Ne croyez pas la Terre, le monde d�origine de l�esp�ce humaine, d�sormais � l�abri des complots et des attentats. ��Black Jack�� Geary, qui vient d�y accompagner les ineffables Danseurs et de d�couvrir la plan�te des anc�tres, en fera les frais.
Et ce n�est que le premier des obstacles qu�il lui faudra franchir car le gouvernement de l�Alliance, terrifi� par sa popularit�, le soup�onne toujours de vouloir s�emparer d�un pouvoir qu�il ne veut pourtant pas et ne cesse de lui confier des missions pi�g�es avec des moyens de plus en plus insuffisants.
Les politiciens iront-ils jusqu�� ouvrir la bo�te de Pandore et briser un tabou s�culaire pour arriver � leurs fins, au risque de provoquer la ruine de l�humanit� en lui opposant un adversaire que nul ne saurait vaincre�?
Habitu� pourtant � contempler les plan�tes d�une altitude de centaines de kilom�tres et � plonger le regard dans l�immensit� d�un espace o� l�on pouvait chuter �ternellement, l�amiral John ��Black Jack�� avait la t�te qui tournait l�g�rement lorsqu�il se pencha par-dessus les d�combres d�un mur de pierre pour scruter le paysage�: le terrain plongeait sur une dizaine de m�tres selon une pente escarp�e jonch�e de rochers. Par-del�, une �tendue verdoyante moutonnait vers le nord � travers les collines basses qui d�limitaient cette petite r�gion de la Vieille Terre. Il gardait le souvenir de panoramas similaires dans certaines r�gions de Glenlyon, son monde natal qu�il n�avait pas revu depuis un si�cle.
L�amiral plissa les yeux pour se prot�ger d�un vent qui charriait des odeurs v�g�tales, animales et industrielles. Diff�rentes de celles d�un astronef, o�, en d�pit de tous les filtres � air connus de la science, stagne toujours un faible relent d�humanit� confin�e, de breuvages caf�in�s et de circuits en surchauffe.
��Il n�en reste pas grand-chose, hein�?�� commenta le capitaine Tanya Desjani en fixant ce qui avait jadis �t� les fondations du mur.
��Il est vieux de plusieurs mill�naires��, l�cha Gary Main, le conservateur du patrimoine historique. Il donnait l�impression de faire autant partie du paysage que le mur lui-m�me, sans doute parce que sa famille fournissait des conservateurs au Mur depuis des g�n�rations. ��Qu�il en subsiste des vestiges est miraculeux en soi, surtout apr�s la p�riode de glaciation d�un si�cle du dernier mill�naire. Le Gulf Stream chauffe notre �le, de sorte qu�il s�est mis � faire tr�s froid quand le courant a perdu beaucoup de son d�bit. Le monde s�est r�chauff� et l�Angleterre s�est refroidie. Il faut dire aussi qu�elle en a toujours fait � sa t�te.��
Geary eut un sourire torve. ��Je dois avouer que �a fait tout dr�le de se retrouver sur une plan�te qui h�berge l�humanit� depuis si longtemps que les gens peuvent �voquer son dernier mill�naire.
��Lequel est encore tr�s r�cent compar� � ce mur, amiral, r�pondit Main.
��Le Mur d�Hadrien, laissa tomber Desjani. J�imagine que, si l�on tient � ce qu�on se souvienne de vous dans les si�cles des si�cles, il n�est pas mauvais d��difier un grand mur � qui l�on donne son nom. Je me rappelle avoir discut� de l�empire romain avec l�amiral, et je le trouvais plut�t petit. Une r�gion relativement r�duite d�une plan�te, pas davantage. Mais, vu d�ici, je me rends compte qu�il a d� para�tre immense � ceux qui devaient l�arpenter.��
Main opina puis passa les doigts sur les pierres jointoy�es. ��Quand il �tait encore intact, il faisait six m�tres de haut. Avec un fortin tous les milles romains et de nombreuses tourelles entre eux. C��tait une fortification impressionnante.
��Nos fusiliers en cuirasse de combat auraient pu le franchir d�un bond, fit remarquer Tanya. Mais, quand on ne disposait que de sa force musculaire, ce devait �tre �pineux, surtout si on vous tirait dessus durant l�escalade. Comment est-il tomb�?
��Il n�est pas tomb�. C�est Rome qui est tomb�e. � mesure que l�empire r�tr�cissait.��
Geary longea le mur du regard, pierre blanche sur fond de v�g�tation verdoyante, non sans songer � la d�mobilisation massive qui s��tait op�r�e dans l�Alliance depuis la fin de la guerre contre les Mondes syndiqu�s. On avait rapatri� les l�gions et le mur avait �t� laiss� � l�abandon. �a semblait sans doute indolore, mais �a signifiait que des d�fenses nagu�re regard�es comme vitales �taient brusquement devenues caduques, que des hommes et des femmes dont le r�le avait �t� crucial �taient d�sormais superflus et que des artefacts jadis essentiels avaient �t� jet�s au rebut parce que trop co�teux � entretenir. ��Les fronti�res r�tr�cissent et l�horizon avec��, murmura-t-il en songeant tant � l�antique empire qui avait construit ce mur qu�� l��tat pr�sent de nombreux syst�mes stellaires de l�Alliance.
Tanya lui d�cocha un regard trahissant sa parfaite compr�hension des pens�es qui l�agitaient. ��On dit que ce mur est rest� gard� par des soldats pendant des si�cles. Songez � tous ceux qui y ont �t� post�s en sentinelles. Certains faisaient peut-�tre partie de nos anc�tres.
��Nombreux sont ceux qui croient qu�Arthur aurait pu r�gner � l��poque, d�clara le conservateur. Ses chevaliers y ont peut-�tre mont� la garde longtemps apr�s le d�part des Romains.
��Arthur�? s�enquit Geary.
��Un roi l�gendaire qui a r�gn� et qui est mort il y a tr�s longtemps. Il ne serait d�ailleurs pas mort mais en dormition, pr�t � se r�veiller quand on aura besoin de lui. Il ne s�est jamais montr�, naturellement.
��Peut-�tre le besoin n��tait-il pas assez pressant, l�cha Desjani. Il arrive parfois � des h�ros endormis de se r�veiller au moment voulu.��
Geary r�ussit tout juste � ne pas lui faire les gros yeux. Mais son changement d�humeur fut assez palpable pour engendrer un bref silence.
Main se gratta la gorge. ��Si je puis vous poser une question, que croyez-vous que nos autres invit�s pensent de tout �a�?
��Les Danseurs�?�� demanda Geary. Une navette extraterrestre stationnait non loin, quelques centim�tres au-dessus du sol. ��Ce sont des ing�nieurs stup�fiants. Ils ont soigneusement examin� les vestiges. Et ils sont sans doute tr�s impressionn�s.
��Difficile � dire, amiral, puisqu�ils ne quittent pas leur combinaison spatiale.
��Vous ne pourriez m�me pas le dire si vous voyiez leur visage, d�clara Desjani. Ils n�expriment pas leurs �motions comme nous.
��Oh, tr�s bien, laissa tomber Main en t�moignant d�un don remarquable pour l�euph�misme. Parce qu�ils� euh�
��Parce qu�� nos yeux ils ressemblent au croisement d�un loup avec une araign�e g�ante, conclut Desjani. Nous nous sommes d�ailleurs demand� s�ils nous trouvaient aussi hideux.
��Ne les jugez pas sur leur apparence, pr�vint Geary.
��Je m�en garderais bien, amiral�! Chacun sait qu�ils ont ramen� sur Terre la d�pouille de ce gar�on. Comment a-t-il pu s�enfoncer aussi profond�ment dans leur territoire�?
��Une exp�rience rat�e parce que pr�matur�e portant sur le voyage interstellaire par sauts successifs, r�pondit Geary. Nous ignorons comment, mais il a finalement resurgi pr�s d�une �toile colonis�e par les Danseurs.
��Son cadavre et son vaisseau, rectifia Desjani, la voix l�g�rement rauque. Il devait �tre mort depuis beau temps. Dans l�espace du saut.
��C�est moche�? s�enquit Main.
��Autant qu�il est possible.�� Elle inspira profond�ment puis se for�a � sourire. ��Mais les Danseurs ont trait� honorablement sa d�pouille et l�ont rapatri�e d�s qu�ils ont pu.
��C�est ce que j�ai entendu dire. Ils se sont mieux conduits avec lui que tout homme de ma connaissance, permettez-moi de vous le dire.�� Il fixa une seconde le soleil puis v�rifia l�heure. ��Nous devrions y aller. D�s que vous vous sentirez pr�ts, capitaine� amiral�?
��Laissez-nous quelques minutes, d�accord�? le pria Desjani. Je dois �changer quelques mots avec l�amiral.
��Bien s�r. Je reviens tout de suite.��
Tanya tourna le dos � la foule de curieux rassembl�s � quelques centaines de m�tres, citoyens de la Vieille Terre fascin�s non seulement par les Danseurs r�cemment d�couverts, mais encore par ces hommes natifs de lointaines �toiles colonis�es par des Terriens qui avaient quitt� leur plan�te des si�cles plus t�t. Tanya fit pivoter son poignet pour montrer � Geary qu�elle avait activ� son champ d�intimit� individuel afin qu�on ne puisse pas entendre leurs paroles, lire sur leurs l�vres ni d�chiffrer leur expression. ��On doit �changer quelques mots��, r�p�ta-t-elle.
Geary r�prima un soupir. Quand elle l�chait cette phrase, Tanya Desjani avait g�n�ralement l�intention d�aborder un sujet dont lui ne tenait pas � parler. Mais il resta pr�s du mur, tout proche d�elle, sans pour autant s�appuyer � l�antique ouvrage d�art. Il aurait trouv� �a inconvenant, comme de se servir d�un incunable pour marchepied.
��� propos de cette plan�te, pr�cisa-t-elle en d�tournant son regard du paysage pour le fixer droit dans les yeux. Nous quittons demain la Vieille Terre pour regagner l�
��J�en ai une vague id�e.
��Que non pas. Tu as pass� un si�cle en hibernation. Tu es revenu parmi nous depuis un bon moment, mais tu ne nous comprends toujours pas comme il faudrait. Mais je connais les gens de l�Alliance puisque j�en fais partie.�� Son regard s�assombrit pour adopter une duret� et une f�rocit� dignes, dans son souvenir, de leur premi�re rencontre. ��Je suis n�e durant une guerre d�clench�e bien avant que je ne vienne au monde, et je m�attendais � ce qu�elle perdure encore longtemps apr�s mon d�c�s. On m�a donn� le pr�nom d�une de mes tantes mortes pendant le conflit, j�y ai perdu mon fr�re, et j��tais persuad�e que mes enfants, si j�en avais, y trouveraient aussi la mort. Nous ne pouvions pas l�emporter, nous ne pouvions pas non plus la perdre et les gens continueraient de p�rir ind�finiment. Tout le monde, sauf toi, a grandi dans cette certitude. Et, quand nous �tions encore enfants, on nous a enseign� que le capitaine Black Jack Geary avait succomb� en sauvant l�Alliance alors qu�il repoussait la premi�re attaque surprise des Mondes syndiqu�s, celle qui a d�clench� la guerre.
��Tanya, fit-il avec r�signation, je sais que�
��Laisse-moi finir. On nous a aussi appris que Black Jack �tait l�incarnation m�me du meilleur de l�Alliance. Le mod�le du citoyen et le parangon de ses d�fenseurs, ce � quoi chacun devait aspirer. Chut�! Je sais que tu n�as pas envie de l�entendre, mais, aux yeux de milliards de ses ressortissants, c�est ce qu�il �tait. Et nous connaissions tous aussi la suite de la l�gende, selon laquelle Black Jack serait d�sormais parmi nos anc�tres, sous la lumi�re des vivantes �toiles, mais qu�il reviendrait un jour d�entre les morts, quand on aurait le plus besoin de lui pour sauver l�Alliance. Et c�est ce que tu as fait.
��Je n��tais pas r�ellement mort, grogna Geary.
��Peu importe. Nous t�avons trouv� quelques semaines avant que l��nergie de ta capsule de survie endommag�e ne soit �puis�e. On t�a d�congel� et tu as sauv� la flotte, vaincu les Syndics et mis fin � cette guerre interminable.�� En d�pit de sa v�h�mence, elle passa lentement mais d�licatement la main sur la pierre rugueuse du mur. ��Maintenant que, malgr� une victoire qui a provoqu� l�effritement des Mondes syndiqu�s, l�Alliance commence elle aussi � se d�chirer aux entournures � cause de la pression et du co�t d�un si�cle de guerre, tu t�es rendu sur la Vieille Terre.
��Tanya.�� Elle savait que cette conversation, lui rappelant � nouveau ces croyances selon lesquelles il serait une mani�re de h�ros de l�gende, l�attristerait. L�espace d�un instant, il se demanda si un de ses anc�tres, charg� comme lui de la lourde responsabilit� de prot�ger tous ses compatriotes, ne s��tait pas tenu l� � sonder ce m�me vent du regard, en qu�te d�ennemis � l�approche. ��Nous sommes venus sur la Vieille Terre pour escorter les Danseurs. S�ils n�avaient pas insist�, nous n�aurions pas pris cette peine.
��Nous le savons toi et moi, comme aussi quelques conseillers de l�Alliance, r�pondit Desjani. Mais je peux te promettre que toute la population de l�Alliance croit sinc�rement que tu as choisi de venir sur la Vieille Terre, notre berceau � tous, la patrie de tous nos anc�tres, pour te faire conseiller par eux. Pour y chercher un moyen de sauver l�Alliance alors que ses citoyens, de plus en plus nombreux, la croient d�j� perdue.��
Il la scruta, tout en esp�rant que les pr�cautions qu�elle avait prises suffiraient � interdire aux personnes les plus proches de lire sur son visage. ��Ils ne peuvent pas croire �a.
��Si fait.�� Elle le fixait sans ciller. ��Tu dois t�en persuader.
��Super.�� Il se tourna vers les vestiges du Mur pour observer le nord, d�o� venaient jadis les ennemis. ��Pourquoi moi�?
��Interroge tes anc�tres. Mais, si tu me le demandais, ajouta-t-elle en se pla�ant � c�t� de lui pour regarder dans la m�me direction, je te r�pondrais que c�est parce que toi seul en es capable.
��Je ne suis qu�un homme. Rien qu�un homme.
��Je n�ai pas dit que tu serais seul, fit remarquer Tanya.
��Et nos anc�tres ne m�ont pas adress� la parole.
��Tu sais bien qu�ils prennent rarement la peine de nous appara�tre pour nous parler, d�clara-t-elle de la voix raisonnable de quelqu�un qui �nonce un fait connu de tous. Ils fournissent des indices, des suggestions, des insignes et une inspiration � ceux qui sont dispos�s � leur pr�ter attention. Et, s�ils s�int�ressent encore � nous tous et si tu les �coutes, ils te donneront tout cela.
��Les anc�tres de la Vieille Terre n�ont pas grandi dans une Alliance en guerre et ils n�ont pas non plus �t� soumis � un endoctrinement sur ma personnalit� mirifique, l�cha Geary aussi patiemment que �a lui �tait possible. Pourquoi Black Jack les impressionnerait-il�?
��Parce que ce sont aussi les n�tres. Et qu�ils savent qui est Black Jack. Souviens-toi de cet autre mur o� ils nous ont conduits. La� euh� Grande Muraille�?
��La Grande Muraille�?
��Oui, celle-l�.�� Elle indiqua le nord d�un geste. ��Bon, ce mur, celui qu�a b�ti Hadrien, �tait une v�ritable fortification. Il retenait ses ennemis. Mais la Grande Muraille d�Asie n�y est jamais arriv�e. L�-bas, on nous a appris que sa longueur interdisait � ceux qui l�avaient �difi�e d�entretenir une arm�e assez grande pour la garder. Ils ont consacr� � sa construction d��normes sommes d�argent et de main-d��uvre, et, quand un ennemi voulait la franchir, il lui suffisait de trouver un point faible que ne gardaient pas les soldats, d�y appuyer une �chelle pour l�escalader, passer par-dessus et ouvrir la porte la plus proche.
��Ouais.�� Geary hocha la t�te. ��Pas bien malin, n�est-ce pas�?
��Pour une fortification en tout cas.�� Elle agita de nouveau la main, cette fois pour vaguement indiquer l�est. ��Les Pyramides. Tu t�en souviens�? Songe � tout le temps, l�argent et le travail qu�elles ont exig�s. Comme pour ces visages g�ants sculpt�s dans une montagne un peu plus au nord que l� o� nous avons atterri au Kansas. Celle de ces quatre anc�tres. En quoi �tait-ce sens�?��
Geary lui d�cocha un regard interrogateur. ��Quel rapport avec moi�?
��Il y en a un, amiral.�� Desjani sourit, mais ses yeux restaient graves. ��La Grande Muraille en dit long sur ceux qui l�ont construite. Nous pouvons faire cela, dit-elle au monde. Nous sommes de ce c�t� et vous de l�autre. Les Pyramides aussi ont d� impressionner les gens il y a longtemps. Et l�effigie de ces quatre anc�tres grav�e dans la montagne�? Ce n��tait pas seulement pour leur rendre hommage, mais pour honorer leur peuple, leurs maisons et ce en quoi ils croyaient. Ce sont tous des symboles. Des symboles qui servaient � d�finir ceux qui les ont �difi�s.��
Il hocha lentement la t�te. ��D�accord. Et alors�?
��Quel est le symbole de l�Alliance�?
��Il n�y en a pas. Pas de ce genre. Les soci�t�s, les gouvernements, les croyances sont trop nombreux et divers�
��Faux.�� Elle le montra du doigt.
Geary eut l�impression vertigineuse que quelque chose cherchait � le submerger. ��Tanya, ce n�est�
��Et voil�. Je te l�avais dit. Tu ne nous comprends toujours pas vraiment. Nous avons cess� depuis belle lurette de croire nos politiciens, donc de nous fier � nos gouvernements, et qu�est donc l�Alliance sinon un conglom�rat de gouvernements�? Elle ne peut �tre qu�aussi puissante qu�eux. Nous avons cherch� � placer notre foi en l�honneur, mais tu nous as toi-m�me rappel� que nous avions tordu le cou � ce que recouvre ce mot. Nous avons cherch� � la reporter sur la flotte et les forces terrestres, mais, comme tu le sais, toutes deux ont �chou�. Nous nous sommes battus comme de beaux diables, nous avons tu� et trouv� la mort sans que �a ne nous m�ne nulle part. Jusqu�� ton arriv�e. Toi, l�homme dont on nous avait dit qu�il �tait tout ce que l�Alliance �tait cens�e repr�senter.��
Tanya tapota le mur. ��Black Jack n�est pas seulement ce mur, l�homme qui a prot�g� physiquement l�Alliance contre ses ennemis ext�rieurs. Il est aussi la Grande Muraille, les pyramides et les effigies des quatre anc�tres. Il est l�image de l�Alliance, l�objet dont les citoyens pensent qu�il l�incarne. Et c�est pour cela qu�il est le seul � pouvoir la sauver.��
Geary dut d�tourner de nouveau le regard pour contempler le paysage d�sol� auquel venaient se superposer les images de batailles qu�il avait livr�es, d�hommes et de femmes tr�pass�s. ��Le s�nateur Saka� m�a dit quelque chose de semblable, mais en plus pessimiste.�� Pendant la guerre contre les Mondes syndiqu�s, le gouvernement de l�Alliance avait cr�� de toutes pi�ces le mythe de Black Jack afin d�inspirer et d�unifier sa population � une �poque o� l�on avait d�sesp�r�ment besoin d�un mod�le h�ro�que. Et, � pr�sent, l�homme m�me autour duquel s��tait b�tie cette l�gende devait sauver l�Alliance. ��Les anc�tres me viennent en aide�!
��Eh bien, mon vieux, n�est-ce pas pr�cis�ment ce dont nous parlions�?��
Geary sentit un sourire amer se dessiner sur ses l�vres et il la scruta de nouveau. ��Jamais je n�aurais devin� ce que pensaient les enfants de la guerre. Que ferais-je sans toi�?
��Tu serais perdu. Compl�tement, irr�m�diablement perdu. Et t�che de ne jamais l�oublier.
��Si cela m�arrivait, tu me le rappellerais s�rement.
��Peut-�tre. Ou peut-�tre redeviendrais-je moi-m�me.�� Son geste, cette fois, embrassa la foule qui se tenait derri�re eux � distance respectueuse. ��Pour ces gens, je ne suis que le commandant du plus impressionnant vaisseau qu�ils aient jamais vu. La fille qui a lamin� les pr�tendus b�timents de guerre d�un soi-disant Bouclier de Sol qui s�imposait par la force � ce syst�me tout en pr�tendant le prot�ger de formes de vie inf�rieures, telles que toi et moi.
��Dommage pour le Bouclier de Sol que nous autres vils humains des �toiles lointaines ayons appris � mieux combattre que ses repr�sentants��, laissa tomber Geary.
Tanya grima�a. ��Sang bleu, panoplies de d�corations et jolis vaisseaux ne remplacent jamais intelligence, exp�rience et puissance de feu. Quoi qu�il en soit, les gens de Sol continuent � trouver passablement remarquables ma personne et mes exploits. Mais, une fois que nous aurons regagn� l�Alliance, tous ne verront plus en moi que la conjointe de Black Jack.��
Geary sentit pointer une col�re qui annihilait sa d�sesp�rance. ��Tu n�es la conjointe de personne. Tu es le capitaine Tanya Desjani, commandant le croiseur de combat de l�Alliance
Elle �clata de rire. ��Tu es mignon quand tu es candide.�� En d�pit de son �quipement, elle fut prise d�un frisson glac�. ��Les autochtones trouvent qu�il fait plus chaud�? Il me semble que nous avons mont� assez longtemps la garde sur ce mur. Toutes ces ann�es pass�es dans des vaisseaux climatis�s m�ont pourrie. Quel est le dernier endroit que nous devons visiter aujourd�hui�?
��Stonehenge. Un site sacr�.
��Oh�!�� Elle sourit de nouveau. ��Parfait. Je dois me recueillir avant de quitter la Vieille Terre.
��M��tonnerait que ceux qui ont b�ti Stonehenge aient v�n�r� les m�mes dieux que nous, fit remarquer Geary.
��Ils leur donnaient d�autres noms, voil� tout. �a ne veut pas dire qu�ils ne se posaient pas les m�mes questions, ni qu�ils ne tentaient pas comme nous d�appr�hender l�absolu.
��J�imagine.�� Il prit une profonde inspiration et baissa les yeux en faisant la moue. ��Cette vieille plan�te arbore de nombreuses cicatrices laiss�es par les guerres humaines et d�autres formes de destruction. Avons-nous seulement appris quelque chose�? Ou bien referons-nous encore les m�mes erreurs�?
��Nous ferons de notre mieux, amiral. Mais les guerres ne sont pas finies. Loin s�en faut.��
Lorsque la navette d�colla d�un champ proche du Mur, Geary constata avec surprise que l�appareil des Danseurs fusait vers le�ciel et continuait de grimper. Il sortit son unit� de com et appela l�
��Et ils ne le font pas.�� Charban comprit aussit�t. Les extraterrestres trouvaient sans doute rationnelles leurs propres r�actions, mais les humains, eux, les trouvaient fr�quemment impr�visibles, voire incompr�hensibles. ��Je vais t�cher de m�informer.��
Quelques minutes plus tard, alors que la navette fendait l�air vers sa destination, Charban rappelait. ��Tout ce que r�pondent les Danseurs, c�est �aller notre vaisseau�. Ils regagnent un de leurs b�timents.
��Vous les comprenez mieux que tout autre, d�clara Geary. Sont-ils m�contents�? S�ennuient-ils�? Vous en avez une id�e�?
��Que devaient-ils visiter maintenant�?
��Nous nous dirigeons vers Stonehenge. Un antique site sacr�.
��Sacr�? s��tonna Charban. �a explique peut-�tre leur attitude. Ils n�ont jamais r�pondu � nos tentatives de d�battre de questions spirituelles. Peut-�tre accordent-ils � ces sujets une dimension priv�e ou �sot�rique. Laissez-moi v�rifier� Oui, nous leur avons expliqu� que Stonehenge �tait un site o� les hommes s�adressaient � plus grand qu�eux. C�est ce qui nous a paru le plus proche d�un �lieu de culte�. Peut-�tre ont-ils l�impression qu�ils y seraient d�plac�s. C�est la meilleure explication qui me vienne � l�esprit.
��Merci, g�n�ral. S�ils ajoutent quelque chose, faites-le-moi savoir. On se revoit demain.��
Les pierres lev�es colossales de Stonehenge paraissaient sans doute moins impressionnantes � l��il accoutum� aux prouesses de la technologie et du mat�riel modernes. Mais imaginer des hommes �difiant ce sanctuaire � mains nues, en ne se servant que de la force musculaire et des plus primitifs des outils, ne rendait que plus remarquable le spectacle. Qui plus est, quand Geary quitta la navette qui s��tait pos�e pr�s de l�antique cercle de pierres, il �prouva une impression d�archa�sme plus prononc�e encore que devant le Mur d�Hadrien.
��C�est vraiment tr�s ancien, l�cha Tanya. Regarde, une flamme.�� Elle se dirigea vers un autel dress� sur le flanc d�une des pierres lev�es et s�agenouilla.
Geary resta sur place pour lui laisser un peu d�intimit� et regarda autour de lui. Les autochtones qui les attendaient approchaient. Il �manait d�eux le m�me curieux m�lange de m�fiance et de bienveillance que t�moignaient bon nombre d�habitants de la Vieille Terre � l��gard de leurs lointains descendants.
Derri�re eux� ��Qu�est-ce que cela�?�� demanda-t-il � la premi�re femme qui l�aborda, dont le manteau s�ornait de l��cusson permettant d�identifier parmi ces insulaires les gardiens de l�Histoire.
La femme regarda par-dessus son �paule puis elle eut un geste d�excuse. ��Un monument d�une nature diff�rente, amiral. Peut-�tre �lev� � ce qu�adoraient les gens dans un pass� qui nous para�t aujourd�hui lointain, mais qui, pour les b�tisseurs de Stonehenge, participait d�un avenir encore �loign�.��
Geary fixa les artefacts en plissant les yeux. ��On dirait des v�hicules destin�s aux combats terrestres.
��C�est ce qu�ils sont. Ou ce qu�ils �taient.�� La conservatrice soupira. ��� une certaine �poque, de nombreuses armes �taient �quip�es de contr�les enti�rement automatis�s. Elles �taient capables de fonctionner sans aucune intervention humaine.
��Des drones�? Que croyaient donc ces gens�?
��Qu�ils pouvaient d�l�guer sans pour autant perdre le contr�le��, r�pondit-elle d�une voix de plus en plus acerbe, avant d�adopter une cadence trahissant la r�citation d�une le�on mille fois r�p�t�e. ��Ces machines bris�es sont des chars de combat Excalibur appartenant aux anciens Hussards de la Reine. Des gens avaient r�ussi � alt�rer et d�tourner leur programmation pour envoyer hors de leur garnison, jusqu�� ce site, les plus monstrueux et destructeurs des v�hicules blind�s jamais construits, avec l�ordre de d�truire cet antique cercle de pierres. La plupart des �quipements automatis�s qui auraient pu les arr�ter avaient �t� mis HS par des virus informatiques ou des vers implant�s par les m�mes personnes. Heureusement, des hommes �quip�s d�armement antichar ont pu d�truire ces v�hicules avant, mais au prix de nombreuses pertes. Les derniers Excalibur, soit le fer de lance de cet assaut, ont �t� mis hors de combat juste avant d�atteindre les pierres.��
Elle d�signa d�un geste les monstres d�catis de m�tal et de c�ramique. ��On les a laiss�s ici en guise de m�morial, de monument �lev� � l�h�ro�sme de ceux qui les ont arr�t�s, et afin de rappeler combien il est fou de confier notre s�curit� � des objets incapables de loyaut�, de morale et de discernement.�� Sa voix s�alt�ra de nouveau pour se d�partir de son morne r�citatif. ��Vous ne vous servez donc pas d�armes identiques�? Dans vos batailles spatiales�?
��Non, r�pondit Geary. Quelqu�un le sugg�re bien de temps en temps, et on a m�me essay� � plusieurs reprises avec des unit�s exp�rimentales, mais cela tend le plus souvent � produire les m�mes effets qu�ici. Si inconstants que soient les hommes, ils restent formidablement plus cr�dibles et dignes de confiance que tout ce qu�il est possible de reprogrammer en quelques secondes, ou qui peut prendre un couac dans sa programmation pour la r�alit�.��
Il �tait conscient qu�il aurait d� concentrer toute son attention sur le monument antique, mais, pour une raison inexplicable, les �paves des v�hicules blind�s continuaient de le fasciner, m�me quand on leur fit faire, � Tanya et lui, une br�ve visite guid�e tandis que les ombres des pierres lev�es s��tiraient au soleil couchant. Lorsqu�on les reconduisit c�r�monieusement � leur navette, il lui semblait que quelques minutes seulement s��taient �coul�es. ��Pouvons-nous survoler ces chars � basse altitude�?�� demanda-t-il au moment du d�collage.
La pilote lui adressa un regard intrigu� puis hocha la t�te. ���a pourrait me valoir des ennuis, mais je dirai que vous avez insist�, r�pondit-elle.
��Pourquoi ma requ�te vous a-t-elle surprise�?
��Parce que ceux qui ont envie de voir �a sont bien rares. La plupart pr�f�reraient qu�on d�blaie cet immonde entassement de m�tal rouill� et de poterie high-tech, mais c�est un site historique, � la m�me enseigne que les grosses pierres, de sorte que, maintenant, ils sont pour ainsi dire mari�s avec. Pour ma part, je me f�licite qu�ils soient l�.
��Pourquoi�? s�enquit Tanya.
��� cause de ce que m�a dit mon p�re la premi�re fois qu�il m�a amen�e ici, r�pondit-elle en faisant lentement pivoter sa navette au-dessus des blind�s archa�ques. Je regardais ces vieux monstres d�glingu�s et j�ai dit�: �Heureusement qu�on les a arr�t�s.� Et, l�, mon p�re a r�pondu�: �Non. Heureusement qu�on a d� les arr�ter, parce que, si on ne l�avait pas fait, nous en aurions construit d�autres encore plus gros avant d�avoir retenu la le�on.
��Votre p�re �tait un malin, laissa tomber Tanya.
��Oh ouais.�� La pilote lui sourit. ��Il voulait que je fasse mon droit comme lui, mais il a accept� que je devienne pilote quand je lui ai d�clar�: C�est �a ou je m�embarque pour les �toiles. �Ils sont tous cingl�s l�-bas�, affirmait-il. Mais vous ne m�avez pas l�air si timbr�s que �a.
��Vous ne nous connaissez pas encore tr�s bien��, fit remarquer Geary.
Un autre comit� de r�ception les attendait au ch�teau. ��C�est ici que vous passerez votre derni�re nuit sur Terre��, leur apprit la pilote quand elle les quitta, tout en riant elle-m�me de ce que Geary prit d�abord pour une blague de sa part. Il s�abandonna � l�ennuyeux pensum des pr�sentations et autres salutations, en m�me temps que visages, noms et titres des divers officiels se perdaient dans le souvenir confus de tous ceux qu�il avait rencontr�s au cours de ce s�jour, finalement transform� en une visite �clair de la Vieille Terre. Au sein de l�Alliance, la plupart des syst�mes stellaires n�avaient qu�un gouvernement unique, r�gissant toutes les plan�tes et installations orbitales, mais, ici, on tombait apparemment sur un nouveau gouvernement, une nouvelle tripot�e d�officiels et de titres tous les cent kilom�tres.
��C�est un authentique ch�teau, l�cha Desjani, incr�dule.
��Oui, dame Desjani, r�pondit un officiel.
��Je ne suis pas une dame mais un capitaine.
��Euh� Oui, capitaine. La partie la plus ancienne date du huiti�me si�cle, �re commune. Vous aviez d�j� vu un ch�teau�?
��J�en ai vu de faux, r�pondit Tanya. Des b�timents qui ne sont pas tr�s anciens, vous voyez, mais qui leur ressemblent, destin�s � des parcs d�attractions, des stations baln�aires ou des gens qui ont beaucoup d�argent � d�penser. Il y en a quelques-uns � Kosatka, o� j�ai grandi. Comme celui de��� Elle s�interrompit brusquement.
��Tanya�? l�interpella Geary � voix basse.
��Un souvenir, murmura-t-elle. Mon fr�re et moi enfants. Ne t�inqui�te pas. �a ira bien.��
Son fr�re cadet mort � la guerre. Press� de changer de sujet pour d�tourner l�attention des locaux qui observaient discr�tement mais curieusement Tanya, Geary se raccrocha aux propos pr�c�dents�: ��Au huiti�me si�cle�? �a date des Romains�?
��D�apr�s leur d�part, r�pondit un homme. De l��ge des t�n�bres, comme on l�appelle.
��L��ge des t�n�bres�? r�p�ta Tanya avec un enjouement forc�. Pas �tonnant qu�on ait eu besoin de ch�teaux.
��Oui. Apr�s le d�clin de l�empire romain, on a connu de nombreuses guerres, des invasions barbares, un �tat g�n�ral de non-droit et de mis�re. De terribles pertes en vies humaines et de grandes destructions. Une �poque horrible, ajouta l�homme comme s�il l�avait lui-m�me v�cue.
��Difficile d�imaginer une telle rupture dans la gouvernance et la soci�t�, pr�cisa une femme.
��� moins d�en avoir �t� t�moin��, r�pondit Tanya.
Un nouveau silence g�n� s�installa, laissant � Geary le temps de se demander pourquoi Tanya se montrait si peu diplomate. ��Les Mondes syndiqu�s, d�clara-t-il. Leur empire s�effondre. Nous avons assist� � des r�volutions, � l�effritement des autorit�s locales, � des luttes intestines.��
Nouveau long silence, bris� par l�homme qui avait le premier pris la parole. ��Vous leur venez en aide�?
��Nous� ne pouvons pas, r�pondit Geary. Du moins dans la plupart des cas. M�me si la guerre n�avait pas saign� l�Alliance � blanc�
��Une guerre qu�ont d�clench�e les Syndics, intervint Tanya, am�re.
��� nous n�en aurions pas eu les moyens. Nous faisons notre possible, mais c�est bien peu compte tenu de l�ampleur du probl�me.�� Cet aveu ne leur plaisait pas. Geary avait d�j� �t� t�moin, sur la Vieille Terre, de la difficult� qu�avaient les Terriens � appr�hender l�immensit� de l�expansion humaine, m�me si celle-ci n�occupait encore qu�une petite partie d�un bras de la Galaxie. Il ne tenait pas non plus � s�expliquer sur le co�t colossal d�une guerre qui avait lanc� les mondes de l�Alliance dans d�inextricables chamailleries quant � la limite de leur engagement dans un but commun, peu d�sireux qu�ils �taient d��pauler d�anciens ennemis en ces temps de coupes budg�taires.
Mais un autre argument d�stabilisait d�ordinaire son auditoire, ou, du moins, coupait court � ses arguties�: ��En outre, les Mondes syndiqu�s �taient un r�gime dictatorial qui maintenait l�ordre par la force. Nous ne pouvons pas aider un gouvernement � terroriser ses propres citoyens dans le seul but de faire appliquer sa loi. Nous avons aid� certains syst�mes qui ont d�clar� leur ind�pendance.�� Techniquement, seul celui de Midway pouvait se pr�valoir d�avoir b�n�fici� du concours de l�Alliance contre une tentative de reconqu�te syndic, mais ��un�� pouvait passer pour ��certains��.
��Et nous les avons aussi d�fendus contre les �nigmas, ajouta Desjani d�une voix soudain empreinte de d�fi. Nous avons emp�ch� ces extraterrestres d�investir des syst�mes colonis�s par l�homme.��
Une femme se fendit d�un grand sourire. ��Vous devez absolument nous parler de ces diff�rentes esp�ces�! Venez, nous vous avons pr�par� un d�ner.��
Content qu�une personne au moins d�tourn�t la conversation vers des sujets moins sensibles, Geary lui rendit son sourire.
Elle conduisit Geary et Desjani vers leur place dans une salle � manger aux murs tapiss�s de banni�res et de boucliers aux blasons suffisamment brillants pour leur faire comprendre qu�il s�agissait de reproductions r�centes plut�t que de vestiges antiques. ��Je suis dame Vitali, se pr�senta-t-elle.
��Vitali�? s��tonna Tanya. Nous avons un capitaine Vitali dans la flotte. Il commande le croiseur de combat
��Peut-�tre est-ce un parent. Notre famille a une longue tradition spatiale. Vous cr�e-t-il beaucoup de probl�mes�? Lui arrive-t-il parfois de semer la pagaille�?
��Non, r�pondit Geary.
��Alors ce n�est peut-�tre pas un parent. Parlez-moi des �nigmas.��
Pendant le repas, les locaux �cout�rent attentivement Geary leur narrer, peut-�tre pour la dixi�me fois depuis son arriv�e sur Terre, le peu qu�il savait de ces extraterrestres. Ce qui ne manqua pas de soulever un d�bat, d�abord � propos des Danseurs puis de la troisi�me esp�ce d�couverte � ce jour, ces expansionnistes homicides et born�s de Bofs.
��Vous avez vu mille merveilles dans l�espace. Votre s�jour sur Terre vous a-t-il plu�?�� demanda dame Vitali � Tanya.
Celle-ci marqua une pause, comme pour s�assurer que sa r�ponse ne serait ni agressive ni d�plac�e, puis elle hocha la t�te. ��C��tait comme visiter une terre de l�gende. Je n�aurais jamais imagin� la voir un jour de mes yeux.
��Qu�est-ce qui vous a le plus impressionn�e�?
��La statue de cette femme, l�-bas. Jeanne. En la voyant, il m�a sembl� qu�elle aurait pu �tre de mes anc�tres.
��Jeanne d�Arc�? Vous auriez pu trouver pire. J�aime � croire que Nelson aurait �t� l�un des miens. Heureusement pour eux, et pour nous aussi je pense, trop de si�cles les s�paraient pour qu�ils se soient combattus.�� Dame Vitali recouvra son s�rieux. ��Nous pr�f�rons croire que nous avons vaincu les guerres, mais c�est une erreur. Nous les avons seulement �touff�es sous la bureaucratie et les tracasseries administratives.
��Peut-�tre l�humanit� ne doit-elle pas esp�rer mieux, fit observer Geary.
��Non, je ne le crois pas. Nous en privons seulement les �ventuels bellig�rants, qui doivent gagner les �toiles pour mener leurs projets � bien. Nous nous d�brouillons pour en rendre le d�clenchement difficile et pour faciliter les d�parts. Nous ne faisons qu�exporter l�agressivit� vers les �toiles.
��Est-ce pour cette raison que certains d�entre vous nous regardent comme si nous �tions les derniers barbares en visite�? demanda Desjani.
��Bien s�r. Nous admirons ce que votre vaisseau et vous-m�me avez fait � ces butors qui revendiquaient le titre de Bouclier de Sol, mais nous� nous en inqui�tons aussi. Nous ne tenons pas � voir d�barquer sur Terre la guerre telle que vous la connaissez.
��Nous repartons demain��, pr�cisa Geary. Vers l�hostilit� des Mondes syndiqu�s qui techniquement n��tait plus une guerre, vers les nombreuses menaces cach�es qu�h�bergeait l�Alliance ou que posaient les �nigmas et les Bofs.
��Vous �tes nos enfants, d�clara un vieil homme d�une voix bourrue. Nous vous avons envoy�s dans les �toiles puis vous avons laiss�s livr�s � vous-m�mes pendant que nous d�clenchions l�enfer sur Terre et les autres plan�tes de Sol � l�occasion de nouvelles guerres. Nous esp�rions que vous acquerriez un peu de la sagesse qui nous a manqu� et que vous reviendriez un jour � la maison avec le secret de la paix. Mais comment pourriez-vous �tre meilleurs que vos parents�? Vous �tes nos enfants, r�p�ta-t-il avant de boire une longue gorg�e de vin.
��Nous nous en remettons � nos anc�tres pour trouver la sagesse, affirma Tanya.
��Ne prenez pas cette peine, reprit le vieil homme en reposant son verre vide. Nous ne sommes pas sages. Nous sommes fatigu�s. Peut-�tre trouverez-vous la r�ponse quelque part dans l�espace. Les Danseurs d�tiennent peut-�tre ce secret.��
Le souvenir des terribles d�fenses gr�ce auxquelles les Danseurs prot�geaient leur territoire interdisait � Geary d�y ajouter foi, mais il hocha poliment la t�te. ��C�est possible. Nous continuerons de chercher, et peut-�tre jouerons-nous de bonheur.
��Et de massacrer tout ce qui se mettra en travers de notre qu�te de la paix��, grommela Tanya d�une voix trop sourde pour se faire entendre d�un autre que Geary.
Il n�aurait su dire combien d�heures s��taient �coul�es avant que Tanya et lui ne puissent enfin prendre courtoisement cong� pour regagner leur chambre. Suffisamment tard en tout cas pour que les fameuses constellations de la Vieille Terre scintillent au firmament.
Ils avaient l�intention, maintenant qu�ils s��taient acquitt�s de leurs responsabilit�s officielles, de pleinement profiter de cette derni�re nuit, durant quelques br�ves heures, pour n��tre plus que mari et femme plut�t qu�amiral et capitaine. Une fois � bord de l�
H�las, comme beaucoup de projets, celui-ci ne surv�cut pas � l�impact de la r�alit�. Leurs l�vres s�effleuraient � peine qu�un coup l�ger mais insistant �tait frapp� � la porte.
��Vaudrait mieux que ce soit urgent��, grogna Tanya.
Geary partageait exactement le m�me sentiment quand il ouvrit la porte � la vol�e.
Dame Vitali se tenait derri�re. Quand ils l�avaient quitt�e quelques minutes plus t�t, elle avait l�air passablement �m�ch�e. Elle ne pr�sentait plus � pr�sent aucun signe d��bri�t�. ��Pardonnez-moi de mettre si brutalement un terme � notre hospitalit�. Entre autres n�fastes inventions que la Terre a apport�es � l�univers figure celle de l�assassin. Quelqu�un qui correspond � cette description se dirige vers chez moi en ce moment m�me.��
Habitu� aux mauvaises surprises en situation de combat, l�esprit de Geary ne mit qu�une seconde � se r�adapter. ��Des assassins�? Dont nous serions la cible�?
��C�est ce que je crois. Ou plut�t ce que croient mes informateurs, et je me fie � eux. H�las, leur message vient seulement de me parvenir. J�ai appel� des amis qui poss�dent une navette avec laquelle vous pourrez regagner votre vaisseau. Elle sera l� dans quinze minutes.��
La propension de Geary � l�action se teinta soudain de suspicion. ��Excusez-moi, mais pourquoi nous ferions-vous confiance�?
��On m�a dit que, pour vous convaincre de ma sinc�rit�, il me suffirait de mentionner le nom d�Anna Cresida.��
Tanya croisa le regard de Geary et opina. Anna Cresida�: un pr�nom faux accoupl� au vrai patronyme d�une amie proche tomb�e au combat. Tel �tait le mot de passe convenu qui permettait � tous les officiers sup�rieurs de l�
��Qui vous a donn� ce nom�? demanda Geary.
��C�est une longue histoire et nous manquons de temps, amiral. Et je n�ai aucune autre r�ponse susceptible de vous convaincre si vous n�acceptez pas celle-l�.
��Elle a raison, intervint Desjani. Je viens d�appeler l�
��Tr�s bien��, conc�da Geary. Il reconnaissait � Tanya un certain flair en ce domaine et, si elle �tait dispos�e � se fier � dame Vitali, �a pesait lourd dans la balance.
Un sourire vint adoucir la mine sombre de leur h�tesse quand elle se tourna vers Desjani. ��Je vous envie de commander un tel croiseur de combat, capitaine.
��� ce que je peux voir pour l�heure, vous seriez qualifi�e, r�pondit Tanya en balan�ant leurs v�tements de rechange et autres effets dans leurs sacs de voyage.
��C�est bien la premi�re fois que vous faites preuve de diplomatie ce soir. Je vous en savais capable.
��Pour qui travaillent ces assassins�? s�enquit brusquement Geary.
��Je n�en sais trop rien. Mes informateurs, dont je peux vous garantir qu�ils sont tr�s comp�tents, n�ont pas r�ussi � d�couvrir l�origine de l�argent qui sert � les stipendier. Mais je peux au moins vous dire ceci, amiral�: il ne vient d�aucun endroit �clair� par Sol.
��Ces gens des �toiles ext�rieures qui s�intitulent le Bouclier de Sol�? demanda Desjani.
��Possible. Ceux qui ont surv�cu � votre assaut ignoraient pour quelle raison leur d�funt et bien peu regrett� officier sup�rieur tenait tant � attaquer votre vaisseau, et nous ne pouvons pas non plus lui poser la question puisque, malheureusement, la�technologie dont nous disposons ne nous permet toujours pas de reconstituer les corps et les cerveaux d�sint�gr�s. La prochaine fois, capitaine, veillez � vous montrer un peu moins consciencieuse dans l�an�antissement de vos adversaires.
��Je t�cherai de m�en souvenir.�� Desjani souleva son sac et tendit le sien � Geary.
L�amiral s�en empara puis scruta dame Vitali. ��Comment avez-vous r�ussi � organiser tout cela si vite en d�pit de la bureaucratie et des tracasseries administratives dont vous parliez tout � l�heure�?��
Le sourire de dame Vitali r�apparut. ��Vous seriez stup�fait de ce que peut obtenir un m�lange bien dos� d�ing�niosit�, de promesses et de menaces, amiral. Ou, peut-�tre, si la moiti� de ce que nous avons entendu dire de vous est vrai, ne seriez-vous nullement surpris. Si jamais je d�couvre du nouveau sur l�origine de cette menace, je ne manquerai pas de vous transmettre les informations. Encore que, compte tenu des distances impliqu�es et de l�absence d�un trafic r�gulier entre nos deux plan�tes, �a risque de prendre un bon bout de temps.
��Entendu. Merci. Nous vous sommes redevables.
��Bah, fariboles�! Si vous croyez me devoir quelque chose, indiquez-moi la meilleure brasserie de votre quartier la prochaine fois que je passerai par chez vous.��
Alors que, progressant silencieusement dans d��troits corridors aux murs de pierre �clair�s par la seule loupiote que portait dame Vitali, ils atteignaient une porte lat�rale du ch�teau, Geary se demanda combien d�autres personnes avaient fui ce ch�teau par le pass�, � la clart� des torches plut�t qu�� la lumi�re �lectrique, et � dos de cheval plut�t qu�� bord d�une navette. L�espace d�un instant, il eut l�impression d�avoir remont� le temps, de sorte qu�il n�aurait gu�re �t� surpris de trouver des chevaux sell�s les attendant au pied des murs du ch�teau.
Une fois sur le terrain d�atterrissage, tandis qu�une muraille se dressait derri�re eux et que la nuit obscurcissait toutes choses, le romantisme de leur �vasion nocturne s�estompa brusquement et l�inqui�tude revint en force. Pouvait-on r�ellement se fier � dame Vitali�? Ne s�agissait-il pas d�un stratag�me destin� � les faire sortir � d�couvert, Tanya et lui, pour qu�ils offrent aux spadassins qui les guettaient d�j� dehors des cibles plus faciles�?
L�-dessus, Geary vit se d�couper une silhouette plus sombre sur fond de ciel nocturne�; elle atterrit avec une discr�tion qui trahissait une grande exp�rience de la technologie furtive � usage militaire. ��Vous n�aurez pas d�ennuis�? demanda-t-il � dame Vitali qui les pressait de gagner la navette.
��Oh, �a ira. Ne vous inqui�tez pas pour moi. D�autres amis seront l� pour accueillir nos h�tes ind�sirables. Mais il ne faudrait pas que vous soyez pris entre des feux crois�s�! Partez. Bon retour chez vous.�� Elle agitait encore joyeusement la main quand la rampe d�acc�s, en se refermant, la d�roba � leurs yeux en m�me temps que la Vieille Terre.
��Dame Vitali a des amis int�ressants��, fit observer Geary alors qu�ils se sanglaient � leur si�ge. La navette acc�l�rait d�j�.
��Et l�un d�eux au moins se trouve � bord de l�
��Parfait. Nous �tions pr�venus que certains gouvernements et puissances de la Vieille Terre chercheraient probablement � nous impliquer dans leurs affaires. Crois-tu qu�il s�agit d�un subterfuge destin� � nous rendre suspects aux yeux d�autres gouvernements du syst�me solaire�?
��Non, r�pondit Tanya en secouant la t�te. Si c��tait le cas, elle ne nous aurait pas dit que l�argent semblait provenir d�un autre syst�me stellaire. Et, de toute �vidence, quelqu�un de l�
��Quand l�humanit� a quitt� la Vieille Terre pour les �toiles, elle ne les a pas laiss�s sur derri�re elle. Elle les a emport�s. Export�s.��
Tanya s�interrompit de nouveau pour consulter son unit� de com. ��L�
��Vers quelle destination�? O� m�ne ce nouveau vecteur�?
��Aucune id�e.�� Les yeux de Tanya cherch�rent les siens. ��Le message a �t� coup� au beau milieu. On brouille nos communications.��
La mine s�v�re, Geary pianota sur le panneau de com de son accoudoir. ��La pilote ne r�pond pas.
��Ici non plus, d�clara Tanya en raclant le sien du poing. Que crois-tu qu�ils mijotent�?
��Ne viens-tu pas de dire que l�
��En effet.�� Elle eut un mauvais sourire. ��Si je connais bien mon �quipage, et je le connais mieux que personne, mon croiseur doit �tre en train d�acc�l�rer pour intercepter cette navette au plus vite.��
Leur v�hicule fit une brusque embard�e vers le haut et tribord. ��Man�uvre �vasive, reconnut Geary en consultant � nouveau son unit� de com. Les sous-programmes antibrouillage de mon unit� de com ont rep�r� quelque chose.��
Desjani �tudia la sienne. ��Les miens aussi. Ils ont trouv� un chemin au travers jusqu�� un r�cepteur, mais ce n�est pas celui de l�
��La console de commande de la navette�? sugg�ra Geary.
��Probablement. Nous pourrions sans doute bidouiller les commandes si nous �tablissions le contact, mais nos unit�s ne peuvent pas se connecter aux syst�mes terrestres. �a ne nous m�nera nulle part.��
La navette tangua vers b�bord.
Tanya fron�a les sourcils puis se tourna vers Geary. ��Si elle cherche � �viter l�
��Tu crois qu�il y a���
Le panneau de Geary s�illumina soudain, r�v�lant une femme assise dans le si�ge du m�canicien de bord. ��Quoi que vous cherchiez � faire, soyez aimable de cesser imm�diatement. Les signaux que vous �mettez perturbent nos syst�mes.
��Alors cessez de brouiller nos communications, exigea Desjani avant que Geary e�t pu r�agir.
��Vos communications�?�� La femme parut sinc�rement intrigu�e quand elle consulta ses voyants. ��Oh�! Nos syst�mes furtifs sont automatiquement pass�s sur brouillage quand ils ont identifi� vos signaux.
��En ce cas, outrepassez manuellement, ordonna Geary.
��En �mettant des signaux, vous compromettez notre furtivit�, se plaignit la femme. Votre vaisseau continue de modifier sa trajectoire pour nous intercepter. Vous devez sans doute encore transmettre des donn�es de localisation en d�pit de notre brouillage.
��Mon vaisseau n�a besoin d�aucune assistance pour vous filer, d�clara Desjani. Vous ne pouvez pas l�esquiver. Je vous sugg�re instamment d�y renoncer.��
Le visage de la femme exprima de nouveau l��tonnement. ��Esquiver votre vaisseau�? Nous ne cherchons nullement � l��viter.��
Tanya fusilla son image du regard. ��Alors qui cherchez-vous � fuir�?
��Nous ne le savons pas exactement, mais nos contr�leurs de vol au sol affirment qu�au moins deux autres appareils furtifs cherchent � nous approcher. Nous nous efforcerons d�en rester �loign�s jusqu�� ce que nous ayons atteint votre vaisseau, t�che d�autant plus difficile que nous n�avons qu�une vague id�e de leur position, et que l�interf�rence de vos syst�mes avec les n�tres complique encore.
��Si c�est vrai, alors cessez de brouiller nos coms pour permettre � mon vaisseau de vous transmettre la position et les vecteurs de ces appareils, r�pondit Tanya d�une voix trahissant un profond scepticisme.
��Leur position et leur vecteur pr�cis, ajouta Geary.
��Vous pouvez��?�� La m�cano se tourna de nouveau vers le pilote pour lui parler tr�s vite.
Les fonctions de s�curit� du panneau �touffaient ses paroles et floutaient les mouvements de ses l�vres, mais Geary pouvait encore d�chiffrer son expression, qui, d�intrigu�e, se fit tr�s vite insistante puis exigeante. ��Elle est en train de lire ses droits au pilote, persifla Geary.
��Bonne id�e, r�torqua Tanya. Les pilotes ont bien besoin de �a de temps en temps. C�est le seul moyen de les ramener � la modestie.��
La femme se tourna vers Geary. ��J�outrepasse le brouillage de vos coms et je d�verrouille l��coutille du poste de commande. Veuillez nous rejoindre pour v�rifier avec nous les donn�es que nous transmet votre vaisseau sur la position de ces appareils.��
Tanya d�boucla ses sangles, ouvrit l��coutille et fit signe � Geary de ne pas bouger. ��Tr�s bien. �a a l�air s�r. Venez, amiral. L��quipage de la navette joue sans doute franc-jeu, mais je n�en ai pas moins un mauvais pressentiment.��
Le poste de commande ressemblait peu ou prou � celui d�une navette de l�Alliance. Sa conception d�ensemble devait dater d�avant l�envol des hommes pour les �toiles, se dit Geary. Il agrippa une poign�e pour se stabiliser pendant que Tanya s�installait dans un si�ge libre pr�s du pilote. ��Je capte de nouveau des transmissions, annon�a-t-elle.
Elle tapota sur son unit� pour activer la 3D et l�hologramme s�afficha au-dessus de sa main.
��Il y a trois Gorms�! cracha la m�canicienne. Et plus proches de nous que nous ne le croyions.
��Vous savez qui ils sont�? demanda Geary.
��Non. Mais ils devaient nous attendre l�-haut. On s�est fait avoir, Matt, dit-elle au pilote.
��Ils devaient guetter tout ce qui d�collait en direction du croiseur, convint-il. Une chance qu�ils aient eu autant de mal � nous rep�rer que nous � les distinguer.
��Mais votre vaisseau peut nous voir si facilement�? demanda la m�cano � Desjani. Comment�?
��Vous attendez-vous vraiment � ce que je r�ponde � cette question�?
��Non, mais �a valait la peine d�essayer, n�est-ce pas�?��
Le pilote venait d��tudier son �cran�; il pivotait � pr�sent et grimpait l�g�rement pour esquiver le plus proche appareil furtif, qui se trouvait juste sous la navette et piquait dans sa direction. Le second, sur une orbite un peu plus haute, s�en �cartait comme s�il la cherchait encore, et le troisi�me, plus bas, entreprenait � son tour de monter pour converger avec sa trajectoire. Tout autour, des dizaines d�autres spationefs, satellites, vaisseaux et navettes suivaient leur propre orbite ou trajectoire�; eux ne recouraient pas � la technologie furtive et ils tissaient dans l�espace un maillage serr� sans se soucier des quatre appareils invisibles qui jouaient � cache-cache au milieu.
��Martien, affirma la m�cano en pointant leur plus proche poursuivant.
��Tu es s�re�? demanda le pilote.
��Cat�gorique. La signature de ce coucou est martienne. Pas moyen de dire si les deux autres sont aussi des Rouges.
��Pourquoi des ressortissants de Mars nous pourchasseraient-ils�? s��tonna Geary.
��Des tueurs � gages, r�pondit le pilote. Si vous avez de l�argent et que vous voulez placer un contrat sur une t�te sans qu�on vous pose de questions, c�est sur Mars qu�il faut faire votre offre. Les seules diff�rences entre les trois principaux gouvernements rouges, ce sont la somme qu�ils exigeront pour d�tourner les yeux et le contr�le dont ils disposent sur leur territoire. � propos de d�tourner les yeux, vous n��tes jamais mont�s � bord de cette navette, vous ne nous avez jamais vus, ni moi ni Oreilles d�coll�es, et vous ne nous avez jamais adress� la parole. D�accord�?
��Ramenez-nous � l�
��La m�cano.
��Oh�!�� Geary �tudia les mouvements des trois autres appareils furtifs. ��Si vos contr�leurs de vol peuvent capter des donn�es sur ces trois Gorms, pourquoi ne les ciblent-ils pas�?
��Les cibler�?�� Le pilote et la m�canicienne de bord secou�rent la t�te de conserve puis le premier reprit la parole. ��Tirer dessus, voulez-vous dire�? Les armes anti-orbitales sont prohib�es sur Terre et son orbite. M�me s�il y en avait, nos r�gles en mati�re de conflit sortent tout droit d�un manuel de Gandhi.
��Quoi�? s��tonna Tanya.
��On ne tire pas, s�expliqua la m�cano. Pas quand on est bas� sur Terre ou qu�on rel�ve de son autorit�. Les trois Gorms qui nous traquent pourraient s�y r�soudre s�ils avaient une bonne chance de faire mouche, mais uniquement parce que ce sont des Rouges, et, bien qu�ils appartiennent officiellement et enti�rement � un des gouvernements de Mars, on n�en trouvera aucune preuve sur eux.
��Vous n�avez pas le droit de riposter�? interrogea de nouveau Tanya comme si la signification de tout cela lui �chappait.
��Pas en orbite terrestre, pr�cisa le pilote tout en imprimant une embard�e � sa navette pour se faufiler entre les trajectoires de deux autres appareils de passage. Au-del�, si nous avons d�pass� Luna, �a nous est permis, mais seulement si nous avons �t� touch�s au moins deux fois. Deux frappes d�affil�e sont forc�ment d�lib�r�es. Auquel cas, si nous sommes encore op�rationnels, nous pouvons tenter de riposter.
��C�est d�mentiel.
��On peut le voir sous cet angle, j�imagine, convint la m�cano. Mais, officiellement, �a signifie que nous sommes en paix et que nous tenons � le rester. Cela �tant, nous avons des vaisseaux par-del� Luna. S�il nous arrivait malheur et que ces Gorms �taient ensuite victimes d�un malencontreux accident sur leur trajet de retour, eh bien� Fatalitas�!
��Eh�! l�cha le pilote. Ferme ton clapet�!
��J�essaie juste de leur expliquer comment �a marche par ici, protesta la m�canicienne de bord. Ils doivent savoir.
��Pourquoi le Bouclier de Sol n�a-t-il �t� victime d�aucun �accident malencontreux� avant notre arriv�e�?�� demanda Geary.
Pilote et m�cano hauss�rent les �paules. ��Si quelqu�un l�avait pr�m�dit�, et je ne suis pas en train de dire que c��tait le cas, �aurait s�rement �t� tr�s ardu, parce que les gens du Boucler de Sol, qui sont nos voisins et tout et tout, savent parfaitement comment nous proc�dons. Ils �taient sur leurs gardes, ils �taient puissants et ils restaient group�s.
��Vous autres n�avez pas jou� selon les r�gles, ajouta le pilote. Mais nous, nous y sommes toujours contraints. Quand on nous tire dessus, nous ne pouvons qu�esquiver.��
Desjani sourit. ��Mon croiseur nous interceptera dans sept minutes et nous ne sommes toujours pas contraints de nous plier � vos r�gles. Si ces appareils martiens nous cr�ent des probl�mes, ils le regretteront am�rement.��
Ses deux interlocuteurs lui d�coch�rent des regards horrifi�s. ��Non, protesta la m�cano. Vous ne pouvez pas. Pas en orbite terrestre.
��Je sais qu�il y a beaucoup de monde l�-haut, mais les syst�mes de contr�le de tir de mon vaisseau peuvent trouver le bon angle et�
��Non. Vous n�avez pas le droit de tirer en orbite terrestre. Il ne s�agit pas de r�gles ou de r�glements. C�est� mal�!��
Desjani les d�visagea, perplexe.
Le souvenir de certains paysages qu�il avait vus sur Terre revint � Geary et il hocha lentement la t�te. ��C�est � cause de votre pass�, n�est-ce pas�? Des dommages qui ont �t� inflig�s � la Vieille Terre depuis l�orbite.
��Oui, amiral, r�pondit le pilote. Pas seulement des bombardements qu�on a l�ch�s sur nos t�tes, mais aussi de ce qui est advenu quand les combats l�-haut ont perturb� des syst�mes orbitaux devenus cruciaux. Apr�s, c�est devenu franchement atroce � la surface. L�enfer�! Et tout ce qui aurait pu l�emp�cher �tait HS. Pendant longtemps, nul n�aurait su dire si la Terre survivrait � ce qui ressemblait � un suicide collectif, et si nous n�allions pas nous �teindre comme les dinosaures. Personne sur Terre ne s�aviserait plus de d�clencher un conflit l�-haut. Si vous le faites, vous en resterez � jamais marqu�s, et de la pire des fa�ons possibles. Je ne doute pas que vous pourriez �liminer n�importe quoi depuis votre position en orbite. Mais ce serait une erreur. Une tr�s grave erreur.��
Tanya secoua encore la t�te et consulta son unit� de com. ��Tr�s bien. Je comprends. Larguer des cailloux sur des cibles civiles est une infamie.��
Quelque chose dans ses paroles ou sa voix avait d� laisser transpara�tre le souvenir de certains �pisodes de l�histoire r�cente qui hantaient la flotte de l�Alliance, parce que les deux Terriens la fix�rent d�un �il empreint de stupeur et de d�sarroi. Geary s�empressa de reprendre la parole pour les distraire. ��Pouvez-vous �chapper aux appareils qui nous pourchassent jusqu�� ce que l�
L�attention du pilote se reporta brusquement sur lui. ��Avec les donn�es que nous transmet votre vaisseau, oui, amiral. Je n�en jurerais pas, parce qu�ils pourraient encore nous coincer accidentellement, et qu�il me faut aussi louvoyer entre les autres appareils qui circulent l�-haut, ne nous voient pas et risquent de nous caramboler si je ne les �vite pas.
��Mais vous affirmez qu�ils pourraient tirer�?
��En effet, confirma la m�cano. Ils ne sont pas d�ici et dissimulent leur provenance pour que leurs patrons ne soient pas inqui�t�s. D�autant que la r�putation des Rouges ne pourrait gu�re se d�grader davantage sans fr�ler le z�ro absolu. Oh-ho�! Le plus bas des trois remonte et le plus haut descend sur nous en virant sur l�aile. Ils doivent capter certaines de vos transmissions.��
Desjani releva les yeux pour scruter le pilote et la m�cano. ��Que pr�f�rez-vous�? Disposer d�informations pr�cises sur ces types ou que je coupe le flux de donn�es�?��
Tous deux h�sit�rent un instant puis le pilote fit la grimace. ��J�aimerais mieux y voir clair, m�dame.
��Capitaine.
��D�accord. Capitaine. � voir leurs man�uvres, nos poursuivants n�ont toujours qu�une tr�s vague id�e de notre position. Mais ils connaissent notre destination, savent que nous devons op�rer la jonction avec votre vaisseau, qu�ils voient venir. Ce qui restreint consid�rablement le champ de nos vecteurs possibles.
��Je vais tenter de bidouiller notre mat�riel pour les emp�cher de capter nos transmissions��, d�clara la m�cano en s�activant sur ses commandes.
Quelques minutes s��coul�rent, au cours desquelles la navette se livra � des r�ajustements mod�r�s de sa trajectoire, vers le haut, le bas, tribord ou b�bord, afin de se faufiler le long de vecteurs diff�rents pour trouver le chemin le plus ouvert entre leurs poursuivants et les divers objets qui croisaient dans ce secteur de l�espace en m�me temps qu�elle continuait de viser une interception avec le croiseur de combat de Desjani.
Geary s��tait presque d�tendu quand il entendit Tanya inspirer une bouff�e d�air sifflante entre ses dents. ��Il s�est pass� quelque chose. Les Gorms fondent sur nous.��
Le pilote opina, le visage creus� par la tension. ��Ils ne devraient pas. Pourtant ils ont commenc� � r�agir � nos man�uvres comme s�ils avaient de notre position une id�e plus pr�cise qu�il ne faudrait.
��Quel que soit le mat�riel qu�ils viennent d�activer, il est d�une qualit� inf�rieure � celui dont se sert l�
��En avance d�une g�n�ration, donc, sur celui du syst�me solaire�? s�interrogea Geary. On dirait bien que ceux qui nous en veulent leur fournissent argent et mat�riel.
��Puis-je faire quelque chose pour emp�cher �a�?�� s�enquit la m�canicienne de bord.
Desjani eut un geste irrit�. ��Je n�en sais rien. Je ne suis pas technicienne. Si le sergent-chef Tarrini �tait l�, elle saurait probablement comment utiliser votre mat�riel pour berner ces gens.
��On pourrait demander � Tarrini de transmettre des instructions � votre m�canicienne de bord par mon unit� de com��, sugg�ra Geary.
Tanya secoua la t�te. ���tudier ce mat�riel, comprendre comment le configurer et le bidouiller exigerait trop de temps. D�ici l�, l�
Au tour de Geary de secouer n�gativement la t�te. ��Le mat�riel auquel on m�a form� �tait ant�rieur de trois g�n�rations, voire quatre, � celui dont dispose aujourd�hui l�Alliance. Je n��tais pas non plus technicien. Je n�ai qu�une connaissance g�n�rale de son fonctionnement.
��Voil� ce qui arrive quand on n�a que des officiers sous la main et pas de sous-offs, grommela Desjani. Une tripot�e de gens capables de donner des ordres, mais personne pour les ex�cuter. Vous �tes comp�tent, vous�?�� demanda-t-elle au pilote.
Celui-ci eut un sourire torve. ��Diablement.
��Tous les pilotes en sont persuad�s.�� Tanya se tourna vers la m�canicienne, qui confirma d�un hochement de t�te.
��Il n�est pas mauvais, affirma-t-elle. Il a la main avec son coucou. Il ne s�est crash� qu�une seule fois depuis que je le connais.
��Ce n��tait pas un crash, protesta l�autre d�une voix tranchante. Mais un atterrissage brutal aggrav� par des conditions hostiles.
��Contente de l�apprendre, d�clara Tanya. Parce que c�est � vous qu�il revient de nous arracher aux griffes de ces types. Qu�est-ce que je dis � l�
Geary saisit le sous-entendu�:
��Dites-lui seulement de se pointer le plus vite possible, dit-il.
��Il est en train de contourner la plan�te et de r�duire sa v�locit� pour �pouser la n�tre. Estimation�: plus trois minutes avant que nous ne soyons c�te � c�te.��
La navette fit une embard�e pour virer sur b�bord. ��Z�attendiez pas � �a, hein�?�� murmura le pilote f�rocement, les yeux braqu�s sur l��cran par-dessus l�unit� de com de Desjani.
Le plus proche de leurs poursuivants passa juste sous eux sans se rendre compte qu�il avait rat� de quelques centaines de m�tres la position id�ale pour se verrouiller fermement sur la navette.
Mais la man�uvre �vasive les avait ramen�s vers le haut et celui qui les surplombait, de sorte que le pilote op�ra un rapide changement de trajectoire pour la faire redescendre. ��Ils vont s�en apercevoir, pr�vint la m�canicienne. Tu man�uvres trop brutalement.
��Je sais�! Ils se rapprochent un peu trop�! Nous ne pourrons plus nous cacher tr�s longtemps. Notre seule chance est de�continuer � les esquiver jusqu�� l�arriv�e du croiseur de combat.
��Mais ils pourraient�
��Je n�ai pas le choix�!��
La navette plongeait et fendait l�espace pour esquiver chaque fois celui de ses poursuivants qui mena�ait de trop s�en rapprocher�; la n�cessit� imp�rieuse d��viter la collision avec d�autres appareils compliquait encore la man�uvre. Geary retint son souffle lorsqu�ils survol�rent de peu un remorqueur trapu (qui, inconscient, poursuivit son petit bonhomme de chemin) avant de fr�ler d�un cheveu un satellite filant sur son orbite fixe. En d�pit des man�uvres �vasives du pilote, les mailles du filet continuaient de se resserrer et la distance les s�parant de leurs poursuivants de diminuer, tandis qu�ils convergeaient peu � peu pour refermer leur �tau sur leur fuite d�sesp�r�e.
��Plus qu�une minute avant l�arriv�e de l�
Elle n�avait pas fini sa phrase qu�un ululement suraigu se faisait entendre. La m�cano coupa l�alarme puis appela le pilote. ��Ils nous ciblent�! Ils cherchent � se verrouiller sur nous�!
��Active le brouillage�!
��Si je le fais, ils viseront sa source�! Nous ne tiendrions pas cinq secondes�! Je fais de mon mieux avec les contre-mesures passives.
��
��Commandant, on peut ais�ment les allumer avec nos lances de l�enfer, lui r�pondit-on.
��Interdiction de tirer, r�pliqua Desjani.
��Commandant� Pour plus de clart�, vous nous demandez bien de t�lescoper avec nos boucliers les plus proches poursuivants de votre navette, n�est-ce pas�?
��Exactement. Ex�cution�!
��Suivez les ordres de votre commandant, ajouta Geary en se penchant sur son unit� de com. Je viens d�ordonner � mon vaisseau amiral d��peronner d�lib�r�ment d�autres appareils. Vous �tes s�re�? marmonna-t-il � l�intention de Desjani.
��Je connais mon vaisseau, persista-t-elle. Et je sais man�uvrer dans l�espace. Pour l�instant, ces types qui nous traquent filent un peu plus vite que nous dans la m�me direction, de sorte qu�ils restent tout pr�s. L�
��D�environ dix m�tres par seconde�? La masse de ceux qui nous chassent est cons�quente. L�impact n�en reste pas moins dangereux.
��Les boucliers de l�
Soit il se fiait au jugement de Tanya, soit il lui coupait l�herbe sous le pied�: on en �tait l�. Il savait qu�elle avait du combat � et des b�timents actuels � davantage d�exp�rience que lui-m�me. ��Tr�s bien.
��Pr�parez-vous, ordonna-t-elle au pilote. Choisissez un vecteur et tenez-vous-y. Je n�aimerais pas que mon croiseur nous percute parce que vous cabriolez.��
Le pilote s�ex�cuta, non sans lui d�cocher un regard effar�, et il imprima � sa navette un cap et une v�locit� sans �-coups. Presque aussit�t, inconscients d��tre dans le collimateur de l�
Une �toile scintillante fondit soudain sur eux. Sa taille grossit � mesure que s�amenuisait la distance les s�parant�; les principales unit�s de propulsion de l�
Un des chasseurs, moins courageux ou plus fut� que ses compagnons, rompit en visi�re et s��loigna en acc�l�rant quelques instants avant que le croiseur de combat ne v�nt se ranger, avec une incommensurable gr�ce pour sa masse colossale, le long de la navette. Un autre fut cueilli de plein fouet par les boucliers de l�
Le troisi�me n�eut pas cette chance. L�
Le pilote et sa m�cano fixaient la masse mena�ante du croiseur d�sormais tout proche comme s�ils craignaient d��tre les suivants.
��Mon vaisseau est en train d�ouvrir sa soute de d�barquement, annon�a Desjani en souriant. Coupez vos syst�mes furtifs et il vous guidera pour l�accostage.��
Alors que Geary et Desjani descendaient encore la rampe d�acc�s de la navette, les tintements de six cloches distinctes r�sonn�rent dans la soute, suivis d�une annonce. ��Amiral, flotte de l�Alliance, arriv�e.�� Puis quatre autres tintements et�: ��
��Aucun dommage cons�cutif �� euh� la collision accidentelle��, rapporta le second en saluant�; il affichait une mine d�une ineffable aust�rit� en d�pit de la bonne nouvelle.
��Bien jou�, d�clara Desjani, non sans avoir d�abord d�coch� � Geary un regard entendu, fa�on �Je vous avais bien dit que mon croiseur tiendrait le choc.� Les t�moins sont nombreux. Nous allons remplir un formulaire standard destin� � rapporter aux autorit�s de Sol que nous avons heurt� des appareils furtifs que nous n�avions pas vus assez t�t pour les �viter. Compte tenu de leur respect du r�glement, elles appliqueront n�cessairement la r�gle qui veut qu�un appareil furtif doive obligatoirement se tenir � l��cart des autres et que toute collision soit automatiquement de sa responsabilit�. Tout le monde est rentr�?
��Non, commandant. Il manque deux officiers. Les lieutenants Castries et Yuon. Ils ne se sont pas pr�sent�s au rapport � temps quand la navette de leur groupe est venue les r�cup�rer, et les autorit�s du cru n�ont pas r�ussi � les localiser.
��Pourquoi ne m�en a-t-on pas inform�e plus t�t�? demanda Desjani d�une voix sourde empreinte d�agacement.
��J�attendais un rapport des autorit�s locales, r�pondit son second, dont le maintien et la voix s��taient raidis. Quand j�ai cherch� � vous l�apprendre, vous �tiez d�j� � bord de la navette.
��Pourquoi attendiez-vous ce rapport�?
��Parce que nous pensions qu�ils avaient peut-�tre d�cid� de fuguer et que les locaux �taient certains de pouvoir les localiser rapidement.
��Castries et Yuon�? Depuis quand sont-ils en couple�?
��C�est peu probable, commandant. D�ordinaire, ils n�arr�tent pas de se chamailler.
��Oh, pour l�amour de mes anc�tres�! Ce n�est pas franchement le signe flagrant d�une idylle naissante�! Je veux qu�on remette sans tarder la main sur ces deux lieutenants�! S�il s�agissait de civils, peut-�tre auraient-ils fugu�, mais des officiers de la flotte de l�Alliance d�serteraient. Cela dit, je n�aime pas �a. �a ne correspond en rien � ce que je sais de Castries et Yuon. Si j�ai bien compris, les locaux ne les ont pas encore retrouv�s�?
��Non, commandant. Mais ils sont toujours s�rs de pouvoir le faire dans l�heure. La Vieille Terre est � ce point truff�e de r�seaux de surveillance que tout ce qui s�y passe est aussit�t rep�r�.
��On croirait une plan�te syndic, grommela Desjani.
��Tous les s�nateurs sont remont�s � bord�? s�enquit Geary.
��Oui, amiral. Et les deux envoy�s aussi. Nous n�avons pas eu le temps d�apprendre aux vaisseaux des Danseurs ce que nous allions faire, mais ils nous ont coll�s aux basques quand nous sommes venus vous chercher, en conservant toujours la m�me position par rapport � nos man�uvres, soit cent kilom�tres exactement, de sorte qu�ils sont �galement port�s pr�sents.��
Le chef Gioninni, charg� d�une bouteille, faisait partie du comit� d�accueil. Desjani lui fit signe d�approcher et examina la bouteille. ��Du whiskey du Vernon�? Il vient des r�serves du vaisseau�?
��Oui, commandant. D�ment d�clar�, sign�, approuv� et tout et tout��, la rassura le chef en �valuant son humeur. Il semblait quelque peu m�fiant. ��Vous connaissez la tradition. Quand des marins sont recueillis par un navire, on verse une ran�on au sauveteur. � ce que j�ai cru comprendre, les gars de ce coucou ont bien m�rit� la leur.
��Effectivement, approuva Desjani. Mais nous allons les retenir un peu pendant que, de votre c�t�, vous allez faire servir aussi de la bi�re dans la soute. Nous devons �galement un lourd tribut � dame Vitali.
��De la bi�re, commandant�?
��Oui, chef. La bonne. Pas celle du mess des officiers. Piochez dans la r�serve du chef.
��Si vous le dites, commandant. Je vais devoir� euh� facturer�
��Je suis bien certaine de pouvoir compter sur vous pour la paperasserie.�� Gioninni s��loignant en toute h�te pour r�pondre � ses instructions, Desjani se tourna de nouveau vers Geary. ��Il va nous compter deux fois plus de bi�re qu�il n�en fournira � la navette.
��Je me demandais pourquoi vous vous attendiez � ce qu�il r�siste � la tentation. Et quelle marge il en retirerait. Comptez-vous le punir�?
��Pas pour un tel �cart de conduite. En revanche, je m�en servirai pour lui faire cracher la deuxi�me bouteille de whiskey qu�il a probablement griff�e dans la r�serve en m�me temps que celle-ci. Il n�aura sans doute laiss� aucune trace, de sorte que c�est le seul moyen de la r�cup�rer. Croyez-vous que mes lieutenants aient �t� victimes des m�mes gens qui nous ont traqu�s�?
��Esp�rons qu�il n�en est rien. Mais, s�ils s�en sont effectivement pris � Castries et Yuon, les locaux restent notre seul espoir de les retrouver.
��Exactement ce que je pensais. C�est bien pour cela que j�ai autoris� Gioninni � verser cette �ran�on� et que j�en ai m�me remis une couche.��
Quelques minutes plus tard, ils regardaient la navette d�coller et entamer son plongeon dans l�atmosph�re de la Vieille Terre, all�g�e de deux passagers et alourdie de bouteilles du meilleur whiskey et de la meilleure bi�re que l�Alliance p�t offrir.
��Au temps pour nos vacances, fit observer Desjani. Pour je ne sais quelle raison, je ne me sens gu�re repos�e. J�esp�re que vous n��tes pas trop press� de partir, amiral.
��Non, commandant, r�pondit Geary. M�me si nous n�attendions pas des nouvelles des locaux, je ne tiens pas � ce qu�on croie que nous prenons la poudre d�escampette parce nous nous sentons coupables ou parce que nous avons peur. Nous allons encore nous attarder quelques heures. Ce qui laissera aussi aux envoy�s le temps d�annoncer aux Danseurs que nous quittons le berceau de l�humanit� pour rentrer chez nous.��
Tanya salua, de nouveau compass�e maintenant qu�ils �taient de retour sur son vaisseau. ��� vos ordres, amiral. Je transmettrai au g�n�ral Charban d�s que j�aurai regagn� la passerelle.
��Merci, commandant. Je vais de ce pas d�poser mon �quipement dans ma cabine.�� Il lui rendit son salut puis quitta la soute pour arpenter les coursives d�sormais famili�res et rassurantes de l�
Et il s�en f�licitait chaque jour davantage.
Geary trouva l�envoy�e Victoria Rione � l�attendre devant l��coutille de sa cabine. ��Avez-vous re�u le message portant sur l�annonce � faire aux Danseurs�?�� demanda-t-il. Victoria avait elle aussi visit� divers sites de la Vieille Terre au cours de la semaine pass�e, cens�ment en touriste et en sa qualit� de repr�sentante de l�Alliance en goguette, mais il la soup�onnait d�avoir fait bien davantage.
��Oui, r�pondit-elle. Charban s�en charge. Il y a d�autres sujets que nous devons aborder.
��Celui des lieutenants port�s manquants�?
��Entre autres.
��Tr�s bien. J�ai moi aussi une question � vous poser.�� Il lui fit signe d�entrer dans sa cabine et lui embo�ta le pas. En d�pit de l�inqui�tude que lui inspirait la disparition de Yuon et Castries, il n��tait pas press� de remonter sur la passerelle. Si l�on apprenait du nouveau � cet �gard, il en serait aussi vite inform�, et Rione avait peut-�tre des informations importantes. ��Asseyez-vous.��
Elle s��tait d�j� affal�e, tr�s � l�aise, dans un des si�ges entourant la table basse. ��J�ai cru comprendre que vous aviez connu un passionnant trajet de retour.
��Pas le temps de s�ennuyer, en effet. Quant � moi, j�ai cru comprendre que vous aviez eu des vacances tr�s productives sur la Vieille Terre��, persifla Geary en prenant place en face d�elle.
Rione lui adressa un regard neutre, comme pour exprimer son incompr�hension. ��Qu�est-ce qui vous fait dire �a�?
��Nous avons rencontr� dame Vitali.
��Dame Vitali d�Essex�? J�ai appris qu�elle avait donn� une grande soir�e.
��En effet. Mais j�aimerais savoir comment dame Vitali a pu me citer le nom d�Anna Cresida pour me convaincre de sa sinc�rit�.��
Rione l��tudia un instant, les yeux voil�s et calculateurs, puis elle haussa les �paules et balaya l�argument d�un geste. ��C�est moi qui le lui ai appris. Une des obligations secr�tes de cette mission, dont je n��tais pas cens�e vous informer, consistait � nouer des relations avec des dirigeants de Sol. L�attaque surprise des vaisseaux du Bouclier a encore soulign� l�importance de cette t�che. Dame Vitali fait partie des contacts que j�ai jug�s susceptibles de nous �tre tr�s utiles � l�avenir.
��Vraiment�?�� Geary se radossa en la fusillant du regard. ��Dame Vitali semble effectivement nous avoir �t� d�une aide pr�cieuse, � Tanya comme � moi-m�me, mais elle ne m�a pas fait l�effet d�une femme ais�ment manipulable.
��Vous avez enti�rement raison, convint Rione en contemplant ses ongles. Elle � ou plut�t son gouvernement � compte probablement aussi se servir de nous. On les aide, ils nous aident.
��Vous lui avez donc confi�, � elle et � qui sait combien d�autres personnes de la Vieille Terre, un mot de passe que nous seuls �tions cens�s conna�tre.��
Rione arqua un sourcil. ��La confiance n�a rien � voir l�-dedans. Voyez-y plut�t de l�int�r�t bien compris. On se trompe rarement en se reposant sur ce facteur. Vous en avez eu la preuve durant votre trajet de retour, n�est-ce pas�? Le gouvernement de dame Vitali a parfaitement saisi � quel point nous pouvions lui rendre service quand votre capitaine a d�truit les vaisseaux du Bouclier de Sol. Donc, si ses amis en apprennent plus long sur les appareils qui ont cherch� � interrompre le retour de votre navette, ou s�ils obtiennent des renseignements des nervis survivants, ils nous en feront part afin que, dans notre mis�ricordieuse et �ternelle reconnaissance, nous leur renvoyions l�ascenseur.��
Des
��Je sais. J�ai d�j� demand� � tous mes contacts de nous informer de ce qu�ils apprendront. Ils s�ex�cuteront, m�me si leurs gouvernements ne sont pas pr�ts � l�admettre officiellement.��
Pour des raisons qu�il avait lui-m�me du mal � comprendre, Geary se persuada que la confiance que t�moignait Rione �tait fond�e en l�occurrence. ��Tous vos contacts�? Combien de contacts exactement avez-vous �tablis, et avec combien de gouvernements.��
Nouveau geste de la main, cette fois d�sinvolte. ��Bah� dix� vingt� quelque chose comme �a. Je n�ai pas eu le temps de beaucoup travailler.��
Geary secoua la t�te pour signifier ouvertement son �tonnement. ��Chaque fois que je crois vous avoir cern�e et savoir pr�cis�ment ce dont vous �tes capable, vous me r�servez de nouvelles surprises.
��Je suis une femme, amiral.
���a n�explique pas tout, selon moi.�� Il tapota sur les touches de la table basse, afficha une image du syst�me solaire avec ses plan�tes, ses plan�to�des et une multitude d�autres objets c�lestes�; les noms des l�gendes remontaient � un lointain pass�: V�nus, Mars, Jupiter, Luna, Callisto. Europe, dont le souvenir de l�an�antissement hantait encore tout l�espace colonis� par l�homme. Et la Vieille Terre elle-m�me. ��J�esp�re qu�ils retrouveront nos lieutenants, mais, cela mis � part, quels services l�Alliance croit-elle pouvoir obtenir des agents travaillant pour une infime partie de cette plan�te�? Dans l�Alliance, aucun des gouvernements qui r�gnent encore sur une nation de la Vieille Terre n�aurait voix au chapitre. Ils sont trop petits et bien trop faibles.��
Rione eut l�air agac�e. ��Nos ennemis sont d�ores et d�j� � l��uvre sur Terre. Esp�rons qu�ils ne sont pas impliqu�s dans l�affaire de vos officiers port�s disparus. Nonobstant, je veux savoir qui a ordonn� au Bouclier de Sol de nous attaquer, qui a stipendi� ces assassins et financ� ces appareils furtifs, qui a �pi� nos faits et gestes et tent� quelques autres men�es que nos divers h�tes ont r�ussi � d�jouer ou � faire avorter. Cela �tant, vous �tes un militaire. Vous connaissez l�importance, fond�e sur des facteurs qui n�ont rien � voir avec la puissance ni avec la force de frappe, de certains sites strat�giques. Tout endroit de la Vieille Terre a un r�le � jouer au sein de l�Alliance. Je ne connais pas tous les moyens dont nous disposons pour nous en servir. Mais je sais que je peux y recourir d�une mani�re � laquelle on ne s�attendra pas. Tout individu qui se pr�vaudrait du soutien de la Vieille Terre � en oubliant de mentionner certains menus d�tails, comme par exemple que ce soutien lui vient en r�alit� d�une r�gion de la plan�te � retirerait de ce seul fait un prestige accru dans l�Alliance, sans doute assez important pour lui conf�rer un avantage d�cisif.��
Geary bondit sur ses pieds et la transper�a du regard, fou de rage. ��Lui�? Vous voulez parler de moi�? Le soutien de la Vieille Terre�? En quel honneur�? Qu�est-ce qui vous fait croire que vous pouvez vous servir de moi, bon sang�?��
Rione le regarda droit les yeux, tr�s calme et nullement d�mont�e. ��Je n�ai nullement l�intention de me servir de vous. La derni�re chose dont vous ayez besoin, c�est d�un conseiller qui guiderait vos pas dans l�ar�ne politique. Votre absence d�ambition et votre refus d�user de tactiques politiciennes sont vos plus grandes forces.
��J�agis comme le ferait tout bon officier.��
Le sourire de Rione se fit caustique. ��Je pourrais citer de t�te au�bas mot une douzaine d�officiers sup�rieurs de la flotte qui ont�gravi les �chelons jusqu�au sommet en recourant � des man�uvres politiciennes, et qui y continueraient d�y recourir s�ils chaussaient vos bottes. Comme en cultivant, par exemple, des relations avec les s�nateurs Costa, Suva, Saka� ou leurs pareils.
��Mais pas vous�?
��Moi�? Je serais un handicap. On ne voudrait de moi que pour jouer les boucs �missaires.�� Elle le rassura d�un geste. ��Je ne vous ai pas demand� de foncer bille en t�te pour prendre les r�nes de l�Alliance, rappelez-vous. Elle n�a nullement besoin de quelqu�un qui se prend pour le Sauveur.�� Rione se leva � son tour et pointa la Vieille Terre du doigt. ��Vous �tes venu ici, � pr�sent.
Geary rumina la question, les m�choires crisp�es de d�pit, puis lui tourna le dos pour contempler le paysage familier du firmament �toil� qui s�affichait sur une cloison. ��Que suis-je cens� faire, bon sang�? Je ne me prends nullement pour un tel personnage, mais un nombre terrifiant de gens y croient. Le s�nateur Saka� croit que je pourrais ais�ment d�truire l�Alliance.
��Il a raison.�� Elle eut un geste d�impuissance, les deux paumes lev�es, comme si elle pr�voyait une d�b�cle. ��Je ne sais que faire pour sauver l�Alliance. Les forces qui cherchent � la d�chirer sont nombreuses, et un tas de gens y contribuent par cupidit�, m�chancet�, espoir, d�sespoir, voire pouss�s par de bonnes intentions. J�ignore comment battre en br�che la tension qui s�est accumul�e en un si�cle de guerre, comment �ponger les dettes de ce m�me si�cle, comment m�opposer au simple, compr�hensible mais na�f d�sir de tant de personnes qui aspirent � vivre comme elles l�entendent sans se soumettre � une lointaine autorit�, dont elles oublient qu�elle n�a �t� �tablie que parce que son absence aurait produit des effets encore plus n�fastes que son existence. La s�natrice Costa croit trouver la r�ponse dans un talon de fer. Suva, lui, croit que cette r�ponse r�side dans le bon vouloir des citoyens, comme si tous pouvaient former un ch�ur harmonieux et chanter autour d�un feu de camp. Saka� ne croit m�me plus � une solution. Mais vous���
Elle le fixa en secouant la t�te. ��Vous n��tes pas assez sage pour croire qu�il en existe une, ni pour croire qu�il n�en existe aucune. Ce qui signifie que vous �tes sans doute plus sage que tous les autres. En outre, vous �tes la pi�ce la plus puissante de l��chiquier.
��Pi�ce que, pourtant, vous n�h�siteriez pas � sacrifier.
��Seulement si n�cessaire. Et je me sentirais tr�s mal ensuite.��
Geary ne put s�emp�cher de sourire � cette r�ponse sardonique. ��Pas tr�s longtemps. Tanya vous tuerait.
��Oui, vraisemblablement. Mais je suis persuad�e que votre capitaine pr�f�rerait trouver une meilleure excuse que votre mort � mon assassinat.�� Rione revint s�asseoir et se massa le front de la main. ��Je n�ai pas �t� capable de r�soudre une question qui me semble essentielle, et vous �tes la seule personne � bord de ce vaisseau � qui m�en ouvrir. Les r�actions des trois s�nateurs m�ont confirm� qu�ils �taient au courant de la mise en chantier de nouveaux b�timents de guerre, en d�pit des d�n�gations des pouvoirs publics selon lesquelles on y aurait mis un terme � la fin de la guerre. Ce qui veut que dire que tant Suva que Costa, qui sont pourtant des adversaires id�ologiques, ont donn� leur consentement � ce projet. Quelle raison a-t-elle bien pu les convaincre tous les deux que la construction en secret d�une nouvelle armada �tait une bonne id�e�?
��Ils ne sont pas d�accord sur grand-chose, admit Geary en reportant le regard sur la repr�sentation du syst�me solaire. Mais ils ont donn� l�impression de trouver un terrain d�entente quand les Danseurs ont rapatri� sur Terre la d�pouille de cet homme.
���a ne durera pas. Plus capital, ils ont d� voter ce chantier bien avant que les Danseurs ne leur fournissent une raison de revoir leur attitude.
��Le s�nateur Saka� l�a vot� �galement, je crois. Vous ont-ils dit qui commanderait cette force secr�te�?��
Rione lui adressa un regard imp�rieux. ��Non. Le savez-vous, vous�?
��Selon Saka�, il s�agirait de l�amiral Bloch.��
Rione laissa s��couler une bonne minute avant de r�agir, puis�elle secoua la t�te avec une expression contrite. ��Pourquoi�? Pourquoi le�Grand Conseil y aurait-il consenti�? �a n�a�aucun sens. Bloch s�est forg� une r�putation de grand commandant de la flotte que je ne crois �tay�e par aucune comp�tence, mais, m�me s�ils le jugeaient capable de rivaliser avec vous, ils savaient qu�il m�ditait un coup d��tat avant sa capture par les Syndics. Si�l�attaque de Prime ne s��tait pas sold�e par un d�sastre qui a�conduit � sa capture et � votre reprise en main du commandement, s�il avait effectivement gagn� cette bataille et vaincu les�Syndics, il aurait retourn� ensuite sa flotte victorieuse contre son propre gouvernement. Le Grand Conseil aspirait si d�sesp�r�ment � une victoire qu�il �tait pr�t � courir ce risque.
��Et vous auriez fait tout votre possible pour l��liminer, m�me si vous aviez d� p�rir ce faisant.
��Je croyais mon mari mort � la guerre. La pr�servation de l�Alliance restait ma seule raison d��tre. Et, oui, vous ne m�avez jamais pos� la question, mais quelques-uns de mes confr�res s�nateurs connaissaient mes intentions. J��tais leur soupape de s�ret� dans leur volont� d�arr�ter Bloch.�� Nouveau long silence pendant qu�elle r�fl�chissait. ��Ils doivent se dire � pr�sent qu�il existe s�rement d�autres moyens de l�emp�cher de les trahir. Mais lesquels�?��
Geary se rassit en face d�elle et chercha ses yeux. ��Quand nous �tions � Midway, nous avons eu l�occasion de nous instruire des stratag�mes dont se servaient les Syndics pour garder leurs responsables haut plac�s dans le droit chemin.
��Non.�� Rione secoua derechef la t�te. ��Costa aurait sans doute approuv� de tels proc�d�s, comme prendre la famille de Bloch en otage, par exemple, mais Suva n�y aurait jamais consenti. Ni Saka�. Il s�agit n�cessairement d�une m�thode que le Grand Conseil ent�rine � l�unanimit�, et je ne vois absolument pas laquelle.
��Il nous faudra la d�couvrir.
��Je ferai mon possible.�� L�espace d�une br�ve seconde, juste avant qu�elle ne cache ses sentiments, l�angoisse se lut dans ses yeux. ��Agir ouvertement contre vous alors que vous avez toujours soutenu l�Alliance serait de la part du Grand Conseil parfaitement irrationnel. Mais je ne me fie plus moi-m�me � ma capacit� � comprendre ses motivations. Vous avez cr�� une situation qu�ils n�avaient encore jamais connue et dont ils n�ont jamais imagin� non plus qu�ils auraient � l�affronter un jour�: la paix. Ils qu�tent d�sesp�r�ment des r�ponses, et je soup�onne leurs r�actions d��tre davantage inspir�es par la crainte que par la raison. Je ne doute pas que vous vaincriez Bloch dans une bataille, m�me en situation d�inf�riorit� num�rique, mais �a signifierait la guerre civile. Si l�on en arrivait l�, les dommages � l�Alliance seraient irr�parables.
��Il y a toujours le ruban adh�sif��, laissa tomber Geary, conscient en m�me temps que c��tait l� une bien vaine tentative pour all�ger leurs inqui�tudes communes.
Le mot arracha n�anmoins un faible sourire � son interlocutrice. ��Autant cet exp�dient a impressionn� les Danseurs, qui y ont vu la plus belle invention de l�esp�ce humaine, autant je doute qu�il suffirait � retaper l�Alliance si elle �tait � ce point bris�e. Qui, selon vous, commandite ici les agressions contre nous�?
��Dame Vitali affirme que l�argent venait d�en dehors du syst�me solaire.
��Elle a raison, me semble-t-il. Mais d�o� exactement�?
��Les vaisseaux du Bouclier de Sol ne visaient pas seulement l�
��Plausible mais improbable. L�espace syndic est bien plus �loign� de la Vieille Terre que celui de l�Alliance, lequel n�est pas non plus tout proche.�� Toute trace d�humour s��tait �vanouie lorsqu�elle le fixa sans ciller. ��Je reconnais avoir �t� surprise par l�audace des tentatives d�aujourd�hui. Je ne l�aurais pas d�. Il y a dans l�Alliance de puissants personnages qui sacrifieraient volontiers leurs soi-disant amis et alli�s au nom d�une cause pr�tendument plus noble. Inclure quelques-uns des siens dans les pertes afin de passer soi-m�me pour une victime est un antique stratag�me, tant dans le crime qu�en politique. Nous avons plaisant� de ma capacit� � en user contre vous, mais je ne le ferai jamais car je vous crois la seule chance de l�Alliance. D�aucuns, n�anmoins, voient en vous un danger en puissance ou une entrave � la solution qu�ils pr�conisent. Tant que Black Jack �tait mort, il restait pour le gouvernement un martyr id�al, qui lui servait tr�s exactement comme il le souhaitait. Ne vous bercez pas d�illusions. D�autres pr�f�reraient revenir � l��poque o� ils pouvaient encore l�utiliser pour atteindre leurs objectifs, parce que, selon eux, il �tait mort, inoffensif et incapable d�agir de son propre chef. De tous ces gens, vous ne savez vraiment pas � qui vous pourriez vous fier.��
Geary soupira, baissa un instant les yeux puis les releva pour la fixer de nouveau. ��Si je ne puis me fier � personne, pourquoi devrais-je me fier � vous, Victoria�?
��Je n�ai rien dit de pareil. Vous avez toujours votre capitaine. Quant � moi, je ne vous demande pas de me faire confiance parce que je serais un parangon de vertu sur qui la�lumi�re des vivantes �toiles brillerait avec un �clat particulier.�Vous savez que ce n�est pas le cas.�� Son mince sourire �tait revenu. ��Non. La raison pour laquelle vous pouvez vous fier � moi est la m�me�que celle pour laquelle j�ai choisi de me fier � dame Vitali. L�int�r�t bien compris. J�aimerais sauver l�Alliance, et je crois que seul un Black Jack vivant en est capable.��
�a ressemblait beaucoup trop � ce que Tanya lui avait dit devant l�ancien mur pour ne pas le mettre mal � l�aise, et Geary avait appris au fil du temps qu�il valait mieux pr�ter l�oreille les rares fois o� ces deux femmes tombaient d�accord. ��Et comment exactement dois-je m�y prendre�?
��En restant en vie. Si cette condition n�est pas remplie, rien n�est possible.��
Les heures passaient trop lentement�; l�
La r�action de deux s�nateurs � bord du croiseur n�avait rien fait pour l�am�liorer. Costa s��tait rembrunie en apprenant la disparition des deux officiers. ���a risque de retarder notre retour dans l�Alliance�?�� Le silence qui avait suivi sa question lui avait fait piquer un l�ger fard puis elle avait vainement tent� de s��clipser dignement.
Le s�nateur Suva ne s��tait gu�re mieux d�brouill�. ��Vous allez les inculper de d�sertion, au moins�?�� avait-il d�abord demand�.
Par bonheur pour la r�putation du S�nat de l�Alliance, qui, de toute fa�on, n�aurait pu tomber plus bas dans l�estime de la flotte, Saka� avait r�agi � la nouvelle par une question susceptible d�am�liorer consid�rablement son image aux yeux de l��quipage. ��Comment puis-je vous aider�?��
Victoria Rione, pour sa part, �tait rest�e mortellement s�rieuse, tant dans ses paroles que dans son maintien, t�moignage patent et pour le moins perturbant de son anxi�t�. ��On ne m�apprend strictement rien, avait-elle confi� � Geary. Je ne crois pas que mes informateurs mentent. Ils sont r�ellement impuissants � les retrouver, et, si vos officiers manquants s��taient envol�s pour vivre une lune de miel romantique dans les ruines de la Terre, on les aurait depuis longtemps rep�r�s.��
Pr�s de dix heures apr�s la disparition des deux lieutenants, Geary feignait de s�atteler dans sa cabine � la paperasserie en souffrance quand son panneau de com se mit � bourdonner avec insistance. Desjani affichait une mine f�roce�: ��Les locaux nous ont donn� des nouvelles de mes officiers.
��Ils les ont trouv�s�?
��Non. Seulement la preuve que les lieutenants Castries et Yuon ont �t� enlev�s et exfiltr�s de la Vieille Terre.�� Elle appuya sur une touche et une partition de l��cran montra un homme �g� en train d�attendre patiemment, assis derri�re un impressionnant bureau de bois sans doute vieux de plusieurs si�cles, tandis que, juste au-dessus de son �paule gauche, le tableau d�un pic volcanique solitaire couronn� de neige �tait accroch� au mur. Tout dans ce local, y compris l�homme qui l�occupait, transpirait l�histoire et l�anciennet�. ��Veuillez r�sumer pour l�amiral ce que vous venez de me dire��, le pria Desjani.
Le vieil homme inclina l�g�rement la t�te � son intention puis se tourna vers Geary. ��Apr�s avoir pass� de nombreuses donn�es au crible, nous avons d�couvert dans un hangar de fret sous notre juridiction des �chantillons d�ADN correspondant � ceux de vos officiers.
��Des �chantillons d�ADN�? r�p�ta Geary.
��Provenant de minuscules particules, squames cutan�s et autres cheveux que les �tres humains laissent constamment derri�re eux.�� Le vieux monsieur eut un geste d�excuse. ��La quantit� d�ADN �tait infime et son analyse a exig� beaucoup de travail compl�mentaire, mais nous n�avons aucun doute quant � sa provenance. En nous fondant sur les autres preuves d�couvertes dans ce hangar, nous avons acquis la certitude que vos deux lieutenants ont �t� clandestinement exfiltr�s de la plan�te au moyen des conteneurs sp�cialement am�nag�s que les criminels utilisent parfois � ces fins.��
Geary se massa le cr�ne � deux mains, le temps de dig�rer la nouvelle. ��Ils ne sont plus sur Terre�? Connaissez-vous la destination du cargo qui les a embarqu�s�?
��Effectivement.�� L�homme brandit une paume p�remptoire avant que Geary n�ajoute quelque chose. ��Mais ils ne sont plus � son bord.�� Il pianota sur son clavier et une nouvelle partition, montrant un cargo de forme cubique orbitant autour de la Vieille Terre, s�afficha � l��cran. ��Vous pouvez constater qu�un autre appareil s�est amarr� au cargo. Vous le voyez�? Un petit v�hicule furtif, qui est apparu � nos senseurs d�s qu�il s�est verrouill� au cargo. Il s�est d�sarrim� tr�s vite et nous avons de nouveau perdu sa trace.�� L�homme baissa la t�te. ��Je regrette de devoir vous annoncer que nous avons �t� incapables de d�terminer la position et la trajectoire de cet appareil. Cela dit, nous avons d�tect� quelques traces qui pourraient lui correspondre.
��Un appareil furtif�?�� s�enquit Geary. Il �tudia un instant l�image de la troisi�me partition. ��Il ressemble � ceux qui ont tent� d�intercepter notre navette, Tanya.��
Elle opina. ��C�est ce que je pensais moi-m�me. Les caract�ristiques techniques concordent. Ce qui veut dire qu�il vient de Mars et qu�il est probablement en train d�y retourner. Permission de�
��Excusez-moi, l�interrompit le vieux monsieur d�une voix douce mais empreinte d�assez d�autorit� pour lui couper la parole. Si cet appareil vient effectivement de Mars, et cette origine ne me surprendrait aucunement, il n�y retournera certainement pas avec vos officiers. Il gagnera une autre destination, o� il pourra se cacher et qui, si d�aventure il est localis�, ne trahira ni l�identit� ni les all�geances de ses patrons.
��Une id�e de l�endroit o� il pourrait se planquer�?�� demanda Geary.
L�homme r�fl�chit un instant avant de r�pondre. ��Dans la ceinture d�ast�ro�des ou au-del�. Il y a entre elle et les plan�tes ext�rieures une multitude de sites o� un appareil de cette taille pourrait passer inaper�u, compte tenu de ses capacit�s furtives.��
Desjani avait consult� quelque chose � l��cart et elle se retournait � pr�sent vers leur interlocuteur. ��Ces traces que vous avez d�tect�es� jusqu�� quel point vous fiez-vous � elles�?
��Quant � leur appartenance � l�appareil que nous cherchons�? Tr�s largement. Beaucoup moins s�agissant de nous indiquer sa localisation pr�cise. Vous voyez l�amplitude des c�nes de probabilit� qui les entourent�?
��Tr�s bien, admit Desjani. Mais je pilote des vaisseaux depuis longtemps. Je peux deviner tr�s pr�cis�ment o� ils conduisent. Cet appareil se dirige vers Jupiter��, affirma-t-elle.
Pour toute r�action, le vieux monsieur arqua l�g�rement les sourcils avant de s�absorber longuement dans ses pens�es. ��C�est une destination vraisemblable quand on cherche � se cacher. Jupiter a soixante-sept satellites naturels, plus un anneau plan�taire d�objets plus petits, vingt installations humaines importantes gravitant autour, sans compter de tr�s nombreux objets artificiels de moindre dimension. Il existe en outre une multitude de petits �tablissements sur ses lunes, et l�appareil que nous cherchons est capable d�atterrir sur des corps c�lestes � l�atmosph�re aussi t�nue que celle des lunes de Jupiter. L�activit� de surface d�Io, particuli�rement turbulente, permettrait en effet de dissimuler sa pr�sence, tandis que Ganym�de, comme Mars, est r�put� pour ses accointances avec le crime organis�.
��Ils ont quitt� la Terre depuis pr�s de vingt heures, grommela Desjani. Ils pourraient d�j� se trouver � mi-chemin de la ceinture d�ast�ro�des. Je travaille � une interception bas�e sur leur vecteur possible et ces d�tections de leur trace, amiral. Permission de quitter l�orbite pour proc�der � leur arraisonnement�?��
Geary tourna le regard vers le vieil homme, lequel ne semblait ni approuver ni d�sapprouver.
��Elle devrait grimper graduellement jusqu�� 0,3
Un croiseur de combat de l�Alliance fon�ant vers l�orbite de Jupiter � une allure qui ferait passer presque tous les autres b�timents pour des escargots, voil� qui devrait offrir un fameux spectacle � tout le syst�me solaire. Et, pour les occupants de l�appareil furtif martien, cela reviendrait � voir fondre sur eux, � haute v�locit�, un monstrueux b�timent de guerre, � l�occasion d�une man�uvre qui ressemblerait beaucoup � une tentative d�interception.
��Oui, commandant, dit Geary. Vous pouvez proc�der � une interception de l�appareil furtif d�lictueux. Offrons � ceux qui retiennent nos lieutenants un spectacle qui les impressionnera. Merci pour votre assistance, monsieur, ajouta-t-il � l�intention du vieil homme.
��Je n�y suis pour rien, r�pondit l�autre, la mine parfaitement s�rieuse. Dites-le � tous ceux qui s�en inqui�teraient. Cette prise de contact et le transfert de ces informations n�ont pas �t� pleinement �tudi�s et approuv�s par mon gouvernement. Le processus exigerait des mois, de sorte que je n�ai�men� qu�un galop d�essai. Une sorte de simulation d�un transfert de donn�es, de mani�re � �tre pr�t quand il sera effectivement approuv�. Officiellement, je n�ai strictement rien fait.
��Je comprends, dit Geary. Votre simulation a �t� d�une rare efficacit�. Merci de m�avoir permis d�en juger.
��Tout le plaisir �tait pour moi. Il n�est jamais mauvais de se faire des amis. Peut-�tre serez-vous dispos� � r�pondre � quelques-uns de nos besoins � l�avenir.�� Le vieux monsieur adressa � Geary une derni�re petite courbette puis son image disparut.
Tanya Desjani n�avait pas perdu une minute. Geary n�avait pas coup� la communication que les propulseurs de man�uvre de l�
Geary regarda le globe qui avait �t� le berceau de l�humanit� diminuer de volume � mesure que l�
� leur proximit� maximale, Terre et Jupiter ne sont s�par�s que par environ trente-cinq minutes-lumi�re, soit quelque six cent trente millions de kilom�tres et des poussi�res. Mais cela ne se produit que quand les deux plan�tes se trouvent du m�me c�t� du Soleil et parfaitement align�es sur leur orbite. M�me si elles avaient �t� � ce point proches au d�but de la traque de l�
En l�occurrence, l�
��Il nous faudra un peu moins de dix heures, annon�a Desjani � Geary. Ce qui serait parfait si notre gibier n�avait pas d�j� dix heures d�avance sur nous.
��Il ne peut pas aller aussi vite.
��Non. M�me s�il avait une acc�l�ration identique, ce dont je doute s�rieusement, il lui faudrait la limiter pour ne pas compromettre si gravement sa furtivit� que m�me les senseurs du�syst�me le rep�reraient. Mais nous le distinguerons sans difficult� d�s que nous serons dans un rayon d�une heure-lumi�re.��
Geary s�installa dans son si�ge de la passerelle pour observer les trajectoires incurv�es qui s�inscrivaient sur son �cran. Deux d�entre elles �taient �clair�es en surbrillance�: celle que suivrait le croiseur de combat et celle, estim�e, de l�appareil qu�il traquait. Tout autour, un canevas d�mentiel d�arcs de cercle plus sombres repr�sentait les vecteurs projet�s de nombreux autres spationefs et objets c�lestes naturels. Certains s�alt�raient au fil�du temps pour s��carter de la trajectoire scintillante de l�
Elle lui d�cocha un regard intrigu�. ��Les sommer de choisir entre nous remettre nos deux lieutenants ou mourir.
��Et s�ils refusent�? Ils tiennent Castries et Yuon en otages.��
Tanya balaya l�argument d�un revers nonchalant de la main. ��J�ai un peloton de fusiliers sous la main.
��Ne croyez-vous pas que cette intervention exige davantage de� subtilit� que celle dont font preuve d�ordinaire les fusiliers�?
��L�infanterie de la flotte est entra�n�e aux op�rations de sauvetage d�otages, persista Desjani. Et, personnellement, je crois que des fusiliers lourdement arm�s et en cuirasse de combat d�ploient tr�s pr�cis�ment la subtilit� exig�e en la mati�re.
��Tanya, les gens qui ont kidnapp� Castries et Yuon vont nous voir arriver, articula soigneusement Geary. Nous ne pourrons pas les surprendre. Nous ne disposons ni de navettes ni de cuirasses furtives d��claireurs.��
Elle fixa son �cran, l��il noir. ��Quelle m�thode l�amiral pr�f�rerait-il�?
��Il y a pr�s de Jupiter de nombreux appareils appartenant aux forces locales charg�es de l�application de la loi. Police, gardes spatiaux et autres antennes sp�cialis�es dans l�investigation et le maintien de l�ordre. Un kidnapping rel�ve de leur juridiction.��
Tanya continuait de regarder droit devant elle, mais son front s��tait pliss�. ��Nous sommes cens�s nous reposer sur elles�? Il leur faudra pas moins de six ans pour obtenir de leur bureaucratie l�autorisation de nous parler.
��Alors nous agirons.��
Elle se retourna enfin. ��Promis�?
��Promis. Mais, avant d�intervenir unilat�ralement, je dois leur demander assistance.
��Parfait. Nous leur posons la question, ils tergiversent et nous prenons l�affaire en main.��
Il la soup�onnait d�avoir raison.
Ils n��taient plus qu�� six minutes-lumi�re de Jupiter, soit une�heure de route, quand un symbole s�afficha sur les �crans de l�
��Il est affreusement proche de Jupiter, commenta Geary.
��Oui, mais, maintenant, on le tient. On peut le retrouver o� qu�il aille.��
Geary �tudia la position des divers appareils charg�s du maintien de l�ordre sur Jupiter ou � proximit�, puis opta pour une simple transmission. ��Ici l�amiral Geary, � bord du croiseur de combat de l�Alliance
Il rongea son frein tandis que les minutes s��coulaient lentement. Il en faudrait six au message pour atteindre les vaisseaux proches de la g�ante gazeuse, et, bien que l�
Il se trouva qu�il assista aux man�uvres de nombreux vaisseaux avant que leur r�ponse ne commen��t � s�afficher, parfois positive, comme celle du lieutenant Cole de la garde spatiale de Sol, depuis le cotre
D�autres se montraient plus prudents, comme l�officier sup�rieur Bular du Traqueur 12 de l�Habitat orbital jovien Sparhawk. ��Nous nous dirigeons vers l�appareil que vous avez identifi� et qui serait impliqu� dans des activit�s criminelles, mais nous avons demand� des �claircissements � notre QG. Il nous faudra son approbation avant de prendre des mesures � son encontre.��
Certaines r�ponses encore correspondaient peu ou prou � celle de l�inspecteur Toyis du Bureau sp�cial d�investigation de Ganym�de. ��Nous regrettons de ne pouvoir r�pondre � votre requ�te pour l�heure. Nous l�avons transmise � notre bureau central, o� elle sera examin�e avec le plus grand soin. Vous serez inform� de sa d�cision d�s qu�il l�aura prise. Si vous n��tes plus dans le syst�me solaire, notre bureau central ne vous transmettra pas sa d�cision mais la conservera dans ses archives pendant encore dix ann�es solaires standard. Pour vous informer sur son statut, veuillez vous r�f�rer au formulaire standard de demande d�assistance 15667, transmission et prise en charge, r�vision 25, num�ro d�ordre 3476980-554-3651.��
Desjani fixa son �cran � la fin de ce message, l�air de ne pas trop savoir si elle devait �clater de rire ou se mettre en col�re. ��Quand nous en aurons fini avec les ravisseurs, amiral, serait-il concevable d�aller d�truire le bureau central du Bureau sp�cial d�investigation de Ganym�de�?
��C�est assez tentant, mais non. Obtenir l�autorisation de le d�truire exigerait sans doute de remplir un formulaire sp�cial, et nous ne pouvons pas nous permettre d�attendre la r�ponse � notre demande.
��Ils ont probablement aussi un formulaire pour �a, convint Desjani avant de d�signer trois vaisseaux qui orbitaient autour d�une autre lune de Jupiter. Avez-vous visionn� la r�ponse de ces types�?�� Elle appuya sur une touche.
Geary vit appara�tre devant lui un homme efflanqu� au visage de faucon. ��Ici le commandant Nkosi de la Division sp�ciale charg�e de l�application de la quarantaine. Nous avons re�u votre requ�te mais nous ne sommes pas en mesure de vous porter assistance. Nos ordres nous contraignent � rester en position pour maintenir la quarantaine sur Europa. Aucune exception n�est autoris�e. Si cet appareil d�lictueux s�approche d�un de nos vaisseaux, nous interviendrons, pourvu que cela ne nous oblige pas � quitter le secteur qui nous est assign�.
��De faction pour faire appliquer la quarantaine sur Europa�? s��tonna Geary. Je comprends pourquoi ils ne sont pas autoris�s � quitter leur poste.
��Oui, convint Desjani. Je leur pardonne leur incapacit� � nous venir en aide. Vous vous voyez orbiter des semaines et des mois autour d�Europa�? Avec pour tout spectacle de vieilles cit�s et installations jonch�es de cadavres�?
��Je n�y prendrais aucun plaisir.�� Il coula un regard vers la repr�sentation d�Europa sur l��cran. ��Elle est si brillante. Couverte de couches de glace. Je me souviens qu�� l��cole, quand on nous a montr� des vid�os d�Europa, j�avais �t� frapp� par l��clat aveuglant de cette lune. Qu�elle e�t �t� contamin�e par un fl�au biologique artificiel qui y avait extermin� toute vie humaine m�avait l�air impossible.
��Il a alt�r� sa trajectoire, d�clara Desjani en pointant du doigt l��cran o� le vecteur projet� de l�appareil furtif avait l�g�rement bifurqu�. Un infime ajustement. Il n�a pas l�air de se rendre compte que nous le traquons.��
Au cours de la demi-heure qui suivit, il devint flagrant qu�assez de vaisseaux proches de Jupiter avaient adopt� des trajectoires d�interception de l�appareil furtif (et l� selon des angles diff�rents) pour l�acculer. Sa seule porte de sortie aurait �t� son retour vers Sol, mais c��tait pr�cis�ment de cette direction qu�arrivait implacablement l�
Rione �tait mont�e sur la passerelle�; elle occupait le si�ge de l�observateur dans le fond, d�o� elle scrutait l��cran d�appoint. ��Me tromp�-je en disant qu�il ne s�agit plus que de savoir � quel vaisseau se rendra l�appareil furtif�?
��Vous avez raison, d�clara Geary.
��Je suis venue vous dire qu�on avait re�u les demandes de ran�on, mais les r�cents �v�nements semblent les avoir rendues caduques.
��Qu�exigeaient-ils en �change de nos officiers�? s�enquit Geary.
��Des sp�cifications techniques et mat�rielles. Toutes aff�rentes � la furtivit�. Le dernier cri de l�Alliance en la mati�re. Qu�ils revendraient ensuite au plus offrant.��
Intimement conscient qu�il n�y aurait jamais consenti, Geary sentit son estomac se nouer et ne r�pondit pas. S�ils n�avaient pas r�ussi � intercepter cet appareil, il lui aurait fallu prendre une horrible d�cision.
Tanya avait d� elle aussi s�en rendre compte. ��Ils auraient compris que vous ne pouviez pas acc�der � cette demande, d�clara-t-elle d�une voix sourde sans le regarder. Tout le monde l�aurait compris.
��Croyez-vous vraiment que j�aurais r�ussi � me le pardonner�?
��Non. Mais c�est la seule consolation que j�aie � vous offrir. Les vivantes �toiles en soient remer��� Tanya s�interrompit brusquement et se redressa dans son si�ge, le regard f�brile. ��Qu�est-ce qu�il fabrique�?��
Geary se concentra plus attentivement sur son propre �cran et vit l�appareil furtif virer brutalement de bord et acc�l�rer � quelques minutes de son interception par certains de ses poursuivants. ��Il file vers la seule ouverture qui lui reste.�� Il se demanda si sa voix trahissait l�horreur qu�il ressentait.
��Ce n�est pas une ouverture�! protesta Desjani. Il pique droit sur l�atmosph�re d�Europa.
��Pourquoi lui a-t-on laiss� cette �chappatoire�? s�interrogea Rione, sid�r�e.
��Parce qu�aucun individu sain d�esprit ne l�emprunterait�! r�pondit Geary. Passez le mot � tous les vaisseaux, ordonna-t-il au personnel de la passerelle. Pr�cisez-leur le nouveau vecteur de cet appareil.��
L�
Mais seul l�
��Il freine, affirma Desjani. Rudement. Nos anc�tres nous pr�servent�! Il va atterrir.��
Impuissants, ils assist�rent � l�atterrissage en douceur de l�appareil sur les couches de glace qui tapissaient la lune morte interdite.
Pour une fois, une des rares fois depuis que Geary la connaissait, Rione avait tomb� le masque de feinte indiff�rence. Elle fixait encore son �cran, hagarde, quand elle rompit le silence qui r�gnait sur la passerelle en s��criant�: ��Qu�est-ce qu�on peut faire, amiral�? Qu�est-ce qu�on peut faire�?
��Je n�en sais rien. S�il y a quelque chose � faire, je le d�couvrirai.��
L�
Assis dans sa cabine, Geary conversait avec trois autres personnes�: Tanya et Victoria Rione, qui avaient r�ussi � se placer le plus loin l�une de l�autre que possible, et le docteur Nasr. ��Savons-nous quelque chose du microbe qui a extermin� toute vie sur Europa, docteur�?��
Nasr opina, la bouche crisp�e de d�go�t. ��J�en sais bien assez. Il s�agit d�une bact�rie g�n�tiquement modifi�e, dont la souche originelle �tait inoffensive et reste plut�t b�n�fique.
��Reste�? demanda Rione. Vous �tes s�r qu�elle existe encore�? Qu�elle est viable�?
��Oui, pourquoi ne s�est-on pas servi d�une souche l�tale�? s�enquit Geary. Dans la mesure o� l�on fabriquait une arme biologique, pourquoi ne pas d�marrer avec quelque chose qui soit d�j� nocif�?
��Parce qu�on tenait � s�assurer que la bact�rie originelle ne d�clencherait pas les senseurs d�alerte biologique, r�pondit Nasr � voix basse. En partant d�une souche inoffensive, on esp�rait passer inaper�u de toutes les d�fenses.�� Il ferma les yeux comme pour bloquer les images du pass�. ��Ce fut d�ailleurs un succ�s incontestable. Quand la bact�rie a �chapp� au contr�le des apprentis sorciers, leurs propres senseurs n�ont pas r�agi.��
Desjani �mit un grognement guttural. ��Ils �taient assez malins pour concevoir quelque chose d�aussi dangereux mais trop b�tes pour configurer leurs propres d�fenses de mani�re � la rep�rer�?
��Par exp�rience personnelle, j�imagine que la cr�ation de cette bact�rie mortelle relevait d�un programme secret-d�fense. On l�aura cach� � ceux qui auraient pu reprogrammer les senseurs parce que cette reprogrammation aurait compromis l�existence et les caract�ristiques du bacille. Je n�ai aucune certitude, mais j�ai l�intuition que tel �tait le raisonnement.�� L�amertume que trahissait sa voix ne laissait aucun doute sur l�opinion que se faisait le m�decin de ce raisonnement.
��Vous avez s�rement raison, l�cha Geary. On a commis des�erreurs bien plus stupides au nom du secret-d�fense. Pour quelle raison �tes-vous s�r que les bact�ries sont toujours l�? Elles ont tu� toute la population d�Europa il y a plusieurs si�cles.
��Vous croyez donc cette quarantaine une habitude ou une tradition plut�t qu�une n�cessit�? Non, amiral. Elles sont encore l�. Certaines bact�ries peuvent survivre plusieurs si�cles aux radiations, au vide et d�autres conditions de l�espace. � ce que je sais de la mani�re dont celles-ci se sont r�pandues sur Europa et des contre-mesures adopt�es pour faire appliquer la quarantaine, cette arme biologique n�e de l�ing�nierie g�n�tique a �t� con�ue pour se mettre en sommeil dans les plus rudes conditions et se r�veiller quand elles redeviennent propices � l�infestation de leur h�te humain. Partez du principe qu�elles seront pr�sentes partout o� vous atterrirez sur Europa, m�me si elles ne sont que quelques-unes.
��Et une seule suffirait, convint Geary.
��Une seule suffirait.
��Pourquoi ces imb�ciles ont-ils atterri�? demanda Desjani.
��Parce que ce sont des imb�ciles, d�clara Rione, suffisamment �mue pour r�pondre directement � Desjani. On les a engag�s pour faire un boulot, ils ont �t� traqu�s, pi�g�s et ils ont cru voir une issue. Ils s�y sont engouffr�s. M�me si c��tait stupide.
��En r�alit�, ils ont peut-�tre m�me trouv� cela terriblement intelligent, affirma Geary.
��En quoi�?�� s�enquit Rione.
Il montra l�image d�Europa qui flottait au-dessus de la table, telle une grosse balle de ping-pong � la surface constell�e de taches et de striures brun�tres. ��Ils savaient que nous n�irions pas les y pourchasser, et les locaux ne leur tirent pas dessus pour je ne sais quelle raison. Ils devaient se douter qu�ils ne risquaient rien � se poser � sa surface. Ils se proposent sans doute d�y rester plusieurs mois. Nous ne pouvons pas attendre si longtemps. Quand nous partirons, ils red�colleront, redeviendront furtifs et �chapperont au blocus.��
Le docteur Nasr secoua la t�te. ��Non. �a ne marcherait pas. Nul n�accepterait ensuite de les h�berger par crainte de la contagion. Pas m�me leurs amis.
��Exactement. C�est le revers stupide de leur plan g�nial. Mais, s�ils r�ussissaient � d�coller et � fuir Europa, ils pourraient r�pandre l��pid�mie.��
Rione fixa un instant l�image du satellite. ��Les vaisseaux charg�s de l�application de la quarantaine ne pourraient-ils pas les arr�ter�? Si nous pouvions �chafauder un plan, �a nous laisserait une marge de man�uvre.��
Nasr secoua la t�te derechef. ��Nous ne pouvons pas atterrir ni leur permettre de d�coller. L�appareil ne s�est pas pos� pr�s d�une des cit�s d�vast�es, mais nous ignorons jusqu�� quel point le fl�au s�est r�pandu � la surface. Il suffit d�une bact�rie��, r�p�ta-t-il.
Geary se tourna vers Desjani. ��Une id�e�?��
Au tour de Tanya de secouer rageusement la t�te. ��Non. Nous ne pouvons pas recourir aux fusiliers. Leur cuirasse arr�terait la propagation. Elle est con�ue pour cela. Mais nous ne disposons d�aucun �quipement de d�contamination de campagne, et nous ne sommes m�me pas s�rs qu�il serait efficace contre ce microbe. Si la bact�rie grouille sur leur cuirasse quand ils remonteront � bord��� Elle ne finit pas sa phrase, parce que tous savaient ce qu�il adviendrait et qu�aucun ne tenait � l�entendre.
Quelques secondes s��coul�rent sans qu�un seul mot f�t prononc�, puis le docteur Nasr leva l�index, l��il pensif. ��La cuirasse arr�terait la propagation�? Vous avez d�autres caract�ristiques de cette cuirasse�?
��Bien s�r. Toutes les sp�cifications. Qu�est-ce qu�il vous faut�?
��Je songeais � la st�rilisation, r�pondit lentement Nasr en articulant ses mots au rythme o� lui venaient ses pens�es. Pas seulement � une d�contamination. Si nous st�rilisions leur cuirasse avant de l�embarquer, si nous appliquions assez d��nergie � la surface ext�rieure sans nuire � celui qui se trouve dedans�
��Hors du vaisseau�? demanda Geary. De quoi disposerions-nous pour cette op�ration�?
��Des lances de l�enfer�! l�cha Desjani. En r�duisant l��nergie. Nous pourrions calculer la dose exacte n�cessaire et arroser ensuite chaque millim�tre carr� de la cuirasse�!
��Je dois avant tout proc�der � quelques recherches��, pr�vint le m�decin.
Desjani avait d�j� gagn� le plus proche panneau de com au pas de gymnastique. ��Sergent artilleur Orvis�! J�ai besoin de vous dans la cabine de l�amiral�! Avec toutes les sp�cifications dont vous disposez sur votre cuirasse de combat�! Giclez�!�� Elle entra une autre adresse. ��Chef Tarrini, chez l�amiral au pas de course�! Nous devons d�battre de l�emploi des lances de l�enfer dans une perspective chirurgicale.��
Elle marqua une pause puis se tourna vers Geary. ��Dois-je aussi appeler le chef Gioninni�? Allons-nous tenter de n�gocier avec ces types ou nous contenter de leur tirer dessus�?��
Rione fron�a les sourcils puis s�adressa � son tour � Geary�: ��Toute question diplomatique devrait �tre trait�e par les canaux idoines.
��Ce n�est pas une question diplomatique, r�pondit-il aussi diplomatiquement que possible. Ce serait passer un march� avec des criminels.
��Marchander avec des criminels fait partie au premier chef de la diplomatie. Vous l�ignoriez�? Croyez-vous que ce chef Gioninni soit un expert en mati�re de n�gociations avec des criminels�?��
Geary marqua � son tour une pause puis, conscient que Desjani se retenait difficilement d��clater de rire, s�effor�a de s�exprimer avec le plus grand soin. Il n��tait pas loin d�exploser lui-m�me, en partie � cause du vertige que lui procurait la conscience d�avoir peut-�tre trouv� une solution viable � une situation qui leur semblait d�sesp�r�e. ��Le chef� Gioninni� est habitu� � des� m�thodes illicites pour� conduire les affaires.
��Je vois, r�pondit Rione d�une voix glac�e. Quoi qu�il dise ou fasse, �a risque d�entra�ner de tr�s graves cons�quences pour l�Alliance et vos deux lieutenants port�s manquants. Vous devriez garder cela � l�esprit.
��Peut-�tre le chef Gioninni pourrait-il collaborer avec nos� diplomates�? sugg�ra Desjani d�une voix curieusement �trangl�e par la difficile r�pression de son hilarit�.
��Bonne id�e, convint Geary avec empressement. Dites-lui de contacter l�envoy�e Rione et de coordonner leurs communications avec les occupants de l�appareil. On veut savoir jusqu�� quel point ils sont coriaces, et s�ils sont pr�ts � nous remettre les lieutenants Castries et Yuon sans combattre.
��Je vais voir ce qu�on peut faire, d�clara Rione. Vous �tes conscient, amiral, que ces gens ont sign� leur propre arr�t de mort. Ils n�ont plus rien � perdre. Tout march� qu�on passerait avec eux impliquerait un mensonge quant � leur possible survie.��
Nul ne r�pondit sur-le-champ. Geary finit par secouer la t�te. ��Ce n�est pas nous qui les avons mis dans cette situation. Ils s�y sont fourr�s tout seuls. S�il me faut mentir pour sauver Yuon et Castries de leur sottise et de leurs agissements criminels, je suis dispos� � le faire.
��Ne vous cassez pas la t�te, amiral.�� Rione eut un sourire sardonique. ��Je peux le faire pour nous deux. Cela aussi fait partie de la diplomatie. C�est mon gagne-pain, rappelez-vous.��
L�heure suivante fut consacr�e � d�innombrables r�f�rences aux�sp�cifications des cuirasses et des armes, � des d�bats sur les tol�rances et les sauvegardes, � des recherches d�ordre m�dical relatives � l�aptitude de la bact�rie � survivre dans les conditions les plus extr�mes et au peu d��l�ments qu�on d�tenait sur l�arme biologique cr��e par l�ing�nierie g�n�tique qui s��tait �chapp�e d�un laboratoire d�Europa et y avait balay� toute vie humaine � une vitesse et avec une efficacit� qui avaient terrifi� l�humanit�.
Dans un angle de la cabine, Victoria Rione et le chef Gioninni �coutaient les conversations tout en s�entretenant � voix basse. Ils avaient l�air de s�entendre � merveille en d�pit de l�accueil initial assez frais de Rione.
Le docteur Nasr finit par se tourner vers Geary en hochant la t�te. ��Oui, amiral. Nous pouvons appliquer � la surface externe d�une cuirasse de combat une chaleur suffisante pour que rien n�y survive�
��Pardonnez-moi, doc, le coupa le sergent artilleur Orvis, mais, par ce �rien�, vous n�entendez pas aussi le fusilier qui se trouvera dans la cuirasse, au moins�?��
Nasr agita les mains, comme stup�fait. ��Non, non, bien entendu. Elle prot�gera son occupant. Mais elle sera fichue, naturellement. Ses senseurs externes grilleront, ses articulations fondront et ses couches protectrices seront s�v�rement endommag�es. Le fusilier lui-m�me sera indemne, mais il faudra l�en d�sincarc�rer apr�s.��
Orvis se gratta la t�te puis fit la grimace. ��Indemne veut dire qu�il ne sera pas bless�. En r�gle g�n�rale. Mais ce ne sera agr�able pour personne. Il fera une chaleur insoutenable dans cette cuirasse tant qu�on ne l�aura pas forc�e. Cela �tant, ses supports vitaux internes lui fourniront de l�oxyg�ne le temps n�cessaire, sans qu�on ait au moins � s�inqui�ter de cela.
��Mais vos fantassins seront assur�ment capables de supporter cet inconfort, n�est-ce pas�?�� s�enquit Rione.
Au tour du sergent Orvis d�afficher sa surprise. ��Oh, bien s�r. Nous sommes des soldats. L�inconfort, une chaleur insupportable, nous faire tirer comme des canards ou prendre des coups, c�est le quotidien pour nous. Ce n�est que quand nous nous sentons vraiment � l�aise que nous sommes d�stabilis�s, tellement �a nous semble inhabituel.��
Rione marqua une pause pour regarder autour d�elle, le visage inexpressif. ��Personne n�en a parl� jusque-l�, mais qu�en est-il de vos deux lieutenants�? Ils ne porteront pas de cuirasse, eux. Ils auront �t� expos�s � l�agent infectieux. Une seule bact�rie suffit, n�est-ce pas�? Comment allons-nous g�rer �a�?��
Le docteur Nasr fit la moue. ��Nous pourrions apporter deux autres cuirasses et les enfermer dedans. Avec un peu de chance, si leurs cr�tins de kidnappeurs ne sont pas sortis de leur appareil et ne se sont pas trop expos�s, il n�y aura pas de contamination � l�int�rieur, � l�exception de ce que les fusiliers pourraient y introduire en d�pit de tous nos efforts pour r�duire les risques. Mais il faut malgr� tout envisager la possibilit� d�une contamination, de sorte qu�apr�s la st�rilisation de leur cuirasse les deux officiers devront �tre plac�s en isolement m�dical complet jusqu�� ce qu�on ait la certitude qu�ils n�ont pas �t� infect�s. Nous ne pouvons gu�re faire mieux, et �a nous permettra de nous assurer que, m�me s�ils sont� pour ainsi dire d�j� morts� l�infection ne se r�pandra pas.
��Je peux comprendre la n�cessit� de recourir � des solutions qui ne sont qu�un poil moins n�fastes que nos autres options, admit Rione. Merci. Celle-ci nous offre nos meilleures chances de r�ussite sans compromettre nos mesures de s�curit�.
��Mes gens prendront soin de faire endosser leur cuirasse de rabe aux deux officiers aussi vite et convenablement que possible, lui promit le sergent Orvis.
��Ensuite, vous devrez ramener tout le monde � bord, lui intima Geary. Vous �tes s�r de n�avoir pas besoin d�une des navettes pour vous d�barquer � la surface et revenir ensuite vous chercher�?
��Seulement une pour le saut, amiral. De tr�s haut. Mais pas pour nous ramener. Si la navette se posait, elle serait perdue. Pas moyen de pasteuriser int�rieurement et ext�rieurement un coucou, comme l�a d�crit votre m�decin, sans tout bousiller.�� Orvis tapota sur sa tablette et des images apparurent au-dessus. ��Europa n�est pas une tr�s grosse lune. On n�a pas � s�inqui�ter d�une trop forte gravit�. Un peu plus d�un dixi�me de g. Nous n�aurons besoin d�une navette que pour nous conduire aussi bas que l�autorise la quarantaine, puis nous sauterons et nous freinerons la chute avec nos r�acteurs dorsaux.��
De minuscules fusiliers en cuirasse de combat saut�rent d�une mininavette pour ensuite chuter vers une repr�sentation de la surface d�Europa.
��Le boulot fait, nous red�collerons en nous servant de ce qu�il restera d��nergie dans nos propulseurs pour regagner l�orbite. La puissance augment�e de la cuirasse, ajout�e aux r�acteurs, devrait faire l�affaire.
��Vous pouvez r�ellement sauter de la surface jusqu�� orbiter autour d�Europa�? demanda Rione, sceptique.
��Avec l�assistance des r�acteurs d�appoint, oui, madame. Mes fusiliers et moi-m�me, nous devrons certes sauter aussi haut que nous le permet la cuirasse, conc�da Orvis. Mais nous serons tr�s motiv�s. Le seul geste que vous pourriez faire pour nous motiver davantage serait de suspendre des canettes de bi�re � un sas. �a nous fournirait un objectif.
��Le surcro�t de motivation de la bi�re mis � part, quelle serait la marge d�erreur quant � votre capacit� � atteindre l�orbite�? demanda Geary.
��Dix pour cent, amiral, admit Orvis.
��Pas �norme, mais largement suffisant. La couche de glace supportera-t-elle ce r�le de tremplin�?��
Cette fois, ce fut Desjani qui opina. ��Pas de probl�me. Les senseurs de l�
Le docteur Nasr tapota � son tour sur sa tablette de donn�es. ��Les armes de l�
La chef Tarrini sourit. ��Les artilleurs vont prendre leur pied � d�gommer des fusiliers flottant dans le vide.
��J�aurais pr�f�r� que vous n�abordiez pas ce sujet, observa le sergent Orvis. Nous disposons de trois cuirasses de r�serve, mais l�une d�elles est HS parce que nous avons d� emprunter certaines de ses pi�ces d�tach�es pour en r�parer une autre. Cela �tant, nous n�avons besoin que de deux. Une fois dans l�appareil furtif, les lieutenants les enfileront et nous d�gagerons tous.��
Nasr soupira. ��Ne pourriez-vous pas envoyer un peu moins d�hommes pour tenter de sauver aussi quelques occupants de l�appareil�?�� implora-t-il.
Geary consulta ses interlocuteurs du regard, mais tous se content�rent de le lui retourner.
��Mais� s�ils ne sont que six�?
��Comprenez, docteur, ce que disait tout � l�heure l�envoy�e Rione n��tait que par trop exact. M�me si nous arrachons certains d�entre eux � Europa, les locaux tiendront tr�s probablement � les ex�cuter.��
Nasr hocha la t�te, les yeux riv�s au pont.
��Mais je verrai ce qu�on peut faire, promit Geary. Envoy�e Rione, chef Gioninni, quand vous parlementerez avec les gens de l�appareil, t�chez de d�couvrir combien ils sont et s�il est possible de passer un march� avec eux.�� Si cela n�avait pas d�autre utilit�, savoir le nombre de criminels qu�abritait l�appareil furtif serait au moins pr�cieux pour les fusiliers.
��En parlant des locaux, comment allons-nous nous en d�p�trer�? intervint Desjani. � voir le commandant Nkosi et le lieutenant Cole, ils ne permettront certainement pas � nos hommes de sauter sur Europa, d�en remonter puis de s��clipser � bord de l�
��Ne pourrions-nous pas les tenir � l��cart�? demanda Rione � Geary. Les emp�cher d�intervenir dans notre op�ration�?��
Il lut la r�ponse dans les yeux de Tanya. ��Non, r�pondit-il. Sauf � les trouer comme des passoires.
��Ce dont je pr�f�rerais m�abstenir en l�occurrence��, ajouta Desjani.
Le chef Tarrini marmonna quelques mots, fa�on ��C�est une premi�re��, puis elle regarda autour d�elle comme pour chercher qui venait de parler.
��Je ne sais pas comment g�rer les locaux, reprit Geary. Par bonheur, nous avons quatre politiciens � bord.
��
��Je vais m�entretenir avec eux. Vous aussi, docteur. Je dois leur exposer notre plan, obtenir leur approbation���
Desjani laissa �chapper une protestation inarticul�e.
��Obtenir leur approbation, reprit Geary, et chercher un moyen de proc�der sans provoquer un incident diplomatique dont on entendrait parler jusqu�� la fronti�re du territoire bof.
��C�est beaucoup demander, pr�vint Rione. Mais je n�en disconviens pas. Il nous faut l�approbation du gouvernement.��
Orvis se tourna vers Geary et Desjani. ��Dois-je pr�parer mes hommes ou attendre les ordres�?��
Geary hocha la t�te. ��Entamez vos pr�paratifs. Vous savez ce qu�exigera la mission. Nous vous pr�viendrons d�s que nous aurons le feu vert.��
Orvis se leva et salua. Ce geste �tait souvent b�cl� dans la flotte puisque, avant d�y �tre r�introduit par Geary, l�usage s�en �tait perdu au cours des derni�res d�cennies de la guerre. Mais les fusiliers, eux, s��taient ent�t�s tout du long � le perp�tuer, de sorte que celui d�Orvis �tait un mod�le de rigueur. ��Je vais avoir besoin d�instructions particuli�res concernant les ravisseurs, amiral. Cela dit, � ce que j�ai cru comprendre, les tuer tous durant l�op�ration serait peut-�tre un geste mis�ricordieux.
��Peut-�tre, r�pondit Geary � voix basse sans regarder le docteur Nasr. Mais, pour l�heure, vos ordres sont de faire tout votre possible pour r�cup�rer les otages. Si certains des ravisseurs s�interposent, prenez toutes les mesures qui s�imposent mais n�abattez personne sauf si c�est absolument n�cessaire. En cas de contre-ordres, je vous informerai.
��Entendu, amiral.
��Pr�voyez-vous des probl�mes, sergent, quant au nombre de vos gens qui se porteront volontaires�?�� demanda le docteur Nasr.
Orvis sourit. ��Quand je les brieferai sur la mission, je leur ferai savoir qu�ils se sont tous port�s volontaires. �a gagnera du temps.��
Apr�s le d�part d�Orvis et des chefs Tarrini et Gioninni, le m�decin tourna vers Geary un regard troubl�. ��Il y a toujours un danger pour ces deux lieutenants, vous savez. M�me si nous r�ussissons � les arracher � Europa sains et saufs. Il suffirait qu�une seule bact�rie adh�re encore � l�ext�rieur d�une cuirasse pour qu�elle leur soit transf�r�e au moment o� ils la rev�tiront.
��Que pouvons-nous faire s�ils sont contamin�s avant�? demanda Desjani.
��Rien. Je ne peux m�me pas prendre le risque de les soigner, sauf en gardant mes distances. S�ils ont �t� gagn�s par la contagion, ils peuvent mourir avant m�me que nous n�ayons fini de d�contaminer l�ext�rieur de leur cuirasse et de celle des fusiliers. Nous devrons les soigner comme s�ils avaient �t� probablement infect�s. Une fois � bord, nous les garderons � l�isolement complet. Nous ne disposons que d�un seul compartiment qui le permet. � deux l�-dedans ce sera surpeupl�, mais on n�a pas le choix.
��Il n�y a pas de traitement�? s�enquit Desjani. Aucun m�dicament�?
��Pour en inventer un, il faudrait un �chantillon de la maladie, expliqua Nasr. Tous les sp�cimens existants ont �t� confin�s sur Europa. Je chercherai � d�couvrir si des simulations de th�rapie fond�es sur des donn�es distantes ont �t� effectu�es, mais je serais tr�s surpris qu�elles soient encore accessibles.
��Peut-�tre les locaux en d�tiennent-ils, sugg�ra Geary. Ils vivent depuis des si�cles avec Europa au-dessus de leur t�te. Ils auront certainement r�fl�chi aux mesures � prendre en cas de fuite de cette abomination.
��Peut-�tre.�� Le m�decin haussa les �paules. ��Mais un tabou est parfois trop impressionnant pour qu�on ose le regarder en face. En outre, je me souviens aussi d�un mien confr�re qui affirmait que la recherche d�un traitement �tait contre-productive puisqu�elle ne faisait qu�encourager les comportements favorisant la contagion. Je n��tais pas de cet avis, mais cette attitude pourrait pr�valoir ici. Toute suggestion laissant entendre qu�on a d�couvert un traitement risquerait d�inciter � rel�cher la quarantaine, et je peux comprendre pourquoi on le d�couragerait.��
Le m�decin et Rione partis, Desjani tourna vers Geary un regard furieux. ��Amiral���
Il brandit une main comminatoire. ��Tu sais que je ne peux pas approuver cela de mon propre chef.��
Elle le fixa avec ent�tement. ��Non, je n�en sais rien.
��C�est une question trop importante et nous avons des repr�sentants du gouvernement � bord.
��Non.
��Je dois leur demander, Tanya.
��Non�!
��Tu veux assister aussi � cette r�union�?
��
Trois s�nateurs de l�Alliance, une envoy�e de l�Alliance, un amiral, un capitaine de sa flotte et un de ses m�decins militaires �taient assis autour d�une table basse dans la salle de conf�rence s�curis�e du croiseur de combat
Geary venait de finir d�exposer le plan de bataille et attendait la r�action des s�nateurs.
Suva semblait souffrir d�une migraine. ��Europa�? Pourquoi a-t-il fallu que �a arrive ici plut�t que n�importe o� dans le syst�me solaire, l�cha-t-elle.
��C�est pourtant ici, laissa tomber Saka�. Deux des n�tres y sont retenus. L�amiral affirme que nous pouvons intervenir. Prenons-nous cette mesure�?
��Sinon ces deux officiers de l�Alliance mourront, affirma Costa.
��Combien d�officiers sont-ils morts au cours du dernier si�cle�? demanda beno�tement Saka�.
��L� n�est pas la question et vous le savez�! Envoyer nos militaires en mission l� o� ils pourraient trouver la mort est une chose. Attendre les bras crois�s que deux des n�tres tr�passent alors qu�on pourrait l�emp�cher en est une autre tout � fait diff�rente.�� Costa fit des yeux le tour de la tabl�e en les d�fiant du regard. ��L�Alliance passerait pour faible. Pour l�instant, les autochtones nous respectent. Ils ont �t� t�moins des capacit�s de ce croiseur de combat. Nous ne tenons certainement pas � ce qu�ils d�cident que nous manquons de d�termination pour prot�ger nos gens et nos int�r�ts.
��Mais les deux lieutenants pourraient �tre d�j� morts, protesta Suva. Ou� contamin�s.��
Tous les regards se port�rent sur le docteur Nasr, qui secoua la t�te. ��S�ils ont �t� infect�s, ils le sont d�j�, mais l�appareil qui les abrite doit faire de son mieux pour rester imperm�able au risque de contagion.
��Et la crainte de marcher sur les pieds des autochtones serait tout ce qui nous arr�te�? demanda Costa. Alors n�h�sitons pas. Larguons les fusiliers, d�livrons nos gens et, le temps que les locaux comprennent ce qui s�est pass�, nous serons d�j� au portail de l�hypernet et en route pour l�Alliance.
��Garder le secret serait impossible, pr�vint Saka�.
��Mais il le faut pourtant, insista Suva. Si l�on apprenait que nous avons l�ch� sur Europa des gens que nous avons r�cup�r�s par la suite, les cons�quences pourraient �tre d�sastreuses.
��Nous n�aurons � le cacher que jusqu�au moment o� nous aurons quitt� Sol, affirma Costa. Ensuite, on ne pourra plus rien prouver. Tout le monde saura ce que nous avons fait, mais personne ne pourra en apporter la preuve.
��Les locaux nous verront mener cette op�ration, l�cha Geary. Nous n�avons pas d��quipement furtif�
��Alors comment proc�der�?�� le coupa Saka�.
Le docteur Nasr reprit brusquement la parole en s�effor�ant de r�primer son �motion�: ��En quoi est-ce un probl�me�? La r�ponse est simple. Nous ne pouvons pas le cacher. Nous ne devrions m�me pas tenter de le faire. Il faut au contraire le claironner. Leur expliquer ce que nous projetons, comment nous comptons nous y prendre, de quelles pr�cautions nous allons nous entourer, et leur permettre d�assister � toute l�intervention. Laissons-les examiner notre mat�riel. Cela seul les convaincra qu�ils peuvent se fier � nous et que notre entreprise ne leur nuira pas. Pourquoi chercher � la leur dissimuler, � tenir notre projet sous le boisseau�? Nous ne sommes pas des Syndics ni des �nigmas. Pourquoi nous efforcer de cacher tout cela � des gens qui ont tous les droits d�en �tre inform�s�?��
Le visage de Costa s��tait durci. Suva d�tournait la t�te et le s�nateur Saka� donnait l�impression d�examiner la cloison oppos�e, la mine plus impassible que jamais. Curieusement, Rione avait l�air fatigu�e. Mais personne n�ouvrit la bouche avant plusieurs secondes.
Victoria Rione finit par rompre le silence. ��Vous posez d�excellentes questions, docteur.
��Que non pas, r�torqua Costa. La s�curit� exige le secret. Nous ne gardons de tels agissements sous le tapis que pour prot�ger l�Alliance.��
Cette critique d�cida aussit�t Suva, qui adressa � Costa un regard m�prisant. ��Il y a trop de secrets. Qui ou quoi prot�geons-nous r�ellement�?��
Saka� eut de la main un geste tranchant destin� � endiguer la contre-attaque de Costa. ��Il est des secrets n�cessaires et d�autres qui sont parfaitement superflus. Je conviens que la loi du silence est devenue pour nous une mauvaise habitude. Quelle preuve en ai-je�? Aucun de nous, sinon ce m�decin, n�a envisag� de dire tout bonnement la v�rit� aux gens de Sol. Nous n�avons song� qu�� dissimuler nos faits et gestes. Croyons-nous encore � la n�cessit� du secret�? Ou bien nous y tenons-nous�?
���tes-vous de l�avis du m�decin�? lui demanda Geary.
��En effet. Ses paroles sont empreintes d�une sagesse que nous avons oubli�e. La v�rit� ne craint pas de s�exposer au grand jour.
��Ultime v�rit�, murmura Rione. Oui. Nous avons oubli� cela.
��Je n�ai rien oubli� du tout, persista Costa. La seule fa�on de prot�ger la v�rit�, c�est de�
��De mentir�? l�interrompit Suva, amer. C�est pr�cis�ment ce qui explique le peu de cr�dibilit� dont nous jouissons aupr�s des citoyens de l�Alliance�! Nous ne disons plus la v�rit� � personne. Nous classons tout secret-d�fense dans le but, pr�tendons-nous, de les prot�ger.��
Costa d�cocha un regard f�roce � sa coll�gue. ��Il y a des secrets dont je suis s�re que vous n�aimeriez pas les divulguer. Faut-il tous les d�voiler�?
��C�est un argument fallacieux, intervint Rione. Il ne s�agit pas d�un �tout ou rien�. Nul ici ne nie le besoin de tenir secr�tes certaines choses. Mais ne raisonner qu�en termes de recel d�informations sans prendre en compte la raison qui le justifie nous est devenu trop machinal.
��Dit celle qui a �t� d�mise de ses fonctions � la t�te de la R�publique de Callas, et qui doit d�sormais � l�Alliance son g�te et son emploi��, persifla Costa.
Rione lui adressa un sourire suave. ��J�admets volontiers avoir parl� vrai � mon peuple et avoir �t� ch�ti�e pour cela. Dans la mesure o� vous et moi me reconnaissons toutes deux une grande exp�rience, tant dans l�expression de la v�rit� que dans celle des mensonges d�bit�s quotidiennement par les politiciens, je peux sans doute me targuer d�une certaine expertise en la mati�re.
��Pardonnez-moi, intervint Geary avant que la querelle ne pr�t un tour encore plus �pre, mais chacun ici semble convenir qu�il nous faut agir et que notre plan peut marcher. J�ai l�impression que les s�nateurs Suva et Saka� soutiennent la motion du docteur Nasr selon laquelle nous devrions nous ouvrir franchement aux autochtones de ce que nous comptons faire et de la m�thode que nous emploierons, et leur permettre, autant que possible, de v�rifier que nous nous y tenons. Me tromp�-je�?��
Saka� hocha la t�te. ��C�est exact.��
Suva h�sita une seconde, jeta un regard � la d�rob�e � la mine furieuse de Costa puis opina � son tour. ��Je suis d�accord.
��Donc, d�clara habilement Rione, nous avons l� une majorit� de repr�sentants du gouvernement favorables � une intervention et � la plus enti�re franchise � cet �gard. Je n�ai donc pas besoin de me servir de la procuration du s�nateur Navarro, m�me si j�aurais moi aussi vot� dans ce sens.
��Ceux qui l�chent ce chien s�apercevront qu�il mord d�s que nous aurons regagn� l�espace de l�Alliance��, pr�vint Costa.
Rione �carta les mains. ��Je commen�ais � m�ennuyer de toute fa�on. En outre, si je n��tais pas accus�e de quelque m�fait � mon retour, �a ne me semblerait pas convenable.��
Maintenant qu��tait prise la d�cision critique, les trois s�nateurs quitt�rent la salle, suivis par Desjani et le docteur Nasr. Tanya adressa � Geary un regard entendu avant de sortir, en prenant bien soin d�en couler subrepticement un second vers Rione afin de faire comprendre � l�amiral contre qui elle le mettait en garde.
Une fois qu�ils furent seuls, Rione s�affaissa dans son fauteuil et se massa les yeux de la main. ��Commen�ons par le commandant de la force d�application de la quarantaine.
��Le commandant Nkosi, pr�cisa Geary. C�est lui la clef. Avez-vous r�ussi � contacter les occupants de l�appareil furtif, le chef Gioninni et vous�?
��Non. Ils ne r�pondent pas.�� Rione baissa la main et arqua un sourcil � son intention. ��Je dois vous avouer que je n�aurais jamais cru votre capitaine assez maligne pour tol�rer la pr�sence dans son �quipage d�un quidam avec les talents du chef Gioninni.
��Elle sait � quel point ils sont pr�cieux. Mais elle le surveille de tr�s pr�s.
��Tout aussi avis� de sa part.�� Rione se redressa, inspira profond�ment puis tendit la main vers les touches de com. ��Voyons si nous pouvons concr�tiser.��
Le commandant Nkosi ne perdit pas de temps en pr�liminaires. ��Amiral, je regrette profond�ment la situation o� vous vous trouvez. Permettez-moi de vous exprimer officiellement mes condol�ances pour le sort que connaissent vos officiers.��
L�
��H�las�! non.
��Laissez-moi vous expliquer ce que nous comptons faire. Quand j�en aurai fini, nous pourrons toujours d�battre de l��ventuel tr�pas de mes deux lieutenants.�� Geary lui exposa son plan �tape par �tape, en mettant l�accent sur les proc�dures de st�rilisation.
Nkosi �couta patiemment sans que son visage trah�t d��motion. Mais il secoua la t�te � la fin. ��Je ne peux pas y consentir.
��Commandant�
��Mes ordres ne me laissent aucune latitude, amiral. Si quelqu�un ou quelque chose d�colle d�Europa, je dois le d�truire. Rien ne doit quitter cette lune. Si vos fusiliers se risquent � cette op�ration, mon devoir me contraindra � les d�truire par tous les moyens disponibles avant qu�ils ne regagnent l�orbite.��
Rione d�signa d�un geste la direction approximative d�Europa. ��Vous pouvez voir cet appareil furtif, commandant�?
��Celui dont nous discutons�? Oui. Nous sommes bien plac�s. Il n�a pas boug� depuis son atterrissage.
��Pourquoi ne le d�truisez-vous pas maintenant�? Pourquoi attendre qu�il d�colle�?��
Geary s�effor�a p�niblement de ne pas lui adresser un regard aigu. Au seul ton de la question, il se doutait que Victoria connaissait d�j� la r�ponse.
Nkosi fit la moue puis reprit la parole, visiblement � contrec�ur. ��Nos ordres sont clairs. Nous ne pouvons rien cibler qui repose � la surface. La gravit� d�Europa est inf�rieure de quatre-vingt-dix pour cent � celle de la Terre. Toute explosion violente pourrait diss�miner des� objets dans l�espace.
��Des objets contamin�s, pr�cisa Rione. Je comprends. Bon, tant qu�il reste � la surface, vous disposez d�une bonne vue fixe de cet appareil. Mais comment comptez-vous le rep�rer apr�s son d�collage�?��
Nkosi la fixa, l��il noir. ��Bien assez pr�cis�ment.
��Commandant, j�ai longtemps c�toy� des politiciens. J�en �tais une moi-m�me. Je sais quand on ne se montre pas enti�rement franc avec moi. Nous connaissons d�j� les capacit�s du mat�riel de rep�rage de votre syst�me stellaire. Une fois cet appareil furtif envol�, vous aurez bien peu de chances de le suivre � la trace.��
Nkosi d�tourna un bon moment les yeux puis posa sur Rione un regard empreint de m�fiance. ��Je n�ai pas honte d��tre un mauvais menteur. Vous avez raison.
��En ce cas, vous ne pourrez pas engager le combat avec succ�s quand il aura d�coll�, l�cha-t-elle comme si elle �non�ait un fait dont ils avaient d�j� convenu. Et vous n��tes pas autoris� � le faire quand il est pos�. Comment esp�rez-vous lui interdire de quitter Europa pour aller o� bon lui semble�?
��Vous, vous pouvez le suivre � la trace, persista Nkosi. Vous nous l�avez prouv�.
��Nous ne pouvons pas rester ici ind�finiment � attendre qu�il daigne d�coller, fit observer Rione en durcissant le ton. Il�lui suffit de rester au sol jusqu�� notre d�part. Une semaine. Un mois. Nous ne sommes pas autoris�s � nous attarder plus longuement. Et il se rendra alors o� il veut, puisque vous ne pourrez pas l�arr�ter. La quarantaine sera rompue.��
Nkosi marqua une pause. ��S�ils tentent ce coup-l�, nul ne leur accordera le droit d�accoster. Leurs propres amis les d�truiront.
��Au risque de laisser les d�bris d�river n�importe o� dans l�espace�? � moins qu�ils n�atterrissent sur quelque site cach�, quelque part sur Terre ou sur Mars. Que se passera-t-il ensuite, commandant�?��
Nkosi baissa les yeux puis les releva pour la scruter, calculateurs. ��Mais vous vous proposez d�interdire � toutes choses de quitter Europa en y envoyant de nombreux fusiliers, pour ensuite les ramener � bord�?
��Vous avez entendu notre proposition. Nous les y d�p�cherons en cuirasse de combat, laquelle est scell�e herm�tiquement contre toute intrusion. Nous r�cup�rerons nos deux officiers dans l�appareil, nous leur ferons endosser une cuirasse d�appoint, puis nos fusiliers et eux quitteront Europa au moyen de r�acteurs dorsaux. Une fois qu�ils seront dans l�espace, nous arroserons la surface ext�rieure de chaque cuirasse, tour � tour et millim�tre carr� par millim�tre carr�, d�assez d��nergie pour annihiler tout ce qui pourrait encore y adh�rer, en m�me temps que nous en d�sint�grerons la premi�re couche. Vous-m�me et les gens que vous choisirez, y compris parmi votre personnel m�dical, pourrez assister � toute l�op�ration depuis votre vaisseau. Vous pourrez �galement examiner notre �quipement avant le d�but de l�intervention.
��Que devient l�appareil furtif�?
��Nos fusiliers veilleront � endommager si s�v�rement ses syst�mes qu�il ne pourra plus d�coller.��
Le commandant fit la grimace. ��D�s l�instant o� l�appareil de ces criminels s�est trouv� dans un rayon de cinquante kilom�tres de la surface d�Europa, ils avaient perdu toute chance de s�en tirer. Mais je ne suis pas quelqu�un de cruel. Je n�y prends aucun plaisir. Vous ne chercherez pas � sauver d�autres personnes que vos deux lieutenants�?
��Cela nous serait impossible, r�pondit Geary. Nous n�avons que deux cuirasses d�appoint.
��Vous pourriez envoyer moins de fusiliers.
��Non. Sauf si vous �tes capable de me pr�ciser le nombre des criminels qui se trouvent � bord. Je ne tiens pas � faire courir davantage de risques � nos soldats. Si quelqu�un doit mourir l�-bas, ce ne sera pas un des miens.��, conclut Geary.
Nkosi fixa ses mains pos�es devant lui sur le bureau. ��Je respecte votre raisonnement. Mais il n�y a pas de �si�. Les occupants de cet appareil mourront. Et vos officiers devraient p�rir aussi, non parce que je le souhaite, mais parce que mes ordres ne souffrent aucune exception. Je vais demander l�autorisation de vous laisser faire.
��Quel d�lai cela exigerait-il�? s�enquit Geary en s�effor�ant de ne pas trahir son irritation.
��Des ann�es, admit Nkosi. Du moins pour obtenir une r�ponse. Chaque gouvernement de Sol a voix au chapitre et il faudrait obtenir l�unanimit�.
��Et la r�ponse, au bout du compte, serait n�cessairement n�gative, marmonna Rione.
��Si nous avons la chance d��tre encore en vie, r�pondit le commandant. Je ne peux gu�re m�inscrire en faux. La seule fa�on d�emp�cher cet appareil de s��chapper est de vous laisser la bride sur le cou. Autrement, tout le monde mourrait dans le syst�me solaire tant le d�bat s��terniserait, et le vote n�aurait jamais lieu parce que tout ce qui orbite autour de Sol ressemblerait d�sormais � Europa. Je dois donc vous donner le feu vert, mais sachez que, ce faisant, je prends un tr�s gros risque personnel.
��La cour martiale�? demanda Geary.
��Pour un tr�s bref proc�s, r�pondit Nkosi. La sentence serait certainement celle prescrite pour tous ceux qui manquent � leur devoir de maintenir la quarantaine.�� Il montra le pont. ��Un aller sans retour pour Europa.
��Je ne peux pas vous demander��� Les paroles de Geary s��trangl�rent dans sa gorge avant qu�il e�t fini sa phrase.
��Minute, amiral.�� Nkosi montra cette fois l�espace ext�rieur. ��Savez-vous quelle serait la mission de la force responsable de la quarantaine si l�infection s��vadait d�Europa et se r�pandait ailleurs dans le syst�me solaire�?
��Je sais que les premiers vaisseaux charg�s de son application ont d� d�truire ceux qui fuyaient Europa bourr�s de r�fugi�s.
��Oui. On le referait partout o� le fl�au se r�pandrait. Et nos propres b�timents prendraient position aux points de saut de notre syst�me ainsi qu�au portail de l�hypernet qu�a construit votre Alliance afin d�an�antir tous les appareils qui tenteraient de fuir les foyers de l��pid�mie pour se rendre en lieu s�r. Tous les r�fugi�s morts, le dernier vaisseau d�truit et le syst�me solaire d�sormais priv� de vie humaine, notre ultime mission serait de pr�cipiter nos propres vaisseaux dans le soleil.�� Nkosi secoua encore la t�te, le regard hant� par les visions de cet �ventuel avenir. ��Ne croyez-vous pas que je risquerais ma vie pour emp�cher �a�?
��Y a-t-il un moyen d��viter qu�on vous punisse�?
��Officiellement�? Non.
��Vous pourriez venir avec nous, proposa Geary. Dans l�Alliance.��
Nkosi sourit. ��Je tiens � affronter les cons�quences de mes d�cisions, amiral. Je suis de la vieille �cole.
��C�est aussi passablement mon cas. Mais vous ne m�ritez pas la mort.
��Vous n��tes pas forc� de mourir, ajouta Rione en relevant les yeux de sa tablette de donn�es. Quel est l�imp�ratif irr�vocable de vos ordres, commandant�?��
Il la fixa en fron�ant les sourcils. ��Nous en avons d�j� parl�.
��
��Comment connaissez-vous mes ordres�?
��Peu importe. Ce qui compte, c�est que ce que nous nous proposons de faire reste pour vous le seul moyen de���
La mimique de Nkosi vira � la stup�faction. ��D�interdire � la contamination de quitter Europa. Si j�ob�is � mes ordres � la lettre, je dois vous permettre d�intervenir.
��Ce sera pour vous une d�fense suffisante�? s�enquit Geary.
��Suffisante�? Non. Parfaite. Nous sommes dans le syst�me solaire. Nos concitoyens v�n�rent les proc�dures �crites, les lois et les r�glements comme d�autres adorent un dieu. On ne peut pas m�incriminer pour avoir suivi mes ordres � la lettre. Et je ne mourrai donc pas.��
Geary se rendit compte qu�il souriait pour la premi�re fois depuis plusieurs heures. ��Et les autres vaisseaux du secteur ont re�u les m�mes instructions�? Comment vont-ils r�agir�?
��Ils demanderont conseil � leurs sup�rieurs, r�pondit Nkosi en haussant les �paules. Il n�est pas normalement de leur responsabilit� de faire appliquer la quarantaine, mais ils sont contraints de nous pr�ter assistance si nous le leur demandons. Si je ne le fais pas� le seul qui pourrait intervenir est Cole, de l�
��Devrons-nous l�arr�ter�? demanda Geary.
��Je lui parlerai. Cole est un cabochard mais pas un imb�cile. Il comprendra lui aussi que je n�ai d�autre choix que d�esp�rer la r�ussite de votre plan.�� Nkosi chercha les yeux de Geary. ��Je ferai partie de ceux qui assisteront � votre intervention depuis votre vaisseau.
��Assur�ment. Nous aurons besoin de vous et de tout le personnel que vous tiendrez � embarquer, et le plus t�t possible, pour mener � bien cette op�ration.
��Je vais faire pr�parer une navette. Permettez-moi d�appeler d�abord le lieutenant Cole pour m�assurer qu�il fera preuve dans cette affaire d�une prudence et d�une circonspection bien atypiques de sa part.��
Deux sous-offs, qu�il pr�senta comme des experts en syst�mes de vis�e et d�armement, accompagnaient Nkosi, ainsi que son m�decin de bord militaire, le docteur Palden. Le commandant resta aupr�s de Geary pendant que la chef Tarrini prenait les deux sous-offs en main. Le docteur Palden, femme d��ge m�r au regard per�ant, assaillait le docteur Nasr de questions quand ils entreprirent de se diriger vers le lazaret.
��C�est un tr�s bon m�decin, affirma Nkosi. Tr�s d�vou�. Elle est avide de d�couvrir votre mat�riel m�dical.
��J�aimerais que vous inspectiez mes fusiliers avant leur d�part��, d�clara Geary. Il conduisit Nkosi � la soute des navettes, o� les quarante fusiliers les attendaient en rang. Dans leur cuirasse de combat, ils ressemblaient davantage � des ogres qu�� des �tres humains�: c��tait un spectacle intimidant, m�me quand on y �tait accoutum�.
Si Nkosi �tait d�contenanc�, il ne le montra d�aucune fa�on lorsqu�il inspecta les cuirasses et �tudia les sp�cifications que lui d�clinait Geary. ��Tr�s impressionnant, finit-il par laisser tomber. Nos cuirasses ne sauraient rivaliser avec les v�tres, mais il faut dire aussi que nous sommes en paix depuis de nombreuses ann�es.��
Pr�s des fusiliers, deux cuirasses d�appoint gisaient sur le pont. Nkosi les observa un instant puis baissa la t�te, ferma les yeux et marmonna quelques mots, trop bas pour que Geary puisse l�entendre. ��C�est l� le facteur critique, dit-il � Geary en relevant la t�te. Vos soldats sont-ils conscients qu�ils doivent tout faire pour �viter la contamination de vos deux lieutenants avant de leur faire endosser ces cuirasses�?
��Oui, mon commandant, affirma le sergent artilleur Orvis avant que Geary e�t pu r�pondre. Nos ordres concernant les preneurs d�otages ont-ils chang�, amiral�?
��Non. Faites-les sortir s�il le faut, mais uniquement si vous le devez. Si vous r�ussissez � entrer dans l�appareil et � en ressortir sans les tuer, ce sera parfait. Assurez-vous seulement que sa propulsion et ses syst�mes de man�uvre soient trop endommag�s pour lui permettre de red�coller.��
Orvis salua en portant sa main cuirass�e � la tempe du casque lourd qui masquait enti�rement sa t�te. ��Vu, amiral. On ab�me l�appareil mais pas l��quipage, � moins qu�il ne nous force � jouer les m�chants.
��Satisfait�? demanda Geary � Nkosi.
��Personnellement, oui. Mais je dois m�entretenir avec le docteur Palden.��
Geary appela le lazaret. Nasr affichait apparemment un grand calme, mais, � voir la t�te qu�il tirait, Palden avait d� s�rieusement lui tanner le cuir. En r�ponse aux questions de Nkosi, elle conc�da en maugr�ant que le mat�riel disponible et les proc�dures envisag�es seraient ��conformes��.
Le commandant consulta ses sous-offs sp�cialistes, qui manifest�rent un bien plus grand enthousiasme. ��C�est franchement du matos de pointe, affirma l�un des deux. Ils pourront faire ce qu�ils disent.
��Je suis satisfait, affirma le commandant Nkosi.
��Embarquez sur les navettes et pr�parez-vous au largage��, ordonna Geary � Orvis.
Il conduisit Nkosi � la passerelle, o� Tanya Desjani �tait d�j� install�e. ��D�clenchez l�op�ration d�s que vous serez pr�te, commandant, lui dit Geary.
��Merci, amiral.�� Desjani pianota sur ses touches de com. ��Lancez l�op�ration de r�cup�ration des otages. Largage des deux navettes. Tout le personnel reste en �tat d�alerte rouge.��
Tout en prenant place sur son propre si�ge, voisin de celui de Desjani, Geary appela l�envoy� Charban, qui �tait rest� terr� dans sa cabine pendant les deux derniers jours pour garder un contact constant avec les vaisseaux des Danseurs. ��Comment vous sentez-vous, g�n�ral�?��
Charban afficha une moue �c�ur�e avant de r�pondre�: ��Au trente-sixi�me dessous. De quoi j�ai l�air�?
��Comme vous venez de le dire��, admit Geary. � bien l�observer, Charban avait d�j� d� recourir � plus d�un patch stimulant pour rester frais et dispos. ��Les Danseurs vont-ils se tenir � l��cart d�Europa pendant notre intervention�?
��Commen�ons, voyons comment ils r�agissent et nous aurons la r�ponse��, dit Charban. Il se passa la main dans les cheveux. ��Je pense leur avoir bien fait comprendre qu�ils ne peuvent pas descendre sur Europa, et ils s�en tiennent �loign�s. Je suis pratiquement certain qu�ils en ont aussi compris la raison.
��Vous la leur avez divulgu�e�?�� Geary �tait tr�s partag� � cet �gard�:
��Je vous demande pardon�?
��Je vous expliquerai plus tard. Nous larguons � pr�sent les navettes et le saut devrait d�buter dans vingt minutes. Si tout se passe comme pr�vu, nos soldats devraient �tre remont�s � bord une heure et demie apr�s, leur cuirasse st�rilis�e. Veuillez rester en contact avec les Danseurs durant tout ce temps, je vous prie, et faire votre possible pour les emp�cher de foncer dans le tas.
��Oui, amiral.�� Charban se renversa dans son fauteuil et se fendit d�un salut volontairement d�sinvolte. ��Savez-vous ce que j�aimerais surtout savoir pour l�instant�? Ce qu�ils pensent de tout cela. Ce qu�ils pensent de nous. Les Danseurs, je veux dire. Ils savaient d�j� que nous avions guerroy�, bombard� des plan�tes et inflig� les pires atrocit�s � nos semblables, mais pas que nous serions assez fous pour cr�er le fl�au qui hante encore Europa. Maintenant qu�ils l�ont appris, l�image qu�ils se font de nous va-t-elle changer, cela alt�rera-t-il leur perception de l�humanit� au sein d�un motif qu�ils n�ont pas su ou n�ont pas voulu nous transmettre�?
��Assurez-vous qu�ils sachent que ce que nous nous appr�tons � faire est destin� � sauver deux des n�tres.
��Certainement.�� Charban fixait le lointain, l��il vague. ��Nous sommes capables de tuer sans sourciller des milliers, des dizaines de milliers, voire des millions des n�tres par nos actions ou notre inaction, mais aussi de faire volte-face et de risquer notre vie pour en sauver quelques-uns. Comment les Danseurs pourraient-ils le comprendre�? Comment esp�rer qu�ils le comprennent�?��
La fen�tre virtuelle o� s�inscrivait l�image de Charban s�effa�a et Geary se rendit compte qu�il n�y avait pas de r�ponses claires aux questions du g�n�ral.
��Les deux navettes ont �t� lanc�es, commandant, annon�a l�officier des op�rations. Elles filent vers le point de largage.
��Tr�s bien.�� Desjani �tudia son �cran puis secoua la t�te. ��Je n�aurais jamais imagin� que des navettes sous mon commandement pourraient volontairement s�approcher d�Europa autant que le permet la quarantaine.
��Et que deux de vos officiers se trouveraient un jour prisonniers sur cette lune�? demanda Geary.
��Maintenant que vous me posez la question, non.��
Le s�nateur Saka� et Victoria Rione apparurent sur la passerelle mais rest�rent dans le fond, � l��cart, pour observer malgr� tout l��cran depuis le si�ge de l�observateur.
Geary fit signe � Rione de le rejoindre puis attendit qu�elle f�t � l�int�rieur du champ d�intimit� de son si�ge pour lui adresser la parole. ��O� sont vos deux coll�gues�?
��Les s�nateurs Suva et Costa�? r�pondit Rione d�une voix mutine. Dans leur cabine. Ils se d�solidarisent de cette intervention.
��Ils s�en d�solidarisent�?
��Oui, amiral. Si elle tourne mal d�une mani�re ou d�une autre, et c�est toujours possible, ils pourront pr�tendre ne pas s�y �tre impliqu�s, n�en avoir pas �t� compl�tement inform�s ni convenablement brief�s, et n�en �tre en rien responsables.�� Rione sourit.�� Bien s�r, si tout se passe bien, ils s�en attribueront le m�rite.��
Geary fixa un moment son �cran d�un �il morose avant de r�pondre�: ��Si je comprends bien, la d�cision du s�nateur Saka� de vous accompagner sur la passerelle signifie que lui s�y associe, en revanche�?��
Rione hocha sobrement la t�te. ��Disons plut�t qu�il la revendique. Sa pr�sence ici, pr�s de vous, le lie ind�fectiblement � son issue, bonne ou mauvaise.
��Il faudra que je l�en remercie. Est-ce que �a veut dire que Saka� me soutient�?
��Seulement dans cette affaire, l�avertit Rione. Il �valuera chaque situation et prendra sa d�cision ind�pendamment.
��Je ne peux gu�re le lui reprocher. J�aimerais que tous les autres soient comme lui et la s�natrice� comment s�appelle-t-elle d�j�?� Unruh.
��Unruh vous a impressionn�, n�est-ce pas�? C�est compr�hensible. Mais n�oubliez pas qu�on les a convaincus, elle, Saka� et tous les s�nateurs du Grand Conseil, de construire cette flotte secr�te et d�en confier le commandement � l�amiral Bloch. Tous leurs espoirs et leurs craintes personnels convergent vers ce que vous et moi taxerions de d�mence.
��Est-ce que �a ne s�est pas d�j� produit�? demanda Geary. J�y ai r�fl�chi, et, quand le Grand Conseil a approuv� le plan d�attaque de Bloch cens� frapper le syst�me central syndic, n�avons-nous pas assist� au m�me ph�nom�ne�?��
Rione rumina un moment la question puis hocha la t�te. ��Si. M�me motif, m�me punition. Le fruit de la d�sesp�rance. Et, chaque fois qu�on �vite un d�sastre ou qu�on remporte une victoire, nombre d�entre eux sombrent dans un d�sespoir encore plus profond. Je parle trop. Cette intervention vous inqui�te-t-elle autant que moi�?
��Probablement davantage.
��Je vous laisse vous concentrer.�� Rione rejoignit le s�nateur Saka�, mais Geary sentait encore ses yeux pos�s sur lui.
Il afficha la fen�tre virtuelle qui lui donnait acc�s � l�image fournie par sa visi�re de casque � chaque fusilier. Apr�s avoir supervis� des op�rations impliquant des milliers de soldats, �a faisait tout dr�le d�avoir simultan�ment acc�s au point de vue personnel de chacun. �a lui rappelait l��poque d�avant la guerre quand, un si�cle plus t�t, il participait � un exercice d�entra�nement de routine o� n�intervenaient tout au plus qu�une compagnie de fantassins et quelques vaisseaux. Pour l�heure, les souvenirs d�hommes et de femmes qu�il avait connus, qui avaient combattu et trouv� la mort durant son hibernation, lui revenaient, vivaces, et il dut les refouler � tant ces images que les �motions qu�elles suscitaient � dans un terrifiant effort de�volont� pour reporter toute son attention sur la r�alit� pr�sente.
Cela �tant, ces fen�tres virtuelles ne lui r�v�laient que l�int�rieur des navettes et les fusiliers qui y patientaient, mais �a ne tarderait pas � changer. ��Commandant Nkosi, n�h�sitez pas � vous rapprocher assez pour consulter mon �cran. Je tiens � ce que vous soyez certain que nous ne vous cachons rien.
��Merci, amiral.�� Nkosi parcourut du regard la passerelle du croiseur de combat, en m�me temps qu�il tendait la main pour caresser les ar�tes rugueuses du si�ge de commandement de l�amiral. Geary se rappela avoir �t� lui-m�me �tonn� par les grossi�res finitions de l�
Geary r�fl�chissait encore � une r�ponse quand un signal d�alarme se mit � clignoter sur son �cran. ��Et voil�!��
Les fusiliers se levaient pour s�aligner devant les �coutilles ouvrant sur les rampes d�acc�s des deux navettes. Tous se mouvaient avec une gracieuse lenteur dans leur cuirasse de combat, tels des �l�phants contournant des piles de bo�tes d��ufs du jour. ��Quels dommages pourraient-ils causer � l�int�rieur d�une navette s�ils le cognaient par inadvertance�?�� s�enquit Nkosi.
Desjani haussa les �paules. ��Tout d�pend de ce qu�ils heurteraient et de la violence du choc. D�ordinaire, �a ne pose aucun probl�me. Nos fusiliers prennent des cours de danse pour apprendre � se d�placer ainsi et � �viter les collisions accidentelles.
��Je l�ignorais.��
La fen�tre de chaque homme permettait � Geary de lire toutes les donn�es qui lui �taient transmises sur son �cran de visi�re. Les chiffres relatifs � la pressurisation de la navette diminuaient rapidement, � mesure que les v�hicules expulsaient l�air des compartiments r�serv�s aux passagers. � z�ro, les �coutilles s�ouvrirent brusquement, r�v�lant des rampes d�acc�s inclin�es sur une tr�s courte distance et plongeant directement sur le n�ant noir de l�espace. Europa se trouvait sous leurs pieds, encore invisible sous cet angle, tout comme l��taient aussi, juste au-dessus de leur t�te, la plan�te Jupiter et ses bandeaux.
��Giclez�!�� ordonna le sergent Orvis.
Les fantassins descendirent la rampe en tra�nant les patins, jusqu�� ce que leurs premiers rangs en atteignent l�extr�mit� puis se laissent tomber dans le vide en effectuant un l�ger bond pour s�en �carter. Les suivants les imit�rent deux secondes plus tard, puis ceux qui arrivaient derri�re, et ainsi de suite jusqu�� ce que tous tombent en chute libre, � travers les volutes tr�s t�nues de l�atmosph�re d�Europa, vers le site le plus redout� de tout l�espace colonis� par l�homme.
Certains fixaient la surface dans leur chute, kilom�tre apr�s kilom�tre, basculaient en avant et tombaient la t�te la premi�re, vite rappel�s � l�ordre par les grognements r�leurs d�Orvis, d�un autre sergent ou d�un de leurs caporaux. Sur leur �cran de visi�re, un petit quadrant de la sph�re d�Europa repr�sentait le sol vers lequel ils piquaient, en m�me temps que s�y affichait un compte � rebours dont le chiffre d�croissait rapidement avec la distance les en s�parant.
Les images tressaut�rent quand s�enclench�rent les propulseurs de leurs r�acteurs dorsaux, d�abord avec une certaine douceur, puis juste ce qu�il fallait pour leur permettre de contr�ler leur descente. M�me si tous d�sormais fixaient le ciel en tombant les pieds devant, l�horizon d�Europa s��largissait de plus en plus sur leur �cran. ��Comment quelque chose d�aussi joli peut-il inspirer une telle horreur�? murmura l�un d�eux sur le canal de com qui les reliait tous.
��Ouais, r�pondit un second. Comme cette soldate de premi�re classe avec qui tu sortais. C��tait comment son nom, d�j�?��
Le concert de rires qui s�ensuivit fut coup� net par le sergent�Orvis. ��Mettez une sourdine�! Concentrez-vous sur la mission�!
��Ils sont nerveux, commenta le commandant Nkosi. Je connais ce genre de discours. Il est assez rassurant de constater que vous n��tes pas si diff�rents de nous, vous autres gens des �toiles.
��Rassurant�? demanda Geary.
��Peut-�tre pas, finalement��, reconnut Nkosi.
L��cran de Geary avait zoom� sur la zone de largage, de sorte qu�en regardant de c�t� par le truchement des fusiliers, il voyait � pr�sent une partie de la surface, l�appareil furtif pos� dessus, et les lignes d�licatement incurv�es repr�sentant les trajectoires projet�es des soldats.
��Devons-nous d�ployer le fourbi�? demanda le caporal Maya � Orvis en se servant du terme convenu pour d�signer le mat�riel de brouillage de la d�tection et de la vis�e.
��N�gatif. Nous ne tenons pas � attirer leur attention s�ils ne nous ont pas encore rep�r�s. Mieux vaut ne pas les pr�venir que nous arrivons au pas de course.
��Comment ne nous verraient-ils pas, sergeot�? s�enquit un soldat.
��S�ils ne regardent pas, expliqua Orvis. Vous n�avez donc pas assist� au briefing, bande de macaques�? Le dernier spectacle auquel ils s�attendent, c�est � nous voir leur tomber dessus du ciel. Donc, m�me si nous ne sommes pas �quip�s de mat�riel furtif, nous pouvons malgr� tout compter sur l�effet de surprise.
��Et� sinon�?
��Sinon, je dirai � l�amiral que vous aviez peur de vous faire descendre, et je vous chanterai une berceuse pour vous endormir � notre retour � bord�! Tout le monde la boucle et se tient pr�t � atterrir�! L�arme au poing�!��
Geary avait continu� de tenir l�appareil furtif � l��il, en qu�te de signes indiquant qu�on avait rep�r� les fusiliers et qu�on s�appr�tait � tirer sur eux. Mais, alors qu�ils parcouraient encore les derniers kilom�tres de leur descente et que leurs propulseurs s�activaient � plein r�gime pour les freiner, aucune r�action de sa part n��tait discernable.
� la vue des relev�s de chaque homme, qui �taient grimp�s dans le rouge sur toutes les visi�res, Geary grima�a de commis�ration�: les forces qu�ils essuyaient tandis que leurs r�acteurs luttaient pour ralentir leur chute �taient �crasantes.
��Si �a se passe mal, risquent-ils de traverser la couche de glace�? demanda Saka�.
��Non, s�nateur. Elle est trop dure et �paisse. Si un de leurs r�acteurs la touche, il pourrait sans doute y ouvrir un crat�re et craqueler la glace environnante, mais pas assez pour la fracturer ou la transpercer.�� Pr�sent� ainsi, �a semblait cyniquement clinique, comme si le crat�re en question n�allait pas servir de pierre tombale au fusilier concern�, lequel ne survirait probablement pas � l�impact. Mais il semblait � Geary qu�ils avaient d�j� d�pass� ce stade et que leur chute s��tait � pr�sent suffisamment ralentie pour qu�ils restent en vie si d�aventure leurs r�acteurs tombaient en carafe.
Orvis heurta la glace assez rudement pour qu�elle se fissure l�g�rement sous ses bottes blind�es. Le sergent d�artillerie vacilla un instant face � l�appareil furtif, son arme d�j� braqu�e et pr�te � faire feu. Il d�pla�a le pied droit sur la glace pour recouvrer l��quilibre au lieu de se r�tablir au terme du roul�-boul� prescrit par l�entra�nement, qui l�aurait laiss� allong� sur le ventre dans une posture moins expos�e. ��Souvenez-vous tous de rester debout et de r�duire au minimum vos contacts avec la surface�!��
Tout autour de lui, le peloton achevait d�atterrir dans des positions non moins chancelantes et instables. Nul ne se vautra pourtant, m�me si deux hommes au moins durent s�appuyer quelques enjamb�es pr�cipit�es afin de reprendre l��quilibre. L�atmosph�re extr�mement rar�fi�e d�Europa n�aurait pu leur opposer des vents ni une r�sistance susceptibles de les faire d�vier de leur trajectoire, de sorte qu�ils avaient atterri en un alignement presque parfait, selon deux rang�es incurv�es prenant l�appareil en tenaille.
Geary jouissait de dizaines de points de vue diff�rents de la sc�ne, chacun transmis par un des fusiliers. Sur un des versants de la ligne de cr�te, ceux-ci �taient l�g�rement sur�lev�s par rapport � l�appareil et ils en avaient donc une vision un brin divergente, sinon les images �taient pratiquement identiques. La surface de la couche de glace �tait jaunie par la pr�sence de minerais qui lui conf�raient une nuance kaki et la striaient d�orni�res et de cr�tes. L�appareil furtif lui-m�me reposait aupr�s d�un promontoire cintr� mais peu �lev�, qui lui offrait autant de couvert que le permettait la surface de cette lune. Il �tait tr�s petit compar� � l�
��D�gagez�!�� Le dernier fusilier venait tout juste de se figer quand Orvis gueula cet ordre avant de piquer un sprint vers leur cible, suivi de part et d�autre par la moiti� de ses hommes. Ils couvrirent environ un tiers de la distance les en s�parant puis pil�rent, l�arme braqu�e et par�e � tirer. Derri�re eux, les fusiliers de la seconde moiti� du peloton s��branl�rent � leur tour pour gagner, pli�s en deux, la zone o� se tenaient � pr�sent leurs camarades, pr�ts � couvrir leur charge.
Les senseurs de leurs cuirasses de combat s�activ�rent automatiquement, tr�s efficaces, pour scanner l�appareil furtif et�identifier jusqu�aux plus infimes reliefs de sa surface. Sur leur �cran de visi�re, des symboles s�affich�rent par-dessus l�image de l�appareil pour d�signer divers types de senseurs, quelques armes con�ues pour le combat spatial et ses propulseurs de man�uvre.
��Soit on les a pris de court, amiral, soit ils nous attendent l�-dedans��, rapporta Orvis.
Geary hocha la t�te par habitude, car le sergent ne pouvait pas voir son geste. ��Assurez-vous qu�ils ne pourront pas red�coller. Nous ne pouvons pas nous permettre de les laisser filer.
��� vos ordres, amiral. Sections deux et quatre, entamez le plan Alpha, ordonna Orvis en reprenant sa course. Nettoyez les cibles qui vous sont affect�es.��
Dix fusiliers s�arr�t�rent le long d�un flanc de l�appareil en stabilisant leur arme avant de tirer, tandis que dix autres les imitaient de l�autre c�t�. Quelques salves rapides suffirent � mettre HS ses propulseurs, le privant du contr�le de ses man�uvres s�il tentait de d�coller, puis les projectiles des lance-missiles endommag�rent assez les composants externes de sa seule unit� de propulsion principale de poupe pour la mettre hors d�usage sans pour autant provoquer une d�faillance catastrophique de ses composants internes.
Il n�avait fallu que quelques secondes pour le clouer d�finitivement au sol. Entre-temps, ceux des fusiliers qui avaient continu� de cavaler derri�re Orvis s��taient arr�t�s pour lever leur arme � leur tour. ��Sections un et trois, nettoyez vos cibles.��
Les faisceaux de particules et les projectiles tir�s par les fantassins pilonn�rent les quelques armes visibles sur la coque de l�appareil furtif, r�duisant en miettes leurs �l�ments ext�rieurs ou obturant les fen�tres de tir. Les senseurs de la coque furent �galement r�duits � l�impuissance par des tirs soigneusement ajust�s. ��Ils sont d�sormais paralys�s, d�sarm�s et aveugles, amiral, rendit compte le sergent artilleur Orvis.
��Parfait.�� Geary se tourna vers Desjani, qui secoua la t�te pour signifier qu�on n�avait encore re�u aucune transmission de l�appareil furtif. Le commando avait probablement d�truit aussi ses �metteurs externes, de sorte que les ravisseurs avaient d�sormais perdu toute chance de n�gocier. N�anmoins, au moment de donner l�ordre suivant, Geary �prouva une curieuse r�ticence, une h�sitation aussit�t dissip�e par une bouff�e de col�re � l�encontre de ces imb�ciles de kidnappeurs qui avaient rendu cette op�ration n�cessaire. ��Investissez l�appareil et finissez le travail.�� Ces mots lui pes�rent comme s�ils avaient r�ellement un poids et lui �crasaient la poitrine de leur masse.
��� vos ordres, amiral. Sections un et trois�
��Sergeot�! Il y a quelque chose de ce c�t�, sous le sas�!��
Orvis ouvrit sur la visi�re de son casque une fen�tre virtuelle qui lui r�v�la ce qu�avait rep�r� la caporale Maya. Du coup, Geary eut acc�s lui-m�me � ce que voyait le sergent, en m�me temps, en miniature, qu�� ce qu�avait d�couvert le caporal. Il perdit pourtant une pr�cieuse seconde � se demander comment il devait s�y prendre pour grossir l�image, avant de se gifler mentalement pour se punir de n�avoir pas song� plus t�t � basculer directement sur la visi�re de Maya.
L�image se r�tr�cit d�abord puis s�agrandit dans la fen�tre quand Maya zooma. ��J�ai un corps, sergeot��, annon�a-t-elle.
Un corps�? Geary entendit quelqu�un inspirer brusquement sur la passerelle, mais, cela mis � part, il y r�gnait un silence crisp�.
��Je ne vois pas de combinaison spatiale, fit remarquer Orvis.
��Y en a pas, r�pondit laconiquement Maya. L�infrarouge indique une temp�rature corporelle �quivalente � celle de la surface. Doit �tre gel� et dur comme du b�ton. Le cadavre est � plat mais ses bras sont crois�s dans une posture l�g�rement sur�lev�e.
��Il doit �tre l� depuis un bon moment, l�cha Orvis. On dirait bien que ce bonhomme est mort en tentant d�escalader la coque pour regagner le sas, et qu�il en est tomb� d�j� � demi gel�. Rapproche-t�en, on te couvre.��
Maya fit un bond vers le cadavre, en m�me temps que ses senseurs le scannaient en qu�te de traces de pi�ge. Geary faillit tiquer de nouveau en le voyant de plus pr�s�: une femme, uniquement v�tue d�une combinaison l�g�re, reposait sur le dos � m�me la glace d�Europa, d�j� presque aussi gel�e qu�elle. Son visage, d�form� par la mort et les l�sions provoqu�es par l�environnement hostile, n��tait que partiellement visible sous une couche de givre et des m�ches de cheveux durcies par le�gel.
Geary fixa longuement l�image en s�effor�ant de d�terminer si ce visage n��tait pas celui du lieutenant Castries. Les ravisseurs avaient-ils finalement d�cid� qu�un au moins des officiers de l�Alliance ne leur �tait plus utile vivant�? Qu�il �tait aberrant de garder en vie une bouche de plus � nourrir, et qu�ils avaient trouv� un moyen aussi cruel que vicieux de s�en d�barrasser�? Le cadavre de Yuon gisait-il lui aussi � proximit�, camoufl� par la mort et le givre�?
Les fusiliers arrivaient-ils trop tard�?
Accroupie pr�s du corps, la caporale Maya �vitait de le toucher�et prenait soin de ne laisser aucune pi�ce de sa cuirasse, hormis la semelle de ses bottes blind�es, entrer en contact avec le sol d�Europa. ��Je ne crois pas que ce soit une des n�tres��, avan�a-t-elle d�une voix neutre de professionnelle. En faisant�preuve d�une surprenante d�licatesse, elle d�pla�a du museau de son fusil quelques-unes des m�ches qui masquaient le visage de la morte. Elles se bris�rent comme de minuscules gla�ons.
��Ce n�est pas elle, d�clara Desjani, la voix rauque. Ce n�est pas le lieutenant Castries.
��Vous avez capt�, sergent�? s�enquit Geary.
��Cinq sur cinq, amiral. Nous avons fouill� le secteur, et c�est le seul cadavre.
��Le sas est juste au-dessus de moi, poursuivit Maya en se relevant. L��tui de son arme est vide. Ce n�est pas un suicide. Quelqu�un la lui a prise puis a balanc� cette femme hors de l�appareil. Vous avez raison, sergeot. Elle essayait de remonter � bord quand Europa l�a tu�e.��
Geary reporta le regard sur une autre fen�tre virtuelle ouverte pr�s de celles des fusiliers�; celle-l� montrait le docteur Nasr et le toubib charg� de la quarantaine en train d�observer la m�me sc�ne. ��Existe-t-il un moyen de d�terminer si cette femme �tait contamin�e avant sa mort, docteur�?
��Non, r�pondit succinctement le docteur Palden.
��Sugg�rez-vous qu�elle aurait �t� �ject�e de l�appareil parce qu�elle �tait malade�? demanda Nasr. C�est difficile � dire compte tenu du peu de donn�es dont nous disposons, mais, si les rapports sur le fl�au sont exacts, si elle a bien �t� infect�e et montrait des sympt�mes de la maladie, elle aurait �t� trop atteinte pour tenter de grimper. Une fois que le mal s�est manifest�, d�sorientation et faiblesse physique surviennent tr�s vite. Les autres l�ont peut-�tre suspect�, � moins que le motif de son expulsion soit enti�rement diff�rent.��
Le docteur Palden se renfrogna mais ne chercha pas � le contredire.
��On l�a jet�e dehors vivante, dit Desjani. On voulait qu�elle souffre. C�est un coup des ravisseurs. Rien � voir avec l��pid�mie.
��Je suis de l�avis de votre commandant, d�clara Nkosi. J�ai d�j� vu des criminels expulser ainsi des gens par un sas. Ils s�appellent m�me �a �passer � la planche�, comme s�ils �taient des pirates de roman plut�t que de vulgaires assassins.��
Orvis devait �tre parvenu � la m�me conclusion. ��Une de moins dont nous aurons � nous inqui�ter. Tr�s bien. Ils savent que nous sommes l� puisque nous avons d� arroser la coque de ce coucou pour le clouer au sol. Premi�re et troisi�me sections, commencez � forcer l�entr�e. Feu � volont�. �liminez toute menace mais veillez � ne tirer qu�apr�s vous �tre assur�s que votre cible n�est pas un de nos officiers. Ni grenades ni armes de zone. Il ne s�agit pas d�un assaut mais d�un sauvetage. Deuxi�me et quatri�me sections, couvrez-les et assurez-vous que personne d�autre ne tombe d�une �coutille secondaire.��
La caporale Maya fit signe � sa section de venir la retrouver, plia les genoux puis bondit, droite comme un I, aid�e par la faible gravit� d�Europa et l��nergie d�ploy�e par sa cuirasse. Elle s�accrocha � l��coutille ext�rieure et posa les bottes sur une �troite corniche qui courait juste en dessous, le long de la coque, pour attendre que trois fantassins de sa section l�eussent rejointe. Les autres se regroup�rent � leur pied. Sur l�autre flanc de l�appareil, le sergent Hsien et sa section s�attaqu�rent � la seconde �coutille. Les sections command�es par le caporal Bergeron et le sergent Koury rest�rent en position, l�arme braqu�e sur l�appareil furtif, pr�tes � faire feu.
���coutille verrouill�e, rapporta Hsien.
��Pareil ici, dit Maya.
��Forcez-les��, ordonna le sergent Orvis.
Un premi�re classe dont la l�gende de la fen�tre virtuelle indiquait qu�il �tait sp�cialiste en d�molition et effraction se faufila pr�s du sas et pla�a un petit bo�tier � c�t� de son panneau de commandes ext�rieur. ��Qu�est-ce�? demanda le s�nateur Saka� depuis le fond de la passerelle, arrachant Geary � sa concentration.
��On appelle �a un passe-partout, r�pondit Geary. J�ai vu des fusiliers y recourir plusieurs fois. C�est con�u pour ouvrir une porte par tous les moyens disponibles.��
Au bout de quelques secondes, le premi�re classe secoua la t�te, donnant le tournis � ceux qui observaient la sc�ne par la visi�re de son casque. ��Marche pas. Notre matos n�arrive pas � prendre le contr�le du logiciel de ces types. Ce n�est pas aussi bizarre qu�un machin bof, mais c�est trop diff�rent de ce que les Syndics et nous utilisons.
��Tu ne peux pas outrepasser m�caniquement�? demanda Hsien.
��J�essaie.�� Deux autres secondes s��coul�rent. ��Pas facile de lire des trucs sur la coque ext�rieure avec tous ces rev�tements de polym�re int�gral qui les masquent.
��Y a un m�canisme de verrouillage manuel, annon�a son coll�gue qui �uvrait du c�t� de Maya. Regarde par l�.
��O� �a�? L�? Trouv�. �a ressemble pas mal � nos propres dispositifs. Un champ magn�tique juste ici� �a y est�!��
Deux soldats ouvrirent le sas de l��coutille pendant que leurs compagnons les couvraient. ��La c�te est claire, annon�a le sergent Hsien en jetant un �il dans le petit compartiment qui s�ouvrait derri�re.
��Ouvert et d�gag�! rapporta Maya de son c�t�.
��Grillez-moi �a�!�� ordonna Orvis.
De part et d�autre, un fusilier balan�a un petit objet rond dans le sas le plus proche puis rejoignit ses compagnons qui s��cartaient d�j� de l��coutille ext�rieure. Geary vit clignoter des signaux d�alarme sur l��cran de chacun d�eux quand les impulsions �lectromagn�tiques se d�cha�n�rent dans les sas, grillant toute l��lectronique sauf celle prot�g�e par un �pais blindage, en m�me temps, du moins fallait-il l�esp�rer, que les mines, pi�ges, armes et autres senseurs.
��Pr�ts, annon�a Maya.
��Pr�ts, lui fit �cho Hsien.
��Parfait. Entrez.�� Orvis attendit pendant que plusieurs fantassins s�engouffraient dans les deux sas, tandis que d�autres bondissaient sur les corniches que lib�raient les premiers.
��Un blindage en composite l�ger sur la coque interne, rapporta Maya. Mais rien de tel sur l��coutille int�rieure.
��M�me chose de votre c�t�, Hsien�? demanda Orvis. Tr�s bien. Pr�parez les lamies pour faire sauter les portes. Je me charge du compte � rebours. � un, activez les lamies, attendez trois secondes, puis forcez les portes int�rieures et entrez.
��Activer les lamies � un, attendre trois secondes et entrer, r�p�ta Hsien.
��Activer � un, attendre trois et entrer��, ajouta Maya pour indiquer qu�elle avait compris les instructions.
Un fusilier s�agenouilla devant l��coutille int�rieure de chaque sas et pla�a un tube court devant la porte. Les deux premi�re classe sp�cialistes en d�molition et en effraction se plant�rent devant et appliqu�rent en toute h�te sur leurs ar�tes ce qui ressemblait � une bande �troite, puis ils en recouvrirent �galement la surface d�une sorte de croisillon de la m�me bande, avant d�y piquer un petit d�tonateur d�clench� par t�l�commande et de reculer. ��Ne bougez plus, ordonna Orvis. Au temps�! Trois� deux� un.��
Geary vit tressauter les images transmises par les soldats quand les tubes des lamies se d�cha�n�rent. Les hommes se redress�rent vivement, l�arme au poing. Ne restaient plus que des trous lisses l� o� les cartouches avaient perfor� les �coutilles int�rieures comme du papier.
��Trois� Feu�!�� cri�rent en m�me temps Hsien et Maya.
La bande adh�sive pos�e sur les portes s��claira brusquement d�une intense brillance et rongea dans l�instant le mat�riau qui se trouvait derri�re. Les �coutilles int�rieures explos�rent en minuscules fragments qui, sous la pression de l�air s��chappant de l�appareil furtif, siffl�rent aux oreilles des fusiliers. Ceux-ci s��lanc�rent d�s que les d�bris furent pass�s et s�engouffr�rent dans l�appareil contre le vent de son atmosph�re qui se d�versait � pr�sent dans celle, presque inexistante, d�Europa.
M�me capt�es par les senseurs des soldats, les sc�nes auxquelles ils �taient confront�s � l�int�rieur n��taient que chaos et confusion. Chaque lamie avait explos� apr�s avoir creus� son trou dans l��coutille et d�clench� ce faisant d�autres charges d�IEM, ainsi que d��blouissantes d�flagrations et un vacarme tonitruant. Des hommes et des femmes �quip�s d�armes de poing, qui avaient couvert les �coutilles de l�int�rieur de l�appareil, refluaient � pr�sent en d�sordre, parfois en frappant sur leur arme que leurs circuits grill�s avaient rendues inop�rantes, parfois en se cramponnant fr�n�tiquement � l��quipement de leur combinaison de survie, parce qu�ils venaient brusquement de comprendre que lui aussi avait grill�.
Tout juste capables de s�immiscer dans les coursives �troites du petit appareil ainsi rev�tus de leur cuirasse de combat, les assaillants n�en tiraient pas moins avec une redoutable efficacit�. Tous les criminels encore arm�s furent touch�s ou r�duits � l�impuissance en l�espace de quelques secondes, tandis que les autres prenaient la fuite.
Une soldate de la premi�re section s�arr�ta brusquement pour regarder une silhouette qui se convulsait � ses pieds, puis elle fit feu.
��Hotch�! aboya le sergent Hsien.
��Il allait mourir asphyxi�, sergent�!��
Hsien marqua une pause. ��D�accord. Inutile de prolonger leur agonie comme eux l�ont fait � cette femme balanc�e par le sas. Nous avons six autochtones abattus de ce c�t�.
��Cinq malfrats � terre du n�tre, rapporta Maya.
��Continuez, ordonna Orvis. S�curisez tout l�appareil.��
Les sections de Hsien et Maya parcoururent le coucou aussi vite que possible, d�fon�ant litt�ralement les �coutilles et les portes gr�ce � la puissance de leur cuirasse de combat. Compte tenu des deux seuls ponts qu�abritait cet appareil de taille relativement r�duite, cela ne leur prit gu�re de temps. Derri�re eux, quelques-uns de leurs coll�gues fixaient en toute h�te des �coutilles herm�tiques de secours aux sas endommag�s afin d�emp�cher l�atmosph�re de s��chapper davantage de l�appareil �chou�.
��Gare�!�� cria soudain le premi�re classe Francis.
Geary arracha son regard aux �crans des fusiliers des premi�re et troisi�me sections. Francis, qui appartenait � la quatri�me, �tait en train de regarder dehors et, en raison de son angle d�observation, avait �t� le premier � rep�rer une petite �coutille qui venait de s�ouvrir sous le ventre de l�appareil.
Deux silhouettes en combinaison spatiale s�en laiss�rent tomber. Arm�es toutes les deux, elles continuaient de tirer fr�n�tiquement dans leur chute.
Francis et une demi-douzaine de ses coll�gues ripost�rent et cribl�rent de tirs les deux silhouettes avant m�me qu�elles n�eussent touch� terre. Elles s�y vautr�rent et rest�rent allong�es sur la glace, inanim�es.
��J�en ai encore un autre l�! appela un des hommes de la deuxi�me section. Devant, juste sous la proue�!��
Cette fois, on vit des armes de poing saillir de cette �coutille et tirer quasiment � l�aveuglette, puisque ceux qui les tenaient restaient enti�rement � couvert.
��Se croient-ils dans une vid�o de merde�?�� grommela le sergent Koury. Sa section et elle rendaient coup pour coup. Assist�es par la pr�cision des capacit�s de vis�e de leurs cuirasses, les IEM frapp�rent les armes qui d�passaient de l��coutille et en arrach�rent deux des mains de leur propri�taire tandis que la troisi�me explosait dans un brouillard de fluides propulseurs giclant en m�me temps. Les trois bandits tomb�rent du sas�: le premier se ramassa sur la glace qu�il continua de gratter faiblement, tandis que les deux autres palpaient f�brilement leur combinaison de survie, perc�e de trous par o� l�air s��chappait.
��Nos anc�tres nous pr�servent, marmonna Orvis. Mettez fin � leurs affres, Koury.
��Mais, sergeot, on avait cess� d�achever m�me les Syndics�! Et si on les capturait plut�t�?
��On ne pourrait pas les ramener. Soit ils cr�vent maintenant, soit ils agonisent lentement. Vous tenez � voir �a�?
��Non, r�pondit Koury au bout d�une seconde de r�flexion. Mais je ne demanderai � personne de le faire.�� Elle leva son arme et tira plusieurs fois.
��Ils font preuve de mis�ricorde, murmura, comme s�il cherchait � s�en convaincre, le commandant Nkosi � c�t� de Geary.
��Encore quatre autres ici��, rapporta un premi�re classe de la troisi�me section depuis l�int�rieur de l�appareil. L�image transmise par sa visi�re montrait quatre criminels terrifi�s tass�s l�un contre l�autre entre les couchettes d�un dortoir, dans un compartiment tout juste assez large pour en contenir quelques-unes viss�es aux cloisons.
��Des armes�? demanda le sergent Hsien
��Je n�en vois aucune, sergent.
��Demandez-leur s�ils savent o� se trouvent les officiers de la flotte.��
Le soldat retransmit la question par son haut-parleur externe. Le son �tait � peine audible dans l�atmosph�re d�sormais rar�fi�e de l�appareil. ��Ils disent l�ignorer, sergent.
��Alors ressortez et laissez un homme de garde dans le compartiment pendant que vous continuez � fouiller.
��Eh, sergeot�! l�appela Maya une minute plus tard. On dirait bien que cette �coutille m�ne � la passerelle.��
Le commandant Nkosi adressa un signe de t�te � Geary. ���a correspondrait assez � ce mod�le de spationef. L��coutille est probablement blind�e en pr�vision d�une mutinerie.
��On conna�t �a, laissa tomber Geary avant d�appeler Orvis. Le commandant local confirme que la caporale Maya a vraisemblablement trouv� la passerelle. L��coutille risque d��tre blind�e, de sorte qu�elle devrait faire aussi office de citadelle, comme chez les Syndics.
��Merci, amiral. Nous avons fouill� tout l�appareil � l�exception de ce qui se trouve derri�re cette �coutille. Nos gens s�y trouvent s�rement, avec qui sait combien d�ennemis encore actifs. Nous en avons d�nombr� vingt jusque-l�, amiral.
��Ce compartiment ne doit pas �tre tr�s large, les avisa Nkosi. Il ne peut gu�re en contenir plus d�une douzaine. Si vos officiers sont dedans, faire sauter l��coutille pourrait mettre leur vie en danger.
��Nous n�avons gu�re le choix��, dit Geary. Il tourna les yeux vers Desjani. Son masque rigide ne trahissait aucune �motion, mais il lisait l�anxi�t� dans son regard. Cela �tant, elle r�pondit � sa question muette par un hochement de t�te.
��Vous avez raison, amiral, ajouta-t-elle. N�anmoins, voyons ce dont est capable le sergent Orvis.
��Je me dirige vers l��coutille de la passerelle��, annon�a celui-ci avant de faire un bond puis de se hisser dans le sas provisoire, constitu� de couches superpos�es d�un fin mat�riau transparent que la faible pression qui r�gnait encore dans l�appareil faisait faseyer � l�ext�rieur. ��Maya, je voudrais que tu entres en force avec la moiti� de ta section. Ne fais rien avant mon arriv�e. � voir comment �a se passe, nous ne pouvons pas nous permettre d�employer une lamie sans risquer de nuire s�rieusement aux officiers de la flotte.
��M��tonne pas, grommela Maya. Jaworski, ram�ne ta viande ici. Vous autres, restez en position, tas de macaques.��
Orvis d�ambula p�niblement dans l�appareil jusqu�� atteindre l��coutille o� l�attendaient Maya et ses fantassins. ��Tu as essay� de frapper�? D�appuyer sur un bouton�?
��Non, sergeot. Vous m�avez dit de ne rien faire.
��Et tu m�as �cout�? Tu passeras peut-�tre sergent un jour.�� Orvis gagna la cloison o� s�ouvrait l��coutille et l�examina soigneusement. ��Jamais vu ce mod�le. Mais elle n�a pas l�air blind�e. Voyons un peu qui est � la maison avant de l�abattre.��
Il tendit la main pour effleurer d�un index cuirass� le panneau de com voisin. ���a devrait �tre la sonnette, non�?��
La r�ponse � cette question lui fut fournie une seconde plus tard�: le panneau de com s��claira, montrant un homme au visage convuls� de terreur qui brandissait une arme de poing. ��Je les d�tiens ici�! Forcez l��coutille et je les descends tous les deux�!
��Martien, affirma le commandant Nkosi d�une voix trahissant clairement son �c�urement. Le tatouage derri�re son oreille gauche. C�est la marque d�un gang chez les mafieux rouges.
��H�, d�tendez-vous�!�� Le sergent Orvis s�adressait au criminel d�une voix apaisante, contrastant singuli�rement avec sa fa�on de s�exprimer habituelle. ��Vous pouvez m�entendre�?
��Ouais. Ouais. Enfoncez l��coutille et je les abats�!
��Compris. On ne s�en prend pas � vous. On ne veut que nos deux officiers.
��Ce n�est pas ma faute si on se retrouve ici�!�� cria le preneur d�otages. Ses paroles se chevauchaient, il parlait trop fort et sur un d�bit trop rapide. ��C�est la faute de Grassie�! Elle nous a fait atterrir sur Europa avant qu�on ne comprenne ses intentions�! Je n�y suis pour rien�!
��Je me fiche de qui c�est la faute, mon pote�! Je veux juste qu�on nous rende les n�tres indemnes, lui assura Orvis. On laissera aux locaux le soin de d�cider du sort de ta Grassie.��
L�homme �clata d�un rire suraigu passablement exasp�rant. ��On s�en est d�j� charg�s�! On l�a balanc�e par un sas pendant qu�elle continuait de se vanter d�avoir un plan pour nous tirer de l�! C�est sa faute�! Elle voulait aller sur Europa�? On a exauc� ses v�ux�!��
�a expliquait au moins la pr�sence d�un cadavre dehors. ��Les tar�s�! l�cha Desjani d�un air d�go�t�. Ils ont paniqu� et tu� leur pilote.
��Ils doivent avoir un rempla�ant � bord, sugg�ra le commandant Nkosi. Ou, du moins, un programme de pilotage automatique. Mais �a n�en reste pas moins un acte stupide et bestial.��
Le sergent artilleur Orvis s�adressa de nouveau au preneur d�otages de la m�me voix calme et mesur�e�: ��D�accord. Vous avez r�gl� le cas de votre pilote. On n�a donc plus aucun probl�me.
��Au� Aucun probl�me�?�� L�homme avait l�air aussi stup�fait que terrifi�.
��Exactement. Vous �tes seul l�-dedans avec les n�tres�? De quoi avez-vous besoin�?
��Quoi�?�� Le criminel fixa Orvis d�un �il �berlu�.
��Qu�est-ce qu�il vous faut�? On fait chacun notre boulot, vous et moi, pas vrai�? Le mien consiste � r�cup�rer ces officiers sains et saufs. C�est mon but. Quel est le v�tre�? Passer un march�?
��Un march�?�� Le preneur d�otages se raccrocha � ce dernier mot comme un homme dans le vide � une combinaison de survie. ��Ouais. Un march�. Je vous les �change.
��Correct, d�clara Orvis. Contre quoi�? Quel est le march�?
��Euh� Vous m�arrachez � ce caillou, voil� le march�! Promettez-moi de m�emmener avec vous puis de me laisser filer, sinon je tue vos amis�!��
Orvis tendit son fusil au plus proche fantassin puis montra pacifiquement ses mains vides. ��C�est tout�? Rien d�autre�?
��Ouais�! Jurez-moi de m�embarquer loin d�Europa�! En un seul morceau�!
��Bien s�r, reprit Orvis. On se moque de ce qui vous arrive. March� conclu.
��March� conclu�? Comme �a�? Vous n�avez pas � en r�f�rer � vos sup�rieurs�?
��Jamais de la vie�! J�ai toute latitude en la mati�re. Vous nous laissez entrer, on r�cup�re nos deux officiers sains et saufs et on fait ce que vous demandez.��
Le commandant Nkosi foudroya Geary du regard. ��Amiral, vous ne pouvez pas���
Geary secoua la t�te. Devant son visage s�v�re, Nkosi ravala ses paroles suivantes. L�amiral venait de comprendre ce qu�Orvis m�ditait de faire incessamment et une boule se forma dans son estomac, mais aucun contre-ordre destin� � l�en emp�cher ne lui vint aux l�vres.
��Que non pas��, rench�rit Desjani. Elle n�avait pas l�air perturb�e. Seulement implacable. Geary se demanda � combien de reprises elle avait d� affronter une situation analogue et prendre la m�me d�cision.
Le tra�tre qui avait fourni � l�Alliance une clef de l�hypernet syndic puis conduit sa flotte dans une embuscade qui aurait pu causer sa destruction �tait mort sur cette m�me passerelle. Nul n�avait jamais dit � Geary qui avait press� la d�tente, mais, qu�elle e�t ou n�e�t pas ex�cut� cet homme, il l�en savait capable.
Enfant d�une guerre interminable, elle faisait ce qu�il fallait.
��Mais votre sergent lui a promis� reprit Nkosi.
��Nous avons livr� une guerre d�un si�cle � des adversaires capables de mentir comme des arracheurs de dents et de commettre les pires atrocit�s, le coupa Desjani. Elle nous a appris � faire le n�cessaire.��
Nkosi la fixa. ��Mais� l�honneur�
��Non. Ne vous aventurez pas sur ce terrain, d�clara Desjani de sa voix la plus mortellement dangereuse. Vous n�avez pas le droit de nous juger.��
Le commandant d�tourna les yeux, manifestement boulevers�, mais il n�ajouta rien.
��Vous me le promettez�? demandait de nouveau le preneur d�otages. Vous tiendrez parole�?
��Oui, c�est promis, r�pondit nonchalamment Orvis. Ouais, nous tiendrons parole.�� � l�insu du criminel, mais ni de Geary ni des observateurs qui assistaient � ce qu�affichait la visi�re d�Orvis, le sergent artilleur cocha l�image de son interlocuteur puis passa en surbrillance le nom de la caporale Maya. Presque instantan�ment, l�AR de Maya clignota vert sur son �cran.
���coutez, insista Orvis, vos supports vitaux sont en train de s��puiser l�-dedans, et, plus nous nous attardons sur cette boule de glace, plus nous prenons de risques. Finissons-en, voulez-vous�?��
Le preneur d�otages h�sita puis hocha la t�te. ��D�accord. N�oubliez pas. Vous avez promis. J�ai un enregistrement.
��Parfait. Moi aussi.��
Un bruit sourd se fit entendre, les verrous de l��coutille se r�tractant, puis elle s�ouvrit � la vol�e. L�air s��vada en rafales de la passerelle, sa pressurisation et celle du reste de l�appareil se remettant � niveau. Orvis entra lentement, toujours d�sarm�, en levant les mains le plus haut possible, puis il traversa le sas. Quelques soldats lui embo�t�rent le pas, le canon de leur fusil point� vers le pont ou le plafond, en s�effor�ant d�adopter une allure d�tendue. La caporale Maya fermait la marche. Son arme n��tait pas braqu�e directement sur le preneur d�otages.
Le criminel ne se fiait manifestement pas aux fusiliers. Le museau de son pistolet �tait coll� au front du lieutenant Castries. Celle-ci, les yeux clos, �tait mollement affal�e dans un fauteuil, v�tue d�une combinaison informe.
��Drogu�e, affirma Nasr � Geary. Si elle n��tait qu�inconsciente, son souffle serait plus rapide.��
Le lieutenant Yuon, quant � lui, gisait sur le pont pr�s du fauteuil de Castries, parfaitement inerte. Seule sa poitrine se soulevait et s�affaissait lentement au rythme de sa respiration.
Le preneur d�otages concentrait toute son attention sur Orvis et les fusiliers du premier rang, de sorte qu�il ne remarqua pas que l�arme de Maya se relevait l�g�rement et le prenait pour cible. ��Comment allons-nous proc酠�, commen�a-t-il.
� si courte port�e, le tir et l�impact parurent se confondre. Le preneur d�otages tressauta quand le faisceau d��nergie de l�arme de Maya lui emporta la t�te avant de frapper un des �crans qui se trouvaient derri�re lui.
Orvis le rejoignit d�un pas vif et arracha le pistolet de la main flasque du cadavre, qui, en raison de la faible gravit� d�Europa, n�avait pas encore touch� le pont.
��Quel demeur�, l�cha Maya sur le ton de la conversation. M�me les Syndics ne sont plus assez b�tes pour tomber dans ce panneau.
��Parce qu�ils nous l�ont enseign�, r�torqua Orvis en faisant preuve d�une brutale franchise.
��On ne pouvait pas le ramener, sergeot�! Le seul moyen de l�emp�cher de tuer nos deux grad�s, c��tait de lui dire ce qu�il voulait entendre.
���a n�en reste pas moins une promesse mensong�re. � notre retour � bord, rappelle-moi d�aller me faire pardonner ce mensonge par mes anc�tres.
��Entendu, sergeot, r�pondit Maya d�une voix soumise. �a ne sera pas une premi�re, n�est-ce pas�?
��S�rement pas, bon sang�! Mais j�esp�re bien que c�est une derni�re.�� La voix d�Orvis se d�partit de toute trace de douce persuasion. ��Tr�s bien, bande de macaques�! Fourrez-les tous les deux dans les cuirasses d�appoint�! R�duisez au minimum les contacts jusqu�� ce qu�elles soient herm�tiquement scell�es�!
��R�duire� quoi, sergeot�? demanda un premi�re classe.
��Ne les touchez pas�!
��Comment leur enfiler ces cuirasses sans les toucher, sergeot�?
��Veillez � ne pas les toucher quand vous les touchez, voil� comment�! Ex�cution, maintenant�!��
Alors qu�� bord de l�
��Une chance pour vous qu�on se soit trouv�s l� pour s�en charger, r�pliqua Desjani, mordante.
��Ce n�est pas fini, loin s�en faut, d�clara Geary pour couper court � un p�nible d�bat. Il faut encore les r�cup�rer.��
Nkosi se l�cha les l�vres avant de reprendre la parole. ��Amiral, vous comprenez que, si mes m�decins ne me garantissent pas que la cuirasse de vos fusiliers a bien �t� d�contamin�e, mes vaisseaux devront tirer sur eux avant que votre b�timent n�ait pu les embarquer. Ma pr�sence � votre bord ne les emp�chera nullement de suivre mes ordres � la lettre.
��Je n�en attends pas moins d�eux, r�pondit Geary. Mais, jusque-l�, vos m�decins ont l�air satisfaits.�� Il ne se donna pas la peine d�ajouter ce que tout le monde savait�: l�
Orvis v�rifiait les joints herm�tiques des cuirasses abritant � pr�sent Yuon et Castries. ���a m�a l�air parfait. Allons-y. Tout le monde d�gage.��
Les fusiliers s��branlant, Maya et trois soldats de sa section se charg�rent de transporter les deux lieutenants. Un homme posa une question plaintive�: ��Sergent�? Et ces gars, l�-bas�? Les quatre du compartiment d�accostage�?
��Oublie-les�! aboya Hsien.
��Mais�
��Oublie-les, c�est tout�!��
L�homme s��loigna au trot, comme press� de fuir le compartiment o� les quatre derniers criminels �taient encore en vie. Ses co�quipiers, eux aussi, d�gag�rent les coursives au plus vite pour gagner en toute h�te le sas provisoire, en enjambant au passage les cadavres de ceux qui avaient d�fendu l�entr�e.
Orvis attendait sur la glace pour d�nombrer les fantassins qui �mergeaient de l�appareil et sautaient � c�t� de lui. ���a s�arr�te l�.
��Sergeot�? demanda le premi�re classe qui avait gard� les quatre prisonniers.
��Je sais ce que tu vas me demander. On ne peut rien faire pour eux. Ils se le sont inflig� eux-m�mes.
��Sergeot, cet appareil est maintenant une �pave. �a va devenir invivable dans���
Orvis montra d�un geste le spationef �chou�. ��Nous avons laiss� les armes de ceux que nous avons abattus � l�int�rieur. Certaines fonctionnent encore. Et nous n�avons pas touch� aux r�serves de m�dicaments et de drogues. Il y en a bien assez pour les assommer tous quand viendra la fin. Ils ne sentiront rien. Nous ne pouvons pas davantage pour les quatre survivants. Tu comprends�? C�est le mieux que nous puissions faire. � moins que tu n�aies envie de remonter les achever toi-m�me.
��Non, non, sergeot. Je fais d�j� trop de cauchemars comme �a.
��Toi comme moi. En rang, maintenant. On saute dans l�ordre. V�rifiez vos r�acteurs. Mettez tout ce que vous avez dans le ventre dans ce saut, et ils s�activeront automatiquement d�s que vous aurez quitt� le sol.��
Les fusiliers formaient une vague colonne � la surface d�Europa�; la plupart levaient la t�te vers la masse de Jupiter qui les surplombait. Aucun ne regardait la glace dure et sale qui le portait. ��Conformez-vous aux instructions, les avisa encore Orvis. Intervalles de trois minutes. D�connez et moi-m�me je ne pourrai pas vous sauver. Nos lieutenants sont toujours dans le coaltar, Maya�?
��Ouais, sergeot. �a doit �tre chouette de faire la grasse matin�e, non�?
��Hilarant. Ceux qui les portent et toi, asservissez leurs cuirasses aux v�tres afin qu�ils sautent automatiquement avec vous.
��Vu�! O.K., sergeot, leur cuirasse est en mode zombie.��
Geary se tourna vers Desjani, qui �tudiait son �cran. ��On est en position�? Nous sommes par�s. Navettes en attente.
��Sergent artilleur Orvis, on n�attend plus que vous.
��C�est parti, annon�a Orvis � ses fusiliers. Pr�ts�? Je commence le d�compte. Un.��
Les genoux d�j� fl�chis, le premier de la colonne se d�tendit en un saut convulsif�; combin�e � la faible gravit�, l��nergie de sa cuirasse le pr�cipita vers le ciel avant que ses r�acteurs ne s�activent pour l�arracher � Europa � une vitesse fulgurante.
Trois minutes plus tard, un deuxi�me l�imitait. Puis un troisi�me, un quatri�me�
Geary suivait leur progression sur son �cran�: un chapelet de silhouettes s��levant d�Europa. L�id�e le frappa brusquement qu�ils �taient les premiers � quitter cette lune maudite depuis qu�une �pid�mie engendr�e par l�homme l�avait frapp�e plusieurs si�cles plus t�t. De l�-haut, il voyait le d�me d�une des cit�s qui, depuis, n�abritait plus que des d�funts mais dont les lumi�res aliment�es par l��nergie solaire brillaient encore, cr�ant une image trompeuse de vie et de chaleur l� o� tout �tait mort et glac�.
Lorsque le premier fusilier atteignit l�orbite, une des navettes largua un c�ble qui s�accrocha � sa jambe. Elle le tracta ensuite � proximit� de l�
Desjani pressa une de ses touches de com. ��Chef Tarrini, ciblez ce soldat. Veillez � ne rien oublier.��
Une des lances de l�enfer du vaisseau se d�clencha. Le faisceau de particules � pleine puissance aurait sans doute perfor�la cuirasse du fusilier de part en part, mais il avait �t� soigneusement r�gl� afin de d�gager une �nergie suffisante pour ne d�sint�grer que sa couche ext�rieure. Alors qu�elle tressautait sous l�impact, Geary entendit grogner son occupant, tant �taient violents les coups qui, au travers, se transmettaient � son corps. La corrosion s��tendant rapidement � toute la surface de la cuirasse, des donn�es chiffrant le stress apparurent sur la�visi�re, ainsi que des alertes. Puis image et son furent coup�s net�: l�ultime cinglon avait vaporis� les derniers relais ext�rieurs.
La navette se servait du c�ble pour faire pr�cautionneusement pivoter le patient et veiller � ce que le faisceau couvre toute la surface de sa cuirasse.
��Qu�en dites-vous�?�� demanda Geary � Nasr.
Le docteur Palden r�pondit la premi�re. ��Ce point-ci m�rite une autre frappe. Sous la fixation du c�ble aussi, n�oublions pas.
��D�s que la navette l�aura rel�ch�, fit observer Nasr d�une voix inhabituellement tranchante.
��Allez-y��, conc�da Palden de mauvaise gr�ce.
Quelques secondes plus tard, les deux m�decins donnaient leur approbation. La premi�re navette �jecta le c�ble contamin� afin qu�il retombe sur Europa puis en lan�a un autre pour agripper le fusilier suivant, tandis que la deuxi�me allait recueillir celui d�j� soign�. Geary souffla pesamment lorsqu�il consulta les chiffres de la temp�rature impos�e � sa cuirasse. ��J�esp�re que le docteur Nasr et le sergent Orvis ne se sont pas tromp�s en affirmant que son occupant pourrait supporter ce traitement.��
Desjani, qui commen�ait � se d�tendre, lui adressa un sourire entendu. ��Les m�decins peuvent parfois se tromper, mais les sergents artilleurs��? Jamais.��
Pendant qu�on flagellait le deuxi�me fusilier, on hissait le premier � bord de la seconde navette�; tout le monde retint son souffle tandis que les m�decins �tudiaient scrupuleusement leurs donn�es. ��Il est enti�rement d�contamin頻, d�clara le docteur Nasr.
Palden se renfrogna sans doute lorsqu�elle consulta les m�mes donn�es, mais elle ne dit rien.
��Il y a quelqu�un dans cette cuirasse, finit par l�aiguillonner Nasr.
��Je dois en �tre s�re�!�� Mais elle haussait les �paules un instant plus tard. ��C�est bon.
��Sortez-le de l࠻, ordonna Desjani.
Geary vit les soldats s�agenouiller devant la silhouette rigide du fusilier. Le chef Gioninni supervisait lui-m�me l�op�ration, et Geary avait d�j� assist� au d�sossement d�une cuirasse bris�e par les techniciens charg�s de la maintenance de la coque de l�
Mais, quand elles se retir�rent, rien ne parut probl�matique. ��Posez les pignons��, ordonna Gioninni apr�s avoir inspect� les entailles.
Geary n�avait pas la premi�re id�e de la d�signation technique officielle de ces ��pignons��. Comme tout un chacun, il avait entendu donner universellement ce surnom (et ce depuis plus d�un si�cle) aux dispositifs destin�s � ouvrir en force n�importe quel objet � partir du plus �troit orifice. La rumeur affirmait qu�il d�rivait de la capacit� des champignons � fendre jusqu�aux dalles de b�ton lorsqu�ils poussaient.
Les techniciens se pli�rent aux instructions de Gioninni et appliqu�rent des patchs de pignons sur les entailles de la cuirasse. De microscopiques filaments en �merg�rent pour s�y infiltrer, avant de grossir, de s�allonger et d��largir inexorablement ces ouvertures en d�pit de la tr�s forte r�sistance des couches internes de la cuirasse. Arriv�s � la limite de leur allonge et de leur existence, les pignons se fl�trirent et tomb�rent.
��D�sincarc�rez-le��, ordonna Gioninni.
Les techniciens s�agenouill�rent de nouveau devant le fusilier pour l�extraire de sa cuirasse tron�onn�e. Le premi�re classe, encore �tourdi par les coups de fouet de la lance de l�enfer et la chaleur qui avait r�gn� � l�int�rieur, les d�visagea, l��il vitreux. Un matelot l�aida � s�asseoir puis lui tendit une boisson qu�il t�ta avidement.
L�homme reposa ensuite le r�cipient en forme de bulbe et adressa aux spatiaux un regard lourd de reproches. ��Le sergeot avait promis de la bi�re.
��Vous en aurez d�s que vous serez remont�s � bord du croiseur, le rassura Gioninni. Pour l�instant, la potion que les toubibs vous ont concoct�e est plus salutaire.
��Visez-moi tous ces bleus sur sa peau, fit remarquer un technicien en feignant l�effroi. � croire que tu rentres d�une perme fichtrement agit�e.
��C�est pas vraiment l�effet que �a me fait, grommela le fusilier avant de siroter en grima�ant une autre gorg�e de son breuvage.
��Peu importe, dit l�autre. Vous avez fait du sacr�ment bon boulot en bas, les gars.
��Bah, on a juste fait notre taf. Ces bouffons n�avaient aucune chance.�� Il fixa le n�ant d�un �il sombre pendant que les spatiaux se pr�paraient � accueillir le suivant.
D�contaminer tous les fusiliers puis les d�sincarc�rer de leur exosquelette en ruine parut exiger une �ternit�. Mais, finalement, le sergent Orvis (le dernier) s�en extirpa tout seul, le visage d�j� constell� d�ecchymoses naissantes, en d�daignant l�assistance des spatiaux ext�nu�s. Il se tourna vers la pile de cuirasses d�truites et secoua la t�te. ��Mission accomplie, amiral. Mais les petits hommes en gris vont tirer la gueule en voyant toutes ces cuirasses d�glingu�es.
��Je laisse au capitaine Smyth le soin de s�en inqui�ter��, r�pondit Geary, sachant que son chef de l�ing�nierie saurait trouver un moyen d�expliquer cette d�pense aux comptables, ou, tout du moins, de les embrouiller suffisamment pour qu�ils n��l�vent pas d�objections. ��Mais l�op�ration n�est pas enti�rement termin�e.�� Les cuirasses renfermant les lieutenants Yuon et Castries gisaient encore sur le pont de la navette, intactes, mais leur couche ext�rieure noircie et irradiant de la chaleur. ��Le docteur Nasr vous retrouvera dans la soute des navettes. Veuillez aider � transf�rer ces deux cuirasses dans le compartiment de quarantaine du service m�dical.
��� vos ordres, amiral. Je dois cependant vous dire une chose�: � l�int�rieur de ces cuirasses, c�est franchement l�enfer. Il faudrait en d�barrasser ces deux lieutenants le plus vite possible.��
Entre-temps, la navette avait pratiquement rejoint l�
Geary �prouva lui-m�me une envie pressante de gagner le lazaret au trot, mais, dans la mesure o� il continuait d�observer la situation, il pr�f�ra rester sur la passerelle et assister de loin au transfert des deux lieutenants. C��tait tout juste s�ils pouvaient tenir � deux dans l��troit compartiment de quarantaine, r�serv� aux urgences les plus extr�mes et con�u normalement pour une seule personne.
Le docteur Nasr en activa les dispositifs autonomes avec une diligente assurance. Apr�s avoir v�rifi� que les fermetures herm�tiques du compartiment �taient en place et solidement verrouill�es, il les r�gla pour d�couper les cuirasses. Le processus �tait certes plus long et complexe qu�avec l�assistance physique des spatiaux, mais les corps flasques des deux lieutenants furent bient�t extraits de leur coquille protectrice.
Des manchons charg�s du t�l�diagnostic s�ajust�rent d�eux-m�mes aux bras des deux officiers, pr�lev�rent des �chantillons et proc�d�rent � des relev�s qui furent ensuite retransmis � Nasr. ��Aucun signe d�infection, d�clara-t-il avec soulagement.
��Aucun signe d�une infection active��, corrigea le docteur Palden.
Au lieu de r�pondre, Nasr ordonna au mat�riel robotis� du compartiment de commencer � perfuser les deux lieutenants de solutions charg�es au premier chef de les alimenter et de les hydrater, mais contenant aussi des drogues destin�es � contrecarrer les effets de celles qui les maintenaient dans un semi-coma.
Au bout de quelques minutes, le lieutenant Castries cligna des paupi�res puis regarda autour d�elle, quelque peu sonn�e. Elle essaya de se relever, chancela puis abaissa un regard confus sur les manchons m�dicaux et les divers tuyaux et dispositifs reli�s � sa personne. � la vue des bleus et des ecchymoses qui marquaient ses quelques plages de peau visibles, Geary eut une grimace de commis�ration et esp�ra que ce que lui administraient les toubibs contenait aussi de puissants analg�siques.
Le docteur Palden consultait les relev�s avec attention. Son visage exprimait la suspicion. ��Faiblesse et d�sorientation, conclut-elle comme si elle pronon�ait une sentence de mort.
��Parfaitement explicables par l��preuve qu�elle a endur�e et sa condition physique pr�sente, r�torqua le docteur Nasr. La temp�rature corporelle se stabilise et revient � la normale. Les fonctions c�r�brales ne montrent aucun signe de d�t�rioration ni d�anomalie.
��Effectivement��, conc�da Palden � contrec�ur.
Le lieutenant Castries avait relev� les yeux pour fixer l��cran de contr�le du compartiment. ��Que s�est-il pass�? O�� C�est l�
Geary intervint. ��Oui, lieutenant. Vous �tes saine et sauve � bord de l�
��Hein�? Je marchais dans la rue et� je me retrouve ici.�� Elle regarda autour d�elle et rep�ra Yuon, qui commen�ait � remuer. ��Lui aussi�? Pourquoi sommes-nous l� tous les deux�? Et qu�est-ce que��?�� Castries regardait les cuirasses bris�es, compl�tement abasourdie.
��Vous �tes plac�e en isolement m�dical total, expliqua le docteur Nasr. Vous ne pr�sentez aucun signe d�infection active, mais il vous faudra rester dans ce compartiment pendant encore au moins trois semaines.
��D�infection�?�� Castries regarda sa main, laquelle �tait couverte de diverses nuances de noir, de violet et de vert, les bleus commen�ant d�appara�tre.
��Vous �tiez sur Europa.
��Je� C�est� Quoi�? Je suis vraiment r�veill�e�? C�est bien r�el�? Je dois passer trois semaines l�-dedans�?�� Castries prit brusquement conscience de quelque chose et reporta le regard sur Yuon, qui commen�ait � son tour � cligner des paupi�res. ��Trois semaines avec lui dans ce trou � rats�? Qu�est-ce que j�ai fait pour m�riter �a�? se d�sola-t-elle.
��Peut-�tre un s�datif est-il indiqu�?�� sugg�ra Palden, impassible.
Soulag� de trouver Castries en bon �tat et d�avoir finalement men� � bien une op�ration de sauvetage passablement risqu�e, Geary ne put s�emp�cher de laisser �chapper un petit rire en se tournant vers Desjani. ��Je crois qu�on peut d�sormais �carter tout sujet d�inqui�tude quant au sort de Yuon et Castries.��
Elle sourit. ��On ne sait jamais. Ils vont se retrouver tous les deux coinc�s l�-dedans pendant trois semaines, de sorte qu�on ne saurait exclure un� comment dit-on d�j�?� syndrome de Stockholm.��
Geary raccompagna le commandant Nkosi � la soute des navettes, o� les deux m�decins, le chef Tarrini et les deux sp�cialistes de l�armement qu�avait amen�s Nkosi les retrouv�rent. Derri�re Geary venaient le s�nateur Saka� et Victoria Rione. � son entr�e, l�amiral constata qu�un jovial chef Gioninni avait accul� les deux sp�cialistes dans un angle o�, manifestement, il les remerciait profus�ment.
Nkosi s�arr�ta avant de p�n�trer dans sa navette personnelle pour consulter son unit� de com. ��Mon vaisseau me fait suivre un message. Le gouvernement de Sol m�ordonne de ne pas autoriser votre op�ration avant plus ample r�flexion.��
Geary sourit. ��Les limitations et d�lais impos�s par les vitesses subluminiques peuvent parfois jouer dans votre camp.
��Absolument, surtout quand ceux � qui l�on envoie ses rapports et qui vous transmettent leurs ordres se trouvent � pr�s d�une heure-lumi�re.�� Nkosi h�sita un instant. ��Je leur rapporterai ce que j�ai vu.
��C��tait l�id�e g�n�rale, convint Geary, dont le sourire s�effa�a. Nous n�avons rien cherch� � vous cacher. Et nous n�avons fait que ce que vous-m�me auriez fait si vos ordres vous l�avaient permis, et cela le plus t�t possible.
��Oui, rench�rit Rione. Ce que vos ordres auraient exig�. Veillez � le r�p�ter � tout le monde, commandant. Nous avons pris les dispositions que nous imposaient les lois du syst�me solaire.��
Nkosi soutint son regard sans ciller. ��Je veillerai � ce que ce soit largement diffus�. Faire appliquer la quarantaine � Europa a �t� une t�che solitaire, passablement ennuyeuse et, parfois, une horrible exp�rience. Je n�h�siterai pas � rappeler � la population du syst�me solaire ce que ses lois exigent des �quipages de mes vaisseaux et de ceux de vaisseaux �trangers. Et je leur dirai aussi que les mesures que vous avez prises n��taient pas seulement n�cessaires, mais qu�elles ont �radiqu� une �pouvantable menace pour nous tous.
��Merci, commandant, d�clara Saka�. L�Alliance vous est reconnaissante de votre coop�ration dans cette affaire.
��Esp�rons qu�elle ne sera pas la seule�!�� Nkosi salua puis tourna les talons et entra dans sa navette. Le docteur Palden et les deux techniciens de l�armement lui embo�t�rent le pas. Geary vit ces deux derniers tra�ner derri�re eux deux gros appareils de communication qu�ils secou�rent, l�air tr�s intrigu�s.
D�s que la navette eut d�croch�, les chefs Tarrini et Gioninni �clat�rent de rire.
��Qu�avez-vous maniganc�? s�enquit Geary.
��On n�a rien fait de mal, amiral, le rassura Tarrini. Vous avez vu les gros appareils que trimbalaient les deux techniciens. Des unit�s de com, soi-disant�! M�me Sol n�est pas assez en retard sur nous pour avoir besoin de machins aussi volumineux. C��taient des dispositifs de collecte de donn�es. Ils ont scann� et enregistr� toutes nos armes qu�ils pouvaient approcher.
��Alors on a laiss� dans cet angle un puissant �lectroaimant, pouffa Gioninni. Je les y ai coinc�s pour leur dire combien nous leur �tions redevables de l�aide qu�ils nous avaient apport�e, puis le chef Tarrini l�a activ�. Le champ magn�tique �tait assez puissant pour envoyer valser tous leurs fichiers dans le trou noir des donn�es corrompues.
��Un accident malencontreux, conclut le s�nateur Saka� en se fendant d�un de ses rares sourires. Je crois que mes propres fichiers ont fait la connaissance de ce trou noir � une certaine occasion.
��S�nateur, avec la permission du gouvernement de l�Alliance, j�aimerais assez que nous gagnions le portail de l�hypernet pour rentrer chez nous, intervint Geary.
��Permission accord�e, l�cha Saka� en recouvrant sa solennit�. C�est la formule consacr�e, n�est-ce pas�?�� Il regarda autour de lui. ��Merci � tous d�avoir trouv� le moyen de sauver deux jeunes officiers et d�en avoir excellemment men� � bien l�ex�cution. J�aimerais f�liciter personnellement vos fusiliers d�s que l�occasion se pr�sentera.��
Tarrini d�visagea Saka� comme si elle se posait des questions sur les motifs r�els qui le poussaient � les remercier, mais Gioninni sourit.
��Tout le plaisir �tait pour nous, s�nateur. Cela dit, il se passera sans doute quelques jours avant qu�ils ne puissent vous rencontrer. Ils sont vann�s.
��Et ils auront besoin, me semble-t-il, d�un traitement et d�une m�dication suppl�mentaires pour se remettre de ce qui s�est pass� sur Europa��, ajouta Nasr. En d�pit de la froideur de son ton, il se conduisait comme si un nuage noir s��tait lev� depuis le d�part de Palden.
��C��tait une sale besogne, convint Geary. Je regrette d�avoir d� la leur imposer.�� Il tapota sur le plus proche panneau de com. ��Cap sur le portail de l�hypernet, capitaine Desjani. On rentre � la maison.��
Il ne s��coula que quelques secondes avant qu�il n�entend�t des acclamations se r�verb�rer dans les coursives du croiseur. La nouvelle s��tait r�pandue comme une tra�n�e de poudre.
Geary n��tait pas d�humeur � se joindre � la liesse. Les �v�nements d�Europa avaient jet� une ombre par trop sinistre sur son esprit. Il ne ressentait qu�une sorte de soulagement empreint de lassitude � l�id�e qu�une autre t�che incontournable avait de nouveau �t� accomplie.
Il arrivait parfois � la s�natrice Costa de prendre place � la table d�un compartiment de r�fectoire pour engager la conversation avec les matelots. Geary avait depuis longtemps compris que l�objectif de Costa n��tait pas seulement de se mettre dans les bonnes gr�ces de l��quipage, mais encore de lui tirer les vers du nez et de jauger ses r�actions � diverses questions.
Il se contentait d�ordinaire de la saluer poliment lorsqu�il la trouvait se livrant � cette activit�, mais, cette fois, en entrant, il vit deux matelots se lever de la table qu�ils partageaient avec la s�natrice�; ils avaient fini de d�jeuner. Avant qu�elle p�t les imiter, il s�y installa. ��Comment allez-vous, s�natrice�?��
Le sourire de Costa fut aussi peu sinc�re que celui d�un CECH syndic. ��Pas trop mal, amiral.
��Puis-je me joindre � vous�?
��Bien s�r. Vous me voyez tr�s surprise de vous voir chercher � engager la conversation avec moi.��
Les tables environnantes furent peu � peu d�sert�es par les spatiaux qui s��clipsaient discr�tement. D�autres obliquaient en passant pr�s de la leur pour ne pas trop s�en approcher. En quelques secondes, sans qu�on en ait donn� le signal ni prononc� le premier mot, un large cercle de tables inoccup�es s��tait cr�� autour d�eux, leur accordant une certaine intimit� jusque dans ce local pourtant public.
La s�natrice n�avait pas l�air de l�avoir remarqu�; elle guettait la r�ponse de l�amiral, dans l�expectative, mais lui constata qu�elle tapotait de l�index, � deux reprises, le petit bracelet qui ceignait son poignet gauche. Il avait pass� assez de temps avec Victoria Rione pour reconna�tre la man�uvre�: Costa venait d�activer un champ d�intimit� personnel qui brouillerait leur voix pour toute oreille indiscr�te.
Elle pouvait se montrer abrupte quand elle le voulait, et, � cette occasion, Geary d�cida de marcher sur ses bris�es�; il prit place en face d�elle et s�exprima sur un registre normal pour voir comment elle allait r�agir�: ��Je me demandais seulement quelles informations vous aviez glan�es cette fois sur les sentiments de l��quipage��, lui demanda-t-il.
Le sourire factice de la s�natrice s��largit encore. ��Craignez-vous que j�apprenne quelque chose d�inopportun�?�� Elle-m�me n�avait pas baiss� la voix, de sorte que son interlocuteur ne s��tait pas tromp�: elle ne craignait pas d��tre entendue.
��Non.�� Geary chercha ses yeux. ��Je tiens � ce que vous sachiez ce que pense l��quipage du gouvernement de l�Alliance.
��Et de vous-m�me�?
���a ne traduit aucune d�loyaut� envers l�Alliance.��
La s�natrice ne r�pondit pas aussit�t, mais un regard �valuateur se substitua � son sourire de fa�ade. ��Je sais que vous avez visit� autant de ruines et de d�combres que moi sur la Vieille Terre, amiral. Nous n�avons eu le temps que d�en voir une infime partie, sans rien dire des s�quelles de la d�vastation inflig�e parfois ailleurs dans ce syst�me stellaire.
��Je les ai vus, acquies�a Geary. �a� donne � r�fl�chir.
��Dans quelle proportion ces �difices ont-ils �t� b�tis par d�anciens empires et dans quelle proportion d�truits lors de leur chute�?�� Costa se pencha, l�air de le mettre au d�fi. ��Quel sera le co�t de celle de l�Alliance�? Nous en avons vu des exemples dans le territoire qui appartenait nagu�re aux Syndics. Que feriez-vous pour emp�cher cela, amiral�?
��Je ne tiens pas � ce que �a se produise.
��Tout le monde dit �a.�� Costa balaya l�argument d�un geste.
��Les Danseurs nous ont prouv� que nous autres humains avons beaucoup de choses en commun et que nous devrions nous int�resser davantage � ce que nous partageons qu�� ce qui nous s�pare. Vous l�avez dit vous-m�me.
���videmment, admit-elle sans rien t�moigner de l��motion qu�elle avait laiss�e transpara�tre lors de cet �v�nement � la surface de la Vieille Terre. Mais cela ne veut pas dire que je doive accepter de pr�tendues solutions fond�es sur les bons sentiments plut�t que sur la dure r�alit�. Qu�allez-vous faire, amiral�? Quelle est la v�tre�?
��Je m�y attelle d�j�, d�clara-t-il. Je soutiens le gouvernement, j�ex�cute ses ordres et je d�fends l�Alliance contre toutes les menaces que je connais.
��Toutes les menaces�?�� Le regard de Costa se fit encore plus glacial. ��Serait-ce une mise en garde�?
��Loin de moi cette intention. Je ne menace personne. J�observe les ordres et je prends les mesures n�cessaires � la pr�servation de l�Alliance.
��Des mesures passives�! Toutes autant qu�elles sont�! Interdiriez-vous � d�autres de prendre des dispositions pour sa sauvegarde�? insista la s�natrice. Passeriez-vous vous-m�me � l�action s�il le fallait�?��
Geary choisit ses mots avec le plus grand soin�: ��Quant � ce qui pourrait sauver l�Alliance et aux mesures qu�il faudrait prendre, les avis divergent.
��Mais vous vous croyez qualifi� pour en d�cider, vous qui avez dormi durant ce long trauma qu�a �t� la guerre contre les Syndics�?
��J�en ai v�cu le d�but, lui rappela-t-il en s�effor�ant de r�primer la col�re qu�il sentait pointer dans sa voix. Et j��tais encore l� � la fin.��
Costa sourit encore, mais du bout des l�vres. Rien dans son visage, sinon cette mimique, ne refl�tait l�ombre d�un vrai sourire. ��Paroles d�une grande modestie. Mais, si vous en emp�chez d�autres d�agir, vous d�cidez seul de ce qui est n�cessaire ou ne l�est pas. Certains d�entre nous n�aimeraient pas voir l�Alliance prendre le chemin de ces anciens empires, ni assister au chaos et � la destruction qui s�ensuivraient. Nous ne le permettrons pas. Vous devez �tre conscient de la n�cessit� de faire preuve de poigne, de recourir sans h�siter � la force comme nous l�avons fait sur Europa.��
Nouveau sourire insinc�re de Costa, en m�me temps qu�elle se rejetait en arri�re avec une feinte nonchalance. ��Qui a parl� de moi�?��
Geary r�ussit � lui renvoyer son propre sourire hypocrite. ��Personne. Je suis bien certain que vous ne sugg�riez aucune mesure qui ne tiendrait pas compte de ce qu�il en co�terait � ceux qui en feraient les frais.
��Nous sommes tous pr�ts � nous sacrifier, amiral.
��Il me semble � moi qu�on attend de certains de plus grands sacrifices que d�autres.��
La mine de beno�te sup�riorit� qu�affichait Costa jusque-l� s�effa�a. ��Voil� une d�claration bien s�ditieuse de la part de quelqu�un qui pr�tend soutenir le gouvernement.
��Pas du tout. La seule chose que j�ai dite, c�est que je respecte trop les gens plac�s sous mes ordres pour me montrer insoucieux de leur vie.��
La s�natrice renon�a � tout simulacre de camaraderie et le�regard qu�elle posait sur Geary se durcit. ��Vous �tes bien s�r de vous. Vous devriez vous demander, amiral, pourquoi les mesures que je juge n�cessaires ont l�appui de votre QG comme celui des forces terrestres. Votre propre soutien pourrait sans doute nous �tre utile. Mais nous n�en avons pas besoin.��
Elle se leva, lui adressa un vague au revoir de la main puis se fraya un chemin entre les groupes de spatiaux, qui s��cartaient sur son passage.
Geary s�effor�a de ne pas laisser transpara�tre ses sentiments en se levant.
��Pour quelle raison m�avez-vous fait transmettre ces notifications de poursuites judiciaires�?�� demanda Rione, dont la voix et le maintien trahissaient l�exasp�ration.
Geary se frotta les yeux avant de reporter le regard sur le panneau de com de sa cabine pour lui r�pondre. ��Quelles notifications de poursuites judiciaires�?
��Mille trois cent douze au dernier d�compte.
��Des poursuites�? Par qui�? � quel propos�?
��Voyons voir.�� Rione fit mine d��tudier son propre �cran. ��De cousins aux troisi�me et quatri�me degr�s de certains criminels morts sur Europa, all�guant de d�c�s injustifi�s, de dommages mat�riels et d�infractions aux r�glements �cologiques�
��Aux r�glements �cologiques�?
��Nous avons laiss� des d�chets sur Europa, expliqua Rione. Hum� Violation de la quarantaine m�dicale, tout cela�au nom de l�enti�re population du syst�me solaire, confiscation ill�gale d�armes individuelles, infraction � la �loi du Ch�teau��
��La quoi�?
��Une loi qui autorise � d�fendre son domicile. Ces faquins d�avocats affirment que l�appareil furtif �tait pr�cis�ment le�foyer en question et patati et patata.�� Rione lui d�cocha un�regard atone. ��Il semblerait qu�une fraction cons�quente des�habitants de Sol soient des juristes et que bon nombre d�entre eux voient en l�Alliance une vache � lait qu�on peut traire � loisir en engageant � son encontre des actions en justice,�notamment quant � l�op�ration que nous avons entreprise pour r�cup�rer nos deux officiers et quelques-uns encore de nos autres agissements. Ce n�est pas vous qui me les avez envoy�es�?
��Non. Je ne les ai m�me pas vues.�� Cela avait au moins le m�rite de le renseigner sur l�identit� de l�exp�diteur�: Tanya avait d� prendre son pied en transmettant ces notifications � Rione. ��Mais j�imagine que les s�nateurs et vous-m�me �tes les destinataires les plus indiqu�s.
��Compte tenu de l�absence d�une ambassade et de groupes de pression de l�Alliance dans ce syst�me stellaire, vous avez sans doute raison.
��Qu�allons-nous en faire�?��
Rione rumina la question. ��Je dois obtenir l�accord de nos trois s�nateurs � cet �gard�
��Enfer�!��
Rione sourit. ���a ne devait pas �tre si difficile en l�occurrence. Tous conviendront certainement que l�immunit� souveraine pr�vaut, et, en cons�quence, je devrais sans doute me contenter de renvoyer toutes ces notifications aux autorit�s du syst�me solaire, � charge pour elles de s�en d�brouiller. Dans quelques si�cles, quand leur bureaucratie aura enfin d�cid� de ce qu�elle doit en faire, les descendants des plaignants pourront toujours s�en pr�occuper.
���a me para�t une excellente solution, convint Geary. Mais, apr�s cet attentat contre nous, le rapt de nos deux lieutenants et maintenant ces poursuites judiciaires, je commence � comprendre pourquoi l�Alliance ne d�p�che pas plus souvent des d�l�gations officielles � Sol.��
Rione opina. ��Sol grouille d�avocats. Si ce n�est pas une explication suffisante � une quarantaine, je me demande ce qui pourrait bien l��tre.
��Avez-vous des nouvelles de vos amis dans le syst�me�?
��Tout ce que j�ai appris jusque-l�, c�est que, quels que soient les effets de notre visite et de nos interventions, ils mettront longtemps � s�effacer. Nous ne nous sommes pas fondus dans la masse et ne nous sommes pas non plus clairement expliqu�s sur nos intentions, de sorte que la majorit� de la population ne peut gu�re s�appuyer sur une r�action impulsive. Les gens en d�battront longuement plut�t que de sauter � des conclusions irr�fl�chies.
��Hormis les juristes, fit remarquer Geary.
��Euh� bien entendu. Il s�agit d�argent. Je crois comprendre que vous avez aussi re�u un message de Sol.��
Rione avait d� l�apprendre, il fallait s�en douter. ��Rien qui doive vous inqui�ter. J�ai pos� une question avant que nous ne quittions le premier site que nous avons visit� et j�ai re�u la r�ponse.
��La ville abandonn�e�? s�enquit Rione. Au Kansas�? Qu�avez-vous demand�?
��Une de nos accompagnatrices a d�clar� que la r�gion commen�ait enfin � se remettre des coups que lui avaient port�s la nature et l�homme, et que la ville allait peut-�tre revivre. Je lui ai demand� un peu plus tard si elle disait vrai et si l�on envisageait de la reconstruire.
��Pourquoi cette sollicitude�? Nous avons vu des syst�mes stellaires enti�rement d�sert�s par l�humanit�. Peut-�tre � tout jamais.
��J�ignore pourquoi �a me tenait tant � c�ur, admit Geary. Mais j�ai brusquement ressenti le besoin de conna�tre la r�ponse et j�ai finalement appris qu�elle �tait affirmative. Des gens ont d�j� pris des dispositions pour revenir sur place et reconstruire la ville � l�identique. Ce sont les descendants de ses anciens habitants et ils veulent honorer leurs anc�tres en la ressuscitant maintenant que les plantations vont se remettre � pousser.
��Elle �tait en tr�s mauvais �tat.
��Ils vont la reb�tir. Ils comptent reconstruire son ancien palais de justice � la main, comme l�ont fait leurs anc�tres.
��Int�ressant symbolisme, marmonna Rione. Reconstruire litt�ralement le pass�. Refuser d�accepter une issue funeste et en �tablir une autre. Dommage que nous ne puissions pas reconstruire Europa.
��Pourquoi parler d�Europa�?�� � peine ces mots lui eurent-ils �chapp� qu�il prit conscience de la duret� de sa voix, de la col�re qui l�avait gagn�, tant et si bien qu�une sorte de halo rouge, qui refusait de se focaliser sur une image pr�cise, avait voil� ses pens�es.
Rione le scruta, non sans afficher une certaine tristesse. ��Pendant que se d�roulait cette op�ration � la surface du satellite, la plupart des personnes pr�sentes sur la passerelle de l�
��Et��?�� La col�re vibrait encore dans sa voix, il �prouvait encore en lui cette br�lante tension, mais il n�aurait su dire pourquoi.
��Il y a seulement un an, je ne crois pas que vous en auriez �t� capable. Ce que nous avons fait sur Europa �tait n�cessaire. Mais au mieux d�testable dans la plupart des cas, horrible au pire.��
Geary baissa les yeux pour �viter de croiser le regard de Rione et il fixa ses poings crisp�s. ��Nous n�avions pas le choix.�� Ce disant, il restait conscient d��tre sur la d�fensive, comme s�il cherchait � la convaincre plut�t qu�� constater un fait av�r�.
��Je sais. Mais il me semble qu�un an plus t�t vous n�auriez pas encore pu vous contraindre � donner ces ordres, � autoriser cette proc�dure. Vous avez appris � g�rer ce que vous auriez nagu�re trouv� trop horrible pour seulement l�envisager.��
Geary prit une profonde inspiration, les yeux toujours riv�s sur ses poings impuissants. Qu�est-ce qui l�avait mis � ce point en col�re�? Ou l�avait tant effray�? ��Tout comme vous. Ou Tanya. Et tous ceux qui sont encore en vie aujourd�hui.
��Pas tout � fait comme nous.�� Il s��tait attendu � une r�plique furieuse de sa part, mais il ne percevait que la m�me tristesse. Il releva les yeux pour l�observer attentivement. ��Vous n�avez pas appris � vivre avec, reprit-elle. Oh, nous prenons nos m�dicaments et nous nous soignons pour continuer, mais nous acceptons cette facette de notre existence. Ces d�cisions et ces m�dicaments sont n�cessaires. Mais, pour vous, ces d�cisions restent mauvaises m�me s�il vous arrive d�en reconna�tre la n�cessit�. C�est pour cela que je vous observais au lieu de regarder les fusiliers, amiral. Je voulais voir si ce qu�ils devaient faire vous touchait toujours aussi durement. Et c��tait le cas.
���a vous semblait important�?
��Oui. Je devais v�rifier si, � la place de tel soldat, vous auriez press� la d�tente pour tuer un des preneurs d�otages. Le soldat en �tait capable, j�en �tais capable, tout le monde en �tait capable � bord de ce vaisseau. Mais pas vous. Et c�est cela qui est tr�s important, amiral. Vous restez plus proche de nos anc�tres que de nous. Que cela ne vous tourmente pas. Au contraire, acceptez-le. Je ne l�avais pas compris quand je vous ai connu, mais, � pr�sent, j�en appr�cie l�extr�me importance, m�me si je n�en �value pas encore exactement les effets. Quand avez-vous parl� pour la derni�re fois � la s�natrice Suva�? demanda-t-elle, changeant brutalement de sujet.
��Sans doute � cette r�union o� ils ont vot� pour l�intervention sur Europa.�� Il ne lui fit pas grief de son coq-�-l��ne, trop content de passer � autre chose.
��Elle sait que vous vous �tes entretenu avec Costa et Suka�. Vous devriez aller la trouver.
��Suis-je cens� lui parler de quelque chose en particulier�?��
Rione haussa les �paules. ��De ce que vous comptez continuer � servir l�Alliance, des bons moments que nous avons pass�s � Sol, comme il vous plaira. Du moment que la conversation la rassure, lui prouve que vous ne complotez pas derri�re son dos avec Costa et Saka�, de sorte, que, � l�instar de Costa, elle vous fournisse quelques autres informations.��
La s�natrice Suva �tait dans sa cabine. Elle invita poliment Geary � entrer, mais elle resta assise et ne lui offrit pas de si�ge. ��Oui, amiral�?
��Je tenais � m�assurer que vous alliez bien, dit-il. Vous ne vous �tes pas montr�e � l��quipage depuis notre d�part d�Europa.
��Vous me suivez � la trace, amiral�?�� Suva n�avait pas hauss� la voix, mais celle-ci s��tait l�g�rement durcie.
��Tr�s rarement. Mais il est de mon devoir de m�informer de vos activit�s en g�n�ral ainsi que de votre �tat de sant�. Vous aviez pris l�habitude de vous promener dans les coursives du vaisseau une fois par jour pour bavarder avec les matelots. Vous ne l�avez plus fait depuis.
��Quelle sollicitude�!�� Suva d�tourna le regard, les yeux voil�s. ��Compte tenu de ce que nous exigeons des militaires de l�Alliance, en rencontrer quelques-uns de temps en temps, leur demander comment ils vont, comment se portent leurs parents, de quoi ils ont besoin, c�est la moindre des choses de ma part.
��Vous pouvez le voir sous cet angle, mais cette d�marche en a impressionn� beaucoup. Ils croient que les politiciens de l�Alliance sont tous pareils, qu�ils ne se soucient pas du sort de leurs administr�s. Il n�est jamais mauvais de leur faire comprendre qu�on ne peut pas ranger tous les politiciens dans le m�me sac, exactement comme les autres gens, de fa�on aussi simpliste. Mais les matelots ont remarqu� que vous aviez cess� de vous int�resser � eux depuis Europa.��
Le silence s��ternisant, Geary se demanda si Suva allait finalement lui r�pondre. Elle fixait le pont en tortillant entre ses doigts un petit chapelet aux perles de bois. Geary y reconnut un des nombreux souvenirs que les matelots avaient rapport�s de la Vieille Terre.
Suva finit par faire la grimace, sans pour autant le regarder. ��Je n�avais jamais jusque-l�� eu l�occasion� d�assister � une op�ration militaire.��
Le motif ne surprit nullement Geary. ��Ce qui s�est pass� sur Europa �tait �pouvantable. Nous devions le faire, mais nul ne s�est senti � l�aise. Et c�est moi qui ai donn� l�ordre de mener l�op�ration � bien.��
Suva reporta le regard � � la fois approbateur et soucieux � sur lui. ��Le probl�me, amiral, c�est qu�ils ob�issent � vos ordres. Qu�ils sont dispos�s � y ob�ir.
��S�il y avait eu une autre option�
��J�ai tent� de les comprendre, le coupa-t-elle. Peut-�tre ai-je peur de les comprendre et de ne pas aimer �a. Pour ce qu�ils sont pr�ts � faire.
��Vous croyez que la guerre leur pla�t�? s�enquit Geary. Qu�ils ont aim� ce qu�ils ont fait sur Europa�?
��Exactement. Je n�imagine m�me pas comment� Je n�aurais jamais pu faire �a. J�en aurais �t� incapable.
��C�est bien pour cette raison que nous pouvons nous estimer heureux d�avoir des gens qui en sont capables. Je ne sais pas si je pourrais tirer directement sur quelqu�un. Je n�ai jamais eu � m�y r�soudre, en r�alit�.�� Suva lui adressa un regard aigu, � pr�sent sceptique. ��Si j�avais davantage particip� � la guerre, si j�avais �t� partie prenante dans un abordage, �aurait pu se produire, mais �a ne m�est jamais arriv�, de sorte que je n�ai jamais braqu� mon arme sur un �tre humain ni press� la d�tente. Cela �tant, si vous croyez que c�est chose ais�e pour ceux qui sont conduits � le faire, vous vous trompez. Les fusiliers que nous avons envoy�s sur Europa ont �t� tr�s durement secou�s. Ce sont des combattants, pas des tueurs. Si d�aventure l�Alliance d�cidait d�une d�coration pour cette op�ration, aucun, � mon avis, ne voudrait la porter.
��Je n�aurais rien pu faire de tel, r�p�ta Suva. Je vais recommencer � sortir et � parler aux matelots, mais j�ai le plus grand mal � �prouver de l�empathie pour certaines pratiques.
��Vous avez vot� pour cette op�ration, fit remarquer Geary.
��Je n��tais pas pleinement inform�e de ce qu�elle impliquait.��
N��taient-ce pas l� les mots pr�cis qu�avait prononc�s Rione pour d�crire une des excuses qu�invoqueraient Costa ou Suva�? Geary s�effor�a de ne pas laisser sa col�re transpara�tre sur son visage ni dans sa voix. ��Si vous aviez une autre id�e en t�te, j�aurais aim� que vous nous en fissiez part.
��C�est � vous qu�il revient de trouver des solutions alternatives � une op�ration militaire, amiral. Vous ne nous avez pas laiss� le choix.
��Je vous ai pourtant propos� deux options. Faire comme nous avons op�r� ou abandonner nos deux officiers sur Europa, en m�me temps qu�une �pid�mie qui risquait de se transmettre � tout le syst�me de Sol. S�il y en avait une troisi�me ou m�me une quatri�me, je les aurais aussi avanc�es.�� Il�marqua une pause pour s�assurer que ses paroles suivantes sonneraient justes. ��J�ai pr�conis� l�intervention qui, selon moi,�pr�serverait le mieux les int�r�ts respectifs de nos lieutenants kidnapp�s, de l�Alliance et de la population du syst�me solaire.��
Suva ne r�pondit qu�au bout de quelques secondes et sur le ton du d�fi. ��Une conception trop �troite de l�int�r�t le mieux compris peut inciter � mener des actions qui ne sont en r�alit� dans l�int�r�t de personne. Je crois, moi, aux int�r�ts de l�humanit�. De l�humanit� tout enti�re. Je n�ai pas honte d�avouer que�je l�aime. Notre esp�ce dispose d�un �norme potentiel, d�horizons illimit�s et d�une aptitude infinie � l�empathie. J�aime cela, et j�ai la ferme intention d��uvrer dans ce sens, m�me si je suis la seule qui consente � s�y atteler.��
Geary se passa la main dans les cheveux tout en la fixant�; il sentit sa col�re de tout � l�heure c�der la place � l�exasp�ration. ��Pourquoi croyez-vous mon sentiment diff�rent�?
��Parce que vous �tes trop puissant et trop enclin � recourir � la force dont vous disposez. En cela, vous n��tes pas diff�rent de��� Elle ravala les derniers mots.
Mais Geary les devinait sans peine�: de la
��Serait-ce une menace�?
��Hein�?�� Exactement comme Costa, elle prenait un inoffensif constat pour une menace personnelle.
��Je ne peux pas me permettre de vous faire confiance, amiral.
��Alors pourquoi ne pas vous fier au s�nateur Saka�?
��Saka� est au bout du rouleau. Il n�en a plus rien � faire.
��Navarro, alors�?
��Un hypocrite�!
��Unruh�?
��Une arrogante.��
Geary ne put r�primer un sourire ironique. ��Pour quelqu�un qui pr�tend aimer l�humanit�, vous n�appr�ciez pas grand monde.��
Suva le d�visagea en plissant les yeux. ��Je me suis peut-�tre montr�e trop franche avec vous.
��Pas du tout. Je suis de l�avis du docteur Nasr�: il y a trop de secrets, trop d�informations class�es secret-d�fense, ou qu�on tient sous le boisseau non pas par n�cessit� mais par habitude.�� Geary s�interrompit. Il se demanda s�il devait lui dire ce qui venait tout juste de lui traverser l�esprit. Mais, tout bien r�fl�chi, �a lui semblait pertinent, et Suva �tait peut-�tre pr�cis�ment celle qui devait l�entendre. ��Et d�autres encore restent secr�tes parce que tout le monde refuse de les admettre.��
Suva le d�fia du regard. ��Quoi, par exemple�?
��Le programme de guerre biologique qui a extermin� toute vie humaine sur Europa, par exemple.��
Suva ne s�attendait assur�ment pas � �a. Et, � moins qu�elle ne f�t une actrice hors pair, cette d�claration l�avait choqu�e. ��C�est le fait des Syndics�?
��J�ignore si les Syndics avaient mis au point un tel programme.
��Alors qui��?�� Suva prit une profonde inspiration. ��Sugg�reriez-vous que l�Alliance en disposait, elle�?
��Je ne le sugg�re pas, je l�affirme. Je sais qu�elle en est responsable. Ce programme �tait pr�tendument abandonn� quand on m�a retrouv�, mais je n�ai aucune certitude � cet �gard. Je ne suis pas cens� savoir le peu que j�en connais.��
Suva en chevrotait�: ��J�ai� du mal � l�avaler. Pourquoi vous croirais-je�?
��Quel int�r�t aurais-je � vous mentir�? demanda Geary. Vous �tes sans doute au courant du mal dont souffrait le mari de Victoria Rione�?
��J�ai eu quelques bribes d�information, confirma Suva d�une voix plus ferme. Dont certaines rumeurs tr�s pr�judiciables pour Rione.��
��S�il s�agit du projet que vous pr�tendez, ces gens l�ont assur�ment gard� tr�s secret�! Et m�me de moi�!�� Suva fulminait. ��Vous affirmez que l�arm�e n�y �tait pour rien�?
��L�arm�e y avait partiellement tremp�. J�ignore jusqu�� quel point. Je ne sais pas si elle le pilotait ou si elle se contentait d�y apporter son concours.��
Que Geary reconn�t aussi facilement que ce programme avait eu un int�r�t d�ordre militaire parut de nouveau surprendre Suva. ��Admettons que ce soit vrai. Pourquoi personne ne s�en est-il ouvert�?
��Je ne peux pas parler pour tout le monde, mais je sais au moins pourquoi le mari de Rione s�est tu. Blocage mental.
��C�est pour cela que��?�� Suva bouillait � pr�sent. ��Je d�teste qu�on me mente, amiral.
��Je n�ai jamais�
��Ce n�est pas � vous que je pensais. Pourquoi me racontez-vous tout �a�?
��Parce que �a me flanque une trouille bleue, r�pondit Geary. J�aimerais �tre s�r que ce programme a �t� d�finitivement abandonn�. Vous me cachez quelque chose. Quels secrets a-t-on refus� de vous divulguer�? Et jusqu�� quel point sont-ils dangereux pour l�Alliance�?��
Suva se rassit. Elle se voilait les yeux de la main, mais ce qu�on voyait encore de son visage trahissait son angoisse. Elle �tait d�compos�e. ��Je ne suis pas fi�re de toutes les d�cisions que j�ai prises, amiral, et, si le choix m��tait donn�, personne ne mourrait plus pour d�fendre sa patrie et son foyer. J�ai pris des d�cisions imparfaites fond�es sur des renseignements imparfaits.
��Je peux le comprendre. J�ai souvent d� m�y r�soudre moi-m�me, conscient qu�une mauvaise d�cision de ma part pouvait avoir des cons�quences d�sastreuses.��
Suva baissa la main pour le fixer avec intensit�. ��Nous nous comprenons peut-�tre mieux que je ne le croyais. Je t�cherai de m�informer, amiral. Mais n�en concluez pas pour autant que je suis devenue une de vos adeptes. Le bien-�tre de tous doit pr�valoir sur les conceptions personnelles quant � ce qu�il faudrait faire pour sauver l�Alliance.��
Ce qui rappela de nouveau � Geary une conversation r�cente. ��La s�natrice Costa m�a tenu � peu pr�s le m�me discours il n�y a pas si longtemps.
��Je ne lui ressemble en rien, affirma Suva en piquant un fard. Je me renseignerai sur ce que vous venez de m�apprendre. Mais j�ai le plus grand mal � me fier compl�tement � sa source. J�ai de nombreux sujets d�inqui�tude, amiral. Je dois me soucier des gens qui sont dispos�s � suivre vos ordres et � faire ce que je refuserais. Et m�inqui�ter de vous voir d�cider qu�il n�y a pas d�alternative � ceux que vous donnez.
��Nul ne pourrait prendre le contr�le de l�Alliance par la force et le garder��, d�clara Geary.
Elle le d�visagea de nouveau, crisp�e. ��Une certaine personne au moins est assez r�v�r�e par la population pour n�avoir pas besoin de recourir � la force. Il lui suffirait de donner des ordres� et on lui ob�irait.
��Je ne donnerais jamais de tels ordres, affirma l�amiral avec davantage de v�h�mence qu�il n�y comptait.
��Puis-je me permettre d�y croire�? Ce sera tout, amiral�?
��Oui, s�natrice.�� Geary quitta la cabine, non sans se demander quelles questions Suva poserait � ses coll�gues au retour de l�
Plus qu�une demi-heure avant que l�
Il activa le pas, gagna la passerelle quelques secondes plus t�t et se glissa dans le si�ge voisin de celui de Tanya Desjani. ��Que s�est-il pass�?��
Ce ne fut pas � lui mais au commandant qui s�encadrait dans une fen�tre virtuelle proche de son propre si�ge que s�adressa sa r�ponse�: ��Voyez si vous pouvez identifier sa provenance. S�il se pr�sente quelque chose de nouveau, faites-le-moi savoir.��
Elle se rejeta en arri�re en soupirant puis tourna vers Geary un regard furibond. ��Encore un virus syst�me, cadeau de ces bonnes gens de Sol.
��Celui-l� m�a eu l�air efficace.
��Il l��tait. La grande majorit� des vers, chevaux de Troie, virus, vamps, bots et autres logiciels malveillants qu�on nous a envoy�s pendant notre s�jour ont rebondi comme un ion sur un champ magn�tique. Les hackers locaux n�en savent pas assez long sur nos syst�mes pour que leurs cochonneries tiennent le choc.�� Desjani balaya la passerelle d�un geste de la main. ��Mais celui-l� �tait coriace. Mon meilleur programmeur affirme qu�il a �t� import�. Il a reconnu des segments ressemblant � ceux d�un logiciel hostile offensif employ� dans l�espace de l�Alliance.
��Peut-�tre un autre pr�sent de quelqu�un de chez nous qui nous veut du mal.�� Geary regarda autour de lui. ��Mais tout va bien � pr�sent�?
��Oh, ouais. Pas de probl�me. Maintenant qu�on a reconstitu� le puzzle et identifi� un virus connu, notre syst�me de s�curit� l�a rep�r� et aussit�t coup�. Ce que vous avez senti, ce sont quelques-uns de nos syst�mes en train de se r�ajuster apr�s leur nettoyage.�� Elle lui adressa un sourire torve. ��La source en �tait un message cens�ment adress� par une jeune dame de la Vieille Terre � l�un de nos matelots, avec quelques �photos sp�ciales� jointes.
��Nos anc�tres nous pr�servent�! Il les a ouvertes�?
��C�est un matelot. Bien s�r que oui.�� Desjani pointa le portail de l�index. ��J�ai h�te de quitter ce syst�me. Sol n�est pas particuli�rement un s�jour de paix et de sagesse. C�est la fosse aux serpents o� l�humanit� a eu le plus de temps pour mettre ses pires pulsions en pratique. Nous pouvons nous estimer heureux que Yuon et Castries aient �t� nos seuls kidnapp�s. Peu me chaut que personne ne nous ait remerci�s d�avoir d�barrass� le syst�me de ces bouffons du Bouclier de Sol. Ni m�me qu�on ne semble pas se soucier de ce que nous ayons risqu� la vie de nos fusiliers pour sauver nos gens et emp�cher la contagion de quitter Europa. Que le lieutenant Cole de l�
Le petit cotre de la garde de Sol avait obstin�ment suivi l�
��Qu�ils continuent � nous chercher noise�!�� Elle fixa son �cran d�un �il noir. ��Devons-nous demander l�autorisation formelle de nous soustraire � la surveillance du trafic ou bien d�camper d�s que nous aurons atteint le portail�?
��Techniquement, nous sommes cens�s leur demander la permission. Et il ne faudrait pas indisposer la garde de Sol.
��Surtout pas, par nos anc�tres�! Pas avec l�infatigable lieutenant Cole � nos trousses. Je ne suis pas s�re de trouver �a dr�le, soit dit en passant.
��Mon instinct me souffle que nous ferions bien de ne pas le contrarier. Mais j�en ai plus qu�assez de ce syst�me. Adressons aux autorit�s une notification officielle de notre d�part puis filons sans attendre la r�ponse.
��Vous avez quinze minutes avant que nous n�atteignions le portail, lui pr�cisa une Desjani joviale. J�ai appris que vous aviez discut� avec les politiciens.
���a m�arrive fr�quemment.
��En dehors de cette femme et du g�n�ral Charban � la retraite, je veux dire.
��Oui.�� Geary s�assura que les champs d�intimit� �taient activ�s autour de leurs si�ges avant de r�pondre. ��L�une est dispos�e � consentir � tous les sacrifices exig�s pour sauver l�Alliance, du moment que d�autres se chargent de se sacrifier. L�autre aime l�humanit� mais ne semble se fier � aucun �tre humain.
��Je crois savoir qui sont ces deux-l�, r�pliqua s�chement Desjani. Et notre nouveau copain�?
��De qui voulez-vous parler�?
��Du s�nateur Saka�.�� Tanya le fixa d�un �il inquisiteur. ��Je me demande s�il est sinc�re, mais il s�est montr� beaucoup plus� ouvert derni�rement.
��Ouvert�?
��Vous savez bien. Il parle aux matelots. Il donne l�impression de s�int�resser � tout au lieu d�observer sans jamais se d�partir de ce masque impassible qu�on lui voyait continuellement.
��J�avais vaguement remarqu�. Je me suis demand� si Saka� le r�servait � d�autres que moi.
��Absolument.�� Elle observa le portail, qui grossissait � vue d��il � mesure qu�on s�en rapprochait. Je me suis rendu compte qu�il avait commenc� � changer apr�s avoir vu les Danseurs sur la Vieille Terre.
��Apr�s qu�ils ont ramen� la d�pouille, voulez-vous dire�? Pour ce qui concerne Suva et Costa, l�effet semble s��tre �puis�, mais, s�il a tenu chez Saka�, il pourrait nous gagner un solide soutien de sa part.�� Geary s�interrompit pour r�fl�chir. ��Cela �tant, je me demande si r�ellement �a ne leur fait plus aucun effet ou si elles feignent seulement de n�avoir pas �t� affect�es. Sur le long terme, �a pourrait faire une grosse diff�rence.
��Et� � court terme�?
��� court terme, je dois aviser quelques personnages importants de notre d�part imminent��, d�clara Geary. Il enfon�a une touche. ��S�nateurs, nous passerons le portail de l�hypernet dans environ dix minutes.�� Autre touche. ��G�n�ral Charban, les Danseurs nous collent aux basques, mais veuillez, je vous prie, vous assurer qu�ils savent que nous comptons emprunter l�hypernet dans dix minutes, afin qu�ils ne s��clipsent pas avant.�� Troisi�me touche. ��Au lieutenant Cole de l�
Desjani le fixa en arquant un sourcil. ���Votre accueil chaleureux��?
��Un tas de gens de la Vieille Terre se sont montr�s tr�s aimables.
��Et un tas d�autres nous ont tir� dessus. On peut aussi qualifier cela d��accueil br�lant�, j�imagine.�� Elle indiqua son �cran d�un coup de menton. ��Apparemment, le lieutenant Cole a d�cid� de jeter l��ponge.��
Geary consulta son �cran et constata que l�
Tanya marqua une pause, perplexe. ��Vous savez quoi�? Je m��tais tellement habitu�e aux bulletins de situation du lieutenant Cole qu�ils vont peut-�tre me manquer.
��Vous voulez rire�?
��Non. S�rieusement. Pendant les jours qui viennent, je vais s�rement me demander ce qu�ils fabriquent, lui et son cotre, ce � quoi Cole pense en ce moment, ce qu�il a eu au d�ner���
Geary sourit. ��� ce que j�ai cru comprendre, quand un vaisseau se trouve dans l�hyperespace et l�autre dans l�espace conventionnel d�un syst�me stellaire lointain, la notion �en ce moment� reste pour le moins ambigu�.��
Desjani avait l�air songeuse. ��Une de mes amies a donn� dans la physique th�orique de haute vol�e. Il y a quelques ann�es, elle m�a appris qu�un des d�bats en cours portait sur la question de savoir si l�humanit� emportait son sens inn� de l��coulement du temps dans les �toiles, si la pr�sence d�humains dans diff�rents syst�mes stellaires �tait � l�origine de la formation d�un sens unifi� de l��coulement du temps en d�pit des ann�es-lumi�re qui les s�paraient. Ne me regardez pas comme �a. C�est r�ellement une question d�une grande profondeur, � laquelle nous n�avons toujours pas la r�ponse.
��Nous ne savons pas ce qu�est le temps�?
��Pas vraiment. Certains anciens savants affirmaient que
Geary consulta son �cran pour observer, par-del� la repr�sentation du syst�me solaire, celle de la Galaxie et le cosmos qui�s��tendait tout autour. ��Nous avons tant � apprendre. Tant de choses qu�il nous faudrait comprendre. Pourquoi passons-nous tout ce temps � chercher � nous exterminer au lieu de le consacrer � comprendre notre esp�ce et l�univers qu�elle habite�?��
Tanya secoua la t�te. ��Peut-�tre est-ce li�. Ce qui nous pousse � apprendre est peut-�tre aussi ce qui nous pousse � rivaliser jusqu�� l�autodestruction.
��Les Danseurs pourraient sans doute nous �clairer � cet �gard, sugg�ra Geary.
��Ouais. Du moins si nous r�ussissions � les comprendre. C�est s�rement plus difficile que de comprendre le temps.��
Elle posa la main sur les commandes de l�hypernet. ��Destination �tablie�: Varandal. Les Danseurs se trouvent � l�int�rieur du rayon d�action de notre champ de l�hypernet. Demande permission de rentrer chez nous, amiral.
��Permission accord�e.��
Les �toiles et tout ce qui entourait le vaisseau disparurent. � la diff�rence du transit par l�espace du saut, avec sa grisaille uniforme et ses �tranges �clairs, l�hypernet n�offrait litt�ralement rien � voir hors de la bulle contenant l�
Geary sentit s�all�ger la tension qui r�gnait sur la passerelle, tout comme d�ailleurs celle qui l�habitait. ��N�avez-vous jamais trouv� �trange cette soudaine relaxation�? demanda-t-il � Tanya.
��Pourquoi le serait-elle�? demanda-t-elle en s��tirant comme si elle venait de mener � bien une t�che �reintante. ��Rien ni personne ne peut atteindre un vaisseau dans l�hypernet.
��Ouais. Cela dit, si je me fie � ce que m�a d�clar� Jaylen Cresida, c�est parce que, tant que nous sommes dans l�hypernet, nous n�existons que sous la forme d�une sorte d�onde de probabilit�.��
Tanya lui fit la grimace. ��C�est seulement ainsi que nous voit l�univers ext�rieur. Mais, dans notre propre cadre de r�f�rence, nous existons bel et bien, et je ne vous laisserai certainement pas g�cher cette occasion de me d�tendre par des cogitations incongrues.�� Elle se tourna vers l��quipe de la passerelle. ��Veillez au grain. Service r�duit de moiti� pour tout le monde le reste de la journ�e. Faites passer le mot.
��Vous �tes de bonne humeur, marmotta Geary quand ils quitt�rent la passerelle.
��Je recommencerai � ordonner le knout d�s demain matin. Pour l�heure, je vais m�entretenir un instant avec mes anc�tres,
��Je vais d�abord passer au lazaret, annon�a Geary. Pour voir comment se portent Yuon et Castries.
��Pas si bien que �a, affirma Desjani en faisant la moue. Mais vous verrez par vous-m�me.��
Il ne s�agissait pas d�un de ces cr�neaux horaires consacr�s aux examens m�dicaux de routine de matelots afflig�s de probl�mes de sant� b�nins � il n�y avait d�ailleurs pas d�urgences m�dicales pour le moment �, de sorte qu�en arrivant au lazaret, Geary trouva le docteur Nasr assis � son bureau et plong� dans ses �tudes. Le m�decin ne prit que graduellement conscience de sa pr�sence et le fixa en clignant des paupi�res comme s�il sortait d�un profond sommeil. ��Des ennuis, amiral�?
��Rien que le tout-venant pour l�instant.�� Geary se sentait toujours quelque peu mal � l�aise au lazaret. On l�avait conduit directement aux services m�dicaux apr�s l�avoir extrait de la�capsule de survie endommag�e dans laquelle il avait d�riv� pendant un si�cle, congel� en sommeil de survie. D�o� il se tenait, il ne pouvait pas voir la couchette o� il s��tait r�veill�, d�sorient� et l�esprit confus, pour apprendre que tous ceux qu�il avait connus le croyaient mort depuis longtemps et que, durant ce pr�sum� tr�pas, il �tait devenu un mythe�: Black Jack. Sa premi�re vision de Tanya (officier arborant inexplicablement la Croix de la flotte de l�Alliance, d�coration que nul n�avait gagn�e depuis pr�s d�une g�n�ration du temps de Geary) restait elle-m�me �troitement li�e � son h�b�tude du moment.
Il r�prima son malaise et s�effor�a de para�tre d�tach� pour d�signer d�un geste la cloison derri�re laquelle les lieutenants Castries et Yuon �taient maintenus en quarantaine. ��Comment vont vos patients�?
��Vous pouvez les observer de loin��, l�avisa Nasr en ouvrant une fen�tre virtuelle.
Geary plongea le regard dans la fen�tre qui flottait devant lui et vit Yuon et Castries assis dos � dos dans le petit compartiment, et aussi �loign�s l�un de l�autre que le permettait cet espace confin� (presque � touche-touche, donc). Les d�bris des cuirasses dont ils avaient �t� d�sincarc�r�s s�entassaient entre eux comme un mur. Loin d�offrir le spectacle d�une idylle romantique, Yuon et Castries se conduisaient comme un fr�re et une s�ur qui se tol�raient tout juste. ��Combien de temps vont-ils devoir encore rester enferm�s ensemble l�-dedans�?
��Deux semaines et quatre jours, r�pondit Nasr. Je suis bien certain que, si vous le demandiez au lieutenant Castries, elle pourrait vous en fournir le d�compte exact � la minute pr�s.
��Le lieutenant Yuon n�a pas l�air tr�s heureux non plus.
��Le sentiment est partag�, dirait-on.
��Aucun signe d�infection jusque-l�?
��Aucun. Vous en seriez aussit�t inform�.��
Geary vit de petits appareils m�dicaux escalader en rampant le bras droit des lieutenants, qui, tous les deux, faisaient soigneusement mine de ne pas s�en apercevoir. ��� quelle fr�quence ces pr�l�vements�?
��Toutes les quatre heures.�� Nasr observait les images d�un �il anxieux. ��Ils se� euh� r�voltent contre les circonstances. Ils sont pass�s, me semble-t-il, par les stades du d�ni, de la col�re et du marchandage. Ils sombrent � pr�sent dans la d�pression. Je ne suis pas certain qu�ils arriveront un jour � l�acceptation.��
C�e�t sans doute �t� dr�le sans la flagrante mis�re de ces deux officiers qui, � un moment donn�, arpentaient une rue de la Vieille Terre et qui, l�instant suivant, s��taient r�veill�s dans le plus confin� des compartiments de quarantaine que pouvait fournir la technologie actuelle. ��Leur administre-t-on des m�dicaments�?
��Oui. Les doses minimales requises.�� Nasr loucha de nouveau sur les deux silhouettes. ��Je vais devoir les augmenter. Je ne sais pas trop quoi faire d�autre pour soulager leur d�tresse.
��Je crois comprendre ce qu�ils ressentent, d�clara Geary. � ce que je sais d�eux, Yuon et Castries s�entendent tr�s bien normalement, mais les circonstances sont anormales. Sur mon premier vaisseau, il y avait un autre enseigne et nous �tions � couteaux tir�s. Nos relations n��taient supportables que parce que nous avions des emplois du temps diff�rents. Quand j��tais r�veill� et en service, il dormait habituellement et vice versa. Nous n�avions que de rares contacts. Autrement, nous nous serions probablement conduits comme ces deux-l� aujourd�hui.��
Le m�decin fron�a les sourcils puis sourit. ��Nous devrions parler plus souvent, amiral. C�est une excellente id�e.
��Vraiment�?�� fit Geary, flatt� par l��loge de Nasr. Cela �tant, il voyait mal quelle solution il venait apparemment de lui sugg�rer.
��Oui.�� Le m�decin �tait d�j� � l��uvre et entrait des instructions dans l�unit� qu�il tenait � la main. ��Je vais intervertir le cycle de sommeil de chacun d�eux, en tenir un �veill� pendant que l�autre dormira, en dosant convenablement les m�dicaments. Cela exigera quelques jours, le temps que cette p�riodicit� soit fermement �tablie. Ils continueront de partager physiquement le m�me compartiment mais n�auront plus � endurer la pr�sence consciente de l�autre et pourront m�me jouir d�un certain degr� d�intimit� tant qu�ils ne seront plus sensibles � la contrainte de sa compagnie.
��Est-il bien salubre de les bourrer ainsi de drogues pendant encore deux semaines�? demanda Geary.
��Parfaitement, r�pondit Nasr en agitant les mains pour balayer l�argument. Et certainement bien plus que de les tenir tous les deux �veill�s en m�me temps durant la m�me p�riode, conscients de la pr�sence de l�autre�! Je vous en suis reconnaissant, amiral. J�ai commis l�erreur �l�mentaire de me persuader que j�avais compris le probl�me, ce qui m�a conduit � emprunter une voie erron�e pour sa r�solution.��
Geary fixa Nasr en se repassant de t�te les derni�res paroles du m�decin. ��Pour trouver la bonne r�ponse, on doit s�assurer qu�on pose la bonne question, n�est-ce pas�? C�est bien ce que vous dites�?
��Oui. Si vous croyez seulement poser la bonne question, la r�ponse sera n�cessairement incorrecte ou inexacte.��
Geary quitta le lazaret et, profond�ment plong� dans ses pens�es, remarqua � peine les matelots qui le saluaient en le croisant. Ce qu�avait dit le m�decin �tait important. Tr�s important, m�me. Son petit doigt le lui soufflait.
H�las, son petit doigt ne lui disait pas en quoi c��tait important.
Parmi les nombreux sujets d�inqui�tude qu�il n�avait jamais envisag�s nagu�re figurait ce qu�il risquait de d�couvrir � son retour dans l�Alliance. C�e�t �t� comme de se demander en ouvrant la porte, chaque fois qu�il rentrait chez lui tard le soir, ce qu�il allait trouver � l�int�rieur. Certes, une surprise pouvait toujours l�y attendre, mais pas de celles qui se r�v�leraient mena�antes, non seulement pour lui mais encore pour tout ce � quoi il tenait.
Mais cela, entre autres, avait chang� au cours du dernier si�cle.
Il �tait de retour sur la passerelle, qui, compte tenu de la pr�sence de tous les repr�sentants officiels, semblait passablement bond�e. Les trois s�nateurs se tenaient au fond et feignaient de ne pas se disputer, au nom de la pr�s�ance, le si�ge de l�observateur et son �cran. Ayant form� une improbable alliance pour lutter contre les pressions occultes qui s�exer�aient sur chacun d�eux, le g�n�ral Charban et Victoria Rione, les deux envoy�s, �taient plant�s sur le c�t� et feignaient, eux, d��tre engag�s dans une conversation � b�tons rompus.
Desjani, quant � elle, faisait de son mieux pour les ignorer tous en pr�tendant s�absorber enti�rement dans les pr�paratifs de l�arriv�e de son croiseur � Varandal.
Ne restait plus � Geary qu�� pr�senter � tous ses salutations respectueuses, en esp�rant qu�elles ne seraient pas regard�es comme un simulacre, et � prendre note d�une certaine tension entre les trois s�nateurs. Ils avaient l�air de s�inqui�ter autant que lui de ce qui les attendait � Varandal.
La transition ne donna lieu � aucun choc d�sorientant, comme ceux qui se produisent � la sortie de l�espace du saut. Au lieu de cela, les �toiles apparurent brusquement autour de l�
��L�
��Il manque aussi des croiseurs lourds et des destroyers, fit-il observer.
��Deux divisions de croiseurs lourds et quatre escadrons de destroyers, dirait-on.�� Desjani secoua la t�te. ��Une sorte de d�tachement.
��Pourquoi Jane aurait-elle quitt� Varandal alors que je lui ai confi� le commandement de la flotte par int�rim�? interrogea Geary sans lever la voix.
��Si vous vous dites qu�elle a d�camp� de sa propre initiative, m�est avis que c�est exclu, l�avisa-t-elle. Pour moi, il s�agit d�une man�uvre r�pondant � des ordres pr�cis.
��Ces trois cuirass�s n��taient pas en tr�s bon �tat. Ils avaient besoin de grosses r�parations. Pourquoi leur aurait-on ordonn� de���
La voix de la s�natrice Costa lui coupa le sifflet. ��Il manque des vaisseaux�! Pourquoi�? O� sont-ils all�s�?��
Geary s�accorda un instant avant de se retourner pour r�pondre, le temps de s�assurer que son irritation, caus�e tant par la question que par son ton soup�onneux, ne se lisait pas sur son visage. ��Je vous le ferai savoir d�s qu�on m�en aura inform�, s�natrice.
��Voudriez-vous nous faire croire que les �l�ments les plus importants de votre flotte auraient fil� quelque part sans votre ordre�?��
Rione devan�a Geary�: ��En quoi est-ce si remarquable�? Le QG de la flotte ou le gouvernement auraient pu les exp�dier en mission en notre absence. Vous vous attendiez � autre chose�?��
Bien que pos�e sur un ton mielleux et sans grande conviction, la question fit rougir Costa. ��Qu�insinuez-vous�?
��Rien. Quelqu�un ici sous-entendrait-il quelque chose�?�� Quand elle le voulait, Rione pouvait passer pour �tonnamment innocente.
De rose, Costa vira au rouge de la col�re. ��Je vais de ce pas recueillir des renseignements sur ce qui passe dans ce syst�me. Je suis bien certaine que des messages m�attendent��, d�clara-t-elle en faisant volte-face pour quitter la passerelle.
Suva n�avait encore rien dit�; elle observait la sc�ne d�un �il m�fiant.
Mais Saka�, lui, se dirigea vers le fauteuil de Geary. ��Amiral, je vous serais reconnaissant de bien vouloir �valuer avec franchise la situation � laquelle nous sommes confront�s.
��Il est encore trop t�t pour beaucoup en dire��, se d�fila Geary. Il se demandait encore jusqu�� quel point il pouvait faire confiance � Saka�. Apr�s tout, cet homme avait vot� en faveur d�un certain nombre de d�cisions que l�amiral regardait comme au mieux mal inspir�es.
��Cela dit, je suis inquiet, poursuivit Geary. Le cuirass� du commandant de la flotte par int�rim est parti, ainsi que sa division. Elle ne l�aurait pas fait si on ne le lui avait pas ordonn�, mais, apr�s les dommages s�v�res que leur ont inflig�s les Bofs et les �nigmas, aucun de ces b�timents n��tait en �tat de mener une mission de combat.
��Je vais t�cher de me renseigner��, lui dit Saka� avant de sortir � son tour.
Geary fit signe � Rione de le rejoindre. Elle se rapprocha pour entrer dans le champ d�intimit� de son si�ge, qu�il venait d�activer. ��Pensez-vous que Costa ou les deux autres s�nateurs s�attendaient � ce qu�il soit arriv� quelque chose � Varandal�?
��Je n�en sais rien. Costa avait l�air aussi inqui�te que suspicieuse, de sorte que, si elle s�attendait � quelque chose, ce n��tait pas � ce que nous avons vu. Suva avait la t�te d�une biche prise dans le faisceau des phares. J�imagine qu�elle n�avait aucune id�e de ce qui se passe mais qu�elle redoute ce que vous m�ditez, Costa, vous ou tous les autres. Mais Saka� est sinc�re. Je jouerais ma r�putation l�-dessus.
��Votre r�putation�?�� Les mots lui avaient �chapp� avant qu�il e�t pu les retenir. Il attendit, persuad� que Rione allait piquer une col�re froide.
Elle se contenta de s�esclaffer. ��Vous avez raison. J�aimerais autant m�en d�partir.
��Pas � mes yeux, insista-t-il.
��Je l�ai perdue avec vous��, affirma-t-elle dans une de ses rares allusions (encore qu�indirecte) empreinte d�autod�rision � la br�ve liaison qu�ils avaient entretenue avant d�apprendre que l��poux de Rione n��tait pas mort en combattant les Syndics, mais qu�il �tait leur prisonnier. ��Je vais t�cher de me renseigner��, d�clara-t-elle avant de sortir, reprenant mot pour mot la r�ponse de Saka�.
Desjani scrutait encore son �cran. ��Amiral, je ne me fie pas enti�rement � ce que nous voyons��, chuchota-t-elle.
Geary se concentra plus intens�ment sur le sien, o� s�inscrivaient encore de nombreux vaisseaux, tous assortis d�une l�gende pr�cisant leur statut actuel. La flotte avait manifestement effectu� de nombreuses r�parations pendant leur absence.
De tr�s nombreuses r�parations. �a paraissait impossible. ��Tous m�ont l�air en excellent �tat, l�cha-t-il d�une voix sceptique.
��C�est bien mon avis. Les donn�es qui nous parviennent � les donn�es officielles � laissent entendre qu�ils ont �t� massivement r�arm�s. Mais �a ne peut pas �tre l��uvre de quelques officiers falsifiant le statut de leurs vaisseaux pour faire bonne figure. Tout le monde doit l�avoir fait.�� Elle le fixa d�un �il d�pit�. ��Esp�rons que celui qui a remplac� Jane Geary apr�s son d�part saura l�expliquer.
��Probablement Duellos, pressentit l�amiral, non sans se demander si ce n��tait pas un v�u pieux.
��Le capitaine Duellos serait sans doute le choix le mieux avis�, convint Desjani sur un ton laissant clairement entendre qu�elle n�attendait assur�ment pas du QG de la flotte qu�il pr�t des d�cisions avis�es. Pour ce que �a vaut, les donn�es portant sur le trafic que nous avons sous les yeux sont parfaitement routini�res.
��Sinon Duellos, au moins Tulev.
��Badaya, si l�on a tenu compte de l�anciennet�.�� Tanya le d�visagea. ��Je reconnais volontiers m��tre demand� ce qui �tait bien r�el dans sa reconversion � la l�gitimit� de l�actuel gouvernement. La perspective d�un coup d��tat militaire semblait nagu�re emporter son adh�sion enthousiaste.
��Je l�ai convaincu du contraire, affirma Geary en affichant plus d�assurance qu�il n�en ressentait vraiment. Si Badaya avait agi, nous en entendrions parler dans tous les messages et les bulletins d�info que nous captons.
��Sauf que les rapports de situation qui nous arrivent des vaisseaux de la flotte m�ont tous l�air falsifi�s, lui rappela-t-elle. Comment pourrions-nous savoir si tout le reste n�a pas aussi �t� trafiqu� et ripolin� pour donner l�apparence de la normalit�?
��Je ne crois pas que �normalit� soit un mot, grommela-t-il.
��Si, c�en est un.��
Plut�t que de poursuivre la discussion, Geary pr�f�ra afficher les bulletins d�information que recevait d�sormais l�
C��tait au mieux amusant. Mais les messages et vid�os pl�thoriques qu�il r�ussissait � capter �taient surtout exasp�rants, car aucun ne faisait allusion au fait que Jane Geary et ses cuirass�s avaient quitt� Varandal, ni ne r�v�lait qui assumait le commandement de la flotte depuis son d�part. Ne restait plus � Geary et ses compagnons qu�� patienter durant les trois heures et des broutilles qu�il faudrait � un message de bienvenue d�ment r�dig� pour les atteindre.
L�humanit� s�effor�ait peut-�tre encore de comprendre ce qu��tait le temps, mais, dans l�esprit de Geary, il ne faisait aucun doute qu�il passait d�lib�r�ment beaucoup moins vite en de pareils moments. Les trois heures lui parurent durer un jour entier. Il n�en fut pas moins sid�r� de recevoir un message � haute priorit� quelques secondes seulement apr�s le plus bref d�lai escompt�.
��Badaya�?�� murmura Desjani en voyant appara�tre l�image de l�officier.
L�identification de la provenance de la transmission ne laissait aucun doute � cet �gard�: le capitaine Badaya, nagu�re encore le moins fiable de tous les �lectrons libres de la flotte qui pr�naient un coup d��tat pour renverser un gouvernement de l�Alliance per�u comme corrompu et incomp�tent, faisait bel et bien office de commandant de la flotte int�rimaire.
Comme s�il pr�voyait d�j� la r�action de Geary � sa vue, Badaya affichait un sourire carnassier.
Badaya souriait jusqu�aux oreilles. ��Bienvenue, amiral. Je suis aux commandes de la flotte.��
Il marqua une pause tandis que Geary fixait son image d�un �il furibond et que Desjani marmottait quelques mal�dictions impliquant un aller rapide pour l�au-del� et les pires tourments de l�enfer.
��Ou, plut�t,
��Afin de bien mettre les choses au clair, on m�a ordonn� d�assumer le commandement en votre absence. Par �on�, j�entends bien s�r le QG de la flotte, qui, dans le m�me jeu d�instructions, a envoy� le capitaine Jane Geary, avec sa division de cuirass�s et quelques renforts, r�cup�rer des prisonniers de guerre de l�Alliance en territoire syndic. Le capitaine Geary a ob�i aux ordres, tout comme moi.��
Badaya se fendit d�un nouveau sourire, et Geary saisit enfin la raison de sa d�lectation. ��On s�attendait � ce qu�il p�te les plombs, expliqua-t-il � Desjani. Il s�en doutait et il est tout content d�avoir d�jou� les plans de ceux qui ont d�cid� d�exp�dier Jane au diable Vauvert et de lui confier, � lui, le commandement int�rimaire.
��Pourquoi les gens que j�ex�cre s�acharnent-ils toujours � jouer les bonnes cartes�? se plaignit-elle.
��Je suis de nouveau � vos ordres, amiral, conclut Badaya avec une satisfaction �vidente. La flotte s�est pli�e � toutes vos instructions. Notre honneur est sauf. En l�honneur de nos anc�tres, Badaya, termin�.��
Geary resta quelques instants sans mot dire � la fin de la transmission puis il se tourna vers Tanya. ��Qu�en pensez-vous�?
��Je pense que le capitaine Badaya savait tr�s exactement ce�qui nous tracasserait, vous et surtout moi, et qu�il a pris un�plaisir extr�me � me faire savoir, ainsi qu�� nos trois s�nateurs, dont vous remarquerez par ailleurs qu�ils font partie des destinataires de ce message, qu�il avait ob�i � la lettre � vos ordres et n�avait rien commis de d�shonorant, que ce soit trahison, crime, tricherie, s�dition, insubordination, subversion ou bourde.
��Rien d�impr�visible en l�occurrence, donc. Il ne s�est pas montr� d�une tr�s grande subtilit� quant au fait que tout le monde avait �t� disciplin�.
��Badaya�? L�id�e qu�il se fait de la subtilit� est aussi grosse qu�une supernova.��
Geary secoua la t�te sans cesser de fixer sombrement son �cran. ��Il a eu au moins la finesse de pressentir qu�on esp�rait le voir merdoyer.
��Pourquoi quelqu�un chercherait-il � en encourager un autre � renverser le gouvernement�? demanda Desjani. Ou � seulement se dresser contre lui�? Je ne comprends pas. Qui y gagnerait quelque chose�?
��Personne.�� Mais ce mot n�avait pas franchi ses l�vres que Geary s�avisait de son erreur. D�aucuns s�imaginaient probablement qu�ils l�emporteraient � longue �ch�ance. Et les Syndics, eux aussi, avaient tout � gagner, sur le long terme, � semer dans l�espace de l�Alliance la m�me zizanie que celle qui affectait de nombreux secteurs de leur propre territoire. Il n�arrivait sans doute pas � se convaincre qu�un officier sup�rieur ou un politicien de l�Alliance s�acoquinerait avec des agents notoires des Mondes syndiqu�s, mais les agents qui �uvraient en sous-main pour les Syndics chuchotaient probablement les pires insanit�s aux oreilles les plus r�ceptives. Au mieux, ces gens devaient alimenter les craintes relatives aux futures entreprises de Black Jack et inciter � des man�uvres qui n�avaient de sens qu�au sein d�une bulle herm�tique de secret et de parano�a.
La guerre s��tait sans doute conclue par une victoire, mais la paix n��tait toujours pas gagn�e.
��Amiral�?��
Geary avait oubli� que le g�n�ral Charban se trouvait toujours sur la passerelle. Il se tourna vers lui. Charban tenait une tablette de donn�es. ��Qu�est-ce�?
��Un message des Danseurs.
��Pour moi�?�� L��cran affichait une concat�nation de symboles au-dessus d�une ligne de mots.
��Oui. Encore que nous n�ayons toujours pas d�termin� exactement ce que signifiaient pour les Danseurs des concepts comme �heureux� ou �bien�. Parfois �heureux� veut plut�t dire �ad�quat�, voire �men� � son terme�. �Bien� semble rattach� � leur concept de motifs. Si ce qui est advenu correspond au motif qu�ils distinguent, c�est bien. Mais ce mot peut aussi se r�f�rer � d�autres notions que nous cherchons encore � comprendre.
��D�accord.�� Geary consulta de nouveau le message. ��Achev�. Qu�est-ce que �a signifie�?
��Que quelque chose touche � sa conclusion. Leur mission�? La n�tre�? Un motif�? Difficile � dire.��
Tanya secoua la t�te. ��Les Danseurs ne peuvent-ils pas l��noncer plus clairement�?
��Je crois qu�ils le pourraient, r�pondit Charban. J�en suis m�me certain. Mais ils ne le font pas. Comme je l�ai d�j� dit, pour une raison qui leur est propre, ils maintiennent les �changes � un niveau tr�s rudimentaire.
��Leur avez-vous demand� pourquoi�?�� s�enquit Geary.
Charban sourit. ��N��tant pas diplomate de formation, je leur ai pos� la question. Leur r�ponse a toujours �t� identique�:
��Bien�?
��Peut-�tre vous f�licitent-ils de la leur poser��, sugg�ra ironiquement Desjani.
Le sourire de Charban s��largit. ��C�est possible. J�incline plut�t � penser qu�ils nous font comprendre par l� qu�ils se conduisent ainsi pour des raisons qui leur sont propres. Ne nous reste plus qu�� les d�couvrir.��
Au tour de Geary de secouer la t�te. ��Je n�arrive m�me pas � comprendre les motivations de certains de nos semblables, g�n�ral.
��Sans doute. Nous continuons � chercher des miroirs qui nous r�v�leront des informations essentielles sur nous-m�mes, mais, au lieu de cela, les images qui s�y refl�tent soul�vent parfois plus de questions qu�elles n�apportent de r�ponses. J�ai quelquefois l�impression que l�univers et les vivantes �toiles nous rient au nez et que nous ne comprendrons rien � rien tant que nous n�aurons pas saisi la plaisanterie. Vous savez, comme cette antique r�flexion dans
��Esp�rons que nous n�en arriverons pas l࠻, laissa tomber Geary.
Le lendemain, un vaisseau estafette du gouvernement venait se ranger le long de l�
Costa semblait plus s�re d�elle que jamais, Saka�, fid�le � lui-m�me, ne r�v�lait pas grand-chose, mais, pour la premi�re fois dans le souvenir de Geary, Suva semblait curieusement frapp�e d�ind�cision.
��Quand les Danseurs doivent-ils partir pour Unit�?�� demanda Costa.
Les envoy�s Rione et Charban �taient �galement pr�sents et, � cette question, le g�n�ral tourna vers Rione un �il implorant.
��Nous le leur avons demand�, r�pondit-elle. Ils n�ont donn� une r�ponse claire � cette question qu�il y a une demi-heure, en nous affirmant qu�ils n�iraient pas � Unit�.
��Pourquoi�? demanda Suva. C�est le syst�me stellaire central de l�Alliance. Ils doivent absolument le visiter. Le S�nat et le Grand Conseil au complet les y accueilleraient.
��Nous le leur avons annonc�, reprit Rione. Leur r�ponse a �t�.
��Il me semble que nous avons besoin d�un sang neuf pour communiquer avec eux��, d�clara Costa. Bien qu�elle ne p�t dissimuler l�amusement que lui procurait le d�sarroi de Suva, elle n�appr�ciait manifestement pas la nouvelle que Rione venait de leur apprendre.
Charban eut un sourire d�excuse. ��Les Danseurs ont s�rement envie de communiquer avec nous. Ils pr�f�rent parler � certains humains plut�t qu�� d�autres.
��Nous n�avons que votre parole � cet �gard�!
��Les rapports des experts universitaires qui ont accompagn� la flotte dans leur territoire en disent tout autant, l�cha Geary.
��Tous les experts ne partagent pas le m�me avis sur ces rapports.
��S�natrice, reprit Geary, libre � vous de d�signer d�autres personnes pour communiquer avec les Danseurs et leur poser les questions qu�elles veulent. Le g�n�ral Charban et moi-m�me leur apporterons toute l�aide n�cessaire. Mais je peux ais�ment proph�tiser qu�elles recevront les m�mes r�ponses que nous.��
Le regard de Saka� se porta sur Rione puis sur Charban et Geary. ��Savez-vous maintenant plus pr�cis�ment pour quelle raison les Danseurs ont tenu � visiter le territoire humain�? �tait-ce au premier chef pour ramener cette d�pouille � la Vieille Terre�? O� est-ce que �a cachait autre chose�?
��Je crois pour ma part qu�il s�agissait de bien davantage, r�pondit lentement Charban en fixant le lointain mais en choisissant soigneusement ses mots. De questions qui comptent beaucoup pour les Danseurs. Je ne jurerais pas que toutes nous sont compr�hensibles, mais je ne doute pas que les Danseurs soient venus mener � bien un projet qu�ils jugeaient essentiel, tant pour nous que pour eux.��
Suva le scruta attentivement. ��Certaines de leurs paroles abondaient dans ce sens�?
��Non, s�natrice. Rien d�aussi direct. Juste une impression grandissante, n�e de mes nombreuses tentatives pour communiquer avec eux et les comprendre.
��Dommage que vous n�ayez rien de plus d�cisif, r�pondit-elle d�une voix plate.
��Croyez-moi, s�natrice, j�aimerais moi aussi pouvoir vous apporter une r�ponse plus cat�gorique��, r�pondit Charban en y mettant la m�me courtoise d�f�rence.
Costa promena autour d�elle un regard de connivence. ��� propos de ce qu�ont fait les Danseurs� je dois vous notifier officiellement � tous que l�ensemble de notre activit� dans le syst�me solaire a �t� class�e secret-d�fense par le Grand Conseil. Nul ne�doit s�en ouvrir aux m�dias, aucune vid�o, aucun enregistrement ne doit �tre publi�, et personne de Sol ne devra �tre inform� des �v�nements qui s�y sont d�roul�s sans l�approbation pr�alable du Grand Conseil. Vous ne devrez m�me pas d�battre de ces questions entre vous, de crainte d��tre entendus par des gens qui ne seraient pas habilit�s � en conna�tre.
��Vous n�avez pas le droit�! s�insurgea Charban avec une v�h�mence inhabituelle, en se d�pouillant de son attitude respectueuse.
��Oh que si�! repartit Costa en le transper�ant du regard. Et c�est chose faite. C�est entendu, amiral�?
��Entendu, r�pondit Geary en s�effor�ant de ne pas laisser sa voix vibrer de fureur. Mais j�aimerais conna�tre la raison, s�il en existe une, qui a pr�sid� � cette d�cision.
��Il est vital pour la s�curit� de l�Alliance que notre activit� dans le syst�me solaire soit pleinement analys�e et �valu�e par les responsables du bien-�tre du plus grand nombre avant que des donn�es brutes, susceptibles d��tre mal interpr�t�es ou incomprises, ne soient livr�es au public��, d�clara la s�natrice Suva. Difficile de pr�ciser jusqu�� quel point elle y croyait elle-m�me.
Costa sourit. ��Un homme qui a envoy� des fusiliers � la surface d�Europa et les a recueillis ensuite ne devrait pas mettre en doute la sagesse qu�il y a � tenir certaines informations sous le boisseau.
��J�ai soutenu et dirig� cette op�ration et je ne crois pas qu�il faille la tenir secr�te��, d�clara Geary, tout en se demandant pourquoi Rione ne l�avait pas pr�venu d�un tel rebondissement. Il eut un regard � la d�rob�e dans sa direction et constata qu�elle-m�me affichait sa surprise ouvertement, ce qui ne lui ressemblait gu�re.
��J�ai une procuration du s�nateur Navarro� objecta-t-elle.
��Qui a cess� de prendre effet d�s votre retour � Varandal��, la coupa Suva.
Saka� regardait droit devant lui, le visage aussi impassible et ind�chiffrable qu�un bloc de marbre.
��Comprenez-vous les ordres du Grand Conseil�? demanda Costa � Rione.
��J�en comprends chaque mot, lui r�pliqua Rione d�une voix sans timbre.
��Alors nous en avons fini ici.�� Costa se dirigea vers la navette, suivie de Suva et Saka�.
La rampe d�acc�s se r�tractant, Geary d�signa l�AAR d�un coup de menton. ��Vous n�avez pas �t� moins surprise que moi, me semble-t-il��, dit-il � Rione.
Celle-ci opina du bonnet puis brandit une paume pour le mettre en garde. ��Nous ne sommes pas cens�s en parler.
��Costa et Suva soutenaient manifestement cette d�cision, mais Saka� n�avait pas l�air content.��
Elle eut un sourire �nigmatique. ��Saka� n�a strictement rien laiss� voir. Mais vous avez sans doute raison. Sans ma procuration, la d�cision a d� se jouer � deux contre un quand, contre toute attente, Costa et Suva se sont ligu�es.
��Que pouvons-nous faire pour emp�cher cette absurdit�?
��L�galement�? Rien. Veuillez m�excuser, amiral, mais je dois r�gler une affaire personnelle.
��Une affaire personnelle�? J�admets avoir �t� surpris de ne pas vous voir embarquer avec eux.
��C�est le jour des surprises, n�est-ce pas�? Je devrais pouvoir apprendre tout ce qu�il y a � savoir sur la condition de mon �poux sans quitter ce charmant vaisseau, parce que j�aimerais rester en liaison avec les Danseurs.��
Elle omettait d�lib�r�ment quelque chose, Geary en avait la certitude. Mais il ne souleva pas le li�vre.
��Amiral��� Charban revenait � la charge.
��Je vais voir ce que je peux faire��, l�cha Geary.
Encore boulevers�, Charban quitta la soute des navettes dans le sillage de Rione.
Desjani attendit qu�elle e�t d�coll� pour le regarder de travers. ��Cette femme n�avait pas l�air furieuse.
��Rione�? Elle a feint la surprise, mais, si la nouvelle l�avait r�ellement sid�r�e, elle ne l�aurait pas montr�. Elle savait qu�un des s�nateurs l�cherait cette bombe avant leur d�part. Saka� avait d� la pr�venir.
��Je lis assez bien en elle pour pr�voir sa r�action, amiral. Si elle� intervient, il y aura des enregistrements dans le syst�me de communication du vaisseau. Des enregistrements qui pourraient faire de gros d�g�ts.
��Je crois pouvoir vous garantir qu�il n�y en aura pas, affirma Geary. En provenance de ce vaisseau, tout du moins.
��Pas de ce��� Desjani coula un regard vers l�espace ext�rieur. ��L�estafette�?
��Je le parierais. Si Saka� l�a effectivement tuyaut�e, elle aura eu tout le temps de combiner quelque chose. Une routine automatis�e � qui elle aura fait franchir les filets de s�curit� du syst�me de com de l�estafette, ou bien un de ses agents � bord qui emploiera la m�me m�thode.��
Tanya �clata de rire. ��De sorte que, si fuite il y a, elle viendra du vaisseau m�me qui emporte les s�nateurs�? Fournir une explication � cela devrait les tenir occup�s un bon bout de temps. Comment diable ces d�biles peuvent-ils bien attendre de moi que j�interdise � mon �quipage de divulguer ce qui s�est pass� � Sol�?
��Que je sois pendu si je le sais, d�clara Geary. Le docteur Nasr avait raison. Informations classifi�es et r�alit� n�ont plus rien � faire ensemble. Certaines donn�es doivent sans doute rester secr�tes, mais� �a�? Des milliards de gens du syst�me solaire savent ce que nous y avons fait et d�tiennent m�me des enregistrements. C�est le secret de Polichinelle. Mais le gouvernement continuera de tout nier, j�imagine, m�me apr�s la fuite si fuite il y a. �a filtrera d�une mani�re ou d�une autre. Par des moyens dont je ne sais rien.��
Le lendemain, alors que Geary attendait dans le lazaret que le docteur Nasr rel�ch�t Yuon et Castries de leur quarantaine, Desjani vint l�y rejoindre. ��Vous avez re�u un appel de l�amiral Timbal.��
Geary se dirigea vers le plus proche panneau de com et l�afficha. L�amiral Timbal, officier responsable de toutes les installations de Varandal, tirait une longue figure. ��Amiral, j�ai re�u de la part des repr�sentants du Grand Conseil l�instruction de vous avertir que deux vaisseaux estafettes civils se dirigent en ce moment m�me vers le portail de l�hypernet et deux autres vers des points de saut menant � d�autres syst�mes. Ils devront �tre intercept�s et arraisonn�s par tous les moyens. On les soup�onne d�emporter des informations class�es secret-d�fense par le gouvernement de l�Alliance. On m�a pri� de vous souligner que ces ordres doivent imp�rativement �tre ex�cut�s. Timbal, termin�.��
Geary se tourna vers Desjani en fron�ant les sourcils. ��Pourquoi ne m�avez-vous pas appel� de la passerelle d�s r�ception de ce message�?
��Parce que je m�appr�tais justement � descendre ici et� (elle indiqua d�un geste la direction approximative du portail de Varandal) qu�il est impossible d�arraisonner ces estafettes sans l�assistance des vaisseaux de l�Alliance. Toutes sont trop proches du portail ou des points de saut qu�elles visent, et aucun de nos b�timents ne s�en trouve assez pr�s. Le seul point de saut gard� par une patrouille est celui d�Atalia. Si l�on m�avait demand� de les arr�ter quatre heures plus t�t, c�e�t sans doute �t� jouable, mais plus maintenant.
��Tr�s bien.�� Il ne mit pas en doute l�explication de Desjani. Les ordres du gouvernement ne tenaient probablement aucun compte de la r�alit�, mais les lois de la physique qui r�gissent l�univers n�ont jamais montr� non plus d�inclination � se modifier pour se plier aux exigences d�un pouvoir humain. ��Savez-vous pour quelle raison nous avons re�u l�ordre d�arraisonner ces estafettes�? Pourquoi le gouvernement croit-il qu�elles transportent des informations classifi�es�?��
Le feint d�sarroi qu�afficha Desjani aurait presque suscit� l�hilarit�. ��Nous commen�ons � recevoir des communiqu�s bourr�s de d�tails sur les �v�nements qui se sont d�roul�s � Sol durant notre s�jour. Les m�dias locaux ont manifestement attendu que nous ne soyons plus en mesure d�arr�ter ces estafettes pour les diffuser.
��A-t-on des indications sur la provenance de ces renseignements�?
��Pas � ma connaissance.��
Geary n�avait pas besoin d�un �cran sp�cial ni d�informations suppl�mentaires pour analyser la situation ou les joindre � son message, de sorte qu�il tapa sur les touches du panneau de com pour transmettre sa r�ponse depuis le lazaret. ��Amiral Timbal, ici l�amiral Geary. Compte tenu des positions et vecteurs de ces vaisseaux et des n�tres, il nous est h�las impossible d�intercepter une seule de ces estafettes avant qu�elles ne quittent le syst�me. Veuillez, je vous prie, informer les repr�sentants du Grand Conseil que nous d�plorons cette infaisabilit� mat�rielle d�ex�cuter leur ordre, mais que nous restons � leur disposition pour toute autre requ�te. Geary, termin�.��
Le docteur Nasr, qui s�employait laborieusement � v�rifier toutes les donn�es disponibles sur les deux lieutenants, n�avait m�me pas pris garde � la conversation ni � l��change de messages. Son travail achev�, il se leva puis opina avec lassitude en m�me temps qu�il enregistrait son diagnostic. ��Je ne trouve aucun signe d�infection. Si je me fonde sur les renseignements fournis par les autorit�s de Sol, elle aurait d� se d�clarer une semaine plus t�t. Je recommande donc que les deux lieutenants soient lib�r�s de la quarantaine.
��Je souscris � votre recommandation et j�ordonne que les lieutenants Yuon et Castries soient soustraits � leur isolement m�dical��, ajouta Geary aussi solennellement.
Nasr appuya sur des touches pour s�adresser aux deux lieutenants. ��Dans deux minutes, le verrou de l��coutille qui vous maintient en confinement s�ouvrira. �tez tous vos v�tements avant de sortir du compartiment. N�emportez aucun objet en partant. Deux aides-soignants en combinaison isolante vous attendront pour s�assurer de votre compl�te d�contamination, apr�s quoi vous serez autoris�s � circuler librement dans le vaisseau. C�est bien compris�?
��Compris, r�pondit Yuon.
���ter tous nos v�tements�? s�insurgea Castries. Je dois me retrouver � poil l�-dedans avec lui�?
��Seulement pendant un bref instant, la rassura Nasr.
��Les anc�tres me pr�servent�! Je suis vraiment en enfer.
��La souffrance purifie l��me, dit-on�! aboya Yuon.
��Si c��tait vrai, je serais d�ores et d�j� b�atifi�e.
��Lieutenant Castries, avez-vous bien compris�?�� intervint Nasr.
Elle fit visiblement un effort pour se calmer. ��Oui, docteur, j�ai compris.
��Commencez � vous d�shabiller. L��coutille s�ouvrira dans une minute et trente secondes.��
Geary se tourna vers Desjani. ��N�existe-t-il pas une d�coration que nous pourrions leur d�cerner pour avoir endur� tout cela�?
��J�en doute s�rieusement. J�esp�re seulement qu�apr�s avoir profit� de quelques jours de repos pour se r�tablir ils pourront se remettre au boulot. J�aurais horreur de scinder une bonne �quipe de quart.��
��La proc�dure de d�contamination exigera environ une demi-heure. Vous �tes libre d�observer�
��Non, merci, docteur. Sans fa�on. Ils en ont bien assez endur� comme �a. Ils n�ont pas besoin, par-dessus le march�, qu�un sup�rieur les regarde se d�poiler et assiste � leur d�contamination. Pr�venez-moi quand ils seront pr�ts.�� Mais, alors qu�il s�appr�tait � sortir, il trouva le g�n�ral Charban en train de l�attendre. ��Oui�?
��Pourrions-nous parler, amiral�?
��Certainement. Capitaine Desjani, je vais dans ma cabine. Veuillez pr�venir l�envoy�e Rione que je dois m�entretenir avec elle.��
Charban ne pipa mot durant les premi�res minutes du trajet. Lorsqu�il se r�solut enfin � prendre la parole, ce fut d�une voix �trangement contrite. ��Quelqu�un m�a coiff� au poteau.
��Comment �a�?
��Vous savez tr�s bien ce que je veux dire, amiral. J�ai depuis longtemps mon content de sottises bureaucratiques.�� Le g�n�ral regardait droit devant lui, mais il ne semblait pas voir la coursive qu�ils arpentaient, plut�t des images qui hantaient son souvenir. ��J�ai vu trop d�hommes et de femmes mourir � cause de la b�tise officielle. Sans raison ou pour un mauvais motif. Je sais que vous vous faites une pi�tre id�e de mon jugement � cet �gard.
��G�n�ral, je n�ai pas vieilli pendant le conflit, articula lentement Geary. Je n�ai pas pass� ma vie enti�re � faire la guerre. Je ne juge pas ceux qui l�ont faite.
��Mais vous les jugez pourtant et je ne vous le reproche pas.�� Charban poussa un lourd soupir. Son regard �tait de plus en plus hant�. ��Il y avait dans le syst�me stellaire de S�m�l� une lune qui, de tout ce syst�me, �tait le seul endroit vivable. Une g�ante rouge autour de laquelle tournaient quelques cailloux et une g�ante gazeuse dont cette lune �tait le satellite. Les Syndics l�avaient massivement fortifi�e. Elle �tait � eux, de sorte qu�il fallait absolument que nous la conqu�rions. J�y ai conduit mes soldats et nous nous sommes battus. Nos vaisseaux l�ont bombard�e jusqu�� ce qu�elle ne vaille m�me plus la peine qu�on s�en empare, mais les Syndics combattaient toujours. Je n�ai jamais compris cela, amiral. Comment, avec un gouvernement aussi ignoble, les Syndics pouvaient-ils continuer de se battre aussi f�rocement contre nous�? Mais les ex-Syndics de Midway me l�ont expliqu�. Ils luttaient pour prot�ger leurs foyers. Un point c�est tout. Pas leur gouvernement. Leur maison. Leur famille. C��tait ce qu�ils croyaient.��
Charban marqua une pause sans cesser de regarder droit devant lui. ��Nous avons perdu la moiti� de ma division pour massacrer tous les Syndics de cette lune. Deux semaines plus tard, nous en partions. J�ignore si les Syndics ont reconstitu� sa garnison. Tout ce que je savais sur le moment, c��tait que j�avais perdu la moiti� de ma division pour investir une lune que nous avons presque aussit�t abandonn�e. Je n�en pouvais plus. J�ai remis ma d�mission. J�avais servi trop longtemps. On a d� m�accorder ma retraite. Pourquoi j�ai surv�cu quand tant d�autres ont trouv� la mort, je n�en sais rien. Mais trop c�est trop, amiral. Et je n�y croyais plus. Je n�arrivais plus � me persuader que les gens responsables de la strat�gie et de la planification savaient ce qu�ils faisaient. Que ces hommes et ces femmes qu�on envoyait � la mort parvenaient � un autre r�sultat que leur sacrifice.
��Je comprends. Sinc�rement.��
Charban souffla une longue bouff�e d�air puis chercha enfin le regard de Geary. ��Oui. Je vous crois. Avez-vous livr� ces rapports � la presse�?
��Non.
��L�auriez-vous fait�? Ne r�pondez pas. Je crois le savoir. Mais sachez ceci sur moi�: je n�ai pas le droit d��tre ici, d��tre encore en vie, quand j�ai men� tant de gens au casse-pipe. Je vais consacrer le peu de temps qu�il me reste � vivre � tenter de changer les choses. Je croyais pouvoir le faire en entrant en politique. Je n�y crois plus. Mais, avec les Danseurs, j�aurai peut-�tre une petite chance de peser sur la situation. De poser les pr�misses d�une r�elle compr�hension entre nos deux esp�ces. Est-ce que �a suffirait, amiral�?�� Le regard de Charban, assombri par une �motion refoul�e, soutint celui de Geary. ��� justifier ma survie apr�s leur mort�?
��G�n�ral, je ne suis pas assez avis� pour conna�tre la r�ponse � cette question, r�pondit Geary d�une voix douce. Je reconnais qu�� notre premi�re rencontre votre aversion � recourir � la force quand elle est n�cessaire m�a laiss� quelque peu sceptique, mais je comprends vos motivations. Qu�arrivera-t-il si les Danseurs repartent chez eux sans permettre � un seul �tre humain de les accompagner�? Vous tournerez-vous de nouveau vers la politique�?��
Charban mit un moment � r�pondre. ��Je le devrais, selon vous�?
��Je crois que nous avons surtout besoin de davantage de dirigeants capables de r�fl�chir aux cons�quences de leurs actes et de leurs d�cisions. J�ignore si je tomberais toujours d�accord avec les v�tres, mais je sais au moins que vous tiendrez compte de leurs effets � long terme. Et��� Geary dut s�interrompre pour s�assurer qu�il allait formuler correctement la suite. ��Ces hommes et femmes que vous commandiez, comme ceux que je commande moi-m�me, sont morts eux aussi pour d�fendre leur maison et leur famille. Il me semble que leur sacrifice m�rite des dirigeants qui se le rappellent et qui se souviennent d�eux.��
Charban garda longuement le silence avant de finir par hocher la t�te. ��Vous n�avez peut-�tre pas tort. J�y r�fl�chirai. Mais je vous emp�che de retrouver l�envoy�e Rione, et, puisque ce vaisseau doit bient�t rejoindre le gros de la flotte, vous avez certainement de nombreuses autres pr�occupations.�� Il s��loigna, la t�te ploy�e sous le poids de ses pens�es.
Rione attendait Geary devant l��coutille de sa cabine quand il l�atteignit, mais elle d�clina d�un geste son invitation � entrer. ��Je dois embarquer, amiral.
��Vous partez�?
��Oui. Un vaisseau vient me prendre.�� Une ombre passa sur son front, t�moignage de tristesse et de r�solution sans doute fugace mais reconnaissable entre tous. ��Je n�ai trouv� aucune information �difiante sur l��tat de mon �poux. Je vais devoir d�busquer des r�ponses.
��Si jamais quelqu�un a failli � ses engagements���
Elle le fit taire d�un geste tranchant. ��Si c�est le cas, je prendrai les mesures n�cessaires et, moins vous en saurez, mieux ce sera sans doute. Mais sachez au moins ceci�: l�Alliance a re�u des rapports cr�dibles selon lesquels le gouvernement des Mondes syndiqu�s, � Prime, serait min� par des luttes intestines. Il y a eu d�autres coups d��tat et des tentatives avort�es. Les dispositions prises par le gouvernement central syndic pour interdire � la flotte de rentrer de Midway font apparemment partie des rares d�cisions qu�il a ent�rin�es et tent� de concr�tiser.
��Pourquoi n�ai-je pas vu ces rapports�? demanda Geary. Le lieutenant Iger m�a affirm� que nous n�avions rien re�u de nouveau sur le gouvernement syndic.
��
��Ce qui reste des Mondes syndiqu�s tomberait en quenouille�?��
Le geste de Rione trahit cette fois son ind�cision. ��Peut-�tre. Mais cette restructuration f�odale va peut-�tre aussi stabiliser leur effondrement. Il est encore trop t�t pour le dire. Je n�en sais pas plus.
��Avez-vous eu des informations sur le capitaine Jane Geary et ses vaisseaux�?
��Non. Il s�agissait apparemment d�un probl�me purement int�rieur � la flotte. Ceux qui les ont exp�di�s n�ont pas re�u leur feuille de route du S�nat. Du moins n�ai-je pas r�ussi � en identifier la source jusque-l�.
��Merci.�� Geary h�sita. Il cherchait le mot juste. Il prit brusquement conscience que Rione risquait de ne pas revenir et�que, si elle retrouvait son mari en aussi bonne sant� qu�on pouvait l�esp�rer, elle aurait mieux � faire qu�accompagner la flotte.
Alors qu�il cherchait encore la meilleure fa�on de lui faire cette fois-ci ses adieux, elle lui adressa un signe de t�te, sans mot dire, puis tourna les talons et entreprit de remonter la coursive d�un pas vif.
Il entra dans sa cabine, �ta sa vareuse et se laissa pesamment tomber dans le seul fauteuil confortable. L��cran qui surplombait la table basse �tait r�gl� sur Varandal, de sorte qu�il y resta affal� quelques instants, � observer les nombreux vaisseaux, installations orbitales et objets naturels qui tournaient autour de l��toile, autant de points brillants d�crivant de lents cercles paresseux entre les plan�tes.
Il se rembrunit soudain en constatant que six de ces points acc�l�raient de conserve, � une allure extr�mement impressionnante, pour s��loigner de l�
Son panneau de com fit entendre un bourdonnement insistant.
��Les Danseurs se sont envol�s comme des Furies infernales�! annon�a Desjani.
��Quoi�?
��Les Danseurs se�
��J�avais entendu�! O� vont-ils�?
��Leur vecteur trace une ligne droite jusqu�au point de saut pour Bhavan.
��Bhavan�?�� Un des syst�mes stellaires adjacents � Varandal. ��Pourquoi vont-ils � Bhavan�?
��Vous attendiez-vous r�ellement � ce que je r�ponde � cette question�?
��Non. Restez en ligne.�� Geary appuya de nouveau sur la touche R�CEPTION, l�alerte de son panneau de com venant encore de retentir. Une seconde fen�tre virtuelle apparut, encadrant cette fois le g�n�ral Charban. ��Saviez-vous que les Danseurs filaient vers Bhavan�?��
Charban haussa les sourcils. ��Vraiment�? �a explique le message qu�ils nous ont envoy�.
��Si vous m�affirmez qu�ils se dirigent vers un point de saut pour sortir de ce syst�me, �a signifie sans doute qu�ils quittent Varandal pour Durnan et qu�ils y reviendront. C�est du moins ma d�duction la plus fiable.��
Geary s�affaissa de nouveau dans son fauteuil en se massant le front. Une nouvelle migraine mena�ait de poindre. ��Dites aux Danseurs que nous les escorterons�
��Amiral, le coupa Desjani, nous ne pourrons pas les rattraper avant qu�ils n�atteignent le point de saut. Pas � leur allure actuelle, en tout cas.
��Il faut pourtant leur envoyer une escorte, insista Geary avec ent�tement.
��Ils ne l�attendront pas.
��Je vais leur poser la question, d�clara Charban sur un ton laissant clairement entendre qu�il n�attendait aucun r�sultat de cette d�marche.
��G�n�ral, si les Danseurs se mettent � sillonner l�espace de�l�Alliance de leur propre chef en refusant de se faire escorter, je serai tenu pour responsable, reprit Geary en faisant preuve de ce qui lui semblait une patience infinie. Tout le monde va me�demander pourquoi ils sont partis et ce qu�ils fabriquent.��
Charban hocha la t�te, imperturbable. ��Et, ensuite, vous viendrez me poser ces m�mes questions, je vous r�pondrai que je n�en sais rien, et vous transmettrez ma r�ponse � qui de droit parce que ce sera la seule dont nous disposerons.
��Bon sang, g�n�ral�
��Si vous avez un moyen de leur tirer les vers du nez, si j�ose dire, amiral, alors mettez-le en pratique�! Parce que, moi, je n�en connais aucun.��
Geary entreprit de contr�ler sa respiration pour se calmer. ��Je vous demande pardon, g�n�ral. Je sais que vous faites votre possible et que vous connaissez les Danseurs mieux que tout autre. T�chez de leur extorquer quelques informations suppl�mentaires avant qu�ils ne sautent pour Bhavan. Peuvent-ils gagner Durnan depuis Bhavan�?
��Oui, amiral, confirma Desjani. Mais �a exigera deux sauts suppl�mentaires.
��Mais si des gens s�affolaient et ouvraient le feu sur eux pendant qu�ils traverseraient leur syst�me�? Ou si le responsable de la d�fense de Durnan d�cidait de passer � l�action�? Comment faire pour exp�dier le g�n�ral Charban � Durnan avant leur arriv�e, pour qu�il parlemente avec ses dirigeants et leur enjoigne de ne pas intervenir�? ��Existe-t-il un autre moyen de gagner ce syst�me, ou bien les Danseurs ont-ils pris la route la plus directe�?��
Confront� � un probl�me spatial, Charban, homme des forces terrestres, se borna � secouer la t�te.
Tanya regardait ailleurs, intens�ment concentr�e. ��Je me livre � quelques simulations, amiral� Oui, il y a un moyen. On pourrait envoyer un vaisseau jusqu�� Tehack par l�hypernet. De l�, le g�n�ral pourrait sauter vers Durnan, et il arriverait � peu pr�s en m�me temps que les Danseurs apr�s leurs trois sauts.
��Trouvez-m�en un, ordonna Geary. De pr�f�rence un croiseur lourd, pas trop �loign�, en assez bon �tat pour combattre et muni de pr�s de cent pour cent de ses cellules d��nergie. Choisissez un croiseur l�ger si aucun croiseur lourd ne correspond au signalement.
��Je vais mettre mes gens l�-dessus, d�clara Desjani.
��G�n�ral, pr�parez-vous � un transfert pr�cipit� et � un s�jour de plusieurs semaines � bord d�un croiseur.
��� vos ordres, amiral. Mais des probl�mes de s�curit� risquent de se poser. On m�a inform� qu�on ne devait pas d�placer notre mat�riel ni nos logiciels de transmission et�
��Je vous ordonne pr�sentement d�embarquer tout ce dont vous aurez besoin pour communiquer avec les Danseurs. Cet �quipement ne nous servira strictement � rien sur l�
Geary r�fl�chit un instant. Il imaginait d�j� des bulletins d�info hyst�riques annon�ant ��l�invasion d�une force extraterrestre��. ��Je vais informer le Grand Conseil de la situation et de notre r�action.
��Les s�nateurs ne vont pas sauter de joie, pr�dit Charban. Mais vous pourrez au moins leur prodiguer cette consolation�: si l�on avait tenu secrets les enregistrements de notre visite de la Vieille Terre et qu�ils n�avaient pas non plus myst�rieusement fuit� ensuite jusqu�� la presse, l�apparition des seuls Danseurs dans ces syst�mes stellaires d�clencherait sans doute une peur panique. Mais, � leur arriv�e, les nouvelles les auront pr�c�d�s. La population aura �t� t�moin de ce qu�ils ont fait � Sol. Peut-�tre les regardera-t-on passer en appelant sur eux la b�n�diction des vivantes �toiles.
��Ne serait-ce pas mignon tout plein�?�� laissa tomber Desjani. Elle s��tait sans doute efforc�e de s�exprimer d�une voix cassante et lourde de sarcasme, mais elle n�avait pu s�emp�cher d�y laisser percer une �motion sinc�re.
��Je soul�verai ce point, promit Geary. Tanya�
��Le
��Parfait.
��Mais endossez un uniforme complet avant de les appeler, amiral.
��Euh� d�accord.�� Geary avait oubli� qu�il avait �t� sa vareuse. Les s�nateurs seraient d�j� bien assez remont�s. Il valait mieux �viter de leur inspirer l�id�e qu�il leur manquait d�lib�r�ment de respect.
��Les repr�sentants du Grand Conseil �taient passablement furieux, mais eux-m�mes ont d� admettre que nous n�avions aucun moyen de forcer les Danseurs � revenir.��
Le lendemain de l�effervescence qui avait suivi la fugue des extraterrestres, la cabine de Geary �tait bourr�e d�officiers de la flotte, tous physiquement pr�sents. Compte tenu des sujets qu�on aurait peut-�tre � aborder, Geary avait pr�f�r� se passer de toute esp�ce de logiciel de conf�rence, si s�curis� soit-il.
Un des avantages qu�il y avait � �tre amiral, c��tait qu�il disposait du seul fauteuil confortable.
��Le
��Ce n�est pas utile, d�clara Desjani. On peut se fier au g�n�ral Charban.��
Duellos arqua un sourcil � son intention. ��C�est de votre part un jugement bien diff�rent de ceux que vous teniez quand il a ralli� la flotte. N�aspire-t-il pas � entrer en politique�?
��M�est avis que nous devrions nous en f�liciter.��
Geary rompit le silence stup�fait qui suivit la remarque de Tanya. ��Quelqu�un peut-il m�apprendre autre chose sur Jane Geary et ses vaisseaux�?��
Impavide, le capitaine Tulev secoua lentement la t�te, tel un taureau campant sur ses positions. ��Elle est partie il y a une semaine.
��On l�a envoy�e dans l�espace syndic�!
��Oui. Mais, si l�on se fie � ses instructions, le syst�me stellaire o� les prisonniers de guerre de l�Alliance attendaient qu�on v�nt les recueillir est dans un �tat comparable � celui d�Atalia.��
Le capitaine Badaya se renversa dans sa chaise et pianota des doigts sur les appuie-bras. � le voir, on aurait pu croire qu�il venait d�ing�rer une bouch�e particuli�rement saum�tre. ��Je continue � penser qu�elle ne trouvera rien en arrivant. Le QG avait juste besoin d�une excuse pour l�envoyer au loin et me nommer commandant de la flotte par int�rim en son absence. Ce qu�on escomptait est clair comme de l�eau de roche�: j�assumerais temporairement ce commandement et j�en profiterais pour menacer au plus vite le gouvernement avec autant de vaisseaux que je pourrais d�voyer. Je l�aurais fait un an plus t�t, et je serais entr� dans leur jeu.
��L�important, c�est que vous vous en �tes abstenu, l�cha Geary.
��Mais qu�esp�rait-on, amiral�? demanda Badaya d�une voix plaintive. Pourquoi le QG chercherait-il � ce qu�une partie de la flotte se rebelle contre le gouvernement�?��
Tanya le fixa de biais, le menton en appui sur un poing. ��C�est un peu comme quand on a tent� de faire passer en cour martiale tous les commandants de vaisseau qui avaient laiss� tomber le niveau de leurs cellules d��nergie en de�� de la limite tol�r�e. De quoi faire in�luctablement perdre les p�dales � toutes les t�tes br�l�es. �a a failli marcher.��
Badaya n�en parut que plus contrit. ��J�ai jou� un r�le dans cette affaire.
��Peut-�tre est-ce pr�cis�ment pourquoi ils tablaient sur vous cette fois, fit observer Geary. Quels qu�ils soient. Je crois que ce qu�ils cherchent, c�est une bonne raison de r�duire drastiquement la taille de la flotte.��
Duellos observait ses coll�gues. ��Pourquoi auraient-ils besoin d�une autre raison que la fin de la guerre�? De nouvelles coupes dans le budget et la mise � pied d�officiers et de matelots dont la flotte n�a plus besoin suffiraient � en faire l�ombre d�elle-m�me.
��Ils ne le peuvent pas tant que Black Jack est aux commandes, r�pondit Desjani. La population lui fait davantage confiance qu�au gouvernement. Si celui-ci cherchait ostensiblement � lui couper l�herbe sous le pied sans fournir une justification valable, on y verrait l�agression du champion de l�Alliance par une clique de politiciens corrompus.
��Selon moi, il s�agirait tr�s exactement de cela��, l�cha Badaya.
Tulev se tourna vers lui. ��Badaya vient de dire tout haut ce que beaucoup de gens pensent tout bas. Oui, si l�on se penche sur tout ce qui s�est pass� depuis la fin de la guerre, nos ordres nous ont effectivement expos�s � maintes reprises � des situations susceptibles de nous d�cimer et de rogner nos capacit�s. J�ai cru comprendre qu�il y avait force luttes intestines au sein du gouvernement, mais que les factions en pr�sence tombent toutes d�accord sur la n�cessit� d�affaiblir la menace qu�elles croient que nous leur posons.
��Que
Duellos secoua la t�te. Une moue am�re lui tordait les l�vres. ��Ce n�est que partiellement vrai. Oui, amiral, vous �tes sans doute la principale pr�occupation du gouvernement pour l�instant, mais, si vous n�existiez pas et si nous avions malgr� tout gagn� la guerre, ils redouteraient tout autant la flotte. Et elle r�sisterait activement � ces tentatives pour la r�duire.��
Tulev souriait rarement et, m�me si, actuellement, ses l�vres s�incurvaient l�g�rement, son visage ne pr�sentait aucun autre signe de gaiet�. ��La flotte regarderait ces tentatives comme les tra�trises d�un gouvernement d�loyal, et le gouvernement verrait en son comportement la trahison d�une arm�e f�lonne.
��Et l�Alliance finirait par conna�tre le m�me effondrement que celui qui gagne aujourd�hui les Mondes syndiqu�s, conclut Geary.
��S�ils continuaient ainsi � affaiblir la flotte, sur qui pourraient-ils bien compter pour d�fendre l�Alliance�? s��tonna Badaya sur un ton d�sormais empreint de stupeur. Ils ont d�j� constat� qu�on ne pouvait toujours pas se fier aux Syndics, ils ont vu surgir tous ces seigneurs de la guerre locaux et leurs actes de piraterie partout o� se desserrait l�emprise syndic, et ils doivent maintenant savoir qu�ils ne peuvent pas se reposer sur des trait�s et une bonne volont� affich�e pour la d�fendre.��
Le capitaine Smyth haussa les �paules. ��� l��poque de l�amiral, il y a un si�cle, la flotte �tait beaucoup plus r�duite qu�aujourd�hui.
��L��poque de l�amiral, c�est le pr�sent, insista Desjani.
��Vous avez raison tous les deux, intervint Geary pour clore une discussion qui le mettait mal � l�aise. Mais, paradoxalement, il y a un si�cle, si nous ne fiions pas les uns aux autres, chacun comptait au moins sur l�autre pour pr�server la paix. Nous pouvions donc entretenir une flotte d�une dimension plus restreinte parce que l�Alliance avait la certitude que les Syndics maintiendraient l�ordre chez eux, et r�ciproquement.
���a n�a aucun sens, se rebella Badaya. Avec tout le respect que je vous dois, amiral.
��Apparemment, �a fonctionnait, fit remarquer Smyth. Jusqu�� ce que �a parte en eau de boudin. J�aimerais savoir pourquoi exactement le gouvernement syndic a d�cid� de d�clencher la guerre.
��Nous croyons savoir que les �nigmas les y ont incit�s par la ruse, r�pondit Duellos. Mais j�ai l�impression que les graines de zizanie sem�es par les �nigmas ont trouv� un terreau fertile dans le r�gime syndic. Son Conseil supr�me se compose majoritairement de partisans du pouvoir absolu, de sorte qu�ils n�ont pas � �couter les conseils de prudence. Ils peuvent s�abandonner � tous leurs fantasmes sans crainte des contradicteurs.��
Tulev hocha pesamment la t�te. ��Et on sait quelles horreurs �a peut engendrer. S�il y a bien une chose au monde que devraient redouter ceux qui d�tiennent le pouvoir, c�est de s�entourer de flagorneurs et de sots qui ne leur disent que ce qu�ils veulent entendre.
��L�amiral Geary n�aura pas ce probl�me��, laissa s�chement tomber Tanya.
Badaya �clata de rire. ��On nous a affirm� que les agents de certaines puissances �trang�res � non sp�cifi�es � surveillaient l��tat de pr�paration des forces militaires de l�Alliance. Quelle que soit leur actuelle condition, nous devons donc pr�senter la meilleure image possible.
��Des puissances �trang�res�? persifla Tanya. Il n�y a qu�une seule puissance �trang�re�: les Syndics.��
� la surprise de Geary, les autres officiers secou�rent la t�te.
��Derni�rement, l�expression �puissances �trang�res� a servi aux m�dias � d�signer la R�publique de Callas, la F�d�ration du Rift, les syst�mes stellaires ext�rieurs � l�Alliance dans le voisinage de Sol, Midway et d�autres anciens territoires syndics, expliqua Smyth. Sans m�me parler de la presse elle-m�me, que des gens appartenant au gouvernement ont accus�e de servir des �int�r�ts �trangers�.
��Quelqu�un croit-il que nous ayons besoin d�autres ennemis�? demanda Geary.
��Les ennemis peuvent avoir leur utilit�.
��Je ne pense pas que ce soit aussi simple, intervint Tulev, dont le front se barra d�une l�g�re ride, rare t�moignage ext�rieur d��motion. Quand les gens ont peur, quand ils sont dans l�incertitude, ils voient des ennemis partout. Ici, ils sont sinc�res. Pr�sumer que tous se fabriquent cyniquement de nouveaux ennemis pour faire progresser leurs entreprises serait une erreur. Beaucoup les voient sinc�rement.��
Il s�interrompit une seconde puis reprit en s�exprimant avec son habituelle, impassible componction. ��Vous savez tous que mon syst�me natal a �t� d�truit pendant la guerre et que les survivants ont ensuite continu� d�occuper ses d�fenses pour attendre le retour des Syndics. Je sais qu�ils ont signal� depuis de tr�s nombreuses attaques imminentes. La plupart n��taient que des illusions. Hommes et femmes juraient en avoir vu les signes, avoir d�tect� l�arriv�e de l�ennemi. Fortifi�s dans les ruines de tout ce qu�ils avaient connu nagu�re, les d�fenseurs voyaient fr�quemment l�ennemi revenir � la charge. Ils croyaient sinc�rement le voir. Ce n��tait ni une tactique ni une tentative pour en induire d�autres en erreur.��
Au terme d�un long silence, Badaya s�esclaffa de nouveau, d�un rire cette fois aussi bref que rauque. ��Peut-�tre sommes-nous pareils. Nous aussi, nous avons besoin d�ennemis, n�est-ce pas�? Ne serait-ce que pour justifier la permanence de la flotte actuelle.
��Nous n�avons pas imagin� les agressions des Syndics lors de leur retour � Midway, r�torqua Desjani.
��Je vous l�accorde.�� Badaya plissa le front en un cocasse simulacre de concentration. ��Mais imaginons que nous soyons les citoyens ordinaires d�un syst�me stellaire moyen de l�Alliance. Nous entendons parler de ce qu�ont fait les Syndics et nous nous demandons pourquoi nous devrions nous inqui�ter. C��tait en territoire syndic�! Les �nigmas et les Bofs�? Au diable Vauvert�! Pourquoi aurions-nous besoin d�une flotte de cette importance�? Parce que ses officiers voient du danger partout�?
��C�est��� Desjani dut visiblement livrer un combat int�rieur pour poursuivre. ��D�accord. Vous marquez un point. Nous devons convaincre ces citoyens que les ennemis que nous redoutons sont bien r�els.
��Et que certains de ces dangers le sont aussi, convint Duellos. D�autant que la force � qui l�on a confi� la t�che de les affronter par-del� les fronti�res de l�Alliance � la flotte en l�occurrence � n�y est pr�te qu�� soixante pour cent, au lieu des cent pour cent exig�s par le protocole.
��Esp�rons que le QG et le gouvernement en sont conscients, dit Geary. On n�a plus re�u d�ordres de leur part depuis que Jane Geary a �t� envoy�e au loin�?
��Non, mais �a ne saurait tarder, r�pondit Duellos. Vous ne l�avez peut-�tre pas remarqu� dans la pr�cipitation de votre arriv�e, mais trois vaisseaux ont emprunt� le portail de l�hypernet dans les quelques minutes qui ont suivi le retour de l�
Nul n�avait la r�ponse � ces questions.
Tout le monde quittant la passerelle pour gagner la soute des navettes de l�
Geary hocha la t�te en s�effor�ant de ne pas afficher une longue figure. ��On commencerait � comprendre�?
��� comprendre�? demanda Smyth, pris de court. Oh�! Non. Il ne s�agit pas de �a. Le seul qui ait une vision assez compl�te de ce que nous faisons est l�amiral Timbal et il s�est montr� tr�s clair�: tant que les ordres de paiement pour les travaux de radoub sur nos vaisseaux continueraient de passer, il ne tenait surtout pas � savoir comment nous nous d�brouillons pour obtenir l�autorisation de ces d�bours.��
Smyth se dirigea vers la table de Geary et pianota sur quelques touches�: l�image de rang�es serr�es de codes et de programmes organisationnels reli�s entre eux par un r�seau emberlificot� de lignes droites et de traits en pointill� s�afficha. ��Voici un sch�ma simplifi� des sources auxquelles nous puisons nos fonds.
��Simplifi�? Vous voulez rire�? demanda Geary en fixant le foutoir.
��Allons, amiral, �a n�a rien de terrifiant. De notre point de�vue, c�est m�me plut�t b�n�fique. C�est si complexe et embrouill� que �a nous laisse une �norme marge pour travailler.�� Smyth afficha une mine vertueuse. ��� l�int�rieur du syst�me, bien s�r.
��Bien s�r, convint Geary. O� est le probl�me, alors�?
��Nous ne pouvons ponctionner que l�argent qui s�y trouve. Si les puits commencent � se tarir, peu importent les ruses auxquelles nous recourons pour ouvrir les robinets en grand. Nous en extrayons de moins en moins.
��Tous ces comptes et ces programmes seraient en voie d��puisement�?
��En effet. Les plus grosses subventions ont cess� en amont.�� Smyth fit courir l�index de haut en bas. ��� tel point qu�on doit faire de la cavalerie pour couvrir les d�bits.
��De la cavalerie�? On prend � Pierre pour payer Paul, voulez-vous dire�?
��Oh non, rien d�aussi innocent.�� Smyth sourit. L�ange de tout � l�heure �tait devenu pirate. ��L�argent change de place si�vite qu�on peut le comptabiliser comme s�il se trouvait en m�me temps en deux, voire plusieurs endroits diff�rents. Il existe de�petits trucs permettant de le d�placer � une telle vitesse qu�il�donne l�impression de se trouver simultan�ment sur de multiples comptes, de sorte qu�on peut les additionner, tant et si�bien qu�on a l�air de disposer d�assez de fonds pour pouvoir payer Pierre, Paul et Marie, mais qu�on ne les laisse jamais assez longtemps en place pour que les ch�ques soient encaiss�s.��
Geary s�assit pesamment sans quitter l�embrouillamini des yeux. ��Je n�y crois pas. Comment touche-t-on notre argent, en ce cas�?
��Du fait qu�il rebondit�! Ce qui signifie qu�avant de repartir ailleurs il doit au moins rester quelque part un tr�s bref laps de temps. Et, quand on dispose du logiciel idoine et d�un g�nie aux cheveux verts capables de rep�rer ces sch�mas, on peut proc�der � nos ponctions � ce moment pr�cis.�� Smyth fron�a les sourcils, m�ditatif, et fixa le lointain. ��Un peu comme les tirs au pigeon d�argile, j�imagine. Non, plut�t comme dans ces jeux d�arcade o� il fallait frapper la t�te d�une taupe avec un marteau. Avec le concours de l�inestimable lieutenant Shamrock, nous sommes pr�ts � assommer toutes les taupes d�s qu�elles surgissent de terre et � en �cr�mer chaque fois une petite partie.��
Quelque chose dans cette derni�re affirmation contraignit Geary � d�cocher � son interlocuteur un s�v�re regard inquisiteur. ��N��cr�meriez-vous pas davantage�?��
Smyth r�ussit � afficher simultan�ment stupeur, pi�t� et sinc�rit�. ��Oh non, amiral�! Certains seraient sans doute tent�s de le faire dans ces circonstances, mais ils ne verraient pas plus loin que le bout de leur nez. �a n�a qu�un temps, amiral. Si vite que les balles rebondissent, il faudra bien qu�� un moment donn� le gouvernement r�gle les factures ou se d�clare failli. Une fois le gouvernement de l�Alliance en faillite, les conditions pr�sentes nous para�tront idylliques. Je crois pour ma part qu�il r�ussira d�une mani�re ou d�une autre � trouver l�argent.
��Cela �tant, s�il finit par s�acquitter un jour de ses dettes, il ne pourra le faire qu�en �purant le sac de n�uds, ce qui immanquablement d�voilera ces pratiques. C�est l�, amiral, que tous les comptables qui font de leur mieux pour ex�cuter des ordres les contraignant � faire de la cavalerie se retrouveront �pingl�s pour ces m�mes faits, tandis que leurs sup�rieurs, ceux qui leur ont donn� ces ordres, feindront la surprise et s�en scandaliseront avant de gagner une m�daille et une promotion.��
Geary se fendit d�un ricanement cynique puis hocha la t�te. ��Vous avez sans doute raison.
��J�en suis persuad�, amiral.�� Smyth �carta les mains. ��Je n�ai nullement l�intention de servir moi aussi de bouc �missaire. Ni de permettre que ceux qui travaillent pour moi se fassent coincer. Tout ce que nous faisons est int�gre et l�gal. Si l�on prend conscience de la manipe, on nous dira d�y mettre un terme, pas parce qu�elle est ill�gale mais parce qu�on se refusera � d�penser autant d�argent pour nous. Mais, tant qu�on ne nous dit pas d�arr�ter, nous pouvons continuer et la justifier par des dispositions l�gislatives et r�glementaires.��
Geary sourit. ��Nous sommes donc tranquilles�?
��Pas enti�rement, amiral. Comme je l�ai dit au d�but, nous ne pouvons pas en ponctionner autant que nous le voudrions. L�argent est tout bonnement indisponible. En cons�quence, les travaux de radoub sur vos vaisseaux sont ralentis. On n�y peut rien.��
L�horreur�! Une flotte construite pour au mieux durer deux ans, dont tous les vaisseaux avaient d�sormais d�pass� leur esp�rance de vie programm�e, un mat�riel tombant de plus en plus fr�quemment en carafe � cause de sa ��v�tust頻, et de moins en moins d�argent pour r�parer ou remplacer les pi�ces d�fectueuses. Mais, sans le capitaine Smyth, la situation serait encore plus d�sastreuse. ��Merci d�avoir tout fait pour garder notre flotte en �tat. T�chez de me fournir une �valuation aussi pr�cise que possible des cons�quences qu�auraient sur sa remise en condition une baisse du financement si la tendance s�accentuait, sur une p�riode d�environ six mois � dater d�aujourd�hui. Puis tenez-moi inform� de tout changement ou probl�me majeur. Remerciez aussi le lieutenant Jamenson pour moi.
��Certainement, amiral.�� Pour la premi�re fois, le capitaine Smyth parut mal � l�aise. ��Comme vous le savez, le lieutenant Jamenson, notre Shamrock aux cheveux verts, a exprim� son d�sir d��tre transf�r�e au service du renseignement. Vous aviez signal� que vous r�pondriez favorablement � sa demande, et j�ai abond� dans votre sens quand vous avez affirm� que nous ne devrions pas la p�naliser d�avoir si bien travaill� � son poste actuel en lui barrant la route vers d�autres opportunit�s. N�anmoins, au vu des circonstances pr�sentes, j�aimerais autant ajourner son transfert.��
�trangement, ces questions d�ordre personnel semblaient � Geary plus difficiles � g�rer que des discussions abstraites sur le financement et l��quipement. ��Je lui parlerai, capitaine. Je lui expliquerai de quoi il retourne et pourquoi nous avons besoin d�elle � ce poste pour l�instant.�� Geary se massa la m�choire d�un air contrit. ��J�aimerais pouvoir lui promettre de la muter dans un ou deux mois, mais �a m�est impossible.��
Smyth haussa les �paules. ��Vous savez quoi, amiral�? �a peut para�tre curieux, compte tenu de l�aptitude du lieutenant Jamenson � embrouiller et dissimuler les probl�mes, mais elle aime bien qu�on lui parle franchement. Je trouve votre id�e excellente.
��A-t-elle d�nich� d�autres informations sur ce nouveau chantier�?��
Cette fois, Smyth secoua la t�te. ��Rien directement. Mais je soup�onne vivement certaines subventions absentes des comptes que nous tentons de ponctionner d�avoir �t� redirig�es pour couvrir les d�passements de budget de ce chantier. Il y a pourtant une anomalie. Les installations auxiliaires. On n�en trouve aucune.
��Que voulez-vous dire�?�� Geary montra d�un geste l��cran des �toiles. ��Avec toutes les r�ductions au sein des forces, il devrait se trouver un bon nombre d�installations auxiliaires en �tat qu�on pourrait d�sosser pour monter sur ces nouveaux vaisseaux.
��Sans doute, amiral.�� Smyth d�signa l��cran � son tour, l�air perplexe. ��Mais, premi�rement, nous ne r�ussissons pas � mettre la main sur l�argent �ventuellement d�tourn� pour les maintenir op�rationnelles, et, deuxi�mement, si la construction de la flotte en question doit rester cach�e, comment pr�serverait-on le secret si on l�exp�diait � des installations pr�existantes dans un syst�me stellaire bourr� de gens qui verraient ces nouveaux vaisseaux. Il faudrait des installations flambant neuves, l� o� nul ne les rep�rerait.
��L�argument est solide.�� Nouvelles �nigmes. ��Si nous coincions l�amiral Bloch, nous retrouverions probablement ces installations et tous les nouveaux vaisseaux d�j� achev�s.
��Peut-�tre sont-ils � Unit� Suppl�ante�? sugg�ra Smyth en souriant.
��Unit� quoi�?
��Unit� Suppl�ante.�� Le sourire de Smyth s�effa�a. ��Vous ne voyez pas�? Bien s�r que non. Pour nous, c�est une vieille blague, mais vous n�avez jamais d� l�entendre. Il y a une cinquantaine d�ann�es au moins, le bruit a commenc� � courir qu�on construisait une base de repli d�urgence au cas o� les Syndics frapperaient Unit�, la capitale de l�Alliance. Dans un syst�me stellaire secret o� le gouvernement b�tirait clandestinement toutes sortes d�installations et d�o� il pourrait continuer � mener la guerre si le pire se produisait.
��Un syst�me stellaire secret�? Comment �a pourrait-il bien marcher�?
��Tout le probl�me est l�, n�est-ce pas�? L�hypernet fonctionnait d�j� � l��poque, si bien qu�on abandonnait certains syst�mes marginaux, mais tous ceux vers lesquels on pouvait sauter nous restaient accessibles. En condamner un serait revenu � afficher un panneau gigantesque annon�ant ICI INSTALLATION SECR�TE. On a bien cherch�, mais personne n�a rien trouv�, de sorte qu�� la longue �a a tourn� � la plaisanterie. Tout ce qui relevait du myst�re, tout ce qui venait � dispara�tre �tait attribu� � Unit� Suppl�ante. Pourquoi ma permission n�a-t-elle pas encore �t� accord�e�? Parce que ma demande est bloqu�e � Unit� Suppl�ante. O� sont pass�s les nouveaux techniciens�? On les a envoy�s � Unit� Suppl�ante. La blague est si ancienne que seuls les vieux cro�tons comme moi la comprennent.��
Geary soupira. ��Au moins la comprendrai-je la prochaine fois qu�on me la servira. � propos d�objets disparus, je constate que l�
Smyth ouvrit les bras. ��Je n�en sais pas plus que vous. Non seulement ils ne nous ont pas dit o� ils allaient quand ils ont emprunt� l�hypernet, mais je n�ai pas r�ussi � obtenir la moindre information sur leur destination. Toutes les agences de presse de l�Alliance cherchent l�
��Il est � Unit� Suppl�ante�?
��Exactement. Vous voyez�? Vous avez d�j� pig� la blague.�� Smyth s�interrompit une seconde puis reprit sur un ton plus s�rieux. ��Il y a encore autre chose, amiral. Un tr�s gros os. Depuis que l�
��Divers� articles�?
��Oui.�� Smyth d�signa vaguement la direction du lointain syst�me solaire. ��La plupart proviennent de la Vieille Terre ou d�ailleurs dans son syst�me, et, s�ils n�ont pas �t� d�clar�s � la douane, autant que je puisse le dire, et n�ont donc pas �t� affranchis, ils restent assez anodins. Mais on parle �galement de collectors en provenance d�Europa.
��D�Europa�?�� r�p�ta Geary, n�en croyant pas ses oreilles. On avait d�truit toutes les cuirasses, il en avait la certitude. Et les fusiliers n�avaient rien rapport� de la surface sauf� ��Les v�tements qu�ils avaient sur le dos�!��
Smyth opina. ��D�sormais regard�s comme fabuleusement pr�cieux en raison de leur origine. Je peux comprendre le besoin de se montrer� euh� industrieux. Ce n�est pas si souvent qu�un cale�on sale rapporte le pactole � son propri�taire, n�est-ce pas�? Nonobstant tout le reste, la seule ironie de cette entreprise est impayable. Mettre des objets li�s � Europa sur le march� ne va pas seulement susciter un formidable engouement de la part des collectionneurs, mais aussi l�int�r�t, bien plus p�rilleux, de diverses autorit�s gouvernementales, police, douanes, ordre des m�decins et autres. Et, si elles commencent � fourrer un peu trop leur nez dans ce���
Elles risquaient de d�couvrir le montant exact des sommes d�argent que se procurait Geary pour maintenir la flotte en �tat et op�rationnelle. Le chef Gioninni �tait s�rement responsable de ces trafics. Les b�n�fices potentiels et l�aspect probablement licite de ces ventes, techniquement parlant au moins, avaient d� l��blouir et lui faire oublier sa prudence habituelle. Il suffirait sans doute, pour y mettre un terme, d�en toucher deux mots � Tanya et au g�n�ral Carabali, afin de pr�venir la premi�re contre Gioninni et d�informer la seconde de ce que magouillaient ses fusiliers. ��Je veillerai � arr�ter �a, capitaine Smyth. Merci de m�en avoir avis�.��
Si seulement tous les probl�mes pouvaient se r�gler aussi ais�ment�
Six jours plus tard, un autre vaisseau estafette �mergeait � Varandal par le portail de l�hypernet. D�autres s��taient d�j� point�s avant, mais Geary n�avait pas assist� � l�irruption de celui-l� sans une certaine appr�hension. Compte tenu du d�lai exig� par un aller et retour au QG de la flotte, c��tait pr�cis�ment ce jour-ci au plus t�t que ses nouvelles instructions devaient arriver, maintenant que le QG �tait inform� de son retour. L�image de l��mergence de l�estafette mit sans doute des heures � parvenir jusqu�� l�orbite de l�
Cinq minutes plus tard, une note suraigu� annon�ant la r�ception d�un message � haute priorit� destin� � lui seul se faisait entendre.
Il la laissa se r�p�ter � quatre reprises avant de toucher une commande pour la r�duire au silence et lire l�identification de son en-t�te�:
Il dut prendre sur lui pour ouvrir le message et d�couvrir sa teneur. Il banda ses muscles et compta lentement � rebours avant d�appuyer sur la touche.
Trois. Deux. Un.
� l�instar de la plupart des officiers de la flotte, Geary s��tait toujours repr�sent� son QG comme un monde �loign� occup� par des gens dont l�activit� principale consistait � satisfaire le d�sir de leur sup�rieur direct de disposer d�un �tat-major plus important que celui de ses coll�gues et de pondre des r�glements arbitraires, aussi inapplicables qu�absurdes, auxquels les hommes et femmes des unit�s de la flotte devraient se plier. Mais, depuis son r�veil, maintenant qu�on l�avait bombard� � des fonctions exigeant de lui qu�il ait beaucoup plus fr�quemment affaire au QG, il en avait appris bien plus sur cet �tat-major, et, cons�quemment, sa m�fiance � son encontre n�avait cess� de cro�tre d�mesur�ment.
Le message commen�ant de se d�rouler, il vit deux personnages s�afficher devant lui au lieu d�un seul. ��Je suis l�amiral Tosic, commandant en chef des op�rations spatiales de l�Alliance��, se pr�senta le premier, homme maigre et efflanqu�, sur le ton du d�fi.
La femme qui se tenait aux c�t�s de Tosic semblait moins agressive mais restait �nergique. ��G�n�ral Javier, commandant en chef des forces terrestres de l�Alliance.
��Vos ordres, amiral Geary, sont de conduire la premi�re division de croiseurs de combat ainsi qu�un escadron de croiseurs l�gers et quatre de destroyers au syst�me stellaire d�Adriana, d�clara tout de go Tosic, sans aucun pr�ambule de courtoisie. Votre d�tachement ne comptera pas davantage d�unit�s. Les analystes des op�rations du QG affirment qu�il devrait suffire � remplir la mission qui vous a �t� assign�e�; en outre, compte tenu des actuelles coupes budg�taires, nous ne pouvons pas nous permettre le luxe de d�ployer plus d�effectifs que n�cessaire. Une fois � Adriana, vous devrez coordonner votre action avec les forces terrestres de l�Alliance pour mener � bien le retour de r�fugi�s syndics au syst�me de Batara, et prendre toutes les mesures exig�es pour que ce probl�me soit d�finitivement r�gl� � Adriana. Votre mission remplie, vous rentrerez � Varandal y attendre les ordres. Tosic, termin�.��
L�image disparut. Geary resta longuement les yeux braqu�s sur l��cran puis afficha une carte stellaire pour se rafra�chir la m�moire et raviver ses souvenirs d�Adriana et Batara, non sans se demander pourquoi il n�avait qu�un souvenir confus de ce dernier syst�me. Il se rappelait certes qu�Adriana se trouvait dans l�espace de l�Alliance, mais� Batara� ��Tanya, pourriez-vous descendre dans ma cabine�? J�aimerais discuter avec vous de mes nouvelles instructions.��
Desjani se pointa quelques minutes plus tard, renfrogn�e, alors qu�il se repassait le message et que l�amiral Tosic �non�ait de nouveau ses ordres.
��Tu sais quoi�? lui demanda-t-elle d�une voix caustique � la fin du message. Tosic a peut-�tre l�air formidable quand il parle sur ce ton, mais il est surtout pompeux. O� donc est Batara�?
��Ici.�� Geary pointa un �cran des �toiles qu�il venait tout juste de r�activer. ��Je m�en suis souvenu parce qu�il faisait partie du groupe de Hansa.
��Le groupe de Hansa�?
��Une coalition de quatre syst�mes qui a toujours refus� de se joindre � l�Alliance ou aux Mondes syndiqu�s. Ils voulaient conserver une totale ind�pendance.��
Desjani fixait l��cran. ��Dans la mesure o� Batara se trouve depuis toujours dans l�espace syndic, �a n�a pas d� trop bien se passer pour le groupe de Hansa, j�imagine�?
��Non. Les Syndics ont d�barqu� un beau jour en pr�tendant y avoir �t� invit�s, et ils ont pris le pouvoir. Environs trois ans avant d�attaquer l�Alliance. La plus s�v�re alerte que nous ayons connue avant� eh bien, avant la guerre.
��Nous n�avons pas r�agi�? s�enquit Desjani en s��touffant presque sur chaque mot.
��Non.�� Il ne se rappelait que trop bien ce m�lange d�espoir et d�appr�hension qui r�gnait � l��poque dans la flotte�: espoir de voir enfin les Syndics se ramasser une bonne vol�e et appr�hension quant � la capacit� d�une intervention restreinte � restaurer l�ind�pendance du groupe de Hansa sans d�clencher un conflit g�n�ralis� entre l�Alliance et les Mondes syndiqu�s. Mais, pressentant que Tanya et ses contemporains trouveraient certainement de telles inqui�tudes absurdes, il n�en dit rien.
��Peut-�tre que si nous �tions intervenus� grommela-t-elle.
��Peut-�tre. Peut-�tre aurait-ce donn� assez de grain � moudre aux Syndics pour qu�ils n�attaquent jamais l�Alliance. Et peut-�tre aussi que �a aurait d�clench� la m�me guerre trois ans plus t�t. C�est une voie que nous n�avons pas emprunt�e, Tanya. Nous ne savons pas � quoi elle nous aurait men�s. Sans doute exactement � la m�me destination.
��Pas exactement. Tu ne serais pas l�.�� Elle le d�visagea un instant puis sourit. ��Ou peut-�tre que si, s�il �tait �crit que �a devait arriver malgr� tout.�� Son sourire s�effa�a aussi vite qu�il lui �tait venu. ��Les r�fugi�s de Batara se rendent � Adriana�? Alors ils passent s�rement par Yoka�. Ce syst�me n�est jamais tomb� aux mains des Syndics bien que de violents combats s�y soient d�roul�s. Pourquoi les d�fenses de l�Alliance � Yoka� ne les arr�tent-elles pas�?��
Geary tendit la main pour afficher l�image du syst�me contr�l� par l�Alliance et consulta les donn�es de la l�gende qui s�inscrivait � c�t�. ��J�ai travers� Yoka� � deux reprises il y a cent ans. Il n�y a pas grand-chose l�-bas. Quelques petites villes et�des installations orbitales �parpill�es autour de plan�tes marginales inhabitables. Elles vivaient surtout du trafic interstellaire qui traversait le syst�me vers d�autres destinations. Il semblerait que toutes ces villes aient disparu longtemps avant que l�hypernet ne soit construit et n�y mette un terme d�finitif.��
Desjani pointa de nouveau le doigt. ��Tout ce que les attaques syndics n�ont pas d�truit a �t� abandonn� ou transform� en fortifications et installations d�fensives.
��Qu�est-il advenu des habitants�?
��Ceux qui ont surv�cu�? Ils ont connu le m�me sort que d�habitude puisque Yoka� n�a pas de plan�te habitable, plus de villes, et que sa population �tait clairsem�e. Regarde. Yoka� est devenu une ZDR, une zone d�fensive r�serv�e uniquement autoris�e aux militaires. Quand le syst�me a re�u cette �tiquette, les citoyens qui y vivaient et y travaillaient ont d� �tre relog�s ailleurs. Beaucoup ont sans doute �t� envoy�s � Adriana.�� Elle marqua une pause de quelques secondes pour observer l��cran d�un �il lugubre. ��Pas des masses, j�imagine, en comparaison d�un syst�me stellaire disposant d�une plan�te habitable et d�une population importante, mais tous ont perdu leur foyer.
��Des r�fugi�s de l�Alliance, l�cha Geary.
��Ouais. Et, maintenant, Adriana va devoir s�inqui�ter d�une nouvelle charret�e de r�fugi�s. Mais pourquoi ne les a-t-on pas arr�t�s avant�?�� Elle fixa l��cran d�un �il soudain plus intense. ��Minute�!�� Elle toucha un symbole apparemment anodin proche de la repr�sentation de Yoka�, attendit un instant puis le toucha de nouveau. ��J�obtiens un refus d�acc�s � des donn�es classifi�es. Quelles informations pourraient-elles bien �tre inaccessibles � un capitaine de la flotte�? Tu la commandes. Essaie, toi.��
Geary s�ex�cuta. Une notice s�afficha aussit�t. ��Il faut croire que l�acc�s m�est accord�. Par mes anc�tres�!�� ne put-il s�emp�cher de jurer en lisant ce que d�clarait la notice cach�e.
Les citoyens de Yoka� en avaient �t� expuls�s de nombreuses d�cennies plus t�t. Les militaires l�avaient � pr�sent d�sert�e aussi. Bien que les premi�res informations accessibles de l��cran eussent montr� de fortes d�fenses toujours en place, la notice classifi�e, elle, datait de la plus r�cente mise � jour de l�
��On a boucl� des d�fenses frontali�res si proches du territoire syndic�? s��tonna Desjani, incr�dule. Que �a ait entra�n� des probl�mes n�a surpris personne�?
��Si, s�rement, pourvu que l�on soit assez profond�ment enracin� dans le d�ni, r�pondit Geary. Ou si les diff�rentes agences se laissaient mutuellement dans l�ignorance de leurs d�cisions. Adriana doit �tre folle de rage.
��Elle l�ignore sans doute encore, dit Desjani. Yoka� reste une ZDR. Personne de l�Alliance ne doit pouvoir s�y rendre sans une autorisation officielle.
��Mais les Syndics le savent, eux�! Ils traversent ce syst�me�! Pourquoi le cacher � nos propres� Oh�! Peu importe�! Je l�apprendrai � Adriana.��
Desjani inclina l�g�rement la t�te de c�t� pour le d�visager. ��Il y a autre chose, n�est-ce pas�? La mission mise � part.
��Ouais.�� Geary inspira lentement. Il cherchait les mots justes. ��Tanya, autrefois� une communaut� prosp�rait � Yoka�. C��tait son foyer. J�ai travers� deux fois ce syst�me. Je l�ai vue. Et je suis la derni�re personne vivante � l�avoir vue. Combien de gens s�en souviennent-ils encore�?��
Desjani poussa un soupir. ��Amiral� Jack� Si tu commences � dresser la liste de tout ce qui a disparu au cours du dernier si�cle, tu vas devenir fou. Elle est s�rement interminable.
��Je n�oublierai pas.
��Tr�s bien. N�oublie pas. Mais tu dois aussi garder en m�moire ce qui se passe actuellement. On veut que tu y emm�nes une division de croiseurs de combat�? rappela-t-elle avec une fureur renouvel�e. Mais rien qu�une. T�envoyer l�-bas avec ces b�timents �voque davantage un massacre collectif qu�une op�ration de rapatriement de r�fugi�s, mais, si l�argent manquait autant qu�ils le pr�tendent, ils ne t�auraient confi� que le strict minimum dans la fourchette fix�e par leurs analystes. Autant dire qu�une division ne suffit pas et que cette mission est une t�che plus compliqu�e qu�il n�y para�t.
��La derni�re fois que j�ai travers� cette r�gion de l�espace, il n�y avait en tout et pour tout que deux divisions de croiseurs de combat dans la flotte.
��Oui, amiral. Mais je te ferai remarquer ce que nous savons d�j� tous les deux�: tu parles du pass�, et le retour de ces r�fugi�s � Batara implique de p�n�trer dans l�espace syndic. Si je me fonde sur ce que les Syndics nous ont fait quand nous sommes rentr�s de Midway, je peux te garantir qu�une seule division sera insuffisante pour cette mission.
��Je n�ai pas le choix. Mes ordres sont clairs et sans ambigu�t�. Et l�argent manque. Le capitaine Smyth me l�a confirm�.
��L�amiral Tosic en a pourtant trouv� en quantit� pour construire la nouvelle flotte�!
��Quelqu�un s�en est charg�, oui, mais nous en sommes priv�s, nous. J�ai demand� � Smyth de d�tourner des fonds pour la r�paration et la remise en �tat de nos vaisseaux v�tustes ou endommag�s, mais �a ne fera pas le compte.��
Desjani fixa un instant le vide d�un �il noir puis hocha la t�te. ��Tr�s bien. L�
��Tanya, les ordres sp�cifient la premi�re division de croiseurs de combat.
��Vous ne pouvez pas� Amiral, il n�y a pas� La premi�re division ne se compose plus que de trois b�timents depuis la perte du
��Je sais.�� Il savait aussi qu�elle �tait franchement courrouc�e, mais il s�abstint de le mentionner. ��Cela vous donnera l�occasion de consigner l�
��Et vous avez l�intention de p�n�trer sans moi dans l�espace syndic�?�� Desjani se tordit les mains. ��Je� Amiral� Bon sang�!
��J�emm�nerai Duellos et l�
��Ce n�est pas pareil. L�
��Vous avez cherch� � me quitter une fois, fit remarquer Geary. � la fin de la guerre, quand�
��Je savais que vous viendriez me chercher�!�� Tanya baissa la t�te et fit la grimace. ��Je me montre stupide. J�en suis consciente. Cela dit, le QG vous pr�pare un coup fourr�. Vous le savez comme moi. Cette mission a l�air toute simple. Mais on veut vous voir �chouer.
��Et votre pr�sence � mes c�t�s, pour m�aider � rep�rer les probl�mes avant qu�ils ne me tombent dessus, me manquera, d�clara-t-il, parfaitement sinc�re. L�
��Qu�en est-il de votre niveau de stress�?��
Elle connaissait mieux que personne l�impact que le stress post-traumatique avait parfois sur lui.
��Je vais mieux. Beaucoup mieux. Je ne sais pas encore pourquoi. Mais tout se passera bien.
��Oui, amiral.�� Tanya releva les yeux, se redressa et se recomposa une contenance. ��Ce sont vos ordres, c�est votre boulot et je suis une militaire. Comment puis-je vous aider�?
��Vous le faites d�j�. Mais je vais aussi vous nommer commandant int�rimaire de la flotte en mon absence. De sorte que je n�aurai pas � m�inqui�ter de complications pendant que je serai au loin.
��Ouais. D�accord. Et si Jane Geary revenait entre-temps�?
��Vous resteriez commandant par int�rim.�� Il s�effor�a de ne pas laisser transpara�tre son inqui�tude, mais Tanya lut en�lui.
��Jane reviendra, le rassura-t-elle. Le
��Ce n�est pas autoris�, Tanya. Je me contenterai de ceux qui sont affect�s aux croiseurs de combat de la premi�re division. Les forces terrestres ne sont pas cens�es se livrer aux lourdes t�ches exig�es par cette mission.��
Tanya r�fl�chit un instant puis lui d�cocha un regard aigu. ��Sachez que Robert Duellos est soumis en ce moment � une tr�s forte pression. Sa femme ne lui a pas encore pos� un ultimatum fa�on �Choisis entre la flotte et ta famille�, mais on n�en est pas loin et, pour lui, c�est un dilemme infernal. S�il quitte la flotte, il sera compl�tement perdu, incapable d�y trouver un substitut qui l�int�resse. Mais, si sa famille le quitte, il ne vaudra gu�re mieux.��
Geary tiqua en se repr�sentant mentalement le choix auquel �tait confront� Duellos. ��Il risque vraisemblablement d��tre distrait.
��Non. Il est trop dou� pour �a. Il pourrait l��tre. Gardez cela � l�esprit. � propos de �distractions�, ne vous inqui�tez plus de ces articles d�Europa qui �taient offerts � l�encan. On a mis un terme d�finitif � ces ventes.
��Vous avez parl� � Gioninni�?
��Tout d�pend de ce qu�on entend par �parler�, r�pondit Tanya. Le message lui a �t� transmis en termes parfaitement clairs. Je vous avais dit qu�il ne serait pas mauvais que Gioninni surveille Smyth, parce que Smyth pourrait aussi tenir Gioninni � l��il. Peut-�tre n�y a-t-il pas d�honneur chez les voleurs, mais il y a au moins la concurrence.
��Merci, Tanya. Pour tout.
��Si vous tenez vraiment � me remercier, sortez-vous le pass� de l�esprit, concentrez-vous sur le pr�sent et revenez-moi en un seul morceau� amiral.��
Il y a toujours trop � faire et trop peu de temps pour tout r�gler.
Pourtant, alors qu�il parcourait f�brilement les coursives de l�
La flamme de la bougie vacillait sous le courant d�air engendr� par la ventilation du compartiment, et ombres et lumi�re dansaient sur les cloisons. Geary la fixa, y cherchant images ou inspiration.
Il s�effor�a de se vider l�esprit, de l�ouvrir � tout ce qui pouvait s�y immiscer. Mais, en d�pit de ses efforts, sa mission imminente continuait de le hanter.
Qu�est-ce donc exactement qui d�clencha le souvenir qui s�imposa soudain � lui�? Son p�re, l�air tr�s en col�re, comme d�ailleurs assez fr�quemment de son vivant pour apprendre au�jeune John Geary � affronter sto�quement sa d�sapprobation, lui posait cette question�:
Geary fut parcouru d�un frisson en se rappelant la r�ponse qu�il lui avait faite � dix ans�:
Geary secoua la t�te et revint au pr�sent, sid�r� par la vivacit� de ce souvenir.
�tait-ce un message�?
Il fixa la flamme.
Geary souffla la chandelle et quitta le compartiment, �trangement r�confort� par le message ambigu qu�on venait peut-�tre de lui transmettre.
Il �manait de l�
Mais Geary avait v�cu assez longtemps � bord de l�
Il prit place dans un fauteuil de commandement qui ne ressemblait pas exactement � celui dont il avait l�habitude, pr�s du si�ge o� �tait assis un Robert Duellos plut�t qu�une Tanya Desjani, et il s�effor�a de ne pas se laisser d�stabiliser.
L�
Le portail de Varandal �tait proche, et le capitaine Duellos attendait patiemment que Geary donn�t son aval.
Mais celui-ci attendit encore un instant, le regard riv� � son �cran. L�
Geary s��tait attendu � y trouver le chaos. Mais pas un chaos aussi br�lant.
Quand son petit d�tachement �mergea de l�hypernet, l��cran de Geary se r�actualisa � vive allure. Il lui avait d�j� montr� les sept plan�tes orbitant autour de l��toile�: l�une d�elles, � neuf minutes-lumi�re de celle-ci, �tait l�g�rement trop froide mais, cela mis � part, tout � fait habitable. Une autre, �loign�e seulement de deux minutes-lumi�re, n��tait qu�un caillou st�rile et torride. Par-del� le seul monde habitable, deux plan�tes d�pareill�es tournaient l�une autour de l�autre tout en gravitant autour de l�astre, engendrant des forces de mar�e si puissantes que les hommes les �vitaient. Les trois restantes �taient des g�antes gazeuses voguant majestueusement dans l�espace, d�daigneuses des exploitations mini�res et des installations industrielles qui tournoyaient autour comme autant d�insectes parasites.
Tout cela correspondait aux quelques souvenirs que Geary gardait de ce syst�me stellaire. Sa population avait explos�, cons�quence de la guerre et de la position d�Adriana juste derri�re les syst�mes frontaliers convoit�s par les deux bords, de sorte que s��taient multipli�es les villes, que les cit�s s��taient agrandies et que les installations spatiales avaient prolif�r�. L�hypernet n�existait pas encore la derni�re fois qu�il avait travers� cette r�gion de l�espace, et Adriana n�avait pas �t� assez prosp�re pour m�riter, en vertu de sa seule �conomie, un de ces portails extr�mement co�teux. Mais la proximit� de la fronti�re des Mondes syndiqu�s l�avait rendu n�cessaire dans le cadre du r�seau d�fensif �difi� durant le conflit. Durant des d�cennies, il n�avait servi qu�au transfert rapide de forces de l�Alliance partout o� les Syndics lan�aient leurs attaques, afin de les amasser au plus vite pour les repousser.
Les installations d�fensives r�centes pullulaient. De si loin, les senseurs de l�
Des bribes d�informations basiques sur le syst�me stellaire furent pr�cipitamment confirm�es, puis, de nouveaux symboles apparaissant sur son �cran pour r�v�ler la situation pr�sente, Geary se concentra sur l�activit� qui y r�gnait. Ce qui ressemblait � un escadron complet des appareils d�attaque rapide (AAR) � courte port�e des forces de l�a�rospatiale orbitait autour de la plan�te habit�e en s�effor�ant de cornaquer une th�orie bigarr�e de cargos civils et de transports de passagers. Parmi ces derniers b�timents, beaucoup �taient des mod�les syndics vieillissants, tout comme une douzaine d�autres qui, �parpill�s dans tout le syst�me, fuyaient pour se soustraire aux interceptions de nouveaux AAR fondant des plan�tes ou des lunes sur lesquels ils �taient bas�s. Les canaux d�information officiels �taient satur�s de transmissions, d�ordres venant de partout � la fois, de requ�tes, de p�titions, de plaintes, de discussions, de suppliques, de menaces, de d�bats et de justifications.
��C�est un g�n�ral des forces terrestres qui commande ici, annon�a timidement un officier de quart. Mais le colonel de l�a�rospatiale donne des ordres contradictoires. Sans compter que le gouvernement d�Adriana en donne au g�n�ral et que le g�n�ral et le colonel en donnent au gouvernement. Les autorit�s de la police locale interviennent aussi, ainsi que divers officiels locaux. Et tous les vaisseaux de r�fugi�s exigent qu�on les laisse partir ou qu�on leur accorde l�asile, quand ils n�implorent pas des secours. Ce n�est pas seulement une d�route g�n�rale, commandant. C�est bien plus compliqu�.��
Le visage de Duellos passa par plusieurs expressions successives avant d�opter pour l�acceptation. ��Les AAR de l�a�rospatiale n�ont pas les moyens d�intercepter tous ces vaisseaux de r�fugi�s en fuite. Je pr�conise qu�on envoie quelques destroyers � leurs trousses, amiral.
��Quelques destroyers�? On va les envoyer tous.�� Geary marqua une pause en se demandant ce qu�il attendait.
Il se rejeta en arri�re pour regarder les destroyers jaillir de leur formation. Leurs trajectoires d�crivaient une r�sille de courbes gracieuses sur l��cran.
��Ils auraient sans doute pr�f�r� qu�on les envoie d�truire ces vaisseaux, fit observer Duellos.
��Je sais. Mais je n�ai pas le c�ur � massacrer des r�fugi�s civils, r�pondit Geary.
��Je doute qu�eux-m�mes le feraient s�ils y r�fl�chissaient � deux fois. Vous nous avez �t� cette vilaine habitude.�� Duellos secoua la t�te et fit la grimace. ��� entendre les messages que nous captons, nul ne tient les commandes ici.
��Comment est-ce possible�? Pourquoi ce colonel de l�a�rospatiale ne pr�te-t-il aucune attention aux ordres du g�n�ral des forces terrestres�?��
Duellos haussa les �paules. ��Deux corps distincts. Lors d�une v�ritable crise, sans doute coop�reraient-ils � peu pr�s correctement, mais, sans une menace syndic imminente qui capterait toute leur attention, ils se battent pour leur pr� carr�. Bien que le commandant de l�a�rospatiale soit colonel, ce grade est �quivalent � celui de g�n�ral dans les forces terrestres.
��Vraiment�?�� fit Geary en consultant du coin de l��il un des messages du g�n�ral Sissons, le commandant des forces terrestres. L�id�e que se faisait ce g�n�ral de la stimulation de ses hommes et de la transmission de ses ordres semblait lourdement reposer sur les hurlements, les obsc�nit�s et les menaces. Geary avait lui-m�me endur� des sup�rieurs de cet acabit dans le courant de sa carri�re. Ils se montrent immanquablement polis et corrects en pr�sence de leurs chefs directs, mais que les vivantes �toiles veuillent bien prot�ger les malheureux qui travaillent sous leurs ordres. ��Je peux comprendre que l�a�rospatiale ne c�de pas d�un pouce quand elle a affaire � lui, mais pourquoi peut-elle se le permettre�?��
Duellos le regarda en arquant les sourcils. ��Vous l�ignorez�?
��Oui. Et j�aimerais bien le savoir, car je ne tiens pas � ce que ce g�n�ral Sissons se pr�vale de son anciennet� et de sa sup�riorit� hi�rarchique sur moi si je peux l�emp�cher.
��Pardonnez-moi. Il m�arrive parfois d�oublier que votre exp�rience des pratiques de la guerre contemporaine est encore limit�e, et de pr�sumer qu�il en a toujours �t� ainsi. Oui, techniquement, le g�n�ral Sissons est vraisemblablement votre sup�rieur de par son anciennet�. Votre promotion au grade d�amiral date de moins d�un an. Si vous vous pr�sentez � lui en tant qu�amiral Geary, il peut prendre le pas sur vous. Du moins l�essayer, rectifia Duellos en remarquant la r�action de Geary. Mais, en votre qualit� de commandant de la flotte dans ce syst�me stellaire, vous restez son �gal. Vous voyez comment le colonel des forces terrestres s�en d�p�tre�? Quand elle traite avec le g�n�ral Sissons, elle met constamment en avant son statut de commandante de l�a�rospatiale plut�t que celui de colonel.
��C�est un peu� tordu. L�Alliance a-t-elle r�ellement permis au protocole g�rant les rapports hi�rarchiques de se d�t�riorer au point que personne n�est plus responsable d�un syst�me stellaire�?
��Vous l�avez d�j� constat� � Varandal, fit remarquer Duellos. Les forces terrestres et celles de l�a�rospatiale ne r�pondent plus devant l�amiral Timbal. Mais, dans le cadre d�une op�ration bien pr�cise en zone de combat, on d�signe un commandant en chef. Si l�amiral Bloch avait amen� une ou deux divisions des forces terrestres quand nous avons tent� ce raid inconsid�r� sur le syst�me central syndic de Prime, il aurait eu la haute main sur elles comme sur la flotte, parce que la force d�assaut aurait �t� organis�e ainsi.��
Geary finit par prendre conscience des implications�: ��Si je suis l��gal du g�n�ral Sissons, je n�ai donc pas � tenir compte de ses ordres, mais je ne peux pas non plus le contraindre � me fournir l�aide dont j�ai besoin pour ramener les r�fugi�s � Batara.��
Duellos �carta les bras. ��Ni vous faire ob�ir du colonel des forces terrestres. Mais vous pourriez les intimider. Apr�s tout, vous �tes Black Jack. Mais il vous faudra les convaincre que ce que vous exigez est n�cessaire � l�accomplissement de la mission sp�cifi�e dans vos instructions et qu�il y a concordance entre vos ordres et les leurs.��
Et ceux du g�n�ral Sissons contenaient la vieille formule ��par toutes les mesures n�cessaires et appropri�es��, laquelle laissait largement la place � l�interpr�tation, en m�me temps qu�elle fournissait une base solide pour pr�tendre que ce que faisait Sissons �tait inutile ou inappropri�, voire les deux � la fois. Geary allait devoir louvoyer, marchander, persuader et supplier comme un politicien. Il commen�ait enfin � prendre pleinement conscience du niveau auquel �taient retomb�s les protocoles de commandement et de contr�le de la flotte�: celui-l� m�me qu�il avait trouv� lorsqu�il en avait pris le commandement � Prime. ��Comment diable avons-nous r�ussi � ne pas perdre la guerre longtemps avant�? marmonna-t-il.
��Les Syndics font encore pire.
��Ouais. J�imagine. Tr�s bien. J�ai d�j� pris des dispositions en envoyant mes destroyers pourchasser ces vaisseaux de r�fugi�s, ce qui prouve assez mes capacit�s et ma d�termination � m�en servir. Je vais contacter le g�n�ral Sissons et le colonel� Galland, et voir comment ils r�agissent. Il nous faudra encore trente-six heures pour atteindre la plan�te habit�e, ce qui nous laisse tout le temps de mettre au point une strat�gie.��
Plus t�t dans sa carri�re, Geary aurait �t� bien en peine de pondre un message charg� de persuader d�autres commandants de coop�rer avec lui au lieu d�exiger d�eux qu�ils lui ob�issent ou de se ranger sous leur autorit�. Mais il avait retenu quelques le�ons depuis. ��Au g�n�ral Sissons, commandant des forces terrestres de l�Alliance, et au colonel Galland, commandant des forces a�rospatiales, ici l�amiral Geary, commandant de la flotte de l�Alliance dans le syst�me d�Adriana.�� Il s�interrogea sur ce qu�il allait dire, le temps de reprendre son souffle apr�s ce pr�ambule un peu longuet. ��Je compte sur votre collaboration � tous les deux pour m�aider � r�soudre le probl�me des r�fugi�s. Votre concours et vos conseils me seront d�une aide aussi pr�cieuse que cruciale. En l�honneur de nos anc�tres, Geary, termin�.��
Duellos approuva d�un hochement de t�te. ��Pas mal. C��tait parler avec autorit�, mais en leur tendant la main et sans pour autant les acculer le dos au mur. Vous vous targuez toujours d��tre un m�diocre politique, mais c��tait assez r�ussi.
��Il faut croire que j�ai trop c�toy� Victoria Rione. Elle a toujours mis un point d�honneur � m�expliquer ces subtilit�s.
��Ah�! Je vois. Cette femme.
��Ne commencez pas � l�appeler comme �a vous aussi. D�j� que Tanya refuse obstin�ment de prononcer son nom.��
Duellos sourit. ��Je tiens seulement � ce que vous vous sentiez chez vous.
��Merci.�� Geary montra son �cran. ��Vos gens des trans pourraient-ils se livrer � une analyse pour moi�?
��Bien s�r. Qu�avez-vous en t�te�? demanda Duellos, intrigu�.
��D�apr�s les messages que nous avons pu capter jusque-l�, toutes les installations des forces terrestres et a�rospatiales d�Adriana seraient encore au grand complet et par�es au combat. Mais les vaisseaux de la Premi�re Flotte ont re�u l�ordre d��mettre des rapports trompeurs sur leur �tat r�el.
��Et la m�me chose pourrait se produire ici�?�� Duellos hocha la t�te. ��Mais, s�il en est ainsi, l�analyse de leur trafic de donn�es pourrait effectivement nous donner une petite id�e de la v�racit� du tableau qu�on nous pr�sente. Oui, amiral, mon �quipe pourra sans doute vous d�nicher quelque chose. Reconstituer le puzzle exigera peut-�tre un certain temps, mais, dans un jour et des poussi�res, nous devrions pouvoir vous dire si les d�fenses d�Adriana sont toujours aussi solides ou si elles ne sont qu�une coquille vide.��
La premi�re r�ponse lui parvint du colonel Galland quelque six heures et demie plus tard. Elle avait l�air fatigu�e, mais son regard restait per�ant. ��Bienvenue � Adriana, amiral. Je constate que vos destroyers sont d�j� entr�s en action. Je vous remercie de votre aide dans le regroupement des derniers vaisseaux de r�fugi�s syndics. Nous sommes un peu d�bord�s par le nombre de vaisseaux et de r�fugi�s, et mes AAR ne sont pas con�us pour de telles situations. La flotte avait toujours r�gl� ces probl�mes jusque-l�, d�ordinaire en proc�dant � leur interception � Yoka�. Mais ses derniers �l�ments en ont apparemment �t� retir�s il y a deux mois. Il restait encore deux de ses destroyers � Adriana, mais eux aussi ont �t� rappel�s voil� trois semaines. Depuis, nous faisons des pieds et des mains pour traiter la question avec les moyens du bord.��
Galland eut un sourire amer. ��La moiti� de mes escadrons devraient d�j� �tre d�sarm�s, mais j�ai obtenu un sursis en contraignant le gouvernement local � interpeller les s�nateurs d�Adriana � Unit�. N�anmoins, je m�attends toujours � ce que les coupes budg�taires prennent effet � un moment donn�, de sorte que, � moins que vous ne restiez stationn� ici � longue �ch�ance, il nous faudra trouver une solution � ce qui se produit � Batara. Une fois ces escadrons dissous, mon quartier g�n�ral sera probablement r�duit aussi ici, et moi partie. Vous trouverez sans doute ce fauteuil inoccup� en rentrant de Batara.��
Elle eut de nouveau un sourire priv� de tout humour. ��Si vous ne connaissez pas le g�n�ral Sissons, je vous pr�viens gentiment. C�est une �toile � neutrons. Ni lumi�re ni chaleur, rien que des radiations toxiques d�truisant tout autour d�elles, corps et �mes. Il attendra de vous que vous fassiez tout ce qui bon lui semblera, trouvera de bonnes raisons de s�en abstenir lui-m�me et s�attribuera le m�rite de tout ce qui sera entrepris et conna�tra un succ�s. Mais il l�che les bottes de gens influents, si bien qu�il survivra aux coupes budg�taires de ses propres forces. Il ne lui reste plus que quelques mois � passer dans le syst�me avant d��tre mut� au QG des forces terrestres.��
L�aigre sourire vira � la sombre d�termination. ��Amiral, j�ai pass� quinze ans � combattre les Syndics et � prot�ger les syst�mes stellaires de l�Alliance de leurs entreprises. Mon pr�d�cesseur est mort en repoussant une attaque sur Adriana pendant que votre flotte rentrait de Prime en combattant. Et maintenant, il me reste � m�appuyer les r�fugi�s, � me pr�parer � �teindre la lumi�re apr�s que le dernier occupant aura quitt� cet immeuble et � rendre mon uniforme d�s que mes effectifs seront r�duits � z�ro. Raison pour laquelle, d�ailleurs, je me montre si franche avec vous. Je pr�f�re me retirer en ayant accompli quelque chose plut�t que de continuer � jouer le jeu dans l�espoir de prolonger ma carri�re d�un an ou deux. Je ne peux gu�re faire davantage avec, sur les bras, tous ces Syndics que j�emp�che de se r�pandre dans le territoire de l�Alliance. Mais, si je puis faire mieux, comptez sur moi. En l�honneur de nos anc�tres, Galland, termin�.��
La r�ponse du g�n�ral Sissons arriva six heures plus tard. En consultant l�heure locale, Geary constata que son propre message avait atteint la plan�te en pleine nuit. Sissons n�avait envoy� sa r�ponse qu�au matin.
��Ici le g�n�ral Sissons. Geary, j�aimerais recevoir une mise � jour compl�te du statut de tous vos vaisseaux, ainsi qu�un briefing sur votre plan d�action pour le retour des r�fugi�s � Batara en ne recourant qu�aux seuls atouts de la flotte. Mes propres forces doivent r�pondre � des engagements qui les poussent � leur derni�re extr�mit�. Je constate que vous avez d�j� pris des mesures limit�es pour pallier la lamentable absence de soutien de la flotte ces derniers mois. Je d�sapprouve ces d�cisions unilat�rales relatives aux man�uvres conjointes de nos forces, qui auraient d� �tre coordonn�es auparavant dans mon QG. Pour votre gouverne future, toutes communications avec les gouvernements, forces de police, haut commandement de l�a�rospatiale ou personnes ext�rieures � ce syst�me stellaire, y compris le QG de la flotte, devront passer par mon QG et les canaux appropri�s d�j� convenus, en concordance avec les protocoles en vigueur. Si vous avez encore des questions concernant mes attentes et vos ordres, veuillez contacter mon chef d��tat-major. Sissons, termin�.��
La premi�re r�action de Geary � la lecture de ce message fut�d�adresser aux vivantes �toiles une chaleureuse pri�re de�remerciement pour leur exprimer sa gratitude de ne pas l�avoir plac� sous les ordres du g�n�ral Sissons, encore que celui-ci ait tout fait pour donner l�impression qu�il devrait dans tous les cas passer par lui. Sa pri�re finie, il se repassa de t�te diverses r�ponses amusantes qu�il pourrait lui transmettre.
Il en concocta une en se repr�sentant mentalement les critiques que Tanya puis Victoria Rione y apporteraient probablement�: ��G�n�ral Sissons, ici le commandant des forces de la Premi�re flotte de l�Alliance dans le syst�me d�Adriana, commen�a-t-il en s�effor�ant de parler d�une voix neutre. En r�ponse � vos suggestions, je dois tout d�abord vous informer que je me plierai aux protocoles de la flotte de l�Alliance et que je communiquerai donc directement avec tous ceux que je souhaite contacter. Je reste ouvert � toutes vos propositions concernant l�emploi le plus efficace des forces qui sont sous mes ordres, mais, bien �videmment, je garde toute autorit� sur ces interventions. Puisque vous g�rez depuis plusieurs mois le probl�me des r�fugi�s syndics et que mes ordres sp�cifient que les forces terrestres assureront la s�curit� lors des op�rations pr�sidant � leur retour, j�aimerais consulter le plus t�t possible les plans d��valuation des risques et des options que votre QG a d�j� d� �chafauder pour r�soudre ce probl�me en recourant � vos seules forces. Geary, termin�.��
Il rayonnait encore de plaisir � l�id�e d�avoir respectueusement signifi� � Sissons o� il pouvait se fourrer ses ��attentes�� quand un autre message se pr�senta, provenant cette fois du gouvernement du syst�me d�Adriana.
La majeure partie du gouvernement semblait se tenir � l�arri�re-plan de la femme �g�e qui s�exprimait. Gr�ce aux avanc�es de la g�n�tique et de la science m�dicale, les vieilles gens ne faisaient plus leur �ge, sauf lorsqu�elles approchaient de la fin de leur vie, tant et si bien que Geary se rendit compte qu�elle avait d� na�tre au cours des premi�res d�cennies de la guerre, ce qui faisait presque d�elle sa contemporaine.
��Bienvenue, amiral Geary, d�clara-t-elle avec une dignit� tout officielle. La population d�Adriana s�estime tr�s honor�e de votre pr�sence dans notre syst�me et n�a pas de mots pour exprimer sa reconnaissance pour l�aide que vous lui apportez dans la r�solution de nos ennuis actuels. Nous savons que vous serez tr�s occup� par votre mission et que vous nous contacterez malgr� tout, mais, si vous avez du temps � consacrer � des �v�nements mondains, nous tenons � vous informer que l�Acad�mie adrianienne des enfants des Forces arm�es h�berge un petit qui devrait descendre d�un des spatiaux de votre
Geary se retrouva de nouveau en train de fixer l��cran o� s��tait d�roul� le message. Ces gens tenaient � ce qu�il visite physiquement leur monde, leur cit�. Tout le monde aspirait � une visite de Black Jack. � de rares exceptions pr�s, il avait toujours r�ussi � se d�filer en pr�textant de ses devoirs. Il avait �t� aux premi�res loges � Kosatka pour voir comment les citoyens de l�Alliance r�agissaient en pr�sence de Black Jack et avait �t� t�moin de leur culte du h�ros, cette adulation d�un homme qu�il n�avait jamais �t�. V�n�ration qui l�atterrait tout en renfor�ant sa r�solution d��viter d�sormais ces traquenards.
Pourtant, le rejeton d�un matelot qui se trouvait � bord de son croiseur lourd lors de la bataille de Grendel�? Qu��tait exactement une Acad�mie des enfants des Forces arm�es�? Une esp�ce de facult� ou d�universit�?
Il chercha le terme dans le dictionnaire et lut la d�finition � deux reprises avant de r�ellement comprendre sa signification.
Les deux parents. Et, d�apr�s la base de donn�es du vaisseau, le nombre des enfants ainsi afflig�s �tait assez important pour que des dizaines de ces �tablissements eussent �t� �parpill�s dans tout l�espace de l�Alliance. Le capitaine Tulev� avait-il pass� son enfance dans une de ces acad�mies apr�s l�an�antissement de sa plan�te natale�?
Geary lui-m�me avait perdu toute sa famille pendant la guerre, m�me si, � l��ge adulte, il avait litt�ralement dormi, congel� dans une capsule de survie, jusqu�au d�c�s de ses g�niteurs. S�il avait �t� un enfant � l��poque, il n�en aurait que davantage souffert, de cela il restait conscient. Il n�avait pas envie d�y aller. Il ne tenait pas � affronter tous ces gosses. Mais�
��J�ai les informations que vous m�avez demand�es, amiral��, d�clara Duellos.
Geary le d�visagea. Il s�effor�ait encore de r�primer la bouillante col�re qu�avait suscit�e la derni�re r�ponse du g�n�ral Sissons, lequel s��tait content� de lui renvoyer la balle au lieu de�lui proposer de nouveaux renforts ou d�autres solutions. Col�re au demeurant dirig�e autant contre lui-m�me que contre le g�n�ral.
Les croiseurs de combat
��Le v�ritable statut des forces militaires de ce syst�me, reprit Duellos en faisant signe de s�avancer � un grand lieutenant tir� � quatre �pingles. Lieutenant Barber, veuillez r�sumer les faits pour l�amiral, je vous prie.
��� vos ordres, commandant.�� Barber afficha une fen�tre virtuelle et se lan�a dans ses explications�: ��Ces symboles d�signent les unit�s et bases de l�a�rospatiale. Au-dessus, ce sont ceux des forces terrestres. Ces lignes repr�sentent les communications entre les unit�s et les bases que nous avons pu identifier. Plus les communications sont nombreuses, plus les lignes sont �paisses, moins elles sont nombreuses, plus les lignes sont fines. Le plus gros du trafic sur la principale plan�te d�Adriana semble passer par le sol et des c�bles enterr�s, par exemple, que nous ne pouvons pas rep�rer d�ici, bien s�r, mais, en revanche, en surveillant le num�ro d�ordre des messages, nous pouvons au moins dire combien d�entre eux nous sont pass�s sous le nez.
��C�est clair, dit Geary. Les unit�s de l�a�rospatiale m�ont l�air passablement affair�es.
��Oui, amiral. Nous estimons que les rapports de situation que nous captons en provenance de l�a�rospatiale sont exacts et donnent une image fid�le de ses forces en pr�sence.�� Barber s�interrompit et porta le regard sur l�autre partition de la fen�tre virtuelle. ��Mais, s�agissant des forces terrestres, certaines donnent l�impression de ne pas communiquer entre elles ni avec leur QG, sauf pour dire que tout va bien et qu�elles sont pratiquement par�es � cent pour cent.��
Geary secoua la t�te. ��Certaines, dites-vous�? Il me semble � moi que �a vaut pour presque toutes.
��Oui, amiral. Et c�est d�autant plus bizarre que des �l�ments de ces unit�s sont cens�s �tre de service sur des installations ext�rieures � la plan�te. Nous devrions capter de nombreux messages. Mais elles n�en re�oivent ni n�en �mettent aucun, sinon des rapports de situation quotidiens. Une de mes chefs a proc�d� � une analyse structurelle de ces rapports de situation en provenance d�unit�s qui ne transmettent que cela. Elle a d�couvert en les comparant tous ensemble que le nombre des probl�mes mineurs dont ils rendent compte chaque jour, tels que les effectifs port�s malades ou le pourcentage du mat�riel provisoirement hors service correspond de tr�s pr�s au r�sultat d�un g�n�rateur de nombres al�atoires.
��Ce sont des faux, dit Geary.
��Oui, amiral. � mon avis, ces unit�s n�ont pas d�existence r�elle.��
Geary se tourna vers Duellos. ��Certaines sont affect�es depuis longtemps � Adriana.
��En effet. Mais �a ne veut pas dire qu�elles sont encore l�.
��Elles auraient �t� supprim�es, mais on les aurait laiss�es dans les syst�mes de com�?
��Dans tout le syst�me de commandement et de contr�le, rectifia Duellos. Si l�on veut maintenir l�illusion d�une arm�e, on doit veiller � ce que le syst�me de commandement et de contr�le refl�te cette illusion.
��Ma meilleure estimation, c�est que chacune des deux divisions des forces terrestres affect�es � Adriana ne comprend en fait qu�une seule brigade en activit�. Le reste de leur organigramme n�est qu�une coquille vide qui, comme le dit le commandant Duellos, ne sert qu�� cr�er l�illusion d�une force beaucoup plus importante qu�en r�alit�.
��R�duction des effectifs, l�cha Geary tout en continuant d��tudier l�image montrant l�analyse de Barber. Effectu�e de mani�re � dissimuler son impact r�el. Une division des forces terrestres se compose bien de trois brigades de nos jours, n�est-ce pas�? �a signifie que les forces terrestres d�Adriana ont �t� r�duites des deux tiers. Cela �tant, les locaux doivent le savoir. On ne peut gu�re cacher bien longtemps ces camps et ces garnisons d�sert�s, ni l�absence de tous ces soldats en permission qui d�pensaient leur solde au profit de l��conomie locale.
��Ils connaissent peut-�tre la v�rit� ou commencent � la deviner, mais ils ne sont sans doute pas pr�ts � l�accepter, d�clara Duellos. Compte tenu de ce que vous m�avez appris sur Yoka�, il cr�ve les yeux que l�Alliance est pr�te � faire des efforts intensifs pour dissimuler les r�ductions d�effectifs qui ont affect� ses d�fenses dans les r�gions proches de la fronti�re avec les Mondes syndiqu�s.��
Le lieutenant Barber pointa les d�signations de quelques unit�s des forces terrestres. ��Amiral, on a peut-�tre affirm� aux autochtones que ces soldats disparus avaient �t� envoy�s � Yoka�. J�ai vu un ou deux rapports signalant qu�on avait renforc� les d�fenses de ce syst�me.
��Peut-�tre est-ce vrai, fit Geary sans trop y croire.
��Amiral, si ces� euh� unit�s manquantes �taient � Yoka�, on n�aurait pas besoin de� euh� feindre qu�elles soient toujours l�, repartit Barber en faisant preuve d�une tr�s grande prudence.
��Vous avez raison, r�pondit Geary. Lieutenant Barber, je ne crains pas qu�on me fasse comprendre qu�on a de bonnes raisons de croire que je me trompe. En v�rit�, je m�en f�licite. Merci.��
Barber sourit avec un soulagement flagrant. ��Oui, amiral. C�est seulement que� d�autres amiraux�
��Je sais, lieutenant. J�ai eu moi aussi mon lot d�amiraux qui refusaient obstin�ment de s�entendre dire qu�ils pouvaient faire erreur.�� Geary scruta de nouveau l��tude. ��Les QG de ces deux divisions pr�tendent bien avoir un effectif au complet, n�est-ce pas�?
��Autant qu�on puisse l�affirmer, amiral. Les unit�s du QG au moins semblent pleinement op�rationnelles. Certaines indications, comme des demandes exigeant davantage d��l�ments d�ameublement et ainsi de suite, laissent m�me entendre qu�elles seraient en train de l�g�rement s�agrandir.
��On aurait vid� les unit�s combattantes de leur substance et non seulement conserv� leur plein effectif au QG, mais encore l�aurait-on renforc�?
��Quand l�argent vient � manquer, il faut savoir s�rier les priorit�s, fit observer Duellos, sarcastique. Merci, lieutenant. Excellent travail. L�amiral et moi-m�me devons � pr�sent d�battre en priv�.
��Oui, commandant.��
Barber regagna son poste de surveillance des transmissions et Duellos activa un champ d�intimit� autour de leurs deux fauteuils. ��Le colonel Galland vous a dit que les autochtones avaient fait tout un scandale pour qu�on conserve leur plein effectif � ses coucous, dit-il. �a n�a pas d� la faire aimer de ses sup�rieurs.
��Non, certainement pas. Et elle a dit aussi que le g�n�ral Sissons ne d�testait pas l�cher le cul des siens, encore qu�en termes moins brutaux.��
Duellos sourit. ��Si le g�n�ral Sissons tenait par-dessus tout � satisfaire ses patrons, il aurait accept� sans rechigner toutes les r�ductions d�effectifs confi�es � ses soins et n�en aurait rien dit aux locaux afin qu�ils s�abstiennent de tout tapage susceptible de les indisposer. Nous savons maintenant pourquoi il ne vous a propos� aucun renfort de ses forces terrestres. Il n�a pas de r�serves de troupes. Celles qui sont encore l� sont trop occup�es � pr�server l�illusion de deux divisions compl�tes. � en juger par le nombre des vaisseaux de r�fugi�s dont nous devons nous occuper, il nous faudrait au moins, pour mener le boulot � bien, l�appui d�une fraction cons�quente d�une ses brigades, et, si des troupes devaient encore quitter Adriana en aussi grand nombre, tout le ch�teau de cartes s�effondrerait car le nombre pitoyable des soldats de l�Alliance rest�s dans ce syst�me sauterait alors cruellement aux yeux.
��Si par �fraction cons�quente� vous entendez deux r�giments, eh bien, oui, c�est de cela que nous avons besoin. Sans les forces terrestres, je ne puis ex�cuter les ordres.�� Pas un pi�ge mortel, certes, mais tout de m�me un m�chant coup fourr�.
Si c��tait l� le pi�ge. Geary fron�ait les sourcils en fixant son �cran qui montrait le syst�me d�Adriana et tout ce qu�il abritait, quand bien m�me il ne pouvait plus d�sormais se fier � certaines de ces donn�es.
Il d�pla�a la main pour s��loigner du syst�me. Plus loin� plus loin� plus loin. Les d�tails s�estompaient � mesure que l��chelle des distances se faisait interstellaire, passant brusquement d�une heure � une ann�e-lumi�re�: Adriana, Batara et�quelques autres, jusqu�� ce que Batara lui-m�me occup�t l��cran.
La r�ponse le frappa en un clin d��il. Ce qui se passait � Adriana avait sans doute son importance, mais il y avait aussi Yoka� et Batara. Et quelques autres syst�mes syndics �taient sans doute impliqu�s eux aussi, en m�me temps peut-�tre que le reliquat du gouvernement des Mondes syndiqu�s ou qu�un CECH local devenu seigneur de la guerre. La cause du probl�me et sa solution (s�il y en avait une) r�sidaient dans d�autres syst�mes.
Et le pi�ge avec.
Il arrive parfois que tout s�assemble � la perfection, comme les pi�ces d�un puzzle complexe et finement usin� qui, toutes, se glisseraient � leur place respective pour former une image fid�le. Il en est ainsi de certaines op�rations o� ni Murphy ni sa fameuse loi ne montrent le bout du nez et o� les man�uvres de l�ennemi elles-m�mes contribuent � produire l�issue souhait�e.
Ce n��tait pas le cas.
���meute � bord de vaisseaux de r�fugi�s en orbite�! Ils r�quisitionnent les navettes de r�serve.
��Les escadrons d�AAR de l�a�rospatiale charg�s de la s�curit� orbitale sont victimes d�une d�faillance de grande envergure du logiciel de leur syst�me de commandes�! Certains doivent passer en manuel et ne peuvent plus mener d�interventions de maintien de l�ordre�!
��Les supports vitaux du cargo de r�fugi�s escort� par le
��On a perdu la connexion avec le croiseur l�ger
��Deux autres vaisseaux de r�fugi�s viennent d��tre d�tect�s � leur �mergence du point de saut pour Yoka�! L�un d�eux �met un signal de d�tresse traduisant une d�faillance mat�rielle qui pourrait se solder par l�effondrement de son r�acteur�!
��Le
Assis dans son fauteuil sur la passerelle de l�
��C�est tout�?�� s�enquit Duellos d�une voix crisp�e, une paume plaqu�e � son front.
Ses vigies �chang�rent un regard, puis un lieutenant hocha la t�te. ��Oui, commandant. Pour l�instant.��
Geary entreprit de donner des ordres qui s��chappaient de ses l�vres sans qu�il pr�t le temps d�y r�fl�chir � deux fois ni d�en v�rifier la validit�. �a pourrait attendre que tout soit mis en branle. Il pressa une touche de com. ��
��
��Capitaine Duellos, conduisez au plus vite l�
Il appuya de nouveau sur les touches de com de son fauteuil. ��Colonel Galland, ici l�amiral Geary. J�envoie des forces assister vos unit�s. Tenez-moi inform� de votre situation, Geary, termin�.��
Nouvelle touche. ��G�n�ral Sissons, ici l�amiral Geary. Des �meutes se sont d�clar�es � bord des vaisseaux de r�fugi�s orbitant autour de la plan�te principale. J�ai d�p�ch� des vaisseaux, mais j�ai besoin du concours des forces terrestres pour r�tablir l�ordre. J�attends de vous que vous m�envoyiez par navette la police militaire en configuration anti-�meute pour aider mes unit�s � son arriv�e. Si elle ne se pr�sente pas, j�embarque sur-le-champ les r�fugi�s � bord de navettes et je les d�pose sur le terrain d�atterrissage de votre QG, � charge pour vos troupes de s�en occuper. C�est une promesse. Geary, termin�.��
Troisi�me touche. ��Au cargo non identifi� en provenance de�Yoka� qui �met un signal de d�tresse. Aucun de mes vaisseaux ne peut vous atteindre dans les douze heures qui viennent. D�routez-vous sans tarder vers la seconde g�ante gazeuse, celle que les balises de navigation d�signent sous le nom d�Adriana Sextus. Ses installations orbitales vous fourniront toute l�assistance n�cessaire � vos r�parations, apr�s quoi vous devrez faire route vers l�int�rieur du syst�me et gagner la principale plan�te habit�e pour vous placer sous notre contr�le. Geary, termin�.��
Quatri�me. ��Aux commandants des neuvi�me, quatorzi�me et vingt et uni�me escadrons de destroyers, pr�parez-vous � d�router quelques-uns des destroyers qui escortent les vaisseaux de r�fugi�s pour pr�ter renfort � l�
Il se renversa dans son fauteuil et inspira profond�ment. ��Je n�oublie rien�?��
L�
��Promis.�� Geary s�interrompit, un nouveau message clignotant pour attirer son attention.
Le chef d��tat-major Sissons s�effor�ait d�afficher une mine outrag�e, mais sans grand succ�s. ��Au commandant de la flotte de l�Alliance dans le syst�me stellaire d�Adriana, de la part du g�n�ral Sissons, commandant des forces terrestres de l�Alliance sur place. Nous ne disposons pas de troupes susceptibles de vous assister. Aucun atterrissage pr�s des installations des forces terrestres de l�Alliance ne sera autoris�. Forces terrestres, termin�.
��Si c��tait un Syndic, on lui l�cherait un caillou sur le cr�ne, fit remarquer Duellos. Dix minutes pour rejoindre la formation des r�fugi�s, amiral, ajouta-t-il.
��Merci, commandant.�� Geary tapa sur R�PONDRE. ��Au g�n�ral Sissons, commandant des forces terrestres de l�Alliance � Adriana, message personnel de l�amiral Geary. Puisque vous vous dites incapable de transf�rer des troupes en orbite pour nous assister, je vais vous amener les r�fugi�s. � moins que vous�ne soyez d�humeur � tirer sur mes navettes lorsqu�elles les largueront, vous auriez tout int�r�t � d�nicher les unit�s requises et � les exp�dier de suite en orbite, ou bien appr�tez-vous � recevoir ces r�fugi�s, parce qu�ils vont arriver. Geary, termin�.
��L�
��Compris.�� Geary n�eut aucun mal � visualiser ce qui se passait � bord du cargo�: un air de plus en plus irrespirable, des r�fugi�s paniqu�s, l��quipage se r�fugiant probablement sur la passerelle et dans la salle des machines puis scellant herm�tiquement les �coutilles pour se prot�ger. Il se repr�sentait la trajectoire de l�
Tout comme lui-m�me, l�
Geary priait pour cela f�t suffisant.
L�
��Amiral, les bases des forces terrestres de la plan�te viennent de lancer des navettes.
��Combien�?
��Huit� non, neuf, amiral. En voil� trois autres qui contournent sa courbure.
��Douze, dit Duellos � Geary. �a suffira�?
��Probablement tout ce dont dispose Sissons, marmonna Geary pour toute r�ponse. J�ai besoin d�un champ de transmission prioritaire maximal, ajouta-t-il. Tous canaux.
��� vos ordres, amiral.�� Il ne fallut que deux secondes � l�officier des trans pour hocher affirmativement la t�te. ��C�est pr�t, amiral. Canal six.
��Merci.�� Geary afficha une mine aust�re puis frappa la touche. ��� tous les vaisseaux transportant des r�fugi�s, ici l�amiral Geary de la flotte de l�Alliance. Je suis l� pour r�tablir l�ordre et je vais m�en acquitter. Cessez toute activit�. Des troupes de la flotte de l�Alliance et des soldats vont monter � votre bord arm�s et cuirass�s. Toute d�sob�issance ou effervescence indue sera r�prim�e de mani�re proportionn�e afin de ramener le calme et la s�curit�. Les officiers et cadres de chaque vaisseau de r�fugi�s doivent contacter sans plus tarder l�
Qu�est-ce qui pourrait encore mieux persuader des Syndics�de suivre les instructions�? Geary se rem�mora la formule qu�il avait entendu prononcer par les ex-CECH dans le syst�me de Midway. ��Toute tentative d�insubordination sera trait�e par les moyens requis. En l�honneur de nos anc�tres, Geary, termin�.��
Il n�avait pas fini sa phrase qu�une autre transmission � haute priorit� lui parvenait. Ce n��tait pas un message cette fois mais un appel direct.
Le colonel Galland crachait des paroles furieuses�: ��Une mise � jour�! Une fichue mise � jour superflue, farcie de bogues, vient de mettre toute mon escadrille hors de combat�! Mes techniciens s�emploient � r�tablir tous les syst�mes dans la configuration pr�c�dente, mais mes AAR resteront hors circuit pendant au moins une heure encore, le temps que nous les relancions tous.
��Une mise � jour�? s��tonna Geary. On y aurait infiltr� un virus�?��
Elle secoua la t�te. ��Nous n�avons pas trouv� de vers. �a ne veut pas dire qu�il n�y en a pas. Pour l�instant, j�ignore encore s�il s�agit d�un sabotage malveillant ou d�un simple bug de routine par voie de remise � jour du logiciel.
��O� en sont vos navettes de r�serve investies par les r�fugi�s�?
��Trois �taient amarr�es � des cargos au d�but de l��meute. La premi�re s�est d�tach�e du sien. Les deux autres restent coinc�es avec des r�fugi�s entass�s � l�int�rieur, leurs sas verrouill�s, tandis que l��quipage est bloqu� dehors sur le quai de contr�le. Si elles s�envolent, tous les r�fugi�s qu�elles abritent mourront.��
Voil� qui r�glait au moins une question. ��J�ai l� un peloton de fusiliers en tenue anti-�meute. Je vais en envoyer la moiti� � chacun des deux b�timents accoupl�s � ces navettes afin qu�ils nettoient ce foutoir.
��Merci, amiral.�� Galland eut un sourire f�roce. ��J�ai constat� que des forces terrestres �taient elles aussi en route. Qu�avez-vous fait au g�n�ral Sissons pour qu�il accepte de coop�rer�?
��Cela reste entre lui et moi��, r�pondit Geary, conscient malgr� tout qu�en pareil cas la s�curit� ne ralentirait que tr�s provisoirement la propagation de la teneur des messages que Sissons et lui avaient �chang�s. Les ragots avaient le don de battre en br�che toutes les barri�res et semblaient m�me quelquefois se r�pandre � une vitesse sup�rieure � celle de la lumi�re. ��Deux de vos AAR se trouvent � proximit� de Sextus, la seconde g�ante gazeuse. Un nouveau cargo se dirige par l�-bas.
��Celui qui pr�tend le c�ur de son r�acteur instable�? Vous envoyez mes gens vers une bombe � retardement�? Merci, amiral.
��� votre service.
��Amiral, deux des cargos ont allum� leur unit� de propulsion principale et ignorent les injonctions les sommant de s�arr�ter.
��Ordonnez aux plus proches croiseurs l�gers de tirer quelques coups de semonce. Et dites � leur �quipage que, s�il nous faut pour cela faire feu sur leur b�timent, nous viserons le poste de commandes.��
Il se tourna vers Galland et la vit le fixer d�un �il approbateur. ��Amiral, d�s que mes AAR en orbite recouvreront leur pleine capacit� op�rationnelle, je les placerai temporairement sous vos ordres. D�s que j�en aurai la latitude, j�en rendrai le commandement � mes chefs d�escadrille, qui op�reront en collaboration avec vous. �a vous convient�?
��Parfaitement. Vos chefs d�escadrille ont-ils d�j� collabor� avec des forces terrestres�?
��Ici�? Non. Sissons pr�tend qu�il n�a jamais eu le temps, les moyens ni les fonds n�cessaires pour des op�rations jointes. En avez-vous eu l�occasion, amiral�?��
Geary sourit. ��Il y a un peu plus d�un si�cle. Avec une paire de vaisseaux de l�Alliance et deux pelotons des forces terrestres. Mais je n��tais encore que chef de service � bord d�un des vaisseaux.
��Oh�!�� Galland lui retourna son sourire. ��Un peu rouill�, alors�?
��Ouais. Finissons-en, colonel. Non, attendez. Que savez-vous de ces r�fugi�s�? Ce que j�ai pu voir de leur mat�riel depuis mon arriv�e ne m�apprend rien sur eux.
��Ce sont des Syndics.
��Vraiment�? Batara est encore sous contr�le syndic�? Je ne dispose d�aucune donn�e sur eux.
��Je n�en sais rien, amiral, admit-elle. J��tais d�j� d�bord�e par la gestion des cadres des cargos. Le service du renseignement de l�a�rospatiale pour cette r�gion �tait bas� � Yoka�, et, autant que je sache, tout le monde est rentr� chez soi quand on a boucl� le reste. Les interrogatoires et le recueil des informations sont d�sormais sous la responsabilit� des forces terrestres d�Adriana.��
L�appel coup�, Geary se tourna vers Duellos. ��Vous avez capt� tout cela�?
��Oui, amiral.�� Duellos d�signa l��cran derri�re lui. ��Les deux cargos indisciplin�s ont compris leur erreur gr�ce � deux tirs de lance de l�enfer qui les ont fr�l�s, et ils ont coup� leurs unit�s de propulsion principales. Mes fusiliers sont en train d�embarquer sur mes navettes. Mais je dois leur signifier les r�gles de l�engagement. Ils disposent de CRV � gaz incapacitant et de CRX anti-�meute. Ils pr�f�reraient se servir de CRX.
��Par quoi le CRV p�che-t-il�?�� s�enquit Geary.
Duellos passa la main par-dessus ses commandes et r�p�ta la question de Geary pour la gouverne de l�image, qui venait d�appara�tre, d�un sergent de l�infanterie en cuirasse de combat.
��Voil�, amiral, r�pondit la femme. Le CRV est destin� � disperser les �meutes en obligeant les gens � fuir pour se soustraire aux effets tr�s pernicieux du gaz sur leurs yeux, leur nez, leur peau et ainsi de suite. Rien de trop m�chant, mais tr�s d�sagr�able. Mais il n�y a pas la place de fuir sur un b�timent de cette taille et, d�apr�s les relev�s que j�ai sous les yeux, les supports vitaux de ces coucous sont d�j� vacillants. Si on l�che du CRV l�-dedans, avec tous ces gens qui courront en tous sens sans nulle part o� aller, �a risque de d�g�n�rer davantage.
���a pourrait se traduire par des morts�? demanda Duellos.
��Oui, commandant, r�pondit-elle. Des gens �cras�s ou asphyxi�s dans la panique g�n�rale. Et il faudra ensuite une �ternit� aux supports vitaux pour �liminer le CRV, de sorte que les passagers en souffriront encore longtemps. Mais le CRX, lui, se bornera � les assommer sans pr�venir. Boum�! et c�est le noir. Pas le temps de paniquer ni de se pi�tiner. C�est ce que je pr�coniserais si nous rencontrions des probl�mes, amiral.
��Le CRX peut-il entra�ner de graves s�quelles�? s�enquit Geary.
��Peut-�tre, admit le sergent. Les chances sont infimes, mais, si quelqu�un est d�j� souffrant ou affaibli, le gaz pourrait le faire basculer de l�autre c�t�. Pourtant, c�est ce que nous avons de moins risqu� dans tout l�arsenal, amiral.��
Duellos signifia son approbation � Geary d�un hochement de t�te et, � son tour, l�amiral acquies�a d�un coup de menton. ��Alors servez-vous du CRX si vous devez recourir aux gaz, sergent.
��� vos ordres, amiral�! Merci, amiral.��
L�image du sergent disparue, Duellos se tourna vers Geary en arquant un sourcil. ��Les fusiliers n�ont pas l�habitude de s�exciter autant sur des armes non l�tales.
��Si j�en crois ce que m�a dit le g�n�ral Carabali, ils r�pugnent � s�en prendre � des civils hors de contr�le. Il s�est apparemment produit quelques assez horribles incidents sur les plan�tes syndics o� ils ont d� ouvrir le feu pour se prot�ger d��meutiers rendus cingl�s par la peur panique.
��La gloire de la guerre, marmonna Duellos. Nous autres de la flotte n�avons jamais eu � voir mourir les gens sous les cailloux que nous leur balancions depuis des milliers de kilom�tres.
��Tout cela est mort et enterr�, affirma Geary d�une voix tranchante.
��Amiral, l�
��Avons-nous des nouvelles du
��Le
L�op�rateur des syst�mes de combat secoua la t�te. ��Commandant, mon cousin a travaill� sur un cargo. D�baller ces combinaisons co�te cher. Ils ne le font que s�ils y sont forc�s.��
Duellos hocha la t�te lentement, tout en contr�lant soigneusement son expression. ��Devront-ils attendre que l�air soit irrespirable�? Ou bien les enfileront-ils de mani�re � s�assurer une marge de s�curit�?
��Ils attendront jusqu�� la derni�re minute, � ce que disait mon cousin, commandant.
��Et nous sommes encore � vingt minutes-lumi�re d�eux��, laissa tomber Duellos.
Geary crispa les l�vres puis frappa son unit� de com avec une violence indue, conscient toutefois que tout ce qu�il obtiendrait par ce biais arriverait trop tard pour changer le cours des �v�nements. ��
��Un message du
Geary coupa la communication pour l�afficher.
Le commandant du
��Nous y avons donc rattach� un tube d�aspiration pour �vacuer l�air vici� et souffler ensuite de l�air pur, mais notre capacit� d�accueil est trop r�duite. Le
Un an plus t�t, le lieutenant Miller aurait sans doute cherch� � massacrer ces Syndics. Elle avait l�air aujourd�hui pr�te � hurler de d�pit � la perspective de ne pouvoir les sauver tous. En d�pit du drame qui se d�roulait, Geary y vit luire une �tincelle d�espoir.
��Message des navettes des forces terrestres, amiral.��
Il reporta son attention sur un �cran montrant un officier des forces terrestres dont l�uniforme et l�aspect g�n�ral trahissaient un trajet en navette assez mouvement�. ��Major Farouk, du r�giment 1712 de la police militaire. J�ai l� six pelotons et demi � votre disposition, amiral.��
Duellos pointa son propre �cran. ��Ils devraient rejoindre ces vaisseaux, amiral. Je les observais pendant que vous vous chargiez du tableau d�ensemble, et ce sont eux qui abritent le plus grand nombre de r�fugi�s. Nos croiseurs viennent tout juste de tirer quelques nouveaux coups de semonce pour interdire � d�autres cargos de d�guerpir.
��Merci. Major, votre assistance sera la bienvenue. Je coche les neuf cargos dont nous pensons qu�ils ont le plus grand besoin d�un r�tablissement de l�ordre. Mes fusiliers sont d�ores et d�j� en train d�en aborder deux. J�ai autoris� l�emploi de gaz CRX anti-�meute.��
Farouk le fixa pendant un bon moment d�un �il inexpressif avant de r�pondre�: ��Nous n�avons pas de CRX, amiral.
��Vous n�avez que du CRV�?
��Non, amiral. Nous n�avons pas de gaz du tout.
��Quelle est exactement votre dotation�?
��Hurleurs, grenades aveuglantes, �tourdisseurs���
Mat�riel destin� plut�t � affronter des situations autrement s�rieuses que la dispersion d�une �meute. Geary brandit la main pour interrompre la litanie. ��N�employez que la force minimale requise. Nous avons ici six vaisseaux de guerre pour vous apporter leur appui. Y a-t-il parmi ces r�fugi�s des meneurs que vous pourriez contacter pour vous aider � r�tablir l�ordre�?��
Cette fois, le visage du major Farouk trahit son embarras. ��Je ne sais pas, amiral.
��Votre service du renseignement ne pourrait-il pas vous informer�? demanda Geary, craignant d�j� de conna�tre la r�ponse.
��Nous n�avons strictement rien sur ces r�fugi�s, amiral. Ils sont sous le contr�le de l�a�rospatiale. Je leur ai pos� la question, amiral, se h�ta d�ajouter Farouk. Pendant le trajet. On m�a r�pondu qu�il s�agit de Syndics �migr�s pour des raisons �conomiques, et que, s�il y avait autre chose, l�a�rospatiale le saurait. C�est tout.
��Voici mes ordres, d�clara Geary lentement et distinctement. Chaque fois que vous aborderez un b�timent, veillez � identifier les chefs locaux qui pourraient vous aider � r�tablir et maintenir l�ordre. Je veux �tre tenu au courant. Pr�venez-moi aussit�t si vous avez besoin d�aide ou si vous apprenez quelque chose qu�il me faut savoir. Des questions�?
��Non, amiral.
��Fichue stupidit� bureaucratique�! D�mentiel�! grommela Geary, la communication termin�e. Ce sont des Syndics. Personne ne s�est donc avis� qu�il serait important que je connaisse la raison qui a pouss� tant de gens � prendre le risque de p�n�trer dans le territoire de l�Alliance�?��
Duellos haussa les �paules. ��Ce sont des Syndics, r�p�ta-t-il. Permettez-moi de vous expliquer comment on a probablement raisonn�. Tout d�abord, puisqu�il s�agit de Syndics, ils mentiront si on leur pose la question. En second lieu, peu importent leurs motifs puisqu�ils vont regagner l�espace syndic. Troisi�mement, ce sont des Syndics, alors qui diable s�en soucie�? Par-dessus le march�, nous connaissons d�j� l�opinion du g�n�ral Sissons sur la coop�ration et la n�cessit� de vous apporter un soutien qu�il n�est nullement contraint de fournir.�� Il v�rifia une information sur son �cran. ��Mes fusiliers entament les op�rations d�abordage. Voulez-vous les surveiller�?��
Geary aimait bien observer le d�roulement des �v�nements du point de vue des fusiliers, mais� ��Pas cette fois. Il se passe trop de choses en m�me temps pour que je me concentre sur une seule. S�ils rencontrent des probl�mes, faites-le-moi savoir.
��Le
Geary se surprit � sourire � son tour. �a partait enfin dans le bon sens. ��
��Amiral, l�AAR 4657A de l�a�rospatiale demande des instructions.��
Que faire d�un coucou�? ��Dites-lui d�aider nos croiseurs � cornaquer les cargos qui tenteraient de quitter l�orbite.
��Les fusiliers d�un vaisseau se servent de CRX, rapporta Duellos.
��Et ceux de l�autre�? demanda Geary.
��On dirait que l�ordre y a �t� r�tabli avant qu�ils ne l�abordent.�� Duellos coula un regard en biais, dit quelques mots puis se tourna de nouveau vers Geary. ��Ils ont �t� contact�s par deux meneurs qui les prient de mettre la p�dale douce sur les mesures de coercition. Quelles qu�elles soient.
��Quand �a se sera tass�, il faudra que je parle � ces deux chefs. De loin, par un canal s�curis�. Les fusiliers leur ont-ils dit qu�ils n�auraient pas � s�vir si eux-m�mes r�ussissaient � r�tablir l�ordre de leur c�t�?
��L�
��L�AAR 1793B de l�a�rospatiale demande des instructions.
��Les forces terrestres abordent trois cargos. Les navettes s�approchent encore des six autres.
��L�AAR 8853A de l�a�rospatiale demande des instructions.
��Les fusiliers du cargo o� on s�est servi de CRX ont besoin de matelots de la flotte pour surveiller sa propulsion, son r�acteur et ses syst�mes de commande jusqu�au r�veil de son �quipage.��
Geary s�accorda une pause pour se masser les yeux. Certes, la bulle redevenait lentement contr�lable, ou du moins ne mena�ait-elle plus d�exploser en millions de fragments d�rivant dans l�espace, mais il ne pourrait toujours pas se d�tendre avant un bon moment. Il baissa la main et reporta le regard sur le secteur de son �cran o� l�
La journ�e avait �t� longue, mais, en d�pit de son �puisement, Geary se sentait toujours tr�s tendu. Il avait besoin de r�ponses, et ces gens lui en fourniraient peut-�tre.
La salle de conf�rence de l�
Deux individus semblaient assis comme lui � la m�me table, mais il ne s�agissait que des pr�sences virtuelles des meneurs que les fusiliers avaient trouv�s � bord d�un des cargos. Les soldats avaient install� le mat�riel de conf�rence puis s��taient �clips�s pour permettre aux deux chefs de s�entretenir librement avec Geary. Tous deux �taient v�tus de tenues indescriptibles, qu�ils portaient visiblement depuis trop longtemps et dans des conditions interdisant toilette et nettoyage.
Celui qui s��tait pr�sent� sous le nom de Naxos �tait un homme corpulent d�un �ge avanc�, qui rappelait � Geary le sous-off le plus chevronn� avec qui il e�t travaill�. Il ne semblait gu�re � l�aise de se trouver en pr�sence d�un haut responsable et�fixait fr�quemment ses mains comme s�il attendait qu�elles parlent � sa place. Ses premi�res paroles confirm�rent l�impression de Geary.
��J�ai pass� ma vie � travailler � la cha�ne, d�clara-t-il. Mon dernier poste �tait celui de contrema�tre. Les gens s�imaginent souvent qu�� cause de �a je connais les ficelles. J�esp�re qu�ils ne se trompent pas.�� Naxos d�cocha � Geary un regard o� brillait une lueur de d�fi puis d�tourna promptement les yeux.
��Je ne suis pas un CECH syndic, r�pliqua Geary. J�aime bien qu�on me regarde en face.��
Le second r�fugi� �tait une femme plus jeune et plus aff�t�e�: une lame que l�existence dans les Mondes syndiqu�s n�avait pas encore eu le temps d��mousser. Elle se pr�senta � lui sous le nom d�Araya. Elle n�affichait pas la m�me soumission spontan�e que Naxos, mais il lui manquait l�assurance que conf�re une position de responsabilit� plus �lev�e. La r�ponse de Geary lui arracha un grognement sceptique. ��Pouvons-nous nous permettre de vous prendre au mot�?
��Je vois mal quel autre choix s�offre � vous, r�pondit l�amiral. Que je sache, je suis la premi�re personne jouissant d�une certaine autorit� dans l�Alliance qui s�adresse � vous, et je pourrais bien �tre la derni�re. S�il y a quelque chose qu�il nous faudrait savoir, faites-m�en part.�� En m�me temps qu�il leur parlait, Geary se rendait lentement compte, comme lors de conversations pr�c�dentes, combien les le�ons que lui avait enseign�es Victoria Rione sur les diff�rents modes d�expression lui avaient �t� pr�cieuses. Sans en avoir l�air, elle l�avait constamment contraint � se confronter � des d�clarations biais�es et � d�obscures motivations. Il avait toujours pr�sum� qu�elle �tait ainsi faite, que c��tait dans son caract�re, mais il commen�ait � se demander si elle n�avait d�lib�r�ment vis� cet objectif. Apr�s tout, elle s��tait montr�e tr�s directe lors de leurs premi�res discussions. ��Que faisiez-vous sous le r�gime syndic�? demanda-t-il � Araya.
��Sous-cadre � l��chelon 5, r�pondit-elle comme si elle le mettait au d�fi de relever.
��Je n�ai pas un souvenir pr�cis du rang que ce poste occupait dans la hi�rarchie syndic, se contenta-t-il de r�pondre.
��Pas tr�s �lev�. En fait, on ne peut gu�re descendre plus bas, sauf � �tre un travailleur.�� Les yeux d�Araya le scrutaient. ��J�ai �t� blackboul�e par un CECH. Plus aucune promotion. Jamais.
��Je vois.
��Vraiment�?
��J�ai discut� avec des gens du syst�me de Midway, qui s�est r�volt� contre les Mondes syndiqu�s. Ils m�en ont beaucoup appris sur le r�gime sous lequel ils devaient vivre et sur ce dont les CECH �taient capables pour assujettir les citoyens.�� Geary d�signa Naxos puis Araya. ��On m�a ordonn� de vous rapatrier. Mais j�aimerais vous aider.��
Tous deux irradiaient un scepticisme aussi tangible qu�une force physique. ��Pourquoi�? interrogea Naxos, les yeux riv�s sur les mains de Geary.
��Parce que je suis cens� r�gler ce bazar. Vous ramener chez vous ne r�soudra rien si vous persistez � revenir, vous et vos compatriotes. Vous �tes des r�fugi�s. Pourquoi�? Pourquoi avez-vous quitt� Batara pour vous rendre dans un syst�me de l�Alliance plut�t que dans un autre syst�me de l�espace syndic�?
��Vous appartenez � l�Alliance, r�pondit Araya d�une voix soudain plus v�h�mente. Vous nous avez bombard�s et tir� dessus pendant un si�cle. Pourquoi devrions-nous nous d�boutonner�?
��Pourquoi diable �tes-vous venus si vous pensez que tout le monde est malfaisant dans l�Alliance�?
��Ce n��tait pas notre��� Araya interrompit brusquement sa philippique, adressa un regard noir � Geary puis haussa les �paules. ��D�accord. Batara a renvers� le Syndicat. Nous nous sommes rebell�s. Mais, une fois d�barrass�s des serpents et des CECH, nous� nous���
Geary connaissait le sc�nario pour l�avoir vu se d�rouler ailleurs. ��Vous vous �tiez unis contre le gouvernement syndic, mais, apr�s son renversement, les diverses factions de Batara ont commenc� � se battre entre elles. C�est bien ce qui s�est produit�?
��Oui��, confirma Naxos, dont le regard se releva l�espace d�une br�ve seconde pour fixer Geary, puis de nouveau le pont. ��On nous a laiss� le choix, partir, �tre enferm�s dans un camp de travail dont la direction avait chang� ou mourir. La deuxi�me et la derni�re option revenaient au m�me.��
Geary hocha la t�te puis se renversa dans son fauteuil pour r�fl�chir. ��Les rebelles que vous �tiez ne pouvaient-ils pas gagner un autre syst�me stellaire syndic.
��Nous n�avions pas vraiment le choix, insista Araya. Quitter Batara ou mourir. C�est la seule raison qui nous a pouss�s � venir � Adriana. Parfait. O� serions-nous all�s�? Il n�y a que trois points de saut � Batara. Dont un qui conduit dans l�espace de l�Alliance.
��� Yoka�, pr�cisa Geary.
��C�est le nom que vous lui donnez. Nous autres, nous appelons ce point de saut la Bouche de l�Enfer. Pendant cent ans, la population de Batara a vu les forces syndics s�y engouffrer et dispara�tre ou revenir en lambeaux. Pendant cent ans, elle s�est demand� si les assassins de l�Alliance n�allaient pas en surgir pour l�attaquer.
���a n��tait pas sans une certaine logique��, intervint Naxos. Il contempla ses propres mains en fron�ant les sourcils. ��Les autres rebelles voulaient se d�barrasser de nous, alors ils nous ont pr�cipit�s dans la Bouche de l�Enfer.
��Les autres points de saut m�nent � Ya�l et Tiyannak, reprit Araya. Ya�l reste sous contr�le syndic. Ils n�ont pas la force de reconqu�rir Batara, mais au moins celle de lancer contre nous des attaques limit�es. Ils �mergent, bombardent quelques installations, d�truisent des moyens de transport et filent. Ils affirment qu�ils cesseraient si nous nous soumettions � nouveau au Syndicat. Mais chacun sait � Batara que permettre aux CECH de revenir nous vaudrait un sort bien pire que tout ce que peuvent nous infliger les forces de Ya�l. Et ceux qui nous en ont chass�s ne tenaient pas � ce que nous aidions les CECH ou que nous les rallions, ni surtout que nous leur expliquions par le menu ce qui s�y passait, de sorte qu�ils ne nous ont pas laiss�s sauter vers Ya�l.
��Mais Tiyannak�? s�enquit Geary.
��Tiyannak�! cracha Naxos comme s�il l�chait un gros mot. Il y avait l�-bas une installation de remise en �tat des forces mobiles. Pas grand-chose d�autre. Mon fr�re y travaillait. Ils se sont r�volt�s aussi et se sont empar�s des unit�s qui y �taient stationn�es. Ils ont lanc� des raids sur Batara au cours des quatre derniers mois. Non, six maintenant. Ils sont en qu�te de produits raffin�s, de mat�riel sp�cialis�, de r�serves alimentaires en vrac et ainsi de suite. Batara ne peut pas les repousser avec ses seuls moyens, qui se r�sument � quelques vaisseaux marchands reconvertis et l�g�rement arm�s.
��Nous devions traverser la Bouche, r�p�ta Araya. Nous avons gagn� l��toile � l�autre bout. Yoka�. Il n�y avait strictement rien l�-bas. Des installations ferm�es, prot�g�es par des syst�mes de s�curit� automatis�s qui nous ont d�abord mis en garde puis refoul�s. Nous devions poursuivre notre chemin. Nous sommes donc venus � Adriana. Et les gens d�ici ont refus� de nous parler, de nous laisser partir ni rien. Ils nous fournissent juste de quoi survivre, et nous sommes oblig�s de rester en orbite et d�attendre.
��Nous pouvons travailler, affirma Naxos en coulant encore un regard vers Geary. Nous sommes tous exp�riment�s et durs � la t�che. Nous sommes dispos�s � nous rendre l� o� on nous donnerait du boulot. Il doit bien y avoir d�autres endroits que l�Alliance ou le Syndicat. Mais, si vous cherchez � nous ramener chez nous, on nous virera de nouveau et nous nous retrouverons ici. Sauf s�ils nous massacrent. Pourquoi ne pas nous laisser une chance�?��
Geary les scruta et lut dans leurs yeux fiert�, d�fiance et d�sespoir. ��Vous venez de me d�peindre ce que vous inspirait l�Alliance apr�s un si�cle de guerre � votre porte. Que croyez-vous que ressentent les gens d�Adriana � votre �gard, apr�s avoir v�cu la m�me chose dans l�autre camp�?
��Nous n�avons pas d�clench� la guerre�! protesta Araya.
��� la v�rit�, si, d�clara prosa�quement Geary. Les Mondes syndiqu�s, en tout cas. Ils ont lanc� une attaque surprise contre l�Alliance. Je suis bien plac� pour le savoir puisque j�en ai repouss� une.
��C�est imposs��� Araya s�interrompit brusquement, les yeux �carquill�s, et se recula dans son fauteuil aussi loin que le lui permettait la cloison du cargo. Vous �tes cet homme. C�est donc vrai.
��Je suis effectivement l�homme que vous connaissez sous le nom de Black Jack. Je sais que vos dirigeants vous ont menti sur l�identit� r�elle de ceux qui ont d�clench� le conflit, alors, m�me si vous refusez de me croire, vous devriez peut-�tre vous demander pourquoi vous les croyez encore, eux.
��De notre faute��, souffla Naxos, l�air an�anti. Il regardait de nouveau fixement ses mains. ��M�me apr�s tout ce temps, nous devons encore payer pour les crimes de nos anc�tres. C�est bien �a�?
��Je n�en vois pas la n�cessit�, dit Geary. Pas si vous ne repr�sentez plus une menace pour l�Alliance. C�est encore le cas�?
��Notre r�ponse importe-t-elle�?
��� mes yeux, oui.��
Araya chercha le regard de Geary, enhardie. ��Si vous �tes vraiment cet homme� Nous voulons seulement que l�Alliance nous laisse en paix. Permettez-nous de partir et de trouver un refuge. Ou pr�f�rez-vous Batara�? On y est d�j� d�bord� par les agressions de Ya�l et Tiyannak. On n�y tient pas � prolonger la guerre contre l�Alliance. Mais on ne nous reprendra pas.
��Il le faudra bien, r�pondit Geary. On ne peut pas autoriser ce syst�me � rejeter des gens dans l�espace de l�Alliance, et, si �a signifie un changement de gouvernement � Batara, j�y suis dispos�.�� Les sous-programmes du d�tecteur de mensonges rudimentaire inclus dans le logiciel de conf�rence n�ayant signal� aucune duplicit� de la part de ses deux interlocuteurs, Geary inclinait � les croire, car aucun gouvernement digne de ce nom ne contraindrait un aussi grand nombre de ses citoyens � l�exil, ni ne reprendrait la gestion des camps de travail syndics au lieu de les fermer.
��Vous comptez conqu�rir Batara maintenant que le Syndicat n�est plus l�? demanda Araya. Vous le pourriez, car rien � Ya�l ne r�sisterait � vos forces mobiles. Mais il vous resterait � affronter Tiyannak.
��Je n�envisage aucune conqu�te. De combien de vaisseaux de guerre dispose exactement Tiyannak�?
��On n�en sait trop rien, r�pondit Naxos. Vous parlez de forces mobiles, n�est-ce pas�? Au minimum deux croiseurs lourds, peut-�tre une douzaine de croiseurs l�gers et d�avisos. Et un cuirass�.
��Un
��Il �tait d�j� � Tiyannak, expliqua Araya. Mais pas op�rationnel. Endommag� pendant une bataille juste avant la fin de la guerre. Nous croyons que, d�s que Tiyannak l�aura remis en �tat, le syst�me s�en servira pour asservir Batara. Il s�en est assez vant�. Ce sera le plus puissant syst�me stellaire de la r�gion. Et l�Alliance elle-m�me ne pourra pas les arr�ter. C�est du moins ce qu�ils pr�tendent.��
Et, quand Tiyannak aurait pris Batara, ce syst�me voyou en possession d�un cuirass� contr�lerait une nouvelle �toile � la fronti�re de l�Alliance, � proximit� d�un Yoka� dont les d�fenses s��taient envol�es, et d�un Adriana o� les restrictions budg�taires les avaient quasiment �trip�es.
Une situation d�j� p�nible et aga�ante en soi venait brusquement de se r�v�ler affreusement dangereuse.
Duellos escorta Geary jusqu�� la soute des navettes de l�
��Tanya ne vous ferait pas de mal.
��Comment pourriez-vous ignorer ce dont est capable la femme avec qui vous �tes mari�? Je vous en prie, amiral, faites-vous accompagner d�une section de fusiliers. Personne ne s�en offusquera.��
Geary secoua la t�te avec obstination. ��Non. Je ne suis pas un CECH syndic � qui il faut des gardes du corps partout o� il se rend.
��Le capitaine Desjani avait pr�vu que vous le prendriez ainsi. �Il se montrera probablement t�tu comme un bourricot�, a-t-elle dit tr�s exactement avant d�exiger que je rappelle � l�amiral que diverses cliques ont tent� de mettre fin � ses jours dans le syst�me solaire.
��Je ne l�ai pas oubli�, r�torqua l�amiral en question. Mais, tant qu�on y est, le capitaine Desjani m�a aussi rappel� que Black Jack �tait un symbole important. Ce qu�il signifiait. Que �a l�afficherait mal et quel message �a enverrait s�il se mettait � croire qu�il a besoin d�une garde personnelle pour arpenter une plan�te de l�Alliance entour� de citoyens de l�Alliance.
��Je vous l�accorde. Mais vous �tes convenu qu�un pi�ge pouvait vous attendre l�-bas.��
Geary �clata de rire, surprenant son compagnon. ��Il n�y a pas de pi�ge. Pas comme nous l�entendions. Pourquoi tant s�inqui�ter du cuirass� de Tiyannak�? Parce que les d�fenses de Yoka� et d�Adriana ont �t� lamin�es, n�est-ce pas�?
��Effectivement, convint Duellos. Point tant d�ailleurs qu�on pourrait n�gliger un cuirass� si celles de Yoka� �taient encore pleinement actives.
��Qui, selon vous, a bien pu approuver ce retrait des forces mobiles et des d�fenses fixes�?
��Le QG de la flotte, s�agissant de nos unit�s, et celui des forces terrestres pour��� Duellos s�interrompit brusquement puis se fendit d�un sourire sardonique. ��L�amiral Tosic et le g�n�ral Javier. Qui, � cause de ces d�cisions ineptes, se trouvent maintenant confront�s � tout un tas de probl�mes. Ils doivent bien avoir une petite id�e de la menace que pose Tiyannak, non�?
��Je le parierais. Le r�sultat de leur d�cision est un gigantesque foutoir. Ils ont besoin de quelqu�un qui les tire de ce sac de n�uds. Qui les d�douane.
��Et qui mieux que Black Jack�?�� Duellos se rembrunit. ��Mais, s�ils savaient pour ce cuirass�, pourquoi ne vous avoir confi� qu�une seule division de croiseurs de combat pour vous accompagner � Adriana�?
��Parce qu�ils refusent de reconna�tre qu�ils �taient inform�s de cette menace. Et qu�ils ont besoin d�une brigade de pompiers pour enrayer l�incendie qu�ils ont allum� eux-m�mes en prenant ces mesures. Si j��teins le feu, ils s��pargnent des questions oiseuses. Si j�y �choue, eh bien� ils avaient envoy� Back Jack sur place avec un nombre plus que suffisant de vaisseaux pour mener � bien la mission de rapatriement des r�fugi�s, pas vrai�? Comment seraient-ils responsables de son �chec�?
��Fut�, admit Duellos. Et la tendance des m�dias, du gouvernement et des citoyens � se focaliser sur votre personne interdirait de revenir sur le pass� pour se pencher sur les d�cisions prises par les QG.
��Pr�cis�ment. Il ne s�agit nullement d�un vaste complot destin� � saborder l�Alliance ou � saper l�autorit� du gouvernement, mais d�une bonne vieille magouille politicarde charg�e de prot�ger les arri�res des galonn�s.�� Geary sourit derechef. ��Mais �a pourrait bien servir un objectif tr�s diff�rent de celui pr�vu.��
Duellos regarda autour de lui en feignant une surprise outr�e. ��Je ne vois la Rione nulle part, mais je jurerais avoir senti sa pr�sence.
��Collaborer avec elle m�a donn� � r�fl�chir, reconnut Geary. Tanya aussi m�a souffl� quelques id�es. Il n�emp�che que, si le cuirass� de Tiyannak est un jour op�rationnel, l�intervention risque d��tre assez rude. Mais c�est un probl�me que je sais g�rer.��
Le colonel Galland attendait Geary sur le terrain d�atterrissage quand sa navette s�y posa. ��J�ai d�j� vu des gens user de leur autorit�, amiral, mais vous tenez le pompon.
��Je ne suis pas si m�chant que �a, r�pondit Geary en lui retournant son salut. D�habitude en tout cas. L�a�rospatiale aurait-elle remis le salut � l�honneur�?
��Nous y songeons s�rieusement.�� Galland vint se placer � ses c�t�s pour se diriger vers le groupe de dignitaires du gouvernement qui les attendait. ��Quand on vous retire votre personnel, vos AAR, vos exercices d�entra�nement et jusqu�� de quoi vous nourrir, la tradition reste le seul succ�dan� que vous pouvez vous permettre. Pour votre gouverne, Adriana a adress� il y a neuf mois au gouvernement central une p�tition demandant une remise sur sa contribution � l�Alliance. Le syst�me a r�duit unilat�ralement ses paiements de moiti� en attendant la r�ponse.
��Et il se scandalisera probablement d�apprendre que des coupes sombres ont �t� effectu�es dans le budget consacr� � sa d�fense.�� Geary balaya le comit� d�accueil du regard. ��Je ne vois aucun officier des forces terrestres. Ni non plus de PM pour la s�curit�. Le g�n�ral aurait tout int�r�t � se montrer � cette r�union.
��Quelques hommes de la police r�guli�re forment un cordon sanitaire un peu plus loin, lui dit le colonel Galland. La police militaire ne g�re pas d�ordinaire ce genre d��v�nements. Elle s�occupe davantage de la s�curit� int�rieure.��
Geary en fut si choqu� qu�il s�arr�ta un instant de marcher. ��De la s�curit� int�rieure�?
��Oui.�� Galland le d�visagea avec circonspection. ���a vous change de votre �poque, j�imagine. Elle enqu�te sur les menaces � l�Alliance en provenance de puissances �trang�res.��
Une force militaire menant des op�rations de s�curit� int�rieure�? �a expliquait pourquoi les PM �taient �quip�s d�un mat�riel servant aux effractions. ��En effet. �a me change de mon �poque.�� Geary inspecta de nouveau les environs du regard�: le ciel bleu, les b�timents de service amass�s autour du terrain d�atterrissage, les citoyens qui l�attendaient. Rien de tout cela n��tait bizarre en soi, pourtant il lui semblait brusquement d�barquer en terre �trang�re. Les m�thodes qu�avait adopt�es la flotte pour combattre les Syndics l�avaient stup�fi� quand il en avait eu vent, mais jamais il ne lui �tait venu � l�esprit qu�une col�re, une peur et un d�sespoir identiques avaient pu alt�rer aussi le comportement des forces int�rieures de l�Alliance.
Le colonel Galland le scruta de nouveau, intrigu�e, puis la compr�hension se fit lentement jour dans ses yeux. ��Ce n��tait pas comme �a�? Pas du tout�?
��Non. Qu�en est-il du service de renseignement des forces terrestres�?
��Pareil. Il surveille les menaces int�rieures et observe les menaces ext�rieures.��
��Il faut croire que les lois ont chang�.�� Galland fixa le lointain en se mordillant les l�vres. ��Et que nous nous y sommes habitu�s. Je viens de me rendre compte que, si l�on avait r�cemment r�duit de mani�re drastique les effectifs des forces militaires, ceux des services charg�s de la s�curit� int�rieure ont �t� en revanche renforc�s. Peut-�tre devrions-nous y r�fl�chir.
��Sans doute��, r�pondit Geary en reprenant sa marche.
La plupart des personnages les plus importants du gouvernement d�Adriana �taient pr�sents, ainsi qu�un g�n�ral que Geary ne reconnut pas. ��Yazmin Schwartz, se pr�senta-t-elle. Chef d��tat-major des forces d�fensives d�Adriana.��
La pr�sidente Astrida conduisit Geary vers un des v�hicules terrestres qui les transporteraient au lieu pr�vu pour la rencontre. Geary s�effor�a d�en inspecter l�int�rieur le plus discr�tement possible et prit note de finitions passablement luxueuses et de moyens de d�fense active et passive assez impressionnants.
Le g�n�ral Schwartz remarqua l�int�r�t qu�il portait au v�hicule. ��Nous n�avons proc�d� � aucune modification non autoris�e, d�clara-t-elle, sur la d�fensive, comme si elle s�attendait � des critiques.
��C�est un mod�le gouvernemental standard�? demanda-t-il.
��Oui. Sp�cifications standard, r�p�ta-t-elle. Exig�es pour tous les officiels gouvernementaux d�un rang �quivalent ou sup�rieur � celui de s�nateur.��
Le nombre de limousines tout aussi luxueuses et lourdement prot�g�es dont on faisait l�acquisition pour les officiels devait �tre �norme, s�aper�ut-il. Il soup�onnait les coupes budg�taires de ne gu�re affecter ces d�bours. ��Seriez-vous parente avec un docteur Schwartz du d�partement des �tudes des intelligences non humaines de l�universit� de Vulcan�? s�enquit-il.
��Pas � ma connaissance.��
Ni le g�n�ral Schwartz ni la majeure partie des occupants de la limousine ne semblaient dispos�s � se d�tendre de sit�t, de sorte que Geary avait lui-m�me le plus grand mal � se relaxer. Visiblement, ils s�attendaient au pire de sa part.
Pourtant le colonel Galland s�adossa plus confortablement � son si�ge et coula vers Geary un regard inquisiteur. ��Les intelligences non humaines�? Nous avons r�cemment vu un tas de bulletins de presse se rapportant � celles que vous avez d�couvertes, et plus particuli�rement � ce qu�ont fait les extraterrestres que vous avez amen�s sur la Vieille Terre.
��Tout cela est class� secret-d�fense, pr�vint le g�n�ral Schwartz.
��Vous �tes tous accr�dit�s, n�est-ce pas�? demanda Geary. Vous avez donc le droit d��tre inform�s comme tout le monde.
��Pouvez-vous nous en dire plus�?�� demanda la pr�sidente Astrida.
C��tait l� une assez aimable invite � briser la glace avant la r�union. Il devait en remercier le colonel Galland.
D�autant que ces gens-l� allaient devoir encaisser d�ici peu quelques tr�s mauvaises nouvelles.
��Le g�n�ral Sissons a �t� irr�m�diablement retenu�
��Quoi�?�� Geary avait coup� la parole au colonel. Il ne lui semblait pas s��tre exprim� violemment, pourtant Galland p�lit et parut avoir un mal fou � reprendre la parole.
��Le g�n�ral assistera � la r�union par le truchement d�un logiciel de conf�rence��, finit-elle par dire pr�cipitamment.
Geary trouva le si�ge portant un �criteau ornement� indiquant la place du ��commandant de la flotte de l�Alliance dans le syst�me stellaire d�Adriana�� et r�prima l�envie de faire remarquer qu�on aurait d� lui accorder plut�t le titre de ��commandant de la Premi�re Flotte de l�Alliance��. Il se leva, attendit que la pr�sence virtuelle du g�n�ral Sissons appar�t dans son si�ge et que tout le monde se f�t assis.
La pr�sidente Adriana fit le tour de la tabl�e du regard, crispa les m�choires assez fort pour que son visage marqu� trah�t son �ge puis fit signe � Geary. ��Amiral, vous disiez cette r�union urgente.��
Geary ne s�accorda une pause que pour activer l��cran des �toiles au-dessus de la table, l�g�rement sid�r� malgr� tout de voir quatre assistants, tant militaires que civils, se pr�cipiter pour appuyer sur le bouton � sa place. Il les cong�dia d�un geste puis d�signa la r�gion dont Adriana occupait le centre. ��Vous avez un s�rieux probl�me.
��Si j�ai bien compris vos ordres, intervint un bureaucrate v�tu d�un complet digne d�un CECH syndic, vous �tes cens� reconduire les r�fugi�s dans l�espace syndic. En quoi serait-ce notre probl�me�?��
Tant de personnes de l�assistance semblaient partager cette opinion que Geary d�cida d�entrer dans le vif du sujet. ��Parce que, si un cuirass� appartenant � une puissance hostile se pointait � Adriana, vous vous feriez tous allumer.��
Le silence tomba brusquement. ��Le cuirass� en question appartient � Tiyannak, ce syst�me stellaire, pr�cisa-t-il en pointant l��cran du doigt. Tiyannak a signifi� son intention de conqu�rir Batara, d�o� proviennent vos r�fugi�s. Ce qui ferait de lui votre plus proche voisin.��
Quelqu�un r�ussit enfin � recouvrer la voix. ��Tiyannak est en r�bellion ouverte. Ce n�est plus un syst�me syndic.
��De qui tenez-vous cela�? demanda la pr�sidente Astrida en promenant sur ses dignitaires un regard charg� de r�primande. Je n�ai rien appris de tel.
��Des r�fugi�s, r�pondit Geary.
��Ils ne nous ont rien dit � nous�! s�insurgea une de ceux que la pr�sidente semblait accuser. Je suis mont�e moi-m�me � bord d�un de leurs cargos. Ils ne cherchaient qu�� se trouver un emploi et ne parlaient de rien d�autre.
��C��tait ce qu�ils disaient�?
��Ils disaient� Ils se disaient aptes au travail. Ils cherchaient � se placer. Ils refusaient de parler d�autre chose. J�ai requis une assistance militaire pour les interrogatoires, mais nous n�avons pas pu l�obtenir parce qu�on m�a r�pondu que le probl�me des r�fugi�s ne regardait que les civils�! J�ai menac� ces Syndics, je leur ai dit ce que nous allions leur faire et ils n�ont rien ajout� de plus.�� Le regard de la femme se focalisa sur Geary. ��Que leur avez-vous fait�? Quelles ruses avez-vous employ�es pour les questionner�? Qu�est-ce qui les a assez intimid�s pour qu�ils coop�rent�?
��Je leur ai parl頻, r�pondit Geary. Toute la tabl�e le fixa, l�air de n�y rien entendre. ��C�est tout. Je leur ai parl�. On peut parler avec les Syndics. D�ailleurs, ce ne sont m�me plus des Syndics. Mais il faut s�adresser � eux. Pas les interroger ni les menacer, tout simplement leur parler. Ces gens ont pass� leur enti�re existence dans la crainte de perdre la vie, sous la f�rule de leurs propres dirigeants et d�un service de la s�curit� interne au pouvoir pratiquement incontr�l�, ajouta-t-il. Pour eux, toutes nos menaces restent pu�riles. Ils ont appris � �luder les questions, � �viter de d�baller ce qu�ils savent, � taire toute v�rit� qui pourrait attirer l�attention sur leur personne ou leur valoir des ennuis. Ils ont refus� d�aborder avec vous un autre sujet que le travail parce que c��tait le seul qui leur paraissait sans danger� parce qu�ils nous croient semblables � leurs dirigeants.
��C�est qu�ils sont stupides��, lan�a quelqu�un sur le ton du m�pris.
Geary sentit ses joues s�empourprer de col�re. ��Non. Ce sont des survivants. Leur comportement se conforme aux seules r�gles qu�ils connaissent. Ils ne font confiance � personne. Mais, quand j�oriente la discussion vers leur int�r�t personnel, alors, l�, ils comprennent parfaitement. La base de donn�es de la flotte contient assez d�informations sur Tiyannak et le syst�me Ya�l encore contr�l� par les Syndics pour confirmer en partie leurs dires. Tiyannak est un syst�me stellaire pauvre en ressources mais assez bien plac� strat�giquement derri�re les lignes syndics pour servir de base de radoub et de remise en �tat de leurs vaisseaux. Il n�est plus aujourd�hui sous leur contr�le et ses ressources sont toujours aussi m�diocres, mais il dispose des b�timents de guerre que les Syndics y ont laiss�s. Les r�fugi�s ne comprennent pas quelle signification rev�t pour nous la pr�sence de ce cuirass� � Tiyannak. Ils n�y voient qu�une menace pour Batara. Mais, s�il va jusqu�� Batara, il deviendra aussi une menace pour Adriana.��
La pr�sidente Astrida fixa l��cran des �toiles en fron�ant les sourcils. ��Les d�fenses de Yoka� ne peuvent-elles pas l�arr�ter�? Pourquoi �a�?
��Parce qu�il n�y a plus de d�fenses � Yoka�. On les a boucl�es. L�Alliance a compl�tement abandonn� ce syst�me.��
Le g�n�ral Sissons intervint d�une voix forte�: ��Cette information est class�e secret-d�fense. Elle ne devrait pas �tre�
��Tout le monde ici devrait �tre habilit� � la conna�tre, le coupa Geary. Je la divulgue de ma propre autorit�.
��Mais� nous sommes depuis cent ans en premi�re ligne� se plaignit un des officiels du gouvernement. Bon, d�accord, pr�s de la ligne de front. Juste derri�re. Et l�Alliance a toujours �t� l� pour nous d�fendre.
��Le gouvernement de l�Alliance a op�r� des coupes sombres tous azimuts dans le budget � mesure que le flot des subsides se tarissait, l�cha Geary. Je ne devrais pas avoir � vous l�expliquer. Je sais que certains s�nateurs d�autres syst�mes stellaires, qui pr�naient le maintien d�un revenu au gouvernement central plus important afin de permettre � l�Alliance de s�acquitter de ses priorit�s, ont �t� battus aux �lections. Je sais aussi que tout le monde est las de la guerre, d�une interminable succession de combats, de morts et de destructions. Y mettre fin a sans doute r�duit la menace qui pesait sur nous, mais elle ne l�a pas supprim�e, et elle en a au contraire cr�� de nouvelles.��
Il s�interrompit pour balayer � son tour la tabl�e des yeux, en�soutenant au passage le regard de chacun, � l�exception de�celui du g�n�ral Sissons, qui fixait obstin�ment le plateau de�la table. ��Vous savez tous qu�on a envoy� ma flotte par-del� les fronti�res de l�Alliance. Vous avez d� apprendre que nous avons subi des pertes. Matelots et fantassins. Hommes et femmes.��
La pr�sidente Astrida montra ses deux paumes comme pour faire plus ou moins acte de reddition. ��Vous n�avez pas besoin de nous faire une conf�rence sur les sacrifices exig�s de nos forces arm�es, amiral. Trop de gens parmi nous ont perdu un ou plusieurs proches. Vous �tes-vous pench� sur l��tat de l��conomie des syst�mes de l�Alliance�? Bien peu s�en tirent bien. Nous sommes dispos�s � payer� ce qu�il faudra pour le bien commun et la d�fense commune. Mais, quand tant d�informations restent secr�tes, fixer ces besoins reste une t�che ardue. Le colonel Galland nous a appris qu�on avait menac� de lui retirer ses escadrilles et nous avons pris des dispositions pour les sauver. Nous n�avons rien su de ces autres restrictions budg�taires. On ne nous a pas donn� voix au chapitre.
��Pourquoi ne nous en a-t-on rien dit�?�� interrogea quelqu�un.
Le colonel Galland secoua la t�te. ��Votre pr�sidente a d�j� r�pondu � cette question. Le secret.
��Vous saviez�? demanda Astrida au g�n�ral Schwartz.
��Non, madame la pr�sidente.�� Braqu�s sur Sissons, les yeux de Schwartz trahissaient col�re et sentiment de trahison.
���a n�a rien � voir avec la d�fense de ce syst�me, grogna Sissons.
��Qu�en est-il du statut de vos propres forces � Adriana�? s�enquit Geary. Avez-vous partag� cette information avec les responsables de la d�fense locale�?��
Au lieu de r�pondre, Sissons se borna � fixer de nouveau la table de mani�re � ne croiser le regard de personne.
��G�n�ral Schwartz�? demanda la pr�sidente Astrida.
��Tout ce que je sais, c�est que des man�uvres conjointes ont �t� annul�es � deux reprises au cours des derniers mois, r�pondit Schwartz. Au motif d�un manque de tr�sorerie.
��Des rumeurs persistantes ont couru selon lesquelles les unit�s des forces terrestres quittaient le syst�me, avan�a un petit homme maigre. On nous a annonc� ensuite qu�elles �taient en rotation � Yoka�.
��Elles n�y sont pas, d�mentit Geary. Mon information la plus fiable, c�est que les forces terrestres d�Adriana s��l�vent � pr�sent � deux brigades. En tout et pour tout.��
La pr�sidente Astrida frappa la table du poing avec une telle vigueur que les �toiles de l��cran elles-m�mes vibr�rent. ��Pourquoi ne nous en a-t-on rien dit�?
Geary r�pondit en s�exprimant lentement et distinctement pour bien se faire comprendre�: ��Il me semble qu�Adriana fait partie des nombreux syst�mes qui ont p�titionn� pour demander la r�duction de leur quote-part de cotisations � l�Alliance. Qui, selon vous, allait payer pour votre d�fense si vous-m�mes vous y refusiez�?��
Le long silence qui s�ensuivit fut bris� par la pr�sidente, qui foudroya Geary du regard. ��Adriana a lourdement contribu� au financement de la d�fense de l�Alliance pendant la guerre.
��Avec tout le respect qui vous est d�, madame la pr�sidente, je sais ce qu�il y avait � Adriana avant la guerre et je constate ce qui s�y trouve maintenant. D�autres syst�mes stellaires, et en grand nombre, ont certainement vers� aussi de tr�s�grosses sommes d�argent qui ont servi � d�fendre le v�tre.��
Elle lui adressa un sourire sans grande gaiet�, les l�vres pinc�es. ��J�oubliais � qui j�avais affaire. Vous �tes pass� par Adriana � l��poque�? Avant-guerre�?��
Tout le monde le d�visageait � pr�sent en affichant la m�me expression. Celle qu�il d�testait.
Il hocha la t�te et soutint fermement le regard d�Astrida. ��Les syst�mes stellaires se plaignaient d�j� de mon temps des imp�ts qu�ils versaient � l�Alliance. Ils payaient alors beaucoup moins, pourtant ils rechignaient.
��Est-il vraiment n�cessaire de parler d�argent�? demanda une femme. Vous �tes l�, amiral. Avec trois croiseurs de combat. Cela devrait certainement vous suffire � triompher d�un cuirass�.��
Geary eut un geste ind�cis de la main. ��Probablement. Mais, m�me avec trois croiseurs de combat, ce ne sera pas du g�teau. Et je ne suis pas non plus autoris� � m�attarder plus de temps qu�il n�en faudra pour rapatrier les r�fugi�s � Batara. La tr�sorerie de la flotte a elle aussi �t� grev�e par de drastiques r�ductions budg�taires. Je dois faire des pieds et des mains pour la garder autant que possible op�rationnelle.
��Il reste s�rement assez d�argent pour remplir les objectifs essentiels�!
��Je ne jurerais pas que les fonds qui subsistent soient employ�s � bon escient, dit Geary. Je peux seulement vous garantir que ceux qu�on d�pense pour la flotte font l�objet d�attentions scrupuleuses, et qu�ils n�y suffisent pas. Plus sp�cifiquement, mes ordres sont de r�gler le probl�me des r�fugi�s � Adriana puis de rentrer. Si nous ne trouvons pas le moyen de l�aplanir mais encore celui de neutraliser ce cuirass�, vous devrez vraisemblablement l�affronter seuls quand il arrivera.��
Il montra d�un geste la plaque de son fauteuil qui le proclamait commandant de la flotte dans le syst�me. ��Adriana avait l�habitude de disposer de forces de la flotte affect�es � sa d�fense. Cela a chang�. Je regrette de devoir vous l�apprendre moi-m�me. Je vais m�employer � poster � plein temps quelques-unes de ses unit�s � proximit�, mais j�ignore encore dans quel d�lai cela pourra se faire, ni quelle sera exactement leur puissance de feu.
��Colonel Galland, vos AAR peuvent bien arr�ter un cuirass� syndic, n�est-ce pas�?�� s�enquit un repr�sentant du gouvernement sur un ton plaintif.
Galland eut un rire bref, comme si elle �tait sinc�rement amus�e. ��Dans des conditions id�ales, si le cuirass� descendait en orbite basse et que je n�avais qu�un unique AAR sous la main, il aurait environ vingt-cinq pour cent de chances de l�endommager ou de le d�truire. Dans ces m�mes conditions, nos propres pertes se situeraient dans une fourchette de soixante-dix � quatre-vingt-dix pour cent.
��Et si ces conditions n��taient pas id�ales�? insista l�homme. Quelles seraient vos chances de succ�s dans d�autres cas de figure�?
��Combien existe-t-il de fa�ons de dire z�ro�? ironisa Galland. Mes AAR ne sont pas destin�s � combattre un cuirass�. Ce n�est pas leur fonction. Mais nous le ferons, ne vous m�prenez pas.�� Elle balaya toute la tabl�e d�un �il sombre. ��Si un cuirass� hostile se pointait � Adriana, mes gens feraient une sortie et engageraient le combat au mieux de leurs capacit�s. Ils le feraient conscients que leurs chances de succ�s sont infimes et que, en revanche, ils auraient de bonnes chances d�y trouver la mort. Mais leur sacrifice ne garantirait pas la victoire. Loin s�en faut. Ils gagneraient du temps, ils harc�leraient l�ennemi, r�ussiraient peut-�tre � faire avorter quelques tentatives de bombardement depuis l�orbite basse. Mais ils ne pourraient pas l�emporter. Dans aucun cas de figure ou presque.
��Les forces terrestres ne peuvent rien faire non plus contre une telle menace, intervint le g�n�ral Sissons. �a n�entre pas dans mes attributions. Emp�cher des vaisseaux de guerre ennemis de p�n�trer dans ce syst�me stellaire est la responsabilit� de la seule flotte.��
La pr�sidente Astrida secoua la t�te en soupirant. ��Amiral, vous nous annoncez l� des nouvelles bien noires. Mais, si votre r�putation n�est pas usurp�e, vous devez bien avoir quelques id�es, quelque plan pour nous d�fendre.��
Tous acclam�rent ces derni�res paroles et tourn�rent vers Geary ce regard rempli d�esp�rance qu�il n�avait vu que trop souvent. La foi qu�on mettait en lui � un espoir uniquement fond� sur sa personne � avait fr�quemment eu le don de le d�courager, mais, cette fois, il se borna � l�encaisser. Son assurance grandissante, sa d�termination se cristallisaient.
��La flotte enrayera la menace��, d�clara-t-il. Il prit note du soulagement que suscit�rent illico ces paroles. ��Mais j�ai besoin de l�aide d�Adriana. Comme pour le probl�me des r�fugi�s, son assistance est requise. Sinon, je peux toujours les ramener � Batara, mais ils reviendront t�t ou tard.
��Que peut faire Adriana�? demanda un homme.
��Il me faut trois choses�: en premier lieu, un effectif des forces terrestres assez important pour aborder tous leurs b�timents, y maintenir l�ordre et veiller � ce qu�ils nous accompagnent pendant le trajet de retour. J�aurai aussi besoin de leur renfort pour appuyer notre requ�te exigeant du gouvernement actuel de Batara qu�il cesse de chasser ses citoyens vers Adriana, ainsi que pour assurer la s�curit� au sol quand nous larguerons les r�fugi�s. Il leur faudra aussi des moyens de transport.�� Tous faisaient d�j� leurs calculs et certains se rembrunissaient de nouveau, mais Geary enfon�a le clou. ��Et nous aurons aussi l�usage de forces � Yoka� pour endiguer les menaces qui viendraient de cette direction avant qu�elles n�atteignent Adriana.
��Et vous n�avez pas d�autre financement�? demanda la pr�sidente Astrida.
��Je n�ai pas d�autre financement. Vous pouvez demander au gouvernement de l�Alliance de vous rembourser, mais je ne peux rien vous promettre.
��Qu�exigez-vous de nous exactement�? s�enquit la femme �g�e.
��Deux r�giments des forces terrestres en tenue de combat int�grale et de quoi les convoyer.
��Vous disiez qu�un r�giment serait dispers� entre les vaisseaux de r�fugi�s pour assurer le maintien de l�ordre � leur bord jusqu�au retour de ces Syndics � Batara, protesta l��l�gant officier. Ceux-l� n�auront pas besoin d�un transport distinct.
��Si. Du moins si vous tenez � ce que je ram�ne ce r�giment chez lui une fois que nous aurons largu� les r�fugi�s et permis � leurs cargos d�catis de retourner vaquer � leurs affaires.
��Je ne puis acc�der � cette requ�te, d�clara le g�n�ral Sissons. Je n�ai pas d�effectifs de r�serve. Mes soldats sont affect�s � la d�fense de ce syst�me.
��G�n�ral, gronda quasiment la pr�sidente, si les forces terrestres de l�Alliance assign�es � Adriana se montrent incapables d��pauler une op�ration militaire de la m�me Alliance destin�e � d�fendre notre syst�me stellaire, je peux vous promettre que cette information sera largement diffus�e et discut�e sur le parterre du S�nat d�Unit�. Vous sentez-vous pr�t � r�pondre aux questions qui vous seront pos�es dans ces circonstances�?��
Prenant conscience de la menace qui pesait sur sa carri�re, Sissons eut soudain l�air d�un cerf �pingl� par les phares d�une voiture. ��Inutile. Nous sommes dans la m�me �quipe. Ce qu�on vous a dit n�est pas enti�rement exact. C�est tout ce que j�essayais de vous faire comprendre.
��Qu�est-ce qui n�est pas enti�rement exact�? insista la pr�sidente.
��Certes, je dispose encore d�un effectif �quivalent � deux brigades. Mais il ne s�agit pas de brigades combattantes, plut�t de personnel d�appui�: mon QG, le service du renseignement, la police militaire�
��Que pouvez-vous nous procurer au juste�?
��Un r�giment. Un seul. �a, je le peux.�� Sissons sourit comme s�il s�attendait � des f�licitations.
Astrida se tourna vers le g�n�ral Schwartz. ��Avons-nous un r�giment des forces d�autod�fense qui pourrait �tre affect� � cette mission�?��
Schwartz fit la moue, l�air chagrine. ��Comme vous le savez, madame la pr�sidente, nos forces d�autod�fense ont souffert de s�v�res restrictions budg�taires au cours des derniers mois.
��Je sais qu�une enti�re division au moins figure encore sur vos registres, g�n�ral Schwartz.
��Oui, mais autod�fense et d�ploiement lors d�une mission offensive ne sont pas synonymes��, expliqua Schwartz. Elle prit une profonde inspiration puis hocha la t�te. ��Nous pouvons fournir un r�giment. Je le composerai d�unit�s plus petites ayant re�u l�entra�nement requis. Mais, madame la pr�sidente, je dois vous pr�venir que le d�ploiement d�autant de nos forces risque d�avoir un co�t politique.
��Je l�assumerai, d�clara Astrida. Au moins saurons-nous que les hommes et femmes � qui nous assignerons cette mission seront entre les mains de Black Jack plut�t qu�� la merci d�un de ces lourdauds de bouchers qui ne semblaient jamais se soucier de leurs pertes.��
Nul ne regarda le g�n�ral Sissons, et lui-m�me s�effor�a derechef de ne croiser aucun regard.
Mais une officielle du beau sexe prit la parole. ��L�amiral commande la flotte, pas les forces terrestres. Comment pourrions-nous savoir si�
��Nous le savons, la coupa un de ses coll�gues. Deux des fantassins qui accompagnent la Premi�re Flotte ont de la famille � Adriana. Quand j�ai appris leur pr�sence, je suis all� leur parler. Je leur ai demand� ce qu�ils savaient de l�amiral et ils m�ont r�pondu que, de toute �vidence, tous les fusiliers de sa flotte �taient pr�ts � traverser l�enfer pour lui.
��Pas facile d�impressionner les fusiliers, reconnut le colonel Galland. Je sais que, moi, je n�ai jamais r�ussi.��
Les rires qui accueillirent cette boutade permirent � Geary de dissimuler l�embarras que lui inspirait la remarque pr�c�dente.
La pr�sidente Astrida �carta les mains, l�air agac�e. ��Oui. Nous n�avons pas le choix, n�est-ce pas�?
��Si, vous l�avez. � mon sens, il n�y a qu�une seule bonne solution. Mais je ne peux pas vous forcer � l�adopter.
��En r�alit�, vous pourriez, intervint encore Galland. Les y contraindre, je veux dire. ACTU.
��ACTU�? Qu�est-ce qu�ACTU�?�� Sa question parut stup�fier tout le monde, dont Galland elle-m�me.
Elle s�esclaffa de nouveau. ��Vous �tes rest� absent un si�cle�! Autorit� de commandement temporaire d�urgence. �a rel�ve de la Loi d�urgence temporaire.
��Qui est une disposition provisoire rest�e en vigueur plus�longtemps que je n�ai v�cu moi-m�me, pr�cisa la vieille pr�sidente. Elle vous accorde le pouvoir de lever pour la d�fense de�l�Alliance toutes les troupes d�autod�fense et ressources disponibles dans n�importe quel syst�me. Bien que la�guerre soit finie, nous n�avons toujours pas eu vent de son abrogation. Je�vous suis reconnaissante de nous avoir laiss� le choix quant aux moyens que nous pouvions mettre � votre disposition pour seconder votre mission, mais je me rends compte � pr�sent que vous n�aviez m�me pas � demander la permission.��
Geary secoua la t�te. ��Oui, en effet. Je suis un tantinet� vieux jeu quand il me faut prendre des mesures coercitives visant les citoyens de l�Alliance.��
Astrida sourit. ��Je suis bien certaine que nos anc�tres approuveraient cette attitude. Merci d�avoir demand� au lieu de vous �tre servi. Il y a encore autre chose. Vous avez parl� d�interdire � d�autres r�fugi�s ou � de nouvelles menaces de passer par Yoka�?
��Oui. Nous avons ce qu�il faut ici. La question est de savoir si vous �tes dispos�s � faire les frais du d�ploiement de forces suppl�mentaires sans avoir l�assurance que l�Alliance paiera plus tard la facture. Je crois pour ma part qu�elle le fera parce que c�est n�cessaire, mais je ne peux rien garantir.��
Le colonel Galland secoua encore la t�te. ��Les forces d�autod�fense d�Adriana n�ont aucun moyen de filtrer efficacement le trafic qui transite par Yoka�.
��Elles, non, effectivement, convint Geary. Mais vous, oui. Si vous y transf�riez une de vos escadrilles�
��Baser une escadrille � Yoka�? Je n�ai pas les fonds n�cessaires�! Ni pour son entra�nement ni pour d��ventuelles op�rations, ni pour rien qui soit � la port�e de ma bourse. Et je n�ai pas non plus l�autorisation d��largir le champ de ma mission�! On me rel�verait de mon commandement d�s que le QG l�apprendrait, et on exigerait probablement de moi que je rembourse ces d�penses non autoris�es sur ma propre escarcelle.
��Je crois savoir o� �a nous m�ne��, fit observer la pr�sidente Astrida. Deux de ses collaborateurs parurent sur le point de protester, mais elle leur cloua le bec d�un regard acerbe. ��L�amiral veut qu�Adriana paie l�addition.��
Galland la d�visagea d�un �il sceptique. ��Il ne s�agirait en rien de frais de guerre. Il me faudrait un transport pour l�aller et le retour de mes AAR et du personnel de mon escadrille. Un transport de mat�riel lourd d�une esp�ce ou d�une autre. Cela �tant, une fois mon escadrille sur place, je pourrais y laisser l��quipement et ne proc�der si besoin qu�� l�exp�dition de mat�riel de remplacement. Ensuite, il me faudrait un soutien logistique, de quoi proc�der � des rel�ves et approvisionner en vivres et autres produits de premi�re n�cessit� les troupes d�ploy�es. Ces frais seraient r�currents.
��Quels seraient les co�ts de l�op�ration, demanda l�homme maigre. Et vos ordres�?��
Galland r�fl�chit un instant, le front pliss�. ��Je pourrai en imputer un bon paquet � l�entra�nement. Les exercices des patrouilles et le d�ploiement du mat�riel en rel�vent. M�me notre pr�sence � Yoka� entrerait aussi dans ce cadre puisque nous y d�ployer en cas d�urgence constitue une de mes missions subsidiaires. Qui implique que nous devons nous familiariser avec ce syst�me, n�est-ce pas�? Nous pourrions y r�activer une des bases. Une unique escadrille peut survivre tr�s longtemps sur tout ce qu�on y aura probablement mis en veilleuse. Tant que mes d�penses ne d�passeront pas les montants autoris�s, personne ne s�en apercevra ni ne s�en inqui�tera au QG de l�a�rospatiale.
��On pourrait toujours r�attribuer discr�tement une partie du budget, sugg�ra l�homme maigre. C�est jouable, � mon avis.
��Et nous aurions de nouveau des d�fenses � Yoka�, conclut la pr�sidente avec une �vidente satisfaction.
��Oui, mais, si une unique escadrille peut effectivement arr�ter des b�timents civils de r�fugi�s, voire des avisos, elle serait tout juste capable de harceler des croiseurs l�gers ou des croiseurs lourds syndics si d�aventure il s�en pr�sentait. Ces menaces-l� exigent le soutien de la flotte, et je ne crains pas de le reconna�tre.
��Bataillerez-vous pour nous obtenir ce soutien � long terme�? demanda la pr�sidente � Geary.
��Je ferai de mon mieux.
��Une promesse de Black Jack n�est pas une mince affaire.�� Elle le fixa, insondable. ��Nous ne savons pas tout des pertes qui vous ont �t� inflig�es pendant les derni�res campagnes de la guerre et durant vos missions post�rieures, mais le bruit court qu�elles furent cons�quentes.��
Geary hocha la t�te puis, les souvenirs refaisant brutalement surface, permit � son regard de se poser sur l��cran des �toiles pour �viter de croiser ceux de l�assistance. ��La flotte avait d�j� subi des pertes colossales quand j�en ai pris le commandement. Elle en a subi d�autres durant son trajet de retour, quand ses unit�s rescap�es qui pouvaient encore d�fendre l�Alliance ont �t� rudement touch�es par les attaques syndics qu�elles ont d� repousser. Depuis, nous avons de nouveau �t� contraints de les combattre, ainsi que deux esp�ces extraterrestres, les �nigmas � plusieurs reprises, et les Bofs.
��C�est l� un malheur qui nous a maintes fois afflig�s au cours du dernier si�cle, compatit le colonel Galland. Il a frapp� la flotte, les forces terrestres et l�a�rospatiale. Pertes monstrueuses et flux constant de renforts et de reconstructions. La diff�rence, c�est que, cette fois, les rel�ves ont cess� d�affluer.
��Je peux en comprendre la raison, affirma Geary. Mais on ne peut pas permettre � nos forces de se r�duire aussi massivement, ou nous risquons d�affronter de plus en plus fr�quemment de telles situations.
��Il devrait y avoir assez de fonds disponibles pour financer une meilleure d�fense que celle qu�on nous a laiss�e, protesta un officiel. O� est pass� l�argent�?�Nous avons une id�e assez grossi�re du montant de la contribution pr�lev�e par l�Alliance � d�autres syst�mes et au n�tre. Je le reconnais, et, si les coupes sombres qui touchent le n�tre peuvent servir d�indicateur, elles exc�dent ce qu�on peut normalement regarder comme de fortes r�ductions budg�taires.
��J�ignore o� il peut bien passer, admit Geary. Peut-�tre vos s�nateurs ne le savent-ils pas non plus. Je vous recommande de les charger de se renseigner. Gabegie et programmes� mal avis�s sont des luxes que nous ne pouvons pas non plus nous permettre. Du moins si nous tenons � garder la confiance de nos concitoyens, qu�ils soient civils ou militaires.
��Soyez certain que nous chercherons � obtenir ces r�ponses, d�clara la pr�sidente Astrida. Colonel Galland, mon �tat-major contactera le v�tre pour mettre au point les d�tails de vos� euh� man�uvres d�entra�nement �largies � Yoka�. Amiral Geary, nous vous informerons de l�envoi � Batara de transports affr�t�s par nos soins et charg�s d�y convoyer les forces terrestres. G�n�ral Schwartz, je tiens � ce que vous assumiez la responsabilit� de pr�parer le plus vite possible les deux r�giments en question. Si vous rencontrez des probl�mes, faites-le-moi savoir illico.�� Ces derniers mots accompagn�s d�un regard au g�n�ral Sissons aussi per�ant qu�un poignard. ��Y a-t-il autre chose�? demanda-t-elle � la cantonade.
��Une seule, r�pondit Geary. Rien qu�une, ajouta-t-il pr�cipitamment, sentant soudain remonter la tension. J�ai promis de visiter un �tablissement de votre plan�te qui ne devrait pas se trouver tr�s loin d�ici. Pourrait-on me fournir un v�hicule terrestre pour m�y rendre�?��
Astrida hocha la t�te. ��L�Acad�mie�? Bien s�r. Je suis certaine que vous y serez bien accueilli et je vous remercie personnellement de rendre visite � ces enfants.��
Le colonel Galland arr�ta Geary alors qu�il s�appr�tait � grimper dans la limousine. ��Vous avez rendu mon existence plus passionnante, amiral.
��Moins qu�elle ne le deviendrait, assur�ment, si le cuirass� surgissait et prenait tout le monde de court, lui rappela-t-il.
��Je n�en disconviens pas. Je voulais seulement vous faire remarquer que mes AAR ne seraient pas superflus non plus � Batara.��
Geary laissa transpara�tre son �tonnement. ��Comment pourrais-je bien les y amener�?
��Vous avez des croiseurs de combat. N�abritent-ils pas chacun deux navettes de dotation r�glementaires�? Un de mes AAR tiendrait facilement avec elles dans leur soute. Ce serait un tantinet � l��troit, mais c�est faisable. Si ces navettes doivent proc�der � des largages dans un environnement hostile, ou si vous tenez simplement � les faire accompagner d�une forte escorte pour impressionner les locaux, mes gars et mes filles vous seront r�ellement d�une aide pr�cieuse.
��Une autre mission d�entra�nement�?
��Comment l�avez-vous devin�? repartit Galland en souriant.
��Je vais probablement vous prendre au mot, colonel. Nous marchons sur le fil du rasoir, et toutes les comp�tences que nous pourrons nous adjoindre augmenteront mes chances de mener cette mission � bien. Merci.
��Non, amiral. Merci � vous. Garder la foi peut parfois se r�v�ler ardu, vous savez. � coop�rer avec des gens comme Sissons, on finit, au bout d�un certain temps, par se demander si tout cela est vraiment utile. Mais �a l�est.�� Elle recula d�un pas, salua de nouveau en y mettant toute l�application d�une novice puis lui fit au revoir de la main tandis qu�il montait dans le v�hicule.
Se retrouver au milieu de civils le rendait nerveux.
Non parce qu�il avait pass� presque toute sa vie en compagnie de militaires, dont les uniformes n�avaient pas connu de modifications vraiment radicales au cours de son si�cle d�hibernation, mais plut�t parce que les v�tements civils avaient suivi les sempiternels revirements de la mode et du go�t, si bien qu�eux avaient beaucoup chang� au fil des ans et des d�cennies. Certes, en raison de la longueur de la guerre, la mode avait naturellement beaucoup emprunt� aux tenues militaires. Mais d�autres styles �vitaient soigneusement toute r�f�rence � l�uniforme et � son utilitarisme. Parmi des soldats, il pouvait toujours se persuader qu�il ne s��tait pas �coul� plus d�un si�cle depuis la bataille de Grendel. Au milieu de civils, en revanche, � la vue de la tournure des v�tements qu�ils arboraient, il ne pouvait s�emp�cher de le constater.
��Nous vous sommes tr�s reconnaissants d�avoir pris le temps de venir jusqu�� nous, d�clara, radieux, le responsable de l�Acad�mie. Ma m�re me parlait d�j� de Grendel quand j��tais encore un petit gar�on craignant que les Syndics ne s�en prennent � nos foyers. Elle dirait aujourd�hui que Black Jack ne l�aurait jamais permis, qu�il serait venu emp�cher �a.��
Geary se gratta la gorge, plus mal � l�aise que jamais.
��Je reconnais volontiers avoir cess� d�y croire. Nous �tions tous au d�sespoir. La flotte �tait partie. Tout le monde le disait, m�me si le gouvernement pr�tendait qu�elle allait bien. Mais chacun sait qu�on ne peut pas se fier aux d�clarations officielles. Et ensuite� (le bonhomme porta la main � son c�ur et fixa le lointain avec un sourire �merveill�) vous avez ramen� la flotte � bon port, apr�s avoir fait plus de ravages parmi les Syndics que quiconque avant vous, et vous avez gagn� la guerre.��
Tous souriaient, soit � Geary, soit � l�homme emport� par ses souvenirs. Les m�dias �taient pr�sents, bien entendu. Ils enregistraient chaque seconde pour la post�rit� et absorbaient l��motion brute comme des �ponges, pour la retransmettre sur les �crans.
Geary porta le regard vers les portes de l�orphelinat, des vantaux m�talliques fonctionnels orn�s de ce qui �voquait les peintures d�amateur des divers sceaux des Forces arm�es de l�Alliance, dont Geary avait la quasi-certitude qu�elles avaient �t� r�alis�es par des enfants ayant perdu leurs parents pour ces m�mes Forces arm�es. Il sentit poindre une amertume encore plus intense que son malaise. ��J�aurais aim� avoir mis fin � la guerre quand les parents de ces gosses �taient encore en vie.��
Le sourire du directeur s�effa�a et il hocha la t�te avec solennit�. ��Comme nous tous, amiral. Mais ce n�est point ce qu�ont d�cr�t� les vivantes �toiles. Nous pouvons d�j� nous estimer heureux qu�il n�y ait pas davantage d�orphelins. C�est l�essentiel.
��Des gens continuent de mourir��, fit remarquer Geary en songeant aux vaisseaux qu�il avait perdus, � l�
��De rudes combats�? s��tonna une journaliste. Le gouvernement n�en a rien dit.��
Geary remarqua que des policiers s�appr�taient � la faire taire et il leva la main pour les arr�ter. ��Je serais heureux de r�pondre � vos questions plus tard. Pour l�instant, mes responsabilit�s vont prioritairement � ces enfants.
��Soutenez-vous encore l�Alliance�?�� insista-t-elle.
Il attendit un instant avant de r�pondre. La tension cr�pitait, quasiment tangible. ��Oui. Je soutiens toujours l�Alliance, son gouvernement, tout ce en quoi croyaient nos anc�tres et les valeurs pour lesquelles sont morts tant d�hommes et de femmes de l�Alliance.
��Jusqu�o� va-t-il, ce soutien�?��
Ils allaient manifestement continuer de pousser le bouchon. Geary fit face au public. ��Je soutiens l�Alliance et le gouvernement, r�p�ta-t-il. J�ai fond� mon combat sur ce principe. Je ne c�derai pas un pouce de terrain et je ne retirerai pas un seul mot.��
Alors qu�il se dirigeait vers les portes de l�Acad�mie dans le brouhaha qu�avait suscit� sa d�claration, Geary se retrouva en train de marcher � c�t� d�une des enseignantes. Sa figure lisse trahissait un �ge dont la science moderne avait effac� les asp�rit�s, de sorte qu�elle pouvait avoir aussi bien trente ans que quatre-vingts. Toutefois, la cicatrice d�une br�lure marquait encore ostensiblement un des c�t�s de ce visage satin�. C��tait une d�figuration qu�elle aurait ais�ment pu faire dispara�tre, mais cette femme avait pr�f�r� la garder. ��J�ai servi dans la flotte, amiral, dit-elle d�une voix sourde qui ne portait que jusqu�� lui. J�ai vu six vaisseaux se faire descendre quand j��tais � leur bord. Je sais qu�il est dur de perdre des hommes et des femmes, mais n�oubliez pas tous ceux que vous avez sauv�s en remportant ces batailles avec une telle efficacit�. Nul ne vous le dira sans doute, mais notre Acad�mie et ses s�urs ont re�u l�ordre de se pr�parer � se regrouper, puis � fermer � mesure que les enfants qu�elles h�bergent grandiront et les quitteront. Vous me suivez�? Cessez de pleurer les morts. Songez plut�t au fait que cet �tablissement et ses semblables n�auront bient�t plus d�utilit�. Gr�ce � vous.
��Merci, r�pondit Geary. C�est peu de chose, je sais. Et merci aussi d�avoir, avec votre corps d�arm�e, aid� � tenir le front.��
Il se retrouva ensuite dans le b�timent administratif, passablement fonctionnel mais charmant, sans pour autant que son hall d�entr�e pr�sent�t enjolivures incongrues ni extravagances. ǒavait un petit air militaire. Pas � la fa�on d�un QG luxueux, plut�t comme un �tat-major de campagne. Il se demanda combien de ces meubles �taient le produit de tractations commerciales avec des stocks de l�arm�e.
Une courte trotte le conduisit � l�entr�e d�une vaste salle polyvalente o� des enfants patientaient en rangs, les plus petits devant. Ils lui retourn�rent son regard avec une solennit� �trang�re � leur �ge. Ils �taient s�rieux comme des gosses qui ont re�u d�effroyables vol�es dans leur petite enfance et, en les observant, Geary s�interrogea sur la mani�re la plus convaincante de s�adresser � eux, s�il en existait une.
Une fillette lui �pargna le besoin de chercher ses mots. ��Vous leur avez parl�?�� cria-t-elle, tandis que ses professeurs s�effor�aient de lui intimer le silence. ��Aux anciens�? Alors�?�� Ses yeux �taient trop sombres dans sa figure trop menue, mais l�espoir conf�rait � pr�sent une certaine s�r�nit� � son expression.
Geary s�agenouilla devant la fillette afin que leurs t�tes soient au m�me niveau. ��Sur la Vieille Terre, tu veux dire�?
��Oui. � nos anc�tres � tous. Qu�est-ce qu�ils ont dit�?�� Son empressement �tait tel que les mots manquaient de se chevaucher.
��Je m�efforce encore de comprendre ce que j�ai vu et entendu sur la Vieille Terre��, dit Geary. La stricte v�rit� �tait une r�ponse pr�f�rable � une question qui l�e�t sinon contraint � mentir, d�cida-t-il. ��C�est un monde� remarquable.��
Un gar�on un peu plus vieux, presque un adolescent, s�exprima � son tour brutalement. La col�re per�ait distinctement dans sa voix. ��Pourquoi n��tes-vous pas revenu plus t�t�? Pourquoi avez-vous tant attendu�?��
Geary resta agenouill� et leva les yeux pour le scruter, conscient du non-dit�:
��Alors vous savez ce qu�on peut ressentir, affirma une autre fillette, lugubre.
��Je crois. Mais moins durement que vous. Je suis entr� dans ma capsule de survie juste avant la destruction de mon vaisseau, et le processus de mise en hibernation s�est aussi d�clench� puisque le module endommag� n�aurait pu me garder en vie autrement. Je ne pensais pas que ce serait si long, mais, quand je me suis r�veill酠� D�anciennes �motions le submerg�rent et il baissa les yeux. ��Je regrette. J�aimerais pouvoir sauver tout le monde. C�est impossible. Je ne suis qu�un homme normal. Je fais de mon mieux, mais je ne peux pas sauver tout le monde.
��Vous nous avez sauv�s, nous.��
Geary releva la t�te et croisa le regard d�un autre gar�on, celui qui venait de parler.
��Nous n�aurons pas � mourir � la guerre comme nos parents.�� Il montra le ciel. ��Je veux explorer l�univers. Je peux le faire d�s maintenant.
��Combien de Syndics vous avez tu�s�? s�enquit un autre. Beaucoup�?��
Un adulte s�interposa avec une h�te que Geary reconnut�: le gamin posait les mauvaises questions. ��Minute�! intervint-il avant de s�int�resser de nouveau � lui. J�ignore leur nombre, mais je sais au moins que je n�en ai pas tu� un de plus qu�il n��tait absolument n�cessaire, et j�esp�re ne plus avoir � en tuer aucun, m�me si je sais que toutes les chances sont contre moi.
��Ils ont massacr� ma famille�!
��Je ne peux pas te rendre tes parents en tuant d�autres Syndics, dit Geary. Je peux les emp�cher de massacrer d�autres gens, mais pas d�faire ce qui a �t� fait.
��Ils doivent tous crever�! insista le gar�on sans se soucier des larmes qui lui mouillaient les yeux et ruisselaient sur ses joues. Il faut qu�ils comprennent qu�ils ne peuvent pas nous traiter comme �a, que l�honneur nous interdit de nous laisser ainsi malmener, et que nous tuerons tous ceux qui feront du mal ou qui� ou qui� feront insulte � notre honneur�! Nous�
��
��Mais� balbutia quelqu�un
��Il sait, lui, s��cria une fille. Il entend nos anc�tres et il� il est l�un d�entre eux. Il est revenu d�entre les morts�! �coutez-le plut�t�!��
Geary ne briguait nullement ce r�le, mais il savait aussi que c��tait son argument le plus persuasif. ��L�honneur n�a rien � voir avec la mani�re dont les autres vous traitent, mais plut�t avec la fa�on dont vous-m�mes traitez autrui. On n�y acc�de v�ritablement qu�en respectant et honorant les autres. Le seul moyen de d�fendre son honneur, c�est de prendre la d�fense des droits et des personnes des autres peuples. De traiter vos semblables comme vous voudriez qu�on vous traite. Vous enseigne-t-on encore cette v�rit�? C�est plus facile � dire qu�� faire. Mais, si vous manquez � ces principes, si vous ne songez qu�� votre int�r�t personnel, qu�� tuer pour parvenir � vos fins, vous �tes pareils aux pires des Syndics. Leurs dirigeants se moquaient du nombre de leurs propres victimes quand ils ont d�clench� la guerre. Ils ne s�int�ressaient qu�� ce qu�elle leur rapporterait, � ce qu�ils en escomptaient et � ce qu�elle leur permettrait. Et nous avons tous pay� le prix.
��Nous avons pay� trop cher, dit une fille plus �g�e en le scrutant de l��il d�un adulte. Nous regardons les informations et elles ne parlent que de gens qui se lamentent et ergotent comme si nous n�avions pas gagn� la guerre. Tout le monde se r�pand sur ce qu�elle nous a co�t�, les dettes et les difficult�s de la vie. Parfois� Parfois il m�arrive d�avoir envie de parler � mes anc�tres et je ne sens la pr�sence d�aucun. C�est dur � croire. Je sais que vous �tes l�. Je ne sais pas si vous �tiez r�ellement ailleurs tout ce temps, si vous avez vu ou entendu ce que nous ne pouvons qu�imaginer, mais comment r�parer tout ce qu�on a bris�? Comment retrouver tout ce qui s�est perdu�?��
Elle h�sita, d�glutit puis reprit � voix tr�s basse. ��Comment pourrions-nous m�me savoir ce qu�auraient voulu nos parents�? Autrefois, la r�ponse �tait�: ne renoncez pas. Continuez de vous battre. Mais la guerre est finie. Quelle est-elle aujourd�hui�? Vous la connaissez, vous� Black Jack�?
��Je��� L�espace d�un instant, il ne sut trop que r�pondre puis, subitement, il se lan�a. ���coute.�� Le conseil �tait superflu. Tous �taient suspendus � ses l�vres, bien qu�il ne compr�t pas lui-m�me d�o� lui venaient ces mots. ��J�ai au moins appris sur la Vieille Terre une chose que je peux maintenant vous confier. Quelque chose qu�on m�a montr�. Vous avez fait un peu d�histoire, n�est-ce pas�? � propos de l�ancien temps, avant que l�humanit� n�atteigne les �toiles, quand elle �tait encore confin�e sur une unique petite plan�te du syst�me solaire. Vous a-t-on parl� des guerres�? Des d�sastres�? Moi-m�me je n�y comprenais rien quand j��tais encore � l��cole. C��tait trop lointain, trop perdu dans le pass�.��
Il s�interrompit pour promener le regard sur les enfants. ��Mais, derni�rement, je me suis retrouv� aux premi�res loges pour voir ce qu�avaient endur� nos anc�tres et la Vieille Terre, et j�ai fini par comprendre. La Vieille Terre est couverte de ruines, de d�combres et de vestiges du pass�. Sur cette unique petite plan�te, nos anc�tres n�ont jamais renonc�. Ils se sont relev�s de chaque guerre, de chaque catastrophe, de chaque perte, pour reb�tir, continuer de s��lever et de construire jusqu�� atteindre les �toiles. C�est pour cela que nous sommes l� aujourd�hui. Parce que nos anc�tres n�ont jamais c�d�, jamais abandonn�.
��Il y a l�-bas une ville que nous avons visit�e. Une vieille ville en ruines, dans une r�gion qui s�appelle le Kansas. Elle a �t� d�sert�e � cause des guerres et d�autres ph�nom�nes trop horribles pour �tre supportables. Mais, quand j�y �tais, les gens de la Vieille Terre qui nous accompagnaient m�ont appris qu�elle allait revivre. J�ai pos� la question juste avant que nous ne quittions le syst�me solaire. Est-ce bien vrai�? Cette ville va�r�ellement ressusciter�? On m�a r�pondu par l�affirmative. Ces gens dont les anc�tres avaient v�cu l� ne l�avaient jamais oubli�e et ils avaient d�j� entam� des pr�paratifs pour la reconstruire. Ce n�est qu�une petite bourgade. Mais, m�me ainsi, on ne devrait pas lui permettre de tomber dans l�oubli. De mourir.��
Il dut s�interrompre � nouveau, trop �mu. ��Si les gens de la Vieille Terre � nos anc�tres comme leurs descendants qui y vivent encore de nos jours � pouvaient se mettre � reb�tir, � s��chiner encore et encore, pouvons-nous faire moins�? Nous sommes leurs enfants et, si nous avons export� nos fautes, nos probl�mes et nos tares du pass� dans les �toiles, nous y avons aussi apport� de bonnes choses�: notre d�termination, notre disposition � l�entraide et assez de cr�ativit� pour b�tir des choses encore plus grandioses que celles qu�a connues toute civilisation d�faillante. Nous allons sauver l�Alliance, tous ensemble, la reconstruire et aller de l�avant. Parce que le renoncement ne fait pas partie de notre patrimoine g�n�tique. Nos anc�tres nous ont l�gu� cela. Et vous, moi et tous autant que nous sommes, nous nous servirons de cet h�ritage pour les honorer et offrir � nos enfants un avenir encore meilleur que celui que nous croyions nagu�re possible.��
Ce n�est qu�� ce tournant de son discours qu�il s�en rendit compte�: de nombreux enfants et adultes dans la salle avaient des t�l�phones mobiles et d�autres dispositifs leur permettant d�enregistrer ses paroles. Elles avaient probablement d�j� quitt� l�immeuble, port�es par des ailes de lumi�re, pour faire le tour de la plan�te, et elles ne tarderaient pas � s�envoler de ce syst�me stellaire lui-m�me pour se r�pandre dans toute l�Alliance, � bord de vaisseaux se rendant partout o� elle comptait.
Et Geary se demanda qui (ou quoi) avait bien pu les lui souffler, et si elles avaient �t� assez �loquentes pour sauver ce que d�aucuns regardaient d�j� comme irr�cup�rable.
La plus �g�e des fillettes pleurait. ��Mon grand-p�re �tait sur le
Elle se jeta brusquement dans ses bras et l��treignit, le visage enfoui dans sa poitrine, tandis que ses larmes humectaient son uniforme, que Geary, incroyablement mal � l�aise, refoulait � grand-peine les siennes et que d�autres gamins l�entouraient pour le toucher en riant ou en pleurant.
Il avait envisag� d��viter de s�adresser � la presse, de trouver une �chappatoire et d�aller se r�fugier dans l�intimit� qu�offraient les entrailles d�un croiseur de combat, mais ce n��tait plus de mise. Il affronterait les m�dias et le reste, et il leur dirait ce qu�il avait sur le c�ur parce qu�il ne pouvait pas se montrer moins vaillant que ces gosses.
La salle de conf�rence semblait de nouveau d�serte maintenant que Geary s�y retrouvait seul avec le capitaine Duellos et les pr�sences virtuelles de deux colonels des forces terrestres. Voston, commandant du r�giment que le g�n�ral Sissons lui avait fourni bien � contrec�ur, avait ce regard que Geary voyait si fr�quemment depuis son r�veil. Celui d�un homme trop longtemps t�moin de trop d�horreurs. Quand une guerre totale se prolonge durant un si�cle, beaucoup de gens ont ce regard.
Le colonel Kim, commandant de l�apport d�Adriana aux forces terrestres, elle, avait toujours le sourire aux l�vres et semblait encline au calme. Elle n�avait pas fait myst�re de son relatif manque d�exp�rience et �coutait attentivement tout ce qui se disait.
En qu�te d�un moyen d�ouvrir la conversation, Geary se rabattit sur la vieille pratique militaire consistant � s�informer des �tats de service de chacun. ��Vous �tes cantonn� � Adriana depuis longtemps, colonel�?��
Voston r�fl�chit un instant avant de r�pondre�: ��� peu pr�s cinq ans. Mon unit� y a �t� envoy�e pour se reconstituer apr�s que nous avons �t� taill�s en pi�ces � Empyria.�� Il en resta l�, comme si cette explication suffisait.
Geary choisit ses mots avec le plus grand soin. ��Il y a de nombreux pans de l�histoire de la guerre avec lesquels je n�ai pas eu le loisir de me familiariser.
��Oh�!�� Voston afficha l�expression l�g�rement intrigu�e de celui qui s�efforce d�expliquer ce qu�il n�a encore jamais eu � expliquer. ��Empyria �tait l�objectif principal de la campagne d�Auger. Le syst�me �tait le pivot de la d�fense syndic dans ce secteur de l�espace. Nous devions nous y rendre avec une force formidablement sup�rieure, le prendre, le tenir puis progresser vers un syst�me plus �loign�. Frapper syst�me apr�s syst�me en nous enfon�ant de plus en plus profond�ment dans le territoire syndic, jusqu�� ce que nous��� Voston h�sita une seconde puis eut un petit sourire. ��En v�rit�, j�ignore ce que nous �tions cens�s faire ensuite. Compte tenu de mon grade d�alors, ce n��tait pas de mon ressort.
��Il y a eu d�autres campagnes similaires, n�est-ce pas�?
��Au cours de la guerre�? Oui. De nombreuses. Aucune n�a eu de succ�s. Mais
��Combien de Syndics d�fendaient-ils le syst�me�? interrogea Geary en s�effor�ant de ne pas laisser transpara�tre son �pouvante.
��On estimait leur nombre � un demi-million, nous a-t-on appris au d�part.�� Voston haussa les �paules. ��Selon moi, il �tait plus proche du million. Pas moyen d�en fixer le chiffre r�el. Trop de cadavres avaient �t� d�truits, r�duits en lambeaux durant les combats, et personne n�avait le temps ni l�envie de recueillir des d�bris de l�ennemi. Nous sommes partis trois millions, toute l�arm�e, mais, apr�s la prise d�Empyria, nos pertes avaient �t� si s�v�res qu�au lieu de nous ordonner de fondre sur l�objectif suivant on nous a pri�s de camper sur nos positions le temps de recevoir r�approvisionnement et renforts.�� Nouveau haussement d��paules. ��Un mois s�est �coul�, durant lequel les Syndics surgissaient dans le syst�me pour lancer raids et contre-attaques. La logistique �tait cauchemardesque. Un second mois est pass�, on repoussait sans cesse la date de la grande offensive suivante�; finalement, ma division a �t� envoy�e � Adriana pour se reconstruire, et nous y sommes depuis.��
Le colonel Kim hocha la t�te. ��La logistique�! Ma m�re a g�r� en partie celle de l�assaut sur Empyria. Approvisionner une force terrestre de trois millions de soldats lanc�s � l�attaque a port� la r�sistance de nos syst�mes logistiques dans cette r�gion � sa derni�re limite. Nous larguions des distillateurs charg�s de recycler l�eau, mais il nous fallait malgr� tout constamment convoyer et livrer d��normes quantit�s de vivres et de munitions. Tous les Velels dont nous disposions dans ce secteur de l�espace �taient affect�s � cette t�che, mais c�est � peine si nous y parvenions.
��Les Velels�? demanda Geary.
��VLEL. Vaisseaux logistiques extralarges. Il n�en reste plus beaucoup, si bien que vous n�avez jamais d� en voir. Les Syndics avaient d�couvert que, compte tenu des fournitures que pouvait embarquer chaque Velel, ils remportaient une victoire cons�quente chaque fois qu�ils en d�truisaient un. Ils ont commenc� � lancer des raids sur tous ceux qu�ils pouvaient trouver, en contournant toutes leurs autres cibles pour d�truire leur proie prioritaire.��
Un souvenir lui revenant, Geary hocha la t�te. ��� Corvus, j�ai vu un croiseur l�ger syndic con�u sp�cialement pour �liminer de telles cibles.
��Corvus�? demanda Kim, intrigu�e.
��Un syst�me stellaire syndic. � un saut de Prime.
��Fichtre�! s�exclama Kim, admirative. Vous �tiez carr�ment dans la gueule des Syndics, n�est-ce pas�?
��Nous ne devrions pas construire des b�timents qui forment des cibles aussi app�tissantes et sont incapables de se d�fendre, grommela le colonel Voston.
���a faisait sens d�un point de vue logistique, d�clara Kim. Mais tout bonnement pas dans une perspective guerri�re. On pourrait croire que les galonn�s l�auraient compris apr�s toutes ces d�cennies de combat.
��Je ne perds pas mon temps � pr�sumer que les galonn�s pigent quelque chose, lan�a aigrement Voston avant de se rendre compte qu�il �tait en pr�sence de Geary. Amiral, pardonnez-moi ce�
��Pas grave.�� Geary se tourna vers Duellos, qui n�avait strictement rien dit depuis qu�on l�avait pr�sent�, et qui, apparemment, n�avait nullement l�intention de s�exprimer. ��Commen�ons. Je crois comprendre que le g�n�ral Schwartz a recommand� que votre r�giment se charge d�assurer la s�curit� � bord des vaisseaux de r�fugi�s, colonel Kim.
��Oui, amiral.
��Faites-moi un projet de r�partition de vos forces. Elles ne seront pas isol�es. Tous mes vaisseaux se trouveront � proximit� et, si d�aventure une urgence se pr�sentait, trois pelotons de fusiliers seraient pr�ts � apporter un renfort imm�diat � tout b�timent qui en aurait besoin, ainsi qu�au r�giment du colonel Voston si d�autres forces terrestres �taient requises.
��Mon r�giment regorge de soldats qui ont maintes fois combattu, amiral, d�clara lentement Voston pour veiller � bien se faire comprendre.
��C�est ce qu�on m�a dit.
��Oui, mais� amiral, si on ne nous a pas renvoy�s en op�ration offensive, c�est pour une bonne raison. Un bon nombre de mes soldats ont �t� pouss�s au bord du d�s�quilibre mental. On ne les a gard�s dans l�active, me semble-t-il, que parce qu�apr�s leur mise � pied le co�t des traitements m�dicaux ob�rerait encore le budget des centres de soins de leurs syst�mes natals respectifs. Ce sont de bons soldats. De grands combattants. De braves gens. Mais ils ont travers� l�enfer. Plus d�une fois. Ils risquent de tirer � tort et � travers. Vous comprenez�?
��Oui, colonel, je comprends. Peuvent-ils encore se charger de cette mission�?�� Sissons s��tait-il encombr� de troupes inutiles, de soldats beaucoup trop lessiv�s pour rester op�rationnels�?
��Ce sont de bons soldats�! r�p�ta le colonel Voston. Pardonnez-moi, amiral, mais ils feront l�affaire. Mettez-les en situation de combat et ils sauront s�y prendre. Ordonnez-leur de former un p�rim�tre de s�curit� et ils le tiendront. Mais, si vous les placiez dans une situation plus� ambigu�, ils risqueraient de r�agir� excessivement.
��Je vois.�� D�un signe de t�te, Geary confirma � Voston qu�il saisissait. ��Mais vous-m�me�?��
Le colonel eut un sourire torve. ��Je ne vous laisserai pas choir. Je ne l�cherai pas mes soldats. Mais� ouais, je suis passablement carbonis�, moi aussi.
��D�accord.�� Geary activa l��cran des �toiles au-dessus de la table. ��En raison du peu que nous connaissons de la situation tactique, il faudra beaucoup improviser. Je compte bien entrer � Batara pr�t � faire ravaler ces r�fugi�s � leur gouvernement. Mais de mani�re � bien lui faire comprendre qu�il n�a pas int�r�t � nous en renvoyer d�autres dans les pattes. Colonel Kim, vos soldats devront veiller � ce qu�ils embarquent sur les navettes sans cr�er de troubles, ni m�me refuser passivement de partir. Colonel Voston, votre r�giment assurera la s�curit� au sol partout o� ils seront d�pos�s.
��Les locaux n�y verront pas d�objections�? s�inqui�ta Voston.
��Si, tr�s probablement. � ce que j�ai pu voir de leurs dirigeants actuels, ils restent un peu trop syndics pour mon go�t.
��Nous pouvons encaisser tout ce qu�ils nous balanceraient.
��Les vaisseaux de la flotte seront l� pour vous soutenir, ajouta Geary. Une fois les r�fugi�s largu�s, je compte poursuivre vers Tiyannak.��
Le colonel lui d�cocha un coup d��il dubitatif. ��Mes ordres ne mentionnent pas Tiyannak, amiral.
��Je n�aurai plus besoin de vous l�-bas. Si la situation m�a l�air suffisamment paisible, je vous renverrai � Adriana depuis Batara, escort� par mes croiseurs l�gers, avant de gagner moi-m�me Tiyannak. Il s�y trouve un ancien cuirass� syndic, menace que nous devons imp�rativement �liminer. Dans l�id�al, on devrait pouvoir le d�truire dans le bassin de radoub o� il est en r�fection.
��Et si �a tourne au vinaigre�? demanda Voston.
��Alors nous improviserons et r�agirons en cons�quence. Mes objectifs sont au nombre de trois�: rapatrier les r�fugi�s, m�assurer qu�on ne les renverra pas � Adriana et r�duire ce cuirass� � l�impuissance. Vous deux n�avez � vous inqui�ter que des deux premiers.
��Pas de probl�me, assura le colonel Voston.
��� vos ordres, amiral, d�clara Kim.
��Faites-moi savoir quand nous serons pr�ts � partir. Plus t�t nous atteindrons Batara, plus vite nous frapperons Tiyannak, et, si nous nous h�tons suffisamment, peut-�tre le cuirass� ne sera-t-il toujours pas op�rationnel.��
Kim prit cong� et son image disparut, mais Voston s�attarda et fixa Duellos.
��Capitaine, puis-je rester un instant en t�te � t�te avec le colonel�? demanda Geary.
��Certainement.�� Duellos se leva avec une lenteur d�lib�r�e puis salua Voston avec la m�me nonchalante correction avant de quitter le compartiment.
Voston le suivit des yeux puis il se tourna vers Geary. ��Amiral, vous savez sans doute pour quelle raison le g�n�ral Sissons nous a d�sign�s pour cette mission, mes soldats et moi. Il s�attend � nous voir la saborder. �chouer. Ce qui rejaillirait sur vous�: vous feriez mauvaise figure ou, � tous le moins, �a vous cr�erait un tas d�embarras suppl�mentaires. Mais je tiens � ce que vous sachiez que nous ne faillirons pas. Nous ne sommes peut-�tre pas des anges hors service, mais nous n�avons jamais laiss� tomber personne. Vous pouvez compter sur nous.
��Je n�en ai jamais dout�, colonel.��
Il fallut pr�s de deux semaines aux deux r�giments des forces terrestres pour s�organiser et embarquer, puis pour installer les AAR du colonel Galland dans la soute des navettes de l�
Il se surprit de nombreuses fois � s�en vouloir d�avoir d�clin� le recours � ACTU, et � envier les dirigeants de Midway. Disposer d�un pouvoir dictatorial et de la capacit� d�envoyer les feignasses en prison simplement parce qu�ils avaient pris tout leur temps lui semblait de plus en plus s�duisant � mesure que les journ�es s��coulaient paresseusement.
En outre, avec tous ces soldats des forces d�autod�fense d�Adriana qui les accompagnaient � Batara, on avait le sentiment que tous les hommes et femmes de ce r�giment, leurs parents et le tout-Adriana ne parlaient que de cela. Si �a ne mettait pas la puce � l�oreille de Tiyannak, il faudrait en remercier les distances intersid�rales et la vitesse � toujours limit�e � n�cessaire aux vaisseaux pour colporter une nouvelle.
Le jour J se pr�senta enfin. Les r�fugi�s gard�rent un silence morose mais attentif sous les yeux de soldats du colonel Kim quand les cargos qui les transportaient entreprirent d�acc�l�rer vers le point de saut pour Yoka�.
Geary ordonna � ses vaisseaux de s��branler en r�glant leur v�locit� sur celle des poussifs cargos, tout en regrettant pour la �ni�me fois qu�auxiliaires et cargos fussent incapables des acc�l�rations des b�timents de guerre.
Assis � c�t� de lui sur la passerelle de l�
��Je l�ai remarqu�, r�pondit Geary. Le colonel Galland disait qu�ils se ramenaient auparavant � un rythme d�un ou deux par semaine.
��J�ai un mauvais pressentiment, poursuivit Duellos. Cela pourrait refl�ter un renversement pr�matur� de la situation � Batara.
��Je le partage. Les vivantes �toiles savent qu�on a perdu largement assez de temps pour permettre aux conditions d��voluer. Nous sauterons vers Yoka� en formation de combat.��
Yoka� n��tait pas aussi d�serte qu�on pouvait l�esp�rer.
Geary avait saut� pr�t � l�affrontement. Les croiseurs de combat et la moiti� des destroyers �merg�rent dix minutes avant les croiseurs l�gers et l�amas des cargos. Personne ne les attendait � proximit� du point de saut sinon quelques balises automatis�es de l�Alliance qui continuaient machinalement de remplir le r�le � elles assign� des d�cennies plus t�t. Mais, au milieu de toutes les d�fenses d�sormais silencieuses du syst�me, un objet au moins semblait singuli�rement actif.
��Un aviso syndic, rapporta le lieutenant des op�rations. Juste � c�t� du point de saut pour Batara.
��Une sentinelle, en conclut Duellos. Mais � qui appartient-elle�?��
Ledit point de saut se trouvait � pr�s de sept heures-lumi�re, de l�autre c�t� du syst�me. ��Voyons comment il r�gira � notre vue, dit Geary. Y a-t-il des indices laissant entendre qu�on cherche � s��tablir ici�?
��Rien ne montre qu�on ait tent� de s�introduire par effraction dans les sites de d�fense d�saffect�s, r�pondit Duellos.
��Les syst�mes de surveillance et de s�curit� de quelques-uns signalent pourtant des tentatives de p�n�tration, commandant, annon�a le lieutenant.
��Mais pas couronn�es de succ�s�?
��Non, commandant. Tous rendent compte de leur statut actuel sans aucune incoh�rence, de sorte que personne n�est entr� et qu�on n�a rien �teint dans le but de dissimuler une activit�.��
Le lieutenant Nadia Popova, dite ��Sorci�re nocturne��, pilote de l�AAR embarqu� sur l�
��Vous pourrez intercepter tout ce qui surviendrait, affirma Geary. J�aimerais que vos gens y soient d�j�.
��Moi aussi, amiral. Je ne d�testerais pas voir la silhouette d�un aviso peinte sur le flanc de mon coucou.
��Comment r�agira votre escadrille si elle a affaire � plus fort qu�elle�?�� demanda Duellos.
Popova sourit largement. ��Elle fera la morte et enverra un drone estafette sauter vers Adriana pour lui annoncer la mauvaise nouvelle. La base disposait de plusieurs de ces drones pour les urgences, et le colonel est pratiquement s�r qu�ils y sont rest�s, bien emball�s dans la naphtaline. Pendant qu�on traversera le syst�me, Siesta devrait envoyer un message ping au syst�me gardien de la base pour se faire confirmer leur pr�sence.
��Siesta�? demanda Geary.
��Le lieutenant Alvarez, amiral.
��Elle est � bord de l�
Cette fois, Popova sourit jusqu�aux oreilles. ��La tradition, commandant. En outre, �a rend dingue les forces terrestres et celles de la flotte. C�est plut�t un bonus.
��Qui est sur le
��R�deur de nuit, amiral.
��Nous devons nous estimer heureux d�avoir h�rit� de Sorci�re nocturne, j�imagine. Vous �tes-vous jamais rendue � Yoka� avant qu�on ne boucle les sites�?��
Le sourire c�da la place au s�rieux. ��Oui, amiral. Juste le temps d�une rotation, pour nous familiariser avec. C��tait encore tr�s actif � l��poque. �a file la chair de poule maintenant.
��Pr�venez-moi de ce que� euh� Siesta aura d�couvert quant aux drones, ordonna Geary. Assurez-vous que vos deux coll�gues soient pr�ts � d�coller en formation de combat quand nous atteindrons Batara.��
Popova fixa l��cran de Geary en fron�ant les sourcils. ��Mis � part cet aviso, le secteur est plut�t calme. �a devrait �tre bon signe.��
Duellos secoua la t�te. ��Ah, l�optimisme de la jeunesse�! Lieutenant, l�amiral et moi avons not� que les cargos marchands brillaient par leur absence dans ce syst�me et nous nous demandons pourquoi aucun vaisseau de r�fugi�s ne le traverse plus en direction d�Adriana. Leur flot semble avoir �t� endigu�. Nous ignorons pour quelle raison au juste, de sorte que nous partons du principe que �a ne peut qu�entraver notre mission. Nous ne savons pas non plus qui cet aviso est cens� pr�venir, mais il est probable, et m�me certain, que nous ne jouirons pas de l�avantage de la surprise en d�barquant � Batara.��
La mine sourcilleuse de la pilote vira � l�inqui�tude. ��� vos ordres, amiral. Nous serons par�s � tout affronter d�s notre arriv�e � Batara, amiral.��
Bien qu�elle voyage�t � bord d�un des cargos de r�fugi�s, le colonel Galland semblait toujours aussi r�jouie. ��Il y a eu un brin d�effervescence, amiral, mais la plupart des r�fugi�s ont �t� vir�s de Batara ou l�ont fui pour sauver leur peau et celle de leur famille au lieu d�y rester comme ils l�auraient pr�f�r�. Vous aviez raison � cet �gard. Moisir pendant des mois dans un cargo surpeupl� f�tide a suffi � doucher tout l�enthousiasme que pouvait leur inspirer la perspective de passer � l�Alliance, du moins s�ils ne nous prenaient pas d�j� pour des monstres. Ils ont l�air contents de rentrer chez eux maintenant que nous en prenons le chemin.
��Ne s�inqui�tent-ils pas du sort que risque de leur r�server le gouvernement de Batara�?�� demanda Geary.
Le sourire de Kim s��panouit encore. ��Ils en ont �t� expuls�s par petits groupes mais reviennent en masse, et, � ce que je puis en dire, ils n�ont nullement l�intention de s�en faire de nouveau chasser. Si vous voulez savoir, c�est plut�t le gouvernement de Batara, selon moi, qui devrait se faire du mouron.
��Il l�aura bien m�rit頻, d�clara Geary, encore qu�il se f�t lui-m�me suffisamment inqui�t� de ce qui se produirait quand on aurait largu� les r�fugi�s pour s��tre repass� de t�te, pendant un bon moment, tous les al�as.
��Allons-nous devoir faire feu�?�� Le colonel Kim, quant � elle, ne semblait ni inqui�te ni excit�e � cette perspective. Seulement curieuse.
��Je t�cherai de l��viter, r�pondit Geary. Comment s�en sortent vos soldats�?
��Aucun probl�me de ce c�t�-l�, amiral. � part leurs conditions d�existence.��
Geary sourit � l�image de Kim assise en face de lui dans sa cabine. ��Les cargos n�offrent pas un couchage bien luxueux, j�en ai peur.
��Ce n�est pas tant cela, amiral. Les forces terrestres s�attendent bien moins que l�a�rospatiale � une certaine opulence, expliqua-t-elle en souriant derechef. C�est surtout la puanteur. Ces cargos ont abrit� trop de monde trop longtemps. Les gens sentent mauvais, l�air pue parce que les supports vitaux ne parviennent plus � le purifier et, bien entendu, les rations de campagne ont toujours d�gag� une odeur r�pugnante. Je pressens que les r�fugi�s seront aussi heureux de prendre une douche que mes soldats de les d�barquer.
��Rien ne laisse pr�voir que nous aurons des probl�mes pendant le d�barquement � Batara�? s�enquit Geary. Je tiens � �tre fin pr�t si d�aventure certains r�fugi�s d�cidaient brusquement que, tout bien pes�, ils ne tiennent plus � affronter leur gouvernement.
��Non, amiral. Aucune indication de ce genre.�� Kim regarda autour d�elle de mani�re ostentatoire pour v�rifier que personne ne les entendait. ��J�ai parl� aux deux meneurs de ce cargo. Cette fille, Araya, refuse obstin�ment de se d�tendre. Elle se conduit comme si elle s�attendait � ce que je lui tranche la gorge durant son sommeil. Mais Fred Naxos est correct.
��Fred�?
��Federico, mais il pr�f�re Fred. Vous ne le croirez jamais, amiral, mais, si les r�fugi�s se tiennent tranquilles, c�est en partie � cause de cette rumeur qui se r�pand dans leurs rangs selon laquelle Black Jack serait de leur c�t�.
��Quoi�?�� Geary s��tait cru jusque-l� immunis� contre la surprise quant � ce que les gens pouvaient attendre de Black Jack, mais, celle-l�, il ne l�avait pas vue venir. ��Les Syndics voyaient plut�t en Black Jack une esp�ce de d�mon.
��Mais eux se sont r�volt�s contre ce qu�ils appellent le Syndicat. Et, avant qu�ils ne quittent Batara, ils ont entendu dire que vous aviez d�capit� l�ancien pouvoir syndic et d�fendu contre les Syndics et des extraterrestres un syst�me rebelle perdu � l�autre bout de l�univers.
��En r�alit�, ce sont les forces de ces rebelles elles-m�mes qui ont d�boulonn� l�ancien pouvoir syndic. J�en suis en partie responsable, j�imagine. Ils parlent probablement de Midway.
��Oui, amiral�! Midway. C�est ce qu�ils disaient.�� Kim afficha cette fois un sourire de conspiratrice. ��Le bruit court donc parmi eux que Black Jack combat non seulement les Syndics, mais qu�il est aussi un champion du peuple. Et les r�fugi�s ne se regardent plus comme des Syndics mais comme le peuple. Black Jack les ram�ne chez eux, de sorte qu�il est peut-�tre aussi leur h�ros.��
��Oh non, amiral. Ils croient toujours que l�Alliance est un repaire d�ogres. Mais que ceux d�entre nous qui travaillent pour Black Jack sont des ogres bienveillants. En quelque sorte.�� Kim prit un air pensif. ��Mais c�est un d�but. L�id�e que l�autre n�est plus un monstre. Ce serait chouette de pouvoir commercer de nouveau avec Batara, comme au bon vieux temps.
��Au bon vieux temps�?
��Oui, amiral. Ma famille a travaill� un bon moment dans le commerce. On faisait beaucoup d�affaires avec et via Batara avant que les Syndics ne s�en emparent�; et puis la guerre est arriv�e. Mais nous en avons gard� le souvenir.�� Elle s�interrompit, et diverses expressions se succ�d�rent sur son visage. ��Je me demande si quelqu�un se le rappelle encore � Batara. Nous avons encore nos archives de l��poque, contacts commerciaux et autres.
��Les Mondes syndiqu�s ont d� faire un sort aux commerces qui existaient avant leur prise du pouvoir, je pr�sume, et il s�est pass� plus d�un si�cle depuis. Nous verrons bien ce qui a surv�cu.��
L�aviso myst�rieux sauta de Yoka� vers Batara dix heures apr�s l��mergence du d�tachement de Geary, d�lai largement suffisant pour lui avoir permis de voir tous les cargos et vaisseaux de guerre et de confirmer qu�ils se dirigeaient vers le m�me point de saut.
��Nous tentions, ou, plut�t, le gouvernement de Batara s�effor�ait de remettre en service un aviso endommag�, avait admis Araya � contrec�ur. C�est sans doute celui-ci. Nous n�avions plus que lui en guise de forces mobiles. Mais je vois mal pourquoi ils l�auraient envoy� ici au lieu de l�embusquer pr�s du point de saut d�o� arrivaient les raids en provenance de Ya�l.��
Geary inspecta sur son �cran le moignon de vecteur qui refl�tait la v�locit� relativement lente de ses vaisseaux et s�effor�ait de ne pas trop obliquer vers l�int�rieur du syst�me durant le temps qui lui serait imparti pour gagner le point de saut puis l��toile o� trouver les r�ponses aux questions qu�il se posait. Devoir r�gler la v�locit� de ses unit�s sur celle des cargos �tait exasp�rant. Les b�timents marchands pouvaient certes acc�der � de plus hautes v�locit�s, il leur suffisait de continuer � acc�l�rer. Mais �a leur prendrait bien plus de temps qu�aux vaisseaux de guerre � et ils consommeraient davantage de cellules d��nergie � tout comme il faudrait plus de temps aux poussifs cargos pour d�c�l�rer de nouveau, tout en br�lant autant de r�serves.
Entour�s de deux escadrons de destroyers, les croiseurs de combat de l�Alliance �merg�rent du point de saut � Batara. L��cran de Geary avait affich� le dernier statut connu, remontant � moins d�un an, des d�fenses syndics du syst�me, mais il lui fallait � pr�sent secouer l�h�b�tude induite par le retour � l�espace conventionnel et patienter pendant que les senseurs cherchaient ce qui s�y trouvait d�encore op�rationnel.
La premi�re chose dont il prit conscience, c�est qu�aucune alarme ne retentissait et que, donc, les armes command�es par les syst�mes automatis�s de contr�le du feu ne tiraient pas sur les vaisseaux de l�Alliance. Si un traquenard les attendait ici, ce n��tait pas � proximit� du point de saut.
De fait, � mesure qu�il reprenait ses esprits, il se rendait graduellement compte qu�il n�existait aucune menace � la ronde.
Le point de saut menant de Yoka� � Batara se trouvait l�g�rement au-dessus du plan du syst�me et � pr�s de quatre heures-lumi�re de l��toile. L�impression de Geary, selon laquelle les vaisseaux de l�Alliance disposaient du point de vue d�un quasi-d�miurge sur tout le syst�me, puisqu�ils le surplombaient et regardaient de haut ses plan�tes en d�pit des �normes distances qui les s�paraient, �tait encore plus forte qu�� l�ordinaire. Un peu comme s�ils occupaient les loges de dieux.
Comme tous les syst�mes en premi�re ligne, Batara avait �t� lourdement pilonn� durant les d�cennies de la guerre. Mais les Syndics s��taient pli�s � la m�me logique perverse que l�Alliance en reb�tissant et renfor�ant � tour de bras ses d�fenses. Les syst�mes marginaux qui, � l�instar de Yoka�, n��taient pas tr�s peupl�s, pouvaient sans doute se transformer en enclaves exclusivement militaires. Mais tout syst�me disposant d�une population respectable, de villes et d�industries devait �tre pr�serv� le plus longtemps possible, nonobstant les nombreuses frappes de l�ennemi et le co�t du maintien d�un peuplement civil. Toute autre attitude serait revenue � c�der devant l�ennemi et � admettre la d�faite, et cette guerre longue d�un si�cle avait davantage consist� � refuser de la reconna�tre qu�� esp�rer remporter la victoire.
Geary distinguait les petites cit�s de la principale plan�te habit�e, quasiment toutes b�ties sur le m�me plan grossi�rement circulaire�: autant de cercles concentriques d�immeubles se chevauchant fr�quemment, marquant les reconstructions l� o� avaient frapp� les bombardements orbitaux. Parfois, une cit� ainsi martel�e se dressait dans une zone proche des ruines, piquet�es d��normes crat�res, d�une ville plus ancienne, trop endommag�e pour qu�on la reconstruise sur son site originel. Des d�fenses avaient occup� ces crat�res et des g�n�rations de bombardements s��taient acharn�es � d�truire des g�n�rations d�armement et de senseurs, aussit�t reconstruits en un cycle apparemment sans fin. Le ��vide�� entre les plan�tes �tait satur� de champs de d�bris, �paves de vaisseaux des deux bords dont certains fragments s��taient largement dispers�s au fil des ans tandis que d�autres s�amassaient encore en essaims passablement compacts, t�moins de la mort, au cours des derni�res ann�es, de vaisseaux et de leur �quipage. Spectacle aussi stup�fiant que d�primant. Les hommes pouvaient certes choisir d�abandonner un syst�me, mais, si l�on cherchait � les en expulser de force, alors, par la gr�ce des vivantes �toiles et sous la b�n�diction de leurs anc�tres, ils plantaient fermement le pied dans le sol et campaient sur leurs positions.
��Deux croiseurs l�gers et quatre avisos, rapporta la vigie des op�rations. Tous de construction syndic standard et orbitant � proximit� de la principale plan�te habit�e. La plupart des d�fenses fixes semblent inop�rantes.��
Duellos d�cocha � Geary un regard suspicieux. ��Vous m�avez dit que vous vous attendiez � ce qu�elles soient hors service. �tait-ce une pr�monition fond�e sur un probl�me pr�visible de tr�sorerie�?
��Non. Si elles �taient rest�es actives, la population de Batara n�aurait pas eu � craindre les raids de Tiyannak et Ya�l. Je me doutais que quelque chose avait d� mettre hors service la plupart des d�fenses actives. Mais que les bunkers enfouis, eux, seraient toujours l�, permettant � la population d��chapper � de nombreux raids faute de pouvoir les repousser.
��Ces raiders ne m�ont pas l�air en train de razzier, fit observer Duellos en d�signant d�un geste croiseurs l�gers et avisos. Ils sont assez pr�s de la plan�te pour que ses d�fenses subsistantes les prennent pour cibles, mais ni eux ni elles ne tirent. Vous cherchez quelque chose�? demanda-t-il � Geary.
��Oui. L�aviso qui montait la garde � Yoka� et a saut� avant nous. O� est-il pass�?
��Il fait s�rement partie maintenant du groupe proche de la plan�te principale. Il a eu tout le temps de le rejoindre avant notre �mergence.��
��Commandant, nous rep�rons une intense activit� dans les cit�s que nous pouvons voir, annon�a le lieutenant responsable de la surveillance des op�rations. Les gens sont dans la rue et ne s�abritent pas de bombardements.
��Une intense activit�? s��tonna Geary. Comment sont les rues�?
��Noires de monde, amiral.
��Il faut absolument d�couvrir ce qui se passe, lieutenant Barber, commanda Duellos.
��Nous analysons toutes les communications et tous les �changes que nous captons, r�pondit Barber. Le trafic est tr�s dense pour un syst�me � la population aussi r�duite. Les bulletins d�information officiels ne disent pas de quoi il retourne.
��Mais nous savons tous ce que valent les communiqu�s officiels, n�est-ce pas, lieutenant�?�� Duellos se tourna vers Geary. ��Qu�allez-vous leur dire�?
��� Batara�? Rien pour le moment. Patientons jusqu�� l�arriv�e des vaisseaux de r�fugi�s puis avan�ons vers l�int�rieur du syst�me et la plan�te habit�e. J�attendrai d�avoir une id�e plus pr�cise de la situation pour envoyer un message.��
Sur les �crans, une rapide succession de mises � jour signala l�arriv�e des cargos et de leurs escorteurs, tandis que des dizaines de vaisseaux apparaissaient subitement dans l�espace pr�s des croiseurs de combat. Une id�e frappa brusquement Geary et il enfon�a une autre touche. ��Colonel Kim, laissez libre acc�s aux communications du cargo aux meneurs Naxos et Araya et t�chez de d�couvrir ce que leur inspire ce qu�ils entendent.�� N�avoir pas sous la main le lieutenant Iger et son �quipe du renseignement �tait sans doute exasp�rant, mais il improviserait.
��Allons-y, ordonna-t-il. � toutes les unit�s, virez de dix-huit degr�s sur tribord, de sept vers le bas et maintenez la v�locit� � 0,05
Dans la mesure o� croiseurs l�gers et avisos adverses �taient proches de la plan�te habit�e et que celle-ci roulait sur son orbite de l�autre c�t� de l��toile, l�image des vaisseaux de l�Alliance ne leur parviendrait que dans un peu plus de quatre heures et demie, leur annon�ant l�arriv�e de Geary. Ce bref d�lai lui permettrait peut-�tre de d�couvrir ce qui se passait � Batara.
Le colonel Kim ne le rappela qu�une heure et demie plus tard. ��La meneuse de r�fugi�s Araya a la certitude, d�apr�s les transmissions que nous interceptons, que ceux qu�elle appelle ces �froussards de b�tards cupides, tra�tres au peuple et � la r�volution� qui dirigeaient Batara se sont vendus � Tiyannak.
��Vendus�? Alli�s � Tiyannak, voulez-vous dire�?��
Kim haussa les �paules. ��Araya elle-m�me n�est pas certaine de leur statut. Alli�s. Vassaux. Esclaves. Naxos et elle affirment que, tant qu�ils ne sauront pas � qui ils doivent s�adresser dans ces �changes, ils ne pourront pas dire ce qui se passe au juste. Dans de nombreux cas, ils n�arrivent m�me pas � pr�ciser qui envoie le message ni � quel camp appartient son exp�diteur.
��Vous en �tes s�re�? insista Geary. Ils trouvent les transmissions que nous captons inhabituelles pour Batara�?
��Relativement s�re, amiral. Pendant qu�elle les �coutait, Araya n�arr�tait pas de dire des trucs comme ��a alors�!� et �Qu�est-ce que c�est que �a�?�, et de demander � Naxos des renseignements sur l�identit� de telle ou telle personne ou organisation, tandis que lui passait son temps � secouer la t�te d�un air perplexe.
��Merci, colonel.�� L�image de Kim s�effa�ant, Geary se retourna vers Duellos. ��O� en est le lieutenant Barber de son analyse de la situation�?��
Duellos fit la grimace. ��Je m�en suis inform� pendant que vous parliez au colonel Kim. Barber fait de son mieux, mais il affirme que c�est tr�s complexe. C�est un excellent officier � l�esprit aff�t�, amiral. Il d�m�lera l��cheveau.
��S�il n�y arrive pas, ce ne sera pas par manque de p�n�tration.�� Geary pointa de l�index la position de la principale plan�te habit�e sur son �cran. ��Les meneurs des r�fugi�s pr�tendent avoir le plus grand mal � identifier bon nombre de transmissions qui brouillent la situation et leur interdisent d�appr�hender le statut actuel de Batara.
��Qui brouillent la situation�? r�p�ta Duellos en serrant les m�choires. L�aviso les a pr�venus de notre arriv�e�?
��Et leur a donn� tout le temps de saturer l�espace de messages fallacieux avant notre �mergence, afin de nous laisser dans le flou quant � ceux qui gouvernent Batara et leurs agissements exacts.��
Duellos fixa attentivement son propre �cran. ��� quelles fins�? Ces ruses nous retarderont mais ne nous arr�teront pas. Nous finirons par d�couvrir le pot aux roses. Ils cherchent seulement � nous laisser un bon moment dans l�expectative. Qu�est-ce que �a leur rapporte�?
��Bonne question.�� Geary �tudia de nouveau la situation en se mordillant les l�vres. ��Ils savaient que les vaisseaux de r�fugi�s nous accompagnaient. M�me les senseurs d�un aviso sont assez fiables pour reconna�tre en eux, � sept heures-lumi�re de distance, d�anciens vaisseaux marchands de facture syndic. La pr�sence dans nos rangs de ces cargos de r�fugi�s signifie que nous mettons le cap sur cette plan�te, mais leurs croiseurs l�gers et leurs avisos restent la seule menace s�rieuse qu�ils peuvent nous opposer, et nous devrions en venir ais�ment � bout.
��Nous les tenons � l��il, d�clara Duellos.
��Je sais que vous les��� Geary s�interrompit, les sourcils fronc�s. ��Nous les surveillons�?
��Oui.
��Nous nous concentrons sur cette menace�?��
Duellos secoua vivement la t�te. ��Nous ne n�gligeons pas les autres dangers pour autant, amiral. Il n�y en a aucun ici.
��Aucun de
Il manqua sursauter en apercevant une �norme masse se dirigeant droit vers le vecteur qu��pouseraient ses vaisseaux puis reconnut en elle la plus grosse g�ante gazeuse de Batara.
Il figea l��cran et tapa sur une autre touche. ��Dix minutes-lumi�re.��
Duellos arqua un sourcil avant de se pencher pour voir ce que faisait Geary. ��Cette g�ante gazeuse�? Affirmatif. Au plus proche d�eux sur son orbite, elle se trouvera � dix minutes-lumi�re de nos vaisseaux en progression.�� Il s�interrompit pour r�fl�chir en se tapotant la l�vre de l�index. ��Pas excessivement proche sans doute selon les crit�res interplan�taires, mais pas non plus tr�s �loign�e.��
Geary opina distraitement�; il fixait la repr�sentation de la g�ante gazeuse tout en s�effor�ant d�anticiper. Elle �tait d�une beaut� sublime, comme le sont d�ordinaire ces objets c�lestes�: bandes bariol�es et lourds nuages se disputaient sa surface, et un unique anneau brillant t�moignait du sort qu�avait connu une ou plusieurs de ses anciennes lunes, qui s��tait (ou s��taient) sans doute fragment�e(s) il y a tr�s longtemps. Ses dimensions faisaient v�ritablement d�elle une plan�te g�ante.
Dix minutes-lumi�re. Soit grosso modo huit cent quatre-vingts millions de kilom�tres. Une tr�s longue distance en termes d�espace interplan�taire.
Mais, quand il faut s�inqui�ter d�un grand nombre de cargos poussifs incapables d�acc�l�rer convenablement ni de combattre, ce n�est qu�un saut de puce.
��Nous sommes dans l�espace. Nous pr�sumons qu�il n�existe aucune autre menace. Mais supposons un instant que quelque chose se dissimule derri�re cette g�ante gazeuse et man�uvre de mani�re � rester cach� jusqu�au moment o� �a se trouvera assez pr�s de nos cargos pour surgir et fondre sur eux sans qu�ils aient le temps de s��chapper�? demanda-t-il � Duellos, qui opina du chef sans quitter des yeux la g�ante gazeuse.
��Tendue de si loin, une embuscade contre des vaisseaux de guerre serait inefficace, encha�na le commandant de l�
��Nous pouvons en trouver la preuve.�� Geary contempla encore un moment son �cran puis appela le croiseur l�ger
Le lieutenant Pajari, commandant de l�
��De tous vos croiseurs l�gers, lequel a la capacit� de propulsion et de man�uvre la plus fiable�?�� demanda Geary. Il aurait pu piocher cette information dans les rapports de situation de la flotte, mais, dans la mesure o� le QG avait ordonn� de les truquer, il ne pouvait plus leur faire confiance.
Pajari n�h�sita pas une seconde. ��Le
��Le
��� vos ordres, amiral. Le
��Il ne devra en aucun cas engager le combat s�il rep�re quelque chose, souligna Geary. S�il y a un ennemi derri�re, il sera sans doute trop fort pour un croiseur l�ger. Le
��Entendu, amiral. Je veillerai � ce que ces ordres soient transmis mot pour mot � son commandant.��
Deux minutes plus tard, Geary voyait le
��S�il y a quelque chose l�-bas, la mise en garde du
��C�est toujours mieux que dix.
��Exact.�� Duellos s��tait assombri en contemplant l�arc de cercle d�crit par le croiseur l�ger pour s��loigner de la formation de l�Alliance. ��C�est une de ces situations o� vous pouvez vous estimer heureux que je ne sois pas Tanya.
��Je me f�licite souvent que vous ne soyez pas Tanya et qu�elle ne soit pas vous, r�torqua Geary. Sans vouloir vous vexer. Pourquoi cette fois-ci en particulier�?
��Les croiseurs l�gers portant le nom de
��Non. Elle a fini par me dire que je pouvais prendre connaissance de la teneur de sa citation � la Croix de la flotte de l�Alliance, mais elle refuse encore obstin�ment d�en parler.�� � l�exception d�une seule fois, et, � cette occasion, Tanya s��tait surtout ouverte de ce qui s��tait pass� ensuite.
Duellos retomba dans le silence, mais Geary pressentait que lui aussi s�inqui�tait du choix du
Toutefois, s�agissant d�apaiser ou provoquer l�invisible, il n�y pouvait pas grand-chose sinon attendre que le
Mais Geary pouvait au moins repositionner l�g�rement ses vaisseaux, placer ses croiseurs de combat devant l�amas des cargos de r�fugi�s et un poil de c�t�, dans une meilleure position d�fensive si d�aventure un danger surgissait de derri�re la plan�te g�ante. Et aussi �chafauder un plan pour le moment o� ils atteindraient la plan�te habit�e, s�entretenir avec les colonels Voston et Kim de la s�curit� qu�ils devraient alors assurer, et avec les pilotes de l�a�rospatiale des mesures qu�il leur faudrait prendre pour fournir une protection aux navettes qui largueraient les r�fugi�s � la surface.
Sorci�re nocturne, Siesta et R�deur de la nuit, press�s d�atteindre la plan�te et de remplir leur mission, se montr�rent tr�s attentifs � ses instructions. Geary avait consult� les statistiques des AAR de l�a�rospatiale et appris que leurs chances de survie dans une situation de combat offensif �taient extr�mement minces, mais �a n�avait l�air d�effaroucher aucun des trois pilotes. Apr�s tout, c��taient des pilotes, exactement comme �taient des spatiaux les matelots de ses vaisseaux.
Une fois tous ces pr�paratifs achev�s, alors que le
Araya lui d�cocha son habituel regard m�prisant. ��Feignez-vous encore de vous en soucier�?
��De fait, je m�en soucie r�ellement, r�pondit Geary. Vous serez accompagn�s d�une foule assez cons�quente et la majorit� de ceux qui la composeront, voire tous, raisonnent comme vous. Les rues de cette plan�te grouillent d�j� de monde.��
Naxos sourit, les yeux riv�s au pont. ��Les gens de Batara ne sont pas heureux. Et d�une, on ne m�exilera plus. J�entrerai dans la Maison du Peuple et je chasserai tous ces nouveaux CECH qui ont pris le pouvoir.
��Et vous aurez de l�aide, affirma Araya. En masse. Si nous r�ussissons � obtenir le soutien des forces terrestres et de la s�curit�, du moins d�une partie d�entre elles, nous vaincrons.�� Ses traits irradi�rent un dangereux enthousiasme. ��Et ces vermines finiront � leur tour dans un camp de travail.��
Geary les scruta l�un et l�autre. ��Vouez-vous la m�me d�testation aux CECH syndics qui tenaient jadis les commandes�?��
Tous deux opin�rent aussit�t vigoureusement. ��Ils ne se souciaient que de leur propre sort, grogna Naxos sans relever la t�te.
��Le syst�me stellaire de Midway s�est lui aussi r�volt�. Apr�s avoir chass� les CECH, les rebelles ont liquid� les camps de travail. Leurs chefs affirmaient qu�il n�y en aurait plus jamais partout o� ils prendraient le contr�le.
��Comment sommes-nous cens�s punir les ennemis du peuple, alors�? demanda Araya.
��Est-ce bien cette question que vous devriez poser�? Comment poursuivre l��uvre des CECH�? Ne devriez-vous pas plut�t vous demander pourquoi vous tenez tant � imiter ces gens que vous ha�ssez�?��
Naxos releva la t�te et garda cette fois la pose. ��Je l�ai r�p�t� maintes fois. Pourquoi changer de chefs si c�est pour qu�ils fassent les m�mes erreurs que les pr�c�dents�?
��Je ne peux pas vous contraindre � vous conduire diff�remment, d�clara Geary. Mais je crois sinc�rement que vous avez raison de vous poser cette question.
��Qu�est-ce qui nous garantit qu�adopter des m�thodes diff�rentes am�liorerait notre sort�? s�enquit Naxos.
��Rien du tout. Faire autrement suffit. Et il y aura de nombreux d�saccords pour d�cider s�il s�agit d�am�liorations, d�aggravations ou d�une stagnation, d�clara Geary en se rem�morant ses exp�riences r�centes. Mais, tant que vous continuerez � leur parler et qu�il restera des gens capables de changer ce qui ne leur pla�t pas, vous aurez des chances de progresser.
��Vous �coutez ce qu�on vous dit, vous�? demanda Araya d�une voix acerbe.
��Tout le temps. Les autres sont une sorte de miroir, de second avis sur le bien-fond� des d�cisions que j�arr�te. J�y vois si mes pr�conceptions et mes pr�somptions sont justifi�es et s�il existe de meilleures r�ponses que celles qui me viennent � l�esprit. Au combat, il me faut souvent r�agir tr�s vite, mais, m�me alors, je pr�te l�oreille aux suggestions quand on me propose une solution de remplacement. Je ne tombe pas toujours d�accord avec eux, je ne suis pas non plus forc� de faire ce qu�ils demandent, mais j��coute.
��J�ai eu quelques bons contrema�tres, laissa tomber Naxos en fixant cette fois Araya. Ils pr�taient l�oreille � mes id�es quand j�en avais.��
Elle rougit l�g�rement, la bouche crisp�e, puis hocha la t�te. ��Oui. Quand j��tais sous-cadre ex�cutif, je m�effor�ais d��couter les travailleurs, dont tu faisais partie. J�en �tais m�me assez fi�re. Est-ce que �a m�aurait pass�?
��Tu �coutes en ce moment m�me, fit remarquer Naxos.
��Bah�! Tu es un travailleur tr�s indisciplin�, n�est-ce pas�? Nous pourrions davantage �couter, convaincre et planifier si l�on nous autorisait � parler � ceux des autres cargos, poursuivit-elle en s�adressant cette fois � Geary.
��Je demanderai au colonel Kim de vous laisser acc�der aux transmissions.
��Vous allez nous faire confiance�?�� Araya ne prenait m�me pas la peine de cacher son scepticisme.
��Si c�est pour semer la pagaille et mettre en place une nouvelle dictature pour remplacer l�actuelle, n�y comptez pas, r�pondit Geary. Et, comme vous vous y attendez certainement, ces messages seront surveill�s. Je n�ai pas le choix, compte tenu des �meutes qui pourraient encore se d�clencher � bord des cargos.
��Pourquoi nous en faire part�?
��Parce que, pour l�heure, vous n��tes pas mes ennemis et que j�aimerais que �a dure. L�Alliance a d�j� assez de probl�mes et d�ennemis sur les bras.��
Naxos et Araya le scrut�rent quelques instants. ��Comment pourrions-nous ne pas �tre vos ennemis�? finit par demander la femme.
��Batara et l�Alliance �taient en bons termes avant que les Syndics ne prennent le pouvoir, expliqua Geary. S�il reste ici des archives que les Syndics n�auraient pas d�truites ou falsifi�es afin qu�elles cadrent avec leur version personnelle de l�Histoire, vous pourrez les consulter.��
Elle secoua la t�te. ��C�est un �si� bien hypoth�tique. Le Syndicat s�est acharn� � d�truire les versions papier de tous les documents historiques originaux
Quelque chose apparut soudain clairement � Geary. ��Je parlais � des gens, comme vous d�anciens citoyens des Mondes syndiqu�s, et ils employaient le mot histoire comme s�il �tait synonyme de mensonges. Je n�arrivais pas � le comprendre.��
Araya haussa les �paules. ��Nous appelons version papier ce qui est mat�riel. L�Histoire n�est que mensonges, et les versions papier peuvent mentir elles aussi, mais, une fois qu�elles sont imprim�es, on ne peut plus les modifier. Ni par des r�actualisations ind�tectables, ni par des r�visions invisibles ou des ajouts ind�celables � l��il nu. C�est cela, une version papier. Mon ami ici pr�sent� (elle montra Naxos) vous croit aussi immuable qu�une version papier. J�esp�re qu�il a raison.��
Il s��tait �coul� assez de temps pour qu�il f�t l�heure pour Geary de regagner la passerelle de l�
Duellos, qui n�avait pas quitt� la passerelle, l�accueillit en secouant la t�te. ��Je me demandais si vous ne faisiez pas preuve d�une prudence exag�r�e, mais toute cette inactivit� m�a l�air louche. On savait que nous arrivions et ces vaisseaux qui orbitent pr�s de la plan�te principale nous ont vus venir et ont eu largement le temps de r�agir, pourtant ils n�ont pas boug�.
��J�ai ordonn� au
��La flotte a regard� pendant des d�cennies prudence et couardise comme les deux faces d�une m�me m�daille. L�agressivit� en toutes circonstances est comme grav�e au fer rouge dans son ADN. Le
C��tait encore l�, apparemment, une bonne occasion, non seulement d��couter, mais encore de prendre cet avis en consid�ration. Geary pressa quelques touches. ��
Le message devrait parvenir au
Le
Les syst�mes de combat du
L�aviso se retourna puis descendit en acc�l�rant et rasa dans sa fuite la couche sup�rieure de l�atmosph�re.
Saisi d�effroi, Geary vit le
Mais, encore une fois, tout cela datait de quinze minutes. Ses ordres n�atteindraient le
Comme le lui avait rappel� Duellos, il n��tait pas depuis si longtemps aux commandes de la flotte. Il n��tait rest� � sa t�te qu�une infime fraction de la dur�e de la guerre, d�une guerre dont le chemin qu�elle avait pris � de plus en plus insens� et d�vastateur � avait favoris� l��closion de m�thodes toujours plus agressives et irr�fl�chies, tandis que mouraient en masse les tacticiens chevronn�s et que de nouveaux commandants s�effor�aient de compenser leur cruelle absence d�entra�nement et d�exp�rience par une conception �troite du courage et de l�honneur, exigeant d�eux qu�ils pr�f�rent la mort au repli.
Geary s��tait d�men� pour changer ce comportement. Mais, en un si bref laps de temps, il ne pouvait pas effacer les enseignements fallacieux d�un si�cle de bains de sang obstin�ment reconduits et de qu�tes d�une gloriole personnelle. Qu�on justifi�t cette conduite en clamant qu�elle incarnait pr�cis�ment le v�ritable esprit de Black Jack ne lui avait rendu la t�che que plus difficile.
Et maintenant, sans autre recours que d�attendre un d�nouement dont il �tait d�j� certain, il voyait le
Deux croiseurs lourds de conception syndic surgirent soudain de sous l�arc de cercle inf�rieur de la g�ante gazeuse, prenant le
Geary vit d�abord s�afficher sur son �cran des rapports d�avarie indiquant que les syst�mes de man�uvre et l�armement du
Dix secondes apr�s son pilonnage par les deux croiseurs lourds, le
Deux minutes et demie apr�s avoir plong� � la poursuite de l�aviso, le
Le flux de donn�es s�interrompit apr�s la volatilisation du croiseur l�ger.
Le
Geary se rendit compte peu � peu qu�un silence mortel r�gnait sur la passerelle de l�
Silence que vint finalement rompre un unique mot d�un jeune officier, articul� d�une voix plaintive�: ��Pourquoi�?
��Pourquoi�? r�p�ta Geary, non sans se demander comment il pouvait se faire distinctement entendre de toute la passerelle alors qu�il parlait si bas. Parce que le commandant du
Il prit une profonde inspiration, se redressa dans son si�ge puis reprit d�une voix ferme�: ��Deux croiseurs lourds et un cuirass� au moins ont surgi de derri�re la g�ante gazeuse et nous les verrons incessamment�! Faites votre devoir, battez-vous aussi courageusement qu�intelligemment et le
Il leur fallut encore quinze minutes pour constater que le cuirass�, escort� de deux croiseurs lourds et de quatre avisos, s��tait hiss� au-dessus de la plan�te g�ante et acc�l�rait sur un vecteur d�interception de l�amas des vaisseaux de r�fugi�s.
��Nous avons d�r�gl� leur minutage, d�clara Geary � Duellos. Le
Duellos fouillait son �cran du regard. ��Les r�fugi�s n�ont-ils pas dit que Tiyannak disposait de quatre croiseurs l�gers�?
��De quatre au minimum.
��Les deux autres doivent se planquer derri�re cette plan�te��, avan�a le commandant de l�
��Je vais devoir laisser aux croiseurs l�gers et aux destroyers le soin de prot�ger les cargos de r�fugi�s pendant que je m�ne les croiseurs de combat � l�assaut de la flottille du cuirass�, d�cida Geary.
��C�est probablement la meilleure solution qui s�offre � vous, convint Duellos. Si on leur en laissait le temps, mes croiseurs de combat viendraient sans doute � bout du cuirass�. Mais le temps nous est compt�. Comment entendez-vous l�arr�ter avant qu�il ne s�approche assez des cargos pour les �parpiller, ce qui en ferait des proies faciles�?
��Je trouverai bien un moyen.��
Vue sous un certain angle, la mission �tait relativement simple�: il devait amener ses vaisseaux et les cargos jusqu�� la principale plan�te habit�e, d�barquer les r�fugi�s et, chemin faisant, �liminer les menaces pos�es par les b�timents de guerre, lesquels venaient certainement de Tiyannak. Si simple qu�elle tenait en une seule phrase.
Cela �tant, comme l�a enseign� � peu pr�s l�ancien et sage strat�ge, � la guerre, tout ce qui est simple finit par se compliquer.
Geary se tourna vers Duellos. ��Que savez-vous du capitaine de fr�gate Pajari�?
��Pas grand-chose, reconnut le commandant de l�
Dans le courant de l�ann�e, comme au demeurant depuis son r�veil, Pajari n�avait manifestement rien fait d�assez louable ou stupide pour attirer l�attention de Geary sur sa personne. Mais c��tait aussi vrai de nombreux commandants de la flotte, puisqu�elle comptait pr�s de deux cent cinquante croiseurs lourds, croiseurs l�gers et destroyers. En raison de leur anciennet� et de leur poids, ceux des cuirass�s et croiseurs de combat tendaient � prendre la parole pendant les r�unions strat�giques, mais les commandants des vaisseaux plus petits gardaient le silence, sauf � exprimer unanimement leur approbation ou d�sapprobation. Un des regrets les plus vivaces de Geary �tait de n�avoir jamais eu le temps de conna�tre personnellement chacun de ces officiers.
Il consulta les �tats de service de Pajari et apprit qu�elle n�avait re�u son commandement que quatre ans plus t�t et avait servi sur trois vaisseaux (dont deux avaient �t� d�truits au combat) avant de prendre celui de l�
��Je compte lui confier le commandement de l�escorte du convoi de r�fugi�s, d�clara-t-il. Pajari devra d�samorcer les menaces le visant avec les croiseurs l�gers et tous les destroyers, pendant que je conduirai les croiseurs de combat � l�assaut du cuirass�.��
Duellos arqua les sourcils. ��Vous ne prendrez aucun destroyer pour nous accompagner�?
��Compte tenu de la taille de notre troupeau de cargos et des trois flottilles qui fondent sur eux d�au moins trois directions diff�rentes, Pajari aura l�usage de tous nos escorteurs.�� Geary grossit l�image du cuirass� qui filait sur une interception des cargos�: il acc�l�rait de mani�re pond�r�e mais r�guli�re, tel un �norme animal blind� prenant de la vitesse sans que rien ne puisse l�arr�ter. En d�pit des millions de kilom�tres qui les s�paraient encore des vaisseaux ennemis, l�image qui leur en parvenait �tait d�une clart� adamantine�: malgr� leur grande et croissante v�locit�, ils avaient l�air parfaitement immobiles sur fond d�espace infini. Les deux croiseurs lourds et les deux avisos qui accompagnaient le cuirass� n��taient pas d�ploy�s, et, au lieu de se comporter comme les escorteurs d�une formation typique, en restaient extr�mement proches. ��Nous ne parviendrons pas ais�ment � s�parer ses escorteurs du cuirass�.
��Non. C�est une formation bien peu conventionnelle et qu�on aura du mal � contrecarrer, convint Duellos. Toute passe de tir visant ses escorteurs nous conduirait assur�ment � port�e de ses armes. D�un autre c�t�, leurs syst�mes de man�uvre doivent �tre asservis au cuirass�. Ils s�en trouvent si pr�s que la seule mani�re d��viter d�infimes variations ou h�sitations lors d�une man�uvre pourrait se solder par une tr�s m�chante collision.��
Geary opina. ��Comment retourner cela � notre avantage�?
��Je m�efforce encore de trouver une r�ponse � cette question, amiral.��
� sa propre surprise, Geary se fendit d�un sourire torve. ��Aucune suggestion quant � la mani�re de nous en prendre au cuirass�?��
Duellos montra le fond de la passerelle d�un geste. ��Mes gens proc�dent � des simulations en qu�te de solutions.
��Qu�ont-ils trouv� jusque-l�?
��Jusque-l�?�� Duellos haussa les �paules pour signifier son impuissance. ��Plusieurs combinaisons vou�es � l��chec.
��Vous et moi, nous savons tous les deux comment faire. Il�faut s�parer le cuirass� de la colonne mena�ante. On pourrait�profiter de la maniabilit� et de l�acc�l�ration sup�rieures des croiseurs de combat pour rogner graduellement le cuirass�, mais cette m�thode prendrait plus de temps que celui qui nous�est imparti. La seule fa�on de le neutraliser, assez vite du moins pour prot�ger les cargos de r�fugi�s, serait d�endommager sa propulsion principale. Si nous pouvions �galement porter atteinte � sa capacit� de man�uvre, ce serait encore mieux.��
Duellos fit la grimace. ��J�ai d�j� affront� une situation identique, amiral. Trois croiseurs de combat, ce serait le minimum dont nous aurions besoin pour ce faire. Si l�on part du principe que les boucliers de proue du cuirass� fonctionnent � plein r�gime, le seul moyen rapide qu�auraient ces trois croiseurs de combat de mettre sa propulsion hors service serait d�effectuer des passes de tir rapproch�es � intervalles serr�s. Dans l�id�al, le premier croiseur affaiblirait ses boucliers de proue, le deuxi�me les frapperait assez violemment pour les rendre inop�rants ou, tout du moins, � deux doigts de flancher, et le troisi�me en profiterait pour placer dans le mille et d�truire ses unit�s de propulsion principales. Mais le cuirass� ne restera pas les bras crois�s. Il man�uvrera, il se retournera pour emp�cher ces passes de tir de toucher ses boucliers de proue et il cherchera � frapper durement nos croiseurs de combat chaque fois qu�ils monteront � l�assaut.��
Geary hocha la t�te, tout en r�fl�chissant � d�autres �ventualit�s. ��Et si nos croiseurs s�en rapprochaient assez pour se servir de leurs projecteurs de champs de nullit�?
��Contre un cuirass� intact�? Nous en perdrions au moins un, sinon deux. Et rien ne garantit que leur sacrifice nous permettrait de lui porter des coups incapacitants.
��On s�en abstiendra, alors.�� Geary secoua la t�te. ��Nos seuls atouts sont le nombre� trois croiseurs de combat contre un seul cuirass� et la maniabilit�.
��Tandis que son unique d�savantage est le manque de maniabilit�.
��Non, pas le seul. En les gardant si pr�s de lui, il neutralise aussi ses escorteurs. Nous ne pouvons pas les abattre, mais ils ne peuvent pas non plus intervenir lors de nos attaques.��
Geary ferma les yeux pour se repasser de t�te ce qu�il allait lui dire puis il enfon�a ses touches de com. ��Commandant Pajari, je vous confie le commandement de la formation �cho. Vous disposerez de vos croiseurs l�gers et de vos trois escadrons de destroyers. Votre mission consistera � garder les cargos de r�fugi�s rassembl�s et � les prot�ger contre les attaques.��
Surprise, Pajari salua. ��Je ne vous d�cevrai pas, amiral. Voulez-vous que je poursuive sur la m�me trajectoire menant � la plan�te habit�e�?
��Oui. Vous pouvez l�alt�rer si besoin pour parer les menaces, mais nous savons, vous et moi, que les cargos n�y pourront pas grand-chose. Les soldats du colonel Kim emp�cheront sans doute leurs �quipages de paniquer et de tenter de fuir, mais ils resteront impuissants contre la maniabilit� d�escargot de ces b�timents. Il y a de fortes chances pour que d�autres vaisseaux de guerre ennemis se dissimulent derri�re cette plan�te, alors tenez-vous-le pour dit.�� Geary avait d�sign� la superTerre enfonc�e plus profond�ment � l�int�rieur du syst�me. ��Peut-�tre deux ou trois autres croiseurs l�gers et avisos. Si les attaques dirig�es contre nous sont coordonn�es, dans les heures qui viennent nous devrions voir la flottille ennemie proche de la principale plan�te habit�e effectuer une sortie pour vous intercepter, et, d�s qu�on se sera persuad� que nous avons affect� toutes nos forces au combat contre les deux autres flottilles, surgir tout ce qui se dissimule encore derri�re l�autre plan�te. Si nous ne r�ussissons pas � arr�ter celle du cuirass�, il vous faudra sans doute aussi nous aider � repousser ces vaisseaux.
��� vos ordres, amiral�! r�pondit Pajari en plissant les yeux pour mieux se concentrer sur les paroles de Geary. Vous les avez appel�s des ennemis, amiral. Sommes-nous libres d�engager le combat, si besoin, avec d�autres vaisseaux de ce syst�me�?
��Vous l��tes. Je pars du principe qu�ils font tous partie des m�mes forces que ceux de la g�ante gazeuse. La destruction du
��� vos ordres, amiral�!�� � cette allusion au
��Commandant, votre mission est de prot�ger les vaisseaux de r�fugi�s, r�it�ra plus instamment Geary. T�chez de ne pas l�oublier en vous lan�ant � la poursuite de quelque vaisseau ennemi.
��Certainement pas, amiral.�� Pajari eut un lent sourire. ��Ils s�imaginent sans doute que nous allons nous ruer � leurs trousses et perdre de vue notre mission. Nous n�en ferons rien. Mais, s�ils le croient, �a peut nous servir.
��En effet, convint Geary en souriant � son tour. Avez-vous d�j� men� des op�rations d�escorte de convois�?
��Oui, amiral. Pas pour un ramassis aussi indisciplin� que ce train de vaisseaux de r�fugi�s, mais les principes de base restent identiques. Je connais les tactiques dont usaient les Syndics pour attirer l�escorte loin de son convoi et fondre ensuite sur lui. Je m�y attendrai.
��Tr�s bien. Pour ma part, je me charge du cuirass�. Geary, termin�.�� Rassur� quant � Pajari, il coupa la transmission puis adressa un signe de t�te � Duellos. ���branlez vos croiseurs, commandant. Nous avons un cuirass� � mettre hors de combat.��
Duellos sourit, tandis que le personnel de la passerelle poussait des vivats.
Geary attribua le nom de code de Formation Alpha aux trois croiseurs de combat puis marqua une pause pour �tudier soigneusement la situation avant d�ordonner les man�uvres suivantes. La grosse masse peu maniable des cargos et de leurs escorteurs se trouvait encore � un peu plus de trois heures-lumi�re de la plan�te habit�e, qui, elle, n�orbitait qu�� sept minutes et demie de l��toile. Si Batara avait �t� Sol, le berceau de la Vieille Terre, ce monde aurait sans doute paru insupportablement torride aux humains, mais Batara br�lait un poil moins f�rocement que le soleil, de sorte qu�il n��tait que tr�s chaud selon leurs crit�res. Dans la mesure o� la plan�te tournait si pr�s de son �toile, les vaisseaux de l�Alliance et les cargos de r�fugi�s donnaient pour l�heure l�impression de se diriger l�g�rement vers la gauche de l��toile.
Les deux croiseurs l�gers et les quatre avisos proches de la plan�te, � qui Geary avait donn� le nom de Flottille Un, se trouvaient eux aussi directement dans l�axe de leur progression, mais � des heures-lumi�re de distance.
Le cuirass� et ses escorteurs, que Geary appelait � pr�sent la Flottille Deux, n��taient qu�� quinze minutes-lumi�re seulement des vaisseaux de l�Alliance, sur tribord avant. Vue de l�
La superTerre, qui se trouvait jusque-l� devant la formation de l�Alliance, avait d�ores et d�j� crois� sa future trajectoire, juste au-dessous des vaisseaux, et poursuivait sur son orbite, indiff�rente aux mesquins agissements des hommes. Lorsque les b�timents de l�Alliance atteindraient cette orbite, la plan�te se trouverait l�g�rement sur leur gauche et s��loignerait d�eux, dans sa r�volution autour de l��toile, � l�allure relativement mod�r�e de vingt mille kilom�tres par seconde. Si d�autres vaisseaux ennemis se cachaient encore derri�re, ils jailliraient au moment voulu pour attaquer les vaisseaux de r�fugi�s de face et par b�bord.
Quelques minutes plus tard, Geary sentait l�
La propulsion principale de l�
Geary vit s�allonger spectaculairement les vecteurs des trois croiseurs de combat qui chargeaient le cuirass�.
��Une heure et dix minutes avant contact avec la Flottille Deux, annon�a le lieutenant charg� de la surveillance des op�rations. Distance restante�: 29,7 minutes-lumi�re. Vitesse de rapprochement 0,27
��Ils arrivent sur nous � 0,12
��Non, j�ai l�impression, convint Geary. Ils cherchent � atteindre les cargos afin de nous forcer � lancer des attaques d�sesp�r�es pour les prot�ger. Nous freinerons avant le contact de mani�re � r�duire notre v�locit� combin�e � moins de 0,2
��Comment allons-nous proc�der�? demanda Duellos au terme d�une minute de silence.
��Je m�y attelle encore.
��Le commandant de ce cuirass� est un Syndic. Il r�fl�chit et agit toujours selon le manuel.
��Sauf si c�est un rebelle, auquel cas un jeune officier plus inventif et moins conventionnel aurait pu �tre bombard� commandant, r�pondit Geary. Rappelez-vous comment �taient les ex-officiers syndics des forces rebelles de Midway.
��C�est effectivement un sujet d�inqui�tude, conc�da Duellos. Toutefois, les ex-Syndics de Midway avaient l�exp�rience du maniement d�un vaisseau. Ils n�avaient pas affront� l�Alliance dans la zone des batailles, en mourant au combat aussi vite qu�ils arrivaient. Les Syndics d�ici sont les survivants des derniers affrontements de la guerre et de tous les combats qui se sont d�roul�s depuis. Ils ont probablement re�u un entra�nement r�duit au minimum et n�ont vraisemblablement pas beaucoup d�exp�rience.
��D�accord, l�cha Geary. C�est probable, j�en conviens.
��En outre, ses quatre escorteurs serrent le cuirass� de trop pr�s, ce qui ne manquerait pas d�inqui�ter un pilote, m�me habile et chevronn�.
��Il se servirait de man�uvres automatis�es, tandis que les syst�mes de man�uvre de ses escorteurs seraient asservis au sien�? demanda Geary.
���a me para�t � peu pr�s certain. Nous allons devoir devancer les r�actions de ce syst�me, pr�voir ce qu�il fera quand il nous verra nous diriger vers la poupe du cuirass�.��
Dans certaines circonstances, quatre-vingt-dix minutes peuvent faire l�effet d�une �ternit�. Mais pas quand on fonce au-devant d�un cuirass� ennemi.
Geary simula tactique sur tactique, mode d�approche sur mode d�approche, conscient que Duellos et son �quipage devaient faire de m�me et �liminer les solutions l�une apr�s l�autre. Sachant que la capacit� de man�uvre et d�acc�l�ration de croiseurs de combat �tait leur plus gros avantage sur un cuirass�, il s�obstinait chaque fois � pousser la vitesse de la rencontre au maximum. Mais plus la v�locit� des croiseurs de combat �tait �lev�e, plus les complications prenaient de l�ampleur. Les plus hautes v�locit�s exigent de n�gocier des virages de plus en plus larges, alors qu�ils le sont d�j� � la vitesse moyenne d�un vaisseau de guerre. Elles rendent aussi plus malais�s les changements de vecteur sur de courtes distances ou en un bref laps de temps, et, si les croiseurs de combat de Geary se retrouvaient contraints de parer les tentatives du cuirass� pour pivoter afin de se soustraire � leurs attaques, ils devraient proc�der � d�importantes rectifications de derni�re seconde dans leurs passes de tir.
Geary se cala dans son si�ge pour fixer son �cran d�un �il furibond. Il tendait d�j� la main pour lancer une nouvelle simulation quand il s�arr�ta � mi-geste.
Il ralentit de mani�re drastique la vitesse de la rencontre, assez du moins pour que les man�uvres de d�c�l�ration requises prennent bien plus de temps qu�il n�en fallait pour le rassurer. Mais, une fois la simulation lanc�e, il obtint cette fois un r�sultat partiel.
Il la ralentit davantage et simula quelques solutions.
Il souriait � pr�sent.
Duellos le remarqua. ��Ce sourire signifie que vous avez trouv� quelque chose, j�esp�re.
��Nous ne pouvons pas permettre aux croiseurs de combat d�acc�l�rer au maximum pour livrer leurs assauts le plus vite possible, expliqua-t-il.
��Nous ne pouvons pas��� Duellos le d�visagea. ��Comment �a�? C�est � cela que servent les croiseurs de combat.
��C�est � cela que nous les utilisons normalement�: approches et attaques rapides. Mais ce qu�il nous faut en l�occurrence, c�est une approche lente.�� Geary afficha sa simulation la plus r�ussie. ��Regardez. Nous arrivons � une v�locit� relativement lente pour proc�der � des passes de tir altern�es sur la poupe du cuirass�. Il commence � se retourner pour nous pr�senter sa proue. Il y est contraint. Une fois qu�il a activ� ses propulseurs de man�uvre et commenc� � pivoter, nous nous servons des capacit�s sup�rieures des croiseurs de combat pour modifier l�ordre de leur passage. Ce qui change compl�tement la mani�re dont il doit s�orienter pour riposter � chaque passe de tir individuelle.��
Duellos opina et, � son tour, sourit de satisfaction. ��Il assistera � nos changements de vecteur et cherchera � pivoter dans l�autre sens. Mais sa masse est telle et il aura pris tant d��lan qu�il aura le plus grand mal � faire machine arri�re, de sorte que nous nous r�adapterons plus vite que lui.�� Son sourire s�effa�a soudain. ��Mais, � ces v�locit�s relatives, nos vaisseaux lui fourniront de meilleures cibles, si du moins il parvient � r�unir assez de puissance de feu pour les viser.
��Si nous cantonnons nos passes de tir � sa seule poupe, cela limitera le nombre de ses armes disponibles. Que savons-nous exactement des capacit�s de man�uvre d�un cuirass� syndic�?
��De ce mod�le�? Beaucoup. Les vaisseaux de l�Alliance les ont vus en action lors de nombreux engagements et ont analys� ensuite leurs mouvements. Ce que contiennent nos simulations n�est pas parfait mais reste malgr� tout d�une grande pr�cision.
��Nous pouvons donc pr�voir l�instant o� il se mettra � pivoter et le d�lai qu�il lui faudra pour r�agir. �a ne marcherait pas s�il disposait d�une forte escorte pour interf�rer dans nos man�uvres et repousser nos assauts, ou s�il y avait deux cuirass�s en mesure de se couvrir mutuellement et d�interdire � nos croiseurs de combat de leur porter de multiples frappes en un bref laps de temps. Mais, contre un unique cuirass� qui a choisi de prot�ger ses escorteurs plut�t que de se faire prot�ger par eux, �a peut �tre efficace.��
Duellos ne r�pondit pas tout de suite cette fois�; il �tudiait le projet de Geary sous tous ses angles. ��Amiral, je me dois de souligner que le temps de d�c�l�ration suppl�mentaire requis pour r�duire suffisamment la v�locit� relative � notre approche du cuirass� sera consid�rable. Si cette man�uvre �choue, nous n�aurons gu�re le loisir de lui trouver un plan de substitution avant que le cuirass� n�arrive � port�e de tir des cargos.
��Vous avez raison. Autre chose�?
��Voulez-vous que j��tablisse les man�uvres de freinage des trois croiseurs de combat�?
��Oui.�� Geary savait qu�il n��tait pas le timonier le plus talentueux au monde, que Tanya le surpassait de tr�s loin en ce domaine et que Duellos lui-m�me �tait sans doute plus dou� que lui. Ce serait une bonne occasion de voir Roberto � l��uvre de pr�s.
��Amiral, la Flottille Deux alt�re son vecteur, rapporta l�officier de surveillance des op�rations en m�me temps que r�sonnaient des alarmes. Elle vire vers l�ext�rieur du syst�me et acc�l�re vers une interception de notre formation �cho.
��Man�uvre pr��tablie��, laissa tomber Duellos.
Geary hocha la t�te. La Flottille Un, � des heures-lumi�re de la plan�te habit�e, avait commenc� � bouger il y avait des heures. Si celle du cuirass� ne s��tait pas d�voil�e un peu plus t�t, elle n�aurait �t� rep�r�e que depuis tr�s peu de temps par les vaisseaux de Geary, et l�image de la Flottille Un, piquant elle aussi sur les cargos de r�fugi�s, l�aurait suivie de pr�s. ��Ils ne se rendront compte du sabotage de leur timing que dans une heure et demie environ. S�ils continuent de venir sur nous, le capitaine de fr�gate Pajari s�en chargera.��
Cette derni�re affirmation n��tait pas d�nu�e non plus d�un soup�on de superstition�: elle pla�ait toute sa confiance en Pajari en m�me temps que tous ses espoirs en une mani�re de v�u pieux.
Geary se concentra de nouveau sur le cuirass� en s�effor�ant de pressentir les mouvements de tous les vaisseaux, les d�lais qui les s�paraient, induits par les vastes distances que devait franchir la lumi�re, d�anticiper les prochaines man�uvres et de s�y pr�parer.
Le brouhaha �touff� des �changes � voix basse du personnel�de la passerelle en train de s�activer lui parvenait, tout comme il entendait les ordres que Duellos passait pour les man�uvres et ses r�ponses aux appels successifs des commandants du
L�
Le vecteur des croiseurs de combat dans l�espace s�incurva pour plonger vers le cuirass� et ses escorteurs. La v�locit� relative continua de se r�duire quand ils d�pass�rent en trombe l�ennemi qui arrivait sur eux, en le survolant tout en se maintenant l�g�rement � l��cart, hors de port�e de ses armes sauf des missiles, qu�il pr�f�ra s�abstenir de tirer.
� un moment donn�, une fois la flottille adverse d�pass�e, leurs deux vecteurs se confondirent fugacement. Durant ce bref espace de temps, les croiseurs de combat de l�Alliance comme le cuirass� et ses escorteurs parurent suspendus dans l�espace, comme fig�s dans une immobilit� relative.
Puis, leurs unit�s de propulsion s�activant � plein r�gime, leur coque et leurs tampons d�inertie protestant avec vigueur contre les forces qui s�exer�aient sur eux, les croiseurs de combat entreprirent d�acc�l�rer droit sur le cuirass�.
Toujours dans son fauteuil de commandement, Duellos avait l�air d�tendu, mais ses yeux ne quittaient pas Geary�; il guettait les ordres qui, du moins fallait-il l�esp�rer, feraient de ces passes de tir le succ�s requis.
��Toutes les armes sont par�es � tirer, annon�a la vigie des syst�mes de combat. Boucliers au maximum. Contr�le des dommages pleinement op�rationnel.��
Un point lumineux apparut sur l��cran de Geary, signalant que deux lance-missiles de l�
Elle n�aurait pas � patienter bien longtemps pour s�atteler au probl�me. Les croiseurs de combat continuaient d�acc�l�rer et se rapprochaient du cuirass�. L�
��Il ne lib�re pas ses escorteurs��, murmura Geary avec soulagement. Si le commandant du cuirass� avait ordonn� � ses croiseurs lourds de se porter � l�attaque des croiseurs de combat, il lui aurait s�rieusement compliqu� l�approche.
���a y est��, souffla Duellos.
Le cuirass� avait commenc� � pivoter�: sa poupe basculait et sa proue se relevait. Geary n�avait nullement besoin de consulter l��cran des man�uvres pour comprendre que, si tout le monde gardait le m�me cap et la m�me v�locit�, il se retournerait exactement � l�allure n�cessaire pour pr�senter ses armes les plus lourdes et le blindage plus �pais de sa proue au passage de chaque croiseur de combat.
��Laissez-lui encore quelques secondes pour gagner de l��lan��, ordonna Geary.
Les croiseurs de combat coup�rent leur propulsion principale. Ils fondaient toujours sur le cuirass� mais n�acc�l�raient plus, si bien que leur vitesse de rapprochement avait cess� d�augmenter.
Les syst�mes automatis�s de contr�le des man�uvres du massif cuirass� s�en apercevraient et prendraient les mesures n�cessaires pour le contrecarrer en poussant � plein r�gime ses propulseurs, qui s��vertueraient alors � ralentir son retournement pour tenter de pr�senter � nouveau sa proue � l�
Si les officiers du cuirass� avaient suffisamment d�exp�rience et l�esprit assez aff�t�, ils avaient sans doute eu le temps de comprendre ce que faisait Geary et de percer son plan � jour, mais tout juste celui d�outrepasser les consignes du pilote automatique pour abaisser de nouveau sa proue. Ses poissons-pilotes auraient sans doute pu l�imiter, et plus prestement, mais, submerg�e, l��quipe de commandement du cuirass� avait probablement oubli�, lors de ces quelques pr�cieuses et fugaces secondes, que les croiseurs lourds et les avisos ne pouvaient man�uvrer de mani�re autonome qu�en �chappant � son contr�le.
��
Puis, quelques secondes plus tard�: ��
Et, tandis que tous sur la passerelle attendaient anxieusement�: ��
Les croiseurs de combat bondirent de nouveau, mais, tout � coup, ils n�arrivaient plus dans le m�me ordre. L�
Le cuirass� resta un instant en suspension dans l�espace, comme pris en tenaille entre des forces contraires, sa proue point�e vers le ��haut��.
Ses quelques rares armes de poupe qui pouvaient prendre pour cible un vaisseau arrivant dans son dos ouvrirent le feu durant le bref instant o� l�
Geary entendit les deux lance-missiles ab�m�s de l�
Le
Les yeux de Geary �taient riv�s � son �cran�: il vit le cuirass� commencer � s��branler, tandis que d�autres armes entraient en action pour viser l�
Le croiseur de combat d�passa le cuirass� comme un bolide et arrosa son �norme unit� de propulsion principale de coups r�p�t�s, quelques secondes seulement apr�s que ses boucliers se furent effondr�s et avant qu�ils ne puissent se reformer.
Geary sentit vibrer l�
��Il vaudrait mieux que nous l�ayons mis hors de combat, d�clara Duellos, la voix tendue. J�ai perdu momentan�ment le contr�le des man�uvres de mon vaisseau et la moiti� de sa propulsion principale.��
Geary entendait les divers observateurs de la passerelle �noncer les dommages cons�cutifs aux frappes. ��Batteries un alpha et trois b�ta de lances de l�enfer HS. Lance-missiles d�connect�s. Perforations multiples � l�arri�re du milieu de la coque. Tous les boucliers se sont effondr�s mais sont en train de se r�activer avec l�apport d��nergie de secours. Encore � dix pour cent pour l�instant. Pertes humaines inconnues.��
Les rapports d�avarie de l�
Les d�bris des munitions qui avaient �t� tir�es interf�raient sans doute avec l��valuation des dommages inflig�s au cuirass�,�mais Geary se rendit compte que ses propulseurs de man�uvre s�activaient toujours � plein r�gime. ��Qu�est-ce qu�il fabrique�?��
Duellos s�arracha l�espace d�une seconde � l��tude des avaries de son vaisseau. ��Il est bless�.��
Le cuirass� continuait de culbuter cul par-dessus t�te et se retournait tr�s vite. ��Ses contr�les de man�uvre sont enray�s, l�cha Geary. Minute�! Il oriente partiellement sa poupe dans notre direction.��
L��cran se r�actualisa triomphalement et Geary se laissa retomber sur son si�ge en poussant un soupir de soulagement�: ��Merci, � mes anc�tres�! On l�a eu.��
Les armes de l�
Cela �tant, le r�duire au silence au moyen d�armes conventionnelles exigerait encore un bon bout de temps, mais� ��Il ne�peut plus man�uvrer. Disposez-vous de projecteurs de bombardement cin�tique en �tat de marche, capitaine Duellos�?��
Normalement, un vaisseau �tait parfaitement capable d�esquiver les gros projectiles qu�on lui lan�ait. Les distances sont trop grandes dans l�espace et il n��tait que trop ais� d�alt�rer l�g�rement la course d�un b�timent de mani�re � ce que le ��caillou�� lui passe sous le nez sans faire aucun d�g�t. Il suffisait que le projectile le rate d�un m�tre.
Mais le cuirass�, lui, en �tait d�sormais incapable. Il �tait comme verrouill� sur sa trajectoire, du moins jusqu�� ce que son �quipage ait r�ussi � r�parer ses syst�mes de man�uvre, et Geary savait que les vaisseaux syndics n�avaient pas les m�mes capacit�s � s�autor�parer que ceux de l�Alliance. Loin s�en fallait. Aux yeux des CECH syndics, ce n�e�t pas �t� ��rentable��.
Bien s�r, ce n��taient pas eux qui payaient le prix fort pour cette �conomie.
��D�un seul qu�on pourrait orienter vers la trajectoire du cuirass�, r�pondit Duellos.
��Activez-le d�s que vous pourrez, ordonna Geary.
Les croiseurs de combat entreprirent de cracher leurs projectiles. Ces armes d�une simplicit� enfantine � des blocs de m�tal solide profil�s pour traverser l�atmosph�re des plan�tes cibl�es lors de leur plongeon vers la surface � fil�rent vers la trajectoire du cuirass� en dessinant un mortel arc de cercle m�tallique, visant la position qu�occuperait le cuirass� quand elles le t�lescoperaient.
En d�pit de l��nergie lib�r�e par la collision de massifs objets m�talliques se d�pla�ant � des milliers de kilom�tres par seconde et rencontrant un obstacle, le cuirass� aurait ais�ment encaiss� quelques frappes. S�il avait pu d�vier de sa trajectoire de seulement quelques secondes d�arc, il aurait sans doute esquiv� la plupart de ces projectiles.
Les deux croiseurs lourds et les deux avisos qui lui collaient jusque-l� aux basques s�en d�tach�rent subitement, soit parce qu�on leur avait ordonn� de ne plus asservir leurs man�uvres � celles du cuirass�, soit parce qu�ils ne tenaient pas � mourir stupidement et avaient repris leur destin en main.
��
��Remettez vite fait nos syst�mes de man�uvre en �tat�!�� rugit Duellos, furieux de ne pouvoir prendre part au combat.
Des modules de survie commenc�rent de s��chapper du cuirass頖 son �quipage cherchait � sauver sa peau�: d�abord quelques-uns puis en masse, ses milliers de spatiaux se d�menant pour survivre.
Un premier projectile fit mouche, puis un deuxi�me, arrachant de colossales �tincelles � ceux des boucliers du cuirass� qui paraient les coups. Troisi�me frappe, puis deux autres encore�: la derni�re p�n�tra la protection pour heurter le blindage. Une vol�e d�une demi-douzaine d�autres le tamponn�rent successivement, d�chirant son blindage et vaporisant d�enti�res sections de sa coque. L�un de ceux-l� vint m�me heurter ses unit�s de propulsion principales d�j� hors service, tandis qu�il continuait de tournoyer sur lui-m�me, impuissant.
Trois autres frappes et, en l�espace d�une seconde, le cuirass� se volatilisa�: le c�ur de son r�acteur avait essuy� trop de dommages et s��tait mis en surcharge.
Geary soupira, brusquement en proie � une lassitude qui le submergea, � la vue du nuage de gaz et de d�bris en expansion qui occupait � pr�sent la place du cuirass� et allait bient�t s�ajouter aux innombrables �paves de vaisseaux de guerre d�truits � Batara au cours du dernier si�cle.
��Commandant, nous avons partiellement r�cup�r� le contr�le des man�uvres�!��
Duellos crispa le poing et en racla le bras de son fauteuil de commandement, dans un �clat de fureur � peine r�prim�. ��Les croiseurs lourds et les avisos vont s�en tirer��, dit-il � Geary.
Celui-ci prit la mesure de la fuite fr�n�tique des escorteurs et des larges virages que le
��C�est vrai.�� Duellos baissa les yeux en respirant lourdement comme s�il venait de piquer un sprint. ��Mais �a nous a co�t� cher. Les rapports d�avarie affluent encore. Ce n�est plus qu�un filet, mais j�ai perdu des gens. C�est cela le vrai motif de mon m�contentement.
��J�en suis navr�.
��Je sais bien. Vous ne faites pas partie de ces fumiers qui se contentent de dire �c�est le prix de la victoire� en haussant les �paules.�� Il consulta son �cran du regard. ��Et maintenant�?��
Geary l�imita. ��Si nous cherchions � traquer ces escorteurs, nous pourrions bien �tre encore sur leurs traces dans une semaine, sans �tre pour autant plus pr�s de les rattraper.
��Les avisos finiront par �puiser leurs cellules d��nergie, tout comme d�ailleurs les croiseurs lourds et nous aussi par la m�me occasion. Je vais me lancer et pr�coniser ce � quoi, selon moi, vous inclinez d�j�. Si gratifiant qu�il serait d�achever ces vermines pour venger le
Geary consulta de nouveau les dommages dont avait souffert l�
Les cargos de r�fugi�s et leurs escorteurs de la formation �cho avaient continu� de progresser vers l�int�rieur du syst�me pendant que les croiseurs de combat plongeaient lat�ralement et l�g�rement vers le bas pour leur interception du cuirass�. Geary ordonna � l�
L�
Mais, pour l�heure, Geary pr�tait davantage d�attention aux croiseurs lourds et aux avisos qui avaient accompagn� le cuirass� d�truit. D�s qu�il �tait devenu flagrant que les croiseurs de combat de l�Alliance ne les pourchassaient plus, les vaisseaux ennemis avaient d�c�l�r� et s��taient retourn�s. Ils campaient � pr�sent sur leurs positions. ��Ils sont tr�s disciplin�s, fit-il remarquer � Duellos.
��Qui �a�? Cette bande�?�� Duellos fixa son �cran en fron�ant les sourcils. ��Tr�s disciplin�s. Qu�allons-nous en faire�? M�me apr�s la destruction de son cuirass�, les atouts que d�tient encore Tiyannak lui suffiront � s�emparer de ce syst�me et probablement aussi de quelques autres apr�s notre d�part.
��Voyons jusqu�o� va leur sens de la discipline, et ce que nous pourrions d�couvrir d�autre � leur sujet.�� Geary appela le capitaine Pajari, qui se trouvait encore � quatorze minutes-lumi�re. ��Je vous ram�ne l�
Duellos semblait plus renfrogn� que jamais, mais il donna son approbation d�un signe de t�te. ��L�
��Et, s�ils le font, nos croiseurs de combat auront peut-�tre une chance de les �pingler, d�clara Geary. Je sais que Savik, le commandant du
��Elle est dou�e, � mon avis. Autant que Savik. Chacun d�eux est capable de commander la force de protection des op�rations. Mais Savik est plus ancien dans son grade.��
Geary appela ce dernier sur le
Savik acquies�a de la t�te, souriant. ��Entendu, amiral. Combien de prisonniers voulons-nous faire�? Des modules de survie se sont �chapp�s en grand nombre du cuirass� avant son explosion.
��Je tiens � ce que l�op�ration dure assez longtemps pour que les croiseurs lourds la voient et qu�ils y r�agissent, si du moins ils le font. Mais arr�tez d�s que leur nombre menacera d�exc�der votre capacit� d�accueil.
��Vu, amiral. Qu�allons-nous en faire�? Ce sont des Syndics, n�est-ce pas�?
��Techniquement parlant�? Je ne crois pas. Interrogez-les pour tenter de d�couvrir ce qu�ils savent de la situation qui r�gne ici et � Tiyannak, et cherchez � apprendre le nombre des vaisseaux dont dispose ce dernier syst�me.�� Geary pointa l��toile de l�index. ��Quand nous atteindrons la principale plan�te habit�e, je les larguerai avec les r�fugi�s. Je ne m�attends certes pas � ce que �a plaise � Batara, mais je ne tiens pas non plus � ce que le QG de la flotte et le gouvernement m�infligent une vol�e de bois vert pour avoir ramen� des prisonniers de guerre qu�il leur faudrait nourrir, enfermer, et dont ils devraient prendre soin.��
Apr�s avoir d�p�ch� les deux croiseurs de combat, Geary contempla encore son �cran un bon moment. Maintenant qu�il avait d�jou� d�assez s�v�re mani�re l�embuscade qu�on avait tendue � ses forces, il �tait plus que temps d�appeler les autorit�s de Batara. ��Il me faut un canal de transmission vers la principale plan�te habit�e.��
L�officier des trans tapota sur son �cran. ��C�est pr�t, amiral.
��Merci.�� Geary marqua une pause pour r�fl�chir puis toucha la commande. ��Aux actuels dirigeants de Batara, ici l�amiral Geary de la flotte de l�Alliance. Mes vaisseaux ont �t� attaqu�s sans pr�avis par des b�timents hostiles op�rant ouvertement dans votre syst�me. J�exige de votre part, s�ance tenante, un message m�informant du statut, autonome ou assujetti � un gouvernement ext�rieur, de votre syst�me stellaire, et m�exposant celui de tous des vaisseaux de guerre pr�sents � Batara et n�appartenant pas � l�Alliance. Je d�fendrai par tous les moyens n�cessaires ceux qui sont plac�s sous mon commandement et la protection de l�Alliance. Nous reconduisons des cargos remplis de citoyens de Batara jusqu�� sa principale plan�te habit�e. Ils y seront d�pos�s, ainsi qu�un r�giment des forces terrestres de l�Alliance qui veillera � ce que rien ne vienne perturber leur retour. Toute tentative pour intervenir dans notre op�ration se heurtera � l�int�gralit� des forces qui sont � ma disposition, ainsi que toute agression du personnel militaire de l�Alliance ou des civils plac�s sous sa protection. Dans l�attente de votre r�ponse et de vos explications. En l�honneur de nos anc�tres, Geary, termin�.
��Tanya approuverait, affirma Duellos.
��Tanya me presserait d�j� de soumettre ce syst�me et celui de Tiyannak � un bombardement d�vastateur.
��Et elle se plaindrait f�rocement de ce machin qui encombre la soute de mes navettes. Tiens, quand on parle du loup� Voil� le lieutenant Nuit.
��Sorci�re nocturne��, corrigea Popova. Mais son sourire �tait empreint de gravit�. ��Amiral, je suis mont�e sur la passerelle parce qu�aucun canal interne automatis� ne me permet de vous transmettre le statut de mon coucou. Il n�a subi aucun dommage. Y a-t-il quelque chose que je puisse faire�?��
En guise de r�ponse � sa proposition b�n�vole, Duellos, qui, pendant qu�il inspectait les dommages inflig�s � son vaisseau, avait de nouveau paru d�humeur acari�tre, lui d�cocha un sourire cauteleux, puis�: ��Sauf si vous tenez � faire une sortie avec votre AAR pour prendre l�
��Vous filez d�j� passablement vite, commandant. Mon coucou pourrait soutenir le rythme, mais il br�lerait ses cellules d��nergie en un rien de temps et ce serait alors � vous de le remorquer.
���conomisez-les jusqu�� notre atterrissage, conseilla Geary au lieutenant de l�a�rospatiale. Nos navettes auront s�rement besoin de toute la capacit� de dissuasion dont sont capables vos coucous, et sans doute aussi de l�appui de leurs tirs.
��Amiral, les croiseurs lourds acc�l�rent sur un vecteur parall�le au n�tre��, signala le lieutenant responsable de la surveillance des op�rations.
Geary consulta son �cran. ��Pas parall�le. Ils piquent sur les capsules de survie du cuirass�.
��Pas si le
Mais ceux-ci vir�rent de nouveau sur l�aile en voyant s�approcher les vaisseaux de l�Alliance. Geary h�sita une seconde, la main fig�e au-dessus de ses touches de com�; il attendait de voir ce qu�allait faire le capitaine Savik. Mais ses craintes se r�v�l�rent infond�es�: Savik avait fait se retourner les croiseurs de combat pour les placer en orbite � une bonne minute-lumi�re des capsules. Les croiseurs lourds rectifi�rent leur v�locit� et adopt�rent la m�me orbite, tant et si bien que croiseurs de combats, croiseurs lourds et modules de survie semblaient suspendus dans l�espace, en immobilit� relative les uns par rapport aux autres, et que les capsules occupaient � pr�sent un p�rilleux no man�s land entre les deux groupes de vaisseaux de guerre.
��Le neuvi�me escadron de destroyers se dirige vers les modules de survie, rapporta le lieutenant des op�rations. Il file � 0,15
��Tr�s bien.�� Geary �tudia le mouvement des destroyers, non sans s�inqui�ter du niveau de leur carburant. ��Si ces man�uvres � haute v�locit� se poursuivent, il nous faudra transf�rer des cellules d��nergie des croiseurs de combat aux destroyers pour les emp�cher de se retrouver � sec.
��Redistribu�es entre tous ces destroyers, celles que nous d�tenons ne nous m�neront pas bien loin, fit remarquer Duellos. Qu�est-ce que c�est que �a�?�� s�interrogea-t-il alors que retentissait une nouvelle alarme.
Deux croiseurs l�gers venaient de surgir de derri�re la superTerre�; ils vir�rent lat�ralement sur l�aile et prirent la direction des cargos de r�fugi�s. ��Apparition pr�matur�e, laissa tomber Geary. Ils ont d� recevoir l�ordre d�avancer leur attaque.
��Aucun message en provenance du cuirass� n�aurait pu les atteindre assez t�t pour qu�ils se pr�sentent � nous maintenant, convint Duellos. Voyons comment ils r�agiront en constatant qu�il n�est plus l� pour les soutenir.��
Au terme d�une heure d�observation, la r�ponse leur creva les yeux. ��Tous les vaisseaux ennemis ont d�sormais assist� � la destruction du cuirass� et aucun m�a modifi� son vecteur, affirma le lieutenant des op�rations. Mais les deux groupes de croiseurs l�gers filent toujours sur une interception des cargos de r�fugi�s.
��Et les croiseurs lourds sont encore positionn�s pr�s des modules de survie, ajouta Duellos. Peut-�tre ne s�agit-il plus de Syndics techniquement parlant, mais ils combattent toujours comme des Syndics.��
Geary acquies�a d�un signe de t�te. En d�pit de ce que racontait la propagande, rares �taient les militaires de l�Alliance qui doutaient du courage des hommes et des femmes combattant pour les Syndics. Bien au contraire, leur d�termination � mourir pour un r�gime si manifestement injuste les mystifiait�; cela �tant, ils avaient cruellement appris d�exp�rience que l�ennemi �tait aussi coriace que r�solu. Mais les Syndics �taient �galement soumis � une stricte, sinon rigide, discipline. Ils se pliaient aux ordres � la lettre, et parfois m�me en z�lotes. ��O� en sont les r�parations de votre propulsion principale et de votre contr�le des man�uvres�?
��Elles avancent. L�
L�
Une demi-heure encore avant que la flottille ennemie n�arrive sur les cargos et leurs escorteurs, et autant pour que le neuvi�me escadron de destroyers atteigne les modules de survie et entreprenne de hisser les prisonniers � leur bord. ��Il est temps de m�adresser � la population de Batara. Dans son ensemble. Cette fois, il me faut une diffusion couvrant toutes les fr�quences de transmission et l�int�gralit� du syst�me stellaire.
��� vos ordres, amiral�! r�pondit l�officier des trans. Une seconde, amiral. Voil�! C�est bon, amiral.��
Geary se redressa dans son fauteuil, v�rifia que son uniforme faisait aussi bonne figure que possible puis effleura la commande. ��� la population et � tous les vaisseaux du syst�me stellaire de Batara, ici l�amiral Geary de la flotte de l�Alliance. Le seul but de notre pr�sence est le rapatriement de ceux de vos concitoyens qui ont �chou� dans l�espace de l�Alliance. Nous repartirons apr�s les avoir d�pos�s. L�Alliance n�a aucune vis�e sur ce syst�me et n�a nullement l�intention d�imposer une dictature au peuple de Batara. N�anmoins, nous avons �t� soumis, sans aucune provocation de notre part, aux agressions de vaisseaux de guerre dont l�all�geance nous demeure inconnue. Nous avons ripost� � ces attaques et nous continuerons de le faire en prenant les mesures n�cessaires pour �liminer toute menace contre nos vaisseaux et la population de Batara. En l�honneur de nos anc�tres, Geary, termin�.
��Pure curiosit� de ma part, dit Duellos, mais pourquoi ne pas leur avoir directement fait savoir que nous �tions en mission humanitaire�?
��Parce que j�ai appris quelque chose il n�y a pas si longtemps en bavardant avec d�ex-Syndics. Pour eux, les mots �humanisme� et �humanitaire� sont synonymes de �tripatouillages�. Ils indiquent que celui qui les emploie ment tant sur ses motifs que sur ses objectifs r�els, et qu�on s�en sert pour justifier une magouille visant un profit personnel. Si je leur avais expliqu� que nous �tions en mission humanitaire, ils auraient eu l�impression que je reconnaissais �tre venu les trahir.��
Duellos fixa son �cran d�un �il morose. ��Il m�arrive parfois de les prendre en piti�. Les Syndics, je veux dire. Mais je me rappelle alors qu�ils combattaient f�rocement pour un r�gime qui les exploitait sans merci, je me souviens du nombre des n�tres qu�ils ont tu�s au nom de ce m�me r�gime, et la moutarde me monte de nouveau au nez.
��Combien de gens l�
��Le d�compte d�finitif des pertes s��l�ve � dix-sept morts et trente-cinq bless�s. Tous ces bless�s sont d�sormais hors de danger, mais certains auront encore besoin d��tre s�rieusement rafistol�s. Nous pouvons nous estimer heureux que ce ne soit pas pire.��
L�
Tout en attendant des r�ponses ou des r�actions � ses messages, Geary continuait d�observer les mouvements des vaisseaux de guerre et des cargos de r�fugi�s, mouvements qui, en raison des �normes distances qu�ils devaient parcourir, semblaient s�effectuer au ralenti. Pajari avait dispos� la majeure partie de ses escorteurs disponibles en deux formations rectangulaires faisant chacune face � l�une des flottilles ennemies en approche. Les destroyers du neuvi�me escadron continuaient de recueillir des modules de survie � leur bord et d�en extraire les hommes et femmes qui les occupaient, jusqu�� pratiquement exc�der leur capacit� d�accueil, auquel cas ils filaient rejoindre le
Il rep�ra la man�uvre avant que ne l�annonce le lieutenant charg� de la surveillance des combats. ��Les croiseurs lourds acc�l�rent vers une interception de nos destroyers, amiral�!��
Quelques instants plus tard, il vocif�rait une nouvelle mise en garde�: ��Les deux flottilles de croiseurs l�gers acc�l�rent � leur tour pour mener des passes de tir sur les vaisseaux de r�fugi�s, amiral�!��
��Ils continuent de coordonner leurs op�rations et de r�pondre aux ordres d�une autorit� qui ne se trouvait pas � bord du cuirass�.�� L�
Duellos acquies�a d�un hochement de t�te. ��Ils ne se presseront pas d�attaquer. Ils cherchent seulement � ce que vous concentriez votre attention sur eux plut�t que sur le sort que leurs croiseurs l�gers vont r�server aux cargos. Ils doivent vous croire sur le
��Toujours est-il que je suis encore assez loin des escorteurs pour me trouver contraint de compter sur une r�action judicieuse de Pajari.�� S�il cherchait � donner des ordres, d�j� bas�s sur des informations vieilles de cinq minutes mais qui, de surcro�t, en mettraient encore cinq autres � atteindre leur destinataire, il risquait de s�rieusement compromettre la d�fense du convoi.
Les croiseurs l�gers arrivaient de deux directions diff�rentes�; la flottille d�origine se composait de deux croiseurs l�gers et de quatre avisos, l�autre de deux croiseurs l�gers seulement. Ils avaient pouss� leur v�locit� jusqu�� 0,15
��Ruse syndic classique, l�cha Duellos. Ils cherchent � pousser Pajari � n�gliger ceux qui rappliquent de front et ils font mine de fuir pour se lancer dans une traque des deux qui passent au-dessus, juste hors de leur port�e.��
Geary ne put r�primer un grognement de surprise en voyant les quatre croiseurs l�gers restants de l�Alliance jaillir de leur formation, en apparence pour se lancer aux trousses de l�ennemi qui les survolait. Pajari aurait-elle mordu � l�hame�on en d�pit de ses assurances�?
Mais un seul garda le cap et continua de poursuivre les deux leurres. Les trois autres vir�rent sur l�aile en adoptant une trajectoire incurv�e les ramenant � l�avant du convoi. La moiti� des destroyers de Pajari avaient �galement bondi pour se porter devant les cargos de r�fugi�s, tout en maintenant avec eux une bonne distance.
Au lieu de fuir, les deux croiseurs l�gers et les deux avisos ennemis avaient boucl� la boucle et revenaient sur les vaisseaux de r�fugi�s apr�s avoir d�crit un cercle complet. Cela �tant, leur petite flottille se retrouva en train de foncer la t�te la premi�re dans la parade de Pajari alors qu�elle s�attendait � se voir opposer une d�fense affaiblie par le d�part des quatre vaisseaux qui avaient quitt� leur position pour traquer les deux app�ts.
Trois croiseurs l�gers et une douzaine de destroyers l�enfonc�rent. Sans doute le feu nourri ne fut-il pas unilat�ral. Le
Les trois avisos rescap�s d�camp�rent quand Pajari ramena ses vaisseaux pour une nouvelle passe de tir. Un des croiseurs l�gers riposta alors m�me qu�il tentait de fuir sur une seule aile, mais l��quipage du second s�en �chappa dans des capsules de survie, tout comme celui de l�aviso bless�.
La seconde passe de tir d�chiqueta le croiseur l�ger qui combattait encore, ainsi que l�aviso d�sormais d�sert�. Le croiseur l�ger abandonn� par son �quipage explosa, lui, le c�ur de son r�acteur victime d�une surcharge cons�cutive � un tir de barrage.
Au-dessus de la formation des vaisseaux de r�fugi�s, les deux croiseurs l�gers qui avaient servi d�app�t et revenaient � pr�sent l�g�rement sur sa gauche modifi�rent brusquement leur trajectoire en prenant conscience de l�an�antissement de la Flottille Un.
��Ils piquent sur le point de saut pour Tiyannak, rapporta le lieutenant de l�
��Une autre bonne nouvelle�!�� s�exclama Duellos en pointant son �cran.
L�image des �v�nements qui s��taient d�roul�s plus de dix minutes auparavant �tait d�sormais visible. Les deux croiseurs l�gers ennemis avaient pouss� un peu trop loin leur man�uvre de diversion et le capitaine Savik avait plac� ses croiseurs de combat en bonne position. Un brusque coup d�acc�l�ration du
Entre-temps, un des avisos qui fuyaient vers le point de saut�pour Tiyannak avait n�goci� un virage dangereusement serr� pour s�orienter de nouveau vers la plan�te habit�e. Probablement celui-l� m�me dont Araya croyait que Batara avait r�ussi � le maintenir en service, sans doute r�quisitionn� plus tard par les forces de Tiyannak, mais qui, maintenant que les anciens conqu�rants d�guerpissaient, r�affirmait son ind�pendance.
��Nous avons affront� l�ennemi et Batara nous appartient, affirma Duellos avec un sourire satisfait.
��Point tant d�ailleurs que nous en voulions, ni que nous tenions � le garder��, r�pondit Geary en s�effor�ant de r�primer sa propre exaltation.
Le boulot n��tait pas encore termin�.
Tous les vaisseaux de Geary et les satellites espions qu�ils avaient largu�s �taient reli�s entre eux en un seul r�seau de surveillance par des syst�mes automatis�s. � bord des vaisseaux, tout un chacun pouvait voir ce qu�ils rep�raient exactement comme si on l�avait sous les yeux. Pour l�heure, assis � la passerelle de l�
L�ensemble des vaisseaux de l�Alliance et des cargos orbitaient autour de la plan�te habit�e. Les d�fenses anti-orbitales de Batara avaient opt� pour la discr�tion au d�triment d�un absurde h�ro�sme, de sorte qu�elles gardaient le silence tandis que les b�timents de Geary poursuivaient leur chemin � la limite de l�atmosph�re.
L�image d�un porte-parole du gouvernement de Batara s�encadrait dans une fen�tre virtuelle pr�s du fauteuil de Geary. ��Nous nous devons de protester contre cette violation continuelle de la souverainet� de Batara��, r�p�ta-t-il pour la sixi�me fois peut-�tre depuis le d�but du d�barquement et le largage du r�giment du colonel Voston sur une vaste place centrale de la capitale.
Le r�giment avait �tabli un large p�rim�tre de s�curit� et d�gag� une grande partie de la place pour permettre aux navettes d�atterrir et � tous les r�fugi�s de s�y tenir une fois d�pos�s. Les trois AAR avaient aussi �t� largu�es, et leurs sveltes silhouettes de raie manta sillonnaient nonchalamment l�atmosph�re, quand elles ne se relevaient pas l�une l�autre, en vol stationnaire, au-dessus de la zone de d�barquement ou ne parcouraient pas le p�rim�tre de mani�re ostensiblement mena�ante. Si Batara d�tenait encore des AAR, ne tenant certainement pas � se frotter aux coucous de l�Alliance, ceux-l� �taient rest�s prudemment planqu�s.
��Nous vous ramenons vos concitoyens, r�pondit Geary au porte-parole sur un ton laissant clairement entendre qu�il ne c�derait pas. Nous avons d�ores et d�j� sauv� votre pr�cieuse souverainet� en d�truisant les vaisseaux de Tiyannak qui s�vissaient � Batara. Nous ne tol�rerons aucune interf�rence dans notre mission. C�est tout.��
Il mit fin � la communication. ��Capitaine Duellos, ordonnez � vos gens des trans de filtrer tous les appels en provenance de cette source. Sauf s�ils ont quelque chose de neuf ou d�important � nous dire, je ne veux plus perdre mon temps avec eux.��
Comme r�pondant � un signal, une autre alerte se fit entendre. Geary se retrouva en face d�une autre fen�tre virtuelle qui venait d�appara�tre � l�instant, montrant cette fois le colonel Voston en cuirasse int�grale. ��Nous avons un probl�me sur les bras, amiral. Mon peloton de bidouilleurs a plant� sa tente ici d�s notre atterrissage et, depuis, il surveille tous les r�seaux et toutes les communications. Le gouvernement local s�est servi de mots de code pour composer sa r�ponse � notre intention.��
Il pivota lentement, permettant � Geary de voir par la visi�re de son casque�: des rang�es d�immeubles communs, aussi insipides qu�indescriptibles, coup�es par les ouvertures de rues ou de ruelles toutes noires de monde. ��Voici ce qui se passe au-del� de notre p�rim�tre.
��J�avais observ� des rassemblements de l�-haut, d�clara Geary. Les citoyens manifestaient d�j� dans la rue avant notre �mergence.
��C�est plut�t ce qui passe au travers de ces foules qui pose probl�me, r�pondit Voston. Ils se sont infiltr�s pour former un �cran entre nos soldats et elles. Un genre de forces terrestres, des gens qui ressemblent � des policiers et beaucoup de milices populaires.
���a ne donne pas l�impression qu�on s�appr�te � vous attaquer, hasarda Geary.
��Non, en effet. Et ils ne sont pas l� non plus pour nous prot�ger du public. On capte un tas de communications et d��changes, et, pour la plupart, ce n�est pas joli joli. Ces racailles vont attendre notre d�part pour massacrer tous les hommes, femmes et enfants que nous venons de ramener.�� Le d�go�t que lui inspiraient les futurs agresseurs des r�fugi�s transparaissait clairement en d�pit de tous les efforts que faisait Voston pour rester impassible. ��Je me suis dit que vous voudriez le savoir.
��Que pouvons-nous faire�?
��Contre ces malfrats, voulez-vous dire�? Rien ne nous force � attendre qu�ils entrent en action. Ils sont d�j� mena�ants. Donnez-nous le feu vert et, si vous y tenez, nous les �liminerons, tous autant qu�ils sont.
��Vous ne disposez que d�un seul r�giment � la surface, fit remarquer Geary, �pouvant� tout autant par la situation que par la solution exp�ditive que sugg�rait le colonel avec une telle d�sinvolture. Si vous vous mettiez � canarder, la foule pourrait bien se retourner contre vous et vous seriez submerg�s.
��Nous continuerions � tirer.
��Colonel, je n�ai pas d�barqu� votre r�giment pour qu�il se suicide dans un embrasement de gloire et le feu des combats�! Entre les r�fugi�s que nous larguons et les foules qui se sont rassembl�es autour du site du d�barquement, il doit y avoir pas loin de cinquante mille civils dont vous devrez vous inqui�ter.
��Syndics, corrigea Voston.
��Civils, insista Geary. � combien s��l�vent les effectifs de ces milices populaires, forces de police et forces terrestres locales�?
��Hmmm� Les senseurs de nos cuirasses, comme d�ailleurs mes pirates, estiment leur nombre � quelques compagnies de forces terrestres, une centaine de flics et environ deux mille miliciens. Parions qu�on laissera la sale besogne aux miliciens, tandis que les types en uniforme feindront de garantir la s�curit� tout en faisant barrage aux foules qui chercheraient � porter secours aux r�fugi�s.
��Le gouvernement local ne dispose dans cette ville que de quelques compagnies des forces terrestres, protesta Geary.
��Certes, amiral, mais elles se composent de loyalistes, de soldats des forces terrestres qui feront tout ce que leurs responsables leur demanderont. Les autres ne sont probablement pas aussi dispos�es � participer au massacre de leurs concitoyens.��
Geary �tudia encore un instant les images de la foule.
Kim r�pondit aussit�t�: ��En route vers la plan�te, amiral. Je les ai vus embarquer sur une navette il y a une demi-heure et ils ne devraient plus tarder � atterrir.
��Excellent. Colonel Voston, je veux que votre peloton de pirates informatiques r�cup�re deux meneurs de r�fugi�s, du nom de Naxos et Araya, d�s leur atterrissage qui devrait �tre imminent. Donnez-leur libre acc�s � votre mat�riel afin qu�ils puissent s�infiltrer dans tous les r�seaux et syst�mes de com disponibles, et commencez � �bruiter la situation. Demandez � Naxos et Araya d�identifier parmi les r�fugi�s d�autres meneurs susceptibles de les assister dans cette t�che.
��Leur expliquer ce qui se passe pour qu�ils le r�p�tent ensuite � toute la plan�te�? s��tonna Voston. Je suis cens� informer des Syndics�?
��Non, colonel. Vous �tes cens� renseigner des gens qui emp�cheront les Syndics de reprendre le contr�le de la plan�te. Le gouvernement local dispose sans doute encore de celui du syst�me de com et des r�seaux plan�taires, mais nous pouvons le pirater et en tirer les informations que nous cherchons. Personne ici ne voudra croire un mot de ce que nous dirons, mais on reconna�tra les meneurs des r�fugi�s et on les �coutera. Une fois que cette foule et les forces terrestres pas trop loyalistes de cette plan�te auront d�couvert ce qui se passe, elles r�soudront peut-�tre le probl�me des r�fugi�s sans que nous attentions � notre honneur.
��Entendu, amiral. C�est votre combat.��
La foule qui entourait le terrain d�atterrissage avait encore grossi quand on autorisa Naxos et Araya � acc�der au mat�riel de transmission de l�Alliance et qu�ils entreprirent de saturer les r�seaux de communication plan�taires de leurs annonces et autres appels � un nouveau gouvernement, ainsi que d�images des nervis des autorit�s et des troupes militaires qui mena�aient les r�fugi�s rapatri�s. Geary ne put qu�admirer l�habilet� avec laquelle les techniciens des unit�s des forces terrestres se d�brouillaient pour trouver des images ne montrant strictement rien des soldats de l�Alliance qui prot�geaient le p�rim�tre du site du d�barquement. Si l�on se fiait aux vid�os et aux photos, les r�fugi�s �taient sans d�fense face � la violence gouvernementale imminente.
��D�autres militaires locaux sont en train de se d�ployer, rapporta le colonel Voston d�une voix tendue. Cuirasses et armes lourdes, ainsi que des fantassins des forces terrestres.��
Geary coula un regard vers une partition de son �cran affichant un globe plan�taire dont le centre �tait occup� par le site du d�barquement�: les bases militaires d�une bonne partie de la plan�te y figuraient. ���a s��branle un peu partout, pas seulement dans votre voisinage.
��Exact. Nous sommes incapables de dire o� ils vont parce que tous les ordres du gouvernement que nous interceptons leur intiment de ne pas quitter leur garnison. Mais ces troupes n�ob�issent pas aux ordres. Mon �quipe de pirates ne capte rien qui pourrait trahir les intentions des unit�s qui s��branlent, de sorte que, si elles communiquent entre elles, c�est par des moyens auxquels nul ne peut acc�der.
��Ce syst�me stellaire appartenait aux Syndics, fit remarquer Geary. � ce que j�ai entendu dire, trouver le moyen de communiquer sans risquer d��tre intercept� est le trait le mieux partag� des soci�t�s syndics.��
Voston fron�a les sourcils. ��Amiral, nous ne savons ni pourquoi elles s��branlent ni o� elles vont. Un tas de Syndics nous cernent � l�ext�rieur de notre p�rim�tre, d�autres nous pressent � l�int�rieur, et les r�fugi�s ne cessent d�affluer. Si de nouvelles troupes de leurs forces terrestres se pointent, la merde ne va pas tarder � toucher le ventilo.
��Ce ne sont pas des Syndics, colonel. Nous les observons de l�-haut, nous aussi. Vous disposez du soutien rapproch� des trois coucous qui vous survolent et de celui d�un bon nombre de vaisseaux de guerre pr�ts � d�clencher un bombardement cin�tique pour vous appuyer.�� Cela �tant, il comprenait parfaitement l�inqui�tude du colonel Voston. Une autre fen�tre virtuelle s�ouvrit devant Geary, montrant celle-l� le site du d�barquement vu du ciel. Au d�but, une large bande d�gag�e entourait les soldats de l�Alliance qui prot�geaient le p�rim�tre, mais, � mesure que d�autres r�fugi�s arrivaient, leur masse les avait repouss�s vers l�ext�rieur, tandis que, hors du p�rim�tre, la foule de plus en plus compacte qui les cernait s��tait lentement rapproch�e d�eux. Les soldats de Voston n�occupaient plus � pr�sent qu�une plage �troite les s�parant de groupes bien plus nombreux d�individus en qui ils voyaient des Syndics, et cette plage ne cessait de r�tr�cir. En de pareilles circonstances, les soldats les plus calmes seraient nerveux.
��Capitaine Duellos, ordonnez � votre officier des trans d��tablir un contact direct avec quelques-unes des unit�s des forces terrestres locales qui sont en train de s��branler. Je veux aussi une ligne me permettant d��couter d�ici les soldats du colonel Voston.��
Plus il pr�tait l�oreille aux communications des forces terrestres, plus Geary sentait ces v�t�rans d�j� traumatis�s par les combats devenir f�briles et dangereux, � mesure que la foule qui les cernait s�en rapprochait, grossissait et se faisait plus agit�e. De mani�re assez ironique, son id�e de recourir � Naxos et Araya pour exacerber l�agitation populaire remportait un tel succ�s qu�elle mena�ait de tourner au d�sastre. Si d�aventure les troupes carbonis�es par les combats de Voston subissaient une trop forte pression et ouvraient le feu�
��Lieutenant Popova, ici l�amiral Geary.
��Sorci�re nocturne, s�il vous pla�t, amiral, r�pondit aussit�t la pilote de l�a�rospatiale.
��Conduisez vos coucous au-dessus du site du d�barquement des r�fugi�s, aussi bas que possible. Je tiens � ce qu�ils aient l�air aussi dissuasifs que �a leur est permis. Il faut imp�rativement retenir cette foule.
��On s�en occupe, amiral.��
Sans doute n�avait-il gu�re d�autres atouts dans sa manche, mais au moins disposait-il des nombreuses navettes qui avaient servi � d�barquer les r�fugi�s. ��Capitaine Duellos, ordonnez � vos gens des op�rations de contribuer � disposer les navettes de mani�re � exfiltrer le r�giment du colonel Voston en deux coups les gros.
���a risque d��tre coton, amiral, pr�vint Duellos.
��Je sais. C�est bien pourquoi je leur demande de s�y atteler.�� C��tait pour moiti� un aveu de ce qu�il �prouvait ou esp�rait r�ellement, et pour moiti� l�expression publique de la confiance qu�il pla�ait en l��quipe de Duellos, confiance qui la pousserait peut-�tre � faire mieux qu�elle ne le croyait possible. Les syst�mes automatis�s auraient sans doute r�gurgit� les chiffres et le plan d�embarquement en quelques secondes, mais seuls des humains �taient capables de d�busquer des m�thodes non conventionnelles pour contourner des obstacles qu�un logiciel born� aurait jug�s insurmontables.
��Amiral, �a s�envenime tr�s vite�! annon�a Voston.
��Je suis en plein dedans��, r�pondit Geary en s�effor�ant d�avoir l�air s�r de lui sans pour autant donner l�impression qu�il tenait les s�rieux probl�mes qu�affrontaient les soldats de Voston pour n�gligeables. ��La foule�
��Ce sont plut�t les militaires locaux et les gros bras du gouvernement�! Soit ils bousculent les gens pour se rapprocher de nous, soit ils forcent les civils qui sont devant eux � progresser dans notre direction�! Nous���
Voston dut s�interrompre�: un AAR de l�Alliance venait de passer en rugissant juste au-dessus de sa t�te avant de pivoter et de freiner simultan�ment pour entreprendre de d�river � l�aplomb du mince cordon des soldats de l�Alliance�; ses r�acteurs de d�collage vertical crach�rent, tonitruants, une v�ritable temp�te de gaz d��chappement qui n�affect�rent aucunement les soldats en cuirasse de combat mais forc�rent les plus proches civils � battre en retraite.
Geary consulta sa vue du ciel et constata que les deux autres AAR jouaient le m�me r�le. ��On a presque fini, colonel. Les derni�res navettes de r�fugi�s sont en train de descendre.
��Compris, amiral.�� Le sourire de Voston �tait crisp�, et une pellicule de sueur couvrait son visage. ��On tient bon.
��Nous avons une connexion avec une unit� blind�e locale, amiral�!��
Malgr� le mouron qu�il se faisait pour Voston et ses soldats, Geary se vit contraint de reporter son attention sur une nouvelle fen�tre virtuelle qui venait brusquement de s�ouvrir devant lui et montrait une femme au visage s�v�re dont l�uniforme, rappelant le mod�le syndic d�origine, n�avait �t� que l�g�rement modifi�. Elle se trouvait visiblement dans un v�hicule blind�, lequel progressait � vive allure. ��Je dois conna�tre vos intentions, d�clara Geary sans autre pr�ambule.
��Pourquoi�?
��Parce que j�ai envoy� des troupes � la surface de votre plan�te pour y assurer le retour sans dommage de vos concitoyens. Nous partirons d�s que cette op�ration sera achev�e. Je ne veux pas qu�on nuise � mes soldats, ni d�ailleurs � ces citoyens.
��Vous �tes de l�Alliance�! cracha la femme. Vous n�avez pas ���� Elle fixa soudain Geary en plissant les yeux. ��Mon �quipement vient de vous identifier. Vous �tes Black Jack�?
��Je suis l�amiral Geary, en effet.��
Ses yeux s��carquill�rent puis elle hocha la t�te. ��Nous n�engagerons pas les hostilit�s, sauf si vos forces cherchent � rester sur place apr�s le rapatriement. Nous ne sommes pas une menace pour notre population.
��Vous vous dirigez vers le site du d�barquement des r�fugi�s.
��Il y a l�-bas d�autres individus dont nous devons nous occuper. Affaires int�rieures.��
Une alarme attira le regard de Geary sur son �cran. ��Deux drones s�en approchent �galement.
��Ils ne nous appartiennent pas.
��Je peux donc les abattre�?
��Libre � vous.
��Lieutenant Popova, descendez-moi ces deux drones�! ordonna Geary avant de s�adresser de nouveau � la commandante des troupes blind�es. Retenez vos gens jusqu�� ce que nous ayons d�coll�.��
La femme le d�visagea longuement puis hocha la t�te. ��Nous n�avons aucun int�r�t � engager le combat avec vous��, r�p�ta-t-elle.
La fen�tre se referma et Geary tourna la t�te pour concentrer � nouveau son attention sur le colonel Voston. ��Les forces militaires locales qui progressent vers votre position comptent s�en prendre � d�autres autochtones. Elles ne vous veulent pas de mal.
��Je ne me fierais pas � la parole d�un Syndic, amiral�!
��Vous n�aurez pas � le faire. Nous allons vous tirer de l�.�� Geary consacra quelques secondes � parcourir le plan d�exfiltration concoct� par l��quipe de Duellos. ��Pr�parez-vous � d�coller. Ordonnez � vos pirates informatiques de pr�venir ces deux meneurs des r�fugi�s, Naxos et Araya, une ou deux minutes avant de plier bagage, afin de leur laisser le temps de diffuser quelques derniers messages.
��Affirmatif. L�amiral est-il conscient du danger que nous courrons entre les d�collages�? Je n�aurai plus que la moiti� de mon r�giment contre une foule hostile qui ne cesse de grossir.
��Je comprends, colonel. Nous ferons le plus vite possible. Lieutenant Popova, feu � volont� si vous voyez quelque chose menacer les forces terrestres ou les navettes, ajouta-t-il, sachant que Voston entendrait lui aussi.
��� vos ordres, amiral, r�pondit Popova, l�air toute contente. On garde vos arri�res, colonel.��
Les minutes semblaient s��tirer ind�finiment en d�pit de toute cette effervescence�: les navettes atterrissaient, peinant � trouver une place o� se poser sur une aire de d�barquement d�sormais bond�e, les forces militaires locales qui avaient quitt� leurs garnisons se rapprochaient de la frange ext�rieure de la foule compacte qui entourait le r�giment de Voston, tandis que les troupes locales et les nervis du gouvernement, faisant fi de la menace des AAR qui les survolaient, accentuaient encore leur pression sur le p�rim�tre de l�Alliance.
��Les nombres pairs, giclez�!�� ordonna le colonel Voston. Tous les autres soldats du p�rim�tre s�effac�rent � reculons pour former de petits groupes qui gagnaient les navettes les plus proches au pas de gymnastique. ��Repos�!�� cria Voston pour ceux qui restaient sur place.
Geary voyait Voston �clair� en surbrillance dans l�image prise d�en haut. Le colonel ne prenait pas le premier vol, mais, au contraire, arpentait le p�rim�tre d�un pas vif. Les majors, capitaines et lieutenants de son r�giment l�imitaient, et, quand Geary afficha les informations, il se rendit compte que tous les sous-offs restaient aussi en position. Voston n�avait exp�di� la premi�re fourn�e qu�avec les caporaux, et il avait gard� toute sa�cha�ne de commandement � la surface pour assurer la stabilit� de sa moiti� de r�giment, laquelle �rigeait encore une barri�re fragile entre les r�fugi�s et les forces gouvernementales locales.
��Reculez�! Ouste�! Tout de suite�!�� Un sergent et plusieurs soldats de l�Alliance venaient de braquer leurs armes sur des gros bras du cru qui s�en trouvaient presque au contact.
Quelques-uns avaient bl�mi et tentaient sans succ�s de reculer pour se fondre dans la foule. Ils avaient l�habitude de rudoyer les citoyens, pas celle d�affronter des soldats arm�s et cuirass�s.
Geary cherchait encore un moyen de d�samorcer cette situation explosive quand il aper�ut un sergent qui fendait la foule comme un coin � la t�te d�un gros groupe de r�fugi�s, en direction du lieu de la confrontation. ��Ils vont se charger de la s�curit� ici�! cria le sergent. Reculez�!��
Les gros bras ne dispos�rent que de quelques secondes pour se d�tendre et sourire d�un air narquois avant que, les soldats s��cartant, la masse des r�fugi�s les charge et ne submerge leurs premiers rangs, avec force moulinets d�armes improvis�es et vol�es de coups de poing.
Partout le long du p�rim�tre, les r�fugi�s se portaient � pr�sent en avant, � mesure que les soldats de Voston reculaient et refluaient vers l�endroit o� se poserait la seconde vague de navettes. Les nervis du gouvernement se retrouv�rent coinc�s entre les r�fugi�s et la foule des manifestants antigouvernementaux qui se pressait derri�re et s��taient joints � la m�l�e d�s que la violence avait enfin explos�.
Geary v�rifia h�tivement la situation des quelques unit�s militaires qui avaient soutenu les miliciens et constata qu�elles se d�bandaient sans combattre, tandis que d�autres forces locales, prenant parti pour les manifestants, d�boulaient en masse. Les policiers locaux qui prot�geaient jusque-l� les nervis avaient compl�tement disparu�: soit les manifestants les avaient rattrap�s, soit ils cherchaient � s�abriter partout o� ils le pouvaient.
Les soldats de Voston embarqu�rent dans les navettes. Les derniers brandissaient encore triomphalement leurs armes en encourageant les r�fugi�s de la voix lorsque les rampes d�acc�s se r�tract�rent.
Quand elles d�coll�rent enfin, poursuivies par un seul tir de lance-roquette, Geary n�eut pas le temps d�ordonner une riposte, mais, de toute fa�on, il n�en aurait pas eu besoin. L�AAR de R�deur de nuit vira sur l�aile, louvoya entre le projectile et les navettes qui s��levaient en crachant des fus�es, des leurres et d�autres contremesures qui firent zigzaguer le missile en tous sens avant de se verrouiller sur un leurre et d�exploser loin des navettes.
Pendant que R�deur de nuit se chargeait de la roquette, Sorci�re nocturne s�occupait de son lanceur. Geary vit un unique tir frapper un petit groupe de malfrats amass�s sur la terrasse d�un immeuble, les �parpiller et percer un trou dans le toit, laissant sur le carreau trois gorilles qui n�eurent pas le temps de regretter leur erreur.
Les trois AAR ex�cut�rent des loopings de victoire au-dessus de la masse moutonnante des r�fugi�s et autres civils pr�sents sur la place, puis grimp�rent � leur tour vers le ciel dans le sillage des navettes.
��Les pilotes�! marmonna Duellos. Faut toujours qu�ils friment�?
��J�ai l�impression, r�pondit Geary. Ils �taient pareils il y a un si�cle. Ils ne peuvent pas se contenter d��tre dou�s�; ils doivent s�assurer que tout le monde le sait.
��Black Jack�!�� Une autre fen�tre de com venait de s�ouvrir, montrant la meneuse Araya et, � l�arri�re-plan, la commandante des forces blind�es locales qui s��tait entretenue un peu plus t�t avec Geary. ��Merci�! Naxos avait raison. Vous �tes une copie papier. Mais ce combat est maintenant le n�tre�!
��Bonne chance��, laissa tomber Geary.
Une fois toutes les navettes r�cup�r�es, il ordonna � son d�tachement de s��loigner de la plan�te. Mais, en chemin, les �missions qu�ils interceptaient leur montr�rent la foule, � pr�sent soutenue par les forces militaires substantielles qui avaient ralli� la r�bellion, envahissant le palais gouvernemental en scandant et psalmodiant des slogans appelant � la libert�.
��La libert�! leur fit �cho Duellos en regardant les bulletins en provenance de la plan�te. L�obtiendront-ils vraiment�?
���a ne d�pend que d�eux��, r�pondit Geary.
Il rel�cha les ex-cargos de r�fugi�s, dont les �quipages exigeaient d�assez exasp�rante fa�on d��tre d�dommag�s de leur longue corv�e (h�berger et trimballer tous ces r�fugi�s). Cela �tant, quand on leur proposa de plaider leur cause devant le gouvernement d�un quelconque syst�me stellaire voisin, ils pr�f�r�rent se mettre en qu�te d�activit�s plus lucratives. Les cargos affr�t�s acheminant les deux r�giments des forces terrestres (celui de Kim renforc� de celui de Voston) furent envoy�s avec une forte escorte vers le point de saut pour Yoka�, d�o� ils regagneraient Adriana, tandis que Geary conduirait la flotte vers celui menant � Tiyannak.
��Est-ce bien couvert par vos ordres�? s�enquit Duellos.
��Tanya ne me poserait pas la question. Elle se satisferait de la conviction que j�ai pris cette d�cision n�cessaire dans le cadre de la r�solution d�finitive du probl�me des r�fugi�s. Ce qui est exact.��
Sauter vers Tiyannak, s�assurer que les croiseurs lourds, croiseurs l�gers et avisos qui avaient surv�cu � Batara fuyaient encore � toutes jambes, puis larguer une masse de projectiles cin�tiques sur les anciens chantiers spatiaux et autres bassins de radoub syndics, o� quelques autres vaisseaux de guerre stationnaient encore � divers stades de r�paration, puis revenir � Batara pour annoncer que Tiyannak ne serait plus d�sormais en �tat de mener des op�rations offensives contre ses voisins, tout cela prit encore deux semaines.
L�escadrille � laquelle appartenaient Sorci�re nocturne, Siesta et R�deur de nuit avait commenc� � s�installer dans l�installation partiellement r�activ�e de Yoka�. Geary y d�posa les trois pilotes et leurs AAR, les remercia tr�s sinc�rement pour leur soutien puis reprit le chemin d�Adriana.
Alors qu�il s�appr�tait � quitter la passerelle de l�
��Apportez-leur toute l�aide que vous pouvez, �tait-il en train de dire, l�air anormalement �nerv�. Et, quand les n�tres seront compl�tement d��querre, faites-le-moi savoir.
��Un probl�me�? demanda Geary.
��Mise � jour de logiciels��, r�pondit Duellos sur le m�me ton de martyr pers�cut� dont avait us� le colonel Galland quelques semaines plus t�t. Il ferma la fen�tre virtuelle et d�signa la proue. ��Les techniciens informatiques de la base d�AAR ont frapp� � ma porte de derri�re pour demander de l�aide � mes singes de la programmation parce qu�ils rencontraient de tr�s gros probl�mes dans la gestion des r�actualisations accumul�es dans le mat�riel mis en veille.
��Des techniciens de l�a�rospatiale implorant le secours de ceux de la flotte�? s��tonna Geary. Volontairement�?
���tonnant, non�? Tous les programmateurs tendent � s�entraider mutuellement en d�pit des rivalit�s de corps. On m�a dit qu�ils appelaient �a le Code des Singes, mais on s�est peut-�tre pay� ma t�te.��
Geary coula un regard inquiet vers l�image de la base d�AAR qui flottait sereinement dans le vide. On voyait briller quelques lumi�res de plus l� o� les forces de l�a�rospatiale avaient r�activ� un nombre suffisant de compartiments et d��quipements pour les h�berger. ��Quel est leur probl�me�? Une de ces cochonneries qui ont infest� les AAR � Adriana�?
��Non. Les coucous n�ont pas l�air touch�s. Ils avaient �t� remis � jour avant leur d�ploiement � Batara. Cette fois, �a affecte les logiciels du senseur et des syst�mes de combat de la base.�� Duellos eut un grand geste du bras. ��Le chef de mes singes affirme que les r�actualisations de la base d�AAR, soi-disant
Geary secoua la t�te, non sans se demander ce que la d�couverte de probl�mes dans la remise � jour des logiciels avait de bien surprenant. ��L�
��Rien d�aussi m�chant, mais certaines remises � jour n�ont pas l�air de s�entendre comme il le faudrait avec les autres.�� Duellos d�cocha � Geary un sourire en biais. ��Les syst�mes de la base d�AAR souffraient m�me de contaminations par le logiciel des simulations d�entra�nement.
��Des contaminations�?
��De temps � autre, les simulations d�entra�nement au repos affichaient de r�elles d�tections en activit� avant que ces informations ne disparaissent compl�tement, leurs syst�mes s�en apercevant, pour r�appara�tre ailleurs puis dispara�tre de nouveau, presque aussi vite que les syst�mes purgeaient les donn�es fallacieuses.
��Et eux sont s�rs qu�il ne s�agit pas de d�tections r�elles�? insista Geary. Nous avons eu parfois affaire � des capacit�s furtives exceptionnelles. Chez les Danseurs, par exemple.��
Duellos sourit derechef. ��Les pr�tendus rep�rages concernaient un croiseur de combat et deux croiseurs. Il me semble que nous aurions vu un tel escadron. Mes gens ont inspect� nos syst�mes � deux reprises et confirm� que nous n�avions rien distingu� durant le fugace passage de ces vaisseaux. Si une technologie �tait capable de dissimuler des b�timents de cette taille et que leur capacit� furtive n�ait vacill� qu�une ou deux secondes, nous les aurions rep�r�s malgr� tout.
��Vous avez raison, et le meilleur �quipement furtif ne saurait camoufler un objet de la dimension d�un croiseur de combat. Ce ne serait pas le premier jeu de mises � jour � planter. Sommes-nous certains qu�il s�agit bien de cela�? Pas trace de logiciels malveillants�?
��Aucune, amiral. Mes gens se sont empress�s de le v�rifier aussit�t. Nul signe de sabotage, � moins que, comme le colonel Galland, vous ne regardiez les mises � jour comme autant d�actes de sabotage visant les utilisateurs de logiciels.
��Par exp�rience, j��prouve une profonde sympathie pour l�opinion du colonel Galland � cet �gard, dit Geary. Devons-nous nous attarder pr�s de cette base pour assister les techniciens de l�a�rospatiale�?
��Non, amiral. Si le probl�me s��tait pos�, je vous en aurais fait part. Mes gens pourront leur fournir toute l�aide n�cessaire � distance.
��Parfait. Je veux savoir quand ce sera r�gl�. Cette seule escadrille d�AAR peut tout juste assurer la s�curit� ici. Nous ne pouvons pas lui permettre de se lancer dans une chasse aux fant�mes informatiques quand nous avons d�j� � nous inqui�ter de tant de probl�mes concrets.��
Quelques heures plus tard, Duellos rapportait � Geary que, si le logiciel des syst�mes de l�installation des AAR n��tait pas encore enti�rement pacifi�, au moins n��tait-il plus activement engag� dans des hostilit�s avec ses propres sous-programmes.
Geary profita du temps consacr� � la travers�e de Yoka� puis au saut vers Adriana pour r�diger son rapport au QG de la flotte. Il eut le plus grand mal � d�crire la perte du
� son arriv�e � Adriana, Geary d�couvrit qu�un vaisseau estafette officiel avait �merg� en son absence et stationnait pr�s du portail de l�hypernet.
��Sans doute envoy� par le QG de la flotte, lui fit observer Duellos. Afin de lui apprendre au plus vite si vous avez nettoy� ce bazar ou si un d�sastre est survenu, pour qu�ils puissent vous en faire porter le chapeau s�ance tenante.
��Alors ne les faisons pas attendre��, r�pondit Geary avant de transmettre son rapport. L�accus� de r�ception leur parvint au bout de quelques heures, adress� par le vaisseau estafette, puis ils le virent acc�l�rer et emprunter le portail. Il n�avait manifestement attendu que leur retour.
Tout le monde � Adriana (sauf le g�n�ral Sissons) semblait satisfait de l�heureux d�nouement de la mission. Finalement, apr�s avoir fait chaleureusement ses adieux au colonel Galland et lui avoir sugg�r� de se mettre en rapport avec lui si elle avait besoin de quelque chose, Geary ramena ses vaisseaux au portail de l�hypernet et reprit la route de Varandal.
��Puis-je me permettre d�entrer�?�� demanda Geary, debout devant l��coutille de la cabine de Duellos. L�isolement forc� du transit par l�hypernet lui avait laiss� tout le temps d�arr�ter une d�cision.
Duellos se leva et lui fit signe de franchir le seuil. ��Quand vous voudrez, amiral. Est-ce une visite d�ordre personnel ou professionnel�?
��Les deux.�� Geary prit un si�ge, � nouveau l�g�rement d�stabilis� par la ressemblance frappante entre la cabine du commandant de l�
Duellos se carra dans son fauteuil et ses l�vres se tordirent en une moue m�contente. ��J�aimerais pouvoir en disconvenir, mais cette pr�diction est parfaitement exacte. La seule question, c�est combien de semaines exigeront ces r�parations.
��Ce qui me m�ne au motif de ma visite�: des conseils d�un ordre tr�s personnel, Roberto. Rien d�officiel. L�
Duellos mit un bon moment � r�pondre. ��Tanya vous a parl�?
��Elle m�a laiss� entendre que vous affrontiez une situation d�licate et, durant mon s�jour � bord de l�
��La situation n�est effectivement pas facile��, r�pondit Duellos en soupirant. Il s�affaissa dans son fauteuil comme si ce gros soupir l�avait � moiti� d�gonfl�. ��Ma femme n�a pas tort. J�ai des responsabilit�s chez moi. Mon c�ur va toujours � mon foyer. Mais�
��Parlez franchement.
��Je ne suis pas s�r que �a m�avancera.��
Geary baissa les yeux, se mordilla la l�vre puis les releva pour soutenir le regard de Duellos. ��Mon second � bord du
��Je vois. Plus ou moins ce qui m�arrive. Comment cela s�est-il termin� pour elle�? demanda Duellos.
��Je� n�en sais rien. Cara �tait cens�e partir en perme et rentrer chez elle pour en discuter avec son mari d�s que le convoi que nous escortions serait arriv� � destination. Mais les Syndics nous ont attaqu�s � Grendel. J�ai d� lui ordonner de quitter le vaisseau quand il a �t� �vacu�.�� Geary s�interrompit, le regard perdu, en se rem�morant le chaos et les sir�nes d�alarme qui avaient paru remplir l�univers tout entier quand le
Le silence s��ternisa pendant une minute avant que Duellos ne r�ponde. ��Je vois, r�p�ta-t-il. On ne sait jamais quand se pr�sentera le moment de saisir au vol l�occasion de faire ce qui est juste. Mais, amiral, tant que nous ne saurons pas ce qu�il adviendra de la flotte, je refuse de partir en permission. Vous avez besoin de nous tous.
��Je r�cup�rerai Tanya � notre retour � Varandal.
��C�est vrai. Elle vaut plus � vos yeux que nous tous cumul�s.
��Et je soup�onne votre �pouse d�avoir davantage d�importance pour vous que la flotte ou moi��, r�torqua Geary.
Duellos sourit. ��C�est assez vrai.
��Partez en permission d�s notre arriv�e � Varandal. Rentrez chez vous. Parlez tous les deux. Quoi qu�il arrive, que ce soit ce que vous aurez d�cid� ensemble, pas ce que vous aurez laiss� passivement se produire.
��Oui. Vous avez raison. Merci.�� Geary se levant pour sortir, Duellos le fixa d�un �il imp�rieux. ��Et si j�avais dit non�? M�auriez-vous ordonn� de poser cette permission�?
��Oui.�� Geary s�arr�ta dans l�embrasure de l��coutille et se retourna. ��Vous avez d�j� donn� � la flotte et � l�Alliance une vie enti�re de sacrifices. J�esp�re vous voir revenir. Mais, si vous en d�cidez autrement, vous l�aurez amplement m�rit�.
��Merci��, r�p�ta Duellos.
Geary sortit. L��coutille se referma derri�re lui et il regagna lentement sa cabine, en s�arr�tant au passage pour bavarder avec quelques-uns des spatiaux qu�il croisait, les interroger sur leur famille, leur plan�te natale ou leur vie, en leur faisant comprendre qu�ils comptaient beaucoup � ses yeux et qu�il savait comme c��tait important.
Parce qu�on ne sait jamais quand il sera trop tard pour dire ces choses-l�.
��J�esp�re que vous ne vous attendez pas � ce qu�ils vous montrent de la reconnaissance��, grommela Tanya Desjani alors qu�ils quittaient la soute des navettes de l�
��Les gens de Batara�?
��Eux non plus. Mais je parlais du QG de la flotte. Ce n�est pas parce que vous les avez sortis du gu�pier o� ils s��taient eux-m�mes fourr�s qu�ils renonceront � vous tirer le tapis sous les pieds.��
Geary sourit. ��Le QG de la flotte sera occup� pendant un bon moment � r�pondre aux questions du S�nat sur les raisons de la d�gradation de la s�curit� � Adriana. Je les ai peut-�tre tir�s d�affaire, mais je n�ai pas assum� la responsabilit� de leurs d�cisions.��
Ils arrivaient � la cabine de Geary et il fit signe � Tanya d�entrer, mais celle-ci h�sita. ��Je ne voudrais pas qu�on pense que nous nous livrons � une sieste crapuleuse d�s votre retour.
��Oh�!�� Elle marquait un point. Il avait d�j� eu le plus grand mal � se retenir de l��treindre en la voyant. ��Restez devant l��coutille, en ce cas.
��Merci pour cette mine d��ue.�� Elle s�adossa � la charni�re, les bras crois�s sur la poitrine. ��Je croyais que vous teniez surtout � �viter la presse.
��C�est effectivement mon intention la plupart du temps��, admit-il en s�asseyant. Il exultait � l�id�e d��tre enfin de retour l� o� il se sentait chez lui�: � bord de l
��Avez-vous une petite id�e ce qu�a �t� la couverture des m�dias apr�s votre conf�rence de presse � Adriana�? Et votre visite � l�orphelinat�?��
Geary souffla une longue goul�e d�air puis se rejeta en arri�re avec r�signation. ��Qu�en disaient-ils�?
��Pour la plupart, que �a ressemble bien � Black Jack.�� La grimace de Geary lui arracha un sourire. ��Dans le bon sens. Certains se demandaient m�me si vous n�alliez pas briguer un mandat officiel�
��Que mes anc�tres m�en pr�servent�!
��� et d�autres �voquaient de plus sinistres ambitions, mais, en majeure partie, ils acclamaient le protecteur de l�Alliance.
��ǒaurait pu �tre pire, fit Geary. J�aimerais assez que certaines personnes cessent de s�inqui�ter de ce que fera autrui pour s�interroger plut�t sur ce qu�elles peuvent faire, elles. Je me suis demand� si me rendre � l�Acad�mie d�Adriana �tait une bonne id�e, ou si l�on n�allait pas m�accuser de me servir des enfants � des fins politiques.
��Oui, c��tait n�cessaire, affirma Desjani. Ces gosses sont en quelque sorte la conscience de l�Alliance. Trop d�entre nous, inquiets que nous sommes de voir nos propres enfants se retrouver dans une de ces acad�mies, ne se mettent qu�un peu trop ais�ment � leur place. Vous avez tr�s bien fait��, insista-t-elle. Elle marqua une pause et lui sourit.
��Quoi�? finit-il par demander.
��Je vous ai regard� et entendu dans les bulletins d�information. Comme quoi nous allions reb�tir et construire un avenir meilleur parce que nous sommes ainsi faits, et je me suis dit�: �J�aurais d� �pouser cet homme parce que je ne pourrai jamais trouver mieux.� Puis je me suis souvenue que nous �tions mari�s.��
Il lui adressa un regard �tonn�. ��Nous sommes en service.
��Eh bien� zut�! Effectivement. M�me � moi il arrive de d�raper quelquefois, amiral.�� Elle lui fit un clin d��il puis afficha une expression scrupuleusement professionnelle. ��Avez-vous parl� avec le capitaine Geary depuis votre retour, amiral�?
��Non. Je tiens � m�adresser � elle en personne, pas par le truchement d�une ligne de com qui serait probablement �cout�e nonobstant tous nos encryptages. Les voir revenir indemnes, ses vaisseaux et elle, m�a grandement soulag�.
��Sa mission n��tait pas non plus une chasse au dahu. Sans doute �tait-elle en partie destin�e � l��loigner de Varandal, mais elle n�en �tait pas moins bien r�elle. Il lui tarde de vous parler.�� Elle le vit h�siter et eut un sourire torve. ��D�tendez-vous, c�est un entretien d�amiral � commandant, pas de grand-oncle � petite-ni�ce.��
Geary grogna. ��Ma petite-ni�ce est plus �g�e que moi biologiquement parlant, puisqu�elle n�a pas �t� congel�e pendant un si�cle, elle.
��Ce n�est pas ce qui vous d�range. Ce qui vous perturbe encore, c�est qu�elle a grandi dans la haine de ce Black Jack de l�gende qui a hant� la vie de tous les Geary pendant un si�cle. Vous savez bien qu�elle pense diff�remment depuis qu�elle a appris � vous conna�tre.��
Il secoua la t�te. ��Je n�arrive pas moi-m�me � m��ter de l�esprit que Michael, son fr�re, a probablement perdu la vie juste apr�s que j�ai pris le commandement de la flotte. Je vois mal comment elle pourrait l�oublier.��
Desjani hocha tristement la t�te. ��Elle sait que Michael Geary a choisi de sacrifier son vaisseau et, peut-�tre, sa vie avec. Sinc�rement, je ne crois pas qu�elle vous le reproche. Vous savez comme moi que Michael lui-m�me ne vous en bl�mait pas. Cessez de battre votre coulpe. Nous ignorons combien de ses spatiaux ont surv�cu, et m�me s�il ne serait pas encore vivant. Pour l�instant, le capitaine Geary attend de vous parler, amiral.
��Merci��, dit-il sur un ton destin� � bien lui faire comprendre qu�il ne la remerciait pas seulement de ses derni�res paroles.
Il tapa sur une touche et vit Jane Geary lui appara�tre presque aussit�t. Comme d�habitude, il ne put s�emp�cher de lui chercher des ressemblances avec son propre fr�re, le grand-p�re de Jane, d�c�d� depuis belle lurette. ��Bienvenue, amiral.
��Bienvenue � vous aussi.
��Je vous fournirai plus tard, en personne, un rapport circonstanci�, poursuivit Jane, mais, pour r�sumer, mes vaisseaux ont rapatri� environ trente mille prisonniers de guerre de l�Alliance, pour la plupart des gens d�un �ge avanc� dont la d�tention remontait � la p�riode m�diane de la guerre.
��Vous n�avez pas rencontr� de probl�mes�? Les Syndics ont-ils coop�r� � la remise des prisonniers�?
��Oui, amiral.�� Jane eut un faible sourire. ��Pour eux, c��tait � classer dans les profits et pertes. Quelques CECH d�un syst�me syndic avaient rassembl� tous les prisonniers de guerre dans un seul camp pour nous les remettre, afin de boucler ensuite, par mesure d��conomie, tous les autres camps qu�ils contr�laient. J�ai eu l�impression que, de peur de les voir entrer en r�bellion, le gouvernement central syndic accordait davantage d�autonomie � de nombreux syst�mes stellaires.��
Tanya hocha encore la t�te. ��S�ajoutant � ce dont le capitaine Geary a fait l�exp�rience, le lieutenant Iger a re�u un rapport, qui se trouve d�ailleurs dans votre bo�te de r�ception, selon lequel les services de la s�curit� interne syndic �pouseraient ce mouvement, parce qu�un syst�me stellaire contr�l� de mani�re plus laxiste, mais qui resterait intact et pr�t � mobiliser tout l�appareil du SSI, serait pour eux plus avantageux qu�un syst�me rebelle o� tous leurs agents auraient �t� massacr�s par les autochtones.
��Si pour une fois ils raisonnent � long terme, ce pourrait �tre de bonne politique, leur dit Geary.
��Alors il faut esp�rer que �a ne durera pas��, fit Jane Geary d�une voix soudain plus �pre, o� per�ait une vieille haine des Syndics, engendr�e par un si�cle de guerre et encore renforc�e par leur comportement r�cent. Elle fit la grimace. ��Le capitaine Michael Geary ne faisait pas partie des prisonniers de guerre.
��J�en suis d�sol�.�� C��tait une r�flexion singuli�rement d�plac�e, mais il n�avait rien trouv� d�autre � dire.
Jane Geary opina, mais l�ombre d�une �motion passa sur son visage. ��� en juger par la fa�on dont les Syndics se sont conduits derni�rement avec nous, dans la plupart des cas et en d�pit du trait� de paix, si Michael a �t� fait prisonnier apr�s la destruction de son vaisseau, ils gardent s�rement cet atout dans leur manche. Avez-vous� appris quelque chose�?��
� sa mani�re de formuler la question, Geary comprit que Jane ne faisait pas allusion � des comptes rendus officiels ni � rien d�approchant. ��Nos anc�tres ne m�en ont pas parl�. Cela �tant, je n�ai pas non plus d�cel� un seul message de Michael parmi eux.�� La conclusion qu�on en pouvait tirer �tait au mieux ambigu�, mais n��tait-ce pas vrai de tous les messages des anc�tres�?
��Moi non plus.�� Jane fron�a les sourcils, prenant brusquement conscience que la conversation virait vers des sujets personnels qu�il valait mieux aborder en t�te � t�te. ��Je n�ai rien d�autre pour l�instant, amiral.
��Retrouvons-nous demain, proposa Geary. �a fait toujours plaisir de vous revoir.��
L�image de Jane s�effa�ant, Tanya, sentant le d�sarroi de Geary, sauta du coq � l��ne. ��J�ai cru comprendre que Robert Duellos partait en permission de longue dur�e.��
Geary opina, soulag� de se retrouver en terrain plus solide. ��L�
Desjani l��tudia attentivement. ��Vous avez aussi cogit�, n�est-ce pas�?
��Oui, Tanya. D�une certaine fa�on, notre propre s�paration a eu ses bons c�t�s.
��Quoi�?
��Ce que je veux dire, c�est que �a m�est difficile de r�fl�chir quand vous �tes l�. Vous me distrayez, vous exigez toute mon attention et���
Elle se redressa et d�croisa les bras, bien loin brusquement de sa posture d�tendue.
La temp�rature de la cabine donna soudain l�impression d��tre tomb�e de plusieurs degr�s. ��Vous comprenez tr�s bien ce que je veux dire�
��
Geary se leva et fit un geste apaisant. ��Alors, laisse-moi te l�expliquer. Quand tu es pr�s de moi, je n�ai pas besoin de me demander pourquoi je suis l�. Tu fournis toutes les r�ponses par ta seule pr�sence. Tu es toutes mes raisons d��tre.
��Oh, s�il te pla�t�!
��Je suis s�rieux�!�� Il montra l��cran des �toiles d�un large moulinet du bras. ��Mais tu n��tais pas l�-bas. J�ai d� y r�fl�chir. Je savais ce que je pouvais faire, mais que
L�hostilit� de Tanya se dissipa, c�dant la place � de la curiosit�. ��Et� quelle est-elle�?��
Geary se rassit et fixa ses mains pos�es sur ses cuisses en fron�ant les sourcils. Il cherchait les mots justes. ��Nous croyons que les Danseurs voient en l�univers un immense motif, que tout pour eux ob�it � ce motif et que toutes leurs actions n�ont d�autre but que de l�ajuster et le renforcer. Se pourrait-il qu�il existe une v�rit� que nous autres �tres humains ne voyons pas�?�Quelle sorte de motif ai-je envie de voir se r�aliser et s�affermir�? Celui de l�humanit� �tait peut-�tre en train de s�effilocher, r�duit en lambeaux par ses agissements, la guerre et le sabotage clandestin des �nigmas. Peut-�tre puis-je contribuer � son ravaudage. Peut-�tre ne m�a-t-on accord� ce don d�influer sur les �v�nements que pour contribuer � sa consolidation.��
Tanya secoua la t�te en souriant. ��Combien de fois t�ai-je dit exactement la m�me chose�?
��Tu ne m�as jamais parl� de la place que j�occupais dans un motif.
��D�accord, je n�ai peut-�tre pas employ� exactement les m�mes termes pour te dire exactement la m�me chose, mais �a revient au m�me. Il faut croire que mon absence prolong�e t�a donn� enfin le temps de m��couter au lieu d��tre� euh� distrait par ma pr�sence.��
Geary soupira. ��Je ne disais pas �distrait� dans le mauvais sens.
��Vous savez quoi, amiral�? Je vais vous �pargner la poursuite de cette conversation. Restons-en l�.
��Merci.�� Il d�pla�a les mains comme pour esquisser une forme. ��C�est ce que j�ai d�cid� de faire � Adriana et Batara. Faire mon possible pour affermir ce que je croyais �tre le meilleur motif. J�en ai retir� une tr�s grande assurance, parce que j�ai enfin pu me focaliser sur autre chose que les erreurs que je risquais de commettre. Sans doute vais-je me retrouver sur le gril pour avoir parl� si librement � la presse et exc�d� la lettre de mes ordres, mais on m�avait demand� de r�gler le probl�me des r�fugi�s et j�ai fait de mon mieux pour le r�soudre sur le long terme et repartir en laissant la s�curit� de l�Alliance dans la r�gion en bien meilleur �tat. Et en plantant aussi, � Batara et Adriana, quelques graines qui devraient porter leurs fruits � longue �ch�ance et am�liorer le sort de tout le monde dans cette r�gion de l�espace.��
Tanya opina. Elle souriait toujours. ��Et vous avez aussi d�samorc� pas mal de mines. De sorte que �a me va parfaitement.
��Y a-t-il autre chose que je devrais savoir, qui ne figurerait pas dans les comptes rendus officiels et qu�on ne pourrait pas non plus m�apprendre par les canaux pr�tendument s�curis�s�?
��Oui.�� Le sourire de Tanya s�effa�a. ��Vous avez re�u un message de cette femme. Il est arriv� avant-hier.��
Le ton de Tanya le fit sourciller. Il s�effor�a de deviner ce qui le sous-tendait. En vain. ��Je vais le consulter�
��Pas besoin. Il n��tait destin� qu�� vous seul et herm�tiquement scell�, mais il s�est ouvert pour moi malgr� tout.�� Desjani ne se donna pas la peine d�ajouter ce qu�ils savaient tous les deux�: Rione l�avait certainement entendu ainsi. ��Le message ne comportait qu�un seul mot et c��tait disparu.
��Un seul mot avait disparu�? demanda Geary, d�contenanc�.
��Non, r�p�ta patiemment Tanya. Le message ne consistait qu�en un seul mot, et ce mot �tait �Disparu�.��
�a ne pouvait signifier qu�une seule chose. ��Son mari�?
��Ouais.
��On �tait cens� lever son blocage mental�! glapit Geary, soudain pris de col�re. R�parer les dommages mentaux et affectifs qu�il avait provoqu�s�!
��Peut-�tre est-ce fait, mais, o� qu�on y ait proc�d�, cette femme n�arrive pas � le retrouver.
��Si Rione elle-m�me n�y parvient pas� marmonna Geary.
��Ouais, r�p�ta Desjani. Je ne peux pas la souffrir, mais je ne la sous-estime pas. Son �poux doit �tre tr�s, tr�s bien cach�.��
Et, avec lui, tous les secrets qu�il connaissait sur un projet de guerre biologique �chafaud� par l�Alliance, programme qui risquait, au bas mot, d�embarrasser quelques hauts dirigeants et de leur valoir une inculpation pour crime de guerre. ��Unit� Suppl�ante�! l�cha Geary, fou de rage.
��Unit� Suppl�ante�? Je ne me souviens m�me pas de la derni�re fois o� j�ai entendu cette blague.�� Desjani fit la grimace. ��Mais, si cette plan�te existait r�ellement, ce serait effectivement une bonne cachette. Pour lui comme pour l�amiral Bloch.
��Toujours aucune nouvelle de Bloch�?
��Aucune. C�est comme s�il avait disparu de la Galaxie, largu� par un sas dans l�espace du saut.�� Elle avait l�air pensive. ��M��tonnerait malgr� tout qu�on ait eu cette chance.
��Je ne suis pas s�r que je souhaiterais un tel sort � quelqu�un, f�t-ce � Bloch, d�clara Geary en s�effor�ant de r�primer un frisson � l��vocation d�un quidam perdu corps et �me dans cette grisaille infinie.
��Moi si, r�pondit Tanya. Il m�a fait assez lourdement des avances avant la derni�re campagne, voyez-vous.
��Il�
��Ouais. Il est mont� � bord, je l�ai accompagn� � sa cabine, celle-l� m�me, et il s�est dirig� vers le lit, m�a regard�e et a dit quelque chose du genre�:
Une col�re br�lante inonda Geary, qui vit soudain rouge. ��Vous faisiez d�j� partie de la cha�ne de commandement, vous �tiez capitaine de la flotte et il a��?
��Exactement.
��Sur votre propre vaisseau�!�� La sid�ration succ�da � la fureur. ��Et vous ne l�avez pas tu�?
��Tuer un sup�rieur hi�rarchique est tr�s mal vu par le r�glement de la flotte. N�avons-nous pas d�j� r�gl� cette question�?
��Vous auriez pu porter plainte�!��
Elle secoua la t�te. ��Je savais qu�il portait sur lui les m�mes dispositifs de s�curit� individuelle que les politiciens. Rien de ce qu�il disait ne pouvait �tre enregistr� par les syst�mes du vaisseau. C�e�t �t� ma parole contre la sienne, la version d�un amiral contre celle d�une subordonn�e d�j� r�put�e pour son insubordination. On me savait encline � livrer des batailles perdues d�avance, mais j�ai pr�f�r� passer la main en l�occurrence.�� Son sourire s��tait fait tranchant. ��Mais je n�ai pas manqu� non plus de le pr�venir de ce qu�il adviendrait s�il me refaisait d�autres propositions.
��Si jamais je le revois�
��Amiral, j�ai fait ce qu�il fallait, le coupa Desjani. Si j�avais voulu pousser le bouchon plus loin, j�aurais port� des accusations. Et je l�ai averti que je le tenais � l��il et que je saurais s�il remettait le couvert avec quelqu�un de mon �quipage.��
Geary secoua la t�te � son tour, encore mort de rage. Ce qui le stup�fiait surtout, c��tait la prise de conscience que, s�il trouvait d�j� �pouvantable l�id�e d�un Bloch (ou de n�importe qui d�autre) brisant son serment � l�Alliance en ourdissant un coup d��tat militaire, qu�il e�t trahi ses responsabilit�s de commandant envers ses subalternes l��c�urait encore davantage.
Le lendemain, alors qu�il travaillait dans sa cabine et s�effor�ait de rattraper son retard quant � sa connaissance du statut de la flotte tout en d�clinant sans rel�che de nouvelles demandes d�interviews des m�dias, un appel urgent l�interrompit dans sa besogne. Cette interruption lui procura d�ailleurs un soulagement coupable, car se plonger jusqu�au cou dans les comptes rendus de situation de centaines de vaisseaux et de milliers de spatiaux n�avait jamais �t� sa conception personnelle du divertissement.
��Le
��Le
��Pas enc� Ah�! les voil�. Leurs six vaisseaux viennent aussi d�arriver. Ils ont tous �merg� d�un point de saut, � deux heures-lumi�re et demie de notre position en orbite.��
Le g�n�ral Charban avait rendu compte d�s que le
Pour une fois, Charban avait l�air passablement repos�; il le devait sans doute � la d�tente qu�il avait pu prendre dans l�espace du saut, o� les communications avec les Danseurs �taient impossibles, comprit Geary. ��Vous apprendrez avec satisfaction que les Danseurs avaient une raison parfaitement compr�hensible de visiter le syst�me de Durnan, amiral. Ils tenaient � inspecter les vestiges d�une de leurs anciennes colonies qui y �tait �tablie jadis. Je sais ce que vous allez dire. Comment avons-nous pu manquer les ruines d�un site extraterrestre sur la plan�te dens�ment peupl�e d�un syst�me stellaire occup� depuis beau temps par l�homme�?
��Selon les autorit�s locales avec qui j�ai eu le temps de m�entretenir, ces ruines antiques �taient si �tranges, si diff�rentes des �difices que nous b�tissons qu�elles ont �t� class�es comme des curiosit�s naturelles �voquant par hasard les constructions artificielles d��tres dou�s de raison. Apparemment, le concept d�intelligence non humaine reste encore tr�s flou chez nos exobiologistes. Toutefois, les Danseurs m�ont aussi laiss� entendre que leur colonie aurait d� �tre bien plus vaste que la petite �tendue de d�combres qui subsiste encore. La majeure partie en a �t� oblit�r�e d�une mani�re ou d�une autre, et si consciencieusement qu�on ne pouvait plus distinguer aucun vestige ni trace de sa destruction.��
� ces mots, Desjani hocha s�chement la t�te. ��Les �nigmas. S�rement eux. Rappelez-vous, ils ont effac� toute trace de pr�sence humaine dans certains syst�mes stellaires, comme par exemple � Hina.
��Quelqu�un a d� les interrompre dans leur travail � Durnan, sp�cula Geary. L�arriv�e des premiers vaisseaux colonisateurs humains�?
��Que pouvaient bien esp�rer des Danseurs ou des �nigmas en s�enfon�ant si profond�ment dans l�espace humain�?�� s�interrogea Desjani.
Charban n�avait pas fini�: ��Je n�ai pas r�ussi � obtenir des Danseurs qu�ils me renseignent sur les raisons qui les ont pouss�s il y a tr�s longtemps � �tablir une colonie � Durnan, syst�me tr�s �loign� du secteur de l�espace qu�ils occupent actuellement. Ils n�ont pas exprim� non plus le d�sir d�occuper de nouveau ce syst�me, n�en revendiquent pas la propri�t� ni m�me celle de leurs ruines. J�ai pourtant eu l�impression que ce qui importait � leurs yeux, c��tait que quelqu�un vive encore � Durnan. Quelqu�un d�intelligent, je veux dire. Apr�s avoir v�rifi� qu�il ne restait plus aucun vestige ni t�moignage de la pr�sence de leur esp�ce dans ces ruines, les Danseurs ont repris la direction du point de saut pour Kami.
��Ils n�ont fait que traverser Kami vers le point de saut pour Taranis. L�-bas, ils ont longuement explor� ce syst�me, mais sans vouloir expliquer ce qu�ils y faisaient ni pourquoi. Puis ils ont saut� vers Dogoda.
��Bref, pour r�sumer, nous en avons visit� un certain nombre en nous rapprochant au fur et � mesure de cette r�gion de l�espace, jusqu�� ce qu�ils se d�cident � sauter pour Varandal. En dehors de cet arr�t prolong� � Durnan, nous n�avons aucune certitude quant � l�objectif de leurs autres visites. Je ne�jurerais pas non plus qu�ils comptent s�attarder � Varandal.��
Charban marqua une pause, l�air soucieux. ��J�ai la nette impression que les Danseurs s�inqui�tent d�un �v�nement auquel ils donnent le nom d��effilochage�. Mais, quant � savoir qui ou quoi s�effiloche, ils n�en disent rien. Je m��tendrai davantage quand nous nous rapprocherons de votre vaisseau et qu�une v�ritable conversation sera possible. Charban, termin�.
��Peut-�tre cherchaient-ils dans cette colonie les traces de survivants qu�ils auraient pu rapatrier, sugg�ra Desjani. Voici � quoi ressemble leur p�riple sur un �cran.��
L�image apparut au-dessus de la table de la cabine�: une carte tridimensionnelle de l�errance des vaisseaux des Danseurs � travers l�espace de l�Alliance, avec leurs trajectoires en surbrillance. ��Si c�est cens� repr�senter une forme ou un motif, je ne distingue rien de tel, d�clara Geary.
��Une sorte de sph�re gauchie, non�? Ils sont revenus � Varandal par une route d�tourn�e qui semble dessiner un circuit circulaire. S�agissant de cet �effilochage�, amiral� je soup�onne les Danseurs de disposer comme les �nigmas d�un moyen de communications PRL.
��C�est possible. Nous ne savons absolument pas depuis quand les deux esp�ces sont en contact. Mais le syst�me des �nigmas n�est pas instantan� et ne semble pas capable de transmettre beaucoup de donn�es ni de d�tails.��
Desjani opina. ��Exactement. Les Danseurs ne savent peut-�tre pas eux-m�mes quel est le probl�me. Peut-�tre ont-ils re�u un message leur intimant de foncer � Durnan, puis un second dont la teneur les a inqui�t�s mais sans leur exposer pr�cis�ment la nature du probl�me.
��C�est possible, r�p�ta Geary. Mais nous ne savons pas si c�est vrai.
��Si �a l�est, alors je peux proph�tiser que nous n�allons pas tarder � recevoir une transmission des Danseurs nous annon�ant qu�ils rentrent chez eux.��
Six heures ne s��taient pas �coul�es que la pr�diction de Desjani se r�alisait.
��Les Danseurs veulent partir, rapporta Charban. Tr�s bient�t. Ils tiennent � ce que nous les escortions jusqu�� Midway en empruntant l�hypernet syndic. Je suis pratiquement certain qu�ils nous y feront leurs adieux et poursuivront seuls leur route.��
Charban concluait�: ��Je vais t�cher de d�couvrir ce qu�ils entendant par �bient�t�. Charban, termin�.��
Traverser de nouveau le territoire des Syndics. Emprunter de nouveau leur hypernet, qui risquait d��tre trafiqu� par le gouvernement de l�ex-ennemi, tous ses portails bloqu�s. Passer par des syst�mes stellaires gouvern�s par des gens qui avaient sans doute sign� un trait� de paix avec l�Alliance mais n�en menaient pas moins une guerre larv�e contre elle. Les Syndics avaient largement administr� la preuve qu�ils comptaient bien continuer � d�truire autant de vaisseaux de guerre de l�Alliance qu�ils en auraient l�occasion, et que les rapports amicaux qu�elle avait �tablis avec les Danseurs ne faisaient pas leur bonheur�: si d�aventure les �missaires de cette esp�ce extraterrestre �taient victimes d���accidents�� lors de leur travers�e de l�espace syndic, ces rapports amicaux risquaient fort d��tre rompus. ��Tanya�? On a un probl�me.��
Desjani �tait dans sa cabine, toutes ses lumi�res tamis�es sauf celle de sa table de travail. ��Lequel, cette fois�?
��Nous allons devoir repartir tr�s vite pour raccompagner les Danseurs jusqu�� Midway.
��Il faut croire que les vivantes �toiles ont d�cid� de faire pleuvoir sur nous d�autres b�n�dictions, laissa-t-elle tomber. Tr�s vite�? Impossible de pr�parer la flotte � un tel voyage en un si bref d�lai.
��Je sais. Combien de vaisseaux pourrions-nous embarquer�?��
Tanya �carta les mains. ��Vous venez de le dire. Tr�s vite. Autant de croiseurs de combat que nous pourrions pr�parer et assez de croiseurs l�gers et de destroyers correspondants. On pourrait cannibaliser les cellules d��nergie des vaisseaux qui resteront � Varandal pour surcharger ceux qui partiront. Si nous disposions de quelques jours de plus pour travailler, ce serait la meilleure solution.��
Geary y r�fl�chit, afficha les rapports de situation de ces vaisseaux puis jura
��Je vais demander � mes officiers de faire les calculs, mais �a devrait �tre possible. On empruntera le portail syndic d�Indras. Indras est bien plus pr�s de Prime que de Midway, mais c�est d�autant mieux puisque, par l�hypernet, les plus courts transits prennent moins de temps que les plus longs. Pourvu que nous puissions emprunter celui de Midway pour rentrer chez nous avant que les Syndics ne le bloquent, nous serons � l�abri.
��Autant qu�on peut l��tre dans l�espace syndic, la corrigea Geary. Les Syndics ne devraient pas avoir le temps de nous tendre de bien m�chantes embuscades.��
Si elles n��taient pas d�j� tendues.
Au moins disposerait-il d�un peu plus de temps pour pr�parer ses vaisseaux � cette op�ration.
��Tout de suite��, affirma Charban. Le
��Mais que signifie exactement �illico� pour eux�? demanda Geary, esp�rant une d�finition plus ou moins ambigu�.
��
��Ils bluffent s�rement�! Proc�der jusque chez eux par sauts successifs prendrait une �ternit�.
��Il se pourrait, admit Charban. Je ne parierais jamais avec un Danseur, parce que, dans le meilleur des cas, je suis incapable de d�chiffrer ses �motions. Mais nous ne pouvons pas non plus exclure la possibilit� qu�ils disposent, s�agissant de la progression par sauts successifs, de techniques qui nous restent inconnues. Ni l�hypoth�se qu�ils seraient capables d�endurer de plus longues p�riodes que nous autres humains dans l�espace du saut. Ils ont atteint Durnan il y a tr�s, tr�s longtemps.��
Et, si les Danseurs rentraient chez eux sans escorte, laissant ainsi l�Alliance dans l�incapacit� de savoir s�ils avaient travers� l�espace syndic en un seul morceau, le prix � payer serait infernal. ��J�ai besoin d�au moins douze heures pour former un d�tachement, insista Geary. C�est le plus bref d�lai tenable. Il me faut r�unir une force suffisante pour les prot�ger et se prot�ger elle-m�me contre toutes les menaces que nous pourrions rencontrer en chemin. Transmettez-leur cela. Douze heures. Ont-ils r�pondu � notre proposition de les faire accompagner jusque chez eux d�un vaisseau abritant nos repr�sentants�?��
Quand la r�ponse lui parvint, Charban se massait la t�te � deux mains comme pour chasser une migraine. ��
Que pouvait bien vouloir dire ��pas encore�� pour un Danseur�? M�me quand on a affaire � un �tre humain, �a peut signifier un d�lai de plusieurs minutes, heures, jours et m�me ann�es. Pourtant, ils n�avaient eu aucune peine � faire comprendre ce qu�ils entendaient exactement par ��illico��. ��Le gouvernement ne va sans doute pas appr�cier, mais je ne vois pas ce que nous pourrions faire pour les inciter � revenir sur leur d�cision. Quoi qu�il en soit, le vaisseau qui achemine � Varandal l��quipe de sp�cialistes des liaisons avec les extraterrestres n�y arrivera au mieux que dans pr�s de deux semaines. Quels �missaires chargeriez-vous de nous repr�senter�?
��Je leur ai sugg�r� le docteur Schwartz et ma propre personne. Je leur ai aussi demand� qui d�autre ils accepteraient.�� Charban sourit.
��Ils n�en disent rien.��
Geary sentit � son tour poindre une migraine. ��G�n�ral, force m�est de reconna�tre que, si je devais moi-m�me traiter avec les Danseurs, j�aurais le plus grand mal � ne pas me f�cher tr�s, tr�s fort contre eux. Je sais bien qu�ils ne raisonnent pas comme nous, mais je crois aussi que vous ne vous trompiez pas en affirmant qu�ils nous font des cachotteries.��
Charban opina en soupirant. ��Malgr� tout, je suis certain qu�ils nous veulent du bien. Peut-�tre nous traitent-ils exactement comme ils traitent leurs semblables. Je n�en sais rien. Je ne peux pas non plus me permettre de me f�cher contre eux parce que �a compromettrait ma capacit� � en apprendre davantage. J�ai appris que le seul moyen de pr�server mon �quilibre mental quand j�ai affaire � eux �tait de m�en tenir � une approche contemplative, en proc�dant en temps voulu � une certaine autom�dication et en me rappelant fr�quemment de reposer la vieille dame.��
Geary fixa l�image de Charban. ��La vieille dame�?
��Vous ne connaissez pas l�histoire�? Elle ne date pas d�hier.�� Charban s�interrompit un instant pour r�fl�chir. ��Deux hommes traversent une ville aux rues boueuses. Ils arrivent pr�s d�une vieille femme qui vient de faire ses courses et cherche � s�extraire de son v�hicule pour poser le pied sur le trottoir. Mais tous ceux qui s�efforcent de l�aider ont eux aussi les mains pleines de paquets et ils risquent de les salir s�ils les posent par terre pour lui �viter de se souiller de gadoue. Ils restent donc plant�s l� tandis que la vieille dame leur crie dessus. Un des deux voyageurs s�approche d�elle et l�aide � gagner le trottoir. Elle ne l�en remercie pas et s��loigne en tapant des pieds, suivie par ses autres chevaliers servants, pendant que les deux voyageurs poursuivent leur route. L�ami de celui qui l�a assist�e se demande toute l�apr�s-midi pourquoi l�autre a port� secours � quelqu�un d�aussi mal �lev� et, alors qu�ils font halte pour la nuit, il finit par lui poser la question�: �Pourquoi as-tu aid� cette vieille bourrique�?� Son compagnon le d�visage avec �tonnement et lui r�pond�: �J�ai repos� cette vieille dame ce matin. Pourquoi continues-tu � la porter�?�
��Je dois me conduire ainsi avec les Danseurs. Laisser derri�re moi tout ce qui pourrait me frustrer ou me mettre en col�re, et aborder tous nos �changes sans me charger de tels bagages.��
Geary �clata de rire en d�pit de ses soucis. ��Vous �tes meilleur que moi, g�n�ral. Pondez-moi un rapport d�taill� de vos conversations avec les Danseurs depuis votre retour � Varandal. Il devra rester ici et n��tre transmis au gouvernement et au QG de la flotte qu�apr�s notre d�part, afin qu�on ne puisse pas m�accuser d�avoir kidnapp� les Danseurs. Douze heures. Dites-leur bien. Davantage si vous pouvez. Mais au moins douze heures.
��Entendu, amiral.��
De d�pit, Geary se racla le cr�ne du poing puis v�rifia comment avan�aient les pr�paratifs fr�n�tiques de la flotte � cette mission impr�vue. Il appela le capitaine Smyth sur l�auxiliaire
��Aucune, r�pondit Smyth. Nous ne pourrions pas achever les travaux en ce bref laps de temps, et encore moins les finitions.
��Ne me restera donc plus que treize croiseurs de combat.
��Douze, rectifia Smyth. Je me suis pench� avec l�amiral Timbal sur le statut de l�
��O� en est notre situation, financi�rement parlant�?
��Oh, de ce c�t�-l�, �a va. Il s�agit d�une urgence. On peut d�penser tant qu�on veut et laisser les autorit�s sup�rieures se d�brouiller pour payer la facture. Autre chose, amiral. Je sais que vous avez l�intention d�embarquer croiseurs l�gers, destroyers et autres escorteurs, mais, d�un point de vue purement logistique, il ne serait pas mauvais de prendre aussi quelques croiseurs lourds. Leur acc�l�ration leur permet de rivaliser avec des croiseurs de combat et leur endurance est sup�rieure � celle de vaisseaux plus petits, mais ils peuvent aussi stocker des cellules d��nergie suppl�mentaires, assez pour ravitailler les destroyers quand les leurs seront � plat.
��Merci. Excellent conseil. Faites-moi savoir si d�autres probl�mes se pr�sentent. Avez-vous autoris� le lieutenant Jamenson � jeter un coup d��il aux communications des Danseurs�?
��Pour quoi faire�? s�enquit Smyth, l�air sinc�rement surpris pour une fois.
��Parce que le g�n�ral Charban les soup�onne de ne pas tout nous dire et de� euh� d�esquiver comme en dansant les questions qu�on leur pose.
��Ils cherchent � nous embrouiller�?�� Le regard de Smyth se fit intrigu�. ��C�est exactement dans les cordes de Shamrock.��
Geary voyait quasiment les rouages tourner dans la t�te de Smyth. Le talent qu�avait Jamenson pour pondre des rapports pr�cis et complets mais pratiquement incompr�hensibles, comme de d�nicher la v�rit� dans des documents que d�autres s��taient efforc�s d��crire en brouillant les pistes, �tait aux yeux de Smyth d�une valeur inestimable. Mais cette valeur serait encore infiniment rehauss�e si Jamenson parvenait � d�brouiller les communications avec les Danseurs. M�me si elle ne continuait pas � travailler pour Smyth, elle resterait certainement ouverte � des demandes de services tr�s importants, voire tr�s profitables.
��Aimeriez-vous m�emprunter le lieutenant Jamenson le temps de cette mission�? demanda Smyth le plus candidement du monde. Compte tenu de son extr�me importance.��
Geary feignit une l�g�re r�ticence. ��Mais ce qu�elle fait pour vous ne l�est pas moins.
��Quelques semaines de retard n�y changeront pas grand-chose, et toute l�humanit� en profitera�!
��Je ne vous savais pas un tel humaniste, r�pondit Geary en se rappelant pour la �ni�me fois le sens que les Syndics donnaient au mot �humanitaire�.
��J�ai la r�putation d��tre toujours tr�s surprenant, d�clara Smyth avec un sourire d�concertant.
��Mais pas pour moi, capitaine, r�pondit Geary. Je ne suis nullement surpris.
��Bien s�r que non, amiral.��
Quand il lui expliqua qu�il laissait les cuirass�s sur place et lui confiait � nouveau le commandement int�rimaire de la flotte, Jane Geary ne disputa pas de la logique de l�argument. ��Mais soyez prudent. L�espace syndic est une v�ritable fosse aux serpents.
��Inutile de me le rappeler.
��Je sais que vous aurez bien peu de chances de tomber sur un autre camp de prisonniers puisque vous ne traverserez que quelques syst�mes syndics, mais gardez l��il ouvert, ne serait-ce que pour Michael. Bonne chance, grand-oncle.��
Geary mit fin � la communication et fixa son �cran avec morosit�. Douze croiseurs de combat. Deux divisions de croiseurs lourds. Trois escadrons de croiseurs l�gers. Quatre de destroyers. ���a ne me semble pas suffisant.��
Desjani poussa un grognement. ���a ne l�est pas. Mais en embarquer davantage n�avancerait � rien. Au moins aurons-nous cette fois l�
��L�
��Bien s�r, voyons�! Il incarne l�esprit m�me de la flotte. Il doit toujours y avoir un
Geary se souvenait en effet qu�un
���a n�a pas toujours �t� ainsi�? s��tonna Desjani.
��Non.�� Il y avait forc�ment eu une bataille, au cours du dernier si�cle, o� un premier
��Parce que l�
��Il me reste encore beaucoup � apprendre sur le monde d�aujourd�hui, reconnut Geary. Allons-y, maintenant.�� Il tapa sur quelques touches de com. ��� toutes les unit�s du d�tachement des Danseurs, ici l�amiral Geary. Commencez � adopter la formation Delta en vous guidant sur le vaisseau pivot
Il fit un signe de t�te � Desjani. ��Cap sur le point de saut pour Atalia, commandant.
��� vos ordres, amiral.�� R�pondant � ses ordres, l�
Sur b�bord, en arri�re et un peu au-dessus, le
Sur tribord, �galement en arri�re mais cette fois l�g�rement en dessous, l�
��Belle allure, approuva Geary.
��Duellos va vous faire vivre un enfer � son retour, quand il apprendra qu�il a rat� �a, le pr�vint Desjani.
��Si je l�avais de nouveau embarqu� jusqu�aux confins de l�espace humain, son �pouse l�aurait s�rement contraint � rester chez lui et il ne serait jamais revenu.�� Geary attendit que le dernier vaisseau e�t pris position et que les trois cubes se fussent orient�s comme une t�te de fl�che vers le point de saut pour donner de nouvelles instructions. ��� toutes les unit�s, acc�l�rez � 0,1
Le g�n�ral Charban s��tait de nouveau transf�r� du
��Comment vous en sortez-vous avec le lieutenant Jamenson�? demanda Geary en esp�rant que les extraterrestres s�ex�cuteraient.
��C�est la plus chouette de tous les officiers aux cheveux verts avec qui j�aie servi, r�pondit Charban avant de sourire. Et j�ai effectivement servi avec deux autres. Pas compliqu� de rep�rer les originaires du syst�me stellaire d�Eire. Elle a �mis le d�sir de passer quelque temps avec les gens du service du renseignement une fois que nous serons entr�s dans l�espace du saut, si vous n�y voyez pas d�inconv�nient.
��Du moment qu�elle se familiarise suffisamment avec les communications des Danseurs��� Cet �change lui rappela qu�il devait passer un autre appel. ��Lieutenant Iger, si jamais nous disposons avant le saut d�une r�actualisation de nos donn�es sur la situation � Atalia et dans l�espace syndic, j�aimerais en �tre inform� le plus t�t possible.��
L�officier du renseignement opina prestement. ��� vos ordres, amiral. Pour l�heure, mes derni�res informations sur Atalia me proviennent d�un rapport �mis par un vaisseau estafette � l�occasion de sa derni�re tourn�e. Il n�y a pas grand changement.
��Esp�rons que �a va durer. Le lieutenant Jamenson est autoris�e � visiter le compartiment du renseignement pendant le saut. �a ne vous pose aucun probl�me, j�imagine�?
��Le lieutenant Jamenson, amiral�? Non, non, amiral. Aucun.��
Lorsque Geary coupa la communication, Desjani souriait. ��Esp�rons aussi que le lieutenant Jamenson ne distraira pas trop le lieutenant Iger.��
Geary coula un regard discret vers le fond de la passerelle. ��� propos de lieutenants et de relations intimes, comment se portent nos deux officiers sortis de quarantaine�?�� demanda-t-il � voix basse.
Desjani lui d�cocha un regard en biais. ��Les lieutenants Yuon et Castries sont des professionnels. Ils assument leurs responsabilit�s sans aucune consid�ration pour les �motions engendr�es par de r�cents �v�nements.
��Vraiment�?
��Vraiment. Bien entendu, je les ai aussi avertis en t�te � t�te que, si d�aventure un drame prenait place sur la passerelle, je leur cognerais la t�te si fort qu�ils se retrouveraient de nouveau � l�infirmerie. Mais j�ai l�impression qu�ils s�entendent bien maintenant que c�est termin�. Dites, puis-je vous emprunter votre lieutenant aux cheveux verts durant le saut�? J�aimerais qu�elle jette un coup d��il aux registres du chef Gioninni concernant ma division.
��Il faudrait tout de m�me qu�elle dorme un peu�
��Dormir�? Dans la flotte�? C�est pour les mauviettes, �a, pas vrai, les gars�? lan�a Desjani � la cantonade.
��Oui, commandant�! r�pondit la passerelle � l�unisson.
��Il m�arrive parfois de me demander si vous plaisantez ou si vous �tes s�rieuse��, avoua Geary.
Desjani se pencha plus pr�s et baissa la voix. ��Eux aussi, parfois��, murmura-t-elle.
L�espace du saut n�a jamais �t� un s�jour bien reposant. On peut sans doute y trouver physiquement le sommeil, mais, plus on s�journe l� o� les hommes n�ont pas leur place, plus il devient difficile de se d�tendre mentalement. Comme le dit le vieil adage, plus longtemps on saute et plus on tressaute. S�agissant de Geary, le pire, d�habitude, �tait encore cette sensation de d�mangeaison, croissant jour apr�s jour, comme si sa peau �tait mal ajust�e.
Mais, cette fois, ce fut encore pire � tous �gards, de mani�re � la fois infime et ind�finissable. Le seul sympt�me qu�il r�ussissait � identifier �tait ces r�ves, plus �tranges encore que d�habitude puisqu�il fit toujours le m�me, de fa�on r�currente, durant le transit pour Atalia.
Il r�vait qu�il se retrouvait tout seul dans l�espace du saut, cern� par le n�ant de grisaille qui saturait ce lieu, quel qu�il f�t en r�alit�. La panique commen�ait � le prendre, mais les lumi�res surgirent avant qu�elle n�e�t eu le temps de le submerger.
Nul ne savait ce qu��taient ces lumi�res qui y apparaissaient al�atoirement. Les th�ories scientifiques abondaient sans doute, mais toutes brillaient par leur absence de preuves formelles. Les hypoth�ses m�taphysiques, elles, �taient sans doute moins nombreuses, mais tout aussi difficiles � �tayer ou � d�mentir. La grande majorit� des spatiaux les croyaient li�es � leurs anc�tres et aux vivantes �toiles. Cela �tant, ce qu�elles �taient ou signifiaient exactement restait tout aussi myst�rieux aux croyants qu�aux incroyants.
Quand Geary s��tait r�veill� de son sommeil de survie d�un si�cle, on lui avait appris que beaucoup croyaient qu�il avait pass� toutes ces d�cennies parmi les vivantes �toiles, en communion avec ses anc�tres. Il aurait bien aim� pouvoir le nier cat�goriquement, mais, dans la mesure o� il ne gardait aucun souvenir de la p�riode qu�il avait pass�e congel� dans l�espace, il en �tait incapable.
Et voici qu�elles lui apparaissaient dans ses r�ves, ces lumi�res �nigmatiques, alors qu�il d�rivait tout seul dans l�espace du saut en luttant contre la panique. Mais elles n��taient pas isol�es. Elles se regroupaient en amas, clignotaient, s�allumaient et s��teignaient en donnant l�impression de former une image. Un motif. Et, l�� il se r�veillait, les yeux braqu�s sur le plafond ent�n�br� de sa cabine avec l�impression qu�il avait quasiment touch� du doigt quelque chose d�important, quelque chose qui s��tait �vanoui en l�espace d�une seconde, ne laissant que les souvenirs d�un r�ve qui lui restait parfaitement incompr�hensible.
Geary accueillit leur �mergence de l�espace du saut et leur arriv�e � Atalia avec un soulagement plus vif que d�ordinaire. Comme l�avait dit le lieutenant Iger, Atalia n�avait gu�re chang�. � l�instar de Batara, �avait �t� un syst�me stellaire frontalier pour lequel on s��tait durement battu pendant la guerre. Un des premiers aussi � se r�volter contre les Syndics et � tr�s vite requ�rir la protection de l�Alliance.
Toutefois, une Alliance d�j� si r�ticente � financer la protection de son propre territoire, maintenant que la guerre �tait finie, voyait mal l�int�r�t d�assumer cette responsabilit� pour un syst�me stellaire maintes fois pilonn� et qui, r�cemment encore, faisait partie du territoire ennemi. Elle n�avait donc consacr� �la d�fense d�Atalia qu�un unique vaisseau estafette post� pr�s�du point de saut pour Varandal. Si Atalia �tait attaqu�, l�Alliance le saurait.
Mais elle n�avait nullement promis de r�agir.
��Nous ne faisons que traverser le syst�me, annon�a Geary � l��quipage de l�estafette. Nous serons bient�t de retour.��
Il adressa un message identique au gouvernement d�Atalia, qui, en th�orie du moins, n�avait pas � prouver ni � d�sapprouver le transit d�un d�tachement de l�Alliance par son syst�me. En pratique, Atalia ne ferait rien pour offenser l�Alliance et, y voyant un moyen de dissuasion contre les tentatives du gouvernement central syndic pour en reprendre le contr�le, il avait au contraire toujours accueilli avec bienveillance la pr�sence r�p�t�e de ses vaisseaux.
Depuis Atalia, le d�tachement devait sauter � Kalixa puis traverser ce syst�me autrefois dot� d�un portail de l�hypernet. Mais les �nigmas avaient provoqu� son effondrement et �limin� toute pr�sence humaine de Kalixa en transformant sa principale plan�te nagu�re habitable en un monde de ruines, dans l�espoir que les Syndics accuseraient l�Alliance de cette atrocit� et, en repr�sailles, entreprendraient � leur tour de faire s�effondrer ses portails. Leur plan avait bien failli marcher.
Geary fit traverser aussi vite que possible Kalixa � son d�tachement. Les vaisseaux des Danseurs restaient � proximit� sans se livrer � leurs habituelles et impr�visibles pointes de vitesse, ni se tourner autour en un gracieux ballet qui leur avait d�ailleurs valu leur surnom. Geary se demanda si ce syst�me d�vast� n��tait pas une sorte de souillure dans les motifs qu�affectionnaient les Danseurs, une talure qui les d�stabilisait, mais les questions que leur posa Charban � cet �gard ne donn�rent lieu qu�� des r�ponses incompr�hensibles aux humains.
De Kalixa, ils saut�rent enfin vers une �toile encore contr�l�e par les Syndics (du moins aux derni�res nouvelles). Indras �tait passablement riche et opulent pour un syst�me stellaire syndic, et suffisamment �loign� de l�espace de l�Alliance pour n�avoir subi que des dommages relativement r�duits pendant la guerre. En outre, il �tait dot� du portail de l�hypernet syndic en �tat de marche dont Geary avait besoin.
Les quelques petits b�timents de guerre syndics pr�sents �vitaient prudemment de s�approcher des siens pour le traverser � toute vitesse sur la trajectoire la plus directe vers le portail. Ces deux croiseurs l�gers et ces cinq avisos, pr�sentant encore les cicatrices de r�cents combats, ne semblaient nullement press�s d�affronter le d�tachement de l�Alliance. Mais le CECH du syst�me �tait moins circonspect.
��Nous devons protester contre cette violation de l�espace des�Mondes syndiqu�s par une exp�dition arm�e de l�Alliance��,�d�clara le CECH Yamada. Avec son complet � la coupe impeccable, sa coiffure sans faux pli et ses mimiques mille fois pratiqu�es destin�es � masquer toute �motion, Yamada ressemblait � tous les CECH qu�avait rencontr�s Geary. � en juger par son�embonpoint et autres signes ext�rieurs de richesse, il n�avait pas d� beaucoup souffrir de la guerre. ��Cessez imm�diatement toute action hostile contre les Mondes syndiqu�s et quittez leur territoire s�ance tenante. Pour le peuple, Yamada, termin�.
��Ouais. Alors il est pour le peuple, hein�? persifla Desjani. Allez-vous prendre la peine de lui r�pondre�?
��Seulement dans le cadre des proc�dures l�gales standard. Mais pas tout de suite. Et, visiblement, j�aurais d� �tre inform� de certains rapports du renseignement.
��Au sujet d�Indras�? Pourquoi ne vous a-t-on pas brief� avant notre arriv�e�?
��Demandez-le � ceux qui pondent les r�gles g�rant la communaut� des agents du renseignement. Ils sont sans doute les seuls � comprendre leur logique.��
Quelques heures plus tard, le lieutenant Iger venait informer Geary dans sa cabine. ��Merci d�en prendre le temps, amiral.�� Il afficha les images d�individus, de syst�mes stellaires et de diff�rentes entreprises commerciales, tous reli�s par des fils de couleur diff�rente. ��Voici la meilleure repr�sentation dont nous disposions � ce jour des op�rations clandestines men�es par les Syndics contre l�Alliance et leurs propres syst�mes rebelles dans cette r�gion.��
Le propos de la pr�sentation d�Iger �tait ais�ment d�chiffrable. ��Il semblerait qu�Indras en soit le plus souvent le centre.
��En effet, amiral. Nous ne pouvons pas rattacher sp�cifiquement le CECH Yamada � tout ce qui s�y passe. Il n�est peut-�tre m�me pas au courant personnellement de certaines des activit�s du gouvernement central, mais il doit en conna�tre au moins une partie. La coordination d�un bon nombre de ces op�rations clandestines passe par Indras.��
Geary se pencha l�g�rement, les coudes en appui sur la table, pour �tudier les interconnexions et les activit�s qu�on lui mettait sous les yeux. ��Y puis-je quelque chose�? Suis-je cens� r�gler ce probl�me�?
��Non, amiral, r�pondit Iger en secouant la t�te comme s�il le regrettait. Mon rapport n�a vocation que de vous informer. Nous sommes en paix avec les Syndics. Les forces militaires de l�Alliance ne peuvent lancer ouvertement une attaque en se fondant sur de telles preuves, qu�on ne pourrait m�me pas montrer � l�homme de la rue. Quant � d�autres options, nous ne disposons pas non plus de preuves recevables par un tribunal, et aucun tribunal, d�ailleurs, ne voudrait statuer sur un diff�rend entre l�Alliance et les Mondes syndiqu�s.
��Quelqu�un d�autre s�en charge�?��
Iger h�sita une seconde puis reprit lentement�: ��Je ne peux rien dire, amiral.
��Parce que, que vous le sachiez ou non, je n�ai pas le niveau d�accr�ditation requis�?�� Geary s�effor�ait de ne pas avoir l�air furieux ni accusateur. Si l�affaire �chappait � Iger, ce n��tait pas sa faute et il ne devait pas l�en tenir personnellement responsable.
��Honn�tement, je ne sais rigoureusement rien, amiral, protesta le lieutenant. J�ai appris par des bruits de couloir que des contre-mesures �taient en cours, mais rien de pr�cis ni d�officiel.
��Des contre-mesures�? Dirig�es contre ce qui se passe ici�?
��De vagues rumeurs, amiral. Sans plus.
��J�esp�re que �a s�arr�te l�, d�clara Geary. Parce que, si quelque chose �clatait dans ce syst�me stellaire pendant notre s�jour ou juste apr�s notre d�part, �a para�trait louche � tout le monde.�� Il aurait aim� ajouter que nul n�irait ourdir (du moins sans l�en avoir pr�alablement inform�) des actions clandestines qui, par le choix de leur timing ou leur localisation, risquaient d�impliquer ses propres vaisseaux, mais ses r�centes exp�riences relatives au go�t maniaque du secret au sein du gouvernement lui soufflaient de ne pas trop compter l�-dessus. ��Si jamais il se pr�sente autre chose qui s�y rapporte, faites-le-moi savoir.��
Il attendit encore un jour entier, le temps que les vaisseaux de l�Alliance et ceux des Danseurs eussent presque atteint le portail, pour afficher de nouveau le message du CECH syndic et appuyer sur la touche R�PONDRE�: ��CECH Yamada, ici l�amiral Geary. Les clauses du trait� de paix avec les Mondes syndiqu�s nous autorisent � transiter par l�espace du Syndicat pour gagner le syst�me de Midway ou en revenir, comme � emprunter pour ce faire l�hypernet syndic. Nous continuerons � agir en conformit� avec les droits que nous octroit ce trait�. En l�honneur de nos anc�tres, Geary, termin�.
��Ils savaient probablement d�j� que nous nous rendions � Midway, dit Desjani.
��Plus longtemps nous les tenons en haleine, mieux �a vaut. Quittons Indras avant que les Danseurs ne d�cident d�aller jouer les touristes.��
� son grand soulagement, la clef de l�hypernet subtilis�e aux Syndics composa sans probl�me la destination de Midway et, un instant plus tard, ils �taient de nouveau en s�curit� dans la grisaille infinie.
L�hypernet permit aux vaisseaux de Geary de franchir en quelques semaines la distance les s�parant de Midway, voyage qui aurait dur� plusieurs mois s�ils s��taient d�plac�s d��toile en �toile par sauts successifs. Assez bizarrement, bien qu�on n�y souffr�t pas des d�sagr�ments de l�espace du saut, Geary fit � deux reprises le m�me r�ve, qui s�achevait toujours d�aussi frustrante fa�on. Que son subconscient ou autre chose cherch�t � lui transmettre un message, il n�en saisissait pas la signification.
Alors que les vaisseaux de l�Alliance quittaient enfin l�hypernet, les �toiles r�apparurent autour d�eux et les �crans se mirent � r�actualiser les donn�es. ��On dirait qu�on s�est dr�lement activ� par ici, rapporta le lieutenant Iger. Les �changes de communications sont pl�thoriques. Officielles ou officieuses.
��Rien de mena�ant�? s�enquit Geary. Il y a un croiseur de combat. � qui appartient-il�?
��On cherche encore � l�identifier, amiral. Une minute�! On capte des r�f�rences � Pel�.
��C�est le plus proche syst�me stellaire en direction du territoire �nigma, laissa tomber Geary, en affichant plus de patience qu�il n�en �prouvait.
��Non, amiral. Euh� oui, amiral, je veux dire, se corrigea pr�cipitamment l�officier du renseignement. Ce
��Les Syndics ne donnent pas de nom � leurs vaisseaux, l�cha Desjani.
��Mais les gens de Midway oui, r�pondit Geary. Pour bien souligner, justement, qu�ils ne sont plus des Syndics. O� ont-ils d�nich� ce croiseur de combat�?
��Aucune id�e, amiral, dit Iger. Il semble qu�il se produise de graves troubles de l�ordre public sur la principale plan�te habit�e. Des �meutes de civils. Le gouvernement s�efforce de les r�primer.
��De quelle mani�re�?�� demanda Geary d�une voix plate. Les Syndics avaient une fa�on bien � eux de g�rer les �meutes et les �meutiers, et les dirigeants de Midway �taient encore des Syndics il n�y avait pas si longtemps.
��Je ne peux pas le pr�ciser, amiral.
��H�!�� L�exclamation de Tanya attira l�attention de Geary. ��Les Danseurs viennent de d�crocher.��
C��tait un euph�misme. Les vaisseaux extraterrestres s��taient �cart�s en trombe de la formation de l�Alliance, � leur plus haut taux d�acc�l�ration, avec lequel les croiseurs de combat eux-m�mes n�auraient su rivaliser. ��Ils piquent sur le point de saut pour Pel�. G�n�ral Charban�!
��Voil�, amiral��, r�pondit Charban depuis le compartiment o� Iger et lui-m�me �taient � nouveau assis devant leur mat�riel de trans. ��Je viens de recevoir un message des Danseurs.
��Les nombreuses �toiles�? Qu�est-ce que �a��? Pardonnez-moi.�� Pour une fois, Geary �vita de poser une question dont il savait que Charban ignorait la r�ponse. Il marqua une pause pour r�fl�chir, tout en regardant s��clipser les Danseurs. ��Ils rentrent chez eux aussi vite qu�ils le peuvent, j�imagine.
��Je suis du m�me avis, dit Charban. Je vais t�cher d�en apprendre plus avant qu�ils ne disparaissent d�finitivement.
��Merci. Si�
��Nous recevons un autre message des Danseurs, le coupa Charban, l�air interloqu�. �a dit�:
Tanya arqua les sourcils. ��Ils ne prennent pas le risque d�une m�prise, cette fois.
��Non, en effet. Ils tiennent � ce que nous sachions qu�ils reviendront.
��Esp�rent-ils que nous allons les attendre ici�? demanda Geary, exasp�r�.
��Je ne��� Charban s�interrompit une seconde puis reprit�: ��Autre message�:
��Comment comptent-ils traverser l�espace syndic�? demanda Desjani.
��Comment ont-ils gagn� Durnan la premi�re fois qu�ils y ont �tabli une colonie, il y a tr�s longtemps�?�� r�torqua Charban.
Geary �baucha un geste d�impuissance. ��Nous allons devoir les prendre au mot. Rien dans ce syst�me ne pourrait les rattraper ni leur nuire avant qu�ils atteignent le point de saut.
��Sauf � en �merger, avan�a Desjani.
��Ouais. C�est vrai. Restons � proximit� du portail jusqu�� ce qu�ils aient saut�. Nous saurons alors qu�ils ont quitt� l�espace humain et nous pourrons rentrer.�� Les Danseurs eux-m�mes semblaient manifestement ne plus attendre de l�Alliance qu�elle rempl�t d�autres obligations � leur �gard, comme de les escorter ou de les prot�ger, par exemple, mais Geary se sentait toujours responsable d�eux. Il ne quitterait Midway de bon c�ur qu�apr�s leur d�part.
Les heures passant, les Danseurs se rapprochaient du point de saut pour Pel� tandis que les vaisseaux de l�Alliance continuaient d�orbiter pr�s du portail. Les gens du lieutenant Iger r�ussirent � reconstituer une image des �v�nements qui se d�roulaient � Midway et elle n��tait que tr�s l�g�rement rassurante. ��On n�a pas encore tir� sur les manifestants, et je n�ai intercept� aucun ordre intimant aux vaisseaux de guerre locaux de se mettre en position pour proc�der � des frappes chirurgicales. Beaucoup d�effectifs des forces terrestres semblent manquer � l�appel et, selon certaines allusions, le g�n�ral Drakon se serait absent� du syst�me stellaire.
��Aucune id�e d�o� il se trouve�? demanda Geary en se rappelant cet homme impassible, qui avait l�air si satisfait de s��tre affubl� des attributs d�un CECH syndic.
��On tombe sur deux ou trois r�f�rences � Ulindi, un syst�me voisin.��
Bizarre de se sentir impuissant quand on a une douzaine de croiseurs de combat � sa disposition, se dit Geary en regardant les Danseurs s��loigner beaucoup trop vite, en m�me temps qu�il affichait et visionnait les images d��v�nements qui s��taient produits des heures plus t�t dans le syst�me stellaire de Midway. ��� ce taux d�acc�l�ration, les Danseurs mettront moins de vingt heures, en tout et pour tout, pour gagner le point de saut, affirma Desjani. Ils filent plus vite que des matelots fon�ant vers le module de survie.
��Leur retour serait-il donc si urgent�? s�interrogea Geary. Ou bien se pressent-ils ainsi parce qu�ils savent que nous ne pouvons pas repartir avant de les avoir vus hors d�atteinte.
��� moins qu�ils ne soient fatigu�s jusqu�� l��c�urement de nous autres affreux humains�? sugg�ra Desjani.
��Je vais aller me reposer un peu, d�clara Geary, brusquement conscient de n�avoir pas quitt� la passerelle pendant sept heures d�affil�e. Il n�y a strictement rien dans le voisinage et rien non plus que je puisse faire. S�il se passe quelque chose, je tiens � �tre frais et dispos, l�esprit repos�. Appelez-moi si je ne suis pas revenu dans six heures.��
Il chercha vainement � trouver le sommeil, fixa longuement son plafond puis finit par afficher du travail en souffrance. Mais m�me la paperasse la plus routini�re et mortellement ennuyeuse ne parvint pas � le faire piquer du nez.
Il revint sur la passerelle de l�
��Du neuf�?
��Comment le savez-vous�? demanda Desjani. On vient de recevoir un message de cette femme qui s�autoproclame pr�sidente. J�allais vous appeler quand vous �tes apparu.��
Pour quelqu�un qui avait sur les bras un tas de cit�s remplies d��meutiers, des vaisseaux extraterrestres aux franges de son syst�me stellaire et une puissante force de vaisseaux de guerre appartenant � une Alliance qui �tait son pire ennemi encore r�cemment, la pr�sidente Iceni avait l�air remarquablement calme et s�re d�elle. Geary avait la certitude qu�elle donnait le change, ce qui ne l�impressionna que davantage.
��Amiral Geary, j�esp�rais vous voir revenir � Midway, mon cher ami, commen�a-t-elle. Nous sommes actuellement en proie � quelques troubles mineurs de l�ordre public qui, � mon grand regret, requi�rent toute mon attention. Le g�n�ral Drakon est parti � Ulindi, dont il aide la population � se d�faire des cha�nes du Syndicat. Vous apprendrez sans doute avec plaisir que votre capitaine Bradamont s�est r�v�l�e un atout exceptionnel dans nos tentatives pour d�fendre notre syst�me stellaire et instaurer � la fois un r�gime plus stable. Je regrette seulement qu�elle se trouve � bord de notre cuirass�
��� ce que j�ai pu constater, il semblerait que les extraterrestres qu�on surnomme les Danseurs rentrent chez eux. J�aimerais en avoir la confirmation. Ils nous ont adress� directement un message.
��J�ai la conviction que nos actuels probl�mes domestiques sont l��uvre d�agents �trangers. Je m�efforce de mon mieux de ramener le calme sans recourir aux m�thodes du Syndicat.
��Veuillez, je vous prie, m�informer de vos projets. Je reste votre fid�le amie et alli�e. Au nom du peuple, pr�sidente Iceni, termin�.��
Geary rumina quelques instants apr�s la fin du message. ��Les Danseurs ont dit aux gens de Midway d�observer les �toiles diff�rentes, finit-il par dire.
��Ils n�ont pas re�u le m�me message que nous, constata Desjani. Int�ressant. Dommage que nous ne comprenions pas ce qu�ils signifient, ni dans un cas ni dans l�autre.
��Iceni m�a affirm� qu�elle s�effor�ait de r�primer les �meutes sans recourir aux m�thodes syndics. Je parie que je sais ce que vous en pensez.
��Certainement pas, r�torqua Tanya. Je la crois.��
Il la fixa. ��Vous croyez ce que dit une ex-CECH syndic�?
��Exactement.�� Desjani pointa l�image d�Iceni encore en suspens entre leurs deux si�ges. ��Je connais ce genre de femmes, voyez-vous. Elles n�aiment pas se faire bousculer.
��Ouais. Moi aussi, je connais ce genre de femmes.
��Laissez-moi finir, amiral, poursuivit Desjani en lui d�cochant un regard aigu. Vous avez entendu comme moi ce qu�elle disait. Cette Iceni sait qu�on a d�lib�r�ment d�clench� des �meutes pour la forcer � les r�primer par les moyens syndics habituels, en tuant ou en blessant un grand nombre de contestataires. Et elle est sans doute assez cingl�e pour s�y r�soudre. Sauf qu�elle sait aussi ce que cherchent leurs instigateurs, qui travaillent probablement pour le gouvernement central syndic de Prime. Ils veulent la pousser � r�agir violemment.��
Geary y r�fl�chit un instant. ��Et elle s�en abstiendra parce qu�elle est consciente qu�on essaie de la contraindre � opter pour cette solution.
��Tant qu�elle pourra faire autrement, en tout cas, convint Desjani. Mais elle s�y r�soudra peut-�tre. Point tant parce que c�est une ex-Syndic. Mais parce que c�est dans sa nature.
��J�esp�re que vous avez raison. Et qu�elle saura y mettre un terme sans massacres collectifs, ni m�me une seule mort. Mais nous ne pouvons pas nous attarder pour le v�rifier.
��Qu�allez-vous r�pondre � votre fid�le amie et alli�e, amiral�?
��La v�rit�, tout bonnement. Et elle est d�j� une alli�e, en quelque sorte. J�esp�re qu�elle m�ritera aussi le nom d�amie un�jour.�� Geary prit une profonde et lente inspiration puis appuya sur ses touches de com. ��Pr�sidente Iceni, ici l�amiral Geary. Nous ne sommes venus � Midway que pour y raccompagner les Danseurs. Ils rentrent chez eux par leurs propres moyens. Nous ne pouvons pas nous attarder une minute de plus que n�cessaire dans votre syst�me stellaire de crainte de voir le portail de l�hypernet se refermer avant notre d�part. J�ignore quand des vaisseaux de l�Alliance pourront repasser par Midway. Pas avant, peut-�tre, que nous n�ayons trouv� le moyen d�outrepasser ces blocages. Je regrette de ne pouvoir vous apporter aucun secours pour l�heure, ni d�ailleurs vous fournir des suggestions quant � la signification du message que les Danseurs vous ont envoy�. Bonne chance, et puissent les vivantes �toiles vous assister. En l�honneur de nos anc�tres, Geary, termin�.��
Desjani leva les yeux au ciel. ��Vous n�aviez pas � prier nos anc�tres de lui donner leur b�n�diction.
��Je croyais que vous l�aimiez bien�? protesta Geary.
��Je la
���a n�en prend pas le chemin, dirait-on.��
Il garda ensuite le silence et, en r�alit�, s�assoupit quelques instants sur son si�ge. Il ne se r�veilla en sursaut que pour constater, la conscience bourrel�e de remords, que les officiers de la passerelle travaillaient aussi silencieusement que possible afin de ne pas perturber son sommeil.
��Amiral, selon nos projections, les Danseurs ont d� sauter il y a une minute, rapporta le lieutenant Castries.
��Merci.�� Geary consulta son �cran en s�effor�ant de d�cider de ce qu�il allait faire ensuite. L�image du saut des Danseurs n�atteindrait sa propre position que dans six heures. Il pouvait encore attendre d�en avoir la confirmation. Peut-�tre cela vaudrait-il mieux. Mais chaque heure, chaque minute qui passait les rapprochait un peu plus d�un �ventuel blocage du portail par les Syndics�: son d�tachement serait alors clou� � Midway, sauf � se retrouver de nouveau contraint de rentrer en bravant l��troit et mortel goulet d��tranglement qu�ils lui assigneraient.
��Les Danseurs ont donn� la preuve qu�ils pouvaient prendre soin d�eux-m�mes, affirma-t-il � haute voix. Mes responsabilit�s envers l�Alliance et les �quipages de mes vaisseaux m�imposent de repartir s�ance tenante plut�t que de prendre le risque d�attendre une inutile confirmation du d�part de leurs vaisseaux.
��C�est aussi mon avis��, d�clara Desjani.
Geary ordonna donc au d�tachement de se retourner pour emprunter le portail voisin, non sans se demander s�il reverrait un jour Midway.
��Clef de l�hypernet r�gl�e sur Indras, annon�a Desjani. Dimension du champ �tablie pour accueillir tous les vaisseaux du d�tachement.
��Proc�dez.��
Et la multitude infinie des �toiles disparut de nouveau.
Ils ressortirent � Indras dans un syst�me stellaire en butte � une agression.
��Qui sont-ils�?�� demanda Geary. Son �cran se remettait rapidement � jour, montrant de nombreuses installations syndics r�cemment r�duites � l��tat de crat�res par des bombardements cin�tiques. Des �paves �parses balisaient la position de plusieurs vaisseaux marchands et d�un des croiseurs l�gers syndics qui stationnaient l� auparavant.
��Ils ont d� partir � l�instant, amiral, dit le lieutenant Yuon, dont les yeux fouillaient les trouvailles du senseur. Il ne reste plus aucun�
��Un aviso vient d�exploser, annon�a Castries. Et un autre vaisseau a �t� �ventr�. Les responsables sont toujours l�.
��Les �nigmas�! conclut Geary.
��Nous d�tectons les �nigmas, amiral, lui rappela Desjani. Mes �quipes de s�curit� inspectent � nouveau nos syst�mes en qu�te de vers quantiques, au cas o� ils nous auraient �chapp� lors des derniers scans de routine.�� Elle fit pivoter son si�ge vers ses lieutenants. ��Si nous ne pouvons pas rep�rer ceux qui attaquent Indras, nous voyons au moins ce qu�ils font. Pistez les trajectoires de leurs tirs et de leurs projectiles cin�tiques et remontez-les jusqu�aux agresseurs�; tout ce qui pourrait nous indiquer leur position et nous permettre de les identifier.��
Geary appuya sur la touche donnant acc�s � sa cellule du renseignement. ��Lieutenant Iger, il me faut des r�ponses. Qui vient de frapper si rudement Indras�? On doit bien en trouver des traces dans les �changes du syst�me.��
Iger avait l�air �branl� mais il r�ussit � rassembler ses esprits. ��On y parle beaucoup de �vaisseaux obscurs�, amiral.
��Des� vaisseaux obscurs�?
��Oui, amiral. Des vaisseaux obscurs. Il y a� En voici un autre. Il semblerait que des vaisseaux obscurs soient apparus et aient ouvert le feu sans aucune sommation ni tentative de communication. La plupart des cibles frapp�es que nous voyons �taient militaires ou gouvernementales, mais certaines sont civiles. Indras a �t� tr�s s�v�rement touch�.
��Commandant, appela le lieutenant Yuon, nos syst�mes n�enregistrent aucun signe de tirs. N�ant. Rien n�indique la pr�sence de vaisseaux qui attaqueraient ce syst�me.��
Geary fixa durement Iger. ��Vous avez entendu�? Rien ne prouve qu�ils soient encore l�. Vous confirmez�?
��Oui, amiral. Je ne peux qu�en convenir.
��Alors quand ces vaisseaux obscurs sont-ils partis�? Vous pouvez me le dire�?
��Amiral��� Iger secoua la t�te d�impuissance. ��Bien que nous ne d�tections aucun signe de leur pr�sence, d�apr�s les communications syndics que nous interceptons, ils sont encore l�.��
��Lieutenant Iger, sauriez-vous quelque chose � ce propos�? demanda Geary avec une lenteur appuy�e. Aucune explication � ce qui se passe ici�? Seraient-ce de vagues rumeurs�?
��Non, amiral. Je n�en ai aucune id�e��, r�pondit l�officier du renseignement. Il semblait en proie � une col�re qui ne lui ressemblait gu�re. ��Il y a un truc� bizarre. Nous captons des vid�os qui devraient nous montrer ces vaisseaux obscurs, pourtant rien de tel n�y figure. Sans ces destructions, qui d�ailleurs perdurent, je croirais volontiers que tout le monde est devenu cingl� � Indras. Mais elles ne font aucun doute.��
Geary braqua le regard sur son �cran, qui continuait de rapporter des attaques sans rien montrer des agresseurs. ��Transmissions. �tablissez-moi des liens pour une conf�rence strat�gique. Avec le capitaine Desjani, le capitaine Badaya sur l�
Un peu plus d�une minute apr�s, Geary apparaissait aux capitaines Tulev et Badaya, assis tous deux dans le fauteuil de commandement de leur vaisseau respectif. Desjani se tenait � c�t� de lui, �galement connect�e. ��Quelqu�un aurait-il une id�e de ce qui se passe � Indras�?
��Le syst�me est bel et bien victime d�une agression, assura Badaya. Je pr�conise le maintien de tous nos vaisseaux en �tat de pr�paration maximale au combat, du moins jusqu�� ce que nous ayons d�couvert qui sont les agresseurs et s�ils nous sont aussi hostiles.
���a ressemble aux �nigmas, avan�a Tulev. Mais nous avons encore inspect� les syst�mes du
��Que viendraient faire les �nigmas � Indras, de toute fa�on�? s�interrogea Badaya. Il s�agit probablement d�une arme secr�te des Syndics qui se retourne contre eux. Voire de repr�sailles d�un de leurs syst�mes entr�s en r�bellion.
��Les autochtones rapportent qu�ils peuvent voir ce qu�ils appellent des �vaisseaux obscurs�, d�clara Geary. Pourquoi les agresseurs d�un syst�me stellaire syndic aveugleraient-ils nos senseurs et pas ceux des Syndics�? Leur gouvernement central lui-m�me n�a aucune raison de s�en prendre � l�un des siens, et, au vu des dommages que nous pouvons observer, le contingent ennemi doit �tre bien plus important que tout ce que peuvent aligner, � notre connaissance, les Syndics comme les syst�mes rebelles de cette r�gion de l�espace.
��S�il s�agit d�un virus syndic� reprit Badaya.
��Nous l�aurions d�j� trouv�! le coupa Desjani. Mes singes sont comp�tents. Autant qu�on peut l��tre.
��Les Danseurs auraient-ils implant� quelque chose dans nos syst�mes�? s�inqui�ta Tulev. Aussi diff�rent de ce que nous connaissons que les virus quantiques �nigmas.
��Ce n�est pas exclu, convint Geary. Mais pourquoi�? Qu�est-ce qui aurait bien pu les y pousser et pourquoi aideraient-ils les agresseurs d�Indras�?
��Je viens de v�rifier pour la seconde fois, dit Desjani. Nous avons gard� en isolement complet le mat�riel de transmission qui nous sert � communiquer avec les Danseurs. Ils n�auraient pu infecter nos syst�mes qu�en disposant de virus susceptibles de s��vader de ce mat�riel, de traverser le pont en rampant vers d�autres compartiments, invisibles � l��il nu, et de s�introduire en fr�tillant dans nos autres �quipements. S�ils en sont capables, alors nous avons affaire � une technologie si diff�rente de la n�tre et tellement plus �volu�e que nos chances de la rep�rer sont pratiquement voisines de z�ro.
��Et s�il s�agissait de Bofs�? sugg�ra Badaya, attirant aussit�t tous les regards sur lui. Nous avons escort� tr�s longtemps leur supercuirass�. Quelque chose aurait pu s�en �chapper, progresser � travers les syst�mes des fusiliers et de la flotte puis infecter tous nos vaisseaux.
��Une contamination dont la source serait l�
��Des vaisseaux bofs ne pourraient pas attaquer Indras, protesta Desjani. Comment seraient-ils venus jusqu�ici�? En outre, les assaillants utilisent des projectiles cin�tiques qui, autant que nous le sachions, n�existent pas � bord des vaisseaux bofs. Sans compter que, selon mes gens, le mat�riel que nous avons trouv� sur l�
Le silence perdura un instant. ��Nous avons apparemment �limin� toutes les forces hostiles susceptibles d�aveugler nos senseurs, finit par dire Tulev. Quels autres ennemis la flotte se conna�t-elle�?
��En dehors du gouvernement et de son propre QG, voulez-vous dire�?�� demanda Badaya, sarcastique.
Geary le d�visagea plusieurs secondes avant de reprendre la parole�: ��Tanya, vous venez bien de dire que vos singes avaient l�absolue certitude qu�il n�y avait rien de suspect dans nos syst�mes, n�est-ce pas�?
��Rien, amiral, r�pondit-elle avec v�h�mence. � moins que ce ne soit tout nouveau et inhabituel, et que �a ne d�rive de principes compl�tement diff�rents de ceux que nous avons appliqu�s, envisag�s, rencontr�s ou imagin�s jusque-l�.
��Capitaine Tulev�? Capitaine Badaya�? Les gens des syst�mes de s�curit� de vos vaisseaux sont-ils du m�me avis�?��
Tous deux hoch�rent la t�te. ��J�aimerais que le capitaine Cresida soit encore l� pour �lucider ce probl�me, ajouta Tulev. Mais je ne jurerais pas qu�elle-m�me pourrait nous fournir la r�ponse.
��Un autre aviso vient d��tre d�truit, annon�a Desjani. Il fuyait manifestement ce qui l�a frapp�. Je n�avais encore jamais particip� � un combat o� seul un des deux adversaires �tait visible. O� voulez-vous en venir, amiral�?
��Je lisais autrefois de vieux romans policiers, r�pondit Geary. Vraiment tr�s, tr�s anciens. Dans l�un d�eux, le d�tective disait que, quand on a �limin� toutes les possibilit�s, ce qui reste est forc�ment la r�ponse. Je ne l�ai jamais oubli�. Et, maintenant que nous avons �limin� celle d�un logiciel non autoris�, qui brouillerait nos syst�mes et irait peut-�tre jusqu�� effacer des vid�os syndics que nous interceptons l�image des agresseurs, que reste-t-il�?
��Un logiciel autoris�? demanda Tulev, non sans laisser percer une rare surprise dans sa voix.
��Exactement. Quelque chose qui est d�j� cens� s�y trouver, qui provoque ce ph�nom�ne et qui ne d�clenche aucune alarme de nos filtrages de s�curit� parce qu�il ne s�agit ni d�un ver, ni d�un virus, ni de rien d�apparent�, mais fait partie int�grante de notre syst�me d�exploitation.
��Pourquoi le QG de la flotte ferait-il une chose pareille�?��
Badaya allait r�pondre quand Geary lui coupa vivement la parole. ��Peut-�tre n�en est-il pas responsable. Pas plus que le gouvernement. Peut-�tre est-ce le fait de certaines officines et de programmes secrets, sans que la majorit� des gens en soient seulement inform�s dans les hautes sph�res. Peut-�tre le gouvernement ou le QG de la flotte y ont-ils partiellement collabor�. Du moins si je ne me trompe pas compl�tement. Ordonnez � vos gens de chercher de ce c�t�!
��Mais quoi donc�?�� s�enquit Badaya d�une voix cette fois plaintive.
Tulev r�pondit � sa question en faisant preuve d�une logique parfaitement objective. ��Nous ne savons pas sous quel nom se pr�sente ce logiciel, ni non plus dans quel sous-syst�me il op�re, mais nous savons au moins ce qu�il est cens� faire. Nous pouvons donc nous mettre en qu�te de celui qui r�pond � cette fonction, o� qu�il se trouve.
��Exactement, dit Geary. Pendant que nous cherchons, je vais conduire le d�tachement au point de saut pour Kalixa, mais � une v�locit� ne d�passant pas 0,05
S�il s��tait senti impuissant en observant les �v�nements qui se d�roulaient � Midway, ici, � Indras, alors qu�il assistait � une bataille litt�ralement unilat�rale et que le d�tachement de l�Alliance continuait de longer les franges ext�rieures du syst�me, Geary �prouvait plut�t une �trange sensation d�incompr�hension.
��Amiral, nous recevons un appel des Syndics. Transmis par un canal d�urgence. Ils doivent se servir de syst�mes de contr�le parall�les.��
Gu�re surprenant, compte tenu des dommages inflig�s � leurs syst�mes principaux. ��Basculez sur mon �cran.��
La CECH qui lui apparut n��tait pas Yamada. Elle n��tait pas non plus impeccablement v�tue ni n�affichait une expression hypocritement calculatrice. Elle donnait plut�t l�impression, en r�alit�, qu�on venait de faire s�effondrer son univers. ��C�est un acte de guerre�! L�Alliance nous a ouvertement attaqu�s sans aucun avertissement, en provoquant d��normes dommages et pertes en vies humaines�! Cessez imm�diatement toute agression � notre encontre et retirez sur-le-champ vos vaisseaux de ce syst�me�!��
Desjani souffla d�exasp�ration. ��Elle s�imagine que nous les attaquons�? Elle ne voit donc pas que nous ne tirons pas et que l�attaque battait d�j� son plein avant notre arriv�e�?
��J�aimerais bien savoir qui ou quoi s�en prend � eux��, marmonna Geary. Il tapa une r�ponse. ��Aux dirigeants d�Indras, ici l�amiral Geary de la flotte de l�Alliance. Nous ne vous attaquons pas. Aucun de mes vaisseaux n�a ouvert le feu sur vous, et ils ne le feront que si nous sommes nous-m�mes agress�s. Nous nous effor�ons en ce moment m�me de d�terminer l�identit� des b�timents qui s�en prennent � Indras, mais, sur mon honneur, je vous jure qu�ils ne sont pas sous mon commandement ni n�ob�issent � mes ordres. En l�honneur de nos anc�tres, Geary, termin�.��
Au cours des heures qui suivirent, on constata � certains signes que l�attaque s�essoufflait�: les cibles d�truites �taient de moins en moins nombreuses. ��Commandant, le sch�ma de l��volution des frappes semble indiquer que les vaisseaux hostiles se replient vers le point de saut pour Kalixa, rapporta Castries.
��Menaceraient-ils Atalia�? s�interrogea Geary. Et s�y arr�teront-ils ou poursuivront-ils leur route dans l�espace de l�Alliance�?��
Desjani assourdit la voix. ��Si nous ne les distinguons pas � cause de ce qu�ont fait certains officiels de l�Alliance, �a signifie que�
��Je sais ce que cela signifie. Je sais aussi que, m�me si c�est vrai, je ne peux pas non plus pr�sumer, tant que j�ignore qui ils sont, que ces vaisseaux ne repr�sentent pas une menace pour l�Alliance.��
Quelques heures plus tard, la m�me CECH syndic r�pondait � Geary. Sa mise �tait l�g�rement plus correcte et sa mine bien plus furibonde. Le bunker qu�elle occupait �tait surpeupl� et il y r�gnait une atmosph�re de parfaite stupeur, que Geary lui-m�me pouvait ressentir � travers son message. ��Vous devez nous prendre pour des imb�ciles. Nos agresseurs sont en train de battre en retraite vers l�espace de l�Alliance. Je n�ai aucune id�e du nombre de nos morts d�aujourd�hui. Votre gouvernement ferait bien de se pr�parer � r�pondre de cette agression�!��
Geary la toisa, les m�choires douloureusement crisp�es. ��Si des gens de l�Alliance en sont responsables, ils viennent tout bonnement d�ajouter de nouveaux probl�mes � ceux que nous avions d�j� sur les bras.
��Mes gars croient avoir trouv� quelque chose, d�clara Desjani, l�air plus sombre que d�habitude. Ils cherchent encore ce qu�ils peuvent en faire.��
L��cran de Geary ondula. Au m�me moment, deux nouveaux symboles apparurent tr�s fugitivement pr�s du point de saut pour Kalixa. ��Qu�est-ce que c��tait que �a�? Ils sont partis�?
��Ils ont s�rement saut�, confirma Desjani. Nous pouvons d�j� nous estimer heureux de les avoir entrevus. Mes singes croient avoir trouv� la r�ponse�: il y a au moins un sous-programme, dissimul� dans une partie du logiciel du senseur, qui semble bloquer certaines donn�es de mani�re s�lective. C�est� Que diable est-il arriv� aux images de ces vaisseaux que nous avons d�tect�s juste avant leur saut�?
��Elles se sont� �vanouies, commandant, r�pondit Castries, tout � la fois horrifi�e et mystifi�e. Elles ont disparu des �crans et je ne trouve aucune trace d�elles dans nos enregistrements.
��� croire qu�il nous reste d�autres logiciels trompeurs � d�couvrir, dit Geary.
��En effet��, admit Desjani. Geary l�avait rarement vue aussi irrit�e. ��Ce que mes gens ont trouv� est sans conteste l��uvre des hommes et fait partie int�grante des mises � jour r�guli�res du logiciel de nos syst�mes. C�est pour cette raison qu�ils l�ont si vite rep�r�, en se concentrant sur les mises � jour plut�t que sur chacune des mille milliards de lignes d�encodage. Ils sont pratiquement s�rs que c�est reli� aux sous-programmes int�gr�s d�autres logiciels commandant aux syst�mes du vaisseau, et la disparition de ces images vient de le confirmer. Ils s�efforcent encore pour l�instant de les d�pister.��
Geary fixa son �cran. ��Quelqu�un a officiellement implant� dans le syst�me d�exploitation de notre b�timent ces sous-programmes qui nous emp�chent de voir les vaisseaux obscurs.�� Que son pressentiment se f�t r�v�l� exact ne le faisait pas jubiler pour autant.
��Oui, amiral. Il faut pr�sumer que ces sous-programmes existent dans le logiciel de tous nos b�timents.�� Desjani r�fl�chit en se mordillant la l�vre. ��Ce qu�ont fait les �nigmas a d� inspirer une id�e � certains individus de l�Alliance. Ils la leur ont souffl�e et l�ont appliqu�e.
��Pas seulement � la flotte, r�pondit Geary. Vous ai-je dit qu�� Yoka� une installation orbitale de l�a�rospatiale en passe d��tre r�activ�e avait capt� des images fant�mes�? On a d�abord cru � un bogue du logiciel, les donn�es d�un simulateur d�entra�nement contaminant les syst�mes actifs jusqu�� ce qu�on les purge. Et � juste titre�: c��tait effectivement provoqu� par le logiciel, mais pas parce qu�il cr�ait des cibles fallacieuses. Ses derni�res mises � jour peinaient � interdire aux syst�mes d�en d�tecter de bien r�elles.
��L�a�rospatiale aussi�? Si �a se trouve, �a touche aussi tous les syst�mes de surveillance et de rep�rage civils. Ces vaisseaux obscurs pourraient bien rester invisibles � tout le monde dans l�espace de l�Alliance.�� Desjani tourna la t�te pour le regarder droit dans les yeux. ��Ce qui veut dire qu�ils sont des n�tres. Que l�Alliance vient effectivement de ravager Indras, mais qu�on en fera porter la responsabilit� � notre d�tachement parce qu�il a eu le malheur de tomber sur ce syst�me stellaire quand �a s�est produit.
��Qu�avez-vous vu de ces vaisseaux avant que leur image ne disparaisse�?��
Desjani trancha l�espace d�un geste col�reux. ��Pas grand-chose. Ils ressemblaient � un croiseur de combat et � un croiseur lourd. Ils auraient aussi bien pu �tre de facture syndic que de la n�tre.
��Pourquoi les Syndics les appellent-ils des vaisseaux obscurs�? se demanda Geary en cherchant � se souvenir du bref aper�u qu�il avait eu des b�timents inconnus. Ils ne m�ont pas paru le moins du monde affect�s de cette bizarrerie.
��En effet. Sauf qu�un rev�tement de la coque en brouillait peut-�tre le model�.
��Informons d�j� Tulev et Badaya de ce qu�ont trouv� vos gens de la s�curit�.�� Geary r�fl�chit un instant � ses options puis enfon�a quelques touches. ��� toutes les unit�s de la formation Danseuse, acc�l�rez � 0,1
��Vous avez l�intention de rattraper ces vaisseaux�? s�enquit Desjani.
��Peut-�tre.
��Que ferez-vous si nous y r�ussissons�?
��Je ne le sais pas encore. Soit celui qui a ordonn� ces attaques ne se rendait pas compte que notre d�tachement risquait de se retrouver compromis, soit il cherchait sciemment � nous m�ler � cette op�ration, la flotte et moi-m�me. Je ne tol�rerai un tel comportement de la part de personne.��
Convoqu� dans la cabine de Geary, le lieutenant Iger secouait la t�te avec un ent�tement born�. ��Je ne sais rien de tout cela, amiral. Si un logiciel officiel sabote effectivement nos d�tections, alors il affecte aussi mon travail en bloquant les images de ces vaisseaux.��
Geary se tenait debout derri�re lui, assez � l��cart pour ne pas avoir l�air mena�ant, mais assez pr�s pour bien lui faire comprendre qu�il voulait des r�ponses. ��Les avez-vous entraper�us avant qu�on ne perde cette unique image d�eux�?
��Oui, amiral. Tr�s fugacement. J��tais en train de zoomer sur eux quand elle a disparu de mes syst�mes comme si elle n�avait jamais exist�.
��Avez-vous distingu� des d�tails�?
��Pas beaucoup, amiral.�� Le lieutenant s�exprimait avec la m�fiante raideur d�un homme qui sait d�avance que ses propos seront mal accueillis. ��Tout ce que je peux en dire, amiral, c�est qu�� la faveur de ce bref laps de temps ces deux vaisseaux m�ont paru de facture d�cid�ment humaine, et m�me que leur mod�le partage une lign�e commune avec les vaisseaux de l�Alliance. Cela dit, ceux des Syndics descendent aussi, peu ou prou, de la m�me lign�e.
��Lieutenant, la derni�re fois que nous avons travers� Indras, vous m�avez dit que le syst�me avait servi de pivot � des activit�s clandestines dirig�es contre l�Alliance.
��Oui, amiral.
��Et voici que nous le traversons de nouveau et que nous trouvons les installations syndics d�Indras d�truites.��
Iger regardait jusque-l� droit devant lui ainsi que l�exigeait le protocole, mais il tourna les yeux vers Geary. ��Amiral, je ne nie pas que des gens de l�Alliance auraient pu d�cider de� euh� d�envoyer un message aux Syndics. Mais je n�en sais rigoureusement rien.
��Un bon nombre de cibles civiles ont �t� frapp�es aussi, reprit Geary. Beaucoup de cargos, quelques sites � la surface ou installations orbitales.
��Oui, amiral.
��Ce n��tait pas une frappe chirurgicale, lieutenant. Peut-�tre quelqu�un l�a-t-il cru � un moment donn�, mais ces vaisseaux ont pris pour cibles ce qui n�aurait jamais d� l��tre, � moins que nous ne soyons revenus � une politique de bombardements aveugles. Et, ce faisant, on a peut-�tre rouvert les hostilit�s avec les Syndics et d�clench� une reprise de la guerre. Nous savons, vous comme moi, que la population de l�Alliance verrait cette d�rive d�un tr�s mauvais �il.��
Iger d�tourna le regard, manifestement dans ses petits souliers. ��Amiral, certaines coteries l�accueilleraient au contraire favorablement. Vous le savez aussi bien que moi. Sans doute pas la majorit�, loin s�en faut. Mais, amiral, cette� entreprise �tait pour le moins maladroite. Certes, une attaque des Syndics sans provocation de notre part serait � une reprise de la guerre une justification que la majorit� de l�Alliance accepterait. Mais pas �a. Pas comme �a.
��Si ces vaisseaux gagnent Atalia et poursuivent leur route dans l�espace de l�Alliance, il n�est pas question que je garde le silence � leur sujet ni sur ce qu�ils ont fait � Indras.
��Je comprends, amiral. Je ne vois aucune raison de vous sugg�rer de vous en abstenir, puisque ni vous ni moi n�avons �t� inform�s d�un programme couvrant de telles activit�s.
��Si l�on vous en faisait part officiellement � notre retour, faites-le-moi savoir. Me le direz-vous si l�on vous met dans la confidence en vous ordonnant de ne pas m�en parler�?��
Iger n�h�sita pas une seconde. ��Oui, amiral. Sans h�sitation.��
Le bref saut vers Kalixa laissa n�anmoins aux �quipes de s�curit� de l�
��A-t-on bien tout d�nich�?
��Nous le croyons. Nous le saurons � Kalixa. Nous devrions pouvoir rep�rer certains de ces vaisseaux avant qu�ils ne sautent.�� Elle fixa la cloison d�un �il noir comme si elle s��tait rendue coupable d�un crime ha�ssable. ��Ces sous-routines ne�se contentaient pas de bloquer les donn�es pour nous emp�cher d�y avoir acc�s. Elles les effa�aient si consciencieusement que les plus dou�s de mes singes n�en trouvaient plus aucune trace. Serait-ce la m�thode qu�a choisie le gouvernement pour garder le secret sur la nouvelle flotte qu�il est en train de construire�?
��Nous ignorons encore s�il s�agit de vaisseaux de l�Alliance.
��Mon �il�!�� Desjani crispa le poing et en frappa la cloison p�cheresse. ��Mais, si l�amiral Bloch se retrouve � sa t�te, j�aimerais savoir qui commande ces vaisseaux particuliers. Comment peuvent-ils bien garder secr�tes les r�affectations du personnel qui les arme�? Leur �quipage est-il seulement compos� de militaires�?
��Si nous parvenons � les rattraper, je compte bien obtenir des r�ponses � ces questions, affirma Geary. Vos gens ne pourraient-ils pas concocter un correctif logiciel que nous enverrions � tous les vaisseaux du d�tachement pour neutraliser ces sous-programmes furtifs�?
��Ils sont sur le coup, amiral.��
Kalixa n��tait pas d�sert.
��Les voil�! s�exclama Desjani en d�nudant les dents en un rictus carnassier. Ils y sont tous, d�apr�s vous�?
��Six croiseurs de combat, s��tonna Geary. Quatre croiseurs lourds. Une douzaine de destroyers. Que peut-on en dire�?
��D�j� que ce ne sont pas des mod�les standard de l�Alliance, amiral, r�pondit le lieutenant Yuon. Qu�ils n��mettent pas non plus d�identification. Qu�ils sont recouverts d�un rev�tement qui brouille les d�tails visuels, mais que nous en distinguons suffisamment pour rep�rer de trop nombreux projecteurs et lance-missiles sur des b�timents �quivalents au n�tre. Chacun des croiseurs de combat est sensiblement de la taille de l�
��Comment a-t-on r�ussi � entasser tout cet armement dans un vaisseau�? s��tonna � son tour Desjani. Allons-nous adresser un message � ces types, amiral�?��
Geary secoua la t�te. ��Ils sauteront vers Atalia avant qu�il ne les atteigne. Mais �a veut dire aussi qu�ils ne sauront pas que nous les suivons. Nous pourrons leur filer le train jusqu�� ce qu�ils nous apprennent de quel syst�me stellaire exactement ils sont originaires. Ce correctif logiciel est-il pr�t�? Peut-on le dispatcher�?
��Il le sera avant que nous ne quittions Kalixa.��
Geary s�attendait � tomber sur une sc�ne identique � Atalia�: les vaisseaux obscurs piquant vers un point de saut qu�ils auraient quasiment atteint et regagnant leur base, o� qu�elle se trouv�t.
��Par mes anc�tres�!�� souffla Desjani, proprement sid�r�e par ce que montraient les �crans.
Atalia n�avait jamais brill� par ses d�fenses et autres installations militaires. Il ne lui restait que ce qui avait surv�cu � la guerre et aux vagues r�p�t�es des raids de l�Alliance. Ses cit�s, petites, fr�quemment pilonn�es et rafistol�es, ressemblaient � celles de Batara. Depuis la fin du conflit et sa rupture avec les Mondes syndiqu�s, le syst�me revendiquait une fragile ind�pendance qui tenait davantage � la faiblesse des Syndics qu�� sa capacit� � assurer sa propre d�fense, et il s�effor�ait p�niblement de reconstruire une infrastructure sur les d�combres de la guerre.
Mais cette tentative avait elle aussi �t� r�duite � n�ant.
Les vaisseaux obscurs ne se concentraient pas en formation serr�e mais s��parpillaient par tout le syst�me, o� ils d�truisaient m�thodiquement une cible apr�s l�autre.
��Ils attaquent Atalia�! s�exclama Geary, incr�dule. Pourquoi agresseraient-ils ce syst�me�? Ils d�truisent tous les vaisseaux, jusqu�aux plus petits appareils. Voil� un cargo battant pavillon de l�Alliance qui vient d�exploser�!
��Regardez l�-haut, amiral, l�cha Desjani d�une voix durcie. Vers le point de saut pour Varandal.��
Geary s�ex�cuta. Il rep�ra le vaisseau estafette de l�Alliance, � proximit� du point de saut et � des heures-lumi�re de l�
Puis il rep�ra deux destroyers obscurs qui viraient vers le haut en direction de l�estafette. ���a ressemble � des passes de tir plus qu�� une approche du point de saut.
��En effet, r�pondit Desjani d�une voix d�pourvue d��motion. Et l�estafette ne les voit pas venir.��
C��tait un de ces moments atroces que doivent endurer ceux qui op�rent dans l�espace. Geary aurait voulu envoyer une mise en garde, faire tout ce qu�il pouvait pour emp�cher ce qu�il pr�voyait, mais il �tait impuissant, puisque ce qu�il avait sous les�yeux s��tait produit des heures plus t�t. C��tait d�sormais de�l�histoire ancienne, et il ne pouvait qu�y assister, incapable de�r�agir, en regrettant futilement de ne pouvoir changer le pass�.
Il regarda les deux destroyers fondre sur l�estafette, d�passer en trombe, en une passe de tir parfaitement ex�cut�e, le petit vaisseau d�sarm� qui ne se doutait de rien, puis d�chiqueter sa coque au tr�s l�ger blindage sous de multiples frappes de leurs lances de l�enfer et d�un barrage de mitraille tir�e � bout portant. Geary �tait conscient qu�aucun des matelots ne pouvait avoir surv�cu. ��Nos anc�tres nous pr�servent. Ils viennent d�an�antir une estafette de l�Alliance.�� Il reporta le regard sur la position du cargo battant pavillon de l�Alliance qui venait d��tre d�truit, au moment pr�cis o� un autre vaisseau obscur criblait de tirs l�unique module de survie qui s�en �tait �chapp� et cherchait � filer en lieu s�r�: un sillage de d�bris le rempla�ait � pr�sent. ��Seraient-ils devenus fous�?
��Peut-�tre. Que fait-on�?�� demanda Desjani en se tournant vers lui. Pour la premi�re fois dans son souvenir, Tanya semblait compl�tement d�sempar�e, incapable de fournir r�ponses ou suggestions.
��Lieutenant Iger�!�� appela Geary en y mettant plus de v�h�mence que d�ordinaire.
L�officier du renseignement peina visiblement � reprendre la parole, soit pour cette raison, soit parce qu�il �tait t�moin de ce qui se passait � Atalia. ��Oui, amiral, r�ussit-il enfin � r�pondre.
��Lieutenant, je veux savoir s�il existe une justification ou une raison logique au spectacle auquel nous assistons. Je sais dans quoi Indras �tait impliqu�. Mais, s�agissant d�Atalia, rien d�identique n�est jamais parvenu � mes oreilles.
��Atalia n�est en rien concern� par ces rumeurs, amiral, parvint � bafouiller Iger. C�est vrai, il y a des agents ici. Les leurs, les n�tres. C�est une� plaque tournante. Les rapports que j�ai pu lire affirment qu�Atalia s�efforce de nous satisfaire, de sorte que nous prot�geons ce syst�me. Cette� Je n�en ai aucune id�e, amiral. La� L�estafette. Amiral� si je savais quelque chose�
��Merci, lieutenant. Je tenais seulement � m�en assurer.��
Desjani reprit la parole sans davantage laisser transpara�tre ses �motions. ��� les voir s�attaquer ainsi au trafic commercial, les vaisseaux obscurs mettent les bouch�es doubles par rapport � ce qu�ils ont fait � Indras. Autant dire qu�ils s�en prendront ensuite � d�autres cibles civiles.
��Et ils ont d�j� d�truit des b�timents civils et militaires de l�Alliance�!�� En d�pit de l��normit� de la d�cision qu�il allait arr�ter, Geary sentit une ferme, sinistre d�termination le gagner. ��Cette agression n�a aucune justification plausible. Aucune raison logique. Peu importe � qui ob�issent ces vaisseaux. Ils ne transmettent pas leur identification, ils sont d�un mod�le inconnu et ils attaquent l�Alliance en m�me temps qu�Atalia. Tout cela fait d�eux des pirates. Nous allons les arr�ter.��
Il porta la main � ses commandes et s�exprima avec la plus extr�me clart�. ��Aux vaisseaux non identifi�s qui op�rent dans le syst�me stellaire d�Atalia, ici l�amiral Geary de la flotte de l�Alliance. Vous avez agress� des b�timents et tu� du personnel militaire de l�Alliance, et vous continuez � mener des attaques injustifi�es contre la population du syst�me stellaire neutre d�Atalia. Faites taire vos armes s�ance tenante, d�branchez-les et d�sactivez-les, abaissez vos boucliers et adoptez des orbites fixes jusqu�� l�arriv�e de mes vaisseaux. Toute d�sob�issance � ces ordres se traduira par mon recours � la force dont je dispose pour �liminer la menace que vous posez aux gens d�Atalia comme � d�autres syst�mes stellaires. Cet ultimatum ne sera pas r�it�r�. En l�honneur de nos anc�tres, Geary, termin�.��
Il pressa une autre touche de com. ��� toutes les unit�s du d�tachement Danseuse, virez de cinquante-trois degr�s sur tribord et de quatre vers le haut, et acc�l�rez � 0,2
Tanya attendit que l�
��Ouais. S�r et certain.
��Si ce sont des vaisseaux de l�Alliance�
��Alors ils disposent d�un tr�s bref laps de temps pour commencer � se conduire comme tels.
��Oui, amiral.�� Tanya se redressa puis elle eut un sourire torve. ��Soit nous nous en tirons en h�ros, soit on nous pendra.��
Le capitaine Tulev appela pour poser peu ou prou la m�me question que Tanya et il parut se satisfaire de la r�ponse de Geary.
Badaya n��leva aucune objection. Sans doute exultait-il � l�id�e que les soup�ons qu�il nourrissait de longue date contre certaines coteries du gouvernement de l�Alliance se v�rifiaient, se dit Geary. Si du moins �a s�av�rait.
��� 0,2
��Merci, lieutenant.�� Geary consulta son �cran�: les vaisseaux obscurs n�apercevraient son d�tachement et ne recevraient son ordre exigeant leur reddition que deux heures et demie plus tard. ��� toutes les unit�s du d�tachement Danseuse, baissez le niveau d�alerte maximale. Maintenez au niveau optimal la pr�paration du mat�riel au combat, mais laissez se�reposer votre �quipage pendant les douze prochaines heures.��
De fa�on pour le moins surprenante, les premiers vaisseaux obscurs qui virent ceux de Geary et capt�rent son message ne r�agirent pas et poursuivirent leurs activit�s comme si de rien n��tait. Lui-m�me assistait au carnage en sentant grandir sa col�re et sa frustration. Ils ne r�pondirent � l�apparition des vaisseaux de l�Alliance que six heures apr�s l��mergence du d�tachement Danseuse � Atalia.
Et cette r�action ne fut pas de bon augure.
Il les regarda virer sur l�aile l�un apr�s l�autre, puis alt�rer leur vecteur, � une c�l�rit� impressionnante, pour commencer � se rassembler. ��Est-ce moi qui me trompe, Tanya, ou bien�
��Non, amiral, votre constat est partag�. Ils sont formidablement maniables.�� Les traits de Desjani n�exprimaient qu�une froide concentration. ��Bien plus que les n�tres.
��Peut-�tre ressemblent-ils aux vaisseaux humains, mais leurs man�uvres me rappellent celles des �nigmas.��
Le lieutenant Castries avait d�j� proc�d� � ses analyses et en annon�ait les r�sultats. ��Ils ne rivalisent pas avec les �nigmas, mais leur maniabilit� est plus proche de celle de leurs vaisseaux que des n�tres. L�am�lioration est d�environ trente pour cent, en nous fondant sur les observations limit�es dont nous disposons jusqu�ici.
��Les �nigmas n�ont pas de croiseurs de combat, protesta le lieutenant Yuon. Rien d�aussi gros.
��Peut-�tre ont-ils copi� nos mod�les, sugg�ra Desjani. Ils les ont vus. Ils auraient pu reproduire leur apparence. Il s�agit peut-�tre d�une nouvelle tentative de leur part pour nous faire reprendre la guerre contre les Syndics.
��Si les �nigmas cherchaient � nous leurrer, pourquoi en auraient-ils fait des copies exactes au lieu de construire des vaisseaux qui diff�reraient autant des n�tres par leur apparence que par leur puissance de feu�?�� demanda Geary. Il s�appr�tait � poursuivre mais s�interrompit un instant pour r�fl�chir puis se tourna vers Yuon. ��Nous voyons maintenant leurs armes tirer. Que pouvez-vous me dire de leur signature�?
��Elles valent celles de l�Alliance, amiral. La signature de leurs lances de l�enfer est identique � celle des n�tres, et l�un d�eux vient de lancer un missile�: un spectre ou une copie parfaite d�un spectre.��
Quelques secondes s��coul�rent dans un silence total. Tous r�fl�chissaient.
��Qui diable sont-ils donc�? finit par s�interroger Desjani. Ils�man�uvrent comme des �nigmas, et notre logiciel a �t� secr�tement modifi� pour nous interdire de les voir, ce qui correspond aussi aux m�thodes des �nigmas. Ils ont attaqu� un syst�me stellaire contr�l� par les Syndics puis un syst�me neutre prot�g� par l�Alliance et des possessions de l�Alliance sur�place. Et, � pr�sent, ils ont l�air de se pr�parer � nous agresser. Tout cela �voque les �nigmas ou une autre esp�ce extraterrestre. Comme les Bofs, ils refusent de r�pondre � nos�tentatives pour communiquer. Pourtant leurs vaisseaux et leurs armes sont de la m�me facture que ceux de l�Alliance, tandis que les modifications apport�es � notre syst�me d�exploitation pour nous aveugler ont �t� achemin�es par des canaux officiels au lieu d��tre le fruit d�une cyberattaque. Qu�en d�duire�?��
Geary consulta son �cran, o� les trajectoires des vaisseaux obscurs continuaient de converger. ��M�est avis que la r�ponse n�a plus aucune importance. Compte tenu de l�avantage que leur procure leur maniabilit� sup�rieure et, d�sormais, de notre �loignement de tout point de saut, j�ai l�impression que nous ne pourrons pas les esquiver s�ils nous tombent dessus. Nous devons d�abord les vaincre puis trouver la r�ponse � ces saccages.
��Ils se ramassent en trois formations��, fit observer Yuon.
Geary fixa son �cran en se renfrognant. Les vaisseaux obscurs allaient manifestement adopter une formation en image miroir, encore que plus r�duite, des trois cubes en V de son d�tachement.
��Pas de r�ponse � votre message, aucune esp�ce de communication, mais ils se disposent en formation de combat, r�suma Desjani. Ils tiennent d�cid�ment � livrer bataille. C�est parfaitement insens�. Ce qu�ils ont fait � Indras pourrait au moins s�expliquer partiellement, mais, ici, c�est de la destruction pure et simple. Et maintenant ils pr�f�rent combattre que fuir, ce dont ils seraient capables. � croire que ce sont des berserkers.
��Des �berserkers��?
��Vous savez, ces guerriers mythiques qui devenaient fous furieux et se battaient comme des forcen�s jusqu�� ce qu�on les taille en pi�ces.
��Peut-�tre est-ce bien � cela que nous avons affaire, l�cha Geary. Les voil�!
��Ils acc�l�rent sur une trajectoire d�interception de nos vaisseaux��, confirma le lieutenant Castries.
S�il s��tait agi de vaisseaux de guerre communs, la situation n�aurait pas �t� trop probl�matique puisque les forces de Geary �taient sup�rieures en nombre�: deux fois plus d�escorteurs et de croiseurs de combat. Mais, si les estimations des syst�mes des senseurs �taient correctes, la force de frappe de chacun des vaisseaux obscurs correspondait aussi � celle de deux des vaisseaux de Geary, et ils disposaient �galement d�un gros avantage en mati�re en maniabilit�. ��Nous allons devoir frapper tour � tour chacune de ces formations, et le plus durement possible.��
Geary d�cida de proc�der � une ultime v�rification�: ne pouvait-on emprunter une autre voie�? ��Lieutenant Iger, avons-nous des nouvelles de ces vaisseaux obscurs�? Rien�?��
Iger avait recouvr� ses esprits et affichait � pr�sent une mine aussi morose que celle de Geary. ��Nous n�avons intercept� aucune communication en provenance de ces vaisseaux, amiral. Atalia aussi leur a envoy� des messages pour proposer sa capitulation, mais ils n�y r�pondent pas non plus.��
Combattre restait donc la seule option. Geary entreprit de planifier mentalement ses mouvements. Les vaisseaux obscurs qui chargeaient le d�tachement de l�Alliance acc�l�raient aussi � 0,2
Maintenant que les vaisseaux obscurs se dirigeaient � une telle vitesse vers une interception du d�tachement Danseuse et que leur trajectoire s�incurvait en direction du long arc de cercle qu�il d�crivait lui-m�me, le d�lai de la rencontre se r�duisait spectaculairement. ��Deux heures avant le contact sur les vecteurs actuels��, rapporta le lieutenant Castries.
Geary cligna des paupi�res, se passa la main dans les cheveux et se redressa dans son fauteuil avant d�enfoncer ses touches de com. ��� toutes les unit�s du d�tachement Danseuse, ici l�amiral Geary. Nous avons rencontr� des vaisseaux de mod�le et d�all�geance inconnus, qui ont agress� et d�truit des b�timents civils et militaires de l�Alliance. Ils s�en prennent maintenant � nous et nous allons les d�truire, puis nous �tablirons leur origine et leurs motivations. Toutes les unit�s devront �tre en �tat d�alerte maximale dans une heure. En l�honneur de nos anc�tres, Geary, termin�.��
Il n�y eut point d�acclamations cette fois. Les sentiments de l��quipage et ceux de son amiral concordaient�: tous avaient tristement conscience de la n�cessit� d��liminer cette menace aussi myst�rieuse que meurtri�re.
La concentration des vaisseaux obscurs, au cours de l�heure qui suivit, n�avait qu�un seul bon c�t�: au moins avaient-ils cess� leurs attaques contre Atalia. Une ferme r�solution s��tait empar�e des �quipages de l
Geary attendit que l�instant du contact ne f�t plus �loign� que de quarante-cinq minutes, soit � neuf minutes-lumi�re de l�ennemi, avant d�ordonner la man�uvre de d�c�l�ration�: ses vaisseaux se retourn�rent pour r�duire leur v�locit� � 0,1
��L�ennemi freine �galement��, annon�a Castries.
Desjani eut l�air intrigu�e. ��Ils ont commenc� � d�c�l�rer il y a sept minutes, presque en m�me temps que nous, mais avant de nous avoir vus entreprendre la man�uvre.
��Co�ncidence��, fit Geary. Il observait les formations adverses. Tanya l�avait pr�venu contre sa tendance � attaquer par le haut et tribord. Cette fois, il allait plut�t s�en prendre � la sous-formation de droite, qui arrivait derri�re leur vaisseau de t�te. Elle se composait de deux croiseurs de combat, d�un croiseur lourd et de quatre destroyers.
Une minute-lumi�re et demie les s�parait encore de l�ennemi (les deux bords avaient r�duit leur v�locit� � 0,1
Tanya se montrait toujours extraordinairement calme en de pareils moments�; elle se concentrait enti�rement sur la bataille. Mais, cette fois, elle fixait son �cran en fron�ant les sourcils comme si quelque chose la perturbait.
��Qu�est-ce qui vous d�range�? s�enquit Geary.
��Je ne sais pas. Quelque chose.
��Quand vous aurez mis le doigt dessus, faites-moi signe.�� Il se concentra de nouveau sur la force ennemie. Les vaisseaux obscurs continuaient d�arriver sur eux sans modifier leurs vecteurs, en piquant droit sur le centre de la sous-formation de l�Alliance qui occupait la pointe du V. Celle dont l�
Il �tait presque temps d�ordonner la man�uvre, de proc�der � cet infime ajustement de derni�re minute. La main de Geary planait au-dessus de ses touches de com, pr�te � transmettre le commandement.
��Amiral�! l�interrompit brusquement Tanya d�une voix empreinte de conviction. Avortez l�attaque�! Tout de suite. Ordonnez � tous les vaisseaux de s��carter tr�s loin et de s�abstenir de toute passe de tir. �parpillez-les tous azimuts.��
Il ne disposait que d�une ou deux secondes pour d�cider s�il suivait son conseil et perdait ce faisant le b�n�fice d�une parfaite position offensive, ou s�il l�ignorait et s�en tenait � son plan.
Rien qu�une ou deux secondes.
La main de Geary retomba sur ses touches de com. ��� toutes les unit�s du d�tachement Danseuse, remontez de cinq degr�s. Ex�cution imm�diate�!��
L�
��Parce qu�ils ont proc�d� � la derni�re seconde � des man�uvres leur permettant de prendre une de nos formations en tenaille entre toutes les leurs, r�pondit Desjani en pointant son �cran d�un doigt haineux. Si vous aviez effectu� votre passe de tir comme pr�vu, la sous-formation de Badaya aurait �t� d�chiquet�e. Repassez-vous les derni�res man�uvres � l��cran si vous ne me croyez pas.��
Geary entreprit de faire grimper ses vaisseaux encore plus haut dans la perspective qu�ils replongent pour engager de nouveau le combat. ��Comment saviez-vous qu�ils s�y prendraient ainsi�?
��Parce que c�est ce que vous auriez fait. N�avez-vous jamais effectu� des simulations bas�es sur vos engagements ant�rieurs�?
��Sur les combats que nous avons livr�s, voulez-vous dire�? Non.�� Une fois lui suffisait largement.
��Moi si, d�clara Desjani. Parce que j�avais envie d�en savoir davantage sur votre mani�re de combattre. J�y jouais le r�le de l�ennemi et, quand j�ai vu arriver ces vaisseaux obscurs, j�ai eu brusquement l�impression de revivre une simulation reproduisant tr�s exactement vos propres man�uvres. C�est ce qui m�a perturb�e.
��Ils me plagient�!
��Pas seulement du plagiat�! C�est vous tout crach�. Ils recourent � des tactiques automatis�es bas�es sur les v�tres et sur votre mani�re de combattre. Avec un simulacre de Black Jack qui prend les d�cisions.��
La situation venait encore d�empirer. ��Comment me surpasser moi-m�me�? Pourquoi ne l�avons-nous pas compris des heures plus t�t�? J�aurais pu alors me repasser ces combats et voir ce que ces simulations pouvaient nous apprendre.��
Tanya lui d�cocha un regard exasp�r�. ��Bon, eh bien, pardonnez-moi de ne l�avoir pas compris avant�!
��Ce n�est pas ce que j�ai��� Il prit soudain conscience que ses formations atteignaient le sommet de leur parabole et commen�aient � redescendre vers les vaisseaux obscurs, et il enfon�a ses touches de com. ��� toutes les unit�s du d�tachement Danseuse, remontez de cent vingt degr�s.�� Ce virage les �loignerait de l�interception. Ils esquiveraient les vaisseaux obscurs, qui, eux, fonderaient leur propre trajectoire sur la pr�somption qu�il engagerait de nouveau le combat le plus t�t possible. Parce que c��tait ce que ferait Black Jack.
Mais l�ennemi r�agit aussit�t�: ses vaisseaux n�gociaient des virages sur l�aile plus serr�s que ceux dont les siens �taient capables et acc�l�raient aussi bien plus vite. ��� toutes les unit�s, virez de quatre-vingts degr�s sur tribord. Ex�cution imm�diate��
Les trois sous-formations de l�Alliance obliqu�rent quasiment � angle droit pour de nouveau piquer vers les lointaines �toiles.
��J�ai besoin d�un moment de r�flexion. Peut-�tre qu�en d�crochant les deux autres formations et en leur permettant d�op�rer de mani�re autonome��� Mais c��tait pr�cis�ment ce qu�aurait d�cid� Black Jack, se rendit-il compte. Bien que Tulev f�t un bon commandant et Badaya pas mauvais non plus, si Geary tentait de g�rer, contre un adversaire aussi dou�, trois formations se d�pla�ant sur des vecteurs totalement diff�rents, l�un des deux courrait un grand risque de se laisser coincer et submerger.
Comment rompre le contact avec une force plus maniable et rapide que la sienne�?
��Il faut tenter une autre passe de tir, affirma-t-il. Je dois les d�sorganiser suffisamment pour gagner du temps afin de pouvoir y r�fl�chir, et seule une passe de tir me le permettra.��
Il fit plonger et se retourner de nouveau ses vaisseaux, en effectuant un virage aussi serr� que possible pour chercher � atteindre l�arri�re de la formation en V des vaisseaux obscurs, qui les survolait.
Mais ceux-ci r�agirent encore trop vite et vir�rent � leur tour plus serr�, alt�rant leur trajectoire pour une autre interception frontale.
Geary s�effor�a de d�terminer laquelle de leurs trois sous-formations �tait la plus vuln�rable. La g�om�trie lui interdisait de virer assez serr� pour remonter, et il ne tenait pas non plus � piquer de nouveau sur tribord et vers le bas, de sorte qu�il opta pour b�bord.
Vit-il r�ellement les premiers fr�missements d�une parade des vaisseaux obscurs dans les quelques derni�res secondes o� tout pouvait encore changer�? Une parade qui risquait de prendre la sous-formation de Badaya dans un �tau mortel. Ou bien la pressentit-il seulement�?
��� toutes les unit�s, piquez de vingt degr�s vers le bas.��
Les vaisseaux de l�Alliance ob�irent dans une embard�e � ce brusque changement de vecteur et fr�l�rent dangereusement la formation ennemie, qui, effectivement, fondait droit sur la position qu�auraient d� occuper les b�timents de Badaya.
Ils les manqu�rent de tr�s peu, hors de port�e qu�ils �taient tous de la plupart des armes ennemies, mais assez proches toutefois des vaisseaux obscurs pour que ceux-ci tirent une vol�e de missiles.
��� toutes les unit�s, retournez-vous et d�truisez les missiles��, ordonna Geary.
Tous ses croiseurs de combat, croiseurs lourds, l�gers et destroyers pivot�rent aussit�t, pr�sentant leur plus lourd armement � la vague de missiles en approche, en m�me temps qu�ils continuaient de progresser � reculons au m�me taux d�acc�l�ration. Leurs lances de l�enfer se d�cha�n�rent, faisant exploser la plupart des missiles juste avant qu�ils ne touchent leur cible�; mais quelques vaisseaux au moins durent l�cher ponctuellement des grappes de mitraille d�fensive pour d�truire les derniers.
Et les vaisseaux obscurs se retournaient de nouveau.
Geary coula un regard vers Desjani, laquelle regardait fixement son �cran sans piper mot ni lui prodiguer de recommandations comme � son habitude.
��Tr�s flatteur, r�pondit-elle d�une voix tendue. Mais je ne vois pas le rapport avec nos chances de victoire dans celui-ci. Je n��tais pas en train de gagner la guerre toute seule quand vous avez fait votre apparition, rappelez-vous.
��Ce que je veux dire, c�est que nous formons une �quipe, expliqua Geary en faisant preuve d�une patience qu�il ne ressentait pas vraiment. Vous voyez ce qui m��chappe et moi ce qui vous �chappe. Le simulacre de Black Jack dont disposent les vaisseaux obscurs ne contiendra pas ces subtilit�s. Et j�ai la conviction qu�on a t�l�charg� des proc�dures tactiques vieilles d�un si�cle dans cette simulation, des m�thodes qu�on a graduellement oubli�es au cours de la guerre mais que j�ai remises en vigueur parce que je les connaissais encore. J�ai remarqu� qu�on avait recouru dans l�attaque du vaisseau estafette aux m�thodes exactes pr�conis�es par le manuel pour ce type pr�cis de situation. Ce qui veut dire que la simulation, en face, est programm�e pour contrecarrer les
Les yeux de Tanya brill�rent d�un f�roce enthousiasme. ��Plus j�influence vos tactiques, plus je vous sugg�re des m�thodes qui ne cadrent pas avec votre propre entra�nement, et moins la simulation sera en mesure de les pr�voir�?
��Exactement. Vous disiez avoir �tudi� les simulations de mes combats pass�s pour apprendre � m�imiter. � pr�sent, j�ai besoin de votre aide pour d�sapprendre � combattre comme j�en ai l�habitude. Mais assez subtilement encore pour faire leur f�te � ces vaisseaux obscurs.��
Elle sourit. ��Je vais donc vous dire tr�s exactement comment mener votre prochaine passe de tir.
��C�est-�-dire�? demanda-t-il en regardant les vaisseaux obscurs se rassembler � deux minutes-lumi�re du d�tachement de l�Alliance, pr�ts � se lancer � ses trousses.
��Faites tr�s pr�cis�ment ce que vous aviez pr�vu pour la derni�re passe de tir. Vous comptiez frapper leur sous-formation de queue sur b�bord, n�est-ce pas�? R�it�rez.
��Hein�? l�cha Geary, mystifi�.
��Vous ne r�p�tez jamais tout � fait la m�me man�uvre une fois que vous l�avez appliqu�e, amiral. Ces vaisseaux s�attendent � ce que vous visiez une autre cible. Ils partiront de ce principe parce que leur simulation leur soufflera que vous ne frappez jamais deux fois d�affil�e au m�me endroit ni de la m�me mani�re.��
Il la fixa. ��Je t�aime.
��Je vous demande pardon, amiral�?�� Cela dit, elle souriait.
��Excusez-moi.�� Si on l�avait entendu sur la passerelle, on feignait admirablement l�ignorance.
Il ordonna au d�tachement de piquer � nouveau vers le bas�: les trois sous-formations achev�rent de d�crire une courbe verticale qui les ramenait face aux vaisseaux obscurs. S�il y avait eu r�ellement un ��haut�� et un ��bas��, leur alignement aurait sans doute �t� compl�tement invers�, mais �a n�avait aucune importance dans l�espace. L�essentiel, c��tait que l�ennemi avait lui aussi r�ajust� sa propre formation et l�g�rement plong� pour se pr�parer � une seconde interception frontale.
��C�est exactement ainsi que je les aurais rang�s si j�avais command� ces vaisseaux obscurs, d�clara Geary. Vous aviez raison. Absolument.
��En serions-nous enfin arriv�s au moment o� vous commencez � comprendre�? s�enquit-elle.
��C�est d�j� fait. Je nous ai arrach�s � la premi�re passe de tir, n�est-ce pas�?��
Les deux formations en V �taient align�es sur le m�me plan, les trois sous-formations de Geary l�g�rement bascul�es d�un c�t� par rapport � celles de l�ennemi. Ce qui n��tait que plus propice cette fois. ��Formation Delta un, d�portez-vous de deux degr�s sur b�bord et d�un degr� vers le bas � T quarante et un. Formation Delta deux, d�portez-vous de six degr�s vers b�bord et de trois vers le bas � T quarante virgule cinq. Formation Delta trois, d�portez-vous d�un degr� vers b�bord � T quarante-deux. Verrouillez-vous sur les cibles de la sous-formation ennemie la plus �loign�e sur b�bord.��
Pendant les quelques secondes qui pr�c�d�rent le contact, les trois sous-formations � en commen�ant par celle de Badaya sur le flanc sup�rieur gauche du d�tachement � alt�r�rent leur vecteur et se d�port�rent l�g�rement pour se concentrer l� o� Geary s�attendait � voir appara�tre la sous-formation ennemie la plus �loign�e sur la gauche d�s que les vaisseaux obscurs, � leur tour, s��lanceraient pour intercepter les siens l� o� ils croyaient les trouver.
L��change de tirs fut tr�s �ph�m�re. Les syst�mes de contr�le automatis�s ouvrirent le feu pendant la tr�s fugitive seconde o� les deux forces se retrouv�rent � port�e d�armes l�une de l�autre.
Geary sentit l�
Puis, les senseurs des vaisseaux de l�Alliance scrutant l�espace derri�re eux pour �valuer les r�sultats de la rencontre, les �crans se r�actualis�rent.
�a n��tait pas parfait. Pas enti�rement. Mais, s�attendant � y trouver Geary, les vaisseaux obscurs avaient vir� vers le haut et tribord. Rapide et ex�cut�e avec une grande pr�cision, la man�uvre les avait plac�s pour la plupart en mauvaise position, tandis que ceux de l�Alliance cernaient quasiment leur sous-formation de gauche et la soumettaient au feu nourri de douze croiseurs de combat, huit croiseurs lourds, treize croiseurs l�gers et vingt-cinq destroyers.
Un des croiseurs de combat ennemi �tait compl�tement d�truit�; il ne restait plus qu�un nuage de d�bris pour marquer sa position. L�autre s��tait bris� en plusieurs morceaux qui s��loignaient lentement les uns des autres en laissant dans leur sillage de plus menus fragments � mesure qu�ils d�rivaient. Le croiseur lourd avait �t� s�v�rement endommag� et tournoyait sur lui-m�me, hors de contr�le, toutes ses armes pratiquement HS, et, sur les quatre destroyers de cette sous-formation, trois avaient �t� d�chiquet�s tandis que le quatri�me s��tait bris� en deux et que ses deux moiti�s tenaient � peine ensemble.
Geary enregistra tout cela puis se pencha sur les dommages inflig�s � ses propres vaisseaux. Au cours des quelques secondes qui avaient pr�c�d� le contact et durant lesquelles l�ennemi avait pu distinguer ce qui se passait et accorder la priorit� � telle ou telle cible, il avait manifestement concentr� tous ses tirs sur la formation centrale du d�tachement de Geary. En d�pit de leur inf�riorit� num�rique, l�armement plus cons�quent des vaisseaux obscurs leur avait permis de placer quelques frappes heureuses. Le
Geary entendait les rapports d�avarie qui parvenaient � Tanya Desjani. Frappes � mi-vaisseau. Deux batteries de lances de l�enfer hors service. L�
Les croiseurs lourds
Bizarrement, seuls deux destroyers de l�Alliance, le
Tanya s�employait d�j� � faire revenir sur leurs pas les trois formations, en d�crivant une boucle qui, incurv�e vers l��toile, grimpait l�g�rement � la rencontre des vaisseaux ennemis, lesquels effectuaient la m�me man�uvre en sens inverse. Geary fut un instant tent� de d�tacher deux de ses sous-formations afin de les man�uvrer s�par�ment pour embrouiller un adversaire d�ores et d�j� �branl� par des pertes inattendues, mais il se rendit compte que c��tait pr�cis�ment ce que ferait Black Jack. ��Qu�en pensez-vous�? demanda-t-il � Tanya.
��Jamais deux sans trois.
��Recommencer�? Mais il n�y a plus de sous-formation de gauche.
��Il en reste toujours une � la gauche de l�autre�!�� insista-t-elle.
L�instinct de Geary lui soufflait que mener une troisi�me passe de tir identique conduirait � la catastrophe. ��Dur de d�cider, marmonna-t-il. J�ai l�impression que je vais y perdre la moiti� de mes vaisseaux.��
Le V de la formation de l�Alliance avait � pr�sent bascul�, presque perpendiculaire au plan du syst�me, et revenait sur les vaisseaux obscurs qui, eux, s��taient adroitement rassembl�s en un bloc rectangulaire dont le c�t� le plus long formait l�avant. Si aucun des deux adversaires ne modifiait ses vecteurs, le V des trois sous-formations de Geary trancherait � angle droit ce rectangle noir, exactement comme une pointe de fl�che une motte de beurre.
Mais la formation ennemie �voquait davantage une barre d�acier qu�une motte de beurre. Port�e par sa v�locit� et son �lan, la pointe de fl�che en fendrait sans doute le centre, mais elle essuierait de terribles dommages au passage.
��La gauche�? murmura Geary.
��Oui, la gauche��, affirma Tanya.
Mais que feraient les vaisseaux obscurs�? S�attendraient-ils �ce qu�il frappe plut�t le centre�? Non, Black Jack ne ferait jamais �a.
Geary changea de point de vue�: il s�imagina qu�il commandait au rectangle ennemi et cherchait un moyen d��liminer la pointe de fl�che.
Il se d�concentra une seconde�: la formation de vaisseaux obscurs venait de fr�ler d�assez pr�s l�
L��quipage n�avait manifestement pas eu besoin d�encouragements. Cela dit, Geary ne pouvait gu�re l�en bl�mer. Des modules de survie jaillissaient d�j� du seul sp�cimen survivant de ce que la flotte avait plaisamment surnomm� les croiseurs de combat ��classe �conomique��. Dans quelques minutes, quand les vaisseaux obscurs arriveraient sur lui, le dernier exemplaire de ces b�timents aurait v�cu.
Rassur� maintenant qu�il savait les spatiaux de l�
Plus impassible et in�branlable que jamais, Tulev hocha la t�te. ��Ils concentrent leur feu sur les croiseurs de combat, � ce que je vois.
��Oui. Mais les croiseurs lourds et l�gers de Delta un ont eux aussi souffert de quelques frappes. Je vais ordonner � Delta un et Delta trois de vous suivre de tr�s pr�s, afin de diviser un peu l�attention de l�ennemi.��
Les immenses paraboles d�crites dans l�espace par les deux formations adverses se stabilisaient puisqu�elles se faisaient d�sormais face et fon�aient l�une vers l�autre pour un nouveau contact. ��Activez les boucliers � cent pour cent�! aboya Desjani.
��Commandant, un g�n�rateur de boucliers a �t� touch� pendant la derni�re passe de tir et nous essayons encore de�
��Nous sommes � dix minutes du contact. Finissez-en�!��
Ayant donn� ses ordres, Geary alla s�asseoir � c�t� de Desjani pour regarder les deux groupes se pr�cipiter vers l�engagement. ��C�est dr�le, d�clara-t-il.
��Je rirais bien un bon coup.
��Pas dr�le dans ce sens. Je vous ai dit tout � l�heure qu�il me fallait tracer et consolider les motifs ad�quats. Eh bien, nous affrontons � pr�sent celui de mes propres tactiques et nous allons devoir le briser.
��Peut-�tre est-ce un anti-patron, d�clara-t-elle. Vous devez le briser parce que c�est la version renvers�e du motif r�el.
���a me va parfaitement.��
Durant les derni�res secondes pr�c�dant le contact, le rectangle des vaisseaux obscurs ne se contenta pas de pivoter l�g�rement sur l�aile et de grimper pour concentrer ses tirs sur la contre-attaque de Geary � laquelle ils s�attendaient. Mais, profitant de leur plus grande maniabilit�, ils comprim�rent toute leur formation pour grimper vers le haut. Si Geary s��tait conform� � ce qu�avait pr�vu leur mod�lisation tactique, sa propre formation aurait �t� s�v�rement ratiss�e.
Mais ses vaisseaux n��taient plus l�.
Le d�tachement de l�Alliance avait � nouveau piqu� vers le bas et b�bord, et d�coup� l�extr�mit� de l�aile gauche ennemie comme � la tron�onneuse.
L�
Mais, alors qu�il se repassait au ralenti ce combat si fugace, Geary s�aper�ut que l�
Un autre croiseur de combat ennemi avait �t� d�truit, ainsi qu�un croiseur lourd. Deux autres avaient �t� durement touch�s et trois destroyers �taient hors de combat ou explos�s.
��Allez, les gars, susurra Desjani � l�adresse des ic�nes des vaisseaux obscurs sur son �cran. Un dernier petit coup.��
Or, au moment d�ordonner � ses propres sous-formations de se retourner, Geary constata que les vaisseaux obscurs rescap�s, soit deux croiseurs de combat, un croiseur lourd et cinq destroyers, ne faisaient pas demi-tour pour revenir � la charge. Ils avaient pivot� et acc�l�raient � plein r�gime vers le point de saut pour Varandal.
��On dirait bien que nos berserkers ont eu leur content.�� Il s�effor�a de passer son ordre suivant sans trop claironner. ��� toutes les unit�s du d�tachement Danseuse, virez de quarante-cinq degr�s sur b�bord et de sept vers le haut. Acc�l�rez � 0,2
��On ne les rattrapera jamais, fit observer Desjani.
��Non, mais on doit les poursuivre jusqu�au point de saut au cas o� ils fileraient � Varandal.��
Cela �tant, le constat de Tanya avait bris� l�intense concentration qu�il portait aux vaisseaux obscurs. Il se renversa dans son fauteuil pour observer ce qui s�affichait sur son �cran. Quelques ennemis bless�s, ainsi que des b�timents de l�Alliance s�v�rement endommag�s, d�rivaient dans l�espace alentour. Sans compter de nombreux modules de survie de l�
Additionn�s, tous ces constats exigeaient qu�il laiss�t quelques vaisseaux sur place, et l�
��Capitaine Tulev, je d�tache la formation Delta un sous votre commandement. Vos vaisseaux resteront � Atalia pour porter secours � tous ceux qu�ils pourront, recueillir les modules de survie, aider aux r�parations des b�timents de l�Alliance et assister les occupants des �quipements orbitaux et autres installations d�Atalia endommag�s. Veillez � ce qu�aucun des vaisseaux obscurs hors de combat ne puisse repartir. Je tiens � ce qu�ils soient neutralis�s de fa�on permanente. Prenez � leur bord tous les prisonniers que vous pourrez. Faites-moi savoir ce que vous aurez appris de leur bouche et de l�examen des �paves. Nous les ram�nerons afin qu�ils soient jug�s pour leurs crimes. Quand vous aurez le sentiment d�avoir fait tout votre possible, regagnez Varandal.��
Tulev salua sans que ses traits trahissent une quelconque r�action � ces ordres. ��Si d�autres vaisseaux obscurs se montrent, je dois les regarder comme hostiles, j�imagine�?
��Oui. J�esp�re sinc�rement que les spatiaux survivants pourront nous expliquer��� Geary s�interrompit brusquement, un constat venant de s�imposer � lui. ��Nous n�avons vu aucune capsule de survie s��chapper des vaisseaux que nous avons d�truits, n�est-ce pas�?
��Non. Nous continuons de nous en approcher prudemment. Nous gardons en m�moire l�exemple des �nigmas.��
Ces extraterrestres avaient fait exploser leurs b�timents endommag�s pour interdire aux hommes d�obtenir des renseignements sur leurs �quipages. Mais comment les matelots des vaisseaux obscurs auraient-ils pu �tre des �nigmas�?
��Nous allons filer les survivants, apprit-il � Tulev. S�ils tentent d�attaquer Varandal, les d�fenses de l�Alliance auront besoin de nos correctifs logiciels pour d�tecter les agresseurs. S�ils poursuivent leur route, nous les suivrons. Il faut apprendre d�o� ils viennent.��
Le visage de Tulev ne r�v�lait toujours rien de ses sentiments. ��Autant qu�on puisse le dire, les probl�mes de notre syst�me d�exploitation avaient une origine officielle. Supposez que la r�ponse � la question de leur provenance ne soit pas celle que nous souhaitons entendre.
��Je dois savoir.
��J�en conviens. Vous nous l�avez assez souvent rappel�. Mais d�autres l�ont peut-�tre oubli�.��
� la tension et l�inqui�tude permanentes qui r�gnaient un peu plus t�t s��tait substitu�e la perspective d�une longue traque n�offrant strictement aucun espoir de rattraper la proie. Celle-ci pouvait toujours se retourner pour attaquer, mais Geary ne s�attendait pas � ce qu�elle le f�t. Aucune simulation tactique fond�e sur les d�cisions qu�il avait prises ant�rieurement ne se traduirait par un tel retournement de situation, � moins que cette situation ne f�t invraisemblablement d�sesp�r�e et ne laiss�t pas d�autre choix.
��Comment est l�
��Par� et d�termin�, r�pondit Desjani, l�air tr�s s�rieuse. Je vais �tre honn�te. Ces vaisseaux obscurs me fichent la trouille. J�aime autant que les gars et les filles de Tulev soient charg�s de les explorer.
��Il sera prudent.��
Ironiquement, une alerte se mit brusquement � clignoter, pressante. ��Amiral�! appela le lieutenant Yuon. Un� deux� non, tous les vaisseaux obscurs endommag�s se sont autod�truits�!
��Pas de modules de survie��, fit remarquer Desjani.
Geary s�affaissa dans son fauteuil. Son estimation de l�identit� et de la provenance des vaisseaux obscurs prenait un sale coup dans l�aile. ��Au moins aucun des vaisseaux de Tulev n�en �tait-il encore assez proche. Par quel fichu moyen se sont-ils autod�truits�? M�me les fragments qui n�auraient pas d� se�trouver pr�s du c�ur d�un r�acteur ont �t� r�duits en poussi�re.
��Explosion de tous les d�bris �quivalente � celle de la surcharge d�un r�acteur, confirma le lieutenant Castries. Ces vaisseaux �taient programm�s pour ne rien laisser d�exploitable.
��Un �quipage humain consentirait-il � s�engager sur un tel b�timent�? demanda Desjani � Geary.
��Je� Bon sang, Tanya, je n�en sais rien. Comment des �nigmas auraient-ils pu s�aventurer si loin dans l�espace humain�? Par quel biais d�tiendraient-ils des armes de l�Alliance�? Pourquoi leurs survivants fuiraient-ils vers Varandal�?��
Elle eut un rire rauque de d�rision. ��Logique�! Je vous ai pos� une question dont vous ne connaissiez pas la r�ponse. J�aurais d� m�attendre � ce que vous me fassiez le m�me coup.
��On va rester aux trousses des survivants, d�clara Geary. Jusqu�� ce qu�ils se retournent pour nous combattre ou qu�ils nous conduisent � leur base. Nous finirons bien alors par obtenir des r�ponses.
��Puis-je d�abord me permettre une autre question�?�� Desjani fixait sombrement son �cran. ��Pourquoi avons-nous rep�r� ces gens quand ils attaquaient Indras�?
��Comment aurions-nous pu manquer �a�? Nous ne les voyions sans doute pas, eux, mais nous ne pouvions pas ignorer les destructions.
��Parce que nous transitions par Indras, souligna-t-elle. Et pourquoi cela�?
���a fait deux questions. Parce que� Parce que les Danseurs insistaient pour rentrer chez eux sans plus tarder.
��Et qu�ils tenaient de nos entretiens ant�rieurs que notre route de pr�dilection passerait par Indras.��
Geary la d�visagea, troubl�. ��Selon vous, les Danseurs nous auraient incit�s � traverser Indras � un moment o� nous rep�rerions cette agression�?
��Ils nous ont affirm� qu�ils devaient rentrer chez eux sans d�lai et qu�il en �tait de m�me pour nous, non�?
��Comment auraient-ils pu savoir ce que faisaient les vaisseaux noirs�?
��Je l�ignore. Peut-�tre que le long trajet circulaire qu�ils ont effectu� pour revenir de Varandal �tait pr�cis�ment destin� � recueillir des informations. Je l�ignore, r�p�ta-t-elle, mais est-ce que �a ne donne pas l�impression qu�on nous a comme conduits ici�?
��Peut-�tre.�� Ce pouvait �tre une co�ncidence. Cela dit, Geary avait la vision de Danseurs tissant une vaste toile, couvrant une bonne partie de la Galaxie et charg�e de les conduire, ses vaisseaux et lui, jusqu�� ce syst�me pr�cis � un moment pr�cis. ��S�ils l�ont fait, au moins nous ont-ils laiss� le choix de notre r�action.
��C�est vrai, convint Tanya. On peut toujours conduire quelqu�un quelque part, mais deviner ce qu�il fera une fois sur place est autrement difficile.��
Encore une complication. Et peut-�tre de taille, celle-l�.
Geary se sentait trop vann� pour y r�fl�chir. Il consulta son �cran. M�me au maximum de leur acc�l�ration, et celle-ci �tait cons�quente, les vaisseaux obscurs mettraient environ huit heures � atteindre le point de saut pour Varandal. Il faudrait quelques heures de plus � ceux de Geary.
Il ferait mieux d�en profiter pour se reposer. Se d�tendre. Mais il resta sur la passerelle � observer son �cran, o� tous les vaisseaux semblaient ramper � une allure d�escargot � travers les vastes �tendues du vide interplan�taire.
��Amiral�?��
L�alerte fit sursauter Geary. Il se demanda s�il avait piqu� du nez o� s�il s��tait simplement �vad�. Une fen�tre virtuelle venait de s�ouvrir pr�s de son si�ge, encadrant non seulement le lieutenant Iger, mais aussi le lieutenant Jamenson. ��Oui�?
��Nous avons d�importantes informations, amiral��, affirma Iger.
Geary chassa les derni�res brumes qui lui obscurcissaient l�esprit, se redressa dans son si�ge et fixa Jamenson d�un �il intrigu�. ��Nous�?
��Oui, amiral. Vous avez permis au lieutenant Jamenson d�acc�der au compartiment du renseignement et � nos informations, et nous nous sommes dit, mes experts et moi-m�me, qu�un �il neuf ne saurait nuire puisque nous n�arrivions � aucune conclusion.
��Et qu�en a d�duit le lieutenant Jamenson�?��
Le lieutenant Jamenson en question n�arborait pas son sempiternel sourire. Ses cheveux eux-m�mes semblaient d�une nuance plus sombre, plus proche du vert for�t que de son vert pomme habituel. De son c�t�, Iger avait l�air tout aussi solennel. ��Que se passe-t-il�? insista Geary.
��Nous ne savons toujours pas qui a construit et contr�le ces vaisseaux obscurs, admit Iger, mais nous� le lieutenant Jamenson, je veux dire� a r�ussi � d�m�ler l��cheveau de leur construction.��
Jamenson activa un �cran voisin. ��Amiral, j��tais � la recherche de ce qui ne cadrait pas dans le tableau, puisque c�est pour �a que je suis dou�e, et je me suis demand�: �Que manque-t-il de ces �paves�?� Ou, plut�t, de la poussi�re qu�elles ont laiss�e. Quelque chose aurait d� se trouver qui n�y �tait pas. Beaucoup de choses, en r�alit�. Ne serait-ce que la quantit� habituelle de mol�cules d�eau et de mati�res organiques provenant de leurs r�serves. Et des� restes de leurs spatiaux. Des� fragments� anatomiques des matelots, � moins que les vaisseaux n�aient �t� volatilis�s. Ainsi que des capsules de survie et des d�bris de capsules.
��Il n�y avait rien de tout �a�? s��tonna Geary, �pouvant� par ce que cela impliquait.
��Non, amiral. Rien. Mais, d�apr�s le pourcentage des diff�rents types de mol�cules, ces vaisseaux pr�sentaient en revanche une quantit� anormale d��l�ments structurels de la coque et de toutes ces armes suppl�mentaires. Sans compter leur mani�re de man�uvrer, comme s�ils n�avaient pas � s�inqui�ter des impacts sur les matelots.
��Il n�y avait pas d��quipage��, conclut Geary. Ce n��tait pas une question mais un constat.
��Non, amiral. Il n�y en avait pas. Tous les matelots, du moins ceux que nous avons d�truits, �taient enti�rement robotis�s et contr�l�s par des programmes d�intelligence artificielle.��
Iger opina, les yeux baiss�s. ���a expliquerait ce qui s�est produit � Atalia, amiral. Les IA ont �t� victimes d�un dysfonctionnement dans l�identification de la menace� d�une mauvaise interpr�tation de leurs ordres d�attaque, toutes choses qui affectent al�atoirement les syst�mes automatis�s � des moments impr�visibles�; sur un vaisseau normal, l��quipage humain pourrait intervenir et y mettre un terme.
���a expliquerait en effet beaucoup de choses, convint Geary, dont le sang s��tait comme fig�. Merci. Cette information est d�une importance capitale. Bien jou�.��
Il mit fin � la communication et se tourna vers Desjani, qui lui rendit son regard avec une expression horrifi�e.
��Vous avez entendu�?
��J�ai entendu. Des vaisseaux enti�rement robotis�s et contr�l�s par IA. Envoy�s en mission de mani�re compl�tement autonome, sans aucune surveillance humaine. Personne ne serait assez stupide pour l�autoriser.
��Ils se croyaient malins.�� Les r�ponses lui �taient venues aussi clairement que si elles s��taient inscrites devant ses yeux en lettres capitales. ��C�est pour �a qu�ils ont construit cette flotte secr�te et confi� son commandement � Bloch. On a d� les convaincre que le syst�me d�exploitation par IA �tait cette fois infaillible. Qu�il ne planterait jamais, ne serait pas victime de bogues ni ne fonctionnerait plus de mani�re incoh�rente et inattendue.
��Tout le monde se sert d�ordinateurs��, r�pondit Desjani, La col�re avait remplac� sa stupeur. ��Ils savaient forc�ment que c��tait impossible. Les appareils se d�traquent. Ils ne sont pas magiques mais �lectroniques, avec des mat�riaux et des logiciels qui peuvent s�alt�rer, se d�t�riorer ou planter, pr�cis�ment parce qu�ils ne sont pas magiques. Et, plus compliqu�s ils sont, plus ils risquent de se d�traquer. Je ne suis qu�un commandant de croiseur de combat, mais je sais au moins �a�! Comment pouvaient-ils l�ignorer�?
��Parce que �avait l�air de la solution id�ale. Bloch aux commandes, puisqu�il est le seul officier sup�rieur de la flotte avec assez d�anciennet� pour conduire une flotte robotis�e, et qu�on avait l�assurance qu�il se plierait sans rechigner � tous les ordres � mon encontre. Et, disposant d�une mod�lisation programm�e sur une IA r�pliquant mes tactiques, Bloch serait en mesure de me surclasser, lui, si personne d�autre n�en �tait capable. Mais cette IA devait comporter des sauvegardes lui interdisant de retourner sa flotte robotis�e contre le gouvernement de l�Alliance. La plus puissante flotte en activit�, dont les co�ts en effectifs seraient pratiquement voisins de z�ro, dont la loyaut� serait garantie, et qui pourrait contrecarrer mes vis�es. Avec elle, Bloch, ou tout autre, prendrait en dernier recours le contr�le de toute la d�fense de l�Alliance. C�est pour cette raison que le Grand Conseil a vot� ce programme � une majorit� suffisante. Il r�pondait � toutes les questions et semblait � l��preuve des sottises.��
La main de Desjani se crispa comme si elle se refermait sur une arme. ��Seuls des sots auraient pu le croire � l��preuve des sottises. Des IA immunis�es contre tout dysfonctionnement�? Croient-ils aussi � la petite souris qui vient chercher les dents sous l�oreiller�?
��Ces imb�ciles ne se doutent-ils donc pas de ce qu�ils ont fait�? cracha-t-elle. Au nom de la protection de l�Alliance, ils ont cr�� un moyen de la d�truire�! Qu�adviendra-t-il si ces vaisseaux obscurs �chappent de nouveau � leur laisse et se remettent � tirer sur d�autres syst�mes de l�Alliance comme ils l�ont fait � Atalia�? L�Alliance s�effondrera comme un ch�teau de cartes � la surface d�une �toile � neutrons, et personne ne pourra plus la reconstruire. Ils ont��� Elle chercha f�brilement ses mots. ��Comment ont-ils pu s�imaginer qu�en offrant � l�Alliance un moyen de se suicider ils travaillaient � sa pr�servation�?
��Je n�en sais rien, Tanya. Tout ce que je sais, c�est que leur plan leur explose � la figure et � celle de gens innocents.�� Il se souvint des paroles d�une femme de la Vieille Terre qui contemplait les �paves mang�es de rouille d�anciennes machines de guerre terrestres, elles aussi robotis�es. ��Ils ont choisi de remettre notre s�curit� entre les mains d�objets incapables de loyaut�, de morale ni de sagesse. La m�me folie qui avait d�j� guid� les anciens. Comment l�humanit� a-t-elle r�ussi � survivre alors qu�elle est incapable de retenir les le�ons de ses erreurs les plus monumentales�?
��Parce que des gens comme vous et moi ramassent les morceaux. Quand nous le pouvons.�� Tanya baissa la voix mais s�exprima avec une ardeur non d�nu�e de violence. ��Allons-nous filer les vaisseaux obscurs jusque chez nous�? Pour d�couvrir leur base�?
��Oui.
��Ne m�avez-vous pas dit que le programme de construction de cette flotte secr�te pr�voyait vingt cuirass�s, vingt croiseurs de combat et le nombre d�escorteurs pr�vus pour autant de gros vaisseaux�?
��Si.
��Et, si je me fonde sur mon exp�rience ici, tous plus lourdement arm�s et plus maniables que nos b�timents correspondants, et capables en outre d�une acc�l�ration sup�rieure�?
��Oui, r�p�ta Geary.
��Et dot�s d�une IA tactique con�ue pour vous surpasser, rench�rit Desjani. Elle n�y parvient pas mais reste redoutable. Si sa courbe d�apprentissage est � l�avenant, elle deviendra encore plus coriace. Vous savez que je ne crains pas les combats. Que je vous suivrais jusqu�en enfer si vous me le demandiez. Comme la flotte tout enti�re, au demeurant. Mais comment, au nom de tous nos anc�tres, pourrions-nous vaincre cette flotte secr�te�?
��Je n�en sais rien encore. Mais nous devons d�couvrir sa base, et il nous faudra bien la vaincre si le gouvernement ne se r�sout pas � d�brancher le monstre qu�il a lui-m�me cr��. Si nous ne le d�truisons pas, l�Alliance n�y survivra pas.��
Je reste redevable � mon agent, Joshua Bilmes, de ses suggestions et de son assistance toujours aussi bien inspir�es, � Anne Sowards, ma directrice de collection, pour son soutien et ses corrections. Merci aussi � Catherine Asaro, Robert Chase, J. G. ��Huck�� Huckenpohler, Simcha Kuritzky, Michael LaViolette, Aly Parsons, Bud Sparhawk et Constance A. Warner pour leurs conseils, commentaires et recommandations.
AMIRAL EN CHEF DE LA FLOTTE JOHN GEARY
commandant
DEUXI�ME DIVISION DE CUIRASS�S
TROISI�ME DIVISION DE CUIRASS�S
QUATRI�ME DIVISION DE CUIRASS�S
CINQUI�ME DIVISION DE CUIRASS�S
SEPTI�ME DIVISION DE CUIRASS�S
HUITI�ME DIVISION DE CUIRASS�S
PREMI�RE DIVISION DE CROISEURS DE COMBAT
DEUXI�ME DIVISION DE CROISEURS DE COMBAT
QUATRI�ME DIVISION DE CROISEURS DE COMBAT
CINQUI�ME DIVISION DE CROISEURS DE COMBAT
SIXI�ME DIVISION DE CROISEURS DE COMBAT
PREMI�RE DIVISION DE TRANSPORTS D�ASSAUT
PREMI�RE DIVISION D�AUXILIAIRES
DEUXI�ME DIVISION D�AUXILIAIRES RAPIDES DE LA FLOTTE
TRENTE ET UN CROISEURS LOURDS EN SIX DIVISIONS
CINQUANTE-CINQ CROISEURS L�GERS EN DIX ESCADRONS
CENT SOIXANTE DESTROYERS EN DIX-HUIT ESCADRONS
PREMI�RE FORCE D�INFANTERIE SPATIALE DE LA FLOTTE
G�n�ral de division Carabali, commandant
Trois mille fusiliers r�partis en d�tachements sur les croiseurs de combat et les cuirass�s.