2202. N� des cendres d�une conflagration plan�taire, l�Empire Chr�tien Moderne r�gne sur une Terre ravag�e et irradi�e. Urbain IX, pape tout puissant et restaurateur du Dominium Mundi, y gouverne d�une main de fer ses peuples revenus � un mode de vie m�di�val.Sous son impulsion, un vaisseau colonisateur est envoy� vers une plan�te d�Alpha du Centaure, dans l�espoir d�y trouver de nouveaux territoires pour l�humanit�. Lorsque les passagers l�abordent, ils ont la surprise d�y d�couvrir un peuple, les Atamides. Le choc est grand. Mais ce n�est rien en comparaison d�une d�couverte encore plus bouleversante�: le v�ritable tombeau du Christ ! Guid�s par leur foi in�branlable, les missionnaires tentent de s�en emparer, en vain. Les indig�nes les massacrent.Sur Terre, la nouvelle se r�pand comme une tra�n�e de poudre. Deux ans plus tard Urbain IX ach�ve d�armer un gigantesque vaisseau, le St-Michel, capable d�abriter un million d hommes. Pour Tancr�de de Tarente, le M�ta-guerrier h�ros des champs de bataille, et Alb�ric Villejust, le g�nie de l�Infocosme enr�l� de force, d�butera une croisade sanglante vers une nouvelle J�rusalem� Les �v�nements feront-ils b�gayer l�Histoire�?
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Je ne saurais dire qui, de l�homme ou de la b�te, m�rite le mieux son nom.
Je serais tent� de r�pondre�: aucun des deux. Je ne vois gu�re plus d�humanit� chez le premier que de bestialit� chez le second. M�me en cherchant bien.
La seule vraie question, la seule qui vaille vraiment la peine de s�interroger, tient en peu de mots�: existe-t-il quelque chose d�autre�? Un stade sup�rieur de conscience, un �tre id�al, je ne sais pas moi, je me contenterais m�me d�un foutu ange si j�en avais un en face de moi pour de bon.
Franchement, je ne crois pas qu�il y ait quoi que ce soit d�autre, et surtout, de mieux. Il faudra faire avec ce qu�on a.
Tout ce que j�ai eu l�occasion de voir dans ma courte vie, d�un c�t� comme de l�autre, ce sont des coureurs de fond engag�s dans le plus long des marathons que l�ironie des Dieux ait cr��s�: la survie. De minables petites cr�atures accroch�es � leur petit globe rocheux tourbillonnant stupidement dans une galaxie inerte parmi des millions d�autres globes rocheux. On en flanquerait quelques-uns � la poubelle que personne ne s�en rendrait compte.
L�homme ou la b�te, finalement, cela n�a pas la moindre importance.
Ce soir-l�, assis pr�s du feu, les jambes crois�es en tailleur sur un tapis m�isolant du sable qui perdait rapidement de la chaleur accumul�e au cours de la journ�e, j�observais les visages de mes compagnons d�infortune, install�s en cercle autour du foyer. Bien que les paroles �chang�es fussent rares, la communication �tait bien plus intense, bien plus r�elle, que toutes les discussions creuses et imb�ciles que j�avais pu avoir au long de ma vie avec la plupart de mes cong�n�res.
Les visages de chacun proclamaient les diff�rences physiques, mais pour moi, ce soir-l�, il n�y avait plus que des ressemblances. Tous portaient les m�mes marques de la vie, les m�mes stigmates de la fatigue ou de la vieillesse, et surtout, tous avaient cette m�me lassitude dans le regard. La lassitude du grand marathon absurde, de la grande course fr�n�tique et vaine.
Survie � la con.
Tandis que le feu diminuait lentement et qu�approchait le moment de rentrer sous la tente, je me laissai aller en arri�re et m�allongeai sur le dos, for�ant un peu des reins afin d�aplanir le sable � travers l��pais tapis. Je m�oubliai ensuite pendant quelques minutes dans la contemplation des �toiles, en effor�ant de relier les astres en pens�e, imaginant de nouvelles constellations � ce ciel inconnu.
��Je vais chercher d�autres bi�res.��
Joignant le geste � la parole, Li�taud Tournai se leva et entreprit de traverser le bar bond�, bousculant un peu quelques personnes au passage, afin de parvenir jusqu�au patron qui encaissait l�argent des soldats � l�abri de son zinc bon march�. Il se fit servir quatre pintes du liquide jaun�tre qu�on vendait ici sous le nom de bi�re et se retourna en s�appr�tant � faire le chemin en sens inverse. Avec deux pintes dans chaque main, c��tait une autre paire de manches. Mais Li�taud, d�un gabarit impressionnant, m�me pour un soldat flamand, vit la plupart des clients s��carter spontan�ment pour le laisser passer. Malgr� quelques gouttes de liquide renvers�es sur les �paules de soldats �chauff�s, il r�ussit � revenir � la petite table bancale o� il patientait depuis six heures du matin en compagnie de son fr�re, Engilbert, et de deux gars rencontr�s peu avant.
Tous deux la m�choire carr�e, les yeux gris-bleu et le cheveu tirant sur le roux, Li�taud et Engilbert se ressemblaient assez pour que leur lien de parent� soit �vident. N�anmoins, Engilbert �tait plut�t longiligne et poss�dait des proportions � peine plus importantes que la moyenne alors que Li�taud d�passait les deux m�tres et les cent kilos. En d�pit de ces mensurations respectables, la jeunesse de son visage et son expression d�tendue contribuaient � le rendre sympathique et avenant.
La taverne sur laquelle ils avaient jet� leur d�volu ressemblait � tous les autres bouges qui avaient pouss� comme des champignons aux entr�es du port spatial depuis sa construction�: petite et bourr�e � craquer. S�ils avaient r�ussi � y trouver des places assises, ils ne le devaient qu�� la chance d�avoir �t� convoqu�s tr�s t�t le matin, bien avant le gros des troupes. En prime, ils disposaient d�une vue spectaculaire sur les docks d�embarquement, enchev�trement vertical insens� de b�ton et de m�tal, envahi par des centaines de milliers de soldats attendant leur d�part. Tous �taient d�une humeur massacrante, principalement � cause du chaos sensoriel dans lequel ils �taient plong�s depuis des heures�: un maelstr�m de bruit et d�odeurs o� le vacarme de la foule noyait les annonces g�n�rales gr�sill�es sur les haut-parleurs perdus dans les hauteurs, o� des relents d�huile br�l�e p�n�traient jusque dans les gargotes bond�es pour accoucher d�un m�lange contre nature avec les odeurs de repas froids. Et, comme si le
Lorsque deux ans auparavant il avait fallu d�signer l�endroit destin� � recevoir le futur port de transit pr�-orbital, le site d�Erquery pr�s de la mythique ville de Clermont �tait apparu presque comme une �vidence aux concepteurs, tant d�un point de vue g�ographique que symbolique. La proximit� de Clermont �tait ressentie par tous comme un heureux pr�sage pour le d�part de cette campagne militaire.
Achev� en moins de vingt mois dans l��lan d�enthousiasme qui avait suivi la proclamation de la croisade, l�imposant b�timent dominait maintenant de sa silhouette en trap�ze la cime des arbres couvrant les collines alentour, rappelant par la rigueur de sa forme la destination militaire des lieux.
Une noria de transporteurs accomplissant des allers-retours jusqu�� l�orbite basse entourait son sommet comme un essaim d�abeilles excit�es tandis qu�� l�int�rieur, le brouhaha assourdissant augmentait la confusion que produisaient d�j� les bousculades dans les files d�attente, les vibrations dues aux d�collages et les odeurs capiteuses de carburant. Des dizaines de niveaux se chevauchaient anarchiquement sur d�immenses colonnades de b�ton, stri�es de passerelles suspendues au-dessus du vide. L�ensemble finissait immanquablement par donner le vertige.
Les r�giments mobilis�s avaient re�u leurs ordres de d�part en d�calage afin de r�partir le flux de personnel � transporter, mais m�me ainsi, la concentration humaine atteignait � Nahor un degr� qui inqui�tait passablement les responsables du transfert. La totalit� des hommes devait �tre envoy�e dans l�espace en une semaine, et nul ne savait si ce d�lai serait respect�. En voyant le d�lire escherien que repr�sentait ce spectacle stup�fiant, toute personne raisonnable aurait r�pondu que non.
Pourtant, il le fut.
Lorsque Li�taud Tournai rejoignit la table et y d�posa les pintes d�un geste expert, il y avait maintenant d�j� sept heures qu�ils patientaient tant bien que mal en esp�rant entendre l�appel de leur unit� et ils avaient �puis� � peu pr�s tous les sujets de conversation avec leurs deux compagnons.
��Merci soldat, mais si je bois encore une gorg�e de ce truc-l�, je pense que �a va me percer l�estomac�!�� s�exclama Olinde, l�un des deux hommes qu�ils avaient crois�s en arrivant � l�aube.
Au vu de leurs brassards, ils avaient compris qu�ils devaient rejoindre la m�me unit� et avaient d�cid� de tuer le temps ensemble.
��Tu permets�? dit son camarade dont le nom, Dudon, �tait inscrit sur son uniforme, au niveau du c�ur. Moi, je suis moins difficile et surtout, je ne sais pas quand j�en boirai � nouveau.
��Ne t�en fais pas pour �a, tu en auras � bord. Ils ne vont pas nous laisser mourir de soif pendant un an et demi.
��� bord oui, intervint Li�taud en finissant de d�glutir bruyamment, mais sur Akya, ce sera une autre histoire.
��Bah, ils doivent bien avoir un �quivalent du houblon sur cette foutue plan�te�!��
Derri�re eux, comme pour rendre encore moins supportable le niveau sonore g�n�ral, une plaque diffusait les derni�res nouvelles de la chr�tient� tout en �grenant un compte � rebours rouge sur un insert permanent en bas de l�image�: H ��28�h�17.
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Engilbert, qui avait laiss� vagabonder ses pens�es les yeux fix�s sur l��cran, revint � la r�alit� tandis que son fr�re lui tendait une pinte avec insistance.
��Merci��, dit-il en prenant machinalement la bi�re.
M�me s�il partageait certains traits physiques avec Li�taud, Engilbert Tournai �tait presque l�inverse de son fr�re. D�un temp�rament calme, mesur� en toutes circonstances, sa rigueur morale passait parfois pour de l�aust�rit�. Coup�s en une brosse uniforme, ses cheveux sombres tra�aient une ligne parall�le � ses sourcils, drus et s�v�res, accentuant cet air r�probateur qu�il affichait souvent. Toutefois, derri�re cette apparence de rigoriste, Li�taud savait qu�il y avait un �tre chaleureux, ouvert sur les autres. Et surtout, c��tait son grand fr�re.
��� et m�me le doyen de notre caserne, le vieux Victorien, soixante-seize ans au compteur, a essay� de se faire incorporer, racontait Olinde. C�est dingue la quantit� de gars qui se sont pr�sent�s � cette campagne. Je crois que dans tout notre r�giment, seuls deux types ne se sont pas port�s volontaires�
��Tu parles des Espagnols�? coupa Dudon en poussant son voisin du coude. Deux quasi-truands fra�chement enr�l�s qui venaient d�envoyer � l�hosto plusieurs jeunes recrues. R�sultat, ils croupissaient � l�ombre au moment o� on pointait tous pour l�embauche. C�est s�r qu�ils ne risquaient pas de se porter volontaires�!��
Il partit alors d�un grand rire et l�autre leva les yeux au ciel. Li�taud avait d�j� remarqu� la propension du jeune homme � plaisanter � tout bout de champ, ainsi que la faible capacit� de son ami � le supporter.
��Ils ont quand m�me refus� quatre-vingt-douze bonshommes chez nous, reprit l�autre sans relever. Fallait voir la tronche qu�ils tiraient, les pauvres gars qui restaient � la caserne�! Je suis s�r que certains ont pens� � �liminer discr�tement quelques-uns de leurs camarades pour prendre leurs places. Franchement, ils auront vraiment eu l�embarras du choix sur cette campagne.
��Moi, ass�na Li�taud avec un sourire carnassier, si le sergent recruteur m�avait dit non, je pense que je lui aurais fait un collier avec ses tripes� et je pense aussi qu�il le savait�!��
Olinde sourit, tout en se demandant si le g�ant qu�il avait en face de lui plaisantait vraiment.
��Faut avouer que des occasions comme �a, on en rencontre qu�une fois dans une vie, admit-il.
��D�accord avec toi�! reprit Dudon. Je ne sais pas � quand remontent les anciennes croisades, mais ce qui est certain, c�est que �a ne se repr�sentera pas de sit�t�!
��Tu ne veux pas la fermer un peu plut�t que de caqueter pour ne rien dire�? s�exclama Olinde. Pire qu�une bonne femme�!��
Li�taud se fit la r�flexion que, sous leur apparence de types qui ne se supportent pas, ces deux-l� devaient �tre de vieux amis.
��Onze si�cles.��
Cela faisait un moment qu�Engilbert n�avait plus dit un mot et lorsqu�il r�pondit � la sortie de Dudon, ils tourn�rent tous la t�te vers lui.
��La premi�re croisade a �t� pr�ch�e non loin d�ici, il y a plus de onze si�cles.��
Impressionn�, Olinde l�cha un petit sifflement d�admiration.
Soudain, quelqu�un monta le son de la plaque pour mieux entendre un reportage sur le d�part des contingents. Depuis que les embarquements avaient commenc�, les sujets sur la croisade �taient devenus opportun�ment nombreux parmi les nouvelles quotidiennes. Celui-ci montrait un vaisseau spatial en orbite basse autour de la Terre. Les images n��taient pas tr�s pr�cises, mais un observateur attentif pouvait remarquer les dizaines de points minuscules se d�pla�ant lentement autour du navire et comprendre qu�il s�agissait l� des navettes de transit. Cela donnait une id�e des dimensions du b�timent.
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Li�taud se frappa les cuisses de ses paumes.
��Bon Dieu, qu�il me tarde d��tre � bord�! s��cria-t-il. Cette attente me tue�!��
Engilbert le foudroya du regard�: ��Ne jure pas, je te l�ai d�j� dit cent fois.
��Oui, grand fr�re, r�pondit Li�taud machinalement.
��Quand m�me, grogna Dudon, un an et demi de voyage aller, �a m�a fait r�fl�chir avant de signer. Pas vous�?
��Mais non, temp�ra Olinde, tu n�as qu�� te dire que �a ne fait que dix-huit mois, c�est moins impressionnant. Et puis, ce ne sont pas les distractions qui vont manquer � bord. Je te rappelle qu�� l�origine ce devait �tre un vaisseau civil�: tu te doutes bien qu�ils avaient pr�vu de quoi s�occuper un minimum pendant le voyage.
��De toute fa�on, reprit Li�taud, avec les entra�nements sp�cifiques, crois-moi que tu n�auras pas le temps de t�ennuyer. De plus, sur les dix-huit mois, nous en passerons dix en sommeil froid. Donc, au final, �a ne fera que huit mois.
��Le terme exact est sommeil
��Oui, je suis d�accord, r�pondit Dudon � Li�taud sans pr�ter attention � la remarque d�Engilbert. Mais je pensais aussi � ma femme et � mes filles en disant �a. M�me en admettant que la campagne se passe vite et bien, en comptant l�aller et le retour, on n�est pas revenus avant plus de trois ans� �a fait une paie�!
��Non, soldat, c�est encore pire que �a�! intervint � nouveau Engilbert. Tu oublies un d�tail�: la relativit�. � la vitesse que nous atteindrons, le temps s��coulera moins vite pour nous que sur Terre. Donc lorsque tu les reverras, plus de cinq ans auront pass� sur Terre�
��� et ta jeune femme sera alors plus vieille que toi, ajouta Olinde, saisissant l�occasion de railler � son tour.
��H�, les gars, coupa Li�taud en reposant sa pinte bruyamment, vous voulez nous saper le moral ou quoi�? On est tous log�s � la m�me enseigne, on ne nous a jamais cach� la dur�e.��
Puis voyant l�expression renfrogn�e de ses compagnons de table, il ajouta�:
��Moi je vous dis qu�on ne verra m�me pas le temps passer. Et quand nous reviendrons, nous serons des h�ros. � nous la belle vie�!
��Oui, enfin ne t�emballe pas trop vite. On n�est pas encore revenus.
��Mais quelle bande de pisse-froid.��
Engilbert regarda pensivement son jeune fr�re tandis qu�il finissait sa bi�re d�une traite. � vingt-neuf ans, il semblait presque toujours aussi juv�nile qu�� dix-neuf, malgr� sa stature impressionnante et quelques cicatrices. Aujourd�hui encore, Engilbert ne parvenait pas � le consid�rer comme un adulte responsable et il savait qu�il avait tendance � trop lui faire la morale. Le petit gar�on avait pourtant c�d� la place depuis longtemps � un soldat r�put� dont la bravoure sur les champs de bataille n��tait plus � d�montrer.
��Savez-vous de quoi sera compos�e notre unit�?�� demanda Olinde aux deux fr�res.
Li�taud r�pondit pensivement en faisant glisser son doigt sur le rebord de sa pinte comme s�il s�agissait d�un verre en cristal dont il esp�rait tirer une note�: ��Non, � l�heure qu�il est, il est trop t�t pour le dire. Ce sera probablement un m�lange entre cavalerie-m�ca et infanterie, mais comme ils ont cass� les troupes f�odales, on ne peut pas savoir � l�avance o� et avec qui on va tomber.��
Olinde hocha la t�te pour signifier qu�il �tait parvenu � la m�me conclusion.
��Tout ce que j�esp�re, ajouta Li�taud avec un air gaillard, c�est que notre futur chef d�unit� sera un castagneur�!
��Il n�y a vraiment que �a qui t�int�resse, le sermonna son fr�re.
��En tout cas, reprit Olinde, je trouve �a stupide d�avoir ainsi bris� les troupes. Lorsque les hommes sont command�s par leurs seigneurs en personne, ils sont plus motiv�s et plus efficaces.
��Tu as raison��, acquies�a Engilbert.
Il savait qu�on lui reprochait souvent de prendre ses interlocuteurs de haut, aussi essaya-t-il de ne pas se montrer trop doctoral.
��En fait, je pense que le Vatican a craint que les trop grandes disparit�s entre les arm�es des seigneurs ne fragilisent le subtil �quilibre des influences n�cessaire au bon d�roulement d�une campagne telle que celle-ci.��
Olinde, bouche b�e, regarda Li�taud qui soulevait un sourcil comme s�il essayait de d�crypter la r�ponse de son fr�re, puis le vit s��crouler en ronflant bruyamment, la t�te sur l��paule d�Engilbert. Dudon pouffa et Engilbert secoua la t�te en se demandant pourquoi Dieu avait d�cid� de l��prouver en lui envoyant un fr�re aussi idiot.
��Je comprends cette explication, fit Olinde. Cependant, nous savons tous que certains barons ont obtenu du pape des passe-droits leur permettant de conserver l�essentiel de leurs troupes sous leur propre commandement���
� ce moment, une annonce g�n�rale r�sonna dans tout le port, prononc�e par une voix f�minine d�sincarn�e�:
Li�taud fut debout en un clin d��il.
��Enfin�!��
Les quatre hommes quitt�rent la taverne puis se h�t�rent vers le quai d�sign�. Charg�s de lourds paquetages, ils transpiraient abondamment en montant les vol�es de marches successives dans cette atmosph�re surchauff�e par la foule. Les soldats qui patientaient en encombrant les passerelles et les escaliers s��cartaient en maugr�ant � leur passage. Li�taud continuait n�anmoins � arborer le grand sourire qui avait accueilli l�annonce de l�embarquement de leur unit�. Il allait enfin voir ce fameux colosse de guerre, le navire de tous les superlatifs�: le Saint-Michel. Et surtout, l�id�e ne le quittait pas qu�une fois qu�il serait � bord, la croisade ��l�aventure de sa vie�� allait vraiment commencer.
Ils eurent quelques difficult�s � se rep�rer dans le labyrinthe des passerelles d�embarquement, et durent par deux fois revenir sur leurs pas, au grand dam de Dudon qui soufflait bruyamment. Ces quelques erreurs les firent arriver avec plusieurs minutes de retard et la file des soldats � l�enregistrement devant la navette �tait d�j� longue lorsqu�ils l�int�gr�rent.
Le V�hicule de Transfert Orbital �tait une grande barge couleur gris sale pouvant embarquer cent vingt-huit soldats en plus du personnel naviguant. La carlingue, relativement simple, poss�dait un ventre bomb� �quip� de quatre r�pulseurs magn�tiques qui servaient aux man�uvres au sol, et deux gros r�acteurs pulsants � l�arri�re permettant la mise en orbite proprement dite.
Les hommes passaient � l�enregistrement les uns apr�s les autres, et la file avan�ait lentement. Situ�e parmi les plus �lev�es, leur passerelle dominait les autres et Engilbert en profita pour observer les lieux avec int�r�t. Un grand nombre d�autres VTO embarquaient leurs contingents dans cet embarcad�re. La plupart des hommes semblaient joyeux et d�tendus, certains s�interpellant d�une file � l�autre ou adressant des signes � leurs familles venues les accompagner. R�guli�rement, une �pouse ou un fils franchissait les barri�res de s�curit� pour un dernier baiser � un mari ou � un p�re sous l��il indulgent des gardes qui les faisaient ensuite gentiment rentrer dans le rang. Engilbert pensa que l�humeur l�g�re de tous ces hommes donnait plus l�impression d�un d�part en vacances qu�� la guerre.
En laissant errer son regard, il remarqua alors une file d�attente nettement moins anim�e que les autres. Le contraste �tait m�me saisissant. L�, les hommes, le regard sombre, tra�naient les pieds en montant les rampes d�acc�s. Les familles venues leur dire au revoir montraient plus de d�sespoir que d�all�gresse insouciante�; elles �taient d�ailleurs retenues par un cordon de s�curit� ici totalement insensible aux d�bordements. Pour couronner le tout, les officiers d�orientation de cette file �taient tous ostensiblement arm�s.
La plupart des soldats ne pr�taient aucune attention � ce triste spectacle, mais Engilbert ne savait que trop bien de quoi il s�agissait. Ces hommes �taient des
Engilbert s��tait toujours senti troubl� par ce recours � la force pour compl�ter les lacunes dans les effectifs, mais il n�ignorait pas qu�en la mati�re, n�cessit� faisait loi.
��Je me demande comment seront nos quartiers��, s�interrogea Li�taud, interrompant le cours de pens�es de son fr�re.
Celui-ci lui r�pondit d�un air absent, les yeux toujours fix�s sur la sc�ne en contrebas.
��Inconfortables je suppose, comme d�habitude.��
Une fois arriv�s au bout de la file d�attente, le r�gulateur leur tendit sa plaque de contr�le pour identification. Chacun leur tour, ils pass�rent leur messageur personnel au-dessus de l��cran portatif qui afficha leur identit� et leur t�l�chargea en retour les ordres de mission. Ils purent alors monter dans la navette et s�installer dans les rares si�ges encore libres. Dispos�es sur quatre rang�es, toutes les places se faisaient face par paires. De grandes barres m�talliques de protection partaient des accoudoirs pour rejoindre le haut des dossiers, et les harnais de maintien �taient incorpor�s aux fauteuils.
D�s que tous les passagers furent attach�s � leur si�ge, les officiers de r�gulation ferm�rent rapidement les portes et cogn�rent sur la coque, comme s�il s�agissait d�un vulgaire camion, afin de signaler au pilote qu�il pouvait partir. Les r�pulseurs s�activ�rent et la navette se mit � tanguer en se soulevant au-dessus des barres de maintien sur lesquelles elle reposait jusqu�alors. L�utilisation de champs magn�tiques � la place des r�acteurs pour sortir du port et atteindre les premiers cinq cents m�tres d�altitude permettait d��viter d��vacuer les passerelles � chaque d�collage, maintenant ainsi un certain rythme dans les embarquements. Tandis que leur VTO s�inclinait lat�ralement pour se d�gager, Li�taud put apercevoir par les hublots que l�on faisait d�j� avancer l�unit� suivante.
Le v�hicule s��leva ensuite jusqu�au sommet �vid� du port et traversa la nu�e de navettes qui circulaient en permanence aux abords de Nahor. Engilbert remarqua que ses oreilles s��taient mises � siffler, signe que la cabine venait d��tre pressuris�e. Le bourdonnement des r�pulseurs et le tangage produisaient un effet assez perturbant et certains hommes commenc�rent � se sentir naus�eux. Mais une fois les cinq cents m�tres d�altitude atteints, les r�acteurs furent d�clench�s et la pouss�e consid�rable que subit alors le vaisseau les cloua tous � leur si�ge. Dudon serra les dents de toutes ses forces de peur que les terribles vibrations qu�ils subissaient ne les fassent tomber. Les hommes se concentraient pour respirer tant ce simple r�flexe �tait devenu difficile sous une telle pression. Seul l�un d�eux trouva l��nergie de pousser un formidable hourra�: Li�taud.
Par les hublots, les nuages d�filaient si vite qu�ils produisaient un effet stroboscopique. Puis le bleu du ciel vira au gris pour finir dans un noir d�encre quelques minutes plus tard.
��Avancez�! Allez, avancez�!�� beuglait l�un des gardes en nous faisant signe de nous presser. Il voyait pourtant parfaitement que la file des inermes progressait � son propre rythme. Crier sur les hommes n�y changerait rien. Sans le vouloir, je dus le d�visager d�un air mauvais, car il me fixa lorsque son regard tomba sur moi. Je d�tournai aussit�t les yeux. La derni�re fois, j�avais bien failli me prendre une d�charge d��tourdisseur T-farad.
Malheureusement, je le vis du coin de l��il s�approcher, imprimant de petits moulinets � sa matraque. Je baissai le menton pour masquer le mouvement de d�glutition que d�crivit ma pomme d�Adam. Pas question de donner � une pourriture de ce genre la satisfaction de terroriser les enr�l�s de force d�un simple regard.
��Alb�ric� Villejust, lut-il sur le badge agraf� � ma chemise. Quel nom d�bile�!��
M�me si le bonhomme n�avait pas eu l�autorisation de frapper un inerme sans avoir � rendre de comptes � qui que ce soit, je n�aurais su quoi r�pondre � une remarque aussi absurde.
��Tu as envie de prendre une petite d�charge, Villejust�? demanda-t-il, la bouche � quelques centim�tres de mon visage.
��Non, Monsieur�!��
J�essayais de ne pas respirer par le nez afin d��chapper � l�haleine lourde qu�il exhalait.
��Alors, tu ferais mieux de regarder tes pompes plut�t que d�essayer de soutenir le regard d�un mec qui a un �tourdisseur.
��Oui, Monsieur�! Je suis d�sol�, Monsieur.
��Un peu que t�es d�sol�. Et tu le seras encore plus si jamais tu recommences.��
Le probl�me de ce genre de sc�ne, c�est qu�elle ne prenait que quelques secondes � se d�rouler, mais qu�il me fallait en g�n�ral plusieurs heures ��plusieurs jours parfois�� pour �vacuer toute la col�re induite par l�humiliation. Et ce genre de sc�ne, je savais que j�allais devoir en subir beaucoup d�autres avant la fin de cette campagne.
Il n�y avait que vingt-quatre heures que j��tais � Nahor avec tout un contingent d�enr�l�s de force et je regrettais d�j� de m��tre laiss� mobiliser.
Mon ordre de d�part n��tait arriv� que quelques semaines auparavant et, m�me si je n�ignorais pas que ce jour devait venir, cela avait �t� un choc pour moi. Lorsqu�on m�avait r�quisitionn� pour cette croisade, j�avais longtemps h�sit� � m�enfuir, comme certains de mes amis, en Afrique centrale, o� la domination chr�tienne avait encore du mal � s�imposer, me mettant ainsi pour un temps hors d�atteinte des repr�sailles. Mais finalement, la promesse officielle de ramener sur Terre tous les inermes qui le d�siraient � la fin de la croisade et de leur rendre leur libert� sans condition avait fait pencher la balance en faveur de l�arm�e. Il valait mieux perdre trois ou quatre ann�es en serrant les dents, plut�t que de fuir toute ma vie.
N�anmoins, maintenant que les choses devenaient concr�tes, que j�avais un aper�u des militaires qui nous encadraient et du m�pris qu�ils affichaient � notre �gard, je n��tais plus tout � fait aussi s�r d��tre capable de supporter plusieurs ann�es sous les drapeaux.
C��tait la seule solution pour tenir le coup�: ne pas oublier pour
Lorsque le transport de troupes municipal conduisant tous les enr�l�s de force � Nahor s��tait arr�t� devant l�h�tel de police de Vernon, papa m�avait serr� gravement dans ses bras et Guillemette, ma s�ur, avait fondu en larmes. � presque dix-sept ans, elle passait son temps � chercher � se disputer avec moi, mais dans le fond, m�aimait beaucoup. J��tais son grand fr�re tout de m�me. Et accessoirement, j��tais aussi l�unique espoir de la famille pour l�avenir.
�nonc� ainsi, cela doit para�tre assez pr�tentieux. Pourtant, c��tait la stricte v�rit�.
Quand j��tais plus jeune, papa avait r�ussi � mettre de c�t� suffisamment d�argent pour m�inscrire dans une facult� parisienne o� l�on enseignait la bio-informatique. C��tait un grand sacrifice, car, outre les d�penses que repr�sentaient ce genre d��tudes, j�avais d� quitter mon travail pour avoir le privil�ge d�aller poser mon derri�re sur les bancs de la facult�. Je ne rapportais donc plus d�argent dans la famille, et je lui en co�tais beaucoup.
Cette branche moderne de la v�n�rable science informatique se pratiquant exclusivement sur des pupitres bioStruct, l�achat du mat�riel scolaire engouffrait l�int�gralit� des maigres �conomies de la famille. Durant mes longues heures d��tudes, j��prouvais souvent une grande honte en songeant � la vie mis�rable que menaient mon p�re et ma s�ur tandis que je m��clatais � pupitrer sur ces machines ultra-modernes.
Si l�effort financier �tait consid�rable pour des gens comme nous, il en valait la peine. La formation que j�allais recevoir devait en principe me permettre d�obtenir � terme un poste de technicien ultra-sp�cialis� dans l�industrie ou m�me dans l�arm�e ��mais pas en tant qu�enr�l� de force cette fois�� et ainsi assurer un revenu d�cent � toute la famille. Y compris une fois que papa serait trop vieux pour travailler.
L�avis de r�quisition pour la croisade �tait arriv� un an et demi auparavant, presque � No�l. � cette �poque, il me restait encore une ann�e avant d�obtenir mon dipl�me, j��tais donc cens� �tre op�rationnel pour le d�part, au printemps 2204. G�n�ralement, les pr�visionnistes estimaient que cette campagne n�exc�derait pas trois ou quatre ans de temps relatif, retour compris, je serais donc absent de la Terre pour cinq ou six ans environ.
Papa aurait un peu plus de soixante-cinq ans lorsque je reviendrais et n�aurait vraisemblablement plus � travailler que cinq ou six ann�es avant qu�on ne m�engage durablement dans une soci�t� s�rieuse. Si tout se passait bien, cet enr�lement forc� ne serait donc pas une catastrophe pour la famille. C�est pourquoi, la mort dans l��me, j�avais choisi de me soumettre � la mobilisation et de ne pas m�enfuir hors des fronti�res.
Enfin, pour �tre vraiment honn�te, toutes ces consid�rations avaient certes jou� dans ma d�cision finale, mais n�avaient pas �t� d�terminantes.
Un parfait inconnu.
Je ne l�ai jamais avou� � personne, mais j�ai bien failli partir pour l�Afrique centrale. Apr�s avoir r�ussi � obtenir l�adresse d�un passeur, je m��tais rendu dans l�un des bleds mal fam�s qui pullulaient en p�riph�rie d��vreux. M��tant pr�par� � verser un acompte, j�avais pris une carte pirate contenant de l�argent gagn� au noir et ma plus grande peur �tait de me faire d�trousser au lieu de repartir avec le nom d�un bateau et une date. Tout le long du chemin, la honte me taraudait la conscience. J�allais abandonner Guillemette et papa. J��tais trop l�che pour accomplir le sacrifice d�une partie de ma vie�; pr�cis�ment celui que mon p�re avait fait pour moi�!
Alors que j�errais sous une pluie battante dans les bidonvilles d��vreux, perdu en d�pit du plan qu�on m�avait fourni, tentant en vain de me rep�rer dans ce d�dale de t�les rouill�es et de planches pourries, pataugeant dans la boue en me refusant � utiliser le positionnement de mon messageur afin d��viter d��tre trahi en cas de contr�le, je faillis soudain heurter quelqu�un au d�tour d�un taudis. L�homme s�arr�ta net tandis que moi, m� par un r�flexe, je pivotai sur un pied pour �viter de le percuter. Malheureusement, le sol boueux m�emp�cha de r�cup�rer mon �quilibre et je sentis que si je ne m�agrippai pas � quelque chose, j�allais m�affaler par terre. Je lan�ai alors ma main vers le col du manteau de l�homme dans l�espoir de m�y accrocher.
Je ne sais pas exactement ce qui se produisit ensuite, mais, � ma grande surprise, ma main ne rencontra que du vide. Soit j�avais mal estim� la position de son col � cause de la pluie drue qui m�emp�chait d�y voir correctement, soit le type avait recul� devant mon geste�; toujours est-il que, emport� par mon propre poids, je terminai ma chor�graphie ridicule en m��talant dans la boue.
Le rouge au front, je me relevai prestement. L�autre n�avait pas esquiss� un geste pour m�aider.
C��tait un homme d�un certain �ge, v�tu d�un simple manteau blanc et coiff� d�un galeron d�mod�. Je remarquai ce dernier d�tail, car mon p�re en portait un autrefois, souvenir de son service militaire effectu� en Bretagne. D�ailleurs, m�me ce manteau �lim� aurait pu lui appartenir. Je suppose que ce fut cette vague ressemblance g�n�rale qui m�incita � rester plut�t qu�� passer mon chemin aussit�t.
Je bredouillai une excuse quelconque et m�enquis de son �tat. M�me si je n�avais senti aucun contact, je ne pouvais �tre certain de ne pas l�avoir bouscul�. L�homme me r�pondit d�une dr�le de voix sans timbre qu�il allait bien, mais que ce n�avait pas l�air d��tre mon cas. De plus en plus embarrass�, j�improvisai une raison abracadabrante � ma pr�sence en ces lieux, r�alisant que rien de ce que je disais n��tait cr�dible. Si ce type �tait de la police, j��tais foutu. J�osais � peine le regarder.
Toutefois, l�inconnu continua de me parler et sa voix particuli�re finit par me calmer. M�me si je ne lui avais pas avou� la raison de ma pr�sence, il n��tait pas n�cessaire d��tre devin pour comprendre ce que je venais chercher. Je n��tais ni le premier, ni le dernier. Sensible � mon d�sarroi, il n�insista pas et porta deux doigts � son chapeau pour prendre cong�. En partant, il me lan�a toutefois une �trange question�:
Je restai clou� sur place en le regardant s��loigner puis dispara�tre au coin de la ruelle.
Ma raison de vivre�
Bien s�r, je pouvais quitter ce pays, partir m�installer � l��tranger afin d��viter la mobilisation, attendre que les choses se tassent, puis tenter de revenir clandestinement des ann�es plus tard, sou
Je r�alisai soudain � quel point c��tait stupide. Non seulement je prenais le risque de ne plus revoir ma famille, de l�abandonner pour de bon, mais en plus, jamais je ne pupitrerais � nouveau�!
Dire qu�il avait fallu cette rencontre improbable pour que je le r�alise pleinement. J�aurais voulu remercier cet inconnu pour le service involontaire qu�il venait de me rendre, mais il �tait s�rement d�j� loin.
Peut-�tre sa vague ressemblance avec mon p�re avait-elle augment� l�effet que ses paroles avaient eu sur moi�? Toujours est-il qu�� cet instant, toute vell�it� de fuite m�avait quitt�.
Le trajet depuis la Normandie jusqu�� Erquery avait dur� plus de deux heures � bord d�un vieux camion d�apr�s-guerre puant la pile � m�thanol. Une fois au port spatial, on nous avait conduits dans une salle d�attente � l��cart d�o� nous ne devions plus bouger pendant vingt-quatre heures. Un repas insipide nous fut servi en fin d�apr�s-midi, puis nous d�mes nous r�signer � passer la nuit l�, recroquevill�s sur de mauvais fauteuils ou carr�ment par terre, sur la moquette sale. Le lendemain, � l�annonce de l�embarquement, ce fut perclus de courbatures que notre groupe d�inermes se dirigea vers le VTO qui l�attendait.
Lorsque mon tour arriva enfin, soulag� que le molosse ne s�int�resse plus � moi, je pr�sentai mon badge et mes ordres au r�gulateur. J�entrevoyais d�j� l�int�rieur spartiate de la navette. Devant moi, le jeune homme avec lequel j�avais vaguement discut� pendant la matin�e monta � bord, puis ce fut � mon tour. Je lan�ai un dernier regard au carr� de ciel bleu qui se d�tachait dans les hauteurs du b�timent en me demandant quand je le reverrais, puis, alors que l�officier m�ordonnait de me d�p�cher, je montai dans la barge.
La pouss�e maximale dura une dizaine de minutes puis les r�acteurs furent coup�s, laissant la navette continuer sur son �lan. Li�taud sentit son corps se soulever l�g�rement dans le harnais de s�curit�. Il ne put s�emp�cher de pousser un cri d�amusement.
��Tu sens �a, frangin�?�� fit-il en riant.
� entendre les exclamations de surprise dans la cabine, ses compagnons de vol exp�rimentaient eux aussi cette nouvelle sensation grisante�: l�impesanteur. Mais l�attrait de la nouveaut� ne dura que peu de temps�; un nouveau centre d�int�r�t venait de faire son apparition � travers les hublots.
��Oui, je le sens, r�pondit finalement Engilbert. N�anmoins, il y a beaucoup plus int�ressant l�, dehors���
Bien que Li�taud fut assis dos aux ouvertures, le visage de son fr�re, plac� juste en face de lui, les yeux riv�s sur l�ext�rieur, lui fit comprendre qu�il �tait en train de manquer le spectacle. Il se tordit le cou � la limite du torticolis pour voir enfin ce que tout le monde regardait.
D�abord, il ne discerna rien d�autre que l�espace piquet� d��toiles, encore voil� par le puissant halo lumineux de la Terre qu�ils laissaient derri�re eux. D�j� impressionn� par ce spectacle, Li�taud sentit un frisson lui parcourir l��chine lorsqu�il remarqua une tache sombre qui grandissait rapidement jusqu�� se muer, sous ses yeux incr�dules, en une v�ritable montagne, une sorte d�ast�ro�de artificiel fusel� et constell� d�une myriade de points lumineux. Cette montagne, c��tait leur vaisseau.
��Par le Christ�, l�cha-t-il dans un souffle.
��C�est� stup�fiant��, murmura Engilbert.
La trajectoire de la navette les amena � passer � proximit� de l�avant du navire o� ils purent contempler la figure de proue�: une statue titanesque de l�archange St. Michel, chef des arm�es c�lestes brandissant un glaive vengeur. L�ange �tait si grand, si resplendissant, que tous rest�rent muets de saisissement. Quelque part dans la cabine, un homme fut n�anmoins capable de d�clamer�:
De part et d�autre de la proue, le nom du vaisseau s��talait en lettres luminescentes, soulign� de la devise que portaient tous les navires au service de l�Empire Chr�tien Moderne�: A.M.D.G. ��Ad Majorem Dei Gloriam�� ��Pour la plus grande gloire de Dieu.
Le VTO vira ensuite de bord afin de suivre le flanc du b�timent jusqu�aux baies de d�barquement, offrant ainsi aux militaires �blouis un panoramique aux premi�res loges le long des deux kilom�tres du colosse de m�tal.
Le Saint-Michel �tait environ trois fois plus long que large. La hauteur du fuselage, de section plus ou moins rectangulaire suivant les zones concern�es, atteignait parfois quatre cents m�tres. Cette dimension diminuait sur les deux extensions perpendiculaires, situ�es � l�arri�re, qui comprenaient les ponts secondaires.
Dessous, la ligne �pur�e du navire perdait de sa simplicit� l� o� les installations techniques des propulseurs et des g�n�rateurs de champ se dressaient. Li�taud se souvint d�avoir lu quelque part qu�ici se trouvaient les fameux moteurs Tunnel exploitant le principe d�exception de R�mer, sortis douze ans plus t�t des bureaux d��tudes imp�riaux de Vilshofen, en Allemagne. Ces moteurs avaient �t� la pi�ce d�cisive dans le plan global de colonisation extrasolaire lanc� par Urbain�IX � la vingt-sixi�me ann�e de son pontificat. Avant cette perc�e technologique spectaculaire, l�Office Pontifical des Sciences Astrales consid�rait la d�marche comme utopique �tant donn� les distances interstellaires.
Sur le dessus du vaisseau, dix-huit d�mes r�partis sur deux rang�es projetaient leurs ombres courbes le long des ponts principaux. Li�taud savait que la plupart d�entre eux �taient destin�s � l�entra�nement des troupes. Il estima que les plus grands devaient mesurer environ six cents m�tres � leur base. D�autres, plus petits, se trouvaient � l�int�rieur m�me du b�timent.
Toutefois, la superstructure la plus stup�fiante pour celui qui voyait le navire pour la premi�re fois �tait sans aucun doute la vol�e d�arches gravitationnelles. Cette partie du Saint-Michel, semblable aux contreforts gothiques d�une cath�drale que l�on aurait �tir�s par-dessus le vaisseau, servait � relayer l��norme champ gravitationnel produit par les g�n�rateurs en soute. En rotation autour du b�timent � plus de cent dix mille tours par seconde, celui-ci permettait de maintenir � l�int�rieur une gravit� comparable � celle de la Terre.
L�ext�rieur du vaisseau �tait encore soumis � de nombreux travaux et ajustages de derni�re minute par des ouvriers en combinaison spatiale, et des dizaines de transporteurs constituaient une interminable cha�ne pour finir de ravitailler le navire. L�ensemble, si calme et achev� vu de loin, faisait penser de pr�s � une fourmili�re biom�canique aux dimensions extravagantes. Engilbert, toujours sous le coup de l��motion, r�cita pour lui-m�me un
Ce fut alors que la navette p�n�tra dans le champ gravitationnel du navire et tous se turent aussit�t, surpris par le retour de leur propre poids. Les petits objets qui s��taient mis � flotter � l�extinction des r�acteurs retomb�rent au sol en m�me temps. � l�ext�rieur, la p�n�tration du champ g�n�ra une onde blanche l�g�rement lumineuse qui se propagea dans toutes les directions autour du vaisseau pour aller mourir quelques centaines de m�tres plus loin, comme des rides � la surface de l�eau. Le ph�nom�ne �tait magnifique � observer depuis le Saint-Michel, mais totalement invisible pour les occupants du VTO.
Ce dernier d�crivit ensuite un long arc de cercle pour se mettre dans l�axe d�une des gigantesques baies d�accostage d�o� entraient et sortaient une multitude de vaisseaux. Puis, apr�s avoir travers� les huit couches du champ tram� permettant au port int�rieur de rester isol� du vacuum spatial, la navette r�activa ses r�pulseurs et vint se ranger devant l�une des baies de d�barquement.
Tous les hommes descendirent en quelques minutes et le d�chargement des soutes commen�a. Li�taud et Engilbert n�en finissaient pas d�admirer les lieux. La d�mesure du port interne du Saint-Michel n�avait en effet rien � envier � celle de Nahor. Engilbert s�amusa de voir son fr�re demeurer bouche b�e, les yeux �carquill�s.
��C�est bien la premi�re fois que je te vois admirer quelque chose sans me casser les oreilles avec des exclamations bruyantes.
��C�est tellement� incroyable. Je m�en serais voulu toute ma vie si j�avais rat� �a.��
Dudon et Olinde les rejoignirent, portant leurs paquetages r�cup�r�s aux soutes.
��Je vous conseille de vous presser pour aller chercher vos affaires les gars, dit Olinde. Le sergent de la fourri�re n�a pas l�air commode.
��Entendu, on y va��, r�pondit Engilbert.
Il s�appr�ta alors � entrer dans la file des soldats qui faisaient la queue, mais Li�taud le retint par le bras.
��Regarde l�-bas��, lui dit-il en montrant du doigt la passerelle d�� c�t� o� une navette venait d�apponter.
Les hommes �taient en train de descendre, arborant tous la m�me stup�faction sur le visage tandis qu�ils d�couvraient les lieux. Tous, sauf un.
��Dis-moi, ce chr�tien l�-bas, il ne te rappelle pas quelqu�un�?��
Plissant les yeux, Engilbert scruta le pont d�en face dans la direction indiqu�e par son fr�re. Un homme qui descendait du VTO arborait une expression qui tranchait sur celle des autres. Son visage calme n�exprimait pas ce saisissement visible sur toutes les faces environnantes. Puissamment b�ti, il �tait presque aussi grand que Li�taud, mais paraissait nettement moins agit�. Il avait les cheveux bruns sobrement attach�s derri�re la t�te et les yeux tout aussi sombres�; l�ar�te de son nez �tait dans l�exact prolongement de son front sans le petit d�crochement habituel. Cette particularit� lui donnait un peu un air de sculpture classique.
� l�inverse des autres, il ne se pr�cipitait pas pour r�cup�rer ses affaires, faisant la queue le regard perdu dans le lointain, impassible.
��Ne serait-ce pas ce fameux Tancr�de de Machinchose�?�� s�interrogea Li�taud.
Engilbert fouilla dans sa m�moire et parvint � se rappeler une image fugace entrevue sur une plaque ou dans un journal. Mais Olinde se souvint du nom avant lui.
��Tarente. C�est Tancr�de de Tarente.
��Oui, c�est �a, s�exclama Li�taud soudain joyeux. C�est lui�! Nous allons donc servir dans la m�me unit� que Tancr�de de Tarente. Bon sang, �a, c�est vraiment un sacr� coup de bol�!
��Tarente, qui c�est celui-l�?�� demanda Dudon, intrigu� par l�excitation de Li�taud.
Ce dernier s�esclaffa en donnant une vigoureuse claque sur l��paule de la jeune recrue. ��Il ne conna�t pas Tancr�de de Tarente�! Mon pauvre ami. C�est une l�gende des champs de bataille. Le lieutenant le plus d�cor� de toutes les arm�es chr�tiennes. Une b�te de guerre que l�on cite dans toutes les �coles militaires� sauf dans la tienne visiblement.
��Ne fais pas attention, l�cha Engilbert. Comme d�habitude, il en fait des tonnes. Moi non plus je n�ai jamais entendu parler de cet homme. Je suis s�r que seuls ceux qui se passionnent pour le classement Guerrier-�lite doivent le conna�tre.
��Il m�a l�air bien calme pour un fou de guerre, rench�rit Dudon en faisant la moue.
��Je crois que c�est l�un des rares M�ta-guerriers de la flotte, fit Olinde.
��M�ta-guerrier�? interrogea encore Dudon. �a fait partie du classement interarmes�? C�est �a�?
��Mais d�o� sors-tu l�ami�?�� s��tonna Li�taud qui ne concevait pas que quelqu�un puisse ignorer ce genre de choses.
Engilbert fron�a les sourcils en voyant son fr�re prendre de haut ce jeune homme fra�chement engag� dans l�arm�e.
��Li�taud, ne sois pas condescendant, le tan�a-t-il.
��C�est vrai, reprit ce dernier un peu g�n�, excuse-moi Dudon. Je t�explique�: c�est ce qu�on appelle la hi�rarchie Guerrier-�lite. Quand tu atteins un certain statut militaire, tu deviens un guerrier d��lite de premi�re classe. Suivent ensuite trois autres classes de plus en plus difficiles � passer. M�ta-guerrier est le nom que l�on donne � ceux qui atteignent la Classe 4.
��Et toi, tu es class� comment�?��
Fier de lui, Li�taud essaya de prendre un air d�sinvolte ��sans y parvenir ��pour r�pondre�: ��Moi, mon gars, je viens de passer Classe 3, c�est-�-dire
��Donc moi, je suis un classe z�ro si je comprends bien, r�pliqua Dudon avec une grimace.
��Non, malheureux�! le reprit Olinde en riant. Classe z�ro, c�est une insulte�! C�est comme �a qu�on appelle les bouseux qui ne sont pas vraiment d�accord pour faire la guerre et qu�pn est oblig� de pousser un peu au cul. On les a port�s volontaires en quelque sorte. Apr�s tout, il ne peut pas y avoir que des soldats sur un front, faut aussi des p�quins pour s�occuper des basses besognes�! Ce sont les
Pendant une seconde, Engilbert eut envie de lui r�pondre que s�il avait eu la malchance de na�tre dans une famille de paysans ou d�ouvriers, et que l�on �tait venu le chercher un bon matin dans ses foyers pour �tre envoy�
��Quoi qu�il en soit, reprit Li�taud, avoir Tancr�de de Tarente dans notre unit�, �a va certainement faire du spectacle sur le terrain.
��D�ailleurs, dit Dudon, s�il est vraiment aussi r�put� que tu le dis, il sera probablement d�sign� comme l�officier op�rationnel de l�unit�. Donc, on l�aura comme chef.
��Ouais, enfin pour moi, ce n�est jamais qu�un pistonn�, intervint Olinde. Son oncle, Boh�mond de Tarente est membre du Conseil de Guerre de la croisade. Du coup, c�est moins difficile de devenir chef d�une unit�.��
Li�taud demeura pensif un instant � cette remarque.
��Ah tiens�? C�est un pistonn酠� dit-il en se frottant le menton bleui par une barbe de vingt-quatre heures, les yeux toujours fix�s sur le fameux lieutenant qui attendait son tour sur la passerelle d�en face.
C�est alors qu�un officier d�orientation de m�cante humeur interrompit leur conversation en leur ordonnant de r�cup�rer leurs paquetages et de se magner le train vers leurs quartiers.
��Je proc�de � notre identification afin d�obtenir l�autorisation d�apponter, Monseigneur��, fit le pilote sans se retourner.
� quelques m�tres derri�re celui-ci, seul � bord du VTO r�serv� aux barons, Godefroy de Bouillon acquies�a d�un simple hochement de t�te, trop absorb� par ce qu�il voyait � travers le hublot pour r�pondre. Comme tout le monde, il �tait stup�fi� par le Saint-Michel. Ce n��tait pourtant pas la premi�re fois qu�il le voyait puisqu�en deux ans, il avait d�j� eu l�occasion d�y faire trois visites. Mais � chaque fois, l��merveillement restait intact.
Lorsqu�Urbain�IX avait lanc� son appel � la croisade le 18 mars 2202, il s��tait trouv� parmi les premiers � y r�pondre. Jouissant d�une r�putation de chef militaire accompli et int�gre, le pape l�avait naturellement choisi pour en �tre l�un des dirigeants.
��Navette prioritaire J38, r�cita le pilote d�une voix neutre. Codes d�identification 544-344-L, codes de s�curit� epsilon-kappa-tau-sigma-alpha. Je transmets les cryptocodes sur le port r�serv�.��
Godefroy avait vu le jour en pays wallon, dans les ruines de la grande conf�d�ration europ�enne, un si�cle presque jour pour jour apr�s la Guerre d�Une Heure. �g� de six ans lorsque la monarchie avait �t� restaur�e, il n�avait connu que la fin du Grand Chaos qui avait succ�d� � la guerre, et avait �t� �lev� dans le respect des r�gles f�odales. D�s le d�but de sa carri�re de soldat, il avait su se tailler une solide r�putation de guerrier ne reculant devant aucun combat, toutefois ce ne fut que plus tard que se r�v�la cette image de chevalier aux qualit�s morales irr�prochables que toute la chr�tient� avait de lui.
��Les codes d�identification ont �t� accept�s, Monseigneur. Nous allons passer les champs de force.��
S�arrachant au spectacle du navire titanesque, Godefroy se redressa dans son fauteuil et remit un peu d�ordre dans sa tenue.
D�sormais dans la force de l��ge, le cheveu ras, une longue barbe d�un blond �clatant lui aur�olant le visage, il exer�ait une puissante fascination sur tous ceux qu�il c�toyait. S�il �tait � peine plus grand que la moyenne, la tranquille assurance qui se lisait dans le bleu de ses yeux nordiques impressionnait m�me les plus imposants de ses interlocuteurs.
Aujourd�hui, il �tait v�tu d�un lourd manteau d��toffe beige dont les plis tombaient droit le long de ses pantalons noirs, resserr�s aux chevilles � la mani�re d�un treillis militaire. Le blason lorrain �tait brod� au niveau du c�ur, trois al�rions facilement reconnaissables et la devise
Godefroy remarqua que le l�ger sifflement qui comprimait ses oreilles avait cess�. La cabine venait d��tre d�pressuris�e.
��Permettez-moi de vous souhaiter un bon s�jour � bord, Monsieur le Duc, fit le pilote.
��Merci, et bravo pour cette man�uvre d�approche parfaitement ex�cut�e��, r�pondit courtoisement Godefroy tandis que le V�hicule de Transfert Orbital achevait de se poser sur l�un des docks du Saint-Michel.
D�s que les portes de la navette s�ouvrirent, Godefroy demanda � l�enseigne qui se pr�senta de le mener imm�diatement au commandant de bord, Hugues de Vermandois. Le jeune soldat le guida � travers les couloirs jusqu�au Tube, le moyen de transport horizontal du vaisseau qui leur permettrait de couvrir la distance depuis les ponts d�embarquement, situ�s � l�arri�re, jusqu�au poste de commandement, � l�avant.
Les couloirs et les imposantes salles d�fil�rent rapidement � travers les baies vitr�es du transport qui filait comme une fl�che. La rame dans laquelle ils �taient mont�s �tait un express ne marquant que quatre arr�ts sur toute la longueur du navire�; pourtant, m�me ainsi, il leur fallut pr�s de dix minutes pour traverser celui-ci de part en part.
Une fois la proue atteinte, l�enseigne pr�c�da Godefroy sur l�escalier d�acc�s � la passerelle principale, pr�senta son messageur � la plaque de contr�le du garde ��lequel sursauta en voyant qui l�accompagnait�� puis entra dans le poste de commande en annon�ant le duc de Basse-Lorraine. La plupart des officiers et techniciens, concentr�s sur leur travail, ne bronch�rent pas, mais un homme aux cheveux grisonnants se retourna et vint � eux du fond de la salle. Son allure et son uniforme ne laissaient aucun doute sur sa fonction, ni sur son origine sociale�: Hugues de France, comte de Vermandois, commandant de bord du Saint-Michel, membre du Conseil Crois� et surtout, fr�re du roi de France. Un large sourire aux l�vres, il ouvrit les bras pour donner une chaleureuse accolade � Godefroy.
��Cher ami, soyez le bienvenu � bord�!
��Voil� un accueil peu protocolaire, Monsieur le Comte, r�pondit Godefroy, riant � son tour, mais fort agr�able. Je suis heureux de vous revoir, Hugues.
��Et moi donc. Il est bon d�avoir des hommes de votre valeur dans une telle campagne.
��Vous me flattez.
��Absolument pas.�� Il le prit par le bras et l�entra�na un peu � l��cart de l�atmosph�re affair�e des postes de commandes. ��Alors, comment se porte madame votre m�re�?
��� merveille. Elle n�a pas souhait� m�accompagner � l�embarquement de peur que son enthousiasme pour mon d�part ne fl�chisse � la derni�re minute, mais je sais qu�elle est heureuse que je me sois crois�. Comme vous le savez, Ida est fort pieuse.
��Je le sais en effet. C�est une femme exemplaire. Elle a beaucoup intrigu� aupr�s de mon fr�re pour qu�il s�engage personnellement dans cette croisade, mais finalement, c�est � moi que cette charge a �chu.��
Godefroy inclina la t�te avec un l�ger sourire aux l�vres. Il savait que Hugues le taquinait en insinuant qu�Ida l�avait indirectement contraint � se croiser�: � la v�rit�, pour rien au monde le fr�re du roi de France n�aurait refus� le poste de commandant de bord du Saint-Michel.
De fait, la m�re de Godefroy avait exerc� d�intenses pressions aupr�s de nombreux seigneurs, consid�rant que c��tait son devoir de convaincre les barons de s�engager dans une sainte cause. Mais le roi de France, Philippe�IX, n�avait jamais eu l�intention d�abandonner son royaume pendant plusieurs ann�es et avait plaid� officiellement pour que son fr�re le remplace. Officieusement, il �tait clair pour tout le monde que le roi ne souhaitait pas s�inf�oder au pape avec lequel il entretenait des relations difficiles depuis longtemps d�j�. Hugues avait donc toujours su que c��tait � lui que reviendrait la charge de porter au front les couleurs de la maison France.
��Le ravitaillement du navire se d�roule-t-il comme vous le souhaitez�? demanda Godefroy en redevenant plus s�rieux.
��Ma foi, pour l�instant, oui. Aussi incroyable que cela puisse para�tre, nous devrions tenir les d�lais et appareiller demain � 17�h comme pr�vu.
��Je n�en ai jamais dout�, Hugues. Vous n��tes pas homme � promettre ce que vous ne pouvez tenir.
��C�est � votre tour de jouer les flagorneurs.��
Godefroy lui donna une tape amicale sur l��paule en �clatant de rire. Ils s��taient connus huit ans auparavant sur un th��tre d�op�rations en Nouvelle-Guin�e et avaient imm�diatement sympathis�. La simplicit� de Hugues, pourtant fr�re du roi de France, et son exp�rience, avaient s�duit Godefroy qui, � son tour, avait impressionn� le comte par son courage et sa droiture. Cependant, au-del� de ces traits de caract�re connus de tous, les deux hommes avaient en commun une sensibilit� et un go�t pour la culture assez peu r�pandus en ces temps troubl�s.
Souvent, lors des longues soir�es de veille durant le si�ge d�Irian, ils avaient partag� leur passion pour la po�sie �pique, se r�citant mutuellement de longs passages du Tasse ou de l�Arioste, et devisant longuement sur les qualit�s des nouveaux po�tes de l�apr�s-guerre. Le genre avait en effet connu un renouveau inattendu � la suite de la disparition des r�seaux de divertissement mondiaux lors de la grande conflagration de 2061.
��Vous nous arrivez juste apr�s Raymond de St. Gilles, Godefroy. Je commen�ais � craindre qu�un contretemps f�cheux ne vous ait retenu � la derni�re minute, vous privant de l�occasion de briller pendant cette campagne.
��N�ayez crainte, rien n�aurait pu me dissuader de me croiser pour servir le Tr�s Haut. Seules quelques contrari�t�s administratives m�ont retard�
��Tous� sauf un. Robert de Montgomery n�est pas encore parmi nous.��
� l��vocation de ce nom, Godefroy sentit se faner la joie qu�il �prouvait � retrouver un vieil ami. ��Robert le Diable, soupira-t-il.
��Vous ne devriez pas l�appeler ainsi, cela pourrait vous �chapper devant lui.
��Je ne crains pas cet homme.
��J�en suis convaincu. Il a n�anmoins �norm�ment d�influence aupr�s de la plupart des grands f�odaux fran�ais et jusque dans les autres cours europ�ennes.
��Je sais, mais il n�est pas le seul. Nous ne devons pas nous laisser intimider par les rodomontades de cet ultra. Apr�s tout, c�est plut�t lui qui devrait s�habituer � entendre ce surnom. Ne dit-on pas qu�il l�a amplement m�rit�?
��Il semble bien que oui, acquies�a Hugues. D�ailleurs, c�est probablement parce que ce surnom lui convient si bien qu�il le supporte si mal. Combien de fois l�ai-je vu, au c�ur m�me de la cour de mon fr�re, �prouver toutes les peines du monde � se contenir juste parce qu�il avait cru entendre quelqu�un l�appeler ainsi dans son dos.��
Godefroy �carta les bras dans un geste d�incompr�hension�: ��Je ne comprends toujours pas comment le pape a pu se laisser convaincre d�accepter un homme tel que lui dans nos rangs.
��M�me Urbain ne pouvait se permettre de refuser l�appoint d�un contingent si important dans son arm�e.
��Il y a six mois encore, il �tait question de l�excommunier en raison des exactions qu�il a commises et commet encore sur ses terres�!
��Certes, mais vous savez comme moi que les consid�rations politiques l�emportent souvent sur les questions morales.
��Je le sais, et je ne m�y ferai jamais. D�autant que cet homme a la f�cheuse habitude de rallier la plupart de ceux qui l�entourent � sa n�faste cause. Je suis certain qu�� la fin du voyage, nous nous retrouverons avec deux fois plus d�ultras parmi nous que nous n�en aurions eu sans lui.
��Esp�rons que l�avenir vous donnera tort. � nous de nous montrer plus convaincants que lui.��
Godefroy avait l�air sceptique.
��Il aurait �t� pr�f�rable pour cette croisade qu�il n�y particip�t point. Dieu, dans son infinie sagesse, devrait peut-�tre lui envoyer un incident de derni�re minute
Hugues se for�a � rire, mais le c�ur n�y �tait pas. Lui aussi aurait assur�ment pr�f�r� que cet homme n�embarque pas sur son navire.
Les hommes de la 78e unit� mixte Infanterie/Cavalerie arriv�rent � leurs quartiers dans une certaine agitation. � leur d�charge, la plupart d�entre eux avaient pass� une bonne vingtaine d�heures � attendre l�embarquement � Nahor, et l�excitation ressentie � l�approche du Saint-Michel n�avait �vacu� qu�une partie de la fatigue nerveuse accumul�e. Aussi prirent-ils bruyamment possession des lieux, un peu comme une bande de gamins d�couvrant le dortoir de leur internat.
La cabine collective n�48-57 comprenait quarante couchettes. Un peu plus de la moiti� de l�unit� logerait donc ici. La forme g�n�rale de la pi�ce s�inscrivait dans un hexagone, dont cinq des c�t�s �taient occup�s par des s�ries de huit couchettes. Ces derni�res �taient int�gr�es dans des alv�oles am�nag�es � m�me la paroi et r�parties en rang�es de quatre sur deux de haut. Sur le dernier mur de la cabine s�ouvrait la porte d�acc�s qui d�bouchait dans la coursive de circulation entre les autres cabines collectives du secteur, elles-m�mes r�parties autour d�un grand hexagone g�n�ral.
Le mobilier de la salle �tait r�duit au minimum, tout au plus trouvait-on quelques tables et chaises au centre. Les alv�oles des couchettes, en revanche, avaient �t� pourvues d�un grand nombre d��quipements. Notamment une plaque individuelle pour le circuit vid�o interne ��l�Intra�� et des capteurs m�dicaux int�gr�s � la couche elle-m�me, permettant de surveiller l��tat de sant� de l�occupant chaque nuit. Outre ces syst�mes classiques, chaque alv�ole pouvait s�isoler du reste du vaisseau, soit par une paroi qui se d�ployait automatiquement en cas de d�pressurisation accidentelle, soit par un champ tram� individuel destin� � assurer la survie de l�occupant lors des phases d�acc�l�ration et de d�c�l�ration du voyage.
Le Saint-Michel �tait en effet cens� prendre l�essentiel de son �lan au moment du d�part puis, � l�inverse, freiner brutalement quelques jours avant l�arriv�e. Ces deux phases seraient l�tales pour l��quipage s�il n��tait prot�g� par les champs tram�s. Mais avant tout, cet �quipement lourd avait �t� install� dans chaque alv�ole pour la longue p�riode de sommeil stasique qui devait constituer la plus grande part du voyage.
Les fr�res Tournai cherch�rent leur num�ro de couchette puis commenc�rent � d�baller leurs affaires. Dudon et Olinde, log�s dans la m�me cabine, faisaient d�j� connaissance avec leurs voisins. Dans l�atmosph�re agit�e des hommes parlant fort et riant de m�me, l�entr�e de Tancr�de de Tarente passa inaper�ue. Il s�arr�ta devant sa couchette, y jeta son paquetage et commen�a, comme les autres, � le transf�rer dans l�armoire.
C�est alors que Li�taud le remarqua. Engilbert leva la t�te et vit son fr�re fixer le fameux lieutenant en se frottant � nouveau le menton entre le pouce et l�index. Engilbert, qui ne connaissait que trop bien Li�taud, sut qu�il pr�parait un mauvais coup. Il ouvrit la bouche, mais le jeune homme se dirigeait d�j� vers Tancr�de de Tarente d�un pas d�cid�. Li�taud se campa derri�re l�officier et, les bras crois�s, lan�a d�une voix forte�: ��C�est toi Tancr�de de Tarente�?��
Tout le monde se tut dans la salle. On e�t dit que la temp�rature venait soudainement de chuter de plusieurs degr�s. L�interpell� se retourna avec lenteur et d�visagea Li�taud. Il �tait un peu moins grand que lui, mais sa stature n�en �tait pas moins impressionnante.
Le visage de Tancr�de n�exprimait aucun sentiment et Li�taud affichait un sourire plein d�assurance. Le lieutenant r�pondit d�une voix calme.
��Et toi, qui es-tu�?��
Li�taud reprit aussit�t sans s�occuper de sa question.
��Il para�t que tu es une vraie terreur.��
Tancr�de laissa passer un silence.
��Visiblement, je ne te terrorise pas.
��Moi je pense que tu n�es qu�un pistonn�. C�est s�rement gr�ce � Boh�mond de Tarente si tu es officier�!��
Engilbert poussa un soupir de lassitude. Son fr�re �tait un habitu� de l�esclandre et il trouvait cela d�sesp�rant. Tancr�de de Tarente r�pondit sur un ton toujours aussi neutre.
��Tu es libre de penser ce que tu veux tant que l�unit� n�est pas officiellement form�e.
��Tu peux faire le malin, mais jamais un foutu fils � papa ne me commandera�!��
Tancr�de eut alors une expression qui semblait vouloir dire qu�il ne trouvait pas le moindre int�r�t � cette conversation. Engilbert songea que le sang-froid de cet homme �tait remarquable tant il savait � quel point son fr�re pouvait �tre irritant lorsqu�il se comportait ainsi. Le lieutenant soutint un instant encore le regard du g�ant rouquin, puis se retourna afin de continuer � ranger ses affaires.
Li�taud fit alors un pas en avant et lui posa la main sur l��paule pour le forcer � se retourner. En un �clair, Tancr�de lui saisit le poignet, pivota autour de son corps avec souplesse, et se retrouva derri�re lui. L�, d�une simple torsion du coude, il le plaqua contre la paroi sans effort apparent. Li�taud poussa un cri de surprise et essaya de se d�gager, mais la prise de son adversaire �tait un �tau. Il sentait avec une grande acuit� que s�il essayait de bouger, c��tait son coude qui c�derait le premier.
Il rel�cha alors la pression qu�il exer�ait sur le bras du jeune homme.
Ce dernier se retourna d�un bond et les deux hommes se firent face. Dans la salle, le silence pesait des tonnes. Li�taud avait le rouge au front et se tenait dans la position d�un homme pr�t au combat. Il resta immobile, le corps rigide, quelques instants, puis sembla se d�tendre. Il se redressa et, aussi soudainement qu�il s��tait mis en col�re, �clata de rire. Un rire franc et sinc�re.
��
Tout le monde se mit alors � rire et la tension retomba aussit�t. Tancr�de, manifestement surpris, l�observa encore un instant puis reprit son rangement comme si de rien n��tait. Li�taud regagna sa place en lan�ant un clin d��il � son fr�re qui lui renvoya un regard lourd de reproches.
��Tu ne peux pas t�emp�cher de faire ton num�ro hein�? Il fallait absolument que tu te fasses remarquer, quitte � te battre avec quelqu�un que tu ne connais m�me pas�!
��Je le connaissais, c�est une c�l�brit�, r�pondit Li�taud, espi�gle.
��Rappelle-toi que nous devons nous battre au nom de Dieu, pas de notre fiert�.��
Li�taud leva les yeux au ciel en joignant les mains d�un air ironique�: ��Oui, pardon mon cher fr�re.
Apr�s avoir sommairement rang� son armoire, Tancr�de de Tarente quitta la cabine collective et se dirigea vers l�All�e Centrale.
Cet immense couloir desservait le navire sur presque toute sa longueur. La quasi-totalit� des voies d�acc�s y aboutissait et beaucoup de lignes de transport l�empruntaient. Ses dimensions variaient selon la zone travers�e, mais pouvaient atteindre jusqu�� trente m�tres de haut sur cinquante de large.
Lorsque l�on y circulait, l�All�e Centrale produisait l�impression d�un grand hangar dont on ne verrait pas les extr�mit�s, stri� de passerelles et de ponts, ouvert sur les �tages adjacents en laissant entrevoir leurs parties internes comme des immeubles tranch�s nets par quelque ciseau g�ant. Le Tube circulait ici en hauteur et, m�me du niveau le plus bas, on pouvait entendre le bruit caract�ristique de sa sustentation magn�tique.
L�endroit �tait noir de monde, bruyant. Chacun savait ce qu�il avait � faire et personne ne fl�nait. Clairement, le d�part �tait proche.
Frapp� par les dimensions des lieux, Tancr�de marcha plusieurs minutes, sans autre but que d�admirer les prouesses techniques accomplies ici par le g�nie humain, s�impr�gnant au passage de cette ambiance si famili�re d�agitation et de f�brilit� qui pr�c�dait toujours les grandes campagnes. Puis, son esprit revint � l�objectif initial de sa sortie du secteur des cabines�: trouver un terminal public. Il n�eut pas plus de cent m�tres � parcourir avant d�en d�nicher un. Une femme l�occupait d�j�, en pleine communication�; Tancr�de s�arr�ta derri�re elle et attendit son tour.
Il revint alors en pens�e sur l�altercation qu�il venait d�avoir avec ce soldat. Sur le moment, il s��tait demand� pourquoi ce gaillard s�en prenait � lui sans raison, devant tout le monde et en sachant parfaitement qu�il serait plus tard son sup�rieur direct. Toutefois, maintenant que la tension �tait retomb�e, la raison lui paraissait �vidente�: appropriation du territoire.
Ce soldat voulait impressionner ses compagnons d�armes et se tailler une r�putation de dur � cuire d�s le d�but en s�en prenant au plus embl�matique d�entre eux, le seul Classe 4 de l�unit�. Tancr�de jugeait cet acte stupide, mais connaissait bien ce genre de comportement pour l�avoir souvent observ� dans l�arm�e. N�anmoins, dans le cas de ce jeune homme, il ne pouvait s�emp�cher de trouver qu�il fallait un certain cran pour s�en prendre ainsi � un M�ta-Guerrier. De plus, la simplicit� avec laquelle il avait accept� la d�faite, sans honte ni col�re, �tait apparue � Tancr�de comme la marque d�un esprit sain. S�il ne connaissait pas encore ce g�ant � l�accent flamand, il �veillait d�j� sa curiosit�.
La femme derri�re laquelle il patientait �tait petite et parlait d�une voix douce � son interlocuteur sur la plaque du terminal. Quelque chose dans son comportement ��peut-�tre cette mani�re d�incliner la t�te de c�t� ���voqua � Tancr�de l�image de sa m�re, Emma de Hauteville. Il la revit telle qu�elle �tait quand elle l�avait accueilli au manoir au retour de sa pr�c�dente campagne militaire. Comme toujours lorsqu�il revenait au domaine familial entre deux conflits, elle manifestait un curieux m�lange de d�sillusion et de joie, le regard d�bordant d�amour et la voix pleine de reproches.
Leur conversation, juste avant son d�part pour le Saint-Michel, en �tait la parfaite illustration. Bien que ce f�t loin d��tre la premi�re campagne pour laquelle il part�t, sa m�re ne parvenait toujours pas � s�y habituer. D�ailleurs, qui donc pourrait s�accommoder de voir son fils s�en aller combattre�? Et cette fois-l� fut pire encore.
Elle avait abondamment pleur� en lui demandant de renoncer � partir, de rester sur Terre. Elle pensait qu�il avait d�j� suffisamment �uvr� pour agrandir les fronti�res de l�Empire Chr�tien Moderne et qu�une campagne de plus ou de moins n�y changerait rien. Tancr�de d�testait la voir pleurer, surtout devant son p�re et sa s�ur. Il avait tr�s peu vu sa famille ces derni�res ann�es et � chaque fois qu�il revenait au domaine familial, sa m�re �tait certes heureuse de le revoir, mais passait de longues heures � sangloter � l�id�e qu�il allait bient�t repartir pour le front. Le jeune homme supportait mal de la voir dans cet �tat et avait d� lui promettre de r�fl�chir s�rieusement � se retirer du service actif apr�s cette croisade. Par le pass�, il avait d�j� fait cette promesse une bonne demi-douzaine de fois et l�avait toujours oubli�e aussit�t prononc�e. Cependant, cette fois-ci, elle lui avait laiss� un sentiment de malaise, comme si d�sormais, il craignait de la tenir pour de bon.
Tous l�avaient accompagn� � Nahor, mais ses parents avaient pr�f�r� ne pas entrer dans le port spatial de peur que les nerfs d�Emma ne l�chent en public. Une famille de leur rang ne pouvait laisser penser qu�elle n�apportait pas un soutien absolu et sinc�re � la croisade. Ses parents lui avaient donc fait leurs adieux aux portes de l�embarquement et sa s�ur Nic�e l�avait ensuite accompagn� � l�enregistrement des officiers pour passer quelques minutes de plus avec lui pendant qu�il patientait dans la file d�attente.
��M�re ne s�y fera jamais, n�est-ce pas�? lui avait-elle dit.
��Jamais, en effet. Pas plus qu�elle ne renoncera � essayer de me faire quitter l�active � chacun de mes s�jours au domaine.
��Le feras-tu un jour�?��
Un courant d�air rabattit une boucle de cheveux sur le visage de Nic�e. Tancr�de la retira d�licatement et la raccrocha avec les autres derri�re l�oreille.
��Je ne sais pas. Que ferais-je de mes journ�es�? Tu crois que nous pourrions encore jouer au chevalier tueur de sorci�res dans le bois aux foug�res�?��
Le visage de sa s�ur s�illumina � l��vocation de ce souvenir.
��Pourquoi pas�? Tu es vraiment devenu un grand guerrier, mais tu ignores que moi je suis devenue une terrible sorci�re�!
��Non, je ne l�ignorais pas.
��Goujat�!�� l�cha-t-elle en riant.
Tancr�de �tait heureux de voir un peu de joie revenir sur le visage de Nic�e. M�me si elle ne le montrait pas ostensiblement comme sa m�re, il la savait inqui�te pour lui. Toute la famille avait l�habitude de le voir partir � la guerre, mais cette campagne dans les �toiles recelait davantage de p�rils qu�une bataille sur les c�tes m�diterran�ennes.
��Tu pourrais administrer le domaine familial, r�pondit-elle en reprenant son s�rieux.
��Notre p�re s�en occupe d�j�, je ne vais pas lui prendre sa place. Et puis, tu me vois en intendant�? Organiser les r�coltes, vendre les souches de cultures ultraponiques ou les concessions des p�ages, lever les imp�ts sur les usines, ce genre de choses�?
��Oui, je t�y vois plut�t bien. Je me dis m�me que tu serais le premier surpris du plaisir que �a te procurerait. Quant � p�re, je suis s�re qu�il serait ravi de te passer le flambeau. Et puis, je pourrais t�aider���
Tancr�de sentit son c�ur se serrer. Il voyait bien o� Nic�e voulait en venir. Devant les difficult�s qu�elle rencontrait pour se marier, sa s�ur commen�ait visiblement � se faire � l�id�e de vieillir seule sur le domaine, et esp�rait que Tancr�de revienne s�y installer.
Bien qu�issue d�une lign�e tr�s ancienne ��une des rares de l�ECM � pouvoir pr�tendre faire remonter son arbre g�n�alogique avant la Guerre d�Une Heure��, la famille Hauteville-Bonmarchis �tait depuis quelques ann�es d�j� dans une position financi�re fragile, et les bons partis ne se bousculaient pas pour fr�quenter Nic�e. Mais surtout, la malheureuse �tait st�rile. Or, la loi chr�tienne interdisait formellement toute intervention m�dicale dans ce domaine, consid�rant que lorsque Dieu avait d�cid� qu�une personne ne devait pas procr�er, on ne devait pas modifier cet �tat. Tancr�de s��tait souvent fait la r�flexion que si c��tait un homme qui �tait frapp� de cette infortune, rien ne l�emp�chait de se choisir une �pouse puis, moyennant quelques arrangements avec son amour propre, de trouver un moyen de la faire mettre enceinte, tandis que lorsqu�une femme �tait r�put�e st�rile, ses chances de fonder une famille �taient proches du n�ant. Comme il �tait moins d�shonorant pour une famille d�avoir une fille dans les ordres, les malheureuses finissaient souvent clo�tr�es. Tancr�de savait que ses parents ne forceraient jamais sa s�ur � se retirer au fond d�un couvent, mais il redoutait qu�elle-m�me ne se sente oblig�e de le faire un jour.
Au fil des ann�es, quelques fils de bonne famille s��taient int�ress�s � elle, puis avaient fui � toutes jambes en apprenant son ��infirmit頻. Si Tancr�de les m�prisait profond�ment pour cela, au moins, aucun n�avait trahi le secret, pr�servant ainsi l�honneur de la jeune fille. Nic�e lui avait un jour avou� qu�elle irait jusqu�� �pouser un roturier pour avoir le bonheur de fonder un foyer. Malheureusement, elle savait que ses parents ne se r�soudraient pas � la laisser se marier en dessous de sa condition. Tancr�de, peu port� sur les titres, trouvait cela parfaitement absurde et s��tait promis d�en parler un jour avec son p�re. N�anmoins, il n�avait jamais trouv� l�occasion de le faire et s�en trouvait un peu �go�ste. Sa s�ur souffrait, son devoir �tait de tout faire pour l�aider.
Lorsqu�il �tait enfant, comme beaucoup de grandes s�urs, Nic�e avait d�abord tenu le r�le d�une seconde maman pour lui. Puis, en grandissant, ils �taient devenus compagnons de jeu, passant le plus clair de leur temps ensemble, � s�inventer toutes sortes d��preuves ou d�histoires �piques. M�me � l��tude, ils ne se quittaient pas puisque, partageant les m�mes pr�cepteurs, ils peinaient ensemble sur le latin ou les math�matiques. Or, lorsque Tancr�de atteignit quatorze ans, �ge o� normalement les fr�res et s�urs finissent toujours par se chamailler puis progressivement prendre leur ind�pendance, il partit pour l��cole militaire. Quatre ann�es s��coul�rent avant qu�ils ne se revoient et cette longue absence renfor�a le lien particulier qui les unissait. Aujourd�hui, � trente-trois ans pass�s pour Tancr�de et trente-six pour Nic�e, ils se sentaient toujours aussi proches l�un de l�autre.
Le visage de sa s�ur �tait souriant, mais Tancr�de se doutait bien de ce qu�elle ressentait. Il lui appuya sur le bout du nez de son index droit, comme il faisait souvent lorsqu�il voulait la d�rider.
��Tu n�auras pas besoin d�attendre que je revienne � la vie civile pour t�occuper d�un domaine s�urette, je suis convaincu que tu vas bient�t trouver un homme digne de toi�!��
Une moue de scepticisme traversa le visage de Nic�e.
��Allons, tu penses peut-�tre que je n�ai pas remarqu� tes nombreuses petites visites au marchand d��toffes de St. Marcel ces derniers temps�? Te serais-tu d�couvert une soudaine passion pour la filature, ou ne serait-ce pas plut�t au
Les joues de Nic�e s�empourpr�rent. Pour donner le change, elle donna un solide coup de poing dans l��paule de son g�ant de fr�re.
��Esp�ce d�idiot�! Il s�appelle Antoine
En se massant l��paule endolorie, Tancr�de pensa qu�il n�aurait pas d�crit autrement les pr�tendants qu�il avait vu d�filer devant sa s�ur.
��Mais de toute fa�on, cela ne compte pas, reprit Nic�e, Antoine n�est pas bien n�, p�re n�acceptera donc jamais de le rencontrer.
��Je te taquine. Je le connais un peu, c�est un homme honn�te et travailleur. De plus, il disposera d�une bonne situation lorsque son p�re lui transmettra son affaire. Je sais m�me qu�il con�oit des synth�tiques intelligents qui se vendent jusqu�� la cour. P�re pourrait �tre amen� � reconsid�rer sa position devant un parti, certes simple, mais honorable.��
L�expression qu�affichait Nic�e montrait le peu de cr�dit qu�elle accordait � cette hypoth�se. Tandis que son tour de montrer ses ordres � l�enregistrement arrivait, Tancr�de reprit�:
��Ne perds pas espoir, je te promets que je lui parlerai d�s qu�on m�accordera une s�ance super-tachy � bord. J�aurais d� le faire depuis longtemps, mais tu sais que je suis toujours un peu tendu quand je reviens au domaine.
��Tout est en ordre, mon Lieutenant, vous pouvez vous rendre au quai d�embarquement n�710.��
Sans lui laisser le temps de r�pondre, Nic�e l��treignit de toutes ses forces.
��Merci Tancr�de, j�esp�re de tout c�ur que tu parviendras � le convaincre��, lui dit-elle dans un souffle.
En s��loignant, le jeune homme se retourna plusieurs fois pour faire des signes d�adieu � sa s�ur. Pas une larme ne roula sur le visage de Nic�e, mais il la savait boulevers�e.
La femme devant Tancr�de termina enfin sa communication et lui laissa la place. Afin de s�identifier, il passa son messageur de poignet d�un geste rapide devant la zone de d�tection du terminal, puis tapa un mot de passe crypt� sur le clavier. L��cran gr�silla au moment o� le serveur basculait sur une ligne s�curis�e et un visage mal �clair� apparut sur l��cran. L�homme scruta Tancr�de quelques secondes en comparant le visage qu�il voyait sur son propre terminal avec la photo transmise par le messageur. Apparemment satisfait, il se contenta de dire�: ��Tancr�de de Tarente, rendez-vous imm�diatement au vingt-sixi�me bureau de l�infanterie, niveau T, coursive 44.��
Sans r�pondre, Tancr�de effleura la zone ��d�connexion�� sur l��cran et le visage fantomatique disparut pour laisser place � nouveau au serveur public. Il grimpa ensuite quatre niveaux pour rejoindre la ligne du Tube dans les hauteurs de l�All�e Centrale. Il s�appr�tait � profiter de la vue panoramique que lui offrait la station, mais une rame arriva aussit�t.
Le trajet permit � Tancr�de de d�couvrir l�une des zones les plus �tonnantes du Saint-Michel�: l�immense baie vitr�e donnant directement sur la for�t des antennes tachyoniques. Ces grandes structures m�talliques qui h�rissaient les flancs du navire de chaque c�t� de la proue permettraient d��changer des messages avec la Terre durant le voyage. La m�thode de transmission, bas�e sur un codage complexe compressant les donn�es � un facteur dix mille, envoyait des impulsions tachyoniques dont les particules rendaient possible l��mission et la r�ception de donn�es en temps r�el, m�me � des distances astronomiques. La vision de ce champ de piques aux longueurs variables ��les plus grandes atteignaient plusieurs centaines de m�tres ��avait quelque chose de saisissant, surtout depuis les hauteurs de la galerie du Tube.
Le signal de fermeture des portes tira brutalement Tancr�de de sa r�verie. Il r�alisa soudain qu�il �tait arriv� � l�arr�t du niveau T et bondit hors de son si�ge pour franchir les portes juste au moment o� elles se fermaient. Un quidam bouscul� dans la man�uvre lui exprima sa mauvaise humeur par un geste obsc�ne � travers les fen�tres. Tancr�de lui renvoya un sourire d�excuse, ce qui eut pour effet d��nerver davantage le r�leur. De cette station, la passerelle du Tube desservait le niveau T, la zone administrative du Saint-Michel. � la lecture de l�un des nombreux plans jalonnant les couloirs du vaisseau, Tancr�de se d�cida sans conviction pour un itin�raire, tout en se demandant combien de temps il lui faudrait avant de savoir s�orienter dans cette ville flottante.
Apr�s avoir h�sit� plusieurs fois sur le chemin, il arriva finalement devant une porte marqu�e ��Infanterie l�g�re ��26e bureau��. Il entra sans frapper.
De l�autre c�t� se trouvait une pi�ce banale et d�pouill�e o� une secr�taire travaillait sur un petit terminal. Elle releva la t�te lorsqu�il entra et le toisa d�un air absent.
��Vous d�sirez�?��
Tancr�de s�approcha et lui tendit son messageur. La secr�taire le posa sur le lecteur de son terminal et constata la validit� de ses autorisations. Elle le lui rendit sans relever la t�te.
��C�est par l࠻, dit-elle en d�signant du menton une petite porte au fond de la pi�ce.
Il inclina la t�te en guise de remerciement et se dirigea vers la porte. Il se fit la r�flexion que pour un simulacre de secr�tariat, c��tait bien imit�. Du d�cor sinistre de bureau aux murs gris jusqu�� la molle inertie de la secr�taire, tout laissait penser que l�on venait vraiment de p�n�trer dans l�antichambre d�une administration. Mais le vingt-sixi�me bureau de l�infanterie l�g�re n�existait pas. Juste une fa�ade pour les curieux.
Il emprunta ensuite un petit couloir �troit aux murs de plastique-sourd dont la seule issue �tait une autre porte, verrouill�e par un code. Tancr�de le composa sans h�siter sur le petit clavier aux touches luminescentes et la porte s�escamota sans bruit, laissant appara�tre une pi�ce sombre et enfum�e. Il s�avan�a et la porte se referma derri�re lui.
La salle, circulaire, devait son �clairage diffus au grand plafonnier qui la surplombait. Une vol�e de colonnes trapues faisait le tour des lieux, si pr�s du mur d�enceinte qu�on aurait � peine pu se glisser derri�re elles. Sept fauteuils en cuir �taient dispos�s en cercle au centre de la pi�ce. Six hommes y �taient assis. Deux fumaient le cigare en lan�ant des spirales de fum�e bleut�e dans la colonne de lumi�re qui tombait du plafond. Tous se tourn�rent vers Tancr�de lorsqu�il entra.
Il s�avan�a au centre de la pi�ce et s�agenouilla devant l�un d�eux.
��
D�un signe, il indiqua � Tancr�de de se relever et en fit autant. L�un face � l�autre, ils se donn�rent l�accolade.
��Tancr�de de Tarente, au service de l�Ordre.
��Nous savons qui vous �tes, jeune Tarente, il est difficile d�ignorer vos exploits. Nous n�attendions plus que vous pour commencer. Veuillez prendre place.��
Il lui montra le fauteuil demeur� vide puis ajouta�:
��Bienvenue au Conseil templier du Saint-Michel.��
Mon transfert orbital ne fut pas une franche r�ussite. Je savais d�j� que j�avais le mal de l�air, mais j�ignorais �tre en plus sujet au mal de l�impesanteur. Durant la br�ve p�riode du trajet o� mon poids disparut, de fortes naus�es me tordirent les boyaux avec une telle soudainet� que j�eus � peine le temps de saisir le sac en papier sous le si�ge pour le porter � ma bouche. Bien entendu, ce fut � ce moment que le VTO entra dans le champ gravitationnel du Saint-Michel. Le retour inopin� de la pesanteur d�via une partie de mes r�gurgitations sur ma veste, d�clenchant aussit�t les protestations d�go�t�es de mes voisins imm�diats. L�id�e de devoir supporter cette odeur r�pugnante sur moi pendant plusieurs heures acheva de d�molir le peu de moral qu�il me restait.
Tous les inermes �taient log�s dans le quadrant 2 du Saint-Michel, loin des engag�s volontaires. Nos quartiers �taient con�us de la m�me mani�re que ceux des militaires, sans diff�rence de confort ni de s�curit�, mais il �tait clair qu�on ne souhaitait pas nous voir nous m�langer.
Depuis la navette jusqu�� la cabine collective, je me contentai de suivre le mouvement sans r�fl�chir. Je me sentais maussade, groggy du transfert orbital et satur� par le d�go�t que m�inspirait la situation. J�essayai � tout prix d��viter de penser � ce long parcours d�obstacles qui m�attendait avant de revenir ��peut-�tre�� sur Terre dans plusieurs ann�es�; de ne pas me dire que cette journ�e p�nible n��tait que la premi�re d�une longue s�rie de journ�es p�nibles. Le simple fait d��tre � bord me soumettait imm�diatement et totalement au pouvoir de tous ces petits chefs arrogants, m�obligeait � serrer les dents jusqu�� la fin, � courber l��chine. Cette id�e me donna de nouvelles naus�es et je choisis de me vider l�esprit plut�t que l�estomac. J�avais d�j� re�u ma dose d�humiliations publiques pour la journ�e.
Le sergent qui nous guidait jusqu�� la cabine nous appela les uns apr�s les autres par notre num�ro en nous attribuant une alv�ole, devant laquelle chacun se posta au garde-�-vous. Une fois tous ventil�s � nos places, il y alla de sa petite d�claration de ��bienvenue�� en passant parmi nous, les mains dans le dos et le regard dur, en parfaite caricature du militaire born�. Je sentis la t�te me tourner sous les effets cumul�s de la col�re et du mal de l�espace en entendant cette litanie que j�avais l�impression de conna�tre par c�ur�:
��� Les enr�l�s de force comme vous, �a me d�becte�! Depuis le d�but, j�ai du mal � comprendre comment il peut y avoir un seul chr�tien digne de ce nom sur Terre qui ne d�sire pas embarquer pour cette croisade. Dire qu�il y avait des tas de bons soldats qui se bousculaient pour s�engager et qu�on a d� refuser, alors que vous, il a fallu vous
��� Si vous avez une question sur votre statut de
��� Donc, n�oubliez pas�: vous �tes � bord par n�cessit�, mais aucun de vous n�est irrempla�able. Au premier mouvement de travers, vous serez cass�s�! Si vous aimez le trou, dites-le-moi�: je peux vous obtenir d�s maintenant une place attitr�e au cachot quatre �toiles���
Je pr�f�rai cesser d��couter le flot venimeux d�vers� par cet abruti path�tique pour me concentrer sur mon malaise dont les effets semblaient redoubler plut�t que diminuer. Je voulus tenter de contr�ler ma respiration en prenant de profondes inspirations, mais j�aggravais les choses en me suroxyg�nant. La t�te me tourna encore plus et je commen�ai � craindre de ni �crouler par terre, attirant l�attention du sadique en uniforme qui arpentait la pi�ce. D�ailleurs, pourquoi restait-il ici celui-l�? Son petit la�us �tait termin�, pourtant il s��ternisait l�, � tourner parmi les inermes, r�dant comme un pr�dateur cherchant sa proie. Personne n�osait relever la t�te et croiser son regard, car tous savaient que les soldats r�guliers n�avaient besoin que d�un pr�texte pour passer leurs nerfs sur un inerme. Le sergent se dirigea enfin vers la sortie, lan�ant un dernier avertissement sarcastique�: ��N�oubliez jamais que vous n��tes
Il franchit le seuil, suivi des deux armoires � glaces de la police militaire qui l�escortaient, et les inermes se retrouv�rent enfin entre eux dans la cabine collective. Pour la plupart, c��tait la premi�re fois depuis quatre jours qu�ils n��taient plus sous la surveillance directe de militaires hostiles.
Je soupirai de soulagement et me pressai le front contre la porte de mon placard, savourant la sensation du contact m�tallique dont la fra�cheur �loignait un peu le vertige qui ne m�avait pas quitt� depuis le transfert en VTO. Peu � peu, la cabine cessa de tanguer autour de moi. Je pus enfin m�asseoir sur le bord de la couchette et d�tendre mes jambes flageolantes.
��Un sacr� connard ce sergent, hein�?��
Cette pens�e profonde venait d��tre exprim�e par mon voisin, un jeune homme � la tignasse brune mal peign�e, qui semblait � peine sorti de la pubert� malgr� un visage s�v�re barr� de deux belles balafres. Il avait d�j� commenc� � ranger ses affaires dans l�armoire de sa couchette. Je me levai dans l�intention en faire autant�:
��J�ai peur qu�il ne soit un �l�ment tristement repr�sentatif des cadres que nous aurons sur le dos pendant les ann�es � venir.��
L�autre acquies�a d�un hochement de t�te d�sabus�.
��Je ne suis pas s�r que je les supporterai jusqu�au bout, ces abrutis.��
��Tu feras comme tout le monde�: serrer les dents en esp�rant revenir quand tout sera fini.��
Il eut l�air un peu piqu�.
��Tu es si s�r qu�ils tiendront leur parole�? Tu es s�r de revoir la Terre m�me s�ils gagnent cette campagne, hein�?�� Le petit salopard n�aurait pas pu trouver de r�partie plus cinglante. Cette r�ponse �tait pour moi comme un dard glac� plant� droit dans le c�ur. Depuis le d�but, je m�acharnais pr�cis�ment � ne pas penser � cette possibilit� tant elle m�horrifiait. Ne jamais revoir la Terre, ne jamais revoir ces paysages normands si chers � mon c�ur, ne plus jamais sentir le soleil sur mon visage� Ne jamais revoir ma famille.
Si je ne revenais pas, Guillemette et papa sombreraient � coup s�r dans la d�ch�ance la plus totale. Cette id�e me r�voltait plus que tout. Imaginer ma s�ur mendier aux portes des villes les jours de march� et papa finissant dans les terribles ge�les communales pour avoir vol� quelques pommes dans un verger� Non. Il fallait revenir. Il fallait qu�ils tiennent leur promesse.
��
J�avais prononc� ces mots avec tant de conviction que mon voisin arr�ta de ranger son armoire pour me d�visager.
��Toi, tu sais ce que tu veux, hein�?
��Tu dis toujours
��Oh, Monsieur est bien �lev�,
Si ce jeune blanc-bec voulait me prendre de haut, il allait �tre servi. Je mis juste ce qu�il fallait de fausse modestie dans ma r�ponse.
��Ing�nieur en bio-informatique, cat�gorie D.
��Ah, r�pondit-il machinalement, comme moi, quoi.��
De surprise, je me redressai vivement et, comme j��tais pench� sur la couchette pour sortir mes affaires du paquetage, je me cognai la t�te � celle du dessus.
��Hein�? A�e�! Toi aussi�?
��Et alors�? Tu pensais �tre le seul gars sur Terre � pouvoir faire ce genre d��tudes,
��Non, non, bien s�r.��
��Alors, nous allons certainement travailler ensemble au bioStruct, repris-je en me massant le cr�ne.
��Je ne sais pas. �a d�pend de ta sp�cialit�. Moi, je suis pupitreur 2CG ergo-commandes.��
Il me sourit alors � pleines dents et me tendit la main�: ��Enchant�, cher coll�gue.��
Je lui serrai la main en sentant mon int�r�t s��veiller pour ce jeune homme qui semblait fruste au premier abord, mais se r�v�lait vif d�esprit et form� pour un travail qui demandait de rares comp�tences.
��Je m�appelle Alb�ric Villejust, et toi�?
��Pascal Jalogny.
��Content de te conna�tre. Excuse-moi pour tout � l�heure, je n�ai pas tr�s bien support� le trajet et je me sentais mal.
��Je comprends. Pas de probl�me.
��D�o� viens-tu�?
��Paris. J�habite pas loin du march� des blancs-manteaux.��
��Je connais ce quartier, r�pondis-je, hochant la t�te.
��Tu es parisien aussi�?
��Non, ma famille vit � Vernon. C�est dans l�Eure, � quatre-vingts kilom�tres de la capitale. Mais j�ai fait mes �tudes � Paris. Que font tes parents�? Ils travaillent aussi dans la bio-info�?
��Mes parents sont morts, il y a huit ans. Ils �taient marchands.
��Oh, d�sol�.
��Ce n�est rien, tu ne pouvais pas savoir. Ils ont �t� tu�s par un fils de marquis et sa bande de petites frappes. Ils avaient bu, il �tait tard, ils cherchaient de pauvres gens sur lesquels se d�fouler et ce sont mes parents qu�ils ont trouv�s.��
Il avait dit cela froidement, les yeux perdus dans le vide, presque comme si cela ne le concernait pas. Je ne trouvai rien � lui r�pondre�; ce genre de choses arrivait souvent dans les campagnes ��� Paris, c��tait plus rare�� et cela me r�voltait chaque fois. Les fils de nobles, d�s�uvr�s et capricieux, trompaient r�guli�rement dans la violence leur ennui dor�, encourag�s en cela par toutes sortes de graines de d�linquants, vivant � leurs crochets en vrais parasites. Ces vir�es nocturnes se terminaient souvent dans le sang, mais la tol�rance des autorit�s �tait proportionnelle au rang du criminel. La plupart du temps, le jeune noble et sa suite n��copaient que d�un avertissement, pas m�me consign�.
��Les ordures, finis-je par dire, les m�choires serr�es. Que s�est-il pass� pour toi�? Tu as r�ussi � leur �chapper�?
��Je n��tais pas l�, r�pondit Pascal avec v�h�mence. Sinon je n�aurais pas cherch� � m��chapper et le petit marquis serait parti avec mes parents�!��
Il avait hauss� le ton sur la fin de sa phrase, faisant se tourner quelques t�tes vers nous. Mais les autres reprirent leurs activit�s sans se pr�occuper davantage de nous. La cabine �tait particuli�rement calme et les hommes parlaient � voix basse, comme s�ils ne se sentaient pas libres de s�exprimer normalement. Ici, contrairement � presque tout le reste du navire, l�atmosph�re ne respirait pas vraiment la gaiet�.
��Un jour il faudra que quelqu�un paie pour tout �a.��
Bien qu�un peu creuse, cette remarque refl�tait la col�re sourde qui montait en moi. �tonn� de cette soudaine v�h�mence, Pascal Jalogny me lan�a un regard par en dessous.
��Il y a des phrases qu�il vaut mieux ne pas dire en public. M�me ici.
��Oui, tu as raison. Mais �a me r�volte.
��C�est pareil pour moi, tu t�en doutes. On en reparlera � l�occasion si tu veux, ailleurs.��
Il avait sorti �a avec un petit air de conspirateur qui piqua ma curiosit�. N�anmoins, je compris qu�il n�en dirait pas davantage.
Pascal reprit, changeant d�lib�r�ment de sujet�: ��Quoi qu�il en soit, je suis rudement press� de voir de pr�s le bioStruct sur lequel on va pupitrer�!
��Tu n�en as jamais vu�?
��Si bien s�r, j�ai m�me travaill� sur un CYRA 4 pour mon m�moire de fin d��tudes, mais jamais je n�en ai vu de l�envergure de celui du Saint-Michel.
��C�est normal.
Dans le port interne du Saint-Michel, d�imposantes grues d�chargeaient les containers transport�s en masse � bord pour l�avitaillement du navire. Des transporteurs plus modestes les acheminaient ensuite jusqu�aux sections auxquelles ils �taient destin�s. L�, de simples chariots �l�vateurs les vidaient pour en r�partir le contenu.
Michel Lassec, le conducteur du porte-container n�203, ne pensait qu�� une seule chose en conduisant son engin vers l�aire de livraison qui desservait les ateliers du pont des intercepteurs�: Bertrade, la serveuse gironde de l�ordinaire. Michel avait embarqu� comme chauffeur-manutentionnaire quatre semaines avant les contingents de soldats et depuis, lorsqu�il allait prendre l�un de ses trois repas quotidiens, il ne manquait jamais de conter fleurette � cette femme �panouie qui battait des cils en le regardant par-dessus le comptoir. Or, ce soir, il avait un rendez-vous.
Deux jours plus t�t, il s��tait jet� � l�eau et l�avait invit�e � passer la soir�e avec lui. � sa grande surprise, elle avait accept�. Cela l�avait quelque peu perturb�, une femme convenable n��tant pas cens�e c�der aussi facilement aux avances d�un homme. Mais apr�s tout, il ne pouvait pas vraiment se permettre de faire la fine bouche, jusqu�� pr�sent aucune femme n�avait jamais accept� ses propositions alors que ses quarante ans avaient sonn� depuis quelque temps d�j�.
Du coup, il passait et repassait mentalement tout ce qu�il avait pr�vu de faire et de dire ce soir � l�auberge, inquiet � l�id�e de sortir une �nerie ou de commettre un impair. Ce serait quand m�me un sacr� coup de chance s�il parvenait � se trouver une femme pendant cette croisade et surtout, � la garder.
Il arriva � destination et un r�partiteur interrompit ses pens�es en tapant au carreau de sa cabine�: ��H� vous l�-dedans, collez-vous � la passerelle en marche arri�re�!��
Michel fit un petit signe pour indiquer qu�il avait compris et recula les quarante m�tres du container afin de l�approcher de la baie de d�chargement. Puis il coupa le moteur et s�appr�ta � descendre dans l�intention de donner un coup de main. Il entendit alors un choc sourd � l�int�rieur du container. Intrigu�, il tendit l�oreille, mais le bruit ne se reproduisit pas.
Les techs des ponts intercepteurs vinrent chacun leur tour chercher le mat�riel command� et le r�partiteur validait leur nom au fur et � mesure sur la liste affich�e sur sa plaque. Vingt minutes plus tard, le container �tait vide, � l�exception d�une caisse rest�e au fond. Michel se pencha pour examiner la feuille de route et constata avec surprise qu�elle ne figurait pas sur la liste.
��Je ne comprends pas, celle-l� n�a pas l�air d��tre enregistr�e��, dit-il au r�partiteur.
Avec une grimace de m�contentement, celui-ci monta dans le container afin d�examiner la caisse � son tour.
��En effet, elle n�a m�me pas de bordereau d�enregistrement.
��Que fait-on alors�? Moi je suis d�j� � la bourre sur mon emploi du temps, je ne peux pas attendre davantage.��
Comme le r�partiteur avait l�air ennuy� � l�id�e de prendre une quelconque initiative, Michel d�cida de l�aider un peu.
��Peut-�tre qu�on pourrait l�ouvrir pour voir ce qu�il y a dedans�? Comme �a on saura o� il faut la livrer.
��Hmm, th�oriquement, on n�a pas le droit. Si c��tait du mat�riel sensible�
��Allons chr�tien, c�est un container pr�vu pour les techniciens. �a ne risque pas d��tre du mat�riel militaire sensible. Sinon, crois-moi, cette caisse ne serait pas perdue. On ne va s�rement rien y trouver d�autre qu�un tas d�outils crasseux.
��Tu as peut-�tre raison. Vas-y, proc�de � l�ouverture.��
Soulag� de ne pas perdre davantage de temps, Michel se dit qu�il pourrait rattraper ce retard sur sa pause du midi et qu�il serait � l�heure ce soir au rendez-vous. Il prit les pinces r�glementaires et coupa les tiges de plastique fondues directement dans les �illets du couvercle. Le r�partiteur �ta celui-ci et les deux hommes ouvrirent des yeux ronds de surprise.
� l�int�rieur de la caisse, cal� entre des blocs de polym�re isolant destin�s � absorber les chocs, un parall�l�pip�de de m�tal chrom� renvoyait des reflets inqui�tants dans la faible lumi�re qui filtrait jusqu�au fond du container. Sur sa froide surface parfaitement lisse, aucune asp�rit� n��tait visible et les angles �taient si nets qu�ils en paraissaient presque coupants. Seule marque distinctive, un cercle noir de vingt-cinq centim�tres de diam�tre sur la face sup�rieure.
��Bon sang, s��cria le r�partiteur. Je crois qu�on vient de faire une sacr�e connerie.
��Pourquoi�? s�enquit Michel. Qu�est-ce que c�est�?
��C�est une caisse hom�ostatique�! Tu n�en as jamais vu�? C�est une bo�te totalement herm�tique et quasiment indestructible qui sert � transporter du mat�riel
��A�e��, r�pondit laconiquement Michel, r�alisant soudain la gaffe monumentale qu�ils venaient de commettre. ���coute, reprit-il, peut-�tre qu�il vaut mieux que tu ailles chercher un officier. Moi, je surveille ce truc-l� en t�attendant. Tu m�entends�? H�!
Le r�partiteur, totalement fig�, ne r�pondait pas. Il restait le regard braqu� derri�re Michel sans r�pondre, les pupilles dilat�es, le souffle court. Cette terreur soudaine qui d�formait ses traits se transmit aussit�t � Michel. Incapable de comprendre pourquoi un tel effroi le submergeait, il lui fallut une �ternit� pour se retourner et en voir enfin la source.
La premi�re chose qu�il remarqua fut la fine cloison coulissante qui s��tait r�tract�e dans le fond du container, r�v�lant un espace exigu am�nag� comme une minuscule cabine pressuris�e. Un fauteuil baquet dont les sangles pendaient dans le vide y �tait install�, environn� des diff�rents appareils n�cessaires � la survie dans le vide et le froid spatial qui r�gnaient en soute lors du transfert des containers.
La seconde chose sur laquelle ses yeux s�arr�t�rent fut une ombre. Une silhouette noire qui se dressait devant eux, envelopp�e d�une longue bure noire dont la profonde capuche ne laissait voir que du noir. L�apparition �tait si soudaine, si silencieuse que Michel resta paralys�. La terreur visc�rale qui l�avait envahi monta encore d�un cran. Un bras sortit de l�ombre et la silhouette pointa un doigt accusateur dans leur direction. Michel �tait comme hypnotis�. Curieusement, il ne put s�emp�cher de se dire qu�il allait vraiment �tre en retard � son rendez-vous avec Bertrade.
Soudain, un flash �blouissant l�obligea � fermer les paupi�res et � d�tourner la t�te. La r�manence persista plusieurs secondes. Il per�ut d�abord l�odeur de viande grill�e et cela lui rappela qu�il n�avait pas encore mang�. Puis il entendit un cri �touff�, ou plut�t une sorte de gargouillis informe. Il ouvrit alors les yeux et vit le r�partiteur, � genoux, se tenant la gorge � deux mains, la bouche grande ouverte sur un cri muet. Une �paisse fum�e sortait de sa gorge encore rougeoyante et Michel comprit d�o� venait l�odeur de chair br�l�e. Terrifi�, il pivota lentement vers le spectre qui n�avait pas boug�.
� ce moment, l�instinct de survie reprit le dessus. Michel recula en titubant sans quitter des yeux l�ombre qui tenait lieu de visage � la silhouette. Et lorsque le bras se leva � nouveau et pointa son doigt vers lui, la panique d�ferla dans son syst�me nerveux comme un raz de mar�e et il se pr�cipita vers la porte du container. Mais un nouvel �clair illumina les lieux et Michel n�eut que le temps de voir les infinies ramifications des arcs �lectriques partant en �toile de sa gorge avant de sentir la douleur inimaginable qui en irradiait. La force lui manqua dans les jambes et il s�effondra en percutant violemment le sol de la t�te. Quelques spasmes musculaires plus tard, il �tait mort.
Sans montrer la moindre r�action, la silhouette en robe de bure retourna lentement sur ses pas. Elle ne faisait aucun bruit en marchant et comme la robe masquait le bas du corps, elle semblait presque glisser sur le sol pour avancer. La main �mergea � nouveau des replis de tissu et d�clencha une commande derri�re la porte coulissante. Celle-ci se referma dans un l�ger chuintement, s�ajustant parfaitement au reste de la paroi pour devenir ind�celable. Une seconde apr�s, un fin nuage de fum�e s�en �chappa, signe qu�elle venait de se souder au reste du container.
L�ombre revint pr�s du caisson et en fit sauter les fixations lat�rales. Les quatre parois tomb�rent lourdement sur le c�t�, envoyant rebondir les blocs de polym�re au loin. Mais la caisse hom�ostatique ne bougea pas d�un millim�tre, restant suspendue en l�air trente centim�tres au-dessus du sol. La silhouette sortit alors un fin bo�tier m�tallique, chrom� lui aussi, et le dirigea vers la caisse. Le lourd bloc de m�tal se mit alors en mouvement, suivant avec pr�cision le petit bo�tier. L�ombre sortit ensuite du container, pr�c�d�e de cet �trange parall�l�pip�de flottant un m�tre devant elle.
Une fois dehors, au lieu de se diriger vers la sortie de la baie de d�chargement, elle s�arr�ta pr�s d�un mur lat�ral. Le bras t�tonna un instant derri�re un conduit d�a�ration et soudain, une paroi s�escamota juste en face, donnant sur une �troite coursive sombre. La silhouette s�y glissa, toujours pr�c�d�e du bloc chrom�, et la cloison se referma d�un coup sec.
Soudain, dans un gr�sillement d�acide, l�arri�re du container se tordit bizarrement comme s�il �tait constitu� d�une p�te g�latineuse flasque, et de grands pans de m�tal se d�tach�rent avec lenteur, retenus par quelques filaments de mati�re fondue s��tirant mollement. Une flaque corrosive se forma sous le porte-container tandis qu�une fum�e blanche se r�pandait dans la pi�ce. L�arri�re du container n��tait plus qu�une masse informe de m�tal et de plastique amalgam�s en un monticule de mati�res m�l�es.
Toute la sc�ne s��tait d�roul�e en quelques minutes et pas un bruit n�avait alert� les hommes travaillant dans l�entrep�t � c�t�.
Tancr�de s�installa dans le fauteuil vide et examina les autres membres de l�assembl�e. M�me s�il n�en connaissait aucun personnellement, il avait d�j� vu le visage d�au moins trois d�entre eux.
Tout d�abord, l�homme assis en face de lui, qui l�avait accueilli � son arriv�e. Il ne parvenait pas � se souvenir de son nom, mais savait que ce chevalier trapu au regard p�n�trant �tait un membre influent de l�Ordre dans toutes les cours europ�ennes. Il portait ici la robe beige de Ma�tre du Conseil et c��tait pour cette raison que Tancr�de s��tait agenouill� devant lui.
� sa gauche, grand, les cheveux taill�s en brosse, Guillaume de S�verac se tenait dans une position quelque peu nonchalante, un �pais cigare dans la main droite. Quelques ann�es plus t�t, Tancr�de l�avait entendu prononcer une allocution lors du concile de Florence et avait alors remarqu� ses ind�niables talents politiques, n�anmoins amoindris par une trop grande assurance qui ne devait pas manquer d�irriter ses interlocuteurs. Il ne doutait pas que ce gabalitain obtienne un jour des responsabilit�s importantes dans l�Ordre, peut-�tre m�me la charge si convoit�e de
� la droite du ma�tre, Tancr�de reconnut imm�diatement le c�l�bre Evrard B�raut. Ce vieil homme vo�t� au visage tann� jouissait autrefois d�une r�putation militaire qui d�passait les fronti�res. Il s��tait distingu�, longtemps auparavant, lors des grandes batailles de
Les trois autres membres du Conseil lui �taient totalement inconnus.
Le ma�tre prit la parole.
En entendant ce nom, Tancr�de se souvint�: Armand de Bures, le probable futur grand ma�tre de l�Ordre en Europe.
��En pr�ambule, permettez-moi de pr�ciser que ma pr�sence parmi vous n�est que temporaire, je quitterai le navire avant l�appareillage. Si j�ai tenu � pr�sider cette premi�re r�union � bord du Saint-Michel, c�est afin d��tre certain que vous, mes amis et coreligionnaires de cette croisade, saisissiez pleinement les enjeux de cette campagne militaire pour notre ordre.��
Il d�signa son voisin de gauche d�un geste de la main�: ��Apr�s mon d�part, consid�rez Guillaume de S�verac comme le chef de cette d�l�gation Templier, m�me si toutes les d�cisions seront prises
Il marqua une pause et S�verac lui adressa un signe de t�te courtois.
��Tout d�abord, fit Armand, vous devez savoir que vous �tes, et resterez, les seuls templiers � bord.��
Un murmure de d�sapprobation parcourut la salle. Il est vrai que l�on trouvait traditionnellement au moins un templier pour mille soldats dans les arm�es lev�es par le Vatican. Th�oriquement, la d�l�gation de l�Ordre aurait donc d� se monter � environ mille hommes. Th�oriquement, car chacun savait que malgr� les accords pass�s avec le pape, jamais un millier de templiers n�auraient �t� accept�s sur le Saint-Michel. Mais nul ne se serait dout� qu�ils ne seraient que six.
M�me si Tancr�de fut aussi surpris que les autres, il ne se joignit pas au murmure g�n�ral. C��tait plut�t la personnalit� d�Armand de Bures qui retenait son attention, ainsi que son entr�e en mati�re, directe. Voil� un homme qui ne s�embarrassait pas de d�tours.
��Vous connaissez comme moi les difficult�s que rencontre notre ordre avec le pouvoir papal en place � Rome, reprit Armand. Or, les tensions se sont aviv�es r�cemment lorsque le ma�tre de l�Ordre, Guillaume de Sonnac, a �t� re�u au palais imp�rial germanique, par Heinrich�VIII lui-m�me. Il est inutile de vous dire qu�Urbain n�a gu�re go�t� ce rapprochement. Il ne m�appartient pas de juger les actes de notre ma�tre, mais j�esp�re que cette visite en valait la peine, car par la suite, nous avons eu � surmonter de nombreux obstacles pour imposer cette d�l�gation � bord. Urbain �tait dans une telle fureur qu�il avait dans un premier temps d�cid� d�interdire l�Ordre dans la croisade. Par la gr�ce de Dieu, et apr�s de multiples pressions discr�tes, le nombre de six a �t� consid�r� de part et d�autre comme un compromis acceptable.��
Les hommes s�agit�rent sur leurs si�ges, mal � l�aise. Il �tait clair pour tous que ces tensions en haut lieu annon�aient de probables difficult�s pour les templiers durant la campagne.
Cependant Armand de Bures continua sans pr�ter attention � cet embarras.
��Dans ce cas de figure assez particulier, je pense qu�il est inutile de vous rappeler la n�cessit�, plus grande que jamais, de garder le secret sur la composition de cette d�l�gation. Seul Pierre l�Ermite, le chef spirituel et
��Si nous ne sommes que six � bord, intervint Evrard B�raut, je pense que cela est pr�f�rable.
��En effet, acquies�a Armand, l�anonymat est la garantie de la bonne ex�cution de la mission officielle de l�Ordre�: aider � imposer le pouvoir de l��glise partout o� cela est n�cessaire et surtout, veiller � la stricte application des textes sacr�s.��
Il laissa passer un silence et Guillaume de S�verac en profita pour �teindre son cigare. Tancr�de n�avait jamais appr�ci� cette manie de fumer qu�avaient adopt�e certains templiers r�cemment. Il consid�rait cela comme une marque de frivolit� peu compatible avec les doctrines rigoureuses de l�Ordre. Armand reprit�:
��Je vous rappelle maintenant la mission
L�un des trois hommes que Tancr�de n�avait jamais vu prit la parole � ce moment�:
��La pr�sence de membres de l�Ordre dans les arm�es papales a toujours eu pour objectif indirect de veiller sur nos int�r�ts�; il me semble pourtant que nul n�a jamais eu � accomplir cette t�che dans de telles conditions.��
Il s�exprimait avec de grands gestes, comme pour donner du poids � ses paroles. Tancr�de remarqua qu�il portait encore la coupe au bol que l�on arborait dans les cours royales une dizaine d�ann�es auparavant.
��Notre faible nombre, continua-t-il, et surtout notre absolue d�pendance vis-�-vis des autorit�s de ce navire une fois qu�il aura appareill�, nous place dans une position difficile � tenir. Je ne sais pas si vous vous rendez compte qu�une fois le Saint-Michel parti, au minimum trois ans relatifs nous s�pareront de tout recours officiel. Notre poids face aux chefs de cette croisade en para�tra singuli�rement diminu�.
��Dites-moi, mon cher, intervint Guillaume de S�verac sur un ton cassant, vous a-t-on dit lorsque vous avez rejoint les Templiers que vous n�auriez � assumer que des missions simples et sans p�rils�?��
C��tait la premi�re fois qu�il parlait et Tancr�de le jugea imm�diatement suffisant et d�sagr�able. La fa�on dont il venait de rabrouer Coupe-au-bol donnait l�impression qu�il s�exer�ait d�j� pour le jour o� il deviendrait lui-m�me Grand Ma�tre de l�Ordre. Visiblement, l�autre pensait que ce jour arriverait bel et bien, car il ne se risqua pas � r�pliquer et esquissa un sourire g�n�.
��Il est vrai que nous serons �loign�s de nos sph�res d�influence habituelles, reprit Armand de Bures, mais ne sous-estimez pas la solidit� de notre r�seau dans l�Empire Chr�tien Moderne. Le Conseil Crois�, m�me au beau milieu de l�espace,
��Quelle attitude ses membres adopteront-ils vis-�-vis de notre ordre, selon vous�? demanda le voisin de Coupe-au-bol, que Tancr�de ne connaissait pas non plus.
��J�ai personnellement rencontr� Pierre l�Ermite plusieurs fois, r�pondit Armand. Il m�a fait l�effet d�un homme dur et implacable, totalement loyal au pape. Toutefois, je ne pense pas qu�il �prouve une animosit� de principe envers les Templiers. Par contre, il est absolument clair qu�il voit d�un mauvais �il toute contradiction aux positions du Vatican.
��Quant au principal chef de guerre de la croisade, Godefroy de Bouillon, intervint le vieux B�raut, c�est un soldat exemplaire et absolument int�gre. Lui aussi est fid�le au pape, m�me si je sais qu�il est en partie s�duit par la rigueur morale dont fait preuve l�Ordre du Temple.
��Pousserait-il l�int�r�t qu�il nous porte jusqu�� devenir un alli� lors d�un moment d�licat�?��
Tancr�de, qui ne disait mot depuis le d�but, choisit ce moment pour entrer dans la conversation.
��Je ne pense pas qu�il irait jusque-l�. Sa loyaut� envers le pape est ind�fectible.
��Le connaissez-vous�?
��Non, pas personnellement. Mais mon oncle m�a souvent parl� de lui. Il l�estime beaucoup.��
Armand de Bures changea de position sur son si�ge, soudain mal � l�aise�: ��� ce propos messieurs� Je pense qu�il est n�cessaire de porter un d�tail � votre attention. Comme vous l�avez peut-�tre d�j� compris en entendant son nom, l�oncle de notre condisciple (il fit un signe en direction de Tancr�de) est Boh�mond de Tarente lui-m�me, membre du Conseil Crois� et de ce fait, conseiller de Pierre l�Ermite.��
Cette d�claration jeta un froid dans l�assistance. Tancr�de demeura imperturbable. Guillaume de S�verac, visiblement surpris, le regardait avec intensit�. Soutenant son regard sans sourciller, Tancr�de doutait qu�un homme aussi influent ait pu ignorer une information telle que celle-ci.
��Par Dieu, voil� qui est quelque peu� embarrassant, d�clara-t-il. Mon ami, pardonnez ma franchise, mais vers o� irait votre �p�e en cas de conflit ouvert entre le Conseil Crois� et l�Ordre�?��
Tancr�de sentit aussit�t ce l�ger picotement � la base de la nuque, signe avant-coureur de l�irritation. La provocation de S�verac �tait bien trop �vidente ��quoiqu�indirecte�� pour qu�il y c�de si facilement. Aussi ma�trisa-t-il le ton sur lequel il r�pondit.
��Je ne crois pas avoir jamais montr� la moindre faiblesse dans la fid�lit� � mes engagements. Qui plus est, Guillaume de S�verac, voil� des ann�es que je mets constamment � l��preuve mon honn�tet� en cachant scrupuleusement � mon oncle ��celui qui m�a mis le pied � l��trier dans la carri�re militaire�� mon appartenance � l�Ordre du Temple. Cette situation cr�e chez moi des tourments int�rieurs qui devraient vous inspirer de la compassion plut�t que de la m�fiance.��
Qu�un simple lieutenant ose lui r�pondre avec autant d�assurance �ta quelque couleur au visage de S�verac. Il ouvrit la bouche dans l�intention de r�pliquer, mais Armand de Bures s�interposa avec fermet�: ��Allons, ne vous �chauffez pas de la sorte, Tarente le jeune. Guillaume de S�verac ne fait que son devoir en vous posant ce genre de question. N�oubliez pas que notre r�le ici est de pr�server les int�r�ts de l�Ordre, et si l�un d�entre nous devenait un obstacle � la r�alisation de cette t�che, vous comprendrez, je l�esp�re, qu�il n�aurait plus sa place dans ce conseil.
��Naturellement, r�pondit Tancr�de. Je comprends parfaitement cette n�cessit�, mais je ne pense pas me trouver dans ce cas de figure.��
S�verac, dont le visage n�avait pas encore retrouv� toutes ses couleurs, ne voulait visiblement pas en rester l�: ��Certes, neveu de Boh�mond de Tarente, vous ne pensez pas vous trouver dans ce cas de figure. Mais auriez-vous l�obligeance de r�pondre avec clart� � ma question et non de louvoyer sur des consid�rations sentimentales, je vous prie�?��
Pensant avoir mouch� l�impudent, Tancr�de ne s�attendait pas � ce qu�il revienne � la charge. Reposer la question alors qu�il avait mis son honneur en jeu dans la r�ponse, cela revenait � douter de son int�grit�. La corde de la col�re commen�a � vibrer pour de bon. Il pointa brusquement un doigt accusateur vers l�assesseur en grondant d�un ton glacial�: ��Ne me provoquez pas de nouveau, Guillaume de S�verac, je ne suis pas homme � laisser passer deux fois une offense�!��
Apr�s un l�ger instant de flottement devant l�intensit� inattendue de la r�action, S�verac se ressaisit et prit appui sur les accoudoirs de son si�ge dans l�intention manifeste de se lever, mais, une fois encore, Armand de Bures r�agit plus promptement et lan�a d�une voix forte�: ��Cela suffit, tous les deux�! Restez assis, Guillaume�! Et vous, Tarente, retirez cette menace imm�diatement, je vous l�ordonne�!��
Tancr�de h�sita quelques secondes puis, voyant qu�Armand lui offrait une porte de sortie honorable, ravala sa fiert� et articula les dents serr�es�: ��Je vous prie de m�excuser, ma�tre. Je n�aurais pas d� menacer un assesseur dans l�exercice de ses fonctions.��
Guillaume de S�verac, � demi lev�, se laissa retomber dans son si�ge, le visage livide. Tancr�de se dit avec satisfaction qu�il ne reviendrait certainement pas � la charge de sit�t. Il ne devait pas avoir l�habitude que l�on r�ponde ainsi � ses rodomontades.
��� partir de maintenant, reprit Armand, je ne veux plus de manifestation de ce genre. Vous ne serez que six � bord, messieurs, vous devez donc faire bloc et non vous diviser.�� Il laissa passer un court silence puis s�adressa � Tancr�de d�une voix plus conciliante�: ��N�anmoins, Tancr�de, je souhaite,
L�atmosph�re de la salle s��tait consid�rablement alourdie. M�me s�il ressentait encore l�aiguillon de la col�re, Tancr�de regrettait d�j� de s��tre donn� en spectacle. De plus, il avait conscience que son emportement avait �t� une mani�re d�tourn�e d��luder la question. Il savait que sa position sur ce probl�me �tait trop mod�r�e pour un templier. Sentant le regard incisif d�Armand de Bures sur lui, il opta n�anmoins pour une r�ponse franche�:
��Je pense qu�Urbain�IX est un homme droit qui a montr� par le pass� qu�il savait �tre juste. Je ne fais pas partie de ceux qui pensent que le Vatican et l�Ordre ont forc�ment des int�r�ts oppos�s. J�ai cependant choisi de servir le Temple lorsque je me suis rendu compte que, bien qu�il soit sinc�re, le pape n��tait pas assez bien entour� et souvent mal conseill�.
��Bien, reprit Armand sans laisser le temps � quiconque de reprendre la parole, je consid�re cette r�ponse comme satisfaisante.�� Puis il changea ostensiblement de sujet en abordant le fastidieux ordre du jour du conseil qui traitait des m�thodes de cryptage des messages �chang�s avec la direction de l�Ordre, � Montpellier. Tancr�de se contenta de suivre les d�bats jusqu�� la fin et Guillaume de S�verac ne lui adressa plus un regard.
Le conseil prit fin moins d�une heure plus tard et les sept hommes quitt�rent les lieux en espa�ant leurs d�parts respectifs de quelques minutes afin de ne pas attirer l�attention. Les deux derniers dans la salle furent Tancr�de et Evrard B�raut.
Le vieil homme l�observait tranquillement, ses petites pupilles bleues accrochant le peu de lumi�re diffus�e par le plafond. Tancr�de ne savait pas trop s�il devait profiter de cette occasion pour s�entretenir avec lui ou si, apr�s s��tre donn� en spectacle de cette fa�on avec Guillaume de S�verac, il ne ferait pas mieux de s�en aller sans un mot. B�raut lui �vita la peine de choisir en lui adressant la parole le premier. Bien qu��g�e, sa voix avait conserv� un timbre aigu et recelait autant de vivacit� qu�un ruisseau courant entre les roches�:
��Mon jeune ami, peut-�tre devriez-vous apprendre � temp�rer vos �motions. Vous ne serez jamais � votre avantage chaque fois que vous lib�rerez votre col�re de la sorte.��
La platitude du conseil d��ut l�g�rement Tancr�de qui attendait quelque chose de plus profond de la part d�un homme tel que lui. Puis soudain, le souvenir de son ma�tre d�armes � l��cole Royale de Guerre, Robert de Cl�rois, se superposa � la sc�ne et il se fit la r�flexion que c��tait probablement ce qu�il lui aurait dit en pareille circonstance. Il voulut se justifier�: ��S�verac a mis publiquement en doute ma loyaut�.
��C�est le r�le d�un assesseur de faire cela. En vous braquant de la sorte, vous vous �tes fait un ennemi.
��J�ai tant d�ennemis que j�ai au moins la satisfaction de savoir qu�ils ne pourront jamais tous exercer leur vengeance.��
Evrard B�raut ne put retenir un sourire. Ce lieutenant manquait de sens politique, mais pas d�esprit.
��Certes, j�esp�re cependant que vous vivrez assez vieux pour savoir que la valeur d�un homme ne s�estime pas au nombre de ses ennemis.��
Tandis que Tancr�de cherchait une r�ponse appropri�e, le vieil homme se leva pour sortir � son tour. Il ajouta�: ��Je tiens � vous dire que la sinc�rit� de votre r�ponse sur le pape m�a touch�. Peu de soldats membres de l�Ordre auraient os� prendre la d�fense d�Urbain comme vous l�avez fait. Je ne suis pas vraiment d�accord avec votre analyse, toutefois elle d�montre votre ind�pendance d�esprit.��
Tancr�de, quelque peu d�sar�onn� par ce compliment inattendu, bredouilla�: ��Eh bien, je vous remercie pour votre soutien�
��Je ne vous soutiens pas, coupa Evrard. Vous �tes bien trop impr�visible pour cela, mon ami. Sachez tout de m�me que vous avez ma sympathie.��
Il salua alors Tancr�de en inclinant la t�te, puis se retira.
En d�pit du fond sonore que produisait la plaque qui diffusait TP9, la cabine collective n�48-57 �tait relativement calme en cette fin de journ�e. Tous les soldats de l�unit� avaient pris leur d�ner � 18�h�30 et avaient ensuite profit� de leur quartier libre. Ceux qui avaient choisi de revenir � la cabine se reposaient ou tuaient le temps de diverses mani�res. Certains jouaient aux cartes, d�autres lisaient ou suivaient le programme ��sp�cial Saint-Michel�� de TP9.
Assis sur une chaise, les pieds sur une autre, Li�taud suivait distraitement la partie de tarot italien que les hommes disputaient � l�une des tables. Il leva la t�te lorsque Tancr�de entra dans la pi�ce et le suivit du regard.
Le lieutenant enleva sa veste, la posa avec soin sur sa couchette puis alluma machinalement la plaque de son alv�ole. Lorsqu�il constata que la plupart des canaux d�informations tournaient en boucle sur la neuvi�me croisade, il bascula sur l�Intra afin d��couter les nouvelles du jour. Tandis que le pr�sentateur r�citait sa litanie sur le ton artificiellement dynamique des journalistes, il en profita pour finir de trier ses affaires et mettre de l�ordre dans son armoire. Soudain, au milieu du flot �pais d�informations insipides, deux mots attir�rent son attention�: ��
���
Tancr�de n�entendit pas la suite, car Li�taud, qui s��tait approch�, �teignit la plaque. Il lui d�cocha un petit sourire et lan�a�: ��Tu ne devrais pas �couter ces inepties, le canal d�info interne du Saint-Michel est aussi fiable qu�un tuyau donn� par Judas lui-m�me.��
Les hommes qui jouaient aux cartes s�esclaff�rent sans lever le nez de leur jeu. Engilbert le fusilla du regard, mais Li�taud encha�na sans faire attention.
��Dis-moi, mon ami, que dirais-tu d�aller go�ter la bi�re qu�ils servent � bord�? Mon fr�re et moi avons rep�r� une petite taverne qui devrait faire l�affaire.��
Tancr�de r�fl�chit un instant en observant ce colosse � l�allure si juv�nile. Il avait encore en m�moire sa provocation du matin et se demandait s�il ne ruminait pas une quelconque vengeance � son �gard. Puis il regarda Engilbert qui avait l�air d�sesp�r� par le comportement de son fr�re et d�cida que cet air simple et naturel ne pouvait pas �tre feint.
��Pourquoi pas.��
��Je suis �tonn� que de tels endroits aient �t� autoris�s � bord, dit Tancr�de en se glissant sur un banc.
��Tu imagines un million de bonshommes coinc�s sur ce radeau pendant un an et demi sans moyen de se distraire�? r�pondit Li�taud. Tu as une mutinerie au bout de six mois.
��C�est vrai, et pourtant ce ne serait pas la premi�re fois qu�un commandement militaire imposerait � son �quipage des conditions de vie difficiles. Sur les caravelles qui traversaient les oc�ans autrefois, ils ne s�embarrassaient pas de ce genre de consid�ration.
��La diff�rence, intervint Engilbert, c�est que ce vaisseau �tait civil � l�origine. Ce genre d�endroit existant d�j�, nos chefs ont peut-�tre pens� qu�il �tait judicieux d�en laisser quelques-uns.
��Pour notre plus grand b�n�fice d�ailleurs��, coupa Li�taud tandis que le serveur arrivait.
Ce dernier d�posa les trois pintes sans m�nagement et un peu de mousse gicla sur la table. Tous recul�rent brusquement sur les banquettes afin d��viter les projections et le gar�on marmonna un mot d�excuse en faisant de-mi-tour. Tancr�de trempa les l�vres avec m�fiance dans la bi�re et eut la surprise de la trouver plut�t bonne. On avait donc r�ellement d�cid� de soigner le moral des troupes.
��Comme mon imb�cile de fr�re est incapable de faire correctement les pr�sentations, reprit Engilbert, je vais le faire � sa place. Je m�appelle Engilbert Tournai et lui s�appelle Li�taud, nous sommes soldats flamands, au service du comte de Li�ge.
��Ah, alors vous �tes venus avec le contingent de Godefroy de Bouillon�?
��Non, pas exactement. Bien que tous les soldats flamands soient effectivement inf�od�s � Godefroy de Bouillon, toutes les troupes ne servent pas sous ses ordres. Pour dire la v�rit�, nous ne l�avons vu en tout que deux fois. Lorsqu�il est venu passer les troupes du comte de Li�ge en revue, et � la bataille contre les rebelles d�Ivanscica. Nous sommes mont�s � l�assaut des montagnes juste derri�re lui. Un sacr� gaillard�!
��Je te crois volontiers, acquies�a Tancr�de. Je suis press� de le voir sur un champ de bataille. Et sinon, quels postes tenez-vous habituellement�?
��Je suis r�partiteur de terrain niveau C et lui vient de recevoir son �quipement Classe 3.
��Super-Guerrier�? fit Tancr�de � l�adresse de Li�taud. Pas mal.
��Allons, r�pondit celui-ci, ne fais pas le modeste. Tout le monde sait que tu es Classe 4.��
Tancr�de leva le sourcil.
��Tu le savais ce matin, lorsque tu m�as provoqu�?
��Bien s�r mon ami, qu�est-ce que tu crois�? r�pliqua Li�taud en lui donnant un coup de coude. Un M�ta-guerrier, c�est �a qui �tait int�ressant�! Mais pour �tre honn�te, je suis bien plac� pour savoir qu�� partir de la Classe 3, on apprend aux soldats � garder leur sang-froid�!
��Je vois�, r�pondit Tancr�de avec un petit sourire.
��Et toi tu as s�ch� les cours, je parie, lan�a Engilbert.
��Ah, mon cher fr�re, toujours aussi solidaire, hein�? Sinon Tancr�de, dis-nous un peu d�o� tu viens�?
��Je suis Normand d�origine, et je sers dans les troupes r�guli�res de l�ECM. Je suis donc plac� directement sous l�autorit� du pape et non, comme on pourrait le penser, sous celle de Boh�mond de Tarente, chef des Normands de Sicile et d�Italie du Sud�
��Oui, je sais, coupa Li�taud en se massant ostensiblement l��paule. Ton
��Exactement. Mes parents vivent toujours dans leur domaine normand et sont rest�s civils. C�est Boh�mond qui m�a pouss� vers le m�tier des armes lorsque j��tais jeune. Et c�est lui aussi qui m�a fait entrer � l��cole Royale de Guerre du Danemark.��
Li�taud l�cha un petit sifflement d�admiration.
��La royale d�Aalborg�! �a vaut la peine d�avoir des relations�!
��Li�taud�! dit Engilbert en haussant le ton.
��Il a raison, reprit Tancr�de. C�est vrai qu�il est presque impossible d�entrer dans cette �cole sans �tre pistonn�. Mais pour �tre franc, l�enseignement y est si dur que je ne suis pas s�r que je le referais aujourd�hui si on me donnait le choix.
��L�acad�mie danoise a en effet cette r�putation, r�pondit Engilbert en hochant la t�te.
��Peut-�tre, fit Li�taud, mais moi j�ai d� attendre deux ans avant d�aller sur un vrai th��tre d�op�rations, alors qu�apr�s cette �cole, on t�y envoie illico. C�est quand m�me moins frustrant.
��En effet, r�pondit Tancr�de soudain plus sombre, juste apr�s ma graduation, on m�a envoy� directement sur le terrain� � Surat.��
Li�taud tourna vivement la t�te vers lui.
��Tu as fait la campagne de Surat�? Parbleu, mais oui, comment ai-je pu oublier�?��
Soudain embarrass�, il bafouilla quelque chose, mais son a�n� le coupa�: ��T�en loupes pas une, hein�? Excuse-le, Tancr�de, il parle toujours sans r�fl�chir.
��Ce n�est rien, j�ai l�habitude.
��Mais dis-moi, reprit Engilbert avec une voix plus douce, cette campagne date d�au moins� quatorze ans. Tu devais �tre vraiment jeune.
��Je te l�ai dit, je sortais juste de l��cole. J�avais dix-neuf ans.
��Seigneur���
Li�taud fit une grimace de d�sapprobation.
��C�est moche d�envoyer des soldats aussi jeunes sur des interventions pareilles.��
Un silence g�n� s�installa. Depuis longtemps maintenant, Tancr�de essayait d�effacer le souvenir de cette terrible exp�rience et chaque fois que quelque chose venait la lui rappeler, il sentait son optimisme s�obscurcir aussit�t, comme un verre d�eau claire soudainement brouill� par une goutte d�encre.
Cependant, l�on pouvait compter sur le jeune Flamand assis � ses c�t�s pour r�chauffer l�atmosph�re. Il se reprit rapidement et leva haut sa chope.
��Allons, cessons l��vocation des heures sombres et trinquons�! � la neuvi�me croisade�!��
Sans grande conviction ��mais pas au point de laisser passer l�occasion de changer de sujet�� Tancr�de leva lui aussi sa bi�re et ajouta�: ��Aux Crois�s�!��
Puis, saisissant la sienne � son tour, Engilbert s�exclama c�r�monieusement�: ��� la gloire du Seigneur�!��
Constern�, Li�taud leva les yeux au ciel, mais vida n�anmoins sa pinte d�un trait avant de la reposer bruyamment sur la table sous l��il amus� de Tancr�de. Fr�quenter quelqu�un comme Li�taud Tournai devait �tre un bon moyen de ne pas ruminer ses id�es noires ind�finiment.
Li�taud interpella le tavernier afin qu�on les resserve et surveilla le gar�on d�un �il mena�ant lorsqu�il posa les chopes sur la table. Mais les mauvaises habitudes sont tenaces et la mousse gicla de nouveau sur leurs jambes. Engilbert se moqua de son fr�re.
��Je crois qu�il te faut encore travailler ton expression autoritaire, ce n�est pas au point.��
Ignorant la pique, ce dernier prit soudain un air conspirateur et baissa le ton pour dire�: ��Au fait, vous avez entendu la rumeur�?
��Encore une de ces histoires salaces et vulgaires dont tu as le secret�? questionna son fr�re.��
Feignant l�offense, Li�taud se drapa dans une toge imaginaire.
��Comment cher fr�re�? Oseriez-vous insinuer que j�ai l�habitude de me divertir de r�cits licencieux�?�� Puis, sans attendre la r�ponse et reprenant un ton normal�: ��Non, en fait j�ai surpris une discussion entre techniciens tout � l�heure, avant l�ordinaire. Il semblerait qu�il y ait d�j� un groupe contestataire � bord et qu�ils fassent circuler des tracts sous le manteau.
��Sur un million d�hommes, ce n�est pas vraiment inattendu, r�pondit Tancr�de. C�est plut�t l�inverse qui serait surprenant.
��Certes, admit Li�taud. Mais en moins de quarante-huit heures, c�est quand m�me rapide.
��Il y a des gens qui ont embarqu� depuis des semaines, fit Tancr�de, ce groupe a eu tout le temps de se constituer avant. Enfin, s�il existe vraiment. D�apr�s ce que tu dis, ce n�est qu�une rumeur.
��Si j�ai bien compris, continua Li�taud, les barons de la croisade en prendraient pour leur grade, sur le registre �tous menteurs, tous corrompus�.
��On ne conna�t que trop bien ce registre, remarqua Engilbert sur le ton de la r�primande. Tu ne devrais pas pr�ter attention � ce genre de choses. Les rumeurs sont toujours de lamentables ragots, colport�s gr�ce � l�un des d�fauts le plus d�plaisants de nos cong�n�res�: la curiosit�.��
Li�taud soupira.
��Comment fais-tu pour �tre toujours aussi pr�visible�? En attendant, toutes les rumeurs ne sont pas forc�ment fausses. Parfois, si l�on sait faire le tri, on peut en tirer des �l�ments de v�rit�.
��Je ne suis pas d�accord avec toi, dit Tancr�de. Les rumeurs, ou les tracts anonymes, ne sont jamais que des calomnies lanc�es par des individus trop l�ches pour assumer leurs prises de position. Ils jouent sur le vieux pr�jug� �pas de fum�e sans feu� pour ne pas avoir � s�exposer personnellement. Si ces gens-l� ont des accusations s�rieuses � porter, ils n�ont qu�� le faire publiquement, ils seront entendus.
��Voil� qui est bien dit, Tancr�de, appuya Engilbert.
��Eh bien, ironisa Li�taud, je ne savais pas que je trinquais avec deux b�gueules. Comme si je n�avais pas assez de mon fr�re pour me faire la morale � tout bout de champ, il faut aussi que mon chef d�unit� s�y mette. Deux P�res la vertu pour le prix d�un�!��
Tancr�de s��trangla � moiti� avec sa bi�re en �clatant de rire. M�me Engilbert qui se pr�parait � r�pliquer s�esclaffa lui aussi. � ce moment, la porte de la taverne s�ouvrit et une jeune femme entra.
Sans �tre particuli�rement belle, elle poss�dait le charme d�une fille simple et sans complexe, cheveux longs l�ch�s sur les �paules et regard franc. Son nez �tait l�g�rement busqu� et ses yeux semblaient h�siter entre le marron et le gris. Elle parcourut la salle du regard ��sans se pr�occuper des hommes qui l�observaient�� puis se dirigea droit vers la table de Tancr�de et des fr�res Tournai. Ils lev�rent tous la t�te � son approche et, sans la moindre g�ne, elle s�assit directement sur les jambes de Li�taud en lui passant un bras sur les �paules.
��H�, salut ma mignonne, s�exclama gaiement celui-ci, tu m�as retrouv�.
��Je suis pass�e � votre cabine et je me suis renseign�e, r�pondit-elle d�une voix claire et agr�able. C�est un certain Dudon qui m�a aid�e. Un gentil gar�on, ce Dudon.
��Les amis, reprit Li�taud � l�adresse des deux autres, je vous pr�sente Viviane. Je l�ai rencontr�e aux buanderies cet apr�s-midi et nous nous sommes tout de suite tr�s bien entendus�!��
Il ajouta un grand clin d��il pour son fr�re.
��Salut les gars, dit Viviane sur un ton enjou�. Lequel m�offre � boire�?��
Tancr�de leva la main et fit un signe au patron pour qu�il apporte de nouvelles bi�res.
��Quel grand seigneur ce Tancr�de, lan�a Li�taud, espi�gle.
��Je n�en crois pas mes yeux, intervint Engilbert, �bahi. Il n�y a m�me pas vingt-quatre heures que nous avons embarqu� et tu es d�j� dans le p�ch�!
��C�est moi que tu traites de p�ch�? r�pondit malicieusement Viviane. Je suis flatt�e.
��Allons, Engilbert, reprit Li�taud. Tu as d�cid� de mener une vie d�asc�te, c�est tr�s bien, mais ne compte pas sur moi pour suivre ton exemple.
��Ceci dit, chuchota Tancr�de en constatant que certains regards dans la salle �taient tourn�s vers eux, peut-�tre que Viviane ferait mieux de s�asseoir sur le banc.��
Le jeune Flamand jeta un coup d��il aux hommes qui les d�visageaient. Tancr�de remarqua que son visage s��tait brusquement crisp�. Le d�but de col�re qu�il exprimait maintenant �tait nettement plus impressionnant que celle qu�il avait jou�e tout � l�heure au serveur. Il soutint leur regard jusqu�� ce qu�ils d�tournent le leur. Alors seulement, il consentit � laisser Viviane s�installer convenablement.
���a promet pour le reste du voyage si on ne peut m�me pas se l�cher dans une taverne���
La jeune femme s�assit en face de lui, ne semblant pas davantage go�ter la situation.
��Je suis l� depuis trois jours, dit-elle d�une voix acerbe, et j�ai d�j� vu plus de conservateurs et d�ultras � bord qu�il n�y en a dans tout le Vatican.��
� ces propos, Engilbert tourna vivement la t�te vers elle, mais s�abstint de lui faire la le�on, afin de ne pas envenimer la situation.
Le reste de la soir�e fut calme et la gaiet� revint peu � peu gr�ce aux efforts constants de Li�taud pour d�tendre l�atmosph�re. Viviane �tait d�une compagnie agr�able et d�un naturel enjou�. Tancr�de n��tait pas le moins du monde surpris que ces deux-l� se soient trouv�s aussi rapidement tant ils avaient de points communs.
Tard dans la nuit, alors qu�ils regagnaient leurs quartiers, ils emprunt�rent un couloir qui longeait la coque ext�rieure. En passant devant des baies d�observation dont les volets �taient encore relev�s, ils s�arr�t�rent un instant pour admirer le spectacle�: au-del� des superstructures du Saint-Michel, le gigantesque h�misph�re �clair� de la Terre s��tendait majestueusement sous leurs yeux, pr�sentant une quantit� de d�tails et de finesses inaccessibles m�me aux meilleures plaques sur lesquelles ils avaient l�habitude de regarder des prises de vues de leur plan�te.
Observer ainsi les continents et les oc�ans d�une telle hauteur leur donnait presque le vertige, un peu comme un parachutiste parti de beaucoup trop haut qui ne saurait plus quand il doit d�clencher l�ouverture. � ce moment, le jour se levait sur l�Asie, inondant simultan�ment de lumi�re des r�gions aussi vari�es que la Tha�lande, la Birmanie, la Chine, Sumatra ou m�me, la Russie.
Une autre pens�e, plus forte encore, le frappa alors de plein fouet en regardant les continents d�filer lentement sous ses yeux et les montagnes entrer progressivement dans la lumi�re�:
Ce n��tait pas la premi�re fois qu�il exp�rimentait ce genre de sensation, que des pens�es impies lui traversaient ainsi l�esprit. � chaque fois, il mettait toute son ardeur � les combattre et pourtant, elles finissaient toujours par revenir, plus fortes, plus insidieuses. Comme chaque fois, il sentit un poids terrible sur son dos qui le fit ployer. Il dut saisir la barre qui courait sous les baies d�observation pour conserver son �quilibre.
Engilbert le remarqua et lui posa la main sur l��paule.
��Tout va bien, mon ami�? Tu n�as pas l�air dans ton assiette tout � coup.��
Par un gros effort de volont�, Tancr�de chassa la torpeur n�faste qui s��tait empar�e de lui.
��Oui� Oui, Engilbert, je te remercie� La fatigue sans doute���
Mais au fond de lui, il savait qu�il n�en �tait rien. Il l�avait remarqu� depuis quelque temps d�j�, ses vieux d�mons �taient de retour.
Le lendemain, tous les esprits n��taient occup�s que par une seule chose�: le pr�che de Pierre l�Ermite � la basilique.
Pr�vu en fin de matin�e, ce moment capital du d�part de la croisade �tait consid�r� comme le symbole de l�engagement d�finitif de l�arm�e crois�e, l�instant o� le nom de Dieu serait formellement invoqu� afin qu�il accompagne les hommes dans leur c�leste mission et les aide � accomplir leur v�u.
Pour la plupart, ce serait aussi la premi�re fois que Pierre l�Ermite appara�trait en personne et deviendrait officiellement le v�ritable chef de la croisade ainsi que son guide spirituel. La fin du pr�che donnerait le coup d�envoi du compte � rebours final de l�appareillage du Saint-Michel.
� onze heures, un appel g�n�ral retentit dans tout le b�timent�: ��
� l��cho de ces mots r�sonnant dans les grands espaces du vaisseau, chaque homme et chaque femme abandonn�rent leurs t�ches ��cet instant si longtemps attendu arrivant enfin�� et se dirig�rent de concert vers le premier quadrant. Un peu partout, des groupes de plus en plus compacts se form�rent devant les plaques publiques.
Depuis bient�t deux jours que Tancr�de �tait � bord, les seules personnes avec lesquelles il avait eu un contact int�ressant �taient les fr�res Tournai. Si Engilbert lui faisait un peu l�effet d�un moine aust�re et rev�che, il entrevoyait chez lui une chaleur humaine et une intelligence certaine qui lui plaisaient. Li�taud, son fr�re, bien qu�impulsif et parfois immature, lui semblait �tre d�un temp�rament r�solument optimiste et sociable. C�est donc tout naturellement qu�il leur avait propos� d�aller ensemble �couter le pr�che de Pierre l�Ermite.
Craignant la cohue, ils �taient venus plus d�une heure avant l�appel g�n�ral et avaient r�ussi � trouver une place dans la basilique, au pied d�un pilier non loin du Baldaquin. Ils attendaient debout, les places assises �tant bien s�r d�volues aux personnalit�s de haut rang. En r�alit�, Tancr�de aurait pu sans difficult� en obtenir une, toutefois il avait pens� que ce serait d�sobligeant pour Li�taud et Engilbert, et de toute fa�on, il lui importait peu de rester debout.
Lorsqu�ils avaient p�n�tr� dans le d�me du Quadrant 1, quelques heures plus t�t, ils avaient �t� aussit�t saisis par les dimensions des lieux. L�espace qui avait �t� consacr� � la construction du lieu saint �tait probablement l�un des plus vastes du vaisseau, � l�exception peut-�tre de certains d�mes d�entra�nement.
C��tait selon la volont� d�Urbain�IX qu�avait �t� construite une r�plique exacte de la Basilique Saint-Pierre de Rome, le plus grand �difice religieux de toute la chr�tient�, au sein m�me du Saint-Michel. Il e�t �t� indigne que ce vaisseau, avant-garde des arm�es chr�tiennes dans d�autres mondes, n�accueill�t pas aussi la plus grandiose maison de Dieu que les hommes aient jamais con�ue.
Aussi, les moindres d�tails de l��difice commenc� par Bramante en 1450 et termin� par Michel-Ange un si�cle et demi plus tard, furent enregistr�s, reproduits minutieusement dans du marbre de Massa, puis transport�s et assembl�s � bord. Ici, l�esplanade de plus de trois cents m�tres de large sur laquelle donnait la noble fa�ade de l�original �tait remplac�e par le reste de la surface du d�me o� l�on avait dress� plusieurs �crans g�ants.
La pr�sence d�un tel monument au c�ur d�un navire de guerre interstellaire repr�sentait un spectacle stup�fiant pour ceux qui le voyaient pour la premi�re fois. C��tait si beau, si grand, si magistral que la pr�sence de Dieu en ce lieu semblait presque palpable. Tancr�de et Li�taud en �taient rest�s muets d��tonnement tandis qu�Engilbert s��tait sign� en priant.
Un d�tail pourtant d�naturait quelque peu ce tableau presque parfait�: le sommet de la basilique, s��levant sur Terre � plus de cent trente m�tres du sol, d�passait de vingt-cinq m�tres le point culminant du d�me du Quadrant 1. Il avait donc fallu amputer la fameuse coupole con�ue par Michel-Ange en supprimant la lanterne qui la surmontait normalement. Pour certains, cela produisait l�impression malheureuse qu�on avait d� forcer pour faire entrer l�ensemble sous la vo�te, mais les autorit�s vaticanes avaient estim� que la force symbolique de la pr�sence d�un tel monument � bord d�passait ces consid�rations esth�tiques.
L��merveillement de Tancr�de et des deux fr�res se prolongea lorsqu�ils p�n�tr�rent dans la basilique. Les dimensions �crasantes de la nef, de plus de cent quatre-vingts m�tres de long, ne nuisaient en rien � l�harmonie de l�ensemble et les copistes avaient soign� les d�tails jusque dans les sculptures ornant les lieux originaux depuis des si�cles, comme le bronze de Saint-Pierre par Arnolfo di Cambio ou encore la c�l�bre Pi�ta de Michel-Ange lui-m�me.
M�me sans �tre un sp�cialiste des arts classiques, Tancr�de avait d�j� vu toutes ces �uvres auparavant et son attention fut surtout retenue par le Baldaquin du Bernin, abritant l�autel papal. Dress�es � la crois�e du Transept, les quatre colonnes torses, dont le fa�te atteignait pr�s de trente m�tres, paraissaient modifier les perspectives et les proportions de la basilique, obligeant tous les regards � converger vers ce point central d�o� Urbain�IX s�adressait au monde lorsqu�une allocution importante devait �tre prononc�e.
Attir� par ce lieu mythique, Tancr�de se fraya un chemin afin d�en �tre le plus pr�s possible, suivi des fr�res Tournai. Ils se pr�par�rent ensuite � une longue attente avant le d�but du pr�che.
La capacit� de soixante mille personnes de la vaste �glise fut rapidement atteinte et les nouveaux arrivants s�agglutin�rent devant les �crans g�ants qui retransmettaient des vues de l�autel. Quant aux inermes, il leur avait �t� fortement recommand� de se contenter des plaques publiques de l�Intra dispos�es � intervalles r�guliers dans les couloirs du navire.
��Ma parole, tout le gratin est l�, l�cha Li�taud avec un petit sifflement. As-tu aper�u ton oncle, Tancr�de�?
��Non, pas encore.��
En fait, Tancr�de le cherchait des yeux depuis leur arriv�e sans parvenir � le rep�rer dans la foule compacte des premiers rangs. Il savait qu�il �tait mont� � bord un jour avant lui, mais n�avait pas encore eu l�occasion de le voir. Il ne comprenait d�ailleurs pas pourquoi Boh�mond ne l�avait pas fait appeler d�s son embarquement et en souffrait. Depuis son plus jeune �ge, les attentions de son oncle � son �gard avaient toujours beaucoup compt� pour lui. Et aujourd�hui, � presque trente-quatre ans, c��tait toujours aussi important.
Autrefois, alors qu�il n��tait qu�un jeune noble, adolescent d�s�uvr� et sans passion, s�aventurant rarement au-del� des limites du domaine familial normand, les visites de l�oncle Boh�mond �taient pour lui un moment fort qu�il attendait avec impatience. Chaque fois que le c�l�bre guerrier venait, un cort�ge de r�cits d�aventures et d�actes h�ro�ques l�accompagnait, entourant sa pr�sence d�un halo excitant de r�ves et de myst�res.
Lors de ses s�jours, Boh�mond ne manquait jamais de passer du temps avec son neveu, lui enseignant le maniement des armes ou lui expliquant des techniques de combat toujours nouvelles. De temps � autre, il acceptait de le suivre dans la for�t de Caudilly o� le jeune Tancr�de s��tait b�ti un univers de monstres cach�s et de batailles �piques ��ainsi que quelques solides cabanes�� et faisait semblant de croire aux histoires na�ves que le gar�on s��tait invent�es.
Tancr�de grandissant, ses performances physiques s�am�lioraient notablement et il retenait de mieux en mieux les le�ons de combat que lui apprenait son oncle. � seize ans, il avait d�j� atteint un m�tre quatre-vingt-cinq et poss�dait de remarquables qualit�s physiques. Constatant la d�termination et le sang-froid du jeune homme, Boh�mond proposa alors � ses parents de le pr�senter � l��cole Royale de Guerre du Danemark.
Moment difficile pour ses parents, sp�cialement pour sa m�re. L��cole d�Aalborg �tait certes l�universit� militaire la plus r�put�e de toute la chr�tient�, l� o� tous les fils et filles de nobles de haut rang r�vaient d�entrer, ainsi que la garantie d�une position importante
Tout le monde souhaite le meilleur pour son enfant. Rien de plus normal. Mais lorsque la r�alisation de cette esp�rance implique de le perdre de vue pendant de longues p�riodes, puis de souffrir l�angoisse d�apprendre un jour sa mort sur le front, cela cr�e un tel dilemme que les d�cisions deviennent impossibles � prendre. Finalement, Boh�mond avait d� jurer solennellement � sa s�ur, Emma, la m�re de Tancr�de, qu�il veillerait sur lui quoi qu�il arrive.
Soudain, le murmure ininterrompu qui emplissait la basilique monta d�un cran, coupant court aux pens�es de Tancr�de. Un pr�tre, v�tu de la robe �meraude de l�ordre de St. S�verin, venait de gravir les quelques marches de l�autel central et demandait le silence en levant les mains. Le flot de voix qui inondait les lieux se tarit peu � peu et ce fut dans un calme relatif que le p�re annon�a�: ��
Un homme p�n�tra alors dans la nef par l�un des transepts et le silence s�abattit sur la foule. Tout le monde fixa le nouveau venu avec un respect m�l� de saisissement.
Grand et d�charn�, l�air asc�tique et le regard dur, les cheveux tonsur�s et le visage glabre, il portait un long manteau noir au col romain, sobre et bien coup�. Tout en lui exprimait la rigueur et l�intransigeance, mais ses yeux semblaient trahir une sorte de feu int�rieur, un bouillonnement parfaitement sous contr�le. Il �tait tel que Tancr�de se l��tait imagin� � travers les r�cits de ses pr�ches et de ses sermons, ou lors des rares fois o� il l�avait entrevu sur un canal d�informations. Ses plus fervents admirateurs disaient de lui que c��tait un saint. Rien de moins.
Traversant les lieux d�un pas rapide, Pierre l�Ermite monta sous le Baldaquin et s�arr�ta derri�re l�autel. Il regarda alors l�assembl�e pour la premi�re fois, l�air nullement impressionn�. La t�te l�g�rement inclin�e en arri�re, les yeux fix�s vers l�infini, il resta immobile quelques instants dans la posture d�un homme en paix avec lui-m�me, comme s�il voulait impr�gner les lieux de sa pr�sence avant de commencer son sermon.
Un silence absolu r�gnait dans la basilique.
Il leva les bras et fixa la foule de ses yeux br�lants. Alors, sa voix claire emplit les lieux et tous se sentirent �lectris�s par le ton ardent qu�il employa�:
��
La phrase r�sonna comme une invocation et son �cho voyagea de longues secondes dans l��norme volume de l��difice.
��� fils de Dieu�! Apr�s avoir promis au Seigneur de maintenir la paix dans vos pays et d�aider fid�lement l��glise � conserver ses droits, vous allez pouvoir recevoir votre r�compense en appliquant votre vaillance � une autre t�che. C�est une affaire qui concerne Dieu et qui vous regarde vous-m�me. Il importe que sans tarder vous vous portiez au secours de vos fr�res demeurant encore sur Akya du Centaure. Et, s�il n�en est plus de vivants que vous puissiez sauver, alors il vous appartiendra de venger leur fin imm�rit�e�!��
Pierre l�Ermite avait presque cri� sa derni�re phrase et Tancr�de remarqua que toute l�assistance �tait maintenant focalis�e sur lui. M�me les nobles des premiers rangs, habituellement enclins � laisser l�exaltation � la pl�be, �taient pench�s en avant, la bouche entrouverte.
��En effet, comme la plupart d�entre vous le savent d�j�, une mission d��vang�lisation partie pour cette plan�te il y a quelques ann�es y fit une extraordinaire d�couverte�: le v�ritable tombeau du Christ, �difi� au c�ur d�une ville infid�le et barbare�! Nous f�mes tous frapp�s par cet extraordinaire signe du destin�: le Tout-Puissant nous montrait que notre voie �tait la bonne et que nous devions y pers�v�rer. Dans leur grande sagesse, les dignitaires de la mission revendiqu�rent ce lieu au nom du seul vrai peuple chr�tien de l�univers�: l�humanit�. La r�ponse des indig�nes fut atroce. Ils massacr�rent les missionnaires. Mille hommes, femmes et enfants tomb�rent sous leurs coups.��
��D�sormais ces barbares, ces cr�atures pa�ennes engendr�es par le d�mon lui-m�me, souillent, en toute impunit�, de leur pr�sence et de leurs rites ignobles cette plan�te b�nie, d�sign�e par Notre Seigneur pour accueillir les hommes en son sein. Mais la plus haute t�che que nous devons accomplir en Son Nom n�est rien de moins que de lib�rer le tombeau de son Fils, le sanctuaire o� reposent les restes de sa charnelle enveloppe. Or, le malin a d�p�ch� ses l�gions pour nous en dissuader, et ces monstres d�shonorent constamment par leur pr�sence ce nouveau s�pulcre.��
��Aussi je vous exhorte et je vous supplie ��et ce n�est pas moi qui vous exhorte, c�est le Seigneur lui-m�me�� vous, les h�rauts du Christ, � quelque classe de la soci�t� que vous apparteniez, chevaliers ou pi�tons, riches ou pauvres, de vous porter en Akya du Centaure, de venger la mort de nos martyrs chr�tiens et de repousser le peuple malfaisant qui les a assassin�s loin du sanctuaire divin. Je le dis � ceux qui sont ici, je le mande � ceux qui sont absents�: le Christ l�ordonne�!��
Pierre �tait maintenant dans une v�ritable transe. Sa gestuelle emphatique le faisait transpirer abondamment, sa voix devenait hach�e comme s�il produisait un violent effort. L�assistance �tait suspendue � ses paroles enfi�vr�es, magn�tis�e par son aura mystique. Tancr�de jeta un coup d��il aux fr�res Tournai et les vit eux aussi polaris�s sur le pr�cheur. Il se demanda pourquoi lui n��tait pas transport� par ce qu�il entendait, pourquoi un l�ger malaise persistait, l�emp�chant de participer pleinement � cette communion collective.
��� tous ceux qui partiront et qui mourront en route, ou qui perdront la vie en combattant les pa�ens, la r�mission de leurs p�ch�s sera accord�e. Et je l�accorde � ceux qui participeront � ce voyage, en vertu de l�autorit� que je tiens de Dieu. Quelle honte, si un peuple aussi m�prisable, aussi d�grad�, esclave des d�mons, l�emportait sur la nation qui s�adonne au culte de Dieu et qui s�honore du nom de chr�tienne�! Quels reproches le Seigneur Lui-m�me vous adresserait si vous ne vous r�v�liez pas digne du nom de chr�tiens�! Allez donc au combat contre les Infid�les, un combat qui vaut d��tre engag� et qui m�rite de s�achever en victoire. Soyez d�sormais les chevaliers du Christ�! Luttez � bon droit contre les barbares, et gagnez votre r�compense �ternelle�! Quant aux d�munis, aux malheureux et aux inermes, ceux-l� qui se fatiguaient au d�triment de leur corps et de leur �me, ils travailleront pour un double honneur. Ils �taient sur Terre tristes et pauvres�; ils seront l�-bas joyeux et riches.
Une longue et puissante acclamation suivit ce discours enflamm�. L�assembl�e exultait et poussait des vivats. Certains pleuraient de joie. Des hommes tombaient � genoux, les mains crisp�es dans une pri�re passionn�e et d�autres, bras lev�s, invoquaient le Seigneur pour la r�ussite de la croisade.
Pierre l�Ermite, encore haletant, balaya la foule d�un lent regard circulaire, ses prunelles incandescentes fixant les visages au hasard. Tancr�de remarqua que les hommes se d�pla�aient imperceptiblement dans l�espoir de suivre ses yeux le plus longtemps possible, provoquant comme une onde dans la foule. L�impression produite �tait saisissante, comme si Pierre parvenait � projeter sa volont� de mani�re physique, entra�nant les gens par la simple force de son regard.
Tancr�de ne parvenait pas � se d�partir de ce sentiment de malaise qui persistait en lui depuis le d�but, au point que cela en devenait g�nant vis-�-vis des gens qui l�entouraient et qui manifestaient leur joie de toutes les mani�res possibles. Certains avaient beau lui donner des bourrades amicales pour l�entra�ner, Tancr�de restait sur sa r�serve. En jetant un coup d��il vers Engilbert, il remarqua que, m�me si lui aussi conservait un certain calme, il semblait �mu aux larmes par le pr�che, alors que Li�taud, gagn� par l�euphorie g�n�rale, laissait exploser sa joie en criant et sifflant avec les autres.
Dans les hauteurs de la basilique, le triforium �tait d�sert car les autorit�s avaient estim� qu�il aurait �t� dangereux de laisser la foule l�envahir pour assister au pr�che. Des gens, trop enthousiastes, auraient pu basculer par-dessus la balustrade.
Pourtant, quelque chose bougea derri�re une colonne, quelque chose de sombre, de quasi invisible dans la p�nombre qui r�gnait ici. Cela se d�pla�a l�g�rement et passa dans la lumi�re un instant. Une silhouette envelopp�e d�une robe de bure noire qui r�fl�chissait si peu la lumi�re qu�elle semblait faire un trou optique dans le d�cor. Juste une ombre parmi les ombres.
Elle resta encore un instant � observer la sc�ne de cet endroit isol�, puis se d�tourna et partit sans �veiller la moindre attention.
Pierre l�Ermite quitta la tribune peu apr�s la fin de son sermon et un appel g�n�ral r�p�ta aux hommes et femmes du Saint-Michel qu�ils devaient se tenir pr�ts � rejoindre leurs alv�oles pour l�appareillage pr�vu dans maintenant moins de quatre heures. Tancr�de et les fr�res Tournai sortirent par la grande porte et se dirig�rent vers leurs quartiers.
��Par Dieu, quel pr�che �blouissant�! s�exclama Li�taud. Je comprends mieux la r�putation de Pierre l�Ermite quand je vois avec quelle facilit� il a soulev� cette foule.
��Il est vrai que cet homme poss�de une grande force de persuasion, acquies�a Engilbert.
��Je suis s�r que s�il l�avait ordonn�, bon nombre de personnes pr�sentes se seraient pr�cipit�es dans le vide spatial sans h�siter�!�� ajouta Li�taud en riant.
Soudain, il parut frapp� par une id�e nouvelle.
��Vous savez, jusqu�� pr�sent, je me moquais un peu de l�objectif de cette croisade. Tout ce qui comptait pour moi �tait de participer � la plus grande campagne militaire de tous les temps. Mais maintenant, bon sang, cet homme a su donner un sens � mon engagement. Ces cr�atures doivent payer pour leur crime�! Nom d�un chien, rien qu�� l�id�e de d�barquer sur cette plan�te de sauvages, j�en ai des fourmis dans les jambes et la g�chette qui me d�mange�! Un an et demi � attendre, �a va �tre long�!
��Oui, l�exhortation de Pierre �tait puissamment convaincante, reprit Engilbert, l�g�rement g�n� par l�ardeur guerri�re de son fr�re. Il y a quelque chose de presque� surnaturel dans cette capacit� � faire partager aux autres une vision, un d�sir, une foi aussi br�lante�
��Dis-moi, Tancr�de, interrompit Li�taud, tu n�as pas l�air enchant� par ce que tu viens d�entendre. Ce pr�che ne t�a pas plu�?��
Tancr�de, qui se contentait d��couter les deux fr�res exprimer leur enthousiasme sans y participer, fut pris au d�pourvu. Il ne partageait pas l�engouement g�n�ral, c��tait visible. Toutefois, il aurait �t� bien en peine de dire pourquoi. Quelle �tait la raison de cet embarras qui ne l�avait-il pas quitt� de tout le discours�?
��C�est juste que� je suis un peu d��u par la teneur du sermon�
��D��u�? demanda Engilbert, curieux. Qu�esp�rais-tu donc�?
��Eh bien, peut-�tre un peu moins de� fureur. Je connais les r�actions des hommes sur le terrain et crois-moi, ils n�ont pas besoin d��tre pouss�s � la col�re ou � la haine pour se battre. Par contre, une fois qu�on les a mis dans un tel �tat de rage guerri�re, il devient difficile de maintenir la discipline. Pierre aurait pu, par exemple, donner un peu plus d��claircissements sur les raisons de cette campagne pour que tous sachent bien pourquoi ils vont se battre.
��Allons, r�torqua Li�taud, c��tait un pr�che, pas un cours de g�opolitique. La plupart des soldats n�entendent rien � ces mati�res, moi le premier. Tout ce qu�il nous faut, ce sont des motifs clairs et simples.
��Je te l�accorde, admit Tancr�de. Je con�ois que la pr�dication d�une croisade est destin�e � d�clencher l�enthousiasme et la ferveur populaire�
���mais tu aurais pr�f�r� plus de mesure, compl�ta Engilbert. Que Pierre l�Ermite ne pr�sente pas ces cr�atures comme de
��C�est un peu �a, r�pondit Tancr�de, reconnaissant envers Engilbert de l�aider � clarifier sa pens�e. Je suis d�accord sur le fait que ces cr�atures sont impies et donc, doivent �tre combattues en tant que telles, puis chass�es de tous les lieux chr�tiens. Je doute cependant que ce soient r�ellement des cr�atures infernales.��
En disant cela, Tancr�de sentait bien qu�il manquait d�honn�tet� envers lui-m�me. Sa g�ne ne venait certainement pas de cette vieille querelle chr�tienne entre ceux qui voyaient en toutes choses la marque du malin et ceux qui pensaient que les hommes n�avaient pas besoin de l�aide du diable pour faire le mal. Non, la vraie raison, il ne la connaissait que trop bien et il faisait de grands efforts pour ne pas laisser ces pens�es remonter le long de son subconscient jusqu�� la surface.
��Allons, d�p�chons-nous, dit-il finalement pour masquer son malaise, je ne veux pas mettre une demi-heure comme hier � trouver une place � l�ordinaire.
��Tu as raison, r�pondit Li�taud, sinon il faudra bouffer � toute vitesse pour ne pas �tre en retard � l�appareillage�!��
Pierre l�Ermite �tait heureux. Son pr�che avait remport� le succ�s escompt�, et m�me davantage. Au-del� de l�acclamation de la foule, il avait ressenti ce courant de ferveur traverser l�assembl�e, cette �lectrisation des esprits qui, lorsqu�il parvenait � l�obtenir, l�amenait � un �tat d�exaltation supr�me. Cela lui procurait un plaisir si intense qu�il se sentait parfois coupable, comme si c��tait un p�ch�. Mais il avait une fois pour toutes d�cid� de consid�rer ces scrupules �thiques comme de simples ergotages car, apr�s tout, il �uvrait pour la plus grande des causes�: celle de Dieu.
Ce pr�che lui avait co�t� tant d��nergie qu�il avait d� s�asseoir un instant en sortant de la basilique. Plusieurs diacres s��taient aussit�t pr�cipit�s, lui tendant un verre d�eau, lui �pongeant le visage d�une serviette fra�che et l�aidant � retirer le long manteau noir qu�il s�obstinait � continuer � porter malgr� les hautes fonctions qu�il occupait maintenant. Cette marque d�humilit� affich�e �tait pour lui un symbole important.
La joie qu�il �prouvait depuis la fin de son sermon fut soudain assombrie par l�arriv�e du l�gat pontifical, l��v�que du Puy, Adh�mar de Monteil, un grand sourire aux l�vres.
��Mon cher Pierre, je tenais absolument � �tre le premier � vous f�liciter�!��
L�interpell� se leva et inclina la t�te pour saluer le pr�lat. Il avait �t� convenu � l�avance que les formes protocolaires habituellement observ�es par les pr�tres � l��gard d�un �v�que seraient exceptionnellement suspendues le temps de la campagne militaire. En tant que
��Quel pr�che magnifique�! Quelle oraison flamboyante�! Comme le Seigneur doit �tre heureux quand de telles paroles montent � Lui.��
Pierre lui r�pondit par un sourire poli, mais il l�aurait plut�t gifl� s�il avait pu. L�hypocrisie du pr�lat �tait �c�urante�; nul n�ignorait qu�Adh�mar aurait pr�f�r� voir le cadavre de Pierre sortir d�une chambre neuro-punitive plut�t que venir l�applaudir de la sorte. Pourtant, les imp�ratifs politiques en avaient d�cid� autrement.
L�ascension de Pierre l�Ermite au cours des deux derni�res ann�es avait �t� fulgurante. Ce moine d�Amiens s��tait tout d�abord fait remarquer en 2202 lorsqu�il avait entrepris, en d�pit de toutes les consignes militaires, un p�lerinage vers les ruines de la cit� sainte, J�rusalem. Il �tait parti � pied, entra�nant avec lui une horde de fid�les jusqu�aux limites m�diterran�ennes de l�ECM�: la rive ouest du Bosphore. L�, il remua ciel et terre afin d�obtenir l�autorisation et les moyens de traverser le d�troit, attirant sur lui l�attention de tous les m�dias de la chr�tient�. Quel �tait cet illumin� d�sirant se rendre en pleine zone irradi�e, au p�ril de sa vie, et qui entra�nait dans cette folle aventure des milliers de p�lerins�? Ne parvenant pas � obtenir l�autorisation esp�r�e, il dressa un camp de fortune sur les rives de la Mer �g�e, bien d�cid� � forcer la main aux autorit�s.
L�, une nuit, le Christ lui apparut en songe.
Le fils du Seigneur lui commanda de se joindre au combat contre les infid�les et de lever une arm�e pour mener les chr�tiens au triomphe. Les canaux d�information, toujours avides de sensationnel, se jet�rent sur l��v�nement avec voracit� et relay�rent sans rel�che la moindre des d�clarations de ce moine d�Amiens qui soulevait les foules.
La croisade vers Akya ayant �t� initi�e quelques mois plus t�t, Pierre ne douta pas un instant de la signification du message qu�il avait re�u. Pieds nus et v�tu de sa simple robe de bure, il se mit alors en route pour Rome, pr�chant de ville en ville pour la Sainte Mission command�e par le Tr�s-Haut. Ses talents d�orateurs �taient tels que le flot de p�nitents grandissait sans cesse et que l�id�e de la croisade ��rest�e jusqu�alors assez discr�te dans les m�dias ��prit peu � peu des proportions consid�rables.
Les commentateurs politiques ne s�attendaient pas r�ellement � ce que le souverain pontife accepte de recevoir cet illumin� et pourtant, les portes du Vatican s�ouvrirent toutes grandes d�s son arriv�e. Le compte rendu officiel de l�entrevue r�v�la que les deux hommes s��taient mutuellement appr�ci�s. Urbain avait eu la bonne surprise de d�couvrir un homme � la foi br�lante, mais � l�esprit vif et clair, parfaitement apte � saisir tous les imp�ratifs que pouvait comporter une op�ration de l�envergure de cette croisade�; Pierre avait �t� �bloui par la rencontre de ce personnage quasi mythique, premier pape d�apr�s le Grand Chaos et restaurateur du Dominium Mundi. Le pr�cheur fut donc tout naturellement invit� � prendre part � la croisade.
Or, � cette �poque, l��v�que du Puy, Adh�mar de Monteil, �tait pressenti pour diriger cette exp�dition militaire. L�gat pontifical depuis de nombreuses ann�es, �missaire particuli�rement bien introduit dans les diverses cours europ�ennes, c��tait notamment un ami de longue date du fr�re du roi de France, Hugues de Vermandois, futur commandant de bord du Saint-Michel. Si d�un point de vue politique, tous ces �l�ments faisaient de lui le chef naturel de la croisade, d�un point de vue m�diatique, c��tait un quasi-inconnu. Aussi, lorsqu�il vit Pierre l�Ermite arriver dans l�entourage d�Urbain, il comprit imm�diatement qu�il allait devoir jouer serr� pour ne pas se retrouver dans l�ombre de ce pr�dicateur charismatique.
Et, en effet, � mesure que les mois passaient, la r�putation de Pierre ne cessait de grandir. Il ne m�nageait pas sa peine pour convaincre les foules et ses efforts mobilis�rent tant de gens qu�� la fin, il fallut refuser du monde. Il �tait devenu �vident qu�Urbain�IX h�sitait maintenant entre les deux hommes pour le choix ultime. Sentant qu�il perdait la partie, Adh�mar tenta des man�uvres peu avouables pour d�stabiliser l�Ermite et ternir son prestige, orchestrant des campagnes de presse calomnieuses qui propageaient les rumeurs les plus folles. Cependant, la strat�gie �tait transparente et la popularit� de Pierre n�en grandit que davantage, faisant de lui le seul v�ritable repr�sentant du peuple chr�tien dont les hautes sph�res essayaient honteusement de se d�barrasser.
En d�pit de tous ses efforts, le coup de gr�ce pour Adh�mar survint le jour o� le canal du matin TP9 annon�a en direct qu�il �tait atteint d�une de ces maladies g�n�tiques incurables apparues apr�s la Guerre. Cette r�v�lation le mettait
Dans la journ�e, Pierre l�Ermite fut officiellement investi
Adh�mar de Monteil ne participerait au voyage qu�en tant que l�gat pontifical. Un r�le certes prestigieux, mais purement consultatif�; le Conseil Crois� le verrait si�ger sans toutefois qu�il y exerce une influence r�elle.
Et maintenant, apr�s un tel revers, voil� qu�il venait minauder aupr�s de son ancien rival ��l�homme qui lui avait ravi le poste dont il r�vait, la fonction qui aurait couronn� sa carri�re ��comme si de rien n��tait, comme s�il avait
��Monseigneur, vous me voyez ravi que mon pr�che vous ait plu.
��La r�action des foules lors de vos harangues est toujours saisissante, mon cher Pierre.
��J�essaie humblement d��tre le meilleur messager possible de la parole de Dieu.
��En v�rit�, vous �tes bien davantage�! surench�rit Adh�mar, plus mielleux que jamais. Avec un apologiste tel que vous, la Foi n�a aucun souci � se faire. Je suis convaincu qu�il n�existe pas de m�cr�ant que vous ne puissiez convertir�!��
La mani�re d�tourn�e de l��v�que de le ravaler au rang d�un simple repr�sentant de commerce n��chappa aucunement � Pierre qui sentit les pr�mices de la col�re monter en lui. Il eut envie de r�pondre que, s�il plaisait � Dieu, il pourrait m�me tenter de convertir certains �v�ques, mais se contenta de sourire en inclinant la t�te. Adh�mar reprit�: ��Sa Saintet� elle-m�me m�a charg� de vous transmettre ses f�licitations pour ce pr�che
Pierre ne put retenir un mouvement de surprise.
��Urbain�IX a trouv� le temps d��couter mon pr�che�?��
Il regretta aussit�t sa question. Si le pape le f�licitait, c��tait qu�il l�avait entendu. Pierre enragea d�avoir parl� trop vite. Il essaya de ma�triser davantage son comportement en reprenant aussit�t�: ��C�est un grand honneur qu�il m�a fait, je sais que les affaires de l�Empire ne lui laissent que tr�s peu de temps.
��En effet, mais il d�sirait absolument suivre cette �tape cruciale de la croisade. J�ai d� l�appeler � la fin de votre pr�che pour d�autres raisons et il n�a pas tari d��loges envers votre or�mus �clatant.��
Pierre songea que s�il continuait � se montrer aussi hypocrite, Adh�mar aurait bient�t de la bile qui lui sortirait de la bouche.
��Je vous en sais gr�, Monseigneur.��
Quelqu�un fit brusquement son entr�e dans la pi�ce, d�tournant l�attention des deux hommes. Le nouveau venu �tait v�tu d�un ample manteau brun rehauss� de coutures dor�es et chauss� de lourdes bottes de cuir qui cognaient bruyamment sur le sol m�tallique. Des sourcils sombres barraient son visage carr�, et un nez bien droit surmontait une barbe courte soigneusement entretenue. D�instinct, les jeunes diacres recul�rent et le visage enj�leur d�Adh�mar de Monteil se ferma aussit�t.
��Robert de Normandie�! s�exclama Pierre l�Ermite d�une voix forte qui laissait percer une pointe de contrari�t�. Vous avez r�ussi � manquer mon pr�che�!��
Robert de Montgomery, duc de Normandie, s�avan�a dans la pi�ce en affichant sur le visage une curieuse expression, m�lange de duret� et de contrition.
��Vous m�en voyez d�sol�, mon cher Pierre, mais je viens � peine d�embarquer. J�ai malheureusement �t� retenu par un d�but de r�bellion sur l�un de mes domaines���
Un autre homme entra � sa suite, plus jeune, mais l�air tout aussi �pre. Il s�immobilisa trois pas derri�re le duc.
��Vos terres sont constamment en r�volte��, r�pondit Pierre l�Ermite d�un air agac�.
Robert s�approcha d�Adh�mar de Monteil en le fixant droit dans les yeux. Celui-ci soutint son regard, mais ne put s�emp�cher de reculer l�g�rement la t�te. Ce mouvement involontaire n�ayant pas �chapp� � Robert, un sourire insolent s��tala sur son visage tandis qu�il se penchait pour baiser l�anneau. Puis il se retourna et r�pondit � Pierre sur un ton presque plaintif qui contrastait avec son visage endurci�: ��Allons, mon cher Pierre, m�me avec toute la technologie militaire moderne, il sera toujours difficile pour un seigneur de faire r�gner l�ordre sur de vastes terres.�� L��v�que, qui semblait dans ses petits souliers depuis l�arriv�e du duc, choisit ce moment pour prendre cong�: ��Hum, messieurs, je dois malheureusement vous laisser, il me reste quelques affaires � r�gler dans mon minist�re avant l�appareillage.��
Robert de Montgomery lui adressa un simple
Adh�mar se retourna une derni�re fois pour r�pondre par un sourire poli puis sortit de la pi�ce d�un pas rapide, sous le regard impassible de l�homme qui accompagnait Robert.
Une fois que Pierre l�Ermite eut cong�di� les diacres encore pr�sents, ils se retrouv�rent seuls dans les lieux.
��Je tenais � vous pr�senter mon nouveau bras droit��, reprit Robert en d�signant l�homme qui le suivait.
Celui-ci s�approcha et s�inclina avec d�f�rence devant Pierre.
��Il se nomme Argant. J�ai une confiance totale en lui et je pense qu�il nous rendra de grands services � bord.��
Pierre d�visagea l�homme de �confiance� de Robert et ne put retenir une expression de m�pris. Le duc avait visiblement encore recrut� un truand � son service. Argant la remarqua et un �clair passa dans ses yeux. Mais il n�en laissa pas para�tre davantage, se contentant de reculer en baissant la t�te en signe de respect.
��Avez-vous appris la nouvelle concernant Godefroy de Bouillon�? demanda Robert de Montgomery.
��Non, de quoi s�agit-il�?
��Il a mis fin � la querelle qui l�opposait � Boh�mond de Tarente depuis 2198. Il a officiellement renonc� � installer une base militaire germanique � Valona et quitt� les lieux, laissant ainsi les mains libres � Boh�mond pour contr�ler les deux rives du canal d�Otrante.
��Je ne comprends pas. C��tait pourtant une volont� de l�empereur d�Allemagne lui-m�me et Godefroy est au nombre de ses partisans. Alors pourquoi diable ferait-il une telle faveur � un Normand de Sicile�?
��Cela n�a aucun sens militaire, en effet. C�est bien ce qui m�inqui�te.
��Ne parlez pas par �nigmes, dit Pierre d�un ton cassant.
��Je pense que cela a donc un sens
Depuis qu�il �tait entr� dans le cercle d�influence de Pierre, il avait appris � supporter sans broncher ses sautes d�humeur. De plus, il savait depuis longtemps que le pr�dicateur d�testait qu�on lui fasse sentir son manque de sens politique ou diplomatique. Apr�s tout, Pierre l�Ermite n�avait � se pr�occuper de ce genre de consid�rations que depuis qu�il avait �t� nomm� officiellement � la t�te de la croisade, et il se sentait dans ce domaine un peu comme dans un habit neuf mal ajust�.
��Votre sous-entendu signifie donc que vous pensez que le camp des mod�r�s se renforce�? reprit Pierre.
��Je pense que c�est la seule interpr�tation possible � ce rapprochement inattendu.
��C�est assez embarrassant en effet, mais Godefroy est absolument fid�le au pape, peut-�tre m�me davantage qu�� son empereur. Je ne partage donc pas votre inqui�tude.
��Certes, mon p�re, vous avez probablement raison��, r�pondit Robert de Montgomery, un imperceptible sourire aux l�vres.
Pierre l�Ermite fron�a les sourcils et faillit hausser le ton devant cette ironie voil�e, mais le duc de Normandie avait d�j� tourn� les talons et, apr�s un l�ger salut, quittait la pi�ce suivi de son lieutenant.
� moins d�une heure de la mise � feu, une intense agitation avait gagn� tout le Saint-Michel. Chaque membre de l��quipage pr�parait le grand d�part, r�glant les derniers d�tails ou ex�cutant les derni�res consignes dans la plus grande f�brilit�.
La cabine collective n�48-57 n��chappait pas � l��bullition g�n�rale et tous les soldats de la 78e unit� I/C s�activaient dans un vacarme infernal, ou bien se faisaient expliquer pour la centi�me fois les proc�dures de mise en confinement individuel. Tancr�de supervisait les pr�paratifs en essayant de ne pas perdre son calme � r�p�ter sans arr�t les m�mes consignes�:
��Vous devez entrer votre code personnel sur le terminal individuel de votre couchette et activer le mode
��On doit se mettre � poil, Lieutenant�? demanda un soldat, l�air g�n�.
��Non, soldat, juste torse nu�!��
Quelques rires fus�rent et l�homme rougit brusquement. Li�taud, qui voyait son fr�re soupirer devant la b�tise de certains, ne r�sista pas � l�envie de le taquiner�: ��H�, Engilbert, tu sais comment les techniciens appellent les r�acteurs pr�-luminiques�?
��Non.
��Les
��Bande de pa�ens���, grommela Engilbert, agac�.
Tancr�de continuait la fastidieuse �num�ration des consignes�: ��Une fois en position couch�e, vous devez vous appliquer les deux �lectrodes qui se trouvent dans le compartiment marqu� ECG sur le c�t� gauche de la couche. Vous vous en collez une sur le c�ur et l�autre sur l�aine gauche�
��Euh, excusez-moi mon Lieutenant, coupa � nouveau le m�me soldat. L�aine, c�est sous le bras�? C�est �a�?��
Cette fois-ci, toute la cabine �clata de rire et Tancr�de expira un bon coup afin de ne pas piquer une crise. Il s�approcha du jeune homme un peu lent d�esprit qui recula d�un pas en voyant ce gaillard avancer sur lui d�un air exc�d�. Tancr�de lui prit sa propre main et la lui plaqua � la jonction de la cuisse et de l�abdomen�: ��C�est l�, soldat�!��
� ce moment, un enseigne, essouffl� d�avoir couru, entra dans la cabine et balaya la salle du regard. Il cria pour couvrir le brouhaha�: ��Lieutenant Tancr�de de Tarente�! S�il vous pla�t�!��
Ce dernier se retourna en entendant son nom.
��Que veux-tu, chr�tien�?
��Lieutenant, c�est votre oncle, le seigneur Boh�mond, qui m�envoie vous chercher. Il souhaite que vous veniez � sa rencontre maintenant.��
La contrari�t� gagna imm�diatement Tancr�de. Il avait embarqu� pr�s de vingt-huit heures auparavant, et son oncle trouvait le moyen de le faire appeler � seulement trois quarts d�heure de l�appareillage.
��Maintenant�? Tu es s�r�?
��Oui, mon Lieutenant. Il vous attend � l�entr�e de l�hexagone.��
� l�entr�e de son secteur de cabines. Ce n��tait pas si loin, �a ne lui ferait pas perdre trop de temps. Il se retourna et interpella le major Hutbert, le plus haut grad� de l�unit� apr�s lui.
��Je dois m�absenter quelques instants, major. Prenez le relais pour r�p�ter les consignes, il faut �tre s�r que tout le monde ait parfaitement compris.
��Oui, mon Lieutenant, acquies�a Hutbert.
��Tr�s bien, je te suis��, dit Tancr�de � l�enseigne.
Ils emprunt�rent les couloirs qui serpentaient entre les cabines collectives de l�hexagone, traversant tant bien que mal la foule de soldats en effervescence qui y circulaient. Boh�mond attendait � l�entr�e de la zone, observant distraitement les all�es et venues du pont inf�rieur depuis la balustrade o� il se trouvait. Il ne semblait pas pr�ter attention aux regards surpris que les soldats lui lan�aient en passant, �tonn�s de voir un personnage de si haut rang dans ces quartiers.
Au premier abord, il �tait difficile de d�celer une quelconque parent� avec Tancr�de si lointaine �tait la ressemblance entre les deux hommes. Mais en les examinant plus attentivement, on remarquait la m�me d�termination dans le regard, la m�me f�rocit� contenue qui avait fait d�eux des combattants c�l�bres.
� quarante-cinq ans, malgr� des cheveux grisonnants et une l�g�re tendance � l�embonpoint, Boh�mond �tait toujours un fier guerrier, intimidant dans son uniforme coup� court et recouvert de la demi-cape des Normands de Sicile. D�s qu�il aper�ut Tancr�de, il se tourna vers lui, les bras ouverts, et l�accueillit en souriant.
��Tancr�de, enfin�! Je suis content de te voir.��
Il lui donna l�accolade, sans toutefois le serrer de trop pr�s. Boh�mond avait toujours gard� une certaine distance avec son neveu et, malgr� les liens �troits qui les unissaient, n��tait jamais vraiment devenu totalement familier avec lui.
��Mon oncle, moi aussi je suis heureux de vous voir. Je ne pensais pas en avoir l�occasion avant l�appareillage.
��Oui je sais, j�aurais d� passer te voir avant, mais comme tu t�en doutes, j�ai eu beaucoup de travail avec les derniers pr�paratifs sur ce vaisseau. Le Conseil Crois� r�clame une grande assiduit�.
��Ah, les seigneurs ont d�j� commenc� � se r�unir�?
��Bien entendu. D�s le premier jour des embarquements. Pierre n�a pas attendu d�avoir fait son pr�che pour r�unir le Conseil.
��Avez-vous �t� l�entendre ce matin�?
��Hum, non. J�ai �t� emp�ch�. Une question importante a requis mon attention au m�me moment.��
Il se pencha en avant pour �tre plus pr�s de Tancr�de et baissa le ton.
��Cependant, pour �tre franc, je n�avais pas besoin d�y assister pour en conna�tre la teneur. Cette magie qui semble op�rer sur les foules n�a jamais eu prise sur moi. Les sermons de Pierre me laissent en g�n�ral de marbre et ont m�me une f�cheuse tendance � m�ennuyer. Trop d�exhortations, d�appels � la col�re divine et � tous les saints du calendrier. Sinc�rement, Tancr�de, je pense qu�une guerre, aussi sainte soit-elle, se gagne sur le champ de bataille et avec une bonne strat�gie.��
Tancr�de se fit la remarque qu�il avait eu la m�me r�action, mais pour des raisons diff�rentes. Ce qui ennuyait son oncle �tait moins les questions de forme du discours que le d�calage avec les probl�mes militaires proprement dits. Mais cela ne le surprenait pas, Boh�mond avait toujours �t� un pragmatique et il fallait que quelque chose lui fasse obstacle pour qu�il s�en pr�occupe. Pierre l�Ermite pouvait bien raconter ce qu�il voulait dans ses pr�ches tant que cela n�emp�chait pas les chefs militaires de mener la guerre comme ils l�entendaient.
Son oncle lui prit le bras et ils firent quelques pas tout en continuant � discuter.
��Et tes parents, reprit Boh�mond, comment vont-ils�? Il y a des mois que je n�ai pas pris de nouvelles, je pense que ma s�ur doit me vouer aux g�monies � l�heure qu�il est�!
��Non je ne crois pas, dit Tancr�de avec un petit rire, elle a l�habitude. En ce moment, tout le monde va bien, mais il y a un peu plus d�un mois, p�re a eu une attaque qui l�a envoy� une semaine chez les hospitaliers.
��Une attaque�? Et tout est rentr� dans l�ordre�?
��Oui. Ils lui ont fait une reconstruction cellulaire et maintenant, il dit lui-m�me qu�il a l�impression d�avoir retrouv� son c�ur de vingt ans�!
��Une reconstruction�? Morbleu, cela co�te une petite fortune�! Je croyais que le domaine ne rapportait presque plus d�argent�?
��Hum, en fait, il a fallu en hypoth�quer une partie aupr�s de l�abbaye de Jumi�ges.��
Boh�mond s�arr�ta net.
��Hypoth�quer�? Et aupr�s de l�abbaye en plus�? C�est de la folie�! Jamais vous n�auriez d� faire cela.
��P�re �tait dans un �tat critique, nous n�avons pas eu le temps de chercher d�autres solutions.
��Bon sang, il fallait faire appel � moi, Tancr�de�! Je vous aurais aid� bien s�r.
��Je sais, mon oncle. Mais m�re ne voulait pas, elle en faisait une question de principe.
��Qu�elle aille au diable avec ses principes�! Elle a toujours mis un point d�honneur � se d�brouiller par elle-m�me, sans demander d�aide � quiconque. Noble attitude tant qu�elle ne conduit pas � hypoth�quer les propri�t�s familiales�! C�est une partie de ton patrimoine Tancr�de, t�en rends-tu compte�?��
Tancr�de s�en rendait parfaitement compte. En r�alit�, il avait tent� de dissuader sa m�re, en vain. Il savait qu�il aurait d� �tre plus ferme et qu�en cas d�absence de son p�re, il devait maintenant �tre capable de prendre les r�nes du clan. Mais les longues ann�es militaires pass�es loin de la famille lui avaient donn� l�impression d�avoir perdu un peu de sa l�gitimit� sur ce point. Cela le mettait mal � l�aise, comme s�il se reprochait � lui-m�me de ne pas avoir assum� des responsabilit�s qu�on ne lui avait en fait jamais donn�es. Son visage dut refl�ter ses sentiments, car Boh�mond se radoucit soudain.
��Mais voil� que je te sermonne d�j� alors que je ne t�ai pas vu depuis des semaines. Tu sais que je te comprends probablement mieux que personne, Tancr�de, je ne sais que trop bien dans quelles difficult�s le m�tier des armes peut jeter un homme en l��loignant des siens pendant longtemps. Apr�s tout, je ne suis pas s�r que j�aurais fait mieux dans la m�me situation.��
Tancr�de lui fit un l�ger sourire pour montrer qu�il appr�ciait l�attention. Son oncle continua�: ��En fait, j��tais venu pour te dire quelque chose. Ce n�est certainement pas le moment id�al, mais je n��tais pas s�r de te revoir rapidement apr�s l�appareillage.
��Je vous �coute, mon oncle.
��Je tenais simplement � te dire qu�� bord ��et plus g�n�ralement au cours de cette campagne�� je devrai me comporter avec toi comme si tu n��tais pas mon neveu.��
Tancr�de fron�a les sourcils, ne comprenant pas o� Boh�mond voulait en venir. Celui-ci pr�cisa aussit�t�: ��Je parle des affaires publiques bien entendu. Lorsque nous nous verrons de mani�re informelle, je me comporterai avec toi comme je l�ai toujours fait. Toutefois, d�s que nous serons en public, ou d�s qu�il sera question de toi dans les affaires militaires, je ne pourrai me permettre de donner l�impression de te r�server un traitement particulier.��
Tancr�de ne comprenait toujours pas pourquoi son oncle avait tenu � le voir sp�cialement pour lui dire �a. Une vague inqui�tude se fit jour en lui tandis qu�il pensa que Boh�mond avait peut-�tre appris son appartenance � l�Ordre du Temple. N�anmoins, il la balaya aussit�t. Si r�ellement Boh�mond avait appris cela, il ne serait pas aussi d�tendu, mais plut�t dans une sacr�e rogne.
��Bien entendu, mon oncle, il en a toujours �t� ainsi et je ne vous ai jamais demand� de faveur particuli�re.��
Boh�mond lui mit la main sur l��paule d�un air enjou�: ��Oui, oui, bien s�r, Tancr�de. Je le sais parfaitement, ne t�inqui�te pas. Je voulais juste que ce point soit clair entre nous, au cas o�. Apr�s tout, c�est la premi�re fois que nous nous retrouvons ensemble dans la m�me campagne.��
Un appel g�n�ral r�sonna dans les couloirs�:
��Ah, je pense que je ferais mieux d�y aller, dit Tancr�de. Je dois encore v�rifier que toute mon unit� s�est correctement pr�par�e.
��Bien s�r, bien s�r�! J�essayerai de faire en sorte que l�on se voie un peu plus souvent que par le pass�. Apr�s tout, nous sommes � bord du m�me navire, ajouta-t-il en souriant, �a devrait �tre plus simple, non�?��
Ils s�embrass�rent de nouveau, et cette fois ce fut plus qu�une simple accolade. Peut-�tre l�appareillage rendait-il son oncle nerveux lui aussi.
De retour � la cabine, il trouva tous les hommes install�s dans les alv�oles, discutant et plaisantant entre eux d�une couchette � l�autre. Le major Hutbert l�attendait pour se pr�parer lui aussi. Tancr�de le remercia d�avoir pris le relais et ils s�install�rent � leur tour.
M�me si les hommes palabraient joyeusement en attendant l�annonce du d�part, Tancr�de percevait une certaine inqui�tude dans leur voix. L�anxi�t� les gagnait � mesure que l�appareillage approchait. Il se fit la remarque qu�il avait toujours consid�r� cet instant comme une simple formalit�, totalement d�nu�e de risque. Cependant, la probabilit� d�explosion � la mise � feu, aussi faible soit-elle, n��tait pas nulle. Il eut soudain les mains moites � l�id�e de la cabine s�emplissant brutalement de gaz incandescent, carbonisant tout sur son passage, consumant les chairs et�
Une fois enfil� le mince pantalon de coton r�glementaire, il s�allongea sur sa couchette et s�appliqua les deux �lectrodes destin�es � surveiller ses niveaux vitaux. Le harnais qu�il passa ensuite �tait presque symbolique puisque les champs de force tram�s dont son alv�ole serait bient�t envelopp�e �taient cens�s absorber les terribles effets de l�acc�l�ration qui allait avoir lieu.
Les haut-parleurs de la cabine annonc�rent�:
Tous les hommes �taient maintenant silencieux ou priaient � voix basse. Tancr�de fixait le compte � rebours sur l��cran de sa plaque, essayant de faire le vide dans son esprit et de d�tendre ses muscles. Li�taud, loin de ressentir la moindre inqui�tude, bouillait d�excitation�; Engilbert r�citait avec ferveur une derni�re pri�re�:
��Dieu tr�s haut et glorieux, viens �clairer les t�n�bres de mon c�ur,
Donne-moi une foi droite, une esp�rance solide et une parfaite charit�,
Donne-moi de sentir et de conna�tre, afin que je puisse l�accomplir, ta volont� sainte qui ne saurait m��garer.��
Li�taud pria pour que personne ne soit dans ce cas, pas seulement par altruisme, mais aussi parce que cela interromprait l�appareillage et qu�il faudrait probablement des heures, voire des jours, pour relancer la proc�dure. Mais aucune alarme ne retentit et une minute plus tard, les champs de force individuels s�activ�rent, entourant chaque couchette d�une douce lumi�re pulsante bleut�e. Tancr�de ressentit une l�g�re g�ne respiratoire et des picotements sur la peau dus aux rayonnements phi dans lequel ils baignaient maintenant.
Les derni�res secondes du compte � rebours s��grenaient sur tous les haut-parleurs, dans les immenses art�res d�sormais vides d�un navire o� un million de femmes et d�hommes avaient embarqu� pour une exp�dition incertaine et p�rilleuse, parmi les plus prodigieuses jamais tent�es par l�humanit�.
La violence du choc surpassa les craintes les plus pessimistes. Chaque homme � bord le ressentit profond�ment, m�me prot�g� par un champ de force niveau 5.
Des faisceaux de gaz � haute temp�rature jaillirent de chacune des douze tuy�res � fusion du Saint-Michel et s��tir�rent instantan�ment sur plusieurs centaines de kilom�tres. Un grondement terrible monta dans tout le vaisseau tandis que les jets de plasma s��largissaient, emplissant peu � peu tout l�espace des tuy�res.
Dans le noyau des r�acteurs � fusion, la densit� augmentait de mani�re exponentielle sous l�effet des bosons vectoriels lourds bombardant plusieurs milliards de fois par seconde des atomes de b�ryllium, accumulant une �nergie consid�rable dans un volume de quelques mol�cules de diam�tre. Si une d�faillance intervenait � ce stade, une r�action en cha�ne se propagerait � tout le navire, froissant les millions de tonnes de m�tal aussi facilement que du papier, pour accoucher d�une monstruosit� de la physique, une singularit� de l�espace-temps�: un trou noir.
C�est alors que les faisceaux se joignirent, entrant tous en phase simultan�ment comme autant de voix dans un ch�ur laissant �clater un
La flamme ��l��clair�� qui jaillit des r�acteurs brilla dans le ciel terrestre d�un tel �clat qu�elle surpassa pendant un instant la lumi�re du soleil, tel un phare en plein ciel. Alors, le vaisseau s��branla, presque au ralenti au regard du brasier infernal qui se d�cha�nait derri�re lui, puis de plus en plus vite. Tous les hommes � bord se sentirent �cras�s par la pression de l�acc�l�ration. Cent quatre-vingts secondes plus tard, il atteignit 9,7�% de la vitesse de la lumi�re et les tuy�res � fusion furent coup�es. Les propulseurs classiques prirent le relais pour continuer � pousser le navire jusqu�aux 87�% n�cessaires � la seconde phase du voyage. Il faudrait quatre mois pour parvenir � ce stade et tout l��quipage passerait alors en sommeil froid afin que le Saint-Michel puisse atteindre les fameux 175�% de la vitesse de la lumi�re qui permettraient de franchir le gouffre les s�parant d�Alpha du Centaure en un an et demi, au lieu des quatre qu�il fallait � un photon.
L�immense champ de force rotatif permettant au vaisseau de simuler une gravit� quasi terrestre se remit en marche et les champs de protection individuels des couchettes furent coup�s quelques minutes apr�s. Les hommes et femmes d��quipage se relev�rent avec la plus grande peine du monde, �puis�s par les six minutes d�appareillage qu�ils venaient d�endurer.
Le vaisseau cyclop�en �tait d�j� loin de la Terre et filait maintenant vers les �toiles, dont il r�fl�chissait � peine la faible lumi�re sur sa longue coque sombre.
Les hommes laissaient derri�re eux un minuscule point bleu sur fond noir, monde originel d�o� ils s��taient �lanc�s pour atteindre de nouveaux horizons, aussi mena�ants qu�exaltants, sans savoir combien de temps durerait leur exil, ni m�me s�il aurait une fin.
Ocre. Jaune. Feu.
L�air tremble, ondule.
Le sable, partout.
Les falaises s�effritent, sans bruit. Des pierres crissent en roulant sur le pierrier. Trop de lumi�re, il est oblig� de plisser les yeux.
Les falaises sont plus proches maintenant. Mais l�ombre y est chaude aussi. Presque autant qu�au soleil. Impossible d��chapper � la chaleur. Suffocante. Il va br�ler s�il reste au soleil, il en est s�r.
C�est insoutenable. M�me � l�ombre, il prendra feu. Impossible de tenir.
Une tache sombre dans l�ombre. Une caverne.
Un pi�ge�? Non, personne. C�est vide.
Il a moins chaud dedans. Il �chappe enfin aux feux br�lants du soleil.
Pas un bruit � l�int�rieur. Pourtant, ce n�est pas vide. Qui est l�?
Il y a quelqu�un�! Il ne doit pas rester l�. C�est dangereux.
Que du sable � l�int�rieur. Encore et toujours du sable. Pas d�humidit�. Pas de vie. Tout est br�l� ici. Il faut se reposer.
Si fatigu�
Tancr�de avait le go�t du sable dans la bouche.
Quelques grains avaient d� p�n�trer dans le fond de sa gorge, car il avait une furieuse envie de tousser. Mais il devait absolument r�ussir � se retenir s�il ne voulait pas faire de bruit. Allong� � plat ventre sur le flanc de la dune, la seule chose qu�il craignait �tait d�en inhaler d�autres par inadvertance et de tousser par r�flexe.
Ils avaient d� ramper de longues minutes en plein soleil pour arriver l�, et les vingt hommes du premier d�tachement de la 78e, g�n�s par leurs armes et transpirant abondamment sous leur �quipement, affichaient des grimaces de souffrance. La temp�rature au niveau du sol �tait une v�ritable torture. Si un souffle de vent soulevait par intermittence un l�ger nuage de sable, cela ne suffisait en aucun cas � rafra�chir les corps en �bullition. Ils s��taient arr�t�s quelques instants afin de se reposer, mais devraient bient�t reprendre leur p�nible progression dans ce d�sert.
Allong� � gauche de Tancr�de, Li�taud avait l�air d�tendu et ne semblait pas souffrir de cette chaleur �crasante. Presque jaloux de la facilit� avec laquelle le jeune homme supportait les conditions ambiantes, Tancr�de se demandait si un jour viendrait o� il verrait ce gar�on arriver au bout de ses ressources. Ses pens�es s�interrompirent quand Engilbert l�appela en chuchotant.
��Mon Lieutenant, j�ai un signal.��
Tancr�de se retourna sur le dos pour changer le c�t� de son corps expos� au soleil et reporta son attention sur Engilbert qui s��tait approch� en rampant. Il avait ce regard un peu flou caract�ristique des op�rateurs qui s�adressent � quelqu�un en regardant � travers les donn�es tactiques affich�es en surimpression HUD sur la visi�re de leur casque. Lorsqu�ils avaient commenc� � ramper une demi-heure plus t�t, il avait bascul� l�affichage du dirSat sur sa visi�re afin de pouvoir replier l��cran de son plastron. Le satellite avait rep�r� un groupe ennemi se d�pla�ant lentement � deux cents m�tres de leur position. Le d�tachement avait alors continu� sa reptation au ralenti pour s�approcher de l�ennemi dans un silence total.
��Je viens d�avoir du mouvement � quarante m�tres, nord/nord-ouest��, reprit Engilbert, toujours � voix basse. ��Ils sont une trentaine, peut-�tre un peu plus.��
Tancr�de se mordit la l�vre inf�rieure.
��Merde, ils sont plus nombreux que nous.��
Sans s�attarder sur cette mauvaise nouvelle, il passa mentalement en revue toutes les strat�gies possibles tandis qu�Engilbert essuyait du doigt la bu�e accumul�e sur sa visi�re HUD. Il se tourna vers Li�taud qui attendait patiemment ses instructions.
���a va �tre � toi de jouer, Li�taud.��
Celui-ci se redressa, un grand sourire en travers du visage.
��Pas de probl�me, Lieutenant�!
��Moins fort, malheureux�! murmura nerveusement Tancr�de. Tu veux nous faire rep�rer�?
��D�sol�, souffla le jeune Flamand en adoptant un volume sonore plus appropri�. Que voulez-vous que je fasse, chef�?
��Tu prends trois hommes avec toi et vous contournez l�ennemi par l�ouest. Lorsque vous serez en position, tu poses une balise de simulation avec un retard � cinq minutes.
��D�accord� fit Li�taud en fron�ant les sourcils, essayant de deviner o� son lieutenant voulait en venir.
��Ensuite, tu les contournes � nouveau, cette fois par le nord, et tu te figes � l�est de leur position.
��Euh� Excusez-moi, Lieutenant, �a ne sert � rien de mettre la balise de simul puisqu�ils savent s�rement tr�s bien o� se trouve r�ellement notre unit�.
��C�est possible, mais je ne pense pas qu�ils nous aient rep�r�s. Sinon, ils auraient certainement d�j� attaqu� puisqu�ils ont l�avantage num�rique. Et surtout, d�s que ta balise de simul se d�clenchera et fera croire � leurs d�tecteurs que nous sommes sur leur flanc ouest�
���nous on canarde sur leur flanc est.
��Exactement. R�sultat�: ils croient qu�ils sont pris en tenaille et ils se mettent � l�abri de l�autre c�t� de leur dune�
���en plein dans votre axe de tir. D�accord, j�ai compris, c�est comme si c��tait fait.�� Il activa son micro et appela � voix basse�: ��Renaud, Ludovico et Olinde, bougez-vous�! On d�colle d�ici,��
Les quatre soldats se laiss�rent glisser au bas de la dune, d�clenchant de petites avalanches de sable qui couvrirent la pente de d�licates vagues de silicate, puis partirent vers l�ouest sans faire le moindre bruit. Engilbert se mit sur le dos et d�plia l��cran dirSat de son plastron afin que Tancr�de puisse lui aussi suivre le mouvement de ses hommes. Les quatre points lumineux auxquels �taient accol�s les matricules des soldats se d�pla�aient rapidement en suivant comme pr�vu une large trajectoire elliptique afin de ne pas �tre rep�r�s. Tancr�de fit un petit signe du menton � l�un des hommes embusqu�s au sommet de la dune pour lui demander s�il voyait du mouvement. Celui-ci lui r�pondit par un signe de t�te n�gatif. Engilbert ne quittait pas les points blancs des yeux.
��Ils seront tr�s expos�s quand ils passeront du c�t� est��� chuchota-t-il d�un air inquiet.
Tancr�de lui jeta un coup d��il sans lui r�pondre. Il pensait la m�me chose, mais comptait sur le talent de Li�taud pour que tout se passe bien. Sur l��cran, les quatre points s�immobilis�rent, dangereusement pr�s de la masse floue qui repr�sentait l�estimation faite par le dirSat de la position et du nombre des ennemis. Rien ne se passa pendant une longue minute. Le soleil �tait accablant dans le ciel d�un bleu intense et le silence uniquement troubl� par la respiration difficile des soldats. Puis les quatre points se remirent en mouvement et emprunt�rent un chemin passant par le nord de la zone.
Tancr�de activa le canal collectif�: ��Tr�s bien, les gars, tenez-vous pr�ts. Offensive imminente. Restez immobiles, nous devons tromper leurs d�tecteurs au maximum.��
Soudain, le cr�pitement aigu de fusils T-farad se fit entendre au loin.
��Quoi�? D�j�? s�exclama Tancr�de � voix haute. Nom d�un chien�! La balise ne s�est pas encore d�clench�e, ils ont d� se faire rep�rer�!��
Il rampa � toute vitesse jusqu�au sommet de la pente sableuse et arracha les jumelles des mains de l�observateur. Il vit alors les quatre soldats en haut de la dune � l�est des ennemis, deux d�j� �tendus au sol et les deux autres en train de tirer en contrebas. Li�taud hurlait tout en tirant, presque masqu� � la vue de Tancr�de par les gerbes de sable que soulevaient les tirs ennemis. Ludovico, l�autre soldat encore valide, lan�a de toutes ses forces une grenade au-dessus des ennemis, mais il avait attendu trop longtemps et elle explosa en l�air, trop haut pour causer le moindre d�g�t.
��Balise d�clench�e�! cria Engilbert du bas de la dune.
��C�est pas trop t�t, gronda Tancr�de en serrant les dents, les yeux riv�s sur le sommet de la dune en face. Allez, montrez-vous un peu���
Les tirs venant du fond des dunes ralentirent alors brutalement, comme si les ennemis h�sitaient sur la conduite � tenir.
��Restez planqu�s�! l�cha Tancr�de dans son micro � l�adresse de Li�taud et Ludovico. Laissez-les se pointer de notre c�t�!��
Alors m�me qu�il pronon�ait ces paroles, une trentaine d�hommes surgirent dans le d�sordre du fa�te de leur dune et se jet�rent sur l�autre versant, en plein dans leur axe de tir. Ils se remirent aussit�t en position pour faire face � une attaque venant de poursuivants hypoth�tiques.
���a y est, ils sont tomb�s dans le panneau�!��
Tancr�de se dressa de toute sa hauteur sur la cr�te de sable et hurla�: ��Feu � volont�!��
Les seize hommes restants de l�unit� se mirent alors � d�charger leurs armes sur les soldats mass�s en bas. Le temps que ceux-ci r�alisent leur erreur, la moiti� avait d�j� �t� abattue, submerg�e sous un d�luge de charges d��nergie pure qui suscitaient des geysers de sable virevoltants. Dans la panique, ils retourn�rent de l�autre c�t� de la dune, mais Li�taud et Ludovico les y accueillirent par leurs tirs de fusil T-farad, faisant encore cinq morts dans leurs rangs.
Envahi par une irr�sistible ardeur guerri�re, Li�taud avan�ait en vidant son arme sur les ennemis au lieu de rester � couvert comme Ludovico. Tout � coup, il fut soulev� de terre et violemment projet� en arri�re, atteint d�une charge d��nergie en plein thorax. Tancr�de le vit traverser la cr�te de la dune de part en part comme un obus et dispara�tre de l�autre c�t�.
Les ennemis encore en �tat de se battre s��taient repli�s sur l�autre versant de leur dune et tiraient de mani�re sporadique. Press� d�en finir et rageant de la perte de Li�taud, Tancr�de lan�a la charge en hurlant�:
Galvanis�s par leur chef, tous les hommes du d�tachement se ru�rent alors � l�assaut de la cr�te ennemie et la bataille devint sauvage. Mais cette fois, ils avaient l�avantage du nombre et leurs adversaires se trouv�rent rapidement d�bord�s. Les derniers combats furent men�s quasiment � bout portant, les charges T-farad terrassant les ennemis encore debout � seulement quelques m�tres de distance. Pas un ne jeta son arme pour se rendre. Pas un ne surv�cut.
Le silence succ�da � la fureur de la m�l�e. Ext�nu�s, les hommes du premier d�tachement de la 78e unit� se laiss�rent tomber sur le sol en cherchant leur souffle, la gorge en feu. Tancr�de fit rapidement le compte de leurs pertes et d�nombra huit morts dans leurs rangs. Puis il grimpa sur la dune o� il avait vu Li�taud pour la derni�re fois.
De l�autre c�t�, il d�couvrit le corps de Ludovico, touch� dans les derniers instants du combat, ceux de Renaud et Olinde et tout en bas, celui de Li�taud, immobile. Il se retourna et vit Engilbert qui l�interrogeait du regard depuis le sommet de l�autre dune. Il se connecta sur son canal.
��Engilbert, je crois que j�ai une mauvaise nouvelle���, commen�a-t-il. Mais il n�eut pas le temps de finir sa phrase.
Un homme descendait du ciel pour se mettre � sa hauteur, port� par une petite plate-forme m�tallique flottant dans les airs. Il avait une tenue d�officier et le grade de capitaine. Au-dessus de lui, une grille circulaire rattach�e � la plate-forme diffusait un souffle d�air frais lui �vitant ainsi de souffrir de la chaleur.
��Lieutenant de Tarente�! F�licitations pour cette man�uvre de d�bordement. Tr�s adroit.
��Merci, mon capitaine, r�pondit Tancr�de en inclinant la t�te. J�ai n�anmoins perdu quarante pour cent de mes hommes.
��Oui, mais eux, ils en ont perdu cent pour cent, r�pondit l�officier en montrant les corps de leurs adversaires d�un air satisfait. Voil� ce qui compte�!��
Il appuya sur l�un des boutons de son pupitre et la note basse d�une corne retentit dans les hauteurs avec la puissance du tonnerre. Suivi une voix synth�tique qui annon�a�:
� cet instant, les morts se r�veill�rent.
Ceux qui avaient �t� mortellement touch�s pendant les combats se redress�rent en frottant leurs membres endoloris, comme s�ils sortaient d�un sommeil difficile. Certains soldats de la 78e leur tendirent la main pour les aider � se relever. Le capitaine d�pla�a sa petite plate-forme afin de s�approcher d�eux et les apostropha en pointant un doigt accusateur�:
��Quant � vous, bande d�incapables, vous rendez-vous compte de la facilit� avec laquelle vous avez �t� tromp�s�! Vous n��tes que des d�assist�s de la technologie�! D�s que vos appareils ne vous renseignent plus, vous faites n�importe quoi�! Mais vous verrez lorsque vous serez l�-bas, vous apprendrez la diff�rence qu�il y a entre r�alit� et simulation�!��
Les ex-tr�pass�s baissaient la t�te ou regardaient ailleurs de peur d�affronter le visage furibond de l�officier instructeur, qui ajoutait � la honte d�avoir �t� battus l�humiliation de leur faire la le�on en public. Les vainqueurs, eux, pouffaient discr�tement devant leurs mines d�confites, savourant le plaisir d��chapper � la diatribe.
Pendant ce temps, Tancr�de �tait descendu de l�autre c�t� et aidait Li�taud � se remettre sur ses jambes. Le Flamand peinait encore pour retrouver son sens de l��quilibre�: ��Ah Seigneur, comme je d�teste la sim-mort. Cet �tat d�inconscience me file des migraines terribles � chaque fois. Je suis s�r que la vraie mort est moins d�sagr�able que �a�!
��Ne sois pas trop press� de pouvoir comparer��, dit Tancr�de en riant.
Le jeune homme �tait toujours de mauvaise humeur lorsqu�il se faisait abattre.
��Allez, arr�te de r�ler. Tu as voulu jouer les t�tes br�l�es, tu en as pay� le prix.
��Je sais, je sais��, maugr�a Li�taud. Il se frotta la nuque avec une grimace. ��Je n�ai pas pu r�sister.
��Avec toi, c�est toujours pareil. Tu te tiens � carreau pendant les neuf dixi�mes de la mission et tu perds patience � la fin. Crois-tu que ton statut de Classe 3 emp�che les charges de t�atteindre�?
��C�est bon, c�est bon. Arr�te le sermon, on croirait entendre mon fr�re.��
Ils remont�rent en haut de la dune. Soudain, le ciel disparut et le soleil s��teignit, laissant place � un gigantesque d�me m�tallique, stri� de centaines de poutres parall�les et ponctu� d�autant de projecteurs holo. Les dunes ainsi que les quelques rocs �pars �taient toujours l�, constituant un d�sert artificiel circulaire de plus de cinq cents m�tres de diam�tre. Sous le sol se cachaient d��normes machineries qui permettaient de modifier la topographie du d�me en moins d�une nuit et, th�oriquement, autorisaient une infinie variation de terrains. Tous les d�mes d�entra�nement du Saint-Michel avaient leur sp�cificit�; celui-ci �tait d�di� aux d�serts de sable.
Les hommes accueillirent avec soulagement le retour de la fra�cheur et ralli�rent la grande porte d�entr�e au nord de la coupole. Les cinq �normes cylindres des simulateurs m�t�o accroch�s � la vo�te bascul�rent � cent quatre-vingts degr�s, puis s��lev�rent lentement pour r�int�grer le logement dans lequel les techniciens pouvaient proc�der � leur maintenance. En hauteur, une baie vitr�e faisait le tour complet du d�me, permettant � d��ventuels spectateurs de suivre les exercices. C��tait un spectacle assez pris� des membres d��quipage du Saint-Michel lorsqu�ils prenaient leur repos. Toutefois, aujourd�hui, la coursive �tait quasiment vide.
La 78e unit� I/C �tait revenue au vestiaire et les hommes se changeaient, prenaient une douche ou nettoyaient leur �quipement. Dans ce genre d�entra�nement, ils ne portaient que leur cuirasse l�g�re afin de ne pas s�habituer au confort que procurait l�exosquelette de guerre, notamment en termes d�assistance des mouvements et de climatisation. Il leur faudrait plusieurs heures pour d�barrasser compl�tement les armes et les plaques d�armure en carbone-semtac du sable qui s��tait infiltr� dans les moindres recoins.
Les discussions allaient bon train sur l�assaut final, chacun racontant ses faits d�armes plus ou moins glorieux, ou tentant d�expliquer pourquoi c��tait vraiment ��la-faute-�-pas-de-chance�� s�il s��tait fait abattre. Des membres de l�unit� ��ennemie�� s��taient m�l�s aux d�bats et tentaient de d�fendre leur strat�gie malgr� son �chec tandis que leur lieutenant, un certain Millot, sortait de la douche une serviette autour de la taille. Il s�approcha de Tancr�de.
��Bravo, Tarente, c��tait du beau boulot�! Tu nous as roul�s comme des bleus.
��Non, non, vous vous �tes bien d�brouill�s. On a eu la chance de notre c�t� aujourd�hui.
��Ouais� C�est aimable de ta part de dire �a, mais on sait tous que ce n�est pas vrai.��
Quelques hommes autour d�eux hoch�rent vigoureusement la t�te.
��Toi et ton unit�, vous cartonnez tout le monde � l�exercice depuis le d�but du voyage. Donc, la chance a assez peu � voir l�-dedans. S�il y avait un classement des victoires, vous seriez loin devant.
��Allez, ne t�en fais pas, fit Tancr�de avec un geste d�sinvolte. Nous avons encore de longs mois � nous entra�ner. Je pense qu�� la fin vous aurez perc� � jour mes techniques et qu�on sera tous au m�me niveau.
��J�esp�re, parce que les racl�es, j�en ai mon compte�!
��La v�rit�, intervint Li�taud, c�est qu�on vous a pulv�ris�s, les gars�!
��Je serais toi, reprit Millot, je ne la ram�nerais pas trop. Je te rappelle que l�un de nous t�a envoy� arpenter les dunes, tout Classe 3 que tu sois�!
��On dit �Super-Guerrier�, je te rappelle�! Classe 3, �a fait trop administratif. Vous m�avez peut-�tre fait bouffer du sable, mais j�ai bien d� aligner sept ou huit de tes gars avant�!
��Non, mais �coutez-moi ce vantard de Flamand. On t�a tous entendu souffler comme un b�uf quand tu nous as contourn�s par le nord. Aussi discret qu�un tank Auroch M4 qui d�marre�!��
Les hommes des deux unit�s �clat�rent de rire ��Li�taud inclus�� m�me s�ils savaient que ce n��tait pas vrai, qu�ils n�avaient compris la man�uvre qu�apr�s coup. Personne n�ignorait l�aisance de Li�taud au combat quelles que soient les conditions, et mine de rien, le jeune homme �tait en train de se b�tir une solide r�putation � bord.
��Au fait, c�est pour quand la classe Meta, hein�? lan�a l�un des hommes avec une pointe d�ironie.
��Quel besoin ai-je de passer Meta quand je vois les rigolos contre lesquels je dois me battre�!
��Peut-�tre que tu apprendrais � ne pas te d�boutonner tout seul face � trente gars arm�s jusqu�aux dents�!�� ne put s�emp�cher de lancer Tancr�de avec un clin d��il.
Les rires fus�rent de toute part, mais le jeune Flamand n��tait pas susceptible et acceptait la plaisanterie de bon c�ur. Sa r�putation ne se limitait pas � ses exploits militaires, il �tait aussi connu pour ses qualit�s humaines.
Ayant termin� de rassembler ses affaires, Tancr�de se dirigea vers la sortie. Sur le seuil, il se retourna et lan�a � ses hommes�: ��
Il faisait toujours l�effort de complimenter ses hommes quand les man�uvres avaient �t� r�ussies, m�me pour un simple exercice. Ce n��tait pas grand-chose, mais cela motivait les troupes.
��Vous avez tous quartier libre pour la soir�e.��
Quelques sifflets et applaudissements accueillirent cette d�claration puis Tancr�de sortit de la pi�ce, suivi des fr�res Tournai.
Viviane les attendait � l�entr�e du d�me. Elle vint � leur rencontre avec sur le visage ce sourire chaleureux qui la caract�risait, et sauta au cou de Li�taud. Celui-ci plia les genoux � l�impact et commen�a � protester, mais elle le r�duisit au silence d�un baiser autoritaire. Il la reposa au sol avec douceur et elle salua joyeusement les deux autres.
��Alors, l�entra�nement s�est bien pass�?
��On les a r�tam�s, r�pondit laconiquement Li�taud.
��Comme d�habitude, dit-elle en riant. Je ne sais m�me plus pourquoi je pose cette question.
��C�est vrai que l�unit� fonctionne bien, acquies�a Tancr�de. Il y a un bon esprit et les hommes se connaissent de mieux en mieux.
��Sauf que Li�taud y est encore pass�, railla Engilbert.
��Comme d�habitude �galement, fit Viviane, espi�gle.
��Ah, tu ne vas pas t�y mettre toi aussi�!�� gronda Li�taud, les mains sur les hanches.
Elle fit un petit bond de c�t� et simula une posture d�attaque, poings lev�s.
��Attention, Monsieur Tournai, vous parlez � votre future femme�!
��Quoi�? s�exclama Tancr�de. Future femme�?
��Li�taud ne t�a pas annonc� la grande nouvelle�?
��Je comptais le faire plus tard, ronchonna celui-ci, un peu d��u qu�elle lui ait g�ch� son effet de surprise.
��Quelle grande nouvelle�? demanda Tancr�de, m�me s�il avait d�j� compris.
��Viviane et moi�, commen�a Li�taud.
���on va se marier, termina la jeune femme en levant les bras au ciel comme pour une victoire.
��C�est fantastique, dit Tancr�de, sinc�rement heureux pour ses amis. Vous allez le c�l�brer � bord�?
��Oui, nous nous sommes d�cid�s hier, expliqua le g�ant flamand. Faut dire qu�on ne pouvait pas continuer � se voir comme �a depuis des mois sans officialiser la chose�
��Avec tous ces bigots d�ultras qu�on se paie sur le Saint-Michel, coupa Viviane, il fallait bien qu�on passe devant le cur� un jour ou l�autre.��
Engilbert lui jeta un regard noir, mais elle l�ignora. Elle avait appris � ne pas tenir compte des r�actions guind�es qu�il ne manquait pas d�avoir d�s qu�elle laissait s�exprimer sa personnalit� exub�rante.
��Voil� une excellente nouvelle, mes amis, reprit Tancr�de. Je suis content pour vous.��
M�me s�il leur souriait, il ressentait un l�ger pincement au c�ur. � chaque fois qu�il apprenait ce genre de nouvelle, cela ravivait la tristesse qu�il �prouvait pour sa s�ur qui n�arrivait pas � trouver de parti. Une pens�e en amenant une autre, il se souvint qu�il avait pr�vu d�enregistrer un message pour sa famille juste avant l�ordinaire.
��Il faut que je vous laisse. Je vais aux Jardins d�Armide pour me d�tendre un peu.
��Entendu, r�pondit Li�taud. On se retrouve pour le d�ner�?
��Comme d�habitude���
Le cr�puscule artificiel s�imposait progressivement partout � bord du Saint-Michel. Comme le jardin n��tait qu�� quelques minutes, Tancr�de d�cida d�y aller � pied.
Ainsi qu�il avait l�habitude de faire apr�s un exercice, il voulut proc�der � une sorte de compte-rendu int�rieur afin de tirer les le�ons des combats du jour. Toutefois aujourd�hui, quelque chose l�emp�chait de se concentrer. La nuit pr�c�dente, il avait fait un r�ve �trange. Un r�ve o� il errait dans un d�sert, �cras� par la chaleur, en proie � une indicible angoisse. Puis, une voix l�avait guid�, le menant jusqu�� un refuge.
Des songes bizarres, sans queue ni t�te, Tancr�de en faisait r�guli�rement, comme tout le monde. Cependant, � la diff�rence des autres, celui-ci �tait r�current puisqu�il l�avait d�j� eu plusieurs fois depuis le d�but du voyage. Cela le troublait, le perturbait m�me. Il s��tait toujours consid�r� comme un rationaliste, totalement herm�tique aux superstitions en tous genres, pourtant tr�s r�pandues dans l�arm�e. N�anmoins, ce fichu r�ve aux allures pr�monitoires ne lui plaisait gu�re. Mais pr�monitoire de quoi�?
Comme il arrivait � destination, Tancr�de chassa ces pens�es. Il voulait profiter tranquillement de ce bref interm�de dans la vie harassante qu�il menait � bord du Saint-Michel. Se promener dans les all�es sinueuses des Jardins d�Armide, le soir, lorsque l�on n�y croisait presque plus personne, constituait l�un des plaisirs simples qu�il s�octroyait � bord. L�endroit �tait l�un des plus grands espaces verts du navire, mais ne souffrait cependant pas la comparaison avec l��norme jardin Sainte-Marie qui occupait toute la surface du d�me n�26.
� l�image des jardins artificiels que l�on trouvait dans les capitales europ�ennes � la fin du XIXe si�cle, ce parc s��tendait sur plusieurs grands tertres herbeux parsem�s d�arbres aux essences vari�es, au milieu desquels serpentaient des chemins dall�s de pierre. Un torrent y faisait entendre sa vive musique dans d�innombrables petites cascades que les all�es enjambaient d�autant de ponts de bois vieillis artificiellement. L�air �tait satur� de pollens et de parfums de for�t, profond m�lange de terre, de mousse et d��corce, auquel manquait toutefois un �l�ment important�: l�odeur de la pourriture. Tancr�de l�avait imm�diatement remarqu� la premi�re fois qu�il �tait venu. L�odeur lourde de la d�composition qui r�gne dans les sous-bois et qui impr�gne tout ce qui compose la for�t �tait ici singuli�rement absente, comme pour rappeler que cet endroit �tait artificiel, nourri aux concentr�s chimiques et autres substances inodores.
Un l�ger souffle de vent venu d�on ne savait o� rafra�chissait les quelques coureurs de fond qui pr�f�raient s�entra�ner ici plut�t que sur les pistes ennuyeuses des gigantesques salles d�exercice. Depuis presque quatre mois que le voyage avait commenc�, la plupart des membres d��quipage et des soldats avaient pris leurs petites habitudes, recr�ant tant bien que mal dans le Saint-Michel le mode de vie qui avait �t� le leur sur Terre.
Juste apr�s le d�part, Tancr�de n�avait gu�re eu le temps de s�installer dans une routine quelconque tant l�organisation et la coordination de son unit� lui avaient demand� de travail.
Dans un premier temps, l�appareillage en soi avait �t� une �preuve pour tous. L�acc�l�ration initiale n�avait dur� que six minutes, mais la fatigue induite par la formidable pression qui s��tait exerc�e sur eux, m�me consid�rablement r�duite gr�ce aux champs tram�s, les avait laiss�s �puis�s pour vingt-quatre heures. Il avait fallu ensuite une bonne semaine pour que les hommes de la 78e ne se perdent plus dans le d�dale des couloirs du b�timent et commencent � s�habituer � leur nouvelle vie.
Au fil des jours, Tancr�de avait trouv� ses rep�res dans la monotone succession des entra�nements militaires et des exercices physiques intensifs, ponctu�s par les repas � l�ordinaire, les messes du dimanche ou les soir�es de quartier libre pass�es dans les tavernes avec les amis.
En peu de temps, une solide amiti� s��tait nou�e entre lui et les fr�res Tournai, et tout particuli�rement avec Li�taud. Cela l�avait m�me surpris de voir avec quelle rapidit� ils �taient devenus presque intimes. Il y avait longtemps que Tancr�de ne s��tait pas entendu aussi bien avec un autre soldat. Il avait m�me fini par penser que cela n�arriverait plus. Pourtant, il s��tait laiss� s�duire par ce jeune chien fou flamand, principalement parce que c��tait l�une des rares personnes qu�il ait rencontr�es � ne pas nourrir d�arri�re-pens�e sur les autres, � �tre simple et franc, et surtout, � ne pas se laisser d�courager par le mur que Tancr�de �levait parfois entre lui et ses cong�n�res.
Par la suite, les entra�nements �taient devenus plus techniques et plus difficiles, lui demandant toujours davantage d�investissement personnel, surtout lorsque les instructeurs avaient abord� la phase o� les unit�s combattaient entre elles. Tancr�de prenait beaucoup de plaisir � ces affrontements o� il pouvait d�ployer toute l��tendue de ses capacit�s strat�giques et martiales, faire appel � toute son exp�rience militaire sans pour autant avoir � �ter des vies humaines. Ces derni�res ann�es, ses probl�mes de conscience �taient devenus de plus en plus durs � surmonter au cours des batailles et lui avaient totalement fait oublier la satisfaction que l�on pouvait �prouver apr�s un combat bien men�. Avec ces entra�nements en sim-mort, il red�couvrait le plaisir des man�uvres complexes, des charges fr�n�tiques ou des actions d��clat individuelles dans le plus pur style du code d�honneur de la noblesse militaire europ�enne.
De plus, les dimensions consid�rables du vaisseau et le nombre de ses passagers permettaient de se fondre dans la masse ��m�me pour quelqu�un de relativement c�l�bre comme lui�� lui �pargnant ainsi la corv�e des mondanit�s aristocratiques. Seules les rares r�unions de l�Ordre du Temple le replongeaient r�guli�rement dans ces luttes de pouvoir et d�influence auxquelles il souhaitait tant �chapper. N�anmoins, leur fr�quence �tait suffisamment faible pour qu�il parvienne � les oublier le reste du temps. Bizarrement, Guillaume de S�verac ne semblait pas lui tenir rancune de l�accrochage qui les avait oppos�s le premier jour. Pourtant, Tancr�de avait craint qu�il ne profite de sa nouvelle position de force au conseil, apr�s le d�part d�Armand de Bures peu avant l�appareillage, pour exercer quelques repr�sailles mesquines � son �gard. Peut-�tre avait-il mal jug� cet homme�?
En se pr�sentant � cette campagne, il pensait au fond de lui sans trop oser se l�avouer qu�il s�agissait de la derni�re chance. La derni�re qu�il donnait � l�arm�e pour lui rendre le go�t de la vie militaire et du combat, pour l�aider � repousser ses d�mons. Et � sa grande surprise, c��tait bel et bien en train de se produire. L�encha�nement ininterrompu de victoires que son unit� connaissait aux entra�nements en conditions r�elles l�emplissait de fiert�, et ses amiti�s r�centes contribuaient � l�apaiser.
Le seul param�tre qu�il n�arrivait toujours pas � contr�ler, c��taient ses relations avec l�autre sexe. L�arm�e, mixte, avait vu bon nombre de couples se former depuis quatre mois, souvent suivis de mariages. Toutefois, Tancr�de n�arrivait pas � s�int�resser aux femmes. Ou plut�t, il ne parvenait pas � trouver de femme qui l�int�resse.
Depuis toujours, il avait pour habitude de consid�rer cela comme une question secondaire qui trouverait sa r�ponse d�elle-m�me si on lui en laissait le temps. Mais, aujourd�hui �g� de presque trente-quatre ans et toujours c�libataire, il ne pouvait continuer � se voiler la face. Si les aventures sans lendemain n�avaient pas manqu� dans sa vie, elles s��taient affadies au fil des ann�es et ne lui procuraient plus que de pi�tres sensations. Il se rendait parfaitement compte que ce probl�me ne ferait que s�aggraver avec le temps. � ce rythme, il avait de bonnes chances de finir en vieux guerrier solitaire retir� au fond d�un ch�teau humide et froid, sans une femme � aimer et qui l�aime en retour. Et surtout, sans descendance.
Arrivant sur les berges de la rivi�re du jardin, il secoua la t�te dans le but d��loigner ces pens�es d�primantes puis grimpa le petit talus herbeux o� un v�n�rable saule pleureur d�ployait ses rameaux jusqu�� l�eau. C��tait
Mais aujourd�hui, il �tait venu pour s�acquitter d�une t�che trop souvent repouss�e ces derniers jours�: enregistrer le message hebdomadaire pour sa famille. Tous les soldats avaient droit � un message de cinq minutes maximum par semaine, et � une entrevue temps-r�el de la m�me dur�e une fois par mois. Si les transmissions super-tachy permettaient en effet de communiquer avec la Terre en temps r�el, elles consommaient de telles quantit�s d��nergie qu�on les rationnait strictement pour l��quipage. Les messages diff�r�s, quant � eux, �taient compact�s et envoy�s par groupes toutes les vingt-quatre heures.
Tancr�de se d�contracta un instant, les paupi�res closes et le souffle profond, savourant la fra�cheur apport�e par cette soir�e d��t�. Sur le Saint-Michel, le mois d�ao�t touchait � sa fin�; la saison chaude, m�me simul�e, avait apport� son lot de journ�es de canicule.
Lorsqu�il se sentit pr�t, il leva son messageur ��un Pl�iades 3 un peu d�pass� par les nouvelles g�n�rations aux innombrables fonctions�� � hauteur du visage en veillant � se placer dans le peu de lumi�re qui restait. La qualit� d�image des messages compress�s �tait si m�diocre que bien souvent, on y reconnaissait � peine l�exp�diteur. Il fit un effort pour parler distinctement. Le son tachy n��tait pas fameux non plus.
��Ch�re m�re, cher p�re et ch�re s�ur. Je sais que je suis en retard de plusieurs jours pour ce message et croyez bien que j�en suis d�sol�. La vie � bord ne me laisse que peu de r�pit. Ici, tout va tr�s bien. Les entra�nements sont durs, mais j�y suis habitu�, et mes hommes sont solides et d�vou�s. Ne vous faites donc aucun souci pour moi. Comme toutes les autres, cette campagne se passera tr�s bien jusqu�au bout. Aujourd�hui, Li�taud m�a annonc� son intention de se marier avec Viviane. Je suis heureux pour lui, c�est un gar�on droit et sinc�re qui m�rite le bonheur. Je ne sais toujours pas comment il a fait pour se trouver une femme parmi l��quipage du Saint-Michel, en ce qui me concerne, j�ai l�impression que jamais je ne pourrais trouver l��me s�ur dans un endroit pareil.��
Il eut un petit rire forc�.
��Je� je pense souvent � vous� et au manoir familial. Les p�turages et les for�ts me manquent. Il y a des ann�es que je n�ai plus profit� de tout cela et parfois, je ressens comme un vide en y repensant, comme si les souvenirs commen�aient � s�effacer, � s�estomper���
R�alisant qu�il se montrait un peu trop sinc�re sur ses sentiments r�els, il se redressa brusquement et reprit d�une voix plus ferme.
��Mais je divague, je divague. Ne vous inqui�tez pas pour moi, je suis juste un peu fatigu� en ce moment. Une bonne nuit de sommeil et �a ira mieux. J�esp�re que tout se passe bien pour vous. P�re a-t-il pass� son dernier examen postop�ratoire chez les hospitaliers de Montierneuf�? Nic�e fr�quente-t-elle toujours son cher petit Antoine Kirgmel�?��
Lors de la derni�re s�ance temps-r�el, elle lui avait annonc� que leur p�re semblait se douter de quelque chose concernant leur relation, et que, contrairement � ses craintes, il ne lui avait pas interdit de le revoir. Elle n�y tenait plus de joie, mais craignait qu�il ne change d�avis. C��tait une bonne nouvelle, cependant Tancr�de savait qu�il lui faudrait en parler avec lui afin de lever ses derni�res r�ticences.
Cela datait d�j� d�un mois relatif, donc trois mois pour elle. En trois mois, bien des choses avaient pu arriver�; elle avait probablement d� avouer au jeune homme son handicap et peut-�tre avait-il �t� le premier pr�tendant � l�accepter�? Il reprit�:
��Qu�en est-il de notre diff�rend avec Robert de Montgomery�? �tes-vous enfin parvenus � faire valoir notre bon droit�? Figurez-vous que depuis quatre mois que je suis ici, je n�ai encore jamais eu l�occasion de le croiser.��
En fait, les entra�nements �taient si prenants et le vaisseau si vaste, qu�il ne rencontrait presque jamais personne de sa connaissance en dehors de ses propres soldats et de ses officiers. M�me ses condisciples templiers lui semblaient parfois absents du navire hormis lors des assembl�es mensuelles.
Concernant Robert, il �tait sans doute pr�f�rable de ne l�avoir encore jamais crois� � bord du Saint-Michel. La derni�re fois que cela s��tait produit, six ans plus t�t � la cour de Philippe�IX, il avait publiquement refus� de lui rendre son salut. L�incident avait fait grand bruit et Tancr�de avait d� quitter les lieux sur-le-champ. Au moins, avait-il eu la satisfaction d�humilier l�ennemi de sa famille.
Leur antagonisme remontait � plus de quatorze ans. Lors d�une exp�dition sauvage, le jeune duc de Normandie avait alors envahi les territoires du Lieuvin, composant la plus grande partie du domaine du p�re de Tancr�de, Eudes Bonmarchis, comte de Lisieux. Cette annexion ill�gale et contraire aux r�gles de non-bellig�rance �dict�es par Urbain�IX s��tait faite dans le sang et beaucoup de partisans des Tarente y avaient trouv� la mort.
Toutefois, la famille de Tancr�de ne poss�dait pas la puissance n�cessaire pour s�opposer � son propre duc, et surtout � un seigneur tel que Robert de Montgomery. Leur domaine, avant annexion, ne repr�sentait m�me pas un tiers de celui du duc de Normandie, et leur force militaire �tait quasi inexistante. Tout au plus une force de police.
C��tait pour cette raison que Robert n�avait pas h�sit� � s�approprier ces territoires par la force, agrandissant ainsi son domaine presque sans coup f�rir et se garantissant un acc�s complet � la Seine, voie fluviale capitale pour la marine marchande et grande pourvoyeuse d�imp�ts et taxes en tous genres. Le p�re de Tancr�de avait tent� tous les recours l�gaux possibles, faisant appel � la justice du roi et m�me du pape, mais les proc�dures tra�naient depuis des ann�es sans progresser d�un pouce. L�inertie des autorit�s semblait proportionnelle � la puissance de Robert de Montgomery, duc de Normandie et comte de Rouen.
Le temps aidant, Tancr�de avait cess� de se tourmenter � propos de cette injustice. N�anmoins, dissimul�e au fond de lui, demeurait une braise de ranc�ur qui ne demandait qu�un souffle pour se ranimer. Il esp�rait secr�tement parvenir un jour � lever une arm�e suffisante pour porter le fer directement dans le domaine de Robert, ramenant ainsi le Lieuvin dans le giron familial. En attendant, il �tait pr�f�rable de ne pas s��tendre sur ce sujet pour ne pas raviver de douloureux souvenirs.
��D�ici quatre jours, la phase sommeil froid commencera. Comme vous le savez, je ne pourrai alors plus vous envoyer de message pendant dix mois relatifs. Je sais que ce sera dur pour vous alors que pour moi ce d�lai ne semblera pas plus long qu�un battement de paupi�res. Mais je vous promets que je suis bien d�cid� � rattraper tout le temps perdu d�s la fin de cette campagne.��
Il esp�rait sinc�rement que
��Bon, je vous quitte pour aller d�ner, l�entra�nement d�aujourd�hui m�a laiss� affam�. Ma ch�re famille, toutes mes pens�es sont pour vous.��
��Bande d�incapables�! Vous ne sortirez pas d�ici tant que je n�aurai pas la liste compl�te des ajustements du pont 12�! aboya Harbert, le cadre du pupitre 2CG pour les �changes thermiques. Si vous avez faim, d�p�chez-vous et vous pourrez aller d�ner sans trop de retard�!
��C�est plut�t lui qui aurait besoin de je�ner, ce gras du bide, murmurai-je � Pascal Jalogny en lui lan�ant un clin d��il.
��Vous avez quelque chose � dire, Villejust�?
��Non, Monsieur, r�pondis-je d�un air innocent. Je demandais simplement � Pascal de me transmettre le rapport d�anomalies thermiques du secteur H.
��Vous �tes un petit malin, Villejust, hein�? Je vous conseille de vous magner le train si vous ne voulez pas vous coucher sans avoir d�n�!
��Oui, Monsieur.��
Harbert �tait furibard car le retard pris au pupitre l�emp�chait lui aussi d�aller prendre son repas du soir. N�anmoins, � la diff�rence des inermes, on lui servirait quelque chose aux cantines � n�importe quelle heure. De plus, il �tait enti�rement responsable de ce retard dans la mesure o� il avait mal estim� la charge de travail pour son �quipe. Il nous mettait �a sur le dos afin de m�nager son amour propre, mais savait parfaitement que ses chefs ne seraient pas dupes. C��tait surtout �a qui le mettait sur les nerfs.
��Alb�ric, je t�ai envoy� le bloc de donn�es des �changes thermiques des conduites d�eau, me chuchota Pascal. Le rapport d�anomalies, tu l�avais d�j�.
��Je sais. Merci pour le bloc, je vais essayer de le traiter rapidement.��
Comme tous les autres, j��tais contrari� par le retard et la perspective de manger froid, pourtant il en fallait davantage pour entamer le plaisir que j��prouvais � �tre au pupitre. � vrai dire, les seuls moments agr�ables dans ma vie d�inerme � bord du Saint-Michel �taient ceux que je passais connect� au bioStruct, � jongler avec cette incroyable machine.
La premi�re fois que j��tais arriv� � la salle de gestion globale avait �t� un moment inoubliable. J�avais beau �tre un op�rateur informatique sp�cialis� dans les bioStructs, jamais je n�aurais esp�r� en voir un tel que celui-ci.
La salle s�inscrivait dans un volume de trente m�tres de c�t� en forme de poly�dre � vingt faces dont chaque facette lat�rale �tait occup�e par l�un des pupitres de commandes. Les parois int�rieures des salles de pupitres �taient en verre et donnaient directement sur la zone centrale de confinement�; le plafond des salles du premier niveau servant de plancher � celles du deuxi�me et celui du deuxi�me � celles du troisi�me. On avait l�exacte impression de se retrouver � l�int�rieur d�une sorte de cristal g�ant. Cela pouvait m�me d�sorienter au d�but. Le nom officiel des lieux �tait ��Salle de Gestion Globale��, mais les op�rateurs n�avaient pas tard� � lui trouver un surnom plus laconique�: le Diamant.
J�ai dit que j�avais �t� �merveill� en d�couvrant les lieux quatre mois plus t�t, pourtant ce n��tait pas tant la structure surprenante du Diamant qui m�avait frapp� que ce qui se trouvait en son centre, dans la zone de confinement. Derri�re les parois transparentes des salles de pupitres tr�nait la plus complexe structure artificielle jamais mise au point par l�homme�: le
En fait, ���merveill頻 n�est m�me pas assez fort, je fus subjugu� par le Nod2. Pendant un instant, m�me la rage d�avoir �t� enr�l� de force reflua devant l�id�e que j�aurais pu passer � c�t� d�une telle exp�rience, d�une telle
Je n�avais aucune peine � imaginer les milliards de neurones sensoriels clon�s en son sein, d�velopp�s en connexion directe sur des circuits de silicium grav�s � l�atome pr�s et aliment�s en permanence en plasma sanguin artificiel. Les moindres contr�les internes ou externes du Saint-Michel �taient accessibles depuis le bioStruct et je ne pouvais m�emp�cher de me les repr�senter comme autant de ramifications nerveuses ou musculaires de l��norme cerveau qui tr�nait devant moi. Ce n��tait qu�une vue de l�esprit bien s�r.
Je n�avais appris qu�� la derni�re minute quel poste me serait assign�. Je me doutais bien que si on m�avait enr�l�, c��tait pour mes comp�tences de pupitreur 2CG et que j�aurais probablement � manipuler le Nod2. Cependant, la vari�t� de t�ches possibles aux commandes d�un bioStruct �tait tr�s large et celui du Saint-Michel requ�rait un grand nombre de techniciens hyper-sp�cialis�s.
Bien entendu, jamais des classe z�ro n�auraient �t� s�lectionn�s pour ces postes sensibles si les bio-informaticiens de haut niveau n��taient pas aussi rares. J�avais appris par la suite que sur cent soixante-douze techniciens travaillant au Diamant, cent vingt-trois �taient inermes�! Cela devait vraisemblablement poser un probl�me aux autorit�s qui, pour contrebalancer ce d�s�quilibre, avaient instaur� une discipline de fer au pupitre. Ici, les r�gles de conduite �taient plus nombreuses et plus strictes que sur un champ de tir � charges r�elles.
Mon �quipe �tait constitu�e de huit personnes, dont sept inermes. Il nous appartenait de g�rer la r�partition des �nergies thermiques � bord. En clair�: le chauffage et la climatisation. Nous devions veiller au respect des normes de temp�rature dans toutes les parties du b�timent � un demi-degr� C pr�s. Sous une trompeuse apparence prosa�que, cette t�che rev�tait un caract�re capital. De trop grandes disparit�s locales de temp�rature pouvaient entra�ner des d�formations structurelles qui, r�percut�es � l��chelle d�un navire comme le Saint-Michel, finiraient par ouvrir des br�ches de plusieurs m�tres dans la coque.
J�avais les mains moites la premi�re fois que je m��tais install� � mon pupitre. L�association verre/acier chrom� des consoles de travail m�avait sembl� quelque peu aust�re, mais cela faisait partie de l�in�vitable mise en sc�ne toujours associ�e � la haute technologie. On ne construit pas un bioStruct comme le Nod2 avec la d�gaine d�un robot nettoyeur.
Une fois confortablement assis devant le pupitre, je sortis un petit �tui noir de ma poche et en retirai avec pr�caution deux longs c�bles argent�s, termin�s d�un c�t� par une prise m�le tubulaire et de l�autre par un disque de caoutchouc gris mat, tapiss� de cercles m�talliques concentriques. C��taient mes
Je pris ensuite deux petits autocollants dans le distributeur log� sur le c�t� du pupitre et en appliquai un sur chaque �lectrode. Puis, je collais les palpeurs sur mes tempes et branchai les fiches dans le centre de la console. J�avais accompli tous ces actes comme un petit rituel maintes fois r�p�t� qui pr�c�dait le moment le plus important de la vie d�un pupitreur�: la connexion � un bioStruct.
Aussit�t les prises enfich�es dans la console, je perdis la vue. Le Nod2 s��tait fray� un chemin jusqu�� mes nerfs optiques, prenant le relais sur les perceptions visuelles. De longues bandes horizontales tournoy�rent sur elles-m�mes pendant un instant puis un noir profond envahit mon champ de vision, plus opaque qu�aucune obscurit� ne le serait jamais dans la r�alit�. Ensuite, des irisations apparurent en p�riph�rie comme autant de gouttes d�huile dans une flaque d�eau refl�tant le soleil, qui se m�tamorphos�rent progressivement en une arborescence complexe de fils lumineux reliant des globes blancs de tailles diverses, symbolisant tous les niveaux, tous les postes de contr�le du Nod2. J��tais maintenant dans mon environnement de travail. L
Je saisis alors � pleines mains les deux sph�res noires qui tr�naient au milieu du pupitre. C��taient les commandes manuelles. Fix�s � l�extr�mit� d�un bras articul�, ces appendices gros comme des oranges �taient couverts de touches grav�es de symboles techniques. Comme ils pivotaient dans toutes les directions, les op�rateurs pouvaient combiner les touches entre elles. Une fois ma�tris�s les r�flexes n�cessaires � leur manipulation � l�aveugle, ils permettaient d�accomplir toutes les t�ches usuelles dans l�univers des bioStruct.
Afin d��tre reconnu par la machine, je posai en t�tonnant mon messageur dans le r�ceptacle de la console, puis transf�rai mon environnement de travail personnel. Je d�cidai ensuite de commencer � me familiariser avec les commandes du Nod2 en circulant le long de l�arbre. Je remontai d�un cran dans l�intention de passer au niveau global et ne pus retenir un sifflement d�admiration. Jamais encore je n�avais vu un poste de commande avec autant de connexions et de ramifications. Rien que pour l�arborescence interne du Diamant, cela repr�sentait plusieurs milliers d�embranchements qui s�entrecroisaient et se chevauchaient, au milieu desquels circulaient des dizaines de pupitreurs.
Rep�rant le bloc neuronal, je tentai de redescendre de deux niveaux dans l�arbre de travail, esp�rant voir � quoi ressemblait le syst�me nerveux central. Mais aussit�t, l�univers du Nod2 se brouilla et la lumi�re �blouissante qui baignait le Diamant se d�versa � nouveau sur mes r�tines. La vision naturelle m��tait revenue tandis que la console s��tait bloqu�e en envoyant un message d�alerte. Aussit�t, le superviseur me contacta dans l�oreillette pour me rappeler vertement � l�ordre. Je m�excusai d�un air innocent tout en �changeant un petit sourire avec mon voisin, puis me reconnectai. L�univers visuel du Nod2 fusa de nouveau dans mon cerveau et je repris l�installation de mon environnement. J�avais appris ce que je voulais savoir�: nous �tions sous �troite surveillance.
Au fil des jours, les structures internes du Nod2 avaient commenc� � se d�voiler, m�ouvrant des perspectives que je ne soup�onnais m�me pas dans la bio-informatique, des champs d�application totalement nouveaux. Je dois dire que je m�habituais beaucoup plus rapidement que les autres � cet environnement de travail assez particulier, ce qui ne manqua pas d�attirer l�attention sur moi. En quelques semaines, je m��tais r�v�l� comme l�un des pupitreurs les plus efficaces.
Plong� dans l�Infocosme, j�avais parfois l�impression de devenir quelqu�un d�autre, de vibrer en harmonie avec cette machine si particuli�re. Moi-m�me je ne comprenais pas tr�s bien ce sentiment puissant que j��prouvais chaque fois que j��tais connect� au bioStruct, �voluant dans les repr�sentations graphiques chatoyantes des puits de donn�es, ou naviguant sur l��cume indigo des informations stock�es dans la m�moire centrale�
��Arr�tez de r�vasser, Villejust�!��
Je sursautai. Il me fallut quelques secondes pour r�aliser que je regardais fixement Harbert � travers la l�g�re surimpression des donn�es du bioStruct. Puis le souvenir d�o� j��tais me revint et je compris que le superviseur avait d�sopacifi� ma vision pour me remonter les bretelles. Je me remis au travail sans moufter.
Cela m�arrivait de temps � autre. Distrait par la beaut� irr�elle des champs de donn�es, j�oubliais pourquoi j�y �tais venu. Je me laissais alors d�river, flottant au milieu des irisations color�es de l�univers interne du Nod2, enfin d�connect� de ce monde en d�composition dans lequel j�avais l�impression de vivre.
��Vous croyez peut-�tre qu�on a construit ce bioStruct juste pour que vous vous baladiez dans ses circuits�? beugla Harbert. J�en ai ma claque d��tre tomb� sur l��quipe la plus foireuse de toute la Gestion Globale�! Magnez-vous, bon sang, sinon on y sera encore au matin�! Et l�, je vous garantis qu�il y aura des sanctions�!��
Tous rest�rent le nez dans leur console, sans oser relever la t�te. M�me Maurin, le seul technicien de l��quipe qui ne f�t pas inerme, �tait dans ses petits souliers.
��C�est bon, me souffla Pascal, j�ai trait� le bloc des conduites fluides. Tu peux les redescendre au niveau op�rationnel.
��Entendu, r�pondis-je en r�opacifiant ma vision. Je m�en occupe, je vais essayer de faire vite.
��Je te fais confiance pour �a��, fit Pascal avec un clin d��il.
Heureusement qu�il �tait l� celui-l�. Sans la compagnie de Pascal, la vie � bord du Saint-Michel m�aurait paru beaucoup plus dure � supporter.
Au d�but, j�avais �t� rebut� par son c�t�, comment dire�?� braillard. Apr�s quelques jours, je m��tais finalement laiss� s�duire par le dr�le de contraste qui le caract�risait, un batailleur � grande gueule d�un c�t�, un physique poids plume dou� d�une grande finesse d�analyse de l�autre. Nous �tions devenus amis d�s le d�but. Et franchement, ce n��tait pas du luxe que de pouvoir compter sur le soutien de quelqu�un dans un endroit pareil.
M�me si l�acclimatation � la vie du bord avait �t� p�nible pour tout le monde, elle le fut tout particuli�rement pour les inermes. En effet, beaucoup de soldats r�guliers consid�raient les
Cela avait d�ailleurs �t� une grande d�ception pour moi de constater que m�me les cadres de la Salle de Gestion Globale n��chappaient pas � cette r�gle. En d�pit de leur niveau d��ducation nettement sup�rieur � la moyenne, ils �taient capables de se montrer tout aussi mauvais et agressifs que n�importe quel troufion. Pascal vivait cette situation encore plus mal que moi, lui qui avait toujours rendu coup pour coup dans sa vie, qui n�avait jamais accept� de courber l��chine. Ici, il devait refr�ner sa combativit� en permanence et en souffrait beaucoup.
Nous nous soutenions donc mutuellement dans les moments difficiles, essayant d�oublier nos probl�mes lors de longues discussions nocturnes o� nous abordions toutes sortes de sujets parmi ceux qui nous passionnaient, et qui nous semblaient moins terre-�-terre que les probl�mes de chauffage du Saint-Michel. Cela pouvait tout aussi bien �tre une querelle sur des points de vue philosophiques ou id�ologiques, que des questions de recherche fondamentale.
���a y est�! lan�a Adelphe P�rol, un autre inerme de l��quipe. J�ai trouv� l�anomalie du secteur A. C�est l�une des grilles d�a�ration qui est obstru�e dans les r�serves de fournitures. Probablement une pile de caisses mal plac�e ou quelque chose comme �a.
��Entendu, grogna Harbert. Je vais envoyer quelqu�un sur place. Villejust, vous avez termin�?
��Pratiquement, Monsieur. Je ne pense pas qu�il y aura d�autres anomalies thermiques pour le pont 12. Les conduites fluides ont l�air impeccable.
��Je me fous qu�elles en aient l�air. Est-ce qu�elles le sont, oui ou merde�?��
Je n�eus m�me pas besoin de regarder Pascal pour savoir qu�il �tait en train de serrer les m�choires pour se retenir de lui dire d�aller se faire voir. Je r�pondis avant qu�il ne craque.
��Oui, Monsieur, elles le sont. La liste est compl�te.��
Harbert souffla un grand coup et ferma sa console avec un claquement sec�: ��Bon sang, j�ai bien cru que j�allais en flinguer un pour l�exemple. Allez, c�est termin�, foutez tous le camp�! Autorisation de quitter les pupitres.��
� ces mots, les sept inermes se d�connect�rent et nous p�mes enfin �tirer nos membres engourdis par la station assise gard�e plusieurs heures d�affil�e. Comme chaque fois, je ressentis un petit pincement de frustration en me d�branchant du Nod2, mais la faim qui me tenaillait le ventre eut aussit�t raison de ce sentiment. Au fond de la salle, Maurin discutait d�j� avec Harbert en plaisantant et en jetant des regards ironiques aux autres.
��Encore un qui fait de la l�che, marmonna Pascal. Il en a bien besoin�: pour ce qui est de pupitrer, il est juste bon � allumer les consoles.��
Maurin tourna vivement la t�te vers lui comme s�il avait entendu, mais ne dit rien. Pascal regarda par terre et se dirigea vers la sortie. Ce qui lui �vita de voir ma moue de d�sapprobation et surtout, d�aller � la confrontation avec Maurin. Nous pass�mes sans un mot entre les gardes de l�entr�e, et la porte �mit les habituelles trois notes impersonnelles indiquant que notre sortie ��ou plut�t celle des messageurs que nous portions�� avait �t� enregistr�e.
Une fois dehors, j�acc�l�rai un peu pour me porter au niveau de Pascal. Il n�allait pas couper � son petit sermon�:
��Un de ces jours�
��Ouais, je sais, me coupa-t-il.
��Un de ces jours, tu vas aller trop loin.
��Tu me le dis quasiment tous les jours.
��Je te le dis peut-�tre quotidiennement, mais �a ne change rien.��
Pascal s�arr�ta. Nous avions march� jusqu�� la principale all�e des ponts de proue o�, m�me � cette heure, il y avait encore foule. La plupart des gens sortaient du repas du soir et rentraient dans leurs quartiers, ou se pr�paraient � passer la soir�e dans une taverne. Celle qui se trouvait � quelques pas de l� �tait d�j� bruyante et enfum�e.
���coute, je ne peux plus blairer ce cr�tin d�Harbert, reprit Pascal. D�s qu�il s�approche de ma console, je suis � deux doigts de me lever pour lui en coller une en pleine tronche�! Alors quand je vois ce pourri de Maurin venir minauder aupr�s de lui, �a me donne la naus�e�!��
Son imp�tuosit� perp�tuelle commen�ait � m�agacer un peu�:
��Bon sang, mais o� te crois-tu�? Tu es dans un navire de guerre papal ici, et tu es un simple inerme qui n�a que le droit de la fermer�! Avec tes r�actions irresponsables, tu vas finir dans un cachot pour longtemps ou peut-�tre m�me pire�! Il serait peut-�tre temps que tu arrives � te rentrer �a dans le cr�ne.��
Puis, devant l�air contrari� qu�il prenait, je me radoucis.
��Je comprends que tu enrages, tu sais bien que je pense comme toi. Mais que se passera-t-il le jour o� tu provoqueras Harbert ou Maurin une fois de trop�?��
Nous nous rem�mes en marche vers l�ordinaire.
��En tout cas, je sais ce qui se passera si on ne fait rien, fit Pascal.
��Comment �a�?
��Allons, ne sois pas na�f. Tu penses vraiment qu�ils vont t�offrir un billet de retour pour la Terre quand la campagne sera finie�?
��Je ne vois pas pourquoi ils ne le feraient pas.
��Parce que rien ne les y obligera.
��Et toi, tu comptes les y obliger peut-�tre�?��
Pascal enfon�a les mains dans ses poches�: ��Je ne sais pas si on peut, mais �a ne co�te rien d�essayer.��
L�, je ne m�attendais pas � �a.
��Qu�est-ce c�est que cet air myst�rieux�? Toi, tu es en train de mijoter un mauvais coup.
��C�est s�r. Quand on reste comme toi dans son petit coin � attendre que �a se passe, on ne risque pas de ��mijoter un mauvais coup��.��
Je m�arr�tai de nouveau. L�homme qui marchait juste derri�re pila afin de ne pas me heurter et nous contourna avec un regard charg� de reproches.
��OK, vas-y gros malin. Je t��coute.��
D�un air m�fiant, Pascal suivit du regard l�homme qui nous avait d�pass�s puis me tira par le bras pour qu�on se remette � marcher.
��Je ne suis pas seul � penser ce que je viens de te dire, reprit-il � voix basse. On est m�me pas mal d�inermes dans ce cas. Peut-�tre que le temps de l�action est venu. L��tat-major doit comprendre que nous ne sommes pas un troupeau d�agneaux dont il pourra disposer � son gr� une fois la croisade achev�e. Il faut qu�ils apprennent � compter avec nous.��
Voil�, nous y �tions. J�avais longtemps redout� ce moment. Rapidement apr�s avoir fait sa connaissance, j�avais compris que Pascal n�accepterait pas �ternellement de subir la situation et qu�� un moment ou � un autre, il voudrait reprendre le contr�le des �v�nements. J�y avais moi-m�me beaucoup r�fl�chi et arrivais toujours � la m�me conclusion�: il valait mieux rester tranquille.
��Alors�? Que comptez-vous faire toi et ces
��Je ne sais pas encore, je viens � peine d�entrer en contact avec eux. Mais on va essayer de tenir une r�union clandestine avec quelques autres gars pour y r�fl�chir. Je sais que certains parmi eux ont d�j� commenc� � agir.
��Vous allez tous finir dans un Caisson de l�Oubli.
��C�est s�r que toi, �a ne risque pas de t�arriver��, r�pondit-il d�un ton sec.
Je fus profond�ment bless� par cette remarque, au point que je gardai le silence. Je ne voyais pas d�int�r�t � continuer la discussion sur ce terrain, sachant parfaitement qu�il ne changerait pas d�avis. Pascal ne pourrait pas comprendre le lien intense qui me rattachait � ma famille et les obligations que je ressentais � leur �gard. De nombreuses fois d�j� j�avais envisag� de redresser la t�te et de me battre pour me faire respecter, mais toujours, l��ventualit� de la prison m�avait arr�t�. Si cela n�avait tenu qu�� moi, j�aurais �t� pr�t � courir ce risque. Mais cela aurait signifi� laisser ma famille sans ressources, les abandonner � leur sort apr�s tous les sacrifices qu�ils avaient consentis. Et �a, jamais je n�aurais pu m�y r�soudre.
��J�esp�re simplement que tu sais ce que tu fais.��
Pour toute r�ponse, Pascal haussa les �paules.
La R�gle stipulait que nul n��tait admis � l�ordinaire une fois que la lecture des �critures avait commenc�. Heureusement pour Tancr�de, la R�gle n��tait pas appliqu�e sur le Saint-Michel comme elle l�aurait �t� dans un monast�re. De plus, il connaissait le sous-officier qui surveillait les arriv�es. Aussi, m�me avec un l�ger retard, il put entrer dans le r�fectoire alors que la salle �tait d�j� pleine. D�s qu�il eut rep�r� les fr�res Tournai, il les rejoignit d�un pas rapide.
Perch� sur un ambon, un moine lisait les �p�tres de Saint-Paul, couvrant de sa voix forte le brouhaha diffus que produisaient quelques centaines d�hommes discutant � voix basse pendant le souper. Le silence n��tait pas impos� � table, mais il �tait fortement recommand� d��couter la lecture des Saintes �critures ou, � d�faut, de parler doucement.
� bord du Saint-Michel, l�application de l�ancestral code religieux de l�arm�e pouvait parfois para�tre contraignante, ce n��tait pourtant rien � c�t� de certaines commanderies templi�res o� Tancr�de avait eu l�occasion de s�journer. L�-bas, la stricte observation de la R�gle l�avait toujours rebut�. Il n�avait jamais compris l�int�r�t qu�il pouvait y avoir � peser de cette fa�on sur les individus, comme si la profondeur de la foi de chacun se d�montrait au nombre et � la difficult� des rituels que l�on accomplissait chaque jour. Le plus p�nible pour lui �tait le silence impos� pendant les repas et le soir, apr�s
Li�taud lui avait gard� une place � leur table. Il s�assit entre lui et Engilbert, dit ses gr�ces puis se signa rapidement. Il entama aussit�t le repas du soir�: un potage de l�gumes, une salade compos�e aux blancs de volaille, du pain, du fromage et une orange. Comme toujours, les menus �taient �labor�s par des di�t�ticiens en blouse blanche qui ne parlaient qu�en termes de calories et de sels min�raux. La cuisine du bord �tait si parfaite que Tancr�de en venait � regretter le sempiternel rata, plat fondamental de la cuisine militaire qu�on lui servait sur Terre lorsqu�il �tait en campagne. S�il l�on ne savait pas toujours de quoi ce rago�t m�diocre �tait fait, au moins ne manquait-il jamais de go�t comme cette cuisine aseptis�e et inodore qu�il avait devant lui � cet instant. Dieu merci, faute de qualit�s gustatives, les quantit�s n��taient pas limit�es�; les hommes �taient autoris�s � se servir une seconde fois si la premi�re ne les avait pas rassasi�s. Si la R�gle stipulait que le repas du soir �tait cens� �tre frugal, peu de soldats acceptaient de se contenter ��d�une soupe et d�une mesure de lait�� apr�s d��puisantes journ�es d�entra�nement.
Olinde et Dudon se trouvaient aussi � la m�me table. Une discussion sur les indig�nes d�Akya battait son plein au moment o� Tancr�de s�installa.
��Je me demande quelle gueule ils ont, ces sauvages, disait Olinde. Je n�ai jamais vu d�image suffisamment bonne pour m�en faire une id�e claire.
��Moi non plus, r�pondit Li�taud. Les quelques reportages sur le sujet que j�ai pu voir rediffusaient toujours les m�mes images film�es par la premi�re mission. En g�n�ral, c��tait pas terrible comme qualit�, on n�y voyait presque rien.
��En plus, il y a plusieurs races, je crois, fit Dudon. Ils n�ont pas tous la m�me� euh� morphologie.
��Ouais, y en a des petits, des gros, des grands, mais surtout, des moches�!�� lan�a un homme � l�autre bout de la table, d�clenchant les rires de ses voisins.
��Avec tout ce temps qu�ont eu les missionnaires sur place avant le drame, reprit Olinde, je ne comprends pas qu�ils n�aient pas pris davantage d�images. C��tait important de montrer comment ils �taient.
��Je crois que ce sont les indig�nes qui refusaient d��tre film�s, avan�a Engilbert. C�est pour �a que les rares images que l�on a sont si mauvaises�: en g�n�ral, elles �taient faites de loin.
��En tout cas, fit Li�taud, le temple chr�tien, on l�a vu sous toutes les coutures et il est superbe. Jamais des sauvages n�auraient pu construire �a sans �tre inspir�s par Dieu�!
��Li�taud, r�pliqua Engilbert en prenant un air surpris, par moment, tu passerais presque pour un bon chr�tien�!
��Ouais, dit Olinde la bouche pleine, en tout cas, c�est clair que sur la croix qu�ils ont �lev�e au-dessus du fronton, c�est pas un sauvage, mais bien un humain.
��Le Christ, fit Engilbert.
��Ouais, reprit Olinde, et ces intellos qui pr�tendent qu�il peut s�agir d�une
��Il faut admettre, intervint Tancr�de, que si on avait pu proc�der � des analyses sur le corps qu�ils ont trouv� et non pas juste sur la couronne d��pines et le suaire, cela aurait lev� les derniers doutes.
��Ne t�en fais pas pour �a, je suis s�r qu�ils les feront d�s que nous aurons pris cette ville. Les missionnaires les auraient r�alis�es s�ils n�avaient pas �t� massacr�s.
��De toute fa�on, dit le voisin d�Olinde, m�me avec des analyses, ces abrutis de sceptiques ne seront jamais contents. Le genre � tout mettre en doute sans arr�t. Comme ce torchon circulant en ce moment dans le genre groupe-contestataire-anonyme.
��Ah, vous voyez�! s�exclama Li�taud � l�adresse de son fr�re et de Tancr�de. Je vous en avais parl� au d�but du voyage et vous m�aviez pris pour un jobard.
��Non, r�pondit Tancr�de en le poussant du coude. On t�avait cru. C�est juste qu�on t�avait dit de ne pas croire tout ce que tu lis.
��Dis tout de suite que je suis demeur�.
��Tu
��Je crois que la police militaire a d�j� attrap� les gars qui s�amusaient � faire �a, l�cha Dudon. � mon avis, �a va chauffer pour eux.
��Je n�ai entendu aucune info sur l�intra � ce sujet, fit Olinde. T�es s�r qu�ils les ont chop�s�?
��C�est dingue, intervint un autre homme attabl�, il faut toujours qu�il y ait des fouteurs de merde partout�
��
L�homme pris en faute se recroquevilla sur son si�ge. Engilbert pouvait �tre tr�s convaincant lorsqu�il s�agissait du respect des r�gles religieuses.
Tandis que tout le monde regardait le soldat rappel� � l�ordre, Li�taud en profita pour se pencher discr�tement vers Dudon assis � sa droite et lui demander � voix basse�: ��Au fait Dudon, tu �tais bien apprenti joaillier dans le civil, non�?
��Oui, c�est �a. J�apprenais � tailler les pierres chez Farnet, � Paris. Mais c��tait trop compliqu� et j�ai pr�f�r� m�engager dans�
��D�accord, le coupa Li�taud avec un sourire g�n�, �a ira. Je voulais juste te demander conseil pour une bague que je voudrais offrir.
��Une bague�? C�est pour Viviane, c�est �a�? Je parie que c�est son anniversaire.
��Hmm, non. Pas exactement. En fait, ce serait plut�t une bague de fian�ailles.
��De fian�ailles�? reprit Dudon en haussant la voix. Tu vas te marier�?
��Chut, souffla Li�taud, cramoisi. Je ne veux pas que�
��H� les gars�! Li�taud va se marier avec Viviane�!�� lan�a Dudon � la ronde avec une mine r�jouie tandis que le visage de Li�taud se d�composait litt�ralement.
Tous se tourn�rent vers le Flamand qui bredouillait lamentablement � son voisin de se taire, et lanc�rent spontan�ment un hourra pour le futur mari�. Le b�n�dictin qui r�citait du haut de son balcon � l�autre bout de la salle s�arr�ta brusquement et jeta un coup d��il furieux dans leur direction. Cependant, comme il n�y eut pas de r�cidive, il put reprendre sa morne litanie.
��Tu te crois malin, freluquet�! gronda Li�taud en fusillant du regard un Dudon hilare. Tu m�riterais que je te coupe le nez pour t�apprendre les mani�res�!
��Allons, ami, de toute fa�on, il aurait bien fallu que tu l�annonces un jour.
��Oui, mais tout le monde semble s��tre donn� le mot pour m�emp�cher de l�annoncer moi-m�me�!
��Je te f�licite en tout cas. Moi aussi, j�aimerais avoir la chance de rencontrer une femme comme Viviane. Et tu comptes faire �a avant la phase sommeil froid�?
��C�est impossible malheureux�! Le sommeil froid est dans quelques jours � peine, jamais nous n�aurions le temps d�organiser ne serait-ce qu�une c�r�monie symbolique.
��Tu devrais peut-�tre essayer quand m�me. Si �a se trouve, apr�s tu n�en seras plus capable�
��Oh, ne commence pas avec ce genre de b�tises. Ce sont des histoires � dormir debout.
��Je ne sais pas, moi �a me fait un peu flipper cette histoire de sommeil bizarre.��
Tancr�de, qui �coutait d�une oreille distraite, se retourna vers lui�:
��De quoi as-tu peur Dudon�? De ne pas te r�veiller�?
��Ne t�inqui�te pas pour �a, lui lan�a Olinde. Tu te r�veilleras comme pr�vu dans dix mois, mais tu ne comprendras pas ce qui se passe quand tu essayeras de te relever. Tes griffes racleront le fond du caisson et tes moignons d�ailes battront l�air d�sesp�r�ment, puis quand tu voudras appeler � l�aide, �a fera�: cot cot cot�!��
Le soldat mima alors une poule stupide et tous ses voisins de table �clat�rent de rire.
��Je ne vois vraiment pas ce qu�il y a de dr�le��, fit Dudon avec une moue vex�e.
Bien que, de mani�re g�n�rale, il support�t assez bien la plaisanterie, il n�aimait pas qu�on fasse remarquer sa lenteur d�esprit en public.
��Je disais �a simplement parce que des rumeurs pr�tendent que le sommeil froid pourrait faire des trucs dans nos corps. Des mutations ou je ne sais quoi.
��Ouais, dit un autre, ou des br�lures, voire des membres gel�s.
��Non, ce sont des �neries, r�pondit Tancr�de. Le sommeil froid, ce n�est qu�un nom. En fait, il ne sera pas si froid que �a. Ce qui fait peur aux gens, c�est l�activation des moteurs R�mer. Tout le probl�me vient du passage dans le tunnel d�acc�l�ration�; nous allons certes gagner quelques ann�es de voyage, mais il est vrai que personne ne conna�t exactement les cons�quences sur l�organisme du champ qui va �tre cr��. Du coup, les gens inventent des histoires pour se faire peur, comme ces bobards sur les mutations.
��On ne va peut-�tre pas se transformer en poule, fit Olinde, mais j�ai quand m�me entendu dire que les gars de la premi�re mission avaient eu quelques maladies bizarres apr�s leur sommeil froid. Notamment des leuc�mies fulgurantes.
��Je pense que ce ne sont que des racontars, intervint Engilbert. Pas le moindre rapport n�est revenu de la mission � ce sujet et je ne crois pas que la moindre exp�rience ait mis en �vidence un quelconque effet secondaire s�rieux sur l�organisme. Tout au plus, une l�g�re perturbation du syst�me nerveux.
��Mouais���, r�pondit laconiquement Olinde, peu convaincu.
Ayant termin� son repas, Li�taud vida d�un trait ce qui lui restait de vin et s�adressa � Tancr�de�: ��Dis-moi, Lieutenant, quand passerons-nous aux entra�nements en exosquelette de guerre�?��
Tancr�de mastiqua consciencieusement sa derni�re bouch�e avant de l�avaler, puis r�pondit tout en se versant de l�eau.
��Malheureusement, mon ami, je crains que le planning des entra�nements ne soit sans appel. Tous les exercices doivent se faire en armure l�g�re jusqu�� nouvel ordre.
���a valait bien la peine de se fatiguer � devenir Classe 3, fit Li�taud, la mine d�confite.
��Ne t�en fais pas, va�! Tu auras certainement l�occasion de t�amuser avec ton Weiner-Nikov avant la fin du voyage, r�pondit Tancr�de en se levant de table.
��On se retrouve tout � l�heure, �
��Entendu, acquies�a Tancr�de avec un sourire.
��Tu viendras, Engilbert�?
��Non d�sol�, pas cette fois. Je voudrais passer la soir�e � prier et � m�diter un peu. Je pense que �a ne me fera pas de mal.
��Non, mais quel bondieusard celui-l�!
��Surveille ton langage, petit impertinent. Et d�ailleurs, tu ferais bien de m�accompagner.
��Alors �a, tu peux toujours���
Pressentant une grossi�ret�, Engilbert lui intima l�ordre de se taire en fron�ant les sourcils th��tralement, un doigt plac� devant la bouche.
De retour � la cabine collective, Tancr�de se doucha rapidement puis enfila une tenue plus informelle pour la soir�e. Une longue chemise l�g�re de toile brute couleur cannelle fournie par l�arm�e et un pantalon bleu sombre en synth�tique intelligent qu�il avait conserv� de sa formation Classe 4. Ses fonctions �taient d�sactiv�es depuis belle lurette, mais Tancr�de s�y �tait attach� et le mettait encore r�guli�rement lorsqu�il n��tait plus en service.
Une fois pr�t, il sortit du secteur des cabines et prit la direction de
Il arriva vers vingt et une heures�; Li�taud n��tait pas encore l�. D�ailleurs, la taverne �tait quasiment d�serte, exception faite de deux gars en grande discussion dans le fond de la salle, qui ne lev�rent m�me pas la t�te � son arriv�e. Tancr�de salua le patron par son pr�visible surnom ��le Hollandais ��puis se choisit une table pr�s de l�entr�e en esp�rant avoir un peu d�air frais. Bien que la nuit fut tomb�e depuis longtemps, la chaleur restait pesante en cette fin de mois d�ao�t. Certains protestaient contre la reproduction des changements de temp�rature dus aux saisons�; Tancr�de au contraire appr�ciait cette ambiance de plein air que cela donnait aux art�res du navire.
Il s�assit au bout de la banquette, en se glissant entre la table en bois, d�j� vieillie par les taches de bi�re et les br�lures de cigarettes, et le long si�ge recouvert de cuir rouge dont la bourre essayait de s��chapper par de multiples d�chirures.
Il sentit alors un l�ger renflement � la jonction de la banquette et du dossier. Se redressant l�g�rement, il fouilla de la main derri�re le coussin et en retira une boule de papier froiss�e qu�il d�plia machinalement. C��tait une simple feuille recouverte d�un texte noir mal imprim� dont une phrase en grands caract�res sautait imm�diatement aux yeux�: ��SOLDATS, ON VOUS MENT�!��
Tancr�de sursauta et cacha pr�cipitamment le tract sous la table. Le Hollandais se tenait devant lui, attendant sa commande. Il s��tait approch� sans bruit, mais ne semblait pas avoir vu le tract, ou alors, faisait comme si. D�contenanc�, Tancr�de resta � le fixer avec un air un peu stupide jusqu�� ce que le Hollandais se mette � d�barrasser la table des chopes vides laiss�es par les pr�c�dents clients.
��Hmm, excuse-moi, je� je lisais un� une note de service et� euh� Deux pintes de l�abbaye de Rethel s�il te pla�t. Li�taud ne va pas tarder � me rejoindre.
��Entendu, je t�apporte �a tout de suite��, r�pondit le patron en passant un dernier coup de chiffon humide sur la table avant de repartir.
En s�effor�ant cette fois d��tre plus discret, Tancr�de reprit la lecture du document�:
Le tract passait ainsi en revue presque tous les seigneurs de la croisade, utilisant sans distinction la rumeur, la calomnie ou le mensonge. Il se terminait par�:
Tancr�de plia le papier et le glissa dans sa poche.
Or, si ces contestataires d�tenaient des informations exactes concernant certains barons de la croisade, pourquoi leurs autres all�gations ne seraient-elles pas en partie fond�es elles aussi�? �videmment, Tancr�de n��tait pas na�f au point de m�conna�tre cette vieille technique de calomnie consistant � ins�rer des v�rit�s au milieu de mensonges afin de semer le doute. Toutefois, la r�daction m�me de ce tract le troublait. Cela ne ressemblait pas � un br�lot enfi�vr�, mais plut�t � un r�quisitoire m�thodique.
Le Hollandais d�posa d�une main exerc�e les deux pintes de bi�re devant lui. Tancr�de y trempa ses l�vres puis consulta son messageur�: 21�h�34. Il se demanda ce que fabriquait Li�taud, ce n��tait pas son genre d��tre en retard.
Une demi-heure plus tard, le Flamand n��tait toujours pas l�. M�me � petites gorg�es, Tancr�de avait d�j� bu la moiti� de sa pinte et commen�ait � trouver le temps long. La taverne s��tait remplie peu � peu et presque toutes les tables �taient occup�es. Il y avait peu d�officiers ici. En g�n�ral, ils fr�quentaient plut�t les cercles que les lieux publics. Il n�y avait pas non plus beaucoup de jeunes recrues�; on les trouvait plus dans les quelques bars branch�s du bord, comme le fameux
Tancr�de �tendit les jambes sous la table et fit craquer quelques vert�bres pour se d�tendre. Depuis quelques minutes d�j�, sans savoir pourquoi, une petite boule d�anxi�t� lui nouait l�estomac, comme lorsqu�il avait rat� une man�uvre et savait qu�il allait se faire passer un savon. Mais l�, �a n�avait rien � voir. Aucun �v�nement d�sagr�able n�avait assombri sa journ�e, personne ne l�avait contrari�, il avait beau se creuser la t�te, rien ne justifiait ce sentiment oppressant.
Puis son �trange r�ve r�current lui revint en m�moire, avec son cort�ge d�images absurdes et sans rapport entre elles. N��tait-ce pas lui la source de son malaise�? Plus il se le rem�morait, plus Tancr�de sentait une sourde angoisse s�insinuer dans son esprit. Que pouvait signifier un songe comme celui-ci�? Si toutefois il avait la moindre signification. Dans quels �pisodes oubli�s de sa vie ce r�ve puisait-il des sc�nes et des images, les m�langeant sans logique afin de les rendre inintelligibles�?
Soudain, la porte d�entr�e s�ouvrit avec fracas, interrompant brutalement ses r�flexions, et Engilbert jaillit dans la salle, hors d�haleine. En deux enjamb�es, il fut � la table de son lieutenant�: ��Tancr�de�! Il faut que tu viennes, vite�!��
Quelque chose dans l�expression et dans la voix d�Engilbert alarma Tancr�de imm�diatement. Il sut aussit�t qu�il s��tait pass� quelque chose de grave. D�un bond, il se rua sans h�siter � la suite du Flamand qui sortait d�j� de la taverne � toutes jambes.
��H�! Et qui est-ce qui paie�? cria le Hollandais.
��Mets �a sur ma note�!�� lui lan�a Tancr�de en franchissant le seuil.
Il suivit Engilbert qui s�engageait en courant dans l�art�re principale du pont E.
��Que se passe-t-il�? fit-il entre deux inspirations.
��C�est Li�taud���, r�pondit Engilbert. Il dut s�arr�ter brutalement pour ne pas percuter deux femmes qui ne les avaient pas vus. Il repartit aussit�t.
��Il m�a appel� des buanderies o� travaille Viviane, �a avait l�air grave.
��D�p�chons-nous alors�!�� r�pondit Tancr�de, for�ant le pas.
Si les all�es �taient peu encombr�es � cette heure-l�, il leur fallait tout de m�me zigzaguer entre les gens qui regardaient d�un air surpris ces deux gaillards foncer droit devant eux.
Apr�s de longues minutes de course effr�n�e, ils atteignirent enfin les Buanderies G�n�rales du Saint-Michel. Ici, des tonnes de linge sale arrivaient chaque jour. Chaque v�tement �tait trait� en quelques heures puis repartait d�o� il �tait venu apr�s avoir �t� lav�, et r�activ� lorsqu�il s�agissait de tissus intelligents.
Ils travers�rent en courant les grandes salles d�sertes ��personne ne travaillait l� pendant la nuit ��encombr�es de piles de linge d�mesur�es, align�es devant des dizaines de machines � laver. Sans aucune activit� humaine, l�endroit paraissait un peu irr�el. Essouffl�, Engilbert lan�a�: ��Il m�a dit qu�il �tait � la remise L�!��
Mais Tancr�de avait d�j� rep�r� un rai de lumi�re au fond des locaux et s��lan�ait dans cette direction en criant�: ��Par l�!��
� l�autre bout des buanderies, derri�re la porte d�une simple remise � linge, un spectacle �pouvantable les attendait.
Li�taud, la t�te rentr�e entre les �paules et le corps secou� de spasmes, �tait agenouill� au sol pr�s d�une forme sombre. Tancr�de s�arr�ta net en entrant dans la pi�ce. La premi�re chose qui le frappa fut l�odeur. Une �c�urante odeur de br�l�, �cre et p�n�trante. Puis il r�alisa que les spasmes de Li�taud �taient en fait des sanglots et, spontan�ment, s�appr�ta � entrer pour le r�conforter, lui proposer son aide quelle que soit son l�origine de son affliction. � cet instant, il comprit devant quoi son ami �tait ainsi prostr�. Glac� par l�horreur, il se figea sur place.
Engilbert, juste derri�re lui, s�avan�a le premier, lentement, comme s�il avait compris lui aussi la trag�die qui s��tait jou�e ici. D�un pas h�sitant, Tancr�de le suivit. Alors, le sombre pressentiment qu�il avait eu en entrant dans la pi�ce devint r�alit�. Devant Li�taud gisait sur le sol une forme humaine, carbonis�e, fig�e dans une abominable contorsion de douleur.
��Seigneur���, fit Engilbert en se signant.
Tancr�de, bien qu�endurci par une trop longue fr�quentation des champs de bataille, se sentit submerg� par l��motion. Le visage de la victime n��tait plus identifiable, mais parmi les quelques parties du corps qui avaient �chapp� aux br�lures se distinguait clairement un fin poignet f�minin autour duquel un l�ger bracelet d�argent �tait pass�. Ce bracelet �tait un pr�sent de Li�taud. Il l�avait offert � Viviane au bout du premier mois de leur histoire d�amour.
Tancr�de tomba � genoux � c�t� de son ami et murmura dans un souffle�: ��Dieu ait piti� de son �me��� D�une main tremblante, Engilbert tra�a un signe de croix au-dessus de la t�te de la d�funte puis, la voix bris�e par l��motion, des larmes roulant sur ses joues, se mit � r�citer d�une voix rauque�:
Trois heures du matin. Tous les hommes de la cabine collective n�48-57 dormaient profond�ment.
Li�taud �tait allong� dans son alv�ole, couch� sur le flanc presque en position f�tale, les yeux ferm�s. Sa poitrine se soulevait lentement au rythme de sa respiration. Engilbert, assis sur le bord de la couche, lui tenait la main sans le quitter des yeux. Son fr�re semblait maintenant parfaitement immobile. Alors, il lui l�cha la main, remonta sa couverture et se leva sans bruit. Frottant ses yeux rougis de fatigue, il rejoignit Tancr�de assis un peu � l��cart.
��Il dort maintenant��, lui chuchota-t-il.
Tancr�de hocha la t�te avec lassitude, lui aussi �tait harass�. Ils avaient pass� plus de quatre heures avec la police et le manque de sommeil additionn� au choc de la macabre d�couverte commen�ait � peser sur leurs organismes.
Lorsqu�ils avaient trouv� Li�taud dans la remise, ils �taient rest�s abasourdis, paralys�s par l�horreur de la sc�ne. Puis, reprenant ses esprits, Engilbert s��tait relev� avec lenteur, comme si ses membres pesaient plus lourd que d�habitude, et s��tait rendu devant le terminal des buanderies, deux salles plus loin, afin de pr�venir les autorit�s.
Vingt minutes plus tard, la police militaire bouclait le quartier. Le secteur avait aussit�t �t� fouill� de fond en comble, mais aucun suspect ou t�moin n�avait �t� appr�hend�. Ensuite, le long examen des lieux du drame avait commenc� avec l�entr�e en sc�ne de la police scientifique.
Les contingents de la police militaire du bord avaient �t� choisis parmi les gardes royaux fran�ais, sur demande expresse d�Hugues de Vermandois, commandant de bord et fr�re du roi de France. N�anmoins, tous les cadres et inspecteurs op�rationnels relevaient directement du Vatican, comme cet homme qui s�approcha d�eux, un sigle luminescent d�enqu�teur mandat� par le Saint-Si�ge tatou� sur son cr�ne ras�:
��Bonsoir messieurs. Alcandre Danon, enqu�teur militaire au nom du roi de France et du pape.��
Une ombre de barbe couvrait ses joues, accentuant le masque de fatigue que son visage affichait. Tancr�de aurait pari� que l�enqu�teur venait de finir sa journ�e quand on l�avait envoy� ici.
��C�est moi qui vais m�occuper de cette affaire. Sachez tout d�abord que je compatis � votre douleur et que je vous pr�sente toutes mes condol�ances.��
Li�taud, assis � l��cart depuis que la police scientifique avait commenc� ses investigations, se contenta d�un l�ger signe de t�te en guise de r�ponse. Un m�decin �tait venu s�assurer de son �tat peu avant, v�rifiant � l�aide d�une sonde neuronale qu�il ne pr�parait pas un choc post-traumatique. Maintenant, il �tait calme et regardait droit devant lui sans bouger. Naturellement, Tancr�de et Engilbert �taient rest�s aupr�s de lui.
��Je suis navr� de vous imposer cela en un tel moment, reprit Danon, mais je dois vous poser quelques questions.��
Li�taud tourna la t�te et le regarda comme s�il ne s��tait pas rendu compte de la pr�sence de l�enqu�teur jusqu�alors. Il hocha la t�te en signe d�assentiment.
��Bien. Dans un premier temps, je dois d�abord vous demander quelle �tait la nature de votre relation avec Mlle Mennecy.
��Nous allions nous marier��, r�pondit Li�taud faiblement L�enqu�teur enregistrait la conversation sur son messageur de service. Contrairement aux messageurs civils, ses fichiers �taient recevables par un tribunal.
��Elle �tait employ�e ici, n�est-ce pas�?
��Elle s�occupait de l�intendance des buanderies.
��Et vous aviez rendez-vous avec elle ici ce soir�?
��Oui.
��L�avez-vous trouv�e comme �a, en arrivant�?
��Oui.
��Avez-vous touch� � quelque chose�? D�plac� un objet, ou le corps�?
��Non, rien.
��Vous n�avez crois� personne en venant�? Ou remarqu� quelqu�un qui n�aurait pas d� �tre l�?
��Non. Les buanderies �taient d�sertes lorsque je suis arriv�.
��Avez-vous remarqu� quelque chose d��trange ou d�inhabituel en entrant dans la pi�ce�?
��Vous voulez dire, � part le cadavre de ma fianc�e�?��
L�enqu�teur Danon eut un petit sursaut, mais sembla consid�rer que, vu les circonstances, Li�taud avait quelques excuses. Ce dernier reprit�:
��Non, non, je n�ai rien remarqu� de sp�cial. Tout �tait absolument silencieux et sans mouvement.
��Quel a �t� votre premier acte apr�s la d�couverte du corps�?��
Comme �cras� par une nouvelle vague de douleur, Li�taud se pencha en avant pour se prendre la t�te entre les mains. Engilbert lui posa la main sur l��paule.
��J�ai appel� mon fr�re��, finit-il par dire.
L�enqu�teur nota quelque chose sur le petit �cran tactile du messageur, puis reprit�: ��Vos rapports avec Mlle Mennecy �taient-ils bons�?��
Li�taud releva la t�te et pointa son regard sur lui.
��Je vous ai dit que nous allions nous marier.
���a ne signifie rien. Vous pourriez avoir eu une dispute���
Une lueur passa dans les yeux de Li�taud.
��Et je l�aurais tu�e, puis br�l�e�? C�est �a�?
��Non, non. Je n�insinue pas cela, r�pondit Danon, embarrass�. C�est une simple question. Je suis oblig� de demander ce genre de��� Il poussa un profond soupir. ��Bon, �coutez, je pense que �a suffira comme �a. Je ne vais pas vous accabler en un tel moment.
��En effet, Monsieur l�Enqu�teur, intervint Engilbert, peut-�tre pourrions-nous poursuivre cet entretien demain�? Nous sommes tous � bout de nerfs et il serait pr�f�rable que nous allions tous nous reposer.
��Absolument.��
� ce moment, l�un des scientifiques en tenue st�rile qui pr�levait des indices sur les lieux s�approcha d�eux.
��Pardonnez mon interruption, Monsieur l�Enqu�teur. Je pense que nous avons �tabli la cause du d�c�s.
��Je vous �coute.��
L�homme leur montra l��cran de son instrument d�analyse sur lequel des dizaines de donn�es techniques �taient affich�es.
��Mort par br�lure �lectrothermique.
��Elle est morte �lectrocut�e�?
��Les analyses sont sans ambigu�t�. La rhabdomyolyse massive des tissus ainsi que la thrombose des petits vaisseaux et les n�croses tissulaires sont des caract�ristiques incontestables de la mort par �lectrocution. L��nergie d�ploy�e a d� �tre extr�mement importante. La temp�rature est certainement mont�e aux alentours de 1500�C.
��Un choc �lectrique, r�p�ta Danon pour lui-m�me. En a-t-on d�couvert la source�?
��Non, Monsieur, nous allons continuer � chercher, mais�
��Mais�?
��Il y a quelque chose d�assez curieux. Les premi�res analyses du champ magn�tique r�siduel indiquent que la tension de la d�charge aurait �t� de l�ordre de deux � trois millions de volts.
��Et alors�?
��Alors, c�est un chiffre consid�rable. Autant que je sache, cette tension n�existe pas � bord du Saint-Michel. Sauf peut-�tre si vous allez vous mettre les doigts dans la prise � la sortie du r�acteur � fusion.
��Vous �tes s�rs de vos conclusions�?
��Non, pas encore. Il faut maintenant soumettre les donn�es au programme d�analyse du labo. Quelque chose peut nous �chapper ou fausser les donn�es. Toutefois, la malheureuse est morte des suites d�une �lectrocution. �a, c�est absolument certain.
��Tr�s bien, merci.��
L�homme inclina la t�te puis partit rejoindre le groupe des investigateurs. Danon promena un long regard d�sabus� sur la salle�: ��Et �videmment, on n�installe jamais de cam�ra de surveillance dans un endroit comme celui-l����
L�enqu�teur sembla alors d�lib�rer int�rieurement un instant, nota une derni�re chose sur son messageur, puis leur dit�: ��Pr�sentez-vous au commissariat central demain � huit heures et demandez � me voir. Quant � vous, Li�taud Tournai, �tant donn� le choc important que vous avez subi, je pense qu�il serait plus prudent de vous faire admettre � l�h�pital pour cette nuit, en observation.��
Ces mots firent sortir le jeune Flamand de sa torpeur. Il se leva et se dressa de toute sa hauteur devant l�enqu�teur qui parut alors rapetisser.
��Pas question. Je tiendrai le coup. Je pr�f�re rester dans mes quartiers.��
L�id�e de passer la nuit dans un h�pital, seul avec sa peine et entour� d�inconnus lui semblait pour l�heure insupportable.
Le repr�sentant de l�ordre h�sita un instant devant la stature du soldat et son air d�termin�, puis haussa les �paules et tourna les talons.
Il leur avait fallu rester encore un peu sur les lieux, le temps de remplir quelques formalit�s, puis on les avait laiss�s rentrer dans leurs quartiers. En partant, le m�decin avait donn� un anxiolytique � Li�taud afin de l�aider � trouver le sommeil. Ce dernier l�avait aussit�t aval�. Au bout de cinq minutes, son pas s��tait fait h�sitant et en arrivant � la cabine, un quart d�heure plus tard, il titubait d�j�. Engilbert l�avait aid� � se d�shabiller puis � se coucher. B�illant lui-m�me constamment, il lui avait n�anmoins tenu la main jusqu�� ce qu�il soit s�r que son fr�re ait atteint les contr�es du r�ve.
D�sormais, seul le bruit r�gulier des respirations des dormeurs ponctuait le silence qu�Engilbert et Tancr�de gardaient depuis cinq minutes. Ils �taient assis � l�une des tables du centre de la salle, fixant le vide, laissant leur esprit tenter d�assimiler les �v�nements des derni�res heures. Brusquement, Engilbert s��tira en faisant craquer ses articulations, puis se leva.
��L�, je ne tiens plus. Je crois qu�il est temps qu�on aille au lit, nous aussi.��
Tancr�de se redressa �galement, sans toutefois se lever. Son visage exprimait une certaine pr�occupation.
��Dis-moi, fit-il lentement. Que penses-tu de tout �a�?�� Engilbert resta debout, sans r�action pendant quelques secondes, puis il s�appuya sur le dossier de sa chaise.
��Je ne sais pas� Une sale histoire en tout cas. Tel que je connais Li�taud, il va encaisser et faire comme si de rien n��tait. Mais il va souffrir pendant longtemps.��
Tancr�de hocha la t�te.
��Oui, c�est probable. Ce qui ne va pas arranger les choses, c�est que d�s demain, tout le r�giment ne parlera que de cela. Et je suis s�r que tous y verront l��uvre du Diable��� Engilbert le fixa un instant en fron�ant les sourcils�: ��Je ne sais pas pourquoi, j�ai l�impression que tu penses que cette mort n�est pas accidentelle.��
Tancr�de le regarda droit dans les yeux. Malgr� la fatigue, son esprit fonctionnait parfaitement�: ��Tu as entendu l�expert�: c�est une �lectrocution massive qui l�a tu�e.
��Donc�?
��Donc rien. Je n�ai pas d�id�e pr�cise. Si �a se trouve, demain on aura une explication toute simple, mais pour l�instant, mon instinct me dit que ce n�est pas clair.
��Ton instinct�? Te voil� devenu enqu�teur maintenant�? Qu�est-ce qui te g�ne dans cette histoire�?
��Eh bien, par exemple, explique-moi comment on peut mourir �lectrocut� en plein milieu d�une pi�ce, sans la moindre source d��lectricit� � proximit�?��
Il marqua un temps d�arr�t, mais Engilbert resta coi, le fixant d�un air las. Tancr�de r�pondit � sa propre question, toujours en chuchotant afin de ne pas �veiller les autres.
��Peut-�tre que son corps a �t� d�plac� apr�s la mort.��
Engilbert demeura pensif�: ��C�est possible� Mais pourquoi�?��
Tancr�de n�avait aucune id�e de la raison pour laquelle son intuition lui disait qu�il ne s�agissait pas d�un accident. Son esprit avait beau fonctionner � plein r�gime, il ne parvenait pas � transformer cette impression en v�ritable id�e.
��Peut-�tre pour dissimuler le fait qu�il s�agit d�un crime���, finit-il par hasarder, le regard flou.
Il paraissait r�fl�chir � voix haute.
��Un crime�? Franchement, Tancr�de, il faut que tu ailles te coucher, tu en as encore plus besoin que moi�! Tu ne penses tout de m�me pas r�ellement qu�elle a �t� assassin�e�?
��Je ne sais pas. On ne peut pas affirmer le contraire pour l�instant.
��Pourquoi faire une chose pareille�? Qui aurait pu vouloir tuer Viviane�? Et pourquoi s�y serait-on pris d�une telle mani�re�?��
Engilbert avait parl� en essayant de hausser le ton tout en continuant � chuchoter, ce qui avait eu pour effet curieux de transformer sa voix en celle d�un vieillard hors d�haleine.
Tancr�de leva les bras en signe d�ignorance.
��Je n�en ai pas la moindre id�e� Peut-�tre a-t-elle �t� t�moin de quelque fait suspect ou entendu une conversation compromettante. �a pourrait �tre n�importe quoi. Franchement, en plus d��tre tragique, cette histoire est vraiment bizarre.
���videmment qu�elle est bizarre�! Cette malheureuse est morte carbonis�e, on ne voit pas �a tous les jours�!��
Tancr�de poursuivit sans tenir compte de la remarque d�Engilbert.
��Certaines personnes affirment qu�il se passe d��tranges choses � bord. Tu admettras que ce qui est arriv� � Viviane rentre exactement dans cette cat�gorie d��v�nements.
��Ce qui est �trange, c�est le discours que tu tiens depuis cinq minutes, je t�assure. � quoi penses-tu en disant cela�?��
Un bruit fit se retourner Tancr�de brusquement�: un homme avait d� bouger dans son sommeil, mais maintenant, tout �tait redevenu calme. Il attendit un instant pour �tre s�r que personne ne risquait d�entendre puis, fouillant dans sa poche, il sortit le tract trouv� � la Licorne quelques heures plus t�t. Il le d�plia et le tendit � Engilbert.
��J�ai trouv� �a ce soir. Visiblement, certains ont des informations qui les m�nent aussi � ce genre de conclusions.��
Engilbert fron�a les sourcils en examinant le document�: ��Je me m�fie par principe de ce genre de litt�rature. Il est ais� de lancer des accusations vagues sans fournir de preuves. C�est juste de la propagande� ou de la contre-propagande, si tu pr�f�res.��
En l�occurrence, Tancr�de �tait bien oblig� de reconna�tre que son ami avait raison. G�n�ralement, il partageait cette opinion raisonnable. Pourtant, ce petit tract mal imprim� le d�rangeait. Alors qu�en temps normal il n�y aurait pas pr�t� la moindre attention, celui-ci piquait sa curiosit�. Puis, il croisa le regard d�sapprobateur d�Engilbert et se sentit soudain un peu idiot. Depuis quand
��D�accord, d�accord, tu as raison. Ce dont parlent ces gens n�a certainement rien � voir avec la mort de Viviane. Le trouble que j��prouve depuis tout � l�heure doit venir du fait que j�ai trouv� ce document juste avant le drame.�� Apr�s lui avoir rendu le papier entre deux doigts, comme s�il s�agissait d�un d�chet infect� et contagieux, Engilbert commen�a � d�faire sa chemise pour enfiler le simple t-shirt de coton avec lequel il avait l�habitude de passer la nuit.
��Je pense surtout que, comme nous, nos id�es sont fatigu�es. Si tu veux mon avis, � une heure pareille, plus personne ne peut tenir de propos raisonnables.��
Tancr�de hocha la t�te puis se leva afin de gagner sa couchette � son tour.
Peu de temps apr�s, ils avaient rejoint la cohorte des dormeurs, progressant avec peine dans un monde fait de r�ves perturb�s par les r�manences de leur journ�e. La cabine collective n�48-57 �tait maintenant aussi tranquille qu�une chambre d�enfant en pleine nuit.
Pourtant, une demi-heure plus tard, quelque chose bougea dans la p�nombre. Une silhouette se leva d�une des couchettes, enfila rapidement quelques v�tements puis, ses chaussures � la main pour ne pas faire de bruit, sortit de la cabine sans �veiller personne.
Depuis le poste de commande, la vue �tait absolument grandiose.
Prot�g�e par un puissant champ tram� de classe 10, la baie vitr�e surplombant la proue du Saint-Michel d�crivait un arc de cercle de plus de cent vingt degr�s, offrant une vision plongeante sur l�avant du navire et les profondeurs de l�espace. Cette imposante vitre �tait davantage une survivance des premiers temps de l�a�rospatiale, �poque � laquelle il semblait indispensable de conserver une vision directe vers l�ext�rieur, qu�une r�elle n�cessit�. Pas le moindre pilote ou technicien du poste de commande n�aurait eu l�id�e saugrenue d�y regarder pour ajuster tel ou tel param�tre de vol, la totalit� des donn�es �tant fournies directement sur leurs terminaux par le bioStruct.
Pierre l�Ermite venait ici aussi souvent qu�il le pouvait, m�me aux premi�res heures de l�aube artificielle comme ce jour-l�. Il aimait tout particuli�rement monter sur l��troite passerelle courant le long de la baie, un peu � l��cart de l�agitation du poste de commande, et contempler les abysses interstellaires. Cette noirceur absolue avait quelque chose de fascinant, comme un pi�ge hypnotique qui tenterait d�attirer en son sein tout imprudent assez fou pour y plonger son regard.
La premi�re fois, Pierre avait �t� surpris de ne pas voir les �toiles bouger, avancer vers lui comme dans les vieux films sur pellicule du XXe si�cle. Mais, m�me � presque quatre-vingts pour cent de la vitesse de la lumi�re, il �tait impossible de constater la parallaxe des �toiles � l��il nu. Les distances �taient bien trop grandes. Cette totale fixit� du d�cor s�av�rait parfois perturbante pour les membres de l��quipage, puisqu�elle donnait l�impression de faire du surplace. Toutefois, Pierre avait remarqu� que s�il restait immobile et fixait l�espace droit devant lui assez longtemps, il parvenait � percevoir un l�ger d�placement des astres dans la p�riph�rie de son champ de vision. Naturellement, il s�agissait probablement d�une illusion, mais cela lui procurait presque le m�me plaisir que s�il avait vu les �toiles avancer pour de bon. Une voix dans son dos le fit brutalement �merger de sa r�verie dans un sursaut�:
��
Pierre se retourna. Le commandant de bord, Hugues de Vermandois, l�avait rejoint sur la passerelle et regardait les �toiles � ses c�t�s.
��Galileo Galilei��, r�pondit l�Ermite, irrit� d�avoir tressailli devant l�un des membres du Conseil.
��Lorsqu�on contemple ce fabuleux spectacle en face, reprit Hugues pensivement, l�on est pris de vertige en songeant aux aveuglements du pass�, n�est-ce pas�?
��Il est vrai que le traitement r�serv� � Galil�e fut l�une des plus grandes erreurs de l��glise.��
Pierre commen�a � lisser le pan de son manteau noir du plat de la main afin de se redonner une contenance.
��N�anmoins, les juges de l��poque avaient peut-�tre vu en cet homme de science le premier coup s�rieux port� � la foi des hommes. D�une certaine mani�re, l�avenir leur a donn� raison. Six si�cles plus tard�: l�humanit� s�est consum�e dans un terrible Armageddon parce qu�elle avait perdu la foi. C�est le retour de la Loi du Seigneur � travers l�Empire Chr�tien Moderne et la r�instauration du
��Certes, l�ECM nous garantit la paix en Occident, mais qu�en est-il de tous ces peuples que nous for�ons � se rallier � nos dogmes encore aujourd�hui partout sur Terre�?��
Pierre d�visagea Hugues en se demandant si le commandant �tait conscient que ce genre de propos pouvait le mener droit dans une ge�le papale.
��Cela n�a rien � voir, mon cher�: nous combattons sous la banni�re du seul v�ritable cr�ateur de toutes choses, c�est notre devoir d�apporter la lumi�re jusque dans les contr�es les plus hostiles, jusque dans les �toiles m�me���
Il fit un ample geste du bras englobant toute la vue comme pour donner de la force � son propos, puis reprit sur un ton plus proche de ses pr�ches que d�une simple discussion.
��Si tous les hommes avaient �t� unis dans la parole du Christ, la Guerre d�Une Heure n�aurait pas eu lieu.
��Certainement, Pierre��, conc�da Hugues avec un sourire diplomatique, comprenant qu�il s��tait laiss� aller et qu�il avait exprim� sa pens�e avec trop de clart�. ��Mais je vous ennuie avec ma rh�torique hasardeuse, c�est notre d�faut, nous les Fran�ais, de trop aimer la raison et les joutes verbales, n�est-ce pas�?
��La France� pays cart�sien. Le plus anticl�rical de tous les pays europ�ens d�avant-guerre, et pourtant le principal organisateur de la croisade� Que dites-vous de cela�?��
Apparemment, lorsque Pierre mordait, il ne l�chait plus. Hugues saurait s�en souvenir.
��Je ne pense pas qu�il y ait de contradiction, r�pondit-il avec prudence. Depuis que ma famille a �t� r�tablie dans ses dignit�s, le royaume est redevenu pieux et l��tat remplit parfaitement son devoir envers le clerg�. Aussi, le Saint-Si�ge s�est naturellement adress� aux seigneurs de France pour assurer la logistique principale.��
Il se garda bien de rappeler que la France �tait surtout l�une des zones qui avaient le moins souffert des r�percussions d�sastreuses de la guerre et poss�dait aujourd�hui l��conomie la plus solide de l�ECM. L�Allemagne aurait pu �galement apporter une importante contribution si l�empereur germanique n�avait �t� en froid avec Urbain�IX. Leur concours � cette campagne avait donc �t� principalement technologique. La propulsion supraluminique par exemple �tait un produit de l�ing�nierie allemande et repr�sentait � elle seule une part consid�rable de l�entreprise g�n�rale.
La plupart des autres pays occidentaux, quant � eux, avaient fourni de gros contingents, mais peu de logistique ou de financement. Ils �taient d�j� trop occup�s � soutenir leurs �conomies ou � mener de difficiles combats pour �tendre les fronti�res de l�ECM sur Terre. Quant aux pays fra�chement conquis et encore en cours de conversion, il n��tait bien entendu pas question de les faire participer � une campagne aussi sensible et hautement symbolique.
Apparemment satisfait de la r�ponse, Pierre changea de sujet.
��Alors, mon cher Hugues, dites-moi donc�: tout est-il pr�t pour la phase sommeil stasique�?
��� moins d�une erreur humaine de derni�re minute, les moteurs tunnel seront activ�s dans trois jours, � 22�h�30 pr�cises. Je ferai un rapport complet demain au Conseil Crois�.
��Excellent. J�esp�re simplement qu�il n�y aura pas de mauvaise surprise au r�veil.
��Impossible�!��
Hugues commen�ait � �tre las de devoir constamment rassurer tous les n�ophytes � ce sujet.
��Cette technologie a �t� d�velopp�e sur le principe d�exception de R�mer, lequel a �t� soumis � de nombreuses exp�rimentations depuis plus d�une d�cennie. Aucune faille dans la th�orie n�a pu �tre mise en �vidence. Bien au contraire, le succ�s total du voyage de la premi�re mission a �t� une d�monstration �clatante de la valeur de cette technologie.��
Pierre eut un l�ger sourire. Hugues de Vermandois �tait plus prompt � d�fendre son navire que l��glise.
��Tout de m�me, il y a quelque chose de d�rangeant dans cette mani�re de p�n�trer la trame de l�espace-temps plus vite que ne le fait la lumi�re elle-m�me, de forcer le passage. Cela semble contre-nature, c�est presque un
��Je pense que votre fa�on de voir est quelque peu exag�r�e, r�pondit-il en soupesant chacun de ses mots. M�me si Dieu est pr�sent partout, l�univers n�a pas de conscience � proprement parler. Le traverser de cette mani�re n�est donc pas contraire aux principes chr�tiens.��
Pierre l�Ermite le regarda longuement avant de l�cher, avec un rictus inqui�tant�: ��Vous n�avez jamais �t� tr�s croyant, Hugues, n�est-ce pas�?��
Le commandant de bord accusa le coup. Dans un autre contexte, cela aurait �t� une tr�s grave accusation qui pouvait conduire � une ex�cution pure et simple ou pire, au Caisson de l�Oubli. Mais ici, cela semblait plut�t avoir valeur de mise en garde. Pierre venait de sous-entendre qu�il poss�dait des informations sur lui qui pouvaient le compromettre gravement. Quelque chose qui le mettrait au ban de l��glise�
Son fardeau le plus lourd, ce qu�il s��vertuait � cacher m�me � sa propre famille depuis qu�il en avait pris conscience, c��tait son homosexualit�. Depuis l��ge de seize ans, lorsqu�il avait compris qu�il �tait attir� par les hommes, il vivait constamment dans la terreur d��tre perc� � jour. Si Pierre connaissait effectivement cette composante de sa vie, cela pouvait avoir des cons�quences dramatiques sur sa carri�re militaire, et m�me pour sa famille, aussi royale f�t-elle.
Mais pourquoi donc venait-il de lui r�v�ler � demi-mot ce pouvoir qu�il d�tenait sur lui�? Allait-il proc�der � un odieux chantage, ou se contentait-il d�indiquer les limites � ne pas d�passer. Hugues �tait connu pour ses sympathies avec les mod�r�s alors que Pierre, bien entendu, avait depuis longtemps ralli� le camp des ultras. Peut-�tre comptait-il se servir de cette information plus tard, et en attendant, se contentait de l�intimider dans le but de lui faire comprendre qu�il avait tout int�r�t � se tenir tranquille.
Il s�aper�ut soudain qu�il n�avait rien r�pondu et qu�il regardait le Pr�teur stupidement depuis de longues secondes. Il se pr�para � lancer des d�n�gations outrag�es, mais une brusque et bruyante intrusion l�en emp�cha.
��Que le respectable chef de cette croisade et le digne fr�re du roi de France acceptent mes plus sinc�res respects�!��
Robert de Montgomery, duc de Normandie, et son ins�parable lieutenant Argant, venaient d�arriver au poste de commande et grimpaient par l�escalier spiral� afin de les rejoindre sur la passerelle de la baie. Pierre et Hugues lui rendirent son salut en inclinant poliment la t�te, mais pas trop. Hugues lui portait un profond m�pris, comme d�ailleurs la plupart des membres de la cour. � peu pr�s tous les nobles de France d�testaient cet homme brutal aux mani�res grossi�res qu�ils �taient pourtant oblig�s d�accepter parmi eux parce qu�il poss�dait le plus grand domaine du royaume. Le fr�re du roi pr�f�ra s��clipser plut�t que de devoir �couter ce qu�il avait � dire.
��Vous m�excuserez, messieurs, mais le commandement du Saint-Michel requiert une attention de tous les instants.��
Il inclina de nouveau la t�te et prit cong� des trois hommes. Robert le regarda descendre de la passerelle, un sourire narquois aux l�vres.
���tes-vous vraiment oblig� de vous d�placer constamment avec votre bouledogue�? grogna Pierre qui ne se sentait pas d�humeur � supporter Robert.
��Argant�? Mais c�est mon garde du corps, mon cher�! Il est impensable que je sorte sans lui.��
D�sormais habitu� au m�pris de Pierre l�Ermite, Argant n�avait m�me pas bronch� � l�insulte.
��Vous avez besoin d�un garde pour vous d�fendre�? ironisa Pierre. Je croyais avoir affaire � un soldat accompli lorsqu�Urbain m�a recommand� de vous choisir comme conseiller militaire.��
Pierre savait que malgr� le mordant de son ton, ces mots constitueraient une flatterie pour l�orgueil de Robert. Il �tait en effet connu que c��tait un adversaire redoutable.
��Et vous avez fait le bon choix, croyez-moi. Un soldat accompli r�v�le ses qualit�s sur les champs de bataille, mais aussi par l�efficacit� de son r�seau de renseignement.�� Pierre comprit aussit�t que quelque chose d�important �tait arriv� et que Robert venait l�en informer. Son
Celui-ci le prit par le coude et l�entra�na � l��cart en marchant le long de la baie. Argant resta � l�entr�e de l�escalier, bloquant de fait l�acc�s � la passerelle.
��Nous avons un nouveau probl�me sur les bras, commen�a Robert. Quelques amis bien plac�s dans la police militaire m�ont mis au courant ce matin d�une affaire qui s�est produite pendant la nuit.
��Quelle affaire�? interrogea Pierre en essayant de dissimuler sa curiosit�.
��Homicide��, l�cha Robert laconiquement.
Ils s�arr�t�rent � l�extr�mit� de la passerelle et se tourn�rent vers l�ext�rieur pour plus de discr�tion. La Voie lact�e d�roulait son long ruban blanch�tre verticalement et, comme souvent, Pierre eut le regard attir� par
��Un cadavre a �t� retrouv� vers 23 heures aux Buanderies G�n�rales dans le secteur 18. Une femme.
��Noble�?
��Non, du commun.
��Alors, qu�y a-t-il de si grave�? Nous avons plusieurs homicides par mois � bord.
��Elle �tait compl�tement carbonis�e, suite � une �lectrocution massive.
��Encore�! Mon Dieu.��
Pierre �tait effondr�, son visage se d�composait.
��Y a-t-il eu des t�moins�?
��Non. Et aucun suspect.
��Qui a d�couvert le corps�?
��Son fianc�. Ils avaient rendez-vous, mais c�est un cadavre qui l�attendait. Il a appel� son fr�re et un ami qui ont aussit�t pr�venu la police. C�est d�ailleurs l� que r�side notre probl�me.
��Qu�ils aient pr�venu la police�?
��Non. Le probl�me est que l�ami en question est Tancr�de de Tarente.
��Et alors�?
��Cet homme est un cas. Il est connu dans toutes les arm�es pour ses sautes d�humeur, son indiscipline, ses erreurs de commandement�
��Ne serait-ce pas votre voisin par hasard�?�� l�interrompit Pierre d�un air soup�onneux.
Robert de Normandie releva aussit�t la t�te d�un air offusqu�.
��Non. Enfin pas tout � fait. Les terres de ses parents jouxtent en effet mon domaine. Toutefois, lui, comme son oncle, a pass� plus de temps sur les champs de bataille � l��tranger qu�en Normandie.
��Et vous aimeriez que cela reste ainsi, n�est-ce pas�? Le litige que vous avez depuis de nombreuses ann�es avec sa famille est bien entendu totalement �tranger au jugement que vous portez sur cet homme.��
Robert sentit imm�diatement le feu de la col�re courir dans ses veines. Il eut une violente envie de frapper ce petit pr�tre pr�tentieux et de lui faire ravaler ses paroles ironiques. Cela dut se lire dans ses yeux, car Pierre se redressa comme pour montrer qu�il n��tait pas impressionn� et le regarda bien en face. Mais le duc de Normandie se contint, puis r�ussit � esquisser un sourire de d�f�rence qui semblait signifier�:
Estimant qu�il avait gard� le contr�le de la situation, Pierre conclut sur un ton d�tendu�: ��Je vais pr�venir Sa Saintet�, cette affaire doit �tre suivie de pr�s.��
Non sans avoir lanc� un dernier regard condescendant � Robert, il quitta le poste de commande en laissant le duc seul face � la baie. Argant vint alors se poster � sa droite. � la mine irrit�e de son ma�tre, il h�sita � parler.
��Que veux-tu�? grogna Robert sans se retourner.
��L�homme de la 78e qui m�a renseign� m�a bien expliqu� que ce lieutenant s��tait montr� fort soup�onneux et qu�il ne comptait visiblement pas en rester l�, r�pondit Argant � voix basse.
��Oui, c�est aussi ce que je pense. Mais ce larbin de Pierre ne fera rien. Si nous ne voulons pas voir la situation d�g�n�rer, c�est � nous d�agir. Tancr�de de Tarente ne doit pas commencer � fourrer son nez partout�!
��Je peux m�occuper de lui, seigneur.��
Robert pivota pour regarder son garde du corps bien en face.
��Cet homme est un noble, imb�cile�! Tu ne crois tout de m�me pas que tu peux le passer � tabac comme n�importe quel inerme�!��
Argant baissa la t�te.
��Tu vas en effet t�occuper de lui, mais pas � ta mani�re. Il jouit d�une grande r�putation militaire et les troupes l�admirent, il faudrait que �a change, qu�il commette quelques erreurs graves, des n�gligences�
��Je m�en charge, seigneur.��
Lorsque Tancr�de s��tait r�veill� apr�s une nuit sans r�ves, il avait trouv� Li�taud assis sur le bord de sa couchette, le regard vide et le visage d�fait. Le souvenir de la veille lui �tait alors revenu comme un mauvais go�t au fond de la bouche, et avec lui, la douleur qu�il �prouvait pour son ami.
Il lui avait conseill� de se doucher et de se mettre en uniforme pour l�entretien avec Danon pr�vu � huit heures. Li�taud avait secou� la t�te comme pour sortir de sa l�thargie puis avait acquiesc� d�un air absent. Tancr�de avait ensuite r�veill� le major Hutbert. Sans perdre de temps � lui expliquer la situation, il lui avait demand� de superviser � sa place les exercices physiques de la matin�e. Engilbert s��tait lev� peu apr�s et ils �taient sortis de la cabine avant le r�veil g�n�ral. Une fois le petit d�jeuner exp�di� sans grand app�tit, ils s��taient rendus au rendez-vous avec l�enqu�teur Danon.
Le commissariat central du Saint-Michel �tait une ruche bourdonnante d�activit�, m�me � cette heure matinale. Sur un navire de cette taille, le nombre d�affaires criminelles d�passait celui de nombreuses grandes villes sur Terre et n�cessitait une force de police consid�rable. Bien entendu, c��tait une juridiction enti�rement militaire et aucune police civile n�avait �t� introduite � bord.
Ils se pr�sent�rent � l�accueil et demand�rent � voir Alcandre Danon. Le jeune policier consulta son registre puis les invita � s�asseoir. La salle d�attente �tait pleine d�un assemblage h�t�roclite de soldats ou de civils ayant eu affaire � la police pendant la nuit. Juste en face de Tancr�de, une femme afflig�e d�un impressionnant �il au beurre noir �tait assise � c�t� d�un jeune homme � l�air piteux auquel elle lan�ait de temps en temps des regards mauvais. De l�autre c�t� de la pi�ce, un conducteur de porte-conteneur, le bras en �charpe et le cr�ne enturbann� de bande m�dicale, relisait sa d�position. Pour des actes probablement plus graves, beaucoup avaient aussi les menottes aux poignets, ou �taient carr�ment encha�n�s aux nombreuses barres fix�es dans les parois. Il y avait m�me un pilote d�intercepteur allong� sur un banc �troit, les jambes tra�nant par terre, la chemise macul�e de substances ind�termin�es, en train de cuver son vin. Exc�d�s par l�ennui qu�ils �prouvaient � se trouver � bord d�un vaisseau o� ils ne pouvaient bien �videmment pas utiliser leurs engins, les pilotes d�intercepteurs finissaient souvent ivres morts au petit matin. En g�n�ral, ils b�n�ficiaient de l�indulgence ��jusqu�� une certaine limite�� des autorit�s.
Ils attendirent presque une heure ici, dans le bruit incessant et les odeurs d�sagr�ables ��le pilote avait fini par vomir le peu qui lui restait dans l�estomac, soulevant un concert de protestations dans la salle. Lorsque le jeune policier les appela pour leur dire de monter � l��tage, la fatigue avait c�d� la place � l��nervement depuis longtemps.
On les conduisit � travers une enfilade de grandes salles divis�es en dizaines de petits compartiments aux cloisons d�un m�tre cinquante de haut, o� des officiers de police s�activaient. Les lieux �taient aussi bruyants qu�une gare aux heures de pointe. Des plaques aux murs diffusaient sans interruption les nouvelles de l�Intra, ajoutant � la cacophonie g�n�rale.
Lorsqu�ils arriv�rent au compartiment de l�enqu�teur Danon, celui-ci se leva pour les accueillir.
��Bonjour, messieurs. Asseyez-vous, je vous prie��, fit-il en d�signant de simples si�ges en plastique dispos�s devant son bureau.
Il avait l�air rev�che de ceux qui ont d� se lever � l�aurore sans que cela soit dans leurs habitudes. Sa mise n�glig�e trahissait une probable pr�cipitation au r�veil et le voile de barbe gris-bleu qui couvrait ses joues la veille s��tait encore assombri. De toute �vidence de mauvaise humeur, il attaqua en force.
��J�ai une nouvelle importante � vous annoncer�: l�affaire a �t� class�e.��
Tancr�de et les fr�res Tournai rest�rent interdits. Li�taud fit mine de parler, mais Danon leva la main pour l�arr�ter.
��Laissez-moi vous expliquer. Les experts ont rendu leur rapport d�finitif et ont conclu � un accident. Donc, cela ne concerne plus la police.
��Un accident�? s��tonna Tancr�de. Comment est-ce possible�?
��La source de l��lectrocution a �t� d�couverte ce matin. C�est un c�ble haute-tension circulant sous le plancher qui a fondu brutalement suite � un d�faut de fabrication. Le cuivre mis � nu s�est retrouv� en contact avec une poutre m�tallique dans le sol, lib�rant aussit�t une tension consid�rable. L�infortun�e Mlle Mennecy est probablement morte sur le coup. Ce sont les pupitreurs du Nod2 qui ont remarqu� l�anomalie, puis nous l�ont signal�e. Mlle Mennecy a eu la malchance incroyable de se trouver l� au moment du court-circuit. Encore une fois, je suis d�sol�.��
Li�taud �tait abasourdi.
��Votre expert disait hier soir que cette tension n�existait pas sur le Saint-Michel�!
��En effet. Toutefois, il ne savait pas qu�il s�agissait d�un court-circuit. Je ne suis pas technicien, mais on m�a expliqu� qu�en cas de court-circuit, la ligne lib�rait toute sa puissance d�un coup. Ceci expliquerait la tension qu�il a fallu pour carbo� pour tuer Mlle Mennecy.��
Li�taud dodelinait de la t�te, le menton agit� de soubresauts. Il donnait l�impression de ne pouvoir accepter ce qu�il entendait. Soudain, il explosa.
��Je n�ai jamais entendu un tel tissu de conneries�!��
De surprise, l�enqu�teur Danon battit des paupi�res.
��Je vous demande pardon�?
��Cette hypoth�se est ridicule�! Vous avez b�cl� votre enqu�te�!
��Monsieur, r�pondit Danon, offusqu�, je comprends que le choc vous fasse perdre votre sang-froid, mais je vous conseille de ne pas me manquer de respect.
��Votre foutue histoire ne tient pas debout une seule seconde�! La probabilit� que Viviane se soit trouv�e au-dessus de cette poutrelle pr�cis�ment au moment du court-circuit doit �tre infinit�simale�!
��Et alors�? M�me si c�est tr�s improbable, cela
��Je suis s�r que le courant aurait d� se dissiper dans la structure du navire ou quelque chose comme �a�!
��Pas au point d��tre inoffensif si l�on se trouve exactement sur la source.
��Quel ramassis de conneries�!
��Attention, jeune homme�! gronda Danon. Vous pourriez bien finir au cachot, tout choqu� que vous �tes�! Autant que je sache, vous n��tes pas technicien. Des experts d�ment accr�dit�s par la justice papale ont rendu ces conclusions�!��
Depuis le d�but de l�entretien, Tancr�de observait l�enqu�teur sans dire un mot. Son comportement lui paraissait crisp�, moins naturel que la veille. Il remarqua que Danon jetait fr�quemment de petits coups d��il nerveux derri�re eux sur la droite. Alors, profitant de la focalisation de l�attention sur les deux hommes qui laissaient libre cours � leur col�re, Tancr�de se retourna et promena discr�tement son regard sur les bureaux environnants. Au bout de quelques secondes, il aper�ut un individu assis dans l�ombre au fond de la salle, immobile. Tancr�de ne pouvait distinguer son visage, mais il �tait certain qu�il les surveillait. Il se d�tourna lentement et fit un l�ger signe de t�te � Engilbert pour lui montrer l��trange personnage.
Pendant ce temps, l�altercation entre Li�taud et l�enqu�teur continuait � enfler et mena�ait de prendre des proportions embarrassantes. Le Flamand �tait � deux doigts de se lever. Tancr�de le retint par le bras et lui coupa la parole avec autorit�:
��Enqu�teur Danon, je vous prie de bien vouloir excuser le soldat Tournai. Comme vous l�avez vous-m�me soulign�, il a subi un choc important et s�en trouve encore perturb�. Je sais que ses mots ont d�pass� sa pens�e.��
Li�taud le fixa avec des yeux ronds. Tout aussi surpris, Danon avait l�air de ne plus savoir � quel saint se vouer. Tancr�de se leva et for�a Li�taud � en faire autant.
��Quoi qu�il en soit, enqu�teur, nous vous remercions de nous avoir inform�s des conclusions de l�enqu�te et nous nous tenons � votre disposition si n�cessaire.
��Je� euh� C�est normal, c�est mon r�le � bord, r�pondit Alcandre Danon, d�contenanc� par le brusque retournement de la situation. Je t�cherai d�oublier les insinuations calomnieuses de votre ami.��
Li�taud faillit r�pondre, mais Tancr�de lui serra fortement le bras pour lui intimer le silence. Danon, visiblement soulag� de se d�barrasser de ces fauteurs de trouble, ajouta�: ��Vous serez convoqu�s d�ici quelques jours pour remplir quelques papiers. Ensuite, nous pourrons consid�rer cette affaire comme termin�e.
��Merci infiniment, Monsieur l�Enqu�teur, r�pondit Tancr�de. Passez une bonne journ�e.��
Danon marmonna une r�ponse, le nez d�j� plong� dans un autre dossier. Sans autre c�r�monie, Tancr�de et Engilbert se h�t�rent vers la sortie en tra�nant un Li�taud trop surpris pour protester. Tancr�de coula un regard discret par-dessus son �paule pour v�rifier si l�homme dans l�ombre les avait toujours � l��il. La chaise �tait vide.
D�s qu�ils furent dehors, Tancr�de les attira vers l�All�e Centrale qui passait non loin de l�. Dans l�art�re principale du Saint-Michel, la foule �tait compacte et la circulation des v�hicules, dense. Beaucoup de bruit et d�agitation, exactement ce qu�il lui fallait.
Li�taud ne tint pas plus longtemps.
��Maintenant, il va falloir m�expliquer ce qui vous a pris�!��
Son fr�re lui r�pondit.
��Il semble que Tancr�de ait remarqu� quelque chose�
��Quelque chose�? Quoi�?
��L�enqu�teur Danon avait l�air pour le moins nerveux durant notre entretien, expliqua Tancr�de. Il regardait sans cesse derri�re nous.
��Et alors�? grogna Li�taud, pas d�humeur � accepter n�importe quelle explication.
��Alors, j�ai remarqu� un homme au fond de la pi�ce qui semblait tr�s int�ress� par notre entrevue.
��Et qui �tait-ce�?��
Li�taud paraissait � bout de patience, aussi Tancr�de en vint directement au fait�: ��Je ne sais pas, je ne l�avais jamais vu. Par contre, je sais reconna�tre un membre de la Legio Sancta quand j�en vois un.��
Parmi les multiples bras arm�s dont disposait le Vatican, la Legio Sancta �tait celui qui officiait au sein des forces militaires plac�es sous l�autorit� du pape. Cependant, ce groupe n�avait rien d�officiel. Certains consid�raient ses membres comme de vulgaires ex�cuteurs de basses �uvres � la solde des principaux seigneurs catholiques. Le nom du duc de Normandie, Robert de Montgomery, avait plusieurs fois �t� cit� dans des affaires douteuses o� la l�gion avait d�rap�. C��tait pourquoi Tancr�de la connaissait bien. � bord du Saint-Michel, ce lien entre le seigneur normand et ces pseudo-auxiliaires de police �tait si net que la Legio Sancta avait m�me �t� surnomm�e ��la milice de Robert le Diable��.
Li�taud s�arr�ta net au beau milieu de l�avenue, affichant ouvertement son scepticisme.
��La Legio Sancta�? Tu plaisantes, j�esp�re.
��Pas le moins du monde. Et ce �l�gionnaire�-l� paralysait notre enqu�teur.
��Et � quoi reconnais-tu un membre de la Legio Sancta quand tu en vois un�?��
Li�taud avait probablement mis plus de sarcasme dans sa voix qu�il ne le voulait et Tancr�de d�cida de ne pas se vexer. Il regarda le bout de ses chaussures en soupirant avec l�air de celui qui sait qu�il va devoir expliquer quelque chose � quelqu�un qui de toute mani�re ne le comprendra pas, mais Engilbert intervint�:
��Je n�ai certainement pas l�exp�rience de Tancr�de dans ce genre de choses, mais il m�a bien sembl� � moi aussi que cet homme ne se comportait pas d�une mani�re naturelle.
��En admettant que vous ayez vu juste, pourquoi diable cette satan�e milice s�int�resserait-elle � cette histoire�?
��Aucune id�e, admit Tancr�de.
��Donc, ce que vous �tes en train de me dire, la bouche en c�ur, fit Li�taud de nouveau en col�re, c�est que j�avais raison de gueuler sur cet enfoir� de flic�! Cette histoire d�accident n�est qu�un putain de mensonge�!
��Ce que nous sommes en train de te dire, c�est que tu avais tort de te donner en spectacle ainsi�! pesta Engilbert. Que si cet enqu�teur �tait en train de mentir, ce n��tait certainement pas de son propre chef et que �a ne servait � rien de lui rentrer dedans sans r�fl�chir�!
��Si la Legio Sancta r�de dans les parages, reprit Tancr�de, c�est que quelque chose les g�ne ou les int�resse. Dans les deux cas, ils �toufferont l�affaire pour avoir les mains libres. Cela ne sert donc � rien d�aller se battre sur le terrain officiel, quoi que tu fasses, ils auront le dernier mot en tirant quelques ficelles.
��C�est ignoble, geignit Li�taud, c�est trop injuste. On ne peut pas laisser faire �a�!��
Tancr�de d�sirait de toutes ses forces aider son ami, mais pour l�heure, il se sentait si impuissant qu�il ne sut quoi lui r�pondre. La douleur palpable du jeune homme lui faisait mal. Engilbert esquissa une r�ponse.
��Peut-�tre que l�on peut d�poser un recours officiel devant la Cour Sup�rieure�?
��Si quelqu�un veut vraiment forcer le classement de cette affaire, �a ne servira � rien, dit Tancr�de.
��Il n�est pas question que je les laisse faire��, gronda Li�taud les m�choires serr�es. Il montra le ciel du doigt�: ��La Justice est pour moi�! Je la ferai �clater�!��
En entendant cela, Engilbert vit rouge�: ��Li�taud�! �a suffit�!��
Il avait presque cri� et son fr�re sursauta.
L�a�n� des Tournai se montra alors d�une s�v�rit� que Tancr�de ne lui connaissait pas�:
��Il ne nous appartient pas de chercher vengeance. Seul le Tr�s Puissant peut punir. Rappelle-toi que
Tancr�de se rendit compte � cet instant � quel point Engilbert exer�ait encore un ascendant sur son fr�re. Li�taud avait beau �tre majeur depuis longtemps, mesurer dix bons centim�tres de plus et avoir un grade sup�rieur, il baissa la t�te d�un air pitoyable.
��Elle �tait si innocente, si vuln�rable���, g�mit-il. Son menton tremblait � nouveau. Tancr�de sentit son estomac se nouer. ��Elle a d� avoir si peur avant de mourir. Comment Dieu a-t-il pu permettre une telle chose�?
��Sois assur� que si sa mort n�est pas accidentelle, Dieu ch�tiera le coupable comme il le m�rite��, ajouta Engilbert.
� ces mots, Li�taud se redressa de toute sa hauteur, les poings serr�s, une lueur de rage dans les yeux�: ��En effet, il vaut mieux pour lui que le Seigneur se charge du ch�timent plut�t que moi���
Cet apr�s-midi-l�, le Conseil Crois� se r�unissait pour une s�ance ordinaire comme il y en avait une tous les quinze jours.
Godefroy attendait seul, buvant lentement du th� qu�un des assesseurs du Conseil lui avait apport�. Il s�arrangeait toujours pour arriver en avance parce qu�il aimait profiter du calme de cette salle un peu sombre avant que le Conseil ne si�ge. Il se tenait bien droit dans son fauteuil, le regard pos� au loin, soufflant doucement sur le liquide br�lant. Godefroy �tait dou� d�une grande patience et, contrairement � beaucoup, l�attente ne lui portait jamais sur les nerfs.
Les nombreux assesseurs et leurs assistants avaient m�ticuleusement pr�par� les lieux dans la matin�e et maintenant, il ne manquait plus que les seigneurs eux-m�mes.
Carr�e � sa base, la salle �tait particuli�rement haute de plafond. Comme elle �tait faiblement �clair�e, on ne pouvait m�me pas en distinguer la vo�te qui se perdait dans la p�nombre une quinzaine de m�tres plus haut. Si quatre grands piliers dispos�s � chaque angle rappelaient une architecture terrestre classique, les reflets anodis�s de parois d�mentaient aussit�t cette impression. Les cercles form�s par les trois gigantesques hublots perc�s dans le fond se d�tachaient parfaitement, laissant voir les �toiles auxquelles le navire tournait le dos, la salle �tant situ�e � l�extr�me poupe du navire.
Sept tr�nes de bois �taient dispos�s en U au centre de la pi�ce, tous sculpt�s dans des ch�nes centenaires � l�image des si�ges �piscopaux de la cath�drale de Reims. Au-dessus de chacun d�eux une longue banni�re pr�sentant les armes de chaque maison tombait du plafond. Celle de Pierre l�Ermite, qui ne d�tenait aucun titre de noblesse, montrait les clefs de Saint-Pierre, embl�me du Vatican.
De vastes tapisseries ornaient les murs, repr�sentant de grandes batailles antiques ou des couronnements royaux. Aucune n��tait une copie�; les franges �lim�es indiquaient clairement leur grand �ge et, probablement, leur grande valeur.
Les autres seigneurs commenc�rent � arriver vers neuf heures. D�abord Boh�mond de Tarente, que Godefroy connaissait bien pour avoir �t� r�cemment en conflit territorial avec lui. Le seigneur flamand avait en effet occup� au nom de l�empereur d�Allemagne la ville de Valona sur la rive est du canal d�Otrante, juste en face du domaine tarentais du comte, dans le sud de l�Italie.
Boh�mond protestait depuis longtemps aupr�s d�Urbain�IX contre cette occupation qui le privait d�un point d�appui strat�gique aux portes de son fief. Mais il n��tait bien entendu pas question de livrer bataille � l�un des seigneurs de l�Empire Chr�tien Moderne. La fin des guerres entre les grandes familles �tait l�un des points sur lesquels Urbain se montrait le plus intransigeant.
Aussi, au nom de la stabilit� et de la coh�sion de l�empire, une solution politique avait �t� privil�gi�e. N�anmoins, personne n�ignorait que cet accord �tait principalement motiv� par la faiblesse du camp des mod�r�s, qui esp�raient ainsi se donner plus de poids dans la lutte d�influences entre les grands seigneurs.
Les mod�r�s repr�sentaient la part ��minoritaire�� des seigneurs qui estimaient que l�empire s��tait trop �tendu apr�s la
Bien entendu, la plupart des mod�r�s n�avaient pas adopt� ce point de vue pour des motifs uniquement altruistes. Il fallait y voir des raisons �conomiques. Ces guerres perp�tuelles n�cessitaient des d�penses consid�rables et beaucoup de seigneurs auraient pr�f�r� utiliser ces ressources sur leur propre territoire plut�t qu�� des milliers de kilom�tres de l�.
Lorsque Boh�mond entra dans la salle du conseil, il salua courtoisement Godefroy et �changea quelques politesses avec lui. Bien que les deux hommes aient r�gl� leur conflit et se connaissent depuis de nombreuses ann�es, ils n��taient pas pour autant devenus de v�ritables amis. Il faudrait encore un peu de temps pour cela.
Boh�mond faisait partie de ces seigneurs devenus mod�r�s pour des raisons purement �conomiques, et cela d�plaisait � Godefroy qui l��tait pour des questions �thiques. Toutefois, ce chef de guerre au visage burin�, connu pour sa droiture et ses qualit�s martiales, int�ressait le jeune duc flamand qui esp�rait pouvoir bient�t approfondir ses relations avec lui.
Il fut suivi de Raymond de St. Gilles et Adh�mar de Monteil qui s�install�rent en prenant leur temps. L��v�que de Monteil demanda � un assesseur de lui apporter un coussin pour son dos et s�assit avec une grimace. Il semblait trouver les fauteuils particuli�rement inconfortables.
Raymond�IV de St. Gilles, comte de Toulouse et de Provence, chef du contingent des chevaliers du midi, avait salu� Boh�mond et Godefroy d�un sourire guind�. Une vieille rivalit� opposait sa famille � celle de Boh�mond et ce n��tait que sur la demande expresse du pape que les deux hommes avaient accept� de si�ger ensemble au Conseil Crois�. Raymond �tait aussi notoirement ultra et d�aucuns disaient que Boh�mond avait ralli� le camp des mod�r�s pour la simple raison que Raymond de St. Gilles �tait dans l�autre.
Hugues de Vermandois, commandant de bord du Saint-Michel, arriva peu apr�s. Craignant d��tre en retard, il avait couru et s�en trouvait l�g�rement essouffl�. Il s�esclaffa lorsque son ami Godefroy lui apprit qu�il �tait au contraire en avance, suscitant aussit�t une moue m�prisante de Raymond.
Les conseils de guerre pla�aient souvent Hugues dans l�embarras tant la responsabilit� d�un navire tel que le Saint-Michel �tait une charge accaparante. Lorsqu�il abandonnait le poste de commande, deux lieutenants de vaisseau prenaient le relais et assuraient la continuit� de l�autorit�. Mais plus d�une fois, Pierre l�Ermite avait d� dispenser Hugues d�assister aux Conseils Crois�s parce qu�un probl�me important l�emp�chait de quitter la passerelle.
Le dernier � venir fut bien s�r Robert de Montgomery. Il arriva seul, sans Argant, et s�inclina devant les autres seigneurs � l�or�e du cercle des fauteuils. Tous lui rendirent son salut c�r�monieusement. En tant que noble et chef de guerre crois�, Robert n�avait pas une position diff�rente des autres, toutefois l�on sentait que ses pairs lui accordaient un statut sp�cial, une sorte de crainte m�l�e de m�pris. Sa r�putation de seigneur violent et autoritaire �tait �tablie dans toutes les cours europ�ennes. On le pr�tendait � peine plus civilis� qu�un bouseux, et d�innombrables rumeurs couraient sur son compte, le taxant toutes de stupidit�, soup�on pourtant constamment d�menti par son habilet� politique.
Tous les seigneurs crois�s �taient maintenant r�unis. Ne manquait plus que Pierre l�Ermite. En l�attendant, quelques conversations roulaient sur des sujets aussi divers que la politique int�rieure europ�enne ou le souhait exprim� par les soldats d�avoir des tournois m�ca � bord. Tous les assesseurs et assistants s��taient post�s � la p�riph�rie de la salle, pr�ts � r�pondre � chaque demande exprim�e par un seigneur.
Soudain, l�huissier annon�a�: ��Le magistrat supr�me de la croisade, le
Aussit�t le silence se fit dans la salle et tous se lev�rent. Pierre entra par la porte du fond et se dirigea d�un pas vif vers son si�ge. Il s�y installa en rabattant son long manteau d�un geste un peu th��tral, puis les seigneurs se rassirent � leur tour.
Godefroy le trouva soucieux, les traits tir�s comme s�il avait pass� une nuit difficile. Mais m�me cern�s de fatigue, ses yeux donnaient encore l�impression de br�ler. Il dit�:
��Seigneurs, je d�clare ouverte la huiti�me session du Conseil de Guerre du Saint-Michel. Je propose que nous commencions comme � l�accoutum�e par un point sur le d�roulement du voyage. Seigneur Hugues de France, comte de Vermandois�?
��Merci, seigneur Pr�teur, r�pondit celui-ci en inclinant la t�te. Aucun probl�me notable n��tant survenu sur le b�timent depuis le dernier Conseil, je me contenterai donc de rappeler que nous avons presque atteint l�apog�e cin�tique de notre trajectoire avec le franchissement de la barre des 87�% de la vitesse de la lumi�re. Les moteurs tunnel seront donc activ�s comme pr�vu lorsque ce chiffre passera � 87,32�%, c�est-�-dire apr�s-demain vers treize heures. Tous les pr�paratifs pour la phase sommeil stasique de l��quipage ont �t� men�s � bien et les programmes du Nod2 pour la sortie du tunnel R�mer ont �t� v�rifi�s des dizaines de fois.
��Aucune anomalie n�a �t� d�tect�e durant vos derni�res simulations�? interrogea Raymond de St. Gilles.
��Pas la moindre. Je sais que beaucoup redoutent la phase de sommeil en stase semi-compl�te�; or tous les tests ont d�montr� la fiabilit� de cette technologie. � dire vrai, ma seule v�ritable inqui�tude r�side dans le risque que des �tourdis ne soient pas install�s � temps dans leur alv�ole.
��De nombreuses annonces seront faites, fit remarquer Boh�mond. Cela ne devrait donc pas se produire.
��Je l�esp�re en effet, r�pondit Hugues.
��J�ai entendu dire, intervint Raymond de St. Gilles, que la proximit� des ponts des intercepteurs avec les moteurs tunnel pouvait �ventuellement causer des perturbations lors du transit R�mer. Qu�en est-il exactement�?
��Il s�agissait d�un ph�nom�ne d�interf�rence d� aux g�n�rateurs des intercepteurs. Ils engendraient un bruit de fond r�siduel dans le noyau R�mer qui faussait l�g�rement les r�sultats des tests. Si ces erreurs �taient n�gligeables, la pr�caution a tout de m�me �t� prise avant l�appareillage d�isoler les zones contigu�s entre les deux secteurs en condamnant des couloirs entiers. Ils ont �t� bourr�s de paille.
��De paille�? s�exclama Robert de Montgomery.
��Oui, de paille, r�p�ta Hugues avec un sourire. Je sais que cela parait quelque peu archa�que, mais les exp�rimentations ont montr� que la paille de bl�, compact�e � grande densit�, poss�dait des propri�t�s surprenantes comme de pi�ger les rayonnements b�ryl-b�ta par exemple. Des centaines de milliers de briques compact�es ont �t� n�cessaires.��
Boh�mond ne put retenir un petit rire d�amusement�:
��De la paille pour faire fonctionner le summum de la technologie moderne���
Pierre l�Ermite, qui ne montrait pas un grand int�r�t pour les consid�rations techniques, se redressa l�g�rement dans son si�ge et saisit l�occasion pour clore le sujet�:
��Bien, je pense que nous avons fait le tour de la question. Passons maintenant � l�ordre du jour. Les sujets � traiter concernent en premier lieu les entra�nements amazones. Les ing�nieurs attendent l�autorisation d�y utiliser le prototype de bip�de de combat RK2 afin de v�rifier ses performances r�elles. Nous devrons ensuite aborder les d�tails du d�sorbitage des parties mobiles du Saint-Michel, pour lequel de nouvelles simulations ont �t� r�alis�es sur���
Pierre interrompit son �num�ration. Il venait de prendre conscience d�un inexplicable embarras dans l�assembl�e.
��Seigneurs�? L�un de vous a-t-il une remarque � faire � propos de l�ordre du jour�?��
Adh�mar se dandina dans son fauteuil tandis que Godefroy se raclait la gorge et que Raymond de St. Gilles se passait la main sur ses joues mal ras�es. Robert de Montgomery promena un regard plein de m�pris sur l�assistance. Cette morgue en disait long sur ce qu�il pensait des seigneurs pr�sents et de leurs soucis d��tiquette. Ce fut Boh�mond qui dissipa le malaise en allant, comme � son habitude, droit au but.
��Si je peux me permettre de m�exprimer au nom de tous, cher Pierre, je pense que nul ne souhaite exp�dier ces sujets importants et que, pour cela, il conviendrait peut-�tre de traiter en premier celui qui fait d�j� des gorges chaudes dans tout le b�timent.��
Il �tait rare que Boh�mond de Tarente utilise des formes d�expression aussi diplomatiques, mais contredire le chef supr�me de la croisade devant tout le Conseil de guerre n��tait pas totalement anodin. D�visageant tranquillement son interlocuteur, Pierre l�Ermite ne sembla pas s�offusquer. Pourtant, lorsqu�il r�pondit, un soup�on de sarcasme teintait ses paroles.
��Et quel est donc ce sujet vital qui bouleverse l�ordre du jour, cher Boh�mond de Tarente�?��
Une ombre passa sur le visage du Normand de Sicile. Godefroy le remarqua et nota la capacit� de Boh�mond � se contr�ler et � se recomposer une expression aimable dans l�instant. Il �tait clair qu�un vieux chef de guerre comme lui aurait toujours du mal � accepter l�autorit� d�un simple pr�tre. Il reprit pourtant d�une voix �gale�:
��Tous les rapports de mes capitaines font �tat de la pr�occupation des soldats ou des membres d��quipage concernant l�accident mortel survenu dans les Buanderies G�n�rales, hier.��
Raymond de St. Gilles opina du chef, mais ne dit mot pour ne pas faire � Boh�mond le plaisir de le soutenir en public. Godefroy observa alors Robert de Montgomery du coin de l��il. Il demeurait impassible, sans cesser de fixer l�Ermite un seul instant.
Ce dernier avait le regard de plus en plus sombre. De toute �vidence, l�insistance de Boh�mond le d�rangeait.
��Et puis-je savoir pourquoi vos hommes sont ainsi pr�occup�s, Messire�?��
Godefroy sentit qu�il �tait temps d�intervenir avant que Boh�mond ne perde patience.
��Si vous me permettez, Pierre��� Tous les regards se tourn�rent vers lui. ��Comme souvent dans pareil cas, les langues vont bon train. Il semble que des rumeurs circulent d�j� sur un hypoth�tique �touffement de l�affaire par la Legio Sancta et�
��� et c�est intol�rable�!��
Pierre avait fait claquer sa phrase et l��cho des mots r�sonna dans les hauteurs de la vo�te. Godefroy de Bouillon fron�a l�g�rement les sourcils, mais garda le silence. Il n�aimait gu�re les gens qui ne savaient pas garder leur sang-froid en cas de difficult� et jusqu�� pr�sent, il ne pensait pas que Pierre l�Ermite faisait partie de cette cat�gorie. Celui-ci reprit la parole d�une voix plus calme, mais toujours aussi ferme.
��C�est votre r�le,
��Certes, mon p�re. Il s�agit l� d�une position de principe qui ne souffre pas de remise en cause.��
Godefroy �tait toujours ma�tre de lui, pour autant, le ton autoritaire du pr�tre ne lui avait pas �chapp�.
��Cependant, ne pensez-vous pas que le meilleur moyen de mettre fin � ces rumeurs serait de r�v�ler tous les �l�ments de l�affaire sans donner l�impression d�en dissimuler aucun�?��
Pierre tiqua. Sous des dehors conciliateurs, Godefroy venait de poser une question assez provocante. Il r�pondit sur un ton glacial.
��Mettriez-vous en doute les r�sultats de l�enqu�te officielle, Monsieur le duc de Basse-Lorraine�?��
Trop fin politicien pour ne pas conna�tre les limites d�une situation, Godefroy temp�ra ses propos.
��Je ne dis pas cela. Je suis s�r que la proc�dure a �t� diligent�e dans le respect des lois et de la mani�re la plus efficace possible. Il semble n�anmoins que cette enqu�te se soit d�roul�e d�une mani�re inhabituellement rapide et cela contribue � jeter le trouble dans l�esprit des hommes.��
En r�alit�, il avait lu �a dans un exemplaire du
Robert de Montgomery intervint � ce moment sans laisser � Pierre le temps de r�pondre. Sa voix, insinuante, contrasta avec le tour vif qu�avait pris la conversation.
��Je ne comprends pas ce qui vous g�ne, Godefroy. Les sceptiques et les contestataires n�ont pas leur place dans cette croisade.��
Raymond de St. Gilles hocha la t�te � cette d�claration et cela aga�a imm�diatement Godefroy, qui n�aimait pas voir ces deux ultras en parfaite connivence. Il lui r�pondit pos�ment.
��Dans laquelle de ces deux cat�gories me classez-vous, Monsieur le duc�?
��Dans aucune d�elles, bien s�r, cher Godefroy, fit Raymond avec impatience. Le duc de Normandie veut simplement dire que Pierre l�Ermite a raison d�affirmer que c�est � nous, les seigneurs, qu�il revient de faire r�gner l�ordre � bord. C�est tr�s bien de vouloir se faire aimer de ses hommes, mais se faire respecter, voil� l�important.
��Se faire aimer, c�est souvent se faire respecter, r�pondit Godefroy.
��Se faire craindre, c�est
��Allons, allons, temp�ra Boh�mond. Je pense que les seigneurs ici pr�sents sont tous aim�s
Pierre tenta de conclure�: ��Je n�ai qu�une chose � vous dire, mes seigneurs, c�est une bien triste affaire, tragique m�me, mais cela n�en demeure pas moins un simple accident.
��Alors pourquoi la Legio Sancta s�est-elle saisie du dossier�? reprit Boh�mond.
��Mais qui vous dit qu�elle s�en est saisie�? lan�a l�Ermite d�une voix plus aigu� qu�il ne l�aurait voulu.
��C�est avec ce genre d�accusations que les plus lamentables rumeurs sont colport�es�! surench�rit Robert de Montgomery, sarcastique. Je ne comprends pas que des seigneurs de votre rang s�abaissent � les relayer.
��Nous ne relayons rien du tout, r�torqua Godefroy. Mais si nos soldats ne parlent que de cela, nous ne pouvons faire semblant de l�ignorer�! Sinon ils penseront que cette
Il avait termin� sa phrase par un long regard appuy� en direction de Robert de Montgomery dont le visage s�empourpra aussit�t. Sa voix tremblait l�g�rement lorsqu�il r�pondit.
��La justice doit se charger de ceux qui posent ces questions et sont � l�origine de ces rumeurs. Le tribunal de la Sainte Inquisition est l� pour juger les h�r�tiques et les tra�tres,
Sur la fin de sa r�plique, il rendit son regard accusateur � Godefroy de Bouillon dont le sang s��chauffa � son tour. Il d�cida de lui faire regretter son impudence�: ��Est-ce une accusation officielle�? Me menacez-vous,
Toute couleur quitta aussit�t le visage de Robert qui se leva brusquement de son si�ge, un doigt rageur point� vers Godefroy, en rugissant.
��Ne m�appelez jamais ainsi�!��
La voix de Pierre les interrompit alors, mena�ante comme un amas de nuages noirs sur l�horizon�:
��
Il n�avait m�me pas hauss� le ton, pourtant les deux hommes se turent � l�instant. Pierre l�Ermite pouvait se montrer extr�mement intimidant lorsqu�il parlait aussi froidement. En quelques minutes, une puissante tension s��tait install�e entre certains membres du Conseil et tout s��tait embras� sans avertissement. Godefroy supportait fort mal l�attitude de Robert qui ne cherchait presque plus � cacher son influence dans les questions politiques et venait de tester ��sans succ�s�� ses pi�tres pouvoirs d�intimidation sur la mauvaise personne.
Le duc de Normandie s��tait rassis dans son tr�ne de ch�ne et paraissait encore bouillir int�rieurement. Lui et Godefroy ne se quittaient pas des yeux, mais le retour de Pierre l�Ermite dans la conversation les obligea � cesser leur empoignade. Le pr�tre reprit la parole sur un ton ostensiblement radouci.
��Je pense que Robert de Montgomery n�a accus� personne, cher Godefroy. N�anmoins, compte tenu de l�immense ��et juste�� estime que vous portent les soldats de toutes les troupes, il serait pr�f�rable que vous ne vous d�solidarisiez point des positions du Conseil.��
Si la col�re rongeait toujours le sens diplomatique de Godefroy, la faible proportion des mod�r�s au sein du Conseil le fit r�fl�chir. Ici, seuls lui-m�me et Hugues de Vermandois, le commandant de bord, avaient toujours ouvertement affich� leurs opinions. Boh�mond avait certes rejoint leurs rangs, mais depuis trop peu de temps. Il �tait encore difficile de pr�voir la position qu�il adopterait selon les circonstances. Quant au l�gat, Adh�mar de Monteil, c��tait un simple opportuniste sans talent ni courage. Il se rallierait toujours au camp le plus fort. En l�occurrence, celui des ultras. Son ancienne amiti� avec la famille d�Hugues de Vermandois ne p�serait pas lourd dans la balance si une crise survenait. Jouer l�affrontement �tait donc pour le moment fortement pr�matur�, il fallait accepter le
��Cela va de soi, cher Pierre. Ne vous m�prenez pas sur mon attitude. Il n�est pas question que je mette en doute les positions officielles du conseil, ici ou ailleurs. Je vous prie de bien vouloir excuser mon mouvement d�humeur.
��C�est d�j� oubli�, fit l�Ermite avec un geste d�sinvolte de la main. Cette affaire Mennecy n�a �t� qu�un accident, certes malheureux, mais qui n�en est pas moins fortuit. C�est, et cela restera, la conclusion de l�enqu�te officielle.��
Tel un grand oiseau paresseux, je planais lentement au-dessus des champs de donn�es du Nod2 qui scintillaient au rythme des ondulations iris�es des transferts d�informations. De temps � autre, un point de lumi�re �clatait fugacement au sommet d�un des brins de donn�es, signalant l�acc�s � ces registres par un op�rateur ext�rieur. Une vague pulsante se transmettait alors aux brins voisins, qui venait troubler un instant les ondoiements fluorescents des transferts d�information. Par moments, cette m�taphore informatique pouvait r�ellement produire l�impression de se trouver devant un champ de bl� battu par le vent. � ceci pr�s que ces �pis-l� �mettaient une douce lueur multicolore et que le ciel n��tait pas bleu, mais compos� des structures sans fin des diff�rents niveaux hi�rarchiques du Nod2. Je me trouvais dans l�espace cybern�tique du bioStruct du Saint-Michel�:
Ma t�che consistait � surveiller en permanence les donn�es thermiques r�percut�es par les senseurs du Nod2 pour tous les ponts des niveaux G � L. M�me si la masse d�informations qui transitait ici �tait consid�rable, la repr�sentation par surface de brins de donn�es permettait � un op�rateur de se charger seul de cette t�che. En planant lentement, il me suffisait de me laisser d�river au gr� des pseudo-vents qui soufflaient entre les champs de donn�es pour embrasser d�un coup d��il tous les transferts d�informations de mon secteur. La plupart du temps, je volais � plat ventre, comme si je flottais � la surface d�une piscine, parce que c��tait la position que j�adoptais instinctivement. J�aurais pu tout aussi bien me laisser d�river en position verticale, cela n�aurait rien chang�. Ici, les notions de haut et de bas n�avaient plus cours.
Lorsque je me trouvais dans le bioStruct, j��tais heureux. Je parvenais enfin � oublier pendant quelques heures mes angoisses et mes probl�mes. Ici, nul militaire born�, nul cadre imbu de sa personne, nul milicien en qu�te d�une brimade � infliger ne pouvait m�atteindre. Cette croisade ne me concernait pas, mais au c�ur de cet espace abstrait, je me surprenais parfois � penser, avec une pointe de honte, que j�aurais loup� quelque chose si j�avais d�sert�.
Contempler les champs de donn�es du Nod2 me d�tendait aussi s�rement que les belles campagnes des gorges de la Seine pr�s desquelles j��tais n�, et me permettait de trouver quelques instants de s�r�nit� dans la vie tiss�e d�injustices que tous les inermes subissaient sur le Saint-Michel. L�univers du bioStruct �tait d�une puret� absolue, exempt des vices et des absurdit�s qui constellaient celui des humains.
Lors de journ�es de faible activit�, je pouvais m�autoriser quelques errances hors de ma zone de travail. Je me laissais alors d�river entre les plans, passant par des endroits aux perspectives irr�elles form�es de dizaines de champs de donn�es se croisant dans d�impossibles g�om�tries, ou remontais le long des arbres hi�rarchiques semblables � d�immenses pal�tuviers dont les racines et les branches s�enfon�aient profond�ment dans la trame de l�Infocosme du Nod2. Parfois m�me, je me rapprochais dangereusement des zones interdites de donn�es classifi�es, prot�g�es par un grillage noir mena�ant aux mailles serr�es, douloureux au moindre contact pour un pupitreur non autoris�, et l�tal en cas de franchissement.
Depuis quelques heures, aucune anomalie n�avait �t� signal�e sur mon secteur, et les brins de donn�es qui d�filaient sous mes yeux avec lenteur produisaient sur mon esprit l�effet apaisant que j�appr�ciais tant. Un simple mouvement du pied ou de la main me permettait de changer d�orientation ou de v�locit� et, en cas de besoin, je pouvais me propulser dans le secteur d�un coll�gue en imprimant un mouvement sp�cifique des jambes qui me projetait � grande vitesse dans une direction. Mon voisin direct �tait Pascal. Il �tait en charge des niveaux M � R et planait lui aussi au-dessus de gigantesques surfaces courbes sur lesquelles s�alignaient des dizaines de milliers de brins.
Je volai jusqu�au champ du Niveau L puis stabilisai mon mouvement pour rester en place. D�ici, j�entrevoyais le secteur de Pascal. Au cas o� il d�riverait dans ma direction, je d�cidai de patienter quelques instants � cet endroit. Laissant errer mon regard sur les brins environnants, je ne d�celai pas la moindre �tincelle de lumi�re caract�ristique signalant une anomalie thermique rep�r�e par le Nod2. Pas de probl�me en vue, donc. Au bout de quelques minutes, je remarquai enfin mon ami et lui fis un petit signe. Celui-ci m�avisa � son tour et donna un infime coup de pied afin de se porter vers moi.
Lorsque les pupitreurs �taient int�gr�s � l�Infocosme, ils apparaissaient sous une forme humano�de stylis�e�: de simples pantins gris filiformes dot�s de longs membres tubulaires. Seuls les symboles anim�s flottant sur les torses permettaient de reconna�tre qui se trouvait derri�re telle ou telle marionnette virtuelle. Chaque pupitreur �tait autoris� � se choisir lui-m�me ce symbole, m�me chez les inermes. Minuscule faveur faite aux libert�s individuelles dans le monde r�gent� et sur-organis� des bioStructs.
Personnellement, je m��tais choisi un n�flier. J�avais toujours aim� la symbolique de cet arbre qui en hiver, alors que tous les autres n�en donnent plus depuis belle lurette, continue � produire des fruits. Les anciens disaient m�me qu�ils �taient meilleurs si une gel�e �tait pass�e dessus. Celui de Pascal repr�sentait une jeune fille pr�-pub�re contorsionn�e dans une pose lascive, un �norme flingue chrom� � la main, h�ro�ne de
��Aujourd�hui, c�est morne plaine, me lan�a Pascal. Rien de marrant dans mon secteur, pas m�me une petite fuite de vapeur.��
Les visages uniformis�s des pantins-avatars n�exprimaient aucune �motion et montraient encore moins un quelconque mouvement des l�vres lorsque l�on parlait. Au d�but, �a compliquait un peu les choses pour discuter, mais on s�y faisait rapidement.
��Idem chez moi, r�pondis-je. Le n�ant absolu. � croire que tous les techs ont d�cid� de bichonner ce foutu rafiot�!��
Jamais je ne me serais laiss� aller � parler ainsi du Saint-Michel en public. L�Infocosme du Nod2 me semblait �tre un endroit si s�curisant que j�y rel�chais ma vigilance. Nous avions souvent discut� avec Pascal de l�hypoth�se que les conversations des pupitreurs soient �cout�es jusqu�� l�int�rieur du bioStruct, mais la conclusion �tait toujours que ��principalement pour des raisons techniques�� c��tait assez improbable.
��Tout � l�heure, j�ai vu ce l�che-cul de Maurin au-dessus du champ des ponts C, reprit Pascal. Ce cr�tin �tait parti en vrille sur lui-m�me comme un d�butant. Apr�s quatre mois de pratique, il est toujours incapable de se d�placer correctement dans l�Infocosme�!��
Le seul bio-informaticien non inerme du Diamant �tait l�un des plus abominables fayots que j�aie jamais rencontr�s. Il ne perdait pas une occasion de passer la brosse � reluire avec Harbert, le flattant outrageusement ou mentant sur ses propres performances. ��Il y a fort � parier qu�il s�est fait pistonner pour obtenir ce poste, sinon je ne vois vraiment pas sur quels crit�res il aurait �t� retenu.
��Comment�? fit Pascal d�une voix innocente. Tu veux dire que notre hi�rarchie serait capable d�embaucher des techniciens incomp�tents par cooptation�?
��Grand Dieu, j�esp�re bien que non�! r�pondis-je en mimant une pose scandalis�e avec mon avatar. Ce serait une accusation tr�s grave.��
Pascal s�esclaffa, et sa marionnette virtuelle fut agit�e d��tranges soubresauts.
��Au fait, je ne t�ai pas vu ce matin au lever, dit-il. Tu �tais d�j� parti quand ils ont sonn� le r�veil.
��Visite m�dicale obligatoire.
��Ah, je n��tais pas au courant.
��Ils pr�viennent toujours les inermes � la derni�re minute, tu le sais bien. Je pense que tu y auras droit aussi dans les jours qui viennent.
��Je vois le tableau d�ici�: ���tes-vous en bonne sant�?��, ��Oui��, ��Tr�s bien, au suivant.��
��Tu n�es pas tr�s loin de la v�rit�. Ils font �a surtout pour se donner bonne conscience et pour d�tecter les maladies contagieuses. Notre sant�, ils s�en foutent pas mal, je pense.��
Pascal hocha la t�te en signe d�assentiment. Sa marionnette jeta un long coup d��il circulaire aux brins de donn�es environnants. Comme d�habitude, la lolita ondulante qui lui servait de symbole de reconnaissance attira mon regard, ce qui ne manquait jamais de m�agacer.
��Donc si tu es parti tr�s t�t, tu n�as pas entendu les nouvelles du matin sur l�Intra�? reprit Pascal.
��Non.
��� propos de cette femme qu�on a retrouv�e morte aux buanderies hier. L�enqu�te a �t� officiellement class�e.
��Diable. Si vite� Ils prennent des risques.��
La marionnette de Pascal inclina la t�te de c�t�.
��Que veux-tu dire�?
��S�ils ne se donnent m�me pas la peine de faire une pseudo-enqu�te, c�est que quelque chose les g�ne vraiment. Ils veulent que les hommes oublient cette histoire le plus vite possible, quitte � prendre le risque de cr�er quelques remous.
��Tu penses que c�est la Legio Sancta qui a d�rap�?
��Je ne sais pas� Ou alors un personnage important avait d�cid� de s�amuser un peu avec elle et �a a vir� au drame. Ils veulent peut-�tre prot�ger quelqu�un.
��Un viol�? Qui se terminerait avec une immolation par le feu�? �a me para�t un peu tordu comme hypoth�se.
��Qu�en penses-tu, toi�?
��Je sais ce que tu trouves �a ridicule, r�pondit Pascal prudemment, mais cette histoire de Foudroyeur commence � m�intriguer s�rieusement.��
Je fis osciller de gauche � droite la t�te inexpressive de mon pantin pour signifier ma consternation�: ��Allons, ne me dis pas que tu t�int�resses encore � cette fable pour simplets�!
��Aussi �trange soit-elle, cette fable a le m�rite de correspondre correctement aux �v�nements.
���videmment qu�elle y correspond puisqu�elle a �t� invent�e pour �a�! Une esp�ce de d�mon qui se trimbalerait la nuit dans les coursives vides du Saint-Michel en foudroyant � mort toute personne qui aurait le malheur de le croiser. C�est confondant de stupidit�. Un simple croque-mitaine pour demeur�s.
��Alors, je dois �tre demeur�, car je trouve �a cr�dible.��
Je me mordis les l�vres. Je savais que je devais faire attention � ce que je disais avec Pascal afin d��viter de froisser sa nature soupe au lait.
��J�ai fait ma petite enqu�te, reprit-il, et j�ai appris que durant les premiers jours, peut-�tre m�me pendant les embarquements, deux personnes �taient d�j� mortes dans des conditions similaires. On les avait retrouv�es dans un conteneur pr�s des ponts intercepteurs.
��Conditions similaires. C�est-�-dire�?
��C�est-�-dire�: carbonis�es. L�enqu�te avait conclu � une d�faillance du transformateur haute-pression du conteneur ��ce qui est un non-sens technologique�� et l�info �tait pass�e inaper�ue dans la confusion des premiers jours.
��Et d�apr�s toi, c�est suffisant pour accepter cette l�gende du Foudroyeur comme une hypoth�se s�rieuse�?
��Non, mais trois autres cas de mort violente par �lectrocution ont �t� signal�s depuis, dont deux la nuit. J�ai aussi appris que certains auraient aper�u la nuit une sorte de cr�ature fantomatique en bure noire parcourant les coursives, dans des zones peu fr�quent�es du navire.��
Je n�en revenais pas d�entendre mon ami, d�ordinaire absolument cart�sien, tenir un discours dict� par la plus banale cr�dulit�.
��Hmm, �a fait beaucoup de conditionnel tout �a, marmonnai-je prudemment.
��Certes, mais si ce Foudroyeur existait vraiment ��quoi que cela puisse �tre ��c�est de cette mani�re qu�on apprendrait son existence. Ce que je veux dire, c�est que si un d�traqu� se baladait la nuit dans le vaisseau en tuant les gens par �lectrocution massive, les informations qu�on aurait l�-dessus auraient forc�ment l�air d�une l�gende stupide, non�?
��D�accord, mais c�est une explication un peu trop compliqu�e � mon go�t.
��En as-tu une meilleure�?
��Un v�ritable d�mon�?
��Arr�te de me charrier.
��Peut-�tre un autre groupe de contestataires�? Comme celui auquel tu appartiens, sauf qu�ils auraient d�cid� de ne pas s�en tenir � un journal clandestin, mais de passer � l�action violente.��
Pascal ne r�pondit pas imm�diatement. Son pantin �tait imperturbable.
��J�y ai pens�, finit-il par avouer. J�ai m�me fait marcher notre r�seau de renseignement sur cette id�e. Sans r�sultat. Si c�est �a, ils sont sacr�ment discrets.
��Surtout, pourquoi s�en prendraient-ils � une femme du commun comme cette Mennecy�?
��C�est curieux en effet. Peut-�tre menait-elle une double vie�? Ou alors, c�est une erreur. Peut-�tre que quelqu�un d�autre �tait vis�.
��On peut aussi envisager qu�il s�agisse d�une mouvance dure des ultras, une frange int�griste au dernier degr� qui aurait d�cid� de s�en prendre aux gens � la moralit� douteuse. D�apr�s ce que j�ai entendu dire, cette Mennecy semblait �tre une fille l�g�re. Peut-�tre s�est-elle involontairement attir�e les foudres d�un groupe d�obs�d�s de la vertu�?
��Hmm, j�en doute. Pourquoi elle, alors qu�il y a beaucoup de femmes qui vendent leur corps � bord, presque sans se cacher�?
��Je ne sais pas. Il faut bien commencer quelque part non�?��
Soudain, un flash de lumi�re mauve �clata � quelques dizaines de m�tres de l�. Un brin de donn�es venait de s�illuminer pendant un instant, cr�ant autour de lui une ondulation concentrique qui se transmettait � ses voisins. Elle changeait de tonalit� � chaque brin, provoquant des irisations arc-en-ciel dans toute la zone.
��Je crois que tu as une alerte dans ton secteur��, l�cha laconiquement Pascal.
Sans perdre un instant, je me propulsai au-dessus de la zone et tirai sur le brin concern�. Celui-ci s�allongea jusqu�� mesurer plusieurs m�tres et de petits symboles noirs apparurent sur la tige. J�en pin�ai plusieurs successivement et un �cran de contr�le translucide �mergea de la tige sous forme d�une plaque d�un blanc laiteux. Des donn�es de toutes sortes y d�fil�rent aussit�t.
��C�est un probl�me d�humidification de l�air��, dis-je � Pascal qui s��tait approch�.
La lumi�re mauve s��tait propag�e � plusieurs brins alentour, cr�ant une tache violette dont la luminosit� d�croissait pr�s de son p�rim�tre.
��On dirait que le probl�me s��tend, constata Pascal. Tu ferais peut-�tre mieux de pr�venir Harbert.��
J�acquies�ai de la t�te. Ex�cutant alors un mouvement rapide de la main droite, un dod�ca�dre scintillant �mettant une douce lumi�re pulsante apparut devant nous.
��Pupitreur Villejust au rapport. Anomalie d�tect�e dans le secteur des�
��Je sais�! coupa la voix d�Harbert dont les intonations faisaient vibrer la lumi�re du dod�ca�dre rutilant. Le tech est d�j� l�. Alors, magnez-vous de sortir pour r�pondre � ses questions au lieu de lambiner dans le Nod2�!��
Le dod�ca�dre disparut aussit�t, coupant net toute vell�it� de discussion. Je me tournai lentement vers Pascal. M�me si le visage de sa marionnette n�exprimait rien, je n�avais aucune peine � imaginer le rictus de col�re qu�il aurait eu dans le monde r�el. Je posai mes mains sur les tempes de ma marionnette et exer�ai une l�g�re pression en disant � voix haute�: ��Sortie du Nod.��
L�espace cybern�tique du Nod2 s��vanouit. Il fallut plusieurs secondes avant que mes yeux ne s�habituent de nouveau � la luminosit� du Diamant. Mes mains agripp�rent les barres de m�tal dispos�es de chaque c�t� du fauteuil�; lorsqu�un pupitreur revenait dans le monde r�el, un l�ger courant basse-tension parcourait ces barres afin de permettre au corps de retrouver son centre de gravit� rapidement. Sans cela, la d�sorientation provoqu�e par la sortie du Nod2 pouvait donner de violents vertiges.
��D�p�chez-vous de r�cup�rer, Villejust�!��
Harbert �tait, comme d�habitude, fulminant et press� de retourner s�asseoir derri�re son pupitre de contr�le, o� il pouvait s�adonner � sa passion favorite�: ne rien faire, tout en regardant les autres travailler.
��Vous ne foutez rien quand vous �tes dans le Nod2, mais ici, faites-moi le plaisir de vous bouger le cul�!��
Je savais que le cadre principal du pupitre devenait grossier lorsqu�il �tait fatigu�, mais je m�y �tais habitu�. Sa grosse face but�e de militaire de carri�re et sa mauvaise foi atavique, je m�y �tais habitu�. Par contre, ce � quoi je ne m�habituerais jamais, c��tait son incomp�tence profonde dans la gestion du pupitre qui obligeait r�guli�rement les inermes � travailler tard dans la nuit pour rattraper ses bourdes. Heureusement, je parvenais encore � rester sto�que dans mes rapports avec lui. Pour l�instant.
Guettant un �ventuel vertige, je me levai avec pr�caution puis, d�s que j�eus la certitude que tout allait bien du c�t� de mon oreille interne, l�chai la barre basse-tension. Harbert, qui attendait en affichant son impatience, fit signe � un jeune homme qui se tenait � l�entr�e de la salle. Celui-ci s�approcha en d�vorant des yeux les lieux, intimid� par cet endroit mythique pour tous les techniciens du bord et savourant la chance qu�il avait eue d��tre d�sign� pour venir ici s�occuper d�un probl�me survenu dans son secteur. Il portait l�uniforme gris-bleu des techs, rehauss� de deux lignes vertes au niveau des biceps indiquant son appartenance au groupe des sp�cialistes du syst�me de ventilation. Son visage jeune et souriant laissait entrevoir une personnalit� avenante et un esprit ouvert.
Je m�installai derri�re mon pupitre et d�pliai le moniteur. Le jeune tech �tait si impressionn� qu�il sursauta lorsque je lui fis signe de s�approcher.
��Bon�bonjour, bafouilla-t-il � toute vitesse, je suis tech syst�mes-ventilatoires au secteur onze, Monsieur. J�ai �t� d�sign� pour venir suivre ici l��volution de l�anomalie d�tect�e par le Nod2.�� Il avait prononc� Nod2 presque comme un mot magique.
Je lui d�signai le fauteuil vacant � c�t� de moi. Le jeune homme s�y installa pr�cautionneusement, et Harbert en profita pour retourner � son pupitre, non sans grogner une derni�re fois�: ��Vous avez int�r�t � cesser de prendre votre temps comme �a, Villejust, croyez-moi.��
Le tech lui jeta un coup d��il en coin.
��Il n�a pas l�air commode, votre chef��, fit-il discr�tement.
Je haussai les sourcils comme on hausse les �paules.
��Et encore, tu n�as rien vu. L� il se retient parce qu�il y a un �tranger au pupitre.��
Le jeune homme eut une moue compatissante et j��prouvai alors un �lan de sympathie pour cet engag� qui visiblement n�avait pas de pr�jug� envers les inermes. Lui tendant la main, je me pr�sentai�: ��Alb�ric Villejust.��
L�autre me le serra chaleureusement.
��Jean Ch�rac, enchant�.
��Je vais t�expliquer le probl�me��, repris-je en me connectant au Nod2.
Je commen�ai par faire d�filer les donn�es sur la plaque-moniteur au rythme soutenu de mes manipulations des deux sph�res de contr�le du pupitre. Un tableau s�afficha plein �cran, contenant les milliers de relev�s thermiques d�un secteur complet, puis je zoomai sur la colonne concern�e tout en d�cryptant les informations pour Jean.
��Comme tu peux le voir, des millions de donn�es arrivent chaque jour au Diamant qui nous permettent d�avoir un relev� pr�cis de tous les param�tres du Saint-Michel.�� Le jeune homme �tait captiv�, les yeux agrandis par la fascination.
��Ce tableau gigantesque n�est en fait que le simple relev�, pour l�heure qui vient de s��couler, des variations thermiques et hygrom�triques du secteur onze.��
��Bon Dieu, juste pour un secteur� juste pour une heure���, l�cha Jean, en oubliant de refermer la bouche.
L��merveillement du jeune homme me rappela la r�action que j�avais eue lors de ma premi�re connexion sur un bioStruct � l�universit� de Paris�XI.
��La zone qui clignote en violet dans cette colonne nous indique l�endroit o� un probl�me a �t� d�tect�.�� Je d�veloppai la colonne en question afin d�obtenir la synth�se propos�e par le bioStruct. ��Voil�, nous y sommes. C�est une hausse anormale du taux d�humidit� dans les voies d�a�rations non ventil�es du secteur. Le Nod2 nous dit que des spores de moisissures ont m�me commenc� � prolif�rer dans certains conduits.��
Jean hochait la t�te vigoureusement pour montrer qu�il suivait ce que je disais.
��� mon avis, si vous �tablissez une fistule avec la conduite ventil�e la plus proche, l�anomalie devrait se r�sorber d�elle-m�me. Je vais t�envoyer un r�capitulatif complet des conduites concern�es dans ton messageur pour que vous puissiez intervenir tout de suite. Donne-moi ton num�ro�ID.��
Le jeune tech s�ex�cuta et les donn�es furent aussit�t transf�r�es dans son communicateur de poignet.
��Mais comment pouvez-vous �tre au courant de si petits d�tails dans un navire aussi grand que le Saint-Michel�? s��tonna-t-il. �a me d�passe.��
Je l�chai les sph�res de contr�le et posai les mains � plat sur le pupitre, r�fl�chissant � la meilleure mani�re d�expliquer � ce n�ophyte comment fonctionnait le c�ur informatique du vaisseau.
��Un bioStruct est une machine, mais c�est aussi un organisme artificiel. Les neurones clon�s sur silicium permettent de traiter les donn�es � une vitesse qu�on pouvait � peine imaginer avant l��re de la bio-informatique.��
Le jeune tech ouvrait des yeux ronds comme des billes.
��Cependant, il ne faut pas perdre de vue que le bioStruct du Saint-Michel a beau �tre la structure la plus complexe et la plus puissante jamais con�ue, il ne serait rien sans son r�seau de capteurs.��
Je m�interrompis afin de lancer un coup d��il discret en direction d�Harbert. Le cadre �tait occup� � houspiller Silvio Arnaboldi, l�un des inermes italiens du pupitre. Je pouvais donc continuer � perdre quelques une des pr�cieuses minutes de mon temps pour d�crire � Jean les merveilles du Nod2.
��Des centaines de milliers de senseurs organiques, envelopp�s dans des gaines d�un mat�riau tr�s sp�cial, ont �t� tir�s jusque dans les moindres recoins du navire. Ce sont ses
��Mais, pourquoi des cellules organiques�? Quel int�r�t�? Les circuits � base de silicium sont ce qu�il y a de plus rapide.��
Je ne pus retenir un petit sourire, mais cela n�avait rien de condescendant. � ce stade de l�explication, les gens posaient toujours cette question.
��D�trompe-toi. La technologie bas�e sur le silicium date des d�buts de l��re informatique, il y a plus de deux si�cles. Pour dire la v�rit�, elle commen�ait d�j� � montrer ses limites dans les ann�es 2000. L�hybridation silicium/cellules vivantes a permis de franchir un nouveau cap et la puissance des ordinateurs a cr� de mani�re quasi logarithmique. Les bioStructs sont apparus lorsqu�on est parvenu � cloner industriellement des neurones artificiels sur des puces.��
Jean avait le front barr� par deux grandes rides exprimant sa difficult� � suivre.
��Mais je n�arrive pas � comprendre comment on fait cohabiter des cellules vivantes avec du silicium.
��En fait, les puces ont, greff�es � leur surface, des sondes mol�culaires d�ADN qui ont la capacit� de s�apparier avec d�autres cellules. Ce sont les matrices. Les neurones sont ensuite d�velopp�s dans des bains nutritifs et se connectent d�eux-m�mes sur les sondes ADN. Ils sont faits pour �a. Ils ne pourraient pas r�agir autrement. Apr�s cette �tape, les puces deviennent des micro-syst�mes organiques qui abritent des colonies compl�tes de cellules vivantes reli�es au c�ur informatique proprement dit.
��Et quel avantage les neurones apportent-ils�?
��AMP. Analyses Massivement Parall�les. Le traitement de l�information par un r�seau neuronal est quelque chose de fascinant. Cela semble parfois presque infini. Le traitement massivement parall�le permet d�avoir un aper�u presque instantan� de tout ce qui se passe sur le Saint-Michel. Les donn�es recueillies par les senseurs le long des axones sont transport�es par un super-ARN qui stimule les neurones du Nod2 sans aucun courant ��sinon ils s�oxyderaient et mourraient�� en faisant appel � sa capacit� de polarisation qui induit l�apparition d�une charge. Ceci d�clenche un processus �lectrochimique modifiant l��tat du neurone. � partir de l�, le traitement de l�information redevient de l�informatique au sens classique du terme, mais le gros du travail a d�j� �t� fait���
Soudain, je remarquai que le tech ne me regardait plus, mais fixait un point juste au-dessus de mon �paule. Un frisson glacial me parcourut l��chine. Je me retournai brusquement et me retrouvai nez � nez avec Harbert. Cet enfoir� avait d� s�approcher sans faire de bruit et semblait encore plus furieux que d�habitude.
��Vous vous foutez vraiment de ma gueule, Villejust��, gronda-t-il les dents serr�es.
La longue pratique que j�avais des membres de l�autorit� fit que je sus imm�diatement qu�il ne fallait pas r�agir. Lorsqu�une personne qui a l�ascendant sur vous a trouv� une bonne excuse pour vous tomber dessus, il vaut mieux faire profil bas et �viter de le regarder droit dans les yeux. Toutefois, je ne pouvais pas me r�soudre � baisser la t�te devant cet abruti, aussi fixai-je son menton tandis qu�il fulminait. Tous les autres membres du pupitre, g�n�s, faisaient mine de ne pas nous voir.
��Vous croyez vraiment que vous �tes ici ��aux frais de l�arm�e�� pour �taler votre science devant des petits techs impressionnables�?��
Jean piqua un fard et obtemp�ra imm�diatement lorsqu�Harbert lui fit signe de d�guerpir.
���a fait d�j� longtemps que votre petit air sup�rieur me casse les couilles,
Pas une fois pendant sa diatribe acharn�e je ne relevai le regard, supportant le flot de reproches et d�injures avec un calme apparent. Mais en moi, la rage se d�cha�nait.
Deux heures de travail en plus tous les soirs, �a voulait dire davantage de fatigue, d�ner froid ��et seul�� � chaque fois, se sentir encore plus isol�
Puis, par hasard, mon regard croisa celui de Maurin qui observait la sc�ne depuis son pupitre. Je sus aussit�t. Je sus avec certitude que cet infernal l�che-botte m�avait signal� � Harbert, interrompant son entrevue avec Silvio, afin qu�il remarque qu�un inerme enfreignait ses consignes avec outrecuidance.
Je sentis alors la fureur d�ferler en moi avec la violence d�un torrent de boue d�valant les pentes d�une montagne et une bouff�e d�agressivit� me brouilla le regard. Maurin dut s�en rendre compte, car il se d�tourna aussit�t pour se remettre � son pupitre.
Jusqu�� aujourd�hui, jamais je n�avais fait une telle promesse, mais � cet instant, je jurai qu�avant la fin de cette campagne je me se serais veng� de ce rat.
En quittant le Conseil, un diacre rappela � Pierre son rendez-vous avec le Saint-P�re. Le Pr�teur acquies�a s�chement puis fit signe � ses gardes du corps de le suivre.
Traiter les affaires courantes jusqu�� la fin de la s�ance, apr�s toutes ces querelles et ces provocations, avait �t� un v�ritable calvaire pour lui. Il n�avait eu qu�une seule id�e en t�te durant tout ce temps, renvoyer ces damn�s seigneurs qui se permettaient de contester son autorit� en bafouant l��tiquette la plus �l�mentaire. Que n�aurait-il pas donn� pour avoir la possibilit� de les tra�ner un � un par le col aux portes de la salle du Conseil et les jeter dehors comme des gueux�! Dans ces moments-l�, il r�vait de s�affranchir de la tutelle du vote qui, m�me si sa propre voix en valait deux, l�emp�chait souvent de prendre les d�cisions les plus justes.
Son entrevue avec Urbain�IX n��tant que vingt minutes plus tard, il d�cida de se rendre � pied � la chapelle.
Marcher le d�tendrait un peu. Les gardes lui embo�t�rent le pas.
En fait, il ne parvenait � supporter tous ces seigneurs bouffis d�orgueil que pour le bien de l�ECM. Sans eux, il n�y aurait pas de troupes, donc pas d�arm�e chr�tienne, donc pas d�empire. Mais aujourd�hui, ces pens�es n��taient pas parvenues � chasser son sentiment de rage, ni le d�go�t de lui-m�me que lui inspirait cette situation inextricable�: devoir endurer toutes ces provocations ouvertes sans r�ellement poss�der le pouvoir de faire passer l�envie de recommencer � leurs auteurs.
Dans ces moments, il ne cessait de se r�p�ter que si ces seigneurs avaient eu en face d�eux Urbain en personne, le moindre haussement de sourcil leur e�t clos les l�vres sur le champ, la peur au ventre et les mains tremblantes. M�me s�il avait honte de se l�avouer, Pierre l�Ermite enrageait de ne pas disposer d�un tel pouvoir et restait persuad� que les autres membres du Conseil se rendaient compte de sa frustration.
Bien entendu, il �tait profond�ment contrit de sa propre vanit� et passait souvent des heures enti�res en p�nitence, allong� � m�me le sol de sa cabine, � plat ventre et les bras en croix, devant une statue de la Sainte Vierge. Cependant, il avait beau essayer de se donner bonne conscience en luttant contre ces sentiments inavouables, son unique d�sir �tait d��tre craint et admir� par ces puissants hommes autant qu�il l��tait par la pl�be. Pierre l�Ermite �tait capable de soulever jusqu�� l�hyst�rie des foules de milliers d�hommes et de femmes, mais ces seigneurs mettaient un point d�honneur � feindre l�indiff�rence.
Ces derniers temps, toutefois, son principal sujet de pr�occupation �tait devenu le comportement irresponsable de Robert de Montgomery�: celui-ci avait r�cemment manifest� une f�cheuse tendance � prendre des initiatives malheureuses ou � perdre son calme en public. Cette stupide attaque lanc�e contre Godefroy pendant le Conseil avait pouss� le chef flamand � r�pliquer violemment, alourdissant ainsi la suite des d�bats.
Il arriva � la chapelle papale, situ�e non loin de l�entr�e de la ��zone r�serv�e�� o� seuls les dignitaires crois�s pouvaient p�n�trer. Le technicien se leva � son entr�e�:
��Mes respects, seigneur Pr�teur. Si vous voulez bien patienter quelques minutes, le temps que nous ajustions la fr�quence.
��Oui, mais ne perdez pas de temps. Il serait impensable de faire attendre Sa Saintet�.
��Bien entendu, seigneur Pr�teur.��
Pierre s�installa dans un fauteuil et ses pens�es revinrent � Robert de Montgomery.
Lorsque le duc lui avait �t� pr�sent� quelques ann�es auparavant, il avait rapidement compris tout le profit qu�il pouvait tirer d�une collaboration active avec lui. Leur compl�mentarit� �tait leur force. Robert, seigneur d�cri� et mal aim�, n�en �tait pas moins un personnage puissant et influent tandis que Pierre n��tait qu�un pr�tre id�aliste, sans cour � ses pieds ni moyens mat�riels. Il poss�dait toutefois une ressource essentielle qui faisait d�faut � Robert de Montgomery�: la popularit�. � l�inverse du duc, Pierre savait se faire aimer des gens. Chez lui, provoquer la ferveur �tait comme une seconde nature, d�clencher l�adoration confinait � l�art.
La n�cessit� pour chacun de se tailler une place importante dans le commandement crois� les avait men�s � �uvrer de concert pour servir une �vidente communaut� d�int�r�ts. Pourtant, maintenant que Pierre l�Ermite �tait � la t�te de la croisade, il commen�ait � trouver bien encombrant un personnage aussi individualiste et impr�visible que Robert. Il aurait pay� cher pour se d�barrasser d�un tel alli�, tout en sachant qu�il ne pouvait pas encore se passer de lui, ni de son r�seau d�influence.
Cependant, loin de toute consid�ration politique, le probl�me le plus important �tait pour l�heure cette femme retrouv�e morte aux buanderies. Les remous de cette affaire mena�aient de troubler l�ordre public et accentuaient le foss� entre les ultras et les mod�r�s. Il ne savait plus comment g�rer cette stupide guerre de clans et se tourmentait � l�id�e qu�il pourrait prendre une d�cision malheureuse.
C��tait la raison pour laquelle il avait sollicit� une entrevue avec Urbain�IX d�s qu�il avait appris la nouvelle ce matin. Il esp�rait que s�entretenir avec le Saint-P�re lui �claircirait les id�es.
��La chapelle est pr�te, mon p�re.
��Merci, mon fils��, r�pondit Pierre en se levant.
En fait, l�endroit m�ritait assez peu le nom de chapelle, ce n��tait jamais qu�une cabine super-tachy aux murs gris. N�anmoins, c��tait une cabine super-tachy
L�endroit �tait peu ostentatoire. Seuls quelques cierges, une grande croix dor�e d�o� partaient une myriade de rayons solaires stylis�s et une ic�ne repr�sentant la descente de croix du Christ, rappelaient que Pierre s�isolait parfois ici pour prier, loin de l�agitation de la basilique.
Sur le sol au centre de l�autel, un �l�ment de haute technologie tranchait avec les symboles religieux�: un cercle d�un m�tre cinquante de diam�tre compos� de dizaines de lentilles grises et froides qui d�limitait la zone de projection de l�image volum�trique. C��tait dans ce volume que le pape apparaissait lors de ses conciliabules avec Pierre.
Un autre cercle se trouvait quelques m�tres devant celui-ci, l��metteur. Pierre s�y agenouilla et des points multicolores scintill�rent aussit�t sous le verre, indiquant que l�installation �tait active. L�image de Pierre �tait donc d�sormais visible sur le r�cepteur volum�trique du bureau d�Urbain au Vatican. Il baissa la t�te en signe d�humilit�, ne sachant pas si Urbain le voyait d�j� et le faisait attendre, ou simplement s�il ne se trouvait pas dans son bureau.
Contrairement � la version officielle diffus�e � l��poque, sa premi�re entrevue avec le pape ne fut pas celle qui avait eu lieu apr�s sa marche sur le Vatican. Deux ans avant la croisade, alors qu�il attendait dans son camp du Bosphore l�autorisation de franchir le d�troit, Pierre avait eu la surprise de voir d�barquer une nuit des gardes suisses dans sa tente. Il fut alors emmen� ��poliment, mais sans qu�on lui demande son avis�� par IT-jet furtif jusqu�� Urbain�IX lui-m�me.
Il avait craint durant tout le trajet de finir dans un cachot pour avoir os� lancer une campagne m�diatique destin�e � obtenir du pape l�autorisation de traverser. Cela n�arriva pas.
Au contraire, Urbain l�avait accueilli � bras ouverts en s�excusant de l�avoir fait venir de cette fa�on. Il lui avait longuement expliqu� qu�il avait grand besoin d�un homme tel que lui pour prendre la t�te de la croisade, un homme capable de se faire aimer des foules et dot� d�une foi profonde. Urbain ne voulait pas d�Adh�mar de Monteil � ce poste.
Bien entendu, Pierre avait accept� avec enthousiasme et ils avaient convenu de laisser penser que le Saint-Si�ge h�siterait jusqu�� la derni�re minute entre les deux hommes. Mais jamais il ne se serait dout� que cette mission comporterait une part d�ombre. De t�n�bres, m�me. Ce ne fut que quelques jours avant l�embarquement qu�Urbain lui avait
Une l�g�re odeur de m�tal chauff� lui fit relever la t�te. Urbain se mat�rialisa subitement devant lui. Comme � chaque fois, Pierre ne put r�primer un l�ger sursaut devant la soudainet� de l�apparition. Quand on lui avait expliqu� le fonctionnement des cabines super-tachy, il s��tait imagin� la formation de l�image volum�trique comme un �v�nement optique complexe, accumulant une myriade de points lumineux en une silhouette humaine sur laquelle des ondes color�es se propageraient jusqu�� la formation compl�te d�une image r�aliste. Jamais il ne se serait attendu � quelque chose d�aussi prosa�que qu�une simple apparition instantan�e.
Aussit�t la surprise dissip�e, il baissa la t�te de nouveau et dit d�une voix humble�: ��
Une image volum�trique �tant parfaitement fid�le � l�original ��m�me le relief �tait rendu��, n�importe qui entrant dans la pi�ce � cet instant aurait pu croire qu�Urbain�IX s�y trouvait pour de bon. Le seul d�faut optique de cette technologie ne se distinguait que de pr�s�: une l�g�re transparence sur les bords de la silhouette. Et bien entendu, la repr�sentation n�accrochait pas les lumi�res du lieu o� elle �tait projet�e.
Le pape �tait assis dans un fauteuil de velours bleu, les mains pos�es sur les accoudoirs, et observait Pierre de ses yeux p�n�trants. Le pr�tre pouvait presque percevoir physiquement son regard sur le haut de son cr�ne. Il sentit aussit�t une goutte de sueur rouler le long de sa nuque et s�engouffrer sous son col romain.
Le visage d�Urbain, celui d�un vieillard fatigu�, �tait stri� de dizaines de rides et de sillons, surmont� par un cr�ne pointu sans cheveux, enti�rement recouvert par sa coiffe. Ses mains �taient parcourues de veines si protub�rantes qu�elles faisaient penser � de petits serpents s�enroulant autour de ses os. Ag� de cent trois ans, Urbain�IX �tait un homme au corps affaibli, us� par presque quarante ann�es d�un pontificat parmi les plus difficiles qu�un pape ait jamais eu � affronter.
Mais il ne fallait surtout pas se fier � cette apparence. Les eaux les plus dangereuses sont souvent celles qui donnent l�impression d��tre profond�ment endormies. Urbain savait encore frapper vite et fort s�il en sentait la n�cessit� et les ge�les papales �taient pleines d�impudents ayant cru pouvoir se jouer d�un vieil homme qu�ils pensaient s�nile.
��Alors, mon cher Pierre, comment se d�roule notre croisade�?��
Sa voix �tait parfaitement pos�e. Les atteintes de l��ge qui rongeaient son corps au point de lui rendre insupportable le moindre de ses d�placements, avaient miraculeusement �pargn� son timbre magnifique qui faisait encore frissonner les premiers rangs lors des chants liturgiques � la cath�drale Saint Pierre ��la vraie. Certains pensaient que sa belle voix, chaleureuse et rassurante, �tait pour beaucoup dans son implacable ascension vers le pouvoir absolu, l�autorit� ultime sur les destin�es humaines�: le pontificat du Dominium Mundi restaur�. D�s qu�il prenait la parole, il suscitait imm�diatement la confiance de ses interlocuteurs. Lorsqu�on l�entendait, on avait
��Tout va pour le mieux, Votre Saintet�. Les derniers pr�paratifs pour la phase tunnel ont �t� achev�s et chaque homme conna�t maintenant les t�ches qui lui sont assign�es jusqu�aux derniers instants.
��Parfait. Que me vaut donc le plaisir de cette conversation�?��
Pierre se contracta. Le pape n��tait pas homme � tergiverser et, � l��vidence, Pierre ne l�aurait pas sollicit� de mani�re impromptue juste pour lui faire un simple rapport. Le pr�tre reprit la parole en essayant de ne pas tenir compte de l�impression que sa bouche �tait devenue s�che comme du carton�:
��C�est � propos de l�incident Mennecy, Votre Saintet�.��
Urbain eut l�air surpris et contrari�.
��J�avais cru comprendre que cette affaire �tait close.��
Pierre d�glutit lentement en esp�rant que ce serait masqu� par sa position. Il avait toujours la t�te baiss�e.
��Elle l�est, Votre Saintet�. Toutefois, ce classement sans suite de l�affaire� ou plus pr�cis�ment, la
��Vous �tes le
��Je le suis, Votre Saintet�. Enfin, disons que je m�efforce de l��tre autant que la situation le permet. Cependant, deux facteurs viennent troubler ces efforts. Le premier est le groupe contestataire clandestin qui continue � distiller son venin dans�
��Je croyais que les responsables avaient �t� appr�hend�s.��
Pierre h�sita. Il entrait dans la zone de turbulence qu�il redoutait depuis le d�but.
��Nous les avons effectivement ma�tris�s il y a trois semaines, mais il semble que nous n�ayons pas extirp� toutes les racines du mal et comme souvent en tel cas, les mauvaises herbes ont repouss� avec une vigueur accrue. Ils diffusent toujours un br�lot r�current et hargneux, circulant sous le manteau pour r�pandre toutes sortes de fausses nouvelles �minemment subversives et de pr�tendues r�v�lations. Par provocation, ils n�ont rien trouv� de mieux que de l�intituler le
��Blasph�me�!��
Urbain avait � peine �lev� la voix, mais cela avait suffi � figer le c�ur de Pierre. Il n�avait encore jamais vu le pape perdre son sang-froid et craignait d�en faire l�exp�rience.
��Comment ces impies peuvent-ils oser souiller ainsi le nom du porteur de la Parole Divine�! Ils expieront cette abjection dans le septi�me cercle des enfers.
��L�enqu�te se poursuit, Votre Saintet�. Nos meilleurs hommes traquent ces criminels sans rel�che. Nous fouillons m�thodiquement toutes les zones isol�es du navire o� une imprimerie clandestine pourrait avoir �t� install�e. Nous interrogeons chaque homme surpris avec ce document�
��Vous devez faire davantage que les interroger, vous devez les punir�!��
Pierre expira lentement, les yeux toujours baiss�s. Son c�ur cognait sous ses c�tes comme s�il voulait en sortir, mais le pr�tre parvint � ma�triser sa voix. Enfin l�esp�rait-il.
��Tr�s Saint-P�re, votre jugement est� infaillible et repr�sente sans le moindre doute la voix de la raison� mais���
Pierre l�Ermite s��tait emp�tr� et se trouvait maintenant trop loin pour reculer. Il sentait toujours le regard br�lant du pape sur son cr�ne. Il r�alisa soudain qu�il �tait exactement dans la m�me situation que Godefroy de Bouillon essayant de lui tenir t�te pendant le conseil une heure plus t�t. Une �ternit�.
���Mais nous savons que presque la moiti� des hommes ont eu ��au moins une fois�� un exemplaire du M�tat� de ce tract entre les mains. Il me semble que les punir syst�matiquement g�n�rerait plus de troubles que si nous nous contentions d�interroger et de sermonner ceux qui sont pris en flagrant d�lit. Bien entendu, ce n�est que mon opinion, Votre Saintet�, et je ne suis qu�un humble pr�tre. Si votre consigne est de ch�tier tous ces soldats, je la ferai appliquer sans �tat d��me avec la certitude que c�est le meilleur rem�de � cette maladie.��
Cette fois, toute trace d�humidit� ayant d�finitivement d�sert� sa bouche, Pierre craignait qu�en reprenant la parole, les muqueuses ne restent coll�es les unes aux autres. Il avait pr�vu qu�Urbain se montrerait intraitable sur cette question, mais il esp�rait que ses circonvolutions oratoires lui �pargneraient son courroux.
Lorsqu�Urbain r�pondit, sa voix �tait redevenue le chant m�lodieux qu�elle �tait habituellement.
��Vous avez raison, Pierre.��
Le pr�tre dut faire appel � toutes ses facult�s de concentration pour ne pas pousser un profond soupir de soulagement.
��Mes trop nombreuses charges sur Terre me font perdre de vue les immenses difficult�s que vous devez affronter quotidiennement sur ce navire perdu au milieu des obscures �tendues de l�espace. En l�occurrence, votre jugement est plus avis� que le mien. Je m�en remets � votre sagacit� pour ces questions. Relevez la t�te, je vous prie.��
Le chef spirituel de la croisade s�ex�cuta. Il sentit ses vert�bres cervicales craquer puis fixa les yeux gris-bleu d�Urbain dont le regard lui sembla, comme � chaque fois, difficile � soutenir. Le souverain Pontife reprit en articulant distinctement, comme s�il parlait � un enfant�:
��Toutefois, il est absolument imp�ratif que vous d�busquiez ces chiens qui salissent l��glise et qui la bravent en toute impunit�. Je compte sur vous pour cela aussi.�� Sur la fin de la phrase, il avait lev� sa main droite et point� un doigt noueux sur Pierre qui s��tait aussit�t senti condamn� � la n�cessit� absolue de r�ussir.
��Et quel est ce deuxi�me facteur qui trouble vos efforts pour reprendre la situation en main, cher Pierre�?��
L�homme �tait vieux, mais son esprit aussi tranchant qu�une lame neuve. Il ne perdait jamais le fil d�un raisonnement ou d�une discussion.
Pierre h�sita. M�me si c��tait l� l�occasion de parler de ses probl�mes avec Robert de Montgomery, il craignait de passer alors pour un faible aux yeux du guide de tous les chr�tiens. Jusqu�� pr�sent, il avait joui d�une r�putation de chef intraitable et sans �tats d��me. Nul ne connaissait ses tourments int�rieurs, ni les crises de culpabilit� que provoquait son orgueil envahissant. Il r�fl�chit rapidement et d�cida qu�il valait mieux s�en tenir pour le moment � ses probl�mes avec les mod�r�s�:
��C�est peu de chose en v�rit�. Je tenais simplement � vous informer que le duc de Basse-Lorraine semblait s�int�resser � l�affaire Mennecy. Vous n��tes pas sans conna�tre son obsession pour une justice absolue. Eh bien cette id�e fixe l�a conduit � se laisser gagner lui aussi par la suspicion de la manipulation. Tout � l�heure, lors du Conseil Crois�, son insistance sur cette question a m�me fr�l� l�insubordination. Il a fallu que je le rappelle � l�ordre.
��Vous avez
��C��tait n�cessaire, Votre Saintet�.
��Et il n�a pas bronch�?
��Il est rentr� dans le rang.��
Pierre avait dit cela non sans une certaine fiert�, cependant l�expression sceptique d�Urbain doucha quelque peu son enthousiasme.
��Vous m�impressionnez, Pierre l�Ermite. Mais n�oubliez pas que Godefroy de Bouillon est un chef de guerre. Ce genre d�homme n�a gu�re l�habitude de �rentrer dans le rang�, comme vous dites. N�abusez pas de la r�torsion envers ces seigneurs, ou bien ils risquent de se lasser d�ob�ir.
��Certes
Soudain, Pierre r�alisa qu�il s��tait laiss� emporter par le plaisir de la rh�torique et venait de rappeler au pape, d�une mani�re particuli�rement habile, qu�il avait lui-m�me li� son destin au sien. Pierre �tait pass� ma�tre dans l�art de la manipulation verbale, mais l�, il venait d�oublier � qui il s�adressait.
Urbain ne sembla pas s�irriter de ce qu�il venait d�entendre. N�anmoins, chez lui, le feu pouvait couver sous la glace pendant tr�s longtemps.
��D�autres seigneurs ont-ils manifest� des r�serves � propos l�affaire Mennecy�?
��Hugues de Vermandois, Votre Saintet�. Ainsi que Boh�mond de Tarente.
��Je vois. Les clans sont donc affirm�s maintenant.
��Oui, il semble que les n�cessit�s politiques aient supplant� pour un temps m�me les conflits territoriaux.��
Pierre faisait allusion au retrait militaire qu�avait effectu� Godefroy de Bouillon pour mettre un terme � sa rivalit� avec Boh�mond de Tarente, et le rapprocher ainsi des positions des mod�r�s. Il �tait heureux que Robert l�ait pr�alablement inform� de cette strat�gie, cela lui permettait de faire bonne figure aujourd�hui devant le pape.
Il avait beau tourner le probl�me dans sa t�te, l�examiner sous toutes ses coutures, son alliance avec Robert de Montgomery lui �tait toujours cruellement n�cessaire. Sans son aide, ce fait politique de la plus haute importance lui aurait totalement �chapp�. Cette d�pendance le faisait enrager.
Urbain hocha lentement la t�te, signifiant ainsi qu�il partageait l�analyse du chef de la croisade.
��Nous devons �tre extr�mement attentifs � toute fluctuation dans les sph�res d�influence de la noblesse guerri�re. La puissance de l�ECM r�side aussi dans sa stabilit� politique.��
Urbain s�interrompit et tourna la t�te sur le c�t�, comme si quelqu�un lui faisait signe sur sa gauche. Il enfon�a alors un petit bouton dissimul� sur le devant de l�accoudoir droit puis r�pondit � la personne hors champ. Ses l�vres s�agit�rent en silence, comme une plaque dont on aurait coup� le son. Visiblement, il ne souhaitait pas que Pierre entende ce qu�il disait.
Il parla de cette mani�re pendant quelques instants puis sembla se souvenir que Pierre attendait toujours. Il appuya de nouveau sur le minuscule bouton et s�adressa au pr�tre toujours � genoux�:
��Mon tr�s cher Pierre, je dois vous laisser. Un cas urgent requiert toute mon attention. Pr�venez-moi imm�diatement si cette affaire Mennecy connaissait des d�veloppements inattendus.
Puis l�image du pape disparut, aussi soudainement qu�elle �tait apparue. Pierre la fixait si intens�ment qu�il faillit en tomber vers l�avant, comme d�s�quilibr� par un appel d�air imaginaire.
��
Il se releva lentement, sentant craquer toutes les articulations engourdies de son corps, puis sortit de la chapelle papale habit� par ce m�lange de frustration et d�humiliation qu�il �prouvait apr�s chaque entrevue avec le Saint-P�re.
La temp�te faisait rage lorsque l�unit� 78 dut op�rer un repli tactique. C��tait �a ou courir au massacre.
Le claquement des coups de tonnerre, que la proximit� de l�orage rendait incroyablement sonores, se conjuguait aux �clairs aveuglants, pour accoucher d�un spectacle effrayant aux proportions inhumaines.
Tancr�de et ses hommes se terraient au fond d�un cirque rocheux, cern�s par des falaises noires et abruptes auxquelles des cong�res s�accrochaient �� et l�, r�v�lant l�altitude �lev�e des lieux. La couverture nuageuse �tait si dense qu�elle occultait presque toute la lumi�re du jour et si basse qu�elle fermait la vall�e comme un couvercle. Ils �taient battus en permanence par les bourrasques d�une pluie glac�e qui leur fouettait le visage et rendait les roches glissantes sous leurs pas.
Une heure et demie plus t�t, avant que l�exercice ne commence, on leur avait ordonn� d�aller se placer au fond du cirque en attendant que la corne retentisse, indiquant ainsi le d�but de la simulation. En l�occurrence, la corne avait �t� superflue puisque le d�cha�nement de la temp�te qu�on leur avait programm� avait �t� parfaitement suffisant pour signaler le lancement de l�exercice.
Aux premi�res gouttes de pluie, le textile synth�tique intelligent de leur uniforme avait resserr� ses mailles, faisant gagner en imperm�abilit� ce qu�il perdait en a�ration. Encore une fois, au grand dam des troupes, l�entra�nement se d�roulait en simple treillis renforc� et non en exosquelette de guerre. M�me s�ils portaient une armure l�g�re constitu�e de plaques de carbone-semtac prot�geant le torse et les principales articulations, l�eau glac�e n�avait aucune peine � s�insinuer sous les v�tements.
Deux jours avaient pass� depuis le drame atroce qui �tait survenu dans la vie de Li�taud. Tancr�de avait propos� de l�exempter d�entra�nement pour quelque temps, mais le g�ant flamand avait refus� net. Il �tait clair pour tous qu�un Li�taud enferm� seul dans la cabine collective ou pire, dans une chambre d�h�pital, deviendrait rapidement neurasth�nique ou incontr�lable. Par contre, si on le laissait continuer � participer aux simulations de combat, il parviendrait � purger une partie de l��nergie n�gative qu�il accumulait en ce moment.
Et effectivement, alors qu�il l�observait pendant l�entra�nement, Tancr�de constata que la vigueur et l�audace qui l�habitaient auparavant brillaient toujours avec autant d�intensit�. Il paraissait avoir encaiss� le choc initial et ne laissait rien para�tre d��ventuels tourments int�rieurs. Cependant, il n�avait pas �chapp� � Tancr�de que, m�me si la simulation de combat l�avait momentan�ment galvanis�, la tristesse qui voilait son regard n�avait en rien disparu.
R�sign�s � combattre dans ces conditions difficiles, les cinquante hommes s��taient r�unis autour de leur chef afin d�attendre les instructions. Avant de d�cider d�une strat�gie, Tancr�de avait demand� � Engilbert, r�partiteur op�rationnel de la 78e, de lui faire un relev� dirSat. Le Flamand s��tait aussit�t connect� au satellite ��ou plut�t � la simulation du satellite dont ils disposeraient une fois sur Akya�� pour obtenir un relev� des lieux. Une multitude de points blancs �taient alors apparus sur son moniteur et il avait cri� quelque chose comme ��Bon sang, ils sont des dizaines au-dessus de nous�!�� Mais personne n�avait pu entendre la fin de sa phrase�; elle avait �t� couverte par le bruit des tirs qui venaient de commencer.
Tous les soldats s��taient jet�s � l�abri des innombrables rocs qui s��talaient en chaos au pied des falaises. Les rafales de fusils T-farad tombaient des hauteurs comme une averse de gr�le, cr�pitant sur la rocaille dans des gerbes d��tincelles bleu�tres. Trois hommes s��taient effondr�s d�s les premiers instants de l�attaque-surprise.
Tancr�de chercha du regard Engilbert. Le r�partiteur avait trouv� refuge � une trentaine de m�tres de lui. Il le contacta sur sa fr�quence pour avoir davantage de d�tails sur la position et le nombre de leurs ennemis. Le tableau que le Flamand lui dressa n��tait gu�re encourageant. Le cirque s�ouvrait sur une vall�e en auge, dont les parois descendaient abruptement jusqu�� l�ancien lit d�un glacier aujourd�hui disparu. C��tait la seule et unique voie pour sortir de cette nasse et les ennemis �taient dispos�s � intervalles r�guliers sur le flanc est de l�auge, � l�entr�e du cirque. Les parois de la vall�e devaient bien mesurer dans les quarante m�tres de haut et leur inclinaison en rendait une �ventuelle ascension malais�e.
Tancr�de ne voyait donc qu�une seule solution pour sortir de l�, et elle lui d�plaisait souverainement�: foncer tout droit. Le fond de la vall�e �tait faiblement en pente et parsem� de rocs imposants qui pouvaient offrir des refuges temporaires. Mais entre chaque bloc, il faudrait courir � d�couvert. Tancr�de craignait qu�aucun d�eux ne sorte vivant de ce gu�pier. Il donna n�anmoins ses instructions sur le canal g�n�ral et lan�a la man�uvre.
Les hommes jaillirent de leurs cachettes et coururent droit vers le bas de la vall�e. Les tirs fus�rent � nouveau du haut des remparts rocheux, fauchant aussit�t deux soldats. Tous les autres parvinrent indemnes jusqu�� un autre roc protecteur et attendirent le signal de leur lieutenant pour repartir. Ils avaient franchi � peine trente m�tres.
Ils progress�rent ainsi avec la plus grande peine, luttant contre le vent qui s�acharnait � les d�s�quilibrer et essayant vainement de riposter contre un ennemi invisible. Une demi-heure plus tard et deux cents m�tres plus loin, treize hommes �taient � nouveau tomb�s et ils n�avaient parcouru qu�un tiers de la distance qui les mettrait hors de port�e de tirs venant du haut de la vall�e. L�implacable arithm�tique de la situation et le regard dubitatif de Li�taud convainquirent Tancr�de que personne ne sortirait de cette vall�e de cette mani�re. Il ordonna alors le repli vers le fond du cirque o� ils seraient � nouveau dans une relative s�curit�. De l�, il r�fl�chirait � une nouvelle tactique.
Le retour emporta deux autres membres de la 78e unit� I/C, portant ainsi leur d�compte de morts � vingt sur cinquante, contre z�ro pour l�ennemi.
Les trente survivants, mass�s derri�re un monumental bloc de granite gris, avaient les yeux riv�s sur leur chef qui cogitait, assis sur un rocher. N�y tenant plus, l�un d�eux s�exclama�: ��C�est impossible, chef�! Jamais on ne passera sous leur feu�!��
Un autre lan�a�: ��Ils n�ont pas le droit de nous foutre dans des situations pareilles, on a aucune chance�!
��Il y a toujours une chance, soldat, l�cha Tancr�de.
��Faudrait aller dire �a aux gars qui sont tomb�s et sont encore en sim-mort l�-bas��, r�pondit une voix aigre, venue de derri�re les rangs.
C��tait Ard�lion. Tancr�de avait d�j� remarqu� le mauvais esprit de ce soldat vend�en. Ce n��tait pas le moment de faire une d�monstration d�autorit� en r�gle, mais il fallait moucher l�insolent.
��La mort est un risque du m�tier, l�cha-t-il avec d�dain. Un vrai soldat doit pouvoir l�envisager sans sourciller. N�as-tu pas assez de tripes pour affronter� la sim-mort�?��
Quelques ricanements se firent entendre et Ard�lion d�tourna le regard. Tancr�de le fixa encore quelques instants afin d�impr�gner le groupe de son autorit� tout en songeant lui aussi que la simulation n��tait pas tr�s bien con�ue. Puis il se releva et, prenant appui sur des blocs plus petits, se hissa jusqu�au sommet de la barre rocheuse afin d�examiner prudemment les environs. Tourner et retourner le probl�me dans sa t�te ne servirait pas � grand-chose, ils �taient pris au pi�ge aussi s�rement que des rats au fond d�une cage.
Si cette situation avait �t� r�elle, peut-�tre aurait-il �t� tent� par une reddition. Mais dans les d�mes de simulation, la R�gle stipulait qu�il n�y avait que deux fa�ons de terminer un exercice�: vainqueur ou mort. D�ailleurs, cette r�gle �tait une composante officieuse de l�Art de la Guerre instaur� par l��cole du Danemark. M�me sur le terrain, Tancr�de n�avait jamais entendu parler d�une unit� papale qui se soit rendue.
Cette bataille allait donc �tre la premi�re d�faite de la 78e unit� I/C.
Godefroy de Bouillon suivait l�exercice depuis la baie d�observation.
Outre les curieux qui tuaient le temps en regardant les entra�nements � partir de la coursive Visiteurs qui faisait le tour du d�me, quelques officiers avaient �galement fait le d�placement. Ils s��taient r�unis dans la salle de contr�le qui formait une excroissance en forme de bulle sur la baie circulaire o� les concepteurs de la simulation supervisaient le d�roulement des �v�nements.
Godefroy �tait arriv� � l�improviste une heure plus t�t, semant quelque confusion parmi les officiers pr�sents qui s��taient empress�s de rectifier leur tenue en bredouillant un salut. Il n�avait pas donn� de raison particuli�re � sa visite et personne n�avait os� lui en demander. Il n�avait donc pas eu � expliquer que la r�putation de l�unit� 78 attisait sa curiosit� depuis quelque temps d�j�, mais aussi celle de son lieutenant�: le fameux Tancr�de de Tarente. Que valait donc r�ellement ce militaire � la r�putation controvers�e et aux �tats de service longs comme le bras�? Et surtout, que valait militairement la famille de son nouvel alli�, Boh�mond de Tarente�?
La tournure que prenaient les �v�nements dans le fond du d�me passionnait l�assistance, et Godefroy �changeait r�guli�rement ses impressions avec les officiers pr�sents. � l�int�rieur de la bulle, les donn�es tactiques du combat s�affichaient en surimpression sur la baie vitr�e, permettant aux observateurs d��tre constamment inform�s des mouvements de troupes ou des pertes, m�me lorsque les conditions m�t�o � l�int�rieur du d�me ne permettaient plus de le voir directement. Aujourd�hui, avec la temp�te qui redoublait de l�autre c�t� de la vitre, c��tait indispensable.
Par l�interm�diaire d�une des cam�ras, Godefroy observait pensivement l�unit� de Tancr�de alors qu�elle se repliait derri�re la barre rocheuse.
��Ces hommes sont dans une situation inextricable, finit-il par dire. S�ils restent sur leurs positions, ils finiront pris � revers et s�ils tentent de franchir la passe, ils seront massacr�s jusqu�au dernier.
��En effet, acquies�a l�un des officiers. Je n�aimerais pas �tre � leur place. Leur premi�re tentative pour forcer le passage �tait vou�e � l��chec, mais ils ne pouvaient rien faire d�autre.
��Il est vrai que de bons soldats r�v�lent parfois leurs capacit�s dans les situations les plus difficiles, reprit Godefroy, mais en l�occurrence, si une telle situation se produisait dans la r�alit�, ils seraient tous tu�s.�� Il se retourna vers le groupe d�officiers qui se tenait derri�re lui. ��Et � quoi cela sert-il de s�entra�ner � mourir�?��
Tous les hommes pr�sents furent soudain tr�s int�ress�s par leurs chaussures ou par leurs boutons de manchette.
��Qui a con�u cet exercice�?�� demanda Godefroy d�une voix forte.
Un homme joufflu dont le regard dur contrastait avec le visage poupin s�avan�a en saluant.
��C�est moi, Monsieur le Duc.��
Godefroy le d�visagea avec froideur avant de lui demander�: ��Mettez-vous souvent les hommes dans des situations impossibles telles que celle-ci�?��
��Vous l�avez dit vous-m�me, Seigneur, r�pondit l�homme, d�contenanc�. C�est dans l�adversit� que les soldats d�veloppent leur sens du terrain.
��Vous-m�me, avez-vous souvent �t� sur le terrain�?��
Le gros homme semblait outr� par la question.
��Je suis officier concepteur d�exercices, pas simple soldat, Seigneur.
��Descendriez-vous sous ce d�me avec ces
L�officier commen�ait � paniquer.
��Mais c�est leur travail, pas le mien�! glapit-il. De plus, c�est l�unit� qui a re�u les meilleures notes depuis le d�but du voyage. Il est logique de leur proposer des cas de figure plus d�licats que la moyenne�!��
Godefroy n�appr�ciait gu�re ce genre d�officier qui parlait des hommes comme on parle de fournitures. Selon lui, jamais de bons soldats ne se mettraient dans une situation aussi stupide que stationner au fond d�un cirque en territoire ennemi. Mais en son for int�rieur, il �tait bien oblig� d�admettre qu�il �tait curieux de voir la tactique que Tancr�de de Tarente allait adopter pour faire face � cette emb�che.
Le duc toisa l�officier un instant encore, puis reporta son attention vers l�int�rieur du d�me. D�s qu�il eut tourn� le dos, le concepteur de l�exercice s��clipsa sans demander son reste.
Dans le cirque, l�intensit� de la pluie avait diminu�, mais le vent glacial soufflait toujours avec autant de violence, s�insinuant cruellement dans les treillis qui peinaient � maintenir les corps des soldats � une temp�rature supportable. L�orage s��tait un peu �loign�, r�duisant les claquements du tonnerre � de lourds grondements. N�anmoins, personne ne se faisait d�illusion, l�accalmie serait probablement de courte dur�e.
Toujours assis sur un rocher, Tancr�de se tourna vers Engilbert dont le visage �tait, comme � l�accoutum�e, impassible.
��Vois-tu un passage qui nous permettrait d��viter d��tre sous leur feu�?��
Le r�partiteur d�cortiqua une �ni�me fois son relev� dirSat en secouant la t�te d�un air d�sol�.
��Non, mon Lieutenant. Je ne vois rien de s�r. D�s l�instant o� nous poserons un pied en dehors de cette zone, nous serons dans leur ligne de tir. Il n�y a qu�ici que nous sommes hors de port�e.��
Une moue de contrari�t� se peignit sur le visage de Tancr�de qui observait la ligne de cr�tes les surplombant.
��Et � mon avis, pas pour longtemps. Si j��tais eux, je profiterais de l�avantage acquis pour progresser l�-haut � couvert et nous encercler.��
Venue du groupe de soldats mass� autour de lui, la voix geignarde d�un homme se fit entendre�: ��Putain, j�ai pas envie de mourir � nouveau. �a fait deux fois cette semaine que j�y ai droit�! Ras-le-bol�!��
Li�taud fit volte-face vers le deuxi�me classe qui avait parl�: ��Tais-toi, soldat�! Peut-�tre que lorsque tu seras sur le terrain, tu regretteras le temps des entra�nements�!�� Quelques murmures de protestation mont�rent du groupe. Les hommes semblaient rechigner � accepter des conditions d�exercice aussi d�s�quilibr�es. Tancr�de ne pouvait pas les bl�mer, son opinion n��tait pas tr�s �loign�e de la leur.
��Alors, si tout est perdu� Autant leur faire mal.��
Le lieutenant avait parl� pour lui-m�me, mais tous l�avaient entendu.
��Euh� Mon Lieutenant. Qu�est-ce que vous venez de dire l�?�� demanda un soldat qui grelottait.
Tancr�de redressa la t�te et d�visagea les hommes qui attendaient ses instructions, tremp�s jusqu�aux os et le regard inquiet. Il se leva.
��
Sa voix forte et assur�e imposa imm�diatement le silence dans les rangs.
��Il semble que l�on ait voulu nous infliger une �preuve, nous allons y faire face avec courage et d�termination�! Nous allons montrer que la 78e n�a pas usurp� sa r�putation. Ceux d�en face pensent qu�ils vont avoir l�occasion de briller � nos d�pens�? Alors, puisque nous n�avons aucune chance de nous en sortir, employons-nous � diminuer l��clat de leur victoire�!
Engilbert affichait une mine perplexe.
��Mon Lieutenant� Vous m�inqui�tez l࠻, dit-il � voix basse.
Sans s�occuper de la remarque de son r�partiteur, le Normand continua � haranguer sa maigre troupe en arpentant le terrain.
��La gloire est un flamboiement �ph�m�re. Il suffit que l�on en soit aur�ol� pour qu�aussit�t d�autres vous la disputent. � nous de faire �tinceler notre m�rite, m�me dans la d�faite�! Nulle troupe de l�arm�e crois�e n�a pu rivaliser avec nous jusqu�� pr�sent, aussi, plut�t que de nous terrer ou de ramper pour fuir, faisons face avec aplomb�! Pr�sentons-leur la pointe de nos �p�es et non le dos de nos armures. Montrons-nous dignes de notre renomm�e�!��
Les paroles de Tancr�de faisaient mouche, les hommes se sentaient ragaillardis par ce discours enflamm�. Ceux qui �taient courb�s de fatigue se redressaient, ceux qui �taient assis se levaient. Les regards s�endurcissaient, les mains se crispaient sur les armes. Tancr�de cessa de faire les cent pas pour se camper devant eux.
��Nous allons foncer sur ces couards�! Nous allons grimper sur les flancs directement vers eux�! Abattons-nous sur ces pleutres tel un essaim de frelons furieux�!
��Le temps qu�on arrive en haut, ils vont tous nous d�gommer�! lan�a Ard�lion.
��C�est ce qu�ils feront de toute fa�on si nous passons par en bas. Au moins, si nous montons � leur rencontre, ceux qui r�ussiront � passer auront le temps d�en accrocher quelques-uns � leur tableau de chasse. On aura peut-�tre perdu cet exercice-l�, mais personne n�oubliera ce qui se passe lorsqu�on prend la 78e au pi�ge�!��
Alors qu�avant le drame Li�taud eut certainement go�t� ces paroles, il restait aujourd�hui en retrait, atone, le regard perdu dans le lointain. Son fr�re, le front pliss� et la mine soucieuse, secouait la t�te en signe de d�sapprobation. Il voulut mod�rer l�ardeur de son chef�: ��Lieutenant, je ne suis pas s�r que���
Mais, sans lui laisser le temps de finir sa phrase, Tancr�de cria � l�adresse de ses hommes�:
Entre chaque phrase martel�e par Tancr�de, toute l�unit� avait scand� ��
Satisfait, Tancr�de se tourna vers la passe o� ils allaient bient�t s�engager pour la derni�re fois. Il �tait parvenu � exalter son unit� pour qu�elle le suive avec courage dans ce combat perdu d�avance.
En haut, l�unit� 34 attendait depuis un bon quart d�heure que ceux de la 78 sortent � nouveau de leur asile improvis� au fond du cirque. Le lieutenant Van Nizan, un officier n�erlandais venu avec le petit contingent fourni par un obscur seigneur de l�embouchure du Rhin, commen�ait � envisager de suivre la ligne de cr�tes dans le but les prendre � revers. Mais la r�putation de l�unit� de Tancr�de le faisait h�siter. Qui savait quel pi�ge cet homme �tait capable de tendre � ses ennemis, m�me dans une situation aussi d�favorable�?
Deux heures plus t�t, alors que l�exercice commen�ait � peine et qu�on lui avait communiqu� le relev� de position de la 78e, il avait esquiss� un mouvement de surprise devant l�avantage �norme que l�officier concepteur leur avait donn�. Un l�ger pincement de culpabilit� lui avait m�me tiraill� l�estomac. Toutefois, son professionnalisme avait vite repris le dessus�; il �tait l� pour d�truire l�unit� adverse et c��tait ce qu�il allait s�employer � faire. De plus, l�id�e d��tre le premier � d�faire la 78e ne lui d�plaisait pas. Obtenir la victoire dans ce genre de conditions ne lui procurerait certes pas une gloire immortelle, mais l�obtenir face � Tancr�de de Tarente �tait une opportunit� qui ne se refusait pas.
N�anmoins, Van Nizan commen�ait � avoir les mains l�g�rement moites. Pourquoi diable restaient-ils terr�s ainsi au fond du cirque�? Qu�avaient-ils � y gagner�? � moins qu�ils n�aient trouv� une solution pour se sortir de cette impasse � laquelle lui-m�me n�avait pas pens�. � en croire la l�gende, ce Normand �tait capable de tout. Van Nizan se rendait compte que cette r�putation le paralysait et l�emp�chait de prendre l�offensive. Pourtant, l�occasion �tait trop belle. Il suffisait d�envoyer un petit d�tachement les prendre � revers, et ils seraient cette fois totalement sous leur feu. Il savait qu�il avait d�j� trop tard� et d�cida alors de tenter la man�uvre sans plus attendre. Il se retourna vers son r�partiteur pour lui demander de rechercher la voie optimale.
� ce moment-l�, des tirs T-farad retentirent dans le fond de la vall�e. Les hommes de la 34 commenc�rent aussit�t � r�pliquer. Van Nizan se jeta � plat ventre et rampa � toute vitesse vers la bordure de la cr�te o� ses hommes �taient embusqu�s. Ses yeux s�arrondirent de surprise lorsqu�il vit ce que les soldats de Tancr�de de Tarente �taient en train de faire.
��Qu�est-ce que c�est que ce bordel�? Ils sont devenus dingues�!��
Dans la bulle de la baie d�observation, les seuls bruits r�guliers �taient les l�gers cliquetis des pupitreurs qui surveillaient et r�gulaient en permanence les �v�nements programm�s ��m�t�o ou autres�� � l�int�rieur du d�me. Afin de ne pas les perturber, les officiers faisaient leurs commentaires � voix basse.
Depuis la fin du premier combat, Godefroy �changeait ses vues avec quelques-uns des militaires pr�sents concernant les options dont disposait la 78e unit� I/C pour se sortir de ce mauvais pas. Tous concluaient invariablement que l�unit� n�avait pas la moindre chance de sortir victorieuse.
Soudain, un capitaine de l�arm�e de l�air les interpella�: ��Je crois qu�ils tentent quelque chose�!��
Godefroy reporta son attention vers l�int�rieur du d�me et y observa alors un �trange spectacle. Tous les hommes de l�unit� 78 bondissaient hors de leur abri en poussant des cris de guerre et se ruaient
Comprenant le but de la man�uvre, le capitaine de l�arm�e de l�air porta une main � son front en s�exclamant�: ��Seigneur c�est de la folie�! Cela va �tre un carnage�! Ce lieutenant est un v�ritable fou.��
Godefroy de Bouillon ne bougeait pas, observant attentivement la sc�ne.
��Fou, je ne sais pas. Audacieux, c�est certain.��
��ASSAUT�! rugit Tancr�de de sa voix puissante. ASSAUT�!��
Toute l�unit� 78 s��lance aussit�t.
Les soldats contournent en courant la barre rocheuse qui leur servait d�abri afin de se disperser le plus possible sur l��troit plateau que forme le fond du cirque. Il ne faut surtout pas offrir une cible group�e avant d�aborder le flanc raide de la vall�e. Cinquante m�tres seulement les s�parent du pied de la mont�e. N�anmoins, quatre hommes tombent avant d�y parvenir.
Ils atteignent enfin la pente et s�y engagent en lan�ant des cris de guerre. La situation semble alors vraiment tourner � l�avantage de l�unit� de Van Nizan tandis que les hommes peinent sur la paroi fortement inclin�e, d�rapant sur les pierriers et laissant retomber leurs armes en bandouli�re afin de s�aider de leurs mains dans les passages les plus difficiles. Cependant, les rochers leur offrent des abris plus nombreux que dans le fond du d�fil�, permettant � certains d�entre eux de r�pliquer aux tirs tandis que les autres progressent.
Au c�ur de la troupe, Tancr�de gravit la pente de toutes ses forces en haletant sous l�effort lorsqu�il remarque le cr�pitement d��tincelles d�une rafale T-farad se rapprochant sur la droite d�un soldat, trois m�tres au-dessus de lui. Bandant les muscles de ses cuisses, il bondit alors vers l�homme qui n�a rien vu et le percute de son �paule gauche. Ils vont rouler ensemble quelques m�tres plus loin, percutant durement plusieurs pierres au passage. L�homme grogne de douleur, mais il est sauf. Sans perdre de temps � �couter ce qu�il dit, Tancr�de se rel�ve aussit�t et repart de plus belle � l�assaut. L�adr�naline qui envahit maintenant son organisme lui permet d�ignorer la souffrance physique et d�cuple ses forces. Un tir �clate sur un rocher pr�s de sa t�te, il se jette au sol en roulant sur lui-m�me puis r�plique d�une rafale dans la m�me direction sans savoir s�il a atteint sa cible.
Tout autour de lui, les soldats de la 78e continuent � grimper comme une meute enrag�e, franchissant les obstacles en hurlant. L�effet de surprise �tant maintenant dissip�, les tirs provenant de la cr�te semblent s�organiser davantage, faisant mouche plus souvent. Tancr�de n�a pu vu beaucoup de ses hommes tomber, mais il sait que peu atteindront la ligne de cr�te. Il jette un rapide regard circulaire pour trouver Li�taud. Le jeune Classe 3 se trouve � une trentaine de m�tres sur la gauche parmi les premiers rangs. Comme d�habitude, la fatigue ne semble pas avoir prise sur lui�; il grimpe la pente � grandes enjamb�es en arrosant la cr�te de d�charges T-farad tout en zigzaguant de mani�re � ne pas offrir une cible trop facile.
Inspirant un grand coup, Tancr�de s��lance � nouveau, manque de d�raper sur une pierre rendue glissante par la pluie, retrouve son �quilibre en bloquant l�autre pied sur un rocher et repart en hurlant comme ses hommes.
Engilbert suit le mouvement g�n�ral depuis les rangs arri�re, l��cran dirSat repli� afin de pouvoir utiliser son arme. Il sert ainsi de soutien aux troupes les plus expos�es en harcelant les ennemis de ses tirs en arc de cercle. Il a tr�s peu de chance de toucher quiconque, mais son r�le consiste davantage � g�ner l�unit� adverse qu�� en r�duire les effectifs.
Au terme de vingt minutes de combats acharn�s, ce qui reste de la 78e atteint enfin la cr�te. Ils ne sont plus que seize.
L�affrontement devient alors sauvage. Les hommes se jettent les uns sur les autres, roulant dans la boue en d��pres �treintes, tentant de d�tourner la gueule d�un canon s�approchant un peu trop de leur flanc ou de leur t�te, les uns luttant pour gagner quelques m�tres de terrain, les autres pour les conserver.
Le lieutenant Van Nizan est totalement d�sempar�. Comment une situation si simple pour son unit� a-t-elle pu basculer aussi rapidement dans un tel chaos�? Quelques minutes plus t�t, ses hommes �taient encore en train de vider leurs chargeurs en contrebas comme au stand de tir, et maintenant, voil� qu�ils se retrouvent engag�s dans un combat au corps � corps beaucoup plus p�rilleux. M�me si cela ne les emp�chera pas de gagner, Van Nizan sait qu�ils y perdront beaucoup de points.
Par-dessus tout, il est humili�. Il n�aurait pas d� attendre si longtemps avant de tenter un encerclement. Il sait que la r�putation de Tancr�de l�a emp�ch� de prendre une d�cision et cela le met en rage. Au diable cet homme et ses tactiques impossibles�! Aucun soldat sens� ne serait mont� � l�assaut de la cr�te�! Personne ne pouvait pr�voir une chose pareille.
Soudain, voil� que cet ennemi exasp�rant appara�t, franchissant les derniers m�tres de la c�te le visage empreint d�une ardeur guerri�re. Il bondit de roc en roc, d�chargeant son arme sur les soldats de la 34e comme sur de simples cibles en carton, esquivant les coups et les tirs sans la moindre difficult� apparente. Le combat le transfigure. Certains hommes cessent m�me de combattre en le voyant �voluer sur le champ de bataille, saisis par le spectacle de cet homme � c�t� duquel les autres paraissent gauches et lourds.
Fou de rage, Van Nizan s��lance vers Tancr�de, fermement d�cid� � tout tenter pour l�arr�ter. Il court � vive allure pour couper sa trajectoire, contourne un bloc imposant qui le cache � sa vue pendant un court instant puis �merge � nouveau de l�autre c�t� sans que Tancr�de ait remarqu� sa course. Van Nizan le met en joue puis tire en rafale. Mais l�autre se d�place trop vite et des touffes d��tincelles jaillissent sur les pierres autour de lui sans que les d�charges T-farad ne l�atteignent. Un soldat de la 34, plus pr�s que son chef, se met en chasse de Tancr�de � son tour.
Pestant contre l�essoufflement qui l�emp�che de viser correctement, Van Nizan se pr�cipite dans les pas du lieutenant normand et grimpe d�un bond au somment d�un rocher. Il ajuste � nouveau Tancr�de et tire. Mais cette fois, celui-ci avait anticip� la man�uvre. Il se retourne en pleine course et saisit par le col le soldat qui tentait vainement de le suivre. Pilant brutalement, il laisse son inertie faire l�effort � sa place et propulse le soldat �bahi devant lui. Le malheureux est aussit�t fauch� par la rafale de son propre lieutenant qui n�a pas eu le temps de r�ajuster son tir.
En trois grandes enjamb�es, Tancr�de est sur Van Nizan. Il saute sur son rocher et le heurte en plein plexus. Van Nizan est projet� au sol et atterrit dans un creux �troit entre deux blocs. Il a le souffle coup� et les oreilles qui bourdonnent. Son champ de vision est totalement obstru� par les rocs et la seule chose qu�il voit, c�est Tancr�de de Tarente qui l�ajuste avec son arme du haut de son perchoir. Il est frapp� par le calme que refl�te le visage du M�ta-Guerrier. Tous les muscles de son corps se contractent dans l�attente de la d�charge fatale qui va bient�t le terrasser. Le temps se dilate et cet instant semble durer une �ternit�.
� l�arri�re, Dudon arrive p�niblement au terme de l�ascension. Il suit de pr�s Engilbert qui court quelques m�tres devant lui. Les hasards du combat l�ont pouss� peu � peu sur une position d�sax�e par rapport au front principal. Il a donc essuy� peu de tirs directs et jubile � l�id�e de jaillir dans la m�l�e d�s qu�il aura franchi les derniers m�tres.
Subitement, Engilbert se retourne en lui faisant de grands signes et lui crie quelque chose. Perturb� par le bruit de sa propre respiration, Dudon ne saisit pas les mots du r�partiteur. Soudain, une gerbe bleue explose derri�re Engilbert, le projetant plusieurs m�tres plus bas, droit sur lui. Le choc frontal les catapulte sur un groupe de rochers saillants. Le jeune soldat, pris entre le corps massif du r�partiteur et l�enclume min�rale derri�re lui, expulse violemment l�air de ses poumons et reste sonn� quelques secondes.
Son fusil T-farad d�gringole plus bas, heurtant plusieurs pierres au passage, puis s�immobilise dans un creux du terrain. Personne ne remarque qu�un homme le ramasse, ouvre la trappe situ�e sous l�arme, tire le verrou de blocage afin de r�initialiser le syst�me de s�curit�, puis le bascule en
Dudon parvient enfin � repousser le corps imposant d�Engilbert, d�sormais inerte. Le tir que le r�partiteur a re�u en plein milieu du dos lui a �t� fatal. Dudon se rel�ve avec peine, v�rifie rapidement qu�il n�a pas de fracture, descend jusqu�� son arme, la ramasse, puis repart � l�assaut, plus d�termin� que jamais. Quelques pas lui suffisent pour atteindre la cr�te.
Il saute sur un roc, l�ve son arme et vise deux soldats de la 34e qui canardent ses amis en restant � l��cart de la m�l�e. Comme il a appris � l�entra�nement que le meilleur moyen de toucher quelque chose avec une arme automatique est de tirer une rafale sur le sol et de remonter vers la cible, il vise plusieurs m�tres devant les hommes. Mais cette fois, lorsque les d�charges T-farad atteignent le sol, au lieu des habituelles gerbes de particules bleues caract�ristiques du mode entra�nement des armes, ce sont de fulgurantes bulles d��nergie d�un blanc bleu�tre qui se produisent. Une s�rie d�explosions claque dans l�air. Le souffle fauche une dizaine d�hommes alentour et une br�che d�chire le sol dans un fracas de pierres bris�es et de m�tal tordu.
Toute une partie du d�cor factice s�effondre sous le choc, r�v�lant une armature complexe de poutrelles m�talliques, v�rins, faisceaux de c�bles �lectriques et piliers de soutien. Des d�bris de d�cors chutent au travers de cette structure complexe dans un vacarme infernal, plusieurs dizaines de m�tres plus bas. Dudon, stup�fait, reste immobile, fig� par la surprise d�avoir provoqu� ce d�sastre. C�est alors qu�une bourrasque de vent chasse la fum�e provoqu�e par l�accident et r�v�le une complication dramatique�: si l�un des soldats que visait Dudon a �t� projet� au loin par le souffle de l�explosion, l�autre, au contraire, a �t� aspir� par l�appel d�air de l�effondrement et se retrouve maintenant agripp� � un c�ble, suspendu au-dessus du vide.
Dans le centre de contr�le du d�me, c�est la stupeur. Quelques officiers laissent �chapper un cri tandis que l�officier concepteur de l�entra�nement, livide, se pr�cipite � la baie d�observation. Godefroy se l�ve et tonne�: ��Par le Christ, que se passe-t-il�?��
L�officier le regarde, hagard, et croasse�: ��Seigneur, je ne sais pas. Peut-�tre un soldat a-t-il bascul� par erreur son arme en mode guerre�?��
Godefroy ne cache pas son �tonnement�: ��Cela est-il possible�?��
Toutes sortes de signaux d�alarme stridents r�sonnent dans la bulle, les obligeant � crier pour couvrir la cacophonie.
��Eh bien� je ne sais pas��� L�officier secoue la t�te pitoyablement. ��C�est tr�s peu probable, mais je suppose que dans le chaos d�un combat, c�est possible.��
Tancr�de tient en joue le lieutenant Van Nizan de son fusil T-farad. � cet instant, le visage de son ennemi arbore une expression qu�il conna�t bien, un m�lange de surprise et de fascination, suscit�e par l��tonnement de s��tre fait avoir et par l��trange hypnose que cr�e la gueule d�un canon point� sur soi. Mais Tancr�de n�a pas la moindre intention de lui laisser une chance de sortir de cette torpeur momentan�e et son doigt se crispe sur la g�chette pour tirer.
Soudain, un bruit terrible �clate derri�re lui et une vague d�air chaud manque de le faire chuter. Il tourne la t�te sur sa droite et voit, � travers une pluie d��clats de pierre, qu�une br�che de plusieurs m�tres vient de s�ouvrir dans le sol du d�cor. Beaucoup d�hommes sont simplement tomb�s � terre, mais un autre n�a pas cette chance�: d�s�quilibr�, il bascule en hurlant dans le vide et se rattrape
Sans r�fl�chir, Tancr�de l�che son arme, saute au bas du rocher et se pr�cipite vers la br�che. Van Nizan, qui n�a pas vu l�accident du fond de son trou, ne comprend pas ce que fait son ennemi. De toute fa�on, cela ne l�int�resse pas. Tout ce qui compte, c�est qu�il est encore vivant et qu�il ne doit pas laisser une seconde chance � Tancr�de de Tarente de l�avoir � sa merci. Il se redresse, ajuste l�adversaire de son arme et tire. Cependant, la sc�ne s�est d�roul�e trop vite pour qu�il puisse viser correctement, et c�est la jambe qu�il touche.
Une �toile de feu �clate soudain dans la jambe gauche de Tancr�de. Il crie tandis que l�influx �lectrique lui vrille les nerfs pour simuler la douleur d�une blessure et chute lourdement. Il se rel�ve sans attendre et reprend sa course en essayant d�ignorer la souffrance qui irradie dans sa cuisse. Il sait que ce n�est qu�une illusion, que ses muscles et ses tendons ne vont pas se d�chirer m�me si son syst�me nerveux lui hurle le contraire.
Quelques petits m�tres � peine le s�parent encore de la br�che. Pour gagner du temps, il saute sur la pente caillouteuse et se laisse glisser � l�horizontale. Il prend aussit�t de la vitesse alors que des dizaines de pierres lui labourent le dos. Les plaques en carbone-semtac de son armure d�entra�nement encaissent une grande partie des chocs, mais une part non n�gligeable se r�percute jusqu�� sa colonne vert�brale. Tous les hommes alentour restent fig�s devant la man�uvre insens�e qu�il est en train d�ex�cuter.
La br�che semble foncer vers lui � toute vitesse et menace de l�engloutir en fin de course. Au lieu de freiner en arrivant sur le bord de la faille, il tend un bras pour se rattraper � une poutrelle, para�t pr�s de la manquer, parvient � l�agripper et op�re un r�tablissement p�rilleux qui lui permet de se retrouver � califourchon sur l��l�ment m�tallique. Il cale aussit�t ses jambes sur une poutre transversale afin d�y prendre appui, puis se penche pour tendre la main � l�homme suspendu dans le vide.
Celui-ci, bless� au c�t�, le visage luisant de sueur, est crisp� par l�effort qu�il fournit pour se tenir d�un seul bras.
��Si tu veux vivre, soldat, prends ma main�!�� lui lance Tancr�de dans un souffle.
L�homme, presque � bout de force, soul�ve avec peine son bras bless� et parvient � glisser sa main dans celle de Tancr�de. Les profondeurs de la structure du d�cor semblent insondables, comme un filet tridimensionnel de barres m�talliques �clair�es �� et l� par des n�ons de service. L�ensemble commence � donner le vertige � Tancr�de qui doit alors faire un effort mental pour se concentrer sur sa t�che.
��Tu vas l�cher ce c�ble et te laisser tomber. Avec le balancement, je vais essayer de t�envoyer jusqu�au rebord. Compris�?��
L�homme cligne des yeux pour acquiescer�; Tancr�de craint qu�il ne l�che sa main. Il tourne la t�te une derni�re fois vers le rebord afin d�estimer la distance puis se concentre sur le bless�, toujours suspendu. Il inspire profond�ment, resserre son �treinte sur la poutrelle puis hoche la t�te pour signifier � l�homme qu�il est pr�t. L�autre fait de m�me.
��Maintenant�!��
En criant de peur, le soldat l�che le c�ble et chute brutalement dans le vide. Tancr�de s��tait pr�par� et parvient � encaisser le choc. Ses muscles sont tendus � tout rompre tandis qu�il retient le corps de l�homme � bout de bras. La masse de ce dernier d�crit une courbe qui le fait passer sous le Normand. Tancr�de grimace sous l�effort et tente de lui donner davantage de vitesse. Propuls� en l�air, le soldat atterrit directement sur le rebord adjacent en g�missant de douleur.
Toute la sc�ne s�est d�roul�e en quelques instants. La plupart des soldats avaient cess� les combats lorsque les explosions avaient �branl� la montagne, mais, sid�r�s, �taient rest�s sans r�agir. N�anmoins, d�s que leur camarade se retrouve en s�curit�, certains se ressaisissent et accourent, qui pour secourir le bless�, qui pour aider Tancr�de � remonter. D�s que celui-ci est remont� sur la cr�te, des vivats et des sifflements de joie �clatent spontan�ment de toutes parts.
Soudain, alors que la jambe sim-bless�e de Tancr�de lui fait toujours terriblement mal, le for�ant m�me � boiter, la douleur dispara�t comme par magie. La pluie cesse, la brume se disperse, le vent tombe, la temp�rature remonte, la lumi�re s�intensifie et les morts se rel�vent. La puissante corne de fin d�entra�nement retentit dans tout le d�me, r�percutant son �cho dans les vall�es artificielles.
Traversant les volutes de quelques nuages attard�s, la plate-forme en l�vitation de l�officier superviseur vint se poser au niveau du sol, pr�s des hommes. Tous se turent en voyant qui l�occupait.
Godefroy de Bouillon descendit � terre et fendit la troupe de soldats agglutin�s autour des m�dicaux occup�s � dispenser les premiers soins au bless�. Tancr�de, � genoux pr�s de celui-ci, ne remarqua le duc qu�au dernier instant. Il se redressa aussit�t et s�effor�a tant bien que mal de se rendre pr�sentable en d�pit de sa tenue d�chir�e et macul�e de boue. Godefroy le prit de court en lui donnant une tape sur l��paule, puis lui serra vigoureusement la main.
��Lieutenant Tancr�de de Tarente, je tenais � vous f�liciter personnellement. J�ai assist� � votre exploit et votre bravoure est digne d��tre lou�e�!��
Le Normand s�inclina respectueusement.
Godefroy reprit avec enthousiasme�: ��L�acte de courage que vous avez accompli rattrape sans aucun doute le discr�dit qui aurait atteint votre unit� � cause de la n�gligence incroyable d�un seul de ses soldats. Basculer son arme en mode guerre pendant un entra�nement est une faute grave. Mais il est certain que lorsque vous vous �tes jet� � corps perdu dans cette op�ration de sauvetage, vous l�avez brillamment effac�e.
��Merci, Monsieur le Duc, balbutia Tancr�de, stup�fait, tout en se demandant pourquoi le seigneur se donnait la peine de faire une telle d�claration en public.
��J��tais venu observer cet exercice, car on m�avait beaucoup vant� votre talent ainsi que (il lan�a un regard appuy� aux hommes autour de lui) celui de votre unit�. Je dois reconna�tre que votre r�putation n�est pas usurp�e.��
Li�taud aurait jur� avoir vu le visage de son lieutenant s�empourprer l�espace d�un instant, toutefois, Tancr�de retrouva imm�diatement sa contenance�: ��Merci encore, Monsieur le Duc. Mais je n�ai que peu de m�rite en v�rit�. Avec une troupe aussi vaillante, n�importe quel officier obtiendrait ces r�sultats.
��Cette modestie vous honore, cependant, nous savons tous ici que ce n�est pas tout � fait vrai.��
Les soldats restaient interdits. Il �tait extr�mement rare qu�un seigneur du rang de Godefroy de Bouillon se m�le ainsi aux troupes. Cette simplicit� ne faisait qu�accentuer le respect qu�ils �prouvaient pour cet homme qui avait forg� sa l�gende sur les champs de bataille.
Le Flamand se d�tourna alors de Tancr�de pour s�adresser � tous les hommes d�une voix forte�: ��Aujourd�hui, vous vous �tes tous battus avec une grande vaillance. Bon nombre de soldats valeureux auraient chu, sans d�shonneur, l� o� vous avez livr� bataille, luttant pied � pied avec un ennemi avantag� par le terrain. Je dois dire que si tous nos soldats sont d�une trempe aussi solide que la v�tre, la guerre sur Akya ne sera qu�une formalit�!��
Une longue et puissante acclamation accueillit ce discours. Certains parmi les hommes pr�sents qui n�avaient encore jamais vu Godefroy de Bouillon comprenaient maintenant pourquoi il occupait une place si particuli�re dans le c�ur des troupes.
Quelques minutes plus tard, les deux unit�s rentraient aux vestiaires dans la plus compl�te pagaille, les hommes se bousculaient comme � l�accoutum�e en se ruant vers les douches. Dans la cohue, Tancr�de parvint � rep�rer Dudon et lui fit signe de venir le voir. Celui-ci se porta jusqu�� lui, un air inquiet sur le visage.
��Je crois que tu me dois une explication, lui dit Tancr�de en l�entra�nant � part.
��Je sais, chef, r�pondit Dudon d�une voix plaintive. Je me doutais bien que j�allais prendre un savon. Mais je ne sais pas ce qui s�est pass�. Je vous assure�!
��Essaie quand m�me de m�expliquer.��
Plus mal � l�aise que jamais, Dudon fouilla la salle du regard par-dessus l��paule de son lieutenant.
��Ce n�est pas la peine de chercher Olinde, lui reprocha aussit�t Tancr�de sur un ton s�v�re. Il ne sera pas toujours l� pour t�aider.��
Dudon parut se r�signer.
��Oui, chef, je sais. Tout ce que je peux vous dire, c�est qu�au plus fort de l�assaut, j�ai �t� percut� par le corps d�Engilbert qui venait de se faire allumer et que j�ai d� perdre connaissance quelques instants. Faut dire que c�est un sacr� bal�ze celui-l�, peut-�tre pas autant que son fr�re, mais�
��Viens-en au fait, l�interrompit Tancr�de.
��Euh, oui. J�ai donc perdu connaissance quelques instants, je ne saurais pas dire combien de temps, et quand j�ai �merg� du pays des r�ves, j��tais coinc� sous Engilbert. Il a fallu que je me d�barrasse de lui, puis je me suis rendu compte que je n�avais plus mon arme. J�ai suppos� qu�elle avait d� glisser sur la pente et effectivement, je l�ai retrouv�e une quinzaine de m�tres plus bas, au pied d�un rocher. Je vous avouerai que, press� comme j��tais de retourner au feu, je n�ai pas trop fait attention � l��tat de l�arme. Peut-�tre que si j�avais vu que l�afficheur �tait p�t�, je me serais m�fi�.
��Mais tu es s�r que la trappe du loquet de s�curit� �tait bien ferm�e�?
��On ne peut plus s�r, chef�! Vous savez bien que si la trappe est ouverte, on ne peut plus passer le doigt dans la g�chette�!��
Tancr�de acquies�a. Dudon avait raison, c��tait m�me con�u pr�cis�ment dans ce but. �videmment, avec des armes aussi complexes, on ne pourrait jamais savoir ce qui s��tait vraiment pass�. Un dysfonctionnement passager d� � un choc trop important�? C��tait tr�s peu cr�dible, mais quel ing�nieur pourrait jurer que c��tait
��Ne te bile pas, Dudon, je te crois. Je suis s�r que tu n�as rien fait de mal. N�anmoins, tu comprendras que je suis oblig� de te mettre un bl�me pour faute grave. Si je ne le fais pas, il y aura une enqu�te et cette histoire prendra des proportions g�nantes.��
Le malheureux Dudon baissa la t�te, comme s�il essayait de retenir des larmes.
��Mais je te promets, reprit Tancr�de, que d�s que cette histoire se sera tass�e et que plus personne n�en parlera, je ferai jouer quelques-unes de mes relations pour qu�on efface ce bl�me de ton dossier militaire.
��Merci, chef, r�pondit Dudon en essayant de sourire malgr� ses yeux embu�s. Je savais que vous �tiez un type bien.��
Tancr�de lui donna une derni�re bourrade amicale, puis se dirigea vers Li�taud qui venait d�entrer dans la salle. Il s�assit sur le long banc qui ceinturait la pi�ce tandis que le Flamand le rejoignait et entreprit d��ter les plaques de son armure d�entra�nement, soulignant chacun de ses gestes d�une moue de douleur. La longue glissade sur le dos l�avait couvert d�h�matomes, non simul�s ceux-l�.
Li�taud s�installa juste � c�t� de lui et commen�a � se changer aussi.
��Alors, tu n�as pas pu t�emp�cher de jouer au h�ros.,, hein�?�� dit-il � Tancr�de pour le taquiner.
M�me s�il essayait de plaisanter, on sentait que le c�ur n�y �tait pas.
��Allez, je suis s�r que tu en aurais fait autant, r�pondit le normand en v�rifiant si ses plaques dorsales n��taient pas fendues.
��Peut-�tre. De toute fa�on, la question ne se pose pas�:
Une expression dubitative passa sur le visage de Tancr�de tandis qu�il retirait la derni�re plaque de carbone-semtac.
��On appelle �a courage quand tout se termine bien. Sinon, on parle d�inconscience.��
Il d�colla ensuite de son torse les �lectrodes qui, reli�es au bo�tier sim-mort accroch� � la ceinture, envoyaient au syst�me nerveux un influx plongeant le soldat dans l�inconscience lorsqu�il �tait touch� par un tir mortel.
��D�accord, fit Li�taud. Mais ce n�est pas ce que Godefroy de Bouillon avait l�air de penser. Lui ne s�y est pas tromp�. Crois-tu qu�il f�licite ainsi personnellement beaucoup de soldats�? C�est un grand honneur auquel tu as eu droit aujourd�hui.
��J�en ai conscience. Je dois reconna�tre qu�il m�a surpris. Descendre ainsi parmi les hommes dans un d�me d�entra�nement juste parce qu�il avait envie d�exprimer son enthousiasme, cela d�montre une grande sinc�rit�. Je comprends que des arm�es enti�res le suivent sans h�siter, cet homme inspire naturellement la confiance.��
Li�taud se tourna vers lui en souriant.
��Je ne pensais pas vivre assez vieux pour voir Tancr�de de Tarente impressionn� par quelqu�un�!��
Toutes les discussions cess�rent brusquement dans le vestiaire. Van Nizan venait d�entrer et fixait Tancr�de. Chacun savait d�j� qu�il avait tir� sur Tancr�de alors que celui-ci se portait au secours de la victime de l�effondrement du d�cor. C��tait bien entendu un comportement d�loyal et nul ne savait comment le lieutenant de Tarente allait r�agir. Van Nizan s�approcha de ce dernier, les traits tendus.
��Tancr�de, je voulais te parler de notre combat�euh, personnel.��
Le Normand le d�visageait sans r�pondre. Son visage ne refl�tait aucun sentiment.
Il en co�tait visiblement � Van Nizan de faire cette d�claration en public. Embarrass�, il continua n�anmoins�: ��En fait� Je tenais � te pr�senter mes excuses pour t�avoir tir� dans le dos. Je n�avais pas vu qu�il s��tait produit un accident et je pensais que tu t�enfuyais. Voil�. Je suis d�sol�, je n�ai pas fait honneur � mon unit�.��
Un silence pesant succ�da � ces paroles. Chacun �tait conscient de ce que repr�sentait un tel acte de contrition pour un officier en pr�sence de ses hommes.
Alors, Tancr�de se leva et lui tendit la main en souriant.
��J�accepte tes excuses,
Aussit�t, l�atmosph�re se d�tendit dans la salle. Tout le monde �tait soulag� qu�un moment aussi d�licat se termine aussi simplement.
Robert de Montgomery bouillait de col�re.
De toute �vidence, le cardinal de Kolding se foutait de sa gueule et il enrageait d��tre oblig� de continuer � se montrer d�f�rent � son �gard.
Il y avait vingt bonnes minutes que Robert �tait entr� en cabine tachyonique et, d�s le d�but, il avait �t� bless� dans son orgueil par l�attente que le cardinal Ubalde de Kolding, troisi�me conseiller personnel du pape, lui avait fait subir. Un fichu Danois dont l�ordination au Vatican n��tait qu�une gr�ce faite aux dirigeants de l�incontournable �cole de guerre d�Aalborg. Le pr�lat �tait finalement arriv� sans autre excuse que l�emploi du temps impossible impos� aux proches du pape. N�anmoins, devant l�importance de sa d�marche, Robert avait raval� sa fiert� et s��tait content� d�exposer ses dol�ances.
Il �tait venu se plaindre du harc�lement permanent que la famille de Tarente lui imposait sur ses propres terres et dire qu�il souhaitait avoir l�opportunit� de plaider sa cause au sommet. C�est-�-dire, obtenir une entrevue avec Urbain�IX lui-m�me. En fait de harc�lement, les Tarente avaient simplement men� quelques actions de r�torsion contre les troupes de Robert qui occupaient leurs anciennes terres, sans d�ailleurs leur causer beaucoup de dommages. Si, militairement, Robert trouvait cela stupide, ces attaques lui permettaient aujourd�hui de se placer en position de victime.
Or, depuis que l�entretien avait d�but�, le cardinal de Kolding semblait prendre un malin plaisir � feindre de ne pas comprendre o� le seigneur normand voulait en venir. Robert sentait qu�il perdait patience. Alors, si cette limace d�sirait qu�il parle sans ambages, il allait se faire un plaisir de la satisfaire.
��Je me permets de porter � l�attention de Monseigneur que la famille de Tarente a men� pas moins de sept exp�ditions ill�gales dans mes terres du Lieuvin l�an dernier. De nombreux paysans innocents ont p�ri lors de ces man�uvres d�intimidation et des usines ont �t� br�l�es.��
Robert continuait � employer les formulations respectueuses requises lorsqu�on s�adresse � un haut dignitaire de l��glise, mais son ton �tait devenu plus ferme. Il ne doutait pas qu�Ubalde s�en �tait rendu compte et soup�serait d�sormais davantage ses r�ponses. En tant que duc de Normandie, Robert avait amen� avec lui l�un des principaux contingents de cette croisade et nul ne pouvait se permettre d�ignorer une telle donn�e. Pas m�me le pape, et encore moins l�un de ses cardinaux. Mais surtout, il faisait partie de la poign�e de personnes qui connaissaient les d�tails
Il fixa son interlocuteur droit dans les yeux et continua sur le m�me ton�:
��Je comprends que Sa Saintet� souhaite �viter autant que possible d�intervenir dans les affaires politiques locales, mais je pense que cette situation est suffisamment grave pour justifier qu�Urbain�IX lui-m�me tranche une fois pour toutes.
��Et vous ne doutez pas qu�il tranche en votre faveur, bien entendu��, r�pondit le cardinal, imperturbable.
Robert serra les dents.
��Le Saint-P�re est naturellement le seul � pouvoir d�cider du bien-fond� de ma requ�te, reprit-il. N�anmoins, je n�ignore pas que le droit usuel joue en ma faveur en ce qui concerne ce litige.��
Le cardinal changea de position, puis demanda�: ��Ces terres n��taient-elles pas la propri�t� officielle de la famille de Tarente il y a quelques ann�es encore�?��
Robert �tait persuad� que cet arrogant pr�lat affectait l�innocence.
��C��tait une situation inique, Monseigneur�! Mon grand-p�re avait �t� spoli� de ces terres par l�anc�tre du comte de Lisieux actuel. Je n�ai fait qu�exercer mon droit en reprenant possession de ces domaines.
��Cette affaire ne serait-elle pas plut�t du ressort du roi de France�?��
L�, c�en �tait trop pour Robert.
��Certes, mais le Saint-P�re peut tr�s bien trancher cette question. Personne ne conteste ses avis. J�ai donc pens� qu��tant donn� mon r�le dans la croisade, �tant donn� mon
Le Cardinal bl�mit.
��Si le pape apprenait que j�ai d� prendre de tels risques en m�adressant au roi de France uniquement parce que l�un de ses cardinaux n�a pas jug� bon de lui transmettre ma dol�ance���
� cette menace, Ubalde de Kolding se redressa aussi vivement que s�il avait re�u une gifle. Un �clair de col�re lui crispa fugitivement les traits�; il avait parfaitement saisi le sous-entendu de Robert. Aussi reprit-il la parole sur un ton ma�tris�.
��Mais bien entendu, Monsieur le Duc, je me ferai un plaisir de soumettre votre requ�te au Saint-P�re avec la plus grande diligence.
��Vous m�en voyez ravi, Monseigneur��, r�pondit Robert sur un ton mielleux.
Alors, le cardinal se leva et Robert s�inclina avec d�f�rence.
��Que Dieu soit avec vous, mon fils.��
L�image du pr�lat scintilla un instant, puis parut d�vier l�g�rement sur la droite, provoquant pendant une seconde un curieux effet de perspective, avant de dispara�tre totalement.
Robert se retrouva seul dans la cabine tachyonique. Soudain, il hurla de toutes ses forces et frappa du poing sur l�accoudoir du fauteuil. Il pouvait enfin laisser libre cours � toute la rage contenue pendant l�entretien. Ah, que la simple loi des armes n��tait-elle pas l�unique mani�re de r�soudre les probl�mes�! Il n�aurait alors plus � subir ces interminables circonvolutions politiques ou administratives. Comment un minable petit homme d��glise tel que ce cardinal danois, une fourmi insignifiante devant le moindre de ses soldats en armes, pouvait-il faire obstacle � ses projets�?
Fulminant encore, Robert sortit de la cabine le regard sombre et les poings serr�s. Il essaya de se calmer en pensant � l�importance de sa d�marche. Il �tait vital qu�il obtienne une fois pour toutes la propri�t� officielle de ce fichu bout de terre situ� entre le Havre et �vreux.
La survie de son duch� en d�pendait.
Tout le monde pensait que c��tait pour des raisons strictement politiques qu�il s�acharnait sur cet acc�s privil�gi� � la Seine, et c��tait en partie vrai. Cependant, il y avait une autre raison, une raison autrement plus importante que des questions de principe sur des points de droit datant du r�gne de leurs anc�tres.
Le duch� de Normandie, fief de Robert de Montgomery, �tait pratiquement ruin�.
Robert n�ignorait pas qu�il faisait un pi�tre gestionnaire et que son domaine ne rapportait pas ce qu�il aurait d� compte tenu de son importance. Depuis des ann�es, il vivait � cr�dit, au bord de la faillite, ne devant son salut qu�� la taille de ses territoires ainsi qu�� la solidit� de ses alliances. L�afflux de liquidit�s que repr�sentaient de nouvelles terres et surtout, les imp�ts lev�s sur la marine marchande naviguant sur la Seine, lui permettaient de diff�rer ses probl�mes financiers de quelques ann�es, en attendant que les b�n�fices qu�il comptait tirer de la croisade se r�alisent. Akya du Centaure regorgeait de ressources qui ne demandaient qu�� �tre exploit�es, il avait donc un int�r�t tout personnel � la r�ussite de cette campagne militaire. En attendant ces jours meilleurs, il devait peser de tout son poids afin de conserver les terres du Lieuvin, faute de quoi il devrait cesser de payer ses soldats sous quelques semaines. Perspective effrayante s�il en �tait pour un seigneur guerrier tel que lui.
Personne ne devait conna�tre la r�alit� de sa situation financi�re, sinon, m�me avec les appuis politiques consid�rables dont il disposait, les canaux d�information se jetteraient sur lui comme une meute de loups affam�s.
Argant, qui patientait assis sur l�un des si�ges de la salle d�attente, se leva � son approche, l�air vaguement embarrass�. Sans savoir exactement pourquoi, Robert le trouvait toujours irritant. Il n�avait pourtant rien de particulier � lui reprocher. En fait, le duc de Normandie trouvait
��Pourquoi fais-tu cette gueule de rosse devant un boucher�? As-tu de mauvaises nouvelles � m�annoncer�? Je te pr�viens, je suis d�humeur � faire ex�cuter celui qui me dit que mon lacet est d�fait.��
Comme d�habitude, Argant resta insensible � la plaisanterie et se contenta de faire son rapport. Parfois, Robert regrettait de ne jamais avoir r�ussi � recruter un ��assistant�� duquel il deviendrait un peu plus proche.
��Il s�est pass� quelque chose au d�me 2, il y a deux heures, lui annon�a l�homme de main.
��� l�entra�nement�? Et alors, que veux-tu que �a me fasse�?��
Robert sentit ses sinus se contracter. L�irritation revenait au galop.
��C��tait l�unit� de Tancr�de de Tarente qui �tait � l�exercice��, reprit Argant, sans tenir compte de l�agressivit� de son patron. Robert s�arr�ta net, aussit�t int�ress�.
��Dis-m�en davantage. Je suis tout ou�e.
��Il y a eu un accident.
��Un accident� d� au hasard�?
��Non. Notre homme.
��Et�?
��Un tir est parti d�une arme en mode guerre et a d�truit une partie des installations. Un soldat s�est retrouv� en danger de mort et Tancr�de s�est pr�cipit� � son secours.
��L�a-t-il sauv�?
��Oui.�� Argant h�sita. ��Et d�une mani�re particuli�rement h�ro�que���
Robert gloussa.
��Tu es en train de me dire qu�il se produit un
Argant se dandina, mal � l�aise.
��Ce n�est pas tout, seigneur. Godefroy de Bouillon assistait � cet entra�nement. Apr�s l�accident, il est descendu dans le d�me f�liciter personnellement Tancr�de.��
Toute expression ironique quitta aussit�t le visage de Robert. Son front se plissa en une multitude de rides et les coins de sa bouche s�abaiss�rent en un rictus soucieux.
��Hum. �a, c�est vraiment mauvais. J�aurais pr�f�r� que ces deux-l� ne fassent pas connaissance. C��tait d�j� bien assez que Godefroy et Boh�mond de Tarente se soient r�concili�s, si en plus le neveu entre dans la danse, cela va commencer � faire beaucoup de monde chez les mod�r�s���
Argant le regardait fixement, attendant ses instructions. Apr�s quelques instants, Robert lui dit � voix basse�: ��Si nous man�uvrons intelligemment, nous pouvons faire d�une pierre plusieurs coups. Mais, pour y parvenir, il te faudra discr�diter cet homme� ou bien, le pousser � la faute.��
Con�u comme un grand centre commercial pour colons nostalgiques de leur mode de vie terrestre, le
Le soir venu, beaucoup de monde se retrouvait ici, r�parti sur plusieurs niveaux ��les �tages les plus �lev�s �tant bien entendu r�serv�s aux officiers et aux nobles. Un large puits central permettait d�avoir un aper�u de tous les niveaux d�un coup d��il, y compris de ceux situ�s dans les hauteurs, mais la plupart des troufions admis au rez-de-chauss�e n�auraient jamais l�occasion d�en voir davantage.
Comme dans n�importe quel endroit du m�me genre, la musique �tait trop forte, le brouhaha incessant et l�atmosph�re enfum�e.
Tancr�de et les fr�res Tournai, qui avaient pour une fois d�laiss�
��Vous ne trouvez pas, disait Renaud, l�un des Classe 2 de l�unit�, que l�objectif de la campagne para�t un peu abstrait�? On ne l��voque jamais, en tout cas pas de mani�re approfondie, et cela semble toujours aussi lointain qu�avant l�embarquement.��
Engilbert opina�: ��Je vois ce que tu veux dire. C�est vrai que moi aussi je pense rarement � la t�che qui nous attend sur Akya. Tous ces entra�nements en sim-mort nous prennent tellement de temps que je me surprends parfois � penser qu�on est venu que pour �a.
��Moi aussi�! Et tr�s sinc�rement, m�me si au d�but �a me plaisait, maintenant, je commence � en avoir plein le dos� Le r�alisme, les variations d�environnement et de m�t�o, tout cela est tr�s bien, mais quid d�Akya�? Qui est capable de me donner le moindre d�tail sur cette foutue plan�te, sa taille par exemple�?
��11�265 kilom�tres de diam�tre, fit aussit�t le r�partiteur de l�unit�.
��Ouais, enfin � part toi, Engilbert�!
��Moi, je m�en fous un peu de tout �a, dit Gr�goire, l�un des autres membres de la 78 assis � la m�me table. L� ou ailleurs, une guerre est une guerre. Mais si vous tenez absolument � devenir des cracks sur les Atamides, des cours sur les indig�nes sont pr�vus. � la fin du voyage, je crois.
��Pourquoi si tard�? s�interrogea Tancr�de. On devrait avoir davantage de s�ances d�information, les troupes n�en savent jamais trop.
��C�est peut-�tre simplement qu�ils n�ont pas grand-chose � nous apprendre sur la question��, avan�a Engilbert.
Gr�goire s�affala dans son si�ge, les mains crois�es derri�re la nuque.
��Ouais, c�est presque des b�tes apr�s tout, suffira de tirer dans le tas�! Il n�y a rien de plus � dire. On arrive, on fait le m�nage, et on rentre � la maison�! Vous vous prenez trop la t�te, les gars�!
��Je doute qu�une fois sur place �a nous paraisse aussi simple, r�pondit Tancr�de, une moue sceptique sur le visage. Nous serons loin de chez nous, dans un environnement hostile et inconnu, face � des cr�atures qu�on n�a jamais vues autrement qu�en photo ��et encore. Alors qu�eux, ils joueront � domicile. �a fait une sacr�e diff�rence, si tu veux mon avis.
��De plus, ils ont
��Exactement. Je ne vois vraiment pas de raison pour en parler si peu. C�est presque comme si on voulait nous faire oublier qu�il y a une guerre � l�arriv�e.
��C�est peut-�tre pour m�nager le moral des troupes.
��Peut-�tre, en effet, admit Engilbert. C�est vrai qu�on nous impose un tel rythme d�entra�nement qu�on a m�me plus le temps de penser ����
Tancr�de n��coutait plus. Il venait de remarquer que Li�taud restait le regard perdu dans le vide depuis un moment et ne participait pas � la discussion. Personne n�avait fait attention � lui alors que ses yeux �taient embu�s. Les autres comprirent � leur tour et la conversation s��teignit. Tancr�de se reprocha de ne pas s�occuper davantage de son ami dans l��preuve qu�il traversait. Lui posant la main sur l��paule, il lui demanda�: ��Viviane�?��
Le malheureux hocha la t�te.
��Tu ne parviens pas � penser � autre chose, c�est �a�?
��Non, fit Li�taud, une grimace de douleur sur le visage. Comment voudrais-tu que je pense � autre chose�?
���videmment, tu as raison. C��tait une question stupide.��
Li�taud poussa un soupir.
��Non, excuse-moi, ce n��tait pas une question stupide. Par moment, mon esprit d�rive lentement et je me surprends � penser enfin � autre chose. Mais bien s�r, il suffit que je me fasse cette r�flexion pour que tout me revienne en pleine figure.��
Tancr�de hocha la t�te, il voyait tr�s bien ce qu�il voulait dire.
��Alors, j�essaye de concentrer toute mon attention sur l�instant pr�sent afin de tromper mon esprit. (Il eut un petit rire sans conviction) Malheureusement, �a ne marche pas tr�s bien.��
Tout en parlant, Li�taud dessinait du doigt des motifs abstraits dans une petite flaque de bi�re r�pandue sur la table.
��Je vais peut-�tre te para�tre froid, mais je sais que je survivrai � �a, et qu�un jour, ce ne sera plus qu�un souvenir. Un souvenir douloureux, certes, mais lointain. Or, pour l�instant, c�est du pr�sent, et c�est horrible � vivre.��
Spontan�ment, Tancr�de lui passa le bras autour des �paules afin de le r�conforter. Il croisa alors le regard d�Engilbert qui, bien que d�visageant son fr�re avec compassion et tristesse, semblait lui-m�me impuissant et embarrass�, comme s�il ne savait pas comment r�agir ou que dire devant cette profonde douleur. Tancr�de se sentit g�n� d��tre plus proche de Li�taud � cet instant que ne l��tait Engilbert. Par politesse, les autres regardaient ailleurs, comme s�ils n�avaient pas remarqu� le d�sarroi de leur camarade de r�giment.
Quelques secondes de silence pass�rent puis Li�taud se redressa et, empoignant sa chope, lan�a d�une voix mal assur�e�: ��Allons, je ne vais pas g�cher cette soir�e avec mes �tats d��me�! Buvons les amis�! Descendons ces bi�res et t�chons d�oublier ces sombres pens�es�!��
Ils trinqu�rent alors bruyamment tandis que Gr�goire, d�sireux d�all�ger l�atmosph�re en changeant de sujet, lan�a � Tancr�de�: ��Alors Lieutenant, quel effet cela fait-il de s�attirer les compliments de Godefroy de Bouillon en personne�?
��C��tait absolument involontaire, soldat, tu peux me croire. J�ignorais jusqu�� sa pr�sence sur les lieux.
��Je ne sais pas si c��tait involontaire, intervint Engilbert, mais sur le moment, tu semblais fier comme un paon�!
��Attendez les gars, ce genre de choses n�arrive pas tous les jours non plus�!
��C�est vrai que �a en jetait, reconnut Gr�goire. La plus grande l�gende militaire de notre temps qui vient vous serrer la main en personne���
Comme tout le monde riait de bon c�ur, aucun d�eux n�avait remarqu� les trois individus qui s��taient approch�s de leur table. Alors que Tancr�de levait sa chope � sa bouche, l�un d�eux posa sa main � plat dessus et le for�a � la reposer sur la table. Trop surpris pour opposer une r�sistance, Tancr�de leva la t�te vers l�intrus. Les rires cess�rent aussit�t.
L�homme portait des habits �l�gants laissant deviner qu�il fr�quentait les milieux aristocratiques o� l�on ne tol�re pas les tenues trop simples. S�il s�effor�ait d�adopter une attitude raffin�e, son allure g�n�rale trahissait l�homme du commun et son regard ne laissait rien pr�sager de bon. Il s�adressa � Tancr�de sur un ton dont l�agressivit� dissipa les derni�res bribes de bonne humeur autour de la table.
��Alors comme �a, il para�t que le troufion est un h�ros�?��
Tancr�de resta impassible, mais l�insolence fit sortir Li�taud de sa torpeur.
��Il y a un probl�me, chr�tien�?�� fit ce dernier.
Sans s�occuper du Flamand, l�homme continua.
��Il para�t qu�il y a eu un accident aujourd�hui � l�entra�nement� et tout le monde pense que tu t�es distingu� Moi, je dis qu�un troufion qui vole au secours d�un autre troufion, �a ne fera jamais un h�ros�!��
Derri�re l�importun, les deux sbires rican�rent.
Tancr�de ne bronchait toujours pas. Devant l�absurdit� de l�agression, Li�taud eut un petit rire � son tour.
��Qu�est-ce qu�il veut ce pi�ton�? lan�a-t-il � Tancr�de.
��En fait de h�ros, tu n�es jamais qu�un petit bourgeois pistonn�! rench�rit l�homme. Et aujourd�hui, tu as surtout fait prendre des risques � tes hommes�! Voil� la v�rit�!
��C��tait un accident, soldat, intervint Engilbert qui craignait que l��change ne d�g�n�re. Demande � n�importe qui dans l�unit�, tout le monde le sait.��
Sans s�occuper des autres, les yeux riv�s sur Tancr�de comme un pr�dateur sur sa proie, l�homme continua en haussant le ton afin que les tables environnantes puissent profiter de l�altercation.
��Tu n�as pas toujours �t� si courageux, d�ailleurs. On m�a dit que pendant la campagne de Surat, t�avais laiss� tes hommes crever�! Ah, il est beau le h�ros du jour�! Combien d�hommes mourront par ta faute lorsqu�on sera sur Akya�?��
C�en �tait trop pour Li�taud qui bondit hors de son si�ge, rouge de col�re.
��Tu vas ravaler tes paroles, chien galeux�!
��Li�taud, arr�te�!�� cria Engilbert.
Son g�ant de fr�re se figea � quelques centim�tres de l�homme qui n�avait pas boug�, les yeux braqu�s droit dans les siens.
��Ce ne sont que des paroles. Laisse cet homme d�verser son fiel, il en a visiblement un exc�s � �pancher.��
Rest� impassible durant toute la sc�ne, Tancr�de dit d�une voix froide�: ��Assieds-toi, Li�taud. Ne t�occupe pas de ce roquet.��
Son ami s�ex�cuta � contrec�ur, s��cartant de l�homme qui, malgr� l�air assur� qu�il avait essay� de conserver face au g�ant roux, parut n�anmoins soulag� de le voir se rasseoir.
��Tu te caches derri�re les autres parce que tu es trop l�che pour r�pondre toi-m�me, n�est-ce pas�? �a ne m��tonne pas, minable�!��
Tancr�de continua � le fixer froidement sans desserrer les l�vres. Devant cette absence de r�action, l�homme sembla renoncer et, lan�ant un dernier regard de d�fi � la ronde, tourna les talons non sans jeter une ultime pique�: ��On verra sur le terrain, une fois qu�on aura d�barqu�, si tu as autant de tripes que �a�!��
Puis il cracha par terre et s��loigna avec ses deux acolytes.
��Mais d�o� sort-il cet �nergum�ne�? s�exclama Li�taud. Je lui aurais volontiers broy� les vert�bres�! Tancr�de, je ne comprends pas pourquoi tu t�es laiss� ainsi insulter. Cet homme t�a d�lib�r�ment provoqu�.��
Tancr�de fit signe � un gar�on qu�on leur resserve des bi�res.
��Les paroles ne m�int�ressent pas, Li�taud. Si cet homme se met un jour sur mon chemin, je m�occuperai de lui. S�il se contente de bavasser sur moi, il ne trouvera pas grand monde pour l��couter. De plus, s�il voulait me d�fier, il pouvait le faire dans les r�gles. � sa fa�on de proc�der, je dirais plut�t qu�il voulait me pousser � provoquer une bagarre.
��Pourquoi donc�? Tu ne le connais m�me pas�!
��Si, en fait, cet homme ne m�est pas inconnu. Je pense que je l�ai d�j� vu dans les milices de Robert de Normandie, non loin de chez mes parents, dans le pays d�Ouche. Je crois qu�il se nomme Argant. De la graine de brigand.
��Robert le Diable�? Le conseiller militaire de Pierre l�Ermite�? Bon Dieu�!
��Ne blasph�me pas�! le tan�a Engilbert.
��Lui-m�me, confirma Tancr�de en portant la bi�re � ses l�vres.
��Je ne comprendrais jamais, reprit Li�taud, pourquoi les personnalit�s de haut rang telles que Pierre l�Ermite s�entourent toujours d�hommes aussi mauvais�!��
Tout en sirotant sa bi�re, Tancr�de promenait son regard dans les �tages sup�rieurs.
��Oui, c�est une r�flexion que je me suis souvent faite moi aussi.�� Il sembla alors trouver ce qu�il cherchait quelque part dans le dernier �tage�: ��Quoi qu�il en soit, je ne pense pas que cette provocation �tait due au hasard���
Ses amis suivirent son regard et d�couvrirent, dans un salon priv� en hauteur, Robert de Normandie lui-m�me assis avec d�autres seigneurs � une table disposant d�une vue imprenable sur la salle, pr�s du garde-corps circulaire. Le duc ne jetait m�me pas un regard en bas, indiff�rent � ce qui venait de s�y passer.
��Ce baron a-t-il quelque chose � te reprocher pour te faire provoquer de la sorte�? demanda Engilbert.
��Hmm, il y a bien un petit contentieux entre lui et moi, mais rien qui justifie ce genre de proc�d�.
��Si vous �tes voisins, vous devez bien vous conna�tre�?
��Assez peu en fait, la guerre m�a tenu �loign� de chez moi pendant des ann�es. Mon p�re a bien connu le sien pendant la lutte contre la faction anglaise, mais aujourd�hui, nos familles sont en conflit au sujet d�un territoire � cheval sur leurs deux domaines.
��Sais-tu pourquoi on l�appelle Robert le Diable�?
��Parce que c�est une sorte de tyran local dont la seule occupation sur ses terres semble �tre de faire le mal. On le soup�onne d�y commettre des crimes horribles par pur plaisir sadique, mais jamais aucune preuve n�a pu �tre produite contre lui. Cependant, ces accusations ont fini par remonter jusqu�au pape lui-m�me qui s�en est �mu. On dit qu�Urbain �tait � deux doigts de l�excommunier lorsque ce triste sire s�est crois�. Pour rien au monde, il n�aurait manqu� une telle occasion de retrouver sa place dans la communaut� chr�tienne internationale.��
Engilbert hocha la t�te vigoureusement.
��C�est pour �a que j�ai tant protest� contre cette partie de l�appel d�Urbain � la Croisade. Promettre la r�mission de tous les p�ch�s pour quiconque se croise risquait d�attirer nombre de crapules. Cette promesse avait son sens il y a mille ans, lorsque les arm�es �taient toujours en sous-effectif. Mais aujourd�hui, pour cette guerre, il a fallu refuser du monde�! Non, d�cid�ment, je ne comprends pas.
��C�est juste une question de politique, Engilbert, r�pondit Tancr�de sur un ton d�sabus�. Rien � voir avec la religion.��
La nuit �tait d�j� tr�s avanc�e lorsque Robert de Montgomery et son homme de main emprunt�rent la sortie du Babylone r�serv�e aux personnalit�s. Un large escalier descendait dans une petite cour d�o� on pouvait rejoindre l�All�e Centrale en toute discr�tion.
��Pas tr�s brillant ton petit num�ro, Argant.
��Je sais, Seigneur, je suis d�sol�.��
Ils descendirent l�escalier puis laiss�rent ceux qui �taient sortis en m�me temps qu�eux s��loigner afin de pouvoir parler sans �tre entendus. Furieusement contrari� d�avoir fait chou blanc dans un domaine auquel il �tait pourtant rompu ��le pugilat��, Argant savait en plus qu�il ne couperait pas � une s�rieuse remontrance.
��Tu es d�sol�, cr�tin�? Je vais te donner de bonnes raisons d��tre d�sol� si tu ne me fournis pas d�explication satisfaisante�!
��Je ne comprends pas�! r�pondit Argant, fulminant. Avec ce que je lui ai envoy�, il aurait d� me sauter � la gorge�! Cet homme poss�de des nerfs d�acier pour ne pas avoir r�agi � de telles insultes en public.
��Ou alors, ta provocation �tait bien trop primaire pour le faire sortir de ses gonds�!
��Non, Seigneur, croyez-moi, n�importe qui d�autre aurait c�d� � la col�re. M�me son ami, le g�ant rouquin, n�a pas r�sist�. Avec lui, j�ai bien cru qu�il allait falloir que je sorte ma lame si un autre gars ne lui avait pas ordonn� de se rasseoir�!
��Non seulement tu n�as pas �t� foutu de te faire attaquer par ce b�tard de plastronneur, mais en plus tu m�apprends que tu as failli �triper un soldat en public�! As-tu perdu la t�te�?��
Une voix sortie de nulle part interrompit les deux hommes.
��Si jamais il s�en prend � l�un de mes amis, il devra en effet s�inqui�ter pour sa t�te.��
Robert et Argant se retourn�rent comme si on venait de tirer un coup de feu juste � c�t� d�eux. Tancr�de sortit de l�ombre de l�escalier o� il s��tait dissimul� puis s�avan�a. Tout � sa rage d�avoir �chou� dans sa man�uvre, et surtout d�avoir montr� un instant de faiblesse en sursautant, Argant serra les poings en grondant�: ��Esp�ce de merde, je vais te montrer si tu me fous les jetons�!��
Il fit un pas vers Tancr�de, qui le toisait, impassible, mais Robert le retint aussit�t par le bras.
��Argant, lui dit-il d�un ton glacial, tu ne songes tout de m�me pas � mettre cet homme en �tat de l�gitime d�fense�?��
Le sinistre sbire s�arr�ta net, comme un molosse arriv� au bout de sa longe, mais continua � fixer Tancr�de, les traits d�form�s par la rage. Celui-ci, sans lui pr�ter la moindre attention, examinait son ma�tre d�un insolent regard scrutateur.
��Que fait donc un simple petit lieutenant d�infanterie devant l�entr�e r�serv�e aux nobles�? cracha Robert de Montgomery, lui aussi agac� d�avoir tressailli.
��Je vous rappelle, Monsieur le Duc, que mon rang m�en autoriserait parfaitement l�acc�s. Je n�use n�anmoins jamais de ces privil�ges superficiels.��
Ce sale petit blanc-bec ne reculait devant aucune effronterie�! Robert, gu�re habitu� � ce qu�on lui r�ponde, eut un mouvement de surprise, puis tenta de se rattraper avec un petit rire m�prisant. Si ce minable croyait pouvoir se mesurer � lui juste parce qu�il avait eu raison de son nervi, il allait se faire un plaisir de lui en donner pour son argent.
��Alors, neveu du comte de Tarente, votre irruption dans une conversation priv�e avait-elle une autre raison que la simple mals�ance dont vous �tes coutumier�?
��Que me voulez-vous, Robert de Montgomery�?
��Mais rien, jeune puceau. Qu�est-ce qu�une personnalit� telle que moi pourrait bien vouloir � un paysan comme toi�? C�est tout juste si je me souvenais de ton existence.
��Ne me prenez pas pour un simple d�esprit�! Je viens � peine de vous entendre, vous et votre coupe-jarret, tramer je ne sais quel complot contre moi�! J�ignore pourquoi vous cherchez � me nuire, mais ne commettez pas l�erreur de croire que je me laisserai faire. Votre position ne vous prot�gera pas �ternellement�!��
��Pourquoi voudrais-je donc nuire � quelqu�un d�aussi insignifiant que toi�? Tu penses que parce que tu t�es distingu� au combat, tu vaux mieux que la boue dont tu es issu�? Tes parents vivent comme des chiens dans un domaine sans le sou, leur fils ch�ri dans lequel ils avaient plac� tous leurs espoirs ne s�est pas hiss� plus haut dans l�arm�e que simple lieutenant, et leur fille est si s�che que pas un homme digne de ce nom ne veut d�elle�!��
Tancr�de ne r�pondit pas. Il gardait les yeux fix�s sur ceux du duc de Normandie, les poings serr�s et les m�choires crisp�s. Il �tait manifeste qu�il devait faire appel � tout son sang-froid pour r�sister � la col�re qui d�ferlait en lui. Robert avait toujours su comment taper l� o� �a faisait mal, c��tait inn�.
��Maintenant, �coute-moi bien, reprit le duc en pointant un doigt insolent vers Tancr�de. Si jamais tu t�approchais encore de moi sans passer par la voie protocolaire, je consid�rerais cela comme une agression et mon garde du corps serait en droit de faire usage de la force. M�me un troupier comme toi peut comprendre cela, non�?��
Les poings de Tancr�de tremblaient toujours. Il paraissait plus pr�s que jamais de se jeter sur Robert. L�g�rement en retrait, Argant gardait la main sur la lame ionis�e dissimul�e dans sa veste, bien d�cid� � trouer la peau de cet homme s�il esquissait le moindre geste vers son ma�tre.
Robert composa son sourire le plus arrogant�: ��Comptes-tu rester ici, les bras ballants, encore longtemps�? Si tu n�as plus rien � me dire, tu peux te retirer dans ton unit�, soldat.��
Alors, toujours sans un mot, Tancr�de de Tarente lui lan�a un dernier regard venimeux, puis partit.
Savourant le plaisir d�avoir �cras� son adversaire, Robert sentit n�anmoins une petite crispation lui agacer l�estomac. La menace qu�exprimait le visage de sa victime au moment de quitter les lieux l�avait davantage impressionn� qu�il ne l�aurait cru. Il craignit un moment d�y avoir �t� un peu fort, puis se ravisa. Que pouvait-il bien avoir � craindre d�un tel minable�?
L�horloge de la cabine collective n�48-57 indiquait plus de quatre heures du matin lorsqu�Engilbert se r�veilla.
Il avait la gorge s�che et savait qu�il ne se rendormirait pas s�il n�allait pas boire. � contrec�ur, il rejeta son drap sur le c�t� et se rendit aux toilettes. Il but longuement dans ses mains en coupe, puis se passa un peu d�eau sur la nuque. En revenant � sa couchette, il remarqua que le rideau de celle de Tancr�de �tait � moiti� ouvert. Pouss� par un pressentiment subit, Engilbert tira sur le pan de tissu pour r�v�ler enti�rement l�alv�ole. Vide.
Il fron�a les sourcils d�un air d�sapprobateur.
Le taux d�adr�naline de Tancr�de monta en fl�che lorsqu�il d�couvrit le couloir secret. Ce n��tait qu�un espace �troit compris entre deux rang�es de cloisons pr�fabriqu�es contenant des gaines techniques. Gu�re plus de cinquante centim�tres de large et aucune source de lumi�re.
Quarante minutes plus t�t, il avait discr�tement quitt� sa cabine pour se rendre � la remise 4 des Buanderies G�n�rales. � trois heures du matin, les all�es du vaisseau �taient d�sertes, silencieuses, et il n�avait crois� personne sur le chemin. Une fois sur place, il avait franchi les barri�res de police aux couleurs vives qui interdisaient l�acc�s des lieux sans m�me avoir besoin de se cacher.
� l�int�rieur de la remise, il alluma sa torche et s�attela � la fouille qu�il �tait venu effectuer, recherchant le moindre indice, inspectant minutieusement tous les endroits o� quelque chose aurait pu �chapper aux �quipes d�enqu�teurs.
L�altercation avec Robert de Montgomery l�avait mis dans une telle fureur qu�il n�avait pu trouver le sommeil. Il n�arrivait m�me pas � d�terminer ce qui le mettait le plus en rogne. �tait-ce le fait qu�il n�ait pas obtenu de r�ponse � sa question, ou que Robert soit parvenu � le manipuler aussi facilement jusqu�� lui faire perdre ses moyens�? Par-dessus tout, il s�en voulait �norm�ment d�avoir failli c�der � la tentation de lui faire ravaler ses paroles, risquant ainsi de finir ses jours en prison. Il vaut mieux avoir un motif solide si on s�attaque physiquement � un duc du royaume de France. C��tait bien entendu l�intention de cette vip�re d�en arriver l�, et il s��tait fallu de peu qu�il ne triomphe sur toute la ligne. Au moins, l�id�e de le guetter � cette sortie du
Depuis un quart d�heure que Tancr�de fouillait m�thodiquement les moindres recoins de la pi�ce, rien de particulier ne retenait son attention. Il avait beau ouvrir les placards, soulever les piles de linges, retourner les paniers, aucun indice n��mergeait de la p�nombre environnante. Du coup, l�image du duc de Normandie ricanant occupait constamment ses pens�es, comme si elle flottait devant ses yeux en surimpression sur tout ce qu�il regardait.
Une simple vengeance pour l�affront qu�il lui avait fait dans sa jeunesse�? Un calcul politique pour essayer d�atteindre son oncle, Boh�mond�? Une strat�gie destin�e � affaiblir sa famille dans le conflit territorial qui les opposait depuis si longtemps�? Ou tout simplement � cause de son appartenance � l�Ordre du Temple�? En v�rit�, les possibilit�s ne manquaient pas.
Tancr�de caressait les cloisons du bout des doigts depuis plusieurs minutes d�j� lorsqu�il sentit une asp�rit� anormale dans le creux d�une rainure. Intrigu�, il promena le faisceau de sa lampe bien � plat sur la plaque murale afin d�y d�tecter une �ventuelle diff�rence de niveau. Rien de tel n�apparut. Il chercha � nouveau l�asp�rit� au fond de la rainure, y glissa l�index et tira d�un coup sec. Un d�clic se fit entendre et le panneau s�entrouvrit soudain, basculant silencieusement de l�autre c�t�, r�v�lant un �troit couloir plong� dans le noir.
Aussit�t sur le qui-vive, Tancr�de sortit son revolver de service et bascula le cran de s�ret�.
Non sans avoir pris la peine, pour �viter de se faire enfermer, de bloquer le panneau avec l�un des nombreux paniers en plastique pleins de linge qui tra�naient ici, il s�engagea dans le r�duit. Attentif au moindre bruit, il progressa lentement sur une quinzaine de m�tres. Le couloir se terminait l�, sur une simple porte. Il y colla son oreille. Aucun son ne lui parvint. S�effor�ant de rester le plus discret possible, il poussa le battant avec prudence. De l�autre c�t�, il d�couvrit une petite salle sombre, faiblement �clair�e par la lueur de l��cran d�un terminal en veille.
Afin de ne pas faire une cible trop �vidente en entrant, Tancr�de se jeta au centre de la pi�ce en se laissant tomber sur les genoux puis se retourna d�un geste vif en braquant son arme derri�re la porte. Personne. Il commen�a alors � examiner les lieux.
L�endroit �tait con�u comme un petit appartement aux allures spartiates. Presque aucun meuble, un coin toilette sommaire, plusieurs caisses pleines de rations militaires imp�rissables. Celui qui occupait les lieux avait visiblement pr�vu d�en sortir le moins possible. La couchette �tait du m�me mod�le que celle de n�importe quel passager, capable de supporter les phases d�acc�l�ration, de d�c�l�ration et de sommeil froid�! En promenant son regard dans la pi�ce, Tancr�de remarqua un gros parall�l�pip�de recouvert d�un drap noir pos� dans un coin.
L�arme toujours au poing, il s�en approcha. Lentement, il souleva le tissu et d�couvrit un bloc de m�tal lisse et chrom�, surmont� d�un cercle noir.
Fascin�, il laissait sa main courir le long des ar�tes aigu�s du cube lorsque soudain,
Il sut qu�il devait partir.
Apr�s avoir subi l�entra�nement sp�cifique aux M�ta-guerriers durant de nombreuses ann�es, Tancr�de avait d�velopp� un sens particulier, une sorte d�alarme interne qui lui faisait parfois sentir l�imminence du danger. Les longues heures pass�es en caisson de suggestion mentale � r�p�ter de complexes mantras lui donnaient, dans certaines situations, quelques dixi�mes de secondes d�avance sur le temps de r�action d�un individu normal. Quelques dixi�mes, c�est peu de chose, mais cela pouvait suffire pour vous sauver la vie. Et l�, son alarme interne lui gueulait dans les oreilles�:
Sans perdre un instant, il remit le drap noir en place sur la caisse hom�ostatique, sortit de la pi�ce, referma la porte et se h�ta dans le couloir autant que le permettait la discr�tion. Il faillit oublier d�enlever le panier qui bloquait le panneau ext�rieur puis se pr�cipita derri�re une pile de cartons de cols de chemise au moment o� un l�ger bruit se faisait entendre dans la pi�ce � c�t�. Le panneau pivotait plus lentement que Tancr�de ne s�y attendait. Le temps qu�il lui fallut pour se refermer parut infini et le d�clic en bout de course, assourdissant. L�homme entra dans la salle � cet instant.
Tancr�de n�avait pas eu le temps de se mettre dans une position permettant d�observer correctement la sc�ne. Il aper�ut n�anmoins un individu arr�t� sur le pas de la porte. Impossible de savoir s�il avait remarqu� quelque chose. Il �tait de grande taille et portait une robe de bure noire, capuche rabattue sur la t�te. Il n�y avait d�j� pas beaucoup de lumi�re dans la pi�ce, mais la bure semblait absorber le peu qui parvenait jusqu�� elle, rendant celui qui la portait quasi ind�tectable si l�on ne savait pas qu�il �tait l�. Si Tancr�de connaissait ce genre de tissu technique, il ne l�avait encore jamais vu taill� en une telle robe.
L�homme se remit en marche, se d�pla�ant sans le moindre bruit, presque comme s�il glissait sur le sol, puis s�arr�ta devant le panneau qui venait de se refermer quelques secondes plus t�t. D�un geste souple, il actionna le m�canisme d�ouverture et enjamba le seuil lorsque soudain, il interrompit son mouvement et fit volte-face vers l�int�rieur de la pi�ce.
Il se produisit alors quelque chose de tout � fait inhabituel. Tancr�de eut peur.
Tancr�de n�avait jamais peur. Ce n��tait pas une question de courage ou d�honneur, pas plus qu�une question de t�m�rit� ou d�inconscience. C��tait juste un fait. Il pouvait avoir peur pour les gens qu�il aimait, mais jamais pour lui. Il n�en tirait pas de fiert� parce qu�il voyait cela un peu comme un crit�re physique inn� pour lequel il n�avait pas de m�rite particulier. Comme sa taille ou la couleur de ses yeux.
Pourtant, au moment o� cet homme qui n�accrochait nulle lumi�re se retourna vers lui, il sentit une onde de peur le traverser, comme si une vague d�eau froide et croupie lui recouvrait soudain le corps. Le front couvert de sueur, Tancr�de retint son souffle dans l�espoir de rester le plus discret possible. La bure noire fit un pas dans la pi�ce, pr�cis�ment vers la pile de cartons de cols de chemise, et l�angoisse de Tancr�de monta en fl�che. L�, il comprit.
Cette peur n�avait rien de naturel. Trop parfaite, trop puissante. Il y avait de la technologie l�-dessous, c��tait �vident. Depuis quelques ann�es, des rumeurs circulaient dans l�arm�e sur des implants psychoactifs capables de susciter des sentiments divers chez ceux qui en �taient la cible, mais l��tat-major avait toujours d�menti. Tancr�de l�aurait jur�, cet homme �tait �quip� de quelque chose dans ce genre-l�. D�s l�instant qu�il eut compris l�origine de cette peur �trange, elle reflua suffisamment pour que son entra�nement lui permette de la ma�triser.
La bure noire s��tait avanc�e jusqu�au centre de la salle, � quelques m�tres � peine de la cachette de Tancr�de. Il ne faisait presque aucun geste, hormis un �trange hochement de t�te.
Au cas o� il s�agirait d�une feinte destin�e � le faire sortir de sa cachette, Tancr�de attendit plusieurs minutes avant de bouger. Lorsqu�enfin il estima que tout danger �tait pass�, il se glissa hors des buanderies et prit le chemin du retour vers ses quartiers. Les pens�es se bousculaient dans sa t�te�; le cube, le clandestin en bure noire, les implants psycho-actifs, il fallait faire le tri dans toutes ces choses pour essayer d�en d�gager une explication coh�rente, toutefois pour le moment, l�excitation l�emp�chait d�y voir clair.
Brusquement, au d�tour d�un couloir, un homme jaillit devant lui.
Sans m�me avoir besoin de r�fl�chir, Tancr�de laissa ses r�flexes conditionn�s r�agir � sa place et saisit l�homme � la gorge d�une poigne de fer pour le plaquer violemment au mur.
��Tancr�de, arr�te�!
��Engilbert�!��
Tancr�de rel�cha imm�diatement son �treinte et Engilbert put � nouveau respirer. Il se mit � tousser et dut s�appuyer contre le mur pour reprendre son souffle.
��Bon sang, Engilbert�! Ne me refais jamais �a si tu veux vivre vieux�!��
Engilbert voulut r�pondre, mais une nouvelle quinte de toux l�en emp�cha.
��D�sol� pour toi mon vieux, mets la t�te en arri�re, �a ira mieux.
��Pourquoi diable apprend-on aux hommes � faire des choses pareilles, parvint � articuler Engilbert, la voix rauque.
��Pour tuer. Que faisais-tu donc ici � une telle heure�?
��Je te retourne la question.��
M�me s�il respirait d�sormais normalement, il continuait � se masser la gorge. Comme Tancr�de ne r�pondait pas, il reprit�: ��En fait, je te cherchais. Et j��tais s�r de te trouver l�.
��Pourquoi�?
��Tu as d�cid� de mener ta petite enqu�te, n�est-ce pas�?��
Tancr�de n�aimait pas beaucoup le ton inquisiteur de son ami. Cependant, il ne voyait pas de raison de lui cacher ce qu�il avait d�couvert.
��Je l�admets, en effet. Et figure-toi que j�ai eu raison. Il se passe des choses pour le moins �tranges ici.
��Pourquoi�? Qu�as-tu trouv�?
��Viens, rentrons � la cabine, il vaut mieux ne pas attirer l�attention. Je t�explique en marchant.��
Le chemin du retour passait par l�All�e Centrale. Pour celui qui �tait accoutum� � l�emprunter en journ�e, grouillante de vie et pleine de bruit, la voir de nuit, d�serte et silencieuse, �tait assez d�concertant. Tancr�de se surprit � chuchoter, comme s�il �tait dans une cath�drale.
��J�ai d�couvert une planque.
��Une planque�?
��Oui, et pas un truc bricol� � la va-vite. Cette planque a �t� install�e de mani�re optimale. L�entr�e est si bien camoufl�e dans un panneau d�isolation que j�ai eu de la chance de la d�couvrir. Et comme par hasard� elle se trouve non loin de l�endroit o� on a retrouv� le corps de Viviane.��
Engilbert sentait que cette histoire n�allait pas lui plaire.
��L�endroit est pr�vu pour une seule personne et contient de quoi tenir sans probl�me jusqu�� la fin du voyage. Mais surtout, j�y ai d�couvert quelque chose de sp�cial�: une caisse hom�ostatique. Ce n�est pas le genre de bo�te dans laquelle on transporte n�importe quoi et je te parie qu�on y trouverait certainement quelque chose d�int�ressant. Malheureusement, je n�ai pas eu le temps de l�examiner en d�tail, il est arriv� � ce moment-l�.
��L�occupant des lieux�?
��Oui, et j�ai bien failli me faire rep�rer. Mais j�ai r�ussi � sortir � temps pour me planquer.
��Tu as pu voir son visage�?
��Non. Il portait une robe de bure comme je n�en avais encore jamais vu, capable d�absorber presque toute la lumi�re. Regarder cet homme, c��tait comme essayer de voir au fond d�un puits sombre.
��Une bure�? Tu ne vas quand m�me pas me dire que cet homme �tait un moine�?
��Non, �a ne veut rien dire.��
Soudain, Engilbert eut l�air de penser � quelque chose.
��J�esp�re que tu ne vas pas me parler de cette histoire d�lirante qui circule parmi les hommes. Ce croque-mitaine�
��Le Foudroyeur�?
��Et voil�. Exactement ce que je craignais.
��Je ne dis pas qu�il s�agit de lui, n�anmoins il est difficile de ne pas faire le rapprochement.
��Allons, Tancr�de�! Tu sais comme moi que cette histoire ne tient pas debout�!
��Peut-�tre. Quoi qu�il en soit, je peux te dire que l�homme que j�ai vu tout � l�heure �tait tr�s entra�n�, �a, c�est certain. J�ai eu un mal de chien � r�guler ma respiration pour dissimuler totalement ma pr�sence.��
Il omit volontairement son hypoth�se des implants psychoactifs. Trop �trange, presque surnaturel. Cela ne manquerait pas de d�cr�dibiliser le reste de son histoire aux yeux d�une personne sens�e comme Engilbert.
��Tu penses que cet homme a tu� Viviane�?�� demanda Engilbert, m�me s�il se doutait d�j� la r�ponse.
Tancr�de s�arr�ta pour lui faire face.
��Je pense qu�un jour, il n�a pas �t� assez prudent en sortant de sa cachette. Il est tomb� sur la malheureuse qui finissait son service et il l�a tu�e pour �a�! Il ne doit pas trop appr�cier les t�moins.��
Brusquement afflig�, Engilbert baissa la t�te.
��Que Dieu ait son �me. Mourir comme �a, c�est si� injuste. Si cet homme a vraiment fait cela, il doit r�pondre de son crime�!��
Ils se remirent en marche.
��Sur ce point, nous sommes d�accord, Engilbert. Seulement, il n�est pas venu l� tout seul. Pour monter clandestinement � bord et se trouver une planque de cette qualit�, il a forc�ment �t� aid� par des personnes influentes.��
Engilbert nota que son lieutenant commen�ait � montrer des signes d�agitation. Ses mains tremblaient un peu et il s�exprimait en faisant de grands gestes. Cela contrastait avec la sobri�t� habituelle de son attitude.
��Mais quelles personnes, tu en as une id�e�?
��Pas encore.��
La duret� du ton de Tancr�de traduisait une sorte de col�re rentr�e.
��Probablement des corrompus de la m�me esp�ce que ceux qui gravitent dans les plus hautes sph�res du pouvoir, trompant le Saint-P�re et commettant les pires ignominies en son nom. Les m�mes qui d�tournent l�id�al chr�tien afin qu�il ne repr�sente pas un obstacle � l�accomplissement de leurs objectifs m�prisables. Les m�mes qui nous ont envoy�s � Surat, moi et mes hommes, au c�ur de l�enfer, pour nous sacrifier sur l�autel de leur incomp�tence�! Les m�mes qui���
Tancr�de croisa le regard d�Engilbert qui le d�visageait d�un air inquiet. Il s�interrompit aussit�t.
Un silence g�nant s�installa. En arrivant devant la porte de leur cabine, Engilbert s�arr�ta sur le seuil sans ouvrir la porte�: ��Ne le prends pas mal Tancr�de, mais je crains que tu ne verses un peu dans la parano�a. Tu prends peut-�tre cette histoire trop � c�ur. Je comprends que la mort de Viviane�
��Non, Engilbert. Je me borne � constater des faits. Aurais-tu d�j� oubli� ce type de la Legio Sancta qui observait discr�tement notre enqu�teur�?
��On a peut-�tre exag�r� cette histoire. C��tait probablement un hasard.
��Et ce que j�ai vu tout � l�heure, c��tait un hasard aussi�? grogna Tancr�de, irrit� par le scepticisme de son ami. Mais ne t�en fais pas, je finirai par d�couvrir qui se cache derri�re tout �a.��
Il actionna la commande d�ouverture de la porte et s�appr�tait � franchir le seuil de la cabine lorsqu�Engilbert le retint bras.
��Pense ce que tu veux, Tancr�de, lui dit-il en chuchotant, mais laisse Li�taud en dehors de tout �a. Il lui faudra d�j� longtemps pour se remettre de la mort de Viviane, alors ne le replonge pas sans arr�t dans cette histoire.��
Tancr�de ne r�pondit rien, se contentant de regarder la main qui lui retenait le bras. Engilbert finit par l�cher et, sans un mot de plus, le Normand entra dans la cabine.
Sable. Cascade de sable.
Mirages. Trop de soleil.
Pourquoi est-il l�? Qui l�a fait venir�?
Le roc. La pierre est froide.
L�ombre est fra�che, enfin. Il essaie de se mettre debout, mais ses jambes sont encore trop faibles.
Il a si chaud. Qui lui parle�?
Non, il est lui. Personne d�autre. Il en est s�r.
Le vent est sec. Il faut entrer plus profond�ment dans ces cavernes. Cela le sauvera.
Que sont ces lignes�? O� m�nent-elles�?
Marcher, quelle douleur�! Il est �puis�. Tout ce chemin, depuis si longtemps.
Qu�est-ce qui l�attend�? Qui l�attend�? Qui est-ce�?
Une ombre envelopp�e d�une robe � capuche.
Qu�il se tourne�!
Il �touffe.
Qu�il se tourne�! Il veut le voir.
Il est las, incommensurablement las.
Qu�il se tourne�!
La silhouette se tourne. Il n�en peut plus, il veut que tout s�arr�te.
La silhouette �te sa capuche. Il veut se reposer.
Sous la capuche, juste du noir. Rien que du noir.
Soudain, Tancr�de se r�veilla.
Il sut qu�aucun bruit ne l�avait tir� du sommeil. C��tait juste que son r�ve �tait
Cela se d�roulait � chaque fois de la m�me mani�re. Le r�ve commen�ait dans le d�sert, o� il manquait de mourir sous les feux d�un terrible soleil, puis, immanquablement, il arrivait � des cavernes, dans une falaise, o� il pouvait enfin se prot�ger de la chaleur. En g�n�ral, c��tait l� qu�il remarquait une pr�sence, une voix. Tr�s douce, apaisante. Cette voix lui donnait parfois des indications, mais il ne les comprenait jamais. Trop confuses.
Il y avait souvent des variations dans le songe, mais cette fois, elles avaient �t� plus importantes que d�habitude. Celui qui parlait avait failli se montrer, puis � la derni�re seconde, Tancr�de n�avait vu que du noir.
En revanche, il �tait s�r que cela avait commenc� peu apr�s l�appareillage du vaisseau. Fallait-il y voir un lien�? Au d�but, il n�y avait pas pr�t� attention. Il avait m�me cru que les premiers entra�nements de son unit� en d�me D�sert avaient influenc� son subconscient. Aujourd�hui, cette explication ne tenait plus. M�me si ses vieux d�mons n�avaient jamais pris cette forme, il devait bien admettre que c��tait probablement eux qui provoquaient ces r�ves.
Se dressant sur les coudes, il regarda l�horloge murale�: six heures du matin. Dans trente minutes, le clairon synth�tique sonnerait, r�veillant tous les hommes de la cabine qui, pour le moment, dormaient encore profond�ment. Tancr�de savait qu�il ne retrouverait pas le sommeil, aussi, il essaya de se calmer afin de chasser la tension qui lui nouait l�estomac.
Le doute.
Lorsque, plusieurs ann�es auparavant, il avait �prouv� le doute pour la premi�re fois, il en avait �t� si perturb� qu�il avait choisi de le nier, de le refouler le plus loin possible dans les profondeurs de sa mauvaise conscience. Bien entendu, cela n�avait servi � rien, l�inf�me pens�e avait rejailli peu de temps apr�s, plus fort encore. � force, il avait pris l�habitude de consid�rer cela comme des d�mons charg�s de le d�tourner du droit chemin.
C��tait le fiasco de Surat qui avait port� le premier coup de boutoir. Le terrible g�chis d� � la mauvaise pr�paration de l�op�ration, et l�injustice du traitement qu�on lui avait r�serv� avaient sem� dans son esprit le doute sur l�int�grit� de l�arm�e. Au cours des ann�es suivantes, durant les nombreuses campagnes auxquelles il avait particip�, il avait trop souvent constat� la diff�rence entre les enseignements religieux et les actes des arm�es de l�Empire Chr�tien Moderne sur le terrain. Ses d�mons avaient alors travaill� sans rel�che � lui faire perdre confiance en l�arm�e et m�me ��ignominie supr�me�! ��en l��glise, jusqu�� un matin du dernier hiver o�, devant une exaction de trop commise par les troupes, il avait d�cid� de mettre un terme � sa carri�re militaire.
Cependant, renoncer au m�tier pour lequel il avait travaill� si dur, renoncer � l�id�al de reconstruction de la civilisation pour lequel il s��tait tant battu et surtout, jeter l�opprobre sur sa famille n��tait pas une d�cision simple � prendre. Tancr�de avait pr�f�r� la reporter � plus tard et de se donner du temps pour r�fl�chir. Lorsqu�on lui avait transmis ses ordres pour la croisade, il avait eu l�impression de recevoir un signe. Cette campagne hautement symbolique �tait peut-�tre la mission qu�il attendait depuis longtemps, celle qui saurait lui redonner confiance en l��glise. En tout cas, �a valait le coup d�essayer.
Mais cela n�avait pas march�. La mort tragique de Viviane et toutes les zones d�ombre qui l�entouraient avaient raviv� ses foutus d�mons, plus forts que jamais.
D�ordinaire, les navettes du matin �taient tellement bond�es que la probabilit� d�y trouver une place assise �tait aussi infime que celle de tomber sur un militaire intelligent. Or ce matin, nous avions eu assez de bol pour en avoir deux, et sur la banquette arri�re en plus�! Je savourais ce plaisir rare en regardant le d�cor d�filer par la fen�tre tandis que Pascal, lui, suivait les informations sur l�une des plaques Intra suspendues au plafond du long v�hicule. �grenant les nouvelles d�une plan�te qui me paraissait bien lointaine, la voix du pr�sentateur parvenait jusqu�� mes oreilles avec ce ton caract�ristique des journalistes qui vous incite � �couter, m�me quand vous n�en avez pas envie�:
���
D�j� quatre mois que nous avions quitt� la Terre, et rien ne paraissait avoir chang� l�-bas. Des puissants toujours plus exigeants, des pauvres toujours plus exploit�s et entre les deux, des petits bourgeois ni heureux, ni malheureux, tout juste soulag�s de ne pas faire partie de la cohorte des mis�reux.
Quatre mois � bord, cela en repr�sentait environ six sur Terre. Cette diff�rence cr�ait chez beaucoup de passagers du Saint-Michel des perturbations mentales parfois s�v�res. Chez moi, c��tait plut�t le sentiment de culpabilit� qui pr�dominait. Je ne parvenais pas � me d�faire de l�impression d�avoir abandonn� les miens � une vie affreusement difficile alors que c��tait bien entendu l�inverse. D�serter en fuyant � l��tranger sans aucun espoir de retour, l� aurait �t� le v�ritable abandon. Une trahison m�me.
Il m�arrivait parfois de repenser � ce dr�le de type qui, en quelques mots, avait su me remettre sur la bonne voie, m��vitant � la derni�re minute de commettre l�irr�parable. Curieusement, m�me si je me souvenais parfaitement de chacun de ses mots, il m��tait impossible de me rappeler son visage. J�aurai �t� bien en peine de le d�crire si on me l�avait demand�.
Guillemette et papa me manquaient. Pour maintenir le contact, j��crivais aussi souvent que possible, mais rien ne rempla�ait les s�ances tachy, malgr� les restrictions d�acc�s impos�es aux inermes. En effet, comme il fallait s�y attendre, les classe z�ro �taient les moins bien servis, acc�dant aux cabines quand tous les autres avaient termin�. De plus, ceux qui �taient mari�s et qui avaient plusieurs enfants passaient naturellement en priorit�, laissant � un c�libataire comme moi, issu d�une famille de trois personnes, la portion congrue. Tant et si bien que depuis le d�but du voyage, je n�avais pu avoir qu�une seule s�ance.
J�avais tout de suite remarqu� que papa allait mal. Guillemette avait monopolis� la conversation afin de d�tourner mon attention ��probablement pour �viter que je ne me fasse du souci�� mais cela ne m�avait pas �chapp�. Il avait les traits tir�s et semblait vieilli de plusieurs ann�es. Je n�avais pas os� demander de quoi il retournait, par peur qu�ils ne s�inqui�tent de me savoir inquiet.
Ce genre de pr�caution les uns envers les autres finissait par devenir absurde. Je me fis la promesse d��tre plus direct la fois suivante. La fois suivante� Quand aurait-elle lieu�? En tout cas, pas avant la phase sommeil froid qui devait d�buter demain.
��Mais bon Dieu, que se passe-t-il�?�� �ructa un gros type assis devant moi.
�mergeant de mes pens�es, je me rendis compte que la navette n�avan�ait plus. Pascal s��tait lev� pour aller voir devant ce qui bloquait.
��On en a pour un bout de temps, il y a des techs qui font une r�paration en plein milieu de la voie��, dit-il en revenant, se frayant � grand-peine un chemin � travers la masse des passagers m�contents.
��Finissons � pied, dans ce cas��, lui proposai-je, peu dispos� � passer toute la matin�e dans cette navette pleine � craquer. �tant donn� que j��tais la t�te de Turc d�Harbert, il n��tait pas question pour moi d�avoir la moindre minute de retard au Diamant, m�me avec une excuse en b�ton arm�.
Nous descend�mes donc de la navette pour nous engager dans les coursives adjacentes, esp�rant ainsi regagner l�une des voies principales. Quelques minutes plus tard, nous traversions une zone sale et mal entretenue qui contrastait avec le reste du navire, impeccablement tenu en toute circonstance. On se serait presque cru dans les ruelles d�un quelconque faubourg terrestre, avec des ordures jonchant le sol et des piles de caisses vides, empil�es � la va-vite pr�s des portes des arri�re-cuisines. Afin d��viter de nous perdre dans les multiples embranchements, nous �tions attentifs aux nombreuses indications fl�ch�es inscrites � chaque angle. Ce fut probablement la raison pour laquelle nous ne v�mes pas venir les quatre types.
��Et alors, o� vont-ils ces deux-l�?�� lan�a une voix rocailleuse.
Les gaillards qui se tenaient devant nous avaient la d�gaine de ceux qui ont pass� la nuit dehors, mal ras�s, cheveux en bataille et une forte odeur d�alcool.
��Tiens, tiens, dit l�un d�eux en d�couvrant les deux lignes jaunes brod�es sur nos manches, mais ce sont deux petits classe z�ro en vadrouille.��
Impossible de se tromper, je sus tout de suite que nous avions affaire � des membres de la Legio Sancta, cette ignoble milice suppos�e assister la police dans son devoir de maintien de l�ordre.
Les sp�cimens sur lesquels nous venions de tomber �taient tristement repr�sentatifs de leurs coll�gues�: la mise n�glig�e, avin�s, � l�aff�t d�un abus d�autorit� � commettre, l�air stupide et surtout dangereux. Ils nous encercl�rent aussit�t. Celui qui avait parl� le premier affichait un mauvais sourire. Mon c�ur battait � tout rompre et je passai d�sesp�r�ment en revue toutes les options possibles pour nous tirer de cette nasse lorsque Pascal s�adressa � eux.
���coutez, les gars, on ne veut pas d�histoires. On va juste au boulot et on ne doit pas �tre en retard au bioStruct. C�est important pour le navire.��
Seigneur�! Pourquoi donc Pascal ne savait jamais quand il devait la fermer�! Ces demeur�s se regard�rent d�un air ravi, ils avaient d�got� le client parfait.
��Ah�! On a deux cracks en plus�! Quel honneur�!��
Il frappa alors Pascal du plat de la main entre les omoplates, le faisant tr�bucher vers l�avant, et tous se mirent � rire f�rocement. Je compris qu�on n�y couperait pas.
Rouge de col�re, Pascal d�marra au quart de tour�: ��Bande de fumiers de merde�! Vous n�avez donc rien de mieux � foutre que de faire chier les gens � quatre contre deux�!��
S�il nous restait la moindre chance de nous en sortir sans trop de bobo, elle venait de s�envoler. Les quatre suppl�ants de la milice de s�curit� cess�rent aussit�t de rire et resserr�rent leur cercle sur nous.
La cur�e put alors commencer. Pascal �copa d�un direct � la m�choire et moi, j�eus droit au m�me mod�le, dans l�estomac. L�un d�eux me frappait pendant qu�un autre me tenait fermement. La douleur me fit venir les larmes aux yeux. Les deux restants, apr�s avoir jet� Pascal au sol, lui distribuaient de violents coups de pied en l�insultant. ��Sale vermine, si tu ne connais pas les bonnes mani�res, compte sur nous pour te les inculquer�!�� Puis, alors que les coups pleuvaient, celui qui avait tout d�clench� s�arr�ta, comme si une id�e venait de lui traverser le peu d�esprit qu�il avait. Il posa le pied sur le visage de Pascal, toujours � terre, et pesa dessus. Pendant une seconde, j�eus peur qu�il ne monte carr�ment sur la t�te de mon ami pour lui faire �clater le cr�ne, mais la relative proximit� d�une art�re fr�quent�e le freinait probablement dans ses vell�it�s de torture. Il valait mieux ne pas pousser ces inermes � hurler, sans quoi la vraie police se sentirait peut-�tre oblig�e d�intervenir.
��L�che�! dit-il, le souffle court, au comble de son excitation sadique. L�che ma semelle, et peut-�tre qu�on vous laissera partir, toi et ton pote.��
Je ne pouvais d�chiffrer le visage tum�fi� de Pascal, �cras� par la botte de cette ordure. Allait-il ex�cuter cet ordre abject ou choisirait-il de ne rien c�der � son tortionnaire, quitte � souffrir davantage�? La t�te dans les immondices de la ruelle, il avait toutes les peines du monde � respirer et bavait copieusement. Moi-m�me, j��tais incapable de d�terminer ce que j�aurais fait dans une situation pareille. Mais bien s�r, lorsque l�on est quelqu�un d�intelligent comme Pascal, on choisit toujours la vie plut�t que l�orgueil. Il toussa et cracha du sang, puis, sans pouvoir retenir un haut-le-c�ur, s�ex�cuta. Esp�rant pr�server une parcelle de l�amour propre de mon ami, je tentai de d�tourner les yeux mais les deux nervis qui s�occupaient de moi me tinrent fermement la t�te afin de m�obliger � regarder.
Exultant, le milicien le releva sans m�nagement et lui dit�: ��Maintenant, r�p�te apr�s moi�: Monsieur l�agent, je vous prie de m�excuser de vous avoir manqu� de respect.�� Pascal se redressa autant qu�il put pour regarder l�homme bien en face, j�entendis son dos craquer. Du sang lui avait coul� dans l��il gauche, l�obligeant � le fermer, mais le droit renvoyait comme une lueur de d�fi. Je craignis alors qu�il perde le peu de lucidit� qu�il lui restait, mais il r�p�ta, articulant p�niblement�: ��Monsieur l�agent� je vous prie de� m�excuser de vous avoir manqu� de respect.
��Tr�s bien, petite merde. Maintenant tu peux te barrer.�� Et le milicien lui ass�na une derni�re claque, qui n��tait pas le plus violent des coups que Pascal venait de recevoir, mais certainement le plus humiliant. Satisfait d�avoir pu exercer sa cruaut� sur nous, il nous regarda partir, un grand sourire aux l�vres, jouissant de l�illusion d��tre puissant que lui donnait son indigne statut de milicien.
��La prochaine fois, soyez plus respectueux�! Sinon vous finirez comme vos petits copains du secteur D���
Le secteur D.
Je ne savais que trop bien � quoi cette pourriture faisait allusion. Deux jours plus t�t, des inermes avaient �t� lynch�s par la Legio Sancta, non loin d�un commissariat. Bien entendu, pas un flic n�avait bronch� et cinq enr�l�s de force avaient fini aux urgences dans un �tat grave. L�un d�eux avait m�me d� �tre amput� d�un bras. Ce forfait avait fait beaucoup de vagues dans les rangs des inermes. Que cette brute se vante d�y avoir particip� montrait clairement le degr� d�impunit� sur lequel les miliciens savaient pouvoir compter.
Nous boitill�mes jusqu�aux toilettes publiques les plus proches afin de nous passer de l�eau sur le visage. L��tat de Pascal faisait peine � voir. Il n�avait pas desserr� les dents depuis la ruelle, et je sentais bien qu�il pr�f�rait que je ne lui parle pas. La rage qu�il �prouvait semblait terrible. Quant � moi, la seule chose qui m�inqui�tait, c��tait Harbert.
Ce fut avec trois quarts d�heure de retard que nous arriv�mes au Diamant.
Harbert nous attendait, visage ferm� et bras crois�s. Je ne pouvais douter que Pascal ne supporterait pas une humiliation de plus. Il allait mettre notre imb�cile de cadre en pi�ces d�s que celui-ci ferait mine de nous incendier comme il �tait �vident qu�il comptait le faire. Alors, dans l�espoir d��viter que mon ami ne finisse en prison pour r�bellion, je d�cidai de d�vier les foudres vers moi.
Avant qu�Harbert n�ait eu le temps de dire quoi que ce soit, je d�clarai de but en blanc�: ��Monsieur, nous sommes d�sol�s d��tre en retard. Nous avons rencontr� des hommes de la Legio Sancta avec lesquels je ne me suis malheureusement pas montr� assez respectueux. Ils ont souhait� m�apprendre comment je devais m�adresser � eux. Je les ai assur�s que je retiendrai la le�on et ils nous ont laiss� repartir, avec le retard que vous constatez. Pascal Jalogny a malheureusement �t� lui aussi retard� en raison de mon irrespect.��
Harbert me regarda avec des yeux ronds, je lui avais clou� le bec. Je crois qu�� cet instant, il d�t me prendre bel et bien pour un idiot fini. N�anmoins, mon stratag�me fonctionna puisqu�il fit signe � Pascal de rejoindre son pupitre et se concentra sur moi.
��Je vous avais bien dit, Villejust, que votre insolence vous attirerait des ennuis. Et croyez-moi, ce n�est que le d�but. En attendant, allez donc vous mettre au travail. Vous pourrez bien attendre ce soir pour aller vous faire soigner.��
Je m�ex�cutai, stup�fait d��chapper � une punition plus s�v�re. Mais c��tait sans compter sur le vice de cet homme.
��Par ailleurs, pour vous passer l�envie d�arriver � nouveau en retard, je vous inflige quatre mois de suspension de communication avec la Terre���
Je m�arr�tais aussit�t, accusant le coup. Quatre mois relatifs sans la moindre lettre, sans la moindre s�ance tachy.
Six mois sans nouvelles pour Guillemette et papa�! J�avais le souffle court et ma vision se brouilla un instant. Mon pouls s�acc�l�ra, provoquant un brusque vertige. Bref, j��tais sur le point de p�ter les plombs. Tout ce que je d�sirais � cet instant, c��tait an�antir ce cafard, l��craser � coups de poings et de pieds. Mais je n�allais tout de m�me pas plonger t�te baiss�e dans le pi�ge que j�avais pr�cis�ment tent� d��viter � Pascal. Harbert n�attendait que cela, et il ne fallait � aucun prix que je lui donne satisfaction.
Je pris donc une grande inspiration et regagnai ma place sans sourciller, devinant le sourire goguenard de mon chef sans m�me avoir besoin de me retourner pour le voir.
��Repos�!�� lan�a Tancr�de en entrant dans le vestiaire.
Les hommes de la 78 continuaient � se mettre au garde � vous lorsqu�il arrivait parmi eux�; il les avait pourtant dispens�s du protocole militaire quelques semaines � peine apr�s avoir pris le commandement de l�unit�. M�me s�il comprenait l�utilit� de ces r�gles, Tancr�de les avait toujours jug�es lourdes et fastidieuses au quotidien. Tout ce qu�il demandait � ses soldats, c��tait de lui donner du ��mon Lieutenant�� et de le saluer normalement d�s qu�un autre officier �tait l�. Le reste du temps, ils pouvaient se comporter avec lui comme avec n�importe quel autre compagnon de r�giment.
Il accrocha au r�telier du vestiaire son fusil T-farad, r�cup�r� � l�armurerie avant de venir, puis commen�a � enfiler son armure l�g�re pour l�entra�nement du jour. On appelait cet �quipement ��Armure l�g�re�� parce qu�il pesait beaucoup moins lourd que les exosquelettes de guerre Weiner-Nikov, mais il n�avait rien de l�ger. C��tait d�ailleurs pour s�habituer � son poids que les hommes devaient le porter m�me pour un simple exercice physique. Le programme du jour, �tabli par le superviseur, ne pr�voyait que des r�p�titions de formations group�es.
Tout en s�habillant, il observa les fr�res Tournai. Li�taud, moins exub�rant qu�il ne l�aurait �t� avant le drame, paraissait n�anmoins repos� et un peu plus d�tendu. Il discutait avec quelques-uns de ses amis sans avoir la voix rauque et la mine sombre des jours pr�c�dents. Engilbert, � l�inverse, semblait ce matin-l� nerveux et renferm�, jetant fr�quemment des coups d��il g�n�s vers Tancr�de qui pensa aussit�t que son r�partiteur de terrain lui en voulait pour leur discussion un peu muscl�e.
Tancr�de savait qu�il lui faudrait s�excuser. Il n�aurait pas d� s��nerver comme il l�avait fait. Finalement, Engilbert n�avait tenu que des propos sens�s. Apr�s tout, il essayait juste de prot�ger son fr�re. Le probl�me �tait qu�il ne se voyait pas en train d�expliquer au Flamand pourquoi ce terrain �tait si sensible chez lui. Il faudrait lui parler de ses d�mons, et �a, il ne s�en sentait pas pr�t, pas encore. N�anmoins, Tancr�de se promit de le prendre � part apr�s l�exercice pour lui dire qu�il regrettait de s��tre emport�.
��La 78e I/C, c�est votre tour�!�� cria le superviseur des entra�nements en passant la t�te par l�embrasure de la porte.
Tout le monde se dirigea alors vers la sortie du vestiaire, cr�ant une br�ve bousculade au portail d�acc�s tandis que chacun reprenait son arme sur les r�teliers qui s�alignaient dans l�entr�e.
��Vous avez une de ces t�tes, Lieutenant�! s�exclama Olinde au moment o� il passait devant Tancr�de. On dirait que vous n�avez pas dormi de la nuit.��
Son in�vitable acolyte, Dudon, qui marchait juste derri�re lui, rench�rit�: ��Alors, Lieutenant, on fait des cauchemars�? On ne fait pas encore ses nuits�?��
Il rit aussit�t tout en regardant autour de lui s�il avait d�clench� l�hilarit� de ses camarades, mais le vacarme engendr� par soixante-dix hommes en armure carbone-semtac avan�ant dans le couloir avait couvert ses paroles.
��Laissez tomber les gars, je ne suis pas d�humeur, r�pondit Tancr�de, esp�rant le dissuader d�insister.
��Ouh la, m�fie-toi soldat�! reprit malgr� tout Dudon en se retournant vers Olinde, l�air faussement effray�. Le M�ta-guerrier pourrait bien t�apprendre � courir�!��
Alors que Tancr�de s�appr�tait � hausser le ton pour les faire taire, Li�taud intervint�: ��Ah, ce qu�ils sont p�nibles ces deux-l�! Vous ne voulez pas aller casser les pieds de quelqu�un d�autre�?��
Les deux plaisantins s��loign�rent enfin, un peu vex�s de s��tre fait rabrouer, tandis que Li�taud se rapprochait de Tancr�de afin de pouvoir lui parler sans �tre entendu.
��Cela dit, c�est vrai que tu n�as pas l�air dans ton assiette, fit-il. �a ne va pas�?
��Si, si, �a va, ne t�en fais pas. J�ai simplement, euh� mal dormi.��
En r�alit�, il �tait tourment� par ce qu�il avait vu cette nuit. Apr�s avoir longuement r�fl�chi aux derniers mots d�Engilbert, il avait d�cid� de suivre son conseil et de ne pas en parler � Li�taud. Par contre, il n�avait pas r�ussi � d�cider s�il devait ou non pousser plus loin ses investigations sur cette affaire. Pas plus qu�il ne savait s�il devait pr�venir les autorit�s, ou m�me le Conseil Crois� par l�interm�diaire de son oncle, ou encore, s�il devait rapporter les faits au conseil de l�Ordre du Temple. Si vraiment des personnes influentes �taient impliqu�es, il courrait le risque de r�v�ler sa d�couverte aux coupables eux-m�mes, par simple malchance.
Le matin m�me, � la premi�re heure, il avait demand� une entrevue � Evrard B�raut, le vieux templier qui lui avait indirectement propos� de le conseiller en cas de difficult�, quatre mois plus t�t. Le chevalier avait imm�diatement accept� de le recevoir.
Omettant volontairement de raconter sa d�couverte de la nuit pr�c�dente, Tancr�de lui avait rapport� dans le d�tail les difficult�s qu�il rencontrait avec Robert de Montgomery et ses interrogations sur les motivations du duc. L�air soucieux, B�raut avait aussit�t envisag� la possibilit� que Robert soit au courant de son statut de templier et que ce soit l�Ordre qu�il cherche � atteindre � travers lui. N�anmoins, Tancr�de ne croyait pas � cette hypoth�se, il �tait peu probable que Robert le Diable dispos�t de cette information sur lui, sans quoi il se serait empress� de la divulguer.
Quoi qu�il en soit, estimant qu��tre la cible d�un personnage aussi puissant �tait une position fort dangereuse, Evrard B�raut avait conseill� � Tancr�de de se faire le plus discret possible, ne doutant pas que la moindre faille serait imm�diatement exploit�e pour lui nuire. Sur ce point, Tancr�de avait acquiesc�, tout en se demandant en son for int�rieur si mener une enqu�te personnelle ��et donc ill�gale�� sur un crime correspondait bien � la d�finition du terme ��discret��.
L�unit� arriva enfin sur le lieu de son entra�nement ��le centre de la pelouse du stade du secteur 8 ��mais les hommes tard�rent � se mettre en rang, discutant entre eux comme des �coliers sans surveillance. Scandalis�, le superviseur des entra�nements d�boula aussit�t pour les rappeler � l�ordre en les mena�ant des pires corv�es. Afin d��viter � l�inconscient de s��poumoner en vain, Tancr�de fit un signe de la main pour faire taire ses soldats. Le d�sordre cessa aussit�t, et les rangs se form�rent rapidement. Le superviseur retourna d�o� il �tait venu, fier d�avoir mat� ces terribles soldats en moins de deux.
��Voici le topo des entra�nements, mon Lieutenant, dit le major Hutbert en remettant � Tancr�de la liste d�taill�e du programme du jour.
��Merci, Major��, r�pondit Tancr�de en consultant rapidement le document.
Rien d�inhabituel au programme, ils pouvaient donc commencer les exercices imm�diatement, sans explications. Il lan�a d�une voix forte, pour �tre entendu de tous�: ���coutez-moi bien�! Nous allons ex�cuter un encha�nement de formations group�es. Je vais d�signer quatre sections dans l�unit�, qui iront se placer���
Il s�interrompit en remarquant que les hommes semblaient distraits par quelque chose. D�ailleurs, Li�taud lui faisait signe avec insistance de regarder derri�re lui.
En effet, en se retournant, il vit un groupe de policiers venir dans leur direction, pr�c�d�s d�Alcandre Danon, visiblement de mauvaise humeur. Le temps qu�ils arrivent jusqu�� l�unit�, les hommes murmuraient d�j� entre eux, leur curiosit� piqu�e par l��v�nement. L�enqu�teur du roi s�arr�ta devant Tancr�de en le saluant de la t�te, puis s�adressa � lui sur un ton officiel qui ne laissait rien pr�sager de bon�: ��Lieutenant Tancr�de de Tarente, et premi�re classe Engilbert Tournai, veuillez nous suivre, je vous prie.��
Le visage ferm�, embarrass�, Engilbert sortit des rangs pour se mettre � la disposition des policiers. Tancr�de essaya d�accrocher son regard, mais le Flamand gardait les yeux obstin�ment baiss�s, fix�s sur le sol. Afin de couper court aux chuchotements qu�il entendait dans l�unit�, Tancr�de demanda au major Hutbert de diriger l�entra�nement � sa place jusqu�� son retour, puis il quitta les lieux aux c�t�s de l�enqu�teur et d�Engilbert.
��O� allons-nous�? fit-il � l�adresse de Danon qui marchait devant eux.
��Aux Buanderies G�n�rales��, fit s�chement celui-ci.
En d�pit du ton de l�enqu�teur, Tancr�de nota que les policiers avaient la courtoisie de les pr�c�der afin de ne pas donner l�impression aux troupes qu�ils �taient en �tat d�arrestation. Cela ne faisait jamais tr�s bon effet lorsque police venait vous chercher.
��Que leur as-tu dit�? demanda-t-il � mi-voix � Engilbert.
��Je leur ai simplement racont� ce que tu as trouv� hier soir.
��Pourquoi�?
��Je sais que tu ne voulais pas proc�der ainsi, mais crois-moi, il vaut mieux pour tout le monde que ce soit la police qui s�occupe de cela.�� Engilbert releva les yeux et rendit son regard � Tancr�de, sans la moindre trace de d�fi, plut�t en qu�te d�approbation. Celui-ci d�tourna lentement les yeux, le visage sombre.
��Tu n�aurais pas d� faire �a.��
Le v�hicule prioritaire de la police ne mit que dix minutes pour atteindre les Buanderies G�n�rales.
Les lieux apparurent radicalement diff�rents � Tancr�de, qui ne les avait vus que de nuit. En journ�e, des centaines de femmes s�activaient ici dans un vacarme assourdissant, charriant d��normes paniers � linge, vidant et remplissant des machines fumantes, repassant des kilom�tres de draps, se bousculant et s�interpellant les unes les autres, le tout sous les cris de cheftaines vocif�rantes. L�ensemble formait un tableau d�cal� dans un vaisseau stellaire tel que celui-ci, presque anachronique si l�on consid�rait qu�il n�y avait pas un seul homme ici.
La condition f�minine n�avait pas franchement progress� au lendemain de la Guerre d�Une Heure. Dans tous les domaines, la r�trogradation des femmes avait �t� le corollaire naturel du retour de la soci�t� � une structure f�odale. Le seul mod�le f�minin socialement accept� �tait d�sormais la m�re au foyer, except� pour les familles pauvres o�, naturellement, tout le monde devait travailler pour survivre. Dans un milieu ais�, une femme qui manifestait le d�sir d�occuper un poste ou un emploi quelconque �tait consid�r�e avec la plus grande suspicion. En fait, pour celles qui ne pouvaient supporter l�id�e de passer leur vie � s�occuper d�enfants ou d�une maison, la seule possibilit� �tait de s�engager dans l�arm�e o� un grand nombre de postes leur �taient propos�s, y compris dans les troupes. Il existait m�me un corps d��lite, les Amazones, exclusivement r�serv� aux femmes.
Le groupe de policiers traversa les grandes salles de travail sous les plaisanteries et les sifflements des ouvri�res, pas f�ch�es d�avoir quelques instants de distraction dans leur travail harassant, puis arriva � la pi�ce o� le corps de Viviane avait �t� retrouv�, toujours interdite d�acc�s par un �criteau de la police.
��C�est donc bien ici que vous vous �tes introduit de nuit, au m�pris de l�interdiction affich�e, Lieutenant�?��
Comme le ton de l�enqu�teur indiquait clairement qu�il ne s�agissait pas d�une question, Tancr�de s�abstint de r�pondre et lui embo�ta le pas tandis qu�il entrait dans la pi�ce.
��Lieutenant de Tarente, veuillez nous montrer ce que vous pr�tendez avoir d�couvert ici qui aurait soi-disant �chapp� aux enqu�teurs.��
Tancr�de, qui n�aimait d�cid�ment pas la fa�on dont les choses se d�roulaient, s�ex�cuta � contrec�ur en s�approchant de la cloison derri�re laquelle il avait fait sa d�couverte nocturne. Laissant glisser un doigt le long de la rainure de s�paration, il chercha l�asp�rit� qui lui avait permis d�actionner le m�canisme d�ouverture la nuit pr�c�dente. Rien. Pas le moindre creux. Brusquement inquiet, il r�p�ta son geste, essaya le long des autres rainures, poussa la plaque murale pour essayer de la faire bouger. Rien ne se produisit.
Les policiers affichaient une expression ironique devant les vains efforts de cet indisciplin� notoire pris en flagrant d�lit d�affabulation. Engilbert �tait affreusement g�n�.
Alors qu�il allait faire une derni�re tentative, Tancr�de remarqua que ses bottes laissaient des traces dans ce qui semblait �tre une fine couche de poussi�re blanche sur le sol, juste devant la cloison. Intrigu�, il se baissa pour y passer un doigt, puis se frotta l�index et le pouce, pensivement.
��Alors, Lieutenant. Cette planque, o� est-elle�?�� demanda Danon.
Tancr�de se releva en se retournant pour lui faire face.
��On a chang� le panneau.
��Bien s�r, on a chang� le panneau, railla l�enqu�teur.
��Hier encore, cette cloison pouvait pivoter. Elle dissimulait un couloir d�acc�s � une pi�ce secr�te. Maintenant elle ne pivote plus, et ces traces au sol indiquent selon moi qu�on a d� forcer pour faire entrer le nouveau panneau � la place de l�ancien.��
Les policiers ne cherchaient m�me plus � cacher leur d�rision, �changeant des regards ouvertement d�daigneux envers ce mythomane.
��Et naturellement, vous pr�conisez que l�on fasse analyser cette� poussi�re�? reprit l�enqu�teur, sarcastique.
��Non, par contre vous devriez faire d�monter ce panneau pour voir ce qu�il y a derri�re��, r�pondit Tancr�de, qui sentait que son agacement �tait en train de se muer en col�re devant l�attitude de cet homme.
��Et moi, je pense que vous nous avez fait perdre assez de temps comme �a, Lieutenant�!
��Vous ne voulez pas proc�der au simple d�montage de ce panneau pour v�rifier mes d�clarations�? Seriez-vous inquiet � l�id�e de ce que l�on d�couvrirait derri�re�?
��Je trouve que je fais d�j� preuve d�assez de patience � votre �gard en ne vous inculpant pas pour faux t�moignage. D�sormais, vous garderez vos affabulations pour vous�! De plus, si jamais vous continuez � mener votre enqu�te personnelle sur cette affaire, ou encore si vous r�pandez des ragots qui���
Tandis que l�enqu�teur laissait libre cours � son irritation, Tancr�de, exasp�r�, recula d�un pas, saisit son fusil T-farad qu�il avait pass� en bandouli�re puis le braqua sur la cloison. Comprenant alors ce que le soldat �tait sur le point de faire, l�enqu�teur cria, puis se jeta au sol par r�flexe. Tancr�de fit feu.
Plusieurs m�tres de mur vol�rent en �clats dans un �clair bleut�, projetant dans les airs des milliers de d�bris de plastique et de fibres de carbone. Dans l�espace confin� de cette petite pi�ce, l�onde de choc de la d�charge T-farad heurta les tympans de tous les hommes pr�sents, provoquant aussit�t des sifflements douloureux. Des exclamations de surprise s��lev�rent des salles de travail adjacentes, lanc�es par des ouvri�res effray�es.
Alors, tandis que la fum�e se dissipait, tout le monde put voir clairement que derri�re la cloison que Tancr�de venait de faire sauter ne se trouvaient que des gaines techniques courant le long d�un simple mur de m�tal. Pas le moindre couloir myst�rieux.
��Nom de Dieu de merde�! s�exclama Alcandre Danon en recouvrant ses esprits. Vous avez perdu les p�dales�?��
Tancr�de, le visage crisp� par la rage, remit la s�curit� de son arme puis quitta les lieux, suivi d�Engilbert qui paraissait d�pass� par les �v�nements. Des gens accouraient de toutes parts, alarm�s par l�explosion, pendant que les policiers se relevaient en �poussetant leurs uniformes.
��Vous �tes totalement irresponsable, Tarente�! hurlait encore Danon alors que Tancr�de �tait d�j� hors de port�e de voix. Ne croyez pas que �a se passera comme �a, tout fils de comte que vous soyez�! Vous r�pondrez de cet acte�!��
Engilbert peinait � suivre Tancr�de qui marchait d�un pas rapide en revenant au stade d�entra�nement. Il ne comprenait pas comment la situation avait pu d�g�n�rer aussi vite.
��Avais-tu vraiment besoin de faire �a�?�� demanda-t-il. Tancr�de stoppa net et se campa devant lui. Engilbert craignit un instant qu�il ne perde le contr�le de ses nerfs.
��Et toi, avais-tu besoin de pr�venir la police, bon sang�?
��Si je t�ai mis dans l�embarras, je t�assure que ce n��tait pas le but��, r�pondit Engilbert. Comme Tancr�de ne disait rien, il reprit�: ��Ne t��nerve pas si je te demande �a, mais es-tu bien s�r de ce que tu as vu hier soir�? S�r de l�endroit, notamment�?
��Bien entendu que j�en suis s�r. Pourquoi diable irais-je inventer une telle histoire�?
��Je ne dis pas que tu l�as invent�, mais tout le monde peut se tromper.
��En l�occurrence, celui qui s�est tromp�, c�est toi. Tu n�aurais pas d� les pr�venir. C�est parce que tu as fait �a qu�ils ont modifi� les lieux�!
��Mais par tous les saints, qui sont ces �ils��? La police�?
��Je ne sais pas, mais ils ont de la ressource, c�est certain�!��
Engilbert pr�f�ra ne pas continuer sur ce terrain. Son ami �tait trop �chauff� et, de toute fa�on, qu�il ait tort ou raison ne changeait plus rien � la situation, le mal �tait fait. Et il en �tait en partie responsable.
��Tancr�de, je pensais bien faire en pr�venant la police, or je vois maintenant que ma d�marche va t�attirer de s�rieux ennuis. Je suis d�sol�.��
La rigidit� morale d�Engilbert exasp�rait souvent Tancr�de. Toutefois, il savait que ses actes ne recelaient jamais aucune arri�re-pens�e sournoise ou malveillante. Juste de bonnes intentions dont certaines, comme souvent, contribuaient � paver l�enfer.
Poussant un profond soupir, il donna une tape amicale sur l��paule de son r�partiteur de terrain.
��Allez, ne t�en fais pas. Je me d�brouillerai pour m�en tirer, comme d�habitude.��
Les voix des barons en train de d�battre des questions du jour produisaient un ronronnement r�gulier que l�esprit de Pierre l�Ermite rel�guait � l�arri�re-plan de ses pens�es. Le Conseil Crois� �tait r�uni depuis une heure d�j� et pourtant, le
La tournure que venaient de prendre les �v�nements apr�s l�esclandre de Tancr�de de Tarente, t�t ce matin aux Buanderies G�n�rales, l�avait contraint � solliciter � nouveau ��pour la deuxi�me fois en quarante-huit heures�!�� l�avis du pape. Et, � la grande surprise de Pierre, qui ne trouvait pas qu�il y ait mati�re � s�inqui�ter outre mesure de ce qui n��tait qu�un d�rapage de soldat �nerv�, Urbain avait eu l�air fort pr�occup� par ce coup d��clat. Il avait sembl� consid�rer que cette affaire commen�ait � pr�senter une configuration d�licate et qu�il convenait de lui accorder la plus grande attention.
Apr�s r�flexion, il avait conseill� � Pierre d�annoncer au Conseil Crois� l�appartenance de Tancr�de � l�Ordre du Temple afin de montrer que cet homme n��tait qu�un dissimulateur peu fr�quentable, y compris � son oncle, Boh�mond de Tarente. N�anmoins, il fallait �viter que cette information ne franchisse les murs du Conseil, sans quoi l�Ordre �mettrait aussit�t une protestation officielle. En clair, il fallait jouer serr�.
Pierre �tait sorti de cet entretien l�esprit encore plus embrouill�. Son complexe d�inf�riorit� politique commen�ait � lui faire perdre patience, surtout lorsqu�il voyait Robert de Montgomery � l�aise comme un poisson dans l�eau avec les subtilit�s du pouvoir. Il ne comprenait pas tr�s bien o� tous ces calculs pouvaient bien mener. Quel int�r�t y avait-il � classer en permanence les gens dans deux cat�gories�: alli�s ou ennemis, mod�r�s ou ultras, faibles ou forts�? Si tous ces seigneurs mettaient autant d�ardeur � d�fendre la cause de Dieu qu�ils en mettaient � lutter pour la leur, alors l��glise n�aurait plus de souci � se faire.
Comment un saint homme tel qu�Urbain�IX pouvait-il accepter d�entrer dans ce petit jeu infantile�? Pierre avait d�ailleurs remarqu� que son propre manque de finesse en la mati�re irritait souvent le pape. Aujourd�hui, celui-ci avait m�me �t� jusqu�� lui demander de prendre conseil aupr�s de Robert pour r�gler cette affaire�! Cette pens�e lui fit l�effet d�une sonnerie le sortant de sa r�verie�: il �tait convenu qu�il tende une perche au duc de Normandie en cours de Conseil, il �tait temps de le faire. Il attendit que Raymond de St. Gilles, qui s�exprimait sur des questions d�intendance, ait termin�, pour reprendre la parole.
��Monsieur le duc de Normandie, dit-il d�une voix qu�il esp�rait la plus naturelle possible, vous m�avez fait savoir que l�affaire de cette femme retrouv�e morte aux buanderies venait de conna�tre un nouveau d�veloppement. Nous vous �coutons.��
Robert de Montgomery adressa � Pierre l�un de ses sourires faussement d�f�rents qui avaient le don de l�agacer prodigieusement, puis commen�a comme pr�vu.
��Pas l�affaire � proprement parler, seigneur Pr�teur. Comme vous le savez, l�enqu�te officielle a conclu � un accident malheureux. N�anmoins, il semblerait que le neveu du comte de Tarente ici pr�sent ait d�cid� de mener sa propre enqu�te, qui plus est en semant le d�sordre derri�re lui.��
Boh�mond, surpris d�entendre le nom de sa famille dans ce contexte, arqua les sourcils et se redressa dans son fauteuil.
Aussit�t, Robert le gratifia lui aussi d�un sourire hypocrite avant de continuer�:
��Ce matin m�me, il a �t� convoqu� par la police qui avait d�couvert qu�il s��tait introduit de nuit sur les lieux du drame ��lesquels �taient toujours interdits d�acc�s par les autorit�s�� dans le but de mener des investigations priv�es. Il a ensuite fait courir le bruit qu�il y avait d�couvert une myst�rieuse cache secr�te. L�enqu�teur charg� de l�affaire l�a donc fait venir sur place, afin de le sermonner et, bien s�r, de lui d�montrer l�absurdit� de ses d�clarations.�� Robert laissa passer quelques secondes de silence pour m�nager son effet, puis encha�na.
��C�est alors que le lieutenant de Tarente a totalement perdu son sang-froid et tir� une d�charge T-farad sur un mur, d�truisant une partie de la pi�ce o� ils se trouvaient. S�il n�y a aucun bless� � d�plorer, nous ne le devons qu�aux r�flexes aff�t�s des hommes pr�sents sur place.��
Manifestement stup�fait, Boh�mond ouvrit la bouche pour prendre la parole, mais Godefroy de Bouillon le devan�a�:
��Je ne connais pas les d�tails de cet incident, mais je tiens cependant � faire une remarque�: j�ai eu l�occasion de voir cet officier en action lors d�une simulation aux d�mes. Il m�y est apparu comme un �l�ment absolument exceptionnel, tant par ses qualit�s tactiques que morales. S�il est vraiment l�auteur de ce tir malheureux, il devait avoir une bonne raison de le faire.
��Les qualit�s de cet homme ne lui donnent pas le droit de d�truire le mat�riel public et encore moins de s�opposer � l�autorit�! r�torqua Robert de Montgomery, indign�. Il a tout de m�me fait usage de son arme en dehors d�un champ de tir, en plein milieu des Buanderies G�n�rales�!
��Allons, allons. Contre un mur���
Tout en disant cela, Godefroy de Bouillon avait esquiss� un petit sourire amus� qui contraria Robert. Il n�allait pas laisser ce fichu Lotharingien minimiser l��v�nement�!
��L� n�est pas la question, reprit-il sur un ton plus ferme. La r�putation militaire de cet homme lui impose au contraire l�exemplarit� dans tous ces actes.
��Qu�avez-vous � dire sur le sujet, Seigneur Boh�mond de Tarente�?�� intervint Pierre l�Ermite.
L�interpell� tressaillit, comme si Pierre venait d�interrompre le cours de ses pens�es et r�pondit, mal � l�aise.
��Vous me voyez navr� de cette situation, mon p�re, je lui parlerai afin d�essayer de le ramener � la raison, toutefois si le Conseil souhaite lui infliger des sanctions disciplinaires, je ne m�y opposerai pas. Je ne tiens pas � montrer un quelconque favoritisme � son �gard.
��Cette position vous honore, approuva Pierre en hochant la t�te. Cependant, je dois informer le Conseil que le probl�me est plus complexe qu�il n�y para�t.��
Un page fit irruption pour proposer du th� aux seigneurs, obligeant Pierre � laisser sa phrase en suspens. Ce qu�il avait � dire ne devait �tre entendu de quiconque. D�un geste irrit�, il cong�dia le jeune homme et attendit que les portes soient referm�es pour reprendre.
���tant donn� la situation, je me vois contraint de r�v�ler ici une donn�e que je m��tais engag� � garder secr�te�: il se trouve que Tancr�de de Tarente est l�un des six templiers qui ont �t� admis � bord.��
Boh�mond resta muet de surprise � cette d�claration, tandis que les autres, le regard tourn� vers lui, exprimaient leur �tonnement par des exclamations diverses.
��Vous l�ignoriez, Boh�mond�? ne put s�emp�cher de lancer Hugues de Vermandois. M�me vous�! Bigre, cet homme sait garder un secret�!
��En effet, r�pondit le comte de Tarente, je m�en rends compte maintenant.
��En vertu de l�accord qui nous lie � l�Ordre du Temple, reprit Pierre l�Ermite, moi seul � bord suis autoris� � conna�tre les identit�s de ses membres embarqu�s. Sa Saintet� Urbain�IX m�a exceptionnellement autoris� � divulguer cette information aujourd�hui, estimant qu�elle devait �tre port�e � l�attention du Conseil.��
Robert de Montgomery saisit l�occasion pour reprendre la parole�: ��Et Sa Saintet� montre ainsi une fois encore sa finesse d�analyse en mati�re politique.�� Certain qu�il s�agissait d�une pique mesquine � son �gard, Pierre d�cocha au duc de Normandie un regard glacial, mais le laissa n�anmoins poursuivre. ��Il veut nous exposer la duplicit� de cet homme, capable d�adh�rer dans le plus grand secret � une confr�rie perturbatrice, mais nous indique que nous devons faire preuve de prudence � son �gard.��
Au mot ��duplicit頻, Boh�mond redressa vivement la t�te et fron�a les sourcils en direction de Robert de Montgomery, mais s�abstint de r�pliquer. Godefroy songea que le comte n��tait peut-�tre pas aussi atteint qu�il en avait l�air. En se gardant de relever l�insulte, il �vitait surtout de dramatiser la situation. Le seigneur Raymond de St. Gilles intervint � cet instant�:
��Avec l�implication de l�Ordre de Temple, la situation devient en effet passablement plus complexe. Cependant, nous tenons peut-�tre l� une occasion de mettre l�Ordre en difficult� et de lui faire payer une partie de son arrogance���
Godefroy de Bouillon leva les yeux au ciel dans un mouvement d�exasp�ration.
��Vous ne pensez pas qu�entretenir cette vieille querelle devient path�tique�? N��tes-vous pas lass� de cette concurrence absurde entre deux communaut�s qui prient le m�me Dieu�? Si nous arr�tions une fois pour toutes de traiter l�Ordre du Temple en ennemi, peut-�tre que les templiers cesseraient de consid�rer l��glise romaine avec tant de m�fiance�! Apr�s tout, nous sommes tous des hommes de foi���
Pierre l�Ermite se fit la r�flexion que malgr� les d�saccords fr�quents qui l�opposaient � ce seigneur ��mod�r頻, il aurait pu faire exactement la m�me d�claration sans avoir � en retrancher un mot.
��N�est-ce pas l� un charmant tableau que nous d�peint le duc de Basse-Lotharingie�? r�pondit Robert de sa voix la plus mielleuse. Ce serait tellement formidable si tous les hommes de bonne volont�, et c�tera, et c�tera ���
Afin d�accentuer sa derni�re phrase, il avait agit� sa main en l�air d�une fa�on d�sinvolte, tout en envoyant � Raymond de St. Gilles un regard de connivence.
��Assez, Monsieur le Duc�! l�cha s�chement Pierre l�Ermite, tuant dans l��uf la r�plique imminente de Godefroy. Le Conseil Crois� n�est pas r�uni pour savoir si vous aimez ou non l�Ordre du Temple�!��
Le sourire sucr� de Robert s�effa�a aussit�t�;
��De plus, continua Pierre en se tournant vers Raymond de St. Gilles, il n�est pas question de mettre les templiers en difficult� comme vous le proposez. L�Ordre des chevaliers du Christ est certes peu influent � bord du Saint-Michel, mais n�oubliez pas qu�il l�est bien davantage sur Terre.��
Hugues de Vermandois, qui s�int�ressait peu aux intrigues politiques, s�interrogea � voix haute�: ��La question est�: pourquoi le neveu de Boh�mond est-il persuad� que la mort de cette femme n�est pas accidentelle�? N�y aurait-il pas l� un lien avec ce mythe �trange circulant parmi les hommes d�un tueur fou r�dant la nuit et foudroyant ces victimes�?
��
Hugues sursauta.
��Je, euh� reprit Pierre d�une voix tremblante de col�re, je commence � en avoir assez de cette rumeur stupide et de l�importance qu�on lui donne. Les hommes sont trop d�s�uvr�s � bord et inventent des histoires pa�ennes pour se divertir, voil� tout�!
��Mais� Je n�insinuais aucunement que ce mythe f�t vrai, b�gaya Hugues, d�contenanc� par le brusque acc�s de col�re du
Observant l��change entre les deux hommes, Godefroy de Bouillon restait silencieux, le visage ind�chiffrable. Il n�avait rien perdu de la r�action qu�avait eue Pierre l�Ermite � l��vocation de ce ��mythe��.
��Bien que ce conte pour simples d�esprit ne contienne pas une once de v�rit�, conclut Pierre sur un ton froid et d�termin�, il ne rencontre que trop d��cho parmi les troupes. Il est �vident qu�il est l��uvre de ce groupe de dissidents qui torpillent la discipline du bord en publiant clandestinement un br�lot blasph�matoire.��
Il se leva pour mettre fin � la s�ance.
��Tout ceci n�a que trop dur�! Il est grand temps de mettre un terme aux agissements de ces ren�gats et de la mani�re la plus convaincante qui soit pour ceux qui seraient tent�s de prendre leur rel�ve. Je ferai passer des consignes sp�ciales en ce sens aux tribunaux militaires.��
��Viens, on s�en va, dis-je � Pascal. Ils ne viendront pas.
��Attends encore�! Ils ont � peine une demi-heure de retard. Pas de quoi fouetter un chat.��
J�avais aval� mon repas en cinq minutes, assis sur un banc de jardin public, en compagnie de Pascal qui, lui, prenait son temps pour terminer le sien. Il cherchait �videmment � m�obliger � rester. Le but de la man�uvre �tait que je ne me d�file pas pour le rendez-vous organis� avec ses amis. La pause d�jeuner du Diamant durant une heure, il avait encore le temps de r�ussir son coup.
Toute la matin�e, alors que nous �tions int�gr�s � l�lnfocosme du Nod2 o� personne ne pouvait nous entendre, nous avions longuement parl� de l�agression. � mon grand regret, j�avais bien �t� oblig� de reconna�tre que la position que j�avais adopt�e depuis le d�but sur la condition d�inerme ne tenait plus. Il m��tait impossible de me contenter de baisser la t�te jusqu�� mon retour. Ces chiens ne nous laisseraient jamais en paix. Qui sait m�me si on nous renverrait vraiment chez nous apr�s cette croisade�? Cette id�e �tait si horrible pour moi que je devais lutter constamment pour l�emp�cher d�occuper mon esprit.
Du coup, alors que jusqu�� pr�sent je passais mon temps � essayer de dissuader Pascal de frayer avec des contestataires, c��tait lui qui �tait parvenu � me convaincre de collaborer avec eux. Mes derni�res r�ticences avaient �t� bris�es par le terrible d�sir de vengeance qui m�habitait depuis ce matin. Or, maintenant que je me trouvais assis sur ce banc, � attendre le premier contact avec des ��r�sistants��, je sentais ma volont� fl�chir. Le plus important n��tait-il pas de tout faire pour rentrer, pour ne pas abandonner Guillemette et papa � leur sort�?
��Les voil࠻, dit Pascal, en avalant sa derni�re bouch�e.
Deux types s�approchaient de nous. Le genre de types tellement communs qu�on ne les remarque m�me pas. C��tait probablement l�effet recherch�, mais je crois que je m�attendais � quelque chose de plus impressionnant. Ils vinrent s�asseoir dans l�herbe, � quelques m�tres de notre banc, en prenant soin de ne pas nous regarder. Ces airs de conspirateurs � la petite semaine me donn�rent une furieuse envie de pouffer. Le visage tum�fi� de Pascal me rappela qu�ils avaient quelques raisons d��tre prudents.
��Je te pr�sente Cossolat et Sanche, me dit Pascal sans les regarder. Ils sont du
Le d�nomm� Cossolat avait une grande m�che blonde qui lui tombait devant les yeux, l�obligeant � la ramener sans arr�t derri�re l�oreille�; Sanche avait les cheveux bruns coup�s en brosse et de longues cicatrices sur le visage. Je crus un instant qu�il avait �t� lui aussi �t� frapp� � bord, mais me ravisai aussit�t�: ces marques avaient l�air anciennes.
��C�est le mec dont tu nous as parl�? demanda Sanche d�une voix rauque.
��Oui. Il travaille avec moi au Diamant. C�est un bio-informaticien. Il s�appelle Alb�ric.
��Il est aussi fort que tu le dis�?
��Oui, et tu es encore loin de la v�rit�.��
J�eus une petite bouff�e d�orgueil en entendant cela. Pascal ne m�avait jamais dit qu�il estimait � ce point mes comp�tences. Mais inutile de jouer les hypocrites, je savais tr�s bien l�effet que je faisais en g�n�ral aux autres pupitreurs.
��Alors, Alb�ric, demanda Sanche, tu te sens pr�t � nous rejoindre�?
��On a �t� pass�s � tabac ce matin, �a m�a fait r�fl�chir.
��Faut jamais louper une occasion de r�fl�chir.��
Je ne savais pas si c��tait ironique, donc je continuai sans relever.
��J�aimerais y aller progressivement. Je ne veux plus subir la situation sans agir, mais je ne veux pas me mouiller � fond pour le moment. Si vous trouvez �a l�che et que vous ne voulez pas perdre votre temps avec moi, je comprendrais parfaitement.��
Ma nouvelle tentative pour me d�filer n��chappa �videmment pas � Pascal.
��Arr�te tes conneries�! me dit-il. Ne l��coutez pas, ce mec a un don pour se compliquer la vie tout seul. Je peux vous assurer qu�il est pr�t.��
R�sign�, je me contentai de lever les yeux au ciel. Cossolat intervint�:
��Ne t�en fais pas pour �a, me dit-il par-dessus son �paule avec un accent du sud-ouest. Chacun fait ce qu�il peut � sa mani�re, nous ne portons pas de jugement. Si tu veux apporter ta contribution, m�me modeste, tu es le bienvenu. Toute aide est pr�cieuse.��
J�acquies�ai de la t�te. Il avait parl� avec plus de chaleur que Sanche.
��Tu pourrais recueillir des renseignements pour nous, par exemple. En bossant au bioStruct, tu dois voir d�filer un paquet d�informations int�ressantes. Il suffirait qu�on se rencontre de temps en temps et que tu nous fasses un rapport sur ce que tu as appris, que �a te paraisse important ou non. Nous ferons le tri.
��Oui, �a, je pourrais le faire.
��De cette fa�on, on apprendra � se conna�tre et si tu veux t�impliquer davantage par la suite, il sera toujours temps d�en discuter.��
D�cid�ment, ce Cossolat me faisait bonne impression.
��Entendu, je suis partant.
��Alors, bienvenue parmi nous, Alb�ric�!��
Les deux hommes se lev�rent.
��Cossolat, juste une question��, lui lan�ai-je.
Il s�arr�ta, et fit semblant de consulter son messageur afin de donner le change.
��Pourquoi avez-vous appel� votre journal comme �a�?
��Le
��Donc, vous avez choisi ce nom parce qu�il ne dit que la v�rit�, c�est �a�?
��Si on veut. Mais c�est surtout pour faire chier les bigots�!��
Bien que spacieux et relativement luxueux compar�s aux cabines collectives des soldats, Godefroy trouvait les appartements de Boh�mond de Tarente plut�t simples rapport�s � ceux des autres seigneurs. Le comte de Tarente se consid�rait avant tout comme un soldat, et cela se ressentait jusque dans ses go�ts en mati�re d�coration. Certains de ses meubles �taient m�me de simples fournitures de campagne militaire. D�autres, � l�inverse, avaient l�aspect de pr�cieuses antiquit�s m�di�vales, comme ce lourd fauteuil de ch�ne sculpt� dans lequel il se tenait.
Au-del� de ces d�tails, c��tait le d�sordre r�gnant ici qui avait frapp� le duc flamand. Un v�ritable capharna�m constitu� d�une invraisemblable quantit� d�objets h�t�roclites, pr�cieux ou non, utiles ou pas, que son nouvel alli� avait amass� au cours de sa vie bien remplie et sans lesquels, de son propre aveu, il ne se d�pla�ait jamais. En d�couvrant cette collection inattendue, Godefroy s��tait demand� si un seul VTO avait suffi � la transporter � bord.
� la sortie du Conseil, Boh�mond avait propos� au jeune duc et � Hugues de Vermandois de venir le rejoindre chez lui afin de s�entretenir des derniers �v�nements. Le commandant de bord, d�bord� de travail � la veille de la phase sommeil stasique, avait courtoisement refus�. Godefroy, en revanche, avait jug� cette proposition judicieuse.
Boh�mond remplit des verres de vin et en tendit un � Godefroy.
��Il vient de mes terres d�Italie du Sud, dit-il en s�asseyant dans le fauteuil d�en face. Bien que ce ne soit pas un grand cru fran�ais, il est tout � fait honorable.
��Plus qu�honorable, si vous voulez mon avis, r�pondit Godefroy apr�s y avoir tremp� les l�vres. Il n�est d�ailleurs pas n�cessaire d��tre fran�ais pour �tre un grand cru.��
Boh�mond �clata de rire. Comme beaucoup d�autres peuples, les Flamands �taient connus pour leur lassitude � l��gard de l�arrogance des Fran�ais dans bien des domaines.
��Je vous ai trouv� songeur durant ce Conseil, Boh�mond.
��Je r�fl�chissais sur la mani�re qu�ont eue Pierre l�Ermite et Robert de pr�senter le d�rapage de mon neveu.
��En d�autres termes�: pourquoi annoncer son appartenance � l�Ordre, puisque cela dissuade
��Exactement�! Je constate une fois de plus que nous pensons de la m�me mani�re, cher Godefroy. Et quelle r�ponse apporteriez-vous � cette question�?��
Godefroy se pencha en avant pour prendre la carafe de cristal pos�e sur la table basse, puis remplit � nouveau son verre. ��Il est possible que les ultras avancent leurs pions pour plus tard. L�objectif n��tait probablement pas de punir Tancr�de maintenant, mais plut�t de
��C�est ce que je pense aussi. Robert jouait un coup. Mais il �tait nerveux, vous avez remarqu�?
��Cet homme est un serpent�! s�exclama Godefroy. J�ai toujours pens� qu�il avait un esprit retors et malsain. Tr�s franchement, je n�ai pas remarqu� de diff�rence aujourd�hui. Ni en mieux, ni en pire.
��Je vous assure que ce damn� duc, ainsi que Pierre, sont nerveux ces derniers temps. Quelque chose les tracasse.��
Godefroy s�enfon�a dans le creux de son si�ge, �tirant les jambes pour se d�tendre.
��C�est possible. Cet homme me d�go�te tant que j�avoue avoir du mal � discerner les nuances de son comportement.��
Un l�ger tintement �lectronique les interrompit. Boh�mond se leva pour se rendre � la console murale qui clignotait. Il toucha le carr� lumineux sur l��cran et le visage de Tancr�de apparut, debout devant la porte d�entr�e. Boh�mond toucha la zone ��ouverture��, puis revint vers son invit�.
��Il est arriv頻, lui dit-il simplement.
Tancr�de traversa le vestibule d�un pas rapide en se dirigeant vers la porte du salon. C��tait probablement l� que Boh�mond l�attendait.
Il ignorait pourquoi celui-ci lui avait demand� de venir, mais il s�en doutait un peu. Ils ne s��taient pas vus tr�s souvent depuis le d�but du voyage, et son oncle pr�f�rait en g�n�ral le rencontrer � l�ext�rieur plut�t que dans ses appartements.
��Bonjour, mon oncle��, dit-il en p�n�trant dans la pi�ce, puis, surpris en d�couvrant Godefroy de Bouillon assis dans l�un des fauteuils, il marqua un temps d�arr�t. ��Entre, Tancr�de�! lui lan�a Boh�mond. Rejoins-nous�!�� Un peu raide sous le regard de Godefroy, Tancr�de s�avan�a afin d�embrasser son oncle, puis se retourna pour s�incliner devant son invit�.
��Bonjour, Tancr�de, je suis content de vous revoir.��
La voix du seigneur flamand �tait chaleureuse.
��Tout le plaisir est pour moi, Monsieur le Duc.
��Je vous en prie, appelez-moi Godefroy.��
Conscient de l�honneur qui lui �tait fait, Tancr�de inclina la t�te poliment, puis s�installa � son tour dans un fauteuil, tandis que Boh�mond lui servait du vin. Ce dernier attaqua aussit�t, d�une voix forte�: ��Alors Tancr�de, on peut dire que tu as fait parler de toi�! Il semble que tu aies fait preuve d�une conception tr�s personnelle de la discipline militaire�! Penses-tu que ton attitude soit digne d�un v�ritable soldat�? Accepterais-tu que l�un de tes hommes se comporte comme tu l�as fait ce matin�?��
G�n�, Tancr�de gardait les yeux baiss�s�; il s�attendait bien � quelques remontrances, mais certainement pas devant Godefroy de Bouillon.
��Je peux vous expliquer���, commen�a-t-il. Son oncle l�interrompit aussit�t, continuant sur un ton encore plus s�v�re.
��Qu�as-tu fait de tout ce que je t�ai enseign�? Qu�as-tu fait de tout ce que tu as appris � l��cole Royale de guerre du Danemark�? Tu sembles oublier que tu portes un nom, et que tu en es responsable, au m�me titre que les autres membres de la famille�! Si tu te comportes mal, tu te d�shonores, mais surtout, tu d�shonores tous ceux qui portent le m�me nom que toi�!��
Tancr�de comprit que son oncle le sermonnait autant parce qu�il avait d� �tre mis en difficult� � cause de lui, peut-�tre m�me au Conseil Crois�.
��Je suis d�sol�.
��J�esp�re bien que tu es d�sol�. Et moi, que dois-je dire�? Boh�mond, comte de Tarente, chef des Normands de Sicile et d�Italie du Sud, et � partir de maintenant, oncle du lieutenant le plus indisciplin� de la neuvi�me croisade�!��
Il se leva alors et arpenta la pi�ce d�une fa�on un peu th��trale, son verre toujours � la main. Tancr�de commen�a � se demander si son oncle �tait r�ellement aussi irrit� qu�il le montrait.
��Par tous les saints, reprit Boh�mond, qu�est-ce qui te prend de mener ta propre enqu�te sur cette histoire�? C�est parce que cette femme �tait la fianc�e de ton ami� Li�taud, c�est �a�?
��Au d�but� peut-�tre. Mais �a va plus loin que cela. Cette affaire n�est pas nette.
��Morbleu�! Mais, depuis quand es-tu devenu enqu�teur�? Tu ne sais pas o� tu mets les pieds. L��cho de tes actes est parvenu tout en haut, jusqu�� Pierre l�Ermite. Inutile de te dire qu�il ne voit pas cela d�un tr�s bon �il.��
Tancr�de se sentit contrari�. Le pr�teur en personne irrit� par sa conduite� Puis il se trouva aussit�t ridicule. � quoi s�attendait-il donc�? Il �tait �vident que le chef de la croisade ne manquerait pas d��tre au courant de tous les d�tails d�une telle affaire. Y compris son propre comportement. Malgr� �a, il �tait bien d�cid� � ne pas passer une fois encore pour un affabulateur. Surtout devant son oncle. Surtout devant Godefroy de Bouillon.
��Je persiste � penser qu�il y a quelque chose d�anormal dans cette affaire. Et si Pierre l�Ermite veut faire honneur � sa r�putation, il devrait s�y int�resser d�un peu plus pr�s�!
��Allons Tancr�de, tu t��gares�! Pierre l�Ermite n�est certes pas un homme facile, mais il est droit.�� Boh�mond se rapprocha de son neveu et le regarda avec s�v�rit�: ��Et surtout, il a la confiance du pape. Autrement dit, il est tout puissant � bord. Tu serais donc avis� de ne pas te le mettre � dos.��
Conscient du bon sens de ces propos, Tancr�de s�abstint de r�pondre. Il ne manquerait plus qu�il se brouille avec son oncle. Godefroy, rest� discret durant l��change, choisit cet instant pour intervenir.
��Qu�est-ce qui vous fait croire que les conclusions de l�enqu�te officielle sont erron�es�?�� demanda-t-il, l�air curieux.
Tancr�de se tourna vers lui et les deux hommes s�observ�rent un bref instant. Le visage ouvert et serein de Godefroy lui inspira confiance, il d�cida de lui r�pondre avec franchise.
��Je sais que la Legio Sancta s�int�resse de pr�s � cette histoire. Peut-�tre ont-ils quelque chose � cacher ou quelqu�un � prot�ger�? En tout cas, l�enqu�te sur le
��Ce ne sont que de simples conjectures, r�torqua Boh�mond. Tu n�as rien de concret � avancer.
��Je suis d�sol� de devoir vous d�tromper, mon oncle. Je suis retourn� sur les lieux du crime cette nuit m�me. Et ce que j�y ai trouv� n�avait rien d�imaginaire.��
Godefroy de Bouillon se redressa dans son fauteuil. Si cet homme pouvait leur fournir des informations que les ultras ne voulaient pas voir sortir au grand jour, cette histoire pouvait devenir int�ressante.
��Racontez-nous cela, fit-il.
��Il y avait une sorte de cache secr�te install�e l�-bas, dont l�entr�e �tait dissimul�e dans un panneau d�isolation. Du travail de premier ordre. La disposition des lieux m�incite � penser que l�occupant a d� se faire remarquer inopin�ment par la malheureuse Viviane et qu�il l�a liquid�e pour cela.
��Si cette cachette a vraiment exist�, c�est une th�orie qui se tient. Et qu�avez-vous d�couvert dans ce lieu secret�?
��Rien de tr�s int�ressant malheureusement, je n�ai pas eu le temps d�examiner l�endroit � fond.
��Vous n�y avez rencontr� personne�?��
Tancr�de essaya de ne pas avoir l�air g�n� par cette question, mais elle l�embarrassait. Pour le moment, il pr�f�rait passer l�apparition du Foudroyeur sous silence�; il peinait � se l�avouer, mais il n�avait pas une confiance totale en ses deux interlocuteurs. Godefroy, tout simplement parce qu�il ne le connaissait pas encore assez�; Boh�mond, parce qu�il n�avait jamais vraiment r�ussi � percer les secrets de son c�ur, qu�il ne s�en �tait jamais totalement remis � lui.
��Non, personne, r�pondit-il du bout des l�vres.
��Et qu�en dit la police�? demanda son oncle.
��La police n�en dit rien dans la mesure o� l�endroit n�existe plus.
��Comment cela�?
��Cette nuit, juste apr�s ma d�couverte, j�ai tout racont� � un ami qui, pensant me prot�ger contre moi-m�me, est all� en parler aux policiers. Ce matin, nous avons �t� convoqu�s sur les lieux et l�enqu�teur charg� de l�affaire m�a demand� de lui montrer la cachette.
��Et�?
��Et bien entendu, la cachette avait disparu. Tout l�endroit avait �t� transform� de mani�re � laisser penser qu�il n�y avait jamais rien eu d�autre que des gaines techniques�!
��Et c�est l� que tu t�es distingu� en tirant dans le mur� commenta Boh�mond.
��Je� hum� j��tais exc�d�. De plus, j�ai pens� que l�entr�e avait �t� juste camoufl�e. D�truire la cloison m�aurait peut-�tre permis de la mettre � jour. Mais j�ai jou� de malchance, tout avait �t� supprim�.
��Bon sang, s�exclama Godefroy. Faire dispara�tre un endroit comme celui que vous d�crivez en quelques heures ne doit pas �tre une mince affaire.
��Messire Godefroy, vous pouvez me croire. Je sais ce que j�ai vu et je n�ai aucune raison d�inventer une telle histoire. Les choses seraient plus simples pour moi si la mort de Viviane �tait r�ellement un accident.��
Comme si ce qu�il avait entendu lui suffisait, le seigneur flamand posa son verre puis se leva.
��M�me si une telle histoire est assez difficile � croire, je suis en tout cas convaincu de votre sinc�rit�, ainsi que de la noblesse de vos intentions. Pour l�heure, messieurs, je dois prendre cong� de vous. Nous reparlerons de tout ceci. D�ici l�, Tancr�de, restez ma�tre de vos �motions. Ne laissez votre passion s�exercer que sur le terrain, l� o� elle fait des merveilles.�� Puis, s�adressant � Boh�mond�: ��Cher ami, je ne pense pas que nous aurons l�occasion de nous revoir avant la phase sommeil froid, puisqu�elle d�bute demain matin. Aussi, je vous souhaite de traverser sans encombre ces dix mois de stase�!
��Je vous en souhaite autant, cher Godefroy��, r�pondit Boh�mond en lui donnant une tape amicale dans le dos tandis qu�il le raccompagnait � la porte de sa suite.
� les voir ainsi, Tancr�de songea qu�ils avaient l�air de vieux amis. Difficile de croire qu�ils �taient encore en conflit � peine dix-huit mois plus t�t. Comme s�il lisait dans ses pens�es alors qu�il revenait dans le salon, Boh�mond lui dit�: ��Malgr� la querelle qui nous a oppos�s, je dois reconna�tre que Godefroy de Bouillon me pla�t. Il a une �me g�n�reuse sans toutefois n��tre qu�un simple id�aliste b�at comme je le croyais auparavant. C�est aussi un sacr� soldat ��ce qui de mon point de vue est le plus important, ajouta-t-il avec un sourire. Si un jour tu cherches de l�aide de son c�t�, je pense que tu la trouveras.��
Il s�installa dans un fauteuil face � son neveu, et le fixa avec gravit�.
��Tancr�de, il y a autre chose dont nous devons parler.��
Celui-ci ne r�agit pas, mais son regard sugg�rait qu�il savait � quoi s�attendre.
��Aujourd�hui, j�ai eu la d�sagr�able surprise d�apprendre que tu faisais partie de l�Ordre des templiers.��
Il marqua une pause. Tancr�de resta silencieux.
��Est-ce vrai�?
��Oui. Ils m�ont approch� apr�s la campagne de Surat.
��Si t�t�? Pourquoi ne me l�as-tu jamais dit�?
��Je sais que tu ne les portes pas dans ton c�ur, et puis le secret est souvent pr�f�rable pour les membres de l�Ordre.
��Ce n�est pas que je ne les porte pas dans mon c�ur. Je n�aime pas leur conception de la foi et leur position critique � l��gard du pape. Cela ne fait qu�affaiblir l�ECM�!
��Les templiers ne critiquent pas le pape�; plut�t sa politique ou ses choix militaires��, r�pondit Tancr�de un peu m�caniquement, comme s�il r�citait une le�on.
Entendre ce genre de phrase dogmatique dans la bouche de son propre neveu aga�a aussit�t Boh�mond.
��Ce n�est pas la critique du pape qui me g�ne. Je respecte le Saint-P�re parce qu�il est le chef de la chr�tient�, sans pour autant faire partie des d�vots b�lants qui disent amen � tout ce qu�il fait.�� Il haussait le ton malgr� lui�: ��Ce que je n�aime pas avec le Temple, c�est que les ma�tres de l�Ordre n�ont qu�un seul objectif�: devenir califes � la place du calife�! Seul le pouvoir les int�resse et leur argument de l�orthodoxie n�est qu�un vil pr�texte.
��L�Ordre du Temple a une position suffisamment forte aujourd�hui pour �tre un contre-pouvoir efficace face aux actions immorales des corrompus qui conseillent le pape, et c�est cela qui inqui�te les membres du haut clerg�! La foi des templiers est pure et sans tache�!��
Boh�mond allait r�pliquer, mais se ravisa. Un lourd silence s�installa. M�me si Tancr�de regrettait d�avoir parl� de mani�re aussi doctrinaire, le ton de son oncle l�avait irrit�. O� �tait-il, lui, lorsqu�il avait eu besoin de soutien apr�s la campagne de Surat�? Les templiers lui avaient offert une b�quille lorsqu�il boitait et il leur en �tait reconnaissant. N�anmoins, il n��tait pas na�f au point d�ignorer que Boh�mond avait raison sur le fond�: les dirigeants de l�ordre ne s�int�ressaient probablement pas � autre chose qu�au pouvoir.
Prenant une profonde inspiration afin de retrouver un peu de sang-froid, Boh�mond dit�: ��La puret� de la foi est un concept dangereux � manier. Il peut facilement vous exploser � la figure.
��Tu ne crois pas si bien dire. En 90, apr�s le drame de Surat, j�ai perdu pied. J�ai brutalement r�alis� que je n��tais pas l�instrument de la volont� divine comme on me l�avait inculqu� � l��cole, mais un simple outil de la politique militaire du Vatican. Les templiers sont les seuls � avoir su me parler � ce moment. C�est gr�ce � eux que j�ai r�ussi � m��claircir les id�es. Au d�but, en tout cas���
Boh�mond baissa la t�te.
��En t�entendant, je prends conscience que j�ai failli � mon devoir de mentor. C�est moi qui t�ai pouss� vers le m�tier des armes, et je n�ai pas su te conseiller au moment o� tu en avais le plus besoin.��
Il se leva pour aller s�asseoir juste � c�t� de son neveu, puis lui posa la main sur l��paule.
��Ne nous disputons pas sur des questions politiques. Tu as fait un choix et apr�s tout, je n�ai pas � le discuter. Accepte cependant un conseil de ton vieil oncle.��
Faisant un effort sur lui-m�me pour se calmer, Tancr�de hocha la t�te en signe d�assentiment.
��Pour l�heure, tu as �chapp� aux sanctions gr�ce aux craintes que suscite ton ordre en haut lieu, mais ce n�est qu�une premi�re manche. Pierre l�Ermite ne pourra pas �ternellement tol�rer qu�un simple lieutenant d�fie son autorit�. Tu comprends�? � partir de maintenant, montre-toi irr�prochable si tu ne veux pas que tous les saints du ciel te tombent dessus.
��Oui, bien s�r, je comprends. Je sais que je n�aurais pas d� m�emporter. Je vais t�cher de me faire oublier quelque temps.
��� la bonne heure�! Je n�en demande pas davantage.��
Retrouvant enfin le temp�rament direct et enjou� de son oncle, Tancr�de esquissa un sourire. Il �tait in�vitable que ce dernier apprenne un jour ou l�autre son appartenance au Temple et finalement, il �tait soulag� que ce soit enfin arriv�. Boh�mond avait d�ailleurs plut�t fait preuve de mod�ration dans sa r�action, et il lui en �tait reconnaissant. Il d�cida qu�il �tait temps de changer de sujet�:
��� la derni�re s�ance tachy que j�ai eue avec mes parents, ma m�re m�a demand� de vous rappeler que vous ne lui aviez pas donn� de nouvelles depuis des mois.
��Ah bon�? fit Boh�mond d�un air innocent. J�aurais jur� l�avoir appel�e au moins une fois depuis le d�but du voyage.
��Elle a �t� formelle�: pas une fois. Elle m�a donc ordonn� de veiller � ce que vous le fassiez rapidement, quitte � vous y contraindre par la force�!��
Cette fois-ci, Boh�mond �clata de rire pour de bon. Ce rire franc et sonore qui g�nait toujours un peu dans les assembl�es mondaines, mais qui �tait parfaitement adapt� aux corps de garde.
��Entendu. Je promets que je ferai un effort sur la question d�s que nous aurons pass� la stase.
��Vous oubliez que la phase sommeil froid va durer dix mois, mon oncle. Donc presque deux ans sur Terre. Je pense que vous feriez mieux de l�appeler aujourd�hui m�me, sans quoi elle vous en voudra jusqu�� la fin de ses jours.
��Tr�s bien, tr�s bien. Je capitule. Je promets d�aller en cabine tachy avant ce soir.��
La pr�paration � la stase sur-luminique avait occup� toute la matin�e du lendemain.
Si, techniquement parlant, les proc�dures �taient � peu pr�s comparables � celles de l�appareillage, la frayeur de l��quipage �tait en revanche bien plus grande. En effet, au moment de quitter l�orbite terrestre, le risque � l�allumage des r�acteurs se r�duisait � un risque classique d�explosion. Si un probl�me s�rieux �tait survenu durant cette phase, tout serait parti en fum�e, tout le monde aurait �t� vaporis�. Une trag�die certes, mais une trag�die ��famili�re��.
Or, bien que de nombreux tests aient �t� men�s au pr�alable, l�activation des moteurs tunnel n�avait �t� tent�e qu�une seule fois en grandeur r�elle, lors de la premi�re mission, et tous les colons avaient trouv� la mort par la suite. Certes, ce tr�pas n�avait rien � voir avec le passage dans le tunnel R�mer ��ils avaient �t� massacr�s par les Atamides��, mais comme pr�sage, on aurait pu faire mieux. En r�alit�, personne ne pouvait qualifier pr�cis�ment les risques que l��quipage allait courir � long terme. Voil� ce qui faisait le plus peur.
Comme tous ses hommes, Tancr�de �tait d�j� install� dans son alv�ole, harnach� et connect� � toutes sortes de capteurs, essayant de se d�tendre en suivant le compte � rebours sur sa plaque. Il repensa � son entrevue avec Boh�mond, la veille. Cela avait �t� un moment difficile, mais dans le fond, c��tait l�une des discussions les plus sinc�res qu�il ait eues avec lui. Il avait parfaitement raison de lui dire de se tenir � carreau. Il valait mieux arr�ter de faire des vagues.
N�anmoins, Boh�mond ne pouvait pas comprendre le d�go�t profond et absolu qu��prouvait Tancr�de devant l�injustice. C��tait un homme anim� de nobles intentions, qui savait se montrer bon, mais c��tait avant tout un militaire. Les notions les plus importantes pour lui �taient l�honneur et le courage. Tandis que Tancr�de ressentait visc�ralement le sentiment d�injustice, peut-�tre ��probablement�� � cause du traitement qu�on lui avait r�serv� autrefois apr�s le drame de Surat.
Avec le recul, c��tait vertigineux de penser � quel point un �v�nement survenant � un instant donn� dans la vie de quelqu�un pouvait infl�chir son comportement pour le restant de ses jours. Il se demanda combien de temps encore il entendrait l��cho int�rieur de cet �pisode douloureux. Peut-�tre �tait-il trop solitaire�? Peut-�tre passait-il trop de temps � ruminer ses pens�es�?
Il remarqua que depuis quelques instants, une douce torpeur s��tait empar�e de lui, comme un engourdissement. Il regarda sa plaque�: le compte � rebours �tait termin�. Il �tait m�me d�j� pass� dans le positif, indiquant que la phase stasique �tait commenc�e depuis deux minutes trente. Il sentit ses extr�mit�s refroidir peu � peu. Lentement, mais inexorablement.
� l�appareillage, j�avais d�j� eu la m�me sensation d�enfermement, mais cette fois, je me voyais carr�ment dans un cercueil en puissance. De ma place, je ne pouvais voir Pascal. Je me demandais si, au r�veil, nos blessures seraient exactement les m�mes, ou si elles auraient commenc� � cicatriser. C��tait toujours aussi difficile de se dire que ces dix mois relatifs de sommeil ne dureraient pour nous que le temps de fermer les yeux et de les rouvrir.
Les choses n�avaient pas tra�n� avec la r�sistance inerme�: je leur avais livr� mes premiers renseignements le matin m�me. N�anmoins, je ne parvenais pas � comprendre en quoi des relev�s thermiques pouvaient bien servir notre cause. Ils avaient eu l�air satisfait, mais � mon avis, les fichiers que je leur avais transmis avaient d�j� atterri dans une poubelle. S�ils ne se montraient pas difficiles, c��tait pour me mettre en confiance bien s�r, je n��tais pas dupe. Ils finiraient in�vitablement par me demander de sortir des informations plus sensibles. Peut-�tre m�me me demanderaient-ils de hacker les zones noires de l�Infocosme�? Si je faisais un truc de ce genre, je serais grill�. Au sens figur�, comme au propre.
Malgr� tout, je devais reconna�tre que cette mission secr�te m�excitait. R�action un peu ridicule certes, voire infantile si on pensait au danger potentiel. N�anmoins, je me rendais compte qu�ils n�auraient pas � insister beaucoup pour que j�aille plus loin.
Hier, simple petit �tudiant parisien sans histoire�; aujourd�hui, agent d�un r�seau clandestin au c�ur d�un monstre technologique perdu dans l�espace.
C�est alors que je sentis le froid. Pas le froid mordant qui vous rougit les oreilles en hiver. Plut�t une sorte d�anesth�sie progressive, comme lorsqu�un membre s�ankylose faute d��tre irrigu� par le sang. Je savais que cette sensation �tait trompeuse, une illusion induite lors de l�entr�e dans le tunnel. Il n�y avait pas de r�el changement de temp�rature pendant la stase, mais maintenant, je comprenais pourquoi on appelait �a ��sommeil froid��.
J�aurais voulu rester lucide plus longtemps afin de profiter davantage de cette exp�rience unique, mais le ralentissement de mon m�tabolisme prit rapidement le dessus et je sombrai bient�t dans l�inconscience.
Je ne ressentais aucune peur � cet instant. Juste de la perplexit�.
Un observateur, m�me attentif, n�aurait pas vu grand-chose au passage du Saint-Michel.
� mesure qu�il se rapprochait de la vitesse de la lumi�re, il accrochait de moins en moins de photons, renvoyant de lui une image toujours plus sombre. La montagne de m�tal semblait aussi diaphane qu�un voile de gaze noire. Sur le million d��mes � bord, plus aucune n��tait consciente. La stase avait tout fig� dans les corps, les �changes sanguins comme les influx nerveux, les muscles comme les pens�es.
N�anmoins, au sein de ce cort�ge d��tres en suspens, un organisme �tait encore actif�: le Nod2. Il travaillait toujours et continuerait de le faire durant les dix mois de transit. Les programmes complexes qu�il fallait ex�cuter pendant la travers�e du tunnel R�mer n�cessitaient toute son attention. Il avait donc �t� sp�cifiquement con�u pour r�sister aux effets suppos�s de ce voyage. Ses palpeurs organiques continueraient � envoyer leurs informations le long des axones afin de tenir inform�es les milliards de cellules nerveuses de son cerveau de tout ce qui se passerait � bord. Le Nod2 veillerait sur ses passagers comme un berger sur ses brebis.
� la seconde o� 87,326�% de vitesse de la lumi�re furent atteints, les moteurs tunnel s�activ�rent.
Alors, le Saint-Michel plongea dans le noir ab�me et disparut totalement.
Gris. P�nombre. Humidit�.
Il va mieux. L�ombre lui a donn� asile. Le soleil est tenu en �chec.
Pour le moment.
O� est-il�? O� est celui qui l�a guid� jusqu�ici.
O��? D�o� vient cette voix�? Il doit s�orienter pour la trouver. Se rep�rer.
Il avance. Ces cavernes sont labyrinthiques. Une �ternit� pour en sortir.
Quelles lignes�? C�est un pi�ge.
Il n�aurait pas d� avoir confiance. Il ne sortira jamais d�ici.
Quel idiot�! Quel na�f�!
S�apaiser, mais comment�? Il est bloqu� ici, prisonnier�!
Guider, mais par qui�? Ici, tout n�est que sable, rocs�!
Il tourne en rond dans ces cavernes. Il cherche une issue. Il panique.
Qui�? Il ne voit personne�!
Sortir�! Il �touffe ici. Dehors, il fait trop chaud. Dedans, il fait trop sombre.
Qui�?
Il sent le calme revenir. Apr�s tout, ici il peut survivre. Dehors, c�est la mort.
Les cloches synth�tiques du Saint-Michel sonn�rent l�ang�lus de six heures. Comme tous les autres participants � la neuvi�me croisade, les hommes de la 78e se lev�rent � contrec�ur, mais sans perdre de temps.
Ce matin-l�, assis sur le rebord de sa couchette, Tancr�de avait du mal � �merger du sommeil. Il se massait les tempes tout en essayant de trouver la volont� n�cessaire pour se lancer dans une nouvelle journ�e. Chaque nuit o� il faisait ce fichu r�ve, il se sentait un peu vaseux au r�veil. Contrairement aux premi�res fois, ce songe pr�sentait maintenant beaucoup de diff�rences d�une fois sur l�autre. Heureusement, m�me s�il se r�veillait toujours un peu mal � l�aise, �a n�avait encore jamais vir� au cauchemar.
Pas comme ces r�ves horribles que presque tout le monde avait faits apr�s le transit R�mer. Pendant quelques jours, des visions atroces avaient alors perturb� le sommeil de la plupart des passagers, envoyant des centaines de soldats paniqu�s chez les psys du navire. Heureusement, tout �tait rapidement rentr� dans l�ordre et aucune autre anomalie n��tait apparue. N�anmoins, cet �pisode en avait troubl� plus d�un.
Tancr�de s��tira une derni�re fois, puis se mit enfin debout.
��D�p�chez-vous un peu, bande de feignasses�! criait machinalement le major Hutbert. Le dernier � mettre sa couchette au carr� aura affaire � moi�!�� Le major lui-m�me ne faisait plus attention � ce qu�il disait le matin, cela faisait partie du rituel. Tancr�de �tait m�me s�r que s�il avait arr�t�, les hommes auraient protest�.
Aujourd�hui, c��tait quartier-libre. Une fois que toute la cabine serait en ordre, les hommes disposeraient de la journ�e � leur guise. Tancr�de attendit que la cohue aux lavabos diminue pour aller faire sa toilette. Devant la glace, il s�enduisit m�thodiquement les joues de mousse blanche puis sortit son rasoir de l��tui, le d�plia et entreprit de le passer sur son visage. Son voisin de lavabo le regarda avec des yeux ronds.
���a alors, mon Lieutenant�! Je crois bien que c�est la premi�re fois que je vois quelqu�un utiliser un tel coupe-chou�!��
Tancr�de lui jeta un coup d��il sans r�pondre.
��Pourquoi n�utilisez-vous pas un rasoir magn�tique, comme tout le monde�? �a prend trente secondes de se raser avec �a�!
��Je pr�f�re � l�ancienne. �a me d�tend.
��Eh bien moi, si j�avais une lame aussi coupante sous la gorge, je ne pense pas que j�arriverais � me d�tendre.��
L�homme se passa bruyamment la t�te sous l�eau, puis se tamponna le visage avec sa serviette.
��Vous allez au proc�s du classe z�ro, mon Lieutenant�? Moi, j�h�site. Il va y avoir tellement de monde qu�il va falloir jouer des coudes pour entrer.
��Un classe z�ro est jug� aujourd�hui�? Qu�a-t-il fait�?
��C�est un activiste. Un membre du
Le rasoir de Tancr�de resta en suspens sur sa joue gauche.
��Ils en ont attrap� un�? Je l�ignorais.
��Ouais. Il va en prendre plein la gueule celui-l�, si vous voulez mon avis.��
L�homme s�enroula la serviette autour du cou, ramassa ses affaires, fit un bref salut � son lieutenant et quitta les lavabos.
Presque un an s��tait �coul� depuis la promesse qu�il avait faite � son oncle de mettre un terme � ses investigations parall�les. Un an, dont dix mois de stase sur-luminique qui n�avaient dur� que le temps de fermer les yeux et de les ouvrir. Pour Tancr�de, il n�y avait donc qu�un peu plus d�un mois et demi qu�il essayait de ne plus penser � la mort de la fianc�e de son ami, ni au Foudroyeur.
Il ressentait de la culpabilit� � l�id�e d�avoir abandonn�, d�avoir capitul� face aux pressions et par contrecoup, peu � peu, le Foudroyeur �tait devenu presque une obsession pour lui. Il le voyait partout et nulle part.
Il avait renonc� pour rassurer Boh�mond, mais sa col�re face � l�injustice, face � la souffrance de Li�taud, ne s��tait pas �teinte.
Et dans le m�me temps, ce maudit Robert de Montgomery montait en puissance dans les m�dias ��il ne se passait pas une journ�e sans qu�on le voie sur l�Intra donner son avis sur ceci ou cela�� et pavoisait au nom des ultras, formant un p�le de plus en plus puissant avec le comte de Toulouse, Raymond de St. Gilles. Eux, personne ne leur demandait de capituler. Robert pouvait mener toutes les intrigues qu�il voulait contre la famille Tarente, personne ne viendrait lui demander de se faire oublier�!
Tancr�de avait bel et bien promis � Boh�mond de mettre un terme � ses recherches, n�anmoins, si une occasion se pr�sentait d�en apprendre davantage, ce ne serait pas vraiment comme reprendre son enqu�te�
La file d�attente �tait d�j� longue lorsque j�arrivai devant le Palais de Justice du Saint-Michel. Les gens avan�aient au ralenti, filtr�s par la police militaire qui t�chait d��viter la bousculade � l�entr�e du tribunal. Aussi, la queue continua de s�allonger bien apr�s mon arriv�e.
Lorsqu�enfin on me laissa passer, la grande salle d�audience �tait presque comble et je dus me frayer un chemin � travers la foule pour parvenir � une place o� je pourrais entendre les d�bats. M�me si je me fis invectiver plusieurs fois au passage, je r�ussis finalement � atteindre un banc non loin des premiers rangs. Un type maigrelet entre deux �ges, dont le visage d�charn� et les yeux un peu fous trahissaient le poivrot, dut se tasser contre un accoudoir pour me laisser m�asseoir. Il me lan�a en ricanant�: ��T�as de la chance d�avoir trouv� une place mon gars, y�en � qui sont l� depuis des heures pour �a�!��
Ce proc�s �tait d�j� un supplice pour moi, mais la longue attente que je venais de m�envoyer avait achev� de me mettre de mauvaise humeur.
��Je sais. Les foules sont toujours avides de sang.��
Le d�charn� ricana de plus belle, sa voix sonnait comme un violon d�saccord�:
��Fais pas la fine bouche, mon gars. T�es bien venu toi aussi�!��
Oui, j��tais venu. Bien que m��tant jur� de rester � l��cart de ce pseudo-proc�s, l�id�e d�abandonner un ami m��tait odieuse. Cela ne changerait s�rement rien pour lui que je sois dans cette foule, mais peut-�tre mon regard accrocherait-il le sien par hasard et qu�il en serait un peu r�confort�.
Pendant les semaines qui avaient suivi le passage dans le tunnel R�mer, j�avais pris une place de plus en plus importante dans le ��R�seau��. Apr�s Cossolat et Sanche, les autres membres importants m�avaient �t� pr�sent�s et j�avais appris � les appr�cier. Alors que je craignais de me trouver avec des comploteurs revanchards pr�parant de mauvais coups contre l�oppresseur, j�avais eu la surprise de d�couvrir des gens pragmatiques qui avaient simplement d�cid� de passer � l�action. Ils ne voulaient plus subir le cours des �v�nements, ils voulaient l�infl�chir.
� leurs c�t�s, je m��tais montr� plus actif que je ne m�en serais cru capable. Je me surprenais moi-m�me, d�ailleurs. Comme il �tait loin le temps o� je sermonnais Pascal � cause de sa proximit� avec le R�seau�! J�en �tais devenu un �l�ment essentiel.
Le choc de la descente de flics au local du
Je me concentrai � nouveau sur la salle tandis que l�agitation qui s��tait empar�e des greffiers laissait pr�sager l�arriv�e des juges militaires. Un type au physique d�armoire � glace vint alors s�asseoir pile devant moi, me bouchant presque toute la vue.
��Manquait plus que �a, merci�!�� fis-je en grin�ant des dents.
Je me mordis les l�vres aussit�t. Je n�avais pas vu le grade de lieutenant sur les �paulettes. Le type ��une esp�ce de brun t�n�breux � la m�choire carr�e�� se retourna et me lan�a un bref coup d��il. Il dut estimer que je ne valais pas la peine qu�il s��nerve, car il reporta son attention sur le pr�toire sans dire un mot. Je poussai un soupir int�rieur de soulagement. Ce n��tait pas le moment de se faire arr�ter pour quelque chose d�aussi stupide qu�injure � officier.
Soudain, la porte sur le c�t� de la salle s�ouvrit et un greffier annon�a�: ��Messieurs les Juges�!��
Trois hommes p�n�tr�rent dans le tribunal, deux colonels et l��v�que Adh�mar de Monteil. M�me si je ne m��tais gu�re fait d�illusions sur l�issue de ce ��proc�s��, je sus, rien qu�en les regardant, que tout �tait perdu pour mon ami. Les deux colonels portaient sur le visage les stigmates de la rigidit� morale et de l�absence totale d�empathie. Le genre qui ne d�tenait qu�une seule r�ponse pour toutes les questions�:
L��v�que, quant � lui, affichait une expression affable, mais tout le monde savait que ce n��tait qu�une girouette toujours align�e avec le vent. Et aujourd�hui, c��tait une temp�te qui se pr�parait � souffler sur l�accus�.
Les juges s�install�rent et le greffier lan�a d�une voix forte�: ��Gardes, faites entrer l�accus�!��
La foule s�agita et murmura tandis que deux policiers militaires tra�n�rent jusqu�� la barre un homme qui ne semblait pas repr�senter une grande menace pour l�arm�e. Les traits tir�s, mal ras�, visiblement pass� � tabac durant la nuit, les mains et les pieds entrav�s, j�eus toutes les peines du monde � reconna�tre mon ami.
Pourtant, c��tait bien Cossolat.
��Seigneur, que lui ont-ils fait�?�� dis-je dans un souffle. Cet homme que je ne connaissais que depuis peu, j�avais rapidement appris � l�aimer. �nergique, chaleureux, intelligent sont les mots qui m�auraient servi � le d�crire avant son arrestation. Maintenant, ce n��tait plus qu�une loque mis�rable.
Une fois � la barre, on lui enleva les entraves des poignets, mais pas celles des chevilles. Le colonel, qui tenait le r�le du procureur, se leva et s�adressa � lui�:
��Accus�! Vous comparaissez devant ce tribunal militaire parce que les faits suivants vous sont reproch�s�: complot contre l��tat-major et contre l��glise, pr�paration d�une mutinerie, diffamation et contestation ouverte de la parole pontificale.��
Je fus si outr� de l��normit� des accusations que je ne pus retenir une exclamation�: ��Conneries�!��
L�escogriffe qui s��tait assis juste devant moi se retourna � nouveau et me d�visagea. L�intensit� de son regard me surprit et je le lui rendis quelques instants avant de d�tourner les yeux. Il en fit de m�me tandis que le procureur continuait son introduction�:
��Qu�il soit not� que l�accus� a refus� l�avocat commis d�office qui lui �tait propos� et choisi de se d�fendre seul.��
Puis, en s�adressant cette fois � la cour�:
��Monsieur le juge, Monseigneur, cet homme a �t� confondu par deux soldats qui, �tant en civil au moment des faits n�ont pas �veill� sa m�fiance et l�ont clairement entendu prof�rer de graves accusations � l�encontre du clerg� et des autorit�s militaires de cette croisade. Mettant notamment en cause la probit� morale des membres du Conseil Crois� et calomniant jusqu�� Pierre l�Ermite lui-m�me�! De plus, plusieurs autres t�moins, � la moralit� irr�prochable, ont affirm� l�avoir entendu de nombreuses fois alimenter les plus basses rumeurs qui circulent � bord de ce b�timent, et particuli�rement la plus nuisible de toutes, celle de ce pseudo Foudroyeur�!��
� l��vocation de ce mythe, un bruissement parcourut l�assistance. Un l�ger sourire aux l�vres, le procureur laissa ses paroles produire leur petit effet.
��Quel amas de stupidit�s�!��
Cette fois, le lieutenant ne se retourna pas, mais il m�avait forc�ment entendu. Par contre, l�esp�ce de corbeau que j�avais � ma droite commen�ait � perdre patience�:
��Dis, gamin, tu peux pas la fermer un peu, non�? Si �a te pla�t pas, t��tais pas forc� de venir.��
Le procureur encha�na.
��Et la derni�re accusation, qui n�est pas la moindre, est la subversion�! Lorsque cet homme a �t� appr�hend�, il se trouvait dans un local technique inutilis� dont il avait vol� les codes d�acc�s et qu�il avait transform� en imprimerie clandestine. De cet endroit, ce criminel et plusieurs complices toujours en fuite, r�alisaient cet inf�me tissu de mensonges, ce tract ordurier qu�est le
Les effets de manche du procureur trouvaient facilement prise sur ce public venu assister � la cur�e. Cossolat, en revanche, ne bronchait pas. Depuis le d�but, je n�avais pas encore eu l�occasion de voir son visage puisqu�il �tait dos � la salle.
J�avais bien failli me retrouver moi aussi � la barre des accus�s. Nous �tions plusieurs dans le local du
Lorsque la police militaire avait investi le local, Cossolat avait eu la pr�sence d�esprit de faire sauter l�une des cales de l�imprimante, la faisant ainsi tomber en travers de la porte menant � la pi�ce o� nous nous trouvions. Les trois cents kilos de la vieille tireuse avaient d�fonc� le battant de m�tal, bloquant le passage aux policiers, et nous permettant de fuir par la ��sortie de secours�� que nous avions am�nag�e dans une gaine technique. Cinq minutes plus tard, nous �tions tous dispers�s dans la foule de l�All�e Centrale. Tous, sauf Cossolat.
Juste avant de m��chapper, j�avais eu le temps d�entendre les cris que les soldats lui arrachaient d�j� � coups de botte.
Le procureur conclut son acte d�accusation sur un ton sec.
��Compte tenu de ces �l�ments, monsieur le juge, Monseigneur, cet homme a �t� arr�t� et somm� de s�expliquer sur ses actes. Il a bien entendu ni� en bloc. Nous avons donc �t� contraints de recourir � la question. Il y a �t� soumis toute la nuit et a fini par avouer ses crimes. Il a donc �t� amen� ce matin devant vous afin que vous d�cidiez du ch�timent le plus juste � son �gard.��
En se rasseyant, le procureur affichait l�air satisfait de celui qui a bien travaill�. Tous les regards converg�rent vers le juge tandis que celui-ci observait l�accus�. Cossolat n�avait presque pas boug� depuis le d�but, le dos vo�t�, la t�te baiss�e et les mains pos�es sur la barre. Agripp�es, devrais-je dire.
��Monseigneur l��v�que de Monteil, dit le magistrat d�une belle voix grave. En tant que juge de la Foi dans ce tribunal, je vous laisse la parole.��
Adh�mar se leva avec difficult�. Il n��tait pas tr�s �g�, mais nul n�ignorait qu�il luttait depuis longtemps contre une maladie incurable. Ce jour-l�, il paraissait encore plus faible que d�habitude, ses gestes �taient prudents � l�exc�s, comme s�il craignait de se briser les os au moindre contact. Il avait l�air sinc�rement triste pour Cossolat.
��Il semble donc acquis que vous �tes h�r�tique, mon pauvre ami. Connaissez-vous pleinement le sens de ce mot�? Il signifie que vous vous �levez contre les doctrines de l��glise et que vous vous affirmez comme ennemi de la foi� et donc de Dieu.��
� ce mot, Cossolat releva la t�te. Ses �paules se redress�rent un peu et il se tourna � demi vers l��v�que. Je vis enfin son visage, terriblement tum�fi�. Sa voix, cependant, �tait inchang�e�:
��Je connais en effet le sens de ce mot, �v�que.��
Le visage d�Adh�mar s�empourpra.
��Accus�, vous devez dire�: Monseigneur�!�� tonna le juge.
Cossolat hocha lentement la t�te, puis reprit�: ��En grec,
Un lourd silence suivit ces paroles. Mon c�ur battait follement � l�id�e de ce qu�ils allaient faire pour le punir.
Adh�mar de Monteil le d�visagea longuement, l�air encore plus attrist� qu�au d�but.
��Vous pers�v�rez donc, malheureux, et vous aggravez votre cas. La seule voie est celle du Christ�! Et ceux qui s�en �loignent se perdent dans les t�n�bres de Terreur� Repentez-vous de vos crimes et Son Jugement (il montra le ciel du doigt) sera peut-�tre cl�ment. Abjurez vos vils principes et votre ch�timent terrestre sera adouci�!��
Malgr� la douleur qu�il devait ressentir, Cossolat se redressa enti�rement, un feu br�lant dans le regard, et dit d�une voix forte�: ��Je ne redoute pas le jugement d�un Dieu qui n�existe pas�!��
Des cris et des protestations fus�rent dans l�auditoire. Les troupes �taient superstitieuses, et blasph�mer aussi ouvertement pouvait effrayer m�me les soldats les plus endurcis. Adh�mar s�effondra dans son si�ge, jouant la consternation avec talent, tandis que le juge pointait un doigt rageur vers Cossolat�:
��Inf�me m�cr�ant�! Tu vas avoir le temps de r�fl�chir � tes paroles impies. Devant ce tribunal, je te condamne comme h�r�tique � dix ans de Caisson de l�Oubli�!��
Cette fois, la foule resta muette, frapp�e de stupeur. Je sentis la t�te me tourner. Rien, aucun crime, ne m�ritait un tel ch�timent. Cossolat perdit aussit�t le peu de prestance qu�il avait retrouv�. Son visage devint livide et il tomba � genoux. Presque pour lui-m�me, les yeux ferm�s, il dit�: ��Fous que vous �tes, les illusions dont vous vous nourrissez dispara�tront avec vous. Votre Dieu n�est qu�une
��Gardes, emmenez le condamn� � sa cellule�! lan�a le juge en abattant son marteau. Je fixe la date de l�ex�cution de la sentence � demain�!��
Sans m�nagement, Cossolat fut tra�n� au sol vers la sortie. Il hurla de toutes ses forces�: ��Vous �tes tous aveugl�s par vos dogmes, mais la v�rit� est toute autre. Soldats, on vous ment�! Cette croisade n�est pas une cause juste, les barons gardent pour eux un secret terrible���
Un puissant coup de poing dans l�estomac le r�duisit au silence, et la porte se referma sur lui. Un murmure d�indignation parcourut la salle. M�me pour ce public conquis d�avance, la sentence paraissait effroyable. Dire que je partageais cet �tat d�esprit �tait un euph�misme. J�enrageais de tout mon �tre.
��Ordures�!�� grondai-je, me fichant �perdument de savoir si l�on m�entendait.
Je me levai brutalement et pris la direction de la sortie, bousculant tout le monde sur mon passage. Il fallait que je m�extirpe d�ici � tout prix. J��prouvais une telle naus�e que ma vue se brouillait.
Lorsqu�enfin je me retrouvai sur l�esplanade, je pris une longue inspiration. Une minute de plus dans ce tribunal et j�aurais rendu mes tripes sur leur plancher verni�!
Soudain, une main se posa sur mon �paule. Je fis volte-face en une fraction de seconde, comme si l�on m�avait frapp�, pr�t � rendre coup pour coup.
��Oh l�, du calme�! dit l�homme en �tant sa main.
��Que veux-tu, soldat�!�� criai-je aussit�t.
C�est alors que je reconnus le g�ant brun qui s��tait assis devant moi au tribunal.
��Oh, pardon, mon Lieutenant. Vous m�avez surpris et je�
��Laisse tomber le grade, veux-tu, r�pondit l�homme. J�aurais aim� te parler un instant.��
M�me si je savais que je devais m�adresser � un officier avec respect, j��tais encore sous l�effet de la col�re intense que je venais de ressentir.
��Et pourquoi parlerais-je avec vous�? Je ne vous connais pas�!
��Calme-toi, je ne te veux aucun mal, r�pondit-il. J�aimerais juste te payer un verre et discuter un peu.��
Il avait eu l�air heurt� par l�agressivit� de ma r�ponse. Cela �veilla ma curiosit� et refroidit un peu ma col�re.
��Pourquoi�? demandai-je en essayant de mettre moins d�intensit� dans ma voix.
��Je pense qu�il y a des questions sur lesquelles tu pourrais� m��clairer.��
Ce type semblait de plus en plus g�n�. S�il me tendait un pi�ge, il n��tait pas tr�s dou� pour jouer la com�die.
��D�sol�, je n�ai pas le temps.
��Allez, ne fais pas l�idiot. C�est moi qui t�invite et c�est toi qui choisis la taverne.
��Non, je ne pr�f�re pas. J�ai du travail et�
��Quelle t�te de mule�! Tu vas accepter le verre que je te propose, parce que c�est un ordre�!��
Je n��tais vraiment pas d�humeur � obtemp�rer aux injonctions du premier soldat venu cependant, quelque chose dans le comportement de cet homme m�incitait � essayer d�en savoir plus.
���coute, je sais que tu dois trouver �a �trange, ajouta-t-il, mais j�ai besoin de parler avec toi.��
Il paraissait r�ellement embarrass�. Jamais un milicien n�aurait �t� capable d��tre embarrass� par quoi que ce soit. Apr�s tout, je n�avais rien � perdre � �couter ce qu�il avait � me dire. Et puis, � cette �poque, je me croyais assez fin psychologue pour le percer � jour si c��tait un pi�ge.
Afin de ne pas donner l�impression de c�der trop facilement, je le regardai droit dans les yeux pendant quelques instants ��ce qui devait �tre un peu comique vu la diff�rence de taille�� puis, poussai un soupir de r�signation.
��Allons-y.��
Tancr�de avait suivi le jeune homme d�s qu�il avait quitt� le tribunal.
Il se rendait compte que c��tait stupide. M�me si ce type savait des choses, il ne les r�v�lerait pas au premier venu. De plus, il s�aventurait sur un terrain glissant qu�il avait d�laiss� depuis le sermon de Boh�mond. Pourtant, le besoin de savoir �tait plus fort.
L�attitude du jeune homme, lorsqu�il l�avait accost�, l�avait d�contenanc�. Il s�attendait � de la peur, ou de la m�fiance, mais pas � de la col�re. Son intuition �tait donc bonne. Les r�actions de cet individu dans le tribunal trahissaient ses liens avec le condamn�.
Maintenant qu�ils �taient assis face � face � la table d�une taverne, il se sentait encore plus ridicule. Le jeune homme le scrutait tranquillement, portant de temps en temps la chope � ses l�vres sans y boire r�ellement. Ce fut lui qui rompit le silence.
��Alors�? Je vous �coute.��
Soudain, Tancr�de se rendit compte qu�il l�avait spontan�ment tutoy�. Il eut un peu honte de la condescendance que cela impliquait � son �gard.
��Je t�en prie, laisse tomber le
Tancr�de aurait jur� qu�un imperceptible sourire �tait apparu sur son visage, comme s�il pensait�:
��Tr�s bien, je t��coute.��
Le lieutenant normand pesa ses mots afin de ne pas l�effaroucher davantage.
��J�ai eu l�impression dans la salle d�audience que tu semblais� disons
��Pourquoi te ferais-je confiance�? Qui es-tu�?
��Mon nom est Tancr�de de Tarente. D�ordinaire, les gens me font confiance.��
C��tait un peu solennel, mais c��tait vrai.
��Tarente�? Tu as un lien avec Boh�mond de Tarente, conseiller militaire de cette croisade�?��
�a, ce n��tait pas l�id�al pour le mettre � l�aise. N�anmoins, Tancr�de n�avait pas l�habitude d�avoir honte de son nom.
��C�est mon oncle.
��Ton oncle�? Et tu esp�res que je vais me confier � toi�?
��Pourquoi pas�?
��Disons qu�en g�n�ral, les nobles ne se montrent pas tr�s enclins � accepter la critique. Dans les hautes sph�res, on n�aime pas trop les esprits ind�pendants.
��Nous ne sommes pas tr�s conformistes dans la famille. Je t�assure que tout ce que tu diras resteras entre nous.��
L�autre eut l�air m�dus� par son toupet.
��Mais d�o� sors-tu, l�ami�? Crois-tu vraiment qu�il est possible pour un homme comme moi de dire ce qu�il pense � un homme comme toi�?��
Soudain, Tancr�de frappa du plat de la main sur la table. Il voulait bien rester calme, mais ce jeune homme devait y mettre un peu du sien.
��Cesse de me prendre pour un petit soldat mod�le qui pense forc�ment comme ses chefs�! J�ai servi dans des campagnes militaires o� la vie des hommes ne valait rien aux yeux des officiers�! Si tu avais vu les horreurs que j�ai vues, tu saurais qu�apr�s un certain temps � la guerre, on relativise tout. M�me lorsqu�on est li� par le sang � l�un des barons d�une croisade�!��
Le jeune homme resta silencieux, le fixant d�un regard p�n�trant. Il se m�fiait des inconnus, et Tancr�de songea soudain qu�il ferait bien de l�imiter. Avec son pass� disciplinaire, ce n��tait pas une tr�s bonne id�e de s�exprimer ainsi en public.
��Si la guerre te d�go�te tant, que fais-tu dans cette campagne militaire�? Je croyais qu�il y avait trop de monde, �a devait �tre facile de ne pas en �tre.
��D�trompe-toi. Pour quelqu�un dans ma position, c��tait
Il hocha la t�te lentement, comme s�il soupesait la r�ponse. Tancr�de d�cida que c��tait le moment de parler � c�ur ouvert.
���coute, aujourd�hui je suis lass� d�ob�ir sans discuter. Faire la guerre pour une juste cause est un m�tier honorable. Mais se retrouver du mauvais c�t� de la morale est un risque que je ne suis plus pr�t � prendre. Je me suis crois� en pensant qu�une cause aussi importante me permettrait de retrouver la tranquillit� de l�esprit. Mais d�sormais, je suis las. Las de tous ces compromis, de tous ces mensonges. Maintenant, je veux comprendre pour ob�ir, je veux savoir avant d�ex�cuter.
��Ce n�est pas tr�s �r�glementaire� comme attitude�
��Je t�ai dit que je n��tais pas conformiste. Crois-moi, je suis probablement plus proche de tes id�es que tu ne le penses. Ce proc�s m�a choqu� tout autant que toi.
��Je ne crois rien. Dis-moi d�j� de quoi tu voulais parler, je verrai ensuite si c�est le genre de sujet que l�on peut aborder avec un inconnu.��
Enfin, il se d�tendait un peu.
��Dans le tribunal, tu avais l�air de penser que tout n��tait qu�une mascarade. Pourquoi�?
��Ce n�est pas exactement ce que j�ai dit. J��tais en col�re parce que l�homme qui a �t� jug� (il se reprit)
��Tu te m�fies toujours��, dit Tancr�de. Il essaya de se montrer le plus sinc�re possible�: ��Tu
Le jeune homme s�esclaffa.
��Es-tu s�rieux, Tancr�de de Tarente�? Si j�avais des ��informations��, comme tu dis, la derni�re chose � faire serait de les r�v�ler. Tu as vu comment ils ont trait� mon ami�! Son crime �tait pr�cis�ment d�encourager les autres � penser par eux-m�mes. Et puis, quand on est classe z�ro, on se fait plut�t oublier que remarquer.
��Classe z�ro�? Tu es un enr�l� de force�?
��Eh bien�? Tu n�as pas vu cette marque�?��
Il tapota les deux lignes jaunes sur sa manche. Tancr�de se sentit g�n� de ne pas avoir remarqu� ce d�tail plus t�t.
��Si, mais je n�avais pas fait le rapprochement. Je n�avais encore jamais discut� avec un inerme.
��Et pour cause, reprit l�autre d�un ton aigre, ils se d�brouillent pour qu�on se rencontre le moins possible. �a fait mauvais genre. Je parie que tu n�as pas d� beaucoup sortir des d�mes d�entra�nement depuis le d�but du voyage.
��Non, en effet. Je suis� d�sol� pour toi qu�on t�ait enr�l� de force.��
Tancr�de r�alisa alors qu�il n�avait jamais vraiment r�fl�chi aux probl�mes des inermes.
Le jeune homme eut soudain l�air exasp�r�. Il se leva aussi brusquement qu�au tribunal.
��Laisse tomber ces conneries�! Tu vois bien que nous n�avons rien � faire ensemble, Lieutenant de Tarente. Allez, � un de ces jours�!��
Tancr�de se leva � son tour.
��Non, attends�!
��Quoi�?
��Je connaissais la femme qui est morte foudroy�e aux buanderies.��
L�autre resta interdit. Il jeta un coup d��il � la ronde, puis se rapprocha de Tancr�de pour dire � voix basse�: ��Vraiment�? Tu sais quelque chose � ce sujet�?
��Deux ou trois choses.��
Le jeune inerme r�fl�chit un instant, h�sitant.
��Tu serais pr�t � en parler�?
��Oui, mais c�est donnant donnant. Tu devras r�pondre � mes questions aussi.��
L�autre sembla peser le pour et le contre, puis se d�cida.
��Bon, retrouve-moi demain soir apr�s l�ordinaire au jardin Saint-Jean.
��Entendu, je connais.��
Alors, sans un mot de plus, l�autre se dirigea vers la sortie.
��Au fait�! lan�a Tancr�de. Quel est ton nom�?
��Alb�ric, r�pondit l�inerme par-dessus son �paule. Alb�ric Villejust.��
Ce matin-l�, l�instruction �tait au programme de la 78e unit� mixte I/C.
Depuis le d�but de la deuxi�me partie du voyage, toutes les unit�s suivaient � tour de r�le une s�rie de cours sur Akya du Centaure. Pour la 78e, c��tait la premi�re fois. La plupart des hommes n��taient pas emball�s � l�id�e ��d�aller � l��cole��, mais l�occasion d�en apprendre enfin un peu plus sur leur destination et sur les ennemis leur procurait une motivation suffisante. N�anmoins, l�ambiance �tait plut�t � la mauvaise humeur.
En effet, le cours �tait pr�vu � dix heures et tout le monde �tait arriv� � temps, sauf leur lieutenant. En l�absence de l�officier, ils avaient d� passer leur tour et retourner en salle d�attente jusqu�� ce que celui-ci se d�cide � arriver. Pour des soldats habitu�s � se faire remonter les bretelles � la moindre minute de retard, cette absence �tait assez aga�ante. Aussi, les hommes tuaient-ils le temps en ronchonnant.
Comme souvent, Ard�lion exprimait son m�contentement bruyamment�:
��Encore au moins deux heures � glander avant le prochain tour, et on ne sait m�me pas o� il est�!
��Ouais, grogna un autre homme, c�est d�j� chiant de se taper l�instruction, alors si en plus on doit attendre des plombes���
Olinde, Dudon et Renaud jouaient aux cartes sur un banc, install�s pr�s d�une bouche d�a�ration afin de pouvoir griller une cigarette discr�tement, en soufflant la fum�e dans le conduit.
��Je me demande ce que le lieutenant pouvait avoir de si important � faire, s�interrogea Olinde. Il n�a m�me pas inspect� la cabine, ce matin.
��Apr�s l�ordinaire, il a dit qu�il avait un truc � voir et il est parti��, r�pondit Dudon.
Renaud jeta un as sur les cartes devant lui.
��Ne vous en faites pas, fit-il en ricanant, il finira bien par arriver. Et d�ici l�, j�aurai fini de vous plumer.��
Comme il tenait son jeu des deux mains, Dudon essaya de rire avec la cigarette entre les l�vres, ce qui eut pour r�sultat de r�pandre la cendre sur son pantalon.
��Et merde�! Un pantalon propre de ce matin�!
��Ouais, truc important � faire ou pas, maugr�a Ard�lion, �a commence � me chauffer. Il n�a vraiment aucun respect pour ses hommes�!��
Ludovico, son �ternel comparse qui suivait distraitement une stupidit� quelconque sur l�Intra, opina du chef�: ��Je ne sais pas ce qu�il fout, notre lieutenant, mais il file un mauvais coton en ce moment. Tout ce que j�esp�re, c�est que �a ne va pas retomber sur nous���
Li�taud, affal� sur un si�ge, les mains crois�es derri�re la nuque, tendit l�oreille � ces mots. Renaud haussa les �paules�:
��Oh� il a juste fait une ou deux conneries, pas de quoi fouetter un chat.
��Quand m�me, son coup d��clat devant la police, aux buanderies, �a a fait du barouf jusqu�en haut lieu.
��Faut dire que tirer au T-farad comme �a, dans un lieu public, faut �tre un peu barjot, non�? rench�rit Ard�-lion. Sans compter tout ce qu�on entend sur ses relations douteuses, qu�il tra�nerait avec des types pas nets�
��Ouais, ce mec a l�air d�oublier qu�il est officier d�une arm�e chr�tienne. �a va finir par leur briser les burnes, tout l�-haut. Et je vous parie que �a rejaillira sur l�unit�.��
Li�taud n�en croyait pas ses oreilles. Bon sang, ces abrutis �taient en train de parler de Tancr�de de Tarente, l�un des hommes les plus int�gres qu�il ait jamais rencontr�s�! Son ami, de surcro�t�!
Tandis qu�il distribuait les cartes, Dudon leur lan�a�: ��H�, les gars�! � vous entendre, vous �tes des enfants de ch�ur�! Je te signale, Ard�lion, qu�on t�a arr�t� il n�y a m�me pas un mois pour une bagarre en plein dans l�All�e Centrale�!��
Quelques rires fus�rent alentour.
��Peut-�tre, grin�a Ard�lion d�une voix froide. Mais tout le monde sait qu�il a fait foirer une intervention pendant la campagne de Surat et qu�il y a eu un max de morts dans les rangs. Moi, je dis qu�on est mal tomb� avec lui, et je vous fiche mon billet qu�avant la fin du voyage, il finira en cellule phonique de redressement. Avec les tar�s�!��
L�, c�en �tait trop pour Li�taud qui jaillit hors de son si�ge et se jeta sur Ard�lion. Il l�empoigna par le col et le souleva de sa chaise comme s�il ne pesait pas plus qu�un enfant, puis approcha son visage du sien pour lui dire bien en face�: ��Tu parles trop, Ard�lion. Tu devrais mod�rer tes propos et cesser de juger les autres d�apr�s tes propres mesures. Notre officier vaut infiniment mieux que cela.��
Il le l�cha et l�autre s�effondra sur le dossier de sa chaise qui bascula en arri�re, le faisant lourdement chuter sur le sol. Le visage empourpr� de honte, Ard�lion se releva d�un bond et se pr�cipita vers Li�taud qui n�avait pas boug� et l�attendait, le regard dur. Mais quelques soldats intervinrent pour les emp�cher de se battre, obligeant Ard�lion � se rasseoir tandis que Li�taud regagnait sa place avec une expression de profond m�pris sur le visage. La tension retomba d�un cran.
Engilbert se pencha vers son fr�re pour lui dire tout bas�: ��C�est plus fort que toi, hein�? Il faut toujours que tu te donnes en spectacle.
��Tu as entendu comme moi ce tissu d�insanit�s qu�ils d�bitaient sur lui�!
��Ce ne sont que des mots. Rappelle-toi, Tancr�de lui-m�me a laiss� Argant jacasser sans relever.
��C�est diff�rent. Ces soldats sont sous ses ordres. Lorsque les autres les entendent parler comme �a, ce n�est pas bon pour la discipline. Et puis, je ne peux pas supporter que l�on dise ce genre de chose sur lui. Au moment de la mort de Viviane, c�est le seul qui m�a vraiment soutenu��� Prenant soudain conscience d��tre all� trop loin, il ajouta�: ��Enfin, avec toi bien s�r���
Engilbert ne trouva rien � r�pondre � cela. Li�taud se sermonna mentalement d�avoir parl� trop vite�; m�me si son fr�re ne le montrait pas, cette remarque l�avait certainement bless�. Pourtant, il ne songea pas � retirer ses paroles. Il n�avait fait que d�crire la simple r�alit�.
L�ex�cution de la sentence avait attir� moins de monde que le pseudo proc�s de la veille. L�incroyable s�v�rit� de la condamnation en avait refroidi plus d�un parmi les habituels voyeurs qui, de tout temps, se sont toujours press�s autour des gibets les jours de pendaison. N�anmoins, une petite foule attendait tout de m�me sur le quai de la baie d��jection. Je m��tais post� un peu � l��cart pour ne pas me m�ler � ces charognards.
Un convoi de la police militaire p�n�tra sur le quai et roula jusqu�au rail, entre les barri�res qui retenaient les gens. Les v�hicules s�immobilis�rent, les portes s�ouvrirent et des hommes descendirent en portant une sorte de cercueil cylindrique. � cette vue, la rumeur provenant de la foule s�amplifia. De
Les soldats se dirig�rent vers le rail en portant le caisson de mani�re solennelle, pr�c�d�s par un pr�tre qui psalmodiait une pri�re. Tout cela avait les apparences d�un enterrement, mais l�homme qui se trouvait dans le cercueil �tait bien vivant.
La procession s�arr�ta devant le rail qui allait permettre d��jecter mon ami dans l�espace. Un journaliste accr�dit� de l�Intra en profita pour prendre quelques photos. Le pr�tre se retourna vers le cercueil et fit signe pour qu�on le redresse. Il fallait que la foule voie le condamn� une derni�re fois avant qu�on se d�barrasse de lui par la m�me m�thode que celle utilis�e pour les d�chets. Une justice efficace est une justice qui frappe les esprits.
Lentement, le cylindre de m�tal fut relev� par les soldats et le hublot qui se trouvait sur le dessus devint visible.
Ce fut comme si on venait de couper le son d�un film. La foule en col�re se tut brusquement en voyant le visage de Cossolat � travers le rond de verre blind�. Le visage de cet homme, si fier et digne au tribunal, n��tait plus qu�un masque de terreur, hurlant de toutes ses forces sans que le moindre son nous parvienne. Une peur si intense lui d�formait les traits que tous ceux qui le virent se fig�rent d�effroi.
Le c�ur glac�, je pr�f�rai alors fermer les yeux plut�t que d�affronter la vision horrible de mon ami aux portes de son calvaire. Je sentis des larmes rouler le long de mes joues. Des larmes de rage.
Le pr�tre se remit � r�citer sa pri�re.
Hier, lorsque j��tais arriv� au Diamant, j�avais d� faire un effort pour me retenir de raconter tout de suite � Pascal la rencontre que je venais de faire. Il �tait toujours plus prudent de discuter de ce genre de chose � l�int�rieur de l�Infocosme du Nod. Il avait tout de suite remarqu� que je n��tais pas dans mon �tat normal, mais avait mis �a sur le compte du proc�s. Il avait d�ailleurs en partie raison.
� peine avais-je int�gr� la matrice que je me dirigeai vers sa zone en flottant au-dessus des brins de donn�es multicolores. Je commen�ai par lui relater l�audience. Sa r�action � la sentence ne fut pas diff�rente de la mienne. M�me si son pantin-avatar ne refl�tait aucune �motion, je n�eus aucune peine � deviner ce qu�il ressentait. J�en vins ensuite � la curieuse rencontre survenue juste apr�s. L�, en revanche, sa r�action fut beaucoup plus radicale que la mienne�:
��Tu t�es fait mener en bateau, si tu veux mon avis. Ce mec t�a jou� la com�die dans le seul but de nous infiltrer.��
Ce qu�il pouvait �tre aga�ant quand il se montrait aussi p�remptoire�!
��Si tu l�avais vu, tu ne serais pas aussi cat�gorique, lui r�pondis-je en essayant de ne pas montrer mon irritation. J�ai d�abord pens� comme toi, j�ai m�me cru avoir affaire � un simple milicien cherchant une excuse pour me filer une racl�e. Mais j�ai vite compris mon erreur.
��Et comment�?
��Je ne sais pas, des d�tails. J�ignore si on peut se fier � lui, mais je jurerais qu�il �tait vraiment tourment�. On ne peut pas feindre ces choses-l�.
��Je t�ai connu moins na�f.��
��Je ne pr�tends pas �tre un fin psychologue. Cela dit, crois-moi, jamais un l�gionnaire ne serait capable d�avoir de tels �tats d��me.��
Je me rendais parfaitement compte de la fragilit� de mes arguments, et Pascal aussi.
��C�est absurde.
��Oui, oui, c�est vrai. Je te rappelle toutefois que ce n�est pas un soldat comme les autres. C�est un noble, de tr�s haute famille. Ce n�est pas impossible qu�un homme comme lui ait des r�actions diff�rentes.
��Raison de plus�: on ne va tout de m�me pas faire des confidences au neveu d�un des chefs de guerre�! Le reste du groupe va nous rire au nez�!��
C��tait probable, en effet. La discussion tournait en rond, il fallait prendre une d�cision.
���coute, qu�est-ce que �a co�te d�aller � ce rendez-vous et de voir un peu ce qu�il a dans le ventre�?
��Tu vas courir un risque consid�rable.
��Je ne pense pas. Si j��tais dans le collimateur de la police secr�te, ils m�auraient d�j� arr�t�. Pourquoi me joueraient-ils cette com�die�? Tu sais bien qu�ils essaieraient de me faire parler d�une autre mani�re.��
Pascal ne r�pondit pas. J�avais enfin marqu� quelques points.
��C�est vrai qu�un homme si proche du commandement pourrait nous �tre utile, finit-il par dire. Par contre, il va falloir nous montrer extr�mement prudents. Tu devras lui soutirer un maximum d�informations, mais lui en livrer le moins possible.
��Bien entendu. Je ne voyais pas les choses autrement.
��Tu as pr�venu les autres�?
��Pas encore, je n�ai pas eu le temps. Je ferai passer un message � Sanche.��
L�avatar de Pascal hocha la t�te. J�ajoutai�: ��Au fait, juste avant d��tre embarqu� par les gardes, Cossolat a cri� quelque chose � propos d�un secret, ou quelque chose comme �a. Tu as une id�e de ce dont il parlait�?
��Hmm, non, pas vraiment.��
Il r�fl�chit un instant.
��Je sais qu�il menait une enqu�te depuis longtemps. Il voulait en parler � la prochaine r�union du groupe. �a avait l�air de lui tenir � c�ur, mais il n�a pas pr�cis� ce que c��tait.
��Merde�! Il avait peut-�tre d�couvert quelque chose d�important avant son arrestation�!��
J�eus aussit�t honte de para�tre me pr�occuper davantage de la perte de ces informations que de la perte de notre ami. Pascal eut la d�licatesse de faire comme s�il n�avait rien remarqu�.
��Il prenait sans arr�t des notes, conclut-il. �a vaudrait peut-�tre la peine de les chercher.��
Le pr�tre cessa de psalmodier.
Je ne savais pas ce qu�il r�citait depuis tout � l�heure, j��tais trop loin pour entendre. La seule pri�re appropri�e lors d�une ex�cution devait �tre l�extr�me-onction, mais j�ignorais si l�on administrait ce genre de sacrement � un h�r�tique. Et puis le Caisson de l�Oubli n��tait pas vraiment une ex�cution. Plut�t une ex�cution
C��tait � l�un des cardinaux proches du pape que l�on devait l�invention de cette punition. Il fallait trouver une sanction suffisamment dissuasive pour tuer dans l��uf toute vell�it� de mutinerie chez des soldats tellement habitu�s � c�toyer la mort que m�me la peine capitale ne leur faisait plus peur. Il fallait trouver quelque chose de
Le Caisson de l�Oubli �tait une capsule pressuris�e autonome gu�re plus grande qu�un cercueil � bord de laquelle on envoyait le condamn� dans l�espace, immobilis� et perfus� afin de le garder en vie, tel un animal de laboratoire clou� sur une planche et nourri au goutte-�-goutte. Il d�rivait alors, seul dans les t�n�bres face � ses peurs, dans la solitude et l�horreur de l�ennui absolu, sans m�me la possibilit� de mettre fin � ses jours. Le hublot dispos� devant son visage ne servait pas uniquement � effrayer ceux qui assistaient � l�ex�cution de la sentence, il ajoutait un raffinement suppl�mentaire � la torture du condamn� en lui infligeant l��pouvantable vertige du vide spatial. On disait que la plupart sombraient dans la folie assez rapidement, abr�geant ainsi leur calvaire, mais cela me semblait trop beau pour �tre vrai.
Les concepteurs de ce supplice prenaient la peine d�envoyer la capsule hors du plan de l��cliptique pour que le condamn� n�ait aucune chance d��tre captur� par le champ gravitationnel d�une plan�te et profiter ainsi du spectacle de sa surface avant de mourir. Dans le cas de Cossolat, cette sordide pr�caution s�av�rait inutile puisque nous naviguions hors du syst�me solaire. Ce n�est qu�� la fin de sa peine que l�alimentation du malheureux �tait coup�e automatiquement afin que la mort vienne enfin le d�livrer, au terme de quelques semaines d�une lente inanition.
La plupart des peines de ce type se comptaient en mois. J�avais entendu parler d�un homme condamn� � un an et demi, mais je n�y avais pas cru. Cossolat avait pris dix ans. Je ne savais m�me pas que c��tait techniquement possible.
Sa seule chance�: �tre percut� par un caillou d�rivant.
Le pr�tre se signa une derni�re fois, puis le caisson fut hiss� sur le rail d��jection. Les gens retinrent leur souffle, pas une voix, pas un cri ne se fit entendre durant tout le temps qu�il fallut pour enclencher les huit �taux du chariot d��jection. Puis, les soldats s��cart�rent du rail et se remirent au garde � vous, le pr�tre fit un ultime signe de croix et l�officier ordonna la mise � feu.
Le chariot avan�a, passant sans un bruit les huit couches du champ tram� qui isolaient les docks du vide spatial, puis stoppa au bout du rail. Les �taux se rel�ch�rent et le petit r�acteur du caisson se d�clencha. Le cercueil de mon ami se mit lentement en mouvement, acc�l�rant inexorablement pour envoyer un innocent dans les affres d�une d�cennie de torture. En moins d�une minute, le Caisson de l�Oubli �tait d�j� trop loin pour �tre encore visible.
Toutes les ��bonnes gens�� attroup�es se dispers�rent en silence. Ceux venus pour se repa�tre d�une ex�cution en �taient pour leurs frais�: ils n�avaient eu droit qu�� la terreur silencieuse du condamn�.
��Adieu ami, murmurai-je. Puisses-tu trouver la force d�affronter cette odieuse �preuve que nos tyrans t�ont inflig�e.�� Puis j�ajoutai en pens�e�:
Je fis demi-tour et me dirigeai vers la sortie lorsque je remarquai quelqu�un qui quittait la passerelle sup�rieure. Sous l�effet de la surprise, je stoppai net. Tancr�de de Tarente. De cette passerelle en hauteur, il avait pu observer toute la sc�ne en restant discret. J�avais eu � peine le temps de le voir, mais cela m�avait suffi pour le reconna�tre et surtout, pour distinguer son expression. Le d�go�t. Le d�go�t profond que cette mise � mort prolong�e devait inspirer � tout �tre humain digne de ce nom.
Je r�alisai soudain que tout venait de changer. Bien qu�en g�n�ral les officiers tels que lui ne se pr�occupent pas du sort des inermes ��surtout lorsque ce sont des activistes condamn�s�� cet homme avait pris la peine de venir assister � l�ex�cution de Cossolat. La veille, il m�avait dit que cette sentence l�avait r�volt�, mais je ne l�avais pas cru. � cet instant, je commen�ai � penser que ce soldat tourment� �tait peut-�tre bel et bien sinc�re.
��Le cort�ge plan�taire d�Alpha Centauri A est constitu� de dix-sept plan�tes. Contrairement au syst�me solaire, elles sont toutes de type tellurique. En effet, les champs gravitationnels sp�cifiques aux �toiles doubles emp�chent la formation de g�antes gazeuses telles que Jupiter ou Saturne.
Incidemment, toutes les plan�tes de ce syst�me sont tr�s peu fournies en eau, car c�est gr�ce aux g�antes gazeuses, beaucoup plus massives, que les com�tes sont attir�es dans les syst�mes stellaires et finissent par s��craser sur les plan�tes telluriques. Or, les com�tes sont les principales sources d�eau pour ces plan�tes.
Akya est la seconde plan�te � partir d�Alpha Centauri A autour de laquelle elle orbite � environ 0,9�UA, soit un peu plus pr�s que la Terre ne l�est du Soleil. Son diam�tre est de 11�265�km, sa p�riode de rotation, de 23 heures 42 minutes et 4 secondes, et sa p�riode de r�volution de 338,1 jours. Enfin, sa pression de surface �quivaut � 116�% de la pression terrestre et la gravit�, � 96�%.
Comme vous pouvez le constater, nous sommes en pr�sence d�une plan�te presque jumelle de la n�tre.��
L�instructeur, un scientifique du contingent en blouse blanche, r�citait son cours sans enthousiasme. � sa d�charge, son auditoire n��tait pas constitu� d��tudiants concentr�s notant scrupuleusement la moindre de ses paroles, mais de soldats b�illant en attendant la seule partie du cours qui les int�ressait�: les Atamides.
��L�orographie d�Akya du Centaure est divis�e en trois grandes zones�: la bande �quatoriale et les deux zones circumpolaires. La bande �quatoriale, extr�mement large, remonte bien plus haut que les tropiques et couvre l�int�gralit� de la circonf�rence de cette plan�te d�pourvue d�oc�ans. Les temp�ratures y sont particuli�rement �lev�es, puisqu�elles d�passent r�guli�rement les cinquante-cinq degr�s � l�ombre. Les deux autres zones partent du quarante-cinqui�me parall�le jusqu�aux p�les et poss�dent un climat que l�on qualifierait d��quatorial sur Terre. Seuls les p�les proprement dits b�n�ficient d�un climat temp�r� et sont, de fait, d�nu�s de calottes glaciaires. C�est bien entendu � la proximit� de son �toile qu�Akya doit son climat exceptionnellement chaud.��
Tancr�de n�en perdait pas une miette. Il attendait ce cours depuis le d�but du voyage. Frustr� de ne quasiment rien savoir sur leur destination, il avait d�j� lu tous les rapports ou visionn� tous les documentaires qu�il avait pu d�nicher dans la base de donn�es du bord accessible � tous. N�anmoins, il en avait rapidement fait le tour. Aujourd�hui, il entrait enfin dans le vif du sujet.
L�instructeur faisait son expos� debout sur une estrade, devant un �cran o� des images d�filaient pour soutenir son propos�:
��La majeure partie de la zone �quatoriale est constitu�e de r�gions arides et de d�serts pierreux o� la vie semble � premi�re vue impossible. N�anmoins, c�est l� que vivent les Atamides��� Il s�interrompit en constatant que l�attention de la salle semblait soudain plus soutenue, puis ajouta avec un sourire en coin�: ��Mais, nous y reviendrons plus tard.��
Des soupirs de d�ception se firent entendre. L�instructeur continua sans broncher.
��En d�pit de ces conditions peu favorables, une jungle dense et vivace prolif�re dans de profondes failles o� �mergent de puissants torrents souterrains. Vous devrez vous m�fier de cette jungle. Au d�but, en comparaison du terrible soleil centaurien, elle vous donnera peut-�tre un sentiment de s�curit�. Mais ce sera une illusion. Nous savons qu�elle abrite de nombreuses esp�ces animales et v�g�tales dangereuses, dont certaines sont mortelles.
Si vous devez n�anmoins vous y r�fugier, m�fiez-vous avant tout d�une cr�ature qui a �t� appel�e provisoirement le tigre-roche. Certains colons qui y ont �t� confront�s en ont fait des rapports alarmants. Mais le temps a manqu� pour une description scientifique s�rieuse et la seule image dont nous disposons n�est pas tr�s� parlante (une photo tr�s floue et sombre apparut o� l�on distinguait une silhouette aux contours vaguement f�lins). Il s�agirait d�un animal comparable � un tigre terrestre, mais poss�dant vraisemblablement des capacit�s de camouflage optique tr�s �volu�es. Il pr�senterait d�autres facult�s �tonnantes qui cependant n�ont pu �tre d�crites avant le drame qui a d�cim� la colonie. Heureusement pour vous, il semblerait qu�il soit assez rare de le rencontrer.��
Li�taud se tourna vers Tancr�de et arqua plusieurs fois les sourcils comme pour dire ��mieux vaut ne pas le croiser celui-l�!��
��Pas de question�? demanda machinalement l�instructeur. Alors, passons maintenant aux autochtones.��
Tous ceux qui �taient affal�s se redress�rent, et soudain la salle de classe sembla pleine de bons �l�ves. L�embl�me de l�ECM apparut � l��cran, signe que les images qui allaient suivre �taient class�es strictement militaires.
��Lorsque, sur ordre du pape, la premi�re mission de colonisation fut envoy�e en 2195 vers la seconde plan�te de l��toile Alpha du Centaure A, les scientifiques avaient pr�alablement �tabli que les conditions � la surface �taient comparables � celles de la Terre en termes de gravit�, cycles diurnes et pression atmosph�rique. Il �tait donc pr�visible d�y trouver de la vie. Les �missions gazeuses typiques de la v�g�tation avaient d�j� �t� d�tect�es et la pr�sence de cr�atures animales �tait envisag�e. Mais nul ne s�attendait � d�couvrir des cr�atures intelligentes.��
Tancr�de pensa�:
��Ces cr�atures ont d�velopp� une civilisation qui, bien que primitive, a atteint un stade d��volution proche de celui de l�humanit� du Xe si�cle. Les diff�rents rapports des colons, avant le drame, d�peignent un syst�me social extr�mement in�galitaire, fond� sur les castes et centralis� par de grandes villes insalubres, dont d�pendent tous les paysans des environs.��
Des prises de vues des villes en question d�filaient derri�re le scientifique, montrant en effet des rues sales et des b�timents � l�architecture primitive en torchis gris�tre. Tancr�de se dit qu�il avait connu beaucoup d�endroits comme celui-ci sur Terre.
��Le nom qu�ils donnent � leur plan�te est Akya, et � leur esp�ce, les Atamides. Ils se divisent en trois races. Les paysans ��ou les ouvriers��, les sages et les guerriers. Le statut des paysans est quasiment celui d�esclaves, asservis par la brutalit� et par la peur pour nourrir les castes sup�rieures. Comme vous pouvez le constater, leur morphologie est repoussante, mais leur efficacit� au travail de la terre ou aux diverses t�ches pour lesquelles ils sont employ�s est assez grande.��
En r�alit�, on ne pouvait pas constater grand-chose tant la qualit� des images �tait mauvaise. Au mieux, on voyait des �tres humano�des avec des torses trapus plant�s sur de courtes jambes. Leur t�te �tait surmont�e d�un cr�ne oblong recouvert d�une toison boucl�e qui s��paississait au sommet. Leurs yeux semblaient int�gralement noirs.
L�instructeur continua�: ��Cette cat�gorie de la population est soumise aux castes sup�rieures qui les consid�rent presque comme du b�tail. Viennent ensuite les sages. Ce sont bien entendu les �l�ments les plus �volu�s de la population, les seuls � avoir la capacit� � se projeter dans l�abstraction et � concevoir des technologies ou des principes scientifiques. Mais dans la pratique, il est av�r� qu�ils se comportent davantage comme des chefs religieux fanatiques, maintenant leur peuple dans l�ignorance la plus profonde et les terrorisant par des menaces de damnation dans leurs enfers pa�ens.��
La photo floue d�un sage rempla�a celle des paysans. Les diff�rences n��taient pas frappantes au premier coup d��il. Moins trapus, presque fr�les, bien que la t�te et l�allure g�n�rale fussent les m�mes.
��Et maintenant, les plus terribles d�entre eux�: les guerriers.��
L�instructeur marqua une pause pour m�nager un petit effet dramatique. Tous les auditeurs �taient � l��coute, plus aucune trace de dissipation ne subsistait. L�image du sage disparut et une cr�ature effrayante emplit tout l��cran. La photo, prise de loin et en mouvement, souffrait d�une qualit� encore plus mauvaise que les autres. On distinguait n�anmoins que cette race-l� �tait massive. Les bras, beaucoup plus longs que ceux des autres, se terminaient par ce qui ressemblait � de longues griffes blanches et les jambes paraissaient extr�mement puissantes. Toutefois, c��tait la t�te qui retenait le plus l�attention.
Les guerriers avaient une large t�te triangulaire, prolong�e vers l�arri�re par ce qui semblait �tre une collerette parcourue de bandes aux couleurs vives, comme certains l�zards terrestres. Ils poss�daient une large m�choire qu�on imaginait pleine de crocs ��m�me si sur cette photo elle �tait ferm�e�� et deux yeux noirs pourvus d�iris jaunes.
��Un vrai d�mon��, murmura un homme pr�s de Tancr�de.
��C�est ind�niablement
��
Plusieurs voix s��lev�rent pour approuver ces paroles.
Lorsqu�il �tait arriv� avec deux bonnes heures de retard, il avait tout de suite senti la tension dans la troupe. Elle �tait si forte qu�il avait d� se passer quelque chose. Le simple retard d�un officier pouvait �tre aga�ant pour un soldat, mais pas au point de provoquer une telle crispation. Pour en arriver l�, il fallait une intervention
Quelle attitude adopter face � ce travail de sape�? Robert n�attendait qu�un faux pas pour fondre sur lui comme un aigle sur un agneau. Il �tait hors de question pour Tancr�de de lui fournir ce pr�texte. Si cela continuait, il serait pr�f�rable d�en r�f�rer � son oncle plut�t que de tenter de r�gler le probl�me lui-m�me.
Cessant de ruminer ces sombres pens�es, il reporta son attention sur le cours, m�me si la partie la plus int�ressante �tait pass�e.
L�air du soir �tait charg� d�humidit� et les odeurs de terre et d��corce se m�langeaient sous le d�me du jardin St. Jean. � cette heure-ci, en g�n�ral, seuls les amoureux fr�quentaient encore les jardins du bord. Mais ce soir, Tancr�de ne d�celait aucun mouvement impatient derri�re les buissons, nul chuchotement ou rire �touff�. Le jardin �tait calme et silencieux.
Adoss� � un vieux ch�ne aux branches basses, il attendait depuis vingt minutes lorsqu�Alb�ric poussa le portail du jardin et s�engagea dans l�all�e centrale. Il semblait un peu inquiet dans cet endroit d�sert, fouillant l�obscurit� du regard. Tancr�de �mit un bref sifflement pour signaler sa pr�sence. Alb�ric tourna la t�te dans sa direction en plissant des yeux, puis vint jusqu�� lui en gravissant le talus qui les s�parait.
��D�sol�, je suis en retard, dit-il.
��L�essentiel est que tu sois venu, r�pondit Tancr�de avec un sourire.
��J�ai failli te manquer. C�est pour te cacher que tu t�es mis sous cet arbre�?
��Non, c�est simplement que j�aime le contact des arbres, de la nature en g�n�ral. Les jardins du bord sont les seuls endroits o� je me sente bien sur le St. Michel.��
Le jeune inerme eut l�air dubitatif.
��Il est artificiel, pourtant. Rien � voir ce qu�on trouve sur Terre.
��Oui, mais il a �t� con�u par des gens sensibles. La nature n�y semble pas contrainte, les chemins suivent les courbes naturelles des collines et des ruisseaux, et les arbres ont l�air d�avoir pouss� l� o� le vent a port� les graines.
��Ce n�est qu�une illusion. Ce jardin n�est qu�une fa�ade cr��e de toutes pi�ces.
��Je le sais. Mais je veux pourtant croire que tout cela est vrai, qu�aucune pompe n�est dissimul�e sous les ruisseaux, qu�aucune soufflerie n�est � l�origine du vent qui fait bouger les feuilles, qu�aucun paysagiste n�en a trac� les plans. C�est plus beau si on y croit.��
Alb�ric secoua la t�te.
��Je ne suis pas d�accord. Les choses les plus belles sont sans fard. Rien n�est plus beau que la v�rit�.
��La v�ritable nature, sans fard, n�est pas toujours belle. Beaucoup de souffrance, de violence, de peur, de froid, de faim. La v�ritable nature exhale plus souvent l�odeur de la d�composition que le parfum des fleurs.
��Peut-�tre. N�anmoins, m�me crue, je pr�f�re la v�ritable nature � une imitation. Une imitation n�est qu�une falsification de la r�alit�. Peut-�tre que tout ce que tu viens d��num�rer est le prix � payer pour la v�rit�.��
Tancr�de eut un petit rire amus�, sans m�pris.
��Voil� un discours que je n�ai pas l�habitude d�entendre. Dans mon milieu, les apparences comptent plus que tout. C�est l�honneur d�une famille noble que de les maintenir co�te que co�te.��
Il prit cordialement le coude du jeune homme pour l�inviter � marcher. Ils s�engag�rent dans le chemin qui serpentait au creux des collines. L�obscurit� �tait dense, mais les minuscules veilleuses rouges plac�es le long du sentier permettaient de le suivre sans difficult�.
��Tu sais, d�une certaine mani�re, je t�envie, dit-il. Je me doute que tu n�as pas toujours d� avoir la vie facile, mais au moins, tu n�as jamais eu le regard voil�. Tu as toujours vu le monde tel qu�il est vraiment.
��Qu�est-ce qui t�en emp�chait�?
��Tu penses peut-�tre que dans une �cole de guerre, on te pr�sente les choses d�une mani�re impartiale et objective�? Que lorsqu�on entre au service du Christ � seize ans, on a l�occasion de d�velopper son sens critique�?
��Non, bien s�r.��
Alb�ric s�arr�ta et croisa les bras.
��Bon, excuse-moi d��tre direct, mais tu m�as dit que tu connaissais la femme morte aux buanderies. C�est vrai�?��
Tancr�de se sentit irrit� d��tre ainsi bouscul�; la discussion qu�ils avaient n��tait pas d�sagr�able et il ne comprenait pas pourquoi Alb�ric l�interrompait ainsi.
��Oui� Elle s�appelait Viviane Mennecy. C��tait la fianc�e de mon meilleur ami.��
Alb�ric eut l�air d�h�siter sur l�attitude � adopter.
��Qu�est-ce qui te fait croire que cette histoire m�int�resse�?
��Tu es venu, non�? r�pondit Tancr�de du tac au tac. Alors arr�te ton num�ro, j�ai horreur des gens qui se font d�sirer�!��
Qu�Alb�ric continue � jouer le conspirateur parano�aque alors que c��tait �vident qu�il avait d�cid� de lui faire confiance �tait tr�s aga�ant. L�inerme eut l�air surpris par ce brusque acc�s d�humeur et garda le silence quelques instants. Lorsqu�il reprit la parole, il fit un effort pour se montrer plus aimable.
��J�imagine que �a doit �tre difficile pour toi de venir rencontrer quelqu�un comme moi. �a va faire jaser si on nous voit, n�est-ce pas�?
��Je n�attache pas une grande importance � ce que disent les gens.��
Alb�ric sortit du chemin et traversa une petite clairi�re. Il s�assit sur une grosse racine et proposa d�un signe de la main � Tancr�de d�en faire autant.
��Alors, raconte-moi un peu cette histoire��, demanda-t-il. Puis, il ajouta�: ��Si tu le veux bien.��
Tancr�de le fixa un instant en r�fl�chissant aux implications de ce qu�il allait faire, puis se dit que de toute fa�on, cette histoire avait cess� d��tre secr�te d�s qu�Engilbert �tait all� la rapporter � la police. Il s�assit en face d�Alb�ric et entreprit de lui faire le r�cit de la mort de Viviane et de son enqu�te personnelle apr�s le classement de l�affaire par la police militaire. L�inerme �couta avec attention et se montra particuli�rement int�ress� par le passage sur l�homme en bure noire.
��Tu penses que c�est cet homme qui a tu� ton amie�? demanda-t-il.
��De toute �vidence. Le lendemain, je suis revenu avec la police et la planque avait disparu. Un travail tr�s efficace, il n�y avait plus aucune trace.
��D�o� ton acc�s d�humeur au T-farad.��
��Ah, tu sais �a.
��Qu�est-ce que tu crois�? r�pondit Alb�ric en souriant. Je me suis renseign� avant de venir. Et qui est cet homme myst�rieux selon toi�?
��Ce ne peut-�tre que le Foudroyeur.��
Alb�ric n�eut pas l�air surpris par cette r�ponse.
��Et tu penses que c�est un d�mon, c�est �a�?
��Non, je ne crois pas � ce genre de stupidit�s. Je pense que c�est un homme, de chair et d�os.
��� et prot�g� d�en haut.��
Tancr�de �carta les bras, paumes ouvertes, comme lorsque l�on constate une �vidence.
��N�cessairement.
��Finalement, tu n�es peut-�tre pas si d�nu� de sens critique, Tancr�de de Tarente.
��Crois-moi, tu es bien le seul � en avoir dout�. � toi, maintenant.��
Alb�ric prit quelques instants pour se racler la gorge.
��Comment dire� Disons que je fais partie d�une sorte de cercle d�amis dont le sens critique est quelque peu hypertrophi�
��En termes clairs, tu fais partie d�un groupe d�activistes�! Excuse-moi d��tre direct���
Tancr�de mima des guillemets avec ses doigts en singeant l�expression qu�avait eue Alb�ric en disant la m�me chose.
��Je vois, tu n�oublies rien toi. Eh bien oui, on peut dire �a.
��L�homme condamn� hier en faisait partie�?
��Entre autres. C��tait surtout un ami.
��Navr�.
��Ne le sois pas. Ce n�est qu�une raison de plus de continuer notre combat.
��Quel combat�?��
Alb�ric eut l�air de faire un effort pour se contr�ler.
��Euh� Combat est un bien grand mot. La lutte pour la v�rit�. Toutes les v�rit�s. Pour que l�on connaisse enfin les v�ritables enjeux de cette croisade, ses motivations profondes.
��C�est une lutte dangereuse�
��Tu comprends alors ma m�fiance.
��� et le danger, �a me conna�t��, ajouta Tancr�de en imitant le grand sourire carnassier qu�il avait si souvent vu sur le visage de Li�taud avant un assaut.
Alb�ric l�cha un petit rire.
��Ce sont de nobles paroles, mais ce genre de combats peut mener au Caisson de l�Oubli.
��C�est vrai. N�anmoins, si l�on peut faire changer les choses, alors cela en vaut la peine.��
Un silence passa, Alb�ric semblait soupeser ces paroles. Une chouette hulula quelque part dans le jardin, Tancr�de se demanda si on avait introduit cet animal � bord ou si des haut-parleurs �taient dissimul�s dans les arbres. Le jeune homme assis en face de lui dans l�obscurit� l�observait, les yeux mis clos. Tancr�de se d�cida alors � poser la question qui lui br�lait les l�vres�:
��Ton ami, au proc�s, de quel secret parlait-il�?��
L�inerme ne r�pondit pas imm�diatement. Son expression �tait ind�chiffrable dans la p�nombre.
��Je ne sais pas. Il n�a pas eu le temps de nous le dire. Mais je le d�couvrirai, tu peux me croire. Je lui dois bien �a.
��Qu�est-ce qui te fait croire qu�il y a vraiment un secret�? Apr�s tout, ton ami pouvait se tromper. Pourquoi nous mentirait-on�?
��Il suffit d�ouvrir les yeux pour se rendre compte qu�on nous cache des tas de choses. Il y a trop de zones d�ombres autour de cette campagne. Par exemple�: pourquoi aucune image des affrontements ne nous est parvenue lorsque la mission a �t� attaqu�e par les indig�nes�?
��La th�se officielle dit qu�ils ont tous �t� extermin�s jusqu�au dernier avant d�avoir pu envoyer quoi que ce soit.
��Allons, Tancr�de, �a ne tient pas debout�!��
La voix d�Alb�ric �tait mont�e de quelques tons dans les aigus. Tancr�de eut l�impression d��tre un jeune �l�ve auquel son ma�tre essaie de faire comprendre un concept �vident.
��Cette mission �tait hyper m�diatis�e, des reporters filmaient tout en permanence. On aurait au moins d� avoir des images du d�but de l�assaut�! Or, tout ce que nous avons, c�est un rapport verbal sonore, sans image, d�un des derniers officiers retranch�s dans la base. Pour un peu, on se croirait revenus aux temps anciens de la radiophonie�! Reconnais que c�est un peu l�ger tout de m�me.��
Bien qu�ayant toujours trouv� cela un peu �trange, Tancr�de n�avait encore jamais pens� � une manipulation sur cette question.
��Il y a souvent des explications toutes simples aux situations les plus suspectes, essaya-t-il d�argumenter sans conviction. Ou peut-�tre ne sont-elles pas si simples, mais que le Vatican a jug� pr�f�rable de les �simplifier� un peu pour qu�elles soient bien comprises par la population.
��Allons�! Si les choses �taient aussi tranch�es que le Vatican le dit, cela motiverait d�autant plus les foules, non�?��
C��tait la v�rit�, Tancr�de le savait.
� cet instant, lui qui tenait tant � son ind�pendance d�esprit, sut qu�en r�alit� il acceptait beaucoup de choses sans r�fl�chir.
��Quoi qu�il en soit, Cossolat avait d� d�couvrir quelque chose de vraiment important pour qu�ils le traitent ainsi. On n�inflige pas une telle punition pour un tract mal imprim�. Ils veulent terrifier pour dissuader la rel�ve.��
� l��vocation de l�horrible calvaire qui venait de commencer pour son ami, la voix d�Alb�ric avait un peu d�raill�. Tancr�de gardait toujours le silence. Il aurait voulu dire quelque chose, mais ne trouva pas les mots. On entendit un froissement d�ailes dans l�obscurit�.
��Je t�ai vu ce matin � l�ex�cution��, fit laconiquement le jeune inerme.
Surpris et embarrass�, Tancr�de bafouilla�: ��Ce n�est pas dans ce but que�
��Ne t�en fais pas. C�est un pur hasard si je t�ai vu. Si tu avais fait �a pour gagner ma confiance, je m�en serais rendu compte.
��Je ne sais pas trop pourquoi j�y suis all�. Je crois que c�est parce que j�ai horreur de l�injustice. Et ton ami a �t� trait� avec beaucoup d�injustice.
��Comme Viviane, c�est �a�?
��Exactement.
��Ton but est de retrouver le Foudroyeur. Tu veux lui faire payer le meurtre de ton amie. C�est pour accomplir ce projet que tu t�es adress� � moi. Tu veux lui faire la peau.��
Le M�ta-guerrier fixa l�inerme un long moment.
��Oui, finit-il par r�pondre sans desserrer les m�choires.
��Jusqu�o� es-tu pr�t � aller�?��
Tancr�de ne s��tait encore jamais pos� cette question aussi clairement.
��Je ne sais pas encore� Et toi, pourquoi es-tu venu � ce rendez-vous finalement�?
��Pour rallier un nouveau membre � notre cause, bien s�r. Et quel membre�!��
Tancr�de eut un petit rire �touff�, et Alb�ric l�imita.
��Ne te moque pas, dit Tancr�de. Qu�attends-tu de moi, vraiment�?
��Un �change de bons proc�d�s. Dans les hautes sph�res o� il t�arrive de graviter, tu as acc�s � des informations qui peuvent s�av�rer utiles. Et si un jour j�ai besoin d�un appui bien plac�, peut-�tre ferai-je appel � toi.
��Entendu. Cependant, je pense que tu seras d��u, car les sph�res o� je gravite sont loin d�atteindre l�altitude que tu sembles imaginer, mais je te pr�viendrai si je tombe sur quelque chose d�int�ressant.
��Parfait.��
Alb�ric se leva.
��Je crois qu�il vaut mieux qu�on en reste l� pour ce soir.��
Tancr�de acquies�a et ils se remirent en marche.
��Pour commencer, dit-il au jeune homme tandis qu�ils regagnaient l�entr�e du jardin, je peux te donner une direction dans laquelle chercher. Tu m�as bien dit que tu travaillais au Diamant, non�? Lors du classement de l�affaire Mennecy, l�enqu�teur Danon nous a affirm� que les pupitreurs du Nod avaient rep�r� une anomalie �lectrique dans le secteur du drame. Cela �tait cens� corroborer l�hypoth�se du court-circuit.
��Une anomalie �lectrique�? Entendu. Ce n�est pas mon secteur, mais je peux essayer de v�rifier.��
Arriv�s au portail principal, ils se serr�rent la main ��Tancr�de remarqua que cette fois, Alb�ric y mit une certaine chaleur ��puis partirent chacun de leur c�t�.
Dans la nuit artificielle du d�me St. Jean, seule la chouette se faisait encore entendre. Soudain, quelques branches d�un buisson s�agit�rent et un homme en �mergea en rampant, les v�tements macul�s de terre.
Ard�lion se releva en jurant. Avoir pass� plus d�une demi-heure l�-dedans sans bouger lui avait fil� des crampes terribles. Il quitta les lieux � son tour, en maugr�ant. Son patron n�allait pas �tre content, il n�avait presque rien entendu. Pourquoi diable avait-il fallu qu�ils sortent du chemin pour aller s�asseoir dans cette foutue clairi�re o� il n�y avait aucun moyen de s�approcher sans �tre vu�?
La 78e marchait en file indienne le long d�un ruisseau qui courait sous les frondaisons de l��paisse for�t tropicale du d�me d�entra�nement n�3. Le cours d�eau avait creus� un couloir naturel au milieu des arbres dont les branches se rejoignaient pour former une vo�te v�g�tale, � plus de quinze m�tres au-dessus de leurs t�tes. Le niveau de temp�rature et d�humidit� �tait tel que le simple fait de respirer r�clamait un effort. � cet endroit, l�eau stagnait et formait une sorte de mar�cage exhalant une puanteur tenace. Les bottes s�enfon�aient dans le sol spongieux et la mousse verte qui flottait � la surface de l�eau croupie recouvrait toutes les plaques d�armure, parfois jusqu�aux �paules.
Dudon marchait entre Olinde et Renaud, scrutant constamment les arbres � la recherche de l�ennemi qui n�allait pas manquer d�attaquer.
��Par le christ, cette jungle est si oppressante que j�ai l�impression qu�un de ces satan�s atas va en surgir pour de vrai�!
��C�est le but, r�torqua Olinde en luttant pour d�sembourber son pied. Si les conditions d�entra�nement n��taient pas aussi r�alistes, cela ne servirait � rien.��
Juste derri�re, Renaud ajouta�: ��Il me tarde d�en d�fourailler quelques-uns de ces monstres�!
��Si j��tais toi, r�pondit Olinde tandis que sa botte �mettait un bruit de succion r�pugnant en se d�gageant de la boue, je ne serais pas trop press�. Les ennemis que tu auras en face seront sacr�ment coriaces, pas le genre de petites frappes que tu as l�habitude de mater dans les territoires rebelles, plut�t le genre b�te-sauvage-enrag�e qui se bat jusqu�� la mort� ta mort, bien s�r�!��
Malgr� la fatigue et l��nervement, quelques hommes �clat�rent de rire. Le major Hutbert les rappela imm�diatement � l�ordre�: ��Fermez-la un peu�! Vous faites tellement de boucan qu�on doit vous entendre jusque sur Akya�!��
Non loin devant, Tancr�de ouvrait la marche avec Li�taud. Engilbert s��tait positionn� au milieu de la colonne et ne quittait pas son dirSat des yeux. Il avait d�pli� l��cran de son plastron afin de suivre les donn�es tactiques. C��tait moins pratique que le HUD pour avancer, mais cela lui �vitait d�avoir � essuyer constamment la bu�e sur sa visi�re. Pour le moment, aucun mouvement n��tait signal� sur cent m�tres � la ronde.
Li�taud, qui trouvait que l�exercice mettait du temps � commencer, demanda � voix basse � Tancr�de�: ��Lieutenant, quel est le but de la man�uvre au juste�?��
Tancr�de lui fit un clin d��il par-dessus l��paule.
��Simple exercice physique. Je ne le dis pas aux hommes afin qu�ils restent sur leurs gardes, mais nous allons juste tourner plusieurs heures en rond pour les habituer � ce genre de conditions.
��Petit cachottier.��
En r�alit�, Tancr�de avait choisi cet exercice parce qu�aujourd�hui, il n�avait pas la t�te au combat. Trop de pens�es se bousculaient dans sa t�te pour qu�il puisse concentrer son attention sur la strat�gie.
Il y avait maintenant deux semaines qu�il avait eu cette discussion si importante avec Alb�ric. Il ne l�avait revu qu�une fois, mais il y pensait tous les jours. Ce jeune homme repr�sentait pour lui tout un domaine d�id�es nouvelles. S�il parvenait � s�en faire un ami, il aurait enfin quelqu�un avec qui partager ses points de vue atypiques sur la soci�t�, avec lequel il n�aurait plus peur de choquer, mais risquait plut�t
Ils s��taient revus deux jours plus t�t pour faire un point. La foule de l�All�e Centrale aux heures d�affluence leur avait fourni l�incognito n�cessaire au rendez-vous. Alb�ric �tait tr�s excit�, ses camarades venaient de d�couvrir o� Cossolat cachait ses notes. Selon lui, il faudrait du temps avant que le fouillis de papiers et de carnets griffonn�s en pattes de mouche ne livrent leurs secrets, mais cela permettrait de sauver une grande partie du travail accompli par leur ami. ��Beaucoup de noms, de bouts de phrases not�s en vrac�; il n�avait jamais pens� que d�autres que lui les liraient, il n�a donc pas cherch� � �tre lisible. Mais je suis certain que nous y trouverons quelque chose d�utile.��
Cependant, le plus important pour Tancr�de concernait bien s�r Viviane. � ce sujet, comme souvent, Alb�ric avait fait jouer le r�seau inerme pour obtenir les informations qu�il recherchait. Chaque enr�l� de force du bord, qu�il prenne part activement ou non � la r�sistance, consid�rait comme un devoir d�aider les membres du
En l�occurrence, lui avait expliqu� Alb�ric, il n�avait pas eu � chercher bien loin puisqu�il lui avait suffi de passer par l�Infocosme du Nod2.
��Je me suis discr�tement laiss� d�river dans un courant de donn�es jusqu�au secteur de gestion de l��nergie. Pascal, un de mes amis, s�est occup� de mon champ pendant mon absence au cas o� une alerte thermique se d�clencherait pr�cis�ment � ce moment-l�, mais ce n�est pas arriv�. J�ai pu parler avec les coll�gues de l��nergie par avatars interpos�s pendant une bonne demi-heure.��
Tancr�de n�avait pas tout saisi au jargon du bio-informaticien, mais il l�avait �cout� patiemment. De toute �vidence, Alb�ric �tait passionn� par son m�tier.
��Ils ont fait des recherches par dates, par secteurs et par pics de tension et ils n�ont rien trouv�. Rien cette nuit-l� ou m�me les pr�c�dentes, rien dans le secteur des buanderies ou dans les secteurs voisins, et rien dans les registres des tensions anormales de cette p�riode. Tout juste quelques courts-circuits dans des disjoncteurs locaux, mais rien de l�ampleur indiqu�e par la police scientifique.��
Cette nouvelle n��tait aucunement surprenante pour Tancr�de, mais elle �tait frustrante. Il n�apprenait rien qu�il ne sache d�j�. Cependant, Alb�ric avait ajout�:
��Finalement, j�ai fait ce que j�aurais d� faire en premier. Apr�s tout, je suis pupitreur aux �changes thermiques�! J�ai v�rifi� les anomalies de
S�il �tait rest� quelque doute � Tancr�de, il avait disparu � cet instant. La police militaire avait bel et bien �touff� l�affaire.
Il retrouverait ce Foudroyeur et lui ferait payer ses crimes.
La troupe avan�ait de moins en moins vite, g�n�e dans sa progression par les racines couvertes de mousses filandreuses et les lianes englu�es dans la vase. Voyant que Tancr�de pr�f�rait rester perdu dans ses pens�es, Li�taud gardait le silence, se concentrant sur sa marche pour ne pas mettre le pied par inadvertance dans un trou d�eau. Soudain, quelque chose attira son attention dans les branchages un peu plus loin devant eux.
�tait-ce un bruit qui l�avait alert�, ou un mouvement suspect�? Il n�aurait su le dire � cet instant, toutefois, son intuition lui disait d��tre vigilant. Il scruta l�obscurit� du sous-bois avec la plus grande attention, essayant de d�celer quelque chose d�anormal.
Un oiseau s�envola dans un tourbillon de feuilles. Li�taud fron�a les sourcils. Il ne dit mot, mais garda le regard riv� sur cet endroit, dix m�tres devant eux, attentif au moindre bruit suspect. La respiration difficile des hommes qui peinaient derri�re le g�nait pour �couter. Tancr�de marchait cinq ou six m�tres devant lui. Sans trop savoir pourquoi, il acc�l�ra pour le rattraper. Il �tait presque � son niveau quand un second oiseau s�envola. Li�taud saisit son arme, rest�e en bandouli�re dans son dos.
��Lieutenant�?�� dit-il sur le ton le plus neutre possible.
Sans s�arr�ter de marcher, Tancr�de tourna la t�te vers lui, mais Li�taud ne le regardait pas. Il ne quittait pas des yeux ce coin sombre sous les branchages d�o� deux oiseaux venaient de s�envoler, coup sur coup.
��Lieutenant, je crois que���, commen�a-t-il.
Un craquement sonore l�interrompit, suivi d�un grincement. Celui d�une corde � la limite de la rupture. Un �norme tronc jaillit des feuillages, lanc� � pleine vitesse, suspendu � plusieurs lianes accroch�es tr�s en hauteur et dissimul�es par les branches. Il ne fallut qu�une seconde � Li�taud pour comprendre que Tancr�de se trouvait pile dans l�axe de ce b�lier. Il se projeta alors de toutes ses forces vers lui et le heurta de c�t�, l�envoyant plonger plusieurs m�tres plus loin dans une gerbe d��claboussures. Il s�aper�ut trop tard qu�il avait mal ajust� sa trajectoire.
La masse de bois le percuta de plein fouet, le catapultant dans les airs en lui faisant d�crire plusieurs vrilles avant qu�il ne retombe dans la vase. Le tronc termina sa course effr�n�e en face, fracassant sur son passage plusieurs arbres dans un �pouvantable vacarme de bois bris�.
Il y eut quelques instants de panique dans les rangs, les hommes ne comprenant pas s�il s�agissait d�un exercice ou d�un v�ritable probl�me. Certains tir�rent des rafales T-farad au hasard vers la for�t. Tancr�de se releva et vit aussit�t Li�taud �tendu � quelques m�tres de l�, une flaque de sang d�j� form�e autour de lui.
��Code A�! Arr�t d�urgence de l�exercice�! hurla-t-il dans son micro. Arr�t d�urgence�!��
Sans attendre de r�ponse, il se pr�cipita vers son ami. La simulation s�interrompit imm�diatement. Le soleil s��teignit et les brumes jaun�tres du mar�cage commenc�rent � �tre aspir�es. Des projecteurs s�allum�rent, r�v�lant le d�me m�tallique quatre-vingt-dix m�tres plus haut.
��
Tancr�de, agenouill�, releva d�licatement la t�te de Li�taud qui s�enfon�ait dans la boue. Du sang s��coula par sa bouche.
��Li�taud�! Li�taud�! Mon Dieu, est-ce que tu m�entends�? R�ponds-moi, mon ami�! Est-ce que tu m�entends�?��
Li�taud battit des paupi�res, articulant faiblement�: ��Que� se passe-t-il�?��
Un gros bouillon rouge vif lui remplit alors la bouche, le faisant tousser.
��Ne bouge pas, mon ami, on va s�occuper de toi�! fit Tancr�de. N�essaie surtout pas de bouger�!�� Puis dans son micro�: ��Envoyez les m�dicaux�! Magnez-vous, nom de Dieu, c�est une urgence�!��
Engilbert arriva � cet instant, peinant dans la fange. Son visage bl�mit en d�couvrant son fr�re gisant dans une mare de sang. Il se laissa tomber � ses c�t�s.
��Mon fr�re�! Que t�est-il arriv�? Oh, mon fr�re�! Surtout, n�essaie pas de bouger, tout ira bien.��
� moiti� inconscient, Li�taud bredouillait des phrases incoh�rentes.
��L�unit� m�dicale arrive, cria le major. �cartez-vous, laissez passer les m�dics�!
��Tiens le coup, petit fr�re��, dit Engilbert, la voix nou�e par l��motion.
Il lui prit la main et la tint jusqu�� ce qu�un homme le rel�ve afin que les m�dicaux puissent faire leur travail.
Il regarda alors Tancr�de, et son regard �tait sombre.
J�avais la gorge nou�e lorsque je p�n�trais dans la zone interdite de l�Infocosme.
Mon pouls acc�l�ra brusquement, aussi j�essayai de r�guler ma respiration afin d��viter que quelqu�un ne remarque mon stress inhabituel. Un pupitreur connect� n�avait aucune raison de paniquer s�il se contentait de faire son travail.
Deux jours plus t�t, en discutant avec un groupe de ��sympathisants�� du R�seau, une vieille rumeur �tait revenue sur le tapis�: la mort myst�rieuse d�am�nageurs inermes sur le Saint-Michel. Comme souvent, j�avais d�abord consid�r� qu�il s�agissait l� de foutaises, une fabrication spontan�e de l�imaginaire collectif. Cependant, au fil de la discussion, cette histoire avait fini par �veiller mon int�r�t au point que je d�cidai de faire une petite enqu�te sur le sujet. Apr�s tout, il suffisait de consulter les registres des inermes stock�s dans le Nod2.
Seul hic, ces fichiers se trouvaient bien entendu dans les zones s�curis�es de l�Infocosme, interdites aux inermes. Certes, ce n��tait pas aussi dangereux que les zones noires ultra-confidentielles, n�anmoins, si je me faisais pincer en zone interdite, les sanctions promettaient d��tres rudes. Mais le R�seau ne manquait pas de talents dans ses rangs, et je savais � qui faire appel pour trouver une solution�: Clotilde Vaugerlin.
Clotilde �tait l�une des rares femmes � pupitrer au bioStruct du Saint-Michel. C��tait une programmeuse de g�nie et accessoirement, l�une des activistes les plus enrag�es du
Ce matin-l�, d�s que je me connectai � l�Infocosme, elle me fit passer le bout de code en le dissimulant dans un message de service. Je ressentis une br�ve d�ception en l�activant�: je voyais mes mains, donc j��tais toujours visible. Mais Pascal me rassura aussit�t, � ses yeux, j�avais disparu. J��tais par�.
Plein d�appr�hension, je survolai les champs de donn�es de mes voisins afin de m�approcher des imposants cubes violets aux ar�tes dor�es, qui d�limitaient les zones interdites aux enr�l�s de force. C��tait le moment de v�rit� pour le hack de Clotilde. Je respirai un grand coup et donnai un coup de talon pour me propulser � travers la membrane violette. Aucune alarme ne me d�chira les tympans.
Clotilde m�ritait sa r�putation. J��tais dedans.
D�cidant de profiter un peu du spectacle avant de me mettre au travail, je montai � l�int�rieur du cube en me laissant porter par un courant ascendant. Le volume interne �tait immense, mais je savais � peu pr�s vers o� me diriger. Beaucoup de pupitreurs accr�dit�s travaillaient ici, leurs avatars s�affairant � des t�ches diverses dans les subdivisions du cube de donn�es prot�g�es. � mon grand soulagement, aucun d�eux n�eut la moindre r�action � mon passage. Ils ne me voyaient pas.
��Le seul risque, avait-elle dit en programmant le hack, r�side dans ton fichier personnel de travail. Si, pour une raison ou pour une autre, ils d�cident de le v�rifier, ils verront que tes d�placements t�ont men� dans un cube interdit. Ce truc est un vrai mouchard et je ne peux rien faire pour le hacker. Mais franchement, la probabilit� pour qu�ils v�rifient tes d�placements, pile le jour o� tu p�n�tres une zone interdite, est assez faible.��
Il ne me restait plus qu�� esp�rer que Clotilde �tait aussi forte en probabilit�s qu�en programmation.
Parvenu � une intersection du courant ascendant, je tirai sur le brin de donn�es central pour faire appara�tre la direction de la rang�e concernant les inermes, en esp�rant que personne ne remarquerait que l�homme invisible �tait en train de chercher son chemin.
La trav�e 3 courait le long d�une des parois du cube. Or, � cet endroit, le cube entrait en intersection avec une zone noire. En effet, un ovo�de de donn�es class�es ultra-confidentielles fr�lait la zone o� j��voluais. Les deux volumes �taient si proches qu�une interp�n�tration se produisait par endroits. Rien de probl�matique pour les pupitreurs autoris�s dans ce cube, les zones noires leur �taient seulement interdites d�acc�s. Pour un inerme, c��tait une autre histoire. Si jamais j�effleurais ce maillage noir, je subirais une puissante d�charge de douleur neuronale, et si par folie j�essayais de le franchir, j�y laisserais la vie. J�avan�ais donc avec prudence le long de la trav�e afin d��viter qu�un faux mouvement ne me fasse toucher cette surface mena�ante. Une d�charge neuronale m�arracherait probablement un cri, me trahissant aussit�t au pupitre.
Je notai au passage que, vue de pr�s, cette sombre enveloppe ne poss�dait pas tout � fait les m�mes caract�ristiques que les autres surfaces de l�Infocosme. Les irisations color�es, si caract�ristiques ailleurs, en �taient absentes.
Soudain, mon programme de balayage bipa�: j�avais trouv� le dossier que je cherchais. Je tirai aussit�t le brin en question pour en copier les donn�es, puis, sans perdre davantage de temps, revins sur mes pas pour sortir du cube. Le tout ne m�avait pas dur� plus de quatre ou cinq minutes. L�op�ration �tait une r�ussite.
En survolant les champs des coll�gues sur le chemin du retour, je me dis que Cossolat aurait �t� stup�fait par cette infiltration �clair. Il m�aurait engueul� pour avoir pris des risques inconsid�r�s, ou quelque chose de ce genre, mais il n�aurait pas manqu� de se servir lui aussi de ce nouveau moyen d�obtenir des renseignements.
Le tri et l�analyse de ses notes, retrouv�es une semaine plus t�t, avan�aient bien, mais donnaient peu de r�sultats. Je commen�ais � penser que, sans lui, elles resteraient � jamais inutiles. N�anmoins, un contact int�ressant �tait ressorti de cette masse de documents�: un biologiste inerme du laboratoire d�analyses m�dicales du secteur L que Cossolat comptait rencontrer. D�s que je pourrais trouver une excuse pour me rendre dans ce coin, j�essaierais d�aller le voir.
Je remarquai alors Pascal, au loin, stationn� au-dessus de son champ, tourn� dans la direction de la zone interdite comme s�il guettait mon retour. Je stoppai alors le hack de Clotilde pour me rendre � nouveau visible. Aussit�t, il se propulsa vers moi � toute vitesse. Un frisson de peur me secoua alors les �paules. On avait d� me rep�rer et il venait me pr�venir.
��Que se passe-t-il�? lui lan�ai-je tandis qu�il ralentissait en arrivant � mon niveau. Je suis grill�?
��Non, non. Rassure-toi�!��
Il s�interrompit comme s�il avait besoin de reprendre son souffle ��ce qui �tait �videmment absurde, il ne s��tait pas physiquement d�plac�.
��Ton nouveau contact, Tancr�de de Tarente, est bien dans l�unit� 78 I/C�?
��Oui, pourquoi�?
��Ils viennent d�avoir un accident au d�me 3. Il y a un bless� grave.��
Les uns apr�s les autres, les soldats quittaient les vestiaires du d�me d�entra�nement n�3 pour rejoindre leurs quartiers. En temps normal, cela donnait lieu � un peu de chahut, les hommes �vacuant leur tension en plaisantant ou en se bousculant. Mais cette fois, l�ambiance �tait morose. L�accident de Li�taud avait sap� le moral de toute la troupe.
Apr�s avoir d�crit les �v�nements aux officiers sup�rieurs et sign� quantit� de paperasses, Tancr�de put enfin quitter les lieux � son tour. Remplir toutes les formalit�s administratives avait �t� un supplice. Li�taud occupait constamment ses pens�es et il �tait press� de se rendre � l�h�pital afin de conna�tre la gravit� de son �tat.
Le contraste entre les vestiaires mal �clair�s et la forte luminosit� de l�esplanade du d�me lui fit plisser les yeux un instant. Aussit�t sa vision accoutum�e, il remarqua Alb�ric, adoss� � un terminal public non loin de l�entr�e principale. Ils se dirig�rent l�un vers l�autre.
��On m�a pr�venu qu�il y avait eu un accident au d�me 3, dit Alb�ric, j�ai tout de suite pens� que c��tait toi.
���a aurait d� �tre moi�, r�pondit Tancr�de, sombre.
��Que s�est-il pass�?��
Tancr�de se massa le coude droit, sur lequel il �tait tomb� lorsque Li�taud l�avait pouss�.
��Aujourd�hui, nous devions effectuer un simple entra�nement physique, en conditions locales. Pas un entra�nement tactique. Or, il n�y a que dans les entra�nements tactiques que l�on dispose des pi�ges, g�n�ralement comme ceux que les Atamides seraient suppos�s nous tendre.
��Et il y avait un pi�ge de ce genre, c�est �a�?
��Absolument. Install� dans le but de frapper quelqu�un par surprise�
��Toi.��
Tancr�de ouvrit les bras dans un geste d�incertitude.
��On ne le saura jamais. Toujours est-il que le pi�ge s�est d�clench� �
��C�est grave�?
��Assez. Mais je suppose que �a aurait pu �tre pire. Comme le pi�ge l�a pris en travers, il n�a pas encaiss� le choc de plein fouet. Il en a quand m�me probablement pour plusieurs jours � se remettre� Bon sang, si je tenais le responsable�!
��Tu as demand� au coordinateur de l�entra�nement�?
��Oui, il n�y est pour rien.��
En fait, d�s que Li�taud avait �t� emmen� par les m�dicaux, Tancr�de s��tait ru� dans la bulle du coordinateur du d�me. Le pauvre homme avait eu la frousse de sa vie en voyant ce colosse d�bouler en fureur pour obtenir des explications. Heureusement pour lui, il avait r�ussi � le convaincre qu�il avait �t� le premier surpris par cet accident, qu�il n�aurait bien entendu jamais ordonn� d�installer un pi�ge dans un entra�nement physique, et surtout, un pi�ge aussi dangereux.
��De toute fa�on, fit Alb�ric, m�me si tu trouvais celui qui a install� �a, tu ne tiendrais qu�un lampiste. Les vrais coupables se d�signent eux-m�mes par l�ampleur des moyens qu�ils utilisent. Qui a le pouvoir de faire monter un tel pi�ge dans l�un des principaux d�mes d�entra�nement�? Qui a les moyens de faire d�sinstaller en une nuit la planque aux buanderies�?��
Comme Tancr�de le regardait sans r�pondre, il encha�na�: ��Tu ne peux te r�soudre � le dire, n�est-ce pas�? Alors, je vais le dire pour toi�: celui qui prend la d�cision finale, le
Tancr�de secoua la t�te d�un air un peu embarrass�.
��Non, je ne peux pas croire qu�un homme tel que lui se compromette dans des actes de cette nature. Il a tout de m�me la confiance d�Urbain�IX, ce n�est pas rien.
��La confiance d�Urbain�IX te suffit donc�?��
Le ton mordant de la r�ponse d�Alb�ric n�avait pas �chapp� � Tancr�de. Derri�re eux, des soldats continuaient � sortir du d�me et certains les d�visageaient, surpris par l�improbable duo que constituaient un inerme et un M�ta-guerrier. Tancr�de entra�na Alb�ric un peu � l��cart.
��Non, la confiance du pape ne me suffit pas, dit-il. N�anmoins, je lui accorde tout de m�me une certaine valeur.�� Il leva la main pour interrompre Alb�ric qui s�appr�tait � dire quelque chose et reprit�: ��En l�occurrence, je pense � un suspect nettement plus plausible�: Robert de Montgomery. Cet homme est d�nu� de tout scrupule et, de surcro�t, il a un int�r�t personnel � m��liminer.�� Alb�ric fit la moue.
��Je ne sais pas. C�est possible. En revanche, ce qui ne fait plus aucun doute, c�est que ceux qui tirent les ficelles ont d�cid� de passer � la vitesse sup�rieure. Et ce n�est pas la premi�re fois qu�ils agissent d�une mani�re aussi radicale.
��Que veux-tu dire�?
��Aujourd�hui, j�ai fait quelques recherches sur des inermes qui auraient disparu apr�s avoir effectu� un travail sur le Saint-Michel, peu avant l�embarquement. Des am�nageurs. C�est-�-dire des types charg�s de mettre en place les espaces d�habitation sur les plateaux du navire. Trois d�entre eux avaient �t� amen�s depuis les chantiers de pr�assemblage terrestres, quelques semaines avant l�appareillage. Ils ont embarqu� et apr�s, plus rien.
��Disparus�?
��Si par �disparus� tu veux dire qu�on ne les a plus jamais vus nulle part, alors oui, ils ont disparu. J�ai v�rifi� les registres. Ils n�ont jamais point� � l�ordinaire ni sur un chantier�; ils n�ont jamais �t� admis dans un h�pital, jamais �t� arr�t�s par la police, etc. Bien s�r, ils n�ont jamais d�barqu� non plus.
��C�est �trange en effet, mais �a ne prouve rien.
��D�accord, sauf que le jour o� tu as fait ton petit num�ro aux buanderies, trois autres inermes ont � nouveau disparu�: des am�nageurs, aussi.��
Les �lancements venant de son coude causaient � Tancr�de une douleur qui irradiait jusqu�� l��paule, mais il les remarquait � peine tant les implications de ce qu�Alb�ric avait d�couvert �taient importantes.
��Personne ne s�est plaint�? interrogea-il. Personne n�a demand� apr�s eux�?
��Tous �taient c�libataires, sans famille connue.
��Sans exception�?
��Sans exception.��
Il ne s�agissait plus de simples manipulations ou de complots. Maintenant, c��tait peut-�tre de meurtres dont il �tait question.
��Cela commence � faire beaucoup de co�ncidences.
��Je ne te le fais pas dire, approuva Alb�ric. Les coll�gues des derniers disparus se sont inqui�t�s aupr�s de leurs chefs. On leur a r�pondu de se m�ler de leurs affaires, qu�ils avaient �t� mut�s dans un autre coin du Saint-Michel. Ce navire est si vaste que personne n�ira jamais v�rifier.
��Ces pauvres gars ont �t� r�quisitionn�s pour d�placer la planque de notre fant�me et on les a ensuite supprim�s. C�est �a�?
��Tout concorde.��
Tancr�de gardait les yeux baiss�s.
��Avant
En relevant la t�te, il vit qu�Engilbert l�attendait un peu plus loin en les regardant avec r�probation.
��Je dois te laisser, dit-il � Alb�ric, il faut que j�aille voir Li�taud � l�h�pital. Nous reparlerons de tout �a plus tard.��
Ils se serr�rent la main, et Alb�ric lui glissa�: ��J�esp�re que ton ami se remettra vite.��
Le Saint-Michel comptait sept h�pitaux. Les traumas graves �taient la sp�cialit� du plus grand d�entre eux, le Central-Charit�. C��tait l� que Li�taud avait �t� admis en urgence, quelques heures plus t�t.
Tancr�de et Engilbert attendaient depuis une demi-heure qu�on leur donne l�autorisation d�aller voir Li�taud. Le premier, assis sur l�un des mauvais si�ges de la salle d�attente, le second, faisant les cent pas. Engilbert n�avait pas desserr� les dents de tout le trajet menant � l�h�pital et bien entendu, Tancr�de prenait cela comme un reproche silencieux. Il se sentait bless� par cette attitude, mais la culpabilit� qu�il �prouvait l�emp�chait de le manifester.
Une infirmi�re arriva enfin pour les conduire jusqu�� la chambre du bless�. Ils la suivirent � travers un d�dale de couloirs et de salles d�op�ration grouillant de techniciens m�dicaux d�bord�s et de convalescents errant entre les chambres.
��Chambre 507 B, patient Tournai Li�taud, annon�a enfin l�infirmi�re en s�arr�tant devant une porte. Vous avez cinq minutes, messieurs.��
Li�taud �tait allong� sur un tapis de reconstruction cellulaire. Comme il �tait nu, ses blessures se voyaient parfaitement. Engilbert ne put retenir une grimace en d�couvrant l��tat de son fr�re. Sur tout son c�t� droit, de profondes lac�rations dues aux �clats de bois remontaient de sa hanche jusqu�� l�aisselle, aur�ol�es d�h�matomes violac�s, et l�on devinait sans peine les c�tes enfonc�es sur plusieurs centim�tres de profondeur. Autour de lui, des centaines de brins nanochirs, sortes de longs cils transparents, sortaient de l��paisse mousse organique du tapis de reconstruction pour p�n�trer directement dans ses chairs, alimentant ses tissus en micro-organismes artificiels programm�s pour r�parer les l�sions.
Engilbert s�assit dans le si�ge qui se trouvait pr�s du lit tandis que Tancr�de, un peu mal � l�aise, resta debout de l�autre c�t�.
��Li�taud, mon fr�re, appela doucement Engilbert. Comment te sens-tu�?��
Le jeune Flamand, assomm� par les anti-douleurs, entrouvrit les yeux et bredouilla�:
��� au poil� me suis jamais senti aussi bien�
��Ah, petit fr�re, je te reconnais, s�exclama Engilbert avec un rire forc�. Jamais tu ne perds une occasion de faire le malin�! On nous a dit que ton organisme r�pondait parfaitement aux nanochirs. Tu devrais sortir d�ici une semaine.��
Tancr�de se pencha vers lui et lui dit doucement�: ��Mon ami, je suis d�sol� que tu sois ici. C�est de ma faute. C�est moi qui �tais sur la trajectoire, c�est moi qui devrais �tre sur ce tapis.��
Engilbert le foudroya du regard.
��Ce n�est pas le moment de parler de �a�!
���ce n��tait pas un� accident�, articula Li�taud d�une voix faible.
��Oublie �a, dit Engilbert. Tu dois te reposer.��
Mais Li�taud continua�: ���tu dois trouver� qui a fait �a�
��Oui, r�pondit Tancr�de, mais ton fr�re � raison, pour l�instant tu dois te reposer et oublier tout cela.��
Le bless� n�entendit pas la fin de sa phrase. Ses yeux se ferm�rent et il sombra � nouveau dans l�inconscience. L�infirmi�re entra dans la chambre.
��La visite est termin�e, messieurs, d�clara-t-elle en les poussant vers la sortie. Cet homme a subi un trauma s�v�re et vous avez d�j� de la chance qu�il ait r�ussi � �changer quelques mots avec vous.��
Ils sortirent et, d�s qu�ils furent dans le couloir, la col�re qu�Engilbert avait r�ussi � contenir durant la visite explosa.
��Tu ne crois pas que tu lui as fait assez de mal comme �a, non�?�� aboya-t-il apr�s Tancr�de.
Trop surpris pour s�offusquer, celui-ci r�pondit�: ��Tu te trompes de coupable, Engilbert. Ce n�est pas moi qui ai tendu ce pi�ge.
��Allons, tu as parfaitement compris ce que je veux dire�: c�est ton comportement qui g�n�re des troubles�!
��Mon comportement�?
��Ton� attitude g�n�rale depuis quelques semaines�! Certains de tes propos, le peu d�int�r�t que tu manifestes en ce moment pour ton unit�, ou m�me tes fr�quentations�! continua Engilbert comme s�il exprimait enfin une chose longtemps contenue. �a finit par faire beaucoup, non�? Quel effet crois-tu que cela produit sur les hommes lorsqu�ils te voient tra�ner avec un type comme celui avec lequel tu discutais tout � l�heure, par exemple�?
��Lui�? Ne me dis pas que pour toi, les Classe Z�ro sont infr�quentables�! Je pensais que tu avais un point de vue un peu plus �clair� sur ce genre de choses.��
Il avait raison, et cela ne fit qu�attiser la col�re d�Engilbert. Il trouvait Tancr�de d�loyal de lui reprocher un racisme de classe alors qu�il savait que l� n��tait pas la question.
��Tu sais pertinemment que �a na rien � voir avec sa condition, seulement avec son comportement�! Vous aviez des airs de conspirateurs qui en disaient long�!��
Tancr�de voulait bien se montrer patient avec Engilbert, mais il ne fallait pas exag�rer�:
��Baisse d�un ton, soldat�! Je te rappelle que tu t�adresses � ton lieutenant�!��
Engilbert eut un mouvement de recul. Il ne s�attendait pas � ce que Tancr�de use de son grade en cette circonstance. Puis il remarqua les regards tourn�s vers eux dans le couloir.
���coute, Engilbert, reprit Tancr�de en mod�rant sa voix. Je ne sais pas ce que tu reproches � cet homme, mais ne compte pas sur moi pour cesser de le voir juste parce qu�il ne te revient pas. Quel est son tort�? Avoir �t� enr�l� de force�?
��Bien s�r que non, r�torqua Engilbert en parlant moins fort � son tour. Mais tout le monde sait que les contestataires sont tous inermes. Ce n�est pas anodin d�en fr�quenter�!
��Chacun devrait �tre libre de penser ce qu�il veut, non�? Si cet homme a commis des actes interdits par la loi, qu�on me le dise, sinon je ne vois pas au nom de quoi je devrais m�abstenir de le rencontrer.��
En pronon�ant ces mots, Tancr�de avait conscience de faire preuve de mauvaise foi. M�me s�il ne connaissait pas le d�tail des activit�s d�Alb�ric, il fallait �tre na�f pour croire qu�aucune d�elles ne sortait du cadre de la l�galit�.
Engilbert ouvrit la bouche pour r�pondre, puis sembla se raviser. Lorsqu�il parla, son ton �tait devenu glacial�: ��Quand bien m�me on t�apporterait cette preuve, Tancr�de, y pr�terais-tu seulement attention�? Respectes-tu encore la loi�?��
Devant les sous-entendus de la question, Tancr�de h�sita un instant.
��La loi� je ne sais pas, finit-il par admettre. La morale, j�en suis s�r.��
Engilbert hocha la t�te, comme si la r�ponse ne le surprenait pas.
��Quand un homme s�arroge le droit de d�cider s�il applique la loi ou non, il est
Et, sans un mot de plus, il partit.
Tancr�de le regarda s��loigner, l�estomac nou�, essayant de comprendre comment Engilbert avait pu finir par ressentir une telle d�fiance � son �gard. De toute �vidence, ce dernier le consid�rait d�sormais comme une menace pour son fr�re. Or, s�il ne pensait pas avoir quoi que ce soit � se reprocher, Tancr�de �tait bien forc� de constater que les �v�nements venaient de donner raison � son r�partiteur de terrain. M�me indirectement, c��tait bien lui qui avait envoy� Li�taud � l�h�pital.
Le bip de son messageur le fit sortir de ses pens�es. C��tait juste un message texte�: ��
Dans la navette le menant au Centre de liaisons tachyoniques, Tancr�de passa mentalement en revue les sujets qu�il devait, ou plut�t, ne devait
Au Centre de liaisons tachyoniques, tout �tait blanc. D�un blanc aseptis� si lumineux qu�il donnait presque mal � la t�te. Tancr�de passa son messageur au-dessus de la zone de d�tection symbolis�e par un cercle gris sur le comptoir de l�accueil, puis l�op�ratrice lui indiqua un num�ro de cabine. Il traversa la salle d�attente bond�e ��en temps normal, il ne se servait pas de son rang pour passer en premier, mais cette fois-ci, il �tait press頖 et p�n�tra dans un long couloir ou de nombreuses portes s�alignaient de part et d�autre.
Les cabines super-tachy �taient de petites pi�ces cubiques sans la moindre d�coration, aux murs blancs et au plafond lumineux. Tancr�de se demanda pourquoi tout �tait d�une telle blancheur dans les centres de liaisons. Il s�installa dans le si�ge qui occupait le centre de la pi�ce tandis qu�une voix annon�ait�:
��Communication avec la Terre dans cinq secondes.��
La cloison face � Tancr�de scintilla un instant, puis une image s�y forma, montrant une autre cabine, r�plique exacte de celle o� il se trouvait. Cela donnait l�impression qu�il n�y avait qu�une seule pi�ce. En examinant les c�t�s de l�image, on pouvait deviner une l�g�re diff�rence de teinte entre les deux c�t�s, mais l�illusion �tait quasi parfaite.
Eudes Bonmarchis et Emma de Hauteville, les parents de Tancr�de, �taient en face, et cette fois, il y avait aussi Nic�e.
��Bonjour, ma ch�re famille��, dit Tancr�de en souriant du mieux qu�il pouvait.
��Bonjour, Bis��, r�pondit Eudes. Malgr� les mani�res un peu guind�es qu�avait toujours eues le p�re de Tancr�de, une certaine douceur se lisait dans ses yeux.
��Bonjour, mon ch�ri��, dit sa m�re. Tancr�de sentit qu�elle �tait d�j� au bord des larmes.
��Tu as mauvaise mine, tu as maigri. As-tu des soucis�?
��Non, non, ne t�inqui�te pas, je vais bien.��
En fait, Tancr�de trouvait que c��taient plut�t eux qui avaient l�air fatigu�.
��Bonjour Tancr�de��, dit Nic�e, qui semblait ravie d��tre l�. Tancr�de, qui ne l��tait pas moins, lui envoya un clin d��il appuy� en guise de r�ponse.
��Alors, comment va la vie � bord�? reprit son p�re.
��Les entra�nements continuent et leur pr�paration me demande beaucoup de travail, mais, je me suis mieux acclimat� � la vie � bord que je ne l�aurais cru.��
C��tait presque vrai, m�me si l�enfermement finissait par lui peser.
��De toute fa�on, ce ne sera plus tr�s long, dit Emma. Plus que quatre mois pour toi.��
La tristesse n��tait pas loin derri�re le ton rassurant qu�elle avait essay� d�employer. Combien de temps restait-il avant qu�elle ne revoie son fils�?
��Ton unit� est-elle toujours aussi bien not�e�? reprit Eudes. Es-tu content de tes hommes�?��
C��tait par simple politesse qu�il posait ce genre de question, les choses militaires ne l�avaient jamais beaucoup int�ress�.
��Oui, j�en suis satisfait, il y a de tr�s bons �l�ments, r�pondit Tancr�de tout en se demandant � combien de ses hommes il pouvait encore faire vraiment confiance. C�est m�me sans doute la meilleure troupe que j�ai jamais eu � commander. Avec des hommes de cette trempe, la croisade sera vite accomplie�!��
Cette derni�re remarque �tait destin�e � rassurer sa m�re, qui ne sembla gu�re convaincue.
Nic�e, estimant qu�elle avait suffisamment laiss� parler ses parents, demanda�: ��Et ton ami flamand, Li�taud, comment va-t-il�?��
Tancr�de se souvint qu�elle avait �t� profond�ment �mue par le sort de Viviane. Il aurait pr�f�r� �viter ce sujet, mais il n��tait pas question de mentir � sa famille.
��Il a �t� victime d�un accident � l�entra�nement, mais tout va bien, il est tir� d�affaire. C�est un solide gaillard�!�� Voyant l�air affol� de sa m�re, il encha�na pr�cipitamment�: ��Et vous, p�re, comment va votre c�ur maintenant�?
��� merveille, comme un c�ur de jeune cerf�! J�ai fait une visite de routine chez les hospitaliers le mois dernier et tout �tait en ordre. Je dois dire n�anmoins que cette hypoth�que malheureuse me g�che le plaisir de ne plus souffrir au moindre effort.
��Normalement, avec les primes que j�accumule sur cette campagne, nous devrions �tre en mesure de lever l�hypoth�que d�s mon retour.��
Eudes fit un geste rapide de la main, comme pour signifier le peu d�importance qu�il accordait � ce sujet.
��Ne te fais pas de souci pour �a, Tancr�de. Nous trouverons bien une solution. Peut-�tre proposerai-je un arrangement financier � Robert de Montgomery concernant nos terres du Lieuvin. Cela pourrait permettre de sortir de cette orni�re.��
Non seulement son p�re avait la d�licatesse de minimiser cette affaire d�hypoth�que ��uniquement dans le souci de ne pas aggraver le sentiment de culpabilit� de son fils�� mais en plus, ce serpent de Robert le Diable allait tirer b�n�fice de cette situation injuste�!
��C�est hors de question�! s�exclama Tancr�de. Nous ne devons pas traiter avec ce bandit�! Il occupe nos terres dans l�ill�galit� la plus totale. N�gocier avec lui reviendrait � reconna�tre sa l�gitimit� sur ces territoires. Au contraire, vous devez vous faire entendre, faire remonter nos dol�ances jusqu�au roi. Jusqu�au pape s�il le faut�!
��Allons, Tancr�de, soupira Emma, tu sais bien que nous avons d�j� essay�. Cela n�a rien donn�. Le Saint-P�re est bien trop occup� � r�gler les affaires de l�Empire, surtout depuis le d�but de la croisade. Et Robert de Montgomery est de ce point de vue un �l�ment bien plus important pour lui que nous-m�mes.��
��M�me le pape doit faire appliquer la loi�! Le droit est de notre c�t� dans cette affaire.��
C��tait une r�ponse stupide, Tancr�de s�en rendit compte en la formulant. Ses parents ne savaient que trop bien o� �tait le droit. Sa m�re avait raison, une requ�te au pape n�avait pas la moindre chance d�aboutir.
Percevant sa g�ne, Nic�e posa doucement la main sur le bras de son p�re et dit�: ��Tu ne devrais pas te pr�occuper de ces histoires, Tancr�de. Tu as bien assez de soucis comme �a. Nous r�glerons �a � ton retour.��
Tancr�de hocha la t�te.
��Oui, tu as raison. Je prends �a bien trop � c�ur. Parlons un peu de toi d�ailleurs, o� en es-tu avec ton petit Antoine Kirgmel�?��
Il avait dit cela, comme � son habitude, sur le ton de la plaisanterie, mais le beau visage de sa s�ur se ferma aussit�t.
��C�est fini, r�pondit-elle abruptement. Ce monsieur a estim� que je n��tais pas assez bien pour lui.��
L�optimisme affect� que Tancr�de s��tait compos� pour rassurer ses parents se fissura lamentablement.
��Oh non, ma pauvre Nic�e�
��Peu importe, c��tait un imb�cile�!��
��Peut-�tre n�est-il pas trop tard�? Il va s�rement regretter et changer d�avis�
��Non, c�est un l�che qui ne se sent pas capable d�affronter le regard des autres�!
��Ah, tu lui as parl� de ton� handicap.
��De ma
��Non, bien s�r, ma pauvre s�ur.��
Elle �clata en sanglots, passant sans transition de la col�re au d�sespoir, et se jeta dans les bras de sa m�re, y cachant la t�te pour que son fr�re ne voie pas ses larmes. Tancr�de se maudit d�avoir lanc� ce sujet, mais il �tait loin de se douter que celui-l� aussi repousserait Nic�e en apprenant la v�rit�. Au contraire, il avait cru que la promotion sociale que repr�sentait une telle union pour un petit industriel serait une motivation suffisante pour faire face au regard des autres sur l�inf�condit�. Il avait eu tort. Le poids du conformisme �crasait tout, d�formant les rapports humains jusqu�� s�parer ceux qui s�aimaient sinc�rement, m�tamorphosant, par une absurde alchimie, l�amour en col�re et en frustration. Tancr�de en voulait � tous ceux qui imposaient ou entretenaient cet ordre des choses.
Travailler sur les axones du bioStruct Nod2 du Saint-Michel n�avait rien de tr�s rago�tant.
Ces longs tubes clairs baignant dans un liquide organique se ramifiaient dans le navire jusque dans ses moindres recoins, permettant � des myriades de terminaisons neurales de se d�ployer partout o� la surveillance d�un param�tre �tait requise. Chaque terminaison relevait une mesure, qui �tait envoy�e aux neurones sensoriels du Nod2 o� de nouvelles synapses se cr�aient alors pour traiter l�information. C��taient les axones qui permettaient d�acheminer ces mesures.
Cela n�avait rien de rago�tant parce que le liquide dans lequel baignaient ces faisceaux d�axones puait l��uf pourri. Dans l��troit conduit o� je me trouvais pour effectuer mon inspection, l�odeur �tait franchement insupportable. J�aurais pu ramper dans un �gout, �a m�aurait fait le m�me effet. Pourtant, j��tais venu ici � ma propre demande.
Quelques jours plus t�t, alors que je v�rifiais une liste de relev�s thermiques comme j�en avais d�j� v�rifi� des centaines, une s�rie anormale de chiffres avait attir� mon attention. Des chiffres qui ne correspondaient � aucun relev� automatique, � aucune requ�te d�un pupitreur. M�me la nomenclature ne ressemblait � rien de connu. J�en avais discut� avec Pascal qui s��tait montr� tout aussi surpris que moi. C��tait un peu comme si le Nod2 avait demand� � certaines terminaisons neurales d�effectuer des mesures sans qu�on lui en ait donn� l�ordre. Cela avait d�j� de quoi m��tonner, mais le plus stup�fiant restait � venir�: les terminaisons impliqu�es n��taient m�me pas cens�es exister�! Elles n�avaient aucun num�ro de s�rie.
J�avais alors pass� en revue toutes sortes d�hypoth�ses plus ou moins s�rieuses pouvant expliquer la g�n�ration spontan�e de nouvelles branches neurales sur les axones du Saint-Michel sans rien trouver de convaincant. Jusqu�� ce que Pascal remarque quelque chose qui m�avait �chapp�. Les dates.
Ces relev�s impr�vus avaient fait leur apparition peu apr�s la fin de la phase sommeil froid. Plus le temps passait, plus on en trouvait. Par contre, aucun n��tait ant�rieur � la sortie du tunnel R�mer.
J�en avais aussit�t r�f�r� � Harbert qui m�avait ��comme � son habitude�� pris de haut�: ��Qu�est-ce qu�un petit informaticien comme vous peut bien y conna�tre en biologie ou en g�n�tique appliqu�e�?�� Je lui avais n�anmoins expliqu� les cons�quences que pouvaient avoir des ramifications impr�vues sur les axones et il avait soudain chang� de ton. Je savais comment le prendre, cet abruti. Il m�avait donc autoris� � aller v�rifier ma th�orie sur place en me donnant mon apr�s-midi. C��tait parfait, j�allais pouvoir faire d�une pierre deux coups. J�avais besoin d�une heure ou deux tout au plus pour inspecter une conduite, et ensuite, je pourrais enfin me rendre au labo du secteur L o� un contact de Cossolat avait peut-�tre des choses � me dire. Cela ne se goupillait pas trop mal.
Il y avait maintenant une heure et quart que je rampais dans ce conduit malodorant et pas l�ombre d�une ramification non r�pertori�e. J�en venais � me dire que Harbert allait avoir une occasion en or de se foutre de moi, ou pire, de me punir. Essayant de ne pas y penser, j�ouvris la trappe suivante. La dix-huiti�me depuis que j�avais commenc�. Une bouff�e d��uf pourri se rua dans mes narines. M�effor�ant de respirer par la bouche, j�enclenchai le microscope torique dans l�ouverture pr�vue � cet effet et attendis que l�image se forme sur l��cran. Le n�ud axonal apparut au bout d�une seconde � peine, semblable � une sorte de branche molle d�o� jaillissaient des dizaines de filaments clairs. On aurait pu le comparer � une an�mone de mer greff�e sur un ver. Comme je disais, pas franchement rago�tant.
C�est l� que je les vis.
Sur l�une des an�mones, des filaments d�un nouveau genre s��taient d�velopp�s. Plus fins que les autres, ils s��taient gliss�s dans les espaces libres sur les n�uds et avaient pouss� dans toutes les directions. Avec l�appareil rudimentaire dont je disposais � cet instant, impossible de savoir o� ils allaient. Pourtant, ils �taient bien l�!
��Qu�est-ce qui a bien pu les engendrer�?�� pensai-je � voix haute.
� peine avais-je formul� ma question que la r�ponse fusa dans mon esprit.
��Le transit R�mer�! Des mutations pendant la travers�e du tunnel�!��
Si j��tais dans le vrai, c��tait une d�couverte d�importance. Cependant, je n�avais pas la moindre intention d�en faire part aux autorit�s. Pas de raison de faire de cadeau � cette clique de salopards. Et puis, cela pourrait peut-�tre servir un jour au R�seau.
Quelle que soit leur origine, ces ramifications spontan�es repr�sentaient tout un nouveau champ d�exp�rimentation pour la bio-informatique. Bien qu�elles fissent partie int�grante du Nod, on ne pouvait avoir aucun contr�le sur elles depuis le pupitre. En fait, du point de vue informatique, elles n�existaient m�me pas. Pourtant, elles �taient l�, sous mes yeux, ondulant lentement dans les remous de la soupe organique o� elles baignaient.
Je pris quelques clich�s, d�connectai le microscope puis refermai la trappe. Si je voulais avoir le temps de faire ma petite escapade clandestine, je ne devais pas tra�ner ici. De toute fa�on, j�avais assez d��l�ments pour faire mon rapport, en passant sous silence ma th�orie sur l�apparition de ces nouvelles ramifications, bien s�r. Je sortis rapidement de la conduite puis consultai le plan de la zone sur mon messageur afin de trouver le chemin le plus court jusqu�aux labos d�analyses du secteur L.
En chemin, j�envoyai un message texte � mon contact afin de le pr�venir de mon arriv�e imminente et lui sugg�rer de pr�texter une pause de quelques minutes � l�ext�rieur. Je pr�f�rai �viter qu�on nous voie ensemble dans le laboratoire. L�-bas, contrairement au Diamant, il y avait davantage d�engag�s volontaires que d�inermes.
Il s�appelait Philippe L�cuyer. Je le remarquai tout de suite en arrivant devant le labo. Un grand gaillard aux �paules larges, m�choire carr�e et longue tignasse blonde, adoss� nonchalamment � la fa�ade, se donnant beaucoup de mal pour avoir l�air naturel. Il ne correspondait pas vraiment � l�id�e que je me faisais d�un scientifique. � vrai dire, je l�aurais plut�t imagin� en exosquelette de guerre dans l�unit� de Tancr�de. Lui aussi devina qui j��tais d�s qu�il me vit, me d�crochant un franc sourire suivi d�un petit signe de t�te.
Il se r�v�la d�un contact naturel et sympathique, pas troubl� le moins du monde de fournir des informations � un r�seau clandestin dans un navire de guerre papal. Dans le civil, il travaillait comme technicien sp�cialis� au sein d�un grand laboratoire biologique accr�dit� par les autorit�s religieuses. Sa sp�cialit� �tait hautement sensible et, justement, surveill�e avec vigilance par le Conseil d��thique chr�tien�: l�ing�nierie g�n�tique. � bord, il ne faisait que traiter les analyses m�dicales. Le sang et les urines des soldats pour un type form� au s�quen�age ADN� Le pire, c��tait que �a n�avait pas l�air de le d�ranger plus que �a.
��Tu sais, la pisse ou l�ADN, de toute fa�on, �a reste de la biochimie�!��
Il m�expliqua que le plus gros de son travail sur Terre consistait en des analyses g�n�tiques pour des enqu�tes criminelles ou le s�quen�age des innombrables virus militaires r�pandus pendant la Guerre d�Une Heure, pour lesquels beaucoup de rem�des restaient encore � fabriquer.
N�anmoins, peu avant son d�part pour la croisade, il avait eu � traiter une demande assez inhabituelle�: une
��N�est-ce pas strictement interdit par le Conseil d��thique�? demandai-je, surpris.
��Absolument interdit. On peut se retrouver en prison pour moins que �a. Mais l�ordre �tait frapp� du sceau de l��tat-major de l�ECM et confirm� par nos sup�rieurs, alors on n�a pas discut�.
��En quoi cela consistait-il�?
��C�est l� que �a devient int�ressant�: il fallait concevoir un ADN d�riv� de l�humain, mais totalement
Comme me l�avait fait aimablement remarquer Harbert, je n��tais pas g�n�ticien. Toutefois, je savais reconna�tre un bobard quand j�en entendais un.
��Un ADN pur�? m�exclamai-je. �a ne veut rien dire�!
��Tu as raison. En fait, on m�a demand� de g�n�rer une structure g�n�tique humaine compl�te qui n�aurait pas le moindre caract�re particulier, tel que la couleur des yeux ou des cheveux par exemple, et surtout, sans les s�quences g�n�ralement sujettes � faiblesses ou porteuses de maladies r�cessives.
��Nom d�un chien, mais pour quoi faire�?
��C�est la question que je me suis pos�e aussi. Un tel ADN n�a aucun sens biologique, �a ne sert � rien. Alors, je me suis dit que j��tais peut-�tre un simple maillon dans une cha�ne d�ex�cutants et que cette s�quence n��tait qu�une partie d�un projet plus vaste.��
D�innombrables hypoth�ses me traversaient l�esprit en l��coutant.
��Une base pour une nouvelle arme biologique, une arme g�n�tique�?
��Peut-�tre. J�ai aussi pens� � des recherches pour cr�er des super soldats clon�s.��
Je ne pus retenir un petit rire.
��Ce ne sont que des l�gendes. Les super soldats, ils les ont d�j�. Pas besoin de se fatiguer � en cloner, les �coles de guerre sont l� pour les former. Et ce serait en contradiction avec les dogmes de l��glise prohibant le clonage.��
Philippe eut une moue sceptique.
��Ils ne sont pas � une contradiction pr�s. Cela dit, tu as probablement raison car cet ADN n��tait pas viable. Impossible de cloner un humain avec.��
C��tait une histoire int�ressante, mais je ne voyais pas ce qui avait pu retenir � ce point l�attention de Cossolat. En l��tat, on ne pouvait rien tirer de ces informations. J�essayai quand m�me de pousser un plus loin�:
��Tu te souviens de qui �manait l�ordre�?
��C��tait crypt�. Le document ne portait aucun nom, que des num�ros ID. Tout ce que je peux te dire, c�est que vu le degr� de priorit�, �a devait venir de tr�s haut. La date limite pour fournir la lign�e cellulaire tombait quelques semaines avant le d�part.��
Le seul moyen d�en apprendre davantage �tait de d�couvrir l�identit� du commanditaire. S�il faisait partie de l��tat-major, peut-�tre trouverions-nous quelque chose � son sujet dans les zones noires de l�Infocosme. Encore fallait-il r�ussir � les hacker� � ce moment, je n��tais pas loin de consid�rer que cette histoire ne valait pas un tel risque. � tous les coups, sous des dehors myst�rieux, cet ��ADN pur�� allait se r�v�ler �tre un vaccin contre les caries ou une ineptie du m�me genre.
��Pourquoi diable Cossolat estimait-il que c��tait si important�? pensai-je � voix haute. Il n�y a pas de quoi fouetter un chat.
��En fait, r�pondit Philippe, il avait commenc� � s�int�resser s�rieusement � mon histoire quand je lui ai dit que ce n��tait pas moi qui �tais cens� s�quencer cet ADN.
��Comment �a�?
��Je n�ai jamais eu l�accr�ditation pour traiter des demandes d�un tel niveau. L�un de mes coll�gues en �tait charg�. Mais celui-ci avait quelques probl�mes conjugaux et le soir o� l�ordre est tomb�, il �tait dans une tr�s mauvaise passe avec sa femme qui, semble-t-il, avait de s�rieuses tendances suicidaires. Il �tait mort de trouille � l�id�e de bosser l�-dessus toute la nuit en d�laissant son �pouse dans un moment difficile, puis de la retrouver dans une baignoire de sang le lendemain matin.��
Un l�ger frisson me parcourut les �paules. Je commen�ais � comprendre pourquoi Cossolat avait soulign� quatre fois le nom de L�cuyer dans ses notes.
��Or, nous �tions assez proches, continua-t-il. Il m�a donc demand� de lui faire la faveur de m�en occuper � sa place sans le dire � personne, de sorte qu�il puisse aller veiller sur sa femme. Il a sign� les registres et m�a laiss� sa carte ID pour le pointage final.��
Je devinai la fin avant m�me qu�il ne la raconte.
��Je devais l�attendre le lendemain devant le labo pour lui rendre son passe, mais il ne s�est pas montr� de la journ�e. La police les a d�couverts le soir m�me, lui et sa femme, pendus dans leur salon. Pour les autorit�s, il �tait rentr� chez lui tard dans la nuit apr�s avoir termin� son travail au labo, avait d�couvert sa femme suicid�e, puis dans un acc�s de d�sespoir, l�avait imit�. Sur le moment, j�ai cru � un coup mont�. Mais avec le temps, j�ai fini par penser qu�apr�s tout, s�il avait vraiment trouv� sa femme pendue, il aurait pu vouloir la suivre.��
Je hochai longuement la t�te avant de r�pondre.
��Et moi, je te parie que s�ils avaient su que c��tait toi qui avais synth�tis� cet ADN � sa place, on t�aurait retrouv� le lendemain les veines ouvertes ou sous les roues d�un camion���
Philippe L�cuyer prit quelques instants pour r�fl�chir � ce que je venais de dire, puis il d�glutit lentement.
Le soleil artificiel du Saint-Michel �tait couch� depuis longtemps d�j�.
Pierre l�Ermite et Robert de Montgomery tenaient une r�union informelle, assis l�un en face de l�autre dans des fauteuils simples et d�nu�s de tout ornement, au centre des appartements du Pr�teur. La sobri�t� des lieux et l�am�nagement minimaliste contrastaient avec le luxe dans lequel la plupart des seigneurs de la croisade avaient fait am�nager leur ��cabine��. Certains d�entre eux ironisaient discr�tement sur ce pr�cheur qui voulait � tout prix m�riter son surnom d�ermite, m�me dans un navire de guerre interstellaire.
Un d�tail, n�anmoins, soulignait l�importance de l�occupant des lieux�: une longue baie vitr�e permettait de voir directement l�ext�rieur. Seuls quelques barons avaient b�n�fici� de ce luxe supr�me � bord et celle de Pierre �tait, de loin, la plus spectaculaire. La situation de sa cabine offrait une vue impressionnante sur le dessus du navire, permettant d�en saisir les dimensions cyclop�ennes. Align�s sur deux rang�es dans l�axe de la cabine, les d�mes d�entra�nement paraissaient presque petits en comparaison du reste du vaisseau. Dress�es vers le haut, les arches gravitationnelles et les antennes super-tachy achevaient de composer ce tableau d�mesur�.
Ce soir-l�, de spectaculaires �clairs vert fluorescent rappelant une aurore polaire terrestre, flamboyaient autour du Saint-Michel. Depuis le franchissement de l�h�liopause, � la sortie du syst�me solaire, le rayonnement cosmique n�avait cess� de s�intensifier et bombardait d�sormais en permanence de particules � haute �nergie le champ gravitationnel artificiel. Sans celui-ci, ces rayons auraient tu� tout le monde � bord.
Bien que Robert de Montgomery e�t propos� cette r�union � Pierre afin de l�entretenir des probl�mes disciplinaires du bord, le pr�tre se doutait qu�il avait autre chose en t�te. Les incessants calculs politiques du normand commen�aient � le lasser et il avait de plus en plus de mal � le supporter. Plus d�une fois, il avait cherch� un moyen pour affaiblir son influence, mais les appuis du duc �taient solides. Par ailleurs, sa mise � l��cart renforcerait trop le camp des mod�r�s, fragilisant ainsi la croisade elle-m�me, mettant en p�ril la sainte mission qui lui avait �t� confi�e. Le
Il se rendit compte qu�il ne l��coutait plus depuis quelques minutes et reporta son attention sur lui�:
��� et l�officier a d� recourir � la police militaire afin de ramener le calme dans son unit�, disait-il. De plus, de nombreux cas d�insubordination ont �t� signal�s ces derniers temps, et toujours, semble-t-il, en rapport avec les rumeurs colport�es par ce fichu tract�
��Le blasph�matoire
��Exactement. Ce torchon a d�autant plus d�influence sur les troupes que les ragots qu�il propage sont souvent bas�s sur des informations exactes. Je suis constamment surpris par la qualit� des renseignements qu�ils obtiennent ��et je vous prie de croire que je sais ce qu�est un r�seau d�informateurs. Ils doivent disposer de mouchards tr�s bien plac�s, y compris jusque dans l�entourage des barons. Si un jour je tombe sur l�un d�eux, je peux vous assurer qu�il passera un sale�
��Oui, oui, l�interrompit Pierre. �pargnez-moi les d�tails, je vous prie.
��Hum, tr�s bien���
Robert n�aimait gu�re qu�on lui coupe la parole.
��Toujours est-il que ce tract exasp�re les seigneurs � bord, qui ont du mal � comprendre qu�on ne parvienne pas � l��radiquer.
��L�exemplaire condamnation de ce Cossolat n�a donc pas suffi � en d�courager les auteurs�?
��En aucun cas, r�pondit le duc de Normandie en levant les mains au ciel. C�est presque l�inverse�! Leur activisme semble avoir redoubl� et leurs diatribes sont de plus en plus virulentes.
��Un journal clandestin de ce genre jette forc�ment le trouble dans l�esprit des hommes. Surtout lorsqu�ils le voient rena�tre de ses cendres. Tout se passe comme s�il se trouvait toujours un activiste pour reprendre le flambeau d�s qu�il a chu.
��Voil� pr�cis�ment l�impression qu�ils veulent donner. Mais je suis certain qu�il s�agit d�un groupe limit� et que l�on peut en venir � bout.��
Pierre se frotta la joue pensivement en essayant de se repr�senter l�impact de ce tract sur les troupes.
��Avez-vous enqu�t� dans les secteurs inermes�? questionna-t-il.
��Bien s�r. Mais cela ne donne presque aucun r�sultat. Ils se connaissent tous et sont extr�mement solidaires. Il faut �norm�ment de temps pour infiltrer un agent chez eux et la r�cente capture d�un de leurs meneurs a r�v�l� bon nombre de nos couvertures.
��Continuez, je suis convaincu que le foyer de la contestation se trouve l�!��
Int�rieurement, Pierre �tait g�n� de s�en prendre ainsi aux inermes, lui qui s��tait toujours pos� en d�fenseur des pauvres et des opprim�s. Cependant, il ne faisait aucun doute que des enr�l�s de force �taient � l�origine du
��Par ailleurs, reprit Robert, il y a autre chose qui g�n�re de la confusion chez les hommes, c�est la l�gende du Foudroyeur.��
Pierre, exc�d� par toutes ces difficult�s, poussa un soupir. Alors qu�au d�but de la croisade tout lui r�ussissait, il devait d�sormais se frotter aux r�alit�s concr�tes et les choses devenaient moins simples que dans un pr�che.
��Cette l�gende amplifie nos probl�mes, continua Robert de Montgomery. Certains pensent qu�une sorte de mal�diction touche cette campagne et qu�un d�mon hante les coursives du navire. Un mythe aussi fort marque davantage les esprits que toutes les consignes de s�v�rit� que nous pourrons donner.
��Il est vrai que cet agent sp�cial est une v�ritable calamit� pour la discipline � bord. Je ne pensais pas qu�il poserait tant de probl�mes. Il est pratiquement incontr�lable et pourtant, nous ne pouvons nous passer de lui.��
Robert se redressa et posa les bras sur les accoudoirs. Il parla presque � voix basse.
��Les gardes suisses augment�s sont connus pour leur grande instabilit�. Nombreux sont ceux qui ont d� �tre d�sactiv�s par le pass�.��
Le duc de Normandie n��tait pas un couard, mais cet agent sp�cial lui fichait presque la frousse. Il avait souvent eu l�occasion d�entendre des histoires terrifiantes sur ces soldats �tranges. Probablement toutes des sornettes. N�anmoins, maintenant qu�il �tait oblig� d�en c�toyer un, ces l�gendes lui paraissaient moins farfelues.
��Si vous en veniez au fait, cher Robert�? demanda Pierre. Je vois bien que vous pensez que ce garde suisse n�est pas la cause de
��En effet, il y a un autre fauteur de troubles�: Tancr�de de Tarente� Cet homme nous complique consid�rablement les choses. Je pense qu�il faut envisager de prendre des mesures exemplaires � son �gard.
��Quel genre de mesure�?
��Par exemple, le traduire en justice pour, disons� r�bellion.��
Pierre l�Ermite secoua la t�te d�un air las.
��Vous savez que c�est impossible. C�est un M�ta-guerrier, l��lite de notre arm�e. Le traduire devant un tribunal reviendrait � reconna�tre implicitement que les soldats de Dieu les plus purs peuvent �tre souill�s, touch�s par la corruption eux aussi. Cela aurait des cons�quences sur le moral des troupes bien plus n�fastes que les circonstances actuelles. Vous n�ignorez pas que les hommes comptent �norm�ment sur ces unit�s pour gagner la guerre.��
��Dans ce cas, reprit-il, ne peut-on envisager quelque chose de plus radical et� anonyme�? Quelque chose de plus d�finitif.
��Hmm� Nous nous aventurons sur un terrain qui ne me pla�t gu�re.��
��Je sais, Pierre, que votre esprit pur et g�n�reux r�pugne � employer ce genre de m�thodes, mais parfois la justice de Dieu est � ce prix.
��Inutile de me donner des le�ons de th�ologie. La question n�est pas l�. Le jeune Tarente est le neveu de l�un des chefs militaires de la croisade, et surtout, c�est l�un des six templiers � bord. Cet �tat de fait rend toute action � son encontre fort hasardeuse. Si d�aventure le Conseil templier consid�rait une mesure de ce genre comme un acte d�lib�r� de notre part pour r�duire sa marge de man�uvre, nous nous retrouverions avec un probl�me encore plus grand sur les bras.��
Robert eut un acc�s de m�pris pour ce b�otien qui se prenait pour un fin politicien.
��Sauf�, dit-il en essayant de masquer son d�dain. Sauf si Tancr�de �tait discr�dit� au point que m�me le Conseil templier serait oblig� de le condamner.
��Vous prenez vos d�sirs pour des r�alit�s. Jusqu�� pr�sent, Tancr�de ne s�est pas montr� aussi stupide.
��Peut-�tre pourrions-nous un peu forcer le destin���
Le pr�tre hocha la t�te pour bien montrer qu�il n��tait pas dupe.
��Comme vous avez tent� de le faire il y a une semaine au d�me d�entra�nement n�3�?
��Je ne vois pas � quoi vous faites allusion, tr�s cher���
��Ne jouez pas ce jeu-l� avec moi.
��Vous ne devriez pas vous pr�occuper de ce genre de d�tail, Pierre, r�servez-vous pour les hautes �uvres, pour des taches dignes de vous�
��Ah, ne soyez pas obs�quieux, c�est irritant�! Je sais de quoi vos hommes sont capables et je ne le tol�re que parce que cela sert la Sainte Cause�! Mais n�essayez surtout pas de me faire croire que c�est aussi votre cas. Le conflit territorial qui vous oppose aux parents de ce jeune homme est la seule raison qui vous pousse � vouloir le discr�diter ou� le mettre hors d��tat de nuire.��
Soudain, alors que Robert de Montgomery s�appr�tait � formuler une r�ponse outrag�e, un homme fit irruption juste derri�re eux, sans un bruit, comme si l�ombre elle-m�me l�avait suscit�. Il portait une longue bure noire � la capuche rabattue sur un visage dont on voyait � peine le menton glabre. Les deux hommes sursaut�rent dans leurs fauteuils.
��Par tous les saints�! s�exclama Pierre, m�content. Je vous prierais de vous dispenser de ce genre d�entr�e th��trale, soldat�!
Un long silence suivit ses paroles. L�apparition ne bougeait pas, n�oscillait m�me pas. Sa haute stature la faisait para�tre d�mesur�e par rapport aux hommes assis devant elle. Lorsqu�elle r�pondit, ce fut d�une voix tra�nante et sifflante, qui � elle seule donnait la chair de poule.
��Vous m�avez appel�.
��Oui, r�pondit Pierre, je vous ai appel�.��
Il d�signa un fauteuil de la main.
��Asseyez-vous, je vous prie, nous avons � parler.��
La bure ne bougea pas. La partie visible du visage pr�sentait une peau blanche et lisse qui aurait pu appartenir � un mannequin de plastique. Les l�vres que l�on devinait �taient charnues, presque f�minines. Pierre marqua un temps d�arr�t, h�sitant sur la conduite � tenir�: �prouver son autorit� sur cet homme en insistant pour qu�il s�asseye ou faire comme si cela n�avait pas d�importance. Il opta pour la deuxi�me solution.
��Nous �tions pr�cis�ment en train de parler de vous, reprit-il d�un ton sec. Du fait que vos actes� d�sordonn�s s�ment le trouble dans l�esprit de beaucoup d�hommes. Ne pourriez-vous faire preuve de plus de discr�tion�?��
L�interpell� laissa � nouveau passer quelques secondes avant de r�pondre. La luminosit� de la pi�ce semblait avoir diminu� depuis son arriv�e.
��Il m�a �t� confi� une mission capitale. Rien ne doit m�emp�cher de l�ex�cuter.
��Je ne crois pas me souvenir que l�assassinat d�innocents � bord ait jamais fait partie des objectifs de votre mission. Il est d�j� difficile de faire r�gner l�ordre parmi les troupes sans vos agissements inconsid�r�s. Alors � partir de maintenant, veillez � vous ma�triser et �uvrez avec davantage de discr�tion, sinon il nous faudra prendre des mesures pour limiter vos d�placements.��
Robert observait la sc�ne sans intervenir, mal � l�aise, tass� au fond de son fauteuil. Il devait bien admettre que l�Ermite l�impressionnait par son calme face � ce spectre. Mais peut-�tre n��tait-ce pas du courage, simplement l�ignorance de ce dont �taient capables les gardes suisses augment�s. Pierre, sans se d�monter, fixait l�ombre en attendant une r�ponse. La voix sifflante s��chappa de la capuche�:
��La mission prime sur tout. Rien ne doit l�entraver.��
Alors que depuis le d�but, il regardait dans le vide, entre les deux hommes assis, l�homme en noir se tourna compl�tement vers Pierre.
�
Soudain, ce fut comme si Pierre basculait dans le vide. Un vertige terrible s�empara de lui, brouilla sa vision. La peur d�ferla en lui, s�insinuant jusqu�au plus profond de son �tre. Il poussa un cri et s�agrippa aux accoudoirs. Puis tout cessa d�un coup, aussi vite que cela avait commenc�, le laissant blanc comme un linge et le souffle court.
Pierre se leva d�un bond.
��Ne refaites jamais cela�! hurla-t-il en pointant la bure du doigt. N�essayez plus jamais d�utiliser votre technologie d�moniaque sur moi�! Sans cela, m�me l�importance de votre mission ne saurait vous prot�ger de ma col�re�!��
L�homme, impassible, ne r�pondit rien. Sa bouche n��tait presque pas visible, mais Robert aurait jur� qu�un sourire sarcastique flottait sur ses l�vres.
Toujours sans faire le moindre bruit, il pivota sur lui-m�me et quitta la pi�ce, retournant � l�obscurit� qui l�avait engendr�.
Roche friable, sable gris.
Le silence.
Il s��veille dans la caverne. Combien de temps a-t-il dormi�?
Il se sent repos�. D�tendu. Il avance dans les tunnels.
L�obscurit� domine, mais il y voit gr�ce � des failles dans la vo�te.
Des rais de lumi�re balisent son chemin � intervalles r�guliers.
Quelles lignes�?
Il discerne de fines lignes courant le long des parois.
Il les voit parce qu�elles sont phosphorescentes.
Il croit m�me qu�elles pulsent l�g�rement.
Mais lorsqu�il s�approche pour les observer de plus pr�s, elles disparaissent.
Pourquoi devrais-je les suivre�?
Pourquoi ne puis-je les voir de pr�s�?
Il avance lentement, prudemment. Les grottes sont un labyrinthe de pierre.
Il commence � penser qu�il n�en sortira jamais.
Je vais mourir ici�!
Il essaye de suivre les lignes, mais elles ondulent sur les parois.
Leur direction n�est pas toujours pr�cise.
M�me dans l�obscurit�?
Toutes les lignes convergent maintenant vers un point, au fond d�une des grottes.
Il y voit une lumi�re, �blouissante.
Plein d�espoir, il s�approche. Les contours de la lumi�re se font plus pr�cis.
C�est une torche enflamm�e, fix�e dans la paroi.
Il ne voit plus les lignes, mais acc�l�re le pas vers la torche.
Avec �a, il va pouvoir s��clairer, trouver sa route�!
Mais il n��coute plus. Il est tellement soulag� d�avoir trouv� de la lumi�re.
Il arrive devant la torche, l�ve la main pour la saisir.
Le manche est en bois. Il savoure le contact rassurant dans sa paume.
Il la d�croche du mur, recule d�un pas.
Un bruit�!
Un horrible raclement de pierre qui lui noue l�estomac.
Il se retourne avec une infinie lenteur.
Comme si une force occulte lui r�sistait pour l�emp�cher de voir derri�re.
Il redouble d�efforts et d�couvre enfin l�origine du bruit.
Un �norme roc en porte-�-faux pr�s de la vo�te, plusieurs m�tres au-dessus.
La masse glisse lentement, d�rape en produisant le raclement.
Il veut fuir, mais la force r�siste, le bloque.
Le roc bascule soudain dans le vide et se pr�cipite vers lui.
Il hurle.
Il y avait tellement de monde devant le dispensaire qu�on avait d� disposer des barri�res afin de canaliser les files d�attente et �viter qu�elles ne bloquent la circulation. Tancr�de se trouvait dans l�une d�elles, convoqu� lui aussi pour la visite m�dicale bisannuelle, patientant depuis presque deux heures d�j� sans savoir combien de temps l�attente durerait encore. Les rang�es de barri�res �taient si serr�es que la proximit� avec les autres finissait par devenir g�nante. Au point que Tancr�de, indispos� par l�odeur que d�gageait un soldat � l�hygi�ne douteuse juste devant lui, songeait � reculer de quelques places dans la queue pour s��loigner du malpropre.
Esp�rant rendre l�attente moins d�sagr�able, il tenta de laisser vagabonder ses pens�es sur des sujets plaisants, cherchant � visualiser les coins de campagne autour de chez lui ou se rem�morant de bons souvenirs, mais les deux �cuyers qui discutaient bruyamment sur sa droite dans la file parall�le g�naient sa concentration. Il �tait presque parvenu � recomposer mentalement les abords de la cascade de Ramilly pr�s de laquelle il jouait souvent durant son enfance, lorsque la d�licate vision fut balay�e par l�avertisseur sonore d�une navette qui venait de piler devant un passant distrait traversant au mauvais endroit.
D�courag�, Tancr�de abandonna ses tentatives d��vocations mentales pour se contenter, par d�pit, d��couter la conversation des �cuyers � c�t� de lui.
��� serait bien qu�ils se d�cident enfin � nous livrer ce mat�riel, disait l�un � son compagnon. Tant qu�on n�aura pas ces pi�ces, on ne pourra pas lancer les m�ca-perch � pleine vitesse sur les pistes d�entra�nement.
��Ouais, je comprends que �a t��nerve, r�pondit l�autre dont le front s�ornait d�une monumentale verrue, mais on a des excuses en ce moment sur les ponts amazones. Tout le monde est sur les dents, l�-bas.
��H�, c�est pour tout le monde pareil, pas vrai�? Nous aussi on a nos probl�mes et les v�tres sont pas pires que les n�tres.
��Ouais, sur le principe, je suis d�accord avec toi, mais on a quand m�me des cadres sacr�ment tordus chez nous. Rien que la semaine derni�re, par exemple, on a ordonn� � notre �quipe de lib�rer le box qu�on occupait depuis le d�but pour aller nous installer dans un autre, sur les ponts sup�rieurs.
��Ah bon�?
��Et le pire, c�est qu�ils ne nous ont laiss� que vingt-quatre heures pour �a�! Un box de quatre montures ama RK, et tout le matos qui va avec, � d�m�nager en une journ�e�! Je ne sais pas si tu vois le boulot que �a repr�sente. Tout �a, sans la moindre prime, et surtout, sans la moindre justification�!��
En entendant cela, Tancr�de commen�a � s�int�resser davantage � ce qui se disait.
��Mais �a n�a aucun sens, s�exclama le premier. Les ponts sup�rieurs sont inadapt�s pour les montures ama. Pourquoi ont-ils fait �a�?
��Pour rien, justement, c�est �a le plus aga�ant�! r�pondit son copain en fourrant rageusement les mains dans ses poches. Et tiens-toi bien�: notre ancien box a �t� condamn� juste apr�s�!��
L�autre ouvrit des yeux ronds.
��Condamn�? Pour quelle raison�?
��Va savoir, c�est compl�tement d�lirant. Comme si on avait que �a � foutre de d�m�nager pour rien�!
��Peut-�tre que votre ancien box avait un probl�me qui le rendait dangereux�?
��Ben, ils auraient pu au moins nous le dire alors�!��
L�ensemble de la file d�attente avan�a brusquement de plusieurs m�tres, interrompant leur discussion. On venait de laisser entrer un nouveau groupe au dispensaire. Tout le monde pi�tina quelques instants, puis la file s�immobilisa � nouveau.
Tancr�de en profita pour s�adresser aux deux hommes.
��Excusez-moi, les gars, j�ai entendu sans le vouloir ce que vous disiez.��
V�tu comme il �tait d�une simple tenue l�g�re ��requise pour la visite m�dicale��, les deux �cuyers ne pouvaient savoir qu�il �tait lieutenant. Il s�adressa donc � eux comme s�il �tait simple soldat.
��J�ai cru comprendre que vous �tiez techs sur les ponts amazones.��
L�homme � la verrue, m�fiant, renifla avant de r�pondre�: ��Ouais, et alors�?��
Maintenant, il fallait improviser.
��Alors� r�pondit Tancr�de en cherchant ses mots. Euh�voil�, �a va s�rement vous para�tre stupide, mais� il y a deux jours, j�ai rencontr� un tech de chez vous, � la taverne du
���a, c�est ballot��, ironisa l��cuyer.
Tancr�de essaya de sourire b�tement comme il avait souvent vu ses propres soldats le faire les lendemains de cuite pour se justifier d�une bagarre ou d�un retard matinal.
��Ouais, je sais, c��tait compl�tement d�bile de ma part. �videmment, pas moyen de me rappeler son nom. Le seul truc dont je me souvienne, c�est qu�il m�a racont� qu�on l�avait affect� � un nouveau box sur les ponts inf�rieurs et que �a le mettait en rogne.
��Tu m��tonnes�
��Alors, quand je t�ai entendu raconter la m�me chose, je me suis dit que �a devait �tre son �quipe qui avait pris le relais dans ton box.
��Il n�y a aucune nouvelle �quipe dans mon ancien box, il a �t� condamn�.
��Peut-�tre qu�ils vont s�y installer plus tard.
��Possible�
��Allez, sois sympa, insista Tancr�de en geignant du mieux qu�il put. Donne-moi ton ancien num�ro de box s�il te pla�t, sinon je vais me faire vraiment taper sur les doigts par mon chef de section.��
L��cuyer semblait pr�t � le faire, mais h�sitait encore. Son ami intervint�:
��Allez, Henri, dis-le-lui. Apr�s tout qu�est-ce que �a peut foutre. C�est pas un secret, non�?��
L�autre haussa les �paules.
��D�accord, d�accord, c�est bon. On �tait au stand N74. Et tu diras aux nouveaux que la moindre des choses, c�est d�expliquer � ceux qui partent pourquoi on les vire�!��
Sans m�me attendre la fin de la phrase, Tancr�de enjamba la barri�re et sauta de l�autre c�t�.
��Entendu, je passerai le message. Merci, chr�tien�!�� r�pondit-il en s��loignant au pas de course.
��Vous l�-bas, revenez imm�diatement�! cria le planton de service � l�entr�e du dispensaire. La visite m�dicale est obligatoire�!��
Mais Tancr�de �tait d�j� loin.
Les talons des bottes ferr�es de Robert de Montgomery claquaient sur le sol de la chapelle papale tandis qu�il y faisait les cent pas, attendant avec inqui�tude son entrevue avec Urbain�IX. Il allait devoir se montrer particuli�rement adroit, pas question de commettre la moindre erreur.
Nerveux, cela faisait plusieurs fois qu�il essuyait ses mains moites sur le revers de sa veste, non sans �tre irrit� de constater que le vieil homme lui faisait aussi peur qu�� tous les autres.
On l�avait pr�venu � peine quelques heures plus t�t que Sa Saintet� allait le recevoir dans la chapelle papale, aussi, il n�avait gu�re eu le temps de se pr�parer psychologiquement pour la rencontre. Bien qu�il ait �t� exasp�rant, son entretien avec Ubalde de Kolding avait donc fini par porter ses fruits, m�me s�il avait fallu attendre trois mois relatifs pour cela.
Robert r�p�tait mentalement ce qu�il avait � dire et surtout,
��Connexion imminente, Monsieur le Duc��, annon�a la voix de l�op�rateur.
Robert expira tout l�air de ses poumons afin de ralentir les battements de son c�ur, puis s�agenouilla dans le cercle tachy. L�image d�Urbain se forma et Robert baissa la t�te en signe de d�f�rence.
��Tr�s Saint-P�re, je me pr�sente devant vous en humble serviteur de Dieu��, r�cita-t-il.
De toutes les formules protocolaires pour s�adresser au pape, il pr�f�rait celle-ci pour son allusion voil�e au fait que le chef supr�me de l��glise romaine n��tait au fond qu�un interm�diaire.
��Vous rencontrer est toujours un plaisir, tr�s cher duc, r�pondit Urbain�IX. Vous pouvez relever la t�te.��
Robert s�ex�cuta et d�couvrit Urbain, assis bien droit dans son fauteuil, les yeux fix�s sur lui. Il n�avait pas chang� depuis la derni�re fois qu�il avait �t� en sa pr�sence, juste avant l�embarquement.
��J�ai h�te, poursuivit Urbain, de savoir quelles sont ces terribles menaces pesant sur l�avenir de l�Empire qui ont justifi� que vous d�ployiez tous vos talents diplomatiques pour provoquer ce rendez-vous.��
Robert d�glutit.
��Votre Saintet�, je ne me serais jamais permis de vous d�tourner de votre t�che si la situation ne l�avait exig�. J�ai sollicit� cet entretien afin de vous avertir des difficult�s que rencontre actuellement cette campagne.
��Je vous �coute.��
��Comme vous le savez certainement, des troubles d�ordre politique fragilisent la discipline dans certains r�giments. Des rumeurs et de fausses informations circulent en permanence sans que rien d�efficace ne soit fait pour y mettre un terme. Ces ph�nom�nes ont m�me eu tendance � prendre de l�ampleur ces derniers temps.��
Le pape haussa un sourcil sans se d�partir de son expression ironique. La lumi�re qui tombait sur lui depuis les fen�tres de son vaste bureau changeait constamment, passant d�un �clatant soleil � la demi-p�nombre, laissant supposer que de gros cumulus encombraient le ciel de Rome.
��J�avais cru comprendre que Pierre l�Ermite avait d�j� pris les mesures appropri�es, r�pondit-il d�un ton suave. Pourquoi estimez-vous n�cessaire de me consulter parall�lement�?��
Robert essaya de dissimuler sa crispation.
��C�est un peu� d�licat, Votre Saintet�. Je ne voudrais surtout vous donner l�impression de d�nigrer le travail accompli par notre Pr�teur.��
��En langage clair, vous pensez que Pierre est trop laxiste.��
Ce n��tait pas une question, il ne fallait donc pas r�pondre.
��Exposez-moi donc votre vision de la situation.��
��Je pense qu�une grande partie de nos difficult�s actuelles viennent de certains membres embl�matiques de cette croisade, qui se montrent eux-m�mes indisciplin�s et r�fractaires aux consignes. Et � mon sens, celui qui provoque le plus de perturbations de ce point de vue est sans conteste le lieutenant Tancr�de de Tarente.��
Urbain le laissa continuer tout en gardant ses yeux bleus braqu�s sur lui. Sachant que le pape ne pouvait ignorer les ant�c�dents d�un homme tel que Tancr�de de Tarente, Robert ne se hasarda pas � l�agacer en les lui rappelant. Il reprit en affermissant un peu sa voix�:
��J�ai donc �voqu�, avec Pierre l�Ermite, la possibilit� de prendre des mesures s�v�res � son �gard. Malheureusement, le chef de la croisade m�a sembl� quelque peu d�concert� par les consid�rations politiques de ce cas.
��Embarras compr�hensible, me semble-t-il, coupa Urbain. Le probl�me pos� par cet homme est des plus �pineux. Des �l�ments jouent en sa faveur, tandis que d�autres militent contre lui.
��Votre Saintet� a absolument raison. �tant donn� que toute action officielle contre lui risquerait de prendre des proportions inattendues, nous avons conclu avec Pierre qu�il fallait commencer par le discr�diter. Ainsi, nous rendons � l�avance intenable la position de toute personne qui essaierait de le soutenir.
��Cela me parait en effet une solution raisonnable, approuva Urbain.
��
Il jouait gros avec une r�ponse aussi insolente, mais il devait impressionner Urbain, lui montrer que, contrairement � l�Ermite, il n��tait pas une mauviette soumise, p�trifi�e devant la moindre initiative � prendre.
Le visage ind�chiffrable, Urbain gardait le silence, semblant s�interroger sur l�attitude � adopter avec un homme tel que lui. Lorsqu�il r�pondit, ce fut d�une voix mesur�e, sans la moindre trace de col�re.
��En ce cas, que pr�conisez-vous donc, mon cher Robert�?��
C��tait gagn�. Maintenant, Urbain savait qu�il fallait compter avec lui. Robert s�en voulut un peu d��prouver un tel soulagement. Il se croyait au-dessus de �a, mais il devait admettre que l�estime du pape comptait pour lui.
��Je pensais �� une action radicale susceptible de r�gler le probl�me d�finitivement, r�pondit-il. Une action� euh, physique qui aboutirait � un retrait d�finitif���
Urbain ne cilla m�me pas.
��Certains hommes de son unit� r�pondent � mes ordres. Ils �uvrent d�j� � distiller l�id�e qu�il se comporte mal, que son pass� rec�le beaucoup de zones d�ombre et que ses fr�quentations ne conviennent pas � un officier crois�. Ainsi, s�il lui arrivait malheur, beaucoup penseraient qu�� force de jouer avec le feu, il se serait br�l� D�autant que tout le monde sait qu�il a men� une enqu�te personnelle ��et ill�gale�� au sujet de la mort de cette jeune femme. Au point d��tre rappel� � l�ordre par la police.��
C��tait d�ailleurs lui qui avait fait en sorte que tout le monde le sache, en donnant beaucoup d��cho au coup d��clat de Tancr�de devant la police, aux buanderies.
Urbain se caressait le dessus de la main sans quitter Robert des yeux.
��Je dois admettre que votre id�e ne manque pas d�attrait���
Robert exulta int�rieurement.
��Mais la mettre en �uvre est hors de question.��
Ayant avanc� tous ses pions, se croyant en terrain solide, Robert vit soudain le sol se d�rober sous ses pieds. Il fallait � tout prix r�pondre, se raccrocher � quelque chose. Mais attention � ne pas se laisser griser par la r�ussite de sa r�partie insolente de tout � l�heure, ne pas tenter d��prouver la patience d�Urbain une seconde fois.
��Si Sa Saintet� estime que cette solution n�est pas, euh� la bonne, croassa-t-il, c�est que je n�ai peut-�tre pas correctement �valu� toutes les implications du probl�me.��
Un l�ger sourire flottait sur les l�vres frip�es du pape. Le duc de Normandie avait cru marquer des points, Urbain lui rappelait � sa mani�re qui �tait le v�ritable ma�tre du jeu.
��Je ne vous le fais pas dire, monsieur le duc, ass�na le pape. Contrairement � ce que vous pr�tendez, l��limination pure et simple de cet homme serait une solution disproportionn�e, davantage dict�e par vos ambitions sur le domaine normand de ses parents que par les v�ritables int�r�ts de la croisade. Je ne suis pas intervenu lorsque vous avez tent� de vous d�barrasser de lui dans un d�me d�entra�nement. Toutefois, vous seriez avis� de ne pas r�it�rer une telle initiative, sans quoi, je vous prie de croire que vous seul en subiriez les �ventuelles cons�quences n�gatives.��
Robert eut l�impression qu�Urbain achevait de lui planter ses banderilles dans le dos. La le�on �tait rude, mais il en avait vu d�autres. Pour le moment, la seule chose � faire �tait de garder son sang-froid. Faire profil bas.
Du coup, il n��tait plus question pour Robert de r�clamer, comme il avait pr�vu de le faire, que le Saint-P�re intervienne personnellement aupr�s du roi de France pour que la propri�t� des terres prises par la force au domaine des Tarente lui revienne enfin officiellement. Il se concentra pour ne pas laisser affleurer sa d�ception dans sa r�ponse.
��Je� conjure Sa Saintet� de croire que seul le d�sir de faire triompher cette croisade dicte ma conduite.��
Ce fut sur un ton quasi paternel qu�Urbain lui r�pondit, presque comme s�il s�effor�ait de faire comprendre son erreur � un enfant.
��L��limination de ce lieutenant soul�verait beaucoup trop de questions pr�cis�ment parce que tout le monde sait qu�il s�int�ressait de pr�s � cette affaire Mennecy qui a provoqu� tant de remous. De plus, l�influence de Boh�mond de Tarente a certes beaucoup diminu� au fil des ans, mais il reste un personnage important qu�il ne faut pas sous-estimer. Nous devons faire preuve de finesse et attendre que son neveu se mette lui-m�me hors circuit. Il sera alors toujours temps pour vous de faire valoir vos pr�tentions sur le domaine auquel vous semblez tenir tant. Je connais bien les hommes tels que Tancr�de de Tarente et, t�t ou tard, il ne manquera pas de faire un faux pas. Il nous suffit d��tre patients.��
Incapable de formuler une r�ponse, Robert baissa la t�te.
��Cependant, se montrer patient n�est pas � la port�e de tout le monde, conclut Urbain. Le saurez-vous�?��
Je faillis manquer Tancr�de tant la foule des passants �tait compacte sur les trottoirs de l�All�e Centrale.
Suite � son appel de ce matin, je lui avais donn� rendez-vous ici parce qu�on n�est jamais aussi discret qu�au c�ur d�une foule, mais l�avantage peut rapidement se transformer en inconv�nient quand l�affluence emp�che de se trouver. Nous nous rencontr�mes n�anmoins au c�ur de la cohue, sandwichs � la main pour ne pas d�noter, puisque c��tait l�heure de la pause d�jeuner.
Quelques heures plus t�t, j�avais mis le r�seau en effervescence pour r�pondre � la demande de Tancr�de. Fabriquer en si peu de temps un passe pirate pour acc�der aux zones s�curis�es des ponts amazones n��tait pas aussi ais� que le lieutenant semblait le croire. Caract�ristique classique des n�ophytes en informatique�: penser qu�ils n�y comprendront jamais rien, tout en croyant que ceux qui y comprennent quelque chose peuvent r�aliser n�importe quelle prouesse en un claquement de doigts.
J�avais d� pousser une gueulante pour que les hackeurs du groupe acceptent de se d�carcasser un peu et, comme d�habitude, Clotilde nous avait tir�s d�affaire. Cependant, certains membres avaient estim� que mes rapports avec ce militaire commen�aient � durer depuis trop longtemps sans qu�aucun r�sultat concret n�en sorte. Sanche avait m�me demand� � m�accompagner afin de pouvoir se faire sa propre id�e du bonhomme, puisque j��tais le seul � l�avoir vu jusqu�� pr�sent.
��Apr�s tout, avait-il dit sur le ton d�sagr�able dont il �tait coutumier, tu engages la s�curit� du r�seau avec cette relation. C�est normal qu�on veuille juger par nous-m�mes.��
Je n�avais pas follement appr�ci� de subir cette fronde, mais dans le fond, je comprenais qu�ils commencent � se poser des questions. J�avais donc accept� en haussant les �paules que Sanche et Colin Fulbert, une recrue r�cente qu�il fallait former, m�accompagnent au rendez-vous.
Nous avions d�j� l�air un peu idiots, tous les trois, avec nos sandwichs en main, mangeant une petite bouch�e de temps en temps pour donner le change. Aussi, je ne pus m�emp�cher de pouffer lorsque je vis Tancr�de avec le sien, le tenant bien haut, comme un signe de ralliement. Nous voulions avoir l�air discret�; nous formions en fait un quatuor comique.
��Quoi�? fit Tancr�de. J�ai l�air si b�te que �a�?��
Cette fois, je ris pour de bon.
��Tu n�as pas id�e.��
Il rit � son tour, et nous nous serr�mes la main. Mes deux compagnons s�approch�rent � leur tour. Le visage de Tancr�de se ferma aussit�t.
��Laisse-moi te pr�senter Pierre Sanche et Colin Fulbert, deux de mes amis du r�seau. Ils d�siraient te rencontrer.
��J�aurais pr�f�r� qu�on reste entre nous��, maugr�a Tancr�de.
Sanche r�pondit, sans faire dans la dentelle�:
��On sait cela. C�est ce qu�Alb�ric nous sert depuis le d�but. Mais tu dois comprendre qu�il n�est pas tout seul. Beaucoup d�hommes et de femmes travaillent ensemble pour lutter contre l�oppression et ils prennent tous un risque consid�rable�
��Donc, coupa Tancr�de, vous voulez voir par vous-m�me le contact d�Alb�ric pour �tre s�rs que ce n�est pas un membre de la Legio Sancta qui essaye de vous infiltrer.��
Le ton de Tancr�de �tait cassant, � la limite de l�arrogance, et je savais par exp�rience que �a n�allait pas plaire � Sanche.
��Exactement, r�pondit celui-ci. Et je ne vois pas o� est le probl�me.
��Il n�y a pas de probl�me, chr�tien, tu es l�, alors regarde-moi. Suis-je un l�gionnaire�?��
Sanche, �videmment, fut piqu� au vif.
��Ce n�est pas la peine de le prendre sur ce ton. Peut-�tre que si tu avais v�cu ne serait-ce qu�une journ�e dans la peau d�un inerme, tu comprendrais mieux nos inqui�tudes�! Je constate que j��tais dans le vrai � ton sujet, le R�seau ne doit pas int�grer des gens comme toi.��
Il semblait en avoir assez entendu et fit mine de partir en entra�nant Colin avec lui. J��tais effondr�. La stupide fiert� masculine allait nous priver d�un pr�cieux alli�, car, en d�pit de ses r�flexes aristocratiques un peu vieux jeu, Tancr�de �tait de notre c�t�, j�en �tais certain.
��Attends�!�� lan�a-t-il � Sanche.
Celui-ci s�arr�ta puis se retourna, m�fiant.
��Je te prie de m�excuser.��
L�, il nous souffla tous. Un noble pr�sentant des excuses � un roturier ��pire, � un inerme�� aucun de nous trois n�avait jamais vu �a.
��Il nous a fallu du temps, Alb�ric et moi, pour construire une relation de confiance qui tienne la route, expliqua Tancr�de. T�entendre mettre �a en doute de but en blanc m�a irrit�, je le reconnais. Cependant, tu as raison lorsque tu dis que je n�ai jamais v�cu ce que vous supportez tous les jours. Je pense que cela devrait m�imposer un peu plus de compr�hension. C�est vrai que vous prenez bien plus de risques que moi-m�me.��
Je vis les traits crisp�s du visage de Sanche litt�ralement se d�tendre. Ses sourcils remont�rent, sa bouche retrouva un pli normal et les fronces disparurent du coin de ses yeux. Tancr�de avait fait mouche. Contre toute attente, ce fut Colin qui reprit la parole, l�air lui-m�me surpris de sa propre audace�:
��Vous aussi pourtant, vous courrez des risques importants si jamais on vous surprenait avec nous.��
Colin, dix-neuf ans, vouvoyait tous ceux de plus de vingt-cinq.
��D�accord, vous seriez mieux trait� par la police, qui n�oserait pas trop vous cogner, mais au final, vous subiriez un ch�timent certainement pire que le n�tre, parce qu�on voudrait faire de vous un exemple. Et puis, nous, nous sommes pr�ts � tout parce que nous n�avons rien � perdre, ce qui n�est pas votre cas. Non, franchement, je ne trouve pas que vous preniez moins de risques que nous.��
D�cid�ment, je n��tais pas au bout de mes surprises. Ce jeune homme, calme et discret, que j�avais � peine remarqu� depuis qu�il avait int�gr� le R�seau, d�montrait l�, malgr� sa candeur, une finesse d�analyse et une maturit� que peu de ses a�n�s avaient. En guise de r�ponse, Tancr�de lui adressa un sourire sinc�re. Je sautai sur l�occasion pour couper court.
��Bon, je vous propose de consid�rer que les pr�sentations sont faites et qu�on approfondira plus tard, d�accord�? On ne peut pas rester ici ind�finiment sans attirer l�attention.�� Sanche hocha la t�te en enfournant une grande bouch�e de son sandwich, trop heureux de ne pas avoir � reconna�tre que lui aussi y avait �t� un peu fort avec Tancr�de. Nous nous m�mes en marche en adoptant l�allure de travailleurs peu press�s de retourner � leur poste apr�s le d�jeuner.
��Tu as r�ussi � obtenir ce que je t�ai demand�?�� reprit Tancr�de.
Je fouillai dans ma poche pour en sortir une petite carte d�accr�ditation. Un mod�le g�n�rique, sans signe distinctif, comme le sont tous ceux qu�on ach�te sur le march� clandestin des cartes pirates. Discr�tement, je la glissai dans la main de Tancr�de.
��Avec �a, tu devrais avoir acc�s � presque toutes les zones des ponts ama, lui dis-je. Si jamais tu te fais pincer avec, d�truis-la imm�diatement, sinon on pourrait remonter jusqu�� nous.
��Compris, r�pondit-il. Merci de vous �tre donn� tout ce mal.
��Tu ne crois pas si bien dire. Tu peux te vanter de nous avoir donn� du fil � retordre avec une demande aussi urgente. Cela n�a pas �t� simple de le r�aliser en si peu de temps, alors j�esp�re que �a en vaut la peine.��
Tancr�de hocha la t�te pour montrer qu�il appr�ciait l�effort.
��Oui, �a en vaut la peine. J�en suis s�r. Pour d�nicher le Foudroyeur, on ne peut n�gliger aucune piste.��
M�me si j��tais un peu sceptique, je pr�f�rais ne pas trop le montrer par gratitude pour le geste qu�il avait fait tout � l�heure en s�excusant.
��Tu as eu cette information par quelqu�un de fiable�?��
Il eut un petit rire.
��L�information la plus fiable vient justement de celui qui ignore qu�il est en train de t�informer. Ces deux hommes ne se doutaient pas de l�importance de ce qu�ils disaient.�� Voyant ma moue dubitative, il ajouta avec entrain�: ��Ne t�en fais pas, Alb�ric, fie-toi � mon instinct de soldat sur ce coup-l�!��
J�acquies�ai en m�chonnant mon sandwich. Apr�s tout, il avait raison sur ce point, il �tait mieux plac� que moi pour savoir comment d�busquer un homme. Notre petite r�union clandestine ne devait pas s��terniser, n�anmoins j�avais une question � lui poser avant de nous s�parer�: ��Je sais que �a va te para�tre farfelu, mais as-tu d�j� entendu parler d�un programme de conception g�n�tique de super soldats�?��
Tancr�de s�arr�ta de marcher, r�fl�chissant un instant ma question.
��De nombreuses rumeurs ont toujours couru dans l�arm�e sur de tels sujets, mais aucune ne m�a jamais paru digne de foi. Pourquoi cette question�? Tu as du nouveau�?
��J�ai eu quelques informations int�ressantes. Cependant il est trop t�t pour savoir si elles valent quelque chose. J�esp�rais justement que tu pourrais �clairer ma lanterne.
��Je ne crois pas � ces histoires, conclut Tancr�de en secouant la t�te. Faire des soldats n�a jamais �t� bien compliqu�. Tels qu�ils sont, les hommes constituent d�j� un excellent mat�riau pour devenir des machines � tuer. Nul besoin de manipulations g�n�tiques.��
Tout en s�effor�ant de passer inaper�u, ce qui n��tait jamais �vident vu sa stature, Tancr�de longeait la passerelle qui surplombait les immenses ponts ama.
C��tait ici que le r�giment des Amazones ��le seul enti�rement f�minin de toute l�arm�e crois�e�� parquait et entretenait ses fameuses montures�: les tout nouveaux bip�des de combat, mod�le RK. De puissantes machines mont�es sur deux pattes � trois articulations dont la silhouette rappelait vaguement une esp�ce connue avant la Grande Extinction sous le nom de kangourous. Les guerri�res les chevauchaient gr�ce � la selle situ�e sur le dos, presque sur le garrot, et les dirigeaient en passant les mains dans les creux am�nag�s sur les c�t�s du cou, o� des poign�es articul�es permettaient de coordonner avec pr�cision les mouvements de la b�te. N�anmoins, comme pour les percherons m�caniques, le comportement des bip�des de combat �tait surtout dict� par un programme informatique, con�u pour s�adapter � la plupart des situations.
Avec deux m�tres de haut et un poids de trois cent cinquante kilos, c��taient de solides montures. Elles paraissaient pourtant presque fr�les face aux m�ca-perchs des chevaliers, m�me une fois mont�es par leurs guerri�res. La sp�cificit� des Amazones n��tait pas la charge massive et destructrice comme les chevaliers, mais plut�t le combat �clair sur tout type de terrain.
La plus grande partie de la surface des ponts ama �tait occup�e par les longues pistes d�essai, o� l�on pouvait lancer les montures � pleine vitesse et v�rifier leurs r�glages. Les v�ritables entra�nements avaient lieu, comme pour les autres r�giments, dans les d�mes. Le long des pistes, des dizaines de boxes s�alignaient, accueillant chacun plusieurs montures et les �quipes d�entretien qui leur �taient affect�es. Au c�ur de la journ�e, les ponts d�bordaient d�activit� et de bruit, mais, l�apr�s-midi finissant d�j�, beaucoup d��quipes avaient boucl� leur programme et quitt� les lieux. Les derni�res Amazones encore en piste revenaient aux boxes et quelques techs en retard terminaient de r�gler des moteurs ou rangeaient du mat�riel.
Tout cela �tait relativement familier pour Tancr�de puisqu�il poss�dait lui-m�me un m�ca-perch, parqu� et entretenu dans une zone �quivalente � celle-ci dans un autre secteur. Comme � chaque fois qu�il en voyait, il ne put s�emp�cher de trouver un c�t� un peu comique � la d�marche l�g�rement sautillante des bip�des de combat, tout en sachant parfaitement que dans une bataille, les Amazones valaient largement leurs homologues masculins.
Gr�ce au passe fourni par Alb�ric, Tancr�de avait tromp� sans difficult� les diff�rents sas de s�curit� et cherchait maintenant des yeux le box qu�il �tait venu inspecter. Personne ne pr�tait attention � lui. S�il �tait ici, c�est qu�il avait les accr�ditations n�cessaires. De plus, afin de n��veiller aucune m�fiance, il avait rev�tu son uniforme de lieutenant comme s�il �tait toujours en service, revolver T-farad � la ceinture. Les techs qu�il croisait lui adressaient un salut machinal, faisant � peine attention � lui.
Il lui fallut marcher jusqu�� l�extr�mit� des pistes pour trouver enfin le stand N74. C��tait le dernier, tout au bout du pont amazones, l� o� l�activit� devait �tre la plus r�duite, m�me en journ�e. Le box �tait ferm�.
Tancr�de s�avan�a sur l�aire devant le box. Il remarqua qu�elle �tait propre et d�gag�e, contrastant sur ce point avec les autres o� les traces de graisse et le bric-�-brac m�canique �taient monnaie courante.
Bien entendu, la grande porte du box �tait verrouill�e. Le c�ur battant � l�id�e de devoir arr�ter ici son exploration s�il n�arrivait pas � l�ouvrir, Tancr�de pr�senta son passe devant le d�tecteur. Un bip �lectronique se fit entendre, et la porte se d�verrouilla.
Les choses devenant s�rieuses, il se concentra davantage sur son objectif. Maintenant, il ne s�agissait plus de donner le change � des techs, mais de se pr�parer � une �ventuelle rencontre avec le Foudroyeur. Tout en s�effor�ant de r�guler sa respiration, Tancr�de sortit son revolver du holster, �ta la s�curit� et entra dans le box d�un mouvement vif. L�int�rieur �tait sombre, silencieux et, comme Tancr�de s�y attendait, totalement vide.
La lumi�re qui p�n�trait par l�entreb�illement de la porte permettait de distinguer les contours des quatre stalles qui s�alignaient au fond du box, mais pas la moindre monture n�y �tait rang�e. Aucun mat�riel n��tait entrepos�, pas d�outil ni de pi�ce m�canique. Bref, l�endroit �tait manifestement inutilis�. Prudemment, Tancr�de traversa la pi�ce en prenant garde � ne pas passer dans le rai de lumi�re provenant de la porte, pour s�approcher du foyer des techs. Cette petite pi�ce install�e au fond de chaque box tenait lieu aux techniciens de pi�ce � vivre, pour qu�ils puissent se d�tendre, prendre une douche, ou rattraper un retard de sommeil. La porte en �tait aussi verrouill�e.
Tancr�de ins�ra le passe, mais rien ne se produisit. De d�pit, il poussa un juron �touff�.
Reculant d�un pas pour mettre davantage de force � son geste, il ass�na un puissant coup de talon dans la serrure qui vola en �clats. Il se plaqua aussit�t sur la cloison pour ne pas faire une cible trop �vidente. Il avait caus� beaucoup de bruit, mais avec un peu de chance, personne ne l�avait entendu. S�accroupissant pour plus de s�curit�, il se jeta dans la pi�ce et se re�ut de l�autre c�t� de l�encadrement de la porte qui ne tenait plus que par un seul de ses gonds. Ses perceptions �taient exacerb�es, mobilis�es dans un seul but, rep�rer un bruit ou un mouvement. Au bout de plusieurs secondes d�immobilit�, il acquit la conviction qu�il �tait seul ici et se releva, toujours aux aguets. Il put enfin observer les lieux et sut aussit�t qu�il ne s��tait pas tromp�.
Le foyer avait �t� int�gralement transform�. C��tait d�sormais une v�ritable cabine o� Tancr�de reconnaissait les m�mes �quipements que ceux qu�il avait vus dans la premi�re planque du Foudroyeur, y compris l�alv�ole bricol�e qui lui avait permis de survivre � l�appareillage et au transit R�mer. Quelques v�tements �taient �parpill�s et des reliefs de repas subsistaient sur la table, mais dans l�ensemble, l�endroit �tait propre et ordonn�. Dans le fond de la pi�ce, une petite porte avait �t� install�e sur la cloison du box. Tancr�de comprit aussit�t qu�elle devait d�boucher dans une conduite technique, permettant ainsi � l�occupant des lieux d�aller et venir sans �tre vu.
Tancr�de jubilait d�avoir vu juste. Un reflet m�tallique dans la p�nombre attira alors son attention�; un cube chrom� �tait pos� au fond de la pi�ce. Il flottait dix centim�tres au-dessus du sol. La m�me caisse hom�ostatique qu�il avait vue la premi�re fois tr�nait ici aussi, r�fl�chissant le peu de lumi�re qui parvenait jusqu�� elle. Cette caisse fascinait Tancr�de. Il �tait persuad� qu�elle devait contenir quelque chose d�extr�mement important. Au m�pris de toute prudence, il fit un pas pour s�en approcher lorsqu�une voix retentit derri�re lui�:
��Je peux savoir ce que vous faites ici�?��
Sursautant violemment, Tancr�de se retourna en un �clair et pointa son arme en direction de la voix. Il d�couvrit une jeune femme ��une amazone � en juger par son uniforme�� sur le seuil du box, les mains sur les hanches, camp�e dans une position autoritaire. Elle sembla quelque peu d�contenanc�e en d�couvrant l�arme dans les mains de Tancr�de, mais pas effray�e. Le contre-jour emp�chait Tancr�de de distinguer correctement ses traits. Il devinait n�anmoins son regard, braqu� sur lui. Il baissa aussit�t son arme et fit un geste de la main pour signifier qu�elle n�avait rien � craindre de lui.
��Je r�p�te ma question, reprit-elle sur le m�me ton sec, que faites-vous ici�?��
Embarrass�, Tancr�de improvisa une excuse.
��Je, hum� cherche un ami�
��L�arme au poing�? l�interrompit-elle. Dr�le d�ami. Je crois que je vais appeler la s�curit�
��Non, attendez�!
��Quoi�?��
Tancr�de, g�n�, h�sitait � lui dire la v�rit�, ne sachant comment elle r�agirait. Cependant, c��tait pr�f�rable � la police militaire. Il fit quelques pas hors du foyer pour s�approcher d�elle.
��J�enqu�te sur la mort d�une amie, une amie tr�s proche. Cependant, il s�agit d�une enqu�te� disons, non officielle.��
La jeune femme se tenait toujours dans l�encadrement de la porte, le d�visageant calmement, les bras crois�s.
��Il y a presque trois mois maintenant, enfin un an relatif ��on s�y perd avec ce fichu sommeil froid, n�est-ce pas�? ajouta-t-il avec un petit rire forc�. Donc, il y a un an, une certaine Viviane Mennecy a �t� retrouv�e carbonis�e dans la zone des buanderies. Peut-�tre vous en souvenez-vous�?
��Cela me dit quelque chose���
Tancr�de remarqua qu�elle s�exprimait dans un fran�ais teint� d�accent italien.
��C��tait la fianc�e de mon meilleur ami.
��L�enqu�te avait conclu � un accident si mes souvenirs sont exacts.��
Le lieutenant r�pliqua avec plus de virulence qu�il ne l�aurait voulu�:
Comme � chaque fois, il �tait exasp�r� de constater qu�il suffisait d�annoncer quelque chose sur un canal d�information pour que tout le monde le tienne pour vrai. La jeune femme tressaillit � son �clat de voix, surprise par l�intensit� de sa r�ponse.
��Et vous pensez que vous allez trouver des r�ponses dans ce box vide�? demanda-t-elle sur un ton cassant.
��Vide�? Allez donc voir par l�-bas.��
Elle n�h�sita qu�un instant avant de p�n�trer dans le box sombre. Tancr�de lui embo�ta le pas jusqu�� l�entr�e du foyer.
��Par tous les saints, qu�est que cette installation fiche ici�? s�exclama-t-elle en d�couvrant l�alv�ole am�nag�e.
��Je crois que je serais en mesure de vous l�expliquer si nous en avions le temps. Mais nous ne devons pas rester ici, c�est dangereux de���
Une microseconde avant que l��v�nement ne se produise, Tancr�de le pressentit et comprit que, obnubil� par son d�sir de d�couvrir l�assassin de Viviane, il ne s��tait pas montr� assez m�fiant. Comme un diable jaillissant des t�n�bres, une forme noire surgit du fond de la pi�ce et lan�a un �clair bleut� aveuglant dans leur direction. M� par son conditionnement M�ta, Tancr�de poussa l�amazone en arri�re d�un coup du plat de la main dans le plexus et se laissa lui-m�me tomber au sol. Elle fut projet�e � l�ext�rieur de la pi�ce tandis que lui se r�ceptionnait tant bien que mal sur le sol de la cabine clandestine.
Au lieu de les atteindre, l�arc �lectrique produit par le Foudroyeur fit exploser une table, envoyant des �clats de plastique dans toute la pi�ce. Tancr�de riposta aussit�t en tirant plusieurs coups en direction de la forme sombre, mais le Foudroyeur avait d�j� chang� de position et un nouvel �clair partit d�une autre zone d�ombre de la pi�ce. La foudre artificielle frappa le mur juste au-dessus de Tancr�de et une s�rie d�arcs �lectriques secondaires apparurent en corolle autour du point d�impact. Quelques-uns atteignirent Tancr�de au bras, lui infligeant une intense douleur qui �lectrisa tout son corps et lui fit l�cher son arme.
��Arr�tez�! cria la jeune femme. Ne tirez pas ici, c�est dangereux�! Il y a des conduites de gaz sous pression qui���
� l�instant, le Foudroyeur envoya une d�charge dans sa direction. L�amazone se jeta par r�flexe derri�re la porte d�gond�e qui d�via une partie de l��clair. La malheureuse encaissa n�anmoins le r�sidu de la charge et s�effondra dans un cri de douleur. Tancr�de ne put s�emp�cher de noter mentalement l��tonnante c�l�rit� avec laquelle la femme s��tait mise � l�abri.
Profitant de la diversion, Tancr�de se rua vers la sortie du foyer et tenta de se diriger vers la bless�e qui gisait, inanim�e, au sol. Mais l�homme en noir fit fuser un nouvel �clair juste devant lui et, comprenant qu�il valait mieux �loigner ce tueur fou plut�t que risquer de voir la jeune femme encore frapp�e, il fon�a vers la sortie du box.
Aussit�t, il sentit, plut�t qu�il n�entendit, le Foudroyeur se pr�cipiter � sa poursuite.
Une fois dehors, il s��lan�a aussi vite qu�il put entre les rang�es de v�hicules utilitaires gar�s le long des pistes, suivi de pr�s par la forme mouvante et impr�cise du Foudroyeur.
La fuite n�est pas dans les habitudes de Tancr�de, mais il est �vident pour lui qu�affronter ce d�mon alors qu�il est d�sarm� signifierait la mort � coup s�r. Quelle que soit l�origine de ses capacit�s sp�ciales, Tancr�de sait qu�elles lui conf�rent un avantage tel que m�me un M�ta-guerrier ne peut l�affronter � mains nues. Alors, il fonce droit devant lui, de toutes ses forces, essayant de trouver une solution pour pouvoir combattre, ou au moins, se mettre � l�abri, mais il est trop concentr� sur sa course pour parvenir � r�fl�chir. La poursuite s�est engag�e entre les deux rang�es de v�hicules utilitaires qui, constitu�es de haleurs ou d��l�vateurs parqu�s ici le soir par les techs avec une rigueur toute militaire, ne laissent entre elles qu�un �troit corridor d�� peine quatre-vingts centim�tres de large, encombr� de c�bles, de tuyaux et d�outils.
Luttant pour conserver son �quilibre, Tancr�de saute par-dessus des barils de carburant, s��corche les �paules sur des marchepieds, se penche pour passer sous des r�troviseurs et �vite des flaques d�huile pour ne pas d�raper. Au moins, son poursuivant semble-t-il lui aussi g�n� par la double file de v�hicules. Quelques techniciens remarquent la sc�ne et certains lancent des protestations indign�es � ce qu�ils croient �tre des so�lards �m�ch�s vidant une querelle.
Entre deux hal�tements, Tancr�de se demande pourquoi l�autre ne tire pas, profitant de son avantage pour en finir tout de suite. C�est alors qu�il voit des arcs �lectriques danser � ses c�t�s, puis se propager de v�hicule en v�hicule comme des chenilles bleues fr�n�tiques se tordant en tous sens, pour enfin le d�passer comme s�ils faisaient la course avant de dispara�tre. Ainsi donc, le Foudroyeur ne peut utiliser son arme favorite dans un environnement � grande densit� m�tallique. La charge est aussit�t absorb�e. Cependant, il ne fait aucun doute pour Tancr�de qu�il doit poss�der d�autres ressources pour tuer. Cette course ne peut donc durer �ternellement, il doit reprendre le dessus.
Tout en continuant � courir, il remarque une pile de bidons intercal�e entre deux v�hicules, s��levant � plus de trois m�tres de haut. Certains sont un peu de travers, comme si l�ensemble �tait instable. C�est l�occasion qu�il attendait. Il saute sur la roue cr�nel�e d�un haleur, s�agrippe � la r�tro-cam�ra de la porti�re et se r�tablit sur le capot du v�hicule, juste au niveau du haut de la pile. Il pose les mains bien � plat sur le dernier bidon, cambre le dos et pousse vers l�int�rieur de la trav�e. Le Foudroyeur n�est qu�� quelques m�tres. Il se rend compte avec effroi que les bidons, probablement pleins, sont plus lourds qu�il ne l�a estim�. Il redouble alors d�efforts et la pile c�de brusquement. Surpris, il manque de basculer lui aussi dans le vide, mais parvient n�anmoins � d�vier sa chute vers l�ext�rieur de la trav�e. Il se r�ceptionne sans encombre au bas du v�hicule et se remet aussit�t � courir tandis que derri�re lui r�sonne le fracas des bidons s��crasant au sol. Il n�a pas besoin de se retourner pour savoir que le Foudroyeur n�a pas �t� atteint ��tout au plus a-t-il �t� retard�: une sorte de feulement de col�re, comme un rugissement �touff�, lui parvient. Le d�mon n�a pas aim� cela, tant mieux. La col�re obscurcit le jugement et alt�re les capacit�s.
Le bref r�pit qu�il vient de gagner, Tancr�de le met � profit pour se pr�cipiter vers la plus proche porte de service en esp�rant qu�elle ne sera pas verrouill�e. Il l�ouvre d�un geste brusque et s�y engouffre juste au moment o� une flamboyante charge T-farad fuse juste au-dessus de sa t�te, roussissant quelques cheveux. Tancr�de tient la r�ponse � sa question�: le Foudroyeur poss�de effectivement d�autres capacit�s destructrices que ses �clairs. Sans attendre le deuxi�me tir, il claque la porte derri�re lui. Il d�couvre alors qu�il se trouve dans un entrep�t de pi�ces d�tach�es pour les bip�des. C�est une grande salle, haute de plafond et divis�e par de multiples trav�es de caisses et d��tag�res encombr�es. Tancr�de est aussit�t saisi d�un affreux doute�: et s�il n�y avait aucune sortie ici�?
Quoi qu�il en soit, ce n�est pas le moment de supputer. Le M�ta-guerrier fait volte-face, esp�rant trouver un quelconque syst�me de verrouillage sur la porte, ou quelque chose pour la bloquer. Mais il renonce � chercher lorsqu�il voit, par le hublot de la porte, le Foudroyeur arriver � toute vitesse, les plis de sa bure noire claquant dans son sillage comme une voile d�chir�e dans la temp�te. Il faudra donc jouer � cache-cache pour survivre. Tancr�de se rue dans le labyrinthe de caisses et d��tag�res dans l�espoir d�y semer son poursuivant. Il court jusqu�au bout d�une trav�e, tourne dans l�all�e centrale, bondit parmi les alignements de caisses afin de mettre le plus de distance possible entre lui et le Foudroyeur lorsqu�une voix tonitruante venue d�en haut le fait sursauter.
��Vous deux, cessez imm�diatement�! Vous vous trouvez dans un p�rim�tre interdit aux non accr�dit�s�!��
L�un des techs qui ont assist� � leur course poursuite sur les pistes a d� le voir entrer dans l�entrep�t et se sert du syst�me de haut-parleurs des ponts ama.
��Sortez imm�diatement de cet entrep�t et attendez l�arriv�e des forces de l�ordre qui sont d�j� en route�! Si vous tentez de fuir, vous aggraverez votre cas et la punition n�en sera que plus s�v�re�!��
Tancr�de esp�re qu�il dit vrai et que la police est bel et bien en train d�arriver, cela lui donnera une chance suppl�mentaire de s�en sortir. Soudain, il s�arr�te brusquement de courir et se glisse entre deux piles de caisses afin de se dissimuler, il vient d�entendre la porte d�entr�e claquer. Le Foudroyeur est dans les lieux, il ne faut plus faire aucun bruit.
Le c�ur de Tancr�de cogne dans sa poitrine, non de peur, mais d�excitation. Il conna�t bien ce sentiment, il l��prouve � chaque fois qu�il affronte un danger. Il sait qu�il ne doit pas se laisser submerger par cette f�brilit�. Le sang-froid d�termine tous les combats. Celui qui garde son calme a toujours plus de chances de l�emporter. Il tend l�oreille, t�chant de percevoir le moindre son pour deviner ce que fait le Foudroyeur. Il l�imagine progressant � pas lents dans les all�es, cherchant sa proie avec prudence, mais d�termination. Une �trange sensation de familiarit� s�insinue en lui, comme s�il avait d�j� v�cu cette sc�ne. Il la chasse aussit�t de ses pens�es, il doit rester vigilant, � l�aff�t. De toutes les pancartes qu�il a vues ici, aucune n�indiquait d�autre sortie que celle par laquelle il est arriv�. Il faudra donc se battre pour sortir de cet endroit.
Tancr�de cherche des yeux autour de lui. Entre ses mains, n�importe quoi pourrait devenir une arme redoutable contre un adversaire normal, mais contre le Foudroyeur, ce serait insuffisant. Tandis que les battements de son c�ur ralentissent, il remarque, � peine visible dans la p�nombre derri�re une pile de cartons, une hache de pompier accroch�e au mur. C�est une arme d�risoire face aux �clairs que peut produire son ennemi, mais c�est toujours mieux que rien. Cependant, il faut faire plusieurs pas pour l�atteindre et Tancr�de sait qu�au moindre geste, il risque de trahir sa position. Il n�a pas oubli� la fa�on dont le Foudroyeur avait failli le rep�rer lors de leur premi�re rencontre alors qu�il faisait tout son possible pour �tre discret. Il fait un pas en avant, en tentant de r�duire au maximum la friction de sa semelle sur le rev�tement synth�tique du sol. Il sort de l�ombre des empilements de caisses qui forment des murs autour du lui. L��trange sentiment de familiarit� lui revient aussit�t et avec lui, une angoisse qui lui plombe l�estomac. Il sait que le danger est imminent, mais ignore d�o� viendra l�attaque. Il ne reste que trois pas pour atteindre la hache.
Il sent alors un picotement sur sa nuque, comme s�il s�attendait � ce qu�
Afin de ne pas perdre le maigre avantage qu�il vient de gagner, Tancr�de d�cide de ne pas affronter cet adversaire selon les r�gles du Code d�honneur. Il ramasse la hache et se jette sur lui sans attendre qu�il se rel�ve. Brandissant haut l�arme, il l�abat d�un geste vif en poussant un cri de guerre effrayant. Dans un mouvement dont la rapidit� trahit des r�flexes surhumains, le Foudroyeur roule sur le c�t� � la derni�re seconde et la lame heurte le sol m�tallique dans une gerbe d��tincelles. Fermement d�termin� � ne pas le laisser reprendre l�avantage, Tancr�de frappe encore et encore avec fr�n�sie. M�me si le d�mon est rapide et parvient � esquiver tous les coups
Malheureusement, l�avantage acquis s�effondre tandis que Tancr�de encaisse un terrible coup de talon dans le plexus qui le fait reculer de plusieurs pas, le souffle coup�. Il est stup�fait de ne pas avoir r�ussi � d�tecter le geste avant son ex�cution, comme dans n�importe quel corps � corps o� cela lui permet, la plupart du temps d�esquiver les coups les plus dangereux. Son adversaire utilise manifestement des techniques de combat qu�il n�a jamais vues et qui semblent aussi efficaces que les techniques M�ta�!
Un hululement strident se fait soudain entendre au loin�: les sir�nes de police. Toujours � terre, le Foudroyeur l�ve un doigt vengeur vers Tancr�de, la main aur�ol�e d�une luminescence bleut�e festonn�e de petits arcs �lectriques. Tancr�de comprend qu�il va � nouveau faire usage de ses �clairs. Jamais il ne parviendra � se jeter � nouveau sur lui avant qu�il n�ait fait feu. L�id�e qu�il va mourir effleure alors Tancr�de. Aussit�t, le souvenir de l�horrible cadavre de Viviane lui revient, et avec lui, l�immense col�re qu�il avait ressentie devant cette trag�die. Une rage terrible afflue dans son esprit, d�ferle dans son corps. Alors, dans un ultime effort pour prendre ce d�mon de vitesse, Tancr�de lui lance la hache de toutes ses forces. Comme les fois pr�c�dentes, le Foudroyeur l�esquive sans peine, mais la lame effil�e heurte un tuyau courant le long du mur juste derri�re lui, et le sectionne net, faisant surgir un jet de gaz pressuris� d�une �clatante blancheur. Le Foudroyeur le re�oit en pleine t�te. Sa capuche est rejet�e en arri�re par le souffle et pendant une seconde, Tancr�de croit qu�il va d�couvrir le visage de ce soi-disant d�mon, mais la blancheur du gaz dissimule tout.
Saisi d�une atroce douleur, le Foudroyeur hurle en battant fr�n�tiquement des bras et des jambes, le faisant vraiment ressembler � une cr�ature infernale, tandis que le haut de sa bure noire s�effrite en une multitude de miettes de tissu subitement transform� en glace par la d�tente brutale du gaz. Tancr�de est horrifi� par ce qu�il voit, mais les cris des policiers qui investissent les lieux le ram�nent � la r�alit�. Il br�le d�en finir enfin avec son ennemi, mais il ne peut se permettre un nouveau scandale public. Il faut absolument fuir avant d��tre interpell�.
La porte d�entr�e �tant situ�e � l�autre bout de l�entrep�t, les policiers de la brigade d�intervention ne peuvent les voir pour le moment, m�me s�ils crient des sommations � tout bout de champ en progressant dans leur direction. La seule autre possibilit� qui reste � Tancr�de pour quitter les lieux est de passer par les baies de d�chargement qui s�ouvrent � intervalles r�guliers dans le plafond de la salle, dix m�tres plus haut.
Sans perdre une seconde suppl�mentaire, Tancr�de se lance dans l�escalade d�un empilement de caisses, d�rape sur une planche mal assujettie, se rattrape � un montant d�une �tag�re encombr�e d�outils, termine son ascension sur celle-ci et se retrouve sept m�tres plus haut, au bord du vide. Il lui reste trois m�tres pour atteindre la trappe la plus proche, mais aucune �tag�re ne monte aussi haut. Une longue cha�ne pend � travers l�ouverture, permettant en temps normal d�arrimer les caisses afin de les descendre jusqu�au sol, mais elle se trouve � plusieurs m�tres de l�. Le saut para�t p�rilleux. N�anmoins, les lasers de vis�e des policiers se rapprochant de plus en plus, Tancr�de prend une grande inspiration, recule d�un pas puis se lance dans le vide vers la cha�ne. Sous son poids, celle-ci descend de plusieurs crans lorsqu�il s�y agrippe, mais elle tient bon. Sans attendre davantage, Tancr�de grimpe rapidement les quelques m�tres qui lui restent � franchir pour enfin dispara�tre par la trappe.
Le dock de d�chargement dans lequel il d�bouche juste au-dessus de l�entrep�t est d�sert, � peine �clair� par les veilleuses de service. Tancr�de prend la pr�caution de d�crocher la cha�ne au cas o� un policier d�ciderait de faire du z�le et de tenter de le suivre. D�sormais hors d�atteinte, il se faufile rapidement entre les grues pour trouver enfin une sortie � ce cul-de-sac et quitter pour de bon les ponts amazones. Tout en s��loignant, il a le temps d�entendre des cr�pitements d�armes automatiques et des cris de panique. Le combat entre le Foudroyeur et les forces de l�ordre vient de s�engager. Malgr� la blessure terrible qu�il vient de subir, le d�mon est donc suffisamment valide pour se battre. Tancr�de sait que, malgr� leur armement, les policiers ne feront pas le poids.
Debout devant le comptoir du bureau des sorties du Central-Charit�, Clorinde di Severo attendait qu�on lui apporte les formulaires n�cessaires pour quitter le service des urgences o� elle avait �t� admise quelques heures plus t�t. De sa rencontre fortuite avec les deux hommes, elle avait gard� un bras en �charpe, lux� dans sa chute, et de multiples br�lures au torse sur lesquelles des thermo-r�ducteurs avaient �t� appliqu�s. Un bel h�matome s��tait �galement d�velopp� sur son plexus, l� o� le grand brun l�avait frapp�e pour la pousser hors de la trajectoire de l��clair.
Clorinde avait tout de l�aristocrate bien n�e, une stature l�g�rement plus importante que la moyenne qui lui permettait de dominer la plupart de ses interlocuteurs d�un regard hautain, et les mani�res de quelqu�un qui a l�habitude d��tre ob�i et de se faire servir. De plus, cette impression se trouvait renforc�e par sa singuli�re beaut� qui surprenait souvent les gens au premier abord et la rendait un peu intimidante. Ses cheveux sombres et boucl�s, souvent tress�s vers l�arri�re selon la mode militaire des Amazones, recelaient des nuances dor�es qui scintillaient selon les variations de la lumi�re. Le visage qu�ils entouraient s�inscrivait dans un ovale parfaitement r�gulier dont seuls le nez et les pommettes se d�marquaient, comme pour mieux souligner ses yeux d�un vert absolu, un vert si intense qu�il lui avait valu son pr�nom. En effet, ses parents avaient projet� de l�appeler Alida, mais, frapp�s par la couleur de ses yeux d�s qu�elle les avait ouverts, ils avaient choisi Clorinde, d�riv� de
En r�alit�, Clorinde di Severo n��tait pas une aristocrate. C��tait la plus jeune des trois enfants de la famille d�un diplomate du Vatican dont la loyaut� et la constance dans le travail avaient �t� r�compens�es par quelques terres dans l�est de l�Italie et une particule. Ses parents n�ayant aucune fortune personnelle, elle n�avait jamais connu plus de luxe que celui octroy� aux familles des hauts fonctionnaires ��ce qui repr�sentait toutefois davantage que n�en conna�traient jamais la plupart de ses compatriotes. � l��ge de neuf ans, alors que son p�re �tait en poste au Nigeria, elle avait d� �tre rapatri�e en Italie � la suite d�une terrible trag�die qui avait co�t� la vie � toute sa famille, la laissant orpheline. Recueillie par une communaut� de s�urs d�un couvent de Trieste, elle avait �t� �lev�e dans la rigueur de la discipline religieuse, recevant une �ducation compl�te, bien que principalement fond�e sur la th�ologie.
� quatorze ans, alors que s�affirmait d�j� chez elle un temp�rament peu docile, il �tait devenu �vident pour la m�re sup�rieure qu�elle ne ferait jamais une religieuse accomplie. Comme elle n�avait toujours pas prononc� ses v�ux, elle fut pr�sent�e au concours d�entr�e de l��cole Militaire F�minine de Belfort, en France, qu�elle r�ussit brillamment.
Ainsi, alors que depuis la perte de sa famille, � neuf ans, Clorinde n�avait connu que l��pret� de la vie religieuse puis militaire, elle avait d�velopp� une fiert� et une confiance en soi telles qu�on la croyait souvent de haute naissance. Et elle n�h�sitait pas � jouer de cette erreur, notamment lorsqu�elle avait affaire � des bureaucrates paresseux comme celui du bureau des sorties.
��D�p�chez-vous un peu, je vous prie, dit-elle � l�homme qui s�effor�ait de trouver le bon document dans un grand placard encombr�, il se fait tard, et je dois rejoindre mon unit�.��
L�interpell� marmonna une r�ponse agac�e que Clorinde d�cida de ne pas relever pour ne pas perdre plus de temps. Elle savait qu�elle aurait pu �tre moins s�che, mais ne d�col�rait pas depuis qu�on lui avait fait subir tous ces examens et surtout, ces fichus interrogatoires. C��tait dans sa nature, elle pr�nait l�autorit�, mais d�s qu�on la lui imposait, elle se h�rissait et ne parvenait � se contr�ler qu�� grand-peine.
Elle reporta son attention vers la plaque accroch�e dans la salle d�attente qui diffusait des bulletins d�information � intervalles r�guliers, sans toutefois vraiment suivre le flot de nouvelles r�p�titives, lorsqu�elle r�alisa soudain qu�il �tait question de l�incident des ponts amazones. Le reportage expliquait qu�une bagarre avait oppos� des soldats ivres aux forces de l�ordre et montrait � l�appui des vid�os de surveillance de qualit� m�diocre o� l�on pouvait voir deux hommes se poursuivre et se tirer dessus, puis des t�moignages de policiers bless�s dans l�affrontement final. Les deux fauteurs de troubles avaient �t� arr�t�s et seraient s�v�rement punis. Clorinde avait peine � croire que ce fou furieux en bure noire ainsi que son adversaire qui utilisait des techniques M�ta aient pu �tre appr�hend�s par la police. Mais le bidonnage des reportages de l�Intra n��taient plus un secret pour personne � bord du Saint-Michel.
Tancr�de, adoss� � un mur, patientait depuis pr�s d�une heure devant la longue fa�ade du Central-Charit�.
� 22�h pass�es, les art�res du navire �taient calmes et presque vides, sauf en certains points n�vralgiques o� l�activit� ne diminuait pratiquement jamais, comme ici, au ��Central��. Des ambulances et autres v�hicules d�urgence entraient et sortaient sans arr�t, sir�nes hurlantes et gyrophares allum�s, des bless�s arrivaient de toutes parts et des malades, lass�s des cours int�rieures, d�ambulaient le long de la fa�ade parmi la foule h�t�roclite form�e par les personnels de service ou les simples visiteurs qui se pressaient aux portes principales.
Apr�s avoir �chapp� au Foudroyeur, Tancr�de avait emprunt� des chemins d�tourn�s pour sortir du secteur amazone qui n�allait pas tarder � �tre envahi par des dizaines de policiers. S�il avait �t� remarqu� dans cette zone, on n�aurait certainement pas manqu� de faire le rapprochement entre lui et l�incident. Lorsqu�il �tait revenu � sa cabine, seule une moiti� de l�unit� environ s�y trouvait, occup�e � diverses activit�s de fin de soir�e tandis que les autres �taient de sortie. Tancr�de s��tait surpris � chercher Li�taud des yeux avant de se rappeler qu�il �tait � l�h�pital. C��tait l� d�ailleurs aussi que devait probablement se trouver cette jeune femme qu�il avait involontairement impliqu�e dans l�affrontement avec le Foudroyeur.
Une fois douch� et chang�, il �tait donc venu attendre devant le Central en esp�rant voir la jeune femme en sortir. Il ne savait pas trop ce qu�il comptait lui dire, ni m�me s�il �tait tr�s prudent de lui parler, n�anmoins il voulait au moins savoir si elle se portait bien. Peut-�tre m�me avait-il simplement
Tandis qu�il patientait en guettant les sorties de l�h�pital, il revint en pens�e sur sa confrontation avec le meurtrier de Viviane. Pour lui, il n�y avait malheureusement gu�re d�information � tirer de cette rencontre. Faute d�avoir pu fouiller davantage la cachette install�e au fond du box, il n�avait rien appris qu�il ne savait d�j�. Au moins avait-il eu un aper�u non n�gligeable des techniques de combat que le Foudroyeur employait et il en avait retir� la certitude que le fou qui se cachait sous cette bure noire �tait le produit d�un entra�nement militaire tr�s sophistiqu�.
Soudain, il se rappela un d�tail de leur combat. Un d�tail qui l�avait troubl� sur le moment, mais auquel il n�avait pas eu le temps de r�fl�chir dans le feu de l�action. L�un de ses r�ves �tranges lui �tait revenu en m�moire durant la course-poursuite, lorsqu�il s��tait saisi de la hache. Dans ce r�ve, il se faisait �craser par un rocher qui lui tombait dessus par-derri�re, au fond d�une des grottes o� il errait souvent. Repenser � cette sc�ne l�avait fait instinctivement se retourner � l�instant pr�cis o� le Foudroyeur fondait sur lui du haut d�une rang�e d��tag�res. S�il n�avait pas, gr�ce au r�ve, tourn� la t�te � la derni�re seconde, il n�aurait pu voir son ennemi sauter sur lui et n�aurait pas �t� en mesure de d�vier sa salve mortelle.
Bien qu�il n�ait jamais cru aux r�ves pr�monitoires, ni � n�importe quelle autre stupidit� du m�me genre, il se sentit presque effray� par le caract�re surnaturel de ce songe. Alors, dans un acc�s de rationalit�, il repoussa cette pens�e et d�cida qu�il s�agissait d�une simple co�ncidence.
� force d�attendre, il commen�a � se dire que la jeune femme avait d� �tre admise dans un autre h�pital ou qu�elle allait passer la nuit sur place quand il la vit appara�tre sur le seuil de la grande porte du Central. Il se dirigea vers elle d�un pas d�cid�.
Elle dut sentir que quelqu�un se portait � sa rencontre, car elle tourna la t�te dans sa direction et leurs regards se crois�rent. Tancr�de ne put s�emp�cher de l�admirer. Bien qu�elle e�t les traits tir�s de fatigue et un bras en �charpe, ses yeux l�g�rement pliss�s sous l�effet de la lumi�re et ses longs cheveux boucl�s chevauchant ses �paules se conjuguaient en une fi�re beaut� qu�elle arborait comme un �tendard. D�contenanc�, il sourit un peu gauchement en arrivant devant elle, tandis qu�elle fron�ait les sourcils.
��Bonsoir, dit-il, tentant sans succ�s de trouver une entr�e en mati�re digne de ce nom. Je vous attendais.��
Clorinde �tait satisfaite de le voir embarrass�. Bien qu�elle appr�ci�t qu�il soit venu l�attendre ��elle aurait �t� d��ue qu�il ne vienne pas au minimum s�excuser��, sa col�re n��tait pas retomb�e. Elle �tait furieuse des d�sagr�ments qu�il lui avait impos�s et voulait commencer par se venger un peu.
��Vous�? s�exclama-t-elle. Vous ne manquez pas d�audace de vous montrer ici�! Je vais appeler la police militaire�!��
Joignant le geste � la parole, elle saisit son messageur personnel. Aussit�t, Tancr�de agita nerveusement les mains en secouant la t�te.
��Non, non, attendez, je vous en prie, s��cria-t-il, pris au d�pourvu. Je venais juste prendre des nouvelles de votre �tat.��
Ravie de voir ce grand gaillard en proie � la panique rien qu�� la vue de son messageur, elle d�cida de continuer sur le m�me registre.
��Et comment pensiez-vous que je me porterais apr�s m��tre fait tirer dessus par votre copain�?��
M�me fr�missante d�indignation, Tancr�de la trouvait splendide, mais l�injustice de sa remarque le fit se rembrunir.
��Ce n��tait pas mon copain, r�pondit-il plus froidement. Vous le savez bien.��
Clorinde le savait, en effet, cependant, les �lancements de ses br�lures au torse ne l�incitaient gu�re � la mesure.
��Que voulez-vous que �a me fasse�? C�est moi qui me suis retrouv�e � l�h�pital, non�?
���coutez, reprit Tancr�de en essayant de trouver le ton juste, je sais que �a ne changera pas grand-chose pour vous ��peut-�tre m�me cela va-t-il vous irriter davantage��, mais je suis r�ellement d�sol� de ce qui vous est arriv�. Vous vous �tes malheureusement trouv�e au mauvais endroit et�
��Et au mauvais moment, c�est �a�?�� le coupa-t-elle.
Bien qu�elle fut sensible au charme �manant de ce beau brun au caract�re pos�, elle avait l�impression qu�il minimisait l�incident dont il �tait la cause, entretenant ainsi son agacement.
��Vous croyez vous en tirer aussi facilement, sans me donner la moindre explication�? Qui �tait ce fou en noir�? Je parierais que c��tait le Foudroyeur�!��
Tancr�de lan�a un regard inquiet � la ronde.
��Moins fort, je vous en prie�! Il ne faut pas parler de ce genre de chose aussi ouvertement�!��
Dans un lieu public fr�quent�, on ne pouvait jamais �tre certain qu�un membre de la Legio Sancta ne soit pas � port�e d�oreille.
Bien loin de s�inqui�ter, Clorinde �tait contente de voir qu�elle avait touch� juste. Comme les autres, cet homme avait s�rement pens� qu�elle n��tait qu�une fr�le jeune femme facile � embobiner. Comme les autres, il avait eu tort.
��Venez, ne testons pas l࠻, lui demanda-t-il en l�invitant d�un geste courtois � le pr�c�der pour rejoindre un banc un peu � l��cart. ��S�il vous pla�t��, ajouta-t-il rapidement en voyant une moue contrari�e se former sur le visage de la jeune femme.
Elle acquies�a et ils quitt�rent le perron du Central pour rejoindre l�all�e quasi d�serte qui courait autour de l�esplanade. La lumi�re avait progressivement diminu� pour laisser place � un simulacre de cr�puscule qui apportait enfin un peu de fra�cheur apr�s une des journ�es les plus chaudes de ce mois d�ao�t. Comme la p�riode de sommeil froid avait dur� dix mois et qu�elle avait commenc� � la fin de l��t� 2204, les passagers du Saint-Michel s��taient r�veill�s au mois de juin 2205 dans la situation �trange de devoir encha�ner deux �t�s � la suite.
Clorinde laissa �chapper un l�ger g�missement en s�asseyant. Les thermo-r�ducteurs tiraient sur sa peau au moindre mouvement.
��C�est douloureux�?�� demanda Tancr�de, qui se frappa aussit�t le front du plat de la main. ��Excusez-moi, bien s�r que c�est douloureux.��
��J�en ai vu d�autres, croyez-moi��, r�pondit-elle. Bien que la question f�t en effet idiote, cela lui plaisait qu�il s�inqui�te pour elle. ��Et vous, avez-vous �t� touch�?
��Non, �a va, j�ai eu de la chance.
��La chance n�a rien avoir l�-dedans, Lieutenant. Vous ma�trisez l�art du combat M�ta. C�est � cela que vous devez d��tre encore en vie face � un tel adversaire.��
Il eut l�air tellement surpris qu�elle soit capable de reconna�tre les subtilit�s des techniques M�ta qu�elle sut qu�il la sous-estimait encore. Cela l�aga�a et sa d�ception s�accrut davantage lorsqu�il reprit la parole pour demander, sur un ton embarrass�:
��Je� J�aimerais savoir ce que vous avez dit � la police.��
Alors, c��tait pour �a qu�il l�avait attendue�? pensa-t-elle. Seul son int�r�t personnel l�avait pouss� � venir s�enqu�rir de son �tat de sant�? Constern�e, elle composa son expression la plus m�prisante et dit�:
��Ah, je vois. J�aurais d� m�en douter. Il n�y a que cela qui vous int�resse. Prendre de mes nouvelles, ce n��tait qu�une m�thode d�approche. Tout ce que vous vouliez, c��tait savoir si la police allait vous tomber dessus�!
��Non, non, pas du tout, se r�cria Tancr�de maladroitement. Je voulais vraiment savoir comment vous vous en �tiez sortie. Apr�s tout, je suis un peu responsable de ce qui est vous arriv�.
��Un peu�?��
Il eut l�air sinc�rement bless�.
��Ce n�est quand m�me pas moi qui ai tir� sur vous���
Clorinde comprit qu�elle avait �t� injuste et se radoucit un peu. En effet, ce n��tait pas de sa faute si ce criminel en bure noire avait choisi de se cacher sur les ponts ama, et apr�s le d�but de la confrontation, il avait tout fait pour la prot�ger.
��Eh bien, puisque vous le demandez, �a ne va pas si mal. J�en suis quitte pour quelques br�lures et une l�g�re entorse au poignet. Finalement, le plus douloureux, c�est le coup que vous m�avez donn� au plexus pour me pousser�; vous n�y �tes pas all� de main morte.
��Je suis d�sol�, croyez-moi. Il fallait que le coup soit fort pour vous �loigner suffisamment de la trajectoire de l��clair.��
Elle hocha la t�te pour montrer qu�elle avait d�j� compris. Il y eut un silence embarrass� entre eux qui se prolongea quelques secondes. Tancr�de ne savait plus comment s�y prendre avec cette amazone plus impulsive et susceptible que les plus chatouilleux des soldats siciliens qu�il ait connus. Aussi, il essaya d�adopter le ton le moins autoritaire possible lorsqu�il reposa sa question.
��Alors, vous voulez bien me dire ce que vous avez rapport� � la police�? S�il vous pla�t.��
Elle le toisa un instant avant de r�pondre.
��Je ne leur ai rien dit sur vous. Mais je commence d�j� � le regretter.��
Tancr�de soupira de soulagement. Elle poursuivit�:
��Je leur ai racont� qu�en quittant les ponts ama � la fin de ma journ�e, j�avais remarqu� que le box voisin du mien �tait ouvert alors qu�il �tait cens� �tre d�finitivement ferm�. J�avais aussit�t soup�onn� qu�il se tramait quelque chose de louche et d�cid� d�inspecter les lieux. Tandis que je m�approchais de la porte ouverte, deux hommes en �taient sortis en trombe, se poursuivant l�un l�autre, et m�avaient bouscul�e dans leur course folle. Dans ma chute, j��tais tomb�e sur une pompe d�injection d�azote liquide qui m�avait occasionn� ��par simple contact�� ces br�lures au torse pour lesquelles j�ai �t� admise au Central. Il faut dire que ces imb�ciles de techs laissent toujours ouvertes les trappes des pompes alors que tout le monde sait que c�est dangereux�!��
� l��vocation des br�lures, elle sentit une l�g�re onde de douleur remonter le long de ses c�tes qui l�obligea � changer de position sur le banc. Tancr�de le remarqua, mais s�abstint de l�interrompre.
��On m�a bien s�r demand� si je serais capable de reconna�tre ces deux hommes, mais j�ai pr�tendu que tout s��tait pass� bien trop vite pour que je puisse voir leurs visages.��
En fait, non seulement Clorinde aurait pu le reconna�tre, mais elle aurait m�me pu le nommer. Tancr�de �tait c�l�bre dans les arm�es chr�tiennes et, bien que ne l�ayant pas imm�diatement identifi�, elle s��tait souvenue de son nom apr�s coup. Ceux qui poss�daient les techniques M�ta n��taient pas si nombreux.
Tandis qu�elle attendait dans sa chambre d�h�pital que la police militaire arrive pour l�interroger, elle avait longuement h�sit� avant d�inventer cette petite histoire. Un faux t�moignage n�avait rien d�anodin. Ce n��tait certes pas la premi�re fois qu�elle prenait des libert�s avec la v�rit�, mais elle n�avait encore jamais �t� jusqu�� mentir � la police. Si Clorinde se consid�rait comme une personne absolument int�gre, elle se r�servait parfois le droit d�estimer elle-m�me si telle ou telle faute �tait vraiment immorale.
En l�occurrence, l�envie de revoir ce beau lieutenant conjugu�e � celle de se d�barrasser le plus rapidement possible des formalit�s avait fait pencher sa balance personnelle du c�t� p�ch� v�niel.
Tancr�de la d�visageait en souriant.
��Vous ne manquez pas d�imagination.��
Clorinde sentit son pouls s�acc�l�rer. Ce sourire lui avait fait plus d�effet qu�elle ne l�aurait cru. Par r�flexe, elle le lui rendit avant de s�en rendre compte et de se recomposer un visage courrouc�.
��En effet, mais vous avez int�r�t � tout m�expliquer, sinon je sens que la m�moire va me revenir � toute vitesse.��
Tancr�de hocha la t�te pour signifier qu�il s�avouait vaincu.
��C�est d�accord, par contre, vous devrez me promettre de garder le secret le plus absolu.
��Nous verrons cela une fois que vous m�aurez tout dit, vous n��tes pas vraiment en position de n�gocier�!��
Tancr�de ne put s�emp�cher de sourire de nouveau devant tant d�imp�tuosit�. Il commen�ait � �prouver davantage que de l�int�r�t pour elle et, paradoxalement, cette col�re qu�elle lui jouait depuis tout � l�heure la faisait para�tre d�autant plus belle � ses yeux.
��D�accord, d�accord, je vous raconterai tout, vous avez ma parole. Mais pas dans un lieu aussi fr�quent� qu�ici. Retrouvons-nous dans un coin plus tranquille.
��Que vous �tes donc m�fiant�!�� Elle r�fl�chit un instant avant de dire�: ��Je connais un endroit qui fera parfaitement l�affaire�: l�atelier des banni�res. J�ai une amie qui y travaille, elle me pr�tera son passe si je le lui demande. C�est dans le quadrant 4, secteur C. Retrouvez-moi l�-bas, demain soir � 22�h.��
Cela sonnait comme une prise de cong�, aussi Tancr�de se leva-t-il prestement puis lui proposa son bras pour l�aider � en faire autant.
��On dirait presque un rendez-vous���, lui glissa-t-il un peu espi�gle, avant de se raviser en la voyant se renfrogner � nouveau.
��C�est �a, essayez de venir avec des fleurs et je vous fiche mon poing dans la figure�!�� l�cha-elle en prenant appui sur le dossier du banc pour se relever sans l�aide que lui proposait Tancr�de. Cette fois, celui-ci �clata de rire. D�cid�ment, cette amazone ne cessait de le surprendre.
��Vous ne m�avez m�me pas dit votre nom, fit-il remarquer.
��Vous ne me l�avez pas demand�.
��Comment vous appelez-vous�?
��Clorinde di Severo. Bonsoir, Monsieur.��
Elle tourna les talons et partit.
Ce dimanche apr�s-midi-l�, comme tous les autres dimanches, l��quipe du
Bien qu�en temps normal, ces rencontres aient lieu au local clandestin, l�absence de ventilation dans celui-ci nous avait incit�s � remettre en cause cette habitude pour trouver un endroit plus frais. Pascal avait eu l�id�e du pont de la ligne 9 du Tube qui passait non loin de l�, � l��cart de toute all�e fr�quent�e. Il franchissait une importante conduite d�eau dont la pr�sence suffisait � faire tomber de quelques degr�s la temp�rature. Nous approuv�mes tous ce choix et nous install�mes sous le pont, autant pour �tre � l�abri des regards que pouss�s par la simple force de l�habitude de se mettre � l�ombre lorsqu�il fait chaud, m�me si � bord, ce n��tait bien entendu pas le soleil qui chauffait ce mois d�ao�t.
Presque toute l��quipe �tait l�, Pierre Sanche, toujours aussi maussade depuis la perte de son ami Cossolat, Clotilde Vaugerlin et Colin Fulbert, qui commen�aient � s�attirer quelques taquineries � force de tra�ner toujours ensemble, Pascal Jalogny bien s�r, Silvio Arnaboldi que j�avais fait entrer dans le groupe quelque temps plus t�t, et trois ou quatre autres membres du R�seau. Le seul repr�sentant de l��quipe d�origine du
Cette fois, la discussion avait d�marr� sur le principal probl�me auquel nous devions faire face depuis quelque temps�: la d�motivation progressive des membres du R�seau.
��Ces derni�res semaines, constatait Colin, nous avons tous �t� confront�s au moins une fois � un inerme r�ticent � collaborer parce qu�il pense que l�activisme est une impasse. Selon eux, cela ne m�ne nulle part, leurs conditions de vie ne se sont pas am�lior�es. Elles ont m�me plut�t empir�.
��Et il faut admettre qu�ils n�ont pas tort sur ce point, rench�rit Pascal. � chaque nouvelle �dition du
J�avais beau savoir tout cela, et comprendre en partie ces arguments, je ne pouvais m�emp�cher de ressentir une certaine irritation.
��Il faut r�ussir � leur mettre dans la t�te que nous devons maintenir la pression�! dis-je sans diplomatie. Le travail que nous accomplissons aujourd�hui, nous en r�colterons les fruits demain, apr�s le d�barquement, en contraignant les barons � nous renvoyer chez nous une fois qu�ils auront asservi cette foutue plan�te. Si nous l�chons prise maintenant, ils sauront qu�il suffit d�en ch�tier quelques-uns parmi nous pour mater toute vell�it� de r�sistance.��
Pascal leva les bras au ciel.
��Bon sang, ce que tu peux �tre id�aliste. Tu crois vraiment que tous les inermes sont pr�ts � donner leur vie pour la libert�? La plupart d�entre eux veulent simplement
Malgr� l�amiti� qui nous liait depuis le d�but de ce voyage, Pascal �tait un peu jaloux de moi. Lorsque Cossolat avait �t� exp�di� en caisson pour son voyage sans retour au c�ur des t�n�bres, c��tait moi qui avais maintenu le
Il continua�: ��Tu sais tr�s bien qu�ils n�ont jamais pr�vu de nous renvoyer chez nous, le vaisseau ne sera tout simplement pas assez grand pour �a. Une fois que tous les modules terrestres du Saint-Michel auront �t� d�sorbit�s, il ne restera de place � bord que pour les engag�s volontaires. Et encore, pas tous. Uniquement ceux qui voudront rentrer sur Terre.��
Il jeta rageusement au loin le m�got de sa cigarette.
��Nous serons les colons forc�s de ce Nouveau Monde. C��tait �a leur id�e depuis le d�but�: occuper le terrain avec les inermes et quelques militaires, en attendant les premi�res vagues de colons volontaires.��
Je n��tais pas tr�s � l�aise avec ce raisonnement, car je savais que c��tait pratiquement impossible � r�aliser, et donner de faux espoirs � ceux qui souffrent m�avait toujours paru d�testable. � l�expression sceptique des autres, je sus qu�ils pensaient � peu pr�s la m�me chose. Colin intervint de sa voix claire�:
���a pourrait marcher� � condition que nous accompagnions cela de nouvelles r�v�lations sensationnelles sur les seigneurs, comme aux d�buts du
En effet, c��tait lui qui avait apport� � notre tract clandestin toutes ces informations exceptionnelles qui en avaient fait un br�lot et lui avait donn� un retentissement inesp�r� dans les rangs des Crois�s, bien au-del� du seul contingent inerme. Il n�avait jamais r�v�l� sa source et tout le monde respectait cela dans le groupe, mais depuis quelque temps, les renseignements qu�il obtenait se faisaient de plus en plus rares et leur qualit� avait notablement diminu�. Il eut l�air soudain tr�s embarrass�.
��Je suppose que le moment �tait venu de vous le dire, de toute fa�on, marmonna-t-il en haussant les �paules. J�ai bien peur que nous devions d�sormais nous passer des informations provenant de ma source.�� La consternation se peignit sur les visages de l�assistance. ��Jusqu�� maintenant, je ne pouvais pas vous r�v�ler son identit�, car je ne voulais prendre aucun risque avec une personnalit� aussi importante. Malheureusement, vous comprendrez pourquoi je peux le faire maintenant. C��tait l��v�que Adh�mar de Monteil.��
Tout le monde fut atterr� par cette r�v�lation pour une simple et tragique raison�: l��v�que Adh�mar de Monteil �tait parti rejoindre son Cr�ateur la semaine pr�c�dente. Il avait eu droit � des fun�railles dignes de son rang et l�Intra avait encha�n� des reportages � sa gloire plusieurs jours durant. M�me si je n�ai jamais souhait� la mort de quiconque, je n�avais pu m�emp�cher de ressentir une joie mauvaise � cette nouvelle. Cet homme avait fait partie des juges qui avaient envoy� Cossolat pour dix ans dans la plus horrible des ge�les que la perversit� humaine ait jamais engendr�es, alors mourir des suites d�une longue maladie me semblait le moindre des ch�timents. D�autant plus que les troupes, toujours superstitieuses, avaient interpr�t� ce d�c�s comme un mauvais pr�sage pour la croisade. Il ne fallait pas compter sur moi pour les plaindre.
La source �tait donc bel et bien tarie. Non seulement d��u pour l�avenir du
��Dire que ce m�me homme, qui a aid� le
Sanche opina du chef, l�air encore plus abattu.
��On ne recevait d�j� presque plus d�informations de sa part au moment du proc�s, dit-il en ramenant ses cheveux en arri�re d�un geste las. Il �tait trop malade, je pense. Peut-�tre m�me a-t-il pens� racheter sa faute en laissant condamner ainsi Cossolat�? Nul ne le saura jamais. Quoi qu�il en soit, sans la collaboration de l��v�que, je crains fort que le
Colin lui posa la main sur l��paule pour lui montrer que personne ne lui en voulait de cette nouvelle d�ception, mais il dut bien sentir que le moral du groupe, d�j� bien bas, venait de d�gringoler quelques marches suppl�mentaires. Clotilde prit la parole, essayant de trancher avec la morosit� ambiante�:
��Bon, allez, bande de pessimistes, parlons un peu de ce qui va bien, maintenant que nous nous sommes tant �tendus sur ce qui va mal�!
��Toi, je sens que tu vas nous annoncer quelque chose, lui lan�a Silvio avec son l�ger accent italien.
��Dans le mille�!�� r�pondit la jeune femme en riant.
Clotilde ne poss�dait pas le genre de beaut� qui trouble les hommes, mais son sourire �clatant se r�v�lait tout aussi d�sarmant.
��Alors�? dit Colin en lui d�cochant un coup de coude. Tu nous racontes ou tu veux te faire prier�?
��D�accord, d�accord. Figurez-vous qu�� force de fouiller dans les zones interdites du Nod gr�ce au hack que j�avais programm� pour Alb�ric, j�ai fini par d�nicher quelque chose d�int�ressant.��
J��tais, comme les autres, suspendu � ses paroles, mais je ne pouvais m�emp�cher de ressentir aussi une certaine culpabilit� en entendant cela. C��tait moi qui avais ouvert la voie du piratage des zones interdites et depuis, plusieurs autres pupitreurs inermes s��taient essay�s � ce petit jeu. Pour le moment, le hack de Clotilde s�av�rait solide et il tiendrait le coup certainement encore longtemps. N�anmoins, personne n��tait � l�abri d�une mise � jour inopin�e du syst�me global et, � un moment ou � un autre, l�un d�entre nous se ferait pincer et paierait pour les autres.
��En fait, expliqua Clotilde, j�avais d�cid� de tenter de trouver enfin la trace de ce fameux pic d��nergie soi-disant rep�r� par des pupitreurs du Nod le soir de la mort de Viviane Mennecy. M�me si nous nous doutions tous qu�il s�agissait d�un mensonge officiel, cela restait une piste int�ressante � suivre. Alb�ric avait d�j� cherch� � obtenir des informations en interrogeant, dans l�Infocosme, nos coll�gues de la gestion de l��nergie et bien entendu, ils n��taient au courant de rien. Pour �tre d�finitivement certains qu�il s�agissait d�un mensonge, il fallait que quelqu�un aille v�rifier dans les registres des zones interdites. C�est donc ce que j�ai fait�
��Et�? demanda Colin en roulant des yeux.
��Et je n�ai rien trouv�. Comme je m�y attendais, il n�y avait pas la moindre trace de ce pic d��nergie, � cette date et � cet endroit. Il n�est pas impossible que l�information soit stock�e � un niveau de s�curit� plus important, dans une zone noire, mais j�en doute. Les zones noires sont sp�cifiquement militaires et cette information rel�ve de la gestion technique du navire. Donc je pense que nous pouvons consid�rer comme acquis qu�il s�agit d�un mensonge.
��Je ne voudrais surtout pas para�tre d�sagr�able, Clotilde, intervins-je, d�contenanc�. Il est toujours bon qu�un doute devienne une certitude, mais comme tu le soulignes toi-m�me, nous le subodorions d�j�, non�?
��Absolument, r�pondit-elle en me gratifiant d�un de ses fameux sourires. Sauf qu�en cherchant l�, j�ai trouv� autre chose.
��Quoi�? l�cha Colin qui n�y tenait plus.
��
Clotilde leva les deux mains pour signifier qu�elle c�dait � la pression g�n�rale.
��J�y viens, patience�! J�ai tout simplement d�couvert d�autres pics d��nergie, bien r�els ceux-l�, mais encore plus �tranges et inexplicables que ne l�aurait �t� celui de l�affaire Mennecy. Ils correspondaient tous � des communications super-tachy ayant eu lieu hors des horaires habituels de communication.
��Bon, et alors�? coupa Pascal. Des barons se paient des s�ances tachy en douce, pas de quoi fouetter un chat.
��En effet, admit la jeune femme, mais j�ai tout de m�me v�rifi� les registres des �metteurs super-tachy, juste pour voir���
��� et ce que j�y ai trouv� va vous plaire�: tous ces pics d��nergie correspondent sans exception � des �missions/ r�ceptions en direction d�Akya�!��
L�information fit son effet sur le groupe. Nous �tions tous muets devant la port�e de cette r�v�lation, tandis que Clotilde savourait ce petit instant de gloire. Colin retrouva le premier l�usage de la parole�:
��Vers Akya� Par tous les diables, avec qui communiquent-ils, puisque tout le monde est mort l�-bas�?
��Visiblement, r�pondit Pascal en s�allumant une nouvelle cigarette, quelqu�un ne l�est pas.
��Ne tirons pas de conclusion h�tive tant que nous n�avons pas davantage d��l�ments, intervins-je. J�en parlerai � Tancr�de pour avoir son avis. Avec son exp�rience militaire, peut-�tre trouvera-t-il une explication � laquelle nous ne pensons pas.��
Les visages de mes compagnons se rembrunirent aussit�t. Manifestement, ils peinaient toujours � consid�rer Tancr�de comme un v�ritable alli�, malgr� les risques qu�il avait d�j� pris pour nous.
��Est-ce bien prudent de tenir ce gars au courant de tout ce que nous savons�?�� l�cha Pascal en soufflant une bouff�e de fum�e.
� voix haute, je me contentai de dire, en essayant d��tre convaincant�: ��Oui. J�ai vraiment confiance en lui, c�est quelqu�un de bien, je vous assure. Sanche et Colin l�ont rencontr� aussi, ils savent que ce type est r�glo.��
Colin opina du chef, mais Sanche garda le silence, r�ticent � soutenir ouvertement un engag� volontaire. Les pr�jug�s �taient aussi r�pandus chez les inermes que partout ailleurs.
��Il y a � peine deux mois que tu le connais�! insista Pascal, toujours sceptique.
��Et alors�? �a ne fait pas n�cessairement de lui un tra�tre.��
Je sentis que le temps �tait venu de faire une petite mise au point.
��De toute mani�re, je ne vois pas en quoi lui demander son avis sur ce sujet mettrait en p�ril le R�seau. Si vous voulez que j�arr�te de le voir, dites-le-moi et je m�inclinerai. N�anmoins, je vous pr�viens qu�en ce cas je cesserai �galement de m�impliquer dans la r�sistance comme je l�ai fait jusqu�� pr�sent. Cela n�aurait plus de sens pour moi si vous pensiez que je ne sais pas placer ma confiance.��
Ma voix n�avait pas trembl�, et j�avais parl� d�un ton neutre. Cependant, je venais de jouer gros. Si le groupe me d�savouait sur cette question, je serais forc� de laisser tomber le
Un silence embarrass� suivit mes paroles, chacun pr�f�rant laisser � quelqu�un d�autre le soin de r�pondre � ma tirade. Pascal, comprenant parfaitement le coup que je venais de jouer, me fusilla du regard, puis haussa les �paules en �crasant sa cigarette � peine entam�e.
��Bien s�r que nous avons confiance en ton jugement, dit Sanche qui, �tant l�a�n�, se sentit oblig� de parler pour les autres. Avec les brimades que nous subissons tous � bord, il est compr�hensible que nous ayons du mal � accepter l�id�e qu�un militaire puisse collaborer avec nous. Mais si tu penses que nous devons lui faire confiance, alors je te suis.��
Il avait d� exprimer l�opinion g�n�rale, car le reste du groupe acquies�a et l�incident fut clos, m�me pour Pascal qui accepta lui aussi de me laisser faire � ma mani�re.
Pour d��videntes raisons de s�curit�, la r�union ne devait pas durer trop longtemps, aussi nous d�cid�mes de remettre � plus tard les autres sujets � traiter et de nous s�parer.
En partant, je pris Clotilde � part pour lui dire�:
��Beau travail pour les communications tachy. Mais attention � ne pas abuser du hack pour les zones interdites. Si jamais ils t�attrapaient, ce serait une perte terrible pour le R�seau, personne n�a ton talent pour pirater.��
Elle m�adressa un regard en coin.
��Je te remercie de ta sollicitude, dit-elle en souriant. Mais j�esp�re que je ne manquerai pas qu�au R�seau���
Pris au d�pourvu, je ne trouvai rien � r�pondre. Je la laissai s��loigner sans rien ajouter. Soudain, je re�us une tape dans le dos. C��tait Pascal qui m�avait rattrap�. Il regarda Clotilde quitter la zone, un air entendu sur le visage.
��Dis donc, dit-il, faussement en col�re, �a ne te suffit pas de faire un putsch dans le groupe, il faut en plus que tu dragues la seule nana�!��
Soulag� de constater qu�il ne me tenait pas rigueur pour la petite passe d�armes qui nous avait oppos�s, je fus �galement �tonn� qu�il ait pu interpr�ter mon comportement avec Clotilde comme de la drague. Franchement, je n�y avais m�me pas pens�. Enfin, pas vraiment�
Lorsque Tancr�de entra dans sa chambre, Li�taud tuait le temps en regardant une s�rie documentaire sur l�Intra, quelque chose qui traitait d�une des nombreuses esp�ces animales qui vivaient, para�t-il, � l��tat sauvage avant la Guerre d�Une Heure et la Grande Extinction qui avait suivi.
��Ah, Tancr�de, mon ami�! s�exclama-t-il d�s qu�il le vit, coupant aussit�t le son de sa plaque.
��Li�taud, mon fr�re d�armes, comment te sens-tu aujourd�hui�?��
Le Flamand porta les mains � sa longue chevelure rousse, faisant mine de se l�arracher.
��Comment je me sens�? Je me sens bouillir litt�ralement, les jambes me d�mangent, voil� comment je me sens�! Si je ne me retenais pas, je sauterais par cette fen�tre et m�enfuirais de ce damn� h�pital. Je ne peux plus supporter cette chambre minuscule�!��
Ayant �t� sa veste pour �tre plus � l�aise, Tancr�de la suspendit � la pat�re derri�re la porte.
��Allons, dit-il en se retournant, tu n�en as plus pour tr�s longtemps. Quelques jours, tout au plus.
��Peu m�importe. C�est trop long�! Je meurs d�ennui�!
��Console-toi en pensant � la petite fortune que cela t�aurait co�t�e sur Terre, ici les hospitaliers sont pay�s par l�arm�e�! Par ailleurs, les effets de la reconstruction cellulaire acc�l�r�e sont en g�n�ral b�n�fiques. Tu te sentiras plus performant apr�s cet accident qu�avant. Peut-�tre qu�enfin tu ressembleras davantage � un vrai soldat qu�� une petite fille�!��
Li�taud �clata de rire.
��Dis donc, l�ancien, attends un peu que je sois r�tabli et on verra �a�!��
Tancr�de rit � son tour tandis qu�il s�asseyait sur l�unique chaise de la chambre.
��On m�a communiqu� les r�sultats de l�enqu�te sur
��Ah, je t��coute.
��Ils ont conclu � une erreur dans le planning des entra�nements�: ce pi�ge aurait d� �tre dispos� pour la section suivante et non pas pour la n�tre.
��Ils n�ont rien trouv� de mieux�?
��Non.
��Et qu�en penses-tu�?
��La m�me chose que toi, ce n�est gu�re cr�dible.
��C�est le moins que l�on puisse dire.��
Li�taud scruta le visage de son ami, soup�onneux.
��Tu n�es pas venu juste pour me dire �a, n�est-ce pas�? Tu en sais davantage�?��
Tancr�de sourit, se leva et alla se poster pr�s de la fen�tre d�o� l�on voyait les jardins du Central-Charit�.
��Oui, je me suis d�brouill� pour savoir quelle �tait l�unit� juste apr�s nous. C��tait la 34 I/C.
��La 34 I/C, attends voir� dit Li�taud en se passant la main sur l�arri�re du cr�ne comme il faisait toujours lorsqu�il r�fl�chissait. Ce ne serait pas celle de Van Nizan, par hasard�?
��Exact, le lieutenant Van Nizan, approuva Tancr�de.
��Je savais bien que �a me disait quelque chose. Je suppose que tu es all� le voir.
��En effet. Je lui ai demand� de me confirmer que ce pi�ge �tait bien pr�vu dans l�exercice programm� pour son unit�. Il m�a dit que oui, mais semblait tellement mal � l�aise que j�ai un peu insist� en lui rappelant au passage que je m��tais montr� fair-play avec lui. Alors, il a c�d� et a reconnu qu�il avait re�u la visite d�un cadre haut plac� de la Legio Sancta qui lui avait dit ce qu�il devait r�pondre aux enqu�teurs.��
Comme chaque fois qu�il entendait parler de la milice, Li�taud s��chauffa.
��Ces l�gionnaires�! s�exclama-t-il en frappant du plat de la main sur son lit. Maudits soient-ils, eux et leurs mensonges�!
��En fait, Van Nizan avait l�air de ne pas les tenir en meilleure estime. C�est pour �a qu�il m�a tout d�ball�. Cette histoire n�est donc qu�un mensonge de plus.��
Tancr�de abandonna l�observation des jardins par la fen�tre et se rapprocha de son ami. Il croisa les bras.
��M�me si je ne peux pas le prouver, je sais que Robert de Montgomery est derri�re toutes ces tentatives pour me nuire et, vu le contentieux qu�il entretient avec ma famille, ses motivations ne sont pas difficiles � cerner. N�anmoins, ce que je ne parviens pas � comprendre, c�est le rapport entre le Foudroyeur et tout �a.
��Peut-�tre compliquons-nous trop les choses�? Peut-�tre n�est-ce tout simplement pas li�? proposa Li�taud, visiblement peu convaincu lui-m�me par son hypoth�se.
��Non, rien de tout cela n�est fortuit. Il doit y avoir un lien.��
L�un ruminant ses pens�es et l�autre, sa col�re, un silence s�installa durant lequel seuls les bruits du vaste h�pital continuaient � se faire entendre derri�re la porte. Un bruit de chariot m�tallique que l�on tra�ne se rapprochait, les infirmi�res passaient dans les chambres pour r�cup�rer les plateaux-repas.
Li�taud, qui n��tait pas homme � rester longtemps perdu dans ses pens�es, reprit la parole�:
��Engilbert est pass� me voir hier. Nous avons reparl� de mon accident et il m�a racont� que vous aviez eu des mots le jour o� j�ai �t� admis ici.��
L�expression de Tancr�de s�assombrit un peu.
��Oui, il me reproche d�avoir une influence n�gative sur toi.
��C�est incontestable�! s��cria joyeusement Li�taud. Je ne me suis jamais aussi mal tenu que depuis que je te connais�!��
Tancr�de sourit � la plaisanterie de son ami, mais continua avec la m�me gravit�.
��Il a probablement raison. Je ne suis pas un exemple pour un jeune soldat plein d�avenir comme toi. Rien que le fait de me fr�quenter te vaut s�rement d�j� un dossier � la police militaire.��
Comprenant que Tancr�de prenait la chose � c�ur, Li�taud redevint s�rieux.
���coute, Engilbert a toujours eu un sens tr�s marqu� des responsabilit�s et a �galement toujours consid�r� comme un devoir de me guider sur le chemin le plus rectiligne possible. Il est vrai que la vie militaire nous m�ne souvent loin de nos familles pour de longues dur�es ��tu connais �a toi aussi�� et dans ces conditions, Engilbert a toujours �t� plus qu�un grand fr�re pour moi, parfois presque un p�re. (Il h�sita.) Et je pense d�ailleurs qu�aujourd�hui, il doit souffrir de voir que nous avons une relation fraternelle, toi et moi. Plus que lui et moi n�en avons jamais eu.��
�mu, Tancr�de garda le silence. Ni lui, ni Li�taud, n��taient naturellement enclins exprimer de leurs sentiments et lorsqu�il leur arrivait de se livrer, cela leur demandait davantage d�efforts qu�aux autres. Le jeune homme reprit�:
��Mais maintenant, il faut qu�il comprenne que je ne suis plus le jeune chien fou que j�ai longtemps �t�. La mort de Viviane m�a fait brutalement perdre mon insouciance. D�sormais, il doit cesser d�essayer de r�gler ma vie � tout bout de champ, et si je consid�re que Tancr�de de Tarente est un homme digne de ma confiance et de mon amiti�, ni lui, ni personne ne m�obligera � penser le contraire.��
La gorge serr�e par l��motion, Tancr�de s�approcha de son ami alit� et prit ses mains entre les siennes.
��Je ne suis pas tr�s dou� pour ce genre de choses, parvint-il � dire, la voix rauque, mais je veux que tu saches combien ce que je viens d�entendre me touche. Malgr� tout, je m�en voudrais d��tre une source de trouble entre vous, je ne veux pas avoir cela sur la conscience.
��Mais bon sang, quand donc cesserez-vous de vouloir prendre des d�cisions � ma place, tous autant que vous �tes�? Je suis assez grand pour savoir qui doit �tre mon ami et comment je dois me comporter avec mon fr�re�!��
Pour montrer qu�il avait compris le message, Tancr�de se contenta de hocher la t�te en souriant, puis lui l�cha les mains. Li�taud, pr�f�rant changer de sujet plut�t que de continuer sur un terrain o� aucun des deux ne se sentait � l�aise, encha�na sur un ton inquisiteur�:
��Au fait, dis-moi qui peut bien �tre cet homme qui s�est livr� � une course poursuite sur les ponts ama avec, � ses trousses, un type r�pondant � la description du Foudroyeur�? Hein�?��
Feignant l�innocence, Tancr�de se retourna pour regarder derri�re lui comme si Li�taud s�adressait � quelqu�un d�autre.
��Oui, c�est bien � vous que je parle, Lieutenant de Tarente, continua-t-il. Cet homme dont on a parl� sur l�Intra et qui a pr�tendument �t� arr�t� par la police du bord.��
Tancr�de, la main sur le c�ur�: ��Je ne vois absolument pas de quoi tu parles.
��Ouais, c�est �a. Allez, avoue, c��tait bien le Foudroyeur, non�? Tu as retrouv� sa trace�?
��Oui, je l�ai retrouv�, ce d�traqu�. Presque par hasard, en surprenant une conversation. On lui avait install� une nouvelle planque secr�te dans un box pour monture amazone.
��En effet, j�ai entendu ce matin sur l�Intra que la �rixe entre les deux hommes ivres� avait commenc� dans un box vide et inoccup�.
��Malheureusement, je m�y suis mal pris et il m�a �chapp�. Puisque le renseignement qui m�a mis sur sa piste n��tait pas tr�s solide, je n�y croyais pas pour de bon et me suis donc mal pr�par� pour la rencontre. R�sultat, c�est plut�t lui qui a b�n�fici� de l�effet de surprise. D�sormais, tout est � recommencer, car tu peux �tre s�r qu�il a d�j� chang� de planque. Comme pour les buanderies.
��Ainsi, tu as affront� cette ordure� Raconte-moi, comment �tait-ce�?��
Remarquant soudain l�heure sur l��cran de l�Intra toujours allum�, Tancr�de se leva avec pr�cipitation et se dirigea vers la porte.
��Pas maintenant, je suis d�j� rest� trop longtemps et je vais encore me faire tirer les oreilles par les infirmi�res. Je te raconterai quand tu sortiras, pour l�instant tu dois te reposer.
��Ah non, pas question, inf�me l�cheur�! Tu ne peux pas t�en tirer comme �a�!
��Oh que si, je peux, r�pondit Tancr�de en sortant aussit�t dans le couloir.
��Reviens imm�diatement ou je viens te chercher�!
��Je te raconterai plus tard�!�� lan�a Tancr�de juste avant de fermer la porte.
Li�taud continua � l�appeler et � l�invectiver plusieurs minutes apr�s qu�il eut quitt� le service, provoquant l�ire de ses infirmi�res, toutefois, Tancr�de �tait fermement d�cid� � faire tout son possible pour ne pas lui raconter sa confrontation avec le Foudroyeur. Il ne voulait pas raviver de r�cents et douloureux souvenirs chez son ami.
Dans les arm�es de l�ECM, hommes et femmes �taient trait�s sans distinction, vivant dans les m�mes conditions, combattant sur les m�mes fronts, recevant la m�me solde r�compensant les m�mes risques, toutefois, � bord du Saint-Michel, cette apparente absence de discrimination s�arr�tait � l�entr�e du secteur des cabines o� la mixit� �tait proscrite. Exception faite aux services d�urgences, seules les femmes avaient l�autorisation de circuler dans les quartiers des Amazones. Si un petit malin en goguette s�y faisait pincer, la sanction �tait en g�n�ral si s�v�re que cela passait aux autres l�envie de r��diter l�exploit.
En tant que corps d��lite, les Amazones avaient obtenu certains privil�ges sur le Saint-Michel, dont celui de cohabiter � douze par cabine plut�t qu�entass�es � cinquante comme le gros des troupes. Pour le moment, celle de la 23e unit� �tait pratiquement vide, toutes les femmes se trouvaient d�j� � l�ordinaire. Derni�res sur place, Clorinde di Severo et de deux de ses amies, Blanche de Chausaley et Germandi�re Morand tardaient � les imiter. Toutes trois assises au bord de la couchette de Clorinde, elles discutaient gaiement comme n�importe quelles jeunes femmes l�auraient fait, comme si toutes trois n��taient pas des guerri�res Classe 3 du fameux r�giment des Amazones.
Blanche et Germandi�re, bien que tr�s diff�rentes par leur temp�rament et leur origine sociale, �taient les meilleures amies de Clorinde � bord. D�s qu�elle l�avait rencontr�e, aux premiers jours de l�embarquement, Germandi�re avait tout de suite plu � Clorinde par sa simplicit� et sa patience qui faisaient d�elle la confidente id�ale et Blanche, l�unique fille du baron de Chausaley, dont elle avait fait connaissance peu apr�s, bien que parfois s�che et condescendante, lui apparaissait comme une sorte de mod�le id�al auquel devrait ressembler toute jeune guerri�re issue de la noblesse.
�tant donn� que les trois jeunes femmes se racontaient mutuellement toutes leurs aventures, Clorinde s��tait sentie oblig�e de leur narrer sa rencontre mouvement�e avec Tancr�de, sans omettre le moindre d�tail. M�me si dans l�ensemble elle leur avait restitu� les �v�nements tels qu�ils s��taient produits, elle n�avait pas manqu� d�enjoliver un peu la sc�ne � l�h�pital o� le beau brun �tait venu � genoux la supplier de le pardonner pour les risques qu�il lui avait fait courir.
��Et finalement, conclut-elle, je l�ai oblig� � me retrouver ce soir pour qu�il m�en dise davantage sur cette enqu�te qu�il m�ne, sous peine d�aller tout raconter � la police.
��Tu as obtenu un rendez-vous�? s�exclama Germandi�re. �a alors, en si peu de temps�! Tu ne manques pas d�aplomb, toi.
��Il fallait bien que j�en aie le c�ur net, se justifia Clorinde, que je sache au moins si j�ai fait un faux t�moignage pour de bonnes raisons.��
Blanche oublia un instant ses mani�res sophistiqu�es pour se fendre d�un rire franc.
��C�est �vident, ce rendez-vous dans un endroit discret n�est destin� qu�� soulager ta conscience�! Ne nous prends pas pour des dindes, ma ch�re�!
��Bien s�r que oui, se d�fendit Clorinde sans conviction, que vas-tu chercher l�?
��Moi, je crois que Blanche a raison, reprit Germandi�re en taquinant Clorinde du doigt. Ce beau t�n�breux t�a accroch�e et tu ne voulais surtout pas le quitter sans avoir la certitude de le revoir. On peut dire que tu n�as pas perdu de temps�!��
L�Italienne se laissa tomber � la renverse sur sa couchette.
��Bon d�accord, j�admets que je ne m�int�resse pas seulement � son histoire, mais aussi un peu � lui. Ne me dites pas que vous n�en auriez pas fait autant�! Bel homme,
��Ah oui, coupa Germandi�re en grima�ant de d�go�t, cette horrible histoire de la femme carbonis�e par le Foudroyeur.
��Pas tr�s romantique, �a, rench�rit Blanche. Au passage, je te rappelle que pour les autorit�s, cette histoire de Foudroyeur n�est qu�un mythe.��
Le conformisme de Blanche aga�ait toujours Clorinde, notamment parce que cela lui rappelait qu�elle-m�me tenait souvent ce genre de raisonnement.
��Ton mythe m�a envoy�e � l�h�pital, je te signale. Alors, il m�a paru bien concret � moi, ce Foudroyeur.��
Toujours bon public, Germandi�re s�esclaffa, provoquant aussit�t un froncement de sourcils de Blanche qui supportait mal que l�on rie d�elle ��surtout une roturi�re.
��D�accord, admettons que ce soit bien lui que tu aies vu, conc�da-t-elle de mauvaise gr�ce. Ce sera peut-�tre le moindre des ennuis que t�apportera ce Tancr�de de Tarente. Si vraiment cet homme est un frondeur en d�licatesse avec la hi�rarchie, alors tu devrais peut-�tre te montrer prudente. Je te rappelle que nous sommes engag�es dans une croisade et que les tribunaux militaires n�y badinent pas. Tu ne voudrais tout de m�me pas prendre des risques pour ta carri�re apr�s tous les sacrifices que tu as consentis pour arriver l� o� tu es�?��
Comme souvent, Blanche de Chausaley �tait parvenue � refroidir l�ambiance en quelques mots. Germandi�re poussa un long soupir.
��Oh, toi, tu es toujours si terriblement terre-�-terre��, dit-elle, d�pit�e.
Clorinde aurait bien voulu trouver une r�partie bien sentie pour renvoyer Blanche dans les cordes, mais rien ne vint. Cela ne voulait dire qu�une chose�: elle avait malheureusement raison.
��Non, finit-elle par dire, je ne r�duirai pas � n�ant toutes ces ann�es d�efforts juste pour un homme. Je ne suis pas si stupide. N�anmoins, j�irai quand m�me � ce rendez-vous. Apr�s tout, je n�ai encore rien fait de mal�!
��Bravo�! s�exclama Germandi�re en faisant claquer ses mains. Voil� qui est parl�.��
Consultant r�guli�rement son messageur qui lui indiquait le meilleur itin�raire pour rejoindre l�atelier des banni�res, Tancr�de pressa le pas afin d��tre � l�heure � son rendez-vous avec Clorinde di Severo. Il avait bien failli ne pas pouvoir l�honorer.
Deux heures plus t�t, en sortant de l�ordinaire, l�enqu�teur Danon �tait venu lui demander de le suivre jusque dans les locaux de la police militaire pour lui poser quelques questions. M�me si Tancr�de s�attendait � cette convocation, elle ne pouvait pas tomber plus mal. Une fois au commissariat central, Danon l�avait interrog� pendant plus d�une heure sur la poursuite de la veille, persuad� que c��tait lui le responsable de ce nouveau trouble � l�ordre public et rageant de ne pouvoir l�inculper, faute de preuves. Finalement, il avait �t� contraint de le laisser partir.
Le c�ur battant d�avoir march� d�un pas vif sur tout le trajet, Tancr�de arriva enfin devant une double porte sur laquelle �tait inscrit ��Atelier des banni�res��. Il rajusta sa chemise, se passa la main dans les cheveux, puis donna un coup sur la porte. Il entra sans attendre de r�ponse et se retrouva dans une grande salle, tr�s haute de plafond, encombr�e de mat�riel de couture et de peinture. De longues banni�res pendaient, accroch�es � une structure m�tallique dans les hauteurs, au-dessus de tables et d��tag�res bourr�es � craquer de pots et de pinceaux de toutes sortes. Pour un peu, on se serait cru dans un atelier d�artiste et non plus � bord d�un navire de guerre interstellaire. Soudain, Clorinde surgit devant lui.
��Vous �tes en retard�!�� dit-elle en braquant sur lui un regard courrouc�.
Tancr�de la fixa un instant sans broncher, fascin� par ses grands yeux d�un vert si profond (il remarqua que, ce soir, elle portait des boucles d�oreille) puis sans pr�venir, sortit un petit bouquet de fleurs de derri�re son dos. � en juger par l�expression qu�elle eut, la jeune femme semblait s�attendre � tout sauf � �a.
��Mon Dieu, vous �tes vraiment aussi b�te que vous en avez l�air�!�� dit-elle en portant la main � sa bouche.
Tancr�de ne r�pondit pas, se contentant de lui tendre les fleurs, un petit sourire flottant sur les l�vres. Elle lui avait certes interdit d�apporter des fleurs, mais il est des interdictions faites pour ne pas �tre respect�es. Elle finit par lever les yeux au ciel et accepta le bouquet.
��Je me demande comment vous avez bien pu vous d�brouiller pour trouver �a � bord, dit-elle en respirant leur parfum.
��Je suis plein de ressources��, r�pondit Tancr�de laconiquement.
Il ne tenait pas � expliquer qu�il �tait all� les cueillir discr�tement dans les Jardins d�Armide, inquiet � l�id�e d��tre pris en faute pour quelque chose d�aussi ridicule qu�un vol de fleurs.
��Venez, il y a des si�ges par l�-bas��, dit-elle en l�invitant � le suivre.
Elle se dirigea vers le centre de la salle et il lui embo�ta le pas, admirant au passage les longues banni�res en cours de fabrication dont les pans descendaient si bas qu�il devait baisser la t�te en passant dessous. De grandes tables sur tr�teaux �taient dress�es pour permettre aux peintres de travailler � plat, autour desquelles des pots aux couleurs vives s�entassaient dans un bric-�-brac de longues r�gles et de pinceaux tach�s de peinture. Des banni�res termin�es �taient align�es le long du mur du fond, d�j� accroch�es au cintre dans lequel on enfilait la longue perche qui permettait de les brandir sur le champ de bataille ou dans les d�fil�s, attendant que ceux qui les avaient command�es viennent les chercher. Tancr�de connaissait la plupart des armes et blasons qui y �taient peints avec minutie, repr�sentant toutes les grandes familles participant � la croisade.
��C�est dr�le, j�avais beau savoir qu�elles �taient toujours fabriqu�es � la main, dit-il en parcourant les lieux du regard, je ne m��tais jamais figur� le travail que cela n�cessitait.
��Une banni�re est plus qu�un signe de ralliement, acquies�a Clorinde, c�est un v�ritable travail d�artiste. J�ai pour amie une des personnes qui travaillent ici. Elle m�a expliqu� que la r�alisation de ces peintures s�accompagne d�un rituel pr�cis que les artistes perp�tuent de g�n�ration en g�n�ration. Normalement, chaque maison noble a son peintre attitr�, mais � bord, pour des raisons pratiques, c�est la m�me �quipe qui les fabrique toutes.��
Tancr�de se sentait sinc�rement admiratif de ce qu�il d�couvrait.
��C�est vraiment magnifique. Finalement, je crois que je les ai toujours vues sans les regarder vraiment. Je vous avouerai m�me que j�ai souvent pens� que les banni�res holo que les exos peuvent projeter �taient nettement plus pratiques. Mais maintenant que je vois le travail que cela repr�sente, je comprends mieux la valeur qu�on leur pr�te. Elles proclament toutes la m�me chose, mais dans le fond, chacune est unique.
��En effet. Bien que les grandes lignes des dessins soient les m�mes, leurs nuances font qu�il n�y en pas deux pareilles.��
Ils arriv�rent � un coin o� l�on avait dispos� un canap�, deux fauteuils et une table basse, pour que les peintres puissent prendre leur pause.
��Mais nous ne sommes pas l� pour parler d�art. Asseyez-vous et racontez-moi votre histoire.
��Si vous parvenez � trouver des verres, r�pondit Tancr�de avec le m�me sourire entendu qu�il avait en arrivant, j�ai aussi apport� �a.��
De la poche int�rieure de sa veste, il sortit une bouteille de vin et la pr�senta � Clorinde, qui sembla de nouveau atterr�e.
��Dites, vous ne croyez pas que vous poussez un peu, l�?�� grommela-t-elle en prenant la bouteille.
Tancr�de crut deviner que la protestation faisait partie du jeu, elle ne paraissait pas si m�contente.
Apr�s quelques minutes de recherche dans le fatras de l�atelier, ils r�ussirent � d�nicher deux verres � peu pr�s propres et purent enfin s�installer. Clorinde se pla�a � un bout du divan et, apr�s une br�ve h�sitation entre le fauteuil d�en face et l�autre extr�mit� du canap�, Tancr�de s�assit finalement � c�t� d�elle.
Le vin s�av�ra moins m�diocre qu�il ne l�avait craint. Durant une demi-heure, il raconta � Clorinde comment il avait connu les fr�res Tournai et s��tait li� d�amiti� avec eux, puis avait appris � conna�tre et � appr�cier Li�taud en particulier. Comment celui-ci avait crois� la route de Viviane et con�u le projet de l��pouser. Il lui raconta tout jusqu�au soir fatidique o� la malheureuse avait �t� retrouv�e carbonis�e sur le sol des Buanderies G�n�rales puis comment, scandalis� par le classement de l�affaire, il avait entrepris de mener sa propre enqu�te qui l�avait amen� � d�couvrir le premier repaire du Foudroyeur.
��� et malheureusement, Engilbert, croyant sans doute bien faire, rapporta � la police militaire d�s le lendemain tout ce que j�avais vu dans la nuit. On envoya donc deux policiers me chercher ��en plein entra�nement et devant tous mes hommes�� pour m�emmener sur les lieux. Une fois l�-bas, l�inspecteur Danon m�a demand� de leur montrer la cachette que je pr�tendais avoir d�couvert et �videmment�
��Il n�y avait plus rien, compl�ta Clorinde.
��Exactement.�� Tancr�de termina son verre d�un trait avant de continuer�: ��� ce moment, j�ai cru entendre quelques railleries sur mes pr�tendues affabulations et j�admets que j�ai vu un peu rouge.
��Un peu rouge�?��
Un officier est toujours g�n� lorsqu�il �voque ses propres manquements � la discipline, mais apr�s tout, Tancr�de pensait qu�il n�avait pas � avoir honte de ce qu�il avait fait.
��Disons que� comme je sortais de l�entra�nement, j�avais mon T-farad sur moi, et je me suis dit que l�entr�e avait peut-�tre �t� simplement camoufl�e�
��Oh non, s�exclama Clorinde, mi-scandalis�e, mi-amus�e, vous n�avez tout de m�me pas tir� dans le mur�?
��Si.��
La jeune femme se tapa sur les cuisses�: ��Parbleu, �a a d� faire un sacr� esclandre�!��
Tancr�de ne put s�emp�cher de sourire � cette r�action spontan�e.
��Oui, j�ai eu quelques ennuis apr�s �a. Mais il semble qu��tre le neveu du comte de Tarente m�ait prot�g� de repr�sailles vraiment s�rieuses.��
Il savait que c��tait faux, bien s�r. Boh�mond n�aurait d�ailleurs pas appr�ci� qu�on laisse entendre qu�il avait montr� un quelconque favoritisme � l��gard de son neveu, cependant, Tancr�de ne pouvait r�v�ler que c��tait son appartenance � l�Ordre du Temple qui lui avait servi de bouclier.
Clorinde reposa son verre et Tancr�de lui proposa aussit�t de le remplir de nouveau, mais elle refusa d�un geste de la main tandis qu�elle disait�:
��Pour le moment, ce lien familial avec l�un des principaux barons de la croisade vous a peut-�tre mis � l�abri, mais c�est aussi une position tr�s expos�e�: certaines personnes mal intentionn�es pourraient �tre tent�es de l�exploiter � des fins politiques.��
Encore une fois, Tancr�de fut �tonn� par la jeune femme�; il lui avait lui-m�me fallu quelque temps pour imaginer que l�int�r�t d�Alb�ric pour son histoire n��tait peut-�tre pas d�sint�ress�. Toutefois, il esp�rait qu�il s�en rendrait compte si tel �tait le cas.
��Je vous accorde qu�il y a pour moi un risque non n�gligeable d��tre instrumentalis�. Mais je pense que mon statut ou ma position familiale ne doit pas �tre un obstacle � ma qu�te personnelle de la v�rit� et de la justice.
��Christ ressuscit�! s�exclama-t-elle. Je suis tomb�e sur un id�aliste�!��
Tancr�de �clata de rire.
��Non, je ne crois pas en �tre un. Je ne suis pas inflexible � ce point.��
S�effor�ant de ne pas trahir sa pens�e, il chercha ses mots un instant. Il ne voulait surtout pas qu�elle se fasse une fausse id�e de lui.
��Pour que la justice ait un sens, je pense qu�elle doit �tre totale. Si des gens peuvent faire ce qui a �t� inflig� � Viviane sans �tre inqui�t�s, alors cette justice n�est qu�une illusion. Mon devoir est de me dresser contre cette ignominie et d�aller chercher les coupables l� o� ils sont afin qu�ils rendent des comptes. Si je ne le fais pas, pourquoi suis-je ici�? Ne suis-je pas un
� son grand �tonnement, il s�aper�ut que c��tait peut-�tre la premi�re fois qu�il formulait aussi clairement sa pens�e profonde. Cette sinc�rit� parut toucher Clorinde. Elle le regarda diff�remment, comme si elle ne le d�couvrait que maintenant.
��Vous �tes un singulier personnage, Tancr�de de Tarente, dit-elle pensivement.
��Pourquoi�?
��Je ne sais pas� Il y a en vous un curieux m�lange.��
��Vous �tes le parfait exemple d�int�gration totale dans le syst�me, d�une certaine mani�re vous �tes m�me ce que le syst�me a engendr� de mieux, de plus abouti. Et pourtant vous semblez en d�saccord constant avec celui-ci.
��Peut-�tre. Je n�y ai jamais r�fl�chi en ces termes-l�. Mais une chose est s�re�: le syst�me, comme vous l�appelez, nous promet quelque chose, une sorte d�id�al, et je suis pr�t � me battre pour cela� y compris � me battre contre le syst�me lui-m�me si cela s�av�re n�cessaire.��
Clorinde ne r�pondit pas, se contentant de hocher la t�te doucement en souriant.
��Mais je parle, je parle, reprit Tancr�de. Il y a des sujets sur lesquels il ne faut pas me lancer sinon je ne m�arr�te plus. � votre tour, dites-moi donc un peu qui vous �tes�! Apr�s tout, je ne sais rien, si ce n�est votre nom.
��C�est d�j� un d�but�! Mon nom exact est Clorinda di Severo ��les Fran�ais disent Clorinde. Je suis italienne, mais j�ai vu le jour � Asmera, en �thiopie, o� mon p�re, ambassadeur du Vatican, �tait en poste � ma naissance. J�y ai pass� les premi�res ann�es de ma vie, et probablement aussi les plus heureuses. Il m�arrive d�ailleurs de me faire appeler Clorinde d�Asmera en souvenir de cette �poque.
��Vous �tes un peu africaine, alors. Vous avez v�cu longtemps l�-bas�?��
Son beau visage se crispa soudain, les coins de sa bouche s�abaiss�rent et ses yeux cess�rent de briller comme ils venaient de le faire � l��vocation de son enfance.
��Non, je� j�ai d� quitter ce continent � neuf ans. Ma famille a eu un accident et� je suis la seule � en �tre revenue.
��Oh, je suis d�sol�.
��Ne le soyez pas, r�pondit-elle, le regard baiss�, vous ne pouviez pas savoir. Et puis c�est de l�histoire ancienne. (Elle affirma un peu sa voix pour continuer) � mon retour, j�ai pass� quelques ann�es dans un couvent pour jeunes filles, puis j�ai eu la chance d�entrer dans une �cole militaire. � la fin de mes �tudes, je me suis donc engag�e dans les arm�es chr�tiennes pour servir la cause du Dominium Mundi.��
Comprenant qu�il avait p�n�tr� sans le vouloir sur un terrain sensible, Tancr�de pr�f�ra changer de sujet, pour ne pas l�embarrasser.
��Et maintenant, vous faites partie du c�l�bre r�giment des Amazones. Comme guerri�re, je suppose�?
��Absolument, r�pondit-elle, reconnaissante de son attention, je venais de parquer ma monture quand je vous ai vu entrer dans ce fameux box.
��Vous avez un bip�de de combat�? Mais quelle classe �tes-vous�?
��Classe 3.
��Classe 3�? Vous m�impressionnez.��
Elle eut un petit rire l�ger.
��Vous avez l�air surpris. Ne me dites pas que vous faites partie de ceux qui pensent qu�une femme n�a rien � faire sur un champ de bataille�?
��Non, loin de moi cette id�e. J�ai souvent combattu aupr�s de femmes, je connais leur valeur.
��Ceci dit, je ne suis peut-�tre plus Classe 3 pour tr�s longtemps. Je dois passer l��preuve M�ta d�ici quelques jours.
��M�ta�! s��cria Tancr�de, stup�fait. Par tous les diables, je crois bien que vous �tes la premi�re femme M�ta que je rencontre�!��
M�me si Clorinde n�aimait pas trop que l�on jure, le plaisir d�avoir impressionn� un guerrier aussi fameux que Tancr�de de Tarente l�emporta.
��Attendez, je ne le suis pas encore. Vous �tes bien plac� pour savoir que l��preuve n�est pas une simple formalit�.
��Pour vous, je suis s�r que si�!��
Ce n��tait pas de la flagornerie, il le pensait vraiment, elle �tait si splendide, si fi�re, si alti�re qu�elle ne pouvait �chouer.
��Me permettrez-vous de venir vous soutenir�? demanda-t-il.
��Je ne sais pas� fit-elle, feignant d�h�siter. Je crois que oui.
��Alors, vous pouvez compter sur moi��, r�pondit un Tancr�de, conquis.
Le s�jour de Li�taud � l�h�pital s�acheva le dernier jour du mois d�ao�t.
Engilbert l�attendait dans le grand hall du Central-Charit�, assis bien droit dans l�un des si�ges align�s par dizaines dans ce vaste espace. Voyant son fr�re sortir d�un ascenseur en boitillant, il se porta � sa rencontre.
��C�est gentil d��tre venu me chercher, lui dit Li�taud. Il ne fallait pas te donner cette peine, j�aurais pu rejoindre l�unit� tout seul.
��Je sais, mais �a me fait plaisir.��
� tout hasard, Li�taud chercha Tancr�de des yeux, mais il savait qu�il ne viendrait pas puisque ce matin avait lieu l��preuve M�ta de sa nouvelle ��et myst�rieuse�� amie. Bien qu�il lui ait vaguement parl� de cette Clorinde lors de ses derni�res visites, il s��tait montr� tr�s �vasif et Li�taud avait eu beau essayer de lui tirer les vers du nez, il avait refus� d�en dire plus. N�anmoins, ce qui n�avait pas �chapp� au jeune Flamand, c��tait l��tat inhabituel dans lequel cette rencontre avait mis Tancr�de�: il �tait sur un petit nuage. Il ne l�avait jamais vu comme �a. Cela ne manquait d�ailleurs pas de l�amuser de voir ce redoutable soldat, terreur des champs de bataille, tomber amoureux comme le premier adolescent venu. Cela l�amusait, mais lui faisait mal aussi au souvenir de sa relation avec Viviane. Il songea alors que c��tait peut-�tre la raison pour laquelle Tancr�de n�avait pas voulu s��tendre sur le sujet.
Ils sortirent par le portail principal et Li�taud dut s�appuyer sur son fr�re pour descendre le grand escalier. Les fibres musculaires toutes neuves que les nanochirs avaient d�velopp�es dans ses chairs pendant des jours et des jours ne lui faisaient pas vraiment mal, il trouvait plut�t que �a le tirait, comme un v�tement neuf encore un peu raide.
��Alors, tu dois �tre soulag� de sortir enfin de l�h�pital�? lui dit Engilbert.
��C�est peu de le dire�! s��cria Li�taud. L�enfermement m��tait devenu insupportable. Je vais enfin pouvoir revenir aux entra�nements. Il ne manquerait plus que j�arrive sur cette plan�te sans �tre en condition physique.
��Je ne m�en fais pas pour �a, va. Tu devras juste faire attention pendant une semaine ou deux, voil� tout.��
Tandis qu�ils traversaient la petite esplanade de verdure qui s��tendait devant l�h�pital, Li�taud prit une grande et profonde inspiration, savourant le plaisir d��tre dehors (autant que l�on puisse �tre dehors � l�int�rieur d�un vaisseau, pensa-t-il) puis ils se dirig�rent vers la station du Tube la plus proche.
��Il me tarde de retrouver l�unit�. Comment vont Olinde et Dudon�? Ils ne sont pas venus me voir une seule fois, les mis�rables�!
��Ne leur en veux pas. C�est parce que l�unit� a attaqu� la partie la plus difficile des entra�nements�: celle en exosquelette de guerre. Du coup, les hommes n�ont plus une minute � eux.
��Ah, ne retourne pas le couteau dans la plaie, frangin�! s��cria Li�taud. Les exos, je n�attendais que cela depuis le d�but du voyage, et pile au moment o� �a commence, je me retrouve � l�hosto�!
��Tu sais � qui tu le dois���
Li�taud fut si surpris et choqu� par ce qu�il venait d�entendre qu�il mit quelques instants � r�pondre.
��C�est tr�s injuste de pr�senter les choses ainsi��, finit-il par dire.
M�me si Engilbert n�avait pas l�air tr�s fier de lui, il persista n�anmoins�: ��Moi, je ne vois qu�une seule chose, ce sont les ennuis que Tancr�de de Tarente s�est attir�s qui t�ont envoy� deux semaines au Central-Charit�.
��Bon Dieu, tu ne vas pas recommencer avec �a�!
��Li�taud, je te l�ai rappel� mille fois, ne jure pas�!��
Alors qu�en g�n�ral, apr�s une r�primande comme celle-ci, Li�taud cherchait plut�t � se faire oublier, cette fois il s�arr�ta et se tourna vers son fr�re avec, sur le visage, un air f�ch� et pein� en m�me temps.
��Peut-�tre que tu ne jures pas, toi, mais ce que tu dis est bien pire.��
Engilbert encaissa la riposte sans rien dire. Ils se remirent en route et entr�rent dans la station. Le panneau d�affichage indiquait quatre minutes d�attente avant la prochaine rame. Engilbert rompit enfin le silence�:
��Tout ce que je dis, Li�taud, c�est pour ton bien, tu le sais.��
Celui-ci se renfrogna aussit�t, il ne connaissait que trop bien ce genre de conversation et pr�f�rait encore se taire plut�t que de rentrer dans le jeu de son fr�re.
��Je pourrais te citer d�innombrables exemples, continua Engilbert, montrant que le comportement de Tancr�de a depuis longtemps pass� les limites. De son pass� militaire tumultueux � son coup d��clat aux buanderies, de ses relations avec des individus louches jusqu�� son enqu�te personnelle sur ce Foudroyeur�
��Il ne fait que chercher l�assassin de Viviane�! l�cha Li�taud qui sentait qu�il n�allait pas tarder � perdre patience si son fr�re continuait sur ce registre. Ce que la police elle-m�me se refuse � faire�!
��Si la police conclut que c�est un accident, je ne vois aucune raison de ne pas la croire.
��Mais tu as vu toi-m�me ce l�gionnaire au commissariat�
��Je ne sais pas, j��tais influenc� par Tancr�de. Apr�s tout, ce type aurait pu �tre n�importe qui.�� Ils s��cart�rent du bord du quai tandis que la rame entrait dans la station. ��D�apr�s toi, que se passerait-il dans une soci�t� si tout le monde s�arrogeait le droit de se faire justice soi-m�me�?
��La question n�est pas l�, r�pliqua Li�taud, qui sentait son estomac se nouer tant cette discussion l�attristait.
��En effet, tu as raison, la question n�est pas l�, poursuivit Engilbert sur sa lanc�e. La question est de savoir si Tancr�de de Tarente repr�sente un danger pour Li�taud Tournai. � en juger par les rumeurs qui courent sur son compte, la r�ponse est oui�! Hier encore, j�entendais dire que�
��
L��clat de voix avait fait se tourner quelques t�tes vers eux, mais Li�taud n�en avait cure, il �tait furieux. Engilbert s�interrompit, surpris par l�emportement de son fr�re.
��Comment peux-tu reprendre � ton compte de minables ragots�? gronda Li�taud. Toi qui m�as toujours r�p�t� de ne pas �couter les m�disances odieuses que les gens passent leur temps � colporter les uns sur les autres�!��
Engilbert se sentit un peu honteux devant la r�action de Li�taud, mais la col�re qu�il ressentait envers Tancr�de pour avoir d�voy� son fr�re �tait trop forte. Il voulait le convaincre.
��Je� Oui, c�est vrai qu�il ne faut pas pr�ter attention aux rumeurs, n�anmoins, dans ce cas pr�cis�
��Encore une fois, l�interrompit Li�taud, Tancr�de ne poursuit qu�un seul but, la v�rit�! Tous les racontars que tu pourras entendre ne feront jamais le poids face � cela.
��La v�rit�? ironisa Engilbert.
��Parfaitement, la v�rit� sur le Foudroyeur, par exemple. (Engilbert leva les yeux au ciel d�un air constern�) Ah, tu ne veux pas entendre parler du Foudroyeur�? Alors, parlons de mon accident par exemple. Comment expliques-tu que���
Alors qu�il s�appr�tait � raconter ce que Tancr�de lui avait dit � propos des pressions subies par Van Nizan, Li�taud se ravisa soudain. Il r�alisa qu�il jugeait risqu� de transmettre � son fr�re cette information. Cela signifiait qu�il ne consid�rait plus Engilbert comme un alli� de Tancr�de ��son meilleur ami�� mais comme l�un de ses ennemis potentiels. Il n�aurait su dire quand ce changement d��tat d�esprit s��tait op�r� en lui, mais il le percevait d�sormais avec une gla�ante lucidit�.
Il sentit alors un poids terrible sur son c�ur, comme si une gangue de tristesse l�enveloppait et commen�ait � l�emp�cher de battre, l��touffant peu � peu.
��Quoi, qu�est-ce que tu as soudain�? s�inqui�ta Engilbert en voyant son d�sarroi. Qu�allais-tu me dire�?
��Rien� Oublie �a.�� Il vit alors son fr�re avec un regard neuf, un regard d�barrass� des illusions de l�enfance. ��Je me demande juste qui a bien pu te mettre toutes ces id�es dans la t�te�?
��Mais, personne, r�pondit son fr�re qui parut troubl�. Pourquoi cette question�? Que veux-tu dire par l�?
��Rien, rien��, fit Li�taud, le regard perdu dans le lointain.
Le passage de l��preuve �tait un moment capital de la vie militaire. Comme pour tout �v�nement important, une foule de curieux se pressait toujours pour y assister, venant acclamer ou huer les participants suivant la performance qu�ils produisaient. Aujourd�hui, c��tait sous le d�me 25 ��le plus vaste du navire ��qu�elle se d�roulait et le public avait pris place dans la baie d�observation circulaire qui en faisait le tour.
Lorsque Tancr�de arriva, les �preuves avaient commenc� depuis longtemps. Aujourd�hui, ils �taient plusieurs centaines � tenter leur chance, la plupart concourant pour la Classe 2, quelques-uns pour la Classe 3 et deux seulement pour la quatri�me, la classe ��M�ta��. Habill� en civil (certains cherchaient � se faire remarquer en venant en uniforme pr�cis�ment ce jour-l�), Tancr�de descendit les gradins en se frayant un chemin � travers la foule. Il voulait s�approcher le plus possible de la verri�re inclin�e qui donnait directement sur l�int�rieur du d�me, afin de ne pas �tre contraint de suivre le d�roulement de l��preuve sur les �crans suspendus en hauteur. Par chance, un spectateur abandonna sa place au moment m�me o� il passait devant lui, lui offrant ainsi un si�ge inesp�r� au premier rang.
Pour l�occasion, les concepteurs des �preuves avaient enti�rement r�am�nag� l�immense terrain du d�me, creusant d�un c�t� une �troite vall�e en courbe et �levant de l�autre une s�rie de collines. Le vallon d�bouchait sur une plaine encaiss�e o� un village fortifi� en bois avait �t� construit, comprenant une dizaine de petites maisons, presque toutes en ruines. Depuis la baie d�observation, on pouvait voir toutes les constructions, mais la combe demeurait cach�e. � l�inverse, les concurrents arriveraient par celle-ci, d�couvrant ainsi le village au dernier moment.
Une voix annon�a sur les haut-parleurs la fin des �preuves pour la Classe 3 et le d�but de celles pour la Classe 4. On fit entrer les pr�tendants dans le d�me et ils furent pr�sent�s � l�Ar�opage. Ce jury, constitu� de vieux guerriers exp�riment�s, en armures d�apparat, �p�es anciennes � la ceinture, devait juger de la valeur des combattants qui revendiquaient le titre de M�ta-guerrier. Ils resteraient debout tout le temps que durerait l��preuve, observant la sc�ne du sommet de la plus haute colline qui, en souvenir de l�antique rituel militaire, avait �t� symboliquement d�di�e � Ar�s.
Les deux pr�tendants s�avanc�rent et s�inclin�rent avec respect. Il y avait un homme, Gr�goire de Saint-Laurent, que Tancr�de connaissait un peu, et Clorinde. Les exosquelettes qu�ils portaient �taient des Weiner-Nikov, nec plus ultra de l�industrie militaire chr�tienne. Ces armures int�grales donnaient aux combattants des allures de v�ritables machines de guerre. De couleur gris-beige, une grande croix rouge s��talait sur le torse, � c�t� des armoiries du soldat s�il �tait assez noble pour en d�tenir. Celles de Saint-Laurent se composaient d�une simple tour noire sur fond de rayures rouge et orange et celles de Clorinde repr�sentaient deux panth�res cabr�es sous un palmier. Les Weiner-Nikov poss�daient d�innombrables capacit�s. Les plus �videntes �taient l�assistance aux mouvements ��gr�ce � ses articulations motoris�es qui permettaient de d�cupler les capacit�s physiques humaines�� ainsi que la haute r�sistance aux agressions ext�rieures apport�e par son blindage de carbone-semtac. Par ailleurs, l��lectronique embarqu�e pouvait rivaliser avec n�importe quel QG mobile de campagne en mati�re de d�tection, de communication ou de projection tactique.
La seule chose qu�on ne pouvait pas faire avec un Weiner-Nikov �tait, disait-on, d�aller dans l�espace, et encore, personne n�avait jamais essay�.
Pour le moment, le public pouvait voir le visage des comp�titeurs puisque, par respect pour l�Ar�opage, ils avaient laiss� leurs casques r�tract�s dans le col de leurs armures. Tancr�de put ainsi remarquer que, bien qu�elle par�t calme et concentr�e, une certaine anxi�t� se lisait sur le beau visage de Clorinde.
Il se rappela que lui-m�me, lors de son �preuve, avait �t� si terrifi� � l�id�e d��chouer qu�il en avait rendu son repas juste avant d�entrer en piste. Il faut dire qu�un soldat n�avait le droit de pr�tendre au titre M�ta qu�une seule fois dans sa vie, ce qui ne manquait pas d�exercer une certaine pression mentale sur les pr�tendants.
L�Ar�opage proc�da au tirage au sort et ce fut � Gr�goire de Saint-Laurent qu��chut la plus courte brindille. On demanda � Clorinde de sortir puisqu�elle n�avait pas le droit d�assister au combat, puis Saint-Laurent descendit la colline pour rejoindre son m�ca-perch. L�un des membres du jury abaissa un drapeau rouge, signe que l��preuve venait de commencer.
Le voisin de Tancr�de, tr�s excit�, lui glissa qu�il connaissait de r�putation ce soldat, que c��tait un fameux combattant. Tancr�de lui r�pondit que c��tait en effet un excellent guerrier, bien qu�un peu trop s�r de lui. Sa grande valeur avait tendance � lui faire commettre des erreurs de jugement.
���a alors, quel fanfaron vous faites�! lui r�pondit l�autre, stup�fait d�un tel aplomb. J�esp�re que vous �tes au moins Classe 3 pour dire des trucs pareils�!��
Gr�goire de Saint-Laurent, le visage grave, enclencha tous les syst�mes tactiques et d�fensifs de son exo, enfourcha son percheron de combat mod�le r�glementaire, �ta la s�curit� de son fusil T-farad, et s�avan�a dans la vall�e afin d�accomplir son destin de soldat. D�une commande vocale, il ordonna le d�ploiement de son casque qui jaillit du col de l�armure dans un chuintement inaudible, recouvrant instantan�ment la t�te du soldat d�un h�misph�re dor� miroitant.
� la sortie du coude de la vall�e, il d�boucha sur la grande clairi�re et d�couvrit le village fortifi� en bois. Il n�y avait pas �me qui vive, l�endroit paraissait vieux et abandonn�. Le ciel, charg� de nuages gris, se confondait sans transition avec la brume qui voilait la clairi�re et, par intermittence, on entendait m�me le croassement des corbeaux qui s��taient r�fugi�s dans les branches des arbres, � l�abri de la bruine qui tombait lentement.
Un vieux mur branlant de rondins verticaux ceinturait le village, renforc� de quelques tours de guet, d�sertes. Vu ainsi, l�endroit ne paraissait gu�re mena�ant, toutefois Saint-Laurent, m�fiant, entreprit de contourner le village par la droite, profitant du couvert des bois environnants pour approcher sans �tre vu.
��Hmm, pas s�r que ce soit une bonne id�e, �a��, ne put s�emp�cher de murmurer Tancr�de, s�attirant aussit�t un regard intrigu� de son voisin qui commen�ait � penser que cet homme avait finalement l�air de s�y conna�tre.
Le fusil en position haute, perpendiculaire au torse, pr�t � tirer, Saint-Laurent progressait toujours en silence lorsque soudain, trois flashs �clat�rent au niveau du sol, laissant � peine entrevoir autant de petits disques de m�tal jaillissant de la terre pour se pr�cipiter sur le m�ca-percheron. Avant que l��norme monture ait pu faire quoi que ce soit pour les �viter, ils explos�rent au contact de ses pattes. Priv� de trois de ses membres, le cheval cybern�tique s�affaissa lourdement, projetant son cavalier � plusieurs m�tres de l�. Un cri de stupeur monta de la foule.
��L�endroit id�al pour des mines � saut, fit Tancr�de, le sol poreux transmet parfaitement les vibrations du m�ca.��
Non sans une certaine �l�gance, Saint-Laurent parvint � terminer sa chute par une r�ception parfaite qui lui permit, au prix d�une roulade suppl�mentaire, de se retrouver rapidement � couvert, derri�re l�imposant tronc d�un ch�ne. Il y arriva juste � temps pour �viter une rafale de tirs venue du village qui d�chiqueta ce qui restait du percheron. Malheureusement pour lui, son mouvement n�avait pas �chapp� � l�ennemi et la rafale remonta ensuite vers le ch�ne, l�obligeant � sauter pr�cipitamment derri�re un rocher juste avant que le tronc n�explose en projetant des milliers de shrapnels de bois dans toutes les directions. Haletant sous l�effet conjugu� de la peur et de l�adr�naline, Saint-Laurent poussa alors un hurlement sauvage et sortit de son abri de fortune pour se pr�cipiter vers le mur d�enceinte du village en tirant des salves T-farad, un peu au hasard.
Aussit�t, une nu�e de micro-ogives multi-t�tes d�colla du village, monta jusqu�� une trentaine de m�tres en dessinant un r�seau de fines lignes rouges, puis s�abattit brusquement vers le guerrier en pleine course. Les contre-mesures de l�exosquelette se d�clench�rent automatiquement, faisant d�toner les ogives avant qu�elles n�atteignent leur cible, surchauffant l�air de dizaines d�explosions autour du soldat.
��Tudieu, il ne manque pas de ressources cet homme-l�! s�exclama le voisin de Tancr�de, en m�me temps que la foule applaudissait au spectacle. Alors, qu�est-ce que vous dites de �a, monsieur le Sp�cialiste�?��
Tancr�de gardait les yeux fix�s en contrebas sans manifester d�enthousiasme particulier.
��Il compte trop sur son �quipement, r�pondit-il. Les meilleurs �quipements du monde ne vous dispensent pas de r�fl�chir.��
La bruine qui tombait depuis le d�but s��tait transform�e en pluie battante. Alors que Gr�goire de Saint-Laurent achevait sa course vers le mur du village, il tira au d�bott� l�une de ses six roquettes percussives droit dans la muraille de bois, faisant voler en �clats une section de plusieurs m�tres dans une explosion assourdissante ��si l�exosquelette n�avait pas automatiquement ajust� le volume � l�int�rieur du casque, le soldat serait imm�diatement devenu sourd ��puis, d�un bond artificiellement allong� par les servomoteurs des articulations, se propulsa � l�int�rieur de l�enceinte par la br�che nouvellement ouverte.
Sans attendre, il se rua vers une baraque de bois en ruines dans l�espoir d�y trouver un abri, scrutant son radar sur toutes les longueurs d�onde pour d�tecter d��ventuels mouvements, lorsqu�une force aussi puissante qu�inattendue le tira subitement vers le haut. L�assistance poussa de grands cris de surprise tandis que, sur tous les �crans du d�me, on pouvait voir le grand soldat en exosquelette de guerre, summum de la technologie de l�ECM, pendu par un pied � trois m�tres du sol par un vulgaire pi�ge � n�ud coulant, accroch� � un arbre mort.
Une forme sombre apparut alors dans l�embrasure d�une porte de la baraque de bois et la gueule mena�ante d�un double canon � impulsion se d�tacha dans la lumi�re blafarde du jour. Saint-Laurent poussa un cri de rage, sortit la lame ionis�e r�tractile de son avant-bras puis se contracta de toutes ses forces vers le haut pour essayer d�atteindre la corde. Malheureusement, ce fut pr�cis�ment � l�instant o� il parvint � sectionner ce maudit pi�ge que le coup partit, retentissant dans la clairi�re comme un claquement de fouet. Le choc de l�impulsion le cueillit en l�air avant m�me qu�il ne touche le sol et le projeta � quinze m�tres de l�. Le corps du soldat roula plusieurs fois sur lui-m�me avant de s�immobiliser d�finitivement.
L�assistance resta silencieuse plusieurs secondes, peinant � croire que le spectacle fut d�j� termin�. Mais lorsque le son de la Corne r�sonna dans le d�me, indiquant que l��preuve venait de prendre fin parce que les signes vitaux du candidat �taient descendus dangereusement bas, elle se d�cha�na alors, huant et sifflant le malheureux Gr�goire de Saint-Laurent que l�on �vacuait d�j� sur une civi�re. Les �preuves M�ta ne se d�roulaient jamais, � l�instar des entra�nements, en sim-mort et il arrivait qu�un concurrent n�y survive pas. Toutefois, en g�n�ral, l�Ar�opage arr�tait le combat d�s que l�issue fatale devenait certaine.
Lorsque le niveau sonore dans les tribunes retomba enfin, le voisin de Tancr�de lui glissa�: ��Par mon �me, vous avez vu ce qu�il a pris celui-l�!
��Oui, confirma Tancr�de, il en a pour quelques semaines chez les hospitaliers, ce pauvre Gr�goire.
��Tu l�as dit, reprit l�autre, passant spontan�ment au tutoiement tant il �tait excit�, c��tait court, mais au moins �a a saign�!
��Les vieux pi�ges sont parfois ceux qui marchent le mieux contre les �quipements les plus modernes, r�pondit Tancr�de, presque pour lui-m�me. Le cas pos� par cette �preuve semble vraiment ardu. J�ai l�impression que pour s�en tirer, il ne faut surtout pas raisonner selon les sch�mas classiques�
��Ah ouais�? En tout cas, j�esp�re que l�autre pr�tendant fera mieux, c�est pas tous les jours qu�on voit une femme passer l��preuve�!
��Je l�esp�re aussi��, murmura Tancr�de, la gorge serr�e.
Le brouhaha indistinct que produisait l�assistance diminua soudain, Clorinde venait de faire son entr�e sous le d�me.
Par�e de ses armes et rev�tue de sa cuirasse gris-or sur laquelle brillait son embl�me, l�Amazone arborait un air redoutable qui, loin de diminuer sa beaut�, la rehaussait en lui apportant la nuance d�une menace trouble, proclamant autant la gr�ce que la f�rocit�, le courage que la fragilit�. Comme tous ceux qui assistaient � la sc�ne, Tancr�de retint son souffle tandis qu�elle avan�ait pour se pr�senter � ses juges. Le plus �g� de ceux-ci, un c�l�bre v�t�ran de l�ECM, abaissa de nouveau le drapeau rouge pour annoncer le d�but de l��preuve.
Les traits crisp�s par la concentration, Clorinde ramena sa chevelure en arri�re et rabattit son casque, soustrayant son visage � la vue des observateurs. D�un geste souple, elle enfourcha ensuite son bip�de de combat qu�elle mit en mouvement d�une l�g�re pression sur les deux poign�es encastr�es par lesquelles on dirigeait ce genre de monture.
Elle chevauche maintenant � une allure mesur�e dans l��troite vall�e, balanc�e par le d�hanchement de son RK, monture typique des Amazones. Bien que les bip�des de combat soient moins puissants et moins endurants que les m�ca-perch de l�infanterie, ils sont en revanche plus agiles et plus rapides sur de courtes distances. La guerri�re porte dans son dos une arbal�te T-farad, et dans les emplacements lat�raux de son exo, une arme de poing et une arme blanche � lame polymorphe. Pour le moment, elle observe la conformation du terrain autant qu�elle analyse les informations affich�es par ses d�tecteurs en transparence sur la visi�re HUD de son casque. Elle sait qu�il y a peu de chance qu�une attaque se d�clenche si t�t, mais pr�f�re se tenir pr�te � toutes les �ventualit�s.
Lorsqu�elle entre dans la clairi�re, un fr�missement parcourt les gradins�: le public peut enfin la voir en vrai plut�t que sur les �crans. Les voiles de brume se d�chirent lentement sur ce qui ressemble plus que jamais � un village fant�me. Apr�s avoir �valu� la situation, elle semble prendre la m�me d�cision que Saint-Laurent et entreprend de contourner les lieux par le sous-bois. L�assistance murmure de plus belle et le visage de Tancr�de refl�te une inqui�tude croissante.
Toutefois, � peine atteint-elle les arbres qu�elle tire sur les commandes de son bip�de et s�arr�te. Tancr�de comprend qu�elle se m�fie et murmure un ��oui�� approbateur, plein d�espoir. Elle scrute les environs puis se ravise et fait demi-tour. Tancr�de esquisse un sourire et se d�tend un peu. Lentement, elle rebrousse chemin. Les pattes de son RK mart�lent la boue et lui �claboussent les jambes. Elle revient � l�entr�e de la clairi�re et s�immobilise � nouveau.
Droite et fi�re sur sa monture de m�tal, face au rempart tandis que le tonnerre gronde au loin, pr�te � porter la destruction chez l�ennemi, elle captive la foule, juges comme spectateurs, et tous sont suspendus � ses gestes. Alors, elle semble prendre sa d�cision et s�engage sur la route qui m�ne � l�entr�e de l�enceinte fortifi�e,
Tancr�de reporte son attention sur l�un des nombreux �crans qui montrent l�int�rieur du village. Tout y est calme, aucun signe d�une pr�sence quelconque. Soudain, dans un �clair aveuglant, une bulle d��nergie bleu�tre embrase le portail qui se volatilise dans un cr�pitement sonore. Clorinde vient de passer � l�attaque.
Aussit�t, des tirs � impulsions fusent vers l�entr�e, soulevant des gerbes de boue sur le sol dans un vacarme infernal. Apr�s plusieurs longues secondes de tir nourri, les rafales s�arr�tent et la fum�e se dissipe lentement, d�chir�e par la pluie. Tancr�de regarde toujours l��cran qui montre l�int�rieur du village, essayant de rep�rer les ennemis, mais tout ce qu�il voit, c�est la fum�e de l�explosion. Puis, le bruit des sabots du RK se fait � nouveau entendre et le bip�de �merge de la fum�e� sans Clorinde. Il p�n�tre dans l�enceinte du village fortifi�, enjambant les d�bris du portail, et s�avance jusqu�au centre o� il s�arr�te. Quelques secondes de silence absolu passent, uniquement troubl�es par le croassement des corbeaux, toujours invisibles. Puis, brusquement, tout s�acc�l�re.
Une rafale part de l�une des tours, labourant le sol pour remonter jusqu�au bip�de de combat, dont il �corche les flancs jusqu�� le faire exploser. La riposte est imm�diate�; une roquette percussive jaillit du c�t� oppos� de la muraille et d�truit, dans une explosion orang�e, la tour d�o� provenait le tir. Une forme sombre vaguement humano�de choit sur le sol dans un grincement de ferraille tordue, provoquant de petits geysers de vapeur l� o� les organes m�talliques entrent en contact avec des flaques d�eau.
��J�en �tais s�r�! s�exclame Tancr�de, dont le cri est couvert par les acclamations de la foule. Des robots de combat furtif�!
��Seigneur, ils n�y sont pas all�s de main morte��, l�che son voisin en oubliant de refermer la bouche.
Cependant, la sc�ne qui se joue en contrebas ne s�arr�te plus. � peine la tour a-t-elle explos� que l�endroit d�o� la roquette a �t� tir�e est � son tour pilonn� par d�autres tirs � impulsions. Trois sources, donc trois autres robots actifs. Le haut du mur pilonn� s�enflamme brusquement sous l�effet conjugu� des tirs, tandis qu�une silhouette �lanc�e s��chappe du brasier en courant � toutes jambes sur le chemin de ronde. Les robots ajustent leur vis�e et talonnent implacablement Clorinde de leurs charges � impulsions, d�truisant tout sur leur passage, donnant, l�espace d�un instant, l�illusion que la guerri�re soul�ve des flammes � chacun de ses pas. L�exosquelette vire au blanc tandis qu�il s�efforce de dissiper au maximum la chaleur qui l�environne.
La jeune femme saute du haut du mur puis op�re un r�tablissement spectaculaire sur le toit d�une maison, juste en dessous. Elle se redresse alors, dans une posture de d�fi, l�armure parcourue d�irisations flamboyantes dues aux brusques changements thermiques qu�elle subit, l�arbal�te fermement tenue des deux mains. �bloui, Tancr�de sait que cette image restera longtemps grav�e dans sa m�moire.
Cependant, Clorinde n�attend pas. Elle conna�t maintenant la position et le nombre de ses ennemis. D�un geste vif, elle �paule son arbal�te et d�coche une rafale T-farad vers l�un des robots, cach� dans un angle de la muraille. Toute la zone implose dans la bulle d��nergie, mais le soldat m�canique �tait d�j� parti en courant vers un autre abri. Impossible pour la combattante de rester l� plus longtemps et, alors que les deux autres robots arrosent d�j� le toit o� elle se tenait, elle saute vers le sol non sans avoir tir� sa deuxi�me roquette percussive en direction du fuyard. Celui-ci tente d�activer un leurre thermique, mais la roquette est partie trop vite pour lui et il explose en m�me temps que dix bons m�tres de muraille au moment m�me o� Clorinde se r�ceptionne au sol.
Le public se d�cha�ne alors, laissant libre cours � son enthousiasme, criant et applaudissant, m�me si la pr�tendante ne peut les entendre.
D�s qu�elle a atterri sur le sol boueux, Clorinde se pr�cipite pour se mettre � l�abri, profitant � fond de la vitesse accrue que son armure lui procure. Dans le ciel, une s�rie de micro-ogives s��lance verticalement d�une des tours de guet et se multiplie en retombant vers elle. Bien que toutes ses contre-mesures se d�clenchent en m�me temps, interceptant aussit�t la plupart des dards qui fondent sur elle, quelques-uns parviennent tout de m�me � l�atteindre et explosent juste avant de toucher terre. Le souffle la fauche et la fait rouler sur elle-m�me, la malmenant sur plusieurs m�tres avant qu�elle ne soit brutalement arr�t�e par un poteau.
Tancr�de ne peut s�emp�cher de grimacer de douleur pour la jeune femme lorsqu�elle se rel�ve en se tenant le c�t�, juste assez vite pour voir une rafale d�impulsions marteler le sol en remontant jusqu�� elle. Puisant dans toute la r�serve de puissance de l�exosquelette afin de compenser la hauteur, elle sollicite au maximum ses servomoteurs pour sauter sur le toit d�une autre maison. Elle �vite de justesse les tirs, mais les alarmes qui retentissent dans son casque lui signalent qu�elle vient de vider une grande partie des batteries du Weiner-Nikov.
Les deux robots de combat se pr�cipitent alors vers l�autre versant de l�enceinte fortifi�e, chacun par un c�t� oppos�, leurs silhouettes sombres brouill�es par leurs �crans furtifs. Ils pr�voient, gr�ce � leur programmation statistique, que l�ennemi va se chercher un nouvel abri. Mais Clorinde n�a que faire des statistiques comportementales. Au lieu de fuir, elle se rel�ve, �paule son arbal�te et vise avec soin. Le tir qu�elle d�coche anticipe le mouvement de sa cible et le robot, comprenant trop tard son erreur, se porte pr�cis�ment � la rencontre de la charge T-farad. Il est � son tour d�truit dans un d�cha�nement d��nergie.
Le combat devient un duel. Dans la baie d�observation, la foule est en d�lire, Tancr�de, tendu � tout rompre.
Mais tout n�est pas jou�. Le dernier robot a eu le temps d�arriver au niveau de Clorinde et, du haut du rempart, mitraille rageusement l�endroit o� elle se tient. Ob�issant � un pur r�flexe, la jeune femme se laisse glisser sur le toit, �chappant de justesse au pilonnage, et chute durement au sol, quelques m�tres plus bas. Lorsqu�elle se remet debout, tout le monde voit qu�elle boite. Tancr�de se l�ve tant il est inquiet.
D�une d�marche chancelante, la jeune femme revient jusqu�� la maison et se plaque le long du mur, se mettant ainsi temporairement � l�abri du robot sur la muraille. � la surprise g�n�rale, elle r�tracte alors son casque et son visage redevient visible. Elle semble avoir des difficult�s � respirer, se tenant le c�t� comme si elle avait des c�tes bris�es, et para�t � bout de force. Un rictus de douleur lui d�forme le visage tandis qu�elle se penche sur le c�t� du mur pour essayer de voir son ennemi. Tancr�de comprend qu�elle a d� vider ses accumulateurs principaux. D�sormais, elle ne peut plus compter que sur les batteries d�urgence qui fournissent l��nergie minimum requise pour supporter le poids du WN.
��Bon sang, pas si pr�s du but�!�� pense-t-il tout haut.
Le robot, comprenant qu�il a accul� son ennemi, saute d�un mouvement leste sur le toit de la maison, arrachant un g�missement aux planches, puis avance lentement vers le rebord sous lequel Clorinde se terre. Il garde son arme point�e vers le bas, l�issue semble maintenant in�luctable. La jeune femme ne peut s�enfuir sans se retrouver aussit�t dans sa ligne de tir, et si elle reste o� elle est, le robot n�aura qu�� s�incliner pour l�abattre lorsqu�il arrivera au bord du toit. L�assistance retient son souffle.
��Allez, improvise�!�� murmure Tancr�de dans un souffle.
Le c�ur battant � tout rompre, Clorinde regarde autour d�elle en essayant d�sesp�r�ment de trouver une id�e pour survivre aux secondes qui vont suivre. Il lui reste bien quatre roquettes percussives, mais comme son exo est d�charg�, elle ne peut pas les tirer. Les bruits de pas du robot se rapprochent inexorablement. Prise d�une inspiration subite, la guerri�re empoigne son arme blanche. Elle morphe la lame en un fin couteau qu�elle introduit ensuite sous le clapet du logement d�une des roquettes, au-dessus de son �paule gauche. Celui-ci r�siste un instant, puis c�de brusquement. Des exclamations de surprise se font entendre dans le public qui ne saisit pas ce qu�elle manigance. Tancr�de, lui, a compris.
Glissant la lame dans l�orifice b�ant, elle d�clenche manuellement la s�curit� qui maintient normalement la roquette en place. Celle-ci glisse aussit�t hors de son logement. Clorinde rattrape le cylindre m�tallique d�une dizaine de centim�tres de longueur, puis, d�une main tremblante de fatigue, arrache le capuchon protecteur de la t�te. Un petit assemblage �lectronique se retrouve mis � nu, qu�elle brise sans h�sitation en l��crasant contre le mur.
��Mais bon Dieu, qu�est qu�elle fait�? s�exclame le voisin de Tancr�de.
��Elle a d�truit l��lectronique de la roquette, r�pond f�brilement celui-ci. Maintenant, si elle la l�che, �a explose.��
Alors, Clorinde, comme si elle venait d�entendre Tancr�de, lance la roquette � la verticale avec toute la force dont elle est encore capable, puis se rue droit devant elle. Le robot suit un instant du regard le projectile qui vient de surgir du toit, puis d�tecte le mouvement de Clorinde et l�ajuste pour le coup de gr�ce. Mais, dans son cerveau informatique, l�ordre de tirer se d�clenche une microseconde trop tard. La d�flagration qui se produit au moment o� la roquette retombe sur le toit engloutit la maison dans une boule de feu destructrice, disloquant le robot en d�bris de m�tal br�lants. L�onde de choc frappe Clorinde dans le dos, l�obligeant � poser un genou au sol, sans toutefois la faire tomber.
La jeune femme, hors d�haleine, les tympans douloureux, un filet de sang s��coulant d�une narine, se rel�ve et se tourne face au brasier. Un long moment passe o� seuls se font entendre sa respiration d�sordonn�e et le cr�pitement des flammes. Ses genoux tremblent, mais elle est d�termin�e � rester debout. Puis, peu � peu, elle discerne un �trange bruit de fond, comme le bruissement d�un torrent lointain. Levant la t�te, elle comprend qu�elle per�oit l�ovation de l�assistance, m�me � travers l��paisse vitre de la baie d�observation.
Quand le son de la Corne r�sonne dans le d�me, Clorinde comprend qu�elle vient de devenir M�ta-guerri�re.
Afin de lui �viter de revenir � pied jusqu�� la colline d�Ar�s, un �cuyer chevauchant un m�ca se porta jusqu�� elle. Compatissant, il descendit de sa monture pour l�aider � monter en croupe, derri�re lui. La jeune femme paraissait ext�nu�e, mais son visage rayonnant ne laissait aucun doute sur les �motions qui la traversaient.
Soulag� et heureux, Tancr�de ne perdit rien de la sc�ne finale, apog�e de la vie d�un soldat, le triomphe du M�ta-guerrier. Bien que la synth�se de ses signes vitaux, affich�e sur les �crans, montr�t clairement qu�elle �tait bless�e, Clorinde semblait ne ressentir nulle douleur en gravissant � nouveau la colline jusqu�� l�Ar�opage. D�un pas solennel, le doyen des juges s�approcha d�elle et pronon�a l��loge consacr�:
��Clorinda di Severo, avec humilit�, vous vous �tes pr�sent�e devant vos pairs afin que votre valeur soit pes�e et mesur�e. Sans craindre la honte ni la mort, vous avez affront� la supr�me �preuve, dont seule l��lite des guerriers peut triompher, montrant ainsi que vous avez �t� forg�e dans le meilleur des alliages. Les vents de la guerre se sont d�cha�n�s pour vous abattre, mais, gr�ce � l�ardeur de votre foi, vous les avez tenus en respect, puis les avez repouss�s jusque dans les cavernes obscures qui les ont engendr�s. Au prix de votre sang, vous avez conquis l�admiration de tous. D�sormais, en parlant de Clorinda di Severo, tous devront dire�:
La jeune femme ne put retenir quelques larmes tandis qu�elle s�agenouillait devant le vieux soldat au visage couvert de cicatrices grav�es par les batailles.
��Clorinde, aujourd�hui, tu as subi l��preuve avec courage et tu en as triomph� avec gloire. Je te d�clare digne de rejoindre la classe des M�ta-guerriers.��
Prenant l��charpe richement brod�e qu�un page lui pr�sentait, pos�e bien � plat sur ses deux mains, le doyen la passa ensuite autour du cou de la jeune femme, puis sous son bras gauche, afin qu�elle la porte en bandouli�re. Cette �charpe, faite d��toffe rouge, damass�e d�or, �tait brod�e des sc�nes importantes de la vie d�un soldat, depuis son apprentissage jusqu�� sa mort au champ d�honneur. Clorinde se releva alors, se tourna pour faire face � l�assistance, puis leva les bras en signe de victoire. La foule laissa �clater sa joie dans une longue et puissante acclamation.
Tancr�de attendit presque une heure � la porte des vestiaires du d�me. Pour lui, il n��tait pas question de partir sans avoir revu l�h�ro�ne du jour. Lorsqu�enfin elle en sortit, accompagn�e de deux m�dicaux, il s�approcha, avec l�audacieuse intention de prendre ses mains dans les siennes pour la f�liciter, mais elle devan�a son geste, jetant carr�ment ses bras autour de son cou et le serrant de toutes les forces qui lui restaient.
��Ah, Tancr�de, l�cha-t-elle dans un soupir, je suis si heureuse d�avoir r�ussi�! Et heureuse que vous soyez venu me soutenir�!
��Moi aussi, Clorinde, bredouilla-t-il, pris au d�pourvu par une telle d�monstration en public, je tenais � vous, euh� f�liciter.��
Les deux m�dics �chang�rent un sourire entendu.
��Bien, nous allons vous laisser, Mademoiselle, dit l�un d�eux, n�oubliez pas de passer demain au dispensaire pour que l�on s�occupe de ces c�tes bris�es.
��Entendu, r�pondit-elle sans quitter Tancr�de des yeux. Je n�y manquerai pas.��
Les deux hommes tourn�rent les talons en ricanant et en leur lan�ant des coups d��il par-dessus l��paule.
��Des c�tes bris�es, reprit Tancr�de, vous avez d� souffrir � chacun de vos mouvements�! Vous auriez m�me pu vous d�chirer un poumon.
��J�aurais fait quelques jours chez les Hospitaliers, voil� tout. Je n�allais pas d�poser les armes pour quelques fractures, tout de m�me�!��
Tancr�de eut envie de la sermonner un peu, mais il pensa qu�il aurait agi comme elle.
��Je n�aurais pas renonc� � l��preuve pour �a, moi non plus.
��Je le sais, Tancr�de de Tarente, r�pondit-elle un rien charmeuse, nous sommes pareils vous et moi.��
M�me s�il �tait un peu embarrass� qu�elle prenne ainsi les choses en main, il rit � son audace.
��Me ferez-vous la joie de d�ner avec moi ce soir, pour f�ter votre triomphe�?
��Avec le plus grand plaisir, Monsieur le Comte�! s�exclama-t-elle.
��Je ne suis pas comte, rectifia-t-il en riant de plus belle. Tout juste fils de comte�! Et je���
Tancr�de s�interrompit soudain alors qu�Alb�ric d�bouchait au coin de l�all�e et se dirigeait vers eux. Suivant son regard, Clorinde se retourna et d�couvrit le jeune homme qui arrivait � leur niveau.
��Bonjour, Tancr�de, dit-il. On m�a dit que je te trouverais ici, mais je vois que je te d�range. On se verra plus tard.
��Non, attends, r�pondit celui-ci, je vais en profiter pour te pr�senter Clorinde di Severo, qui vient de r�ussir son �preuve M�ta. Clorinde, voici Alb�ric Villejust, un de mes amis.��
� cet instant, Clorinde remarqua les deux lignes jaunes brod�es sur la manche d�Alb�ric et son visage, jusqu�alors si radieux, se crispa brusquement. Elle se tourna � nouveau vers Tancr�de en ignorant l�inerme.
��Il est temps que je vous laisse, Tancr�de, fit-elle un peu froidement, j�ai encore beaucoup de choses � faire avant ce soir. � tout � l�heure, comme convenu.��
Puis elle partit sans un mot de plus, sans un regard pour Alb�ric, plantant l� un Tancr�de �bahi.
��Je ne comprends pas, dit-il � son ami. Je ne sais pas pourquoi elle a r�agi ainsi.
��C�est pourtant facile � comprendre, r�pondit Alb�ric, d�sabus�, elle fait partie des gens qui m�prisent les enr�l�s de force, qui ne veulent m�me pas les voir.
��Je sais que beaucoup de gens se comportent ainsi, reconnut Tancr�de, mais je ne pensais pas qu�elle en faisait partie. Je tiens � m�excuser pour elle, je suis s�r qu�elle ne se rend pas compte.
��Ne t�en fais pas pour �a, j�ai l�habitude. Viens, marchons un peu, j�ai des choses � t�apprendre.��
Ils quitt�rent les abords du d�me pour se m�ler � la foule d�une all�e plus fr�quent�e, o� Alb�ric put raconter � Tancr�de comment son r�seau avait d�couvert que le pic d��nergie avanc� par la police pour classer la mort de Viviane n��tait qu�un mensonge ��ce qui ne constitua bien �videmment pas une surprise pour Tancr�de�� puis comment, � l�occasion de cette recherche, ils avaient d�couvert d�autres pics d��nergie, bien plus myst�rieux.
��Notre agent a pris de gros risques pour remonter cette piste, mais �a en valait la peine. Ces pics �taient les traces laiss�es par des communications super-tachy avec Akya du Centaure.
��Avec Akya�? demanda Tancr�de. Ou avec
��Pourquoi�? Avec quoi penses-tu que ces communications auraient pu �tre �chang�es�?
��Je ne sais pas, des appareils, peut-�tre�? Disons des cam�ras de surveillance, par exemple, ou des capteurs quelconques encore en fonctionnement l�-bas parce que les indig�nes ne les auraient pas d�truits, et qu�on essaierait d�utiliser � tout hasard, juste pour collecter des renseignements sur nos ennemis.
��Voil�, c�est pour �a que je voulais t�en parler, dit Alb�ric, satisfait. Aucun de nous n�a pens� � cette explication.
��Mais je n�y crois pas, reprit Tancr�de, calmant aussit�t l�entrain de son ami.
��Ah bon, euh� Pourquoi donc�?��
Tancr�de fit craquer les articulations de ses doigts en rassemblant ses id�es.
��On nous dit depuis le d�but que toute la mission a �t� massacr�e l�-bas. Pour �tre franc, je n�ai jamais vraiment cru � cette version. Ce n��tait pas une exp�dition militaire, d�accord, mais il n�y avait pas que des civils non plus. Trois commandos I l�accompagnaient, ce n�est pas rien. De plus, on n�avait pas choisi de jeunes recrues pour cette mission, il n�y avait que des soldats aguerris, �quip�s du mat�riel le plus moderne. J�ai toujours trouv� curieux que tous ces hommes, sans exception, aient pu �tre pris par surprise et qu�aucun n�ait eu le temps de s��chapper.
��Donc�? questionna Alb�ric, un peu d��u de ne pas avoir davantage impressionn� Tancr�de avec sa r�v�lation-choc.
��Donc, quelqu�un a vraisemblablement surv�cu sur Akya et, pour une raison que j�ignore, l��tat-major ne veut pas que cela se sache.��
Alb�ric se rembrunit�:
��D�cid�ment, il suffit de fouiller quelque part pour d�terrer une imposture de nos dirigeants. L�ECM n�est vraiment rien d�autre qu�une machine � tisser du mensonge.
��Je ne sais pas, temp�ra Tancr�de, un peu g�n�, peut-�tre y a-t-il eu quelques survivants, mais qu�on nous l�aura cach� pour mieux motiver les troupes�? Le mensonge est un p�ch�, mais il peut parfois �tre forg� sur de bonnes intentions�
��Un pieu mensonge, c�est �a�?��
Alb�ric s��tait montr� plus cassant qu�il ne l�avait voulu, mais ce genre de raisonnement l�irritait. Il savait qu�il faudrait encore quelque temps � Tancr�de pour admettre l��tat de corruption g�n�rale du syst�me qu�il d�fendait. Aussi, s�abstint-il d�approfondir le sujet.
Les deux hommes chemin�rent quelques instants en silence, puis Tancr�de parut se rappeler quelque chose.
��Ah, au fait, dit-il, j�ai rendu une petite visite � un vieil ami qui a longtemps travaill� � la coordination interarmes, l�organisme qui s�occupe de r�partir les hommes dans toutes les branches de l�arm�e, en fonction des besoins du moment.
��J�en ai d�j� entendu parler, confirma Alb�ric. Les gars qui travaillent l�-bas connaissent sur le bout des doigts tous les rangs, grades ou classements possibles qu�un soldat peut avoir, c�est �a�?
��Exactement. Je lui ai d�crit le Foudroyeur du mieux que j�ai pu et il a d� fouiller un peu sa m�moire pour trouver une r�ponse qui colle � peu pr�s. Selon lui, cela pourrait correspondre � un type de soldat un peu exotique, exp�riment� il y a une dizaine d�ann�es�: les gardes suisses augment�s. Ils composaient une sorte de garde secr�te du Vatican avant d��tre retir�s du circuit. Ils posaient trop de probl�mes de discipline, semble-t-il.
��Augment�s�? Que cela signifie-t-il�?
��Qu�on a am�lior� leurs capacit�s artificiellement, � l�aide d�implants biom�caniques, par exemple. Mais pas seulement. Je suis s�r qu�ils disposent aussi d�am�liorations dont personne n�a jamais entendu parler.��
Tancr�de pensait notamment � son hypoth�se d�implants psycho-actifs.
��Et pourquoi ton ami pense-t-il � cette cat�gorie de soldat en particulier�?
��Parce que leur arme de pr�dilection �tait un truc pas banal�: des implants foudre.
��Implants
��N�allons pas trop vite en besogne, temp�ra Tancr�de. Il n�y a jamais eu de confirmation officielle de l�existence de ces unit�s.
��Quoi qu�il en soit, reprit Alb�ric, cela invalide la th�orie qui faisait du Foudroyeur un super soldat clon�.
��Honn�tement, ce n��tait pas tr�s cr�dible, de toute fa�on.��
Le jeune inerme opina du chef, les yeux toujours perdus dans le lointain. M�me si, pour le moment, le tableau n��tait pas encore visible dans son ensemble, les �l�ments se mettaient en place peu � peu.
��Au moins, tout ceci prouve-t-il l�implication du Vatican, non�? fit-il en fixant de nouveau le M�ta-guerrier.
��Pas n�cessairement, dit Tancr�de, toujours r�ticent � accepter cette hypoth�se. Il pourrait s�agir d�une sorte de ren�gat.��
Alb�ric fit un effort sur lui-m�me pour ne rien laisser para�tre de son agacement�; il �tait compr�hensible que Tancr�de nourrisse encore quelques illusions, m�me si cela s�av�rait parfois pesant.
Lorsque Tancr�de y entra, la taverne
Arrivant peu apr�s, Clorinde ressentit une certaine d�ception en d�couvrant les lieux. Alors que Tancr�de aurait pu l�inviter dans n�importe lequel des restaurants chics du navire o� les fils de bonne famille se pressaient le soir, il avait choisi cet endroit � peine fr�quentable o� des groupes de soldats attabl�s parlaient fort tout en s�imbibant consciencieusement de bi�re. Elle avait esp�r� qu�un membre de la haute noblesse, pour leur premier rendez-vous, trouverait mieux qu�une taverne de troupiers comme il y en avait � tous les coins de rue.
Puis, elle se fit la r�flexion que cet homme avait bien davantage fr�quent� les casernes que les cours europ�ennes et qu�au moins, il ne cherchait pas � mentir sur ce qu�il �tait vraiment.
Elle se d�cida alors � entrer et, tandis qu�elle p�n�trait dans la taverne, quelques applaudissements fus�rent spontan�ment. Des hommes avaient reconnu la championne de l��preuve d�aujourd�hui et tenaient � la f�liciter. Aussit�t, les derni�res r�ticences de la jeune femme s��vanouirent et son visage ne laissait plus rien para�tre de son d�sappointement lorsqu�elle arriva devant Tancr�de.
� nouveau, celui-ci �prouva une vive �motion quand elle parut devant lui. Cette fois, elle ne portait qu�un ensemble sobre compos� d�un chemisier beige de coupe ample et d�une jupe longue couleur nuit ��les Amazones n��taient pas r�put�es pour leur coquetterie�� et avait jet� autour de ses �paules un ch�le orn� de larges fleurs brod�es, toutefois, m�me habill�e aussi simplement, elle avait l�allure d�une reine. Il se souvint qu�il avait failli l�embrasser � la sortie du d�me, lorsqu�elle s��tait jet�e � son cou. Seul le poids des convenances l�avait retenu.
Tancr�de se leva pour accueillir son invit�e et tirer courtoisement la chaise d�en face pour qu�elle s�asseye. Puis, le Hollandais apporta les menus et, honte supr�me pour Tancr�de, attendit devant la table qu�ils aient choisi. Tancr�de eut beau lui faire des signes de la t�te pour qu�il parte, le tenancier n�eut pas l�air de comprendre o� �tait le probl�me. Mais Clorinde mit fin � l�embarras de son cavalier en choisissant rapidement dans la carte, de toute fa�on peu fournie, un petit sourire amus� sur les l�vres.
��Je suis affreusement embarrass�, s�excusa Tancr�de. Je me rends compte qu�avec mes mani�res de soldat mal d�grossi, je vous ai attir�e dans un endroit qui ne convient pas.
��Moi, je trouve qu�il convient tr�s bien, le rassura Clorinde. Ce n�est pas dans un restaurant mondain qu�on m�aurait acclam�e � mon arriv�e�!
��Bien dit�! s�esclaffa Tancr�de, soulag�. Alors, comment allez-vous maintenant�?
��Mes c�tes sont toujours douloureuses, mais avec ce que m�ont donn� les m�dicaux, je ne sens presque rien.��
Tancr�de hocha la t�te.
��Dans l�excitation du combat, on ne remarque jamais la douleur. Par contre, une fois le calme revenu, les blessures se r�veillent et la douleur avec.��
Un serveur, le seul de l��tablissement, apporta l�eau et le vin, puis disposa rapidement les assiettes.
��Pendant l��preuve, reprit Tancr�de, il y avait, � c�t� de moi, un chr�tien qui n�a cess� de r�p�ter �incroyable, incroyable� durant toute la phase finale de votre combat. Il devait croire qu�aucune femme ne pouvait devenir M�ta�!
��Je ne suis pourtant pas la premi�re�! s�exclama Clorinde, en riant.
��Certes, mais nous ne sommes d�j� pas beaucoup � �tre Classe 4 � bord du Saint-Michel, une centaine tout au plus, alors j�imagine que lorsque c�est une femme qui passe l��preuve, cela se remarque davantage.
��Sur Terre, elles sont quand m�me un certain nombre � avoir relev� ce d�fi.
��C�est vrai, admit Tancr�de, en remplissant de vin le verre de son invit�e. L�arm�e n�a pas trop mal r�ussi l�int�gration du personnel f�minin�
��Sauf dans cette croisade, le coupa Clorinde. Seul le r�giment des Amazones y a �t� admis�!
��Il n�y a pas de Lanci�res � bord�?
��Aucune.
��Ni de Bell�rophones�?
��Pas la moindre.��
Clorinde porta le verre � ses l�vres.
��C�est curieux en effet, admit Tancr�de. Ces r�giments ont pourtant fait leurs preuves depuis longtemps.
��Passe encore qu�on trouve des femmes sur les champs de bataille secondaires, r�torqua Clorinde en s��chauffant, mais lorsque les choses s�rieuses commencent, on ne veut plus les avoir dans les pattes�!
��Je pense qu�il y a encore une r�ticence chez nos dirigeants qui���
Clorinde, qui venait de finir son verre d�un trait, le reposa bruyamment sur la table.
��Une r�ticence archa�que�!��
Gagn�e par l�ambiance du lieu, elle avait parl� un peu fort.
��Archa�que�? r�pondit Tancr�de avec un clin d��il. Peut-�tre pas tant que �a quand on voit comment vous tenez l�alcool.��
D�un geste th��tral, elle lui jeta sa serviette � la figure.
��Vous m�offensez, Monsieur. Je vous d�fie�!��
Tancr�de, rentrant dans son jeu, prit un air outr�.
��Par Dieu, jeune effront�e, mes t�moins attendront les v�tres dans le pr�, demain, � l�aube�!��
Ils �clat�rent de rire, et chacun se rendit compte qu�il n�avait pas ri ainsi depuis des ann�es.
Alors que le serveur apportait les plats, ils se mirent � manger et la discussion roula sur des sujets l�gers et vari�s, comme n�importe quels jeunes gens apprenant � se conna�tre l�auraient fait en pareille circonstance. En cet instant, aucun des deux n��prouvait le besoin de se montrer m�fiant ou d��tre sur la d�fensive, aucun des deux ne se souvenait s��tre senti aussi bien, aussi d�tendu avec une personne de l�autre sexe. Des groupes de soldats quittaient la taverne r�guli�rement, aussit�t remplac�s par d�autres qui patientaient dehors. L�occupation favorite des militaires pendant leur quartier libre consistait � faire la tourn�e des bars. C��tait vrai sur Terre, cela le restait � bord du Saint-Michel.
��Maintenant que vous �tes Classe 4, finit par dire Tancr�de en ramenant la discussion sur l��v�nement du jour, vous allez pouvoir suivre la formation sp�ciale M�ta.
��Je suis impatiente, ce doit �tre passionnant�!��
Tancr�de ne put s�emp�cher de sourire devant tant d�enthousiasme. Cela lui rappelait le temps o� lui-m�me avait pass� son �preuve.
��Oui, �a l�est, admit-il. �prouvant aussi. Cette formation n�a pas grand-chose � voir avec les enseignements militaires classiques. Tout y est exceptionnellement difficile.
��J�esp�re que je serai � la hauteur.
��Si j�en juge par ce que j�ai vu tout � l�heure sous le d�me, vous le serez, il n�y a aucun doute.��
Alors qu�il lui proposait de nouveau du vin, elle refusa poliment. Tancr�de lui servit de l�eau.
��Votre combat �tait r�ellement splendide, reprit-il. Je crois m�me que c�est le plus beau passage d��preuve qu�il m�ait �t� donn� de voir.��
Clorinde, d�ordinaire si s�re d�elle, rougit l�g�rement.
��Pas de flatterie, je vous prie�! Tout cela pour une simple �charpe de soie� que je n�oserai jamais porter tant cela rel�verait de l�aff�terie la plus pompeuse.
��
��Vous vous moquez, fit Clorinde, g�n�e et n�anmoins ravie.
��Pas le moins du monde, poursuivit Tancr�de, manifestant une ardeur soudaine, je suis absolument s�rieux. Vous �tiez� magnifique. La ma�trise et l�assurance dont vous avez fait preuve ont subjugu� toute l�assistance. J�ai vu beaucoup de combats dans ma vie, mais j�ai rarement vu de soldats avec une telle capacit� d�improvisation, avec un tel sang-froid�!��
Clorinde cacha son visage derri�re ses mains.
��Vraiment, je ne sais plus quoi dire.
��Alors, ne dites rien, vous m�ritez ces louanges. Moi-m�me, je ne sais pas si j�aurais obtenu cette victoire.
��Vous et moi savons bien que si.��
Une bord�e de rires �clata soudain � quelques tables de l�, les convives s�exprimaient fort et en flamand.
��Je ne vais pas me montrer faussement modeste, reprit-elle, j�admets que l��preuve a �t� prodigieusement difficile, bien plus que je ne m�y attendais. Cependant, je crois que j�ai su garder l�esprit alerte, concentr� sur ce que j�avais � faire. C�est ce qui m�a sauv�e.
��Voil� la marque des M�ta-guerriers, approuva Tancr�de, l� o� la plupart se sentent d�pass�s et prennent les mauvaises d�cisions, nous voyons un chemin clair et �vident. Ce n�est pas un exploit, ce serait plut�t un don, quelque chose d�inn�.
��Dieu guide nos pas.
��Hmm� Oui, en quelque sorte.��
Clorinde inclina la t�te de c�t� en souriant, puis demanda�: ��Tancr�de de Tarente, douteriez-vous de la bienveillance de Dieu � notre �gard�?��
Sentant le terrain glissant, Tancr�de pesa ses mots.
��Disons que chez moi, la foi et l�esprit critique livrent une bataille perp�tuelle.��
Les fins sourcils de Clorinde s�arqu�rent de surprise. Tancr�de se demanda s�il n�avait pas �t� trop loin. � force de fr�quenter des inermes, il finissait par oublier que ce genre d�aveu �tait tr�s choquant pour la plupart des gens.
��Et lequel sort victorieux de ce� choc cyclop�en�? demanda-t-elle, l�air un peu troubl�.
��L�issue est encore� incertaine.��
Le regard effarouch� que lui lan�a alors la jeune femme le dissuada d�aller plus loin dans la sinc�rit�.
��Mais la foi triomphera bien s�r, n�en doutez pas�!�� s�exclama-t-il avec un petit rire mal assur�.
Clorinde m�dita un instant cette r�ponse. Une telle franchise sur un sujet aussi sensible la d�sar�onnait, la heurtait m�me. Ce que venait de lui confier Tancr�de n��tait gu�re orthodoxe et en d�autres circonstances, elle aurait jug� pr�f�rable de rompre toute relation avec un homme tenant de tels propos. Cela dit, bien que r�pr�hensible, cet aveu r�v�lait une personnalit� complexe, dont les multiples profils faisaient de Tancr�de un individu aussi difficile � cerner qu�int�ressant � conna�tre.
La nuit �tait d�j� bien avanc�e lorsqu�ils quitt�rent la taverne. Ils marchaient � un rythme lent vers le secteur des cabines, peu press�s de mettre un terme � la soir�e. � cette heure-l�, les all�es �taient vides et silencieuses�; aussi, comme nul ne pouvait les voir, Tancr�de s�enhardit � prendre Clorinde par la main. Elle l�accepta avec naturel.
Leurs pas les amen�rent, par hasard, dans le couloir aux longues baies vitr�es o�, un an relatif plus t�t, Tancr�de et les fr�res Tournai s��taient arr�t�s pour contempler la Terre avant l�appareillage. Depuis longtemps, l�espace sem� d��toiles avait remplac� leur plan�te famili�re de l�autre c�t� de la coque.
� cet endroit, Tancr�de avait �prouv� cette horrible sensation qu�il avait d�j� exp�riment�e par le pass� et si souvent combattue au confessionnal�: le doute. Aupr�s de Clorinde, dont la foi semblait si enti�re, il eut soudain un peu honte de ne pas avoir lutt� contre ces pens�es impies avec toute l�ardeur n�cessaire. Peut-�tre m�me les avait-il attis�es.
Clorinde remarqua que l�humeur de son compagnon venait de s�assombrir et pensa qu�il craignait peut-�tre que la soir�e n�ait pas �t� � la hauteur de ses esp�rances. Afin de le rassurer, elle lui dit�:
��C��tait vraiment une soir�e charmante, Tancr�de, je nai pas vu le temps passer. Cela me change de la compagnie des Amazones de mon unit�. Je tiens � vous en remercier.��
Tancr�de parut sortir de sa torpeur.
��Ne me remerciez pas, c��tait la moindre des choses. Apr�s tout, on ne devient M�ta qu�une seule fois dans sa vie.
��Il faudra que l�on recommence, m�me si je n�ai plus d��preuve � r�ussir.
��Bien s�r, approuva Tancr�de en souriant. Je suis � votre disposition.
��La prochaine fois, vous me parlerez un peu plus de vous.
��Je crains que cela ne soit ennuyeux. J�ai pass� la plus grande partie de ma vie sur des champs de bataille ou dans des casernes, rien de bien passionnant.
��Je suis s�re du contraire, vous avez d� voyager dans de nombreux pays, lointains et myst�rieux. Et puis, ce n�est pas �a qui m�int�resse, mais plut�t qui est Tancr�de de Tarente. O� est-il n�, qui sont ses parents, ses amis d�enfance��?��
Tancr�de eut l�air embarrass�.
��Ah, ce genre de choses�
��Vous ne voulez pas�?��
Arriv�s � un embranchement qui s��loignait de la coursive vitr�e, ils s�arr�t�rent. Ici, leurs chemins se s�paraient pour rejoindre leurs cabines respectives. Tancr�de ne pouvait pas accompagner Clorinde plus loin sans risquer de faire jaser.
��Non, enfin si�! r�pondit-il en s�emm�lant. Enfin, ce n�est pas que� Je suis juste quelqu�un de r�serv� et j�ai toujours du mal � parler de moi.
��Justement, r�torqua Clorinde, amus�e qu�un tel gaillard puisse se montrer aussi timide. Ce sera une bonne th�rapie, croyez-moi.��
Il la regarda soudain avec intensit�.
��Pour vous, je le ferai.
��Merci, dit-elle, ravie.��
Elle se rapprocha de lui et leurs deux visages se fr�l�rent. Il faillit reculer, par r�flexe, pensant une seconde qu�elle avait eu un geste involontaire, mais elle s�approcha davantage et posa ses l�vres sur les siennes. Alors, il tendit le visage � son tour et le fr�lement devint baiser. Une onde de chaleur parcourut son corps et continua � s�y propager bien apr�s la fin du contact des l�vres. Tancr�de ferma les yeux tandis que les senteurs subtiles qui �manaient de la jeune femme tourbillonnaient autour de lui, abolissant toute notion de temps ou de lieu�; en cet instant fugace, le vaisseau n�existait plus, ce n��tait plus le c�ur de la nuit, il n�y avait qu�eux et rien d�autre.
Puis, brusquement, comme stup�faits de leur audace mutuelle, ils s��cart�rent l�un de l�autre et se tourn�rent vers la baie vitr�e, cherchant � dissimuler leur embarras en plongeant leurs regards dans les ab�mes sid�raux. Au bout de quelques instants, alors que Tancr�de commen�ait � craindre d��tre all� trop loin et d�avoir tout g�ch�, il sentit une main qui cherchait la sienne. Il la prit avec soulagement, et ils s�abandonn�rent dans la contemplation de la Voie lact�e qui s��tirait � l�ext�rieur, long ruban de millions de soleils emport�s dans une course sans fin.
Un point lumineux, particuli�rement brillant, se distinguait des autres. Tancr�de le montra du doigt et dit�: ��Notre destination finale.
��
��Elle-m�me.��
En observant attentivement, on pouvait distinguer les deux principaux astres du syst�me, deux �toiles de taille comparable au soleil, mari�es par la gravit�, l�une p�le, l�autre jaune, ainsi qu�une troisi�me, une naine rouge or-bitant loin du duo. � cette distance, le cort�ge plan�taire �tait invisible.
��Dieu tout puissant, elle para�t si loin, murmura Clorinde.
��Elle l�est, rench�rit Tancr�de. Songez que le Saint-Michel effectue cette travers�e � la vitesse de la lumi�re et pourtant, il nous faudra quand m�me cinq ann�es du temps terrestre, pour la terminer�!
��Ces chiffres d�passent l�entendement.
��En effet, c�est une prouesse.��
L�expression de Tancr�de s�assombrit � nouveau.
��Et nous r�alisons cet exploit, nous d�ployons une telle ing�niosit�, nous traversons le gouffre spatial avec une telle v�locit� dans un seul dessein� Porter la mort. Ce n�est pas la vitesse de la lumi�re que nous �galons. Plut�t celle des t�n�bres.��
Clorinde l�observa dans la p�nombre de la coursive. Elle voyait � peine ses yeux, mais les devinait fix�s pensivement sur le lointain, sur cet oc�an d��toiles. Elle r�pondit avec douceur�:
��Je comprends vos r�ticences, Tancr�de. Mais, nous sommes avant tout les outils de la volont� divine. Nous devons faire respecter les temples chr�tiens, o� qu�ils se trouvent, car ils sont tous une partie de la maison de Dieu. M�me si pour cela nous devons �tre les porteurs de Ses foudres.
��Oui, bien s�r. Je le sais.��
D�un geste doux, Clorinde lui prit le visage entre ses mains, puis l�embrassa de nouveau. Mais cette fois le baiser dura et ils s�y livr�rent totalement, la r�manence des �toiles qu�ils venaient de voir scintillant encore sous leurs paupi�res comme s�ils tournoyaient au sein m�me de la Voie lact�e. Puis ils s��cart�rent l�un de l�autre, lentement, et Clorinde dit dans un souffle�:
��� bient�t, Tancr�de.��
Il la regarda s��loigner dans le couloir, les contours de sa silhouette � peine �clair�s par les veilleuses, jusqu�� ce qu�elle disparaisse totalement dans l�obscurit�.
Il �tait plus de trois heures du matin lorsque Tancr�de atteignit le secteur des cabines et pourtant, il ne ressentait nulle fatigue, mais au contraire une excitation extr�me due � la soir�e qu�il venait de passer.
Encore sous le charme de Clorinde, l�esprit enflamm� par le souvenir de la jeune femme, son c�ur s�emballait d�s qu�il repensait aux deux baisers qu�ils avaient �chang�s. Depuis qu�il �tait en �ge de s�duire, Tancr�de avait connu un certain nombre de femmes qui avaient us� de leurs attraits sur lui avec plus ou moins de bonheur sans que jamais aucune ne parvienne � le subjuguer comme Clorinde venait de le faire. Il se sentait ensorcel�. Le simple fait de penser � elle provoquait chez lui une d�charge d�adr�naline presque aussi forte que lorsqu�il se trouvait au c�ur d�un combat sur un champ de bataille. Jamais encore il n�avait �prouv� de sentiment aussi puissant, aussi irr�sistible, aussi troublant. Il comprit alors qu�il �tait tomb� amoureux. C��tait nouveau pour lui.
Soudain, il r�alisa que d�sormais, rien ne comptait davantage � ses yeux que la jeune italienne, que son seul d�sir �tait de passer � nouveau du temps avec elle, de lui plaire ou de susciter son admiration. Depuis que leurs chemins s��taient crois�s, elle occupait presque constamment ses pens�es, � tel point que m�me son enqu�te sur la mort de Viviane �tait pass�e au second plan dans l�ordre de ses pr�occupations. La force de cette prise de conscience l�obligea � s�arr�ter net. Il n�arrivait pas � d�terminer si cette nouvelle exp�rience �tait positive ou si elle recelait quelque danger�
��Et �a n�a aucune importance�! ne put-il s�emp�cher de dire � haute voix en riant. Tout ce que je veux, c�est la revoir, et le plus vite possible.��
Satisfait d�avoir ainsi clarifi� ses pens�es, il allait se remettre en marche lorsqu�un bruit attira son attention.
Il avait cru distinguer une sorte de g�missement lointain.
Tendant l�oreille pour �tre s�r que la fatigue ne brouillait pas ses perceptions, il entendit nettement des cris �touff�s provenant de la cage d�escalier devant laquelle il venait de passer. Afin d�en avoir le c�ur net, il s�avan�a sur le palier et se pencha par-dessus la rambarde. Cette fois-ci, le doute n��tait plus permis, des cris assourdis montaient d�un �tage inf�rieur. Il se passait quelque chose en bas.
Tancr�de se sentait las et ne r�vait de rien d�autre que de sa couchette, mais son sens du devoir lui interdisait de passer son chemin comme si de rien n��tait. Il descendit alors les vol�es d�escaliers en s�effor�ant de ne pas faire de bruit, percevant un peu plus nettement � chaque �tage les g�missements pouss�s par une, ou peut-�tre deux personnes, ainsi que des �clats de voix. Il lui fallut descendre cinq niveaux pour d�couvrir de quoi il retournait.
Cach�s sous une passerelle, six hommes �taient en train d�en passer � tabac deux autres. Tancr�de rep�ra aussit�t Argant parmi ce qui �tait vraisemblablement des l�gionnaires, et l�une des victimes ne lui �tait pas inconnue. C��tait un jeune homme � la longue tignasse blonde qu�il avait d�j� vu avec Alb�ric, un certain Silv�re si ses souvenirs �taient exacts. Il n�avait jamais vu l�autre malheureux qui prenait des coups, mais supposa que c��tait lui aussi un inerme en entendant les insultes prof�r�es par les brutes qui s�occupaient d�eux, telles que ��classe z�ro�� ou ��sous-hommes��. Deux des sbires d�Argant tenaient fermement le d�nomm� Silv�re pendant qu�un troisi�me le rossait � coups de poing�; les deux miliciens restants s�occupaient de l�autre inerme en le rouant de coups de pied au sol. Un insupportable air satisfait sur le visage, Argant observait la sc�ne, impassible devant les g�missements des malheureux.
��Bande de rats�! s�exclamait le type qui cognait Silv�re. On va vous apprendre � fourrer votre sale nez o� il faut pas�!��
Un coup de poing dans l�estomac et le jeune homme se plia en deux sous le choc. Deux miliciens le maintenaient pour l�emp�cher de s�effondrer. Il fallait qu�il reste en position de prendre des coups. Sachant pertinemment que s�ils opposaient une quelconque r�sistance cela ne ferait que durcir la correction, les inermes se contentaient d�essayer de retenir leurs cris de douleur. Pas question de donner trop de satisfaction � leurs agresseurs.
Du sang coulait des l�vres fendues de Silv�re, son nez avait pris un angle bizarre, son visage �tait tum�fi�, mais il gardait, sto�que, les yeux fix�s droit devant lui, comme si les miliciens n�existaient pas. Argant, qui jouissait ouvertement du spectacle, ironisa sur ses victimes�:
��Attention les gars, ne les tuez pas, sinon on va avoir les d�fenseurs des animaux sur le dos�!��
Ses sbires �clat�rent de rire, du rire �pais des brutes auxquelles on a l�ch� la bride et qui peuvent enfin s�adonner au plaisir supr�me�: infliger la souffrance.
Soudain, une voix derri�re eux les fit sursauter�:
��Je vois que, comme toujours, la Legio Sancta ne recrute que des l�ches.��
Bien qu�elle f�t calme, la voix avait claqu� comme un coup de feu dans ce grand espace vide. Les hommes se retourn�rent d�un bond, aussit�t en alerte. Une silhouette noire se d�tachait devant l��clairage blafard de l�escalier, quelques marches plus haut. Ils �taient tant absorb�s par leur sinistre t�che qu�aucun n�avait remarqu� sa pr�sence. Les mains tremblantes de rage d�avoir �t� surpris et le souffle court, tous restaient muets, le regard fix� sur l�apparition. Leur chef reprit ses esprits en premier.
��D�gage pi�ton, si tu ne veux pas avoir de probl�mes�! grogna Argant. Rentre dans tes foyers.��
L�homme ne broncha pas. La sc�ne fut comme fig�e quelques instants durant lesquels tous �taient suspendus � la r�action de l�inconnu. Le silence �tait si lourd que le simple bruit d�une goutte de sang tombant du visage de Silv�re fit tressaillir un l�gionnaire. L�homme descendit alors les quelques marches qui restaient et entra dans la lumi�re.
Argant eut un mouvement de surprise en reconnaissant l�ennemi de son ma�tre�: Tancr�de de Tarente.
��Toi�!�� s��cria-t-il, stup�fait. Il sembla aussit�t regretter d�avoir laiss� para�tre son �tonnement et, se reprenant, lan�a d�un ton m�prisant�: ��Ne tra�ne pas ici, cloporte, tu pourrais le regretter.��
Assistant au face � face, les sbires comprirent qu�il y avait d�j� un contentieux entre leur chef et cette armoire � glace, sans toutefois savoir quoi.
Tancr�de, lui, n�avait rien perdu du changement de ton d�Argant�; de simplement haineux, le laquais de Robert �tait brusquement devenu calculateur. De toute �vidence, Argant voyait dans cette confrontation inesp�r�e une chance de r�ussir ce qu�il avait manqu� au
��Oh, s�exclama-t-il en faisant un aller-retour du regard entre les inermes et Tancr�de, tu as d�cid� de sauver deux petits classe z�ro, c�est �a�?��
Il �clata d�un rire sonore un peu surjou�, puis s�adressa � sa troupe de l�gionnaires en d�signant Tancr�de du doigt.
��H� les gars, monsieur le fils de comte se prend pour un putain de h�ros�!��
Les cinq hommes rican�rent � leur tour, d�un rire profond�ment mauvais qui r�vulsa Tancr�de. La col�re grandissait en lui et il savait qu�il allait devoir l��pancher d�un instant � l�autre.
��Tu te prends pour un h�ros, reprit Argant, d�cid� � porter l�estocade, mais je vais te dire ce que tu es�: juste un minable sous-officier de seconde zone qui laisse tuer ses propres hommes. Alors, barre-toi d�ici�! Ne viens pas jouer les redresseurs de torts�!��
Tancr�de prit une longue inspiration avant de r�pondre d�une voix glaciale�: ��Erreur, moi, je ne joue pas.��
Puis, sans laisser � Argant le temps de r�pondre, il se rua vers lui et lui d�cocha un puissant coup de pied frontal en plein thorax qui le projeta violemment contre le mur. R�agissant aussit�t � l�attaque de leur chef, les cinq miliciens se pr�cipit�rent sur Tancr�de.
Aucune r�gle de fair-play, aucun code d�honneur n�ont jamais eu cours dans un pugilat, et celui-ci n�allait pas d�roger � la r�gle. Les assaillants attaqu�rent ensemble et firent pleuvoir les coups sur Tancr�de dans l�objectif de l�envoyer rapidement au sol et de finir le travail � coups de pied jusqu�� ce qu�il ne soit m�me plus en �tat de se prot�ger la t�te avec les bras. En tout cas, cela se passait ainsi d�habitude. Mais Tancr�de �tait un guerrier M�ta.
Quelques coups l�atteignirent et lui meurtrirent le visage, mais ceux qu�il donna en retour �taient le fruit d�un long et laborieux entra�nement de plusieurs ann�es. Un entra�nement si pouss� que le corps r�agissait spontan�ment sans que l�esprit ait besoin de le coordonner. En quelques instants, trois hommes se retrouv�rent tour � tour au tapis, m�choires et c�tes bris�es, inconscients�; les deux autres recul�rent prudemment.
Toussant, suffoquant, le souffle encore coup� par le coup, Argant se releva p�niblement en prenant appui sur le mur. Son visage �tait empourpr� par la honte.
��Soldat�! parvint-il � articuler entre deux quintes. Il t�est� interdit de te servir� de ces techniques de combat� en dehors des champs de bataille, c�est� consid�r� comme un d�lit�!��
La partie encore rationnelle de l�esprit de Tancr�de s�amusa de voir ce truand lui faire un rappel � la loi, tandis que la partie obscurcie par la fureur restait d�termin�e � faire payer Argant.
��Fais-moi un proc�s�!�� gronda-t-il en marchant sur l�homme de main de Robert.
Toute assurance quitta alors le visage d�Argant pour laisser place � la peur. Comprenant qu�il allait devoir vendre ch�rement sa peau, il sortit un couteau des replis de sa veste, avec davantage de dext�rit� que Tancr�de ne s�y serait attendu. Celui-ci vit que la lame luisait faiblement dans la p�nombre. C��tait le signe d�une lame ionis�e, dont le tranchant �tait accentu� par un influx d�ions n�gatifs, plus dangereuse qu�un rasoir. S�il n�h�sita qu�un instant � la vue de cette arme, cela suffit aux deux miliciens encore valides pour se jeter sur lui et tenter de l�immobiliser tandis que leur chef s�approchait, un sourire mauvais aux l�vres, faisant jouer le couteau dans sa main comme un expert du meurtre.
��Tu vas crever, connard�!��
La voix d�Argant s��tait r�duite � un sifflement, ses yeux �tr�cis brillaient de haine. Tancr�de savait que son assaillant �tait d�termin� � le tuer. Il avait trop souvent vu ce masque fig� que devenait le visage d�un homme sur le point de supprimer une vie. Il effectua alors une prise complexe qui lui permit de se lib�rer de la poigne de l�un des miliciens, puis de son bras libre, pla�a plusieurs coups secs et rapides dans les flancs des deux brutes qui cri�rent de douleur en s�effondrant. Le bref encha�nement des mouvements l�avait contraint � se positionner dos � Argant. Il �tait �vident qu�un homme comme lui n�h�siterait pas � frapper en tra�tre.
L�esprit de Tancr�de avait prolong� la trajectoire de son adversaire�: celui-ci n�avait plus qu�un pas � faire pour l�atteindre. Le M�ta-guerrier n�avait plus le temps de se tourner, ni de se mettre en position. M� par un r�flexe de survie, il fit basculer ses �paules d�un quart de tour vers l�arri�re et se pencha sur le c�t� au moment o� Argant, en fin de course, se fendait vers l�avant pour frapper. La lame ac�r�e transper�a sa veste, emportant la poche droite sans m�me un bruit de tissu d�chir�. Tancr�de saisit aussit�t l�avant-bras qui venait de passer sous son aisselle, puis se retourna dans le m�me mouvement en faisant pivoter le bras d�Argant autour de son propre coude, afin d��loigner la lame. Mais le d�placement du chef des miliciens �tait trop rapide et son articulation cassa net dans un craquement sonore, positionnant le couteau dans l�axe de sa course. Tancr�de comprit soudain ce qui allait se passer et tenta de d�vier le bras de son assaillant, qu�il tenait encore. Mais, emport� par son �lan, Argant s�empala sur sa propre lame ionis�e qui p�n�tra ses chairs juste sous le plexus, sans plus de difficult� que s�il n��tait fait que d�eau, tranchant net tout ce qui se trouvait sur son passage. M�me la colonne vert�brale ralentit � peine cette lame qui la sectionnait, interrompant aussit�t le flux d�informations qui aurait permis au cerveau d�Argant de ressentir la douleur, de comprendre l�imminence de sa fin. Le visage de celui-ci n�exprima rien d�autre qu�une immense stup�faction, avant que toute expression ne le quitte d�finitivement.
Le lieutenant de Robert de Montgomery s��croula au sol sans un bruit, mort.
Fid�le � son habitude, le major Hutbert r�veilla tous les occupants de la cabine collective n�48-57 en criant � en perdre le souffle, traitant les hommes de tous les noms pour les inciter � se presser.
Li�taud, qui n�aimait pas tra�ner au lit, se leva aussit�t et passa ses v�tements du matin�: chemise blanche et veste courte pour le haut, pantalon de treillis brun et chaussures de sport l�g�res pour le bas. Pour le premier repas du jour, la tenue d�contract�e �tait tol�r�e�; il enfilerait son uniforme r�glementaire apr�s l�ordinaire. Tandis qu�il fermait les boutons de sa chemise un � un, il s�approcha de la couchette de Tancr�de qui semblait avoir du mal � se lever.
��Alors, Tancr�de, on est rentr� tard cette nuit�? dit-il d�une voix forte en lan�ant un clin d��il � la cantonade. J�en d�duis que ta soir�e a �t� bonne�!��
Sa plaisanterie ne d�clencha aucun rire. Au r�veil, l�humeur g�n�rale �tait plut�t maussade.
���pargnez-nous vos blagues minables, Li�taud Tournai�! beugla le major. Et magnez-vous de vous pr�parer si vous ne voulez pas recevoir quelques baffes pour vous motiver�!
��Oui, Major��, r�pondit Li�taud sans pouvoir s�emp�cher de sourire � l�id�e du vieux Hutbert essayant de lui mettre des claques.
Pendant ce temps, Tancr�de s��tait enfin redress� sur sa couchette et rejetait son drap sur le c�t� pour se lever. Li�taud remarqua alors les contusions sur le visage de son lieutenant. Son sourire s��vanouit instantan�ment. Il s�assit � c�t� de lui et parla plus bas.
��Oh, je vois que tu as eu des ennuis, mon ami. Des inconscients ont essay� de se mesurer � toi�? Je suppose qu�ils le regrettent � l�heure qu�il est.��
Tancr�de, les yeux gonfl�s, un voile de barbe sur les joues, se massait la nuque de la main droite, peinant � �merger du sommeil. Sa voix �tait rauque.
��Je crains qu�ils ne le regrettent, en effet���
Le ton de Tancr�de �veilla l�inqui�tude de Li�taud. Quelques soldats, parmi ceux qui �taient les plus proches, avaient eux aussi entendu la r�ponse de leur lieutenant et, m�me s�ils regardaient ailleurs, sembl�rent accorder soudainement beaucoup d�int�r�t � leur �change.
��Bon, tu me raconteras �a tout � l�heure au r�fectoire, on sera plus tranquille, r�pondit Li�taud avec un coup d��il aux indiscrets. Pr�pare-toi tranquillement, je te garderai une place.��
Comme il n�y avait pas de lecture des �critures durant le petit d�jeuner, le r�fectoire �tait toujours un endroit bruyant et agit� le matin. Les soldats se saluaient, s�interpellaient, plaisantaient joyeusement entre eux pour tenter de donner un peu de vie au d�marrage d�une nouvelle journ�e qui s�annon�ait aussi morne que les autres. Il �tait temps que ce voyage se termine�; les cinq semaines restantes promettaient d��tre longues pour cette arm�e d�un million d�hommes et de femmes enferm�s depuis d�j� dix-sept mois relatifs.
Tancr�de et Li�taud prenaient leur d�jeuner un peu � l��cart, seuls � l�extr�mit� d�une longue table. Comme toujours, Li�taud mangeait de bon app�tit. Tancr�de, par contre, n�avait pas touch� � ce qu�il avait devant lui. Tout juste avait-il tremp� les l�vres dans son caf� tandis qu�il narrait l�altercation de la veille � son ami qui l��coutait, soucieux.
��Et tu es certain qu�il s�agissait d�Argant�? demanda Li�taud. �a aurait pu �tre un milicien lui ressemblant.
��Certain, r�pondit Tancr�de en opinant. Ce n�est pas le genre de face de tra�tre que l�on oublie facilement.
��Je te l�accorde. Et donc, je suppose qu�en d�couvrant ces l�ches en train de tabasser des inermes � six contre deux, tu n�as pas pu t�emp�cher d�intervenir�?��
Li�taud avait pos� la question pour la forme, les blessures au visage de Tancr�de �taient �loquentes.
��Il fallait qu�ils payent�! s�exclama ce dernier, un peu trop fort. On ne peut pas faire le mal ind�finiment sans avoir � rendre des comptes un jour ou l�autre.
��D�accord, d�accord, temp�ra Li�taud pour lui faire comprendre d��tre plus discret. Tu as donc fonc� dans le tas. Tr�s bien. J�en aurais fait autant. Et comment s�est termin�e la bagarre�?��
Le regard de Tancr�de, qui brillait de col�re un instant plus t�t, s�assombrit soudain.
��J�ai tu� Argant.��
Li�taud, qui portait le bol � ses l�vres, suspendit son geste, les yeux arrondis par la surprise.
��Seigneur, tu en es s�r�?��
Tancr�de hocha la t�te d�un air las.
��Malheureusement, je le suis.��
Il raconta la suite � Li�taud. Lorsqu�Argant s��tait effondr�, sans vie, trois des miliciens qui se relevaient ��les deux autres �taient encore �tendus au sol, inanim�s�� avaient compris que quelque chose de grave venait de se produire. Leur esprit lent ne leur permettant pas de d�terminer si, dans cette situation, ils allaient �tre consid�r�s comme victimes ou comme coupables, ils avaient pr�f�r� d�camper sans demander leur reste.
Tancr�de, quant � lui, avait la t�te vide de toute pens�e. Les r�percussions de ce qui venait de se passer allaient �tre si importantes qu�il ne parvenait tout simplement pas � les envisager. Certes, il n�avait fait que se d�fendre, toutefois il venait aussi de se cr�er un nouveau point faible qui ne manquerait pas d��tre exploit� par ses adversaires. � peine un quart d�heure plus t�t, il partageait quelques instants de perfection avec la femme la plus extraordinaire qu�il ait jamais connue et maintenant, il se retrouvait impliqu� dans un homicide.
Machinalement, bien que le tr�pas ne f�t gu�re de doute, il avait mis un genou � terre et plac� deux doigts sur la carotide d�Argant�: aucun pouls. Il l�avait bel et bien tu�.
Il s��tait relev� et approch� des deux inermes. Celui que Tancr�de ne connaissait pas �tait le moins amoch�; il soutenait Silv�re qui avait pass� un bras autour de ses �paules pour se mettre debout. Le visage de celui-ci �tait boursoufl� et couvert d��claboussures de sang. Il lui faudrait longtemps pour se remettre.
��On se conna�t� non�? �tait-il parvenu � articuler p�niblement. On s�est d�j� crois�, je crois.��
Tancr�de avait hoch� la t�te en guise de r�ponse. Derri�re eux, l�un des sbires d�Argant qui venait de reprendre conscience, se tra�nait vers le cadavre de son ma�tre en geignant d�une voix �raill�e�: ��Tu l�as tu�, ordure�! Il est mort.�� Silv�re avait ouvert la bouche pour ajouter quelque chose, mais une quinte de toux l�en avait emp�ch�, projetant devant lui une brume sanglante. Tancr�de avait lev� la main pour lui faire comprendre qu�il n�y avait rien � dire et l�inerme lui avait rendu un regard qui disait clairement qu�il avait saisi ce qui venait de se jouer ici. Malgr� la douleur qu�il devait �prouver, il avait trouv� la force d�esquisser un sourire pour le remercier et avait quitt� les lieux, toujours soutenu par son compagnon d�infortune.
Apr�s avoir pass� quelques instants � remettre de l�ordre dans ses pens�es, Tancr�de avait fait la seule chose � faire en pareil cas�: appeler la police. Son sens de l�honneur lui interdisait de fuir comme un l�che sans assumer son acte. Les policiers �taient rapidement arriv�s sur place, puis, constatant le d�c�s, avaient aussit�t mis aux arr�ts Tancr�de, qui avait reconnu �tre l�auteur de l�homicide, ainsi que les deux miliciens encore pr�sents, m�me s�ils juraient leurs grands dieux qu�ils n��taient que victimes. Toutefois, d�s que le chef de brigade avait compris que des personnalit�s �taient impliqu�es, il s��tait h�t� de contacter se hi�rarchie afin d��viter toute fausse man�uvre avec un membre de l�aristocratie et un conseiller sp�cial d�un membre du Conseil ��m�me mort. Il n�avait fallu que quelques minutes pour que la r�ponse arrive�: tout le monde devait �tre lib�r� sur le champ et le cadavre imm�diatement emport� au Central.
Tancr�de avait manifest� une certaine surprise devant cette d�cision�; n�anmoins, le chef de brigade s��tait content� de lui �ter les menottes et de l�informer qu�il serait bient�t convoqu� au commissariat pour faire une d�position. Il avait alors repris le chemin de ses quartiers, l�esprit trop embrouill� par la fatigue et le stress pour questionner davantage le policier.
Li�taud avait �cout� la fin de l�histoire sans interrompre son ami.
��� mains nues, contre six hommes� finit-il par dire. Par le Christ, il ne fait pas bon te chercher des noises.��
Il observa Tancr�de en essayant d�imaginer ses pens�es.
��Cette fois, tu vas �coper de s�rieux probl�mes, c�est �a�?��
Tancr�de repoussa son bol de caf� sur le c�t�, il n�y avait pratiquement pas touch�, et de toute fa�on, il �tait froid.
��C�est �a.
��Par contre, �a n�entamera pas ta popularit� parmi les troupes. Argant �tait cordialement d�test� par � peu pr�s tout le monde dans l�arm�e crois�e.��
Mais Tancr�de n��coutait plus, il regardait quelque chose au-dessus de l��paule droite de Li�taud. Celui-ci se retourna et vit deux policiers militaires qui venaient d�entrer dans le r�fectoire et scrutaient les tabl�es � la recherche de quelqu�un. Soudain, ils les rep�r�rent et se dirig�rent vers eux. Tout le monde cessa de parler et la grande salle devint brusquement silencieuse.
��Bon sang, chuchota Li�taud, ils ne vont quand m�me pas t�embarquer encore une fois devant tout le monde�!��
Les deux policiers militaires s�arr�t�rent devant leur table. Apr�s un bref salut, l�un d�eux tendit � Tancr�de un pli cachet�: ��Tancr�de de Tarente, je dois vous remettre ceci en mains propres.��
Quelque peu surpris, l�int�ress� prit la lettre et les deux policiers salu�rent de nouveau, puis tourn�rent les talons. Comme il n�y avait rien de croustillant � voir, le reste de la salle se d�sint�ressa de la sc�ne et les conversations reprirent. Tancr�de d�cacheta le pli d�un geste rapide et en parcourut le contenu.
��C�est une convocation pour une s�ance disciplinaire du Conseil Crois�, cet apr�s-midi m�me, r�suma-t-il � l�attention de Li�taud.
��Le Conseil Crois�? Quel rapport�? Je m�attendais plut�t � revoir l�inspecteur Danon pour une affaire de ce genre.
��Moi aussi. Je me demande d�ailleurs si cela n�aurait pas �t� pr�f�rable�
��Allons, apr�s tout, tu n�as rien � craindre�! Tu �tais en �tat de l�gitime d�fense�
��Oui, oui, bien s�r���
Pour Tancr�de, c��tait l� le n�ud du probl�me. Pas un probl�me l�gal ou juridique, mais un probl�me moral. Il s��tait certes d�fendu contre une l�che agression d�Argant et c��tait la propre arme de celui-ci qui avait mis un terme � sa vie. Cependant, Tancr�de savait que ce n��tait pas seulement la n�cessit� de sauver deux innocents qui l�avait conduit � intervenir, mais bien le d�sir d�affronter l�un de ses principaux ennemis. La col�re et la haine avaient dict� son comportement. Le temps d�une bagarre, il s��tait comport� comme ceux qu�il combattait.
Il ruminait encore ces pens�es d�sagr�ables en quittant l�ordinaire, toujours en compagnie de Li�taud qui, pour respecter son trouble, avait �vit� de le questionner davantage. D�s qu�ils furent dehors, un vieil homme attendant de l�autre c�t� de l�all�e vint � eux. Tancr�de reconnut aussit�t Evrard B�raut, l�un des six templiers � bord.
Depuis la premi�re r�union ��tumultueuse�� de l�Ordre sur le Saint-Michel, Tancr�de s��tait efforc� de mieux conna�tre le vieil homme qu�il admirait autant pour sa bravoure pass�e que pour l�acuit� de sa pens�e, sans parvenir � tisser des liens d�amiti� avec lui. Bien que semblant l�appr�cier, Evrard B�raut ne s��tait jamais d�parti d�une certaine r�serve � son �gard, comme si l�impr�visible lieutenant lui rappelait trop le jeune soldat qu�il avait �t� des d�cennies plus t�t.
��Pardonnez-moi de vous aborder ainsi, dit-il de sa voix claire aux deux hommes. J�aimerais parler un instant � Monsieur de Tarente.
��Li�taud, demanda Tancr�de � son ami, pourrais-tu��?��
Comprenant ce qu�on attendait de lui, Li�taud pr�c�da la demande�: ��Bien s�r, pas de probl�me. On se retrouve tout � l�heure au d�me d�entra�nement�!��
Tancr�de reporta son attention sur B�raut.
��Je vous �coute.
��J�ai �t� inform� de ce que vous avez fait. On m�a pr�venu ce matin, � l�aurore.��
��Vous conviendrez que je vous avais mis en garde contre votre temp�rament. Toutefois, je n�imaginais pas une telle� m�saventure.��
��Au moins cette m�saventure a-t-elle le m�rite de montrer que vous ne vous �tes pas tromp� � mon sujet��, r�pondit Tancr�de froidement.
Evrard eut l�air de prendre conscience de son manque de tact et, par contrecoup, Tancr�de comprit qu�il �tait dans l�erreur�: le vieux soldat �tait en r�alit� d�sol� pour lui.
��Ne vous m�prenez pas sur le sens de mes propos, reprit son fr�re dans l�Ordre. D�s le premier Conseil templier, j�ai vu que vous n��tiez pas homme � transiger, ni � courber l��chine, ce qui chez vous constitue un m�lange explosif. Mais passons, je ne suis pas venu pour cela.�� Il h�sita un peu avant de continuer. ��M�me si je me doute de la r�ponse, je voulais vous poser une question avant que les �v�nements ne s�acc�l�rent.��
��Suis-je responsable de ce qui est arriv�?
��Non, r�pondit B�raut du tac au tac. Responsable, vous l��tes sans aucun doute. Vous avez assum� la responsabilit� de vos actes d�s l�instant ou vous avez
��Incident�?��
B�raut leva la main pour temporiser.
��Ne vous emballez pas. J��prouve moi aussi un profond m�pris pour la mal nomm�e Legio Sancta et condamne la mani�re dont elle se comporte, surtout avec les inermes. Ma question �tait plut�t�: aviez-vous une raison suffisante d�en arriver � cette extr�mit�?��
Tancr�de faillit r�pondre que sauver deux innocents d�un ignoble passage � tabac �tait une raison amplement suffisante, mais un tintamarre �clata soudain � c�t� d�eux. Le chauffeur d�un v�hicule qui avait d� piler pour �viter un pi�ton klaxonnait comme un sourd tandis que l�autre lui lan�ait des invectives. Tancr�de invita Evrard B�raut � marcher pour s��loigner, se donnant ainsi un peu de temps pour trouver une meilleure r�ponse.
Porter secours � des innocents �tait certes une raison suffisante, toutefois, il avait attaqu� le premier, donc il
B�raut attendait la suite, le fixant de son regard intense.
��Je n�aurais pas d� c�der � la col�re et je n�ai pas voulu qu�il meure. M�me un homme comme lui ne m�ritait probablement pas la mort. Il est possible que j�aie confondu la cause juste de la d�fense des innocents avec celle, moins honorable, de l�assouvissement de ma col�re. Si c�est cela que vous voulez me faire dire, alors je vous le dis�: je n�ai pas respect� le message du Christ, j�ai laiss� la col�re dicter mes actes.��
B�raut avait abandonn� l�air grave qu�il arborait depuis tout � l�heure. Cette r�ponse n��tait peut-�tre pas celle qu�il esp�rait, mais elle n�avait pas l�air de lui d�plaire. Il dit d�une voix plus chaleureuse�:
��Mon objectif n��tait pas de vous d�stabiliser, Tancr�de. Vous poss�dez, plus que tout autre, la capacit� de vous remettre en question, de contester en vous-m�me ce que vous consid�rez comme acquis. C�est ce que j�aime en vous, et c�est aussi ce qui vous fragilise tant. Argant avait choisi son mode de vie et, incidemment, sa mort. Le hasard vous a attribu� le r�le de son bourreau en vous pla�ant sur sa route, mais c�est lui-m�me qui, � travers ses actes, a suivi un chemin de violences et de malfaisances qui l�a men� vers son tragique destin.��
Si Tancr�de ne savait pas pourquoi le vieil homme �prouvait le besoin de venir lui dire cela maintenant, il ne pouvait nier que ces paroles le r�confortaient un peu.
��Malheureusement, l�cha B�raut, j�ai autre chose � vous dire.��
��� mon grand regret, je dois vous pr�venir que le Conseil templier ne vous soutiendra pas.
��Je ne sais pas pourquoi, mais je ne suis pas surpris.��
Tancr�de regretta aussit�t ce cynisme.
��Vous aurez compris, je suppose, que je n�approuve pas cette d�cision, reprit B�raut sans relever. Comme vous, je n�ai jamais beaucoup aim� la politique, n�anmoins nous ne pouvons pas faire comme si elle n�existait pas.��
Encore une fois, Tancr�de resta silencieux. Il n�y avait rien de plus � ajouter.
��J�ai tenu � venir en personne vous l�annoncer, car il est probable que dans les prochaines heures, vous ne trouverez gu�re de soutien, m�me moral. (Il lui serra le bras, d�un geste affectueux qui toucha Tancr�de.) Je ne suis plus qu�un vieil homme, un soldat retir� des champs de bataille et aur�ol� d�une vieille gloire qui n�int�resse plus grand monde, mais je vous conjure de croire que, si j�avais encore aujourd�hui un quelconque pouvoir, je l�aurais sans h�siter employ� � vous aider.��
Robert de Montgomery, duc de Normandie, exultait en sortant des appartements de Pierre l�Ermite. Il avait obtenu ce qu�il d�sirait�: la convocation du Conseil Crois� en session disciplinaire extraordinaire pour juger du cas Tancr�de de Tarente. Il restait quelques heures avant le d�but de la s�ance et Robert comptait bien mettre ce d�lai � profit pour transformer le faux pas de cet insupportable roquet en une chute dont il ne se rel�verait pas.
Lorsqu�il avait �t� r�veill� au c�ur de la nuit par le chef de la police, il avait d�abord pest� contre cet imb�cile qui avait l�outrecuidance de troubler son sommeil. Il s��tait bien assur� que celui-ci entendrait ses insultes tandis qu�un valet lui tendait le messageur pour qu�il prenne la communication. L�annonce de la mort d�Argant l�avait ensuite laiss� sans voix quelques instants. Bien qu�il ne f�t pas r�ellement attach� � son lieutenant ��il n��tait d�ailleurs attach� � personne et en tirait une certaine fiert頖 il appr�ciait sa discr�tion ainsi que sa capacit� � ex�cuter toutes les basses besognes sans sourciller. Trouver quelqu�un pour le remplacer prendrait du temps.
Toutefois, entrevoyant aussit�t le profit qu�il pouvait tirer de cet �v�nement, il s��tait vite repris. S�il parvenait � convaincre Pierre l�Ermite qu�afin de ne pas donner trop de retentissement � cette affaire, il fallait la traiter avec c�l�rit� et discr�tion en session disciplinaire du Conseil plut�t que devant un tribunal, alors il tiendrait l� une v�ritable chance de briser son adversaire pour de bon.
Tout d�abord, il fallait ordonner au chef de la police de rel�cher Tancr�de de Tarente, sans quoi l�affaire deviendrait imm�diatement judiciaire. Or, il savait que judiciairement, m�me devant un tribunal militaire, le jeune lieutenant pourrait plaider la l�gitime d�fense et qu�en raison de ses ant�c�dents et de ceux d�Argant, on lui donnerait probablement raison. Seul le Conseil Crois� pouvait l�envoyer en cour martiale o� il serait condamn� s�v�rement, et le Conseil pouvait �tre influenc�. Pour cela, il suffisait de mettre les mod�r�s en minorit�.
Il se rendit donc sans attendre chez son meilleur alli�, Raymond de St. Gilles, afin de lui exposer sa strat�gie.
Pour commencer, il y avait un moyen simple d��liminer temporairement un membre mod�r� du Conseil�: faire pression sur le commandant de bord, Hugues de Vermandois. Il connaissait depuis longtemps ses penchants sexuels et avait plusieurs fois failli les utiliser dans d�autres affaires. Il se f�licitait d�avoir eu la sagesse de conserver cet atout jusqu�� aujourd�hui. Le bougre n�avait qu�� se faire porter p�le ou trouver Dieu sait quelle excuse, il ne se pr�senterait pas au prochain Conseil sous peine de voir sa perversion �tal�e dans tous les m�dias�!
Ainsi, seuls Boh�mond de Tarente et Godefroy de Bouillon seraient en mesure d�apporter leur voix � Tancr�de, tandis que lui-m�me, Raymond de St. Gilles et Pierre l�Ermite voteraient pour la comparution devant la cour martiale o� une lourde sanction serait sans aucun doute appliqu�e. Probablement la d�gradation et une longue peine d�emprisonnement. La seule inconnue de cette �quation �tait le nouvel �v�que nomm� apr�s la mort d�Adh�mar de Monteil, Monseigneur de Pont-du-Roy, dont Robert ignorait encore les convictions r�elles et le degr� d�ind�pendance. Cela �tant, la simple arithm�tique jouait en sa faveur, puisque la voix de Pierre l�Ermite, en tant que chef du Conseil, comptait double. Donc, m�me dans le cas improbable o� l��v�que de Pont-du-Roy voterait en faveur de Tancr�de, le Conseil Crois� le condamnerait.
Contenant � peine sa joie, Robert sentit des ailes lui pousser tandis qu�il courait, plus qu�il ne marchait, en se rendant chez le comte de Toulouse. Soudain, une nouvelle id�e germa en lui. D�cid�ment, toutes les informations qu�il accumulait depuis des ann�es semblaient devoir lui servir aujourd�hui�! Il y avait une personne qu�il pourrait faire compara�tre lors de cette session disciplinaire qui serait certainement ravie de venir porter l�estocade � un Tancr�de de Tarente d�j� � terre. Il allait de ce pas la contacter et l�inviter � prendre part � l�hallali.
Flipp�.
Voil� comment je me sentais avant de tenter de hacker la zone noire. Flipp�.
Depuis que ce laborantin du secteur L m�avait racont� son �trange histoire de s�quen�age d�ADN soi-disant ��pur��, je m��tais plusieurs fois r�p�t� que ce serait int�ressant de creuser un peu dans cette direction. La seule piste dont je disposais �tait que le commanditaire de ces cellules myst�rieuses avait un degr� d�accr�ditation tr�s �lev�. Le genre de num�ro�ID qui m�ne directement dans une zone noire de l�Infocosme.
Plusieurs fois donc, j�avais d�cid� de tenter ma chance avant de me d�courager devant le risque que cela repr�sentait. Si le programme pirate que j�allais devoir concevoir pour entrer dans ces zones militaires ultraconfidentielles ne fonctionnait pas comme pr�vu, le simple fait de franchir leur obscure fronti�re d�clencherait une alerte qui non seulement bloquerait ma progression, mais surtout, provoquerait l�ex�cution d�une contre-mesure mortelle�: un choc neuronal envoy� directement dans le cortex du pupitreur hors-la-loi (en l�occurrence, moi), r�duisant son cerveau � une gel�e inerte. On ne badinait pas avec le secret militaire.
Cependant, le temps passant, le d�sir de savoir avait peu � peu rong� ma prudence et je m��tais plusieurs fois surpris � r�fl�chir � un programme original qui me permettrait de contourner les d�fenses de ces zones sup�rieurement s�curis�es. Je dois ajouter que j��tais �galement encourag� dans cette voie par le sentiment de plus en plus net que certains des sujets sur lesquels le R�seau enqu�tait, notamment ceux ayant trait au Foudroyeur, convergeaient tous dans une m�me direction, construisant peu � peu un sch�ma global et coh�rent qui finirait par r�v�ler quelque chose d�important. Je n�aurais su donner d�argument rationnel pour expliquer cette impression, mais elle �tait tenace et il me semblait que cet ADN sp�cial pouvait en faire partie.
J��tais donc aujourd�hui dans l�Infocosme, loin de ma zone d�attribution, les tripes en vrac et la gorge nou�e, mon avatar d�rivant lentement devant la masse noire mena�ante d�une zone de secret militaire, pr�t � tenter un coup � peu pr�s aussi p�rilleux que tirer cinq fois de suite � la roulette russe. Si mon pantin virtuel avait �t� capable de sudation, il aurait eu les mains moites. N�ayant bien entendu aucun droit de me trouver l�, j�avais pris soin de charger le hack de Clotilde en t�che de fond afin d��tre invisible aux yeux des autres pupitreurs travaillant dans le coin.
J�activai alors le programme que j�avais con�u dans ma boucle de m�moire locale.
Un brin de donn�es apparut dans ma paume droite, poussant bien droit comme une tige de bl� film�e en acc�l�r�. Je dis ��brin de donn�es�� parce que c��tait l�aspect que je lui avais attribu�, mais bien entendu, cela n�avait rien � voir. C��tait en r�alit� une sorte de sonde. Mon id�e �tait simple�: il �tait si risqu� de faire p�n�trer son avatar dans une zone noire qu�il valait mieux ne m�me pas essayer. J�avais ainsi programm� un hack de telle mani�re qu�aux yeux des programmes de protection il apparaisse comme un simple brin de donn�es, un peu plus �tir� que la moyenne. Si j�avais fait du bon boulot, il passerait inaper�u. Si j�avais fait du mauvais boulot, il d�clencherait les alarmes et je devrais me d�biner vitesse grand V. Et si j�avais vraiment sous-estim� la qualit� des programmes anti-intrus, je serais peut-�tre grill� sur place.
Un frisson me secoua les �paules. Mieux valait ne pas y penser. Je n�avais parl� de ce truc � personne. Ni � Clotilde, ni m�me � Pascal. On m�aurait trait� d�inconscient et surtout, il me serait devenu impossible de sermonner ceux qui abusaient du hack de Clotilde en prenant des risques inconsid�r�s.
Le brin �tait maintenant assez long pour fr�ler le mur noir. Sa fine tige grise se perdait presque sur l�arri�re-plan couleur t�n�bres de la zone confidentielle, et l�extr�mit� du brin, d�un orange luminescent, y projetait un l�ger halo. Il �tait temps de se lancer. Sans r�fl�chir davantage ��sinon, j�aurais probablement renonc� ��je courbai le brin et enfon�ai la sonde dans le mur.
Rien ne se produisit. Je n�osais m�me plus respirer. Si un cadre �tait pass� pr�s de moi � cet instant au pupitre, il se serait probablement inqui�t� de ma tension anormale. Un pupitreur n�est pas cens� rester connect� lorsque la fr�quence de ses ondes c�r�brales d�passe un certain seuil, environ trente hertz. Le programme affichait donc en permanence mon rythme b�ta � droite de mon champ de vision afin que je sois pr�venu si jamais je me rapprochais de la limite fatidique. Si mon rythme montait trop haut, le Nod m��jecterait pr�avis et on ne manquerait pas de me demander la raison de ce soudain emballement de mes ondes c�r�brales. Difficile � justifier avec le travail routinier et r�barbatif que j��tais suppos� ex�cuter lors de mes sessions.
Le brin continua de cro�tre et soudain, il d�boucha
Pas d�alarme g�n�rale. Pas de gel�e cervicale. Je l�avais fait, j��tais � l�int�rieur�!
Ce que je voyais n��tait pas tr�s diff�rent des zones interdites � s�curit� simple que nous avions d�j� pirat�es. Des fichiers sous forme de brins de donn�es standards, group�s dans des cubes de r�partition, s�par�s par des trav�es aux lignes claires permettant une circulation fluide des avatars, le tout baignant dans l�habituelle lumi�re multicolore de l�Infocosme. Une fois ici, m�me un inerme n��tait pas d�pays�. En fait, la difficult� consistait seulement � entrer. N�anmoins, il y avait tout de m�me une diff�rence notable�: les cerb�res.
Ces programmes �taient les gardiens du temple. Symbolis�s par de complexes figures g�om�triques, ils ressemblaient un peu � des origamis abstraits se mouvant lentement sur la surface interne des zones noires. Leur p�riph�rie �tait h�riss�e d�une multitude de petits triangles ac�r�s se d�pla�ant au rythme des multiples reconfigurations qu�op�rait le programme afin de s�adapter � une �ventuelle attaque ext�rieure. Sur le moment, je trouvais qu�ils ressemblaient � de monstrueux insectes bougeant fr�n�tiquement leurs antennes pour traquer leurs proies.
Il ne fallait surtout pas que l�un d�eux touche le brin de donn�es qui transper�ait la paroi et je dus rester intens�ment concentr� pour impulser une ondulation correcte � celui-ci de sorte qu�il �vite chaque gardien dont il risquait de croiser la route. J�avais presque l�impression de jouer � la corde � sauter.
Ma sonde commen�a alors son travail, s��tirant sans fin pour passer dans les trav�es et balayer tous les cubes de r�partition afin de trouver l�information dont j�avais besoin. Plus d�une fois, je faillis me laisser tenter par certaines donn�es confidentielles int�ressantes pour nous, mais je ne pouvais me permettre de les t�l�charger, chaque minute suppl�mentaire pass�e dans cet endroit augmentant de mani�re exponentielle le risque de se faire prendre. Maintenant, le brin s��tirait tellement qu�il devait �tre bien visible de n�importe quel point de cette zone. Par chance, aucun avatar n��tait en vue, donc aucun pupitreur n�y travaillait pour le moment.
Mon rythme b�ta fr�lait d�sormais les vingt-huit hertz et mon c�ur battait � un rythme absurdement �lev�. Je me fis la r�flexion que bient�t, les cerb�res n�auraient pas besoin de m�envoyer de d�charge neuronale dans le cerveau pour me tuer, une simple crise cardiaque leur m�cherait le boulot d�un instant � l�autre, lorsque soudain, mon programme de balayage trouva enfin l�information tant d�sir�e. Je faillis pousser un cri de joie. Une seconde plus tard, ma sonde se connectait au brin concern� et en aspirait toutes les donn�es n�cessaires. Mon programme laisserait des traces de son passage, mais rien qui permettrait de m�identifier�; �a, c��tait la partie facile du hack.
Le nom du commanditaire du myst�rieux ��ADN pur�� apparut alors devant moi.
Je d�glutis p�niblement en le lisant plusieurs fois afin d��tre s�r que mes yeux ne me trahissaient pas, puis me rappelant o� je me trouvais, t�l�chargeai rapidement le reste des donn�es qui permettraient de valider cette preuve aux yeux des autres. Maintenant, l�urgence �tait de sortir, j�aurais tout le temps apr�s de mesurer les implications de cette d�couverte. J�activai le retrait de la sonde et celle-ci repartit aussit�t en arri�re, tra�ant son chemin en sens inverse � toute vitesse, presque comme si j�aspirais un vermicelle. Dans la pr�cipitation finale, je manquai de toucher un bot anti-intrusion au moment o� le brin sortait de la zone noire en claquant comme un fouet. Je vidai ensuite ma boucle de m�moire locale afin que nul ne puisse jamais v�rifier quel programme y avait �t� charg�.
Un coup de talon m��loigna rapidement de ce mur maudit et lorsqu�enfin je fus hors de danger pour de bon, je quittai le hack de Clotilde qui m�avait permis d��tre invisible durant tout le temps qu�il m�avait fallu pour commettre mon forfait. Alors, et seulement alors, je pus savourer le plaisir de l�exploit que je venais d�accomplir et l�importance de l�information que je venais de recueillir.
Il fallait que je voie Tancr�de au plus vite pour le lui annoncer�!
La salle du Conseil Crois� bruissait d�une activit� inhabituelle, de nombreux assesseurs, clercs et gardes s�affairant en urgence pour pr�parer cette session impr�vue.
Presque tous les barons �taient d�j� l�, � l�exception remarqu�e d�Hugues de Vermandois. Robert de Montgomery, les coudes pos�s sur les accoudoirs de son fauteuil, les mains jointes devant son menton, arborait un air inhabituellement calme�; Boh�mond de Tarente, le visage burin� encore plus marqu� que de coutume, semblait accabl� � l�avance par ce qui allait se d�rouler ici�; � ses c�t�s, Godefroy de Bouillon, soucieux, tentait de donner le change en s�acquittant de ses t�ches habituelles d�avant conseil, comme signer les proc�s-verbaux des pr�c�dentes s�ances�; puis, Raymond de St. Gilles, parfaitement d�tendu, devisait � mi-voix avec l�un de ses assesseurs comme si la session d�aujourd�hui �tait tout � fait ordinaire.
Un nouveau venu si�geait ici pour la premi�re fois�: l��v�que Philippe de Pont-du-Roy. Avec le d�c�s d�Adh�mar de Monteil, la croisade s��tait trouv�e sans l�gat pontifical, seul habilit� � porter officiellement la parole d�Urbain�IX. Pour rem�dier � cette situation, Pierre avait d� rapidement proposer au pape une liste de quelques personnes � bord susceptibles d��tre consacr�es �v�que et de tenir le r�le de fonctionnaire docile que remplissait si bien feu Monseigneur de Monteil. Malheureusement, les hauts dignitaires du clerg� embarqu�s � bord du Saint-Michel �tant fort peu nombreux, la liste s��tait r�duite � quelques prieurs et chanoines divers officiant dans les nombreuses �glises du bord et le seul nom cr�dible pour un tel poste qui s��tait impos� au sein de cette �num�ration d�inconnus �tait le prieur Philippe de Pont-du-Roy, ex-conseiller d�Adh�mar lui-m�me.
Urbain�IX l�avait donc aussit�t ordonn� �v�que, puis nomm� dans le dioc�se du Puy o� son ancien ma�tre officiait, avec comme mission de se faire le porte-parole du Vatican pour la Sainte Arm�e et d�ex�cuter � la lettre toutes les consignes du souverain pontife.
C��tait un homme de taille moyenne, silhouette longiligne et m�choire toujours impeccablement ras�e, dont le visage neutre restait imperturbable quelles que soient les circonstances � tel point que personne n�avait jamais vraiment remarqu� sa pr�sence derri�re le tr�s mondain Adh�mar de Monteil. Aujourd�hui, pour sa premi�re s�ance du Conseil, son expression ne refl�tait rien d�autre que la concentration requise pour une telle circonstance. Les barons faisaient d�ailleurs � peine attention � lui.
Soudain, toutes les discussions et messes basses s�interrompirent, Pierre l�Ermite venait de faire son entr�e dans la salle. En quelques longues enjamb�es, il gagna l�imposant fauteuil central tandis que tout le personnel non autoris� quittait les lieux, ne demeurant sur place que quelques assesseurs, discr�tement install�s derri�re leurs ma�tres respectifs.
Godefroy crut d�celer derri�re le masque hi�ratique que s�effor�ait de montrer Pierre une col�re sourde qui ne demandait qu�� �clater. Cela ne le surprit pas, il savait combien le
��Seigneurs, entama Pierre d�une voix qui ne laissait gu�re de doute sur son humeur, je d�clare cette session extraordinaire du Conseil Crois� ouverte�! Je vous rappelle que nous sommes ici pour juger du cas du lieutenant Tancr�de de Tarente, de son comportement au sein de notre arm�e ainsi que des �v�nements dans lesquels il a �t� impliqu� la nuit derni�re. �tant donn� les faits et le statut social de l�int�ress�, il m�est apparu que cette s�ance disciplinaire �tait pr�f�rable � un proc�s strictement judiciaire. Si personne n�a d�objection � formuler sur cette d�cision, nous pourrons commencer.��
Pierre s�interrompit et attendit quelques instants qu�un �ventuel baron prenne la parole, puis il annon�a d�une voix solennelle�: ��Gardes, faites entrer Tarente le jeune�!�� Les deux gardes post�s pr�s des portes en ouvrirent les battants et Tancr�de de Tarente p�n�tra dans la salle. L�assesseur annon�a�: ��Tancr�de de Hauteville, dit de Tarente, fils de Eudes Bonmarchis, comte de Lisieux et de Emma de Hauteville�!��
V�tu de son uniforme de c�r�monie gris sombre, �charpe brod�e du M�ta-guerrier en travers du torse, distinctions militaires sur le c�ur et galon dor� sur l��paule gauche, il s�avan�a jusqu�au centre de la salle, au point de convergence de tous les regards. Il s�arr�ta et se campa bien droit face � Pierre l�Ermite, une expression noble et grave flottant sur son visage malgr� des traits tir�s.
Boh�mond de Tarente, qui n�avait pas desserr� les dents depuis son arriv�e au Conseil tant il �tait en col�re apr�s son neveu, ne put n�anmoins s�emp�cher de ressentir une bouff�e de fiert� devant la prestance de celui-ci. Il n��tait pas certain qu�� son �ge et en de telles circonstances, il aurait su faire preuve du m�me cran.
Le jeune lieutenant inclina la t�te devant Pierre, et celui-ci put commencer�:
��Tancr�de de Tarente, vous avez �t� convoqu� � ce conseil de discipline extraordinaire pour r�pondre de vos actes r�cents, et plus particuli�rement de l��v�nement dramatique survenu cette nuit, qui, � lui seul, justifie la tenue de cette session disciplinaire. (Il laissa passer un silence puis reprit) Avant tout, soldat, je dois dire que j�ai, depuis le d�but de ce voyage, un peu trop entendu parler de vous � mon go�t. Votre position familiale aurait d� vous obliger � une parfaite exemplarit�; or, il semble qu�au contraire vous mettiez beaucoup d�opini�tret� � vous faire remarquer�
��Et de la mani�re la plus n�faste qui soit�!�� coupa Robert qui s�impatientait d�j�.
Pierre le foudroya du regard sans relever l�interruption. Il continua�:
��Il nous est r�guli�rement parvenu, et de diff�rentes sources, des comptes rendus sur votre comportement indisciplin�, notamment lors de cette affaire tragique de la mort de Melle Mennecy, mais aussi des propos que vous auriez tenus fr�lant le blasph�me ou encore, la destruction volontaire de mat�riel militaire. Je m�arr�te l�, la liste est longue.��
Profitant d�une pause dans le discours de Pierre l�Ermite, Tancr�de voulut se d�fendre�:
��La plupart de ces accusations ne sont que des calomnies, seigneur Pr�teur. Quant � celles qui sont fond�es, je peux ais�ment me justifier�
��Taisez-vous�! tonna aussit�t le chef du Conseil d�un ton cassant. Bien que tous ces actes soient d�j� r�pr�hensibles en soi, ce ne sont pas eux qui vous ont conduit ici. Votre position et vos �tats de service vous ont longtemps valu l�indulgence du Conseil, mais aujourd�hui, votre comportement d�passe toutes les limites�! Vous vous �tes rendu coupable d�homicide, et cela sur la personne de l�honorable conseiller de Robert de Montgomery, membre de ce Conseil.
��Honorable�? ne put s�emp�cher d�ironiser Tancr�de.
��Attention, jeune homme�! gronda Pierre l�Ermite d�une voix o� per�ait une fureur contenue. N��prouvez pas ma patience ou vous risquez de vous retrouver au fond d�un cachot sans autre forme de proc�s�!
��Son homme de main �tait un bandit de la pire esp�ce, tenta de se justifier Tancr�de en montrant du doigt Robert de Montgomery, il�
��SILENCE�! cria Pierre, les yeux exorbit�s. Cela suffit�!��
Il �tait rare de voir le chef spirituel de la croisade perdre son sang-froid ainsi. Nul ne bougeait plus dans la salle. Comprenant son erreur, Tancr�de baissa la t�te en signe de d�f�rence. Robert �tait aux anges, son ennemi s�enfon�ait tout seul sans m�me qu�on ait besoin d�aider � la man�uvre�; Godefroy, pr�occup�, observait l�oncle de l�accus� qui semblait bouillir int�rieurement. Connaissant Boh�mond comme il le connaissait, il se doutait que le fier Normand de Sicile devait souffrir le martyre � cette humiliation publique.
Apr�s avoir laiss� la tension retomber quelques instants, Pierre l�Ermite poursuivit�:
��Nous avons recueilli la d�position de deux membres de la Legio Sancta, qui servaient sous les ordres d�Argant, attestant que vous les avez rencontr�s la nuit derni�re et que vous avez insult� ce dernier. Puis, �tant parvenu � provoquer une rixe, vous vous �tes ensuite servi de l�Art du combat M�ta, ce qui est formellement interdit en civil, pour tuer Argant. Qu�avez-vous � r�pondre�?��
Sachant qu�il allait encore s�attirer des r�primandes, Tancr�de s�effor�a de r�pondre sans �lever la voix�:
��Ce n�est qu�un tissu de mensonges.��
Cette fois, ce fut son oncle qui perdit patience devant tant d�insolence.
��Tancr�de, un peu de tenue�! s�exclama Boh�mond en frappant du plat de la main sur son accoudoir.
��Mais, mon oncle, r�pondit Tancr�de d�un ton plaintif, je dois bien me d�fendre. Ces pr�tendus t�moins tentent de me diffamer�!��
Estimant le moment venu d�enfoncer un peu l�accus�, Robert intervint�:
��Ne cherchez pas � d�tourner l�attention du Conseil, ces hommes ont t�moign� sous serment, et ce ne se sont pas eux qui se sont rendus coupables d�assassinat. L�accus�, c�est
��Ce n��tait pas un assassinat�!�� s��cria Tancr�de en faisant volte-face vers le duc de Normandie. Sa voix avait momentan�ment d�raill�, aussi il tenta de retrouver assez d�empire sur lui-m�me pour continuer dignement�: ��Si le Conseil veut bien me donner la possibilit� de m�expliquer, je pourrai vous le d�montrer.
��Nous vous �coutons, Tancr�de, expliquez-vous��, r�pondit Godefroy sur un ton apaisant, rappelant � l�accus� par son expression amicale qu�il avait aussi quelque soutien ici.
D�un signe de t�te, Tancr�de le remercia.
��J�y viens, Monsieur le Duc. Hier soir, alors que je rentrais dans mes quartiers, tard dans la nuit�
��Tard dans la nuit�! interrompit bruyamment Robert. Un honn�te soldat rentre-t-il �tard dans la nuit � ses quartiers��? Ne devrait-il pas se r�server pour son devoir et se coucher � des heures d�centes�?��
Godefroy ne put s�emp�cher de secouer la t�te�; � ses yeux, Robert de Montgomery �tait grotesque.
��Robert, intervint Pierre d�un ton ferme, veuillez le laisser s�exprimer.��
Tancr�de reprit sans attendre que Robert proteste.
��Je disais donc que je rentrais dans mes quartiers lorsque j�entendis des cris �touff�s. Je m�approchai, pensant que quelqu�un avait peut-�tre besoin d�aide et je d�couvris Argant lui-m�me et cinq membres de sa milice en train de fort courageusement rouer de coups deux enr�l�s de force, gisant au sol dans leur sang.
��Cette appellation de milice pour la Legio Sancta est injurieuse�!�� se scandalisa Robert.
D�exasp�ration, Godefroy leva les bras au ciel.
��Allons, Monsieur de Montgomery, arr�tez donc d�interrompre constamment ce jeune homme�! Et ne prenez pas ce Conseil pour un troupeau d�agneaux, tout le monde sait ce que valent ces �l�gionnaires��!��
Furieux, le duc de Normandie se tourna vers le Flamand.
��Mesurez vos paroles, Godefroy, vous parlez d�un service de police reconnu par le Vatican�!
��Cessez imm�diatement�!��
Exc�d�, Pierre l�Ermite avait d� hausser le ton de nouveau afin de couper court � l�agitation du conseil. Un silence g�n� s�installa durant lequel il chercha � retrouver son calme avant de pouvoir continuer.
��Seigneurs, d�clara-t-il d�un ton solennel, je vous somme de cesser de vous donner en spectacle de la sorte. Je ne tol�rerai plus d��change de ce genre. O� vous croyez-vous donc�? Dans une taverne�? Sur une place de march�? Nous sommes en s�ance extraordinaire du Conseil Crois� � bord d�un navire de guerre papal de l�ECM. Je vous conjure d�adopter l�attitude qui convient � la situation�!��
Il promena lentement son regard sur toute l�assembl�e pour donner du poids � ses paroles, puis s�adressa de nouveau � Tancr�de�:
��Vous affirmez donc que vous n�avez pas crois� Argant fortuitement dans les couloirs, mais que vous l�avez surpris en train de commettre des violences sur deux
��Absolument, mon p�re. Je suis alors intervenu afin de faire cesser cette l�che agression et les l�gionnaires, sur ordre d�Argant, se sont retourn�s contre moi. J�ai donc d� me d�fendre.��
Alors que depuis le d�but, le sentiment d�injustice donnait � son discours la force de conviction de celui qui doit se battre pour faire �clater la v�rit�, sa voix se fit soudain plus h�sitante. Il savait � l�avance qu�� ce stade du r�cit il devrait mentir au conseil�; il lui �tait impossible de reconna�tre qu�il n�avait proc�d� � aucune sommation ��m�me s�il �tait �vident qu�elles n�auraient servi � rien�� avant d�attaquer les miliciens. Il croisa ses mains devant lui pour que personne ne s�aper�oive qu�elles tremblaient l�g�rement.
��Je sais qu�il n�est pas permis de faire usage des techniques M�ta hors des champs de bataille, mais je demande votre indulgence dans la mesure o� mes adversaires �taient � six contre un. Et je vous prie de croire qu�ils ne se battaient pas selon les r�gles du code d�honneur.��
Pierre l�Ermite changea de position dans son fauteuil sans le quitter des yeux.
��Et cela justifiait-il d��ter la vie � un homme�?
��Non, bien s�r, mon p�re, admit l�accus� en essayant de donner le maximum d�humilit� � sa r�ponse. La mort d�Argant �tait un accident, je ne l�ai pas voulue. Par ailleurs, j�estime avoir �t� en �tat de l�gitime d�fense�: alors que j��tais aux prises avec deux miliciens, Argant s�est jet� sur moi avec un poignard � lame ionis�e. Je suis parvenu � me d�gager
Robert de Montgomery fit un geste condescendant de la main avant de l�cher�: ��C�est sa parole contre celle des autres t�moins.
��Bien entendu, fit remarquer Godefroy. Dans ce genre d�affaires, c�est toujours parole contre parole. Cependant, je pense que nous devons garder � l�esprit les �tats de service impressionnants de Tancr�de de Tarente tandis que ceux des t�moins sont pour le moins douteux.
��Ce n�est que votre opinion, r�torqua Robert en lui jetant un regard noir, et je n�y vois rien de pertinent pour ce d�bat. Un seul fait est av�r�: Tancr�de de Tarente a port� le coup qui a �t� fatal � Argant. Cet homme est un meurtrier�!��
G�n�s devant l�agressivit� de Robert, le nouvel �v�que, Philippe de Pont-du-Roy, se racla la gorge tandis que Pierre l�Ermite soupirait. Sentant que les �v�nements ne prenaient pas tout � fait la tournure pr�vue, Raymond de St. Gilles s�appr�tait � intervenir lorsque Tancr�de, dont la patience avait �t� sap�e par l�acharnement de son principal accusateur, pointa un doigt accusateur vers celui-ci en �levant soudainement la voix�:
��Vous pensez peut-�tre parvenir � vos fins, Robert de Montgomery�! cria-t-il. Peut-�tre m�me pensez-vous que je vais finir par m�incliner devant vous et vous laisser r�pandre vos vils mensonges, mais tout le monde sait que vous dressez vos hommes contre moi et que vous poussez votre
Raymond de St. Gilles protesta aussit�t contre d�aussi ignominieuses calomnies, alors que Godefroy de Bouillon opinait en silence. Boh�mond, effondr�, demeurait fig� dans le quasi-mutisme qu�il avait adopt� depuis le d�but. Le duc de Normandie, quant � lui, se leva brusquement en faisant claquer sa cape.
��Comment osez-vous�? s�exclama-t-il, blanc de col�re. Je vous ferai ch�tier pour cela�!
��Nul n�ignore que vous convoitez une partie du domaine de mes parents�! continua n�anmoins Tancr�de sur le m�me ton. J�affirme donc qu�il est permis de douter de l�impartialit� de vos d�clarations en de telles circonstances�!��
Le comte de Toulouse se leva � son tour et en appela au chef du conseil�: ��Seigneur Pr�teur, c�est inadmissible�! Je proteste officiellement�!��
Cependant, Pierre l�Ermite ne r�agissait pas, comme trop surpris par cette brusque flamb�e de violence verbale. Tancr�de, lui, poursuivait sur le m�me registre, saisissant cette occasion qui lui �tait enfin donn�e de dire � Robert ses quatre v�rit�s, et en public.
��Si le discr�dit est jet� sur mon nom, il est clair que ma famille tout enti�re en p�tira et que vous esp�rez ainsi avoir les mains libres pour spolier mes parents de toutes leurs terres�! Mais par Dieu, je fais le serment que je ne vous laisserai pas faire. Chaque fois que vous tenterez de m�abattre, je me dresserai � nouveau devant vous�!��
Godefroy ne put s�emp�cher d�admirer l�ardeur de ce jeune homme qui ne se d�montait pas face � une telle assembl�e.
��Esp�ce de b�tard, balbutia Robert au comble de la rage, tu n�es qu�un� Je��� Puis, se reprenant�: ��Vous ajoutez l�offense et la diffamation � la longue liste de vos crimes�! Je vous promets que je r�clamerai justice pour cela et obtiendrai r�paration�!��
Cette fois, la coupe �tait pleine pour Pierre l�Ermite. Sa voix r�sonna dans l�enceinte du conseil�:
��Si un seul d�entre vous �l�ve encore la voix en ces lieux, tonna-t-il, je vous jure solennellement devant Dieu que je le ferai mettre aux fers pour le reste du voyage, qu�il soit duc ou soldat�! Que personne ne doute de l�unicit� de ma parole�!��
Le silence se fit imm�diatement. M�me si Pierre n��tait jamais qu�un pr�tre qui avait pris du galon ��sur Terre, aucun de ces seigneurs n�aurait tol�r� une telle insolence�� ici, son pouvoir �tait tel que tous le prirent au s�rieux. En observant la mine d�faite de Robert, Godefroy de Bouillon pensa qu�il l�avait bien cherch�; Tancr�de l�avait suffisamment d�stabilis� pour qu�il perde sa contenance. N�anmoins, si personne ne pouvait douter des mauvaises intentions du duc de Normandie � son �gard, Tancr�de aggravait son cas en provoquant un tel esclandre.
Pierre l�Ermite reprit la parole, d�une voix qui grondait encore�: ��Malgr� le peu de tenue des d�bats, je dois les prolonger encore quelques instants. Un autre �l�ment n�a pas �t� examin�. En effet, une personne a tenu � s�exprimer sur le cas de Tancr�de de Tarente et, �tant donn� sa qualit�, j�ai pens� que le Conseil se devait de l�entendre.�� Les portes s�ouvrirent alors et une personne p�n�tra dans la pi�ce. Lorsqu�elle entra dans le cercle de lumi�re qui illuminait le centre de la salle du conseil, Tancr�de sentit ses jambes fl�chir. C��tait Guillaume de S�verac.
Ce Templier influent avait eu lui aussi affaire au caract�re bien tremp� de Tancr�de lors de la premi�re r�union de l�ordre � bord du Saint-Michel, th��tre d�une vive querelle entre les deux hommes. La dispute avait �t� arbitr�e par Armand de Bures, chef temporaire du Conseil templier et l�incident consid�r� comme clos, mais S�verac n�en avait pas moins �t� humili�. Tancr�de comprit d�s qu�il le vit qu�il avait rumin� sa ranc�ur durant toute l�ann�e et demie qui venait de s��couler et que cette s�ance disciplinaire �tait pour lui l�occasion de prendre enfin sa revanche sur ce petit lieutenant pr�tentieux.
Ce fut un coup terrible pour Tancr�de. Lui qui pensait �tre parvenu � semer le doute dans l�esprit de certains membres du Conseil Crois� et s��tre ainsi donn� une mince chance d��chapper � une condamnation s�v�re, l�arriv�e de ce t�moin � charge d�montrait que Robert avait parfaitement pr�par� son coup. Il se sentit soudain accabl� par tant de perversit�, tant de malveillance.
��Guillaume de S�verac pr�side la d�l�gation des Templiers � bord de ce navire, annon�a Pierre sur un ton grave. Traditionnellement, l�Ordre du Temple n�est pas cens� interf�rer avec un conseil de guerre papal, pas plus qu�un l�gat pontifical ne serait admis dans une r�union Templi�re. Toutefois, �tant donn� les circonstances et � titre exceptionnel, j�ai d�cid� d�acc�der � la demande de Guillaume de S�verac qui a souhait� venir d�poser devant nous.��
Tancr�de, l�estomac nou�, se rem�mora la visite d�Evrard B�raut le matin m�me, et comprit alors pourquoi le vieil homme avait tenu � l�assurer de son soutien moral.
��Messire de S�verac, dit Pierre l�Ermite en adressant � son interlocuteur un geste courtois, le Conseil Crois� vous �coute.��
Guillaume de S�verac, v�tu d�une veste ample richement brod�e qui d�parait un peu dans un conseil de guerre, laissa passer un long silence m�lodramatique avant de prendre la parole.
��Si j�ai demand� � �tre entendu par vous, messeigneurs, d�clara-t-il enfin, c�est que la question m�a sembl� grave et d�importance. Aujourd�hui l�un de mes coreligionnaires se retrouve m�l� � une affaire sordide et d�testable, et par rebond, l�opprobre qui l�accable risque de d�teindre sur notre Ordre et compromettre sa r�putation. Consid�rant que cet homme n�en est pas � son premier �cart de conduite depuis le d�but de cette croisade et que son comportement nous a, plus d�une fois, paru inqualifiable, je suis venu vous signifier, nobles membres du Conseil Crois�, que le Conseil Templier du Saint-Michel se d�solidarise officiellement du lieutenant de Tarente ici pr�sent, et �tudie l�opportunit� de soumettre une demande d�exclusion au grand ma�tre de l�Ordre, sur Terre.��
Tancr�de �tait effondr�. Depuis l�altercation avec S�verac � l��poque des embarquements, il n�avait presque plus entretenu de rapports particuliers avec lui, se contentant de le saluer, comme les autres, lors des rares r�unions de l�Ordre. Ayant cru cette histoire oubli�e, il �tait stup�fait que cet homme ait pu cultiver un tel ressentiment. Il s�attendait � tout, sauf � cela. Il n�arrivait m�me plus � �prouver de col�re envers S�verac, ni m�me envers Montgomery. Quelques minutes plus t�t, il croyait encore avoir une chance, soudain il se d�couvrait isol�, vuln�rable. Que tant de forces se liguent contre lui paraissait absurde. Ses id�es se brouillaient, la t�te lui tournait. Il entendit � peine la suite, comme si les sons lui parvenaient � travers une �paisse couverture.
Pierre remercia protocolairement Guillaume de S�verac pour sa coop�ration et ce dernier se retira, non sans quelques formules mielleuses � l�adresse du Conseil.
��Chers Seigneurs, reprit Pierre visiblement soulag� que la s�ance touche � sa fin, maintenant que nous avons entendu toutes les parties, je pense que le moment est venu de prendre une d�cision. Aussi, je vous demande de vous prononcer sur l�accusation d�homicide volontaire. Tancr�de de Tarente doit-il selon vous compara�tre devant une cour martiale o� une peine de prison sera peut-�tre requise contre lui�?��
Raymond de St. Gilles, comte de Toulouse et de Provence, parla le premier. Il prit un air faussement embarrass�, pour d�clarer de mani�re laconique, comme s�il pensait qu�il valait mieux en terminer rapidement�: ���tant donn� les charges, il me semble impossible de faire autrement que traduire cet homme devant une cour martiale.��
Cet avis ne surprit personne. D�un signe de la main, Pierre passa la parole � Godefroy, qui ne fut pas moins bref.
��Ma position est claire et sans la moindre ambigu�t�, d�clara-t-il avec chaleur. J�ai une confiance totale en cet homme et je pense qu�il doit �tre lav� de cette accusation indigne�!��
En entendant cela, Tancr�de se sentit pris d�un �lan pour le seigneur flamand qui �tait le seul, dans l�oc�an d�cha�n� au milieu duquel il se d�battait pour ne pas couler, � lui tendre une main secourable. Malheureusement, au vu des positions politiques des personnes pr�sentes, son sort paraissait scell�.
C��tait maintenant le tour du nouvel �v�que.
��Monseigneur de Pont-du-Roy�?�� demanda Pierre.
Celui-ci, qui n�avait rien dit de tous les d�bats, parut un instant surpris qu�on lui demande son avis. Lui qui, depuis tant d�ann�es, officiait dans l�ombre d�Adh�mar de Monteil n�avait gu�re eu le temps de s�habituer � �tre sur le devant de la sc�ne. Cependant, son opinion n�en �tait pas moins forg�e. Il savait que son ancien ma�tre se serait abstenu, pr�textant son ignorance des questions militaires, mais cherchant surtout � pr�server ses alliances politiques. Et pr�cis�ment, toutes ces ann�es pass�es � accepter des compromis plus ou moins douteux semblaient devoir prendre fin ici et maintenant. Le prieur Philippe de Pont-du-Roy n��tait pas, comme son ancien �v�que, indiff�rent aux questions militaires, et l�immense empathie que venait de manifester un soldat aussi valeureux que Godefroy de Bouillon l�avait impressionn�.
��Je ne connais pas cet homme, dit-il finalement d�une voix qui manquait encore d�aisance, cependant, la confiance que semble lui porter le duc de Basse-Lorraine (il lui adressa un signe de t�te courtois) m�incite � consid�rer qu�il s�agit probablement d�un accident malheureux, comme Tarente le jeune nous l�assure. De plus, je pense que ses �tats de service doivent plaider en sa faveur. Je donne donc ma voix pour l�abandon de toute poursuite.�� Si cette cl�mence inattendue soulagea un peu Tancr�de, malheureusement, elle ne suffirait probablement pas. Boh�mond voterait certes en sa faveur, mais Pierre contre lui, or sa voix en valait deux, et additionn�e � celle de Robert, qui n�allait pas manquer de l�accabler lui aussi, le d�compte final serait en sa d�faveur.
En attendant, ce dernier �tait m�dus� par le choix du nouvel �v�que. D�o� sortait donc cette limace qui bavait d�admiration devant un falot comme Godefroy�? Quelle mouche avait bien pu piquer Pierre de le proposer comme �v�que�? D�ailleurs, ce fichu ermite lui-m�me semblait surpris par le vote du pr�lat. Cela avait m�me l�air de l�amuser�! Robert ne go�tait gu�re la plaisanterie, lui.
Pierre dut sentir qu�on le d�visageait et son regard croisa celui du duc de Normandie. L�expression amus�e qui animait ses traits disparut, et il lui donna la parole.
��Robert de Montgomery, c�est � vous.��
��Je ne me montrerai pas aussi indulgent que Monseigneur de Pont-du-Roy (il appuya sur le �Monseigneur� avec tout le m�pris dont il �tait capable, l��v�que piqua aussit�t un fard). Ce soldat se comporte en parfait agitateur doubl� d�un blasph�mateur depuis le d�but de la croisade. Maintenant qu�il s�est rendu coupable du crime le plus grave, que nous r�serve-t-il si nous le laissons en libert�?
Attendant quelques secondes afin d��tre s�r que le duc avait termin�, Pierre s�adressa � l�onde de Tancr�de.
��Monsieur le comte de Tarente�?��
Boh�mond, le front baiss� depuis de longues minutes, ne r�pondit pas tout de suite. Il s��tait vo�t�, les �paules affaiss�es, comme si un fardeau le faisait plier. Alors qu�il tardait � s�exprimer, le silence qui r�gnait dans la salle s��paissit au point que l�air parut devenir solide. Le vieux guerrier finit par relever la t�te, se redressa et regarda Tancr�de, les yeux empreints de tristesse. Sa voix �tait rauque.
��Tancr�de, j�avais plac� beaucoup d�espoirs en toi et j�ai toujours pens� que tu accomplirais de grandes choses. Tu avais n�anmoins une double responsabilit� du fait de ton nom et de ta r�putation militaire. Tu as trahi les deux.��
Il s�arr�ta un instant et l�atmosph�re devint �crasante. Tancr�de, la gorge serr�e, les larmes aux yeux, ne respirait m�me plus. Boh�mond prit une profonde inspiration avant de continuer.
��La fa�on dont tu sais te faire respecter ��et aimer�� par tes hommes t�imposait une conduite exemplaire. Tu sais combien les troupes aiment avoir un mod�le, accorder leur comportement � celui des chefs qu�ils admirent. Or, depuis le d�but de ce voyage, tu n�as cess� d�agir comme un� (Il chercha le mot, puis parut se d�cider faute de mieux.)� comme un irresponsable.��
Saisi par l��motion, il s�interrompit � nouveau. Lorsqu�il reprit, ce fut d�une voix forte et d�sincarn�e.
��Les derniers �v�nements auxquels tu t�es trouv� m�l� jettent le discr�dit sur notre famille et cela, je ne puis le tol�rer. En cons�quence, et afin que mon impartialit� ne puisse �tre mise en doute, je d�clare m�abstenir de voter et m�en remets enti�rement � la sagesse du Conseil Crois�.��
Ces mots terribles claqu�rent dans le silence absolu de la salle du conseil. C��tait un v�ritable coup de tonnerre. Godefroy, abasourdi par la d�cision de son ami, le regardait sans rien trouver � dire, sid�r�.
Tancr�de r�alisa qu�il �tait perdu, mais cela ne comptait plus, c��tait infiniment moins important pour lui que ce qu�il venait d�entendre. Ces paroles lui avaient d�chir� le c�ur. Lui qui souffrait d�j� du manque d�attention, d�affection m�me, de son oncle, se trouvait maintenant rejet�, publiquement d�savou�. Il en �tait fig�, comme �cras�.
Robert de Montgomery exultait, jamais il n�en aurait esp�r� autant�! L�humiliation que lui avait inflig�e Tancr�de des ann�es auparavant � la cour de Philippe�IX �tait lav�e, veng�e�! Il prit soin n�anmoins, �tant donn� l�intense �motion qui r�gnait encore, de ne rien montrer de son euphorie�; un coup d��il de Raymond de St. Gilles lui apprit que celui-ci �tait admiratif du r�sultat.
Pierre l�Ermite n�avait pas os� reprendre la parole apr�s Boh�mond, mais quand il estima que le moment �tait venu, il s�exprima � son tour.
��En ce qui me concerne���, commen�a-t-il, avant d�h�siter un instant, de s��claircir la voix, puis de reprendre. ��En ce qui me concerne, je crois que cette affaire n�a d�j� b�n�fici� que de trop de publicit�. Dans un contexte comme celui de ce voyage, il est imp�ratif de troubler le moins possible l�esprit des troupes.��
Soudainement inquiet, Robert fron�a les sourcils.
��La r�union de la cour martiale pour une affaire telle que celle-ci ne ferait qu�ajouter � la confusion g�n�rale, or il est temps de commencer � remettre de l�ordre dans les rangs de cette arm�e. Ainsi, afin d��viter que ce tragique �v�nement ne suscite trop d�agitation, et compte tenu de ses �tats de service, j�accorde le b�n�fice du doute � cet homme.��
� ces paroles, Robert de Montgomery se leva brutalement de son fauteuil.
��En cons�quence, continua le
Le visage livide, Robert ouvrit la bouche pour formuler une protestation, mais le chef du conseil le fit taire d�un geste autoritaire de la main. Tancr�de, l�esprit en d�route, ne parvenait m�me plus � penser. Tout le monde s�agitait dans la salle qui fr�missait des murmures des assesseurs. Pierre l�Ermite acheva de la m�me voix forte�:
��Cependant, devant la gravit� des faits reproch�s, je vous condamne, Lieutenant de Tarente, � �tre r�trograd� d�un rang et d�chu de vos d�corations militaires. �tant donn� les r�sultats de votre unit� aux entra�nements, vous en conserverez toutefois le commandement jusqu�� nouvel ordre. J�ajoute que vous recevrez officiellement un bl�me papal, promulgu� par le Saint-P�re lui-m�me avec lequel je me suis entretenu peu avant ce conseil. J�esp�re que vous mesurez pleinement la cl�mence dont ce Conseil fait preuve � votre �gard et que vous saurez tirer les enseignements de vos erreurs pour vous remettre dans le droit chemin.��
Tancr�de ne broncha pas. On aurait pu croire qu�il encaissait la sentence sto�quement, mais son visage crisp� trahissait la violence des sentiments qui d�ferlaient en lui.
Quant au duc de Normandie, il s��tait rassis dans son si�ge en affichant toujours ostensiblement un air courrouc� sur le visage, m�me si au fond de lui, bien que les choses n�aient pas tourn� comme il l�escomptait, il �tait plut�t satisfait. Certes, ce blanc-bec restait dans le circuit, mais la d�gradation, l�annulation des d�corations et le bl�me papal en cerise sur le g�teau, ce n��tait pas si mal en fin de compte.
Lentement, sous les regards de tous les membres du Conseil et de leurs assistants, un assesseur s�approcha de Tancr�de et s�immobilisa juste devant lui. Il leva le bras, empoigna le galon qui ornait l��paule gauche du lieutenant, et d�un geste sec, l�arracha. Le bouton qui avait saut� rebondit sur le sol dall� de la salle avec un tintement m�tallique. Tancr�de n��tait plus lieutenant. Juste simple sous-lieutenant.
Ensuite, l�assesseur saisit de la main droite la bande de d�corations qui s��talaient sur le c�ur et leva de la main gauche une paire de ciseaux. Il parut h�siter un instant, craignant peut-�tre que ce grand gaillard ne perde le contr�le de ses nerfs, puis entama le tissu de la veste, d�coupant rapidement le long des d�corations. En quelques secondes, il avait tout retir�, annulant le souvenir de longues ann�es de bataille, oblit�rant les combats pour lesquels Tancr�de s��tait donn� corps et �me, ne laissant qu�une sinistre d�chirure dans le tissu de l�uniforme.
Robert ressassait encore son �chec relatif mais jouissait du spectacle de la d�ch�ance de son ennemi. Cet imb�cile avait cru pouvoir se dresser sur le chemin du duc de Normandie, il avait cru pouvoir le battre au petit jeu des manigances�! D�sormais, il saurait rester � sa place et nul n�ignorerait ce qu�il en co�tait de contrarier Robert de Montgomery.
Mais d�j�, il r�fl�chissait aux implications du revirement de Pierre.
En fait, il avait simplement consid�r� comme une �vidence qu�il le ferait. Avait-il agi de la sorte pour prouver sa soi-disant impartialit� entre ultras et mod�r�s�?
Loin, tr�s loin de toutes ces consid�rations, Tancr�de avait regard� dans le vide, droit devant lui, tout le temps qu�avait dur� sa d�gradation, comme quelqu�un d�un peu sensible �vite de regarder l�aiguille qui va le piquer. Maintenant que tout �tait termin�, un silence g�n� s��tait impos� dans la salle.
Bien que son esprit ne f�t plus qu�un navire en perdition dans un ouragan d�cha�n�, Tancr�de parvint sans trop savoir comment � s�incliner en un bref salut au chef du conseil, puis � quitter la salle en usant du peu de dignit� qui lui restait pour garder la t�te haute.
Seul, dans le dortoir d�sert, Tancr�de �tait assis sur le bord de sa couchette, immobile, le visage vide de toute expression. Les marques laiss�es sur sa veste par le retrait de ses galons b�aient telles d�affreuses cicatrices. Tout � coup, comme frapp� par un mal insoutenable, il se prit la t�te entre les mains et g�mit de douleur pendant un long moment.
Son esprit n��tait qu�un magma de pens�es en fusion�; tout s�y m�langeait, se confondait. Une souffrance terrible parcourait tout son �tre par vagues successives, inlassablement, l�enfon�ant peu � peu dans le d�sespoir. Il avait cru savoir ce qu�il faisait lorsqu�il avait ��sciemment�� accept� de se laisser provoquer par Argant, mais il n�avait imagin� que les cons�quences seraient aussi douloureuses.
Il avait l�impression que depuis sa sortie de l��cole militaire, pr�s de quinze ann�es plus t�t, sa vie se r�sumait � une longue et lente d�sillusion, o� il �tait pass� de l�enthousiasme de la jeunesse envers son devoir militaire, � l��chec total de sa carri�re. Alors que sa voie semblait toute trac�e dans l�arm�e, non seulement il n��tait m�me pas parvenu � devenir capitaine, mais voil� qu�il venait de redevenir sous-lieutenant. Or, comme sa vie de soldat �tait la seule qu�il ait connue depuis l��ge de quatorze ans, c��tait donc
En cet instant, �trangement, l�image de sa s�ur revenait avec insistance dans le brasier de son esprit, elle dont l�innocence et l�honneur seraient maintenant entach�s par le crime de son fr�re. Il se rendit alors compte que, sans savoir pourquoi, il avait toujours nourri un sentiment de culpabilit� pour les difficult�s qu�elle rencontrait � trouver un mari. Comme si leur proximit� affective avait �t� un obstacle. D�sormais, ce serait encore pire avec sa d�ch�ance. Il ne cessait de lui g�cher la vie.
Et ses parents, qui avaient tant souffert de son d�part, qui s��taient tant sacrifi�s pour sa carri�re et qui �taient si fiers de lui�! La honte rejaillirait sur eux et les affaiblirait dans le conflit avec Robert de Montgomery.
Soudain, le visage souriant de Clorinde s�imposa � lui, for�a le passage dans la foule des pens�es agit�es. Jamais elle n�accepterait de le revoir et d�ailleurs, quand bien m�me elle y consentirait, lui refuserait, de peur que sa corruption ne d�teigne sur elle, si pure, si int�gre. � peine commenc�e, sa relation avec cette femme merveilleuse allait peut-�tre prendre fin par la faute de son propre ent�tement�!
Et les hommes de son unit�! Comment pourrait-il d�sormais les commander avec des galons arrach�s�?
Subitement, il eut l�impression d��touffer. D�un bond il se mit debout et, levant les bras au ciel, poings serr�s, il hurla. Un hurlement rentr�, de douleur, les m�choires serr�es. Puis, quand il eut �puis� tout l�air contenu dans ses poumons, il sortit pr�cipitamment de la cabine et se rua dans les art�res du navire, marchant droit devant lui sans autre but que de se vider l�esprit.
Un peu partout, les nombreuses plaques qui diffusaient en permanence les programmes de l�Intra, annonc�rent, parmi les autres nouvelles du jour�: ��Le lieutenant Tancr�de de Tarente, M�ta-guerrier et figure des champs de bataille, vient d��tre officiellement r�trograd� pour motifs disciplinaires au rang de sous-lieutenant et toutes ses d�corations militaires lui ont �t� retir�es. Par ailleurs, selon nos sources, Urbain�IX l�a inscrit au livre des bl�mes du Vatican pour les m�mes raisons.��
Il n�aurait su dire combien de temps il marcha ainsi dans les all�es, ni comment il se retrouva dans l��glise St. S�verin, l�un des nombreux lieux saints du bord o� n�importe qui pouvait entrer � tout moment pour se recueillir ou prier.
Assis seul sur l�un des bancs du fond, il murmurait toutes les pri�res qu�il connaissait, les encha�nant les unes aux autres sans ordre logique en fixant d�un regard br�lant le Christ crucifi� au-dessus de l�autel. Il serait probablement rest� encore longtemps dans cette posture si une voix ne l�avait tir� de sa transe.
��Tout va bien, mon fils�?��
Tancr�de tourna la t�te sur sa droite et d�couvrit un cur� au visage aust�re qui le d�visageait d�un air r�probateur. Aucune r�ponse ne lui vint. Pourquoi �tait-il l�, � r�citer m�caniquement des pri�res au lieu d�aller rejoindre son unit�? Il remarqua alors le confessionnal, derri�re le cur�, dans la trav�e droite, et comprit qu�il �tait venu pour �a. Sans un mot, comme pris d�une impulsion subite, il se leva, le rejoignit � grandes enjamb�es puis s�y agenouilla. Bien que d�concert� par ce comportement, le pr�tre lui embo�ta le pas et s�installa � son tour dans l��troite cabine afin de remplir ses obligations envers ce chr�tien visiblement en d�tresse.
��B�nissez-moi mon p�re parce que j�ai p�ch�, r�cita le p�nitent.
��Je t��coute, mon fils.��
Bien que le ton du cur� f�t un peu s�v�re, Tancr�de le sentit attentif.
��Mon p�re, se lan�a-t-il sans trop savoir par o� commencer, j�ai commis le p�ch� d�orgueil. Et cet orgueil a jet� le trouble et le d�sordre dans ma vie.
��C�est d�j� bien d�en avoir pris conscience, mon fils. Quels actes inconsid�r�s cet orgueil t�a-t-il fait commettre�?��
Les mots venaient difficilement. Tancr�de ne s��tait pas confess� depuis longtemps et jamais il n�avait eu autant de choses � se reprocher.
��J�ai commis de nombreux actes d�indiscipline et je pense que j�ai compt� sur mon nom pour �chapper � la punition� Je n�ai pas ob�i aux injonctions de mes sup�rieurs et je� me suis arrog� le droit de mener moi-m�me une enqu�te sur une affaire dont la police s�occupait d�j�� malgr� les mises en garde de ma hi�rarchie et de mon propre oncle.
��Tout ceci est certes r�pr�hensible, r�pondit le confesseur un peu machinalement, mais il n�y a l� rien de dramatique, mon fils. J�ai entendu bien pire depuis le d�but de ce voyage. Tu ne dois pas te mettre dans un tel �tat pour si peu.
��C�est-�-dire� ce n�est pas tout, mon p�re.�� Tancr�de ne pouvait repousser ind�finiment les sujets difficiles.
��J�ai aussi entretenu des contacts r�guliers avec une certaine cat�gorie de l��quipage� des contestataires, parmi les inermes. J�ai m�me encourag� ce genre de pens�es chez quelques-uns de mes hommes, de mes amis proches��� Honteux, il s�exprimait de plus en plus lentement.
��J�ai menti, je me suis laiss� aller � la col�re, � la violence. La plus grande violence� J�ai tu� un homme��� Le pr�tre ne disait plus rien. ��Je l�ai certes fait pour me d�fendre, mais peut-�tre aurais-je pu l��viter�? Peut-�tre aurais-je pu au moins essayer���
Tancr�de r�alisa soudain qu�il ne lui restait plus qu�une chose � avouer, celle qu�il avait toujours craint de devoir r�v�ler. Quoi que sans importance d�un point de vue judiciaire, c��tait la plus grave au plan moral. Cette fois, il �tait au pied du mur, c��tait le moment ou jamais de d�barrasser sa conscience de ce fardeau.
��Le pire, mon p�re� c�est que depuis longtemps d�j�, je me suis mis � douter���
Il passa nerveusement la main sur son visage et s�aper�ut que ses joues �taient mouill�es. Le confesseur laissa passer de longues secondes avant de r�pondre, comme s�il pesait soigneusement ses propos.
��Tu as fait le plus dur, mon fils. Dieu t�a envoy� une �preuve, la plus dure de toutes, celle qui contient toutes les autres en elle-m�me�: le doute. Quand le doute s�installe dans l�esprit de l�homme, sa vision se trouble et tout ce qu�il voit par ce prisme s�en trouve d�form�, biais�. D�s lors, toutes sortes de raisonnements pernicieux viennent embrumer son esprit, des concepts envoy�s par le malin lui-m�me tels que la raison, la logique, l�esprit critique� Coupable �garement�!
Des bruits de chaises mont�rent de la nef, probablement des gens qui s�installaient pour prier.
��Oui, mon p�re, reprit Tancr�de d�une voix enrou�e, j�ai confiance en votre parole, mais aujourd�hui, je suis perdu, je ne sais plus o� j�en suis. Mes pairs et mes amis me rejettent, tout se d�robe sous mes pieds�! Que dois-je faire�?��
Le pr�tre r�pondit sans h�siter, comme s�il disposait d�une r�ponse toute pr�te�:
��
Nouveau silence. Tancr�de gardait la t�te baiss�e, les mains jointes.
��N�anmoins, sois rassur�, reprit le cur� plus chaleureusement, car aujourd�hui, tu as fait le pas le plus grand, tu as compris que tu �tais dans l�erreur et que tu suivais la voie du p�ch�. Il te faudra encore quelque temps pour que les voiles de l�aveuglement se d�chirent enti�rement, mais je te le r�p�te�: aujourd�hui, tu as pris conscience de ton �garement et c�est tout ce qui importe.
��Oui, mon p�re.
��R�p�te apr�s moi, mon fils�:
Tancr�de r�p�ta scrupuleusement tout en se frappant la poitrine du poing droit.
��Va en paix maintenant et n�oublie pas�: celui qui s��carte des pas du berger finit toujours par choir dans le pr�cipice. Tu es un
��Oui, mon p�re.
��Et surtout, ajouta le cur� d�une voix un peu m�canique, tu dois t�efforcer de consolider ta foi et non la mettre en question. La foi, mon fils, n�est pas un concept. Elle ne se p�se, ni ne se mesure. Tu n�y trouveras aucune logique, aucun sens concret. Il est vain de chercher � la comprendre, car elle est ant�rieure � la raison. La foi est ta confiance en l�avenir, c�est ton espoir et ton esp�rance en m�me temps.
Si tu l�entretiens et la ch�ris, elle coulera dans tes veines comme le feu dans un volcan, elle t�animera le matin et te donnera chaque jour la force d�affronter ton destin. La foi en Dieu, mon fils, est tout.��
Tancr�de entendit du bruit dans la cabine du cur� et comprit qu�il se levait pour sortir.
��Vous� vous ne me donnez pas l�absolution, mon p�re�?��
De l�autre c�t�, l�homme s�arr�ta. Tancr�de devinait sa silhouette � travers le grillage. Il se tenait debout, un peu courb� en avant�; le plafond �tait bas et l�homme grand.
��Je ne sais pas si je���, commen�a-t-il d�un ton h�sitant.
Tancr�de comprit que le cur� avait fini par deviner � qui il s�adressait et qu�il avait probablement peur de commettre une erreur en empi�tant sur le terrain de Pierre l�Ermite. Apr�s tout, si le chef supr�me de la croisade avait ch�ti� un homme, il n�appartenait pas � un simple pr�tre de lui donner l�absolution dans la foul�e. Tancr�de, le c�ur serr�, se r�signait d�j� � quitter le confessionnal en p�cheur lorsque l�homme derri�re le grillage prit une profonde inspiration et dit�:
��
Puis, sans attendre de r�ponse, il sortit de la cabine, laissant la porte claquer.
Seul dans la p�nombre, Tancr�de passa plusieurs minutes sans bouger, repassant en esprit tout ce que l�aust�re cur� venait de lui dire. Cette confession l�avait-elle soulag� comme elle aurait d��? Non, il �prouvait toujours cette profonde tristesse qui le tourmentait en arrivant ici. Pourtant, le geste du cur�, qui l�avait finalement absous, lui avait redonn� un semblant d�espoir. Peut-�tre que tout n��tait pas encore perdu�? Peut-�tre que s�il s�effor�ait de suivre � nouveau un chemin vertueux, la foi rena�trait-elle en lui et retrouverait-il la paix int�rieure�?
Pour patienter en attendant Tancr�de, je m��tais install� au bord du pont L qui surplombait l�All�e Centrale sur presque deux cents m�tres, en m�accoudant � la rambarde de verre qui courait tout du long. Regardant distraitement les innombrables personnes en train de s�affairer quarante m�tres plus bas, je me surpris � penser que je pourrais me pencher davantage, basculer dans le vide, puis donner un coup de talon pour me propulser droit devant, avant de me rappeler que je n��tais pas dans l�Infocosme. Les d�placements dans l�univers artificiel du Nod2 �taient si efficaces, si
Du coin de l��il, je sentis que quelqu�un se dirigeait vers moi. C��tait Tancr�de qui arrivait. Je me redressai pour l�accueillir et lui tendis la main en souriant.
��Bonjour Tancr�de.��
M�me si � cet instant j��tais � mille lieues de me douter du tour qu�allait prendre cette rencontre, je compris imm�diatement que quelque chose n�allait pas, car il refusa de me serrer la main et me r�pondit froidement�:
��Tu voulais me voir�?��
Surpris ��et bless頖 par cette attitude, je baissai ma main stupidement tendue dans le vide, et repris, sans relever l�agressivit� contenue dans son ton.
��Oui, je voulais te remercier pour ce que tu as fait l�autre soir, lorsque tu es intervenu pour aider ces deux inermes.
��J�aurais fait pareil avec n�importe qui d�autre, r�pondit-il sur un ton coupant.
��Je sais, mais je les connaissais bien et si tu ne les avais pas aid�s, ils seraient probablement morts � l�heure qu�il est. Qui se soucie de quelques classe z�ro qui se font zigouiller tard le soir sous un escalier de service�!��
Le regard soucieux que Tancr�de braquait sur moi depuis qu�il �tait arriv� vira soudain au sombre.
��Cela m�a attir� de graves ennuis�
��Oui, on m�en a inform�, r�pondis-je en t�chant de para�tre enjou� alors que je sentais une tension terrible dans les paroles de mon ami. C�est pour �a que je voulais te dire la reconnaissance que nous �prouvons � ton �gard, tu es devenu un h�ros parmi ces hommes�
���coute-moi bien�! �clata-t-il sans pr�venir. Je me passe tr�s bien de ta reconnaissance et de celle de tous les enr�l�s de force. Je ne souhaite pas �tre un h�ros pour eux, pas plus que je ne souhaite continuer � te fr�quenter d�ailleurs�!��
Si quelques passants nous jet�rent un regard indiscret, je ne m�en pr�occupai pas. Le coup que venait de me porter Tancr�de �tait aussi brutal qu�inattendu. La violence contenue dans sa phrase me heurtait et me d�routait. Qu�avait-il bien pu se produire pour que cet homme que j�avais appris � appr�cier au fil des derniers mois n�h�site pas � me bannir de sa vie en une r�plique�?
��Mais, pourquoi dis-tu cela�? bredouillai-je. Que se passe-t-il�?��
Tancr�de dut se rendre compte qu�il s�agitait nerveusement, car il se tourna vers l�All�e Centrale et empoigna la rambarde, comme s�il s�agrippait au bastingage d�un bateau secou� par une mer d�mont�e.
��Je pense que tout au long de ces derni�res ann�es, je me suis souvent fourvoy�, que j�ai commis beaucoup d�erreurs. � pr�sent, je dois essayer de les r�parer.
��Et cela passe par cesser de voir des inermes�? C�toyer des enr�l�s de force fait partie de ces erreurs dont tu parles, c�est �a�? O� sont pass�s tes id�aux, Tancr�de, ton esprit ind�pendant�?
��Mes id�aux, mon esprit ind�pendant�? aboya-t-il. Tout cela m�a nui et m�a caus� du tort au lieu de m�apporter, comme je l�avais esp�r�, la tranquillit� d�esprit. Toutes ces choses
J��tais tout simplement abasourdi. La surprise �tait telle que j�en avais les oreilles qui tintaient.
��Je n�arrive pas � croire que tu sois en train de dire des choses pareilles�! Comment peux-tu en arriver � un tel reniement�?
��Je suis simplement redevenu lucide�!��
� ce stade de la conversation, la tristesse que j��prouvais � perdre un ami se mua en m�pris pour les stupidit�s qu�il prof�rait. Je pris d�lib�r�ment le ton plus acide possible pour dire�:
��Je vois surtout qu�ils ont r�ussi � te faire plier.��
� peine quelques jours plus t�t, Tancr�de de Tarente aurait explos� de col�re en entendant �a. Cette fois, je remarquai � peine un tressaillement des �paules.
��J�ai eu tort de t��couter, dit-il. Depuis le d�but, tu m�as induit en erreur. Tu as un esprit pervers et tu vois le mal partout au lieu de consacrer ton temps � servir notre Seigneur.��
Je commen�ai alors � douter de sa sant� mentale. Il dut le sentir, car il d�tourna le regard. Soudain, une pens�e me traversa l�esprit. Tancr�de
��Foutaises�! �clatai-je � mon tour. Tu parles de lucidit�, mais on jurerait que tu d�lires�! C�est tout de m�me
J�avais fait mouche. G�n�, Tancr�de se tourna de nouveau vers le vide et se mit � suivre le d�placement d�un nettoyeur en bas, qui man�uvrait son petit v�hicule sur un trottoir de l�All�e Centrale, briquant encore et encore un sol pourtant d�j� impeccable.
��Tu ne comprendrais pas, r�pliqua-t-il, les dents serr�es.
��Essaye toujours, r�torquai-je, peu d�cid� � l�cher le morceau.
��J�ai �t� traduit en conseil de discipline extraordinaire, devant tous les barons.
��Et alors�? Tu n�es ni le premier ni le dernier. Tout ceci sera oubli� au premier fait d�armes important�!
��Ils m�ont d�grad�. On m�a �t� toutes mes d�corations militaires.
��Quoi�? Pour des bouts de m�tal�? Tout �a pour de foutus bouts de m�tal�?��
Il me fit de nouveau face et pointa un doigt sur moi.
��Bon sang�! Je t�avais dit que tu ne comprendrais pas, tu n�es qu�un cla���
Tancr�de avait laiss� sa phrase en suspens, mais il n�y avait pas besoin d��tre m�dium pour savoir ce qu�il allait dire.
��Vas-y, termine�! grondais-je. Un classe z�ro, c�est �a�? Apr�s tout, je ne suis qu�un classe z�ro�?
��Non, se r�cria-t-il, ce n�est pas ce que je voulais dire et tu le sais parfaitement�! C�est juste que tu n�es pas militaire, tu ne peux donc pas comprendre ce genre de choses�!��
Un �c�urement sans borne jaillit en moi. Cet homme qui m�avait � maintes reprises montr� son ouverture d�esprit, qui m�avait aid� et que j�avais aid� aussi, avec lequel je venais de faire un bout de chemin pendant plusieurs mois et qui, hier encore, sauvait la vie de deux de mes amis, � pr�sent retournait sa veste. Purement et simplement. Les mots me manquaient, aussi tout ce je trouvai � dire fut�:
��Apr�s tout, tu es exactement comme les autres.��
Puis, le visage probablement cireux tant je me sentais mal, je me d�tournai et partis sans un mot de plus.
Ce brusque revirement de situation m�avait tellement d�stabilis� que j�en avais oubli� que j��tais venu lui r�v�ler ma d�couverte de la matin�e. C��tait �gal, de toute mani�re, vu son nouvel �tat d�esprit, il aurait certainement refus� de l�entendre�! Alors que je m��tais fait une joie de lui annoncer ce progr�s important dans notre enqu�te, il �tait devenu inutile de lui en parler puisqu�il s��tait persuad� qu�il devait rentrer dans le ��droit chemin��. Il nierait l��vidence. Jamais il n�accepterait d�entendre que, bien que Pierre l�Ermite f�t venu lui-m�me chercher le r�sultat de la synth�se de cet ADN �trange, c��tait Urbain�IX en personne qui avait appos� son code sur l�ordre.
Irrit�, Tancr�de frappa de son poing ferm� sur la rambarde en r�primant un juron. Cette rencontre lui avait compl�tement �chapp�. Il n�y avait aucune raison d�en finir de cette mani�re, mais �videmment, il avait fallu qu�Alb�ric en fasse un psychodrame�! Il ne s�attendait certes pas � ce que l�inerme comprenne sa d�cision, toutefois, il avait esp�r� qu�ils se quitteraient plus ou moins en bons termes.
Lorsqu�il avait re�u le message d�Alb�ric lui proposant un rendez-vous, il y avait tout de suite vu une occasion de couper les ponts, de rompre toute relation avec les contestataires. M�me s�il ne pensait pas que son ami ��ex-ami d�sormais�� �tait une mauvaise personne, Tancr�de �tait certain qu�il exer�ait une influence n�faste sur lui. Alb�ric �tait l�un des facteurs qui l�avaient men� dans l�impasse actuelle.
Alors que ces pens�es agitaient son esprit, quelque chose au fond de lui se r�veilla et tenta de remonter � la surface, quelque chose qui lui disait qu�il s�illusionnait, qu�il tentait de se convaincre tout seul. Il r�prima aussit�t cette id�e avec force. Le pr�tre l�avait mis en garde, ce damn� esprit critique mettrait quelque temps avant de dispara�tre compl�tement. En attendant, il fallait faire front�!
Sous pression depuis le d�but de la journ�e, Tancr�de sentit qu�il s�approchait dangereusement du point de rupture. On ne pouvait pas supporter ind�finiment autant de tension, il fallait � tout prix qu�il pense � autre chose, qu�il parvienne � se d�tendre.
Clorinde.
Tancr�de h�sita � l�appeler. Si elle �tait d�j� au courant�? Si elle refusait de lui parler�? Ce serait terrible. N�anmoins, son unit� �tant probablement � l�entra�nement depuis les premi�res heures de la matin�e, s�il la contactait maintenant, il y avait peut-�tre une chance pour qu�elle n�ait pas encore entendu les nouvelles. Ainsi, il pourrait la mettre au courant lui-m�me. Ce serait moins affreux comme �a.
Il s�lectionna le nom de la jeune femme sur son messageur. Clorinde r�pondit presque imm�diatement. Son beau visage apparut sur le petit �cran, un stade en arri�re-plan. Visiblement essouffl�e, elle avait du mal � garder son propre messageur dans l�axe de son visage et se tenait le flanc droit de sa main libre, comme prise d�un point de c�t�. Tancr�de comprit qu�elle �tait en train de faire une pause au milieu d�un exercice, d�o� sa r�ponse rapide.
��Tancr�de�? dit-elle d�une voix hach�e. Je suis d�sol�e, mais je ne peux pas vous parler l�� Je suis � l�entra�nement.
��Clorinde, il faut qu�on se voie, s�il vous pla�t, j�ai besoin de parler � quelqu�un. Seriez-vous libre ce soir�?
��Bien s�r.��
Son visage �tait crisp�, l�entra�nement du jour devait �tre intense.
��O� voulez-vous qu�on se retrouve�?
��Disons, aux Jardins d�Armide, ce soir, apr�s l�ordinaire�?��
L�Amazone tourna la t�te sur la gauche, comme si on l�appelait.
��Entendu, Tancr�de, j�y serai. Mais l�, je dois couper, je suis d�sol�e. L�exercice reprend.��
Tancr�de hocha la t�te en signe de compr�hension.
��Merci, Clorinde. � ce soir.��
Le soir tombait d�j� lorsque Tancr�de �tait venu s�installer sous le m�me saule que d�habitude. Assis sur l�une des racines tortur�es, adoss� au tronc, il contemplait le soleil artificiel du d�me des Jardins d�Armide en train de se coucher sur un horizon factice. Les m�mes installations m�t�o que celles des d�mes d�entra�nement �uvraient ici, abaissant progressivement la temp�rature et augmentant de m�me le degr� d�humidit� jusqu�� engendrer un succ�dan� assez convaincant de soir�e fra�che. Apr�s ces longs mois d��t� �touffants, c��tait un soulagement pour tout le monde, sauf pour Tancr�de, si pr�occup� qu�il ne le remarquait m�me pas.
Clorinde arriva un peu plus tard et, l�obscurit� aidant, il dut lui faire signe pour qu�elle le remarque derri�re les ramures du saule. Ils se dirent bonsoir un peu timidement ��sans oser s�embrasser � nouveau�� puis Tancr�de improvisa un coussin en pliant sa veste pour qu�elle puisse s�installer � ses c�t�s sans trop d�inconfort. Remarquant son d�sarroi, la jeune femme s�empressa de lui demander ce qui n�allait pas. Lentement, en cherchant parfois ses mots pendant de longues secondes, Tancr�de lui raconta alors les �v�nements qui s��taient succ�d� depuis la veille. De la mort d�Argant jusqu�� la session disciplinaire du Conseil Crois�, en passant par son entrevue inopin�e avec Evrard B�raut, puis sa crise de d�sespoir qui s��tait termin�e au confessionnal. Il lui confia m�me sa rupture avec Alb�ric.
Malgr� la rigueur morale que Tancr�de lui connaissait, Clorinde montra davantage de compr�hension qu�il n�avait os� esp�rer, tout en conc�dant qu�il s��tait probablement laiss� aller � quelques d�rives ces derniers mois. Pour elle, bien entendu, ses doutes sur la religion constituaient son p�ch� le plus grave, le plus dangereux. Mais, comme il s��tait d�cid� � revenir � de plus pieuses consid�rations, elle estimait qu�il n�avait plus de raison de se flageller comme il le faisait.
Quant � cette enqu�te ill�gale qu�il avait men�e sur le d�c�s de Viviane, tout en admettant qu�elle �tait peut-�tre fond�e sur des hypoth�ses exag�r�es, elle trouvait qu�il avait tout de m�me quelques raisons d�avoir un peu extrapol�.
��Apr�s tout, rench�rit-elle, je suis bien plac�e pour savoir que vous n�avez pas invent� cet homme myst�rieux en bure noire. Ce n�est pas le fruit de fantasmes parano�aques qui m�a envoy�e au Central.
��C�est vrai, admit Tancr�de. N�anmoins, j�ai voulu me persuader qu�il �tait le repr�sentant d�un complot, alors qu�il n�est probablement rien d�autre qu�un criminel. Un d�s�quilibr� r�de la nuit dans les coursives, et moi je crie tout de suite � la conspiration� Rien que le mot me semble ridicule aujourd�hui.��
Clorinde acquies�a en �cartant les mains comme quelqu�un qui constate l��vidence.
��Le probl�me avec les th�ories du complot, c�est que lorsqu�on commence � y croire, elles contaminent toutes vos id�es. Le moindre �l�ment, m�me anodin, vous para�t alors une irr�futable preuve � charge que le monde est ligu� contre vous.
��Exactement, ajouta Tancr�de. Comme ce passage secret que j�ai pens� avoir d�couvert. Un jour je vais probablement apprendre qu�il y avait une explication simple.�� Imm�diatement apr�s avoir dit cela, il sentit soudain comme un afflux de doute monter dans son esprit. Il tenta aussit�t de le bloquer comme on claque sa porte au nez d�un importun, mais eut le temps d�en saisir quelques bribes, des fragments de pens�es qui parvinrent � forcer son barrage mental et disaient que tout cela �tait ridicule, que ces nouvelles explications ne tenaient pas debout une seconde. Il se prit la t�te entre les mains.
��Ah, mon Dieu, g�mit-il. Assez�! Comme j�aimerais pouvoir faire dispara�tre toutes ces id�es d�un simple claquement de doigts�!��
En fait, il avait essay�. En attendant Clorinde, il avait tent� de r�activer le conditionnement l�ger qu�on leur imposait � l��cole de guerre du Danemark, un carcan mental confortable qui �vitait de se poser trop de questions. Malheureusement, il l�avait � l��poque bris� en quelques jours, par simple bravade, le rendant aujourd�hui inutilisable. Il avait toujours la possibilit� de s�en faire implanter un autre � la m�decine militaire, qui remplirait � peu pr�s la m�me fonction. Mais �tait-il r�ellement pr�t � franchir un tel pas�? Une chose �tait s�re, il ne voulait plus souffrir ainsi � cause de ses id�aux, ou de principes moraux abstraits. Il �tait plus simple d�oublier toutes ces histoires et de s�abandonner dans le confort de la non-pens�e.
Esp�rant le calmer, Clorinde essaya de temp�rer son pessimisme.
��Vous avez fait ce qui vous semblait juste au moment o� les choses se sont pr�sent�es, lui dit-elle d�une voix qu�elle voulut rassurante. Sur le moment, ce n�est pas toujours �vident de d�cider de la conduite qu�il convient de tenir.
��Si on a vraiment la foi, peut-�tre que si.��
Clorinde ne voyait pas vraiment comment elle pourrait contredire une affirmation aussi sens�e, n�anmoins, elle voulait qu�il appr�hende la situation sous un angle plus positif.
��Allons, oubliez tout �a, conseilla-t-elle en lui posant la main sur le bras. Comme vous l�a dit ce pr�tre�: l�essentiel aujourd�hui est d�avoir compris votre erreur et d��tre revenu dans le troupeau de Dieu. Le pardon est la vertu principale d�un bon chr�tien, alors pardonnez-vous�!��
Touch� par la compassion de la jeune femme, Tancr�de redressa la t�te et esquissa un faible sourire.
��Pour �tre franc, commen�a-t-il un peu embarrass�, l�un de mes plus grands tourments a �t� d�imaginer votre r�action. Je craignais que vous refusiez de me revoir apr�s cette d�gradation���
Clorinde mesura alors pour la premi�re fois � quel point les sentiments de cet homme � son �gard �taient s�rieux. Une chaleur soudaine l�envahit et elle fut soulag�e que l�obscurit� relative du parc ne permette pas � Tancr�de de remarquer la subite coloration de ses joues.
��Je ne pr�te jamais attention � la position publique des gens que je fr�quente, fit-elle d�une voix qu�elle aurait voulue moins �mue. Et puis, d�ici quelque temps, on vous r�int�grera certainement dans vos dignit�s militaires.��
L�ex-lieutenant eut l�air dubitatif�: ��Pour n�importe qui d�autre, vous auriez raison. En ce qui me concerne, il y a d�j� un pass� disciplinaire qui joue contre moi���
Il faillit se frapper le front du plat de la main.
��La campagne de Surat, c�est �a�? demanda d�licatement Clorinde.
��Ah, vous savez �a aussi�
��Je me souvenais vaguement de cette vieille histoire, mais il s�est trouv� des gens �bien intentionn�s� pour me la remettre en m�moire au cas o� je l�aurais oubli�e.�� Les gens en question �taient ses deux amies, Blanche et Germandi�re ��enfin surtout Blanche�� qui avaient voulu la mettre en garde contre les r�percussions �ventuelles sur sa r�putation.
��Cela ne m��tonne pas, dit Tancr�de, fataliste. Ce genre de chose vous suit toute une vie�
��Franchement, je me rappelle juste en avoir entendu parler � l��poque, mais je n�en ai pas de souvenir pr�cis. Je suppose que c�est d�ailleurs le cas pour la plupart des gens.��
Malgr� le ton d�tach� que Clorinde s�effor�ait d�adopter, Tancr�de comprit qu�elle avait envie de savoir, d�entendre l�histoire r�elle. Il ne pouvait l�en bl�mer, tant de b�tises et d�inexactitudes avaient �t� dites dans les m�dias que peu de gens pouvaient se vanter de savoir exactement ce qui s��tait pass�.
Alors qu�il n�avait jamais parl� de ces �v�nements � personne, pas m�me � sa famille, Tancr�de �prouva soudain le besoin de les raconter � Clorinde. Elle �tait l� ce soir, avec lui, alors que tous le rejetaient. Il se sentait en confiance avec elle. Peut-�tre �tait-elle m�me la seule personne qui pourrait jamais comprendre ce qui s��tait pass� l�-bas. Elle dut percevoir ce cheminement int�rieur, car elle se tut et l�encouragea du regard.
��C�est un souvenir �pouvantable� J�ai toujours de grandes difficult�s � l��voquer.
��Vous n��tes pas forc� de le faire, Tancr�de.��
Il la regarda bien en face. Sur ses l�vres flottait ce beau sourire simple et sans artifice qu�elle avait eu la veille apr�s leur premier baiser. Tancr�de se sentit aussit�t mieux. Au milieu de cette nu�e de calamit�s, au moins une belle chose s��tait produite�: sa rencontre avec Clorinde.
Il prit une longue inspiration, puis commen�a�:
��C��tait en 2190. Je venais de sortir avec le grade de sous-lieutenant de l��cole Militaire Royale du Danemark, major de ma promotion. Je devais rentrer chez moi en Normandie pour revoir ma famille et profiter d�une semaine de permission. Mais le conflit indo-chr�tien en d�cida autrement.��
��Une attaque coordonn�e des rebelles Narmad� avait contraint les troupes papales stationn�es � Surat, pr�s de la c�te occidentale de l�Inde, � se replier dans la base de l�ECM. Pour d�obscures raisons de r�partition des effectifs, je fus affect�, malgr� mon inexp�rience, � l��quipe de commandement des renforts envoy�s sur place. Ainsi, moins d�une heure avant mon d�part pour la Normandie, ma permission �tait annul�e et je partais d�urgence mater cette �r�bellion mineure�.
Vingt-quatre heures plus tard, je d�barquais d�un m�so-jet � l�a�roport de Surat, au c�ur d�une v�ritable guerre urbaine. Des affrontements faisaient rage partout, y compris � proximit� de l�a�roport international. Notre pilote avait pourtant choisi d�y atterrir plut�t que de rallier directement la base de l�ECM en survolant la zone des combats. � bord d�un appareil comme le m�so, la moindre roquette tactique aurait pu nous verrouiller sans qu�on puisse faire quoi que ce soit pour y �chapper.
Le commandant Thulier, � la t�te des renforts, estima que nous devions porter assistance sans attendre aux troupes assi�g�es dans la base militaire. Il ordonna qu�on affr�te trois barges de transport de troupes et un vaisseau r�partiteur. Les barges embarqueraient neuf cents des mille hommes de la troupe et le vaisseau r�partiteur les cent autres, ainsi que le groupe de commandement. La strat�gie de Thulier �tait de voler dans les rues, au ras du sol, le plus longtemps possible et de traverser les lignes ennemies en comptant sur l�effet de surprise pour se poser directement dans la base en approche horizontale. Le commandant estimait avoir ensuite le temps de d�barquer le mat�riel lourd et de l�installer. On emportait avec nous douze canons-�-vide et cela repr�sentait un avantage d�cisif pour peu qu�on ait le temps de les mettre en position.
En apparence, �a se tenait. Mais j�ai tout de suite senti qu�il y avait une faille dans le raisonnement.
Les barges sont support�es par un puissant champ magn�tique, comme les VTO, sauf qu�elles sont incapables d�aller aussi haut, bien s�r. Si par malheur les rebelles disposaient d�un g�n�rateur de contre-champ, ils pouvaient avoir le temps de le diriger contre nous et faire tomber les barges. J�ai soumis cette observation au commandant qui n�a gu�re appr�ci� qu�un cadet critique ses directives. Il m�a r�pondu qu�il �tait hautement improbable que des rebelles Narmad� disposent d�un tel �quipement et que, de toute fa�on, il n�y avait pas d�autre approche possible.
J�ai pens� devoir lui faire remarquer que nous pouvions toujours installer une partie des canons-�-vide sur les toits des immeubles entourant la base, tout en restant hors de port�e des tirs rebelles. Cette strat�gie pr�sentait l�inconv�nient de ne pouvoir venir en aide imm�diatement aux hommes retranch�s dans la base qui continueraient � subir le feu sur leur flanc nord, mais nous assurait � tous les coups le contr�le du front sud. Le commandant Thulier m�a s�chement signifi� qu�un gamin comme moi ferait mieux de s�occuper de choses qu�il pouvait comprendre et de laisser la strat�gie aux vrais soldats.
Je me suis donc retrouv� dans la deuxi�me barge. Le cr�puscule �tait d�j� l� lorsque nous d�coll�mes, une lueur orange teintait encore le ciel empli de lourds nuages noirs, mais les rues �taient d�j� plong�es dans les t�n�bres.
Align�s les uns � la suite des autres, les quatre appareils naviguaient � vitesse r�duite dans les art�res vides de la capitale en ruine, toujours d�figur�e par les stigmates de la guerre d�Une Heure m�me tant d�ann�es apr�s. Les hommes sentaient bien que les d�cisions de leur chef avaient �t� davantage dict�es par l�urgence que m�rement r�fl�chies. Ils suaient la peur. J�assurais n�anmoins le commandement sur cette barge conform�ment aux ordres de Thulier. Le tonnerre du pilonnage de l�artillerie rebelle sur la base de l�ECM �tait de plus en plus audible. Le ciel �tait z�br� par les centaines de rayons rouges des lasers de positionnement par satellite des roquettes Akante. Toutes les simulations, m�me les plus r�alistes, de l��cole militaire ne vous pr�paraient pas � un tel spectacle. Mon estomac me faisait mal tant il �tait nou�.
C�est alors que la premi�re barge a d�croch�.
Nous ressent�mes tous la pulsion du contre-champ avant m�me d�en constater les effets. Une sensation caract�ristique de pression sur les poumons et les oreilles. � cette �poque, je ne l�avais encore jamais exp�riment�e pour de bon, on nous l�avait juste d�crite � l�entra�nement. Toutefois, j�ai tout de suite compris ce qui se passait en voyant la barge devant prendre brusquement de l�altitude. Sans perdre de pr�cieuses secondes � expliquer au pilote le probl�me, je d�clenchai l�arr�t d�urgence. Notre barge commen�a imm�diatement � ralentir tandis que celle qui nous pr�c�dait montait d�une dizaine de m�tres, propuls�e vers le haut par le contrecoup de l�annulation de son champ suspenseur, puis retombait comme une pierre. Elle s��crasa verticalement trente m�tres plus bas, le nez heurtant le sol en premier, provoquant aussit�t l�embrasement de la cabine de pilotage. Pendant ce temps, notre barge ralentissait selon une courbe calcul�e au plus juste par l�ordinateur de bord pour nous poser sans trop de casse, mais je voyais parfaitement qu�on allait percuter la premi�re qui achevait sa chute en se couchant lentement sur le c�t� dans un horrible grincement m�tallique.
Je coupai alors d�lib�r�ment la propulsion dans l�intention de stopper notre barge avant qu�elle ne p�n�tre au c�ur du contre-champ ennemi. Le pilote me hurla que j��tais dingue, mais je lui agrippai le bras pour l�emp�cher de remettre les gaz. La troisi�me barge nous percuta violemment par l�arri�re, secouant tout le monde � bord, mais les champs tinrent bon et les deux v�hicules purent se poser sans autre d�g�t, � la verticale. Le vaisseau r�partiteur qui volait une vingtaine de m�tres plus haut atterrit � son tour, sans difficult�. Tous les hommes se pr�cipit�rent hors des barges, au cas o� elles seraient prises pour cible. Soudain, nous f�mes tous jet�s � terre par une onde de choc, souffl�s comme des brindilles par un vent br�lant. La premi�re barge venait d�exploser. Personne n�avait eu le temps d�en sortir.
L�air �tait surchauff�, � peine respirable, des myriades de particules enflamm�es retombaient de toute part, telle une averse de neige en enfer. Toute la troupe se regroupa en vitesse dans une rue perpendiculaire, � l�abri de tirs �ventuels. C�est l� que le commandant me tomba dessus.
Il �tait fou de rage. Selon lui, j��tais le responsable de cette trag�die. En donnant l�ordre d�immobiliser la colonne, c��tait moi qui avais provoqu� cette catastrophe. J�eus beau lui dire que je n��tais pour rien dans la perte de la barge de t�te, que lorsque j�avais ordonn� de stopper la mienne, la premi�re �tait d�j� tomb�e dans le pi�ge du contre-champ rebelle, il ne voulait rien entendre et continuait de m�accuser. Il avait compl�tement perdu les p�dales. Peut-�tre le choc d�avoir commis une erreur aux cons�quences aussi tragiques�? Je regardais les soldats assembl�s autour de nous et les voyais secouer la t�te. Ils avaient honte de son comportement. J��tais si abasourdi par l��normit� de ses accusations, par son hypocrisie, que je l�aurais peut-�tre �trangl� dans un acc�s de col�re, mais je n�en eus pas l�occasion. Sa t�te explosa.
Je restais bouche b�e pendant une seconde, d�goulinant du sang de Thulier et regardant son corps s�affaisser mollement comme une marionnette qu�on vient de l�cher. Ce ne fut que lorsqu�un homme brailla � balles soniques�!� que je r�alisai que nous subissions une attaque du haut des immeubles. Toute la troupe se replia en catastrophe dans les rez-de-chauss�e en ruines des immeubles environnants. Le temps que tout le monde trouve un abri, plusieurs soldats tomb�rent sous le feu rebelle. Puis les tirs diminu�rent, faute de cible�; seules quelques balles continuaient � tomber sporadiquement au pied des immeubles. Les choses devinrent alors affreusement claires dans mon esprit�: j��tais devenu l�officier en charge de l�op�ration.
Je contactai par radio le sergent qui secondait Thulier pour savoir s�il �tait encore en vie, tout en r�fl�chissant � une solution pour nous sortir de ce gu�pier. La terrible r�alit� des trois cents hommes qui venaient de p�rir dans la chute de la premi�re barge r�dait aux portes de mon esprit, mais je parvenais pour l�instant � l�occulter. Il �tait capital que je garde les id�es claires afin de limiter le g�chis en cours.
Avant tout, il fallait reprendre le contr�le de la situation.
J�ordonnai � une cinquantaine d�hommes de nettoyer les �tages sup�rieurs des immeubles dans lesquels nous avions pris position et de s�installer sur les toits pour prot�ger le p�rim�tre. Cela ne prit gu�re de temps, les tireurs embusqu�s n��taient pas tr�s nombreux. Une fois la zone s�curis�e, tout ce qui restait de la troupe se regroupa dans la rue. Je r�unis tous les chefs d�unit� et leur expliquai que, bien que nous ayons perdu quatre canons-�-vide dans la destruction de la premi�re barge, il nous en restait encore huit, la strat�gie que j�avais pr�conis�e en vain aupr�s de Thulier �tait donc encore applicable et j��tais bien d�cid� � l�appliquer.
Certains protest�rent, convaincus, malgr� l��vidence, qu�il fallait continuer � suivre les ordres de leur ex-commandant, mais je leur imposai le silence. Il y avait de vieux guerriers parmi eux et beaucoup prirent tr�s mal de se faire moucher par un bleu. N�anmoins, tous les hommes remont�rent dans les barges, � l�exception d�une centaine de commandos qui rest�rent au sol avec pour mission de d�busquer le g�n�rateur de contre-champ. Quant � moi, je pris place au poste de commandement dans le vaisseau r�partiteur. J��tais terrifi�. Quarante-huit heures plus t�t, j��tais encore � l��cole militaire et maintenant, je commandais une op�ration de sauvetage qui tournait au fiasco sur l�un des fronts les plus sauvages de l�Empire Chr�tien Moderne.
Une fois dans le poste de commande, je contactai l��tat-major � l�a�roport international pour les mettre au courant de notre situation. L�op�rateur qui me r�pondit avait l�air d�bord� et se contentait de r�p�ter que nous devions porter secours � la base papale. En fait, je sus plus tard qu�ils subissaient eux aussi une attaque s�rieuse. Je dus ensuite expliquer la situation en vitesse au patron de la base de l�ECM, qui nous hurlait de nous magner le train. Je ne me souviens plus s�il �tait commandant ou colonel. Je ne me souviens m�me plus de son nom. Je coupai les communications et les appareils d�coll�rent tant bien que mal. Je fis placer le r�partiteur � trois cents m�tres d�altitude pour �tre hors de port�e de n�importe quel tir, puis les barges mont�rent juste assez haut pour survoler les immeubles. L�objectif �tait de d�barquer les huit canons-�-vide sur les toits le long d�une ligne d�environ un kilom�tre pour couvrir tout le front sud de la base sans avoir � p�n�trer pour de bon dans les positions ennemies.
Au d�but, tout se d�roula comme pr�vu et je commen�ais � croire qu�on allait r�ussir � sauver cette mission. Chaque barge d�posait sur le toit des immeubles un canon et les vingt hommes n�cessaires � son fonctionnement ainsi qu�� sa d�fense. J�ordonnai de commencer le pilonnage sans attendre que tous les canons soient dispos�s, ce qui pr�sentait, il est vrai, un l�ger risque pour les barges qui continuaient leur va-et-vient. Les canons-�-vide ont une aire d�effet consid�rable qu�il est toujours difficile d�estimer avec pr�cision.
Cependant, le vaisseau r�partiteur �tait l� pour �a et j�avais command� les tirs avec une marge de s�curit� augment�e. Les premi�res salves partirent des canons les plus en retrait et je vis pour la premi�re fois les cons�quences grandeur nature de cette arme. � plus d�un kilom�tre de l�, des immeubles entiers �taient �cras�s, concass�s, implosant sous l�effet des tirs comme si la main d�un g�ant invisible les broyait impitoyablement. Des pans entiers de la ville s�effondraient comme de simples ch�teaux de cartes. Bien entendu, Surat n��tait plus � l��poque qu�une ville fant�me constitu�e de b�timents en ruine, toutefois si ces immeubles avaient �t� habit�s, les morts se seraient chiffr�s par milliers. Pour l�instant, seuls les rebelles succombaient.
Puis, le sergent, qui �tait � bord de l�une des barges, demanda l�autorisation de franchir le p�rim�tre que j�avais assign� afin de tenter de disposer le dernier canon plus pr�s des assi�geants de la base. Je l�enjoignis de s�en tenir aux ordres, mais ce salopard fit semblant de ne plus me recevoir. Il fit obliquer sa barge vers le front dans l�intention de gagner deux ou trois cents m�tres de port�e de tir. Pressentant le pire, j�ordonnai � mon pilote de foncer dans la m�me direction tout en essayant de reprendre contact avec cet imb�cile. Mais, les �v�nements s�encha�n�rent trop vite pour que je puisse r�parer l�erreur du sergent. Il avait r�ussi � atteindre le toit qu�il avait rep�r� et d�barquait d�j� le canon-�-vide avec ses hommes lorsqu�il fut atteint par le contre-champ. Les rebelles avaient d� d�placer le g�n�rateur imm�diatement apr�s leur premier tir r�ussi pour avoir le temps de l�amener jusque dans cette zone. Je pense qu�il ne leur avait pas fallu plus de trois ou quatre minutes pour ajuster la barge.
Elle d�crocha exactement comme la premi�re du convoi�: un bond en hauteur, provenant du vaisseau lui-m�me qui r�cup�re m�caniquement l��nergie cin�tique n�gative cr��e par le champ suspenseur. Les soldats qui se trouvaient encore sur la rampe flexible furent projet�s dans le vide juste avant que la barge ne retombe sur le toit de l�immeuble et sur les malheureux d�j� d�barqu�s. L�explosion d�vasta le haut du b�timent et l�onde de choc nous atteignit � peine une seconde plus tard. Le vaisseau r�partiteur fut salement secou�, mais il r�sista. Malheureusement, notre position avait contraint trois des canons � cesser leur tir et les rebelles avaient profit� de ce r�pit inesp�r� pour retourner leurs batteries contre nous. Une vol�e d�Akantes s��lan�a dans notre direction, leur laser de position aveuglant quiconque les regardait. Dans un r�flexe inesp�r�, notre pilote prit brutalement de l�altitude, nous sortant ainsi de la trajectoire des roquettes. Sans cela, je ne serais plus de ce monde aujourd�hui. Ce fut donc d�une position �lev�e que j�assistai au carnage qui suivit. La pire vision de toute ma vie de soldat.
Deux de nos positions furent atteintes simultan�ment par la premi�re salve. L�un des canons implosa � l�impact, compactant irr�sistiblement toute la mati�re dans un rayon de cent cinquante m�tres, pour finir par exploser au franchissement de la masse critique. L�autre ne fut pas touch� directement, mais cela aurait �t� pr�f�rable. La roquette d�truisit les �tages inf�rieurs de l�immeuble sur lequel il se trouvait, et l�explosion d�forma tout le b�timent. Le toit se souleva puis s�inclina, et le canon-�-vide suivit le mouvement, au moment m�me o� un nouveau tir venait d��tre d�clench�. Sur ces armes lourdes, le d�lai entre la mise � feu et le tir atteint presque cinq secondes, le temps que l��nergie s�accumule. Je compris que le prochain tir n�allait pas partir vers sa cible initiale tandis que le canon basculait avec une horrible lenteur vers son flanc gauche, pile dans l�axe de notre rang�e de batteries. La suite fut effroyablement logique.
Le coup partit et emporta tout le haut des immeubles sur sa gauche, dont celui sur lequel se trouvait l�autre canon le plus proche. Mais un tir de ce type, � bout portant, ne s�arr�te pas comme �a. La vague d��nergie continua sur sa trajectoire, fonctionnant comme un emporte-pi�ce g�ant et deux autres de nos positions furent �cras�es. Pendant ce temps, le canon d�o� le coup �tait parti avait �t� englouti avec tous ses hommes dans l�effondrement de son immeuble.
En quelques secondes, dans un �pouvantable jeu de dominos, nous venions de perdre une nouvelle barge, cinq canons et probablement pas loin de quatre cents hommes. J��tais totalement d�sempar�, sonn�. Le paysage d�filait � toute vitesse, me donnant l�impression que je tournoyais dans un cauchemar et que j�allais bient�t m��craser au sol. Je ne sais pas combien de temps je restais ainsi h�b�t� avant d�entendre le pilote qui criait pour me faire sortir de ma torpeur en me demandant les ordres. De nouvelles Akantes pouvaient partir d�un instant � l�autre et seul le tir nourri des trois canons restants les en emp�chait encore. Le pilote de la troisi�me barge, en retrait d�un kilom�tre, ne cessait de r�p�ter qu�il ne pourrait pas rester en vol encore longtemps, le vaisseau donnant d�inqui�tants signes de faiblesse suite au carambolage. Je pris la seule d�cision qui s�imposait, je r�clamai l��vacuation � l��tat-major.
La r�action de l�op�rateur de l�a�roport international me gla�a le sang�: il �tait hors de question qu�on �vacue qui que ce soit tant que la mission n��tait pas termin�e. J��tais atterr�. On �tait loin des cours de tactique militaire � l�acad�mie�! La-bas, on nous apprenait � garder notre sang-froid au cours d�une bataille afin de pouvoir prendre les meilleures d�cisions en toutes circonstances, et ici, je me retrouvais plong� au c�ur d�un chaos guerrier o� tout le monde r�agissait de mani�re hyst�rique et en d�pit du bon sens.
J�arrachai alors le micro du casque de mon pilote pour parler moi-m�me � l�op�rateur. Je lui jurais que s�il ne lan�ait pas la proc�dure d��vacuation imm�diatement, je revenais avec mon vaisseau r�partiteur pour pilonner sa tour de contr�le. Il y eut un silence � l�autre bout et je vis finalement s�afficher l�ordre d��vacuation sur le moniteur principal. Ce fut � cet instant que mon pilote hurla �Akante en acquisition�!� Une roquette nous avait verrouill�s. C��tait termin� pour nous. Je r�agis par pur r�flexe conditionn� en actionnant ma commande d��jection.
Le choc de l�acc�l�ration brouilla ma vision tandis que j��tais propuls� dans un maelstr�m de bruit et de lumi�re totalement d�sorientant. La seule chose que j�eus le temps de voir, ce fut cet �trange ballet constitu� de dizaines de silhouettes en train de s��jecter du vaisseau r�partiteur avant le flash aveuglant de l�explosion. La boule de feu me br�la assez s�rieusement aux mains et au visage, mais je ne m�en rendis m�me pas compte.
Les mini-r�pulseurs de mon si�ge parvinrent tant bien que mal � me poser au sol et je courus � couvert vers la zone s�curis�e par nos hommes. Tout ce qui restait de la troupe attendait l� qu�on l��vacue. Des hommes hagards, terrifi�s. L�ombre des soldats que j�avais vus � peine quelques heures plus t�t. Tous me jet�rent un regard accusateur et aucun ne sembla heureux que je m�en sois tir�. Je ne les bl�me pas, ils ne pouvaient pas savoir ce qui s��tait pass� exactement. Comme j��tais le seul officier encore en vie, pour eux, j��tais le responsable du d�sastre.
Dix minutes plus tard, sept Super-Griffons sont arriv�s et ont embarqu� les cent quarante-huit survivants.
Cent quarante-huit sur mille.��
Ils �taient toujours assis c�te � c�te sous le saule dans la fra�cheur de la nuit tomb�e. Clorinde n�avait pas boug� de tout le r�cit et Tancr�de regardait droit devant lui sans oser se tourner vers elle.
Raconter cette histoire dans ses moindres d�tails avait raviv� les anciennes plaies, mais paradoxalement, il se sentait soulag�, comme d�charg� d�un fardeau trop longtemps port�. Il avait la tr�s nette impression d�avoir enfin clos cet �pisode de sa vie.
Clorinde ne disait toujours rien. Peut-�tre ne trouvait-elle rien � dire apr�s cela�? Tancr�de commen�ait � s�inqui�ter lorsqu�il sentit qu�elle lui posait la main sur l��paule. Alors, doucement, il posa sa main sur la sienne � son tour, le regard toujours fix� dans le lointain. Une pluie fine commen�a � tomber, faisant bruisser le feuillage au-dessus de leurs t�tes, mais ils �taient bien � l�abri sous les hautes branches du saule.
��C�est inconcevable d��tre projet� si jeune dans une telle tuerie� dit lentement Clorinde, se risquant enfin � parler. Et je suppose qu�apr�s �a, la base de l�ECM a �t酠�
Elle n�arrivait pas � se r�soudre � le dire. Tancr�de hocha la t�te en achevant d�une voix neutre.
��La base a fini par tomber aux mains des rebelles et toute la garnison a �t� massacr�e���
La jeune femme inspira longuement puis rel�cha un soupir.
��Que s�est-il pass� ensuite�? Pour vous, je veux dire. Il y a eu une enqu�te officielle�?
��J�ai �t� inculp� pour faute de commandement caract�ris�e. En gros, on m�a reproch� de ne pas avoir suivi la strat�gie pr�conis�e par le commandant, m�me apr�s sa mort.��
Clorinde �tait interloqu�e�: ���a n�a aucun sens�! Une fois que vous saviez qu�ils avaient un g�n�rateur de contrechamp, cela revenait � un suicide.
��Les autorit�s militaires peuvent parfois se montrer tr�s rigides lorsqu�elles pensent qu�il y a eu r�bellion, r�pondit Tancr�de, r�sign�.
��Ils ne vous ont certainement pas accus� de r�bellion, s��tonna Clorinde, sans quoi vous n�auriez pas simplement �t� d�grad�: on vous aurait jet� en prison. Et pour longtemps.
��Si, au d�but. Puis ils ont abandonn� les poursuites apr�s avoir entendu les t�moignages des survivants. La plupart avaient confirm� mes propos et mes juges ont admis qu�une fois commise l�erreur de ne pas suivre la strat�gie de Thulier, j�avais correctement command�.
��Correctement command�? Vous avez tout simplement sauv� ces hommes. Sans la tragique insubordination du sergent, vous auriez m�me probablement sauv� la base.
��Ils n�ont rien voulu savoir et m�ont r�trograd� � sergent. Je venais de sortir de l�acad�mie du Danemark et je ne suis m�me pas rest� sous-lieutenant une semaine. C��tait d�j� une situation difficile � vivre, toutefois ce qui a vraiment aggrav� les choses, c�est que j�ai d�cid� de faire appel. Il y a eu de longues proc�dures et je me suis battu comme un damn�, mais les choses se sont enlis�es peu � peu, et un jour j�ai fini par abandonner. J�avais �t� injustement accus� et pourtant, je n�avais m�me pas eu le courage de me battre jusqu�au bout. Je m��tais jur� que �a n�arriverait plus.�� Clorinde comprenait d�sormais l��tat d�esprit actuel de l�ex-lieutenant qui se tenait � c�t� d�elle.
��Et c�est arriv� de nouveau���, dit-elle doucement.
Se sentant soudain harass�, Tancr�de baissa la t�te et ses �paules s�affaiss�rent.
��Maintenant, je ne sais plus quoi penser. Apr�s tout, peut-�tre �tait-ce d�j� mon orgueil qui m�avait fait voir les choses de cette mani�re � l��poque�? Peut-�tre aurais-je pu �viter ce bain de sang�?��
R�alisant qu�il continuait � se laisser entra�ner dans la m�me spirale n�gative d�autod�nigrement, Clorinde d�cida qu�il �tait temps de r�agir avant qu�il ne perde d�finitivement confiance en lui. Elle se tourna vers lui et employa son ton le plus directif pour lui dire�:
��Tancr�de de Tarente, �coutez-moi. Dieu vous a durement mis � l��preuve, je le reconnais. Pourtant, il ne vous a pas abattu. Peut-�tre Son Dessein en ce qui vous concerne vous para�t-il obscur aujourd�hui, mais moi, je sais que vous avez encore de grandes choses � accomplir dans cette vie, vous pouvez me croire�!��
Il eut un sourire sans conviction.
Bien qu�il v�nt de vivre l�une des pires journ�es de sa vie, il sentait que Clorinde produisait sur lui l�effet qu�il esp�rait lorsqu�il l�avait appel�e en fin d�apr�s-midi. Sans �tre revenu au meilleur de sa forme, il se sentait tout de m�me nettement mieux. D�une certaine mani�re, elle avait r�ussi l�impossible�: �carter les lourds nuages qui s�amoncelaient au-dessus de son moral depuis la veille, pour qu�un rayon de lumi�re perce enfin � travers. Le temps �tait toujours � l�orage, mais l�horizon s��tait un peu d�gag�. Tancr�de se demandait qui d�autre aurait pu r�ussir cela avec lui. Soudain, tout l�amour qu�il �prouvait pour elle �clata en lui et se d�versa dans ses veines en un torrent br�lant.
��Je ne sais pas quoi dire� parvint-il � articuler. Vous �tes� merveilleuse.��
Elle �clata de rire puis l�empoigna par le col. Tout en lui souriant d�un air encourageant, elle l�attira lentement � elle.
��Pour quelqu�un qui ne sait pas quoi dire, je trouve �a pas si mal.��
Malgr� l�intense fascination qu�exer�ait le visage de l�Amazone sur ses sens � vif, Tancr�de ne put s�emp�cher de remarquer la force avec laquelle elle le tirait vers lui. L�esprit embrum�, le c�ur battant � tout rompre, il ressentit un choc �lectrique quand leurs bouches se rencontr�rent. Le souvenir de leur premier baiser �tait rest� grav� dans sa m�moire, mais il n�avait pas atteint l�intensit� � laquelle celui-ci acc�da. Conscient de la fragilit� de cet instant, il s�y abandonna totalement afin de le savourer dans ses moindres d�tails, jouissant de la douce torpeur qui l�envahissait, veillant � ne pas la g�cher en se laissant submerger par elle.
La pluie avait cess� depuis quelques minutes et d�sormais, les odeurs de terre humide et d�herbe fra�che s��levaient de toutes parts. L�obscurit� de la nuit n��tait troubl�e que par le scintillement des �toiles projet�es sur la vo�te du d�me calme et tranquille tandis que les deux amants s�allongeaient entre les racines, sur l�herbe ti�de de leur refuge.
Le voyage du Saint-Michel touchait � sa fin. D�ici trois semaines, l�immense vaisseau stellaire se mettrait enfin en orbite autour d�Akya, seconde plan�te de l��toile principale du syst�me d�Alpha du Centaure. Un �v�nement important venait d�avoir lieu�: l�inversion de pouss�e qui devait permettre au navire de d�c�l�rer progressivement jusqu�� l�injection sur son orbitale finale.
L�objectif de la croisade, apr�s avoir paru lointain et un peu flou aux hommes pendant le trajet, prenait d�sormais corps d�une mani�re tr�s concr�te sous la forme de l��norme soleil centaurien et de ses deux s�urs stellaires. Depuis plusieurs jours d�j�, ce nouvel astre �tincelait � travers toutes les baies d�observation, contraignant le Nod2 � maintenir les filtres polarisants activ�s en permanence.
Alpha Centauri A �tait la plus grosse �toile du syst�me ainsi que la seule � poss�der un cort�ge plan�taire. Plus loin, plus petite et d�pourvue de plan�tes, Alpha Centauri B se trouvait actuellement � l�aph�lie de son orbite autour du soleil centaurien. Il lui faudrait plus de quarante ans pour revenir au plus pr�s de sa parente et encore quarante autres pour boucler un tour complet. Enfin, enfant oubli� de cette famille stellaire, Alpha Centauri C n��tait qu�une naine rouge d�une magnitude si faible qu�elle �tait invisible � l��il nu sur Terre, en d�pit de son statut d�astre le plus proche de celle-ci. Vue du vaisseau, elle ne parvenait m�me pas � rivaliser avec l��clat de la plan�te des Atamides dont le disque d�j� bien visible grossissait sans cesse derri�re les hublots du navire.
Le terme du voyage approchant, les jours semblaient s��tirer, passer de plus en plus lentement dans l�esprit des hommes, tandis que l�excitation de ceux-ci ��ainsi que leur appr�hension�� augmentait de mani�re inversement proportionnelle. Les conversations ne tournaient plus qu�autour du d�barquement ou des premi�res batailles qui s�annon�aient, g�n�rant une intense f�brilit� qui traversait toutes les couches sociales, toutes les strates hi�rarchiques de l�arm�e, comme si le Saint-Michel s��tait mu� en un immense animal fi�vreux secou� des spasmes n�vrotiques.
Bien que les exercices et les entra�nements aient �t� r�duits afin d��viter que les soldats ne deviennent obs�d�s par leur pr�paration, beaucoup d�entre eux passaient des heures � r�viser compulsivement tous les manuels ou m�morandums qui avaient pu �tre �crits sur telle ou telle phase du d�barquement.
Tancr�de, lui, ne participait pas � cette effervescence.
La journ�e dramatique de sa d�gradation �tait pass�e depuis deux semaines. Deux semaines durant lesquelles il avait d� supporter le regard des autres et surtout, affronter sa propre unit� avec son nouveau grade de sous-lieutenant. Toutefois, la reprise du commandement de ses hommes s��tait mieux pass�e qu�il ne l�avait craint. La plupart d�entre eux lui avaient m�me t�moign� un soutien qui lui avait r�chauff� le c�ur, signifiant ainsi qu�ils accordaient davantage d�importance � ses qualit�s humaines ��et de chef�� qu�� ses d�m�l�es judiciaires. Quelques hommes avaient n�anmoins demand� leur mutation dans d�autres unit�s et Tancr�de ne s�y �tait pas oppos�, notamment Ard�lion et ses acolytes. Ils avaient rejoint la Legio Sancta.
Afin d�oublier ce qui s��tait pass� ��et �galement de se faire oublier��, Tancr�de s��tait totalement immerg� dans le commandement et la pr�paration de son unit�, essayant de prodiguer la m�me attention qu�auparavant aux entra�nements tactiques et aux exercices sportifs. S�abandonner sans retenue � l�effort physique intense lui procurait cette profonde et saine fatigue qui, le soir venu, lui permettait de trouver un semblant de s�r�nit�. Ainsi, � moins d�un mois de l�arriv�e sur Akya, il �tait parvenu � recouvrer assez d�empire sur lui-m�me pour avoir de nouveau le sentiment de contr�ler le cours de sa vie.
Conform�ment � la r�solution qu�il avait prise, il avait cess� de fr�quenter Alb�ric et tous les autres inermes du R�seau et d�ailleurs, aucun d�eux n�avait cherch� � le recontacter. M�me Li�taud avait fait les frais de cette remise en question globale. Tancr�de avait pr�f�r� prendre des distances avec le jeune Flamand, trop li� aux �v�nements tragiques qui avaient provoqu� sa disgr�ce. Ils continuaient � se fr�quenter sans toutefois entretenir de rapports trop �troits.
Tancr�de se doutait que son ami en �tait pein�, mais c��tait une question de survie�: son d�sir de justice pour Li�taud avait �t� le principal moteur de sa chute, alors chaque fois qu�il le voyait, chaque fois qu�il l�entendait, ses plaies se ravivaient. Si Li�taud en souffrait, il n�en montrait rien et continuait m�me de soutenir son lieutenant avec une ardeur d�sarmante.
Quant � Engilbert, il paraissait indiff�rent � tout cela. Peut-�tre concevait-il de l�amertume � l��gard de son fr�re pour la force de l�amiti� qu�il avait li�e avec Tancr�de�? Quoi qu�il en soit, il ne semblait pas se pr�occuper des �tats d��me de l�un ni de l�autre.
La seule v�ritable joie qu��prouvait d�sormais Tancr�de, c��tait les moments pass�s en compagnie de Clorinde. Par n�cessit� de rester discrets, ils ne pouvaient se voir trop souvent, mais elle �tait constamment pr�sente dans ses pens�es. � mesure que leur relation s�approfondissait, le soldat endurci ne cessait de s��merveiller de la chance qu�il avait eue de croiser le chemin d�une telle femme. Une femme � laquelle il s�accordait si bien, qui le comprenait autant que lui la comprenait. Apr�s avoir attendu cette rencontre si longtemps, il avait fini par penser qu�elle ne se produirait plus. D�s lors, il go�tait tous les instants pass�s aupr�s d�elle comme un affam� qui d�couvre l�abondance.
Cependant, une ombre planait au-dessus de cette idylle. La guerre approchait et Clorinde �tait une guerri�re. Il savait que bient�t, il serait inquiet pour elle tous les jours, que bient�t, il conna�trait ce que sa famille endurait depuis si longtemps chaque fois qu�il partait au front.
��Bordel de Die�, de merde�! s��trangla le major Hutbert. Vous allez vous tenir tranquille maintenant, sinon je vous promets que les sanctions vont pleuvoir dru�!��
Le brouhaha diminua un peu dans la rame du Tube qui emmenait la 78e unit� I/C vers son affectation dans l�une des parties mobiles du navire, mais les hommes �taient tellement excit�s depuis que le d�ploiement final avait �t� ordonn� qu�ils en �taient devenus incontr�lables, au grand dam du major.
M�me si, sur la fin, il avait donn� l�impression de s��couler de plus en plus lentement, le temps avait malgr� tout fini par passer et le Saint-Michel tournait maintenant en orbite � 450 kilom�tres au-dessus de la seconde plan�te d�Alpha Centauri A.
Le disque colossal de celle-ci constituait d�sormais la seule vue qu�il �tait possible de contempler depuis le navire. Durant les quelques jours d�attente qui avaient pr�c�d� l�ordre de d�ploiement, chacun avait pu profiter du spectacle stup�fiant qu�offrait ce monde nouveau.
D�immenses �tendues d�sertiques saturaient d�ocre jaune la majorit� de la surface de la plan�te, d�veloppant de subtiles nuances d�orange et de rouge l� o� des bandes nuageuses projetaient de longues ombres sur des bassins arides�; des cha�nes de montagnes dardaient haut des pics dont la p�leur laiteuse trahissait la mince couche de neige qui les recouvrait en permanence en d�pit du manque d�eau. Seule variation de couleur dans cet oc�an fauve, des stries vertes tranchaient par endroits comme des coups de griffes incertains, r�v�lant de profondes vall�es encaiss�es qui offraient enfin des zones temp�r�es o� la v�g�tation, prot�g�e de l�implacable soleil centaurien, parvenait alors � s�exprimer. N�anmoins, nombre d�entre elles n�avaient pas r�sist� aux assauts des rayons ardents et avaient fini par se dess�cher, pr�sentant d�sormais le m�me aspect st�rile que les paysages environnants, cicatrices tortur�es courant sur des centaines de kilom�tres.
� cette altitude, Akya du Centaure ne ressemblait � rien d�autre qu�� un gigantesque globe de pierre dess�ch� et balay� par les vents.
Une semaine plus t�t, alors que le navire entamait son approche finale, tous les hommes avaient �t� appel�s � rejoindre leur alv�ole pour se mettre � l�abri dans le champ tram� pendant la phase ultime de freinage. Les r�acteurs lat�raux du Saint-Michel �taient alors entr�s en action afin de retourner le b�timent. Proc�dure longue et d�licate, au terme de laquelle les Bouches de l�Enfer s��taient � nouveau allum�es, cette fois pour ralentir le vaisseau. La man�uvre avait �t� ex�cut�e avec succ�s et les ajustements de trajectoire subs�quents avaient permis de placer le Saint-Michel sur son orbite d�finitive.
Les commentateurs de l�Intra avaient alors chant� les louanges des ing�nieurs du Vatican. Ces g�nies inspir�s par Dieu avaient con�u, construit et envoy� dans les �toiles un L�viathan de m�tal qui avait men� un million d��mes � bon port, avec une pr�cision dans l�espace inf�rieure � une dizaine de kilom�tres et dans le temps, � une douzaine d�heures. Le triomphe de la technologie humaine �tait �clatant. En parvenant � s�affranchir de leur monde originel, les hommes avaient d�montr� sans �quivoque leur sup�riorit� et justifi� leur pr�tention � essaimer dans la galaxie afin d�imposer partout le Dominium Mundi.
Pendant les jours qui avaient suivi, le navire avait bourdonn� de l�intense activit� de centaines de milliers d�hommes et de femmes qui, apr�s avoir travers� plus de quatre ann�es-lumi�re, se pr�paraient pour le plus grand d�barquement de toute l�histoire humaine.
L�unit� de Tancr�de avait d�, comme les autres, pr�parer et emballer soigneusement tout son mat�riel, des v�tements jusqu�aux armes, des gamelles jusqu�aux m�ca-percherons, des messageurs de poignet jusqu�aux exosquelettes de guerre. Le voyage s�achevant, l�humeur g�n�rale aurait d� �tre au soulagement. Cependant, comme � l�appareillage, la crainte d�un �ventuel �chec du d�barquement �treignait les c�urs et nouait les estomacs. Il tardait � tout le monde d�en avoir termin� avec la p�rilleuse descente, mais aussi de se trouver rapidement � l�abri d�une �ventuelle attaque �clair des Atamides, dans un camp retranch� digne de ce nom.
Lorsqu�enfin l�ordre de d�ploiement final tant attendu avait r�sonn� sur tous les haut-parleurs dans les all�es du Saint-Michel, des cris de joie et des vivats avaient �clat� spontan�ment pour saluer la fin de cette insupportable attente.
La rame transportant l�unit� mixte 78 jaillit du long tube ��qui avait valu son surnom � ce moyen de transport�� suspendu dans les hauteurs de l�All�e Centrale puis entra dans sa gare de destination. Tancr�de se leva et se campa au beau milieu de la rame tandis qu�elle s�immobilisait.
��Je sais que vous �tes tous � cran et impatients d�embarquer dans le module de descente, dit-il d�une voix forte pendant que les portes s�ouvraient dans un chuintement magn�tique, n�anmoins, ne me faites pas honte en vous pr�cipitant comme des gamins. Je veux que vous vous pr�sentiez au poste du r�gulateur, au bout du quai, en ordre et au pas�! N�oubliez pas que vous devez tous pointer dans ses registres en lui pr�sentant votre messageur. Si vous ne le faites pas, vous ne pourrez pas embarquer dans le module et l�unit� enti�re devra attendre que vous recommenciez toute la proc�dure d�enregistrement. Allez, tout le monde dehors�!��
La troupe s��branla et quitta la rame dans un calme relatif, les soixante-dix soldats s�alignant ensuite les uns apr�s les autres sur le quai face au poste du r�partiteur dont la mine �tonn�e exprima clairement que c��tait la premi�re unit� disciplin�e qu�il voyait depuis le d�but. Tancr�de regarda tous ses hommes passer devant lui les uns apr�s les autres. Lorsque ce fut le tour de Li�taud, celui-ci s�arr�ta un instant en esquissant un faible sourire � son attention. Tancr�de se sentit soudain un peu honteux de la distance qu�il avait maintenue entre lui et le jeune Flamand depuis sa d�gradation. Comme tout le monde, le M�ta-guerrier nourrissait une certaine angoisse � l�id�e de la man�uvre dangereuse qui les attendait et l�id�e que, dans les prochaines heures, un accident impr�vu pourrait les emporter tous les deux, sans qu�il ait eu le temps de se rapprocher � nouveau de lui, de lui dire qu�il n��tait naturellement pour rien dans ce qui lui �tait arriv�, lui parut soudain insupportable.
Alors, dans un �lan d�amiti� sinc�re, il lui posa la main sur l��paule et se pencha pour lui dire � voix basse�:
��Tu verras, je suis s�r que lorsque nous serons sur Akya, tout redeviendra comme avant. Nous serons � nouveau comme des fr�res, toi et moi.��
Ce fut comme si Li�taud aspirait une bouff�e d�air frais. Il se redressa et son �bauche de sourire s��largit. Comprenant la force du sentiment qui venait de traverser Tancr�de, il sut qu�il n�y avait rien � r�pondre. Spontan�ment, il passa son bras autour des �paules de son ami et lui prit la nuque dans sa large main pour l�attirer � lui. Leurs fronts s�entrechoqu�rent avec un bruit mat et ils rest�rent ainsi plusieurs secondes, saisis par l��motion. En entendant le major se racler la gorge, ils se rendirent compte qu�ils bloquaient toute la colonne. G�n�s, les hommes regardaient ailleurs. Un peu confus, mais heureux de ce rapprochement, ils se s�par�rent et Li�taud reprit sa place dans la file d�attente, tandis que Tancr�de filait d�un pas rapide vers le r�partiteur, un air s�v�re sur le visage, mais le c�ur l�ger.
Sept heures plus tard, toutes les unit�s destin�es � d�barquer sur Akya du Centaure avaient rejoint leurs postes. Les hommes et les femmes constituant la vaste arm�e crois�e avaient �t� install�s dans de gigantesques cabines pressuris�es tout en longueur, assis les uns � c�t� des autres sur deux rang�es dos � dos et solidement harnach�s. Pas un bruit ne troublait le silence de mort qui r�gnait dans les rangs en attendant que le compte � rebours finisse de s��grener. Puis, le signal final retentit et un son aussi puissant qu��trange ��telle une corde � piano titanesque qui viendrait de casser�� se propagea dans tout le navire tandis que les arches gravitationnelles �taient temporairement d�sactiv�es pour permettre aux parties mobiles de s��loigner.
Tous sentirent leurs corps se soulever dans les harnais, en m�me temps que la perception de leur propre poids disparaissait. Puis un immense et terrible claquement fit trembler tout le b�timent, presque comme si le Saint-Michel venait d��tre percut� par un objet massif. Un crissement m�tallique monstrueux s�ensuivit pendant de longues secondes, si intense, si effrayant, que des cris de stupeur se firent entendre, m�me dans les rangs des soldats les plus aguerris. Soudain, chacun fut livr� � une sorte de
Ainsi, une semaine apr�s l�injection orbitale du Saint-Michel autour d�Akya, dix-huit morceaux du colosse venaient de le quitter, telle une mitose cellulaire d�mesur�e, s��loignant avec lenteur du vaisseau m�re pour entamer une p�rilleuse descente dans l�atmosph�re. Ces �l�ments, repr�sentant plus d�un cinqui�me de la masse totale du Saint-Michel, allaient permettre de descendre au sol l�int�gralit� des forces actives de l�arm�e crois�e ainsi que son mat�riel et constitueraient, une fois d�ploy�s, les b�timents principaux d�un gigantesque camp militaire.
Le site d�atterrissage avait �t� soigneusement s�lectionn� depuis la Terre par les ing�nieurs militaires, avant m�me le lancement du Saint-Michel, gr�ce aux multiples satellites plac�s autour d�Akya par la mission pr�c�dente. Un grand plateau circulaire dont les versants abrupts d�passaient une centaine de m�tres de haut, plant� au milieu d�une vaste plaine d�sertique, avait �t� retenu pour l��vident avantage d�fensif qu�il procurait. D�un diam�tre de plusieurs kilom�tres, on pouvait ais�ment y d�ployer toute l�infrastructure crois�e, puis y �lever les fortifications n�cessaires.
Cependant, l�atterrissage des parties mobiles �tait une man�uvre complexe et dangereuse. Faire descendre ces milliers de tonnes de m�tal � travers l�atmosph�re pr�sentait de multiples difficult�s, dont l��chauffement et la vuln�rabilit� n��taient que les principales.
Concernant l��chauffement, on avait retenu la solution la plus simple�: la lenteur. Des dizaines de r�tror�acteurs situ�s sous les dix-huit parties mobiles du Saint-Michel ralentissaient la descente, r�duisant ainsi l��l�vation de temp�rature jusqu�� une limite acceptable au prix d�une consommation d��nergie consid�rable.
Quant � la vuln�rabilit�, les parties mobiles n��tant pas con�ues pour la guerre, aucun syst�me ne leur permettait d�assurer leur propre d�fense lors de cette descente pendant laquelle il �tait �vident que des ennemis ne manqueraient pas de les voir. Les intercepteurs H6 avaient donc �t� d�ploy�s depuis l�orbite haute pour les accompagner durant tout le trajet. Ils tournoyaient autour de ces monstres de m�tal comme un essaim de frelons furieux, effectuant des piqu�s chacun leur tour jusqu�� la surface de la plan�te pour d�tecter d��ventuels ennemis embusqu�s, survolant les vall�es alentour, fr�lant les sommets et rasant la plaine afin de se faire bien voir et de dissuader toute tentative d�attaque.
Toutefois, � la grande d�ception des pilotes de chasse, aucun ennemi ne se montra durant les trois heures que dura la descente et les parties mobiles parvinrent sans encombre � leur destination finale, la surface.
Des b�timents gris longilignes se dressaient d�sormais au centre du plateau, apparitions �trang�res dans un monde inconnu offrant le spectacle incongru de blocs de m�tal brillant dans un paysage min�ral. Quelle que soit l�issue de la croisade, ces superstructures resteraient l� o� elles s��taient pos�es puisqu�elles n�avaient pas �t� con�ues pour red�coller.
Les longs corridors abritant les soldats se d�pressuris�rent dans un sifflement sonore, causant au passage quelques douleurs aux tympans sensibles, puis les hommes purent enfin se lever. Une certaine agitation parcourut alors les rangs � l�id�e que le terme de ce si long voyage �tait l�, qu�il n�y avait que quelques portes � franchir pour le d�couvrir. Il fallut toute l��nergie et l�exp�rience des sous-officiers pour emp�cher une ru�e vers la sortie et obliger les hommes � respecter les ordres.
� l�int�rieur de chaque partie mobile, les soldats se mass�rent fi�vreusement devant les grands sas des baies de d�barquement, mena�ant d��craser les premiers rangs sous la pression, pendant que le commandement s�assurait que nul danger ne guettait dehors. Enfin, une corne retentit, des gyrophares se mirent � tourner, puis les portes s�ouvrirent, s�abaissant lentement afin de constituer pour la suite de grandes rampes de d�chargement.
Les hommes se fig�rent alors, reculant tous d�un pas tandis que l�air et la lumi�re d�un monde nouveau se d�versaient sur eux, s�engouffraient dans les couloirs de leurs navires et inondaient leurs sens.
Moins de mille membres d��quipage �taient rest�s � bord pour veiller au bon fonctionnement du Saint-Michel au cours des longs mois ��ann�es peut-�tre�� qu�allait durer la croisade. Quant aux �quipages des deux croiseurs lourds de classe Triton qui devaient bient�t se d�tacher des flancs du navire, ils avaient d�j� rejoint leurs b�timents�: le Torquato et l�Ariosto.
Le L�viathan de m�tal �tait d�sormais quasi d�sert. Les immenses all�es demeuraient vides, les d�mes plong�s dans le noir. Les cabines ne r�sonnaient plus du chahut des hommes, les odeurs de repas se dissipaient peu � peu dans les r�fectoires. Pourtant, quelque part au milieu de cet oc�an d�ombres, une lumi�re venait de se rallumer. Une cabine super-tachy. Une cabine particuli�re, qui n��tait plus suppos�e servir, mais venait pourtant de s�activer.
Seul, parfaitement immobile, un homme se tenait � genoux dans le cercle de lumi�re. Humble, p�nitent, imperturbable. L�homme patienterait ainsi des heures, des jours s�il le fallait, s�il le commandait. Mais ce ne serait pas n�cessaire, il venait d�appara�tre.
��Tr�s Saint-P�re, fit Wolkmar en baissant la t�te.
��Mon fils��, r�pondit Urbain�IX d�une voix douce.
Le pape pr�sentait un visage serein, comme si cette entrevue lui offrait un agr�able moment de d�tente dans un emploi du temps charg�, comme si ce moment n��tait pas le point de non-retour de la mission la plus sensible qu�il eut jamais ordonn�e.
��Ma capsule de descente est pr�te, Tr�s Saint-P�re, annon�a le p�nitent. C�est la derni�re fois que je me pr�sente � vous.
��Ainsi, l�heure est venue, Wolkmar. Toute ta pr�paration, tous tes sacrifices vont enfin trouver leur sens.
��Oui, Tr�s Saint-P�re. Mon c�ur d�borde de joie � cette id�e.
��Tu devras prendre garde � ne pas d�vier de ta route, mon fils.�� La voix d�Urbain s��tait raffermie, il parlait maintenant d�autorit�. ��Ce monde t�est inconnu. Il rec�le probablement bien des dangers, tu devras donc te montrer prudent. N�oublie jamais que la mission prime sur tout. Elle est
��Oui, Tr�s Saint-P�re. Je ne d�vierai pas. Rien ne m�arr�ta. J�y vouerai tout mon esprit, tout mon �tre.��
Urbain�IX hocha la t�te.
��Tu as toujours eu ma pleine confiance, Wolkmar. Tu es comme un fils pour moi, tu le sais.
��Oui, Tr�s Saint-P�re, je le sais. Je ne vous d�cevrai pas.
��J�en suis convaincu. Toutefois, tu devras te montrer plus discret d�sormais. J�ai conscience que ce long enfermement � bord a �t� une �preuve pour toi, que tu as d� lib�rer tes� pulsions � plusieurs reprises au cours des mois qui viennent de s��couler.
��Oui, Tr�s Saint-P�re, je suis d�vast� par la honte, j�ai profond�ment meurtri ma chair pour me punir.��
Cette fois, Urbain secoua la t�te, comme choqu� par ce qu�il entendait.
��Ce n�est pas de ta faute, mon fils, je te l�ai d�j� dit. Ce sont des effets� ind�sirables de ta formation, des �-c�t�s malheureux. Tu as �t� absous � l�avance pour ces d�rives. Oublie ces regrettables victimes, consid�re-les comme un mal n�cessaire. La mission prime sur tout.
��Oui, Tr�s Saint-P�re, la mission prime sur tout��, r�p�ta Wolkmar, comme un mantra.
Maintenant, la voix d�Urbain r�sonnait comme s�il s�adressait � une assembl�e.
��La t�che que tu t�appr�tes � accomplir est probablement la plus grande, la plus glorieuse, dont un fils de Dieu ait jamais eu � s�acquitter. Elle t�assure une place toute particuli�re aux c�t�s de notre Seigneur lorsque tu seras appel� � le rejoindre. Nul ne devra t�emp�cher de la mener � bien. Aucun mortel ne peut se dresser entre toi et l�avenir de la Sainte �glise. M�entends-tu, Wolkmar�? Aucun noble, aucun chef crois�, pas m�me un membre du Conseil�!
��Oui, Tr�s Saint-P�re, pas m�me un membre du Conseil.��
Soudain, Urbain prit appui sur les accoudoirs de son fauteuil et se pencha en avant, comme pour se rapprocher de son interlocuteur. Sa voix se r�duisit � un murmure. Mais ce murmure avait autant de force qu�un cri.
��Par contre, tu dois oublier cet homme qui t�a traqu�. Tu ne dois pas chercher � te venger de Tancr�de de Tarente.��
Comme Wolkmar avait gard� la t�te baiss�e, son visage n��tait pas visible. Toutefois, ses �paules tressaillirent.
��Je� Cet homme repr�sente une menace pour�
��Non, mon fils, je te le redis et tu ob�iras�: tu ne dois
Le pape avait �lev� la voix sur la fin de sa phrase, et un bref �cho avait claqu� dans la cabine. Il se remit � chuchoter�: ��Je sens bien que cet homme repr�sente quelque chose de particulier pour toi. Ta formation ne tol�re pas les failles, tu ne supportes donc pas de l�avoir laiss� s��chapper une fois. Et par-dessus tout, tu br�les de lui faire payer ce qu�il a fait � ton visage. Voil� ce qui ne me pla�t pas. Ce sentiment ��car c�est bien de cela qu�il s�agit, tu �prouves de la col�re d�avoir �t� tenu en �chec��, ce sentiment donc, te fera commettre des erreurs et cela est impensable.��
Urbain releva les yeux et fixa son regard au loin.
��Tu es le dernier maillon d�une longue cha�ne, mon fils. Une cha�ne qui relie les serviteurs de Dieu � travers les si�cles, qui unit les hommes de foi � Notre Seigneur, depuis les p�res fondateurs de l��glise jusqu�� nous, aujourd�hui. Comprends-tu cette responsabilit� qui est la n�tre, Wolkmar�? Si tu te montres faible, tu c�deras. Alors, c�est toute la cha�ne qui s�en trouvera bris�e. Tout ce que nous avons fait, tout ce que nous avons
Silence.
��Tu ne chercheras donc pas vengeance aupr�s de cet homme. Je te l�ordonne.
��Oui, Tr�s Saint-P�re, la mission prime sur tout.��
Un sourire bienveillant se dessina sur le visage du chef de l�Empire Chr�tien Moderne.
��C�est bien, mon fils. Va maintenant, je te laisse rejoindre ta capsule. Sois fort, et n�oublie jamais que Dieu est � tes c�t�s, quoi que tu fasses. Je prierai pour toi. Adieu, Wolkmar.��
Le Foudroyeur releva enfin la t�te.
��Adieu, Tr�s Saint-P�re��, murmura-t-il.
Il pleurait.
Bien qu�une histoire situ�e dans le futur soit par d�finition une �uvre d�imagination, elle s�appuie �galement sur le pass�. En d�crivant un monde ult�rieur retourn� au f�odalisme, celle de
Par ailleurs, certains �l�ments de ce roman m�ont �t� inspir�s par un po�me �pique fameux (en Italie en tout cas, un peu moins en France peut-�tre),
Jean de Santeul, po�te n�o-latin (1697) Traduction L. Cristiani.
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