des coups puis se mit � lentement tournoyer sur lui-m�me sans que ses derniers propulseurs de man�uvre pussent, malgr� tous leurs efforts, contrecarrer cette r�action.

Une fois sa v�locit� relative r�duite � un taux � peu pr�s �quivalent � celui du cuirass� du Syndicat, Mercia avait en l�espace de dix minutes remis le Midway en position et entrepris de pilonner syst�matiquement l�ennemi de la proue � la poupe pour frapper l�une apr�s l�autre toutes ses sections, tout en n�exposant son propre b�timent qu�� de rares tirs des quelques armes qui lui restaient.

��Je n�ai jamais rien vu de pareil, d�clara Diaz, pris d�un effroi quasi religieux � la vue de la destruction m�thodique des armes et des propulseurs du cuirass� syndic. On sait pourtant de quel armement et de quelles d�fenses dispose un cuirass�, mais ce n�est qu�en assistant � un pareil spectacle, quand on voit le n�tre exp�dier l�une apr�s l�autre des rafales qui d�chiquetteraient le Manticore et l�ennemi encaisser tous ces dommages sans broncher qu�on se rend vraiment compte des monstres effroyables qu�ils sont.

��Ce n�est pas jojo, convint Marphissa. Si ce vaisseau n��tait pas responsable d�une bonne partie des dommages inflig�s � Kane, je prendrais presque son �quipage en piti�.

��Il doit y avoir � son bord de nombreux serpents qui forcent ces gens ��

��Je m�en fiche, dit la kommodore d�une voix sourde et charg�e de col�re. Nous aussi, nous avions des serpents � bord, et nous nous sommes rebell�s. Eux sont en train de mourir, mais ils pourraient encore r�agir.��

Oh, ils r�agissaient, certes, mais surtout pour continuer de combattre et de riposter�! Le cuirass� syndic exp�diait encore au Midway des salves de missiles, mais � trop courte port�e, de sorte que, compte tenu de leur v�locit� relative peu �lev�e, celui-ci pouvait les viser de ses lances de l�enfer et les d�truire juste apr�s leur largage. Les rares rescap�s �chouaient � percer ses boucliers.

Une fois ses missiles �puis�s, l��quipage syndic tenta de l�cher des projectiles cin�tiques sur le cuirass� de Midway, du moins chaque fois qu�il l�avait dans sa ligne de mire. Mais le Midway recourait � ses propulseurs pour esquiver les cailloux, accompagnant parfois la man�uvre, quand c��tait n�cessaire, de brusques pouss�es d�acc�l�ration. Aucun lanceur ne r�ussit � en placer plus d�un avant d��tre d�truit, puisque, pour pouvoir tirer, il devait s�exposer aux armes du Midway.

Pendant que les escorteurs assistaient au lent d�mant�lement de l�aptitude au combat du cuirass� ennemi, le Griffon et le Faucon rejoignaient la formation de Marphissa�: le croiseur l�ger avait r�ussi � remettre assez de ses propulseurs en marche pour man�uvrer.

Le Midway avait d�j� m�ticuleusement canonn� les deux tiers de la coque du cuirass� ennemi quand le b�timent syndic cessa brusquement de tirer.

��Halte au feu�!�� commanda Marphissa.

L�ordre parut d�plaire � Mercia. ��Il reste dangereux.

��Je sais, mais, s�il se remet � tirer, vous pourrez reprendre la destruction syst�matique de ses d�fenses.�� Marphissa montra sur son �cran l�image du vaisseau ennemi pratiquement couverte de marqueurs rouges signalant ses dommages. ��S�ils sont dispos�s � se rendre, nous aurons toujours l�usage de ce cuirass�, ne serait-ce que pour nous approvisionner en pi�ces d�tach�es.

��Les serpents ne capituleront pas, kommodore, insista Mercia.

��Je sais cela aussi. Les serpents de mes vaisseaux ne se sont pas rendus non plus. Nous nous en sommes d�barrass�s. Si l��quipage de ce cuirass� en a plein le dos, il les �limine peut-�tre en ce moment m�me.

��Combien de temps dois-je attendre, selon vous�?

��Je vous le ferai savoir.�� Marphissa mit fin � la communication, un tantinet agac�e. Mercia avait sans doute promis d�accepter son autorit�, mais, apparemment, c��tait seulement quand elle le jugeait bon. D�s que Marphissa donnait des ordres contrevenant � ses v�ux, c��tait manifestement une cause de friction.

Ils patient�rent en regardant le cuirass� syndic mutil� tanguer et rouler lentement dans l�espace. ��Avons-nous des indications sur ce qui se passe � l�int�rieur�? demanda-t-elle.

��Rien de visible, kommodore, r�pondit Czilla. Ni messages ni signes d�activit�, rien que nos senseurs puissent d�tecter.��

Cinq autres minutes s��coul�rent paresseusement pendant que Marphissa cherchait � d�terminer dans quel d�lai elle pourrait ordonner � Mercia de rouvrir le feu. Elle �tait en proie � l�envie perverse de le prolonger � loisir pour punir le kapitan d�avoir montr� si peu d�enthousiasme � ob�ir, mais elle la r�prima. ��Si rien n�arrive dans les cinq minutes qui viennent, vous aurez la permission de reprendre les tirs.��

Mercia r�ussit � adopter une voix et une expression toutes professionnelles. ��� vos ordres, kommodore. Je vais placer le Midway en position.��

Ne restaient plus que deux minutes quand il se produisit enfin quelque chose.

��Le cuirass� ennemi largue un module de survie, rapporta Czilla. Un autre� deux� trois. Ils sortent en pagaille. Tr�s nombreux.

��Contactez une de ces capsules, ordonna Marphissa. Je tiens � savoir qui abandonne le b�timent et pourquoi. Kapitan Mercia, continuez de retenir vos tirs jusqu�� ce qu�on sache de quoi il retourne.

��Je ne dois pas viser ces modules�? demanda Mercia.

��Non. Nous ne� Ce n�est plus de mise, du moins l� o� la pr�sidente Iceni fait autorit�.

���� glorieux nouveau monde qui h�berge de pareils habitants���, d�clama Mercia. La citation classique{Miranda dans La Temp�te de Shakespeare. (N. d. T.)} prenait d�ordinaire une tournure sarcastique, mais elle avait d�coch� � Marphissa un regard qui n�avait rien d�acerbe ni de mordant. ��Je me demande parfois si ces nouvelles mesures sont bien r�elles, ajouta-t-elle. Jusqu�� ce que je voie ce que font les gens de la pr�sidente quand ils ont l�occasion de les contourner.

��J�esp�re qu�au moins vous les approuvez, l�cha Marphissa d�une voix plus tranchante qu�elle ne l�aurait souhait�.

��Oui, kommodore. Toutes mes excuses s�il m�est arriv� un peu plus t�t de me comporter trop irrespectueusement.��

Elle semblait sinc�re, de sorte que Marphissa balaya les excuses d�un geste. ��Il faut parfois du temps pour s�adapter � une nouvelle situation.

��En effet.��

S�agissant des modules de survie du cuirass� syndic, il fallut �galement un peu de temps � quelques minutes � pour en contacter un, tandis que la kommodore attendait avec une impatience croissante.

��Nous avons une capsule en ligne, annon�a le technicien des coms du Manticore.

��Montrez-moi �a��, ordonna Marphissa.

La fen�tre virtuelle qui s�ouvrit devant elle montrait l�int�rieur d�un module de survie syndic standard, bourr� en l�occurrence de personnel. En examinant les visages qu�elle distinguait, Marphissa estima qu�il s�agissait de travailleurs puisque rien de visible sous les combinaisons de survie n��voquait le complet traditionnel des cadres ou des sous-CECH du Syndicat. ��Je suis la kommodore Marphissa du syst�me stellaire libre et ind�pendant de Midway. Et vous�?��

Les travailleurs les plus proches �chang�rent des regards puis un homme entre deux �ges se l�cha les l�vres avant de r�pondre�: ��Travailleur en ligne Tomas Fidor. Division cinq de la propulsion. Service de maintenance un. D�partement de l�ing�nierie.

��Que se passe-t-il � bord du cuirass� que vous venez de quitter�?

��Nous l�avons quitt� euh� honorab�

��Je suis � la t�te des vaisseaux de Midway dans ce syst�me stellaire, aboya Marphissa, consciente elle-m�me d�avoir adopt� le ton sec du commandement. Nous n�appartenons plus au Syndicat. Je sais d�j� que vous avez quitt� le cuirass�. Vous a-t-on ordonn� d�abandonner le vaisseau�? Des combats se d�roulent-ils � l�int�rieur�?��

Fidor hocha vigoureusement la t�te puis la secoua. ��Oui. Non, je veux dire. On ne nous en a pas donn� l�ordre. L��quipage s�est pass� le mot. Il y a des combats. Les serpents sont cingl�s. Ils sont tr�s nombreux. Beaucoup sont morts, mais on n�a pas pu les avoir tous.

��Que reste-t-il de l��quipage � bord�? Et combien de serpents�?��

L�image se troubla. Quelque chose avait interf�r� avec le signal. Puis elle se r�tablit, montrant le travailleur qui souriait nerveusement. ��Je ne sais pas. Tout le monde essayait de sortir. Sauf les serpents.

��O� est la CECH Boucher�? Est-elle encore en vie�?��

Le visage de Fidor se convulsa de haine. ��Oui, toujours. Personne ne peut l�atteindre.

��S�est-elle boucl�e dans la citadelle de la passerelle�?

��O-oui. Nul ne peut y entrer. Ni m�me s�en approcher.

��Qu�en est-il des citadelles qui abritent le centre de contr�le de l�armement et celui de l�ing�nierie�?

��On a abandonn� les armes. Il n�y a plus personne dedans. Les syst�mes d�int�gration de l�armement ont l�ch�, et on ne pouvait plus tirer depuis le centre de contr�le, si bien que tout le monde l�a d�sert�. Sauf les serpents. Mais ils ne peuvent rien faire non plus.��

Marphissa scruta l�image du travailleur, les yeux pliss�s. ��Et l�ing�nierie�? le pressa-t-elle.

��L�ing�nierie�? Euh� l�ing�nierie�

��J�essaie de d�cider si je dois aborder ce cuirass� pour en prendre possession, mentit Marphissa. Je serais tr�s m�contente d�y trouver quelque chose dont j�ignorerais l�existence parce que vous ne m�en auriez pas parl�.

��Je� Vous n�allez pas monter � bord de cette unit�? Ne faites pas �a�!

��Ils ont fait un truc, intervint Diaz. Avant de quitter le vaisseau. Captons-nous quelque chose du cuirass�?��

Le technicien, � son poste sur la passerelle du Manticore, r�pondit aussit�t�: ��Des fluctuations mineures dans le c�ur du r�acteur, kapitan. C�est compr�hensible, �tant donn� les dommages dont a souffert le cuirass�. Divers syst�mes doivent se d�sactiver et se r�activer al�atoirement, imprimant ainsi des fluctuations au r�acteur lorsqu�il doit r�pondre � ces variations dans les demandes d��nergie.

��Qu�avez-vous fabriqu�? demanda Marphissa au travailleur d�une voix sourde mais p�remptoire.

��Je n�ai rien fait.

��Que va-t-il arriver�?��

L�ind�cision se lisait clairement sur les traits de l�homme.

��Je peux demander � n�importe qui d�un autre module, reprit Marphissa sur un ton d�sormais implacable. Si vous voulez vivre, il faudra qu�un de mes vaisseaux vienne vous recueillir. Donnez-moi maintenant une r�ponse claire et directe, sans autres man�uvres dilatoires.

��O-oui, honorable sup�rieur.�� L�homme d�glutit, visiblement frapp� d�effroi. ��Les serpents ont install� un dispositif pour provoquer une surcharge. Quand tous ceux du centre de contr�le de l�ing�nierie sont morts, nous l�avons modifi�.�� � l�entendre, on aurait pu croire que tous les serpents �taient subitement tomb�s raides morts.

��Modifi�?

��Il est sur minuterie. Nous pensons qu�il explosera dans� quelle heure est-il�?� dix minutes environ.

��Dix minutes�? �clata Marphissa. Si le r�acteur du cuirass� surcharge dans dix minutes, beaucoup de vos modules de survie se trouveront encore dans le rayon de l�explosion�! Ils ne pourront pas acc�l�rer assez vite pour s�y soustraire.

��Nous ne tenions pas � laisser aux serpents le temps de s�en rendre compte et de le d�samorcer�!

��Bande d�imb�ciles�! marmonna Diaz, les yeux riv�s � son �cran. Kommodore, nos vaisseaux pourraient encore r�cup�rer quelques-uns des modules qui se trouvent dans la zone dangereuse�

��Non, trancha Marphissa. Ces gens ont bidouill� un moyen de placer sur minuterie leur dispositif d�autodestruction. Nous ne savons pas avec certitude quand se produira la surcharge. Je ne peux pas prendre le risque de perdre un de mes vaisseaux dans cette explosion.�� Elle frappa ses touches de contr�le en vouant aux g�monies les travailleurs vindicatifs qui n�avaient pas pris le temps de r�fl�chir aux cons�quences de leurs repr�sailles. ��� tous les vaisseaux, ici la kommodore Marphissa. Le c�ur du r�acteur du cuirass� syndic a �t� trafiqu� pour entrer en surcharge dans dix minutes environ, peut-�tre moins. D�gagez tous la zone de danger au maximum de votre acc�l�ration�! Restez hors du rayon de l�explosion jusqu�� ce que je vous donne la permission d�y rentrer. Donnez acte et giclez�!��

Le Midway �tait le plus pr�s du cuirass� syndic et avait donc la plus grande distance � couvrir pour s��loigner du rayon de l�explosion, mais, heureusement, c��tait aussi, de tous les vaisseaux de Marphissa, le plus massivement blind�, le mieux prot�g� par ses boucliers et, en cons�quence, le mieux �quip� pour survivre � l�onde de choc si d�aventure l�explosion se produisait pr�matur�ment. La kommodore n�avait pas fini sa phrase que ses propulseurs s�activaient � plein r�gime pour le faire pivoter lat�ralement, et, d�s que sa proue se fut assez �cart�e du cuirass� ennemi, sa propulsion principale s�alluma.

��Tous les vaisseaux devraient s�en tirer sans dommages, fit observer le kapitan Diaz. Cinq minutes de plus et c�e�t �t� une tout autre histoire.

��Vos senseurs captent-ils d�j� les indications fermes d�une instabilit� du c�ur du r�acteur�? s�enquit Marphissa.

��Pas encore, r�pondit le technicien de l�ing�nierie. Juste celles que nous avions d�j�. Mais, kommodore, quand nous avons d�couvert le dispositif dont s��taient servis les serpents � Midway � vous vous rappelez, le croiseur l�ger qu�ils ont d�truit quand il s�est mutin�? �, il n�y a eu aucun signe pr�curseur jusqu�� ce que le r�acteur soit entr� dans les derni�res phases de sa surcharge, et celles-ci sont intervenues � une vitesse inhabituelle.

��C�est exact.�� Une id�e lui venant, elle se tourna vers Diaz. ��D�o� tenons-nous que ces cr�tins de travailleurs ont bel et bien pos� un dispositif de surcharge avant de s�enfuir�?

��Vous n�avez pas vu comme ils �taient terrifi�s�? � mes yeux, ils crevaient de trouille d��tre pris dans le rayon de l�explosion. Ah�! Tous les vaisseaux d�gagent la zone dangereuse, kommodore. Le Midway est le dernier et il sera � l�abri dans une minute.

��Tr�s bien.�� Marphissa fixait son �cran. ��Voyez si vos techniciens des trans ne pourraient pas �tablir le contact avec le cuirass� syndic. J�aimerais parler � son commandant.

��Ce sera forc�ment la CECH Jua Boucher, kommodore.

��Je sais. J�aimerais lui parler��, r�p�ta Marphissa.

Une nouvelle fen�tre s�ouvrit devant elle au bout d�une minute.

La CECH Jua Boucher, la ��Jua la Joie�� dont l�affabilit� et l�allure bonasse de m�re-grand avaient leurr� d�innombrables victimes en les incitant � lui faire des r�v�lations et des confessions fatales, �tait assise dans le fauteuil de commandement du b�timent comme si rien ne pouvait l�en d�loger. Sa figure d�ordinaire enjou�e �tait renfrogn�e. Sinon, ce qu�on voyait de la passerelle du cuirass� donnait une impression discordante d�activit� parfaitement routini�re. Enfouie profond�ment sous la coque derri�re un �norme blindage et la masse de tous les compartiments interm�diaires, elle semblait s��tre sortie mat�riellement intacte du pilonnage inflig� � la coque. ��Que voulez-vous�?�� demanda Jua Boucher sur le ton de l�adulte d��u.

Marphissa soutint son regard, non sans s��merveiller du hiatus entre l�apparence de la femme et le personnage qu�elle dissimulait. ��Je voulais voir de mes propres yeux � quoi ressemblait la femme qui avait ordonn� le bombardement de Kane.

��C��taient des tra�tres. Ils avaient assassin� des serviteurs du Syndicat. Ils ne pouvaient pas s�attendre � conna�tre un sort diff�rent, expliqua Jua Boucher d�une voix toujours aussi d�sappoint�e.

��Vraiment�?�� Marphissa s�interrompit pour chercher ses mots. ��J�ai grandi sous le Syndicat. Je sais � quel point c��tait horrible. Mais il �tait aussi cens� se montrer efficace et pratique. Pourquoi tuer tous ces gens, d�truire tout cela�? Vous n�avez r�ussi qu�� convaincre tout le monde, dans cette r�gion de l�espace, qu�on ne pouvait jamais faire confiance au Syndicat et qu�il fallait se pr�parer � se d�fendre contre lui.

��Tous les tra�tres seront trait�s de la m�me fa�on��, affirma Boucher. Sans doute par la force de l�habitude, ses paroles sonnaient comme une douce mais ferme admonestation.

��Non, reprit la kommodore. Vous ne pouvez pas continuer ainsi. Il faut que vous le sachiez. Le gouvernement central syndic de Prime doit le comprendre. Pourquoi�? Pourquoi ce g�nocide dont vous saviez pertinemment qu�il retournerait tout le monde contre vous.

��Si une seule mort ne r�ussit pas � convaincre les tra�tres de leur erreur, alors dix devraient y arriver, r�pondit Jua sans se d�partir de son ton bienveillant de gentille grand-m�re. Si dix n�y suffisent pas, cent devraient faire l�affaire. Si une centaine y �choue���

L�id�ologie des serpents expos�e en termes crus, dans toute son horreur. Marphissa d�tourna les yeux pour reprendre contenance. ��Vous allez mourir. Vous ne regrettez rien�?

��Seulement que vous ne soyez pas morte avant.�� Jua la Joie sourit. ��Mais �a peut encore arriver. Nous ne sommes pas aussi faciles � vaincre que vous le croyez.

��Nous n�aborderons pas votre vaisseau, dit Marphissa.

��Kapitan, nous d�celons un pic soudain dans les fluctuations du r�acteur du cuirass�, annon�a � Diaz le technicien de l�ing�nierie.

��Quel d�lai reste-t-il�? demanda Diaz.

��Je l�estime � trente secondes, kapitan. Une minute tout au plus.��

Jua la Joie fixait encore Marphissa, mais d�un �il o� p�tillait maintenant une lueur d�amusement intrigu�. ��Auriez-vous l�intention de nous affamer�?

��Non.�� Marphissa vit des gens entrer pr�cipitamment sur la passerelle du cuirass�, � l�arri�re-plan, juste derri�re la CECH Boucher. Ils n�avaient plus les moyens de contr�ler le c�ur du r�acteur depuis ce compartiment, mais leurs instruments pouvaient encore les informer de ce qui se passait. ���a ne d�pend plus de moi en l�occurrence. Les travailleurs que vous avez terroris�s, tortur�s et massacr�s ont pris leur revanche. Ils vous ont tu�e. Emportez cette pens�e en enfer avec vous.��

Pour la premi�re fois, Jua la Joie eut l�air �branl�e. Ses yeux s��carquill�rent. Elle se tourna pour s�adresser � quelqu�un au fond de la passerelle.

Son image disparut.

��Surcharge, kapitan, annon�a le technicien de l�ing�nierie.

��Nous sommes tous sortis de la zone dangereuse, d�clara Czilla. Nous sentirons passer l�onde de choc, mais elle se sera trop dispers�e entre-temps pour nous menacer.��

Diaz hocha la t�te et enfon�a une touche de com pour s�adresser � tout le vaisseau�: ��Cramponnez-vous pour l�onde de choc.��

Le Manticore tangua comme un navire frapp� par une lame de fond.

��Aucun dommage au Manticore, kapitan��, rapporta Czilla.

De la main, Diaz lui fit signe qu�il avait compris. ��Kane est veng�, tout comme les matelots morts � bord du Harrier, dit-il � Marphissa.

��Et pourtant je ne ressens aucune satisfaction, murmura-t-elle. Seulement le soulagement de savoir qu�elle ne tuera plus.�� Elle se redressa pour consulter son �cran. Seul rescap� des vaisseaux du Syndicat de ce syst�me stellaire, l�aviso filait toujours vers le point de saut pour Kiribati.

Marphissa enfon�a ses touches de com. ��Midway, vous �tes d�tach� de la formation. Mettez le cap sur la principale plan�te habit�e � votre v�locit� maximale et allez fournir un appui � nos forces terrestres. Tous les autres vaisseaux op�rent ind�pendamment pour recueillir les modules de survie. Mettez le personnel du Syndicat sous bonne garde jusqu�� ce que nous ayons tri� ces gens et d�couvert les serpents qui se cachent peut-�tre encore parmi eux.

���L�espace de ce syst�me est � vous. Vous l�avez bien gagn�. Au nom du peuple, Marphissa, termin�.��

Iceni d�nait dans son bureau, en qu�te de solitude pour se remettre du choc des �v�nements de la journ�e et de la tension que lui avait inflig�e l�affrontement en t�te � t�te et sans aucune m�diation avec tous ces citoyens. �a ne l�avait pas tu�e � proprement parler, mais �a s��tait r�v�l� si diff�rent de tout ce qu�elle avait connu jusque-l� qu�elle s�effor�ait encore de se r�tablir intellectuellement et �motionnellement.

��Madame la pr�sidente, nous avons re�u un message des forces mobiles de l�Alliance. Il y est indiqu� que c�est une r�ponse � celui que vous leur avez adress� ant�rieurement.��

Iceni but une gorg�e de vin avant de r�pondre. ��Envoyez-le-moi. Toujours aucun signe de Mehmet Togo�?�� Elle se demandait s�il ne s��tait pas retrouv� pi�g� par la populace et clo�tr� quelque part d�o� il ne pouvait pas s��chapper sans attirer l�attention. Mais, si �a s��tait produit, il aurait d� pouvoir repartir d�s que les foules hostiles s��taient apais�es et que les �meutiers en herbe avaient vir� aux joyeux f�tards � l�occasion des c�l�brations d�envergure plan�taire qui se poursuivaient encore un peu partout.

��Aucun, madame la pr�sidente.��

Elle scruta le superviseur du centre de commandement. ��Depuis quand �tes-vous de service�? Ne vous ai-je pas d�j� parl� ce matin�?

��Si, madame la pr�sidente. Mais nous avons re�u l�ordre de rester en �tat d�alerte g�n�rale jusqu�� la lev�e de cette consigne et je n�ai donc pas quitt� mon poste.��

Iceni r�ussit tout juste � ne pas lever les yeux au ciel d�exasp�ration. Un superviseur en chef avait d� d�cider de jouer autant que possible la carte de la s�curit� et de maintenir tous ses subalternes en �tat d�alerte. ��Annulez l��tat d�alerte. Revenez � la normale. Pr�venez tous les services et allez vous reposer.��

Le superviseur sourit, tout d�un coup soulag�. ��Merci, madame la pr�sidente. Vous� Merci.��

Iceni soupira. La fen�tre disparut et une autre s�ouvrit, affichant le message de Black Jack pr�t � �tre activ�. Si ses superviseurs commen�aient � se conduire comme les citoyens sur l�esplanade, elle ne trouverait bient�t plus un seul endroit o� se cacher.

Elle se versa un verre de vin et se radossa � sa chaise, bien d�cid�e � se d�tendre pour visionner le message de Black Jack. S�il s�agissait de mauvaises nouvelles, sa f�brilit� n�arrangerait rien. Elle appuya sur la touche LECTURE.

Black Jack avait d� envoyer sa r�ponse d�s qu�il avait re�u son propre message. Il avait l�air passablement tendu et �reint�, mais, compte tenu de ses responsabilit�s, c��tait compr�hensible. Cela �tant, peut-�tre aurait-elle un jour l�occasion de lui donner quelques conseils pour se rendre plus pr�sentable. Et peut-�tre lui fournirait-il en retour quelques tuyaux sur la mani�re de g�rer les masses idol�tres en d�lire.

��Pr�sidente Iceni, ici l�amiral Geary. Nous ne sommes venus � Midway que pour y raccompagner les Danseurs. Ils rentrent chez eux par leurs propres moyens. Nous ne pouvons pas nous attarder une minute de plus que n�cessaire dans votre syst�me stellaire de crainte de voir le portail de l�hypernet se refermer avant notre d�part. J�ignore quand des vaisseaux de l�Alliance pourront repasser par Midway. Pas avant, peut-�tre, que nous n�ayons trouv� le moyen d�outrepasser ces blocages. Je regrette de ne pouvoir vous apporter aucun secours pour l�heure, ni d�ailleurs vous fournir des suggestions quant � la signification du message que les Danseurs vous ont envoy�. Bonne chance, et puissent les vivantes �toiles vous assister. En l�honneur de nos anc�tres, Geary, termin�.��

Le message visionn�, elle y r�fl�chit un moment. Elle ne pouvait gu�re reprocher � Black Jack de n�avoir pas envie de se retrouver pi�g� � Midway si d�aventure le Syndicat recourait � son dispositif de blocage du portail. Jusqu�� ce qu�on apprenne comment celui-ci �tait en mesure d�y proc�der o� et quand il le voulait et, plus d�cisif encore, comment l�annuler ou l�outrepasser, tout le monde devrait regarder l�hypernet comme une probable voie � sens unique, susceptible de laisser son usager �chou� loin de chez lui.

Il ne serait pas mauvais de tenir autant que possible sous le boisseau l�ignorance de Black Jack quant � la date de son retour et de celui de sa flotte � Midway. Point tant d�ailleurs qu�il s�y montr�t fr�quemment, mais cette incertitude, s�ajoutant � la force de frappe dont disposait le dirigeant de l�Alliance, contribuerait assur�ment � d�courager certaines puissances de fomenter une agression du syst�me. Le Syndicat n��tait pas le seul probl�me ext�rieur.

Puissent les vivantes �toiles vous assister. Qu�est-ce que �a signifiait exactement�? Elle proc�da � une recherche dans sa base de donn�es et re�ut une longue r�ponse faisant �tat d�anciennes croyances religieuses et des liens qu�elles entretenaient avec d�autres convictions encore plus archa�ques.

� mesure qu�elle lisait, elle se rendait graduellement compte que Black Jack lui souhaitait sinc�rement de r�ussir dans ses projets et qu�il invoquait � cet effet les influences qu�il croyait les plus b�n�fiques.

Bon. Tr�s bien. Et m�me excellent.

Iceni leva son verre pour porter un toast � cet homme qui, pour l�heure, devait se trouver quelque part dans l�hypernet. Vous faites un tr�s pr�cieux ami, Black Jack. � cette amiti�, dont j�esp�re qu�elle sera belle et durable.

Mais ces r�flexions sur l�amiti� et le soutien que peuvent vous apporter les amis lui rappel�rent Artur Drakon et l�amen�rent � se demander si le Midway avait atteint Ulindi assez t�t pour peser dans la balance. Ce qui temp�ra consid�rablement sa jubilation.

De l�-haut, la cit� o� avaient d�barqu� les forces terrestres n�avait pas l�air d�avoir trop souffert, � l�exception du large crat�re o� s��tait dress� le complexe du QG des serpents et d�un vaste champ parsem� de crat�res plus petits qui balisaient le site de la base. Celle-ci gisait sous un terrain � la surface irr�guli�re, elle aussi piquet�e de trous marquant l�impact de bombardements massifs.

Le Midway filait en orbite basse avec une gr�ce pesante et d�p�chait sur les positions de l�artillerie syndic des projectiles cin�tiques qui y creusaient de nouveaux entonnoirs. Une for�t de lances de l�enfer dansait sous le ventre du cuirass�, d�chiquetant tous les appareils de l�a�rospatiale qui cherchaient � fuir ou � s�y soustraire.

��Trouvez les sources du plus puissant brouillage, ordonna le kapitan Mercia � son �quipage. Et d�truisez-les afin que nous puissions enfin communiquer avec nos forces terrestres.

��En les bombardant�? demanda son technicien de l�armement.

��Euh� non. Sauf si elles occupent des positions isol�es. Nous ne sommes pas des Syndics. Les populations n�ont rien � craindre de nous.�� C��tait tout dr�le � dire, mais �a faisait aussi du bien. Mercia coula un regard vers Bradamont en se demandant si l�officier de l�Alliance n��tait pas en train de la juger, mais elle avait plut�t l�air de ressasser de mauvais souvenirs. �videmment. L�Alliance aussi avait bombard� des civils. Cette prise de conscience (que Bradamont n�allait pas la sermonner sur la sup�riorit� morale de l�Alliance � cet �gard comme � tous les autres) la soulagea mais l�attrista aussi � l�id�e qu�elles eussent en partage cette funeste exp�rience. ��Pensez-vous que l�humanit� atteindra un jour un stade o� ce qui est arriv� � Kane deviendra impossible�?�� lui demanda-t-elle.

L�officier de l�Alliance soutint son regard. ��Les hommes sont trop dou�s pour les forfaits de ce genre. Mais j�esp�re que nous parviendrons un jour � les rendre aussi rares que possible.

���a vaut la peine de s�y atteler��, convint Mercia.

��Il se passe quelque chose dans les positions syndics.��

Drakon releva la t�te et cligna des paupi�res pour chasser la fatigue. Combien de jours s��taient-ils �coul�s depuis le d�barquement de la force d�assaut�? Il se demanda s�il ne devait pas s�appliquer un nouveau patch de remontant puis opta pour le remettre � plus tard. ��Que voyez-vous�?��

Le colonel Ka� eut une moue songeuse. ��On dirait des combats.

��Des combats�? Sur leurs positions�?

��Oui, mon g�n�ral. C�est peut-�tre une feinte, bien s�r, mais, selon toute apparence, les troupes syndics qui nous encerclent se battent entre elles en plusieurs endroits, juste devant ma brigade.

��Mon g�n�ral, appela le colonel Safir, ce dont le colonel Ka� vient de parler, je le vois se propager � toute la ligne de front syndic qui me fait face.

��Colonel Malin, captons-nous des transmissions � propos des �v�nements auxquels nous assistons dans les positions syndics�?�� demanda Drakon.

Malin mit un moment � r�pondre. ��Le brouillage est encore tr�s dense, mon g�n�ral, de sorte que nous ne captons rigoureusement rien. Sauf que nos senseurs d�tectent des tirs qui ne nous visent pas. Attendez�! Voil� quelque chose. Regardez cette rediffusion d�un �v�nement auquel nous avons assist� en face du secteur 5.��

Drakon vit s�ouvrir une petite fen�tre virtuelle sur son �cran de visi�re. La cam�ra zoomait sur une section des positions syndics quand une silhouette cuirass�e sortit � d�couvert en titubant puis se mit � cavaler en diagonale, non pas vers la base, ni m�me pour regagner les lignes syndics, mais pour traverser l�esplanade. Elle n�avait pas fait dix pas que des armes se d�chargeaient sur elle depuis les immeubles du fond. La silhouette s�affala, tenta de se relever puis retomba et resta allong�e, inerte.

��Malheureusement, l�absence d�insignes sur les cuirasses ne nous permet pas de dire s�il s�agit d�un travailleur, d�un superviseur ou d�un serpent, ajouta Malin.

��Devons-nous intervenir�? demanda Safir.

��Ce pourrait �tre une ruse, avan�a Ka�. Pour nous inciter � envoyer des soldats � d�couvert. La s�quence du soldat descendu sous nos yeux m�a paru un peu trop th��trale.

��Le colonel Ka� soul�ve un point important, dit Malin.

��On entend beaucoup de fusillades par l�-bas, affirma Safir. Si c�est une ruse, ils y consacrent beaucoup de munitions et d��nergie, et nous avons vu de nombreux autres soldats syndics se faire descendre sur leurs positions.��

Drakon zooma encore sur les images de la premi�re ligne syndic transmises par les senseurs de la base et ceux des soldats. Le r�seau de commandement les int�grait toutes automatiquement pour obtenir un tableau g�n�ral permettant d�observer tout ce qu�il y avait � voir.

L�esplanade � l�air libre s�parant la base de la premi�re rang�e d�immeubles �tait auparavant une vaste �tendue � la surface plane et r�guli�re, tant�t pav�e, tant�t herbue, soigneusement entretenue pour la laisser nette et d�gag�e afin d�interdire qu�on y trouv�t abri ou couvert. Elle �tait � pr�sent jonch�e de d�bris de paquets de paillettes et d�autres contre-mesures, et piquet�e de crat�res de taille diverse creus�s par les bombardements. Les cadavres des soldats perdus durant l�assaut par les forces de Drakon y gisaient encore, la plupart recouverts de ceux, bien plus nombreux, des Syndics qui avaient trouv� la mort lors de leurs attaques futiles mais r�it�r�es. Une sorte de brume engendr�e par les combats, les nuages de paillettes qui se dissipaient lentement et les retomb�es des bombardements qui s��taient abattus sur l�esplanade ou non loin, d�rivait paresseusement dans le champ de vision du g�n�ral, l�opacifiant partiellement.

Les �tages inf�rieurs des b�timents o� ses propres soldats s��taient abrit�s avant de prendre la base et que les Syndics avaient occup�s par la suite �taient cribl�s de trous plus ou moins larges. Il n�en restait parfois que le squelette, les parois de verre ext�rieures ou int�rieures fracass�es n�en laissant plus debout que la charpente. On avait entass� les gravats de ces b�timents devant les plus gros trous pour fournir un couvert aux soldats ou masquer la vue, et, afin d�occulter les activit�s des soldats syndics, ils formaient aussi, � pr�sent, des barricades provisoires en travers des larges rues s�parant les p�t�s de maisons. Drakon entrapercevait fugacement des groupes d�ennemis plus ou moins nombreux qui se ruaient dans les b�timents, rep�rait des tirs sporadiques qui n��taient pas destin�s � la base occup�e par ses troupes et assistait de temps en temps � de br�ves �chauffour�es au corps � corps. Mais ces images morcel�es ne lui donnaient pas acc�s � ce qui lui restait invisible, ni ne lui fournissaient une vue d�ensemble assez compl�te pour comprendre avec certitude le peu qu�il en percevait.

Il finit par secouer la t�te. ��Les chances pour qu�il s�agisse d�une ruse des serpents sont bien minces. Ceux-ci n�h�siteraient pas � faire sauter une douzaine de leurs soldats pour donner le change. Je me dis aussi que, si nous tombions dans le panneau, les deux bords risqueraient de se rabibocher pour nous tirer dessus.

���a pourrait arriver, en effet, conc�da Safir � contrec�ur. Ce n�est pas parce qu�ils descendent leurs officiers et leurs serpents qu�ils tiennent n�cessairement � ce que nous les fassions prisonniers.

��Avons-nous d�autres indications sur ce qui se passe�?�� demanda Drakon.

Malin fixa son �cran en fron�ant les sourcils. ��J�ai lanc� une recherche en ce sens et je crois avoir trouv� quelque chose. Au cours des quinze derni�res minutes, nos senseurs ont capt� d�importants tremblements de terre dans un rayon d�une centaine de kilom�tres, parfois m�me � une vingtaine seulement.��

Drakon afficha les donn�es. ��Les s�quelles d�un bombardement, dirait-on. Non pas massif et concentr� mais sous la forme de nombreuses frappes localis�es visant une cible distincte. Il pourrait y avoir un rapport avec ce � quoi nous assistons en ce moment dans les lignes syndics, mais je vois mal o� la kommodore aurait pu se procurer d�autres cailloux.��

Des pulsations sonores attir�rent leur attention sur un nouveau d�veloppement. ��Toutes les sources de brouillage puissamment aliment�es ont cess� d��mettre dans un rayon de trois cents kilom�tres, rapporta un technicien des trans. Quelqu�un cherche � nous contacter sur les fr�quences autoris�es. Il a nos codes de reconnaissance.

��O� est le probl�me, alors�? s�enquit Drakon. Il s�agit d�un de nos vaisseaux, n�est-ce pas�?

��Il s�identifie comme le Midway, mon g�n�ral.

��Le Midway�?�� Son cerveau fatigu� mit quelques secondes � appr�hender la signification de cette information. ��Notre cuirass�? D�o� diable arrive-t-il�? Passez-le-moi.��

Drakon reconnut la femme qui le d�visageait depuis son fauteuil sur la passerelle du cuirass�. Iceni et lui �taient convenus ensemble de lui en confier le commandement. ��Kapitan Freya Mercia, se pr�senta-t-elle dans les formes. � votre service, g�n�ral Drakon. La kommodore Marphissa m�a pri�e de vous informer que les vaisseaux du Syndicat ont tous �t� d�truits dans ce syst�me stellaire, � l�exception d�un seul aviso qui fuit vers Kiribati et, malheureusement, n�a pu �tre intercept�. Le Midway est l� pour vous apporter tout le soutien qu�il pourra fournir. Nous avons aussi �limin� un bon nombre de menaces � longue port�e sur vos positions, ainsi que tous les sites de brouillage en activit� couvrant votre r�gion du globe.

��Bienvenue � Ulindi, kapitan��, d�clara Drakon, prenant seulement conscience de la s�cheresse de sa gorge. Il avala en toute h�te une gorg�e d�eau puis sourit. ��J�ignore comment vous avez fait pour arriver jusqu�ici, mais j�ai grand plaisir � vous voir.

��La pr�sidente Iceni nous a envoy�s vous rejoindre d�s qu�elle a appris qu�Ulindi risquait d��tre un pi�ge.

��Vraiment�?�� Drakon avait h�te d�aborder le sujet avec Iceni. ��Et vos armes sont op�rationnelles�?

��Comme le cuirass� du Syndicat l�a d�couvert � ses d�pens. Aimeriez-vous que nous en fassions la d�monstration aux forces terrestres qui vous cernent�?��

Drakon consulta de nouveau les images disponibles des positions syndics o�, manifestement, la bataille faisait toujours rage. ��Pas encore. Je crois que votre apparition, s�ajoutant au fait qu�on les avait d�j� pouss�s � bout, a incit� une bonne partie de ces forces terrestres � revoir leur all�geance au Syndicat � la baisse.��

Elle lui d�cocha un curieux regard. ��N�anmoins, celles qui restent constituent toujours une menace.

��Possiblement. Voire le noyau des forces terrestres d�un Ulindi ind�pendant. Tous les gens de cette plan�te appartenaient au Syndicat, kapitan.

��Tous ceux d�ici aussi. On s�habitue difficilement � faire quartier � l�ennemi.

��Il reste au moins une composante ennemie � qui nous ne pouvons pas accorder la vie sauve. Connaissez-vous la localisation du poste de commandement suppl�tif des serpents�? demanda Drakon.

��Oui, du moins si les informations qu�on nous a fournies sont exactes,

��On doit s�assurer de son �limination, kapitan. Notre agente �tait cens�e handicaper leur capacit� � faire exploser depuis ce poste de commandement leurs engins nucl�aires enfouis, mais nous n�avons pas de ses nouvelles et nous ignorons si elle a r�ussi.

��Vous n�aurez plus � vous en inqui�ter dans quelques minutes, mon g�n�ral.�� Mercia se retourna pour en donner l�ordre.

Malin fixa Drakon. ��Mon g�n�ral, si le colonel Morgan se trouve encore dans le complexe ou � proximit�

��Je sais bien, Bran, je sais bien.�� Drakon soutint son regard. ��Mais nous ne pouvons pas risquer la vie de tous sur l�hypoth�se que Morgan serait toujours en vie � l�int�rieur ou � c�t� du poste suppl�tif. Si les forces terrestres syndics se d�sint�grent, les serpents pourraient d�cider � tout instant de d�clencher des explosions, ou, � tout le moins, celle des engins enfouis sous la cit�.��

Le visage de Malin se referma. Il hocha la t�te sans trahir aucune �motion. ��C�est exact, mon g�n�ral. Nous n�avons pas le choix. Il faut le faire le plus t�t possible. Je sais que vous y r�fl�chiriez � deux fois si vous aviez le choix.

��En effet.�� En d�pit de tout ce qu�avait fait Morgan et de tout ce qu�elle risquait de faire encore si elle �tait toujours en vie, elle l�avait bien m�rit�, ne serait-ce que pour tous les services qu�elle avait rendus.

Le CECH supr�me Haris arpentait d�un pas vif les couloirs du centre de commandement suppl�tif du SSI. Il se dirigeait vers l�entr�e du refuge secret qui lui permettrait d�acc�der au hangar camoufl� o� l�attendait une navette �quip�e du dernier cri du Syndicat en mati�re de furtivit�. Plusieurs gardes du corps lourdement arm�s le pr�c�daient et le suivaient � trois m�tres.

Haris �pongea son front ruisselant de sueur. Il cherchait � comprendre ce qui s��tait pass� et comment �a avait pu se produire, tout en s�effor�ant de ne pas piquer un sprint. Apr�s une enti�re carri�re consacr�e � son propre avancement, � pomper la cervelle de ses sup�rieurs, � se faire muter fr�quemment afin de toucher � tout, il n�avait pourtant pas r�ussi � acqu�rir de tr�s nombreux talents professionnels. Le travail n��tait pas son but ultime. Bien au contraire. C��tait une entrave � la promotion suivante.

C��tait l� un plan de carri�re qui s��tait sold� par des probl�mes inattendus quand on l�avait secr�tement pri� de s�autoproclamer CECH supr�me d�Ulindi. Le plus gros, du point de vue du CECH Haris, c��tait qu�en le distrayant de la voie d�acc�s normale du SSI on l�avait priv� de l�esp�rance d�un nouvel avancement. On lui avait coup� l�herbe sous le pied. L�autre probl�me, qu�il trouvait exasp�rant, c��tait son manque d�exp�rience du travail quotidien, travail qu�il lui fallait abattre lui-m�me puisqu�il ne pouvait plus compter sur un tiers. Sa moisson actuelle de subordonn�s avait montr� une f�cheuse tendance � saloper le boulot qu�il aurait d� ex�cuter lui-m�me, en d�pit de tous ses efforts pour les motiver par des mesures coercitives telles que les arrestations ou les ex�cutions.

En v�rit�, il commen�ait � se demander si ses sup�rieurs ne l�auraient pas pr�cis�ment nomm� � ce poste � cause de ses lacunes dans tous les domaines, � l�exception du seul carri�risme. S��taient-ils attendus � ce que les pr�paratifs ultrasecrets du traquenard qu�ils tendaient aux forces de Midway � Ulindi lui �chappent�?

Certes, ils lui avaient bel et bien �chapp� � il n�avait su que ce qu�on lui en avait dit �, mais en quoi �tait-ce sa faute�? N�avait-il pas fait tout ce qu�on attendait de lui�? ǒavait toujours march� par le pass�.

Mais, cette fois, tout avait march� de travers. Non seulement les forces terrestres rebelles avaient surv�cu, mais elles avaient liquid� sa propre brigade et investi sa base. La division syndic s��tait d�cim�e elle-m�me en donnant l�assaut, s�il fallait en croire les rapports qu�il recevait, et elle continuait de se d�sagr�ger � la faveur de la mutinerie des travailleurs et de certains cadres ex�cutifs. La flottille de la CECH Boucher avait �t� an�antie par un cuirass� que les rebelles n��taient pas cens�s lui opposer, du moins apte au combat, et maintenant ce cuirass� rebelle �tait en orbite et transformait ce qui restait de l�infrastructure visible du SSI d�Ulindi en un tas de ferraille.

Parfait�! Ses sup�rieurs l�avaient laiss� sans directives et ses subordonn�s avaient �chou�. Lui-m�me filait�; ses subalternes et les travailleurs pouvaient bien se garder le foutoir qu�ils avaient eux-m�mes contribu� � cr�er par leur propre incapacit� � le seconder convenablement. Mais �a ne durerait pas bien longtemps. Une fois qu�il aurait atteint le refuge, il entrerait les codes qui d�clencheraient le compte � rebours, jusqu�� l�explosion de tous les engins atomiques enfouis sous chaque cit� de la plan�te. Lui-m�me en aurait d�coll� et serait loin quand le feu nucl�aire consumerait ces incapables en m�me temps que tous leurs ennemis.

Quant � lui, il envisagerait un transfert dans un autre syst�me stellaire, assorti d�une nouvelle occasion de rep�rer d�autres ouvertures. Sans doute devrait-il t�moigner quelque cr�ativit� dans sa mani�re d�accommoder les �v�nements d�Ulindi et de les faire passer pour un succ�s justifiant une l�gitime promotion, mais c��tait la seule activit� pour laquelle Haris avait quelque talent.

Le bout du couloir leur apparut lorsque ses gardes et lui-m�me tourn�rent un angle et franchirent un poste de contr�le dont les gardes n��taient s�rement pas conscients qu�ils auraient l�honneur de se sacrifier pour couvrir sa fuite. Encore quelques centaines de m�tres et�

Le plafond explosa et un rectangle occupant toute sa longueur, large d�environ quatre m�tres, fut brusquement surlign� par une bande de feu. Haris le fixa, bouche b�e, sans reconna�tre dans cette coupe franche la bande adh�sive explosive qu�elle �tait, assez puissante pour d�foncer instantan�ment le blindage du plafond, et qu�on avait dispos�e sur le plancher de l��tage sup�rieur. S�il avait eu assez de pr�sence d�esprit, il se serait sans doute demand� ce qui �tait arriv� aux gardes et aux senseurs de contr�le qui surveillaient la section sup�rieure du complexe.

La portion de plafond d�tour�e par l�explosion s�abattit sur les gardes du corps qui marchaient devant lui. Une minicam�ra en surplomb avait certainement couvert le couloir pour en assurer le bon minutage.

Haris n�avait pas vraiment pr�t� attention � la femme qui, comme plant�e sur le plancher d�un ascenseur, se tenait sur le rectangle d�coup� dans le plafond alors m�me qu�il tombait. Il n�avait pas remarqu� son grand sourire, ni l�arme qu�elle avait � la main et qu�elle d�chargea � trois reprises�; et il ne sut jamais que ces trois tirs l�avaient cueilli � la t�te avant m�me que le plafond blind� n�ait eu le temps de broyer les trois gorilles de t�te.

Alors que son corps sans vie s�affalait mollement, il n�eut pas non plus conscience de la fusillade tonitruante qui �clatait dans le couloir�: ses serre-files venaient de d�verser un d�luge de feu sur sa meurtri�re.

Le bombardement du Midway visant le poste de commandement suppl�tif cach� du SSI z�brait le ciel�; terrifi�s, les citoyens se pressaient les uns contre les autres pour observer les f�roces trajectoires des projectiles cin�tiques. Mais les cailloux ne pleuvaient pas sur eux. En revanche, les b�timents et les parkings d�une lugubre zone industrielle �taient r�duits en un amas de d�combres au fond d�un crat�re. Quiconque en aurait examin� le contenu aurait d�couvert au milieu des d�bris les vestiges de nombreux objets qui n�avaient rien � faire dans une zone industrielle et, � sa profondeur, aurait conclu qu�il s��tait �lev� sur de nombreux niveaux. Cela �tant, la population d�Ulindi avait d�autres soucis pour le moment. Les gens n�avaient pas le temps de s�int�resser � un nouveau tas de ruines, ni de se demander qui avait bien pu y trouver la mort.

��Les combats s�apaisent sur les lignes syndics��, rapporta le colonel Safir.

Malin adressa un signe de t�te � Drakon. ��En effet, mon g�n�ral. Nous voyons un peu partout des signes indiquant qu�ils ont pris fin.

��Mais rien qui permette de d�terminer l�identit� des vainqueurs�? demanda s�chement le g�n�ral.

��Non. On se bat toujours en face du secteur 2 et nous voyons des soldats des secteurs 1 et 3 converger vers les zones o� la bataille fait encore rage.

��Il semblerait que quelqu�un soit aux commandes, fit remarquer Drakon au technicien des trans. Essayez de faire passer un message aux soldats syndics. Servez-vous des codes et des fr�quences en usage avant notre r�bellion. Ils devraient pouvoir les lire.

��Que comptez-vous faire, mon g�n�ral�? demanda Safir.

��D�couvrir ce qui se passe avant de prendre une d�cision. Il y a des moments o� il faut faire preuve d�audace, mais celui-l� n�en est pas un. Nous ne sommes toujours que deux brigades et, bien que nous ayons inflig� de lourds dommages � ces forces syndics, nous en avons aussi essuy� de tr�s s�v�res. En outre, nous ignorons quels �taient leurs effectifs au d�part. Peut-�tre jouissent-ils encore de la sup�riorit� num�rique, des r�serves pourraient d�j� �tre en chemin et, autant que nous le sachions, les loyalistes ont liquid� leurs mutins.

��Notre position reste fragile��, conclut le colonel Ka�.

Drakon surprit le sourire de Malin. Ka� aurait sans doute encore trouv� leur position fragile s�ils avaient �t� dix fois plus nombreux que l�ennemi et tapis dans les fortifications les plus solides construites de main d�homme.

Mais Malin se borna � dire�: ��C�est bien possible.��

Le technicien des trans s�activa plusieurs minutes avant de se tourner vers Drakon. ��Mon g�n�ral, j�ai �tabli le contact avec un cadre ex�cutif de troisi�me classe qui consent � vous parler.

��C�est bien aimable de sa part��, grommela Drakon. Il se savait la d�gaine d�un homme qui s�est battu d�sesp�r�ment et n�a pas quitt� sa cuirasse int�grale depuis trop longtemps, mais �a ferait l�affaire. Tout individu qui pr�senterait bien apr�s avoir soi-disant men� des troupes au combat dans ces conditions serait vraisemblablement un charlatan et ne m�riterait donc pas qu�on n�goci�t avec lui.

Le cadre ex�cutif de troisi�me classe avait meilleure allure que Drakon, mais elle n�avait pas non plus l�air fra�che et dispose. ��Qu�est-ce qu�un g�n�ral�? demanda-t-elle � Drakon quand son visage lui apparut.

��L��quivalent d�un CECH.

��Vous �tes un CECH�?��

Sa v�h�mence incita Drakon � nuancer sa r�ponse. ��Je suis un g�n�ral. Mes commandants de brigade ne sont pas des sous-CECH mais des colonels. Nous avons cess� depuis un moment d�j� d�appartenir au Syndicat. Et de nous conduire en Syndics.

��Vous n�avez pas l�air d�un CECH, admit-elle. Y a-t-il des serpents parmi vous�?

��Aucun qui soit encore vivant � notre connaissance. Nous continuons de filtrer les prisonniers afin de v�rifier s�il en reste encore dans leurs rangs.

��Les prisonniers�?�� Elle avait prononc� ce dernier mot comme s�il lui �tait enti�rement �tranger et parfaitement incompr�hensible. ��Vous avez fait des prisonniers�? Dans la brigade qui �tait cens�e tenir cette base�?

��Un bon nombre, ouais. Et d�autres parmi les assaillants d�une des vagues que vous nous avez envoy�es. Nous avons lanc� une contre-attaque et ramen� � l�int�rieur deux cents hommes au bas mot, plus une quarantaine de bless�s.

��Vous� Qui �tes-vous�? On nous a dit que vous �tiez des ren�gats aux ordres d�un CECH f�lon, qui cherchaient � �tablir une sorte de seigneur de la guerre.��

Drakon sourit. ��C�est ce que vous ont racont� votre CECH et les serpents�? Vous les avez crus�?

��Non.�� Elle lui retourna son sourire. Sa mani�re de montrer les dents ne devait pas tout � l�humour. ��Tout cela m�a appris qu�ils mentaient, ce que je savais d�j�. Mais �a ne me dit toujours pas qui vous �tes.

��C�est juste. Nous combattons pour le syst�me stellaire libre et ind�pendant de Midway. Le Syndicat ne pr�vaut plus l�-bas. Il n�y a plus de serpents.

��Qui commande, en ce cas�?

��La pr�sidente Iceni. Moi.�� Drakon se sentit un tantinet ridicule mais il ajouta malgr� tout un dernier mot�: ��Le peuple.

��Le peuple�?�� La femme �clata de rire. ��Vous me prenez pour une idiote�?

��Non, r�pondit Drakon. � dire vrai, vous m�impressionnez. Comment vous appelez-vous�?

��Cadre de troisi�me classe Gozen.�� La voix et l�expression restaient m�fiantes.

��Eh bien, cadre de troisi�me classe Gozen, qui commande ici�? Vous�?

��Je suis responsable de ce qui reste de cette partie de nos lignes.

��Qu�en est-il de vos serpents�?

��Jusqu�� il y a encore trois minutes, il n�y en avait aucun parmi nous. Sauf morts.��

Drakon hocha la t�te en souriant. ��Nous avons donc quelque chose en commun, dirait-on.

��Vous et moi, mais pas avec les unit�s qui me font face, r�pondit Gozen. Les serpents l�ont emport� dans ce secteur. Nous venons tout juste de liquider ici leur derni�re poche de r�sistance et nous installons des d�fenses de tous les c�t�s.

��Avez-vous besoin d�aide pour �liminer ceux qui vous font face�?��

Gozen le fixa d�un �il atone. ���coutez� g�n�ral� Je ne tiens peut-�tre pas � ce qu�ils me fusillent pour m��tre rebell�e contre tous ces assauts insens�s, mais �a ne veut pas dire pour autant que j�ai envie de vous aider � massacrer les troufions des unit�s qui font partie de ma division. Ils sont coinc�s l�-bas et peut-�tre quelques-uns ont-ils aid� les serpents, je ne saurais le dire, mais on force la plupart � continuer de se battre en leur plaquant le canon d�une arme sur la tempe. Alors non, merci, je ne vous aiderai pas � tuer davantage de mes camarades.��

Drakon hocha la t�te derechef. ��Vous me semblez avoir un probl�me avec la discipline, cadre Gozen.

��Vous n��tes pas le premier � me le dire.

��Tr�s bien. Vous vous �tes montr�e tr�s franche avec moi, et je vais donc vous rendre la pareille. Nous sommes venus � Ulindi pour nous d�barrasser du CECH supr�me Haris. Nous pensions qu�il s��tait rebell� contre le Syndicat, mais, manifestement, �a faisait partie d�un plan pour nous abuser.��

Gozen secoua la t�te. ��Je ne sais rien de tout �a. Je n�ai entendu parler d�aucun Haris. Mon unit� a d�barqu� il y a trois jours. Qu�est-ce qu�un CECH supr�me�?

���a me d�passe, d�clara Drakon. Quoi qu�il en soit, nous ne sommes pas l� pour conqu�rir le syst�me ou mourir. Mais pour �liminer les serpents et permettre aux locaux de d�cider eux-m�mes de leurs affaires.

��Wouah�! Vous me prenez vraiment pour une d�bile mentale.

��Cadre Gozen, je n�ai pas l��ternit� devant moi. Je ne perdrai pas mon temps � tenter de vous convaincre avant de prendre ma d�cision. Je vous conseille donc de m��couter attentivement. Midway ne dispose pas d�assez de forces terrestres et de puissance de frappe pour conqu�rir et contr�ler d�autres syst�mes stellaires. Nous pouvons en aider certains � se d�barrasser du Syndicat et des serpents, mais pas leur imposer notre loi. Chercher � occuper Ulindi par la force serait au-dessus de nos moyens, toujours est-il que nous n�en avons pas l�intention. Nous avons trop connu cela sous le r�gime syndic. D�boulonner le Syndicat � Ulindi �tait pour nous une mesure d�fensive destin�e � balayer une menace proche. Laissez-nous au moins le m�rite d�admettre que c��tait dans notre int�r�t. Si vous cessez de nous combattre, si vous cessez de contribuer � soutenir le Syndicat, je n�ai cure de ce que vous ferez ensuite tant que vous ne chercherez pas � vous �tablir en seigneur de la guerre mena�ant les syst�mes voisins que Midway s�est engag� � d�fendre. Mais je ne peux pas permettre � des forces terrestres encore op�rationnelles et loyales au Syndicat de continuer � s�vir sur cette plan�te et dans ce syst�me.��

Gozen soutint son regard quelques secondes avant de r�pondre. ��Vous n�avez pas la puissance de frappe�? Vous n�ignorez pas qu�un cuirass� est en orbite, n�est-ce pas�?

��Ouais. Le n�tre. Flambant neuf. Il n�aurait pas d� �tre d�j� op�rationnel.

��Il l�est pourtant.

��C�est ce que j�ai cru comprendre. Il pourrait bombarder cette plan�te jusqu�� n�en plus rien laisser debout, mais pas la contr�ler ni sa population. Il rentrera avec nous � Midway parce que nous en avons besoin pour d�fendre notre syst�me. Alors dites-moi un peu ce que vous comptez faire, cadre ex�cutif Gozen�?

��Vous vous servez du mat�riel syndic. Avez-vous de bons d�codeurs informatiques dans vos rangs� g�n�ral�?

��Je dispose m�me des meilleurs de tout l�espace colonis� par l�homme.

��Vraiment�?�� Gozen sourit sinc�rement pour la premi�re fois. ��Comment le savez-vous�?

��Ils me l�ont affirm� si souvent que je n�ai pas tenu le compte.

��Je peux envoyer un virus, d�clara Gozen, brusquement bizness-bizness. On a bloqu� toutes nos communications avec l�autre bord, l� o� les serpents ont encore la haute main. Si vous trouvez le moyen d�inoculer ce virus � leur r�seau, il identifiera pour vous les serpents en affichant un signe distinctif sur l��cran de visi�re de vos cuirasses de combat.

���a pourrait �tre commode, admit Drakon. Quelle est la contrepartie�? Que d�sirez-vous en �change�?

��Si vous vous en prenez de nouveau aux serpents, tuez-les. Personne d�autre.

��Et si d�autres nous tirent dessus�?

���coutez� faites de votre mieux. Dites-le, tout simplement. �a me suffira.

��Pourquoi�? demanda Drakon.

��Parce que��� Gozen fit la grimace. ��Parce que vous m�avez �cout�e et que vous m�avez donn� des explications, alors que les commandants auxquels j�ai eu affaire m�auraient depuis longtemps ordonn� de la fermer et d�ob�ir. Et parce que les soldats que j�ai � mes c�t�s sont de braves gens, des hommes et des femmes courageux qui connaissent leur boulot�; mais beaucoup de leurs amis sont morts, on les a pouss�s au-del� de leurs limites, et ils sont maintenant �reint�s, d�sorganis�s et au bout du rouleau. Je ne peux pas atteindre les serpents qui tiennent en otage le reste de ma division et je ne crois pas pouvoir les repousser, ni vous non plus d�ailleurs, en cas de nouvel assaut. Voil� pourquoi.

��Vous avez bluff� tout du long�? s��tonna Drakon. S�rieusement�?

��Oui, m�sieur, honorable CECH.

��Cadre ex�cutif Gozen, je ne sais pas ce que vous comptez faire quand tout ceci sera termin�, mais, si d�aventure vous cherchez un emploi et que vous passez le filtrage de s�curit�, j�aimerais r�ellement avoir � mes c�t�s un officier de votre calibre. Bon, je vais demander � mon technicien des trans de vous balancer un lien pour nous transmettre ce virus, et nous verrons bien si mes gens parviennent � �clairer ces serpents.

��Vous venez de m�offrir un poste�?�� Gozen �clata de rire. ��Vous devez �tre masochiste.

��Vous n��tes pas la premi�re � me le dire.

��Tr�s bien, g�n�ral. Je vais vous dire ce que je vais encore faire pour vous. Je vais tenter de passer le mot aux soldats qui sont encore sous le contr�le des serpents que vous faites des prisonniers. �a devrait nous profiter � tous les deux, n�est-ce pas�? Ils se battront moins durement et plus d�un de ceux qui sont encore en vie le resteront. Faites-moi savoir quand vous lancerez l�assaut, afin de m�assurer que vous savez o� se trouvent mes lignes.

��Savez-vous o� sont votre ancien CECH et son �tat-major�? demanda Drakon.

��Je ne r�pugne nullement � vous le dire��, d�clara Gozen. Des coordonn�es apparurent sur l��cran du g�n�ral. ��C�est l� qu��taient localis�s cet exalt� de CECH Nassiri et son �quipe. Vous remarquerez qu�il s�agit d�un immeuble confortable tr�s en retrait des premi�res lignes.

��Et qu�il y a un bar non loin, laissa tomber Drakon quand son �cran eut rep�r� sur le plan de la ville le b�timent correspondant aux coordonn�es.

��Oui, g�n�ral. Bien commode pour lui, n�est-ce pas�?�� Gozen jeta un regard de c�t� et pr�ta l�oreille. ��Je dois y aller, mon g�n�ral. Donnez-moi ce lien et n�oubliez pas ce que j�ai demand� en �change.

��Je n�oublie jamais ces choses-l࠻, r�pondit Drakon juste avant que l�image de Gozen ne disparaisse.

Il pointa l�index sur son technicien des trans. ��Il faut transmettre � un cadre ex�cutif un lien qui lui permettra de t�l�charger � notre intention un dossier qu�on s�curisera avant de le passer aux d�crypteurs.

��J�y travaille, mon g�n�ral.

��Mon g�n�ral, nous devrions traiter avec la plus extr�me prudence tout ce qui concerne nos rapports avec de pr�tendus rebelles syndics, l�cha Malin, le front pliss� d�inqui�tude, mimique qui ne lui ressemblait gu�re.

��J�en suis conscient, dit Drakon. Y a-t-il chez le cadre ex�cutif Gozen quelque chose qui vous inqui�te particuli�rement�?

��Elle vous a manifestement impressionn�, mon g�n�ral. Comme le cadre ex�cutif Ito impressionnait le colonel Rogero.

��Elle ne cherchait pas � m�impressionner, fit remarquer Drakon. Contrairement � Ito, qui se conduisait comme un chiot qui vient de se trouver un nouveau ma�tre. Ne vous bilez pas, Bran. Si Gozen tient � se rallier � nous, elle subira un examen complet. Pour l�instant, j�aimerais que vous contactiez les gardes de nos prisonniers. Qu�ils leur demandent si quelqu�un conna�t le cadre ex�cutif Gozen.��

Malin plissa de nouveau le front, cette fois pour se concentrer. ��Afin de confirmer qu�elle n�est pas un agent des serpents�?

��Non. Si elle est � ce point habile, ils n�en sauront rien. S�il se trouve des gens qui la connaissent, je veux qu�on en lib�re un ou deux et qu�on les renvoie � Gozen pour lui montrer que nous faisons r�ellement des prisonniers. Si nous r�ussissons � obtenir des anciens soldats du Syndicat qu�elle a sous ses ordres qu�ils capitulent, �a �pargnerait peut-�tre la vie de quelques-uns des n�tres et, � ce que j�ai pu voir d�elle, Gozen saura les persuader de se rendre avec elle.

��Mais, mon g�n�ral, quelqu�un d�aussi indisciplin� n�aurait jamais pu survivre sous le Syndicat, insista Malin. � moins d��tre lui-m�me un serpent.

��C�est un argument recevable, et je veux d�ailleurs savoir ce qui l�a emp�ch�e d��tre envoy�e dans un camp de travail. Maintenant, appelez ces gardes.

��� vos ordres, mon g�n�ral.��

Les d�crypteurs ne rappel�rent que dix minutes plus tard. ��Vous pouvez y arriver, sergent Broom�? demanda Drakon.

��Oui, mon g�n�ral. On aura juste � infiltrer un cheval dans le r�seau syndic.

��Un cheval�?

��Un cheval de Troie, pr�cisa Broom. J�ai appris qu�on allait rel�cher un prisonnier. Le renvoyer � ceux qui ont tu� tous leurs serpents.

��Comment avez-vous� Peu importe. Cessez de pirater le canal de commandement priv�.

��Oui, mon g�n�ral. Euh� non, mon g�n�ral, je veux dire. Il serait d�plac� d�espionner mes sup�rieurs.

��C��tait pr�cis�ment ce que le Syndicat se plaisait � vous commander quand nous �tions encore sous ses ordres. Je suis s�rieux. Farfouillez autant que vous voudrez dans les autres syst�mes pour d�couvrir leurs faiblesses, mais, si jamais vous trouvez des portes d�rob�es dans mes canaux de commandement, je veux que vous les refermiez herm�tiquement. Cela dit, quel rapport y a-t-il entre un prisonnier renvoy� au cadre ex�cutif Gozen et��� Comprenant brusquement, Drakon sourit. ��Nous en renvoyons un autre�?

��Oui, mon g�n�ral. Dans l�autre camp, qui ignore que nous avons parl� � Gozen. Nous lui faisons dire que nous ne savons pas ce qui se passe exactement, mais qu�il y a de toute �vidence deux factions�; aussi, si les autres gars restent des Syndics purs et durs, pourrions-nous passer un march� avec vous�? Pas pour de vrai. Mais le prisonnier que nous enverrons aux serpents aura un cadeau bien sp�cial cach� dans sa cuirasse de combat et, quand ils se connecteront avec les autres pour chercher � d�couvrir ce que peut leur apprendre l�ex-prisonnier, ils ouvriront une route � notre petit ami.��

Drakon opina. ��Les murs pare-feu des serpents ne l�arr�teront pas�?

��Ils ne le verront pas, affirma le sergent Broom. Avec les requins de la s�curit� qui gardent le logiciel du r�seau�? Il passera compl�tement inaper�u parce qu�il aura �t� incorpor� � un programme anodin si inint�ressant que personne n�y pr�tera attention.�� Il sourit puis tapota son casque � l�emplacement de son dispositif de communication. ��J�ai baptis� mon programme le Sergeoprotecteur.

��Je vois. Parfait�!�� Drakon fixa durement le sergent. ��Si je fais inspecter nos syst�mes pour voir si ce logiciel d�apparence inoffensive ne s�y balade pas quelque part, on ne le trouvera pas, n�est-ce pas�?

��Non, mon g�n�ral. Certainement pas. Vous ne trouverez rien avec ce scan.

��M�me si j�y proc�dais maintenant�? insista Drakon � la vue de la r�action qu�avait provoqu�e sa question. Sergent, vous m��tes pr�cieux parce que vous travaillez et raisonnez hors des sentiers battus. C�est bien pourquoi je vous ai tir� de ce camp de travail syndic juste avant qu�on ne vous fusille pour avoir pirat� le r�seau qu�il ne fallait pas.

��Oui, mon g�n�ral. Je n�oublierai jamais que vous m�avez sauv� la vie. Vous m�aviez dit avoir � l�occasion besoin de quelqu�un capable de voir ce que personne d�autre ne voyait l� o� nul n�irait le chercher, et c�est ce que je fais.

��Et vous le faites tr�s bien. Ni le Syndicat ni les serpents ne sont entr�s dans ceux de nos syst�mes o� je ne voulais pas qu�ils p�n�trent. Plus important encore, ils ne se doutaient m�me pas que certaines sections leur restaient invisibles. Il a fallu un sacr�ment bon programmeur pour arriver � ce r�sultat. Et vos gens et vous avez rep�r� depuis toutes leurs tentatives d�intrusion. Mais, si votre pens�e �lat�rale� outrepasse ses limites, �a devient un probl�me pour moi et, cons�quemment, un probl�me pour vous. Je ne vais pas ordonner votre ex�cution comme l�a fait votre dernier patron, mais je dois absolument savoir si vous ne nous entra�nez pas dans des complications qui nous rendraient tous les deux malheureux. Quand le colonel Morgan rentrera, je lui demanderai de proc�der � des v�rifications de votre travail.

��Le colonel Morgan�? Franchement, mon g�n�ral, ce n�est pas n�cessaire.

��J�y r�fl�chirai.�� La rumeur que Morgan �tait pr�sum�e morte se r�pandrait t�t ou tard, mais, d�ici l�, la crainte qu�elle inspirait garderait son utilit�. ��Pour l�heure, trouvons un prisonnier qui r�ponde � nos besoins et t�l�chargeons cette livraison bien sp�ciale pour les serpents dans ses syst�mes.��

Il fallut encore vingt bonnes minutes pour arranger toute l�affaire, tandis que, de son c�t�, Drakon pr�venait Ka� et Safir de se pr�parer � effectuer une sortie au cas o� les soldats contr�l�s par les serpents du Syndicat attaqueraient les rebelles du cadre ex�cutif Gozen. ��Colonel Safir, lui annon�a-t-il en conf�rence virtuelle, d�s qu�on aura livr� ces virus, nous frapperons les positions des serpents qui font face aux v�tres. Ce seront vos cibles prioritaires. Si nous r�ussissons � les liquider, la r�sistance des autres forces terrestres syndics s�effondrera peut-�tre.��

Le colonel Malin d�signa plusieurs positions sur le plan de son �cran. ��Nous avons r�cup�r� un bon stock de paquets de paillettes de rabe dans les r�serves de la base. Nous devrions pouvoir camoufler votre approche de leurs positions.

��Assez pour �tendre cette couverture sur une vingtaine de m�tres suppl�mentaires de part et d�autre�? demanda Safir. Selon ce plan, nous allons nous heurter frontalement au noyau dur des troupes encore fid�les au Syndicat. Pas envie qu�on me cueille de flanc pendant la charge.

��Excellente id�e, dit Drakon. Avons-nous assez de paillettes�?��

Malin v�rifia les stocks, le front pliss�. ��Oui, mon g�n�ral.

��Tr�s bien. Vos flancs seront donc couverts, colonel. P�n�trez dans le centre, �liminez les serpents puis faites pivoter vos troupes des deux c�t�s pour submerger le reste des loyalistes avant qu�ils puissent organiser de nouvelles poches de r�sistance � l�int�rieur.�� Il montra des lignes qui partageaient les rang�es d�immeubles. Les positions syndics install�es dans les b�timents en ruine qui faisaient face � la base formaient un large carr�, � pr�sent divis�, dont les mutin�s de fra�che date tenaient plus ou moins vigoureusement les deux tiers et les soldats encore loyaux au Syndicat le tiers restant, le long d�un de ses c�t�s et du tron�on d�un autre�; leurs d�fenses regardaient tant vers l�int�rieur et les troupes de Drakon que vers l�ext�rieur et les rebelles, tout en mordant sur les c�t�s du carr�. ��Ces lignes indiquent les positions tenues par les soldats de Gozen. Veillez � ce que les v�tres n�ouvrent pas le feu sur ceux qui les occupent ou par-del�.

��Aucun probl�me, mon g�n�ral, tant qu�eux-m�mes ne nous tirent pas dessus. � ce propos, quand nous investirons le centre, aurons-nous le droit de descendre des loyalistes s�ils ne sont pas des serpents�? s�enquit Safir.

��Oui. Tous ceux qui vous agressent. Selon nos renseignements les plus cr�dibles, les forces terrestres encore contr�l�es par les serpents ne sont ni tr�s exalt�es ni fortement motiv�es, de sorte qu�il y a de bonnes chances pour que vous ne vous heurtiez pas � une bien ferme r�sistance, sauf de la part des serpents. Que ceux-ci n�aient pas encore cherch� � frapper les positions de Gozen montre assez clairement que les hommes qu�ils contr�lent encore sont d�sormais peu fiables ou au bout du rouleau, voire les deux � la fois. Mais, si l�on se regimbe, vous �tes autoris�s � liquider cette r�sistance d�o� qu�elle vienne.

��Tr�s bien.�� Safir fit la moue. ��J�ai autoris� mes gars � se reposer par quarts, mais eux aussi sont fatigu�s, mon g�n�ral. Si jamais nous tombons sur une vacherie, ils risquent de vaciller.

��Je comprends. Dans cette bataille, les deux camps sont arriv�s au bout du rouleau. Mais il nous reste assez de tripes pour frapper un bon coup et mettre d�finitivement K.O. nos derniers adversaires.�� Il montra de nouveau le plan virtuel du doigt. ��Les forces syndics survivantes sont bien plus dispers�es que nous l��tions quand nous d�fendions cette base. Elles ont accus� de lourdes pertes et doivent couvrir malgr� tout un front beaucoup plus large. Nous devrions pouvoir percer leurs lignes avec bien plus de facilit� qu�elles-m�mes n�en ont eu pour submerger nos d�fenses.��

Ka� �tudia le plan. ��Et si Gozen envoyait ses soldats contre nous quand le colonel Safir attaquera les serpents�?

��Alors vous vous en chargerez, r�pondit Drakon. Votre brigade d�tachera quelques unit�s pour couvrir la section du p�rim�tre de la base que les soldats de Safir auront d�sert�e pour livrer l�assaut, mais il vous restera assez de troupes face aux positions de Gozen si celle-ci se risquait � nous frapper dans le dos. J�en serais le premier surpris, mais, le cas �ch�ant, votre brigade sera notre police d�assurance.

��Comment saurons-nous si le virus a effectivement infect� les syst�mes syndics�? demanda Safir.

��C�est � cela que sert aussi notre cheval de Troie de prisonnier. Nos d�crypteurs l�envoient infiltrer les syst�mes de com syndics par un ver qui, connect� aux n�tres, les incitera � transmettre une unique microrafale charg�e de nous pr�venir que le virus capable de d�tecter les serpents est en place. Ce sera le signal de l�attaque.��

Safir �clata brusquement de rire en d�pit de son visage creus� de fatigue. ��Voyons si j�ai bien tout compris, mon g�n�ral. Quand le ver des d�crypteurs nous signale que notre cheval de Troie va �clairer les serpents en surbrillance, nous attaquons. C�est bien �a�?��

Drakon ne put s�emp�cher de sourire. ��Exactement. N�anmoins, vous pourriez sans doute le formuler diff�remment lors du briefing de votre force d�assaut.

��Non, mon g�n�ral. C�est tr�s pr�cis�ment ce que je leur dirai. Si �reint�s que soient mes hommes, ils s�en souviendront.

��Mon g�n�ral, ne serait-il pas plus avis� de demander au Midway de bombarder les b�timents tenus par les loyalistes�? demanda Ka�. Nous les �liminerions sans prendre aucun risque.

��C�est vrai, reconnut Drakon. Mais ils pourraient voir arriver les projectiles assez t�t pour �vacuer leur rang�e d�immeubles et occuper la suivante, celle qu�ils tenaient auparavant, juste derri�re la premi�re. Si je connais bien les serpents, ils auront interdit toute retraite � leurs soldats. Mais, s�ils voient un gros bombardement leur tomber sur la t�te, tous d�camperont. Et, si ces unit�s se dispersaient dans la cit�, il faudrait alors demander au directeur des ressources humaines de prendre sur son temps pour les retrouver.��

Safir hocha la t�te. ��Je pr�f�rerais en finir tout de suite. Saviez-vous que les gens appelaient autrefois le directeur des ressources humaines le diable�?

��Qu�est-ce qu�un diable�? demanda Ka�.

��Une sorte de DRH, j�imagine.

��Il y a un autre facteur, d�clara Drakon. Le cadre ex�cutif Gozen et ses soldats ne tiennent pas � voir mourir d�autres de leurs camarades, du moins pas davantage que n�cessaire. Aplatir ces immeubles comme des cr�pes pour massacrer tous leurs occupants nous ferait passer pour des menteurs qui n�ont pas plus de respect pour la vie humaine que les CECH syndics. Quelques-uns des survivants de cette division pourraient devenir le noyau d�une nouvelle force de d�fense d�Ulindi, et je tiens � ce qu�ils voient en nous des gens cr�dibles.

��Et pas des Syndics, rench�rit Ka�. Compris. Je ne me rendais pas compte de tous les probl�mes qu�implique une planification � long terme.

��Quand commen�ons-nous, mon g�n�ral�? demanda Safir.

��D�s que vous serez pr�te. Il est primordial de frapper les serpents avant qu�ils ne se soient trop longtemps repos�s.��

On vit Safir consulter son �cran pour r�viser les donn�es relatives � ses troupes. ��Dans quinze minutes, le temps de briefer mes gars, de les �quiper compl�tement pour l�assaut et de les mettre en position.��

Drakon hocha la t�te. ��Parfait. Colonel Malin, pr�parez-vous � rel�cher les deux prisonniers. Je veux qu�ils prennent le chemin de leurs lignes respectives dans exactement quinze minutes.

��Qu�en est-il du CECH de la division et de son �tat-major�? demanda Malin. Devons-nous demander au Midway de les liquider�?

��J�ignore s�ils sont toujours localis�s � la position qu�ils occupaient avant que leur contact avec Gozen ne soit coup�. O� qu�ils soient � pr�sent, je m�attends � ce que le CECH en question et une bonne partie de son �tat-major se sauvent dans une d�bandade g�n�rale d�s que nous aurons submerg� les lignes ennemies. Le Midway rep�rera leurs v�hicules ou leurs navettes et je prendrai une d�cision � ce moment-l�. Tr�s bien. Allons-y.��

Un quart d�heure plus tard, Drakon voyait dans des fen�tres virtuelles distinctes un des deux prisonniers lib�r�s s�avancer lentement, les bras lev�s et les mains nues, vers les positions tenues par les soldats de Gozen, tandis que le second, dans la m�me posture, progressait vers celles contr�l�es par les serpents du Syndicat.

��Il n�est pas exclu que les serpents se contentent de descendre le prisonnier au lieu de l�interroger, murmura Malin � l�intention de Drakon.

��Je l�ai envisag�. Mais je les crois surtout avides d�en savoir plus long sur notre statut, et leur seul moyen d�obtenir cette information, c�est de le questionner.��

Celui qu�on avait envoy� aux serpents semblait bien moins confiant que Drakon quant � l�accueil qu�on allait lui r�server. Il ne cessait de tr�bucher sur les nombreux obstacles d�un terrain que les combats et les bombardements avaient rendu accident�, et il levait les mains aussi haut que possible.

Drakon vit le premier atteindre les positions de Gozen et constata qu�on le conduisait � l�int�rieur.

Le second se planta juste devant celles du Syndicat et ne bougea plus�; il ob�issait manifestement aux instructions.

��Attendez pour lancer les paquets de paillettes, ordonna Drakon. Pr�parez-vous � gicler, colonel Safir.

��Les serpents n�ont pas encore fait entrer le prisonnier, protesta Malin.

��Ils ne le laisseront pas entrer, r�pondit Drakon. Je viens de comprendre ce qu�ils manigancent. Ils comptent proc�der � son interrogatoire � distance par le truchement des canaux de com puis ils le tueront pour ne pas courir le risque qu�il soit arm� ou �quip� d�explosifs.�� Qu�il e�t lui-m�me ordonn� � l�homme de marcher ainsi � sa mort le rendait malade, mais pas un seul instant jusque-l� il n�avait imagin� que les serpents puissent se montrer � ce point parano�aques. ��Ce sont des serpents. Pourquoi diable ne me suis-je pas attendu � ce qu�ils se conduisent en serpents�?��

Les mains de Malin stationnaient au-dessus des commandes de tir des paquets de paillettes. ��Mon g�n�ral, personne parmi nous�

��Mon g�n�ral, la microrafale vient de nous parvenir�! rapporta le technicien des trans.

��Tirez�! ordonna Drakon � Malin. Nous lan�ons les paillettes, colonel Safir.��

Il n�avait pas termin� sa phrase que les paquets volaient.

Le prisonnier d�livr� recula en titubant puis s�effondra.

��Ils l�ont descendu juste avant que nous ne tirions, constata Malin.

��Ce sera la derni�re victime de ces serpents, grogna Drakon. Safir, foncez d�s que vous serez pr�te.��

Les paquets s��panouissaient juste devant les positions du Syndicat, lib�rant toutes sortes de leurres. ��Sus � eux�! hurla Safir. Pour le colonel Gaiene�!�� Puis, dans un ululement rageur, elle prit la t�te de sa force d�assaut pour la lancer contre les positions syndics.

Un tir de barrage les accueillit. Les d�fenseurs visaient � l�aveuglette � travers les paillettes et ne faisaient que rarement mouche. Drakon avait affich� une image transmise par la visi�re de Safir en voyant la fum�e et les diverses contre-mesures de paillettes s��lever dans l�air, mais il la vit s�y enfoncer la t�te la premi�re et il perdit aussit�t la connexion. La seule information dont il disposait � pr�sent �tait une estimation de sa position fond�e sur son dernier rythme de progression connu.

��Que se passe-t-il ailleurs, Bran�? demanda-t-il, r�pugnant � d�tourner son attention de l�assaut de Safir.

���a reste tranquille dans les secteurs qui font face aux forces de Gozen, r�pondit le colonel. Nous n�avons rep�r� aucun tir d�artillerie imminent visant celles de Safir.

��Le Midway a lourdement endommag� l�artillerie syndic, fit observer Drakon. Notre force d�assaut devrait �merger des paillettes d�une seconde � l�autre.��

Son �cran clignota, se r�actualisa, clignota de nouveau puis se stabilisa. Quelques secondes seulement avant que la charge de Safir ne se drosse sur les positions syndics il disposait � nouveau d�une vue d�gag�e retransmise par sa cuirasse de combat.

Les armes des d�fenseurs s��taient r�v�l�es inefficaces tant qu�elles tiraient � l�aveugle. Mais, maintenant que la force d�assaut avait �merg� des paillettes, elles pouvaient recourir durant un bref laps de temps, avec une pr�cision extr�me, � leurs syst�mes de vis�e. C��tait ce moment qu�avait redout� Drakon. M�me si les d�fenseurs couvraient davantage de terrain avec des effectifs inf�rieurs, et bien qu�ils fussent �puis�s par leurs nombreux assauts quotidiens, ils risquaient encore d�infliger de lourdes pertes aux soldats de Safir avant qu�ils n�atteignent les positions syndics.

Mais, pendant ces quelques secondes, il put constater que les tirs de la plupart des Syndics restaient mal ajust�s. Rares �taient ceux qui touchaient les assaillants avec la pr�cision � laquelle on �tait en droit de s�attendre de syst�mes de vis�e, et la plupart rataient largement leur cible. Ils ne cherchent pas � nous frapper, conclut-il avec soulagement. Gozen leur avait-elle fait passer le mot qu�ils pouvaient se rendre avec la certitude d��tre faits prisonniers�? Ou bien ces soldats syndics �taient-ils vann�s au point de n�en avoir plus rien � battre�?

� peine g�n�s par ces tirs majoritairement inefficaces, les soldats de Safir enfonc�rent la ligne ennemie en d�truisant litt�ralement, dans la plupart des cas, ce qui subsistait des barricades de fortune, ou en broyant les soldats syndics qui ne r�ussissaient pas � les esquiver � temps. � l��il nu, rien ne distinguait les cuirasses de combat des forces terrestres r�guli�res de celles des serpents, mais, sur la visi�re du casque des soldats de Drakon, certains des symboles d�signant l�ennemi luisaient d�un vert phosphorescent v�n�neux au lieu du rouge normal. Les symboles verts s�effa�aient si vite qu�ils semblaient se dissoudre � mesure que les assaillants progressaient dans la position syndic et �liminaient les serpents de ce secteur.

Le dernier serpent s�abattant, les canons des armes pivot�rent pour se braquer sur les soldats syndics, qui eux-m�mes visaient les troupes de Drakon. L�espace d�une �ternit�, qui ne dura pourtant qu�une ou deux secondes, les deux groupes retinrent leurs tirs et se regard�rent en chiens de fa�ence.

Puis Safir releva sa visi�re. ��Nous sommes venus �liminer des serpents�! hurla-t-elle. Pas vous�! L�chez vos armes et laissez-nous achever les derniers�!��

Plusieurs soldats du Syndicat jet�rent leur arme, pr�cipitamment imit�s par les autres. ��Troisi�me compagnie, surveillez vos nouveaux amis�! ordonna Safir en rabaissant sa visi�re. Premier et troisi�me bataillons, demi-tour � droite et attelez-vous-y�! Deuxi�me et quatri�me, � gauche derri�re moi�!��

De part et d�autre de la br�che m�nag�e dans le front syndic, les assaillants se ru�rent en d�sordre. Les serpents avaient ordonn� aux troupes plac�es sous leur contr�le de se retourner et de contre-attaquer simultan�ment en direction de la perc�e, ce qui th�oriquement aurait d� �tre la bonne tactique pour enfoncer les troupes de Drakon sur ses deux flancs. Mais, dans la pratique, �reint�s et r�calcitrants, les soldats syndics ne se d�pla�aient ni assez vite ni avec assez d�assurance, et les plus proches de la p�n�tration op�raient d�ores et d�j� un d�but de repli d�sordonn�, � mesure que les serpents qui se tenaient � leurs c�t�s �taient m�thodiquement abattus par l�avant-garde des attaquants. Ce qui aurait normalement d� �tre une preste volte-face assortie d�un appui bienvenu prit vite le tour d�une cohue fr�n�tique, o� chacun bloquait son voisin dans une masse enchev�tr�e de soldats paniqu�s et o� tous tournaient en rond dans la confusion g�n�rale. Les serpents hurlaient successivement ou simultan�ment ordres et contrordres, ajoutant au chaos. Certains se mirent � tirer sur leurs propres troufions, m�thode syndic traditionnelle pour imposer la discipline quand toutes les autres ont �chou�, et un grand nombre de ces derniers, exc�d�s, entreprirent de riposter en ciblant non seulement les serpents mais encore tous les cadres ex�cutifs et superviseurs � port�e de tir.

Les assauts de Safir se heurtaient � des grumeaux de soldats syndics trop occup�s � se combattre les uns les autres pour pr�ter beaucoup d�attention aux troupes de Drakon. ��D�busquez-moi ces serpents�!�� ordonna Safir, ses hommes prenant position partout o� ils jouissaient d�une ligne de mire d�gag�e pour en descendre au plus vite autant qu�ils le pouvaient. ��Divisez-vous et contournez ce foutoir. Continuez d�avancer jusqu�aux lignes de Gozen et n�en laissez aucun en vie derri�re vous�!��

L�assaut se fragmenta tant et plus, les soldats de Safir se divisant en de nombreux petits groupes � mesure qu�ils poussaient leur avance � travers les immeubles d�vast�s en �vitant les tas de d�combres et les plus solides poches de r�sistance. � les voir, Drakon �prouvait une grande fiert�, conscient que les troupes r�guli�res syndics n�auraient jamais op�r� de cette fa�on, en misant sur l�initiative individuelle, la rapidit� et la facult� d�adaptation pour poursuivre leur attaque, rattraper ou isoler les d�fenseurs qu�ils rencontraient sur leur chemin. Mais il avait entra�n� ses soldats � r�fl�chir par eux-m�mes, et, dans un tel affrontement, �a se r�v�lait payant.

Et partout o� passaient les soldats de Safir les symboles d�un vert v�n�neux d�signant les serpents s��teignaient comme des chandelles mouch�es.

Lorsque le troisi�me bataillon atteignit enfin la ligne des d�fenseurs qui faisait face aux troupes rebelles de Gozen et abattit les serpents qui s�y embusquaient, les derniers loyalistes se born�rent � l�cher leurs armes pour courir au-devant de leurs anciens camarades, les bras tendus.

��Mon colonel, est-ce normal qu�ils se rendent aux autres forces terrestres du Syndicat�? demanda un lieutenant.

��Ces autres forces terrestres n�appartiennent plus au Syndicat, r�pondit Safir, essouffl�e par la cavalcade � travers le d�dale des b�timents fracass�s. Mais veillez � ce qu�ils tombent les armes. Et assurez-vous qu�aucun ne s�esbigne en ville.��

Entre-temps, le deuxi�me bataillon �tait arriv� de l�autre c�t� des anciennes positions syndics, o� la plupart des soldats du Syndicat lui livraient les ultimes serpents ou l�aidaient � les �liminer avant de reposer leurs armes et de tenir bien en vue leurs mains vides.

Ceux du deuxi�me bataillon de Safir marqu�rent une pause pour observer les rebelles de Gozen, de l�autre c�t� d�une faille dans les ruines. Drakon attendit de voir si quelqu�un faisait une sottise, mais, apr�s s��tre tois�s un instant, chacun des deux bords battit lentement en retraite.

Il grossit l��chelle sur son �cran, en qu�te de symboles d�signant des soldats ou des serpents syndics encore actifs, mais, pendant qu�il observait, les derni�res poches de r�sistance cess�rent le combat. ��Envoyez des �claireurs explorer les immeubles de l�autre c�t� de la rue, ordonna-t-il � Safir. Voyez s�il s�y trouve encore des troufions syndics puis d�p�chez des unit�s � l�int�rieur pour vous assurer qu�aucun ne tente de s��clipser pour se perdre en ville.��

Malin affichait un rare sourire. ��Vous avez r�ussi, mon g�n�ral. Nos senseurs ne d�c�lent plus aucun signe de r�sistance.

��Continuez de surveiller les activit�s jusqu�� ce que nous soyons bien certains que tous les loyalistes ont �t� d�sarm�s et rassembl�s, ordonna Drakon. Il faut� Je dois r�pondre � un appel du Midway.��

Entre les r�cents et chaotiques combats au sol dans les ruines et l�image de la passerelle impeccable et bien ordonn�e du cuirass�, le contraste �tait saisissant. ��O� en �tes-vous, kapitan�?

��G�n�ral Drakon��� Mercia gesticula vers son propre �cran. ��Deux navettes viennent de d�coller d�une aire de stationnement proche de la position que vous nous aviez demand� de surveiller. Superbe furtivit� sans doute, mais les nuages de poussi�re soulev�s par les combats nous permettent n�anmoins de les suivre � la trace. Elles acc�l�rent vers l�int�rieur des terres.��

Le CECH syndic responsable de la division des forces terrestres qui venait tout juste d��tre d�faite avait donc jug�, comme on s�y attendait, que prudence est m�re de s�ret�. ��Deux navettes, apprit Drakon � Malin. Il a d� laisser sur place une bonne partie de son �tat-major.

��Abandonner � leur sort les travailleurs et cadres subalternes est de tradition syndic en pareil cas, commenta laconiquement Malin.

��Kapitan Mercia, pouvez-vous abattre ces deux navettes�? reprit le g�n�ral.

��Tout ce que vous voudrez. Si vous pr�f�rez minimiser les d�g�ts, je peux aussi attendre qu�elles se soient �loign�es de la cit� et les frapper quand elles survoleront la campagne.

��Pourrez-vous les filer jusque-l�?

��La fum�e et la poussi�re se r�pandent assez dens�ment dans la campagne pour nous permettre de les pister sur au moins trente kilom�tres, r�pondit Mercia.

��Alors descendez-les d�s qu�elles seront hors de la ville. Avez-vous rep�r� autre chose dont je devrais �tre inform�?

��Le personnel de sites militaires secondaires s�en �chappe un peu partout. Je me suis dit que vous tiendriez � r�cup�rer intact leur mat�riel abandonn� et nous avons donc cess� de les bombarder. Nous avons aussi identifi� d�importants rassemblements dans des campements extra-muros. Probablement des citoyens de la cit� que vous occupez.

���a expliquerait pourquoi nous n�avons vu aucun civil durant les combats. �tonnant�! Je ne m�attendais pas � ce que Haris et les serpents s�inqui�tent d�une h�catombe de citoyens.

��Je doute qu�on les ait d�plac�s par souci de leur sant�. Plut�t pour de tout autres raisons, vraisemblablement.�� Mercia �tudiait intens�ment son �cran. ��Les deux navettes survoleront la campagne dans trente secondes. Restez en ligne.��

Trente secondes peuvent durer une �ternit� quand on les �gr�ne l�une apr�s l�autre.

Mercia donna un signal. Les faisceaux de particules des lances de l�enfer du cuirass� en jaillirent et transperc�rent les fuyardes. ��Les deux coucous sont cuits. Un de crash�. Deux de crash�s. Vous voulez les coordonn�es des �paves�?

��Plus tard, s�il vous pla�t.�� Drakon se disait que, si �a s��tait pass� diff�remment, il aurait pu se trouver lui-m�me � bord d�une de ces navettes en fuite, tandis que, du haut du ciel, le cuirass� syndic l�aurait �cras� comme une mouche avec la m�me brutale efficacit�.

Non. Il serait sans doute mort, mais pas de cette mani�re. Pas en fuyant. Plut�t debout comme Conner Gaiene, en combattant jusqu�au dernier souffle.

��Colonel Ka�, envoyez une compagnie en ville � ces coordonn�es. Vous devriez y d�busquer le plus gros de l��tat-major de la division syndic. Leur CECH a trouv� la mort en fuyant. Rassemblez ces gens et voyez quels �quipements, mat�riel, codes et autres �l�ments utiles ils peuvent nous remettre intacts.

��Mon g�n�ral, le cadre ex�cutif Gozen aimerait vous parler, annon�a le technicien des trans.

��Passez-la-moi.��

Le visage de Gozen lui apparut. Elle avait l�air plus lasse que jamais et les r�cents �v�nements ne semblaient lui inspirer aucune joie. ��C�est fini, hein, g�n�ral�?

��� moins que le Syndicat ne planque encore d�autres unit�s sur cette plan�te.

��Rien de bien dangereux � ma connaissance. Il avait d�j� tout mis dans la balance pour vous an�antir.�� Elle eut un sourire d�sabus�. ���a n�a pas march�.

��Non, assur�ment. Vous allez bien, cadre ex�cutif Gozen�?

��Je survivrai.�� Elle lui d�cocha un regard fi�vreux. ��Mes travailleurs n�en p�tiront pas, g�n�ral�? Pas de camps de travail pour eux�?

��Il n�y a pas de camps de travail � Midway. Ils ont �t� abolis et ne reviendront pas.

��Difficile � croire, mais vous n�avez aucune raison de me mentir. Que vont-ils devenir�?

���a ne d�pend que d�eux. Ulindi aura besoin de forces terrestres. Moi-m�me je dois remplacer nos pertes d�ici. Ou ils peuvent encore rentrer chez eux. Je ne les en emp�cherai pas.��

Le bref sourire de Gozen tenait plut�t de la grimace. ��Chez eux�? Dans mon cas, �a prendrait plut�t la forme d�un aller sans retour pour un camp de travail du Syndicat. Vous comptez nous d�sarmer�?

��Le dois-je�?

��Non, g�n�ral.

��Alors cramponnez-vous encore � vos armes pour l�instant, mais ne bougez pas de vos positions. Nous ne d�sarmons que les prisonniers que nous avons faits en investissant la partie de vos lignes contr�l�e par le Syndicat, mais, si vous pr�f�rez, nous pouvons vous remettre ces soldats.

��Ce serait certainement un geste gracieux, g�n�ral. Je vais faire savoir � mes gens qu�ils ont vraiment le choix pour la premi�re fois de toute leur existence. �a va leur faire tout dr�le.

��Vous vous y ferez au bout d�un moment, affirma Drakon. Juste pour garder un ton officiel, vous soumettez-vous � mon autorit�, les soldats qui sont sous vos ordres et vous-m�me�?��

Gozen prit une profonde inspiration puis hocha la t�te. ��Oui, g�n�ral.

��Nous en sommes encore � faire le tri � l�int�rieur de la base. Veuillez contacter le colonel Malin dans une demi-heure. Voici son code de com. Faites-lui savoir de quoi vous avez besoin. Abris, rations, ainsi de suite. Si vous pouviez nous dire o� en trouver d�autres r�serves � proximit�, �a nous avancerait. O� en �tes-vous sur le plan m�dical�?

��Nous aurions l�usage de toute l�assistance que vous pourriez nous apporter, g�n�ral.

��On va mettre �a en branle.

��Merci.�� La fa�ade que pr�sentait Gozen se craquela l�g�rement, mais elle se redressa et hocha la t�te � son intention. ��La journ�e a �t� longue et j�ai encore beaucoup � faire.

��Pas de pr�cipitation. Nous n�irons nulle part tant que nos vaisseaux n�auront pas rassembl� ceux des cargos qui nous ont d�barqu�s ici et n�ont pas �t� d�truits.��

Gozen eut l�air surprise. ��Vous n�allez pas r�quisitionner nos transports de troupes�?��

Drakon s�effor�a de ne pas laisser transpara�tre son propre �tonnement. ��Quels transports de troupes�? Ceux qui vous ont conduits � Ulindi�? Ils sont repartis.

��Non. Certainement pas. Je vous ai d�j� dit qu�on nous avait largu�s sur cette plan�te peu avant votre apparition. Les transports de troupes sont peut-�tre moins lents que des cargos, mais pas assez rapides malgr� tout pour d�blayer le plancher avant le moment pr�vu pour votre probable �mergence. Si vous les aviez vus, �aurait �vent� le traquenard. En outre, le CECH tenait � les garder � proximit�. On leur a ordonn� de stationner jusqu�� contrordre l� o� l��toile s�interposerait entre eux et vos vaisseaux.

��L��toile�?

��Oui, l��toile. Ce gros machin qui brille dans le ciel, vous savez�?

��Les transports de troupes sont toujours l�?�� Un autre des propos de Gozen le frappa soudain. ��Pourquoi le CECH tenait-il tant � les avoir sous la main�?

��� ce que j�ai entendu dire, une fois que nous vous aurions �cras�s au sol et que la flottille du Syndicat aurait an�anti vos forces mobiles, le plan pr�voyait de nous rembarquer � toute vitesse pour nous conduire dans votre syst�me stellaire. Dans ces transports de troupes escort�s par la flottille. Nous devions frapper les gens que vous avez laiss�s derri�re vous avant qu�ils n�apprennent ce qui vous �tait arriv�, afin de mettre � votre r�bellion un terme d�finitif.�� Elle se concentra. ��Je crois� me souvenir que les transports devaient rester dans un rayon de dix � quinze minutes-lumi�re de nous.��

Drakon la fixa comme si ce qu�elle venait de lui apprendre commen�ait seulement � se faire jour dans son esprit. ��Un excellent plan��, convint-il. Bien trop retors. ��Je vous rends � vos affaires. Merci, cadre ex�cutif Gozen. Vous avez mon code de com. Contactez-moi directement si vous avez des probl�mes.��

D�s que son image se fut �vanouie, il passa un autre appel. ��Kapitan Mercia, j�ai l� une information d�une extr�me importance et j�aimerais que vous la transmettiez � la kommodore Marphissa.��

Mercia cligna des paupi�res pour se concentrer. Les journ�es avaient aussi �t� tr�s dures pour les forces mobiles, semblait-il. ��Que s�est-il pass�?

��Un paquet de transports de troupes du Syndicat se cachent encore derri�re l��toile. Ceux-l� m�mes qui ont amen� � Ulindi les forces terrestres syndics. S�ils ont embarqu� une enti�re division d�un coup, il doit s�en trouver entre douze et quinze au bas mot. Ils sont cens�s stationner entre dix et quinze minutes-lumi�re de cette plan�te.��

Mercia se p�trifia un instant puis parut impressionn�e. ��Super. Vous les voulez en �tat de marche ou sous forme d��paves.

��Autant que possible � l��tat de transports de troupes.

��Je suis s�re que la kommodore sera heureuse d�honorer votre requ�te, mon g�n�ral. Elle arrive juste derri�re moi avec les croiseurs et les avisos endommag�s en combattant les Syndics, et elle ne devrait plus tarder. Avez-vous une id�e de la raison pour laquelle ces transports de troupes ne se sont toujours pas enfuis�?

��Ils avaient re�u du CECH dont vous venez de d�truire la navette l�ordre ferme de se cantonner � proximit� de la plan�te. Ils esp�rent sans doute que nous repartirons sans les avoir rep�r�s.

��ǒaurait pu effectivement se produire si nous �tions tous rest�s tr�s pr�s les uns des autres, dit Mercia. Il leur aurait suffi de changer constamment de position pour se maintenir toujours derri�re l��toile par rapport � nous et � l�orbite de la plan�te. J�en informerai la kommodore, mon g�n�ral.��

Cette t�che accomplie, Drakon put enfin se rasseoir. Son si�ge craqua sous le poids de sa cuirasse int�grale et il se rendit compte qu�il pouvait d�sormais �ter son �quipement de combat si l�envie lui en prenait. Mais il activa d�abord son canal de commandement. ��� tout le personnel. Le combat est termin�, mis � part le nettoyage. Ulindi est � nous. Nous avons gagn�. Bravo � vous tous. Tr�s beau boulot.��

��Ex�cution de la man�uvre Tango Victor��, ordonna Marphissa � ses vaisseaux avant de se radosser pour regarder tous ses croiseurs et avisos s��loigner de la plan�te habit�e pour acc�l�rer en direction de l��toile Ulindi. Seul le cuirass� Midway restait en orbite avec son intimidante puissance de frappe, au cas o� le g�n�ral Drakon aurait encore � effrayer ou d�truire d�autres repaires du Syndicat.

Marphissa coula un regard vers une partition de son �cran o� une fen�tre virtuelle montrait une image d�une nature spectaculairement diff�rente�: sur celle-l�, tous ses vaisseaux restaient group�s pr�s du Midway et gravitaient tranquillement autour de la plan�te. ��Confirmez que les connexions et les fausses donn�es restent stables��, ordonna-t-elle au kapitan Diaz.

L�officier attendit qu�un de ses techniciens e�t proc�d� aux v�rifications. ��Tout est stable, kommodore. Les donn�es de liaison et les codes d�acc�s r�cup�r�s par les forces terrestres dans le mat�riel abandonn� au QG du Syndicat paraissent fiables.

��Surveillez-les de pr�s. �a ressemblerait bien aux serpents de les avoir laiss�s sur place pour nous abuser.

��Oui, kommodore. Mais tout se passe magnifiquement bien. Gr�ce � ces donn�es de liaison et � ces codes d�acc�s, qui nous permettent d�acc�der aux satellites espions proches de l��toile, ceux-l� m�mes dont se servent les transports de troupes syndics pour nous tenir � l��il, et de les manipuler discr�tement, ils ne leur montrent que ce que nous voulons leur faire voir.

��Tout se passait aussi magnifiquement bien voil� quelques jours, juste avant qu�un cuirass� du Syndicat ne nous tombe dessus��, lui rappela-t-elle. Elle devait toutefois reconna�tre que l�op�ration se d�roulait sans bavures. La lecture invers�e des satellites espions donnait � ses vaisseaux acc�s aux images des transports de troupes, qui eux-m�mes en d�pendaient pour surveiller les vaisseaux de Marphissa et rester camoufl�s. M�me si les transports restaient toujours derri�re l��toile relativement � la position de ses propres vaisseaux, Marphissa pouvait v�rifier, gr�ce � ces satellites, qu�ils se maintenaient en orbite � trois minutes-lumi�re environ de l��toile. Les dix transports de troupes �voquaient un troupeau d��normes baleines nageant placidement dans le vide. ��Nous avons transform� leurs satellites espions en satellites f�lons, fit-elle remarquer.

��Kommodore�? l�interpella le technicien Czilla. Cela ne ressemble-t-il pas au coup que nous ont fait les �nigmas il y a bien des ann�es�?

��On ne vous a donc pas brief�s � cet �gard�?�� interrogea Marphissa en se tournant vers Diaz.

Celui-ci secoua la t�te. ��Ce n��tait pas autoris�. Class� secret-d�fense de niveau deux. Circonstances extraordinaires.

��Ridicule�! l�cha-t-elle. Pour pr�server ce secret de qui�? L�Alliance nous en a inform�s, le Syndicat l�a appris du CECH Boyens, et, quant aux �nigmas, ils doivent certainement d�j� savoir ce qu�ils font. Quelqu�un a d�cid� le secret-d�fense d�s que nous en avons eu vent et n�est jamais revenu sur son niveau de classification, m�me quand la situation a �volu�.��

Ses vaisseaux mettraient encore une demi-heure � s�approcher assez du soleil pour d�couvrir ce qui se cachait derri�re et obtenir des visuels des transports. Largement le temps de donner des explications aux techniciens pour leur permettre de mieux comprendre leur t�che. Elle fit pivoter son fauteuil vers Czilla et les autres. ��Ce que nous faisons l� est sans doute tr�s proche de ce que nous ont fait nagu�re les �nigmas, mais diff�rent. Nous transmettons aux transports syndics une fausse image de notre activit� en nous servant de virus que nous avons implant�s dans les syst�mes de leurs satellites espions. Les �nigmas avaient eux aussi implant� des vers dans les syst�mes de nos senseurs, mais ces vers bloquaient toute d�tection ou image de leurs vaisseaux. C�est pourquoi ils nous restaient invisibles. Et ils se servent d�une sorte de vers que nous ne pouvons pas r�pliquer. L�Alliance n�en est pas non plus capable, d�ailleurs. Elle a appris � les rep�rer et � les �liminer, mais elle ne peut pas les g�n�rer.

��C�est en tout cas ce que nous a dit l�Alliance, d�clara Diaz, arrachant des sourires goguenards aux techniciens.

��C�est ce que Black Jack lui-m�me a d�clar� � la pr�sidente Iceni, rectifia Marphissa. Et le capitaine Bradamont me l�a r�p�t�.��

Tous les techniciens hoch�rent la t�te. ��Le capitaine ne nous raconterait pas de bobards, commenta Czilla.

��Non, certainement pas��, convint Marphissa, en s��tonnant elle-m�me de dire du bien d�un officier de l�Alliance et de le penser s�rieusement. C��tait aussi renversant que d�entendre quelqu�un du Manticore parler de Bradamont en l�appelant ��le capitaine��.

��Les proc�dures d�assainissement que nous appliquons quotidiennement � nos syst�mes sont-elles destin�es � rep�rer ces ruses des �nigmas�? Nous n�avons jamais r�ussi � comprendre leur fonctionnement parce qu�elles ne ressemblent en rien aux programmes de s�curit� ni aux antivirus qui nous sont familiers.

��Oui, r�pondit Marphissa. C�est � cela qu�elles servent. Vous avez envie de devenir c�l�bres�? D�couvrez comment s�y prennent les �nigmas. Leurs vers sont programm�s au niveau quantique.��

La m�choire des techniciens leur en tomba.

��Tr�s bien, conclut Marphissa. Surveillez de pr�s les connexions et les fausses donn�es. Chaque minute o� nous pourrons acc�l�rer et nous rapprocher de l��toile � l�insu des transports diminuera leurs chances et leur espoir de nous �chapper. Mais je ne tiens pas � de longues poursuites, ajouta-t-elle en se retournant vers son �cran.

��Ce ne sont pas ces poursuites qui vous inqui�tent, n�est-ce pas�? s�enquit Diaz � voix basse.

��Bien moins que le nombre des serpents qui mettent l��quipage au pas sur chacun de ces transports, r�pondit-elle. Et, surtout, s�ils ne les auraient pas �quip�s comme leurs vaisseaux de ces dispositifs permettant de d�clencher la surcharge du r�acteur sur commande. Si c�est le cas, il suffirait d�un serpent assez fanatique et dispos� � sacrifier sa vie pour le Syndicat sur chaque transport pour que nous ne retrouvions plus que dix boules de d�bris gravitant autour d�Ulindi.��

Ces d�bris formeraient-ils un anneau d��paves autour de l��toile avant que les vents solaires ne le dispersent�? Cette image la surprit et la hanta pendant les quelques minutes qui suivirent, alors qu�elle se livrait � la seule activit� qui lui �tait permise pour l�instant�: surveiller le statut de ses vaisseaux et l�activit� des transports syndics qui ne se doutaient encore de rien.

��Nos syst�mes estiment � vingt minutes le d�lai avant le premier contact visuel��, rapporta Czilla.

Rappel brutal du fait que toute estimation d�une valeur donn�e reste approximative, il n�en fallut que dix-huit au Faucon pour disposer d�un visuel direct des transports. � cet instant, la flottille de Marphissa ne s�en trouvait plus qu�� quatre minutes-lumi�re et se d�ployait pour fr�ler l��toile selon une man�uvre baptis�e ��Approche et transit stellaire � haute v�locit頻, mais que les �quipages connaissaient surtout sous l�appellation moins officielle ��chaud devant��. En termes spatiaux, passer pr�s d�une �toile signifie s�en trouver � moins d�une minute-lumi�re, soit dix-huit millions de kilom�tres. Quand Marphissa �tait encore une novice dans les forces mobiles et qu�elle avait entendu pour la premi�re fois cette distance traduite en kilom�tres, elle l�avait trouv�e extr�mement grande. Mais, quand on fr�le une �norme fournaise de fusion nucl�aire incontr�l�e, m�me dix-huit millions de kilom�tres peuvent vous para�tre beaucoup trop courts.

��Rien de tel pour nous rappeler notre insignifiance, n�est-ce pas�?�� murmura le kapitan Diaz.

Marphissa ne r�pondit pas. Maintenant que l�effet de surprise �tait g�ch�, il ne lui restait plus qu�� tendre la main vers ses touches de com. ��Transports de troupes du Syndicat, ici la kommodore Marphissa du syst�me stellaire libre et ind�pendant de Midway. Nous pouvons vous d�truire � loisir. Vous avez l�ordre de vous rendre sans plus attendre. R�duisez vos boucliers au niveau minimal de s�curit� pour la distance qui vous s�pare de l��toile et renoncez � alt�rer vos vecteurs. Toute tentative de fuite sera r�prim�e par la force. Toute r�sistance oppos�e aux �quipes d�abordage se soldera par le mitraillage de vos vaisseaux. Chaque transport doit faire acte de reddition. Au nom du peuple, Marphissa, termin�.��

Elle fit signe au technicien des trans. ��R�p�tez ce message toutes les minutes pendant les dix prochaines.

��� vos ordres, kommodore.��

Les transports n�apercevraient pas le Faucon avant quatre minutes, et, aussit�t apr�s avoir rep�r� le croiseur l�ger, non seulement ils verraient d�bouler les autres vaisseaux de Marphissa, � mesure qu�ils s��carteraient de l��toile, mais encore recevraient-ils son ultimatum.

Que se passerait-il ensuite�? �a d�pendrait en grande partie du nombre de serpents � bord de chaque transport et de la loyaut� de son �quipage envers le Syndicat.

��Les Syndics n�ont jamais consacr� leurs meilleurs vaisseaux au transport des troupes, affirma Diaz, comme en �cho aux pens�es de la kommodore. Ces transports sont plus lents, moins massivement blind�s, �quip�s de boucliers faiblards et pratiquement d�sarm�s � l�exception de quelques projecteurs de mitraille en d�fense ponctuelle. Le Syndicat se dit qu�il vaut mieux placer des gens vraisemblablement dispos�s � se mutiner ou � d�sob�ir de quelque autre mani�re sur un transport de troupes plut�t que sur un vaisseau de guerre.

��Je l�ai entendu dire aussi, r�pondit Marphissa.

��Mais c�est la stricte v�rit�. Pas une rumeur ni m�me une tentative pour rabaisser l��quipage des transports. Ma s�ur a �t� affect�e sur un transport et elle me l�a confirm�.

��Votre s�ur�?�� Marphissa lui d�cocha un regard �tonn�. Elle se rappelait vaguement avoir vu dans les �tats de service de Diaz une r�f�rence � une s�ur appartenant aux forces mobiles, mais il n�en avait jamais parl�.

��Elle est morte quand son transport a �t� d�truit��, d�clara le kapitan sans cesser de fixer son �cran, l�air de chercher � se rem�morer un �v�nement auquel il avait encore du mal � croire lui-m�me. ��Elle, son �quipage et pr�s de cinq cents soldats des forces terrestres quand un vaisseau de l�Alliance a r�ussi � effectuer une perc�e entre les escorteurs du Syndicat.

��Je� Je suis d�sol�e.��

Diaz baissa les yeux puis les releva, voil�s. ��Combien de leurs propres fr�res et s�urs croyez-vous que j�ai tu�s�? Je n�en ai aucune id�e. Je ne peux m�me pas ha�r l��quipage de ce vaisseau de l�Alliance. J�aimerais qu�il ne se soit jamais approch� de celui de ma s�ur, mais il y a de bonnes chances pour que tout son �quipage ait aussi p�ri depuis. Sinon dans ce combat, dans un autre peu apr�s. Et il ne faisait que son travail. Non, je hais plut�t le Syndicat pour avoir affect� ma s�ur � ce transport, l�avoir envoy� vers cette �toile avec un nombre insuffisant d�escorteurs, pour avoir d�clench� la guerre et l�avoir prolong�e. Mais ma s�ur m�a expliqu�, comme elle vous l�aurait dit � vous aussi, que les matelots des transports �taient conscients qu�on les recrutait � ce poste parce qu�ils n��taient pas regard�s comme assez dou�s ou fiables pour �tre affect�s � des vaisseaux de guerre. C�est la pure et simple v�rit�.��

Marphissa dut d�tourner les yeux. ��Merci� de m�avoir donn� cette� pr�cieuse information, kapitan.

��C�est pour �a que je combats encore, kommodore.

��Je comprends. Le Syndicat a assassin� mon fr�re et, m�me si j�ai pu me venger du coupable, �a ne l�a pas ramen� � la vie. Tout ce que je peux faire, c�est essayer d�en prot�ger d�autres.��

Ne restaient plus que deux minutes avant que les transports syndics n�aper�oivent le Faucon et ne re�oivent son ultimatum. Puis trois ou quatre autres, � mesure qu�il s�en rapprocherait, pour assister � leurs premi�res r�actions.

Ses vaisseaux d�pass�rent en trombe leur point de rapprochement maximal de l��toile en aplatissant leur trajectoire parabolique pour contourner sa masse colossale et ses brasiers nucl�aires afin de faire converger leur course vers les transports syndics.

Si certains avaient d�cid� de se rendre aussit�t, elle aurait d�j� re�u leurs messages.

��� toutes les unit�s, transmit-elle. Branle-bas de combat, afin que les vaisseaux syndics nous sachent dispos�s � riposter. Mais ne tirez sur aucun des transports tant que je ne vous en aurai pas sp�cifiquement donn� l�autorisation. Nous tenons � les laisser le plus intacts possible.

��On a deux fuyards��, annon�a Diaz.

L��cran de Marphissa afficha en surbrillance ces unit�s qui avaient allum� leur propulsion principale en m�me temps que leurs propulseurs de man�uvre leur relevaient le nez pour les orienter vers le point de saut pour Kiribati. Elle tapota sur les deux symboles et l��cran lui fournit instantan�ment des vecteurs permettant leur rapide interception. ��Aux deux transports de troupes du Syndicat qui cherchent � s��chapper, sachez que nous pouvons vous intercepter et vous d�truire sans aucune difficult�. Freinez sur-le-champ et maintenez-vous sur votre orbite pr�sente.

��Une transmission de l�unit� syndic ULTT 458 vient de nous parvenir, annon�a le technicien des trans. �Nous ob�issons � vos ordres et nous soumettons � votre autorit�.���

Le symbole repr�sentant l�unit� l�g�re de transport de troupes 458 ne correspondait � aucune des deux qui tentaient de s��clipser. ��Griffon, alt�rez votre vecteur pour une interception de l�ULTT 380, ordonna Marphissa. Faucon, m�me chose pour la 743.

��Nous avons re�u les messages de reddition des ULTT 236, 643 et 322��, rapporta le technicien des trans.

Une alerte retentit en m�me temps qu�un symbole disparaissait de l��cran de Marphissa. ��L�ULTT 481 a �t� d�truite par une surcharge de son r�acteur, annon�a Czilla d�une voix lugubre.

��La signature de l�explosion correspond � celle du dispositif de surcharge des serpents, ajouta le technicien de l�ing�nierie sur le ton de la fureur impuissante.

��Qu�est-ce que �a va inspirer aux autres�? demanda Marphissa � Diaz. Peur ou d�fi�? Nous verrons bien.

��Plus que dix minutes avant d�arriver � port�e d�armes des transports, dit Czilla.

��Je d�tecte des coupures du r�acteur des ULTT 333 et 712, annon�a le technicien de l�ing�nierie.

��Vous avez votre r�ponse, kommodore, exulta Diaz. Certains cherchent � prendre de vitesse les serpents. Ah, l�ULTT 380 d�c�l�re�!

��Mais la 743 tente toujours de fuir, grommela Marphissa.

��La 532 vient de se rendre.��

Le commandant du Faucon appela. ��J�arrive � port�e de tir de la 743, kommodore, et elle ne ralentit pas.

��Essayez quelques coups de semonce, ordonna Marphissa.

��Kommodore, les ULTT 333 et 712 se sont rendues, mais elles pr�tendent devoir rallumer leur r�acteur, signala le technicien des trans.

��Informez toutes les unit�s qui se sont rendues qu�elles doivent nous fournir un statut des serpents qui se trouvent � leur bord.

��Pas de r�action aux coups de semonce, reprit le commandant du Faucon. La 743 continue d�acc�l�rer � plein r�gime. Je peux la filer aussi longtemps que vous voudrez, kommodore, mais� Des modules de survie viennent de s�en d�tacher.��

Marphissa vit toute la panoplie des capsules de survie du transport en d�coller en une rafale hoquetante.

��Nous recevons des communications de ces modules, rapporta le Faucon. Ils d�clarent que les serpents de la 743 ont pris le contr�le des citadelles de l�ing�nierie et de la passerelle et se sont barricad�s � l�int�rieur.

��Les transports n�ont pas de citadelles, contesta Diaz. Les serpents ont d� en improviser.

���a ne nous laisse gu�re le choix, d�clara Marphissa. Faucon, tirez sur l�ULTT 743. Visez ses unit�s de propulsion principale.�� Elle fixa son �cran d�un �il mauvais, consciente qu�une fraction importante de l��quipage de la 743 devait �tre rest�e pi�g�e � son bord, puisqu�il n�y avait pas assez de modules de survie pour tout le monde. Elle se demandait si l�on avait tir� les places au sort de mani�re �quitable et disciplin�e, ou si des luttes sanglantes s��taient d�roul�es dans la soute des modules, hommes et femmes s��charpant pour s�emparer de ce qui �tait peut-�tre leur derni�re planche de salut.

��Kommodore, d�apr�s les rapports qui nous parviennent des transports qui ont capitul�, chacun avait trois ou quatre serpents � son bord. Deux d�entre eux annoncent en avoir fait un prisonnier. Les autres seraient tous morts.

��Deux serpents laiss�s en vie�? s�interrogea-t-elle. Bizarre.

��Peut-�tre n��taient-ils pas trop mauvais. Pour des serpents.

��Peut-�tre. Il arrive de temps en temps qu�ils n�ex�cutent pas l�un des leurs, du moins si quelqu�un avec un brin d�humanit� a r�ussi � se faufiler au travers des fissures de leur syst�me de s�lection. Faites passer le mot � ces transports qu�ils tiennent les deux serpents sous bonne garde, constamment surveill�s par de nombreuses personnes et sans qu�on leur laisse acc�s � rien.��

Le Faucon avait r�gl� sa v�locit� sur celle de l�ULTT 743, lui collait � la poupe et lui d�cochait des tirs qui affaiblissaient encore ses boucliers arri�re d�j� relativement peu robustes pour aller frapper avec une constance r�guli�re ses unit�s de propulsion principale.

Incapable d�acc�l�rer davantage mais continuant de fendre l�espace � la m�me allure, la 743 impuissante filait toujours vers le lointain point de saut pour Kiribati.

��Envoyez-lui une �quipe d�abordage, qu�elle t�che d��valuer la situation pr�cise � bord��, ordonna Marphissa.

Mais, alors m�me que le Faucon entreprenait de fixer un tube d�acc�s � sa coque, les propulseurs de man�uvre de l�ULTT 743 s�activ�rent, la faisant virer de bord. ��Tant que les serpents allumeront ces propulseurs et feront danser cette unit�, nous ne pourrons pas proc�der, transmit le commandant du Faucon, frustr�.

��Tr�s bien. Alignez-vous de votre mieux sur les vecteurs de la 743 et r�glez les tirs de vos lances de l�enfer sur sa passerelle. Frappez-la jusqu�� ce que vous soyez certain qu�il n�y reste plus rien en �tat de fonctionner.�� Rien de vivant non plus, mais cela allait sans le dire.

��Entendu, kommodore.��

Normalement, frapper un point pr�cis d�un vaisseau ennemi est tout bonnement impossible quand on le croise � une v�locit� �quivalente � quelques fractions de c et que la fen�tre de tir ne dure que des dixi�mes de seconde. Le toucher dans ces conditions est d�j� un exploit.

Mais, tant que le Faucon se maintenait en position juste derri�re le transport bless� et r�glait sa vitesse et sa trajectoire sur les siennes, �a revenait plus ou moins � viser une cible fixe tout en restant soi-m�me immobile. Et, dans la mesure o� l�ULTT 743 �tait de facture syndic, le croiseur l�ger disposait d�un plan parfait de ses ponts, lui indiquant avec pr�cision o� se trouvait sa passerelle.

Rien ou presque n�arr�te les lances de l�enfer. Les faisceaux de particules � tr�s haute �nergie traversent sans encombre la majorit� des obstacles, laissant de larges trous r�guliers dans les coques, l��quipement et les �tres humains assez infortun�s pour se trouver sur leur passage. Compte tenu du mince blindage des transports et des boucliers quasiment morts de la 743, celles du Faucon la transperceraient sans aucune difficult�.

Le croiseur l�ger tirait en continu avec une redoutable, impitoyable pr�cision, ouvrant de profonds trous dans la coque du transport et perforant sa passerelle de part en part. Marphissa assistait au spectacle en r�primant la naus�e que lui inspirait le sort de tous ceux qui devaient s�y trouver. Elle ne r�ussissait � garder contenance qu�en reportant fugacement son attention, de temps � autre, sur les interceptions et l�encerclement des huit transports de troupes par ses propres vaisseaux, qui d�sormais cornaquaient ceux qui s��taient rendus.

��Je dois laisser mes lances de l�enfer se reposer, rapporta le Faucon. Elles surchauffent.

��Compris, r�pondit Marphissa. T�chez � nouveau d�envoyer une �quipe d�abordage. �tablissez-moi une liaison avec son commandant.��

Cette fois, aucun propulseur ne s�alluma quand le Faucon s�approcha de l�ULTT 743 pour appliquer un tube d�acc�s � sa coque.

Marphissa activa la connexion avec le responsable de l��quipe d�abordage du Faucon et afficha une vue transmise par le casque de sa combinaison de survie. Elle vit une bande explosive d�couper dans le flanc du transport un orifice auquel serait fix� le tube puis l��quipe d�abordage p�n�trer dans le vaisseau.

��On a trouv� des cadavres, rapporta l�officier responsable d�une voix tendue. On s�est s�rement battu pour les places sur les modules de survie. Mais seulement ici.��

Le transport �tait vaste, assez pour abriter des centaines de soldats des forces terrestres et tout leur �quipement. L��quipe d�abordage piqua vers la passerelle pour v�rifier ce qu�il en restait, � travers des coursives effrayantes dont toute l�atmosph�re s��tait �chapp�e par les larges orifices de la coque et o� ne fonctionnait plus que l��clairage de secours, de sorte qu�on ne voyait que ce qu��clairait un faisceau lumineux, tandis que des t�n�bres d�un noir d�encre s�amassaient tout autour.

Marphissa d�crocha pour concentrer son attention sur le tableau g�n�ral. ��Devons-nous envoyer des �quipes d�abordage sur tous les transports qui se sont rendus�? demanda Diaz.

��Non, d�cida-t-elle. Nous allons les orienter vers la plan�te, o� le Midway et son �quipage attendent de pr�ter renfort � nos �quipes d�abordage, et nous r�glerons tout cela l�-bas. Tel que �a se pr�sente, nous aurons d�j� fort � faire avec la r�cup�ration des modules rescap�s de la 743.��

Elle entra son orbite actuelle et une position autour de la plan�te habit�e puis attendit avec impatience pendant la seconde n�cessaire aux syst�mes automatis�s pour recommander une trajectoire. Elle dut d�ailleurs s�y reprendre � deux fois, les syst�mes, pr�sumant que seuls les vaisseaux de guerre rentraient, ayant bas� le vecteur sur leur capacit� d�acc�l�ration. Apr�s qu�elle leur eut pr�cis� que toutes les unit�s regagnaient la plan�te, ils fournirent un vecteur diff�rent tenant compte, celui-l�, de l�acc�l�ration moindre des transports de troupes. Marphissa avait pass� trop de temps � cornaquer de lourds cargos, aupr�s desquels les transports de troupes passaient pour des l�vriers de l�espace, pour se mettre la rate au court-bouillon � cause de ce d�lai suppl�mentaire.

��Kommodore, notre �quipe d�abordage a �tabli le contact avec les survivants de l��quipage de la 743��, annon�a le commandant du Faucon.

Marphissa coula un regard vers la petite fen�tre virtuelle qui montrait � pr�sent l�officier responsable de l��quipe d�abordage devant un groupe de spatiaux du transport de troupes en combinaison de survie.

��Tous les serpents de la 743 sont morts, poursuivit le Faucon. Nos tirs ont tu� tous les occupants de la passerelle et, pendant que nous la d�truisions, les survivants de l��quipage ont r�ussi � s�emparer du compartiment du contr�le de l�ing�nierie et � abattre les deux serpents qui s�y terraient. Mais on me dit que les commandes sont HS et que toute la section arri�re de la propulsion principale a �t� d�chiquet�e par nos frappes.��

G�nial�! Marphissa fixa l�image de l�ULTT 743, l��il noir. J�ai l� un gros vaisseau sans passerelle ni commandes en train de claudiquer vers le point de saut pour Kiribati. ��J�aimerais une estimation de votre part�: prendre cette carcasse en remorque pour la ramener jusqu�� la plan�te en vaut-il la peine�?��

Elle se rendit compte qu�on avait relay� sa question en voyant tous les rescap�s de l��quipage du transport de troupes qui entraient dans son champ de vision secouer la t�te avec plus ou moins de violence.

��Ils disent tous que non, kommodore. Je suis du m�me avis, ajouta le commandant du Faucon. � ce qu�a pu constater notre �quipe d�abordage, la 743 n�est plus qu�une �pave. Avant de mourir, les serpents ont incendi� tous les syst�mes et circuits qu�ils avaient sous la main, la structure de la coque a �t� s�rieusement �prouv�e par nos frappes et le noyau du r�acteur est fluctuant � cause du traitement qu�ils ont fait subir � ses contr�les.��

Les autres probl�mes auraient sans doute pu prendre une tournure diff�rente, s�aggraver ou s�am�liorer, mais pas celui d�un r�acteur au mieux instable. ��R�glez ce r�acteur sur autodestruction. Pouvez-vous prendre tous les rescap�s � votre bord�?

��Oui, kommodore. On sera un peu � l��troit, mais �a ira.

��Placez-les sous bonne garde jusqu�� ce qu�on puisse les trier, ajouta Marphissa. R�glez le minutage de l�explosion sur une demi-heure apr�s avoir rompu le contact avec la 743.

��Une demi-heure seulement�?

��Oui. Si �a se passait mal et qu�il n�explosait pas, je ne tiens pas � vous voir pourchasser ce transport jusqu�� mi-chemin du point de saut pour Kiribati afin de le rattraper et de vous assurer de sa destruction.��

Marphissa �tudia de nouveau son �cran d�un �il irrit�. ��Le Faucon ne pourra pas prendre � son bord tous les survivants des modules, apprit-elle � Diaz. Il sera d�j� comble avec ceux de la 743.�� Elle fixa encore son �cran avec humeur puis enfon�a ses touches de com. ��Griffon, Aigle, d�tachez-vous de la formation et allez r�cup�rer les capsules de survie de l�ULTT 743. Le kapitan Stein du Griffon sera aux commandes jusqu�� ce que vous ayez rejoint la flottille.��

Trente minutes plus tard, les vestiges de l�ULTT 743 disparaissaient dans la d�charge d��nergie cons�cutive � la surcharge de son r�acteur, le Faucon rejoignait la flottille, le Griffon et l�Aigle entreprenaient de r�cup�rer les survivants et Marphissa donnait aux autres unit�s l�ordre de regagner la plan�te habit�e d�Ulindi.

Les d�faites sont toujours sinistres, mais les victoires elles-m�mes peuvent �tre foutraques.

La petite r�gion de la plan�te habit�e tournant autour d�Ulindi ressemblait � un chantier de construction, telle une balafre infect�e au beau milieu de champs verdoyants et de bouquets d�arbres. Drakon descendit la rampe d�acc�s de la navette et adressa un signe de t�te aux officiels indig�nes f�briles qui l�attendaient � son pied. ��C�est ici�? demanda-t-il.

��Entre autres��, r�pondit un jeune homme en chevrotant.

Le g�n�ral s�approcha d�une excavation toute fra�che et plongea le regard au fond du crat�re sur les cadavres enchev�tr�s encore souill�s par la terre qui les avait ensevelis. La fosse commune semblait contenir les d�pouilles de plusieurs centaines d�hommes et de femmes. ��Ils ont l�air morts depuis des semaines, dit-il sans chercher � cacher son �c�urement.

��Oui, honorable� Je veux dire oui, g�n�ral, confirma un ancien. Nous savions qu�il y avait eu un grand nombre d�arrestations, que les serpents n�avaient pas seulement rassembl� tous ceux qu�ils suspectaient mais qu�ils avaient encore pris des citoyens au hasard pour terroriser l�ensemble de la population et la contraindre � se soumettre. Mais nous les croyions intern�s dans des camps de travail�� Sa voix se brisa sur ces derniers mots.

��Vous avez une id�e pr�cise de leur nombre�?

��Nos archives sont un vrai foutoir, reconnut une femme d�une voix triste et lasse. Les serpents ont fait exploser des bombes virtuelles dans toutes nos bases de donn�es et sur tous nos r�seaux d�s qu�ils ont compris qu�ils couraient � leur perte. Nous en sommes revenus au papier et au crayon pour tenter de reconstituer les donn�es � partir de sauvegardes illicites des enregistrements d�truits.

��Au pif, nous avons affaire � des milliers de morts, reprit le jeune homme.

��Et pendant les combats�? demanda Drakon. Combien ont-ils �t� molest�s pendant que nos forces se battaient contre celles du Syndicat et de Haris�?

��Vos pertes� militaires, g�n�ral�? demanda l�ancien, l�air interloqu�. Nous ignorons�

��Non, reprit patiemment Drakon. Les citoyens. J�ai cru comprendre qu�on avait �vacu� la cit� avant notre atterrissage. Combien ont-ils �t� touch�s pendant les combats�?��

Tous avaient l�air choqu�s de voir un sup�rieur exprimer de l�inqui�tude pour le sort de travailleurs et de leur famille. ��Pas trop, r�pondit quelqu�un. On avait ordonn� aux citoyens de quitter la cit� que vous avez attaqu�e avant que vous ne bombardiez le QG du SSI.

��Ils avaient peur qu�on se soul�ve et qu�on s�en prenne aux troupes syndics qui vous agressaient, affirma un autre. Nous n��tions pas arm�s, nous n�avions pas de chef, nous ne pouvions rigoureusement rien faire. Mais les serpents se voient des ennemis partout.

��Amusant, n�est-ce pas�? l�cha l�ancien. Ils ont sauv� beaucoup des n�tres de crainte de nous voir nous en prendre � eux et ils nous ont forc�s � quitter la ville avant le d�but des hostilit�s.

��Reste-t-il des chefs parmi vous�?�� s�enquit Drakon.

Les autochtones �chang�rent des regards. Aucun ne semblait press� de revendiquer ce titre ni de citer des noms. Drakon en connaissait la raison, bien s�r. Ils ne se fiaient pas assez � lui pour le croire incapable d�arr�ter quiconque risquait de se r�v�ler un meneur. ���coutez-moi bien, vous tous, reprit-il comme s�il s�adressait � ses soldats. Ni mes hommes ni moi-m�me ne comptons nous attarder � Ulindi. Nous devions d�barrasser cette r�gion du Syndicat et de Haris parce qu�ils repr�sentaient une menace. Ce syst�me stellaire est le v�tre. Vous devez constituer un gouvernement capable d�arr�ter des d�cisions, de planifier et de coordonner des actions. Vous avez eu votre content du Syndicat. Une de ces d�cisions aura trait � votre alignement volontaire sur le syst�me stellaire de Midway. Nul ne vous contraindra � vous rallier � Midway, mais nous cherchons � instaurer un trait� de d�fense mutuelle destin� � prot�ger tous les syst�mes voisins du Syndicat, des seigneurs de la guerre et des �nigmas.��

Tous le d�visag�rent de nouveau. L�un d�eux finit par prendre la parole. ��Les� �nigmas�?

��Vous avez forc�ment entendu des rumeurs � leur sujet m�me si le Syndicat voulait tenir leur existence secr�te.�� Drakon montra le ciel. ��Une esp�ce extraterrestre intelligente et hostile. Elle a chass� le Syndicat de certains syst�mes, tels que Hina et Pel�, et ils ont cherch� plus d�une fois � annexer Midway.

��Des bruits ont couru, en effet, confirma une femme. Vous les savez fond�s�?

��Les �nigmas ont attaqu� Midway. J�ai vu moi-m�me leurs vaisseaux.

��Vous n��tes venus que pour d�boulonner Haris et le Syndicat�? s�enquit une voix �berlu�e. Mais, maintenant qu�ils ne sont plus l�, qui va gouverner�?

��Qui voulez-vous mettre au pouvoir�? demanda Drakon. Je vais vous laisser des enregistrements d��v�nements survenus r�cemment dans des syst�mes stellaires comme Taroa, Kane et Midway. Nous � et j�entends par ce �nous� les soldats de mes forces terrestres et les �quipages de nos vaisseaux � allons vous faire un cadeau. Un cadeau dangereux. Nous allons vous laisser d�cider de qui vous gouvernera et comment. Nous vous conseillerons. Nous vous montrerons ce qui s�est pass� ailleurs, les choix et les erreurs que d�autres ont faits.

��Nous� avons besoin de s�curit�, bredouilla l�ancien. Pourquoi nous d�barrasser du Syndicat si c��tait pour nous laisser sans protection�? Au moins les Syndics���

Drakon pointa la fosse commune de l�index. ��Les Syndics ont fait cela. Regardez. Vous sentez-vous en s�curit� � ce spectacle�? C�est �a la protection syndic�: vous mourez pour qu�eux restent au pouvoir. Je n�ai rien � gagner � vous tuer, moi, ni � ce que mes soldats succombent pour vous contraindre � m�ob�ir. J�ai d�j� perdu trop d�hommes � Ulindi. Tant que vous ne menacerez pas le syst�me de Midway et que vous ne vous acoquinerez pas avec des gens qui lui sont hostiles, je me moque de ce que vous ferez. Mais la d�cision vous reviendra. Trouvez ceux qui vous repr�senteront et parleront en votre nom. Nous laisserons ici l��quivalent d�une brigade des forces terrestres compos�e de ce qui reste des v�tres et des soldats de la division du Syndicat qui voudront vous aider � vous d�fendre.

��Mais qui sera responsable des forces terrestres�? demanda une femme. Qui nous dira ce que nous devons faire�?��

Drakon pila�; il venait de prendre la direction de la navette, mais il se retourna pour les affronter de nouveau. ��Si vous voulez mon avis, et ce n�est que cela, un avis, parce que je n�ai pas � vous dire ce que vous devez faire, je vous r�pondrai que vous devez vous r�unir pour d�cider de ceux qui, selon vous, devraient g�rer au mieux vos probl�mes parmi les gens dont vous savez qu�ils se souciaient du bien-�tre de leur entourage et de leurs subordonn�s m�me quand ils n�y �taient pas contraints et que �a leur valait des ennuis, et qui d�clinent maintenant cet emploi. Mettez-les aux commandes et, d�s qu�ils prendront le chemin de se comporter en autocrates, remplacez-les. Vous savez g�rer vos propres affaires. Comme partout dans les Mondes syndiqu�s, vous avez contribu� � faire tourner la machine en d�pit d�une bureaucratie syndic qui n�avait d�autre objectif que sa propre survie, des CECH qui ne servaient que leurs propres int�r�ts et des serpents qui s�acharnaient � exterminer quiconque avait un peu de sens commun et pensait par lui-m�me. G�rez-les donc. Il y a dans la biblioth�que qui circule sous le manteau de nombreuses r�f�rences � la mani�re de gouverner un syst�me stellaire sans recourir aux m�thodes du Syndicat. Tout ce que vous d�ciderez ne sera peut-�tre pas parfait � �a ne l�est jamais �, mais, si vous commencez � vous tirer dans les pattes, dites-vous que vous vous y prenez mal.��

Il reprit le chemin de la navette mais s�interrompit de nouveau, pivota et ajouta un dernier conseil�: ��En outre, si vous gardez ouverts les camps de travail, si vous continuez � enfermer des gens pour avoir tenu des propos que vous jugez s�ditieux ou subversifs comme le faisait le Syndicat, c�est que vous vous trompez. Certains de mes gens sont morts pour vous donner l�occasion de mieux faire. De conna�tre la libert�. Ne la g�chez pas.��

Alors qu�il gravissait la rampe d�acc�s et p�n�trait dans la navette, Drakon se demanda � quel moment il �tait devenu � ce point radical. La libert�? Quand il s��tait ralli� � Gwen Iceni pour renverser le Syndicat, il n��tait encore question que d�assurer leur propre survie et se maintenir au pouvoir.

Non�?

Il s�installa dans son si�ge tandis que la navette s��levait dans le ciel, virait sur l�aile et regagnait l�ancienne base syndic. Apr�s avoir observ� quelques instants le panorama qui se d�roulait sur son �cran, il appela Malin. ��Rien de neuf�?��

Le colonel hocha la t�te, le visage sombre. ��J�ai capt� quelques bribes d�information int�ressantes, mon g�n�ral. Peu de temps avant le bombardement et la destruction du centre de commandement suppl�tif des serpents, il y a eu de nombreuses allusions � un assassinat du CECH supr�me Haris.

��Haris assassin�?�� Il serait effectivement gratifiant d�avoir la confirmation du d�c�s de l�ex-CECH supr�me qui avait commandit� le meurtre de tant de citoyens, mais� ��Conna�t-on les coupables et les circonstances�?

��Il est fait r�f�rence � un seul assassin et � des coups de feu, mon g�n�ral. Rien de plus pr�cis.

��Avons-nous vraiment besoin d�en savoir plus�? Quelqu�un aurait d�jou� la s�curit� du centre de commandement et tu� le CECH des serpents avec une arme de poing, c�est �a�?��

Malin eut un sourire sinistre. ���a ressemble beaucoup � Morgan, mon g�n�ral.

��Qu�est-elle devenue�?

��On l�ignore, mon g�n�ral. Il y a ces rumeurs d�assassinat, quelques d�tails que je vous ai mentionn�s puis plus rien d�s que le toit du centre de commandement suppl�tif s�est effondr� sous le bombardement du Midway.�� Il d�cocha � Drakon un regard ind�chiffrable. ��ǒa au moins le m�rite de r�duire le champ de nos recherches. Si le colonel Morgan se trouvait dans ce centre peu avant sa destruction, elle doit encore �tre dans les parages.

��Ou sous les d�combres, ass�na Drakon avec une brutalit� d�lib�r�e. Bran, si Roh est encore en vie, pourquoi ne nous a-t-elle pas contact�s�?

��Vous me demandez de trouver une justification rationnelle aux agissements du colonel Morgan�?��

Drakon ricana d�daigneusement. ��Vous marquez un point. Mais pourquoi s�en serait-elle prise � Haris�? �a n�entrait pas dans sa mission.��

Malin secoua la t�te, les yeux baiss�s. ��Je n�en sais rien, mon g�n�ral. Quel qu�ait �t� son mobile, elle devait le trouver sens�.

��Je suis d�sol�, Bran.

��Je ne suis pas certain de pouvoir en dire autant, mon g�n�ral, r�pondit le colonel, le front pliss� comme s�il cherchait � �lucider l��nigme de ses propres �motions.

��Avons-nous but� sur des accrochages dans les op�rations de nettoyage�? demanda Drakon, changeant d�lib�r�ment de sujet pour �pargner � Malin un examen de conscience trop prolong�.

��Non, mon g�n�ral. Les quelques unit�s de renfort syndics encore intactes se rendent d�s que nos soldats arrivent. Ulindi est un syst�me frontalier, avec quelques rares cit�s d�une taille cons�quente et peu de villes m�ritant ce nom, de sorte que nous n�avons pas eu � s�curiser de tr�s nombreux sites.

��Si nous avions eu affaire � une population beaucoup plus dense, nous n�aurions pas tent� le coup avec seulement deux brigades. Des nouvelles de la kommodore�?

��Nous venons de recevoir un message d�elle annon�ant la capture de huit des dix transports de troupes syndics. Le neuvi�me a �t� d�truit par les serpents qui se trouvaient � son bord et le dernier a �t� trop endommag� lors de son arraisonnement pour un sauvetage et on l�a sabord�.

��Sabord�? Qu�est-ce que �a signifie�?

��La kommodore Marphissa a emprunt� le terme au capitaine Bradamont, me semble-t-il, expliqua Malin. C�est un mot archa�que toujours en usage dans l�Alliance. �a signifie qu�on l�a fait exploser.

��C�est sans doute pr�f�rable � l�expression syndic officielle �liquidation du bien�. Compte tenu des effectifs de nos forces terrestres, huit transports de troupes devraient largement suffire, d�clara Drakon, sentant son humeur s�am�liorer. Nous sommes redevables au cadre ex�cutif Gozen qui nous a r�v�l� leur existence.��

Malin fron�a les sourcils. ��Vous �tes conscient, mon g�n�ral, que les serpents regarderont la perte de dix transports de troupes comme un modeste prix � payer pour l�infiltration d�un de leurs agents dans votre entourage�?

��Vous m�avez d�j� pr�venu une bonne douzaine de fois contre Gozen, colonel. Je vous promets que vous avez retenu chaque fois toute mon attention. Surtout maintenant que j�ai eu vent des secrets que me cachaient mes plus proches assistants.��

Malin eut la bonne gr�ce de tiquer ouvertement. ��Je comprends, mon g�n�ral. C�est juste que je me sens oblig� de�

��Pas grave. Peu me chaut que vous surveilliez Gozen. Si vous trouvez des preuves tangibles permettant de l�identifier comme un agent des serpents, informez-m�en.

��� vos ordres, mon g�n�ral.�� Malin h�sita une seconde. ��Le cadre ex�cutif Gozen a demand� � vous parler.

��Vous me la passerez. J�ai tout le temps de m�entretenir avec elle pendant le trajet de retour.

��En personne, mon g�n�ral.��

Drakon y r�fl�chit puis hocha la t�te. ��C�est sans doute une bonne id�e. Je pourrai mieux l��valuer en t�te � t�te que pendant une communication. Je m��tais d�ailleurs dit que je devrais aussi inspecter ses soldats personnellement.��

Malin hocha la t�te d�un air r�sign�. ��Oui, mon g�n�ral. Quelle escorte, mon g�n�ral�?

��Rien que deux gardes. Pas de cuirasse de combat. Je tiens � les avoir sous la main si on tente de me sauter dessus, mais je ne devrais pas avoir besoin de plus.

��Mon g�n�ral, il vous faudrait davantage de�

��Non. Je dois avoir l�air trop s�r de mon autorit� et de ma force pour avoir besoin d�une arm�e de gardes du corps. Il faut que j�impressionne ces soldats pour qu�aucun ne commence � se dire qu�il pourrait s�en tirer sans dommage, Bran. Mais pas comme les intimiderait un CECH syndic, et c�est pr�cis�ment cette image de moi que renverrait une cohorte de gorilles.

��Oui, mon g�n�ral.��

Sid�rant � quel point l�impassible Malin pouvait mettre d��motion dans trois petits mots.

��Cadre ex�cutif de troisi�me classe Gozen��, se pr�senta-t-elle en saluant au garde-�-vous.

Drakon lui retourna son salut avec assez d��gards pour lui montrer qu�il respectait la personne qu�il avait en face de lui. ��Vous avez une mine d�enfer��, constata-t-il.

Gozen s��tait d�barrass�e de sa cuirasse int�grale scarifi�e par les r�cents combats et n��tait v�tue que de sa tenue de travail, laquelle, pour avoir �t� port�e pendant des jours sous la cuirasse, n�avait pas meilleure apparence, bien au contraire. Ses plages de peau visibles �taient macul�es, ses cheveux courts graisseux et plaqu�s � son cr�ne par le port continuel de son casque, ses yeux cern�s et ses l�vres fendill�es de ger�ures.

Le constat de Drakon parut d�abord la surprendre puis elle sourit. ��C�est bien ce que je ressens, mon g�n�ral. Je ne voudrais surtout pas vous faire croire que je vous cache quelque chose.

��Marchons un peu.�� Drakon embo�ta le pas � Gozen, qui le conduisit dans les secteurs les plus proches des immeubles en ruine o� s��taient post�es les forces syndics. Les b�timents �taient bourr�s de soldats qui s��taient rendus � lui et le fixaient � pr�sent d�un �il morne, tant�t avec r�signation, tant�t avec espoir ou curiosit�. Il s�arr�ta pour discuter avec certains et tenter de sonder leur humeur, que la lecture des rapports ou des vid�os ne suffisait pas � restituer.

Il fit halte devant un v�t�ran qui regardait dans le vide, assis par terre, l��paule basse. ��Vous n��tiez pas � Chandrahas�?��

Stup�fait, l�homme releva les yeux puis bondit sur ses pieds en le reconnaissant. ��Devon Dupree, travailleur de premi�re classe aux syst�mes de combat, armes lourdes, cinqui�me compagnie���

Drakon lui coupant la parole d�un geste tranchant, il s�interrompit tout net. ��Pas besoin de me r�citer tout �a. �tiez-vous � Chandrahas�? Il y a une dizaine d�ann�es.

��Oui, honorable CECH, r�pondit le v�t�ran fig� au garde-�-vous, en regardant droit devant lui.

��Asseyez-vous��, ordonna Drakon. L�homme ob�it. ��Bon, d�tendez-vous. Vous �tiez � la� trois cent soixante-dixi�me division, n�est-ce pas�? Un de ces soldats qui ont tenu une position pendant six heures contre des attaques massives de l�Alliance.��

De surprise, l�ancien d�visagea Drakon en clignant des paupi�res. ��Oui, honorable�

��Je ne suis plus CECH. Bon sang, vous avez fait l�-bas un boulot stup�fiant, les gars, poursuivit Drakon avec admiration. Je vous croyais lib�r�s et mis � la retraite depuis longtemps en r�compense de votre h�ro�sme.

��Oui, c�est ce qu�on nous avait dit, d�clara l�autre en fixant le g�n�ral, de plus en plus �tonn�. Et, un mois plus tard, en sortant de l�h�pital, apr�s avoir visionn� les vid�os laiss�es par les �quipes de tournage, on nous a appris que nous avions fait du trop bon travail pour qu�on renonce � des soldats aussi pr�cieux que nous. On nous a renvoy�s � notre unit�. Vous �tes bien le CECH Drakon�?

��Je l��tais autrefois.

��Vous �tiez � la t�te de la cent seizi�me � l��poque, non�?

��En effet.�� Drakon d�signa la base. ��Ce sont elles que vous avez combattues. Deux brigades de la cent seizi�me.

��Ben, pur�e, pas �tonnant qu�on ait perdu�!�� Dupree secoua la t�te. ��C�est dr�le. Maintenant que je sais contre qui on s�est battus, je me sens moins mal dans ma peau.��

Drakon s�assit � c�t� du v�t�ran, conscient que les soldats les plus proches le d�voraient des yeux, suspendus � ses l�vres. ��Quels sont vos projets�?

��T�cher de survivre, j�imagine, r�pondit l�ancien. Comme d�habitude.

��Ulindi peut avoir l�usage d�un homme de votre acabit. Et moi aussi.

��Vraiment�? Pourquoi�?

��Parce que je trouve �c�urant qu�on traite des soldats comme vous de cette mani�re.��

Le technicien Dupree hocha la t�te, l��il grave et le regard p�n�trant. ��Vos travailleurs se sont toujours durement battus pour vous. Mais je ne peux pas rester � Ulindi. J�en garde � pr�sent des souvenirs douloureux. Et, m�me si je voulais gagner un syst�me encore contr�l� par lui, le Syndicat est exclu. J�ai tu� deux serpents. Deux jeunes cr�tins qui croyaient n�avoir pas � s�inqui�ter d�un vieux bonhomme comme moi. Vous rentrez � Midway�? Je n�y suis jamais all�.

��L�eau y abonde, affirma Drakon.

��Et la mousse�?

��Midway est un important n�ud commercial � cause de son portail et de ses nombreux points de saut. Nous avons de la tr�s bonne bi�re. En quantit�.��

Le vieux soldat sourit jusqu�aux oreilles et se redressa. ��Si �a vous int�resse� euh�

��G�n�ral. J�ai laiss� tomber le CECH d�s que j�ai pu.

��Oui, mon g�n�ral. Si vous voulez bien de moi, je suis � vous.��

Drakon tendit le bras et lui tapa l��paule. ��Un de ceux qui ont tenu leur position � Chandrahas�? J�aurai toujours de la place pour vous et vos pareils. Et vous avez bien dit �armes lourdes�, n�est-ce pas�? On aurait bien besoin d�un v�t�ran technicien des armes lourdes.�� Il se leva et balaya du regard la foule silencieuse. ��On vous a dit que vous aviez le choix et c�est vrai. �a n�est pas une ruse du Syndicat. Juste avant de rencontrer le cadre ex�cutif Gozen, j�ai appris que nos forces mobiles avaient captur� les transports de troupes qui vous ont amen�s � Ulindi. Nous emploierons un ou plusieurs de ces transports � embarquer tous ceux qui voudraient gagner une �toile o� ils pourraient trouver un passage vers l�espace syndic. Vous pouvez aussi rester ici et voir quelle sorte de syst�me stellaire on peut �difier dans un Ulindi affranchi du Syndicat. Ou bien monter � bord d�un de ces transports avec mes hommes et nous retrouver � Midway. � vous de voir.��

Drakon consacra encore une heure pr�cieuse � se promener parmi les vaincus puis retourna sur l�esplanade o� les combats avaient fait rage. ��Laissez-nous respirer��, ordonna-t-il � ses deux gardes, qui s��taient r�v�l�s superflus et qui recul�rent d�une dizaine de m�tres. Il se retourna vers Gozen. ��Et vous, cadre ex�cutif Gozen, que d�cidez-vous�?��

Au lieu de lui r�pondre, Gozen le fixa longuement avant de poser elle-m�me une question. ��Vous connaissiez r�ellement ce type de Chandrahas�?

��Ouais.�� Drakon eut un sourire torve. ��Il a un peu vieilli depuis, mais moi aussi.

��Mais vous vous souveniez de son visage�? Au bout de dix ans.��

Le g�n�ral secoua la t�te et contempla le rev�tement �corch� de la place. ��Il aurait d� y trouver la mort. Tous autant qu�ils sont. Mais six ont surv�cu et ont tenu jusqu�� notre arriv�e. On n�oublie pas la physionomie d�un homme capable d�un tel exploit.�� Il soutint son regard. ��Vous aussi, vous avez de bons �l�ments. Ils sont un peu abattus pour l�instant, mais donnez-leur une semaine et je n�aimerais pas en d�coudre de nouveau avec eux.��

Un coin de la bouche de Gozen se releva. ��Merci.

��Ouais. De bons soldats. Cela dit � ne le prenez pas mal �, je m�attendais � ce que le Syndicat nous envoie des forces terrestres qu�il regardait comme parfaitement fiables.��

Gozen eut un sourire d�pourvu de toute trace d�humour. ��Nous l��tions. Autant que peuvent l��tre des forces terrestres. � l�exception des vip�res, je veux dire, rectifia-t-elle en citant ces forces sp�ciales fanatis�es. Beaucoup parmi nous croyaient au Syndicat et voulaient contribuer � son sauvetage.

��Vous n�en faisiez pas partie.�� C��tait un constat, pas une question.

��Non, mon g�n�ral.�� Gozen d�tourna les yeux, le visage sombre. ��Non, r�p�ta-t-elle. Je n��tais pas de ces loyalistes purs et durs. Il y en avait malgr� tout un bon nombre dans nos rangs. Mais on nous a envoy�s attaquer vos positions bille en t�te, assaut sur assaut. Les tirs et le shrapnel se moquent des opinions politiques des uns et des autres, mais les cadres et les travailleurs z�l�s, les vrais croyants, ceux qui tenaient r�ellement � ajouter une nouvelle victoire au tableau de chasse du Syndicat, poussaient de plus en plus vers les premi�res lignes � chaque assaut et mettaient plus longtemps � battre en retraite. ǒaurait �t� super pour eux si vous aviez flanch�. Ils auraient form� le coin qui vous avait enfonc�s et nous aurions fourni la masse derri�re eux. Mais vous n�avez c�d� nulle part. Vous aviez trop de monde partout et une trop grande puissance de feu, vous �tiez terr�s dans la base et tout bonnement trop coriaces. De sorte que les plus enthousiastes sont morts plus vite que les plus ti�des d�entre nous.��

Gozen porta le regard sur les crat�res qui �maillaient l�esplanade. ��Naturellement, les cailloux qu�ont fait pleuvoir vos forces mobiles se fichaient bien, eux aussi, de qui ils tuaient, et ils ont coup� les jambes aux unit�s qui livraient cette attaque. Ne restaient plus face � vos positions que les fanatiques, et leur groupe a vite �t� balay�. Tout bien pes�, ceux qui �taient encore en vie au bout d�un certain nombre d�assauts n�appartenaient pas au noyau dur.��

Elle embrassa l�esplanade d�un geste. ��Les vrais croyants, les durs � cuire, les vraiment loyaux, gisent l�-dehors. Ils ont tout donn�. Et, eux partis, nous nous sommes demand� pourquoi nous ob�issions.

��Je vois.�� Drakon tourna � son tour le regard vers les cadavres qui s�entassaient encore sur le terrain � ciel ouvert en d�pit des �quipes qui l�arpentaient m�thodiquement pour ramasser les corps. ��Le Syndicat disposait d�une tr�s bonne arme, votre unit�, mais il l�a cass�e.

��Ouais. Comme toutes les autres unit�s du Syndicat, nous �tions d�moralis�s. Au-del�, nos gens n�ob�issaient que pouss�s par la peur ou parce qu�ils se refusaient � laisser tomber leurs camarades, mais abrit�s derri�re une sorte de carapace qui nous faisait passer pour forts.�� Elle d�signa les piles de cadavres d�un coup de menton. ��C��tait �a, notre coquille. Les autres n�auraient jamais c�d� devant l�Alliance, quoi qu�il arriv�t. Nous aurions tenu jusqu�au bout pour nos familles et nos foyers. Mais nous savions que vous ne faisiez que ce � quoi tout un tas d�entre nous avaient d�j� song�, et que vous ne menaciez pas nos foyers. Seuls le Syndicat et les serpents en sont encore capables.

��Pas tout � fait, la d�trompa Drakon. Il y a d�autres menaces ext�rieures. Il reste encore beaucoup de rudes batailles � livrer.

��Vous �tes toujours aussi encourageant�?��

Il lui sourit. ��Dites-moi une chose. Comment avez-vous surv�cu jusque-l�. Pourquoi �tiez-vous encore un cadre ex�cutif de troisi�me classe plut�t que la d�tenue d�un camp de travail�?

��Pourquoi cette question�? s�enquit Gozen en feignant la surprise.

��� cause de votre indocilit�, r�pondit-il s�chement.

��D�accord. � la v�rit�, je n�allais plus durer tr�s longtemps. Je suis dou�e pour ce que je fais. Je suis un fichtrement bon soldat, je fais mon boulot et mes travailleurs me respectaient. Ils ne cherchaient pas � saper mon autorit� parce qu�ils savaient que je m�effor�ais de les prot�ger. Mais je n�ai r�ussi � survivre jusque-l� que parce que j�avais un patron puissant, le sous-CECH responsable de ma brigade. C��tait mon oncle. Et il avait un dossier sur son chef de corps, le CECH de la division. J�ignore de quoi il retournait, mais c��tait s�rement un moyen de pression, de quoi le faire chanter.��

Drakon ne put s�emp�cher de reporter le regard sur le champ de morts.

��Non, dit Gozen. Il n�est pas l�.�� Elle inspira pesamment puis soupira. ��Juste avant que nous ne venions ici, il y a eu un d�rapage. J�ignore quelle forme il a prise. On nous a dit qu�on avait un nouveau CECH de division et, quand j�ai cherch� � me renseigner aupr�s de mon oncle, j�ai d�couvert que notre sous-CECH, lui aussi, avait �t� remplac� du jour au lendemain. On m�a convoqu�e avant la fin de la journ�e pour m�apprendre que mon oncle avait �t� arr�t� pour crimes contre le Syndicat et que les serpents me tenaient � l��il. J�avais le choix entre accomplir h�ro�quement cette mission, ce qui m�aurait sauv� la peau pendant encore un certain temps, mourir h�ro�quement, ce qui aurait pu se faire relativement sans douleur, et aller rejoindre mon oncle dans la mort ou dans un camp de travail, ce qui n��tait pas explicitement sp�cifi�.

��Un la�us de motivation typiquement syndic�!

��Exactement. Ajout� � quelques bouleversements brutaux de la cha�ne de commandement et � l�arriv�e d�un tas de nouveaux serpents charg�s de surveiller tout le monde, c��tait cens�ment destin� � nous placer dans les meilleures conditions possibles pour vous �liminer.�� Elle eut un rire amer. ��Bien �videmment, �a eu l�effet contraire. Nous nous sommes battus plus languissamment contre vous que si nos anciens chefs �taient rest�s et que si les serpents n�avaient pas mis toutes nos d�cisions en cause avant de les approuver. Sans tous ces changements qui ont nui � notre efficacit�, vous auriez �t� balay�s avant m�me d�attaquer et de prendre la base.

��Le Syndicat s�est coup� lui-m�me l�herbe sous le pied, conclut Drakon. Rien de nouveau l�-dedans. Alors, qu�allez-vous faire � pr�sent, cadre ex�cutif Gozen�?�� redemanda-t-il.

Elle embrassa ses positions d�un geste. ��M�assurer que mes gars vont bien.

��Vous pourriez �tre dans la course pour la direction des forces terrestres d�Ulindi, fit-il remarquer.

��Pas envie, mon g�n�ral. Je ne suis pas pr�te pour �a. Je sais tr�s bien g�rer de petites unit�s, mais on m�a tenue � l��cart du plus clair du travail d��tat-major. Mon oncle veillait � ce que je fasse profil bas et les autres sous-CECH auraient pr�f�r� me voir d�gager.

��Avec moi, vous pourriez acqu�rir cette exp�rience. Pourvu que vous passiez le filtrage de s�curit�.

��Hmm.�� Elle le d�visagea. ��Soyons au moins clairs sur un point. Je ne crois pas �tre un troph�e de grande valeur, mon g�n�ral, et je n�ai jamais vraiment compris les pr�f�rences des m�les en mati�re de femmes, mais, si vous voyez en moi une petite prot�g�e qui saura satisfaire vos besoins physiques et caresser votre ego dans le sens du poil, ce n�est pas ma tasse de th�.��

Drakon secoua la t�te. ��La mienne non plus. Je n�inflige pas ce genre de pression � mes subordonn�es, et je fais d�ailleurs observer une tr�s ferme politique � cet �gard. Je sais, le Syndicat aussi. Mais je parle s�rieusement.�� Raison, entre autres, pour laquelle son incapacit� � se contr�ler lors de cette unique nuit avec Morgan continuait de l�aiguillonner de mani�re aussi cinglante. Si ivre qu�il ait �t� sur le moment, il aurait d� r�ussir � ma�triser, � r�sister � ses avances. ��Vous pouvez poser la question � mes gens. Ils vous le diront.

��D�accord, mon g�n�ral.�� Gozen tourna de nouveau la t�te vers ses positions. ��Mais ces hommes et ces femmes passent en premier. Je ne peux pas partir ni accepter un autre emploi tant que je ne serai pas s�re qu�ils vont bien.�� Elle refoula ses larmes d�un battement de cils. ��Et je dois vous le dire, mon g�n�ral�: je n�en sais trop rien� Nous avons perdu beaucoup de monde. Beaucoup trop.

��Nous aussi. Un seul homme serait d�j� trop.

��Ouais.�� Elle se frotta les yeux d�une main exasp�r�e. ��Je ne sais pas si je peux continuer � faire �a.

��J�aimerais conna�tre un autre moyen, d�clara Drakon d�une voix sourde. Je ne persiste que parce que je ne connais que cette m�thode pour arr�ter ceux qui vous ont envoy�e � Ulindi, qui ont tu� votre oncle, rempli de cadavres ces fosses communes, bombard� la population inoffensive de Kane et accompli tant de forfaits par go�t du lucre et du pouvoir.��

Elle lui retourna son regard, les yeux rougis. ��Si j�arr�tais, eux ne cesseraient pas. Toujours la m�me histoire. Et je dois au moins cela � l�oncle Jurgen, qui m�a gard�e si longtemps en vie quand il n�a pas pu se sauver lui-m�me. Mais je vais avoir besoin de pilules du bonheur pour continuer, je crois, ajouta-t-elle en se servant du terme des soldats qui d�signait les drogues et m�dicaments qu�on leur prescrivait pour lutter contre le stress post-traumatique.

��Bienvenue au club.

��J�en suis d�j� membre.�� Elle hocha la t�te � son intention. ��Si je me fie � ma grossi�re estimation, la moiti� au moins des soldats survivants de ma division pr�f�reraient rester � Ulindi pour contribuer � la d�fense de ce syst�me stellaire et repartir du bon pied, surtout s�ils trouvent le moyen de rapatrier leur famille. Un quart environ voudra rejoindre le Syndicat. Et le dernier quart devrait accepter votre proposition et se rallier � vous.

��O� vous situez-vous�?

��Je me suis toujours demand� quel effet �a ferait de travailler pour quelqu�un qui prend soin de ses travailleurs, r�pondit-elle. Et de se battre pour une cause qu�on a envie de voir triompher au lieu de ne chercher � vaincre que par crainte de voir l�autre bord l�emporter. Mais, s�agissant de mon �indocilit�, je crains de ne pas pouvoir y rem�dier.

���tes-vous toujours aussi encourageante�?��

Elle lui sourit. ��Ne seriez-vous pas vous aussi l�g�rement �insolent�, mon g�n�ral�?

��C�est ce qu�on m�a dit.

��Tr�s bien. Vous vouliez d�une casse-pieds, vous l�avez.��

��Je reste ici avec les autres croiseurs et avisos pour escorter les transports de troupes, mais il me faut renvoyer le Midway� � Midway��, d�clara Marphissa � Drakon. Ses vaisseaux orbitaient de nouveau autour de la plan�te. ��On en aura besoin chez nous si d�aventure l�envie prenait le Syndicat de livrer une nouvelle attaque.

��Ou les �nigmas, rench�rit Drakon. Je comprends, kommodore. Veuillez, je vous prie, informer le kapitan Mercia que les forces terrestres lui sont infiniment reconnaissantes du soutien que leur a apport� son vaisseau. Bien entendu, notre gratitude va aussi � vos autres unit�s. Il ne serait pas outrancier de dire que, sans ce bombardement d�clench� au moment voulu, nous aurions sans doute �t� submerg�s.��

Marphissa sourit. ��Nous sommes heureux d�avoir pu vous fournir notre appui, mon g�n�ral. Je me f�licite que la pr�sidente Iceni ait partag� avec vous cette phrase cod�e. Si vous ne l�aviez pas ajout�e � la fin de votre texte demandant de l�aide, je n�aurais pas su qui bombarder.

��Cette phrase cod�e�?�� Drakon la d�visagea d�un �il soudain cauteleux. ��Celle de la pr�sidente Iceni�?

��Oui, r�pondit Marphissa, s��tonnant de sa r�action.

��Je suis content qu�elle ait eu cet effet.��

Ind�cise, Marphissa changea de sujet. ��Avez-vous une estimation r��valu�e du moment o� nous pourrons commencer � embarquer vos forces terrestres sur nos nouveaux transports de troupes�?

��Ils ne sont pas franchement nouveaux, r�pondit Drakon, qui semblait s��tre d�tendu. Plut�t emprunt�s � leurs anciens propri�taires. Cela �tant, je ne suis pas m�content de les avoir sous la main.

��Compte tenu de la destruction de quatre des cargos qui vous ont amen�s ici et des six autres qui ont continu� leur course jusqu�� sauter vers un autre syst�me stellaire, je vois mal comment nous aurions pu rapatrier vos soldats sans ces transports. Nous pouvons charger autant de gens sur ces six unit�s que sur vingt cargos r�am�nag�s.

��Jusqu�� quel point vous fiez-vous � leurs �quipages�?

��Nous en avons d�barqu� une partie pour la remplacer par des gens � nous. Il n�y a pas lieu de s�inqui�ter, mon g�n�ral. Eh bien, cette �valuation�?�� insista Marphissa, non sans se demander pourquoi Drakon avait �lud� la question.

Le g�n�ral fit la grimace. ��Nous avons promis d�embarquer ceux des soldats des forces terrestres qui se sont rendus � nous et qui aimeraient gagner un syst�me stellaire o� ils pourraient trouver un passage vers l�espace syndic.��

Ah, c��tait donc �a. ��Combien sont-ils�? s�enquit-elle.

��Quatre cent soixante-deux. Bien moins nombreux que pr�vu, en fait.

��Un seul transport pourra s�en charger.�� Marphissa r�fl�chit au probl�me. ��Je ne tiens pas � envoyer des vaisseaux � Kiribati. Il y a de trop fortes chances pour qu�une embuscade y guette ceux d�entre nous qui auraient fui dans cette direction pour �chapper � la flottille syndic. Mais, si nous ramenions jusqu�� Midway ce ramassis de loyalistes, nous pourrions demander � leur transport de poursuivre sa route vers Iwa. Ils y trouveront un passage vers l�espace syndic. Pas forc�ment ais�ment, mais ils y arriveront, ce qui honorerait votre promesse sans faire courir � nos vaisseaux le risque d�un nouveau transit � travers l�espace contr�l� par le Syndicat, par des syst�mes stellaires plus �loign�s qu�Iwa et que nous connaissons moins bien. Je n�ai aucune envie d�engluer mes b�timents dans le nid de frelons de l�espace syndic, mon g�n�ral.

��Iwa.�� Drakon r�fl�chit un instant en se massant le menton puis hocha la t�te. ���a me para�t raisonnable. Nous embarquerons ces gens d�s que vous serez pr�te.

��Nous avons gagn� plusieurs navettes suppl�mentaires en m�me temps que les transports, fit-elle observer.

��Le major Barnes m�en a d�j� inform�, ainsi que de son intention d�en r�quisitionner quelques-unes pour remplacer celles que nous avons perdues durant l�assaut. Je vais ordonner la finalisation du plan d�embarquement et commencer � envoyer les loyalistes en orbite. Dans quel transport�?��

Marphissa consulta son �cran en plissant le front. ��L�ULTT 458.

��La 458, r�p�ta Drakon. Comptez-vous aussi leur donner un nom�?

��Ce sera � la pr�sidente Iceni d�en d�cider, mon g�n�ral.

��J�ai quelques id�es, voyez-vous.�� La voix de Drakon s��tait de nouveau faite quelque peu cassante.

��Je n�en doute pas, mon g�n�ral��, r�pondit Marphissa. Elle n�allait certainement pas s�immiscer dans un d�bat entre le g�n�ral et la pr�sidente. D�autant qu�elle avait la conviction que Drakon, en d�pit de toutes les faveurs qu�elle lui avait accord�es, n��tait pas l��gal d�Iceni mais le plus haut grad� de ses subalternes. Point tant d�ailleurs qu�elle e�t elle-m�me des probl�mes avec le g�n�ral. Pas apr�s la mani�re dont il avait g�r� les crises qui s��taient d�clar�es � Ulindi, tant dans l�espace qu�� la surface de la plan�te. Mais �a ne faisait pas de lui l�autre moiti� de la pr�sidente Iceni, nonobstant les rumeurs qui circulaient � propos de leurs relations intimes.

Neuf jours plus tard, debout sur la passerelle de l�ULTT 322, Drakon regardait la flottille quitter son orbite autour du monde habit� d�Ulindi et acc�l�rer vers le point de saut pour Midway. Ce n�est pas sans un pincement de culpabilit� au c�ur qu�il vit la plan�te r�tr�cir derri�re lui. Ulindi disposait � pr�sent d�un embryon de forces terrestres, en l�esp�ce une unit� concoct�e � partir d�hommes et de femmes fiables ayant appartenu � la brigade de Haris ou � la division du Syndicat. Mais pas de vaisseaux de guerre ni d�un gouvernement. Le Syndicat n��tait plus l�, Haris et ses serpents non plus, mais ce qui aurait d� les remplacer restait toujours �th�r�, impalpable, tandis qu�� tous les coins de rue on menait de vigoureuses discussions quant � la fa�on dont devait �tre g�r� le syst�me. Drakon avait l�impression de n�avoir fait que la moiti� du travail.

Mais la brutalit� des serpents durant les derni�res semaines du r�gne de Haris et les massacres qu�ils avaient perp�tr�s avaient refroidi les esprits les plus enfi�vr�s. Rien dans ces d�bats ne sugg�rait que les diverses factions fussent pr�tes � prendre les armes. Assez semblait �tre ces jours-ci la devise d�Ulindi, et peut-�tre n��tait-ce pas la plus mauvaise base � la formation d�un gouvernement.

Drakon continuait de fixer la plan�te en regrettant que ni Malin ni lui n�aient �t� capables de retrouver la trace de Morgan. Ils avaient consult� de nombreux rapports sur ses activit�s, assortis de la longue liste des pertes humaines qu�elle avait provoqu�es, liste qui aurait �t� impressionnante s�il ne s��tait pas agi de Morgan. En l��tat, Drakon s��tonnait m�me de sa pusillanimit�.

Et il se demandait si elle avait vraiment trouv� la mort dans le centre de commandement suppl�tif. Obtenir la r�ponse � cette question aurait exig� bien plus de fouilles des d�combres et d��chantillonnages d�ADN, et il n�avait tout bonnement pas le loisir de s�attarder si longtemps � Ulindi.

Morgan n��tait d�ailleurs pas le seul soldat qu�il e�t perdu dans ce syst�me. Sans doute les nouvelles recrues de l�ex-division syndic avaient-elles combl� les vides dans ses effectifs, mais, entre ajouter du personnel et remplacer celui qu�on a perdu, il y a une marge.

Ils ramenaient peut-�tre la d�pouille de Conner Gaiene, mais jamais plus on ne reverrait son sourire.

La flottille semblait un peu plus grosse maintenant que s�y �taient ajout�s les huit transports de troupes. La kommodore en avait dit qu�ils �voquaient � ses yeux des baleines, ce qui, effectivement, correspondait assez exactement � leur forme et � leur taille. Alors que Drakon observait la repr�sentation de la flottille sur son �cran, il lui sembla que les vaisseaux de guerre de leur escorte ressemblaient � de tr�s gros requins pr�dateurs nageant autour d�un troupeau de c�tac�s.

Le commandant de l�ULTT 322, un �nerv� du nom de Mack, lui d�cocha un regard approbateur. ��Comment trouvez-vous votre h�bergement, honorable� euh� g�n�ral�?

��Confortable��, r�pondit Drakon. Les cadres des transports de troupes avaient la r�putation de regarder de haut les forces terrestres qu�ils convoyaient d��toile en �toile, mais, d�s que Drakon avait atteint l��chelon de sous-CECH puis de CECH, il avait constat� une spectaculaire am�lioration dans le traitement qu�on lui r�servait. Les �quipages de ces transports, qui avaient r�cemment rejet� le joug du Syndicat, ne s�en conformaient pas moins aux vieilles habitudes et, pour eux, Drakon restait en tout et pour tout un CECH, sauf par le nom.

Mack se renversa dans son si�ge pour embrasser du regard la passerelle, petite pour la taille du vaisseau. ��Sans eux, �a fait une grosse diff�rence. Les serpents, je veux dire. L�unit�, toutes celles o� j�ai servi, m�a toujours fait l�effet d�une prison dont ils �taient les matons.�� Il coula un regard vers Drakon comme pour juger de sa r�action. ��J�ai encore de la famille dans l�espace syndic, mais, quand vos forces mobiles se sont point�es, je me suis dit qu�il fallait agir ou mourir et que, mort, je ne lui servais plus � rien.

��Il y a de tr�s nombreux trous ces temps-ci dans le p�rim�tre de s�curit� du Syndicat, d�clara Drakon. Des trous par o� les familles peuvent se faufiler. Et plus de place qu�il n�en faut dans les syst�mes stellaires du voisinage.��

Un cadre sup�rieur de quart sur la passerelle, femme dont le visage fig� n�exprimait perp�tuellement qu�une sorte d�insatisfaction morose, se tourna vers Drakon, une lueur d�espoir dans les yeux. ��J�ai appris pour Kane. Comment est ce syst�me�?

��Il poss�de une tr�s bonne plan�te, r�pondit Drakon. Et il y a de la place. Beaucoup.�� Il prit une profonde inspiration. ��Surtout depuis que le Syndicat l�a bombard�e. La plupart des gens qui y vivaient sont morts. Le plus clair des constructions a �t� d�truit. Mais la plan�te reste tr�s vivable et Kane a besoin de gens dispos�s � reb�tir.

��Mais� si le Syndicat revient���

Le g�n�ral secoua la t�te. ��Vous avez vu le cuirass� syndic qui se trouvait � Ulindi, non�? Celui qui a �t� d�truit. C�est ce b�timent et le CECH qui le commandait qui ont bombard� Kane. Ni l�un ni l�autre ne bombarderont plus de plan�tes.

��Qui �tes-vous exactement�? demanda Mack. Les serpents nous ont dit que vous �tiez des CECH f�lons qui ne pensaient qu�� leur int�r�t personnel. J�en ai assez vu et entendu pour en douter, mais je cherche encore � comprendre qui vous �tes.

��Nous sommes ceux qui vont se dresser contre le Syndicat et y mettre fin, r�pondit Drakon. Exactement comme nous l�avons fait ici.�� Il eut un dernier regard pour la plan�te. ��Je serai dans le lazaret.��

Les ULTT disposent d�installations m�dicales relativement convenables. Rien d��quivalent � celles d�un cuirass� ou d�un �tablissement de surface bien �quip�, mais suffisantes pour soigner les bless�s des forces terrestres que chaque unit� am�ne sur le champ de bataille. Drakon atteignit l�entr�e de la premi�re infirmerie et s�arr�ta devant la porte pour contempler, � l�int�rieur du compartiment brillamment �clair�, les rang�es de couchettes surmont�es d�un long appareil cylindrique �voquant les sarcophages antiques. La plupart de ces coffres �taient ouverts � une extr�mit� et montraient le visage d�tendu d�hommes et de femmes plong�s dans un profond sommeil. Quelques-uns restaient pourtant herm�tiquement scell�s, et seules leurs diodes vertes t�moignaient de la pr�sence du soldat gri�vement bless� qu�ils abritaient.

Deux membres du personnel m�dical �taient assis de part et d�autre d�un bureau et bavardaient � voix basse. L�un d�eux remarqua l�entr�e de Drakon et tous deux se lev�rent d�un mouvement pesant qui trahissait leur fatigue.

��Comment �a se passe�? demanda le g�n�ral.

��Rien qu�on ne puisse r�parer��, r�pondit une femme aux yeux fatigu�s. Il reconnut en elle un m�decin de l��quipe attach�e � la brigade de Ka�. ��Tous sont en sommeil de r�cup�ration, mon g�n�ral��, ajouta-t-elle en se servant de l�expression courante pour d�signer une forme profonde de s�dation acc�l�rant la gu�rison.

��Merci, doc. Je sais que les toubibs n�ont pas beaucoup eu l�occasion de se reposer.�� Drakon d�visagea l�homme qui l�accompagnait. ��Je ne vous connais pas.��

L�interpell� hocha la t�te avec nervosit� avant de r�pondre. ��Travailleur Gundar Castillon, technicien m�dical, m�decine de campagne� euh��� Se rendant compte qu�il ne pouvait citer une unit� d�affectation, il se mit � bredouiller.

Drakon le rassura d�un sourire. Du moins esp�rait-il qu�il s�agissait d�un sourire rassurant. On lui avait souvent dit que, lorsqu�il �tait fatigu�, son rictus avait quelque chose de d�moniaque. ��Aide-soignant, donc. Apparteniez-vous � la division du Syndicat�?

��Oui, honorable� mon g�n�ral, je veux dire.

��Il nous le faut dans l��quipe, mon g�n�ral, d�clara le m�decin. Il s�est tout de suite impliqu� � la surface. Parce qu�il se trouvait sur place, il a spontan�ment entrepris de faire ce qu�il pouvait et de soigner les soldats qui avaient besoin d�assistance.

��En ce cas, je ne vois pas pourquoi il ne ferait pas partie de votre �quipe m�dicale, docteur. Asseyez-vous��, ajouta Drakon en montrant les chaises qu�ils venaient de quitter. Ils se rassirent tous deux, le toubib avec une gratitude visible et le nouvel aide-soignant une l�g�re raideur, comme s�il s�attendait � ce que Drakon lui ordonne d�un instant � l�autre de se remettre au garde-�-vous. ��Consid�rez comme approuv�e votre affectation � cette unit�. Combien de temps encore �tes-vous de garde�?��

Le m�decin b�illa. ��Merci, mon g�n�ral. Plus qu�une heure. Ensuite huit heures de repos.

��Parfait.�� Drakon s�adossa � la cloison. Il mourait d�envie de s�asseoir aussi, mais craignait d�avoir trop de mal � se relever. Il inspecta de nouveau des yeux les rang�es de soldats endormis. ��Vous faites des miracles.��

La femme eut un sourire pinc�. ��Mon g�n�ral, si j��tais capable de faire des miracles, je serais � quarante ann�es-lumi�re d�ici, dans un lit moelleux, avec quelqu�un pour me tenir chaud.

��Vraiment�? Ne seriez-vous pas plut�t l� o� l�on a besoin de vous�?

��C�est une question injuste, mon g�n�ral, protesta le m�decin en se frottant les yeux. J�avoue qu�un peu de repos me fera le plus grand bien. La journ�e a �t� rude.

��Elles le sont toutes pour les bless�s. Merci d�avoir soign� tous les soldats rescap�s.

��Vous savez quoi, mon g�n�ral�? Si vous ne les cassiez pas, nous n�aurions pas � les r�parer.��

Le nouvel aide-soignant eut l�air horrifi�. Sans doute s�attendait-il � ce que Drakon abatte le m�decin sur place.

Mais le g�n�ral se contenta de la regarder en hochant la t�te. ��Si je connaissais le moyen de ne pas les casser, je sauterais dessus. Mais la vie est un peu plus compliqu�e.

��Oui. En effet, j�imagine. Mais je me demande parfois pourquoi j�insiste.�� Elle indiqua d�un geste les rang�es de couchettes. ��Je les r�pare, ils ressortent et, quand il leur arrive de revenir, leurs blessures sont souvent si graves que rien ne peut plus les sauver. C�est un peu comme de pelleter du sable. On s��chine � vouloir les gu�rir, mais qu�est-ce que �a change�?��

Drakon chercha ses yeux. ��Laissez-moi vous dire quelque chose. Je me pose parfois des questions sur l�esp�ce humaine, sur la capacit� apparemment illimit�e des hommes � semer la mort et la destruction parmi leurs semblables. Je me demande s�il y a vraiment une raison de chercher � am�liorer nos conditions d�existence, de tenter de sauver les meubles quand un autre va se pointer dans la foul�e pour an�antir tout ce qu�on a construit.��

Il hocha de nouveau la t�te, cette fois en direction des bless�s assoupis. ��Et puis je rencontre des gens comme vous, qui donnent tout ce qu�ils ont pour en sauver d�autres. Les aides-soignants qui, comme vous, technicien Castillon, bravent les balles ennemies pour tirer les bless�s d�affaire. Et je prends conscience que l�esp�ce humaine n�est pas si mauvaise, qu�il y a du bon en elle. Que certains s�acharnent autant � sauver des vies que d�autres � les d�truire. Et c�est pour cela que je persiste.��

Le m�decin eut un sourire las. ��Vous faites bien.��

Drakon se tourna vers l�aide-soignant. ��Vous avez tout ce qu�il vous faut�? Couchage, r�fectoire�?

��Pas encore, mon g�n�ral, r�pondit Castillon.

��Si vous rencontrez des probl�mes, demandez � votre chef d��quipe� (il d�signa le m�decin) de me contacter � cet effet.��

Le m�decin sourit derechef, tout en �tudiant attentivement Drakon. ��Si je peux me permettre, mon g�n�ral, vous �tes presque aussi �reint� que moi. C�est du moins mon diagnostic. Vos genoux flageolent alors m�me que vous vous appuyez au mur.

��Inutile de me prescrire une nuit de sommeil, j�y vais de ce pas.�� Drakon se redressa, jeta un dernier regard aux bless�s et songea � tous ceux qui n�avaient pas surv�cu. ��Pourquoi ne pouvons-nous pas les sauver tous�? Ne pourrions-nous pas remplacer tout ce qui leur manque�?

��Jusqu�� un certain point, rectifia le toubib. Il y a plusieurs si�cles, on est tomb� sur un truc bizarre.�� Elle soupira puis ferma les yeux comme si elle refusait de porter un regard sur le pass�. ��La science m�dicale avait � tel point progress� qu�il nous �tait possible de remplacer tous les organes d�faillants par quelque chose d�artificiel. Les organes clon�s fonctionnaient � merveille. Mais ce que nous fabriquions, les parties m�caniques, entra�nait des probl�mes, comme si leur cumul chez un individu donn� finissait par devenir nuisible. Nous pouvons cr�er des cyborgs, mais ils sont instables, surtout si nous les fabriquons � partir d�un individu qui a �t� d�membr� au combat et qu�on a reconstitu�. Les th�ories sont nombreuses et tournent presque toutes autour de l�hypoth�se que les proth�ses ont sur le syst�me nerveux une sorte d�effet cumulatif pernicieux, de sorte que, si l�on d�passe un certain seuil, que la part artificielle de l�organisme est sup�rieure � sa part naturelle, le cyborg est atteint d�une psychose incurable, sombre dans le coma ou se change en berserker.

��Ne serait-ce pas une l�gende�? s�enquit Drakon. J�ai vu de nombreuses vid�os d�horreur bas�es sur cette trame, et j�ignorais qu�elle avait un fondement r�el.

��C�est tout � fait r�el��, affirma le m�decin. Elle rouvrit les yeux et fixa Drakon. ��Vous savez ce qui l�est tout autant�? On a d�couvert que, lorsque quelqu�un a �t� tr�s gri�vement bless� et est rest� cliniquement mort assez longtemps avant d��tre ranim�, il lui manque quelque chose � son r�veil. Comme si ces cyborgs n��taient plus que des robots au programme humain. Ce qui faisait d�eux des hommes n�est plus l�. Nous n�avons jamais pu d�terminer ce que c��tait. C�est bien pourquoi nous ne les ranimons plus. M�me le Syndicat en avait peur.��

Il fallut � Drakon plusieurs secondes pour r�pondre�: ��� tr�s juste titre.�� Apr�s ce que venait de dire le m�decin, l�ancien ��Repose en paix�� prenait soudain tout son sens � ses yeux. Quelqu�un comme Conner Gaiene n�avait-il pas m�rit� le droit de se reposer m�me s�il �tait possible de ressusciter sa d�pouille�? Ou, plut�t, de lui rendre une forme de vie qui n�aurait �t� qu�une bien mis�rable fa�on de remercier un homme rest� si longtemps un ami et un camarade. ��Merci de nourrir mes cauchemars.

��C�est ce qui arrive � ceux qui nous �coutent parler boutique.

��Je m�en souviendrai.�� Drakon les salua de la main puis prit la direction de sa cabine. Il n�arrivait pas � se rappeler la derni�re fois o� il s��tait repos� convenablement, mais c��tait assur�ment avant le d�barquement � Ulindi.

Malgr� tout, il eut encore besoin d�un patch de calmant pour s�apaiser et trouver le sommeil, et il finit par sombrer, hant� par des visions de bataille.

��Contente de vous voir de retour.�� Iceni s��tait efforc�e de donner autant de sinc�rit� que possible � ces derniers mots, mais elle n�eut droit qu�� un regard tendu de la part de Drakon.

��Je vous ai manqu� � ce point�? demanda-t-il.

��C��tait un tantinet agit� par ici, r�pondit-elle en lui montrant une chaise. Pas autant que pour vous � Ulindi, bien s�r.

��Le colonel Rogero m�en a inform�, fit Drakon en se posant. Nous avons tous �vit� la balle de peu ce coup-ci.

��Nos ennemis ont tiss� un r�seau plus vaste et plus subtil que nous ne l�imaginions, dit Iceni en croisant les mains devant elle sur son bureau, le temps de sonder l�humeur de son interlocuteur. Et nous nous sommes peut-�tre aussi crus plus malins que nous ne le sommes.

��Difficile de d�jouer les man�uvres d�un adversaire qui sait quelles cartes vous avez en main, d�clara Drakon d�une voix plate. Comme la kommodore vous l�aura certainement dit, le Syndicat en sait long sur nos plans.��

C��tait donc l� la raison de la crispation de Drakon. Allait-il l�accuser de trahison�? Croyait-il qu�elle l�avait doubl�? ��Oui, l�cha Iceni, la voix grave mais d�tendue. Il disposait apparemment de nombreuses informations, dont des renseignements tr�s pr�cis sur le timing de l�op�ration.

��Non seulement il disposait de ces informations, mais il a encore bas� son plan sur elles. Le traquenard des Syndics tout entier �tait �chafaud� en partant du principe qu�ils sauraient synchroniser l�arriv�e de leurs renforts en lui faisant pr�c�der la n�tre de peu, de mani�re � ce que la flottille de la CECH Boucher ait le temps de se cacher derri�re une g�ante gazeuse. Quelqu�un qui aurait assist� � notre d�part n�aurait pas pu leur livrer cette information. Elle ne serait pas arriv�e � temps � Ulindi.��

Drakon s��tait pench� pour tapoter le dessus du bureau de l�index afin de souligner ses paroles. ��L�informateur du Syndicat a d� apprendre la date de notre d�part d�s que vous et moi l�avons fix�e. Quelqu�un a peut-�tre assist� � nos pr�paratifs, mais nul n�aurait pu savoir � quel moment pr�cis nous d�collerions vers le point de saut pour Ulindi, parce qu�il d�pendait de nombreux facteurs et de notre d�cision commune. Compte tenu du temps exig� pour transmettre le renseignement au Syndicat, tant � Ulindi que l� o� attendaient ses r�serves, et de celui n�cessaire � d�barquer ces soldats syndics et � poster sa flottille, ils n�auraient tout bonnement pas eu le loisir de le faire assez t�t, � moins qu�on ne lui ait transmis cette date la veille du jour o� nous avons pris la d�cision d�finitive.��

La voix d�Iceni se gla�a l�g�rement. ��M�accuseriez-vous de quelque chose�?��

Drakon se renfrogna, bri�vement interloqu�. ��Vous�? Non. �a� ne m�a m�me pas travers� l�esprit.��

Soit Drakon �tait un bien meilleur com�dien qu�il n�avait paru jusque-l�, soit il parlait sinc�rement. ��Alors qu�essayez-vous de me dire�?

��Que quelqu�un de tr�s proche de vous ou de moi a livr� cette information au Syndicat.

��Qui exactement dans votre �quipe a connu assez pr�matur�ment la date exacte du d�part�? demanda Iceni en s�effor�ant de maintenir le g�n�ral sur la d�fensive.

��Le colonel Malin, le colonel Ka�, le colonel Gaiene.

��Pas le colonel Morgan�?

��Comment l�aurait-elle apprise�? Elle �tait d�j� � Ulindi quand nous avons arr�t� la d�cision, et ce depuis des semaines.��

Iceni r�ussit � r�primer sa d�ception. Son espoir fugace de voir Morgan regard�e comme le principal suspect venait de capoter, pour une simple question de temps et d�espace qui la blanchissait compl�tement. ��Mais les informations qu�elle nous a envoy�es �taient cruellement incompl�tes, fit-elle remarquer.

��C�est vrai, convint Drakon, toujours quelque peu sur la d�fensive. Les dossiers que nous avons saisis quand l��tat-major du Syndicat a abandonn� le QG de la division ont confirm� que le CECH Haris lui-m�me n��tait pas au courant du traquenard. Ulindi et lui servaient � nous app�ter. Nous ignorions que le Syndicat allait l��vincer de ses projets, mais il faut dire aussi que nous n�avions pas compris non plus qu�en r�alit� il travaillait encore pour le Syndicat.

��ǒaurait d� nous crever les yeux, d�clara Iceni, tranchante, en voyant Drakon s�assombrir davantage. Oh, je ne vous le reproche pas, g�n�ral. Je partage largement cette responsabilit�. Haris s��tait cens�ment affranchi du Syndicat, mais il aurait entra�n� derri�re lui tout l�appareil du SSI d�Ulindi�? Enti�rement intact�?

��Un leader assez charismatique en aurait �t� capable, r�torqua Drakon. Voulez-vous savoir ce que disaient ces dossiers sur leur informateur � Midway�?��

Iceni s�effor�a de ne pas se raidir. Quelle bombe Drakon allait-il encore l�cher�? ��Que disaient-ils�?

��Rien.��

� son tour de prendre la mouche. ��Teniez-vous s�rieusement � voir comment je r�agirais � la suggestion que ces dossiers contenaient d�importants renseignements�?��

Drakon ferma les yeux pour r�pondre d�une voix lente mais v�h�mente. ��Je me trouvais � Ulindi, coinc� entre deux forces ennemies, conscient que mes chances de vaincre �taient en train d��tre balay�es et que c��tait moi qui avais conduit mes gens dans ce pi�ge.��

Iceni se pencha � son tour pour marteler chacune de ses paroles. ��Croyez-vous vraiment que j�aurais pu vous tendre un tel pi�ge�? Que j�aurais pu comploter pour vous an�antir, non seulement vous mais encore les deux tiers des forces terrestres dont dispose Midway�? Vous me croyez stupide � ce point�?�� Parce que c��tait l�, en v�rit�, que le b�t blessait. Elle pouvait �tre impitoyable. Jouer double jeu. Mais r�duire � n�ant ses propres esp�rances par un tel massacre�? ��Si j�avais voulu votre mort, je vous aurais fait assassiner et j�aurais gard� ces pr�cieux atouts par-devers moi. Me prenez-vous pour une incapable�?��

Drakon avait rouvert les yeux pour la fixer et il �clata soudain de rire. ��Oh, bon sang, vous croyez que je vous soup�onne�? Vous personnellement�? Pourquoi diable auriez-vous envoy� un cuirass� pour nous sauver la mise si le traquenard avait �t� de votre fait�? Non, je ne vous crois ni stupide ni incomp�tente, mais je crois en revanche qu�un de nos proches se joue de nous deux et qu�il voulait effectivement ma mort.��

Elle le d�visagea sans cesser de r�fl�chir. ��Oui. Ce plan aurait d�bouch� sur votre mort. Comme sur celle des colonels Ka�, Gaiene et Malin. Seul aurait surv�cu le colonel de votre �tat-major, Rogero.�� � mesure qu�elle envisageait d�autres sc�narios plausibles, son cerveau empruntait de nouvelles voies. ��Il vous aurait remplac�, g�n�ral. Le colonel Rogero serait devenu le plus haut grad� des forces terrestres et le commandant des seuls soldats professionnels qui me restaient loyaux. Il aurait tr�s bien pu mettre en sc�ne l�attentat contre sa personne.��

Au lieu de se retrouver de nouveau sur la d�fensive, Drakon se borna � secouer la t�te. ��Je n�ai pas donn� � Rogero la date de notre d�part par mesure de s�curit�. Il n�avait pas besoin de la conna�tre.

��Il aurait pu l�apprendre par ailleurs. Il doit avoir des informateurs. Ou tout bonnement en bavardant avec Gaiene quand celui-ci �tait ivre.

��C�est vrai.�� Drakon finit par se redresser pour l�observer. ��Mais je ne peux pas y croire. Donal Rogero. S�il a complot� de sang-froid mon assassinat, celui des deux tiers de la division et celui de Gaiene qui �tait son ami, alors il fait un serpent si dou� que je me demande comment je peux �tre encore vivant.��

Iceni fit la grimace puis hocha la t�te. ��Vous avez raison. D�autant qu�il aurait parfaitement pu trouver la mort, lui aussi, quand il s�est montr� � la populace en compagnie de ses soldats. S�il entendait vous survivre et vous succ�der, ce geste e�t �t� absurde.�� Elle inspira profond�ment. ��Ce qui nous ram�ne � mon propre bord.

��Je suis certain de la loyaut� de la kommodore Marphissa.

��Moi aussi. Les officiers de l�ex-flottille de r�serve n�ont pas tous �t� scrupuleusement filtr�s, mais aucun n�a eu acc�s aux renseignements concernant le d�part assez t�t pour alerter le Syndicat.

��Que nous reste-t-il�?�� demanda Drakon.

Iceni pianota sur le dessus de son bureau pour masquer le trouble qui l�agitait. ��Mon assistant personnel.

��Aucun autre�?

��Pas de mon c�t�. Jusqu�au d�collage, nous n�avons divulgu� cette information qu�� ceux qui avaient besoin de la conna�tre.

��O� est votre assistant�?�� Drakon regarda autour de lui. Ses mains s�activaient de telle mani�re qu�Iceni comprit qu�il devait pr�parer les armes et d�fenses incorpor�es � son uniforme.

��Je ne sais pas.�� Elle soutint sans ciller son regard �tonn�. ��Mehmet Togo a disparu peu avant que la foule n�envahisse les rues. Je n�ai rien d�couvert depuis le concernant.��

Drakon fixa le lointain en faisant la moue. ��Votre Togo me fait l�impression d�un homme tr�s difficile � liquider.

��Extr�mement difficile. Si quelqu�un s�en chargeait, ce serait une s�rieuse menace.

��Si�? interrogea Drakon. Vous croyez qu�il a opt� pour se mettre au vert�?

��Je n�en sais rien.�� Elle montra son bureau. ��J�ai pris la pr�caution de r�initialiser tous les mots de passe et acc�s qu�il connaissait. Ainsi que tous ceux qu�il n��tait pas cens� conna�tre.

��S�il a livr� ces informations au Syndicat�

��Je sais�!�� Iceni se calma. ��Mais il ne peut pas �tre loyal au Syndicat. S�il l��tait, il l�aurait pr�venu avant notre r�bellion. Aucun de nous n�aurait surv�cu. Et, s�il ne voulait que votre mort, il lui aurait suffi de faire passer le mot de vos plans � feu le peu regrett� CECH Haris assez t�t pour me laisser le temps de dissimuler ma propre implication.�� Elle se m�chouilla la l�vre et fixa Drakon d�un �il soucieux. ��Togo sait beaucoup de choses. Il existe des moyens tr�s accessibles d�extorquer des informations m�me � ceux qui r�sistent aux m�thodes d�interrogatoire traditionnelles.

��S�il d�cide de ne pas les donner spontan�ment, ajouta Drakon. Mais, apr�s leur passage, ces moyens dont vous parliez ne laissent pas de l�homme grand-chose de reconnaissable.

��Je sais cela. Et aussi qu�ils ne sont pas infaillibles, qu�ils peuvent parfois d�truire l�information qu�ils cherchent � obtenir et que le Syndicat lui-m�me n�y recourt que tr�s rarement. Mais je ne peux pas non plus n�gliger cette �ventualit�. Togo m�a trahie pour des raisons que j�ignore. � moins, peut-�tre, qu�on ait recueilli l�information qu�il d�tenait. Je fais tout mon possible pour le localiser.

��Le colonel Rogero n�a pas mentionn� son intervention.

��Je n�ai pas demand� l�assistance des forces terrestres, r�pondit Iceni en �ludant le probl�me d�un geste tranchant. �a m�a paru une affaire purement interne.

��Elle l��tait peut-�tre jusqu�� ce que nous apprenions qu�on avait divulgu� cette information au Syndicat, dit Drakon. J�aimerais en faire part � mon �tat-major. Votre assistant conna�t aussi beaucoup de mes propres secrets, secrets que j�ai partag�s avec vos services.

��Zut�!�� Iceni se frappa le front. ��Les codes�! Togo aura sans doute r�ussi aussi � acc�der � certains des v�tres. Oui. Oui. Dites � vos travailleurs de prendre toutes les mesures n�cessaires pour prot�ger vos donn�es et vos r�seaux.��

Drakon fixa le sol, rembruni, puis releva les yeux. ��Si votre assistant a bien pass� un march� avec le Syndicat, celui-ci entendait certainement le doubler. Le plan des Syndics pr�voyait un suivi rapide � notre d�b�cle d�Ulindi sous la forme d�une attaque imm�diate de Midway. D�abord nous balayer � Ulindi, puis convoyer tous leurs soldats jusqu�ici avec la flottille de la CECH Boucher pour vous frapper sans aucun avertissement.��

Iceni prit une profonde inspiration pour dig�rer l�information. ��Boucher ne m�aurait pas fait de quartier, � moi ni � personne, quel qu�ait �t� le march� qu�aurait pass� Togo. Mehmet a �t� impliqu� dans assez d�op�rations d�cisives pour savoir que le Syndicat a un lourd pass� de promesses non tenues � ceux qui ont retourn� une premi�re fois leur veste, en faisant publiquement leur �loge puis en les �liminant secr�tement pour leur interdire tout nouveau revirement. Mais nous ne sommes toujours pas certains qu�il nous a trahis. Pourquoi s��clipser s�il avait l�assurance que vous trouveriez la mort � Ulindi�?

��J�esp�re que vous ne prendrez pas en mauvaise part mes soup�ons qui subsistent, d�clara Drakon, ouvertement sarcastique. � propos de secrets d�voil�s, comment avez-vous appris pour ce traquenard � Ulindi�? Tout ce qu�en savaient Freya et Bradamont, c��tait que vous aviez re�u une information d�une source tr�s cr�dible.

��Le CECH Boyens.�� Elle flaira aussit�t son scepticisme. ��Par pur int�r�t personnel.��

Drakon grogna. ���a rend la chose plus plausible, en effet. Dommage que le CECH Boyens n�ait pas crach� ce renseignement avant mon d�part.

��Je lui ai clairement fait part de mon d�sappointement.

��Est-il mort�? Ou regrette-t-il de ne pas encore l��tre�?

��Ni l�un ni l�autre. Pour l�instant.

��J�aimerais m�entretenir personnellement avec lui, dit Drakon. Son petit jeu de dissimulation a failli nous co�ter le maximum.

��Vous n�avez nullement besoin de le souligner.�� Iceni fixait ses mains. ��Jusqu�� ce que le Midway revienne avec la nouvelle de votre victoire et de votre survie, j�ai pass� de longs moments � imaginer des moyens de lui faire regretter de n�avoir pas parl� plus t�t. Mais vous �tes l�. En un seul morceau. Avec plus de soldats que vous n�en aviez embarqu�s, et de plus nombreux vaisseaux. Vous �tes franchement sid�rant, vous savez.��

Drakon se radossa � son si�ge et lui d�cocha un regard �nigmatique. ��Si vous le croyez vraiment, alors peut-�tre pourrez-vous aussi m�expliquer une autre chose qui m�intrigue.

��Oh�? Quoi donc�?

��J�ai eu le loisir de m�entretenir un peu avec votre kommodore.�� Le g�n�ral inclina la t�te de c�t� sans cesser de scruter la pr�sidente. ��Elle m�a dit avoir re�u de mon commandement un message-texte lui apprenant que nous avions pris la base et que nous avions besoin de son assistance contre les troupes syndics qui nous attaquaient du dehors. Mais il y a dans ce message quelque chose que je ne comprends pas. La kommodore Marphissa m�a aussi d�clar� qu�elle a su aussit�t qu�il �tait authentique et qu�il ne pouvait s�agir d�une ruse du Syndicat puisqu�il contenait une phrase cod�e. Phrase cod�e dont elle a affirm� que la pr�sidente Iceni l�avait confi�e aux rares personnes auxquelles elle faisait confiance pour ne s�en servir qu�en cas d�urgence.�� Drakon se pencha de nouveau vers Iceni, les coudes en appui sur ses cuisses. ��Votre kommodore croyait que c��tait moi qui avais envoy� ce message contenant cette phrase particuli�re. Sauf que ce n�est pas moi.��

Iceni r�ussit � ne pas trahir ses sentiments. Mal�diction�! �a va �tre coton. Et cela juste apr�s lui avoir reproch� de me soup�onner. ��Vraiment�? Qui, alors�?

��Je n�en sais rien. Mais j�aimerais bien le savoir.��

Elle soupira puis leva les mains en feignant la reddition. ��Le colonel Malin. �a ne peut �tre que lui. Je lui ai donn� une de ces phrases cod�es. Pure mesure de pr�caution en cas d�urgence.

��Pourquoi au colonel Malin et pas � moi�?�� demanda Drakon. Tant sa voix que son expression trahissaient plut�t la curiosit� que le courroux, mais �a ne voulait rien dire. Quand il le voulait, cet homme pouvait dissimuler ses sentiments aussi bien qu�un CECH.

��Je pourrais mentir�

��J�aimerais mieux pas��, la coupa-t-il.

Ces derniers mots lui avaient �chapp� avec une violence qui d�passait certainement son intention. ��� mais je vais vous dire la v�rit�, poursuivit-elle calmement. Je voulais une assurance. Je savais que la kommodore Marphissa accepterait d�ob�ir aux instructions pourvu qu�elle sache avec certitude qu�elles venaient de moi. Mais vous alliez livrer bataille. Il pouvait vous arriver malheur. Je tenais � ce que le colonel dispose d�un moyen de faire savoir � la kommodore qu�elle pouvait se fier � lui.��

Drakon la scruta encore, l�air perplexe. ��Vous faites confiance au colonel Malin�? Depuis quand�?

��Un bon moment, r�pondit-elle en haussant les �paules.

��M�me apr�s avoir d�couvert qu�il �tait le fils de Morgan et m�avait cach� cette information�?

��Oui.

��Je vais �tre franc avec vous. Je ne sais vraiment pas ce que je dois en penser.��

Iceni croisa son regard. Elle n�avait plus � feindre la sinc�rit�: ��Artur, j�ai la conviction que jamais le colonel Malin ne vous trahirait. Si Rogero �tait parti, c�est � lui que j�aurais confi� cette phrase cod�e, mais il est rest� � Midway. Il s�agissait avant tout de m�assurer que la kommodore Marphissa saurait que tel ou tel message crucial serait authentique, et �a a march� comme pr�vu. Sans cette phrase de reconnaissance, elle n�aurait pas �t� inform�e de la situation � la surface � temps pour intervenir.��

Drakon exhala longuement puis se redressa de nouveau, les yeux durs. ��J�aurais pr�f�r� �tre au courant. Telle quelle, m�me si elle a r�ellement eu d�heureuses cons�quences, cette mesure me fait davantage l�effet d�une assurance prise contre moi qu�en ma faveur.

��Ce n�est pas vrai.�� Sa v�h�mence surprit Iceni elle-m�me. ��Elle n��tait fond�e ni sur la crainte ni sur un manque de confiance. Mais je m��tais dit que, si vous aviez su, vous vous seriez m�fi� du colonel Malin, comme d�ailleurs de tout autre qui aurait connu cette phrase de code.��

Drakon opina. ��C�est probablement exact. Je sais que vous ne vous fiiez pas � Conner Gaiene.��

Iceni d�tourna les yeux, en proie au d�sarroi. ��Sa mort m�attriste r�ellement, Artur. Ce n��tait sans doute pas l�homme que je pr�f�rais au monde, mais il s�en trouve anobli.

��Conner a toujours eu le c�ur noble, r�pondit Drakon d�une voix pesante. C�est seulement qu�il �tait devenu tr�s dou� pour le cacher. Le colonel Ka� et vous n�avez jamais beaucoup eu affaire l�un � l�autre, autant que je sache�

��Jamais.

��Il est donc logique que vous ayez confi� cette phrase cod�e � Malin.�� Il la fixa de nouveau droit dans les yeux. ��Mais je tiens �norm�ment � ce qu�une telle d�marche ne se reproduise plus � mon insu.��

Iceni pressentit que Malin serait assailli de questions insidieuses au retour de Drakon � son QG. Si d�aventure l�informateur d�Iceni qu�il �tait perdait la confiance du g�n�ral, son efficacit� en serait aussi r�duite de beaucoup. ��Je devrais peut-�tre ajouter que le colonel Malin vous croyait d�j� inform� de cette disposition.��

Drakon marqua un temps. Il chercha ses yeux. ��Vous l�aviez induit en erreur, lui aussi�?

��N�est-ce pas ce que nous faisons sans cesse�?�� Elle avait aspir� � une plus grande ouverture d�esprit de la part de Drakon, � voir s�abattre les barri�res, mais il crevait les yeux qu�il avait la garde haute, de sorte qu�elle pouvait difficilement se permettre d�abaisser la sienne. ��Mais je m�en abstiendrai d�sormais.��

Le g�n�ral s�accorda plusieurs secondes avant de r�pondre en pesant ses mots�: ��Certaines forces s�acharnent � exacerber notre m�fiance mutuelle. Nous ne pouvons pas nous permettre de les laisser gagner.

��Certaines forces�? Le Syndicat, voulez-vous dire�?

��Le Syndicat, assur�ment. Diviser pour r�gner est une vieille tactique des CECH. Mais peut-�tre aussi Togo, votre assistant. Voire��� Le regard qu�il lui lan�a �tait l�aveu implicite de son propre �chec. ��C�est sans doute aussi ce que visait en partie le colonel Morgan.��

Le sourire d�Iceni fut aussi dur que glacial. ��Je ne sais pas ce qu�il en est pour vous, mais je d�teste qu�on me tire � hue et � dia comme une marionnette.

���a ne me pla�t pas non plus.

��Alors tournons la page, proposa-t-elle. Ne perdons pas de vue que nous l�avons emport� ici comme � Ulindi.��

Il lui adressa un signe de t�te. ��Ni que nous n�avions gagn� l�-bas que parce que vous nous avez envoy� un cuirass�.

��Oh, enfer, Artur, si vous ne vous �tiez pas sortis d�affaire vous-m�me, vos soldats et vous, ce cuirass� n�aurait pu que vous venger�!�� Elle reporta le regard sur la carte stellaire. ��� propos de manipulation de marionnettes, vous a-t-on rapport� la teneur du message que nous ont envoy� les Danseurs�?

��Le colonel Rogero me l�a transmis. Observez les �toiles diff�rentes. Avez-vous une id�e de ce que �a signifie�?

��J�ai discut� avec nos astrophysiciens et, selon eux, toutes les �toiles sont diff�rentes. Il n�y en a pas deux d�identiques.

��Pourquoi les Danseurs nous demanderaient-ils d�observer les �toiles�? Et, s�ils y tiennent absolument, pourquoi pas toutes les �toiles�? Qu�attendent-ils de nous�?��

Iceni se radossa � son si�ge�; son sourire �tait d�pourvu de tout humour. ��Ou bien ne chercheraient-ils pas � nous manipuler en nous y incitant�? J�ai l�impression que l�Alliance prend au mot tout ce que disent les Danseurs, comme s�ils �taient toujours parfaitement sinc�res, candides et dignes de confiance.��

Drakon haussa les sourcils. ��Vraiment�?

��Oui. Alors que nous savons, vous et moi, que, quelles que soient les apparences, nul n�est jamais enti�rement sinc�re, candide et digne de confiance. Les Danseurs poursuivent un but. Ils tiennent � nous voir prendre certaines mesures, peut-�tre dans notre propre int�r�t mais peut-�tre aussi � leur avantage.

��Ils ont sauv� notre plan�te, fit remarquer Drakon.

��J�en conviens. Ce qui leur donne le droit d�exprimer ouvertement leurs d�sid�ratas puisque nous leur sommes redevables. Au lieu de cela, ils se contentent de nous fournir de vagues mises en garde.��

Drakon secoua la t�te d�un air born�. ���a n�a pas de sens. Il est d�j� affreusement difficile d�obtenir des gens qu�ils fassent ce qu�on veut quand on leur demande directement. Tenter de les manipuler avec de vagues consid�rations devrait plut�t les inciter � faire exactement le contraire.

��Les Danseurs ne s�en rendent peut-�tre pas compte. Le proc�d� marche sans doute avec eux.

��Peut-�tre.�� Drakon fixa la carte stellaire en se massant le menton, l�air concentr�. ��Supposons que, pour une raison qui nous reste encore inconnue, les Danseurs croient leur message utile. Des �toiles diff�rentes�? D�accord. J�ai pass� beaucoup de temps dans les forces terrestres du Syndicat plut�t que dans le gouvernement ou l�industrie. Pour moi, le mot �observer� contient un avertissement. M�fiez-vous d�un danger ou gardez-vous de quelque chose.��

Iceni se pencha. ��Ils nous pr�viendraient donc de nous m�fier d�un secteur du ciel ou de le surveiller�? �a ne nous apprend rien de nouveau.

��Un secteur du ciel diff�rent, souligna Drakon. Pas ceux que nous surveillons d�j�.��

Iceni pointa la carte du doigt. ��Au cours de votre absence, deux vaisseaux �nigmas sont apparus au point de saut pour Pel�. Ils se sont montr�s, ont fait volte-face et saut� de nouveau vers Pel�.

��Des �claireurs, conclut Drakon. Nous en avons aper�u un juste apr�s notre retour.

��Oui. Ils continuent de nous tenir � l��il. Le premier a �merg� alors qu�il ne restait plus � Midway que quelques croiseurs et avisos, plus le croiseur de combat Pel�. J�ai craint qu�ils ne lancent une attaque au plus t�t, apr�s avoir constat� notre relative faiblesse. Mais le second s�est point� apr�s le retour du Midway et le v�tre.

��Il a donc pu se rendre compte qu�il nous restait des crocs. Mais les Danseurs devaient savoir que nous surveillions d�j� le point de saut pour Pel�. Ce n�est s�rement pas de cela qu�ils voulaient parler.�� Il s�interrompit une seconde. ��Un avertissement nous conseillant d�observer des �toiles diff�rentes�? �a concerne s�rement les �nigmas plut�t que le Syndicat. � notre connaissance, leur seul acc�s � l�espace humain passe par Pel� et Midway. Les Danseurs nous pr�viendraient-ils de la capacit� des �nigmas � atteindre d�autres �toiles�? Diff�rentes de Midway�?��

Iceni lui d�cocha un regard atterr�. ��Ce serait plausible. Black Jack nous a laiss� des cartes stellaires du territoire �nigma.�� Maudissant en son for int�rieur l�absence de Togo, qui la contraignait � s�appuyer cette corv�e � sa place, elle manipula les commandes de son �cran jusqu�� ce que celui-ci grossisse et encadre une vaste r�gion de l�espace. ��L�. C�est l�image qu�a reconstitu�e la flotte de Black Jack en se basant sur sa propre travers�e de cette partie du territoire �nigma et les donn�es qu�elle a pu obtenir des Danseurs.��

Drakon �tudia la carte stellaire en secouant la t�te. ��Si cette carte est compl�te, les �nigmas ne peuvent gagner que Pel� en proc�dant par bonds successifs. Ils pourraient filer sur des dizaines d�ann�es-lumi�re vers le haut, le bas, la gauche ou la droite pour tomber sur d�autres points d�acc�s � l�espace humain, du moins si rien ne leur bloquait le passage dans ces directions, mais aucun d�aussi proche. Et �a correspond � notre propre exp�rience depuis que les fronti�res du Syndicat ont �t� repouss�es au-del� de Pel�: Midway est le seul syst�me o� l�on ait constat� ensuite des signes d�une activit� des �nigmas.��

Iceni fron�a les sourcils. Que lui avait-on dit d�j� � propos des sauts�? Elle r�fl�chit un instant puis hocha la t�te. ��Le capitaine Bradamont m�a appris quelque chose qui confirmait ce que j�avais d�j� pu lire dans un rapport du renseignement du Syndicat. Vous rappelez-vous � quel moment la flotte de Black Jack a frapp� Sancerre�?

��Pas vraiment. Ce syst�me stellaire �tait un important chantier spatial syndic, n�est-ce pas�?

��Oui. Le hic, c�est que sa flotte ne pouvait pas gagner Sancerre depuis le syst�me o� elle �tait entr�e dans l�espace du saut. Mais Black Jack connaissait quelques trucs de son �poque qui permettaient de rallonger la port�e des sauts. Le Syndicat l�avait devin� et Bradamont me l�a confirm�.��

Drakon �tudia de nouveau la carte stellaire�; il se livrait visiblement � une r��valuation de sa derni�re affirmation. ��Si les �nigmas peuvent sauter plus loin que nous ne le croyons et acc�der ainsi � l�espace humain par d�autres �toiles, pourquoi ne l�ont-ils pas d�j� fait�?

��Peut-�tre en cherchent-ils encore le moyen�? Mais comment les Danseurs l�auraient-ils appris�?�� Elle fixait d�un �il noir les �toiles scintillantes, d�pit�e. ��Toutes nos questions d�bouchent sur d�autres questions.

��Je sais au moins une chose, d�clara Drakon. En termes purement militaires, chaque fois qu�on rencontre un obstacle, il y a deux mani�res de l�aborder. Soit on s�acharne dessus pour passer au travers. C�est souvent le cas. Soit on le contourne en cherchant une voie d��vitement. La fa�on dont raisonnent les Danseurs et les �nigmas m�est indiff�rente. Ce sont l� des r�alit�s immuables. Les �nigmas ont tent� � deux reprises de traverser Midway et ils ont �t� repouss�s chaque fois. C�est encore une dure r�alit�. Alors, soit ils persistent � p�n�trer dans le territoire humain en se frayant un chemin par Midway, soit ils cherchent un moyen de nous contourner.

��Une �toile diff�rente�?�� Iceni �tudia encore la carte en se mordillant la l�vre. ���a ne nous avance pas beaucoup, n�est-ce pas�? Tant que nous ne disposerons pas d�une port�e pr�cise pour travailler, toute �toile de l�espace humain pourrait �tre accessible aux �nigmas proc�dant par sauts successifs. Quelles sont les �toiles diff�rentes qu�il nous faudrait observer�?

��Les astrophysiciens pourraient nous donner quelques indices, sugg�ra Drakon.

��Peut-�tre. Je vais leur demander de se r�unir avec nos meilleurs techniciens de la progression par sauts.�� Iceni sourit. ���a va les rendre fous. Les th�oriciens des sciences pures d�testent avoir affaire aux ing�nieurs.

��Et vice versa��, ajouta Drakon.

Iceni soupira. ��Il y a bien une question que j�ai �vit� de vous poser jusque-l�, mais puisque nous avons abord� le sujet de la folie���

Il n�eut pas � lui demander de pr�ciser. ��Je ne sais pas si le colonel Morgan est morte ou vivante, laissa-t-il tomber d�une voix �pre. Mais, quand j�ai quitt� Ulindi, elle n�avait encore contact� personne de chez nous et on ne l�avait toujours pas rep�r�e. Elle aurait pu trouver la mort de mille fa�ons. Il y a de fortes chances pour qu�elle soit ensevelie sous les d�combres du centre de commandement suppl�tif du SSI.�� Il haussa les �paules avant de poursuivre. ��Si ce n�est pas l� qu�elle est morte, eh bien, les plan�tes sont vastes et celle-l� pr�sente d�sormais de nombreux b�timents effondr�s, crat�res et autres amas de ruines. On y trouvera encore des restes humains dans un si�cle.��

Autant Iceni n��prouvait aucune compassion pour Drakon � cet �gard, autant elle se rendait compte que son haussement d��paules n��tait qu�une bien vaine tentative pour dissimuler sa d�tresse. ��Je sais qu�elle vous servait bien, mais elle vous a aussi trahi. Si elle est morte en faisant son devoir, c�est peut-�tre le plus heureux d�nouement.

��Oui, convint Drakon en hochant pesamment la t�te. Si elle est morte�

��Vous croyez qu�elle pourrait �tre encore en vie�?

��Tant que je n�aurai pas vu son cadavre, je ne serai s�r de rien. Morgan pouvait parfois se montrer quasiment surhumaine.

��Et vous n�auriez plus � vous soucier de l�enfant, qui peut-�tre a vu le jour entre-temps�?��

Drakon fixa le n�ant quelques secondes avant de r�pondre. ��Soit le plan B de Morgan a pris effet et la m�re porteuse est morte aussi, soit ce qu�elle m�a dit des pr�cautions qu�elle avait prises �tait vrai, auquel cas elle aurait surv�cu � son d�c�s. Ce qui me laisserait le temps de la retrouver.��

Il accommoda le regard sur Iceni. ���a nous fait une personne de plus � rechercher, mais il me semble plus urgent de remettre la main sur votre ex-aide de camp.

��Nous ignorons encore s�il a agi contre nous, insista Iceni. Peut-�tre est-il en train de traquer celui qui a transmis l�information au Syndicat.��

Drakon laissa transpara�tre son scepticisme. ��C�est s�rement la justification qu�il nous servira. Du moins s�il franchit jamais cette porte. Vous avez chang� tous vos codes, si bien qu�il ne devrait plus en passer le seuil.��

Iceni secoua la t�te. ��Si Togo tient � se rendre quelque part, il finit toujours par y arriver. Plus les d�fenses seront coriaces, plus il lui faudra de temps, mais il en triomphera.�� Elle tapota celle des manches de son blouson d�o� Drakon avait vu un certain jour jaillir une arme avec une sid�rante promptitude. ��Si besoin, je peux me d�fendre et je tirerai pour tuer, mais, contre lui, si jamais il a �t� retourn�, mes chances ne sont pas aussi bonnes que je le voudrais, loin de l�.

��Vous faut-il davantage de surveillance�? s�enquit Drakon. Je peux vous envoyer des gens et du mat�riel.

��Moi�?�� Iceni s�esclaffa. ��Une protection suppl�mentaire�? Je suis invuln�rable, g�n�ral Drakon. On m�idol�tre.

��J�ai vu les vid�os. Vous aviez effectivement l�air invincible.�� Pas moyen de d�cider ce que �a lui inspirait.

��Vous ne m�avez pas vue � mon retour dans mes bureaux��, l�cha Iceni. Elle baissait sa garde. Il n�y avait litt�ralement personne d�autre � qui elle pouvait se confier. ��Je suis morte de peur, Artur.��

Drakon se redressa. Sa visible inqui�tude �tait gratifiante. ��De quoi�?

��D�eux. Des gens. Pas comme des Syndics. J�ai peur de ce qu�ils seraient capables de faire pour moi, de ce que je pourrais exiger d�eux. Vous n��tiez pas l�, Artur. Vous ne l�avez pas senti comme moi.�� Elle se passa les mains dans les cheveux. ��Je suis revenue ici juste apr�s, et je vous jure que j�ai entendu les dieux me rire au nez. Avez-vous jamais tenu en main une arme si dangereuse que vous redoutiez de vous en servir�?

���a vous a vraiment fait cet effet�?

��Oui. Je sais maintenant que je peux faire de tr�s grandes choses, Artur, mais �a signifie aussi que je peux commettre de tr�s grosses erreurs.�� Elle ferma les yeux et revit les foules innombrables. ��Nous nous disions qu�en leur octroyant davantage de libert� et de droits ils ne risquaient pas de se r�volter contre nous.

��Oui. Apr�s les derni�res �lections, ils auraient d� se tenir tranquilles plus longtemps.

��Non�!�� Elle rouvrit les yeux et le foudroya du regard. ��Ils ne voulaient pas que je leur accorde plus de libert�. Ils voulaient un chef. Une protection, la s�curit� et l�assurance de la s�curit�. J�aurais pu r�tablir toutes sortes de lois du Syndicat sur le moment et ils m�auraient encore ovationn�e.��

Drakon se contenta de la d�visager puis�: ��Vous en �tes s�re�?

��Je suis positive. Ils feront tout ce que je leur demande, mais je ne peux toujours pas les y forcer. �a para�t absurde, non�? Mais c�est la r�alit�. Jouons cartes sur table. Le colonel Rogero a d� vous apprendre que nous ne pouvions plus compter sur les forces terrestres pour faire appliquer la loi.

��Oui, reconnut-il. Ce qui veut dire que je peux d�clencher un coup d��tat contre vous.��

Elle baissa les mains et son regard s�assombrit encore. ��Ce n��tait pas mon propos. Pour moi, �a reste un partenariat.

��M�me si vous n�avez plus besoin de le regarder comme tel�?�� Drakon eut un mince sourire. ��Merci bien. �a en prenait le chemin depuis un bon moment. Je m�en suis rendu compte. Aux yeux des citoyens et des forces mobiles, c�est vous la dirigeante. Je ne suis que votre officier sup�rieur.

��Vous �tes mon associ�, insista Iceni.

��Pas pour eux. Et vous venez � l�instant de parler du pouvoir qu�ils vous ont conf�r�.

��Ce n�est pas comme si je pouvais ordonner � mes vaisseaux de bombarder la plan�te�! Je ne parle pas de coercition�! Vous comprenez cela, au moins�?

��Tr�s bien.�� Drakon haussa les �paules. ���a s�appelle le charisme. Le vrai. C�est ce qui a incit� ma division � me suivre � Midway et � marcher derri�re moi quand nous nous sommes insurg�s contre le Syndicat. Avec les citoyens, vous avez construit quelque chose d�encore plus fort. Et, poursuivit-il, vous l�avez bien m�rit�. Affronter la populace sans que rien ne s�interpose entre elle et vous, c��tait un geste incroyablement audacieux, quelles que soient les d�fenses que rec�le votre costume.

��Contre autant de gens, ces d�fenses n�auraient eu d�autre r�sultat que d�exacerber leur col�re. Merci. Au moins �tes-vous conscient de ce qu�il m�en a co�t�.

��Et, de votre c�t�, vous devez comprendre l�effet que �a fait de savoir son codirigeant en mesure de se d�barrasser de vous sans craindre un retour de b�ton ni des troubles civiques.��

Consciente de la tournure qu�elle risquait de prendre, Iceni s�effor�a de temp�rer sa fureur. ��Si vous croyez que je peux vous �liminer impun�ment en me moquant des �ventuelles r�actions de Rogero et de ses pareils, vous vous trompez grossi�rement. Je le reconnais volontiers parce que, ayant comme vous gravi les �chelons sous le syst�me syndic, j�ai �t� forc�e de me rendre compte que j�avais la possibilit� de simplifier les dispositions juridiques de ce syst�me stellaire. Mais, ajouta-t-elle, la voix soudain plus dure, vous comprenez sans doute, j�esp�re, que je vois tr�s bien o� peut nous mener cette prise de risque�: nous ramener tout droit au r�gime du Syndicat, par exemple, quel que soit le nom que je lui donnerais. Je refuse cet h�ritage, Artur Drakon. Je ne veux pas non plus passer le temps qu�il me reste � vivre � r�primer tous ceux qui menaceraient mon contr�le sur Midway.

��Je n�ai nullement envie de me retrouver �vinc�, mais je ne menacerai pas non plus votre autorit�, d�clara Drakon. Je ne d�crocherai pas les �toiles pour tenter de l�affaiblir.��

Elle ne r�pondit pas sur le coup car elle cherchait les mots justes. ���tes-vous seulement conscient que je ne cherche pas non plus � affaiblir la v�tre�?��

Au tour de Drakon de tergiverser. ��En r�alit�, vous l�avez fait. Cet affrontement avec la populace. Ces foules qui vous v�n�raient. Il ne s�agissait que de vous seule.�� Voyant qu�elle s�appr�tait � riposter vertement, il brandit une main comminatoire. ��Mais� vous n�aviez pas le choix. Vous deviez faire en sorte que �a tourne autour de vous. J�en ai conscience. �a me d�sole, mais je ne peux rien vous reprocher. Vous avez fait ce qu�il fallait et je crois que vous comprenez aussi bien que moi que nous pourrions mener ce syst�me droit � l�ab�me, vous et moi, si nous commencions � nous tirer mutuellement le tapis sous les pieds.

��Oui��, r�pondit Iceni le plus laconiquement possible afin de s�interdire des paroles plus dures ou entach�es d�erreur. Elle aurait aim� en disconvenir, mais aucune contradiction ne lui venait � l�esprit.

��Parlons plut�t de ce qui a agit� le peuple, sugg�ra Drakon. Les agents du SSI en sont s�rement partie prenante, mais je ne peux pas me d�faire de l�impression que d�autres cliques jouent le m�me jeu.

��J�ai la m�me impression. Si� Si Mehmet Togo �uvre en son propre nom, il pourrait �tre l�un de ces joueurs.

��Peut-�tre, admit Drakon. Mais pas le seul.

��Loin de l�. Vous l�avez dit, nous devons rester unis. Toute division pourrait fournir une ouverture � ceux qui cherchent � d�truire ce syst�me stellaire.��

Drakon eut un sourire torve. ��Mais pas nous montrer trop proches l�un de l�autre. Il circule d�j� des rumeurs sur nous deux.�� Il encha�na avant qu�elle p�t r�agir. ��Votre kommodore et moi, nous avons ramen� du sang neuf. Beaucoup de gens. Nous en avons besoin, mais, manifestement, ils repr�sentent aussi un danger potentiel. Ainsi qu�on me l�a rappel� r�cemment de fa�on r�p�t�e, les serpents sont pr�ts � payer n�importe quel prix pour placer un agent dans notre entourage proche.

��J�en suis d�accord, d�clara-t-elle, reconnaissante � Drakon de ce coq-�-l��ne qui lui �vitait de s�appesantir devant l�imp�trant sur les bruits qui couraient � leur sujet. Nous avons enfin de quoi garnir tous nos vaisseaux de guerre. Mais les services de s�lection sont surcharg�s de travail. Jusqu�� quel point vous fiez-vous � la loyaut� des soldats que vous avez recrut�s � Ulindi�?

��J�ai pleinement confiance en eux. Et m�me une confiance illimit�e en certains. Mais tous seront filtr�s.��

Elle poussa un soupir exc�d�. ��T�t ou tard, sans doute. Tant les nouvelles recrues que les matelots des transports et les survivants des vaisseaux de guerre syndics d�truits � Ulindi.

��Votre kommodore ne voulait d�aucun personnel de l��quipage du cuirass� de la CECH Boucher. Je suis tomb� d�accord avec elle.

��Moi aussi. M�me s�ils �taient fiables, ils ont par trop collabor� � la destruction de Kane. Nous n�avons pas besoin d�un tel h�ritage dans nos �quipages.

��S�il se trouvait malgr� tout des agents des serpents parmi nos nouvelles recrues, ils ne pourraient pas saboter nos d�fenses contre les �nigmas, au cas o� se montrerait une force plus importante, suite aux rapports de leurs �claireurs. Et nous avons passablement �t�t� la puissance du Syndicat � Ulindi�: forces mobiles, serpents, tous supprim�s, et jusqu�au syst�me lui-m�me, qui ne pourra plus lui servir de base tant qu�il ne l�aura pas reconquis.

��Seriez-vous en train de dire que les �nigmas sont d�sormais notre principale menace ext�rieure�?�� Iceni se renversa dans son si�ge et fixa le plafond. ��Nous ne devons pas n�gliger ni sous-estimer le Syndicat. Cela a failli nous co�ter un d�sastre � Ulindi. Et il y a d�autres sujets d�inqui�tude. Nous avons re�u des rapports � propos de seigneurs de la guerre s�vissant dans diff�rents secteurs.

��Nous nous sommes inqui�t�s pendant un bon moment de seigneurs de la guerre voisins. Ces rapports concernent-ils des menaces proches�?�� demanda Drakon.

Iceni baissa les yeux. ��Bien assez. Moorea pourrait �tre sur la liste des syst�mes menac�s. Voire se trouver d�j� dans la sph�re d�influence d�un de ces forbans.

��Moorea�? Aurions-nous d� vraiment envoyer le Pel� et les transports � Iwa�?

��S�il y a effectivement des troubles � Moorea, si le syst�me est pass� de sous la domination du Syndicat � celle d�un seigneur de la guerre, le Pel� devrait pouvoir obtenir � Iwa des informations � cet �gard, affirma Iceni. J�ai demand� au kapitan Kontos de chercher � en apprendre le plus possible. S�il n�y r�ussit pas, j�envisagerai peut-�tre d�envoyer un croiseur lourd � Moorea en mission de reconnaissance.��

Drakon opina d�un air contrit. ��Chercher � pr�venir des troubles � Ulindi a failli se traduire par notre �limination, mais je persiste � croire qu�il est de bonne politique de rep�rer et r�gler les probl�mes avant qu�ils ne nous tombent dessus.��

Iceni se redressa, le regard fi�vreux. ��Alors il nous faut aussi rep�rer et r�gler nos probl�mes domestiques. Quoi que complotent nos ennemis � Midway, ils ne croiront jamais que nous travaillons la main dans la main, vous et moi.

��Je suis du m�me avis. Mais en sommes-nous capables, Gwen�? Deux individus �lev�s et form�s pour devenir des CECH syndics peuvent-ils r�ellement travailler de conserve sans constamment surveiller leurs arri�res�? Surtout quand ils doivent s�inqui�ter d�emb�ches comme ce traquenard d�Ulindi. Si ce n�est pas votre assistant Togo qui a tuyaut� le Syndicat, alors quelqu�un de notre entourage travaille toujours contre nous.

��Et, si c�est Togo, il restera une menace difficile � �liminer. Croyez-vous que j��uvre contre vous�?��

Il soutint son regard. ��Non.��

�tait-il sinc�re�? ��Quoi que trafiquent nos subordonn�s, si vous et moi ne trouvons pas le moyen de travailler ensemble sans nous soup�onner l�un l�autre, le prochain traquenard qu�on nous tendra n��chouera pas, Artur Drakon.��

Je reste redevable � mon agent, Joshua Bilmes, pour ses suggestions et son assistance toujours �clair�es, et � mon �ditrice, Anne Sowards, pour son soutien et ses corrections. Merci aussi � Catherine Asaro, Robert Chase, J. G. (Huck) Huckenpohler, Simcha Kutitzky, Michael LaViolette, Aly Parsons, Bud Sparhawk et Constance A. Warner pour leurs suggestions, commentaires et recommandations. Ainsi qu�� Charles Petit pour ses conseils sur les combats spatiaux.