Transf�r�e sans connaissance dans la station orbitale d�Isis, dans laquelle il n�y avait presque aucune fen�tre, Zo� mourait d�envie de jeter un coup d��il sur son nouveau monde. � tel point qu�elle envisageait une s�rieuse violation du protocole.

Certes, elle pouvait afficher des images d�Isis sur n�importe quel �cran. Elle en avait d�ailleurs d�j� vu pendant la plus grande partie de sa vie, presque tous les jours, relay�es � Sol par la station orbitale ou transmises par l�interf�rom�tre plan�taire.

Mais cela ne lui suffisait pas. Elle �tait sur les lieux, apr�s tout, en orbite basse � quelques petites centaines de kilom�tres de la surface de la plan�te. En un instant, elle avait franchi une distance sup�rieure � celle que couvrirait un vaisseau conventionnel durant une vie humaine. Elle �tait parvenue � l�extr�mit� ultime de la diaspora terrienne, au bord vertigineux de profondeurs abyssales. Elle avait bien m�rit� un regard direct sur la plan�te qui l�avait attir�e si loin de chez elle, non�?

Jadis, les astronomes d�signaient par ��premi�re lumi�re�� la vue qu�ils d�couvraient dans un tout nouvel instrument optique. Zo� avait observ� Isis avec tous les instruments possibles, mais pas � l��il nu. Elle voulait maintenant cette vue directe, sa premi�re lumi�re � elle.

Au lieu de �a, elle venait de perdre trois jours en observation � l�infirmerie de la station, puis une semaine � tourner en rond dans la cabine qu�on lui avait assign�e en attendant qu�une place se lib�re sur le tableau de service. Dix jours depuis le transfert, dix jours sans ordres, sans planning, sans rien d�autre que quelques mots de la part de l�administration. Tout ce qu�elle avait vu depuis son arriv�e se limitait, � part le service de r�animation de la division m�dicale, aux parois l�g�rement concaves et au sol m�tallique du cagibi dans lequel elle logeait. La liste des heures des repas, un code d�acc�s, son num�ro de r�sidence et un badge � son nom constituaient les seules communications officielles qu�on lui avait adress�es.

Zo� rassembla donc tout son courage pour solliciter un rendez-vous avec Kenyon Degrandpr�, le directeur de l�avant-poste. Sa propre impertinence l�effrayait. Elle aurait sans doute d� en parler tout d�abord � son chef de section� mais personne ne le lui avait pr�sent� ou m�me expliqu� comment le contacter.

On avait construit la station orbitale d�Isis en assemblant des coques de sph�res de Higgs premiers mod�les et en leur donnant une configuration de collier de perles. Les plans affich�s aux murs des corridors rappelaient � Zo� ces illustrations d�anneau benz�nique dans les livres de chimie, avec les bouteilles � fusion et les �changeurs de chaleur de l�avant-poste saillant du c�ur sym�trique comme des cha�nes lat�rales complexes. Le matin de son entrevue avec Degrandpr�, Zo� quitta sa minuscule cabine situ�e au fond de l�Habitat Sept et parcourut environ un kilom�tre dans le couloir circulaire, presque la moiti� de la circonf�rence de la station. Le corridor d�gageait une odeur de m�tal chaud et d�atmosph�re recycl�e, similaire � celle des habitats kuipers, la perp�tuelle pointe glac�e dans l�air en moins. Les portes coupe-feu pendaient tels d��normes couperets de guillotine�; les passages �troits �taient d�nu�s de charme comme d�ouvertures sur l�ext�rieur. L�endroit n�avait certes pas la neutralit� �motionnelle et culturelle de Ph�nix, mais diff�rait tout autant d�un monde kuiper typique, qui, lui, �tait rempli de couleurs, de bruits et d�enfants. L�esth�tique terrestre pr�valait�: une fonctionnalit� lin�aire impos�e par la stricte limitation des cargaisons.

Les fen�tres doivent �tre un luxe, supposa Zo�. D�apr�s le plan �tudi� sur son terminal, le bureau du directeur de projet renfermait l�une des rares fen�tres � vue directe accessibles, un morceau de verre polaris� de huit centim�tres d��paisseur encastr� dans la cloison ext�rieure. Les autres ouvertures �taient des hublots minuscules situ�s dans les baies d�accostage, dont l�acc�s lui �tait encore interdit. Mais �a n�a rien � voir, se dit-elle. Il fallait qu�elle parle � Degrandpr� de toute fa�on. La fen�tre n��tait qu�un� eh bien, qu�un avantage.

Au vu de son nom, Zo� s��tait attendue � un proche des Familles�� n�y avait-il pas des Degrandpr� parmi les propri�taires br�siliens�?�� mais Kenyon Degrandpr� n��tait ni beau, ni imposant. Un cadre de haut rang, mais en aucun cas membre d�une Famille�: il avait la t�te trop allong�e et le nez trop plat. De son exp�rience avec les plus hauts �chelons des Trusts, Zo� avait compris que les directeurs au physique agr�able pouvaient � l�occasion manifester une certaine g�n�rosit�, tandis que les hommes laids�� m�me si Degrandpr� ne rentrait pas tout � fait dans cette cat�gorie, du moins selon les standards terrestres�� se montraient plus enclins � s�en tenir au r�glement et � ressasser des rancunes personnelles. Elle savait pertinemment�� elle l�avait toujours su�� que les personnalit�s psychorigides constituaient un rouage essentiel de la bureaucratie des Trusts. Mais l�homme qui dirigeait la station orbitale d�Isis, et donc, de facto, le projet Isis, devait forc�ment faire preuve d�un minimum de flexibilit�. Forc�ment.

Ou peut-�tre pas. Degrandpr� leva un instant la t�te pour d�signer une chaise � Zo�, mais son attention restait fix�e sur son �cran.

Zo� pr�f�ra rester debout pr�s de la fen�tre. Si toutefois on pouvait l�appeler ainsi. Elle supposa qu�avec les limitations rigoureuses qu�imposaient les lanceurs Higgs � leurs cargaisons, m�me un luxe si r�duit avait d� revenir � un co�t exorbitant. Il lui permettait malgr� tout d�avoir son premier contact visuel direct avec la plan�te. Une lumi�re sans le moindre interm�diaire, pensa Zo� avec agitation. Une premi�re lumi�re.

La station orbitale venait de traverser le terminateur de la plan�te. La longue lumi�re de l�aurore piquetait de clair-obscur les nuages. Dans la p�nombre, des �clairs vacillaient, pareils � des braises sur du velours.

Zo� avait d�j� contempl� des plan�tes. Ainsi la Terre, vue depuis l�orbite, offrait un spectacle comparable. Et elle avait pass� un an � assimiler les techniques de laboratoires � pression diff�rentielle sur Europe, o� le globe majestueux de Jupiter remplissait le ciel de mani�re bien plus dramatique.

Mais l�, il s�agissait d�Isis. Miroitant dans la lumi�re d�une �toile qui n��tait pas celle de la Terre. Devant elle s��tendait un monde qui n�avait jamais connu l�empreinte d�un pied humain, un monde �trange et vivant, d�une grande richesse biologique�; une goutte d�eau grouillante de vie, en orbite autour d�un soleil �tranger. Aussi magnifique que la Terre. Et infiniment plus meurtri�re.

��Un probl�me, citoyenne Fisher�? finit par demander Degrandpr�. � moins que vous soyez venue pour admirer la vue�? Vous ne seriez pas la premi�re, vous savez.��

Sa voix poss�dait ce mordant de l�autorit� terrestre. Son anglais �tait aff�t� avec soin. � sa fa�on d�att�nuer les consonnes, Zo� crut d�tecter un soup�on de l��cole des �lites de P�kin.

Elle prit sa respiration. ��Depuis mon arriv�e, il y a dix jours, je n�ai parl� � aucun responsable, sinon au directeur du r�gime physique de l�Habitat Sept et au personnel de la caf�t�ria. Je ne sais pas qui est mon sup�rieur direct. Ceux qui sont cens�s superviser mon travail sont tous sur la plan�te, o� je devrais moi-m�me me trouver.��

Degrandpr� tapota l��cran avec son stylet et s�appuya sur le dossier de son si�ge. Il �tait v�tu de l�in�vitable uniforme kacho gris terne, et un solide collier noir encerclait son cou �pais de paysan. Une chaise et un bureau en bois, un tapis en coton et une tenue de c�r�monie � plusieurs �paisseurs�: tout cela avait �t� exp�di� par la Terre � un co�t que Zo� n�osait �valuer. ��Avez-vous l�impression d��tre d�laiss�e�? s�enquit-il.

��Non, pas vraiment, je voulais juste m�assurer�

��Que nous ne vous avions pas oubli�e.

��Eh bien� oui, Directeur, c�est �a.��

Degrandpr� continua � tapoter du stylet contre son �cran, un bruit qui �voqua � Zo� celui de la glace quand elle se craquelle dans un verre chaud. Il semblait partag� entre l�amusement et l�irritation. ��Laissez-moi vous poser une question, citoyenne Fisher. Dans un avant-poste de cette importance, o� l�on soup�se jusqu�au moindre gramme et au moindre sou, croyez-vous vraiment qu�on perde des gens�?��

Elle rougit. ��Je n�avais pas envisag� les choses sous cet angle.

��Au cours des six derni�res semaines, nous avons proc�d� � quatre �changes de navette avec les stations de surface. Chacun d�eux n�cessite une longue quarantaine et suit de minutieux protocoles d�accostage st�rile. Les vols sont planifi�s des mois � l�avance. Vous autres d�barquez en vous imaginant que le lancement Higgs constitue le goulot d��tranglement, qu�en comparaison, descendre sur la plan�te ne doit gu�re repr�senter qu�une simple balade. Eh bien non. Je suis au courant de votre pr�sence et de votre destination, et on vous a bien �videmment r�serv� une place sur la liste de rotation. Mais nous devons donner la priorit� au r�approvisionnement et � la maintenance. Vous comprenez certainement pourquoi.��

Mais puisque vous �tiez au courant de mon arriv�e, se dit Zo�, pourquoi le planning n�en tenait-il pas compte�? Y aurait-il eu des d�lais impr�vus dont elle ne savait rien�? ��Je vous demande pardon, Directeur Degrandpr�, mais je n�ai pas vu le moindre programme. Quand a-t-on pr�vu que je descende�?

��On vous le fera savoir. C�est tout�?

��Eh bien� oui Monsieur, c�est tout.�� Maintenant qu�elle avait regard� par la fen�tre.

Degrandpr� jeta un bref coup d��il aux lignes qui d�filaient sur son �cran. ��J�ai une d�l�gation de Yambuku qui m�attend dehors. Des gens avec qui vous allez travailler. Autant que vous restiez assister � la r�union. Que vous rencontriez vos coll�gues.�� Il donnait l�impression de faire une �norme concession, alors qu�il l�avait bien s�r pr�vue d�s le d�but. C��tait l�une de ces man�uvres kachos qu�affectionnaient les bureaucrates�: surprenez l�opposition, ne soyez jamais surpris vous-m�me.

��Yambuku�? s�enquit Zo�.

��C�est le nom qu�on donne � la station de surface Delta. Et Marburg d�signe la station Gamma.��

Yambuku et Marburg �taient les deux premi�res souches identifi�es de la fi�vre h�morragique qui avait d�vast� la Terre au XXIe�si�cle. Une blague de microbiologiste. Et vraisemblablement, de microbiologiste kuiper. Le sens de l�humour terrien �tait terriblement limit� dans ce domaine.

��Asseyez-vous, dit Degrandpr�. Soyez attentive et gardez le silence. Vous pouvez continuer � regarder par la fen�tre, si vous voulez.��

Zo� ignora le sarcasme et suivit sa suggestion.

L�aube avait atteint la cha�ne d��les �parpill�es sur la mer occidentale. Un volcan en activit� tra�nait derri�re lui un plumet de projections d�un noir de suie. La principale masse continentale apparut, dense de for�ts bor�ales temp�r�es. � un endroit, un lac ench�ss� dans un antique crat�re bleu �tincelait dans la lumi�re du soleil�; � un autre, celle-ci se refl�tait sur un coin de glace polaire. Le sommet des nuages avait une blancheur de diamant.

Tout cela �tait aussi l�tal que l�arsenic.

Son nouveau foyer.

Le voyage de retour � la surface d�Isis n�avait en g�n�ral, en tout cas par temps calme, rien de bien palpitant�� et mieux le valait ennuyeux plut�t que mouvement�. Mais � peine la navette avait-elle perc� la couche nuageuse que Tam Hayes d�couvrit qu�une situation de crise l�attendait. Rien d�inhabituel pour Yambuku� sauf que celle-ci �tait potentiellement meurtri�re.

Hayes avait laiss� la station entre les mains de Macabie Feya. Ing�nieur exp�riment�, membre de l��glise mormone r�form�e et du clan de l�Aiguille du Corps Kuiper�22, Mac alliait le g�nie de la micro et des appareils Turing � la ma�trise de la technique st�rile la plus pointue que pouvait fournir une formation kuiper. Avec deux ans de station, on aurait pu le croire trop ancien � Yambuku, trop averti pour sortir dans une armure non certifi�e. C��tait pourtant pr�cis�ment ce qu�il avait fait et la raison de ses ennuis actuels � l�ext�rieur.

Haut dans le ciel, un �parpillement de cirrus courait � travers les steppes occidentales. La navette surgit des n�bulosit�s et retrouva une lumi�re d�lav�e. Malgr� l�orage qui d�versait des rideaux de pluie � une douzaine de kilom�tres au nord de la vall�e fluviale, les vents soufflaient faiblement. � l�est, un front nuageux dissimulait presque toute la cha�ne des montagnes de Cuivre�; le soleil �tendait quelques doigts jusqu�aux contreforts �meraude. Yambuku �tait situ� au c�ur du continent occidental, sur une pente foresti�re plut�t s�che, par rapport � l�humidit� omnipr�sente sur Isis. Le vent et les pluies quasi-quotidiennes cr�aient souvent des probl�mes�: ils perturbaient les horaires des navettes et emp�chaient la sortie des t�l�senseurs.

Dans la navette, Hayes se hissa aux c�t�s du pilote rempla�ant, qui hocha s�chement la t�te. ��Peu de d�tails pour l�instant, Dr�Hayes. Ils sont pas mal pris par la situation. Sauf erreur, Mac est sorti effectuer une op�ration de maintenance et s�est retrouv� avec une br�che dans sa combinaison� pas une br�che compl�te, mais ils sont coinc�s � cause de la d�contamination, et lui est immobilis� par son armure d�fectueuse.

��Conduisez-moi l�-bas le plus vite possible, dit Hayes.

��On fait de notre mieux.��

Comme s�il n�avait pas d�j� assez de probl�mes, Kenyon Degrandpr� devait maintenant trouver le meilleur moyen de pr�senter ce malencontreux d�c�s.

C�est ce qui le pr�occupait lorsqu�il se pr�senta � son examen m�dical mensuel. Il avait h�te de parler au m�decin. Non qu�il f�t malade, mais il n�avait rien trouv� � bord de la station orbitale qui ressembl�t plus � un ami que Corbus Nefford, le responsable du service m�dical�� un m�decin natif de Boston qui avait fait toute sa carri�re dans les Trusts. � la diff�rence de ces barbares des mondes glac�s qui constituaient l�essentiel du personnel m�dical, Nefford comprenait les r�gles d�une conversation courtoise. Il se montrait amical sans perdre de vue les subtilit�s de la hi�rarchie, r�v�rencieux tout en ne versant presque jamais dans une flagornerie de mauvais go�t. Son visage aristocratique et joufflu avait d� lui �tre tr�s utile lors des loteries professionnelles, sur Terre�: m�me v�tu de sa modeste blouse de m�decin, il ressemblait � un cousin des Familles.

Degrandpr� entra dans le petit poste m�dical et se d�shabilla sans complexe. � l�instar de son uniforme, son corps exprimait son rang et sa classe. Il n�avait presque pas de poils, sa graisse corporelle exc�dentaire s��liminait par ch�lation, sa musculature �tait marqu�e mais sans exc�s. Un tatouage du Trust des Travaux ornait son �paule gauche. Son fin p�nis pendait par-dessus la l�g�re cicatrice de son orchidectomie, encore une marque de son rang. Il s�introduisit sans attendre dans le compartiment � diagnostic.

Nefford, assis devant le moniteur, le consultait avec attention. Il n�avait jamais la maladresse de parler le premier.

Dans le dos de Degrandpr�, la machinerie �mit un bourdonnement, un murmure d�ailes d�oiseau-mouche. ��Vous �tes au courant du d�c�s, bien entendu.��

Le m�decin hocha la t�te. ��Une br�che dans la combinaison, si j�ai bien compris. Une vraie trag�die pour l��quipe de Yambuku. J�imagine qu�ils devront remplacer l�armure.

��Sans parler de l�ing�nieur.

��Macabie Feya. Arriv� il y a trente mois. Une sant� de fer, comme tous ses coll�gues, du moins quand ils d�barquent sur la station orbitale. Il a lui-m�me provoqu� l�accident, m�a-t-on dit�?

��Il est sorti avec un mat�riel de protection mal pr�par�. En ce sens, oui, c�est lui qui l�a provoqu�. Mais les fautes ont l�habitude de remonter la hi�rarchie.

��Vous n�avez s�rement rien � vous reprocher, Directeur.

��Merci de cette manifestation de soutien si peu convaincante. Vous savez aussi bien que moi ce qu�il en est en r�alit�.

��La perfection n�est pas de ce monde.

��Nous venons de perdre deux avoirs dont le remplacement sera co�teux. Impossible de faire l�impasse l�-dessus. Mais Yambuku est loin d��tre paralys�: ils peuvent toujours utiliser leurs v�hicules, la plupart de leurs tractibles sont dans un �tat acceptable, et ils ont au moins une bioarmure qui peut �tre assez rapidement remise aux normes. Les recherches fondamentales ne seront pas interrompues.

��Sans compter ce nouvel �quipement apport� par cette Zo� Fisher, ajouta Nefford.

��Tout le monde est donc au courant�?

��Pour le meilleur ou pour le pire, la station est un village. Les gens parlent.

��Trop, et trop souvent.�� Mais Degrandpr� ne s��tonnait pas que Corbus Nefford lui fasse part de certains bruits de couloir. Sa position de m�decin et de chef de section lui assurait pratiquement son bol de riz. Il pouvait se permettre de dire ce que d�autres auraient gard� pour eux. ��Ce que Zo� Fisher a apport� est une technologie non certifi�e qui nous a �t� refil�e par une branche pourrie des Trusts. � peine arriv�e avec un vade-mecum de M�canismes & Personnel, elle se fourre dans des situations dangereuses. �a m�inqui�te. Une mort est d�j� une attrition, deux ressembleraient � de l�incomp�tence� et on chercherait quelqu�un � bl�mer.��

Occup� � murmurer dans son d�fileur, le praticien hocha distraitement la t�te. ��Diagnostic termin�. Descendez, je vous prie.��

Degrandpr� se rhabilla tout en continuant � penser � voix haute. ��M�canismes & Personnel se comporte comme s�il pouvait r�ordonner � sa guise nos priorit�s. Je doute que les officiels des Travaux supportent encore longtemps une telle arrogance. D�ici l�, j�aimerais que Zo� Fisher survive, au moins jusqu�� ce que je sois rentr� sain et sauf � P�kin. Franchement, cette bataille ne me concerne pas.�� N��tait-il pas all� trop loin�? ��Tout ceci est confidentiel, �videmment.

��Bien entendu.

��Autrement dit, �a ne doit pas sortir d�ici.

��Vous savez que vous pouvez me faire confiance, Kenyon.�� Il avait utilis� le pr�nom non par impertinence, mais les yeux baiss�s, pour s�insinuer dans les bonnes gr�ces de Degrandpr�.

��Merci, Corbus.�� Une l�g�re r�primande. ��Alors�? Suis-je en bonne sant�?��

Nefford se retourna vers son �cran avec un soulagement visible. ��Le calcium de vos os est excellent, votre musculature est stable et votre taux d�exposition cumul�e aux radiations est largement dans les limites admises. Mais la prochaine fois, il me faudra un �chantillon de sang.

��La prochaine fois, vous en aurez peut-�tre un.��

Zo� se rendit � la cr�mation de Macabie Feya.

Tam Hayes avait convoqu� tout le personnel de Yambuku dans la salle commune, dont les dimensions suffisamment vastes permettaient � Zo� de se joindre aux autres sans trop souffrir de claustrophobie. Il avait d�gag� une paroi et converti sa surface en un �cran montrant les espaces situ�s � l�ouest, o� des tractibles t�l�command�s avaient assembl� un b�cher de bois autochtone sur lequel reposait le corps. Cela donnait l�impression de regarder par une grande baie vitr�e, alors que la salle �tait en fait le c�ur du noyau st�rile de Yambuku, isol�e d�Isis par plusieurs couches de laboratoires en zone chaude et de hangars � tractibles.

Trop contamin� pour �tre sauv�, Mac Feya n�avait pas d�pass� ces hangars. Les innombrables micro-organismes isiens qui avaient envahi son corps l�avaient transform� en un d�chet biologique extr�mement dangereux. Durant sa sinistre�� et par bonheur, br�ve�� agonie, Elam Mather lui avait t�l�-administr� des s�datifs et des anesth�siants. Elle avait ensuite pr�lev� des �chantillons cl�s de tissus, qu�elle avait introduits dans une s�rie de bo�tes � gants, avant de r�exp�dier la d�pouille � l�ext�rieur.

Zo� ne chercha pas � voir le corps trop en d�tail. Une fois sa bioarmure d�barrass�e des pi�ces r�utilisables, on avait cherch� � restituer un minimum de dignit� � Mac en le drapant d�un linceul blanc, qui ne pouvait pourtant dissimuler la d�liquescence du cadavre, dig�r� et transform� � une vitesse effrayante en un �pais liquide noir par les micro-organismes d�Isis. Exactement comme avec les souris CIBA-37, se dit Zo�. Elle s�assit avec raideur sur une chaise et tenta de voir en cette mort un avertissement plut�t qu�un pr�sage�: on ne plaisantait pas avec la biosph�re d�Isis. Sauf qu�il n�y avait en l�occurrence ni malveillance, ni attaque d�lib�r�e de la vie humaine. Le probl�me n��tait pas Isis mais l�humanit�. Nous sommes fragiles, pensa Zo�, nous avons �volu� dans un domaine biologique plus jeune et moins concurrentiel. Ici, nous sommes pareils � des petits enfants.

Lorsque les premi�res sondes avaient atteint Isis, d�importants efforts avaient �t� consentis pour la prot�ger de toute contamination humaine. Mais il n�existait pas d�organisme terrestre que la biosph�re d�Isis ne soit en mesure de circonscrire et de d�vorer. Son vaste assortiment d�enzymes et de poisons corrompait rapidement les fragiles enveloppes prot�iniques des formes de vie de la Terre. La mort de Macabie Feya n��tait due � rien d�autre qu�au fonctionnement normal d�Isis.

��La plan�te ne nous hait pas, avait un jour dit Theo. Mais son intimit� est fatale.��

Zo� quitta le corps des yeux pour observer la canop�e qui s��tendait derri�re le b�cher. Des arbres sinueux aux troncs maigres d�ployaient leurs branches comme de grandes mains vertes. Tout cela �tait son royaume, apr�s tout, ou le serait bient�t. Elle avait consacr� la plus grande partie de sa vie � s�entra�ner pour un s�jour prolong� dans les bois d�Isis. Si une esp�ce avait re�u un nom, elle le connaissait�; elle �tait m�me capable de proposer, dans un large �ventail de genres, un nom binominal provisoire pour les nouvelles esp�ces. Mais il ne s�agissait plus ici d��tudes de textes, de fichiers ou de simulations de promenades. La r�alit� de la situation la submergea soudain, alors m�me qu�elle se savait en s�curit� dans cette pi�ce ferm�e�: c��tait une vraie brise qui agitait le feuillage, de vraies ombres qui obscurcissaient le sol de la for�t. Elle �tait venue � Isis jusqu�� n�en �tre plus s�par�e que par quelques minces parois�� enfin.

Elle �tait venue au c�ur de la mort. De la vraie mort. Il r�gnait dans la salle une �motion d�une profondeur intimidante. Dieter Franklin baissait la t�te pour dissimuler ses larmes�; Elam Mather et d�autres pleuraient ouvertement.

Deux myst�res, songea Zo�. Isis et le chagrin. Des deux, Isis �tait celui qu�elle comprenait le mieux. Que ressentirait-elle si l�un de ses proches venait de mourir�? Mais elle n�avait pas de proches. Elle n�en avait jamais eus. � part Theo, grave et distant comme un oiseau aux ailes noires. Theo, son instructeur, son sauveur. Et si c��tait son corps, l�, dehors�? Pleurerait-elle�? Zo� avait souvent pleur� quand elle �tait petite, surtout � l��poque presque oubli�e de la cr�che-orphelinat de T�h�ran. De laquelle Theo l�avait sauv�e. Sans Theo� eh bien, sans Theo, elle serait perdue.

Libre, murmura perfidement quelque partie d�elle-m�me.

Une pens�e d�rangeante.

Tam Hayes, grand et sombre dans sa tenue Yambuku, lut un �loge fun�bre bref mais plein de dignit�. Puis Ambrosic, un jeune biochimiste et le dernier des mormons r�form�s de Yambuku depuis la disparition de Mac, pronon�a la pri�re solennelle pour les morts.

R�pondant � un signal invisible, les tractibles inond�rent le b�cher d�hydrocarbures et y mirent le feu d�un jet de flammes. Un microphone externe retransmit avec une fid�lit� atroce le wouf de l�embrasement et les craquements calmes du bois qui se consumait.

La chaleur emmena les cendres de Macabie Feya tr�s haut dans la lumi�re solaire. Le vent emporta la fum�e. Le phosphate de son corps fertiliserait le sol, se dit Zo�. Saison apr�s saison, atome apr�s atome, la biosph�re r�cup�rerait tout de lui.

On avait surnomm� Hayes ��le moine de Yambuku��, en partie parce qu�il �tait l�un des plus anciens sur Isis, mais aussi parce qu�il �tait toujours en train de travailler. Il s�occupait avec diligence des corv�es administratives, m�me s�il consid�rait qu�elles le d�tournaient de son objectif�: il appr�ciait par-dessus tout les moments rares�� comme celui-ci�� qu�il pouvait passer dans le labo sans autre pr�occupation imm�diate que la micro-anatomie des cellules isiennes.

� la base de ce que la vie avait accompli sur Isis, il y avait l�ADN. � l�instar des formes de vie terrestres, les organismes isiens se servaient de ces mol�cules � longue cha�ne pour enregistrer et alt�rer de l�information h�r�ditaire. Mais l�ADN �tait une mol�cule encodable, une page vierge, et sur des pages identiques, la Terre et Isis avaient �crit deux histoires diff�rentes.

On n�avait trouv� aucune preuve d�une quelconque extinction en masse sur Isis. Au d�but de son histoire, le syst�me stellaire isien avait connu les �v�nements violents que conna�t toute jeune �toile. Des m�t�ores, en s��crasant sur Isis, lui avaient amen� eau et mol�cules organiques. Mais un �v�nement inconnu�� ou peut-�tre la pr�sence, dans le syst�me externe, d�une �norme g�ante gazeuse deux fois plus grosse que Jupiter�� avait ensuite emport� au loin une grande partie de sa roche et de sa glace, au moins aussi loin que l��quivalent isien de la ceinture de Kuiper. Au moment de l�apparition de la vie, Isis �tait un monde bien plus tranquille que la Terre primitive.

La vie sur Isis �tait un fleuve plus long et plus profond, � l�histoire lente et d�une exfoliation complexe, ponctu�e de vagues de pr�dation et de parasitisme plut�t que de p�riodes glaciaires ou d�impacts com�taires. L��cologie isienne �tait une d�tente arm�e en d�veloppement. Munie d�armes redoutables et de d�fenses ing�nieuses.

Ce qui faisait entre autres de la plan�te une vaste et nouvelle pharmacop�e. L�essentiel du financement de l�exploitation de Yambuku provenait d�ailleurs des collectifs pharmaceutiques chapeaut�s par le Trust des Travaux. Cela n�allait pas sans poser quelques probl�mes�: il fallait ainsi justifier aupr�s des comptables du Trust tout ce qui sortait de Yambuku. Nulle place, ici, pour la science pure, on le faisait clairement comprendre aux employ�s d�origine kuiper. Hayes �tait particuli�rement appr�ci� des Trusts, pr�sumait-il, pr�cis�ment parce qu�il n��tait pas reparti chez lui pour y publier aussit�t une dizaine d�articles dans des revues scientifiques ind�pendantes�; un comportement qui, pour les Trusts, revenait � offrir � qui en voulait ce pour quoi ils avaient pay�.

Il termina sa microdissection d�une entit� bact�rienne qui se d�veloppait sur les joints ext�rieurs, enregistra ses r�sultats et nettoya la bo�te � gants au profit de l��quipe de l�apr�s-midi.

Il leva les yeux lorsque Elam entra dans le labo. � force, il avait appris � reconna�tre le bruit de ses pas. L��quipage de Yambuku comptait seize personnes, la plupart sur la base d�une rotation annuelle�; quelques-uns pourtant, principalement Elam Mather et lui, y vivaient depuis presque cinq ans. Les Kuipers supportant bien mieux ce genre d�intimit� que les Terriens ou les Martiens, ils constituaient l�essentiel de l��quipe, bien que tous soient venus sur Isis en tant qu�employ�s des Trusts.

��Les derni�res donn�es transmises par la station orbitale��, annon�a Elam, le d�fileur � la main. ��Tu veux t�en occuper maintenant ou plus tard�?��

Il soupira et c�da sa place devant la bo�te � gants � Tonya Cooper, une interne en microbiologie, qui, debout pr�s d�une paillasse, tapait du pied d�impatience. ��On peut voir �a en d�jeunant, non�?

��On peut.��

Pour un oc�anologue qui, comme Freeman Li, n�avait jusqu�alors connu que la Terre, les fonds marins d�Isis �taient un m�lange sans cesse renouvel� de familier et de bizarre.

Il aurait sans doute reconnu sur toute plan�te de ce type les coul�es de lave en coussins et les chemin�es volcaniques en activit頖 des ��fumeurs noirs�� qui remplissaient l�oc�an de bouff�es de chaleur et de floraisons de minerai exotique. L��clairage puissant de son t�l�senseur benthique r�v�lait l�arc-en-ciel des tapis bact�riens qui s�y �tendaient aux alentours�: des milliers de variations d�unicellulaires thermophiles presque aussi anciens qu�Isis. Cela aussi lui �tait familier. Il en avait d�j� vu au fond du Pacifique, des ann�es plus t�t.

Sortis de ces points de rep�res, les fonds marins isiens �taient d�une �tranget� extr�me. Des plantes calcif�res s��levaient en tours, en ob�lisques ou en structures pareilles � des mosqu�es. Nageant ou se d�pla�ant entre elles, des vert�br�s ou des invert�br�s pour la plupart de taille tr�s r�duite jetaient des reflets argent ou pastel dans cette lumi�re insolite.

Malgr� l�int�r�t de ces cr�atures, Li n��tait pas sorti pour les �tudier mais pour recueillir de simples organismes unicellulaires. Ces formes de vie isiennes archa�ques fourniraient peut-�tre un d�but de r�ponse aux Grandes Questions�: comment la vie avait-elle �volu� sur Isis, et pourquoi, tout au long de cette incommensurable exfoliation, n�avait-elle rien produit que l�on puisse qualifier de conscient.

Derri�re ces grandes interrogations se cachait la question, celle dont Li avait si souvent d�battu avec Dieter Franklin, le plan�tologue de Yambuku�; une question si essentielle et si difficile qu�y r�pondre finissait par sembler impossible�: sommes-nous seuls�?

Isis et la douzaine de mondes biologiquement actifs d�tect�s par l�interf�rom�tre plan�taire avaient d�montr� que la vie n��tait pas vraiment une nouveaut� pour l�Univers. Elle �tait, sinon in�luctable, du moins assez r�pandue dans la galaxie.

Mais l�humanit� avait eu beau �couter de toutes ses oreilles, elle n�avait jamais re�u le moindre signal intelligible, la moindre preuve de voyages spatiaux non humains, le moindre indice d�une civilisation intersid�rale. Nous nous d�ployons dans le vide, pensa Li. Nous appelons, mais personne ne nous r�pond.

Nous sommes uniques.

Il rangea ses raclages bact�riologiques dans la soute de son t�l�senseur et se dirigea vers la surface. D�autres t�ches l�attendaient. Pour lui, le directeur de la station oc�anique, cette excursion avait �t� un plaisir qu�il s��tait accord� et dont il se sentait maintenant coupable. Il avait des rapports � �crire, des plaintes � �couter. Toutes ces corv�es inh�rentes � une entreprise du Trust des Travaux et qu�il fallait traiter comme on traite une infestation de barnaches, c�est-�-dire s�en d�barrasser jusqu�� l�in�vitable prochaine fois.

Le t�l�senseur s��leva vers la surface telle une bulle d�acier. Li observa le fond qui s��loignait sans percevoir aucun mouvement�; il ne sentait rien d�autre que sa colonne vert�brale raidie contre le dossier de sa chaise, dans la salle de t�l�pr�sence. Manipuler le t�l�senseur l�absorbait � un point tel qu�il en oubliait en g�n�ral de changer de position, ce qui le laissait syst�matiquement, au sortir de ce genre d�exp�ditions, en proie � une crise de lombalgie.

Il atteignit l�endroit o� la lumi�re du jour devenait perceptible, et les eaux autour de lui prirent une teinte indigo, puis bleu cr�puscule, puis vert agit�. Il aper�ut, flottant au loin, la station oc�anique, un assemblage de capsules et d�ancres semblable � un collier de perles que la main de la mer laisserait pendre. � ce moment-l�, l�alarme se d�clencha.

Zo� se pr�cipita dans la salle commune d�s qu�elle apprit la nouvelle. Elle y retrouva l�essentiel de la famille Yambuku, d�j� rassembl�e en petits groupes afflig�s, devant le grand �cran � plasma qui affichait une t�l�mesure partielle de l�avant-poste oc�anique. Zo� s��tait couch�e t�t et dormait lorsque la nouvelle �tait tomb�e. Quand l�alerte g�n�rale avait retenti, la mort de Singh et Devereaux �tait d�j� confirm�e et la mer �quatoriale avait aval� leur labo broy�.

Isis les avait tu�s, dirait Hayes� m�me si Zo� ne parvenait pas � consid�rer l�accident de cette fa�on. Isis n��tait pas l�ennemi. Elle s�accrochait becs et ongles � cette id�e. L�ennemi, c��tait la n�gligence, l�ignorance, ou bien l�impr�vu.

Durant leur orientation, Singh et Devereaux avaient s�journ� � Yambuku et li� connaissance avec la plupart du personnel. � l�exception des techniciens de la station orbitale�� plut�t secrets de nature�� et des kachos de haut rang, tout le monde se connaissait sur Isis, surtout ceux des stations au sol, ceux qui habitaient sur la surface. Yambuku pleurait Singh et Devereaux, tout comme ceux des labos oc�aniques avaient d� pleurer Macabie Feya.

Trois morts depuis mon arriv�e, songea Zo�. Nous sommes pareils � des soldats dans une zone de combats. Chacun regarde mourir l�autre.

Tonya Cooper s��tait effondr�e sur l��paule d�Em Vya, un phytochimiste junior. Tous deux sanglotaient en silence. Zo� elle-m�me ressentait de plus en plus de chagrin�; elle n�avait pas connu les victimes mais imaginait leur fin horrible, l��crasement brutal par le poids de l�oc�an�� une fin aussi horrible que celle de Macabie Feya, pensa-t-elle, emport� par les immensit�s d�Isis.

Tam Hayes se tenait debout en silence dans le coin est de la salle, pr�s de la grande carte plan�taire d�Isis. Elle se souvint d�Elam mentionnant qu�entre autres projets, Mac Feya s�occupait de ce globe � ses moments perdus. Une �uvre d�art cr��e avec les fournitures exc�dentaires de Yambuku�� une bulle de verre de silice souffl�e � la main, globe sur lequel un tractible d�assemblage avait grav� les caract�ristiques physiques de la plan�te � partir de donn�es cartographiques issues des archives de la station orbitale. Le globe, bleu glace et gris givre, �tait l�g�rement translucide. Elle observa Hayes le faire pivoter pour localiser les labos oc�aniques, point minuscule dans le turquoise vitreux de la mer �quatoriale du sud. Elle le rejoignit alors qu�il tra�ait du doigt un chemin inutile jusqu�� la terre �merg�e la plus proche, un chapelet d��les volcaniques accroch� comme un doigt crochu au grand continent occidental, � cinq mille kilom�tres de l�. Zo� devina � quoi il pensait�: dans toute cette �trange immensit� bleue, la mort, encore�

Elle lui toucha le bras.

Elle avait agi sur une impulsion et ne se rendit pas tout de suite compte de son geste. Le choc fut progressif. Hayes ne sembla rien remarquer, m�me s�il leva les yeux quand elle retira sa main.

Elle avait senti la chaleur de la manche, la chaleur du corps de cet homme.

��Nous sommes en train de perdre, dit-il. Mon Dieu, Zo� Des gigadollars d�pens�s pour venir ici, pour y rester, et c�est la plan�te qui l�emporte.�� Il retourna spontan�ment le contact en lui posant la main sur l��paule. Elle eut conscience de plusieurs choses en m�me temps�: l�odeur de Hayes, le bourdonnement de la pi�ce, le murmure nocturne des hom�ostatiques de la station. Vue de l�ext�rieur, Yambuku devait ressembler � une bulle de lumi�re jaune dans une obscurit� sans lune, au milieu des espaces vacants de la for�t et de ses corridors incertains qui couraient jusqu�aux montagnes et � l�oc�an. ��La co�ncidence est trop grosse. Dieter a peut-�tre bien raison d��tre parano. L�une apr�s l�autre, la plan�te nous �te nos d�fenses, nous met � nu. Si �a continue, ils vont tout fermer et effectuer les recherches par tractible�

��C��tait un accident��, parvient � dire Zo�. Idiote, songea-t-elle.

��Les Trusts s�en fichent. Les Familles s�en fichent.��

Mais pour moi, �a compte, pensa Zo�. Et pour lui aussi, m�me s�il ne voulait pas l�exprimer de fa�on si brutale.

V�tue d�une tenue de nuit frip�e, Elam Mather traversa la pi�ce, un d�fileur allum� � la main. ��Derni�res nouvelles de la station orbitale��, annon�a-t-elle � Hayes, l�air inquiet.

Il la regarda avec m�fiance.

��Ils m�exp�dient par navette aux labos oc�aniques, expliqua-t-elle. Enfin, � ce qu�il en reste. Ils veulent que je d�couvre ce qu�il s�est pass�.��

Lorsque la navette s�arracha de Yambuku pour s��lever dans le ciel d�lav�, Elam Mather ressentit l��tourdissement habituel. Isis se d�roba sous elle, sans trop s��loigner�: il ne s�agissait que d�un vol suborbital, un voyage � travers la moiti� d�un monde pour l�emmener � l�avant-poste endommag�. Quelques heures � la vitesse maximum que pouvait atteindre la pesante navette. Les plan�tes sont vraiment trop grandes, songea-t-elle.

L��quipage de l�appareil provenait de la station orbitale. Pour la plupart d�origine kuiper, c��taient des gens aimables mais gu�re bavards. Elam s�installa sur un si�ge c�t� couloir, seule. Elle brancha son d�fileur et afficha l�un de ces romans populaires terrestres parfois transmis par la liaison � particules jumelles pour l��dification pr�sum�e des pauvres occupants de l�avant-poste. Celui-ci (titr� La d�cision difficile d�E.�Quan) racontait l�histoire d�une jeune fille d�un milieu de cadres moyens, amoureuse d�un cousin des Familles qui s��tait m�pris sur sa position sociale. Une vraie trag�die. En apprenant qu�il ne pouvait d�cemment pas �pouser notre h�ro�ne, le jeune h�ritier se portait volontaire pour une orchidectomie tandis que la fille revenait discr�tement parmi les siens, humili�e mais assagie.

Quelles conneries�! se dit Elam. Dans la vie r�elle, soit une rencontre de ce genre ne se produirait jamais, soit une liaison amoureuse serait hors de question. L�aristocrate baiserait la prolo et l�oublierait aussi sec. Un jeune homme de si bonne famille ne consentirait certainement pas � subir une orchidectomie. La castration ne servait ni plus ni moins qu�� tenir les cols blancs � l��cart des filles des Grandes Familles. Des kachos comme Degrandpr� tiraient certes fiert� de leurs cicatrices, mais uniquement parce qu�ils avaient �t� vou�s d�s l�enfance � une vie de servitude glorifi�e.

Les prolos, la grande masse des terriens � qui on ne demandait pas leur avis, baisaient et se mariaient du mieux qu�ils pouvaient, un point c�est tout. Et ils croissaient en nombre, malgr� les divers virus d�infertilit� non ma�tris�s qui contribuaient � garder la population dans des limites raisonnables.

L�essentiel de la scolarit� d�Elam s��tait d�roul�e sur Terre. Elle avait de cette plan�te une vision qui �tait tout sauf na�ve� contrairement � Tam Hayes ou m�me � un b�b�-�prouvette M&P comme Zo� Fisher.

Elle se tourna vers la fen�tre, qui n�en �tait pas une mais une liaison vid�o directe avec une cam�ra plac�e � l�ext�rieur de la navette, de l�autre c�t� des multiples isolations. Sous elle, le continent fuyait vers l�ouest. � cette altitude, Isis semblait d�un calme �mouvant. De larges plaines alluviales et des prairies vein�es de rivi�res bleu ciel avaient succ�d� aux montagnes de Cuivre, coiff�es de neige. Des nuages embroussaillaient d�ombres les prairies, et les cours d�eau finissaient par s��largir en baies mar�cageuses et en criques saum�tres, le grand littoral oriental o� des oiseaux de mer tournoyaient en groupes assez importants pour �tre discernables � cette altitude. Un paysage qu�on savait exister plut�t qu�on ne le voyait, cartographi� depuis l�orbite, �ventuellement entraper�u depuis une navette ou par les yeux d�un t�l�senseur tractible � long rayon d�action.

Tout �a est intact, songea-t-elle. Dans un sens, aucune partie d�Isis n�a jamais �t� directement touch�e par une peau humaine. La plan�te regorgeait de vie, mais d�une vie qui rendait un milliard d�ann�es � celle de la Terre, plus �volu�e, donc, mais aussi plus primitive du fait de l�absence de grandes vagues d�extinctions propices aux changements. Il y avait de la place pour tous, pour toutes les esp�ces et toutes les strat�gies de survie, sauf pour l�humain, le conscient, le terrien. Nous sommes des cr�atures si simples, pensa-t-elle, que nous ne supportons pas ces phytotoxines raffin�es ni les innombrables pr�dateurs microscopiques qu�a fa�onn�s cette involution d�un milliard d�ann�es. Dans l�arsenal du syst�me immunitaire humain, il n�y avait rien qui f�t capable de d�tecter ou de repousser les invisibles arm�es isiennes.

Ils nous assi�gent, songea Elam. Elle pensa aux colonies bact�riennes qui rongeaient les joints de Yambuku et aux films d�algue qui pouvaient avoir une part de responsabilit� dans le d�sastre sous-marin. Nous ne les reconnaissons pas, mais je suis s�re qu�eux nous reconnaissent. Nous construisons nos murs, nos barri�res, mais la vie parle � la vie. C��tait la r�gle�: la vie parle � la vie.

Les hasards de la rotation de la station orbitale permirent � Kenyon Degrandpr�, qui regardait � ce moment-l� dans la bonne direction par le hublot de son bureau, d�assister � l�arriv�e de la derni�re sph�re de Higgs.

Cela n�avait rien de spectaculaire, ainsi qu�il avait d�j� pu le constater�: juste un �clat dans le ciel �toil�, aussi bref qu�un �clair de chaleur�; une dispersion de photons et de particules �nerg�tiques, puis la lueur s��teignait en un halo de Cherenkov bleu. Un lancement Higgs torturait le vacuum local, for�ait les particules virtuelles � acqu�rir une existence sans �quivoque. Plus qu�un voyage, c��tait, en un sens, un acte de cr�ation.

Bien s�r, la sph�re de Higgs �tait trop �loign�e pour qu�on la voie. Distante d�un petit million de kilom�tres, elle n��tait encore qu�un point obscur dans l�obscurit� profonde. Les remorqueurs de rendez-vous avaient d�j� quitt� la station pour aller la r�cup�rer, elle et sa cargaison soigneusement prot�g�e, en se basant sur la localisation �mise par son transpondeur, m�me si elle �tait bien entendu apparue � l�endroit pr�vu�: la pr�cision des translations Higgs �tait de l�ordre de quelques centaines de m�tres.

Degrandpr� tenait � la main le manifeste de la cargaison fourni par le Trust des Travaux. Le vaisseau invisible recelait quantit� de choses inconnues ou de mauvais augure�: des algorithmes g�n�tiques radicalement nouveaux pour les usines Turing d�Isis, des petites sondes robotis�es � exp�dier dans le syst�me externe. Sans oublier le nouveau, l���observateur��, l��nigme, la menace�: Avrion Theophilus. Degrandpr� poss�dait une �dition un peu ancienne du Livre des familles qui pr�sentait Theophilus comme un officier de haut rang de M�canismes & Personnel, plus ou moins en rapport avec la branche Psychologie mais apparent� aussi aux Quantrill et aux Somerset d�Atlanta. Ce qui pouvait signifier� eh bien, tout ce qu�on voulait.

Degrandpr� se tourna vers son d�fileur et appela le dossier de Zo� Fisher qu�il parcourut une fois de plus � la recherche d�indices. Hormis son lien �vident avec Theophilus�� il avait �t� son responsable�� il ne trouva rien qui soit susceptible de le renseigner sur les intentions cach�es de l�homme. Ou sur celles de Zo� Fisher, si on supposait qu�elle �tait en r�alit� une esp�ce d�emp�cheuse de tourner en rond au service de M&P. Il n�arrivait pas � imaginer quel conflit sur Terre pouvait bien d�pendre du destin d�un b�b�-�prouvette, m�me dot� de talents linguistiques et d�une nouvelle technologie �poustouflante. Mais l�histoire avait souvent bascul� pour moins que �a�: une balle, un microbe, un mot d�plac�.

Nerveux, il appela le poste central pour mettre � jour les manifestes Turing. Son d�fileur lui transmit en retour un bruit confus jusqu�� ce que Rosa Becker, qui supervisait l��quipe de l�apr�s-midi, se saisisse d�une liaison vocale. ��Monsieur, nous avons un probl�me avec une t�l�mesure.��

Degrandpr� ferma les yeux. Mon Dieu, non. S�il vous pla�t, pas maintenant. ��Laquelle�?

��Celle de l�avant-poste oc�anique. Elle a disparu. Nous n�avons plus rien, elle n�est plus sur la carte.

��Dites-moi qu�il s�agit d�un dysfonctionnement du satellite.

��Si toutes nos redondances ont l�ch� en m�me temps, alors c�est possible.�� Une pause, un autre cr�pitement de paroles tendues. ��Correction. Nous avons une et une seule navette qui s��l�ve de la cha�ne de capsules. On m�apprend que les survivants sont � bord. Que ce sont les seuls.

��Que voulez-vous dire, ce sont les seuls�?

��D�apr�s le pilote��� Une autre pause. ��Il n�y a pas d�autres survivants. Il ne reste que des d�bris.��

Que des d�bris.

Le cauchemar de Freeman Li �tait devenu r�alit�.

��Monsieur�?��

Le mien aussi, pensa Degrandpr�.

��Mettez cette navette en quarantaine illimit�e��, dit-il, � la fois pour affronter la menace la plus imm�diate et pour repousser sa propre peur. ��Et avertissez les stations. Nous passons en alerte maximum.��

Il avait l�impression d��tre un homme mort.

Entour�e en permanence de t�l�senseurs de la taille d�un insecte et de tractibles � pattes d�araign�e plus massifs, reli�e � Yambuku par une t�l�mesure consid�rable, Zo� n��tait pas vraiment seule dans la for�t. Pourtant elle se sentait seule, horriblement seule, surtout apr�s minuit.

Elle �tait n�e pour �a, pour cette solitude. On avait plac� ce besoin d�isolement dans son ADN, par des modifications g�n�tiques semblables � celles emport�es par les premiers colons kuipers dans le vide qui s��tendait au-del� de Neptune�� une race de moines qui, � la lueur des �toiles, avaient sculpt� leurs ermitages dans des massifs gel�s. La solitude ne lui faisait pas peur.

Ce qui ne signifiait pas qu�elle n�avait pas peur.

De nombreuses choses lui paraissaient effrayantes.

Elle s��veilla bien apr�s minuit dans l�obscurit� de sa tente. Celle-ci, un simple d�me g�od�sique de mousse polym�ris�e, avait �t� con�ue non pour la prot�ger des �l�ments�� r�le �chu � sa combinaison�� mais pour la dissimuler aux formes de vie sauvage autochtones. Sa combinaison �tait un syst�me semi-ouvert�: Zo� transportait de l�eau et de la nourriture dans des r�cipients st�riles � becs � obturation automatique mais excr�tait in�vitablement un certain nombre de d�chets. Pour parler cr�ment�: de la pisse, de la merde et du CO2. M�me purifi�s par les dispositifs et les nanobact�ries de sa combinaison, les d�chets humains exer�aient une attraction magn�tique sur les pr�dateurs isiens. Ceux � l��tat solide ou liquide pouvaient �tre stock�s puis enterr�s, mais camoufler sa respiration et sa sueur se r�v�lait plus ardu. La tente y contribuait en faisant lentement circuler l�air ext�rieur et en d�naturant la signature mol�culaire de Zo� gr�ce � des filtres HEPA et osmotiques.

Pourtant le syst�me parfait n�existait pas, comme la perte de la station oc�anique l�avait cruellement d�montr� moins de dix jours plus t�t. Les syst�mes �taient imparfaits, ou imparfaitement adapt�s � la biosph�re isienne. Ce qui l�amenait � l�id�e inconfortable qu�il se pourrait tr�s bien qu�elle soit, en ce moment m�me, en train d�attirer des pr�dateurs nocturnes qui auraient �chapp� � son p�rim�tre de d�fense.

Ainsi ce l�ger cliquetis de bois au loin, qui pouvait �tre le vent dans les arbres, ou bien�

Conneries.

Elle s�assit, exasp�r�e, tout espoir de sommeil disparu. Elle trouvait d�j� assez difficile de se reposer dans la combinaison, qui transmettait fid�lement � sa peau la pression de la moindre brindille et du moindre caillou pr�sent sous le sol g�lifi� de la tente, mais trembler de frousse au beau milieu de la nuit �tait bien pire. L�ensemble de t�l�senseurs robotis�s qui balayait sans rel�che le p�rim�tre d�tecterait les mouvements ou les signatures mol�culaires r�v�latrices�: rien de plus cons�quent qu�un asticot ne pourrait se glisser jusqu�� elle. Et sa tente, m�me imparfaite, �tait s�rement � l��preuve des asticots.

Que ces craintes continuelles aillent donc au diable. Ce n��tait rien d�autre qu�un peu de nervosit�. Elle enfila ses jambi�res protectrices, ouvrit la porte de la tente et sortit dans l�obscurit� venteuse au milieu de la for�t isienne, parmi des arbres semblables � des cycas.

La seule lumi�re ambiante provenait du semis d��toiles qui surplombait la canop�e, mais le multiplicateur de photons de sa combinaison n�en demandait pas plus. Dans les lentilles, la for�t ressemblait � une carte de troncs trapus devant un vague grillage de feuillage rid� par le vent. Sans profondeur, sinistre. Elle ajusta ses lentilles pour d�tecter les sources de chaleur. Et ne vit que quelques aviants perch�s et des campagnols charognards pas plus gros que son pouce.

Pas de quoi en perdre le sommeil. Elle leva les yeux vers le ciel.

L��toile la plus brillante �tait en fait une plan�te. Baptis�e Cronos par un savant terrien sans imagination lors de sa d�couverte un si�cle plus t�t, l��norme g�ante gazeuse du syst�me isien se trouvait � l�aph�lie de son orbite. Cronos avait contribu� � la g�ohistoire isienne en d�barrassant le syst�me de ses d�bris de roche ou de glace�: on voyait tr�s peu de com�tes dans le ciel isien. Moins un Titan qu�un gigantesque ange gardien, pensa Zo�.

Dans son oreille interne, la liaison de com s�activa avec un l�ger sifflement.

��Zo�?�� La voix de Tam Hayes. ��D�apr�s votre t�l�mesure, vous �tes sortie de la tente et votre pouls s�est acc�l�r�. Je suppose donc que vous �tes r�veill�e.

��Je ne marche pas en dormant, si c�est ce que vous voulez dire.��

Mais entendre sa voix �tait un immense soulagement.

��Nerveuse�?

��Un peu. C�est g�nant�?

��Pas du tout.��

Cette voix si localis�e dans son cr�ne exacerbait son sentiment d�isolement au c�ur d�une for�t extraterrestre. Yambuku ne se trouvait certes pas bien loin, mais Yambuku �tait un milieu �tanche, une bulle fragile venue de la Terre. Elle l�avait quitt�e, elle se trouvait d�sormais � l�ext�rieur, perdue sur Isis o� il n�y avait ni �clairage artificiel, ni routes, ni aucune trace de civilisation derri�re l�horizon. Rien derri�re l�horizon sinon un autre horizon, parallaxe au parall�le�; rien entre elle et une plan�te biologiquement l�tale sinon une membrane de quelques mol�cules d��paisseur. Pas �tonnant que M�canismes & Personnel ait puis� dans le vieux stock de la diaspora pour ressusciter son g�nome. Isis �tait au moins aussi isol�e que n�importe quel objet de Kuiper d�sertique. Et beaucoup, beaucoup plus �loign�e de la Terre.

��Zo�?

��J��coute.

��Il y a un gros animal qui longe votre position, � environ cinquante m�tres au nord-nord-ouest. Pas de quoi s�inqui�ter, mais mieux vaut vous tenir tranquille une minute ou deux, histoire de ne pas �tre trop rep�rable.

��Je rentre dans la tente�?

��Pour le moment nous allons vous garder dehors et mobile. Mais j�aurais pr�f�r� que vous nous appeliez avant de sortir prendre l�air. Ne bougez pas, s�il vous pla�t, et laissez les tractibles faire leur boulot.

��Est-ce que cette chose me traque, moi�?

��Elle est sans doute juste curieuse. Silence, maintenant.��

Elle tendit l�oreille dans l�obscurit�, sans rien entendre. Quelle sorte de gros animal�? Un triraptor, supposa-t-elle. Elle se le repr�senta en pens�e�: huit membres, quadrup�de, avec sur la partie sup�rieure du corps quatre bras munis de griffes en acier tremp�. La combinaison de Zo� r�sisterait aux invert�br�s et aux morsures de petits animaux mais ne pourrait rien contre le carnage industriel d�une attaque de triraptor.

��Zo�?

��Je croyais que vous aviez r�clam� du silence, souffla-t-elle en r�ponse.

��Tant que nous ne crions pas, �a va. Vous avez de quoi vous mettre � l�aise�?��

Elle scruta le sol, rep�ra par terre un tronc sur lequel elle s�assit. De minuscules insectes sortirent du nid qu�elle avait d�rang� et vinrent grouiller sur son pied. Inoffensifs. Elle les ignora. ��Un confort tout relatif, mais au moins nous pouvons discuter. Vous �tes encore de nuit�?

��Le poste de minuit � l�aube, tant que vous �tes de sortie.��

Cela la flatta et l�intimida aussi un peu. Elle avait repens頖 elle ne pouvait s�en emp�cher�� � leur t�te-�-t�te dans la salle de pr�parations, � la mani�re dont elle avait pleur� dans ses bras en apprenant la trag�die de la station oc�anique, � celle dont, cette nuit-l�, elle avait trouv� le chemin de la cabine de Hayes. � la mani�re dont il l�avait touch�e, avec empressement mais douceur. Jamais aucun �tre humain ne l�avait touch�e ainsi.

Elle avait laiss� cela se produire.

L�avait encourag�.

L�avait redout�.

��Vous avez peur�? Votre pouls s�acc�l�re encore.��

Elle rougit. Sans qu�il la voie. Dieu merci, � moins que la t�l�mesure ne transmette aussi cela. ��C�est juste� toute cette obscurit� partout autour de moi.

��Compris.��

Un vent d�ouest agita le feuillage. Le m�me vent transportait sans doute son odeur loin dans la for�t. Non, ne pas penser � �a. ��Tam�?

��Oui�?

��Vous avez grandi dans les Kuipers. L��pine Rouge, je crois�?

��Exact. Une des plus vieilles colonies kuipers, un grand habitat situ� dans la partie la plus proche du nuage d�Oort. Avec une rotation de trois quarts de�g sur son grand axe, ce qui fait que l�adaptation � Isis ne m�a pas vraiment pos� de probl�mes.

��Une enfance heureuse�?��

Il y eut une pause. ��Assez heureuse.

��Cr�che ou biofamille�?

��Biofamille. Il n�y a pas de cr�ches dans l��pine Rouge. Nous sommes conformistes.

��L�habitat vous manque�?

��Oui, souvent.��

Elle s�aper�ut qu�il faisait attention � ce qu�il disait. Il pensait � elle et � son enfance difficile. ��Vous savez, ce n��tait pas si terrible. D��tre un b�b� de cr�che. Du moins avant T�h�ran. Je me sentais bien, avec mes s�urs et mes nounous.

���a vous manque�?

��Il y a des choses qu�on ne peut plus retrouver. Par exemple, ce sentiment de� d��tre chez soi.

��Personne n�est chez soi sur Isis.��

La peau de sa combinaison �tait d�une extr�me sensibilit�. Trop sensible, m�me. Elle sursauta quand une feuille lui tomba sur l��paule.

��Zo�?

��D�sol�e. Fausse alerte. La brise est en train de se lever. On dirait qu�il va bient�t pleuvoir.�� Elle se demandait pourquoi parler � Hayes par l�intercom lui posait moins de probl�mes que lorsqu�ils se trouvaient face � face. ��Je sais de quoi je dois avoir l�air pour un Kuiper. Vu la mani�re dont j�ai �t� �lev�e, je veux dire.

��Personne ne choisit son enfance, Zo�.

��Je dois vous rappeler une de ces vieilles aristocrates chinoises, celles aux pieds enferm�s dans des chaussures minuscules, vous voyez le genre�? On m�a fait rentrer de force dans l�id�e que quelqu�un d�autre se faisait de la beaut� ou de l�utilit�.

��Zo酠� Il se tut un instant. ���Un �tre humain bris� n�est m�me pas un bon outil.� Vieille maxime kuiper. Vous n�auriez pas surv�cu comme vous l�avez fait sans avoir en vous quelque chose de solide, quelque chose qui n�appartient qu�� vous.��

Ce fut au tour de Zo� de garder le silence.

Theo avait l�habitude de dire�: Tu joues � cache-cache, Zo�. Tu te caches de moi, une fois de plus.

Mais Theo d�couvrait toujours ses secrets.

La plupart.

��Silence, maintenant, Zo�, juste quelques instants. La cible s�est encore tourn�e vers vous. Les tractibles vont l��loigner, mais ne faites rien qui attirerait l�attention. Et �teignez votre vision de nuit, s�il vous pla�t. Il y a une fuite de lumi�re sur vos lentilles et vos yeux brillent comme ceux d�un chat.

��Vous me voyez�?�� Elle n��tait pas s�re que cela lui plaise.

��Je vous observe par l�interm�diaire d�un t�l�senseur. Chut, maintenant. Je vous tiens au courant.��

Elle soupira et d�brancha le multiplicateur de photons. L�obscurit� devint aussit�t totale. Elle ferma les paupi�res et tendit � nouveau l�oreille.

Le vent avait forci. Des nuages �taient venus masquer les �toiles. Un front froid arrivait de l�ouest, si elle en croyait le rapport m�t�orologique du matin. Des gouttes de pluie �clabouss�rent la vo�te des arbres.

Il y eut un bruissement dans les sous-bois, � quelques m�tres d�elle. Son pouls s�acc�l�ra une nouvelle fois.

��Ce n�est qu�un tractible qui prot�ge vos flancs, dit Hayes. Je sais que vous n�y voyez rien. Mais il faut rester tranquille pour le moment, aussi calme que possible.��

Elle ne voyait pas le triraptor qui fouinait dans la for�t, mais sa combinaison lui transmettait son odeur�� non les mol�cules transport�es par l�air, mais un picotement �lectronique des cellules r�ceptrices appropri�es, un vague �cho de quelque chose d��cre et d�amer dans son nez.

L�animal �tait proche. Les t�l�senseurs durcis par la nuit bourdonnaient autour d�elle. Elle entendit enfin le bruit inimitable de quelque chose de vivant et de massif qui se d�pla�ait dans les broussailles.

��Du calme, Zo�.��

Theo lui avait pourtant enseign� une meilleure discipline. Elle ouvrit grands les yeux et s�imagina qu�elle le voyait, qu�elle voyait le triraptor�� au moins ses yeux, qui �tincelaient dans la lueur des derni�res �toiles encore visibles � l�est, des yeux de pr�dateur vigilants et jaune chrome.

Et il �tait parti.

��Restez tranquille, Zo�.��

� la poursuite d�un tractible-araign�e, sans doute.

��Encore quelques secondes.��

Les sons s��loign�rent.

Tout doucement, elle leva le visage vers la bruine.

��Elam me manque, murmura-t-elle.

��Je sais, Zo�. � moi aussi.

��On commence � ne plus avoir assez de temps, n�est-ce pas�?

��Souhaitons que si.��

� l�arriv�e d�Avrion Theophilus, Degrandpr� avait pr�vu de lui faire faire le grand tour de la station orbitale�� c��tait apr�s tout la premi�re visite d�une personnalit� de ce calibre�� mais l�homme de M�canismes & Personnel ne voulut rien savoir.

��Tout ce qui m�int�resse ce matin, avait-il dit d�un ton affable, c�est la quarantaine de votre navette.��

Et quel descendant des Familles s��tait r�v�l� ce Theophilus�! Grand, svelte, chevelure grise, nez aquilin, et une �l�gante complexion p�le. La cicatrice d�orchidectomie de Degrandpr�, qui impressionnait tant ses subordonn�es, ne repr�sentait pour lui que le tatouage d�un serviteur. Theophilus avait sans aucun doute d�j� engendr� nombre de jeunes aristocrates, des cr�atures solides aux yeux bleus et � la dentition immacul�e.

Admirable, puissant�! Et virtuellement tr�s dangereux. Fonctionnaire de M�canismes & Personnel de rang inconnu, Avrion Theophilus se conduisait avec toute l�arrogance d�un officiel du Trust des Travaux, ce qui, en soi, ne manquait pas d��tre d�rangeant.

Les nouvelles en provenance de la Terre n��taient pas moins inqui�tantes. On parlait de troubles au sein des Maisons et des Familles, de proc�s � grand spectacle, de purge possible dans les Trusts. Mais toutes les informations qui leur parvenaient par la liaison � particules jumelles avaient subi une s�v�re censure. � coup s�r, ce Theophilus en savait bien plus sur la crise que n�importe qui � bord de la station, mais il s��tait bien abstenu d�en parler.

Et, de peur de para�tre impertinent, Degrandpr� n�avait pas os� l�interroger.

Toute la situation �tait d�une ambigu�t� exasp�rante. Devait-il chercher � s�attirer les bonnes gr�ces d�Avrion Theophilus, au risque de para�tre trahir ses parrains du Trust des Travaux�? Existait-il une autre issue�?

Degrandpr� n�avait pu emp�cher une atmosph�re oppressante et lourde d��motion de s�abattre sur la station. La perte de l�avant-poste oc�anique pesait de tout son poids sur le personnel, m�me ici. De l�opinion g�n�rale, le moral du personnel de surface avait chut�. Certains pr�disaient la fin de la pr�sence humaine sur Isis. Et ils pouvaient bien avoir raison, m�me si cela semblait laisser�� autre motif d�inqui�tude�� ce Theophilus indiff�rent. ��Votre station orbitale requiert quelque entretien, remarqua-t-il d�un ton mielleux. Le couloir circulaire est d�go�tant, et l�air ne vaut pas mieux.��

Les parois �taient en effet passablement sales. Les serviteurs de nettoyage avaient r�cemment �t� d�soss�s au b�n�fice du projet interf�rom�tre, et les usines Turing n�avaient toujours pas exp�di� leurs rempla�ants. Quant � l�odeur� ��Nous avons eu quelques ennuis de purificateurs dans nos piles de gestion des d�chets. C�est temporaire, bien entendu, mais en attendant� Je m�en excuse. On s�y habitue.

��Peut-�tre pas aussi facilement qu�on pourrait l�esp�rer.��

Quelle perfection dans le ton aristocratique, se dit Degrandpr�: une insulte et une menace dans la m�me phrase. Il promit de s�en occuper, sans pourtant vraiment voir ce qu�il pourrait faire sinon harceler une fois de plus les ing�nieurs. La sph�re de Higgs n�avait pas apport� de pi�ces d�tach�es, et il se demanda avec un brin de cynisme si leur exp�dition n�avait pas �t� report�e pour faire de la place � la noble masse d�Avrion Theophilus.

Il escorta son visiteur jusqu�aux �normes cloisons qui s�paraient le secteur de quarantaine des navettes du reste de la station. Theophilus entama une inspection minutieuse des joints et des rivets, obligeant Degrandpr� � l�attendre. ��Comme vous le savez certainement, glissa Degrandpr�, ce sont des cloisons standards�: le p�rim�tre st�rile est � l�int�rieur.

��Je veux n�anmoins qu�elles soient inspect�es tous les jours. Par des sp�cialistes.�� Il ajouta devant son expression scandalis�e�: ��Le Trust des Travaux n�y trouvera s�rement rien � redire, vous ne croyez pas�?��

Degrandpr� posa sa paume sur le bouton d�acc�s et la porte de la cloison glissa en position ouverte. � l�int�rieur, assis sur une chaise m�tallique, un technicien m�dical d�origine kuiper supervisait seul la quarantaine. Les quatre survivants du d�sastre, un pilote de navette et trois jeunes sp�cialistes en exobiologie marine, croupissaient en confinement depuis maintenant dix jours. Une image relay�e depuis la chambre d�isolation emplissait un �cran au-dessus de la t�te de Degrandpr�: deux hommes et deux femmes � l�air �puis� et v�tus de blouses de laboratoire, sauf le pilote, qui en comparaison semblait pimpant dans son uniforme du Trust.

Theophilus posa au technicien des questions pr�cises et pointues sur les proc�dures de quarantaine, la redondance, les dispositifs de s�curit� et les syst�mes d�alerte. Degrandpr� en prit bonne note mais ne put rien d�duire de la conversation� sinon que la st�rilit� de la station orbitale �tait un sujet qui commen�ait peut-�tre � susciter quelque nervosit� au sein de M�canismes & Personnel.

Cette st�rilit� n�avait pourtant jamais �t� remise en question. Une contamination serait en effet d�sastreuse. Le collier m�tallique de la station renfermait et nourrissait presque mille cinq cents �mes, qui ne disposaient pour la plupart d�aucune possibilit� de fuite�: la plan�te qu�ils survolaient �tait int�gralement toxique et le seul lanceur Higgs de r�serve en cas d�urgence ne pourrait transporter, au mieux, qu�une poign�e de directeurs. Mais jamais une telle menace ne s��tait profil�e � l�horizon. Les navettes arrivant d�Isis traversaient le vide st�rilisant de l�espace, et leurs chargements ainsi que leurs passagers �taient soumis � une quarantaine et � un examen rigoureux. Le technicien m�dical expliquait patiemment et abondamment tout cela, donnant force d�tails, contraignant finalement Degrandpr� � exprimer l�espoir que le cadre sup�rieur venu de la Terre ne soit pas submerg� par toutes ces pr�cisions peut-�tre inutiles.

��Nullement, r�pliqua Theophilus d�un ton cassant. La dur�e standard d�une quarantaine est bien de dix jours�?��

Le technicien confirma.

��Et quand s�ach�ve celle-ci�?

��Dans quelques heures � peine, et il n�y a vraiment aucun signe de contagion. Ces quatre-l� en ont pas mal bav�, ils attendent leur lib�ration avec impatience.

��Prolongez d�une semaine��, d�cr�ta Avrion Theophilus.

Le matin du troisi�me et dernier jour de sa sortie d�essai, Zo� dormit tard. Bien que son sommeil soit devenu irr�gulier, l�ger et charg� de r�ves depuis la disparition d�Elam Mather, l��puisement l�avait plong�e dans une inconscience noire et sans r�ves. Elle s��veilla avec plus d�une heure de retard sur sa communication avec Yambuku.

Ils m�ont laiss�e dormir, se demanda-t-elle, ou bien il y a eu une nouvelle crise, une rupture du p�rim�tre, un d�sastre�?� Elle activa l�affichage corn�en et appela un compte-rendu. Le t�l�bavardage habituel de Yambuku�� les conversations entre tractibles�� d�fila. Une �tiquette jaune s�affichait sur sa ligne de com personnelle. Elle interrogea le syst�me qui lui livra une note pr�enregistr�e de Tam Hayes. Il �tait occup�, disait-il, par une conf�rence avec les kachos de la station orbitale, il lui parlerait sous peu, et le mieux en attendant serait qu�elle termine de remballer son mat�riel de camping et qu�elle se pr�pare pour la marche du jour.

Avec un vague sentiment d�abandon, elle sortit de la tente que baignait un soleil matinal.

L�exp�dition avait �t� une r�ussite totale. Tous les p�riph�riques�� tente, tractibles, syst�mes de gestion de la nourriture et des d�chets, communications�� avaient fonctionn� � la perfection, � tel point que les ing�nieurs de Yambuku s�en montraient ouvertement jaloux. L�espoir d�une pr�sence humaine sur Isis subsistait en d�pit des d�faillances survenues dans les avant-postes de premi�re g�n�ration. Elle s�acquittait des buts de sa mission, mieux, elle se trouvait dans Isis, elle se d�pla�ait dans sa biosph�re, � un jet de pierre de la profonde rivi�re de Cuivre�

Pourquoi cela lui apportait-il un si maigre r�confort�?

Il y a quelque chose qui ne va pas en moi, pensa Zo�.

Elle d�gonfla les murs de la tente, roula soigneusement le sol g�lifi� et rangea le tout sur le dos d�un tractible cargo pas plus gros qu�un chien. Elle empaqueta ses d�chets�� des emballages d�aliments, une batterie vide�� au lieu de les enterrer. Bien que st�riles, ces ordures auraient repr�sent� une intrusion, un affront � Isis.

Quelque chose n�allait pas. Oh, rien de physique, ses p�rim�tres �taient intacts, et elle �tait biologiquement aussi invuln�rable qu�il l��tait possible � un �tre humain. Non, ce qui s�agitait en elle �tait moins concret qu�un virus ou un prion.

La pluie nocturne avait recouvert la for�t d�un vernis luisant. L�eau descendait de niveau en niveau dans la canop�e, d�bordant des feuilles en coupe et des calices floraux. Dans l�ombre autour des troncs, l�humidit� avait provoqu� l��mergence de douzaines de carpophores fongiques. Dans la brise d�ouest, des spores tourbillonnaient en une fine poussi�re moite semblable � des cendres de charbon.

Devait-elle en parler � un m�decin�? Si tout se d�roulait selon les pr�visions, elle serait de retour � Yambuku au cr�puscule. Mais elle ne souffrait gu�re que de nervosit�, de nuits agit�es et d�une foule de sentiments de malaise, dont le moindre n��tait pas sa liaison sexuelle avec Tam Hayes. Qu�elle en avise un m�decin de Yambuku, et on soumettrait son syst�me endocrinien et ses neurotransmetteurs � toute une batterie de tests. �tait-ce ce qu�elle voulait�? ��Non��, pronon�a-t-elle tout haut, et malgr� les filtres sa voix r�sonna haut et fort au milieu des murmures de la clairi�re. Non, vraiment pas, et pas seulement � cause des d�sagr�ments physiques encourus. Il lui fallait bien s�avouer que ces changements se r�v�laient aussi s�duisants que d�rangeants.

Ses sentiments vis-�-vis de Hayes, par exemple. Une �tude approfondie de la sexualit� humaine lui en avait donn� une assez bonne compr�hension. Les bior�gulateurs qui veillaient sur son �quilibre chimique ne la rendaient pas frigide pour autant. Ses instructeurs tantriques, au coll�ge, avaient au contraire lou� ses aptitudes en la mati�re. Elle avait pourtant permis � Hayes de la toucher, elle avait eu envie qu�il la touche, elle avait pris du plaisir � ce contact�: voil� qui la stup�fiait. Les cliniciens de M�canismes & Personnel lui avaient pourtant assur� qu�elle ne parviendrait jamais � un orgasme satisfaisant lors d�un rapport avec un autre �tre humain. Ses ann�es � T�h�ran avaient �tabli trop d�associations n�gatives, et de toute fa�on sa bior�gulation amortissait les boucles de r�troaction appropri�es. Elle ne pourrait tout simplement pas tirer de plaisir d�un rapport sexuel avec un homme.

C�est du moins ce qu�ils avaient dit.

Et cela prouvait bien que quelque chose allait de travers. Qu�il vaudrait mieux en parler � un m�decin.

Mais elle n�en avait pas la moindre envie. Peut-�tre un m�decin pourrait-il la r�parer, et le plus �trange�� cela la perturbait vraiment�� �tait qu�elle ne voulait pas qu�on la r�pare.

S�ils la r�paraient, elle risquerait de ne plus ressentir ce frisson d�anticipation en entendant la voix de Tam, cette l�g�ret� soudaine quand il lui faisait un compliment, cette intimit� choquante de sa main sur son corps.

Folie pure, bien entendu, mais avec quelque chose de divin. Elle se demanda si elle n�avait pas retrouv� par hasard une certaine sagesse perdue par le monde moderne, un vecteur �motionnel archa�que que cacheraient le s�v�re balisage sexuel des Familles et les copulations bestiales des clans kuipers.

Peut-�tre �tait-ce la fa�on dont les prolos non r�gul�s tombaient amoureux. C�est � �a que �a ressemble, l���amour��, dans les r�gions d�Afrique et d�Asie infect�es par les virus�? se demanda-t-elle.

Ce sentiment l�effrayait. Mais l�id�e qu�il pourrait dispara�tre un jour n��tait pas moins effrayante.

Ce que Hayes n�avait pas dit � Zo�, c�est qu�une s�rie de d�faillances des joints d��tanch�it� avait occup� l�essentiel de sa journ�e. Il ne pouvait s�emp�cher de souhaiter que Mac Feya soit encore l� pour lui donner un coup de main, lui qui avait toujours �t� dou� pour rafistoler les joints. � part celui qui l�avait tu�.

Lee, Sharon et Kwame �taient des ing�nieurs plus que comp�tents, mais leur charge de travail trop lourde r�duisait d�j� leur temps de sommeil � son minimum. La situation �tait pour l�instant stabilis�e�: les joints d�fectueux avaient �t� remplac�s et mis dans des bo�tes � gants � fins d�analyse. Hayes avait suivi de pr�s le d�roulement des op�rations. Dieter Franklin l�emmena dans son laboratoire observer les m�tamorphoses adaptatives des bact�ries qui se nourrissaient des joints, la densit� croissante de la mati�re fibrillaire pr�sente dans le corps de la cellule, les microtubules enroul�s comme de l�ADN l� o�, un mois auparavant, il n�y avait que quelques rares fils. Autre nouveaut�, ces corps granulaires � la surface de la cellule. Ils synth�tisaient et excr�taient des mol�cules � grande polarit� qui minaient leur environnement. Dieter d�signa l��cran�: ��L�organisme que nous avons �tudi� il y a six mois �tait diff�rent.

��M�me g�nome implique m�me organisme, dit Hayes.

��M�me g�nome, mais qui s�exprime d�une mani�re compl�tement diff�rente.

��Sensible � l�environnement, donc.

��Pour le moins. On peut aussi dire qu�il essaye de faire un trou dans la station pour se glisser � l�int�rieur.��

Comme tous les membres du clan de la Pierre Gamma, Dieter avait toujours tendance � exag�rer. ��S�ils grandissent, c�est parce que nous les nourrissons.

��Ils meurent aussi vite qu�ils grandissent.��

Pas faux. Hayes avait eu sa part de sorties de nettoyage, � brosser les surfaces expos�es de la station pour les d�barrasser des couches de bact�ries d�compos�es. Des bact�ries kamikazes�? ��Je ne crois pas qu�ils cherchent � nous tuer, Dieter. Pas au sens propre.

��Une hypoth�se qui pourrait s�av�rer dangereuse.��

Lorsque apparut sur son d�fileur une lumi�re rouge lui signalant qu�on le convoquait au module de quarantaine de la navette, Corbus Nefford en fut presque scandalis�. Jamais une crise m�dicale n�avait �clat� � bord de la station orbitale alors qu�il �tait de garde au service de sant�, et il esp�rait bien qu�il n�y en aurait jamais.

Il est vrai qu�on ne pouvait rien augurer de bon de cette convocation de priorit� maximum, envoy�e sans la moindre explication par Ken Kinsolving, le toubib qui avait pris le quart de jour � la quarantaine, � l�int�rieur du p�rim�tre boucl� du terminal de la navette. Il ne devait pourtant s�agir que d�une gastrite ou d�une migraine nerveuse d�un membre d��quipage, devant laquelle Kinsolving paniquait. Toute autre alternative �tait inenvisageable.

Il y avait pourtant un garde stationn� devant le sas du module de la navette, et derri�re�

Derri�re, c��tait le chaos.

Deux infirmiers, assis avec un capuchon de t�l�senseur sur la t�te, murmuraient des paroles pressantes dans leurs microphones. Kinsolving, un homme d�charn� v�tu de blanc m�dical, d�signa une baie de contr�le libre � Nefford. ��Rios et Soto sont morts, annon�a-t-il sans ambages. Raman est comateux et Mavrovik a encore des �clairs de lucidit�. Nous avons besoin d�aide pour les soins palliatifs et le pr�l�vement des tissus. S�il vous pla�t, Directeur.��

Kinsolving, en tant que m�decin junior, n��tait pas habilit� � s�adresser � Corbus Nefford sur un ton si brusque, mais il s�agissait apr�s tout d�un cas d�urgence. Nefford se tortilla pour s�ins�rer dans la chaise du t�l�senseur. Il avait pris du poids depuis sa derni�re utilisation de ce genre d�appareils.

Mais il fallait bien faire ce qui devait �tre fait. Ce pour quoi on �tait form�, et b�nie soit cette formation qui prenait le dessus et l�emp�chait de succomber � la panique. Il imagina son thymostat d�tectant de subits torrents d�adr�naline et s�activant pour lui rendre son calme sans pour autant �mousser sa concentration. Des agents pathog�nes, se dit-il effar�, des agents pathog�nes isiens � bord de la station�: le cauchemar qu�il avait esp�r� ne jamais avoir � affronter�

Le capuchon du t�l�senseur s�activa et il se retrouva soudain � l�int�rieur de la salle de quarantaine, en compagnie des victimes. Ses bras �taient devenus ceux d�un tractible m�dical et ses yeux, les senseurs am�lior�s de celui-ci. Il s�orienta sans perdre un instant. La chambre de quarantaine �tait petite � en devenir claustrophobe�: elle n�avait pas �t� con�ue pour servir de salle d�h�pital. Les tractibles et les t�l�senseurs se disputaient l�espace au sol�; le t�l�senseur de Kinsolving roula � ses c�t�s.

Il identifia l��quipage de la navette, couch� sur des lits de camp. Mavrovik, Soto, Raman et Rios. Deux hommes, deux femmes. Les seuls survivants du d�sastre oc�anique, un pilote et trois membres du personnel de l�avant-poste, qui �taient parvenus � s�enfuir en navette juste avant l�effondrement final.

Ils avaient manifestement emmen� quelque chose avec eux, malgr� une quarantaine qui durait depuis maintenant�� combien d�j�?�� pas loin d�un mois, sans qu�aucun sympt�me ne se soit manifest�. Les organismes pathog�nes isiens n�attaquaient-ils pas presque aussit�t�? On n�avait jamais entendu parler d�un agent infectieux isien � longue p�riode d�incubation. C��tait une menace presque trop terrible pour �tre envisag�e.

Il suivit le t�l�senseur m�dical de Kinsolving jusqu�au lit du pilote de la navette, Mavrovik. Kinsolving avait pos� une transfusion et des h�mostats sur le bras du pilote. Nefford y adjoignit un drain pulmonaire afin d��vacuer le sang et les humeurs des poumons. On avait d�shabill� et sangl� Mavrovik sur une couchette, dont l�oreiller absorbait les flots putrides de sueur jaun�tre qui d�goulinaient de son cr�ne ras�.

Kinsolving avait obtenu une hom�ostasie temporaire. Nefford brancha ses propres moniteurs sur le pilote tandis que le m�decin de l��quipe de jour lui passait le contr�le. Il profita du premier moment de calme pour demander�: ��Depuis combien de temps sont-ils malades�?

��Les premiers sympt�mes �vidents se sont manifest�s il y a trois heures, � peu pr�s. Sans r�el avertissement. Leurs gaz sanguins �taient bien un peu inhabituels, mais sans sortir des limites normales.��

Nefford se tourna pour regarder deux tractibles hisser sur des chariots les corps bient�t rigides de Rios, une femme, et de Soto, un homme, et les transporter hors de la pi�ce. Le p�rim�tre de quarantaine disposait d�une chambre froide �quip�e pour les autopsies, qui bien entendu s�effectuaient de A��Z � l�aide de tractibles et de t�l�senseurs. La morgue �tait maintenue en parfait �tat de marche, m�me si elle n�avait encore jamais servi.

Quand il se retourna vers Mavrovik, celui-ci avait ouvert les yeux. Ses pupilles �taient dilat�es au maximum. Suant dans son capuchon, Nefford consulta les signes vitaux essentiels du patient et obtint un relev� d�courageant. �d�me grave, h�morragie interne associ�e � un ramollissement catastrophique des tissus, n�crose des reins, foie de plus en plus faible, pouls erratique, pression sanguine si incertaine que m�me les robots h�mostatiques peinaient � maintenir un chiffre acceptable. Autrement dit, Mavrovik �tait en train de mourir. � toute vitesse.

Kinsolving se recula et les bras de son tractible perdirent toute tonicit� lorsqu�il se d�gagea du capuchon du t�l�senseur. ��Faites ce que vous pouvez pour lui, dit-il d�une voix �teinte. Je vais parler � Degrandpr�.��

Plut�t vous que moi, songea Nefford.

Il s�appropria la totalit� des fonctions de soutien vital tandis que le t�l�senseur m�dical de Kinsolving se taisait.

Pour l�instant, Mavrovik �tait dans un �tat stable. Cela ne durerait pas�: Nefford ne disposait d�aucun traitement efficace contre cette maladie inconnue, rien que des palliatifs, des sacs de sang artificiel frais et des nanobact�ries coagulantes pour refermer les principales l�sions internes. Tout cela n�aurait aucune utilit� sur le long terme. Mavrovik �tait d�vor� par une entit� que Nefford ne pouvait m�me pas nommer, une entit� qui lui causerait tr�s bient�t des d�g�ts irr�parables au c�ur et au cerveau. Alors ce serait la fin.

Comme s�il avait capt� ses pens�es, le pilote eut un sursaut et se cabra dans ses sangles. Nefford tressaillit. Fort heureusement, son t�l�senseur ne tenait pas compte des impulsions autonomes h�tives, sans quoi il aurait risqu� d�arracher une intraveineuse. Je dois vraiment lui sembler bizarre, se dit Nefford, avec ma t�te de robot, ce cr�ne de vache chrom� qui l�observe de ses lentilles vermeilles. Mais Mavrovik avait referm� les yeux. Ses l�vres remuaient, mais il parlait � quelqu�un qui n��tait pas l�.

��Qui �tes-vous�?�� s�enquit-il faiblement, la gorge encombr�e de caillots de sang.

��Restez calme��, conseilla Nefford. Sa voix �tait relay�e avec une fid�lit� parfaite par le t�l�senseur. Au moins, cette partie-l� de son comportement au chevet d�un malade n��tait-elle pas modifi�e. Il ajouta un tranquillisant dans le bouillon de produits chimiques perfus� au pilote.

Mais Mavrovik refusait de se tenir tranquille. ��Regardez-les�!�� Ses l�vres �taient tach�es de sang. ��Regardez-les�!

��Calmez-vous, M.�Mavrovik. Ne parlez pas. Gardez vos forces.

��Ils sont si nombreux, si nombreux���

Nefford soupira et resserra les sangles. Cela pouvait �tre, cela devait �tre la crise ultime de Mavrovik. Il augmenta le flot des opiac�es.

��Ils parlent, ils parlent tous ensemble���

Corbus Nefford se retrouvait en pr�sence d�un agonisant pour la premi�re fois depuis son apprentissage m�dical, � Paris. La mort, c��tait le travail des hospices, celui des m�decins pour paysans, pas celui d�un praticien des Familles. Il avait oubli� � quel point cela pouvait �tre �puisant. Il releva la paupi�re gauche de Mavrovik, s�attendant � trouver la pupille fixe et dilat�e. Au contraire, elle se contracta aussit�t expos�e � la lumi�re. Puis l��il droit du pilote s�ouvrit et il fixa soudain Nefford avec une lucidit� effrayante.

��Il faut que vous compreniez��, dit Mavrovik. Il criait les mots � travers un entrelacs d�expectorations sanglantes. On dirait un mort qui parle, pensa Nefford. De fait, c��tait presque le cas. ��Il y en a des milliers. Des centaines de milliers. Ils parlent entre eux. Ils me parlent�!��

Nefford se sentit pris au pi�ge par la gravit� de cette d�claration. Il avait conscience de la pression vasculaire en chute libre de son patient, du collapsus massif et g�n�ralis� auquel allait aboutir l�h�morragie des capillaires affaiblis par la maladie. Le visage de Mavrovik �tait marbr� de bleu et de noir, comme si on l�avait frapp� � coups de b�ton. Le blanc de ses yeux �tait inject� d��carlate. L�h�morragie a d� s��tendre au cerveau, songea Nefford, il ne peut donc rien dire de vraiment sens�. Il s�entendit pourtant demander�: ��Des milliers de quoi, M.�Mavrovik�?

��De mondes��, dit Mavrovik, tout bas maintenant, comme � lui-m�me.

Bien entendu, Corbus Nefford ne croyait pas aux fant�mes. C��tait un technicien des Familles�� un savant, � sa fa�on. Seuls le bas-peuple et les paysans avaient peur des fant�mes ou des esprits. Nefford, lui, ne craignait que les Trusts. Il avait vu les dommages que ceux-ci pouvaient infliger.

Il se surprit n�anmoins � observer le mourant avec un sentiment proche de la terreur superstitieuse.

Mavrovik �clata de rire�� un bruit horrible accompagn� de bulles de liquide rose. Les aspirateurs robotis�s d�gag�rent sa bouche et sa gorge. Ses bras se tendirent dans les sangles, comme s�il voulait les lever, agripper Nefford�� le t�l�senseur de Nefford�� pour l�approcher de lui.

Quelle pens�e horrible�!

��Nous sommes leurs orphelins�!�� expliqua Mavrovik.

Ce furent ses derniers mots.

Ses r�ves �taient tr�s mauvais.

La pluie tambourinait en rafales sur l�abri de polyplex. Les bourrasques de vent semaient la confusion parmi les tractibles de soutien, qui r�veillaient Zo� � intervalles r�guliers parce qu�ils confondaient les coups de fouet du vent avec le mouvement d�un pr�dateur fantomatique. Zo� entrait et sortait d�un sommeil superficiel.

Elle �tait encore seule, bien entendu, aussi seule que le premier dipneuste sorti de l�oc�an. Cela n�aurait pas d� poser de probl�mes. Apr�s tout, les premiers humains � s�aventurer dans les r�cifs du syst�me solaire pour aller g�cher leur vie dans de sombres cavernes de glaces� eux aussi s��taient retrouv�s seuls.

Mais chacun vivait la solitude � sa mani�re.

Zo� avait constat� que certains la recherchaient alors que d�autres la fuyaient. Sur Terre, o� personne n��tait jamais vraiment seul, on avait tendance � projeter tout un spectre de peurs et d�espoirs sur ce vide inaccessible, ce vide plein de moi. Il signifiait la libert�, l�impudence, ou l�absolution, ou simplement la perte de toute direction.

Fantasmes.

�tre seule, pensa Zo�, c�est �couter cette pluie frapper la mince membrane qui me s�pare de la nature toxique. �tre seule, cela veut dire des souvenirs devenus cauchemars.

Dans ses r�ves, elle �tait � T�h�ran.

Les docteurs du Trust lui avaient certifi� que ces souvenirs avaient �t� enterr�s et qu�elle n�aurait plus � s�en soucier. Mais ce qui s��tait d�traqu� en elle semblait leur avoir l�ch� la bride. Chaque fois qu�elle fermait les yeux, d�affreuses images revenaient en grondant.

Bien qu�il e�t pri� pour ne jamais se retrouver dans cette situation, endiguer une contamination biologique de la station orbitale d�Isis constituait la premi�re t�che � laquelle on avait form� Kenyon Degrandpr�. La crise et ses milliers de d�tails l�accaparaient tout entier. Cela valait d�ailleurs bien mieux que de se laisser aller � envisager les cons�quences � long terme de la contamination.

Il convoqua les cinq directeurs de la station, dont celui du Service M�dical, Leander (en remplacement de Corbus Nefford, en quarantaine), et Sullivan, celui d�Aliments & Biota. Un assemblage h�t�roclite de h�rauts des Trusts�� tous comp�tents et sans lien avec les Familles, sinon lointain et t�nu. Comme celui de Degrandpr�: son arri�re-grand-p�re maternel appartenait aux Corbille. Mais sa naissance, non d�clar�e, ne pouvait donc �tre prise en compte.

Il avait d�j� par� au plus press�: circonscrire le module de quarantaine. La station �tait rest�e jusqu�� pr�sent une zone st�rile, isol�e d�Isis par le vide complet entourant son enceinte ext�rieure. Il y avait d�sormais une br�che ouverte dans cet environnement, comme un trou perc� dans une pomme par un ver dangereux.

Le service des contagieux �tait devenu une zone de biomenace de niveau cinq, encercl�e de zones d�cr�t�es de niveau quatre�� les chambres m�dicales ext�rieures, comme celle dans laquelle Corbus Nefford se trouvait en ce moment pris au pi�ge�� puis par des zones pr�ventives de niveau un, deux et trois�: le service d�ing�nierie et un espace de maintenance utilis� pour les pr�paratifs de lancement des assembleurs Turing.

Cela posait un autre probl�me, d� � la tr�s faible redondance � bord de la station. Les restrictions en poids et en taille impos�es par les lancements Higgs r�duisaient la marge d�erreur au minimum. M�me au summum de son efficacit�, seules une ou deux pannes critiques s�paraient la station de l�arr�t total. Sans l�atelier d�usinage, et avec un acc�s restreint aux lanceurs Higgs�

Mais ce probl�me-l� pouvait attendre un peu.

Solen, de l�ing�nierie, prit la parole�: ��Nous travaillons � d�m�nager les activit�s cruciales aussi loin que possible de la zone contamin�e. Dieu merci, les fermes sont situ�es � l�oppos� de l�espace de quarantaine. Nous sommes en train de mettre en place, � l�ext�rieur du p�rim�tre agricole, une clinique temporaire qui se chargera des bless�s. Si quelqu�un tombe malade, il devra se rendre directement au p�rim�tre de quarantaine.��

Degrandpr� se repr�senta la station en esprit�: un collier de dix perles grises qui tournaient dans le vide. Ou plut�t, neuf grises et une noire�: contamin�e, contagieuse. Il faudrait qu�il rapproche ses propres quartiers des fermes.

Les algog�nes de Turing devraient patienter, ce qui entra�nerait, in�vitablement, un retard suppl�mentaire dans le projet d�interf�rom�tre de M�canismes & Personnel. Le grand plan visant � utiliser Isis comme base pour d�autres lancements Higgs d�pendait de la stabilit� de l�avant-poste isien, qui devait �tre d�fendu co�te que co�te. Sans la station orbitale, se dit Degrandpr�, les Trusts perdraient les �toiles, au moins dans un avenir pr�visible.

Pour l�instant, la contagion le pr�occupait pourtant moins que la peur. La contamination de l�espace de quarantaine pouvait difficilement �tre dissimul�e aux plus de mille cinq cents membres d��quipage de la station, qui n�avaient tous que trop conscience d��tre enferm�s dans une bo�te m�tallique, sans r�el espoir de fuite. Un lancement Higgs d�urgence, lui apprit Solen d�un ton mielleux, sauverait dix � douze personnes, cela d�pendait de leur masse totale.

��Motivez vos �quipes, ordonna Degrandpr�, mais sans leur faire peur. Soulignez bien qu�il s�agit de pr�cautions extraordinaires prises malgr� l�absence de toute contamination en dehors de la chambre de quarantaine.

��Ils le savent bien, Directeur, intervint Leander, le m�decin. Mais ils n�ont pas oubli� la le�on des stations au sol, et ils se disent qu�il n�y a aucun moyen s�r d�endiguer une contamination.

��Rappelez-leur qu�il s�agit ici d�un seul organisme, non de toute la biosph�re isienne.

��Un seul�? C�est vrai�?

��Qui sait�? Le maintien de l�ordre passe avant la v�rit�.��

La r�union se poursuivit � un rythme soutenu, en suivant l�ordre du jour pr�par� par Degrandpr�. Pour l�instant, tout allait bien�: la contagion �tait enray�e, l�approvisionnement en eau et en nourriture assur�, et les autres activit�s essentielles se maintenaient � un niveau acceptable. La station restait un milieu s�r.

Mais ce qu�il s��tait pass� en quarantaine les avait priv�s de leur sentiment de s�curit�. Nous avons toujours �t� fragiles, se dit Degrandpr�. Mais jamais � un tel point.

L��vacuation de Marburg prit un jour et demi.

La station �tait situ�e dans les profondeurs de la for�t temp�r�e, sur le petit continent bor�al. � l�instar de sa jumelle Yambuku, un p�rim�tre d�gag� l�entourait, et des couches de risque biologique croissant enveloppaient son c�ur rigoureusement st�rile. Des tractibles de maintenance r�curaient chaque jour ses parois ext�rieures, biologiquement chaudes�� du moins quand ils ne souffraient pas de dysfonctionnements, ce qui se produisait de plus en plus fr�quemment�; les machines en manque d�entretien s�entassaient et des films bact�riens avaient compromis le fonctionnement de trois des sas de sortie. Quand des signes de faiblesses similaires apparurent sur les joints du dock de la navette, le responsable de la station, un virologue du clan Shoe nomm� Weber, ordonna une �vacuation g�n�rale.

Ordre qui ne fut pas tr�s bien accueilli par la station orbitale. La navette de Marburg serait apparemment rout�e sur un terminal secondaire qu�on �quipait pour une quarantaine prolong�e. Weber attribua ce comportement � la parano�a terrienne, tout en craignant qu�il ne cache quelque chose de bien plus grave.

Pas question pour autant de retarder l��vacuation. Weber adorait Isis et s��tait beaucoup investi pour la rendre prosp�re. Mais il savait se montrer r�aliste. S�il repoussait l��vacuation, les gens commenceraient � mourir.

Douleur. Vision d�doubl�e. Zo� sentait qu�on la tra�nait, les talons de ses bottes rebondissant sur les obstacles. Elle pensait confus�ment souffrir de commotion, ou pire, d�une blessure au cr�ne dont elle ne se remettrait pas. Des odeurs improbables lui parvinrent�: caoutchouc br�l�, ammoniaque, nourriture avari�e, et quand elle ferma les yeux, elle vit des lumi�res tournoyantes et des fus�es de feux d�artifice.

De violents haut-le-c�ur la secouaient, mais elle n�osait pas vomir. Sa combinaison traiterait le tout, mais sans doute se serait-elle �touff�e avant.

Elle �tait �veill�e, ou peut-�tre pas�: sa conscience connaissait des reflux. Le temps passa en bourrasques, comme le vent.

Tous les chemins m�nent � Rome, songea Kenyon Degrandpr�, et lui qui se trouvait � la limite de la diaspora humaine, il �tait devenu Rome incarn�e�: de ces chemins, marchant d�un pas ferme en rangs serr�s, arrivaient toutes les mauvaises nouvelles du monde.

Chaque nouvelle crise appelait une solution in�dite. Les protocoles d�urgence du manuel s��taient r�v�l�s lamentablement inadapt�s.

L��vacuation de Marburg, par exemple. Son chef avait de toute �vidence eu raison de l�ordonner. Tout aussi incontestablement, Degrandpr� ne pouvait sacrifier une plus grande partie de l�espace�� limit頖 de la station orbitale � la quarantaine interminable de quinze individus, peut-�tre tous porteurs de micro-organismes virulents. Il avait r�solu le probl�me en h�bergeant les �vacu�s dans un hangar technique vacant qui servait d�habitude au lancement d�assembleurs Turing. Des quartiers rudimentaires, froids et inconfortables, mais il avait ordonn� qu�on y livre une semaine de vivres et d�eau et qu�on l��quipe de nattes�; il estimait s��tre montr� g�n�reux. Il avait aussi fait doubler les joints d��tanch�it� des portes d�acc�s et class� jusqu�� nouvel ordre l�endroit en zone de biomenace de niveau cinq.

Et dans ses rares moments de libert頖 un calme comparable, s�imaginait-il, � celui qui r�gne pendant la chute d�un objet, � l�intervalle de temps qui s�pare le moment o� un gobelet de cristal tombe du plateau de celui o� il touche le sol�� il devait parcourir les communications destin�es � la Terre via la liaison � particules jumelles pour �viter qu�un signe r�v�lateur de la crise en cours ne tombe dans de mauvaises oreilles.

Ainsi ce d�lire parano�aque du plan�tologue r�sident de Yambuku, Dieter Franklin�:

Qu�est-ce que cela pouvait bien signifier�?

Non, il fallait barrer tout �a. ��Attaque bact�riologique�� sonnerait l�alerte sur Terre. Avec un vague sentiment de culpabilit�, mais la d�termination froide de celui qui s�attelle � la lugubre t�che d�assurer sa survie, Degrandpr� d�truisit le paragraphe incrimin�.

M�me s�il ne disposait pas vraiment des comp�tences requises pour en �valuer le contenu scientifique, tout ceci lui semblait inepte et vaguement mena�ant. Il sauta au r�sum� qui concluait le document�:

Non, rien de tout cela ne convenait.

L�arriv�e d�un message d�clencha un carillon sur son d�fileur�� un message marqu� Priorit� Maximum, �videmment. Degrandpr� demanda aussit�t la destruction globale du document courant. Les sp�culations oiseuses de Dieter Franklin furent effac�es du d�fileur, de la file d�attente du courrier et de la m�moire centrale. Elles ne seraient, bien entendu, jamais exp�di�es � la Terre.

La pluie tomb�e la veille s��gouttait de la canop�e et rendait la piste bourbeuse et glissante. Dans sa volumineuse armure biologique, Tam Hayes se d�pla�ait avec pr�caution. Il s��tait habitu� au bruit liquide de ses pas dans la biomasse en d�composition et au ronronnement de ses servomoteurs. Des sons paisibles, en un sens.

De toute la journ�e, il n�avait pas adress� un tra�tre mot � Yambuku, malgr� les messages qui d�filaient de temps � autre sur son affichage t�te-haute. Il puisait un certain r�confort dans le silence et pr�f�rait se concentrer sur sa besogne, lente et r�guli�re�: faire avancer son armure, r�gler son allure, surveiller son mat�riel. Il voulait atteindre voire traverser la rivi�re de Cuivre avant la nuit. Si n�cessaire, il dormirait dans son armure. Il suffirait de bloquer les servos et de laisser la garniture g�lifi�e s�accommoder de son poids. Mais le mieux serait de continuer � avancer. Dieter avait bien entendu raison, au sujet de la bioarmure. Il n�osait pas compter sur elle. T�t ou tard surviendrait une panne. Mineure, ou catastrophique.

Sa progression, bien qu�il s�effor��t de la garder r�guli�re, se r�v�lait �prouvante. Seule une petite partie de son abondante sueur �tait absorb�e par les recycleurs de son armure, le reste s�insinuait entre son corps et la douce membrane de gel et lui irritait la peau. Il surveillait chacun de ses pas, �vitait les endroits o� la profondeur de la boue pouvait pr�senter un quelconque danger. Il voyait le ciel se refl�ter dans les mares jonch�es de feuilles et la lumi�re du soleil briller sur l�eau �cumeuse.

Il se demandait parfois ce qu�il faisait ici.

Il cherchait Zo�, bien s�r, parce qu�elle comptait pour lui. Elle �tait � la fois fragile et extr�mement r�sistante�� il pensa un instant � une foug�re �mergeant d�une �tendue toxique de cendres volcaniques. Elle avait subi des traitements cruels qui avaient tu� ses quatre s�urs clonales, mais elle avait surv�cu et suivi Isis pour �chapper � sa captivit�, de m�me que Hayes avait suivi Isis loin de sa famille et de son clan.

Mais on nous a tromp�s, elle et moi, pensa-t-il.

Aurait-elle manifest� un tel enthousiasme � venir sur Isis si elle avait su n��tre que le v�hicule qui permettrait de tester sur le terrain les nouvelles technologies du Trust�? Dieu nous garde, pensa Hayes, peut-�tre bien que oui, mais jamais le Trust ne lui a laiss� le choix. Des mensonges empaquet�s dans d�autres mensonges, tout le monde trempant dans un p�ch� ou dans un autre, une accumulation de connaissances que l�on dissimulait soigneusement, parce que la connaissance repr�sentait le pouvoir. Ainsi se comportait-on sur Terre.

Et je suis l�, se dit Hayes, dans cette nature paisible et toxique, pour la sauver� mais reconnais-le�: pour te sauver aussi toi-m�me.

Le plus terrible, dans le mensonge, c�est qu�il devenait une habitude puis un r�flexe, aussi machinal que de battre des paupi�res ou de se vider les intestins. Mentir, c�est la maladie terrienne, avait coutume de dire sa m�re. Calme, distante, une Marcheuse sur Glace, l��pouse potlatch de son p�re. � une autre �poque, elle aurait �t� quaker.

Il avait voulu les �toiles. Au lieu de �a, il avait attrap� la maladie terrienne, l�auto-aveuglement devant des v�rit�s g�nantes.

Il avait menti � Zo�. De fa�on moins flagrante qu�Avrion Theophilus, certes, mais il avait favoris� ces mensonges.

Il �tait sorti pour sauver Zo�, mais aussi les pauvres restes de sa propre innocence. Pas de quoi en tirer cr�dit.

��Tam�? Tam�?��

La voix �tait venue. La voix �tait repartie. � moins qu�elle ne l�ait imagin�e. On se laissait si facilement aller � imaginer des choses, dans cette obscurit� surchauff�e.

��Monsieur.�� Amrit Seeger, l�adjoint au responsable des communications, tremblait nettement devant un Degrandpr� devenu si sensible au moindre signe d�infection qu�il prit d�abord ce tremblement et cette sueur pour de la fi�vre. Mais ce n��tait que la peur de l�autorit�. Du pouvoir magistral de Degrandpr�, pour ce qu�il valait. ��Monsieur, je ne peux pas faire �a.��

Degrandpr� s��tait rendu en personne dans le local des communications. Il ne le visitait pas souvent. L�endroit avait un je-ne-sais-quoi qui l��c�urait, qui lui semblait vieillot et trop grand, avec tous ces instruments de verre qui clignotaient dans les parois comme les lampes-t�moin d�un navire cuirass�. L��quipement de la pi�ce �tait peut-�tre le plus grandiose des exploits technologiques des grands pontes de M�canismes & Personnel, encore plus consid�rable, � sa fa�on, que les lancements Higgs, puisqu�il servait � maintenir la coh�rence et la stabilit� de la liaison � particules jumelles � travers des centaines d�ann�es-lumi�re�� le Graal de la simultan�it� dans un univers relativiste. Un lien avec la Terre. La voix des Familles elles-m�mes �manait de cette pi�ce.

Mais c��tait un lien fragile, � la bande passante �troite, un goulet d��tranglement. Degrandpr� avait assez souvent invoqu� le triage d�informations dans le pass�, en g�n�ral pour donner une apparence aussi efficace que possible au travail auquel il avait �t� condamn� � bord de la station orbitale. Il avait maintenant d�cid� de couper ce lien. Il se trouvait d�sormais trop pr�s du p�rim�tre de la contagion, qui s��tendait toujours plus.

��Monsieur, dit l�ing�nieur d�une voix peu assur�e, ils ne sont m�me pas au courant�� sur Terre, je veux dire�� ils ne sont pas au courant, pour ce probl�me de quarantaine. Nous ne pouvons pas rompre la liaison, s�rement pas avant d�exp�dier un appel de d�tresse.

��Et que croyez-vous qu�il arrivera si nous l�exp�dions�? lui demanda Degrandpr�. Nous sommes contamin�s par un agent infectieux que les Trusts seraient heureux de pouvoir contenir en nous tuant tous. Il n�y aura pas de mission de secours, surtout si nous sommes assez stupides pour diffuser un appel de d�tresse.��

Cette logique fit ciller l�ing�nieur, qui tremblait, imagina Degrandpr�, sous le poids du blasph�me. ��Monsieur, le r�glement�

��Le r�glement est suspendu pour la dur�e de l��tat d�urgence.�� Il posa la main sur la poign�e de sa cravache afin de conf�rer � ses propos un caract�re officiel.

L�ing�nieur d�glutit avec difficult� et sortit.

D�sormais seul dans la pi�ce, Degrandpr� localisa l�alimentation principale�� une banque de coupe-circuits qui ne r�agissaient qu�aux empreintes digitales de ses pouces�� et priva d��lectricit� le complexe des machines de communication ench�ss�es dans les parois. Des panneaux d�indicateurs lumineux s��teignirent. Mais cela ne suffisait pas, loin de l�.

Il ouvrit sur le plancher la plaque situ�e au-dessus de la phalange de batteries (une batterie de batteries, pensa-t-il de fa�on absurde) qui fournissait un flot d��nergie constant et ininterruptible au r�acteur � particules jumelles. La coh�sion d�licate qui constituait le c�ur battant de la liaison d�pendait de ce r�acteur. Il d�connecta les cellules � la main, l�une apr�s l�autre, sans tenir compte des signaux d�alarme, jusqu�� ce qu�au-dessus de sa t�te les lampes vacillent et s�assombrissent, en une derni�re et futile tentative pour d�vier l��nergie et pr�server la coh�sion.

Degrandpr� alluma une lampe de poche.

Elle lui permit de d�brancher les trois c�bles coaxiaux qui constituaient la derni�re source d��nergie du lien. Au plus profond de la surfusion du c�ur des communications, les photons depuis des ann�es en r�sonance avec leurs jumeaux terriens se d�phas�rent, l�information fut brusquement diss�min�e en un effondrement entropique, et la station orbitale se retrouva seule.

D�apr�s les nanosenseurs incrust�s dans les parois, l�anneau ext�rieur de la station au sol avait perdu son �tanch�it�. Le premier p�rim�tre de d�fense de Yambuku �tait tomb�. Dieter Franklin affirmait que la panne totale ne tarderait pas.

Avrion Theophilus emmena le plan�tologue dans la petite pi�ce de contr�le des lancements, au-dessus du c�ur�� le nid d�aigle, comme l�appelait Franklin�� discuter des possibilit�s qui s�offraient � eux.

Dieter Franklin avait le regard un peu fou du condamn� � mort. Condamn�, et r�sign�. Il parlait trop librement. Mais Theophilus �coutait.

��Des probl�mes d��tanch�it� de joints, nous en avons sporadiquement depuis la construction des stations. Mais rien qui ressemble � �a. Nous affrontons l� une attaque massive et cibl�e.�� Le plan�tologue fron�a les sourcils. ��Imaginez Isis comme une tueuse. Elle veut entrer. Elle nous veut, nous. Jusqu�� pr�sent, elle a t�tonn� dans la serrure avec un trousseau de cl�s�� des compos�s chimiques�� en cherchant celle qui correspondait. Un effort terriblement long et frustrant, ce qui nous a amen�s � nous croire plus ou moins en s�curit�. Mais voil� qu�elle a trouv� la bonne cl�. La tueuse a la cl�, et tout ce qui lui reste � faire, c�est de l�utiliser, d�ouvrir patiemment une porte apr�s l�autre, parce qu�il est trop tard pour changer la serrure.�� Il r�suma son point de vue�: ��Bref, on est bais�.

��Selon vous, il faut donc �vacuer.

��C�est le seul moyen pour continuer � vivre.�� Il but une gorg�e de caf頖 du moins, de cette substance am�re que le personnel de la station se plaisait � baptiser caf�. ��Mais nous avons deux personnes dans la nature.

��Hayes.

��Tam Hayes et Zo� Fisher. Aux derni�res nouvelles, elle est toujours en vie.

��Prise au pi�ge dans les monticules des mineurs.

��Il semblerait, oui.

��Si on suit votre logique, nous ne pouvons rien faire d�autre pour eux sans nous mettre tous en danger.

��Nous sommes d�j� presque autant �en danger� qu�un �tre humain puisse l��tre. L� n�est pas le probl�me, monsieur.

��J�ai d�j� exig� une �vacuation et propos� de surveiller leur situation depuis l�orbite. J�attends de vous une autre recommandation.

��Nous sommes oblig�s de mettre � l�abri le plus de monde possible. Donc, nous �vacuons la station mais nous la laissons en �tat de marche. Les nanos et les tractibles surveilleront bien le c�ur encore quelques jours. Nous maintiendrons le contact avec Hayes depuis la station orbitale, et si par miracle lui ou Zo� parviennent � rentrer � Yambuku, nous pourrons leur envoyer la navette. Je n�ose m�me pas �valuer les chances de r�ussite, mais �a ne nous co�te rien.��

Theophilus joignit les doigts. ��Vous dites �elle� pour Isis. Vous avez dit�: �Elle veut entrer�. Savez-vous pourquoi elle veut entrer�?��

Le grand plan�tologue haussa les �paules. ��Par curiosit�, peut-�tre. � moins qu�elle n�ait faim.�� Le d�fileur de Theophilus carillonna. Il y jeta un coup d��il�: on le r�clamait � la salle des communications. Il se dirigea vers la porte.

��Monsieur�?�� dit Dieter Franklin.

Theophilus le regarda par-dessus son �paule. ��Je r�fl�chirai � votre proposition, M.�Franklin. Pour l�instant, la discussion est close.��

Le pied gauche � la tra�ne et les servomoteurs lan�ant dans son affichage corn�en des avertissements de surchauffe orange qui clignotaient en feux d�artifice paresseux, Tam Hayes atteignit la clairi�re o� se dressaient les monticules des mineurs.

La brume donnait une intensit� humide � la lumi�re solaire en provenance de l�est. La canop�e exhalait de la vapeur comme un dragon endormi. Des tra�n�es de brouillard descendaient en rivi�res fantomatiques des hauteurs des montagnes de Cuivre.

Hayes, dans sa pesante bioarmure, s�avan�a avec pr�caution. Cinq mineurs au moins (et peut-�tre d�autres cach�s par les arbres ou les monticules) l�observ�rent alors qu�il entrait dans la clairi�re. Il portait, fix� sur son armure, une cravache �lectrique et un pistolet � balles en caoutchouc. Mais les mineurs restaient pour l�instant � distance respectueuse. Ils ne paraissaient ni inquiets, ni hostiles, simplement attentifs. Si du moins il interpr�tait correctement leur silence. Leurs t�tes pivotaient comme des antennes radar. � se tenir ainsi bien droits, ils rappelaient � Hayes ces chiens de prairies prenant le soleil dont il lui �tait arriv� de voir des photographies. Le soleil scintillait dans leurs yeux sans expression.

Il avait laiss� ouvert le canal de Zo�. Bien qu�elle ait peu parl� et ignor� la plupart de ses appels, cela le rassurait d�entendre le faible bruit de sa respiration.

Les derni�res pluies avaient ici aussi ramolli le sol. Il vit de nombreuses traces de mineurs qui menaient aux ouvertures des monticules ou s�en �loignaient. Il examina plusieurs de ces petits monticules jusqu�� rep�rer un sillon double bien distinct dans la boue qui s�chait, une trace qui avait pu �tre laiss�e par les talons de Zo� si on l�avait tra�n�e par les poignets.

Quelque part l�-dessous�� en bas de la rampe inclin�e menant dans ce labyrinthe d�excavations antiques�� quelque part l�-dessous, il y avait Zo�.

Son �quipement comprenait des armes et une puissante lampe de casque. Il aurait continu� de bon c�ur.

Mais jamais l�encombrante bioarmure ne passerait par ce trou �troit.

Seule dans la cour int�rieure noire de suie, au milieu de la cr�che-orphelinat, Zo� �coutait les �toiles d�hiver.

Elle �coutait, les yeux ferm�s parce qu�elle n�y voyait rien, les bras le long du corps parce qu�ils pesaient trop lourds pour qu�elle les bouge. Elle respirait par la bouche parce que l�air �tait �pais et empli de la puanteur d�animaux �tranges.

Peut-�tre ne se trouvait-elle pas du tout dans cette cour� mais voici les �toiles, des voix comme un ch�ur d��glise au loin ou le sifflet d�un train sur la prairie. Des voix comme les murmures des flocons de neige � la fen�tre d�une chambre � coucher. Des voix comme la lumi�re jaune qui brille � l�ext�rieur des maisons �trang�res.

C��tait bon de ne pas �tre seule. Zo� tremblait de la fi�vre qui s��tait empar�e d�elle, et elle essayait de se concentrer sur le bruit des �toiles. Elle se savait en train d�espionner une conversation immense et incroyablement ancienne, dont rien n��tait vraiment compr�hensible mais dont la moindre partie rayonnait de signification�; une langue �trang�re si complexe et si belle qu�elle exsudait du sens comme une fleur d�gouline de nectar.

Il y avait aussi une autre voix, plus proche, mais celle-l� �tait plus g�nante parce qu�elle lui parlait directement, avec la voix de ses propres souvenirs, elle la touchait et s��merveillait d�elle, exactement de la mani�re dont elle-m�me s��merveillait des �toiles.

Trop tard, pensa Kenyon Degrandpr�.

Il marchait, la t�te haute, dans le couloir circulaire de la station mutil�e.

Trop tard.

Regardez-moi, pensa-t-il. Regardez-moi dans mon bel uniforme impeccable. Le corridor �tait presque d�sert�� les membres d��quipage avaient en g�n�ral pr�f�r� mourir � l�abri des regards, dans leurs cabines�� mais l�attitude de ceux devant qui il passait restait empreinte d�une d�f�rence teint�e de peur. Il avait la main sur sa cravache, juste au cas o�. Mais un directeur digne de ce nom s�abstenait autant que possible de recourir aux ch�timents corporels.

Il se dirigeait d�une d�marche raide et officielle vers la derni�re des baies d�accostage, l� o� le v�hicule de secours attendait pour l�emmener loin de la station, sur le vaisseau Higgs. Il �tait conscient de ses pas, rythm�s et mesur�s. Il ne s��cartait ni sur la gauche ni sur la droite. Il marchait au milieu de la galerie circulaire, gardant les parois ondul�es � �gale distance de ses �paules raidies. Il ne se penchait que pour passer les portes basses ouvertes dans les cloisons.

Il traversa une partie des quartiers de l��quipage. Chaque membre disposait d�une cabine priv�e, une �troite alc�ve m�tallique, un r�duit �quip� d�un lit pliant. Certaines portes �taient ouvertes, et Degrandpr� apercevait parfois des hommes et des femmes, inertes sur leurs couchettes, le nez et les l�vres encro�t�s de sang. Il lui arrivait m�me d�entendre g�mir ou hurler. La grande majorit� des portes �taient ferm�es. La plupart des membres de l��quipage avaient choisi de mourir en priv�.

��Lente��, ainsi Corbus Nefford avait-il qualifi� la maladie. Lente d�incubation, peut-�tre, � l�aune des micro-organismes isiens. Mais pas dans ses effets finaux. Entre les premiers sympt�mes et le d�c�s, il s��coulait environ trois ou quatre heures. Pas plus.

Tous les survivants qu�il croisait avaient le regard vide et hagard. Ils n��taient pas morts, mais ils attendaient la mort, � moins que ces insens�s ne croient � un sauvetage de derni�re minute, � une miraculeuse inversion de leur destin�e.

Degrandpr� y croyait lui-m�me. Il s�av�rait en d�finitive incapable d�affronter l��ventualit� de sa propre fin. Pas apr�s avoir tout fait pour l�emp�cher�: les quarantaines multiples, le sacrifice des �vacu�s de Marburg, la rupture de la liaison � particules jumelles. Non�: � la fin il fallait qu�il survive, sinon plus rien n�avait de sens.

Voil� pourquoi il mesurait ses pas et affectait le calme en traversant l��pais seuil d�acier du quai de secours. Seule la sueur qui coulait sur ses joues le trahissait. De m�me que sa faiblesse physique, la sueur l�ennuyait. S�il n��tait pas malade, �tait-il fou�? Cette maladie, �tait-ce la folie�?

Il arriva peu apr�s l�heure fix�e et fut d��u de ne trouver que trois de ses directeurs dans la salle de pr�paration, une petite chambre en prise directe avec le vaisseau de secours. Leander, Solen et Nakamura. Les autres, lui apprit Leander, �taient malades.

��Mais nous, nous y avons �chapp�, leur dit Degrandpr�. Le virus n�est pas entr� dans nos corps, ou bien tellement affaibli qu�ils parviennent � se d�fendre.��

Apr�s tout, se dit-il, je suis l�.

Il se servit de sa cl� de directeur g�n�ral pour d�verrouiller et activer le v�hicule de secours. Le processus n�avait rien d�impressionnant�: une lourde porte glissa en position ouverte. Derri�re elle, l�int�rieur exigu du vaisseau, les couchettes d�acc�l�ration agenc�es en cercle, pas de commandes de vol. C��tait une esp�ce de tractible �norme qui ne savait faire qu�une chose�: rejoindre la sph�re de Higgs.

��J�ai l�impression d��tre un l�che, dit Leander.

��Aucune l�chet� l�-dedans. Nous avons fait tout ce que nous pouvions.��

Sur le seuil, Nakamura h�sita. ��Directeur, chevrota-t-elle, je ne me sens pas bien.

��Personne ici ne se sent bien. Entrez ou restez dehors.��

La lumi�re du casque de Tam Hayes tiendrait bien encore un jour et demi, voire plus. Elle durerait vraisemblablement plus longtemps que lui�; elle continuerait � br�ler pendant que son cadavre refroidirait�� ou, peut-�tre, se r�chaufferait parce qu�il h�bergerait un grouillement de micro-organismes isiens.

Pour l�instant, en tout cas, il �tait intact.

Il se fraya un chemin dans les �troits tunnels des mineurs, sa progression frein�e par la taille de son casque et la grande fragilit� de ce qu�il avait gard� de sa bioarmure. Il avait redout� une attaque des mineurs�� vu son extr�me vuln�rabilit頖 mais � l�ext�rieur les animaux ne s��taient pas approch�s et il n�en voyait aucun dans le complexe de monticules. Les traces d�une pr�sence r�cente ne manquaient pourtant pas�: il passa devant des cavit�s et des culs-de-sac pleins d�une nourriture tri�e avec soin�� ici une cache de graines, l� un tas de fruits qui fermentaient � la chaleur. Dans d�autres galeries, il distingua des mouvements, juste hors de port�e de sa lampe, un remue-m�nage qui pouvait ressembler � un accouplement, � une mise bas, � des petits qu�on �levait, ou bien � une danse.

Il suivait la balise et, par son canal de com gard� ouvert, �coutait les monologues �pisodiques de Zo� approcher de plus en plus de l�incoh�rence.

La navette de Yambuku devait d�j� �tre partie rejoindre la station orbitale au silence obstin�. Tam Hayes et Zo� Fisher �taient les derniers sur le continent. � l�ext�rieur des tunnels, la nuit tombait sur les longues steppes occidentales, la for�t temp�r�e et les cimes des montagnes de Cuivre.

Mutil�e mais toujours fonctionnelle, la station orbitale d�Isis continuait son circuit autour de la plan�te.

Pour compenser les pertes minimes mais in�vitables du syst�me de recyclage, les tractibles spatiaux allaient chercher de l�eau et de l�oxyg�ne aux extracteurs Turing situ�s sur les p�les glac�s de la lune. Les nombreux cadavres r�cemment d�couverts par les tractibles d�entretien avaient eux aussi �t� recycl�s afin d�en r�cup�rer les substances nutritives. Aliment�s en nouvelles sources d�azote, de phosphore, de potassium et d�oligo�l�ments, les jardins prosp�raient. Des panneaux solaires projetaient leur �clat sur d��paisses haies de choux et de laitues et sur une profusion de tomates et de concombres.

Avrion Theophilus s��tait r�fugi� dans les jardins tandis que les autres mouraient�� Dieter Franklin, Lee Reisman, Kwame Sen et tous ceux revenus en navette de Yambuku, tous victimes du virus � action lente qui s��tait infiltr� dans la station.

Le virus persistait � se frayer un chemin � travers les joints des cloisons, � la recherche de nourriture. � force de ne plus en trouver, ses spores finirent par passer � l��tat latent.

En bas, sur la surface de la plan�te, Marburg et Yambuku �taient abandonn�s, et Theophilus avait ignor� les appels de plus en plus d�sesp�r�s de l�avant-poste arctique, dont les p�rim�tres avaient eux aussi c�d�.

Tous morts, d�sormais, et il avait constat� avec horreur l�absence du vaisseau de secours et la rupture irr�versible de la liaison � particules jumelles.

Lui, pourtant, survivait.

Il avait insist� aupr�s de son Trust pour se rendre sur Isis muni des m�mes modifications du syst�me immunitaire qui �quipaient Zo� Fisher. Un �quipement qui le prot�geait avec beaucoup d�efficacit�, du moins contre l�unique organisme qui avait p�n�tr� dans la station orbitale.

Il vivait, et il allait probablement continuer � vivre. Mais il �tait tout seul.

Il marcha dans la lumi�re filtr�e des jardins, patrouillant sans rel�che entre les tractibles silencieux et les feuilles vertes des succulentes. Il se parlait � lui-m�me car il n�y avait personne � qui parler. Il se demandait sans cesse, � voix haute, si quelqu�un viendrait, s�il serait secouru ou si on allait le laisser ici, si la solitude mettrait un mois ou un an � le rendre fou ou si son thymostat s�acharnerait � le garder sain d�esprit.

Il aurait tout le temps de d�couvrir les r�ponses � ses questions. Du temps, encore et toujours du temps.

Dans les corridors de la station, son ombre le suivait comme un chien �gar�.

Il attendit, mais personne ne vint.