La CIA envoie Malko Linge � Peshawar afin de faire �chouer une op�ration clandestine du KGB destin�e � d�capiter la r�sistance afghane. Malko parvient � d�jouer cette op�ration et les commandants des diverses factions afghanes lui en savent gr�. Malko est aid� dans son action par Sayed Gul, l�un des dirigeants des services de renseignement de la r�sistance.
Le policier en faction � l�entr�e de la gare routi�re de Peshawar jeta un coup d��il surpris et un peu m�prisant au passager qui venait de d�barquer d�un rickshaw, modeste triporteur �quip� d�un habitacle enlumin� de dessins na�fs et de placages en chrome. Une sorte de hippie v�tu d�une tenue pakistanaise en loques ��large pantalon bouffant et chemise descendant au genou, y compris le petit pancol[1] sur le sommet du cr�ne. Les cheveux noirs trop longs descendaient en cascades huileuses sur les �paules. Lorsque le hippie passa devant le policier, une musette � l��paule, ce dernier fut frapp� par la blancheur de sa peau, tranchant sur la barbe noire et par l�expression de ses yeux sombres, des yeux de fou, clignotant sans arr�t. L��tranger tirait nerveusement sur un m�got, tenu par une main tremblante aux ongles en deuil.
Il adressa au policier un vague sourire et s��loigna dans la cohue de la gare routi�re. Ce dernier le suivit des yeux, mais ne l�arr�ta pas. Il �tait seulement charg� d�emp�cher les vols les plus voyants. Ce hippie venait probablement acheter un peu de haschich � un camionneur arrivant d�Afghanistan et ce n��tait pas son probl�me.
John Davidson s�arr�ta pour allumer une nouvelle cigarette � son m�got, examinant les lieux. Un enclos de barbel�s d�limitait un terrain situ� entre Railway Road et la voie de chemin de fer le long de laquelle s��tendait un entrep�t. Plusieurs camions �taient en train de charger, d�autres, sur cales, attendaient une hypoth�tique r�paration. Des chauffeurs r�cup�raient, allong�s � m�me le sol sur des vieux bouts de tapis.
C�est d�ici que partait tout le trafic � destination de l�Afghanistan.
John Davidson eut un regard d�envie pour un chauffeur de camion install� sur une toile, en train de fumer un peu de haschich, le regard dans le vague, � c�t� d�un �norme semi-remorque Mercedes charg� de cartons de th�. Se donnant du courage pour affronter l��tape de Kabul�! Neuf heures de conduite, d�abord � travers la Khyber Pass, aux innombrables virages en �pingles � cheveux, puis, sur le territoire afghan la dangereuse portion de route entre le poste-fronti�re de Torkham et Jalalabad, th��tre d�embuscades incessantes et enfin l�infecte d�viation jusqu�� la capitale afghane.
Une quinzaine de camions �taient en cours de chargement. Pratiquement, tout le th� et les l�gumes consomm�s � Kabul venaient de Peshawar, et de la vall�e de l�Indus. John Davidson contourna le semi-remorque, cherchant le v�hicule qui l�int�ressait.
Il essuya son front tremp� de sueur. Bien qu�il soit presque six heures du soir, il faisait encore pr�s de quarante degr�s et la s�cheresse de l�air vous racornissait les muqueuses. Tra�nant les pieds, le jeune hippie se faufila entre les camions superbement enlumin�s de dessins na�fs et de motifs en chrome amoureusement d�coup�s. Les chauffeurs les plus coquets avaient remplac� leurs porti�res en t�le par des portes en bois sculpt�es�!
Personne ne pr�tait attention � John Davidson. Il fallait vraiment s�approcher de tr�s pr�s pour d�couvrir sous le pancol beige macul� de transpiration un visage europ�en. Zigzaguant entre les camions et les groupes de chauffeurs, il arriva derri�re le hangar de chargement. Le soulagement lui fit oublier quelques brefs instants la chaleur. Un vieux Bedford charg� d��normes madriers de bois �tait gar� dans un coin d�ombre. John Davidson tira un papier et v�rifia le num�ro�: 8261, plus le caract�re dari[2] signalant l�immatriculation de Kabul.
Son chauffeur �tait accroupi, en train de pr�parer du th�. Un jeune barbu au gros nez. John Davidson s�installa � c�t� de lui.
Le hippie continua en pachtou�:
��Tu viens de Kabul�?
��Oui.
��Il y a longtemps que tu es arriv�?
��Une heure.
��Et les mudjahidins�?
Le chauffeur se renfrogna�:
��Ils �taient l� apr�s Jalalabad. Il a fallu leur donner deux mille cinq cents afghanis.
Entre la fronti�re et Jalalabad, les Sovi�tiques avaient renonc� � contr�ler la route. John Davidson eut un hochement de t�te compatissant, attendit que l�autre ait vers� son th� dans un verre. Le chauffeur lui tendit la th�i�re�:
Le hippie prit un quart de m�tal dans sa musette. Comme toujours, le th� �tait br�lant et trop sucr�.
Les deux hommes burent en silence. Au Pakistan, on n��tait jamais press�. Surtout pour les choses importantes. Quand le chauffeur eut vid� son verre, John Davidson demanda d�une voix �gale�:
��Tu as pris ton chargement � Chardefa�?
C��tait un des quartiers sud de Kabul.
��Oui, confirma l�Afghan.
Le chauffeur ne semblait pas �tonn� de la question. John Davidson cracha par terre, la gorge s�che. Il avait perdu toute son �ducation anglaise. Dans ses moments de lucidit� il r�alisait qu�il n��tait qu�une �pave qui terminerait sur un tas d�ordures dans le bazar, d�une overdose. Le consulat britannique, trois mois plus t�t, lui avait offert un billet pour Londres. Le hippie l�avait revendu aussit�t� Depuis cinq ans, il ��tournait�� entre Kabul, Peshawar et le Cachemire. Tous les jours un peu plus d�truit.
Une vague angoisse commen�ait � l�envahir. O� �tait celui qu�il �tait venu chercher, son copain Bryan�? Il alluma une nouvelle cigarette, en tira h�tivement une bouff�e et se pencha vers le chauffeur.
��Avant de partir, tu n�avais pas rendez-vous avec quelqu�un au Shahzada Market�?
Le march� au change de Kabul, si�ge de tous les trafics. L�Afghan lui jeta un regard aigu, reversa un peu de th� dans son verre, le jeta, puis le remplit de nouveau. John Davidson gratta furieusement son torse malingre et blanch�tre. Pourquoi Bryan ne l�avait-il pas attendu�?
��Si, laissa tomber le chauffeur. J�ai vu quelqu�un � Shahzada.
��O� est-il�?
L�Afghan jeta un regard �tonn� � son interlocuteur, acheva son verre de th�, et commen�a � le nettoyer avec un chiffon qui devait abriter un million d�amibes au centim�tre carr�.
��Je ne sais pas, il ne m�a pas dit o� il allait�
Il commen�ait � regretter d�avoir rendu service. Les probl�mes, ce n��tait pas son fort� John Davidson tira nerveusement sur sa cigarette, de l�affolement plein ses yeux noirs.
��Comment, tu ne l�as pas pris avec toi�?
Bryan devait se cacher entre les madriers du chargement jusqu�� Peshawar. � la fronti�re, dans ce sens-l�, les contr�les n��taient jamais s�v�res. L�Afghan hocha la t�te n�gativement.
��Non, il m�a donn� un paquet. C�est pour toi�?
��Oui, fit instinctivement le hippie.
��Comment je peux le savoir�? fit l�autre m�fiant.
John Davidson fouilla dans son charouar[5] et en sortit un billet de dix roupies[6] en boule qu�il lissa et tendit au chauffeur�:
��C�est pour toi.
Argument sans r�plique. Pour les Pakistanais ou les Afghans, tous les �trangers ne pouvaient �tre que cousus d�or, m�me quand ils paraissaient aussi mis�rables qu�eux. L�Afghan prit le billet, se leva, gagna son camion, ouvrit un coffre sur le c�t� et en sortit un gros carton qui avait contenu des bo�tes de th�. John Davidson l�avait suivi. Il saisit le carton et le soupesa. Pas tr�s lourd. Le chauffeur, d�j�, se d�sint�ressait de lui, en train de rouler le tapis sur lequel il avait bu son th�.
John Davidson, intrigu� par la d�fection de Bryan, s�accroupit derri�re le Bedford, � l�abri des regards et arracha la bande de scotch marron qui fermait le carton. Aussit�t, une odeur fade, un peu �c�urante, s�en �chappa. Le hippie �carta des chiffons qui calaient un objet de la taille d�un ballon de football, envelopp� dans un plastique transparent, et le sortit du carton.
En d�pit des quarante degr�s, il eut l�impression qu�on le trempait brutalement dans un bain glac�. Sa bouche s�ass�cha d�un coup et son larynx se bloqua.
Ce qu�il tenait � la main �tait une t�te humaine, d�coup�e tr�s proprement, les yeux encore ouverts, les traits calmes. Celle de son ami Bryan.
Pendant plusieurs secondes, le jeune hippie ne put d�tacher les yeux de son abominable trouvaille. Le visage blafard semblait le fixer avec une gravit� irr�elle. Celui qui avait d�capit� son ami avait laiss� le sang s��goutter�: il n�y en avait presque pas dans le plastique. Quelques mouches, gourmandes, se mirent quand m�me � tourner autour du macabre paquet. Horrifi�, John Davidson le laissa retomber dans le carton, repoussa ce dernier sous le Bedford et se redressa, tremblant litt�ralement de tous ses membres.
Son regard croisa celui d�un homme qui l�observait. Un Afghan ou un Pakistanais d�une taille impressionnante, appuy� � la cl�ture de barbel�s donnant sur la voie ferr�e. Le hippie �tait tellement paniqu� qu�il y pr�ta � peine attention.
L�homme fit un pas vers lui et, au m�me moment, le policier que John Davidson avait aper�u un peu plus t�t surgit pr�s du Bedford. Il s��tait finalement dit que cet �tranger insolite restait un peu trop longtemps hors de vue. S�il d�couvrait un petit trafic, cela pouvait lui rapporter un modeste bakchich� John Davidson le prit de vitesse, filant � toutes jambes. Il ne ralentit que bien plus loin dans le Railway Road. Ses jambes flageolaient tant qu�il h�la un taxi collectif. Assis au milieu des autres passagers, les battements de son c�ur se calm�rent un peu. Soudain, il repensa au g�ant qui l�observait pr�s du camion. Il avait s�rement vu la t�te. On allait la trouver et la police risquait de faire le rapprochement. John Davidson �tait d�j� pass� par la prison de Peshawar et n�avait pas envie de recommencer.
La panique lui donnait envie de vomir. Bryan �tait mort. Son meilleur copain. Une �pave comme lui, mais ils �taient n�s tous les deux � Liverpool. Presque dans la m�me rue. Que s��tait-il pass�? Jusqu�ici, il consid�rait les petits services qu�il rendait comme un jeu pas tr�s dangereux et lucratif. Et voil� que brutalement, l�horreur faisait irruption dans sa vie minable.
Il se fit d�poser � l�entr�e du bazar, franchit le pont au-dessus de la voie du chemin de fer, et partit sur Shahrah-E-Pehlvi, vers le
Tout en marchant d�un pas rapide, John Davidson se retourna plusieurs fois sans rien voir d�autre que la foule habituelle. Les coups de Klaxon incessants et hargneux des rickshaws et des voitures lui donnaient la migraine.
Jamal Seddiq sortit sans se presser de la gare routi�re, dissimulant parfaitement sa fureur. Sans cet imb�cile de policier, une seconde t�te aurait rejoint celle amen�e de Kabul. Sous son charouar, il dissimulait un long poignard � la lame effil�e comme un rasoir.
Il arr�ta un rickshaw et jeta au conducteur.
��Conduis-moi au
Il carra sa masse impressionnante sur le si�ge �troit, puis �ta son turban afin d�essuyer la sueur qui coulait de son front.
Il mourait de chaleur � Peshawar, le climat de Kabul �tait infiniment plus frais�; seulement, il n�avait pas le choix. En plus, il comprenait mal le pachtou pakistanais, �maill� de mots urdus[7] et anglais et ne se sentait pas � l�aise dans cette ville bruyante, grouillante, �cras�e de soleil.
Pour se consoler, il t�ta au fond de sa poche une liasse de billets de cent roupies, dissimul�e sous sa large ��camiz�� pakistanaise. En d�pit de ce pactole, il avait h�te de terminer sa mission et de rentrer dans son pays.
Quatre ans auparavant, Jamal Seddiq �tait un pauvre h�re, un hazara[8] qui gagnait sa vie comme portefaix au bazar de Kabul, avec comme seule perspective de porter des charges de plus en plus lourdes. Il n�avait m�me pas de maison et dormait dans des coins de boutiques, au hasard de ses d�placements. Puis, un beau jour, il �tait tomb� sur un homme de son village mont� � Kabul qui lui avait fait miroiter un avenir brillant s�il s�inscrivait au Parcham, le parti communiste afghan. Jamal Seddiq, analphab�te, ne comprenait rien � la politique, mais comme il y avait une prime de cinq mille afghanis, il s��tait inscrit.
Son copain �tait revenu � la charge une semaine plus tard, en lui offrant un travail bien pay�: cent afghanis par jour�! C��tait simple, il fallait travailler � la prison. Taper sur les prisonniers qu�on lui remettrait jusqu�� ce qu�ils soient pr�ts � parler. C��tait pour la plupart des Pachtous, race que Jamal d�testait cordialement. Aussi, s��tait-il livr� � c�ur joie � sa nouvelle t�che, cognant comme un sourd sur de malheureux d�serteurs de l�arm�e afghane afin de leur arracher les noms de leurs complices dans la R�sistance�
Certes, il y avait eu des bavures�; car Jamal n�avait pas le sens des nuances. Un prisonnier sur cinq mourait avant d�avoir pu parler� Mais, dans l�ensemble, ses employeurs �taient satisfaits de lui. Il avait m�me re�u une fois les f�licitations d�un lieutenant sovi�tique.
Quelques mois plus tard, il avait rencontr�, dans les arcades du bazar, un inconnu qui lui avait offert un Pepsi et l�avait averti que la R�sistance avait mis sa t�te � prix. Le seul moyen de la sauver �tait de rejoindre les mudjahidins. On lui pardonnerait ses forfaits s�il arrivait avec une ��Douchka[9]��. Comme il ne semblait pas comprendre, son interlocuteur l�avait qualifi� de tra�tre et menac�. Vex� et fou de rage, Jamal l�avait �trangl� sur place. Lorsqu�il avait rendu compte de l�incident, il avait �t� chaudement f�licit� et officiellement enr�l� dans le Khad, la gestapo afghane form�e par le KGB sovi�tique.
Il n�y avait qu�une seule ombre � ce tableau idyllique. La r�putation de Jamal �tait devenue telle qu�il avait fallu lui faire quitter Kabul. Depuis deux ans, Jamal Seddiq se d�pla�ait en Afghanistan, au gr� des missions du Khad, bougeant sans cesse pour �chapper aux commandos qui le pourchassaient. Il n�avait pris que r�cemment conscience de ce danger, en parlant avec un prisonnier qu�il avait estropi� et qui lui avait r�v�l� l��tendue de sa r�putation. Jamal s��tait aussit�t confi� � son copain, demandant qu�on le prot�ge. Ses chefs lui avaient alors fait une proposition. Il y avait une mission urgente et dangereuse � remplir, au Pakistan. Pour le compte des Sovi�tiques. Si Jamal s�en sortait, on lui donnerait ensuite un job tranquille dans la grande base sovi�tique � c�t� de Kabul. Il aurait simplement � garder les chars et � participer � leur entretien� Plus de tortures�
C�est ainsi qu�il s��tait retrouv� � Peshawar� Chef d�un commando charg� d�une mission ultra-secr�te.
Seule surprise, la participation d�une femme qui leur avait remis leurs instructions et leurs armes. Ce qui avait sid�r� Jamal. Les femmes ne devaient faire que la cuisine et des enfants. Si elles se m�laient de faire la guerre�
Le rickshaw se tra�nait dans la circulation d�mente de GT Road, la grande art�re traversant Peshawar d�est en ouest, domin�e par la masse ocre et cr�nel�e du vieux fort de Balahisar. L�Afghan tapa sur l��paule du conducteur et descendit en face du cin�ma Ferdous � la fa�ade d�cor�e de gigantesques effigies en carton de vedettes. Jamal Seddiq contourna le cin�ma, s�enfon�ant dans une ruelle poussi�reuse, puis s�engouffrant sous la vo�te du
Un gosse, pieds nus, dormait sur un charpoi[10] Jamal le r�veilla d�une bourrade et lui parla � voix basse. L�enfant �couta attentivement, puis sortit de la pi�ce sans un mot. Jamal Seddiq �ta son turban, ses sandales et se laissa tomber sur le charpoi, apr�s avoir mis en route un grand ventilateur sur pied d�rob� dans une chambre voisine.
John Davidson refit son num�ro pour la dixi�me fois, puis �couta la sonnerie retentir dans le vide. Son correspondant n��tait pas l�. � Peshawar, le t�l�phone �tait capricieux, il valait mieux v�rifier � plusieurs reprises. Il raccrocha et ressortit, traversant l�espace d�couvert o� s��levait le grand b�timent de bois verd�tre constituant le
Le barman gagna le comptoir, suivi du hippie, fumant toujours nerveusement. Le Pakistanais se mit en silence � extraire des bouteilles de bi�re de sous son comptoir. Au fur et � mesure, John Davidson les mettait dans sa musette. Il en aurait bien vid� une, mais c��tait son capital. Lorsqu�il y en eut six, le hippie tira cent quatre-vingts roupies de sa poche et les donna au barman. Le temps de gagner le bazar, il doublait sa mise. Son h�tel lui co�tant six roupies par jour, et la nourriture cinq, cela laissait de la marge pour le hasch�
Musette � l��paule, les bouteilles dissimul�es sous des vieux papiers, il ressortit scrutant l�obscurit� avec inqui�tude, puis quitta l�enceinte du
La cohue �tait incroyable et il fallait de bons r�flexes pour ne pas se faire �craser par les innombrables rickshaws p�taradant une fum�e bleue et naus�abonde, les charrettes � cheval, les taxis, les portefaix ployant sous des charges monstrueuses. Une nouvelle fois, John Davidson essaya d�appeler son correspondant d�une cabine publique. Sans plus de succ�s.
Ce qui �tait arriv� � Bryan le plongeait dans une panique incontr�lable. Pour la premi�re fois, il envisageait de quitter Peshawar. Mais pour aller o��?
Il tourna dans Cin�ma Road, empuantie par la fum�e de multiples restaurants en plein air, monta en courant l�escalier � pic du Simbad, d�boucha dans un salon d�sert et se laissa tomber sous un ventilateur. Un gar�on le vit et referma la porte en silence. Trois minutes plus tard, le patron surgit, un gros Pakistanais barbu avec une toque d�astrakan. John Davidson sortit les bouteilles de bi�re une � une. Son client les examina soigneusement afin de v�rifier si elles n�avaient pas �t� d�capsul�es. Certains trafiquants malhonn�tes arrivaient � faire trois bouteilles avec deux et un peu d�eau aux amibes. Satisfait, il tira alors une liasse de billets de sa poche et donna trois cent soixante roupies au hippie.
John Davidson les empocha. Pas un mot n�avait �t� �chang�. � quoi bon�? Ils n��prouvaient aucune sympathie l�un pour l�autre. Le hippie, qui s�appr�tait � repartir, remarqua le t�l�phone sur le comptoir et demanda�:
��Je peux t�l�phoner�?
Toujours muet, son h�te resta pr�s de lui, tandis qu�il composait le num�ro. Occup�! Le c�ur de John Davidson fit un bond dans sa poitrine. Il raccrocha et recommen�a. Toujours occup�! Le restaurateur commen�ait � le regarder avec impatience� La ligne devait �tre en d�rangement. Il fallait parfois trois jours pour obtenir un num�ro � Islamabad qui se trouvait a deux heures de voiture� Enfin, � la quatri�me fois, on d�crocha�!
��Fred�? fit le hippie.
��Yeah�?
��C�est moi John. Il y a un gros probl�me, dit-il d�une voix rendue saccad�e par l��motion. Avec Bryan. Faut que je vous vois. Tout de suite.
Son correspondant n�aimait pas beaucoup qu�on donne des noms au t�l�phone, et Davidson sentit son agacement.
��OK, fit-il. � dix heures, au
Il avait raccroch�.
John en fit autant et d�gringola l�escalier �troit, puis descendit Cin�ma Road, passant devant une vo�te gard�e par un enturbann�, Kalachnikov � l��paule. Un des innombrables antres de la R�sistance afghane. Cent m�tres plus loin, le hippie p�n�tra dans la boutique d�un marchand d�oiseaux. Un vieux Pachtou � l��il torve et � la panse �norme, le turban de travers, triait des graines. Il leva un regard interrogateur sur John. Le hippie lui tendit le billet de vingt roupies, qu�il fit aussit�t dispara�tre. Puis il farfouilla dans un sac de graines et en sortit cinq cigarettes de haschich que John mit dans la musette. Ce n��tait pas vraiment interdit, mais inutile d�attirer l�attention. Il rebroussa chemin, clignant des yeux sous la poussi�re, pour regagner Sarafa Bazar. Il n��tait que huit heures, ce qui lui laissait deux heures � tuer. Apr�s le choc qu�il venait d��prouver, il avait bien droit � une petite g�terie.
Sans remarquer un gosse accroupi pr�s de l�entr�e, il grimpa quatre � quatre l�escalier sale et d�cr�pit du
John Davidson se laissa tomber sur le charpoi, alluma sa premi�re cigarette de haschich, en tira voluptueusement une bouff�e et ferma les yeux. L�image de la t�te coup�e de Bryan n�arrivait pas � s�effacer de sa r�tine.
L�odeur du haschich impr�gnait la pi�ce minuscule. John Davidson ouvrit les yeux et consulta sa montre. Neuf heures seulement. Il mourait de soif. Il fallait qu�il boive quelque chose. Et il avait faim aussi, ce qui �tait plus rare.
Il ignorait si c��tait la peur qui lui creusait l�estomac. Il avait envie d�un bon kebab avec du riz et d�un Seven-up bien frais. Reprenant sa musette, il redescendit et, dans le couloir faillit marcher sur un gosse accroupi dans l�ombre. Il le rabroua en pachtou�; le gosse se leva et sortit derri�re lui.
Sarafa Bazar brillait de tous ses n�ons verts et roses. H�las, la chaleur n�avait gu�re diminu�. Un muezzin appelait � la derni�re pri�re du soir. Le hippie s�enfon�a dans les ruelles naus�abondes du bazar, un des plus grands de l�Orient. Peshawar avait cinq si�cles de crasse accumul�e� D�innombrables gargotes �taient ouvertes, servant des plats peu rago�tants. John d�cida de s�offrir une folie en choisissant la moins mauvaise, le
C�est en quittant le
L�angoisse l�arr�ta sur place. Qu�est-ce que cela signifiait�? D�j� l�enfant avait tourn� les talons et s��tait perdu dans la foule. John Davidson le chassa de son esprit. Apr�s tout, il arrivait que des gosses suivent les �trangers, plut�t rares � Peshawar, par curiosit� ou int�r�t. Il traversa rapidement le Khyber Bazar pour gagner le pont. D�abord, il avait pens� se rendre � pied au
Sans m�me r�fl�chir, il partit en courant vers le centre du bazar dans Qissa Khawam, l� o� la foule �tait la plus �paisse. Puis, il bifurqua � gauche dans Andar Sher le bazar aux bijoux, une rue �troite en pente douce o� les boutiques d�goulinaient des m�mes colliers de perles d�or souffl�es, de gros bracelets en argent repouss�. Toutes vides. Personne n�avait plus d�argent� Il bousculait les passants, suivi par des regards curieux. La foule �tait si dense qu�il ne savait plus s�il �tait suivi ou non. Il fit tomber un malheureux portant sur sa t�te un plateau de loukoums et se h�ta sous les injures. Il allait se faire lyncher. �tendus au fond de leurs boutiques les marchands le regardaient d�un air �tonn�. On ne voyait pas souvent un �tranger en fuite.
John Davidson s�engouffra sous une vo�te, menant � une galerie int�rieure en train de s��crouler, passant devant un marchand de turbans. Une petite cour desservait plusieurs �choppes. John Davidson s�arr�ta net�: la boutique o� il esp�rait se r�fugier et t�l�phoner �tait ferm�e. Il s�adressa au voisin, un souffleur de verre�:
��O� est Ali�?
L�autre eut un geste �vasif.
��Pas l�. Demain.
Demain. Le jeune Britannique se retourna et une coul�e glaciale se faufila le long de sa colonne vert�brale. Le gosse et ses deux acolytes s�avan�aient vers lui, sans se presser. Ils devaient conna�tre � fond le bazar et savoir que cette cour n�avait pas d�issue.
D�un bond, John Davidson s��lan�a dans un escalier pourri et sombre�: il fallait gagner les toits, le labyrinthe absolument inextricable des terrasses. La terreur lui donnait des ailes, il ne sentait plus l�odeur immonde de l�urine, de la salet�, des ordures pourrissantes. Haletant, il parvint au second �tage�; pas d�ouverture donnant � l�ext�rieur. Par une porte entrouverte sur le palier, il aper�ut un atelier avec deux femmes pench�es sur des machines � coudre. Elles lev�rent � peine la t�te.
Il entendit les pas dans l�escalier avant de les voir. Cette fois, l�enfant marchait derri�re. John Davidson se retourna vers les femmes, poussa un cri.
Le g�ant �tait d�j� sur lui. John Davidson lui envoya un coup de pied qui le manqua. Des mains �normes se referm�rent autour de son cou. Un vertige le prit, mais il ne voulait pas mourir. Le second homme, beaucoup plus petit, lui prit les poignets, cherchant � lui r�unir les mains derri�re le dos, sans y parvenir. John Davidson hurla.
Les femmes tourn�rent la t�te, bovines, mais ne boug�rent pas. Le hippie parvint � �carter une des mains qui l��tranglaient, mordit un doigt au sang, fon�a sur l�escalier, tr�bucha et tomba � genoux, puis sur le c�t�. Les mains puissantes resserr�rent aussit�t leur pression. Son visage s��corcha contre les esquilles de bois du plancher. Il se retrouva, un des deux hommes � cheval sur lui, l�autre lui tenant un bras. Peu � peu, il sentait ses forces diminuer.
Le gosse regardait, avec une impassibilit� de statue, toujours sans un mot, sans un cillement. Le g�ant lui jeta quelques mots en dari. Il trottina jusqu�� l�atelier des femmes, s�approcha d�un des �tablis, prit une grande paire de ciseaux et la ramena du m�me pas �gal. John Davidson r�ussit � pousser un cri vite �touff�, eut un sursaut d�ment pour �chapper � ses bourreaux. � un m�tre de lui, le gosse tendait les ciseaux � celui qui lui tenait un bras. Son agresseur les prit, l�chant le bras. Aussit�t, John Davidson se mit � marteler le visage de l��trangleur avec la fureur du d�sespoir.
Du coin de l��il, il vit la lame des ciseaux s�approcher de son visage. L�homme ne se pressait pas, cherchant l�endroit propice. Comme John se retournait, il le trouva. Son bras se d�tendit d�un coup et la lame des ciseaux s�enfon�a jusqu�� la virole dans la carotide gauche.
Un flot de sang jaillit instantan�ment. L��trangleur s��carta vivement, tandis que son compagnon maintenant les ciseaux dans la plaie, pesant de tout son poids, fixait au sol John Davidson qui se d�battait comme un ver coup�. Cela ne dura pas longtemps. Une grande fatigue s�empara de lui et il eut soudain l�impression que plus rien n�avait d�importance. Le visage moustachu pench� sur lui devint flou.
Le sang coulait sur le bois, absorb� par la poussi�re, mais peu � peu se mit � filtrer sur les marches. On n�entendait plus que la respiration haletante du hippie en train de mourir. L��trangleur s��tait redress� et contemplait les femmes de son regard noir et glacial. Elles ne bougeaient pas. Aucun bruit ne venait de l�escalier. L�odeur du sang, fade et �c�urante, se substituait � celle des ordures et des �pices. Enfin, John Davidson, � peu pr�s vid� de son sang, cessa de bouger.
Son assassin fouilla un peu la blessure avec les ciseaux, comme pour s�assurer qu�il n�y avait plus rien � vider, puis ressortit l�arme improvis�e de la blessure, et l�essuya sur la chemise du mort. Puis, il tendit les grands ciseaux au gosse. Celui-ci les prit et trottina jusqu�� l�atelier pour les remettre exactement l� o� il les avait pris. Enfin, les deux hommes redescendirent l�escalier sans se presser, le gosse sur leurs talons. Une des femmes se leva, jeta un coup d��il effray� au cadavre et referma la porte, comme pour l�ignorer.
Mort, John Davidson semblait encore plus �maci�. Sa coiffure avait roul� sur les marches, d�couvrant ses m�ches graisseuses. Une grosse mouche se posa sur sa blessure et commen�a � d�ner, frottant de contentement ses pattes velues les unes contre les autres.
Une grosse marmite cuisait � feu doux en face de la grille du consulat des �tats-Unis, entre deux tentes verd�tres sous lesquelles on devinait des formes humaines en train de se livrer � une sieste r�paratrice, sur des charpois. Du linge s�chait, �tendu entre les tentes et une ch�vre, attach�e � un piquet, broutait paisiblement l�herbe du bas-c�t� d�Hospital Road. Ce qu�un esprit non averti aurait pu prendre pour un campement de nomades install� en plein Peshawar �tait en r�alit� le poste de garde de l�arm�e pakistanaise charg� de veiller � la s�curit� du consulat am�ricain.
Malko descendit de son taxi et se dirigea vers la lourde grille noire. Le temps de l�atteindre, sa chemise en voile �tait coll�e � sa peau par la transpiration. Il faisait un bon petit cinquante-cinq degr�s en d�pit de la protection des arbres bordant Hospital Road.
Heureusement, le garde, pr�venu, ne le laissa pas cuire longtemps et le mena directement � un b�timent blanc, � droite de l�entr�e. L�, c��tait la Sib�rie�! Une climatisation d�cha�n�e achevait l��uvre de la fournaise ext�rieure. Malko en �tait � son huiti�me �ternuement lorsqu�un �norme personnage au visage candide poussa une porte d�acier, style coffre-fort, mais qui ne prot�geait que son bureau. � travers ses lunettes de myope, ses yeux ressemblaient � de grosses billes bleues. Une main grande comme un battoir broya les doigts de Malko.
��Fred Hall. Bienvenue � Peshawar, Mr Linge. Ce n�est pas votre premi�re visite.
��En effet, dit Malko, j��tais ici en 71. Il y avait la guerre avec l�Inde et des restrictions de viande.
Un �ternuement sonore l�interrompit. La climatisation n�avait pas d�effet que sur lui.
Fred Hall �ternua de nouveau bruyamment.
��Il y a belle lurette que Dieu a quitt� le pays, fit-il. La guerre avec l�Inde est finie, mais les restrictions sont rest�es�: pas de viande le mardi et le mercredi. Comme de toute fa�on elle est d�gueulasse, c�est pas vraiment un probl�me.
De fait, Malko n�avait gu�re trouv� de diff�rence en douze ans. Peshawar �tait toujours une ville poussi�reuse, sale, �cras�e de chaleur, avec des �nes et des ch�vres en libert�, une circulation d�mentielle et bruyante et quelques �lots de luxe comme
��Je suis content de vous voir, dit-il. Nous avons un gros probl�me.
��Je m�en doute, fit Malko. La Company ne m�a jamais encore offert de voyages d�agr�ment. La station de Vienne a �t� tr�s myst�rieuse. On m�a seulement demand� de prendre contact avec vous.
��Ils ne sont au courant de rien, pr�cisa Fred Hall en se mouchant de nouveau. C�est une op�ration tr�s ferm�e. Voil�: nous avons d�cid� de r�unir � Peshawar tous les chefs locaux des diff�rents mouvements de R�sistance qui se battent en Afghanistan contre l�arm�e sovi�tique.
��Pourquoi�?
L�Am�ricain prit un �lastique et commen�a � jouer avec.
��Deux raisons, l�cha-t-il. D�abord essayer d�avoir une �valuation exacte des possibilit�s de la R�sistance. Ensuite, les forcer � s�entendre entre eux, afin de multiplier leur efficacit� et offrir un front commun pour d��ventuelles n�gociations.
��Vaste programme�! soupira Malko.
Fred Hall �ta ses grosses lunettes, montrant enfin ses beaux yeux bleus � l�expression un peu floue.
��Cela fait six mois que je suis dessus, avoua-t-il. J�ai envoy� un de nos meilleurs agents faire la tourn�e des popotes. Bruce Kearland. Il travaille sous couverture ��humanitaire�� pour le compte d�une petite fondation qu�on lui a cr��e sur mesures. C�est un passionn� de l�Islam et de l�Afghanistan. Il a v�cu l�-bas plusieurs ann�es, parle dari, pachtou, turkm�ne� Un cas. Bref, il terminait sa tourn�e afghane par le Lowgar, une r�gion au sud de Kabul, quand il a �t� bless�, je ne sais pas exactement dans quelles circonstances.
��Gravement�?
��Oui, je crois, dit Fred Hall. Mais il y a pire. J�avais mis au point un syst�me de contacts, avec des ��stringers[11]�� faisant la liaison entre le Lowgar, Kabul et Peshawar. J�attendais il y a quatre jours des nouvelles fra�ches. Or, celui qui devait les amener n�est jamais venu et mon stringer qui devait le r�cup�rer a �t� assassin� quelques heures plus tard. En plein Peshawar.
Un ange passa, au vol alourdi par sa cotte de maille. � Vienne, le chef de station avait pudiquement tu � Malko ces menus d�tails�
��Qu�attendez-vous de moi�? demanda-t-il.
Fred Hall remit ses lunettes et posa son �lastique.
��Bruce Kearland est en danger, dit-il. Les Sovi�tiques et leurs homologues du Khad ��le KGB afghan ��le traquent. Ils sont sur sa piste. Ce qui est arriv� le prouve. Il faut aller le chercher, l�aider � revenir�
Malko prit le temps de dig�rer l�information. On s��tait bien gard�, � Vienne, de lui parler de cette incursion en Afghanistan. S�il se faisait prendre par les Sovi�tiques, il avait des chances de ne jamais revoir son ch�teau. Ils seraient trop heureux de se mettre sous la dent un v�ritable espion. Il risquait de finir ses jours dans une cage suspendue au plafond de la salle de conf�rence de la place Dzerzhinski[12].
��Pourquoi moi�? Je suppose que vous avez des r�seaux d�infiltration et d�exfiltration, avan�a-t-il. Et je parle quelques mots de dari, et aucun de pachtou.
��Non, mais vous parlez anglais, fit Fred Hall. Or, Bruce Kearland poss�de des informations vitales sur la fa�on dont les Sovi�tiques vont tenter de saboter notre petite conf�rence au sommet, qu�il ne peut confier qu�� quelqu�un de s�r� Pour tout vous dire, je crains, d�apr�s mes informations, qu�il ne puisse arriver vivant ici. Il est trop gravement touch�. Ces informations, j�en ai besoin. Les chefs de la R�sistance doivent arriver dans huit jours � Peshawar.
Le silence retomba, rompu seulement par le ronflement du climatiseur. Dans cette atmosph�re sib�rienne, on avait du mal � imaginer la fournaise ext�rieure� Visiblement, pour ne pas laisser � Malko le temps de trop r�fl�chir, Fred Hall lan�a�:
��En sortant d�ici, je voudrais que vous alliez au
��Vous savez que je suis accompagn� d�Elko Krisantem, pr�cisa Malko. Il est pr�vu aussi�?
��Certainement, approuva l�Am�ricain. Vous n�aurez pas trop d�un garde du corps d�vou�. Je ne vous cache pas qu�il s�agit d�une mission tr�s pointue, avec des risques �lev�s� Peshawar grouille d�agents du KGB et du Khad. Ils infiltrent tous les membres de R�sistance, ce qui rend le travail extr�mement dangereux.
Encourageant. Malko suivit le regard de Fred Hall pos� sur la grande carte de l�Afghanistan derri�re son bureau. Le Lowgar �tait une petite tache rose, au sud-ouest de Kabul. Le regard de l�Am�ricain revint se poser sur lui, humide, sans que Malko sache si c��tait la bu�e ou l��motion.
��C�est la premi�re fois, dit-il, que les autres s�attaquent � des gens travaillant directement pour moi. Pourtant, c��taient des �trangers, des Britanniques. On a agi avec une brutalit� choquante. L�un d�eux a �t� d�capit�, ajouta-t-il d�une voix alt�r�e.
��Que s�est-il pass� au juste�? interrogea Malko.
Autant savoir � quoi s�en tenir.
Le chef de station de la CIA plongea les mains dans un tiroir et tendit un paquet de photos � Malko. La t�te coup�e pos�e sur une table avait une allure macabrement surr�aliste, mais le corps �gorg� sur le palier ressemblait � toutes les photos de police�
��La police pakistanaise a trouv� la t�te � la gare routi�re, commenta Hall. Les deux jeunes hippies travaillaient bien. L�un �tait infiltr� � Kabul et faisait la liaison avec l�int�rieur. C�est sa t�te qui est l�. L�autre a �t� massacr� dans le bazar.
��Qu�en pensent les Pakistanais�?
��Pas grand-chose, avoua Fred Hall, entre deux �ternuements. Ils ont entendu dire qu�un commando du Khad est arriv� � Peshawar la semaine derni�re pour ex�cuter plusieurs personnes. Ce serait eux qui auraient fait le coup�
Malko �ternua � son tour. Avant de mourir en Afghanistan, il allait attraper une pneumonie.
��On ne sait pas o� ils se trouvent�?
Fred Hall soupira.
��Il y a deux millions sept cent mille r�fugi�s afghans au Pakistan dont cinq cent mille rien qu�� Peshawar. Rien ne distingue un r�sistant d�un sympathisant du r�gime de Kabul. M�me les r�sistants ne s�y retrouvent pas� Il y a tellement de factions, de trahisons, de ralliements, de reniements. Nous sommes en Orient ici. Tout est possible, et rien n�est simple. Il faut vous m�fier de tout le monde.
��M�me de ceux � qui vous m�envoyez�? Cette Yasmin et Sayed Gui�?
��Eux, non, mais l�entourage de Sayed, je n�en mettrai pas ma main au feu. Tous ces types ont des cousins, des copains, des fr�res parfois, de l�autre
��Seulement, cette R�sistance, aussi disparate et d�sunie soit-elle, repr�sente un sacr� probl�me pour les Sovi�tiques. C�est m�me actuellement la seule vraie monnaie d��change que nous ayons avec eux�: aussi faut-il tout faire pour l�aider.
Malko frissonna. Penser que dehors, il faisait cinquante-cinq degr�s�! Fred Hall se mit � ranger des papiers, l�air soucieux, puis leva ses gros yeux sur Malko.
��Je sais que je vous demande un sale boulot, mais je me suis adress� en catastrophe � Washington. Nous avions envoy� Bruce Kearland l�-bas parce qu�il parle pachtou et dan. Sinon, on n�envoie jamais d�Am�ricains. Vous vous rendez compte si les Popovs en prenaient un�? Un vrai de chez nous� Le KGB s�en l�cherait les babines pendant un si�cle� Vous, c�est diff�rent, vous avez une sacr�e bonne r�putation comme chef de mission et vous n��tes pas citoyen am�ricain. On pourra toujours vous b�tir une ��l�gende��, s�il y avait un p�pin.
��Et m�envoyer des oranges � Vorkuta, commenta Malko, pince sans rire.
Un ange passa en secouant des menottes. Fred Hall baissa la t�te. Difficile de raconter des salades � quelqu�un comme Malko. Ce dernier savait bien pourquoi la CIA tenait � lui comme � la prunelle de ses yeux. � la fois taillable et corv�able � merci, et digne d�une totale confiance. En cas de p�pin, seuls quelques tr�s hauts fonctionnaires de la Company sauraient qu�il s�agissait d�un agent am�ricain. C��tait la vie qu�il avait choisie. Entre deux missions, lorsqu�il se retrouvait � Liezen menant une vie un peu anachronique de ch�telain, en Autriche, dans une demeure dont chaque pierre avait co�t� quelques litres de sang, il savourait ces pauses dans une vie aventureuse� Au moins, il maintenait son rang en exer�ant une activit� qu�on avait toujours trouv�e honorable chez les Linge�: la guerre.
Il eut une pens�e fugitive et br�lante pour Alexandra, sa fianc�e de toujours. Il ne pensait pas que cette mission serait si dangereuse et ils s��taient b�tement disput�s avant de partir. Apr�s pourtant avoir fait l�amour comme des fous au fil d�une longue r�conciliation de plusieurs semaines. La jeune femme semblait avoir renonc� � l�arracher � la CIA, aussi, par moments, elle disparaissait ou s�enfermait dans une bouderie absurde, allant m�me jusqu�� se refuser � lui.
Puis, elle revenait, la crise pass�e. C��taient toujours des retrouvailles d�licieuses. Ils ne se posaient aucune question. Malko �tait certain qu�elle avait d�autres amants, mais s�r aussi que leur relation �tait unique et indestructible. Dans ces moments-l�, ils faisaient l�amour avec encore plus de violence. La derni�re fois qu�ils l�avaient fait, Alexandre s��tait repli�e sous lui, les bras nou�s sur ses reins, le poussant � la marteler de plus en plus fort, comme pour imprimer sa marque � l�int�rieur d�elle-m�me. Elle hurlait alors, sans retenue, � la fa�on d�une chatte et retombait ensuite, le corps recouvert d�une fine sueur, les yeux r�vuls�s. Apr�s ces orgasmes-l�, Malko pouvait lui demander n�importe quelle fantaisie sexuelle.
Il ne se privait pas de s�enfoncer dans ses reins, parfois brutalement, comme pour lui faire accepter l�inacceptable. Cambr�e, Alexandre se soumettait � lui doublement, sans qu�il sache vraiment ce qui se passait dans sa t�te. Lorsqu�il �tait parti pour l�Afghanistan, Alexandra avait tenu � l�accompagner � l�a�roport de Swchechat, dans la Rolls conduite par Elko Krisantem. C�est elle qui avait sugg�r� une ultime �treinte, le caressant d�abord, puis sans fa�on, lui faisant l�offrande toujours d�licieuse de sa bouche. Enfin, elle s��tait install�e sur ses genoux comme une douce cavale et n�avait joui que dans les faubourgs de Vienne, les prunelles dilat�es par le plaisir. Il n�arrivait pas � d�tacher ses mains de sa chair ferme.
C�est elle qu�il aurait d� emmener au lien de Krisantem.
��� quoi pensez-vous�? demanda Fred Hall.
��� mon futur voyage, dit Malko, redescendant sur terre.
Si on ne pouvait plus avoir un petit fantasme�
L�Am�ricain �tait en train de griffonner un mot qu�il tendit � Malko.
��C�est pour Sayed Gui. Il est pr�venu de votre arriv�e. Les bureaux se trouvent sur Charsadda Rood, au nord de la ville. Il y a un drapeau afghan. Tout le monde conna�t. Pour Yasmin, dites que vous venez de la part de ��George��. C�est mon pseudo.
Il se leva, contournant le bureau encombr� de papiers et l�empilement de bo�tes de bi�re, puis ouvrit la porte blind�e, raccompagnant Malko en bas. Dans la salle d�attente, un Pakistanais lisait le Coran � haute voix et une affiche annon�ait � d�improbables touristes que la Khyber Pass et toute la ��zone tribale�� �taient interdites aux �trangers, pour des raisons de s�curit�.
Malko eut l�impression de recevoir du plomb en fusion sur les �paules, lorsqu�il se retrouva dans la cour. Sto�que, Fred Hall le mena jusqu�� sa voiture o� son chauffeur s��tait endormi, toutes porti�res ouvertes. L�Am�ricain se pencha vers Malko.
��Si vous partez, il faudra faire attention aux h�licopt�res MI�24. Les mudjahidins n�ont aucune d�fense contre eux.
��C�est presque aussi dangereux que Peshawar, ironisa Malko. Apr�s ce qui est arriv� � vos stringers�
L�Am�ricain secoua la t�te.
��Pas la m�me chose. Ici, s�il vous arrive quelque chose, il restera de quoi vous enterrer. Tandis que si vous prenez une roquette, on vous ramasse � la petite cuill�re.
Malko se hasarda dans la voiture transform�e en four, avec une prudence de chat, et dit au chauffeur�:
��Au
C��tait un h�tel minable, refuge des derniers hippies de Peshawar, � une centaine de m�tres du
Tr�s vite, la grande all�e ombrag�e qui donnait un air coquet � cette partie de Peshawar, laissa la place � des immeubles loqueteux.
Malko abandonna son v�hicule en face du
De jour, le
Malko frappa un coup l�ger � la porte�32. Pas de r�ponse. Il insista, ayant v�rifi� d�un coup d��il � la r�ception que la clef n��tait pas l�. Toujours rien. Aucun bruit ne filtrait � travers le battant. De nouveau, ses doigts pianot�rent sur le bois. Il ne tenait pas � attirer l�attention. Enfin, il per�ut un fr�lement de l�autre c�t� de la porte et une voix de femme murmura quelque chose dans une langue inconnue. Il approcha sa bouche du battant et souffla�:
��Yasmin�! Ouvrez, je suis un ami de George.
La clef tourna enfin dans la serrure et la porte s��carta juste assez pour le laisser entrer. La chambre �tait plong�e dans la p�nombre et ses yeux mirent quelques secondes � distinguer la silhouette en face de lui.
��Qui �tes-vous�? demanda la voix.
��Je travaille avec George, dit Malko, je dois aller chercher Bruce, l� o� il se trouve.
Le silhouette bougea et brusquement la lumi�re jaillit dans la pi�ce. Malko �prouva un choc en d�couvrant Yasmin Munir. Deux grands yeux noirs br�lants d�une sensualit� animale, des l�vres �paisses et bien d�coup�es d�un rouge profond contrastaient avec le voile l�ger cachant en partie les cheveux noirs. La jeune femme portait une sorte de sari vert en soie presque transparente, laissant deviner le soutien-gorge blanc d�o� �mergeait une poitrine lourde, et m�me le slip blanc�! Curieuse tenue d�une sagesse hypocrite, savamment provocante. Le regard de Malko ne pouvait se d�tacher des seins �panouis qui semblaient encore plus offerts � travers la soie. Il �prouva un trouble imm�diat et violent lorsque son regard croisa celui de Yasmin Munir. Les yeux sombres exprimaient une lascivit� primitive, langoureuse, docile. Il avait l�impression que s�il approchait de la jeune femme et commen�ait � la d�pouiller de ses v�tements, elle n�aurait pas un geste de d�fense. Yasmin sourit, d�couvrant des dents �blouissantes. Malko en avait la bouche s�che. Le grand ventilateur tournant lentement au plafond faisait voler son voile. On aurait dit une h�ta�re du si�cle dernier. Elle eut un geste gracieux, montrant un fauteuil.
��Asseyez-vous. Excusez-moi, je n�ai rien � boire�
Toujours la fichue loi sur l�alcool. Malko ne s�attendait pas � trouver une pareille beaut�. Yasmin Munir prit place au coin du lit sans le l�cher du regard. Elle croisa les jambes, et des bracelets d�argent tint�rent � sa cheville.
Elle ne l�interrompit pas, tandis que Malko exposait son plan, hochant seulement la t�te lorsqu�il eut termin�.
��C�est dangereux, dit-elle. On se bat beaucoup dans le Lowgar. Votre voyage risque de prendre deux ou trois semaines. Et puis�
Elle laissa sa phrase en suspens.
��Et puis, quoi�?
��Bruce est peut-�tre mort, nous n�avons pas de nouvelles depuis des jours.
Elle parlait d�une voix calme, comme si elle n��tait pas vraiment concern�e, ses yeux superbes fixant le tapis �lim�. Son d�tachement �tonna et intrigua Malko. Quels �taient ses rapports avec l�Am�ricain travaillant pour la CIA�? Que faisait-elle clo�tr�e dans cette chambre d�h�tel�? Elle ressemblait � une superbe plante en serre.
��Je dois tenter cette chance, dit Malko, m�me si elle pose de gros probl�mes.
Le regard de Yasmin Munir se releva, indiff�rent.
��Bon. En quoi puis-je vous aider�?
La question prit Malko un peu de court, et, en m�me temps lui donna une id�e.
��Il faudrait en discuter, dit-il. Pourquoi ne d�nons-nous pas ensemble ce soir�? Je suis s�r que vous pouvez m�apporter beaucoup d�informations pr�cieuses.
La bouche �paisse s�ouvrit sur un sourire d�sol�, et ironique.
��D�ner�! Mais je ne peux pas sortir d�ici. Vous ne connaissez pas Peshawar. Les femmes restent chez elles. Celles qui montrent leurs cheveux, on les appelle des putains. Je me fais servir des repas dans ma chambre. Si j�allais au restaurant de l�h�tel, on ne me servirait pas. Vous n�avez pas remarqu� qu�il n�y a pas de femmes de chambre dans les h�tels�? Ce serait impie de les faire travailler au contact des infid�les� � Islamabad, bien s�r, c�est diff�rent.
Malko rit, m�dus�.
��Mais, enfin, vous ne vivez pas enferm�e�?
Yasmin Munir secoua la t�te, ramenant les pans de son sari sur sa poitrine, comme pour �chapper au regard de Malko, puis soupira�:
��Lorsque Bruce n�est pas l�, oui. C�est tr�s dur pour moi. Avant c��tait diff�rent. J�avais fui l�Afghanistan pour Beyrouth. Ma maison a �t� ras�e, mes parents sont morts, je n�ai plus de pays. L�un est occup� par les Syriens, l�autre par les Sovi�tiques. Et ici, je suis oblig�e de me conformer aux coutumes locales.
Ahurissant.
���coutez, plaida Malko, il y a bien un endroit o� nous ne nous ferons pas remarquer. Dans le bazar�
Yasmin �clata d�un rire amer.
��Dans cette tenue, je me ferais lapider�! Vous ne les connaissez pas�; d�j�, ils supportent � peine que les �trang�res se montrent. Si vous entendiez les commentaires qu�ils font sur leur passage. Or, � leurs yeux, je suis une musulmane�
Malko avait l�impression qu�elle �tait soulag�e de pouvoir parler, de rompre sa solitude. Son regard parcourut la chambre et tomba sur un v�tement verd�tre.
Un grand tchador d�une seule pi�ce, englobant la t�te avec, � la hauteur des yeux, un ��grillage�� de tissu. Quelque chose qui transformait n�importe quelle femme en fant�me. Cela lui donna une id�e. Il se leva, prit le v�tement et s�approcha de Yasmin.
��Mettez �a, personne ne peut vous reconna�tre.
Le regard de la jeune femme d�rapa.
��Non, non, je ne peux pas sortir, c�est impossible.
Malko n�insista pas. La pudeur de Yasmin n��tait qu�un pr�texte. Il y avait autre chose, qu�il arriverait � d�couvrir. Cette conversation ne le menait � rien. Il s�approcha de la porte.
��Tant pis. Je reviendrai vous voir, avant de partir. Si vous apprenez quelque chose, je suis �
Sa poign�e de main, bien que douce, sembla le repousser. Il se retrouva dans le couloir du
De nouveau, il dut marcher sous le soleil de plomb avant de replonger dans le taxi transform� en �tuve.
Esp�rant �tre moins d��u par Sayed Gui.
Un vieux drapeau afghan d�lav� flottait au-dessus d�un complexe de b�timents jaun�tres ceintur�s de galeries ext�rieures.
Le taxi s�arr�ta en face d�une sentinelle assise � l�ombre sur une chaise, une carabine Kalachnikov sur les genoux, en train de lire un journal, rafra�chi par un grand ventilateur sur pied pos� � m�me le trottoir, dont le fil disparaissait sous la porte m�tallique. Il sursauta en voyant le v�hicule et bondit sur ses pieds d�un air farouche. L�apparence �trang�re de Malko sembla le rassurer.
Celui-ci aspira une bouff�e d�air br�lant et sec, froiss� et d�j� tremp� de sueur par le court trajet.
Les quelques mots de dari, rassur�rent d�finitivement la sentinelle qui lui ouvrit une porte le menant � un minuscule poste de garde � l�entr�e d�une grande cour o� tra�naient des mudjahidins avec et sans arme. De vieilles photos du roi Daoud d�coraient les murs et l�essentiel de l�ameublement consistait en vieilles caisses de munitions. Apr�s quelques palabres incompr�hensibles pour Malko, deux mudjahidins, Kalachnikov en bandouli�re, l�escort�rent jusqu�au premier �tage. Cela ressemblait � une caserne, avec des pi�ces vides et une molle animation. L�Alliance Islamique s��tait install�e dans des locaux commerciaux d�saffect�s divis�s en trois corps de b�timent, avec des garages au rez-de-chauss�e.
Il se retrouva dans une cour int�rieure de la taille d�un mouchoir, encombr�e de guerriers enturbann�s, bard�s de cartouchi�res, assis � m�me le sol. Ils gardaient le Saint des Saints, le bureau de Sayed Gui, directeur du renseignement des mudjahidins. Une porte s�ouvrit sur un barbu au long visage chevalin qui fit signe � Malko de le suivre. Il entra, suivi par les regards envieux de ceux qui continuaient � cuire � petit feu.
La pi�ce �tait encombr�e de piles de documents, de journaux, de tracts. Dans un coin, une ��dactylo�� moustachue et enturbann�e, tapait comme un sourd sur une machine � �crire qui avait s�rement fait la guerre de 14. Il r�gnait une chaleur de b�te qu�un modeste ventilateur n�arrivait pas � enrayer. Une seconde porte s�ouvrit et Malko re�ut une d�licieuse bouff�e d�air glac� en plein visage.
��Entrez, cher ami, fit une voix en excellent anglais.
Son h�te fit le tour du bureau pour l�accueillir, boitant bas. Les cheveux noirs clairsem�s, la chemise ouverte sur le torse �pais, un visage mobile, des yeux p�tillants d�intelligence, cach�s par de grosses lunettes d��caill�. Contrairement � celles de la plupart des Afghans, ses mains �taient tr�s soign�es. Derri�re son bureau, une grande carte d�Afghanistan occupait tout un panneau, sem�e de multiples drapeaux de couleur et de signes cabalistiques. Malko regarda Sayed Gui qui lui adressa un sourire plein de charme.
Celui qu�il avait en face de lui �tait un des hommes les plus craints des Sovi�tiques.
La pi�ce �tait sombre, avec une fen�tre aux vitres peintes. Dans un coin �tait assis un g�ant barbu, avec de longs cheveux noirs, le torse disparaissant sous deux cartouchi�res, immobile comme une statue.
��C�est Asad, mon garde du corps, pr�senta Sayed Gui.
Asad se leva, s�inclina devant Malko dans un grand bruit de ferraille et emprisonna sa main droite entre deux paumes moites avant de se rasseoir, r�gl� comme un automate.
La dactylo barbue entra avec l�in�vitable plateau � th� et Malko essaya de laver la poussi�re qui encombrait son gosier. Le choc de l�arriv�e au Pakistan avait de quoi secouer un honn�te homme.
Le voyage avait bien commenc� dans le 747 d�Air France, Paris-Karachi, sans escale, comme chaque mercredi et chaque jeudi. Malko avait exp�riment�, gr�ce au sens de l��conomie de la CIA, la nouvelle classe Le Club en service depuis peu sur tous les longs courriers Air France.
Les si�ges �taient confortables avec de larges accoudoirs, des repose-pieds, et l�atmosph�re de la cabine, feutr�e et intime pour le prix d�un billet bien inf�rieur � celui de la premi�re classe.
Malko aimait la d�tente des longs voyages sans escale, cette sensation d��tre dans les limbes, entre deux mondes. H�las, ensuite, l�a�roport de Karachi �tait un gigantesque chaos, �voquant plus une gare bombard�e qu�un a�roport international. Malko avait d� attendre six heures sa correspondance sur Peshawar. La proximit� de la Khyber Pass, point d�entr�e en Afghanistan, en avait toujours fait un centre commercial important. Les Pachtous, tribu guerri�re, � cheval entre le Pakistan et l�Afghanistan y maintenaient une ambiance � la fois traditionaliste et western.
Seul v�ritable changement depuis le dernier passage de Malko�:
��Alors, dit-il, je crois qu�il y a un probl�me ennuyeux�?
Sayed Gui r�pondit d�un geste onctueux, avec un sourire las.
��Il y a beaucoup de probl�mes, trop de probl�mes ici que nous ne pouvons r�soudre.
Il se retourna vers la carte et d�signa l�Afghanistan�:
��Le principal probl�me, c�est que mon pays est occup� par les Sovi�tiques�!
Malko encha�na�:
��La r�union de tous les chefs de la R�sistance est une bonne initiative de Mr Hall, n�est-ce pas�?
Sayed Gui �ta ses lunettes d��caill� et se mit � jouer avec, regardant pensivement le mur. Comme pour lui-m�me, il dit � voix basse, se retournant vers la carte et d�signant du doigt au fur et � mesure les r�gions qu�il mentionnait.
��Ils arrivent des quatre coins de l�Afghanistan. Le commandant Massoud de la vall�e du Panchir, Zadih Ullah de Mazar�I�Sharif, dans le nord, Si�Ahmed du Lowgar, Tadj Mohammad du Ghasni, Said Jagrani du Hazaradjat, Djallal Ouddin, du Paktiar.
Il se tut une seconde, essouffl� de son �num�ration et continua d�une voix grave�:
��Tous ceux qui m�nent la Djihad[14] contre les Russes, qui ont conquis leur nom � la pointe de leur Kalachnikov. Jamais une telle r�union n�avait encore eu lieu.
��Cela vous semble utile�?
Sayed Gui posa ses lunettes.
��Th�oriquement oui, mais j�ai peur. Les Sovi�tiques sont au courant. Ils vont essayer de les assassiner. Quand ils sont au milieu de leurs troupes, c�est impossible. Ils sont trop prot�g�s. Par contre, ici, � Peshawar�
Malko �coutait, l�g�rement sceptique.
��Je pense qu�ils vont prendre des pr�cautions, remarqua-t-il. Vous �tes l� pour cela.
Sayed Gui secoua la t�te.
��Vous avez entendu parler du Khad�? C�est le Service de renseignements afghan. Form� et encadr� par le KGB. Il a enti�rement infiltr� tous les mouvements de r�sistance, ici � Peshawar. Il ne se passe pas de semaine sans qu�on d�couvre un espion. M�me autour de moi, je sais que des gens travaillent pour eux. Les Russes sont tr�s forts.
��Les forces de s�curit� pakistanaises peuvent aussi les prot�ger�?
Sayed Gui secoua de nouveau la t�te, sans dissimuler sa lassitude.
��Les Pakistanais ne veulent pas intervenir. Ils ont peur, ils ne veulent pas que leur pays se transforme en Liban. Il y a deux millions et demi de r�fugi�s afghans au Pakistan. Au sud du pays les Russes excitent la minorit� baluch pour qu�elle r�clame l�ind�pendance�; ils menacent � mots couverts de poursuivre les R�sistants ici au Pakistan. Alors, les Pakistanais voudraient bien trouver une solution. Un accord avec les Sovi�tiques. Qui sauve la face de tout le monde. Seulement, les gens qui se battent sur le terrain sont intraitables, ils continueront la Djihad tant qu�il y aura un Sovi�tique en Afghanistan. Comme les Pachtous qui ont emp�ch� les Britanniques de franchir la Khyber Pass, il y a un si�cle. Ce sont des gens t�tus et courageux.
��Vous comprenez que je ne veux pas compter sur les Pakistanais pour prot�ger les chefs de la R�sistance�
Assad, le g�ant, bougea et cracha par terre. Sayed Gui remit ses grosses lunettes et demanda brusquement�:
��Quand comptez-vous partir � la recherche de Bruce Kearland�?
Malko commen�ait � croire qu�on avait oubli� l�Am�ricain.
��Le plus t�t possible, dit-il, je crois qu�il poss�de des informations pr�cieuses.
Sayed Gui approuva.
��Je le pense aussi. Sinon, ceux du Khad n�auraient pas �limin� ses messagers de cette fa�on aussi brutale. Nous savons � peu pr�s o� il se trouve. Je vous donnerai une escorte de mes meilleurs mudjahidins, mais il faudra marcher beaucoup, jour et nuit, si vous voulez �tre revenu � temps. Au mieux, cela prendra une semaine. Je peux organiser votre d�part pour demain matin avec un convoi de munitions.
��C�est d�accord, dit Malko. Je vous retrouve ici�?
L�Afghan n�eut pas le temps de r�pondre. Un coup fut frapp� � la porte et le dactylo barbu apparut, bredouillant quelques mots incompr�hensibles. Sur un signe de Sayed Gui, il ouvrit le battant pour laisser un petit Afghan moustachu et timide qui se mit � d�biter une longue tirade au directeur du renseignement. Celui-ci le renvoya apr�s l�avoir �cout� et se tourna vers Malko.
��Je crois que vous n�aurez pas � vous rendre dans le Lowgar. Cet homme arrive de l�int�rieur. Mr Kearland sera demain dans la matin�e � Landikotal, avec son escorte. Il est gravement bless� et sur le point de mourir.
Une foule d�images traversa l�esprit de Malko. Landikotal�! C��tait un petit bourg pachtou, le dernier avant le poste-fronti�re de Torkham, nich� dans les replis pel�s de la Khyber Pass, centre de tous les trafics entre l�Afghanistan et le Pakistan. L�-bas, tout le monde �tait arm� et les �trangers tout juste tol�r�s. Mais Landikotal �tait aussi le carrefour o� aboutissaient les pistes secr�tes chevauchant la fronti�re.
��Quand pouvons-nous y aller�? demanda Malko.
Sayed Gui posa ses lunettes�:
��Il y sera probablement en fin de matin�e. On le transporte sur un mulet, il est gravement bless�. Le messager m�a dit qu�il ne respirait presque plus. Il risque de mourir avant d�atteindre Peshawar.
��Je vais prendre une voiture, r�pondit Malko, et vous m�expliquerez o� le trouver.
Sayed Gui eut un sourire amus�.
��Ce n�est pas aussi simple. La Khyber Pass et Landikotal sont interdits � tous les �trangers par le gouvernement pakistanais. Celui-ci a d�truit des laboratoires d�h�ro�ne � Landikotal et les Pachtous se sont f�ch�s, mena�ant de prendre les armes et de tuer tous les �trangers qui passeraient. Il va falloir s�entourer de certaines pr�cautions�
Encore une �l�gante litote�
��Par exemple�? demanda Malko.
��Des hommes s�rs vous accompagneront. Il faudra vous habiller en Pakistanais. Si vous voulez, on viendra vous chercher demain matin � sept heures � votre h�tel.
��Parfait, dit Malko. Et comment trouverai-je Bruce Kearland�?
��Vous avez vu le messager. Il vous attendra l�-bas. Mes hommes le connaissent. Faites attention, lorsque vous serez dans la rue. Ne parlez � personne et surtout pas en anglais. On vous fera passer pour un Turkm�ne.
Il se leva, imit� par Asad, le g�ant. Malko en fit autant et se dirigea vers la porte. La voix de Sayed Gui le rattrapa�:
��Prenez ceci.
Il se retourna. L�Afghan lui tendait un �norme pistolet automatique noir. Malko prit l�arme, l�examinant avec curiosit�. Cela ressemblait au croisement d�un P�38 et d�un Colt. Il pesait une tonne.
��C�est une arme fabriqu�e � Darra, expliqua Gui. Bien s�r, elle ne tire pas tr�s bien, mais c�est mieux que rien.
Darra �tait un petit village pachtou o� depuis des temps imm�moriaux on fabriquait des armes artisanales, copies de fusils anglais ou adaptations insolites. Les Pachtous pauvres s�en contentaient, quitte � se faire p�ter la gueule de temps � autre.
Malko soupesa le lourd pistolet, regrettant son pistolet extra-plat. Il l�emmenait de moins en moins, � cause des portiques magn�tiques dont la plupart des a�roports �taient maintenant �quip�s. Il glissa l�arme dans sa ceinture, sous sa chemise. Le contact froid de l�acier le fit frissonner. Sayed Gui et le g�ant l�observaient avec un bon sourire.
��� Landikotal, remarqua-t-il, un homme sans turban et sans arme n�est pas un homme.
La poign�e de main de Sayed Gui fut particuli�rement chaleureuse. Il boitilla jusqu�� la galerie ext�rieure et prit dans les siennes la main droite de Malko.
��Bonne chance�!
Malko retrouva son taxi transform� en sauna. Songeur. Sayed ne lui disait rien de bon. Un peu trop onctueux, s�r de lui, tortueux.
Une fois de plus, on l�envoyait au massacre. Seulement, il n�avait gu�re le choix. Elko Krisantem allait �tre ravi de cette escapade. Il restait � pr�venir les principaux int�ress�s. Fred Hall et la somptueuse Yasmin. Malko dut s�avouer que la perspective de la revoir le troublait agr�ablement.
Circuler dans un taxi non climatis�, en plein apr�s-midi, � Peshawar, relevait du masochisme le plus d�brid�. Malko avait couru apr�s Fred Hall, entre le centre culturel am�ricain et le consulat, pour arriver � le coincer enfin dans une r�ception, sur la pelouse de
Le chef de station de la CIA s��tait fig� en apprenant le retour de son agent.
��Je vais juste le chercher.
��Bien s�r, mais quand m�me. Je pense qu�il aurait �t� heureux de me voir� Je vais faire pr�parer une chambre au Lady Reading Hospital. C�est le mieux. Vous l�am�nerez directement au consulat.
Ils s��taient quitt�s comme tout le monde se mettait � table. Bien qu�invit� par Fred Hall, Malko pr�f�rait tenter sa chance avec Yasmin qu�il devait rencontrer de toute fa�on. En d�pit de son indiff�rence apparente envers Bruce Kearland, elle serait peut-�tre int�ress�e d�apprendre son retour. Cette fois, il se fit arr�ter dans la cour du
Le vieux Pakistanais de la r�ception n�avait m�me pas lev� les yeux sur Malko. Il frappa � la porte�32. Cette fois, la voix de Yasmin demanda presque aussit�t.
��Qui est-ce�?
En anglais, comme si elle s�attendait � la visite de Malko. Ce dernier pr�cisa�:
��L�ami de George.
La porte s�ouvrit. Yasmin portait le m�me sari, mais de fines perles de sueur brillaient sur son front. Il r�gnait dans sa chambre une chaleur insupportable. Son regard se posa sur Malko, interrogateur.
��Il est tard�
��Je sais, dit Malko, mais j�avais une nouvelle importante � vous donner.
��Laquelle�?
��Je vous la dirai, si vous venez d�ner avec moi.
Yasmin secoua la t�te avec un sourire ambigu.
��Voyons, je vous ai dit que�
��Si tout se passe bien, Bruce sera ici demain, dit Malko.
Les prunelles noires se fig�rent�:
��Vous plaisantez�! Comment�?
Cette fois, il tint bon.
��Vous n�en saurez plus que si vous venez.
Ils se d�fi�rent du regard d�interminables secondes. Il sentait la jeune Afghane d�chir�e entre la curiosit� et sa crainte �trange de se montrer. Finalement, il prit sur un fauteuil le tchador vert et le lui tendit.
��Mettez ceci, dit-il, personne ne vous verra.
Elle saisit le v�tement mais ne bougea pas.
��Vous allez vous changer et venir, insista Malko.
Comme elle demeurait immobile, il prit un pan de son sari et le rejeta sur une �paule, d�couvrant encore plus de sa poitrine�! Yasmin fit un pas en arri�re, mais l�expression trouble de ses yeux ne se modifia pas. Fixant Malko avec une intensit� presque g�nante. Elle n�avait pas l�ch� le v�tement vert. Nouveau silence, qui n�en finissait pas. Puis, elle dit enfin � voix basse�:
��Bien. Mais je ne veux pas sortir en m�me temps que vous. Attendez-moi dans le taxi.
��Vous venez vraiment�?
��Bien s�r.
Sur le pas de la porte, ils �chang�rent encore un long regard.
Le chauffeur ne parut aucunement surpris de voir surgir de l�obscurit� un fant�me verd�tre qui s�installa � c�t� de Malko. Yasmin s��tait parfum�e.
��O� allons-nous�? demanda-t-il.
��Il y a un restaurant chinois dans Quaid-E-Azam, sugg�ra-t-elle. Le
Elle dit quelques mots au chauffeur. Sa voix �tait d�form�e par son accoutrement. Malko �prouvait une sensation bizarre assez �rotique. Il sentit une hanche �lastique s�appuyer contre lui. Le masque vert se retourna. Aga�ant de ne pouvoir deviner aucune expression. Il se pencha comme pour l�embrasser et elle recula, mais sans exc�s. Puis sa main se posa sur celle de Malko avec l�g�ret�:
��Maintenant, dites-moi.
��Bruce Kearland arrivera demain matin � Landikotal, annon�a Malko. Je vais le chercher.
Il fit le r�cit de sa visite � Sayed Gui qu�elle �couta sans l�interrompre. Il tut simplement le grave �tat de sant� de l�Am�ricain et lorsque le taxi s�arr�ta, demanda�:
��Voulez-vous m�accompagner � Landikotal�?
Elle secoua la t�te.
��Non. C�est dangereux. Je pr�f�re l�attendre ici, l�accueillir quand il arrivera. Je vais tout pr�parer.
Le restaurant ne payait pas de mine. Brusquement, Malko n�avait plus envie de sortir du taxi, de rompre ce moment d�intimit�.
Dans le r�troviseur, le chauffeur leur jetait des regards intrigu�s. Il n�y avait pas tellement d��trangers qui sortaient avec des Pakistanaises, � Peshawar, fief pachtou et machiste. Encore une candidate � la lapidation.
Ils finirent par descendre. La chaleur avait � peine baiss� de quelques degr�s. Malko laissa passer Yasmin devant lui, effleurant sa hanche, et r�alisa qu�il �prouvait un violent d�sir pour cette femelle d�personnalis�e par le voile.
On se serait cru � la Pointe du Raz par grand vent. Deux puissants ventilateurs balayaient la table o� Malko et Yasmin s��taient install�s, comme une tornade glac�e, plaquant contre le visage de la jeune femme son voile vert. Celle-ci s��tait un peu d�gel�e bien qu�il n�y ait pas une goutte d�alcool. Par miracle il y avait du Perrier�! La carte annon�ait fi�rement�: ��Eau bouillie et filtr�e.��
�a valait trois �toiles � Peshawar, si c��tait vrai. Barri�re contre les amibes et autres bestioles.
Yasmin semblait nerveuse, mangeait � peine, �cartant son voile pour porter les aliments � sa bouche. Ils n�avaient pas reparl� de Bruce Kearland.
��Qu�avez-vous�? demanda Malko.
��J�ai peur, souffla-t-elle.
Il la regarda, �tonn�.
��Peur�? De quoi�?
La voix baissa encore d�un ton.
��Des agents du Khad. Ils sont partout � Peshawar. Ils traquent les gens comme moi qui travaillent avec les Am�ricains ou la R�sistance des mudjahidins. On sait que je suis afghane. On m�a contact�e pour me demander de me rallier au r�gime de Babrak Karmal. Quand j�ai refus�, ils m�ont menac�e. C�est une des raisons pour lesquelles je ne sors pas. Ils ne viendront pas m�assassiner dans mon h�tel ou � Islamabad, mais au bazar, un coup de couteau est vite arriv�. On ne retrouve jamais les assassins, surtout lorsqu�il s�agit d�une femme, ce ne serait pas la premi�re fois.
Voil� l�explication.
��Vous ne risquez rien avec moi, affirma Malko.
��Non, mais vous ne serez pas toujours avec moi. Enfin,
De nouveau, il demanda�:
��Venez avec moi � Landikotal.
Le fant�me vert secoua la t�te.
��Impossible. Je suis une femme. Il n�y en a pas parmi les mudjahidins. Sauf les �trang�res. Je n�en peux plus de Peshawar. Je veux retourner � Islamabad. Au moins, l�-bas, les femmes peuvent mener une vie normale, sortir sans �tre voil�es. Ici, c�est le bout du monde.
��Vous �tes amoureuse de Bruce�? demanda brutalement Malko.
Il y eut un silence, troubl� seulement par les �ternuements de la client�le. Il regardait la bouche charnue, seule partie du visage � �tre visible. C��tait fascinant, presque une offrande. Puis les belles l�vres laiss�rent tomber d�une voix �gale�:
��Non.
��Pourquoi vivez-vous avec lui�?
� travers le croisillon tiss�, il essayait de deviner son regard puis revenait vers sa bouche. Les commissures s�en abaiss�rent et le ton lui sembla alt�r�.
��Je n�avais pas le choix quand je l�ai rencontr�. J�avais tout perdu. Il m�a recueillie et je suis rest�e deux ans � Beyrouth avec lui. Ensuite, il a �t� nomm� � Islamabad, il m�a offert de le suivre. Je n�avais aucun autre plan, et je ne pensais pas que ce serait ainsi. Il m�a demand� de l�aider dans son travail et nous sommes venus ici. Il part des semaines et me laisse dans un h�tel d�o� je ne peux pas sortir. C�est horrible. J��touffe.
Sa voix �tait devenue v�h�mente, sinc�re.
Brusquement, elle se replongea dans son poulet au curry et ne r�pondit plus aux questions de Malko. Ils achev�rent de d�ner en silence.
��Vous partez avec des hommes de Sayed Gui�? demanda-t-elle enfin.
��Je pense, dit Malko.
��Faites attention. Les Pachtous de Landikotal sont furieux contre le gouvernement, donnent des informations de l�autre c�t�. Plusieurs mudjahidins ont �t� tu�s ainsi.
Le restaurant s��tait vid�. On se couchait t�t � Peshawar� Ils retrouv�rent la chaleur s�che de la nuit. Sans un souffle d�air. Le chauffeur dormait � poings ferm�s. Automatiquement, sans qu�ils demandent rien, il les ramena au
��Je vous raccompagne, dit-il.
Elle ne protesta pas. Elle semblait paralys�e d�s qu�un homme disait quelque chose. Ils march�rent jusqu�� l�entr�e. Le r�ceptionniste dormait. Le couloir brillait d�une vague lueur jaun�tre. Yasmin p�n�tra dans sa chambre, Malko sur ses talons, puis se retourna, probablement avec l�intention de lui dire bonsoir. Un court instant, leurs regards se crois�rent. Ils se trouvaient � quelques centim�tres l�un de l�autre.
��Partez�! dit-elle.
Comme il ne bougeait pas, elle fit deux pas vers la porte-fen�tre, comme pour s�enfuir par cette ouverture. Malko la rattrapa et posa une main sur sa hanche. D�s que les doigts l�effleur�rent, l��lan de Yasmin se brisa. Malko la fit pivoter sans difficult�, sentant � travers le l�ger tissu vert la voluptueuse ti�deur de sa peau.
��Que voulez-vous�? murmura-t-elle.
Comme si ce n��tait pas �vident. Ils demeur�rent ainsi quelques secondes, puis il se pencha et ses l�vres fr�l�rent la bouche de la jeune femme.
Elle lui rendit aussit�t son baiser, de tout son corps, et il l��treignit violemment, �crasant la masse ti�de et ferme de ses seins. Tr�s vite, ils bascul�rent sur le lit, �troitement enlac�s. Pas un mot n�avait �t� prononc�. Yasmin se laissait faire, la respiration courte. Quand Malko commen�a � d�couvrir ses jambes, elle ne protesta pas. Ses doigts remont�rent le long d�une peau douce, comme huil�e atteignant l�int�rieur de ses cuisses, la zone la plus tendre et vuln�rable. Elle ne portait rien sous ses voiles et ne d�fendit pas son intimit�.
Allong�e sur le dos, elle tremblait sous la main qui la caressait, un bras nou� sur la nuque de Malko, les jambes ouvertes, tressaillit au contact des doigts habiles. Malko avait l�impression, au moment o� sa main s��tait pos�e sur elle, d�avoir ouvert une porte menant � une secr�te et ardente sensualit�.
Sans cesser de la caresser, il se lib�ra et prit la main de la jeune femme pour la poser sur lui. Elle commen�a aussit�t un lent mouvement de va-et-vient sur sa hampe dont le d�tachement m�me �tait excitant. � bout de nerfs, Malko la renversa alors sous lui et la p�n�tra d�une seule pouss�e. Il eut l�impression d�entrer dans un pot de miel. Yasmin, tr�s vite, se mit � onduler r�guli�rement, venant au-devant de lui jusqu�� ce qu�elle se torde voluptueusement, avec un interminable et vibrant soupir. Mais aussit�t apr�s elle repoussa Malko.
��Partez�! murmura-t-elle. Partez, je ne veux pas.
Il se demanda ce qu�elle ne voulait pas. D�ailleurs sa voix n�exprimait aucune volont�, seulement l�engourdissement du plaisir sensuel. Il la contempla�: sa pudeur semblait s��tre concentr�e sur son visage. Le tchador vert remont� d�voilait son corps jusqu�au ventre, le sexe ouvert, perdu dans la fourrure noire. Elle ne pouvait pas ignorer qu�il la regardait. Elle avait des jambes superbes, un peu lourdes mais bien galb�es, � la peau tr�s blanche.
��Vous pensez que je suis une putain, dit-elle soudain derri�re son masque. Mais je n�avais pas fait l�amour depuis plusieurs mois. Je n�en pouvais plus.
Il la reprit dans ses bras, et voulut la d�barrasser de l�encombrant tchador vert.
���tez cela�!
��Non, dit-elle.
Il recommen�a � caresser tout son corps, s�attardant aux pointes aigu�s de ses seins � travers le tissu, puis s�aventura le long de sa chute de reins, d�couvrant des fesses rondes et fermes. Elle se fit plus souple, s�offrant � chaque mouvement de doigt imp�rieux, envo�t�e par les caresses. Gris� par cet abandon, Malko la fit doucement rouler sur le ventre, appuyant son sexe durci contre ses reins. Yasmin ne parut pas se r�volter. Elle attendit, sans le moindre recul, tremblant l�g�rement.
Sa seule r�action, quand il la prit de cette fa�on, fut de griffer le drap, mais il ne put savoir si c��tait de plaisir ou de douleur. L�id�e de p�n�trer ces reins rendus anonymes par le tchador l�excitait extraordinairement. Peu � peu, il fut plus brutal. Il la poss�dait furieusement, comme pour se venger de sa froideur apparente. Il se retint longtemps avant de se r�pandre en elle. Parfois un mouvement plus violent lui arrachait une longue plainte. Lorsqu�il explosa, son cri rauque se m�la au long r�le �touff� d�une femme qui jouit. Elle continuait � se cambrer sous lui, en transes, s�accrochant des deux mains au drap. Lorsqu�il releva le voile qui dissimulait son visage, elle se laissa faire. Les yeux noirs semblaient avoir doubl� de volume�! Soulign�s de bistre, une lueur trouble les �clairait. D�elle-m�me, enfin, Yasmin se d�barrassa du long v�tement, r�v�lant enfin une somptueuse poitrine et resta ainsi sur le lit, fixant le ventilateur qui tournait lentement.
Malko se mit � lui caresser les seins et elle ferma les yeux. Ils demeur�rent ainsi longtemps, puis peu � peu son d�sir se ranima et cette fois, sans m�me qu�il le lui demande, elle le prit dans sa bouche jusqu�� ce qu�il l��cart� pour poss�der son ventre, cette fois. Elle semblait moins go�ter cette position, mais ils firent l�amour doucement et longtemps. Leurs deux corps ruisselaient de sueur. Enfin, Malko retomba, vid�.
Appuy�e sur un coude, Yasmin se mit � l�observer.
��Vous �tes le premier homme qui m�ait attaqu�e aussi brutalement, remarqua-t-elle. Comment saviez-vous que je ne vous repousserais pas�?
Malko sourit�:
��Je l�ignorais, mais j�avais envie de vous. On ne r�fl�chit pas dans ces moments-l�.
Il se sentait merveilleusement bien. L�id�e de son voyage � Landikotal et du retour de Bruce Kearland g�cha brutalement son euphorie. Comme si elle avait devin� ses pens�es, elle dit doucement, sans l�cher le ventilateur des yeux�:
��Si vous voulez, nous pourrons quand m�me nous voir lorsqu�il sera revenu. Il para�t qu�il est bless�. Il devra rester � l�h�pital�
�videmment, ce n��tait pas d�une grande moralit�. Malko essaya de se raccrocher au fait qu�il n�avait jamais vu Bruce Kearland et, qu�apr�s tout, il n�avait pas viol� Yasmin. Celle-ci semblait s��panouir parfaitement dans l�adult�re� Elle tourna la t�te vers lui, et regarda son sexe rendu au calme.
��Je voudrais que vous me fassiez encore l�amour, dit-elle. Vous �tes tr�s doux et tr�s fort en m�me temps. Bruce n�a jamais le temps, �a ne l�int�resse pas.
��Vous �tes superbe pourtant, dit Malko avec sinc�rit�.
Elle eut un sourire las.
��Oh, il aime me sortir, mais ensuite, il est toujours fatigu�, ou il a du travail. Ou il voyage. Avant ce n��tait pas ainsi. Mais je suppose que c�est la vie.
��Vous avez eu d�autres amants�?
��Non.
��Comment avez-vous fait�?
Yasmin regarda de nouveau le plafond.
��J�ai une amie, dit-elle d�une voix �gale. J�aime bien faire l�amour avec elle. C�est tr�s doux aussi.
Un d�licieux frisson traversa Malko, �mu par cette perversit� naturelle. Les yeux noirs se pos�rent de nouveau sur lui.
��Je vous la pr�senterai, dit Yasmin avec douceur. Elle vit � Peshawar. Maintenant, il faut que vous partiez.
Il se leva, r�cup�ra ses v�tements froiss�s. Yasmin l�observait, ind�chiffrable. Elle drapa un voile autour de sa taille, ce qui la rendait encore plus belle, puis entrouvrit la porte-fen�tre pour Malko.
Celui-ci la trouvait de plus en plus � son go�t. Mais lorsqu�il s�approcha pour l�embrasser, elle se d�roba.
��Il faut partir, dit-elle. Je vous reverrai demain, lorsque vous reviendrez avec Bruce.
Il se retrouva directement dans le jardin du
Il chassa de ses pens�es son corps �panoui et se demanda ce qu�il allait trouver � Landikotal. Quel �tait le secret rapport� par Bruce Kearland�?
Elko Krisantem testa la solidit� de son lacet, en tenant les deux extr�mit�s enroul�es autour de ses poings. Il se sentait rajeuni de dix ans. Enfin un peu d�action�! Il moisissait au ch�teau de Liezen, n�ayant qu�� menacer d��tranglement de temps � autre un plombier r�calcitrant. Rien de substantiel pour un homme de sa qualit�. Il s�approcha de la fen�tre. Le ciel �tait immacul�, il allait faire une journ�e radieuse. Remettant son lacet dans sa poche, il glissa dans sa ceinture son vieux parabellum Astra qu�il avait pass� dans sa valise, en cachette de son ma�tre. R�flexe excusable�: on a du mal � se s�parer d�une arme avec laquelle on a exp�di�
Il frappa un coup l�ger � la porte de communication et Malko lui ouvrit aussit�t. Lui aussi �tait pr�t, emportant une trousse fournie par Fred Hall, avec de la morphine et des antibiotiques. Dans le couloir, un ��homme de chambre��, prostern� en face de L�ascenseur, faisait sa pri�re.
L�ascenseur arriva. Surprise, il n��tait pas vide�! Une Orientale au visage fin, drap�e dans un peignoir de bains, les yeux dissimul�s derri�re des lunettes noires, l�occupait, grandie par les hauts talons de ses mules. Malko enveloppa son corps et son visage d�un regard attendri. Enfin une femme qui ne portait pas de voile�! Au rez-de-chauss�e, elle se dirigea vers la piscine, un paquet de livres sous le bras.
Un petit bonhomme au nez busqu�, avec une moustache tombante � la Gengis Khan s�avan�a vers eux et bredouilla�:
��Mr Malko�?
En Afghanistan, on n�utilisait que le pr�nom.
��Oui.
��Je suis venu avec la voiture. De la part de Mr Sayed. Mon nom est Wass�.
Le solennel portier � la barbe d�un tr�s bel orange teint� au henn�, affubl� d�une curieuse tenue bariol�e, les salua, avec respect. Wass� leur ouvrit la porte d�une Colt Mitsubishi d�cor�e comme un arbre de No�l. Des guirlandes d�ampoules couraient tout le long de la lunette arri�re, s�allumant au moindre coup de frein, le volant �tait recouvert de fourrure et d�innombrables enjolivures de chrome �gayaient la peinture verte. Wass� tourna � droite dans Khyber Road, avenue ombrag�e, comme celles qui formaient la part la plus agr�able de Peshawar. Des soldats � aigrette rouge montaient la garde entre deux vieux canons devant l�entr�e de la propri�t� du gouverneur de la Province. On aurait jur� que les Anglais �taient encore l�. Ils bifurqu�rent ensuite dans Jamrud Road, grande avenue poussi�reuse � deux voies bord�es de commerces, filant vers l�ouest. � peu pr�s au milieu la Mitsubishi fit demi-tour et stoppa en face de plusieurs boutiques de ferrailleurs. Wass� les fit passer entre deux �choppes, vers un b�timent qui se trouvait derri�re. Ils aboutirent dans une cour int�rieure. Wass� se d�chaussa, ils en firent autant et p�n�tr�rent dans une petite pi�ce. De vieux tapis en recouvraient le sol et des coussins �taient empil�s le long des murs. Une vitrine renfermait quelques souvenirs de guerre�: grenades, �tuis vides, cocktail Molotov.
Deux hommes dormaient, allong�s � m�me le sol. Ils se lev�rent en h�te et vinrent serrer les mains de Malko et de Krisantem, � l�afghane, les tenant longuement entre les leurs. Un jeune gar�on apporta du th� et ils attendirent tous en silence, �changeant des sourires complices.
Un grand barbu �dent� apparut � son tour, un paquet de v�tements sur les bras et le posa devant les deux �trangers.
Presque aussit�t, un nouveau venu entra affubl� d�un petit turban, des yeux rieurs, d�un nez compl�tement tordu et d�une barbiche.
��Je suis Rassoul, annon�a-t-il, interpr�te. Mr Sayed veut je vous accompagne. Il faut ces v�tements vous mettez�
C��taient deux costumes pakistanais, chemise jusqu�aux genoux et pantalon assorti, ressemblant � un pyjama pour ob�se, ferm� � la ceinture par une cordeli�re. Le tout d�un marron tristounet� Malko et Krisantem s�ex�cut�rent sous l��il attendri de leur ��interpr�te��, observ�s d�un air grave par le grand vieillard. Ce dernier soupesa d�un air connaisseur leurs deux armes. C��taient des gentlemen�
Lorsqu�ils furent �quip�s, il prit une longue bande de tissu qui �tait en r�alit� un turban et entreprit de l�enrouler sur la t�te de Malko, puis de Krisantem.
Cela tenait horriblement chaud, mais c��tait, para�t-il, indispensable pour dissimuler les cheveux blonds de Malko. Celui-ci parvint � coincer son pistolet dans la cordeli�re de son ��pyjama��, puis Rassoul lan�a�:
��Vous viens�
Son anglais �tait plus que limit�. Le vieux leur serra la main avec effusion. Deux Afghans barbus �taient d�j� install�s dans la Colt, un � l�avant, l�autre � l�arri�re, Kalachnikov entre les genoux.
��Comment allez-vous le ramener�? demanda Malko.
��Il y a voiture, Landikotal, expliqua Rassoul dans son anglais laconique.
� six, serr�s comme des sardines, ils repartirent dans Jamrud Road, vers l�ouest.
Direction la Khyber Pass et Landikotal.
Les constructions se clairsemaient et il y avait de plus en plus de vaches et de ch�vres en plein milieu de la chauss�e. La ligne imposante des montagnes apparut, d�s la sortie de la ville, barrant tout l�horizon � l�ouest. Les premiers contreforts de l�Afghanistan. Landikotal ne se trouvait qu�� une cinquantaine de kilom�tres, apr�s les lacets de la Khyber Pass. Jusque-l�, c��tait un d�sert de cailloux, ocre et pel�. Ils laiss�rent sur leur droite l�universit�, franchirent un canal et atteignirent le premier check-point.
Quelques soldats abrutis de chaleur arr�taient au hasard un v�hicule sur vingt pour d�interminables palabres. L�air farouche des deux mudjahidins � Kalachnikov dut les d�courager car la voiture passa sans encombre, longeant ensuite l�immense camp de r�fugi�s de Nasr, m�lange de tentes et de cahutes en torchis. Des chameaux, des ch�vres, des poulets s��battaient en libert�, des femmes faisaient la queue � un puits, emmitoufl�es dans leurs voiles, un seau sur la t�te.
En d�pit des glaces ouvertes, Malko �touffait, emplissant ses poumons d�un air torride et sec. Encore un check-point�! En principe, ils n�arr�taient pas les v�hicules pakistanais. Rassoul adressa un sourire radieux � Malko.
��Nous pass�s�!
Maintenant, la route sinuait dans un paysage d�sol�, sem� de petits cimeti�res surmont�s au-dessus de certaines des tombes par les fanions multicolores r�compensant les mudjahidins tu�s dans la Djihad, la Guerre Sainte. Un peu plus loin, une arche de pierre, appuy�e sur deux tours rondes cr�nel�es, barrait la route. Rassoul se retourna�:
Ils travers�rent le petit village au pas. L�ambiance �tait bien diff�rente de Peshawar. Tous les hommes portaient un fusil et des cartouchi�res avec souvent en plus un pistolet. Ils �taient dans la zone tribale, non soumise � l�autorit� du gouvernement pakistanais. La route commen�ait � monter entre deux �tendues caillouteuses. Ils doubl�rent un bus grimpant p�niblement, des passagers accroch�s partout, sur les pare-chocs, aux porti�res ouvertes, en groupes sur le toit. Spectacle courant. Presque � chaque virage, se dressait un petit fort avec des meurtri�res, des donjons, des m�chicoulis jaun�tres, ce qui donnait un air guerrier � ce paysage d�sol�. En d�pit de l�altitude, la chaleur �tait toujours aussi violente. Personne ne disait mot dans le v�hicule. Malko regardait pensivement les hautes montagnes qui commen�aient � les cerner. � quelques kilom�tres, se trouvait l�Afghanistan. Il y avait de moins en moins de voitures, et les virages se rapprochaient. Tant�t la route grimpait, tant�t elle redescendait au flanc d�une vall�e sans un arbre. Par instants, il apercevait le ruban de la voie de chemin de fer reliant Peshawar � la fronti�re. Un seul train par semaine, le vendredi.
Malko eut une pens�e pour Bruce Kearland. Pourvu qu�il ne soit pas trop gravement bless�.
L��norme fort des Khyber Rifles dominant la route �tait le dernier avant la fronti�re. Le blason du R�giment s��talait � leur gauche peint sur les roches arides de ce paysage impressionnant. Malko d�goulinait de sueur et avait d� r�cup�rer son pistolet descendu au fond de son ��pyjama��. Le silence devenait pesant. Dans ce d�cor grandiose, les quelques rares Pachtous qui se d�pla�aient � pied, fusil � l��paule, semblaient minuscules. La Colt franchit la voie de chemin de fer et Rassoul se retourna, montrant quelques maisons presque de la m�me couleur que la montagne.
��Landikotal�!
Des bus d�barquaient leur cargaison disparate en face de petits boutiquiers et d��nes r�sign�s. Ils stopp�rent, bloqu�s par la man�uvre d�un bus. Landikotal ressemblait � tous les villages pachtous, avec son grouillement de turbans et de fusils. Pas une femme. Le guide-interpr�te se retourna, une fois de plus�:
��Pas sortir voiture�!
Il alla chercher un Pepsi-Cola ti�de, puis se fondit dans la foule. Des camions traversaient Landikotal � grands coups de Klaxon, peinturlur�s, chrom�s, descendant sur Peshawar. Rassoul r�apparut, l�air soucieux, dit un mot au chauffeur et ils repartirent. Au milieu du village, un militaire en uniforme, le chef surmont� d�une aigrette rouge, d�plac� au milieu de la foule pouilleuse, r�glait, imperturbable la circulation dans l�indiff�rence g�n�rale.
��Que faisons-nous�? demanda Malko.
��Nous attendons celui avec qui nous avons rendez-vous, expliqua Rassoul. Il faut faire attention. Nous sommes sur le territoire de Khaled Khan et nous ne lui avons pas demand� la permission.
��Qui est-ce�?
��Un chef de tribu pachtou.
��Que peut-il faire�?
��Il risque de nous tuer, fit Rassoul avec une simplicit� pleine de sinc�rit�, frottant son nez tordu d�un air inquiet.
C��tait un pays o� on ne badinait pas avec les traditions. Discr�tement, Malko posa la main sur la crosse de son pistolet. Elko s��tait renfrogn�. Si �a tournait mal, leurs chances �taient minces.
Ils s�enfonc�rent encore plus dans le village, stopp�rent entre deux camions, et Rassoul disparut encore. Heureusement, personne ne paraissait se soucier d�eux. Quelques Pachtous buvaient du th� � l�ombre, en examinant un vieux fusil. Un camion plein de th� passa en grondant, montant vers Torkham. Le trafic commercial �tait libre entre les deux pays.
Malko sursauta soudain. Il venait d�apercevoir Rassoul, marchant sous les arcades de la place voisine. Seulement, il n��tait pas seul�! Deux grands gaillards, fusils � la main, l�encadraient. Les trois venaient vers la Mitsubishi. Le malheureux ��interpr�te�� ne semblait pas en mener large. Malgr� l�interdiction qui lui avait �t� faite, Malko sortit de la voiture.
��Ce sont hommes de Khaled Khan, bredouilla Rassoul en anglais. Ils croient moi policier, chercher laboratoire d�h�ro�ne. Eux tr�s col�re�
Les deux malabars roulaient des yeux furieux, jetant des regards intrigu�s � Malko qui, en d�pit de son turban, n�avait vraiment pas l�air d�un Pachtou� Rassoul intervint et se lan�a dans une grande explication. Sans un mot, les deux Afghans � Kalachnikov se d�pli�rent et prirent position hors de la voiture, leurs armes ostensiblement � la main. C��tait
��C�est mieux. Seulement mudjahidins ont Kalachnikovs.
La r�conciliation se solda par une tourn�e de Sprite et de Pepsi ti�des. Mais Rassoul avertit Malko�:
��Ils veulent quand m�me nous partir. Sinon, eux ennuis.
��Impossible, dit Malko, nous sommes venus chercher quelqu�un qui est gravement bless�.
Rassoul se balan�ait d�un pied sur l�autre, nerveux, caressant sa barbiche.
��Oui, oui, fit-il, mais homme du rendez-vous pas l�� C�est dangereux.
Les deux malabars sirotaient leur Pepsi. Un bus passa, dans un nuage de poussi�re.
��Si nous restons, d�autres hommes de Khaled Khan vont venir, insista Rassoul.
��Et alors�? fit Malko agac�.
��Ils nous tueront, r�p�ta Rassoul de sa voix douce et r�sign�e. Ici, l�arm�e pas pouvoir. Pachtous tr�s forts. Nous prisonniers et eux demander ran�on�
Combien la CIA paierait-elle pour r�cup�rer Malko�? Rassoul mourait visiblement de peur. Malko savait que les hommes de Sayed Gui se battraient, mais � quoi bon d�clencher une bataille rang�e�? Il eut alors recours au plus vieil argument du monde. Tirant un billet de cent roupies de sa poche, il le fourra dans la main d�un des Pachtous. Un sourire ravi fleurit aussit�t sur le visage burin�. Il venait de se faire un ami. Les deux hommes �chang�rent quelques mots et s��loign�rent apr�s un salut c�r�monieux. Malko se tourna vers Rassoul�:
��Si dans une heure, notre contact n�est pas l�, nous repartirons. En attendant, cherchez-le. Je ne bougerai pas d�ici.
Il y avait un probl�me suppl�mentaire. Comment redescendre jusqu�� Peshawar un homme gravement bless� dans la Colt d�j� bourr�e�? O� �tait la seconde voiture promise�?
Rassoul s��tait de nouveau fondu dans la cohue. L�attente recommen�a. Malko fl�na un peu le long des boutiques, de plus en plus inquiet. Le convoi de sauvetage pouvait avoir pris plusieurs heures de retard. Ou m�me une journ�e. Dans ce cas, que faire�? Les deux Afghans s��taient accroupis � m�me le trottoir � c�t� d�un mulet, indiff�rents au brouhaha. L�un d�eux sortit son nashwar[15] et se mit � mastiquer lentement. Une femme, fant�me noir, glissa rapidement le long d�un mur. Des coups de feu claqu�rent, pas tr�s loin. Une bagarre�? L�essai d�une arme�? Personne ne broncha, pas m�me le soldat � aigrette. L�ambiance pesante de ce village isol� dans ce d�cor aride finissait par vous oppresser. Une boutique d�armes exposait des fusils aux crosses flambant neuf, copie des vieux Lee-Enfield britanniques, de curieuses mitraillettes imit�es des Stein et des revolvers grossiers, s�rement plus dangereux pour le tireur que pour la cible. La sueur d�goulinait du turban de Malko et il mourait d�envie de l�arracher. Enfin, Rassoul r�apparut.
��J�ai trouv�! annon�a-t-il.
Il dit quelques mots au chauffeur et ils s�engag�rent dans une �troite ruelle courant parall�lement � la rue principale. Ils cahotaient sur les pierres aigu�s et stopp�rent enfin, en face d�un terrain vague. C��tait un cul-de-sac. Quelques maisons de pierre � moiti� d�molies. Malko aper�ut un homme accroupi dans un coin d�ombre�: celui qui �tait venu pr�venir Sayed Gui.
��Vous voyez la maison avec l��ne devant. Votre ami est � l�int�rieur, annon�a Rassoul.
Malko sauta hors de la voiture. Le soleil le frappa comme un coup de poing. Il se retourna pour dire � Rassoul de l�accompagner.
Au m�me moment, une d�tonation claqua. Le pare-brise de la Colt devint opaque et la lunette arri�re vola en �clats.
Les autres occupants gicl�rent en m�me temps du v�hicule, s�abritant derri�re des pans de mur. Un des Afghans fut le premier � riposter. La rafale de sa Kalachnikov fit jaillir des petits nuages de poussi�re, � une centaine de m�tres, le long d�une maison en ruines. L�alignement des impacts dont le pare-brise et la lunette arri�re donnaient la direction approximative du coup de feu.
Malko s��lan�a en avant, suivi de Krisantem et cria � Rassoul, aplati derri�re un tas de cailloux�:
��Dites-leur de nous couvrir�!
Le petit barbichu lan�a un ordre aux deux mudjahidins qui se mirent � tirer rafale sur rafale. Sans s�attirer la moindre r�plique�! Et soudain, Malko vit une silhouette qui courait � toutes jambes, d�gringolant une pente raide menant au centre de Landikotal. Hors de vue des tireurs aux Kalachnikovs et trop loin pour son modeste pistolet.
Il tira malgr� tout, priant pour que l�arme ne lui explose pas dans la main. Apr�s les claquements assourdissants de Kalachs, ce fut deux petits pets ridicules, et le fugitif n�en courut que plus vite. Elko Krisantem vida la moiti� du chargeur de son Astra sans plus de r�sultat et l�homme disparut. Quand ils arriv�rent � l�endroit d�o� les coups de feu avaient �t� tir�s, Malko aper�ut un fusil pos� par terre. Il le ramassa. C��tait une arme de fabrication artisanale, copie d�un Lee-Enfield, tout neuf, la culasse ouverte. Il comprit aussit�t pourquoi un seul coup de feu avait �t� tir�: l��tui vide de la cartouche tir�e �tait encore dans la chambre de l�arme, car la griffe d��jection avait cass� tout de suite.
Il essuya son front d�goulinant de sueur, et revint vers la voiture. Les coups de feu semblaient n�avoir alert� personne. Rassoul pench� sur le pare-brise d�truit, �tait plong� dans une discussion anim�e avec le chauffeur.
��Il pouvait nous tuer�! fit-il.
La balle �tait pass�e entre les six hommes, � quelques centim�tres de la t�te de Malko et de Rassoul. Les deux Afghans, des chargeurs neufs dans leurs Kalachs, guettaient les murs autour d�eux.
��Je dis tr�s dangereux, fit Rassoul d�un ton larmoyant. S�rement hommes de Khaled Khan.
Malko jeta le fusil dans le coffre de la Colt. Il se sentait mal � l�aise dans ce monde bizarre, imp�n�trable. Il avait h�te de r�cup�rer Bruce Kearland et de filer sur Peshawar. L��ne, en face de la maison o� devait se trouver l�Am�ricain, n�avait pas bronch�, accoutum� aux coups de feu. Le petit messager qu�il avait vu dans le bureau de Sayed, plus prudent, s��tait abrit�. Il r�apparut, �poussetant ses v�tements.
��Allons-y, dit Malko. Qu�un des hommes garde la voiture.
Par pr�caution, il garda son pistolet � la main. Tout �tait redevenu calme, � part les cailloux qui roulaient sous leurs pieds. Le silence �tait absolu. La montagne d�sertique commen�ait juste apr�s la maison o� ils allaient. Rassoul, le turban de travers, semblait mort de peur. Malko �tait moins anxieux. Ceux qui avaient mont� cette embuscade n�auraient pas le temps de recommencer imm�diatement. Il se retourna avant d�entrer dans la maison. Le chauffeur essayait de colmater le trou du pare-brise et le mudjahid ramassait les douilles �parses tir�es par les Kalachnikovs. �conome.
Son regard balaya le paysage grandiose dominant le petit bourg. Un minuscule fort, construit au sommet d�un piton semblait narguer d��ventuels assaillants. � perte de vue, des pentes abruptes se chevauchaient, rocailleuses, inhospitali�res, prenant avec l��loignement une teinte mauve. Tr�s loin, quelques mulets avan�aient lentement le long d�une ligne de cr�te.
C��tait une petite maison aux murs tr�s �pais, trou�s de meurtri�res, comme toutes les demeures pachtous. Malko et son groupe travers�rent un patio o� plusieurs hommes se reposaient sous une tente marron allong�s sur des tapis, l�air fourbu, pas le moins du monde troubl�s par la fusillade. S�rement l�escorte de Bruce Kearland. Il aper�ut le museau pointu d�une roquette RPG7 sortant d�un sac et un �ne avec un �dredon rose tach� de sang. Probablement la monture de l�Am�ricain.
Le petit Afghan au visage �maci� �carta un rideau et ils p�n�tr�rent dans une pi�ce tr�s sombre, o� r�gnait une relative fra�cheur, avec un plafond tr�s bas. Une odeur d��pices et de tabac flottait dans l�air. Un homme �tait allong� sur des coussins dans le coin le plus �loign� de la porte.
Malko s�approcha et ne vit d�abord qu�un visage amaigri, �maci�, aux pommettes creuses, plein de taches de rousseur. L�homme respirait par saccades et des perles de sueur coulaient de son front, le teint �tait blafard, verd�tre, les narines pinc�es. Le jeune messager �carta la couverture qui cachait son corps, d�couvrant un �norme pansement sale qui lui barrait tout le ventre et se lan�a dans de grandes explications traduites au fur et � mesure par Rassoul.
��Il y a douze jours qu�il a �t� touch� par la roquette d�un h�licopt�re, expliqua ce dernier. Il est rest� trois jours dans une grotte, puis on l�a transport� � dos de mulet. Il n�y avait rien pour le soigner l�-bas. Seulement des sulfamides. Il souffre beaucoup. On n�a pas os� le mettre dans un bus pour que les ��shuravis[16]�� ne le kidnappent pas.
Malko s�accroupit pr�s du bless�. Une odeur naus�abonde s��levait du pansement. Pas bon signe. Il effleura le visage livide et appela�:
L�Am�ricain ouvrit les yeux. Son regard brouill� se posa sur Malko, sans r�action, puis ses yeux se referm�rent comme si le poids des paupi�res �tait trop lourd. Malko lui toucha le front et prit son pouls. Au moins cent vingt. Infection g�n�ralis�e. Il �tait mourant� Il se pencha de nouveau.
��Bruce, dit-il.
Entendant parler sa langue, l�Am�ricain fit un effort et murmura�:
��O� suis-je�?
��Landikotal, dit Malko, Landikotal� dans une heure vous serez dans un h�pital, � Peshawar.
��Lan� di� ko� tal, articula lentement le bless�. Qui �tes-vous�?
��C�est Fred Hall qui m�envoie.
��Fred� Vous lui direz que� (Il s�arr�ta, le visage crisp� de douleur.) Il faut�
De nouveau, sa phrase resta en suspens. Malko se tourna vers Rassoul.
��Allez chercher le v�hicule dont vous m�avez parl� sinon, il va mourir. Elko, accompagnez-le�!
Rassoul et le Turc sortirent de la pi�ce. � peine avaient-ils disparu qu�une forme voil�e de rouge fit son apparition. Une femme, un verre de th� � la main. Elle s�approcha du bless�, �cartant Malko d�un geste autoritaire. Les deux Afghans regardaient en silence, en hommes habitu�s � c�toyer la mort. Pas vraiment �mus. La femme essayait de faire avaler un peu de th� � Bruce Kearland. Mais le liquide coulait sur son menton. Elle se pencha sur lui, essuya son visage, puis se retourna et lan�a une phrase br�ve.
Les deux Afghans se relev�rent, faisant signe � Malko de les suivre. Elle allait probablement changer son pansement. Il ouvrit sa trousse et lui montra d�abord les antibiotiques, puis la morphine avec les seringues jetables. La femme inclina la t�te. Rassur�, Malko suivit les Afghans dans la petite cour br�lante, rong� d�inqui�tude. Pourvu que Bruce Kearland tienne jusqu�� Peshawar. Et qu�ils ne soient pas victimes d�une embuscade. On lui apporta un th� br�lant qu�il but sans soif, la gorge nou�e. Si les hommes de Khaled Khan s�opposaient � leur d�part, cela allait �tre une bataille rang�e. Impossible de t�l�phoner � Peshawar� Il en �tait l� de ses r�flexions quand Rassoul suivi de Krisantem revint l�air boulevers�.
��Il faut partir tout de suite�! annon�a-t-il. Khaled Khan r�unit hommes contre nous. Tr�s f�ch�.
Plus question de trouver un v�hicule�!
��Venez, Elko, nous allons le transporter dans la Colt, dit Malko.
Ils p�n�tr�rent dans la chambre. L�infirmi�re voil�e avait disparu. Malko s�approcha et s�arr�ta net, horrifi�! Tous les pansements de Bruce Kearland avaient �t� arrach�s. Le manche d�un poignard �mergeait de l�affreuse blessure, plong� dans les intestins de l�Am�ricain. Il n�avait pas pu appeler au secours�: on lui avait enfonc� dans la bouche un chiffon sale pour l�emp�cher de crier�
La r�tine de Malko enregistra la vision atroce en une fraction de seconde, en m�me temps que son cerveau se demandait o� la fausse infirmi�re avait disparu. Il eut tout de suite la r�ponse. Il y avait une seconde ouverture dans la pi�ce, dissimul�e par une tenture murale. Il l��carta, d�boucha dans un couloir �troit et, de l�, dans une cuisine. La porte donnant sur l�ext�rieur �tait encore ouverte�!
Elko Krisantem sur ses talons, il se rua hors de la maison. Personne�! La meurtri�re avait d� gagner le centre. Il lui avait fallu un sang-froid extraordinaire pour agir en quelques minutes, s�par�e de Malko par une simple cloison. Rassoul contemplait le cadavre, la m�choire d�croch�e.
��Venez, dit Malko.
Sans souci d�une possible embuscade, ils travers�rent la ruelle en courant pour �merger en contrebas sur la place o� le soldat � aigrette rouge r�glait la circulation. Malko s�arr�ta. La foule �tait toujours la m�me. Aucune trace de la femme en rouge. Il aper�ut deux voiles noirs qui rasaient les murs. �videmment, la meurtri�re pouvait avoir chang� de tenue en quelques secondes.
Rassoul le rejoignit, essouffl� et affol�.
��Qu�est-ce que vous faites�?
��Je veux retrouver cette femme, fit Malko. � qui appartient cette maison�?
��� un ami des mudjahidins, dit Rassoul. Il faut partir. Ils veulent nous tuer.
Malko fit quelques pas, le long des arcades bruyantes o� des artisans tapaient comme des sourds sur des bouts de ferraille. La poussi�re �cre lui ass�chait la gorge autant que la rage. Rassoul avait raison. C��tait ridicule de risquer un incident s�rieux avec les Pachtous de Khaled Khan alors que Bruce Kearland �tait mort. Mais d�o� �tait sortie cette femme en rouge�?
Il allait faire demi-tour, lorsqu�il aper�ut glissant dans l�ombre des arcades une tache rouge marron. Une femme.
Il traversa la place en courant, bousculant des badauds, �vita de justesse un �ne charg� de sacs et rejoignit finalement la silhouette qui l�intriguait. C��tait une femme envelopp�e dans un tchador qui lui semblait de la m�me couleur que celui de la meurtri�re. Elle portait un gros paquet sur la t�te et un Pachtou enturbann� marchait derri�re elle, un fusil � l��paule.
Malko se planta devant la femme, cherchant � deviner ses traits sous le tissu. Elle s�arr�ta, et l�homme la rejoignit. Lorsqu�il vit quelqu�un en train de scruter la femme sous le nez, il poussa un grognement furieux. De l��paule, son fusil jaillit dans sa main droite et il le pointa avec une expression mena�ante sur Malko, tout en l�interpellant en pachtou.
Liqu�fi�, Rassoul se jeta sur Malko, le tirant en arri�re et cria quelque chose au Pachtou d�une voix suppliante. Malko se d�gagea de la poigne de Rassoul, d�cid� � tirer l�affaire au clair et fit de nouveau un pas vers la femme, demeur�e immobile. Le Pachtou eut alors un cri furieux et d�un geste sec fit monter une cartouche dans la chambre de son fusil. Malko vit son regard haineux. Il allait lui tirer une balle dans le ventre � bout portant�!
Son doigt �tait d�j� sur la d�tente. Le mari de la femme voil�e n�aper�ut pas une silhouette qui venait de se glisser derri�re lui�: Elko Krisantem, avec la rapidit� due � une longue habitude, volait au secours de son ma�tre. En une fraction de seconde, le lacet enserra le cou du Pachtou et, d�un coup sec, Elko Krisantem tira sur les deux extr�mit�s. Le larynx et les carotides �cras�es, l�homme ouvrit la bouche toute grande, �mit un cri inarticul�, puis l�cha son fusil, portant les deux mains � sa gorge. L�arme tomba sur le sol, devan�ant son propri�taire de quelques secondes. Ce dernier, gentiment accompagn� par Elko Krisantem, se retrouva assis par terre, le dos appuy� � un sac de semoule, inconscient. Le Turc arracha le lacet de son cou et se redressa. M�dus�s, les badauds n�avaient pas eu le temps de r�agir. D�ailleurs � Landikotal, on ne se m�lait gu�re des affaires des autres.
Malko se trouvait � un m�tre de la femme en rouge. Il avan�a, tendit le bras, et souleva le voile rouge, d�couvrant son visage�! Des traits grossiers, avec une expression m�dus�e, des yeux bovins et des tatouages sur les joues. La malheureuse poussa un cri �trangl�, et, du coup, laissa tomber le paquet qu�elle tenait d�une main sur sa t�te�! Son mari s��broua, en train de reprendre connaissance, le sang irriguant � nouveau son cerveau. Rassoul, bl�me, tira Malko par le poignet.
��Vite, vite, partons, ils vont tous nous tuer.
Un grondement indign� s��levait de la petite foule rassembl�e autour d�eux. Le geste sacril�ge de Malko ne pouvait se laver que dans le sang. Bousculant les badauds enturbann�s, Malko, Krisantem et Rassoul partirent en courant, tournant tout de suite dans une ruelle grimpant vers le haut de Landikotal. Guid�s par Rassoul, effectuant de multiples d�tours, jusqu�� ce qu�ils d�bouchent en face de la maison o� se trouvait le cadavre de Bruce Kearland. La chemise de Malko collait � son torse, mais la rage l��touffait au moins autant que la fatigue de la course.
Rassoul tr�pignait autour de lui, r�p�tant de sa voix douce et effray�e�:
��Il faut partir, il faut partir�!
De fait, l�offens� risquait d�ameuter tout Landikotal et de d�clencher une mini-Djihad contre ceux qui avaient attent� � la pudeur de son �pouse. Mais, s�ils partaient, l�enqu�te serait impossible. Malko agrippa Rassoul par le bras.
��Dites � vos hommes de charger le corps dans le coffre. Mais je veux savoir d�o� est venue cette femme�: interrogez ceux qui sont dans la cour.
Il suivit le petit Afghan au nez tordu. Ce dernier interpella un grand mudjahid en train de boire du th�, bard� de cartouchi�res. La conversation dura un certain temps, puis Rassoul traduisit�:
��Personne ne sait rien. Cette maison est utilis�e comme relais par les mudjahidins de l�Alliance Islamique. Quand ils sont arriv�s, tr�s t�t ce matin, il y avait un homme qui est descendu � Landikotal. La femme est arriv�e pendant que nous �tions l�. Ils ignorent d�o�. Ils ne parlent pas aux femmes. Ils pensaient qu�elle habitait ici.
��Il faut fouiller la maison�!
� trois, ils parcoururent toutes les pi�ces. Ce fut vite fait. Rien, aucun indice. Quand ils ressortirent, les deux gardes avaient d�j� emmen� le corps de Bruce Kearland, envelopp� dans une toile et la Colt attendait devant la maison. L�Am�ricain �tait mort � quelques dizaines de kilom�tres du but. Quel secret ramenait-il�? Ils s�entass�rent dans la voiture, et le chauffeur effectua un d�tour compliqu� par des ruelles au sol d�fonc� afin d��viter le centre de Landikotal.
Ils �merg�rent � la sortie est, juste avant le franchissement de la voie ferr�e. Les deux gardes tenaient leur Kalachnikov en position de tir. Khaled Khan ou le mari bafou� pouvaient avoir mont� une embuscade � la sortie du village, sur la seule route menant � Peshawar. Il y eut quelques minutes tendues, puis la Colt prit de la vitesse, passant devant le Fort des Khyber Rifles. Le chauffeur conduisait tant bien que mal, essayant de deviner la route � travers le pare-brise atomis�.
Coinc� � l�arri�re entre Krisantem et un des Afghans, Malko essayait de deviner qui pouvait �tre cette myst�rieuse femme voil�e qui avait pris des risques insens�s pour fermer d�finitivement la bouche de Bruce Kearland. Qui connaissait la br�ve pr�sence de l�Am�ricain � Landikotal�? Yasmin avait-elle �t� imprudente�? Ou Sayed Gui�?
Les pentes abruptes de la Khyber Pass semblaient pr�tes � les �craser. Un silence total r�gnait dans la voiture. Il n�y avait presque pas de circulation sur le ruban goudronn� et sinueux se faufilant au c�ur de la massive cha�ne montagneuse. Ils laiss�rent derri�re eux un panneau entier d�ex-votos peints en couleur sur la surface plane d�un rocher, � la m�moire des r�giments de la Reine qui s��taient fait d�cimer au si�cle dernier, sur ces pentes d�sol�es, par les indomptables Pachtous.
Une immense trou�e apparut devant eux, � travers lesquels on pouvait deviner, malgr� la brume de chaleur, la plaine de l�Indus. Malko humecta ses l�vres dess�ch�es, en proie � une conviction profonde. La clef de la mort de Bruce Kearland se trouvait devant, � Peshawar.
Fred Hall, ses lunettes de myope coll�es � la culasse du fusil annon�a�:
��Il y a une marque, ici. Une sorte d��toile avec un caract�re arabe. Ce fusil vient de Darra. L�-bas, �a co�te deux mille roupies, � peine deux cents dollars. Les Pachtous trop pauvres pour s�offrir des armes russes ach�tent �a. G�n�ralement, le canon �clate au bout d�une centaine de coups. Vous avez eu de la chance. On vous aurait attaqu� avec une Kalach, vous ne seriez pas ici�
C��tait aussi l�avis de Malko. Depuis une heure, le corps de Bruce Kearland reposait dans un cercueil provisoire recouvert du drapeau am�ricain, dans une pi�ce r�frig�r�e du rez-de-chauss�e. Fred Hall n�avait pas encore pr�venu les autorit�s pakistanaises. Il reposa le fusil sur son bureau. Leur examen n�avait rien donn�. Le chef de poste de la CIA �ternua, et regarda Malko.
���a continue, dit-il. Le meurtre de Bruce confirme qu�il poss�dait des informations importantes concernant la conf�rence que nous avons mise au point. Il est le troisi�me � mourir � cause de cela. C�est une op�ration men�e par le Khad, sur ordre du KGB.
��Probablement, reconnut Malko, mais c�est parti de Peshawar. Qui �tait au courant, � part nous�?
Fred Hall eut un sourire ironique.
��Probablement toute la ville, puisque les gens de Sayed Gui �taient dans le coup. Ici, un secret c�est quelque chose qui ne se r�p�te qu�� une seule personne � la fois. Sayed lui-m�me sait qu�il est infiltr�. Il doit �tre atterr� de ce qui est arriv�.
L�Am�ricain �ta ses lunettes et soupira�:
��Nous sommes dans une belle merde.
��Il n�y a qu�une solution, proposa Malko. Retrouver les assassins de Kearland. On pourra peut-�tre savoir
��Comment�? M�me Sayed avec ses moyens et ses r�seaux n�y arrive pas.
Malko prit le fusil et le brandit sous le nez de l�Am�ricain.
��Par ceci. Une chance minime, mais nous n�avons pas le choix. Je vais aller � Darra.
Fred Hall eut un hochement de t�te sceptique.
��Ils en fabriquent des dizaines tous les mois. Tous pareils. Celui-ci est peut-�tre pass� d�j� entre plusieurs mains. Ils ne les vendent pas tous � Darra. Il y en a en d�p�t ici, � Peshawar, � Landikotal aussi et dans d�autres villages pachtous. C�est comme retrouver une aiguille dans une meule de foin.
��Je vais quand m�me essayer, dit Malko. � propos, il faudrait pr�venir Yasmin Munir.
L�Am�ricain se rembrunit.
��Je sais. Est-ce que vous pourriez vous en charger�? Ce n�est pas tr�s dr�le, mais�
��Vous la connaissez bien�? demanda soudain Malko.
Le chef de station secoua la t�te n�gativement.
��Pas vraiment, je sais que Bruce y �tait tr�s attach� et que c�est une tr�s belle femme. Pourquoi�?
��Je suppose qu�elle a fait l�objet d�un ��criblage��, �tant donn� son intimit� avec quelqu�un de chez vous�?
���videmment�!
L�Am�ricain �tait presque choqu�. Malko n�insista pas. Il essayait de se rem�morer la taille de la femme en rouge. Il lui semblait bien qu�elle �tait plus petite que Yasmin. Et pourquoi la compagne de Bruce Kearland l�aurait-elle assassin�?
Les deux hommes descendirent, stoppant quelques instants devant le cercueil recouvert de la banni�re �toil�e. Dans quelques heures il volerait vers les USA dans un avion militaire et le journal local de Ph�nix, Arizona, publierait une touchante �pitaphe pour cette victime de ses bons sentiments. Au moment de le quitter, Fred Hall dit � Malko�:
��Arrangez-vous avec Sayed pour Darra. Et faites attention.
Malko re�ut sto�quement sa douche de plomb fondu en regagnant sa voiture. Avant de voir Sayed Gui, il avait d�cid� d�aller annoncer � la belle Yasmin qu�elle �tait veuve.
Le
Elle contenait des v�tements europ�ens, et des tchadors. Rien de rouge. Dans son dos, le nettoyeur marmonnait. Malko prit quand m�me le temps d�ouvrir une valise�: vide. Il ressortit, soulag� que la pulpeuse Yasmin n�ait pas ajout� le meurtre � l�infid�lit�. Il se heurta presque � elle en face de la salle � manger. Un voile sombre sur la t�te, qui pouvait se rabattre, cachant le visage. Elle s�arr�ta aussit�t, ses grands yeux noirs fixant Malko avec une expression intense.
��Vous �tes rentr�? O� est Bruce�?
��Au consulat, dit Malko, venez, je vais vous expliquer.
Il la ramena � la chambre o� ils p�n�tr�rent sous l��il horrifi� de l�homme de chambre. Yasmin se d�barrassa de son voile. Elle portait une sorte de robe d�h�tesse presque transparente sous laquelle pointait un soutien-gorge blanc, comme la premi�re fois o� Malko l�avait vue. Il se d�gageait d�elle un intense magn�tisme sexuel, dont elle �tait s�rement consciente. Adoss�e au mur, � quelque distance de Malko, elle r�p�ta�:
��O� est Bruce�?
Malko plongea ses yeux dor�s dans les prunelles d�un noir liquide.
��Bruce est mort, annon�a-t-il.
Il chercha en vain une r�action. Les seins se soulev�rent � peine plus vite sous le voile noir, mais le regard ne cilla pas.
��Mort, r�p�ta Yasmin. Comment�?
��Assassin�, dit Malko, presque sous mes yeux. � Landikotal.
Cette fois, une ride se creusa entre les deux sourcils tr�s noirs bien dessin�s.
��Assassin�, fit-elle � voix basse, comme si c��tait un mot obsc�ne. Mais je croyais qu�il �tait bless�.
Malko lui d�tailla ce qui �tait arriv�. Elle s�assit sur le lit comme si elle avait les jambes coup�es et murmura�:
��Ce sont les gens du Khad.
��Comment ont-ils su qu�il se trouvait l�-bas�? Il n�y est rest� que quelques heures.
Les yeux noirs se pos�rent sur lui, inexpressifs, r�sign�s.
��Ils savent tout ce qui se passe � Peshawar. Ils pullulent dans l�entourage de Sayed Gui.
��Vous en connaissez�?
��Non.
��Sayed a �t� mis au courant devant moi, hier seulement, remarqua Malko. S�il y a des tra�tres chez lui, ils n�ont pas eu beaucoup de temps pour s�organiser.
Yasmin Munir ne se d�monta pas.
��Landikotal est � une heure de Peshawar. Ils sont nombreux et connaissent tout le monde chez les Pachtous�
Elle avait r�ponse � tout. Malko essaya de deviner ce qui se passait derri�re les grands yeux. En vain. C��tait un v�ritable Sphynx. La mort de Bruce Kearland semblait la laisser indiff�rente. Cependant, Malko n�en �tait pas autrement surpris�: elle lui avait expliqu� leurs rapports.
��Je veux trouver qui l�a tu�, dit Malko.
La jeune Afghane lui jeta un regard sceptique.
��Ce sera difficile�! Jusqu�ici on n�a arr�t� personne pour des attentats politiques � Peshawar. Les Pakistanais ne veulent pas d�histoires. C�est un monde herm�tique, surtout si vous ne parlez pas la langue. Bruce croyait l�avoir compris. Il en est mort.
��Vous acceptez de m�aider, n�anmoins�?
��Comment�?
��Vous vivez dans ce pays, vous �tes afghane et vous connaissez s�rement tous les contacts de Bruce Kearland.
Un l�ger sourire �carta les l�vres �paisses.
��Oui, mais je suis une femme. On ne me regarde pas, on ne me parle pas.
Lorsqu�elle �tait d�voil�e, en tout cas, on la regardait. Mais sur le plan qui t�int�ressait, Malko avait l�impression de se heurter � un mur, comme si Yasmin n�avait pas voulu se m�ler des affaires des hommes.
��Il vaut mieux que vous partiez, maintenant, dit-elle doucement. On vous a vu entrer ici. Et puis, je dois aller au consulat. Voir Bruce.
Elle se leva, son regard essayant de tenir Malko � distance. Apr�s ce qui s��tait pass� entre eux, c��tait de la provocation� Agac�, il s�approcha et l�attira contre lui. De nouveau, au premier contact, elle sembla fondre, son corps s�appuya contre Malko avec une docilit� lascive qui lui mit le feu au ventre. Lentement l�expression des grands yeux noirs changea, se troubla, comme si un rideau se levait sur une zone inconnue. Malko emprisonna doucement un sein entre ses doigts. Yasmin ferma les yeux et son corps parut s�amollir encore. D�s qu�une main d�homme l�effleurait, elle se transformait en docile poup�e sexuelle. Malko �tait en train de se demander s�il allait ma�triser son d�sir quand un coup fut frapp� � la porte.
Yasmin s�arracha aussit�t de lui, murmura d�une voix troubl�e.
��Partez.
Le sang aux tempes Malko se domina. L�homme de chambre �tait derri�re la porte. Avant de sortir, Malko se retourna.
��Demain matin, j�irai � Darra, je viendrai vous voir ensuite ici.
Il se retrouva dans l�espace poussi�reux entourant le
Il �tait bien d�cid� � ne pas quitter Peshawar avant d�avoir �lucid� le myst�re.
��Charsadda Road, dit-il � son chauffeur.
Il �tait curieux d�apprendre ce que Sayed Gui pensait de l�assassinat de l�agent de la CIA.
Sayed Gui serra longuement la main de Malko entre les siennes, puis boitilla jusqu�� son vieux fauteuil. Il s�assit derri�re son bureau, le visage grave. Dans un coin, Asad, le g�ant aux mains moites, la poitrine disparaissant sous les cartouchi�res, contemplait le vide en marmonnant des versets du Coran. Sans arr�t, des gens entraient et sortaient, d�posant des bouts de papier sur le bureau du directeur du renseignement ou lui murmurant quelques mots � l�oreille. Un mudjahid apporta � Malko l�in�vitable th� trop sucr� et Sayed Gui laissa tomber�:
��Je suis content de vous voir en vie,
��Avez-vous pu avoir des informations sur ce qui s�est pass�? r�pliqua Malko.
Le directeur du renseignement se mit � jouer avec ses lunettes d��caille, en un geste qui lui �tait familier.
��Certainement, fit-il, certainement�! D�abord, l�homme qui a tir� sur vous avec un fusil n�agissait pas sous les ordres de Khaled Khan. Nous en avons eu la certitude absolue. Il faisait donc partie de ceux venus intercepter Mr Bruce.
��Qui�?
L�Afghan eut un geste d�impuissance.
��Je ne le sais pas encore. J�ai appris qu�un commando de trois hommes est venu de Kabul, sur ordre du Khad, pour une mission sp�ciale. On avait d�j� trouv� leurs traces lors de l�assassinat du Britannique qui travaillait pour Mr Hall. C�est un de ceux-l� qui se trouvait � Landikotal. Une voiture est venue de Peshawar avec deux hommes et une femme. Celle qui a tu� Mr Bruce.
��Et cette voiture�? Par le num�ro�?
Sayed sourit de bon c�ur.
��Les Pachtous ne savent pas lire.
��Et cette femme�?
��Je n�en sais pas plus que vous. C�est tr�s rare que le Khad utilise des femmes.
Malko but sagement son th�. Il restait la question de confiance.
��Peu de gens savaient que Bruce Kearland arrivait � Landikotal, remarqua-t-il. Pour monter cette action, il fallait une information pr�cise. Comment ont-ils pu l�avoir�?
Sayed Gui esquissa un l�ger sourire.
��Je comprends votre question, dit-il. Mr Hall est persuad� que notre mouvement est infest� d�espions du Khad. Il y en a s�rement, mais je ne pense pas qu�ils aient eu connaissance du retour de Mr Bruce. Tr�s peu de gens �taient au courant chez moi, les plus s�rs, ceux dont je jurerais comme de moi-m�me� Mais de votre c�t�, Mr Malko, vous ne voyez pas�?
Le regard de l�Afghan �tait si aigu que Malko se demanda soudain si l�autre ne le faisait pas suivre. Sa question n��tait pas innocente.
��J�ai mis au courant son amie, Yasmin Munir, dit Malko.
Sayed Gui hocha longuement la t�te comme s�il m�ditait ce que Malko venait de lui apprendre. Puis il l�cha�:
��C�est toujours difficile, n�est-ce pas, de mettre des gens en cause�
��Que voulez-vous dire�?
Lourd soupir. Interruption due � un visiteur aussit�t reparti qu�arriv�. Puis Sayed Gui articula avec une lenteur voulue�:
��Yasmin Munir a une amie tr�s proche. Vous n�avez jamais entendu parler de Nasira Fadool�?
��Jamais. Qui est-ce�?
��Mr Hall la conna�t bien, r�pondit indirectement Sayed Gui. C�est une Afghane r�fugi�e � Peshawar. Elle appartient � une tr�s vieille famille royaliste. Elle a fait toute son �ducation en Europe et occupait un poste important au minist�re de l��ducation, avant le coup d��tat de Babrak Karmal. Elle a fui et a install� ici un centre d�informations de la R�sistance.
Malko �coutait, surpris. Rien de suspect dans l��nonc� de Sayed Gui.
��Et alors�? demanda-t-il.
Nouveau soupir, rire g�n�.
��C�est d�licat, finit-il par dire. Je me suis demand� parfois si Nasira Fadool ne travaillait pas
��C�est un peu l�ger, comme rapprochement, souligna Malko.
Sayed Gui eut un geste apaisant.
��Bien s�r, mais il y a eu d�j� des incidents curieux � son sujet. Peut-�tre des indiscr�tions par maladresse, ajouta-t-il aussit�t. Je ne voudrais pas vous influencer. C�est difficile de se faire une id�e�
��En effet, fit Malko un peu s�chement.
Il �tait bel et bien en train de se faire intoxiquer� Comme pour chasser cette f�cheuse impression, l�Afghan continua aussit�t�:
��En interrogeant l�escorte de Mr Bruce, j�ai appris une chose int�ressante. Depuis son d�part de Lowgar, leur convoi a �t� attaqu� plusieurs fois par des h�licopt�res sovi�tiques alors qu�il �tait peu important. Comme si les Russes avaient voulu l�emp�cher d�atteindre la fronti�re. Ils semblaient avoir beaucoup de renseignements sur lui.
Cela recoupait les informations de Fred Hall, le chef de station de la CIA. Mais ne ressusciterait pas Bruce Kearland.
��Pouvez-vous me pr�ter votre ami Rassoul�? demanda Malko. J�ai besoin d�aller � Darra. Essayer de savoir � qui ce fusil a �t� vendu.
��C�est une bonne id�e, approuva Sayed Gui. Je comptais m�en occuper moi-m�me, mais vous aviez le fusil�! ajouta-t-il en riant.
��Eh bien, nous verrons le probl�me ensemble, dit Malko.
��Parfait, parfait, assura l�Afghan.
Il se leva, boitilla jusqu�� Malko, lui mit la main sur l��paule et dit d�une voix grave�:
��Si les Sovi�tiques sont intervenus, dit-il, c�est qu�il s�agit d�une affaire tr�s grave. Alors, faites tr�s attention. Ils peuvent s�attaquer � vous aussi.
Malko en �tait conscient. Quelque chose le g�nait dans la personnalit� de Sayed Gui, sans qu�il arrive � d�finir quoi. Un peu trop onctueux et tortueux, peut-�tre. Et les insinuations au sujet de Yasmin l�aga�aient aussi. Il se demanda soudain s�il n��tait pas tomb� amoureux de la pulpeuse Afghane.
La route de Darra sinuait entre des tentes de r�fugi�s, coupant des rivi�res � sec, dans un paysage d�sol� et plat. Comme � l�accoutum�e, la poussi�re ocre filait directement dans les poumons avec un peu d�air pour ne pas suffoquer. Rassoul avait retrouv� un peu de sa s�r�nit�, mais triturait sans cesse sa barbiche. Wass�, le petit chauffeur au nez busqu� semblait ravi de cette nouvelle escapade. Miracle des r�seaux commerciaux Mitsubishi�: la Colt avait retrouv� un pare-brise et une lunette arri�re�!
Le chauffeur lan�a soudain une interjection � Rassoul.
��Il y a un barrage devant�! traduisit aussit�t l�Afghan.
Malko avait laiss� Elko Krisantem �
Une file de camions multicolores attendait patiemment au check-point. Le chauffeur les contourna et passa lentement devant trois soldats qui n�eurent pas un geste. Un quatri�me surgit devant le capot et fit signe de s�arr�ter.
��O� allez-vous�?
��� Kohat, fit le chauffeur. Touristes.
Le soldat jeta un coup d��il distrait et fit signe de passer. L�embranchement pour Darra se trouvait trois kilom�tres plus loin et n��tait pas gard� Les montagnes violettes se rapprochaient, la circulation �tait plus que clairsem�e� Ils roul�rent ainsi une demi-heure, puis Rassoul annon�a�:
��Voici Darra�!
Un village comme tous les autres en apparence, avec quelques chameaux, les charrettes � bras, la foule du march�. Puis brusquement, cela changeait. Toutes les boutiques longeant l�unique rue se ressemblaient�: de vraies panoplies d�armes�! Fusils, mitraillettes, pistolets, munitions. Allong�s sur des tapis, les marchands attendaient le badaud. Le chauffeur stoppa, l�air plut�t inquiet.
Malko �tait d�j� dehors, flanqu� de Rassoul. Ce dernier prit le fusil dans le coffre. Par o� commencer�? Il y avait une trentaine de boutiques toutes semblables� Ils �taient en train d�h�siter lorsqu�ils furent abord�s par une sorte d��pouvantail arborant un brassard rouge et un sourire �dent� Dialogue bruyant, puis Rassoul expliqua�:
��C�est lui qui est charg� de d�noncer les �trangers aux soldats. Il demande dix roupies pour nous guider.
Tarif honn�te� Malko lui apprit ce qu�il cherchait�: la boutique qui avait vendu le fusil. L��pouvantail le prit et l�examina sous toutes les coutures. Visiblement, cela d�passait ses possibilit�s mentales. Ils se dirig�rent tous vers une �choppe tenue par un gros Pachtou. Th� br�lant, parlotes, hochements de t�te. Il semblait plus au courant. Il les exp�dia trois boutiques plus loin. Nouvelles palabres.
Le propri�taire, nettement m�fiant, regardait le fusil d�un air d�go�t�. Il tint un long discours pour expliquer que si la griffe d��jection s��tait cass�e, c�est qu�elle avait s�rement re�u un choc. On lui assura que la qualit� de sa marchandise n��tait pas en cause. Malko voulait seulement savoir qui l�avait achet�. Obstin�, le marchand continuait � ne pas r�pondre. Il leur servit du th� dans des quarts en fer blanc, fait avec de l�eau d�une propret� douteuse. Plusieurs billets de dix roupies chang�rent de main et le gros Pachtou commen�a � mollir.
Enfin, il laissa tomber quelques mots�:
��C�est bien lui qui l�a vendu, annon�a Rassoul avec un sourire �panoui.
Le c�ur de Malko battit plus vite.
��� qui�?
Cela posa un probl�me. Inquiet, le Pachtou voulait savoir pourquoi� Difficile de lui expliquer la v�rit�. Malko eut recours � l�arme absolue�: le billet de cent dollars. Devant une telle munificence, le patron lui proposa une Kalachnikov sovi�tique � vingt-cinq mille roupies, une v�ritable fortune� Puis, press� de questions, finit par l�cher ce qu�il voulait.
��Il l�a vendu � une femme�! annon�a Rassoul.
La gorge de Malko se noua. Il but une gorg�e de th� aux amibes. Le marchand le guignait, appuy� � des sacs de toile blanche contenant des armes destin�es � des mudjahidins pauvres.
��Qui �tait cette femme�?
Le marchand r�pondit avec un sourire �dent� et plein de commis�ration�:
��Il n�a pas vu son visage. Elle �tait voil�e. Mais elle parlait pachtou, ainsi que son compagnon.
��Elle n��tait pas seule�? insista Malko.
��Non. Un homme l�accompagnait. Plus un chauffeur de taxi. Ils venaient de Peshawar.
C��tait vague. Le gros Pachtou, �moustill� � l�id�e de vendre sa Kalachnikov continuait, vantant la qualit� de sa marchandise.
��Ils ont achet� le fusil, trois pistolets, une mitraillette Bren et un stylo-pistolet comme celui-l��
Il montrait � Malko un stylo noir, pistolet � coup d�clench� par l�agrafe. C��tait de quoi armer un vrai commando que la myst�rieuse femme voil�e avait achet�. Ils se retrouvaient au point de d�part. Rassoul eut beau pousser le marchand dans ses derniers retranchements, il n�en sortit rien de plus et ils regagn�rent la voiture, d��us. Au moment de partir, l��pouvantail surgit de nouveau, qu�tant quelques roupies de plus, ce qui donna une id�e � Malko.
��Demandez-lui s�il se souvient de la visite de cette femme.
L��pouvantail s�en souvenait tr�s bien�! Il avait m�me parl� avec le chauffeur de taxi. Ce dernier lui avait dit dans la conversation que l�homme habitait le
Il ne comprit pas pourquoi Malko lui donna cinquante roupies.
La fa�ade en ruine du cin�ma Ferdous disparaissait sous les effigies en carton des stars du film. Le vacarme de la circulation sur GT Road �tait assourdissant. Des marchands ambulants install�s tout autour du cin�ma, le plus grand de Peshawar, criaient pour attirer le chaland. Les bus, les camions et les rickshaws se bousculaient sur l�avenue, essayant de ne pas �craser la foule qui �mergeait du bazar, en face. Malko et Krisantem s�engag�rent dans une rue d�fonc�e qui partait de GT Road, le long du cin�ma. Une enseigne branlante annon�ait
Escort�s du guide, ils p�n�tr�rent sous la vo�te o� ils trouv�rent un peu de fra�cheur. Deux jeunes Pakistanais faisaient la sieste pr�s d�un bureau � l�entr�e de l�escalier. Ils se lev�rent, stup�faits de voir des �trangers. L�un d�eux parlait anglais et Malko s�adressa directement � lui.
��Nous cherchons une femme qui habite l�h�tel, annon�a-t-il en bluffant.
Le Pakistanais ouvrit des yeux comme des soucoupes. Comme si on lui avait demand� un martien.
��Une femme�! Mais il n�y a jamais de femmes dans l�h�tel. Vous voulez dire une �trang�re�?
��Non, fit Malko. Une Afghane.
L�autre secoua la t�te.
��Pas d�Afghane. Il y a des r�fugi�s, au troisi�me �tage. Vous pouvez aller voir.
Ils s�engag�rent dans l�escalier �troit. L�int�rieur �tait �tonnamment frais. Ils d�bouch�rent sur une terrasse desservant plusieurs chambres. Toutes �taient ouvertes et vides. La chaleur �tait dantesque et le bruit montait de GT Road. Au loin, on apercevait la silhouette du Fort Balahisar dominant la ville avec ses drapeaux et ses vieux canons. Un nuage de poussi�re flottait au-dessus du bazar. Le seul �tre vivant sur la terrasse �tait un jeune homme barbu au visage doux v�tu � la pakistanaise, en train de faire sauter des tomates au-dessus d�un petit r�chaud. Malko s�approcha de lui.
��Nous cherchons des r�fugi�s afghans, dit-il. Une femme et plusieurs hommes.
��Une femme�! fit le jeune homme d�un air choqu�. Mais il n�y a pas de femme ici. Des r�fugi�s, il y en a beaucoup. Moi, je suis de Kabul. Toutes les chambres autour, il y en a�; mais ils sont sortis, maintenant, chercher du travail. Ils viennent le soir.
Il se remit � faire cuire ses tomates. Ils redescendirent. Malko �tait d��u et pourtant certain que le
��Nous reviendrons ce soir, dit-il � Elko Krisantem.
D�s que Malko apparut � la piscine, il remarqua la jeune Chinoise qu�il avait crois�e deux jours plus t�t dans l�ascenseur, en maillot une pi�ce. Elle lisait � l�ombre et � l��cart. Elle lui rappela une businesswoman japonaise au charme d�licat et aux longs ongles pourpres qu�il avait rep�r� au comptoir d�enregistrement Air France marqu� ��AIR FRANCE LE CLUB�� du vol Paris-Karachi. Il s��tait plac� derri�re elle, et gr�ce au plan de la cabine affich�, avait pu choisir un si�ge voisin du sien.
Plus tard, ils avaient longuement bavard� et bu dans le coin-bar du Club mais il n�avait pas r�ussi � la ��d�tourner�� sur Peshawar. Elle continuait sur Tokyo. Une amoureuse de la cuisine fran�aise qui snobait la Japan Airlines. Quand m�me, avant Karachi, elle avait donn� � Malko son num�ro de t�l�phone � Tokyo� De peu d�utilit� au fond du Pakistan.
Malko laissa passer un intervalle de temps d�cent avant de s�approcher de la Chinoise.
��O� avez-vous trouv� ces journaux�? demanda-t-il.
Elle posa son magazine et eut un sourire joyeux.
��� Islamabad.
��Je peux vous en emprunter�?
��Bien s�r�!
Un quart d�heure plus tard, il savait tout. Elle s�appelait Meili, �tait professeur � Shanghai, et se trouvait � Peshawar pour apprendre l�urdu et le pachtou. En attendant de trouver une maison, elle habitait l�h�tel.
Malko but d�un coup la moiti� de son lime juice, observ� par la jeune Chinoise. Vraiment tr�s app�tissante avec ses formes menues et fermes et son visage sensuel et rieur.
��Que faites-vous quand vous ne travaillez pas�? demanda-t-il.
��Oh, je ne sors pas de l�h�tel. C�est difficile ici pour une femme seule.
Malko sauta sur l�occasion.
��Voulez-vous que je vous emm�ne d�ner dans le bazar�?
Elle eut un rire g�n�, tr�s oriental.
��Je ne sais pas. Je ne voudrais pas vous importuner�
��Voyons�! dit Malko. Ne soyez pas b�te. Je vous prends � huit heures dans le lobby.
Ensuite, il irait au
L��chappement du rickshaw se faisait directement � l�int�rieur du v�hicule, enveloppant Malko et Meili d�une fum�e bleue naus�abonde�! P�taradant, se faufilant dans la foule du bazar, le conducteur les d�posa enfin triomphalement, � demi asphyxi�s, en face du
Un silence de mort accueillit l�entr�e de Meili. Un grand vieillard enturbann� s��trangla avec son lait de ch�vre, les yeux fix�s sur les jambes nues de la Chinoise qui se h�ta de les cacher sous la table. Le patron se pr�cipita aussit�t pour installer les deux infid�les loin des clients habituels, � cause de la contagion.
��Deux kebabs, demanda Malko.
Le patron, huileux et d�sol�, hocha la t�te n�gativement.
��Nous sommes mercredi. Pas de viande. Kebab poulet seulement.
Le poulet avait d� descendre la Khyber Pass � pied, mais la sauce � base de piment rouge aurait fait passer n�importe quoi� Meili rosissait � vue d��il, faisant glisser le tout avec des flots de Seven up. Le
Bien entendu, il n�y avait pas de taxi en plein bazar. Ils h�sit�rent avant de se tasser � nouveau dans un rickshaw-chambre � gaz. Serr�s l�un contre l�autre sur le plastique br�lant et sale, ils en rirent. Le v�hicule cahotait effroyablement sur les rues d�fonc�es du bazar. Des guirlandes d�ampoules �clairaient violemment le march� aux l�gumes. En face, des changeurs brandissaient des liasses de billets. Un coiffeur rasait en s�rie � m�me le trottoir, sur des petits bancs. Ils avan�aient au pas, au milieu de la foule de pauvres h�res portant des charges colossales, de chevaux, de charrettes � bras�
Un porteur �cras� sous le poids d�un �norme sac se mit � trottiner � c�t� du rickshaw, les traits tir�s par l�effort, la bouche ouverte, des filets de sueur d�goulinant sur sa poitrine nue. Malko �prouva une brusque vague de piti�. C��tait encore le Moyen Age� � ce moment, le malheureux tourna la t�te vers lui. Il vit deux yeux noirs brillants d�une lueur presque g�nante, comme �clair�s de l�int�rieur, un rictus d�couvrant des dents tr�s blanches. Il �tait d�charn�, les muscles filiformes saillaient sous la peau marron, � peine cach�e par les oripeaux. Comment pouvait-il porter une telle charge, plus que son propre poids�? Meili l�observait aussi.
��C�est horrible, murmura-t-elle. Pauvres gens�!
Au moment o� elle disait cela, l�homme laissa glisser son gros sac � terre d�un geste inattendu, le posant en �quilibre juste devant le rickshaw qui freina pour ne pas l�emboutir. Son conducteur se r�pandit imm�diatement en un torrent d�injures. Ces engins n�avaient pas de marche arri�re et il �tait oblig� de contourner l�obstacle.
Malko ouvrait la bouche pour dire au chauffeur de se calmer lorsqu�il aper�ut le long crochet d�acier, brillant serr� dans la main droite du portefaix. Sa pointe ac�r�e lui servait � accrocher ses charges. Il croisa le regard de l�homme et sa gorge se noua. D�un geste instinctif, il se rejeta en arri�re. Juste � temps. Le portefaix venait d�abattre son crochet d�acier � l�endroit m�me o� se trouvait le cou de Malko, une seconde auparavant.
Sous le choc, la capote du rickshaw se d�chira sur toute sa longueur.
D�j�, le portefaix arrachait son crochet et frappait � nouveau avec une violence sauvage. Si Malko avait �t� moins entra�n�, il aurait eu la gorge d�chir�e. D�un coup d��paule, il projeta la Chinoise � l�ext�rieur de l�autre c�t� du rickshaw, tombant sur elle. Cette fois, le crochet d�chira la moleskine de la banquette. Le conducteur se retourna juste � temps pour se faire balafrer le visage de la pommette au menton. D�j�, le tueur faisait le tour du rickshaw, un rictus aux l�vres, brandissant son crochet. Malko, le pied coinc�, appuy� des mains sur le sol, tourna sur lui-m�me, sans parvenir � se mettre hors d�atteinte. Il banda ses muscles, s�appr�tant � recevoir le crochet dans le dos.
Meili, tomb�e � terre avant lui, s��tait relev�e d�un bond. Elle se retourna, plongea la main dans le sac de semoule d�un �ventaire et projeta le contenu en plein dans la figure du tueur�! Celui-ci, aveugl�, rata son coup et perdit une seconde � s�essuyer les yeux. Le temps pour Malko de se relever et de saisir un morceau de bois. Il d�tourna ainsi l�assaut suivant. Le portefaix parut ne rien sentir, marchant toujours sur lui, en brandissant le terrible crochet.
Un fou au regard hallucin�!
Il tenta encore de frapper Malko, celui-ci para avec son gourdin. Le coup assen� par son adversaire �tait si violent que la pointe du crochet se planta profond�ment dans le bois, arrachant de la main de Malko son arme improvis�e�!
D�un moulinet, le portefaix se d�barrassa du bout de bois et avan�a sur Malko, le crochet haut.
Il y eut des cris parmi les badauds arr�t�s autour d�eux. Malko vit deux hommes en uniforme qui accouraient. Des policiers. Il se baissa, �vitant encore une fois le crochet qui �ventra un sac de semoule. Au m�me moment, un nouveau venu �carta violemment les gens � c�t� de lui. Massif, un calot blanc sur la t�te, un gros visage rond au nez �pat�. Il brandissait une arme bizarre, un fusil de chasse au canon et � la crosse sci�s. L�homme tendit le bras vers le portefaix qui s�appr�tait � tenter un nouvel assaut.
Une d�tonation assourdissante claqua dans la ruelle et un jet de flammes jaillit du canon de l�arme.
Le portefaix fit un saut en arri�re, les yeux hors de la t�te, arr�t� par le rickshaw et une �norme tache �carlate apparut sur sa poitrine. Il tomba d�un coup, sans l�cher son crochet. Celui qui avait tir� recula si brutalement qu�en heurtant un badaud, il perdit son calot blanc. Malko vit des cheveux coup�s tr�s ras, puis l�inconnu disparut. Pratiquement au moment o� deux policiers �cartaient enfin les badauds. La circulation �tait paralys�e dans un concert de klaxons, les marchands abandonnaient leurs �choppes pour contempler les deux corps �tendus dans la ruelle.
Malko s��broua, secou� par cette attaque aussi brutale qu�inattendue.
Meili s�accrocha � lui, anxieusement.
���a va�? Vous n��tes pas bless�?
��Non�! fit-il. Heureusement que vous avez r�agi�
Les policiers furent aussit�t assaillis par les badauds qui voulaient tous raconter leur version. Il devait bien y avoir une centaine de personnes agglutin�es autour du rickshaw. �tendu au milieu de la chauss�e, le chauffeur du rickshaw �tait en train de se vider de son sang dans l�indiff�rence g�n�rale.
Malko fit quelques pas vers l�ext�rieur du cercle, cherchant des yeux celui qui avait tu� l�homme au crochet. Disparu�! Il s��tait �vanoui dans la foule, silhouette marron parmi des centaines d�autres. Comme s�il n�avait jamais exist� Un des policiers qui parlait un peu anglais arriva enfin � se d�gager et vint vers Malko. Ce dernier lui fit le r�cit de l�agression tandis que son coll�gue fouillait le corps du mort. Il se releva, tenant triomphalement un sachet de papier qu�il montra avec une mimique d�go�t�e.
Malko savait que le Pakistan comptait cinquante mille drogu�s depuis peu de temps. Tous les chauffeurs de taxi de Peshawar marchaient � l�h�ro�ne� Il regarda le sachet plein d�une poudre blanche et brillante. Il y en avait bien dix grammes�! Une petite fortune, m�me � Peshawar. Pensivement, il examina le visage �maci� du mort. Comment un pauvre bougre de son esp�ce avait-il pu se payer une telle quantit� de drogue�? Pourquoi l�avait-il attaqu�, lui�?
Il revit en un flash le visage d�cid� et froid du meurtrier et une id�e se fit jour. Ce dernier avait supprim� le tueur qui risquait de se faire prendre vivant par la police. Afin qu�il ne r�v�le pas
��Pourquoi a-t-on voulu vous tuer�?
Bonne question. � laquelle il ne pouvait malheureusement pas r�pondre. Les policiers l�examinaient curieusement, mais ne semblaient pas avoir tellement envie de le questionner. On s�occupait enfin du conducteur du rickshaw. Des enfants regardaient avidement le mort, la poitrine cribl�e de plomb, la peau si d�chiquet�e qu�on voyait par endroits la surface nacr�e de ses c�tes. Le bruit autour de lui avait atteint des proportions insupportables. Les v�hicules bloqu�s des deux c�t�s rivalisaient de coups de Klaxon rageurs. Tout le monde parlait � la fois, criait, s�interpellait�!
Malko donna son identit� et son adresse � un des policiers qui �crivait pratiquement lettre par lettre et r�ussit � �viter d��tre emmen� � la Police Station. Ils ne s�occup�rent absolument pas de Meili, consid�r�e comme quantit� n�gligeable. Ayant achev� sa courte d�position orale, Malko se pr�occupa de la jeune Chinoise.
Celle-ci ne semblait pas boulevers�e par cette attaque sauvage qui aurait provoqu� une crise d�hyst�rie chez la plupart des femmes. Malko la revit jetant une poign�e de semoule dans les yeux du portefaix�: c��tait plus un geste de commando bien entra�n� que celui d�un professeur de langues� Il se dit que les membres de l��ducation nationale chinoise recevaient peut-�tre une formation militaire, en prime. Dans ce pays-l�, tout �tait possible. En tout cas, elle lui avait sauv� la vie, ou, au moins, �pargn� une grave blessure. Il se jura de ne plus sortir sans le lourd pistolet offert par Sayed Gui.
��Vous n�avez pas eu peur�? demanda-t-il.
Meili secoua la t�te avec un rire g�n�:
��Oh si�! Mais quand j��tais gamine et que les gar�ons m�ennuyaient, je leur jetais du sable dans les yeux. Je m�en suis souvenue�!
Ainsi, Malko devait peut-�tre la vie � une enfance difficile. Il se r�p�ta mentalement la question de Meili. Pourquoi avait-on voulu le tuer�?
Il ne voyait qu�une explication�: sa randonn�e � Darra et sa visite au
Il prit Meili par le bras.
��Partons�!
Les deux policiers ne les retinrent pas. On avait tir� le corps du portefaix sur le c�t� de la ruelle et un marchand avait �tendu le chauffeur bless� sur le sol de sa boutique, la t�te appuy�e � des turbans pli�s. Les deux policiers pouss�rent le rickshaw et la circulation put reprendre. Un rickshaw vide arrivait, Malko et Meili y mont�rent. Malko ne respira vraiment qu�une fois sur GT Road, loin du bazar. Il n�avait qu�une id�e�: retourner au
��J�ai vraiment eu
Cette r�action tardive dissipa les doutes de Malko.
Apr�s tout, Meili �tait seulement une jeune Chinoise avec de bons r�flexes. La ti�deur de son corps contre le sien contrastait agr�ablement avec le choc de l�attentat. Chaque fois qu�il courait un danger cela lui donnait une f�roce envie de faire l�amour� Le portier � la barbe orange de
��Je crois que j�aimerais un peu d�alcool.
��Pas tout de suite, dit Malko, j�ai une course urgente � faire, je repars en ville�
��Vous ne vous reposez pas�?
��Tout � l�heure.
Il sentait qu�elle avait une question sur les l�vres mais elle ne la posa pas.
��Bien, je vous attendrai au bar.
Ils se quitt�rent au quatri�me. Elko Krisantem �tait plong� dans le Coran. � l�entr�e de Malko, il sauta sur ses pieds. Son vieil Astra �tait pos� sur le lit.
��Elko, nous avons du travail.
Malko et Krisantem s�engouffr�rent sous la vo�te du
��Nous cherchons des r�fugi�s afghans, dit-il, un groupe de trois.
L�homme tendit la main vers la chambre vide�:
��Ils sont partis, dit-il. Tout � l�heure.
��Comment �taient-ils�?
Cela prit un certain temps, mais en cherchant laborieusement ses mots, son interlocuteur parvint � r�pondre.
��Il y en a un tr�s grand, et un plus petit, avec une barbe, tr�s jeune. Un autre, fort aussi, presque pas de cheveux. C�est lui qui faisait la cuisine pour les autres. Quelquefois, un enfant venait leur rendre visite. C��tait s�rement des mudjahidins.
��Pourquoi�? demanda Malko.
��Parce qu�ils avaient des armes. Les r�fugi�s n�ont pas d�armes.
Malko remercia, dissimulant sa rage. Le jeune barbu � l�air doux l�avait bien eu en lui demandant de revenir�! C��tait l�explication de l�attentat. Ils avaient d�couvert qu�il �tait sur leur piste et tent� de le neutraliser. Mais qui les avait men� � Malko�? � moins qu�ils n�aient laiss� une ��sonnette�� en leur absence et qu�il ait suivi. C��tait le fameux commando signal� par Sayed Gui. Maintenant, ils �taient dans la nature et il repartait � z�ro. Malko et Krisantem redescendirent et interrog�rent le r�ceptionniste qui parlait anglais. Pour vingt roupies et sans poser de questions, il leur montra le registre de l�h�tel. Avec trois noms�: Jamal Seddiq, Multan Mozafar et Jandad Noor. Malko les nota � tout hasard, bien que cela ne puisse pas le mener � grand-chose, les noms �taient probablement faux.
Ils retrouv�rent la rue poussi�reuse et sale, et le brouhaha de GT Road.
Krisantem �tait frustr� de ne pas avoir pu utiliser son lacet et Malko ressassait son amertume. Penser qu�il avait eu en face de lui un des membres du commando�! Ainsi, plusieurs pi�ces du puzzle se mettaient en place, r�unissant divers incidents. L�enfant qui avait �t� aper�u par les t�moins du meurtre du jeune hippie britannique r�apparaissait au
Il y voyait un peu plus clair�: un commando de trois hommes, un enfant et une femme se trouvaient � Peshawar. Leur mission �tait li�e � Bruce Kearland. Celui-ci mort, pourquoi continuaient-ils�? Ou l�assassinat de l�Am�ricain ne repr�sentait-il qu�une partie du plan�? Malko se dit que Yasmin pourrait peut-�tre l��clairer.
De toute fa�on, il se devait de l�avertir de la tentative de meurtre contre lui. Car elle pouvait aussi se trouver en danger.
��Nous allons au
La chambre�32 ne r�pondait pas et il n�y avait personne � la r�ception du
��Je vais ouvrir.
Avec son couteau, il commen�a � trifouiller entre les joints, pesant sur la fermeture jusqu�� ce qu�un craquement sec fasse sursauter Malko. Le Turc �carta doucement les volets et ils p�n�tr�rent dans la chambre, referm�rent et allum�rent. Un seul coup d��il suffit � Malko. Le lit �tait fait, la chambre vide. Il ouvrit un placard. Plus un seul v�tement�! Yasmin avait d�m�nag�! Il s�assit sur le lit avec un �trange sentiment de malaise. Pourquoi cette disparition soudaine�? Malko se revoyait lui annon�ant son d�placement � Darra� La meilleure fa�on de tirer les choses au clair �tait donc de la retrouver. Ils ressortirent par le m�me chemin et Malko retourna � la r�ception. Cette fois, il y avait un jeune Pakistanais plut�t avenant.
��Je cherche la personne du 32, dit Malko. Elle n�est pas rentr�e�?
Le Pakistanais secoua la t�te avec un geste d�sinvolte.
��Partie�! Pay� note.
Malko posa un billet de dix roupies sur le comptoir.
��Savez-vous o� elle est partie�?
Le temps de faire dispara�tre le billet, le Pakistanais pr�cisa�:
��Avec taxi�!
On se rapprochait.
��Je voudrais savoir o��? insista Malko allongeant un nouveau billet, cette fois de vingt roupies.
Dans ce pays, le renseignement �tait vraiment � la port�e de tous�!
Le Pakistanais, ravie de cette manne, exhiba tous ses chicots.
��Taxi h�tel, parti manger bazar.
��Quand lady partie�? demanda Malko utilisant le m�me parler.
Le jeune r�ceptionniste fit un geste vague.
Peut-�tre �tait-elle retourn�e chez elle � Islamabad�? Bizarre qu�elle n�ait pas laiss� de message.
Il fallait retrouver le taxi. Utilisant les grands moyens, Malko sortit un billet de cent roupies qu�il d�chira en deux et en tendit une moiti� au r�ceptionniste. Il griffonna ensuite le num�ro de sa chambre �
Inutile de donner plus d�explications. Le chauffeur serait motiv�. Pour un Pakistanais, c��tait l��quivalent d�un mois de salaire gratuit�! Malko ne tint pas compte du regard d�sapprobateur d�Elko Krisantem que son sens de l��conomie poussait parfois � de regrettables extr�mit�s.
��Je suis s�r qu�il en savait plus�, grogna-t-il.
Incorrigible.
Malko se dit que Yasmin lui avait peut-�tre laiss� un message. Cet espoir se concr�tisa lorsqu�il arriva �
Il le d�plia avidement et son excitation tomba aussit�t�! Il y avait quelques lignes d�une �criture appliqu�e�:
��Le bar est trop triste. J�ai pris de la vodka et je vous attends dans ma chambre, si vous voulez. 436. Meili.��
Il froissa le message, soucieux. Ainsi, Yasmin avait bien disparu. Une pens�e lui vint ensuite�: comment Meili savait-elle qu�il aimait la vodka�? C��tait peut-�tre une co�ncidence. De toute fa�on, il avait besoin de se laver le cerveau. Abandonnant Elko Krisantem, il alla frapper au 436.
Meili devait camper derri�re le battant car la porte s�ouvrit aussit�t. Il faisait un froid glacial dans la chambre et la premi�re chose qu�il vit fut la bouteille de vodka dispos�e dans un seau � glace.
Meili s��tait chang�e, arborant une robe en soie noire et blanche et ��surprise ��des bas gris�! Ses yeux brillaient d�un �clat inaccoutum� et elle avait un verre � demi plein � la main.
��Oh, je suis contente que vous veniez�! fit-elle. Vous savez, j�ai eu vraiment peur. Je n�arr�te pas de boire. Vous voulez une vodka�?
��Volontiers, dit Malko, en prenant place dans l�unique fauteuil.
Apr�s l�avoir servi, la Chinoise s�installa sur le lit, les jambes repli�es sous elle. L�alcool glac� glissa agr�ablement sur le palais de Malko. Meili regardait d�un �il distrait le film d�bile qui passait � la t�l�. Soudain, elle proposa�:
��Venez�! Mettez-vous pr�s de moi, vous serez mieux.
Elle bougeait sans arr�t, faisant crisser la soie de sa robe contre ses bas, chassant du cerveau de Malko les questions qui l�obs�daient. Ce dernier, perplexe, commen�ait � s�interroger sur la jeune Chinoise. Soudain, celle-ci poussa un petit cri et posa son verre de vodka, portant la main � sa poitrine.
��Qu�est-ce qu�il y a�? demanda Malko.
Meili grima�a un sourire.
��Oh, ce n�est rien. Le contrecoup. Depuis tout � l�heure, j�ai eu plusieurs petits malaises comme �a. J�ai l�impression que mon c�ur bat � toute vitesse, qu�il va exploser dans ma poitrine. Et puis, j��touffe. Tenez�
Elle prit la main de Malko et la posa sur sa robe, � la hauteur du c�ur. Il ne sentit aucun battement d�sordonn�, mais la courbe ti�de d�un sein petit et ferme que ne prot�geait aucun soutien-gorge.
��Vous sentez�? demanda anxieusement Meili.
Son regard �tait totalement innocent. Elle ferma soudain les yeux et se laissa aller en arri�re, entra�nant la main de Malko, puis demeura ainsi, la bouche entrouverte. Elle replia une jambe et la soie de sa robe glissa, r�v�lant le haut d�un bas gris et la chair blanche d�une cuisse. Pas dupe, Malko pressa doucement entre deux doigts la pointe du sein qu�il emprisonnait, ce qui ne pouvait en aucun cas passer pour un geste m�dical.
Meili poussa un g�missement imperceptible, la main qui retenait le poignet de Malko s�empara de sa nuque, abaissant son visage vers sa bouche et une petite langue pointue vint au-devant de la sienne. Quelques instants plus tard, la Chinoise semblait avoir compl�tement oubli� son malaise, incrust�e contre Malko de la bouche aux escarpins.
La sonnerie du t�l�phone les arracha � une �treinte passionn�e. Meili d�crocha, puis passa aussit�t l�appareil � Malko.
��C�est pour vous.
Il prit le r�cepteur, surpris. La voix d�un r�ceptionniste bafouillait quelque chose au sujet d�un homme qui le demandait en bas. Un ��taxi driver��. Malko sauta du lit sous le regard plein de reproches de Meili qui en rabattit sa robe sur ses cuisses.
��Pardonnez-moi, dit-il, c�est tr�s important. � tout � l�heure.
Un petit Pakistanais en gilet marron attendait pr�s de la r�ception, intimid�, la moiti� d�un billet de cent roupies � la main�!
��Il dit qu�il a conduit une femme que vous cherchez � University Town, expliqua le r�ceptionniste.
Malko avait d�j� r�cup�r� au fond de sa poche l�autre moiti� du billet.
��O��? demanda-t-il.
Nouveau dialogue compliqu�. Le r�ceptionniste traduisit�:
��Il ne sait pas lire, il ne conna�t pas le nom de la rue, mais il peut vous conduire.
Malko consulta sa Seiko-quartz. Dix heures trente. Pour Peshawar, c��tait tard. Mais il ne retrouverait peut-�tre pas le chauffeur.
��Tr�s bien, dit-il, je vais chercher quelque chose dans ma chambre et nous y allons.
Apr�s ce qui s��tait pass�, il valait mieux �tre arm�.
Apr�s Jamrud Road, le taxi tourna dans une rue � gauche, absolument d�serte, bord�e de villas. Puis ils atteignirent une voie ferr�e et le chauffeur vira encore � gauche, la longeant dans un chemin de terre d�fonc�. Ils se trouvaient � cinq ou six kilom�tres de
Malko descendit. La chaleur �tait presque supportable. Une rafale de coups de fusils �clata, pas tr�s loin et le chauffeur se fendit d�un large sourire.
Le silence retomba. Malko regarda la cl�ture, la porte et prit sa d�cision.
Il regarda les feux rouges s��loigner et dispara�tre, inspecta la rue. Uniquement des villas. Quelques chiens aboyaient. D�un bond il grimpa sur le mur, franchit la grille pour retomber de l�autre c�t�, sur du gazon. Accroupi, il �couta.
La villa �tait plong�e dans l�obscurit�, � l�exception d�une fen�tre au rez-de-chauss�e. Une Volkswagen �tait gar�e en face du portait. Il se dit qu�il devait y avoir un garde, comme dans la plupart des villas, mais qu�il dormait s�rement � poings ferm�s. Se relevant, il se dirigea vers la fen�tre allum�e. L�herbe �touffait ses pas. Soudain, il se trouva sur du gravier et ne put �viter de faire du bruit. Il jura entre ses dents, s�immobilisa avant de repartir, le c�ur cognant dans sa poitrine. Il atteignit enfin la fen�tre et aussit�t, ne regretta plus son escapade.
Yasmin �tait allong�e sur un lit, v�tue d�une sorte de djellabah blanche transparente, en train de lire. La pi�ce �tait � peine meubl�e. Des v�tements �pars tra�naient un peu partout, sur des poufs.
Son d�sir se ralluma d�un coup. Combin� � l�envie de la surprendre, et de conna�tre la raison de son d�part.
Il faillit frapper � la porte-fen�tre puis se ravisa et se mit � longer le mur jusqu�� la porte de la villa, curieux de savoir comment on allait l�accueillir. Il s�arr�ta, entendant des ronflements sonores. Il distingua dans la p�nombre un homme sur un charpoi, pr�s de l�entr�e�: le veilleur de nuit. Doucement, Malko essaya la porte principale�: ferm�e � clef. Passant alors devant le gardien, il continua et finit par trouver une porte entrouverte�: celle de la cuisine suppos�e gard�e par le veilleur de nuit�! Il s�y glissa sans r�veiller le dormeur et s�arr�ta, le temps de laisser ses yeux s�habituer � l�obscurit�. Puis, il avan�a encore et ouvrit tout doucement la porte int�rieure de la cuisine. Il distingua un hall d�entr�e carr� qui desservait plusieurs pi�ces. S�orientant, il le traversa en biais, afin de gagner la chambre o� il avait vu Yasmin. Une faible musique le guidait. Il �tait � mi-chemin du hall lorsque brutalement une lumi�re crue jaillit du plafond. Une voix de femme cria derri�re lui�:
Malko se retourna lentement. Une femme de petite taille, en pantalon, debout sur les derni�res marches d�un escalier de bois braquait sur lui un revolver.
Il demeura strictement immobile et eut l�impression que la femme allait tirer. Son regard n��tait plus pos� sur le visage de Malko, mais sur sa poitrine. Et puis, soudain, ses traits se d�tendirent, elle abaissa son revolver et sourit carr�ment � Malko.
��Quelle surprise�! dit-elle.
Elle semblait le conna�tre, alors qu�il �tait certain de ne jamais l�avoir vue. Il l�examina avec plus de soin. Elle �tait tr�s mince, avec de courts cheveux noirs, un nez un peu busqu�, et une bouche immense et rouge qui lui mangeait tout le visage. Achevant de descendre l�escalier, elle s�avan�a vers Malko, posa son revolver sur une console.
��Ravie de vous recevoir chez moi, Mr Linge.
Elle se retourna et appela � haute voix�:
��Yasmin, nous avons de la visite�!
Trente secondes plus tard, Yasmin surgissait dans le hall. Elle s�arr�ta net en reconnaissant Malko. Pendant plusieurs secondes, elle le d�visagea comme si c��tait un fant�me. Ses l�vres bougeaient sans qu�elle arrive � parler. Puis, elle secoua la t�te, comme pour se d�barrasser d�un cauchemar, et dit d�une voix mal assur�e�:
��Que faites-vous ici�?
��Je vous ai cherch�e � votre h�tel, dit Malko.
Une grande ride se creusa entre ses sourcils bien dessin�s, comme si un �l�ment vital lui �chappait.
��Mais� Mais�, r�p�ta-t-elle. Les mots ne sortaient pas. Elle finit par l�cher d�une voix un peu plus calme�:
��Comment m�avez-vous retrouv�e��?
��Votre taxi, expliqua Malko. Il m�a conduit. Pourquoi avez-vous disparu ainsi�?
La femme brune et mince �coutait leur dialogue avec un sourire amus�. Yasmin dit d�un ton un peu sec.
��J�avais de bonnes raisons.
��Lesquelles�?
Elle n�eut pas le temps de r�pondre. Celle qui avait surpris Malko, lui lan�a�:
��Elle �tait en danger. C�est moi qui lui ai conseill� de venir se r�fugier chez moi. Elle ne voulait pas retourner � Islamabad aujourd�hui. Le choc de la mort de Bruce l�a trop fatigu�e. Elle m�a parl� de vous. C�est pour cela que je vous ai reconnu.
Elle lui tendit la main.
��Je m�appelle Nasira Fadool. Venez dans le salon. Nous y serons mieux.
Ainsi, c��tait la femme dont Sayed Gui lui avait parl�. Et la myst�rieuse amie mentionn�e par Yasmin. Cette derni�re semblait encore troubl�e, comme si la pr�sence de Malko la d�rangeait. Ils s�install�rent dans un living sobrement meubl� o� deux grands ventilateurs entretenaient une fra�cheur relative. Nasira Fadool sourit � Malko.
��La nuit, j��coute tous les bruits. Je crains toujours un attentat. Je vous ai entendu marcher sur le gravier. Je suis s�re que ce porc de Najeh �tait endormi�!
��Je le crains, dit Malko. Dites-moi maintenant pourquoi vous avez ��enlev頻 Yasmin.
Nasira alluma une cigarette. Malko �tait fascin� par sa bouche, disproportionn�e avec son visage. Elle souffla une longue bouff�e avant de lui r�pondre.
��Il y a des gens du Khad � Peshawar qui veulent tuer Yasmin, dit-elle.
��Pourquoi�?
��Je n�en sais rien. Peut-�tre seulement la vengeance. Peut-�tre � cause de Bruce. Ils pensent qu�elle est au courant de certaines choses.
Malko hocha la t�te.
��J�ai �t� victime d�un attentat ce soir. C�est un miracle que je sois vivant.
Elles �cout�rent le r�cit de l�incident du bazar en �changeant des regards entendus. Lorsque Malko eut fini, Nasira lan�a�:
��Vous ne m��tonnez pas. Ces gens sont tr�s dangereux. Et ils ont des complices.
Sa phrase �tait lourde de sous-entendus. Malko releva aussit�t.
��Vous parlez de Sayed Gui�?
Sa bouche s�agrandit encore en un sourire prudent.
��Lui, s�rement pas, mais les gens qui l�entourent, oui.
��Comment le savez-vous�?
Nasira Fadool lui jeta un regard plein de commis�ration.
��Depuis quatre ans, je recueille des renseignements sur la R�sistance et le Khad. J�ai des centaines de collaborateurs b�n�voles qui m�apportent tous les jours des bribes d�informations. Je finis par en conna�tre plus que les satellites am�ricains. Mr Hall ne l�ignore pas, il me consulte souvent. Alors, je sais beaucoup de choses sur beaucoup de gens. Ils n�aiment pas cela. On a d�j� essay� de me tuer.
��Pourquoi ne d�noncez-vous pas les tra�tres�?
Elle eut une mimique pleine de m�pris.
��Les gens de la R�sistance me d�testent. Pour deux raisons. D�abord parce que je suis une femme, donc un �tre inf�rieur � leurs yeux. Ensuite, une kabuli, une habitante de Kabul, une moderne. J�ai toujours refus� de me voiler. Eux vivent au Moyen Age.
Son ton �tait mont�. Malko intercepta le regard admiratif, presque amoureux, de Yasmin. Nasira devait oser tout ce qu�elle n�osait pas. Cette derni�re se calma d�un coup et continua d�un ton plus pos�.
��On vous a menti, je le sais. En vous disant que Khaled Khan n�avait rien � voir dans la mort de Bruce Kearland. C�est faux et je vais vous dire pourquoi. Il poss�de plusieurs laboratoires de transformation d�h�ro�ne pr�s de Landikotal. Or, il re�oit l�opium brut des zones contr�l�es par les Sovi�tiques. Il est bien oblig� de rendre des services� C�est lui qui a d�nonc� Bruce Kearland au Khad. Et Sayed Gui le sait.
Malko ne r�pliqua pas, atterr�. Nasira lui adressa un sourire radieux.
��Assez pour ce soir. Ici, vous �tes en s�curit�. Il ne faut pas attaquer le Khad de front comme vous l�avez fait�! Ils vous tueront et personne ne pourra vous prot�ger. Vous ne les connaissez pas, ils ont des ordres et ce sont des fanatiques.
Elle se leva.
��Bonne nuit, je vous laisse un peu bavarder avec Yasmin. Elle vous montrera votre chambre. La place ne manque pas dans la maison.
Malko la regarda dispara�tre, un peu suffoqu�. Yasmin ne semblait pas encore remise de sa surprise. Elle croisa les jambes, faisant tinter les bracelets de sa cheville. Les ar�oles brunes de ses seins se dessinaient nettement sous sa djellabah, et, de nouveau, Malko sentit son esprit d�raper. Comme si elle avait devin� ses pens�es, elle se leva.
��Venez, je vais vous montrer votre chambre.
Malko n�avait pas tellement l�intention de passer la nuit l�, mais il ne dit rien. Elle alluma une pi�ce, vide � l�exception d�un lit.
��C�est ici. La salle de bains est l�. Bonsoir.
Elle s�en allait d�j�. Sans un mot, Malko, en deux enjamb�es, la rattrapa, la prit par le poignet et la colla contre lui. Il vit deux yeux noirs affol�s, une bouche entrouverte qu�il �crasa d�un baiser. Et de nouveau, le miracle se produisit. Yasmin, si distante quelques instants auparavant, sembla fondre dans ses bras. Sa langue s�enroula docilement autour de la sienne, ses seins sembl�rent se placer d�eux-m�mes sous ses doigts.
Elle se laissa conduire sur le lit, attendit pendant qu�il se d�barrassait h�tivement de ses v�tements, les mains pos�es sur ses seins, comme pour se prot�ger. Il �carta presque avec rage la l�g�re djellabah, puis se ficha en elle d�une seule pouss�e, lui arrachant une longue plainte. Ensuite, il se mit � la labourer brutalement, jusqu�� ce que leurs chairs claquent l�une contre l�autre, repliant une de ses cuisses charnues pour aller encore plus loin.
Les yeux r�vuls�s, les mains accroch�es aux barres de cuivre du lit, Yasmin subissait son assaut en femelle soumise et heureuse de l��tre. Quand il explosa, elle l�accompagna d�un r�le sifflant qui se termina en cri bref.
Malko retomba � c�t� d�elle, le souffle court, apais�. Il existait une sorte de magie entre eux. Le magn�tisme de Yasmin lui vidait le cerveau. Tourn� sur le c�t�, il se mit � lui caresser les hanches et les seins, � embrasser la belle bouche gorg�e de sang. L�expression de Yasmin �tait absolument ind�chiffrable, mais une de ses mains emprisonna le sexe de Malko pour une tendre caresse. Ils rest�rent ainsi un temps qui lui parut tr�s long. Et soudain, il eut la sensation d�une pr�sence. Il n�eut pas le temps de se poser de question. Une main fine et brune apparut, et se posa sur celle de Yasmin.
Malko se retourna. Nasira �tait debout pr�s du lit, totalement nue, offrant des seins menus aux pointes sombres et allong�es et un pubis pro�minent d�un noir de jais. Arborant un sourire extasi� et lointain de bouddha, tandis que ses doigts par-dessus ceux de Yasmin, emprisonnaient le sexe de Malko et se mettaient � le masser avec douceur. Il s�attendait � un sursaut de Yasmin�: cette derni�re ferma les yeux, se laissant guider, comme une enfant � qui on montre un nouveau geste. Malko, devant cette situation, sentit son d�sir rena�tre instantan�ment. Il grandit, �chappant aux doigts qui l�enserraient. Le sourire de Nasira s�accentua. D�une l�g�re pression sur sa hanche, elle le fit mettre sur le dos. Sans �carter les doigts nou�s autour de lui, Nasira se pencha et la superbe bouche qu�il avait admir�e l�engloutit doucement. Fourreau br�lant, vibrant, avide.
Yasmin regardait, fascin�e. Lorsque Nasira jugea Malko digne d�elles, elle retira lentement sa bouche, et dit quelques mots � Yasmin, incompr�hensibles pour lui. Aussit�t, la jeune Afghane se tourna sur le ventre. C�est Nasira qui guida Malko en elle, le tenant aussi longtemps qu�elle le put. Puis, agenouill�e � c�t� d�eux, elle le regarda, lui caressant doucement le dos de sa main libre. La situation �tait si �rotique que Malko ne put se retenir longtemps. La croupe �lastique de Yasmin semblait le renvoyer chaque fois pour qu�il revienne encore plus fort. Lorsqu�il s�abattit enfin, foudroy�, immobile au fond de son ventre, elle cria et le long r�le �touff� d�une femme qui jouit lui r�pondit en �cho, exhal� par Nasira, dont les ongles griff�rent profond�ment le dos de Malko.
Malko, peu � peu, redescendait sur terre, le corps et le cerveau vid�s. Il ne s�attendait certes pas � cette fin de soir�e.
Yasmin, �puis�e par ses deux orgasmes, semblait dormir. Nasira le contemplait avec un sourire vaguement ironique. Certes son corps �tait moins parfait que celui de Yasmin, mais Malko regrettait de ne pas lui avoir rendu hommage. Il se dit que ce ne serait que partie remise.
��Il faut que je t�l�phone, dit-il. Mon ami va s�inqui�ter.
Nasira sourit.
��Le t�l�phone est dans le salon. Dormez ici, vous ne risquez rien. Demain, je vous dirai ce qu�il faut faire pour confondre Sayed Gui et retrouver ceux qui ont assassin� Bruce Kearland.
Comme il ne r�pondait pas, elle se pencha, effleurant sa bouche de la sienne. Les pointes de ses seins touch�rent son torse et il eut l�impression de recevoir une d�charge �lectrique. Il comprenait encore mieux pourquoi maintenant Yasmin avait si bien support� les longues absences de son amant. L�espace d�un instant, il revit le chiffon enfonc� dans la bouche du jeune Am�ricain et le poignard fich� dans son ventre. Peshawar n��tait pas seulement un lieu de d�lices, mais le carrefour de tous les dangers.
Malko regarda la vieille Volkswagen verte s��loigner, en proie � des sentiments mitig�s. Le portier � la barbe orange avait jet� un coup d��il offusqu� � Nasira, en pantalon et chemisier, et la jeune Afghane lui avait retourn� une �illade furibonde. Le reste de sa nuit dans la villa s��tait pass� sans histoires, apr�s qu�il eut pr�venu Elko Krisantem de son changement de programme. Il �tait parti tr�s t�t, alors que Yasmin dormait encore, Nasira ayant propos� de le d�poser �
��Je vais vous apporter bient�t la preuve que Sayed Gui vous ment. Vous ferez alors ce que vous voudrez. En attendant, prenez soin de vous. Ceux qui ont tent� de vous tuer essaieront encore. Vous repr�sentez un danger pour eux.
De loin, la fum�e bleue de la petite voiture �voquait celle qui jaillissait de la lampe d�Aladin. Sous quelle forme allait-elle se mat�rialiser�? Apr�s tous ces �v�nements, Malko �tait plus que perplexe. Quelqu�un trahissait. Mais qui et � quel niveau�?
Il v�rifia son casier � la r�ception�: pas de message. La clef de Meili �tait l�, la jeune Chinoise �tait donc sortie. Il lui devait quelques excuses. Et encore, il ne lui dirait pas tout� Elko Krisantem l�accueillit avec un regard de reproche. Il n�aimait pas que son ma�tre courre des risques sans lui. Malko se jeta sous une douche, se rasa, se changea et avala une demi-bouteille de Contrex. Quitte � mettre les pieds dans le plat, il avait certaines questions pr�cises � poser � Sayed Gui. Mais avant, il fallait rendre compte � Fred Hall, le chef de station de la CIA.
Le gros pistolet �tant trop lourd pour son pantalon de lin, il le mit dans une pochette en cuir et, flanqu� de Krisantem, demanda un taxi. Avant m�me d�entrer dans le v�hicule, il �tait d�j� moite. Il essaya de penser � Yasmin pour se donner du courage, mais la chaleur fut la plus forte, dissipant son phantasme.
L�indignation assombrissait les gros yeux bleus de Fred Hall. L�Am�ricain serra la main de Malko � lui d�crocher le poignet.
��Je sais ce qui est arriv� hier, dit-il d�entr�e. La s�curit� pakistanaise m�a pr�venu de l�incident du bazar. Vous avez une id�e�?
Malko s�assit. Il avait laiss� Krisantem dans la petite salle d�attente, au rez-de-chauss�e. Les Am�ricains, d�habitude, n�aimaient pas beaucoup le Turc. Pas assez d�coratif.
��Et vous�? demanda-t-il.
Fred Hall ouvrit les mains en un geste d�impuissance.
��Toujours la m�me histoire. Mais comment ces types vous ont-ils identifi�? Pour pr�parer cet attentat, il fallait un dossier d�objectif, avec du monde pour les filatures et tout ce qui s�ensuit.
��Je sais, approuva Malko. Aussi, je me pose des questions. Si on compte vos deux hippies, j�aurais d� �tre le quatri�me mort li� � cette affaire. C�est beaucoup.
��Je dirais m�me que c�est trop, fit l�Am�ricain, pince sans rire pour une fois. � Langley, le directeur du Middle East Desk commence � grimper aux murs.
Il brandit un paquet de t�lex, juste d�chiffr�s, sous le nez de Malko et l�cha entre deux �ternuements dus � la climatisation�:
��Ils s�affolent l�-bas. La Company sait que les ��Ivans�� pr�parent un coup�: nous le savons, les Pakistanais le savent, les mudjahidins aussi, mais personne n�arrive � d�couvrir de quoi il s�agit. On a l�air de cons�
Malko eut envie de lui demander de ne pas g�n�raliser. Pour sa part, il faisait ce qu�il pouvait et avait quand m�me soulev� un li�vre. Pas de sa faute si Bruce Kearland �tait arriv� � moiti� mort � Landikotal. Il restait le myst�re de la femme en rouge, et celui du commando li� � elle. Fred Hall avait repos� ses t�lex et fixait Malko d�un regard interrogateur.
��J�ai rencontr� une certaine Nasira Fadool, annon�a Malko. Par l�interm�diaire de Yasmin Munir. Elle me semble int�ressante. C�est chez elle que Yasmin s�est r�fugi�e. Qu�en pensez-vous�?
��Nasira Fadool�! s�exclama l�Am�ricain. Bien s�r que je la connais. Nous d�jeunons ensemble une fois par semaine. Je consid�re qu�elle poss�de les meilleurs renseignements sur les combats en Afghanistan. Elle fait un travail de fourmi, a des tas de contacts, m�me � Kabul et nous a souvent apport� des informations pr�cieuses. Malheureusement, ajouta-t-il, je suis � peu pr�s le seul � la croire.
��Pourquoi�?
��Les mudjahidins l�accusent d�avoir des rapports avec le Parcham, � cause de certains liens familiaux. Comme si ce n��tait pas in�vitable�! Au Vietnam aussi il y en avait chez les Vietcongs et les Gouvernementaux�
Malko eut envie de lui dire que �a avait mal fini et que le Vietnam n��tait pas une bonne r�f�rence pour les questions de Renseignement.
��Et les Pakistanais�? demanda-t-il.
Fred Hall eut un sourire ironique.
���a leur donne de l�urticaire de demander quoi que ce soit � une femme. N�oubliez pas que dans ce pays, elles sont encore entre le chien et le chameau. Alors, une moderniste qui refuse le voile et le reste, il y a de quoi avaler son Coran. Mais vous pouvez y aller, si elle accepte de vous aider.
��Vous m�avez dit la m�me chose de Sayed Gui, remarqua Malko. Pourtant, tout semble prouver que nous sommes trahis � un certain niveau.
��Sayed est ��clair��, trancha l�Am�ricain. Mais dans tous les Mouvements de R�sistance, il y a des brebis galeuses.
��Nasira Fadool accuse Khaled Khan d�avoir partie li�e avec les Sovi�tiques et Sayed de le savoir�
Fred Hall leva les yeux au ciel.
��Tout est possible, mais jusqu�ici, je consid�re Sayed comme un des types les plus sains de la bande.
Finalement Malko n��tait gu�re plus avanc�. D�licieusement rafra�chi par la climatisation, il h�sitait � replonger dans la fournaise. Fred Hall prit dans son r�frig�rateur une bouteille de Vichy-Saint-Yorre et ils se d�salt�r�rent tous les deux. La chaleur s�che vous d�shydratait en quelques heures.
��J�ai rencontr� une Chinoise � l�h�tel, une certaine Meili qui se dit �tudiante en urdu, expliqua-t-il. Vous pouvez la faire ��cribler�� par les Pakistanais�?
��S�rement, fit le chef de station. J�esp�re qu�ils me diront la v�rit�. Nous avons beau avoir des relations ��totem[24]��, ils me font parfois des cachotteries.
Malko se leva. Il fallait continuer l�enqu�te. Compter sur la pers�v�rance et la chance qui l�avait abandonn�. Il songea soudain � une solution de rechange.
��Il n�y a qu�� organiser nous-m�mes la s�curit� de la conf�rence des chefs de la R�sistance, sugg�ra-t-il. Les boucler dans un endroit difficile d�acc�s et facile � surveiller. Avec quelques portiques magn�tiques et des gardes s�rs, il n�y aura aucun danger.
Fred Hall �ternua de rire.
��Il n�y a pas de portiques et pas de gardes s�rs� En plus, ces types font ce qu�ils veulent. Pas question de leur assigner un emploi du temps ou un lieu de s�jour. Ils se baladent chacun avec leurs gardes du corps et se sentent parfaitement prot�g�s. Du moment que c�est un vague cousin, il est s�r comme de l�or�
��Ce n�est pas idiot.
Nouveau soupir.
��Les cimeti�res autour de Peshawar sont pleins de types qui croyaient �a. Les Pachtous sont sensibles � l�argent et trahissent pas mal. Sans compter les innombrables haines familiales ou tribales. La seule solution est de d�couvrir ce que les ��Ivans�� et le Khad ont maniganc� et de leur casser le coup.
��OK, dit Malko, de guerre lasse, je vais voir Sayed Gui. J�aimerais ne pas finir comme Bruce Kearland.
Le poste de garde de l�Alliance des Mudjahidins �tait comme d�habitude rempli de moustachus afghans au visage farouche, poussi�reux, sales, certains bless�s. Un arrivage de l�Int�rieur. Malko attendait depuis quelques minutes, assis sur une vieille caisse de munitions pour Lee-Enfield, rafra�chi par un petit ventilateur, dans une odeur de turbans sales. Enfin, Rassoul, le petit Afghan au nez tordu, accourut le chercher. Ils travers�rent la premi�re cour pour gagner le bureau de Sayed au premier �tage. Comme lors de ses pr�c�dentes visites, des mudjahidins tra�naient un peu partout, d�s�uvr�s, dormant � m�me le ciment dans tous les coins, bavardant, lisant le Coran, nettoyant leurs p�toires ou simplement cherchant un coin d�ombre. La plupart des bureaux ne comportaient aucun meuble. Cela sentait le manque de moyens, l�improvisation et la Foi.
Ceux qui avaient une arme l�exhibaient fi�rement. Avant d�entrer dans le complexe, on �tait d�ailleurs soigneusement fouill�. Seul Malko, en sa qualit� d��tranger, �chappait � cette formalit�. Il traversa la cour minuscule o� la douzaine de gardes de Sayed Gui �taient accroupis par terre entre les �ternels Kalachnikovs et les tasses de th�. La porte du bureau du directeur du renseignement s�ouvrit sur Asad, le g�ant barbu qui eut l�air d�essuyer ses paumes contre la main droite de Malko.
Sayed Gui boitilla jusqu�� lui et serra lui aussi ses deux mains. Une pile de dossiers d�bordait de son bureau.
��Je sais ce qui vous est arriv� dans le bazar�! dit-il.
Malko le regarda avec surprise�:
��Comment�?
Sayed Gui eut un sourire malin.
��Les Pakistanais me tiennent au courant de tous les incidents de ce genre. D�apr�s la description, j�ai su que c��tait vous. J�ai aussit�t lanc� une enqu�te et tout reconstitu�. Celui qui a voulu vous tuer a re�u de l�argent d�un agent du Khad. Mais il ne savait s�rement pas qui vous �tiez. C�est toujours ainsi.
��Et cet agent�?
��Nous ne savons rien.
��Eh bien, j�en sais plus que vous, annon�a Malko.
Sayed Gui prit des notes tout le temps qu�il parlait, puis posa ses lunettes et lissa ses cheveux absents.
��Tr�s, tr�s int�ressant�! fit-il de sa diction saccad�e. Avec ces �l�ments, nous devrions avancer. Cela confirme l�existence de ce commando. Je vais envoyer quelqu�un au
��� votre avis, comment m�ont-ils retrouv�?
L�Afghan eut une mimique d�sol�e.
��Je ne sais pas. On vous a probablement suivi apr�s votre visite au
Malko d�cida de frapper un grand coup.
��J�ai fait la connaissance de Nasira Fadool, dit-il. Elle pr�tend que Khaled Khan a partie li�e avec les Sovi�tiques, � cause de l�h�ro�ne. Et qu�il serait m�l� au meurtre de Bruce Kearland.
Pour la premi�re fois depuis qu�il le connaissait, Malko vit le directeur du renseignement perdre son sang-froid. Sayed Gui posa violemment ses lunettes sur son bureau, avec un regard presque haineux.
��Cette femme est un serpent, dit-il. Je suis persuad� qu�elle travaille avec le Khad. C�est une m�cr�ante, une mauvaise musulmane. Vous ne devriez pas la revoir.
Il se calma avec peine et conclut�:
��Nous allons enqu�ter et trouver les coupables,
Et si Allah ne le voulait pas, les tueurs du Khad r�ussiraient leur mission. Malko but un peu de th� trop sucr�. Il sentait que Sayed Gui, en d�pit de sa bonne volont�, ne ma�trisait pas la situation. Soudain, la porte s�ouvrit violemment et on poussa dans la pi�ce un homme sans turban, les mains ligot�es derri�re le dos, l�air penaud. Sayed Gui l�apostropha violemment.
��Qu�a-t-il fait�? demanda Malko.
��Il est all� vendre sa Kalachnikov � Darra�! fulmina le chef du renseignement, alors que nous n�avons pas assez d�armes, que nos mudjahidins se battent avec de vieux fusils de chasse�
Il lan�a un ordre bref et Asad fit refluer le petit groupe hors de la pi�ce. Malko n�aurait pas voulu �tre dans sa peau. Sayed Gui redevint tout sourire, et dit�:
��Il faudrait que les Am�ricains nous donnent des missiles pour abattre les h�licopt�res, des mitrailleuses lourdes. Alors, nous irions jusqu�� Moscou et nous m�nerions la Djihad jusqu�� l�extermination du dernier ��shuravi��.
Belle envol�e lyrique� Malko termina son th� et se leva avant qu�on lui en offre un autre. La premi�re qualit� d�un agent secret au Pakistan �tait de pouvoir avaler des litres de th�. Les Afghans semblaient ne se nourrir que de cela. Avant de partir, il demanda soudain�:
��Vous connaissez une Chinoise qui s�appelle Meili, et habite �
Sayed Gui secoua la t�te.
��Non, pourquoi�?
��Rien, dit Malko, j��tais avec elle lors de l�attentat. Je me demandais si elle ne travaillait pas pour quelqu�un�
L�Afghan lui adressa un large sourire plein d�ironie.
��Ici � Peshawar tout le monde travaille pour quelqu�un, mais g�n�ralement pour plusieurs Services. On dit m�me que si le plat favori du
Sur ces paroles encourageantes, il prit cong� de Malko, tandis que les trois t�l�phones sonnaient � la fois. Jurant de lui donner tr�s vite des r�sultats.
Malko se retrouva dans la galerie ext�rieure o� une file r�sign�e de mudjahidins attendaient d��tre admis dans le Saint des Saints� Rassoul essuya la sueur qui coulait le long de son nez tordu et �ta son turban un instant�:
��Tr�s chaleur, remarqua-t-il, dans son anglais bizarre.
C��tait une litote. Ils durent enjamber des dormeurs, � rentr�e de l�escalier. Tandis qu�ils le descendaient, plusieurs mudjahidins les crois�rent et Malko leur jeta un coup d��il distrait. Soudain, il s�arr�ta net et se retourna. Un des hommes qu�il venait d�apercevoir �tait le barbu � la voix douce du
En quelques bonds, Malko rattrapa le groupe et saisit par la manche celui qui l�int�ressait. C��tait bien lui�! Brusquement, le jeune homme se d�gagea, laissant un bout de tissu dans les doigts de Malko et d�vala l�escalier, dans un grand envol de pantalon.
Rassoul contemplait la sc�ne, interdit.
��Rattrapez-le, lui cria Malko, c�est un homme du Khad�!
Il d�gringola � son tour les marches, arriva en bas et ne vit plus celui qu�il poursuivait qui s��tait perdu dans la foule.
Cette fois, Rassoul se r�veilla d�un coup. Bondissant sur la galerie ext�rieure, il se mit � hurler � l�intention de ceux qui se trouvaient dans la cour. Aussit�t, tous les inactifs saisirent leurs armes, courant dans tous les sens, bloquant les sorties. Rassoul rejoignit Malko, donnant � tous ceux qu�ils voyaient le signalement du barbu.
Il avait d� passer sous une vo�te faisant communiquer les cours. La caserne comportait trois corps de b�timents r�unis par des cours, des escaliers, des passerelles, un v�ritable labyrinthe. Malko jeta � Rassoul�:
��Faites surveiller toutes les entr�es, les murs d�enceinte�! Il faut que personne ne sorte�! C�est un agent du Khad. Je vais voir Sayed Gui.
Tandis que le barbu au nez tordu se pr�cipitait en hurlant comme une sir�ne, il remonta vers le bureau du chef du renseignement. Les gardes le laiss�rent passer. Il d�boula dans la pi�ce et, aussit�t, Asad bondit sur ses pieds, la main sur son poignard. Sayed Gui lui adressa un regard surpris.
��Il y a un tueur du Khad chez vous, avertit Malko.
Le boiteux ne mit pas longtemps � comprendre. Trente secondes plus tard, des gardes giclaient dans toutes les directions avec ordre de tirer sur tout ce qui voudrait sortir du complexe�; seul hic�: le signalement donn� par Malko �tait plut�t vague� Un jeune barbu en charouar marron avec un gilet, les cheveux courts et une barbe. Il y en avait des dizaines comme �a.
��Je vais faire rassembler les mudjahidins dans la grande cour, dit Sayed Gui. Ensuite, quelques hommes s�rs fouilleront tous les endroits o� il pourrait se cacher. Nous le trouverons.
Escort�s d�Asad et de Sayed Gui, tra�nant la patte, Malko se mit � explorer la caserne pi�ce par pi�ce, enjoignant au fur et � mesure � tous ceux qu�ils rencontraient de descendre dans la cour. Un haut-parleur se mit � glapir des ordres sans interruption. Sayed Gui serra fortement le bras de Malko.
��Vous allez le trouver�! affirma-t-il.
Ils parcoururent enti�rement un des corps de b�timent.
Personne.
Malko commen�ait � se d�courager. Le jeune barbu avait eu le temps, dans la confusion, d�escalader un mur et devait �tre loin. � c�t� de lui, Asad, ouvrait et fermait ses �normes mains comme s�il s�entra�nait � serrer un cou. Ils avaient �t� rejoints par trois dirigeants des mudjahidins, pistolet au poing. Maintenant, il y avait des gardes arm�s dans tous les coins et si le tueur �tait encore � l�int�rieur du complexe, il ne pouvait pas �chapper aux recherches. Dans leur z�le, les hommes de Sayed Gui ouvraient m�me les garages du rez-de-chauss�e ferm�s de l�ext�rieur avec un cadenas�!
Rien dans le second b�timent. Tous les mudjahidins �taient au courant. On leur amena trois jeunes barbus d�j� un peu malmen�s, mais aucun n��tait le bon�
Soudain, Malko balayant du regard tous les groupes qui les observaient, le vit�!
D�abord, il crut � une erreur. Le jeune barbu, parfaitement calme, m�l� � des badauds, les regardait passer�! Il tendit le doigt vers lui.
��C�est lui�!
Asad se rua en avant et Sayed Gui glapit aussit�t�:
��Ne le tuez pas�!
Aussit�t, tous les autres mudjahidins s��taient �cart�s comme d�un pestif�r�. Curieusement, le jeune barbu n�opposait aucune r�sistance. Il souriait m�me d�un air timide. � tout hasard, Asad lui envoya quand m�me un coup de crosse de Kalachnikov qui lui ouvrit l�arcade sourcili�re gauche et le sang se mit � couler sur son visage.
��Fouillez-le�! ordonna Sayed Gui.
Le g�ant �tait d�j� en train de le palper sous toutes les coutures. Il se releva, d�go�t� et annon�a�:
��Il n�a rien.
On le for�a � approcher de Sayed Gui. Le chef du renseignement demanda�:
��Qui es-tu�?
��Je m�appelle Jandad je suis un kabuli� R�fugi�. Je voudrais m�engager dans les mudjahidins.
Parfaitement calme, malgr� sa blessure, il parlait d�une voix douce, presque imperceptible. Malko commen�ait � avoir des doutes en d�pit de sa fuite. Et si le portier de l�h�tel s��tait tromp�? Il �changea un regard avec Sayed Gui qui demanda d�une voix moins s�che�:
��Pourquoi t�es-tu enfui�?
��Je ne sais pas. J�ai eu peur.
��Cet homme dit que tu appartiens au Khad�
Le barbu secoua la t�te avec un doux sourire d�excuse.
��Oh, non. Ce n�est pas exact�!
C�est tout, pas de proclamations, rien. Malko n�en revenait pas. Il insista�:
��Nous nous sommes vus au
Le barbu hocha la t�te.
��Oui, monsieur.
��Vous l�avez quitt�?
��Oui, monsieur, je n�avais plus d�argent pour payer la chambre. C��tait douze roupies par jour. Tr�s cher.
� Malko, il s�adressait en anglais appliqu�, � Sayed Gui, en dari. Un cercle muet et r�probateur de mudjahidins les entourait, visages farouches, barbes grises, cicatrices, turbans sales et armes brandies. Malko perdait pied. Sayed Gui aussi. Soudain, le jeune homme demanda d�une voix douce�:
��Je voudrais voir le fr�re Sholam Nabi. Il me conna�t�
Sayed Gui leva la t�te vers la galerie ext�rieure desservant son bureau et cria en dari�:
��Dites � Sholam Nabi de descendre tout de suite.
��Qui est-ce�? demanda Malko.
��Un des chefs du Lowgar. Il s�occupe de faire parvenir les vivres et les armes aux gens qui se battent l�-bas.
Il se tourna vers le jeune homme�:
��Tu as des amis dans le Lowgar�?
��Un cousin, fit le jeune barbu de sa voix modeste.
Un Afghan grassouillet aux yeux intelligents fendit la foule et les rejoignit. Presque chauve, nu-t�te, de belles dents, des mains soign�es. Une t�te de bourgeois ou de grand propri�taire. Sayed Gui se tourna vers lui.
��Tu le connais�? demanda-t-il en d�signant le jeune barbu.
L�Afghan l�examina et secoua la t�te.
��Non.
��Alors�? jeta Sayed Gui au barbu.
Celui-ci ne se d�monta pas.
��J�ai une lettre pour lui, annon�a-t-il. De mon cousin.
Il plongea la main dans la poche de son gilet d�un geste naturel et la ressortit aussit�t. Malko vit l�objet noir qu�il tenait et qui ressemblait � un stylo.
Tout se passa en quelques fractions de seconde. L�expression du jeune homme se modifia, ses yeux jet�rent un �clair, sa m�choire se crispa, comme son bras partait en avant. Il y eut une d�tonation s�che et une tache rouge apparut sur le front de Sholam Nabi qui tituba, la bouche ouverte, une expression d�intense surprise sur ses traits emp�t�s.
Puis, il tomba en arri�re, les yeux d�j� r�vuls�s. La balle que venait de lui tirer en plein front le doux jeune homme barbu, lui avait travers� le cerveau.
Pendant quelques secondes, l�onde de choc de la d�tonation sembla avoir paralys� tous les t�moins du meurtre. Profitant de cette immobilit�, le jeune barbu jeta � terre l�arme avec laquelle il avait tir�, recula, plongeant dans la foule de mudjahidins. Dans la confusion, il parvint � rompre le cercle et s�enfuit � toutes jambes � travers la cour, vers le mur du fond. Asad, revenant � lui, poussa un rugissement et l�cha une rafale de Kalachnikov en l�air. Ce fut le r�veil de la
��Prenez-le vivant�! Ne le tuez pas�!
Arriv� au fond de la cour, le jeune barbu bifurqua � droite et se rua dans un escalier.
Malko s��tait �galement �lanc� � sa poursuite, laissant au milieu de la cour le corps de Sholam Nabi et l�arme qui l�avait tu�, un stylo-pistolet. Sayed Gui boitillait derri�re ses troupes. Au lieu de s�engager dans l�escalier emprunt� par l�assassin, Malko passa sous la vo�te aboutissant de l�autre c�t� du b�timent. Le jeune barbu, pour tenter une sortie, devait fatalement redescendre. Malko d�boucha dans la seconde cour d�serte. Il �tait � peine arriv� qu�il v�t au-dessus de sa t�te le barbu enjamber la balustrade de la galerie ext�rieure du premier �tage et sauter. Il atterrit pratiquement dans les bras de Malko.
Lorsqu�il vit le gros pistolet noir braqu� sur lui, il s�immobilisa, le dos au mur, respirant bruyamment, ses yeux affol�s roulant comme des billes dans leurs orbites.
��N�essayez pas de fuir�! dit Malko.
Quelques instants plus tard, les premiers �l�ments de la meute surgirent. Malko prit quelques coups de crosse, en s�opposant � un lynchage imm�diat. Sayed Gui arriva enfin, glapissant comme une sir�ne et calma les plus excit�s. Il �tait temps�! Le jeune barbu n�avait plus gu�re figure humaine. Un vieux mudjahidin lui arrachait la barbe � pleines mains, tandis que d�autres le bourraient de coups. Certains, plus sournois, le piquaient avec leur poignard.
Il fallut l�intervention d�Asad pour le d�gager. Il le chargea sur son �paule comme un paquet et d�autres gardes tir�rent des rafales de Kalachnikov en l�air pour �carter la foule des mudjahidins d�cha�n�s.
Une haie silencieuse et haineuse d�hommes en armes tapissait les murs du bureau de Sayed Gui, les yeux fix�s sur la silhouette fragile au milieu de la pi�ce. Jandad �tait nu comme un ver, � l�exception d�un cale�on en loques, et son corps �tait marbr� de bleus. On lui avait li� les mains derri�re le dos avec une corde dont l�extr�mit� �tait dans les mains d�Asad, comme on tient un animal. Le sang avait s�ch� sur son visage mais son �il gauche �tait ferm�, cach� par un �norme h�matome rouge�tre. On voyait � peine son sexe recroquevill� dans les poils noirs. La blancheur de son torse �tait saisissante. Ainsi, il paraissait � peine seize ans. Sur le bureau de Sayed Gui, s��talait le contenu de ses poches. Quelques roupies, une douzaine de cartouches calibre�6,35, d�couvertes dans la doublure de son charouar, une carte de r�fugi�, quelques papiers et une note manuscrite en dari que Sayed Gui tenait en main.
��Pourquoi as-tu tu� cet homme�? demanda Sayed Gui.
Silence. Grondement des gardes. Une culasse claqua et Asad jeta un regard furieux vers le propri�taire de l�arme. Puis il tira sur la longe, faisant tituber le prisonnier pour l�inciter � r�pondre. Le jeune barbu baissa la t�te, muet. Sayed Gui prit le stylo-pistolet et le brandit sous son nez�:
��Qui t�a donn� �a�?
Silence. Le directeur du renseignement le prit par les cheveux et lui montra le papier trouv� dans ses poches.
��Pourquoi as-tu �a�? C�est la description de Sholam Nabi. Tu �tais ici pour l�assassiner.
Pas de r�ponse. Le jeune homme baissait la t�te, t�tu. Sayed Gui jeta un ordre et Asad l�entra�na dehors, comme une vache, emmenant avec lui le flot des gardes. D�s qu�ils furent seuls, Malko demanda � Sayed Gui�:
��Quel �tait le r�le de l�homme qu�il a abattu�?
Le directeur du renseignement posa le papier qu�il examinait en transparence.
��Il n�a jamais eu de r�le politique et ne pouvait pas combattre � cause d�une insuffisance cardiaque. Je ne comprends pas. Il n�avait pas une importance extraordinaire et pourtant cet homme a couru le risque d��tre pris pour le tuer.
��Vous n�avez rien trouv� dans ses papiers�?
��Seulement le nom de Sholam Nabi. Il �tait venu pour le tuer. On l�avait fouill� � l�entr�e, mais les gardes ne sont pas habitu�s aux armes cach�es comme le stylo. Beaucoup de r�fugi�s viennent, comme lui, demander � combattre. Comme ils n�ont rien � faire, ils tra�nent avec les mudjahidins. Ou bien, ce sont des parents qui apportent des messages pour ceux qui combattent � l�int�rieur.
��Qu�allez-vous faire�? demanda Malko. Par lui, nous pouvons remonter la fili�re.
��Nous allons l�interroger ce soir.
��Pourquoi attendre�? Ses complices ne sont pas encore au courant. Nous pourrions les surprendre.
Sayed Gui eut son habituel sourire vague.
��Je dois mener une enqu�te avant de l�interroger s�rieusement. Afin de pouvoir le confondre� Mes hommes sont d�j� au travail� Ne craignez rien. Il sera s�v�rement trait�.
Malko ressortit du bureau. Quelle abomination �tait en train de mijoter sous le cr�ne de l�Afghan�? �videmment, le jeune barbu avait tu� un mudjahid et il n�y avait aucun moyen de le faire �chapper � la justice de ses semblables. L�attitude de Sayed Gui �tait curieuse. Il ne paraissait pas press� de d�couvrir les complices de Jandad. Malko repensa aux accusations de Nasira Fadool. Il fallait avertir Fred Hall.
Une voix fra�che appela Malko, venant du lobby.
��Malko�!
Il se retourna. Meili, en robe blanche tr�s virginale, lui souriait, un paquet de livres sous le bras. Il venait de passer une heure avec le chef de station de la CIA, afin de voir comment traiter l�affaire Sholam Nabi et les histoires afghanes lui sortaient par les yeux. Il avait vainement tent� de joindre Yasmin et Nasira, leur t�l�phone ne r�pondait pas. Ce qui ne voulait rien dire, �tant donn� la fantaisie des t�l�communications pakistanaises. Il attendait la fin de la journ�e pour se rendre � la villa. Nasira pourrait peut-�tre lui donner des informations sur le jeune barbu, puisqu�elle savait tant de choses. Le sourire innocent de Meili lui fit oublier tous ces probl�mes. Elle s�approcha de lui et lui tendit la main, comme si rien ne s��tait pass�. Malko prit les devants.
��Je suis d�sol� pour hier soir, dit-il. J�ai �t� retenu tr�s longtemps et je n�ai pas os� vous r�veiller.
Elle eut un petit rire frais.
���a ne fait rien�! J�esp�re que vous avez bien dormi.
Elle avait d� voir sa clef au tableau� Ils prirent l�ascenseur ensemble. � peine les portes s��taient-elles referm�es que la Chinoise changea d�attitude, s�appuyant doucement contre Malko, les yeux lev�s sur lui.
��J��tais tr�s inqui�te�!
��Il n�y avait plus de taxi, affirma Malko. Mes amis m�ont demand� de dormir chez eux.
��Je vous ai attendu jusqu�� quatre heures du matin, dit Meili d�une toute petite voix. Je me suis endormie tout habill�e sur le lit�
Allusion aux efforts vestimentaires qu�elle avait fait pour s�duire Malko. Ils �taient arriv�s au troisi�me. Tout naturellement, elle le suivit et entra dans la chambre sur ses talons, sous le regard r�probateur de ��l�homme de chambre��. � peine Malko avait-il referm� la porte que Meili noua ses bras autour de son cou et dit d�une voix de petite fille�:
��Vous ne m�aimez pas�!
C��tait touchant et aga�ant � la fois. Apr�s tout, elle n�avait aucun droit sur lui. Leurs l�vres se fr�l�rent et, brusquement, elle le mordit si fort qu�il recula et poussa un cri. L�expression de Meili avait chang�, ses yeux jetaient des �clairs.
��Jamais on ne m�a humili�e de cette fa�on�! explosa-t-elle. Jamais.
Elle se tut, les larmes aux yeux. Malko ne savait plus que penser. Il la reprit dans ses bras et, cette fois, elle l�embrassa avec passion. Cinq minutes plus tard, ils �taient sur le lit, la robe de Meili d�boutonn�e, son petit slip blanc accroch� � sa cheville gauche et Malko dans un �tat qui ne pouvait que r�jouir la jeune Chinoise. Au moment o� il allait la prendre, elle lui �chappa, sauta du lit, remonta son slip et commen�a � boutonner sa robe.
��Il faut que j�aille travailler, fit-elle, raflant son sac au passage.
Elle ne d�passa pas le poste de t�l�vision. Cette fois, le slip se d�chira sous les doigts impatients de Malko et il s�enfon�a en elle d�une seule pouss�e imp�rieuse, l��crasant contre lui. Elle commen�a bien � lui griffer le dos, mais tr�s vite, ses doigts se nou�rent autour de sa nuque en une caresse beaucoup plus douce. Ils firent l�amour comme des coll�giens, sans nuances, vite et intens�ment. Meili gigotait de tout son petit corps potel� et poussa un cri de souris lorsqu�elle sentit Malko se r�pandre, le serrant encore plus fort. Il resta en elle, le temps de laisser la vague de plaisir retomber. Ou Meili �tait vraiment pleine d�orgueil, ou elle aimait le viol. Enfin, elle fila vers la salle de bains, et Malko entreprit de ramasser le contenu de son sac.
Il y �tait enti�rement parvenu lorsque ses doigts se referm�rent autour d�un objet rond gliss� sous le lit. Il le ramena et eut l�impression de recevoir une douche glaciale�: c��tait une cartouche de 6,35 semblable � celle qui avait tu� Sholam Nabi�!
Il se retint de poser des questions � Meili. Il pr�f�rait d�abord faire son enqu�te.
La jeune femme ressortit de la salle de bains, boutonn�e, coiff�e, les yeux rieurs et prit son sac.
��C�est vrai, dit-elle, je dois vraiment partir, j�ai une le�on d�urdu. Mais nous pouvons nous voir ce soir.
Elle vint se coller contre Malko et murmura�:
��Je suis tomb�e amoureuse de vous�! J�esp�re que nous ferons tout le temps l�amour.
La porte claqua sur elle et Malko prit la cartouche pour l�examiner. Elle �tait de fabrication artisanale et ne portait aucun num�ro. Impossible donc de savoir si elle appartenait au m�me lot que celles trouv�es sur le jeune barbu assassin.
Il se sentait glac�. Au milieu d�un th��tre d�ombres terrifiant. Ainsi, la douce Meili faisait partie aussi du complot. L�image de la femme en rouge lui sauta aux yeux. Cela pouvait parfaitement �tre Meili. Et dire que ni Fred Hall ni Sayed Gui ne la connaissaient. Du coup, la fa�on dont elle s��tait jet�e � son cou devenait �minemment suspecte. Mais alors, pourquoi l�avait-elle sauv� dans le bazar�? Rien ne collait vraiment et pourtant, il sentait le danger r�der autour de lui. Prenant la cartouche dans sa poche, il sortit.
Un Pakistanais �dent� ouvrit un judas carr� dans la porte de m�tal et regarda Malko avec m�fiance. Celui-ci vit que la Volkswagen verte ne se trouvait pas dans la cour.
��Nasira Fadool�?
L�autre secoua n�gativement la t�te.
��Yasmin Munir�?
M�me mimique. �tant donn� la barri�re du langage, il �tait impossible d�obtenir plus de pr�cisions� Il dut se r�soudre � battre en retraite. Il en avait plus qu�assez de ces all�es et venues dans la chaleur insoutenable. Il pria pour que les deux femmes n�aient pas disparu pour de bon, cette fois, � Islamabad ou ailleurs. � part le pistolet qui ne le quittait plus et la pr�sence de Krisantem, il ne prenait aucune pr�caution�: � quoi bon�? Consultant sa Seiko-quartz, il vit qu�il lui restait deux heures avant le rendez-vous avec Sayed Gui et il avait faim. Bravant le risque, il se fit conduire au bazar, au
L�id�e de la culpabilit� de Meili l�obs�dait. Mais comment la mettre sous surveillance�? Elle n�avait pas d� s�apercevoir de la perte de la cartouche, il avait donc un avantage sur elle. L�interrogatoire du jeune barbu am�nerait peut-�tre un �l�ment nouveau. Il d�cida d�attendre le lendemain avant de prendre le taureau par les cornes. Dehors, le chauffeur attendait en grignotant un bout de nan, tremp� dans un m�lange de piment et de tomates broy�es.
De nuit, le b�timent abritant l�Alliance Islamique �tait particuli�rement sinistre. Malko suivit dans la cour deux Afghans arm�s qui le men�rent � Sayed Gui. Il trouva celui-ci au fond de la cour en face d�un trou rectangulaire. Deux mudjahidins �clairaient la sc�ne avec des baladeuses. En se penchant, Malko aper�ut une �chelle de bois qui s�enfon�ait dans le sol permettant d�acc�der � un couloir large � peine d�un m�tre desservant plusieurs portes grillag�es.
��C�est notre prison, expliqua Sayed Gui. Personne ne peut s�en �vader. De jour, des planches dissimulent l�entr�e. M�me la S�curit� pakistanaise ne conna�t pas l�existence de ces cellules. Nous avons gard� ici des ��shuravis�� plusieurs semaines avant de les remettre aux Pakistanais. Maintenant nous les tuons, c�est plus simple et ils ne prennent pas la nourriture des mudjahidins.
Deux soldats descendirent dans la fosse, ouvrirent un des grillages et pouss�rent Jandad sur l��chelle. Les h�matomes du jeune barbu avaient enfl� et il n�avait pas belle allure.
��Qu�a donn� votre enqu�te�? demanda Malko.
��Pas grand-chose, avoua Sayed Gui. Nous ignorons o� ont fui ses deux complices.
Jandad, les mains toujours li�es derri�re le dos, fut enfourn� comme un paquet dans le coffre d�une vielle Toyota. Malko y prit place avec Sayed Gui et deux gardes du corps. Une Colt les suivait, pleine de mudjahidins. Ils prirent la direction du sud, redescendant vers le centre de Peshawar, puis tourn�rent dans Khyber Road, rejoignant enfin Jamrud Road. Malko se demanda o� ils allaient. Peu � peu, les maisons s�espa�aient. Ils pass�rent sans ralentir devant le check-point �tabli � la sortie de la ville. De l�autre c�t�, commen�ait l�immense camp de r�fugi�s de Nasr. C��tait la route de la Khyber Pass. Malko se sentit mal � l�aise. Cela sentait l�ex�cution sommaire� Ils long�rent le camp pendant un quart d�heure et, au dernier check-point, avant Jamrud, tourn�rent � gauche dans une piste filant au milieu du d�sert. Encore deux kilom�tres et une cl�ture surgit dans la nuit. Ils s�arr�t�rent � un portail qui leur fut ouvert par un gardien enturbann� et finalement stopp�rent devant un long b�timent industriel.
��Nous sommes arriv�s, annon�a Sayed Gui.
Asad, le g�ant aux mains moites frappa � une porte de fer avec la crosse de sa Kalachnikov et elle s�ouvrit, d�couvrant un visage mal ras�. Conciliabule � voix basse. Finalement, tous s�engouffr�rent � l�int�rieur. Malko crut �tre entr� en enfer. Il devait faire soixante degr�s�!
��O� sommes-nous�? demanda-t-il.
��Dans une verrerie qui appartient � un sympathisant, expliqua Sayed Gui. Nous sommes d�j� venus plusieurs fois.
Un �norme four chauff� par des rampes de mazout laissait filtrer un magma br�lant de p�te de verre qui remplissait automatiquement des godets qui tournaient au-dessous du four. Ensuite, une matrice s�abaissait, donnant leur forme aux r�cipients qui partaient sur un ruban sans fin vers le refroidissement.
Deux hommes veillaient � la bonne marche des op�rations. Malko, intrigu�, se tourna vers Sayed Gui.
��Qu�allez-vous faire�?
��Nous allons le punir selon le code musulman, annon�a le directeur du renseignement. S�il avoue, il sera jug�. Sinon, il sera ex�cut� sur-le-champ pour le meurtre de Sholam Nabi�
Deux mudjahidins venaient d�amener Jandad. Ils le tra�n�rent au-dessous du four et l�un d�eux lui d�tacha les mains avec son poignard. Sayed Gui s�approcha et lui tint un long discours en dari, criant pour dominer le rugissement des br�leurs. Le jeune barbu commen�a � se d�battre et � crier. � cause du bruit assourdissant, on n�entendait rien, on ne voyait que sa bouche ouverte et ses traits d�form�s par la terreur. Horrible. Asad saisit � deux mains le poignet droit de Jandad et l�approcha de la roue aux godets, le pla�ant juste en dessous de l�endroit o� aboutissait la coul�e de verre en fusion.
Cela se fit tr�s vite.
Fascin�, Malko vit l��norme goutte de verre p�teuse sortir du four, se faire cisailler par la pince automatique et glisser le long du rail-guide vers les godets. Elle s��crasa sur la main de Jandad, comme une grosse fleur rouge.
Son hurlement couvrit le grondement du four. Asad recula, entra�nant le prisonnier. Le jeune barbu lui �chappa, tomba, se roula par terre, secouant sa main pour se d�barrasser du verre br�lant coll� � sa peau. Poussant des cris horribles � s�arracher les cordes vocales, sous le regard impassible de Sayed Gui. La douleur devait �tre atroce. Malko en avait la naus�e. Sayed Gui se tourna vers lui.
��Normalement, nous aurions d� le tuer tout de suite, remarqua-t-il. Ce n�est pas une punition bien s�v�re�
Tout �tait relatif�
Jandad hurlait toujours, recroquevill� au pied du four. La p�te en fusion continuait � tomber r�guli�rement, se transformant en verre au fur et � mesure. Sur un ordre de Sayed Gui, Asad releva Jandad comme une plume, enveloppa sa main mutil�e dans un chiffon et le tra�na devant le directeur du renseignement, un peu � l��cart du four. Tous suaient � grosses gouttes � cause de la chaleur.
��Parle, ordonna Sayed Gui, sinon c�est ta t�te qu�on va mettre � la place de ta main.
Le jeune barbu tomba � genoux, �treignant soudain les jambes de Malko, le suppliant en anglais.
Malko avait une boule dans la gorge. Jandad n�avait pas vingt ans. Et pourtant, il l�avait vu commettre un meurtre de sang-froid. Il sentait les regards r�probateurs des mudjahidins dans son dos et put seulement conseiller�:
��Dites ce que vous savez, je veillerai � ce que vous ayez la vie sauve.
��Vous �tes trop bon avec cette vermine, fit aimablement Sayed Gui. Il m�rite cent fois la mort�
Sur un signe de lui, Asad arracha Jandad aux jambes de Malko et commen�a � le rapprocher du four. Hurlements d�ments. Demi-tour sur Sayed Gui. Cette fois, Jandad parlait. Le directeur du renseignement sortit un carnet de sa poche, prenant des notes, posant des questions. Jusqu�� ce que le barbu n�ait plus de voix� Alors, on l�emmena apr�s l�avoir attach� de nouveau. Sayed Gui semblait perplexe. Ils sortirent de la verrerie et Malko eut l�impression de retrouver le p�le nord. Ses v�tements collaient � son corps. Jandad regrimpa de lui-m�me dans son coffre. Ils repartirent.
��C�est une histoire bizarre, dit Sayed Gui � Malko tandis qu�ils roulaient vers Peshawar. Je crois qu�il a dit la v�rit� parce qu�il avait tr�s peur. Cependant, il y a quelque chose que je ne comprends pas�
��Quoi�?
��Il m�a avou� que son oncle fait partie du Parcham et occupe un poste important dans le Khad. C�est lui qui l�a endoctrin� en lui promettant une bourse pour aller �tudier � Moscou. Avant il fallait qu�il punisse des assassins. Il est venu de Kabul avec deux autres hommes dont il m�a donn� les noms. Jamal Seddiq et Multan Mozafar. Membres du Parcham aussi.
C��taient les noms que Malko avait recueillis au
��Ici, � Peshawar, ils ont rencontr� une femme qui leur a remis des armes et des instructions. C�est Jamal Seddiq le chef.
��Qui est cette femme�?
��Il ne sait pas, il n�a jamais vu son visage. Ils l�ont rencontr�e dans le bazar. � un des restaurants de Cin�ma Street. Lui l�a vue seulement une fois. Il para�t qu�elle parlait parfaitement dari. Elle les a interrog�s tous les trois. Ensuite, c�est Jamal Seddiq qui s�est occup� des contacts avec elle. Il poss�de un num�ro de t�l�phone o� la joindre. Mais on ne sait rien de son identit�, ni de l�endroit o� elle se trouve. Gr�ce au voile, c�est l�anonymat absolu.
��C�est elle qui a communiqu� les instructions du Khad � Jamal Seddiq. Une liste de quatre personnes � abattre. Sholam Nabi �tait l�une d�entre elles. Comme il habite � la caserne et n�en sort jamais, il fallait y p�n�trer. On a donn� le stylo-pistolet � Jandad. Ensuite, il devait rejoindre ses complices.
��O��?
��Au bazar. � un caf� en face de l�h�tel
��Pourquoi ont-ils quitt� le
��� cause de vous. Ils ont eu peur que vous reveniez avec des gens de chez nous. Il ne sait rien sur ce qui est arriv� au bazar.
��Qui sont ces gens qu�ils veulent tuer�? demanda Malko.
La voiture s�arr�ta. Ils �taient arriv�s � l�Alliance Islamique. On remit le jeune barbu dans sa prison souterraine. Le chef du renseignement attendit qu�on ait remis les planches en place pour r�pondre � Malko.
��C�est bien le point le plus bizarre�! dit-il. Il y en a un que je ne connais pas parce qu�il appartient au Hesbi Islami, au Parti Fondamentaliste. Mais les deux autres sont avec nous�: l�un d�eux a �t� gravement bless� par une roquette russe. Il a perdu une jambe et travaille comme garde dans une villa. Un des premiers combattants du Lowgar. L�autre est entra�neur dans un camp pas loin d�ici. Aucun n�est une personnalit� politique�
Malko �tait stup�fait. Pourquoi se donner tant de mal pour supprimer des gens sans importance�? C��tait d�routant. Quel lien y avait-il entre ces quatre victimes d�sign�es�? Il se tourna vers Sayed Gui�:
��Vous savez o� trouver l�invalide�?
��Oui.
��Allons-y tout de suite.
Jamal Seddiq sauta sur le fa�te du mur et attendit en �quilibre que les aboiements des chiens se calment. Dans cette voie tranquille de University Town, il n�y avait personne la nuit bien que le voisin soit un colonel de l�arm�e pakistanaise. Rassur� il se laissa tomber dans le jardin, la main sur le manche de son poignard.
Il y avait une voiture verte en face du porche de la villa plong�e dans l�obscurit�.
Jamal Seddiq la contourna, habituant ses yeux � l�obscurit�. Il n�avait pas envie de tuer le propri�taire, ce qui compliquerait les choses. Malheureusement, les circonstances le for�aient � agir sans pr�paration et donc un peu � l�aveuglette. Il arriva en face de la v�randa. Il distinguait deux charpois. Une forme �tait �tendue sur l�un d�eux. Le g�ant Afghan s�approcha � pas de loup. Un chien qu�il n�avait pas vu se leva et grogna. Aussit�t, le dormeur s��veilla, et se dressa sur le charpoi, brandissant un b�ton.
��Qui est l�?
��Amin�? chuchota Jamal Seddiq.
Rassur� de s�entendre appeler par son nom, l�invalide posa son b�ton et se dressa sur son unique jambe, cherchant � percer l�obscurit�. La silhouette massive de Jamal Seddiq se rapprocha � le toucher. Sans un mot l�Afghan noua brutalement ses mains autour du cou de sa victime et se mit � serrer de toutes ses forces, le renversant sur le charpoi, un genou en travers de la poitrine. Amin poussa un cri �trangl�, vite �touff�. Pas de taille � lutter.
Jamal Seddiq achevait de lui enfoncer les pouces dans la trach�e-art�re lorsqu�il entendit un bruit dans la rue. Une voiture. Il n�y pr�ta pas attention, mais quelques secondes plus tard, des coups violents furent frapp�s � la porte de fer, �touffant les r�les d�agonie.
Le tueur sentit de la sueur lui couler dans le dos. Ce n��tait pas normal�! Il serra encore, si fort que les vert�bres craqu�rent sous ses doigts. Il se redressa alors, �carta le chien d�un coup de pied et courut vers le fond du jardin. Un mur peu �lev� le s�parait de la propri�t� voisine. Il le franchit facilement, retombant de l�autre c�t� et s�enfuit sans bruit.
Le portail s�ouvrit sur le visage interloqu� d�un Blanc, v�tu d�un short, torse nu.
��Que se passe-t-il�? demanda-t-il en anglais.
Malko le repoussa � l�int�rieur et entra, suivi de Sayed Gui et de plusieurs mudjahidins.
��Nous cherchons un certain Amin, dit-il. Nous avons des raisons de penser qu�il est en danger de mort.
L��tranger ��un Anglais d�apr�s son accent ��eut un sourire m�prisant.
��Amin�! Il ronfle sur son charpoi. C�est lui qui aurait d� vous ouvrir�! Mais d�abord qui �tes-vous�?
Il s�adressait plus sp�cialement � Malko, ignorant volontairement Sayed Gui.
��Je travaille avec le consulat am�ricain, dit Malko. Mr. Hall. C�est une affaire confidentielle et grave.
Le Britannique eut un l�ger haussement d��paules et fit�:
Ils le suivirent et il alluma une lampe �clairant la v�randa. Il ne fallut pas longtemps pour s�apercevoir qu�Amin ne ronflait pas. L�angle que faisait sa t�te avec son corps �tait r�v�lateur� L�Anglais poussa une exclamation horrifi�e.
��Ce que je craignais�! fit Malko. Il a �t� assassin�. Vous n�avez vu personne�?
��Non.
��Que saviez-vous de lui�? Il avait une activit� politique�? Il recevait des gens�?
Le Britannique secoua la t�te, sceptique.
��Lui�! C��tait un brave gar�on. Il ne sortait pratiquement pas � cause de sa jambe. Parfois, des r�fugi�s venaient le voir, avec des nouvelles de sa famille. Je ne comprends pas, il n�avait m�me pas d�argent. Qui a pu le tuer�?
��C�est une question que nous nous posons aussi, soupira Malko. Pr�venez la police. Mais je crains qu�ils ne trouvent rien.
En d�pit de l�heure tardive, ils accept�rent un verre dans le living � peu pr�s vide. Sayed Gui et Malko s�isol�rent un instant.
��Il faut joindre d�urgence les deux autres victimes pr�vues, demanda Malko.
��L�un est dans un camp, non loin d�ici, l�autre se trouve � Islamabad, para�t-il, r�pliqua l�Afghan.
��Il faut agir vite�! Ils sont en danger de mort.
��Celui qui se trouve � Islamabad a des gardes du corps. Il ne craint rien.
��Il faut lui parler, r�p�ta Malko. Il pourra peut-�tre nous donner une explication. T�l�phonons � Islamabad.
Sayed Gui soupira�:
��On peut essayer, mais parfois cela prend deux ou trois jours. En plus, il appartient � une organisation concurrente. Il croira peut-�tre � un pi�ge.
��Et le quatri�me�?
��Je vais le convoquer. C�est facile, mais il faut attendre demain matin. On ne peut le pr�venir, il n�y a pas le t�l�phone l�-bas.
��Mettez-le en garde. Il ne faut pas qu�il subisse le sort des autres.
Ils repartirent dans la nuit apr�s avoir pris cong� du Britannique, abandonnant le corps de l�infirme. Pourquoi tuer un ancien combattant�?
Fred Hall m�chonnait sombrement un chewing-gum, fixant Malko � travers ses �normes lunettes. Sa contrari�t� �tait telle qu�il en oubliait d��ternuer. Quant � Malko, il n�avait pas ferm� l��il de la nuit. Ressassant les �l�ments du puzzle sans trouver le moindre �l�ment de solution.
��C�est une histoire de dingue, soupira l�Am�ricain. Quel lien y a-t-il entre Bruce Kearland et ce pauvre type�? Ils ne se sont jamais rencontr�s, ils ne parlaient pas la m�me langue et pourtant, on les a tu�s pour la m�me raison.
��Bruce Kearland n��tait pas dans le Lowgar�?
��Si, il y a deux ans.
��Et cette femme myst�rieuse, qui semble orchestrer ces meurtres�? Vous n�avez aucune id�e�?
Fred Hall secoua la t�te.
��Honn�tement, aucune.
��Et cette Meili�?
L�Am�ricain eut un sourire las.
��J�allais vous en parler. J�ai re�u quelque chose � son sujet d�Islamabad. D�apr�s eux, elle travaille pour les Services chinois. Elle a �t� rep�r�e par les Pakistanais. Les Chinois sont tr�s demandeurs sur les probl�mes afghans, bien qu�ils leur fournissent beaucoup d�armes. Elle a d� vous ��tamponner�� dans ce but. Mais je la vois mal impliqu�e dans un complot pour le compte du Khad. Sur le probl�me afghan, les Sovi�tiques et les Chinois ont des positions oppos�es. Elle vous prot�gerait plut�t. Enfin, tout est possible.
��Et Nasira Fadool�?
��Je l�ai vue tout � l�heure et je l�ai mise au courant. Elle maintient que tout se passe dans l�entourage de Sayed Gui.
Inutile de parler de Yasmin qui semblait compl�tement hors du coup.
��Je vais par Sayed Gui rencontrer la future victime №�3, dit Malko. Peut-�tre aura-t-il une id�e�?
��Peut-�tre, soupira Fred Hall.
Il raccompagna Malko jusqu�� la fournaise ext�rieure.
��Charsadda Road, dit Malko.
Il avait une id�e qui permettrait peut-�tre de sortir de l�impasse. Il restait cinq jours avant l�arriv�e des premiers d�l�gu�s de la Conf�rence des Chefs de la R�sistance. Dernier d�lai pour d�jouer les plans du Khad et retrouver la meurtri�re de Bruce Kearland.
� peine Malko �tait-il entr� dans son bureau que Sayed Gui boitilla jusqu�� lui, l�air grave.
��J�ai de mauvaises nouvelles�! annon�a-t-il. Inutile d�aller � Islamabad.
��Pourquoi�?
��Celui dont je vous ai parl� a �t� victime d�un attentat. Ce matin m�me un messager est venu pr�venir le Hesbi Islami. Deux tueurs l�attendaient pr�s de chez lui. Quand il est sorti, il a �t� abattu avec un shot-gun. Tu� sur le coup. Un de ses gardes du corps a �t� tu� aussi et l�autre bless� gri�vement. Les agresseurs se sont enfuis dans une voiture conduite par une femme�!
��Une femme�! sursauta Malko.
��Voil�e, pr�cisa aussit�t Sayed Gui. En noir. Personne n�a pu relever le num�ro de la voiture.
Cela �liminait Nasira qui se trouvait � l�heure du crime avec Fred Hall.
��Il ne reste donc plus que le quatri�me, dit Malko. O� se trouve-t-il�?
Sayed regarda sa montre, une �norme Seiko qui faisait aussi machine � calculer.
��Il nous attend dans ma villa. Il n�est au courant de rien. Si vous voulez venir avec moi�
La Mitsubishi d�cor�e en arbre de No�l attendait dehors. Ils s�y entass�rent avec l�in�vitable Rassoul et quelques barbus � Kalachnikov. Direction University Town. La chaleur atroce ass�chait le gosier et l�air p�n�trant par les glaces ouvertes semblait sortir d�un s�che-cheveux. Malko se demandait comment ses compagnons pouvaient supporter leurs turbans et leurs v�tements de coton superpos�s. Ils atterrirent dans une rue au sol in�gal barr�e par deux mudjahidins install�s sur des tabourets, l�in�vitable Kalach au poing. D�autres �taient r�partis dans une cour, sur les toits avoisinants et les maisons. C��tait la premi�re fois que Malko constatait une v�ritable s�curit�.
Ils p�n�tr�rent dans une pi�ce nue o� un jeune Afghan aux traits fins, avec des lunettes, �tait plong� dans le contenu de son attach�-case. Il se leva vivement et courut embrasser la main de Sayed Gui, manifestant tous les signes du plus grand respect.
��Voici notre camarade Babrak Quasim, annon�a le chef de la S�curit�.
En dari, il expliqua qui �tait Malko et se lan�a dans l�histoire des meurtres. Babrak Quasim l��coutait, visiblement tr�s surpris, hochant la t�te avec incr�dulit�. Lorsqu�il se tut, il l�cha une phrase br�ve aussit�t traduite par Sayed Gui.
��Il ne comprend pas. Il ne voit pas quelle importance il peut avoir pour qu�on veuille le tuer. Ce n�est qu�un mudjahid parmi d�autres. Il a quitt� l�Int�rieur depuis un an.
On apporta l�in�vitable tchai shang[25]. Malko s�assit, perplexe. Ils avaient battu de vitesse les tueurs du Khad, mais cela ne les menait nulle part�: leur victime ignorait pourquoi on voulait la tuer� Par l�interm�diaire de Sayed Gui, il commen�a � poser des questions. D�abord, connaissait-il les trois autres victimes�?
��Oui, il les connaissait��, mais ce n��taient ni des intimes, ni des parents.
��Et Bruce Kearland�?��
��Il en avait entendu parler, mais ne l�avait jamais vu. Il ignorait m�me qu�il ait �t� tu�.��
��Avait-il une id�e�?��
��Aucune��, conclut-il, l�air d�sol�.
Ils burent un peu de th�, plong�s dans leurs pens�es. Malko avait beau r�fl�chir, il ne comprenait pas.
��Il s�est pass� un �v�nement dans le Lowgar auquel ont assist� tous ces gens, avan�a-t-il. C�est la seule explication. Pourtant, ils devraient en garder un souvenir.
Sayed Gui reprit l�interrogatoire de Babrak Quasim. En vain. Le malheureux avait beau se creuser la cervelle, il ne se souvenait de rien de marquant.
��Et une femme, demanda Malko, avez-vous entendu parler d�une femme�?
Une femme�! Il n�y avait pas de femme. � croire qu�elles vivaient dans un autre monde.
Ils tournaient en rond. Des gens entraient tout le temps, apportant des messages au directeur du renseignement, distrayant son attention. S�il ne prenait pas �nergiquement les choses en main, tout allait se diluer dans la pagaille afghane.
��Il y a deux choses � tenter, dit-il. D�abord, Babrak Quasim serait-il d�accord pour nous aider�?
��Bien s�r. Comment�?
Sayed Gui eut un sourire indulgent pour une telle candeur.
��Ils vont continuer leur mission, donc tenter de le tuer. Il suffit de leur faciliter la t�che. Afin de les prendre sur le fait. Le chef du commando en sait s�rement plus que Jandad. Il faut remonter jusqu�� cette femme en rouge.
Bien s�r, approuva Sayed Gui.
Il expliqua aussit�t le plan de Malko au principal int�ress� et traduisit en r�ponse�:
��Il est d�accord pour tout ce que vous voudrez. Il dit que de toute fa�on, s�il meurt, ce sera un
Mentalit� qui facilitait bien les choses.
��Que sugg�rez-vous�? demanda le directeur du renseignement.
��Qu�il revienne � Peshawar. Qu�il se montre � l�Alliance Islamique. Nous ignorons les sources de renseignements de nos adversaires, mais ils en ont. La preuve�: ils ont retrouv� Sholam Nabi. Pourrait-il habiter dans un h�tel et prendre ses repas au bazar, sans que cela semble bizarre�?
��Certainement. Quel h�tel�?
Malko r�fl�chit rapidement�: il fallait un h�tel facile � surveiller. Dans le bazar, ce n��tait pas �vident. Le
��Le
��Parfait, approuva Sayed Gui. Et ensuite�?
��Pouvez-vous convaincre Jandad d�aller ce soir au rendez-vous dans le bazar. Il y a une petite chance que ses complices ne sachent pas que nous l�avons pris. Il faut la saisir.
��Je le convaincrai, dit Sayed.
Malko pr�f�ra ne pas demander comment.
��Dans ce cas, dit-il, je vous demanderai quelques-uns de vos hommes pour mettre en place le pi�ge.
��Ils seront tous volontaires, affirma le directeur du renseignement.
Malko n�en doutait pas, toutefois, ce n��tait pas suffisant.
��Essayez d�en trouver trois ou quatre qui parlent un peu anglais, demanda-t-il. Je prendrai avec moi Rassoul, de toute fa�on. Retrouvons-nous � quatre heures � l�Alliance Islamique, pour mettre tout au point.
Sayed Gui se leva et prit la main de Malko dans les siennes chaleureusement. Babrak Quasim, la ��ch�vre��, en fit autant, comme pour le remercier d�exposer sa vie.
��Allah sera avec nous�! fit Sayed Gui.
Malko pr�f�ra ne pas r�pondre. Il trouvait que, ces derniers temps, Allah �tait bien capricieux. Pourvu que �a change.
��Attendons le rendez-vous de la derni�re pri�re pour installer Babrak Quasim, conseilla-t-il. � partir du moment o� nous lui demandons de jouer ce r�le, il faut �tre en mesure de le surveiller.
Sayed Gui, de nouveau, approuva. Il paraissait ravi que Malko prenne la t�te des op�rations. Celui-ci se fit raccompagner. D��tre tributaire des autres pour ses d�placements le rendait fou. H�las, il avait vainement tent� de joindre l�agence Budget � Islamabad�: le standard de l�h�tel annon�ait une attente illimit�e pour la capitale du Pakistan�! Il avait encore pas mal de choses � faire avant la fin de la journ�e. Entre autres, retrouver Nasira. Maintenant que la jeune femme �tait lav�e de tout soup�on, il avait encore plus � lui demander. Il restait le point d�interrogation de Meili. Comment savoir si la Chinoise �tait son alli�e ou son adversaire�?
Les rues poussi�reuses et anonymes d�University Town n�avaient plus de secret pour Malko. L�h�tel lui avait attribu� un nouveau chauffeur et c�est lui qui devait le guider�! Connaissant les lieux, il ouvrit directement la porte de la villa et aper�ut la Volkswagen verte. Nasira Fadool �tait l�! D�ailleurs, elle surgit dans le patio, toujours en pantalon et chemisier, des lunettes accroch�es autour du cou par une cha�ne en plastique, toute sa f�minit� r�fugi�e dans sa belle bouche rouge.
��Vous aviez disparu, dit Malko.
��Entrez, dit la jeune Afghane. Non, j��tais seulement � Islamabad. Yasmin ne voulait plus rester � Peshawar, je l�ai ramen�e chez elle hier soir.
Malko �prouva un petit pincement de c�ur. Exit la sensuelle Yasmin. Nasira lui adressa un sourire teint� d�ironie.
��Je vous donnerai son adresse, si vous passez par Islamabad. Mais en attendant, je crois avoir du nouveau.
Ils s��taient install�s dans le living-room d�pouill� aux volets clos. On entendait le bruit d�une machine � �crire dans une pi�ce voisine.
��Quoi�?
��Les gens du Khad sont en train de rassembler des tueurs � Peshawar, en recrutant les hommes de Khaled Khan. Pour attaquer la conf�rence des Chefs de la R�sistance.
��Comment le savez-vous�?
Elle haussa les �paules�:
��Je vous ai dit que je poss�de beaucoup d�informateurs. Et vous, avez-vous du nouveau�?
Malko lui relata le dernier attentat incompr�hensible contre l�infirme et l��limination de l�autre victime survenue � Islamabad.
��C�est bizarre�! dit-elle, le Lowgar n�est pas tr�s important. Mais je pense � une chose. Est-ce que ce ne serait pas un r�glement de comptes entre deux factions rivales�? Qui n�aurait rien � voir avec les Sovi�tiques. Souvent cela se passe ainsi et on fait porter au Khad des responsabilit�s qu�ils n�ont pas. C�est plus facile.
Hypoth�se que Malko n�avait pas envisag�e� Nasira Fadool continua aussit�t�:
���videmment, si vous sugg�rez cela � Sayed, il pr�tendra que c�est impossible, que tous les mudjahidins s�aiment comme des fr�res� Mais, pensez-y. Le soi-disant commando du Khad peut venir d�une autre province.
��Il y a les aveux de Jandad, objecta Malko.
��C�est un gosse�! fit-elle. On peut lui avoir racont� n�importe quoi.
Le t�l�phone sonna � c�t�. Un barbu fit son apparition, et dit quelques mots � Nasira qui se leva.
��J�ai du travail. Passez me voir ce soir. Nous bavarderons, dit-elle.
Malko regagna son taxi, plus perturb� que jamais. Avec une hypoth�se de plus, tout aussi inv�rifiable que les autres.
Malko revenait de la piscine de
��Vous m�avez encore pos� un lapin�! fit-elle d�un ton espi�gle.
Il faut dire que Malko avait compl�tement oubli� leur rendez-vous.
��D�o� venez-vous�? demanda-t-il.
��D�Islamabad. J�ai �t� convoqu�e par l�attach� culturel de mon ambassade. Il voulait se tenir au courant de mes progr�s.
Ainsi, Meili se trouvait dans la capitale pakistanaise au moment o� avait eu lieu le meurtre reli� � l�affaire Bruce Kearland. Cela faisait le second indice en sa d�faveur, apr�s la cartouche de 6,35. La Chinoise murmura � voix basse�:
��Il y avait une grande soir�e tr�s ennuyeuse, hier, et j�ai beaucoup pens� � vous�!
Elle s�arr�ta brusquement.
��Vous avez des ennuis�?
Malko n�avait pas r�ussi � dissimuler sa contrari�t�.
��Non, non, affirma-t-il. Mais cette chaleur m��puise. Si seulement on pouvait trouver une voiture climatis�e.
Meili eut un rire l�ger.
��Si vous voulez, je peux vous accompagner partout avec un �ventail. Dans notre pays, cela se faisait au si�cle dernier.
��Et vos �tudes�?
��Je n�ai plus grand-chose � faire. Mon professeur de pachtou est malade.
Une horrible pens�e traversa l�esprit de Malko. Livrer Meili � la sollicitude de Sayed Gui et de ses hommes. Mais vraiment, il ne pouvait pas. Il avait vu le sort r�serv� � Jandad. Pas de quoi r�jouir les partisans des Droits de l�Homme. Il pr�f�rait tendre un pi�ge � la jeune Chinoise. Celle-ci lui jeta un regard incandescent�:
��Vous venez � la piscine�?
��Trop chaud, fit Malko. Plus tard, peut-�tre.
Meili �touffa mal un soupir d��u.
��Bon, je vais me reposer.
Malko la suivit des yeux sans parvenir � se faire une opinion. Il allait d�jeuner avec Elko Krisantem, afin de mettre au point les deux op�rations de la journ�e. Allah avait int�r�t � changer de camp.
Le violent courant d�air p�n�trant par la glace baiss�e caressait agr�ablement le visage de Jamal Seddiq dissipant l�odeur qui �manait de Moltan, son compagnon. Ce dernier, le turban sur les yeux, dormait, rencogn� contre l�autre porti�re. Il leur restait encore une heure de trajet avant d�arriver � Peshawar. Seddiq n�arrivait pas � ma�triser une inqui�tude diffuse. Certes, jusque-l�, il avait accompli un parcours sans faute. Y compris la derni�re ex�cution. Pour lui, tuer un �tre humain ou d�capiter un poulet, c��tait exactement la m�me chose.
Son angoisse venait de Jandad. Le plus jeune �l�ment de son �quipe avait rempli son contrat en abattant Sholam Nabi, seulement il s��tait fait prendre. Personne ne l�avait revu, mais Jamal Seddiq ne se faisait aucune illusion sur les m�thodes qu�allait employer Sayed Gui pour le faire parler. Or, il avait lui-m�me assez pratiqu� la torture pour savoir que le jeune barbu finirait par dire ce qu�il savait. Il avait r�ussi � se convaincre que Jandad ne savait pas grand-chose et donc qu�il ne pouvait mettre en danger l�op�ration. Mais on oubliait parfois un d�tail important. Moltan se r�veilla en sursaut et grogna�:
��O� sommes-nous�?
��On va traverser l�Indus, fit Jamal Seddiq.
Il avait h�te de recevoir des informations. Il �tait comme le faucon qu�on l�che sur une proie, apr�s la lui avoir d�sign�e. Le fauconnier, celui qui tirait les ficelles, c��tait la femme voil�e, la v�ritable responsable. Celle � qui Seddiq se d�testait d�ob�ir. Mais s�il voulait regagner Kabul sain et sauf, il devait oublier son m�pris de l�autre sexe.
Le muezzin de la mosqu�e de Mahabat Khan commen�a � lancer sa m�lop�e aigu� sur le bazar, couvrant la rumeur de la circulation. Assis en face d�un th� vert, Jandad ne put s�emp�cher de lever la t�te vers le minaret, priant Allah de lui accorder sa mis�ricorde. Il y avait trois ou quatre autres consommateurs autour de lui, attabl�s � des gu�ridons de bois grossier, assomm�s de chaleur. Personne n�avait paru remarquer l��norme pansement qui entourait sa main droite. Son c�ur cognait � coups redoubl�s dans sa poitrine. De toutes ses forces, il priait pour que Seddiq ne vienne pas. Parce que de toute fa�on, le g�ant aurait le temps de le tuer pour punir de sa trahison. Il savait que les autres avaient l�ordre de le prendre vivant. Il regarda autour de lui. Les deux �trangers �taient dissimul�s dans un rickshaw arr�t� � c�t� d�un camion en panne et les hommes de Sayed Gui, au nombre d�une demi-douzaine, un peu partout. Si Jamal Seddiq venait, il n�avait aucune chance.
Jandad aspira voluptueusement l�air vici� par les �chappements de camions et de rickshaws. Apr�s la puanteur de sa cellule souterraine, c��tait le paradis. Il refr�nait une envie f�roce de prendre ses jambes � son cou, sachant qu�il serait vite clou� au sol par une rafale de Kalachnikov.
Le muezzin s��tait tu. Jandad commen�a � compter int�rieurement les minutes. Plusieurs s��coul�rent. Il reprenait espoir. La haute silhouette de Jamal Seddiq n�apparaissait nulle part.
Un autobus multicolore se frayait un chemin � grands coups de Klaxon, venant de Kabuli G�te. Soudain, dans un rugissement de moteur, il acc�l�ra brutalement, bousculant plusieurs �ventaires et fon�ant sur le caf� o� se trouvait Jandad. Ce dernier n�eut pas le temps de bouger. Il vit grossir l��norme calandre, poussa un cri de terreur et le pare-chocs le heurta de plein fouet, lui �crasant la cage thoracique.
Le lourd v�hicule continua sa course, fauchant un autre consommateur, vira sur sa gauche et acc�l�ra vers GT Road, pulv�risant un rickshaw et son conducteur au passage. Un homme arm� d�une Kalachnikov jaillit d�un porche et arrosa l�arri�re du v�hicule d�une longue rafale sans parvenir � l�arr�ter. D�autres mudjahidins surgissaient de partout, courant derri�re le bus occup� uniquement par le conducteur. Trop tard, il disparut dans GT Road. Des badauds se pr�cipitaient d�j� pour porter secours aux bless�s. Jandad �tait mourant, une mousse ros�tre aux l�vres, livide. Il cessa de vivre au moment o� Malko se penchait sur lui. Ivre de rage.
Une fois de plus, ses adversaires avaient gagn� avec une audace folle. Le pi�ge qu�on leur avait tendu s��tait retourn� contre Malko. Quand un taxi plein de mudjahidins s��branla enfin, il avait disparu depuis plusieurs minutes. Il n�y avait pas une chance sur mille de le rattraper.
Jamal Seddiq freina en face du cin�ma Ferdous et sauta de son bus, pour se perdre aussit�t dans la foule d�ambulant sur les bas-c�t�s de GT Road. Son c�ur battait r�guli�rement et il �prouvait seulement la satisfaction du devoir bien accompli. Ce n�est pas lui qui avait eu l�id�e de voler un bus dans le parking en face de l�h�tel
Maintenant, il lui restait � rejoindre Multan pour la derni�re partie de sa mission. Ensuite, ce serait le voyage de retour sur Kabul et la tranquillit� pour des mois sous la protection des Sovi�tiques. Il s�arr�ta au coin de Hospital Road et chercha des yeux son complice. Celui-ci apparut, fl�nant devant l��ventaire d�un marchand de past�ques. Il s�approcha de Jamal Seddiq avec un large sourire. Cach� dans la foule, il avait assist� au meurtre de Jandad.
��Ces past�ques sont moins bonnes que les n�tres, dit-il. Il n�y a que de l�eau.
Jamal Seddiq lui mit la main sur l��paule.
��Bient�t, nous mangerons de bonnes past�ques � Kabul, dit-il.
Ses petits yeux m�chants et pleins d�astuce brillaient d�un �clat d�ment. Il avait toujours aim� la chasse�: comme chasseur ou comme gibier. Analphab�te et inculte, il poss�dait pourtant un sixi�me sens pr�cieux pour le genre de m�tier qu�il exer�ait. M�me dans cette ville qu�il connaissait mal, au milieu de ces Pakistanais dont il ne comprenait pas la langue, il se sentait � l�aise et reniflait le danger.
Tout en marchant, ils �taient arriv�s en face du
��Nous partirons dans deux jours pour Kabul,
Malko et Sayed Gui se faisaient face, sous le regard pesant de Asad, ses gros doigts occup�s � faire d�filer un chapelet d�ambre. L�ambiance n��tait pas gaie dans le petit bureau plong� dans la p�nombre. Sayed Gui posa ses lunettes.
��Il faut continuer, dit-il, m�me si nous devons �chouer. Sinon, nous perdons notre honneur.
C��tait un langage que Malko comprenait. Mais l�exp�rience qu�il venait de subir le laissait inquiet. Leurs adversaires semblaient toujours avoir une longueur d�avance.
��Vous ne savez pas comment ils ont eu vent du pi�ge que nous leur tendions�? demanda-t-il.
Sayed Gui savait ce qu�il pensait. L�Afghan le regarda longuement et laissa simplement tomber�:
��Non. Personne n��tait au courant.
Sauf quand m�me une douzaine de mudjahidins. Comment s�assurer de leur fid�lit�? Il aurait fallu des mois d�enqu�te.
��Tr�s bien, dit Malko, tentons une derni�re chance.
Le
Ce fut vite r�gl�. Cinquante roupies d�avance pour une semaine et il eut la clef.
Elko essaya de monter sans passer � travers les marches. Sa chambre ne contenait qu�un vieux charpoi d�fonc� servant de colonie de vacances � plusieurs familles de punaises, une table branlante et plusieurs clous dans le mur en guise de penderie. En d�pit des volets ferm�s, la chaleur �tait inhumaine, poisseuse� Il �crasa deux l�zards, une flop�e de moustiques plus quelques insectes non identifi�s avant de renoncer. Il allait manger son pain noir.
Le costume pakistanais qu�il portait permettait de dissimuler une arme, Elko avait accroch� � sa taille une solide ceinture de cuir avec un petit holster maintenant son Astra et deux chargeurs de rechange. Le lacet se trouvait dans la poche du petit gilet qui allait avec sa tenue. Il sortit dans le couloir et frappa � la porte du 30.
Babrak Quasim lui ouvrit. Les deux hommes se serr�rent silencieusement la main. L�Afghan savait que le Turc �tait charg� de sa protection rapproch�e. Avec un sourire qui en disait long, il fouilla sous sa tenue et en sortit un long poignard dont il fit miroiter la lame devant Elko avec un sourire heureux. Il n�avait pas envie d�aller � l�abattoir. Il remit son arme en place et s�accroupit sur le plancher, � c�t� d�un petit r�chaud, o� bouillait de l�eau.
Elko Krisantem qui avait horreur du th�, dut pourtant se soumettre au rituel� Puis les deux hommes se mirent d�accord par gestes sur la mani�re de proc�der. Tout avait �t� r�p�t� avec Sayed Gui heureusement.
La derni�re gorg�e de th� aval�e, le Turc descendit dans Shahrah-E-Pehlvi et prit position � c�t� d�une �choppe de photocopies, attendant que Babrak Quasim sorte de l�h�tel. Les assassins essayeraient probablement le soir, pas en plein jour, mais il pourrait peut-�tre rep�rer un �l�ment int�ressant. Cinq minutes plus tard, Babrak Quasim sortit et se dirigea � pied vers le bazar. Elko suivait � dix m�tres. Ils franchirent le pont, retrouvant Railroad Road, longeant la gare des bus pour Kabul, puis s�enfonc�rent dans Cin�ma Street. Elko se rapprocha, la foule �tait trop dense pour une filature �loign�e et, en cas d�attentat, il ne pourrait pas intervenir.
Soudain, en traversant Chitrali Bazar, il remarqua un Pakistanais athl�tique avec un gros turban, des moustaches � la Gengis Khan, une couverture sur l��paule. Il semblait fl�ner sans but.
Trois cents m�tres plus loin, Krisantem le vit de nouveau, en face de la banque Habib. � quelques m�tres derri�re Babrak Quasim� Le c�ur du Turc se mit � battre plus vite. Babrak Quasim venait de monter dans un rickshaw et le gros type en avait fait autant�! Elko prit un troisi�me rickshaw et lui donna l�adresse de l�Alliance Islamique, lui demandant de se d�p�cher. Ainsi, il parvint le premier devant le grand b�timent o� flottait le drapeau afghan.
Le rickshaw de Babrak Quasim arriva un peu plus tard et l�Afghan s�engouffra dans le b�timent. Le gros type � la couverture arriva � son tour et se dirigea sans se presser vers une gargote o� il s�installa devant un th�. Elko �tait �difi�! Il prit position un peu plus loin, derri�re une voiture en panne et s�accroupit � c�t�, comme s�il attendait d��tre d�pann�.
Vingt minutes s��coul�rent. Puis celui qu�il surveillait se leva et reprit un rickshaw vers le centre de la ville�; imit� par Krisantem. Ce dernier le suivit jusqu�� l�entr�e de l�h�tel
Babrak Quasim avan�ait lentement � travers la foule du bazar, cherchant une gargote o� se restaurer. Sa main coinc�e au fond de la poche de son charouar serrait le manche de son poignard. Il avait beau savoir que l�on veillait sur lui, il pr�f�rait compter sur ses propres forces. Impossible de d�celer une menace dans cette foule dense et bruyante. Plusieurs mudjahidins avaient d�j� �t� victimes de tueurs dans des circonstances semblables. Dans ces cas-l�, personne n�intervenait. Les Pachtous avaient trop peur de d�clencher des vengeances tribales et les Pakistanais pr�f�raient rester neutres.
Il s�assit sur le banc de bois d�un restaurant en plein air de Misgaran Bazar, � c�t� du march� aux fruits, et commanda un khebab assaisonn� au piment et un verre de lait caill�.
Tandis qu�il mangeait, il essaya de rep�rer son protecteur sans y parvenir. Il s��tait install� face au grouillement de la rue, le dos au mur, et observait les marchands, les colporteurs, les gosses portant des charges �normes, les �nes et les rickshaws qui d�filaient dans un brouhaha d�enfer. Il but trois th�s coup sur coup et se releva. Il se sentait trop fatigu� pour rentrer � pied, aussi monta-t-il dans un taxi collectif � une roupie, qui le d�posa presque en face du
Il aurait pr�f�r� coucher sous la tente que dans cette chambre poisseuse de chaleur et de crasse, mais il n�avait gu�re le choix. Il poussa sa porte. Un n�on clignotait sur le trottoir d�en face, vantant une fabrique de meubles. Soudain, il sentit une pr�sence. Il pivota pour ressortir de la pi�ce, mais n�eut pas le temps d�achever son geste.
Deux mains avaient saisi ses bras et les avait rejet�s en arri�re. Il vit surgir une silhouette gigantesque, il devina l��clair d�un poignard recourb� tenu � l�horizontale, puis le g�ant frappa. Ce fut comme un coup de poing dans l�estomac, suivi d�une br�lure atroce. Avec un ��han�� de b�cheron, son assassin remonta la lame, ouvrant la cage thoracique de Babrak jusqu�au sternum. Un flot de sang jaillit de l�horrible blessure. Babrak Quasim perdit connaissance instantan�ment, sans m�me pousser un grognement. Le g�ant retira le poignard et l�enfon�a � nouveau dans le corps recroquevill�, �pinglant le c�ur au sol poussi�reux. Mais d�j� l�Afghan ne se d�battait plus.
Elko Krisantem �couta dans le couloir du troisi�me �tage. Il avait suivi Babrak Quasim depuis le bazar et Malko devait le rejoindre pour organiser la surveillance pendant la nuit, avec les hommes de Sayed Gui qui �taient en retard d�une bonne demi-heure.
Le
Il s�allongea quelques instants sur son charpoi, puis la soif le saisit, inextinguible, cons�quence du piment ingurgit� au bazar. Bien entendu, il n�y avait m�me pas un lavabo dans la chambre. Pour tout l��tage, on ne comptait qu�une douche crasseuse au bout du couloir. Il se leva. Il fallait qu�il boive�! Sortant de sa chambre, il s�engagea dans l�escalier. Le veilleur de nuit devait savoir o� trouver un Pepsi. Le Turc arriva � la r�ception. Toujours pas d�employ�. Il avait d� s�endormir. Elko Krisantem fit le tour du petit comptoir puis �carta le rideau qui donnait sur le cagibi o� se reposait le veilleur de nuit.
Instantan�ment, le pouls du Turc passa � 120.
Le veilleur �tait bien l�, mais allong� par terre, la langue noire sortant de sa bouche, la t�te faisant un angle de 45� avec son corps. Tout ce qu�il a de plus mort.
Elko Krisantem se rua vers l�escalier, arrachant son Astra de son holster. Le meurtre du veilleur de nuit �tait de tr�s, tr�s mauvais augure� Il se maudit de ne pas avoir raccompagn� Babrak Quasim jusqu�� sa chambre. Tandis qu�il montait quatre � quatre, il entendit des craquements au-dessus et une masse �norme surgit devant lui�: le type qu�il avait d�j� rep�r� derri�re Quasim. Derri�re, il y en avait un autre. Ils se d�visag�rent une seconde, puis le g�ant enturbann� aper�ut le pistolet dans la main du Turc, et recula sur le palier du premier.
Elko en fit autant, gagnant une position moins expos�e, ne sachant que faire. Il regagna le rez-de-chauss�e et s�embusqua derri�re la r�ception, Astra au poing, guettant les hommes de Sayed Gui qui auraient d� �tre l� depuis longtemps. Il n�y avait qu�une seule sortie � l�h�tel. Il se doutait que ses adversaires n�allaient pas tenter de se frayer un chemin � coups de feu. Cela alerterait trop de gens et ils ne b�n�ficiaient plus de la surprise� Donc, ils allaient tenter un autre truc� Ce qui lui donnait quelques secondes.
Il se rua dans le couloir, d�bouchant dans la rue et faillit hurler de joie. Malko traversait l�avenue�! Krisantem ne fit qu�un bond jusqu�� lui.
��Ils sont l�, jeta-t-il. Au moins deux. Je crois qu�ils ont tu� Quasim.
Malko jura. Il pensait trouver les mudjahidins�! Au lieu de cela, il se retrouvait seul.
Une terrasse � demi effondr�e donnait sur l�immeuble voisin. Les tueurs pouvaient s��chapper par l�. Un seul homme ne pouvait les retenir. Cette fois, ils n�avaient pas le droit de laisser passer cette chance.
��Je vais t�l�phoner, dit Malko. Surveille l�entr�e.
Il se rua vers la boutique de photocopie. Devant un billet de 20�roupies, le marchand lui tendit aussit�t le t�l�phone. Le num�ro de Sayed Gui sonna longtemps, sans r�pondre. Malko commen�ait � avoir envie de hurler. Enfin, on d�crocha. C��tait Asad�! Malko se fit conna�tre et eut enfin Sayed Gui.
��Mais qu�est-ce que vous faites�! explosa-t-il. Ils viennent de tuer Babrak.
L�Afghan balbutia quelque chose au sujet d�une voiture en panne.
La gorge nou�e, Malko regarda la fa�ade du vieil h�tel vert. S�ils pr�venaient la police pakistanaise, c��tait foutu. Ils ne sauraient rien de plus sur le commando.
Il entendit les promesses pr�cipit�es de Sayed Gui avant de raccrocher. Elko Krisantem avait disparu. Courant jusqu�� l�immeuble qui dominait la terrasse � demi effondr�e du
Elko Krisantem s�engouffra dans le
Son vieil Astra au poing, le Turc s�engagea dans l�escalier. Il esp�rait que ses deux adversaires ne chercheraient pas � se servir de leurs armes � feu, pour ne pas attirer l�attention. Ce qui lui donnait un l�ger avantage. Il pria silencieusement le ciel pour que Malko ait pu joindre Sayed Gui. Le tout �tait de faire maintenant la jonction avec lui. Il lui fallait � peine quelques minutes pour atteindre la terrasse prolongeant le troisi�me �tage du
Personne en vue.
L��tage comportait six chambres, deux � gauche, quatre � droite. Les deux portes de gauche �taient ouvertes, l�une sur une pi�ce inoccup�e, l�autre sur un capharna�m appartenant s�rement au drogu� qu�il avait aper�u dans l�escalier.
Il passa � droite et frappa � la premi�re porte d�o� venait de la musique, vit un vieux surpris qui referma aussit�t. La pi�ce suivante �tait vide. Il se fit encore ouvrir deux portes, recueillant quelques injures pachtous et urdus, et repartit vers l�escalier, l��me en paix.
Il inspecta largement le couloir avant de s�engager vers le second. Il avait dans son champ de tir la cage de l�escalier dans son entier. Le palier du second �tait tout aussi vide. Trois portes �taient ouvertes, donnant sur des chambres vides. De la musique pachtou suintait d�une autre. Elko frappa au battant, il y eut un remue-m�nage et un jeune homme lui ouvrit. Krisantem s�excusa et continua. La porte donnant sur la terrasse au bout du couloir �tait ouverte. Pour l�atteindre, il fallait passer devant la chambre de Babrak Quasim.
Le silence l�inqui�ta. Les deux tueurs devaient avoir d�j� d�couvert la terrasse et s��tre enfuis par l�. Soit ils �taient d�j� loin, soit ils s��taient heurt�s � Malko.
� cette pens�e, Elko Krisantem perdit toute prudence. Il avan�a le long du couloir, les yeux fix�s sur la terrasse. Ses pas firent craquer le vieux plancher vermoulu et plusieurs l�zards s�enfuirent devant lui. Il arriva � la hauteur de la chambre de l�Afghan qu�il �tait charg� de prot�ger. La porte �tait entrouverte. Elko passa rapidement devant. Au m�me moment, une porte s�ouvrit violemment dans son dos et une masse �norme le catapulta � travers le couloir, l�exp�diant dans la chambre de Babrak Quasim. Il eut le temps de voir le corps ensanglant� allong� en travers du charpoi et il se re�ut sur les mains, l�chant son pistolet dans sa chute.
Il roula sur lui-m�me avec la rapidit� d�un chat, photographiant la sc�ne du coin de l��il.
Un g�ant enturbann� aux petits yeux noirs cruels se ruait sur lui. Un autre, cr�ne ras�, se profila un poignard � la main. Elko se releva, aper�ut une valise et la projeta � travers la fen�tre, esp�rant attirer l�attention. Son Astra avait gliss� sous le charpoi, hors d�atteinte. Il lui restait le lacet. Le voyant d�sarm�, le g�ant afghan ne se m�fiait pas. Krisantem lui sauta litt�ralement � la gorge, passant son mortel lacet autour de son cou.
Il sentit aussit�t les mains de son adversaire se nouer autour de sa propre gorge et rentra la t�te dans les �paules, bandant tous ses muscles. Furieux de s��tre laiss� surprendre comme un d�butant.
D�cid�ment, le m�tier de majordome ne pr�disposait pas aux sports de combat. Le second tueur tournait autour d�eux, cherchant � enfoncer la lame de son poignard dans le corps d�Elko, mais il risquait de toucher son complice. Elko lui d�cocha un coup de pied, plus pour l��loigner que lui faire mal. Il ne se faisait gu�re d�illusions�: si Malko n�arrivait pas vite, il allait succomber. Dans leur lutte, ils bouscul�rent le charpoi et la crosse de son Astra apparut. Il chercha � s�en approcher. Lui n�avait pas peur d�attirer des gens.
Parvenu � port�e de l�arme, il chercha � se baisser, mais la poigne gigantesque de son adversaire l�en emp�chait. Il �vita encore de justesse un coup de couteau destin� � l��ventrer. Un voile rouge commen�ait � obscurcir sa vue. Il avait beau serrer son lacet � le casser, le g�ant ne s��croulait pas. Elko n�avait jamais vu �a�! L�autre aurait d�j� d� �tre mort. Soudain, le lacet parut se d�tendre brutalement. Heureux, Krisantem se dit qu�il venait de p�n�trer dans les chairs, tranchant la trach�e et les carotides. R�compense d�un juste effort.
Sa joie ne dura qu�une fraction de seconde. Priv�s de point d�appui, ses poings s��cart�rent. Le lacet venait de casser�!
Il n�eut pas le temps de s�abandonner � la stup�faction. Le cou lib�r�, le g�ant venait de pousser un grognement sourd en m�me temps qu�il aspirait une grande goul�e d�air. Soulevant Elko du sol, il l��crasa contre le mur qu�il fit trembler. Elko, � demi assomm�, vit surgir sur sa droite le complice au cr�ne ras�; il lui envoya un coup de pied, mais ses forces avaient tellement diminu� qu�il l�effleura tout juste.
Son adversaire lan�a le bras en avant, il ressentit une br�lure violente au c�t� et perdit connaissance au moment o� le poignard s�enfon�ait entre ses c�tes.
En sueur, haletant, Malko s��lan�a pour la dixi�me fois sur la porte vermoulue, mais pourtant solide, qui le s�parait de la terrasse du
Avec un craquement bruyant, la planche tenant le cadenas se brisa enfin et Malko, dans son �lan, faillit m�me tomber dans le vide.
Il reprit son �quilibre, ramassa son pistolet et sauta sur la terrasse en ruine. La porte donnant sur le couloir du
Les hommes de Sayed Gui jaillirent de la Mitsubishi comme des diables d�une bo�te et coururent vers l�entr�e du
��Allez au troisi�me, hurla Sayed Oui. Ils se ru�rent dans l�escalier, �crasant contre la paroi le drogu� qui remontait. Ils arrivaient au troisi�me �tage lorsque deux coups de feu claqu�rent. Les premiers jaillirent � la porte de la chambre, derri�re Malko, au moment o� Jamal Seddiq allait tirer. Malko et deux d�entre eux firent feu en m�me temps. Les projectiles firent sauter l�Astra de la main du g�ant, lui broy�rent le poignet, coupant net deux doigts. Il recula au fond de la chambre, encore conscient, aussit�t entour� et rou� de coups de crosse. Il tomba et, sans Sayed Gui, arriv� enfin, les mudjahidins l�auraient tu� sur place.
Malko s��tait pr�cipit� vers Elko Krisantem. Le Turc avait les narines pinc�es et un peu de sang suintait de la commissure de ses l�vres. Malko �carta sa chemise, vit la coupure entre deux c�tes. Au mieux, il avait un poumon perfor�. Si aucun gros vaisseau n��tait touch�, on pouvait peut-�tre le sauver. Il �tait inconscient. Malko se releva.
��Vite, dit-il, il est gravement bless�. Il faut l�emmener � l�h�pital.
Les mudjahidins �taient en train de transformer Jamal Seddiq en saucisson. En un clin d��il, avec quatre Kalachnikovs et des turbans, ils confectionn�rent une civi�re de fortune o� on pla�a Krisantem. Par acquit de conscience, l�un d�entre eux tira une rafale dans le corps de l�homme abattu par Malko et ils descendirent tous. On chargea le Turc � l�arri�re de la voiture qui partit aussit�t avec Sayed et Malko.
Le directeur du renseignement ne cachait pas sa joie.
��C�est lui, c�est Jamal Seddiq�! exulta-t-il. Cela fait des ann�es que nous le voulions. C�est un des plus grands criminels de notre pays. Il a tortur� des centaines de mudjahidins dont le sang crie vengeance. Tout le monde a un ami ou un parent qui est pass� par ses mains.
Oubli�, le malheureux Babrak Quasim qui avait perdu la vie dans l�op�ration. La Mitsubishi filait � toute vitesse dans les all�es d�sertes de University Town, vers l�h�pital des mudjahidins. Malko prit la main de Krisantem et ce dernier r�pondit d�une faible pression des doigts.
��Il faut qu�il dise ce qu�il sait de cette op�ration, dit-il. C�est plus important que la vengeance. Il est le seul � pouvoir nous renseigner.
Sayed Gui eut un sourire sinistre�:
��Vous raisonnez comme un Occidental. Pour nous, rien n�est plus important que la vengeance. Surtout avec un homme comme Jamal Seddiq. Il faut que sa mort et ce qu�il subira avant rach�te ses crimes et serve d�avertissement � ceux qui seraient tent�s de l�imiter. C�est un grand tra�tre.
Le d�nomm� Seddiq �tait mal parti.
Malko ne dit plus rien jusqu�� l�h�pital. Ne pensant plus qu�� Krisantem. Deux infirmi�res en blouse blanche les accueillirent devant un b�timent qui ressemblait plus � un garage qu�� un h�pital et on emmena Krisantem en courant vers la salle d�op�ration.
��Rassurez-vous, dit Sayed Gui, ils ont l�habitude de faire des miracles. Allons � l�Alliance Islamique, nous reviendrons ici tout � l�heure.
Malko ne discuta pas.
Il avait enfin une piste, pay�e tr�s cher, mais il ne fallait pas que les Afghans, dans leur rage de vengeance, l�emp�chent de l�exploiter�
Les mudjahidins qui avaient particip� � l�exp�dition du
Jamal Seddiq, �tourdi, tass� sur lui-m�me comme un animal, perdant son sang, rentra la t�te dans les �paules. Un coup de crosse lui fendit la joue et il se recroquevilla encore plus. Cela sentait le lynchage� Sayed Gui s�interposa et, mont� sur le capot de sa voiture, exhorta ses hommes.
��Le tra�tre sera jug� par le Conseil de la R�volution�! cria-t-il. Ne nous conduisons pas comme les gens du Khad.
Il eut beaucoup de mal � se faire entendre, mais un paquet de gardes parvint � tra�ner Jamal Seddiq qui ne se d�fendait pas jusqu�au trou-prison au fond de la cour. On lui fit m�me un garrot sommaire au poignet et on enveloppa sa main d�chiquet�e de chiffons sales.
Sans doute pour �pargner les barreaux de l��chelle, on l�y poussa purement et simplement. L�Afghan fit un bruit sourd en tombant, qui fit mal aux tympans de Malko� Un mudjahid descendit ensuite renfermer. Puis, on referma la trappe et une douzaine d�hommes en armes, de la garde personnelle de Sayed Gui, prirent place au-dessus.
Sayed Gui passa un bras autour de l��paule de Malko.
��Nous l�interrogerons demain matin. Il aura r�fl�chi � ses crimes et sera plus mall�able. Maintenant, retournons � l�h�pital.
Malko regarda la trappe avec inqui�tude. Le prisonnier ne devait pas se faire beaucoup d�illusions. � serait ex�cut� de toute fa�on. Alors, comment le convaincre de parler�? Il �tait pourtant le seul � pouvoir les mener � la femme myst�rieuse qui �tait finalement leur plus dangereux adversaire�: la meurtri�re de Bruce Kearland. Encore quelques heures de patience.
La lame du poignard avait d�rap� sur une c�te. Au lieu de percer le c�ur d�Elko Krisantem, l�arme avait seulement entam� la pl�vre et sectionn� quelques vaisseaux de moyenne importance. Le Turc avait subi plusieurs transfusions, et, recousu, il reposait dans une chambre presque propre. Malko quitta le jeune chirurgien pakistanais � peu pr�s rassur�. Sayed Gui avait fait poster deux mudjahidins devant la chambre de Krisantem, � tout hasard. Les deux hommes quitt�rent l�odeur de l��ther pour la chaleur poisseuse de la nuit.
��Demain matin huit heures, annon�a le directeur du Renseignement. Cette fois, nous allons savoir�!
Sans ironie. Il y avait eu tellement de fausses joies. Laissant l�Afghan, il se fit conduire � Hospital Road. Il y arriva au moment o� la Buick blanche de Fred Hall en sortait. Malko l�intercepta et monta � c�t� de l�Am�ricain. Devant son air �puis�, le chef de station de la CIA se douta de quelque chose.
��Du nouveau�?
��Et comment�! fit Malko.
Fred Hall d�signa le dos du chauffeur du menton.
��Accompagnez-moi, je vais d�ner chez le gouverneur. Vous me raconterez �a l�-bas.
Malko ferma les yeux, profitant de la d�licieuse fra�cheur. Cette chaleur, c��tait vraiment inhumain�! Pour une fois, Fred Hall avait l�air d�une gravure de mode avec un pantalon noir et une chemise brod�e, alors que ses v�tements � lui, semblaient sortir d�une essoreuse. Ils gliss�rent sans bruit le long d�all�es bord�es d�arbres jusqu�� une grille majestueuse gard�e par deux soldats en tenue rouge qui pr�sent�rent mollement les armes.
Une centaine de personnes, surtout des Pakistanais, bavardaient sur une pelouse dont chaque brin semblait avoir �t� import� de Grande-Bretagne, s��talant devant une superbe demeure coloniale digne du si�cle dernier. Les tables regorgeaient de Pepsi, de jus de fruit, de Sprite, d�eau glac�e, sans la moindre trace d�alcool. Les hommes �taient en chemise, les femmes en sari, avec souvent un voile pour couvrir leurs cheveux. Malko fut pr�sent� par Fred Hall au gouverneur de la province qui semblait sortir tout droit d�un roman de Kipling, avec sa moustache � croc.
��Nos amis anglais savaient vivre, soupira l�Am�ricain, lorgnant la magnifique b�tisse, ex-demeure du gouverneur britannique.
D�s qu�ils furent pourvus de leurs jus d�orange, ils s�isol�rent et Malko put enfin faire son rapport. L�Am�ricain ne se tenait plus de joie.
��C�est fantastique, exulta-t-il, d�avoir r�ussi � mettre ce commando hors d��tat de nuire. En rentrant, je vais c�bler � Washington la bonne nouvelle. Quant � votre ami turc, nous allons le changer d�h�pital demain. Je voudrais bien pouvoir assister � l�interrogatoire de cet Afghan. H�las, cela risquerait d��tre mal vu par les Pakistanais.
Malko s�en voulait de diminuer sa joie, mais il ne put s�emp�cher de faire remarquer�:
��La femme est toujours en libert�. Et nous ignorons encore la clef de toute l�op�ration�
Euphorique, Fred Hall balaya l�objection. Ses gros yeux bleus flamboyaient de joie derri�re ses lunettes.
��D�tendez-vous pour le moment. Nous ferons le point demain matin apr�s l�interrogatoire de ce type.
Il abandonna Malko pour aller saluer une cr�ature � la poitrine �norme moul�e dans un sari rose bonbon. Curieusement, les femmes, invisibles dans les rues et la vie courante, brillaient par leur �l�gance, leur maquillage et souvent leur beaut�. Autour de Malko ce n��taient que corps �panouis serr�s dans des saris ou des pantalons tr�s ajust�s, yeux charbonneux et br�lants. Et soudain, au d�tour d�un superbe banian, Malko vit surgir une mince silhouette en mauve, l�in�vitable jus d�orange � la main.
Nasira Fadool.
Elle tendit � Malko une main aux doigts fins et manucur�s.
��Quelle bonne surprise�! Je ne vous savais pas mondain.
��C�est un hasard, jura Malko. Et vous�?
��Pour moi une obligation. Quoi de neuf�?
Une lueur joyeuse p�tillait dans ses yeux noirs. Malko s�appr�tait � lui raconter sa soir�e quand une brusque intuition le fit changer d�avis.
��Nous avons encore �t� mis en �chec, dit-il. Ce myst�rieux commando a frapp� et un des membres a pu nous �chapper.
Il fit le r�cit de l�incident du
��Venez, dit-elle, si nous ne prenons pas une table tout de suite, nous allons manger debout.
Les invit�s se ruaient sur le buffet. Gr�ce aux arbres du parc, il y avait un peu de fra�cheur. Malko se retrouva cuisse contre cuisse avec Nasira Fadool. Fred Hall se trouvait � une autre table, mais il ne regretta pas l�absence de l�Am�ricain. Apr�s avoir fini son kebab, Nasira tira une fiole de son sac et versa un liquide ambr� incolore dans son verre d�orangeade.
��Vous en voulez�? proposa-t-elle � Malko.
��Qu�est-ce que c�est�?
��Du J�&�B.
Horreur�! Il s�aper�ut que Nasira Fadool n��tait pas la seule � transformer son soft drink en breuvage pour infid�les. Le service se fit � une vitesse record. En quarante-cinq minutes, ils avaient aval� leur mouton et des desserts de toutes les couleurs, ravissants � la vue, mais immondes au go�t. La flasque de J�&�B de Nasira Fadool �tait vide et les yeux de la jeune Afghane brillaient d�un �clat inhabituel. Quand les gens commenc�rent � se lever, elle se tourna vers Malko et demanda d�une fa�on tr�s naturelle�:
��Pourriez-vous me rendre un service�?
��Avec plaisir�! dit-il.
��J�ai envie de boire encore un peu, mais je n�ai pas de permis. Si vous pouviez me prendre quelque chose sur le v�tre au bar de
��Bien s�r, accepta Malko. Que voulez-vous�?
��Cognac, fit-elle sans h�siter. Ils en ont au bar. Nous le boirons ensemble chez moi, je ne peux pas aller � l�h�tel. Et de toute fa�on, j�attends des coups de t�l�phone. Alors, � tout � l�heure.
La pression de sa poign�e de main en disait nettement plus que ses paroles. Intrigu�, Malko se mit � la recherche de son ��chauffeur��. Nasira Fadool profitait-elle de l�absence de Yasmin pour satisfaire un petit fantasme ou avait-elle une id�e derri�re la t�te�?
Le barman aligna devant Malko six mini-bouteilles de Gaston de Lagrange, vendues pratiquement au prix de l�or et six de vodka. Malko avait d� remplir un formulaire long comme la Bible et signer trois fois avant d�avoir droit � son permis. Le bar �tait totalement d�sert, faute de clients autoris�s� Il mit les bouteilles dans un carton et se dirigea vers l�ascenseur. Il avait du mal � se concentrer sur Nasira. Dans quelques heures on sortirait Jamal Seddiq de sa prison et il avait des chances de savoir qui �tait la meurtri�re de Bruce Kearland.
Il commen�ait � conna�tre le chemin de University Town�! Il se fit d�poser par son chauffeur au croisement avec Railway Road et continua � pied. � son premier coup de sonnette, un jeune domestique vint ouvrir et l�emmena directement dans le living. L�odeur le frappa tout de suite. On aurait dit qu�on avait vaporis� du Shalimar dans toute la pi�ce�; Nasira apparut, ayant chang� sa tenue tunique-pantalon pour un sari rouge moulant comme une chemise de nuit.
��Voil� votre cognac�! annon�a Malko.
Elle prit la bo�te de carton et la posa sur la table basse avec un sourire d�vastateur.
��Merci.
Elle prit une des petites bouteilles et la but au goulot, sous les yeux �tonn�s de Malko. Le silence dans la maison �tait �tonnant. Leurs regards se crois�rent, et elle eut un sourire ambigu, teint� d�ironie.
��Vous allez �tre d��u�
��Pourquoi d��u�?
Le sourire s�accentua.
��Ne faites pas l�idiot, dit-elle. Vous pensiez faire l�amour avec moi, en me retrouvant ce soir ici�
C��tait difficile de nier. Malko s�en tira par une pirouette.
��Souvent femme varie�, dit-il. En tout cas, je ne vous violerai pas�
Une lueur dangereuse passa dans les yeux noirs de Nasira et elle reposa la bouteille sur la table.
��C�est un mot qu�il ne faut pas prononcer devant moi, dit-elle.
Malko ne comprenait pas cet emportement. Nasira se for�a n�anmoins � sourire et dit, comme pour elle-m�me�:
��Pardonnez-moi. Vous ne pouvez pas comprendre. Tout cela est li�. Vous pensiez que j��tais port�e sur certaines choses � cause de ce qui s�est pass� l�autre soir� Vous vous trompez, ou plut�t, je vous ai tromp�: je n�aime pas faire l�amour. Sauf� elle h�sita quelques secondes, avec une femme.
��Cela arrive, dit Malko, plein de diplomatie.
Nasira se leva, sortit et revint avec de la glace et deux verres.
Elle ouvrit une mini-bouteille de Gaston de Lagrange et une de vodka pour Malko, puis remplit les verres. Ensuite, elle leva le sien.
��� notre amiti�.
�trange toast. Cette fois, elle d�gusta le Gaston de Lagrange avec beaucoup plus de respect. Malko la guignait du coin de l��il. Qu�avait-elle�? Pourquoi cette confession�? Apr�s tout, il ne s��tait pas jet� sur elle. Elle s�approcha d�une cha�ne hi-fi Aka� encastr�e dans la biblioth�que, mit un disque et une �trange musique grin�ante s��leva dans la pi�ce.
��Ce soir, je suis fatigu�e, dit Nasira. J�aimerais �tre comme toutes les femmes, pouvoir �tre dans les bras d�un homme, recevoir de l�amour et de la tendresse�
��Et pourquoi�, commen�a Malko.
��Si vous tentiez de me faire l�amour, dit-elle d�une voix �gale, je pense que j�essaierais de vous arracher les yeux�
Malko se prit � regretter s�rieusement l�absence de Yasmin, avec sa sexualit� d�brid�e et secr�te. Nasira Fadool le mettait mal � l�aise. Elle �tait � quelques centim�tres de lui et, pourtant, il n�avait m�me plus envie d�elle. Comme si la jeune femme �mettait des ondes r�pulsives. Il avait rarement ressenti cette impression avec une jolie femme.
Elle vida encore une mini-bouteille de Gaston de Lagrange, �coutant la musique, les yeux clos. Puis demanda brusquement�:
��Vous avez entendu parler de la partition de L�Inde et du Pakistan�?
��Bien s�r, dit Malko.
��Ma famille vivait dans le Cachemire, pas tr�s loin d�ici, dit-elle. Comme beaucoup de musulmans. Il y avait plus de facilit�s qu�� Kabul. Quand la partition a �t� d�cid�e, les Sikhs ont commenc� � massacrer tous les musulmans qui s�appr�taient � fuir. Les autorit�s avaient mis en place un train qui partait de la gare de Shrinagar afin de conduire au Pakistan ceux qui voulaient �chapper � la mort. Sous la garde de l�arm�e. Mais il fallait parvenir jusqu�au train. Les Sikhs r�daient partout autour de la gare et � l�int�rieur� Ils tuaient � coups de b�tons, de poignards, de fusils tous les musulmans qu�ils pouvaient attraper. Les hommes, les femmes, les enfants� Ma m�re a �t� d�coup�e au couteau sous mes yeux avec mes deux s�urs� Ce jour-l�, j�ai pu m�enfuir. Un Sikh me poursuivait. Je me suis r�fugi�e dans les toilettes des hommes de la gare, folle de terreur.
��J�avais treize ans, mais j�en paraissais plus. Le premier homme qui est entr� dans l�endroit o� je me cachais �tait un Indien, un brahmane. Je lui ai expliqu� ce qui �tait arriv�, je l�ai suppli� de ne pas me d�noncer, sinon les Sikhs allaient me couper la t�te. Comme � mes s�urs� Il a accept�. Puis, il s�est assis sur le si�ge et il m�a pris sur ses genoux. Je n�avais encore jamais vu un homme nu. Il a �cart� ses v�tements et m�a montr� sa virilit�. Puis, il a �cart� les obstacles qui le g�naient, a pos� la pointe de son sexe entre mes jambes et a pes� de toutes ses forces sur mes hanches� J�ai senti quelque chose qui c�dait, qui m�a fait horriblement mal mais j�avais si peur que j�ai � peine cri�.
Elle se tut pour avaler une gorg�e de cognac et dit d�une voix pleine d�amertume�:
��Voil� comment j�ai fait l�amour pour la premi�re fois de ma vie. Je me sentais salie, d�shonor�e. Quand celui qui m�avait viol�e a eu pris son plaisir, il m�a dit�: ��Ne bouge pas, je viendrai te chercher juste avant le d�part du train. En attendant, je t�envoie un ami.�� Il est parti, puis un autre Indien est arriv�. Lui a sorti son sexe et m�a dit de le prendre dans ma bouche. Je ne savais pas que cela pouvait se faire. J�ai �t� maladroite. Il m�a gifl�e en me mena�ant de me d�noncer aux Sikhs. Alors, j�ai fait ce qu�il voulait. Lui aussi est reparti satisfait et m�a envoy� un autre de ses amis.
��Celui-l� a profit� de moi normalement, mais longtemps. Il n�arrivait pas � jouir et me pin�ait la poitrine� Il en est venu beaucoup ensuite, une douzaine, je crois. L�un d�eux m�a mise � genoux sur le si�ge et m�a tout de suite sodomis�e. J�ai hurl� d�abord, puis j�ai pens� aux Sikhs et j�ai mordu ma main. Le salaud s�en foutait, il me transper�ait avec son sexe �norme jusqu�� ce qu�il se r�pande en moi. Il est reparti sans m�me me dire un mot� � la fin, je n�en pouvais plus. Mon ventre n��tait plus qu�une plaie, je caressais machinalement les sexes qu�on me tendait. Jusqu�� ce qu�il en arrive un qui poss�dait un membre si gros que j�ai pens� qu�il me tuerait. Alors, j�ai pr�f�r� mourir. Je me suis sauv�e vers le quai.
Elle se tut de nouveau, le regard dans le vague, Malko �coutait ce r�cit abominable, horrifi�.
��Et alors�?
��Alors, dit lentement Nasira Fadool, il n�y avait plus un Sikh dans la gare� L�arm�e les avait chass�s. Les militaires gardaient le train, j�ai pu monter dedans. Jamais je n�ai revu aucun de ceux qui se trouvaient dans la salle d�attente ce jour-l�, tous ceux qui en avaient bien profit�
Elle se leva et prit le dernier flacon de Gaston de Lagrange. Malko �tait perplexe. Pourquoi Nasira lui avait-elle racont� cela�?
��Voil�, dit-elle, ma vie sexuelle s�est arr�t�e ce jour-l�. Je n�ai jamais permis � un homme de venir dans mon corps. J�ai �t� amoureuse une fois, mais je n�ai pas pu. J�ai d� m�enfuir. Ma seule d�tente, c�est quand je rencontre une femme qui me comprend, comme Yasmin.
��Nous nous entendons merveilleusement. � travers elle, je fais l�amour. C�est ce que nous avons fait l�autre jour. Mais quelquefois, j�ai mal � hurler dans ma t�te, en pensant � tout ce que je rate.
Elle avait nou� ses longs doigts et fixait le tapis effiloch�. Malko ne savait que dire, devant un tel drame.
��Pourquoi Yasmin est-elle repartie�?
Nasira haussa les �paules.
��Elle a sa vie. Moi j�ai la mienne. Voil� pourquoi je travaille tant et je fais un m�tier d�homme.
Nasira se leva, elle titubait l�g�rement.
��Je vais partir, dit Malko. Je vais appeler un taxi.
Elle ne le retint pas.
Le jour se levait. Une lumi�re mauve qui allait se transformer en clart� �blouissante. Malko n�avait presque pas dormi. Tournant et retournant ses pens�es. Aussi bien l��trange confession de Nasira Fadool que le futur interrogatoire de Jamal Seddiq. Dans quelques heures, il allait probablement savoir.
Sans qu�il puisse expliquer pourquoi, il avait l�impression que les deux �v�nements �taient li�s�
Depuis la veille au soir, une petite pens�e sournoise creusait son trou, dans ses m�ninges. Une hypoth�se qu�il avait d�j� repouss�e une fois, mais qui revenait, t�tue.
Jamal Seddiq leva les yeux vers le rai de lumi�re filtrant � travers les interstices des planches. Le jour commen�ait � pointer. Il n�avait pas dormi, surtout � cause de sa blessure. Il savait seulement qu�il allait mourir. Une notion abstraite pour lui. Soudain, la trappe s�ouvrit et un flot de clart� p�n�tra dans le cachot souterrain. L�Afghan cligna des yeux. Deux mudjahidins descendirent l��chelle et l�entra�n�rent. Il n�avait pas �t� d�tach� pour la nuit et il leur suffit de le tirer.
Il devait �tre tr�s t�t, car la grande cour �tait encore d�serte, � part une demi-douzaine d�hommes arm�s. L�un d�eux s�approcha de lui et demanda�:
��Tu me connais�?
Jamal Seddiq l�examina et secoua la t�te.
��Non.
��Tu connais le village de Charbarjak�?
Jamal Seddiq ne r�pondit pas. � Charbarjak, l�ann�e pass�e, il avait tortur� et massacr� une vingtaine de mudjahidins ainsi que leurs familles, avec l�aide d�un commando sovi�tique. Parce que le village avait particip� au pillage d�un h�licopt�re MI�24 abattu. Son silence ne suffit pas � le sauver. Son interlocuteur lui jeta�:
��J��tais � Charbarjak, le jour o� tu es venu avec les ��shuravis��. Je t�ai vu mettre le feu � ma maison et la faire sauter � la dynamite. Alors, tu vas payer pour ce crime. Le chef a dit de te juger. Nous ne sommes pas d�accord.
Un des mudjahidins �tait en train de s�affairer sur le cadenas d�un des garages bordant la cour. Il remonta le rideau de fer. Aussit�t, le petit groupe s�engouffra � l�int�rieur avec le prisonnier. L�un d�entre eux demeura � l�ext�rieur, referma le rideau m�tallique et remit le cadenas, les enfermant � l�int�rieur. Il s��loigna un peu mais de fa�on � rester � port�e de voix, quand ils voudraient sortir. Sans un mot, les mudjahidins commenc�rent � frapper Jamal Seddiq � coups de crosse, se relayant, tapant comme des sourds, le visage crisp� de haine. Au d�but, il criait, puis il se tut, �mettant seulement un g�missement quand une crosse heurtait un endroit particuli�rement sensible. Tous les hommes qui �taient l� avaient souffert par sa faute. Le chef leva soudain la main, leur signifiant d�arr�ter. Ils allaient le tuer trop vite. Tirant de son ceinturon, un paquet, il le d�fit, r�v�lant de longues aiguilles d�acier. Il en prit une et d�un coup sec, l�enfon�a dans l�oreille droite de Jamal Seddiq, lui transper�ant le tympan.
L�Afghan poussa un hurlement inhumain et le sang commen�a � couler de son oreille. Il se roulait par terre, tentant de se d�barrasser de l�aiguille, mais avec ses mains li�es, il �tait totalement impuissant. Accroupis autour de lui, les mudjahidins le contemplaient en silence. M�me si on entendait les cris ils �taient enferm�s. Le chef attrapa la tignasse du prisonnier, et, immobilisant sa t�te avec son genou, lui perfora l�autre tympan. Nouveau hurlement qui fit trembler le rideau de fer�
��Assez, arr�tez�! hurla Seddiq. Par le Dieu tout-puissant�!
Plusieurs des spectateurs rican�rent. Ils attendaient la suite en se pourl�chant les babines. Ce n��taient pas des tendres.
Le chef attendit que la douleur ait bien fait son effet. Puis coin�ant la t�te du prisonnier entre ses genoux, il se mit � remuer les aiguilles de fer, d�chirant encore plus les tympans, arrachant des cris horribles � Jamal Seddiq.
Cela dura ainsi plusieurs minutes. Le chef savait qu�il ne pouvait gu�re faire plus sans attaquer le cerveau et tuer Seddiq sur le coup�
��Les yeux, cri�rent plusieurs des hommes. Qu�on lui cr�ve les yeux�
Les vieilles coutumes tribales reprenaient le dessus. Au si�cle dernier, les Pachtous traitaient ainsi les Anglais faits prisonniers � la Khyber Pass, les faisant mourir � petit feu, ne laissant que des lambeaux sanguinolents� Les mudjahidins rugirent de joie quand leur chef prit une nouvelle aiguille d�acier.
Lentement, afin que Jamal Seddiq puisse bien la voir, il l�approcha de son visage. Instinctivement, l�Afghan ferma les yeux. Alors le chef avec son pouce, releva de force la paupi�re gauche et enfon�a d�un geste pr�cis la tige dans l��il.
Sayed Gui boitilla jusqu�au fond de la cour, en compagnie de Malko et fit signe qu�on soul�ve la trappe de la prison secr�te. Il �tait huit heures et le soleil transformait d�j� la cour en fournaise. Un des mudjahidins d�gringola l��chelle. � peine avait-il touch� le sol qu�un cri de rage fit sursauter tout le monde. Sayed Gui bl�mit et se tourna vers Malko�:
��Le prisonnier a disparu�!
C��tait le comble�! Le directeur du renseignement se mit � hurler comme une sir�ne, ameutant les mudjahidins et ses gardes personnels. Tous commenc�rent � se rassembler dans la cour. Sayed Gui lan�ait des rafales de questions, observ� par Malko, atterr�. Finalement, il lan�a�:
��Il ne peut pas �tre sorti�! La garde �tait l� tout le temps. Il est encore ici. On l�a enlev�. Fouillez tout.
Les Afghans se r�pandirent dans toutes les directions. Malko sugg�ra soudain�:
��Il y a un autre prisonnier en bas�? Il sait peut-�tre quelque chose�?
D�gringolade de l��chelle. Trente secondes plus tard deux mudjahidins remontaient un vieux terrifi�. Sayed Gui l�interrogea brutalement. L�autre laissa tomber quelques mots d�une voix effray�e.
��Il a �t� emmen� par des gens du village de Charbaqak, annon�a Sayed Gui, qui voulaient se venger d�un massacre. Ils sont s�rement en train de le torturer quelque part. Il faut les trouver�
Nouvelle rafale de hurlements. Les mudjahidins couraient dans tous les sens. Au bout d�un quart d�heure les hommes de Sayed Gui revinrent un � un, d�pit�s. Ils n�avaient rien trouv�.
��Ouvrez tous les garages, ordonna le directeur du renseignement. Un enturbann� arriva avec un �norme trousseau de clefs et commen�a � soulever les rideaux de fer. Malko colla son oreille � la t�le ondul�e. Presque aussit�t, il per�ut un faible cri et le bruit d�un objet qui tombait.
��Ici�! cria-t-il. Ils sont ici.
Tous se pr�cipit�rent. Le garage �tait ferm� avec un cadenas, comme les autres. Le mudjahid aux clefs s�agenouilla et commen�a � trifouiller dans le cadenas, les mains tremblantes sous les glapissements de Sayed Gui.
Il se releva le front en sueur, au bout de cinq minutes apr�s avoir essay� toutes les clefs.
��On a perdu la clef�! avoua-t-il.
Fou de rage, Malko arracha la Kalachnikov d�un des gardes. Il l�arma, posa l�extr�mit� du canon sur le cadenas et pressa la d�tente. La moiti� du chargeur y passa, mais le cadenas se volatilisa. Des balles ricoch�rent, sifflant dans toute la cour sans que personne ne s��meuve. Les hommes de Sayed Gui relevaient d�j� le rideau de fer. L�Afghan se pr�cipita � l�int�rieur avec Malko.
Un cercle de mudjahidins assis � terre entourait ce qui avait �t� Jamal Seddiq.
Le spectacle �tait horrible. La t�te de l�Afghan �tait transform�e en pelote, avec de longues aiguilles sortant des oreilles, des yeux, des joues, du nez, des l�vres, partout o� on avait pu en enfoncer.
Son bas-ventre n��tait plus qu�une mare de sang plus ou moins s�ch�. On avait baiss� son charouar sur ses genoux et tranch� son sexe et ses testicules, remplissant le trou avec des chiffons, pour que le supplici� ne se vide pas tout de suite de son sang. Malko sentit une sueur froide lui couvrir le front. En franchissant ce rideau de fer, il avait fait un bond de quelques si�cles en arri�re. Retour � la sauvagerie primitive du Moyen Age� Sous les glapissements de Sayed Gui, les spectateurs sortaient un � un du garage, le visage ferm�, hostile, ne comprenant pas qu�on interrompe le supplice. Malko s�agenouilla pr�s de l�Afghan tortur�. Une mousse ros�tre sortait de ses l�vres. Il �tait encore vivant.
��Appelez un m�decin�! r�clama-t-il.
Il fallut cinq bonnes minutes pour qu�un barbu arrive une sacoche en cuir � l��paule. Pas vraiment choqu�. Il examina les blessures, posa une question � Sayed Gui en dari et fit une piq�re au bless�. Puis se fendit d�un long commentaire que Sayed Gui traduisit � Malko.
��Il va mourir�! Il a perdu trop de sang. Ce n�est pas la peine de le transporter ailleurs. Nous n�avons pas beaucoup de temps.
��Interrogez-le�! demanda Malko. Demandez-lui ce qu�il est venu faire � Peshawar.
Des gardes s�affair�rent, d�liant les mains du bless�, l�appuyant � des caisses de munitions, lui soutenant la t�te avec deux turbans. Le m�decin retira avec pr�cautions les aiguilles enfonc�es dans ses yeux, ses oreilles, sa bouche et Sayed Gui lui adressa la parole. Il ne r�pondit pas. Soudain Malko r�alisa qu�il avait les tympans crev�s�!
��Criez plus fort, conseilla-t-il.
Sayed Gui hurla.
Les l�vres du bless� boug�rent un peu. Il �tait bris�. Sayed releva la t�te.
��Il avait ordre de tuer quatre personnes, il les a tu�es.
��Pourquoi ceux-l�?
Cris. R�ponse chuchot�e.
��Il ne sait pas. Il ex�cutait les ordres. On lui a dit � Kabul qu�ils devaient dispara�tre, qu�il serait r�compens�.
Malko craignait une r�ponse de ce genre. Jamal Seddiq �tait trop fruste pour avoir �t� mis au courant. Il restait une derni�re chance.
��Il recevait des ordres d�une femme, ici � Peshawar, dit-il. Qui est-ce�?
Sans comprendre le dari, il saisit la r�ponse�: le g�ant ne savait pas.
��Devait-il la revoir�?
Un des seuls mots dari que Malko connaisse.
��Quand�?
Le c�ur de Malko se mit � battre plus vite. La respiration du g�ant �tait cahotante. Il allait mourir d�une seconde � l�autre. Ses l�vres ne bougeaient plus. Sayed colla les siennes contre son oreille et hurla�:
Jamal Seddiq fit un effort et finit par laisser �chapper plusieurs mots.
��Dans le bazar, � la cinqui�me sourate du Coran. Dans le souk des bijoutiers. La boutique bleue en face de la mosqu�e�
Il eut un hoquet et sa t�te tourna. Il se mit � trembler, secou� de soubresauts. Malko regarda le sol. La tache de sang sous lui s��largissait. Il achevait de se vider. Sayed Gui lui jeta un regard indiff�rent.
��Il va mourir.
Malko ne fit aucun commentaire. C��tait �vident. Sayed Gui fouilla sous sa longue tunique, en sortit un gros pistolet noir, enfon�a le canon dans l�oreille gauche de Jamal Seddiq et appuya sur la d�tente. La t�te pivota brusquement et le grand Afghan cessa de r�ler.
��Qu�Allah lui pardonne, dit Sayed Gui. Il a fait beaucoup de mal.
Ce fut toute l�oraison fun�bre du tueur. Sayed Gui se tourna vers Malko, une lueur farouche dans ses yeux noirs.
��Nous allons capturer cette femme, dit-il.
La nuit tombait sur le bazar, sans que la chaleur ait diminu�. Malko s�arr�ta devant une petite bijouterie o� un apprenti soufflait avec son chalumeau dans des boules d�or pour en faire un collier. La vitrine exposait de gros bijoux d�argent de nomades jordaniens, atterris l� Dieu sait comment. Il redescendit, passant devant la bijouterie bleue, en face de l�entr�e de la mosqu�e Mahabat Khan. Elle �tait vide, � part son propri�taire, allong� sur un tapis.
Malko regarda sa montre. Dans dix minutes, le muezzin allait appeler les fid�les � la pri�re pour la derni�re fois de la journ�e. Il ne fallait pas que la femme le trouve l�. Il �tait visible comme une mouche dans un bol de lait. Il redescendit vers la place de la Banque Habib et prit place dans la voiture de Sayed Gui, avec deux autres mudjahidins. Rassoul alla le remplacer, surveillant la bijouterie. Lui �tait moins voyant.
La voix aigu� du muezzin �clata � l�heure pr�vue, se r�percutant sur tout le bazar, ralentissant l�activit�. Les secondes s��coulaient, interminables. Malko avait beau savoir que Sayed Gui avait mis tout un dispositif en place, il grillait d�impatience. Cette histoire leur avait d�j� apport� tellement de contretemps� Trois minutes plus tard, il vit Rassoul redescendre la rue, d�un pas rapide et venir � sa rencontre.
��Il y a trois femmes dans la boutique, annon�a le petit Afghan au nez tordu. Elles sont arriv�es s�par�ment. Toutes voil�es�
Probl�me impr�vu. Ils se dirig�rent vers la boutique.
La femme avec qui Jamal Seddiq avait rendez-vous �tait s�rement d�j� l�. Leur pr�sence allait peut-�tre d�clencher quelque chose. En face de la bijouterie, Malko rep�ra deux hommes de Sayed Gui, appuy�s aux marches de la mosqu�e, semblant d�sempar�s eux aussi. Il passa lentement devant la boutique, vit effectivement trois femmes, deux en noir, l�une en vert, en train d�examiner des bijoux�!
C��tait la tuile. Un des hommes de Sayed Gui vint vers lui et Rassoul traduisit.
��Que faisons-nous�? Nous n�avons qu�une seule voiture.
��Bien, dit Malko. Suivez la premi�re qui sort, Rassoul, la seconde, je me chargerai de la troisi�me. Il faut savoir o� elles habitent.
Au moment o� il finissait de parler, une des femmes ressortit, venant vers eux. Elle fl�nait, l�chant les vitrines, mais �a pouvait �tre une feinte. Enfin, elle s�engouffra dans une autre bijouterie. Pas question de d�clencher quoi que ce soit en pleine rue, sous peine de provoquer une �meute. Si c��tait elle, la meurtri�re de Bruce Kearland le savait et se servirait de cet atout.
Un quart d�heure s��coula. La nuit tombait rapidement. Malko dut se rapprocher. Les deux derni�res femmes sortirent en m�me temps de la bijouterie, se s�parant tout de suite. L�une monta vers Malko, l�autre descendit vers la place. Malko entra vivement dans une autre boutique laissant la premi�re passer devant lui, v�rifiant qu�elle �tait bien suivie par Rassoul, puis acc�l�ra et rattrapa la femme en vert sur la petite place. Elle traversa sans se presser, vers Cin�ma Street et monta dans un rickshaw. Heureusement, la voiture �tait l�! Les deux v�hicules franchirent le pont sur la voie de chemin de fer, puis tourn�rent dans Suneri Majdid Road.
Ils se noy�rent dans la circulation facilement. Deux kilom�tres plus loin, le rickshaw tourna dans Arbab Road, rue commer�ante de Peshawar Cantonment, puis stoppa devant une station-service. Malko vit la femme sortir et entrer dans une sorte d�all�e �troite s�enfon�ant entre les immeubles.
Malko fit arr�ter la voiture et courut pour la rejoindre. Il faisait presque nuit, et il distinguait � peine la silhouette qu�il suivait. Il la vit pourtant s�arr�ter et parler � quelqu�un, accroupi pr�s d�un tas de sable. Puis repartir d�un pas nettement plus rapide�! Malko acc�l�ra � son tour, s�engageant dans la ruelle. Celui � qui avait parl� la femme voil�e se leva soudain et se mit � jouer de la fl�te. Une musique aigrelette et lancinante. Un jeune barbu, d�penaill�, l�allure d�un clochard, un sac de jute pos� devant lui. Au moment o� Malko arrivait � sa hauteur, quelque chose sortit du sac et se dressa dans l�air, lui barrant le passage. Un cobra royal qui devait bien mesurer un m�tre cinquante�! Le joueur de fl�te avait recul�, continuant � �grener sa musiquette. Malko fit, malgr� tout, un pas en avant, et aussit�t le serpent se balan�a pour frapper.
��Laissez-moi passer�! cria Malko.
Le charmeur ne semblait pas comprendre. Fou de rage, Malko prit un billet de dix roupies et le jeta � terre. Aussit�t, le son de la fl�te changea. Peu � peu, le serpent redescendit, se lova sur le sol, jusqu�� ce que son ma�tre l�attrape et le remette dans son sac, qu�il referma d�un geste vif. Malko courait d�j� dans la ruelle. Elle tournait plus loin � angle droit, puis se jetait dans Khadim Shaheed Road. Malko y arriva, essouffl�, vit le flot de rickshaws et de taxis et s�arr�ta, �difi�. La femme en vert �tait loin.
C��tait la rupture de filature la plus originale qu�il ait jamais rencontr�e.
Il revint sur ses pas. Le chauffeur de la Mitsubishi avait entam� un dialogue mena�ant avec le charmeur de serpents. Le chauffeur parlant vaguement anglais, Malko parvint � reconstituer ce qui s��tait pass�. Le charmeur �tait la tous les jours, � partir de cinq heures, parce qu�on le nourrissait dans un restaurant voisin. La femme lui avait dit qu�un �tranger l�importunait et qu�elle voulait se d�barrasser de lui sans scandale� Le cobra avait fait le reste.
Malko se laissa tomber sur le plastique br�lant de la voiture, ivre de rage. C��tait bien la ��bonne�� femme qu�il avait suivie et qui avait eu l�audace de venir au rendez-vous de Jamal Seddiq. Maintenant, elle �tait tranquille. Le dernier fil conducteur �tait rompu et le commando d�truit avait rempli la mission confi�e par le Khad. Ce dernier �conomisait des frais de rapatriement sur Kabul. M�me si son commando �tait extermin�, il n�en avait plus besoin.
Tandis qu�il roulait vers l�Alliance Islamique, Malko cherchait d�sesp�r�ment par quel bout repartir. � quoi bon soup�onner Nasira ou Meili�? Il ne pourrait obtenir aucune preuve et la Conf�rence des Chefs Militaires commen�ait dans trois jours.
Ensuite, cela n�aurait plus qu�une importance acad�mique. Il ferma les yeux, se concentrant, en d�pit des cahots.
Le Lowgar. C��tait le lien commun � toutes les victimes. Mais �a le menait o��? Soudain, il r�alisa qu�il y avait non pas une piste, mais un sentier qu�il n�avait pas encore explor�. Mais au point o� il en �tait� Il se pencha vers le chauffeur�:
Fred Hall �tait effondr�. Il �ta ses lunettes de myope et frotta ses yeux bord�s de rouge d�un geste machinal. Non seulement la climatisation l�enrhumait, mais il y �tait allergique. Malko ne se sentait gu�re mieux. Apr�s dix jours d�enqu�te sem�e de cadavres, se retrouver � z�ro, c��tait dur�!
��Qu�allons-nous faire�? demanda l�Am�ricain. Je ne peux quand m�me pas annuler cette conf�rence que j�ai organis�e. Mais d�un autre c�t�, si les Ivans frappent un grand coup, je me retrouve au Desk � Langley pour le restant de mes jours. Ou vir�.
��O� sont les affaires de Bruce Kearland�? demanda Malko. Lorsqu�il est revenu du Lowgar, il n�avait presque rien avec lui. M�me pas une photo.
Le chef de station lui jeta un regard curieux.
��Non, pourquoi�? Quel rapport�?
��Parce que toute cette histoire est li�e au Lowgar. Il y aurait peut-�tre un indice dans les souvenirs de Bruce.
Fred Hall fron�a les sourcils.
��Attendez�! Je pense qu�il les avait confi�s � Yasmin, puisqu�il vivait avec elle � Islamabad. Tout doit �tre l�-bas. Il suffit de lui demander. Je peux envoyer un t�lex � quelqu�un de l�ambassade.
��Je pr�f�rerais agir avec plus de discr�tion, dit Malko. Y aller directement moi-m�me, par exemple. Le plus vite possible. Si je ne me trompe pas c�est vraiment la derni�re chance qui nous reste� Autant ne pas la g�cher par une imprudence�
��Que voulez-vous dire�? fit Fred Hall en remettant ses lunettes.
��Vous m�avez tr�s bien compris, dit Malko. Je suis s�r que la femme en rouge qui a tu� Bruce Kearland �tait li�e � lui. Inutile de faire un pas de clerc�
L�Am�ricain eut un haut-le-corps.
��Vous ne pensez quand m�me pas que Yasmin�
��Yasmin, non, fit Malko.
Il laissa sa phrase en suspens. Fred Hall �clata d�un rire un peu forc�.
��Peut-�tre, reconnut Malko, mais elle �tait au courant de tout par Yasmin. Or, il n�y a aucune femme chez les mudjahidins, m�me si Sayed n�est pas absolument s�r. Et puis, quelque chose m�a troubl�. Hier soir, elle semblait �trangement gaie, soulag�e presque. Elle s�est saoul�e en ma pr�sence. Comme si elle avait un poids de moins sur la poitrine.
��Juste quand le commando du Khad venait d�achever son �uvre de mort. Bien s�r, cela peut �tre une co�ncidence.
��Voyons, objecta l�Am�ricain, Nasira se trouvait dans mon bureau pratiquement au moment o� on assassinait un des ��objectifs�� � Islamabad. Cela ne vous suffit pas�?
��Bien s�r, admit Malko. Mais je pr�f�rerais quand m�me d�barquer chez Yasmin par surprise. Et surtout que Nasira Fadool ne soit pas au courant de ce d�placement.
Fred Hall rougit violemment.
���coutez, je ne m�lange jamais le business et les sentiments�
� son tour, Malko le regarda, intrigu� par la fa�on de parler de l�Am�ricain.
��Vous voulez dire�
��OK, OK, fit l�Am�ricain. Il n�y a pas de quoi en faire un drame. Bien s�r que je ne mets pas dans mes messages que je saute ma ��source��. Ils seraient capables de me d�placer, � Langley. Et de toute fa�on, cela n�a rien � voir. D�ailleurs, j�avais jur� de ne jamais r�v�ler cette� affaire�
Le cerveau de Malko bouillonnait. Il venait d�obtenir par hasard le petit bout du puzzle qui faisait basculer sa conviction.
��Vous la voyez ce soir�? demanda-t-il d�une voix �gale.
��Oui, je pense, dit l�Am�ricain d�une voix h�sitante.
��Je vous demande deux choses, fit Malko. D�abord, ne mentionnez pas notre conversation. Et si elle parle de moi, dites-lui que je suis avec Sayed Gui. Maintenant, donnez-moi les clefs de votre Buick.
��De ma Buick�! fit Fred Hall, m�dus�. Mais j�en ai besoin.
��Pas autant que moi�! dit Malko.
��Je ne veux pas que vous utilisiez une voiture de la station, contra l�Am�ricain. En cas de p�pin, il ne faut pas qu�on puisse vous relier � la Company� C�est une r�gle absolue.
��Vous pensez peut-�tre que les Pakistanais croient que je travaille pour les Belges�? demanda Malko ironiquement. Je ne tiens pas � emmener derri�re moi un mouchard des Services pakistanais. Surtout si nous devons laver un peu de linge sale en famille� Il faut que je parte pour Islamabad imm�diatement. Dans l�int�r�t du Service.
Ils se d�fi�rent du regard pendant de longues secondes, puis, � regret, Fred Hall tira les clefs de sa poche.
��� propos, fit Malko, si Nasira vous demande ce que vous avez fait de votre voiture, dites-lui qu�elle est en panne.
��Mais enfin�! protesta le chef de station. Pourquoi vous acharner sur elle�? Il y a cette Chinoise, Meili, vous la soup�onniez aussi�? Vous avez trouv� une cartouche sur elle�
��Je ne la soup�onne plus. � demain.
Du coup, Fred Hall ne le raccompagna pas. Malko se mit au volant de la Buick blanche et brancha la climatisation � fond. C��tait d�licieux. Il fit basculer la bo�te � gants�: un Colt�45 automatique lui tomba presque dans la main. Profitant du feu rouge � l�angle de Khiber Road, il entrouvrit la culasse afin de voir s�il �tait charg�: il y avait une balle dans le canon. Il le remit en place et prit la direction de l�Alliance Islamique. Avant de partir pour Peshawar, il avait deux choses � faire�: prendre des nouvelles de Krisantem et s�assurer que les deux autres femmes avaient �t� mises hors de cause. M�me s�il n�y avait qu�une chance sur un million qu�elle soit la meurtri�re.
Tout en conduisant, il se dit qu�il concluait peut-�tre un peu trop vite. C�est vrai que plusieurs indices convergeaient sur Nasira Fadool, mais il y avait aussi des �l�ments qui paraissaient l�innocenter. Il n�avait pas encore r�solu son dilemme quand il s�arr�ta devant le drapeau afghan d�lav� qui surmontait les b�timents de l�Alliance Islamique.
L�ambiance �tait morose, dans les petits bureaux entourant celui de Sayed Gui. M�me le souriant Rassoul avait l�air d�courag�, le nez plus de travers que jamais. Sayed Gui se leva et serra la main de Malko avec une gravit� inaccoutum�e.
��Je n�ai que de mauvaises nouvelles, avoua-t-il.
Nous avons v�rifi� l�identit� d�une des deux femmes qui se trouvaient chez le bijoutier. C�est une brave m�re de seize enfants�! Quant � l�autre, nous avons perdu sa trace � l�h�tel
Malko crut avoir mal entendu.
���
��Absolument, affirma Sayed Gui. En sortant du bazar, elle a pris un taxi jusqu�� l�h�tel. Ensuite, elle s�est m�l�e aux invit�s d�une r�ception donn�e autour de la piscine. L�, celui qui la suivait l�a perdue de vue. Elle a pu chercher seulement refuge � cet endroit. Il y avait plusieurs femmes habill�es comme elle.
Malko ouvrit la bouche pour dire quelque chose puis la referma sous l��il intrigu� de Sayed Gui. Il y avait eu assez d�indiscr�tions. D�sormais, il prenait les choses totalement en main.
��Comment va Elko Krisantem�? demanda-t-il.
L�Afghan se d�tendit aussit�t.
��Aussi bien que possible. Je viens de parler avec le chirurgien. La fi�vre baisse, mais il est encore tr�s faible. Il a demand� � ce que vous ne lui rendiez pas visite ce soir. Demain seulement. Pour l�instant, on ne peut faire plus pour lui. Il est dans une chambre seul, ce qui est r�serv� aux chefs de mudjahidins.
��Je vous remercie, dit Malko. Maintenant, je crois que je vais me reposer, r�fl�chir un peu, afin de voir s�il n�y � pas autre chose � tenter�
Sayed Gui posa ses lunettes, le front barr� de plusieurs grandes rides.
��Je suis tr�s inquiet, avoua-t-il. Les ��shuravis�� ont s�rement un plan. Mais que pouvons-nous faire, maintenant�?
Malko lui tendit la main avec un sourire encourageant.
��Prier Allah�!
L�Afghan le suivit des yeux, tandis qu�il sortait de son bureau, se demandant s�il plaisantait ou non.
Meili entrouvrit sa porte, puis l�ouvrit largement en reconnaissant Malko, tandis que son visage s�illuminait.
��Quelle bonne surprise�
��Je peux entrer�?
Elle s�inclina moqueusement devant lui. � peine dans la chambre, Malko alla vers la penderie, �carta les v�tements, un par un. Presque tout de suite, il tomba sur un tchador noir qu�il sortit et montra � Meili�:
��C�est celui-ci que vous portiez, dans le souk des bijoutiers�?
La Chinoise ne r�pondit pas tout de suite. Ses prunelles s��taient brusquement agrandies sous le coup de l��motion. Elle souffla d�une voix imperceptible�:
��Oui.
��Comment �tiez-vous au courant du rendez-vous�?
��Nous savons ce qui se passe chez Sayed Gui, dit-elle. Nous y poss�dons des informateurs.
Elle parlait d�une voix calme, contr�l�e et son regard avait perdu toute sa joie de vivre. Malko plongea ses yeux dor�s dans les siens. C��tait la question de confiance. Celle qui allait d�cider de tout.
��Vous �tes arm�e�?
Elle hocha affirmativement la t�te.
��Quoi�? insista-t-il.
Fouillant dans son sac, elle en sortit un stylo-pistolet semblable � celui qui avait servi � tuer Sholam Nabi.
��Vous l�avez achet� o��?
��Ici, dit-elle, dans le bazar, pour deux cents roupies. Mais je ne l�ai pas dit � mon Responsable. C��tait plut�t pour m�amuser. Le vendeur m�a donn� une bo�te de cartouches avec. J�en ai perdu une partie, parce qu�elle s�est ouverte dans mon sac.
��Je vous remercie, dit Malko. Je ne vous demanderai pas pour qui vous travaillez. Mais plut�t pourquoi vous �tes � Peshawar.
Pour la premi�re fois, depuis le d�but de cette conversation, Meili eut un faible sourire.
��Pour la m�me raison que vous, ou presque. Nous sommes tr�s inquiets au sujet de cette conf�rence. Nous craignons que les autres tentent un coup d��clat. Ce serait tr�s mauvais et pourrait ruiner les efforts de plusieurs mois.
Elle r�citait presque. Malko dissimula son soulagement. Un autre petit morceau venait de s�ajouter au puzzle. Secr�tement, il en �tait heureux. Mais il restait beaucoup � faire.
��Bien, dit-il. Je vous remercie de votre coop�ration.
Elle le laissa partir, avec pourtant, au fond des yeux, quelque chose qui ressemblait � de la tristesse.
Les chauffeurs pakistanais semblaient �tre en train de s�entra�ner pour les 24�heures du Mans, et consid�raient visiblement la pr�sence de tout autre v�hicule sur la chauss�e comme une offense personnelle� Malko passait son temps � donner de brusques coups de volant qui l�exp�diaient pratiquement dans le foss�, afin d��viter une collision frontale. Au bout d�une heure, il avait �puis� toutes ses pri�res, en anglais et en allemand. Tandis qu�il slalomait entre les camions multicolores et les bus, il se dit qu�il �tait peut-�tre sur le point de d�couvrir le secret de Bruce Kearland.
Fred Hall regarda le corps gracile de Nasira �tendue � c�t� de lui, cherchant vainement dans sa t�te un fantasme bien excitant. Il avait beau faire, lui qui s�enflammait � la seule vue de la jeune, femme, n�arrivait m�me pas ce soir � lui rendre un modeste hommage. De guerre lasse, elle avais mis une cassette dans l�Aka� coupl� � la t�l� et ils suivaient distraitement le film. L�Am�ricain essayait de chasser de son esprit des pens�es d�rangeantes, qui peu � peu, obscurcissaient tout le reste.
��Tu es fatigu�? demanda tendrement Nasira, effleurant sa poitrine de sa bouche.
D�habitude, ce genre de caresse le rendait fou. Cela ne lui fit absolument rien. Il n�avait plus qu�une id�e�: se retrouver seul�! Comme si Nasira l�avait senti, elle se releva et dit�:
��Ce n�est rien, mon ch�ri�! Tu travailles trop. Demain �a ira mieux.
Fred Hall lui fut infiniment reconnaissant de sa compr�hension. Il se rhabilla avec une rapidit� digne d��loge et sauta sur le t�l�phone pour appeler un taxi tandis que sa ma�tresse s��clipsait discr�tement dans la salle de bains. Par miracle le v�hicule fut l� en cinq minutes. Nasira et Fred Hall s�embrass�rent h�tivement et elle referma la grille.
D�s qu�elle fut seule, elle alla dans la salle de bains et commen�a par laver soigneusement le cocktail de cr�me dont elle s�enduisait le vagin avant chaque visite de son amant, afin qu�il ne doute jamais de ses sentiments � son �gard. Puis, elle se rhabilla rapidement et composa un num�ro de t�l�phone.
Elle laissa longuement sonner puis raccrocha et appela le
��Je voudrais un num�ro � Islamabad.
��Attente ind�termin�e, annon�a l�autre d�une voix indiff�rente.
��Merci, j�annule.
Nasira Fadool raccrocha. Il ne lui restait plus qu�une solution. La vieille Volkswagen verte. Cette fois, la course contre la montre n��tait pas � son avantage.
Malko donna un brusque coup de volant pour �viter un camion pointill� d�ampoules multicolores en train de doubler un bus, compl�tement sur sa gauche. Ses roues mordirent sur le bas-c�t� et, pendant quelques secondes, il crut perdre le contr�le de la Buick, le volant sautant entre ses mains comme un animal r�tif. Le picotement de la peur courant sur les doigts, il r�ussit � reprendre le contr�le du v�hicule enfin. De nuit, la circulation sur la route Peshawar-Islamabad �tait presque aussi intense que de jour. Avec, en prime, les charrettes, les �nes et les pi�tons. Il venait de franchir le grand pont sur l�Indus et avait encore les deux tiers du chemin � parcourir.
Chaque kilom�tre augmentait sa tension nerveuse. Il �tait persuad� maintenant que l�hypoth�se qu�il avait �chafaud�e �tait la bonne. Et qu�il touchait donc au but.
Il essayait de se maintenir � 130, le maximum possible entre la chauss�e d�fonc�e et la circulation. Deux heures � peine s��taient �coul�es lorsqu�il aper�ut le panneau indiquant Rawalpindi-Islamabad. Les deux villes jumelles s��tendaient sur des kilom�tres, dans une plaine plate comme la main, coup�e des m�andres de la Soan River. Se fiant � son excellent sens de l�orientation et � l��tude de sa carte, il se retrouva sur le Mail, � Rawalpindi, passa devant
Finalement, il aboutit dans une interminable avenue rectiligne bord�e surtout de terrains vagues, avec un building de temps � autre qui l�amena droit au ��point z�ro��, le centre g�ographique d�Islamabad. Par chance, deux motards pakistanais veillaient sur le carrefour, appuy�s sur leurs Honda blanches et ils le renseign�rent. Miracle, ils parlaient anglais.
��Vous allez au bout de Kyaban-E-Sunrawardi, expliqua l�un d�eux. Ensuite, � gauche, dans la troisi�me avenue et la premi�re rue � gauche encore. La maison que vous cherchez doit se trouver � c�t� de l�ambassade de Jordanie.
Il repartit. La capitale administrative du Pakistan ressemblait � un grand parc coup� d�immenses avenues rectilignes, bord�es parfois d�un b�timent futuriste, et la plupart du temps, vierges de toutes constructions. Une sorte de Brasilia inachev�. La ville �tait d�coup�e en blocs avec des lettres et des num�ros, comme un camp� � chaque carrefour, d�innombrables panneaux indiquaient les noms des gens habitant dans la rue. D�s qu�il entra dans le quartier r�sidentiel, il ne vit plus personne. C��taient des alignements de villas perdues dans la verdure, la plupart du temps, sans num�ro, ni nom. Allah devait �tre particuli�rement bien dispos� � son �gard, car il finit par trouver l�ambassade de Jordanie gr�ce au drapeau flottant sous le clair de lune et aux deux sentinelles dans le jardin. � c�t� se trouvait une villa blanche entour�e d�un petit jardin. Et miracle, il y avait un num�ro bien apparent�: 66.
C��tait la villa de Yasmin Munir�!
Il gara la Buick dans le drive-way, r�cup�ra le Colt qu�il glissa dans sa ceinture, � m�me la peau, sous sa chemise et il sonna. La chaleur �tait moins lourde qu�� Peshawar et moins s�che.
Trois minutes plus tard, il avait toujours le doigt sur la sonnette, sans r�sultat� Il fit le tour de la maison, ne vit aucun v�hicule, revint � la porte et se mit � tambouriner comme un sourd. Enfin, une lumi�re s�alluma et la porte s�ouvrit sur un Pakistanais affubl� de grosses lunettes, un gourdin dans la main droite, pieds nus.
��Je cherche Yasmin Munir, dit Malko.
��Pas l�, fit le domestique. Sortie.
Et ��clac��, il referma brutalement la porte, sans laisser � Malko le temps de dire un mot.
C�est ce qu�on appelle l�hospitalit� orientale. Malko regagna la Buick, mit la climatisation et s�installa. Si Yasmin �tait sortie, elle allait fatalement rentrer. Le tout �tait de s�armer de patience.
Le pinceau blanc de deux phares balaya la lunette arri�re de la Buick, arrachant Malko � sa r�flexion berc�e par les plaintives chansons urdus de la radio. Il descendit. Une vieille Austin Princess, haute sur pattes, venait de stopper derri�re lui. Un chauffeur quitta son volant et se pr�cipita pour ouvrir la porti�re arri�re.
Une femme descendit de la voiture. Lorsqu�elle passa dans la lueur des phares, Malko reconnut Yasmin, plus alti�re que jamais dans une tenue violette, les cheveux relev�s en chignon. Seule, ce qui simplifiait les choses. Il sortit de l�ombre au moment o� elle atteignait sa porte et elle se retourna en entendant ses pas. Elle poussa un petit cri effray�, puis, reconnaissant Malko, s�immobilisa, son trousseau de clefs � la main.
��Mais que faites-vous ici�?
��D�abord, le plaisir de vous revoir, fit galamment Malko, et puis un autre �l�ment que j�aimerais vous expliquer.
��Entrez, dit Yasmin. Vous avez de la chance que la soir�e ait �t� ennuyeuse, sinon, je serais revenue beaucoup plus tard.
Sa tunique violette, ferm�e de multiples boutons, descendait presque jusqu�aux genoux, moulant son corps d�une fa�on presque ind�cente. Elle fit p�n�trer Malko dans un spacieux living aux murs blancs, d�cor� de tableaux modernes et de tapis et ils s�install�rent sur un grand canap� en demi-lune.
On revenait � la civilisation. Tout un panneau de la pi�ce �tait occup� par un t�l�viseur, un magn�toscope Aka� et une cha�ne hi-fi. � c�t�, une table en verre supportait des bouteilles de J�&�B, de gin, de cognac.
Les cheveux relev�s sur la nuque donnaient presque � Yasmin un air s�v�re, d�menti par les immenses yeux l�g�rement en amande et cette bouche pulpeuse dans laquelle on avait envie de mordre. Elle alluma une cigarette, croisa les jambes, install�e assez loin de Malko.
Comme si rien ne s��tait jamais pass� entre eux.
��Alors�?
Chacun de ses gestes �tait un petit chef-d��uvre de lascivit� involontaire. La soie tendue sur ses cuisses charnues attirait le regard de Malko, comme un aimant.
��Je voudrais vous parler de votre amie Nasira, dit Malko.
Yasmin fron�a les sourcils.
��Nasira, fit-elle d�une voix un peu troubl�e, pourquoi�?
��Je me demande si elle ne travaille pas pour les Services de Renseignements sovi�tiques, l�cha Malko. Et si elle n�est pas impliqu�e directement dans la mort de Bruce Kearland.
Le regard de Yasmin Munir sembla foncer encore. Puis une esquisse de sourire d�tendit sa belle bouche.
��Vous �tes fou�! Nasira, travailler pour les Russes�! Mais elle passe sa vie � recueillir des renseignements sur la R�sistance et � aider les Am�ricains.
��Je sais, dit Malko. Cela peut �tre une couverture.
Yasmin secoua la t�te avec une expression pleine d�incr�dulit�.
��J�ignore qui a pu vous mettre cela dans la t�te, mais je r�ponds de Nasira comme de moi-m�me.
��Personne ne m�a rien mis dans la t�te, dit Malko. Vous pensez � Sayed Gui, n�est-ce pas�? Il s�agit seulement de co�ncidences et d�indices que j�ai relev�s moi-m�me. Je sais tr�s bien que Nasira collabore depuis longtemps avec la CIA.
La jeune femme lui jeta un regard aigu, mais ne fit aucun commentaire. Elle semblait brusquement contrari�e. Ce qui �tait normal �tant donn� les liens qu�elle entretenait avec Nasira Fadool. Malko en profita pour avancer un petit pion.
��Vous connaissez le pass� de Nasira, comme moi, dit-il. Cela ne vous �tonne pas qu�elle ait un amant�?
La question laissa d�abord Yasmin sans voix, puis elle demanda aussit�t�:
��Qui�?
��Fred Hall.
Yasmin eut un sourire entendu.
��Fred�! Oh non, il est seulement amoureux d�elle. Il s�agit uniquement d�une complicit� intellectuelle.
��Peu importe, coupa Malko, ce n�est pas l�essentiel.
Yasmin tira sur sa cigarette avec un certain agacement.
��Vous n��tes quand m�me pas venu de Peshawar en pleine nuit uniquement pour me dire que Nasira travaille pour les Sovi�tiques, demanda-t-elle. Il y a une autre raison, je suppose.
��Exact, dit Malko. Je pense que vous �tes en danger de mort.
Cette fois, Yasmin sursauta de stup�faction.
��Moi�! Mais pourquoi�?
��� cause de Bruce Kearland.
��Mais il est mort.
��Exact, dit Malko. Il a �t� tu� parce qu�il poss�dait une information dangereuse pour les Sovi�tiques. Quelque chose sur une op�ration en cours ou en pr�paration. Cinq autres personnes ont �t� abattues par un commando venu de Kabul, � mon avis, pour la m�me raison. Le lien entre tous ces meurtres est la myst�rieuse femme en rouge qui a assassin� Bruce Kearland pratiquement sous mes yeux et nous a toujours gliss� entre les doigts. C�est elle qui donnait les ordres au commando. Je me demande si ce n�est pas Nasira.
��C�est idiot, coupa s�chement Yasmin. Vous ne pouvez pas savoir � quel point.
Il la sentait bouillant de rage.
��Peut-�tre, dit Malko, mais je suis arriv� � la conclusion que tous ces meurtres avaient un lien avec le Lowgar. Les quatre hommes assassin�s avaient tous combattu l�-bas et Bruce Kearland y avait s�journ�.
��Il y a deux ans, fit remarquer Yasmin.
��C�est vrai, dit Malko. Mais je pense que le myst�re remonte � cette p�riode. J�ai cherch� les documents que Bruce pouvait poss�der � cette �poque. Je n�ai rien trouv�. Fred Hall m�a alors dit que c�est vous qui deviez tout avoir. Voil� pourquoi je suis venu ce soir. Car si vraiment, vous poss�dez des documents de ce genre, ceux qui ont �limin� Bruce et les autres voudront �galement se d�barrasser de vous.
Yasmin tira nerveusement sur sa cigarette. L�incr�dulit� avait remplac� la rage dans ses yeux noirs.
��Quels documents cherchez-vous�?
��Je ne sais pas vraiment, dit Malko. Des photos, des notes. Vous n�avez rien de tout cela�?
��Si, je pense, j�ai quelques photos, dit Yasmin apr�s une courte h�sitation. Mais je ne sais plus tr�s bien o� elles sont.
��Il faudrait les retrouver, dit Malko, ce peut �tre tr�s important. La conf�rence des chefs de la R�sistance a lieu dans quarante-huit heures.
��Oui, je comprends, dit Yasmin, mais je crois que vous vous trompez. De toute fa�on, il y a seulement quelques photos de Bruce dans le Lowgar, comme il en a toujours fait lorsqu�il allait dans l�int�rieur. Je peux vous les chercher.
��S�il vous pla�t.
Yasmin fron�a les sourcils devant son insistance.
��Vous ne voulez pas dire
��Je pr�f�rerais.
Elle �clata de rire.
���coutez, j�ai sommeil et je n�ai pas envie de farfouiller en pleine nuit dans des vieux cartons. Je ferai cela demain matin. Elles ne vont pas s�envoler d�ici l�.
Malko sentit qu�il ne pouvait la convaincre.
��Bien, dit-il, mais je reste ici. Je ne voudrais pas qu�il arrive quelque chose.
��J�ai un gardien, fit observer la jeune femme.
��Ce n�est pas un gardien qui vous prot�gera, dit Malko. Je reste.
��Si vous voulez, fit la jeune femme. (Elle �touffa un b�illement.) Nous n�allons pas rester ici toute la nuit.
Elle �crasa sa cigarette dans le cendrier, se leva et tira machinalement sur sa tunique, ce qui eut pour effet de faire saillir encore plus ses seins sous la soie violette. Leurs regards se crois�rent et Malko sut instantan�ment ce qui allait arriver. Il marcha sur elle et la prit dans ses bras, l�attirant contre lui. Cette fois, Yasmin r�agit encore plus fort que les autres fois. Leurs bouches se coll�rent l�une � l�autre, il se mit � parcourir son corps � travers la soie, et elle g�mit. Renon�ant � enlever la tunique, il tira sur l��troit pantalon, jusqu�� ce qu�il ait d�couvert les longues jambes brunes.
Puis, il la prit toujours avec le m�me plaisir. Ayant l�impression de s�enfoncer � l�int�rieur d�une caverne tapiss�e de miel.
Malko �tait �tendu dans le noir, une partie des cheveux de Yasmin r�pandus sur sa poitrine�; la jeune femme dormait en travers du lit, comme une enfant. Lui n�arrivait pas � dormir. Pourtant, le cadran lumineux de sa Seiko-quartz indiquait quatre heures. Soudain un craquement l�ger attira son attention. Cela venait de l��tage sup�rieur, l� o� se trouvait le living-room. Il se reproduisit, � intervalles irr�guliers. Tout � coup, Malko sentit les battements de son c�ur s�acc�l�rer. Un bruit sec, assez fort, avait troubl� le silence. Cette fois, c��tait facilement identifiable, on venait de forcer une des portes-fen�tres du living donnant sur le jardin�!
Tout doucement, Malko secoua Yasmin qui ouvrit les yeux. Collant sa bouche � son oreille, il souffla.
��Quelqu�un est en train d�essayer d�entrer en haut. N�allumez pas, et n�ayez pas peur.
Elle demeura silencieuse quelques secondes, puis se leva et passa une robe de chambre en soie, dont elle noua nerveusement la cordeli�re. Malko avait enfil� son pantalon et r�cup�r� le Colt. Ils attendirent, pr�tant l�oreille. Des craquements de planches leur parvinrent, tr�s distincts�: on marchait au-dessus de leur t�te. Yasmin �couta attentivement, puis se tourna vers Malko.
��Ils sont dans le living.
��Restez-l�, dit Malko, je vais voir.
Il avait une id�e pr�cise de ce qu�il risquait de trouver. Yasmin passa soudain devant lui, se dirigeant vers l�escalier.
��J�y vais, dit-elle.
Il n�e�t pas le temps de l�en emp�cher. Elle avait ouvert la porte et s��tait engag�e dans l�escalier de marbre en colima�on. Malko la suivit � quelques m�tres, pieds nus, absolument silencieux. Le froid du marbre le fit frissonner. Il �tait invisible derri�re Yasmin. Celle-ci s�arr�ta � l�entr�e du living. Puis, sans allumer, elle traversa en direction du bureau. Le faisceau d�une torche �lectrique l�enveloppa soudain et elle s�immobilisa. La personne qui tenait la lampe devait se trouver � l�entr�e du bureau. D�une voix �trangl�e, Yasmin demanda�:
��Qui est l�?
Comme il n�y avait pas de r�ponse, elle fit un pas de c�t� et alluma. Malko n�eut que le temps de se reculer. Il y avait en face du canap� en demi-lune une grande glace murale. Il y vit le reflet du visage fatigu� de Nasira Fadool, une torche dans la main gauche et un petit pistolet dans la droite. Durant quelques secondes, il ne se passa rien. Atterr�e, Yasmin regardait l�arme dans la main de son amie. Malko sentit qu�elle avait envie de se retourner vers lui, mais heureusement, elle n�en fit rien�
��Nasira�! Qu�est-ce que tu fais ici�?
L�intruse ne r�pondit pas tout de suite. Malko vit que son regard balayait la pi�ce, m�fiant. Elle avait vu la Buick blanche dehors et le cherchait.
��Tu ne t�en doutes pas�? dit-elle d�une voix froide.
Yasmin secoua la t�te.
��Non.
��Notre ami Malko n�est pas ici�?
��Non. Pourquoi�?
Yasmin paraissait avoir retrouv� son contr�le. Malko la b�nit.
��Menteuse�! fit Nasira d�un ton amus�. Tu n�es qu�une femelle en chaleur. D�s qu�un homme te touche�
Yasmin fit un pas en avant, et r�p�ta d�une voix plus ferme�:
��Que fais-tu chez moi � cette heure-ci, avec une arme�?
Nasira Fadool baissa l�g�rement son pistolet et r�pondit placidement�:
��Je cherche quelque chose dont j�ai besoin. Ensuite, je m�en irai. Et je te conseille de ne pas parler de ma visite�
Yasmin se rapprocha un peu du bureau.
��Que cherches-tu�?
��Cela ne te regarde pas. Reste o� tu es.
La voix �tait devenue plus s�che�; malgr� la mise en garde Yasmin avan�a et poussa un cri.
��Qui est cet homme�! Que fait-il�?
Malko se raidit. Ainsi, Nasira n��tait pas seule. Il entendit alors le bruit de livres que l�on jetait � terre, de tiroirs ouverts brutalement. On fouillait le bureau. Le compagnon invisible de Nasira. Celle-ci dit d�une voix plus douce�:
���coute, Yasmin, n�aie pas peur, c�est une affaire qui te d�passe. J�ai besoin d�un objet sans valeur pour toi. Je t�expliquerai plus tard. Laisse-moi faire.
Yasmin ne r�pondit pas, les yeux fix�s sur son bureau d�vast�. Le tumulte continuait. � cet instant, Malko, sans voir Nasira qui ne se refl�tait plus dans la glace, eut la conviction qu�elle avait l�intention d�abattre Yasmin. Il lui �tait impossible de laisser un t�moin de cette importance qui aurait vu ce qu�elle emportait. Il n�avait plus le choix. Son doigt fit doucement glisser le cran de s�ret� du colt et il ramena le chien en arri�re, ce qui fit un petit ��cliq�� m�tallique.
��Qu�est-ce que c�est�!
La voix de Nasira Fadool avait claqu� comme un coup de fouet. Malko avan�a de quelques centim�tres, aper�ut de profil la silhouette dans la glace. Le bras tenant l�arme �tait tendu, elle allait faire feu. Il ne pouvait plus faire courir ce risque � Yasmin. S�aplatissant contre le mur, il laissa juste d�passer le canon de son arme et cria�:
��Nasira, jetez votre arme�!
L��cho des paroles de Malko �tait � peine retomb� que trois d�tonations explos�rent faisant sauter le pl�tre du mur, pr�s de la main de Malko. Nasira tenait son pistolet � deux mains, comme une professionnelle, les genoux fl�chis, le buste en avant. Yasmin plongea derri�re un canap� avec un cri de terreur. Malko voulait Nasira vivante, avec son complice.
Visant le plafond, il tira et la d�tonation du Colt fit trembler les vitres.
Une autre d�tonation lui r�pondit aussit�t et il se rejeta en arri�re dans l�escalier. � son immense surprise, il vit Nasira Fadool faire un pas en avant comme si on lui avait donn� une violente tape dans le dos, puis tomber un genou � terre, sans l�cher son pistolet. Son index pressa encore la d�tente et deux balles partirent se perdre dans les murs.
Yasmin hurlait.
Malko bondit de sa cachette. � temps pour croiser le regard d�j� vitreux de Nasira. Il la contourna, son arme braqu�e sur le bureau, vit le trou rouge dans sa nuque�: son complice lui avait tir� une balle par-derri�re. Il leva les yeux sur le bureau en d�sordre. La porte-fen�tre �tait ouverte. L�homme venait de s�enfuir dans le jardin. Yasmin se pr�cipita, hyst�rique, sur le corps inanim� de son amie.
��Nasira�! Nasira�! Qu�est-ce que tu as�!
Nasira ne r�pondit pas, fig�e dans l�immobilit� d�finitive de la mort. Colt au poing, Malko traversa le bureau en trombe, d�roula dans le jardin, � temps pour voir une silhouette escalader la grille. Il tira, mais rata. Yasmin ne courait plus aucun risque, il avait les mains libres. Il escalada � son tour la grille et se rua vers sa Buick. Torse nu, il se glissa au volant et partit en marche arri�re.
Une voiture le fr�la, filant vers Constitution Avenue. Le temps de terminer sa man�uvre, il avait perdu cent m�tres. Quand il d�boucha � son tour dans l�avenue rectiligne, et d�serte, il n�aper�ut que les feux arri�re de celui qu�il poursuivait. Heureusement que la circulation �tait nulle. Appuyant sur l�acc�l�rateur, il gagna de la vitesse. L�autre continuait tout droit, br�lant tous les feux rouges, ce qui n�avait pas une grande importance � cette heure. Pourtant, un camion faillit emboutir Malko� Peu � peu celui-ci se rapprochait. L�autre voiture �tant nettement moins puissante.
Malko parvint assez pr�s pour lire le num�ro d�immatriculation. C��tait une plaque diplomatique mais il ignorait de quel pays. Une Mazda.
Il tenta de doubler, mais l�autre donna un coup de volant et il dut se rabattre. Il y avait un seul homme � bord.
Au bout de Constitution Avenue, pass� le centre commercial, celui qu�il poursuivait tourna brusquement � gauche, et Malko l�imita. Deux motards pakistanais stationnaient � un croisement. M�dus�s, ils virent passer les deux v�hicules � toute vitesse, mais n�intervinrent pas. Le fuyard sentait qu�il ne pouvait �chapper � Malko, se contentant de garder le milieu de la route. O� pouvait-il aller�?
Ils quitt�rent Khyaban-E-Suhrawardi pour Murree Road qui �tait son prolongement. Les terrains non construits �taient de plus en plus nombreux. Ils sortaient d�Islamabad. Malko, de sa main gauche, essaya de tirer dans les pneus de l�autre v�hicule, mais c��tait pratiquement impossible. Il g�chait des munitions dont il pouvait avoir besoin. Ils parcoururent ainsi au moins cinq kilom�tres. Soudain, sur sa gauche, il vit surgir l�important complexe en brique rouge de l�ambassade am�ricaine. La Mazda passa devant en trombe. Une modeste borne blanche apparat dans ses phares, annon�ant la construction prochaine bien qu�hypoth�tique, d�une ambassade de Birmanie.
Maintenant, ils �taient en pleine campagne, avec � gauche une �tendue pierreuse et, � droite, des petits bois.
Une grille apparut sur la gauche cl�turant une pelouse. Au m�me moment, le son aigu d�un Klaxon fit sursauter Malko. Automatiquement, il se retourna�: personne. Il comprit�: c��tait celui qu�il poursuivait qui continuait � klaxonner comme un fou�! Qui voulait-il pr�venir�?
Un grand b�timent blanc aux colonnades massives apparut, une �toile rouge lumineuse sur son fronton�: l�Ambassade Sovi�tique.
Au m�me moment, les ��stop�� de la Mazda s�allum�rent et la distance entre les deux v�hicules diminua brusquement. L�autre ralentissait. Il allait se r�fugier � l�ambassade sovi�tique�!
De nouveau, Malko tenta en vain de le d�passer. Il aper�ut les grilles de l�ambassade, puis le grand portail avec, en face les tentes des soldats de garde. Deux sentinelles somnolaient pr�s d�une gu�rite. La voiture poursuivie continua, puis soudain, donna un violent coup de frein. Malko vit, au coin de la grille, une porte de garage qui commen�ait � se relever avec une sage lenteur. Celui qui conduisait vira brusquement � gauche, plongeant vers le garage.
Malko ne sut jamais ce qui �tait arriv�. La voiture s�engouffra dans l�ouverture encore insuffisante pour la laisser passer. Il y eut un fracas effroyable et la Mazda demeura coinc�e dans la porte � demi-relev�e, le pavillon �cras�.
Malko s�arr�ta pile et sauta de sa voiture, courant vers le v�hicule immobilis�. Le g�chis �tait effroyable. Le bord tranchant de la porte du garage avait fait effet d�une guillotine, pulv�risant le pare-brise et fauchant les montants avant du pavillon. Il aper�ut avec horreur sur la banquette arri�re, la t�te du conducteur, d�capit� sous le choc� C��tait atroce�: les deux mains �taient encore crisp�es sur le volant, le corps effondr�, m�l� aux t�les et au pare-brise d�chiquet�s.
Des cris et des appels �clat�rent derri�re lui. Il n�avait pas beaucoup de temps.
Contournant la voiture accident�e, il tenta d�ouvrir la porti�re avant, mais dut y renoncer, parvint enfin � forcer l�arri�re droite. L�int�rieur sentait le sang, la poussi�re et d�j� l�essence. Il inspecta du regard la banquette arri�re. � part la t�te, il n�y avait rien. Rien non plus sur le ��si�ge du mort��. Enfin, il aper�ut un objet rectangulaire pos� sur le plancher et s�en empara. C��tait un album reli� en cuir marron.
Alors qu�il �mergeait, il entendit du bruit derri�re lui et se retourna pour voir un soldat pakistanais braquant son fusil d�assaut sur lui d�un air mena�ant�: Torse nu, sans chaussures, v�tu uniquement d�un pantalon, Malko avait une allure insolite pour un suppos� diplomate�! Le soldat l�interpella en urdu, et Malko se dit qu�il valait mieux ne pas tenter de s�enfuir. L�autre mourait de peur et son doigt �tait crisp� sur la d�tente de son arme. Il s�immobilisa sans l�cher l�album. Une cavalcade et des cris se firent entendre, venant de la rampe int�rieure du garage. Des appels en russe et en urdu�! Il �tait coinc�! Alors qu�il avait probablement la solution au myst�re Bruce Kearland.
Le soldat pakistanais lui enfon�a le canon de son G3 dans l�estomac, se pla�ant entre la voiture accident�e et lui.
Malko aper�ut plusieurs Sovi�tiques qui montaient la rampe en courant. La rage l��touffait, il allait perdre le pr�cieux album. Soudain, il y eut une sorte de sifflement ��humide�� et la Mazda s�enflamma d�un coup avec un ��plouf�� sourd, comme une fus�e de feu d�artifice. L�arri�re explosa projetant des d�bris de t�le, de verre et de l�essence enflamm�e. Mitraill� de d�bris, le soldat pakistanais sembla s�enflammer.
Il poussa un hurlement, l�cha son fusil et commen�a � se rouler par terre, pour �teindre les flammes qui attaquaient son uniforme. Malko tomba � terre. Il courut vers sa voiture serrant l�album. Le soldat pakistanais l�avait prot�g� du feu. Le moteur tournait toujours et il n�eut qu�� mettre en marche arri�re pour filer en trombe devant la Mazda en train de br�ler et le soldat pakistanais hurlant de douleur. Les Sovi�tiques, bloqu�s par l�incendie, �taient rest�s � l�int�rieur de la rampe. La t�te dans les �paules, Malko fon�a, se dirigeant vers l�est, ne voulant pas repasser devant le poste de garde pakistanais, en face de l�ambassade. La lueur de l�incendie diminua dans son r�troviseur, jusqu�� ne plus �tre qu�un point lumineux. Il ralentit cinq kilom�tres plus loin, s�r de ne pas �tre suivi.
La route s�allongeait devant lui, sombre et rectiligne, avec une cha�ne de montagnes � sa gauche. Il fallait qu�il retrouve le chemin de Rawalpindi par un itin�raire d�tourn�. Heureusement que sa plaque diplomatique le prot�geait des inquisitions de la police pakistanaise� Il regarda l�album pos� � c�t� de lui, impatient de l�ouvrir. Il renfermait s�rement le secret de la mort de Bruce Kearland.
Malko ralentit en arrivant devant la villa de Yasmin. Toutes les fen�tres �taient �clair�es. Deux voitures de la police pakistanaise �taient arr�t�es devant. Il h�sita. C��tait g�nant de r�pondre � certaines questions. D�autre part, Nasira avait �t� abattue par son complice et le Colt de Fred Hall n��tait pas en cause. Il avait h�te d�analyser le contenu de l�album et seule Yasmin pouvait l�aider. Remettant le Colt dans la bo�te � gants, il sortit de la Buick, enferma l�album dans le coffre, puis sonna.
C�est un policier qui vint lui ouvrir. Son regard stup�fait parcourut Malko, des pieds nus aux cheveux �bouriff�s. Malko d�ploya son plus gracieux sourire.
��Je me trouvais l� lors de l�agression, dit-il. J�ai poursuivi en voiture un des cambrioleurs, mais je n�ai pu le rattraper.
Il entra et rejoignit Yasmin dans le living, r�p�tant aussit�t son couplet. Un policier en civil se tenait pr�s d�elle et l�interrogea du regard.
��C�est exact, dit-elle. M.�Linge �tait mon h�te ce soir lorsqu�il a entendu du bruit, il est intervenu courageusement et a tent� de rattraper ces criminels.
Quatre policiers en uniforme inspectaient le living, prenant des mesures, cherchant les impacts de balle. Le gardien qui avait ouvert la premi�re fois attendait les bras ballants.
Le corps de Nasira Fadool, recouvert d�un drap, reposait l� o� elle avait �t� abattue. Le policier en civil se tourna vers Yasmin et dit respectueusement�:
��Nous n�allons pas vous emb�ter plus longtemps. Je reviendrai demain matin pour recueillir votre d�position. Nous allons seulement enlever le corps et je vais laisser un de mes hommes dans le jardin au cas o� ils reviendraient�
Un autre policier demanda l�identit� de Malko en lui demandant de passer le lendemain � la Police Station. Une ambulance, appel�e par la police, �tait arriv�e. Les policiers se retir�rent, emportant le corps de Nasira Fadool.
Rest�s seuls, Yasmin et Malko �chang�rent un long regard. La jeune femme se laissa tomber sur le canap�, le visage entre les mains.
��C�est horrible, g�mit-elle, je n�arrive pas encore � y croire�! Comme j�ai eu peur�! Je pensais que vous ne reviendriez jamais. Je n�ai pas appel� la police, mais les Jordaniens de l�ambassade voisine l�avaient fait.
��Aucune importance, dit Malko.
��Vous n�avez pas retrouv� celui qui s�est enfui�?
��Si, dit Malko, mais je ne voulais pas le dire devant les policiers. Ils le sauront toujours assez t�t. Vous le connaissiez�?
Yasmin secoua la t�te.
��Non. De plus, je l�ai � peine entrevu. Je sais seulement que c��tait un �tranger, pas un Pakistanais.
��Exact, dit Malko, c��tait un Sovi�tique.
Il lui raconta succinctement ce qui s��tait pass�. Yasmin �coutait, ahurie, incr�dule, crispant nerveusement ses mains l�une contre l�autre.
��Je ne comprends pas�! g�mit-elle. Comment Nasira a-t-elle pu vouloir me tuer, moi, son amie, sa�
Elle s�arr�ta, renifla, son regard fuyant celui de Malko.
��Je vous avais communiqu� mes soup�ons, dit-il seulement. Nasira Fadool travaillait avec le KGB et le Khad, depuis longtemps. Si cela peut vous consoler, elle a �galement abus� Fred Hall, en devenant sa ma�tresse. J�en ai la preuve.
Yasmin releva brusquement la t�te.
��Elle�! Mais elle d�testait les hommes�!
��Elle a d� se forcer, dit Malko. Maintenant j�ai h�te de comprendre. J�ai r�cup�r� ce qu�ils �taient venus chercher. Attendez-moi.
Il sortit, alla jusqu�� la Buick, reprit l�album dans le coffre et le Colt dans la bo�te � gants. Il restait encore quatre cartouches. Bien qu�il y ait peu de chances que ses adversaires puissent organiser une contre-attaque en aussi peu de temps, il ne voulait prendre aucun risque. Il posa l�album de cuir marron entre eux et l�ouvrit.
��Voil�, dit-il. C�est dans ces pages que nous devrions trouver le secret de la mort de Bruce Kearland.
Il examina la premi�re page�: des photos de Bruce Kearland et de Yasmin devant le Taj Mahal. La jeune femme se troubla.
��C�est vrai, je ne me souvenais plus de ces photos. C�est Bruce qui avait cet album. Il me l�avait laiss�, lors de son dernier d�part, avec d�autres affaires.
Ils se mirent � feuilleter l�album ensemble. Au fur et � mesure que les pages passaient, la frustration de Malko augmentait. Toutes les photos repr�sentaient Bruce Kearland seul, avec des gens ou Yasmin. En Europe, � Paris, en Inde, au Pakistan, dans l�int�rieur de l�Afghanistan. Yasmin se troubla quand ils pass�rent une s�rie d�elle, nue, �tendue dans la p�nombre d�une moustiquaire. Visiblement, elle venait de faire l�amour, et portait encore ses bas noirs et ses escarpins. Malko se faisait l�effet d�un voyeur.
La seule s�rie o� Yasmin n�apparaissait pas avait �t� prise en Afghanistan. On y voyait Bruce Kearland, m�connaissable, avec un turban et des cartouchi�res, � c�t� de farouches guerriers pachtous, toutes armes dehors. Ou bien posant pr�s des d�bris d�un h�licopt�re russe� ou encore � dos de mulet avec des mudjahidins souriants� Ensuite, on revenait � Peshawar. Il y avait m�me une photo avec le gouverneur et Yasmin.
Malko referma l�album, d��u et perplexe. Les Sovi�tiques n��taient quand m�me pas fous�! Ils n�avaient pas pris des risques insens�s pour r�cup�rer quelque chose qui ne servait � rien. Malko regretta de ne pas avoir eu le temps de fouiller les poches du mort de la voiture.
Il leva les yeux vers Yasmin.
��On ne vous a rien pris d�autre�?
��Non, je ne crois pas.
C��tait incompr�hensible. Malko reprit l�album par le d�but, page par page, le regardant par la tranche, v�rifiant qu�il n�y avait pas deux pages coll�es ensemble, passant un ongle sous les photos afin de s�assurer que rien n�avait �t� coll� dessous. Ils arriv�rent au m�me r�sultat. Frustrant. Yasmin b�illa et posa sa t�te sur l��paule de Malko.
��Nous ne pouvons attendre demain matin�? Je n�en peux plus�
Ils gagn�rent la chambre et elle se laissa tomber dans le lit sans m�me �ter sa robe de chambre. Malko la rejoignit, et glissa l�album sous le lit, son Colt � port�e de la main. Trop de morts avaient d�j� pay� pour ces photos en apparence sans valeur. La derni�re �tant Nasira Fadool, froidement abattue par son complice, afin qu�elle ne tombe pas vivante entre leurs mains.
Il n�arriva pas � s�endormir. Passant en revue toutes les hypoth�ses possibles. Il pouvait y avoir des micro-points dissimul�s dans cet album. Mais pourquoi Bruce Kearland se serait-il donn� tout ce mal�? Il ne cherchait pas � faire sortir l�album du pays, c��tait seulement un souvenir de famille. Le fait qu�il l�ait laiss� derri�re lui � Peshawar prouvait qu�il n�y attachait pas une importance d�mesur�e.
Il lui restait moins de quarante-huit heures pour �claircir le myst�re.
L�employ� du laboratoire de l�ambassade US d�Islamabad posa l�album en cuir marron sur le bureau.
��D�sol�, Sir, annon�a-t-il, nous l�avons examin� sous toutes les coutures, au microscope, aux rayons�X, en lumi�re rasante, en lumi�re noire, au d�tecteur �lectromagn�tique m�me. Il n�y a absolument rien d�anormal. Aucune photo n�a �t� d�coll�e et recoll�e. Il ne manque pas de page.
Malko, Fred Hall arriv� de Peshawar ventre � terre, pr�vu par Islamabad et le chef de station d�Islamabad �chang�rent un regard d�courag�.
��Messieurs, commen�a Roger Green, en secouant la t�te, je ne comprends pas. J�aimerais pourtant avoir une explication�! Je suis convoqu� par le responsable de la S�curit� pakistanaise � cause de ce qui s�est pass� � l�ambassade sovi�tique cette nuit. Le num�ro de la Buick a �t� relev� par des Sovi�tiques qui nous accusent d�avoir assassin� un de leurs conseillers, Vladimir Kopalov.
Malko s�attendait � cela. Il r�pliqua aussit�t avec s�cheresse�:
��Je vous donnerai un rapport �crit. C��tait un accident et il faudrait leur dire que le conseiller venait de commettre un cambriolage et un meurtre. Un t�moin pourra le reconna�tre sur photo, en dehors de moi, Yasmin Munir.
Le chef de station eut un geste apaisant.
��Cela n�ira pas jusque-l�! Je pense que les Pakistanais ne tiennent pas � ce que les choses s�enveniment.
J�aurai de toute fa�on une conversation avec mon homologue sovi�tique en terrain neutre. Pour remettre les pendules � l�heure. Si un de leurs agents a d�pass� ses instructions, ce n�est pas une raison pour d�clencher la Troisi�me Guerre mondiale.
��M�me si je n��tais pas intervenu pour r�cup�rer l�album, souligna Malko, c�est un horrible accident. Il n�y avait aucune volont� de nuire de ma part�
L�Am�ricain le fixa avec une expression ambigu�.
��L�ennui, remarqua-t-il, c�est que l�arri�re de la voiture conduite par Vladimir Kopalov n�a pas �t� totalement d�truit� On a trouv� l�impact d�une balle de ��45�� dans l�aile arri�re gauche. Les Pakistanais ne sont pas des imb�ciles. Enfin, tout cela va s�arranger.
��Il a fallu qu�ils s�affolent dr�lement pour utiliser quelqu�un de leur ambassade, remarqua Fred Hall. Les Pakistanais n�aiment pas beaucoup ce genre de proc�d�.
��Si vous vous amusez de nouveau � la gu�guerre, demanda Roger Green, �vitez d�utiliser une voiture de l�ambassade et une arme de service. C�est quand m�me un peu voyant�; laissons cela aux Ivans.
Comme si Malko avait le choix� La conf�rence �tait termin�e. Malko r�cup�ra son album et sortit avec Fred Hall. � peine les deux hommes �taient-ils seuls que l�Am�ricain demanda anxieusement�:
��Vous n�avez rien dit, � propos de Nasira�?
��Non, dit Malko. Je suis certain que vous avez �t� manipul�. Malheureusement, cela ne ferait pas revivre Bruce Kearland de r�v�ler qu�elle �tait votre ma�tresse.
Fred Hall secoua la t�te.
��Cette salope�! Elle s�est foutue, de moi. Quand je pense qu�elle a tu� Bruce et qu�elle a utilis� tout ce que je lui disais.
Malko lui mit la main sur l��paule.
��C�est de l�histoire ancienne et �a peut arriver � tout le monde. Maintenant, il faut r�soudre le myst�re de cet album. Sinon, tous ces morts n�auront servi � rien.
Fred Hall eut un geste d�courag�.
��Je suis sec�! Nasira est morte, Yasmin ne sait rien de plus. Quant � notre camarade sovi�tique, je l�ai check�, c��tait un capitaine du KGB, du Second Directorate. Cependant, il a transgress� la r�gle qui veut qu�aucun membre d�une ��Rezidentia�� ne se mouille dans une affaire ��action��. Il a s�rement �t� couvert par ses sup�rieurs, ce qui signifie que notre histoire int�resse directement le KGB et pas seulement le Khad.
��Cela confirme l�attaque de Bruce Kearland par les h�licopt�res, fit remarquer Malko.
��Mais cela ne nous donne pas la cl� du myst�re. Elle est dans cet album. C�est li� au Lowgar, comme vous l�avez dit.
��Ils arrivent quand vos d�l�gu�s�?
��Apr�s-demain.
Ils prirent l�ascenseur et gagn�rent le parking. Malko avait rendu sa Buick � Fred Hall et lou� chez Budget une Mercedes �quip�e de l�air conditionn� bien d�cid� � la garder jusqu�� la fin de son s�jour. Il faisait un peu moins chaud qu�� Peshawar. Malko se dirigea vers Khyaban-E-Shurawardi. Il devait d�jeuner avec Yasmin avant de repartir pour Peshawar.
Au moment o� il passait devant une pancarte annon�ant la construction d�une nouvelle Cour de Justice au milieu d�un terrain vague, il aper�ut dans son r�troviseur une grosse voiture noire aux vitres fum�es. Cinq kilom�tres plus loin, alors qu�il tournait dans Constitution Avenue, il revit la m�me voiture derri�re lui�! Il �tait suivi�! Ainsi les Sovi�tiques n�avaient pas renonc�. Le pr�cieux album �tait toujours une bombe � retardement. Il le prit sous son bras en descendant de voiture, certain qu�on chercherait � le r�cup�rer de toutes les fa�ons. Yasmin l�attendait, drap�e dans un sari jaune, le teint tr�s p�le, mais d�gageant toujours le m�me magn�tisme sexuel.
Malko eut de nouveau envie d�elle. Un parfum tr�s l�ger flottait autour du corps de la jeune femme.
��Je tremble encore de ce qui est arriv�! dit-elle. Je n�arrive pas � croire que Nasira �tait l�alli�e des Sovi�tiques qui ont envahi son pays�
��Ils ont d� lui promettre une parcelle de pouvoir, dit Malko. Proc�d� courant. En plus, les Kabouli n�ont jamais �t� en faveur de l�obscurantisme musulman.
Yasmin soupira�:
��Enfin, tout cela est fini. Quel cauchemar�!
��Ce n�est h�las pas fini, fit Malko. Vous allez repartir avec moi � Peshawar. Tout � l�heure.
Elle le regarda, stup�faite.
��Mais c�est impossible�! J�ai un grand d�ner ce soir � l�ambassade d�Indon�sie. Restez. Venez-y avec moi.
��Non, dit Malko, je dois rentrer � Peshawar. Les chefs de la R�sistance arrivent dans deux jours. Or, ici, vous �tes en danger de mort. Les Sovi�tiques veulent toujours l�album. Ils ignorent qui le poss�de, de vous ou de moi. Et peut-�tre, � votre insu, d�tenez-vous une information vitale. Ils sont capables de vous tuer.
Il lui raconta l��pisode de la voiture noire. Elle se laissa tomber sur le canap�.
��Mais c�est horrible�! Pourquoi ne pas pr�venir la police pakistanaise�?
��Cela ne servira � rien, dit Malko. Pr�parez vos affaires. Nous partons tout de suite.
Impossible de v�rifier s�ils �taient suivis dans la circulation chaotique de la route Islamabad-Peshawar. Malko avait un �il glu� dans le r�troviseur, guettant tous les v�hicules qui le doublaient. Il ne tenait pas � se faire b�tement mitrailler. Le Colt de Fred Hall �tait coinc� entre les deux si�ges avant, une balle dans le canon, et l�album de photos, sur le plancher aux pieds de Yasmin. Il avait bien entendu �t� photocopi� � l�ambassade US et Fred Hall en remportait une copie � Peshawar. Yasmin laissa son regard errer sur l�Indus, comme ils franchissaient le grand pont, annon�ant la province de Peshawar. Un antique fort construit par les Anglais dominait encore le fleuve.
Machinalement, elle prit l�album � ses pieds et recommen�a � le feuilleter.
��Vraiment, je ne comprends pas, dit-elle. Je connais toutes ces photos, il n�y en a pas de nouvelles.
��Je ne comprends pas non plus, avoua Malko. Mais trop de gens ont �t� tu�s pour cet album pour qu�il n�ait pas de valeur. Simplement, nous ne la voyons pas.
Ils entraient dans les faubourgs de Peshawar. Il eut un petit pincement au c�ur en passant devant le cin�ma Ferdous. Le Khad avait-il eu le temps d�envoyer une nouvelle �quipe de tueurs�? Les Russes ne pouvaient quand m�me pas agir directement. Cela ne s��tait jamais vu.
Il balaya des yeux le hall de
Dans un silence de mort, Sayed Gui tournait les pages de l�album, observant les photos de Bruce Kearland et de Yasmin avec un int�r�t mitig�. Puis l�Am�ricain apparut en tenue pachtou et le directeur du renseignement se pencha sur les photos plus attentivement.
Dans un coin du bureau, Asad, le g�ant aux mains moites, et Rassoul observaient silencieusement la sc�ne. Sayed Gui avait eu le bon go�t de ne m�me pas mentionner le nom de Nasira, alors qu�il �tait parfaitement au courant.
Malko intervint.
��Pouvez-vous identifier tous les personnages qui se trouvent avec Bruce Kearland�?
Sayed Gui leva la t�te�:
��Je ne sais pas. Ici, j�en connais un parce qu�il servait de liaison avec Peshawar. Les autres, je ne les connais pas. Les mudjahidins viennent rarement ici, � Peshawar.
��Et ce groupe, l�? demanda Malko.
Il d�signait une sorte de photo de famille o� Bruce Kearland souriait � c�t� d�un mudjahid, deux RPG7 pass�s dans la ceinture, entour� par plusieurs autres combattants agenouill�s autour d�eux.
��Ce doit �tre Si�Ahmed, avan�a Sayed Gui, il para�t �tre le chef, mais je ne peux pas l�affirmer, je ne l�ai jamais rencontr�.
Ils firent ainsi toutes les pages de l�album. Lorsqu�ils arriv�rent � la derni�re page, ils n��taient pas plus avanc�s�!
��Si�Ahmed vient � la conf�rence�? demanda Malko.
��Je pense, dit Sayed. Il avait �t� bless� et s�est repos� depuis deux mois, mais il para�t qu�il sera l�. Vous pourrez lui demander des explications� Mais je le connais, il n�y a aucun myst�re dans sa vie.
Ils referm�rent l�album. Malko de plus en plus frustr�. Il �tait persuad� que c��tait dans ces photos de combats que se tenait le myst�re. Il n�y avait rien du c�t� Yasmin. Mais en quoi consistait-il�? Il reprit l�album, l�enferma dans un sac de toile grise.
Sayed Gui l�observait pensivement.
��Je suis comme vous, dit-il. Je ne comprends pas. Pourtant cette femme a agi avec des ordres pr�cis. Cet album rec�le un secret. Ils vont peut-�tre chercher � le reprendre. Si vous le voulez bien, je vais vous donner une escorte choisie parmi mes meilleurs hommes.
Malko n�eut pas le c�ur de refuser. S�il avait �cout� l�intuition de Sayed Gui, ils n�en seraient pas l�. Le chef du Renseignement donna un ordre et Rassoul sortit en m�me temps que Malko. Lorsque ce dernier quitta l�Alliance Islamique, la Mitsubishi suivait, avec Rassoul et cinq mudjahidins. C��tait un d�lice de rouler dans la Mercedes climatis�e de Budget, enfin � l�abri de la chaleur et de la poussi�re. Ils all�rent au bazar o� Malko n�gocia pour cent cinquante roupies, un album semblable au sien. Ensuite, il prit la direction de Hospital Road afin de mettre en place un ultime pi�ge.
Une fois de plus, Malko tentait le diable, jouant � la ��ch�vre��. Le v�ritable album de photos se trouvait en s�ret� dans le coffre-fort de Fred Hall, mais Malko �tait rentr� �
Il n�y avait plus qu�� attendre. Quoi�? Il n�en savait rien. Tous les �l�ments du puzzle �taient en sa possession, sauf le principal. Les Sovi�tiques avaient mont� une op�ration pour se d�barrasser des chefs de la R�sistance r�unis � Peshawar. Ceux qui avaient �t� assassin�s, y compris Bruce Kearland, repr�sentaient un obstacle � ce plan. Il y avait dans l�album r�cup�r� par Malko un autre �l�ment dangereux. � son insu, Malko �tait en possession d�une information qui pouvait faire �chouer le plan sovi�tique. Quelque chose d�une importance vitale pour qu�ils n�aient pas h�sit� � griller plusieurs agents�: Nasira, l�agent du KGB d�Islamabad.
C��tait ce qu�on appelle dans le monde du Renseignement un cas non-conforme.
On le r�solvait ou on annulait l�op�ration.
Apr�s les efforts qu�ils avaient d�ploy�s, il y avait des chances pour que les Sovi�tiques tentent plut�t de le r�soudre. En s�attaquant � Malko.
Malko sauta de son lit, la gorge nou�e par l�anxi�t�. Un brillant soleil inondait sa chambre. Il ouvrit la fen�tre et une bouff�e d�air br�lant lui sauta au visage. Il allait faire un bon petit cinquante degr�s, pour changer. Peut-�tre soixante l� o� se tenait la r�union de tous les chefs de la R�sistance, dans la grande plaine coinc�e entre Peshawar et les montagnes de la Khyber Pass. Vingt-quatre heures �taient �coul�es, depuis son retour d�Islamabad et rien n�avait boug�. Comme si ses adversaires avaient fait l�impasse sur le ��cas non-conforme�� qu�il repr�sentait. C��tait troublant cette l�g�ret� de la part d�un grand Service comme le KGB.
Un coup l�ger fut frapp� � sa porte. C��tait Yasmin drap�e dans un pudique sari, un voile sur la t�te.
��Est-ce que je peux vous accompagner�? demanda-t-elle timidement. Avec une r�serve d�mentie par l��clat de ses yeux noirs.
��Bien s�r, dit Malko, vous me servirez d�interpr�te. Mon dari est nettement insuffisant.
En d�pit de son apparente d�contraction, il �tait tendu, sur les nerfs, la gorge nou�e par l�anxi�t�. Qu�allait-il se passer�? Sa Mercedes Budget avec un chauffeur et deux gardes du corps fournis par l�Alliance des Mudjahidins attendaient en face de l�h�tel. Il restait une derni�re chance, se dit Malko�: que Si�Ahmed, le chef des Combattants du Lowgar, puisse donner une explication aux photos de l�album. Sayed Gui avait promis de le contacter d�s son arriv�e afin de pouvoir le rencontrer avant la r�union. Peshawar �tait encore plus anim� que d�habitude et ils mirent vingt minutes � apercevoir le vieux drapeau d�lav�, symbole de la R�sistance afghane.
Sayed Gui les attendait dans le poste de garde.
��Si�Ahmed va venir, annon�a-t-il. Je l�ai fait pr�venir que vous d�siriez le voir d�urgence.
En attendant, ils s�accroupirent tous dans le poste de garde d�cor� de vieilles photos du roi Zahed Khan, devant le sempiternel th� trop sucr�. Les mudjahidins venaient tous jeter un �il concupiscent � Yasmin, drap�e dans ses voiles, pudique comme une nonne. Mais la vue d�une femme les rendait fous�
Ils en �taient � la troisi�me tasse de th� quand un barbu aux traits tir�s, harnach� de cartouchi�res, pistolet dans la ceinture et Kalachnikov � l��paule passa la t�te et interpella Sayed Gui. Ce dernier, apr�s une courte discussion, se tourna vers Malko.
��C�est un des hommes de Si�Ahmed. Il dit que son chef a �t� tr�s fatigu� par le voyage, qu�ils n�ont pas dormi beaucoup � cause des h�licopt�res sovi�tiques et qu�il se repose encore. Il propose que nous le rencontrions sur les lieux de la r�union, dans l�apr�s-midi.
��Bien, dit Malko, un peu d��u.
Il n�avait pas le choix� Il avait pens� emmener Si�Ahmed chez Fred Hall, l�Am�ricain souhaitant rencontrer le chef de la R�sistance, mais, avec ce contretemps, il �tait oblig� de passer au consulat US r�cup�rer l�album de photos. Il l�expliqua � Sayed Gui, qui mit aussit�t � sa disposition une escorte d�une dizaine de mudjahidins tri�s sur le volet, avec un minibus dans un �tat de d�labrement inou�.
Il y eut un moment de l�g�re tension quand les soldats pakistanais de garde devant le consulat am�ricain virent d�barquer la horde sauvage de Malko� Yasmin, qui parlait urdu, d�tendit l�atmosph�re et tous s�accroupirent � l�ombre, comparant les m�rites de leurs armes respectives.
Fred Hall �tait en train de se ronger les ongles. Il sursauta quand Malko entra dans son bureau�:
��Vous avez du nouveau�?
��H�las, non.
Il le mit au courant du changement de programme. L�Am�ricain eut un profond soupir.
��Que Dieu nous prot�ge s�il arrive quelque chose � ces types�! C�est le seul levier que nous avons contre les Sovi�tiques dans la n�gociation de Gen�ve. Quand je pense que nous travaillons l�-dessus depuis des semaines sans rien sortir�
Si, des morts. Le pluriel de majest� �tait amusant.
��Je ne vois pas ce qui peut se passer, r�pliqua Malko. Peut-�tre que ce que Si�Ahmed va nous r�v�ler quelque chose. Je vais le voir en vous quittant.
Fred Hall s�accroupit devant son coffre pour en sortir le pr�cieux album, conservant la photocopie.
��Bonne chance, dit-il, mais je n�y crois plus. Nous nous sommes fait baiser dans cette histoire.
Tout de suite � la sortie de Peshawar, ils avaient tourn� � droite le long d�un chemin d�fonc� longeant un canal d�irrigation qui enserrait le grand camp de r�fugi�s de Nasr. Une vraie montagne russe. Le minibus souffrait de tous ses ressorts et l�estomac de Malko faisait du yo-yo.
� perte de vue sur leur gauche s��tendait une plaine ocre et plate avec les petites excroissances des cahutes des r�fugi�s ou des tentes. Beaucoup prenaient de l�eau dans la rivi�re, ou y p�chaient. Le paysage �tait grandiose avec la ligne violette des montagnes � une vingtaine de kilom�tres bouchant tout l�horizon et cette immensit� balay�e par un vent br�lant. Automatiquement les mudjahidins avaient enroul� un pan de leur turban sur leurs visages et ressemblaient � des fant�mes. Ils pass�rent devant un camp de l�arm�e pakistanaise cens� les contr�ler. Les soldats ne lev�rent m�me pas un �il.
Enfin, au bout de dix kilom�tres, ils aper�urent un petit pont sur le canal, gard� par une horde de mudjahidins qui leur barra la route. Le chef d�escorte de Sayed Gui descendit et alla parlementer tandis que Malko et Yasmin cuisaient dans la voiture. Cela dura dix minutes tandis que les mudjahidins m�fiants, criblaient de questions les hommes de Sayed Gui. Ils vinrent regarder Malko et Yasmin sous le nez et se d�cid�rent enfin � les laisser passer.
Cinq cents m�tres plus loin, nouveau barrage. Des Int�gristes du Hesbi Islami, pas particuli�rement coop�rants et horrifi�s de voir une femme, m�me voil�e, parmi les combattants. Il fallut faire claquer quelques culasses de Kalachnikovs pour qu�ils s��cartent enfin. Le minibus roulait maintenant sur une piste courant transversalement � travers la plaine, au milieu des tentes et des constructions en terre s�ch�e des r�fugi�s. Cela montait et descendait, suivait le lit d�une rivi�re � sec, progressant vers le lieu choisi pour la conf�rence des Chefs.
Encore un barrage�! Cette fois, il fallut que Malko et Yasmin descendent de la Mercedes. Plus on s�approchait, plus les mudjahidins devenaient nerveux.
Au sixi�me barrage, la tente verte ressemblant � un chapiteau de cirque qui allait abriter la conf�rence fut en vue, gard�e par un cordon �pais de mudjahidins de toutes les tendances, qui se regardaient en chiens de fa�ence. Certaines des factions se tiraient dessus sur le terrain, aussi c��tait une gageure de les avoir r�unis. Une oriflamme surmontait la grande tente avec une inscription noire�: offerte par l�Arabie Saoudite. Les abords pullulaient d�hommes en armes nerveux, d�pays�s, qui vous arr�taient sous le moindre pr�texte pour des v�rifications aussi minutieuses que farfelues, la plupart �tant totalement analphab�tes.
Il �tait interdit d�aller plus loin en voiture. On les mena � une table en plein air qui d�livrait des badges, des morceaux de papier manuscrits avec le cachet violet de l�Organisation que l�on accrochait � son v�tement. Sayed Gui �tait l�, parmi d�autres responsables et tout se passa bien. Malko commen�ait � �tre rassur� par ce luxe de pr�cautions. Apr�s tout, les Sovi�tiques n��taient pas des surhommes et pour une fois, les mudjahidins semblaient s��tre donn� du mal pour organiser une s�curit� qui tienne debout�
Escort� du boitillant Sayed Gui, Malko, le pr�cieux album sous le bras, s�approcha de la tente. Le sol disparaissait sous de superbes tapis de toutes les couleurs, et des coussins �taient dispos�s le long de parois de toile. Plusieurs d�l�gations �taient d�j� arriv�es. D�s qu�un chef d�barquait, il �tait pr�sent� aux autres par les organisateurs, son escorte se mettait � l��cart dans un coin de la tente et il gagnait le fond o� les plus beaux tapis d�limitaient une sorte de club priv�. Des mudjahidins mu�s en ma�tre d�h�tel servaient du th� et des biscuits. Malko compta d�j� cinq responsables. La conf�rence devait commencer dans une heure.
��Si�Ahmed est arriv�? demanda-t-il.
��Il para�t que non, dit Sayed Gui, mais les chefs n�entrent pas par ici. Ils font le tour. Venez, je vais vous montrer.
Il l�entra�na hors de la tente. Ils en firent le tour, d�couvrant une sorte de chenal en plein d�sert, balis� de mudjahidins et aboutissant dans un parking o� les chefs venus par Jamrud Road abandonnaient leurs v�hicules.
Ainsi, ils �vitaient la foule des participants. Malko regarda autour de lui. Pas une tente. Aucun endroit o� puisse s�embusquer un tireur. Rassurant. Ils revinrent vers la grande tente verte. Soudain, un mudjahid �maci� se pr�cipita vers Sayed Gui et l��treignit, l�embrassant comme du bon pain.
��C�est un de mes anciens hommes�! expliqua l�Afghan. Justement, il combat maintenant dans le Lowgar.
Le mudjahid prit la main de Malko dans les deux siennes et s�inclina, puis se tourna vers Yasmin et posa la main sur son c�ur. On ne serrait pas la main d�une femme. Sayed Gui avait d�j� �t� happ� par un groupe o� on discutait avec animation. Des serveurs pass�rent pr�s d�eux, portant d�immenses plats fumants avec des montagnes de riz et de kebab.
Intimid�, le mudjahid �tait rest� avec Malko et Yasmin. Malko demanda � la jeune femme de le questionner sur ses activit�s. Il ne fallait laisser passer aucune chance. Flatt�, l�Afghan se mit � cracher comme un moulin � paroles, tout fier de pouvoir raconter ses histoires.
��Il combat dans le Lowgar depuis un mois seulement, dit-elle. Il est venu avec Si�Ahmed.
��Le voyage a �t� dur�? demanda Malko.
Yasmin traduisit. Le mudjahid lan�a une longue r�ponse.
��Oui, dit-elle, ils avaient peu � manger, il faisait tr�s chaud et ils ont beaucoup march�. En plus, ils avaient emport� beaucoup de munitions au cas o� ils seraient attaqu�s.
��Ils n�ont pas �t� attaqu�s par les Russes ou l�arm�e afghane�?
Le sourire du mudjahid r�pondit avant ses paroles.
��Non, dit-elle, Allah les a prot�g�s. Ils n�ont pas vu un seul h�licopt�re.
Le combattant continua � parler, mais Malko n��coutait plus. Un d�clic venait de se faire dans sa t�te. L�envoy� de Si�Ahmed avait au contraire d�clar� � Sayed Gui qu�ils avaient subi plusieurs attaques d�h�licopt�res, qu�ils avaient �t� oblig�s de marcher la nuit et de se cacher le jour. Il se tourna vers Yasmin.
��Demandez-lui encore si vraiment ils n�ont pas eu � combattre pendant le voyage.
Elle r�p�ta sa question et l�autre l�cha une phrase avec un grand sourire.
��Il n�a pas tir� un coup de feu en une semaine�! C�est un vrai miracle, il a entendu dire que tous les autres convois ont �t� attaqu�s.
Malko quitta brusquement Yasmin, � la recherche de Sayed Gui. Quelque chose ne collait plus. Il r�cup�ra l�Afghan � l�entr�e de la grande tente verte. Avec une id�e folle.
��Depuis combien de temps Si�Ahmed combat-il�? demanda-t-il.
Sayed Gui le regarda avec surprise�:
��Je ne sais pas. Trois ans.
��Est-ce qu�il aurait pu se rallier aux Sovi�tiques�?
Le chef de l�Alliance Islamique le regarda stup�fait�:
��Si�Ahmed�! Mais c�est impossible. Ils ont d�truit son village, sa maison, tu� sa famille, sa femme, deux de ses filles. Il m�nera la Djihad jusqu�� la derni�re goutte de son sang. Bien s�r, c�est un petit chef, parce qu�il vit dans une r�gion tr�s sauvage, presque sans communication avec les autres. Il a pris presque toutes ses armes aux russes.
��Pourquoi me posez-vous cette question�?
Malko lui relata la diff�rence entre les deux r�cits, et conclut�:
��On dirait que les Russes ont facilit� le voyage de Si�Ahmed. Comme s�ils avaient voulu qu�il arrive sain et sauf � Peshawar. C�est ce qui me trouble. En plus, celui qu�il nous a envoy� a menti. Pourquoi�?
Ils furent bouscul�s par un groupe d�hommes arm�s. Un nouveau chef venait d�arriver. Sayed Gui prit Malko par le bras.
��Venez�! Nous allons au-devant de lui. Je ne veux pas que vous ayez des doutes pareils�! (Il regarda le ciel.) J�esp�re que les ��shuravis�� ne vont pas venir nous bombarder�
Malko contempla le ciel bleu. C��tait une hypoth�se qu�il n�avait pas envisag�e, mais les Sovi�tiques n�oseraient pas, ce serait un casus belli certain avec le Pakistan.
En passant devant la grande tente verte, il vit que le groupe des chefs avait encore augment�. Ils �taient presque tous arriv�s. Assis tr�s droit sur leurs beaux tapis, un peu mal � l�aise se guignant du coin de l��il. � l�autre bout de la tente, c��tait la cacophonie. Tous les gardes s�interpellaient, criaient, et commen�aient � b�frer avec leurs doigts de pleines poign�es de riz. Ce n��tait pourtant pas le Pepsi Cola qui les saoulait�
Derri�re la tente, le vent br�lant agressa Malko. Sayed Gui tendit le bras vers un petit groupe qui venait de descendre d�une vieille Austin.
��Je crois que le voil�. Il ne manque plus que lui.
Le parking se trouvait � deux cents m�tres environ.
Malko observa le petit groupe qui se dirigeait vers eux, semblable � tous les autres. Un homme marchait au milieu, barbu, des lunettes, un gros attach�-case � la main, escort� par la horde habituelle de combattants enturbann�s. Le vent rabattait leurs longs v�tements contre leurs jambes, les faisant ressembler � des �chassiers. Malko sentit son c�ur battre plus vite. Il allait �tre confront� � sa derni�re chance.
��Vous lui demandez un entretien avant qu�il entre dans la tente�? dit-il � Sayed Gui.
Derri�re eux, Yasmin, le visage enti�rement dissimul� sous son voile, observait la sc�ne.
��Bien s�r, dit l�Afghan.
Ils attendirent. Si�Ahmed et ses hommes se rapprochaient. Malko n�avait d�yeux que pour l�homme qui s�avan�ait vers lui. Des cheveux gris, un visage allong�, une m�choire un peu chevaline. Le turban, descendu tr�s bas sur le front, emp�chait de voir l�implantation de ses cheveux. Sayed Gui s�approcha du nouvel arrivant.
Malko l�examinait avec attention. L�homme que Sayed Gui �tait en train d�embrasser, n��tait pas celui qui se trouvait sur la photo avec Bruce Kearland. Soudainement, tout devint clair dans son esprit.
Sayed Gui et Si�Ahmed �chang�rent longuement des embrassades sous l��il farouche des gardes de corps. Il y eut un bref conciliabule entre les deux hommes et Sayed Gui revint vers Malko, tandis que le petit groupe les d�passait.
��Si�Ahmed pr�f�re vous parler tout � l�heure, annon�a-t-il. Il est d�j� en retard et ne veut pas retarder la conf�rence. Il vous donne rendez-vous pour partager son repas.
Malko �tait livide de rage et de tension.
��Cet homme n�est pas Si�Ahmed, dit-il.
Sayed lui jeta un regard inquiet.
��Comment, mais�
��Vous l�avez d�j� rencontr�?
��Non.
��Regardez la photo de l�album�! L�homme qui se tient � c�t� de Bruce Kearland est Si�Ahmed, j�en suis s�r. Celui-ci est un imposteur, envoy� par les Russes. S�rement avec de mauvaises intentions.
��Voil� pourquoi les Sovi�tiques ont tu� Bruce Kearland et les autres�: ils pouvaient le reconna�tre�!
Malko ouvrit l�album � la page o� se trouvait la photo de l�Am�ricain avec Si�Ahmed. Les deux hommes se pench�rent dessus. L�homme pris � c�t� de Bruce Kearland �tait plus corpulent, avait un visage plus rond. Sur une photo o� il �tait nu-t�te, on distinguait une impressionnante tignasse� Sayed Gui �changea un regard avec Malko. Ce dernier sentait que l�Afghan n��tait pas enti�rement convaincu. Il eut une id�e.
��Arr�tez-le, fit-il, ne le laissez pas entrer dans la tente�! Faites-lui montrer ses cheveux�!
Sayed Gui releva la t�te. Si�Ahmed et ses hommes s��taient arr�t�s au poste de contr�le, o� chaque visiteur �tait t�t� des pieds � la t�te, afin de voir s�il ne dissimulait pas d�explosif sur lui. Sauf les chefs, bien entendu. Un peu plus loin, des hommes de Sayed Gui, prostern�s vers la Mecque, faisaient leur pri�re.
L�Afghan les h�la, criant des ordres et ils se relev�rent en h�te, se d�ployant entre le poste de contr�le et la grande tente verte, ils barr�rent la route au groupe de Si�Ahmed. Celui-ci s�arr�ta, surpris. Sayed Gui boitilla aussi vite qu�il le pouvait avec sa jambe raide, et s�adressa � lui d�un ton presque suppliant. Nettement mal � l�aise. Malko observait les r�actions de Si�Ahmed.
Il surprit une lueur dangereuse dans ses yeux et comprit qu�il risquait de perdre � la derni�re seconde. D�un bond, il se rapprocha des deux hommes et, d�un revers de main, fit sauter le turban du faux Si�Ahmed.
Un front bomb� et totalement chauve apparut. Sayed Gui en resta m�dus�. Une expression de rage incroyable tordit les traits de l�imposteur. Il jeta une injure � Malko, repoussa Sayed Gui d�une bourrade et voulut franchir le barrage de ses hommes. Mais ceux-ci ne connaissaient que leur chef. Les Kalachnikovs s�abaiss�rent, le doigt sur la d�tente. Malko sortit son Colt et le braqua sur l�imposteur. Pendant quelques secondes, personne ne bougea. Puis, les hommes du contr�le s�aper�urent de l�incident. Ils s�avanc�rent aussit�t, pour s�parer les antagonistes.
Le soi-disant Si�Ahmed ramassa son turban, le remit sur sa t�te, sembla h�siter. Puis, brusquement, il fit demi-tour, comme pour s�en aller et rappela ses hommes. Le petit groupe s��loigna vers le parking des chefs. Rassur�s, les hommes de Sayed Gui et ceux du contr�le baiss�rent leurs armes. Au m�me moment, les autres se retournaient et ouvrirent le feu. La violente fusillade fut tr�s br�ve. Malko avait plong� � terre, poussant Sayed Gui. Yasmin, qui se trouvait � l��cart, n��tait pas dans la trajectoire des projectiles.
Les coups de feu avaient d�clench� une pagaille monstre autour de la grande tente verte. Des gens arm�s couraient dans toutes les directions, ne sachant ce qui se passait. Si�Ahmed fit demi-tour et s�avan�a.
Il bondit, son attach�-case � la main, vers la grande tente verte, couvert par ses hommes. Malko et Sayed Gui se relev�rent. Des mudjahidins accouraient. Malko leva son Colt.
Sayed Gui, P.�38 en main, jeta aussi un ordre, puis se retourna, ameutant les gens de la S�curit�. En quelques secondes, deux groupes arm�s se firent face. Le visage du soi-disant Si�Ahmed �tait blanc. Il semblait h�siter. Ses hommes attendaient ses ordres.
La tension se prolongea presque une minute, puis brusquement l�imposteur pivota sur lui-m�me et s��loigna � grands pas, escort� de ses hommes�! Cette fois, les armes ne se baiss�rent pas. Les hommes de Sayed r�laient encore � terre.
��Emp�chez-le de s�enfuir, cria Malko. Il faut le prendre vivant.
Sayed Gui r�percuta l�ordre en dari. Des mudjahidins s��lanc�rent � travers le d�sert pour couper la route du parking au groupe qui s�enfuyait.
Tout � coup, une formidable d�flagration secoua la plaine et une boule de feu rouge apparut � l�endroit o� se trouvait celui qui s��tait fait passer pour Si�Ahmed.
Un souffle br�lant balaya Malko, Sayed Gui, Yasmin et tous ceux qui �taient debout dans un rayon de trois cents m�tres. Une des parois de la grande tente verte se d�chira avec un claquement de tonnerre sur toute sa longueur. Malko roula � terre, son arme et sa chemise arrach�es par l�explosion. Quand il rouvrit les yeux, il vit un �norme nuage de poussi�re jaun�tre grimpant vers le ciel. L�imposteur s��tait volatilis� avec ses hommes. � sa place, il y avait une l�g�re excavation dans le d�sert� Malko se releva, �tourdi. Des mudjahidins criaient et se d�menaient autour de lui. Il aper�ut Yasmin, du sang sur le visage, � quatre pattes dans la poussi�re, des gens arm�s qui couraient dans toutes les directions. Le d�sordre �tait � son comble. Sayed Gui s��tait relev�, soutenu par ses hommes, ayant perdu ses lunettes. Il murmura�:
��Vous aviez raison�! Il voulait tout faire sauter.
Un des organisateurs s�approcha et Sayed Gui expliqua ce qui s��tait pass�. Malko se dirigeant vers l�endroit o� avait disparu le faux Si�Ahmed buta sur quelque chose en travers du chemin et faillit vomir.
Une jambe humaine encore rev�tue du charouar bleu du faux Si�Ahmed avec la sandale, arrach�e � l�aine� Des d�bris sanglants jonchaient le d�sert, tout autour du lieu de l�explosion. Maintenant, un triple cordon de mudjahidins entourait la tente o� se trouvaient les Chefs de la R�sistance. Bien que tout danger soit pass�.
Malko s�occupa de Yasmin, elle n��tait que l�g�rement �gratign�e. La t�te lui tournait, mais il se sentait malgr� tout profond�ment heureux. Une fois de plus la chance avait �t� de son c�t� Si le mudjahid qui avait parl� � Sayed Gui ne lui avait pas mis la puce � l�oreille, il ne se serait peut-�tre pas autant m�fi�. Il chercha l�album autour de lui. Il avait disparu�!
Peu � peu, il en retrouva les feuilles �parses dispers�es et d�chiquet�es par l�explosion.
On l�entoura, on le f�licita en dari, en pachtou, en anglais, en urdu. Puis il sentit le corps ti�de de Yasmin s�appuyer contre le sien.
��Venez, dit-elle, je n�en peux plus.
Il n�avait plus rien � faire. Sur l�ordre de Sayed Gui, des mudjahidins passaient le d�sert au peigne fin, afin de recueillir tous les indices possibles, exhibant triomphalement des morceaux de chair d�chiquet�e. La s�ance inaugurale de la conf�rence �tait annul�e, remise au lendemain. Les Chefs de la R�sistance commen�aient � repartir, plus sur leurs gardes que jamais. Malko chercha l�homme qui l�avait renseign�, sans le trouver. Dans la voiture, Yasmin se serra contre lui.
��J�ai eu si peur�! murmura-t-elle.
Malko se retourna comme la voiture s��loignait. Le nuage de fum�e jaune qui avait �t� le seul linceul du faux Si�Ahmed retombait doucement. Bient�t, il ne resterait plus trace de l�explosion, � part la d�chirure au flanc de la grande tente verte, comme faite avec un poignard g�ant.
Fred Hall semblait partag� entre la joie et la perplexit�.
��Nous avons eu le r�sultat des analyses, dit-il. Il s�agissait d�un explosif extr�mement puissant fabriqu� en Tch�coslovaquie, du simplex avec un allumeur � l�exog�ne. D�clench� par une minuterie dont nous avons retrouv� les d�bris. Le faux Si�Ahmed avait s�rement l�intention de la mettre en marche, puis de s�absenter sous un pr�texte quelconque, en laissant sauter ses petits camarades.
��La minuterie s�est d�clench�e pendant qu�il fuyait, remarqua Malko.
L�Am�ricain secoua n�gativement la t�te.
��Non, c�est �a qui est bizarre. Elle n�a pas fonctionn�. L�explosion a �t� provoqu�e par une commande � distance par ondes courtes, qui doublait la minuterie. Quelqu�un a volontairement provoqu� la mort du faux Si�Ahmed. Un autre complice destin� � �liminer le dernier t�moin de la machination, � son insu, bien entendu. Celui qui portait cet attach�-case pi�g� n��tait s�rement pas assez sophistiqu� pour d�couvrir le double d�clenchement.
Malko enregistra. Les questions se pressaient � ses l�vres.
��Qu�est devenu le vrai Si�Ahmed�? demanda-t-il.
��Mort, dit Fred Hall. Nous avons pu reconstituer ce qui s��tait pass�. Il a �t� bless� au cours d�un engagement et emmen� dans un village pour y �tre soign�. Les Russes l�ont su par un informateur du Khad. Ils ont mont� une op�ration de commando, ont liquid� Si�Ahmed et ses hommes pour les remplacer par des gens � eux, des transfuges originaires du Lowgar � qui on a fait la le�on m�lang�e � quelques vrais mudjahidins qui ne connaissaient pas Si�Ahmed de vue. Comme celui � qui vous avez parl� tout � l�heure et qui vous a mis involontairement sur la piste. Ensuite, il n�y avait plus qu�� les faire surgir le moment venu.
��Mais Si�Ahmed �tait connu�? objecta Malko.
��De ses hommes seulement, corrigea Fred Hall. Il n�est jamais retourn� dans le Lowgar depuis sa blessure. Ici, nous ne connaissons pas physiquement tous les Chefs de la R�sistance. Le KGB et le Khad ont lanc� une enqu�te. Gr�ce � Nasira Fadool, tr�s introduite � Peshawar, ils ont d�couvert ceux qui pouvaient identifier l�imposteur et les ont �limin�s. Comme Bruce qui, lui aussi, connaissait Si�Ahmed. Ensuite, c��tait facile.
La bombe contenue dans l�attach�-case aurait tu� la plupart des Chefs de la R�sistance.
Il se tut. Malko continuait � r�fl�chir. Brusquement, un voile se d�chira.
��Qui connaissait l�existence des photos de l�album, demanda-t-il. � part vous et Bruce�? Je veux dire, au d�part, lorsqu�elles ont �t� prises.
L�Am�ricain chercha dans sa m�moire quelques instants et dit.
��Eh bien, Yasmin, je suppose, puisqu�elle �tait avec Bruce.
��Eh oui, dit Malko ironiquement, Yasmin�
Fred Hall se figea.
��Quoi�! Yasmin aussi�?
��Yasmin qui �tait intime avec Nasira, dit Malko, au courant de tout ce que nous faisions. C�est elle qui a d� conduire la voiture du commando � Islamabad, donnant un alibi � Nasira. Une femme voil�e ressemble � une autre. Elle savait tr�s bien o� se trouvait l�album, mais a laiss� le temps � Nasira de venir le r�cup�rer. �videmment, elle ne savait pas que leur coup �chouerait. Maintenant, je comprends son calme �tonnant. Elle n��tait pas en danger�
��Voil� pourquoi elle a accept� si facilement de devenir ma ma�tresse. Et de d�ner avec moi, le premier soir. Afin d�apprendre comment Bruce Kearland revenait. Afin que sa complice Nasira puisse l�assassiner�
L�Am�ricain pointa le doigt vers lui.
��Si ce que vous dites est vrai, pourquoi n�a-t-elle pas d�truit l�album�?
Malko avait pr�vu la question.
��Pour deux raisons, je crois, dit-il. D�abord, elle pensait que tout le monde l�avait oubli�. Ensuite, ce n��tait pas un robot. Je pense qu�elle a �t� amoureuse de Bruce Kearland et qu�elle tenait � ses souvenirs. Comme n�importe quelle femme.
��Mais comment a-t-elle �t� retourn�e�?
��Demandez � Nasira Fadool. Yasmin est une grande sensuelle.
��Bon sang, dit le chef de station, il faut mettre la main sur elle.
��Si j�ai raison, dit Malko, c�est d�j� trop tard. Normalement, elle m�attend �
��Allons-y�!
Trente secondes, plus tard, la Mercedes climatis�e de Budget d�valait Hospital Road. Malko bouscula le portier � la barbe orange et se rua � la r�ception. D�un seul coup d��il, il v�rifia que la clef de Yasmin �tait au tableau. Le r�ceptionniste s�avan�a aimablement.
��La Lady qui �tait avec vous est partie faire des courses au bazar, annon�a-t-il.
La nuit �tait tomb�e depuis longtemps et Yasmin n�avait pas reparu. Malko avait eu beau fouiller les affaires abandonn�es dans sa chambre, il n�avait rien trouv�. Meili avait �galement quitt�
Il buvait du th� avec Sayed Gui dans le hall de
��Nous avons retrouv� la trace de Yasmin, annon�a Rassoul, frottant son nez tordu. Elle est partie sur un camion de cartons de th� pour Kabul, en compagnie d�un enfant, il y a quatre heures d�j��
Il fallait au plus deux heures pour atteindre Torkham, le poste fronti�re. Yasmin �tait hors de port�e. Son r�le termin�, les Sovi�tiques l�avaient ��exfiltr�e�� du Pakistan.
Sayed Gui sourit � Malko.
��Cela n�a aucune importance, dit-il, nous avons fait �chouer le complot sovi�tique. Cela vous aurait ennuy� de la tuer, n�est-ce pas� Venez, je vous emm�ne � l�h�pital. Votre ami vous r�clame.
Il avait juste eu le temps de passer rapidement voir Krisantem qui se remettait de sa blessure avec difficult�. Par politesse, il monta dans la voiture de l�Afghan abandonnant la belle Budget climatis�e. Asad, le g�ant aux mains moites, �tait � c�t� du chauffeur, un grand carton sur les genoux, couvert de caract�res arabes � l�encre rouge.
��C�est un cadeau pour Krisantem�? demanda Malko.
Sayed Gui eut un bon sourire.
��C�est un cadeau, dit-il, mais pas pour votre ami. Vous voulez voir�?
��Je ne voudrais pas �tre indiscret, dit Malko.
��Je vous en prie. Je le fais parvenir au docteur Najib, � Kabul.
��Que lui envoyez-vous�? demanda Malko surpris de cette sollicitude.
Sans lui r�pondre, Sayed Gui se pencha, prit le carton sur ses genoux et en ouvrit le couvercle. Malko en se penchant, aper�ut une boule noir�tre envelopp�e dans du bull-pack.
��Nous avons eu la chance de retrouver la t�te de l�homme qui s�est fait passer pour Si�Ahmed, expliqua Sayed Gui. Elle ne nous est d�aucune utilit�, mais peut-�tre le docteur Najib sera-t-il heureux de revoir son collaborateur.
Il referma le carton, ravi, et Asad �clata d�un rire tonitruant.
Malko se dit qu�il commen�ait � se familiariser avec l�humour pachtou�: il n�avait m�me pas envie de vomir.
Calot plat en toile.
Langue parl�e en Afghanistan.
Th� rouge�?
Oui.
Large pantalon pakistanais.
Environ un dollar.
Langue officielle du Pakistan.
Race afghane, mongolo�de, m�pris�e des autres ethnies.
Mitrailleuse lourde sovi�tique.
Sorte de lit sommaire compos� de sangles clou�es � un cadre de bois.
Contractuels.
Si�ge du KGB.
Mr Sayed Gul est-il l�?
La guerre sainte.
Tabac � chiquer.
Les Russes.
Bruce, vous m�entendez�?
Bruce, �a va aller.
De l�h�ro�ne�! Il �tait fou�!
Vous m�envoyez le taxi, il aura l�autre moiti�.
C�est l�.
Mariage pachtou.
Arr�ter ou je tire.
Relations ouvertes entre deux services de renseignements, signifiant qu�on �change th�oriquement toutes les informations.
Th� rouge.
Martyr.
� mort Seddiq�!
Debout, ordure�!
Oui.
O�, o��?
Stop�!