Juan Vico s��veilla bien avant l�aube, le quatri�me jour. Se d�gageant doucement de son sac de couchage, il s�approcha de l�entr�e de la grotte � quatre pattes, se redressa les mains sur les reins. Ce long s�jour dans ce trou de blaireau l�avait ankylos� malgr� les exercices qu�il pratiquait � la tomb�e de la nuit, quand personne ne pouvait plus le voir.

Avec de grandes pr�cautions il alluma son briquet � m�che d�amadou, colla sur le point qui rougeoyait le bout de son Id�ale. Prot�geant sa cigarette de ses deux mains, il chercha le long de la Sierra Morena la lueur du soleil levant. Elle ne lui apparut pas tout de suite. Il �tait encore tr�s t�t et le froid �tait vif.

Derri�re lui quelque chose bougea.

��Qu� va? Tu fumes, alors? Ce que je dis est de la c��rie? Tu fumes et les requ�tes[1] vont nous tomber dessus. Tu caches ta cigarette? Et l�odeur?

Un point rouge �clata � l�horizon et ils firent un pas en arri�re, car en m�me temps l�obscurit� se d�layait et on y voyait � dix pas.

��Recule encore. Tu veux nous faire fusiller. Dis-le, va, que tu veux nous faire fusiller !

Vico haussa les �paules.

��Tu me fais c��

��Chacun son tour. Depuis que les autres m�emm� Il y a vingt-deux ans que les autres me font �a.

Accroupi � nouveau, Juan Vico �crasait sa cigarette sur le sol rocheux de la grotte.

��Si rien n�arriva aujourd�hui, d�clara-il gravement, je rentre � S�ville.

��Ce sera pour aujourd�hui, dit son ami. J�ai r�fl�chi toute cette nuit.

��En ronflant comme un porc, oui.

��J�ai r�fl�chi. On est l� depuis quatre jours. Si �a avait d� se passer hier, jamais on n�aurait pu atteindre cette grotte. Jamais ! Ils installent les requ�tes trois jours avant. On n�en a pas vu le premier jour. Voil�.

Vico s�allongea plus commod�ment. Luca se tra�na vers le fond de la grotte et revint avec le sac.

��Non, dit Vico.

��Que? Tu ne veux pas manger?

��J�en ai marne du saucisson � l�ail et du vin. Cette grotte empeste l�ail. Le vin aussi, mais l�ail pue encore plus.

Luca secoua la t�te tout en tranchant une �paisse lamelle de saucisson, qu�il posa sur un morceau de pain dur comme de la pierre.

��Juanito, amigo mio, tu as pris de dr�les d�habitudes chez les Am�ricains. Alors tu bouffes des �ufs et du jambon, et du caf� au lait? Tous les matins?

Vico ne r�pondit pas. Luca ne s�en formalisa pas. Il parlait pour le plaisir. Parce que, dans une heure ils seraient oblig�s de chuchoter comme dans une �glise.

��Prends au moins les jumelles pour examiner le plateau. Rend-toi utile. Il fait jour maintenant.

Vico suivit son id�e. Il r�gla la molette. Miguel Lucas avait toujours �t� myope. � l��cole il portait de gros verres et plus tard, pendant la r�volution, on se fichait de lui dans les tranch�es quand il chaussait ses lunettes pour tirer sur les franquistes. �a ne l�emp�chait pas d��tre de premi�re force au fusil.

��Alors? Que vois-tu? Des guapas aux belles fesses?

��J�en ai rep�r� huit, dit Vico. Ils sont cach�s dans les broussailles, mais les naseaux de leurs chevaux fument. Huit sur une distance de deux kilom�tres. Il faut que l�affaire soit d�importance en effet.

Luca triompha et s�arr�ta de pomper � l�outre de vin.

��Tu vois? D�importance ! Ces salauds vont arriver. Tu vas voir ces gueules. Et cette tenue noire. Ces cheveux blonds. Tes amis am�ricains seront contents. Tu vas gagner un gros paquet de dollars.

��C�est ce qui m�int�resse chez eux, dit Vico. S�il n�y avait pas les dollars, jamais je n�aurais accept� de revenir dans ce pays.

��Combien ils vont te donner?

��Dix mille dollars, peut-�tre.

Luca grogna :

��Demandes-en douze. Mille pour chaque balle que tu as risqu�e en revenant dans ton pays.

Son ami reposa les jumelles. Lui reboucha l�outre de vin, rangea le saucisson et le pain.

��Tu devrais manger. Ensuite tu seras trop passionn� pour pouvoir le faire.

��T�occupe pas.

��Je vais pisser.

La grotte n�avait qu�une dizaine de m�tres de profondeur, et son plafond n�atteignait jamais un m�tre cinquante. Ils vivaient l� depuis quatre jours et n�avaient pas fait un seul pas au-dehors. M�me pas pour leurs besoins. L�endroit commen�ait d�empester, surtout lorsque la chaleur p�n�trait jusqu�au fond.

Un grondement ! Naquit au loin, certainement sur le chemin qui conduisait au plateau.

��Des camions ! murmura Juan Vico.

��Oui, dit Luca en s�allongeant � nouveau � ses c�t�s. Celui qui m�a renseign� m�a dit qu�il en avait vu jusqu�� huit qui montaient jusqu�ici. Toutes b�ches baiss�es. Les types doivent �touffer.

Vico calculait que cela repr�sentait au moins cent cinquante hommes, peut-�tre deux cents.

Il les vit. Un � un, ils surgissaient � l�horizon, comme projet�s du bas.

��Il n�y en a que quatre, dit Luca, d��u.

Les v�hicules avanc�rent jusqu�au centre du plateau et s�immobilis�rent. En quelques secondes, les deux hommes, stup�faits, virent sauter au moins cent hommes. Ils se rangeaient imm�diatement en cinq groupes de quatre rangs chacun.

��Garde les jumelles, dit Vico, je vois tr�s bien.

��Moi aussi, dit Luca, vex�. Mais je te pr�ciserai les d�tails. Oh ! Deux instructeurs par groupe, on dirait. Et tous des types jeunes. D�o� ils sortent, ces enfants de nazis?

��Il y a de plus en plus d��tudiants allemands qui viennent passer leur vacances en Espagne. Les statistiques fran�aises sont formelles l�-dessus.

��Ils sont encadr�s par d�anciens nazis interdits de s�jour dans le monde?

��On le croit. Ils effectueraient des stages d�un mois environ, mais l�entra�nement y serait beaucoup plus psychologique que pratique. Je me demande ce qu�ils peuvent bien venir faire dans le coin.

Luca hocha la t�te.

��Ce doit �tre assez surprenant en effet. Le plateau repr�sente dix kilom�tres carr�s de p�turages � moutons. Il y avait huit troupeaux seulement l�ann�e derni�re. L�arm�e a d�cr�t� l�endroit terrain militaire. Il y a un poste de requ�tes dans le village, et des patrouilles tous les jours. Quant aux �criteaux, n�en parlons pas. Pour arriver assez pr�s pour pouvoir les lire, faut d�j� risquer sa peau.

Vico m�chonnait une cigarette non allum�e. Il avait fallu un hasard providentiel pour que la C.I.A. s�int�resse � ce qui se passait sur le plateau. Les man�uvres de l�arm�e espagnole � cet endroit n�avaient pas particuli�rement retenu son attention. Un jour, un jeune gar�on avait �t� bless� d�une balle en pleine poitrine. C��tait un m�decin de la r�gion qui l�avait soign�. Le bless� se plaignait en allemand. L�affaire remontait � trois mois, aux vacances de P�ques exactement. Peu � peu la nouvelle avait voyag� jusqu�� un informateur s�villan du S.R. am�ricain.

Lui, Vico, travaillait pour la C.I.A. depuis une dizaine d�ann�es. Il n�avait jamais effectu� de missions tr�s importantes. Mais il avait parcouru le Venezuela, Panama et l��le de Cuba. Quand on lui avait parl� de retourner en Espagne, il avait �t� tent� de refuser. Ayant accept�, il avait mal dormi pendant une semaine. Plus � cause de l��motion que de la peur. Il ne risquait pratiquement rien, son passeport am�ricain portant un nom typiquement innocent. Depuis quinze jours, il �tait dans le sud de l�Espagne. Son premier souci avait �t� de retrouver son vieil ami Miguel Luca. Ce dernier avait �t� assez habile pour se tirer des griffes des franquistes avec une chance unique. Ayant purg� cinq ann�es de camp de travail, il avait retrouv� S�ville depuis 1945. Son m�tier aussi, peintre en b�timent.

Luca lui avait �t� d�un grand secours. Il avait localis� exactement le plateau, s��tait soigneusement renseign� sur les possibilit�s de s�installer suffisamment pr�s pour d�couvrir son secret.

Le glou-glou du vin dans la gorge de son ami le tira de ses r�flexions.

��Tu bois trop.

��Y pu�s? Que pouvons-nous faire maintenant dans ce pays? Boire et oublier que le Caudillo nous gouverne.

Vico pensa alors � autre chose.

��Tu n�as jamais pens� que �a pourrait changer un jour?

Luca eut un geste �vasif de la main.

��On y cro�t toujours un peu. �a complote un peu partout, mais dans le sud, rien de s�rieux. Plus au nord, peut-�tre. Mais on ne peut pas compter sur tes amis am�ricains.

��Non, dit Vico. Surtout pas sur eux. Depuis des ann�es. Ils ne soutiennent que des hommes comme Franco.

��Que va ! Et tu peux vivre avec eux?

��O� veux-tu que j�aille?

Luca et Vico chuchotaient sans quitter des yeux les cinq groupes d�hommes en chemise et pantalon noirs. Pour le moment, il ne se passait rien. Ils �coutaient un homme grand et robuste qui leur parlait.

Luca cracha de d�go�t.

��Toujours des paroles. D�un c�t� comme de l�autre. Tu sais ce que j�aimerais?

��Oui, dit Vico.

��On serait bien. Une bonne mitrailleuse install�e ici. Il n�en resterait pas beaucoup.

��Encore trop, fit Vico, beaucoup trop dans le monde.

��Ay ! Voil� que tu parles trop, toi aussi !

��Toi encore plus. Tu n�as pas de mitrailleuse et au fond tu en es bien content !

Luca sourit.

��Tu devines tout. Je suis bien content. Et si un jour �a craque, j�attendrai le dernier moment pour sortir de ma cave et prendre les armes.

��Tais-toi !

Il y avait du nouveau. Quelques hommes avaient disparu derri�re un camion, et revenaient en portant plusieurs objets envelopp�s de housses.

��Qu�est ce que c�est, crois-tu?

��Attends !

Devant chaque groupe, ils installaient de curieux engins.

��On dirait des canons.

��Sans recul alors, dit Vico. Luca, qui depuis longtemps ne s�int�ressait plus aux armes, ne demanda aucune explication. Il �tait tr�s passionn� par ce qu�il voyait dans ses jumelles.

��Je crois que je sais ce que c�est, dit son ami.

��C�est dr�lement fichu !

��Ce sont des bazookas.

Luca se tourna vers lui.

��Tu crois? C�est la premi�re fois que j�en vois, sauf au cin�ma, dans les actualit�s, c�est contre les chats?

��Un peu contra toute sorte d�engins. Contre un nid de mitrailleuses, aussi.

��Brrr ! fit Luca. Heureusement que nous ne l�avons pas, la mitrailleuse de tout � l�heure. Vico sourit.

��Et ils font l�instruction de ces engins?

��Ou�. C�est curieux. L�Allemagne a une arm�e, maintenant. Ces gar�ons-l� pourraient apprendre �a sur place, sans �tre oblig�s de venir en Espagne.

��Peut-�tre qu�ils sont trop jeunes pour aller � l�arm�e.

��C�est possible.

Luca suivit pendant quelques secondes l�installation des bazookas sur une sorte de tr�pied.

��Je croyais qu�on se servait de l��paule du copain comme aff�t, dit-il enfin.

��Pour le bazooka classique, oui.

��Tu en as d�j� vu comme �a?

Vico chercha dans sa m�moire. Il avait certainement aper�u une photographie dans un magasine. Mais il ne se souvenait pas exactement.

��Ce mat�riel, d�o� le sortent-ils?

��De vieux surplus. Les trafiquants d�armes existent toujours, tu sais?

��Je m�en doute. Seulement, ces engins n�ont pas l�air tellement d�mod�s.

Ce que disait Luca ne manquait pas de justesse. Brusquement Vico �prouva une sorte d�angoisse.

��Donne-moi tes jumelles.

Luca r�prima une grimace. Sans elles il ne voyait plus que des taches informes sur le milieu du plateau. Il avait toujours cr�n� avec sa myopie. Avec l��ge, elle s�am�liorait, bien s�r, mais elle restait quand m�me assez prononc�e.

Il aurait pu lira sur le visage de son ami tout proche les r�actions que son observation provoquait. T�tu, il s�obstinait � regarder devant lui, comme s�il distinguait parfaitement ce qui se d�roulait survie plateau.

Vico jura.

��Virgen puta !

Luca se mit � rire.

��Je te retrouve. Depuis quinze jours, j�attendais que tu jures comme avant.

Mais Vico se fichait bien d��tre retrouv�. Il se fichait bien de l�amiti�, de la r�volution. De la Vierge et des p�� !

Son ami le sentit qui tremblait � ses c�t�s.

��Que? Tu as froid, hombre?

��Ta gueule !

Luca se tourna vers lui et le d�visagea. Il ouvrit grands ses yeux.

��Je suis compl�tement fou ou je n�y vois plus. Juan, tu es vert comme une colique.

Vico balbutia :

��Davy Crockett.

Luca fron�a les sourcils.

��Qu�est-ce qui te prend?

��L�engin, c�est un � Davy Crockett �. Il est tout r�cent. Les marines viennent d�en recevoir.

��Qu�est-ce qu�il a de particulier?

��Vico voyait l�engin du premier groupe install� sur son tr�pied. Sa gueule �tait dirig�e vers eux. Droit sur le trou de blaireau dans lequel il se terrait.

��Il lance un projectile nucl�aire � faible distance, et peut �tre mani� par deux hommes. Un rocket nucl�aire tu sais ce que �a veut dire?

��Tu es fou?��

��Et il est dirig� vers nous.

Juan se dressa et sa t�te cogna contre la cloison avec une violence inou�e. Luca fr�mit en entendant le choc. Son ami s�affala contre le sol.

��Tu as mal, Juan? Juan ne me fais pas �a. Ne viens pas en Espagne pour crever dans cette saloperie de grotte. Juanito?

��Fous le camp ! Murmura Vico. Mais fous le camp !

Luca vit bien la flamme de l�engin, mais il la prit pour un jeu de soleil sur une vitre de camion, ou un tesson de bouteille. Il entendit le ronflement de la petite torpille, mais il n�y pr�ta gu�re d�attention.

Il se penchait sur son ami. Son ami, qui savait qu�ils allaient mourir tous les deux.

� c�t� de Serge Kovask le climatiseur ronronnait. Ce n��tait pas le seul �l�ment moderne dans ce vieil h�tel particulier espagnol. Il y en avait d�autres, beaucoup plus horribles, qui juraient atrocement avec l�ensemble.

Il �tait deux heures de l�apr�s-midi et Cordoue �tait silencieuse comme une ville morte. Peut-�tre de rares passants se hasardaient-ils au-dehors, mais les toldos, toiles tendues pour apporter un peu d�ombre � la rue, les cachaient.

Un froissement de papiers le fit se retourner. Install� derri�re son bureau, Duke Martel le responsable de la C.I.A. pour le sud de l�Espagne s�agitait. C��tait un homme de taille moyenne au visage sanguin.

��Je me demande ce que fait Rivera. Il a quitt� S�ville � midi. La route est excellente. Il devrait �tre l�. Cent trente-huit kilom�tres se font en deux heures.

Serge Kovask consulta sa montre. La grande aiguille s�approchait de la demie de deux heures.

��Vous croyez que c�est inqui�tant?

Duke Martel fut tent� de hausser ses �paules. Par pure courtoisie il n�en fit rien. Il prit, un puro et l�alluma avec soin.

��Quel genre d�homme est Rivera? Comme l�autre h�sitait, Kovask ajouta avec un demi-sourire :

��Puisque nous avons rendez-vous avec lui, vous ne trahirez pas votre organisation en me le d�crivant au physique et au moral.

Martel se renversa dans son si�ge et posa un regard sans expression sur l�homme aux cheveux si blonds qu�ils en paraissaient blancs. � Br�l�s par le soleil, pensa-il. Tout en lui indique sa profession. �

��Vous n�avez pas navigu� depuis longtemps? Demanda-t-il sans se soucier de r�pondre � la question pos�e.

Kovask le renseigna s�chement :

��Tr�s peu depuis que j�appartiens � L�O.N.I, et de moins en moins, je suppose, puisque me voil� d�tach� � la C.I.A.

��Vous regrettez? fit Martel, un tantinet agressif.

��Jusqu�� aujourd�hui, on ne m�en a pas donn� l�occasion, r�pondit Kovask tranquillement.

Duke Martel sourit.

��Je ne vais pas commencer. Donc, pour en revenir � Rivera c�est un homme tr�s capable. Il est de taille moyenne, tr�s maigre et tr�s souple. Trente-cinq ans environ. Son m�tier de voyageur de commerce pour une marque am�ricaine de machines de bureau lui permet de se d�placer dans tout le Sud en toute tranquillit�.

��C�est � lui que Vico s�est adress�?

��Bien s�r. Rivera avait eu vent de l�information, il y a quelques semaines. J�ai transmis � Washington qui m�a envoy� ce Juan Vico. Il y a dix-neuf jours de cela. Vico �tait parti pour un coin perdu de la Sierra Morena, en compagnie d�un ancien gu�rillero. Un certain Miguel Luca.

Serge Kovask alluma une cigarette.

��Un autre bourbon?

��Merci.

Comme Martel se servait, il ajouta :

��On boirait sans arr�t dans ce pays. M�me dans une pi�ce aussi bien climatis�e que la v�tre.

Le responsable de la C.I.A. eut un geste vague de la main.

��Vous croyez que l�information importante de Rivera concerne Vico? Sa capture par les Allemands qui s�entra�nent clandestinement dans la Sierra Morena? Sa mort, peut-�tre.

��Au t�l�phone il �tait difficile de pr�ciser. Rivera paraissait tr�s excit� par son information.

Kovask se leva pour secouer la cendre de sa cigarette.

��Si, dans une demi-heure, il n�est pas l�, je me rendrai � S�ville. Je le rencontrerai, ou bien j�irai chez lui.

��Vous risquez de vous manquer.

Ce qui amena un sourire sur les l�vres du lieutenant de vaisseau.

��Rivera avait-il l�habitude d��tre en retard � ses rendez-vous? Non, n�est-ce pas? Il sait que les bureaux sont vides jusqu�� quatre heures et qu�il vous mettrait en difficult� en venant trop tard. Je crois qu�il faut me donner des renseignements sur sa voiture et sur lui-m�me. Vous avez bien une photographie?

Martel tergiversa pendant quelques secondes, puis quitta son si�ge, se dirigea vers le coffre-fort. Pedro Rivera avait un visage osseux, presque momifi�, mais ses yeux vifs trahissaient une intelligence au-dessus de la moyenne.

��Il circule dans une DS-19 fran�aise, d�un bleu tr�s clair, au toit noir.

��Le num�ro min�ralogique?

Duke Martel l�avait not� sur son calepin et il le r�p�ta plusieurs fois pour s�en souvenir.

��Son adresse � S�ville? Martel le regarda lourdement.

��C�est comme s�il �tait mort. Vous ne trouvez pas que nous parlons de lui au pass�?

��Deviendriez-vous superstitieux en vivant ici?

��Non. Il habite avenue de Rome, au num�ro�187. Une villa.

��Mari�?

��Oui, sans enfant. Comment vous rendrez-vous l�-bas?

��J�ai lou� une voiture. Une Mercedes. C�est la voiture � la mode dans ce pays.

Duke Martel consulta sa montre, soupira :

��Je crois que vous avez raison. Trois heures moins le quart. Il vaut mieux nous s�parer. Vous me t�l�phonerez?

��Ici?

��Mon appartement est au-dessus. Les bureaux ferment � dix-neuf heures.

Kovask s�appr�tait � prendre cong�.

��Une derni�re question : la femme de Rivera est-elle au courant de ses activit�s?

��Je ne sais pas.

��D�o� vous a-t-il t�l�phon�?

��Mais de chez lui.

Les bureaux de la Compania Intemacional de Aceites occupaient un vieil h�tel du Paseo del Gran Capitan, mais certaines fen�tres donnaient sur une rue perpendiculaire. Serge Kovask gagna la place Jos�-Antonio, retrouva sa voiture et roula dans la rue V�lasquez en direction de S�ville.

La circulation �tait tr�s r�duite, a l�exception de quelques taxis lymphatiques fuyant le client pour l�ombre de quelque ruelle.

Le Guadalquivir pass�, il acc�l�ra son allure. Une fois en rase campagne, il prit contact avec ce qu��tait un apr�s-midi andalou. Solitude et chaleur incroyables. Il ne rencontra qu�une voiture de touristes belges qui se tra�nait, ses quatre occupants cherchant d�sesp�r�ment, le visage d�compos�, un peu d�air frais toutes vitres baiss�es.

Le bout de la Nationale�4 se noyait dans une g�latine jaun�tre.

� vingt kilom�tres d�Ecija il aper�ut une masse bleut�e dans le foss�. Il ralentit, reconnut une DS accident�e ! Et s�arr�ta.

La route �tait en plein soleil et il eut un mouvement de recul en sortant de la Mercedes. Il n�y avait personne autour de la Citro�n.

C��tait celle de Rivera. Le pare-brise n�existait plus, et il y avait une flaque de sang coagul� qui avait largement coul� sur le capot. La porti�re de gauche �tait ouverte. Il jeta un coup d��il � l�int�rieur.

Il s��loigna quand il entendit le moteur de la moto, alluma une cigarette, mais la premi�re bouff�e lui parut une br�lure.

Le motard immobilisa son engin, en descendit gravement, les yeux sur Serge Kovask. Il salua militairement, parut attendre.

Kovask d�signa la DS.

��Beaucoup de mal. Il y a des bless�s?

��Un mort, se�or. Il roulait tr�s vite quand le pneu a �clat�.

Le policier souleva son casque et s�essuya le visage. Kovask ressentait de petits picotements sur toute sa peau. Il allait se mettre � transpirer lui aussi, et c��tait rare.

��Ne restez pas au soleil, se�or. Dans notre pays, �a peut �tre dangereux.

Il remonta dans sa voiture, se demandant si c��tait simple amabilit� ou un avertissement plus mena�ant. Il d�cida de gagner S�ville.

Cinq minutes plus tard, il se rendit compte que le motard le suivait. Il poussa un peu, mais ne r�ussit pas � r�duire la distance. Il continua � moyenne vitesse, attendant d�avoir d�pass� Ecija pour juger cette filature. Le policier s�arr�ta devant le si�ge de la police arm�e, et Kovask, � la sortie de cette ville, ne trouva plus personne dans son r�troviseur.

Au village suivant, il s�arr�ta, mais la petite poste �tait ferm�e. Un gosse en haillons, les pieds nus et �normes, lui apprit, pour cinq pesetas, qu�elle n��tait ouverte que le matin. Il continua.

C�est � Carmona qu�il put passer. Son coup de fil. Il trouva le num�ro de Rivera dans l�annuaire. Une voix geignarde lui r�pondit.

��La se�ora Rivera?

��Elle n�est pas l�, dit la voix geignarde. Elle vient de partir pour Ecija.

��Je connais la triste nouvelle, murmura Kovask, comme s�il �tait un ami intime. Est-ce que la se�ora Rivera va ramener le corps ce soir?

��Je ne sais pas encore. Il faut que je reste � la maison jusqu�� son retour.

Kovask eut une grimace puis remercia et raccrocha. Il avait esp�r� visiter le bureau de Rivera avant le retour de sa femme, mais la pr�sence de la servante bouleversait ses plans.

� S�ville, il retint une chambre � l�h�tel Inglaterra, plaza Nueva. Il n��tait pas tout � fait six heures et il eut le temps de prendre une douche et de se changer avant de t�l�phoner � Duke Martel � Cordoue.

Ce dernier ne manifesta aucune surprise en apprenant la mort de Pedro Rivera. Sa voix trahissait cependant une certaine angoisse.

��Quelle marque de machines repr�sentait-il?

��Erwhein.

��O� se trouve le magasin d�exposition ! Et le stock?

��Calle de San Luis. Vous ne trouverez pas grand-chose l�-bas. Rivera se m�fiait des paperasses et ne gardait aucune archive. Il y a bien un bureau, mais je vous l�ai dit, il �tait tr�s souvent en d�placement.

Serge Kovask se pr�senta au magasin Erwhein un quart d�heure plus tard. Un Espagnol d�une trentaine d�ann�es, aux allures de torero, l�accueillit. Une jeune femme rousse tapait � la machine, les yeux rouges.

��J�ai rendez-vous avec don Pedro, dit l�Am�ricain.

L�autre lui adressa un regard �trange.

��Rendez-vous ici?

��Oui, dit Serge Kovask s�chement.

La jeune femme le regardait, comme si elle voulait lui dire quelque chose.

���coutez, se�or. Don Pedro ne pourra pas vous recevoir. Ni aujourd�hui ni demain. Il vient d�avoir un accident mortel sur la route de Cordoue.

Kovask joua la surprise douloureuse.

��Mais ce n�est pas possible ! Ce matin encore, au t�l�phone, nous avons bavard� plusieurs minutes. Mon nom est Serge Kovask et je suis inspecteur des ventes chez Erwhein. Je viens de Lisbonne et il est question d�inclure le sud de l�Espagne dans ma zone.

Inexplicablement l�Espagnol lui paraissait sceptique.

��Don Pedro a d� vous parler de moi, insista Kovask.

L�autre secoua lentement la t�te, puis sourit avec une certaine cruaut�.

��De moi �galement. Je suis son fond� de pouvoir pour S�ville.

Kovask secoua la t�te.

��Jos� Cambo. J�ai appris la terrible nouvelle il y a une heure. Depuis je suis entr� en communication avec Madrid o� se trouve le si�ge de la soci�t�. J�ai toutes les instructions pour les jours � venir en attendant qu�une d�cision d�finitive soit prise.

L�Am�ricain sourit. Il avait d�abord pens� que l�Espagnol avait quelque chose � cacher, mais don Jos� se m�fiait surtout de lui comme d�un terrible concurrent pour le poste � pourvoir.

��Savez-vous si la se�ora Rivera se trouve chez elle?

��Certainement pas. C�est elle qui m�a averti de l�accident. Elle se trouvait alors � Ecija.

Kovask r�prima sa surprise.

��Il y a une heure?

��Oui, l�accident s�est produit un peu apr�s quatorze heures et la se�ora Rivera a �t� pr�venue imm�diatement.

L�Am�ricain se souvenait de la voix geignarde de la servante l�informant que Mme Rivera venait de partir. Or il avait t�l�phon� vers cinq heures. Jos� Cambo avait re�u son coup de fil � cette heure-l�, mais d�une ville situ�e � 90�km de S�ville.

��Je vais me rendre avenue de Rome. Il y a certainement quelqu�un?

��Non. La se�ora Rivera a pris un taxi pour se rendre � Ecija. Ils n�ont pas de domestique.

Kovask eut envie de jurer. Il venait de passer � c�t� d�une occasion unique. La femme � la voix geignarde fouillait certainement la villa en l�absence de la veuve.

��C��tait d�ailleurs inutile, dit encore l�Espagnol. La se�ora Rivera accompagnait son mari dans ses d�placements et ils restaient parfois plusieurs semaines sans revenir � S�ville.

Il avait demand� � Duke Martel si la femme de Rivera �tait au courant des activit�s, secr�tes de son mari, et le responsable de la C.I.A. n�avait pu se prononcer. Si la jeune femme accompagnait son �poux dans ses tourn�es, il y avait de grandes chances pour qu�elle soit, elle aussi, dans le bain.

��Les obs�ques ont lieu � S�ville?

��Demain, r�pondit l�Espagnol. � dix heures du matin.

��Je vous remercie, dit Kovask.

��Je ne sais pas si Madrid enverra un repr�sentant de la direction. C�est un peu rapide, mais dans notre pays, avec cette chaleur��

Serge Kovask prit cong� et roula en direction de l�avenue de Rome. Il voulait rep�rer la villa de Rivera. Il n�esp�rait plus y trouver la femme � la voix geignarde. Elle avait jou� la com�die de la vieille servante �plor�e, mais pourquoi avait-elle r�pondu � l�appareil? Au cas o� l�appel aurait pu lui fournir un renseignement? Attendait-elle un signal d�un complice aux aguets � l�ext�rieur?

La villa des Rivera �tait une construction assez r�cente, semblable � celles du quartier. Un jardin avec des palmiers et des orangers s��tendait de la grille � la porte principale.

Il ne remarqua rien de suspect. Il fit demi-tour un peu plus loin. Quand il revint, une fourgonnette noire �tait arr�t�e devant la villa. Des employ�s des pompes fun�bres sortaient des draps fun�raires de l�int�rieur.

Serge Kovask gagna le centre de la ville, se disant que rien ne pouvait arriver avant le lendemain dix heures. Il s�installa � la terrasse d�un caf�, calle de Sierpes. Il en profita pour consulter un guide am�ricain sur la ville. Il lisait nonchalamment en regardant la foule et les jolies femmes, quand soudain il sursauta sur un passage de son livre.

Les veuves n�assistaient pas, g�n�ralement, aux obs�ques de leur mari.

Il resta ensuite r�veur, le livre ouvert � la main. Il avait la certitude qu�il se passerait quelque chose le lendemain. Un �v�nement grave, dangereux pour la se�ora Rivera. M�me si elle ignorait tout des occupations occultes de son mari. Les assassins de don Pedro n�allaient pas reculer devant un autre crime.

Il lui t�l�phonerait dans une heure ou deux, m�me s�il risquait de commettre la pire des inconvenances.

Quand le professeur Enrique Hernandez remonta du sous-sol b�tonn� o� il venait de passer deux heures � examiner le malade, il eut un sourire pour le ciel bleu, les palmiers et les orangers.

Un pas crissant sur le gravier rose du parc le sortit de son enchantement. Le propri�taire des lieux, Julio Lagrano, un riche Andalou, personnage politique tr�s important, arrivait vers le c�l�bre professeur de m�decine. Alors que le savant, maigre et un peu vo�t�, souriait facilement, Julio Lagrano, gros jusqu�� l�ob�sit�, gardait toujours sur ses l�vres un pli d�daigneux.

� sa boutonni�re se trouvait l�insigne des cinq fl�ches maintenues par un joug d�attelage. Le professeur aussi avait un insigne semblable, mais il ne le mettait plus depuis quelques ann�es.

��Alors, professeur?

Hernandez r�prima un sourire. Alors que, dans les congr�s internationaux, on le traitait avec le plus profond respect, ce grand d�Espagne lui parlait comme � un domestique. Dans ce pays, il ne servait � rien d��tre un des plus grands sp�cialistes mondiaux de canc�rologie.

��Le malade est gravement atteint. La leuc�mie est d�j� d�clar�e et��

Julio Lagrano eut un geste d�impatience.

��Je me fiche des sympt�mes ! Est-il en �tat de parler?

��Non.

Le chef phalangiste se mit en face de lui pour plonger son regard dur dans les yeux du Professeur.

��Vous savez que c�est tr�s important pour notre pays. Je me demande, professeur, si vous �tes bien p�n�tr� de la mission que nous vous avons confi�e.

Hernandez se rembrunit :

��Parfaitement. Mais en laissant cet homme dans cette cave, il est impossible de favoriser sa gu�rison.

��Je ne tiens pas � ce qu�il gu�risse, mais � ce qu�il parle.

��Personnellement je suis contre, dit fermement le savant. Mon m�tier est de gu�rir les gens. C�est tout. Il y a deux jours que je suis ici et j�ai perdu beaucoup de temps. Il me faudrait rentrer � Madrid avec ce malade pour esp�rer obtenir un r�sultat.

L�Andalou haussa grossi�rement les �paules.

��C�est impossible.

��L�homme est gravement br�l�. Il s�est trouv� tout pr�s d�une importante source de radioactivit�. Ses br�lures sont profondes. Aucun appareil de radiologie n�a pu les provoquer. Il faut��

��Gardez vos conclusions pour vous, professeur. Il vaudrait m�me mieux que vous vous efforciez de ne plus y penser.

��Est-ce un secret touchant la d�fense nationale?

��Restons-en l�. Donc la seule solution pour vous, c�est le transfert de cet homme � Madrid?

��Oui.

Enrique Hernandez paraissait soucieux cependant.

��Qu�y a-t-il, professeur?

��Malgr� vos conseils je pense � cette source de radioactivit�. Il faudrait que de s�v�res mesures soient prises. Sinon la contamination sera rapide et il y aura des dizaines de malades.

��Tout a �t� pr�vu. Vous pouvez vous reposer dans le parc, professeur. Je vais r�fl�chir � votre proposition et vous rendrai r�ponse dans une heure.

Le gros homme s��loigna en direction du corps de logis. Le professeur soupira et regarda autour de lui. Il �tait prisonnier en quelque sorte. Le parc �tait entour� de hauts murs et il avait compt� trois gardes-chasses � la mine inqui�tante. Lagrano lui avait demand� de ne pas sortir de la propri�t�. S�ville se trouvait � une dizaine de kilom�tres au sud. Il avait �t� v�ritablement enlev�, transport� de Madrid � S�ville � bord d�un avion militaire. Sur ordre de la Phalange, dont il faisait partie. Il fallait que l�affaire soit grave.

Il alluma une cigarette, la savoura. Il fumait tr�s peu, mais avec plaisir. Ses pens�es s�encha�naient sans arr�t. On ne pouvait l�emp�cher de r�fl�chir, de faire des suppositions, des recoupements. Il �voquait les terribles br�lures du malheureux qui gisait dans la cave b�tonn�e. Son compteur Geiger s��tait affol�, et il avait d� rev�tir une combinaison sp�ciale. Sur les ordres communiqu�s par la Phalange de Madrid, il avait emport� tout ce mat�riel.

Une source importante de radioactivit�. Un engin nucl�aire sans doute. D�origine inconnue et certainement de puissance r�duite. Sinon on l�aurait su. Les recherches espagnoles �taient pratiquement nulles dans ce domaine. Un seul pays avait pu fournir un tel engin. Les �tats-Unis. Mais l�Espagne ne faisait pas partie de l�O.T.A.N. Elle postulait discr�tement, mais il y avait des oppositions. Donc l�engin ne pouvait avoir �t� confi� � l�arm�e espagnole par les Am�ricains. Peut-�tre avait-il �t� vol� par les services secrets qui avaient voulu l�examiner. Mais pourquoi cet homme bless�? Et que pouvait-il savoir de si important?

Lagrano, lui, rejoignait son bureau o� l�attendait Martin Cramer. L�Allemand, assis dans un fauteuil, buvait du whisky glac�. V�tu d�un pantalon de toile et d�une chemise polo, il ressemblait � un inoffensif sportif.

��Alors?

Lagrano se laissa tomber dans le fauteuil de son bureau, se servit un verre d�alcool coup� d�eau gazeuse.

��Hernandez veut le transporter � Madrid.�Ici, il ne peut rien faire. L�homme est inconscient.

Martin Cramer fit tourner le gla�on contre le verre.

��Dangereux pour peu de chose. Ce Juan Vico ne peut rien nous apprendre d�autre. Il confirmerait ce que nous savons.

��Vous avez re�u un coup de fil au sujet de Pedro Rivera?

L�Allemand sourit.

��Oui. J�oubliais de vous en parler. C�est fait. Il s�est tu� au volant de sa voiture il y a une heure.

��Vous �tiez certain de son activit� secr�te?

��Oui. Responsable de la C.I.A. pour la r�gion de Valence. Son d�part pour Cordoue �tait inqui�tant. Mieux valait le liquider.

��Qui allait-il voir?

��Un certain Duke Martel, directeur de la Compania International de Aceites. Ce doit �tre lui le grand chef des services am�ricains pour le sud de l�Espagne. Si Rivera �tait arriv� jusqu�� lui, cette double liquidation obligatoire aurait �t� tr�s dangereuse. La disparition de Rivera est beaucoup moins grave.

��Les Am�ricains vont envoyer un enqu�teur, soupira Julio Lagrano.

��Certainement, mais il ne peut rien d�couvrir.

��La femme de Rivera?

Martin Cramer sourit. Il avait des dents magnifiques qui �clataient de blancheur dans son visage dor� par le soleil. L�Allemand �tait la personnification id�ale de l�aryen pur.

��Demain, apr�s l�enterrement. Elle ne pourra supporter la douleur et mettra fin � ses jours. C�est tr�s romanesque, n�est-ce pas? Les journaux de S�ville en tireront certainement des articles �mouvants.

Julio Lagrano lui lan�a un regard noir. Brutal et d�un seul bloc, il d�testait le cynisme.

��Quand allez-vous reprendre vos entra�nements?

��D�s que nous aurons un nouveau terrain, puisque celui de la Sierra Morena nous est d�sormais interdit.

L�Espagnol s�accouda � son bureau.

��Ce sera tr�s difficile. D�j� nous avons d� user de mille ruses pour que le gouvernement passe l��ponge et nous aide � faire dispara�tre les traces de cette lamentable affaire. Vous savez que notre mouvement, la Phalange, n�a plus autant d�audience que dans le pass�.

��Vous vous �tes laiss� avoir. Je n�ai pas � vous juger, mais on vous a habilement man�uvres.

Lagrano ne protesta pas. C��tait la v�rit�.

��Le gouvernement me tient � l��il maintenant. Il a fallu lui expliquer que ce bazooka avait �t� vol� � la base am�ricaine de Cadix.

��Vous n�en avez avou� qu�un?

��Le d�l�gu� �tait d�j� horrifi� par cette r�v�lation. Ils sont � genoux devant les Am�ricains. C�est fou le nombre de dollars qu�ils re�oivent tous � titre-priv�. S�ils le pouvaient, ils nous liquideraient sans l�ombre d�un remords. Heureusement que nous avons pris nos pr�cautions.

��Que disent vos chefs supr�mes du parti?

��Ils sont d�accord, mais nous conseillent la prudence. Si vous r�ussissez chez vous en Allemagne, ils en profiteront pour reprendre les r�nes. Le Caudillo se fait vieux.

Un temps de silence suivit. Lagrano remplit une nouvelle fois les verres.

��Combien de jeunes attendez-vous cet �t�?

��Quatre cents � cinq cents. Le recrutement est assez difficile, mais une fois qu�ils sont venus ils n�ont plus les moyens de se d�dire par la suite. C�est ce syst�me qui a du bon. Nous avons d�j� form� quinze cents � seize cents gar�ons. De toutes les r�gions. Beaucoup sont appel�s � de brillantes situations dans tous les rouages de la vie �conomique, politique et sociale. C�est un travail de longue haleine.

��Qui va durer combien de temps?

��Deux ans encore. Le temps que nos �l�ments soient bien en place. Il ne faut rien de pr�matur�. Pas de coups de force brutaux non plus. C�est insensiblement que nous bouleverserons notre pays. Mais, �videmment, il faut des troupes de choc. Je pense � ce bazooka � Davy Crockett �. Imaginez la panique que quelques rockets occasionneraient dans un centre hostile. La peur atomique sera notre principale alli�e. Et les risques seront tout de m�me limit�s. Une torpille cr�e une zone dangereuse dans un cercle de deux cents � trois cents m�tres seulement.

L�Espagnol pensait qu�au cours de la r�volution cette arme aurait permis un d�blayage rapide.

��Si nous pouvions en fabriquer sur ce mod�le, ce serait vraiment le r�ve. Mais c�est impossible. Il nous faudra continuer � les voler. Notre seule crainte, c�est que les livraisons � destination de l�Europe s�interrompent pour un motif ou un autre. Par exemple, si une disparition est signal�e. Nous venons de mettre en place un r�seau qui op�rera dans tous les pays de L�O.T.A.N.

��Mais, ces disparitions finiront par �tre d�couvertes.

��Nous esp�rons que ce sera le plus tard possible, et nous nous effor�ons m�me qu�il en soit ainsi. �a nous co�te cher, mais le syst�me est bon.

��Mais les troupes am�ricaines utilisent ces engins pour leur entra�nement?

��D�trompez-vous. Elles n�en ont pas l�autorisation. L�entra�nement se fait au moyen de rocket-guns classiques. Dans le fond, c�est, le m�me syst�me.

Lagrano fron�a le sourcil et Martin Cramer �clata de rire. Il secoua la t�te ensuite, l�air bonasse :

��Je sais ce que vous pensez. Que nous aurions d� en faire autant. Nous avons des bazookas classiques, mais je voulais voir l�effet d�un de ces rockets. Je ne me doutais pas que deux hommes se cachaient dans ce trou de blaireau. La pr�cision de cet engin est remarquable. Si ce Juan Vico n��tait pas sorti de l� en hurlant, nous n�aurions jamais soup�onn� que nous �tions d�couverts.

��Vous estimez que c�est une chance?

��Pour nous, oui. Le camp secret d�entra�nement �tait connu. Imaginez que cet homme ait pu prendre des photographies? Le gouvernement de Washington aurait demand� des comptes au v�tre, ce qui aurait amen� la ruine de nos efforts.

��N�emp�che qu�il vous faut nettoyer le terrain, supprimer certaines personnes pour que tout soit net.

Martin Cramer eut un geste d�Insouciance.

��Les al�as du m�tier.

��Que d�cidons-nous pour ce Juan Vico? On le confie au professeur?

L�Allemand eut une moue m�prisante :

��Vous n�avez gu�re confiance en lui n�est-ce pas? Bien qu�il appartienne � la Phalange?

��C�est un ti�de, un intellectuel. Il voyage beaucoup, participe � nombre de congr�s. Nous le surveillons. Il discute volontiers avec ses coll�gues sovi�tiques dans ce genre de r�unions. Dans un pays comme le n�tre, les intellectuels sont toujours suspects. Il ne faudrait pas qu�il maintienne Vico en vie. La justice nous le r�clamerait. Il a �t� condamn� � mort par contumace, en 1939. Il est devenu citoyen am�ricain. Tout cela ferait trop de bruit. Si vous dites qu�il importe peu qu�il parle !��

��L�enqu�te sur son s�jour � S�ville nous a suffi. C�est ainsi que nous avons d�couvert Rivera. Je ne crois pas qu�il puisse nous donner d�autres d�tails.

��Si, comment Rivera a appris l�existence du terrain d�entra�nement.

��Bah, qu�est-ce �a donnerait? L�arrestation d�un paysan de l�endroit ou d�un berger? Le type va suffisamment trembler pendant des ann�es pour que nous nous contentions de ce ch�timent.

Julio Lagrano paraissait soucieux. L�Allemand lui demanda ce qui le tracassait.

��Le professeur. C�est un homme � la probit� professionnelle tr�s �lev�e. Je me demande s�il acceptera d�abandonner son malade.

Martin Cramer �clata de rire, et l�Espagnol le regarda le visage empourpr�.

��Je ne me moque pas de vous, mon cher, mais il me semble que le probl�me est simple !

Comme Lagrano ne paraissait toujours pas comprendre, il ajouta :

��Vous allez trouver le professeur pour lui dire votre accord. Il peut emmener Vico � Madrid.

��Quoi ! Vous venez de dire��

��Attendez. Je ne vois pas comment le cadavre de Vico pourrait lui �tre utile��

Lagrano sourit, visiblement soulag� par cette solution.

��Je vois.

��Vous vous en occupez?

��Bien s�r.

��Demandez-lui aussi � une fois qu�il aura constat� le d�c�s, bien s�r � les meilleures pr�cautions � prendre pour se d�barrasser du corps.

��Il va certainement d�couvrir que la mort n�est pas tout � fait naturelle.

��Tant pis. Il est assez intelligent pour ne pas s�arr�ter � ce d�tail-l�. Au fait, n�oubliez pas une chose.

Lagrano s�arr�ta � la porte, perplexe.

��Les honoraires !

Ils �clat�rent simultan�ment de rire. Une heure plus tard, le professeur Enrique Hernandez quittait la propri�t� dans une voiture noire, en compagnie de son h�te. Le c�l�bre m�decin �tait tr�s p�le et, appuy� contre le dossier, il fermait les yeux sans se soucier du paysage.

Sur l�a�rodrome, le professeur marcha comme un automate vers l�avion personnel de Julio Lagrano. Ce dernier lui tendit la main au dernier moment.

��Au revoir, professeur, et bon voyage !

Enrique Hernandez regarda la main, puis le riche propri�taire. Il secoua doucement la t�te et escalada la petite �chelle de la carlingue.

Lagrano piqua un puro entre ses l�vres, et recula les yeux fix�s sur le hublot derri�re lequel la face blanche du m�decin venait d�appara�tre. Lui �tait encore rouge de l�affront subi.

��Hijo de puta ! Murmura-t-il entre ses dents.

Puis il se demanda s�ils ne venaient pas de commettre une faute. Avec ces intellectuels, on ne savait jamais ce qui pouvait arriver.

D�un pas rageur, il regagna sa voiture. Le chauffeur, fig� devant la porti�re, l�ouvrit avec pr�cipitation.

��En ville, dit Lagrano. Au club.

Il avait rendez-vous avec Jos� Cambo, le fond� de pouvoir de Pedro Rivera. Un phalangiste d�vou�, celui-l�.

Serge Kovask s��tait attendu � rencontrer une veuve tragique comme savent l��tre les Espagnoles. Il fut surpris et soulag� de voir comment la se�ora Rivera supportait son deuil. Elle n�avait fait aucune difficult� pour le recevoir le soir m�me, alors que, normalement, elle devait veiller son mari toute la nuit.

Une femme �g�e, certainement une voisine, accueillit l�Am�ricain � la porte. Tout d�abord, elle le conduisit � la chambre mortuaire o� des cierges d�gageaient une fum�e lourde, tandis que des fleurs rendaient irrespirable le peu d�air qui restait.

��Vous arrivez juste avant la mise en bi�re, dit la vieille du�gne.

La t�te du mort �tait �troitement band�e, et seuls son nez et sa bouche �taient visibles. Kovask le d�tailla. C��tait bien Rivera tel qu�il l�avait vu sur la photographie de Duke Martel.

��Dona Isabel vous attend.

La jeune femme se trouvait dans le bureau de son mari. V�tue de noir, les cheveux coup�s court, son visage �tait paisible, surprenait par sa s�r�nit�.

��Merci, dona Manuela. Asseyez-vous, se�or.

La vieille femme h�sita. Les convenances imposaient sa pr�sence, mais devant l�expression de la jeune veuve elle se retira.

La jeune femme se leva, s�approcha de la porte et v�rifia si personne ne se trouvait derri�re. Revenant au bureau elle prit un paquet de cigarettes, en offrit une � Kovask, en piqua une dans ses l�vres sans fard.

��Je vous �coute, se�or. Vous connaissiez mon mari?

��De nom seulement.

Il avait d�cid� d�attaquer avec franchise.

��Nous travaillions pour le m�me employeur, le gouvernement am�ricain.

Elle ne marqua aucune surprise. D�un geste, elle le convia � poursuivre.

��Nous devions nous rencontrer � Cordoue.

��Chez le se�or Martel.

Ne le voyant pas arriver, j�ai pris la route. J�ai trouv� la DS accident�e. C�est un assassinat. Savez-vous pourquoi il avait demand� � voir Duke Martel?

La jeune femme d�signa les paperasses sur le bureau :

��Je cherche. Depuis mon retour d�Ecija, je cherche. C�est ce matin que mon mari a pris cette d�cision.

Elle lui tendit une feuille de papier :

��L�-dessus, j�ai not� les activit�s de mon mari, ce matin. M�me les plus ordinaires, comme son lever, sa douche et son d�jeuner.

Il approuva de la t�te. C��tait une femme organis�e. Il parcourut la liste.

��Le Journal?

��Les journaux, rectifia-t-elle, l�� A.B.C. � et � Madrid �, le journal du soir, que nous avons le lendemain matin. J�y ai pens�, mais Pedro les a � peine parcourus.

��Le t�l�phone?

��Deux appels. Une communication demand�e par lui sans compter celle qu�il a eue avec Martel.

On frappa � la porte. La jeune femme �crasa tranquillement sa cigarette avant d�autoriser la personne � entrer. C��tait la vieille du�gne. Elle s�approcha de dona Isabel et lui chuchota quelque chose.

��Je vais y aller, dit-elle. Kovask l�interrogea du regard.

��La mise en bi�re. Restez ici. Faites comme chez vous.

Ce qui lui valut un regard noir de la vieille femme. Seul, il resta r�veur devant la dignit� de la jeune femme. Aimait-elle son mari? Ne pensait elle plus qu�� le venger?

Il s�installa au bureau et compulsa les paperasses. Il ne trouva rien d�int�ressant, relut la liste �tablie par dona Isabel. Rivera n�avait pas quitt� son domicile, le matin.

L�absence de la jeune femme dura une demi-heure. Quand elle revint, ses yeux �taient rouges. Kovask resta silencieux, attendant qu�elle parl�t la premi�re.

��Vous n�avez rien trouv�?

��Non. Vous n�avez pas de servante � la voix geignarde?

Elle secoua la t�te, les yeux fix�s sur lui. Il lui expliqua pourquoi.

��Si on a fouill�, dit-elle, c�est avec beaucoup de soin. Je n�ai rien remarqu�.

��Parlez-moi de ces deux coups de fil re�us.

��L�un �tait de Jos� Cambo, le fond� de pouvoir du magasin. Kovask lui raconta sa rencontre avec le jeune homme.

��L�autre venait de l�a�rodrome.

��Vous avez �cout�?

��Non, j��tais � la cuisine et mon mari parlait avec l�appareil du hall.

Kovask lui offrit une cigarette.

��Avait-il un informateur l�-bas.?

Elle sourit tristement.

��Je savais qu�il travaillait pour la C.I.A., mais j�ignorais tout.

��Sauf le nom de Martel. Le plus important.

Son sourire demeura.

��Une erreur de Pedro. La seule que je lui aie vu commettre. Il le regrettait d�ailleurs.

��Son autre coup de fil, celui qu�il a donn�, lui.

��Il a appel� Madrid.

��Le si�ge de la soci�t� Erwhein?

��Je suppose. Je suis sortie pour faire mes courses dans le quartier.

Il se demanda si elle �ludait ses questions ou si elle �tait franche.

��Qui connaissait-il � l�a�rodrome?

La jeune femme r�fl�chit puis se leva.

��Attendez. Je vais demander un nom aux femmes qui veillent.

��Ne vont-elles pas s��tonner?

��Y pues?

Elle revint un quart d�heure plus tard. Il avait trouv� le temps long, mais le mari de cette femme gisait dans un cercueil dans la pi�ce voisine. Les circonstances �taient exceptionnelles, et il devait se f�liciter de trouver une veuve lucide et d�pourvue de sentimentalisme.

��Toutes les semaines, un jardinier vient s�occuper des arbres et des pelouses. Il travaille � l�a�rodrome. Son nom est Perico. On l�appelle El Machote, maillet. Il habite Triana de l�autre c�t� du fleuve. Vous ne trouverez pas.

Kovask �tait familier de ces tournures espagnoles. Les gens commencent par dire ainsi. � Vous ne trouverez pas, c�est impossible. � Ils attendent. C�est un test pour juger la volont� de l�interlocuteur.

��J�essaierai.

��Les gens de Triana vont vous envoyer � l�autre bout de la ville. �coutez-moi bien.

Il �couta.

��Vous allez prendre le tram. Un taxi vous classerait comme touriste. Vous irez jusqu�� la calle de San Jacinto. Un peu plus. Loin, il y a une maison de danse. � La Camote �. C�est sale et puant, mais les filles ne dansent pas plus mal qu�ailleurs. Les touristes n�aiment les danses que dans la crasse et la fum�e des cigares. Vous boirez et applaudirez comme les autres, puis vous passerez dans la cour. C�est facile. Suivez la rang�e de barriques. Si on vous arr�te, dites que vous allez un moment dans la cour. Tout le monde y va pour ses besoins. Il y a un escalier en bois, tout au fond. Vous verrez une cuisine o� on cuit les pestinos dans des chaudrons d�huile. Deux vieilles sorci�res travaillent pour la maison de danse. Montez l�escalier jusqu�au deuxi�me �tage. El Machote habite l�.

Si je dois passer pour un touriste � la maison de danse, pourquoi ne pas commencer tout de suite en prenant un taxi?

Elle secoua la t�te :

��Vous serez suivi du taxi � la maison de danse. Des gosses et des mendiants. Parmi eux, il y a toujours un indicateur de la police. Je ne crois pas qu�El Machote vous soit bien utile. C�est un brave homme, anarchiste et anticl�rical. Ici, on ne pardonne pas ces deux fa�ons de penser, mais il est consid�r� comme inoffensif.

Quand il descendit du tram, le quartier vivait pleinement. �a sentait la friture et le vin. Il se m�la � la foule sans se faire remarquer. Il �tait dix heures du soir, mais l�air �tait �pais de poussi�re et de chaleur. Il comprit ce qu�avait voulu dire dona Isabel en voyant un taxi pris d�assaut par un groupe de gosses et de mendiants. Les passagers s��pouvantaient avec un bel accent wallon.

La salle de danse �tait pleine. Une pi�ce carr�e, blanchie � la chaux. Des gu�ridons sur le devant, des bancs de bois en arri�re. Un jeune gar�on s�essayait au flamenco et enflammait les joues d�une Anglaise par d�audacieux regards. Serge se laissa glisser en direction des barriques. Un verre de vin lui vint � la main.

��Veinte.

Il paya, go�ta le manzanilla. Il �tait frais et bon. Une fillette lui apporta une assiette de pestinos comme s�il les avait command�s. Les beignets au miel �taient encore br�lants.

Dans le cercle �troit, �a s�animait. Une gitane dansait avec ardeur. Il but un autre verre de vin, en commanda d�autres qu�il fit couler sur le sol. Aucune importance, il y en avait des flaques.

Une heure il patienta, applaudissant et faisant semblant de boire. Quand il se leva pour longer les barriques en direction de la cour, personne ne lui demanda o� il allait.

L�odeur de friture le guida. Les deux sorci�res annonc�es titubaient de fatigue, et peut-�tre d�ivresse, devant les chaudrons o� bouillait l�huile des beignets. La fillette les empilait sur des assiettes. � c�t� de l�escalier, fermentait un relent d�urine.

Le bois des marches craqua, gonfl� de chaleur. Il heurta une danseuse qui descendait, jupes relev�es en haut des cuisses. Elle avait un visage maigre et laid, luisant de sueur. Elle lui �clata de rire au nez, secoua ses jupes avec une obsc�nit� fusant de ses l�vres.

Au deuxi�me, un homme barrait le passage sur la galerie. Assis sur une chaise, il avait le visage enfoui dans ses deux bras pos�s sur la barri�re.

��Perdoneme, dit Kovask.

L�autre se redressa.

��No pasara el fasismo !

Viva la arnrquia, r�pondit Kovask, pris d�une inspiration subite.

Mais l�homme restait m�fiant.

��Don Perico?

��El Machote, pour vous servir, grogna l�autre. Qui �tes-vous?

��C�est la se�ora Rivera qui m�envoie.

��Comme �a. Pourquoi pas le Caudillo? Kovask sourit :

��Surtout pas lui ! Ce matin vous avez t�l�phon� � don Pedro. C�est bien vous?

��Et puis, si c�est moi?

��C�est important.

L�autre lui jeta un long regard, tourna la t�te derri�re, se pencha sur le gouffre de la nuit d�o� montaient des vapeurs d�huile chaude.

��C�est pour la Cause?

Kovask se dit que Rivera devait faire marcher le jardinier en lui laissant entendre qu�ils complotaient ensemble pour la prochaine r�volution.

��Oui, je suis un de ses bons amis.

��Don Pedro avait dit que le jour o� je lui annoncerais quelque chose d�int�ressant, j�aurais droit � un billet de mille pesetas.

Kovask sortit un billet de cinq cents.

��Un autre, si c�est vraiment int�ressant.

��Venez.

Et Machote habitait une pi�ce qui n�ouvrait que sur la galerie. Le moins souvent possible, semblait-il. Une ampoule mourante faisait couler sur le taudis une lumi�re d�sol�e.

��J�ai du valdepenas.

Il emplit des tasses �paisses.

��Ce coup de t�l�phone? Demanda Kovask.

��Ce matin. Mais parce que je me suis souvenu d�une chose au sujet de l�avion militaire qui avait atterri la veille. J��tais au terrain au lever du soleil, et voil� que cet appareil vient se poser pas tr�s loin de moi. J�aime bien les avions. Pendant la r�volution, j�aurais bien voulu �tre mitrailleur. Rrrra�� Rrrra�� sur ces sales fascistes. �a doit faire plaisir.

��Alors, cet avion?

��C�est � cause du vieux. Je ne l�ai pas reconnu tout de suite. Mais j�ai pens� � lui toute la nuit. Je savais que c��tait quelqu�un. Un bon type. Ce vieux-l� il me donnait envie de pleurer et je ne savais pas pourquoi. Et j�ai cherch� pendant la journ�e, la nuit. Ce matin, c�est venu d�un seul coup.

��Vous travaillez toute la journ�e � l�a�rodrome?

L�autre s�indigna.

��Que va ! Le matin seulement.

��Alors, ce vieux?

El Machote siffla sa tasse de vin avant de continuer.

��Je suis all� voir ma cousine Maria. Elle habite sur le bord du neuve. Une vieille chipie, mais qui sait bien faire le gazpacho.

Kovask sortit ses cigarettes. Le jardinier renifla la sienne avec d�go�t. Il finit par l�allumer.

��Maria n�a plus qu�un sein, dit El Machote. C�est dr�lement marrant, parce qu�elle se met les vieilles chaussettes de son mari � la place. Faut dire qu�elle a un pecho comme �a��

Il arrondissait sa poitrine creuse, la d�veloppait imaginairement de ses mains, comme s�il palpait des citrouilles.

��J�ai toujours voulu qu�elle me le montre, mais c�est une bigote. Elle me traite de tous les noms dans ce cas. Il vaut mieux que je me prive.

��Pourquoi n�a-t-elle qu�un sein?

��Parce que le vieux lui a coup� l�autre.

Kovask soupira. Il avait l�ch� cinq cents pesetas pour apprendre qu�une vieille femme avait perdu un sein.

��Et �a a int�ress� don Pedro?

��S�r. Il m�a promis deux mille pesetas.

Lui ne voyait pas le rapport entre l�affaire et le vieux monsieur.

��Qui est ce vieux?

��Un m�decin, le meilleur de l�Espagne et du monde. Il coupe les seins, les nez ; tout, quoi ! Pour gu�rir du cancer.

Kovask fron�a les sourcils.

��Son nom?

��Que va ! Vous n�avez jamais entendu parler du professeur Enrique Hernandez?

Kovask hocha la t�te :

��Si, en effet. Il est tr�s c�l�bre. Et C�est lui qui descendait d�un avion militaire?

��Voil� ! Le journal qui n�en parle m�me pas ! Ici, � S�ville, quand un homme comme lui arrive, le journal r�crit sur toute sa largeur. Et ils l�ont entra�n� vers le chemin de terre. Une voiture l�attendait l�. Ils ne sont m�me pas pass�s devant les b�timents. Et je me suis fait engueuler.

��Par qui?

��Un type en civil. Un sale flic, certainement. Il m�a dit que je n�avais qu�� tenir ma langue. Alors, j�ai fait la b�te. J�ai dit que je n�avais rien vu. M�me pas l�avion. Il m�a fil� deux pesetas.

Il hocha la t�te :

��M�me pas un journaliste pour l�attendre. M�me pas un discours. Le plus grand professeur du monde. Celui qui a coup� le sein de la Maria, il y a vingt ans. Il n��tait pas aussi c�l�bre, alors, mais quand m�me ! Il �tait en vacances ici, et Maria �tait all�e le voir. Le lendemain, elle n�avait plus qu�un nichon. � cette �poque elle n�avait pas quarante ans. C��tait triste pour son mari.

Serge Kovask s��tait lev� t�t. Il avait eu la chance de trouver une librairie ouverte, et le vendeur lui avait conseill� deux ouvrages. L�un �tait une biographie du professeur Enrique Hernandez, l�autre s�intitulait : � Proposiciones por una profilaxis de la edad atomica �. Il les parcourut tous les deux, apprit que le professeur s�int�ressait particuli�rement � la m�decine nucl�aire.

Install� � un gu�ridon de caf�, calle de Sierpes, il prenait son petit d�jeuner tout en lisant des extraits des deux livres. Le trait� �tait d�ailleurs sign� du professeur Enrique Hernandez. Il ne voyait pas ce que le voyage incognito du professeur avait d��trange. L�illustre bonhomme avait peut-�tre d�cid� de se reposer quelques jours dans la r�gion. L��tonnant �tait que ce soit un avion militaire qui l�ait emmen� jusque-l�, et que le vieux Machote se soit fait interpeller par un policier en civil.

L�Espagne �tait libre de poursuivre des recherches nucl�aires. Il n�ignorait pas qu�elles n��taient m�me pas � l��tat de balbutiement. Isra�l, par exemple, en comparaison, avait une avance prodigieuse. Pedro Rivera avait cru utile de noter l�information, mais peut-�tre n�avait-elle qu�un rapport lointain avec l�affaire du camp clandestin d�entra�nement des jeunesses allemandes n�onazies.

Maintenant, il lui fallait s�occuper de Miguel Luca, l�homme qui avait accompagn� Juan Vice dans sa mission. Il avait son adresse, une pension de famille dans le quartier de Santa Cruz.

Il s�y rendit � pied, effectua quelques man�uvres pour v�rifier ses arri�res. Il ne paraissait pas �tre suivi, mais n�en avait aucune certitude ferme.

Le quartier de Santa Cruz, au nord-est de S�ville, est en grande partie compos� de demeures d�aspect aristocratique. Ce n�est qu�une apparence de la construction. Actuellement, ces vieux h�tels ont �t� divis�s en appartements pour loger les familles modestes. Beaucoup ont �t� transform�s en casas de hu�spedes, en pensions de famille. On aime beaucoup ce genre de vie � S�ville. Certaines casas de hu�spedes sont luxueuses, et leurs locataires y m�nent une vie tranquille et respectable. Les autres, moins confortables, sans doute, accordent � leurs clients une plus grande libert� de m�urs.

Celle qu�avait occup�e Miguel Luca �tait situ�e au fond d�une impasse sordide. Du linge s�chait � toutes les fen�tres et les radios hurlaient. Dans l�escalier, des gosses se bousculaient. Au premier �tage, une fillette boiteuse dansait toute seule dans le corridor, v�tue d�un simple jupon d�color�. Elle le regarda effront�ment.

��Je cherche Miguel Luca.

Elle secoua la t�te.

��Il n�est plus ici. Il est parti en laissant toutes ses affaires. La vieja a tout chip� et a mis quelqu�un � sa place.

��Tu ne sais pas o� il est?

��Si, au diable, certainement ! Dit-elle en s�enfuyant. Sa jambe plus courte ne l�emp�chait pas de courir vite.

Il sourit, se d�cidait � redescendre quand, pris d�une id�e, il alla jeter un coup d��il � la fen�tre. Il attendit quelques secondes. Le jeune gar�on portant un blue-jean et un maillot ray� passa trois fois devant l�impasse, jetant chaque fois un regard per�ant � la pension de famille.

Kovask descendit, un billet de cinq pesetas � la main. Le premier gosse qui aper�ut l�argent s�immobilisa devant lui.

��C�est pour moi?

��Oui, si tu me fais sortir par la cour.

��La vieja ne veut pas. C�est l� qu�elle met son vin et son charbon de bois.

��Tant pis ! Dit Kovask en faisant mine de ranger le billet dans son portefeuille.

��Que va ! En passant par la cave? Mais vous allez vous salir.

���a ne fait rien.

Il suivit son guide, s�enfon�a dans l�ombre moisie du sous-sol. Puis il aper�ut une lueur, arriva devant un soupirail. Le muchacho, d�un geste pr�cis, arracha les barreaux. On voyait passer des jambes de pantalon, des mollets bruns de femmes.

��Je sors le premier et je vous donne la main.

Un cur� s��carta juste comme il surgissait de terre, lui jeta un regard indiff�rent avant de poursuivre son chemin. Il donna deux billets au gamin. Il se trouvait non loin de Caballerizas, o� il trouva un taxi. Sa voiture l�attendait � l�h�tel, mais il craignait de renouer avec son suiveur, en allant la chercher. Tandis qu�il roulait vers l�avenue de Rome, il cherchait � comprendre l�erreur qu�il avait commise. La veille il n�avait pas eu conscience d��tre suivi. Avait-on commenc� le matin m�me, � partir de son h�tel?

Malgr� l�heure matinale, huit heures trente, il y avait d�j� beaucoup de monde dans le jardin et dans la maison. Il se glissa parmi les groupes qui parlaient � mi-voix. La du�gne habituelle le rep�ra tout de suite et le conduisit au bureau.

��Dona Isabel viendra d�s qu�elle le pourra.

Quand elle fut partie, il s�approcha du t�l�phone, vit qu�il n��tait pas branch� sur l�ext�rieur. Il allait se rendre dans le hall quand la jeune femme entra.

��Excusez-moi, mais Jos� Cambo �tait l�.

��Justement, dit-il. Parlez-moi de lui.

Son visage �tait tir�. Mie avait veill� toute la nuit.

��Il n�y a pas grand-chose � en dire. Je crois qu�il est phalangiste. Avez-vous vu El Machote?

��Oui.

Elle �couta son r�cit, puis alla chercher un ouvrage dans la biblioth�que. C��tait celui d�Enrique Hernandez : � Proposiciones por�� �

��Votre mari s�int�ressait � la m�decine?

��Oui. Il aimait ce genre d�ouvrages sur la m�decine, l�histoire, les d�couvertes.

Brusquement, il se d�cida :

��Je vais certainement rester toute la journ�e ici. On va essayer de vous tuer.

Elle n�eut aucune r�action.

��Mais d�s ce soir il vous faudra quitter la ville et ne pas dire o� vous allez. Je ne peux veiller continuellement sur vous. Je dois poursuivre mon enqu�te.

��Je comprends tr�s bien. O� me conseillez-vous d�aller?

��Ce soir, je vous le ferai savoir. Serez-vous seule apr�s les obs�ques?

Elle prit un air r�sign�.

��Pas tout de suite, h�las ! Mais je vais essayer de me d�barrasser de toutes ces vieilles femmes.

��Laissez croire que j�ai quitt� la maison. Pouvez-vous me brancher sur l�ext�rieur? J�ai quelques coups de fil � donner.

Quand ce fut fait, il appela Duke Martel. Il le mit rapidement au courant de la situation.

��Qu�attendez-vous de moi? Demanda son interlocuteur.

��Que vous vous mettiez en rapport avec Madrid pour savoir si le professeur est rentr�. Si oui, essayez de l�approcher et de lancer la conversation sur S�ville. Pour conna�tre sa r�action.

��Ce n�est pas tr�s facile. J�esp�re que l�-bas ils ont un m�decin, ou au moins quelqu�un qui soit en relation avec Enrique Hernandez. O� puis-je vous toucher?

��Ici, chez Rivera.

Dona Isabel entra. Il se demandait o� elle puisait son �nergie pour garder autant de s�r�nit� malgr� son air �puis�.

��L�envoy� de la direction de Madrid est l� et discute avec Jos� Cambo. Je crois qu�il parle de vous.

��Je me suis pr�sent� comme faisant partie de la soci�t� Erwhein. Cambo se renseigne. C�est normal. Ne vous inqui�tez pas.

Elle posa la main sur la cl� de la porte.

��Enfermez-vous. Ces vieilles femmes fur�tent partout et pourraient vous d�couvrir. Quand je voudrai venir, je manipulerai l�inverseur t�l�phonique. Il se produit un claquement suffisant pour vous faire comprendre que j�arrive.

� nouveau seul il appela l�entreprise de peinture o� travaillait Miguel Luca. On lui apprit que depuis une dizaine de jours, il.n�avait pas reparu � son travail. On ignorait ce qu�il �tait devenu.

Ensuite il se plongea dans le livre du professeur Enrique Hernandez, sans grande conviction, cependant. Le m�decin pr�voyait un service civil sanitaire en cas de guerre atomique, mais il indiquait que, m�me en temps de paix, l�augmentation progressive de la radioactivit� exigerait, dans un avenir imm�diat, la cr�ation de centres de d�contamination, bien entendu, mais aussi des examens p�riodiques. Ces derniers devenant obligatoires dans les dix prochaines ann�es.

Cach� derri�re les rideaux, il assista au d�part du convoi fun�bre. Il aper�ut Jos� Cambo en compagnie d�un homme � cheveux gris, certainement le d�l�gu� de la soci�t� Erwhein. Il �tait dix heures. Dona Isabel �tait rest�e � la maison en compagnie de quelques voisines. Elle n�osait certainement pas lui rendre visite.

Brusquement, il pensa que si Duke Martel t�l�phonait, la jeune femme irait prendre la communication. Il avait oubli� de l�en avertir. Il se rassura en partie en se disant que le contact avec le professeur demanderait certainement du temps. Mais la sonnerie retentirait dans le hall comme dans le bureau.

Vers onze heures le volet du t�l�phone commen�a de claquer. Il alla ouvrir et Isabel le rejoignit.

��Il ne reste que quatre femmes, mais apr�s l�enterrement beaucoup vont revenir. Vous n�avez besoin de rien? Jusqu�� une heure je ne pourrai pas revenir.

��J�attends un coup de fil.

��Bien, dit elle, je ferai semblant d�aller d�crocher dans le hall.

Elle dut surprendre son regard car elle ajouta :

��Ne vous inqui�tez pas, on ne peut s�interposer entre les deux personnes qui se parlent.

Pour la premi�re fois, il regarda ses jambes quand elle sortit. Elles �taient tr�s belles. Ses hanches gardaient quelque chose de provocant malgr� sa dignit� de veuve.

Duke Martel t�l�phona � midi. Depuis quelques instants, les gens qui revenaient de l�enterrement s�arr�taient � la villa. Il avait vu Jos� Cambo et le d�l�gu� de Madrid y p�n�trer.

Martel paraissait surexcit�.

��De bonnes nouvelles ! Dit-il. Par chance, un attach� d�ambassade de Madrid flirte avec la fille du professeur. Il a r�ussi � l�avoir au bout du fil ce matin.

��Et alors?

��Pour sa famille, Hernandez n�est pas all� � S�ville, mais � Valence.

��Qu�a-t-il donn� comme raison?

��Aucune. La fille pense qu�il s�agit d�une histoire de femme. Son p�re est veuf.

Kovask n��tait pas satisfait.

��C�est insuffisant. Il faut qu�on accroche le professeur lui-m�me. Voir sa r�action exacte si on lui parle de S�ville.

Martel s��nerva :

��Vous croyez que c�est commode?

Si vous ne pouvez m�aider, r�torqua Kovask, je t�l�phone moi-m�me au professeur.

Bon, �a va. Je vais voir ce qu�on peut faire.

Il ajouta :

��Je vous t�l�phone toujours au m�me endroit?

Kovask r�fl�chit quelques secondes.

��Non, je vous rappellerai en fin de journ�e, entre cinq et six heures.

��Miguel Luca?

��Disparu lui aussi. C��tait � pr�voir.

��Vous croyez qu�il n�y a aucun espoir?

��Oui.

En raccrochant, Kovask se demanda si une table d��coute pouvait surveiller les communications de la villa. Il aurait fallu une collusion entre le r�seau allemand et la police espagnole. Ce n��tait pas impossible, par l�interm�diaire de la Phalange. De toute fa�on, il ne pouvait quitter la villa et avait eu besoin de ces renseignements. L�avenir dirait s�il avait �t� imprudent.

On frappa � la porte et il s��carta du champ de vision du trou de serrure.

��Ouvrez, c�est moi, dit la voix de dona Isabel.

��Excusez-moi, dit-elle en entrant, mais j�ai oubli� de faire fonctionner l�inverseur. Tout le monde est parti.

Elle passa une main fatigu�e sur son front.

��Ce n�est pas sans mal. Tous ces gens sont �puisants.

��Que feriez-vous si vous �tiez seule?

��J�irais m�allonger un moment.

Il sourit :

��Allez-y. Vous r�cup�rerez.

��Je comptais vous offrir � d�jeuner.

��Ne vous faites pas de souci.

��Venez � la cuisine. Il y a tout ce qu�il faut dans le r�frig�rateur.

Elle lui offrit un whisky, en prit un �galement additionn� d�eau.

��Personne ne sait que je suis rest� ici?

��Non. Ce serait un scandale. Comme je ne compte pas rester � S�ville peu m�importe. La vieille femme d�hier m�a bien pos� quelques questions. C�est une curieuse.

Elle but avec une sorte d�avidit�, remplit � nouveau les verres.

��Vous croyez que la maison est surveill�e?

��Certainement.

��Ils savent que vous �tes l� dans ce cas.

��Peut-�tre pas. Des dizaines de personnes se sont succ�d� ici ce matin. M�me un �il exerc� ne peut toutes les observer.

Elle posa son verre.

��Je peux aller me reposer?

��Allez-y.

Sans app�tit il grignota quelques olives, un bout de fromage. Il passa dans le hall, jeta un coup d��il par le trou du microviseur � champ de vision int�gral. Il d�couvrait tout le parc et la grille. L�avenue �tait d�serte et bl�me de chaleur.

La sonnerie du t�l�phone retentit une demi-heure plus tard. Il se raidit, perplexe. Isabel sortit de sa chambre, un peignoir sur le corps. Elle avait certainement pris une douche car sa peau �tait plus fra�che.

��Je r�ponds?

��Bien s�r.

Il d�crocha l��couteur. Une voix d�homme parla :

��Passez-moi le se�or Kovask, de la part de Duke Martel.

Il se sentit devenir livide. En m�me temps, il secoua �nergiquement la t�te.

��Je regrette, se�or, mais le se�or Kovask n�est pas ici.

Un court silence, puis la voix reprit :

��Vous savez o� il se trouve?

��Absolument pas.

Kovask lui fit signe de raccrocher. Isabel le regarda, tr�s p�le elle aussi.

��C��tait un pi�ge?

��Oui. Un peu grossier, peut-�tre, mais il aurait pu fonctionner.

��Ils connaissent Duke Martel? Votre nom aussi?

Une courte fureur le rendit muet pendant quelques secondes. Il se reprit.

��Ils sont tr�s forts.

��Que va-t-il arriver?

��Je ne sais pas. Nous avons �vit� le pire, dit-il. Si je n�avais pas d�croch� l��couteur, vous auriez �t� tent� de m�appeler. Du moins vous auriez h�sit�.

��Ils vont venir?

��Oui. Retournez vous reposer.

Elle secoua la t�te.

��Non. J�ai peur.

Le soir tombait. L�apr�s-midi avait �t� sinistre. � cause de cette chaleur infernale et de la lumi�re cruelle. Isabel, �puis�e, sommeillait dans un fauteuil du hall. Kovask la regardait, les nerfs � fleur de peau. Il consulta sa montre alors qu�une pendulette en face de lui indiquait sept heures. Enferm� depuis le matin, avec l�impression de perdre son temps, de tout compromettre, il n�en pouvait plus mais r�ussissait encore � le cacher.

Une seule visite. La voisine fouineuse. Elle se doutait certainement de quelque chose. Isabel l�avait presque flanqu�e dehors.

Brusquement, elle se leva et revint avec deux verres de whisky.

��Vous buvez trop, dit-il.

��Je n�ai pas peur de mourir, dit-elle. C�est cette attente. Pourquoi attendent-ils?

��C�est moi qu�ils veulent pousser � bout. Ils ne sont pas certains que je sois l�. Ils attendront jusqu�� la nuit.

��S�ils avaient la certitude que vous n��tes pas l�, croyez-vous qu�ils n�attendraient plus?

��Oui.

��Tr�s bien, dit-elle. Je vais m�habiller et sortir.

Il fron�a les sourcils.

��Je ne comprends pas.

��Je vais demander un taxi par t�l�phone et me rendre � votre h�tel. L�-bas, on m�apprendra que vous n�avez pas reparu depuis le matin. Je reviendrai ici. Apr�s avoir �t� certainement suivie.

Il fit quelques pas en fumant une cigarette.

��Ils ne vont quand m�me pas me tirer dessus en pleine rue?

��Imaginez qu�ils aient une table d��coute et que le taxi soit conduit par un de leurs hommes?

��Pedro en connaissait un qui stationne toujours en face d�un caf� o� il allait souvent. Je peux appeler celui-l�.

Kovask r�fl�chissait.

��Pour plus de vraisemblance, il faudra que vous attendiez un peu dans le hall de l�h�tel.

��Tr�s bien.

Elle t�l�phona, et par chance le chauffeur �tait libre. Il s�annon�a pour dix minutes plus tard. Isabel alla se changer et quand l�homme sonna � la porte elle �tait pr�te. Kovask suivit son d�part. Aucune voiture ne les accompagna. Ils devaient �tre plus loin.

Pendant son absence il chercha une cachette facile d�acc�s, et d�o� il pourrait surveiller l�entr�e. Au fond du couloir il y avait un placard, mais la porte en �tait ferm�e � cl�. Au dessus un espace plus petit, ouvert celui-l�, contenait un vieil aspirateur et des cartons � chapeaux. Les empilant il se m�nagea un espace.

La jeune femme revint au bout de trois quarts d�heure. Elle �tait moins nerveuse qu�au d�part.

��J�ai �t� suivie, dit-elle. Une Dauphine noire. Aller et retour.

��Vous �tes-vous retourn�e?

��Non. J�avais une glace dans mon sac.

Il y avait encore pour une demi-heure de jour.

��Si vous �tiez seule, que feriez-vous?

��J�irais dans son bureau.

��Allez-y.

Il lui montra la cachette.

��Je serai l�.

��Si on sonne?

��Allez ouvrir normalement. Vous ne risquez pratiquement rien. Ils ne chercheront pas � vous assassiner froidement, mais voudront maquiller le crime en suicide.

Isabel frissonna. Il monta dans le r�duit, s�installa le plus confortablement possible. Quand la sonnerie retentit, il sortit le petit 6,35 qu�il portait toujours sur lui.

Il comprit ensuite son erreur en entendant Isabel r�pondre au t�l�phone.

��Maintenant? S��tonnait-elle. Bien, si vous voulez.

Kovask avait entrouvert son r�duit. Elle raccrocha et vint � lui.

��Jos� Cambo me t�l�phonait.

Elle �tait p�le et tremblait un peu.

��Vous croyez que c�est lui? Il me dit qu�il a quelque chose de grave � m�annoncer.

��Il faut faire comme si c��tait lui, dit Kovask.

Elle s�appuya contre le mur.

��Je ne peux pas. Je vais m�effondrer devant lui ou me mettre � hurler.

��Isabel, vous avez �t� forte toute la journ�e. C�est dur, mais il le faut. Pedro vous le demanderait.

Le visage de la jeune femme se durcit et son regard �tincela.

��Vous avez raison. Il me le demanderait. Si c�est ce m�prisable voyou !�� Pedro l�a beaucoup aid� et lui a fait confiance. Uniquement pour ce qui concernait ses activit�s professionnelles.

��Il ne va pas tarder.

Il referma la porte de son r�duit, ne laissant qu�un fil de jour pour voir le hall, le couloir et la cuisine. L�attente dura un quart d�heure.

Quand la sonnerie de la porte retentit, Isabel passa devant lui. Elle avait tout son calme et il l�admira. Jos� Cambo entra. Il avait l�allure dansante d�un torero, et ses v�tements ajust�s accroissaient cette impression. Ses cheveux plaqu�s luisaient sous la lumi�re.

��Bonsoir, dona Isabel. Pouvez-vous me pardonner de venir � cette heure et apr�s cette terrible journ�e? Mais il le fallait.

Kovask remarqua qu�il �tait tr�s p�le et que son regard cherchait autour de lui.

��Venez, dit la jeune femme.

Elle passa devant lui. Alors il sortit un chiffon de sa poche, fit une cl� au cou d�Isabel. Elle poussa un cri, mais il lui appliquait le chiffon sur la bouche. Elle se d�battit quelques secondes. Peut-�tre le temps de maudire Kovask qui ne bougeait pas.

Quand elle tomba, Jos� Cambo la retint puis l�entra�na vers la cuisine. L�Am�ricain constata qu�il portait des gants. De sa cachet te il voyait une partie de la pi�ce. Surtout le bloc cuisini�re � gaz. Il devina ce qui allait suivre.

Jos� Cambo abandonna sa victime sur le carrelage et vint chercher deux chaises. Il allongea le corps de la jeune femme dessus, ouvrit le four � gaz et poussa la t�te d�Isabel � l�int�rieur. Il ouvrit ensuite les robinets.

Kovask sentait son c�ur battre � grands coups dans sa poitrine. Il ne pouvait laisser la jeune femme ainsi plus d�une minute. Mais s�il �tait oblig� d�intervenir avant le d�part de Cambo tout �tait certainement perdu. L�homme n��tait pas venu seul et des complices devaient couvrir son action.

Cambo jeta un regard autour de lui, sortit une lettre de sa poche et la d�posa sur la table. Il �teignit les lumi�res et Kovask appr�cia. Si quelqu�un intervenait dans le courant de la nuit, le seul fait de man�uvrer un commutateur ferait exploser le gaz. Toute trace du crime serait ainsi effac�e. C��tait du bon travail.

La porte se referma. Il commen�a de se laisser glisser hors de sa cachette, entendit la grille claquer imperceptiblement.

Il fon�a vers la cuisine. L�odeur �tait d�j� forte. Il coupa le gaz, prit la jeune femme dans ses bras et la transporta dans sa chambre. Il la coucha sur le sol, commen�a de pratiquer la respiration artificielle.

Ce fut tr�s long. Il s�acharna, ruisselant de transpiration dans l��tuve qu��tait la villa. Enfin elle respira plus normalement, mais sans reprendre connaissance. Il lui fit avaler un peu de whisky et elle ouvrit les yeux.

Tout d�abord, elle resta-h�b�t�e, cherchant sa respiration.

��Il est parti?

��Oui.

Soudain elle se mit � pleurer. Il la laissa tranquille pendant quelques instants, en profitant pour aller a�rer la cuisine.

Quand il revint, elle avait eu la force de se tra�ner sur le lit et de s�y allonger.

��Que s�est-il pass�?

Elle �couta.

��C�est affreux. Pourquoi lui?

��Il appartient � la Phalange? Et puis c�est le seul qui pouvait se pr�senter aussi tard chez vous.

��On l�avait plac� aupr�s Pedro pour l�espionner?

Kovask approuva de la t�te.

��C�est lui qui a tu� Pedro?

��Certainement pas, puisqu�il �tait au magasin dans l�apr�s-midi.

��Non, il n�ouvre qu�� seize heures.

��Je crois savoir comment votre mari est mort. Il avait l�habitude de rouler vite?

��Oui. Toujours tr�s vite.

��Les pneus s��chauffent plus rapidement. On utilise une sorte de p�tard thermique. Il explose � une temp�rature donn�e et ne laisse pas de trace. La roue �clate. Ils devaient le suivre � courte distance et se sont assur�s de sa mort, au besoin ont aggrav� ses blessures.

��Pedro laissait souvent la voiture devant le magasin. Jos� Cambo a pu poser ce p�tard.

��Ou habite-toi?

��Avenida Jos� Antonio, num�ro�17.

��Il est mari�?

��Oui. Il occupe un appartement donnant dans un patio. Il faut aller au fond du couloir, traverser le jardin. Il habite au premier �tage.

��Montrez-moi sur le plan de la ville.

Ils pass�rent dans le bureau.

��Vous comptez vous rendre chez lui?

��Cette fois, j�ai une piste s�rieuse. Je vais faire vite.

��Je ne veux pas rester seule ici.

��Vous retiendrez une chambre dans un h�tel et dormirez en paix.

Elle restait songeuse.

Il nous faut quitter la villa le plus vite possible. Prenez quelques affaires.

��Si vous vous attaquez � la Phalange, ses membres vous traqueront dans le monde entier.

Il haussa les �paules :

��Je ne fais pas de politique. J�ai une mission � mener � bien. La Phalange est all�e un peu trop loin dans cette affaire, du moins certains de ses dirigeants.

Dans le fond, il n��tait pas s�r d��tre suivi par ses chefs. C�est pourquoi il voulait agir le plus vite possible avant de rendre des comptes. Ensuite il esp�rait qu�il serait trop tard pour faire machine arri�re. Puisque le gouvernement espagnol d�sirait adh�rer � L�O.T.A.N., il lui fallait donner des preuves de sa bonne volont�. M�me si quelques t�tes du fameux parti devaient tomber.

��S�il devait vous arriver quelque chose, dit-elle, je porterai plainte contre Jos� Cambo. Rien ne pourra m�en emp�cher, et la police sera bien forc�e de mener son enqu�te.

Brusquement, il pensa � la lettre d�pos�e sur la table et alla la chercher. L�enveloppe n��tait pas ferm�e. Isabel sortit une feuille de papier et poussa un l�ger cri d��tonnement.

��C�est mon �criture. Mais je n�ai jamais �crit �a.

En quelques lignes � elle � indiquait que, ne pouvant supporter sa douleur � la suite de la mort de son mari, elle pr�f�rait mettre fin � ses jours. Elle demandait qu�on n�accuse personne de cette mort et implorait le pardon de Dieu et de ses amis.

Mon Dieu ! On dirait que c�est moi qui ai �crit �a.

��Jos� Cambo avait-il un sp�cimen de votre �criture?

Elle chercha.

��Certainement une carte postale. De temps en temps, j�en exp�diais une � sa femme. Oui, ce doit �tre � partir de ces quelques mots �crits rapidement qu�ils ont reconstitu� mon �criture.

��Cachez �a ici, mais ne l�emportez pas avec vous.

Comprenant ce qu�il voulait dire, elle frissonna, et glissa la lettre dans un livre de la biblioth�que.

��D�p�chons-nous, dit Kovask.

��Vous croyez qu�ils peuvent revenir?

��Peut-�tre. Jos� Cambo est certainement all� faire son rapport. Ils viendront v�rifier.

Ils trouv�rent un taxi en maraude et Kovask accompagna la jeune femme jusqu�� l�h�tel Madrid. Au moment de le quitter elle le remercia.

��Je serais certainement morte si vous n��tiez pas arriv� hier � S�ville.

��Et vous �tes heureuse de ne pas l��tre? Malgr� la fin tragique de votre mari?

Elle le regarda, rougit l�g�rement, et suivit le gar�on d��tage. Kovask quitta l�h�tel et chercha un restaurant. Il n�avait pas fait de repas s�rieux depuis la veille. Il avait tout le temps. La journ�e commen�ait r�ellement � S�ville. � dix heures du soir. Il lui faudrait patienter quelques heures avant de se rendre chez Jos� Cambo.

Tout en mangeant avec app�tit il pensait � Isabel Rivera. Une �trange fille. Sa volont� �tait admirable, touchante m�me, mais extraordinaire aussi. Trop parfois. Toute la journ�e il �tait rest� sur le qui-vive, comme si brusquement elle allait faire volte-face et lui r�v�ler que la com�die avait assez dur�. Oui, il avait attendu pendant des heures un coup de th��tre dont elle aurait �t� l�instigatrice.

Peu � peu les faits l�avaient persuad� de sa sinc�rit�, mais il restait encore troubl�. Peut-�tre n�aimait-elle pas son mari, du moins pas comme il l�avait imagin�. D�o� cette aisance pleine de dignit�.

Brusquement, il pensa � Duke Martel. Il avait compl�tement oubli� de le rappeler. Les �v�nements s��taient pr�cipit�s en fin d�apr�s-midi.

Il l�appela depuis le restaurant et devina son soulagement quand il l�eut au bout du fil.

��Eh bien, mon vieux, je commen�ais � me faire des cheveux blancs et n��tais pas loin de penser que vous aviez rejoint Pedro Rivera.

Kovask eut un petit rire.

��Du nouveau?

��Oui. On a r�ussi � contacter le professeur et quelqu�un a parl� ; de S�ville devant Hernandez est un homme c�l�bre pour son sang-froid dans la vie et dans les salles d�op�ration, mais il para�t qu�il a r�agi �trangement. Il a affirm� qu�il n�y avait pas mis les pieds depuis plus d�un an. Les services de Madrid font une enqu�te discr�te sur son d�placement en avion militaire. Demain j�aurai certainement du nouveau � ce sujet. Et vous?

��Je suis sur une piste. Je vous expliquerai demain.

La voix de Martel devint plus s�che.

��Vous connaissez la consigne? Si vous disparaissez nous ne pourrons nous accrocher � rien.

��Bien, retenez ce nom : Jos� Cambo, 17, avenida Jos� Antonio.

��C�est tout?

��Oui.

Il raccrocha. Il n�avait pas voulu signaler que Cambo �tait un phalangiste. Duke Martel aurait certainement r�agi d�favorablement. Il voulait avoir les mains libres � son sujet, du moins pendant quelques heures.

Revenu dans la salle, il but une tasse de caf� tr�s fort et fuma une cigarette.

� nouveau il pensait � Isabel Rivera, r�fl�chissait sur certains d�tails.

La fa�ade du 17 de l�avenue Jos� Antonio donnait � l�immeuble un style mauresque avec ses ferronneries aux balcons, les ciselages de pierre autour des ouvertures. Dans le hall des parfums d�orangers venant du patio. Celui-ci �tait tr�s grand, dall� de pierre blanche. Des roses grimpaient le long de lattis. Un lampadaire diffusait une lumi�re douce. Dans un coin quelques fauteuils de rotin abandonn�s, des rocking-chairs. Les locataires �taient couch�s depuis peu.

Chaque appartement donnait sur une large galerie prot�g�e du soleil par des plantes grimpantes. Les fen�tres �taient ouvertes chez Jos� Cambo.

Le l�ger bruit d�une respiration lui parvint. Le lampadaire du patio donnait un peu de clart�. Il arriva � distinguer l�int�rieur de la pi�ce. Deux lits jumeaux, dont un seul �tait occup�. La jeune femme de Cambo dormait. Il distingua la forme de son corps, le reflet d�un pyjama soyeux.

Le fond� de pouvoir n��tait pas encore rentr�. Il n��tait pas loin de minuit. Quatre heures plus t�t, il avait essay� de tuer Isabel Rivera. Lui avait-il fallu si longtemps pour faire son rapport? Ou alors, en bon Espagnol, courait-il les bars seul, laissant sa femme � la maison?

Une autre id�e naquit dans la t�te de Kovask. Et si le phalangiste se trouvait au magasin Erwhein, calle de San Luis? Le moment �tait bien choisi pour fureter dans les papiers de Rivera. Pendant la journ�e il ne pouvait trop s�y risquer. De plus la pr�sence du d�l�gu� de la direction de Madrid exigeait de ne pas perdre de temps. Que pouvait-il chercher l�-bas? Rivera ne conservait presque pas de papiers compromettants.

Dans l�avenue, il h�la un taxi. Il y avait encore beaucoup de promeneurs et de v�hicules. Il se dit que les Sevillans devaient s�user � cette vie-l�.

��Que faites-vous ici? Kovask hocha la t�te :

��Je vois. Vous voulez bluffer jusqu�au bout.

��Cessez de me menacer avec cette arme ou j�appelle. Il y a des serenos[2] charg�s de surveiller le magasin.

��Ne vous emballez pas. Isabel Rivera n�est pas morte. Elle a quitt� sa villa et se r�serve le droit de porter plainte contre vous.

Une lueur panique troubla le regard du fond� de pouvoir.

��Je ne comprends pas ce que vous voulez dire.

En quelques enjamb�es rapides, Kovask le rejoignit et le gifla violemment. Jusqu�� ce que l�autre enfouisse son visage dans ses mains.

��J�ai assist� � la sc�ne. Vous risquez gros, Cambo, malgr� votre appartenance � la Phalange.

L�autre s�appuyait contre le mur, le regard haineux. Il remit en place les m�ches calamistr�es de ses cheveux.

��Mais la police ne r�cup�rera qu�un cadavre si vous continuez. Inutile de jouer ! Vous savez qui je suis. Pourquoi je suis en Espagne. Votre gouvernement nous doit des garanties. Que lui importe la vie d�un Jos�.

La grille du magasin �tait en place, mais la porte du corridor voisin ouverte. Il sortit son automatique et tourna doucement la poign�e qu�il trouva sur sa gauche. Elle c�da. Il p�n�tra dans une arri�re-boutique obscure, �clair�e par une lumi�re venant d�un bureau proche.

Devant un coffre-fort, Jos� Cambo compulsait des documents. Sur le coffre il y avait une �paisse liasse de billets de banque.

��Assassin et voleur ! En quelques heures, vous collectionnez les forfaits, dit Serge Kovask d�une voix douce.

L�Espagnol sursauta, se retourna. Il regarda l�automatique, puis Kovask.

Cambo et de quelques autres phalangistes?

Le fond� de pouvoir l��coutait. Il su�ait ses l�vres tum�fi�es.

��Pour commencer, je peux t�l�phoner au d�l�gu� venu de Madrid et lui demander de faire un tour ici.

Il pointa le menton en direction de l�argent.

��Tr�s habile de voler cet argent. Paire endosser � un mort la responsabilit� d�un trou dans la caisse. Vous avez une certaine logique. Apr�s la tentative de meurtre, vous avez risqu� le tout pour le tout. Tout a rat�. Maintenant, il faut payer. Voici ce que je vous propose.

Jos� Cambo haussa les �paules.

��Rien ne pourra me convenir. Isabel ne me d�noncera pas.

Kovask consulta sa montre.

��Il est minuit et demi. Dans une demi-heure, elle appelle la police. � moins que je ne lui passe un coup de fil. Elle sait que c�est vous qui avez sabot� la voiture de son mari.

Cambo perdit contenance.

��C�est faux.

Mordant, Kovask continuait :

��Je lui ai expliqu� comment on avait fait �clater le pneu de la voiture gr�ce � une thermo bombe. Rivera laissait souvent sa DS ici, devant la porte. Rien ne vous �tait plus facile que de la saboter.

��Non. Ce n�est pas moi.

��Qui, alors?

L�homme se tut et essuya la sueur de son visage avec sa manche.

��Vous couvrez certainement d�autres phalangistes. C�est normal. Je sais que vous risquez la mort en parlant. Mais d�un autre c�t� ce sera l�arrestation, le scandale. Peut-�tre �tablira-t-on la complicit� de votre femme.

��Vous �tes fou. Maria n�a jamais tremp� dans ces histoires.

��Admettons. Il reste la lettre apocryphe. On retrouvera le faussaire. Vous savez que la Phalange n�a plus la m�me audience? L�ambassade am�ricaine insistera pour que toute la clart� soit faite sur cette affaire. Il faudra un bouc �missaire. Vous. Et, m�me en prison, croyez-vous pouvoir �chapper � vos amis?

Cambo courba imperceptiblement les �paules.

��Comprenez-moi bien, Cambo. Je ne cherche pas � conna�tre le nom de vos chefs. Il n�y a qu�� demander cette information � Madrid pour conna�tre le nom du responsable local de votre parti. Vous �tes au courant des jeunes Allemands qui viennent s�entra�ner dans ce pays?

L�Espagnol baissa les yeux, prit un air blas� :

��C�est une vieille histoire. Une l�gende. La presse de certains pays s�est excit�e sur ce sujet.

Kovask fit quelques pas vers lui.

��Vous �tes en train de vous moquer de moi. Je ne le supporterai pas. Une autre question. Qu�est venu faire le professeur Enrique Hernandez ici � S�ville, avant-hier et hier?

Le visage de Cambo exprima l�incompr�hension totale.

��Le professeur Hernandez? J�ignore compl�tement de quoi il s�agit. C�est un sp�cialiste du cancer, je crois.

��Et des l�sions caus�es par la radioactivit�. Ce voyage incognito, clandestins, est �trange. Pouvez-vous me donner une pr�cision � ce sujet?

��Non. Il se peut que le c�l�bre m�decin soit venu � S�ville, mais vous me l�apprenez.

��Pr�f�rez-vous r�pondre � ma premi�re question? Au sujet des jeunes gens allemands entra�n�s secr�tement � la guerre subversive dans le sud de l�Espagne?

Cambo resta silencieux. Brusquement, Kovask le prit par la cravate et l�attira � lui.

��Qu�esp�res-tu, mon petit salopard? Tu cherches un moyen de te d�filer au mieux pour ta tranquillit�?

��L�chez-moi, vous m��touffez !

Kovask continua de le secouer comme un prunier.

Tu as un sacr� culot. Tu as entendu parler de ce camp?

Je ne sais pas. Oui peut-�tre��

Il ne l�cha pas pour autant.

��J�ignore compl�tement o� il se trouve. Non�� Arr�tez !

Son visage rougit violemment tandis qu�il ouvrait la bouche pour happer l�air. Il rua violemment avec ses jambes, mais Kovask le frappa avec le canon de son arme, lui �raflant une joue.

��Certainement dans la Sierra Morena, balbutia-t-il alors que Kovask rel�chait son �treinte.

��O�?

��Je ne sais pas exactement. Il y a quatre ou cinq camps de man�uvre dans la Sierra. L�un d�eux a certainement �t� utilis�.

��Non. Surtout pas un camp militaire. Plus s�rement un terrain moins connu.

Cambo soufflait comme un phoque. Il porta la main � sa joue, la retira pleine de sang. Il s�essuya avec sa pochette.

��Cherche bien dans tes souvenirs. As-tu vu certains de ces jeunes?

��Il y avait un camp de vacances organis� par une soci�t� sportive allemande non loin d�ici, sur la rive droite du Guadalquivir. Non loin de la mer. Mais il ne s�y passait rien de sp�cial. Seulement des groupes de jeunes s�en allaient pour trois ou quatre semaines. Sous pr�texte de visiter le pays.

��Continue.

��Les d�parts avaient toujours lieu en camion, vers le Nord.

Kovask sortit son paquet de cigarettes. L�homme refusa d�en prendre une.

��Trois ou quatre semaines? Il faut loger ces jeunes gens. Leur pr�sence ne peut, passer inaper�ue.

��Il y a des villages abandonn�s dans la Sierra Morena. Certains sont inclus dans ces zones militaires interdites. Vous ne connaissez pas la Sierra. Vous pouvez faire trente, quarante kilom�tres sans rencontrer �me qui vive. Il n�y a pas de route. Des chemins difficiles.

Kovask d�cida de pratiquer le syst�me de la douche �cossaise.

��Pourquoi as-tu tu� Rivera?

��Ce n�est pas moi.

��Qui alors?

��Ce n�est pas la Phalange.

Kovask se rapprocha mena�ant.

��Mais pour sa femme, c��tait bien la Phalange?

��J��tais le seul � pouvoir l�approcher sans �tre remarqu�. J�ai re�u l�ordre hier au soir. Tout a �t� arr�t� d�finitivement cet apr�s-midi.

��L�ordre, d�o� venait-il?

Je ne peux pas vous le dire. Vous rapprendrez t�t ou tard.

��Ton chef local?

Cambo se tut.

Il y a collusion entre les Allemands instructeurs de ces jeunes et la Phalange?

��Oui. Ce sont tous d�anciens camarades de combat. Nos chefs sont tous des v�t�rans de la Division Azul. Je n�ai jamais eu affaire avec les Allemands qui habitent ce pays. Je n�ai gu�re d�importance � la Phalange.

��Tu fais partie des troupes de choc? Cambo d�tourna le regard.

��Tu as trente-cinq ans. Trop jeune pour avoir particip� � la R�volution. Mais par la suite, ton parti organisa des chasses aux rouges. Longtemps apr�s la fin de la guerre. Pour entretenir le moral, en quelque sorte. Tu es un tueur. Vous arriviez � huit ou neuf chez un pauvre type choisi au hasard, parce qu�il avait �t� fich� quelque part sur un effectif de l�arm�e r�publicaine. Ils t�ont plac� chez Rivera pour le surveiller?

��Non, c�est par hasard que je me suis rendu compte de ses activit�s secr�tes. J�ai pr�venu mes chefs et nous avons d�couvert plusieurs choses.

��Lesquelles? Qu�il appartenait � la C.I.A., le nom de son chef direct?

��Oui.

��Et Juan Vico?

Cambo haussa les �paules.

��C�est ensuite qu�on a su qu�ils avaient �t� en contact.

��O� est Vico?

��Il doit �tre mort.

��Comment le sais-tu?

Kovask avait compris la psychologie assez sommaire de cet homme. Ne pas exiger de lui le nom de son chef. Tourner en rond, en spirale plut�t, pour se rapprocher de la v�rit� et la cerner.

��Par hasard.

��Et Miguel Luca? Aussi? Que sont devenus leurs corps?

��Je ne sais pas. On ne m�a pas tenu au courant de cette affaire.

��Ils avaient d�couvert le camp secret d�entra�nement?

��C�est possible.

��Quelle est la femme � la voix geignarde qui se trouvait chez les Rivera en leur absence et qui se faisait passer pour leur servante?

� un signe imperceptible il devina qu�il avait fait mouche. Il fit un geste vers l�Espagnol.

��Une sympathisante, certainement.

��Nous allons partir tous les deux pour la Sierra Morena.

Cambo eut l�air effar�.

��C�est de la folie ! Nous��

��Nous partons imm�diatement. Vous avez une voiture?

L�autre ne r�pondait pas. Kovask �crasa sa cigarette dans un cendrier.

���coute-moi, Cambo. Dona Isabel meurt d�envie de venger son mari. J�ai eu beaucoup de mal � l�emp�cher de porter plainte. Il va bient�t �tre une heure. Que choisis-tu?

Il pr�cisa ses intentions :

��Si tu pr�f�res cette solution, voici ce que je ferai. Je t�assomme et je t�l�phone � mon tour � la police qu�elle pourra te trouver ici. Ne compte pas avoir le temps de t��chapper.

��Jamais elle ne pourra prouver que j�ai essayer de la tuer.

��Je serai le t�moin � charge et je mettrai tout le poids possible. En m�me temps, je ferai savoir � ton parti que tu t�es en partie d�boutonn�. Ils te laisseront tomber, trop heureux de trouver un bouc �missaire.

Cambo regarda autour de lui, comme s�il cherchait une issue � cet �tau qui se refermait sur lui.

��Si tu r�ussissais � t�enfuir, en admettant que je sois assez maladroit pour que tu y arrives, n�oublie pas que dona? Isabel n�est pas morte. La Phalange ne va pas te le pardonner.

L�homme se tourna vers un coin du bureau, et d�signa une carte du sud de l�Espagne.

��Rivera avait marqu� l�emplacement du camp l�-dessus.

Mais Kovask ne le quittait pas des yeux.

��Si c�est une astuce pour essayer de t�esquiver, je vais te rouer de coups.

��Non. Regardez.

Il marcha vers la carte, pointa son doigt vers la partie de la Sierra au nord-ouest de Cordoue. Kovask s�approcha et aper�ut un petit carr�, d�un centim�tre de c�t� environ, trac� sur la carte. Il passa son doigt dessus, mais le dessin �tait ancien, ne laissait pas de traces.

��Depuis combien de temps l�avez-vous d�couvert?

��Hier matin. Rivera n��tait pas ici. J�ai machinalement regard� la carte et j�ai vu �a.

��Et vous avez compris ce que �a signifiait?

��Oui.

Kovask fron�a le sourcil.

��Vous en avez parl� � vos chefs?

��Tout de suite. En leur annon�ant que Rivera m�avait annonc� qu�il ne serait pas l� l�apr�s-midi.

��C�est � la suite de votre coup de fil qu�ils ont d�cid� de le supprimer?

��Certainement. Rivera rentrait d�une tourn�e de quelques jours, et sa voiture �tait en r�vision au garage Citro�n. Il �tait facile de la saboter.

��Qu�avez-vous comme voiture?

��Une Volkswagen. Kovask pointa son arme.

��Tournez le dos.

Cambo ob�it avec un regard affol�. Kovask feuilleta l�annuaire pour chercher le num�ro du Madrid. Quand il l�eut, il frappa l�Espagnol sans trop de violence. Pendant qu�il titubait, il demanda rapidement l�h�tel. Cambo ne pouvait avoir entendu. Il frottait son oreille droite �cras�e par la crosse.

Isabel lui r�pondit tout de suite. Elle parut heureuse de l�entendre.

��Tout va bien, dit-il, mais je m�absente de S�ville jusqu�� demain matin.

��Bien, dit-elle.

��Ne bougez pas d�o� vous �tes. Je vous t�l�phonerai demain matin vers sept heures.

��Demain, sept heures, r�p�ta-t-elle.

��Si je ne le faisais pas vous pourrez t�l�phoner � la police au sujet de Jos� Cambo.

Elle h�sita � peine.

��Bien. Je le ferai.

��Merci. � demain. Il raccrocha.

��Je veux bien d�sormais vous consid�rer comme un alli� plus ou moins sinc�re. Je serai correct avec vous, mais j�esp�re que vous avez entendu cette conversation?

Cambo se retourna lentement.

��Donia Isabel tiendra parole. Personne ne peut rien pour vous. Elle ne risque pas d��tre d�couverte.

Il d�signa le coffre :

��Refermez-le et partons.

��Je voudrais boire un verre d�eau. Il y a un lavabo dons l�arri�re-boutique.

��D�accord. Autre chose. Kovask sourit :

��Je suis bon tireur.

Ils suivirent la Nationale�630 pendant une bonne demi-heure avant de s�engager dans la carretera 421. Cambo conduisait bien, et Kovask assis � c�t� de lui consultait sa carte de temps en temps. De S�ville au camp clandestin, il �valuait la distance � cent vingt kilom�tres, dont quatre-vingts de bonnes routes. Ensuite, ils ne pourraient emprunter que des voies communales.

Sur la carte prise dans le bureau de Rivera n��taient mentionn�es que les routes principales. Il devait se reporter � une carte routi�re. Il contr�lait leur avance gr�ce au totalisateur. Quand celui-ci indiqua qu�ils se trouvaient � soixante-quinze kilom�tres de leur point de d�part, il demanda � l�Espagnol de ralentir.

��Nous devons prendre une petite route sur notre gauche. Elle s�enfonce dans la montagne avec des mont�es de douze pour cent.

� la sortie de S�ville il avait fait faire le plein et s��tait assur� du niveau de l�huile. La voiture �tait r�cente et en parfait �tat.

Cambo s��tait d�pouill� de ses r�ticences et de sa frousse au fur et � mesure qu�il s��loignait de S�ville. Kovask restait quand m�me sur ses gardes. Ce pouvait �tre une attitude pour endormir sa m�fiance.

��Nous allons trouver quelques villages, un petit centre de mines de plomb, puis plus rien. Quelques mis�rables fermes et des troupeaux.

Il raconta un souvenir personnel du temps o� il venait camper dans la montagne.

��Nous sommes tomb�s sur un troupeau endormi en plein milieu de la route. Nous avions une vieille Hispano qui s�essoufflait dans les c�tes. Le berger dormait au milieu du troupeau et refusait de nous laisser le passage. Ils s��taient install�s l� parce que la route conservait mieux la chaleur du jour. Dans la nuit, il n�est pas rare qu�il g�le, m�me en plein �t�.

Arriv� � un carrefour il s�arr�ta et Kovask chercha sur sa carte.

��� droite.

��Vous avez vu la route?

Les phares �clairaient une sorte de chemin � flanc de montagne. Il devait avoir quatre m�tres de large environ.

��Si nous rencontrons un autre v�hicule, je ne sais pas comment nous ferons.

��Allez toujours.

Ils roulaient � vingt � l�heure et la suspension de la Volks souffrait beaucoup.

��Le retour sera encore pire, murmura Cambo. Il nous faut �tre � S�ville � sept heures. � moins que, comme r�compense, vous ne me r�serviez une surprise d�sagr�able.

��Je tiendrai parole, dit Kovask. Il suffit d�atteindre un centre civilis� pour pouvoir t�l�phoner.

Ils passaient le long d�une maison accroch�e � la montagne.

��Je connais ces gens, dit Cambo. Ils nous ont vendu du lait de ch�vre, l�an dernier.

��Cette maison est abandonn�e, dit Kovask.

Il n�y a qu�un an alors. Je suis pass� ici avec ma femme l�an dernier. � pied.

Kovask lui lan�a un regard per�ant :

��Je croyais que vous ne connaissiez pas cette route.

���a vient de me revenir brusquement.

��Arr�tez-vous.

L�autre ob�it, se tourna vers lui.

��Qu�y a-t-il?

��Descendez. Et attention � vous !

Dans le vide-poche, il avait rep�r� une lampe-torche et la prit.

��Nous allons � la maison.

Ils revinrent en arri�re, cinq cents m�tres environ. Kovask �claira une porte entrouverte, � moiti� arrach�e de ses gonds.

��Cette maison est abandonn�e.

� l�int�rieur, la pi�ce principale �tait vide.

La couche de poussi�re n��tait pas tr�s �paisse.

��Il n�y a pas tr�s longtemps, dit Cambo en d�signant un calendrier.

Le feuillet indiquait la date du 8 juin, soit dix jours plus t�t.

��Curieux, dit-il. Ces gens ont tout laiss�. Pourtant, ils paraissaient vouloir finir leurs jours ici. Ils avaient un grand troupeau.

��Nous sommes � une vingtaine de kilom�tres du camp, dit Kovask. Y a-t-il d�autres maisons plus loin?

��Une sorte de hameau. Une poign�e d�habitants. L�un d�eux tient une sorte de posada infecte.

��Combien de kilom�tres?

��Je l�ignore. Une bonne demi-heure de route.

Un peu plus loin, un kilom�tre environ, il freina brusquement. Un tronc d�arbre barrait la route. C��tait un pin et il avait gard� toute sa verdure.

��La foudre, peut-�tre, dit Cambo.

Ils descendirent de voiture. La lampe de Kovask �claira le pied. Il gratta de la pointe du soulier les tra�n�es de terre qui cachaient les coups de hache.

��Abattu depuis quelques jours. Je suppose qu�il a fait aussi beau ici qu�� S�ville et que ce n�est pas la foudre.

��Que voulez-vous faire?

��Continuer.

Cambo restait immobile.

��Vous croyez que c�est prudent?

��Pour le moment, oui. On ne nous pr�sente que des obstacles naturels. Il se peut que plus loin nous trouvions un rocher sur le chemin. Le touriste ordinaire se d�couragerait et ferait demi-tour.

Il d�signa la nuit derri�re lui.

��Ne venons-nous pas de d�passer un endroit plus large o� un v�hicule peut man�uvrer?

��Justement, en continuant nous prouvons que nous ne sommes pas des touristes ordinaires.

Kovask eut un rire sec.

��Je n�ai aucune inqui�tude. Je suis en compagnie d�un Phalangiste. Dans l�arm�e � en supposant que ce soit l�arm�e qui surveille le coin � ils aiment bien le parti.

Cambo haussa les �paules.

��Phalangiste ou pas, ils ne nous laisseront pas passer. Surtout vous.

��Aidez-moi � pousser cet arbre. Ce ne doit pas �tre impossible.

Il leur fallut une vingtaine de minutes pour le d�placer suffisamment. Cambo consulta sa montre. Kovask en fit autant. Il �tait trois heures et demie.

��Jamais nous ne serons � S�ville pour sept heures.

Nous trouverons bien un endroit pour t�l�phoner. On continue.

Un peu plus loin la route s�encaissait dans un col, avant de descendre pendant deux ou trois kilom�tres. La sortie de la passe �tait barr�e.

Kovask trouva des traces de pneus. Les camions pouvaient passer, mais une voiture particuli�re non. Cambo parut satisfait de cette constatation, mais l�Am�ricain le fit d�chanter.

��Nous continuons � pied.

��Il nous faudra des heures.

��Le camp ne se trouve plus qu�� sept ou huit kilom�tres. Ce hameau dont vous m�avez parl�?

��En bas. � cinq minutes.

��Allons jusque-l�.

Ils approchaient des maisons qui formaient une masse sombre, dans la nuit plus claire � l�approche de l�aube, quand une voix cria :

��Alio ahi ! Quien vive?

La culasse d�un fusil fut man�uvr�e. Cambo expliqua qu�ils �taient des touristes et cherchaient un g�te.

��La contrasena? R�pondit la sentinelle.

Cambo protesta, demanda � parler au chef de poste. Le soldat sortit un sifflet � roulette dont les roulades se r�percut�rent dans toute la montagne.

��Que posa?

C��tait le sous-officier qui arrivait, une puissante lampe �lectrique � la main.

��T�chez d�obtenir le maximum de renseignements, dit Kovask � l�oreille de Cambo. Ils furent pris dans le faisceau du r�flecteur.

��Avancez ici. Que faites-vous dans cette zone? Vous n�avez pas vu les �criteaux?

��Non.

C��tait vrai.

��Qui �tes-vous?

Cambo se nomma, pr�senta Kovask.

��Nous nous sommes �gar�s et nous cherchions une auberge. Il a fallu que nous abandonnions notre voiture un peu plus haut, � la passe.

��Vous avez des papiers?

Kovask sortit son passeport. Cambo lui, prit sa carte du parti dans son portefeuille. En la voyant, l�homme se radoucit.

��Excusez-moi, se�or, mais les ordres sont formels. Personne ne peut p�n�trer dans cette zone. Il faudrait un laissez-passer du minist�re de la Guerre.

��Mais, enfin, je suis d�j� venu ici l�an dernier et��

��La r�gion a �t� �vacu�e depuis, se�or.

��Mais pourquoi?

��Des glissements de terrain tr�s dangereux. Il para�t que plusieurs maisons ont �t� d�j� englouties.

La raison �tait excellente puisqu�il y avait eu des cas semblables dans la r�gion apr�s de fortes pluies. Seulement la saison �tait tr�s s�che.

��Alors, il nous faut retourner?

��Oui, senior.

��Mais pour aller � Bermez?

��Il faut faire le grand tour, senior. Tous les chemins sont interdits � vingt kilom�tres d�ici.

Cambo joua le jeu jusqu�au bout.

��Mais pourquoi une autorisation du minist�re de la Guerre et non de l�Int�rieur?

Le visage du sous-officier se ferma.

��Je ne sais pas, se�or. Nous pouvons vous aider � faire demi-tour.

��Nous nous d�brouillerons tout seuls.

��Je dois m�assurer de votre d�part, senior.

Cambo s�accrocha :

���tes-vous un poste autonome, ou y a-t-il un P.C.?

��Le colonel est install� � quelques kilom�tres d�ici.

Ils �vit�rent de relever cette derni�re pr�cision. Elle suffisait � �tablir que l�affaire �tait d�importance.

��Normalement, je devrais vous retenir et attendre l�arriv�e d�un officier. Je vais prendre vos noms et vos adresses.

La carte de la Phalange avait quand m�me bien arrang� les choses. Le sous-officier nota scrupuleusement tous les renseignements avant de les accompagner jusqu�� la passe. Le demi-tour fut favoris� par la pr�sence des soldats dans cette passe �troite.

Cambo poussa un soupir de soulagement quand ils eurent roul� jusqu�� l�arbre coup�.

��Cette affaire viendra certainement aux oreilles de mes chefs. Je risque tr�s gros. Il ne me reste plus qu�� quitter l�Espagne le plus vite possible.

��Ce sera pr�f�rable � une arrestation, dit tranquillement Kovask.

��Je ne m�attendais pas � �a, sinon j�aurais refus� de vous accompagner, malgr� vos menaces. Un r�giment et un colonel pour surveiller cette zone�� Il faut que ce soit terriblement important.

��C�est ce que je pense, dit l�Am�ricain. Je crois que nous avons mis le doigt en plein mille. Je vous suis reconnaissant de ce r�sultat, Cambo. Je vous aiderai peut-�tre � vous en sortir. Si j�arrive � mes fins, la Phalange va se trouver dans de grandes difficult�s et ils penseront plus � sauver leur propre peau qu�� vous poursuivre. Il sera inutile de quitter l�Espagne. La soci�t� Erwhein vous enverra dans une ville du nord.

Cambo restait soucieux.

��Vous ne me croyez pas?

��Si. Mais seul contre la Phalange, vous ne r�ussirez pas.

��Vous oubliez que j�ai derri�re moi mon pays. L�affaire est tr�s grave. Votre pays veut participer � L�O.T.A.N. Si je prouve que la Phalange entretient des camps pour n�o-nazis, votre gouvernement va prendre des sanctions �nergiques.

Cambo roula quelques minutes en silence, avant de d�clarer d�une voix morne :

��C�est la seule chance qui me reste. Que soit d�truit cet id�al pour lequel j�ai v�cu depuis une vingtaine d�ann�es. C�est pire qu�un lavage de cerveau. Je ne pourrai plus jamais penser comme hier sans me faire l�effet d��tre un vell�itaire. Tout recommencer de z�ro !

Kovask n��coutait pas. Il br�lait d�impatience de d�couvrir l�avenir. Il pressentait vaguement quelque chose d�extraordinaire.

��Cinq heures, dit Cambo. Il nous reste juste deux heures.

��Nous aurons bient�t meilleure route. L�heure est matinale et nous ne rencontrerons personne. Vous pousserez � fond.

La nuit fondait rapidement. Cambo conduisait comme un fou sur le chemin � flanc de montagne. Un peu plus loin, l��tat de la chauss�e s�am�liorerait. Kovask alluma une cigarette.

��Votre femme vous aura attendu toute la nuit, dit-il soudain.

��Elle a l�habitude� dit Cambo entre ses dents�

Kovask eut une illumination.

��C��tait elle, n�est-ce pas, chez Rivera? Elle qui fouillait les lieux, parce qu�elle les connaissait bien?

��Oui, dit Cambo.

L�Am�ricain sourit. Les progr�s avaient �t� nets au cours de cette nuit. Cambo jura et la voiture d�rapa soudain.

��Crev� !

� terre ils constat�rent avec stupeur que les quatre pneus �taient � plat. Comme Kovask se redressait, un choc brutal l��crasa au sol. Il jura en pensant � Cambo dont il ne s��tait pas suffisamment m�fi�.

Son inconscience ne parut durer que quelques secondes, mais quand il eut repris ses esprits, il d�couvrit qu�on l�avait transport� dans une sorte de grange. Elle ne devait pas �tre tr�s �loign�e du chemin.

L�homme qui le surveillait, une mitraillette � la main, n��tait pas Cambo. Ce dernier �tait coll� contre le mur de terre de la grange, l�air inquiet. Il n��tait pas attach� cependant.

Leur gardien avait une matraque attach�e � la ceinture. Ainsi le fond� de pouvoir n��tait pour rien dans cette agression. Il pensa ensuite aux quatre pneus crev�s. Ils �taient tomb�s dans un guet-apens.

Un homme grand et gros entra. Son visage �tait lourd, d�daigneux, une r�plique de celui du g�n�ral Franco. Ses yeux �taient cern�s. � la boutonni�re de son veston il portait l�insigne de la Phalange. Le joug et les fl�ches. Il bombait le torse. Il �tait fier de son appartenance au Parti.

Il regarda Kovask qui avait r�ussi � s�asseoir malgr� ses mains li�es dans le dos. Puis il se tourna vers Cambo.

��S�il m�avait fallu jurer d�une fid�lit�, c�est de la tienne que je l�aurais fait.

Cambo le regardait fixement.

��Je n�ai pas trahi, don Julio. Cet homme m�a menac�.

��Tu as commis plusieurs b�tises cette nuit. D�abord, la femme de Rivera n�est pas morte et, de plus, elle a disparu.

��Oui, don Julio. C�est pourquoi j�ai �t� oblig� d�accepter les propositions de l�Am�ricain. Dona Isabel doit t�l�phoner � la police si nous ne sommes pas de retour � sept heures.

Julio regardait Cambo d�un air songeur.

��Lui seul sait o� elle se trouve.

��Tu n��tais pas oblig� de l�emmener jusqu�au camp. Tu aurais pu te d�brouiller diff�remment.

��Il est tr�s rus�, se�or Lagrano. Il fallait que nous soyons de retour avant sept heures.

Kovask notait le nom. Julio Lagrano. Il �tait intrigu� par l�attitude du fond� de pouvoir. Ce dernier ne l�accablait pas tellement. Le menace suspendue sur sa t�te le faisait certainement r�fl�chir.

��Que sait-il exactement?

��Peu de chose. La plus grave concerne le professeur Enrique Hernandez.

Malgr� son flegme, le gros homme tressaillit.

��O� en est-il?

��Il a appris que le professeur avait s�journ� quarante-huit heures et incognito � S�ville. C�est tout.

Julio Lagrano jeta un coup d��il � Kovask. Ce dernier resta impassible.

��C�est quand m�me beaucoup. Toi, que lui as-tu r�v�l�?

��Simplement l�emplacement du camp.

��Bon. Tu voulais revenir � S�ville sans que cette femme ait t�l�phon� pour porter plainte. Que comptais-tu faire ensuite?

Cambo r�pondit du tac au tac :

��Rechercher cette femme et la tuer. Lui aussi, je l�aurais tu�. J�ai eu peur, je l�avoue, mais j�ai quand m�me limit� les risques.

Julio Lagrano l��coutait avec attention et Cambo parut reprendre du courage.

��C�est pourquoi je n�ai pas h�sit� � donner mon nom et celui de l�Am�ricain au sous-officier qui commande la passe dans la montagne. Si j�avais voulu vraiment trahir, je n�aurait pas montr� ma carte du parti.

��Tu sais que j�ai �t� tout de suite pr�venu.

��Je n�en esp�rais pas tant.

��Le sous-officier a fait un rapport imm�diat. Par chance, le colonel est phalangiste. Il savait comment me toucher rapidement. Je suis parti tout de suite. Je savais que vous perdriez du temps dans la montagne. Nous sommes arriv�s ici quelques minutes avant vous. Nous entendions votre moteur dans la Sierra. Le temps de jeter des poign�es de clous et de nous cacher, vous �tiez l�.

Il sortit un cigare de sa poche et l�alluma.

��Maintenant, quand tu dis que tu n�en esp�rais pas tant, tu te vantes un peu, non? Dona Isabel ne verra pas revenir l�Am�ricain et avertira la police. Tu sais que nous ne collaborons plus aussi �troitement, elle et nous. Ils seront oblig�s de t�arr�ter, de te questionner sur cette tentative de meurtre, sur la mort de Rivera.

Le visage de Jos� Cambo se d�composait.

��J�ai essay� l�impossible.

��� moins que nous ne lui fassions dire o� se trouve cette femme.

Cambo ne regarda pas Kovask.

��Je crois que ce sera difficile.

��On peut essayer.

Jos� cassa son bras pour regarder l�heure.

��Cinq heures trente. S�il tient seulement une demi-heure, il aura gagn�. Il nous faudra bien une heure pour joindre S�ville.

Le chef phalangiste laissa peser sur lui son regard inqui�tant.

��D�sires-tu le pr�venir? Tu fais comme si tu avais int�r�t � ce qu�il ne parle pas.

��Vous savez bien qu�il n�en est rien. L�homme � la mitraillette �tait indiff�rent � cette conversation. Immobile devant la porte, il surveillait Kovask et couvrait son chef par rapport � Cambo. Le reste paraissait peu lui importer. Il portait la chemise bleue des phalangistes.

��Quelle preuve poss�de cette femme contre toi?

��Son t�moignage et la lettre o� son �criture a �t� imit�e.

Julio Lagrano fron�a le sourcil.

���videmment. On ne peut descendre tout le monde pour te sauver la mise. S�ils retrouvent le faussaire, tu es perdu?

��Oui, puisque c�est � moi qu�il a remis cette lettre.

C��tait � se demander si Jos� Cambo �tait compl�tement idiot. Ne comprenait-il pas que ses amis s��taient arrang�s pour qu�en cas de p�pin tout retombe sur lui? Il ne paraissait pas en �tre persuad�.

��Cet homme assistait � la sc�ne, dit le fond� de pouvoir en d�signant Kovask.

��Tu en es s�r? C�est un t�moin � charge, alors.

L�Am�ricain, avec un frisson int�rieur, soup�onnait le gros homme de vouloir amener Cambo � une �vidence. Sans se h�ter, il s�effor�ait de lui faire oublier la menace suspendue sur sa t�te, jusqu�� ce que l�autre accepte de recommencer sa tentative de meurtre, mais sur lui, Kovask. Cambo �tait un instrument dans les mains du parti. Il finirait par se soumettre une fois de plus.

��Pour plusieurs raisons nous ne pouvons laisser cet homme en vie, continuait le gros homme. D�abord il conna�t beaucoup trop de choses nous concernant. Il y va de l�avenir de notre pays. L�emplacement du camp doit �tre ignor� de tous. Ce qui s�est pass� l�-bas ne regarde que nous.

Kovask dressa l�oreille � ces derni�res paroles. Que signifiaient-elles? Il avait suppos� quelque chose d��norme et ne paraissait pas s��tre tromp�.

��S�il dispara�t, dona Isabel ne pourra prouver ta culpabilit�. Nous t�cherons de fermer la bouche du faussaire.

Cambo l��coutait avec int�r�t. Il paraissait m�me reprendre du poil de la b�te.

��On peut m�me te trouver un alibi, prouvant qu�� l�heure de cette agression tu te trouvais ailleurs en compagnie de plusieurs personnes dignes de foi? On la prendra pour une mythomane dont l�esprit a �t� d�traqu� par la mort brutale de son mari.

Le visage de Cambo s��clairait progressivement. Kovask se tenait � quatre pour ne pas le traiter d�idiot.

Vraiment, ce serait possible? Balbutia le fond� de pouvoir. Croyez-vous que ce serait possible?

Julio Lagrano ne s�engagea pas beaucoup :

��Pourquoi pas?

��Il faut le tuer. Faire dispara�tre son corps.

��C�est tr�s facile ici. Derri�re la grange il y a un puits � sec. Il n�y aurait qu�� jeter quelques cailloux dessus pour qu�on ne le retrouve jamais.

Cambo eut un regard fuyant pour Kovask�� Ce dernier n�eut aucune r�action. Il contr�lait sa respiration pour garder tout son calme. Dans quelques minutes, tout serait fini. Cambo allait comprendre ce qu�on attendait de lui. C��tait tout ce qu�il �tait capable de comprendre, d�ailleurs. Il �tait aveugl� au point de ne pas se rendre compte qu�il n��tait qu�un jouet entre les mains du gros Julio Lagrano.

Lui clamer la v�rit� n�aurait servi � rien. Maintenant, il �tait trop tard. Si Cambo reculait, ce seraient les autres qui op�reraient � sa place.

Lagrano sortit l�automatique de Kovask, v�rifia le chargeur.

��Un joli petit engin. De faible port�e, mais dangereux quand m�me � courte distance.

��Oui, don Julio.

��Tu es un bon tireur. Tu nous l�as souvent prouv�?

Cambo eut un rire plein de vanit�. Devant la porte l�homme � la mitraillette s�int�ressait � la conversation.

��Tu acceptes de le descendre?

��Oui. C�est le seul moyen de me racheter. Kovask avait l�impression tr�s nette que Cambo en rajoutait un peu trop. Lagrano lui tendit le pistolet.

��Tiens. Inutile d�attendre plus longtemps.

Cambo regarda l�arme, �ta le cran de s�ret� et marcha vers Kovask. Le phalangiste �tait tr�s int�ress� par ce qui se passait. Le fond� de pouvoir n��tait plus qu�� deux m�tres de sa victime. L�Am�ricain bougea.

��Attention, Cambo, il va essayer de te foncer dessus !

Jos� ricana. Il s�approchait toujours.

��Vous �tes un imb�cile, Cambo. Ce sont eux qui vous ont poss�d�.

Lagrano s��nervait, trouvait que �a durait.

��Tire, mais tire donc !

Alors Cambo pivota brusquement et tira sur le phalangiste � la mitraillette. �bahi, Kovask vit l�homme s��crouler en avant, une balle entre les deux yeux.

Le gros chef phalangiste se mit � courir vers la porte, mais une autre balle l�arr�ta net. Il poussa un cri et tomba en travers de la sortie.

Cambo fit sauter l�automatique dans sa main.

Une arme de pr�cision ! Se tournant vers Kovask :

��Je ne suis pas aussi b�te que j�en ai l�air, senior. Depuis le d�but, c�est moi qui ai men� Julio Lagrano � me faire cette proposition.

En d�faisant les liens de l�Am�ricain, il expliquait :

��J�ai tr�s bien compris qu�ils se d�barrasseraient de moi ou me laisseraient tomber avec, en plus, votre cadavre sur les bras. Un coup de fil anonyme � la police, et on aurait d�couvert votre corps au fond du puits, Plus certainement quelque objet compromettant m�appartenant. La police aurait pens� que je m��tais d�barrass� d�un t�moin g�nant de ma tentative sur dona Isabel.

Kovask frottait ses poignets.

��Vous allez rester ici. Je vais me servir de leur voiture pour t�l�phoner � la jeune femme. Y a t-il un endroit o� ce soit possible?

��Une station-service � l�embranchement de la C�421 et de la Nationale 630. Vous pouvez y �tre en une demi-heure.

Kovask se pencha sur Lagrano. Il esp�rait le trouver en vie mais la balle avait d� atteindre le c�ur.

��Bigre, vous tirez bien ! Dommage, car il nous aurait certainement fourni quelques renseignements.

��Je les fais dispara�tre dans le puits pendant votre absence?

Kovask fouilla l�homme mais ne trouva rien d�int�ressant. Seulement un revolver � crosse de bois sous l�aisselle gauche.

��Je crois qu�il vaut mieux s�en d�barrasser. Je pense aussi � une chose, je vais emporter les quatre pneus de la Volkswagen.

Cambo regarda sa montre.

��Ce sera vite fait, dit l�Am�ricain. Nous ne pouvons laisser votre voiture ici. Nous reviendrons avec les deux et laisserons celle de Lagrano dans un coin d�sert.

Les quatre pneus furent d�mont�s en dix minutes. La voiture reposait sur ses planches trouv�es dans la vieille grange. La voiture de Lagrano �tait une Porsche Carrera. Rien d��tonnant � ce qu�ils soient venus si vite � leur rencontre. Elle pouvait atteindre le deux cents sur route.

De fait il atteignit rapidement la station-service. Le pompiste lui indiqua le t�l�phone. Il �tait six heures quarante-cinq.

Isabel Rivera lui r�pondit d�une voix ensommeill�e.

��J�ai fini par m�endormir, dit-elle comme si elle s�excusait.

��Vous avez bien fait. Je vais rentrer � S�ville. Pourrai-je vous voir avant midi? Je pense que vous pouvez regagner votre domicile.

��C�est ce que je comptais faire, dit elle.

Le pompiste avait l�air affol�, devant la montagne de pneus.

��Madr� mia ! Que vous est-il arriv�?

��Des gamins avaient d� jeter des clous sur la route, au village pr�c�dent.

L�employ� d�monta une roue, fit la grimace.

��Il y a certainement plusieurs trous. Il vaut mieux changer les chambres. Je crois que j�en ai quelques-unes.

Finalement, il n�en trouva que trois, et encore n��taient-elles pas tout � fait du diam�tre.

��En roulant doucement, �a ira.

Quand Kovask retrouva Cambo il �tait huit heures. L�Espagnol avait remont� la roue de secours pour gagner du temps.

��J�ai cru que vous ne reviendriez pas.

��Pourquoi?

��Maintenant, je ne vous suis d�aucun int�r�t. Quand les amis de Lagrano vont d�couvrir sa disparition, je vais devenir un homme traqu�.

��Je vous ai promis de vous aider. Je le ferai.

Cambo d�signa le chemin.

��Je l�ai balay�. Les deux corps sont dans le puits. Je l�ai rempli de pierres. Il n��tait pas tr�s profond. J�ai jet� de la terre et secou� les graines d�une plante dessus. Si personne ne vient d�ici � quelques jours, l�endroit sera invisible.

��Qui �tait l�homme � la mitraillette?

��Un des gardes de la propri�t� de Lagrano. Il poss�de un immense cortijo � quelques kilom�tres de S�ville. Il est tr�s riche. Au point d�avoir un avion personnel.

��C�est le chef responsable de la Phalange?

��Pour toute la r�gion de S�ville, et il a beaucoup d�audience � Madrid. Il fr�quentait beaucoup d�Allemands. Soit d�anciens nazis r�fugi�s en Espagne depuis la d�faite, soit de nouveaux venus : industriels ou hommes d�affaires.

Ils remontaient les roues tout en discutant.

��Je peux obtenir une liste des principaux chefs nazis r�fugi�s en Espagne. Pourriez-vous en pointer quelques-uns ayant eu des relations avec Lagrano?

��Certainement.

��Les jeunes gens allemands transitaient-ils par chez lui?

��Oh, non ! Il �tait trop prudent pour se compromettre de la sorte. Vous avez pu le juger. Il avait une mentalit� de l�che. La balle l�a frapp� dans le dos. J�en suis tr�s satisfait, d�ailleurs. Tout � l�heure, avant qu�ils ne nous capturent, je vous disais que ce serait dur d�oublier. C�est faux. Je crois, au contraire, que je vais revivre. Si mes anciens amis m�en laissent la possibilit�.

L�un derri�re l�autre, ils rentr�rent � S�ville. Kovask abandonna la Porsche dans le faubourg nord et monta � c�t� de Jos� Cambo.

��Vous allez rentrer chez vous, prendre vos affaires les plus pr�cieuses, avertir votre femme. Je vais t�l�phoner pour vous trouver un abri momentan�.

Il lui donna rendez-vous dans une heure et demie.

��Devant la cath�drale.

Cambo le laissa � quelques centaines de m�tres de son h�tel. Quand il l�atteignit il vit la silhouette d�un jeune voyou en blue-jean et en marini�re. Il sourit et p�n�tra dans le hall. Une fois dans sa chambre, il se rasa, prit une douche et commanda un d�jeuner tr�s confortable.

Ce n�est qu�ensuite qu�il t�l�phona � Duke Martel, le mit au courant des derniers �v�nements. Martel commen�a de le prendre mal.

��C�est de la folie ! Vous ne savez pas � qui vous vous attaquez.

��Si, mais il ne pouvait en �tre diff�remment. Maintenant, �coutez-moi bien. Il faut qu�un avion de la base de Cadix survole le camp.

��Les autorit�s espagnoles vont protester. �a va faire un sacr� scandale !

Kovask poursuivait, in�branlable :

��Que le pilote prenne des photographies et emporte un scintillom�tre avec lui. Pour ce dernier point, je ne suis pas certain, mais que ce soit fait. Il me faudrait les r�sultats avant la nuit. J�irai les chercher moi-m�me � Cadix.

���coutez, Kovask, �tes-vous s�r de vous?

��Absolument ! C�est tr�s grave et nous allons, j�en mettrais ma main au feu, faire une d�couverte spectaculaire. Laquelle? Je n�en sais rien moi-m�me.

Ensuite il parla de Cambo, expliqua sa situation. Martel lui demanda quelques secondes, puis lui communiqua une adresse � Madrid.

��Qu�il s�y rende sans tarder et attende la suite des �v�nements. Je vais toucher la soci�t� Erwhein pour qu�elle ferme les yeux pendant quelque temps. Croyez-vous qu�il soit r�cup�rable pour nous?

��C�est possible. Mais � donnez du temps au temps �. C�est un proverbe du cru, je crois.

Il raccrocha, descendit dans le hall en pensant � son suiveur. Il retrouva sa Mercedes au garage, sortit sans essayer de se cacher. Il vit le gar�on � la marini�re sursauter et se mettre � courir. Il appuya sur l�acc�l�rateur et se noya dans la circulation.

Quand il aper�ut la voiture de Jos� Cambo, il chercha un endroit pour stationner et revint � pied. L�Espagnol �tait au volant avec sa femme � ses c�t�s. C��tait une jolie fille, mais, pour l�heure, son visage �tait triste. Ce d�part pr�cipit� devait la d�contenancer.

Cambo �couta les instructions que lui donnait Serge Kovask. Ce dernier conclut en lui demandant s�il avait de l�argent. L�autre rougit � ce rappel involontaire de son fric-frac de la nuit derni�re.

L�Am�ricain le prit � part.

��Y avait-il des papiers importants dans ce coffre?

��Non, absolument pas. Il ne contient que des documents concernant la compagnie Erwhein.

La Volkswagen se perdit rapidement parmi les autres voitures et l�Am�ricain regagna la sienne. Au moment de d�marrer, dans le r�troviseur il aper�ut, juch� sur une petite moto rapide, le gar�on au blue-jean et � la marini�re.

N�anmoins, il d�cida de se rendre chez Isabel Rivera. Son suiveur resta fid�lement derri�re lui. Mais quand il s�arr�ta ostensiblement devant la villa de l�avenue de Rome, il avait disparu. Kovask en resta songeur.

Apr�s une sieste de cinq heures qui le remit compl�tement en forme, Serge Kovask prit la route de Cadix � la fin de l�apr�s-midi. La chaleur �tait encore lourde, mais la lumi�re, elle, se tamisait et il fit un voyage agr�able. Il s�arr�ta devant l�immeuble de l�Amiraut�, d�une blancheur �clatante comme toute la ville � la tomb�e de la nuit.

En croisant les uniformes dans le hall il se sentit ragaillardi. Un regret fugace l�effleura. Depuis deux ans, il n�appartenait plus au personnel navigant. D�abord le service de renseignements de la Navy, L�O.N.I, maintenant la C.I.A. Un planton lui d�signa l��tage et le bureau du commander Brandt, chef de la section espagnole de L�O.N.I.

L�homme l�attendait dans son bureau climatis�, une courte pipe viss�e � des dents presque toutes recouvertes d�or, le cheveu ras et gris, la gueule �nergique.

��Salut, transfuge ! Heureux de vous conna�tre.

Il lui d�signa un fauteuil.

��On boit le verre de l�amiti� naissante avant de commencer le boulot?

��Si vous voulez, dit Kovask en souriant.

��Saurez jamais ce que vous me devez. Envoyer un � Skywarrior � survoler la Sierra Morena pendant une demi-heure ! �a hurlait dans tous les coins.

Depuis le bureau, on apercevait, ancr�es au large, quelques unit�s de la Navy, dont un porte-avions, un croiseur et deux destroyers.

��Le contre-amiral est venu dans ce bureau. Oui, mon vieux. Sans prendre l�ascenseur, tellement il �tait hargneux. Heureusement, d�ailleurs, car, arriv� ici, il n�a pu piper un seul mot. Finalement, au bout d�une demi-heure, ils �taient cinq ou six gros bras qui s�agitaient devant moi. Deux commodores, plus quelques captains qui hurlaient avec les loups. Derri�re moi, le pilote qui avait �t� choisi se fendait dr�lement la poire.

Il leva son verre et le but d�un trait.

��Choisi pour la diversit� des sanctions prises contre lui depuis son affectation au porte-avions � McDonald �. Le genre de type capable de survoler la cath�drale de S�ville et d�y l�cher quelques drapeaux rouges au passage. Un fondu, quoi, mais un as ! Il sait ce qui l�attend, maintenant. Il faudra marquer le coup.

Le commander Brandt haussa les �paules.

��Remarquez que personne ne sera dupe, d�un c�t� comme de l�autre. Maintenant��

Il regarda Kovask en se frottant le menton.

��Il faudra bien, si on me le demande, que je donne l�origine de cette affaire?

��C�est-�-dire moi?

��Oui. Et je crains que �a ne barde pour vous. Kovask fron�a les sourcils.

��Que voulez-vous dire?

��Les photographies ne r�v�lent pas grand-chose. Des terres d�nud�es, quelques camions dissimul�s sous du feuillage. Rien de passionnant.

Il prit une chemise sur son bureau, la lan�a sur les genoux du lieutenant de vaisseau. Ce dernier l�ouvrit. Elle contenait une vingtaine de clich�s format�24�X�18. Le commander, qui le surveillait du coin de l��il, fut surpris par l�expression satisfaite de son visage.

��Hey? On dirait que �a vous convient. M�� alors, moi qui croyais��

Kovask �tudiait une sorte de plateau dont quatre photographies reconstituaient la totalit�. Il devait faire une dizaine de kilom�tres carr�s. Ce que d�couvrait Kovask, c��taient de profondes excavations dont l�une creusait la rocaille, semblable � un gouffre. � c�t�, on apercevait un point sombre, comme de la ferraille entrem�l�e.

��Pouvez-vous faire agrandir ce point-l�?

��Facile. Dans un quart d�heure ce sera fait.

Un planton vint chercher photographie et instructions.

��Ce pilote avait bien embarqu� un scintillom�tre?

��Oui, dit Brandt. Mais la mission a eu lieu dans l�apr�s-midi, et les gars de la section nucl�aire sont en train de mettre en clair les r�sultats du baldwinographe. Le pilote ne pouvait se servir d�un appareil ordinaire.

Il regarda Kovask.

��N�allez pas me dire que les Espagnols ont invent� la bombe atomique et l�essaient dans la Sierra?

��Non. Je n�ai encore aucune id�e pr�cise. Seulement, si ce que j�attends se confirme, vous allez avoir un sacr� travail, commander. Voulez-vous t�l�phoner � la section nucl�aire?

��Elle travaille � bord du � McDonald �. Je vais essayer de les faire activer.

Il d�crocha son t�l�phone, attendit une minute avant d�entrer en communication avec le porte-avions. Son visage mobile prit une expression de contentement.

��Tr�s bien. Nous les attendons.

Il raccrocha, s�adressa � Kovask :

��Les r�sultats sont en route. Le gars ne m�a pas pr�cis� leur nature.

La photographie revint. Lie point pr�cis avait �t� suffisamment agrandi pour que les deux hommes distinguent l�objet.

��Un v�hicule incendi�. Un camion, on dirait.

��Oui. C�est bien ce que je pensais. Le commander Brandt hocha la t�te.

��On m�avait bien dit que vous �tiez un petit fut�. Dommage pour L�O.N.I., tant mieux pour la C.I.A. ! Au fait, ils sont bien, ces terriens?

��Pas trop mal. Je m�attendais � pire, dit Kovask regardant toujours la photographie.

Le rapport de la section nucl�aire arriva, apport�e par un midship. Les techniciens avaient fait un effort pour exposer les faits en termes clairs.

En bref le baldwinographe install� � bord du � Skywarrior � avait enregistr� la pr�sence de rayons gamma de trente � cent r�ntgens. Une dose d�j� inqui�tante. L�appareil volait alors � cinq cents m�tres d�altitude, le pilote prenant ses photographies.

Origine de ces rayons : explosion d�une masse d�uranium�235. Importance de cette explosion : un cinqui�me de kilotonne.

��H� ! D�j� pas mal ! Dit Brandt. La premi�re bombe d�Hiroshima faisait vingt kilotonnes. Il s�agit d�un petit engin cent fois moins important.

La section nucl�aire pr�cisait encore qu�au sol la radioactivit� devait �tre dangereuse pour l�homme, dans un rayon de deux cents � cinq cents m�tres � partir du point A. Le point A �tant le plus gros crat�re au bord duquel subsistait la carcasse d�un camion.

Kovask alluma une cigarette. Brandt tirait sur sa pipe d�un air b�at, et il s�en voulut de ce qu�il allait dire. Le brave commander allait se retrouver plong� dans une situation explosive.

��Dites-moi, connaissez-vous la puissance des rockets du � Davy Crockett �?

Le commander parut tomber de haut.

��La puissance? Je crois qu�elle est tenue secr�te.

��Une �valuation approximative��

��Je ne sais pas moi ; une tonne, peut-�tre?

��C�est ce que je pense aussi. Un beau petit engin tout de m�me?

��Oui. Mais o� voulez-vous en venir?

��Imaginez qu�une centaine de rockets, pour une raison inconnue, aient explos� dans la Sierra Morena.

Brandt se projeta vivement en avant, les mains sur ses genoux, l�air f�roce.

��Hey ! Doucement ! Nous n�avons livr� aucun de ces bazookas � nos alli�s. Encore moins � l�Espagne.

��Bien s�r, dit doucement Kovask, mais si quelqu�un nous en avait fauch�?

Le commander se figea.

��Impossible, dit-il s�chement. C�est impossible.

��Les marines en disposent?

��Bien s�r. C�est une arme d�infanterie.

��Et il y a un corps de marines � Cadix?

��Il y a un camp d�entra�nement et surtout de transit, en effet.

Brandt se leva et fit quelques pas autour du fauteuil de Kovask.

���coutez, mon vieux, j�ai beaucoup de sympathie pour vous, mais qu�insinuez-vous? �tes-vous venu dans vos anciennes terres pour semer la m��? Z�avez �t� perverti par ces maudits terriens?

L�autre le regardait avec un sourire sans joie.

��Trouvez une autre solution, commander. En r�fl�chissant bien, vous verrez qu�il n�y en a pas.

Continuant de faire les cent pas dans son bureau, le capitaine de fr�gate ne r�pondit pas. Peu � peu cependant il perdait de son animosit�. Kovask suivait sur son visage l��volution de ses r�flexions. Il finit par se planter devant lui.

��Et si vous aviez raison, que faudrait-il faire?

��Se rendre imm�diatement � ce camp et faire une enqu�te. Je suppose que des types de chez nous ont organis� le vol et la revente d�armements. Certains d�entre eux doivent, � coup s�r, mener joyeuse vie. Je ne crois pas que l�enqu�te sera tr�s longue.

��Je voudrais savoir ce que vous cherchez exactement?

��Le vol des � Davy Crockett � m�int�resse, �videmment. Je suis certain que nous allons faire des d�couvertes inattendues, mais il y a une bande de types, fortement dangereux, qui veulent se servir de ces engins-l�.

��Et c�est la peau de ceux-l� qu�il vous faut?

��C�est le but essentiel de ma mission. Cette nuit, je suis arriv� dans une impasse. J�esp�re que �a va red�marrer gr�ce � l�enqu�te que nous allons mener dans ce camp.

Brandt frottait son menton d�un air ennuy�.

��Vous savez que la s�curit� int�rieure chez les marines est organis�e par eux. Vous allez trouver des quantit�s de peaux de banane sous vos pas.

��J�ai un ordre de mission du D�partement d��tat.

��Est-ce grave � ce point?

��Plus que vous ne l�imaginez. Il s�agit de donner une virginit� nouvelle � l�Espagne. Vous n�ignorez pas qu�il est question de son adh�sion � l�O.T.A.N. Jusqu�� pr�sent, la plupart des autres membres restent m�fiants. Ce pays a h�berg�, prot�g� beaucoup de criminels de guerre. Il doit se d�douaner, prouver que des revanchards allemands ne complotent pas sur son territoire. Adenauer le premier exige des garanties � ce sujet.

��Et�� ils existent, ces comploteurs?

��Oui, ils sont m�me dangereux. Dans un avenir assez proche, ils peuvent d�clencher une offensive contre le gouvernement de Bonn. Le chancelier est vieux. � sa mort, �a risque de craquer.

Il ralluma une cigarette.

��La Phalange favorise ces n�onazis. Le gouvernement voudrait bien nier l��vidence. Si nous lui donnons un coup de main, il en sera secr�tement satisfait.

��Par la compromission du Parti?

��Voil��

Brandt hocha la t�te.

��D�autres seront contents. Les v�ritables d�mocrates. Ceux qui croient qu�un r�gime r�publicain est possible en Espagne. Dans le fond, �a nous ferait de la bonne propagande, nous qui avons soutenu jusqu�� pr�sent des gangsters comme Batista, Mend�r�s et compagnie.

Il se leva et alla d�crocher sa casquette au porte manteau.

��Convaincu, mon vieux. Je vous accompagne au camp Wake. Il se trouve � une quinzaine de kilom�tres d�ici, sur la route d�Algesiras.

� la porte, il h�sita.

��Pas la peine de pr�venir les gros bras, hein?

Kovask sourit.

��Vous doutez encore? L�autre leva les bras aux cieux.

��C�est tellement gros ! Ah, une derni�re chose ; c�est le colonel Jackson qui commande le camp Wake. Un dur � cuire. Si jamais vous avez port� des accusations�� hum�� � la l�g�re, il se chargera de vous le faire regretter.

��Vous oubliez une chose, commander.

Brandt attendait.

��Si mes accusations sont fond�es, le colonel Jackson risque fort de perdre son commandement. Les chances sont ainsi �gales.

Au poste de garde une d�ception les attendait. Le colonel Jackson venait de partir pour la ville. C��tait le capitaine Harry qui le rempla�ait.

Au premier coup d��il, en voyant cet homme �g� de quarante-cinq ans environ, Kovask estima qu�il ne pourrait jamais arriver � un r�sultat avec lui. Il �tait du genre scrongneugneu et rempil� sentimental.

��Il faut que le colonel Jackson revienne imm�diatement au camp. C�est une question vitale.

L�autre grogna.

��Vous rendez-vous compte? Il est dans sa villa du Parque Genov�s.

Exc�d�, Kovask sortit son ordre de mission et le lui colla sous le nez.

��Vous pouvez demander confirmation si vous voulez. T�l�phonez au colonel.

Le capitaine s�y r�signa. Une voix vibrante sortit de l�appareil quand la communication fut �tablie.

��Inspection?�� � cette heure?�� me prennent pour qui?��

��Mais, mon colonel, il ne s�agit pas d�une inspection. C�est une affaire tr�s sp�ciale. Ces messieurs ne veulent rien me dire. Oh !��

Kovask venait de lui arracher le t�l�phone des mains.

��Colonel Jackson? Je vous demande de venir le plus rapidement possible. Dans le cas contraire, je me verrai dans l�obligation d�appeler imm�diatement Washington, en signalant votre attitude.

Il plaqua l�appareil sur la fourche. Le capitaine s�essuyait avec un grand mouchoir et levait les yeux au ciel.

��Vous ne le connaissez pas. �a va faire un beau raffut d�ici un quart d�heure.

Sortant en vitesse il commen�a de hurler des ordres. Kovask regarda le commander Brandt.

��Dites donc, on dirait que le colonel n�a pas l�habitude de venir au camp durant la nuit.

��C�est aussi mon impression, dit Brandt. Le capitaine entra.

��Vous avez un d�tachement de sp�cialistes nucl�aires ici?

��Bien s�r. Un lieutenant, deux sous-officiers et quatre brevet�s.

��Ce sont eux qui s�occupent des stocks de rockets � charge sp�ciale?

L�officier se mordit les l�vres, h�sita :

��Je pr�f�rerais que le colonel soit l�.

��Ce ne sont que des questions ordinaires qui nous permettront de d�blayer plus rapidement le terrain. Alors?

��Oui, ils s�en occupent. Quatre v�rifications par jour � l�aide de compteurs.

��Et la garde?

��Un service sp�cial. Mais th�orique. En fait tout le monde y participe.

Kovask fit la grimace. Comment retrouver les coupables parmi plusieurs milliers d�hommes et de grad�s. Le seul espoir restait du c�t� des brevet�s nucl�aires.

��Les Espagnols ont-ils acc�s au camp?

��Quelques-uns, mais tr�s peu.

Une voiture s�immobilisa devant les bureaux et le capitaine p�lit.

��Voil� le colonel.

C��tait un grand type maigre, au visage de loup, aux yeux d�un gris acier tr�s durs. Son regard effleura Brandt, ignora le capitaine, chercha le regard de Serge Kovask. Tout de suite il avait flair� l�homme qui lui cherchait des histoires, et sa fa�on de l�examiner disait assez qu�il acceptait le combat, mais que ce serait coriace.

��Serge Kovask. Lieutenant de vaisseau, en mission sp�ciale par ordre du D�partement d��tat.

Jackson se tourna vers son capitaine et ce dernier sortit rapidement.

��Le but de cette mission?

��Ce serait trop long. Ma visite de ce soir n�est qu�un �pisode inattendu.

En quelques mots il expliqua au colonel pourquoi il supposait que des torpilles � charge nucl�aire avaient �t� vol�es dans le camp, et avaient explos� dans un camp clandestin de la Sierra Morena.

��Pourquoi auraient-elles �t� vol�es ici?

��O� auraient-elles pu l��tre?

��Au Portugal. Il y a des camps d�infanterie, l�-bas aussi.

Kovask encaissa avec le sourire.

��Peut-�tre. Mais avant de me rendre dans ce pays, j�ai voulu commencer par ce camp.

Jackson resta immobile, les yeux fixes.

��Une v�rification sera facile.

��Oui. S�il est d�couvert que des � Davy Crockett � ont �t� vol�es ici, moi, je saute.

��Pas n�cessairement, dit Kovask. Jackson ricana :

��Vous ne pensez pas s�rieusement que j�accepterais d��tre soutenu par un flic?

Le lieutenant de vaisseau resta impassible, mais chaque syllabe se d�tacha nettement de ses l�vres :

��Tout homme qui en met un autre devant ses responsabilit�s est un flic.

Sans lui laisser le temps de s�indigner :

��Il m�a suffi d�une demi-heure pour me rendre compte, par exemple, que vous ne mettez jamais les pieds ici, la nuit.

Cette fois, il fit mouche. Jackson tressaillit. Par le fait, il att�nua lui-m�me ses paroles.

��Mais tr�ve de chamailleries. Je veux les feuilles comptables des � D. C. � et des rockets, la liste du personnel de la section nucl�aire.

��Capitaine Harry?

L�autre surgit comme par miracle. Le colonel lui demanda de fournir ces diff�rents documents.

��R�veillez les responsables. Il faut faire vite. Autant en finir rapidement.

Il eut un sourire d�sabus�.

��Quand je rencontre un type comme vous, Kovask � et c�est rare � je ne me trompe gu�re. Je suis � peu pr�s certain que vous avez vu juste. Puis il parla du mat�riel sp�cial.

��Ne vous �tonnez pas de la quantit�, nous sommes � la fois camp d�entra�nement et camp de transit. Certaines unit�s se ravitaillent directement ici. Je crois que nous devons avoir en stock pas loin d�une centaine de � D. C. � et de deux mille rockets.

Quand les documents arriv�rent, il ne s��tait tromp� que de peu. Cent cinq tubes et deux mille cent fus�es. Pour plus de s�ret�, ils v�rifi�rent les comptes des entr�es et sorties, ce qui leur prit une bonne demi-heure. Le compte �tait exact.

��Avant de poursuivre votre enqu�te, dit le colonel, il faut que je vous mette au courant des particularit�s de ces fus�es. Vous savez qu�elles se composent de trois parties, comme celles des bazookas ordinaires.

Il expliqua d�un ton quelque peu ironique :

��Il y a la t�te, ou coiffe balistique, avec ses deux masses critiques d�uranium s�par�es par une courte barre de cadmium. C�est dans la deuxi�me partie que se trouve le percuteur agissant sur le cadmium. Enfin, une troisi�me partie avec l��toupille balistique, les tuy�res divergentes-convergentes��

Il marqua un temps d�arr�t.

��Par mesure de s�curit�, ces trois parties ne sont jamais stock�es ensemble. La fus�e est d�mont�e, et chacune des trois pi�ces se trouve � cent m�tres des autres. Nous avons trois casemates. La plus robuste est �videmment celle qui contient la t�te nucl�aire. Et l�, des pr�cautions extraordinaires sont encore exig�es.

��Les tubes?

��Ils sont stock�s avec la deuxi�me partie, pour �viter qu�un loustic ne s�amuse � faire des feux d�artifice avec la charge propulsive. D�ailleurs, ce sont des tubes qui ne se distinguent des autres � charge creuse que par une double position de s�ret�. C�est compr�hensible.

��Il peut y avoir des incidents de tir?

��Tout comme pour l�autre. Il suffit que le champ magn�tique que provoque le contact soit interrompu, ou encore que le filament de mise � feu soit d�t�rior�. C�est assez fragile comme syst�me.

Le capitaine se pr�senta :

��Le lieutenant de la section nucl�aire est � vos ordres, mon colonel.

��Nous y allons.

Le lieutenant se nommait Gilman. Il ne paraissait pas autrement �mu par cette visite nocturne du mat�riel dont il avait la charge.

��Nous allons commencer par les tubes. La casemate �tait sous terre, accessible par un tunnel d�une dizaine de m�tres. Sur des �tag�res, ils �taient soigneusement rang�s, c�te � c�te. Le lieutenant compta. Il y en avait cent cinq.

��On a certainement remplac� les tubes de � P. O. � par ceux de vieux bazookas.

��Faut-il tout ouvrir?

Les tubes �taient d�mont�s en deux parties. Chacune envelopp�e d�un papier paraffin�, d�une toile imperm�able, et le tout avait �t� plong� dans un bain d�une cire sp�ciale.

��Ce sera long.

��Commen�ons par examiner chacun. Lieutenant, pouvez-vous appeler vos hommes?

Vinrent un sous-officier et deux brevet�s.

��Il faudra nous signer une d�charge, dit le lieutenant.

��Ce sera fait, dit Kovask. Allons-y.

Une heure plus tard, le r�sultat �tait catastrophique. Il manquait douze bazookas � D. C. �. On les avait remplac�s par des lance-rocket ordinaires. Toutes les enveloppes avaient �t� ouvertes. Le colonel gardait son flegme. Le lieutenant Gilman �tait tr�s p�le.

��Il suffira de v�rifier la partie nucl�aire des fus�es pour savoir le nombre des disparues.

Si la casemate des tubes n��tait gard�e que par un homme, deux veillaient devant celle des t�tes nucl�aires. Un sous-officier se trouvait � l�int�rieur devant un compteur Geiger. Kovask se demanda si c��tait la consigne ordinaire ou si tout avait �t� mis en place pour lui. Ils durent signer sur le registre des visites aux pages num�rot�es.

Les sinistres t�tes nucl�aires se trouvaient dans des alv�oles, comme des �ufs. Chaque Alv�ole �tait scell�.

Kovask, qui avait une certaine pratique de ce genre de falsifications, essaya de d�celer les imitations, n�en trouva pas. Les voleurs �taient plus habiles qu�il ne l�avait suppos�. Ils devaient recevoir des consignes s�v�res.

Tous les alv�oles furent ouverts. Cent cinquante contenaient une masselotte en plomb du poids de la t�te nucl�aire. Le colonel et le lieutenant �taient catastroph�s. Le commander Brandt hochait la t�te, en signe d�admiration, qui pouvait s�adresser aux voleurs ou � Kovask. Ce dernier r�fl�chissait.

��Vous �tes certainement un camp tr�s important?

��Le plus important du Sud-Europe.

��Autoris� � stocker du mat�riel atomique?

��Accord secret de juin 1958, juste pour les engins de petite puissance, dit le colonel.

��Il faut croire que le secret a transpir�. On a incit� certains de vos hommes � voler. Je dis certains, car un seul n�aurait pu y arriver.

��Le stock a commenc� en janvier 1961. Depuis, des centaines d�hommes ont mont� la garde aux casemates. Des dizaines de sous-officiers.

��La complicit� d�un grad� est � peu pr�s obligatoire. Cela limite les recherches?

��Trente-quatre sous-officiers. Je ne parle pas des sergents, puisque ce sont eux qui participent au service de garde.

��Sous la direction d�un officier, certainement, ajouta Kovask.

Le colonel lui demanda de revenir au bureau. Ils sign�rent le registre de sortie, marqu�rent l�heure exacte sous la surveillance du sergent.

��Peut-�tre aurons-nous besoin de ce livre, dit Kovask.

��Depuis janvier, nous en sommes au cinqui�me, je crois, fit le colonel.

Les trois hommes s�enferm�rent dans la pi�ce tandis que la capitaine restait � c�t� pour effectuer les liaisons.

��Je vais faire un premier pointage parmi les sous-officiers, dit le colonel. Je connais parfaitement leur curriculum vit�. Certains sont assez bambocheurs, mais notre homme peut tr�s bien cacher son jeu.

��L�enqu�te l�affolera peut-�tre, dit Brandt, qui se passionnait pour cette affaire.

��Attendez, dit Kovask, je crois que j�ai une id�e.

Les autres attendaient.

��Voici. Pour la garde des casemates vous � usez � deux sous-officiers par jour?

��Trois. Pour la casemate o� sont les t�tes nucl�aires il y en a un de jour et un de nuit.

��Donc vos trente-quatre sous-officiers d�filent en un peu plus de onze jours? Y a-t-il, dans le service de sant�, un organisme de d�contamination?

Le colonel fit signe que oui.

��Et bien avant que nous ayons re�u cette saloperie. Les hommes affect�s � la garde y passent assez souvent. Au moins une fois par mois.

��Tr�s bien, dit Kovask. Il faut que dans les heures � venir vous organisiez une visite de ce genre.

Jackson sursauta, puis soupira.

��Il faudrait laisser courir le bruit que la radioactivit� s�est brusquement d�velopp�e sans que les appareils l�aient indiqu�. Mieux, que les sous-officiers croient que les appareils �taient d�r�gl�s. Demander au m�decin de poser une question � chacun. Qu�il s�inqui�te si l�un d�eux a manipul� les rockets derni�rement.

Le colonel ne paraissait pas tr�s emball�, mais apr�s la d�couverte qu�il venait de faire, il ne pouvait qu�ob�ir � cet envoy� de Washington.

��Il faudra isoler les hommes qui nous ont aid�s ce soir. Qu�il n�y ait pas de contact entre eux et les sous-officiers passant la visite m�dicale.

��Mais si, justement, le coupable se trouve parmi eux?

��Il voudra certainement savoir ce qui se passe au service de sant�. Nous les surveillerons.

��Alors, mon pointage?

��Il nous permettra de mieux localiser notre homme. Il faudrait m�me le r�duire encore un peu, souligner ceux qui paraissent d�penser largement.

Brandt intervint :

��Nous pouvons demander � la Navy Police et � la Military Police. Elles patrouillent dans les quartiers r�serv�s et doivent se souvenir de certaines t�tes.

��Pouvez-vous vous en occuper? Brandt d�crocha l�appareil et commen�a son travail. Le colonel appela le capitaine et lui demanda de convoquer le personnel m�dical le plus rapidement possible.

��Et surtout, pas trop de myst�re. Nous ne pouvons cacher � nos hommes que certains d�entre eux ont �t� expos�s � des Radiations dangereuses. Au besoin, expliquez-leur qu�� l�heure actuelle nous sommes suffisamment �quip�s pour �viter toute suite f�cheuse.

Le capitaine ouvrait de grands yeux.

��Bien, mon colonel.

��De toute fa�on, les faux bruits vont faire le tour du camp. Autant que les sous-officiers que nous allons examiner ne soient pas impressionn�s par eux. Me comprenez-vous parfaitement, capitaine?

��Oui, mon colonel, parfaitement.

Il se h�ta de dispara�tre. Le colonel refusa la cigarette que lui offrait Kovask. Brandt plaisantait avec l�un des officiers de la M.�P.

��J�ai h�te de conna�tre ce salopard ! Dit tranquillement Jackson.

Le colonel avait isol� cinq noms de sous-officiers, et pendant ce temps Brandt recevait de la M.P. et de la N.P. des renseignements importants. Quand les deux hommes compar�rent leurs notes, trois sergents avaient leur nom mentionn� de part et d�autre.

Dans le camp r�gnait une activit� f�brile. Les sous-officiers sortis de leur sommeil ou rafl�s en ville �taient dirig�s vers le b�timent sanitaire. Plusieurs officiers, sous la direction du capitaine Harry, dirigeaient l�op�ration. Jusqu�� pr�sent il en manquait une dizaine � l�appel. Apr�s diff�rents contr�les, on se rendit compte que deux �taient en permission � Madrid. Un autre se trouvait � l�h�pital de la Navy.

Au sujet de ces trois hommes, Kovask exigea une enqu�te serr�e. Ils �taient tous bien not�s, et l�un d�eux, pour plusieurs raisons, n�avait pris la garde � la casemate nucl�aire que deux fois depuis que les rockets y �taient stock�s.

En m�me temps, il �tudiait les �tats des grad�s de garde depuis six mois. Il esp�rait pouvoir accoler certains noms qui reviendraient trop souvent. Un sous-officier seul n�avait pu d�rober les tubes et les fus�es. Il lui avait fallu la complicit� de ses hommes, et obligatoirement toujours les m�mes.

En ville, les patrouilles continuaient de faire la chasse aux sept manquants. Jusqu�� pr�sent, trois encore �taient � retrouver.

Les hommes avaient �t� consign�s dans leur chambr�e, mais les discussions allaient bon train au point qu�un murmure bourdonnait dans tout le camp. Le personnel de sant� �tait enfin en place, et le colonel alla lui donner ses consignes. Dans quelques minutes l�examen pourrait commencer.

On avait montr� � Kovask la photographie des trois principaux suspects. Un seul avait une t�te caract�ristique de truand, mais �a ne voulait rien dire.

Brusquement, il donna un coup de poing sur les �tats du personnel de garde et haussa les �paules. Brandt le regarda avec �tonnement.

Mon travail est idiot. Les simples soldats peuvent se faire remplacer � l�insu de l�officier de semaine. Ce qu�il faudrait, c�est une enqu�te dans les chambr�es. Essayer de savoir le nom de ceux qui aiment particuli�rement monter la garde avec tel sous-officier, noter ceux qui sont toujours pr�ts � rendre service aux copains et � les remplacer.

Ils vont tous rester muets comme des carpes, fit le capitaine Harry ; ils s�imagineront que nous allons les fourrer en cabane.

��Il faudrait quand m�me essayer, dit Kovask. Nous gagnerions un temps consid�rable.

Le t�l�phone int�rieur gr�silla. Le colonel Jackson les informait que le personnel sanitaire �tait pr�t, et que les visites allaient commencer. Les trois suspects se trouvaient parmi leurs camarades.

Kovask �tudia leur visage avant de se rendre dans les locaux sanitaires. Le m�decin-major �tait le commander Symons, mais le sp�cialiste de la-d�contamination �tait le lieutenant Langham.

Apr�s les pr�sentations, le colonel Jackson ajouta :

��Ces messieurs sont pr�venus. Ce n�est pas un travail habituel, mais je suppose que la gravit� de la situation justifie ces moyens exceptionnels.

Ironique avec �a, le colonel ! Kovask resta impassible et approuva d�un signe de t�te.

��En somme, dit le m�decin-major Symons, il faut flanquer une trouille bleue � certains de ces gaillards.

��Les forcer � reconna�tre qu�ils ont manipul� les t�tes nucl�aires. Du moins forcer le v�ritable coupable � l�avouer, mais sans se soucier � priori de l�intention criminelle. Soutirer sa confidence en insistant sur le danger qui le menace. Vous connaissez les trois suspects? Une fois que l�un d�eux aura reconnu avoir manipul� ces engins, nous nous occuperons de lui.

��En souhaitant que l�homme soit parmi ces trois.

��Nous commen�ons?

Le lieutenant s�enferma dans une pi�ce garnie de hublots. Elle �tait sp�cialement b�tonn�e, avec des plaques de plomb dans la masse du ciment et plusieurs appareils rep�rant la radioactivit�.

Les hommes commenc�rent � d�filer. Langham consacrait � chacun trois � quatre minutes. Il y avait cinq sous-officiers d�examin�s quand entra l�un des suspects, un certain Muller.

Le lieutenant poursuivit son examen pendant une dizaine de minutes avant de prendre un visage soucieux.

��Prise de sang, dit-il � son assistant. Analyse imm�diate.

Le sergent Muller, compl�tement nu, devint tr�s p�le et chercha le regard du docteur.

��Mon lieutenant�� Je suis atteint? Langham ne r�pondit pas et balada un compteur de radioactivit� sur le corps de l�homme. Finalement, il le regarda droit dans les yeux.

��Dites-moi, Muller, avez-vous manipul� des objets radioactifs ces temps derniers?

La r�ponse fut instantan�e.

��J�ai mont� la garde dans ce trou � saloperies�� Je veux dire la casemate�H.

��Dans le couloir seulement? Avez-vous p�n�tr� dans la partie o� se trouvent les rockets?

Non, jamais. Mais on est install�s tout contre, alors��

Langham abr�gea l�interrogatoire, mais fit conduire le sergent dans une des salles de d�contamination. Kovask approuva silencieusement. Mieux valait laisser les gars mijoter un peu dans leur frousse avant de pousser plus loin le jeu des questions.

Encore quelques sous-officiers, puis ce fut le tour d�un autre des suspects. Kovask consulta ses photographies et le nom inscrit au dos. Spencer. C��tait celui qui avait une sale t�te. Exactement le genre du sergent de marines brute sadique popularis� par le cin�ma.

Pendant l�examen m�dical, il resta impassible, un tantinet goguenard. M�me lorsque Langham ordonna la prise de sang. Il r�pondit bri�vement � l�interrogatoire. Le m�decin le cuisina plus longuement. Peu � peu, le sous-officier perdait de son impassibilit� et son regard se faisait inquiet.

��Dites donc, doc, �a veut dire quoi, tous ces micmacs?

Langham hocha la t�te.

��Que vous avez �t� en contact direct avec des objets radioactifs.

Spencer expliqua qu�il avait souvent mont� la garde dans la casemate�H.

��Comme tous vos camarades, expliqua Langham, mais eux ne sont pas dans votre �tat.

��Mon �tat? Qu�est-ce �a veut dire?

��Avez-vous aid� au stockage des rockets?

Justement, Kovask avait en main la liste des hommes ayant particip� � ce travail. Ils avaient ensuite �t� mis en observation pendant plusieurs jours.

��Non, dit Spencer. Je monte la garde dans la casemate�H, c�est tout.

��Vous n�avez jamais eu la curiosit� d�aller voir � l�int�rieur?

Spencer ricana :

��Faudrait avoir la cl�.

Kovask essayait de ne pas se laisser influencer par la sale t�te de l�homme, mais, quelque chose lui d�plaisait en lui. C��tait ind�finissable.

��C�est bon, dit Langham. Je suis quand m�me oblig� de vous garder en observation.

��Bon sang ! Mais je n�ai rien. Absolument rien. Le compteur l�aurait dit.

��Quel compteur?

L�espace d�une seconde, le sergent h�sita.

��Ben, celui de la casemate ! Dans le poste, il y en a des tas. Dont un pour le personnel.

Kovask sentait que quelque chose lui �chappait.

��Faites passer le dernier le plus rapidement possible.

��Est-ce prudent?

��Tant pis. Il y a urgence.

Le tour du dernier suspect, Rohmer, arriva assez rapidement.

��D�origine allemande lui aussi, comme Muller, murmura Kovask. Parle-t-il sa langue maternelle?

��Je vais me renseigner, dit le capitaine Harry.

C��tait un joli gar�on, un athl�te. Il se pr�ta de bonne gr�ce � tous les examens, resta imperturbable devant les mines du lieutenant Langham. Il se laissa faire sa prise de sang, r�pondit avec aisance aux questions.

��Le plus intelligent des trois, pensa Kovask.

Le capitaine Harry revenait.

��Il parle allemand. Pas Muller. La famille de Muller se trouve aux States depuis un si�cle. Celle de Rohmer a �migr� apr�s la guerre de 1914.

��Quel �ge a-t-il?

��Trente ans. Pourrait �tre sergent-chef, adjudant m�me, mais il est mal not�.

Langham en avait termin� avec Rohmer et le dirigeait vers une des cabines de d�contamination.

��On continue? Demanda Symons.

��Oui. Pour le moment. Je reviens. Capitaine Harry, pouvez-vous m�accompagner?

Les deux hommes sortirent, suivis par les regards intrigu�s de Brandt, Jackson et Symons.

��Menez-moi � la chambre de Rohmer. Celle de Spencer se trouve dans le m�me coin?

��Je vais v�rifier. De toute fa�on, il nous faut passer devant les bureaux.

Les deux sous-officiers habitaient dans le m�me b�timent, au m�me �tage. Dans la chambre de Rohmer r�gnait un ordre impeccable. Des photos de filles nues tapissaient les murs. Kovask chercha dans l�annote en t�le, dans le lit et la cantine. Il ne trouva qu�une liasse d�argent. Des billets espagnols de mille pesetas. Huit en tout. Ce n��tait pas une somme extraordinaire, et Rohmer pouvait l�avoir gagn�e au jeu.

��Allons chez Spencer.

C��tait diff�rent. La chambre n��tait pas tr�s propre et dans l�armoire en t�le r�gnait un d�sordre indescriptible. Kovask fouilla soigneusement. Il t�ta le matelas, chercha autour de lui.

��Pourtant ! Murmura-t-il.

Sous le lavabo il y avait une plaque viss�e.

��Qu�est-ce?

��L�acc�s au siphon. Les lavabos de deux chambres mitoyennes sont contre la m�me cloison. Une astuce du constructeur pour faire plus vite.

��Vous avez un tournevis?

��Un couteau.

La plaque fut rapidement d�viss�e. Kovask plongea la main sous le siphon et t�tonna. Il finit par trouver un objet et le remonta. C��tait dans un sac de toile, un petit compteur Geiger. Du type employ� par les prospecteurs amateurs, et valant vingt dollars dans les bazars des States. Le capitaine ouvrait des yeux ronds.

��Attendez.

Il ramena un autre objet. Une bo�te en fer, une enveloppe de ration, pleine de billets de mille pesetas. Kovask les feuilleta.

��Au moins cinquante.

Le capitaine Harry r�agissait rapidement.

��Les salauds ! Kovask souriait un peu.

��Doucement. C�est un commencement de preuves, sans plus. Le compteur ne prouve rien. L�argent peut avoir �t� gagn� dans un tripot.

��Je connais bien Spencer. C�est un type toujours fauch� et qui empruntait facilement de l�argent. J�ai d� y mettre le hol� car il ran�onnait les hommes de troupe. Il n�aurait jamais gard� de l�argent gagn� au jeu. Il l�aurait perdu encore une fois.

Ce n��tait pas si b�te.

���a, c��tait de l�argent en cas de coup dur. Il s�en serait servi pour d�serter.

��Vous avez peut-�tre raison, dit Kovask. Nous allons revenir � l�infirmerie. Il faut que Langham les mette sur la sellette et les rende fous de terreur. Ensuite, ils accepteront de tout avouer.

Comme ils traversaient la cour, un sous-lieutenant accourut vers eux.

��Mon capitaine, je crois que j�ai fait mouche.

Harry expliqua :

��Je lui avais demand� d�essayer de conna�tre les hommes qui acceptaient volontiers de remplacer leurs camarades de garde avec certains sous-officiers.

��J�ai deux noms. Seulement il y a un accroc. Ces deux hommes acceptaient indiff�remment d�aller avec le sergent Spencer ou le sergent Rohmer.

Kovask eut un rire joyeux et donna une claque dans le dos du sous-lieutenant.

��O� sont ces deux hommes?

��Je me suis assur� d�eux. Ils sont au poste de police. Ils ignorent comment j�ai pu les rep�rer et me paraissent tr�s inquiets.

��Allons-y. Lieutenant, vous avez fait du bon travail.

Les deux marines, dans le local disciplinaire, n�en menaient pas large. Quand ils virent entrer le capitaine Harry suivi du civil, ils se fig�rent au garde-�-vous. L�officier attaqua tout de suite.

��Vous avez aid� Spencer et Rohmer � voler du mat�riel. Surtout des � D. C. � et des rockets � t�te nucl�aire. Les deux sous-officiers sont gravement irradi�s. Ils ont �t� �vacu�s le plus vite possible.

F�roce, il ajouta :

��Je me demande si je vais en faire autant pour vous. J�ai envie de vous laisser crever comme des chiens.

L�un des deux types sursauta.

��Alors, on va essayer de sauver les sous-offs et nous on trinquera?

��Il para�t que c�est vous qui avez propos� l�affaire � Spencer et � Rohmer.

��Quoi ! Rugit le marine. Nous? On a touch� cinq mille pesetas pour transporter cette pourriture. C�est tout. C�est eux qui encaissaient la grosse somme. C�est Rohmer qui emmenait les trucs en ville, avec sa bagnole.

��Comment avez-vous effectu� les vols, en une fois ou en plusieurs fois?

Brusquement m�fiant, le marine se tut. Le capitaine Harry sourit avec un certain sadisme.

��Tr�s bien. On va vous laisser r�fl�chir jusqu�� demain.

Affol�, celui qui �tait rest� muet jusqu�alors se mit � parler.

��Captain�� Ne faites pas �a. On va tout vous dire. Chaque fois, on n�en piquait qu�un peu. C��tait assez difficile, comprenez? Fallait remplacer, v�rifier tout l�habillage des tubes, recoller les alv�oles des rockets. On ne pouvait faire �a que la nuit. Toutes les deux heures, on est remplac�s. Il nous a fallu une dizaine de jours depuis le mois de f�vrier. C�est il y a un mois que Rohmer a d�clar� que c��tait suffisant.

��Savez-vous � qui Rohmer livrait la marchandise?

��Non. On l�ignore compl�tement. Mais ce doit �tre � Cadix m�me.

Kovask cachait sa satisfaction. Malgr� la mort de Julio Lagrano, il remonterait la fili�re du r�seau allemand. Il suffisait d�agir avec pr�caution. Il entra�na le capitaine Harry.

��Le camp va �tre consign� jusqu�� nouvel avis. M�me pour les officiers sup�rieurs. Le colonel Jackson va vous confirmer cet ordre. Il ne faut pas que ce qui se passe ici transpire au-dehors.

��Je vais m�en occuper, dit le capitaine Harry. Il n�y aura pas de fuite.

Le colonel Jackson contemplait les d�couvertes de Serge Kovask. Il fit la moue devant le compteur Geiger, passa son doigt sur l��paisseur des billets.

��Pourquoi ce compteur? Demanda-t-il.

��Parce que Spencer avait une peur bleue des rockets � t�te atomique. Ce n�est pas un type tr�s intelligent, et il avait pour ces trucs la m�fiance de monsieur tout-le-monde. Il devait scrupuleusement balader le Geiger sur son corps apr�s chaque transfert.

Brandt, la pipe au coin des l�vres, demanda ce qu�il allait faire maintenant.

��Cuisiner Spencer pour poss�der Rohmer. J�ai l�impression que ce dernier ne sera pas facile � avoir. Je me demande m�me si Rohmer n�a pas agi par conviction personnelle, ce qui serait catastrophique.

Les autres hoch�rent la t�te, partageant ses craintes.

��C�est pourquoi il ne faut pas partir au hasard.

��Vous croyez qu�il conna�t une adresse? Un nom?

��� peu pr�s certain. On peut se mouiller avec un gars comme lui. Je l�ai parfaitement jug�.

Brandt se dirigea vers la porte.

��Je vais t�cher d�obtenir d�autres renseignements � son sujet. M�me si je dois envoyer un message � Washington. Il y a peut-�tre un moyen de pression sur lui.

Kovask sourit.

��Bravo ! Avec ce genre d�oiseau, il ne faut reculer devant rien. Pas de m�nagements.

Puis il s�adressa � Langham, lui demanda si le camp disposait de combinaisons antiradiations et de masques. Le m�decin-lieutenant r�pondit que oui, et alla les chercher avec son assistant.

Kovask expliqua ce qu�il allait faire.

��Langham et moi nous allons nous pr�senter � Spencer dans cette tenue. Il sera s�rieusement �branl� en nous voyant d�guis�s. Nous le cuisinerons le plus possible. Un truc qui ne prendrait certainement pas avec Rohmer.

Quand le lieutenant fut de retour, ils s�habill�rent en silence. Les casques comprenaient des amplificateurs acoustiques, un syst�me simple, mais de port�e r�duite. Il fallait parler plus fort que d�habitude.

Les cabines antiradiations �taient install�es dans une salle d�saffect�e. Elles comprenaient un sas ne pouvant contenir qu�un homme � la fois, puis une sorte de cellule de p�nitencier avec couchette, lavabo et water. La lumi�re �tait artificielle, et un a�rateur-climatiseur pourvoyait l�endroit en air frais. La proportion d�oxyg�ne y �tait plus �lev�e cependant.

��Vous me pr�senterez comme un sp�cialiste.

Langham approuva avant de s�enfermer dans le sas. Une minute plus tard ce fut le tour de Kovask. Quand il p�n�tra dans la cellule, Spencer effondr� dans un coin de la couchette n��tait plus qu�une loque. Il regarda cette nouvelle apparition avec �pouvante.

��Voici le docteur Kovask. C�est un sp�cialiste pour le mal dont vous souffrez.

Dans le regard de Spencer apparut une lueur criminelle. Il les ha�ssait. Bien � l�abri dans leur combinaison, ils r�examinaient comme un cobaye, un d�chet d�humanit�. C��tait �a. Il avait l�impression de vivre un mauvais r�ve, de suivre un film d�anticipation il �tait aux mains d�extra-plan�taires insensibles oui se f�� bien de son mal.

Kovask devina ses sentiments troubles :

��Du calme, Spencer ! Je suis certain que nous allons pouvoir vous tirer de l�. � la condition de conna�tre l�amplitude de votre mal.

� travers du hublot, le sergent vit des yeux calmes au regard imp�rieux. Malgr� lui, il se leva.

��Comprenez bien, Spencer. Nous voulons conna�tre l�origine de votre mal. Vous avez �t� en contact direct avec les rockets � t�te nucl�aire?

Spencer tressaillit comme si une derni�re prudence, un dernier sursaut de b�te rus�e luttait en lui.

��Non, dit-il finalement.

���coutez-moi, Spencer. � la suite de votre �tat, une enqu�te rapide a �t� d�clench�e. Nous avons d�couvert deux soldats assez gravement atteints, eux aussi.

Il cita leurs noms et l�homme prit sa t�te entre ses mains.

��Ils nous ont tout racont�. Ce que vous avez fait regarde vos sup�rieurs, mais nous, nous cherchons � vous gu�rir. Comprenez-vous?

Pendant quelques secondes, Spencer resta inerte, la t�te enfouie entre ses mains. Kovask avait une envie folle de le frapper. Il allait perdre patience quand Spencer se d�cida enfin.

��Ouais, dit-il d�une voix rauque. J�ai manipul� les trucs. Et m�me � pleines mains, comme un cr�tin que je suis. Cent vingt t�tes nucl�aires que je me suis farci. Il y avait des caissettes toutes pr�tes. Et moi seul j�ai fait le boulot pendant que Rohmer soi-disant montait la garde. Ce salaud, je parie qu�il est moins atteint que moi. Hein, qu�il est moins atteint?

Kovask inclina la t�te sans rien dire.

��J�en �tais s�r !

Sa voix s�affermissait, et toute la haine qu�il venait d��prouver contre l�humanit� enti�re, il la vouait � son ancien complice.

��Il fallait ensuite se coltiner les engins jusqu�� la Chevrolet de Monsieur. Pourquoi aussi ne pas conduire cette cargaison de mort, hein? S�il l�avait os�, il me l�aurait demand�, seulement Monsieur gardait son petit secret pour lui. Il me refilait du pognon, mais devait en garder dix fois plus pour lui. Quoique��

Il s�interrompit.

��Apr�s tout, �a ne vous regarde pas, la suite.

Kovask se planta devant lui.

��Si, Spencer, �a nous regarde. Il y a des gens qui sont en danger de mort maintenant, ceux qui d�tiennent ces cent vingt rockets.

��Ce que je m�en fous ! Ils peuvent crever, ceux-l�. C�est des salauds !

Kovask attendait, se ma�trisant � grand-peine.

��Des nazis !

Kovask et Langham se regard�rent. Spencer se d�boutonnait s�rieusement.

��Rohmer est fou. Il y croit encore au Grand Reich. Si vous l�entendiez d�goiser ! Pas possible qu�un type soit tordu comme �a. Mais para�t qu�il a de qui tenir et que son p�re a �t� compromis pendant la guerre. Il livrait la camelote � des copains r�fugi�s dans le coin.

��Vous �tes certain que les rockets sont rest�s en Espagne et ne sont pas pass�s en Afrique du Nord?

��Ouais. Je suis cloche, mais quand m�me. Je notais chaque fois les kilom�tres � la Chevrolet de Rohmer.

Kovask garda son calme. C��tait la premi�re indication de poids.

��Jamais plus de vingt-deux miles. Donc, c�est bien � Cadix qu�il allait livrer sa cochonnerie.

��Savez-vous o� exactement?

��Aucune id�e. Sauf que les billets empestaient le poisson. Mais il y a tellement de p�cheurs dans le coin, sans parler des restaurants, colmados et freidurias.

En effet, ce n��tait pas un indice important. Kovask fit un signe � Langham.

��Bien, dit ce dernier. Nous allons maintenant �tudier l�analyse faite de votre sang. Nous reviendrons.

Une expression m�fiante se d�veloppa sur le visage de Spencer. Brusquement, il fut pris d�un acc�s de rage et se jeta sur eux. Kovask lui envoya son poing au menton et l�assit sur la couchette :

��Du calme ! Vous allez �tre soign� au mieux. Restez tranquille, maintenant.

Une fois le sas pass� il �ta son masque et essuya son visage.

��Quelle chaleur l�-dessous.

Toujours dans la combinaison ils all�rent retrouver le colonel. Brandt �tait de retour. Il avait d�j� obtenu des renseignements importants et en attendait d�autres.

��Le p�re de Rohmer a �t� intern� pendant la guerre. Il avait �t� accus� de propagande nazie. De plus, pendant le r�gne de Mc Carthy, il s��tait � nouveau compromis. Je crois que le F.B.I. le tient � l��il, et qu�avec le nouveau pr�sident et surtout la nouvelle administration il aura int�r�t � se faire oublier.

��Allez chercher Rohmer, dit Kovask. Il faut en finir cette nuit avec ces vols.

Il consulta sa montre. Une heure trente. Il se sentait plein d�entrain, mais aurait volontiers mang� un morceau. Le capitaine Harry alla chercher des sandwiches pour tout le monde.

Le sergent Rohmer entra, encadr� par deux M.�P.�Il souriait l�g�rement, mais en apercevant le colonel, Brandt et Kovask qu�il ne connaissait pas, il se rembrunit.

Jackson attaqua. En quelques phrases bien �tudi�es il d�montra au sergent qu�il ne lui restait aucune chance de nier. Il cita le nombre des tubes et des rockets vol�s, le nom des deux marines complices, celui de Spencer.

��Voil�. Vous savez que vous risquez plus que le p�nitencier. Les crimes de cette sorte sont jug�s par une commission sp�ciale, en g�n�ral d�pourvue d�indulgence. Avocat d�office et sentence imm�diatement applicable.

Il se tourna vers Kovask.

��Je vous le laisse.

Kovask l�examina quelques secondes. Rohmer supporta en silence son regard.

��Vous savez ce que j�attends de vous?

��Oui.

Puis Rohmer ajouta :

��Mais vous ne me ferez pas parler. Je n�ai pas agi par amour de l�argent, mais par id�al.

��Bon, dit Kovask. Comme votre p�re.

Le sous-officier battit des paupi�res et son teint se colora l�g�rement.

��Votre p�re, en 1942, puis, plus tard, sous Mc Carthy, a aussi agi par id�al. Maintenant il se tient tranquille. Il a bien raison. Il serait ennuyeux de le sortir de sa qui�tude. Il doit �tre �g�, maintenant? Soixante ans au moins? L��ge de la retraite. Il serait dommage que la commission dont parlait votre colonel tout � l�heure l�inculpe pour complicit� Rohmer r�agit violemment.

��Ce serait une ignominie !

��Peut-�tre. Aussi grande que la v�tre ne croyez-vous pas?

Le sous-officier ouvrit la bouche, puis, soudain, baissa la t�te sans r�pondre.

��Dix ans de prison � cet �ge, �a ne pardonne que tr�s peu souvent. Ce serait tout de m�me dommage.

��Vous n�avez pas le droit de vous servir de mon p�re. J�ai agi de mon propre chef.

��Oui, mais dans la voie souhait�e il n�y a pas si longtemps par votre p�re.

Kovask alluma une cigarette, se renversa en arri�re.

��Nous avons t�l�graphi� � Washington. Le F.B.I. est pr�t � entendre votre p�re si nous le lui confirmons.

Rohmer serra les poings. La voix de Kovask, volontairement neutre et d�pouill�e de tout effet, poursuivait :

��Comprenez-nous, Rohmer. Il nous faut progresser. Si ce n�est pas vous, lui pourra peut-�tre nous renseigner.

��Il ignore tout de mes activit�s. Ce sera inutile et ridicule.

��Nous essayons, vous comprenez? Le moindre d�tail qu�il nous fournira nous aidera.

C��tait inutile de lui d�montrer son aberration, d�essayer de le raisonner. Il fallait briser sa d�fense par son c�t� affectif.

��Il existe un r�seau de n�onazis dans ce pays. Son activit� consiste � encadrer des jeunes gens venant d�Allemagne, � leur enseigner les bases de la guerre subversive. Derni�rement, ils ont d�cid� de poss�der un armement ultramoderne. Vous leur avez livr� des � D. C. � avec les munitions. � qui les avez-vous remis?

Rohmer releva la t�te.

��Tout de suite vous me demandez le maximum. Vous croyez-vous tr�s habile?

��Je suis press�, dit Kovask. Je ne peux vous consacrer plus d�une heure. Ensuite, je chercherai ailleurs.

Il insista doucement.

��Ailleurs, on a certainement d�rob� des petites armes tactiques � principe atomique. On ne l�a pas fait partout par id�al. Je trouverai donc, mais vous et votre p�re n�aurez plus qu�� regretter votre obstination.

Kovask se leva. � ce moment-l�, le m�decin-lieutenant Langham entra :

��On demande le commander Brandt de l�Amiraut�.

Le capitaine de fr�gate sortit comme un �clair. Kovask d�cida d�attendre son retour avant de changer de tactique envers Rohmer.

Il s�approcha du colonel et chuchota avec lui pendant quelques secondes.

��Nous finirons par l�avoir. Il doit avoir beaucoup d�affection pour son p�re. C�est notre seul argument, m�me s�il est moche.

��Promettez-lui l�indulgence du tribunal proposa le colonel.

��Je ne pense pas que �a marche avec un type comme lui.

Brandt revint. Il avait une feuille de papier � la main et la passa � Kovask. Ce dernier la lut avec attention, puis regarda Rohmer. Le sous-officier paraissait mal � l�aise. Il pressentait quelque chose de terrible.

��Vous n�avez plus votre m�re, Rohmer?

��C�est exact, r�pondit-il d�une voix encore ferme.

��Mais il vous reste une s�ur �g�e de douze ans environ?

Rohmer lui lan�a un regard mauvais.

��Elle se nomme Betty et va encore � l��cole. Que fera-t-elle si votre p�re est intern�? L�orphelinat? Peut-�tre sera-t-elle prise en charge par une de ces bandes de gosses comme il y en a tant � New York. Dommage, hein?

Le sous-officier se rua sur lui comme un forcen�, mais Brandt le stoppa d�une manchette en plein visage. Rohmer tituba, une main sur son �il gauche.

��Salauds ! Vous n��tes que des salauds !

Le colonel s�insurgea.

��Je vous rappelle � plus de dignit�, Rohmer. Vous �tes citoyen am�ricain, vous aussi.

Ne l�oubliez pas. Qu�a fait pour vous cette belle doctrine dont vous vous r�clamez? Elle a perdu une guerre. Elle a fait de vos compatriotes des vaincus. Nous, nous avons fait de vous un vainqueur, un homme qui compte dans l�univers. Le reste n�est qu�utopie un jeu pour enfant attard�.

Kovask faillit hausser les �paules. Il avait horreur du patriotisme affich�, de la cocarde port�e bien haut.

��Vous pensez � Betty, Rohmer? Dans quelques minutes, je vais m�en aller. Peut-�tre vais-je quitter l�Espagne pour longtemps. Je suis le seul homme ici qui puisse quelque chose pour vous et pour votre p�re.

Il avait r�ellement l�intention de partir. Si Rohmer s�obstinait, il irait enqu�ter dans un autre camp, en Italie ou en Angleterre. Peut-�tre y avait-il eu des vols, l�-bas aussi? Voire en Allemagne.

��Alors, Rohmer? C�est arr�t�? La taule pour votre p�re, le p�nitencier pour vous et la rue pour Betty? C�est �a? R�pondez, au moins.

Le sous-officier releva la t�te.

��Pour mon p�re, dit-il. Moi je m�en fous. Au contraire, je souhaite en crever, s�il le faut. Mais lui, il faut le laisser tranquille. Betty a besoin de lui. Je vais vous dire � qui je livrais les � D. C. � et les torpilles.

Kovask aurait voulu envoyer Brandt aux cent mille diables. Apr�s les r�v�lations de Rohmer, le responsable local de L�O.N.I. S��tait d�gonfl�. Serge avait imm�diatement voulu passer � l�action, mais le commander s��tait affol�.

��C�est de la folie ! Avait-il hurl�. Vous vous rendez compte que ces bandits-l� ont certainement conserv� un tube et des rockets? Ils doivent se tenir sur leurs gardes, et � la moindre alerte ils se serviront de l�engin. De quoi d�truire tout le quartier.

Le colonel Jackson approuvait cette attitude, et Kovask avait eu envie de lui river son clou. �a n�aurait servi � rien. Brandt s��tait r�v�l� intraitable.

C�est pourquoi, � trois heures du matin, un briefing extraordinaire r�unissait les chefs des diff�rents corps d�arm�e repr�sent�s � Cadix, sous la pr�sidence du Rear-Admiral Donegan.

Fou de rage, mais gardant un calme olympien, Kovask comparait cette r�union � un panier de crabes. Un sentiment commun. Tous �taient �pouvant�s par les risques courus. Un g�n�ral d�artillerie parlait m�me de l��vacuation forc�e de la base si un incident aussi colossal se produisait.

Tout cela parce qu�un certain Andr�s Gracian, habitant le quartier du port, �tait l�homme auquel Rohmer avait remis les � D. � �. Kovask, lui, pensait que l�homme n�avait pas conserv� un seul rocket, n�avait certainement eu qu�une h�te, se d�barrasser au plus vite de ces engins.

Tournant le dos � la demi-douzaine de gros-bras qui discutaient passionn�ment, il se rapprocha d�un grand plan de Cadix �tal� sur le mur. Il rep�ra rapidement la rue de cet Andr�s Gracian. L�homme vendait du poisson et des coquillages, ce qui expliquait l�odeur des billets dont avait parl� le sous-officier Spencer.

Brandt se planta � c�t� de lui, pipe ronflante :

��Je m�aper�ois que je viens de faire une sacr�e boulette ! Dit-il, la mine sombre.

��Tiens, vous r�alisez? Fit Kovask, cinglant.

��M�accablez pas. Jusqu�ici, les affaires que j�ai trait�es n��taient pas aussi importantes. Perdu la t�te, quoi !

Kovask eut une id�e.

��Il y a une buvette dans le coin?

��L��tage au-dessous, mais c�est ferm�.

��Je vais boire un coup au bistrot le plus proche. Je reviens dans un moment.

Brandt cligna de l��il.

��Bien. Je t�cherai de les faire patienter.

Tandis qu�il roulait � bord de sa Mercedes les aveux de Rohmer lui revenaient. Gracian �tait un homme d�une quarantaine d�ann�es, mari� et p�re de deux enfants. Il appartenait � la Phalange.

Il immobilisa sa voiture sur une petite place, continua � pied. Dans sa poche il pouvait toucher la crosse de son automatique.

Le magasin d�Andr�s Gracian �tait une toute petite boutique, dans une rue �troite. La maison, d�un seul �tage, appartenait au poissonnier.

Deux volets en bois fermaient le magasin. C��tait d�ailleurs beaucoup dire. Il s�agissait d�un �tal. Andr�s Gracian et sa marchandise occupaient l�int�rieur et le client se pr�sentait en restant dans la rue.

Le silence le plus complet r�gnait dans le quartier. Malgr� leur go�t pour les veill�es tardives, tous les habitants �taient couch�s. Une chaleur lourde ayant emmagasin� des relents d�plaisants stagnait entre les maisons. Pendant quelques minutes il examina l�endroit, consulta sa montre. Trois heures trente.

Il allait traverser la rue quand une lumi�re jaillit au premier �tage. Les fen�tres n�avaient pas de volets mais des barreaux de fer. Il vit une silhouette aller et venir dans la chambre.

C�est alors qu�il aper�ut, � c�t� de la boutique, une charrette � bras charg�e de caissettes vides. Avec un sourire il se reprocha de n�y avoir pas pens� plus avant. Un poissonnier, �a se l�ve t�t pour aller faire ses approvisionnements. En quelque sorte, le briefing lui avait rendu service.

En haut la lumi�re d�teignit, mais quelques secondes plus tard une autres��claira au fond de la boutique. Kovask s��loigna pour rejoindre l�ombre d�un recoin. Bien lui en prit, car Gracian vint ouvrir les volets de la boutique, jeta un regard � droite et � gauche avant de rentrer. Une minute plus tard un moulin � caf� �tait man�uvr� par une poigne �nergique, il s�approcha, jeta un coup d��il � l�int�rieur. Il y avait une cuisine borgne dans le fond. Il entra silencieusement.

Gracian faisait bouillir de l�eau sur le gaz. Il se tourna brusquement. Bien que de taille moyenne il devait �tre costaud.

��Que voulez-vous?

Kovask baissa la t�te et la casserole d�eau bouillante passa au-dessus de lui, le mouillant en partie. En m�me temps, Gracian lui fon�ait dessus. Il frappa avec violence, jouant habilement de ses jambes. Kovask pensa qu�il avait affaire � un ancien boxeur.

Une nouvelle fois, le poing l�atteignit au-dessous de l�oreille. Il riposta, mais le poissonnier savait encaisser. Alors, Kovask changea de tactique et c�da du terrain. L�autre y crut. Jusqu�� pr�sent, on n�avait jamais dout� de sa force et de sa r�putation. Il perdit un peu de prudence et Kovask le manipula � sa guise.

Il hurla � cause du coup de pied � son genou, hurla encore � cause du genou qui venait exploser contre son menton alors qu�il se baissait instinctivement. Il s�effondra lamentablement sous le couperet d�une manchette calcul�e. Kovask tenait � son bonhomme. D�une seule main, il le releva et le frappa en pleine face. Le coup �tourdissait, aveuglait, faisait perdre la r�alit� ext�rieure. Gracian g�mit. Jamais il n�avait �t� sonn� de la sorte. Un deuxi�me coup lui fit �clater le nez et il �touffa. Il pompa l�air comme un poisson hors de l�eau.

� ce point-l�, Kovask l��tudia. � demi agenouill�, Gracian essayait de r�cup�rer, mais l�entra�nement n�y �tait plus. L�ar�te nasale bris�e le g�nait surtout.

��Je remets �a?

� travers ses yeux pleins de larmes il vit son adversaire et secoua instinctivement la t�te.

��Tr�s bien, dit l�autre. Je viens de la part de Rohmer. Tu sais de quoi il s�agit?

Andr�s Gracian releva la t�te.

��Ne fais pas celui qui ne comprend pas. Les bazookas ne sont plus ici? Tu les as remis � qui?

Une voix appela du premier �tage.

��Andr�s, con quien hablas?

Kovask sortit son automatique.

��C�est ta femme?

��Oui.

��Rassure-la.

Gracian r�pondit avec une certaine grossi�ret�, priant son �pouse de s�occuper de ses affaires.

��Tes gosses sont l�-haut?

Une lueur d�inqui�tude passa dans le regard du poissonnier.

��Pourquoi?

��Sais-tu o� se trouvent Rohmer et ses complices? � l�infirmerie du camp. Ils sont gravement atteints pour avoir manipul� ces rockets.

��C�est faux, il n�y avait aucun danger.

��Toutes les pr�cautions n�avaient pas �t� prises. O� les avais-tu cach�s?

��L�-haut.

Kovask le regarda gravement.

��Tu es en danger. Non seulement toi, mais ta femme et tes gosses.

L�autre s�arr�ta d��tancher son nez qui coulait.

��Vous mentez. C��tait comme de petits obus ordinaires. Les trois parties �taient s�par�es.

��Comment crois-tu que nous nous soyons rendu compte des vols? Rohmer et ses complices ont pass� un examen m�dical, et c�est ainsi que nous avons d�couvert leur mal. Ils ont tout avou�. Cette fois l�ancien boxeur parut �branl�.

��Je ne les ai gard�s que deux jours ici.

��C�est suffisant. Qui est venu les chercher?

M�fiant, l�autre se tut.

��Je te promets de vous envoyer passer un examen � l�infirmerie du camp, toi, ta femme et tes gosses. Il n�y a que l�-bas qu�ils peuvent vous gu�rir, si toi et les tiens �tes atteints.

��Je ne peux pas parler. Ce serait de la folie, me condamner plus s�rement encore.

��� ta guise ! N�emp�che que je vais t�emmener avec moi. Ne crois pas t�en sortir ainsi.

L�autre se redressa. Mais Kovask, d�j�, �tait sur lui et le frappait s�chement. Profitant de son d�sarroi, il prit un tranchoir pour les gros poissons. � moiti� groggy, Gracian crut qu�il allait lui fendre le cr�ne et poussa un hurlement de terreur. L�Am�ricain le frappa avec le large couteau, mais � plat, sur le sommet du cr�ne. Le poissonnier s��croula. Il le chargea sur son �paule et d�marra. La femme criait et ses pas faisaient trembler le plafond. Il balan�a son prisonnier sur le si�ge arri�re et mit en route.

Quelques minutes plus tard, il s�immobilisait devant l�immeuble de l�Amiraut�. Gracian n�avait pas repris connaissance. Dans l�escalier, il croisa Brandt qui partait � sa recherche.

��Non ! C�est lui?

��Qui voulez vous que ce soit? L�alcade de Cadix?

��Il est r�ticent?

��Plut�t ! N�emp�che qu�il croit �tre atteint comme Spencer.

Leur entr�e dans la salle du briefing fut assez sensationnelle. La stupeur pass�e le Rear-Admiral d�clara que ce proc�d� �tait ill�gal. Il fallait soigner cet homme et le remettre en libert�. Kovask le prit de haut les mena�a tous des foudres de Washington. Quelques minutes plus tard, lui, Brandt et le prisonnier se trouvaient seuls dans le bureau du commander.

L�Espagnol avait repris ses esprits. Il regarda autour de lui avec inqui�tude, dut r�aliser approximativement o� il se trouvait.

��Voil� ! dit Kovask. Ou tu parles, ou je te remets entre les mains de la Segunda Bis.

C��tait le 2^e Bureau et le service de contre-espionnage directement rattach� au gouvernement. Le poissonnier tiqua visiblement.

��La Phalange est mal vue en ce moment, tu le sais tr�s bien. Elle met des b�tons dans les roues, craint que l�entr�e de l�Espagne dans L�O.T.A. N. N�oblige le gouvernement � l�cher du lest du c�t� des libert�s sociales et civiques. Je suis certain que les hommes de la S.B. te feront parler. Choisis.

Gracian demanda � boire, et Brandt lui pr�para un m�lange de whisky et d�eau, il ravala avec avidit�.

��Je vais parler, dit-il. C�est l�intendant de Julio Lagrano, un propri�taire de S�ville, qui, chaque fois, est venu chercher le mat�riel.

Kovask jura. Le cercle �tait boucl� et il revenait au m�me point. Gracian le regarda avec inqui�tude.

��Continue.

��Il venait avec une camionnette, me remettait d�autres objets en �change de ceux que je lui donnais. Ils avaient la m�me forme. Je pense que c��tait pour �viter que les vols ne soient trop vite d�couverts.

��Le nom de cet intendant?

��Je l�ignore, mais ce n�est pas un Espagnol. Kovask dressa l�oreille.

��Comment �a?

��Il parle tr�s bien l�espagnol, mais, d�apparence, ce n�en est pas un. Il doit �tre Allemand. Pour venir ici, il utilisait une camionnette Peugeot. Il �tait accompagn�e de deux hommes, des Allemands aussi.

��Tu serais capable de le reconna�tre?

Gracian h�sita. Kovask se planta devant lui.

��Si je r�ussis, tu n�auras plus rien � craindre de la Phalange. Ce que je r�v�lerai au gouvernement � son sujet suffira pour qu�elle soit tenue � l��cart, et peut-�tre m�me s�rieusement surveill�e.

Gracian secoua la t�te.

��Il y a plusieurs ann�es que �a dure cette lutte secr�te. Seulement, la Phalange contr�le toujours les syndicats et une partie de l�arm�e.

��Ne faisons pas de politique. Vois-tu une autre issue � ta situation?

L�homme r�fl�chit � peine.

��Non, reconnut-il.

��Combien de fois as-tu vu cet intendant?

��Une dizaine.

Kovask se tourna vers Brandt.

��Est-il possible de faire �tablir un portrait robot?

��Certainement, je vais convoquer mes sp�cialistes.

Une demi-heure plus tard Gracian �tait entre les mains de trois hommes qui lui passaient des photographies de mentons, de nez, de bouches. Brandt et lui attendaient patiemment � c�t�.

��La C.I.A. tient un fichier des principaux nazis r�fugi�s dans ce pays. J�esp�re que je tiens enfin une piste.

��Est-ce indiscret de vous demander ce que vous comptez faire par la suite?

��Liquider le r�seau nazi. M�me s�il y a des �claboussures du c�t� Phalange. Si je peux avoir une preuve flagrante de sa complicit�, encore mieux. Mais de toute fa�on, apr�s ce coup dur, le Parti restera en veilleuse.

��La Phalange est-elle le seul obstacle � l�entr�e de l�Espagne dans L�O.T.A.N.?

Kovask alluma une cigarette avant de r�pondre.

��Croyez-vous que notre position changera tellement, mon cher Brandt? Nous jouissons dans ce pays d�un meilleur statut que sur le territoire des autres pays membres. Tenez, en France, par exemple, ou au Danemark, nous n�avons pas cette libert� de man�uvre.

��Alors?

��Franco veut entrer dans l�Alliance. Pour consolider sa position int�rieure. Il sait qu�un jour �a craquera. Je le crois aussi. On ne peut gouverner impun�ment dans ces conditions. En vingt et un ans de dictature, rien n�a �t� fait. Les autres s��taient un peu mieux d�brouill�s.

Brandt �clata de rire.

��Pas tellement, puisqu�ils ne sont plus en place. Faut croire qu�il a quand m�me la m�thode pour rester en �quilibre.

Une heure plus tard, la photo-robot �tait en possession de Kovask. Elle repr�sentait un homme d�une cinquantaine d�ann�es, d�allure tr�s jeune. Des cheveux blonds coup�s court, un visage bronz�, un sourire un peu cynique qui d�couvrait une magnifique denture.

��Satisfait, Kovask?

��Parfaitement. Je vais rentrer � S�ville et, demain, j�aurai certainement des renseignements plus pr�cis. C�est alors que j�aurai besoin d�une de vos �quipes.

Brandt se frotta les mains.

��Enti�rement � votre disposition. Qu�allons-nous faire de ce poissonnier?

��Gardez-le encore un peu. Le temps eue tout soit termin�. Il faudrait qu�il puisse rassurer sa femme. Que celle-ci ne pr�vienne pas la police.

��Ce sera fait. Je peux vous offrir un lit si vous ne voulez pas rejoindre S�ville de nuit.

��Il faut que je sois sur place demain matin.

��Vous ne m�en voulez pas trop? � cause du briefing?

Kovask sourit :

��Non, �a m�a permis de trouver Gracian au saut du lit.

Le lendemain matin, le premier soin de Kovask fut de t�l�phoner � Duke Martel. Ce dernier avait re�u une documentation importante sur les nazis et les Allemands install�s en Espagne depuis la fin de la guerre.

��D�accord, je vous attends � partir d�une heure de l�apr�s-midi, r�pondit-il � une question de Serge.

Ensuite, il chercha sur l�annuaire le nom de Julio Lagrano, le trouva dans les pages consacr�es � S�ville et dans celles d�un village voisin. L�homme avait, comme tous les riches propri�taires, un pied-�-terre dans la ville. Il t�l�phona � la propri�t�, demanda � parler � l�intendant.

��Je regrette, se�or, mais don Camilo est absent pour tout le matin.

��Vous ne savez pas o� je pourrais le trouver?

��Je ne sais pas, se�or. Peut-�tre au commissariat central.

Kovask raccrocha apr�s avoir remerci�. La disparition de Julio devait commencer d�inqui�ter son entourage. On avait certainement trouv� sa Porsche dans le faubourg nord.

Il d�cida d�aller faire un tour du c�t� du commissariat central. Sa voiture au parking, il chercha pendant un bon quart d�heure avant de trouver un break 403 Peugeot, avec comme nom de propri�taire Lagrano. Il attendit. Il voulait seulement voir le visage de l�intendant du domaine, don Camilo.

� dix heures, un homme s�approcha du break, ouvrit la porti�re gauche et s�installa au volant. C�est un Espagnol de petite taille, l�g�rement bedonnant. Il n�avait rien � voir avec l�homme de la photo-robot.

Satisfait sur ce point, il rejoignit sa voiture. Au moment de d�marrer, il aper�ut dans son r�troviseur le gar�on en blue-jean. Il ne portait plus sa marini�re mais une chemise noire. Il ne s��tait gu�re interrog� � son sujet. C��tait peut-�tre un homme de Lagrano. Il n��tait pas tr�s inqui�tant, et il savait pouvoir le semer ais�ment. La moto qu�il utilisait plafonnait � quatre-vingts, quatre-vingt-dix. Pour la ville, c��tait, d�ailleurs, un moyen excellent de filature.

Il d�cida de gagner Cordoue et de manger un morceau en route pour �tre chez Duke Martel � l�heure du rendez-vous. Le gar�on � la moto le suivit jusqu�en banlieue. Kovask le l�cha rapidement sur la N.4. Au bout de quelques kilom�tres il s�immobilisa sur le bas-c�t�, attendit. Mais l�inconnu avait compl�tement renonc�, semblait-il.

� Ecija, il s�arr�ta devant un restaurant et d�jeuna avec app�tit. La veille il avait quelque peu n�glig� son estomac et il se rattrapa. Quand il remonta dans la Mercedes on le regarda avec inqui�tude. C��tait une vraie folie que de courir les routes par une chaleur pareille. D�ailleurs, la N.4 �tait en partie d�serte.

� une heure pile, il sonnait � la porte de service de la Compania Internacional de Aceites. Duke Martel, pantalon clair et chemise � manches courtes, vint lui ouvrir.

��Vous �tes � l�heure, dit-il.

Il le laissa dans le bureau pour aller chercher du caf� et du bourbon. Au retour, il prit une grosse chemise dans son coffre et la lui tendit.

Kovask sortit sa photo-robot.

��Voici notre homme.

Duke Martel examina le montage.

��Dr�le de bonhomme s�il existe ! Je n�aimerais pas me trouver en face de lui sans arme.

Kovask lui-m�me avait �prouv� une sorte de malaise en regardant la photographie.

��Un dur, j�ai l�impression. Son r�seau doit �tre un mod�le du genre.

Le caf� bu, ils commenc�rent le travail. Au d�but ils trouv�rent trois fiches dont les photographies se rapprochaient du montage. Mais pourtant il manquait quelque chose � ces t�tes-l�, l�air r�solu et cynique de l�inconnu d�crit par Andr�s Gracia.

C�est Kovask qui d�couvrit la bonne et la ressemblance �tait si parfaite que Duke Martel se rendit compte de sa stupeur.

��Bon sang ! En plein dans le mille ! Vous avez un sacr� informateur.

��Et les techniciens de Cadix sont des champions, murmura Kovask.

Fascin� par l�inconnu, il ne pensait m�me pas � consulter la fiche. Duke Martel lut par-dessus son �paule :

� Martin Cramer. N� � Br�me, en 1913. (�a lui faisait quarante-huit ans.) En 1930, adh�re � la Sturmabteilung (SA), puis � la dissolution de celle-ci, est admis � la Schutzstaffel (SS) jusqu�en 1938. Lieutenant quand il est charg� d�un camp de Hitlerjugend dans la For�t-Noire. Se distingue par ses qualit�s d�entra�neur et de propagandiste. Accus� apr�s la guerre, avec les jeunes gens qu�il dirigeait, d�avoir fait dispara�tre. Un groupe de prisonniers s�n�galais. Fait non prouv�, mais certainement vrai. Cramer �tait un passionn� de Rosenberg et de Himmler. D�nazifi� en 1955 d�cision f�d�rale N��U25437. Recherch� dans les pays suivants : N�ant. Indications fournies par le gouvernement de Tel-Aviv : N�ant. �

��Qu�est-ce que �a veut dire? Demanda Kovask.

��Toujours ainsi quand il s�agit de fiches d�anciens nazis. Les gars du S.R. isra�lien sont tellement bien document�s � ce sujet que nous leur avons demand� quelques tuyaux. Quand il s�agit de types pas tr�s importants, ils acceptent de nous communiquer leurs renseignements. Ce qu�ils n�ont pas fait pour Eichmann, par exemple.

Kovask lut � la suite des renseignements.

� En Espagne, depuis la d�cision de d�nazification. S�occupe de recherches commerciales. �

La couleur de la fiche �tait blanche. L�homme n��tait ni surveill� ni suspect� par la C.I.A.

� Domicile depuis cette date : Madrid, jusqu�en 1956, puis S�ville en 1957. � la fin de cette ann�e-l�, acquiert, pour une somme d�risoire, un domaine dans le nord de cette ville, � une dizaine de kilom�tres environ. Essaie d�y lancer un terrain de camping, sans grand succ�s, semble-t-il. �

Kovask haussa les �paules et Duke Martel s�esclaffa :

��D�o� tiennent ils ces renseignements?

��Pas de moi, dit Martel. Je ne suis ici que depuis deux ans. Il faut croire que mon pr�d�cesseur n�a pas pouss� son enqu�te tr�s loin.

Serge �tait tout de m�me satisfait. Il accepta de boire un whisky sans l�cher Martin Cramer du regard.

��Je crois que c�est une belle prise, dit-il. Allez-vous agir seul?

Martel paraissait inquiet.

��Je n�ai pas un effectif tr�s important � vous proposer. Deux hommes seulement.

��Cadix m�a promis de l�aide.

Martel parut soulag�.

��J�ai l�impression qu�il vous faudra une �quipe de premier choix et suffisamment nombreuse.

��Oui, dit Kovask. Je le crois aussi.

Duke Martel alla ensuite chercher une carte de la r�gion et la punaisa au mur. Ils localis�rent grosso modo la propri�t� acquise par Martin Cramer.

��Cette petite rivi�re, un torrent plut�t, doit la border avant de se jeter dans le Guadalquivir. Ces hachures ne me disent rien qui vaille. Le torrent doit avoir creus� un v�ritable canon � cet endroit.

��Fort possible, dit Martel, et l�acc�s se limite � cette petite route d�partementale. Il vous faudra s�rieusement �tudier l�endroit avant de vous y risquer.

��C�est ce que je vais faire, dit Kovask.

Avant de quitter Cordon��, il acheta une carte tr�s d�taill�e de la r�gion. Apr�s Ecija, il s�arr�ta pour l��tudier, se rendit compte qu�il pouvait s�approcher du lieu par de petites routes d�partementales.

� trois kilom�tres environ, il cacha la Mercedes, continua � pied dans les petites collines. D�un bois de pins sur�lev�, il aper�ut enfin la propri�t�. Ce qui le frappa tout de suite, ce fut la diff�rence entre la v�tust� des b�timents d�habitation et les murs neufs et tr�s hauts. Du parc, il ne restait que quelques arbres. Une vingtaine de grandes tentes, des marabouts, �taient soigneusement align�s autour d�une sorte de terre-plein. Au centre, un m�t s��rigeait, mais le drapeau qui flottait l�g�rement ne repr�sentait rien. C��tait un carr� jaune sans aucun motif. Un symbole, peut-�tre.

L�endroit paraissait parfaitement d�sert. Il aurait fallu des jumelles pour distinguer les d�tails. Une petite route passait devant la propri�t�, puis suivait le mur nord. Comme il l�avait pens�, c�t� sud se trouvait un ravin. Tout autour, la campagne �tait d�serte. L�endroit merveilleusement choisi.

Kovask, assis contre un pin, pensait qu�il ne pouvait rien pr�cipiter. Il fallait faire surveiller la propri�t� pendant au moins vingt-quatre heures avant de se lancer dans cette aventure. Il allait demander � Brandt d�envoyer deux hommes pour faire ce travail. Si les tentes �taient toutes occup�es, c��taient au moins deux cents jeunes gens qui se trouvaient � la disposition de Martin Cramer. Et certainement pas des gringalets. En plus il devait employer plusieurs gardes du corps. Enfin, il poss�dait des � D. C. � et �tait homme � les utiliser en cas de danger.

Sur le chemin du retour, il se creusa sans succ�s. Il �tait s�rement impossible d�attirer l�Allemand au-dehors pour lui tendre un pi�ge. Alert� par la disparition de Lagrano et les derniers �v�nements, il allait se terrer en attendant que le calme soit revenu. Un l�ger avantage pour Kovask, Cramer ignorait certainement qu�il �tait rep�r�.

Rentr� � son h�tel il t�l�phona � Brandt, lui expliqua rapidement la situation. Le commander d�cida d�envoya imm�diatement deux hommes avec l��quipement n�cessaire, jumelles ordinaires et � infrarouges, d�rivation pour lignes t�l�phoniques, cam�ra � t�l�objectif.

��Je ne pense pas qu�il poss�de un �metteur de radio. Trop prudent pour se faire rep�rer ainsi. Je crois que vos deux hommes devront passer l�-bas vingt-quatre heures pour obtenir le maximum d�informations.

Il donna ensuite la position du petit bois de pins d�o� ils pourraient voir en toute tranquillit�.

��Consid�rez-vous quand m�me en �tat d�alerte, dit-il � Brandt. La situation peut rapidement �voluer. Dites � vos deux hommes que j�irai les rejoindre dans le courant de la nuit. Je sifflerai � Stars and Stripes �. Les premi�res mesures.

Apr�s ce coup de fil il prit une douche. Il s�essuyait lorsqu�on frappa. Il cria d�entrer. Par l�embrasure de la porte du cabinet de toilette il vit Isabel Rivera.

��Un instant !

Elle �tait assise quand il sortit, habill�.

��Bonjour. Je vous d�range?

��Nullement.

��Vous avez fait bon voyage � Cadix?

Il h�sitait.

��Oui, excellent.

��Fructueux?

��Je l�esp�re pour l�avenir.

Elle accepta la cigarette qu�il lui offrait. Ils fum�rent en silence.

��Les journaux annoncent la disparition de Julio Lagrano et de son chauffeur. On a retrouv� la voiture dans la banlieue nord.

Depuis, il l�avait revue et mise au courant des �v�nements v�cus en compagnie de Jos� Cambo.

��Vous n��tes pas inquiet?

��Pourquoi? Qui ferait la liaison entre moi et ces �v�nements?

Elle resta silencieuse, tirant doucement sur sa cigarette.

���tait-ce lui l�assassin de mon mari?

��Non, je vous l�ai d�j� dit. Je ne crois pas. Le v�ritable responsable��

Il se tut, puis d�cida d�aller jusqu�au bout et sortit la fiche et la photo-robot de Martin Cramer.

��Le voil�.

La jeune femme regarda les photographies.

��Je ne comprends pas l�am�ricain. Cet homme�� Martin Cramer?

��Oui.

��Il me fait horreur. M�me s�il n�est pour rien dans la mort de Pedro. C�est ind�finissable.

Brusquement, elle parut songeuse. Il l�observait sans rel�che. Elle �tait tr�s belle. Elle releva la t�te et ils rest�rent quelques secondes les yeux dans les yeux. Troubl�e, elle se leva.

��C�est tr�s incorrect ce que je fais, dit-elle avec un rire un peu rauque. Il faut que je parte. Ce nom de Martin Cramer �veille un �cho en moi. Il faut que j�aille consulter les papiers de mon mari.

Il parut �tonn�.

��Vous m�avez dit qu�ils �taient peu importants.

��Je suis all�e � la banque aujourd�hui. J�ai trouv� quelques notes dans le coffre qu�il y louait.

Kovask fron�a les sourcils.

��Pourriez-vous me les confier?

��Oui, mais je veux les consulter au sujet de ce nom.

��Puis-je vous accompagner? Elle sourit.

��Non. Pas maintenant, certains de ces papiers sont vraiment personnels. Me comprenez-vous?

Il l�accompagna jusqu�� la porte, la referma lentement. Il avait parfois l�impression d��tre dupe quand elle �tait devant lui. Dupe de quoi, de qui? Il ne savait pas. Menait-elle un jeu � part? L�avait elle commenc� du temps de son mari, � son insu? C��tait, une fille �trange et c��tait la seule chose qu�il pouvait dire d�elle.

Fumant une cigarette, il pensait � elle avec une sorte d�irritation. Il la d�sirait, mais il se m�fiait, et ces deux sentiments se m�laient sans donner la solution de ce myst�re. Il regrettait de ne pas l�avoir suivie. Elle avait brusquement d�cid� de fuir. Parce que leurs regards s��taient accroch�s, ou bien � cause de Martin Cramer?

Le t�l�phone sonna une demi-heure plus tard, alors qu�allong� sur le lit il r�vassait.

��Isabel. Je viens de consulter les papiers de mon mari. J�ai trouv� ce nom. Je suis certaine que �a vous int�ressera. Voulez-vous venir?

Il ricana :

��Maintenant vous m�acceptez?

��Ne soyez pas rancunier. Venez. Avant de partir il d�cida de t�l�phoner � Brandt pour le mettre au courant de son rendez-vous. Dans la rue il chercha le gar�on au blue-jean, mais ne le d�couvrit nulle part. Jusqu�� la villa des Rivera il chercha en vain dans son r�troviseur la silhouette du jeune homme allong� sur sa petite moto rageuse. Cette absence l�intriguait davantage. Normalement, l�inconnu aurait d� revenir attendre autour de l�h�tel. Avait-il suivi Isabel Rivera? Ce n��tait pas absurde.

La jeune femme l�attendait en haut du perron, la mine grave.

��J�esp�re que vous ne m�en voulez pas, dit-elle.

Il fut surpris.

��Mais non. Qu�avez-vous d�couvert?

��Venez.

Intrigu�, il se dirigea vers le bureau o� elle l�avait pr�c�d�. Il suivait le mouvement de ses hanches, le jeu de ses mollets gain�s de noir.

Brusquement, un objet dur s�appuya contre ses reins.

��Ne soyez pas fou, se�or. Laissez-vous d�sarmer.

Devant le bureau de son mari, Isabel s��tait retourn�e. Elle souriait. Kovask �tait furieux�� D�ordinaire, il �tait plus perspicace. Il n�avait pas suivi jusqu�au bout l�avertissement de son instinct. On le d�barrassa de son automatique.

��Mettez les mains sur votre t�te et asseyez-vous, lui dit encore la voix de l�inconnu. Une voix jeune, assez agr�able.

Il ob�it. Ce qu�il appr�hendait le plus c��tait qu�on lui annonce que, d�sormais, il �tait entre les mains de Martin Cramer.

��Merci, vous �tes raisonnable, se�or. L�inconnu se d�pla�a sur le c�t�, un revolver point� sur lui.

C��tait le gar�on au blue-jean.

Il ne devait pas avoir plus de vingt ans. Son corps �tait souple, ses gestes f�lins. Malgr� sa jeunesse il n��tait pas � m�sestimer et la fa�on dont il tenait son arme prouvait son exp�rience.

Kovask d�tourna les yeux, les posa sur Isabel Rivera. La jeune femme souriait toujours.

��Je vous dois quelques explications, dit-elle.

��Il se peut que j�aie compris.

Elle secoua la t�te.

��Non. Je ne travaille pas pour Martin Cramer. Surpris, il r�fl�chissait rapidement :

��Segunda Bis?

��Encore moins.

Sur la bouche du gar�on apparut un pli de m�pris.

��Nous ne sommes pas des assassins, dit-il.

Kovask hocha la t�te en silence.

��Nous faisons partie de l�opposition, dit Isabel Rivera. Ni communistes ni anarchistes. Simplement r�publicains. Comme toute opposition est interdite, il ne nous reste que la clandestinit�.

Notre groupement s�appelle Union Democratica, mais nous faisons partie du Frente Ib�rico de Liberation. Depuis trois ans, notre activit� s�est d�velopp�e. I�U.D. a un seul but pour le moment, compromettre la Phalange, la dresser contre le gouvernement.

��Quels r�sultats escomptez-vous?

��Plusieurs, tous favorables � notre cause. La Phalange entre dans l�opposition, et cela disperse la riposte du gouvernement, autorise m�me certains mouvements de masse. La Phalange parvient � isoler le gouvernement. La confusion qui s�ensuit peut nous �tre favorable.

Elle alluma une cigarette.

��Mais depuis la d�couverte de mon mari, nous avons chang� nos plans. Nous savons que Martin Cramer d�tient des bazookas atomiques. Nous d�sirons nous en emparer. Peut-�tre pour ne jamais les utiliser, mais notre force de persuasion sera immense. Nos chefs nous ont donn� leur accord.

Kovask regarda le gar�on, puis elle.

��Vous �tes seuls?

��Non, fit-elle en riant. Nous pouvons convoquer dans l�heure cinquante sympathisants. Mais revenons-en � vous, se�or. Vous nous avez �t� tr�s utile. L��limination de Julio Larano, la localisation de Martin Cramer. Seuls, nous n�aurions jamais pu obtenir de tels r�sultats.

��Puis-je baisser les mains?

��Oui, mais ne risquez pas une mauvaise blessure. Nous ne vous tuerons pas, mais nous serons oblig�s de vous neutraliser.

��Donnez-moi une cigarette.

Elle l�alluma, la posa sur le rebord du bureau. Il la prit tandis que le gar�on surveillait tous ses gestes.

��Je regrette de cueillir les fruits de votre enqu�te � votre place, mais, pour nous, c�est d�int�r�t vital.

��Vous n�y arriverez pas. La propri�t� de Martin Cramer est s�v�rement gard�e. De plus il dispose de deux cents jeunes gens entra�n�s au combat. M�me avec cinquante hommes. N�oubliez pas que Cramer, lui, n�h�sitera pas � se servir des � D. C. �.

Il tira sur sa cigarette avant de continuer :

��Si vous vous en �tiez tenus � votre premier objectif, la compromission de la Phalange, j�aurais pu vous �tre utile. Car c��tait �galement mon but.

Le jeune gar�on haussa les �paules.

��Ne racontez pas d�histoires. Les Am�ricains soutiennent tous les r�gimes de dictature. Ou alors, quand un pays se lib�re, comme Cuba, ils l�accusent de pro communisme, lui refusent leur aide. Ces pays-l� sont bien forc�s, alors, de se tourner vers Moscou ou P�kin.

Kovask eut un sourire ironique.

Vous �tes vraiment dans le vent. C�est tr�s � la mode d�accuser les Am�ricains de tous les crimes.

��Les vrais d�mocrates de ce pays n�ont plus confiance en vous. Malgr� les exemples de la r�volution, ils sont pr�ts � recommencer une alliance avec les communistes. Par votre faute, votre seule faute. En 1944, ce pays vous attendait. Il n��tait pas possible que vous lib�riez la France, l�Italie m�me, sans envoyer quelques divisions ici. Vous nous avez oubli�s. Jamais nous ne pourrons vous le pardonner.

Isabel Rivera chercha son regard :

��Son p�re a �t� fusill� il y a cinq ans.

Un silence suivit. Kovask �crasa son m�got dans un cendrier en marbre. Il aurait pu le rafler, le projeter sur le gar�on, se laisser tomber derri�re le bureau et renverser celui-ci sur la jeune femme. Il ne se sentait pas en danger imm�diat, �tait curieux de ce qui allait suivre.

��Qu�allez-vous faire de moi?

��Vous garder prisonnier un certain temps.

��On va me chercher.

��Martin Cramer sera suspect�.

��Votre plan est stupide.

Le gar�on, d�cid�ment hargneux, riposta avec violence :

��Pas autant que vous le croyez. Nous avons un moyen de convaincre Martin Cramer.

Il se tut, comme s�il craignait d�en avoir trop dit. Isabel resta silencieuse, les yeux baiss�s sur le sous-main du bureau. Kovask, vivement int�ress�, regrettait cette discr�tion. Lui-m�me avait r�fl�chi au moyen d�attirer Martin Cramer dans un pi�ge. Il n�en avait trouv� aucun, et ces terroristes amateurs paraissaient en poss�der un. Ils �taient tr�s s�rs d�eux. Il fallait que ce f�t quelque chose d�infaillible.

��Votre mari connaissait-il vos activit�?

��Non. Il savait que je fr�quentais les milieux lib�raux, mais ignorait la part active que je prenais � la lutte.

��Pedro connaissait l�existence du camp, n�est-ce pas?

��Oui, et la veille de sa mort il avait rencontr� un paysan de la r�gion. L�homme avait �t� �vacu� avec sa famille et cherchait du travail. Pour la premi�re fois, Pedro entendit parler d�accident tr�s grave et de radioactivit�.

��Vous me l�aviez cach� alors que vous m�aviez dirig� vers Perico, El Machote. Elle sourit :

��Je ne pensais pas que le vieux fou saurait vous renseigner, mais je voulais aussi �lucider cette affaire de radioactivit�. Dans notre organisation, nous supposions l�emploi d�une arme de petite puissance. Pablo a retrouv� un article paru dans une revue am�ricaine sur le � Davy Crockett � et le � Red Eye �. Tout de suite nous avons compris l�importance de cette arme nouvelle, pour nous.

Avec des gestes prudents il sortit son paquet de cigarettes, en alluma une.

��J�ai la nette impression que vous sous-estimez Martin Cramer. Vous esp�rez l�attirer en dehors de sa propri�t� et le capturer. J�ai �tudi� une �ventualit� semblable et je n�ai trouv� aucune solution.

Pablo, puisqu�elle l�avait d�sign� par son pr�nom, eut un sourire plein d�orgueil.

��Pourtant, c��tait simple. Il suffisait d�y penser.

��Ce que c�est que d��tre n� dans le pays de Christophe Colomb ! R�pondit Kovask.

Il voulait l�asticoter, utiliser sa jeunesse et son imp�tuosit� pour le faire parler.

��Et peu nous importe Martin Cramer. Qu�il aille se faire pendre ailleurs pourvu qu�il nous indique o� se trouvent ces armes.

��Vous ne vous emparerez pas de lui. Cet homme a su �viter d��tre condamn� comme criminel de guerre, et pourtant c�en est un. Il n�a jamais attir� l�attention sur lui depuis qu�il est en Espagne, et pourtant il a form� des centaines de n�onazis. Il est rus� comme un renard. Vous allez tout g�cher par votre impr�voyance. Il n�y a que deux heures que vous connaissez son nom, son repaire.

Pablo l��coutait, goguenard.

��Ce que vous ignorez, se�or, c�est que depuis plusieurs jours nos sommes pr�ts. Il ne nous manquait que le nom et l�endroit. Mais pour une fois, la chance nous favorise. L�un de nous conna�t parfaitement Martin Cramer.

��Ce n�est pas aussi simple que vous voulez le dire, dit Kovask.

��Cet ami, dit Pablo, d�daignant l�interruption, est un entrepreneur de ma�onnerie. Il a effectu� des travaux � la propri�t� de Martin Cramer. Tout � l�heure, il me l�a confirm� au t�l�phone. Notre organisation surveille cet Allemand depuis longtemps. Nous ignorions �videmment quelles �taient ses activit�s.

Il �clata d�un rire bref, tr�s fier de donner une le�on � l�Am�ricain.

��Notre ami l�entrepreneur va t�l�phoner � Martin Cramer et lui annoncer que des inconnus posent des questions sur lui.

Kovask comprit imm�diatement l�ing�niosit� de ce plan. Martin Cramer viendrait certainement aux nouvelles, voudrait conna�tre le signalement de ces inconnus et tomberait dans le panneau.

��Jacinto habite la banlieue est, et ses ouvriers lui sont d�vou�s. Martin Cramer n�a aucune chance d�en r�chapper.

L�agent de la C.I.A. hocha la t�te :

��C�est un plan excellent��

��Heureux que vous appr�ciiez, se�or. Pendant que se d�rouleront ces �v�nements, vous serez enferm� dans la cave de cette villa. Nous vous lib�rerons plus tard. Kovask eut une moue d�sabus�e :

���coute, muchacho, ne me prends pas pour un imb�cile. Apr�s, je serai trop dangereux pour vous.

��Non. M�me si vous nous d�noncez � la police secr�te. Ils ne nous retrouveront pas.

Il se demanda s�il ne devait pas risquer une tentative pour ne pas �veiller les soup�ons du jeune gar�on et d�Isabel. Ils devaient attendre une action d�sesp�r�e de sa part. Il h�sitait. S�il r�ussissait � se rendre ma�tre de la situation, Martin Cramer lui �chapperait. Leur plan �tait le meilleur qui soit. Le moins dangereux. S�il parvenait � � donner du temps au temps �, il n�aurait plus qu�� empocher les marrons retir�s du feu par les autres.

Son silence, son expression soucieuse alert�rent le jeune gar�on.

��Attention, se�or ! N�imaginez pas qu�il vous serait facile de vous en sortir. Ne misez pas trop sur ma jeunesse.

Il d�cida de rester tranquille. Un coup de bluff pouvait lui amener une balle dans un bras ou une jambe.

��Dona Isabel, dit Pablo, allez pr�parer la cave pour le se�or. Laissez-lui de l�eau et de quoi manger. Peut-�tre devra-t-il attendre longtemps notre retour.

Un quart d�heure plus tard, elle annon�a que l�endroit �tait pr�t.

��Avancez, se�or. N�oubliez pas que je tire au moindre geste suspect.

Ce qu�il fit quand Kovask s�immobilisa dans la descente d�escalier. La balle siffla sur sa droite et s�incrusta dans le cr�pi, faisant �clater des fragments de brique rose. Il poursuivit son chemin.

La cave �tait nue avec seulement une chaise longue de jardin, une table en fer sur laquelle Isabel avait pos� une petite bonbonne d�eau, des fruits et des g�teaux secs. Un soupirail attirait une flaque de soleil. Il �tait trop �troit pour laisser passer le corps de Kovask, m�me en descellant le barreau de fer.

Sans autre parole la porte fut referm�e sur lui. La cl� grin�a dans la serrure et un verrou fut pouss�. Il alla l�examiner. Pedro Rivera avait jadis am�nag� l�endroit en cellule, sans se douter que ce serait un de ses coll�gues qui l�inaugurerait.

Il s�installa dans la chaise longue, consulta sa montre. Elle indiquait sept heures moins le quart. Il n�y avait pas tout � fait une heure qu�il �tait dans la villa.

Brandt, qu�il avait pr�venu par t�l�phone de son entrevue avec la veuve Rivera, ne serait pas l� avant une bonne heure encore.

Il aurait d� le rappeler � sept heures.

Le commander prendrait certainement un h�licopt�re ou un petit avion d�observation. Mieux valait qu�ils n�interviennent pas trop vite.

Kovask sourit. Ni Isabel ni Pablo n�avaient paru s�inqui�ter. Ils restaient des amateurs. M�me si leur plan de la capture de Martin Cramer �tait excellent.

Le soleil couchant s�acharna sur cette partie de la maison, la chaleur coulait par le soupirail. Il but un peu d�eau fra�che, alluma une cigarette.

Ensuite, il examina sa cellule et fit une conclusion d�sagr�able. Si, par malchance, Brandt ne le retrouvait pas, il lui serait impossible de sortir de l�. Il sonda la cloison, se rendit compte qu�il s�agissait d�un mur de refend �pais de trente centim�tres au moins.

C�est en vain qu�il chercha un instrument quelconque pour attaquer la porte. L�endroit �tait parfaitement nu. Seul le verre de la bonbonne aurait pu lui fournir des �clats suffisamment durs pour un travail pareil. Il lui aurait fallu cinq � six heures d�efforts acharn�s.

Install� dans la chaise longue, il fuma en s�effor�ant au calme. Il r�fl�chit, pour s��vader de sa condition, aux diff�rents aspects de l�affaire.

Lies yeux ferm�s il r�unit les morceaux du puzzle. Arriv� � un certain point, il se dressa vivement et jura.

Le plus important de l�histoire lui avait �chapp� jusque-l�. Elle d�bordait le cadre local et int�ressait tout le secteur M�diterran�e et Sud-Europe.

Faisant les cent pas dans sa cellule, il grilla plusieurs cigarettes avant d�entendre le moteur d�une voiture qui s�arr�tait non loin de l�.

Isabel et Pablo qui revenaient? Ou le commander Brandt? Un silence suivit et il tendit l�oreille. La villa semblait toujours aussi d�serte.

Brusquement, on frappa � la porte de sa cellule.

��Kovask? Demanda une voix �touff�e.

��Ici ! Hurla-t-il. C�est vous, Brandt?

��Nous allons essayer de liquider cette porte.

Il leur fallut cinq minutes pour en venir � bout et Kovask se rongeait au sang. Brandi et deux hommes firent irruption dans sa cellule. Le commander parut soulag� en le voyant indemne.

��J�ai cru vous trouver � moiti� mort. Qui vous a enferm� ici mon vieux? Les hommes de Martin Cramer?

��Non, une femme et un gosse. Venez, je vous expliquerai en route.

Brandt, surpris, �couta son r�cit. Kovask avait retrouv� sa voiture. Celle des collaborateurs du commander suivait derri�re.

��Si je comprends bien, c�est volontairement que vous vous �tes laiss� enfermer.

��C��tait la seule fa�on de laisser Cramer tomber dans le pi�ge. Maintenant il nous faut trouver un entrepreneur de ma�onnerie qui habite la banlieue est, et dont le pr�nom est Jacinto. J�esp�re qu�un annuaire sera suffisant.

Il roula, les dents serr�es. Brandt tirait sur sa pipe l�air songeur.

��Vous paraissez en p�tard. Nous avons fait notre possible pour aller vite.

��S�agit pas de �a, Brandt. J�ai eu le temps de r�fl�chir dans mon trou. Vous souvenez-vous des paroles du sergent Spencer et de Gracian? Ils recevaient les faux bazookas et les faux rockets dans un emballage d�origine.

��Oui. Et alors?

��D�o� tenaient-ils ces emballages? Ils sont aussi rares que les armes qu�ils contiennent. Vous savez bien qu�on surveille leur fabrication et leur stock?

Brandt t�tait sa pipe, l�air absorb�.

��Je vais vous dire, dit Kovask. Ce sont des emballages vol�s ailleurs. En Italie, en Allemagne. Vol�s avec leur contenu et maquill�s � nouveau pour �tre remis en �change d�autre � D. C. � et de fus�es.

Le commander retira la pipe de sa bouche.

��Nom d�un chien ! Vous voulez dire��?

��Que les vols �taient accomplis sur une grande �chelle, et que l�arrestation de Cramer va certainement nous livrer la composition d�un immense r�seau qui couvre l�Europe.

Il ricana :

��Le plus dr�le, c�est que j�ai �t� envoy� ici pour permettre � l�Espagne de fournir des garanties. Quand je vais d�baller ma petite histoire � Washington, L�O.T.A.N. Tout enti�re risque d�en �tre �branl�e.

Il immobilisa la Mercedes devant l�h�tel.

��Combien d�hommes � votre disposition?

��Il y en a deux dans le bois de pins en train de surveiller la propri�t� de Cramer. En plus il y a les deux qui nous suivent.

��Vous �tes venus par la route? Fit Kovask, incr�dule.

��Non, mais j�ai un correspondant ici. C�est sa voiture que nous utilisons. L�h�lico nous a d�pos�s � l�a�rodrome. C��tait le seul moyen de faire vite.

� la r�ception ils demand�rent un annuaire et Kovask trouva rapidement :

��Jacinto Pedal, via Granada, 58.

��On va trouver du monde, l�-bas?

��Oui, mais des gens qui ont mille raisons d��tre discrets. Tout se passera sans bruit.

Brandt grima�a :

��Ces gars-l� sont de premi�re force au couteau.

��Oui, mais nous, nous n�avons pas de raisons de nous montrer discrets. Apr�s tout, que risquons-nous? Il suffit d�aller vite pour �viter une rencontre avec la police. Il vaudrait mieux ne pas trop ab�mer les gardiens de Martin Cramer. Ils vivent dans l�opposition. Nous ne sommes pas l� pour remplacer la police espagnole.

��Une fois Cramer en notre pouvoir��?

��Nous lui poserons les conditions d�un march�. Il ne pourra pas les refuser.

Le soleil �tait couch� depuis longtemps, mais le jour encore grand quand ils eurent rep�r� la maison de l�entrepreneur. On y acc�dait par un portail ouvrant sur une grande cour. Les mat�riaux �taient entrepos�s sous des hangars l�gers. Le logement de Jacinto Pedal, situ� au premier �tage, avait toutes ses ouvertures sur une galerie cach�e de la route.

Un homme de Brandt avait fait le tour des b�timents pour apporter ces renseignements.

��Je crois dit-il, qu�il suffit que deux hommes se pr�sentent normalement � l�entr�e, et que les autres p�n�trent en sautant le mur du fond.

Kovask fut d�accord, mais les mit en garde.

��Nous ignorons le nombre des personnes pr�sentes. Neutralisez imm�diatement les premi�res vues.

Brandt et lui s�approch�rent du portail, et Serge tira la cha�nette. Un homme aux v�tements tach�s de chaux, un type r�bl� entrouvrit.

��Le patron n�est pas l�.

��Je sais, dit Kovask. Regardez �a.

Il lui tendit une feuille de papier. L�homme baissa la t�te, Serge le frappa � la nuque. Le ma�on poussa un han de surprise, essaya de se d�fendre. Une seconde manchette le fit rouler dans la poussi�re. Brandt le ficela tandis que Kovask refermait la porte.

La cour �tait d�serte. Un faible bruit de radio provenait de l��tage. Il escalada l�escalier de bois avec pr�caution, se rapprocha de la pi�ce d�o� s��chappait la musique. Son arme � la main, il entra. Une femme d�une quarantaine d�ann�es lui tournait le dos, en train de discuter avec Isabel.

Celle-ci arrondit les yeux. La femme se retourna, eut un recul devant l�arme.

��Martin Cramer est ici? Demanda Kovask.

Le visage d�Isabel se ferma.

��Sortez devant moi, dit-il.

La femme d�signa une pi�ce voisine.

��J�ai ma petite fille qui dort � c�t�. Si elle se r�veille, elle va avoir peur.

Kovask la regarda dans les yeux :

��L�Allemand est ici?

��Oui. Depuis une heure.

��Qui le garde?

Elle �vitait de regarder Isabel.

��Un homme de mon mari. L�autre monte la garde dans la cour.

��Ils ne sont que deux? S��tonna Kovask.

��Tous sont partis l�-bas.

Kovask regarda la femme de Rivera, un sourire aux l�vres.

��Pourquoi �tes-vous mauvaise joueuse? Elle haussa les �paules.

��Allez voir Martin Cramer et vous comprendrez.

��O� est-il?

��Au fond de la cour, derri�re les sacs de ciment.

Brandt rejoignit Kovask.

���a va. Nous sommes ma�tres du coin. Nous avons trouv� Cramer. Qui sont-elles?

Il le lui pr�cisa.

��Envoyez un des gars ici et rejoignez-moi.

Un des hommes de Brandt veillait sur l�Allemand. Ce dernier, les mains attach�es derri�re le dos et-les chevilles entrav�es, �tait assis sur un tas de sacs de ciment. Son �il inspecta l�Am�ricain sans aucune insolence, mais avec int�r�t.

Il hocha la t�te.

��Je comprends, dit-il. C.I.A.?

Kovask l�examinait sans r�pondre.

��Vous avez failli arriver trop tard, poursuivit l�Allemand. Ils sont tellement furieux qu�ils n�allaient pas me le pardonner.

��Furieux de quoi?

L�Allemand daigna sourire.

��Ils sont all�s v�rifier. Ils ne vont pas tarder � revenir.

��V�rifier quoi?

��L�inaccessibilit� des � D. C. � et des rockets � t�te nucl�aire. Et c�est Jacinto Pedal qui a construit la fosse o� se trouvent ces armes. Dans les caves de ma propri�t�.

Kovask �tudiait ce visage lisse, parfait, qui ne refl�tait aucun sentiment. Il semblait coul� dans un bronze d�une grande puret�.

��Avez-vous install� un syst�me de protection?

��Non. Je n�aime pas la complication. Pourtant, il me fallait m�nager l�avenir.

Il gonfla son torse.

��Vous me comprenez? Ici je suis dans un pays qui n�est pas le mien. Dans ces conditions il m��tait tr�s difficile de couvrir mes arri�res.

Un instant, ils se regard�rent en silence.

��Qu�avez-vous fait?

��Tous ces rockets peuvent exploser d�un instant � l�autre. Une tr�s belle chose. Plusieurs kilotonnes certainement, et beaucoup de radioactivit�.

Kovask avait chang� de visage et il s�en rendit compte. D�une voix suave, il ajouta :

��Vous vous doutez que nous ne nous sommes pas content�s de quelques pr�l�vements au camp Wake � Cadix.

��Combien de rockets? Demanda l�Am�ricain d�une voix dure.

��Plusieurs centaines. Une dizaine sont amorc�s. Suffisant pour une r�action en cha�ne�

��Vous croyez tenir les r�nes, Cramer? L�autre lui lan�a un regard ac�r�.

��Mais vous savez bien que le les tiens. De moi vous attendiez la remise des armes vol�es, plus certainement les accords secrets entre nous et la Phalange.

Kovask �tait sid�r� par cette lucidit�.

��Tout cela vous �chappe, poursuivit Cramer. Parce qu�une explosion atomique dans ce pays serait catastrophique pour vous. Pour l�Organisation atlantique. Pour toute la strat�gie occidentale.

L�Am�ricain se pencha en avant, le visage grima�ant.

��Je ne vous crois pas ! Une telle folie est impossible. Aucune machinerie ne pourrait vous inspirer confiance. Un m�canisme se d�traque. Chaque jour, chaque nuit serait devenu un cauchemar.

L�autre �coutait avec attention.

��Vous avez raison. Je n�aurais jamais eu confiance en un m�canisme, m�me �tabli par un sp�cialiste en �lectronique.

Devant le visage de l�Am�ricain, il eut son petit sourire qui tirait ses l�vres vers la droite en un rictus.

��Seulement, j�ai confiance en Hugo.

Il marqua un temps d�arr�t avant d�expliquer.

��Hugo vit dans la fosse o� se trouvent les rockets. Il sait comment faire exploser celui qui se trouve � port�e de sa main. Hugo d�teste la vie. Il attend ce moment-l� avec impatience.

��Cramer, vous bluffez?

��Non. Hugo est mutil� de guerre. Il a les deux jambes amput�es.

��Il ne peut vivre sous terre. M�me s�il dispose de lumi�re �lectrique.

��Hugo n�en a pas besoin. Il est aveugle. Je l�ai trouv� dans un de ces h�pitaux espagnols, parmi des �pileptiques, des idiots cong�nitaux et des mongoliens. Lui, avait toute sa lucidit�. Bless� en France, il avait r�ussi � passer en Espagne. Il y est arriv� mort. On l�a amput� par acquit de conscience. Puis comme il vivait encore, on s�en est d�barrass�. Un hospice dans l�Extremadura. Un �tablissement horrible tenu par des s�urs � la charit� us�e depuis longtemps. Allez un jour visiter un de ces endroits. Vous saurez alors ce qu�est l�Espagne. Hugo n�a jamais oubli�. Croyez-moi, il pr�f�re sa cave, sa solitude, son �lectrophone. Dans son �tat il ne saurait souhaiter que la mort.

Kovask d�tourna le regard.

��Je ne vous crois pas.

��Les autres non plus. Mais s�ils ont entendu la voix de Hugo, ils ne doivent plus douter.

Kovask prit une cigarette et ralluma. Ce faisant, il croisa le regard de l�homme de Brandt. Un regard qui exprimait le doute et l�effarement. Comme le sien certainement. Il fit quelques pas.

Cramer dit doucement :

��Il n�y a pas de solution, Kovask.

��Quelles conditions doivent �tre r�unies pour que Hugo fasse tout sauter?

��Si je vous les explique, ce n�est pas par pu�rilit�. C�est que je suis enti�rement persuad� de leur force. En principe, je communique avec Hugo toutes les six heures. La prochaine fois, ce sera � minuit. En principe. Si Hugo se rend compte d�un danger, il cherche � entrer en contact avec moi. En cas d�impossibilit�, il attend une heure pour une nouvelle tentative. Ensuite, il est libre de ses actes.

��Mais une maladie, un accident?

��Un de mes hommes avait mission d�intervenir. Mais comme il doit se trouver dans la m�me situation que moi aujourd�hui, Hugo est ma�tre de ses actes.

Brandt le rejoignit. Tout de suite il vit que quelque chose ne tournait pas rond. Kovask l�entra�na � part et le mit rapidement au courant.

Le commander dut se faire violence pour l��couter jusqu�au bout.

��De la frime, hein? C�est une chose impossible.

��Il est tr�s convaincant. Que faisons-nous?

��Je n�y crois pas, dit Brandt. Il ne peut sacrifier les jeunes qui campent chez lui.

Kovask jura.

��Je n�avais pas pens� � eux.

Mais Cramer ne parut nullement d�concert�.

��Ces gar�ons sont d�j� loin. C�est l�application d�une consigne tr�s stricte lorsque il se produit un �v�nement inqui�tant. Le coup de fil de Jacinto Pedal en �tait un.

��Votre propri�t� est donc vide?

��Ils n�ont d� trouver l�-bas que deux de mes hommes. Notre seul appui dans ce pays venait de la Phalange, mais il fallait se montrer prudent. Toutes ces mesures de s�curit� ont �t� soigneusement �tudi�es.

Malgr� ses liens, il paraissait tr�s � l�aise.

��Imaginez, dit Kovask, que nous laissions Hugo aller jusqu�au bout. Nous, et principalement notre pays, en supporterions les cons�quences, mais vous �galement.

��Vous n�irez pas jusqu�au bout justement. Vous allez me laisser filer jusque chez moi. Je mets mes affaires en ordre, rassure Hugo et le fais sortir de sa fosse. Vous me laissez partir avec lui. C�est tout.

Un coup de sifflet discret retentit et l�homme de Brandt sortit du hangar.

Certainement Jacinto Pedal qui revient.

Un moteur de voiture ronflait rageusement devant le portail. Kovask fit signe � l�un des hommes d�ouvrir. Une vieille camionnette fit irruption dans la cour. Ses phares trouaient la nuit, venue pendant que Kovask interrogeait Cramer.

Tout se passa rapidement. Un type fut malmen� par l�un des Am�ricains, mais la surprise �tait trop totale pour eux. Pablo fulminait. En tout il y avait cinq hommes. L�un d�eux avait une soixantaine d�ann�es et l�allure d�un commer�ant retrait�. C�est lui qui invita ses compagnons � ne rien tenter. Il paraissait avoir une certaine influence sur eux.

��Je suppose, dit-il, que vous �tes Am�ricains? Pablo nous a parl� de vous.

Kovask plongea ses yeux dans ceux de l�homme.

��Vous a-t-il expliqu� comment il nous avait frustr�s du travail effectu� pour retrouver Cramer?

��Attendez, dit ce dernier. Votre d�ception sera �gale � la n�tre. Nous n�avons pu arriver � ces armes. Il y a v�ritablement un homme dans cette fosse, et il exige de parler � Martin Cramer dans le plus bref d�lai.

Il eut un geste d�impuissance.

��Nous nous sommes attaqu�s � un trop gros morceau. Je suis effray� des cons�quences qu�auraient pu avoir nos actions de ce soir.

Les hommes qui l�accompagnaient grogn�rent leur approbation. Pablo ne paraissait plus aussi � Taise.

��Comprenez-vous, se�or, que ces armes doivent revenir chez nous? �tes-vous dispos� � vous abstenir de toute nouvelle intervention?

L�Espagnol releva la t�te. Son visage, �clair� par les torches, des Am�ricains, �tait grave.

��Je suis le responsable local de l�Union Democratica. Si j�ai quelque influence sur mes compatriotes, vous pouvez me faire confiance. Nous allons oublier cette affaire en esp�rant que vous la r�glerez au mieux pour tout le monde.

Kovask resta impassible, mais il avait envie de sourire. La grande peur atomique donnait beaucoup de sagesse � tout le monde.

Brandt �tait mont� avec lui, tandis que Martin Cramer roulait, toujours ligot�, en compagnie des deux hommes de l�O.N.I.

��Je cherche le moyen de liquider ce Hugo, dit le commander en m�chonnant sa pipe. J�ai pens� � l��lectrocuter avec le t�l�phone qui lui sert � correspondre avec Cramer. On envoie quelques milliers de volts��

��J�y ai song� moi-m�me. Mais on risque de flanquer le feu dans la fosse, et alors��

��Dommage en effet. Alors?

Kovask conduisait, le visage ferm�. Il laissa tomber :

��Laissez-moi voir la disposition des lieux.

��Vous n�avez pas pens� une seconde � vous incliner devant les pr�tentions de Cramer?

La voix de Brandt �tait grave et Kovask fut frapp� du s�rieux de cette demande.

��Votre opinion personnelle serait favorable � cette solution.

Le commander ne r�pondit pas tout de suite, comme s�il regrettait de faire part de son d�saccord.

��C�est une solution prudente. M�me si Cramer reste muet � ce sujet, nous retrouverons bien les principaux membres du r�seau europ�en qui met nos bases au pillage.

��Ce sera long, fit Kovask d�un ton neutre.

��Bon sang, Kovask. Si jamais �a p�te l�-bas? Il faudra �vacuer S�ville, toute la r�gion.

Il ralentit quand les phares �clair�rent les murs de la propri�t�.

��Ils n�ont pas referm� le portail.

Celui-ci b�ait sur l�int�rieur de la propri�t�. Kovask appuya sur l�acc�l�rateur.

��Cramer a parl� de deux hommes seulement. Je suppose que nos pr�d�cesseurs les ont r�duits � l�impuissance.

L�un d�eux gisait sur le perron, le cr�ne fracass�. Il �tait mort. L�autre fut retrouv� � l�int�rieur, attach� par du fil �lectrique sur une �paisse table de cuisine. Kovask nota le proc�d�.

Encadr� par les deux agents de L�O.N.I., Cramer arrivait.

��O� est la fosse?

��Au sous-sol. Le commutateur est dans le coin l�-bas.

Seuls Kovask et Brandt descendirent. Le sous-sol de la b�tisse �tait vo�t�. La fosse leur apparut bient�t. En fait c��tait un bloc de b�ton � moiti� enterr� dans le sol. Ils en firent silencieusement le tour. Brandt �tait p�le comme un linge, et Kovask pensait � l�infirme enferm� � l�int�rieur, qui d�un seul geste pouvait les r�duire � n�ant. Il passa sa main sur son visage, la retira humide de transpiration.

Il nota qu�un tuyau de cuivre amenait de l�eau jusqu�� la fosse, et que le fil du t�l�phone p�n�trait par le m�me endroit. Le syst�me d�a�ration, un gros tuyau, devait d�boucher sur le toit.

Quand ils remont�rent, Cramer les regarda avec ironie.

��Des minutes d�sagr�ables, n�est-ce pas?

��Vous allez t�l�phoner � Hugo que tout va bien.

L�Allemand secoua la t�te.

��Non. Je veux bien lui demander de rester tranquille une heure, mais c�est tout.

Kovask haussa les �paules.

��J�ai un excellent moyen de vous forcer � ob�ir. Un moyen unique d��viter toute explosion. Je vous fais encha�ner aupr�s du t�l�phone. Vous ne vous sacrifierez pas ais�ment.

Pour la premi�re fois, il nota un tressaillement sur le visage lisse de Cramer. Mais la voix de celui-ci resta assur�e cependant :

��Cette situation ne pourrait se prolonger �ternellement.

��C�est cependant ce que je vais faire, Cramer. Inutile de vous dire que je ne capitule pas. M�me si c�est de mauvaise politique de vous mettre au courant de mes intentions. Votre pr�sence aupr�s du t�l�phone sera ma sauvegarde.

Cramer l�cha ses l�vres. Kovask l�aurait cru beaucoup plus invuln�rable.

��Et pendant ce temps, Cramer, je r�duirai Hugo � l�impuissance.

��Vous ne pourrez pas. La porte de la fosse ne peut �tre man�uvr�e que de l�int�rieur. Attaquer le b�ton avec un outil quelconque l�alerterait et il nous ferait tous sauter. D�ailleurs, il faudrait des heures pour y arriver de cette fa�on.

Sa voix �tait quelque peu haletante. Kovask le regarda pendant quelques secondes, puis haussa les �paules.

��Une chose que vous pouvez me dire. Que s�est-il pass� au camp secret de la Sierra Morena, et qu�est-il arriv� � Juan Vico et Miguel Luca?

��Un accident idiot ! Nous avons voulu exp�rimenter ces rockets. Nous pensions en tirer deux. Le premier a �clat� dans une sorte de trou de blaireau. Juan Vico y �tait cach�. Son compagnon est mort sur le coup, lui s�est ru� � l�ext�rieur comprenant le danger. Un gars allait tirer un deuxi�me rocket. En voyant cet homme hurlant sortir du rocher, il s�est affol� et a tir� en l�air. Nous n�avons eu que le temps de fuir. Le rocket est tomb� sur les caisses qui en contenaient d�autres, tout mont�s et pr�ts � �tre utilis�s. Par chance, personne ne fut atteint, sauf un camion et ce Juan Vico.

��C�est pour lui que vous aviez convoqu� le professeur Enrique Hernandez?

��Oui. C�est Lagrano qui l�avait fait venir. Nous �tions inquiets et voulions l�interroger. Au fait, vous avez fait dispara�tre Julio Lagrano.

Kovask le toisa.

��Je suppose que Juan Vico n�est pas mort des br�lures radioactives. Julio Lagrano a bien �t� oblig� de mettre la police au courant?

��Pas la police. L�arm�e. C�est l� qu�il avait le plus d�amis. Il a essay� de minimiser l�affaire. Le territoire a �t� �vacu� et gard� militairement.

L�Am�ricain entra�na Brandt dans un coin.

��Combien faut-il pour vous rendre � Cadix?

��Pas tout � fait trois quarts d�heure par l�h�licopt�re. Vous voulez que j�y aille?

��Oui. Pour me ramener un �quipement Isherwood.

Brandt sursauta.

��Vous voulez��?

��Tout l��quipement, y compris la combinaison isolante du plongeur. Tous les tubes plastiques que vous pourrez trouver. Et, �videmment, un sp�cialiste de l�affaire. Le groupe �lectrog�ne si c�est n�cessaire.

Le commander passa la main sur son front. Il �tait livide.

��C�est le seul moyen?��

��Vous savez bien que oui, coupa Kovask. Une chose m�a surpris dans la cave. L��tat hygrom�trique tr�s �lev� de l�air. En quelques secondes, ce sera r�alis� et en pleine s�curit�. T�l�phonez avant de prendre l�air. Que tout soit pr�t � �tre embarqu� � votre arriv�e.

Cramer regarda le commander qui s��loignait, puis reporta ses yeux sur Kovask.

��Vous feriez mieux de t�l�phoner � Hugo, dit ce dernier.

Mat�, Cramer s�ex�cuta. L�appareil se trouvait dans son bureau, cach� dans la biblioth�que. S�approchant, Kovask entendit une voix rauque s�exprimant avec soulagement et en allemand. Martin Cramer lui expliqua que tout allait bien, mais qu�il lui t�l�phonerait dans une heure.

Quand ce fut termin�, il se laissa tomber sur un si�ge, le regard sombre.

��C�est de la folie, Kovask ! Cela ne peut marcher. Je ne sais ce que vous envisagez, mais Hugo, lui, n�a qu�� �tendre la main et � frapper violemment la t�te du rocket sur le sol en ciment. Comment pouvez-vous lutter contre cette fraction de seconde?

Kovask se tourna vers l�un des deux hommes de Brandt.

��Montez vers le bois de pins o� se trouvent vos deux coll�gues. N�oubliez pas de siffler � Stars and Stripes �. Dites-leur qu�ils peuvent venir ici. Ils doivent s�ennuyer l�-haut.

Il revint aupr�s de Martin Cramer.

��Je suppose qu�il est inutile que nous fouillions ce bureau. Tout ce qui a quelque int�r�t doit se trouver dans un coffre, dans la fosse b�tonn�e?

L�Allemand ne r�pondit pas. Apr�s son coup de fil � Hugo, on lui avait � nouveau entrav� les mains. Il paraissait d�concert� par la succession des �v�nements. Il s��tait cru suffisamment fort pour imposer ses vues, et l�obstination de l�Am�ricain l��pouvantait. En m�me temps, il �tait curieux de savoir s�il oserait aller jusqu�au bout.

Les deux hommes de Brandt arriv�rent et firent leur rapport.

��Vers sept heures, la d�bandade a �t� totale. Les jeunes gens sont partis en masse et les gardiens de la propri�t� ont disparu. Nous �tions inquiets, nous demandant ce qui allait se produire. C�est alors que la camionnette est arriv�e. Il y avait cinq hommes � l�int�rieur. Ils sont entr�s sans trouver pratiquement de r�sistance. Un gars s�est fait assommer sur le perron. Ils sont repartis trois quarts d�heure plus tard environ.

Kovask fit transporter le mort dans une chambre, puis d�livrer l�homme attach� sur la table.

� l�heure dite, Cramer t�l�phona � Hugo. Sa voix n��tait plus aussi ferme. Quant � l�infirme, il demanda � plusieurs reprises si tout allait bien. L�Allemand le rassura et Kovask raccrocha l�appareil qu�il avait tenu.

��Il s�inqui�te. Je le sens nerveux. Au moindre bruit suspect il fera tout sauter.

��La fosse a des murs �pais. Nous avons tourn� autour tout � l�heure et il ne nous a pas entendus. Hugo ne risquera pas votre vie vous sachant ici.

Cramer hocha la t�te.

��Je me demande s�il s�en soucierait.

Il �tait onze heures quand le t�l�phone ext�rieur sonna. Kovask d�crocha, reconnut la voix de Brandt.

��J�ai pens� � une chose, fit ce dernier. Nous allons atterrir dans la propri�t�. �clairez un carr� d�une centaine de m�tres de c�t� avec les voitures. J�ai tout le mat�riel. Dans une heure je suis l�.

��Bonne id�e ! Dit Kovask. Ce sera fait. Quand le moment fut venu, Kovask sortit avec deux des hommes. La Mercedes et la Dodge des deux derniers venus furent plac�es de fa�on � d�limiter l�aire d�atterrissage.

Ce dernier s�effectua tr�s facilement. Brandt sauta � terre et pr�senta l�homme qui le suivait :

��Winkler, premier ma�tre, responsable de l��quipement Isherwood. Il avait une permission de la nuit et il a fallu le chercher dans tous les bas quartiers.

Winkler avait un visage sympathique, br�l� par le soleil. Il sourit discr�tement.

��Nous ne serons pas trop pour transporter le mat�riel. Winkler a pr�f�r� emporter le groupe �lectrog�ne, se m�fiant des chutes de tension du r�seau local.

��Nous pourrons le laisser ici, dit le premier ma�tre. J�ai suffisamment de fil et �a nous �pargnera des efforts inutiles.

Quant � l��quipement Isherwood, il fallait deux hommes pour le transporter.

��Nous ne nous en sommes servis qu�une fois, expliqua Winkler. Et encore sur un vieux chaland. C�est vraiment un syst�me �tonnant. Nous travaillions par vingt brasses de fond. La temp�rature de l�eau � cette profondeur �tait de 15� centigrades et la salinit� normale. Eh bien, en moins d�une minute, la br�che du chaland, huit � dix pieds carr�s, �tait bouch�e par une couche �paisse d�un pouce. Une minute plus tard, elle avait atteint pr�s d�un pied. Et l�obturation �tait parfaite. Lies pompes ont commenc� de vider le chaland et deux heures plus tard il pouvait flotter.

��Venez voir la fosse. Observez le plus grand silence.

��C�est vrai qu�il y a un type dedans? Demanda le premier ma�tre d�une voix rauque.

Kovask hocha la t�te.

��Oui, mais il y a aussi de quoi tuer des centaines de personnes. C�est lui ou elles.

��Je comprends, monsieur, dit Winkler. Seulement, l�espace de quelques secondes ce sera horrible pour lui.

Pendant une dizaine de minutes il examina la fosse puis ils remont�rent.

��Nous allons ceinturer le bloc avec nos tubes o� circulera l�h�lium � moins deux cents degr�s. Je suppose que les murs de cette fosse font un pied d��paisseur?

��Environ, dit Kovask.

��Ils vont se fendiller imm�diatement et cela favorisera la p�n�tration du froid. La vapeur de l�air se figera sur-le-champ. Quant au gars�� sa chair va �clater.

Kovask pensait aux rockets amorc�s. Le m�canisme de percussion serait instantan�ment bloqu�. Le premier ma�tre le regardait.

��Vous aviez entendu parler de l��quipement Isherwood? C�est un proc�d� tout r�cent��

��Inspir� d�une technique fran�aise, ajouta Kovask. Une base aussi importante que celle de Cadix se devait de disposer d�un tel appareil. Comment allez-vous plaquer vos tuyaux?

��Avec des ventouses sp�ciales. D�s que l�h�lium circulera ils se plaqueront � la paroi.

Kovask consulta sa montre.

��Il faudrait que tout soit pr�t dans une demi-heure.

Au bout de ce temps l� Martin Cramer t�l�phonerait � Hugo. L�homme devait transpirer fortement dans cette �tuve. Ses mains resteraient coll�es � l�appareil, son oreille �galement. Il frissonna et essaya de chasser cette image.

Kovask consulta sa montre.

��Expliquez-moi le processus de la p�n�tration du froid.

��Il sera rapide. Une minute apr�s la mise en route, la temp�rature � l�int�rieur de la fosse sera � 0� centigrade. Ensuite, l�abaissement suit une progression g�om�trique. Trente seconde de plus et il fera moins quinze degr�s. Au bout de cette nouvelle minute, entre moins cinquante et moins soixante degr�s.

Kovask lui demanda de r�gler sa montre sur la sienne.

��Vous commencerez � 0�h�59. Martin Cramer t�l�phonera � une heure et je m�efforcerai que cette communication dure une minute.

Le premier ma�tre le regarda curieusement.

��L�homme ne raccrochera pas.

��Je sais, dit Kovask. C�est ce que j�esp�re.

��Nous pousserons l�exp�rience jusqu�au bout?

��Oui. Jusqu�au bout.

Le premier ma�tre inclina la t�te.

��Bien, mais il faudra attendre un certain temps avant de pouvoir p�n�trer dans l�endroit.

Les rouleaux de tube en plastique sp�cial furent d�charg� et emport�s jusqu�� la cave. Winkler enroulait soigneusement les sections autour de la fosse. Il ne les espa�ait que de quelques centim�tres. Plusieurs rouleaux furent n�cessaires.

Dehors, le groupe �lectrog�ne ronronnait all�grement et alimentait d�j� l�appareil Isherwood.

� 0�h�55 Kovask entra dans le bureau de Martin Cramer. Ce dernier, les yeux ferm�s, paraissait sommeiller, mais il les ouvrit quand l�Am�ricain entra.

��Vous n�oubliez pas l�heure. Je vous pr�viens, c�est la derni�re fois que j�accepte de t�l�phoner � Hugo. Il arrivera ce qu�il voudra ensuite. Cette situation ne peut s��terniser.

Kovask resta impassible. L�Allemand ne croyait pas si bien dire. Il s�approcha des deux hommes de garde.

��Sortez, leur demanda-t-il � voix basse. �loignez-vous.

Il avait donn� la consigne aux autres et � Brandt. Le premier ma�tre avait refus� d�abandonner ses appareils. Cramer le regarda avec surprise.

��Qu�est-ce que �a signifie? Quel est ce bruit de moteur?

��Vous verrez bien. Vous �tes toujours d�cid� � sacrifier Hugo � votre orgueil? Jusqu�au bout, vous esp�rez que nous ne r�ussirons pas?

La grande aiguille de sa montre �tait entre le 11 et le douze. Il restait deux minutes avant l�heure�H. Cramer se redressa dans son fauteuil. Son teint se d�composait imperceptiblement depuis qu�il assistait impuissant et sans comprendre � toutes ces all�es et venues.

��Vous bluffez, Kovask. Il ne peut rien arriver � Hugo. Je vous l�ai dit. En une seconde il peut nous faire tous sauter. Vous jouez avec nos vies, en ce moment.

Une seule minute, que la trotteuse grignotait all�grement. Kovask se dirigea vers la biblioth�que tout en comptant mentalement. Il ne toucha pas au combin�. Il restait encore trente secondes. Dans le ch�teau, il ne restait plus que Hugo et le premier ma�tre Winkler dans la cave. Lui et Cramer dans ce bureau.

Cramer devina soudain la tension qui s�emparait de lui.

Kovask ! Que se passe-t-il?

L�agent de la C.I.A. d�crocha le t�l�phone, le lui tendit. Cramer hurla :

��Hugo? Tu es l�?

La voix de l�infirme s��leva. Un bruit bizarre faisait s�entrechoquer les mots. Kovask pensa que c��taient les dents du malheureux. Le froid, soudain, devait �tre insoutenable.

��Hugo, r�ponds, que se passe-t-il? Kovask regarda sa montre. En ce moment, la temp�rature de la fosse devait avoisiner moins dix degr�s.

��Je ne comprends pas, hurlait Cramer. On dirait qu�il bourdonne, qu�il chantonne � bouche ferm�e.

C��tait cela m�me. Hugo devait avoir la bouche gel�e et il essayait de continuer � parler.

��Je n�entends plus que la tonalit�. Kovask lui arracha le t�l�phone. Il y avait aussi d��tranges craquements. Il se demanda si c��taient les murs de la fosse ou le corps de Hugo qui les produisaient. Maintenant, la temp�rature descendait all�grement vers moins cinquante��

Cramer cherchait son regard.

��Vous avez r�ussi, hein? Je ne comprends pas comment, mais vous avez r�ussi.

Alors, comme soulag�, il s�abandonna :

��Vous trouverez en bas un coffre portatif avec tout ce qui peut vous int�resser. Les papiers qui compromettent la Phalange, ceux qui concernent le r�seau Charles-Quint. C�est lui qui �tait charg� du vol des armes dans toute l�Europe. Il y a aussi une liste des commanditaires allemands de notre organisation. Faites de moi ce que vous voudrez.

Cavaliers.

Veilleurs de nuit.