L�enseigne de premi�re classe, Roberts O�Hara, p�n�tra dans le poste de pilotage. Pench�s sur la table des cartes, le lieutenant-commander Henderson, chef de la mission oc�anographique, pacha de l�Evans�II et Anton Hume, le g�ologue, paraissaient plong�s dans de profondes r�flexions.

��Le flash m�t�o de Panama, Commander. Henderson se redressa. Son visage brun, ray� de rides, resta impassible.

��Ils annoncent une forte houle. Origine Nord-Ouest. Noyau � six ou huit cents milles. Creux de six yards, longueur d�ondes de cent yards environ.

��Vitesse ? Demanda Henderson d�une voix s�che.

��Dix-sept yards seconde.

��Vent ?

��Moyen.

Anton Hume, le g�ologue, hocha sa t�te lugubre. C��tait pourtant le boute-en-train du bord.

��Je crois que la p�che aux �chantillons est finie pour aujourd�hui, dit-il.

��Le plateau nous en a fournis suffisamment. O�Hara, occupez-vous du treuil. Faites rentrer les flotteurs et une fois d�gonfl�s faites-les talquer.

L�enseigne rougit l�g�rement. La derni�re fois il avait oubli� et le pacha l�avait foudroy� du regard � longueur de journ�es. C��tait sa premi�re campagne � bord de l�Evans�II, et le jeune officier �tait assez d�contenanc� par la vie du bord. Rien qui rappelle celle de L�U.S.�Navy.

��Pr�venez tout le monde du d�part.

Ce n��tait pas superflu. L�enseigne trouva John Parker, le physicien, pench� par-dessus bord, tenant une sorte de moulinet entre ses mains. Quand il lui eut r�p�t� deux fois que le navire levait l�ancre, le petit homme chauve se redressa vivement.

��Comment ? Mais les relev�s de temp�rature sont incomplets et mes graphiques��

��Dans une heure la situation sera intenable ici. Une forte houle nous arrive du nord-ouest.

Parker soupira et commen�a la remont�e de son bathythermographe. En quelques secondes son moulinet m�canique enroula les soixante-dix m�tres de fil et le pr�cieux appareil apparut. Le physicien le glissa avec soin dans son �tui sp�cial, passa ce dernier en bandouli�re. Il examinerait plus tard les donn�es.

Dans le laboratoire, Edgar Brown achevait ses analyses de salinit�. C��tait lui aussi un travailleur acharn�. Il avait plusieurs m�thodes � sa disposition et les utilisait toutes. Parker ricana en s�installant dans le coin qui lui �tait destin�.

��Alors Brown, toujours pas confiance au salinom�tre de Jacobsen ?

Le chimiste fourragea dans sa tignasse rousse. C��tait un brave type qui encaissait joyeusement toutes les moqueries.

C�est-�-dire�� la chlorinit� donne des r�sultats.

Parker ricana :

��Ouais�� Si vous n�aviez ni tubes ni �prouvettes � manipuler, vous en cr�veriez. Mais je vous conseille d�avoir des renseignements pr�cis pour tout � l�heure.

Brown le regarda avec ses yeux un peu flous derri�re les verres �pais.

��Que voulez-vous dire ?

���a va sauter, et le lieutenant-commander va naviguer aux ultrasons � la tomb�e de la nuit. Pas la peine d��tre sur un navire scientifique et de ne pas se servir des instruments.

Le chimiste hocha la t�te. Il choisit une carte millim�tr�e encore vierge et commen�a d�y porter ses indications de salinit� et de densit�.

��Pas trouv� d��chantillons au-dessous de 30 pour mille ? Demanda sournoisement le physicien.

La tignasse rousse s�agita sans que son propri�taire se retourne. C��tait le dada du chimiste depuis le d�but de la campagne. Il esp�rait trouver dans le golfe de Panama des zones de faible salinit�. La moyenne mondiale �tant de 35 pour mille, il avait fr�till� de joie en faisant chaque jour des relev�es de 32, 31,30 m�me du c�t� des �les de l�Archipel de Las Perlas.

��Vous n�avez pas vu Marscher ?

��Le cuisinier l�a fait appeler. Dans le ventre d�un poisson, il a trouv� des dr�les de trucs para�t-il, et notre distingu� biologiste a fonc� vers la cambuse.

Soudain les tubes d�essai s�entrechoqu�rent.

��On vient d�enlever les flotteurs et la houle est d�j� form�e. On annonce des creux de six yards, dit Anton Hume le g�ologue qui entrait. Je vous conseille de tout ranger si vous ne voulez pas de casse.

Sous son bras il portait ses caissettes d��chantillons. Il les rangea soigneusement dans le placard qui lui �tait attribu�, referma celui-ci � double-tour. Parker haussa ses �paules et sa bouche se fit d�daigneuse.

��Avez-vous mis la main sur les doublons espagnols des galions engloutis dans le coin, Hume ? Vous enfermez vos pierres comme un tr�sor.

Hume alluma sa pipe. Il fallait �tre habitu� au physicien pour pouvoir le supporter. L�ambiance du bord �tait excellente, mais le petit homme chauve s�amusait � jeter des pav�s dans la mare. Certains jours il �tait obligatoire de le moucher impitoyablement si on voulait avoir la paix.

��Vous n�avez pas vu mes tables de Knud-sen ? Demanda le chimiste avec angoisse.

C��tait le type du savant farfelu et distrait, mais il faisait du bon travail. Hume les lui trouva sous une pile d�autres livres de chimie.

Le grondement des diesels s�amplifia brusquement.

��Bigre, le lieutenant-commander fait donner toute la puissance ! C�est bien d�une forte houle qu�il s�agit, Hume, et non d�un cyclone ?

��N�oubliez pas que Henderson est notre m�t�orologiste. Le meilleur de L�U.S.�Navy.

Dans le poste de pilotage, Henderson �tudiait ses cartes. Dans quelques heures ils seraient � l�abri de la p�ninsule d�Azuero, dans le golfe de Pareta.

L�enseigne revint.

��Tout est en place, commander.

��Bon. Le point, et indiquez-moi dans combien de milles nous entrerons dans la zone d��mission de Boby 6.

O�Hara disparut, revint cinq minutes plus tard.

��8�52 latitude N, 79�20 longitude O. En principe, d�ici une demi-heure, nous devrions capter le radiophare Panama�6.

��Nous allons essayer de joindre Puerto Mensab�, dit le lieutenant-commander. D�s que le radio sera en communication avec Boby 6, qu�il fasse ses mesures. Les r�cifs au large de Mensab� sont tr�s perfides. Allez voir Brown pour les rapports de salinit�.

��La temp�rature ?

��Celle de l�eau du condensateur. Les fonds sont hauts et les variations presque nulles.

L�oscillation de l�Evans�II s�accentuait, mais le petit b�timent en avait vu d�autres. Henderson avait pleinement confiance en lui. S�il avait d�cid� de le mettre � l�abri, c��tait beaucoup plus pour rendre possible les travaux scientifiques que par crainte. La houle risquait de durer plusieurs jours. L��picentre �tait �loign�, et la mer ne serait calme qu�� la fin de la semaine. Les savants pourraient mettre au point leurs rapports. Le gros temps ne permettait que des observations m�t�o, et Henderson n�avait pas l�intention de sacrifier � son dada personnel. Enfin le confort � bord du navire oc�anographique, relatif par calme plat, �tait inexistant par mauvais temps et les civils y �taient sensibles.

O�Hara p�n�tra dans le poste de navigation. Il avait l�air pr�occup�.

��Commander, l�asdic me para�t d�traqu�. Les graphiques sont pour le moins curieux. � le croire, les fonds sont en dents de scie��

Le navigateur regarda les deux officiers, puis reprit son travail.

��Allez me chercher la bande enregistreuse.

Quand l�enseigne fut sorti, Henderson appuya sur une manette de l�intercom.

��Le laboratoire ? Anton Hume, voulez-vous faire un tour jusqu�au poste de navigation, s�il vous pla�t ?

Le g�ologue arriva en m�me temps que le jeune officier. Henderson �tira la longue bande tandis que Hume sifflotait dans son dos.

��Incroyable ! Ce n�est pas du tout le profil de plateau. L�appareil est certainement d�traqu�.

��Nous entrons dans la zone des hauts-fonds. Entre quatre-vingts et cent cinquante. Tout devrait marcher � merveille. Certainement une lame de quartz en train de flancher.

Hume hocha sa t�te sans r�pondre. O�Hara attendait. Henderson souffla brusquement.

��D�ici quelques milles, les fonds vont encore remonter et des r�cifs � fleur d�eau appara�tront.

��Nous pouvons toujours nous servir du magn�tostriction de Parker en cas de coups durs.

��O�Hara, nous devons �tre dans la zone d��mission de Boby 6, dit pr�cipitamment le lieutenant-commander. Allez aux nouvelles et revenez vite.

Hume se tenait � la main courante nickel�e, car les inclinaisons se faisaient plus fr�quentes au centre du navire.

��Qui est Boby 6 ? Henderson ne se d�rida pas.

��On appelle ainsi les radiophares. Le 6 n�est pas tr�s loin et doit nous guider dans les r�cifs.

Hume bourrait sa pipe � petits coups pr�cis de son pouce. Son visage �tait encore plus long et plus laid que de coutume. Il gardait les yeux fix�s sur Henderson. Quand il eut allum� sa bouffarde, il demanda :

��C�est uniquement un radiophare, Commander ?

��H�las oui ! Aucun faisceau lumineux ne le signale. Un dispositif sp�cial se met en marche d�s que l�humidit� de l�air d�passe une certaine limite, et actionne une sir�ne de brume. Mais par gros temps, on ne l�entend qu�� une centaine de m�tres et �videmment��

��C�est trop tard ! Fit Hume.

��Nous serions en plein r�cif.

O�Hara entra en coup de vent. Cette fois son visage un peu poupin �tait livide.

��Commander�� On n�entend toujours pas le radiophare.

Henderson rejeta sa t�te bronz�e.

��Le point ?

��Nous sommes dans la bonne route. Hume tirait de petits nuages de fum�e.

��Quel est le rayon d��mission de Boby ? Demanda-t-il.

��Vingt-cinq milles environ. Il est inutile de le r�gler au-del�. Il brouillerait d�autres �missions et ne servirait � rien puisque la zone de r�cifs ne commence qu�� cinq milles de lui.

O�Hara fit un pas en avant.

��L��cran-radar��

��Envoyez le midship. Qu�il nous pr�vienne lorsqu�il aura le radiophare dans son faisceau. Qu�il essaye d��tablir la distance qui nous en s�pare.

O�Hara sortit rapidement.

��Ces radiophares sont aliment�s par batteries ?

��Dans le cas de Panama 6 oui. Sinon un c�ble les relie � la c�te. Celui qui nous concerne est �loign� en pleine mer. Normalement, les batteries sont chang�es tous les mois, mais elles peuvent durer le double et le m�canisme est �tudi� pour ne pas avoir de panne.

Le g�ologue, cramponn� � la main courante, ne paraissait nullement se troubler des mouvements violents de l�Evans�II. Il r�fl�chissait intens�ment.

��Les moyens de contr�le ?

Henderson secoua la t�te. Ses rides paraissaient plus profondes sous l��clairage brutal qui tombait du plafond.

��Les b�timents qui en connaissent l�existence. Parfois un poste d��coute.

��La sir�ne d�alarme d�pend-elle aussi des batteries ?

��Je crois. Un spiral tr�s fin subit l�influence de l�humidit�, et un bilames �tablit le contact. Le klaxon se d�clenche pendant vingt secondes, s�interrompt quatre ou cinq avant de reprendre.

Les dents serr�es sur le tuyau us� de sa pipe, Hume frotta son menton contre le col de sa marini�re.

��Ni radio ni sir�ne�� Ce pourrait �tre grave, Commander ?

��Tr�s grave.

Hume se dirigea vers la porte.

��Je vais faire mettre en route le magn�tostriction, mais il faudra utiliser l�intercom pour vous communiquer les indications.

��Attendez. Je vais vous adjoindre O�Hara. Ce sera plus commode pour la transmission des relev�s.

Quand l�enseigne revint, les trois hommes du poste devin�rent qu�il apportait du nouveau.

��Miller m�a appel� pour me montrer son �cran. D�apr�s ses calculs, nous ne sommes qu�� une dizaine de milles du radiophare. La transmission radar est excellente et��

Henderson jura au grand �tonnement des autres. Il se d�partait rarement de son calme. Il sortit, suivi par O�Hara. Le navigateur jeta un bref coup d��il � Hume mais ne fit aucune observation.

��Dites au Commander que je suis au laboratoire.

Tous les savants s�y trouvaient, � l�exception de Marscher, le biologiste.

��Henderson a compl�tement oubli� l�heure du d�ner ! Explosa Parker. Il est huit heures un quart.

��Nous risquons de nous passer de ce repas ce soir�� Parker, on a besoin de vos lumi�res et de votre �metteur d�ultrasons.

��� cette heure ?

���coutez tous��

Rapidement, il brossa un expos� de la situation telle qu�il avait pu s�en rendre compte. Tous l��coutaient avec stup�faction. Depuis un mois qu�ils �taient � bord de l�Evans�II, rien de tel ne s��tait pass�.

Quand Hume se tut et s�occupa de rallumer sa pipe, un long silence suivit. Ce fut le rouquin, Brown le chimiste, qui le coupa.

��Voulez-vous dire que nous risquons de nous jeter sur des r�cifs ?

��Pourquoi ne pas rester au large ?

��Avec le vent, la houle va s�amplifier dans les heures � venir. Il est plus sage de chercher un abri. Puerto-Mensab� est le plus proche. La route difficile, mais praticable m�me par gros temps.

��� condition que le radiophare et l�asdic fonctionnent, ce qui n�est pas le cas, susurra Parker, le visage luisant de transpiration.

La porte s�ouvrit et, dans une poussi�re d�embruns, Hugo Marscher, le biologiste, entra. Il portait avec d�votion une assiette contenant des corps blanch�tres.

��Pharamineux ! Des larves cypris de balanes dans la poche stomacale d�une dorade�� congel�e. Et deux d�entr�s elles me paraissent en vie.

��Vous savez, dit Parker acide, l�hibernation a d�j� fait pas mal de progr�s et le probl�me qui nous pr�occupe en ce moment risque de minimiser l�int�r�t de vos bananes.

��Balanes ! Se rebiffa Marscher, mais pourquoi faites-vous ces gueules-l� ?

Tous se tourn�rent vers Hume qui donna un digest de son premier r�cit. Mais le biologiste s�occupait de ses larves cypris, comme s�il allait avoir le temps n�cessaire de les examiner.

On frappa � la porte du laboratoire et O�Hara entra, v�tu de son cir� noir. Il ruisselait. De fait, le tangage �tait de plus en plus rude.

��� votre disposition, monsieur Hume.

��C�est surtout Parker qui aura besoin de vous.

Le petit homme chauve s�occupait dans son coin. Il chargeait l�appareil d�une bande enregistreuse. Il eut un regard r�frig�rant pour l�enseigne.

��Je suppose que votre commandant d�sire des renseignements sur le relief le plus proche et non la profondeur � la verticale ?

Encore plus acre, il demanda � Brown ses rapports sur la salinit� et commen�a ses calculs d�s que les premi�res indications furent donn�es sur la bande.

O�Hara d�clencha l�intercom.

��Commander, � votre disposition.

��Bien. Dites � ces messieurs que le repas est servi, mais que je ne serai pas des leurs. Faites-vous porter un sandwich, O�Hara, car vous �tes l� pour un bout de temps.

Seul Hume resta dans le laboratoire. Il fumait sa pipe, l�air absent. Il regardait faire les deux hommes. Parker calculait vite sur son ardoise magique, faisait les rectifications en tenant compte de la salinit� et de la temp�rature. Il jetait de fr�quents coups d��il au compas gyroscopique mont� sur le c�t� de son appareil. Tout paraissait marcher parfaitement. Les seuls �chos enregistr�s concernaient la profondeur. Dix minutes pass�rent puis Parker poussa un grognement. Il fit ses calculs, les poussa sous le nez de O�Hara.

L�enseigne annon�a d�une voix mal assur�e.

��Echo par 32� 10, distance quatre milles, angle 12� 15.

Presque tout de suite le tangage devint plus violent. Le lieutenant-commander avait fait r�duire la vitesse.

Brusquement Parker s�affola et son visage perdit sa perp�tuelle arrogance.

��Les �chos se succ�dent. Nous avons une v�ritable barri�re rocheuse devant nous, avec seulement des fonds de quelques yards.

Ce qui se traduisit par une deuxi�me r�duction de vitesse, l�Evans ne gardant qu�une allure minima pour lutter contre la houle qui paraissait s�accentuer.

��O�Hara ? Appela Henderson.

��Je vous �coute, commander, haleta le gar�on.

��Nous changeons de tactique. Dor�navant je veux des pr�visions graphiques. Vous me les apporterez au fur et � mesure qu�elles seront traduites, et nous avancerons au pas au fur et � mesure que le terrain sera d�blay�. Le radar nous donne le relief de la c�te � moins de trente milles. Nous nous sommes un peu �cart�s de la route, mais une fois la zone des r�cifs travers�e, nous la reprendrons. Est-ce que Hume se trouve avec vous ?

Le g�ologue se dressa, comme si Henderson entrait dans la pi�ce.

��Je suis l�, commander.

��Pouvez-vous me rejoindre ? J�ai besoin de vous. Emportez quelques-uns des relev�s r�cents.

Son classeur sous le bras, Hume sortit sur la passerelle. Les vagues couvraient le pont par �normes paquets, projetant des masses d�embruns sur la superstructure. Il p�n�tra dans le poste de navigation, s��broua comme un chien.

��Hume, je suis inquiet.

Le visage brun �tait si burin� que Henderson paraissait avoir dix ans de plus.

��Les rapports de Parker me d�concertent. Il y a en effet des r�cifs dans le coin, mais pas cette barri�re �norme. J�ai l�impression qu�il en a pouss� et��

Hume s�accrocha � la main courante, ouvrit son dossier et le feuilleta.

��Tenez�� C�est avec l�asdic que j�avais obtenu ces clich�s.

��Je ne pourrai comparer que lorsque O�Hara m�apportera ceux de Parker.

Il s�approcha de l�intercom.

��O�Hara ? M�entendez-vous ?

Les bruits de la temp�te emplissaient la pi�ce. Henderson dut �lever la voix pour rappeler son enseigne.

��O�Hara ? Parker ? J�attends votre premier relev� de pr�visions.

Le vent mugissait tout autour du poste de pilotage. Les yeux clairs de Henderson jetaient des �tincelles.

��Je ne comprends pas�� L�intercom ne doit plus fonctionner.

Hume se rapprocha du haut-parleur. Il y avait un bruit de fond et un l�ger cr�pitement.

��J�entends bien le bruit du rouleau transcripteur�� Je vais aller voir.

Henderson se pr�cipita vers le transmetteur automatique. Comme il appuyait sur le levier avec l�intention de le placer sur Slow, un craquement sinistre troua l�intensit� de l�ouragan.

Le bateau s�immobilisa net et toutes les lumi�res s��teignirent. Hume se sentit pr�cipit� vers l�avant. Il heurta un corps dur, essaya de se relever, mais le plancher avait pris une position incroyable. Il tomba une deuxi�me fois et perdit connaissance.

Henderson venait d�empaler sa poitrine sur une tige de fer. Quant au navigateur, il avait disparu dans le trou noir o�, quelques secondes plus t�t, se trouvaient les vitres du poste et par o� entraient des cataractes d�eau.

Le lieutenant Alfonso Delapaz, chef de la police locale de Puerto Mensab�, immobilisa sa voiture sur les quais du port. Il claqua � deux reprises sa porti�re pour la fermer. La Buick se d�labrait de plus en plus dans ce climat �prouvant. Les p�cheurs et les quelques dockers noirs lui lanc�rent des regards inquiets, mais le policier paraissait se d�sint�resser compl�tement de leur existence.

Lentement il suivit le wharf � moiti� pourri, passa devant les embarcations de p�che, devant le yacht d�un blanc immacul� du principal propri�taire foncier du pays, el se�or Dominguin. En fait le seul propri�taire de l�endroit, les autres �tant tous ses d�biteurs. Dominguin poss�dait les bateaux de p�che, les plantations de caf�, de coton et de fruits, la conserverie et la distillerie. Seule l��glise et le poste de police lui �chappaient.

Delapaz s�immobilisa au bout du wharf et sortit un cigare de sa poche. Les yeux sur l�horizon, il l�alluma. Il resta ainsi immobile pendant plusieurs minutes, jusqu�� ce que son �il de rapace distingue le point noir qui venait de Test et grossissait rapidement.

Un message-radio l�avait averti de la visite, et lui avait demand� de se mettre � la disposition du lieutenant de L�U.S.�Navy Serge Kovask. Il haussa les �paules. Lieutenant de marine peut-�tre, mais plus s�rement inspecteur des services secrets. O.N.I ? C.I.A. ? Il n�en saurait probablement rien.

Soudain il y eut un cri parmi la foule et les badauds du quai. Eux aussi avaient vu le point noir qui grossissait de plus en plus. Une vedette rapide certainement. Il y avait deux cents kilom�tres de Panama � Puerto-Mensab� par le golfe.

Delapaz consulta sa montre. Dix heures. Les Am�ricains avaient quitt� Panama de bonne heure. Il en d�duisait que l�affaire �tait d�importance.

La vedette vint s�immobiliser dans la petite rade, puis gagna doucement le wharf. Un matelot sauta sur le ponton en bois, fixa l�amarre. Presque sur ses talons un homme de haute taille passa sur le wharf. Ce qui �tonna Delapaz, c�est qu�il �tait en civil, costume clair et chemise ouverte sur un cou bronz� et puissant.

Les cheveux du nouveau-venu �taient presque blancs, d�color�s par le grand air et le soleil. Delapaz pensa qu�il avait affaire � un v�ritable marin.

Il s�approcha, se pr�senta. Les yeux du lieutenant Kovask �taient si clairs que la pupille y formait un petit point d�une duret� inqui�tante. Le policier se sentit mal � Taise et laissa broyer sa main graisseuse de sueur avec un sourire forc�.

��Le commodore Chisholm, commandant la base de Panama, vous prie d�accepter ses vifs remerciements pour la c�l�rit� avec laquelle vous nous avez pr�venus. Vous allez d�ailleurs recevoir une lettre de lui, ainsi qu�une forte prime��

Le policier eut un geste de d�n�gation. L�officier am�ricain parlait l�espagnol avec beaucoup de facilit�.

��Vous avez rep�r� l��pave ? Demanda Delapaz.

��D�s que nous avons re�u votre message. C�est bien Morillo que se nomme le p�cheur en question ?

��Oui�� Mais si nous allions discuter dans mon bureau ? La chaleur, s�excusa-t-il, et j�ai ma voiture��

Pendant que la Buick ferraillait parmi les rues sales du bourg, Kovask examinait son h�te. Le v�ritable type du m�t�que. Cheveux gomin�s, sous la casquette pos�e l�g�rement sur l�oreille, la peau oliv�tre et brillante de transpiration, les yeux mi-clos avec la pupille incertaine noy�e dans le lait sale de la corn�e.

Le poste de police �tait situ� non loin de l��glise, au fond d�une all�e de palmiers. Ils travers�rent la salle des agents pour atteindre le bureau, de Delapaz. Quatre policiers, mal � l�aise dans leur tenue boutonn�e, les regard�rent passer. Pour une telle visite, le lieutenant avait exig� d�eux qu�ils ne pr�tent � aucune critique.

��Les gringos nous jugent, avait-il d�clar�. Il s�installa derri�re un bureau constell� de br�lures de cigares et de ronds poisseux de bi�re et de liqueur forte.

��Un whisky, se�or lieutenant ? Il vient de Panama et j�ai de la glace.

Son verre en main, Kovask attaqua brutalement.

��C�est avant-hier matin que ce p�cheur a d�couvert l��pave du navire oc�anographique ?

��Oui se�or, en allant relever ses casiers � homards sur la barri�re de r�cifs. Seule l�antenne radar d�passait.

��Cet homme poss�de une barque � moteur ? Vingt milles, �a fait loin. Je ne savais pas que les p�cheurs s��loignaient tant de la c�te.

Le visage de Delapaz se durcit, comme si l�Am�ricain mettait ses paroles en doute.

��Il a un moteur en effet. Et la conserverie ach�te tr�s cher les homards. On n�en trouve presque plus dans la bordure c�ti�re.

��Pourrai-je voir cet homme ?

��Non, se�or. Il est parti depuis ce matin pour Las Tablas, � l�int�rieur de la p�ninsule. Avec sa femme. J�ai voulu le pr�venir de votre arriv�e, sachant que vous auriez des questions � lui poser, mais il s�est embarqu� dans un camion de la conserverie � l�aube.

Kovask sortit ses cigarettes, mais le policier s�en tint � ses cigares.

��Quand rentrera-t-il ?

��Je l�ignore�� Il ne faut pas �tre tr�s press� avec les gens de mon pays�� Peut-�tre demain, peut-�tre dans une semaine.

L�Am�ricain tira sur sa cigarette.

��Il a donc p�ch� beaucoup de homards pour s�octroyer quelques jours de vacances.

��Certainement se�or, fit prudemment Delapaz. Est-ce que l��pave pourra �tre renflou�e ?

��Oui�� Les navires-ateliers s�en occupent et esp�rent ramener l�Evans�II � Panama � la fin de la semaine.

Delapaz prit un air afflig�.

��Terrible, se�or ! Dix-huit morts�� Aucun survivant�� C�est ce que disait la radio ce matin.

Mais il ne continua pas sur ce ton. L�officier de la Navy n��tait pas l� pour recevoir des condol�ances et le montrait. Il se leva et brancha le ventilateur. L�air chaud brass� d�fit l�ordonnance m�ticuleuse de sa coiffure.

L�Am�ricain s��tait lev�.

��Pourrai-je loger � terre ? Nous resterons certainement plusieurs jours. Ne vous inqui�tez pas, l��quipage sera consign� � bord de la vedette si vous le d�sirez.

Delapaz paraissait maussade. Il finit par secouer la t�te.

��Les matelots peuvent descendre � terre. Les commer�ants ne me pardonneraient pas d�avoir laiss� �chapper cette aubaine. Je vous conseille le grand h�tel du Pacifique, ajouta-t-il avec un peu d�ironie. Voulez-vous que je t�l�phone ? Il y a tr�s peu de chambres avec ventilateur. Vous resteriez quelques jours ?

��Jusqu�� la fin de la semaine, puisque c�est le d�lai n�cessaire pour renflouer l�Evans�II.

Delapaz d�crocha son t�l�phone et retint la chambre du se�or Kovask.

��O� habite ce p�cheur, Morillo ?

��Dans le quartier du port, les huttes en adobes aux toits en t�le ondul�e.

Le policier examinait le bout de son cigare.

��Vous tenez vraiment � le rencontrer ?

��C�est le premier qui a d�couvert l��pave. Peut-�tre pourra-t-il nous apporter quelques pr�cisions compl�mentaires.

Delapaz le reconduisit au wharf.

��Quand vous en aurez l�occasion, passez boire un verre au commissariat.

��Entendu, dit Kovask. Puis il sauta sur le pont de la vedette, disparut dans l�habitacle.

Une demi-heure plus tard, ils rejoignaient les deux navires-ateliers occup�s � renflouer l��pave. L�un se nommait le Boston, l�autre, l�Adrian.

� bord du Boston l�attendait le commander Walsch qui dirigeait les op�rations.

��Comment va, Kovask ? Vous avez ramen� un peu d�air du pays ?

Quarante-huit heures plus t�t, Kovask se trouvait encore � New-York.

��J�ai tressailli quand j�ai appris que c��tait vous le distingu� inspecteur de L�O.N.I. que le grand �tat-major nous exp�diait.

Ils se connaissaient depuis de nombreuses ann�es. Kovask avait �t� enseigne de deuxi�me classe sous ses ordres.

��Du nouveau ?

��Venez prendre un verre. Dans ma cabine. Il n�y a pas d�alcool au bar.

C��tait Walsch ! Depuis dix ans il aurait pu �tre commodore, peut-�tre m�me rear-Admiral. Seulement, il buvait un peu trop, et on le savait un peu trop. Mais dans le fond, un officier de valeur et un technicien qualifi� pour ce genre d�histoire.

��Vodka et vermouth dry hein ?

Il dosa fortement les deux, tendit un grand verre � son ami. Il but la moiti� du sien, soupira de contentement.

��Bon ! Vous �tes assis, ne l�chez pas votre verre ! Il manque deux corps.

Kovask posa son verre, alluma une cigarette.

��Lesquels ?

��Le toubib essaye de les identifier, mais ce n�est pas commode. En fait, nous ne le saurons que dans la soir�e ou demain.

��Les hommes-grenouilles ont tout visit� ?

��Oui. Kovask. Ils ne sont pas dissimul�s quelque part.

��Rien n�a �t� touch� ?

Walsch termina son verre et attira les bouteilles � lui.

��� l�exception des cadavres, tout est en place. Les experts auront suffisamment de boulot sans chercher � compliquer leur t�che.

��Votre opinion ?

Incompr�hensible ! Le journal de bord est sous scell�s. Henderson l�avait gliss� dans son �tui paraffin�. Si vous voulez voir, j�appelle le commissaire de bord et nous vous demanderons une d�charge.

Kovask vida son verre.

��Ils ont heurt� le r�cif ?

��En plein ! � croire que rien ne fonctionnait � bord de ce navire oc�anographique.

Un tout petit peu de m�pris relevait ses paroles. Mais sans aucune m�chancet�.

��Quatre jours, soupira Kovask, ce sera long. Je serai peut-�tre oblig� d�aller faire un tour dans le fond.

��D�p�chez-vous si vous le d�cidez. Nous allons commencer le pompage d�s demain. L��ventration est en partie colmat�e.

��Vous n�all�gez pas ?

��Si, la cale et le dernier pont. Mais nous r�cup�rons tout soigneusement.

Kovask refusa d�un geste une ration de vermouth-vodka.

��Ce qui m�int�resse, c�est la passerelle et le laboratoire. Avez-vous un officier navigateur capable de rep�rer ce qui peut clocher dans les appareils sans tout d�monter ?

��Je crois. Palacin � bord de l�Adrian. On dit que c�est un as.

��Capable de plonger avec moi ?

���a, c�est une autre histoire, mais je peux t�l�phoner.

��Nous pourrions plonger avant le repas pour rep�rer d�j� les endroits pr�cis qui m�int�ressent.

Walsch vida son deuxi�me verre avant d�entrer en communication avec l�Adrian. Palacin fut d�accord pour plonger imm�diatement.

��Vous �tes mon invit�, dit le commander. Les hommes ont p�ch� une tortue sur les r�cifs, et vous m�en direz des nouvelles.

Un lieutenant le conduisit au magasin et il enfila la combinaison caoutchout�e. Le chef des hommes grenouilles l�accompagnait dans la descente. Palacin �tait l�, un petit homme nerveux au sourire moqueur.

��Je voudrais que nous examinions ensemble plusieurs instruments. Le radar, l�asdic principalement.

��En quelques minutes, ce ne sera pas facile. Il faudrait tout d�monter pour avoir une certitude.

��Tant pis. Essayons.

Le chef des hommes grenouilles s�approcha :

��Pour atteindre la passerelle, il faut descendre de sept brasses environ.

Il paraissait inquiet et Kovask lui tapa sur l��paule.

��Ne vous bilez pas mon vieux !�� J�ai fait un stage dans les commandos, et c�est une profondeur que je puis supporter facilement.

L�un apr�s l�autre ils se laiss�rent glisser au bas de l��chelle, s�engloutirent. Le chef des hommes grenouilles, Jones, portait une puissante torche �lectrique. Kovask �prouva une certaine �motion quand il plana au-dessus de l�Evans�II. Le navire avait heurt� un r�cif � l�avant. En coulant il avait gliss� tout le long. Son pont avait une inclinaison de quarante-cinq degr�s environ.

Une �norme cloche � plongeur �tait coll�e � l�avant, et quelques hommes grenouilles s�agitaient dans les glauques profondeurs.

Pour p�n�trer dans le poste de pilotage, on avait �t� une porte de ses gonds. Ils y acc�d�rent facilement et Palacin se dirigea d�abord vers la chambre de veille-radar. Il n�y resta que quelques minutes, rejoignit ses deux compagnons en secouant la t�te.

Puis il s�approcha de l�asdic et l�ausculta soigneusement. Il finit par soulever les �paules en signe d�impuissance. �videmment, sans d�montage, il ne pouvait �tablir si l�engin avait �t� endommag� ou non. Dans la pi�ce de commandement, ils v�rifi�rent chaque appareil. C�est en se baissant sous une table que Serge Kovask discerna une tache blanch�tre. Il la prit avec pr�caution. C��tait une feuille de papier satur�e d�eau, mais sans la moindre trace d��criture.

La chance voulut que Jones �clair�t la pi�ce devant lui et, par transparence, il discerna quelques lignes bris�es. Il fit signe � l�homme de s�approcher et tira Palacin vers lui. Du doigt, il lui d�signa le graphique qui apparaissait en filigrane.

Derri�re son masque, le petit officier ouvrait des yeux ronds. Il paraissait m�me tr�s surexcit�. Kovask se baissa, ramassa deux d�bris de verre et pla�a la feuille entre. Il la confia � Jones, entra�na son compagnon vers le laboratoire.

Tout de suite Palacin remarqua le magn�tostriction, parut tomber en arr�t. Visiblement l�appareil �tait en ordre de marche. Dans le choc, son rouleau transcripteur s��tait d�bo�t� et la longue bande de papier flottait dans la pi�ce comme pour une d�coration fun�bre. Ils essay�rent de le r�cup�rer, mais le papier �tait de moins bonne qualit� et se d�sagr�geait entre leurs doigts.

Jones ramassa une ardoise magique. Le mica avait prot�g� les chiffres dispos�s � la h�te par le dernier op�rateur. Puis il indiqua les bouteilles d�air comprim�, fit comprendre qu�il �tait prudent de remonter.

Une demi-heure plus tard, les trois hommes �taient r�unis chez le commander Walsch. Leurs trouvailles, le papier de l�asdic dispos� entre les deux plaques de verre et l�ardoise magique, �taient sur une table.

Palacin examinait cette derni�re avec obstination. Walsch alluma une forte lampe et, en appuyant la feuille contre le morceau de vitre, Kovask put reconstituer au crayon les lignes bris�es du diagramme.

��De la folie ! Grogna le commander. Jamais vu un fond pareil ! C�est de l�anticipation ou quoi ?

��Pourtant l�asdic travaillait en profondeur n�est-ce pas, Palacin ?

L�officier approuva silencieusement.

Alors ? C�est comme s�il avait envoy� des �chos sur une c�te particuli�rement rocheuse et encore��

Jones restait silencieux. Pourtant, quand Kovask se tut, il avan�a doucement.

��Curieux qu�ils se soient aussi servi du magn�tostriction. Cela prouverait que l�asdic �tait en panne.

��Le radar, lui, m�a paru correct, dit Palacin. Mais je ne comprends pas bien ces calculs. Les distances donn�es par les �chos sont terriblement longues par moments. Trois milles, quatre milles. Rien de dangereux l�-dedans, m�me modifi�es par les indices de salinit� et de temp�rature.

Walsch servait � boire et veillait � ce que les verres soient remplis.

��L�asdic est compos� de lamelles de quartz n�est-ce pas, Palacin ? Si une sur deux claque, ne pourrions-nous pas obtenir ce truc-l� ?

Palacin grogna que c��tait possible, mais se demandait par quel processus de court-circuit et de contacts.

��Si la pointe du stylet n�avait pas marqu� profond�ment dans le papier, nous n�aurions jamais eu ce document en main dit l�agent de L�O.N.I. L�encre s�est dilu�e �videmment.

On frappa � la porte, et Walsch cria d�entrer. Un matelot lui tendit un message cachet�.

��Base de Panama. Quoi de cass� encore ?

Ses yeux s�arrondirent.

���coutez �a.

Il reprit son souffle tandis que les trois autres attendaient avec impatience.

��Dans la nuit du 8 au 9 janvier, le radiophare U.S.�Pan 6 a �t� en panne pendant plusieurs heures, et certainement entre six heures et minuit. Et vous savez comment ils l�ont su ? Un navire en route vers Frisco qui vient tout juste de le signaler. Un cargo panam�en d�ailleurs, dont le capitaine a enfin r�alis� qu�au retour il aurait certainement besoin de ce boby-l�. Il se trouve � une dizaine de milles d�ici. Et je peux vous garantir qu�il marche, car il fait des interf�rences pour nos r�ceptions.

Soudain il rougit et se tourna vers Kovask.

��D�sol� mon vieux ! Je n�avais pas vu que le message vous �tait adress�.

Kovask l�excusa d�un sourire, mais il rageait dans le fond. Il ne faisait jamais confiance � personne au cours d�une enqu�te. Il regarda Jones et Palacin.

��Je compte sur vous pour ne pas parler de ce d�tail ni de ceux que nous avons d�couverts par le fond.

Ils inclin�rent la t�te tandis que le commander, de plus en plus embarrass�, lapait un dernier verre.

���tes-vous d�accord pour une nouvelle plong�e au milieu de l�apr�s-midi ?

Pour se r�concilier avec le bonhomme il ajouta :

��Quand nous aurons dig�r� cette fameuse tortue que nous promet le commander.

Mais Walsch gardait l��il �teint. Peut-�tre comprenait-il qu�il n��tait plus qu�une vieille ganache n�ayant pas tenu les promesses de sa jeunesse.

Kovask examina le message et nota le nom du bateau panam�en. Le Santa Flora.

Imm�diatement apr�s le repas, Kovask signa une d�charge au commissaire de bord et s�enferma dans la cabine du commander, avec le journal de bord du lieutenant-commander Henderson. La journ�e du 8 janvier comportait quelques indications sans importance, mais l�attention du lieutenant se fit plus vive au bas de la page.

� six heures, il recevait un flash m�t�o de Panama l�informant qu�une forte houle venait de se former et se dirigeait vers l�Evans�II. Elle devait l�atteindre une heure plus tard. Le navire �tait en route vers Puerto-Mensab�. Henderson ne cachait pas que la zone �tait dangereuse et h�riss�e de r�cifs, mais il avait confiance en ses appareils de bord et �crivait qu�ils allaient entrer dans quelques minutes dans la zone d��mission de U.S.�PAN 6.

Un peu plus tard, l�enseigne de premi�re classe O�Hara lui apprend que l�asdic lui para�t fonctionner anormalement. En lisant cela, Kovask hocha la t�te. Leur trouvaille sous-marine se confirmait.

� sept heures, Henderson ne cache pas son anxi�t� en �crivant que le radiophare est muet. Il est pourtant certain d��tre � proximit�. � l�aide de son magn�tostriction, le physicien Parker aid� de O�Hara va faire des relev�s pr�ventifs de la route. Le vent est assez violent, et la houle devient de plus en plus forte avec des trains d�ondes tr�s violents.

� sept heures trente, le radiophare appara�t sur l��cran de radar. � moins de dix milles. Donc aucun doute, PAN 6 est d�r�gl�. La c�te est � trente milles environ.

C��tait tout.

Kovask jeta un coup d��il � Walsch qui se confectionnait un whisky-soda bien tass�.

��� combien sommes-nous de la c�te ? Le commander r�pondit sur-le-champ.

��Vingt et un mille tr�s exactement. Quelle erreur grossi�re pour un homme tel qu�Henderson ! Kovask claqua le livre de bord et se leva. Le commander le suivit de ses yeux embu�s.

��Quelque chose ne va pas ?

��Rien n�allait � bord de ce fichu navire ! L�asdic donnait des relev�s fantastiques, l�appareil de Parker divaguait. Quant au radar, il vaut mieux ne pas en parler. Henderson se croyait � dix milles du phare et � trente milles de la c�te. Les r�cifs l�inqui�taient, mais il n�y avait pas danger imm�diat. Et brutalement��

Brusquement il prit un verre, y versa un doigt de whisky et l�avala. Walsch hocha la t�te.

��Laissez cela � la vieille ganache que je suis et�

��Si nous pouvions savoir les noms des deux hommes disparus et leur position au moment du drame. Je vais voir le m�decin.

Une morgue avait �t� am�nag�e dans une des salles frigorifiques, et on conseilla � Kovask de s�habiller chaudement pour y p�n�trer.

Le m�decin-chef Storney s�y trouvait avec deux infirmiers. Il avait une quarantaine d�ann�es, et le froid de la morgue p�trifiait son visage. Les corps des malheureuses victimes �taient dispos�s un peu au hasard. Mais les savants �taient � part, sur une table. Le cadavre d�Henderson et son enseigne �galement.

��O�Hara a �t� d�couvert dans le laboratoire en compagnie d�un inconnu. Ici.

Il d�signait un corps recouvert d�un drap. Kovask se souvint d�un d�tail du journal de bord.

��Ce doit �tre Parker.

Storney fouilla dans son classeur, prit plusieurs papiers au nom de Parker. Il releva le drap. Le visage du savant �tait �cras�.

��Les autres sont Hume, qui se trouvait avec le lieutenant-commander Henderson, Hugo Marscher qui lui, a �t� d�couvert dans la salle � manger. Manquent le chimiste Edgar Brown, un rouquin d�apr�s le signalement, un premier-ma�tre du nom de Sigmond. Il faut croire qu�ils �taient sur le pont � ce moment-l�, et que au moment du drame ils ont �t� emport�s par une forte vague.

Le m�decin �tait sceptique :

��On ne les retrouvera peut-�tre jamais. � moins que la mer ne les rejette � la c�te. Il y a beaucoup de crabes dans le golfe, sans parler des requins��

Kovask le remercia et quitta la morgue. Sur le pont, il eut l�impression de plonger dans un bain �touffant. Il se d�barrassa de la tunique qu�on lui avait pr�t�e et partit � la recherche de Walsch qui surveillait les essais d��tanch�it�.

��Pas beau hein ? Grogna le commander.

��Vous avez r�cup�r� les papiers du bateau, le r�le de l��quipage notamment ?

��Dans le coffre du commissaire de bord. Il vous les remettra contre une d�charge.

��Dans le fond, j�ai r�fl�chi. Je vais lui rendre le journal de bord et je consulterai le r�le dans son bureau.

Gregory Sigmond �tait �g� de trente-cinq ans, mari� et p�re d�une fille. Sa femme habitait San-Diego. C��tait � c�t� de ce port que se trouvait La Jolla, le laboratoire oc�anographique du Pacifique. Le premier ma�tre avait fait quatre campagnes oc�anographiques, dont deux � bord de l�Evans�II. Il avait fait la guerre de Cor�e, mais on ne sp�cifiait pas dans quel corps.

Avec l�accord de Walsch, Kovask exp�dia une demande de renseignements � San-Diego, via Panama. Il demandait une r�ponse urgente. Il r�digea un deuxi�me message � destination du F.B.I. de Los Angeles, concernant Edgar Brown. Le chimiste �tait c�libataire. Une enqu�te � white � prendrait certainement plusieurs jours, mais pour Sigmond il avait limit� les questions.

Une heure plus tard, il �tait � nouveau sous sept brasses d�eau en compagnie de Palacin et de Jones. Ce dernier lui indiquait les endroits o� avaient �t� trouv�s les corps. Kovask regrettait que des photographies n�aient pas �t� prises. Jusqu�� la premi�re visite de l��pave, on avait cru � un simple naufrage. Seuls les premiers points myst�rieux de l�enqu�te avaient donn� l�alerte. Les corps �taient d�j� dans le frigidaire de Boston.

La minuscule salle � manger �tait difficile d�acc�s, et des chaises et des tables encombraient l�entr�e. On y avait d�couvert plusieurs corps, dont celui de Marscher le biologiste. Kovask cherchait des traces de Brown, ce qui n��tait pas simple.

Dans une des cabines, il d�couvrit une cantine portant son nom grav� au fer rouge. Avec l�aide des deux autres, il la hissa sur le pont.

Un filet descendit quelques minutes plus tard, et l�agent du service de renseignement de la marine interrompit ses recherches.

Une fois chang�, il ouvrit la cantine en pr�sence du commissaire de bord et du Commander, maudissant les r�glements qui exigeaient la pr�sence de t�moins. S�il d�couvrait quelque chose d�important, il ne serait plus seul � partager le secret.

Le contenu de la caisse en bois, doubl�e d�une feuille d�aluminium, avait souffert. Elle �tait pleine de dossiers. Il les sortit avec soin et soudain tressaillit. L�un d�eux n��tait autre que le rapport du chimiste sur ses travaux depuis que la campagne avait commenc�.

L�ensemble de feuilles, de graphiques et de r�sultats d�analyses d�gouttait d�eau. Mais le papier utilis� n�avait pas eu le temps de s�impr�gner. L��criture �tait encore nette, et il suffirait de le faire s�cher avec certaines pr�cautions pour pouvoir le compulser.

La r�ponse de San-Diego arriva directement au Boston sans passer par Panama. Elle �tait cod�e et Kovask s�isola pour la mettre en clair.

Quand le commander le revit, il lui sembla que le visage du lieutenant vibrait d�excitation.

��� quelle distance sommes-nous de Boby 6 ?

��Deux milles maximum. Vous pouvez distinguer � la jumelle le rocher sur lequel il est �lev�.

Kovask alluma une cigarette et jeta l�allumette � l�eau. � tribord, les palans et les treuils s�activaient mais cette partie du pont �tait tranquille. Dans l�air dense de chaleur, on croyait distinguer la ligne de la c�te.

Soudain Serge Kovask planta l� le commander et monta vers la passerelle, redescendit de l�autre c�t�, se pencha par-dessus bord. Cinq minutes plus tard il rejoignait Walsch, stup�fait encore de son d�part.

��Regardez ce calme plat, de ce c�t� la mer est d�huile. De l�autre il y a des creux d�un yard.

��Les r�cifs, dit le commander en scrutant le visage de son compagnon.

��C�est-�-dire qu�une fois de l�autre c�t� des r�cifs, l�Evans se serait trouv� en eau calme.

Walsch bougonna :

��Calme, c�est beaucoup dire, mais enfin les creux ne devaient pas d�passer deux m�tres. Quant � la vitesse de l�onde, elle �tait certainement r�duite.

��N�importe quel bon nageur aurait pu lutter contre les vagues dit Kovask l�esprit pr�occup�.

��Oui�� mais pas jusqu�� pouvoir rejoindre la c�te.

��La c�te ? Non�� Mais autre chose�� Boby 6 par exemple.

��Bigre, c��tait la nuit !�� Comment se serait-il dirig� ?

��Si ce type-l� avait l�habitude de pareils exploits ? Un ancien commando de Cor�e par exemple. C��tait bien autre chose l�-bas dans les eaux glac�es de la Mer Jaune.

Walsch passa sa main sur son menton �pais. Sa barbe poussait rapidement. Kovask entendit le poil crisser sous la main du commander.

��Dans ce cas, ils avaient des �quipements d�homme grenouille.

Kovask sortit un papier de sa poche. C��tait la traduction du message de San-Diego. Walsch le lut et hocha lentement la t�te. Le gar�on reprit le papier et y mit le feu. Il le laissa tomber par-dessus la rambarde.

Walsch gratta sa gorge.

��L�Evans n�emportait pas de plongeurs avec lui. Il ne faisait des recherches qu�avec les instruments de bord.

��Je sais. Mais Sigmond pouvait fort bien poss�der un �quipement d�homme grenouille. Ce ne sont �videmment que des suppositions.

��Et Brown, le chimiste ? Kovask haussa les �paules.

��C�est un autre probl�me. Je vais vous quitter pour aller jeter un coup d��il � Boby.

��Vous ne reviendrez pas ?

��Ce soir ? Certainement pas. Demandez aux hommes-grenouilles qu�ils recherchent les cantines de ce Sigmond. Si des fois l�eau avait pu les p�n�trer, et que l�on trouve des traces de talc � l�int�rieur. Mouill�, le talc forme de petits amas gris�tres.

��Entendu.

La vedette s��loigna lentement en direction du radiophare. L�endroit �tait particuli�rement dangereux. Kovask regardait la construction se rapprocher dans le double cercle de ses jumelles.

Le radiophare �tait mont� sur quatre pilotis robustes. Un premier cube carr� �tait pos� sur les piliers. Un cube plus petit �tait pos� sur le premier et lui-m�me surmont� par la tour m�tallique de l�antenne. Le tout avait une hauteur de vingt m�tres environ.

Le rocher sur lequel il �tait construit �tait recouvert par la mer, mais on avait �lev� une rugueuse plate-forme en b�ton, aux coins bris�s.

La vedette, garnie de coussins pneumatiques put s�approcher de l��lot. Un matelot sauta sur la plateforme incrust�e de coquillages, noua l�amarre autour de l�anneau sp�cial. Kovask le rejoignit. Il avait demand� � �tre seul sur l��lot pour �viter toute destruction de traces.

Une �chelle de fer s��levait jusqu�� la base de l�antenne. C��tait dans le deuxi�me cube qu�une porte en fer permettait d�acc�der � l�int�rieur du radiophare. La pi�ce o� �taient dispos�s les batteries, le poste-�metteur et l�avertisseur sonore, dont les trompes surgissaient aux quatre coins de la construction. M�me une forte houle n�aurait pu d�passer le cube de la base.

Kovask remarqua autour de la serrure de la porte des �raflures dans l�aluminium. On avait forc� la serrure, avec succ�s certainement, puisque le poste n�avait pas fonctionn� pendant six heures.

C��tait la premi�re preuve formelle d�un attentat criminel contre l�Evans�II. Jusque-l�, seules des suppositions n�es d��l�ments suspects avaient �t� formul�es. Il en chercha d�autres, mais ne trouva pas.

Au pied de l��chelle, plusieurs coquillages �taient �cras�s et il s�agenouilla, cherchant avec soin. Il trouva enfin. Un minuscule lambeau de caoutchouc noir. Il pouvait tout aussi bien avoir �t� arrach� � la semelle d�un v�rificateur du service d�entretien qu�aux palmes d�un homme grenouille.

Il remonta jusqu�� la porte en aluminium. Pourquoi ces �raflures, alors qu�on avait utilis� une fausse cl� ? On avait m�me referm� la porte avec soin. Le visage grave il revint sur la plate-forme.

Le patron de la vedette attendait ses ordres.

��Puerto-Mensab� dit-il simplement.

Le soleil se couchait et ils d�pass�rent de nombreuses barques qui ralliaient le petit port. La Vedette se rangea le long du wharf.

��En principe, � demain matin, dit Kovask en serrant la main du patron. Mais je vous demande d��tre toujours sur le qui-vive et pr�t � appareiller � n�importe quelle heure.

Il quitta les quais, se dirigea vers le village de p�cheurs. Il n�avait qu�une petite valise � la main. Il s�arr�ta pr�s d�un m�tis qui ravaudait des filets pour lui demander la maison des Morillo.

L�homme hocha gravement la t�te, t�ta son cigare �teint.

��Vous �tes de la famille ?

��Non. Il faut que je le voie.

Le zambo murmura quelque chose, puis reprit sa navette.

��Vous verrez. Il y a du monde devant la maison. L�enterrement est pour demain.

Kovask sentit qu�il tenait enfin une piste.

��Je ne comprends pas dit-il.

��Ils sont morts tous les deux. Au retour de Las Tablas, le camion a vers� dans un ravin. Le chauffeur est mort lui aussi et le camion a br�l�. Le se�or Dominguin ne va pas �tre content d�apprendre �a quand il reviendra des �tats-Unis.

Machinalement, Serge demanda qui �tait le se�or Dominguin et l�autre le regarda avec stupeur.

��Le se�or Dominguin ? Mais��

Il chercha puis d�signa le village des p�cheurs, celui des ouvriers agricoles, la conserverie, la distillerie et le port.

��Le se�or Dominguin, c�est �a.

Kovask fit un d�tour et se fit indiquer le commissariat. Il parcourut un bon mille avant d�arriver � l�all�e de palmiers. Par chance, le lieutenant Delapaz se trouvait l�.

��Quelle bonne id�e se�or !�� Vous prendrez bien quelque chose de frais ?

L�Am�ricain entra presque tout de suite dans le vif du sujet en parlant des Morillo. Le policier se rembrunit.

��Vous savez ? Terrible accident. Le chauffeur a d� �tre �bloui par le soleil couchant. Il y a deux heures que c�est arriv�, environ � dix kilom�tres d�ici.

��Vous n�y �tes pas all� ?

L�homme soupira.

��Le camion est au se�or Dominguin et il aime bien agir � sa guise. La se�ora Dominguin s�est rendue sur les lieux avec un de mes agents.

��Le camion est toujours dans le ravin ?

��Je cro�s, fit l�autre r�ticent.

��Pourriez-vous m�y conduire ?

Delapaz se mordit les l�vres.

��La nuit va tomber dans quelques minutes et le ravin est tr�s profond. Nous n�y verrons pas grand�chose.

��Je peux emprunter de puissantes torches marines au patron de la vedette.

Mais le policier avait encore raidi sa position.

��Je regrette, mais mon temps est pris pour la soir�e.

Kovask se leva brusquement. Sa m�choire s��tait contract�e, et dans ses yeux p�les les pupilles devenaient inqui�tantes.

��Tant pis, je louerai une voiture pour me rendre l�-bas. O� puis-je en trouver une ?

Mollement, Delapaz lui indiqua le garagiste local, du c�t� de son h�tel pr�cis�ment. Kovask prit cong� de lui en s�effor�ant d��tre affable. Il aurait besoin du policier dans l�avenir.

En moins d�une demi-heure il s��tait fait une opinion sur Puerto-Mensab�. Le village et la plus grande partie de la terre appartenaient au se�or Dominguin. Les moindres gestes des habitants �taient dict�s par la volont� de ne pas d�plaire � ce petit potentat.

Le garagiste, un jeune homme nomm� Serena, �tait boulevers� par l�accident qui avait fait trois morts. Il avait bien un v�hicule � louer, une Dodge datant de plusieurs ann�es, sa propre voiture. Kovask ne discuta pas et lui versa dix dollars pour une journ�e.

Peut-�tre la garderai-je plus longtemps, dit-il � Serena.

La nuit �tait totalement tomb�e. Il alla emprunter divers objets au patron de la vedette, un rouleau de corde et une forte lampe �lectrique.

Dix minutes plus tard, il roulait sur la piste de Las Tablas.

La nuit �tait poisseuse et des milliers d�insectes venaient s��craser contre le capot et le pare-brise, aveugl�s par les phares. Kovask dut s�arr�ter pour nettoyer la glace de la bouillie animale qui la recouvrait.

La piste �tait poussi�reuse, s�enfon�ait dans des collines luxuriantes, suivait un ravin qui paraissait profond. Il ralentit encore, cherchant les traces de l�accident. Le sol �tait plat, sans orni�res et nids de poule. Deux v�hicules m�me importants pouvaient se croiser sans risques.

Kovask s�arr�ta une fois encore, alla jusqu�� la limite du faisceau de lumi�re. Il ne trouvait pas. Il roula encore un peu, d�couvrit enfin une caisse sur le bord de la piste. La banquette en terre �tait enlev�e sur plusieurs m�tres. Il braqua convenablement les phares de la Dodge.

Sans raison apparente, le camion avait quitt� la piste pour tomber dans le ravin, mais les traces des voitures �taient nombreuses. Il dut marcher un demi-mille pour retrouver celles du camion. Il revint, les �clairant de sa torche.

� quelques m�tres du lieu de l�accident, le chauffeur avait frein�. La profondeur de la bande creus�e dans la poussi�re �tait double de la normale sur une courte distance. Mais le v�hicule avait gard� la direction sans d�raper.

Quelqu�un de connu avait fait signe au chauffeur de s�arr�ter pour le prendre. L�homme �tait mont� � c�t� de lui, l�avait assomm�. Morillo et sa femme devaient donc se trouver � l�arri�re.

Il �claira le fond du ravin. La pente �tait raide, mais il pouvait descendre sans l�aide de sa corde. Il lui fallut un bon quart d�heure pour joindre la carcasse du Ford. Le feu avait d�vor� tout ce qui �tait combustible. Mais son opinion fut vite faite. Anormalement, l�incendie avait commenc� au r�servoir lat�ral et non au moteur. Certaines pi�ces de ce dernier �taient intactes et recouvertes de graisse.

Assis sur une pierre, il �teignit sa lampe, alluma une cigarette. Malgr� ses constatations, il avait la certitude que le lieutenant Delapaz r�pugnerait � mener une enqu�te plus approfondie. Le seul moyen d�obtenir un r�sultat �tait d�alerter les services de s�curit� du Canal. Tout �v�nement sp�cial se produisant dans les environs de l�ouvrage, m�me en dehors de la zone am�ricaine, les int�ressait.

L�opinion de Kovask �tait qu�on n�en voulait pas au canal, mais qu�on avait souhait� la disparition de l��vans�II. Le navire oc�anographique �tait-il dangereux lui-m�me ? Ou bien un des membres de la mission scientifique ?

La police panam�enne, comme toujours, mettrait beaucoup de mauvaise volont� � enqu�ter sur la mort d�un couple de p�cheurs et d�un chauffeur de camion. Des jours passeraient sans espoir d�apprendre la v�rit�.

Il tira sur sa cigarette, il lui fallait renoncer provisoirement � �claircir la mort de Morillo. Ce n��tait d�j� pas si mal d�avoir la certitude qu�il avait �t� assassin�.

Le coup de feu claqua � quelques m�tres et la balle fit sauter des �clats de roche derri�re lui. D�j� il �tait � plat-ventre derri�re la carcasse du Ford. Il rampa silencieusement vers le fond du ravin, furieux de s��tre laiss� surprendre, furieux de n�avoir aucune arme pour riposter.

L�inconnu attendait. Il avait tir� du bord de la route et guettait le moindre bruit pour r�cidiver. Kovask ramassa une pierre, la projeta devant lui. L�autre appuya aussit�t sur la g�chette.

Particuli�rement nerveux et malhabile. Un v�ritable tueur ne serait pas tomb� dans le pi�ge. Kovask se roula en boule, immobile.

Le temps passait. Cinq, puis dix minutes. L�homme devait se lasser. Peut-�tre avait-il une furieuse envie de voir si sa victime �tait morte. L�agent de L�O.N.I. r�fl�chissait, les sens en alerte. Deux personnes pouvaient savoir qu�il �tait venu sur les lieux de l�accident. Delapaz, le policier, et le patron de la vedette. Peu probable que ce dernier, marin depuis plus de vingt ans, ait brusquement d�cid� de lui tirer dessus. Il ignorait tout de l�enqu�te. Delapaz, lui, paraissait louche. De plus en plus il acqu�rait la certitude que personne ne l�avait suivi, et que son adversaire avait �t� post� en surveillance par ceux-l� m�me qui avaient liquid� Morillo, sa femme et le chauffeur du Ford.

Un caillou roula dans le fond du ravin, puis un second. Enfin il se d�cidait.

Kovask attendait le moment. Il pensait que Delapaz serait venu en voiture et qu�il aurait entendu le moteur. Une troisi�me pierre vint frapper les t�les de la carcasse qui r�sonn�rent comme un gong.

Il faisait lourd au fond du ravin. Kovask ruisselait de transpiration. Une lueur �clata � dix m�tres de lui. L�homme, compl�tement rassur�, venait d�allumer une lampe et en promenait le rayon dans le canon. Il jura � voix basse, ne d�couvrant pas de corps.

La lueur s��teignit. L�inconnu devait r�fl�chir. Enfin il redonna de la lumi�re et sauta non loin de Kovask. Sa silhouette se d�coupait au-del� des fers tordus de la carcasse. Il s��loignait. Kovask se d�tendit lentement, se redressa ; Il parut glisser vers l�inconnu. Son doigt fr�lait l�interrupteur de sa puissante torche. Si l�autre se retournait, il ne pourrait qu�essayer de l��blouir et de le frapper en m�me temps.

Ce qui se produisit soudain. Dans le rayon cru de sa lampe, Kovask vit les yeux de l�homme se fermer une seconde. Le colt cracha trois coups avec des flammes bleut�es. L�Am�ricain tordait un poignet nerveux entre ses mains. L�inconnu se d�battait follement, d�sesp�r�.

Ils roul�rent au sol. Kovask le frappait de la main gauche, tournait toujours le poignet. Quand l�arme claqua en tombant sur un rocher, il se servit de la droite. L�homme g�mit.

��Se�or��

Kovask chercha la tempe, frappa s�chement. L�homme soupira. Le temps pour l�Am�ricain de chercher sa lampe et il ouvrait les yeux. C��tait un naturel du pays, bronz� et sec. Son nez saignait et sa bouche �tait d�chir�e au coin.

L�Am�ricain lui donna une paire de gifles qui le firent pleurer. Il le frappa ensuite s�chement sur le nez et sur la bouche.

��Arr�tez se�or ! Hurla-t-il�� Vous pouvez prendre les caisses, je ne vous ai pas vu.

Kovask se pencha vers lui, perplexe.

��Quelles caisses ?

��Elles sont rang�es l�-bas�� Celles du camion.

��Qu�y a-t-il dans ces caisses ?

��Des bo�tes de conserves, se�or�� Vous le savez bien puisque vous avez l�intention de les emporter.

L�homme le prenait pour un voleur. Kovask n�avait pas l�impression que l�inconnu cherchait � le rouler.

��Ton nom ?

��Berni.

��Pour qui travailles-tu ?

��Pour le se�or Dominguin.

Un bruit de moteur couvrit sa voix. Kovask continuant de le surveiller attendit, mais le v�hicule poursuivit sa route vers Puerto-Mensab�. Avant de descendre, il avait gar� sa Dodge au bord de la piste, et le chauffeur n�avait pas jug� bon de s�arr�ter.

��Pourquoi m�as-tu tir� dessus ?

��Les ordres, se�or�� Il y a pour une petite fortune de caisses de conserves. Les gens du pays pouvaient avoir envie de les prendre.

L�histoire paraissait plausible, mais ce nom de Dominguin perp�tuellement prononc� avec d�f�rence commen�ait d�irriter le lieutenant.

���coute-moi, je ne suis pas un voleur. Je faisais une enqu�te sur l�accident.

L�autre paraissait sceptique. Un gringo enqu�tant sur la mort de trois Panam�ens, �a n�avait rien de vraisemblable.

��Oui se�or dit-il poliment.

Kovask retrouva son Colt � barillet, empocha les deux balles qu�il contenait encore.

��Nous nous sommes tromp�s l�un et l�autre.

Il fouilla dans ses poches et en sortit un billet de dix dollars.

��Prenez �a pour vous d�dommager. � moins que vous ne me preniez toujours pour un voleur.

Sa bouche d�chir�e eut un rictus.

��Non, se�or.

Debout il empocha son billet et Kovask lui tendit son revolver.

��Pourquoi avez-vous attendu que je sois au fond ?

��Je pensais que vous �tiez plusieurs. Les caisses sont lourdes. Quand j�ai vu que vous allumiez une cigarette, je me suis dit que vous attendiez vos complices. J�ai pr�f�r� tirer d�abord.

Kovask le regardait avec attention.

��Que faites-vous au service du se�or Dominguin ?

��Je fais partie des gardes qui surveillent sa propri�t�.

��Vous �tes nombreux ?

L�homme eut une r�ticence, mais il ne pouvait refuser de r�pondre.

��Une dizaine.

C��tait beaucoup de monde. Dominguin ne se sentait peut-�tre pas en s�curit� au milieu d�une population qu�il exploitait.

� dix heures, il immobilisait la Dodge devant l�h�tel du Pacifique. Il d�na rapidement, demanda qu�on le r�veille � cinq heures le lendemain.

Le captain Dikson, directeur du service de balisage de la West-Panama-Coast, �tait un g�ant au poil gris, aux sourcils perp�tuellement fronc�s. Ses responsabilit�s �taient grandes. Il veillait � la s�curit� des milliers de b�timents qui, � la sortie ou �-l�entr�e du Canal, naviguaient dans le golfe. L�affaire de l�Evans�II avait l�air de le mettre � la torture.

��Rien ne marchait � bord de ce fichu rafiot oc�anographique. Vous venez me parler de Boby ? J�ai pr�vu le coup et j�ai le dossier sous la main.

Il agita une chemise en carton.

��Tout est l�. Derni�re v�rification le 4 janvier. Les batteries ont �t� �chang�es, la v�rification de tous les appareils a �t� faite. Un contr�le d��mission a �t� enregistr� sur bandes magn�tiques. Impossible qu�il s�agisse d�un mauvais travail de mes hommes. Le 4 janvier, l��mission de Boby pouvait �tre capt�e � vingt cinq milles. Entre le 4 et le 8 des dizaines de navires ont re�u les signaux. M�me le huit, un cargo fran�ais les a capt�s � cinq heures de l�apr�s-midi. C�est le dernier t�moin que nous poss�dons.

Kovask s�installa dans un fauteuil. Le captain ne l�avait m�me pas convi� � s�asseoir.

��Je ne vous demanderai qu�une chose. Le nom du b�timent de contr�le et la liste de son �quipage.

Le captain Dikson fron�a davantage ses �pais sourcils.

��Que comptez-vous en faire ?

��Transmettre la liste au bureau d�enqu�tes de la S�curit� du Canal. �coutez-moi bien Captain. Pendant six heures Boby 6 est rest� muet. On ne l�a pas sabot�. Il aurait �t� muet jusqu�� ce que vous vous en rendiez compte. Quelqu�un s�est procur� la cl� du radiophare et a mis ce dernier en panne.

��Pas besoin d��tre technicien pour �a ! Grommela Dikson. Il suffit de d�brancher un fil de batterie.

��Et la cl� ?

Le captain resta muet puis se leva. Il ouvrit un coffre encastr� dans le mur et jeta une cl� sur son bureau. Kovask l�examina avec curiosit�. Elle ressemblait � une cl� de coffre-fort, avec des encoches irr�guli�res � l�extr�mit� et des pannetons compliqu�s.

��Pour faire un double, il faut une grande habilet�, et avoir en sa possession l�original.

��En combien d�exemplaires existe-t-elle ?

��Trois. Un qui est enferm� ici dans mon bureau. Un qui est en possession du contr�leur des installations et le troisi�me entre les mains de l�Amiraut�.

Kovask reposa la cl� et regarda le captain bien en face.

��Est-ce la m�me pour tous les radiophares ?

���videmment ! Nous avons trois radiophares en service�� Oui je sais, la num�rotation peut pr�ter � confusion, mais les trois autres sont en projet.

��Le contr�le a lieu en m�me temps ?

��Toutes les quinzaines. Le Mary fait un voyage circulaire de trois jours, revient ici.

��O� fait-il rel�che ?

��Puerto-Mensab�, � San Miguel dans l��le du m�me nom. Une boucle de deux cent cinquante milles environ.

Dikson lui tendit la liste de l��quipage.

��Ce sont des civils ? s��tonna Kovask. Et l��quipage est panam�en ?

��Bien s�r. Seul le patron du Mary et le contr�leur sont Am�ricains. Le contr�leur est ing�nieur radio�lectricien.

C��tait un nomm� Spencer, �g� de trente-cinq ans.

��Depuis combien de temps est-il � Panama ?

��Six ans. Il s�est mari� avec une fille d�une vieille famille espagnole.

��La cl� est toujours en sa possession ?

��Seulement pendant le temps du voyage circulaire. En principe il doit la d�poser dans le coffre de son bureau.

��Aucun ennui � son sujet ? Dikson eut l�air embarrass�.

��C�est un civil�� J��vite les tracasseries qui peuvent blesser son amour-propre�� De fait, ce gar�on est susceptible. Surtout depuis son mariage. Sa femme a beau �tre issue d�une famille espagnole, vous savez comment �a se passe. La soci�t� am�ricaine de Panama est assez ferm�e.

��Ils sont tenus � l��cart ?

��Par la majorit� oui.

��Quel service d�tient la troisi�me cl� ?

��Le bureau du g�nie maritime. En cas d��v�nements graves ou de guerre, ce sont eux qui prennent en charge tout ce qui concerne le balisage.

Kovask consulta discr�tement sa montre. Il n��tait pas loin d�onze heures. Dans quelques instants, il avait rendez-vous avec l�inspecteur-officier de la section sp�ciale, Clayton. La section sp�ciale du F.B.I. pr�pos�e � la surveillance du Canal s�inqui�tait des d�veloppements de l�affaire.

��Un dernier mot, l�adresse du contr�leur Spencer ?

Clayton sirotait son jus de fruit coup� de rhum � la terrasse de la Rhumerie Cubaine Avenida Central. C��tait la seconde fois depuis trois ans que Kovask le rencontrait, et il faillit ne pas le reconna�tre. L�inspecteur avait grossi. Il lui fit un geste de la main.

Le lieutenant de la Navy se laissa tomber dans le fauteuil, commanda un punch et alluma une cigarette.

��Du nouveau ? demanda Clayton.

Il paraissait souffrir du climat. La peau de son visage �tait flasque.

��Une piste pour vous, le contr�leur des installations, un certain Spencer.

��Suspect ?

��Le radiophare peut-�tre ouvert par trois cl�s. Il en poss�de une.

Clayton hocha la t�te.

��Je vois. Je vais m�en occuper imm�diatement. Je peux vous donner une r�ponse � dix-sept heures.

Kovask fron�a les sourcils.

��Pourquoi si tard ? Au d�but de l�apr�s-midi��

��� partir d�une heure tout est ferm�, soupira Spencer. Il faudra vous faire � la vie de ce pays.

��Dans ce cas, je pr�f�re m�en occuper moi-m�me. Cette apr�s-midi j�aurai d�autres d�tails � r�gler.

Un sourire goguenard sur les l�vres, Clayton regardait le mouvement de la rue.

��Ne vous f�chez pas.

��Je croyais que tout ce qui touchait � la s�curit� du canal vous trouvait sur le pied de guerre. Encore une illusion��

��Ne nous emballons pas. Si le fichu navire oc�anographique avait coul� en plein dans le lac de Miraflores, d�accord�� O� habite-il ce fichu Spencer ?

Kovask r�fl�chissait rapidement.

��Pourriez-vous y aller imm�diatement et lui poser quelques questions ? La suite me regarde.

L��il bleu de Clayton se plissa.

��Vous voulez l�affoler ?

��S�il a quelque chose � se reprocher, il agira.

Clayton vida son verre avec un soupir.

��Vous me brutalisez. Une seconde, que je t�l�phone qu�on installe une table d��coute sur la ligne de ce type-l�.

Clayton lui avait pr�t� sa Ford et il guettait avec anxi�t� la fuite de l�ombre. Dans un quart d�heure, il serait en plein soleil et la situation deviendrait vraiment intol�rable. Depuis une heure il stationnait dans la calle Vincente. Spencer habitait le num�ro�17, un vieil immeuble au style lourd dans la plus mauvaise tradition hispano-mauresque. L�inspecteur de la section sp�ciale avait quitt� le num�ro�17 un peu apr�s midi. Depuis, les boutiques avaient ferm� leurs rideaux et les passants �taient rares. Par bonheur, nombreuses �taient les voitures stationnant dans la rue. Kovask commen�ait � regretter son initiative. Il avait craint de perdre du temps en se fiant � Clayton et ses hommes, mais le r�sultat serait bient�t identique, si Spencer ne sortait pas.

Une Chevrolet s�arr�ta un peu plus loin. Un Panam�en de petite taille en descendit. Il portait un costume clair tr�s �l�gant, et un chapeau dont le pli oblique jetait une ombre sur ses yeux.

Kovask flaira l�in�dit. Mais � sa grande surprise, le petit homme traversa la rue, p�n�tra dans l�immeuble faisant face � celui de Spencer. Comme tous ses compatriotes, il portait une �l�gante serviette en crocodile.

L�agent de L�O.N.I. h�sita puis ouvrit sa porti�re. Dans l�immeuble o� venait de s�engouffrer l�homme � la serviette se trouvait un hall immense. L�ascenseur �tait en marche. Kovask attaqua l�escalier. Au second, il vit que la cage �tait mont�e encore plus haut. Son intuition se pr�cisait. Au troisi�me il n�eut plus de doute. Le petit homme �tait en route pour le quatri�me. De l�autre c�t� de la rue, le contr�leur du service de balisage habitait cet �tage-l�.

Le complet clair s�agitait encore dans le corridor lat�ral quand Kovask surgit sur le palier. Le Panam�en se retourna, mais Kovask avait un air naturel. Le petit homme feignit de vouloir continuer sa route, mais brusquement il s�effa�a dans un angle. Un plouf assourdi annon�a l�arriv�e d�une balle. Elle fit sauter la boiserie d�un chambranle, � quelques centim�tres de la t�te de Kovask. Il s��tait ramass� sur lui-m�me et fon�ait vers l�autre. La serviette en croco vola en Pair, �mit un son m�tallique quand elle retomba sur le carrelage. Entre les grandes mains de Kovask, le petit homme se viola�ait, pompait l�air comme un poisson hors de l�eau. Son automatique gisait � ses pieds.

Il n�offrait gu�re de r�sistance. Lui cognant la t�te contre l�angle du mur, il l��tourdit.

Il s�orientait rapidement, devinant ce que l�homme venait faire dans l�immeuble. Il y avait une fen�tre au bout du couloir, et il n�avait pas besoin de s�en approcher pour savoir qu�elle donnait sur l�appartement des Spencer. Dans la serviette il d�couvrit, pli� en trois tron�ons, un merveilleux bazooka mod�le r�duit, et deux rockets de la taille d�une pile ronde ordinaire.

Sans m�nagement il redressa l�inconnu, l�adossa contre le mur. L�autre le fixait d�un �il atone. Kovask avait son arme � la main.

��Direction l�escalier.

Il ob�it comme un automate. Par chance ils ne rencontr�rent personne. Dans le hall � quelques m�tres d�eux, c��taient le flamboiement torride du soleil. Kovask pensa � sa voiture transform�e en �tuve. En m�me temps une id�e subite le frappait.

D�un geste sec, il voulut ramener le petit homme vers lui mais la rafale de mitraillette �clatait par la vitre baiss�e de la Chevrolet. Le Panam�en n��tait pas venu seul. Il servit de bouclier et s��croula, le sang giclant de son corps par plusieurs blessures.

La Chevrolet d�marrait en trombe. Kovask tira mais sans aucun espoir. Quand elle eut disparu, il se pencha vers le bless�. Il �tait mort. Dans le portefeuille il d�couvrit son nom : Luis Perenes.

Clayton le retrouva une heure plus tard au poste de police du quartier. Son nom seul avait d�j� impressionn� favorablement le chef de poste, quand Kovask avait demand� qu�il soit pr�venu.

��Chez Spencer, dit-il, une fois lib�r�.

Clayton lui tapota l��paule.

��J�ai un homme l�-bas. Mais la table d��coute n�a rien donn�. Spencer n�a essay� de t�l�phoner � personne.

Kovask ne paraissait pas surpris.

��Je veux quand m�me v�rifier s�il est chez lui.

L�homme de Clayton leur certifia que Spencer n�avait pas boug�.

��Inutile de monter dit brusquement Kovask. Je vais aller d�jeuner.

��Venez � mon restaurant bougonna Clayton. J�ai laiss� un steak au poivre quand on m�a averti que vous �tiez dans un sale p�trin.

Kovask mangea avec app�tit et attendit le caf� pour placer son petit effet.

��D�sol�, Clayton, mais il faudra s�occuper cette apr�s-midi.

��Du nouveau ? J�oubliais de vous dire que ce Luis Perenes appartenait � un parti antiam�ricain. Mais ce n�est pas une piste int�ressante puisque le mouvement est clandestin. Quant � Spencer��

Kovask le coupa.

��Spencer est compl�tement innocent. Perenes avait ordre de le liquider pour pr�ter � confusion. Je connais maintenant celui qui a trahi.

Dans le bureau les persiennes �taient baiss�es, et un gros ventilateur silencieux s��vertuait en vain. La temp�rature d�passait 90 degr�s-Fahrenheit. Le Captain Dikson, en chemise Lacoste, examinait les trois hommes qui venaient d��tre introduits.

� sa gauche �tait assis Clayton, l�inspecteur-officier de la Section sp�ciale. L�autre, � c�t� de lui, l�inspecteur de L�O.N.I�� Il ignorait la profession du troisi�me. Mr.�Smith, lui avait-on dit, et ce nom passe-partout l�intriguait.

Ce fut Clayton qui ouvrit le d�bat.

��Nous avons arr�t� Spencer, le contr�leur des installations radio-�lectriques.

Le captain s�agita sur son fauteuil.

��Quelles preuves avez-vous contre lui ?

��Peu en v�rit�. D�ailleurs, il nie absolument avoir pr�t� la cl� des radiophares � des fins criminelles. Seulement, on a essay� de le descendre et � premi�re vue c�est une preuve de sa culpabilit�.

Dikson hocha sa grosse t�te. Il prit un mouchoir dans sa poche et s�essuya le visage. Ses sourcils et sa moustache �taient h�riss�s.

��Sa d�fense est habile. Il d�clare que trois personnes sont en possession d�un exemplaire de la cl�. Un fonctionnaire du g�nie maritime et vous.

Dikson �coutait attentivement.

��Nous avons �tudi� le cas du fonctionnaire du g�nie maritime. Il lui est compl�tement impossible de s�emparer de cette cl�. Outre qu�elle est gard�e dans un local sous surveillance constante, il lui faudrait, pour la prendre dans sa main, la signature de trois de ses sup�rieurs. Cela para�t risible, mais seule une d�cision de Washington pourrait autoriser le g�nie � s�occuper du balisage.

Un silence. Bien qu�imperceptible, le bruit du ventilateur leur parut � tous consid�rable.

��Reste donc Spencer et vous, captain. Spencer est le suspect num�ro un. Si nous faisons la preuve de votre innocence, nous n�aurons plus aucune sorte de remords. Me comprenez-vous, captain ?

L�homme restait impassible.

��Parfaitement.

��Pouvez-vous nous montrer cette cl� ?

Dikson se leva et ouvrit son coffre. Il pr�leva la cl� parmi d�autres, et la tendit � Clayton qui refusa de la prendre et d�signa le myst�rieux Mr.�Smith.

Ce dernier, un �tre filandreux et timide, ouvrit une mallette, en sortit un papier de soie. Dikson fron�a les sourcils. L�homme se dressa et alla s�installer � une petite table de dactylo, leur tournant le dos.

��Voici ce que va faire Mr.�Smith, dit Clayton avec nonchalance. Vous n�ignorez pas que tout le mat�riel militaire sort de nos arsenaux. M�me les radiophares, m�me la cl� d�un radiophare. Si le service de balisage est un peu � part, c�est pour garder au Canal son caract�re d�internationalit�, mais personne n�est dupe.

Il reprit son souffle, jeta un regard morne au ventilateur comme si l�engin le d�cevait.

��Tout objet militaire re�oit une fine pellicule antirouille baptis�e S.A.E.�04. M�me un objet aussi anodin qu�une cl�.

Il se pencha en avant.

��Vous ne vous �tes jamais servi de cette cl�, captain ?

��Non�� Jamais.

��Spencer vous donne raison sur ce point. Il pr�tend que lorsque vous l�accompagnez dans sa tourn�e, c�est toujours sa propre cl� qu�il emporte. Vous n�ignorez pas que, pour prendre l�empreinte d�une cl�, on utilise un moulage � base de cire � cacheter. C�est la m�thode banale. L�ennui, c�est que cette cire absorbe le S.A.E.�04.

Dikson sursauta.

��Comment ? Alors s�il n�y a pas de cette saloperie sur ma cl� vous allez pr�tendre ?��

��Rien du tout, captain. Ne nous �nervons pas.

Kovask parla � son tour s�chement.

Nous sommes ici pour �tablir la v�rit�.

��Je refuse de m�associer plus longuement � cette com�die. Je suis captain et vous �tes de grade inf�rieur.

L�agent de L�O.N.I. haussa les �paules et sortit une feuille pli�e en quatre.

��Quand mes chefs m�ont envoy� dans le coin, ils ont bien pens� que ce genre d�obstruction pourrait se pr�senter. Prenez connaissance de cet ordre de mission. M�me le Commodore commandant la base ne peut me refuser son aide la plus enti�re.

Dikson repoussa le papier.

��C�est bon, poursuivez.

��Comme le disait Clayton, restez calme. L�absence de S.A.E.�04 ne prouvera rien.

Mr. Smith s��tait approch� d�eux et tenait quelque chose au bout d�une pince de bijoutier.

��Je m�excuse de vous interrompre, mais ce fragment jaun�tre ressemble bien � de la cire. Je l�ai d�couvert � l�int�rieur de la cavit� o� p�n�tre le canon de la serrure.

��C�est un pi�ge ! Hurla Dikson�� Vous n�avez rien trouv� du tout. Cette cl� n�est jamais sortie de ce coffre. Vous �tes en train de monter un stratag�me odieux et��

��Attendez, captain, dit Kovask toujours aussi s�v�re. En quelques heures nous avons appris sur vous des faits assez surprenants. Notamment l�existence de mademoiselle Paula Tedou. Une tr�s jolie fille��

Dikson sortait de derri�re son bureau et marchait sur le lieutenant, l��il sanglant, fermant des poings �normes. Il balbutia des mots mena�ants.

��Ma vie priv�e !�� Pas le droit�� Vous casser la gueule !�� Vous faire d�grader !��

Le poing de Kovask partit plus vite et le toucha au menton. Ce fut comme une baudruche se d�gonflant d�un seul coup. Le g�ant, bouffi de graisse et avachi par la vie coloniale, tituba puis alla s�appuyer contre son bureau.

��La prochaine fois, je frappe plus fort, Dikson. Maintenant �coutez. Cette fille vous co�te cher�� Notamment la villa luxueuse qu�elle loue sur la plage. Vous gagnez trop peu pour avoir une ma�tresse aussi exigeante. Une m�tisse de surcro�t. Ce n�est pas un reproche et je ne suis pas un raciste. Seulement, ce matin, vous aviez l�air de plaindre ce pauvre Spencer tenu � l��cart par la soci�t� am�ricaine de Panama. Sale hypocrite ! C��tait une fa�on habile de me le d�signer comme suspect. On se m�fie toujours d�un type aigri par la soci�t�.

Dikson paraissait ailleurs. Son �il m�me avait perdu de son arrogance.

��Un seul homme savait que je m�inqui�terais de Spencer. Un seul savait que l�allais le surveiller, essayer de le faire parler. Vous avez habilement r�solu le probl�me. En faisant liquider Spencer et sa femme, vous me le d�signiez comme le seul coupable, et en m�me temps mon enqu�te tournait court. Vous �tes un ignoble salaud, Dikson !

Clayton intervint � son tour.

��Autre chose. Perenes n�a pas r�ussi. Son complice l�attendait dans la Chevrolet et a essay� de le descendre d�une rafale de mitraillette.

��Vous ! Siffla Kovask en secouant le gros homme. Et Perenes a parl�. Il vous a accus�.

��C�est faux !

��Et la cire dans le trou, Dikson ? Vous pouvez nier pendant un mois, le conseil de guerre ne vous croira pas. Il vous reste une seule chance de vous en tirer. � qui avez-vous pr�t� cette cl� ?

��Ce n�est pas moi�� Vous faites erreur�� Quant � ma ma�tresse, j�ai gagn� de l�argent � la loterie quotidienne.

Clayton retroussa ses l�vres sur ses dents de carnassier.

��Quel jour ? Quel num�ro ? Dikson baissa les yeux.

��Je ne sais plus.

��Allons donc ! Vous �tiez si s�r de votre impunit� que vous n�avez m�me pas pens� � vous composer un alibi qui tienne le coup.

��Qui vous a pay�, Dikson ? Chaque minute qui passe nous retarde. Si vous persistiez � nier, Dikson, je ferai tout mon possible pour que vous soyez sal� au maximum.

Mr. Smith les regardait � tour de r�le avec curiosit�. Il paraissait stup�fait lui-m�me de se trouver en plein interrogatoire policier.

Kovask tenta une derni�re fois de le convaincre.

��Voulez-vous sortir d�ici avec les menottes aux poignets comme un gangster, et comme vous le m�ritez ? Devant tout votre personnel rassembl� ? Pour nous, �tablir votre culpabilit� n�est qu�une question d�heures. Les hommes de Clayton recherchent des indices. Paula Tedou va �tre arr�t�e.

Dikson sortit de son apathie et protesta :

��Non�� Laissez-la en dehors du coup�� Elle n�est pas coupable.

��Mais vous, vous l��tes ?

��Oui�� J�ai pr�t� la cl� vingt-quatre heures�� Dix mille dollars.

Kovask fron�a les sourcils.

��Une si forte somme pour si peu ? Ils auraient mieux fait de faire sauter l� porte de U.S.�PAN 6 � la dynamite.

Dikson gardait obstin�ment les yeux baiss�s.

��Vous avez vendu autre chose hein ? C�est le moment de vous d�barrasser du paquet, dit Clayton.

��J�ai communiqu� les instructions secr�tes du balisage radiogoniom�trique en cas de conflit.

Clayton serra les poings, mais Kovask lui fit signe de se tenir calme.

��C�est tout ?

��Oui�� Je vous le jure��

��� qui ?

��Ramon Ponom�.

Kovask ne r�agit pas, mais Clayton pin�a ses l�vres.

��Pourquoi pas au pape ? Tu te fous de nous, captain !

��Mais c�est la v�rit�.

��Qui est ce Ramon Ponom� ? Clayton haussa les �paules.

��Le chef du parti de l�Unitad. Il r�clame l�union des r�publiques centrales et notre d�part. Il se prend pour Nasser, et dit que les p�ages du Canal feraient de la r�union des six �tats, car il exclut le Mexique trop grand et de ce fait trop dangereux, un pays riche et heureux. Exactement comme le dictateur �gyptien, mais il n�a gu�re de succ�s et son parti est interdit. Perenes en �tait membre.

Kovask alluma une cigarette et s�assit devant Dikson, toujours appuy� � son bureau.

��O� l�avez-vous rencontr� ?

��Je ne l�ai jamais vu en personne. On m�avait contact項

��Pas de mensonges, Dikson, c�est termin�. C�est votre ma�tresse qui a fait le coup. Certainement pas par id�al, mais parce qu�elle est � l�aff�t du pognon o� qu�il se trouve.

Maintenant le directeur des services de balisage paraissait se d�sint�resser de son sort et de celui de sa ma�tresse. Il �tait compl�tement amorphe.

��C�est par elle que vous avez fait filer la cl� et les pans secrets de balisage ?

��J�ai rencontr� l�homme chez elle.

��Pourquoi s�en sont-ils pris � l�Evans�II ? Car, d�ordinaire, le parti de l�Unitad se vante des coups de force qu�il effectue. L�, rien de tout cela. Au contraire, de la discr�tion.

Kovask �tait comme Clayton. Jusqu�� pr�sent il ne voyait pas comment la disparition d�un navire oc�anographique pouvait servir les int�r�ts d�un parti politique.

��Comment faites-vous pour rencontrer cet homme, et comment se nomme-t-il ?

��Perez. Comme votre compagnon se nomme Smith.

Ce dernier sourit. C��tait son v�ritable nom.

��Pour le rencontrer, c�est Paula qui s�en occupe.

Clayton eut un regard pour Kovask. Ce dernier comprit parfaitement.

���coutez Dikson, votre ma�tresse n�a pas �t� inqui�t�e. Nous avons fait une enqu�te discr�te dans son voisinage, mais c�est tout. Je vous mets le march� en main. Vous allez nous aider � nous emparer de Perez. Dites-lui que vous avez quelque chose d�urgent � lui communiquer. Fixez-lui rendez-vous pour ce soir neuf heures.

Dikson h�sitait.

��C�est pr�cipit�. En g�n�ral �a demande bien vingt-quatre heures��

Kovask d�crocha l�appareil et le lui tendit.

��Allez-y.

Le captain forma un num�ro, insista. Il secoua la t�te.

��Elle a d� sortir.

Il raccrocha et les regarda avec perplexit�.

��Nous allons attendre une heure, dit Kovask. Ensuite je suis oblig� de me rendre � l�Amiraut�, prendre connaissance des nouvelles concernant les trouvailles � bord de l�Evans. L�enqu�te a d� progresser aujourd�hui. De plus j�attends des r�sultats d�enqu�tes effectu�es au pays.

Un quart d�heure plus tard, une secr�taire t�l�phona.

��Un paquet pour vous, captain, entendit Kovask qui avait pris l��couteur.

��Merci, dit le gros homme. Il paraissait surpris.

Kovask se dirigea rapidement vers la porte.

��D�s que le paquet sera l�, sortez tous. Je reviens.

Comme il parvenait dans la rue, il vit s��loigner une camionnette de livraison. Il p�n�tra dans le bureau du planton, lui demanda le nom de la compagnie de transports qui avait achemin� le colis.

��La Werfel Company.

Il retrouva les trois hommes dans le corridor. Clayton paraissait dissimuler une violente envie de rire.

��Je ne pense pas qu�il s�agisse d�une machine infernale. J�ai pos� mon oreille dessus et��

��Ils ont pourtant tout int�r�t � le faire dispara�tre.

Il d�signait le captain Dikson.

��Peut-�tre pas, s�il nous a dit toute la v�rit�. Seule Paula Tedou conna�t Perez.

Kovask p�n�tra dans le bureau et examina le paquet. Il s�agissait d�un carton ou d�une caissette, soigneusement envelopp� d�un papier d�emballage.

��C�est la Werfel Company qui a transport� le colis.

��Je vais leur t�l�phoner dit Clayton. L�entretien dura cinq minutes. On les avait renvoy�s de d�p�ts en d�p�ts. Le colis avait �t� d�pos� au bureau de la plage, une heure plus t�t, et le d�positaire avait insist� sur l�urgence de sa livraison. Il avait pay� un gros pourboire. Clayton demanda sa description � l�employ�e, mais elle en fut pratiquement incapable.

��Un homme de taille moyenne, avec des moustaches et des lunettes solaires.

Ce qui pouvait s�appliquer � neuf sur dix des Panam�ens.

��Tant pis dit Kovask, j�ouvre. Le ridicule tue � ce qu�on dit.

Mr. Smith regarda vers la porte, et Clayton l�invita sans aucune ironie � sortir. C��tait un de ses amis, habile prestidigitateur amateur. Il n�avait jamais �t� sp�cialiste dans l�examen des cl�s sp�ciales.

Dikson ne broncha pas pendant que Kovask tirait sur les ficelles. Mais le silence �tait � nouveau creus� par le ronflement du ventilateur.

C��tait une caissette en bois clair, munie d�un couvercle. Kovask l�ouvrit, crut qu�il s�agissait d�une fine paille noire qui recouvrait l�objet, mais il fron�a le nez. Il prit cette paille noire � pleine main, fut troubl� par la douceur de contact.

La t�te d�une femme se balan�ait au bout des longs cheveux noirs, fins comme de la soie.

��Paula ! Hurla Dikson.

Clayton �tait livide et Mr.�Smith qui ouvrait doucement la porte poussa un cri d�horreur.

Kovask, paralys� de d�go�t, ne pensait m�me pas � l�cher cette abomination.

Une heure plus tard, Kovask et Clayton se trouvaient dans le bureau de ce dernier. Le captain Dikson avait �t� transport� d�urgence � l�h�pital am�ricain, en pleine crise de d�mence. Quant au myst�rieux Mr.�Smith, il avait pris cong� des deux hommes avec une certaine pr�cipitation.

Clayton t�l�phona � un bar voisin et se fit apporter de la bi�re. Il �tait encore livide et sous le coup de la d�couverte macabre.

��J�ai vu beaucoup de trucs horribles dans ma vie, mais rien de tel que cette t�te��

Une cigarette au coin des l�vres, Kovask �tait plong� dans ses r�flexions.

��Je ne m�explique pas cette mise en sc�ne sinistre. Ils ont liquid� la ma�tresse de Dikson. C�est normal. Pourquoi lui envoyer la t�te ?

��Ne parlez plus de ce qu�il y avait dans cette bo�te. Pour ma part, je crois qu�ils ont voulu venger la mort de Luis Perenes. Nous n�avons pas tir� toute la v�rit� du captain, et il nous faudra attendre qu�il oublie ce cauchemar pour le faire. Je suis certain qu�il accompagnait l�homme au bazooka dans la Chevrolet, et qu�il s�est affol� de voir Perenes entre vos mains.

On frappa. Le planton d�posa deux bouteilles de bi�re recouvertes de bu�e sur le bureau. Clayton lui lan�a une d�me et d�boucha les canettes.

��Normalement, dit Kovask apr�s avoir bu, les dirigeants de l�Unitad devraient �tre satisfaits que Perenes soit liquid� et dans l�impossibilit� de parler.

Le sourire de Clayton ne manquait pas de suffisance.

��Vous ignorez bien des choses, Kovask. L�Unitad est tr�s bien organis�e et ce tueur ne nous aurait pas appris grand�chose, m�me au cours d�un interrogatoire sp�cial. Ensuite Panama, bien que dans la zone du canal, �chappe � notre contr�le policier. Je suis certain que nous n�aurions pas pu garder Perenes bien longtemps. Un avocat du cru, apparent� au parti, serait all� trouver le chef de la police. Perenes nous aurait �t� enlev� et, gr�ce � des complicit�s diverses, ne serait pas rest� longtemps en prison.

��Ses amis reprochent donc � Dikson d�avoir eu la d�tente trop facile et de n�avoir pens� qu�� sa propre s�curit�. �tonnant qu�il n�ait pas tir� sur moi.

��Le meurtre d�un Am�ricain fait toujours trop de bruit, et en g�n�ral on d�couvre son assassin.

Kovask �tait ailleurs. Il pensait � l�Evans�II, au concours de malveillances qu�il avait fallu pour renvoyer par le fond. Pourquoi ? Qui g�nait-il ? �tait-ce le navire oc�anographique lui-m�me qui �tait vis�, ou un membre de son �quipage ou de son personnel scientifique. Brusquement il fron�a les sourcils, et Clayton qui l�observait demanda :

���a ne va pas ?

��Si�� Il faut que je me rende � l�Amiraut�.

��Je vais vous y conduire, puis j�essayerai d�enqu�ter du c�t� de Dikson.

� l�Amiraut�, il apprit que les experts s��taient rendus � bord du Boston et de l�Adrian. Ils �taient au nombre de trois et tr�s qualifi�s pour ce genre d�enqu�te. Sans attendre le renflouement de l�Evans�II, ils examineraient tout ce qui avait �t� retir� du fond de la mer.

Le F.B.I, de Los Angeles n�avait pas encore r�pondu � la demande d�enqu�te � white �, mais. Kovask s�y attendait. Ce genre d�enqu�tes demandait plusieurs jours. Il avait �t� mis au point sous Mc Carthy, et n�avait pas �t� abandonn�, m�me apr�s la disgr�ce de l�apprenti-dictateur. La vie d�un suspect �tait �pluch�e avec un soin rigoureux, et le moindre d�tail le concernant, le plus banal souvent, �tait not� dans des rubriques sp�ciales. La notice de renseignements au sujet du chimiste Edgar Brown comporterait tr�s certainement plusieurs pages.

Serge Kovask fut ensuite mis en rapport avec le lieutenant des transmissions, un certain Heichelein. Il voulait envoyer un message aux services oc�anographiques de la Navy, section Pacifique. Heichelein le guida vers le bureau ad�quat. Il lui promit que, la r�ponse une fois arriv�e, il mettrait tout en �uvre pour la lui faire parvenir, soit � bord des deux navires ateliers, soit � Puerto-Mensab�.

Il retrouva la vedette et quitta Panama � quatre heures du soir. Il y �tait arriv� dans la matin�e, et en quelques heures des �v�nements graves s��taient d�roul�s. Il avait la certitude solidement ancr�e que ce n��tait pas fini.

Le commander Walsch avait d� trouver la journ�e torride, car ses yeux d�alcoolique �taient vagues et sa poign�e de main trop insistante. Kovask pensa qu�il avait de la chance d�avoir, sous ses ordres, des officiers de valeur et des techniciens qui connaissaient leur m�tier.

��Les experts sont l� ?

��Oui�� Pour le moment rien de nouveau�� Ils examinent le journal de bord et les paperasses remont�es du fond.

��Le renflouage ?

��Quelques difficult�s, mais pas insurmontables. Pourvu que le temps se maintienne. Le barom�tre ne m�emballe pas.

Les trois ing�nieurs avaient le grade de lieutenant. Ils appartenaient � la base de Panama, et avaient �t� d�l�gu�s par le commodore commandant. Le plus �g�, nomm� Carry, se pr�senta d�abord puis d�signa ses compagnons. Kovask leur serra la main et demanda s�ils avaient d�couvert du nouveau.

��Absolument pas�� Je crois qu�il faudra que l�Evans�II soit dans son bassin de radoub pour que nous puissions d�couvrir quelque chose d�int�ressant. Tout �tait � peu pr�s normal � bord de ce sabot��

��Sauf les appareils de navigation ?

��Voil�. Comme nous ne pouvons faire aucun d�montage sous l�eau, nous sommes bien forc�s d�attendre.

��Le journal de bord ?

��Correct. Nous sommes au courant des anomalies constat�es entre les explications de feu le lieutenant-commander Henderson et la r�alit�. Vous dire que nous attendons avec impatience le moment de fourrer notre nez dans les appareils de navigation, le radar et l�asdic, sans parler de l�appareil du laboratoire. Nous aurons aussi la possibilit� d��tudier en bloc tous les rapports.

��Aucune opinion ? Demanda Kovask en offrant ses cigarettes.

Carry eut un geste impuissant des bras.

��Pr�matur�. Peut-�tre qu�ils ont promen� leurs appareils o� il ne le fallait pas. Tenez, mettez que leurs relev�s de temp�rature et de relativit� permettent d��tablir qu�un sous-marin atomique, d�origine inconnue, croisait dans le coin ?

��On ne d�molit pas un navire et dix-huit bonhommes pour �a ? S�exclama un des autres ing�nieurs.

Kovask eut un sourire sceptique. Le motif �tait largement suffisant � son avis. Mais il avait l�impression que ce n��tait pas le bon.

La nuit �tait tomb�e depuis longtemps quand la vedette s��loigna en direction de Puerto-Mensab�. L�un des rares taxis de l�endroit r�dait � proximit� du port, et il s�y installa. Avant de joindre son h�tel, il fit un d�tour. Pour demander au garagiste Serena s�il avait bien trouv� sa voiture le matin, devant sa porte. Il l�avait laiss�e en rejoignant la vedette.

La salle de restaurant �tait presque d�serte. Il commanda un menu rapide. Il �tait fatigu�, maussade. Les �v�nements de la journ�e, bien que sensationnels, n�avaient ouvert aucune piste s�rieuse.

Son repas termin�, il t�l�phona � Delapaz. Le lieutenant �tait absent de son bureau. Il fuma une cigarette, but un punch glac� et rejoignit sa chambre. Il commen�ait de se d�shabiller pour passer sous la douche quand on frappa. C��tait le domestique noir.

��Une dame vous demande, se�or. Kovask en �tait stup�fait.

��Tu es certain ?

��Oui se�or. La se�ora Dominguin. C��tait assez surprenant.

��Bien, dis-lui que je descends. Il se rhabilla et quitta sa chambre. Il chercha dans le hall, mais on lui indiqua discr�tement le bureau de la direction. Le personnel paraissait p�trifi� par le respect.

Jambes haut crois�es, nonchalamment assise dans le meilleur fauteuil, elle avait les yeux braqu�s sur la porte. De tr�s jolis yeux qui d�voraient un visage ovale. La quarantaine. Des paupi�res lourdes. La sensualit� de cette femme rendait l�air encore plus �pais.

��Se�or Kovask ?

La voix des cr�oles, alanguie et provocante. Il s�inclina en prenant la main qu�elle lui tendait.

��Je suis d�sol�e�� Berin m�a racont� qu�il vous avait tir� dessus hier au soir, vous prenant pour un voleur�� Mon mari est absent, mais je suis s�re qu�il serait aussi navr� que moi de cet accident.

Kovask restait debout, la dominant, et elle paraissait go�ter cette situation.

��C�est moi qui devrais m�excuser. J�aurais d� vous demander la permission d�examiner le camion accident�.

��Asseyez-vous donc�� Vous prendrez bien quelque chose ? Vous �tes ici chez vous puisque��

Elle rit. Ses l�vres se troussaient sur des dents �clatantes.

��Puisque chez moi�� Le patron de l�h�tel est notre g�rant.

��L�alcade et le chef de la police sont-ils aussi des g�rants � vos ordres ?

Un �clair sombre, rapide, dans les yeux velout�s. Mais elle �tait trop intelligente pour se f�cher.

��Presque. Si vous avez une contravention je vous la ferai sauter.

Peut-�tre un discret avertissement.

��Vous ne me demandez pas ce que je lui voulais � ce camion ?

��Mon Dieu, c�est vrai�� Que faisiez-vous l�-bas en pleine nuit ?

Kovask sortit ses cigarettes. Elle en prit une entre ses ongles effil�s.

��J�essayais de comprendre comment le camion avait pu tomber dans le ravin.

��Bah, Quito avait trop bu !

��C��tait le chauffeur ?

��J�aurais d� le chasser depuis longtemps. Mon mari voulait le faire, mais j��tais intervenue. J�ai sur la conscience la mort de ce pauvre couple, les Morillo.

On voulait lui d�montrer que ce n��tait qu�un accident. On lui avait envoy� une femme, toujours s�duisante malgr� ses quarante ans bien sonn�s.

��Votre mari n�est vraiment pas � Puerto-Mensab� ?

Elle comprit et rougit.

��Non dit-elle d�un ton cassant, sinon il serait venu lui-m�me.

Voulant signifier par l� qu�on ne lui avait pas impos� cette visite.

��En quoi notre camion vous int�ressait-il ?

��Je voulais savoir si c��tait vraiment un accident.

Elle laissa tomber sa cigarette, l��crasa sous la semelle de son escarpin blanc.

��Et alors ?

��Ce n�en est pas un.

La se�ora Dominguin �clata de rire.

��Vous l�avez expliqu� � Delapaz ?

��� quoi bon ? Il me suffit de savoir que ce n��tait qu�un crime d�guis�. Je ne suis pas charg� de rechercher les coupables, du moins tant qu�ils n�attentent pas � la s�curit� de mon pays.

Satisfait, il constata qu�il avait marqu� un point. Le regard de la femme s��tait durci.

��Pourquoi aurait-on assassin� Quito ?

��Ce n��tait pas le chauffeur qu�on visait, mais Morillo. C�est lui qui a d�couvert l��pave de l�Evans�II. Peut-�tre en savait-il trop long.

Renvers�e dans son fauteuil la jeune se�ora riait.

��Comme tout ceci est romanesque ! Vous �tes certain de ne pas �tre victime de votre imagination, lieutenant ?

Kovask restait de glace. Le tissu de la robe d�couvrait deux cuisses rondes, gain�es de nylon presque invisible. Elle ne mit aucune h�te � les recouvrir.

��Comme vous �tes s�rieux ! Moi qui, pour vous faire oublier les coups de revolver de Berin, comptais vous inviter pour demain soir��

��Je vous remercie. J�essayerai de vous raconter d�autres histoires aussi dr�les. J�en connais de fort bonnes sur d�autres crimes auxquels j�ai assist�.

Cingl�e elle se redressa. Les habitants de Puerto-Mensab� l�avaient mal habitu�e.

��Vous �tes un goujat��

Elle marchait vers la porte. Il s�interposa.

��Un instant.

��Laissez-moi sortir ou j�appelle.

Fallait-il vraiment prot�ger les bottes de conserves des voleurs en faisant tirer sur eux ?

��Vous ne connaissez pas les gens du pays�� Maintenant, laissez-moi sortir.

��Quel dommage que je ne sois pas journaliste pour illustrer, comme il le m�rite, ce curieux aspect des m�urs chez les riches propri�taires panam�ens.

Il s�inclina et elle sortit. Il �clata de rire et elle dut l�entendre, tandis qu�elle marchait rageusement vers son cabriolet rouge et blanc. La petite imb�cile avait cru qu�il suffisait de faire passer un mort pour un ivrogne, et d�exhiber ses jambes pour le faire changer d�opinion.

Il sortit du bureau et le g�rant lui lan�a un coup d��il navr�. Par contre, le serviteur noir lui adressa un clin d��il complice.

Sous la douche il chantonna. La d�marche maladroite de la se�ora Dominguin ouvrait quelques perspectives. Le seul ennui, Puerto-Mensab� se trouvait en territoire panam�en et il ne pourrait agir librement. Il pensa � Clayton qui pourrait envoyer un ou deux de ses hommes.

Pourtant il ne voulait pas trop s�emballer. Si cette visite, vraiment trop intentionnelle, cachait autre chose ? Il resta immobile sous l�eau qui ruisselait, puis sortit de la douche, s�essuya avec vigueur.

Voulait-on le retenir � Puerto-Mensab� o� il ne pourrait jamais agir librement sans avoir Delapaz ou les hommes de Dominguin sur le dos, tandis qu�ailleurs on essayerait de limiter les d�g�ts ? Il estimait la jeune gemme trop intelligente pour n�avoir pas eu une arri�re-pens�e au cours de leur rencontre.

Cette id�e le tenaillait, au point qu�il se rhabilla et sortit de sa chambre.�Il quitta l�h�tel sans que personne ne se pr�occupe de lui.

Un homme fumait sa pipe � l�avant de la vedette. Il se leva en reconnaissant le lieutenant.

��Tout le monde roupille � bord, mon lieutenant.

��R�veillez le patron et dites-lui de me rejoindre � l�habitacle-radio.

Le ma�tre le rejoignit, boutonnant sa vareuse, l�air effar�.

��Excusez-moi, mais ai-je mal compris vos intentions ?

��Non, une id�e subite. Entrez imm�diatement en communication avec le Boston. Demandez-lui s�il n�y a rien pour moi.

Un quart d�heure plus tard, la r�ponse arriva, positive. C��tait un message des services oc�anographiques de la Navy bas�s � La Jolla. Kovask le parcourut avec attention. Un sourire se formait sur ses l�vres.

���videmment ! Murmura-t-il�� Et la premi�re fuite s�est produite l�-bas. Il se tourna vers le patron.

��Nous rejoignons Panama imm�diatement. Avertissez le Boston pendant que je vais r�gler mon s�jour � l�h�tel.

��J�ai deux hommes � terre. J�esp�re les r�cup�rer.

��Vous pr�viendrez ensuite la base de Panama en donnant l�indicatif d�urgence. Qu�ils avisent la sp�ciale de s�curit� de mon arriv�e !

Le patron lui jeta un regard effar�.

��Il est onze heures du soir, mon lieutenant. Nous serons sur place vers deux heures du matin.

��Ils auront tout le temps de se r�veiller et de m�attendre, dit Kovask, f�roce.

Clayton faisait les cent pas devant l�immeuble de la S�curit�, place de France, quand le taxi s�immobilisa. Kovask en sortit, souriant.

��En retard, mais il y avait une l�g�re brume sur le golfe.

L�inspecteur-officier secoua la t�te.

��J�esp�re que vous avez du solide � nous soumettre, Kovask. Le colonel Hilton lui-m�me est sur place, et le gouverneur a envoy� un de ses hauts fonctionnaires. Ils attendent votre arriv�e avec impatience.

L�ascenseur les hissa jusqu�au troisi�me �tage.

��C�est encore une chance que j�aie eu cette id�e dit Kovask. Le temps nous presse rudement.

Dans un bureau, le colonel Hilton et le repr�sentant du gouverneur attendaient. Tous deux avaient les yeux rougis par le manque de sommeil, et des visages peu am�nes.

Le chef de la section sp�ciale de S�curit� donna un coup de menton en direction de Kovask.

��Vous arrivez de Puerto-Measab� ?

��Directement.

��Est-ce aussi urgent que le message de la base navale le laisse entendre ?

��Je n�en sais rien, je le suppose. Hilton abattit son poing sur le bureau.

��Et c�est pour une supposition que vous nous faites r�veiller � minuit, attendre pendant deux heures votre arriv�e ?

Kovask commen�ait d�avoir son indigestion de coloniaux. Tous s�enlisaient dans la routine et n�aimaient gu�re �tre secou�s.

��Le Canal a connu de longues p�riodes de calme, mon colonel. Il en sera de m�me pour l�avenir, et vous pourrez r�cup�rer cette nuit blanche.

Le fonctionnaire eut un sourire. Il paraissait jeune et intelligent. Peut-�tre depuis peu dans la zone et encore efficient.

Clayton baissait obstin�ment la t�te, attendant l�orage. Kovask s�assit, alluma une cigarette.

��C�est toujours de l�Evans�II dont il s�agit. Je crois savoir pourquoi on l�a envoy� par le fond avec ses dix-huit occupants.

Hilton haussa les �paules lourdes.

��Cela s�est produit � cent cinquante milles du Canal. Je ne vois pas en quoi �a nous concerne.

��Je ne le voyais pas tr�s bien jusqu�� cette nuit. J�avais demand� quelques pr�cisions aux services oc�anographiques de la Navy, � La Jolla. Ils m�ont r�pondu assez rapidement.

Il observa un temps d�arr�t, pour attirer leur attention, mais les trois hommes �taient tendus.

��L�Evans�II, apr�s une campagne sur les c�tes Pacifiques du Costa-Rica et du Panama, devait rejoindre l�institut oc�anographique de Woods Hole. Dans le Massachusetts. C��tait une affectation temporaire. Il devait transiter par le Canal.

Le silence tomba sur ces derni�res paroles. Le colonel se tourna vers le fonctionnaire. Leurs visages �taient graves, Clayton jeta un coup d��il � Kovask.

��Voulait-on emp�cher qu�il fasse des d�couvertes suspectes ? C�est probable.

Hilton essaya de critiquer ce point de vue.

��Jusqu�� Woods Hole, la route est longue. N�y a-t-il pas d�autres points strat�giques ?��

��Le Canal est le plus important et certainement le seul.

��Mais nous poss�dons des appareils aussi pr�cis que ceux de ce navire oc�anographique. Nous aurions constat項

��Peut-�tre. Mais L�Evans�II avait � son bord une �quipe de savants fort connus. Leurs relev�s, leurs exp�riences pouvaient �tre dangereux pour certains.

Le colonel n��tait pas convaincu.

��Que faut-il faire ? Sonder ? Analyser ? Prendre la temp�rature des fonds ? Promener un peu partout des compteurs de radioactivit� ?

��C�est certainement ce qu�il faudra entreprendre dans le plus strict d�lai, r�torqua Kovask. Mais j�ai malheureusement l�impression que vous ne d�couvrirez rien.

��Nous demanderons l�envoi d�un autre navire oc�anographique.

Kovask avait l�impression qu�un dialogue de sourds venait de s�engager.

��Il faudra plusieurs jours avant qu�un tel b�timent soit sur place, et d�ici l� tout peut �tre perdu.

��Vous ne pensez tout de m�me pas qu�une bombe atomique est cach�e dans l�Isthme, fit le colonel Hilton goguenard, et qu�il suffit d�appuyer sur un bouton pour tout faire sauter ?

��Le danger qui vise le canal est certainement plus subtil et nous n�en conna�trons les effets que lorsqu�il sera trop tard. Je vous mets en garde contre un optimisme trop facile. Vous avez la certitude que votre syst�me de surveillance est efficace, et que nul ne peut se comporter de fa�on suspecte dans cette zone sans �tre imm�diatement poursuivi. J�ai une certaine habitude de mon m�tier pour vous affirmer que les m�thodes actuelles stup�fient toujours.

Hilton avait son visage des mauvais jours, et Clayton avertit Kovask d�un signe discret.

Ce dernier s�en moquait compl�tement. Il irait jusqu�au bout de sa pens�e. Il savait fort bien que le colonel du F.B.I. avait l�habitude d�agir � sa guise dans la zone du Canal, et qu�il supportait mal m�me une suggestion.

��C�est pourquoi je m�envole au petit jour � destination de San-Diego. C�est � La Jolla que je vais poursuivre une partie de mon enqu�te. Je tenais � vous mettre en pr�sence de vos responsabilit�s avant de partir.

Il articula ces derniers mots avec force et continua, de la m�me fa�on.

��Il se peut que j��choue � La Jolla, et dans ce cas je ne reviendrai pas. Mais si je r�ussis, je n�accepterai pas de revenir dans ce secteur si l�appui le plus efficace ne m�est pas accord�.

Un peu moins violent il ajouta :

��Je vous ai expos� ce que je crois �tre la v�rit�. On ne voulait pas que l�Evans�II traverse le canal. Sa disparition n�est due, ni � un hasard malheureux, ni � une initiative improvis�e. Les dix-huit hommes, moins un ou deux certainement complices, �taient condamn�s � mort en quittant le port de la Jolla.

Kovask se leva. Le colonel le regardait avec stup�faction.

��Une minute voyons�� Je comprends fort bien votre position. Je sais que dans la Navy vous �tes fortement solidaires dans les coups durs. La perte de l�Evans�II en est un. Mais vous avouez vous-m�me que le danger qui menace le Canal est insidieux. Comment voulez vous que nous parvenions � un r�sultat avec nos moyens habituels ?

Kovask r�prima un sourire, et Clayton dans son coin leva son pouce en signe de victoire.

��Si, mon colonel, vous pouvez agir. Il faut poursuivre � fond l�enqu�te sur la mort de Paula Tedou, essayer de mettre la main sur les chefs occultes de l�Unitad se trouvant dans la zone.

Il baissa le ton de sa voix.

��Il faudrait aussi organiser une sorte de commando � Puerto-Mensab�.

Le fonctionnaire fron�a les sourcils et intervint.

��Vous savez que les ordres du gouverneur sont tr�s stricts. Pas d�ing�rence visible dans les affaires de cet �tat. Il faudra op�rer avec la plus grande discr�tion.

Kovask le remercia d�un sourire. Il avait cru tout d�abord � un essai d�obstruction.

��De quoi s�agit-il ?

��Voil�. Un homme, un certain Sigmond, premier ma�tre � bord de l�Evans�II, n�est pas parmi les victimes. De m�me le chimiste du personnel scientifique, un certain Edgar Brown. J�ai l�impression qu�ils se trouvent au village. Du moins le marin. Je suis moins formel pour le civil.

��Mais comment ? S��tonna le fonctionnaire��

��Le p�cheur qui d�couvrit l��pave, un certain Morillo, a �t� assassin�. Il en savait certainement long sur les circonstances du naufrage. Peut-�tre a-t-il m�me r�cup�r� Sigmond et Brown au large.

��En pleine temp�te ?

��De l�autre c�t� des r�cifs, le golfe est beaucoup plus calme. De toute mani�re Sigmond, ancien commando de Cor�e, peut s��tre d�brouill� seul pour atteindre le radiophare et y attendre l�arriv�e du p�cheur. Il avait certainement son �quipement d�homme-grenouille. Dans toute cette histoire, le r�le du riche propri�taire du pays ne me para�t pas clair.

��Son nom ? Demanda le colonel.

��Dominguin.

��D�j� entendu parler de lui. Un antiam�ricain farouche. Mais je ne sais pas s�il fait partie de l�Unitad, ce qui n�est pas impossible. C�est un de ces petits potentats qui exploitent leurs compatriotes, et passent la majeure partie de leur ann�e au Mexique ou aux Bahamas.

Il grima�a un sourire. Les paroles �nergiques de Kovask �taient certainement difficiles � oublier pour un homme occupant un tel poste.

Nous t�cherons d�obtenir un r�sultat.

��J�esp�re que le captain Dikson sera calm� dit Clayton, intervenant pour la premi�re fois dans la discussion, et que nous pourrons obtenir d�autres pr�cisions sur le myst�rieux Ramon Ponom�.

Kovask s��tait lev� depuis d�j� un moment. Il �tait temps pour lui de se rendre � l�a�rodrome de Tecumen. Le colonel lui serra la main, l�air m�fiant. La poign�e du fonctionnaire fut nettement plus chaleureuse. Clayton bougonna qu�il l�accompagnait.

��Vous avez eu le vieux dit-il, une fois dans l�ascenseur. J�ai bien cru qu�il piquait une crise cardiaque�� Mais vous avez bien fait. Si jamais il se produit une catastrophe et que nous n�ayons rien fait, nous allons tous nous retrouver en Alaska. Para�t qu�ils manquent de personnel l�-bas. Et j�aime mieux souffrir du chaud que du froid.

Les rues de la ville �taient d�sertes. La voiture de Clayton y roula � vive allure.

��Qu�esp�rez-vous d�couvrir � La Jolla ? Kovask tira sur sa cigarette, le regard vague.

��L�origine de la fuite concernant l�Evans�II. Je sais fort bien que la mission d�un navire oc�anographique n�a rien de secret, et que beaucoup de gens devaient savoir, l�-bas, qu�il allait traverser le Canal.

��Dr�le de boulot !

��Deuxi�mement je m�int�resse beaucoup � ce savant disparu, Edgar Brown.

��Le chimiste ?

��Oui. C�est en sondant sa vie priv�e que j�esp�re parvenir � un r�sultat.

Ils rest�rent silencieux pendant quelques instants.

��Je vais demander � aller � Puerto-Mensab�. Avec un de mes adjoints.

��M�fiez-vous du lieutenant de police, Delapaz. Ce doit �tre un petit fut� aux ordres de Dominguin.

Ils crois�rent un autobus appartenant � une compagnie de transports a�riens. Ils arrivaient � l�a�rodrome.

� San-Diego o� il arriva apr�s quatre mille cinq cents kilom�tres de voyage � deux heures de l�apr�s-midi, un lieutenant de la Navy-police l�attendait � l�a�rodrome. Il se nommait Sturgens.

��Le F.B.I. s�est mis en rapport avec nous, et nous travaillons ensemble sur cette affaire. Du moins en ce qui concerne Sigmond et Brown.

��Du nouveau ?

��La femme et la fille de Sigmond ont disparu depuis plusieurs jours d�j�. Nous saurons aujourd�hui certainement si elles sont quitt� les States.

Kovask n�y attachait aucune importance.

��Edgar Brown ?

��Nous avons cherch� la petite b�te et le F.B.I. en a fait autant.

Sturgens souriait.

��Un type tout � fait r�gulier et sans histoire. Impossible de lui imputer une contravention pour stationnement non autoris� ou pour s��tre engueul� avec ses voisins de palier. Il �tait un peu farfelu et distrait, mais c�est tout ce qu�on peut lui reprocher. D�ailleurs vous verrez son assistant, David Wilhelm, qui vous parlera longuement de lui. Le pauvre gar�on est effondr� par la disparition de son patron.

Ils s�install�rent dans une voiture militaire conduite par un marin.

��Qui �tait au courant de la mission de l�Evans�II ?

��Tout La Jolla. Une campagne se pr�pare longtemps � l�avance, surtout au point de vue scientifique. Henderson �tait un as de ce c�t�-l�.

��L�ordre de rejoindre le port de Woods-Hole �tait-il contenu dans celui prescrivant la campagne ou diff�rent ?

��Diff�rent et post�rieur de plusieurs jours. �videmment la campagne se pr�parait � La Jolla depuis des mois, mais l�autorisation n�est arriv�e qu�une semaine avant le d�part. Vous savez bien comment �a marche��

Kovask tressaillit int�rieurement. Peut-�tre pourrait-il progresser malgr� la publicit� faite autour du d�part de l�Evans�II.

��Oui ? Alors ?

��Je crois que l�ordre de passer le Canal et de joindre Woods Hole n�est arriv� que la veille ou l�avant-veille.

Une question se pr�senta imm�diatement � Kovask.

��Sigmond �tait d�j� � bord ?

��Il a remplac� au dernier moment un quartier-ma�tre malade. Un certain Klein.

��Vous l�avez interrog� ?

��Pas encore, avoua son compagnon avec embarras.

��Comment Sigmond aurait-il pu apprendre aussi vite le but final de cette mission, �tre soudoy� par ceux qui s�en effrayaient ?

Sturgens se tourna vivement vers lui.

��Sigmond �tait aux transmissions. Peut-�tre �tait-il pay� depuis longtemps pour surveiller les ordres de missions re�us, et alerter qui de droit d�s qu�il �tait question du � Canal de Panama. �

��Dans ce cas dit Kovask, il doit exister � Woods Hole le pendant de Sigmond, son fr�re jumeau en trahison. Il faudra les pr�venir.

��Je vais aussi interroger le quartier-ma�tre Klein. Sigmond l�a peut-�tre pay� pour pouvoir prendre sa place.

��C�est fort certain, car cette maladie est venue bien � propos. Faites aussi une enqu�te pour savoir comment l�ordre de joindre Woods Hole est parvenu au lieutenant-commander Henderson, et qui en a eu connaissance. Je veux d�abord rendre visite � l�assistant de Brown.

Sturgens consulta sa montre.

��Il se trouve au laboratoire de l�institut. Je vais vous y conduire.

Les laboratoires de physique et de chimie occupaient tout un �tage de l�institut, et ils d�couvrirent David Wilhelm dans une des salles en enfilade. C��tait un jeune homme brun, d�apparence d�licate. Il avait l�air timide, mais devint plus � Taise avec Kovask au bout de quelques minutes.

��Mon patron �tait un grand bonhomme. Je dis �tait, car je suis certain qu�il est mort. Il ne se serait jamais pr�t� � aucune combine contre l�int�r�t de son pays. Il avait une volont� immense sous son apparence farfelue.

Kovask le suivit dans un petit bureau au d�sordre �pouvantable. Wilhelm alluma une cigarette, s�appuya contre les �tag�res croulant sous le poids des livres.

��Admettez un instant qu�il vous ait tromp�, qu�il ne soit pas l�homme que vous vous imaginez. Comment aurait-on pu le poss�der ?

��Je ne sais pas. Il �tait c�libataire et ne s�int�ressait pas aux femmes. Il ne buvait pas. Il ne pensait qu�� son m�tier. Bien s�r, on aurait pu lui permettre de poursuivre ses exp�riences dans des conditions plus favorables�� Il aurait refus�.

L�assistant de Brown eut un geste circulaire.

��Il aimait ce labo, ce fouillis. Il avait ses habitudes et ses manies.

��Quelle �tait sa sp�cialit� ?

��L�eau de mer. Il accumulait les analyses d��chantillons. C��tait surtout les boues et les vases en suspension dans le milieu oc�anique. On le baptisait chimiste, mais il �tait aussi bon physicien que biologiste. Il �tudiait sans rel�che les effets des Forces de Van Der Waals.

Kovask eut un demi-sourire de profane.

��Toutes ces particules charg�es d��lectricit� se repoussent normalement, mais il arrive aussi souvent qu�elles se touchent et s�agglutinent, d�o� la formation de boues, de vases. Il �tait passionn�, recherchait l�origine de cet effet Van Der Waals. Il expliquait qu�un jour on d�couvrirait le moyen de purifier certaines eaux, et d�extraire de ces boues les richesses qu�elles contiennent.

Il se dirigea vers la salle voisine.

��Tenez, voil� des boues ordinaires. Kovask ne voyait qu�un peu d�eau sale dans une sorte d�aquarium.

��D�cembre 1958. Plus de deux ans qu�elles sont l� et elles n�ont pas encore flocul�. Il faudra des ann�es pour obtenir un d�p�t, mais ici, dans ce bac en quelques jours c��tait fait. Le m�me pr�l�vement pourtant. Si je soufflais un peu de gaz carbonique l�-dedans, je chargerais � nouveau les particules d��lectricit� et j�obtiendrais, pour combien de temps, l�eau sale du r�cipient voisin.

Il marchait toujours.

��Ici un d�p�t de boue corallienne�� Mon patron se passionnait aussi pour les coraux�� Comme moi d�ailleurs, et il envisageait de se rendre dans un atoll dans les prochains mois. Nous devions y aller ensemble.

Puis il pivota sur ses talons et revint vers Kovask.

��Je vous ennuie ? S�excusa-t-il. Mais comment vous expliquer ce qu��tait Edgar Brown, si ce n�est en vous faisant voir les travaux auxquels il se livrait. Tout cela est bien pacifique n�est-ce pas ?

Kovask �tait pr�t � le croire, mais Brown n��tait pas parmi les victimes de l�Evans�II. Il avait disparu avec le premier ma�tre Sigmond. Pourquoi cet homme, justement paisible et �loign� des contingences quotidiennes ? Kovask avait envie de creuser cette id�e jusqu�� extirper la mati�re valable.

��L��quipe de l�Evans se composait d�un physicien, John Parker, d�un biologiste Marscher Hugo et d�un g�ologue Anton Hume. Vous me disiez que votre patron �tait aussi bien biologiste que physicien.

��Oui, mais entendons-nous bien. Biologiste parce qu�il d�couvrait dans l�eau de mer des �l�ments vivants, physicien parce que c��tait indispensable pour une �tude compl�te.

��La g�ologie ?

��Un peu toujours pour la m�me raison. C��tait un v�ritable oc�anographe et la mer �tait sa passion.

Kovask �tait d��u. Il avait cru tenir un fil, mais il lui �chappait. Un instant il s��tait demand� si on n�avait pas fait dispara�tre le corps de Brown, justement pour l�aiguiller sur une fausse piste. Pour laisser supposer aux enqu�teurs qu�un chimiste aurait pu d�couvrir le danger, mena�ant le canal. C��tait aller un peu loin dans la d�couverte des intentions cach�es. Cela se savait que votre patron �tait polyvalent ?

Oui et non�� Il est catalogu� chimiste par l�administration.

Sigmond ? Un �tre fruste trouvant suffisante cette affirmation. Brown �tait chimiste et rien d�autre. C��tait le renseignement qu�il avait pu transmettre aux chefs de l�Unitad. Les autres s�en �taient content�s. Mais alors quelle �tait la nature du danger imminent ?

Wilhelm le fixait avec curiosit�.�� Vous paraissez perplexe.

Kovask aurait donn� sa paye d�un mois pour que Sigmond soit retrouv�. Le premier ma�tre pouvait tout �claircir. C��tait lui qui avait sabot� tous les instruments de navigation et qui, au moment du drame, se trouvait en tenue d�homme grenouille pr�t � se jeter � l�eau. Sigmond aurait pu indiquer pourquoi Edgar Brown avait disparu. Peut-�tre le premier ma�tre �tait-il au courant de ce qui se tramait contre le Canal.

��Je reviendrai, monsieur Wilhelm. Peut-�tre aurai-je grandement besoin de vous.

C�est � San-Diego qu�il retrouva le lieutenant Sturgens dans les locaux de la police maritime. Le quartier-ma�tre Klein �tait l� et paraissait inquiet.

��Il pr�tend que Sigmond ne lui a donn� que cent dollars pour se porter raide. La raison ? Sigmond voulait ramener de la marihuana de Panama. Ou c�est un pigeon, ou il essaye de nous rouler.

��Mon lieutenant�� j�vous jure que c�est la v�rit項 J�ai fait le c��, mais sans savoir que �a irait si loin. Parole mon lieutenant !

Sturgens se tourna vers le lieutenant de l�O.N.I. et l�interrogea du regard.

��Laissez-le filer�� Consignez-le quelque part qu�il n�aille pas raconter son histoire dans les bars du port.

Quand ils furent seuls, Sturgens sortit une liste de sa poche.

��Les noms de ceux qui ont eu connaissance de la nouvelle affectation de l�Evans�II, et de son transit par Panama � La Jolla, avant qu�il parvienne au lieutenant-commander Henderson.

Sturgens paraissait jubiler et il jeta un coup d��il sur la liste. Il se crut l�objet d�une illusion, �pela chaque nom et jura.

��Et Sigmond ? Vous l�avez oubli� ou quoi ?

��Pas du tout. Il ne pouvait �tre dans le coup, puisqu�il suivait un cours de perfectionnement d�tecteur, ici � San-Diego.

��Damned !�� Il a donc re�u un ordre ?

��Voil�. C��tait tout de m�me �tonnant qu�un simple premier ma�tre, avec l�intelligence moyenne de Sigmond, ait eu la responsabilit� de l�affaire.

Sturgens pointa deux noms sur la liste.

��Mercedes Llanera�� Rico Deban. Tous deux d�origine espagnole. Je ne veux pas croire que les autres, de purs Am�ricains, aient pu tremper dans l�affaire. �videmment nous ne ferons pas d�exclusive. Mais autant commencer par les deux Espagnols.

��Vous avez entrepris quelque chose ?

��Oui. L�ordre est arriv� ici � l�Amiraut�. Et le commodore responsable l�a fait enregistrer par sa secr�taire�

��Mercedes Llanera ?

��Ouais. L�ordre enregistr� passe au bureau de l�officier d�administration, deuxi�me Am�ricain, le lieutenant Yalles. Puis le papier est envoy� � La Jolla, au commodore commandant la base oc�anographique de la Navy. Troisi�me Am�ricain qui a comme officier d�administration un ma�tre principal, Rico Deban. Une pr�cision, les trois Am�ricains sont des officiers de valeur. Rico Deban passe pour �tre un type peu recommandable avec des relations dans les milieux louches de San-Diego.

��Et la femme ?

��C�libataire, jeune et jolie�� Quelques aventures discr�tes.

��Rien entre Deban et elle ?

��Non. Il y a d�autres membres d�origine espagnole dans le personnel. Ils se fr�quentent normalement.

Kovask pointa le nom de la jeune femme sur la liste.

��Si nous commencions par elle ?

��Bien. Elle habite en banlieue, La Mesa-Road. Un petit pavillon. Il para�t qu�elle m�ne un train de vie assez important vu ses ressources.

Une pelouse d�un vert soyeux s��tendait devant le bungalow � un seul �tage. Un tourniquet r�pandait une pluie fine sur l�herbe. Sur le c�t� gauche un pin parasol abritait un transatlantique. Une fille en bikini s�y trouvait.

Quand ils firent crisser les graviers roses et bleus de l�all�e, elle s�assit et Kovask la d�tailla avec admiration. Elle �tait de taille moyenne avec de longs cheveux noirs qui flottaient sur des �paules rondes et bronz�es. Ses seins plantureux �taient presque libres sous la bande d��toffe du maillot, et le slip r�duit d�couvrait l�arrondi des hanches et du ventre.

Son regard noir alla de l�un � l�autre, parut h�siter sur le visage de Sturgens.

��Miss Llanera je me pr�sente, lieutenant Sturgens de la Navy police et mon compagnon Kovask. Il est charg� d�une mission sp�ciale par le gouvernement.

Si elle �tait coupable, son sang-froid �tait admirable. Elle eut un sourire enj�leur et une �illade �valuatrice pour le lieutenant Kovask, leur d�signa des fauteuils de toile.

��Si vous le permettez, je vais aller enfiler une robe.

Le regard de Kovask se durcit.

��Non. Peut-�tre tout � l�heure, si nous d�cidons de vous emmener.

Le visage de la jeune femme s�alt�ra.

��Je ne comprends pas et�� Je vais me sentir g�n�e d��tre � demi-nue��

��Aucune importance�� Une question. Quand avez-vous connu le premier ma�tre Sigmond ?

Il remarqua que sa respiration se pr�cipitait et que sa poitrine g�n�reuse devenait haletante.

��Sigmond ?�� Mais je ne connais personne��

��Inutile, miss. Bien qu�il nie absolument tout ce qui lui est reproch�, Sigmond ne cache pas qu�il vous conna�t. Il se trouve au Panama en ce moment, mais dans un jour au plus vous serez confront�s.

Elle ferma � demi les yeux.

��Je m�en veux terriblement�� Je ne comprends rien absolument � ce que vous me dites�� Ce Sigmond��

��Sturgens, voulez-vous aller fouiller le bungalow ?

Cette fois il savait qu�il avait eu raison de bluffer. La jeune femme n�avait pu r�primer un frisson. � demi nue elle pouvait difficilement dissimuler ses r�actions physiques.

��De quel droit ? Balbutia-t-elle�� Il vous faut un ordre de perquisition��

��Vous �tes bien renseign�e. Vous aurez tout le loisir de vous plaindre par la suite, mais je ne pense pas que vous en ayez envie. Qui vous paye ? Dominguin ? Ponom� ?

Brusquement il eut l�impression d�avoir dit une bourde. En quelques secondes la jeune femme reprenait du poil de la b�te, comme si elle venait d�avoir la certitude qu�ils en savaient moins qu�ils voulaient bien le dire.

Kovask d�cida de frapper le grand coup.

��Dominguin est en notre pouvoir�� Nous avons us� d�ill�galit� pour l�arr�ter, mais c�est chose faite.

Mercedes Llanera regardait du c�t� de son pavillon. C��tait l�-bas qu�ils d�couvriraient l�essentiel.

��Accompagnez-nous.

��Je refuse�� Je ne veux pas entrer chez moi en compagnie de deux hommes.

Kovask eut un rire sardonique.

��Ne craignez rien. Je d�teste faire l�amour avec des suspectes.

Elle lui lan�a un regard meurtrier. Il sentait qu�ils �taient sur la bonne piste, mais quelque chose clochait. Sturgens apparut � la fen�tre. Il fit un signe n�gatif de la t�te. �a ne marchait pas.

��Occupez-vous d�elle. Laissez-la enfiler une robe, mais m�fiez-vous.

Le bungalow comprenait une cuisine, un living, une chambre et une salle d�eau. Un garage pr�fabriqu� �tait accol� � la fa�ade arri�re.

Sturgens avait fouill� partout dans les pi�ces habitables. Il sortit par la porte de derri�re, p�n�tra dans le garage. Une petite voiture europ�enne, une Floride, y �tait entrepos�e. Il fouilla l�int�rieur, ouvrit le coffre. Un paquet de v�tements soigneusement plies et entour�s d�une ficelle attira son attention.

D�un coup de canif il trancha l�attache, d�plia le tout. D�abord confondu par sa d�couverte, il se sentit brusquement faible sur ses jambes. Il passa sa main sur son visage, la retira poisseuse de transpiration.

��Salope !

Les v�tements sous le bras il fon�a vers l�appartement. Dans une robe d�un gris l�ger, profond�ment d�collet�e, un sourire d�daigneux sur les l�vres, Mercedes Llanera faisait des effets de jambes pour Sturgens.

Quand Kovask entra, elle p�lit affreusement en voyant ce qu�il apportait. Le lieutenant lui jeta ces v�tements � la face et elle poussa un cri horrifi�.

��O� sont-elles ? Tu vas le dire imm�diatement sinon j��crase ta belle gueule � coups de talon.

Elle se prot�gea de son bras, mais il lui envoya quand m�me une gifle.

��Vite, si tu savais combien tu m��c�ures !

Sturgens, compl�tement abasourdi, ramassait les v�tements, les examinait un � un. Ce fut quand il d�couvrit une robe de petite fille, de sous-v�tements enfantins qu�il comprit. Son visage se p�trifia et il s�avan�a vers Mercedes Llanera.

Folle de terreur en pr�sence des deux hommes, elle ouvrit la bouche sur un cri qui ne voulut pas sortir.

��La m�re et la fille�� Tu avais peur hein ? Elles �taient au courant ? La m�re surtout�� Sigmond avait d� lui faire quelques confidences, et comme il a disparu depuis plusieurs jours, elle devait �tre folle d�inqui�tude. Tu as craint qu�elle ne se livre � quelques indiscr�tions ? Tu les as assassin�es, toutes les deux��

Mercedes s��croula � genoux et se mit � sangloter. Pendant des heures elle avait d� se ma�triser, jouer le jeu. Kovask ramassa la robe de fillette.

��Ces taches de sang�� � coups de couteau certainement ? Salope !

��O� sont-elles ? Demanda Sturgens se penchant vers la jeune femme prostr�e.

��Le jardin�� Au fond de la pelouse��

��Toute seule, tu es arriv�e � les enterrer ? � qui esp�res-tu faire croire �a ?

��Si�� Toute une journ�e j�avais arros� l�endroit. J�ai creus� un m�tre environ. Je ne voulais pas les laisser lࠅ Mais il fallait que j�attende.

��Attendre quoi ? Aboya Sturgens.

��L�argent�� On ne m�a pay� que la moiti� du prix convenu��

Kovask la souleva et la colla dans un fauteuil. Il se souvenait des aveux du captain Dikson.

��Je suppose qu�il n�y a pas eu que l�histoire de l�Evans�II. Qu�as-tu encore vendu et � qui ?

��Tous les transferts de grosses unit�s��

��� qui ?

��Un certain Jorge, bo�te postale 117 � San-Diego. C�est tout ce que je sais.

��Et l�argent ?

��Quand je rentrais le soir, je trouvais un paquet dans ma bo�te aux lettres et les instructions nouvelles. C�est Jorge qui m�a ordonn� d�attirer chez moi la femme et la fille de Sigmond et de les liquider, si je ne voulais pas �tre supprim�e moi-m�me.

��Comment as-tu �t� contact�e ?

Mercedes regarda autour d�elle avec d�sespoir. Sturgens la mena�a du regard. Kovask avait une rigidit� impressionnante.

��Ma famille est originaire de Panama�� C�est au cours des vacances que j�ai pass�es l�-bas, il y a trois ans��

Kovask et Sturgens se regard�rent. Trois ans d�j�. D�innombrables renseignements avaient d� filer.

��J�ai une amie�� Paula Tedou.

Kovask se pencha vers elle. Enfin un lien authentique entre les diff�rents acteurs du drame.

��Continuez !

��Elle m�a avou� qu�elle travaillait pour l�Unitad et que cela lui rapportait beaucoup d�argent. En effet elle vivait luxueusement. Elle m�a d�montr� combien il �tait facile pour moi d�en faire autant. Je pouvais recevoir de cent � mille dollars par information.

��Combien pour l�Evans�II ?

��Mille. Le maximum.

C��tait que l�Unitad attachait une grosse importance au tuyau.

��Et puis ?

��On m�a demand� d�utiliser les services de Sigmond.

Sturgens se fit sp�cifier le r�le de Klein, le quartier-ma�tre tomb� malade.

��C�est exact, dit-elle d�une voix lasse. Klein est en dehors du coup.

Kovask alluma une cigarette.

��Quand avez-vous vu Paula Tedou pour la derni�re fois ?

��L�an dernier aux vacances.

���tait-elle d�j� la ma�tresse du captain Dikson ?

Mercedes Llanera lui jeta un regard de b�te traqu�e. Ils en savaient fort long.

��Oui�� Depuis quelques mois.

��Il trahissait d�j� ?

��Certainement�� Paula a d�ailleurs d�autres amants. M�me s�ils sont r�ticents, elle excelle pour leur tirer des renseignements.

Kovask se promit d�en toucher un mot au colonel Hilton, chef de la section sp�ciale de s�curit�. Le brave homme serait confondu.

��Mercedes Llanera, votre amie est morte. Le choc l�atteignit superficiellement. Trop �go�ste pour � se lamenter sur les autres. Kovask �prouva un certain plaisir � lui pr�ciser :

��Et vos petits amis de l�Unitad lui ont r�serv� une fin atroce. Ils l�ont d�capit�e.

Cette fois elle encaissa difficilement. Ils la virent accomplir des prodiges de volont� pour ne pas s��vanouir comme toute femme normale.

L�interrogatoire de Mercedes Llanera se poursuivit dans les locaux de la Navy-police jusqu�� minuit. Kovask s�interrompit quelques minutes, mangea des sandwiches et avala un dopant pour lutter contre le sommeil. Depuis quarante-trois heures il n�avait pas ferm� l��il. Dans l�avion il s��tait assoupi une heure.

La jeune femme ne leur apprit rien de plus ou presque. Elle ignorait o� se trouvait Sigmond et paraissait surprise que le chimiste Edgar Brown soit m�l� � cette affaire. Sturgens emmena Kovask dans son petit appartement. Ils fum�rent une derni�re cigarette avant de se partager le lit et le divan.

��La poste centrale sera surveill�e d�s les premi�res heures. Si le myst�rieux Jorge se pr�sentait, il serait imm�diatement arr�t�.

Kovask hocha la t�te d�un air dubitatif.

��Je ne crois pas qu�il vienne se fourvoyer dans le pi�ge. J�ai m�me l�impression que mon r�le se termine ici, et que la suite n�int�resse que vos services. Demain je prends le B�ing � sept heures. Je serai au d�but de l�apr�s-midi � Panama.

Il secoua la cendre de sa cigarette dans la poterie indienne plac�e entre eux.

��Je ne pars pas seul. David Wilhelm vient avec moi.

Sturgens ne parut m�me pas surpris.

��Voil� pourquoi vous �tes rest� absent une bonne heure en fin de soir�e ?

��Je l�ai tr�s facilement persuad�. Il emporte quelques appareils, mais j�esp�re trouver les autres sur place. Il le fait avec l�intention visible de venger son patron, Edgar Brown, avec ses moyens personnels.

Le lendemain � une heure pr�cise de l�apr�s-midi, Kovask et Wilhelm d�barquaient dans la fournaise panam�enne. L�avion �tait climatis� et le chimiste soupira en sortant son mouchoir. La sueur les recouvrait instantan�ment.

��Comment vivre dans une �tuve pareille ? Mes appareils ?

��Ils seront transport�s � l�Amiraut�. Ne vous inqui�tez pas.

Il ne fut pas �tonn� de ne pas d�couvrir Clayton derri�re les barri�res r�serv�es au public. L�inspecteur devait �tre toujours � Puerto-Mensab�.

��Je vais vous laisser au g�nie maritime. Vous leur indiquerez les appareils dont vous avez besoin, et je repasserai vous prendre deux heures plus tard.

Le m�me taxi le conduisit aux Services de S�curit�. Il �tait � peine deux heures et le colonel Hilton n��tait pas encore arriv�. Il patienta un quart d�heure. Le chef de la Section sp�ciale ne parut pas tr�s heureux de le revoir. Ils s�enferm�rent dans son bureau.

��Depuis vingt-quatre heures tous les services sont alert�s. Ceux de l�hydrographie, des �cluses, du dragage, du balisage et j�en passe.

��Parfait. Clayton ?

��L�inspecteur est � Puerto-Mensab� en compagnie de deux hommes. Je lui ai donn� pleins pouvoirs. Il est parti � l�aube hier, en voiture. Je n�ai aucune nouvelle. Vous savez que l�Evans�II est renflou� et qu�ils sont en train de le remorquer � petite vitesse ? Deux n�uds � l�heure. Plus de quarante heures avant qu�ils n�arrivent. Pendant ce temps, les experts d�montent tout � bord.

��Je ne suis pas pass� � l�Amiraut�. Je ne crois pas qu�on d�couvre quelque chose qui puisse nous int�resser � bord du navire.

Le colonel Hilton lui lan�a un regard hargneux.

��C�est � nous seuls de jouer ?

��Je le crains dit Kovask. Et le captain Dikson ?

��On lui a fait des piq�res calmantes qui l�ont compl�tement assomm�. On l�a interrog� hier apr�s-midi. Il nous a donn� quelques indications que nous sommes en train de v�rifier.

On frappa � la porte et un inspecteur entra, portant un pli cachet�. Il se retira avec un regard en coin pour Kovask. Hilton lut le message et jura.

Kovask le vit rougir.

��Et voilࠅ Par ordre de Washington, l��tat d�alerte secret est proclam� sur le territoire de la zone du canal pour une dur�e illimit�. C�est le gouverneur qui m�en avise. La Navy prend la direction des op�rations de surveillance.

Il ressemblait � un bouledogue.

��C�est vous qui �tes � l�origine de �a, hein ?

��J�ai transmis mon rapport, le laissant � leur appr�ciation.

��Et nous, nous collaborons�� C�est �crit.

��Le canal est un point strat�gique pour notre marine, mon colonel. S�il s�agissait d�une route, ce serait l�Arm�e et dans le cas d�un a�rodrome��

��Mais je comprends tr�s bien, articula difficilement le colonel.

��Cela ne vous enl�ve aucune pr�rogative. De toute fa�on, vous n�auriez pas suffisamment d�effectifs pour surveiller tous les points critiques.

Hilton regardait droit devant lui. C��tait une dr�le de gifle pour un homme de son �ge et de son grade. Il resta ainsi, immobile et pensif pendant quelques secondes. Kovask ne voulait nullement le brusquer.

��On se m�fie de nous les coloniaux. Il y a peut-�tre trop longtemps que j�occupe ce poste, et aussi trop longtemps qu�il ne s�est rien pass� de grave dans le canal.

Son gros poing velu parut vouloir fracasser la plaque de verre noir sur son bureau, mais il atterrit avec douceur.

��Pourtant�� Jusqu�� maintenant il n�est rien arriv� de grave. Le transit s�op�re normalement. Aucun navire ne s�est mis en travers�� Aucune �cluse ne s�est coinc�e�� Quelles sont vos suggestions ?

Kovask avait une volont� trop d�termin�e pour se sentir g�n�, mais il avait quelque peu piti� du colonel.

��Je suis revenu avec un chimiste, assistant du professeur Edgar Brown. Nous allons patrouiller dans le Canal et il fera des analyses.

Sous ses sourcils broussailleux, le regard d�Hilton se fit ironique.

��Parce que vous �tes certain que seul un chimiste peut faire lever le li�vre ?

��David Wilhelm est un oc�anographe accompli. Je m�en tiens toujours � mon id�e premi�re.

Au g�nie maritime o� il arriva quelques instants plus tard, il apprit qu�un chaland de d�barquement avait �t� mis � la disposition de David Wilhelm, et qu�une partie des instruments de mesure s�y trouvaient d�j�.

L�assistant de Brown paraissait assez d�contenanc� et d�pays�. La chaleur l�accablait.

��Nous partons dans une heure�� Il para�t que nous devons passer l��cluse de Miraflores en m�me temps qu�un train de b�timents moyens. Je ne sais comment je m�organiserai � bord. Je crois que nous partagerons la m�me cabine et elle est minuscule.

Kovask eut un sourire sympathique et lui tapota l��paule.

��D�sol�, mais je ne suis pas du voyage. Wilhelm paraissait d��u.

��J�ai beaucoup � faire et je perdrais mon temps � bord du chaland. Quel est son nom ?

��Un matricule plut�t, le L.�4002. Comment vous ferai-je conna�tre les r�sultats ?

��Il y a la radio � bord. L��coute sera constante.

Le G�nie maritime avait re�u quelques informations sur l�enqu�te men�e � bord de l�Evans�II renflou�. La presque totalit� des appareils de navigation, y compris l�asdic, le radar et le magn�tostriction de Parker, avaient �t� sabot�s de fa�on assez grossi�re. Un profane pouvait �tre � l�origine de ces d�pr�dations.

Kovask eut un sourire. David Wilhelm pourrait continuer � adorer son patron. La culpabilit� de Brown paraissait de moins en moins probable, tandis que celle de Sigmond devenait flagrante, ind�pendamment des nouveaux faits de San-Diego.

Avant la fermeture des bureaux, Kovask rendit visite au colonel Hilton. Ce dernier semblait avoir fait la part des choses et se r�v�la plus aimable.

��Je voudrais une liste de toutes les anomalies m�caniques relev�es au cours de ce dernier mois, dans le fonctionnement des �cluses g�antes. M�me les plus banales.

Hilton parut �pouvant� par la t�che.

��Savez-vous ce que �a repr�sente ? Des centaines de rapports. Quand un rivet saute nous recevons un rapport. M�me si c�est c�t� Atlantique, puisque tout est centralis� ici.

��Qu�en faites-vous ?

��C�est selon l�avis de l�ing�nieur responsable.

��Avez-vous effectu� une enqu�te ce dernier mois ?

Hilton secoua la t�te, puis appuya sur l�interphone. Il demanda le dossier ad�quat. Quand il fut entre ses mains, Kovask passa sans fa�on derri�re lui.

��Voilࠅ La derni�re en date, vingt-quatre Novembre�� Une malfa�on dans le b�tonnage d�un bajoyer endommag� par un cargo. Un contrema�tre panam�en interrog項 Mise en cause du fournisseur de mat�riaux. Quelques sacs de ciments trop argileux�� Le proc�s aura lieu dans quelques mois�� Vous voyez que nous allons quand m�me jusqu�au bout ?

Il referma le dossier.

��Je suis certain que, si vous voulez lire tous les rapports, vous ne vous en sortirez pas avant quinze jours en y passant vos nuits.

Kovask se mordit les l�vres, r�fl�chit rapidement.

��Comment s�appelait le fonctionnaire qui assistait � notre premier entretien ?

��Wouters�� C�est en quelque sorte le chef de Cabinet du gouverneur��

��T�chez de l�obtenir au bout du fil et expliquez-lui que je suis dans votre bureau.

Le ton de Wouters fut tr�s chaleureux. Kovask lui expliqua ce qu�il entreprenait.

��Pour d�pouiller ces dossiers il me faudrait une dizaine de sp�cialistes.

��Pour quelle heure ?

Kovask se f�licita d�avoir mis� sur cet homme efficient.

��Le plus t�t possible. Leur travail durera vraisemblablement vingt-quatre heures. Ce sera dur.

��Donnez-moi deux heures et je vous en trouve douze � quinze. Maintenant autre chose. Ce que vous cherchez, c�est une similitude dans les incidents m�caniques ?

��Voil�. D�apr�s le pourcentage, nous pourrons nous faire une id�e�� Par exemple si les d�gradations des ouvrages en b�ton arrivent en t�te, nous foncerons dans ce sens-l�, sans pourtant n�gliger les s�ries suivantes dont le pourcentage serait �lev�.

Wouters parut sceptique.

��Des hommes ne peuvent remplacer un bon cerveau �lectronique.

��Pouvons-nous en trouver un � Panama ?

��� l�Amiraut� pr�cis�ment. Seulement la permission de l�utiliser doit �tre donn�e par Washington�� Voulez-vous que je me mette en rapport avec le commodore Chisholm ? Nous pourrions avoir une r�ponse dans la nuit��

��Formidable ! S�enthousiasma Kovask�� Enti�rement d�accord et merci.

��Pas trop us� par le climat, hein ? J�essaye de tenir le coup.

Puis il raccrocha. Hilton �tait debout.

��Venez, nous allons demander le regroupement des diff�rents rapports. N�oubliez pas que le canal comporte trois groupes d��cluses, sans parler des autres installations. Sur quatre-vingt un kilom�tres de canal, il se produit plusieurs incidents techniques chaque jour.

Dans la salle des archives, le personnel �tait d�j� au travail malgr� l�heure tardive. Une longue table, faite de panneaux de contreplaqu� pos�s sur des tr�teaux, occupait toute la largeur du mur. Les dossiers s�y empilaient et le colonel n�avait nullement exag�r� quant � l�ampleur du travail.

��Pour le moment, expliqua le responsable, nous suivons l�ordre chronologique.

��Les sp�cialistes classeront les documents � leur aise, dit Kovask.

Le colonel allumait un gros cigare.

��Partez-vous au hasard ou bien avez-vous une id�e pr�con�ue ? Demanda-t-il � son compagnon qui feuilletait le contenu d�une chemise.

Kovask releva la t�te, h�sita.

��Oui et non�� Je pense que ce sont les superstructures qui sont le plus vuln�rables� Un instant je me suis demand� s�ils ne cherchaient pas � embourber le canal�� Le professeur Edgar Brown �tait sp�cialiste des boues et vases marines�� Mais ma supposition �tait presque du domaine de la science-fiction, et je ne l�ai pas retenue�� Quoiqu�on en ait vu d�autres de la part des Sovi�tiques.

Hilton se pencha vers lui.

��Croyez-vous qu�ils soient derri�re tout �a ?

��Qui peut le dire ? � ce que j�ai compris, l�United est un parti d�extr�me-droite ?

��En effet�� Il re�oit certains appuis espagnols�� Et avant sa chute, Peron s�y int�ressait.

��Cela ne veut pas dire que le R.U. ne s�en m�le pas. Ils sont assez malins pour soutenir un parti de ce genre, � condition qu�il donne des preuves de son anti-am�ricanisme.

Comme ils remontaient, un inspecteur se pr�cipita vers eux.

��Un message de Clayton, mon colonel�� Ils rentrent � Panama. Ils n�ont rien d�couvert � Puerto-Mensab項 Le domaine de Dominguin �tait abandonn� aux ouvriers agricoles.

Hilton regarda Kovask.

��Mauvais hein ? �a sent la panique�� Et quand les gens ont le feu aux trousses��

Se tournant vers l�inspecteur.

��Dans combien de temps seront-ils l� ?

��Quelques heures. Les pistes sont tr�s mauvaises.

Hilton parut le chasser de la main. Ils s�enferm�rent dans le bureau. Kovask �prouvait l�angoisse des grands moments.

��Cette fois la piste est bien perdue�� Le t�l�phone l�interrompit et il d�crocha.

��Oui�� le vous le passe.

Kovask prit le combin�. C��tait l�Amiraut� qui tenait � le pr�venir. Des p�cheurs avaient trouv� le corps de Edgar Brown sur une petite plage, du c�t� de la Punta Mala��

��Comment font-ils reconnu ?

��On ne sait pas�� Une vedette est all�e chercher le cadavre.

� dix heures du soir, quatorze sp�cialistes, envoy�s par Wouters, s�activaient dans la salle des archives de la Section sp�ciale, quand Kovask prit un taxi pour l�Amiraut�. Il y apprit que le corps du chimiste avait �t� transport� � l�h�pital de la Navy, � La Boca, et que l�autopsie allait �tre effectu�e par le m�decin-principal Allard. Il obtint aussi quelques pr�cisions sur la d�couverte du corps. C��tait dans une crique d�serte que des p�cheurs de crabes avaient trouv� le professeur. Ils avaient �t� frapp�s par l�abondance des crustac�s � cet endroit.

��Et les papiers �taient intacts ? S��tonna Kovask.

��C�est une erreur, s�excusa son interlocuteur, le midship de nuit. On a simplement trouv� une montre en or portant son nom et sa date de naissance.

Une demi-heure plus tard, le lieutenant de l�O.N.I. s�y trouvait. Malgr� tout, il dut attendre que le m�decin-principal ait termin� ses premi�res constatations, ce qui demanda une bonne heure.

� huit heures, Clayton et Kovask �taient sur les lieux m�mes du d�sastre. L�accident s��tait produit � la premi�re �cluse d�entr�e, c�t� baie de Limon. Tout de suite, le lieutenant r�alisa que c��tait une chance. Du c�t� lac de Gatun, l�ouverture d�une porte aurait �t� catastrophique, avec la pression d�une eau contenue � 26 m�tres au-dessus du niveau de la mer.

Le cargo italien Santa-Clara �tait en travers dans le premier sas, avec sa poupe coinc�e dans l�angle que faisait la porte d�mantibul�e avec le bajoyer de droite. Les tracteurs �lectriques de la compagnie s�affairaient, dont plusieurs sur la large chauss�e b�tonn�e qui s�parait les �cluses parall�les. Le trafic continuait par les sas de gauche, et dans les deux sens.

On les conduisit � l�ing�nieur responsable, un type assez jeune malgr� son cr�ne d�garni. Il les accueillit sans grand enthousiasme.

��Le Santa-Clara s�est engag� dans le sas � cinq heures trente. Il man�uvrait avec ses projecteurs de proue, et gr�ce � ceux que nous utilisons. C�est entre cinq heures trente et six heures que l�accident s�est produit. Le sas �tait � hauteur et on allait ouvrir les portes d�amont.

Kovask lui tendit une cigarette qu�il refusa.

��Ce que je ne comprends pas, c�est pourquoi la porte s�est rabattue en contresens du courant. Normalement aurait d� s�ouvrir en dehors du sas avec la pression de Peau.

C��tait remuer le fer dans la plaie. L�ing�nieur tapa du poing dans la paume de son autre main.

��Bien s�r� C�est ce qui s�est produit une fois l��quilibre des eaux revenu, la porte s�est lentement rabattue, parce que le syst�me de verrouillage avait tenu le coup � la base. Le cargo s��tait d�j� mis en travers.

��Il a du mal ?

��Le safran de son gouvernail bris�, ce n�est pas tr�s grave. Pour le sortir de l��cluse, on va monter un safran sur l��trave.

L�ing�nieur consulta sa montre. Il paraissait nerveux.

��L�ing�nieur en chef de la compagnie n�est pas encore lࠅ Peut-�tre les deux roulements seront-ils compl�tement d�mont�s quand il arrivera. Je suis all� les examiner�� C�est tout bonnement incroyable. On a l�impression qu�un gars s�est acharn� dessus pendant des heures, avec une meule portative. Hypoth�se invraisemblable, car leur acc�s est tr�s difficile. Mais vous verrez. Ils ont exactement l�aspect de ces morceaux de fer retir�s de la mer apr�s un s�jour de plusieurs mois�� La rouille en moins �videmment.

Kovask descendit l��chelle de fer, examina les deux roulements �clat�s. Il ne s��tonnait plus maintenant que des pi�ces aussi �paisses aient pu c�der. Elles �taient us�es, crevass�es. Brusquement, il remonta vers les deux hommes.

��Les pivots de l�autre porte ont-ils �t� v�rifi�s ?

��Non�� By Jove !�� Vous avez raison�� Venez.

Suivis par un ouvrier qui portait l��chelle, ils coururent vers les deux portes d�amont, travers�rent le sas. L�ing�nieur �tait tellement impatient de descendre qu�il arracha l��chelle des mains de l�homme, la fixa dans les crampons pr�vus.

Une fois en bas, il poussa un autre juron.

��Deux encore !

Il remonta � toute vitesse. Kovask comprit ce qu�il allait faire et le suivit. Clayton �tait quelque peu �berlu� de les voir courir, en direction de l��cluse parall�le o� se trouvaient deux remorqueurs.

Kovask �tait p�le.

��Pourvu qu�ils ne c�dent pas maintenant, hein ?

L�ing�nieur serra les dents. Les vannes s�ouvraient, vidant le sas. Les deux remorqueurs descendaient lentement au niveau de la baie de Limon. L�ing�nieur les planta soudain l� et courut vers le poste de commande. Brusquement, une s�rie de signaux rouges se mirent � clignoter.

Les passages sont suspendus��

Les portes s�ouvraient et les moteurs des deux remorqueurs �clat�rent avec une force brutale. L�un apr�s l�autre ils sortirent du sas, long�rent la digue de s�paration. Ils venaient certainement prendre la succession des tracteurs �lectriques.

L�ing�nieur n�attendait pas que les portes soient compl�tement plaqu�es. Il descendait, p�n�trait m�me dans l�eau. Kovask se penchait vers lui et vit son visage devenir douloureux.

��Ceux-lࠅ aussi�� Un miracle qu�ils aient tenu�� les deux remorqueurs auraient pu s��ventrer.

Il hocha la t�te en d�signant l�autre c�t� du bief.

��L�ing�nieur-chef Flanighan�� Heureusement que j�ai mes rapports de v�rification en date d�avant-hier��

L�ing�nieur en chef ressemblait � Farouk avec ses lunettes noires et sa graisse. Il r�pugna � traverser la passerelle et attendit que son subordonn� arrive jusqu�� lui. Son triple menton posa une question au sujet de Clayton et de Kovask. Ce dernier intervint s�chement.

��Je vous pr�sente l�inspecteur-officier Clayton, de la Section sp�ciale�� Lieutenant Kovask de la Navy�� ajouta-t-il en se d�signant.

Les grosses l�vres huileuses de l�homme esquiss�rent une moue.

��Je vous rappelle que la Navy s�occupe, pour une p�riode ind�termin�e, des questions de s�curit�, selon l�ordre d��tat d�urgence secret qui a d� vous �tre notifi�.

Flanighan avala l�avertissement, balan�a entre une manifestation de son autorit� et une soumission totale, opta pour un compromis.

��Enchant項 Ing�nieur en chef Flanighan�� J�esp�re que nous allons tous ensemble faire la lumi�re sur ce malheureux incident�� C�est le plus grave depuis presque cinq ann�es que je suis dans la zone.

Dans son dos, l�ing�nieur remercia Kovask d�un clin d��il. Il paraissait soulag� de la tournure que prenaient les choses.

��Vous avez vos rapports de v�rification ?

��Oui, monsieur�� Si vous voulez bien m�accompagner jusqu�� mon bureau.

Un quart d�heure plus tard, Kovask avait la certitude que tout �tait parfaitement clair dans l�expos� de l�ing�nieur. On ne pouvait � priori relever une charge contre lui. D�ailleurs, malgr� son intervention aupr�s de Flanighan, il r�servait son opinion sur l�ing�nieur, ce dernier �tant le suspect num�ro un.

Les v�rifications avaient �t� faites normalement, et on n�avait relev� aucune d�t�rioration.

��Ces roulements sont en place depuis combien de temps ?

��Un an�� Voici la copie des autorisations relatives � leur utilisation��

Kovask aper�ut, � travers la baie vitr�e du bureau, deux ouvriers qui se dirigeaient vers eux, portant une sorte de court brancard.

��Je crois qu�on nous am�ne les pi�ces d�fectueuses.

Quand Flanighan se pencha vers les pi�ces m�talliques, il sursauta, �ta ses lunettes de soleil. Kovask l�observait, goguenard.

��Incroyable !�� V�ritablement incroyable !

Il se redressa, faisant tournoyer ses lunettes entre ses doigts potel�s.

��M�me si aucune v�rification n�avait eu lieu depuis des mois, nous n�aurions pas ceci�� Je n�ai jamais vu une chose pareille. Seule l�action prolong�e d�un acide�� un abrasif�� Mais il aurait fallu des heures�� Le canal est surveill�. M�me un homme-grenouille ne pourrait s�approcher des �cluses pendant la nuit sans �tre imm�diatement rep�r�.

��Pourtant le fait est l�, dit Clayton. Il faut croire que nos saboteurs sont rudement forts.

��Un sabotage, fit Flanighan r�veur�� Mais pourquoi ? Dans quelles conditions��

��Tous les gonds des portes oc�anes sont dans le m�me �tat, dit l�ing�nieur qui avait r�serv� sa bombe.

Le visage de l�ing�nieur en chef se coupe-rosa de taches presque violettes.

��Tous les gonds ?��

��Je fais v�rifier ceux des autres portes, mais j�ai la certitude qu�ils sont intacts.

��Vous avez un laboratoire d�analyses ? Demanda Kovask.

��Oui, tr�s modeste, mais suffisant pour l�analyse de l�eau. Ce que nous craignons �videmment le plus, c�est le degr� d�acidit�.

��Avez-vous fait des analyses ces derniers temps ?

��Pas depuis une semaine, avoua l�ing�nieur. En principe, le r�glement n�en pr�voit que trois par mois. Mais avec un peu d�habitude, on sait reconna�tre une eau douteuse. Apr�s l�acidit�, le plus empoisonnant ce sont les couches huileuses et graphiteuses. Vous ne pouvez imaginer ce que les cargos peuvent l�cher comme cochonnerie. Mais ce sont ces rapports d�analyse et leur fr�quence qui justifient les r�parations auxquelles nous nous livrons.

Flanighan d�signa les pi�ces.

��Je vais les emporter. Vous n�y voyez aucun inconv�nient ?

Kovask secoua la t�te.

��Le laboratoire de la compagnie, install� � Cristobal nous donnera une r�ponse rapide.

��Dans combien de temps pouvez-vous avoir un rapport ? Demanda Kovask.

��Avant la fin de la journ�e. Je vais t�cher de tout emporter pour que les hommes du labo puissent se partager la besogne. O� faudra-t-il transmettre le r�sultat ?

��Au g�nie maritime.

Une derni�re fois le lieutenant de L�O.N.I. se pencha vers les roulements.

��C�est incroyable ! Murmura-t-il.

Quand ils sortirent, le cargo �tait compl�tement d�gag� et man�uvrait gr�ce aux deux remorqueurs.

��Combien d�immobilisation ? Demanda Clayton.

��Minimum une journ�e. Il faut tout remplacer.

��N�avez-vous pas l�impression que les gonds des portes d�amont ont moins souffert que ceux de l�aval ?

L�ing�nieur le regarda avec surprise.

��Vous avez remarqu� �a ? � premi�re vue on ne s�en aper�oit gu�re�� Ce qui explique que les portes oc�anes de l��cluse aval aient mieux r�sist�.

Clayton et Kovask rejoignirent la voiture de l�inspecteur du F.B.I. Une fois au volant, il b�illa � s�en d�crocher la m�choire.

��Quelle vie !�� Que pensez-vous de tout �a ?

��Rien de bon, dit Kovask. Vous avez des nouvelles de l�agresseur de Wilhelm ?

Clayton d�marra brutalement.

��Oui, j�oubliais de vous en parler. Merico a avou� qu�il avait pass� quelques semaines dans la propri�t� du se�or Domingin � Pueblo-Mensab�. Vous savez � quoi faire ?

Kovask secoua la t�te. Il n�avait m�me plus la force de parler.

��� s�entra�ner comme de vulgaires commandos. Un truc assez pouss� d�apr�s ses explications.

��L�ordre de tuer Wilhelm, d�o� venait-il ?

��Merico dit qu�il a suivi l�embarquement du chimiste � bord du chaland, puis qu�il a suivi ce dernier une fois dans les eaux du lac Miraflores. Il a pu ainsi deviner o� se trouvait le laboratoire de Wilhelm�� Quant � l�ordre, il reconna�t l�avoir re�u d�un certain Perez�� Kovask fron�ait les sourcils.

��D�j� entendu ce nom�

��Oui�� Le captain Dikson avait aussi eu affaire � lui. Avec �a, nous ne progressons gu�re. Le signalement de ce Perez pourrait s�appliquer � n�importe quel Panam�en.

Kovask fumait en silence. Il songeait � David Wilhelm. Serait-il aussi capable que son patron ? La tentative de meurtre contre le chimiste �tait en quelque sorte rassurante. Les autres avaient peur de ses analyses trop pouss�es et de ses connaissances.

��Pourquoi pas un microbe ? On a parl� de la maladie de la pierre�� Les monuments c�l�bres en sont tous plus ou moins atteints, dit-on��

Clayton lui jeta un regard inquiet.

��Vous gal�jez ou quoi ?

��Pas du tout�� � moins que ce soit � la fonderie qu�on ait incorpor� une drogue nocive��

��Et c�est dans la flotte du canal qu�on en retrouverait la preuve ? Je ne le crois pas. Le proc�d� doit �tre plus simple et terriblement efficace.

Kovask ouvrit compl�tement sa glace pour jouir de l�air relativement frais de la course.

��Si on se jetait un petit caf� ? Nous allons faire un d�tour par Frijoles, proposa Clayton, vous avez h�te d��tre de retour � Panama ?

��Je ne sais plus�� J�esp�re que le travail des quatorze gars dans la salle des archives ne sera pas tout � fait inutile. Il y a bient�t douze heures qu�ils sont sur ces rapports. Je ne pensais pas qu�il y avait tant d�incidents techniques au cours d�un seul mois.

��Vous �tes peut-�tre tomb� sur une s�rie noire.

Kovask ricana :

��Pas certain que ce soit seulement la fatalit� qui s�en soit m�l�e. Quels seraient pour l�Unitad les avantages d�une immobilisation du trafic ?

Clayton avait l�air de penser qu�ils �talent nombreux.

��Primo, un succ�s de prestige. L�Unitad n�a eu de succ�s que parmi les riches propri�taires des divers �tats o� il op�re. La masse populaire est plus r�ticente. Seulement, l�obsession est identique chez le p�on et chez le riche se�or. Ils sont tous antiam�ricains. Remarquez que certains de nos compatriotes m�ritent de s�rieux coups de pieds dans le c�� et notamment les puissants dirigeants et sous-dirigeants de l�United Fruit qui commet des ravages, impun�ment, dans la plupart des �tats centraux. Pour en revenir � l�Unitad, l�immobilisation du trafic lui rapporterait aussi l�adh�sion des gros milliardaires du coin, qui se prennent pour des Trujillo � la petite semaine. Avec le foie, on fait beaucoup de choses. Enfin ils toucheraient la masse qui applaudirait �videmment.

Un convoi militaire venait en sens inverse.

Half-tracks munis de mitrailleuses et camions bourr�s de marines.

��L�Amiraut� se montre un peu l� ! Fit Clayton sarcastique. Les gens du coin vont imm�diatement se douter qu�il y a quelque chose qui cloche.

Kovask pensait lui-m�me que ce d�ploiement de forces �tait inutile pour le moment et ne ferait qu�accro�tre la tension.

��Voil� exactement ce que souhaite Unitad et son chef Ramon Ponom項 Que nous nous affolions, qu�il y ait des frictions avec les Panam�ens habitant la zone. Oh ! Ils ne se font gu�re d�illusions sur les r�sultats d��ventuelles rencontres arm�es. L�avantage serait pour nous, mais � quel prix ? Et les pays centraux sont � L�O.N.U., et ils font souvent cause commune avec les pays du bloc afro-asiatique�� Et ils sont soutenus par L�U.R.S.S. et ses satellites�� Un vrai d�tonateur en somme que ce canal. Tout pourrait �tre remis en question. Si l�on parle de l�Unitad � L�O.N.U., il acquerra peu � peu le m�me prestige que le F.L.N. alg�rien.

Kovask avait maintenant une meilleure vue d�ensemble des Circonstances.

��Certainement pourquoi le naufrage suspect de l�Evans�II a inqui�t� Washington. Il fallait aller jusqu�au bout des choses, et quand nous serons certains de la conduite � tenir, il faudra frapper vite et fort.

��C.Q.F.D. ! Dit Clayton. On va enfin pouvoir savourer un caf�.

Pendant une demi-heure ils aval�rent un solide d�jeuner, liquid�rent un pot de caf� noir tr�s fort. Quand il sortit du bar, Kovask se sentait en bien meilleure forme. Il �tait un peu plus de dix heures.

��Nous allons essayer de retrouver ce fichu chaland. Je voudrais voir o� en est Wilhelm.

Un peu avant l��cluse de Pedro Miguel, la route surplombait le canal. Clayton immobilisa sa voiture.

��Un navire n�a pas le droit de stopper dans les parages. Sauf les b�timents de surveillance.

Le sabot arriva enfin � l�allure impressionnante de quatre n�uds � l�heure. Clayton et Kovask se trouvaient sur la berge et le commandant de bord les reconnut. Le chaland s�immobilisa � leur hauteur.

Kovask sauta sur le pont. L�enseigne de deuxi�me classe fit signe de son pouce par-dessus son �paule.

��Toujours dans son labo�� Il a fallu lui porter son petit d�jeuner. Nous ne l�avons vu qu�� l��cluse de Pedro Miguel o� il a pr�lev� de pleins seaux de flotte.

Wilhelm ne parut m�me pas surpris de le voir p�n�trer dans la minuscule pi�ce. Il eut un sourire tranquille, regarda autour de lui d�un air satisfait.

��Soixante quatorze analyses depuis mon d�part d�hier. Pas mal, hein ? Je suis en train d�examiner l�eau recueillie � Pedro Miguel. Les r�sultats sont diff�rents��

��Comment �a ? S��tonna Kovask.

��Moins de poussi�res en suspension dans l��l�ment liquide. L�eau est en quelque sorte plus propre, mais on y retrouve les m�mes quantit�s de corps gras et de salissures. Celle de Miraflores �tait tr�s dense ! Malheureusement, malgr� la stabilit� du chaland, les d�p�ts sont lents � se faire.

Kovask promena son regard sur les bocaux emplis d�eaux sales.

��Vous �tes venu sp�cialement pour moi ?�� Nous venons des �cluses de Gatun�� Il y a eu un accident l�-bas.

��Grave ?

��Une porte d��cluse a l�ch� et un cargo a �t� coinc�. Ce n�est pas tr�s grave, mais �a pourrait le devenir.

��Pourquoi cette porte a-t-elle l�ch� ?

��Les roulements �taient us�s jusqu�� n��tre plus qu�une dentelle de m�tal.

Les yeux de Wilhelm s�arrondissaient.

��Par exemple !�� Vous les avez vus ?

��Oui mais pourquoi paraissez vous aussi passionn� ?

Le chimiste secoua la t�te.

��Non, pas encore�� Je ne veux pas vous lancer sur une fausse piste.

Kovask s�approcha de lui, l�air mena�ant, mais avec, dans le fond, un sentiment d�impuissance. Il savait que la volont� du petit jeune homme maigrichon pouvait �tre in�branlable.

���coutez, si vous avez une opinion d�j� �tablie, il faut me la confier.

��La science ne se contente pas d�opinions�� Il me faut des faits pr�cis. Je ne vous dirai rien.

Kovask �tait furieux.

��M�fiez-vous, Wilhelm, je n�aurai pas toujours la m�me patience.

��En �tes-vous � cinq heures pr�s ? C�est le temps qu�il nous faudra pour atteindre Gatun�� Mes analyses l�-bas seront peut-�tre concluantes�� Je vais demander au commandant de pousser la vitesse. Ce sabot peut atteindre ses dix n�uds et nous ne sommes pas charg�s�� Cinq heures, lieutenant, et peut-�tre pourrai-je vous r�pondre.

Il savait qu�il lui fallait en passer par l�. Il capitula de mauvaise gr�ce.

��Soit, mais pas plus�� Il est onze heures. Je veux avoir ce rapport � quatre heures cet apr�s-midi.

��Mettez cinq heures�� Wilhelm remit le nez dans ses tubes.

��Ce serait une explication logique ? S�inqui�ta Kovask.

Le chimiste se redressa, le regard perdu.

��Logique ? Oui�� Mais tout de m�me sensationnelle�� Bien que des applications industrielles soient nombreuses�� Cependant � cette �chelle��

Il avait le chic pour titiller la curiosit� des gens. Kovask, plein de rage, se dirigea vers la porte et sortit en la claquant.

Clayton qui bavardait avec l�enseigne lui adressa une interrogation muette.

��T�tu comme une mule, oui !� Et le Pr�sident Eisenhower ne pourrait lui arracher un seul mot. Venez, nous rentrons � Panama.

Peu � peu, il reprit son calme et m�me �clata de rire.

��D�sol�, fit Clayton, mais je n�ai pas suivi jusqu�au bout votre bonne blague.

��Non, je pense � Wilhelm. Dans le fond, il a raison et nous pouvons patienter cinq heures. Mais pas davantage. Je crois qu�il a d�couvert un truc assez surprenant et qu�il n�ose pas en parler tant qu�il n�est pas certain.

��Vous lui avez expliqu� d�o� nous venons ?

��Justement�� Il a paru faire un rapport entre ses propres analyses et la rupture des gonds�� Je crois que nous avons bien fait de nous arr�ter.

��Vous avez en quelque sorte servi de catalyseur, fit Clayton en appuyant sur l�acc�l�rateur.

Puis ils gliss�rent dans les vapeurs d�air chaud, se laissant bercer par le ronronnement du moteur. Kovask pensait qu�il allait essayer de prendre une douche quelque part. Il ne savait o�. Il ricana en se disant que pas un seul h�tel de Panama n�avait eu l�honneur de le compter au nombre de ses clients.

Les heures qui suivirent parurent des si�cles � Kovask. Il tra�nait dans la salle des archives de la S�curit�, sans pouvoir accomplir le moindre travail utile. Les notes des sp�cialistes avaient une telle ampleur qu�il ne pouvait les �tudier s�par�ment. D�ailleurs, les techniciens du cerveau �lectronique �taient en train de coder ces diff�rents r�sultats, avant de les soumettre � leur machine.

L�Evans�II se rapprochait lentement des c�tes, tir� par deux remorqueurs de haute mer, encadr� par les navires-ateliers. Les experts �taient toujours � bord, mais leurs rapports n�annon�aient rien qu�il ne conn�t d�j�.

Clayton �tait all� interroger le captain Dikson pour essayer de lui arracher de nouvelles pr�cisions, peut-�tre un d�tail qui pourrait avoir son importance.

Dans l�apr�s-midi, le rythme de travail des sp�cialistes devint extr�mement lent, malgr� les ventilateurs install�s provisoirement. Les gestes mous et les visages aux traits tir�s l��nerv�rent au point qu�il fila au g�nie maritime. Par chance, il d�couvrit un taxi, ce qui �tait assez extraordinaire � cette heure critique de la journ�e. Il entra en contact avec Wilhelm � bord du chaland et le chimiste se plaignit d��tre d�rang� en pleines analyses.

��Je vous ai dit que j�attendais d��tre aux �cluses de Gatun pour vous donner mes r�sultats.

La voix du radio ajouta :

��Termin� !

De retour place de France, il rencontra Clayton dans les couloirs.

��Dikson rem�che toujours la m�me chanson. Il ne connaissait que Perez�� Il ignore compl�tement comment on peut le contacter. Il ne pense qu�� cette fille�� On le surveille de pr�s, de crainte qu�il n�essaye de se suicider.

Dans le bureau, Kovask s�assit sur une chaise, posa ses pieds sur une autre. Clayton s��croula derri�re son bureau, la t�te entre les mains.

��Combien de temps encore ? Combien de jours de ce cirque ? G�mit-il.

Comme l�interphone gr�sillait, il le fixa, un rictus aux l�vres.

��Hilton qui a besoin de moi pour lui commander un demi, peut-�tre.

Mais ce n��tait pas le colonel. Il tendit le combin� � Kovask.

��Pour vous, et �a vient de loin�� San Diego.

La voix du lieutenant de la Navy-Police Sturgens n��tait pas trop modifi�e par la distance.

��Hello Kovask !�� C�est vrai que tous les records de temp�rature sont battus, l�-bas ?

Kovask grogna, mais Sturgens continuait, s�rieux.

��On a retrouv� le myst�rieux Mr.�Forge�� Oui, mon vieux, un coup de pot terrible�� Les gardes-fronti�res de l��tat. Idiot, mais ainsi�� On n�avait aucun signalement, aucune piste�� Il s�est fait piquer en essayant de passer clandestinement au Mexique. Sur lui, pas mal de microfilms tr�s int�ressants�� Son v�ritable nom est Jorge Xantos. Nationalit� panam�enne. Pour le moment, il est tr�s r�ticent, mais on esp�re l�amener � plus de compr�hension��

��Que vous a-t-il dit ?

��Prudent, le monsieur�� Rien que des informations d�j� connues de nous. Le r�le de Mercedes Llanera, celui de Sigmond�� Il a avou� avoir ordonn� la liquidation de Mrs. Sigmond et de la petite fille��

��Sur Dominguin et Ponom� ?

��Rien ou presque�� J�esp�re qu�il capitulera bient�t.

Kovask expliqua que Dominguin avait quitt� son domaine de Pueblo-Mensab�.

��Essayez de lui soutirer l�endroit o� il pourrait se trouver actuellement. C�est tr�s important. A-t-il une id�e sur le danger qui menace le canal ?

��Ce triste sire n�a aucune id�e. � le croire, il servait uniquement de bo�te postale. L�information sur la mutation de l�Evans�II � Woods Hole lui a paru aussi importante qu�une autre.

��Et les mille dollars qu�il a fil�s pour cette information banale � sa complice ?��

��On le lui a gentiment rappel項 Il avait des ordres, para�t-il, concernant tous les b�timents oc�anographiques.

��O� comptait-il se r�fugier ?

��Au Panama �videmment�� Il avait sur lui quelque chose comme quarante mille dollars�� Nous avons l�impression qu�il avait aussi des indicateurs dans d�autres milieux, et dans les autres corps d�arm�e. C�est certainement une huile, mais nous ne sommes pour rien dans sa capture.

��Bien. D�s qu�il y aura du nouveau, pensez � moi. Si je ne suis pas l�, laissez un message.

Il raccrocha. Clayton sommeillait dans son fauteuil. Il �tait quatre heures. Au g�nie militaire, on savait qu�il se trouvait � la S�curit�. Quand Wilhelm se d�ciderait � lui communiquer ses r�sultats, on lui transmettrait son message.

Le colonel se promenait, les mains derri�re le dos, dans la salle des archives. Il fon�a vers Kovask et Clayton quand ceux-ci entr�rent.

��La presque totalit� des rapports est �pluch�e�� Deux fonctionnaires sont en retard, et on attend leurs notes pour les coder�� Allez faire un saut � l�Amiraut項 Je suis tenu de rester ici, moi�� Le gouverneur ne cesse de m�appeler.

Sur le chemin du port, ils prirent le temps de boire un demi de bi�re. Ils arriv�rent une demi-heure plus tard. Le premier classement �tait d�j� fait, et les �lectroniciens soumettaient de nouvelles s�ries. Clayton paraissait fascin� par le fonctionnement du cerveau. Kovask, lui, quitta la pi�ce, chercha un coin de fra�cheur sous un ventilateur plafonnier.

Un petit groupe d�hommes envahit la salle et il reconnut le commodore Chisholm, entour� de quelques officiers. Il se leva et s�avan�a � sa rencontre.

��Vous voil�, Kovask�� Des r�sultats ?

��J�attends, commodore.

��Les ordres sont stricts, Kovask�� Si nous �chouons, les sanctions seront tr�s s�v�res. Esp�rez-vous un r�sultat int�ressant de cet immense travail men� en moins de vingt-quatre heures ?

Il allait r�pondre quand Clayton le rejoignit en coup de vent.

��Une nouvelle s�rie est sortie�� Ils sont en train de la transcrire en clair�� Si vous veniez voir ?

Le premier classement indiquait que la majorit� des incidents techniques avaient caus� la d�t�rioration de parties m�talliques. Le dernier r�sultat lui donnait les points les plus fr�quemment touch�s : les �cluses oc�anes de Miraflores et de Gatun, cette derni�re l�emportant de quatre pour cent sur la premi�re.

Une troisi�me s�rie fut apport�e par l�un des techniciens. Le commodore Chisholm le lut � haute voix :

��Heure critique pour les d�gradations : entre minuit et cinq heures du matin.

Les autres s�ries moins nombreuses devenaient plus rapides. Une suite d�informations arriva coup sur coup. Les parties les plus vuln�rables des installations paraissaient �tre les syst�mes de verrouillage et les m�canismes de charni�re.

��Jusqu�� pr�sent, ces accidents ont �t� sans gravit� remarqua quelqu�un.

Un regroupement d�informations le pr�cisait. L�usure des pi�ces ne d�passait jamais dix pour cent.

��On dirait que quelqu�un s�est amus� � faire des essais avant d�op�rer en grand.

��Il leur �tait facile de v�rifier la bonne marche de leur op�ration, puisque toutes les r�parations se font au vu et au su de tout le monde.

Kovask restait songeur. Il �tait � moiti� d��u. Il s�attendait aux �nonc�s du cerveau. Il aurait souhait� autre chose, plus de pr�cision.

Il consulta sa montre. Wilhelm devait �tre � m�me de donner ses propres r�sultats.

Quand il arriva aux transmissions, il rencontra le lieutenant Heichelein dont il avait fait la connaissance quelques jours plus t�t. Ils se rendirent ensemble dans la cabine o� l�op�rateur �tait en liaison avec le chaland de d�barquement.

Le radio de bord r�pondit imm�diatement.

��Mr.�Wilhelm vous demande quelques minutes de patience, mon lieutenant.

Kovask fron�a le sourcil. Le chimiste se fichait visiblement de lui. Il �tait cinq heures pass�es.

��O� vous trouvez-vous actuellement ?

��Dans la baie de Limon.

Kovask sursauta. Brusquement son front se couvrit de transpiration. L�op�rateur et Heichelein l�examinaient avec surprise.

��Tr�s bien�� Restez � l��coute�� Si Mr.�Wilhelm ne peut pas entrer imm�diatement en communication avec moi, j�ai un message tr�s important � lui transmettre.

��Entendu.

D�un geste rapide Kovask coupa le contact. La petite lampe-t�moin s��teignit.

��Damned !�� Dites-moi, c�est bien la voix de l�op�rateur que nous avons entendue ? Je veux dire de celui qui est de garde depuis hier ?

L�op�rateur de la base inclina la t�te, puis soudain fron�a les sourcils :

��Vous souvenez-vous de ses derni�res paroles ?

��Il a dit un seul mot : entendu.

��Il n�a pas ajout� termin項 C�est un jeune qui sort de l��cole de transmission, et il appliquait l�enseignement re�u comme un bleusaille quoi ! Or cette fois��

��Vous avez raison, dit Kovask�� Et ce qui m�a alert�, c�est qu�ils ne peuvent se trouver dans la baie de Limon.

Les deux hommes attendaient.

��Les �cluses de Gatun ne fonctionneront pas de toute la journ�e, et nous sommes tr�s peu de personnes � le savoir.

Il posa sa main sur le bras de Heichelein.

��Vite, �tablissez un rep�rage goniom�trique. Le chaland doit se trouver dans le lac de Gatun��

��Je comprends, fit le lieutenant�� Il y a tout un coin qui �chappe � la surveillance des n�tres.

��S�ils arrivent � franchir la limite de la zone, nous aurons le plus grand mal � r�cup�rer l��quipage et Wilhelm. Le radio devait parler sous la menace d�une arme.

Il serra les dents et son visage se ferma.

��Ils n�allaient pas renoncer comme cela�� Ils veulent porter certainement un grand coup�� Et pas plus tard que cette nuit, puisque c�est toujours entre minuit et cinq heures qu�ils op�rent.

Dans les couloirs, il courut � la recherche du Commodore Chisholm.

Le Sikorsky s��leva au-dessus de Panama une demi-heure plus tard. Il emportait Kovask et Clayton. Le service goniom�trique avait r�op�r� le chaland L.�4002, � la limite de la zone, alors qu�il allait p�n�trer dans la baie de Trinidad. Une vedette du service de surveillance avait pu �valuer sa vitesse � cinq n�uds � l�heure. Dans un quart d�heure, l�h�licopt�re survolerait le lac de Gatun. Le chaland se trouverait en pleine baie de Trinidad. Au fond de celle-ci, l��lot de San-Jos� appartenait � la zone am�ricaine, et �tait occup� par quelques marines disposant d�un puissant �metteur. C�est eux qui avaient servi � la triangulation.

La section de Marines avait re�u l�ordre de se tenir en �tat d�alerte, et de patrouiller dans le fond de la baie. Kovask se maudissait. Il avait n�glig� la s�curit� de David Wilhelm. L��quipage du chaland se composait de l�enseigne commandant de bord, de quatre marins, d�un m�canicien et d�un radio. Seul l�enseigne �tait arm�. Un commando de l�Unitad, quelques hommes d�cid�s, avaient eu facilement raison de cet effectif. Il ne pensait pas que le chimiste ait pu �tre tu�. Tant que les agresseurs seraient dans les eaux plus ou moins bien d�limit�es, ils n�oseraient pas perp�trer un crime qu�ils pourraient payer cher. Enfin, jusqu�au bout, ils se serviraient de l��quipage et de Wilhelm comme otages.

Le pilote se tourna vers, eux et d�signa le lac de Gatun, le trac� balis� du canal � la sortie du d�troit de Barro Colorado. L�aide-pilote se d�barrassa de son casque d��coute et Kovask le coiffa. Il se mit en position d�inter.

��Nous sommes � six cents pieds environ. Je vais rester � cette hauteur jusqu�� ce que nous rep�rions le sabot. Ce sera facile�� Forme caract�ristique. Quelles sont vos instructions ?

��Vous descendrez jusqu�� deux cents pieds, que nous puissions observer ce qui se passe � bord.

Cinq minutes plus tard, le L.�4002 apparaissait, se dirigeant vers le sud-ouest. Son h�lice laissait un sillage nettement d�marqu� sur l�eau verte de la baie.

��Il fonce pleins gaz�� Le pont paraissait d�sert.

��Ils ne disposent certainement pas d�armes assez puissantes pour nous causer du mal, dit Kovask�� Pendant que votre aide-pilote balaierait le pont avec son pistolet-mitrailleur, nous pourrions nous laisser tomber sur le pont. L�inspecteur et moi sommes arm�s. Nous essayerions de gagner le gaillard-arri�re ou l�entrepont, au moins, � condition que vous continuiez de nous couvrir.

Le pilote hocha la t�te d�un air peu convaincu.

��C�est de la folie�� Mais je suis enti�rement � vos ordres. Je vais le d�passer puis revenir vers lui. Don tirera par le c�t�, et vous descendrez de l�autre.

Quand la man�uvre fut amorc�e, le chaland parut se rapprocher � toute vitesse. L�aide-pilote Don visa le poste de navigation, et l�cha de courtes rafales. L�h�licopt�re plongea brusquement, ne se trouva plus qu�� une vingtaine de pieds au-dessus du pont. C��tait encore beaucoup trop. Graduellement, il r�duisit sa hauteur jusqu�� douze pieds environ. Kovask �tait d�j� engag�. Il se cramponna un instant aux fixe-brancards, l�cha tout. Il boula sur le pont, glissa d�une d�tente derri�re la sur�l�vation du panneau de cale. Plusieurs balles vinrent d�chiqueter le caillebotis tout autour de lui. Un choc sourd l�avertit que Clayton venait de prendre pied lui aussi. Le vent du rotor, puis celui de l�h�lice anti-couple le balay�rent. Le Sikorsky prenait de la hauteur, virait pour se maintenir � l�arri�re du chaland. De temps en temps, l�aide-pilote tirait une rafale.

Clayton rampa � sa hauteur.

��J�ai failli tomber � la flotte�� Vous voyez quelque chose ?

��Non, mais si vous me couvriez, je pourrais me glisser le long de la coque, en m�aidant du dernier c�ble de la rambarde.

En quelques bonds il atteignit celle-ci, parut basculer dans l�eau. Clayton vit ses deux mains courir le long du c�ble en direction du gaillard-arri�re. Elles disparurent � sa vue, mais il continua de tirailler.

Kovask se hissa � nouveau sur le pont dans la coursive �troite. Il se lan�a contre une porte, mais la cambuse �tait vide. Tous les marins avaient d� �tre regroup�s dans la cale, sauf le navigateur de quart et le radio. Ils pouvaient fort bien avoir laiss� Wilhelm dans sa cabine. Il ressortit, longeant la coursive.

Une rafale le plaqua contre la cloison, mais c��tait l�aide-pilote de l�h�licopt�re qui tiraillait. Il agita son mouchoir et le nomm� Don dut le reconna�tre, car il cessa de tirer. � l�arri�re se trouvait l��coutille d�ancres puis entre elle et le ch�teau, l��coutille de cale, ouverte.

Lentement, il se hissa sur les t�les surchauff�es du toit de la cambuse, rampant vers le poste de navigation qui faisait saillie � l�avant du ch�teau.

Il aper�ut la coiffure blanche du marin am�ricain � la barre. Une silhouette se tenait derri�re lui. Il tourna les yeux vers l�avant, distingua l�ombre port�e par le soleil couchant de son ami Clayton, dissimul� par le panneau de cale.

Par exp�rience, il savait que les vitres du poste de navigation �taient tr�s �paisses et qu�il ne pouvait tirer sans risque pour le marin.

Du toit de la cambuse, il passa sur le rouf des cabines. Le chaland fr�missait sous la pulsation des diesels pouss�s � fond, mais il avait peur d��tre entendu. Toujours dans le cas o� Wilhelm serait en compagnie d�un des agresseurs.

Le profil de la baie se r�tr�cissait. Ils �taient depuis longtemps en dehors de la zone am�ricaine. Il se lan�a sur le rouf, sauta sur la passerelle. En quelques secondes, il atteignait le poste de navigation, tirait sans sommation sur le Panam�en qui se tournait vers lui, un gros automatique � la main. Le marin, abasourdi, regarda l�homme basculer et rouler sous la table des cartes. Il reconnut Kovask et sourit.

��Formidable ! Dit-il�� On vous croyait encore derri�re le panneau � l�avant.

��Combien sont-ils ?

��Quatre�� Un avec le savant, deux avec les copains dans la salle des moteurs.

Kovask ramassa l�arme de l�homme et la tendit au matelot.

��Nous ont dr�lement eus !�� Sont venus se foutre par le travers avec une barcasse de rien du tout�� On n�a pas eu le temps de les �viter�� Ils gueulaient qu�ils savaient pas nager�� Il a bien fallu leur descendre une �chelle�� Jusqu�� ce que le � yeutenant � se trouve avec �a sous le nez��

Kovask quitta le poste, se dirigea vers la cabine-laboratoire. L�h�licopt�re suivait � une vingtaine de m�tres. Il agita le bras dans sa direction.

Comme pour l�homme du poste de navigation, il ouvrit brutalement la porte, tira vers le bas. Wilhelm assis sur sa couchette sursauta, tandis que son gardien, une balle dans la cuisse, se tordait � ses pieds. Kovask l�assomma sans m�nagement, regarda avec consternation le d�sordre qui r�gnait autour de lui. Ils s��taient acharn�s sur tous les appareils, avec une rage stupide, et des d�bris de verre crissaient sous ses souliers. Wilhelm haussa les �paules.

��Tant pis !�� De toute fa�on ils n�ont pu d�truire ce que j�ai l�.

Il se tapotait le front. Il ne paraissait pas tellement surpris de l�arriv�e de l�homme de L�O.N.I. Kovask d�sarmait l�homme � terre. Il tendit le colt � Wilhelm qui, cette fois, parut frapp� de stupeur.

��Vous pourrez vous en servir ?

��Hum�� J�essayerai.

Kovask passa sur la coursive, appela Clayton. Ce dernier accourut rapidement.

��Vous et Wilhelm allez descendre dans la cale par l��coutille d�avant. Le marin et moi par celle d�arri�re. Ils seront cern�s et j�esp�re qu�ils se rendront rapidement.

Dans le poste de pilotage, il fit bloquer la barre, poussa la manette du chadburn sur le stop. Presqu�aussit�t, le r�gime des moteurs tomba.

��Venez avec moi�� Comment se fait-il que l�homme qui vous gardait n�ait pu alerter ses compagnons du bas ?

��Quand l�agression a eu lieu, je n�ai eu que le temps d��craser le tube acoustique d�un coup de pied. J�ai pens� que �a pourrait toujours servir. Pouvait pas me laisser seul pour pr�venir les copains.

��C��tait le chef ?

��S�r�� Perez que les autres l�appelaient. Kovask jura. Un des principaux maillons du r�seau, et il l�avait tu�.

��L��chelle donne droit dans la petite soute, ensuite c�est la salle des machines, puis la grande cale compl�tement vide mais qui peut contenir une douzaine de jeeps.

Le premier il se glissa dans le puits, attendit Kovask au fond. Une d�tonation assourdie leur parvint.

��Vos copains sont en pleine bagarre. Je crois que c�est le moment. Ils sont que deux apr�s tout.

Il ouvrit la porte de s�paration �troite et aux angles arrondis. Une s�rie de quatre lampes �clairait la salle des machines. Derri�re le groupe Diesel, ils aper�urent l�enseigne et les matelots, le dos tourn� au mur. Kovask se glissa dans l�ouverture, contourna les moteurs, se heurta � un grand n�gre qui balan�ait son automatique � bout de bras. Le poing de Kovask essaya de le cueillir � la pointe du menton, mais l�autre feinta, �rafla du canon de son arme la joue du lieutenant.

Plusieurs coups de feu parvinrent de la grande cale. Clayton et Wilhelm occupaient l�autre Panam�en. Brusquement, le Noir fut sur lui, crocha ses doigts longs et puissants dans le cou de Kovask, se renversa sur lui, l��crasant de sa masse. Priv� d�air, il r�agit sauvagement, mais rien ne paraissait vouloir faire l�cher prise � son agresseur. Il ramena ses mains � hauteur des pouces de l�homme, mais ce dernier avait une force d�hercule dans les doigts.

D�j�, il voyait la face sombre et grima�ante dans un nuage rouge. Il puisa dans sa peur ses derni�res forces, r�ussit � lever ses mains, et les pouces durcis, chercha les yeux de son �trangleur. Le Noir poussa un hurlement de douleur. Kovask continua de presser sur les boules fr�missantes. Peu � peu, l�homme rel�chait son �treinte. Soudain, il l�abandonna pour se d�fendre � son tour. Ce qu�attendait Kovask qui, de ses deux poings r�unis, lui ass�na un formidable coup de b�lier en pleine pomme d�Adam.

Le noir partit � la renverse, puis tomba sur le c�t�, � demi-asphyxi� par l��crasement de son larynx. Fou de rage, Kovask se dressa sur les genoux, lui donna un coup violent en pleine face, faisant �clater le nez �pat�.

Il s�aida des canalisations pour se redresser, respira � plusieurs reprises. Agenouill� derri�re un des moteurs, le marin tirait sur le dernier Panam�en. Quand il eut repris son souffle et quelques forces, il continua vers la droite, enjamba l�arbre d�h�lice.

Le Panam�en s��tait r�fugi� derri�re une armoire m�tallique riv�e � la coque. Kovask n�apercevait de lui qu�une main arm�e d�un pistolet qui tressautait � chaque d�tonation. Il revint sur ses pas, ramassa les deux armes, la sienne et celle du n�gre. Ce dernier r�lait comme s�il agonisait et portait des mains crisp�es sur sa gorge d�fonc�e.

Il sut que jamais il ne pourrait tirer. Sa main tremblait encore. Il s�agenouilla, coin�a son arme dans son coude gauche. Il visa lentement la main, tira deux fois.

La t�te lui tournait tandis qu�il marchait vers le r�duit du Panam�en. Ce dernier essayait de ramasser son arme tomb�e, de sa main gauche. Il l��crasa, abattit sa crosse sur les cheveux huil�s.

Il resta ainsi une minute, respirant avec d�lices l�air empuanti par le fuel.

��Le compte y est ? Demanda Clayton en s�approchant de lui. Malheureusement, l�enseigne est rudement touch�. Ce salaud lui a tir� dessus, dit-il en d�signant le dernier Panam�en, assomm� par Kovask.

��Les autres ?

��Le m�canicien a eu la main travers�e, par une balle. Mais dites-donc, vous �tes bl�me��

��Rien�� �a revient doucement. L�enseigne �tait �tendu sur les caillebotis.

Il respirait de plus en plus difficilement et avait perdu connaissance. Kovask �couta avec attention, examina ses v�tements.

��Certainement un poumon traverse�� Il faut le transporter d�urgence � Panama��

��L�h�licopt�re ?

��Oui�� Vous rentrerez avec eux�� Pour me rejoindre avec la bagnole si besoin est�� Wilhelm va nous faire part de ses constatations.

Un marin �tait all� prendre le brancard de secours. Ils remont�rent le bless� � l�air libre.

L�h�licopt�re se rapprocha lentement du pont, se posa. Les marins se ru�rent pour l�emp�cher de d�raper.

La fixation du brancard demanda un certain temps, car ce n��tait pas le mod�le utilis� pour ce genre de sauvetage. Clayton monta dans la cellule vitr�e.

��Je vous transmettrai les instructions�� Il va certainement y avoir du neuf cette nuit.

Sans attendre le d�part du Sikorsky, il rejoignit Wilhelm dans le laboratoire. Le chimiste regardait autour de lui avec un sourire fataliste.

��Idiot, compl�tement idiot ! Ils se sont acharn�s comme des gosses !

Kovask alluma une cigarette, s�assit sur la couchette.

���tait-ce justifi� ?

��Plus que vous ne croyez�� Vous savez que je n�ai pu faire mes analyses aux �cluses de Gatun � cause de ces �nergum�nes ? Et maintenant��

���tait-ce indispensable ?

��Pour une meilleure certitude�� Pouvons-nous nous y rendre ? La seule chose d�intacte est mon microscope personnel�� Je l�avais laiss� dans son �tui, et ils n�y ont pas touch�. Malheureusement, mon �metteur d�ultrasons, du moins celui que m�avait pr�t� le g�nie maritime, est en morceaux�� Peut-�tre que le personnel de l��cluse en poss�de un ? Pour la v�rification de certaines pi�ces de fonderie��

��Je connais l�ing�nieur de l��cluse de Gatun�� Maintenant, dites-moi ce que vous avez d�j� d�couvert.

Wilhelm regarda autour de lui, trouva une des plaques de verre servant � l�examen microscopique et alla chercher son appareil. Il le r�gla, appela Kovask.

��Jetez un coup d��il�� Examinez ces sortes de points sombres qui apparaissent assez nombreux parmi les algues et autres composants.

Kovask jugea abondants ces points noirs.

��Qu�est-ce ?

��Carbure de silicium, alumine cristallis�e et carbure de bore. Le carbure de silicium vous appara�t dans les points les moins fonc�s. Tout cela en tr�s grosse quantit�, notamment du c�t� de l��cluse de Miraflores, et je crains d�en trouver encore plus � Gatun��

Il fouilla dans les paperasses d�chir�es, puis renon�a � chercher.

��Les sauvages ont tout saccag�, ce qui est dommage�� J�avais fait un calcul selon un moyen terme. Avec plus de cinquante analyses, j�ai pu faire une moyenne�� Si mes r�sultats sont exacts, il y a dans les eaux du canal, quelques dizaines de tonnes de carbure de silicium, un peu moins d�alumine cristallis�e et de carbure de bore.

Kovask qui cherchait depuis un moment, eut une illumination subite.

��Dites-moi, ces carbures sont utilis�s comme abrasifs ? Ils rentrent dans la constitution des meules et des disques-meules avec l�aide de divers agglom�rants�� caoutchouc et r�sines�� Wilhelm souriait. Kovask le fixa avec stupeur.

��Vous ne voulez pas dire que ce sont ces particules qui ont pu provoquer des usures aussi profondes que celles que j�ai pu voir ce matin ?

���videmment�� Il manque de coagulant. Dans l�eau, elles n�ont qu�une action assez lente, comparable � l��rosion des grains de sable sur un rocher�� Mais on peut les faire floculer.

Il eut un sourire railleur.

��Vous souvenez-vous de votre visite � mon laboratoire de La Jolla ? Je vous ai montr� ces diverses solutions � diff�rents stages�� Connaissez-vous le proc�d� Cavitron ? Pour l�usinage de certaines pi�ces on se sert d�un outil qui vibre � la fr�quence de 27 kilocycles�� Or, ce n�est pas l�outil proprement dit qui travaille, mais une poudre abrasive en suspension dans un liquide qui coule sur la surface � travailler.

Kovask �tait passionn� par les explications du chimiste.

��Mais, dans le cas qui nous int�resse, comment auraient-ils pu utiliser un �metteur d�ultrasons � proximit� des �cluses ?

��Attendez. Il y a d�autres particularit�s des ultrasons. Dans certaines papeteries, ils servent � r�cup�rer les d�chets de p�te � papier dilu�e dans les eaux us�es�� Ils en forment des agglom�r�s, assez importants. Dans les eaux, les rayonnements d�ultrasons se propagent � la perfection, la preuve, les asdics. On peut atteindre des distances assez consid�rables, selon la salinit� et la densit項 et la temp�rature. Ces conditions me paraissent r�unies dans cette zone.

��Attendez un moment�� D�apr�s vous, quelqu�un aurait agi � distance � l�aide d�un �metteur tr�s puissant ?

��Je le suppose�� Personnellement, je ne connais pas un tel appareil�� Je l�imagine mal m�me�� Cependant, on fait des paraboliques d�une telle ampleur�� Pr�cis�ment, en utilisant des c�ramiques puissantes�� Voyez-vous, les poussi�res ont tendance � s�agglom�rer aux diff�rents n�uds de vibration. Il suffit de r�gler soigneusement son appareil pour parvenir � ce r�sultat. Je ne crois pas que ce soit une chose ais�e, et c�est l� que doit r�sider toute la difficult�. Cette floculation des particules de grains abrasifs entra�ne, vous vous en doutez, un grand brassage. Pas �tonnant donc qu�en quelques heures, on use � ce point une pi�ce m�tallique.

Kovask �crasa son m�got sous son pied, jura � cause des d�bris de verre et fit quelques pas dans l��troit habitacle. Il r�fl�chissait intens�ment.

��La propagation des ondes doit �tre libre�� Sinon elles forment �cho et��

��Exact�� Il suffit de placer le parabolique suffisamment bas et de choisir son angle�� Le canal a au minimum douze m�tres de profondeur. Cela autorise du bon travail.

Il marcha vers la porte.

��Venez � la chambre des cartes��

��Il n�y en a pas sur les chalands de d�barquement�� C�est dans le poste.

Les membres de l��quipage paraissaient attendre. Le marin qui avait particip� � la liquidation des Panam�ens s�approcha.

��Mon � yeutenant �, on a mis les deux morts de c�t� et ligot� les deux bless�s�� Le n�gre a du mal � respirer, mais il r�cup�re vite�� Vous donnez les ordres ?

��Justement, nous allons au poste de navigation. Que chacun reprenne le travail. Direction les �cluses de Gatun.

Quand le chaland eut repris sa route, Kovask expliqua � l�Amiraut� les directives qu�il comptait prendre. On lui r�pondit qu�une vedette viendrait prendre les corps et les deux bless�s. Il fouilla celui de Perez, mais ne d�couvrit rien de particulier dans ses v�tements. Il �tait beaucoup plus pr�occup� par les explications de Wilhelm.

Sur la table, le chimiste avait plac� une carte de la baie de Limon et de la cote de l�Oc�an Atlantique. Il prit une r�gle, l�orienta.

��Voyez�� Une ligne droite peut �tre trac�e venant du large et aboutissant aux �cluses�� Il suffit qu�un bateau soit � plusieurs milles au large pour obtenir un bon r�sultat. Il immergera son parabolique � la profondeur voulue.

Kovask le regarda en face.

��Si votre hypoth�se se confirme, nous l�aurons �chapp� belle. Pensez aux usages possibles. Dans les ports par exemple ?

��Oui et non�� Un port trop largement ouvert est constamment parcouru par des eaux nouvelles�� Difficile de localiser les particules abrasives�� Tandis que dans le canal, c��tait gagn� d�avance.

��Comment croyez-vous qu�elles ont �t� r�pandues ? Un cargo ?

��Certainement�� Et m�me l�op�ration n�a pas d� leur revenir tr�s cher, car ces particules infinit�simales ne pourraient pas �tre utilis�es par l�industrie.

Kovask se pencha � nouveau vers la carte.

��Nous pouvons donc �tablir la longitude de ce myst�rieux navire ? Puisque la baie de Limon ouvre en plein Nord. Restera � �tablir la latitude�� Il ne peut qu��tre � la limite des eaux territoriales�� Pour l�emp�cher de poursuivre ses �missions d�ultrasons, ce sera plut�t difficile�� Nous pouvons mettre des �crans, �videmment, mais j�aimerais pouvoir d�truire ce nid de rats.

Il se redressa une nouvelle fois.

��Avant la tomb�e du jour, il faut que je le fasse rep�rer par les avions de la Navy��

��Et si je me suis tromp� ? Si nous ne trouvons pas une quantit� suffisante de particules abrasives ?

Kovask haussa ses �paules puissantes.

��Tant pis !�� Donnez-moi cette longitude ?

��Entre 79�50� et 79�55�.

Le lieutenant passa dans la cabine radio et fit envoyer son message. Il fit pr�ciser que la r�ponse devrait lui �tre adress�e � bord du chaland.

Une heure plus tard, ils arrivaient aux �cluses de Gatun. Le chaland s�immobilisa sur la rive gauche et Kovask, accompagn� du chimiste, gagna les locaux du personnel.

Ce dernier semblait fatigu�. La journ�e avait d� �tre tr�s dure.

��J�ai le rapport de notre laboratoire�� Usure due � une action d�abrasifs tr�s durs�� L�ing�nieur en chef pense qu�il y a eu une mauvaise surveillance, et que des gars sont venus la nuit s�attaquer aux pivots.

Kovask resta stup�fait d�une telle �normit�.

��Ils avaient tous une petite meule portative et un groupe �lectrog�ne ? C�est tout ce que vous avez comme ing�nieur en chef ? Nous avons d�couvert autre chose, nous�� Mais je vous pr�sente David Wilhelm, chimiste. Il va faire quelques pr�l�vements dans le sas et dans le bief. Avez-vous un sondeur � ultrasons ?

��Un Sperry��

��Parfait ! S�exclama Wilhelm. Ce sera plus pratique pour d�terminer les quantit�s.

Une demi-heure plus tard, le chimiste put leur montrer l�accumulation de particules dans une cuve en verre, dont une des parois �tait garnie d�une feuille m�tallique. C��tait inou� de voir ce que pouvait contenir un litre d�eau.

��Satisfait ? Demanda-t-il aux deux hommes.

L�ing�nieur restait �berlu�. Kovask lui tapa amicalement sur l��paule.

��C�est Flanighan qui va en prendre un s�rieux coup ! Il se couvrira de ridicule, le pauvre vieux.

Le message de l�Amiraut� arriva sur ces entrefaites. Le bateau qui avait �t� localis� sur la longitude �tait le Coban, un cargo du Guatemala. Le b�timent �tant en dehors des eaux territoriales, il n�avait pas �t� possible de lui demander les raisons de sa pr�sence.

��Ne croyez-vous pas que la nuit, il p�n�tre dans les eaux territoriales pour am�liorer son angle d�incidence ?

Wilhelm fit la moue.

��Je ne le pense pas.

��Tant pis, dit Kovask avec force. Nous le capturerons quand m�me.

��Ne cherchent-ils pas un incident de ce genre ?

Kovask eut un sourire entendu et passa dans le poste de navigation. Il r�digea un message assez long, puis le fit coder par le radio, avant qu�il ne soit transmis.

��Cette nuit sera d�cisive, annon�a-t-il � Wilhelm. L�ing�nieur avait rejoint son poste. Je viens de demander que d�importants moyens soient mis � ma disposition. Le commodore Chisholm et le colonel Hilton seront l� dans quelques heures. Nous commencerons � partir de minuit. Plus pr�cis�ment � partir du moment o� le Coban commencera ses �missions d�ultrasons.

��Comptez-vous utiliser des hommes-grenouilles ?

��Je ne sais pas encore, pourquoi ? Le visage de Wilhelm �tait grave.

��Leur fr�quence d��mission peut �tre dangereuse pour un nageur. Je me suis �tonn� que l�on ne trouve pas de cadavres d�animaux ou de poissons notamment, mais ces derniers ont d� fuir.

Il rit.

��Nous aurions peut-�tre d�couvert tout cela en �coutant les dol�ances des p�cheurs du coin.

� dix heures du soir, plusieurs personnes �taient r�unies dans le bureau du capitaine Husson, directeur des services de s�curit� de Cristobal et adjoint du colonel Hilton. Le commander Tucker, commandant la base de Cristobal, se trouvait � gauche du commodore Chisholm. De l�autre c�t� de la longue table �taient assis Wouters, d�l�gu� par le gouverneur, Kovask ayant � sa droite Clayton et Wilhelm.

Kovask parlait depuis une demi-heure. Il avait fait un rapide retour en arri�re, expliqu� pourquoi l�Evans�II avait coul� dans le Golfe de Panama, comment il avait �t� amen� � supposer que des adversaires inconnus faisaient peser un danger certain sur le Canal. Il avait ensuite expos� ses preuves.

��Nous savons maintenant comment ces hommes s�y prennent pour saboter nos installations. David Wilhelm pourrait vous en fournir une preuve imm�diate. Je crois que le temps nous manque, mais je lui demande de vous expliquer le proc�d� employ�.

Wilhelm eut un regard intimid� puis commen�a ses d�monstrations. Peu � peu, sa voix s�affermit. La stupeur de tous ceux qui n�avaient pas assist� � l�exp�rience du chimiste �tait �vidente.

Le commodore Chisholm adressa un regard de compr�hension � Kovask. Il appr�ciait maintenant le syst�me de parade que le lieutenant lui avait demand� de mettre en place. Un escorteur c�tier de la Guard Coast patrouillait au large de Colon, dans les eaux territoriales, et disposait d��couteurs ultra-soniques. Deux vedettes rapides �taient dans le port de Cristobal, ainsi qu�un vieux L.T.C. citerne, qui devait �tre vendu � la ferraille, le mois suivant.

Wilhelm avait un accent de v�racit� qui les convainquait peu � peu.

��Ne nous fions pas � ce que nous connaissons�� Certains pays ont fait des progr�s �normes dans le domaine des ultrasons, et la construction de paraboliques d�une grandeur inusit�e � l�aide d�une c�ramique sp�ciale n�est pas impossible. La difficult� �tait l�orientation d�un pareil faisceau d�ondes, mais elle semble avoir �t� r�solue.

��Mais par gros temps ? Demanda le commander Tucker�� Leur t�che ne serait pas ais�e ?

��Bien s�r. Aussi ils profitent de cette p�riode de calme plat. Et cette nuit ils d�truiront tout le travail accompli aujourd�hui aux �cluses de Gatun.

Wilhelm se tut et Kovask prit imm�diatement la parole.

��Je crois que nous devons nous rendre aux Transmissions navales. Dans quelques instants, nous pourrons obtenir des pr�cisions sur le cargo Coban. L�escorteur � Caroline � doit nous donner tous les d�tails obtenus avec son radar.

Deux voitures emport�rent les huit personnes. Aux Transmissions, un enseigne de premi�re classe d�codait les messages re�us. Il les apporta ensuite � son chef, le commander Tucker qui en donna lecture.

��Voici les caract�ristiques de ce cargo. Longueur 88 yards un pied deux pouces�� Largeur 30 yards trois pouces�� quinze cents tonnes de d�placement. Il est immobilis� � moins d�un mille de la limite des eaux territoriales. L�avant est dirig� vers le large.

Kovask lui coupa la parole.

��Pr�t � s�enfuir � la moindre alerte. Vitesse suppos�e ?

��Quinze � dix-huit n�uds � l�heure. Les �crans radar donnent une �trange configuration du cargo. L�arri�re est surmont� d�un �norme portique inclin� � 45� au-dessus de la surface des eaux.

Wilhelm eut un sourire de triomphe.

���videmment, il faut une installation robuste pour faire descendre l��norme parabolique dont il doit �tre muni. Ils n�ont eu aucun �cho d�ultrasons ?

��Ce n�est pas pr�cis�, dit le commander Tucker. L�escorteur � Caroline � poursuit ses investigations � distance raisonnable.

��Pense-t-on � bord que le Coban soit muni de radars suffisamment puissants pour le d�tecter ?

��Nous allons leur poser la question.

La r�ponse fut rapide. Le Coban avait un important dispositif radar.

��Je ne crois pas que le Caroline l�inqui�te, dit Kovask�� Il n�y a qu�� lui donner l�ordre de revenir vers le port�� Il est normal que la Guard Coast fasse une enqu�te sur ce b�timent immobilis� depuis quelques jours au large des c�tes.

� ce propos, le commander Tucker avait apport� une pr�cision. Cela faisait trois jours exactement que le cargo guat�malt�que se trouvait l�.

��Je me suis permis de faire des recherches, ajouta-t-il. Le Coban a franchi le canal � plusieurs reprises, ces derni�res semaines.

Kovask dressa l�oreille.

��Combien exactement ?

��Quatre all�es et venues�� � une semaine d�intervalle.

Le lieutenant se tourna vers le commodore Chisholm.

��Cela correspondrait aux d�gradations constat�es du c�t� de Miraflores. Ils se livraient � des essais, et c�est lorsqu�ils ont �t� certains que leur appareil �tait au point qu�ils ont op�r� en grand�� Exactement comme la nuit derni�re.

��Il faut dire que nous les avons pr�cipit�s�� Surtout vous, lieutenant Kovask.

Clayton lui enfon�a son coude dans les c�tes.

��� quand le petit filet dor� entre vos deux barrettes ?[1]�murmura-t-il.

Kovask sourit l�g�rement mais encha�na :

��Ne pourrait-on pas retrouver le nom du b�timent qui a d� transporter la poudre abrasive ? Il n�a pu balancer des tonnes de cette cochonnerie par-dessus bord sans que cela se remarque. � moins qu�il n�ait �t� pourvu d�une installation sp�ciale en dessous de la ligne de flottaison et des pompes.

Soudain, une autre id�e lui vint.

��Le Coban est un vapeur, n�est-ce pas ?

��Oui�� Ce n�est pas un navire tr�s moderne.

��Pourquoi n�auraient-ils pas utilis� les eaux � la sortie du condenseur ? Tout au long de la travers�e ils pouvaient ainsi abandonner leur poussi�re abrasive sans gros risques.

Les marins pr�sents paraissaient de cet avis. Kovask consulta sa montre. Il �tait minuit moins le quart. Il fit un signe au commander Tucker qui sortit de la pi�ce.

��Nous allons embarquer � bord d�une vedette, annon�a le commodore.

Le colonel Hilton paru suffoqu� :

��Comptez-vous l�arraisonner en dehors des eaux territoriales ?

��Il n�en est nullement question. D�abord, il s�ensuivrait certainement une poursuite, cela nous entra�nerait trop loin et enfin ces gens se d�fendront jusqu�au bout. Je ne veux pas qu�il y ait trop de d�g�ts.

Dans le port, un remorqueur man�uvrait, tirant un L.T.C. qui paraissait plein � ras-bord. Dans les projecteurs, ils purent voir que le ch�teau-arri�re �tait en partie d�mantel� et qu�il ne restait que le poste de navigation.

��Trente mille gallons de fuel, dit Kovask � Clayton�� Il enfonce jusqu�� la rambarde.

L�inspecteur regarda le chaland avec surprise.

��Vous allez foutre le feu au Coban ?

��Pas question ! Nous tenons trop � mettre notre nez dans l�installation de ce m�chant cargo. Et je suis certain que nous allons trouver des gens tr�s int�ressants � bord.

La vedette d�marra lentement, parall�lement au sillage laiss� par le remorqueur. Ils �taient en pleine baie de Limon quand le � Caroline � signala que des �missions d�ultrasons venaient d��tre enregistr�es. Elles �taient d�une puissance peu commune.

���a commence.

� l�approche des digues de protection, la vedette ralentit encore et ils virent s��loigner les feux du remorqueur.

��Nous le laissons filer seul ?

��Dans quelques instants nous stopperons m�me compl�tement.

Clayton m�chonnait sa cigarette.

��Vous me faites mijoter, Kovask.

Ils se trouvaient dans le carr� minuscule � l�avant du b�timent. Kovask lui donna du feu, alluma sa propre cigarette. Tout le monde se pressait contre les vitres �paisses.

��Pas du tout�� Le remorqueur va faire le tour du Coban � distance raisonnable�� Puis il reviendra au port, mais tout seul.

��Il abandonnera le L.T.C. ?

��Oui�� Ce dernier est occup� par deux hommes. Deux volontaires. L�un est � la barre, l�autre aux vannes de vidange. Il a m�me � sa disposition une pompe �lectrique qui refoulera le fuel dans la mer. Cela formera une immense tache en forme de U. � un moment pr�cis, une mise � feu t�l�command�e sera actionn�e.

��Les deux hommes ?

��Ils auront eu le temps de revenir � bord du remorqueur.

Kovask soupira.

���a co�te un vieux chaland et trente mille gallons de fuel � la Navy, mais ce n�est pas de trop. L�administration du Canal en remboursera une bonne partie, trop heureuse d�en �tre quitte � si bon compte.

��Le feu cernera le Coban ?

��Pas compl�tement. Ils auront juste la place pour man�uvrer et revenir vers nous, c�est-�-dire dans les eaux territoriales o� le � Caroline � les arraisonnera. Cela n�ira pas tout seul mais ils seront trop affol�s pour r�sister longtemps. Il y a un commando de marines � bord de l�escorteur. Des gars choisis un par un. Mat�riel de choix, canots pneumatiques � moteur et grappins. Ils seront sur le Coban avant que le � Caroline � ait tir� son premier coup de semonce.

Il haussa les �paules.

��Chisholm m�a refus� le plaisir d�en faire partie. J�aurais bien aim� �tre dans les premiers � poser les pieds sur le pont. Le spectacle vaudra certainement le coup.

��Vous �tes certain qu�ils n�ont rien de pr�vu pour fuir ? H�licopt�re ?��

��Pourquoi pas un sous-marin ? Non, les avions de la Navy n�ont rien rep�r� de semblable. Le pont est para�t-il passablement encombr�. Du moins pendant la journ�e. Certainement le fameux portique qui ne doit �tre d�ploy� qu�� la nuit tomb�e.

Un haut-parleur nasilla au-dessus de la porte d�entr�e.

��Astyx signale qu�il accomplit la boucle autour du Coban et que l�expulsion de fuel se poursuit normalement. Plus de la moiti� des trente mille gallons flotte actuellement dans un quart de cercle d�un demi-mille de rayon. Le vent, Sud-Nord approximativement, bien que tr�s faible sera excellent pour la propagation du feu.

Le commodore demanda qu�on les branche directement sur la radio de l�escorteur. Un quart d�heure plus tard, une voix s��leva.

��Escorteur Caroline � navire inconnu, stopp� par 79�52 minutes de longitude Ouest et 4�31 minutes latitude Nord attention, message d�extr�me urgence�� Un chaland-citerne, � la suite d�une avarie, vient de perdre la totalit� de sa charge en fuel. Risque imm�diat d�incendie. Rejoignez d�urgence Cristobal�� Nous r�p�tons��

Clayton grima�ait de plaisir.

��Ils ne vont pas �tre dupes.

��Non�� S�il s�agissait d�une avarie, le fuel mettrait un certain temps � remonter � la surface de l�oc�an. Tandis que nous l�y avons d�pos� avec pr�caution.

La voix nasillarde s��leva � nouveau.

��Escorteur Caroline � C.T. Navire inconnu ne r�pond pas��

��Maintenant, c�est la station terrestre de s�curit� qui va s�en m�ler. De la com�die �videmment, qui ne dupe personne mais produit son petit effet psychologique.

Soudain, ils distingu�rent des feux de position l�g�rement sur la droite.

��Astyx revient�� Dans quelques minutes, ce sera la mise � feu.

Une nouvelle fois, l�escorteur r�p�ta son message d�alerte, puis avertit C.T. que le Coban ne r�pondait toujours pas.

��Aucune man�uvre � bord ? Demanda le commodore.

La r�ponse fut rapide.

��L��cran radar laisse voir une modification de sa superstructure. Ils doivent replier leur portique.

��J�y suis, dit le commander Tucker�� Ce gros engin leur interdit certainement la man�uvre. Ils ont d� remonter la parabolique pour mettre en route leurs machines.

Kovask opina du chef.

��Ils vont foncer vers le large malgr� le danger. Tant que la nappe n�est pas en feu, ils croient qu�il s�agit d�un coup de bluff.

��Regardez��

Une immense �tincelle venait de jaillir de la mer, puis la nuit retomba, plus �paisse.

��Rat� ! Jura Clayton.

Mais, en m�me temps, un embrasement g�n�ral de la mer �clata. On distingua alors parfaitement la silhouette du cargo tr�s haut sur les flots, celle du remorqueur qui revenait vers le port. Sur la gauche, le � Caroline � se d�pla�ait rapidement, perpendiculairement � l�embouchure de la baie de Limon, tandis que la deuxi�me vedette rapide convergeait vers le trou noir dans lequel se trouvait le Coban.

Les flammes couraient � grande vitesse de la mer, formaient bient�t une demi-couronne fantastique.

��Quarante m�tres de haut au moins ! Supputa Clayton.

Le Coban bougeait. Il pivotait lentement vers la gauche. Son capitaine esp�rait certainement longer la limite des eaux et s�enfuir de la sorte. Mais les flammes allaient trop vite, et bient�t il se trouva �troitement encercl�.

���a doit faire du joli � bord, dit quelqu�un.

Kovask imaginait sans peine l�affolement g�n�ral. Il �tait satisfait de son plan et esp�rait que les marines ma�triseraient l��quipage sans endosser la moindre perte.

��Vous appr�ciez, hein ? Lui souffla Clayton.

��Pleinement !

��Cette fois, il pivote totalement.

��Dans deux minutes, il sera en plein dans les eaux territoriales.

Les flammes roulaient maintenant en un immense mascaret de feu, et la demi-couronne avait fait place � une fantastique muraille.

���a vaut les feux d�artifices du 4 Juillet, sur le Canal, affirma l�inspecteur.

Le Coban grossissait visiblement. Kovask distinguait parfaitement son profil. Il piquait droit sur eux.

��Pourvu qu�ils ne tentent aucune man�uvre d�sesp�r�e une fois dans les eaux territoriales.

��J�y pense, dit Clayton. S�il s��tait trouv� un autre b�timent dans les parages ?

��Le cas �tait pr�vu et la zone a �t� soigneusement fouill�e par les radars, je vous en donne ma parole.

Une nouvelle fois, le haut-parleur nasilla. Le ton de la voix. Avait chang� :

��Ici escorteur c�tier � Caroline �. Le commandant de bord, lieutenant Hanover, au capitaine commandant le cargo Coban�� Vous venez de p�n�trer dans les eaux territoriales�� Ordre vous est donn� de mettre en panne et de permettre � l�officier d�inspection l�acc�s de votre pont. Il n�y aura pas d�autre semonce.

Presque aussit�t, un coup de canon �clata � l�avant de l�escorteur.

��Le commando est certainement � bord, dit Kovask.

Wouters, le d�l�gu� du gouverneur, lui tendit une paire de jumelles. On distinguait bien des silhouettes sur le pont du cargo, mais il �tait impossible de savoir ce qui s�y passait r�ellement.

La vedette glissa en direction du cargo. Au large, l�incendie paraissait d�cro�tre peu � peu, mais tes flammes �taient encore suffisantes pour �clairer la sc�ne.

��Ici Caroline�� Par signaux optiques, le sergent-chef commandant la section de marines nous fait savoir qu�ils sont en partie ma�tres de la situation. Seuls, quelques hommes r�fugi�s dans le gaillard d�avant tirent par les hublots de pont. Ils vont utiliser les grenades lacrymog�nes.

Quand la vedette accosta le long de l��chelle de coup�e, tout paraissait calme � bord. Le sergent-chef s�approcha du commodore pour le rapport.

��Vingt-trois personnes � bord, commodore. Quatre tu�s et plusieurs bless�s.

��Chez vous ? S�inqui�ta l�officier sup�rieur.

��Quelques bless�s sans gravit�. Ils ont commenc� � tirer en refluant vers le gaillard d�avant. Mais l��quipage notait pas arm�. Il s�agit en fait de gardes du corps. Nous avons s�par� les officiers de bord et les matelots du reste de la troupe.

Kovask appr�cia pleinement. Les marines avaient coll� la fine �quipe dans le carr� des officiers. Quand il entra, il reconnut d�abord la femme.

��Se�ora Dominguin ! Fit-il ironique.

��C�est une honte ! Siffla-t-elle. Vous vous en mordrez s�rieusement les doigts. Nous sommes tr�s bien plac�s dans notre pays pour��

Kovask regardait un homme au teint oliv�tre, au regard sournois. Gras et r�pugnant, ce ne pouvait �tre que le roitelet de Pueblo-Mensab�.

��Se�or Dominguin, je suppose ?

Un homme blond essayait de se dissimuler derri�re les autres. Kovask le d�signa aux marines.

��Celui-ci, aux fers imm�diatement�� Le tra�tre Sigmond, ren�gat de la Navy. Faites taire cette femme.

Le commodore entrait, suivi de tous les autres.

��Le compte y est, lieutenant ?�� Je crois.

��Nous venons d�avoir une vue d�ensemble du mat�riel. Votre ami Wilhelm est affair� et tr�s passionn�.

Les autres n��taient que des comparses, des gardes du corps. Plusieurs portaient des pansements provisoires.

��Les morts sont dans le gaillard d�avant, pr�cisa le sergent-chef.

Le commodore se pencha vers Kovask.

��Mission r�ussie et sans gros ennuis�� Mes f�licitations ! Vous comptez mener l�interrogatoire demain ?

��Tout de suite�� Je veux dire une fois � terre. Il faut �claircir certains points.

��Si nous pouvions mettre la main sur Ponom項 Ce serait la meilleure des choses.

Kovask alla � son tour visiter le mat�riel. Il resta songeur devant l�immense parabolique de l��metteur. La c�ramique avait plusieurs m�tres de haut.

��Presque quatre m�tres, dit Wilhelm qui fr�tillait d�aise au milieu de ce d�sordre. Vous avez vu le treuil ? Cette pi�ce doit peser plusieurs milliers de kilos et je me demande quelle fonderie a pu le couler��

��Vous vous le demandez ? C�est sign項 Quelle puissance a fait des progr�s �normes dans ce domaine, ces derni�res ann�es ? Qui utilise des fus�es balistiques � base de c�ramique ?

Wilhelm avait les yeux ronds.

��Ne cherchez pas plus loin�� Aussi surprenant que cela vous paraisse, il n�y a que les Sovi�tiques pour avoir fourni cet appareillage � l�Unitad. Malgr� certaines divergences politiques. Vous venez avec nous ou bien vous restez ? Nous allons gagner la terre avec la vedette.

Wilhelm passa sa langue sur ses l�vres comme un gosse gourmand.

��Si vous m�y autorisiez�� Je resterais bien. Kovask �clata de rire et rejoignit Clayton.

Ce dernier paraissait sombre.

��On va encore passer la nuit � interroger ces salopards ? Vivement que vous preniez le B�ing du retour. Je vous accompagne � Tecumen avec des fleurs, puis je vais roupiller quarante-huit heures de riffle.

Le commodore s�entretenait avec le capitaine du cargo. Ce dernier pr�tendait que son b�timent avait �t� lou� pour six mois par le se�or Dominguin, et il se r�fugiait derri�re sa nationalit� guat�malt�que.

Chisholm suivit le lieutenant sur la coursive.

��L�ennui, c�est qu�il a en partie raison. On ne peut relever contre lui que le refus de mettre en panne�� Nous pourrons garder quelque temps le bateau et son �quipage, mais nous devrons ensuite le restituer�� Et contre Dominguin ? Quelles charges ?

��Ils ont tir� sur la section de Marines.

��Oui, �videmment, mais ce n�est pas suffisant.

Kovask alluma une cigarette.�� Je compte particuli�rement sur Sigmond. Il a v�cu dans leur sillage pendant une semaine.

Il doit savoir des tas de choses passionnantes. Dominguin est certainement responsable de forfaits et crimes commis sur le territoire de la Zone.

��Et si ce premier-ma�tre refuse de parler ?

Kovask sourit.

��Je crois qu�il parlera�� N�oubliez pas que sa femme et sa fille ont �t� tu�es par ceux-l� m�me qu�il servait. Un homme ne peut pas supporter �a. Enfin, il y a l�agression contre le L.�4002. Certainement command� par Dominguin ?

Le visage du commodore s��claira.

��J�oubliais, en effet�� L��tat du jeune enseigne est tr�s grave et, s�il meurt, ces gens-l� doivent �tre durement ch�ti�s.

Le ton de Kovask devint un murmure :

��Nous devons les tenir au secret quelque temps. Emp�cher que la politique n�utilise leur arrestation. Quand nous aurons toutes les preuves, nous pourrons y aller carr�ment.

Chisholm paraissait r�veur.

��D�capiter l�Unitad, c�est remporter une belle victoire. Il va falloir jouer serr�.

Sur la mer, seules quelques flaques de fuel br�laient encore. L�air humide �tait satur� de fum�e et tous avaient le visage et les mains noircis. Solidement encadr�s par les Marines, Dominguin et sa femme descendirent la passerelle de coup�e et p�n�tr�rent dans la vedette.

��Une jolie femme ! Remarqua le commodore�� Curieux qu�elle soit m�l�e � cette histoire.

��Une tigresse aussi ! Affirma Kovask.

Le capitaine ayant accept� de conduire son navire jusqu�aux quais de Cristobal, ils quitt�rent le Coban � bord de la vedette.

Dans le bureau de la S�curit�, Kovask �tablit sur papier les grandes lignes de ses interrogatoires. Clayton l�assistait, ainsi que le colonel Hilton. Wouters ne manifesta pas le d�sir d�assister � la s�ance. Il devait rendre compte au gouverneur de la r�ussite des op�rations. Le commodore Chisholm �tait en route pour Panama. Luisa Dominguin comparut la premi�re. Elle s�installa sur la chaise plac�e au centre de la pi�ce, croisa haut ses jambes. Elle paraissait tr�s s�re d�elle.

��Je dois vous avertir que je refuse compl�tement de r�pondre � une seule question.

Kovask la regarda silencieusement puis inclina la t�te.

��Tr�s bien.

Il fit signe � l�inspecteur de service qui entra�na la femme.

Du coup, elle parut inqui�te de sa trop facile victoire.

��Vous avez quelque chose � ajouter ? Fit Kovask, ironique.

Elle pivota et passa la porte, le policier dans ses talons.

��Croyez-vous qu�il soit utile d�appeler Dominguin ?

��Pour la r�gularit� de l�instruction, je le crois.

Le gros homme refusa de s�asseoir. Il r�p�ta exactement les m�mes paroles que sa femme. Kovask, tr�s � l�aise, s�inclina et le riche propri�taire eut la m�me lueur inqui�te dans ses yeux.

Clayton appr�cia l�attitude de Kovask.

��Ils vont s�imaginer que nous en savons long�� Malheureusement, il ne reste plus que le premier-ma�tre Sigmond. Si celui-l� se montre r�ticent, je me demande comment nous d�m�lerons l�affaire.

Kovask allumait soigneusement une cigarette. Ses cheveux tr�s d�color�s brillaient sous la lumi�re �lectrique. Ses yeux �taient durs. Il martela chaque mot :

��Sigmond parlera�� M�me au prix de certains moyens un peu rudes.

Il s�adressa au policier.

��Allez le chercher.

Lentement, il orienta les deux projecteurs de bureau sur la chaise vide.

Sigmond entra d�un pas h�sitant. Clayton lui d�signa la chaise et il s�y laissa choir comme un homme fatigu�. �bloui par les projecteurs, il ferma les yeux puis les ouvrit � nouveau.

Kovask n�avait pas sa fiche signal�tique, mais il pensa qu�il avait une quarantaine d�ann�es. C��tait un homme robuste, aux cheveux blonds, aux yeux clairs. Son teint �tait color�.

��Alcoolique certainement, se dit le lieutenant.

�tonn� du silence, Sigmond les regarda � tour de r�le, puis parut s�absorber dans la contemplation de ses souliers.

��Mercedes Llanera est arr�t�e. Le saviez-vous ?

��Oui.

��Comment ?

��Dominguin en avait �t� inform� par un de ses agents principaux.

��Son nom ?

��Jorge�� Tout simplement.

Kovask soupira de soulagement. Tout continuait de s�encha�ner correctement. Il n�aurait peut-�tre pas � conna�tre d�autres personnages, d�autres comparses.

��� quel moment avez-vous agi � bord de l�Evans�II ?

��Au jour indiqu�.

��La forte houle n�a �t� qu�un hasard ?

��En effet. Je savais que le radiophare ne fonctionnerait pas.

��Qui l�avait sabot� ?

��Un nomm� Perez�� Il �tait � l�int�rieur en compagnie du p�cheur Morillo, celui qui est mort avec sa femme.

��Explique tout ! Le mena�a Kovask, passant brusquement au tu.

Sigmond se concentra quelques secondes.

��La route de l�Evans II �tait fix�e depuis longtemps. Nous devions rel�cher deux jours � Puerto-Mensab�. Le 9 et le 10. C�est dans la nuit du 9 que le b�timent devait couler. S�il n�y avait pas eu la temp�te, je devais cr�er une voie d�eau artificielle.

Le colonel Hilton jura mais ne dit rien.

��J��tais pr�t � sauter � l�eau dans ma tenue de combat.

��Doucement. Quand avais-tu sabot� les instruments de bord ?

��Un peu avant la tomb�e de la nuit. Je savais exactement ce que j�avais � faire. Pour l�appareil du laboratoire, ce fut plus difficile, car le chimiste s�y trouvait. Il m�avait vu entrer et ressortir, mais il �tait tellement occup� qu�il ne pr�ta pas attention � moi�� Au moment o� j�allais sauter � l�eau, � la suite du choc, il se cramponna � moi. Nous avons roul� ensemble dans la mer��

L�homme essaya de les convaincre :

��Je n�ai pas eu le courage de l�abandonner�� Je l�ai attach� � moi et j�ai nag� vers les signaux lumineux qui venaient du phare.

��Pourquoi t�ont-ils aid� � t�en sortir ? Au fond, tu �tais un t�moin ind�sirable ?

Sigmond porta une main � ses yeux, mais un des inspecteurs la lui fit baisser d�un coup rude.

��Pas de �a ou je t�attache !

��Alors ? Demanda Kovask.

��Je ne sais pas�� De toute fa�on, j��tais rev�tu de ma tenue d�homme-grenouille, et ils ne tenaient pas � ce que mon cadavre soit retrouv� ainsi �quip項 Ils ont fait une dr�le de t�te quand ils m�ont vu avec Brown. Il s��tait �vanoui au cours du trajet et �tait � moiti� noy�.

��Dominguin ?

��Il �tait furieux, mais en apprenant qu�il s�agissait d�un chimiste, il a chang� d�avis�� Jusqu�� ce qu�on re�oive l�ordre de s�en d�barrasser.

��L�ordre de qui ? Sigmond redressa la t�te.

��Qu�aurai-je de plus si je vous le dis ? Je sais ce que je risque�� La chambre � gaz si je suis jug� en Californie.

Kovask resta impassible. Le silence qui suivit fut long et lourd. Sigmond commen�ait de se contracter sur sa chaise.

��Pourquoi trahissais-tu ? Pour l�argent ou par id�al ?

Le quartier-ma�tre eut un geste de d�dain.

��L�id�al ? L�Unitad, un id�al ?

��Il y a autre chose derri�re l�Unitad�� Tu le sais bien. R�fl�chis. Je te reposerai cette question tout � l�heure et tu devras y r�pondre. Continue.

Sigmond raconta comment ils �taient rest�s quelques jours � Puerto-Mensab� avant de partir avec les Dominguin. Ils avaient travers� le pays pour s�embarquer dans un petit port de la c�te atlantique, Belen, � bord du Coban.

��Tes explications sont bien rapides. Revenons sur le d�tail. La mort de Brown ?

��Ils l�ont noy�, puis ont transport� le corps � la pointe de la p�ninsule.

Kovask se leva et s�approcha de l�homme. Ce dernier p�lit en le voyant avancer. Clayton en faisait autant de l�autre c�t�, et il sentait les inspecteurs dans son dos. Depuis un moment, son visage ruisselait de transpiration, mais � la suite de la menace de l�attacher, il n�osait s�essuyer.

��Je vous jure ! Hurla-t-il�� Je ne suis pour rien dans la mort de Brown��

��Tu en as dix-huit sur la conscience, avec le sabotage de l�Evans�II��

Les deux hommes �taient en face de lui. Il ne pouvait plus distinguer les autres, toujours assis derri�re la table. Il serra ses poings.

��Je l�avais sauv項 C��tait pas pour le descendre ensuite.

��Alors ! Continue, si tu as la conscience tranquille.

��Dominguin donnait des ordres�� depuis le bateau.

��Tiens, ricana Kovask, il n�en recevait plus ?

��Non, il n�en recevait plus, c��tait lui le grand patron.

Le lieutenant fut frapp� d�une id�e.

��Qui utilisait les ultrasons ? Il faut des techniciens pour faire marcher ces appareils.

Sigmond le regarda, �berlu�.

��Mais le second de bord et l�officier-radio.

Kovask �changea un regard avec Clayton. Ils avaient enfin une preuve de la complicit� de l��quipage. Le commodore serait enchant� de l�apprendre.

��L�attentat contre Wilhelm ?

��Ordonn� par Dominguin.

��Le second aussi ?

��Bien s�r�� Mais Merico, le n�gre de la premi�re tentative, �tait un tueur de Colon. C�est Perez qui l�a engag�.

Kovask se pencha vers lui.

��Tu connais beaucoup de choses, dis donc ?

��Ils ne se m�fiaient pas de moi�� Ils discutaient entre eux.

D�o� venait le mat�riel ?

��De Roumanie, je crois�� Par la Pologne. C��tait un type du Guatemala qui l�avait r�ceptionn�.

��Son nom ?

��Je ne sais pas�� Je vous le dirais. Kovask se contenait. Il avait encore des atouts pour le faire parler, mais l�homme n��tait pas suffisamment mat�. Il revint derri�re la table et Clayton en fit autant. Il alluma une cigarette. Les minutes pass�rent et chacun paraissait trouver cela normal. Sauf Sigmond, dont le regard traqu� allait de l�un � l�autre.

��Comment s�appelle ta fille ? Sigmond le regarda avec terreur��

��Nancy�� Pourquoi ?��

��Ta femme ?

��Vous n�avez pas le droit�� Pas le droit. Un inspecteur s�avan�a vers lui et le gifla.

Kovask lui avait fait signe.

��Tu avais le droit de sacrifier dix-huit personnes pour du pognon ?

��Trente-quatre orphelins, pr�cisa Kovask��

Sigmond essaya de se lever, mais ils le clou�rent sur sa chaise et le gifl�rent.

��Le nom de ta femme ?

Sigmond passa son avant-bras sous son nez, regarda sa chemise tach�e de sang.

��Lizzy, dit-il l�air h�b�t�.

Clayton sondait le visage de Kovask. Ce dernier �tait imp�n�trable. Il apercevait son profil dur comme du granit, les boules des mass�ters sous la tension des m�choires crisp�es, et plus haut, l�angle blanc de l��il avec la pupille f�roce.

���coute-moi Sigmond�� Tu n�es qu�une charogne puante. Tu as trahi ton pays, tes copains, pire ta femme et ta fille. Tu les as trahies. Tu les as mises dans une situation p�rilleuse. Tu as agi en l�che, m�pris� toutes les valeurs qui rendent la vie possible. Tu as sacrifi� ta femme et ta fille.

L�homme balbutia :

��Sacrifi�es�� Mais��

Il voulut se dresser, mais les deux inspecteurs veillaient et leurs mains impitoyables l��crasaient � nouveau sur sa chaise. Dans cette attitude il perdait sa dignit�, sa volont�, la possibilit� d�avoir des sentiments, de souffrir ou m�me de pleurer. Entre les deux projecteurs �tincelants, deux t�tes sombres. L�une celle du lieutenant Kovask, o� luisaient des yeux impitoyables.

��Lieutenant��

Un sanglot l��touffa brusquement. Il pencha la t�te comme s�il allait vomir, la redressa. Il ne voyait plus rien qu�un mur d�une blancheur �clatante d�limit� par deux boules de feu. Il ferma les yeux quelques secondes.

���coute-moi. Tu ne nous as pas tout dit. Qu�est-ce qui t�emp�che de parler ? Qui prot�ges-tu ? Tu ne seras plus en danger, jamais�� Tu es revenu avec nous. �videmment tu m�rites un ch�timent, mais peut-�tre pourrons � nous �viter le pire. Est-ce que tu comprends ce que je dis ?

Une voix ext�rieure � lui, mais qu�il reconnut comme �tant la sienne, r�pondit :

��Oui mon lieutenant.

��Personne ne pourra te menacer d�sormais��

Soudain Sigmond �chappa au sortil�ge. Kovask s�y attendait. Il faudrait peut-�tre des heures et des heures avant d�obtenir un r�sultat.

Le premier-ma�tre resta assis, mais il souriait. Son visage �tait m�prisant.

��Vous ne m�aurez pas comme �a lieutenant�� Vous pouvez aller vous faire f�� moi je ne dirai rien ! Et vous savez pourquoi ? Pour le plaisir, pour vous emmerder.

Sigmond n��tait qu�un primaire et sa volont� vulgaire reprenait le dessus. En ce moment, et Kovask le comprenait parfaitement, il d�testait sa soci�t�, sa patrie, le monde entier et rien ne pourrait le forcer � parler. Il aurait, dans son d�lire d�sesp�r�, rejet� la femme qui lui avait donn� le jour.

Brutalement les projecteurs s��teignirent et Sigmond poussa un cri. Tout redevenait noir autour de lui. Il se retrouvait sur une chaise dans une salle banale, face � des visages ferm�s. Il se sentit nu, d�pouill�, fruste de ce d�sir exaltant de ne pas r�pondre.

La disparition de l�intensit� lumineuse �tait un d�chirement. Il se retrouvait lui-m�me, Gregory Sigmond, premier-ma�tre � quarante ans, rat� professionnel, t�te br�l�e sans autre conviction que le d�sir b�te de d�truire ce qui pouvait l�aider � sortir de sa fange.

Il faillit leur crier de redonner la lumi�re intense. Il d�testait cette petite ampoule nue et jaune qui se balan�ait au bout d�un fil noirci par les chiures de mouches, il voulait se replonger dans le miracle pr�c�dent.

Kovask alluma une cigarette.

��Tu en veux une ?

Sigmond le regardait toujours. Il y avait un grand vide dans ses yeux bleus. Kovask se leva, lui glissa une cigarette entre les l�vres, la lui alluma.

��Tu �tais en Cor�e ?

��Oui��

��Et avant, tu as �t� contre les Japs ?

��Oui.

��Tu n��tais pas bien dans la Navy ? Tu n�avais pas de bons copains ? Tu pourrais �tre ma�tre-principal maintenant. Peut-�tre midship.

L�homme finit par se tourner vers lui. C��tait le seul �tre auquel il pouvait se raccrocher. Les autres, il ne les connaissait pas. C��taient des civils. Kovask �tait un marin comme lui.

��Tu as fait c�� erie sur c�� erie. Pourtant, avant de t�embarquer sur l�Evans�II, tu as suivi un stage de sp�cialisation comme d�tecteur ? Tu essayais de te cramponner quand m�me ? Tu savais bien que tu ne pourrais pas continuer de vivre ainsi avec ta maigre solde et l�argent que te rapportait ton travail secret ?

Clayton se demanda si Kovask n��prouvait pas une sympathique piti� pour le premier-ma�tre. Il ressemblait plus � un ma�tre morig�nant un �l�ve qu�� un enqu�teur interrogeant un coupable. Il se dit que la c�l�bre entraide de la Navy n�avait pas fini de l��tonner.

Sigmond tirait sur sa cigarette, le regard fixe. Kovask revint lentement derri�re son bureau, s�y laissa choir. Il �tait partisan des m�thodes psychologiques.

��Combien as-tu re�u pour la destruction de l�Evans�II ?

��Deux mille dollars.

��O� sont-ils ?

��Dans ma cabine, � bord du Coban�� Je n�ai pas eu le temps de les r�cup�rer.

��Que voulais-tu en faire ?

��Les faire parvenir � ma femme et � ma fille, pour qu�elles viennent me rejoindre.

��O� comptais-tu aller ?

��Rester en Am�rique centrale.

Kovask encha�na tout naturellement.

��De qui Dominguin recevait les ordres ?

Sigmond prit � nouveau son air but�, mais Kovask savait qu�il n�allait pas r�sister longtemps.

��De Ramon Ponom� ?

Le quartier-ma�tre sourit, se redressa.

��Non. C�est impossible.

��Pourquoi ?

��Dominguin et Ponom� ne font qu�un.

Tous sursaut�rent, sauf Kovask plus ma�tre de lui.

��Tu en es certain ?

��Vous trouverez des preuves � bord du Coban. Il n�a pas eu le temps de tout d�truire.

Le colonel Hilton avan�a sa grosse figure.

��J�ai vu des photographies de Ponom項 Ce n�est pas tout � fait �a.

��Dominguin se cache depuis des ann�es. Il souffre de fi�vres et se drogue. Son aspect physique a pu changer.

Kovask attaqua durement.

��De qui recevait-il certaines instructions ? Seul il ne pouvait r�ussir. Il avait une sorte de conseiller. Un homme qui travaille pour une puissance �trang�re. Les Russes.

Sigmond eut un petit sourire suffisant.

��Tu connais cet homme ?

Il ricana, les regardant les uns apr�s les autres.

���coute-moi, Sigmond.

Le ton grave du lieutenant le surprit. Il le fixa avec inqui�tude.

��Ces gens se sont ignoblement conduits avec toi. Ils ont tu� ta femme et ta fille. C�est Mercedes Llanera qui les a assassin�es sur l�ordre de Jorge, lequel avait re�u des instructions de Dominguin.

Sigmond se dressa lentement et cette fois aucun des policiers n�intervint pour le faire asseoir.

��Nancy, Lissy ? Lieutenant��

C��tait une sorte d�appel au secours. Kovask hocha la t�te, r�pondit :

��Oui Sigmond. Elles sont mortes.

L�homme se figea au milieu de la pi�ce. Tous �taient suspendus � ses gestes, ses paroles.

��Lieutenant��

Il eut une sorte de rire douloureux :

��Vous connaissez cet homme��

La m�me nuit, une �quipe de sp�cialistes fouilla le Coban de fond en comble. Les documents s�amoncel�rent dans une pi�ce de la S�curit�. Un premier tri avait permis d��tablir que Gregory Sigmond n�avait nullement menti. On retrouva des preuves �crites sur la double identit� de Dominguin.

��Un graphologue amateur trouverait la similitude des deux �critures, dit Clayton en tendant deux lettres, l�une sign�e Dominguin, l�autre Ramon Ponom�.

Le capitaine du cargo fut � nouveau interrog�, et il reconnut sans trop de difficult�s que ses officiers naturalis�s guat�malt�ques avaient des origines tch�ques et polonaises. Lui seul �tait latin avec ses matelots.

� quatre heures du matin environ, Kovask �tait � m�me d�interroger une nouvelle fois Dominguin. Ce dernier fut arrach� � son sommeil, pouss� dans le bureau.

Il commen�a de r�p�ter qu�il ne voulait r�pondre � aucune question et que son arrestation �tait arbitraire.

��Reconnaissez-vous �tre Ramon Ponom� ? Lui demanda brutalement Kovask.

L�homme encaissa mal le coup. Il paraissait souffrant et fatigu�. Il resta silencieux, tandis que le colonel Hilton brossait rapidement un tableau des faits reproch�s au chef de l�Unitad depuis plusieurs ann�es. Plusieurs tentatives de sabotage ayant entra�n� la mort de soldats ou marins am�ricains, tentatives de corruption de fonctionnaires.

��Votre proc�s sera long, mais vous serez jug� chez nous en Am�rique du Nord. Et ce sera certainement la chaise �lectrique.

L�homme resta indiff�rent. Finalement, il fut reconduit dans sa cellule.

��Il faudra lui faire avouer qu�il est Ponom�. Avec les gens du Panama il faut prouver, sinon ils continueront de penser qu�il est vivant, et ils en feront une l�gende. Le premier apprenti-dictateur venu endossera sa personnalit� et tout sera � recommencer.

Kovask buvait une tasse de caf�. On en avait apport� plusieurs thermos. Il avait les yeux rouges et songeait aux d�lices d�une douche et d�un lit. Mais tout n��tait pas fini. Il restait le dernier homme. Celui dont Sigmond avait donn� le nom � la surprise g�n�rale.

��Nous allons pouvoir rentrer � Panama mon colonel, dit-il en se tournant vers le chef de la Section sp�ciale.

��Qu�avez-vous fait de votre chimiste ? Demanda Clayton d�une voix p�teuse.

Kovask eut un rire bref.

��Il dormait dans la timonerie, au milieu des appareils les plus divers. Il n�a pas fini ses examens. Nous reprendrons le m�me avion demain soir.

Hilton �tait affal� dans un fauteuil. Son visage aussi �tait marqu� par la fatigue.

��Quand allez-vous vous occuper de l�autre ?

��Pas avant le jour, mon colonel. Inutile de nous signaler par notre arriv�e � une heure aussi matinale.

Le retour s�effectua par la route. Clayton �tait au volant et le colonel Hilton se trouvait � ses c�t�s. � l�arri�re, Kovask faisait des efforts pour ne pas s�endormir et fumait sans arr�t.

Le colonel se tourna vers lui un peu avant Gamboa :

��Croyez-vous que nous d�couvrions d�autres complicit�s parmi le personnel am�ricain ?

��Ce n�est pas impossible dit Kovask. Jusqu�� pr�sent nous comptons, outre le captain Dikson et Sigmond, Mercedes Llanera. Je ne crois pas qu�� San Diego o� � la Jolla ils aient contamin� d�autres personnes, et principalement � Balboa, centre administratif, ce n�est pas impossible. Hilton soupira.

��C�est terriblement ennuyeux�� Pour nous tous. Les grandes purges sont n�fastes, m�me pour les fonctionnaires innocents. On nous reprochera notre n�gligence��

Clayton toussa, g�n�. Kovask resta silencieux.

C��tait tout le drame des hommes envoy�s � des milliers de kilom�tres de leur pays, dans un climat �puisant. Ils finissaient par faire la part des choses, par oublier la plus �l�mentaire vigilance. Il avait connu Clayton quelques ann�es plus t�t. Il n��tait pas aussi gras. Il ne g�missait pas constamment parce qu�il devait veiller, s�activer, prendre des responsabilit�s. Lui-m�me avait h�te de retourner � Washington. L�-bas il faisait froid, les saisons �taient normales.

��La trahison para�t plus facile dans ce sacr� pays, continua le colonel. On en arrive � oublier les valeurs morales les plus �l�mentaires. Voyez Dikson.

Dans le bureau de Clayton, Kovask s�allongea sur un lit de camp tandis que l�inspecteur s��tendait sur celui d�un coll�gue dans le bureau proche.

Il �tait neuf heures du matin quand ils se pr�sent�rent � l�H�pital de la Navy. Ils furent conduits jusqu�� la chambre�17, devant laquelle veillaient deux policiers de la N.P. Il y en avait deux autres sous la fen�tre du malade.

Dikson �tait en train de se raser devant la glace du lavabo quand ils entr�rent. Il coupa le courant, se tourna vers eux. Il ne portait que son pantalon de pyjama. Le g�ant avait un torse muscl�, recouvert de poils poivre et sel.

Il s�approcha d�une chaise, se laissa tomber dessus d�un air exc�d�. Sa voix monotone s��leva.

��Je n�ai plus rien � vous dire. Tout ce que je savais, je l�ai r�p�t� je ne sais combien de fois.

Kovask s�adossa contre la porte, tandis que Clayton s�approchait de la fen�tre.

��Je venais vous demander si vous aviez une id�e des sanctions qui vous attendent � la suite de votre trahison.

Dikson fron�a ses �pais sourcils, puis haussa les �paules d�un air fataliste.

��La d�gradation certainement�� Cinq ans de r�clusion ?

Kovask jeta un regard amus� en direction de Clayton. Ce dernier eut un rire bref.

��C��tait le moins que vous esp�riez�� Malheureusement, nous avons un suppl�ment d�informations en ce qui concerne votre cas.

Le captain bougonna :

��Qu�essayez-vous de me mettre sur le dos ? Kovask prit une cigarette, l�alluma puis lan�a le paquet � Clayton.

��D�abord l�assassinat de Paula Tedou. Dikson parut catapult� de son si�ge.

��Vous �tes fou ou quoi ?

��C�est vous qui avez fait semblant de le devenir quand vous avez vu la t�te de votre ma�tresse dans ce paquet que vous vous �tiez adress�.

Dikson s�avan�ait vers lui, mena�ant.

��Je vais vous faire rentrer ces paroles dans la gorge, esp�ce de salaud !

��Doucement, Dikson ! Dit Clayton en sortant une matraque en caoutchouc de sa poche. J�aurais le plus grand plaisir � vous ab�mer la gueule avec ce truc-l�. Asseyez-vous et �coutez jusqu�au bout ce que nous avons � vous dire. Kovask avait de nouveau son visage de marbre.

��Captain Dikson, directeur des services de balisage de la West Coast. Une belle ordure ! Le plus beau fumier de la zone ! Le num�ro un du R.U. pour l�Am�rique latine.

Cette fois, Dikson ne bougea pas et une lueur inqui�tante apparut dans ses yeux.

��Reprenons si tu le permets�� Quand je suis venu dans ton bureau, tu as eu un moment de panique, et tu t�es affol�. Tu savais que je finirais par me rendre compte de ton r�le un peu sp�cial. Tu m�as d�sign� le contr�leur Spencer de fa�on indirecte, comme �tant le tra�tre. Puis tu as essay� de le faire descendre, et l�affaire n�ayant pas r�ussi tu as liquid� le tueur au bazooka. Mais tu �tais de plus en plus inquiet. Un seul moyen de prouver ta relative innocence, de passer pour un pauvre type que l�amour avait rendu imprudent. Tu es all� chez ta ma�tresse, tu l�as tu�e. Ce n��tait pas suffisant. Tu pr�voyais que nous reviendrions dans l�apr�s-midi. Tu l�as d�capit�e. Tu as envoy� cette t�te � ta propre adresse, et par chance nous �tions l� quand le colis macabre est arriv�. Dans l�h�pital, c��tait l�activit� du matin. On entendait des infirmi�res parlant fort, et un chariot charg� certainement de vaisselle passa dans le couloir.

��Il fallait que nous soyons convaincus de ton peu d�importance. Ce qui m�a donn� l��veil, c�est que les autres n�auraient pas envoy� cette t�te mais une bombe. Je me suis �tonn� de cette mascarade macabre tout d�abord. Mais ensuite, j�ai parfaitement compris ton r�le. C�est toi qui armais les membres de l�Unitad, car c�est le seul parti en Am�rique centrale suffisamment organis� pour en faire un bon profit. Ce qui importait, c��tait de nous flanquer dehors, nous les Am�ricains, nous tes compatriotes.

Clayton surveillait le captain, mais ce dernier restait impassible, comme tr�s int�ress� par les explications du lieutenant de L�O.N.I.

��De m�me, tu as combin� le sabotage du Canal. Il fallait quelque chose d�efficace mais de discret. Pas d�attentat au plastic. Non. Tes petits copains de l�Est t�ont fourni un mat�riel sensationnel. Un �metteur d�ultrasons assez puissant pour faire agir une poudre abrasive sur les installations.

Dikson secouait la t�te.

��Tu as quelque chose � dire ?

���a ne tient pas�� Il aurait mieux valu pour moi prendre la fuite au lieu de me laisser b�tement arr�ter.

��C��tait trop difficile. Tu as choisi la solution la moins dangereuse. Peut-�tre aurais-tu continu� � simuler la d�pression nerveuse. On t�aurait intern�, puis au bout de quelques mois tu aurais pu t�enfuir. Et jamais on n�aurait su ton v�ritable r�le dans toute cette affaire.

La voix de Kovask devint percutante.

��Tu as commis une b�tise en faisant abattre la femme et la fille de Sigmond.

Mais Dikson �tait sur ses gardes. Il ne tomba pas dans le pi�ge en accusant Dominguin.

��C�est lui qui t�a d�nonc� et Dominguin, alias Ponom�, a �galement reconnu que c��tait toi son principal conseiller.

Cette fois le captain r�agit. Il se redressa et les regarda avec un sourire plein de m�pris.

��Nous nous sommes empar�s du Coban et des documents qu�il contenait. L��quipage est arr�t� sous l�inculpation de complicit�. Deux officiers venaient d�au-del� du rideau de fer. Il fallait des techniciens pour s�occuper de ces appareils d�licats.

Dikson se leva. Clayton se rapprocha de lui, mais il secoua sa grosse t�te.

��Bon. C�est entendu, c�est moi. Et je suis tr�s satisfait du r�le que j�ai jou� pendant plusieurs ann�es. Il fallait que �a se termine comme cela. Mais la preuve est faite que m�me la Navy est contamin�e par mes amis. Nous y sommes plus nombreux que vous ne l�imaginez. Jugez-moi, et mon proc�s aura une r�percussion terrible sur l�opinion publique. Ce sera un affolement sans pareil. Mais mes coll�gues continueront mon travail, et apr�s moi il y en aura d�autres. Vous n�arriverez jamais � nous abattre tous.

Clayton balan�ait sa matraque avec l�envie f�roce de l�abattre sur le cr�ne de Dikson.

Les �tats-Unis conna�tront un nouveau Mc Carthy et vous savez le mal qu�il a fait. Il a compl�tement d�moralis� le moral des trois armes au lieu d�extirper le d�mon.

M�me emprisonn�, m�me fusill�, je continuerai d�avoir une influence nocive.

Kovask se demandait si l�homme n��tait pas v�ritablement d�traqu�. Tout portait � le lui faire croire. De sang-froid il avait trahi son pays, d�capit� sa ma�tresse, fait tuer la femme et la fille de Sigmond, sans parler des morts de l�Evans�II.

��Ce sera � nouveau la suspicion. Tout le monde se m�fiera de son voisin. Il y aura encore des frictions entre la Navy, l�aviation et l�arm�e de terre. Et le programme des essais d�armes nouvelles s�en ressentira.

Il croisa les bras, leur faisant front.

��Que croyez-vous que soit le r�le d�un agent aussi important que moi ? Le sabotage sous toutes ses formes, et principalement sous la forme psychologique. L�intoxication par tous les moyens. Faire douter les gens de leur propre marine, de leur propre arm�e, de leur pays m�me. N�est-ce pas sublime et au-dessus des petites activit�s terroristes d�un quelconque agent secret ?

Kovask savait maintenant ce qu�il fallait proposer � la commission d�enqu�te devant laquelle il ferait son rapport. Et il voulait que Dikson le sache aussi.

��Vous vous mettez le doigt dans l��il jusqu�au coude, si vous croyez que je vais vous laisser continuer d�avoir une influence quelconque, m�me sous les verrous. D�s aujourd�hui vous serez transf�r� en Am�rique. Dans une clinique sp�cialis�e. Vous �tes � moiti� fou, mais vous le deviendrez compl�tement. Il n�y aura pas de proc�s��

Dikson devint livide. Dans un sursaut de rage, il voulut s��lancer sur Kovask mais Clayton abattit sa matraque. Il poussa un hurlement de douleur et s��croula lourdement. Clayton le frappa encore une fois.

��C�est la meilleure fa�on de le rendre dingue !

Kovask ricana :

��Vous n�avez aucune confiance aux psychiatres, Clayton ? Si vous connaissiez comme moi, une certaine clinique, dans le Colorado, vous changeriez d�opinion. Elle appartient � la C.I.A. et il para�t qu�on y obtient des r�sultats sensationnels. Il y a quand m�me des types qu�il faut faire dispara�tre plus ou moins l�galement. Dans quelques ann�es, un certain Mr�Smith ou Brown, ressemblant �trangement � Dikson, s��tablira quelque part dans une petite ville bien tranquille. Comme libraire ou employ� municipal. Il aura tout oubli� de son pass�. Il ne se souviendra plus de la Navy, ni de ses actions bonnes ou mauvaises. Il aura une petite vie bien rang�e, bien calme. Il vitup�rera contre Kroutchev, comme un Am�ricain bien moyen, et il assistera aux r�unions paroissiales.

Clayton �coutait, la mine sombre.

��Il y en a une dizaine comme lui dans le pays. Ils ne se souviennent plus avoir eu entre les mains le sort du monde. Ils vivent une autre vie, et ne s�en portent pas plus mal.

��Pourquoi ne pas le descendre purement et simplement ?

��Parce qu�il est toujours difficile de faire dispara�tre un cadavre. Et puis��

Il ricana :

��La m�thode de lavage de cerveau n�est quand m�me pas compl�tement au point. Il arrive parfois des accidents et les cobayes sont assez rares.

Clayton avala difficilement sa salive. Lui qui pensait que parfois son travail de flic avait des aspects �c�urants ! Il eut un regard de piti� pour la grosse carcasse de l�ex-captain Dikson.

��Vous partez bien aujourd�hui ? Demanda-t-il.

��Dans quelques heures. Je compte sur vos fleurs. Celles que vous m�avez promises cette nuit.

Clayton sortit un paquet de cigarettes de sa poche, en alluma une. Il regarda au travers des vitres de verre d�poli, comme s�il pouvait voir le parc de l�h�pital.

��Je crois que je ne serai pas � l�a�rodrome, Kovask.

Il eut l�air g�n� � la suite de ces paroles, et ajouta avec une fausse ga�t�.

��Il fait trop chaud, vous comprenez ? Et j�ai du sommeil en retard !

Les insignes de lieutenant (lieutenant de vaisseau) se composent de deux barrettes dor�es, mais celles de lieutenant-commander (cap. De corvette) sont s�par�es par un mince filet dor�.