En arrivant dans la zone de combat des Amazones, Tancr�de ne voit que le chaos de la bataille.

Partout des Amazones hurlantes et bondissantes sur leurs bip�des, aux prises avec des milliers d�Atas d�cha�n�s. Le d�s�quilibre est �vident�: les Amazones seront bient�t d�bord�es. De plus, les unit�s les plus proches ont d�j� fort � faire et ne peuvent se porter � leur secours. La AM-25B va �tre extermin�e.

Le lieutenant parcourt d�sesp�r�ment le terrain du regard � la recherche de Clorinde. Enfin, il parvient � la rep�rer malgr� l�enchev�trement des combattants. M�me si la panth�re dress�e sous deux palmiers peinte sur son exo est couverte de sang violet, elle est parfaitement reconnaissable. Tancr�de veut se lancer vers elle, mais son perch se cabre�: impossible de p�n�trer dans cette empoignade tant les protagonistes sont intriqu�s. Sans la moindre h�sitation, il abandonne sa monture et se jette � corps perdu dans la bagarre, marchant pratiquement sur les �paules des combattants, sautant par-dessus la croupe des bip�des ou roulant sur le sol pour esquiver le corps d�un Ata d�j� mort, propuls� en arri�re par une d�charge T-farad. Il est presque parvenu jusqu�� la jeune femme lorsqu�il voit qu�elle est aux prises avec deux Atas enrag�s.

L�un d�eux lui ass�ne des coups de lance � un tel rythme qu�elle parvient tout juste � les esquiver, tandis que l�autre, agripp� au cou du bip�de et arm� d�un lourd marteau de guerre, s�acharne � d�molir la t�te de la monture. Couvert d�entailles d�o� pendent, comme des lambeaux de chair, des c�bles et des tuyaux de liquide de refroidissement laissant �chapper des flots de liquide blanc, le RK ressemble � une cr�ature vivante � l�agonie. Totalement d�sorient�, il tourne follement sur lui-m�me, compliquant encore la t�che de sa cavali�re, qui peine � parer la pluie de coups en se servant de son arbal�te T-farad, visiblement hors d�usage, comme d�un bouclier.

Hurlant de col�re, Tancr�de brandit son �p�e au-dessus de son �paule droite, armant son geste le plus loin possible en arri�re, et se rue sur l�Ata � la lance. Saisi de stupeur � la vue de ce guerrier ivre de rage, l�Atamide ne parvient pas � esquiver la lame luminescente qui s�abat sur lui avec tant de force qu�elle le coupe net en deux dans une gicl�e sanglante. Sans ralentir, Tancr�de se jette au sol pour rouler sous le poitrail massif de la monture qui continue sa danse d�mente, et se rel�ve de l�autre c�t�, parfaitement positionn� pour frapper l�autre Ata, encore agripp� au cou du bip�de, d�un terrible coup vers le haut qui lui d�chire l�abdomen. Les boyaux de la cr�ature se d�versent � terre dans un bruit �c�urant et elle s��croule en hurlant. Tancr�de l�ach�ve sans ciller, puis se cramponne � son tour au bip�de pour acc�der � la commande d�arr�t d�urgence situ�e dans une trappe sur le haut du cou. La monture s�arr�te aussit�t, si brutalement, que Clorinde et son passager sont �ject�s. Une partie de la visi�re-d�me de l�exo de Tancr�de se brise � l�impact, projetant dans le casque une myriade de petits fragments coupants. Le guerrier r�tracte alors ce qui reste de l�h�misph�re dor� puis se rel�ve, t�te nue, pour se pr�cipiter vers Clorinde qui g�t quelques pas plus loin.

C�est l� qu�il r�alise qu�elle est s�rieusement bless�e�: une large d�chirure b�e dans son exo, de l�aine � l�aisselle�; du sang coule abondamment. C�est � se demander comment elle a pu tenir jusque-l� dans cet �tat. Tancr�de r�tracte la visi�re de la malheureuse pour voir son visage. Elle semble revenir � elle, ouvre � demi les yeux et murmure dans un souffle�: ��Tancr�de�! Dieu soit lou�!�� avant de perdre d�finitivement connaissance.

Celui-ci emporte aussit�t la jeune femme jusqu�� la carcasse du bip�de qui, entre temps, s�est �croul� au sol, et l��tend le long du corps de m�tal d�sormais inerte, se servant de lui comme d�un rempart improvis�. Puis il bondit dessus, �p�e ionis�e � la main et bouclier en garde, pr�t � tuer tout ce qui tentera d�approcher.

Mais il sait que la bataille est perdue dans ce secteur. La plupart des Amazones de la 25B ont d�j� succomb� et les autres essayent tant bien que mal de se replier. Il sera bient�t encercl� et ce sera la fin. La sienne, et celle de Clorinde. Insupportable pens�e�!

Renon�ant alors � d�fendre sa forteresse de fortune, il saute au bas du bip�de, l�che son bouclier et r�duit la taille de sa lame afin de ne pas �tre g�n� dans ses mouvements, puis, jetant Clorinde en travers de ses �paules, il commence � avancer parmi les combattants en se d�fendant du mieux qu�il peut de son bras libre. Sur le canal prioritaire de son unit�, il hurle�:

��Li�taud�! � l�aide, j�ai besoin de toi, maintenant�! � l�aide, mon fr�re�!��

Sans attendre de r�ponse, il taille litt�ralement son chemin dans la m�l�e. La rage le transfigure et, m�me charg� du corps de Clorinde, son �p�e martyrise les ennemis tandis qu�il ne pr�te m�me plus attention aux coups qu�il re�oit. L�infime partie de son esprit qui fonctionne encore sur le plan rationnel remarque que les Atamides semblent le reconna�tre et h�sitent une fraction de seconde avant de l�affronter. Mais ses adversaires sont trop nombreux et il devient rapidement �vident qu�il va perdre la partie. Pouss�, bouscul�, frapp�, submerg� par le nombre, il ne parvient presque plus � avancer et bient�t, m�me lever le bras devient une �preuve. Soudain, un coup plus fort que les autres lui fait mettre un genou � terre, puis un autre lui fait l�cher son �p�e, lui laissant le bras engourdi, probablement cass�.

Un guerrier atamide se dresse alors devant lui et se pr�pare � frapper de sa lance. Tancr�de l�ve la t�te et attend le coup fatal en murmurant�: ��Clorinde� Pardonne-moi��� Soudain, un �norme percheron de combat se cabre derri�re la cr�ature puis s�abat sur elle dans un atroce craquement d�os bris�s. Li�taud est l�, suivi de Dudon qui a r�cup�r� la monture de Tancr�de.

��Donne-la-moi�!�� crie Li�taud en tendant les bras vers Clorinde. Sonn�, de grosses taches noires obscurcissant son champ de vision, Tancr�de r�ussit n�anmoins � se relever avec la jeune femme sur les �paules et, dans un ultime effort, � la hisser au niveau de Li�taud. Tout ce dont il se souviendra ensuite, c�est d�avoir tent� de monter derri�re Dudon avant de perdre connaissance.

L�ascension n�avait pas �t� aussi d�licate que Tancr�de l�avait craint. La position qu�ils occupaient maintenant offrait un bon point de vue sur le mur gauche du sanctuaire et toute la zone d�gag�e qui tenait lieu de parvis. Gr�ce � l�obscure manipulation technique r�alis�e par Alb�ric, ils avaient pu grimper sur le c�t� de l��peron rocheux qui surmontait le promontoire du tombeau du Christ sans se soucier des capteurs de mouvements des troupes sp�ciales qui gardaient les lieux.

Longue de plus de cinquante m�tres, cette cr�te d�crivait une courbe qui donnait l�impression, vue d�en haut, d�ouvrir une parenth�se sur le sanctuaire. Les nombreux rochers qui en h�rissaient le sommet permettaient de se dissimuler efficacement.

Le temps couvert associ� � la nuit masquait presque enti�rement les alentours et le reste de la ville. N�anmoins, Tancr�de devinait qu�en plein jour, l�endroit devait �tre vertigineux. Derri�re eux, quelques pentes rocailleuses s��levaient encore plus haut, mais rares �taient les b�timents qui s�y accrochaient et il �tait probable qu�aucune troupe n�y stationnait. Ils n�avaient donc pas � craindre d��tre rep�r�s de ce c�t�-l�.

En d�pit de la pluie qui tombait toujours, les deux soldats avaient escamot� leur visi�re-d�me. Tancr�de, parce qu�il pr�f�rait toujours la vision directe � celle de son HUD, Li�taud, parce qu�il voulait savourer ce plaisir simple, mais � combien rare ici, de la pluie sur le visage.

Quelques projecteurs, dispos�s � la va-vite par les troupes juste avant la tomb�e de la nuit, permettaient d�observer le Sanctuaire. M�me si les hauteurs de l��difice se perdaient dans l�obscurit�, on pouvait sans peine distinguer le profil hyperbolique des murs lat�raux, soutenus par des contreforts dont l�ar�te ext�rieure �tait constitu�e d�une s�rie de pierres de grande taille qui allaient en diminuant en s�approchant du mur proprement dit. Aucun de ces contreforts n��tait parall�le puisque chacun �tait plac� dans le prolongement des hautes arches obliques qui soutenaient vraisemblablement la vo�te int�rieure.

L�ensemble devait bien mesurer une trentaine de m�tres de haut et pourtant, les constructeurs avaient utilis� pour les murs des pierres �trangement fines et plates. Elles n��taient d�ailleurs pas align�es entre elles, ce qui avait pour r�sultat d��viter de cr�er ce rythme r�gulier et aust�re qui se d�gage des architectures religieuses terrestres. Une grande porte sans fioriture s�ouvrait sur la fa�ade, semblable, en dehors de ses dimensions, � toutes celles que Tancr�de avait pu observer dans les villes atamides�: trois vantaux, deux verticaux � la base et un troisi�me, horizontal, �trangement plac� en hauteur. Elle �tait faite de ce bois fort dur, sans veine que les Atas trouvaient probablement dans les failles foresti�res.

Bien entendu, le plus frappant, le plus saisissant, �tait la figure christique taill�e d�un seul bloc dans la pierre et tr�nant au-dessus du fronton. M�me le plus sceptique des esprits �tait oblig� de convenir qu�il s�agissait sans le moindre doute du Christ. C��tait d�ailleurs sur la force �vocatrice de cette sculpture que le Vatican avait b�ti sa campagne de communication pour promouvoir la neuvi�me croisade dans tout le Dominium Mundi. Un tel symbole �tait si puissant que toutes les oppositions, aussi pertinentes qu�elles aient pu �tre, s��taient vues �touff�es dans l��uf.

Tant d��v�nements avaient travers� la vie de Tancr�de depuis ce jour lointain, trois ans plus t�t, o� il avait d�cid� de s�enr�ler pour la ��campagne du si�cle�� en voyant, comme tout le monde, ce Christ d�outre-espace sur de mauvaises images film�es � la vol�e. Lui qui esp�rait rendre ainsi un sens � sa vie, se retrouvait maintenant devant la fameuse effigie, d�serteur, s�par� de la femme qu�il aimait et condamn� � passer le reste de ses jours loin des siens sur une plan�te inconnue et hostile.

Un d�tachement complet de forces sp�ciales de s�curit� de l�ECM surveillait le p�rim�tre autour du b�timent. Bien qu�ayant embarqu� avec les troupes r�guli�res, ces hommes n�avaient particip� � aucun combat�; aussi, Tancr�de se demanda pourquoi c��tait � eux qu��tait revenu l�insigne honneur d�assurer la garde du tombeau du Christ.

��Si tu veux mon avis, souffla-t-il � Li�taud, les soldats qui ont gagn� les derniers m�tres ont d� faire une sacr�e sc�ne quand ceux-l� sont arriv�s pour les virer.

��Moi-m�me, cela m�aurait fichu en rogne, admit le Flamand. Ils ont d� se sentir d�poss�d�s de leur victoire.��

Les Weiner-Nikov des forces sp�ciales, enti�rement noirs, avaient b�n�fici� d�un profilage sp�cial qui rendait leur silhouette diff�rente des exos classiques. Toutefois, il ne semblait pas � Tancr�de que ce changement repr�sentait une am�lioration.

��Espac�s comme ils le sont, ils doivent �tre au moins trois douzaines pour faire le tour du b�timent, estima Li�taud. Je ne vois pas tr�s bien comment nous allons passer ce barrage.

��Peut-�tre pourrions-nous demander une diversion � nos amis hackeurs, r�pondit Tancr�de sans conviction.

��Je ne sais pas�, gr�silla la voix d�Alb�ric dans les oreillettes. Tu as une id�e, Adelphe�?

��Et si je faisais d�tonner les mines antipersonnel qui se trouvent en H4 sur le plan�?

��Oui, je les vois. H�, les soldats, vous pensez que �a pourrait marcher�?

��Ils enverront des unit�s voir pourquoi elles ont saut�, �a oui, r�pondit Li�taud. Mais il n�y a aucune chance qu�ils envoient tout le d�tachement, ce serait absurde.

��Retour � la case d�part��, fit Tancr�de.

Ils redevinrent silencieux, chacun envisageant toutes les options qui permettraient de passer les d�fenses ennemies, pestant int�rieurement d�avoir fait tout ce chemin pour buter sur un obstacle aussi simple qu�infranchissable.

��Et si on y allait � la force brute�? glissa Li�taud, un sourire un peu �trange aux l�vres.

��Tu plaisantes, j�esp�re�? fit Tancr�de.

��Oui, oui, enfin� D�un autre c�t�, � nous deux�

��Hors de question�! r�pliqua fermement Tancr�de. Ce serait de la folie pure et simple. Ce sont des soldats d��lite et nous avons beau �tre classes 3 et 4, �a ne suffirait pas.

��Bien s�r, admit Li�taud d�une voix morne. Ne t�emballe pas, je ne l�aurais pas fait.��

Tancr�de acquies�a de la t�te, mais il �tait s�r du contraire.

Depuis qu�il avait entra�n� Li�taud dans sa d�sertion, le jeune homme semblait avoir perdu un peu de sa bonne humeur habituelle et restait souvent perdu dans ses pens�es, le regard flou. Tancr�de esp�rait que ce n��tait qu�un acc�s temporaire de vague � l��me. Il craignait surtout qu�aveugl� par d��ventuels regrets, Li�taud ne laisse son intr�pidit� se muer en m�pris excessif du danger.

Soudain, celui-ci pointa un doigt vers sa gauche.

��Il y a du mouvement l�-bas�!��

Tancr�de tourna la t�te et vit un groupe d�hommes venir vers l�esplanade par l�arri�re du b�timent, le long du mur gauche. Le groupe �tait dirig� par un officier qui ordonnait � tous les gardes devant lesquels il passait de quitter leur poste et de suivre les autres. L�officier �tait en exo lui aussi, mais pas des forces sp�ciales.

��Ils renvoient tout le d�tachement vers l�avant du Sanctuaire, dit Tancr�de.

��Oui, et �a n�a pas l�air de leur plaire.

��C�est parce que celui qui donne les ordres n�est pas des leurs. Il doit avoir une accr�ditation particuli�re. Il est t�te nue, mais il est trop loin pour���

Tancr�de fit jaillir sa visi�re-d�me puis activa le zoom de son HUD. Le visage du nouveau venu lui apparut en gros plan.

��J�ai d�j� vu cet homme quelque part��, murmura-t-il, comme pour lui-m�me.

Une trentaine de soldats �taient maintenant r�unis devant le sanctuaire. Le nouveau venu restait devant eux, les bras crois�s, tandis que l�officier des forces sp�ciales ordonnait � ses hommes de se tenir tranquille.

��Mais pourquoi diable regroupe-t-il tout le d�tachement devant�? s�interrogea Li�taud.

��Peut-�tre craignent-ils une attaque frontale�?

��De qui�? Il n�y a plus le moindre ennemi � des dizaines de kilom�tres � la ronde.

��Ou alors� Bon Dieu�! Ou alors, il se passe quelque chose derri�re qui ne doit �tre vu de personne�!��

Pouss�s par un soudain sentiment d�urgence, les deux hommes se h�t�rent au sommet de la cr�te aussi vite que la discr�tion l�autorisait. Ils long�rent tout le b�timent en profitant des rochers pour se cacher ou en courant le dos courb� lorsqu�un passage s�ouvrait � d�couvert. La nuit, l�intemp�rie et l�absence de garde en faction leur facilit�rent grandement la t�che. Au bout d�une cinquantaine de m�tres, la fin de la cr�te les contraignit � s�arr�ter. Toutefois, le point auquel ils �taient parvenus leur permettait tout de m�me d�observer l�arri�re du Sanctuaire, � genoux derri�re des rochers.

Rien ne bougeait, tout �tait calme.

� cet endroit, la cr�te se transformait en un empilement rocailleux impraticable qui obliquait en tournant autour de l��difice sacr�. Personne ne pouvait arriver par l�. On ne pouvait venir que par le flanc droit du b�timent ou directement par la pente, en face. Beaucoup d�eau s��tait accumul�e ici, formant de grandes flaques dont la surface �tait brouill�e par la pluie qui ne faiblissait pas.

Activant son intensificateur de lumi�re pour mieux scruter le Sanctuaire, Tancr�de d�couvrit une porte aux dimensions modestes nich�e entre deux contreforts du mur arri�re. � l��il nu, dans cette obscurit�, il ne l�aurait certainement pas vue.

Ce fut � ce moment qu�une ombre �mergea des ombres et s�avan�a vers cette porte sans faire le moindre bruit, sans m�me troubler la surface des flaques, presque comme si elle flottait au-dessus du sol. Obscure silhouette, plus noire que la nuit elle-m�me, l�apparition poussait devant elle un cube en l�vitation jetant de froids reflets d�acier.

La main gauche de Li�taud agrippa si fort le bras de Tancr�de que celui-ci crut qu�elle allait arracher une plaque de semtac. Le visage du Flamand �tait livide, les traits d�form�s par la rage, les l�vres tremblantes.

��Par l�enfer, gronda-t-il, les yeux riv�s sur l�apparition. Je le retrouve enfin.��

Avant m�me qu�il n�esquisse le moindre geste pour se lever, Tancr�de lui saisit fermement les �paules et le for�a � rester � genoux.

��Non, mon ami�! Ne bouge pas, je t�en conjure�!�� lui dit-il dans un souffle.

Un bruit sourd monta des exosquelettes tandis que les servomoteurs entraient en action, les uns pour augmenter la pouss�e verticale, les autres pour accentuer leur pression vers le bas. Tancr�de ignorait s�il pourrait r�ellement emp�cher un colosse comme Li�taud de se relever.

��Ne bouge pas�! redit-il, comme une supplique. Je te comprends et je ne ferais probablement rien d�autre si j��tais � ta place. Mais nous avons une t�che � accomplir ici, une t�che qui d�passe en importance toutes nos motivations.��

La t�te de Li�taud pivota lentement vers son ex-officier, comme celle d�un automate. Il �tait en plein effort, lui aussi.

��Et Viviane�? g�mit-il.

��Il paiera pour ce crime, articula lentement Tancr�de. Je t�en fais le serment. Mais pour le moment, il y a autre chose en jeu. Une guerre inique qui fera encore des millions de morts si nous ne trouvons pas un moyen d�y mettre un terme. Et le motif de la pr�sence du Foudroyeur ici doit forc�ment relever de la plus haute importance. Si tu le d�fies maintenant, nous perdons une chance inesp�r�e d�en savoir plus�! Je t�en conjure encore une fois, Li�taud, mon fr�re, terminons cette mission, nous nous occuperons du Foudroyeur plus tard.��

Le bruit �mis par le Weiner-Nikov de Li�taud cessa brusquement et ses �paules s�affaiss�rent. � ce rel�chement soudain, Tancr�de faillit basculer en avant. Essouffl�, le c�ur battant, il se laissa retomber sur les genoux et reporta imm�diatement son attention en contrebas.

Juste � temps pour voir la petite porte se refermer.

��Il est entr�! murmura-t-il.

��J�esp�re que je ne vais pas regretter de t�avoir �cout頻, maugr�a Li�taud.

Afin de dissiper le malaise, Tancr�de encha�na sans relever�: ��Attendons quelques instants, puis nous entrerons � notre tour pour aller voir ce que ce d�mon manigance.

��Je ne sais pas si �a vous int�resse, fit la voix cr�pitante de parasites d�Alb�ric, mais nous n�avons aucune signature �lectronique du Foudroyeur. Il n�a pas de balise.

��Ce n�est gu�re surprenant��, fit Tancr�de. Il r�alisa brusquement que les deux inermes n�avaient rien perdu de l��change qu�il venait d�avoir avec Li�taud. Cela l�embarrassa terriblement, comme si on l�avait surpris dans son intimit�.

Tancr�de laissa une minute s��couler puis, estimant que le moment �tait venu, il descendit la cr�te avec Li�taud. M�me si nul ne pouvait les voir ni les entendre, ils prirent garde de ne faire aucun bruit et atteignirent la petite porte sans avoir fait rouler la moindre pierre.

L�, Li�taud plaqua sa paume droite sur le bois, puis d�ploya sa visi�re afin d�avoir acc�s aux commandes visuelles de l�exo. Le capteur de mouvement de son gant ne lui transmit aucune vibration sur la porte. ��Il n�y a personne derri�re, fit-il. Nous pouvons entrer.��

Alors qu�il saisissait la poign�e, Tancr�de lui dit�: ��� ma mani�re�?��

Li�taud marqua un temps d�arr�t, puis r�pondit finalement�: ��� ta mani�re.��

Il ouvrit la porte.

Un vestibule les attendait derri�re, compos� d�un mur face � la porte et de deux ouvertures sur les c�t�s. On se serait cru dans le narthex d�une �glise terrestre, � cette diff�rence pr�s que l�on n�entre pas dans une �glise par le chevet. Il n�y avait pas de plafond, si bien que l�on voyait les arches s��lancer en soutien de la vo�te, encore invisible.

Tout �tait silencieux, la rumeur de la pluie ne s�entendait presque pas � l�int�rieur. Une p�le lumi�re montait de l�autre c�t�.

��Mode furtif��, dit Tancr�de.

Les deux soldats activ�rent la configuration sp�ciale de l�exo qui permettait d�annuler l�essentiel des bruits g�n�r�s par les d�placements, au prix d�une consommation �lev�e d��nergie. En mode furtif, il suffisait de quatre-vingt-dix minutes pour vider les batteries.

Tancr�de raffermit sa prise sur son fusil T-farad puis franchit l�ouverture gauche, suivi par Li�taud.

Ils se retrouv�rent dans une all�e qui longeait le mur ext�rieur de l��difice. Sur leur droite, une vol�e de colonnes soutenait la vo�te presque vingt m�tres plus haut et marquait la limite d�une sur�l�vation du sol, comme si le centre du sanctuaire �tait une sc�ne entour�e de longues marches qui descendaient entre chaque colonne.

Un peu partout, des statues ou des st�les de pierre soutenant des bas-reliefs �taient dispers�es, brouillant la visibilit� d�j� faible dans la p�nombre si bien que les deux hommes ne comprenaient pas encore ce qu�ils voyaient. Alors, mesurant chacun de leurs gestes, ils s�avanc�rent dans l�all�e afin d�en voir davantage, et, gr�ce � la parallaxe, les formes et les reliefs du lieu devinrent progressivement intelligibles.

Une fois encore, Tancr�de s��tonna des similitudes avec un �difice religieux humain. Il avait l�impression de progresser dans le bas-c�t� d�une �glise en contournant le ch�ur et de s�approcher de la nef centrale. Tout �tait tr�s ab�m�, manifestement us� par le temps. Contrairement � une �glise, cela ne ressemblait pas � un lieu de culte r�guli�rement fr�quent�.

Les sculptures �taient en trop mauvais �tat ou plac�es trop loin pour que Tancr�de comprenne exactement ce qu�elles repr�sentaient. De toute �vidence, elles mettaient en sc�ne des Atamides, mais il ne pouvait en �tre certain.

� mesure qu�ils approchaient de l��quivalent de la crois�e du transept, la lumi�re devint plus forte et quelques bruits parvinrent jusqu�� eux. Ils quitt�rent alors le bas-c�t� et gravirent lentement les marches qui ceinturaient la plateforme centrale. La vo�te devint visible. Li�taud ne put s�emp�cher de marquer un temps d�arr�t pour admirer ce qu�il y vit.

Des nuages iris�s s�y d�tachaient, formant sur un fond azur� de gracieuses volutes blanches qui paraissaient se mouvoir au gr� de leurs d�placements. Le Flamand comprit qu�il contemplait en fait une immense mosa�que faite de cet �trange mat�riau qui recouvrait certaines maisons atamides et dont les irisations contr�l�es permettaient de cr�er des sc�nes anim�es.

��Tu ne trouves pas qu�on dirait le ciel de la Terre�? chuchota-t-il dans son micro.

��Prends garde, r�pondit Tancr�de d�une voix tendue. Ce diable a une ou�e modifi�e par implant. Il est possible qu�il puisse nous entendre, m�me visi�res ferm�es.��

Li�taud fit un signe pour signifier qu�il avait compris.

En se d�pla�ant avec la lenteur des animaux traquant leurs proies, ils gagn�rent l�arri�re d�une st�le orn�e d�un bas-relief pour s�y dissimuler. Impossible d�approcher davantage sans entrer dans la lumi�re. Avec une infinie lenteur, Tancr�de tendit alors son T-farad sur le c�t� puis activa la cam�ra orientable ins�r�e � son extr�mit�. L�image s�afficha en surimpression HUD sur sa visi�re-d�me, ainsi que sur celle de son ami.

Le Foudroyeur �tait l�.

Seul.

Il se tenait devant un grand parall�l�pip�de de pierre taill� d�un bloc et recouvert d�une dalle.

Un tombeau.

Le Tombeau.

Tancr�de d�glutit avec difficult� en pensant � ce qui gisait probablement � l�int�rieur.

Reste concentr�! se sermonna-t-il.

De dos, l�homme en noir restait immobile, soit recueilli, soit occup� � quelque chose que la cam�ra de Tancr�de ne pouvait voir. La caisse hom�ostatique flottait � un m�tre de lui. Li�taud fr�mit soudain en r�alisant que le Foudroyeur pouvait peut-�tre apercevoir la cam�ra dans un reflet de la caisse. Un zoom rapide sur l�image lui apprit qu�il n�en �tait rien.

Trois projecteurs sur pied semblables � ceux qui se trouvaient dehors �clairaient la sc�ne.

Le c�ur de Tancr�de acc�l�ra sans qu�il puisse dire si c��tait parce qu�il se trouvait pr�s du Foudroyeur ou parce qu�il allait peut-�tre enfin avoir des r�ponses � des questions qui le tourmentaient depuis des mois.

Rompant son immobilit�, le Foudroyeur s�approcha de la caisse et une main blanch�tre �mergea des plis de sa robe. Il passa celle-ci au-dessus du cube chrom�, bien � plat, puis effectua ensuite un geste du poignet vif et complexe, tel un bretteur arm� d�un fleuret invisible.

Une s�rie de cliquetis r�sonna et la partie sup�rieure du cube se souleva, r�v�lant un fin couvercle qui glissa lat�ralement jusqu�� se retrouver suspendu au-dessus du vide � son tour. La caisse �tait ouverte. La silhouette de t�n�bres se pencha et en sortit quatre cylindres m�talliques aux extr�mit�s aplaties comme des fl�tes. Retournant vers le tombeau, il s�employa � les ins�rer par leur partie plate sous la dalle. Le couvercle �tant parfaitement ajust� au bloc de pierre, le Foudroyeur dut s�y reprendre � plusieurs fois et m�me, par moments, frapper du plat de la main pour les faire entrer. Cela ne produisit que de l�gers claquements, mais, tendu comme il �tait, Tancr�de ne put s�emp�cher de tressaillir � chaque fois.

Au bout de quelques minutes, les quatre cylindres �taient dispos�s au centre de chacun des c�t�s du rectangle. Le Foudroyeur revint � la caisse, en sortit un petit bo�tier qu�il pointa vers le tombeau. Aussit�t, des voyants de contr�le s�illumin�rent sur les cylindres. Puis, sans le moindre bruit, ils s��lev�rent de dix centim�tres, entra�nant avec eux la dalle qui, avant que les colons ne le d�couvrent trois ans plus t�t, scellait ce tombeau depuis des si�cles. Avec un geste lent, le Foudroyeur d�pla�a le bo�tier dans l�air et les cylindres suivirent son geste, achevant d�ouvrir le cercueil de pierre en d�pla�ant son couvercle sur le c�t�.

Le tombeau �tait b�ant.

Tancr�de dut r�primer son envie de se lever et d�aller voir ce qui s�y trouvait.

Le meurtrier de Viviane reposa le bo�tier au fond du cube, en sortit un sac en plastique puis s�approcha du tombeau. Il s�activa ensuite plusieurs minutes ��sans que Tancr�de soit en mesure de deviner ce qu�il faisait�� au terme desquelles il revint sur ses pas, d�posa le sac d�sormais plein au sol puis se pencha � nouveau au-dessus de la caisse pour en extraire quatre bo�tes plates superpos�es, pratiquement de la m�me taille que le cube lui-m�me. Elles devaient en occuper presque tout l�espace interne.

Le Foudroyeur retourna au tombeau et d�posa les bo�tes sur le c�t� avec les plus grandes pr�cautions. S�ensuivit � nouveau un long moment o� il s�affaira avec �nergie. Comme il observait la sc�ne au ras du sol et que l�homme en noir �tait de dos, Tancr�de ne pouvait toujours pas voir � quoi il s�employait. � sa gestuelle d�nu�e de toute h�sitation, il comprit qu�il ex�cutait l� une op�ration maintes fois r�p�t�e.

L�ex-lieutenant aurait aim� avoir l�opinion de Li�taud, mais il n�osait pas prof�rer la moindre parole. Pendant ce temps, son enregistreur n�en perdait pas une miette. En principe, son WN �tait reli� au terminal portable d�Alb�ric. Toutefois, il ignorait si l�inerme pouvait visualiser son flux vid�o en temps r�el.

M�me si Tancr�de n�avait aucun moyen de savoir ce que le Foudroyeur accomplissait, ce qu�il imaginait lui faisait froid dans le dos.

Il n�a tout de m�me pas manipul� les reliques qui reposent dans ce tombeau�? se demanda-t-il, incr�dule.

Il ne concevait m�me pas que l�on puisse les toucher.

Une s�rie de claquements secs se firent entendre lorsque le Foudroyeur referma les bo�tes, puis il les rapporta dans la caisse hom�ostatique, cette fois, sans prendre de pr�caution particuli�re. D�s que celles-ci furent rang�es, il jeta par-dessus le sac plastique qu�il venait de ramasser par terre, puis r�cup�ra le bo�tier de commande des cylindres suspenseurs afin de refermer le tombeau. Une fois la dalle � sa place, il retira les cylindres et les envoya sans plus de c�r�monie au fond de la caisse. Alors qu�il venait de passer pr�s d�une demi-heure devant le tombeau � faire Dieu sait quoi, refermer celui-ci et ranger son mat�riel ne lui prit que quelques minutes.

Un autre geste complexe de la main au-dessus du cube chrom� et le couvercle se remit en place tout seul en suscitant un bruit de succion assez d�rangeant. L�ombre drap�e d�une bure noire parut v�rifier une derni�re fois qu�elle n�avait rien oubli� puis repartit en direction de la porte arri�re du sanctuaire, la caisse hom�ostatique flottant toujours devant elle.

Alors que le Foudroyeur se trouvait d�j� presque au narthex, Li�taud, pour qui se taire aussi longtemps repr�sentait une �preuve, ne put retenir davantage la phrase qui lui br�lait les l�vres.

��J�ai r�v�, chuchota-t-il aussi bas qu�il put, ou il a remplac� ce qu�il y avait dans le���

Tancr�de fit un geste imp�rieux pour l�interrompre, mais le Foudroyeur s�immobilisa brusquement.

Il resta ainsi de longues secondes, comme cherchant � d�terminer s�il avait r�ellement entendu un bruit. Les deux hommes �taient statufi�s. Ils savaient que dans l��tat d�attention extr�me qui devait �tre celui de l�ombre � cet instant, le plus petit geste pouvait les trahir. Tancr�de esp�rait que cet arr�t subit au moment o� Li�taud avait parl� n��tait qu�une co�ncidence. Apr�s tout, il s��tait content� de chuchoter � l�int�rieur du casque ferm� d�un exosquelette de guerre en mode furtif�! Et, comme pour lui donner raison, le Foudroyeur se remit en route avec lenteur.

Tancr�de compta ensuite jusqu�� trente puis activa son d�tecteur volum�trique. Rien. Le d�mon avait quitt� les lieux pour de bon.

Alors, il s�autorisa enfin � r�tracter sa visi�re, aussit�t imit� par Li�taud, puis expira longuement le contenu de ses poumons. Il avait eu peur.

Non pas du Foudroyeur, mais de g�cher cette occasion d�obtenir de pr�cieuses informations.

��D�sol�, fit Li�taud en arquant les sourcils d�un air contrit, j�ai d�conn�.

��Allez, ne t�en fais pas, il ne s�est rien pass� finalement.

��Pendant un instant, j�ai vraiment cru qu�il m�avait entendu.

��Qui sait de quoi cet homme est capable�?��

Tancr�de se leva puis contourna la st�le derri�re laquelle ils s��taient cach�s afin de s�approcher du tombeau. C��tait un bloc de pierre d�un d�pouillement total. Aucun ornement, ni inscription.

��Je n�arrive pas � croire qu�il a embarqu� ce qu�il y avait l�-dedans�, dit Li�taud. Non, ce n�est pas possible, on aura mal vu. Ce serait un terrible sacril�ge, non�?

��Nous devons l�ouvrir��, fit Tancr�de.

Le jeune Flamand le d�visagea comme s�il avait affaire � un d�ment.

��C�est impossible, ils vont reformer le cordon de s�curit� autour du b�timent dans les minutes qui viennent et nous ne pourrons plus sortir. Il n�y a pas de temps � perdre�!

��Je vous le confirme, fit la petite voix gr�sillante d�Alb�ric Les farces sp�ciales sont � nouveau en train de se d�ployer autour du Sanctuaire.��

Surpris par la voix, Li�taud redressa vivement la t�te comme si quelqu�un venait d�entrer dans la pi�ce. � son tour, il avait oubli� les inermes.

��Non, protesta Tancr�de, c�est une opportunit� qui ne se repr�sentera pas�! Nous devons savoir ce que vient de faire le Foudroyeur.

��C�est trop tard, r�torqua Alb�ric. De toute fa�on, quoi qu�il ait pu faire ici, c�est termin�. Il aurait fallu �tre l� avant qu�il intervienne pour que �a serve � quelque chose. Il vous reste moins d�une minute pour quitter le Sanctuaire.

��Allez, Tancr�de�! insista Li�taud en le tirant par le bras. Partons d�ici�!��

Tancr�de bouillonnait int�rieurement.

��Bon sang�!�� cria-t-il de frustration en tapant du pied sur les dalles de pierre.

Pourquoi fallait-il toujours que le sort joue contre lui�?

��D�accord, on s�en va.��

Sans perdre une minute de plus, ils s��lanc�rent dans l�all�e du bas-c�t� puis fonc�rent vers la sortie.

En repassant en courant devant les sculptures et les bas-reliefs dispos�s entre la nef et le narthex, des images et des formes bizarres sembl�rent surgir dans le faisceau des lampes de l�exo de Tancr�de, comme si les figures de pierre tentaient de se jeter sur lui pour le retenir. � plusieurs reprises, il eut l��trange impression que certaines d�entre elles �taient plus humaines qu�atamides, mais il ne prit pas le temps de s�arr�ter pour mieux les observer. Le temps �tait compt�, il fallait sortir.

Dehors, la pluie n�avait pas cess�. Les flaques s��taient �largies. Apr�s avoir sommairement v�rifi� qu�aucune embuscade n��tait tendue, ils remont�rent en quelques bonds m�caniquement assist�s au sommet de la cr�te pour rejoindre leur pr�c�dente cachette. Il �tait temps, le d�tachement des forces sp�ciales venait d�op�rer sa jonction � l�arri�re. Agenouill� derri�re le m�me rocher qui l�avait dissimul� trois quarts d�heure plus t�t, Tancr�de s�aper�ut que la surface des flaques �tait encore agit�e des remous provoqu�s par leur passage. Par chance, personne ne parut le remarquer.

Prenant garde de ne pas se montrer, ils repartirent accroupis vers l�esplanade puis descendirent par le chemin qu�ils avaient emprunt� � l�aller, sur l�autre face de la cr�te. Une fois revenus au pied du pic supportant le Sanctuaire, ils d�sactiv�rent le mode furtif de leurs exos et Tancr�de contacta les inermes.

��Tout le monde se regroupe maintenant�! Adelphe, il faut que tu rejoignes Alb�ric.

��Quoi�? s�exclama le jeune �vad�. Et qu�est-ce que je fais du m�ca-perch de Li�taud�? Je ne vais quand m�me pas le monter�?

��Ne t�inqui�te pas, tu as juste � t�asseoir dessus. Li�taud est en train de le programmer pour qu�il se dirige vers le mien. Tu y seras en moins de cinq minutes.

��Euh� Bon, d�accord�

��Alb�ric�! Nous suivons le parcours que j�ai pris tout � l�heure. Si tu vois des troupes�

��� dans votre p�rim�tre, je vous pr�viens aussit�t. Bien s�r, Tancr�de. Allez, magnez-vous, je commence � avoir des crampes ici�!��

Tout le long du trajet de retour, Tancr�de ne cessa de penser � ce dont ils venaient d��tre t�moins. Mille questions surgissaient dans son esprit, engendrant autant d�hypoth�ses, dont aucune n�avait la moindre cr�dibilit�. Il s�en voulait de ne pas �tre rest� sur place pour explorer ce lieu myst�rieux. Les forces sp�ciales �taient de retour�? Qu�elles aillent au diable�! Ils seraient pass�s en force, voil� tout�!

Il ne put s�emp�cher de sourire en imaginant ce que Li�taud dirait s�il pouvait lire ses pens�es.

Aucune patrouille ne se dressa en travers de leur route jusqu�� la muraille. Ils prirent tout de m�me la peine de se cacher quelques minutes dans une maison �croul�e avant de franchir le large espace d�gag� pr�c�dant le mur, au cas o� ils auraient �t� rep�r�s � l�aller et qu�un pi�ge les attendrait au retour. D�s qu�ils eurent la certitude que personne n��tait � l�aff�t ici, ils coururent jusqu�� la br�che et retrouv�rent Alb�ric et Adelphe de l�autre c�t�.

Ceux-ci attendaient dans le noir, d�gouttant d�eau et align�s le long de la muraille, juste � c�t� des deux montures parqu�es dans la m�me position.

��Vous en avez mis un temps�! s�exclama Alb�ric. On commen�ait � se demander pourquoi vous restiez de l�autre c�t�, sans bouger.

��Il faut toujours se m�fier des endroits o� l�on est d�j� pass頻, expliqua Li�taud.

Tancr�de remit en service son m�ca. La monture tressaillit tandis que le syst�me se r�activait.

��Tu as tout vu, Alb�ric�? demanda-t-il, contenant difficilement son excitation.

��J�ai vu, en effet. Avec si peu de lumi�re, l�image �tait m�diocre, n�anmoins, �a ne manquait pas d�int�r�t comme programme.

��Si seulement j�avais dispos� d�un peu plus de temps sur place�! J�enrage de���

Tancr�de n�acheva jamais sa phrase.

Adelphe, qui se tenait encore sur le remblai de terre longeant la muraille, voulut en descendre pour rejoindre Li�taud lorsqu�il d�rapa dans la boue et bascula devant Tancr�de. Celui-ci esquissa un geste pour le rattraper, mais un flash bleut� aveuglant l�obligea � fermer les yeux. Lorsqu�il les rouvrit, Adelphe venait de s�enflammer comme une torche et se tordait de douleur au sol tandis que ses chairs noircissaient et se craquelaient � une vitesse surnaturelle. Tancr�de, frapp� de stupeur, pensa aussit�t�: un feu �lectrique�!

Par r�flexe, il voulut �ter sa veste pour la jeter sur le malheureux agonisant, avant de se rappeler qu�il �tait en exo. De toute fa�on, Adelphe n��tait d�j� plus qu�une forme noire et sans vie, se recroquevillant dans la boue, quelques flammes bleues courant encore le long des fissures de chairs carbonis�es. L�affreuse odeur �cre qui en �manait le ramena instantan�ment un an en arri�re, lorsqu�il s��tait pench�, dans les buanderies g�n�rales du Saint-Michel, au-dessus du cadavre de Viviane Mennecy.

Au moment m�me o� son esprit se remettait en marche et qu�il comprenait que le malheureux Adelphe venait involontairement de lui sauver la vie, une forme sombre jaillit des t�n�bres, comme si la nuit elle-m�me n�en avait pas voulu et la rejetait devant eux.

Chevauchant un m�ca-destrier aussi noir que lui, le Foudroyeur s�arr�ta si pr�s qu�une gerbe d�eau boueuse les �claboussa tous. Comment avait-il fait pour approcher autant sans qu�aucun d�entre eux l�entende�? D�une voix �voquant le bruit d�une craie raclant un tableau, il cria�:

��Tarente�! Es-tu pr�t � te mesurer � moi�? Ou crains-tu de visiter les ombres �ternelles�?��

M�me frapp� de stupeur, un M�ta-guerrier ne reste jamais sans r�agir. M� par son instinct, Tancr�de se rejeta en arri�re pour faire glisser sur le c�t� le T-farad qu�il portait en bandouli�re, le saisit et le pointa sans h�siter sur le Foudroyeur. Toutefois, celui-ci avait d�j� boug� lorsque Tancr�de fit feu. La salve d��nergie se perdit dans les t�n�bres, illuminant un bref instant cette silhouette de cauchemar que les plis de la bure claquant au vent rendaient plus que jamais semblable � un l�mure �chapp� des ab�mes de l�enfer.

Tancr�de �tait pr�t pour ce combat.

M�me si son adversaire avait �t� modifi� par les meilleurs sp�cialistes en bio-ing�nierie du Vatican pour faire de lui une parfaite machine � tuer, cette fois, Tancr�de �tait rev�tu de son exosquelette de guerre et ce simple fait les mettait � �galit�. Une pouss�e d�adr�naline exceptionnellement forte submergea son organisme. Cette rencontre serait leur derni�re.

Cependant derri�re lui, Li�taud, les yeux jusqu�alors fix�s sur la forme racornie dans la boue, �mergea soudain du terrible souvenir dans lequel cette sc�ne l�avait replong�. � la vue du meurtrier de sa fianc�e dress� devant lui, paradant comme un matador apr�s l�estocade, un torrent de haine pure d�ferla en lui, oblit�rant toute pens�e rationnelle. Il hurla. Ce fut un cri �trange o� la rage et la douleur se m�laient pour engendrer un son terrifiant.

Comprenant aussit�t que son ami allait se lancer dans un combat qu�il ne pouvait gagner, Tancr�de se retourna pour crier�: ��Li�taud, non�!��

Mais le g�ant flamand avait d�j� ouvert le feu sur le Foudroyeur et celui-ci, peu d�sireux d�affronter deux guerriers de cette trempe � la fois, battit en retraite en lan�ant son destrier m�canique � bride abattue dans la ruelle en pente qui s��loignait de la muraille pour s�enfoncer dans les faubourgs. Li�taud, d�j� en selle, ne perdit pas une seconde et s��lan�a � sa poursuite sans �couter ce que lui criait Tancr�de.

L�ex-lieutenant, fermement d�cid� � ne pas laisser son meilleur ami devenir la prochaine victime de son pire ennemi, enfourcha sa monture d�un bond et saisit les barres de commande qui couraient le long du cou de la b�te.

��Ne reste pas l�, Alb�ric�!�� cria-t-il � l�inerme qui �tait tomb� � genoux pr�s de la forme fumante qui gisait dans la boue. ��Retourne au buggy et pars sans nous attendre�!�� Alb�ric releva la t�te. Ses yeux roulaient en tous sens dans leurs orbites. Il ne savait plus o� il �tait.

��Mais� Adelphe�? croassa-t-il. Il faut l�aider��� Tancr�de pesa de toutes ses forces sur les barres de commande et le m�ca-perch bondit en avant.

��Il est mort, tu ne peux plus rien pour lui�! Toi, tu peux encore t�en tirer�! Pars avant que les troupes n�arrivent�!�� Alb�ric ouvrit la bouche pour dire quelque chose, mais Tancr�de �tait d�j� loin.

Lorsque Clorinde di Severo entra dans le badinent adoss� au Palais de justice, elle se sentait si mal qu�elle en avait presque la naus�e. C��tait ici, � l�ombre de l��minence rocheuse surnomm�e par les troupes la Tour de contr�le, que la cour martiale de la Nouvelle-J�rusalem rendait ses jugements.

Le matin m�me, on l�avait inform�e qu�une commission d�enqu�te l�entendrait d�s l�apr�s-midi afin qu�elle puisse s�expliquer sur le d�plorable fiasco de l�op�ration dont elle avait la charge le jour pr�c�dent, dans le secteur delta 17. Une commission d�enqu�te n�est jamais un moment particuli�rement agr�able pour un soldat, mais lorsqu�en plus elle se tient dans les locaux du tribunal o� si�ge habituellement la cour martiale, les auditions peuvent rapidement tourner au calvaire.

M�me si elle avait pris soin d�arriver avec vingt minutes d�avance, Clorinde avait pr�f�r� attendre � l�ext�rieur et n�entrer qu�� l�heure dite. � l�accueil, derri�re un comptoir bleu-gris, un secr�taire � la mine rev�che v�rifia son identit� en acc�dant aux donn�es encrypt�es sur son messageur, puis brisa le sceau virtuel de sa convocation, avant de lui dire s�chement ��Deuxi�me couloir, salle A.�� Elle remercia d�un signe de t�te qui ne fut m�me pas remarqu� puis suivit la direction indiqu�e, sous l��il des deux PM de l�entr�e.

Le deuxi�me couloir �tait aussi commun que celui de n�importe quel b�timent administratif puisque la commission d�enqu�te ne si�geait que dans une annexe du tribunal militaire�; toutefois, Clorinde ressentait physiquement la proximit� de la cour martiale au-del� de ces murs, comme une pr�sence muette mais tangible, lourde de menaces.

Aujourd�hui, il ne s�agissait pour elle que de subir une audition, il n��tait nullement question ��pas encore�� de proc�s. On l�avait convoqu�e afin qu�elle puisse s�expliquer sur les graves erreurs de commandement qui avaient entach� l�op�ration qu�elle avait dirig�e, vingt-quatre heures plus t�t.

Cependant, au-del� de l��chec manifeste de la mission, c��taient surtout les comptes-rendus mensongers d�une poign�e de sous-officiers cherchant � �loigner la justice militaire de leurs propres personnes qui avaient pouss� cette commission � se r�unir. Du moins, Clorinde le pensait-elle.

L�Amazone s�arr�ta devant la porte de la salle A. Elle expira lentement tout l�air de ses poumons avant d�inspirer profond�ment, esp�rant ainsi ralentir la cadence de son c�ur. Puis elle poussa les deux battants de la porte en m�me temps et entra d�un pas d�cid�.

Petite et nue, la salle d�audience �tait semblable � la plupart des int�rieurs que l�on trouvait � la Nouvelle-J�rusalem�: constitu�e d��l�ments pr�fabriqu�s con�us pour un assemblage rapide et sans souci de p�rennit�, fonctionnelle mais sans la moindre consid�ration esth�tique. D�ailleurs, comme partout dans le gigantesque camp militaire, des signes de vieillissement faisaient d�j� leur apparition. Certaines plaques d�assemblage �taient gauchies par la chaleur ext�rieure et des aur�oles brunes se d�veloppaient � leur jonction, � mesure que les grains de sable les plus fins parvenaient � se frayer un chemin, m�me � travers les filtres aux mailles les plus serr�es. L��clairage blafard blessait les yeux et l�odeur aigre de nettoyant chimique attaquait les narines. La soixantaine de si�ges que comptait la salle pour un �ventuel public �taient vides.

Au fond, derri�re une rang�e de tables, se tenaient onze personnes, dont six hauts grad�s. Six�! Clorinde accusa le coup.

Elle s�attendait � compara�tre devant la commandante en chef du r�giment des Amazones, la colonelle Ysabelle Pavilly, ainsi que sa capitaine, la v�t�rane Giulia Baltasar sous la responsabilit� de laquelle elle �tait directement plac�e, et �ventuellement quelques cadres administratifs du r�giment des Amazones.

Or, outre ces personnes, plusieurs cadres sup�rieurs de l�arm�e s��taient d�plac�s, et surtout, certains seigneurs�! L�Italienne connaissait la plupart de ces personnalit�s de vue. Il y avait l� le commandant en chef de l�arm�e de terre, un g�n�ral-conseil du bin�me de direction de l�escadron des intercepteurs, deux colonels des Dragons et un lieutenant-colonel du r�giment Blind�s. Elle identifia sans h�sitation le marquis de Villeneuve-Cassaignes, commandant ex�cutif des arm�es crois�es, toujours en place en d�pit de son incomp�tence av�r�e, le comte de Toulouse, Raymond de Saint-Gilles, ainsi que l�odieux Osenin Tafur, que tout le monde consid�rait toujours comme le bras droit de Robert de Montgomery, bien qu�il ait officiellement quitt� ce poste d�s que celui-ci avait acc�d� � la charge supr�me de Pr�tor peregrini.

L�anxi�t� de Clorinde s�accentua brusquement. Pourquoi un tel ar�opage s��tait-il assembl� alors qu�une simple Amazone ��m�me temporairement promue au grade de lieutenante�� allait faire son rapport sur une mission sans enjeu strat�gique�? � l�instant m�me o� elle formulait mentalement cette question, la r�ponse la frappa comme une gifle. C��tait �vident.

Elle franchit les derniers m�tres qui la s�paraient du tapis d�roul� parall�lement aux tables. Il n�y avait ni si�ge, ni table pour elle, elle devrait donc rester debout durant l�audition. Certains des membres de la commission qui parlaient entre eux � son entr�e dans la salle s�interrompirent en la voyant approcher.

Une fois devant la colonelle Pavilly, elle se mit au garde-�-vous avec solennit�, sans rien omettre de la gestuelle ultra codifi�e de ce salut, puis, sur un signe de sa sup�rieure, passa au repos. Elle se tenait bien droite, les yeux fix�s dans le lointain, sur une ligne d�horizon imaginaire. Son sens du devoir et de l�autorit� lui intimait de se plier sans broncher � toute demande �manant de la hi�rarchie militaire�; pour autant, elle n�avait pas l�intention de faire preuve d�humilit� excessive, ni de se laisser intimider.

��Veuillez d�cliner votre identit頻, fit la colonelle avec s�v�rit�.

Clorinde devina que tout ce barnum devait l�indisposer souverainement.

��Amazone Clorinda di Severo, r�giment des amazones, 23e unit� d�assaut mobile, matricule 709AKV704, ma Colonelle.��

Celle-ci activa la plaque administrative pos�e devant elle, cr�a un document vierge d�un geste souple de l�index, puis nota rapidement quelque chose avec le stylet.

��Amazone Clorinda di Severo, vous comparaissez aujourd�hui devant cette commission d�enqu�te afin d��claircir les circonstances qui ont conduit hier � l��chec d�une mission de ravitaillement de nos troupes. Bien que cette assembl�e n�ait pas vocation � vous juger, vous d�poserez quand m�me sous serment. Comprenez-vous bien ce que cela implique�?

��Non seulement je le comprends, ma colonelle, mais je compte bien utiliser cette occasion qui m�est donn�e pour faire toute la lumi�re sur ces �v�nements.��

Haussant un sourcil � cette r�ponse frisant l�insolence, la colonelle Ysabelle Pavilly encha�na sans relever�:

��Je rappelle � cette commission que l�op�ration en question consistait � r�approvisionner le KRAC 34, situ� � mi-chemin du front sud en secteur, euh� (elle consulta rapidement sa plaque), en secteur delta 17. C�est-�-dire, ajouta-t-elle en relevant la t�te et en dardant un regard accusateur sur Clorinde, dans une zone en principe d�barrass�e de toute pr�sence ennemie depuis longtemps.

��En principe�, ne put s�emp�cher de relever la jeune femme.

��Amazone di Severo�! aboya aussit�t la capitaine Giulia Baltasar. N�oubliez pas � qui vous vous adressez�!��

Consciente d�avoir d�pass� les bornes, Clorinde baissa la t�te.

��Je vous prie de bien vouloir m�excuser, ma Colonelle.��

Ysabelle Pavilly observa quelques secondes de silence destin�es � prolonger un peu l�humiliation de la contrition avant de reprendre d�une voix ferme.

��Amazone di Severo, veuillez � pr�sent relater � cette commission les faits tels qu�ils se sont produits, sans rien omettre ni modifier, en commen�ant d�s la remise de vos ordres.

��Bien, ma Colonelle.��

Clorinde dut faire face � une brusque remont�e de son malaise. Cette mission avait constitu� une horrible �preuve pour elle et la faire revivre, ne serait-ce que le temps d�un rapport, lui procurait une souffrance inexprimable.

��Hier matin, d�s le lever de la troupe, � cinq heures trente, un officier de la Tour de contr� du Centre Op�rationnel de Commandement a pris contact avec moi afin de me notifier que, en raison de la blessure subie par la lieutenante Montmarlon sur le front nord-est, on m�avait d�sign�e pour prendre le commandement de mon unit�.

��Pourquoi�? interrompit la colonelle Pavilly. M�me si vous �tes Amazone de premi�re classe, vous n��tiez ni la plus grad�e, ni la plus qualifi�e de votre unit�.

��Je l�ignore, ma Colonelle. Je suppose que mon titre de M�ta-guerri�re ainsi que mes r�centes d�corations gagn�es au combat ont eu quelque influence dans cette d�cision.

��Poursuivez.

��Ce jour-l�, les ordres de mission de l�unit� �taient simples�: il fallait escorter un convoi de ravitaillement destin� au KRAC 34 en secteur delta 17. Les KRAC sont des fortins � d�fense automatis�e permettant d�entreposer du mat�riel, des munitions ou des vivres destin�s ��

��Amazone, nous savons ce qu�est un KRAC.

��Euh� Bien s�r, veuillez m�excuser, ma Colonelle. Je disais donc que j�avais �t� d�sign�e � la derni�re minute pour commander cette op�ration et j��tais fermement d�cid�e � m�acquitter de cette t�che aussi bien (mieux m�me, pensa-t-elle) que n�importe quel officier. Sur le coup de six heures trente, je rassemblai toute l�unit� � la porte sud o� attendait d�j� la colonne de quatorze ORCA que nous devions escorter. � ce moment, j�appris que nous b�n�ficierions du renfort d�une demi-unit� d�infanterie� Trente-deux soldats du bataillon des Sapeurs sous les ordres d�une Amazone, je sus aussit�t que la gestion de l�escadron allait �tre d�licate.��

L�un des deux colonels des Dragons install�s de l�autre c�t� de la table sursauta.

��Insinueriez-vous que les troupes d�infanterie ne savent pas ob�ir aux ordres�? s�exclama-t-il.

��Colonel, coupa aussit�t Ysabelle Pavilly, je vous rappelle qu�en vertu du code de proc�dure militaire, je suis la seule personne de cette assembl�e habilit�e � m�adresser directement au t�moin puisque c�est une�

��� puisque c�est une Amazone que nous entendons, termina cavali�rement le colonel. Oui, oui, je sais cela. Mais cela ne l�autorise pas � tenir des propos insultants � l��gard de l�infanterie.

��Certes, reprit Pavilly, toutefois vous admettrez que les troupes sont souvent peu enclines � accepter le commandement d�un officier d�une autre arme. Cependant (elle leva une main afin de pr�venir une nouvelle r�plique du colonel), je demande � l�Amazone auditionn�e de s�abstenir d�s � pr�sent de tout jugement de valeur qui n�entrerait pas strictement dans le cadre de son r�cit.

��Bien, ma Colonelle��, fit Clorinde en inclinant la t�te.

Elle venait de comprendre que, contrairement aux apparences, les deux repr�sentantes de son r�giment n��taient pas l� pour la mettre en accusation, mais au contraire pour la prot�ger. Il �tait de plus en plus clair qu�elle se trouvait m�l�e, � son corps d�fendant, � une lutte au sommet de l��tat-major dans laquelle chacun cherchait � se positionner au mieux selon une situation nouvelle. La situation cr��e par son pr�-rapport, remis la veille au soir. Ou plus pr�cis�ment, par un passage en particulier de son pr�-rapport qu�elle savait explosif.

��Nous part�mes donc presque � l�heure pr�vue, reprit-elle. Seul un probl�me m�canique sur un ORCA nous contraignit � attendre un quart d�heure qu�une r�paration soit effectu�e. Apr�s quoi, les quatorze transports, les cinquante-quatre Amazones et les trente-deux Sapeurs se mirent en route en direction du delta 17. Tout se d�roula sans incident durant les cinq premi�res heures de la mission. Comme d�habitude, le terrain �tait accident�, mais nous ne rencontr�mes aucun obstacle insurmontable pour des ORCA. N�anmoins, les choses se compliqu�rent en d�but d�apr�s-midi, lorsque nous atteign�mes le secteur delta 12.��

��La chaleur �tait � son maximum et les �quipements peinaient � maintenir les temp�ratures internes � des niveaux raisonnables. Bien que le risque de contact ennemi soit minime, je faisais effectuer aux r�partiteurs des allers-retours r�guliers entre l�avant et l�arri�re de la colonne afin que les donn�es soient correctement crois�es. Les vents soufflaient fort. Des dizaines de petites tornades naissaient et mouraient en permanence partout autour de nous et certaines bourrasques �taient si puissantes qu�il s�en fallait souvent de peu que l�on soit d�stabilis� sur sa monture. Plus nous nous enfoncions dans ce secteur, plus les failles �taient nombreuses et longues, nous for�ant � proc�der sans cesse � de fastidieux contournements. Comme les abords des failles sont souvent instables, il �tait n�cessaire de se montrer prudent ��parfois � l�exc�s�� dans le choix des trajectoires et ce zigzag permanent commen�ait � irriter la troupe. Malheureusement, ce qui devait arriver arriva�; � quinze heures quinze, la colonne fut contrainte de s�arr�ter pour de bon.��

��En d�but d�apr�s-midi, nous nous �tions engag�s sur le fa�te d�une sorte de paroi naturelle s�parant deux immenses crevasses, qui nous offrait une route faisant un peu penser au chemin de ronde d�une �norme muraille. Large en moyenne d�� peine vingt m�tres, cette �troite bande de terre et de roc, dont les c�t�s tombaient parfois � pic, permettait n�anmoins � la colonne de passer en toute s�curit� et les cartes montraient qu�elle �tait praticable jusqu�� l�endroit o� les deux canyons parall�les prenaient fin. H�las, apr�s deux heures de progression sans encombre, nous about�mes dans un v�ritable cul-de-sac.��

��Un effondrement massif s��tait produit sur la muraille, m�nageant une jonction profonde entre les deux failles. Comme les relev�s satellite ne mentionnaient pas cet effondrement, je supposai qu�il �tait r�cent. Peut-�tre m�me s��tait-il produit durant la nuit�? Nous avions d�j� eu l�occasion de constater � quel point les r�centes pluies avaient pu fragiliser certaines pentes o� la roche poreuse affleurait et, � en juger par l��tat des parois, c��tait certainement ce qui �tait survenu ici. Quoi qu�il en soit, le chemin que nous comptions emprunter n�existait plus. Les r�partiteurs me confirm�rent rapidement ce que n�importe qui pouvait constater d�un simple regard�: aucun itin�raire de contournement de cet effondrement n��tait envisageable. Il ne restait donc qu�une solution raisonnable�: rebrousser chemin jusqu�� l�ouverture de la faille la plus courte des deux.

��Dans ce cas, l�interrompit la colonelle amazone, pourquoi n�est-ce pas ce que vous avez fait�? Pourquoi diable avez-vous choisi de descendre dans cette faille�?��

Clorinde di Severo marqua un temps avant de r�pondre. C��tait le premier point litigieux. Le premier acte de commandement qu�on allait lui reprocher.

��Revenir sur nos pas jusqu�� l�ouverture de la faille la plus courte aurait signifi� prendre plusieurs heures de retard suppl�mentaires sur les ordres que j�avais re�us. Cela impliquait, presque � coup s�r, l�annulation de la mission et le retour � la Nouvelle-J�rusalem. Pour moi, c��tait la derni�re option � envisager. On ne m�avait pas confi� les r�nes de cette mission pour que je renonce au premier obstacle.

��Alors, c��tait juste une question d�orgueil�?�� persifla le colonel des Dragons.

La colonelle Pavilly le foudroya du regard, mais Clorinde r�pondit avant elle.

��Je ne comprends pas la question, mon Colonel. Un soldat n�est-il pas cens� appliquer ses ordres tant que c�est possible�?��

Le colonel s�empourpra et s�appr�tait � r�pliquer lorsqu�Ysabelle Pavilly fit � nouveau un geste autoritaire pour l�emp�cher de parler et en fit un second pour redonner la parole � Clorinde.

��Je proposai donc� J�ordonnai donc � la colonne de descendre dans la faille. Bien entendu, il y eut des protestations. Personne n�aime descendre dans les failles foresti�res. Je peux le comprendre, cependant nous sommes des soldats de la Sainte Arm�e, je ne vois pas pourquoi nous devrions reculer devant quelques b�tes inconnues�!

��C�est ce que vous avez dit aux sous-officiers qui protestaient�? demanda la colonelle, un discret sourire amus� sur les l�vres.

��Euh� en substance, oui. Peut-�tre ai-je employ� quelques expressions plus� vertes. Toujours est-il que j�estimais que c��tait la meilleure option et je r�duisis les protestataires au silence.��

En fait, elle les avait trait�s de l�ches et leur avait rappel� que d�sob�ir � un officier en temps de guerre vous envoyait directement devant une cour martiale. Cela n�avait manifestement pas �t� un bon calcul puisque c��tait elle qui se retrouvait � deux pas de la cour en question, moins de vingt-quatre heures apr�s.

Des sous-officiers qui mentaient dans le but de faire porter le chapeau � leur chef, cela lui rappelait furieusement l�histoire de Tancr�de � Surat o� le jeune sous-lieutenant qu�il �tait � l��poque avait d� assumer le commandement d�une op�ration en perdition, avant d��tre accus� injustement d�en avoir caus� l��chec catastrophique. Au souvenir du r�cit qu�il lui en avait fait, Clorinde �prouva une soudaine et fugitive compassion. La situation avait �t� bien pire pour lui, comme il avait d� souffrir�!

Non, chasse-le de ta m�moire�! s�exclama-t-elle int�rieurement. Il ne m�rite pas que tu lui accordes la moindre pens�e�!

��La colonne�, reprit-elle en s�effor�ant de ne pas laisser son attitude trahir son trouble soudain. Je fis donc descendre la colonne dans la faille. Trouver une section de paroi dont l�inclinaison autorisait les man�uvres en toute s�curit� ne fut pas une mince affaire, n�anmoins nous y parv�nmes dans un d�lai raisonnable. Cette crevasse poss�dait des proportions hors-normes, surtout pour une faille foresti�re. Les r�partiteurs m�inform�rent que l�on pourrait faire sortir la colonne � dix-sept kilom�tres au sud sud-est. Dix-sept kilom�tres de v�g�tation hyper dense, d�animaux dangereux, de terrain instable. Comme c��tait � pr�voir, notre progression fut extr�mement lente, notamment � cause des ORCA. Il fallait d�fricher la jungle devant eux pour leur m�nager un passage praticable et, m�me au canon T-farad, cela prend du temps. Toutefois, en d�pit de notre faible vitesse, nous avancions bel et bien et je supposai � cet instant que� nous r�ussirions � rattraper une partie de notre retard.��

C��tait un petit mensonge. En r�alit�, � cet instant, Clorinde commen�ait plut�t � penser qu�elle avait eu tort de ne pas rebrousser chemin et qu�ils ne sortiraient jamais de cette satan�e faille. Mais apr�s tout, elle n�avait pas de comptes � rendre sur ses �tats d��me. On lui demandait juste de relater les faits avec exactitude.

��La moiteur �tait insupportable et certains cris d�animaux vous flanquaient vraiment la chair de poule. Les Amazones encadraient la colonne sur les flancs, pr�tes � faire feu sur tout ce qui pourrait surgir des sous-bois obscurs, tandis qu�en t�te, les Sapeurs creusaient la for�t en ligne droite au T-farad ou � coup de grenades AENL lorsque c��tait n�cessaire. � plusieurs reprises, certains d�entre eux firent feu sur des cr�atures sauvages, pr�textant � chaque fois qu�ils s��taient sentis en danger. Comprenant parfaitement qu�il s�agissait plut�t d�un petit jeu de tir au pigeon, j�y mis un terme en interdisant tout tir qui n��tait pas strictement n�cessaire � l�ouverture du chemin. � mon sens, cette pratique nuisait � la s�curit� de la colonne. Je ne saurais dire si ce fut justement parce que j��tais trop occup�e � maintenir la discipline dans les rangs que je mis autant de temps � comprendre que certains cris d�animaux n�en �taient pas�; je me permettrais simplement de pr�ciser pour ma d�fense que personne parmi les quatre-vingt-six soldats exp�riment�s qui composaient la colonne ne remarqua quoi que ce soit d�anormal. Lorsque je r�alisai que ces cris �taient en fait des �changes cod�s, j�ordonnai en urgence le rassemblement en formation de combat. Mais, c��tait trop tard.��

Les hauts grad�s align�s derri�re les tables ne dissimul�rent pas leur r�action de m�pris.

��Comment peut-on se faire surprendre aussi facilement�!�� s�exclama le colonel des Dragons.

� force de basses attaques, aussi stupides qu�inutiles, Clorinde en vint � se demander si cet homme maigre � l�air but� ne jouait pas un r�le destin� � la d�stabiliser.

��Comment expliquez-vous que vous n�ayez rien vu venir�? demanda la colonelle Ysabelle Pavilly sur un ton neutre.

��Si vous me permettez, ma Colonelle, personne n�a rien vu venir. Pour �tre totalement honn�te, je suppose qu�aucun d�entre nous n�imaginait que des ennemis puissent p�n�trer � l�int�rieur du Front Concentrique. Nous avons donc peut-�tre p�ch� par exc�s de confiance et manqu� de vigilance. Toutefois, cela ne peut �tre suffisant comme explication. Je pense, pour ma part, qu�ils avaient brouill� nos d�tecteurs.

��Impossible�! l�cha la capitaine Giulia Baltasar. Comment des indig�nes s�y prendraient-ils pour brouiller du mat�riel militaire de pointe�? Cela n�a aucun sens. Ils ne sauraient m�me pas le faire fonctionner s�ils l�avaient entre les mains�!

��Sauf votre respect, ma Capitaine, reprit Clorinde sans se d�monter, c�est la seule explication. Sinon, m�me avec les meilleures capacit�s de camouflage du monde, m�me en l�absence de signature thermique ou chimique, nous aurions au moins capt� leurs mouvements � la derni�re seconde, au moment de l�attaque. Au retour, j�en ai parl� avec les deux r�partiteurs de terrains qui accompagnaient la colonne, ils ont admis que seul un mauvais fonctionnement de leurs �quipements aurait pu expliquer une telle furtivit�. Or, il est tr�s improbable que leurs deux DirSat soient tomb�s en panne en m�me temps.��

Clorinde tenait � aller jusqu�au bout de son explication afin que sa version soit consign�e dans le proc�s-verbal�; elle n��tait pas dupe de la fausse surprise des officiers de haut rang. Depuis plusieurs semaines d�j�, des rumeurs pr�tendaient que la Tour de contr�le subissait de nombreux assauts informatiques d�origine inconnue dont certains auraient eu des r�percussions notables sur la gestion des troupes au front. Bien entendu, les rumeurs �taient ce qu�elles �taient et Clorinde ne les prenait pas pour argent comptant. Cependant, l�attitude de ces hauts grad�s jouant la surprise tout en �changeant des regards entendus les confirmaient, au moins en partie.

� cet instant, le marquis de Villeneuve-Cassaignes se pencha en avant pour s�adresser � la pr�sidente de la commission�:

��Colonelle Pavilly, pourrions-nous remettre � plus tard ces ergotages techniques et laisser l�Amazone di Severo continuer son r�cit�?��

Nous y voil�, songea Clorinde.

Exactement comme elle l�avait devin�, ces barons ne s��taient invit�s � son audition que pour entendre in extenso ce qui allait suivre. En dictant son pr�-rapport sur son messageur la veille au soir, elle avait eu la certitude que cette information br�lante allait remonter jusqu�au sommet de l�arm�e. Elle ne s��tait pas tromp�e.

Tentant, sans grand succ�s jugea Clorinde, de dissimuler son aversion pour le marquis, Ysabelle Pavilly lui ordonna de reprendre o� elle s��tait interrompue.

��� vos ordres, ma Colonelle. Apr�s avoir devin� la v�ritable nature de ces faux cris d�animaux, j�eus � peine le temps d�ordonner la formation d�fensive qu�une voix �mergea de la for�t et s�adressa � nous. Une voix humaine. �tant donn� qu�elle �tait tr�s amplifi�e, comme par un haut-parleur ext�rieur de WN, elle �tait extr�mement d�form�e, mais nous compr�mes n�anmoins sans ambigu�t� ce qu�elle disait. Elle nous ordonnait de jeter nos armes si nous voulions rester en vie. Une certaine confusion s�empara des troupes. �tait-ce une embuscade atamide�? Si tel �tait le cas, pourquoi une voix humaine faisait-elle des sommations�? Si ce n��tait pas une embuscade ata, �tait-ce un exercice�? Si oui, fallait-il passer les armes en mode non-l�tal�?��

Bien entendu, se rappela Clorinde, personne n�avait exprim� ses pens�es aussi clairement. Le major des Sapeurs qui chevauchait � ses c�t�s avait beugl� quelque chose du genre�: Bordel de chiottes de merde, qu�est-ce que c�est que ces conneries�? C�est une putain d�attaque ou pas�?

��Afin d�endiguer ce d�but de panique, j�ordonnai sur le canal g�n�ral de garder les positions tout en r�p�tant que ce n��tait pas un exercice. Puis, sans que j�aie donn� la moindre instruction allant dans ce sens, certains soldats se mirent � tirer au hasard dans les sous-bois, arrosant les arbres au T-farad r�gl� en faisceau large. Aussit�t, des dizaines de lances et de fl�ches atamides jaillirent des hauteurs alentour, toutes pourvues de ces fameuses pointes blanches si dangereuses pour les blindages. La plupart vinrent se ficher dans le sol, juste devant les soldats, d�autres perfor�rent les montures, m�ca-percheron ou bip�des ama, dont certaines s�effondr�rent, et celles qui visaient les soldats en train de tirer transperc�rent bras et jambes dans l�intention manifeste de les d�sarmer sans les tuer. Deux Sapeurs eurent un bras totalement sectionn� en d�pit de leur exosquelette de guerre. Leur sous-combinaison intelligente eut toutes les peines du monde � stopper l�h�morragie et � suturer en urgence. Je hurlai �Halte au feu�!� afin de faire cesser cette attaque inconsid�r�e, mais c��tait inutile, tous ceux qui tiraient �taient d�j� hors de combat � se tordre de douleur au sol en aspergeant de sang leurs camarades.�� M�me si la description sanglante des blessures ne rentrait pas vraiment dans le cadre du strict expos� des faits qu�elle �tait suppos�e pr�senter � la commission, Clorinde n�avait pas l�intention de leur �pargner les d�tails sordides. Ces hauts grad�s ne sourcillaient pas quand il s�agissait d�envoyer des hommes au combat, pourtant ils ne voyaient jamais une goutte de sang. Exception faite de la capitaine Giulia Baltasar, officier de terrain, qui, en l�occurrence, supportait mal que l�une de ses unit�s ait c�d� devant des Atamides.

��Alors, vous avez rendu les armes��, dit-elle en fixant Clorinde d�un regard d�acier.

Elle avait parl� froidement, mais ses m�choires saillantes trahissaient sa col�re.

L�Italienne �tait arriv�e � la pierre d�achoppement de son rapport. Une unit� militaire de l�ECM ne se rend pas, elle meurt au combat. On admettait �videmment certaines redditions de circonstance, notamment lorsqu�un dignitaire important accompagnait les troupes, toutefois, les arm�es chr�tiennes tenaient � ce que leurs ennemis sachent qu�elles combattaient toujours jusqu�au bout.

��R�pondez, insista la colonelle, pourquoi avez-vous rendu les armes�?

��Tout le monde serait mort�! s�exclama Clorinde, en sachant que l�argument ne porterait pas.

��Vous n�en savez rien, r�torqua Ysabelle Pavilly. Quatre-vingts soldats en Weiner-Nikov tirant au T-farad dans la jungle, m�me au hasard, cela fait des d�g�ts. Peut-�tre les auriez-vous tous tu�s.

��Impossible�! La rapidit� de leur riposte constituait un message clair, ils pouvaient nous exterminer en quelques instants, c��tait �vident.�� Cet axe de d�fense �tait vain, pourtant Clorinde y tenait. Ces damn�s officiers qui ne sortaient jamais du CCG n�allaient pas lui donner des le�ons de courage.

Raymond de Saint-Gilles, comte de Toulouse, se tourna vers son voisin, le marquis de Villeneuve-Cassaignes, pour lui murmurer quelque chose. Celui-ci hocha vigoureusement la t�te puis fit un signe de la main � la colonelle Pavilly comme pour dire ��venons-en au fait��. Celle-ci inclina la t�te avec d�f�rence. Elle ne semblait pas m�contente de pouvoir donner l�occasion � l�Amazone de quitter le terrain glissant sur lequel elle d�rapait depuis quelques minutes.

��Continuez��, dit-elle simplement.

Il y eut un silence de plusieurs secondes durant lesquelles Clorinde ne parvenait plus � se souvenir o� elle s��tait arr�t�e.

Ah oui, la pluie de fl�ches et le sang qui gicle�!

��Apr�s cette premi�re d�monstration de force, la voix humaine se fit encore entendre. Elle nous sommait � nouveau de jeter nos armes et ajoutait que c��tait notre derni�re chance. Consid�rant que la menace �tait s�rieuse et qu�il n�y avait rien � gagner � nous faire tous mourir, je donnai l�ordre de se conformer � cette instruction. Je pr�cise qu�� ce moment, pas un des sous-officiers qui m�accablent aujourd�hui n�insista pour se battre jusqu�� la mort. Dix secondes apr�s mon ordre, plus personne n�avait son fusil T-farad � la main. La voix venue de la jungle nous avertit qu�ils allaient descendre parmi nous, qu�il ne fallait pas essayer de se d�fendre, que nous aurions la vie sauve si nous ne bougions pas, qu�il n�y aurait pas d�autre bless�.��

Clorinde omit de pr�ciser que plus elle entendait cette voix, plus elle bouillait de col�re. Ce ton d�tach�, presque p�dagogique, expliquant patiemment pourquoi il ne fallait pas se d�fendre, �veillait quelque chose en elle qui la poussait presque � violer son propre ordre et � ramasser son T-farad afin de calciner cette foutue jungle. Cela lui rappelait une autre situation o� elle avait �prouv� le m�me genre de fureur rentr�e, de rage impuissante� Ses cogitations avaient �t� interrompues par l�apparition des Atamides.

��La bande de guerriers sauvages qui �mergea de la v�g�tation �tait deux fois plus nombreuse que le d�tachement que je commandais, et cela, sans compter ceux qui restaient certainement dissimul�s pour couvrir leurs cong�n�res. Ils s�avanc�rent parmi nous � pas mesur�s, tenant fermement en joue chaque soldat de leurs lourdes lances � lame blanche. Nul n�ignorait qu�� cette distance ces armes pouvaient venir � bout du blindage des Weiner-Nikov. Un groupe d�une dizaine d�Atamides vint dans ma direction. Comme je ne voulais pas laisser penser que j�avais peur, je r�tractai mon casque dans le col du WN afin qu�ils voient mon visage. Ce fut � cet instant que je remarquai parmi eux un humain en exosquelette de guerre crois酠�

La voix de Clorinde lui manqua. Son rythme cardiaque fr�lait les palpitations et toute humidit� avait quitt� sa bouche. Elle dut observer un moment de silence afin de recouvrer un minimum de calme. Aucune des personnalit�s qui lui faisaient face ne l�interpella pour la presser de continuer. Certains se redress�rent dans leur si�ge comme pour mieux entendre la suite.

Ils �taient venus pour �a. C��tait ce qu�ils voulaient entendre. Or, c��tait ce que Clorinde avait le moins envie de livrer.

Lorsqu�elle crut pouvoir � nouveau s�exprimer d�une voix �gale, elle dit simplement�: ��Cet exo, je l�aurais reconnu entre mille.��

Sur un ton �tonnamment compatissant, la colonelle Pavilly lui demanda�: ��Tancr�de de Tarente�?��

Clorinde hocha la t�te. Elle avait les larmes aux yeux et esp�rait par-dessus tout que personne ne l�avait remarqu�.

��L�avez-vous reconnu sans le moindre doute�?

��C��tait lui. M�me si des pi�ces avaient �t� remplac�es, c��tait bien son exo.��

Le marquis de Villeneuve-Cassaignes frappa du poing sur la table.

��Ce d�serteur n�est donc pas mort�!

��Manifestement pas, grogna Raymond de Saint-Gilles. De plus, il a rejoint l�ennemi. C�est devenu un ren�gat.

��Un ren�gat�? s��cria le colonel des Dragons. Le terme est encore trop doux pour lui�! Non seulement il a trahi sa patrie et sa religion, mais par-dessus tout, il a trahi son esp�ce�!

��Messieurs, je vous en prie�! lan�a Ysabelle Pavilly. Nous sommes ici pour entendre des faits, non pour les commenter�!��

Les barons pr�sents rest�rent bouche b�e devant un tel manque de respect, mais leur d�sir d�entendre la suite du r�cit de l�Amazone �tait plus grand que leur amour-propre. La colonelle invita la jeune femme � poursuivre.

��L�ex-lieutenant d�infanterie mixte Tancr�de de Tarente s�avan�a donc jusqu�� moi et r�tracta son casque � son tour���

� ce moment, Clorinde h�sita.

Lorsqu�elle avait vu le visage de Tancr�de, toute son assurance s��tait �vanouie. Un tel �lan d�amour l�avait travers�e qu�elle avait failli se jeter � son cou pour l�enlacer. Elle l�aurait probablement fait sans les dizaines de regards braqu�s sur eux par des soldats captiv�s, avides de voir comment elle allait r�agir. Dans l�arm�e crois�e, nul n�ignorait son histoire avec le ��D�serteur d�Akya��, et tous ceux qui se trouvaient l� �taient fascin�s par le spectacle de cette rencontre impossible.

Au long des trois mois qui venaient de s��couler, seul un intense et opini�tre travail sur soi avait permis � l�Italienne de tenir � distance la souffrance que l�absence de l�homme qu�elle aimait lui infligeait. Or, le revoir ainsi, sans avoir pu se pr�parer int�rieurement � cette rencontre, avait bris� net le barrage qu�elle avait �rig� devant ses sentiments et la douleur avait d�ferl� sur elle sans retenue.

��Tancr�de�? avait-elle articul� lentement, incr�dule.

��Clorinde��, avait-il r�pondu simplement.

Son visage portait les stigmates de la fatigue ainsi que de nouvelles marques laiss�es par des combats dont elle ignorait tout�; il �tait proprement ras�, mais avait laiss� pousser ses cheveux qu�il ne prenait plus la peine d�attacher en arri�re comme avant. Bien qu�il ne se soit �coul� que trois mois depuis leur dernier face � face, Clorinde l�avait d�couvert vieilli, les joues creus�es et des cernes plus marqu�s sous les yeux. Ce regard qu�elle avait toujours trouv� triste semblait d�sormais comme accabl�, jetant une lueur anxieuse sur ce qu�il observait.

Toutefois, elle avait vu son expression changer entre le moment o� il avait r�tract� son casque et le temps qu�il lui avait fallu pour couvrir les derniers m�tres qui le s�paraient d�elle. Les plis aux coins de ses yeux s��taient adoucis, les traits qui barraient son front s��taient estomp�s et ses l�vres avaient esquiss� un sourire. La joie de la revoir disputait visiblement le terrain � l�embarras dans lequel il se trouvait.

Il ne savait pas que j��tais dans cette colonne, avait-elle pens� soudain. Il est aussi surpris que moi.

Puis, comme une nouvelle vague submergeant la pr�c�dente, la col�re s��tait abattue sur elle.

Non, il ne peut �tre aussi surpris�! Je suis � ma place, moi, avec les miens�! Je ne me suis pas acoquin�e avec ces monstres�!

��Tu es vivant��, avait-elle fini par dire.

Il avait hoch� la t�te sans cesser de la regarder.

Elle avait voulu lui dire de revenir avec elle, mais elle ne savait que trop bien ce qu�il aurait r�pondu. Cet �change, ils l�avaient d�j� eu lorsqu�il avait d�sert� et elle n�avait pas su le convaincre.

Elle s��tait alors rendu compte qu�elle serrait les poings de toutes ses forces. L�embrasement int�rieur qui l�avait saisie en le d�couvrant avait c�d� la place � la fureur. Elle lui en voulait terriblement d��tre parti et surtout, de ne pas �tre revenu. Et maintenant, au lieu de tenter de la rencontrer secr�tement, voil� qu�il menait une attaque contre son unit� et la ridiculisait devant les troupes�!

Soudain, quelqu�un s��claircit la voix sur sa droite et Clorinde se souvint de l�endroit o� elle se trouvait. Les officiers de haut rang et les seigneurs assis face � elle dans l�annexe de la cour martiale la d�visageaient comme si elle �tait en train de perdre la raison. Elle comprit qu�elle avait d� rester silencieuse un long moment.

��Je� Donc, il r�tracta son casque � son tour et, euh� me dit que j�avais bien fait de me rendre, que les Atamides n�auraient pas h�sit� � nous massacrer. Je lui r�pondis qu�il les avait bien aid�s � nous tendre une embuscade, qu�il aurait donc pu tout aussi bien les laisser nous tuer. Il parut bless� par cette r�ponse et osa pr�tendre que je ne savais pas ce que je disais. Comme cela me mit en col�re, je le traitai de rebelle et d�h�r�tique, lui rappelant qu�il serait excommuni� pour ses crimes et qu�il souffrirait mille tourments en enfer pour ses p�ch�s. Il eut alors un �trange sourire et l�cha une phrase �nigmatique qui ne voulait rien dire, quelque chose comme �Si tu savais�� Puis, il tourna la t�te de c�t� avec un air but� et m�annon�a qu�ils allaient s�emparer des ORCA.

��Vous rendez-vous compte de la quantit� de mat�riel strat�gique que contenait ce convoi�? coupa la colonelle amazone.

��Absolument, ma Colonelle. Je l�avais inspect� moi-m�me en d�tail avant le d�part.

��Comment ont-ils proc�d� pour� voler les ORCA�?

��Tout avait �t� minutieusement pr�par�. Ils expuls�rent les chauffeurs des transports afin qu�ils rejoignent la troupe, puis tout le monde fut align� le long d�un des c�t�s de la colonne, de dos. D�autres hommes sortirent de la jungle et descendirent parmi nous.

��D�autres hommes�! Des soldats�?

��N�gatif, ma Colonelle. Ils n�en avaient ni l��quipement, ni le� style. Je suppose qu�il s�agissait d�une partie des �vad�s inermes�

��Rien de surprenant�! s�exclama avec m�pris le colonel des Dragons. Le d�serteur avait tout int�r�t � rejoindre d�autres tra�tres�!

��Bref, coupa Clorinde avec agacement, ces hommes se charg�rent de d�monter les parties offensives de tous les Weiner-Nikov.

��Tous�? Cela a d� prendre un sacr� bout de temps�!

��Pr�s de deux heures, ma Colonelle. Une �ternit� pour nous. Une fois ceci fait, toutes les �paulettes lance-roquette, les lames ionis�es r�tractables, les lance-grenades lat�raux et les percuteurs anti-mines furent entass�s dans les ORCA, avec les fusils T-farad et les automatiques de poing. Ils all�rent jusqu�� d�monter les plastrons DirSat de nos r�partiteurs. Les inermes sont ensuite mont�s � bord et sont partis dans l�autre sens.

��Dans l�autre sens�?

��Oui, je pr�cise qu�ils avaient pris la peine d�extraire les balises de positionnement des v�hicules et de les fixer sur les WN de quelques soldats, pris au hasard. Une fois les quatorze ORCA partis, l�ex-lieutenant d�infanterie mixte Tancr�de de Tarente me demanda d�ordonner � la colonne de se reformer. Je m�ex�cutai et nous nous mimes en route, en continuant dans notre direction initiale. Les m�ca-perch et les bip�des de combats avaient �t� laiss�s derri�re nous, parqu�s les uns contre les autres. Un quart d�heure apr�s notre d�part, une violente d�flagration projeta une onde de choc dans la jungle. Ils les avaient fait sauter.

��Seigneur, souffla la capitaine Baltasar, quatre-vingts montures�

��Pas tout � fait, ma Capitaine, ne put s�emp�cher de rectifier Clorinde. Dix-huit soldats �taient � pied, ce qui fait descendre le nombre de montures ��

��Peu importe�! l�interrompit Ysabelle Pavilly. Nous ne sommes pas � l�atelier ici. Continuez�!

��Oui, ma Colonelle. Ils nous firent emprunter le chemin pr�vu afin que le Centre Op�rationnel de Commandement ne remarque rien d�anormal. Le but �tait manifestement de laisser du temps aux inermes pour mettre les ORCA � l�abri avant de d�clencher l�alerte. L�humiliation dura des heures. Des heures pendant lesquelles nous avancions avec difficult� dans une jungle sombre et oppressante, escort�s par des sauvages dont certains br�laient visiblement d��tancher leur soif de vengeance. Je suppose qu�ils avaient re�u des instructions fermes pour ne pas faire de bless�s si cela pouvait �tre �vit�. Puis, tout � coup, ils s��clips�rent tous en m�me temps comme par enchantement ��sans pourtant avoir communiqu� entre eux�� nous laissant � la sortie nord de la faille. Il �tait pr�s de vingt heures, la nuit venait de tomber.

��Et c�est tout�? dit Giulia Baltasar. Ils se sont �clips�s et c�est tout�? Vous n�avez m�me pas cherch� � les poursuivre�?��

Faire le r�cit d�taill� de son cuisant �chec � la t�te de la mission de ravitaillement du KRAC 34 avait mis Clorinde d�une humeur massacrante. Il y eut probablement plus d�agressivit� dans sa r�ponse qu�une Amazone de premi�re classe n�est cens�e en mettre en s�adressant � une capitaine.

��Que devais-je faire�? s�exclama-t-elle. Nous n�avions ni armes, ni v�hicules. Ils connaissaient le terrain comme leur poche tandis que nous n�avions m�me plus de DirSat pour nous orienter. De plus, il y avait Tancr�de de Tarente. C�est un M�ta-guerrier. Pas le genre de soldat qui se laisse poursuivre sans r�agir. Dans ces conditions, toutes les options envisageables conduisaient syst�matiquement � la mort d�un grand nombre de soldats. Pour quel b�n�fice�? Aucun�! Il n�y avait pas la moindre chance de r�cup�rer les ORCA.

��La mort est l�un des risques de notre m�tier.��

Clorinde ne r�pondit pas.

Depuis la veille, elle n�avait cess� de penser � cela.

Aurait-elle d� ordonner de tirer dans la jungle�? Aurait-elle d� tenter une r�bellion durant leur longue marche au fond de la faille�? Aurait-elle d� se lancer dans une poursuite en pleine nuit�? Sa relation avec Tancr�de avait-elle inhib� ses capacit�s d�cisionnelles�?

Au d�but de l�embuscade, elle avait �t� tent�e de jouer le tout pour le tout, de riposter. Apr�s tout, c��tait ce qu�elle faisait lorsqu�elle se trouvait sur un champ de bataille. Jamais d�h�sitation�! Mais l�, c��tait diff�rent, elle commandait. Ces hommes et femmes �taient sous sa responsabilit�. Leurs existences d�pendaient de ses d�cisions. Alors, la prudence avait pr�valu. Clorinde avait choisi de pr�server les vies de ceux-l� m�mes qui s��taient empress�s de la l�cher d�s leur retour � la Nouvelle-J�rusalem.

Il �tait �vident que cela la disqualifiait de facto pour un nouveau commandement. Un v�ritable chef ne sacrifiait pas inutilement les vies de ses hommes. Toutefois, il ne reculait pas devant le risque de les sacrifier inutilement.

Cependant, les membres de la commission semblaient bien peu se soucier des fautes qu�elle avait ou n�avait pas commises. Maintenant qu�elle avait termin� son r�cit, ils discutaient entre eux et les �changes �taient anim�s. L�inqui�tude transpirait. Atterr�, le g�n�ral-conseil de l�escadron des intercepteurs r�p�tait sans s�arr�ter�: ��Tarente a r�ussi � s�allier avec les Atas�! Incroyable�!��

Le comte de Toulouse, Raymond de Saint-Gilles, s�adressa directement � Clorinde�:

��Le commando atamide et les d�serteurs vous ont attaqu�s de concert, c�est entendu. N�anmoins, avez-vous eu le sentiment que Tancr�de de Tarente commandait � cette troupe de fortune�?��

Clorinde inclina le menton.

��Cela ne fait aucun doute, Monseigneur��, r�pondit-elle.

Raymond de Saint-Gilles se renversa dans son fauteuil. Le lieutenant-colonel du r�giment Blind�s, qui n�avait pas ouvert la bouche depuis le d�but, dit, avec un fort accent de l�est de la France�: ��Par le sang de Dieu, quel tour ce diable d�homme est-il en train de manigancer�?

��Pour un d�serteur, je le trouve bien actif�! fit le colonel des Dragons qui n�avait cess� de houspiller Clorinde. Il se fait d�abord oublier pendant des mois puis r�appara�t soudain � la t�te d�un commando contre-nature. Cela n�a aucun sens.

��Ce qui n�a aucun sens, c�est surtout de voler une telle quantit� de mat�riel, fit Raymond de Saint-Gilles pensivement. Que peut-il bien en faire�? Il n�a tout de m�me pas l�intention d�attaquer nos troupes�?

��Pensez-vous�! s�exclama d�daigneusement Villeneuve-Cassaignes. Il n�aurait aucune chance�! Son petit effet de surprise ne fonctionnera pas une seconde fois. Si d�aventure il tentait de se frotter � notre arm�e avec ses b�tes dress�es, il serait �cras� comme un cafard�!��

La colonelle Ysabelle Pavilly, exasp�r�e par les rodomontades de Villeneuve-Cassaignes, tenta de ramener le d�bat sur un plan plus technique�: ��Ce qui me para�t tout de m�me inqui�tant, c�est la facilit� avec laquelle les capacit�s passives des Weiner-Nikov ont �t� neutralis�es. Si vraiment les mutins ont r�alis� cet exploit, et surtout, s�ils sont en mesure de le reproduire, alors les choses pourraient se compliquer singuli�rement. Nos soldats ont tant l�habitude de compter sur leurs capteurs et sur les propri�t�s cognitives des exos qu�un tel avantage pourrait peser lourd dans une bataille.��

Le commandant ex�cutif des arm�es crois�es eut une moue sceptique tr�s surjou�e.

��C��tait un coup de chance, voil� tout�! Nos bio-informaticiens sont parfaitement capables de mettre � jour les syst�mes pour �viter que cela ne se reproduise.

��Allons, Thibault, fit le lieutenant-colonel du r�giment Blind�s, nous savons tous que la Tour de Contr�le, et m�me le Diamant sur le Saint-Michel, doivent affronter quotidiennement des attaques informatiques�! Les bio-informaticiens qu�il nous reste ne sont pas tous de la trempe de ceux qui se sont �vad�s l�ann�e derni�re�!

��� qui la faute�? fit le colonel des Dragons avec humeur. Si Robert de Montgomery et sa damn�e Legio Sancta n�avaient pas harcel� ces inermes, ils ne se seraient jamais enfuis et nous n�en serions pas l�. Maintenant, nous en payons le prix�!��

� cet instant, un claquement retentissant vint interrompre la discussion. Osenin Tafur venait de frapper du plat de la main sur la table ce qui, consid�rant les mensurations imposantes de l�ex-bras droit de Robert de Montgomery, avait produit un puissant choc sonore. Il tourna ses larges �paules vers le colonel qu�il venait d�interrompre.

��Je ne crois pas que vous tiendriez ce genre de propos si le Pr�tor peregrini se trouvait en ce moment devant vous, �non�a-t-il lentement. La Legio Sancta officie au sein des forces arm�es au nom du Saint-P�re lui-m�me et je ne vois pas ce qui vous autorise � parler d�elle en ces termes.�� Pour Osenin Tafur, c��tait une r�plique longue et plut�t correctement compos�e. Elle avait d� lui demander une certaine mobilisation intellectuelle. Toutefois, le colonel n�eut pas l�air d�appr�cier l�effort � sa juste valeur et battit plusieurs fois des paupi�res avant de s�offusquer.

��Monsieur, je ne sais pas � quel titre vous assistez � cette commission, mais vous feriez bien de ne pas oublier que vous vous adressez ��

��Peut-�tre qu�il n�est pas n�cessaire de retenir plus longtemps la premi�re classe di Severo�?�� coupa d�une voix tranchante le comte de Toulouse qui venait de r�aliser que la jeune femme �tait toujours pr�sente et qu�elle avait entendu chacune des paroles inconsid�r�ment prononc�es devant elle.

��Oui, bien s�r, je���, commen�a la colonelle Pavilly en passant rapidement la main devant la plaque administrative pos�e devant elle afin de la faire sortir de veille. Elle s�affermit la voix puis reprit en lisant ses notes sur l��cran luminescent�: ��Amazone Clorinda di Severo, r�giment des Amazones, 23e unit� d�assaut mobile, matricule, euh� 709AKV704. Vos propos devant cette commission ont �t� enregistr�s selon les r�glements en vigueur. Ses membres rendront un avis qui n�aura qu�une valeur consultative aupr�s de votre hi�rarchie. Celle-ci d�cidera dans les jours � venir d�une �ventuelle sanction � votre �gard. Vous pouvez disposer.��

Apr�s s��tre mise au garde-�-vous, Clorinde quitta les lieux sous le regard des onze personnes r�unies derri�re elles qui attendaient en silence qu�elle soit sortie pour reprendre leurs d�risoires luttes de pouvoir.

Clorinde ne se faisait gu�re d�illusions concernant l�issue des d�lib�rations. Elle ne serait certainement pas mise aux arr�ts, car le Front Concentrique n�cessitait la mobilisation de l�int�gralit� des troupes crois�es, toutefois, � l�image de la colonne qu�elle avait command�e la veille, sa carri�re militaire venait brutalement d�aboutir � un cul-de-sac.

Quelques semaines plus t�t, sa fin de non-recevoir � la demande pressante de Robert de Montgomery avait d�j� fragilis� sa position. Si elle consid�rait n�avoir pas � rougir de son refus d�impliquer le seigneur Godefroy de Bouillon dans un complot ��imaginaire ou pas�� par un faux t�moignage, il �tait �vident que cette r�ponse n�gative ne manquerait pas d�avoir des r�percussions significatives � long terme sur son �volution hi�rarchique. Or, sa comparution aujourd�hui devant une commission d�enqu�te venait de porter un nouveau coup � sa carri�re.

Apr�s avoir atteint le z�nith de la flamboyance martiale en devenant M�ta-guerri�re, elle venait de prouver, par l��chec lamentable de la premi�re mission dont elle avait eu le commandement, qu�elle ne poss�dait pas les aptitudes requises pour diriger des troupes. Jamais plus on ne lui confierait la charge ne serait-ce que d�une unit�. Or, sans commandement op�rationnel, point d��volution dans la hi�rarchie. Elle finirait donc au mieux sous-officier, quels que soient ses �tats de service.

Pour Clorinde, il ne pouvait rien y avoir de pire. Elle avait vou� sa vie � la performance, au d�passement de soi, � l��l�vation sociale. De pupille de l��glise, elle �tait devenue l�une des guerri�res les plus dou�es de sa g�n�ration. S�arr�ter en si bon chemin �tait impensable. V�g�ter toute sa vie dans un escadron de terrain quand toutes ses camarades de r�giment graviraient les �chelons un � un en la laissant sur le carreau, pour finir un jour par la commander, c��tait intol�rable�! Pourtant, c��tait ce qui allait se produire, in�luctablement. Il n�y avait aucun moyen de revenir en arri�re.

Et un seul homme �tait responsable de ce cauchemar �veill�.