La Peugeot 604 s�engouffra dans la rampe du parking souterrain apr�s que Maxime Carel e�t provoqu� l�ouverture de la porte basculante gr�ce � un appel de phares cod�. Une fois dans son box, il prit sa serviette en cuir, sortit de la voiture, v�rifia en h�te la fermeture des porti�res, marcha rapidement vers l�ascenseur. Il r�fr�nait une envie folle de courir pour se retrouver au plus vite dans son appartement.

A son �tage, ne sachant ce qu�il avait fait de ses cl�s il sonna, r�cidiva en trouvant que Benedicta mettait une trop grande nonchalance ib�rique � accourir.

��Madame est l� ?

��Oui, Monsieur.

Leurs amis et relations n�en revenaient pas. Une bonne espagnole qui s�exprimait dans un fran�ais parfait. Ils ne savaient s�ils devaient les envier, question service, ou les plaindre question standing.

Pas de Patricia dans le living. Elle lisait dans le bureau, une cigarette aux l�vres. En jean et polo de coton. Cent douze francs sur le dos. Plus dix francs peut-�tre pour le slip. Pas de soutien-gorge. Parfois elle l�irritait. En tant que directeur des Laboratoires de la Fran�aise de Recherches Ferroviaires il d�passait les quinze mille mensuels. Et sa femme refusait de porter plus de cinq cents francs de fringues sur le corps. Pour Benedicta, il avait fallu qu�elle reprenne ses �tudes de sociologie pour l�accepter.

��Salut, dit-elle.

Elle cligna d�un �il, rendit l�autre, mauve et allong�, soup�onneux.

��Tu as picol� ?

��Rien du tout� Mais j�ai enfin la date. Mardi prochain. Huit jours � New York tous les deux.

Patricia secoua ses nattes brunes. Ce jour-l� elle y avait attach� deux billets de dix francs en guise de papillons. � A vingt-six ans � pensa-t-il attendri. De quoi scandaliser toutes leurs relations.

��Huit jours � New York tout seul, dit-elle tranquillement.

��Hein, quoi ? Tu ne viens pas ?

��Moi je veux bien, mais eux ne veulent pas.

Posant les pieds sur le bureau Empire, une petite folie, elle ouvrit un tiroir, sortit leurs passeports, pointa un doigt sur son mari :

��Toi tu as le visa, pas moi.

��Non !

��Si, mon vieux. Ils ont un fichier sans bavures � l�Immigration� Ils se sont souvenus que j�ai �t� inscrite � Lutte Ouvri�re dans le temps. Et voil�.

Maxime envoya promener sa serviette, attrapa le t�l�phone � deux mains.

��J�appelle Montel, il doit �tre chez lui.

Le pr�sident du Dynamic Club �tait effectivement rentr�. Il n�eut pas la r�action qu�esp�rait Maxime.

��C�est vraiment tr�s d�sagr�able que votre �pouse ne puisse vous accompagner�

��Mais vous savez bien qu�elle n�appartient plus � Lutte Ouvri�re depuis trois ans ? Vous croyez qu�il n�y a rien � faire ?

��Je ne le pense pas� Je peux toujours essayer� Je connais quelqu�un � l�ambassade� Un Dynamicien, lui aussi� Bien s�r, il y a l�ambassadeur lui-m�me, mais c�est un Rotarien� Je vous rappelle, cher ami.

Le petit air indiff�rent de Patricia alertait son mari. De ce voyage � New York elle n�avait vu que le c�t� loisirs, oubliant que chaque matin il devrait assister aux s�ances du Dynamic Club International. Elle n�aimait gu�re son appartenance � ce genre de clubs, trouvait �a ridicule et enfantin, surtout le parrainage obligatoire pour l�admission, la composition m�me, tous les membres ayant fait obligatoirement preuve d�un dynamique fairplay pour r�ussir dans la vie. � Quelle r�ussite, disait-elle, sinon celle des affaires et de l�exploitation humaine. � Et frustr�e de son voyage, elle allait le taquiner encore plus, ne pas m�nager ses sarcasmes. Parfois elle exag�rait.

��N�insiste pas, dit-elle, �a m�ennuierait de devoir mon visa � un honorable Dynamicien.

��Mais ils me doivent bien �a !

��J�oubliais que l�entraide, la solidarit� sont inscrites au programme� Tu ne trouves pas que �a fait franc-ma�on ?

��Rien de comparable.

Il alluma un Wilde Havana. Dans son bureau il n�osait pas. Depuis que le grand patron lui avait fait remarquer que ces cigares non termin�s avaient un air trop d�contract�. Pourtant il les aimait. Comme les Gauloises filtres mais elles aussi d�plaisaient au patron. Question d�odeur. Il n�admettait que les blondes made in U.S.A.

��Donc tu pars mardi ?

��Tu sais, une semaine c�est vite pass�

��Quel h�tel ?

��Le Sheraton-Russel.

��Tiens�

Pourquoi disait-elle � tiens � ? Il mourait de curiosit� mais ne voulait pas risquer une discussion d�sagr�able.

��Tu sais � qui appartiennent les Sheraton ?

��Bien s�r que je le sais, fit-il bougon. Tout le monde sait �a surtout dans le monde des affaires.

��I.T.T., dit-elle en martelant chaque lettre. I.T.T., I.T.T.

��Oui et alors ?

La main de sa femme tendue vers lui basculait r�guli�rement � gauche et � droite.

��Il n�y a rien entre I.T.T. et la K.U.P. ?

��Que vas-tu chercher l� ?

��Lorsque deux multinationales se rencontrent� �a donne une super-multinationale, non ?

��C�est toi qui inventes tout �a.

��Non. Je lis tout simplement. C�est quand m�me ahurissant. Dans cette maison, on doit d�penser trente � quarante francs par jour pour les journaux, hebdos et revues� Aussi bien politiques que litt�raires et artistiques� Et tu les survoles� Tu vis dans ta Fran�aise de Recherches Ferroviaires, filiale de la K.U.P., sans m�me te soucier de ton avenir� Et si I.T.T. met le grappin sur la K.U.P. C�est quand m�me curieux que le Dynamic Club vous re�oive dans un Sheraton.

��Ecoute�

Patricia sourit, l�nifiante. Il soupira, sachant que si elle faisait un effort pour changer de conversation elle ne d�sarmait pas pour autant.

��Tu seras le seul homme sans femme, n�est-ce pas ?

��Je ne sais pas.

��Oh ! moi je sais. Montel aura la sienne ainsi que Perney de Viel. En revanche la d�licieuse Clara Mussan, veuve de trente ans et P.-D.G. d�une entreprise de travail temporaire� viendra sans homme et pour cause�

��Jalouse ?

��Non, mais j�ai quelque peu r�fl�chi� Montel poss�de bien une entreprise de transports, n�est-ce pas ? Non seulement des camions mais des wagons de toute nature ? Et sa maison travaille r�guli�rement pour ta soci�t� ? C�est-�-dire pour la K.U.P. ? Et Clara Mussan fournit surtout du personnel � la K.U.P., non ?

��Et alors ?

��Eh bien, dit-elle, je me demande s�il s�agit d�une r�union du Dynamic Club ou d�un voyage organis� pour cadres sup�rieurs ou assimil�s de la K.U.P.

Elle retira une jambe de sur le bureau, le temps de fouiller dans la poche de son jean �troit, en retira son paquet de tabac gris et son papier � cigarettes, commen�a d�en rouler une. Elle ne fumait pas autre chose depuis l��ge de dix-huit ans et avait toujours son grand succ�s dans les r�ceptions. Il n�avait jamais pu s�y habituer et lorsqu�elle sortait son tabac, instinctivement il tournait la t�te.

��Il y aura d�autres d�l�gu�s fran�ais qui n�auront rien � voir avec la K.U.P.

��En es-tu vraiment certain ?

��On va boire un verre ?

��Si tu veux.

Il revint dans le living, passa derri�re le bar constitu� avec une vieille caisse de bistrot 1900, posa deux verres le long des petites balustres en bois tourn�.

��Vraiment un pastis ?

��Vraiment.

��Pour moi, un scotch.

��Crois-tu qu�ils en auraient eu au Sheraton-Russel ?

��Tr�s certainement� On trouve tout ce que l�on d�sire�

��Je vais regretter vraiment mon voyage. Boire un pastis 51 au Sheraton-Russel de New York !� �a c�est vivre, tu ne trouves pas ?

Maxime la lorgnait avec inqui�tude. Il avait l�impression qu�elle pastichait quelqu�un. Une publicit� peut-�tre. Encore une des b�tes noires ! Le gauchisme l�avait vraiment d�form�e pour la vie.

��Vous partez toujours en Concorde ?

��Bien s�r.

��Vous risquez de vous retrouver � Halifax si l�un des moteurs tombe en panne. Dommage qu�il ne puisse encore atterrir � Kennedy Airport. Il vous faudra plus de temps entre Washington D.C. et La Guardia que pour traverser l�Atlantique. C�est beau le progr�s� Mais le prestige passe avant tout. Vol sp�cial, je pr�sume ?

Ce soir-l� tout y passerait. Le Concorde �tait aussi sa b�te noire. Que restait-il ? Tant de choses qu�il craignait de ne pouvoir la supporter jusqu�au bout.

��Ecoute�, dit-il.

��Quoi donc ?

Elle �tait trop jolie, trop attirante avec sa bouche large et charnue, ses dents magnifiques� Il secoua la t�te :

��A ta sant� !

Sans souffler, elle siffla son pastis, en redemanda un autre, tandis qu�elle rallumait sa cousue main.

Apr�s quoi elle se montra sans rancune, n�attaqua plus personne ni quoi que ce f�t. La soir�e se termina agr�ablement dans leur chambre � coucher.

Pourtant le mardi, comme il l�embrassait au moment de prendre un taxi pour Roissy, elle lui d�montra qu�elle n�avait pas renonc� :

��Une fois dans le S.S.C., regarde bien autour de toi. Je suis certaine que tous les membres du Dynamic Club toucheront de pr�s ou de loin la K.U.P. On parie ?

Il ne regretta pas d�avoir �vit� de le faire lorsqu�il fut dans son fauteuil du Concorde aupr�s du pr�sident Pierre Montel. Ce dernier �tait une sorte de g�ant, d�apparence caucasienne avec sa terrible moustache et son cr�ne chauve � la Kojak.

Maxime Carel sourit, secoua la t�te. Montel se pencha vers lui :

��Vous riez tout seul, mon vieux, c�est louche.

��Je pense � ma femme.

Montel prit une t�te de circonstance.

��Comme nous regrettons tous� Mais je suppose que vous ne souriez pas d��tre un c�libataire forc� ? J�aurais d� vous installer aupr�s de la s�duisante Clara Mussan mais je me dois de veiller aux int�r�ts de votre charmante �pouse.

Maxime �tait sur le point de lui dire que Patricia avait raison, que tous les gens de ce voyage sp�cial appartenaient de pr�s ou de loin � la K.U.P. soit qu�ils travaillent dans des filiales, soit qu�ils louent des services comme Montel et Clara Mussan, soit enfin qu�ils dirigent des bo�tes de sous-traitance comme deux ou trois bonshommes qu�il connaissait vaguement.

Pourtant il pr�f�ra se taire. ? Il eut l�impression que cette r�flexion aurait d�plu � son compagnon et pr�sident de club, sans pouvoir exactement d�finir pourquoi.

En plein vol, il se rendit aux w.-c. et d�couvrit une t�te qu�il n�avait pas encore aper�ue de sa place. L�homme se penchait vers son voisin et il n�eut le c�ur net de son identit� que lorsqu�il ressortit des toilettes.

��Mais dites-moi, c�est Marcel Pochet tout au fond�

��Exactement.

��Un syndicaliste ?

��Patron de La Conf�d�ration Nationale des Travailleurs, la C.N.T. Il appartient au Dynamic Club, secteur Est de Paris.

Maxime se renfrogna. Patricia aurait exult�. Le C.N.T. �tait tr�s bien en cour dans la K.U.P� Dans certaines filiales, gr�ce � la protection patronale, il avait �limin� les autres centrales ouvri�res.

��Marcel Pochet est un battant extraordinaire, un type qui est vraiment arriv� � la force du poignet� Un v�ritable dynamicien, quoi !

A la force des poignets et des poings tout court, pensait Maxime Carel. Pochet avait cr�� des milices patronales, utilisait des m�thodes violentes. Il �tait directement issu de ces barbouzes anti-O.A.S. qu�il avait fallu recycler apr�s la fin de l�affaire d�Alg�rie. Il croyait entendre le ricanement f�rocement joyeux de sa femme.

A Washington, il leur fallut attendre trois heures l�appareil sp�cial pour New York. Le d�l�gu� am�ricain du Dynamic Club n�en paraissait pas autrement embarrass� pour autant. Il m�chonnait � la fois son cigare et un chewing-gum, buvait un m�lange de Coca-Cola et de vodka au bar de l�a�roport. Maxime se sentait fatigu�, presque angoiss�, ce qui lui arrivait tr�s rarement.

���a ne vaut pas un petit pastis, dit une voix paisible � ses c�t�s.

Il faillit sursauter en reconnaissant Pochet le syndicaliste. L�homme montra son verre de bi�re.

��Je n�aime pas le whisky.

Il ne savait que dire � cet homme, imaginait quelles auraient pu �tre les r�actions de sa femme, ne regrettait plus son absence. Pourtant cette angoisse ne venait-elle pas pr�cis�ment du fait qu�elle soit rest�e � Paris ? Elle lui �tait n�cessaire avec ses phobies, ses d�go�ts, sa fa�on de juger la vie moderne sans la moindre complaisance� Et puis ce d�l�gu� am�ricain lui rappelait quelqu�un. Il l�avait d�j� vu quelque part, il ne savait o�.

Comme il ne cessait de regarder dans sa direction, Marcel Pochet suivit son regard.

��Un sacr� type, hein ?

Maxime tressaillit, ne comprenant pas. Le menton �pais du syndicaliste donna un coup sec.

��Je vois que vous regardez Hugues Harlington, H.H.��. Vous avez bien entendu parler de lui ?

Oui, certainement. Ce nom, cette double initiale lui disaient quelque chose.

��Il dirige le service de s�curit� de la�

Ce fut le d�clic� H.H., bien s�r� La remise en route des filiales au Chili, les interventions au Portugal pour que le parti socialiste de Soares devienne le seul interlocuteur valable.

��Il appartient aussi au Dynamic Club ? demanda-t-il avec l�impression d��tre stupide.

��Bien s�r, dit Pochet avec un gros rire, comme nous tous� Je pense que ce congr�s va �tre bougrement int�ressant, pas vous ?

��Si, dit timidement Maxime ; si bien s�r.

Il ne se reconnaissait pas. La pr�sence de Pochet ? Celle de H.H. ou bien le fait de constater que sa femme avait flair� quelque chose de suspect dans cette r�union internationale des d�l�gu�s du Dynamic Club.

��Si on allait s�asseoir� Prenons nos verres�

De loin, Pierre Montel le pr�sident les aper�ut et agita joyeusement la main comme s�il estimait sympathique le fait qu�ils soient assis ensemble.

��Je pense que la vraie raison de cette r�union ne viendra pas avant le troisi�me jour, dit soudain le syndicaliste fran�ais.

��Vous croyez ? demanda Maxime qui pensait � Patricia.

Puis soudain il se rendit compte de l�importance de la phrase de Pochet.

��Pas avant trois jours ? fit-il l�air ennuy�.

��On va d�conner sur les histoires de club ; sur un ordre du jour bidon� Mais faut ce qu�il faut� En ce moment Carter et sa clique ont l��il sur nos amis am�ricains.

��Nos amis am�ricains ?

��Vous ne savez pas que le Dynamic Club se trouve sur la sellette ? A cause de ses accointances avec les multinationales� C�est compl�tement idiot� Il fallait choisir une autre ville� Il ne manque pas de Sheraton dans le monde� Buenos Aires, Rio de Janeiro� Je suppose qu�il y a des Sheraton l�-bas ?

L�esprit troubl�, Maxime Carel ne se souvenait plus s�il y en avait vraiment. Pourtant il devait le savoir. Il s��tait d�j� rendu dans ces pays-l�.

��Vous voyagez beaucoup ? lui demanda Pochet.

��Moyennement.

��Je suis d�j� venu aux U.S.A. Pour pr�parer ce congr�s pr�cis�ment� Avec M.�Montel, justement.

��Ah oui ?

Il pr�f�rait para�tre stupide, ayant brusquement conscience qu�il se trouvait embarqu� dans une fausse direction. En vain recherchait-il � quel moment il avait manqu� de lucidit�, quel jour il n�avait pas compris que le congr�s du Club avait en fait une autre raison qu�une simple rencontre internationale et amicale. Il devait �tre distrait ce jour-l�� Peut-�tre ce fameux jour o� son patron lui avait parl� des probl�mes qui se poseraient � la Fran�aise des Recherches Ferroviaires si la gauche arrivait au pouvoir et appliquait le programme commun.

� ��La K.U.P. sera nationalis�e, du moins la soci�t� fran�aise� Les filiales je l�ignore� Mais tout ce qui touche aux transports est vis� et malheureusement nous travaillons surtout pour la S.N.C.F. Je crois qu�il nous faudra �tudier s�rieusement le probl�me. �

Oui peut-�tre que ce jour-l� il avait fait, comme d�habitude, semblant de comprendre alors qu�il pensait � autre chose. Comme tout � l�heure lorsque Pochet lui avait laiss� entendre que le v�ritable int�r�t de ce congr�s ne commencerait que dans trois jours.

��M. Montel a des id�es assez int�ressantes mais, bien s�r, ce sont les Am�ricains qui ont l�exp�rience� Ils ne se sont pas tellement mal d�brouill�s en Am�rique du Sud.

��Oui, bien s�r.

Il ne pensait pas que Patricia aurait seulement souri avec commis�ration. Certainement pas. Elle l�aurait fix� de ses yeux mauves avec gravit�, semblant lui demander : � Et maintenant que vas-tu faire ? Quelle sera ton attitude lorsque le troisi�me jour s�ouvrira vraiment cette terrible s�ance o� l�on discutera de questions br�lantes ? �

��Pas mal la petite Mussan, hein ? Moi qui suis venu sans ma femme je pensais bien avoir mes chances mais vous voil� aussi sur les rangs, pas vrai ? Votre �pouse n�a pu vous accompagner ?

��Non, elle n�a pu venir.

Il regarda Pochet et surprit un �clair d�ironie dans son regard bleu. L�homme n�avait presque pas de paupi�res et celles-ci n�avaient pratiquement pas de cils.

��Fatigu�e, peut-�tre ?

Avec horreur et indignation, il comprit que l�autre testait sa franchise. Il haussa les �paules :

��Non. Visa refus�.

���a arrive � des gens tr�s bien, dit Pochet.

Maxime fut certain que l�homme savait tout sur lui comme sur les autres membres de la d�l�gation. Il regarda en direction de Clara Mussan. Elle �tait belle, blonde, �lanc�e, �l�gante. Parfois il aurait aim� que Patricia soit habill�e de cette fa�on-l� mais savait qu�il n�avait rien � esp�rer.

La jeune femme discutait avec H.H. mais regardait dans leur direction. Elle sourit et comme le syndicaliste regardait ailleurs il pensa que ce sourire lui �tait destin�. Cette femme savait-elle que le congr�s du Dynamic Club dissimulait en fait autre chose ? Elle avait un visage ouvert sans nulle trace d�hypocrisie. D�ailleurs la conversation de H.H., qui m�chouillait toujours grossi�rement son chewing-gum et son havane, ne paraissait pas l�emballer.

��Je vais me d�gourdir les jambes, dit-il � Pochet.

Il se dirigea lentement vers le bar, tendit son verre pour avoir un autre Cinzano.

��Vous avez du feu ?

Jamais il n�aurait cru qu�une femme de cette classe userait d�une telle entr�e en mati�re �cul�e. Il sortit son briquet jetable. Patricia se moquait tellement de lui quand il prenait son Dupont en or qu�il n�osait plus s�en servir.

Clara Mussan se mit � rire. Elle avait aussi de tr�s beaux yeux bruns.

��Je crois que vous �tes le seul avec un briquet de ce genre, dit-elle. Moi je me sers d�allumettes mais j�ai d� les oublier.

Elle fumait des Gauloises filtres ! Du coup il la trouva terriblement sympathique.

��Je me demande ce que je fais l�, dit-elle soudain comme si elle se jetait � l�eau. Huit jours � New York passe encore, mais ce congr�s� Vous aimez �a, vous ?

��Je ne sais pas encore, dit-il ; je n�y ai jamais assist�.

��Ce ne sera pas tr�s folichon�

D�un regard circulaire elle parut englober toute l�assistance dans son appr�ciation.

��Heureusement que nous aurons les apr�s-midi de libres� Vous connaissez New York ?

��Assez bien�

��Je veux dire pas les trucs habituels� Je veux parler des petits coins charmants, amusants, pittoresques.

Il connaissait.

Il bascula du lit sur la moquette, se redressa lentement une fois qu�il eut rep�r� la baie vitr�e. Une main sur son front douloureux, il tituba vers la vague luminosit�, s�emp�tra dans le syst�me qui commandait l�ouverture des rideaux, grima�a. Impossible d�ouvrir, bien s�r. Le sacr� saint air conditionn�. Pas moyen de respirer une bouff�e d�air m�me pourri par l�oxyde de carbone. Dans ce pays le gaspillage fou continuait. Chaque fois il en restait stup�fait, avait beau se dire qu�un jour peut-�tre les s�paratistes canadiens couperaient le courant qui alimentait l�immense m�tropole, en gardait l�impression d�un g�chis d�mentiel.

Au lieu de p�n�trer dans la salle de bains, il entra dans le � closet � sorte de dress-room, s�emm�la dans ses v�tements accroch�s, ressortit avec un pantalon autour du cou, aper�ut les fesses de Clara Mussan �tendue nue sur le ventre, pensa qu�elle avait une jolie cambrure, essaya de se souvenir comment un copain m�decin appelait �a, ne put rien extraire d�un cerveau enfum� par la tequila. Ils avaient termin� dans un Rancho Mexicain de la 44^e Rue Ouest. Les haricots noirs furieusement �pic�s leur avaient donn� une soif f�roce et une furieuse envie de faire l�amour. Ils avaient eu le tort de trop �tancher la premi�re et n�avaient satisfait la seconde que m�diocrement, dans un demi-sommeil et sans la moindre fantaisie.

Dans la salle de bains il obtint un soda glac�, le but d�un trait, se regarda dans la glace, eut un rire idiot en apercevant son pantalon en guise d��charpe. Il le jeta � terre, se rendit compte que ce mal sourd au bas-ventre �tait simplement d� � une �rection proprement insens�e. Le chile. Patricia n�en serait pas revenue mais c��tait Clara Mussan qui �tait dans sa chambre. C��tait la troisi�me nuit qu�il passait au Sheraton. La premi�re chacun s��tait couch� t�t. La seconde, sortie en bande avec Pierre Montel, Perney de Viel directeur g�n�ral de sa bo�te, Marcel Pochet et quelques autres. Des bonnes femmes emmerdantes. Clara et lui avaient mis au point leur fugue du troisi�me soir. Et voil�.

Il retourna dans la chambre. La jeune femme �cartait l�g�rement ses longues jambes, laissant soup�onner une ombre moite. Il ne se souvenait m�me pas si elle �tait une blonde authentique. Quelle cuite ! Il s�approcha du lit bas fait pour une personne et devant mesurer un m�tre dix de large. Non, jamais il n�avait vu une croupe aussi ronde, aussi provocante.

��Accentuation de l�ensellure lombaire, dit-il � voix haute.

En r�ponse, Clara Mussan roucoula quelque-chose d�incompr�hensible. Sans plus h�siter, il progressa � genoux entre ses jambes. Sans para�tre s��veiller, elle les replia l�g�rement pour qu�il puisse la p�n�trer.

��Oh, fit-elle avec un �tonnement paresseux, c�est une aubergine ou quoi ?

Il en fut tr�s flatt� dans son amour-propre. Lorsqu�il se retira, il restait en pleine forme et accoud�e sur le c�t� droit elle put le constater et commen�a de l�entretenir d�une main habile. Il vit seulement qu�elle �tait vraiment une blonde authentique.

Tout en se caressant mutuellement, ils �chang�rent quelques constatations sur la soir�e de la veille, pas d�accord sur le nombre de verres de tequila qu�ils avaient vid�s. Ils avaient encore des grains de sel sur les mains puisque apr�s chaque gorg�e il fallait obligatoirement l�cher un peu de sel.

��On ne va pas �tre frais aujourd�hui, dit Maxime Carel. Or, il para�t que c�est une journ�e capitale.

��Tu penses, des bla-bla sur le self made man id�al, sur la cordialit� en affaires ou le fairplay. J�en ai ras le bol.

��D�apr�s Pochet ce sera diff�rent� Vraiment diff�rent, dit-il les yeux ferm�s car la main de la jeune femme �tait particuli�rement efficace.

Il jugea plus courtois de la pr�venir.

��J�aime bien voir, dit-elle avec un sourire grivois. �a ne te fait rien ?

�a ne lui faisait rien. Il essaya de soutenir la conversation, dut marquer quand m�me une petite pause lorsqu�il explosa entre les doigts de Clara Mussan. Ensuite il eut la bouche trop occup�e pour le faire mais elle ne cessait de parler d�une voix haletante, tandis qu�il lui rendait la pareille.

��On va encore s�emmerder, tu verras�

Il pensait, supposant qu�elle-m�me avait �t� en partie dup�e, qu�elle devait ignorer que le congr�s avait un autre but. Qu�il allait se transformer en s�minaire inqui�tant sur la mutation politique de leur pays. Sans le moindre complexe, elle poussa de petits cris ravis lorsqu�elle eut son orgasme.

Tandis qu�elle prenait un bain, il se rasait, pestait contre sa peau que l�alcool h�rissait.

��Il para�t que les clubs sont quelque peu surveill�s en ce moment, Rotary, Lion�s, Dynamic� C�est toujours Pochet qui m�a racont� �a � l�a�roport de Washington. Tu sais qu�il est d�j� venu � New York pr�parer le congr�s ? Avec Montel ?

Elle renversait sa t�te en arri�re dans l�eau rendue turquoise par des sels Vik�. Ne d�passaient que sa bouche et son nez, la pointe de ses petits seins, et ses genoux.

��Pr�parer ce Congr�s ? Que ! gaspillage !

��Pochet aurait pr�f�r� qu�on choisisse Rio de Janeiro ou Buenos Aires� Mais toujours dans un Sheraton� Curieux, non ?

Le regard brun se tourna vers lui, le toisa de la t�te au ventre.

��C�est pas possible, pouffa-t-elle.

��Si, fit-il penaud� J�en suis surpris moi-m�me.

Elle agita une main au bout d�un bras dor� o� p�tillaient des bulles de mousse, claqua des doigts. C��tait fou. Trois fois au r�veil ? Jamais il n�avait connu rien de tel.

��Le chile, hein ?

Oui, le chile, la nouveaut�. C��tait la premi�re fois qu�il trompait sa femme. Et puis il y avait cette angoisse aussi forte que celle qu�il avait connue adolescent et qui de la m�me fa�on le dressait de fa�on incongrue dans les situations les plus d�licates. En classe devant une interro ardue, sur le stade, car il appr�hendait le saut � la perche. Elle le tirait doucement mais fermement, se redressait dans la baignoire. Il n�aurait jamais pens� que Clara Mussan f�t capable de se comporter ainsi. Son rasoir dans une main il appuya ses cuisses contre le rebord de la baignoire.

Pour trouver un caf� convenable, ils durent chercher un bar italien. La mixture am�ricaine, claire et anodine, ne pouvait rien contre leur gueule de bois.

Clara trouva m�me l�app�tit de d�vorer de petites tartelettes aux fraises.

���a commence dans un quart d�heure, lui dit-il. Il y a un type qui doit parler.

Ils se gliss�rent s�par�ment dans la salle de conf�rence. Clara d�abord, puis lui une minute plus tard. Pochet lui fit signe et il dut s�asseoir � c�t� de lui.

��Alors, elle vaut la peine ? demanda le syndicaliste en clignant de l��il et d�signant Clara assise deux rangs � l�avant.

Le pr�sident de l�International Dynamic Club prenait la parole, le dispensant de r�pondre. En quelques mots il annon�a l�orateur, un certain Adriano Franca, qui dirigeait une fabrique de mat�riel sanitaire � Lisbonne.

Maxime Carel qui �tait sur le qui-vive fut d�abord d��u par l�insignifiance de ce d�but d�expos�. Puis peu � peu il �couta avec beaucoup d�attention.

��L�essentiel, pour nous autres, disait Adriano Franca, �tait de tenir compte d�une alliance �troite entre le parti communiste portugais et le parti socialiste de Soares. Certes cette alliance �tait fragile et vuln�rable mais mieux valait pr�voir le pire. D�s lors nous savions une chose. Ces deux partis nous soup�onnaient de conspirer contre les nouvelles institutions. Notre tactique fut de les renforcer dans cette m�fiance mais en essayant de les �loigner l�un de l�autre dans le choix des moyens de faire front et je puis dire aujourd�hui sans la moindre forfanterie que nous avons r�ussi. Nous avions des amis dans le parti socialiste et ceux-ci se sont beaucoup d�pens�s pour faire admettre � ces gens-l� que le socialisme n�est concevable que dans le respect des institutions d�mocratiques bourgeoises. Et que ces institutions-l� ne peuvent se maintenir qu�avec l�appui de l��tranger, c�est-�-dire des multinationales.

Il marqua un temps d�arr�t, l�air tr�s satisfait de lui-m�me malgr� ses all�gations d�humilit�.

��Et le parti communiste portugais craignant d��tre isol� sur la gauche a d� reconna�tre que l��tatisation de nos filiales constituait un obstacle difficile. Du coup il a �t� oblig� de nous traiter avec compr�hension, tombant irr�m�diablement dans le pi�ge et, soyons juste, sachant qu�il y tombait. Par cette attitude il n�a plus offert une image tr�s pure, a perdu de sa cr�dibilit� et de sa marge de man�uvres. De ce fait il glisse de plus en plus sur une pente savonneuse qui l�entra�ne vers la droite et � des concessions �conomiques qui le d�consid�rent[1]. Ainsi, gr�ce � notre action, s�est cr��e entre les deux formations une crise profonde qui se prolongera longtemps. Nous avons pu �viter non seulement l��tatisation mais tout d�sordre social dans nos entreprises. Les salaires n�ont pas subi de hausses exorbitantes car les politiques ont su freiner les projets des syndicats.

Marcel Pochet assis � c�t� de Maxime approuvait par de petits grognements.

��Nous avons ainsi cr�� une nouvelle coalition de classe en temps de crise, mais chose tout � fait nouvelle, il s�agit d�une coalition, d�une strat�gie de masse pour ce que nos ennemis appellent la bourgeoisie. Ainsi naissent de nouveaux rapports de production. Si l�Etat est faible, il ne peut nous donner des garanties. Au contraire lorsqu�il devient plus fort, il doit obligatoirement se montrer plus coop�ratif avec les multinationales. Il consacre nos r�gles sacr�es : convertibilit� de la monnaie, rentabilit�, libre �change.

Adriano Franca observa de nouveau un court silence. Peut-�tre esp�rait-il des applaudissements mais chacun paraissait plong� dans ses r�flexions.

��En fait il n�y a qu�une politique pour �chapper � ces processus. C�est celle que m�ne actuellement le Cambodge qui fait table rase de tout ce qui existait, ne tient compte de rien, retourne � une �conomie agricole et � une industrialisation l�g�re. Mais aucun parti socialiste ou communiste de l�Europe n�accepte ce mod�le. Donc, loin de d�sesp�rer, et ici je songe surtout � nos amis fran�ais, italiens et espagnols, gardez bon espoir mais soyez vigilants. Nous sommes, je veux dire que les grandes multinationales sont derri�re vous pour vous soutenir et vous aider � r�soudre vos probl�mes.

��Et si �a ne marche pas, fit Marcel Pochet entre ses dents, il reste aussi l�exemple du Chili.

��Mais pour en rester au Portugal, je peux vous assurer que le gouvernement actuel se trouve engag�, de fa�on irr�versible, sur une pente qui acc�l�re son mouvement. La combativit� du mouvement populaire se trouve jugul�e et d�sormais ce gouvernement ne pourra plus remettre en question la loi de la valeur. Et d�s que nous le pourrons, nous poserons de nouvelles conditions encore plus exigeantes.

Pour Maxime Carel l�essentiel avait �t� dit m�me si l�orateur reprenait certains c�t�s obscurs de son expos� de fa�on plus simple. Il se sentait soulag�. En somme on leur offrait un exemple absolument l�gal de lutte contre un gouvernement de gauche. Il avait redout� autre chose, l�examen de proc�d�s plus violents, plus dangereux.

��C�est pas mal, souffla Pochet � son oreille, mais ce n�est qu�un premier stade.

Du coup il perdit de nouveau sa s�r�nit�. Ce type avait le don de lui mettre les nerfs � vif.

��Que voulez-vous dire ?

��Que l�exemple du Portugal n�est peut-�tre pas applicable � notre pays. L�-bas, le P.C. �tait terriblement stalinien. Et tout avait commenc� par une r�volution de type gauchiste. Les gens, une bonne partie du moins, avaient vite eu marre de toutes les conneries, autogestion, confiscations agraires, parlotes interminables et tout le cirque. Il ne faut quand m�me pas oublier que si par malheur la gauche arrive au pouvoir en France, ce sera de fa�on l�gale. Il y aura cinquante et un pour cent, peut-�tre plus, de gens qui auront vot� pour un changement de r�gime. Et dans le programme commun, chapitre�II de la 2^e partie, sont pr�vues les nationalisations d�I.T.T. France, d�Honeywell-Bull, Pechiney Ugine Kullman, Saint-Gobain, Pont-�-Mousson, C.G.E� Au Portugal, tout a d� s�improviser. Personne n�avait pr�vu le 25 avril 1975.

Au cours du d�jeuner qui suivit, Maxime resta songeur, mangea sans app�tit si bien que Clara Mussan lui demanda � l�oreille, lorsqu�ils sortirent de table, s�il �tait fatigu�. Avec une intention ironique.

��Pas du tout, fit-il en faisant un effort. Je r�fl�chis tout simplement.

Il pensait surtout � sa femme. A ses r�actions si elle avait assist� � cette s�ance. La plupart des femmes des membres du Club �taient pr�sentes et Patricia aurait tr�s bien pu en faire autant.

��Dommage qu�on ne puisse aller faire une petite sieste mais il y a quelque chose de pr�vu pour cet apr�s-midi.

��Mais le programme nous laissait quartier libre, fit-il surpris.

En fait, il �tait heureux de cet emp�chement. L�effet du chile avait fini par s�estomper et il ne se sentait nullement dispos� � faire l�amour.

��Improvisation, mon cher, dit-elle amus�e.

Ce fut Hugues Harlington qui prit la parole vers les 15 heures dans la salle des conf�rences.

��Mes amis, dit-il, vous savez que ce congr�s est avant tout destin� � resserrer notre solidarit� de responsables �conomiques face � la mont�e du p�ril marxiste. Nul n�est dupe de l�importance de cette rencontre. Le fait que vous soyez l� me le prouve amplement.

��J�aime ce style, dit Pochet qui d�cid�ment s�arrangeait toujours pour se tenir � ses c�t�s. Au moins il ne m�che pas ses mots et on comprend bien ce qu�il veut dire.

��Nous avons pens� que les deux derniers jours de ce voyage pourraient �tre r�serv�s � la visite d�un Centre d�Etudes et de Recherches que le Club a organis�e dans un Etat du Sud des U.S.A. Mais �videmment nous ne voulons forcer la main � personne. Certains d�entre vous peuvent penser qu�ils n�ont nul besoin de recevoir un enseignement sp�cialis� pour faire face � des difficult�s d�un genre nouveau.

Lui aussi marquait des pauses, mais c��tait pour mieux juger de l�int�r�t de son auditoire. Il ne cherchait nullement les applaudissements. Derri�re ses lunettes fines, son regard restait froid.

��De toute fa�on entrent en jeu des motivations personnelles, des questions de sant� �galement. N�ayez crainte, mes amis, on ne va pas exiger de vous d�apprendre � vous servir d�une mitraillette ou d�un cocktail Molotov�

Il y eut des rires un peu trop serviles au go�t de Maxime Carel. Tous ces P.-D.G., ces cadres sup�rieurs qui disposaient d�une grande ind�pendance de travail et de pens�e redevenaient des conscrits d�une autre formule. Il suffisait d�un type comme H.H. pour en faire des sortes de marionnettes.

��Si vous le voulez bien, nous allons vous demander de r�pondre par �crit � quelques questions.

Il y eut quelques murmures et H.H. les accueillit avec un sourire jovial.

��Ah ! je vois que �a rousp�te du c�t� de nos amis latins� Fran�ais et Italiens sont d�cid�ment de perp�tuels r�leurs.

Gros rires.

��C�est une sorte de test en quelque sorte, dit un Fran�ais. Comme l�on en passe � l�arm�e.

��Bien s�r, boy� Nous voulons quand m�me �tre certains que nous ne d�pensons pas en vain nos dollars. Vous nous connaissez, nous autres Yankees. Toujours r�alistes !

Rires encore plus gros.

��Inutile de vous dire que vous ne regretterez pas le voyage. Tout est pr�vu et m�me un petit cadeau de compensation � votre retour en France. Mais ce sera la surprise et croyez-moi, boys, on ne s�est pas fichu de vous� Mais vous verrez �a plus tard.

��Si on commen�ait tout de suite et qu�on aille ensuite faire un tour en ville, demanda un Italien.

��Allons-y.

Un trio de jolies h�tesses distribu�rent les questionnaires. Maxime, comme bien des participants, fut �tonn� de recevoir une double feuille de questions. Il vit qu�elles �taient num�rot�es et au nombre de trente-quatre. Certaines exigeaient une r�ponse d�taill�e car une dizaine de lignes �taient pr�vues. Si la premi�re page lui parut anodine, le reste lui sembla autrement cors�. Au hasard, il lut la question 17 : � Pensez-vous que l�expression � Internationale capitaliste � soit p�jorative ? Si oui, expliquez pourquoi, si non, essayez de prouver en quoi cette conception vous para�t au contraire logique et justifi�e. �

Sa premi�re r�action fut de r�pondre qu�effectivement il n��tait pas d�accord, se rendit compte qu�il allait en d�finitive utiliser les arguments que Patricia aurait pu lui souffler si elle avait �t� pr�sente. Il lut aussi, plus loin, la question 23 : � Seriez-vous �ventuellement d�cid� � vous battre, il s�agit d�engagement physique, pour d�fendre les id�es de l��conomie lib�rale et des libert�s occidentales ? �

��Pas mal, pas mal du tout, dit Pochet. Il y a un tas de pi�ges l�-dedans et pour r�pondre il faudrait au moins une demi-journ�e. On pourrait alors falsifier sa pens�e et donner le change.

Pourquoi regardait-il Maxime en disant cela ?

��Mais je pense que les copies seront ramass�es assez rapidement.

��Mes amis, disait pr�cis�ment H.H., puisque, comme l�a demand� un honorable membre italien, vous avez envie d�aller vous d�gourdir les jambes et de boire un pot, nous pensons qu�une demi-heure vous sera largement suffisante pour donner vos r�ponses.

��H� ! protesta quelqu�un avec l�accent fran�ais. Nous pourrions les garder jusqu�� demain matin et y r�pondre dans le calme de notre chambre.

��Parce que vous croyez pouvoir le faire ce soir apr�s une nouvelle visite de New York by night ? r�pliqua H.H. avec son humour perp�tuel qui lui permettait de faire passer les choses les plus �normes.

Comme d�habitude il eut les rieurs de son c�t� et bient�t chacun s�absorba dans ses r�ponses. Maxime Carel pendant quelques minutes fut envahi par la tentation de r�pondre de telle fa�on qu�il ne serait jamais admis � la visite de ce centre d��tudes et de recherches. Mais une nouvelle fois sa femme Patricia vint � son secours. Du moins il crut l�entendre qui l�incitait � truquer au maximum. � C�est une occasion inesp�r�e de conna�tre certains rouages secrets �, lui disait-elle. L�hallucination fut telle qu�il faillit lui r�pondre. Il regarda autour de lui, surprit le regard de Pochet qui semblait le surveiller. Le syndicaliste devait certainement savoir depuis son premier voyage aux U.S.A. que ces tests seraient propos�s aux membres du Dynamic Club.

Rapidement il r�pondit donc aux questions faciles sur son curriculum vitae.

��Messieurs, un instant.

Un gros homme venait de se lever. Il dirigeait une petite usine de sous-traitance pour la K.U.P.

��Nous sommes en train de nous offrir pieds et poings li�s, dit-il de sa voix puissante. Imaginez qu�un tel document tombe un jour entre les mains de gouvernants qui nous soient hostiles. Ils auront beau jeu de nous mettre en accusation, de prouver, gr�ce � ce test, que nous sommes depuis longtemps des tra�tres non seulement � un r�gime populaire, mais �galement � notre pays.

D�cid�ment moutonniers, tous les gens pr�sents parurent soudain effray�s et se mirent � protester avec de plus en plus de hargne.

��O.K. ! O.K. ! cria H.H. en montant sur l�estrade. J�ai oubli� de pr�ciser que ces tests vous seront rendus. Bien �videmment. Vous pourrez en faire ce que vous voudrez ensuite� Et si madame veut en confectionner des papillotes, je n�y suis pas oppos� encore que nos firmes proposent des rouleaux pour les frisettes bien plus efficaces.

L�art de retourner une assembl�e paraissait inn� chez lui. Mais Maxime pensait plut�t qu�il s�agissait du fruit d�une longue exp�rience.

��Vous pourriez en prendre photocopie�

��Voyons, mon vieux, nous croyez-vous vraiment dot�s de mentalit�s de voyous ? Nous sommes les membres d�un club qui pr�ne l�honn�tet�, le fairplay, la loyaut� dans la conduite des affaires. Nous n�allons pas, du jour au lendemain, nous transformer en ma�tres chanteurs tout de m�me. Le gros homme renon�a. Il s�appelait Charvin et plus tard Maxime chercha en vain son nom sur la liste des heureux �lus.

Maxime Carel s�effor�a de r�pondre avec mesure, ne voulant pas non plus inspirer des m�fiances s�il se montrait un trop farouche d�fenseur de l�Internationalisme capitaliste.

���a gaze ? lui demandait Pochet de temps en temps.

Il se contentait de sourire. Plus loin Clara Mussan le regardait en gonflant ses joues et en soupirant d�un air exc�d�. Cette petite s�ance d��criture avait l�air de l�ennuyer profond�ment.

Lorsqu�il eut remis sa double feuille, il quitta la salle de conf�rence, alla boire un jus de fruit au bar de l�h�tel. Pierre Montel l�y rejoignit.

��J�esp�re que vous serez s�lectionn�, dit-il en commandant un scotch. Vous verrez que vous ne le regretterez pas.

Il parlait, le cher pr�sident du club, comme s�il �tait certain que pour lui le probl�me ne se posait pas.

��C��tait tr�s important et j�esp�re que la gravit� de l�affaire ne vous a pas �chapp�. Ce cher Hugues Harlington plaisante souvent, mais soyez certain que ce n�est pas un petit rigolo.

��Je m�en doute, r�pondit Maxime avec prudence.

Peu � peu les gens affluaient au bar mais personne ne parlait de ce qui venait de se passer. Maxime eut m�me l�impression qu�ils n�avaient qu�une h�te, oublier comme s�ils n��taient pas fiers d�eux-m�mes et avaient honte.

��Vous parlez d�une corv�e, dit Clara Mussan en le rejoignant. Je me suis arrang�e pour ne pas �tre s�lectionn�e. Toutes ces histoires m�ennuient et je veux mener mon affaire � ma guise. Si Mitterrand et Marchais viennent au pouvoir, qu�y puis-je ? Je ne crois pas qu�on supprime d�un coup les entreprises de travail temporaire. Certes, on les r�glementera s�v�rement, mais ainsi des tas de margoulins seront �limin�s�

��Avez-vous pens� que le plein emploi entra�nerait rapidement votre disparition ? lui dit-il.

Voyant qu�elle perdait son sourire, il s�en voulut de lui g�cher son insouciance.

��Mais vous avez raison, inutile de s�en faire � l�avance.

��Vous croyez qu�on pourrait changer le cours des �v�nements dans le cas o� tout serait chamboul� ?

��Je ne sais pas, dit-il.

Malgr� tout, son apr�s-midi et sa soir�e furent g�ch�es par la pens�e qu�on �tait en train d��plucher ses r�ponses. Pourquoi avoir donn� de lui une image qui ne correspondait pas � sa personnalit� ? Uniquement pour faire plaisir � Patricia et en savoir davantage sur ce qui se pr�parait quelque part dans le sud de cet immense pays ? Parce qu�il l�avait tromp�e avec Clara Mussan et cherchait en quelque sorte � r�parer cette infid�lit� ?

��Je vous trouve tristounet, lui d�clara la jeune femme alors qu�ils d�naient dans un restaurant grec de la 8^e Avenue.

��Excusez-moi, dit-il.

��Des ennuis ?

��Pas du tout�

��Est-ce ce test qui vous pr�occupe ?

��Je ne sais pas. Qu�en pensez-vous vous-m�me ?

Clara haussa les �paules, leva son verre de vin � la r�sine.

��Rien du tout. Je m�en fous. Je n�ai pas cherch� � me faire s�lectionner et il est possible qu�ils me jugent comme une sorte de gauchiste qui cache bien son jeu. Pourquoi vous inqui�teriez-vous si vous avez r�pondu en toute franchise ?

Comme des �tudiants inquiets sur le r�sultat de leur examen, les Dynamiciens s�agglutinaient devant la liste qu�une des h�tesses venait d�afficher dans la salle de conf�rence.

��Vous avez vu mon nom ? Je viens de lire le v�tre� Ah ! ils ont mis un K au lieu d�un C. Je suppose que c�est moi�

��Moi j�ai envie de refuser bien que j�y sois. Apr�s tout �a ne me dit rien.

��Ma femme ne va pas aimer rester seule � New York.

Marcel Pochet fumait � califourchon sur une chaise les bras pos�s sur le dossier.

��Vous faites pas de souci, Carel, j�ai vu votre nom.

��Merci, dit Maxime. Je ne pensais pas �tre s�lectionn�.

Le syndicaliste C.N.T. le regarda comme s�il doutait de la sinc�rit� de ses paroles. Clara surgit du groupe des Dynamiciens en effervescence, hocha la t�te. Il lui sembla qu�elle �tait un peu p�le. Plaquant l� Marcel Pochet, il la rejoignit alors qu�elle s�installait dans un si�ge de velours grenat.

��Vous �tes accept�e ?

��Bien s�r, fit-elle, mais pourtant j�ai r�pondu sans faire d�efforts� Nous serons donc ensemble ?

Il appr�cia la r�flexion, pensa qu�elle ne voulait pas reconna�tre, par simple pudeur, qu�elle avait tout fait pour �tre du voyage dans le Sud. Ils ignoraient toujours l�endroit o� l�on devait les conduire.

��De quoi sera-t-il question aujourd�hui ?

��Je l�ignore, fit-elle. C�est un certain John Matton qui parle.

��Il sera question de ce que peuvent faire les clubs pour que les libert�s occidentales soient d�fendues, dit Marcel Pochet assis un rang derri�re eux.

Maxime faillit lui faire remarquer qu�il ne cessait de le poursuivre, y renon�a.

John Matton �tait un homme d�une quarantaine d�ann�es, aux cheveux blancs, � la figure lisse et rose. Il fit un rapide historique du club, �tablit des comparaisons avec le Rotary et le Lion�s, insista sur le fait que les diff�rences n��taient pas tr�s grandes.

��Lorsque vous �tes entr�s chez nous, vous avez fait le serment de vous montrer dignes de notre compagnie. Vous avez �t� choisi parce que chacun dans votre sp�cialit�, qu�il s�agisse de commerce, d�industrie, de professions lib�rales, vous avez montr� vos grandes capacit�s. Vous avez prouv� que vous �tiez les meilleurs, que vous aviez magnifiquement r�ussi. Mais n�oubliez pas que vous devez cette r�ussite � un syst�me qui tient compte de l�individu, de la personnalit�. Un syst�me qui loin de m�priser la comp�tition lui trouve toutes les qualit�s, lorsqu�elle est franche, honn�te, justifi�e.

Comme toujours, Maxime se laissait aller � des d�veloppements intimes. Bien s�r, il avait r�ussi � d�crocher ce poste de directeur des Laboratoires mais deux autres ing�nieurs se trouvaient en concurrence avec lui. Avec des chances �gales, sauf une Lui connaissait bien le grand patron. Ce dernier poss�dait un voilier de comp�tition, classe I et � plusieurs reprises Maxime avait embarqu� pour des courses-croisi�res. Jusqu�au jour o� le grand patron lui avait demand� de le repr�senter � bord, la fois o� il souffrait de coliques n�phr�tiques. Et ce jour-l� avait �t� d�cisif. La Giraglia. Une course que le grand patron n�avait jamais pu gagner, se classant toujours dans les cinq premiers cependant. Maxime se revoyait � bord du grand voilier. Le navigateur radio leur avait alors apport� la nouvelle insens�e. Ils �taient en t�te, avec plusieurs heures d�avance sur le second. En quelques minutes il avait d� prendre sa d�cision. Gagner la Giraglia avec le bateau du patron ? Bien entendu on parlerait surtout du voilier, de son propri�taire mais aussi de lui� Ce jour-l� il avait compos� avec les principes sacr�s de la comp�tition. Il avait donn� des ordres pour que la route soit modifi�e l�g�rement de fa�on � tomber dans une zone de calme plat. L��quipage, le skipper m�me pli�s depuis toujours � ob�ir sans discuter au grand patron, avaient accept� cette erreur, les poings s�r�s, les yeux durs. Mais ils avaient accept�. Le classe I �tait arriv� deuxi�me � Toulon. Et il avait �t� nomm� directeur des Laboratoires. Plus tard il en avait eu des sueurs froides. Il avait failli ne pas comprendre que le grand patron lui faisait passer un test d�finitif. En gagnant la course croisi�re, il se perdait sans appel.

��Chaque club dans la plus petite ville, dans le bourg le plus modeste devra se mobiliser. Vous repr�sentez la fine fleur de l�activit� humaine dans le domaine �conomique. Ne vous laissez pas pi�tiner, snober par les autres, les intellectuels, les fonctionnaires, les membres de l�enseignement. J�attire toute votre attention sur ces derniers. Je ne ferai pas leur proc�s, mais vous savez fort bien comme moi qu�ils sont les responsables de bien des maux. Ils pourrissent notre jeunesse, la d�tournent du lib�ralisme pour lui inculquer des id�ologies dangereuses. Les plus jeunes professeurs ridiculisent la comp�tition, la s�lection, l�ob�issance � un sup�rieur plus exp�riment�, le respect des valeurs ancestrales. Vous ne pouvez rester silencieux, passifs. Il vous faut contre-attaquer, demander des explications. D�noncez ces abus, ne vous laissez pas intimider. Vous devez �tre pr�sents dans toutes les manifestations de la cit�, dans toutes les composantes qu�elles soient politiques, culturelles ou sportives. Il n�est pas trop tard pour intervenir. Et m�me si comme nous le craignons certains pays devaient changer de r�gime, nous vous demandons de poursuivre la lutte, m�me si celle-ci devient r�sistance, m�me si vous devez pour cela devenir des clandestins.

Il passa une main calme dans ses cheveux blancs pourtant parfaitement coiff�s.

��Et je vous le demande avec ferveur, n�ayez plus de complexe de sup�riorit� � l��gard des petites r�ussites. Ne d�daignez plus les petits commer�ants qui ont prosp�r� dans leur entreprise, les petits patrons locaux, les classes moyennes. Je sais que le Dynamic Club est surtout le club d�une �lite mondiale, mais nous devons r�viser nos positions. Nous devons aller vers ceux qui sont nos meilleurs alli�s. Il est possible que le petit �picier de votre rue, le masseur de votre femme soient d�bordants de bonne volont�. Qui plus qu�eux ont int�r�t � ce que nos principes vitaux ne soient pas abandonn�s, d�truits ?

Certains faisaient la moue. Dans sa volont� de transformer le club international en machine de guerre subversive contre le marxisme, John Matton allait peut-�tre trop loin en ouvrant l�acc�s des sections aux petits boutiquiers, aux entrepreneurs ma�ons, � des milliers de gens en quelque sorte.

��Vous ne serez jamais assez pour vous d�fendre �prement. Il vous faudra constituer des r�seaux d�informations, d�autod�fense. Tenez, prenons un exemple.

L�orateur reprit son souffle, ferma les yeux un court instant.

��Au Chili, par exemple. En quelques jours, lorsque l�ordre en fut donn�, la plupart des �piciers de Santiago n�eurent plus en rayons que des marchandises sans int�r�t. Vous voyez ce que je veux dire� aliments pour animaux domestiques, papier hygi�nique, produits d�entretien. Mais plus rien de ce qui �tait n�cessaire � l�alimentation quotidienne, � la vie des plus riches comme des plus pauvres. Plus de l�gumes, plus de bo�tes de conserves, de caf�, de chocolat, de sucre, de farine. Plus de pain chez le boulanger. La farine n��tait plus livr�e. Il y avait une sorte d�encha�nement logique qui rapidement paralysait non pas la vie �conomique du pays dans l�imm�diat, mais la vie tout court, celle de chacun. C�est alors que les m�nag�res ont d�cid� de faire une manifestation devant le palais de la Moneda. Quelques jours plus tard, le gouvernement Allende tombait.

Maxime fut surpris que personne ne mette quand m�me les choses au point. Chacun savait que ces m�nag�res manifestaient en manteau de fourrure et en tapant sur des casseroles de leurs mains gant�es de fin chevreau. Certaines �taient venues avec leur domesticit� pour faire nombre.

Il �tait �galement surpris de voir qu�en deux journ�es seulement le ton des conf�rences s��tait d�prav�. Ce John Matton avec ses mani�res distingu�es n�h�sitait pas � sugg�rer les pires moyens de lutte, prescrivait la disette, la famine pour obtenir un r�sultat. Combien de gosses avaient crev� de faim, faute de lait, durant cette fameuse gr�ve des commer�ants, il ne le pr�cisait pas.

��Ce sont de petits moyens, �videmment, mais ils sont tr�s efficaces, disait alors l�orateur comme en r�ponse � ses propres inqui�tudes. Hier, Adriano Franca vous a indiqu� d�autres processus beaucoup plus relev�s, plus d�licats �galement. Mais ils ne concernent pas directement les Dynamic Clubs, alors que mes propositions bien plus terre � terre peuvent �tre facilement appliqu�es.

��Je ne me sens pas tr�s � l�aise, dit Clara Mussan en se penchant vers lui et en chuchotant. J�ai l�impression d�avoir �t� pi�g�e. Je suis venue ici pour passer un bon moment et voil� que je re�ois une instruction de guerre subversive.

Quelqu�un se leva. Ce gros homme qui s�appelait Charvin et qui �tait d�j� intervenu la veille. Maxime Carel n�avait d�ailleurs pas relev� son nom sur la liste des heureux �lus.

��En somme vous souhaitez que les clubs deviennent autant de centres actifs de r�sistance contre les nouveaux r�gimes politiques ?

��Si vous voulez, r�pondit John Matton nullement irrit�. Mais avec une certaine subtilit� et dans une apparence de l�galit�.

��Mais vous oubliez une chose, c�est que ces r�gimes seront, quoi que vous en pensiez, voulus par une majorit� d��lecteurs. Personnellement, je ne pense pas qu�en France la Gauche arrive au pouvoir. Mais si cela se produit, l��v�nement sera tout � fait l�gal. Vous voudriez que nous entrions en guerre larv�e contre des institutions nouvelles certes, mais d�sir�es par une majorit� ?

��Vous oubliez une chose, mon cher ami�

Il y avait des murmures. Les gens paraissaient partag�s entre l�approbation et le m�contentement envers Charvin.

��Vous oubliez une chose, reprit Matton encore plus haut, ceux qui arriveront au pouvoir, et ils y arriveront, auront, ont utilis� des m�thodes identiques. N�oubliez pas que les gr�ves, les attaques incessantes� les oppositions formelles�

��C�est une mauvaise analyse de la situation fran�aise, r�pliqua Charvin. Mais je ne vais pas vous faire l�historique des vingt derni�res ann�es� Ce que je veux dire, c�est que si ce congr�s continue sur ce ton-l� je me verrai dans la triste obligation de ne plus assister aux s�ances.

Il y eut des applaudissements, une dizaine de personnes paraissaient d�accord avec lui. John Matton fron�a les sourcils et pour la premi�re fois parut pris au d�pourvu.

C�est alors que H.H. se leva et s�approcha de Charvin. Il lui mit la main sur l��paule, le secoua avec un gros rire.

��Sacr� rousp�teur de Latin, va !

��Nous sommes fiers d��tres latins, r�pliqua Charvin, fiers d�avoir peut-�tre le teint plus sombre que le v�tre, fiers d�appartenir � une certaine culture, un certain humanisme.

Mais H.H. riait de plus en plus fort et couvrait les paroles du petit industriel. Son rire �tait si communicatif que peu � peu toute l�assistance se mit � rire. Maxime regardait autour de lui avec d�sespoir. L� comble fut de voir Clara Mussan qui se retenait visiblement et qui soudain pouffait nerveusement.

Charvin, haussant les �paules se rassit. H.H. avait �vit� de justesse la partition d�une faible partie de l�assistance. Faible, certes, mais l�impact aurait malgr� tout provoqu� quelques remous. H.H. retourna s�asseoir et John Matton se h�ta de conclure son expos�. Il dut passer plusieurs choses sous silence, car plus personne ne comprit rien � rien. La s�ance fut lev�e dans un certain empressement. Les assistants paraissaient �nerv�s, comme s�ils regrettaient d�avoir ri.

Maxime essaya de s�approcher de Charvin mais des groupes l�en emp�chaient. Il contournait plusieurs personnes lorsqu�il reconnut la voix de Pierre Montel, le pr�sident de sa section.

��Je vous assure que j�avais eu de mauvais renseignements� Ce type emploie quatre-vingts ouvriers et travaille � soixante-dix pour cent pour la K.U.P. Il aurait voulu se suicider qu�il n�aurait pas agi diff�remment�

��Ouais, r�pondait H.H. avec une s�cheresse inattendue, n�emp�che que ce cr�tin a bien failli semer la merde� Je savais bien qu�avec les Fran�ais et les Italiens rien n�est gagn� d�avance� Je pr�f�re les Espagnols et les Portugais.

Maxime se retourna et vit p�lir Pierre Montel. Le pr�sident dut faire un effort pour avaler la couleuvre. Chose �tonnante, il donna l�impression r�elle de d�glutir.

��Allons, mon cher H.H., vous ne pensez pas ce que vous dites.

L�Am�ricain avait l�art de c�der � des col�res brutales qu�il rattrapait ensuite habilement. Il �clata de son rire tonitruant et se mit � taper tr�s fort sur l��paule de Montel.

Lorsque Maxime arriva � l�endroit pr�sum� o� il croyait trouver Charvin, le gros homme avait disparu. Il sortit dans les couloirs mais ne l�aper�ut nulle part. Il se heurta � un petit Italien qui portait une extraordinaire chemise rose � rayures jaunes qu�il avait d�j� rep�r� dans l�assistance.

���a a failli chauffer, lui dit le Transalpin dans un fran�ais sans accent. Vous croyez que l�ordre du jour sera modifi� pour demain ?

��Je l�ignore. Un Wilde Havana ?

L�Italien regarda ces cigares non termin�s avec m�fiance, pr�f�ra prendre une Dunhill.

��Rosario, dit-il ; Benito� D�sol� pour le pr�nom, mais j�avais une m�re folle de Mussolini. Je suis n� en 1940�

Maxime le trouva sympathique et ils all�rent au bar.

��Charvin avait raison, disait Rosario. Les Dynamiciens am�ricains ont une m�connaissance totale de la situation de l�Europe. Bien s�r, le Portugal� Ils croient avoir r�ussi� Soares est un mou� Mais en Italie et en France, ce sera peut-�tre diff�rent.

Tout de suite, Carel le prit pour un provocateur. Il avait l�impression qu�on essayait vraiment de le sonder, de voir ce qu�il avait dans le ventre. D�j� Marcel Pochet ne cessait de se tenir � proximit�. Il �tait certain qu�on avait flair� l�imposteur dans ses r�ponses aux tests. Mais pourquoi diable avait-il cherch� ces complications ? Uniquement pour ne pas avoir honte devant Patricia ? Il aurait pu tout aussi bien se vanter de n�avoir pas march� dans la combine. Non, il avait voulu jouer au plus fin, montrer qu�il pouvait s�infiltrer dans les arcanes du Club et lui rapporter des r�v�lations extraordinaires.

��Vous le connaissez ce Charvin ? demandait l�Italien.

��Vaguement.

��Il travaille pour la K.U.P. Sous-traitance. Comme moi, mais pour Fiat. C�est courageux, mais dangereux.

Maxime lui demanda si les Dynamic Clubs se d�veloppaient en Italie.

���a marche assez bien, car contrairement aux autres, ils ne nous consid�rent pas, du moins ouvertement, comme des m�t�ques� Vous avez entendu H.H. quand il parle des Latins ? Ce rire Carnivore�

Surpris, Maxime restait sur la r�serve. Pourquoi cet homme l�abordait-il aussi franchement pour l�entretenir de choses particuli�rement d�licates ?

��Vous �tes s�lectionn�, vous aussi ? Soup�onniez-vous que le Club d�pendait aussi �troitement des milieux d�affaires internationaux ?

��Simple interf�rence, non ? fit Maxime toujours en alerte.

Rosario eut un petit rire sec :

��Vous �tes bien bon. Moi je dirais plut�t mainmise. Je suis quand m�me curieux d�aller voir �a de pr�s� S�il s�agissait d�une base d�entra�nement comme celle de l�U.S. Army � Panama ? Nous serions les nouveaux officiers de l�ordre occidental ou quelque chose dans ce go�t-l�� Vous avez des qualit�s pour jouer le conspirateur ?

��Aucune, r�pondit Maxime qui adressa un regard � Clara Mussan qui passait non loin de l�.

L�Italien sourit :

��Charmante� Je ne veux pas vous priver de sa compagnie�

��Pas du tout�

On leur apprit le soir-m�me que le d�part aurait lieu le lendemain matin. Commentant cette information avec Clara, il lui dit qu�� son avis l�incident du matin avait certainement h�t� les choses.

��Tu crois ?

��H.H. qui est un petit malin a compris que John Matton avait failli faire un bide. Ses recommandations sont tomb�es presque � plat � cause de Charvin. Demain nous nous retrouverons entre gens plus � m�me d�appr�cier ces propos-l�.

Elle le regarda, le front barr� d�une ride soucieuse :

��C��tait le but de cette s�lection ?

��C��tait flagrant. Ils ont secou� le sas et ne sont pass�s que les plus mall�ables.

��Ils nous prendraient pour des chiffes molles ?

��Pas exactement, mais pour des gens qui ont la frousse et c�est � peu pr�s la m�me chose.

Le lendemain matin un car les transporta jusqu�� La Guardia o� un 707 sp�cial les attendait.

��On peut savoir o� nous allons ? demanda quelqu�un.

��A New Orl�ans, dit H.H. qui venait d�arriver en voiture et serrait des mains en riant haut.

��On pourra visiter le vieux Carr� ?

��Si vous avez du temps de reste, certainement, r�pondit Hugues Harlington.

Au moment d�embarquer, Clara Mussan marqua une certaine h�sitation.

��Je me demande si je ne devrais pas faire demi-tour et rejoindre les autres � l�h�tel, chuchota-t-elle.

Maxime ne r�pondit pas. Il attendait qu�elle passe devant lui dans un sens ou dans un autre.

��Pas vous ?

��Non, dit-il fermement. J�ai pris mes risques.

Elle le regarda quelques secondes :

��Tr�s bien, je prends les miens.

Ils purent s�asseoir ensemble et il fut satisfait de voir le syndicaliste � trois si�ges devant eux. En revanche, Benito Rosario se trouvait de l�autre c�t� de la trav�e et leur adressa un petit signe d�amiti�.

��Sympathique ? demanda Clara.

��Oui. Du moins il fait tout pour l��tre.

A l�arriv�e, un autre car les emporta tout de suite dans la direction du nord et � une cinquantaine de kilom�tres ils p�n�tr�rent dans un immense domaine o� l�harmonie des paysages, les champs de coton, la mousse espagnole aux arbres rappelaient les d�cors d�Autant en emporte le vent.

��Je parie qu�on va loger dans une de ces belles demeures � colonnes, fit Clara.

Elle gagna. Le car s�immobilisa devant l�une de ces immenses maisons blanches au milieu des exclamations ravies. Des domestiques noirs en tenue de valet attendaient sous le p�ristyle pour transporter les bagages.

��C�est insens�, disait Clara aupr�s de lui. Cette beaut�, ce faste, ce retour dans le temps m�oppressent� Cela ne correspond pas du tout � ce que nous repr�sentons.

��Que voulez-vous dire ?

Elle ne put lui pr�ciser et il pensa qu�elle estimait que des chefs d�industrie n�avaient pas besoin de cet apparat en trompe-l��il. De m�me il avait toujours �t� choqu� par l�appareil de solennit� dont s�entouraient les dirigeants de la Russie sovi�tique.

Chose curieuse, il fut install� dans la chambre mitoyenne de celle de Clara. Cela ne le pr�occupa pas trop mais indisposa la jeune femme. Lorsqu�ils descendirent dans le parc, elle essayait de deviner qui avait pu r�partir les chambres.

��Nous sommes plus �troitement surveill�s qu�il n�y para�t, dit-elle.

��Nous n�avons pas essay� de nous cacher, lui r�torqua-t-il. Il est facile de conclure que nous ne sommes pas deux indiff�rents l�un pour l�autre, voil� tout.

Il venait d�allumer un Wilde Havana et elle une Gauloise filtre. Ils marchaient sous les grands arbres.

��Vous aimez votre femme ? demanda-t-elle soudain.

��Oui, bien s�r.

��Ne craignez rien, le rassura-t-elle, je ne fais pas une enqu�te pour mon propre compte. Nous aurons pass� d�excellents moments ensemble et une fois � Paris tout sera termin�. C�est ainsi que je vois les choses. Mais ne craignez-vous pas qu�on exerce sur vous un chantage ?

��J�y ai song�. Je compte avouer la v�rit� � Patricia. Nous ne nous cachons rien.

��Bien, d�accord pour votre femme. Mais pour votre grand patron ? Croyez-vous qu�il appr�ciera ? Je le connais, c�est une sorte de puritain qui cache bien son jeu.

��Oui, il y a danger de ce c�t�-l�. reconnut-il. Mais je ne vais pas m�en inqui�ter � l�avance.

Le repas du soir fut exotique, servi par de grosses nounous noires qui paraissaient sorties d�un film. Maxime et Clara �taient certainement les seuls � ne pas tellement appr�cier. Du moins ils le pensaient, lorsque Rosario les rejoignit, sa coupe de Champagne fran�ais � la main.

��Je n�arrive pas � m�int�grer au d�cor, dit-il en d�signant discr�tement le reste des Dynamiciens qui paraissaient vraiment � l�aise, qui riaient, parlaient haut et buvaient sec.

��J�ai l�impression qu�on nous fait en quelque sorte r�gresser, vous comprenez ? Il aurait �t� trop facile de nous projeter dans l�avenir au milieu d�un d�cor futuriste. Non, on nous reporte cent ann�es en arri�re dans une douceur de vivre qui, pour si artificielle qu�elle soit et qu�elle ait �t�, trouve un �cho dans notre subconscient. Trop de films, de romans, de chansons nous ont impr�gn�s du Deep South� Souvenez-vous de cette s�rie de t�l�, Les Myst�res de l�Ouest. A l��poque, on trouvait �a psych�d�lique. Des aventures assez fantastiques dans un cadre de western� Un coup de g�nie en quelque sorte�

��Que craignez-vous ? demanda Clara f�brile.

��Une r�gression implique fatalement une ouverture de sa garde personnelle, de sa propre autod�fense. Peut-�tre serons-nous les seuls, nous trois, � garder assez de lucidit�.

Le petit d�jeuner n��tant pas servi dans les chambres, on pouvait le prendre dans l�immense salle � manger, autour d�une table ovale qui recevait facilement une centaine de personnes. Les nounous noires, rondes et joyeuses, allaient et venaient, apportant du caf�, du th�, du chocolat, des plateaux de toasts moelleux et grill�s � point, servaient des �ufs au bacon, des saucisses, des cr�pes, du porridge, des jus de fruit. Il y avait, chose �tonnante aux U.S.A., des croissants, des brioches, des petits pains chauds. Bref, une d�bauche de nourriture sympathique, incitant � d�vorer.

L�ambiance �tait chaude, survolt�e. Chacun commentait le film projet� apr�s le repas du soir, la veille. Un film de politique-fiction tourn� pour un usage hors commerce par des acteurs inconnus mais excellents. Le sujet en �tait l�installation des r�gimes marxistes dans les quatre pays latins : Portugal, Espagne, Italie et France.

Maxime avait tr�s mal dormi. Certaines images du film l�avaient profond�ment impressionn� et il vit sur le visage de Clara des traces de fatigue. Elle lui avoua qu�elle avait eu un sommeil fragment�. La veille, d�un commun accord, ils s��taient s�par�s sur le pas de leurs chambres respectives.

Benito Rosario leur avait r�serv� deux places. Un peu en bout de table.

��Vous les entendez ? Ils sont surexcit�s� Le film �tait d�ailleurs tr�s bien fait, cr�dible. Et l�arriv�e des chars russes place de l�Etoile � Paris est vraiment une image finale assez angoissante.

��Oui, dit Clara, et vous aviez raison � propos du d�cor de cette vieille demeure sudiste. Hier soir, les gens ont frissonn� et aujourd�hui essayent d�oublier le cauchemar, dans cette atmosph�re raffin�e et extraordinaire. Ils n�oublieront jamais. Ils rentreront dans leurs pays, avec, grav�e dans leur corps et leur esprit, une intime conviction.

��Et il reste trois jours entiers. Je suppose que l�intoxication ira croissant� Je crains m�me qu�elle n�atteigne un paroxysme, murmura Benito Rosario.

Maxime Carel regarda l�Italien d�un air �trange.

��Vous n��tes pas d�accord ? fit ce dernier.

��Le mot intoxication m�a surpris, avoua le Fran�ais. Dans le fond, si nous sommes ici c�est que nous l�avons voulu et que nous sommes anticommunistes, n�est-ce pas ?

��Oui, bien s�r, souffla Benito Rosario en d�tournant les yeux.

Il prit un toast, le beurra, �tala de la confiture de fraise dessus. Clara, surprise, regardait alternativement les deux hommes.

��Ne le seriez-vous pas vous-m�me ? fit Maxime t�tu.

��Ecoutez, mon vieux� je n�aime pas qu�on me bourre le cr�ne� J�ai de bonnes raisons d�appr�hender le collectivisme, mais je n�ai aucun go�t pour le fascisme non plus. Malgr� l�amour de ma m�re pour Mussolini� Je tra�ne ce pr�nom comme un boulet depuis ma naissance� �a n�a pas �t� tr�s dr�le� Et puis, j�ai vu la d�route de mes parents� Mon p�re, un faible qui avait laiss� faire sa femme, entra�n� dans des histoires impossibles, jusqu�� la R�publique de Salo� Ma m�re devenue hyst�rique, qui portait une sorte d�uniforme allemand vers la fin�

��Que faites-vous ici, mon vieux ? souffla Maxime. Simple curiosit� personnelle ou bien avez-vous d�autres buts cach�s ?

Tr�s p�le, Rosario mastiquait son toast avec effort. Il n�arrivait pas � avaler.

��Je vous en prie, Maxime, murmura Clara prise de piti� pour l�Italien. Cela ne nous regarde pas.

��Ne me prenez pas pour un inquisiteur, dit Maxime. Mais personnellement je me suis arrang� pour r�ussir ces tests et venir voir de pr�s ce qu�on attendait exactement de nous.

��Attention, Pochet�, avertit Clara sans remuer les l�vres.

Le syndicaliste arrivait, une cigarette aux l�vres, jovial, d�contract�, mais ses yeux bleus sans cils trahissaient sa nature soup�onneuse.

���a marche, les amis ?

Il se tenait debout derri�re eux, comme un pion qui surveille une table de r�fectoire.

��Vous parliez du film ? Un sacr� machin, n�est-ce pas ?

��Oui, dit Clara, un chef-d��uvre.

��Vous savez que nous allons faire une partie de chasse ce matin ?

Brusquement, Maxime se souvint que l�une des trente-quatre questions du fameux test demandait si l�on aimait la chasse. Il avait r�pondu oui. Il accompagnait son grand patron en Sologne, s�attirant �videmment les sarcasmes de Patricia sa femme.

��Vous chassez ? demanda-t-il surpris � Clara.

��Oui, cela m�arrive� Moi aussi je suis invit�e en Sologne.

Comment savait-elle pour lui ? se demanda Maxime.

��Mais que chasse-t-on par ici ? demanda Rosario. On dit qu�il y a de grosses grenouilles�

��Amusant, fit Marcel Pochet qui n�appr�ciait pas. Mais le domaine est grand� On trouve des marais remplis d�alligators.

��J�ai horreur de ces b�tes, fit Clara en frissonnant.

��Il y a des tortues dangereuses, mais aussi des sangliers� Mais le domaine � une sp�cialit� Le buffle africain. Il y en a une centaine en libert�.

Maxime Carel se souvint qu�il serait un jour admis � accompagner son grand patron � un safari� Son grand patron aimait particuli�rement la chasse aux buffles, au Kenya. L�animal le plus dangereux du monde, disait-il.

Tout de suite apr�s le petit d�jeuner eut lieu la distribution des carabines calibre 375 HH Magnum, � quatre coups.

On les embarqua dans des Land-Rover. Ils se retrouv�rent tous les trois avec un Espagnol et un Fran�ais. On les abandonna dans une sorte de savane immense o� ne poussaient que quelques arbres, � l�aff�t derri�re un �norme magnolia.

Ils attendirent dans une atmosph�re tendue, essayant d��changer des plaisanteries mais sans �tre dupes de leur nervosit�. Ce fut l�Espagnol qui le premier aper�ut le nuage de poussi�re. Il avait d�j� effectu� des s�jours en Afrique et ne cacha plus son inqui�tude.

��D�apr�s mes souvenirs, ils sont au moins cinq qui foncent vers nous.

��Nous sommes cinq pr�cis�ment, constata Rosario tr�s p�le.

��Le buffle furieux ne renonce jamais � sa victime, dit encore l�Espagnol. Si nous en manquons un seul nous sommes perdus� Je ne comprends pas qu�ils ne nous aient pas laiss� la Land-Rover.

Bient�t ils aper�urent les formidables animaux. Enormes, puissants, mais le plus �tonnant �tait leur couleur.

��Je n�ai jamais vu de buffle rouge en Afrique, haletait l�Espagnol. Choisissez vite vos b�tes !�

Maxime leva les yeux vers la premi�re branche du magnolia situ�e � cinq m�tres. Aucun espoir de ce c�t�-l� si l�un des buffles en r�chappait.

��Pas possible, on les a barbouill�s de peinture, hurlait l�Espagnol. Je prends celui du milieu�

Il s�agenouilla, visa longuement avant de tirer. La b�te parut basculer sur ses pattes avant soudain repli�es sous elle, son arri�re-train se souleva et dans un nuage de poussi�re le buffle disparut. L�autre Fran�ais avait �galement tir�, mais sa victime, bless�e � une patte, galopait encore. Il tira une nouvelle fois. Rosario tira trois fois, r�armant � chaque coup, finit par atteindre son but. Il restait deux buffles � moins de dix m�tres, lorsque Clara tira.

Mais le recul de l�arme la surprit et elle faillit tomber. Maxime, voulant la soutenir, tira un peu au hasard.

��Attention ! cria Rosario.

L�un des buffles venait de d�passer le magnolia, pivotait sur ses pattes arri�re avec une l�g�ret� inou�e. Il s�immobilisa, racla deux secondes l�herbe s�che et repartit � l�attaque.

A quelques m�tres du groupe, il s�abattit soudain d�un bloc. Une Land-Rover venait de surgir avec H.H. debout � l�arri�re, l�arme encore � l��paule et qui riait comme un fou. L�Espagnol put abattre la derni�re b�te, tandis que Maxime achevait le buffle bless�.

��Pas commode, hein ? disait H.H.

Il leur tapait sur l��paule, s�esclaffait. Lorsque Maxime s�assit dans le v�hicule, il constata que ses jambes tremblaient. Clara se mit soudain � pleurer dans ses mains.

��Nourriture sp�ciale, expliquait le chauffeur, pour leur donner coloration rouge.

De retour dans la belle demeure, ils apprirent que le groupe principal des fauves s��tait dirig�s vers eux. Comme un fait expr�s, pensa Maxime qui ne parvenait gu�re � croire au hasard.

Juste avant le repas, Rosario r�ussit � le prendre � part :

��Nous avons failli y passer� J�ai comme l�impression qu�on a voulu nous flanquer la frousse.

L�apr�s-midi, ils assist�rent � une conf�rence faite par H.H. lui-m�me qui, avec son humour habituel, raconta ce qu�avait �t� l�affaire chilienne. Il ne cachait pas le r�le qu�il y avait pris, expliquait complaisamment comment � ils � avaient eu la peau d�Allende.

Maxime avait d�j� lu des articles, des livres sur la question, mais il �tait quand m�me fascin�. Il n�avait jamais vu un homme aussi satisfait de lui qu�Harlington. Il s�esclaffait sur certains d�tails dramatiques, n�avait m�me aucun respect pour les gens qui avaient trouv� la mort dans les �v�nements.

Il ne choquait pas. On riait avec lui, on applaudissait.

��Le conditionnement est d�une rapidit� d�concertante, constata Rosario. Maintenant que sont �limin�s des types comme Charvin, votre compatriote, tout va aller tr�s vite.

Apr�s cette conf�rence, on les invita � se d�fouler dans des salles de sports. Maxime qui aimait bien le karat� se retrouva avec une dizaine de personnes face � deux moniteurs dont un du type asiatique. Ce fut ce dernier qui leur parla :

��Il est n�cessaire que dans vos villes, vos villages, vous apparteniez � un club de combat. Pour vous ce sera le karat�, pour d�autres le judo ou le close-combat. Vous devez tenir compte de la psychologie de ceux qui d�sirent apprendre un moyen de self-d�fense. Dans la plupart des cas c�est la peur qui les dirige vers les clubs. Les statistiques sont formelles. Il y a ensuite le besoin de s�affirmer et enfin en dernier lieu le go�t de l�exercice physique. Si vous devenez l�un des dirigeants de ces clubs, vous entrerez en contact avec une partie fort int�ressante de la population, celle qui r�pondra le mieux � vos sollicitations en cas de besoin. Vous pourrez m�me en engager certains dans vos entreprises et leur confier des fonctions parall�les de surveillance et de maintien de l�ordre.

��Cela n�est valable que dans une p�riode ant�rieure, fit remarquer quelqu�un. Mais si par la suite les Rouges sont les ma�tres, croyez-vous qu�ils nous laisseront faire ?

��Vous avez douze mois pour mettre ces projets � ex�cution. N�oubliez pas une chose : vous aurez besoin de gens favorables en cas d��lection au sein m�me des entreprises et l�apport de ces sportifs ne sera pas n�gligeable.

L�autre professeur de karat� prit la suite et �tendit le sujet � tous les sports en g�n�ral.

��Si je m�en tiens aux statistiques, il existe dans vos pays respectifs une majorit� de sportifs favorables au statu quo politique. Si je prends le cas de la France, athl�tes, coureurs cyclistes, rugbymen et footballeurs ont �t� choy�s par le pouvoir en place. On les a d�cor�s, invit�s comme des grands personnages, on leur a fourni des places confortables. Il faut cultiver cela et faire encore plus. Le temps vous presse, mais vous pouvez parvenir � des r�sultats int�ressants. Une planification populaire du sport risquerait d�amener dans les �quipes un nombre �lev� de bons �l�ments qui, faute actuellement de promotion, ne se seraient pas r�v�l�s. Or, l��lite actuelle, sportive malgr� ses d�clarations, verrait peut-�tre d�un mauvais �il cet afflux de bons espoirs� Il faudrait ramener leur salaire � de plus �quitables proportions. Le sport professionnel serait peut-�tre s�rieusement atteint� Au b�n�fice d�un semi-amateurisme� Faites donc r�fl�chir vos amis sportifs sur ces questions-l�� Maintenant, messieurs, nous allons faire quelques �changes.

Maxime se d�fendit honorablement contre plusieurs adversaires mais fut choqu� de constater quelle hargne ils mettaient � combattre. Il avait eu l�impression qu�au moins deux d�entre eux avaient vraiment cherch� � lui faire mal.

En sortant de la douche, il remonta dans sa chambre, alluma un Wilde Havana et resta songeur devant sa porte-fen�tre.

��Oui, entrez, dit-il lorsqu�on frappa.

Clara p�n�tra dans la pi�ce. Elle portait une bande au poignet.

��Je me le suis foul� Une esp�ce d�imb�cile l�a stupidement tordu au cours d�une prise. J�ai bien cru qu�il voulait me le casser.

��Vous aussi, fit-il, vous avez remarqu� qu�ils y mettaient un peu trop de c�ur.

Au repas du soir, Rosario qui pratiquait �galement le karat� mais avait combattu dans une autre salle leur fit part de sa surprise.

��J�ai re�u un sale coup au bas-ventre, dit-il, et j�ai failli rendre tripes et boyaux� Je crois que d�sormais nous allons vivre au sein d�une violence de plus en plus grande�

��Le paroxysme dont vous parliez ce matin ?

��Exactement.

Le soir il y eut encore un film mais apparemment authentique cette fois. En fait, il s�agissait de bandes de propagande r�alis�es par la C.I.A. dans quelques pays communistes du Sud-Est asiatique. On y voyait des sc�nes r�voltantes de tortures de paysans par les Vi�t-cong, un charnier d�couvert au Cambodge lors d�un repli des Khmers rouges. L��motion �tait habilement gradu�e et fut � son comble lorsque apparut sur l��cran un monceau de cadavres d�enfants. Le film avait �t� soi-disant tourn� en Cor�e lors de la guerre entre le Nord et le Sud. Maxime pensa qu�ils ne poss�daient aucun point de r�f�rence pour avoir vraiment une certitude. Il y avait eu des massacres de part et d�autre et il trouvait certains d�tails assez suspects. L�aspect des cadavres, par exemple, ne lui paraissait pas indiquer qu�ils avaient �t� enterr�s puis d�terr�s comme le pr�tendait le commentaire.

Et puis, soudain l��cran s��teignit et la lumi�re jaillit dans la salle de cin�ma avec une impitoyable cruaut�. Chacun sursauta, assailli par des milliers de watts. Des projecteurs d�angle, v�ritables sunlights, emprisonnaient l�assistance dans une �blouissante puissance.

H.H. bondit sur la petite sc�ne. Grave, le visage ferm�, il tenait un papier � la main. Sa radicale transformation, il portait en outre un costume fonc�, tr�s strict, avec chemise blanche et cravate sombre, trancha avec sa bonhommie d�braill�e des autres jours.

��Mes amis !

Il agitait un papier et le silence fut tel que chacun donna l�impression de retenir sa respiration.

��Mes amis� Vous �tes tous l� bien tranquillement install�s� Vous avez pass� une bonne journ�e� Vous �tes magnifiquement re�us dans ce domaine sudiste o� il fait si bon vivre. Vous avez conscience de vos responsabilit�s futures, mais vous vous dites que pour l�instant la vie vaut vraiment la peine d��tre v�cue, surtout dans de telles conditions. Seulement la r�alit� est toujours pr�sente, sinistre et mena�ante�

Maxime pensa qu�il allait annoncer quelque �v�nement international inqui�tant qui arriverait juste � point pour �chauffer encore plus les esprits.

��Le ver est dans le fruit, mes amis� Ici m�me�

Malgr� lui, Maxime regarda Rosario assis � sa droite. L�Italien fermait � demi les yeux et lui paraissait tr�s p�le.

��Oui, mes amis, je suis inform� qu�il se trouve parmi nous des agents de l�Internationale subversive.

Il y eut des exclamations, puis des cris de col�re.

��Ces gens-l� s�imaginent qu�ils peuvent s�immiscer sans mal dans nos clubs, qu�ils peuvent nous p�n�trer avec leurs intentions dangereuses, leur id�ologie de cauchemar, mais depuis longtemps nous avons mis sur pied un service de renseignements qui marche � la perfection.

��Des noms ! cria quelqu�un.

��Oui, des noms !

��Nous voulons savoir !

Clara prit la main de Maxime et la serra dans la sienne. Et Maxime trouva ce geste r�confortant. Il n�avait rien � redouter mais se souvenait de ce que lui disait Patricia : � Dans notre soci�t� traumatis�e, la vue d�un gendarme nous inqui�te toujours m�me si nous n�avons absolument rien � nous reprocher �. Il n�osait pas regarder Rosario, certain que l�Italien ne pouvait cacher sa propre anxi�t�.

Les bras en croix, H.H. r�ussit � imposer le silence.

��J�aimerais bien vous donner des noms, mais pour l�instant je manque d�informations pr�cises. On sait que plusieurs personnes ont r�ussi � s�infiltrer parmi nous� Je crois que nous n�aurons pas d�autres pr�cisions avant demain matin�

��Nous n�allons pas quand m�me rester les bras crois�s ! lan�a un homme avec un fort accent espagnol.

��Non, bien s�r, r�pondit l�Am�ricain. Aussi je vous propose de faire vous-m�me une enqu�te serr�e. Je suis certain qu�avant de rejoindre nos chambres nous pourrons facilement identifier ces gens-l��

��Qu�en ferons-nous ? demanda toujours le m�me.

H.H. haussa les �paules :

��Que voulez-vous que nous en fassions ? Nous les jetterons � la porte tout simplement.

��Non ! cria une voix de femme, l��pouse d�un d�l�gu� fran�ais. Ce serait trop facile� Ces individus se permettent de nous espionner et ils s�en tireraient sans mal ?

C��tait une personne assez grosse, v�tue avec �l�gance et dont Maxime ne reconnaissait plus le visage. Il avait �t� frapp� par l�expression aimable et presque maternelle de cette femme depuis le d�but de leur s�jour aux U.S.A.

��L�galement, nous ne pouvons rien faire, disait H.H.

��Les communistes ne sont pas accept�s chez vous�

��Croyez-vous trouver des cartes du parti sur eux ? r�pondit H.H. avec un sourire.

Il y eut des petits rires. Mais sans trace de joie ou de m�pris. Des rires sinistres.

��Ce serait quand m�me trop facile, lan�a la femme en s�asseyant.

��Que proposez-vous pour d�pister ces espions-l� ?

��Je pense que chacun devrait r�fl�chir et �crire ses propres conclusions, dit H.H.

��Mais n�est-ce pas de la d�lation ?

Maxime tourna la t�te vers le petit homme �g� d�une soixantaine d�ann�es, sec et �troit d��paules qui venait d�intervenir.

��Toute soci�t� � le droit de se d�fendre, r�pondit H.H., et ici nous formons une microsoci�t� � l�image de l�autre�

Ce ne pouvait �tre qu�une vari�t� de test. On sondait avec � propos leur �tat d�esprit, leur conditionnement. Maxime en �tait tellement persuad� qu�il fut surpris que personne ne pose la question.

��C�est certainement un coup pr�par�, souffla-t-il � Rosario. J�ai bien envie de le dire et de d�mystifier toute cette histoire.

��Gardez-vous-en bien, r�pliqua l�Italien effray�.

��Allons donc, vous n�allez pas marcher vous aussi ?

��Taisez-vous !

Maxime le regarda.

��Mais que vous arrive-t-il ?

Rosario transpirait. La sueur coulait de son front, des gouttes tombaient de ses sourcils fournis. Il les essuya d�une main tremblante.

��Je vous en prie, chuchota-t-il presque terrifi�.

��Rosario, vous me devez une explication�

Mais la voix de H.H. l�obligea � regarder de nouveau devant lui. Cependant par de petits coups d��il en coin il continuait d�observer son compagnon.

��Nous allons aussi examiner les tests que vous avez pass�s� Nous vous avions promis de vous les rendre. C�est ce que nous allons faire, mais en constituant des commissions� Mettons des groupes de dix personnes qui �plucheront les r�ponses donn�es� Je suis certain que votre perspicacit� fera merveille.

Comme quelques protestations s��levaient, il reprit sa gouaille habituelle :

��Voyons, il n�y avait rien de confidentiel dans ces fiches� Est-ce qu�il se trouve quelqu�un parmi vous qui regrette ou ait honte de ce qu�il a �crit l�autre jour de sa propre main ?

Bien �videmment il n�y avait personne.

��Constituez-vous en commissions�

Tout le monde se levait.

��Je reste avec vous, murmura Clara. Je n�ai pas envie de me retrouver avec d�autres personnes que je ne conna�trais pas.

��Vous avez l�intention d�ob�ir ? demanda Maxime Carel.

��Mais� pas vous ?

Maxime secoua la t�te.

��Non� Je vais me coucher� J�en ai assez support� pour ce soir.

Comme il parlait haut, plusieurs t�tes se retourn�rent pour le regarder. Il resta calme.

��Vous restez ?

��Ne faites pas �a, dit Rosario, vous allez vous rendre suspect.

��Voyons, ce serait absurde� Bonsoir ! Tranquillement il se dirigea vers la sortie.

Mais il aper�ut un homme qui marchait vite dans une trav�e et qui allait lui barrer le chemin, Marcel Pochet.

Il ne chercha nullement � acc�l�rer et soudain se trouva en face du syndicaliste.

��Vous partez ? lui demanda l�homme.

��Je vais me coucher.

��Vous ne participez pas � l�enqu�te ?

��Je suis fatigu�. J�ai fait mon plein d��motions aujourd�hui et j�estime que c�est suffisant.

L�autre glissa une cigarette entre ses l�vres molles.

��D�sapprouveriez-vous, par hasard ?

��Cela me regarde, dit Maxime. Je vais me coucher tout simplement. Bonsoir.

��La conscience tranquille, hein ?

��Pourquoi pas ?

��Vous allez peut-�tre �crire � Mme Carel ? Cette allusion � Patricia aurait pu l�alerter mais elle lui fit voir rouge.

��M�lez-vous de vos affaires, mon vieux ! Dans sa chambre, il fuma nerveusement un dernier cigare sur son balcon. La nuit �tait ti�de, parfum�e par les hibiscus et le jasmin. Toute la douceur de vivre du monde environnait l�immense demeure d�un �crin paisible, tandis qu�au rez-de-chauss�e des hommes et des femmes devenaient fous, basculaient dans l�hyst�rie. Il ne voulait pas devenir le complice de cette mini-chasse aux sorci�res. M�me pas le t�moin.

Il allait se mettre au lit lorsqu�on frappa. Croyant que Clara avait fini par adopter la m�me attitude que lui, s�en r�jouissant, il alla ouvrir.

Ils �taient trois. Pierre Montel, sa femme et Marcel Pochet.

��J�allais me coucher, dit-il surpris. Je ne me sens pas en forme.

Ils le fixaient en silence. Il remarqua que la femme de Montel avait les bras le long du corps et qu�elle serrait les poings, tandis que sa respiration �tait rapide, comme si elle avait du mal � ma�triser une immense col�re.

��Nous d�sirons vous interroger, dit brutalement Marcel Pochet.

��M�interroger ? Vous dites m�interroger ? s�indigna Maxime. Etes-vous devenus fous ?

��Je vous en prie, Carel, murmura Pierre Montel, soyez coop�ratif.

��Oui ! hurla soudain sa femme. Vous interroger sur votre sale gauchiste de femme. Vous allez nous dire si c�est l�Internationale terroriste qui vous a charg� de nous espionner.

L�homme de la multinationale s�appelait Kaffer. Il comparaissait pour la troisi�me fois devant la commission s�natoriale r�duite, � titre de t�moin libre. Il n��tait nullement forc� de r�pondre � l�invitation qui lui avait �t� adress�e et ne manquait pas de le rappeler chaque fois. Le pr�sident de la commission �tait le s�nateur Maroni de l�Etat de New York. A ses c�t�s si�geait le s�nateur John Holden. Le vieux politicien t�tait un gros havane non allum�, regardant fr�quemment sa montre. Le m�decin ne lui en accordait plus que deux par jour et il attendait 10 heures avec une impatience mal dissimul�e. A c�t� de lui, mais l�g�rement en retrait, le Commander Kovask, d�sign� comme secr�taire adjoint, faisait partie du brain-trust d�Holden et ne quittait pas l�homme de la multinationale des yeux.

Kaffer �tait jeune, habill� avec une certaine d�contraction. Genre mafioso des ann�es trente. Ces jeunes technocrates avides r�cup�raient tout. Il �tait une �poque o� ils s�habillaient style hippie de bon go�t. Mais ils ne pouvaient que rarement donner une certaine chaleur � leur visage. Kaffer �tait un beau gar�on, bronz�, plein de sant�, toujours pr�t � sourire. Mais son regard d�mentait tout le reste. Kovask s��tait demand� depuis le premier jour o� il avait d�j� vu le m�me, venait juste de se souvenir que c��tait une vieille photographie du premier Rockefeller.

��A la demande du s�nateur Maroni, j�ai effectu� quelques recherches dans la comptabilit� centrale de D�troit� J�ai ici les photocopies de toutes les sommes remises � ce jour, et depuis cinq ans, � diff�rentes organisations culturelles, sportives, philanthropiques. Le chiffre pourrait para�tre �norme mais il repr�sente plusieurs centaines de b�n�ficiaires�

��Et quel est ce chiffre ? demanda Maroni.

Fils d�immigr�s anti fascistes venus d�Italie, Mario Maroni n�avait jamais cherch� � le dissimuler, ce qui le rendait assez sympathique. De ses origines, il conservait vin teint oliv�tre, des cheveux fris�s, poivre et sel � l�approche de la cinquantaine, un go�t bien connu pour les p�tes � l�italienne, le culte de la famille. Sa fille lui servait de secr�taire et son gendre dirigeait son brain-trust. On disait ironiquement qu�il avait �t� �lu gr�ce au travail acharn� d�une centaine de personnes faisant toutes partie de sa parent�.

��Nous d�passons les trois millions de dollars, r�pondit Kaffer tr�s � l�aise.

��Pour les U.S.A. seulement ?

��Bien entendu.

��Vous serait-il possible de regrouper tous les renseignements concernant vos filiales mondiales ? Plus pr�cis�ment celles de l�Europe ?

Maroni eut un large sourire qui d�couvrit ses nombreuses dents en or :

��Nous nous contenterons m�me de quelques pays� Tenez, au hasard, l�Italie�

Il y eut quelques sourires.

��La France, le Portugal, l�Espagne, l�Allemagne�

Holden �ta son cigare et se pencha vers son coll�gue pour lui murmurer quelque chose. Maroni approuva :

��Dans quelle cat�gorie classez-vous les clubs �litiques ?

��Dans les organisations culturelles�

��Oui, bien s�r�, dit le s�nateur. Je me souviens d�avoir assist� � une conf�rence sur les papilionac�es� Au Rotary� Non au Lion�s � moins que ce soit au Dynamic� J�ai appris de grandes choses ce jour-l�� Que les papilionac�es �taient des l�gumineuses � cinq p�tales et non des l�pidopt�res. Bien, nous disons organisations culturelles� Vous avez les chiffres correspondants ?

Tout le monde souriait. M�me Kaffer et sans effort apparent. Ce gar�on �tait vraiment parfaitement arm� pour affronter la Commission et Kovask comprenait mieux le choix de la multinationale.

��Pour l�ensemble des clubs en question� Il n�y a pas que les trois que vous avez cit�s, s�nateur�

��Je sais, mais ceux-l� sont comme votre soci�t�, multinationaux.

��Oui, si vous voulez, fit Kaffer conciliant. Le montant n�atteint pas cent mille dollars pour plus d�une centaine de sections� Mille dollars en moyenne pour chaque club local�

��Ce n�est pas terrible, en effet, dit Maroni. Ce serait m�me en dessous du maximum l�gal autoris� Mais chose curieuse, j�ai ici la d�claration sous serment d�un pr�sident du Dynamic Club d�un Etat f�d�ral qui a reconnu avoir re�u de votre soci�t� une somme bien plus importante par l�interm�diaire de l�un de vos d�positaires �

��Certainement � titre personnel, s�nateur.

��Non. Le d�positaire � �galement reconnu sous serment que cette somme avait �t� mise � sa disposition par la direction g�n�rale de D�troit, avec la prescription imp�rative d�en faire b�n�ficier ledit club� Mais vous avez certainement une explication ?

Kaffer ne semblait pas avoir pr�vu cette contre-attaque. Il resta quelques secondes immobile, puis fouilla dans son attach�-case, en retira une liasse de documents.

��Pouvez-vous me pr�ciser de quel Etat il s�agit ?

��De celui que j�ai l�honneur et la joie de repr�senter : l�Etat de New York.

Un peu f�brile Kaffer feuilleta sa liasse, recommen�a avec plus de calme.

��Je crains de n�avoir aucune explication� Mais si la commission accepte de m�accorder un d�lai�

��Bien s�r� La commission accepte� Mais pour �viter de perdre du temps, veuillez avoir l�amabilit� de nous apporter la comptabilit� de vos filiales europ�ennes� Toujours en ce qui concerne �videmment les subventions faites � ces clubs� Il n�est pas en mon pouvoir, pour l�instant, de mettre mon nez dans le cash-flow de votre soci�t�. Il a beau �tre gros il ne supporterait peut-�tre pas le choc.

��Ni l�odeur, murmura quelqu�un.

��Cela risque de demander du temps, r�pondit Kaffer.

��Allons, allons, fit Maroni patelin. Ne me dites pas que vos moyens de communications sont limit�s� Nous savons que votre r�seau de t�lex, d�ordinateurs est tr�s perfectionn�. Vous disposez de satellites priv�s. Il ne vous faudra qu�une demi-journ�e pour rassembler les renseignements en question� Nous vous attendons demain, m�me heure.

Kaffer ne trouva rien � r�pondre et se leva.

John Holden alluma son havane et aspira la premi�re bouff�e avec d�lectation tandis que Maroni demandait qu�on introduise Gerald Fitzgreen, repr�sentant du Dynamic Club International.

L�homme appartenait � une autre g�n�ration bien qu�il n�e�t que quarante-trois ans. Costume bleu, chemise blanche, cheveux soigneusement liss�s, petite moustache bien taill�e, il s�effor�ait de montrer un d�tachement hautain mais comparaissait, lui, � titre de t�moin sous serment.

Maroni le lui rappela bri�vement ainsi que ses qualit�s de tr�sorier g�n�ral de l�organisation.

��Avant toute chose, Gerald Fitzgreen, veuillez nous parler de cette r�union internationale qui se tient au Sheraton-Russel� � New York� Vous y receviez des d�l�gu�s europ�ens, n�est-ce pas ? Le voyage et le s�jour leur �taient offerts� A combien se monte la note de l�h�tel par exemple ?

��Nous n�avons pas encore r�gl� cette note, s�nateur.

��Mais vous avez fait vos pr�visions ? Vous avez demand� un devis si j�ose dire ?

Fitzgreen h�sita visiblement et Maroni vint � son secours :

��La direction du Sheraton-Russel vous offrirait-elle ce s�jour ?

��Oui, s�nateur. C�est cela m�me.

��Il n�y a rien � dissimuler l�-dedans� Au contraire la direction pourra l�indiquer sur sa d�claration d�imp�ts et ne sera pas impos�e l�-dessus� Mais cet �tablissement appartient � une filiale de multinationale, n�est-ce pas ?

��Oui, s�nateur.

��C�est en quelque sorte un don que cette soci�t� fait � votre club ?

��En quelque sorte, s�nateur.

��Les assembl�es se tiennent toujours dans les �tablissements de cette cha�ne h�teli�re, je suppose.

��La plupart du temps, s�nateur.

��Tout le temps, fit Maroni s�chement. Puis-je maintenant savoir qui a r�gl� � Air France la location du Concorde ? Est-ce le Dynamic Club ?

��Non, s�nateur. Ce sont les soci�t�s auxquelles appartiennent les d�l�gu�s.

Maroni se pencha sur son dossier. Sa fille lui d�signa quelque chose du doigt sur une feuille. Il hocha la t�te :

��Vous aviez quatre nationalit�s repr�sent�es. Des Fran�ais, des Italiens, des Espagnols et des Portugais� Je vois ici la liste de ces personnes et leur profession, ainsi que la raison sociale de leur entreprise. Celles-ci sont toutes des filiales d�une multinationale que l�on d�signe commun�ment sous le sigle K.U.P� C�est donc que cette soci�t� poss�de �galement sa propre cha�ne h�teli�re� Je suppose qu�il y a eu entente entre les deux soci�t�s pour organiser cette assembl�e�

��Je ne sais pas, s�nateur.

��Comment vous ne savez pas ? Vous �tes le coordinateur qui a r�gl� tous les probl�mes et vous pouvez r�pondre plus explicitement.

L�irritation de Maroni restait encore dans les limites du raisonnable mais tout le monde savait qu�il �tait capable de col�res superbes et impressionnantes.

��Oui, s�nateur, soupira Fitzgreen. Il y a eu entente, mais ce n�est pas ill�gal.

��Non. Mais votre club re�oit �galement des dons de ces soci�t�s et de bien d�autres. Si nous prenions par exemple ce que vous appelez le collectif fran�ais. D�o� tire-t-il son actif ?

��Les cotisations sont assez �lev�es, s�nateur� Elles peuvent atteindre dans certains cas le vingti�me du salaire annuel.

��Oui, cela serait assez �lev�, mais j�ai ici la d�claration devant huissier d�un ancien Dynamicien de Paris qui affirme que sa soci�t� prenait en charge les trois quarts de la cotisation. Cet ancien membre du club, alors qu�il gagnait quinze millions� Ah ! cette histoire de francs nouveaux et anciens me trouble toujours. Ce n�est pas simple�

Sa fille �crivait quelque chose sur un calepin, lui en pr�sentait la page apr�s l�avoir arrach�e.

��C�est-�-dire trente mille dollars. Je me sens plus � l�aise. Donc, il aurait d� payer environ quinze cents dollars ce qui est consid�rable, mais n�en payait que trois cents, le reste �tant pris en charge par son employeur. Dans le fond, c�est une subvention d�tourn�e ? Dont le montant d�passe parfois le maximum l�gal� Mais comme c�est en France, il ne nous est pas possible de r�agir� Alors, d�apr�s-vous, quel est le montant g�n�ral du collectif fran�ais ?

Point de mire de tous les regards, Fitzgreen s�effor�ait de rester impassible. L�atmosph�re de ces commissions pouvait soudain devenir tr�s lourde. Ces gens qui une minute avant plaisantaient, paraissaient indiff�rents, se r�v�laient soudain aussi mena�ants que des inquisiteurs.

��Entre cinq et dix millions de dollars.

��Vous n�avez pas un chiffre plus pr�cis ?

��Dix millions de dollars, je pense.

��Vous pensez ou vous �tes s�r ?

Fitzgreen soupira :

��J�en suis s�r.

��C�est une somme consid�rable. Combien le collectif fran�ais compte-t-il de membres ?

��Vingt mille.

��Cela fait cinq cents dollars par membre affili� Il n�y a pas que des P.-D.G. � gros salaire dans votre collectif� Il y a de petits entrepreneurs qui ne pourraient payer une telle somme� Et vous n��tes pas le seul club �litiste� Vous n��tes pas non plus le plus important� Je ne veux pas me laisser aller � une extrapolation dangereuse, mais croyez-vous qu�il soit possible que, pour ce seul pays, on puisse parler pour l�ensemble des clubs de cinquante millions de dollars ?

��Je n�ai aucun renseignement sur le sujet, r�pondit le t�moin.

��Vraiment aucun ? demanda le s�nateur ironique.

Sachant qu�il n��tait pas tenu de r�pondre, Fitzgreen resta silencieux.

��Puis-je vous demander votre profession ? demanda l�un des s�nateurs de la commission.

��Directeur commercial� Je dirige l��quipe des vendeurs d�une soci�t� d��lectrom�nager.

��Son nom s�il vous pla�t ?

La r�ponse de Fitzgreen cr�a un certain remous car la soci�t� n��tait autre que la filiale d�une grande firme.

��Et vous avez le temps d�occuper ces fonctions de tr�sorier ? Comment faites-vous ? demanda le m�me s�nateur sans ironie.

��Je dispose de beaucoup de loisirs.

��Voulez-vous dire que vous ne travaillez qu�� mi-temps ?

��En quelque sorte, oui�

��Et vous �tes pay� pour ce mi-temps ou � temps complet ?

��A temps complet, reconnut Fitzgreen tr�s ennuy�.

��Je vous remercie.

Il y eut un silence que rompit Maroni :

��Vous n��tes pas surpris que votre soci�t� vous paye pour effectuer un travail qui ne lui rapporte rien ?

��Elle paye �galement certains permanents des syndicats, des associations sportives, patriotiques.

��Pas tout � fait, Gerald Fitzgreen, pas tout � fait� Ces associations, ces syndicats payent une contrepartie. La soci�t� ne fait que donner un nombre d�heures� Mais n�ergotons pas l�-dessus. Voulez-vous me parler de l�actuelle assembl�e qui se tient au Sheraton-Russel ?

��Mais cette assembl�e vient de se terminer et�

��Un instant� J�ai ici le programme d�taill� de ce congr�s. Il devait durer huit jours, voyage compris. Du 17 avril au 24� Nous sommes aujourd�hui le 22� Ce matin j�ai t�l�phon� � cet h�tel et j�ai appris qu�en effet il n�y avait plus de Dynamiciens europ�ens dans l��tablissement. Il semble qu�une partie de ces gens-l� soient rentr�s en Europe via Washington, par le Concorde de ligne. Ils ne sont donc rest�s que quatre jours entiers � New York� Mais que sont devenus les autres ?

��Ils voyagent dans notre pays, s�nateur� Ils doivent visiter des usines, des laboratoires, des exploitations agricoles, et faire aussi un peu de tourisme.

��Pourquoi trois sur quatre seulement ?

��Les autres ont pr�f�r� rentrer dans leur pays.

��Pour quelle raison puisqu�ils avaient pr�lev� huit jours entiers sur leur emploi du temps ?

Un des s�nateurs fit passer un billet � Maroni. Sans l�avoir lu Kovask pensa que le coll�gue de Maroni s��tonnait de ces questions sans rapport avec le sujet. Le pr�sident de la commission sourit et pr�leva une double feuille imprim�e dans son dossier. Kovask regarda vivement Fitzgreen et le vit p�lir.

��J�ai ici, dit le s�nateur, une sorte d�interrogatoire� Trente-quatre questions� Ce document est anonyme� Mais je demande � Gerald Fitzgreen s�il le reconna�t formellement.

Il le poussa en travers de la table et le tr�sorier du Dynamic Club le prit.

��C�est un des formulaires de notre club, reconnut-il non sans effort.

��Conditionnait-il la deuxi�me partie de ce voyage organis� ? Ceux qui r�pondaient convenablement �taient admis � aller jusqu�au bout et les autres purement et simplement renvoy�s ? Or, certaines questions me paraissent tout de m�me assez curieuses, voire choquantes. Notamment celles qui concernent l�Internationalisme capitaliste�

��Ce n�est qu�une question, s�nateur, fit Fitzgreen. On demandait simplement aux d�l�gu�s ce qu�ils en pensaient.

��D�accord, mais je vous pose une question bien nette. Si un d�l�gu� r�pondait que pour son compte il �tait oppos� � cet internationalisme, s�il �mettait la moindre r�serve, �tait-il quand m�me admis � poursuivre son voyage ?

��Je ne crois pas que cette question soit en rapport avec le financement des clubs, objet de cette commission.

Maroni eut un sourire inqui�tant.

��Croyez-vous ? Alors, sous une autre forme, comment est justement financ�e cette seconde partie du voyage ?� Emmener une soixantaine de personnes � travers notre vaste pays repr�sente une d�pense qui est double, triple de la somme d�pens�e pour un voyage en avion, m�me s�il s�agit du supersonique fran�ais, d�un s�jour dans un h�tel de New York� J�attends une r�ponse pr�cise. Mais d�ores et d�j� je peux chiffrer ces trois jours-l� � vingt mille dollars au minimum.

Le t�moin baissa les yeux vers ses dossiers.

��Voulez-vous r�pondre, s�il vous pla�t ?

��Le club finance cette deuxi�me partie du voyage.

��Avez-vous les justificatifs sous la main ?

��Pas ici, s�nateur.

��Quand pourrez-vous les obtenir ?

��Au d�but de la semaine prochaine certainement.

Maroni resta de marbre et Kovask devina que la r�ponse de Fitzgreen le d�cevait profond�ment. Mais il se reprit rapidement :

��Les d�l�gu�s ignoraient qu�ils ne resteraient pas les huit jours � New York ?

��Nous avons voulu leur faire une surprise.

��Surprise qu�un quart des d�l�gu�s n�a pas appr�ci�e ?

Fitzgreen resta muet.

��Je pense, monsieur Fitzgreen, que vous pourrez nous fournir ces justifications demain matin et non la semaine prochaine.

��Mais nous serons un samedi.

��La commission n�en tient pas compte et peut aussi poursuivre ses travaux le dimanche.

Il sourit en regardant ses coll�gues.

��Je pense que mes amis sont de cet avis ? Bien. Cela suffira donc pour aujourd�hui et nous vous attendons d�s demain.

Fitzgreen se leva, s�inclina et quitta la salle. Il sentait sur lui tous les regards des gens encore assis.

Cesca Pepini les attendait dans ce restaurant italien dont le s�nateur Maroni �tait un client fid�le. On l�avait install�e � la table habituelle qui lui �tait r�serv�e et elle d�gustait un marsala � l��uf. Pr�par� sp�cialement sous ses yeux.

D�s les anti-pasti, Maroni expliqua � Kovask et � la Mamma ce qui avait entra�n� la cr�ation de cette commission.

��Tout est venu des Services Secrets du Tr�sor. Vous n�ignorez pas que ce sont ses agents qui assurent la s�curit� du pr�sident. L�un d�eux, pour passer le temps au cours d�un voyage officiel, a racont� � Carter sa derni�re mission. Avec une �quipe il avait enqu�t� sur le cash-flow des multinationales d�origine am�ricaine.

��C�est quoi ce cash-flow ? demanda la Mamma qui d�gustait ses alichi piccante.

��C�est l�ensemble des r�sultats financiers des multis. Ces derni�res ne font jamais de b�n�fices ou tr�s peu, pr�tendant qu�elles investissent ce qu�elles gagnent. Il existe des tas de possibilit�s pour elles, provisions, amortissement, avoir fiscal en France. Subventions bien entendu. Et notre agent secret du Tr�sor avait �t� amen� � enqu�ter sur l�argent distribu� � flots � certains organismes priv�s, d�couvrant que plusieurs clubs pour �lites industrieuses glanaient une bonne partie de la manne. Le pr�sident a voulu en savoir davantage, lui a confi� une autre mission et notre homme a d�couvert de telles infractions � la loi que le pr�sident n�a pas h�sit� � transmettre le dossier au S�nat. Mais ce qui l�a surtout d�cid�, c�est que cet agent s�est tu� en voiture dans des conditions assez suspectes. Il s�appelait Marlow. En Louisiane. Sa Dodge a quitt� la route et s�est enfonc�e dans un marais. Un bayou. On ne l�aurait pas retrouv� si un gars n�avait remarqu� des traces d�huile sur l�eau. Un type un peu simple d�esprit qui cherche du p�trole depuis des ann�es et qui a cru avoir d�couvert l�Eldorado. Il a fait un pr�l�vement et l�a fait analyser. Le laboratoire lui a dit qu�il s�agissait de Shell 20�40. T�tu, l�autre a voulu en avoir le c�ur net et a d�couvert la bagnole avec le cadavre � l�int�rieur. Impossible de faire une autopsie en r�gle. Mais Marlow avait donn� l�adresse d�un immense domaine de la r�gion. Un domaine qui appartient au Dynamic Club qui l�utilise comme centre de vacances. Il y organise aussi des s�minaires� Je n�ai pas voulu pousser Fitzgreen tout � l�heure dans ses derniers retranchements, mais ne sont admis dans cette propri�t� qui porte le nom fran�ais de Bois-Jolie que ceux qui ont satisfait au test sur lequel j�ai interrog� ce type.

��Je comprends mieux votre insistance, dit Kovask. Mais il n�y a rien d�ill�gal dans la possession d�un centre de vacances ?

��Non� C�est un domaine immense de plusieurs milliers d�acres. Rivi�res, marais, bois, champs, et m�me une savane au centre o� l�on peut chasser des antilopes, des buffles�

��Des buffles ? fit la Mamma.

��Import�s d�Afrique. Mais le plus �tonnant c�est qu�il se produit fr�quemment, tr�s fr�quemment des accidents. Marlow avait une certitude pour au moins trois personnes mortes au cours d�une chasse. Les corps ont �t� rapatri�s discr�tement, les veuves, les familles fortement indemnis�es�

��Par le club ?

��Ce dernier poss�de une assurance tous risques illimit�s� Et la compagnie en question n�est autre�

��Qu�une filiale de multinationale ? fit la Mamma.

��Exactement.

��Bon, dit Kovask, il y a une r�p�tition malheureuse, une co�ncidence assez extraordinaire, mais je ne vois pas ce qui pouvait inqui�ter Marlow, l�agent secret du Tr�sor.

��Marlow s��tait rendu en Europe. Parmi les victimes il y avait un Italien, un Espagnol et un Portugais. Ces gens-l� appartenaient au Dynamic Club depuis peu, un an en moyenne. Leur candidature avait re�u l�appui de leur direction au niveau le plus �lev�.

��Ils travaillaient tous dans des soci�t�s finan�ant le Club, je suppose ? demanda Kovask.

��Bien entendu. Marlow a enqu�t� aupr�s des familles non sans difficult�. Les veuves avaient per�u de tr�s grosses indemnit�s et n�avaient aucune envie de parler du d�funt. On avait d� leur demander de se montrer discr�tes. Marlow a alors centr� toute son obstination sur la veuve espagnole. Tr�s rapidement il a constat� que leurs rencontres �taient surveill�es et que lui-m�me �tait fil�. Mais il a fini par �branler cette jeune femme qui a bien voulu lui faire confiance. Dans sa jeunesse, son mari avait appartenu aux syndicats clandestins espagnols. Puis il avait fait de brillantes �tudes d�ing�nieur, avait r�ussi socialement. Mais jamais il n�avait perdu le contact avec ses amis d�autrefois. Elle pensait �tre la seule � savoir cela, mais Marlow est all� trouver ces syndicalistes et a acquis la conviction que les employeurs du disparu �taient parfaitement au courant. Ils n�avaient eu qu�� consulter le fichier de la C.I.A. en Espagne pour apprendre la v�rit�.

��Un instant, dit Kovask. Vous avez l�air de croire que le but de ces Congr�s dynamiciens n��tait qu�une �limination de gens dangereux pour leur soci�t� commerciale ou industrielle� Mais � raison de deux ou trois morts par an, il leur aurait fallu des si�cles pour venir � bout de tous les gens qui dans leur jeunesse ont eu de telles convictions.

Les serveurs napolitains apportaient des lasagnes et Maroni ne parut avoir d�autre souci pr�sent que de recevoir une pleine assiette de nourriture. Mais d�s qu�ils furent tranquilles, il r�pondit :

��Ce n�est pas le but recherch�. En fait, il leur faut une victime et autant choisir un type suspect � leurs yeux. Ce qui se passe l�-bas, � Bois-Jolis, ressemble fort � une murder-party d�un genre sp�cial. L�int�r�t de l�affaire n�est pas de liquider un bonhomme qui n�est pas en fait tellement dangereux, mais d�amener les autres participants � le liquider. D�s l�arriv�e dans le domaine, il y a une mise en condition rapide. Par des films, des conf�rences, des sc�nes de chasse. Le ton monte tr�s vite et la violence s�installe dans le groupe de fa�on irr�sistible. En m�me temps on persuade ces Dynamiciens qu�ils sont les gardiens d�une certaine forme de moralit� et de dolce vita� Le cadre est judicieusement choisi pour leur donner l�impression que l�on peut vivre comme autrefois dans un luxe raffin� avec serviteurs noirs bien entendu, nourriture de choix, distractions stimulantes, mais que de m�chants comploteurs menacent cette vie-l�. Marlow n�a pu �videmment p�n�trer dans le domaine et se faire une id�e exacte de ce qui s�y passait. Mais la tension devient telle que ces invit�s ont soudain besoin d�un bouc �missaire qui cristallisera leurs haines. Possible qu�une drogue soit m�l�e � la nourriture ou aux boissons. Tout ce que nous savons, c�est qu�il y a d�abord une suspicion g�n�rale, une enqu�te collective, chacun cherche fi�vreusement. La d�lation est pr�sent�e comme un comportement absolument l�gal�

Tout en parlant il agitait beaucoup ses mains, oubliant le contenu de son assiette.

��Imaginez une micro-soci�t� o� tous les phantasmes, tous les refoulements peuvent soudain se lib�rer. Qui n�a r�v� de d�noncer son voisin et n�a �t� retenu que par la honte sociale qui s�attache au mouchard ? Rien de tel � Bois-Jolis� Et c�est un certain Hugues Harlington qui m�ne le jeu. Un grand sp�cialiste.

��Je le connais, dit Kovask. Il �tait au Chili � la chute d�Allende pour que les diff�rentes soci�t�s spoli�es par l�ancien gouvernement retrouvent leurs pr�rogatives.

��Oui, depuis il essaye de passer inaper�u, mais s�est reconverti dans cette dr�le d�histoire. En fait, il a reconstitu� � Bois-Jolis un petit enclos social o� le MacCarthysme peut se d�cha�ner sans heurter les consciences. Vous savez que cette saloperie est toujours � l��tat end�mique non seulement chez nous, mais dans le monde entier. Donc une folie collective s�empare du groupe de visiteurs et les voil� sur le sentier de la guerre� Je n�ai pas l�intention de plaisanter en disant cela. Les soup�ons commencent � se resserrer, on regarde certaines personnes d�une dr�le de fa�on� Et dans le tas il y a notre Espagnol, ancien syndicaliste clandestin. Je parle de lui, car j�ignore pourquoi l�Italien et le Portugais avaient �t� s�lectionn�s. Notre Espagnol, il s�appelait Matanas, s�affole. Lui il sait qu�il peut �tre soup�onn� de sympathie marxiste eu �gard � son pass� Bien s�r il essaye de se raisonner. Tout �a c�est oubli�, une erreur de jeunesse� On ne va quand m�me pas lui reprocher cette conduite ancienne. Mais si, justement. Il devient le tra�tre, l��l�ment subversif, l�espion qui n�a fait ce voyage que pour obtenir des renseignements sur le Club et sur les participants � ces congr�s.

��J�ai du mal � y croire, dit la Mamma qui n�arr�tait de manier sa fourchette tout en �coutant le s�nateur. Il faut vraiment que ces gens-l� arrivent � une hyst�rie g�n�rale pour se comporter ainsi.

��C�est le mot. Hyst�rie g�n�rale� N�oubliez pas qu�ils ont chass� le buffle, un animal particuli�rement dangereux. Le plus dangereux peut-�tre au monde. Ils ont des carabines puissantes � leur disposition. Matanas, sans aller jusqu�� penser que sa vie est en danger, songe � filer de l� au plus vite. Donc sans y penser il se met lui-m�me au ban de cette soci�t� en r�duction. La chasse peut commencer. Et le cadavre de Matanas sera rapatri� dans son pays natal avec quelques balles de 375 HH Magnum dans le corps� Du moins les traces, car le club dispose de la complicit� certaine de chirurgiens qui se sont charg�s des extractions�

��Mais comment Marlow a-t-il r�ussi l�exploit d�en apprendre autant ? Il lui fallait trouver des t�moins ?

��Apr�s avoir interrog� la femme de Matanas, il est revenu en Louisiane et patiemment il a reconstitu� une partie de l�affaire. Il a d�couvert l�armurier qui fournit les carabines et les munitions, l�importateur de buffles et de gazelles. Par exemple, il a obtenu un chiffre pr�cis gr�ce aux douanes� Il a aussi trouv� le moyen de faire inculper un des chirurgiens pour fraude fiscale gr�ce � ses coll�gues locaux. L�homme cachait l�argent qu�il recevait du Club mais vivait au-dessus de ses moyens. Menac� de vingt ann�es de prison, il a fini par avouer qu�il dissimulait trente mille dollars par an� Marlow ne l�a plus l�ch�. Jusqu�� ce que le toubib reconnaisse qu�il avait �t� appel� lors de ce � malheureux accident � pour examiner le corps de Matanas. D�apr�s lui l�Espagnol s��tait affol�, avait quitt� son poste pour fuir devant les buffles et dans la poussi�re on ne l�avait pas vu.

��O� est ce chirurgien ?

��Il �tait en libert� sous caution� Cent mille dollars de caution pay�e cash� Il en a profit� pour filer� Mais personnellement, je pense qu�il a certainement �t� liquid�.

��Et c�est alors que Marlow a trouv� la mort ?

��H�las, oui� La Pr�sidence nous a refil� tout le dossier, mais nous ne poss�dons aucune preuve formelle. C�est par le biais des subventions vers�es par les trusts que nous essayons d�obtenir des pr�cisions.

��Les dirigeants du Dynamic Club doivent quand m�me se m�fier ? Ils vont se montrer prudents d�sormais ?

��Je ne sais pas. Ils doivent b�n�ficier de protections occultes�

��C.I.A. ? demanda Kovask.

��Une fraction de celle-ci, mais ce n�est pas le plus important. Les soci�t�s financi�res sont autrement puissantes d�sormais dans notre pays�

��Vous disiez qu�il leur fallait une victime � tout prix. Mais pour quelle raison ? demanda la Mamma.

��Oui, j�oubliais� Une fois celle-ci abattue au cours d�une traque sans piti�, ces gens-l� se retrouvent devant le fait accompli. Des photographies ont �t� prises, des constats de d�c�s, d�autopsie dress�s. Brutalement d�gris�s, ils d�couvrent avec horreur, inqui�tude, je ne sais si je dois dire remords qu�ils sont les complices d�un assassinat pr�m�dit�. Et les dirigeants du Club, du moins je le suppose, ne doivent rien faire pour leur donner des apaisements. Je pense que la fin du s�jour se transforme en d�bandade g�n�rale� Que H.H. toujours aussi habile tacticien doit achever de d�moraliser ces gens-l�� Il doit dramatiser ce qui l�est d�j� assez� Leur demander de faire le silence, de rentrer chez eux et d�essayer d�oublier� Mais en m�me temps il leur assure que le Dynamic Club veillera � ce qu�ils ne soient pas inqui�t�s au nom de la solidarit� internationale. Sous-entendu bien s�r, que d�sormais ils devront marcher droit et agir comme on le leur demandera plus tard, lorsqu�il faudra entreprendre une lutte larv�e contre les nouveaux r�gimes.

��Dans le fond, n�est-ce pas une fa�on pour les U.S.A. de lutter contre le communisme ? demanda insidieusement la Mamma.

��Carter veut moraliser les relations internationales. Je ne suis pas en d�saccord avec lui. Il y a d�autres fa�ons de lutter, l�exemple, l�honn�tet�. Jusqu�ici, depuis la fin de la guerre l�autre fa�on ne nous a rapport� que des d�boires et l�un apr�s l�autre les pays que nous croyions les plus s�rs basculent dans l�autre camp� Il faut essayer autre chose et pourquoi pas la moralisation ?

��Mais n�avez-vous pas pr�vu le remplacement de Marlow avant de faire appel au s�nateur Holden ? demanda Kovask.

��Si, bien s�r� J�ai voulu agir personnellement avec l�aide du fils d�un ami italien d�c�d�. Ce fils dirige une petite fabrique de sous-traitance. Et je lui ai demand� sa collaboration. C�est un gar�on sympathique que certaines m�thodes d�go�tent. Il a accept� de jouer le jeu�

Kovask regarda son patron, le s�nateur Holden.

��Que venons-nous faire dans cette histoire ?

��Il faut intervenir, dit Maroni. Je suis tr�s inquiet pour le fils de mon ami. J�ignorais jusqu�� hier qu�il avait eu des contacts secrets avec les syndicats de son entreprise pour �tudier un projet d�autogestion dans lequel son r�le serait quand m�me reconnu� Jusqu�ici c�est un projet qui n�a fait l�objet que de conversations clandestines, mais il semblerait qu�il y ait eu des fuites en Italie� Je ne pensais pas que ce gar�on risquerait de devenir le bouc �missaire de cette nouvelle fourn�e de Dynamiciens mais, d�sormais, j�ai toutes les raisons de le croire. Je ne l�avais envoy� l�-bas que pour observer ce qui s�y passait et au besoin devenir un t�moin � charge devant notre commission.

��C��tait d�j� dangereux, remarqua Kovask.

��Oui, mais il en avait pris le risque.

��Vous avez des nouvelles de lui ?

��Pas depuis son d�part de New York� Il avait fait la connaissance d�un couple de Fran�ais qui lui paraissaient �quilibr�s et dignes de sa confiance. Mais depuis, plus de nouvelles.

��Quel est son nom ? demanda la Mamma.

��Benito Rosario� J�ai connu son p�re � la fin de la guerre. Un pauvre homme que sa femme avait entra�n� dans l�aventure fasciste et qui en est mort de chagrin.

��Qu�attendez-vous de nous ? demanda Kovask.

Lorsque Marcel Pochet l�avait repouss� � l�int�rieur de la chambre, il avait essay� de r�sister mais le syndicaliste avait une force de taureau. Et puis, Mme Montel s��tait soudain mise � vouloir le frapper de ses poings. Maxime avait d�abord trouv� qu�elle �tait ridicule avant de s�effrayer de la hargne qu�elle y mettait.

��Je t�en prie, Josette, ma�trise-toi.

��Mais tu sais bien que c�est un salopard ! Comme sa bonne femme, cette salope qui ne fait rien comme tout le monde et a le culot de nous snober.

��Nous devons nous montrer de sang-froid, rigoureux. Ne va pas chercher tes vieilles rancunes.

Marcel Pochet le refoulait toujours en direction du lit, le for�ait � s�y asseoir.

��Montel, fouillez partout� N�oubliez rien.

��Ne vous inqui�tez pas, r�pondit sa femme. S�il cache quelque chose de suspect je saurai le trouver.

Maxime croyait r�ver. Il avait �t� re�u chez ces gens-l�, avait bu, mang� dans leur salle � manger Louis�XIII, cette femme avait �chang� des sourires avec Patricia, lui avait donn� des recettes de cuisine, demand� des mod�les de tricot. Et maintenant elle fouillait sa penderie avec fr�n�sie.

��Madame Montel, dit-il, comment pouvez-vous agir ainsi ? Vous savez bien qu�� mon retour je ne me priverai pas de raconter partout comment vous vous �tes comport�e ?

��La ferme ! dit Pochet.

��Je ne vous permets pas !

��Frappez-le ! cria Josette Montel.

��Josette, je t�en prie� Tant qu�il n�est pas prouv� que Maxime Carel est coupable, tu n�as pas le droit de le consid�rer comme tel. Nous devons nous comporter avec dignit�.

Coupable ? Comment Montel pouvait-il prononcer un tel mot ?

��Mais, monsieur Montel !

��La ferme ! r�p�ta Pochet. Il y a longtemps que je vous ai � l��il, moi, depuis votre d�part de Paris� Je savais bien que votre petite femme appartenait � Lutte Ouvri�re� Je me suis dit : � Il n�osera jamais r�pondre au formulaire de fa�on � �tre s�lectionn� �� Mais vous avez eu ce culot et d�s lors j�ai compris que vous maniganciez quelque chose.

��Ecoutez, dit Maxime en faisant un gros effort pour ne pas se mettre � hurler lui aussi. Je suis venu parce que j�avais envie de prolonger ce voyage aux U.S.A.

Pochet cligna de l��il :

��Vous voulez me faire croire que c�est pour rester un peu plus longtemps avec la petite Mussan ?

��Non, pas exactement� Mais je n�avais aucune intention malfaisante� Et je ne vois pas pourquoi je dois me d�fendre� Vous ne repr�sentez rien ni les uns ni les autres. Accepter de vous r�pondre c�est reconna�tre que vous repr�sentez un pouvoir judiciaire ou policier� Ce serait compl�tement absurde. Nous sommes en Louisiane et je ne suis justiciable que des lois de ce pays.

��Nous ne repr�sentons rien ? fit Pochet d�une voix douce. Alors vous n�avez rien retenu de ce qui s�est dit, � New York d�abord, puis ici. Monsieur Carel, en devenant membre du Dynamic Club, vous avez pris un engagement formel. Vous devez vous soumettre � notre autorit�.

��Aurais-je commis un acte pr�judiciable pour le Club ?

��Vous savez bien qu�il ne s�agit pas du Club� Ce dernier est la fa�ade l�gale et apparente d�une organisation beaucoup plus importante et vous ne l�ignorez pas.

��Justement si, je l�ignorais.

Pierre Montel qui fouillait dans les tiroirs de la commode se retourna vers lui, indign� :

��Oh, Carel !� Nous avons eu souvent des conversations sur le Club� Je vous initiais, je vous expliquais le r�le de chacun d�entre nous�

Oui, il se souvenait de conversations ennuyeuses et pleines de r�ticences qu�il avait eues avec le pr�sident de son club. Il avait du mal � suivre, pensait souvent � autre chose. Montel avait cru lui r�v�ler certains aspects secrets du Dynamic Club et lui n�avait pas su d�m�ler l�important de l�anodin. Ou encore Montel s��tait montr� d�une trop grande subtilit�.

��C�est fort possible, monsieur Montel, mais vous avez peut-�tre surestim� mes capacit�s de compr�hension.

��Allons donc, Carel ! Vous avez un Q.I. tr�s �lev� et votre r�ussite sociale prouve assez votre intelligence.

��Je vous assure que je n�imaginais pas que le Club couvrait des activit�s politiques.

Pochet grogna :

��Arr�tez de vous foutre de nous !

C�est alors que Josette Montel poussa un hurlement de joie. Elle venait d�extraire d�une de ses valises un pyjama qu�il n�avait pas encore utilis� et elle brandissait un billet pli� en quatre qui, disait-elle, �tait cach� dans une poche. Maxime Carel voulut s��lancer pour lui prendre son bien mais Pochet l�en emp�cha.

��Vous n�avez pas le droit de vous emparer de �a !

��Ecoutez, dit Josette Montel� � Sale supp�t des Trusts� Si tu trouves ce mot n�oublie pas de demander aux Yankees si la mort d�Allende ne les emp�che pas de dormir� Si tu visites la statue de la libert�, pisse donc pour moi sur le flambeau, qu�il s��teigne � la fin ce lampion qui dupe son monde ! �

Elle tenait le billet � deux doigts comme une chose r�pugnante.

��Comment une femme d�ing�nieur a-t-elle pu �crire une pareille horreur ? fit-elle. Mais vous comprenez, n�est-ce pas, que sous cette forme d�plaisante il y a l� un message important ?

��Ecoutez, dit Maxime � bout de nerfs, ma femme glisse toujours un billet dans mes affaires lorsque je voyage� Mais comme elle a la pudeur de ses sentiments, au lieu de m��crire des fadaises, elle essaye plut�t de me faire rire ou de m�agacer� Une fa�on comme une autre de me dire qu�elle pense � moi.

��Vraiment, dit Josette Montel en repliant le papier. Nous verrons bien ce qu�en pense le jury qui se constituera bient�t.

��Un jury ? Mais vous devenez compl�tement cingl�s ! hurla Maxime. Un jury, mais pour quoi faire ?

��Du calme, mon vieux, fit Pochet mena�ant.

��Je crois, dit Montel avec son s�rieux habituel, toujours � la limite du grotesque, que ce mot n�est pas aussi important que vous voulez bien le dire� Il ne constitue pas une preuve.

���a suffira bien, dit Pochet en haussant les �paules.

Montel fron�a les sourcils :

��Je persiste � penser que ce n�est pas suffisant.

��Nous saurons nous en contenter, dit Pochet. Pas autre chose, madame Montel ?

��Non, fit-elle � regret. Mais peut-�tre faudrait-il visiter le lit�

��Allez-y.

Maxime s��loigna en direction de la porte-fen�tre toujours entrouverte.

��N�essayez pas de filer par l�, lui lan�a Pochet. Il y a au moins huit m�tres jusqu�au sol.

��Je n�ai pas l�intention de filer ni de r�pondre � un quelconque jury� Ne voyez-vous pas que vous vous couvrez de ridicule en vous conduisant de la sorte ?

��Nous sommes des gens �pris de puret�, dit Josette Montel avec hargne. Nous ne tol�rons plus que des �l�ments subversifs se glissent dans notre soci�t� pour la pourrir.

Son mari avait d�tourn� les yeux ne pouvant supporter le regard de Maxime. Marcel Pochet eut un gros rire et s�avan�a jusqu�au balcon, se pencha sur la nuit.

��Venez voir, mon vieux.

Maxime approcha, regarda vers le sol. Il aper�ut deux hommes qui marchaient c�te � c�te le long de la maison.

��Ils sont arm�s� Je pr�f�re vous pr�venir.

��Mais de quoi suis-je suspect � vos yeux, enfin ?

��Vous n��tes pas le seul suspect� Je peux m�me vous dire qu�il y a une demi-douzaine de personnes qui le sont. Mais pour cette nuit nul ne doit quitter cette maison.

��Quels sont les autres ? demanda-t-il en s�effor�ant de cacher son anxi�t�.

Il pensait � Clara Mussan d�abord et � Benito Rosario ensuite.

��Vous le saurez plus tard, r�pondit Pochet en revenant dans la chambre.

Maxime le suivit, vint tout pr�s de Montel :

��Avez-vous lu Kafka ?

Le pr�sident sursauta comme si Carel l�insultait ou se pr�parait � le frapper.

��Kafka ?� Non� Je ne crois pas.

��Le Proc�s�

Puis il secoua la t�te. C��tait compl�tement absurde, en effet. Il chercha d�autres r�f�rences.

��Vous avez entendu parler des proc�s de Moscou� Vous avez quand m�me lu l�Aveu ? Peut-�tre m�me vu le film ?

��M�fie-toi, Pierre, il va t�entortiller� Ce sont des intellectuels pervertis sa femme et lui.

��Je peux quand m�me r�pondre sur une question de cin�ma, fit Montel avec son emphase qui autrefois faisait sourire Maxime� Oui, j�ai vu le film et alors ?

��Cet homme que l�on accuse de crimes qu�il ignore� On cherche � lui faire avouer quelque chose qu�il ne sait m�me pas�

��Pardon, r�pondit Montel avec gravit�, je suis certain que cet homme �tait coupable puisqu�on l�interrogeait.

Maxime regarda le pr�sident de son club, puis recula lentement. Il n�avait jamais �prouv� une telle angoisse.

��Pour l�instant vous allez rester ici, lui dit Pochet. Nous allons faire notre rapport au Comit� d�Urgence qui vient de se cr�er� Mais, nous reviendrons vous chercher.

��Et si je ne veux pas rester dans cette chambre ? demanda Maxime.

��Nous saurons vous y forcer� D�ailleurs vous auriez mieux fait de rester dans la salle en bas. Votre fuite �tait d�j� le commencement d�un aveu de votre culpabilit�.

Il faillit tomber dans le pi�ge, r�pondre qu�il �tait �c�ur�, fatigu�, mais c��tait se justifier. Sans r�pondre, tr�s calmement il se dirigea vers la porte, sortit dans le corridor.

��Attention ! cria Josette Montel. Il essaye de s�enfuir.

Deux hommes arriv�rent l�un de la droite, l�autre de la gauche. Ils portaient des carabines pour la chasse au gros gibier et en braquaient le canon sur Maxime.

��Vous ne tireriez pas, dit-il.

��En �tes-vous tellement s�r ? demanda Pochet dans son dos.

Le syndicaliste n�ironisait plus. Sa voix �tait lente, d�termin�e.

��Vous pouvez �chapper � ceux-l�, mais il y en a d�autres en bas, au-dehors. Ne l�oubliez pas.

Montel vint poser sa main sur son �paule :

��Je vous en prie�

Tournant la t�te, Maxime donna l�impression qu�il allait le mordre ou cracher sur cette main. Montel la retira avec pr�cipitation.

��Je vous promets de faire tout ce que je pourrai pour vous sortir de l�, si vous n�avez rien � vous reprocher, dit-il ensuite d�une voix pleine de confusion� Je vous aiderai.

��Je ne peux pas �tre coupable, commen�a Maxime Carel. Pas plus que vous ne pouvez �tre flics et juges malgr� l�envie qui vous chatouille depuis fort longtemps�

Il tourna les talons et, en passant devant Josette Montel, la toisa des pieds � la t�te :

��Vous me rappelez la chienne de Buchenwald, dit-il.

��Oh ! vous avez entendu ?

Franchi le seuil, il se paya le plaisir de claquer la porte, le regretta tout de suite apr�s. Il ramassa le pyjama que la femme de Montel avait laiss� tomber au milieu de la chambre, le plia de nouveau avec soin. Il eut un sourire sans joie, se souvenant qu�une fois sa femme avait gliss� une photographie de Trotsky dans ses affaires. Et, bien entendu, c��tait � l�occasion de son voyage d�affaires � Moscou. De quoi le faire enfermer pour des mois ou le faire envoyer dans l�archipel du Goulag� Mais Patricia avait un humour bien particulier.

Chose �trange, il avait fini par s�endormir sur son lit apr�s s��tre demand� s�il se d�shabillerait ou non. Il s��tait allong�, avait ferm� les yeux. Il r�alisa qu�on frappait � la porte de sa chambre, se souvint de tout.

��Puisque vous vous arrogez tous les droits, pourquoi pas celui de rentrer chez moi sans frapper ?

On insistait toujours et furieux il alla ouvrir, d�couvrit Benito Rosario.

��Je veux vous parler ?

Surpris, Maxime regarda dans le couloir, vit les deux hommes arm�s. Un Fran�ais et un Italien qu�il ne connaissait que de vue.

��Ils vous laissent aller et venir ?

Rosario fit signe d��tre prudent, repoussa la porte. Tout de suite, il sortit de sa poche une page de carnet o� Maxime put lire cette question incroyable : � Pensez-vous qu�il y ait des micros dans cette pi�ce � ? A quoi il r�pondit par un haussement d��paules.

��J�ai accept� de vous d�fendre, dit l�Italien.

Maxime le regarda avec suspicion :

��Me d�fendre ? Vous voulez dire, comme le ferait un avocat ? Donc, vous entrez dans leur jeu� Je refuse de r�pondre !

��Du calme, mon vieux, du calme� Je n�ai trouv� que cette solution pour venir vous parler.

��Elle est ex�crable. Vous justifiez leur folie imb�cile� Mais bon sang, Rosario, dites-moi qu�il y a en bas des hommes et des femmes qui ont gard� un peu de bon sens !

Secouant la t�te, Rosario alla jeter un coup d��il par-dessus la balustrade du balcon, aper�ut les deux hommes de garde et retourna dans la chambre.

��Vous n��tes pas le seul suspect�

��Bon sang, Rosario, essayez de raisonner avec lucidit� Vous n�allez pas vous faire le complice de cette mascarade�

L�Italien s�assit devant une petite table, sortit son calepin de sa poche, �crivit quelque chose dessus.

��Nous devons chercher ensemble la meilleure fa�on de pr�senter vos arguments.

En m�me temps Maxime pouvait lire : � Micros possible. Attention. Bien s�r, je ne marche pas avec eux. Je savais qu�il se passerait quelque chose d�aussi extraordinaire. �

Maxime le regarda fixement.

��Vous saviez ? souffla-t-il.

Rosario sortait son briquet et faisait br�ler la feuille.

��Mme Montel affirme qu�elle vous soup�onne depuis longtemps de jouer un double jeu et d�espionner le Dynamic Club au b�n�fice de l�Internationale terroriste. Votre femme appartient-elle vraiment � un mouvement trotkyste ?

��Elle a appartenu autrefois, mais depuis elle ne milite plus.

��Toujours cette Mme Montel affirme que votre femme vous influence terriblement, que vous �tes en quelque sorte poss�d� par son comportement profond�ment �rotique. Je m�excuse, mais ce sont exactement ses paroles.

En m�me temps il �crivait rapidement d�une petite �criture serr�e sur son calepin, d�tachait la page et la glissait sous les yeux du Fran�ais.

��Cette femme est refoul�e ou quoi ? r�pondit Maxime tout en prenant connaissance du billet :

� Il y a eu d�autres s�minaires semblables � celui-ci. Ils se sont mal termin�s pour un Italien, un Espagnol, un Portugais. Un agent du Tr�sor am�ricain a �galement trouv� la mort dans l�affaire, car il avait fait des d�couvertes importantes. Sachez une chose et pensez-y toujours, quoi qu�il arrive : les gens sont conditionn�s, amen�s � un point d�hyst�rie g�n�rale. On va leur offrir une victime. Ce peut �tre vous comme les cinq autres. Le but est d�en faire les complices d�un crime pour plus tard avoir mainmise sur eux. Ne tombez pas dans le pi�ge. Refusez d��tre la victime. Ne vous pr�tez pas � leurs man�uvres. Surtout (Rosario avait soulign� le mot), surtout n�essayez pas de fuir. Vous ne feriez que leur offrir ce qu�ils attendent, une chasse � l�homme. �

Maxime fut oblig� de relire le billet puis, saisit le stylobille pour �crire au dos : � Comment savez-vous cela ? �

��Si vous me parliez de votre femme, demandait l�Italien � voix haute.

��Je refuse de m�ler ma vie priv�e � ces sottises.

��Comment voulez-vous que nous progressions si vous refusez tout en bloc ? Je dois vous d�fendre.

��Je n�ai pas besoin de l��tre.

En r�ponse, il demandait � son compagnon qui il �tait et comment il savait tout ce qu�il �crivait. Rosario secoua la t�te et br�la le papier comme il l�avait fait auparavant.

��Avez-vous des sympathies de gauche ?

���a ne regarde que moi.

Rosario soupira bruyamment :

��Faites un effort.

��Je refuse� Je vous prenais pour un ami et vous n��tes pas plus �quilibr� que les autres.

��Je cherche � vous aider, dit Rosario qui dissimulait un sourire. Pourquoi avez-vous truqu� vos r�ponses au formulaire du Club ?

��Quel formulaire ? Celui de mon admission ?

��Non, celui de l�h�tel Sheraton-Russel. Vous savez bien ce que je veux dire.

��Je n�ai rien truqu� !

��Vos r�ponses ne correspondaient pas tellement � vos id�es personnelles.

��Qu�en savez-vous ?

��Hugues Harlington s�est renseign� aupr�s de votre soci�t� parisienne. Vous avez trich� sur au moins la moiti� des questions� Par exemple, vous ne cachez pas votre hostilit� � l�internationalisation de votre entreprise. Vous seriez plus nationaliste que vous ne semblez l�admettre. Il y a d�autres r�ponses fausses.

��Je n�avais pas le droit ?

��Pourquoi d�siriez-vous venir ici ?

��Pour rester huit jours entiers aux U.S.A. Je n�avais pas envie de rentrer � Paris.

��Raison sentimentale ?

��Je ne crois pas.

��Vous feriez mieux de r�pondre affirmativement. Je pourrais baser toute ma d�fense l�-dessus.

��Et mettre en cause une jeune femme ?

Il se leva, alla chercher sa bo�te m�tallique de Wilde Havana. Rosario refusa et il en alluma un.

��Je boirais bien quelque chose, dit-il.

��Je vais voir ce que je peux trouver.

Apr�s avoir parl� avec un des hommes du couloir, il revint s�asseoir. Maxime avait �crit quelques mots sur une feuille de papier :

� Pour qui travaillez-vous ? �

��Vous refusez de mettre en cause cette personne ?

��Absolument !

��Alors quelles raisons donnerez-vous de votre d�sir de venir ici ?

��Je ne savais m�me pas ce qui suivrait si je r�pondais correctement � ce formulaire. Pourquoi voulez-vous que mon geste ait �t� pr�m�dit� ?

Rosario fit br�ler le papier sans r�pondre. Sans r�pondre par �crit.

��Vous d�siriez que votre femme vous accompagne ?

��Oui, mais on lui a refus� son visa. A cause de cette histoire de pass� gauchiste tr�s certainement.

��Vous le regrettez ?

��Oui, car je ne serais pas ici certainement.

��Vous n�auriez pas tout fait pour �tre admis � poursuivre le voyage ?

��Je n�ai pas tout fait�

On frappa et un des hommes du couloir, l�Italien, entra avec un plateau qui supportait deux verres et des bouteilles de bi�re et de jus de fruit.

Lorsque Maxime saisit une bouteille de jus d�orange, Rosario lui prit le poignet, se leva et le conduisit � la salle de bains. Il lui montra le lavabo, insista pour qu�il vide la bouteille dedans. Ensuite, il ouvrit le robinet d�eau froide. Maxime fron�a les sourcils, but un peu d�eau.

Profitant du bruit que faisait le robinet Rosario lui glissa rapidement � l�oreille :

��Possible qu�on nous drogue.

Ils retourn�rent dans la chambre.

��Votre femme n�aurait-elle pas souhait� venir ici ?

��Pourquoi ? Puisqu�elle ignore jusqu�� l�existence de cet endroit.

��Vous en �tes persuad� ?

��Absolument.

��Donc, vous ne seriez pas venu ici� C�est une chose que je puis utiliser � votre avantage.

��Je ne vous y autorise pas. Je ne veux pas �tre d�fendu, je ne veux pas compara�tre devant ces gens qui se prennent pour des policiers et des juges. Je d�sire que l�on me permette d�aller et venir � ma guise, sinon je suis d�cid� � porter plainte pour s�questration abusive. Il y a des lois dans ce pays et elles sont s�v�res.

En m�me temps, il �crivait une nouvelle fois : � Pour qui travaillez-vous ? � Il avait la certitude que Rosario menait une enqu�te personnelle. Pour un pays ? Le sien ? Pour un parti ? Une organisation internationale ? Il voulait savoir � tout prix.

��M�me si vous ne comparaissez pas, vous serez jug�. Votre attitude sera interpr�t� comme un aveu.

��Un aveu de quoi ?

��D�une certaine culpabilit�.

��Nous tournons en rond, dit Maxime, parce qu�au d�part tout est fauss�, truqu�. Ce pseudo-tribunal est ill�gal. Vous le savez bien.

Rosario, une fois de plus, br�la la question �crite sans prendre la peine de r�pondre. Maxime fut pris d�une telle rage qu�il se leva et se dirigea vers le balcon.

��Aviez-vous l�intention de faire des r�v�lations � votre retour sur ce que vous aviez vu ici ?

Maxime regardait la nuit, essayait de se dire que ces parfums de fleurs existaient bien, que ce n��tait pas un r�ve.

��Vous refusez de r�pondre ?

��Vous n�obtiendrez plus rien de moi.

L�Italien se tut et Maxime pouvait le voir dans la vitre ouverte qui faisait miroir en train de r�diger quelque chose. Puis il se leva et s�approcha.

��Ce pays est merveilleux, n�est-ce pas ?

Baissant les yeux, Carel put lire : � Ne m�langez pas tout. Je ne puis vous r�pondre pour des raisons de s�curit�. �

��Devons-nous prolonger cette conversation ?

Il souhaitait ardemment que Rosario reste aupr�s de lui. Il appr�hendait le moment o� il serait seul dans cette chambre, mais la logique voulait qu�il refuse en effet de discuter plus longuement.

��C�est inutile, dit-il. Je r�cuse tout en bloc.

��Bien, dit Rosario.

Une derni�re fois il br�la le papier et Maxime remarqua alors qu�il recueillait les cendres dans la paume de sa main gauche et qu�il les vidait ensuite dans la poche de son veston. Il ne put s�emp�cher de sourire. On �tait en plein m�lodrame d�espionnage.

��Bien, je vous quitte.

��Va-t-on encore m�importuner ?

��Je l�ignore, mais essayez de dormir.

��Les autres suspects ont-ils accept� leur � avocat � ?

��Je l�ignore� Je me suis pr�sent� spontan�ment, car nous avions sympathis�, mais il est possible que les autres n�aient pas suscit� de gestes similaires. Bonsoir, mon vieux, et essayez de r�fl�chir. Il ne sert � rien de vous buter. Vous vous trouvez dans une situation extraordinaire, certes, mais vous ne pouvez rien contre elle.

��Vous me conseillez de jouer le jeu ?

Rosario cligna de l��il en secouant la t�te.

��Pas exactement. Mais je vous demande de vous int�grer pour ne pas accro�tre la suspicion qui vous entoure.

��Merci.

Lorsqu�il vit Rosario dispara�tre, il fut pris d�une v�ritable crise de d�sespoir et se jeta sur son lit.

M�me � New Orl�ans, on trouvait une colonie italienne. Le s�nateur Maroni, bien qu��lu dans un Etat du Nord, y avait des amis. Kovask et la Mamma d�barqu�rent au petit matin d�un avion sp�cial, ne furent qu�� demi surpris d��tre attendus par un petit homme rond, volubile et nomm� Benesi, Arturo Benesi.

��Les amis des amis sont les amis, r�p�tait-il sans cesse en les pr�c�dant jusqu�au parking.

Il d�signa un petit car Fiat, expliqua qu�il l�utilisait pour le ramassage de son personnel.

��Concentr� de tomate Benesi, vous connaissez ?

Le Commander identifia l�odeur qui flottait constamment autour du bonhomme. Celle de l�ail.

��Vieille sp�cialit� familiale� Je ravitaille toutes les Petites Italies am�ricaines� Les pizzerias� Mais il a fallu que j�obtienne des tomates comme au pays� Pas celles des Am�ricains, �normes et sans go�t� Et l�ail� Au d�but j�ai plant� moi-m�me un champ � cinquante kilom�tres d�ici, mais on me volait� Maintenant j�ai des fermiers� Au d�but ils �taient m�fiants�

��Vous avez pu nous trouver quelque chose ? demanda Kovask qui n�avait pas envie d�en savoir plus sur la culture de l�ail.

��Ecco ![2]

Benesi devait se retourner pour leur parler, car il n�y avait pas de si�ge � sa droite. Juste quatre banquettes � l�arri�re. Chaque fois la Mamma serrait fr�n�tiquement les poign�es de son grand sac � main.

��On a fait du bon travail cette nuit. Le s�nateur a t�l�phon� hier au soir seulement� Mais on a des amis� C�est gr�ce au s�nateur que j�ai obtenu la licence pour tous les Etats� Le Food Control me cherchait des ennuis � cause de l�ail�

Benesi ne vivait que pour l�ail. Il sentait l�ail, parlait d�ail, r�vait d�ail. Kovask �changea un regard avec Cesca Pepini.

��On a travaill� toute la nuit� On conna�t tout le monde dans le coin. Et puis, la solidarit� italienne, hein ?

Kovask se demandait si Benesi ne touchait pas un peu � la Maffia, plut�t Cosa Nostra. A voir m�me si le s�nateur lui-m�me� Mais dans des limites raisonnables.

��On avait d�abord song� au v�t�rinaire qui soigne les vaches� Pas les vaches, les buffles� Mais c�est un demi-fou� Il se sert d�un fusil lance-seringues pour anesth�sier les grosses b�tes� Et il a d�j� tir� avec sur des importuns� Compl�tement fou� Mais il y avait Ernst Cooper et nous n�y pensions m�me pas�

��Qui est ce Cooper ?

��Un gros entrepreneur en ma�onnerie� Il a une sp�cialit� de villas m�diterran�ennes. Il fait fureur dans le pays� Si, si� Grand constructeur. Tout le monde en veut de ses maisons� Tuiles romaines, g�noises et tout le reste� Rien que des ma�ons italiens� Cent peut-�tre� Alors voil� que ce matin il va arriver � son bureau tout content� Le matin il se frotte toujours les mains, ce brave Ernst� Il tapote ensuite le derri�re de ses dactylos� Puis, il convoque son chef des travaux� Luigi� Un Italien� Et que va lui dire Luigi ? Vous ne devinez pas ?

Il se retournait alors que la circulation devenait intense � l�approche de la ville. La Mamma fermait les yeux et Kovask ne put s�emp�cher de tendre la main. D�un coup de volant Arturo doubla un gros camion charg� de cageots de l�gumes, regarda le chauffeur avec reproche.

��Luigi va lui dire que c�est la gr�ve illimit�e� Voil� ce qui attend le gros Ernst qui se frotte les mains chaque matin� L� il va crier, c�est s�r� Et puis, sur les conseils de Luigi, il prendra le t�l�phone et m�appellera.

Arturo plia le coude pour regarder l�heure � sa grosse montre du poignet.

��Dans trois quarts d�heure� Nous avons le temps de prendre un petit d�jeuner � l�Italienne� Coppa, salami. Pas vrai, signora ?

��Certo !

��Mais pourquoi vous t�l�phonerait-il ? demanda Kovask. Et qui est ce Ernst Cooper ?

��Je n�ai pas dit ? Il dirige le Dynamic Club� de la r�gion� Il fait aussi des travaux � Bois-Jolis�

Kovask tapota l��paule grassouillette de Benesi, se renfon�a dans son fauteuil � cause de l�odeur de l�ail. Discr�tement il flaira sa main et n�eut plus aucun doute. Arturo �tait satur� d�ail. L�odeur exsudait de lui sans arr�t.

��Bonne affaire, h� ?

��Mais vous �tes s�r qu�il va vous t�l�phoner ?

��S�r ? Il me demande si j�en suis s�r ! fit Arturo en levant les deux mains en m�me temps au-dessus de son volant, tandis que le mini-bus zigzaguait l�g�rement sur l�autoroute.

��Mais oui, j�en suis s�r, puisque je suis le beau-p�re de Mario et que Mario c�est le d�l�gu� syndical de l�entreprise Cooper� Vous comprenez ?

��Capisco, r�pondit Kovask, ce qui parut r�jouir Arturo.

��Et Mario est d�accord ? demanda la Mamma.

��H� ? Pourquoi il ne serait pas d�accord, Mario ? Il a �pous� ma fille, non ? La fille d�Arturo Benesi. Il a une belle femme, Mario, de beaux petits, quatre, et quand il a besoin de quelque chose, Mario, il sait que beau-papa est l�. Vous croyez qu�il a quelque chose � me refuser, Mario ? Non. D�ailleurs Cooper il ne cherchera pas � rencontrer Mario. Il t�l�phonera directement � l�usine.

L�usine ! Il y avait d�abord l�odeur douce�tre du jus de tomate qui �tait malax� dans d��normes cuves. Mais l�ail en relevait la fadeur et plus on avan�ait plus ce parfum dominait. Dans l�appartement des Benesi, il r�gnait en ma�tre, en dieu souverain de la r�ussite sociale de la famille. Il y avait une mamma opulente, autre signe ext�rieur de richesse et quelques autres membres du clan, pas plus d�une douzaine avec les oncles, les tantes, les filles, belles-filles, gendres. Pas de fils, expliqua Arturo des larmes dans les yeux, parce qu�il pr�parait une salade d�oignons avec de l�huile d�olive verd�tre. En provenance directe des champs de Sicile.

Cooper appela � 8 heures pile. Lorsque le t�l�phone sonna, Arturo �carta ses mains en signe de triomphe, prit le temps de m�cher un peu de coppa, de boire une gorg�e de vin avant de daigner d�crocher.

��Ernst ! s�exclama-t-il, joyeusement surpris. Quel honneur ? Et la petite famille ? Et la p�che � l�espadon ? Et l�entreprise ? Quoi �a ne va pas l�entreprise ? La gr�ve ? Oh ! quelle malchance� La gr�ve� Et vous avez deux maisons � terminer sinon c�est une astreinte ? Combien l�astreinte ? Cent dollars par jour ?� Quelle tuile !

Il rit aux �clats.

��C�est le cas de le dire, hein ? La tuile ! Mais que puis-je pour vous ? Mario ? Mon gendre ?

Arturo redevint s�rieux.

��Mon gendre c�est mon gendre. Vous me connaissez ? Farouchement ind�pendant. Il a son caract�re celui-l� et je ne suis que le beau-p�re� Je ne sais pas si j�ai le droit d�intervenir� Vous pensez le contraire ? Je vais voir ce que je peux faire, monsieur Cooper� Si vous veniez boire un peu de grappa avec nous� C�est �a� Vous amenez Mario dans votre belle Rolls� Et nous vous attendons. Ecco� Ciao�

Il raccrocha, versa du vin � la ronde.

��C�est vrai, quoi� Mario il est majeur ? Vero ? Je ne vais quand m�me pas lui apprendre ce qu�est le syndicalisme, non ?

Lorsque Cooper arriva, flanqu� d�un gar�on maigre et noir de peau et de poils, Arturo se pr�cipita et le serra dans ses bras. Cooper �tait grand, rose, muscl�. Il paraissait r�sign� au pire. La pi�ce se vida et il ne resta plus que Mario, son beau-p�re, l�entrepreneur et les deux envoy�s du s�nateur Maroni. Arturo Benesi servait le caf�, l�expresso, la grappa.

��Si on discutait maintenant, g�mit Cooper.

��Oui, on va discuter, dit Arturo qui d�signa ses deux h�tes. Vous les voyez, Ernst ? Eh bien, vous allez les conduire � Bois-Jolis� Le plus vite possible.

La m�choire �nergique de Cooper s�affaissa sur son d�but de double menton et lui donna l�air idiot.

��Bois-Jolis ? Vous devenez fou, Arturo ?

��Non� Il faut les conduire l�-bas� Vous avez de l�imagination, mon vieux, et c�est le moment de le prouver�

��Mais je n�ai aucun travail en cours l�-bas.

��Il y a toujours quelque chose � faire, non ?

Benesi sirotait sa grappa, faisait claquer sa langue. Kovask finissait pat se demander si c��tait du marc ou du jus d�ail qu�il �tait en train de boire en se for�ant. La Mamma y allait plus gaillardement, mettant du sucre en poudre dans son verre d�alcool pour en adoucir la rugosit�.

��Ce que vous me demandez l��, dit Cooper.

��Mario ! lan�a Arturo. Tu m�as bien dit qu�il y avait beaucoup d�argent dans la caisse du syndicat ?

��Elle d�borde, dit Mario le visage ferm�.

��Vous pouvez bien tenir deux semaines, h� ?

��Quoi, deux semaines, deux mois s�il le faut !

Cooper sauta sur son si�ge.

��Deux mois ? Vous �tes fous !

Mais il savait que ce n��tait pas du bluff, et alors pour la premi�re fois il regarda ces �trangers. Surtout cet inconnu au visage bronz�, aux cheveux si d�color�s qu�ils en paraissaient blancs. Jusqu�au regard blanc lui aussi, comme d�lav�. Il �prouva une sorte de malaise, comprit que l�homme repr�sentait un pouvoir inconnu, une force tranquille et parfaitement l�gitime. Il avait assez de flair pour deviner qu�il se trouvait en pr�sence d�un envoy� de l�Administration f�d�rale. Arturo Benesi avait des relations �tendues. Ces foutus Italiens poss�daient des protections jusque dans les sph�res de la Maison-Blanche, des appuis avec lesquels il fallait compter.

��Vous voulez p�n�trer dans le domaine de Bois-Jolis ? demanda-t-il.

Kovask inclina la t�te :

��Arturo vous l�a dit. Mais je ne tiens pas � me faire remarquer. Puisque vous �tes l'entrepreneur attitr� des constructions du domaine et en m�me temps le pr�sident du Dynamic Club�

��Oh ! vous savez, ici dans cette ville, il n�a pas beaucoup d�influence� Les autres clubs sont plus puissants.

��Il me suffit que vous soyez pr�sident de celui-l�. Vous avez les plans d�taill�s du domaine ?

Cooper finit par l�admettre de mauvaise gr�ce.

��Nous les consulterons. Vous saurez m�indiquer les meilleurs endroits pour se cacher et observer sans �tre vu.

��Je ne comprends pas, fit Cooper effar�. Ce n�est qu�un centre de vacances�

��Vous n�avez pas entendu parler des accidents de chasse, monsieur Cooper ?

��Voyons, Ernst, dit Arturo, souvenez-vous�

��Oui, mais cela arrive quelquefois� Bien s�r la co�ncidence est curieuse�

��Vous n�entretenez pas de relations suivies avec la direction de Bois-Jolis ?

��Si� Le r�gisseur s�appelle Gruder. Il n�habite pas la grande demeure, mais dans une maison � c�t� Il y a des tas de gens, beaucoup de Noirs, valets et femmes de chambre�

��P�n�trez-vous dans la grande b�tisse ?

��Jamais quand il y a des congr�s� Je sais qu�en ce moment il y a des visiteurs� En g�n�ral je ne vais jamais l�-bas, dans ces p�riodes-l� et ma pr�sence risque de para�tre suspecte.

Il h�sita, puis osa demander :

��Vous appartenez au F.B.I. ?

��Ernst, fit doucement Arturo. Moins tu en sauras, mieux �a vaudra pour toi. Mais tu n�auras rien � regretter, va� Je saurai me souvenir de ta compr�hension et si jamais tu as des probl�mes avec l�administration, tu pourras toujours compter sur moi.

��Et la gr�ve ?

��Les ouvriers reprendront le travail dans moins d�une heure. Pas vrai, Mario ? C�est bien ce que tu m�as dit ?

Personne ne parut remarquer que depuis son arriv�e le gendre ne s��tait pas entretenu en apart� avec son beau-p�re. Mario approuva de la t�te, toujours aussi farouche.

��Je peux prendre une fourgonnette t�l�e, dit Cooper. Vous pourrez vous cacher l�-dedans� La dame vous accompagnera aussi ?

��Non, dit Kovask� Pas pour le moment� Mais peut-�tre qu�elle me rejoindra plus tard�

��Je devrai faire un autre voyage ? s�exclama Cooper. Mais toutes ces all�es et venues para�tront suspectes.

��Vous �tes assez malin pour tout arranger, conclut Arturo. Encore un peu de grappa pour sceller notre accord.

��Y a-t-il des gardes ? demanda Kovask.

��Non seulement � l�entr�e, mais dans le domaine. Ils patrouillent en Jeep, en a�roglisseur dans les marais, � cheval dans les endroits difficiles.

��Combien en tout ?

��Une vingtaine� Tous d�anciens Marines ou parachutistes. Des types pas tr�s sympathiques.

��Lorsque vous faites des travaux, �tes-vous surveill�s ?

��En principe non, mais sait-on jamais. Il y a de nombreux serviteurs qui ne cessent de r�der. Les lads, des hommes � tout faire.

Kovask se tourna vers Benesi :

��Tout � l�heure vous m�avez donn� une id�e� Procurez-moi une carabine qui tire des seringues hypodermiques. Il me faudra au moins deux douzaines de munitions. Est-ce possible ?

��Rien n�est impossible, dit Arturo. Il y a plusieurs parcs zoologiques dans la r�gion avec des b�tes sauvages difficiles � approcher et je connais le type, l�armurier qui fournit ce genre d�armes.

��Essayez d�en avoir une d�montable qui tienne dans un �tui de petites dimensions.

Dans la Rolls de Cooper, Kovask se rendit au si�ge de l�entreprise o� il put consulter les plans du domaine. Il en fit faire un tirage qu�il plia soigneusement. Un gar�on de courses livra un petit paquet qui contenait une carabine d�montable avec vingt-quatre seringues dosables gr�ce � une sorte d�a�rosol.

��Vous devriez emporter des provisions, lui dit Cooper, si vous comptez rester l�-bas plus d�une demi-journ�e.

��J�ai rep�r� des points d�eau et des vergers. Pour l�instant �a me suffira amplement. Ils ne fouillent jamais vos v�hicules � l�entr�e ?

��Tout de m�me pas, fit Cooper vex�.

Kovask s�installa dans une fourgonnette Ford derri�re des sacs de ciment et une grosse vasque en plastique destin�e � pr�parer le mortier. Avec Cooper ils avaient convenu d�un signal. Lorsque l�entrepreneur cognerait trois fois contre la t�le de s�paration il sauterait du v�hicule. En principe, si tout allait bien, cela se produirait dans l�un des bois touffus � moins d�un mile de l�habitation principale.

Une heure plus tard, le Commander s�enfon�ait dans une sorte de jungle r�duite en suivant un petit sentier � peine marqu� qui paraissait se diriger vers le nord.

Il marcha pendant une dizaine de minutes avant d�arriver � l�or�e du bois, d�couvrit une immense pelouse et une vaste demeure blanche parmi un groupe de magnolias g�ants aux fleurs blanches �panouies et d��rables sycomores. Il ne pouvait plus progresser sans risquer de le faire � d�couvert. Il s�installa commod�ment et surveilla l�immense b�tisse. Des tourniquets automatiques arrosaient le gazon, mais il n�apercevait personne. La Ford de Cooper seule �tait visible dans l�extr�me gauche, � c�t� d�une petite maison basse o� devait habiter le r�gisseur.

Mais apr�s un quart d�heure d�immobilit� absolue, il d�couvrit que la maison principale �tait surveill�e par des hommes arm�s. Ils ne se d�pla�aient que tr�s peu et paraissaient se dissimuler derri�re les troncs de magnolias. Ils ne portaient aucun uniforme particulier, simplement des v�tements de loisir genre sportswear.

Cooper lui avait seulement parl� des gardes qui veillaient aux limites du domaine, mais pas de ces gens-l�. Etait-il vraiment dans l�ignorance ou bien lui avait-il jou� un sale tour ? N��tait-il pas lui-m�me pr�sident d�un Dynamic Club local ? Il pr�tendait n�avoir que tr�s peu de rapports avec les organisateurs des s�jours temporaires des membres internationaux mais pouvait-on se fier � sa loyaut� ?

A 3 heures, Maxime Carel fut r�veill� par les deux hommes qui veillaient dans le couloir. Tandis que l�un le secouait rudement, l�autre, au pied du lit, paraissait le surveiller mais gardait son arme � la bretelle.

��On vous demande en bas, dit l�Italien en mauvais fran�ais.

Maxime se redressa, les id�es encore floues.

��Qui me demande ?

��Le comit� de vigilance. Vous devez compara�tre devant pour r�pondre � certaines questions.

��Et si je refuse de quitter cette chambre ?

��Ne nous obligez pas � vous y contraindre.

��Allez-vous me frapper ?

��Non, mais nous appellerons des karat�kas ou des ceintures noires de judo. Vous feriez mieux de vous montrer raisonnable.

Il se rendit compte qu�il avait furieusement envie de quitter cette chambre o� il avait eu le tort de s�isoler d�s le d�but de cette folie collective. Il rencontrerait d�autres personnes, aurait peut-�tre la joie de voir que toutes n�avaient pas bascul� dans cette esp�ce de cauchemar. Il v�rifia dans sa veste la pr�sence de sa bo�te de cigares, de son briquet et suivit les deux hommes.

Au rez-de-chauss�e on le conduisit dans une petite pi�ce o� se trouvaient rang�es des chaises pliantes. L�Italien en prit une, la d�plia et la lui d�signa :

��Attendez l�.

C��tait encore pire que dans sa chambre si l�attente devait se prolonger. Au bout de dix minutes, alors qu�il allait allumer un cigare, on vint le chercher. Toujours l�Italien et le Fran�ais. Ce dernier ne parlait jamais. Maxime pensait qu�il avait honte mais une expression de l�homme modifia son jugement. Ce type paraissait le m�priser. Peut-�tre �tait-il navr� qu�un de ses compatriotes se soit rendu coupable de sympathies marxistes ?

Dans une pi�ce, plusieurs personnes se trouvaient assises du m�me c�t� d�une longue table. Il reconnut les Montel, mari et femme, Benito Rosario et deux d�l�gu�s �trangers dont il ignorait les noms.

��Asseyez-vous, dit Montel.

Il n�y avait qu�une seule chaise de l�autre c�t� de la table et il les avait tous les cinq en face de lui.

��J�ai obtenu, disait Montel, que la direction de cette commission me soit confi�e. Vous pouvez compter sur mon impartialit�.

Sa femme Josette serrait les l�vres avec une telle force que de minuscules rides �clataient en un seul point et se propageaient dans toutes les directions.

��Il y aussi votre d�fenseur Benito Rosario.

��Je vous r�cuse tous, dit Maxime. Est-ce que vous allez poursuivre longtemps cette com�die stupide ?

��Je vous le disais bien ! s��cria Josette Montel. Il n�en d�mordra pas. Il veut gagner du temps. Parce qu�il est coupable et�

��Tais-toi, dit son mari. Nous sommes ici pour en d�cider et je n�admets pas cette anticipation. Puis-je vous demander une chose, monsieur Carel ? Pourquoi avez-vous insist� pour effectuer ce voyage ?

��Mais c�est vous-m�me qui m�avez d�sign� ! r�pliqua Maxime indign�.

Montel secouait la t�te :

��Absolument pas. Votre directeur m�a dit que vous d�siriez faire partie de la d�l�gation fran�aise et qu�il n�y voyait aucun emp�chement. Donc vous lui en aviez parl� ?

��Parce que vous-m�me m�aviez pressenti.

��Mais vous n��tiez pas oblig� de r�pondre comme vous l�avez fait au formulaire, dit sa femme, donc vous d�siriez venir ici. A n�importe quel prix m�me en �tablissant un faux.

��Sachez, madame Montel, que je ne vous adresserai plus jamais la parole de ma vie, fit-il tr�s calmement.

Il y eut des sourires et il comprit qu�il venait de se montrer enfantin.

��Demandez-lui, fit-elle alors avec ironie, s�il est pr�t � remplir ses engagements, c�est-�-dire � d�fendre par les armes les libert�s occidentales et l��conomie lib�rale.

��Vous avez entendu ? demanda Montel.

��Dans certaines circonstances, pourquoi pas.

��Alors pourquoi a-t-il �pous� une trotskyste ? demanda Mme Montel.

���a n�a rien � voir, dit-il. Ma femme ne fait plus de politique.

��Pourquoi �crit-elle de telles horreurs alors ? Vous demandant de� d�uriner � sa place sur le flambeau de la statue de la Libert�.

��Il y a aussi autre chose concernant Allende, r�pliqua-t-il. Ma femme a l�habitude de plaisanter.

Sur le point de leur parler de la photo de Trotsky qu�il avait trimbal�e dans ses bagages � Moscou, n�osant m�me pas s�en d�barrasser de crainte d��tre surpris, il r�alisa qu�il �tait en train de se d�fendre contre leurs accusations et haussa les �paules.

��Ce sont des plaisanteries peu ordinaires, fit remarquer un des �trangers avec l�accent espagnol� Ce n�est pas tr�s obligeant pour nos amis am�ricains.

��D�ailleurs ils ont refus� leur visa � Mme Carel, pr�cisa la femme.

��Vraiment ? Pourtant depuis quelque temps ils sont tr�s coulants avec les visas.

Montel parut agac� par cette histoire-l� et pr�f�ra en revenir au formulaire.

��Si vous respectez votre engagement, celui de d�fendre notre soci�t� lib�rale, puis-je vous demander quelles sont vos intentions futures ?

��Je l�ignore.

��Vous avez peut-�tre remarqu� au cours de notre congr�s � New York et �galement dans celui que nous tenons ici, des personnes qui ne vous paraissent pas tout � fait conformes � cet id�al� Nous vous offrons la possibilit� de vous ra� d�douaner en nous les d�signant.

��Eh bien ! nous y voil� ! triompha Maxime. Nous en venons � la d�lation pure et simple.

��Il s�agit simplement de faire votre devoir civique, lan�a s�v�rement Montel. Si vous refusez, c�est que vous-m�me avez mauvaise conscience ou que vous d�sirez prot�ger quelqu�un.

��J�ai toujours �t� contre le mouchardage tout simplement, r�pondit Maxime.

��Que pensez-vous de l�attitude de Charvin, lors du congr�s de New York ?

Maxime essaya de r�fl�chir rapidement, puis balaya toute prudence :

��J�estime qu�il a bien fait.

��Dans ce cas pourquoi n�avez-vous pas suivi son exemple au lieu de vous immiscer parmi nous ?

��Par curiosit�.

��Quel genre de curiosit� ? Personnelle ? Ou bien votre attitude �tait-elle dict�e par d�autres ?

��Personnelle.

��Quelle hypocrisie ! cria Josette Montel. A plusieurs reprises, chez nous, vous n�avez pas dissimul� vos sympathies pour les socialistes fran�ais� Lorsqu�ils ont remport� les municipales, vous vous �tes m�me r�joui� Vous ne pouvez le nier.

��Comme la majorit� des gens, dit Maxime.

��Ecoutez, Carel, donnez-nous un nom, un seul et je vous assure que tout ira bien mieux ensuite.

Maxime croisa ses jambes et regarda vers le plafond d�un air d�tach�.

��Cette attitude est inadmissible ! explosa Mme Montel.

��Carel, dit son mari, j�ai ici une liste de cinq suspects� Si vous me dites le nom d�un des cinq tout sera fini. Vous les connaissez tous, mais il est possible que parmi eux vous ayez eu l�occasion d�entrer en sympathie avec une certaine personne en particulier.

Maxime n��coutait que d�une oreille distraite et les paroles enrob�es de pr�cautions de Montel n�atteignirent pas imm�diatement sa compr�hension.

��Voyons, Carel, essayez de vous montrer coop�ratif.

Il regarda � son avocat � Rosario, mais ce dernier fuyait le contact.

��Depuis votre s�jour new-yorkais, vous avez �chang� des impressions, des confidences avec� Enfin, vous avez li� connaissance avec plusieurs personnes, mais l�une d�elles vous a paru plus int�ressante, non ?

Soudain Maxime comprit et faillit se dresser. Montel depuis un moment essayait de lui faire admettre qu�il s�agissait de Clara Mussan. Elle faisait donc partie des cinq autres suspects ? Mais comment avaient-ils pu la mettre en accusation ?

��R�pondez, voyons, supplia Montel.

��Vous attendez une d�lation. Vous usez du syst�me typiquement am�ricain qui veut qu�en d�non�ant l�auteur d�un d�lit dont on est soi-m�me soup�onn� on b�n�ficie de l�indulgence du tribunal ?

D�un geste de la main, Montel parut �carter cette interruption :

��Ne philosophez pas� Etes-vous dispos� oui ou non � nous donner le nom de cette personne ?

��Ce serait ignoble et ridicule� Ridicule, parce que personne ici n�a commis le moindre d�lit et vous le savez bien, m�me si votre r�le actuel vous enfle de suffisance et de joie sadique.

��Je ne vous permets pas�

Maxime se leva, mais aussit�t les deux hommes arm�s s�avanc�rent et le saisirent chacun par un bras. Il commen�ait de se d�battre, lorsqu�il vit Rosario lui faire un signe discret de mise en garde.

��L�chez-moi, dit-il, je vais me rasseoir.

Montel �tait p�le comme s�il avait redout� qu�il ne se jette sur lui pour le frapper. Ils �taient tous, sauf Benito Rosario, agit�s de sentiments �motionnels de bas �tage. La peur, la haine, le plaisir de voir humilier.

��Carel, je suis au regret de vous dire que d�sormais je n�essayerai pas de vous aider, car vous y mettez trop de mauvaise volont�

��Je ne cesse de le dire, ajouta sa femme pinc�e.

��Mais vous aviez une occasion de collaborer avec nous.

Il se pencha vers son voisin imm�diat, l�Espagnol, comme pour recueillir son avis, puis se tourna vers sa femme et vers l�autre homme qui n�avait pas ouvert la bouche jusque-l�. Il n�avait pas cherch� � questionner Rosario.

��Nous allons faire venir le t�moin, dit-il d�une voix sourde. Vous n�avez rien � d�clarer ? Vous ne voulez pas revenir sur votre position ?

Maxime se demanda de quel t�moin il pouvait s�agir et lorsqu�il eut secou� la t�te il se sentit envahi par une tr�s grande appr�hension. Un des gardes ouvrit la porte dans son dos, quitta la pi�ce. Durant tout le temps se son absence il y eut un grand silence. Maxime n�entendit pas l�homme revenir mais il lut dans les regards de ses vis-�-vis qu�il �tait de retour avec le fameux t�moin.

��Approchez, dit Montel.

Bien qu�il n�os�t pas tourner la t�te ni d�un c�t� ni de l�autre. Maxime vit des taches de couleur sur la gauche, sut qu�elle portait une robe fleurie.

��Voulez-vous apporter une chaise ?

Un des � gardes � dut aller en chercher une dans la petite pi�ce o� Maxime avait �t� enferm� durant dix minutes. Lorsqu�elle fut assise, il tourna la t�te vers elle, mais elle continua de fixer Pierre Montel. Elle ne manifestait aucune �motion apparente, �tait soigneusement maquill�e et coiff�e. Il avait imagin� Clara Mussan craquant, � bout de nerfs, physiquement an�antie.

��Clara Mussan, vous avez bien voulu vous montrer enti�rement coop�rative et je pense que le comit� de vigilance devant lequel vous compara�trez vous en tiendra compte. Je puis m�me vous l�assurer, car aucune charge ne sera retenue contre vous.

Tandis que son mari parlait, Josette Montel pin�ait sa vilaine bouche de harpie et ses yeux refl�taient son d�pit et son impatience. Elle aurait certainement souhait� que la jeune femme soit �galement inqui�t�e.

��Durant plusieurs jours vous avez sympathis� avec Maxime Carel. Je ne vous demande pas quelles �taient vos relations exactes�

��Nous avons couch� ensemble, dit tranquillement Clara Mussan, et je ne veux pas le dissimuler, bien au contraire. N�est-ce pas sur l�oreiller, comme on dit en France, que se font les confidences les plus inattendues ?

Montel hocha la t�te d�un air satisfait. Maxime �tait s�r que sa femme traitait Clara de salope dans son for int�rieur.

��Maxime Carel vous a fait des confidences ?

��A plusieurs reprises.

Maxime remarqua qu�elle portait toujours une bande au poignet � la suite d�une foulure au cours de la s�ance de judo. Il avait l�impression que cela remontait � des semaines, alors qu�il ne s��tait �coul� que quelques heures.

��Carel �tait anxieux, mal � l�aise depuis le d�but. J�ai d�abord pens� qu�il avait des remords de tromper sa femme, mais ce n��tait pas son v�ritable souci. J�ai vite compris qu�il �tait venu � New York dans le but de se renseigner sur les v�ritables motifs de ce congr�s� Et lorsqu�il a fallu remplir ce formulaire, son anxi�t� n�a fait que cro�tre. Ce soir-l� nous avons d�n� ensemble et il m�a confi� qu�il avait pris de gros risques.

Non, il n�avait pas dit exactement cela, mais peu importait. Le plus p�nible n��tait pas ce qu�elle disait mais qu�elle accepte de le dire, de compara�tre devant ces juges de carnaval, qu�elle joue le jeu. Mais en m�me temps il avait une compr�hension d�ensemble de leur fa�on de proc�der, une fois les gens mis en condition et amen�s � la suspicion totale. On attendait des suspects retenus qu�ils s�accusent mutuellement et r�ciproquement jusqu�� cr�er une situation irr�versible. Clara Mussan �tait une jeune femme intelligente, lucide, capable de bien g�rer ses affaires et pourtant elle �tait tomb�e dans le pi�ge parce que dans le fond d�elle-m�me, elle �tait vuln�rable, sensible. Il se souvenait de ses propres confidences. Elle n�avait aucune pr�vention politique, vivait m�me dans une certaine inconscience. Mise brutalement en face d�une menace habilement sugg�r�e, menac�e elle-m�me, accus�e, elle n�avait pu r�sister et s��tait mise � parler. Ils n�avaient �prouv� l�un pour l�autre qu�une attirance physique confort�e par une complicit� amus�e sur ce s�minaire, puis avaient partag� une certaine angoisse. Il n�aurait jamais pens� qu�elle accepte aussi rapidement de le charger pour se tirer d�affaire.

��Qu�en avez-vous conclu ?

��Qu�il recherchait un but secret� Tenez, lorsque Charvin s�est dress� dans la salle du Sheraton pour protester contre les paroles de John Matton, Maxime Carel approuvait enti�rement cette attitude. Il la trouvait courageuse. Je me suis demand� pourquoi lui aussi n�en faisait pas autant. Et j�en suis arriv�e � la conclusion qu�il pr�f�rait se taire, masquer ses propres convictions que de risquer de ne pas aller au bout de ce s�jour am�ricain.

��Votre analyse est excellente, dit Montel. Avez-vous d�autre chose � nous raconter ?

��Oui� Je suis certaine qu�il approuve le Programme commun de la Gauche fran�aise. A New York il m�a dit assez cruellement qu�avec le plein emploi le genre d�entreprise que je dirige risquait de dispara�tre et j�ai eu la certitude qu�il s�en r�jouissait.

Lorsqu�il avait dit cela il ne pensait pas lui faire de la peine, ni l�inqui�ter sur l�avenir de son entreprise de main-d��uvre temporaire. Mais, �videmment il avait pu l�ulc�rer sans s�en rendre compte dans sa fiert� et sa satisfaction de femme d�affaires.

��C�est aussi � notre arriv�e ici qu�il a essay� de me convaincre de devenir en quelque sorte sa complice.

Maxime sursauta pensant qu�elle d�passait les bornes.

��Voulez-vous nous expliquer ?

��Il me disait que le cadre avait �t� judicieusement choisi avec son luxe, sa douceur de vivre, ses r�f�rences aux charmes de la vie sudiste d�avant la guerre de S�cession. Pour lui les serviteurs noirs n��taient l� que pour nous donner le sentiment de sup�riorit� de notre race, nous rendre plus palpables les pouvoirs dont nous disposons et que par notre l�chet� nous acceptons de laisser se d�t�riorer. Il disait que nous �tions mis en condition et que le reste n��tait fait que pour nous effrayer, nous conditionner, pour nous donner l�envie irr�sistible de lutter. Les films sur les atrocit�s communistes, les buffles rouges, autre symbole de la sauvagerie communiste. J�ai d�ailleurs remarqu� au cours de la partie de chasse qu�il lui �tait quasiment impossible de tirer sur ces animaux, justement parce qu�ils �taient le symbole de ce qu�il admire en secret. D�ailleurs, lorsqu�il a tir� il n�en a m�me pas bless� un seul.

Le regard de Maxime croisa celui de Rosario et y lut la m�me stupeur. Il �tait impossible que la jeune femme ait trouv� seule de telles subtilit�s.

��Mais c�est hier au soir, lorsque Hugues Harlington a saut� sur la sc�ne pour nous avertir que des �l�ments subversifs s��taient gliss�s parmi nous, que je l�ai vu prendre peur. Il a cherch� ma main pour la serrer convulsivement.

Non, c��tait faux. Leurs mains s��taient retrouv�es d�instinct sans que l�un ou l�autre en ait pris la seule initiative. Elle mentait, mentait sous la mont�e d�une frousse incontr�lable.

��Lorsqu�il a quitt� la salle des conf�rences, j�ai tout de suite pens� qu�il allait essayer de fuir. Il �tait fortement boulevers� et a perdu alors sa prudence habituelle.

Benito Rosario n�avait pas cach� ses propres inqui�tudes, ses r�voltes indign�es. Pourquoi ne l�accusait-elle pas lui aussi ? Pourquoi concentrait-elle toute sa rage de destruction sur lui seul ? Parce qu�il �tait l�un des suspects et qu�elle en �tait une autre ? Oui, c��tait une explication plausible, mais qui le d�primait. Non, qu�il e�t souhait� voir l�Italien mis en cause mais cette obstination avait quelque chose de fantastique.

��Vous a-t-il fait part de ses intentions une fois rentr� en Europe ?

��Pas pr�cis�ment, mais je suis certaine qu�il aurait cherch� par tous les moyens � nuire au Dynamic Club.

��De quelles fa�ons ?

��Par des racontars, peut-�tre par des articles de journaux. Il ne les aurait pas �crits lui-m�me, mais aurait fourni la mati�re � des journalistes de l�opposition.

��Pensez-vous qu�il appartienne � l�Internationale terroriste ?

Clara Mussan h�sita. Mais au point o� elle en �tait, pourquoi se serait-elle arr�t�e en si bon chemin ?

��Pas directement, dit-elle.

��Que voulez-vous dire ?

��Je sais que sa femme appartient � une formation d�extr�me gauche et j�ai rapidement eu la conviction qu�elle influen�ait grandement son comportement dans la vie.

Il ne se souvenait pas de lui avoir parl� de Patricia. Peut-�tre avait-il fait quelques allusions � son sujet, mais il admettait qu�une femme aussi intuitive que Clara Mussan ait pu en retirer beaucoup plus qu�il n�en avait dit.

��Donc, en fait il travaille pour cette formation d�extr�me gauche ?

��Que ce soit conscient ou non, oui certainement.

Depuis le d�but, il attendait en vain un signe, un clin d��il, une intonation qui le rassur�t. Pouvait-il interpr�ter la r�serve qu�elle formulait comme une tentative de cette sorte ? Il ne le pensait pas.

��Vous avez pleinement conscience vous-m�me de la gravit� de vos propos ? demanda Benito Rosario qui jusqu�alors n�avait pas ouvert la bouche Votre t�moignage est d�une tr�s grande gravit�, vous vous en rendez compte, j�esp�re.

��Me prenez-vous pour une menteuse ?

��Non, mais je trouve surprenant qu�ayant �t� la ma�tresse du suspect vous mettiez tant de hargne � l�accabler.

Clara Mussan resta impassible, d�termin�e.

��Je suis charg� de la d�fense de Maxime Carel et vous n�avez rien fait pour me faciliter la t�che.

��Tout ce que j�ai dit est la stricte v�rit�, r�pliqua Clara Mussan.

Pour Maxime tout se d�traquait et maintenant il se m�fiait de Rosario. Ce dernier ne lui avait-il pas tendu un pi�ge avec ses petits messages griffonn�s qu�il br�lait tout de suite apr�s ? Pourquoi le pr�venir qu�il �tait l� pour l�aider alors que dans le m�me temps il participait pleinement � cette mascarade terrifiante ?

��Eh bien, madame Mussan, je vous remercie, dit Pierre Montel. Vos d�clarations ont �t� enregistr�es et vous n�aurez pas besoin de compara�tre devant le comit� de vigilance. Vous voil� lav�e de tout soup�on et je pense que dans quelques instants vous serez libre d�aller et venir � votre guise.

��Puis-je aller dans ma chambre ? Je n�ai pas pu prendre le moindre repos depuis hier au soir.

Etait-ce l�explication que Maxime attendait ? L�avait-on interrog�e, harcel�e durant des heures, l�emp�chant de prendre une minute de sommeil ? Mais comment dans ce cas pouvait-elle �tre aussi fra�che, maquill�e, porteuse d�une robe que la veille elle n�avait pas rev�tue ? Clara Mussan mentait cette fois.

��Je pense que vous le pouvez.

Elle quitta la pi�ce et Maxime fut soulag� de la voir partir. Il �tait certain que si Montel l�avait pouss�e dans ses retranchements, elle aurait pu encore parler contre lui durant des heures. Il se sentait vid�, amer, dans l�impossibilit� de r�agir.

��Avez-vous quelque chose � ajouter, Carel ? demanda Montel.

Il secoua lentement la t�te.

��Vous reconnaissez les faits ?

Mais il continua de secouer la t�te.

��Je demande la permission de m�entretenir avec mon client, dit Benito Rosario d�une voix ferme.

Lui aussi prenait go�t � son r�le d�avocat. Le salaud, dire qu�il avait failli marcher dans ses combines. D�sormais, il ne pouvait plus se fier � personne. Il se retrouvait seul face � une machination incroyable qui se pr�parait � le broyer. Il n�avait m�me plus l�humour de traiter cette horreur de mascarade.

��Venez, lui dit Rosario, nous allons discuter ensemble dans un autre endroit.

Il se leva machinalement et le suivit.

Tranquillement, Kovask avait rempli une douzaine de seringues hypodermiques d�une dose suffisante pour endormir pendant plusieurs heures un �tre vivant de quatre-vingts kilos. M�me s�il ne faisait que soixante kilos, la dose ne serait pas dangereuse et l�animal dormirait quelques heures de plus simplement, mais le Commander ne pensait pas qu�il aurait � tirer sur un animal.

Ernst Cooper avait quitt� le domaine � bord de sa fourgonnette Ford. Il l�avait vu passer non loin de lui et jeter des regards furtifs vers le bois o� il se cachait sans se douter qu�il n��tait qu�� quelques m�tres de lui.

La matin�e s�avan�ait et il n��tait pas loin de 11�heures. Tout restait calme dans la vaste demeure comme si les h�tes et le personnel prolongeaient leur grasse matin�e. Il n�avait aper�u que deux valets noirs en costume � la Fran�aise et une grosse femme noire qui ressemblait fort � une nounou du temps de l�esclavage. Tout respirait le calme et la s�r�nit�, un certain luxe m�me dans lequel la nature exub�rante et odorante apportait une grande part.

A tout hasard il avait gliss� une seringue dans la culasse de la carabine � air comprim� qu�il avait pu monter sans la moindre peine. Plusieurs personnes apparurent alors sous le p�ristyle et descendirent les marches. Elles se dirig�rent vers la droite et il n�aper�ut que des femmes, en compta quatre. Visiblement elles se dirigeaient vers une roseraie. Un jardinier, noir, les y attendait et coupa des fleurs avec un s�cateur, les remettant l�une apr�s l�autre, avec des gestes harmonieux et respectueux, aux visiteuses.

Puis elles all�rent se promener dans des sortes de bosquets o� le jasmin s�accrochait � des treillages de bois. Elles en cueillirent �galement, Kovask pouvait les entendre rire et bavarder en Fran�ais et en Italien.

Au bout d�un moment elles finirent par rentrer avec leurs bras charg�s de fleurs. Pour un t�moin ignorant des faits, il n�y avait l� que beaut� et calme. Le Commander se sentit d�autant plus mal � l�aise � la pens�e qu�un homme pouvait se trouver en danger de mort dans cette belle demeure.

Le s�nateur Maroni lui avait communiqu� les rapports de Marlow, l�agent secret du Tr�sor mort dans un myst�rieux accident de la route, non loin de Bois-Jolis. Ce qu��crivait Marlow �tait incroyable, mais Kovask avait connu d�autres situations tout aussi extraordinaires.

Un peu avant midi, des Land-Rover commenc�rent de s�aligner devant la maison. Il en compta une douzaine, toutes conduites par des hommes de couleur blanche rev�tus d�une tenue l�opard. Il regrettait de ne pas avoir de jumelles pour d�tailler leur visage et en retenir les traits. Mais l�un d�eux descendit et il aper�ut la carabine qu�il portait � l��paule, une arme pour gros gibier.

Rapidement il prit les plans de Bois-Jolis et les d�plia. Si une chasse devait avoir lieu, elle aurait certainement pour cadre la savane qui occupait le centre du domaine. C��tait une grande surface colori�e en jaune sur le plan d�origine. Un v�ritable d�sert au c�ur de l�immense propri�t�. Elle devait mesurer quinze kilom�tres sur douze environ et �tait bord�e au nord par un bois touffu, une v�ritable jungle, � l�est par des mar�cages, genre bayous avec des pal�tuviers, des roseaux et des arbres immerg�s. Un endroit dangereux o� les alligators n��taient pas les plus � craindre. Il songeait aux serpents et aux terribles tortues carnassi�res. A l�ouest s��tendaient � perte de vue des champs de coton et de ma�s. Lui se trouvait au sud. Pour atteindre la savane, il lui faudrait marcher pendant au moins une heure. Il lui fallait prendre une d�cision. Sur place son action se trouvait limit�e. Il ne pouvait affronter des dizaines de chasseurs et de gardes.

Sans plus attendre, il s�enfon�a dans le bois, essaya de suivre une piste qui se dirigeait sensiblement vers le nord. Il courait durant deux minutes, marchait un temps �gal, sachant qu�il parcourait environ cinq ou six miles � l�heure. Depuis qu�il travaillait pour le s�nateur Holden, il manquait d�entra�nement. Du temps de l�O.N.I., les services secrets de l�U.S. Navy, il suivait r�guli�rement des stages d�entretien. Il lui faudrait s�rieusement songer � trouver un endroit de remplacement.

Lorsqu�il atteignit l�or�e de la savane il �tait en nage et dut se reposer quelques instants. D�sormais il allait marcher � d�couvert. Il n�y avait que de l�herbe, encore verte et haute, mais aussi de grands espaces d�nud�s, quelques groupes d�arbres, souvent des magnolias. Quelques baobabs qu�on avait essay� de transplanter mais qui n�atteignaient pas le d�veloppement des esp�ces africaines.

Il avait repris sa progression depuis une demi-heure, lorsqu�il d�rangea un troupeau de gazelles couch�es dans l�herbe. Le vent lui soufflait au visage et les animaux ne l�avaient pas flair�. Au dernier moment elles se dress�rent toutes en m�me temps. Il crut pendant quelques secondes qu�il s�agissait d�hommes. Dans une s�rie de bonds fantastiques elles s��loign�rent de lui. On devait les apercevoir de tr�s loin en train de fuir le point d�termin� o� il se trouvait. Rapidement il fon�a sur la droite vers un groupe d�arbres derri�re lequel il pouvait se dissimuler.

Sa m�fiance naturelle se trouva confirm�e, lorsqu�il entendit le bruit d�un moteur. Il ne pouvait voir le v�hicule, mais pensait qu�il s�agissait d�une Jeep. Il se mit � courir, se retournant pour regarder avec inqui�tude la tra�n�e qu�il laissait dans les hautes herbes. Certes, elles se redressaient assez vite, encore gorg�es de s�ve mais pas assez pour que ces gardes qui arrivaient ne d�couvrent trace de son passage. Renon�ant � son groupe d�arbres il se jeta sur le c�t� et se tapit tant bien que mal � l�aff�t.

Le vent lui apporta une odeur de gaz d��chappement. La Jeep se trouvait donc au vent, devant lui, mais peu apr�s il entendit le moteur dans son dos, comprit que le conducteur effectuait de grands cercles concentriques avec, pour centre, l�endroit o� il avait effray� les gazelles. Le soleil �tait au z�nith et les gardes du domaine savaient fort bien qu�� cette heure de grande chaleur les animaux ne se d�rangent pas sans raison lorsqu�ils sommeillent. Peut-�tre penserait-il qu�il s�agissait d�un simple braconnier. Il devait y en avoir dans ce domaine gorg� de gibier de toute sorte. Mais fatalement ils d�couvriraient sa piste et le traqueraient.

Une nouvelle fois la Jeep fut devant lui, � un demi-mile seulement et dans cette nature non pollu�e cette odeur de gaz d��chappement lui parut une sorte de vandalisme. Le v�hicule continuait de tourner et allait fatalement tomber sur la tra�n�e dans les hautes herbes.

Cela arriva quelques secondes plus tard. Le moteur cessa de gronder. Le chauffeur avait stopp� et son compagnon avait d� mettre pied � terre pour examiner ses traces. Ils allaient bient�t savoir qu�il s�agissait d�un humain et venir dans sa direction.

Normalement le pare-brise de la Jeep serait baiss� et il pourrait viser et toucher sans difficult�. Sinon, il devrait attendre que le v�hicule passe devant lui pour toucher l�homme assis � c�t� du chauffeur. Il commencerait par ce dernier. Il ignorait combien de temps mettait la drogue pour endormir sa victime, mais la piq�re, surprenante, sinon douloureuse, serait suffisante pour faire perdre � n�importe qui le contr�le de la direction.

La Jeep venait, � petite allure et il dut se rendre enti�rement ma�tre de ses nerfs pour ne pas se dresser trop t�t. Il estimait qu�� dix m�tres il avait toutes les chances pour lui. Il endormirait le chauffeur, rechargerait l�arme en cinq secondes et pourrait avoir l�autre type si tout allait bien.

Les coups d�acc�l�rateur rageurs pouvaient l�induire en erreur. Les roues patinaient dans des zones de sable, sur des monticules o� l�herbe encore grasse devenait glissante. Il se for�a � compter jusqu�� sept et se dressa. Le pare-brise �tait baiss� et le chauffeur torse nu. Il visa � l��paule, tira, se baissa sans s�occuper des suites de son geste, rechargea, voulut se dresser mais une balle siffla � ses oreilles. Il n�avait pas affaire � des d�butants et d�s que le chauffeur avait �t� touch�, son compagnon avait saut� du v�hicule en d�tresse pour se jeter � plat ventre.

Kovask en fit autant. Tout devenait incertain, affolant car la Jeep continuait de marcher. Elle jaillit soudain � deux m�tres de lui et il faillit perdre son sang-froid, vit � temps que le chauffeur effondr�, endormi par le puissant somnif�re, continuait d�appuyer sur l�acc�l�rateur tandis que les roues braqu�es � moiti� entra�naient la Jeep dans un cercle perp�tuel de deux cents m�tres de rayon.

En deux bonds il la rejoignit et se mit � courir � la m�me vitesse o� elle roulait, courb� en deux. Elle ne d�passait pas les cinq miles � l�heure et c��tait un effort qu�il pouvait supporter durant quelques minutes. Ainsi il esp�rait prendre l�autre garde � revers et l�endormir sans essuyer son feu. Lorsqu�il eut fait un quart de cercle, il releva la t�te et vit l�homme un genou � terre, carabine � l��paule, regardant dans l�autre direction.

Rosario s��tait procur� du caf�, des corn flakes, de la confiture et des toasts. Il d�posa le plateau sur une chaise pliante. Maxime Carel, assis sur une autre le regardait faire sans rien dire.

��Vous sucrez beaucoup votre caf� ? Combien de cuiller�es ? demanda l�Italien.

Maxime le regarda dans les yeux :

��Allez vous faire foutre !

��Vous avez tort de vous en prendre � moi� Je sais que l�attitude de Clara Mussan vous r�volte, mais est-ce une raison pour m�en vouloir ?

Il d�signa le plateau.

��Venez prendre quelque chose, manger un morceau� Au moins une tasse de caf�.

Le Fran�ais prit la tasse et but le liquide chaud. Cela lui fit du bien.

��Vous �tes un beau salaud, dit-il. D�s le d�but vous m�avez men� en bateau n�est-ce pas ?

Soudain tr�s inquiet, Rosario sortit son calepin et se mit � griffonner quelque chose. Il arracha la feuille et la tendit � Maxime en mettant son doigt sur la bouche. Maxime sortit son briquet et sans m�me lire le message le br�la sous le regard surpris de l�Italien.

��Arr�tez cette ignoble com�die� Hier au soir dans ma chambre vous avez essay� de me duper. Qu�esp�riez-vous ? Que je vous ferais des r�v�lations sensationnelles ? Avocat ? Mon �il ! Ils vous ont charg� de m�inspirer confiance pour mieux m�enfoncer.

Benito Rosario se leva et regarda autour de lui avec inqui�tude.

��C�est �a, faites semblant de chercher les micros. Ah ! je peux dire que vous m�avez bien fait marcher� J�aurais d� me m�fier d�s notre rencontre dans le bar du Sheraton� Vous �tes venu vers moi, vous avez fait les premiers pas et d�s lors vous ne m�avez plus quitt� Agissiez-vous de votre propre initiative ou bien aviez-vous re�u des ordres pr�cis ? Je me demande si tout n�a pas commenc� � Paris� Si je n�ai pas �t� s�lectionn� comme victime au sein de mon entreprise m�me. Dans le fond le grand patron s�est toujours plus ou moins dout� que je n��tais pas le cadre sup�rieur id�al� J�avais beau �viter les pi�ges qu�il me tendait� Et puis il y a ma femme. Vous ne connaissez pas Patricia ? Vous devez quand m�me vous douter qu�elle n�est pas comme tout le monde hein ? Il n�y avait qu�� �couter cette vieille chipie de Josette Montel pour le percevoir. M�me Clara Mussan en savait long sur elle� Oui, oui, oui, tout a d� se pr�parer � Paris� Du m�me coup on se d�barrassait d�un type emmerdant et qui pouvait devenir inqui�tant dans l�avenir� Et vous saviez que je devais devenir la � victime �. A mes c�t�s vous n�avez cess� de vous indigner, de vous r�volter. Vous en rajoutiez m�me� Vous jouiez les inquiets, les angoiss�s� Vous deviez vous amuser follement � tisser autour de moi une toile d�araign�e d�anxi�t�

Rosario saisit son calepin et commen�a de griffonner.

��Inutile, mon vieux� Je le br�lerai comme le pr�c�dent sans m�me en prendre connaissance.

Interdit Rosario releva la t�te, son stylo bille toujours appuy� sur la page du carnet.

��Mais bon sang ! hurla Maxime, cessez de jouer la com�die, puisque je sais qui vous �tes en r�alit� D�ailleurs si vous aviez �t� vraiment ici comme une sorte d�agent secret vous auriez �vit� toute indiscr�tion� N�est-ce pas le propre des agents secrets ? Ne faire confiance � personne ?�

Soudain la porte s�ouvrit et H.H. entra suivi de deux hommes arm�s. Sa bouche �tait fendue par un rire silencieux mais son regard �tincelait. En trois enjamb�es il fut sur Rosario, lui arracha le calepin, et apr�s y avoir jet� un coup d��il le gifla � la vol�e.

��Son of a bitch� Dire que nous avions un salaud sous la main et que nous ne nous en doutions pas� Maintenant vous allez nous dire pour qui vous travaillez, et vite !

Il saisit Rosario par les revers de sa veste, le souleva presque de terre tout en le secouant. Il lui envoya un coup de genou dans le bas-ventre et lorsque Rosario rua, il le projeta sur les piles de chaises pliantes. L�Italien s�y emp�tra, se tordant de douleur, ne parvenant pas � se redresser. Hugues Harlington saisit celle o� se trouvait le plateau du petit d�jeuner et, sans se soucier de la casse, la souleva au-dessus de sa t�te pour la jeter sur Rosario.

��Vous parlerez, je vous le garantis !

P�trifi�, Maxime Carel assistait � la sc�ne, doutant encore. Ce pouvait �tre une suite de la com�die jou�e par Rosario. Pourtant lorsqu�il vit que ce dernier avait une blessure au front qui saignait, les tra�n�es rouges sur son visage, il sortit de sa stupeur.

��Arr�tez !�

Il se pr�cipita sur H.H. qui le balaya d�un revers du bras. Il partit en arri�re, tomba dans les bras du garde qui le saisirent avec �nergie.

��Vous allez le tuer ! cria-t-il en voyant H.H. relever une fois de plus cette chaise en m�tal et en velours.

L�Am�ricain resta avec la chaise au-dessus de sa t�te, puis la jeta sur le c�t�, se retourna vers lui.

��Vous avez raison� Je pourrais le tuer tout de suite, alors que nous avons tout le temps.

Il fit trois pas, s�arr�ta � quelques centim�tres de Maxime :

��Pauvre petit con, dit-il en Fran�ais.

Agitant sous le nez de Maxime le calepin, il ricana :

��Sans vous, on passait � c�t� de ce salaud� Il aurait pu quitter Bois-Jolis sans qu�on se doute qu�il nous avait espionn�s� Maintenant on va fouiller sa chambre, ses affaires et puis on le fera parler� Toi aussi, Frenchie, il faudra que tu parles, que tu nous racontes tout ce que tu sais sur lui� Il t��crivait des petits poulets de ce genre, hein ?

Levant le calepin, il lut :

��Pour l�amour du ciel arr�tez de parler ainsi� Je vous jure qu�il y a des micros et que je suis ici pour r�colter des renseignements. Je suis votre seul ami�

Sa main �paisse tapota la joue de Maxime :

��Brave, boy� Gentil� Compl�tement con, mais gentil, hey ?� On se croyait le plus fort, mais on s�est quand m�me laiss� intoxiquer.

Maxime lui cracha au visage, mais H.H. se mit � rire encore plus fort et continua de lui donner de petites gifles pas tr�s douloureuses.

��Tu peux cracher� Tout � l�heure tu n�auras peut-�tre pas assez de salive pour former tes mots, mon joli petit con�

Les deux gardes sur un signe projet�rent Maxime dans la pi�ce et lorsqu�il se releva ils avaient disparu tous les trois. Il commen�a de retirer les chaises pliantes pour d�gager Rosario, l�aida � se relever.

��Je ne sais que vous dire�

��Alors taisez-vous, nom de Dieu !

Benito s�assit, sortit un mouchoir pour l�appuyer en boule contre son entaille. Debout, devant lui, Maxime ne s��tait jamais senti aussi humili�, minable, sans ressort.

��Regardez s�il reste du caf� dans le pot. Il ne s�est pas cass� et il a un couvercle �tanche.

Il en restait un peu mais les deux tasses �taient bris�es. Rosario le but � m�me le pot, le tendit � Maxime qui secoua la t�te.

��Buvez-en, insista l�Italien.

Maxime en avala deux gorg�es, lui rendit le pot. Il d�plia une chaise et s�assit :

��Je me suis laiss� intoxiquer moi aussi. Tout a chavir� apr�s la comparution de Clara Mussan� J�ai cru�

��Taisez-vous.

Maxime hocha la t�te, sortit machinalement se bo�te de Wilde Havana.

��Vous en vouiez ?

��Non, et ne fumez pas� La pi�ce est petite et nous respirerions mal� Vous aurez besoin d�avoir un organisme parfaitement oxyg�n�.

Il ne comprenait pas ce que voulait dire l�Italien mais il lui ob�it, remit la bo�te dans sa poche. Il ne voulait penser � rien mais c��tait impossible.

��Que vont-ils faire de nous ?

��Vous avez entendu H.H. ?

��Il bluffait, non ?

��Vous croyez qu�ils vont prendre le risque de nous laisser repartir vivants ?

Maxime se dressa et regarda autour de lui. Il commen�a de transporter des chaises pliantes pour les empiler dans un autre coin. Rosario le regardait faire sans para�tre l�approuver ni sans chercher � l�aider. Il finit par d�gager un �troit passage jusqu�� une fen�tre dont il tira les rideaux, soupira de d�couragement en d�couvrant le verre martel� qui emp�chait de voir � l�ext�rieur. Mais il pouvait distinguer parfaitement les trois ombres verticales de la grosseur d�un gros pouce.

��Il y a des barreaux, dit-il.

��Qu�esp�riez-vous ? De toute fa�on il y a aussi des types arm�s � l�ext�rieur.

��Des Dynamiciens comme nous, r�torqua Maxime. Vous ne pensez quand m�me pas qu�ils oseraient tirer ? Ils finiront par se lasser de cette mise en condition, de toute cette violence.

��Vous me paraissez bien optimiste�

��Si je�

Il mima le geste de casser la vitre. Rosario secoua la t�te.

��Vous les alerterez pour rien.

��Nous n�allons pas nous laisser traiter ainsi� Si je la casse, je peux crier � l�aide� Il est impossible que personne ne r�ponde � cet appel� Il y a des gens ind�cis, des femmes�

Brusquement la porte s�ouvrit et ils entr�rent. Une demi-douzaine. H.H. bien s�r, mais aussi Marcel Pochet, Pierre Montel et sa femme, Perney de Viel coll�gue de Maxime et un autre Fran�ais. Ils avaient en main des bas de femme remplis d�une mati�re qui en faisait des sortes de matraques obsc�nes en forme d��normes phallus.

Rosario se leva, mais Pochet le frappa � la t�te et il s�effondra. Maxime Carel se mit � leur lancer des chaises mais bient�t il n�eut plus de projectiles faciles � saisir. Les si�ges s�emm�laient les uns les autres et alors qu�il se baissait il re�ut un coup tr�s mou sur le cr�ne. Il ne perdit pas conscience mais fut incapable de rester debout. Tout le corps lui faisait mal. Le coup port� avec un bas rempli de sable se r�percutait dans tous les muscles. Il se souvenait que c��tait le proc�d� adopt� par certains policiers pour ne pas laisser de trace. Il se retrouva h�b�t�, assis sur son derri�re, assista � une sc�ne incroyable. Ils s�acharnaient tous sur Rosario et Josette Montel ne cessait de lever et d�abaisser son bas-matraque.

Il essaya de leur crier d�arr�ter, qu�ils allaient le tuer. Mais aucune parole ne sortit de sa bouche. Il essaya de se relever mais un deuxi�me coup l�atteignit � la base du cou et le t�tanisa de nouveau.

Cependant, il entendit H.H.

��Nous le ferons pi�tiner par les buffles� Lorsqu�on le r�cup�rera, il ne sera qu�une bouillie� Maintenant il faut qu�il nous dise ce qu�il fait ici et qui l�a envoy�.

Comme dans un r�ve, il vit Pochet saisir Rosario � bras-le-corps, l�asseoir sur une chaise. Quelqu�un rapporta un seau d�eau qu�on lui jeta au visage. Rosario devait �tre maintenu sur son si�ge et sa t�te ballottait dans tous les sens. H.H. lui tira les cheveux et il ouvrit les yeux. L�Am�ricain approcha son visage du sien :

��Qui vous envoie ?

Maxime vit les l�vres de Rosario remuer mais n�entendit aucun son. De fureur H.H. le souleva du si�ge par les cheveux et il g�mit faiblement de douleur. Carel vit des larmes couler de ses yeux.

��Qui ?

Josette Montel se mit � hurler nerveusement :

��Il faut le faire parler, il faut le faire parler�

H.H. eut un petit sourire satisfait et se recula l�g�rement comme pour lui laisser la place. Maxime vit cette femme se pencher vers Rosario et pointer l�ongle laqu� de rouge de son index vers son �il droit :

��Si vous ne parlez pas je vous le cr�ve.

Montel posa la main sur l��paule de sa femme mais elle se d�gagea avec impatience.

��Allons, monsieur Montel, gouailla Pochet, pourquoi voulez-vous l�en emp�cher ?

��Vous n�allez pas lui laisser faire �a�

��Si monsieur Rosario veut bien se montrer raisonnable, nous l�en emp�cherons, dit H.H.

Mme Montel se redressa et Maxime lui trouva un air �gar�. Jamais, s�il en r�chappait, Patricia ne voudrait le croire lorsqu�il lui d�crirait cette sc�ne hallucinante.

��Rosario, nous allons vous frapper de nouveau avec ces bas rempli de sable. Vous savez fort bien que nous pouvons d�t�riorer certaines fonctions vitales d�finitivement. Votre secret m�rite-t-il que vous soyez estropi� pour la vie ?

Rosario bougea ses l�vres. Elles paraissaient � la fois s�ches et gluantes. Elles se d�tachaient difficilement et Maxime apercevait des filets de glaire jaune.

��Pourquoi dites-vous que nous vous tuerons. Si vous parlez nous vous accorderons peut-�tre la vie�

Parmi les six, seul Montel r�agissait � ses paroles. Du moins nerveusement. Il avait un tic qui retroussait le coin droit de sa bouche vers son oreille et d�couvrait un vide dans sa m�choire du haut. Maxime se demanda stupidement comment un homme pareil pouvait accepter l�absence de plusieurs dents.

��Vous �tes un agent communiste ? Gauchiste ?

H.H. parut r�fl�chir et attendit quelques secondes :

��On dit que vous avez eu des contacts secrets avec les syndicalistes de votre entreprise� Je n�avais pas tellement attach� d�importance � cette information� C�est tout � fait normal pour un patron� Mais y a-t-il autre chose ?

Josette Montel passa devant lui et Rosario poussa un hurlement. Maxime trouva l��nergie de se redresser mais un coup l�ger le renvoya � terre. Marcel Pochet veillait sur lui.

Lorsque la femme s��carta il vit qu�elle lui avait labour� la joue droite de ses ongles carmin�s. Quatre griffures profondes d�o� le sang sourdait.

��Ne soyez pas t�tu, Rosario. Nous irons jusqu�au bout s�il le faut et vous le savez bien.

Montel reculait vers la porte, mais Perney de Viel lui barra le passage, courtois, souriant mais ferme. Montel resta mi-tourn�, les yeux obstin�ment baiss�s.

��Que dites-vous ?

H.H. venait de s�incliner violemment.

��Maroni ? Maroni le s�nateur ? La commission Maroni qui enqu�te sur le financement des Clubs ? C�est bien �a ? Un ami � vous� Je comprends tout maintenant� Le rapport Marlow�

H.H. se redressa et son visage se ferma.

��Que dit-il ? demanda Josette Montel. Qui est ce Marlow ?

��Un homme qui nous avait cherch� des ennuis� Un agent communiste.

Maxime se rendait compte qu�il mentait, qu�il �tait g�n� par la pr�sence des autres.

��La commission Maroni� s�inqui�ta Montel. Mais dans ce cas�

��Dans ce cas, monsieur Montel ? fit H.H. en le regardant s�v�rement.

��Rien, rien du tout, fit le Fran�ais en secouant la t�te.

Et puis, soudain H.H. les poussa tous au-dehors, les suivit. Maxime fut surpris par ce d�part pr�cipit�.

��H� attention !

Rosario basculait sur le c�t�. Il se tra�na aussi rapidement que possible mais ne put l�emp�cher de tomber lourdement sur le sol. De ses pieds il �carta la chaise qui les g�nait, toujours incapable de se mettre debout. Il ramassa le mouchoir de Rosario roul� en boule, lui essuya maladroitement le visage.

��Nous sommes seuls� Vous n�avez plus rien � craindre.

Il y avait des chaises partout, celles qu�il avait lanc�es sur les six personnes.

��Comment vous sentez-vous ? murmura-t-il inquiet.

Tout en courant prot�g� par la Jeep qui continuait de tourner inlassablement Kovask tira en direction de l�homme � l�aff�t. Mais il manqua son but de pr�s d�un m�tre et la seringue se perdit dans les herbes. Par chance l�inconnu ne se douta de rien. Le moteur faisait beaucoup de bruit et il croyait toujours Kovask tapi en face de lui. Le Commander souhaita que le chauffeur �vanoui continue encore un peu d�appuyer de son pied sur l�acc�l�rateur. Il suivit la Jeep jusqu�� ce qu�elle se trouve compl�tement � l�oppos� de l�autre individu et l�abandonna. Il fon�a accroupi dans les hautes herbes.

Lorsque la Jeep passa pr�s du tireur embusqu� ce dernier lui jeta un coup d��il puis haussa les �paules. Kovask n��tait plus qu�� une cinquantaine de m�tres de lui. Il esp�rait que l�homme allait rester sur place et ne put laisser �chapper un juron lorsqu�il vit qu�il progressait sur les coudes avec lenteur.

Profitant d�un autre passage de la Jeep il se leva carr�ment et parcourut une trentaine de m�tres d�un seul coup. Juste � ce moment-l� l�homme devina sa pr�sence et tourna la t�te. Comme Kovask �paulait sa carabine pneumatique il fit un saut de carpe, mais la seringue l�atteignit � la hanche gauche. L�chant son arme il l�arracha. L�ennui avec cette carabine �tait que seuls les animaux ne se doutaient de rien. Un homme averti pouvait emp�cher l�action du soporifique en arrachant tout de suite la seringue mais n�anmoins il restait assez de liquide dans son organisme pour agir � la longue.

Kovask se jeta sur le c�t� et s��loigna en rampant, tandis que l�homme arrosait d�un tir syst�matique ses abris successifs, renseign� par le mouvement des hautes herbes. Jusqu�� l��puisement du chargeur. Alors le Commander en profita pour recharger son arme et pour ramper droit devant lui. Une grosse balle magnum s�enfon�a dans le sol � vingt centim�tres de son visage et projeta sur lui une motte de terre. A moiti� aveugl�, il s�essuya de sa manche mais ne bougea plus. Maintenant le man�ge de la Jeep devenait harcelant, le bruit du moteur couvrant tous les autres bruits, il ne pouvait plus situer son adversaire. Il ne pensait en tirer qu�un seul avantage, c�est qu�il �touffe les bruits des d�tonations de la carabine pour gros gibier.

Un peu plus loin, il aper�ut une sorte de sente. S�il pouvait l�atteindre, il se faufilerait dans les hautes herbes sans les faire fr�mir, mais il devait encore parcourir cinq m�tres parmi elles. Fouillant dans ses poches il y prit une seringue et la jeta sur le c�t�. La carabine claqua deux fois dans cette direction et il put franchir ses cinq m�tres.

Bien entendu la sente l��loignait de son objectif mais en oblique. Plus loin, il pourrait se redresser pour essayer de rep�rer le garde et peut-�tre r�ussir � l�endormir. Combien de chargeurs pouvait-il bien poss�der ? Se baladait-il avec tout un arsenal ou simplement avec deux chargeurs de quatre balles ?

Et puis soudain la Jeep cessa de ronronner et cala. Un silence extraordinaire s�abattit sur cette petite savane ensoleill�e o� m�me les insectes se terraient. Kovask venait d�arriver au bout de la sente, apr�s de nouveau s��tendaient les herbes. Il s�arr�ta, se retourna pour �valuer le chemin parcouru, puis se redressa lentement, certain que l�homme allait essayer de rejoindre le v�hicule arr�t�. Il vit la Jeep au sud-est et per�ut une ondulation continue non loin de l�. L�homme n�gligeait sa surveillance pour atteindre au plus vite la m�canique. D�s lors, sans h�siter il en fit autant. Par de rapides coups d��il il se rendit compte que le chauffeur avait � moiti� bascul� en-dehors du v�hicule et que pour monter le garde devrait achever de le sortir de son si�ge. Il lui faudrait profiter de cet instant-l� et viser au milieu du dos de fa�on que l�homme ait quelques difficult�s � retirer la seringue.

Alors qu�il n��tait plus qu�� une trentaine de m�tres de la Jeep, il vit l�homme qui se redressait et marchait en titubant, ne put s�emp�cher d�exulter. La premi�re seringue avait eu largement le temps d�injecter dans son corps quelques milligrammes de drogue qui l�affaiblissaient. Le garde faisait visiblement un effort surhumain pour atteindre le v�hicule. Ainsi s�expliquait son changement de tactique. Ne pouvant plus lutter contre la mainmise du sommeil sur son organisme, il voulait fuir pour aller donner l�alerte.

D�s lors Kovask n�eut qu�� se pr�cipiter derri�re lui. Il le vit qui essayait de retirer le corps du chauffeur et visa avec soin entre les deux omoplates.

Il fit mouche. Le garde tordit son bras pour essayer d�arracher le dard fatal mais jamais sa main ne put l�atteindre. Il coula le long de la carrosserie et resta ainsi � genoux, inerte.

Kovask approcha avec prudence, commen�a par saisir la carabine, �ta le chargeur et le jeta. Il fouilla dans les poches de l�homme, trouva un autre chargeur et le lan�a aussi dans les herbes. Il y avait une autre carabine � l�arri�re. Mais aussi une gourde pansue. Il en flaira le contenu. Un m�lange d�eau et de caf� sucr� dont il avala une grosse quantit�.

Tout en surveillant la savane, il chargea les deux corps � l�arri�re avant de remettre la Jeep en route. Lentement et toujours sur ses gardes il roula vers le bois qu�il avait quitt� tout � l�heure. Il pensait que les deux hommes endormis ne seraient jamais retrouv�s dans cette mini-jungle. Toujours m�fiants il les attacha avec des sangles trouv�es dans le v�hicule et les abandonna sous un ch�ne �norme croulant sous des draperies de mousse espagnole.

Revenu � l�or�e du bois, dissimul� dans l�ombre v�g�tale, il se mit debout sur le capot, une paire de jumelles � la main. Il commen�a par rep�rer un troupeau de gazelles qui broutaient pr�s d�un groupe d�arbres, peut-�tre celui-l� m�me qu�il avait surpris et qui dans sa fuite avait signal� sa pr�sence aux deux hommes de patrouille. Il ne regrettait rien. D�sormais il disposait d�un v�hicule tout-terrain, de boisson et de jumelles. Il pouvait se d�placer rapidement d�un point � l�autre de cette savane inattendue et intervenir en cas de besoin. Mais d�un autre c�t� l�absence des deux gardes finirait par alerter leurs camarades qui partiraient bient�t � leur recherche. A moins que la mission de ces deux-l� ne couvre toute la journ�e.

Toujours sur son capot, il rep�ra un autre troupeau de gazelles, endormies celles-l�. Puis des masses rouges qu�il prit d�abord pour des amas de roches, lorsqu�il d�couvrit un mufle �pais de buffle. La couleur l�avait tromp�. Il se demandait comment il pouvait se trouver des animaux de cette teinte. Il n�avait jamais entendu parler de buffles rouges, presque vermillon, que ce soit en Afrique ou en Asie et lorsqu�on disait rouge il s�agissait plut�t d�une teinte tirant sur le marron. Rien de tel dans le cas pr�sent.

Il d�compta une vingtaine d�animaux, mais savait qu�il y avait d�autres troupeaux alentour. Ceux-l�, malgr� leur attitude de grand farniente, �taient formidables. Une b�te pareille chargeant � grande vitesse devait paralyser sur place � moins d�avoir une grande exp�rience des safaris.

Interrompant un instant sa surveillance il passa l�inspection de son v�hicule. Le r�servoir �tait encore � moiti� plein et il ne manquait ni d�eau ni d�huile. Dans la bo�te � outils il d�couvrit un petit automatique qu�il laissa parmi les cl�s anglaises. Il avait de quoi parcourir une assez grande distance en cas de besoin mais la configuration du terrain devait obliger � avoir recours au crabotage, ce qui entra�nait une forte consommation de carburant.

Et soudain une pens�e l�inqui�ta. Ces deux hommes avaient pr�vu des r�serves d�eau mais il n�avait pas trouv� un seul aliment, pas un sandwich, rien. Il devait en conclure que ces hommes qui ne restaient pas toute une journ�e sans manger devaient revenir en un lieu donn� pour prendre un repas, et que si l�on ne les y voyait pas, l�alerte serait d�clench�e. Raison de plus pour rester � l�abri du sous-bois. Il sauta � terre, alluma une cigarette et fit quelques pas en songeant � la Mamma � laquelle il avait demand� plusieurs v�rifications. Il sourit en l�imaginant dans la famille Benesi, parfaitement � l�aise dans cette ambiance particuli�re que relevait un parfum prononc� d�ail.

A midi Arturo Benesi entra�na Cesca Pepini dans son bureau. Il avait beaucoup de respect pour elle. C��tait une dame �g�e, � la silhouette solide, bien int�gr�e dans la soci�t� am�ricaine, mais qui n�avait rien perdu de ses origines napolitaines.

��Le domaine est lou� au Dynamic Club par un groupe immobilier de Miami qui compte y installer plus tard un complexe de vacances, mais pour l�instant les projets sont quelque peu oubli�s. Ce groupe, d�apr�s les renseignements que j�ai, est financ� par un holding international�

��Merci, dit la Mamma.

��La location est vraiment un cadeau� Mille dollars par an, je crois� La personne que j�ai eue au t�l�phone estime que le groupe fait une subvention d�au moins cent mille dollars par an au Dynamic Club� Une jolie somme, h� ?

��Le s�nateur Maroni sera tr�s heureux de l�apprendre� Cette information va venir gonfler un peu plus son dossier. Lorsque ses conclusions seront publi�es, il y aura de belles surprises dans l�opinion publique�

��Mon ami Cooper ne sera pas ennuy�, lui ? s�enquit Benesi. C�est pas un mauvais type, h� ? Il n�a rien � voir avec toutes ces histoires louches. Il construit des maisons m�diterran�ennes et c�est tout.

��Ne vous inqui�tez pas pour lui� Vous avez �galement le nom du nouveau m�decin de Bois-Jolis ?

��Si, signora, si� Pourtant c�est un homme que personne ne conna�t bien � la Nouvelle-Orl�ans� Je veux dire que sa client�le n��tait pas tr�s importante. Il faut vous dire qu�il s�appelle Grant et que dans le Sud ce n�est pas tr�s bien vu � cause du g�n�ral de la guerre de S�cession. D�j� il venait du Nord. Il avait rachet� une client�le dans un petit pays, mais il n�a pas pu y rester� Et dans la ville �a ne marchait pas tellement pour lui. Mais depuis quelque temps il a pu changer d�appartement, de voiture et a vers� des arrhes pour acheter un cabin-cuiser � double moteur Z drive de deux cents chevaux chacun. Il faut croire que le Dynamic Club paye bien�

��Vous avez entendu parler du pr�c�dent docteur ? demanda la Mamma.

��Oui, Shreveman� Celui-l�, depuis qu�il travaillait aussi pour le Club, il avait pu s�acheter une clinique priv�e� Un machin pour milliardaires. Il avait emprunt� pr�s d�un demi-million de dollars pour l�installer et les banques lui avaient ouvert un cr�dit du jour au lendemain. Moi, signora, je suis bien connu, j�ai des amis solides et des relations, h� ? J�ai un actif de deux cents mille dollars, h� ? Mais si je voulais emprunter dix mille dollars �a n�irait pas tout seul. Shreveman devenait une personnalit� et voil� que les agents du Tr�sor lui tombent dessus� Dissimulation de revenus� Il risquait vingt ans de prison et il a pr�f�r� dispara�tre� La veille de sa comparution devant le juge� Disparu en laissant sa femme et ses gosses. Curieux, hein ?

Maroni pensait que le m�decin avait �t� purement et simplement liquid�.

��Vous faites surveiller Grant comme je vous l�ai demand� ?

��Ne vous tourmentez pas� Tenez, nous allons boire quelque chose du pays, de l�asti brut et frais� En face du cabinet de Grant il y a un �chafaudage. L�-haut deux ma�ons qui ont une vue magnifique sur la maison du docteur aussi bien sur l�entr�e principale que sur la sortie par le jardin. Et dans la rue il y a un chauffeur de taxi qui se tient pr�t � le filer et qui r�pond � tout le monde qu�il est lou� � la journ�e� Ne vous inqui�tez pas et allons boire l�asti avec toute la maisonn�e.

On en ouvrit un nombre incroyable de bouteilles et au dernier moment Benesi eut un remords.

��Vous pr�f�reriez peut-�tre un jus de tomate avec un peu de vodka dedans ? Nous en fabriquons d�excellents sp�cialement pour �a�

Grand Dieux non ! L�envahissante odeur ajout�e � celle de l�ail finissait par obs�der la Mamma et elle qui ne prisait rien tant que la cuisine de son pays r�vait d�un hamburger.

��Maintenant nous allons passer � table, annon�a la signora Benesi. Pour vous sp�cialement j�ai pr�vu des Costatas alla Pizzaiola�

��Un r�gal, ajouta son mari� Vous allez vous en l�cher les doigts� L�essentiel dans ce plat c�est l�ail�

��Le persil et l�origan aussi, essaya de dire faiblement la Mamma.

��Oui, bien s�r, mais l�ail� Sans l�ail et la tomate que serait ce plat divin, hein ?

M�me le g�teau sicilien au fromage blanc, chocolat et fruits confits avait un arri�re-go�t d�ail. Ils en �taient � la grappa lorsque le t�l�phone sonna. Une des filles apporta l�appareil � son p�re qui prit le temps d��carter son verre, de balayer la toile cir�e avec sa serviette avant d�accepter qu�elle le pose. Puis il d�crocha :

��Ernst, quelle bonne surprise !

Comme s�il ne l�avait pas vu de huit jours.

��Les ouvriers s�en iront � 17 heures aujourd�hui ?

Il cligna de l��il � l�intention de Cesca Pepini.

��C�est Mario qui en a d�cid� ?� Oh ! ce ragazzo tout de m�me, h� ? Quel caract�re� C�est un capo� Un v�ritable capo� Vous vouliez qu�ils rattrapent le temps perdu ? Demain, non ? Mais bien s�r que demain ils accepteront, vous verrez� Ne vous inqui�tez pas� Dites � la signora Cooper que je lui fais envoyer une caisse de nos assortiments de sauce tomate� A la viande grill�e, � la coppa, ne me remerciez pas c�est tout � fait naturel.

Tr�s satisfait, il raccrocha avec un bon sourire, reprit son cigare toscan et le ralluma. La Mamma fumait ses habituels cigarillos.

��Ce Mario tout de m�me, hein ? Il n�a pas froid aux yeux. Il a dit que les ouvriers ma�ons quitteraient les chantiers � 17 heures et ils vont quitter les chantiers � 17 heures. Ni une minute avant ni une minute apr�s.

Il porta son verre � sa bouche :

��Vous n�avez pas besoin de tous les ouvriers, h� ? C�est bien ce que je disais � Mario. Une vingtaine suffiront� Les plus costauds� Et des c�libataires� Ah ! c�est un bon gendre que j�ai. Tout ce que je dis, tout de suite en ex�cution�

��Pour les transporter ?

��Ne vous inqui�tez pas, signora. Tout est pr�vu� Mario s�est occup� des hommes et moi du camion� Un tr�s gros camion� Vieux mod�le, un Mack de vingt-cinq tonnes. Rien ne lui r�sisterait� Et surtout pas une simple barri�re en bois.

��Vous ne craignez pas les cons�quences ? demanda la Mamma.

��Quelles cons�quences ? En quoi suis-je responsable de vingt gars masqu�s qui ont envie d�aller tirer du gros gibier dans le domaine de Bois-Jolis, hein ? Il y a toujours des types surexcit�s pour ce genre d�exploit. Nous sommes dans le Sud, vous savez, et des tas de choses semblables se produisent chaque jour.

Dans le fond du pot il restait un peu de caf� que Maxime fit boire � Rosario. Il avait allong� l�Italien sur le sol pour lui permettre de se reposer.

��D�o� souffrez-vous ?

��De partout.

Lui-m�me n�avait re�u que quelques coups mais il avait la nuque et la colonne vert�brale endolories. Ils s��taient surtout acharn�s sur l�Italien et il craignait que des organes essentiels ne soient gravement l�s�s.

��Je regrette ma sottise, lui dit-il.

Rosario gardait les yeux ferm�s. Sur sa joue droite les quatre tra�n�es d�ongles restaient � vif, mais ne saignaient plus. Maintenant encore Maxime doutait que ce soit Mme Montel qui ait pu faire une telle chose. Il la revoyait dans son salon en robe d�h�tesse, minaudant et offrant des rafra�chissements. Il n�avait jamais soup�onn� qu�il c�toyait dans sa vie des �tres capables d�une telle cruaut� animale. En quelques jours Josette Montel s��tait r�v�l�e haineuse et violente. Plus que quiconque, la propagande grossi�re mais continue et efficace l�avait r�v�l�e � elle-m�me. Brusquement, elle avait �cart� le carcan de sa vie charg�e de formalisme comme une captive de cha�nes. Le r�sultat �tait effrayant.

��Qui est le s�nateur Maroni ?

��S�nateur� Ami de famille�

��Marlow ?

��Agent secret du Tr�sor� Mort� Voiture dans les marais� Enqu�tait sur le Club�

Un agent secret du Tr�sor am�ricain, un de ces hommes qui fournissaient au pr�sident sa garde personnelle� Il comprenait mieux pourquoi Benito Rosario n�avait jamais trouv� comique la situation depuis qu�il avait fait sa connaissance � New York.

��Et vous aviez accept� de vous introduire dans ce milieu� C��tait de la folie� Mais sans moi vous auriez pu r�ussir�

Le regard de Rosario fit le tour de la pi�ce et Maxime se souvint de l�existence de micros. Mais qu�importait d�sormais ce qu�ils diraient puisque les autres savaient � quoi s�en tenir.

��Vous �tes mari� ? demanda-t-il timidement.

Rosario fit un signe affirmatif.

��Des enfants ?

��Deux gar�ons�

Maxime d�tourna les yeux, accabl� de remords. Dans le fond, il n�avait pas fait moins que Clara Mussan. Lui aussi avait craqu�, s��tait affol� livrant Rosario � ces fous. Pourquoi n�avait-il pas cru jusqu�au bout les messages �crits que Rosario br�lait ensuite ? Pourquoi n�avait-il pas tenu compte de ses avertissements au sujet des micros ? N�y avait-il pas eu chez lui un besoin inconscient de d�noncer Rosario aux autres, de leur prouver qu�il �tait innocent, qu�il en savait long sur l�Italien ? Quelle hypocrisie mais aussi quel d�sastre personnel ! Comment avait-il pu en arriver l�, � admettre ces notions de culpabilit�, d�innocence, ce manich�isme que H.H., Pochet et Montel avaient r�ussi � leur faire admettre comme tout � fait naturel. Eux �taient les bons, les purs, les d�fenseurs des libert�s ; les autres les salauds, les suspects, les coupables. Il n�avait pas accept� d�avouer, puisqu�il n�avait rien � avouer, mais son aveu refoul� s��tait perverti en fausse indignation qui, en fait, n��tait autre qu�une d�nonciation lucide. Il avait toujours admis la pr�sence des micros, il avait toujours su que Rosario �tait vraiment son ami et cherchait � l�aider.

��Je vous demande pardon, dit-il.

Il attendit avant de faire glisser son regard vers l�Italien. Ce dernier les yeux grands ouverts fixait le plafond.

��Vous avez entendu ?

��Oui� Mais ne vous torturez pas� Ils vous ont habilement influenc�, jusqu�� cette crise totale� Vous avez perdu la notion du monde ext�rieur. Vous� vous �tes devenu� sans le vouloir� corps d�fendant� Mais par esprit gr�gaire� membre de cette soci�t� en r�duction� Vous la rejetiez� parce que cruelle et inhumaine mais� pour vous rassurer� Besoin d�en faire partie� De vous y int�grer.

��De hurler avec les loups, oui, fit Maxime effondr�.

��Ne dites pas �a�

Soudain il prit un air d�sol� :

��Je crois� piss� sur moi�

��Ne vous inqui�tez pas, dit Maxime� Je vais vous changer de place� C�est le coup de genoux de H.H. au d�but� Voulez-vous que je vous enl�ve votre pantalon pour essayer de le faire s�cher ?�

En m�me temps il essayait de le soulever pour lui �viter de rester dans humidit� mais n�y parvint pas. Lorsqu�il ramena ses mains de sous le corps de Rosario il les fixa avec incr�dulit�. Elles �taient pleines de sang.

��Je sens� continue� peux pas me retenir�

Pour qu�il ne voie pas l�horreur dans son regard Maxime d�tourna la t�te. H�morragie interne. La rate peut-�tre, ou le foie� Rosario allait mourir s�il ne faisait pas quelque chose. Il se dressa, toujours assez faible sur ses jambes, se pr�cipita vers la porte et se mit � frapper de toutes ses forces.

��Il faut que l�on vienne ! hurla-t-il. Rosario est tr�s mal� Si vous m�entendez, vous de l�autre c�t�, pr�venez quelqu�un� Il faudrait m�me un m�decin.

Lorsqu�il comprit que personne ne viendrait, il retourna pr�s de son compagnon, remarqua que son regard s�adoucissait, se faisait m�me assez flou.

��Navr� Humiliant pour moi� �a continue� Des litres� Comment une vessie peut-elle contenir autant� liquide�

Les v�tements ne buvaient plus, satur�s et le sang apparaissait sur le c�t� de son corps, ourlait ce dernier d�une ligne noire des genoux � la taille. Une ligne qui se gonflait de fa�on ignoble, qui crevait en plusieurs points gagnant ainsi quelques centim�tres, lan�ant des sortes de racines molles et d�un rouge tr�s sombre.

��Non, dit Rosario, non�

Lentement sa main glissa le long de son corps, baigna dans le liquide ti�de. Maxime lui vit faire un effort colossal pour remonter cette main jusqu�� hauteur de son regard, pria pour qu�il n�y parvienne pas, qu�il ne sache pas.

��Sang� soupira Rosario� Me doutais� H�morragie interne� La rate ?

��Je vais appeler� Il faut qu�ils viennent.

Une nouvelle fois, il se rua vers la porte et cogna avec les poings, puis les pieds. Lorsqu�il fut �puis� il saisit une chaise et en frappa le battant � la vol�e.

��Venez, mais venez donc� Il faut un docteur� Rosario a une h�morragie et si vous attendez encore un peu il n�aura plus une goutte de sang sur lui, plus une goutte�

Puis le si�ge lui �chappa des mains et il recula en titubant, s�emp�tra dans une chaise pli�e, tomba. Il ne se d�gagea que difficilement, marcha � quatre pattes vers son compagnon.

��Benito.

Cette douceur laiteuse dans ce regard fixe, un flou qui ne cessait de s��tendre. Il appuya son front sur le torse de l�Italien.

��Benito je t�en prie, ne meure pas.

Combien resta-t-il ainsi ? Il l�ignora toujours mais soudain il sut que Benito Rosario avait cess� de vivre et que ses genoux � lui baignaient dans son sang. Il essuya ses mains contre son pantalon pour fermer les yeux du mort.

Il alla s�asseoir sur une chaise et le contempla. Comment croire que cette bouche ouverte, exsangue, lui avait parl� quelques instants auparavant, que ces yeux l�avaient fix� ?

Un bruit lui fit tourner la t�te vers la fen�tre. Il voyait une ombre passer et repasser. Pas plus grosse qu�un oiseau. Oui, certainement un oiseau qui s�agitait entre les barreaux et le verre martel�. Et puis, soudain l�oiseau frappa contre la vitre.

Ne croyant pas � l�inou�, il s�approcha. L�oiseau s�immobilisa et ouvrit ses ailes. Alors il d�couvrit que c��tait une main dont l�ombre se projetait sur la vitre. Saisissant une chaise pli�e il fracassa la vitre d�un seul coup, acheva de faire sauter les morceaux de verre et reconnut la main � cause du bandage du poignet.

��Clara ? fit-il incr�dule.

Il put avancer la t�te et la d�couvrit en dessous, juste son visage.

��Je n�ai pas pu monter plus haut, dit-elle, je suis sur une caisse� Il faut que vous sortiez, tous les deux� Essayez d�attraper �a�

��C�est quoi ?

Un instrument bizarre et peint en vert montait vers lui. Lorsqu�il le saisit il reconnut un cric de voiture.

��Pour �carter les barreaux� Faites vite�

��Les gardes ?

��Personne de ce c�t� Je vais aller chercher un v�hicule� Une vieille camionnette que j�ai rep�r�e dans un coin� Je reviens�

��Attendez� Rosario�

Mais elle n��tait plus l� et il crut l�entendre courir sur du gravier. Il cala le cric contre le mur vertical et commen�a d�en tourner la petite manivelle. La partie mobile s�approchait du barreau, le repoussait comme dans un r�ve, comme s�il �tait fait en p�te de guimauve. Il le repoussa si bien qu�il se d�gagea de son logement et tomba dans un bruit �pouvantable qui n�attira personne malgr� son attente haletante. Il en fit autant pour le second barreau qui c�da de la m�me fa�on. Il avait largement la place de passer.

Avant d�enjamber la fen�tre, il regarda le cadavre de Rosario.

��Je suis navr� de vous laisser l��, commen�a-t-il.

Il ne put continuer. L��motion lui bloquait la gorge et ces paroles qu�il ne pouvait prononcer se transform�rent en une rage f�conde. Il ressentit une chaleur torride couler dans ses veines et se dirigea vers le corps de l�Italien. Il savait qu�il allait pouvoir le soulever dans ses bras, lui faire passer la fen�tre et l�emporter avec lui. Jamais il ne l�abandonnerait. Il se souvenait de ce qu�avait dit H.H.

��Nous le ferons pi�tiner par les buffles s�il le faut. Il n�en restera qu�une bouillie.

Une bouillie difficile � identifier, impossible � autopsier. Le cadavre de Rosario �tait la seule preuve des activit�s criminelles du Dynamic Club.

Arriv� pr�s de la fen�tre, il dut abandonner le cadavre pour se pencher. Trois m�tres jusqu�au sol. Alors il arracha la ceinture du mort, la fixa sous ses bras, sortit la sienne et apr�s l�avoir fix� � la premi�re la noua � son poignet.

Il r�ussit � soulever le corps pour le faire basculer dans le vide, trouva l��nergie d�en freiner la chute. Jamais il ne pensa que c��tait un cadavre qu�il emportait, un corps sans vie, insensible aux chocs. Jusqu�au bout il m�nagea Rosario comme s�il lui restait un souffle de vie, un espoir de ressusciter.

Et puis � son tour, il sauta juste comme la vieille camionnette Ford arrivait avec Clara Mussan au volant. Il la vit ouvrir de grands yeux lorsqu�il saisit Rosario � bras-le-corps.

��Il est �vanoui ?

Maxime serrait les dents pour d�poser le cadavre dans la cabine.

��Mais tout ce sang� Mon Dieu tout ce sang�

Maxime en avait partout. Sur le visage, les mains, le devant du corps.

��Son sang � lui� Ils l�ont frapp� � mort� Mort, vous comprenez ?

Soudain Clara ouvrit la porti�re et voulut descendre mais il lui saisit le poignet :

��Pas question� Vous conduisez et moi je le maintiens� Vous comprenez, oui, esp�ce de connasse ?

��Il faut que je retourne l�-bas� Mon absence�

Sans la l�cher, il claqua sa porti�re, d�signa le volant d�un coup de menton :

��Allons-y !

��Je vous assure que si je ne reviens pas l�-bas�

Il regarda le poignet band� qu�il tenait dans ses mains d�un air tr�s calme.

��Vous voulez que je le casse ?

��Je vous en prie, vous me faites mal� Je ne peux pas passer les vitesses si vous me tenez.

Il se souvint de la ceinture, la sienne, la lib�ra. Avec la boucle il fit un n�ud coulant qu�il passa autour du cou de la jeune femme.

��Je n�h�siterai pas s�il le faut � vous �trangler. Si je donne un coup sec je brise vos vert�bres cervicales et vous le savez fort bien, vous qui faites du judo� Je vous demande de d�marrer.

Elle ob�it et lorsque la camionnette d�marra en projetant des graviers contre le mur de la maison elle �clata en sanglots. Il d�tourna les yeux. Rosario s�appuyait contre son �paule et il n�aurait jamais pens� qu�il aurait aim� le contact d�un mort comme il l�aimait en ce moment. Il passa son bras gauche sur les �paules du cadavre dans un geste amical de protection.

Clara Mussan lui jeta un regard plein de larmes et de r�pulsion.

��Essayez de trouver une sortie, lui dit-il.

��C�est impossible� Nous n�y parviendrons pas.

��Alors pourquoi �tre venue � notre secours ? Le cric, la camionnette, � quoi �a sert ?

Elle pleurait, essuyait machinalement son visage avec sa main.

��Il n�y a pas assez d�essence pour atteindre les limites du domaine, dit-elle soudain.

Maxime analysa cette pr�cision, fron�a ensuite les sourcils.

��Vous n�avez pas os� aller jusqu�au bout de votre geste charitable ? Il fallait en voler.

��Vous ne comprenez pas ? Ils m�ont charg� de vous aider � vous �vader ce qui explique l�absence des gardes sous votre fen�tre. Ils n�ont mis dans le r�servoir que la quantit� minimum d�essence. Nous ne pourrons pas parcourir plus de cinq miles et la prochaine sortie est au moins trois fois plus loin. Je devais vous laisser le volant et les rejoindre�

��Les rejoindre ? fit-il goguenard. Croyez-vous qu�ils le souhaitent tellement ?

��Moi, je ne suis pas coupable ! cria-t-elle. Je n�ai rien fait� Je suis innocente !

��Mais oui, dit Maxime sarcastique, innocente�

Un nuage de poussi�re alerta Kovask qui avait repris sa faction sur le capot de la Jeep. Il pensa un instant qu�il s�agissait d�une bande de buffles, mais soudain le nuage s�immobilisa et la poussi�re retomba d�couvrant une vieille camionnette Ford. Un homme descendit, alla vers l�arri�re du v�hicule et parut d�visser le bouchon du r�servoir d�essence. C�est alors que la porti�re c�t� volant s�ouvrit � son tour et qu�une femme descendit. Elle se mit � courir droit devant elle dans la savane. Mais au bout de deux cents m�tres environ elle ralentit son allure, marcha un peu au hasard.

Kovask parcourut de ses jumelles la plus grande �tendue possible mais n�aper�ut rien de suspect. Il ramena son attention sur la camionnette, d�couvrit qu�il y avait un troisi�me personnage dans la cabine. Une silhouette de sexe ind�termin� qui �tait inclin�e sur le c�t� droit et qui paraissait dormir.

L�homme qui le premier avait quitt� le v�hicule revint vers l�avant de celui-ci et, les mains sur les hanches, regarda dans la direction emprunt�e par la jeune femme. Kovask rep�ra celle-ci qui revenait maintenant vers lui. Elle portait une robe fleurie et, s�il ne pouvait distinguer ses pieds, certainement des chaussures mal adapt�es � cette marche dans la savane. De m�me l�homme avec son costume de ville frip�, son col � cravate, celle-ci �tant desserr�e, n�avait rien d�un amateur de nature sauvage. Il ne ressemblait en rien � Benito Rosario dont le Commander avait longuement �tudi� la photographie. Cependant il donnait l�impression de se trouver dans une situation difficile.

Kovask attendit encore quelques minutes. La jeune femme continuait de marcher vers lui mais avec de plus en plus de lenteur. A plusieurs reprises elle buta contre des bosses du terrain et faillit tomber. Visiblement elle �tait ext�nu�e. Mais chose encore plus �tonnante du c�t� de l�homme, il tournait lentement autour de la camionnette sans que son compagnon endormi dans la cabine ne le rejoigne ou que le premier tente de le r�veiller.

Kovask sauta � terre, s�installa au volant. Il avait pris sa d�cision.

La femme entendit venir la Jeep et agita les bras. Elle d�passait � peine des hautes herbes.

En approchant Kovask vit que, malgr� son visage d�fait avec des traces de larmes dans les traces de poussi�res qui maculaient ses joues, elle �tait jeune et jolie.

��Vite, dit-elle dans un mauvais am�ricain� Ramenez-moi � la maison principale� J�appartiens au groupe qui suit un s�minaire�

��Fran�aise ? demanda Kovask dans sa langue.

��Oui� Vous parlez le fran�ais ?

��Qui est l�homme rest� pr�s de la camionnette�

Clara Mussan prit un air effray�.

��Un fou� Il m�a entra�n�e avec lui� Mais il est tomb� en panne d�essence.

��Pardon, dit le Commander, vous �tes tomb�e en panne d�essence. Vous �tiez au volant.

��Il me mena�ait.

��Quel est le troisi�me personnage dans la cabine, qui semble dormir ?

��Vous �tes un garde du domaine ? Ramenez-moi rapidement aupr�s de Hugues Harlington� Je n�ai pas � vous r�pondre et vous avez tout int�r�t � faire ce que je vous dis.

��Montez, dit Kovask.

Mais lorsqu�elle se rendit compte qu�il roulait en direction de la camionnette, elle tourna vers lui un visage m�fiant :

��Je vous ai dit d�aller � la maison� Cet homme est dangereux. Il se croit pers�cut�

��J�ai de quoi le calmer, dit Kovask en montrant la carabine pneumatique coinc�e � sa gauche, hors de port�e de la jeune femme.

��Vous le regretterez ! hurla-t-elle. Ne vous m�lez pas de �a. M.�Harlington sera furieux et vous flanquera � la porte.

��M. Harlington est donc le grand patron ?

Elle le regarda bouche b�e puis voulut sauter en marche. Il la retint par le bras. Elle voulut le frapper avec la main droite et il remarqua le bandage du poignet.

��Que vous est-il arriv� ? cria-t-il. Et vous n�avez pas r�pondu � ma question. Qui est en train de dormir dans la cabine de la vieille camionnette ?

Maxime Carel avait entendu la Jeep et il attendait de pied ferme, une manivelle � la main, bien d�cid� � vendre ch�rement sa vie. Il n�aper�ut qu�un homme aux cheveux tr�s clairs et aupr�s de lui Clara Mussan. Chose incroyable l�homme conduisait tout en tenant le bras de la jeune femme. Il stoppa � quelques m�tres mais ne descendit pas de la Jeep.

��Qui �tes-vous, lan�a-t-il, et que faites-vous ici ?

M�fiant, Maxime resta silencieux.

��Pourquoi votre compagnon ne descend-il pas de la cabine ?

��Parce qu�il est mort, cria Maxime avec une douleur rageuse� Vos amis l�ont assassin� Il est mort d�une h�morragie. Il s�appelait Benito Rosario� Si vous �tes un homme, allez en dehors de ce domaine chercher du secours. La police, n�importe qui.

��Benito Rosario est mort ?

Sans m�nagement, il poussa Clara Mussan, descendit du m�me c�t� qu�elle, sans oublier d�emporter la carabine.

��Laissez cette arme, cria Maxime, o� je vous envoie cette manivelle � la gueule.

��Du calme, mon vieux� Si le nom du s�nateur Maroni vous dit quelque chose, sachez que je suis venu pour aider Benito Rosario et vous-m�me � l�occasion.

Visiblement, l�homme, un Fran�ais lui aussi, flotta.

��Rosario a prononc� le nom du s�nateur� Mais qu�est-ce qui me prouve ?

��Vous devez me faire confiance� Quant � cette arme, elle n�est que moyennement dangereuse. Elle ne projette que des seringues hypodermiques pour gros gibier mais peut endormir un homme pour plusieurs heures.

R�ticent lui aussi, il s�approcha de la cabine et reconnut le visage qu�il avait pu voir sur une photographie.

��On dirait qu�il a �t� vid� de son sang, remarqua-t-il.

��H�morragie interne� La rate ou le foie� Mais il s�est compl�tement vid� comme vous le dites par l�anus� J�ai voulu emporter son cadavre pour prouver qu�il a �t� frapp� � mort�

��Comment avez-vous pu vous �chapper ?

��Gr�ce � elle, fit avec une ironie am�re Maxime. �a fait partie du plan. Maintenant ils vont nous traquer� Il y avait juste assez d�essence pour nous conduire dans cette savane�

��Bien, dit Kovask, nous allons essayer de rejoindre une des sorties�

Il attira le cadavre et le prit dans ses bras pour le transporter jusqu�� la Jeep o� il l�installa tant bien que mal � l�arri�re. Maxime Carel monta aupr�s de lui pour surveiller Clara Mussan. Kovask lui tendit la carabine, une poign�e de seringues.

��On doit recharger chaque fois. Sans lunette d�approche, on ne peut tirer � de grandes distances, mais elle est tr�s pr�cise. Nous allons traverser la savane pour essayer de joindre une entr�e. Esp�rons que nous pourrons passer.

Dans un nuage de poussi�re, in�vitable, ils roul�rent � trente miles � l�heure, provoqu�rent la fuite d�un second troupeau de gazelles, aper�urent des buffles sur leur gauche.

��Nous allons bient�t d�couvrir des champs de coton et de ma�s� Ils ne sont prot�g�s que par des grillages l�gers� Je pense que nous pourrons les enfoncer.

Mais une minute plus tard, ils aper�urent les quatre Land-Rover en ligne, arr�t�es, charg�es � craquer de gens en tenue de chasse. Kovask pensa un instant qu�il pourrait passer entre deux qui lui paraissaient suffisamment �cart�es mais une premi�re balle ricocha sur le capot, �raflant la peinture.

��Mais ils nous tirent dessus, g�mit Clara. Je vous en prie, laissez-moi descendre� A moi ils ne me veulent pas de mal.

��En �tes-vous s�re ? demanda Kovask.

��Elle se fait des illusions, l�cha m�chamment Maxime.

La Jeep avait fait un rapide demi-tour et Kovask esp�rait prendre les Land-Rover de vitesse. Maxime qui se retournait, exulta soudain.

��Elles ne nous poursuivent pas, mais semblent se diriger vers l�est�

��C�est ce qui m�inqui�te, dit Kovask. Regardez�

Trois Land-Rover apparaissaient. Celles-l� roulaient vers eux et on leur tira dessus sans attendre. Kovask zigzaguait avec des mouvements tr�s secs du volant et finalement prit la direction de l�est, la mort dans l��me.

��Vous savez ce qu�ils cherchent ? A nous repousser vers les mar�cages�

��Comment savez-vous qu�il y a des mar�cages ? demanda Carel m�fiant.

Le Commander sortit les plans du domaine, les jeta sur les genoux du Fran�ais.

��Regardez� Je me les suis procur� avant de venir ici, chez l�entrepreneur de ma�onnerie qui effectue l�entretien des b�timents� Pour l�instant je fais semblant de me diriger vers les mar�cages en question, mais je vais essayer d�atteindre le bois situ� au nord.

Et puis, soudain sur sa droite, en direction des bois justement, il aper�ut une ligne mouvante de couleur rouge. On e�t dit une sorte de raz-de-mar�e.

��Les buffles ! cria Maxime. Il y en a au moins cinquante, peut-�tre davantage m�me.

Une nouvelle fois Kovask dut modifier son objectif. Quoi qu�il fasse, hommes et b�tes man�uvraient pour ne lui laisser que les mar�cages comme but. Autant dire l�impasse, le dos au mur. Pas question de s�engager dans cette zone dangereuse de sables mouvants, d�arbres immerg�s et d�animaux inqui�tants.

��Vite, vite ! haleta Clara Mussan. Les buffles�

Tout un groupe accourait perpendiculairement � la route de la Jeep et � une allure folle. Kovask appuya � fond sur l�acc�l�rateur mais sans avoir la certitude de pouvoir passer le premier le point de rencontre.

��Tirez, dit-il � Maxime. Abattez celui qui vient en t�te d�s que vous le pourrez. Il est possible que les autres d�vient de leur route. Ce n�est pas forc�, mais c�est une chance � courir.

Le v�hicule et le troupeau convergeaient vers une zone o� rien ne poussait sinon quelques plantes �pineuses. Kovask fut tent� d�obliquer fortement vers la droite, mais Maxime lui signala la pr�sence des Land-Rover de ce c�t�-l�. Il fallait donc continuer et r�ussir � passer avant les buffles.

��Allez-y, qu�attendez-vous ?

Maxime tira. L�un des buffles plia les pattes et boula. Ceux qui suivaient saut�rent par-dessus son corps, mais ne modifi�rent pas d�un pouce leur ru�e sauvage.

��Continuez !

��J�arme, protesta Maxime.

Il r�ussit � abattre le nouveau chef de la harde, puis un second. S�ils passaient ce serait � deux m�tres pr�s, peut-�tre moins. Et pas question de ralentir car d�autres arrivaient, encore plus nombreux, �normes, fantastiques avec leur surprenante couleur rouge sang. Maxime avait du mal � �pauler, car dans les cahots le cadavre de Benito Rosario ne cessait de s�appuyer sur lui.

��Tirez ! hurla Kovask. Tirez celui qui a cette bosse fendue, et nous avons une chance.

Maxime tira et atteignit son but. Ils pass�rent � moins d�un m�tre de deux mufles �cumeux, re�urent en plein visage une bouff�e br�lante de puanteur exotique.

��Nom de Dieu ! ils changent de direction ! hurla Maxime Carel. Ils nous poursuivent.

Kovask venait de le constater dans son r�troviseur lat�ral. Il appuya � fond sur l�acc�l�rateur, man�uvrant les vitesses pour franchir de petites buttes sans ralentissement mortel. Bient�t il eut l�impression qu�ils distan�aient les quatre ou cinq mufles barbouill�s d�une mousse blanche �paisse.

��Nous les avons, nous les avons�

��Oui, mais ce sont maintenant les mar�cages.

D�un geste il enveloppa les deux c�t�s de leur route. Toutes les Land-Rover confluaient. Au moins une quinzaine. Et elles roulaient lentement, sans se presser, leur conducteur sachant qu�ils avaient tout le temps, qu�il fallait r�gler patiemment le syst�me du pi�ge dans lequel s�engouffrait leur gibier.

��Peut-�tre trouverons-nous une barque�

��Croyez-vous ! ricana Kovask � l�adresse de Maxime. Pourquoi pas un hydroglisseur, hein ?

��Je ne sais pas, moi, des troncs d�arbres�

��Il y en a en effet, mais ce sont des alligators qui se donnent cette apparence pour guetter leurs victimes.

La v�g�tation malsaine, aquatique, apparaissait d�j�. Les racines a�riennes des pal�tuviers ressemblaient de loin, avec leur blancheur osseuse, � quelques squelettes d�animaux ant�diluviens. L�air lui-m�me devenait moite, oppressant. Une exhalaison f�tide. Un remugle d�atmosph�re confin�e et de souches moisies. La mangrove imp�n�trable.

��Ils ont ralenti, annon�a Maxime avec espoir. Pas les buffles� Eux, ils ont disparu� Les hommes� J�ai aper�u Mme Montel dans un des v�hicules et j�ai eu l�impression qu�elle me visait particuli�rement avec son gros calibre.

Puis, il s�affola :

��Pourquoi ralentissez-vous ? Nous ne sommes pas encore aux marais !

��Nous commen�ons, les roues patinent l�g�rement. Le sol commence � �tre gorg� d�eau.

En m�me temps, il y eut des gerbes tronqu�es par les garde-boue qui jaillissaient � l�horizontale, transformant la Jeep en arroseuse municipale.

��Vous croyez qu�on enfoncerait si on sautait ? demanda Clara Mussan.

��Pas tellement dans le coin, juste � la cheville�

L�herbe �tait grasse, visqueuse semblait-il. Ressemblant de plus en plus � des joncs. Bient�t, il n�y eut plus que cela, des joncs les pieds dans l�eau. La Jeep n�avan�ait que p�niblement malgr� le crabotage.

��Nous allons nous enliser� Nous ferons une cible parfaite, dit Carel.

��Regardez autour de vous. Il doit y avoir des ados, mais on ne les distingue pas dans les herbes� Il suffirait que deux roues lat�rales prennent appui sur eux.

Mais ils ne voyaient rien de tel. Et les joncs devenaient �pais, juste avant une mince ligne d�eau noir�tre et tout de suite apr�s les racines de pal�tuviers.

Une premi�re fois la Jeep s�enlisa et ils crurent qu�elle ne repartirait jamais. Kovask recula en utilisant la vitesse la plus puissante, braqua ses roues et d�gagea le v�hicule. Mais plus loin il dut recommencer, puis une troisi�me fois, et ainsi de suite, pour un gain d�risoire de distance.

��On ne les voit plus ! cria Carel.

��Ne vous faites aucune illusion ; ils arrivent.

Et puis, ce fut termin�. M�me la marche arri�re ne put les sortir de l�. Kovask se pencha et vit que la vase atteignait le milieu de sa roue avant gauche.

��C�est la fin, dit-il. Il faut filer� On va essayer d�arracher les coussins. Ils flotteront peut-�tre� Il y a aussi un jerrican vide� Si on avait le temps de le d�monter, le capot�

Prudemment il t�ta le terrain de son pied, sentit qu�il s�enfon�ait jusqu�aux genoux et la retira. Il d�fit le jerrican vide, en v�rifia l��tanch�it�. Il arracha les sangles, fit basculer le corps de Rosario pour le fixer sur le r�servoir.

��Tant que nous pourrons, nous le trimbalerons avec nous� Vous l�avez dit, mon vieux, c�est une preuve terrible contre cette bande de charognards.

Chose curieuse, les Land-Rover n�apparaissaient pas encore. Pourtant, � la condition de rester � une centaine de m�tres de l�, elles ne risquaient pas de s�enliser.

��Allez, n�h�sitez pas� Les coussins supporteront une partie de votre corps, vous �viteront de vous enfoncer.

��Mais les b�tes�, balbutia Clara Mussan. �a doit grouiller l�-dedans�

��Choisissez, dit Kovask.

Il jeta son coussin, se laissa doucement glisser, �crasa son torse dessus. Rosario, lui, n�avait que le haut du corps qui d�passait de la surface.

��Si nous pouvons atteindre les pal�tuviers� N�oubliez surtout pas la carabine. Mais bon sang, qu�attendez-vous pour me rejoindre, qu�ils vous tirent comme des lapins ?

Dans l�apr�s-midi, alors qu�elle discutait avec la femme de Benesi, la Mamma eut un pressentiment. Il lui parut dangereux de ne pouvoir intervenir avant 17 heures � Bois-Jolis� Kovask avait vu trop large. Il �tait l�-bas depuis 5 heures maintenant et elle n�avait plus la patience d�attendre. Tant pis si elle commettait une erreur mais elle pr�f�rait modifier l�horaire.

��Il faut que je parle � votre mari.

��Attendez un peu, il n�a pas termin� sa sieste� Jamais avant 15�h�30.

��Je vous en prie, c�est important.

��Comme vous voudrez, mais il va �tre d�une humeur massacrante� M�me si un chaudron de sauce de pammarola brillait� C�est vous dire.

Mais Arturo fit un effort et malgr� son air endormi voulut bien comprendre la situation.

��Les femmes, h�, se contenta-t-il de dire. Toujours des pr�monitions� Mais des fois c�est utile� Je me souviens qu�en 1956� Mais je vais t�l�phoner � Mario� Ernst va en faire une d�pression nerveuse, mais les ouvriers vont quitter tout de suite le chantier. Je vais aller ensuite les chercher avec le Mack�

��Je vous accompagne, dit la Mamma.

��Mais, signora, c�est impossible, voyons� Vous ne vous rendez pas compte de la situation�

��Si�

Un quart d�heure plus tard, vingt ouvriers dont Mario le gendre d�Arturo embarquaient dans le gros camion. Cooper courait comme un fou, d�signait la centrale � b�ton continu qui se pr�parait � d�biter des tonnes de m�lange. Benesi passa la t�te par la porti�re :

��Ne vous inqui�tez pas, Ernst� Si vous entretenez l�humidit�, il sera encore bon demain matin.

A quelques kilom�tres du domaine, il d�signa un sac de sport � la Mamma :

��Prenez ce qu�il y a l�-dedans.

Elle eu sortit deux masques de carnaval. Des masques repr�sentant Nixon.

��On a eu tout un stock pour deux dollars. Tout le monde a les m�mes derri�re.

Il en riait aux larmes en fixant le sien avec l�aide de Cesca Pepini. C��taient des masques en mati�re souple qui collaient parfaitement au visage et dissimulaient la majeure partie des cheveux. La Mamma dut simplement agrandir les trous pour les narines. Ils se regard�rent en pouffant.

L�entr�e du domaine ne se trouvait pas directement sur la route, mais au bout d�un chemin goudronn� aux pancartes nombreuses qui interdisaient l�acc�s.

��Il fut un temps o� l�on pouvait venir chasser dans le coin� P�cher aussi les grenouilles dans les marais. Elles sont �normes et on en faisait des brochettes. Depuis que ce Dynamic Club loue le domaine, c�est fichu. Mais, je me souviens parfaitement de l�endroit.

La Mamma aper�ut de loin la barri�re blanche et rouge qui barrait l�entr�e et deux hommes en chemise et pantalon kakis et chapeau de ranger.

��Nous y voil�, dit Arturo Benesi avec une intense jubilation. Depuis le temps que je r�ve de me payer un barrage quel qu�il soit, je vais enfin pouvoir m�amuser.

Voyant que la Mamma cherchait des points d�appui, il la rassura :

��Vous inqui�tez pas� A bord de ce monstre vous ne sentirez absolument rien. Je vais faire semblant de ralentir, r�trograder pour ne pas alerter les deux guignols et puis crac !

Il n�y eu m�me pas de crac. La Mamma vit voler quelques morceaux de bois rouges et blancs, les deux factionnaires lever les bras et sans autre mal le Mack fon�a sur le chemin conduisant � la vaste demeure.

��Sur la droite vous pouvez voir la savane, dit le fabricant de sauce tomate � la Mamma.

��Oui, je vois� Et je suppose qu�il y a plusieurs troupeaux en train de courir, car les nuages de poussi�re sont nombreux.

Comme ils longeaient un bois touffu ensuite, l�Italien lui dit que c��tait dans le coin que Cooper l�entrepreneur avait laiss� le Commander. Mais il s�interrompit vite :

��Voil� des enquiquineurs.

Une Jeep se trouvait en travers de la route et deux hommes en tenue l�opard, grosse carabine de chasse en main, bloquaient le passage.

��Allons-y gaiement, dit Benesi.

��Quoi, la Jeep aussi ? Comme la barri�re ?

��La Jeep aussi et les bonshommes s�ils ne plongent pas sur le c�t�.

La Jeep aussi en effet. Jusqu�au bout les deux hommes crurent que le camion ralentirait. Ils tir�rent dans le pare-brise qui se fendilla et se givra d�un coup. Sans perdre son calme Benesi saisit une grosse torche �lectrique et ouvrit une br�che que la Mamma agrandit. Plus de pare-brise mais une bonne a�ration.

��Les gars ne sont pas arm�s derri�re ? demanda-t-elle.

��Quelques barres de fer et des manches de pioches. �a suffira bien. Les types du domaine ne veulent pas d�incidents avec la population locale. Ils peuvent toujours penser qu�il s�agit d�un commando du Ku Klux Klan�

Ce fut certainement ce que pensa �galement le valet noir qui apparut sous le p�ristyle, lorsque le camion s�arr�ta. Il devint gris de terreur et voulut s�enfuir mais quatre faux Nixons plus rapides s�empar�rent de lui. Toute la domesticit� de couleur accourut et parut frapp�e de stupeur par cette multiplication de l�ancien pr�sident des U.S.A.

��Ne vous inqui�tez pas, disait Benesi � une brave nounou en lui tapotant l��paule. Qu�y a-t-il l�-dedans ?

��Personne. Il n�y a plus personne. Ils sont tous � leur maudite chasse� Dans le milieu du domaine� La chasse aux buffles�

��Partons vite, dit la Mamma, je crains le pire� Pourvu que nous n�arrivions pas trop tard maintenant.

Le Mack man�uvra sans d�licatesse, mordit dans une pelouse, saccagea un peu les jasmins et refila vers le nord. Plus loin, il pulv�risa une grosse barri�re de fils de fer barbel�, certainement destin�e � limiter le domaine des buffles.

La Mamma sortit son buste par le cadre du pare-brise et essaya de voir aussi loin que possible. Les nuages qu�elle avait remarqu�s tout � l�heure s��taient dissip�s et la poussi�re �tait retomb�e.

��Vous inqui�tez pas, lui dit Benesi. Vers le centre de la savane il y a une l�g�re butte d�o� on domine presque tout le domaine�

��Ces marais pr�cis�ment� O� se trouve-t-il ?

��Vers l�est�

��Ne pensez-vous pas� ?

��Nous sommes pris en chasse par une Jeep� Avec deux hommes arm�s qui essayent de tirer dans les pneus� Cette fois cramponnez-vous au maximum.

Lui-m�me se retint � son volant pour enfoncer son pied jusqu�au plancher. Le mastodonte freina sur une trentaine de m�tres. Et sur le champ repartit en marche arri�re. Il y eut un craquement significatif et un grand bruit de t�le. L�Italien repartit tranquillement, montant ses vitesses avec habilet�.

��J�ai �t� chauffeur routier � une �poque. Vers mes dix-huit ans� J��tais un sleeper� C�est-�-dire que je ne dormais pas souvent, sinon dans la couchette de mon engin�

Bient�t la petite butte fut visible et lorsqu�ils furent au sommet ce que vit la Mamma en premier fut un troupeau de buffles rouges qui paissaient � courte distance. Puis vers l�est, elle crut voir briller des carrosseries de voitures ou des vitres. Benesi venait d�allumer un de ses toscans et soulevait son masque pour laisser couler la transpiration de son visage.

��Qu�attendez-vous ? fit la Mamma f�brile.

Je suis certaine que quelque drame affreux se passe du c�t� des marais�

��Si, signora, si signora� Il faut savoir perdre une minute pour que �a mijote l�-dedans�

Il tapotait son cr�ne.

��Si vous �tiez en train de vous taper un bon plat de spaghetti, h� ? Et qu�un type vienne vous emb�ter� Vous feriez quoi ?

��Je l�enverrais au diable�

��Vous vous mettriez en col�re, pas vrai ? Moi je vois toute une bande en train de se taper des spaghettis� Oh ! je ne suis pas fou, signora. Mais pour ces buffles rouges, cette herbe grasse, c�est des spaghettis, pas vrai ? On va donc aller les emb�ter, les forcer � partir au triple galop dans la direction des mar�cages�

La Mamma sourit :

��Vous avez raison. Il faut toujours laisser mijoter l�-dedans, dans la t�te.

Ils avaient fini par atteindre les racines de pal�tuviers et essayaient tant bien que mal de se dissimuler parmi elles. Kovask et Maxime Carel avaient r�ussi � sortir le corps de Benito Rosario de l�eau pour le d�poser dans une sorte de cage v�g�tale, � l�abri des alligators qui myst�rieusement avaient surgi soudain et avaient essay� d�attaquer le cadavre. Carel avait envoy� une seringue � l�un d�eux mais n�avait pu atteindre l��il du reptile et le somnif�re n�avait eu aucun effet.

Ensuite les chasseurs �taient arriv�s. Tous, hommes et femmes. Ils avaient pu reconna�tre leurs anciens compagnons de route, Montel, son �pouse, Perney de Viel, Marcel Pochet, Et �galement Hugues Harlington.

M�thodiquement ils tiraient dans leur direction et les racines se d�chiquetaient soudain sous leurs yeux. Ils avaient beau reculer, essayer de se terrer, viendrait le moment o� ils seraient atteints par les terribles balles magnum, les uns apr�s les autres.

Clara Mussan avait voulu se dresser, faire comprendre qu�elle n��tait l� que contrainte et forc�e, n�avait eu que le temps de s�enfouir parmi les racines.

��Ils finiront par prendre un hydroglisseur, dit Carel. Ils se sont rendu compte que nous n�avons pas d�armes � feu�

Kovask ne disait rien. Il guettait H.H. qui depuis quelques instants se trouvait tr�s pr�s de l�eau. Le groupe circulait sur d��troits ados, ceux-l� m�mes que Kovask et ses compagnons n�avaient su trouver. Le Commander attendait l�instant favorable o� H.H. tournerait le dos. Il savait qu�une seringue ne servirait pas � grand-chose, mais esp�rait vaguement que sans l�influence de cet homme, les autres reculeraient, voire abandonneraient cette traque impitoyable.

Et puis, soudain il se produisit un mouvement de panique parmi les Dynamiciens. Ils criaient quelque chose difficile � comprendre et commen�aient � s�en aller.

��Vous entendez ? demanda Maxime.

��Je ne distingue pas ce qu�ils hurlent.

��Les buffles, dit Clara Mussan d�une voix morne, ils disent que les buffles arrivent vers ici.

Soudain tout le monde se pr�cipita et H.H. resta en arri�re, essayant de rameuter toute la bande. Il avait besoin de la pr�sence de tous pour liquider les fugitifs. Son but c��tait de faire d�eux des complices d�un triple assassinat. Il hurlait comme un fou, lan�ait des injures particuli�rement grossi�res.

Et Kovask tira. La seringue l�atteignit entre les deux omoplates. Sa main droite chercha dans son dos mais ne put la saisir. Il passa son bras gauche en le tordant par-dessus son �paule mais c��tait trop tard. Le somnif�re agissait d�j�. Ils le virent, comme au ralenti, pencher en avant, en arri�re, tomber sur les genoux. Puis il tourna la t�te vers Kovask et parut dire quelque chose.

Il n�y avait plus que lui, toujours � genoux sur la petite lev�e de terre. Tous les autres s�entassaient dans les Land-Rover, les moteurs rugissaient. C��tait une belle pagaille.

��Beaucoup sont enlis�s ! s�exclama Carel.

Sans h�siter, le Commander se d�couvrit et commen�a d�escalader les racines, atteignit la v�g�tation gluante et put voir une bonne partie de la savane. Il y avait un gros nuage de poussi�re tout proche et derri�re une forme assez monstrueuse qui se d�pla�ait de droite � gauche, en zigzag, comme un fabuleux chien de berger qui aurait suivi un troupeau pour lui faire prendre une direction donn�e. Ce ne fut qu�apr�s qu�il reconnut un vieux Mack colossal et ant�diluvien, un de ces camions vieux de trente ans aussi mythique que celui du film Duel.

Quelques Land-Rover fuyaient d�j� les mar�cages mais une bonne partie s�emm�laient dans des man�uvres rageuses. Les v�hicules se g�naient les uns les autres, ceux qui �taient embourb�s bloquant l�acc�s aux autres et soudain les buffles furent l�. Les Dynamiciens se mirent � tirer dans tous les sens. Ils en abattirent quelques-uns mais le gros noyau des fauves rouges commenc�rent d�attaquer les tout-terrains. Les passagers n�eurent que le temps de sauter � terre et de s�enfuir avant qu�ils ne basculent. Fous de col�re, les buffles s�acharnaient sur la t�le, d�daignant les petits hommes qui couraient.

Et plus loin, le camion venait de s�arr�ter et Kovask passa une main sur ses yeux, les frotta, croyant �tre l�objet d�une hallucination.

��Qu�y a-t-il ? lui demandait Maxime qui essayait d�escalader � son tour.

��Nixon� Tout simplement Nixon qui arrive� Mais il n�est pas seul. Il y en a d�autres� D�autres Nixon� J�ai l�impression que ce camion fantastique les fabrique � la cha�ne� Il y a m�me un Nixon en jupe�

Il �clata de rire en reconnaissant les v�tements de Cesca Pepini. A c�t� d�elle, c��tait certainement Arturo Benesi. D�ailleurs son odorat ne le d�trompait pas. Il y avait une odeur d�ail et de tomate dans la l�g�re brise qui soufflait. Autosuggestion certainement.

���a va aller, dit-il en redescendant. Il y a une vingtaine de Nixon arm�s de barre de fer et de manches de pioches� Les Dynamiciens n�oseront pas leur tirer dessus� Peut-�tre que si H.H. ne roupillait pas il oserait commander un carnage, mais sans mauvais proph�te, il n�y a plus que de pauvres types qui vont finir par sortir de ce mauvais cauchemar avec des mines contrites de bons ap�tres� Les salauds !�

Le Nixon femelle approchait du bord de l�eau, s�arr�tait pr�s de H.H. allong� sur le dos, le retournait du bout du pied, avec, malgr� le masque de carnaval, une attitude de d�go�t perceptible. Kovask agita la main.

��On va vous sortir de l�, lan�a la Mamma. Tout va bien ?

��Pas tout � fait, r�pondit le Commander, on vous expliquera.

Il se demandait si le cadavre de Benito Rosario, le t�moignage spontan� de Carel, celui plus ou moins r�ticent de Clara Mussan seraient suffisants pour permettre � la commission Maroni de faire mettre le Dynamic Club en accusation. Il y avait aussi H.H. � leur disposition. Lorsqu�il sortirait de son sommeil, il faudrait lui poser des conditions draconiennes pour qu�il accepte de d�poser sous serment.

��Si les alligators nous le permettent, nous pourrions traverser dans l�autre sens, proposa-t-il � ses deux compagnons d�infortune.

D�apr�s Luis Salgado de Matos.

Voil� !