Une pluie fine venue de la mer tombait depuis le matin sur G�nes et la r�gion. Les chantiers maritimes de la Scafola, situ�s � une dizaine de kilom�tres du grand port, n��chappaient pas � ce temps maussade et le terrain irr�gulier tout autour de la principale cale s�che s��galisait de flaques huileuses et noires.

Le chef des vigiles charg�s de la garde et surveillance des chantiers se nommait Cesare Onorelli. Gros et grand, v�tu d�un cir� luisant dont le capuchon encadrait un visage lourd et m�fiant, il avait accueilli Serge Kovask � la conciergerie. L�Am�ricain avait tout de suite not� la tension qui r�gnait sur les lieux. Le planton de l�entr�e ne l�avait pas quitt� des yeux un seul instant et, maintenant, c��tait cette masse de muscles qui prenait la rel�ve de la suspicion.

��Que voulez-vous voir ? grogna Onorelli.

��Eh bien ! Faisons le tour de la cale s�che o� se trouve l�ELBA. Nous verrons ensuite.

Le chef des vigiles baissa ses yeux vers les chaussures du visiteur et tiqua. Kovask avait chauss� des bottes caoutchout�es en pr�vision de la longue promenade.

��Allons-y !

L�Am�ricain suivait tranquillement, examinant tout autour de lui : les grosses machines-outils sous abri, les grues et les palans, les multiples chariots qui circulaient sur des voies Decauville. La Scafola n��tait pas une tr�s importante soci�t�, mais son capital d�investissements repr�sentait tout de m�me pas mal de millions de lires, et le nombre total des ouvriers et employ�s s��levait � pr�s de quatre cents.

Le gros Italien se retourna vers lui.

��Voil�.

Ils �taient aupr�s de la cale s�che et Kovask pouvait se rendre compte des d�g�ts caus�s au cargo par l�incendie qui s��tait d�clar� dans le fond, huit jours plus t�t. Un travail acharn� n�avait pu dissimuler totalement encore, les t�les noircies, l��ventration lat�rale provoqu�e par le mouvement de la coque basculant sur le c�t� quand les tins de sout�nement avaient br�l�.

��La peinture �tait, tout au bout du bassin, dans 4 grands bidons sp�ciaux pr�vus pour la projection pneumatique.

Kovask avait en la veille une entrevue avec le directeur technique de la Scafola et avec les ing�nieurs du g�nie maritime. Il savait que l�additif rendant incombustible les peintures utilis�es devait �tre incorpora le jour m�me de l�incendie.

��Le chimiste avait eu un emp�chement, expliqua le chef des vigiles. Normalement, les bidons de peinture auraient d� �tre retir�s.

��N�est-ce pas votre travail ?

Le gros homme rougit sons son capuchon.

��Il y a un service de s�curit�. Je n�ai connu l�absence du chimiste que le lendemain, alors que la coque �tait dans un lac de peinture en feu.

��Avez-vous une opinion personnelle sur cet accident ?

��Oui, dit l�Italien en le fixant dans les yeux. S�il y a eu sabotage, les organisateurs ont �t� rudement malins.

Kovask pencha son chapeau imperm�able vers l�avant, de fa�on � prot�ger de la pluie la cigarette qu�il allumait. Le chef des vigiles avait refus� d�en prendre une.

��J�aimerais conna�tre votre sentiment exact.

��Bien. Allons jusqu�� l�abri des petits appareillages �lectriques.

Un auvent de t�le ondul�e prot�geait un espace suffisant de terrain sec, mais, de chaque ondulation, tombait une goutti�re fournie qui, multipli�e par vingt-cinq � trente, faisait un v�ritable rideau liquide.

��L�-bas, vous voyez les r�servoirs de peinture. Pour moi, un gars a voulu essayer le syst�me. Il a laiss� de l�air comprim� dans l�appareil, en oubliant de le vidanger. La soupape de s�curit� n�a pas bien fonctionn� et il y a eu une fuite.

Kovask �coutait avec attention.

��Et qu�est-ce qui a provoqu� l�incendie ?

��L��lectricit� statique. La nuit, quand nous faisons notre ronde, nous apercevons parfois des �tincelles de dix � vingt centim�tres. Les diverses substances accumul�es ici expliquent ce ph�nom�ne.

��Mais la coque �tait reli�e � la terre ?

��Oui, maugr�a Onorelli. Les enqu�teurs ont �tabli que le feu avait pris dans le fond du bassin pour remonter jusqu�� la peinture. Les r�servoirs ont alors, toujours d�apr�s les policiers, �clat� et toute la peinture en feu s�est d�vers�e dans le bassin.

��Vous n��tes pas d�accord ?

Le gros homme eut un geste violent de sa main.

��J�ai bien entendu les explosions. Nous nous sommes pr�cipit�s. Mais, comment le feu serait-il remont� jusqu�au stock de peinture ? Quand nous sommes arriv�s, et nous repr�sentons, mes quatre hommes et moi, les premiers t�moins, le mur du fond �tait une v�ritable cascade de feu. Tout s�est donc d�clar� tr�s rapidement. Les enqu�teurs ont retrouv� une lampe � souder dans le fond. Ils disent qu�elle avait d� rester allum�e, braqu�e sur une musette d�ouvrier en plastique. Au bout de quelques heures le plastique, bien qu��loign� de trois m�tres, se serait enflamm� projetant des particules jusqu�au mur.

��Et le mur se serait enflamm� ?

Cesare Onorelli ricana tout en rajustant son baudrier. Il avait d�fait son cir�. Dessous, il portait un pantalon noir et une chemise d�un bleu tr�s clair. L�uniforme des vigiles, pensa Kovask. Onorelli avait en tout dix hommes sous ses ordres. Lui et ses gardes �taient fournis � la Scafola par une compagnie priv�e de surveillance. Mais, la d�signation du gros homme venait de plus loin encore, du Department of the Navy � Washington. L�Italien avait pass� vingt ans de sa vie aux �tats-Unis, en avait �t� expuls� pour une affaire un peu louche avec le bureau des narcotiques. Il aurait donn� dix ans de sa vie pour retourner en Am�rique.

Kovask jugea le moment favorable pour mettre les choses au point avec lui.

��Vous savez pourquoi on vous a demand� de surveiller la construction de l�ELBA ?

Onorelli lui d�dia un regard en coin.

��Oui. La Navy s�y int�resse.

��Et vous avez laiss� commettre un sabotage.

L�Italien jura :

��Je suis persuad� qu�il ne s�agit que d�un accident.

��Pourquoi d�fendez-vous cette th�se ? Il y a trop de co�ncidences dans cette affaire pour que des types comme vous et moi y donnent quelque cr�dit. Dans votre d�sir de retourner � Bleeker Street, vous finissez par perdre la t�te et par prendre les autres pour des imb�ciles, moi y compris.

Il jeta son m�got dans le rideau de pluie, avec une rage feinte. Le chef des vigiles soupira.

��Inutile de me faire un topo de la suite. Je sais que c�est cuit pour moi et que je n�y retournerai pas. M�me si rien n��tait arriv� � l�ELBA, m�me s�il flottait en ce moment en pleine mer, � ils � n�auraient pas tenu promesse, exigeant autre chose de moi.

Kovask se planta devant lui.

��En somme, il y a d�j� quelque temps que vous n�aviez plus confiance ?

Le lourd visage de l�homme parut s�assombrir. Peut-�tre, parce que Kovask s�interposait entre lui et la lumi�re ?

���coutez�

��On vous a peut-�tre mont� le cou �galement ?

L�autre prit une expression brutale.

��Vous m�accusez ?

��Non. Je vous demande votre collaboration, simplement. Et ne me parlez plus d�accident. Expliquez-moi pourquoi le mur n�aurait pas pu s�enflammer, alors que les enqu�teurs pr�tendent le contraire.

Onorelli mit quelque temps � recouvrer son calme.

��Ils parlent des projections huileuses. Il y en a toujours �videmment. Mais, tout de m�me, le mur n��tait pas gluant d�huile, si vous voyez ce que je veux dire.

��Vous pensez que lorsque le premier filet de peinture est tomb� dans la cale s�che il �tait d�j� enflamm� ?

��Oui.

Kovask alluma une autre cigarette, se d�pla�a pour faire face � nouveau � la pluie.

��Pourquoi ?

��Parce que si un gars avait laiss� une lampe � souder dans le fond, nous l�aurions entendue. Une fois les ouvriers partis, le chantier est tr�s silencieux.

��Durant votre ronde vous descendez au fond de la cale ?

��Non. Ce n�est pas pr�vu au cahier des instructions �tablies par la direction et les compagnies d�assurance. Pourtant, il arrive que nous allions quand m�me faire un tour dans le bas. Vous savez, dans le coin, il y a pas mal de chapardeurs � l�aff�t de quelques kilos de cuivre ou de plomb. Et ils sont malins.

��Allons examiner l�un de ces r�servoirs de peinture.

Cesare Onorelli le retint.

��Tous ont br�l� ou explos�. Les enqu�teurs les ont fait mettre de c�t�. Du moins ce qu�il en reste. C�est dans un local tout � fait au fond du chantier.

��Allons-y quand m�me, dit Kovask. Pendant quelques minutes, ils pataug�rent dans une boue noir�tre, contourn�rent des carcasses de vedettes et de yachts � moteur.

��Il se construit ici �galement des bateaux de moindre tonnage, expliquait l�Italien.

��Avez-vous une id�e de l�importance de l�ELBA ?

Ils march�rent en silence avant que Cesare Onorelli ne se d�cide.

��Je m�en doute un peu. Des diesels d�veloppant plus de trois mille chevaux pour une coque, somme toute assez moyenne, cela donne � r�fl�chir. Ce sera un beau cargo qui filera comme un transatlantique et, en cas de guerre, un beau ravitailleur, capable d�aller n�importe o� et sans se faire trop remarquer.

Kovask se souvenait des paroles de son chef direct, le commodore Gary Rice.

��Dix-huit b�timents du type ELBA sont en construction, en Angleterre, en Allemagne, en Italie, en Norv�ge et au Danemark. Dix-huit cargos qui seront laiss�s, en temps de paix, � la libre disposition des armateurs qui les ont command�s, mais qui, � la moindre alerte, seront � la disposition de l��tat-major de l�O.T.A.N. Nous avons financ� pour 50�% leur construction. Nous les faisons monter dans les meilleurs chantiers, les plus s�rs �galement, sous surveillance constante. Plus confidentiel encore : N�oubliez pas que certains transporteront des t�tes nucl�aires, soit pour ravitailler les sous-marins en pleine mer, soit pour servir eux-m�mes de base de lancement. Des caissons sp�ciaux sont pr�vus � cet usage. L�ELBA a failli br�ler enti�rement. Sans une intervention rapide des pompiers, il n�en restait rien. Malgr� tout, sa mise � l�eau est retard�e de deux mois. D�autres incidents se sont produits dans la plupart des chantiers qui construisent ce type de bateau. Il faut en d�couvrir l�origine.

Cesare Onorelli s��tait tu et paraissait embarrass�. Kovask ne lui accorda pas un regard, mais pronon�a froidement :

��Vous avez une excellente imagination, signore.

��Un peu de raisonnement seulement. Pourquoi surveiller avec tant de soin ce rafiot ? Et puis j�ai aussi appris que les Lloyds n�avaient fait aucune difficult� pour r�assurer la compagnie italienne, ce qui est, quand m�me, assez rare.

L�, il estomaqua un peu Kovask :

��D�o� sortez-vous �a ?

��Un des inspecteurs d�assurance qui me l�a gliss� dans le creux de l�oreille. Pour justifier, peut-�tre, le soin qu�ils ont apport� � leur enqu�te. Ils sont assez forts, ces gars-l�. Ils �taient deux.

Il sortit un trousseau de sa poche en arrivant devant un b�timent tr�s bas en b�ton, perc� de rares ouvertures semblables souvent � des meurtri�res.

��Je vous demanderai de ne pas fumer. Tout ce qui est susceptible de s�enflammer sur le chantier est stock� ici, les vernis, les peintures, et tout ce qui n�a pas �t� ignifug�.

Les r�servoirs avaient �t� empil�s dans une petite pi�ce sans jour. Seule, une forte ampoule �clairait l�endroit. Kovask fit la grimace en voyant les containers en acier tr�s �pais, crev�s, boursoufl�s, difficiles � identifier.

��Je peux vous donner quelques tuyaux. L�air arrivait ici, expliquait Cesare Onorelli.

��Pas de manom�tre ?

��Sur le compresseur seulement. La soupape est l�.

Kovask lui demanda comment les r�servoirs �taient pos�s sur le sol.

��Eh bien ! ainsi.

L�Am�ricain recula de quelques pas et r�fl�chit.

��Facile de bloquer la soupape ainsi ! Suffit de trouver un poids qui fasse �quilibre � la pression int�rieure. Savez-vous si les r�servoirs �taient rest�s reli�s an compresseur ?

Onorelli se gratta le front et rejeta en arri�re son capuchon. Il portait une casquette plate. Il l��ta et Kovask qui s�attendait � un cr�ne chauve fut surpris de lui voir de beaux cheveux noirs et fris�s.

��Il faudrait demander � l�ing�nieur Galli, responsable de la s�curit�. Son �quipe te met au travail une heure avant la cessation du travail et ratisse le chantier, pour arriver � la cale s�che lorsque les derniers chaudronniers, peintres et �lectriciens, sont remont�s.

Le lieutenant commander se pencha vers les multiples d�bris. La peinture en br�lant avait d�pos� sur les fragments d�acier une sorte de vernis noir qui poissait encore aux doigts.

��Connaissez-vous le r�sultat de l�analyse ?

��Non, dit le chef des vigiles.

Kovask avait pris connaissance du rapport des services scientifiques de la police. Rien de particulier n��tait signal�, mais, �videmment, ils n�avaient pu analyser tous les morceaux de m�tal. Six containers de plusieurs m�tres cubes avaient explos�.

Un bruit de pas les fit se retourner. Un homme de petite taille, aux yeux tr�s noirs et � la peau du visage et des mains tr�s blanche, p�n�trait dans le magasin. Kovask remarqua qu�il ne portait pas de v�tements de pluie et que ses cheveux ruisselaient d�eau.

��Pietro Galli. Ing�nieur. Je suppose que vous avez besoin de moi.

Kovask serra une petite main nerveuse, une sorte de poign�e �lectrique.

��Vous tombez bien, reconnut-il. Je viens de demander au signore Onorelli si les r�servoirs �taient rest�s reli�s au compresseur, cette nuit-l�.

L�ing�nieur sursauta, comme piqu� au vif.

��Certainement pas. Je sais que c�est la th�se admise, mais mon �quipe est assez efficiente pour ne pas commettre ce genre de bourde.

Avec perfidie, Onorelli insinua qu�on avait cependant retrouv� des bouts de tuyauterie un peu partout.

��Evidemment, fulmina Galli. Le compresseur n��tait pas tr�s loin de l�. C�est explicable. La seule erreur qui ait pu �tre commise, � mon avis, se r�sume � un oubli, celui de vidanger l�un des r�servoirs encore sous pression.

��On pouvait aussi bloquer une soupape, dit Kovask.

Le petit homme se redressa :

��Certainement� Mais apr�s notre d�part.

��Voil�, grogna Onorelli. Je suis all� prendre une belle masse en plomb ou en fonte et je l�ai coll�e sur la soupape. Est-ce ce que vous voulez laisser entendre, signore ?

Galli recula d�un pas malgr� lui. La masse du chef des vigiles �tait impressionnante. Kovask suivait la sc�ne avec attention. L�ing�nieur finit par hausser les �paules.

��Les responsabilit�s sont partag�es. � quoi bon essayer de les rejeter sur l�un ou sur l�autre.

��Ravi de vous l�entendre dire, dit Onorelli.

��Un instant, fit Kovask. Qui coupe l�alimentation en courant industriel sur le chantier ?

��Moi, dit Galli. Il n�y a que le courant ordinaire qui fonctionne pour les �clairages divers.

��Vous ne travaillez jamais de nuit ?

��Pas pour l�instant. Nous �tions en avance, jusqu�� cet accident. D�s que le temps le permettra, nous travaillerons certainement de nuit.

Au-dehors, il pleuvait toujours. Galli serra h�tivement la main de Kovask et se pr�cipita vers un b�timent tr�s long situ� sur la droite.

��Bureaux d��tudes et laboratoire.

��Bruno Fordoro, le chimiste, travaillait l� ? Onorelli inclina la t�te. Il avait remis son capuchon et sa casquette.

��C�est un accident d�automobile qui l�a emp�ch� de venir ajouter l�additif qui rend la peinture incombustible ?

Le gros homme le regarda avec reproche.

��Il est � l�h�pital avec une jambe bris�e. C�est un gentil gar�on.

��Mari�, je crois ?

Onorelli approuva de la t�te.

��Depuis un an.

� cette �poque-l�, la construction de l�ELBA �tat d�j� commenc�e.

��Vous connaissez son adresse personnelle ?

��Oui, fit Onorelli avec mauvaise gr�ce, mais vous n�y trouverez personne. Lui est � l�h�pital et elle travaille dans une �cole priv�e. Mais, si voua voulez savoir, c�est au 117 de la via Cairoli au deuxi�me �tage. Vous ne frappez pas � la porte pali�re mais vous entrez. Leur studio est la deuxi�me porte � gauche.

Kovask prit les coupures de journaux que lui tendait la jeune femme du chimiste Fordoro.

��Vous les avez collectionn�es ?

Elle le regarda tranquillement. Emma Fordoro �tait une jolie fille brune, pas tr�s grande, avec des yeux expressifs. Les trois articles qu�elle venait de lui apporter relataient l�accident dont avait �t� victime son mari.

��L�accident a eu lieu en banlieue sur la route des chantiers Scafola. Votre mari emprunte toujours ce trajet ?

��Il trouve qu�il est moins encombr�.

La Fiat�600 du chimiste avait percut� une vieille b�tisse apr�s avoir d�rap� sur du gravier. Kovask lui rendit les coupures. Il avait l�impression qu�elle les avait tenues pr�tes.

��En quoi cela int�resse-t-il les assurances des chantiers ?

L�Am�ricain sourit.

��Nous sommes des fouineurs qui nous attachons au moindre d�tail. Si votre mari n�avait pas eu la jambe bris�e, il aurait pu se rendre � son travail et ajouter, � cette peinture, un additif qui la rend ininflammable. Le hasard ne l�a pas voulu, et l�ELBA a failli br�ler enti�rement.

Elle fit quelques pas en direction de l�une des fen�tres. Le studio �tait am�nag� dans une pi�ce immense d�un vieil appartement aristocratique. Une cloison d�limitait un petit espace pour la cuisine et un cabinet de toilette.

��Avez-vous une photographie de votre mari ? Ce fut plus long que pour les coupures de journaux, mais elle finit par trouver une sorte de livre en cuir. C��tait un cadre pour photo de mariage. Bruno Fordoro, pas plus grand que sa femme, avait un visage rayonnant. Il n��tait pas tr�s beau et n�avait rien d�un athl�te.

��Si mes renseignements sont exacts, vous vous �tes mari�s l�ann�e derni�re, � peu pr�s � la m�me �poque ?

Le visage r�gulier d�Emma Fordoro se fit maussade et ses l�vres rondes eurent une moue significative.

��Oui. La date est inscrite au dos de la photographie, je crois.

�tonn�, il la d�gagea du cadre et lut : 12 juin 1962.

��Puis-je vous demander comment vous vous �tes connus ? Elle soupira.

��Je suis secr�taire r�ceptionniste dans une �cole par correspondance qui a une agence � G�nes. Bruno s��tait fait inscrire pour des cours sup�rieurs de chimie.

��Il travaillait d�j� aux chantiers ?

��Depuis dix ans.

Songeur, Kovask se demandait quelles raisons avaient pu pousser le chimiste � se perfectionner. La jeune femme allait et venait, �vitait de s�asseoir pour ne pas risquer de prolonger l�entretien. Kovask referma le faux livre de cuir, le d�posa sur la petite table non loin de lui.

��J�irai rendre visite � votre mari cet apr�s-midi. � quelle heure reprenez-vous votre travail ?

��J�ai tous mes apr�s-midi libres. Le lieutenant commander sourit.

��Nous risquons donc de nous rencontrer au chevet de votre mari ?

��Je n�irai certainement pas aujourd�hui. Elle paraissait embarrass�e.

��J�ai des courses � faire.

��Je peux donc lui dire de ne pas vous attendre ?

Les yeux de la fille �tincel�rent.

��Et puis, je ne sais pas ce que je ferai, dit-elle avec Irritation. Voua n�avez plus rien � me demander ?

Kovask se leva.

��Si, le nom de cette �cole par correspondance.

��Il s�agit de la T.A.S.A., Technical and Scientific Academy dont le si�ge est � Londres. Une grande �cole par correspondance. Il y a une direction � Rome.

��Et l�agence locale ?

Il se dirigeait lentement vers la porte et elle r�pondit plus aimablement.

��Elle n�est pas tr�s importante et se contente de prospecter la r�gion. Par la suite, les �l�ves ne s�adressent � nous que dans de rares occasions. Notre principal travail, outre le recrutement, consiste � veiller au paiement des mensualit�s, ce qui n�est pas toujours facile.

��Vous �tes plusieurs ?

��Le directeur et moi-m�me.

Quand elle eut referm� sa porte, Kovask se dirigea vers l�entr�e pali�re, ouvrit puis referma le lourd battant en ch�ne travaill� et attendit quelques minutes. Emma Fordoro m�aimait pas son mari, c��tait visible et pouvait le tromper avec un voisin. Son attente fut d��ue et il se d�cida � quitter les lieux.

Tout de suite apr�s le repas, il se rendit � la clinique particuli�re o� le chimiste se trouvait depuis son accident. L�homme, allong� sur son lit dans un pyjama ray�, la jambe prise dans le pl�tre et sur�lev�e par un syst�me de poulies, lui fit piti�. Les yeux br�lants, il parut profond�ment d��u. Fordoro attendait visiblement une autre visite, celle de sa femme.

Kovask continua de se faire passer pour un enqu�teur des Lloyds et Fordoro soupira de lassitude.

��J�ai d�j� r�pondu aux questions de la police, de la direction, du responsable de la s�curit� et des inspecteurs des assurances italiennes. Les d�g�ts sont donc si graves ?

Kovask s�assit � c�t� de lui, sortit ses cigarettes.

��Voulez-vous fumer ? Fordoro accepta une cigarette.

��Les d�g�ts sont, malgr� tout, consid�rables. Nous payerons �videmment, mais nous d�sirons conna�tre tous les d�tails de cette affaire. Nous assurons des dizaines de chantiers dont la plupart sont beaucoup plus importants que ceux de la Scafola. Cette enqu�te est de pure routine. Nous en tirerons les �l�ments de base pour les conditions de s�curit� que nous exigeons de nos clients. Il sera certainement possible par la suite d��liminer cette cause d�incendie si nos directives sont appliqu�es.

��Que voulez-vous savoir ?

��Une chose importante. Il n�y avait que vous qui puissiez m�langer l�additif � la peinture ? Le chimiste d�tourna les yeux.

��Oui. Nous sommes trois dans ce service. L�ing�nieur chimiste en vacances, l�aide chimiste et moi. C�est une op�ration assez d�licate de dosage et il faut proc�der � de nombreux contr�les. Sinon la pulv�risation se fait mal et, par suite, de grandes zones de peinture restent inflammables.

Kovask inclina la t�te.

��Bien. Vous ne pouviez le faire � l�avance ?

��Non, il faut que ce soit fait au fur et � mesure du travail. � l��tat liquide ce produit attaque lentement mais s�rement les qualit�s de la peinture elle-m�me. Surtout l�anticorrosion et l��tanch�it�. C�est un travail d�licat.

��Prenez-vous d�habitude ce trajet ?

��Quelquefois. Lorsque je crains d��tre bloqu� viale Fantuzzi.

Le lieutenant commander prit le cendrier sur la tablette et le d�posa sur le lit � port�e de la main du malade.

��Une chance pour vous de n�avoir tu� personne.

��L�endroit est assez d�sert.

��La maison est en ruines ?

Bruno Fordoro cligna des yeux tout en �vitant de le regarder.

��C�est ce qu�on m�a dit.

��Vous ne le saviez pas ?

��Non. Je ne l�avais jamais bien remarqu�.

��Vous rouliez vite ?

��Quatre-vingts. Kovask hocha la t�te.

��Beaucoup, pour une petite voiture, en effet. Je suppose qu�elle est inutilisable ?

��Elle a bien du mal en effet.

Depuis son entrevue avec la jeune femme, Kovask remuait une vague id�e.

��Qu�avez-vous fait le soir et la nuit qui ont pr�c�d� cet accident ?

Bruno Fordoro ne r�pondait pas. Il fixait les vitres d�polies de la fen�tre.

��Ne vous en souvenez-vous pas ?

��Je suis all� chercher ma femme � son bureau et nous avons mang� en ville. Nous ne sommes rentr�s que tr�s tard. C�est peut-�tre pourquoi je n�avais pas de bons r�flexes ce jour-l�.

Le triomphe de Kovask se teinta de piti�. D�cid�ment, le chimiste n�avait pas de chance. Il croyait se justifier et ne r�ussissait qu�� s�enfoncer.

��Vous vous �tes bris� la cheville ?

��Oui. Le tibia. Une fracture franche. Kovask se leva.

��J�ai rencontr� votre femme � midi, alors qu�elle sortait du travail.

Pour la premi�re fois l�homme le regarda droit dans les jeux, essaya de savoir quelque chose.

��Elle ne viendra pas cet apr�s-midi, dit encore Kovask.

Le visage de l�homme se contracta et Kovask crut qu�il allait se mettre � pleurer.

��Elle vous l�a dit ?

��Je croyais la rencontrer ici, mais elle avait d�autres occupations pr�vues.

Il se dirigea vers la porte, se retourna une derni�re fois.

��Vous n�avez plus rien � me dire ? Fordoro �tait ailleurs. Ses yeux fixaient le plafond. Kovask fut tent� de prononcer quelques paroles apaisantes, mais ouvrit la porte et sortit avec soulagement, comme apr�s une rude corv�e. �tait-ce une solution que d�utiliser la m�sentente du couple ? Depuis le matin il provoquait les gens, essayait de les faire sortir de leur apparente tranquillit�. Cesare Onorelli, d�abord. Pi�tre Galli, l�ing�nieur, s��tait h�riss� de lui-m�me sans beaucoup de peine. Emma Fordoro n�avait pas paru appr�cier sa visite et son mari se morfondait de jalousie sur son lit.

Durant le repas il avait recherch� l�adresse de la T.A.S.A. sur l�annuaire. Il prit un taxi non loin de la clinique pour s�y rendre. En route, il pensa que, si sabotage il y avait, ce dont il �tait presque certain, toutes ces all�es et venues finiraient par alerter les coupables. D�ici peu, selon le degr� de formation de ces derniers, ils auraient une r�action, soit de panique, soit d�agressivit�. Le pire serait �videmment qu�il ne se produise rien.

L�agence de la T.A.S.A. �tait install�e au deuxi�me �tage d�un building moderne de la rue du vingt-cinq avril. Comme l�y invitait la plaque, il entra sans frapper. La r�ception n��tait qu�un bureau s�par� par une banque en acajou. Une porte s�ouvrit sur la droite, et un homme d�une quarantaine d�ann�es grand et solide vint � lui d�une d�marche assur�e. Des lunettes, cheveux noirs coup�s courts, visage �nergique mais souriant, il avait tout de l�homme d�affaires sportif.

��Signore ?

Kovask eut l�impression que l�homme l�attendait. Emma Fordoro peut-�tre.

��Je viens pour une affaire assez particuli�re, dit le lieutenant commander. Avez-vous entendu parler de l�affaire ELBA ?

��Bien s�r, ma secr�taire est mari�e � un chimiste des chantiers o� on le construit.

Tr�s � l�aise il attendait la suite, les deux mains dans les poches de son pantalon.

��Fordoro a suivi des cours de votre �cole. Je voudrais savoir lesquels.

L�autre accentua son sourire.

��Ce n�est pas un secret professionnel. Venez, nous allons compulser mes dossiers.

Il ouvrit le passage dans la banque, passa devant Kovask pour rejoindre son bureau.

��Bruno a pay� comptant. Il doit se trouver dans ce classeur.

��Vous le connaissez personnellement ?

��Bien s�r. Je sais qu�il a suivi des cours de chimie, mais j�ignore exactement lesquels.

Tout de suite, il eut la fiche en main et la lut en hochant la t�te.

��Voil�, chimie des colorants et des mati�res plastiques. Notre enseignement est tr�s pouss� et nous arrivons � avoir des sous-divisions tr�s nombreuses pour une seule rubrique. Ainsi en chimie�

��C�est vraiment tout ce qu�il a demand� comme cours ?

��Oui, je ne vois rien d�autre. Il les a suivis avec application, car il a pass� un examen il y a quelques mois�

Kovask sortit ses cigarettes.

��Merci, fit l�autre, mais je ne fume pas. Toutefois je vous en prie ne vous g�nez pas pour moi.

Kovask rejeta doucement sa fum�e.

��J�avais l�impression que le signore Fordoro avait suivi des cours de technicien diesel.

Une id�e qui lui �tait venue brusquement. Elle pourrait expliquer bien des choses obscures. Le directeur de l�agence alla remettre la fiche en place dans un silence total. Seuls, ses souliers claqu�rent sur le marbre de rev�tement.

��Technicien diesel ?

Il referma le tiroir de son classeur, se retourna lentement.

��Non, rien de tel dans mes fiches.

Les deux hommes se regardaient maintenant. Kovask avait la certitude que son temps n�avait pas �t� perdu. Sa derni�re question avait touch� le directeur de l�agence, bien qu�il s�effor��t de n�en rien laisser para�tre.

��� quel titre m�avez-vous pos� toutes ces questions ? dit l�Italien avec beaucoup d�amabilit�.

��Je fais une enqu�te pour les Lloyds. Je suis sp�cialiste de ces questions d�incendie dans les chantiers, qu�ils soient maritimes, industriels ou autres. La cause exacte de cet incendie n�a pas �t� fermement �tablie par la police. Nous essayons toujours d�aller jusqu�au fond des choses.

��Les Lloyds ? Bien s�r. Et quel est votre nom ?

Kovask le lui dit et ajouta :

��Je m�excuse, mais j�ignore le v�tre.

��Ugo Montale. Je reste �videmment � votre disposition pour toute autre question que vous voudriez me poser par la suite.

��Je vous remercie. Je compte en effet rester quelques jours � G�nes. Au fait, tout � fait entre nous, que pensez-vous de Bruno Fordoro ?

L�homme se raidit visiblement.

��Nous sommes tr�s li�s. Je ne peux vous r�pondre et vous comprendrez pourquoi.

Kovask sourit et prit cong�. Si Emma avait un amant, il n��tait pas besoin de chercher ailleurs.

Quand il arriva aux chantiers de la Scafola, il �tait un peu plus de quatre heures. Le ciel se nettoyait au-dessus de la mer et le soleil commen�ait de chauffer.

Cesare Onorelli avait quitt� son imperm�able et arborait avec satisfaction son �tui � revolver.

��Bonsoir, signore, du nouveau ?

��Peut-�tre. Est-ce qu�on a rappel� l�ing�nieur chimiste ?

��G�rard Parent ? Il est en cong� en France et on a du mal � le contacter.

��Il ne reste donc que l�aide chimiste ?

��Ben, oui.

Kovask marchait lentement vers l�int�rieur du chantier. Une pi�ce �norme traversait une partie de la cale s�che, suspendue au pont roulant principal. Le chef des vigiles avait r�gl� son pas sur le sien, respectueux et attentif. Il avait d� r�fl�chir aux derni�res paroles de l�agent am�ricain de l�O.N.I.

��Vous avez un bon odorat ? demanda soudain Kovask.

Sans s��mouvoir de la question, l�autre r�pondit aussit�t.

��Assez bon.

��Vous souvenez-vous des odeurs de ce fameux soir de l�incendie ?

Onorelli r�fl�chit durant une bonne minute, tandis que Kovask l�entra�nait vers les b�timents o� les enqu�teurs avaient rel�gu� les restes des r�servoirs � peinture.

��Oui, assez bien. D�abord l�odeur des vernis en train de br�ler. Celle du bois et des m�taux fondant � basse temp�rature.

��C�est tout ?

��Je crois.

��Aucune odeur d�essence ou d�huile ?

Le gros homme piqua du nez vers la terre, semblant tr�s absorb�.

��Ne cherchez pas � me faire plaisir, dit Kovask s�chement.

��Peut-�tre, en effet.

Il ouvrit la porte du b�timent et tout de suite fron�a les sourcils tandis que son nez se mettait � palpiter.

��Toujours, ici, �a pue le fuel.

Kovask se pr�cipita vers la petite pi�ce et d�couvrit le bidon renvers�, et la nappe de fuel dans laquelle baignaient toutes les pi�ces r�cup�r�es apr�s l�incendie.

��Quelqu�un a renvers� ce bidon, dit Onorelli.

���tait-il l� ce matin ?

��Possible. Le chauffage des bureaux des comptables et du magasinier marche au fuel domestique. C�est bien l�endroit o� l�on pouvait stocker ce jerrican.

Kovask calcula qu�il n�y avait pas une heure qu�il avait pos� la question sur les diesels � Ugo Montale, le directeur de la T.A.S.A. Maintenant, le doute n��tait plus possible, mais les saboteurs venaient de commettre une faute.

��Vous avez raison, dit le chef du service de surveillance. �a puait aussi le fuel, ce fameux soir.

Le central t�l�phonique se trouvait dans un des b�timents centraux. La standardiste r�pondit avec pr�cision aux questions de Cesare Onorelli.

��Depuis une heure, j�ai re�u trois communications, l�une pour le signore Galli, la deuxi�me pour le chef magasinier et l�autre pour un des comptables dont la femme est � la maternit�.

Les deux hommes ressortirent. Le visage de Cesare s��tait transform� en une sorte de mufle impressionnant.

��Galli, hein ?

��Pourquoi pas le chef magasinier ? Il a �galement les cl�s du b�timent o� �taient entrepos�s les containers.

��B�timent�E. Mais ce n�est pas lui. Venez avec moi.

Il l�entra�na vers une porte marqu�e chef magasinier. Un gros homme �tait install� derri�re un bureau m�tallique. Son visage �tait plus violac� que brun, et Kovask comprit tout de suite, ce que voulait lui d�montrer Cesare : l�homme ne pouvait se d�placer rapidement avec les deux b�quilles accroch�es � sa droite.

Onorelli �changea quelques paroles avec lui et ils ressortirent.

��Vous avez vu ? Un accident vieux de dix ans. Une grosse pi�ce de trois tonnes sur les jambes. Amput� � ras du bassin. Le meilleur des chefs de travaux chaudronnerie.

��Mais comment peut-il v�rifier les stocks du b�timent par exemple ?

��Il y passe la journ�e. Mais il lui aurait �t� impossible, apr�s le coup de fil, d�aller l�-bas et de revenir. Reste Galli.

Kovask le d�visagea :

��Vous le d�testez ?

��Ouais. Depuis le fameux soir, ce salaud essaye de me mettre toute la responsabilit� sur le dos. Et puis ce n�est pas un type normal. Un maniaque qui vit seul dans une villa du Corso Solferino. Un salaud qui s�envoie des mineures racol�es sur le port. Il a d�j� failli avoir une sale histoire.

Cesare Onorelli cracha sur le c�t� et glissa ses pouces dans sa ceinture de cuir.

��Laquelle ?

��Une fille qui est all�e se plaindre � la police, disant qu�il l�avait enlev�e et avait abus� d�elle. Un coup mont� pour un beau chantage avec les parents de la petite p�, mais tout de m�me. N�a qu�� les choisir plus vieilles.

Kovask se demandait s�il �tait sinc�re ou bassement jaloux.

��On va le trouver ?

��Pas question.

Le gros Italien eut l�intention de dire quelque chose de senti, mais referma la bouche.

��Nous n�avons qu�un commencement de preuves. D�s maintenant nous allons organiser la surveillance du bonhomme.

���a risque d��tre long. Et ils sont malins, lui et ceux qui le payent. Car y�a pas de doute, le gars fait �a pour du pognon. Ici, il doit se faire dans les deux cents mille lires. C�est pas avec �a qu�il peut s�envoyer deux ou trois filles par semaine. Les plus jeunes, c�est �videmment plus cher. Pour le sale coup dont je vous ai parl�, on dit qu�il a d� aligner pr�s d�un million.

Kovask se dirigeait vers la sortie des chantiers. Cesare le suivait, le visage perplexe.

��Pourquoi aurait-il renvers� ce bidon de fuel ?

��Pour qu�on n�en retrouve pas des traces plus anciennes sur les pi�ces.

Cesare eut un rire gras.

���a je l�avais pig�. Je ne suis pas compl�tement bouch�. Mais pourquoi y aurait-il eu des traces de fuel sur les d�bris ?

��Je vous l�expliquerai plus tard.

Il suivait le regard de Cesare. Une voiture venait de s�immobiliser devant la conciergerie et il en sortait un officier de marine.

��La flotte intervient, murmura Onorelli.

Kovask reconnut les insignes de capitaine de corvette et sourit imperceptiblement. On lui envoyait un officier de m�me grade. Avant son d�part de Washington le chef de l�O.N.I. l�avait pr�venu. Les Italiens voulaient superviser son enqu�te.

Avec le flair habituel aux hommes de mer, l�officier italien se dirigea droit vers lui. Il ne pouvait tromper un coll�gue avec son teint recuit, ses cheveux presque blanchis par l�air marin.

��Lieutenant commander Kovask ? Capitaine de corvette Luigi de Megli. Je devais vous voir ici, ce matin, mais j�ai eu un emp�chement. Je suis heureux de pouvoir vous rencontrer.

��J�ignorais que nous avions rendez-vous ici, r�pondit Kovask un peu s�chement.

L�autre sourit. De belles dents blanches dans un visage r�gulier. Un rien de suffisance, mais beaucoup de d�tails sympathiques le faisaient oublier.

��Je vous pr�sente le chef des vigiles. Cesare serra la main tendue, sans grand empressement. Il pr�f�rait nettement le Ricain.

��L�amiraut� s�int�resse fort � cette affaire. Il y a un cargo similaire en construction sur la c�te adriatique. Vous avez une id�e de ce qui a pu se produire ?

Kovask eut un geste d�ignorance.

��Il y a certainement malveillance au d�part, mais l�enqu�te sera difficile.

Luigi de Megli parut approuver, mais ses paroles cr��rent une certaine sensation.

��Le cas du chimiste me para�t assez curieux. Un gars qui se casse la jambe le jour o� il devait rendre ces peintures incombustibles� C�est quand m�me louche non ?

L�officier italien avait certainement �tudi� le dossier avec soin et il ne serait pas facile d�agir sans lui. Kovask se tourna vers Cesare.

��Pouvons-nous trouver une pi�ce tranquille pour bavarder loin des curieux tous les trois ?

��S�r, dit Onorelli. Suivez-moi.

De Megli regardait Cesare avec curiosit�.

��Vous avez l�accent am�ricain, remarqua-t-il. Vous avez d� vivre de nombreuses ann�es dans la patrie du lieutenant commander.

��Ouais, vingt ans. Et je compte bien y revenir un jour, murmura l�autre avec un regard en coin pour Kovask.

Ils s�install�rent dans une petite pi�ce qui servait de bureau an chef des vigiles. Un lit de camp �tait dress� dans un angle.

��Je passe plusieurs nuits par semaine, expliqua Cesare.

Il s�installa dans son fauteuil, offrit des petits cigares. Kovask d�cida de jouer franc jeu et expliqua � l�officier italien ce qu�il avait d�couvert au cours de cette premi�re journ�e d�enqu�te.

��Eh bien ! fit l�autre quand il eut termin�, vous n�avez pas perdu votre temps. En somme le chimiste et sa femme, le directeur de cette agence et l�ing�nieur de la s�curit� sont tous suspects. Et, de ces quatre personnes, Fordoro et Galli paraissent les plus vuln�rables ?

Kovask approuva silencieusement.

��La sagesse serait de filer pendant quelques jours l�ing�nieur. Nous finirions par d�couvrir un lien entre lui et les autres. Mais nous allons perdre beaucoup de temps.

��Avant votre arriv�e, c�est ce que je comptais faire. Nous n�avons qu�un commencement de preuves contre lui, r�pondit Kovask. Maintenant, noua pouvons envisager une action plus rapide. Le coincer chez lui, par exemple, et le chambrer toute la nuit, s�il le faut, pour le faire parler.

��Momento, dit Cesare. Vous paraissez tous les deux comprendre comment il a pu s�y prendre pour faire exploser les bidons. Ce n�est pas du tout mon cas.

��Nous aurons l�occasion d�en reparler, dit Kovask. Pour en revenir � ma derni�re proposition, je n�en suis en fait gu�re partisan. Galli peut tr�s bien tenir le coup. Si nous l�ab�mons un peu, qu�en ferons-nous ? Ou il aura parl� et nous devrons le confier � la police, ou il aura tenu le coup et nous devrons le remettre en circulation.

Luigi de Megli se tourna vers lui.

��Reste le bluff. Et le personnage le plus impressionnable reste le chimiste. Il est bless�, seul, presque abandonn� par sa femme. J�ai pris contact avec la Questure. Pourquoi ne pas y aller tout de suite ? Avant que les autres ne r�fl�chissent trop.

��Nous pourrions ensuite nous occuper de Galli. Cesare va rester ici jusqu�� son d�part. Pouvez-vous le prendre en filature ensuite ? Le gros homme �tait d�accord.

��Et nous nous retrouverons o� ?

��� mon h�tel, dit Kovask, le Savoia Majestic pr�s de la gare.

��Ecco, dit le gros homme.

De Megli poss�dait une Giuletta. Une demi-heure plus tard, ils p�n�traient dans la clinique. Un inspecteur de la s�ret� les attendait dans le hall. Le capitaine de corvette avait t�l�phon� depuis les chantiers.

��Il nous faut d�abord savoir si le bless� n�a re�u ni visite ni coup de fil.

L�infirmi�re responsable de l��tage fut formelle pour le t�l�phone.

��Moi seule peux r�pondre � un appel du central et juger si la communication peut �tre �tablie avec mes malades. Pour les visites il faut que j�interroge mon personnel.

Dix minutes plus tard, ils avaient la certitude que personne n��tait venu voir le chimiste.

��Allons-y, dit Kovask.

L�infirmi�re les suivit d�un long regard intrigu�. Bruno Fordoro lisait quand ils entr�rent. Il y eut un moment de panique dans son regard, et il p�lit lorsque l�inspecteur se pr�senta, sa carte � la main.

��Je vous pr�viens, signore, que tout ce que vous pourrez dire sera �ventuellement retenu contre vous.

��Mais j�ai d�j� r�pondu aux questions de la police.

��Il y a du nouveau, dit Kovask. Vous allez nous raconter votre soir�e du 2 juin.

Fordoro ferma les yeux.

��Je vous ai d�j� r�pondu.

��Vous refusez de parler, signore ? demanda le policier.

��Non. Ce soir-l�, en sortant de mon travail, je suis all� attendre ma femme � son bureau.

Kovask intervint :

��Non. Elle ne travaille pas l�apr�s-midi.

Le chimiste tourna sa t�te sur le c�t�.

��Elle ne travaillait pas, mais c�est l� que je devais la rencontrer.

��Pourquoi ?

��Nous devions sortir, tous les trois, avec son directeur.

��Vous �tes tr�s li�s ?

Le bless� murmura un oui sans enthousiasme.

��Ensuite ?

��Nous avons mang� dans une ost�ria du port. Un repas bien arros�. Et puis nous avons fait la tourn�e des bars.

��Jusqu�� quelle heure ?

��Tr�s tard.

��Vous �tes rentr� chez vous ?

��Non.

Les trois hommes retinrent leur respiration. Ils pressentaient que le chimiste allait enfin aller jusqu�au bout.

��O� �tes-vous all� ?

��Chez Ugo Montale, le directeur de ma femme. J��tais compl�tement ivre et ne pouvais me tra�ner. Ils m�ont sorti de la voiture pour me faire boire un peu d�ammoniaque. Emma ne voulait pas que je rentre aussi saoul chez nous.

Ils respect�rent son silence et Kovask, qui �tait le plus pr�s de lui, vit un point brillant entre ses cils. Ce point grossissait, devenait une larme que l�homme n�essaya pas de cacher. Kovask, bien que pr�venu contre la sensibilit� des Latins, n��prouva qu�une grande piti� pour le pauvre diable.

��Allez, mon vieux, d�barrassez-vous de �a. Vous vous trouverez mieux ensuite.

��Je ne gais pas ce qui s�est pass�, mais j�ai d� m�endormir sur le canap� du salon. J�ai dormi comme une masse. Quand je me suis r�veill�, il faisait jour. Les oiseaux chantaient dans le petit parc qui entoure la maison. J�ai voulu me lever et j�ai constat� que je ne pouvais plus me servir de ma jambe droite.

Kovask �changea un regard avec son coll�gue. Le policier prenait des notes sans la moindre �motion.

��Ensuite ?

��J�ai appel�. Ma femme est venue. Elle portait un pyjama d�homme. Elle m�expliqua qu�elle avait couch� � c�t�, qu�il avait �t� impossible de me transporter.

��Et Ugo Montale ?

��Il n�est venu que plus tard. J�ai dit � ma femme que ma jambe me faisait terriblement mal. Elle m�a aid� � enlever mon pantalon. Mon mollet �tait �norme, violac�.

Les larmes lui coulaient sans retenue. Il les essuya d�une main tremblante.

��Excusez-moi.

��Voulez-vous quelque chose ? Boire ?

��Une cigarette simplement.

Kovask la lui alluma et il tira dessus, comme s�il aspirait de l�oxyg�ne.

��Ma femme m�a dit que j��tais tomb� du perron en arrivant chez son directeur. Je ne me souvenais de rien. C��tait comme si j�avais �t� drogu�.

��Je pense que vous l�avez �t�, dit Kovask.

��Montale est arriv�. Il a diagnostiqu� une fracture et c�est alors, que la com�die a commenc�.

��Laquelle ?

Le chimiste laissa tomber sa main dans le cendrier. Il paraissait ext�nu�.

��L�un et l�autre. Il fallait que ce soit un accident de trajet pour que je puisse tirer de ma fracture le maximum avec l�assurance auto et la s�curit� sociale. C��tait Emma qui insistait surtout. Je savais qu�elle aimait l�argent, mais � ce point !

Il ferma les yeux, continua de parler.

��Lui, disait qu�il pouvait �tre ennuy� par une enqu�te de la s�curit� sociale, si on apprenait que l�accident �tait arriv� chez lui. Il m�offrait trois cents mille lires pour que je marche dans la combine. Pendant une heure, ils se sont acharn�s et je souffrais. Finalement, j�ai accept�.

��Comment ont-ils proc�d� ?

��Ugo Montale m�a install� sur la banquette arri�re de sa Mercedes et Emma est partie au volant de la 600. Son directeur avait pris un sac de graviers et il l�a r�pandu sur la route, le l�ai vu faire avec ma voiture. C�est un as du volant. Il a d�rap� et est all� s��craser contre la baraque en ruines. Ensuite, il a fallu m�installer au volant. J�ai souffert le martyre. Eux agissaient froidement, sans un �lan, sans une parole d�encouragement. Je serrais les dents. � la moindre plainte, Emma j�en suis s�r, m�aurait injuri�. Ils m�ont laiss� l�. La route est assez d�serte. Une demi-heure plus tard un laitier m�a enfin d�couvert.

Il se tut. Les trois hommes �chang�rent des regards, attendirent qu�il r�cup�re.

��La nuit suivante l�ELBA manquait de dispara�tre dans l�incendie et j�ai compris. J�ai pos� des questions � ma femme. Elle me traitait de fou, affirmant qu�il n�y avait aucun lien entre les deux faits, m�accusant de faiblesse, regrettant d�avoir �pous� on type comme moi qui ne savait m�me pas exploiter une situation pour en tirer un peu d�argent. Maintenant je suis s�r d�une chose. Elle �tait d�j� la ma�tresse de Montale avant notre mariage. Ils ont port� leur choix sur moi parce que je travaillais � la Scafola.

Son regard br�lant s�accrocha � Kovask. Il devait aimer ces yeux clairs et limpides qui n�exprimaient qu�une grande chaleur amicale.

��Je me demande m�me s�ils n�avaient pas d�cid� de me supprimer. Pas tout de suite, mais plus tard. � moins qu�ils n�aient voulu recommencer ce qu�ils avaient manqu�.

Kovask se leva et l�homme lui d�dia un regard angoiss�.

��J�ai peur.

��Nous allons faire surveiller votre porte, dit le policier. D�ores et d�j�, sans pr�juger du r�sultat final de l�enqu�te, il ya tentative d�escroquerie de la s�curit� sociale. Mais ne vous inqui�tez pas trop. Ce n�est pas tellement grave pour vous, puisque vous �tiez en leur pouvoir.

��Vous croyez que ce sont des espions ? murmura Bruno Fordoro dans un sanglot. Elle aussi ?

��Vous allez oublier tout cela, dit Kovask. Vous nous avez rendu un important service.

L�infirmi�re les guettait.

��Faites-lui prendre un calmant, dit Kovask. Il en a bien besoin.

��On a t�l�phon� pour lui, dit l�infirmi�re. Ce n��tait pas sa femme et j�ai dit qu�il dormait.

Les trois hommes se regard�rent.

��N�acceptez aucune communication le concernant, dit finalement l�inspecteur de la s�ret�. Transmettez la consigne � l�infirmi�re de nuit. D�ici une demi-heure j�enverrai un agent.

Une fois dehors, ils discut�rent dans le parc.

��Certainement Ugo Mentale qui d�sirait le pr�venir, lui offrir de l�argent ou le menacer pour qu�il se taise, dit Luigi de Megli.

Kovask sourit froidement.

��Nous l�avons grill�. Il va peut-�tre essayer de venir ici. Bien qu�il soit trop malin pour se compromettre.

��Je reste, dit l�inspecteur, et ne partirai que lorsque l�agent que je vais appeler par t�l�phone sera l�. Vous pouvez �tre tranquille sur ce plan-l�.

Kovask avait invit� son coll�gue � d�ner � son h�tel et c�est, dans la salle � manger, qu�on vint le pr�venir de l�appel t�l�phonique de Cesare Onorelli.

��J�ai suivi mon gars. Il a essay� de racoler une fille mais n�en a pas trouv� � son go�t. Il vient de rentrer chez lui, corso Solferino.

��Nous vous retrouvons d�ici une demi-heure�

Luigi de Megli arr�ta sa voiture � une centaine de m�tres et ils continu�rent � pied dans la nuit, jusqu�� ce que le gros chef des vigiles se signale.

��Il est toujours chez lui en train de jouer du piano. Il me para�t nerveux.

Comme la plupart des villas de l�endroit, celle de l�ing�nieur �tait construite en surplomb. Un jardin � la forte pente l�entourait mais pour acc�der � l�habitation il fallait, une fois pass� le mur, escalader une vingtaine de marches. Pietro Galli jouait, la fen�tre ouverte, mais des morceaux sans suite.

��J�estime, dit Kovask que le bonhomme n�a qu�une importance relative. Nous avons besoin de lui pour �tablir la culpabilit� de Montale. Il n�a �t� qu�un occasionnel dans toute cette histoire. Pourquoi ne pas lui mettre le march� en main ? Ses confidences, contre une accusation en r�gle de son patron.

��Essayons, dit de Megli. Cesare, � vous de jouer.

Le gros homme alla sonner au porche arrondi. Le piano cessa de jouer et l�ing�nieur se pencha par la fen�tre :

��Qui est l� ?

��Onorelli.

Le petit homme resta immobile pench� vers le bas de sa maison. Les deux officiers de marine restaient invisibles.

��Que se passe-t-il ?

��Je ne peux pas le crier, dit Cesare. Est-ce que vous m�ouvrez, oui ou non ?

��J�arrive.

Bient�t le visage blanc de Galli apparut en haut des marches. L�ing�nieur descendait lentement.

��Je ne comprends pas votre visite nocturne.

��Quand je vous l�aurai expliqu�e, vous ne regretterez pas, dit Cesare avec un ton myst�rieux.

L�homme portait une robe de chambre en tissu l�ger et gardait une main dans sa poche. Il eut un petit rire forc� mais intentionn�.

��L�endroit est assez d�sert et lorsque je re�ois des visites aussi tardives je prends toujours une arme, annon�a-t-il. On ne sait jamais.

Le chef des vigiles ne s�en laissa pas compter.

��Vous pensez me recevoir dans la rue ?

��J�ouvre.

Ce fut rapide et Kovask admira la technique de Cesare. En se faufilant dans l�ouverture restreinte du portail il avait coinc� le bras du chef de la s�curit�. Le pistolet tomba sur l�all�e ciment�e qui conduisait au garage construit dans la roche.

��Vous �tes fou ! piailla Galli.

��Du calme, mon vieux, dit Kovask en ramassant l�arme tandis que de Megli encadrait le petit homme. Nous avons � discuter.

��Ce sont des m�thodes inadmissibles.

��Pas plus que de recevoir un coll�gue de travail avec un 6.35, r�pondit Cesare. Allons, montons l�-haut.

Encadrant l�ing�nieur, ils escalad�rent les marches, p�n�tr�rent dans une sorte de patio puis dans la pi�ce encore �clair�e, un petit salon meubl� avec une certaine mignardise, c�est du moins ce que pensa Kovask. Un piano � queue �tait install� au centre.

��Rendez-moi mon arme ! glapit l�ing�nieur une fois au centre de la pi�ce. Sinon j�appelle la police.

��Elle sera ravie d�avoir l�occasion de p�n�trer ici, dit Luigi de Megli.

L�homme se troubla, essaya de donner le change.

��Je ne vous connais pas, vous.

��Capitaine de corvette de Megli, en mission sp�ciale pour le compte de l�amiraut�.

��Ah ! C�est pour l�histoire de l�ELBA. �tait inutile d�assi�ger ma villa et de me briser le poignet pour me prendre cette arme. Onorelli, rendez-la-moi.

Le gros homme la faisait sauter dans sa large main. Les deux officiers regardaient l�ing�nieur en silence et ce dernier finit par se sentir mal � son aise.

��Que me voulez-vous ?

��� combien �tait r�gl� le compresseur, le 2 juin au soir ? demanda Kovask. Quelle pression ?

Galli fron�a le sourcil.

��Je n�en sais rien. Entre six et dix basa.

��Ce compresseur peut donner davantage. Jusqu�� cinquante bars, je crois.

Ce qui fit hausser les �paules de Galli.

��Pour la peinture c�est inutile. Huit bars sont largement suffisants.

��Combien faudrait-il pour l�enflammer ?

��Je l�ignore. Peut-�tre plus de cinquante bars.

Kovask sourit. De Megli aussi et Cesare concentrait toute son attention.

��Mais si une couche de fuel avait �t� d�pos�e sur la peinture ? Il suffit de trente-cinq bars pour l�enflammer, lui ?

Onorelli comprenait vite. Il fit un pas en avant.

��Fumier, je sais maintenant comment tu t�y es pris. Rien de plus facile, hein ? Soupape bloqu�e, pression anormale en r�glant le compresseur sur quarante ou cinquante.

��Attendez, Onorelli, vous n�y �tes pas tout � fait. � quelle heure allumez-vous les projecteurs du chantier ?

��� la tomb�e de la nuit. Le 2 juin, vers huit heures et demie, neuf heures.

��Ce qui a mis le compresseur en route. Au ralenti puisque seulement branch� sur le courant ordinaire par le signore Galli. Mais la pression s��levait suffisamment pour obtenir une belle explosion une heure plus tard. Le bruit fait par l�appareil �tait infime. Onorelli explosa.

��De plus il est prot�g� par un b�ti. M�me � pleine puissance il fait moins de bruit que les autres. Alors mon salaud ? Le compresseur n��tait pas reli� aux r�servoirs ?

��Un seul l��tait, dit Kovask. Il a explos� et le feu a d� se transmettre par les soupapes aux autres containers. Ouvertes celles-l� bien s�r.

Galli, tr�s p�le, le front luisant de sueur, les regardait avec des yeux exorbit�s.

��Mais vous �tes fous. Et vous m�accusez de �a ?

��Il fallait un technicien et une peinture inflammable. Ne soyez pas plus royaliste que le roi mon vieux, ajoutait Kovask. Bruno Fordoro a avou� qu�il ne s��tait pas cass� la jambe dans un accident. On la lui a cass�e.

Kovask fit deux pas vers le petit homme.

��Ugo Montale, votre patron.

��Je ne connais pas cet homme. L�Am�ricain �clata de rire.

��Vous expliquerez pourquoi on a relev� votre nom dans ses papiers.

��C�est faux.

Il criait d�une curieuse voix de fausset qui amenait un sourire m�prisant sur les l�vres lippues de Cesare.

��Vous ne pouvez nier. On poursuit les recherches et on d�couvrira combien il vous a pay� pour ce sabotage. Un ou deux millions certainement.

Galli tr�pignait sur place.

��Vous essayez de me faire avouer ce que je n�ai jamais fait. Sortez d�ici ! Sortez !

��Nous attendons la police qui doit nous rejoindre ici, dit Luigi de Megli. Nous esp�rions pouvoir nous entendre, mais du moment que vous vous obstinez, il n�y a plus qu�� laisser l�affaire se d�velopper. Vous avez d�j� eu maille � partie avec elle ?

��C�est ce salaud qui vous a renseign� ? dit Pietro Galli en d�signant le chef des vigiles. Il est jaloux. Il est trop avare pour payer une fille et trop hideux pour les avoir � l��il.

Onorelli sursauta et leva la main. La gifle projeta le petit homme sur le clavier ouvert du piano, et plusieurs notes retentirent lugubrement.

��Restons tranquilles, dit Kovask. Installons-nous dans ces fauteuils et attendons la police.

Galli se redressa, frottant sa joue. La grosse main de Cesare y avait laiss� une trace d�un rouge sang, alors que le reste du visage restait blafard.

��Pourquoi vous en prenez-vous � moi ? g�mit-il en se laissant tomber sur le tabouret.

��Nous voulions gagner du temps. Nous supposons que c�est la premi�re fois que vous vous laissez aller � un acte aussi regrettable. Nous ne sommes pas l� pour traquer les ex�cutants. Il nous faut la t�te. Essayez de nous aider. Est-ce Emma Fordoro qui vous a aguich� ?

L�homme d�tourna les yeux.

��Oui n�est-ce pas ? Et puis, ils vous ont certainement pay�.

Cesare alluma un de ses petits cigares. Kovask sort�t une cigarette et se leva pour en offrir une � l�ing�nieur.

��Vous allez lutter pourquoi ? L�affaire passera au contre-espionnage, au S.I.M., vous serez arr�t�. Ils peuvent vous retenir des jours et des jours ; la direction de la Scafola ne vous reprendra pas.

L�Am�ricain revint s�asseoir.

��Pourquoi ? Pour qui ?

D�un clin d��il, l�officier italien lui fit comprendre qu�il �tait sur la bonne voie.

��Nous cherchons plus haut, mon vieux. Dans tous les pays de l�Europe, des cargos du type ELBA sont en construction.

��Je sais, dit l�ing�nieur. J�ai visit� un chantier anglais � Glasgow. Un mois avant que ne commence la construction de l�ELBA. Vu les circonstances sp�ciales de cette entreprise, la direction voulait appliquer de nouvelles mesures de s�curit�.

��Un peu partout il y a eu des incidents bizarres � propos de ces navires en chantier. Le plus grave est celui qui est arriv� ici. Nous voulons emp�cher les autres.

Galli fumait sa cigarette avec des mines qui �nervaient Cesare Onorelli. Kovask surveillait ce dernier du coin de l��il et, quand il le vit marcher vers l�ing�nieur, il s�interposa.

��Laissez-moi lui faire une grosse t�te � ce singe-l�. Il se fout de nous et, avec vos propositions, il va s�en tirer blanc comme neige.

��Allez vous asseoir, fit Kovask durement. L�ing�nieur soupira de soulagement. Il avait certainement peur des coups.

��Nous ne disposons plus gu�re de temps, signore Galli. Reconnaissez-vous les faits tels que je vous les ai expos�s ?

Le petit Italien passa un doigt sur ses l�vres s�ches, �teignit sa cigarette dans un cendrier.

��Je connais les Fordoro, dit-il. Depuis plusieurs mois. Emma est venue me voir ici, un apr�s-midi. Son mari avait d� se rendre � Rome. Elle est rest�e jusqu�au lendemain matin.

Il parut sourire l�g�rement au souvenir des heures pass�es en compagnie de la jeune femme.

��C�est peu de temps apr�s, que j�ai eu cette malheureuse histoire avec une petite prostitu�e du port. Bien s�r, elle n�avait que quinze ans.

��Peut-�tre moins, ricana Onorelli. Kovask le regarda fixement et le gros vigile se tut.

��Maintenant que j�y songe, il se pourrait que cette petite m�ait �t� envoy�e. J�ai eu l�impression de tomber dans un traquenard. Elle accepte moyennant vingt mille lires de me suivre ici. Nous �tions sur ce canap� lorsqu�elle se met � crier. Les parents surgissent, le p�re, un homme terrible, m�a m�me frapp�. La police est arriv�e. J��tais coinc�. J�ai sign� une reconnaissance de dettes de deux millions.

Le lieutenant commander songeait que les m�thodes de ce r�seau inconnu se ressemblaient. Bruno Fordoro d�abord, puis Galli. Ils �tudiaient longuement chaque cas, d�couvraient le point faible des hommes dont ils avaient besoin.

��C�est assez classique, reconnaissait Galli. Emma m�a dit qu�elle pouvait me procurer un million tout de suite et l�autre, au bout de quelque temps. J��tais quand m�me aux abois. Je ne l�ai pas tellement crue, lorsqu�un jour elle m�a apport� cent billets de dix mille lires de la part de son patron, Ugo Montale.

��Vous l�avez rencontr� alors ?

��Deux jours plus tard.

Galli se leva et Cesare se ramassa sur lui-m�me, pr�t � bondir.

��Je boirais bien un verre.

��J�y vais, dit le chef des vigiles. � la cuisine ? Bien.

L�ing�nieur poursuivit.

��Cet homme m�a expliqu� tr�s franchement que, tout en travaillant pour l��cole internationale par correspondance, il faisait �galement du renseignement �conomique et commercial pour une soci�t� anglaise. Nos m�thodes de travail et nos secrets l�int�ressaient. Je lui ai fourni quelques d�tails sur la soudure des coques, et �galement sur l��limination de l��lectricit� statique dans une construction o� de si nombreux m�taux sont employ�s. Rien de bien grave.

Cesare revenait avec une bouteille de Cinzano blanc sortant du r�frig�rateur et couverte de bu�e, et quatre verres. Il d�boucha la bouteille, fit bonne mesure avant de servir chacun, m�me Galli. Ce dernier but presque d�un trait, et le chef des vigiles lui remplit � nouveau son verre.

��Oui, rien de bien grave. De quoi me faire ficher � la porte, malgr� tout, mais ces petites astuces que j�indiquais m�appartenaient autant qu�� la soci�t�. Malgr� tout, ces r�v�lations me liaient et, quand j�ai eu besoin du deuxi�me million, pour les parents de la petite garce, Ugo Montale m�a demand� de saboter la construction de l�ELBA.

Il se tut, avala une gorg�e de Cinzano et prit ses cigarettes.

��Il y a cinq semaines de cela. J�ai d�abord refus�. Une semaine durant ils ont fait pression sur moi. Un jour j�ai �t� convoqu� � la Direction. On m�a demand� des pr�cisions sur mes rencontres avec des agents de soci�t�s �trang�res. Je me suis affol�, j�ai vu qu�ils iraient jusqu�au bout. En m�me temps le p�re de la fille me mena�ait. Je le rencontrais tous les jours devant chez moi, en ville. J�ai c�d� et j�ai propos� plusieurs plans. Ce fut celui du fuel � la surface de la peinture qui a �t� accept�. Tout a �t� combin� pour que Fordoro soit mis hors de combat.

Galli haussa ses �paules fluettes.

��Emma l�avait jug� inutilisable. Je ne sais pas comment ils s�y sont pris, mais le jour�J, il s�est cass� la jambe. La suite, vous la connaissez.

��Cet apr�s-midi vous avez re�u un coup de fil d�Ugo Montale.

L�ing�nieur le regarda avec attention.

��Vous savez beaucoup de choses.

��Il vous a dit que je me doutais de quelque chose et vous �tes all� renverser un bidon de fuel dans le b�timent E ?

��Voil�. D�s le d�bat j�ai pens� que vous n��tiez pas un enqu�teur ordinaire. Vous vous moquiez de certains d�tails pour vous pencher sur d�autres.

Kovask ne chercha pas � duper plus longtemps ses compagnons.

��Une telle affaire s�est d�j� produite voici quelques ann�es � bord d�un porte-avions. Le m�me proc�d� a �t� utilis� pour d�truire une partie de la catapulte. Je n�avais pas particip� � l�enqu�te, mais j�en ai lu le compte rendu.

Un silence suivit. Galli fumait nerveusement en regardant les deux officiers de marine. � la fin il n�y tint plus.

��Qu�allez-vous faire de moi ?

��Vous avez de la chance, r�pondit de Megli. L�enqu�te des assurances est pratiquement close et elles vont payer. Vous allez vous remettre au travail et essayer de rattraper le temps perdu. �videmment, il me faut l�accord de mon coll�gue. Kovask inclina la t�te, se fit ironique.

��Oui, puisque j��conomise ainsi les cr�dite du d�partement.

��Vous vous en tirerez avec une d�claration authentifi�e par les t�moins pr�sents, ajouta de Megli.

Onorelli grogna. Il n��tait certainement pas d�accord. Sa haine de l�ing�nieur ne d�sarmait pas et il aurait aim� que Galli soit tra�n� devant la justice.

��Vous �tes plus cl�ments que les types du F.B.I., dit-il soudain � Kovask qui savait � quoi il faisait allusion.

De Megli intervint.

��J�esp�re que le signer Galli comprendra cette mesure. Ce qu�il a fait m�rite cinq ans de prison. Et je doute qu�il retrouve ensuite un emploi quelconque.

��Que ferez-vous si Montale vous t�l�phone ? Galli tressaillit.

��Rien. Faut-il vous pr�venir ?

��Inutile. Je vous conseille de vous enfermer chez vous, jusqu�� demain matin. Nous esp�rons en avoir termin� d�ici l�.

Kovask se savait exag�r�ment optimiste. Depuis son coup de t�l�phone � la clinique, Ugo Montale devait �tre ma ses gardes. Peut-�tre, avait-il m�me quitt� G�nes. Le retrouver ne serait pas ais�, mais il restait une faible chance de remonter jusqu�� la t�te du r�seau.

��Lorsque vous aviez des entrevues avec Ugo Montale, � quel endroit se passaient-elles ?

��Toujours � son bureau de la rue du vingt-cinq avril.

��Vous ne connaissez pas son adresse personnelle ?

��Non.

Ils ne l�avaient pas demand�e � Bruno Fordoro. Quand ils furent sortis de la villa, Cesare se retourna vers lui et resta immobile durant quelques secondes.

��Allons, mon vieux, dit Kovask. Vous allez pouvoir songer � votre prochain retour aux U.S.A.

Le gros Italien consentit � sourire.

Ce ne fut que le lendemain que le domicile d�Ugo Montale fut d�couvert. Interrog� dans la nuit par Kovask et ses compagnons, Bruno Fordoro le chimiste n�avait pu donner aucune explication pr�cise sur la villa occup�e par le directeur de l�agence T.A.S.A. Les trois hommes s��taient bien gard�s de lui annoncer que sa femme avait disparu de leur studio au 117 de la via Cairoli.

La police p�n�tra dans les bureaux de l�agence tr�s t�t le matin et une perquisition en r�gle, � laquelle assist�rent les deux officiers de marine, commen�a.

Kovask, appuy� contre la banque de la pi�ce de r�ception, fumait, le visage sombre, lorsque de Megli, sortant du bureau de Montale, lui annon�a qu�ils avaient l�adresse personnelle du personnage.

��Une villa lou�e meubl�e.

��D�sirez-vous y aller ? Nous ne trouverons rien.

��Un inspecteur est all� chercher un serrurier. Peut-�tre aurons-nous un peu de chance.

L�Am�ricain se d�colla de la banque et suivit le capitaine de corvette.

��Ils ont d� filer hier au soir, apr�s ce coup de fil � la clinique. Malgr� elle, l�infirmi�re a d� se trahir dans ses r�ponses. Nous �tions en train d�interroger Fordoro.

La villa se trouvait dans la banlieue est. L�inspecteur d�l�gu� s�y trouvait d�j� avec le serrurier et deux autres policiers.

��Nous allons relever les empreintes, dit-il. Gr�ce � la poussi�re qui r�gnait dans le reste de la maison, ils �tablirent que Montale n�utilisait que le rez-de-chauss�e. Ce qui r�duisit l��tendue de leurs recherches. Elles furent n�gatives.

��Il ne nous reste plus qu�� filer � Rome au si�ge de la T.A.S.A., dit Luigi de Megli.

Il fut surpris par l�expression de son coll�gue.

��Pas d�accord ?

��Si, mais il vaut mieux exp�dier l�-bas la police pour ne pas trop affoler notre monde. Les inspecteurs poseront quelques questions sur Ugo Montale, n�essayeront pas d�aller trop loin. Pendant ce temps nous nous rendrons � Monfalcone.

Il y a, l�-bas, un cargo du type ELBA en construction.

��Vous croyez qu�ils vont tenter quelque chose ?

��Pourquoi pas ? Les chantiers de Monfalcone ont �t�, jusqu�ici, � l�abri des incidents qui se sont produits un peu partout en Europe.

��J�aurais pr�f�r� remonter la fili�re de la T.A.S.A. Une bande de salopards se cache dans cette organisation internationale.

Kovask essaya de se montrer persuasif :

��Justement, elle se cache parmi le personnel d�une �cole par correspondance, honorablement connue depuis plus de soixante ans. Si nous �tions s�rs que toute la T.A.S.A. f�t contamin�e, notre enqu�te deviendrait facile. Il suffirait de se rendre au si�ge social � Londres pour mettre la main sur tout le paquet.

��Montale avait certainement un correspondant � Rome.

��Je ne le nie pas. Seulement le gars va se mettre en veilleuse. Mais, si une action quelconque est engag�e contre les chantiers de Monfalcone, il est oblig� de laisser faire.

Il accentua encore ses paroles :

��Voyez ce qui s�est produit ici. Le sabotage de l�ELBA a �t� un travail de longue haleine. Mariage de cette fille avec le chimiste, compromission de Pietro Galli dans une affaire de m�urs.

Le visage du capitaine de corvette s�illumina.

��Vous voulez dire qu�il suffira de rep�rer les anomalies dans les habitudes de certains membres du personnel ? Ce sera long ?

��Pas tellement. Monfalcone est une petite ville. Dans ce genre de patelin, tout se sait vite et la police locale nous fournira certainement des renseignements int�ressants.

Deux heures plus tard, ils quittaient G�nes � bord de la Giuletta de Luigi de Megli. On n�avait pas retrouv� la trace de Montale et d�Emma Fordoro, mais leur signalement avait �t� transmis aux forces territoriales, aux forces mobiles, aux c�leri, aux carabiniers et � toutes les polices sp�cialis�es.

��Difficile de passer au travers d�un tel r�seau, dit Luigi en fon�ant � cent-vingt sur l�autoroute de Milan. Ils finiront par se faire arr�ter, t�t ou tard.

Kovask n�en �tait pas tellement certain.

��Ils peuvent avoir fil� par la mer. Ce Montale devait �tre un type organis� qui devait avoir autre chose � se reprocher qu�un simple sabotage, en partie rat�.

��D�accord avec vous. Il devait couvrir un r�seau s��talant sur plusieurs provinces. Mais, ce que je trouve le plus curieux dans cette histoire, c�est le mariage de la fille avec le chimiste. Il n�a jou� qu�un r�le involontaire dans cette histoire.

��Peut-�tre l�avaient-ils mal jaug� au d�part, r�pondit Kovask qui cependant resta songeur par la suite. Il finit par trouver une r�ponse valable.

��De gr� ou de force, il se trouvait compromis dans cette affaire. Les deux comp�res auraient pu, alors, le forcer � travailler pour eux, peut-�tre � fabriquer des explosifs. Il est tr�s attach� � cette fille et aurait fini par c�der.

De Megli grogna une vague approbation.

Ils arriv�rent � Monfalcone en fin d�apr�s-midi, apr�s un arr�t d�une heure pour manger un morceau. Le chef de la police locale les attendait en compagnie d�un lieutenant des forces mobiles. De Megli avait fait le n�cessaire depuis G�nes pour qu�ils trouvent d�j� des renseignements en arrivant sur place.

Le chef de la police nomm� Sacchi, leur pr�senta le lieutenant Ferrone.

��Suite aux instructions que j�ai re�ues ce matin, j�ai dress� une liste d�une vingtaine de personnes, hommes et femmes, travaillant aux chantiers en question, et qui pour diverses raisons ont attir� sur elles l�attention de mes hommes et de ceux du lieutenant Ferrone.

Ce dernier, long et sinistre dans son uniforme, donna un coup de menton pour approuver.

��Vingt personnes, s��cria Luigi. Eh bien ! voil� du travail sur la planche.

��Parmi eux, se trouvent des dirigeante syndicaux qui��

��� �liminer, dit Kovask. Les gens que nous traquons ne les utilisent que dans de rares occasions. En fait, le pourcentage est extr�mement faible, � l�exception des gr�ves politiques.

��Je les ai marqu�s d�une croix, dit le lieutenant Ferrone. Pour les autres, nous avons donn� une petite indication.

En face du nom d�une certaine Maria Pagan, Kovask amus� lut : re�oit chaque soir un homme diff�rent dans son appartement. Profession, manipulatrice.

��Nous emportons cette liste, dit-il. Nous avons besoin de repos et d�un repas. D�s demain, nous vous contacterons.

Le soir, dans la chambre d�h�tel de Kovask, ils s�lectionn�rent quatre noms. Trois hommes, une femme.

Cette derni�re se nommait Rosa Choumanik et travaillait aux chantiers comme monteuse d�appareillages �lectriques. Elle �tait d�origine yougoslave et redoutait d��tre renvoy�e dans son pays qu�elle avait quitt� cinq ans plus t�t.

��Possibilit� de chantage, dit Luigi. Il nous faut la retenir.

��Son m�tier lui permet de p�n�trer � l�int�rieur du cargo. Au fait, comment doit se nommer ce dernier ?

��OLBIA.

Giulio Dallafavera, chef de l�atelier de soudure, avait, depuis quelques mois, une vie agit�e.

Il avait renvoy� sa femme chez ses parents, passait son temps dans les bistrots, cherchait de mauvaises querelles � n�importe qui.

��Le chef de la police a puis� dans ses rapports, constata Kovask, mais nous ne lui avons gu�re laiss� le temps d�agir autrement. Si ce Dallafavera a mauvaise conscience, son attitude s�explique. Reste � savoir pourquoi il a �loign� sa femme.

��Carlo Caburi, �non�a Luigi, ing�nieur �lectricien. Passe ses week-ends au Lido. R�putation de gros joueur.

Kovask eut un sourire �c�ur�.

��Si c�est lui on peut dire qu�ils ne cherchent pas l�originalit�. J�ai d�j� connu au moins une dizaine d�espions amateurs qui auraient vendu p�re et m�re pour continuer � jouer.

��Enfin notre troisi�me homme. Giovanni Galtore, technicien en isolation thermique et sonore. Le policier a marqu� � cas sp�cial �. Nous en saurons davantage demain.

L�un et l�autre pass�rent une excellente nuit, se retrouv�rent dans la salle � manger du petit h�tel pour un d�jeuner copieux.

��J��tais s�r que Galtore vous intriguerait, dit le chef de police quand ils l�eurent rejoint au commissariat. Je ne pouvais expliquer en totalit� pourquoi cet homme est suspect.

Il accepta une cigarette et commen�a son r�cit :

��L�an dernier, un enfant de huit � neuf ans s�est noy� dans le port, au moment de la sieste. Personne, sauf Galtore, parmi les six personnes pr�sentes ne savait nager. Les sauveteurs sont arriv�s trop tard. Ce n�est que le lendemain qu�on a commenc� � murmurer dans la ville. Je me suis rendu chez lui, il habite un petit garni dans la rue principale et je l�ai interrog�. Comme je le mena�ais de l�inculper pour non-assistance � personne en danger, il m�a sorti tut certificat m�dical sign� du jour m�me. Le m�decin affirmait qu�il souffrait du foie, depuis plusieurs jours ce qui lui donnait de l�hydrophobie.

Kovask et de Megli �chang�rent un bref regard. Ils �taient assez d��us.

��Attendez, ce n�est pas tout. Cet hiver, un cycliste a �t� renvers� par une voiture, un dimanche soir. L�automobiliste a fil�. Le bless�, assez gri�vement atteint, pouvait cependant appeler au secours. Un type en Vespa s�est arr�t�, l�a regard�. Le bless� lui a demand� de pr�venir une ambulance. L�inconnu est reparti.

��L�ambulance n�est jamais venue ?

��C�est la police routi�re qui l�a finalement secouru. Une chance sur cette petite route d�serte.

��Et le bless� a donn� la description de Galtore ?

��Oui. Je suis all� le trouver. Il m�a r�pondu qu�il n�avait pas quitt� sa chambre, durant tout le dimanche.

Les trois hommes fum�rent en silence. Le cas de Giovanni Galtore �tait vraiment exceptionnel. Pourquoi, en deux fois, et dans des circonstances faciles, avait-il refus� d�apporter son aide � une personne en danger de mort ?

���videmment, je ne pouvais trop pousser mon interrogatoire. Un certificat m�dical, la premi�re fois, l�absence de preuves, la seconde, me l�interdisaient. Finalement, j�ai class� les deux affaires et ce n�est qu�hier que j�ai pens� � lui comme suspect.

��Nous en avons s�lectionn� quatre, dit Kovask, et il ne faut pas nous laisser fasciner par l��trange comportement de Galtore.

Pendant une heure ils discut�rent de Rosa Choumanik et des deux autres hommes.

Sacchi demanda des pr�cisions sur tous les quatre � la direction des chantiers. De Megli, l��couteur � l�oreille, prenait des notes rapides.

��Bon, r�sumons-nous. Nous pouvons �liminer l�ing�nieur �lectricien Carlo Caburi. Il dispose d�une coquette fortune, poss�de m�me des actions des chantiers. Son salaire est assez �lev�, car il est un excellent technicien. Pr�s de quatre cents mille lires par mois, ce qui est vraiment bien dans notre pays.

Kovask sourit. Tous les Europ�ens s�imaginaient que les salaires aux �tats-Unis �taient astronomiques.

��Il joue, mais arrive � �quilibrer ses gains. Il aurait mis au point une martingale.

��Une sorte d�exp�rience pour lui ?

��En quelque sorte oui, r�pondit le capitaine de corvette. Giulio Dallafavera, lui, est un type un peu bizarre. Il a renvoy� sa femme, car toutes ses grossesses se terminent par des fausses couches. Il para�t que c�est un drame pour le couple qui d�sire avoir des enfants. Il aurait demand� � sa femme d�aller se reposer six mois chez ses parents, du c�t� de Milan. Bien s�r, il boit et a eu quelques histoires. Mais c�est un excellent ouvrier.

Il laissa tomber ses notes.

��Et les deux autres ? demanda Kovask.

��La Direction n�a que de vagues renseignements. La femme passe inaper�ue et Galtore ne travaille que depuis quelques mois. Il aurait �t� en sana plusieurs ann�es. Il conna�t son m�tier semble-t-il, mais ces ann�es d�interruption l�ont handicap�. Rien � signaler.

Sacchi leur fournit l�adresse de l�homme et celle de la femme.

��Tous deux habitent des garnis. Nous op�rons un contr�le s�v�re � cause de la proximit� de la zone libre de Trieste. Des tas de Yougoslaves essayent de s�infiltrer. Certains vivent cach�s des semaines et des mois chez des compatriotes, jusqu�� ce que le loueur se lasse, si ses locataires ne sont pas g�n�reux.

Il ouvrit un classeur, en tira une fiche.

��Voici, Rosa Choumanik.

Trente ans certainement, de fines rides aux tempes et au coin de la bouche. Des yeux tranquilles. Une assez belle fille marqu�e par la vie.

��Pour Galtore, je n�ai rien. Imaginez un type de taille moyenne, visage long et yeux creux. Chauve en partie, avec le reste des cheveux noirs et raides. Pas tout � fait trente ans.

Les deux officiers all�rent � pied jusqu�au port voisin, tout en �changeant quelques r�flexions et en essayant d��tablir un plan. Depuis G�nes, de Megli avait renonc� � sa tenue et ils passaient inaper�us, au milieu des touristes.

��Pour la femme, nous pouvons nous pr�senter comme des fonctionnaires de la pr�fecture provinciale.

��En principe, dit Kovask, les r�fugi�s politiques ne sont pas admis � proximit� de la fronti�re de leur pays d�origine ?

��C�est aussi valable en Italie.

��Pourquoi ne pas lui faire passer un test ? Lui dire qu�elle doit quitter la province sous quarante-huit heures pour une autre plus �loign�e.

Le visage de son compagnon exprimait sa r�pugnance.

��Si elle est innocente, ajouta Kovask, c�est assez moche, mais nous pourrons toujours rattraper le coup.

��Si, en attendant, nous allions consulter le dossier m�dical de Giovanni Galtore ? Il a pass� plusieurs ann�es en sana. Nous pourrions t�l�phoner � cet �tablissement pour obtenir d�autres renseignements.

Gr�ce aux laissez-passer dont ils disposaient, ils purent p�n�trer dans les chantiers situ�s � deux kilom�tres de la bourgade. Ils �taient nettement plus importants que ceux de la Scafola � G�nes. Plusieurs b�timents �taient en construction ou en cale de radoub.

Kovask �prouva quelque surprise en d�couvrant que la responsable du service de sant� n��tait autre qu�une s�ur. Luigi de Megli lui parla avec un tr�s grand respect.

Elle sortit le dossier de Galtore.

��Il a �t� admis dans un sanatorium fran�ais, mais nous n�avons jamais re�u son dossier. De toutes fa�ons, il a �t� visit� r�guli�rement par notre m�decin et la visite d�admission est tr�s s�v�re. S�il travaille ici, c�est qu�il est gu�ri. Le sanatorium fran�ais ? Saint-Hilaire du Touvet, dans l�Is�re.

Kovask se pencha et repoussa une feuille qui lui masquait une photographie. Il put observer l��trange visage de Galtore, � la fois romantique et �nigmatique.

��Je vais �crire aujourd�hui m�me pour r�clamer ce dossier, dit la s�ur. Il est inadmissible que nous n�en ayons pas une copie.

Les deux hommes se comprirent � un regard.

Ils avaient trouv� la raison de prendre contact avec le technicien.

��Nous vous remercions ma s�ur, dit de Megli.

Ils sortirent et travers�rent les chantiers jusqu�� la route o� la Giulietta les attendait.

��Etrange, dit Kovask. Pourquoi se serait-il fait soigner en France ? Je me demande si ce n�est pas une fa�on de camoufler un s�jour en prison.

��Ou � l��tranger, dit son coll�gue italien. La voiture d�marra lentement en direction de la petite ville.

��Inutile de l�attendre � midi, j�ai remarqu� l�existence d�une cantine. � moins qu�il ne fasse l�aller et retour sur son scooter.

��Et la fille ? Ce soir �galement ?

��On peut toujours tenter notre chance � midi. Les femmes seules r�pugnent souvent � manger sur le lieu de leur travail. Nous allons la guetter dans son quartier.

� partir de midi, la voiture stopp�e dans l�ombre d�une petite place aux platanes poussi�reux, ils attendirent.

��Alors, on lui demande de quitter la r�gion sous quarante-huit heures ?

Kovask mordait sa l�vre inf�rieure, ind�cis. Si cette femme n�avait rien � se reprocher, il serait odieux de l�arracher � un emploi et une tranquillit� pour lesquels elle avait quitt� sa patrie cinq ann�es plus t�t.

��Nous allons sonder le terrain. Peut-�tre, aurons-nous une intuition des le d�part.

Ils la reconnurent tout de suite et gard�rent pour eux leurs r�flexions. Rosa Choumanik, dans sa robe l�g�re de coton, avait beaucoup de chic. Elle passa non loin d�eux. Son corps �tait celui d�une fille sensuelle.

Elle p�n�tra sons un porche, suivit le couloir qui menait � une cour int�rieure pavois�e de linges de lessive. Ils la virent monter un escalier de bois.

��Allons-y tout de suite, dit Kovask.

Dans la cour, plusieurs familles d�jeunaient en plein air et on les regarda avec curiosit�. Ils se dirig�rent sans h�sitation vers l��troit escalier aux marches encombr�es de d�tritus et de jouets d�enfants.

Rosa Choumanik vint ouvrir la porte vitr�e masqu�e d�un rideau � fleurs qui donnait sur la galerie. Son regard alla de l�un � l�autre tandis que sa poitrine trahissait son �motion.

��Signora, nous sommes des fonctionnaires de la pr�fecture provinciale, dit Luigi de Megli. Pouvons-nous vous entretenir un instant ?

Trois gosses immobilis�s � moiti� escalier, la serviette autour du cou et barbouill�s de sauce tomate, suivaient la sc�ne les yeux ronds.

��Entrez, dit la jeune femme.

L�unique pi�ce �tait �clair�e par une �troite fen�tre donnant sur un terrain vague. Malgr� la pauvret� des meubles et la v�tust� des murs, l�endroit n��tait pas d�sagr�able. Quelques couleurs vives, un bouquet de fleurs, une bonne odeur de cuisine lui donnaient du charme�

��Asseyez-vous, murmura-t-elle tandis qu�elle restait debout de l�autre c�t� de la table. Maintenant, son visage s��tait compl�tement d�color� et les marques d�une vie difficile s�y faisaient plus visibles encore.

��Vous avez quitt� votre pays, la Yougoslavie, voici cinq ans, dit Luigi en faisant mine de consulter son calepin.

Elle r�pondit d�un signe de t�te.

��Pour des raisons politiques ?

��Oui. J��tais sur le point d��tre arr�t�e pour propagande antigouvernementale.

D�une voix mal assur�e elle ajouta :

��Mais, depuis que je suis en Italie�

��Nous savons. En fait jusqu�� pr�sent vous avez b�n�fici� d�une certaine indulgence due certainement � l�incurie de quelque fonctionnaire.

Tr�s inqui�te, elle attendait la sentence.

��Il est une r�gle qui dit qu�un r�fugi� politique ne peut habiter � moine de cent kilom�tres de la fronti�re de son pays d�origine. Ici, vous transgressez fortement cette loi, puisque la Yougoslavie n�est qu�� quelques kilom�tres.

Ils eurent l�impression qu�elle �tait soulag�e.

��Vous voulez dire qu�il me faudra partir ?

��Oui, sous quarante-huit heures certainement.

La jeune femme inclina la t�te.

��Bien. On dois-je aller ?

L�un et l�autre furent frapp�s par cette r�signation et cette bonne volont�. Luigi de Megli paraissait assez embarrass�.

��C�est en faisant un contr�le des �trangers que nous avons relev� votre nom. Vous n��tes absolument pas soup�onn�e d�activit�s politiques et la police locale n�a pas � se plaindre de vous. Nous allons demander des instructions d�taill�es avant de vous pr�ciser ce que vous devez faire. Vous travaillez ici et avez un logement. Il vous sera peut-�tre dur de quitter tout cela ?

Elle sourit doucement.

��J�ai aussi quitt� mon pays et mon emploi.

��Que faisiez-vous l�-bas ?

��J��tais m�decin.

Luigi baissa les yeux vers son carnet et ils rest�rent silencieux tous les trois, troubl�s par ce que le mot �voquait. Serge Kovask regardait les longs doigts de la jeune femme. Ils avaient d� �tre tr�s �l�gants autrefois avant de former, notamment le pouce et l�index, une sorte de spatule durillonn�e.

��Ici, je n�ai pas le droit d�exercer.

��En quoi consiste votre travail ? demanda Kovask en s�effor�ant de dissimuler son accent.

��Je monte tout le petit appareillage, l� on, para�t-il, il faut les doigts d�une femme, r�pondit-elle avec une imperceptible amertume. Mais tout de suite elle se h�ta d�ajouter :

��Je ne me plains pas et je me plaisais m�me ici.

Luigi d�cida d�aller plus loin, esp�rant que son coll�gue am�ricain serait d�accord :

��N�avez-vous jamais �t� contact�e par des organisations politiques, voire par des individus aux intentions louches ?

Il ajouta pr�cipitamment :

��Je ne veux pas dire, int�resses par votre qualit� de femme.

Rosa sourit.

��Des exil�s ont essay� de m�entra�ner dans leur cercle, mais ces r�unions sont tristes. Je n�y suis all�e qu�une fois. Pour le reste, je ne vois pas ce que vous voulez dire.

Kovask, d�sireux de montrer son accord � l�Italien, pr�cisa lui-m�me :

��Les chantiers de l�Adriatique travaillent pour la d�fense nationale italienne. Vous ne l�ignorez pas ?

��Non. Nous sommes �troitement surveill�s par les gardiens.

��Ne vous a-t-on jamais demand� des pr�cisions sur les constructions en cours ?

Elle r�fl�chit. Son visage avait retrouv� son calme et elle �tait vraiment belle.

��Non. D�ailleurs n�importe qui peut avoir une id�e de ce qui se passe sur les chantiers.

��Certains d�tails sont gard�s secrets par les promoteurs. N�a-t-on jamais essay� de vous faire parler ?

��Des voisins, des relations. Mais rien de grave.

Les deux hommes se lev�rent.

��Dois-je me tenir pr�te � quitter les lieux sous quarante-huit heures ? demanda-t-elle.

Les deux hommes se regard�rent.

��Oui, r�pondit Luigi, mais ne donnez aucun cong�, ni � votre propri�taire, ni � votre employeur.

��Bien, dit-elle. Je ferai selon vos conseils.

Ce ne fut que dans la voiture qu�ils �chang�rent leurs r�flexions, tout en roulant vers leur h�tel.

��Je la crois innocente, dit Luigi. Mais, ce n�est qu�une intuition. Avec tout ce qu�elle a v�cu elle peut �tre devenue une parfaite com�dienne dans l�art de la dissimulation.

��De toute fa�on il lui faudra prendre une d�cision durant ces quarante-huit heures. Nous avons besoin du chef de la police pour la faire filer.

Luigi rangeait la Giulietta devant leur h�tel.

��Nous essayerons de le trouver � l�heure de la sieste.

Sacchi avait les yeux lourds de sommeil, lorsqu�ils furent introduits dans son bureau.

��Vous avez du nouveau ?

��Pas grand-chose. Nous avons besoin de vous pour surveiller la Yougoslave � la sortie des chantiers ce soir.

Le policier les regardait l�un et l�autre avec curiosit�.

��Et Galtore ?

��Nous allons nous en occuper, dit de Megli, Sacchi h�sita puis sortit un papier d�un tiroir.

��Ce matin, apr�s votre d�part, je me suis permis de me livrer � une petite enqu�te aupr�s du propri�taire de notre individu.

Il se gratta la gorge avec une certaine g�ne, car ses visiteurs lui opposaient des visages ferm�s.

��Il para�t qu�il se livre chez lui � des exp�riences. Il dispose de tout un mat�riel qu�il commande, chaque fin de mois, � Rome, dans une maison sp�cialis�e. Le propri�taire re�oit les colis, et un jour Galtore s�est f�ch� parce que le contenu avait �t� bris�.

Il eut un rire g�n�.

��Le propri�taire craint m�me qu�il ne fasse exploser la maison, un de ces jours.

De Megli se pencha en avant.

��J�esp�re que vous n�avez pas demand� � visiter son logement ? Si notre homme est suspect, il doit �tre sur ses gardes et disposer des indices lui permettant de savoir si quelqu�un est entr� chez lui.

Sacchi protesta en levant les bras vers le plafond.

��Non, bien s�r. Je connais l�importance de cette affaire et je ne voudrais pas en compromettre la conclusion.

Les deux hommes n�en �taient pas tellement persuad�s, et en sortant de Megli murmura, les dents serr�es :

��Quel imb�cile ! Si jamais l�autre se doute de quelque chose�

��Esp�rons qu�il ne revient pas � midi et qu�il d�jeune � la cantine.

Le m�me soir ils proc�d�rent pour Giovanni Galtore comme pour Rosa Choumanik. Le technicien en isolation thermique et acoustique habitait au-dessus d�un petit caf�. Sa chambre �tait au deuxi�me �tage et on y acc�dait par un corridor qui s�ouvrait � c�t� de l�ost�ria.

��Derni�re fen�tre � gauche, dit de Megli. Un instant.

Il sortit de la voiture et revint le visage soucieux.

��Une sorte de lucarne donne sur le toit de la maison voisine qui n�a qu�un �tage. Facile de filer par l�, de descendre dans les cours arri�re et d�atteindre les champs. Il ne faudrait pas qu�il se d�bine.

��Allons nous planquer un peu plus loin. La voiture est un peu trop voyante dans le coin. Nous p�n�trerons dans l�immeuble derri�re lui, et ne lui laisserons pas le temps de r�aliser.

� six heures, ils commen�aient de s�inqui�ter s�rieusement.

��M�me en scooter, il lui faut � peine dix minutes. � moins qu�il ne soit all� se baigner ou faire un tour dans la campagne.

Un quart d�heure plus tard, alors qu�ils allaient d�marrer pour avertir le chef de la police, Giovanni arriva avec son scooter. Il ne fit pas attention � eux, poussa l�engin dans le corridor.

��Allons-y, dit Kovask.

Une fois dans le couloir, ils purent entendre les marches craquer sous le poids d�un homme press�.

��Vite ! dit Kovask.

Ils escalad�rent l��troit escalier, arriv�rent au deuxi�me palier comme une porte se refermait. L�Am�ricain alla frapper, tournant en m�me temps la poign�e.

Galtore �tait au milieu de la pi�ce en train d��ter son blouson de toile. Il pivota sur ses talons, ouvrit la bouche, puis soudain vif comme la foudre fon�a vers la porte de la petite cuisine. Le lieutenant commander se rua �galement en avant, poussant devant lui la petite table centrale qui vint heureusement � point pour bloquer la porte de la cuisine. Kovask se laissa glisser dessus, attrapa le technicien � bras-le-corps. Il se d�battait comme un beau diable, frappant maladroitement.

��Laissez-moi !

De Megli arriva � la rescousse et gifla Galtore. Ils le pouss�rent vers la plus grande pi�ce, surveillant la porto et la fen�tre. L�homme alla s�asseoir sur son lit-divan et regarda devant lui, h�b�t�.

��Nous venions vous rendre une visite inoffensive, dit le capitaine de corvette et vous essayez de nous �chapper. Que vous a-t-il pris et que redoutez-vous donc ?

Les yeux br�lants, il les examinait avec suspicion.

��O� vouliez-vous aller ? � qui vouliez-vous �chapper, mon vieux ?

Kovask eut l�impression qu�en agissant ainsi et sans le vouloir, de Megli pr�parait le technicien � r�pondre. Il d�cida d�y aller plus franchement.

��Tu as compris que c�est fini, hein ? Bien joli de donner le change quelque temps. Maintenant, la com�die est finie.

Il marchait sur lui, grand, large, impressionnant. Galtore se recroquevilla.

��Non, laissez-moi. Je ne veux pas retourner l�-bas.

Enfin, ils tenaient quelque chose. Tout au moins une explication logique de l�attitude du gar�on.

��Non, pas � Ronco. Qui �tes-vous ?

��Des fonctionnaires de la pr�fecture, r�pondit Kovask ne se compromettant pas.

Le visage du gar�on se couvrit de m�fiance.

��Et vous n��tes venus � Monfalcone que pour moi ?

Cette question �tait assez surprenante. Giovanni s�assit au bord du divan.

��Je demande � �tre examin� par deux m�decins avant de retourner dans une clinique. Lorsque je me suis �vad�, j��tais gu�ri. Aussi sain d�esprit que maintenant, mais on ne voulait pas me croire.

Kovask pivota d�un quart de tour et d�couvrit sur la figure de son compagnon le reflet de sa propre stup�faction. Lui, arrivait encore � se ma�triser, mais de Megli se laissait aller � son temp�rament latin.

��Voici deux ans que je me dissimule, que je vis comme un traqu�. Voil� pourquoi j�ai essay� de m�enfuir, lorsque vous �tes entr�s aussi pr�cipitamment.

L�Am�ricain restait silencieux. Galtore pouvait toujours invoquer en effet sa peur de retourner dans un asile psychiatrique, mais, �tait-ce la v�ritable raison ?

��Pourquoi avez-vous dit que vous aviez pass� deux ans dans un sanatorium fran�ais ?

Galtore tendit ses mains, paumes en l�air, doigts �cart�s et tremblants.

��Il fallait que j�explique. Je n�ai de mon m�tier qu�une formation livresque, pas du tout de pratique. Au d�but, c��tait dur et on se fichait de moi. Maintenant, gr�ce � mes connaissances, je me d�fends. Et puis, il n��tait pas question de parler de l�asile et je n�avais aucun certificat d�employeur.

��Pourquoi avez-vous �t� intern� ? L�homme baissa les yeux et referma ses mains.

Il avait des poings de petite taille mais certainement durs.

��On m�a accus� de� d�avoir tu� ma fianc�e. Ce n��tait pas vrai. Nous nous sommes disput�s. J��tais jaloux. Elle s�est jet�e � l�eau et s�est noy�e. On m�a reconnu coupable mais irresponsable. J�ai eu une d�pression horrible dont je ne me suis r�veill� qu�un an plus tard. J�ai cri� que j��tais gu�ri. On ne me croyait pas.

��Est-ce pour cela que vous n�avez pas port� secours au jeune gar�on qui se noyait dans le port ? demanda Kovask.

Galtore frissonna.

��Oui� Je ne voulais surtout pas qu�on parle de moi, qu�on publie ma photographie dans le journal.

��M�me chose, pour le bless� sur la route cet hiver ?

��Oui, murmura le gar�on.

De Megli alla ouvrir les deux portes d�un placard et resta silencieux devant le mat�riel de chimiste install� sur des rayons profonds. Un syst�me ing�nieux permettait de faire pivoter ces rayons et de travailler � l�aise devant.

��Pourquoi ces recherches ?

��J�analyse tous les mat�riaux susceptibles de servir d�isolants. J�avais n�glig� le c�t� chimie de ma formation.

��Mais o� avez-vous appris votre m�tier ? demanda Kovask.

Il �tudiait les r�actions du gar�on.

��En clinique. Durant un an j�ai travaill� comme un� enfin tr�s dur. J�ai absorb�, en douze mois, le programme de pr�s de trois ans.

Kovask sentait qu�il br�lait.

��Mais avec quels professeurs ?

��Oh ! une �cole par correspondance.

Le capitaine de corvette examinait chaque flacon, les cornues, les diff�rents appareils.

��Bigre, vous avez un beau microscope.

��J��conomise pour en acheter un �lectronique. Une maison allemande vient d�en sortir un sur le march�, de taille et de prix raisonnables.

��Quelle �cole ? demanda Kovask.

��Une �cole anglaise, la Technical and scientific academy.

Les deux amis �vit�rent de se regarder. Kovask aurait donn� cher pour savoir o� se trouvait la clinique psychiatrique de Ronco. Poser la question ne pouvait que rendre le gar�on encore plus m�fiant.

��Maintenant, je vis normalement. J�ai �t� aid� par cette �cole qui m�a fourni un bon m�tier.

��Oui, j�en ai entendu parler, dit Kovask, car j�ai eu affaire � un certain Ugo Montale qui dirige l�agence de la T.A.S.A. � G�nes.

Le visage de Giovanni Galtore s�illumina.

��Vous le connaissez ? Un chic type hein ? C�est lui qui m�a aid� � obtenir cette place ici. Sans son intervention, je n�aurais jamais �t� engag�.

Kovask se sentait des impatiences dans le corps. Il aurait voulu faire parler cet idiot qui, certainement, ne s��tait pas rendu compte de l�int�r�t que lui portait Ugo Montale.

��C�est lui qui m�a conseill� d��tudier �galement la chimie pour mon m�tier.

Le capitaine de corvette fouinait toujours dans le laboratoire minuscule, et �tait en train d�examiner avec attention une sorte de bouilloire en cuivre surmont�e d�un thermom�tre.

��Vous rencontrez souvent Ugo Montale ?

��Je ne l�ai vu que deux fois. Il doit prochainement venir ici.

Kovask retint sa respiration et il eut l�impression que Luigi en faisait autant.

��Cette semaine. Je dois recevoir une pr�cision, aujourd�hui ou demain. Croyez que je m�en r�jouis.

Le pauvre gar�on ne savait pas que l�espion venait pour lui mettre le march� en main : ou il le d�non�ait ou il acceptait de saboter le cargo OLBIA.

��Pas aujourd�hui, dit plaisamment Kovask. � moins qu�il ne vous t�l�phone.

��Cela lui arrive, dit Galtore qui d�sirait qu�on le prenne au s�rieux. Puis son visage se fit craintif.

��Qu�allez-vous faire de moi ? Sur ce que j�ai de plus sacr� au monde, je vous jure que je suis gu�ri.

��De toute fa�on votre situation est irr�guli�re, dit Kovask apr�s un clin d��il � de Megli. Je pense qu�un examen par deux m�decins asserment�s vous tirera d�affaire.

La joie de Galtore fut extraordinaire. Il se leva, d�excitation, et fit quelques pas dans la pi�ce.

��Si je comprends bien, dit de Megli, cette sorte de cafeti�re est ce que l�on appelle un appareil de Mackey ?

Kovask nota quelque chose d�insolite dans cette question.

Giovanni, tout � la joie de ce que venait de lui dire Kovask, s�approcha de Megli.

��Oui, c�est le nom que l�on lui donne.

��Vous �tudiez les ph�nom�nes d�inflammation spontan�e ?

��C�est obligatoire dans notre m�tier, dit le technicien en prenant l�appareil dans ses mains. Nous utilisons toutes sortes de mat�riaux, depuis la laine de verre jusqu�aux sous-produits, d�riv�s par exemple de la graine de coton. Les Am�ricains obtiennent une sorte de li�ge artificiel tr�s efficace pour l�isolation acoustique. Malheureusement il reste tr�s inflammable.

Il sourit.

��Je viens d��tudier la combustion spontan�e de chiffons imbib�s d�huile de lin, puis d�huile de coton. C�est assez sensationnel comme r�sultat. Je me suis passionn� pour ces ph�nom�nes-l�.

��Vous devez avoir un appareil de Mackey aux chantiers, plusieurs m�me ?

��Bien s�r, mais dans le laboratoire. Je n�y ai gu�re acc�s. J�ai �t� tr�s heureux lorsque le signore Montale m�a fait savoir qu�il pouvait m�en procurer un pour un prix tr�s r�duit.

L�espion avait trouv� l�homme id�al pour ses besognes de sabotage. Un na�f, passionn� par son m�tier et la chimie, et qu�un chantage assez ignoble pouvait transformer, du jour au lendemain, en dangereux destructeur. Il suffisait de glisser quelques substances aussi dangereuses que l�huile de coton, ou m�me de p�pins de raisins, dans les panneaux isolants phoniques ou thermiques pour obtenir autant de foyers de chaleur, peut-�tre incapables de communiquer le feu � tout le navire, mais suffisants certainement pour d�t�riorer les circuits �lectriques par exemple. Un rien, capable d�immobiliser un bateau pendant les mois que n�cessiteraient le rep�rage et l��limination. Un travail facile et discret pour le saboteur.

��Mais, dit Kovask, puisque vous utilisez du mat�riau qui isole les cabines de la chaleur par exemple, ce mat�riau est lui-m�me ignifug� ?

��Bien s�r, r�pondit Galtore heureux de faire montre de son savoir. Il l�est � quatre-vingts, quatre-vingt-cinq pour cent, mais c�est un maximum. Mettons que, pour une raison quelconque, de l�huile de lin soit entr�e dans sa fabrication, ce qui n�est pas du tout impossible, et que, par hasard, cette substance soit dans une zone non prot�g�e. Il y a toujours une circulation d�air dans ces panneaux, ce qui favorise l�oxydation. Le point en question deviendra thermog�ne et, bien que lentement, se d�veloppera avec une fum�e presque invisible et une odeur � peine perceptible. Et, sur un cargo, par exemple, on ne s�affole pas pour une odeur ou une vapeur, comme sur un transatlantique.

Il leur fournissait l�explication que l�un et l�autre avaient imagin�e.

��En isolation, on tend vers la perfection, mais si on s�en rapproche on ne l�atteindra pratiquement jamais.

Il se tut et les regarda avec inqui�tude. Les deux inconnus s��taient int�ress�s � son travail, lui avaient pos� bon nombre de questions. En somme, ils lui avaient fait passer une sorte de test et ils avaient l�air satisfait. Peut-�tre, signaleraient-ils dans leur rapport qu�il se comportait comme un homme absolument normal, sain d�esprit.

��Ce signore Montale, dit Kovask, serait pour vous un t�moin de bonne sant� mentale si nous pouvions obtenir une entrevue avec lui ?

Giovanni Galtore parut quelque peu ennuy� et s�agita un peu, marchant dans la pi�ce, les regardant avec reproche.

��Qu�y a-t-il ?

��Le signore m�a recommand� la discr�tion. Il ne peut faire �videmment, pour tous les �l�ves, ce qu�il a fait pour moi. Il m�a recommand� la plus grande discr�tion dans nos rapports, exigeant m�me que je ne cite jamais son nom.

��C�est compr�hensible, dit Kovask tout en se demandant comment on pouvait �tre aussi niais. Il fallait que le gar�on ait gard� de son s�jour en asile psychiatrique le go�t du myst�re et de la dissimulation, pour ne pas s��tonner des pr�cautions exig�es par le directeur de l�agence locale de la T.A.S.A.

Kovask abonda m�me dans son sens.

��Je vous propose d�attendre la visite du signore Montale. Comme je le connais, nous pourrons nous rencontrer accidentellement. Monfalcone n�est pas une grande ville, et il n�y aura rien d�extraordinaire � cela. Nous pourrons ensuite l�amener � t�moigner en votre faveur.

Le technicien r�fl�chissait, les yeux mi-clos, le visage �nigmatique.

��Il nous faudra malgr� tout conna�tre le jour exact. Croyez-vous qu�il vous t�l�phone ou vous �crive ?

��Je ne sais pas encore, dit Galtore. Peut-�tre, un petit mot. Il m�a laiss� entendre qu�il avait � m�entretenir de choses tr�s importantes.

Pardi ! Ni l�un ni l�autre n�en doutaient. � cause du coup manqu� aux chantiers Scafola � G�nes, Ugo Montale voulait pr�cipiter les choses. Il allait placer le couteau sous la gorge maigre de Giovanni Galtore.

��Demain, je devrais avoir des nouvelles, dit-il. Je mange � la cantine des chantiers, mais je viendrai faire un tour ici, entre midi et deux heures, voir s�il n�y a pas de courrier.

��Sinon, il vous t�l�phone aux chantiers ?

��Non, car en principe, c�est d�fendu. Le bistrot du bas a le t�l�phone et le signore Montale conna�t mes heures de travail.

Kovask fit un signe discret � de Megli. Ils n�avaient plus rien � faire ici.

��Nous vous accordons un sursis de quelques jours. Le t�moignage de cet homme que je connais serait tr�s int�ressant pour vous. Il y aura �galement celui de votre chef direct et, �videmment, l�examen de deux m�decins asserment�s. N�oubliez pas que ces deux accidents au cours desquels votre attitude fut pour le moins �trange, ont laiss� quelques souvenirs dans l�esprit des gens.

Galtore hochait lentement la t�te, tandis que sa pomme d�Adam allait et venait le long de son cou d�adolescent.

��Bien s�r, dit-il. Il m�arrive d�en avoir encore des cauchemars. Je me suis comport� comme un imb�cile, mais j�avais une telle peur d��tre reconnu et r�clam� par le directeur de Ronco.

Le jour �tait encore clair, lorsqu�ils rejoignirent la Giulietta. Des tas de gens s��taient install�s sous les platanes pour prendre le frais et la terrasse du petit bistrot d�bordait largement sur la rue.

��Croyez-vous qu�on puisse �tre na�f � ce point, fit de Megli en actionnant le d�marreur. Je me demande s�il ne nous a pas mont� un bateau magnifique.

��Je ne crois pas, r�pondit Kovask, mais nous allons le faire surveiller. Il faut que Sacchi se distingue, interception du courrier et ligne d��coute sur le t�l�phone du petit caf�. Je pense que deux hommes ne seront �galement pas de trop pour surveiller son domicile.

��Essayons de le trouver � son bureau. L�homme de garde leva les bras aux cieux en les voyant arriver au commissariat.

��Vous n�avez pas rencontr� le commissaire ? Il vous cherche.

��Peut-�tre nous attend-il � l�h�tel. T�l�phonez-lui.

Ils attendirent que le policier ait raccroch�. Il avait pu obtenir son chef � l�autre bout du fil.

��Que se passe-t-il ?

��Je ne sais pas, mais �a para�t important. Tr�s agit� Sacchi p�n�tra dans le local et les entra�na dans son bureau, laissant dans son sillage une odeur de vermouth et de transpiration.

��Eh bien, asseyez-vous ! Vous �tiez chez Galtore ? Savez-vous qui est all� le voir tout � l�heure et n�a pas os� rentrer en entendant des voix ?

��Non.

��Rosa Choumanik. Elle est sortie de chez elle peu de temps apr�s son retour du travail, et mon homme l�a suivie. Elle a fait semblant de se diriger vers la campagne, puis a fil� par les chemins creux qui entourent la ville. Mon homme l�a vue p�n�trer chez Galtore, en ressortir moins d�une minute apr�s, comme si elle avait le feu aux trousses.

Il reprit son souffle et alluma une cigarette en s��pongeant le front.

��Extraordinaire, hein ?

��Oui, dit Kovask.

Qu�y avait-il entre cette femme � la personnalit� troublante et tr�s belle, et cet ancien pensionnaire d�un asile psychiatrique, au comportement �trange, �tre sans gr�ce et � l��quilibre mental assez instable ?

��Bien, dit Kovask. Nous vous remercions. Voil� du beau et bon travail. Mais nous avons autre chose � vous demander.

��Je vous en prie, signore, fit le commissaire flatt� au plus haut point.

Au fur et � mesure des demandes expos�es par Kovask et de Megli, il se renfrogna.

��A�e, a�e ! Ce n�est plus aussi facile. Il faut que le pr�teur accorde son autorisation et pour cela il faut une proc�dure sp�ciale.

��C�est tout de suite qu�il faut le faire, dit de Megli. Galtore peut recevoir un appel d�une minute � l�autre.

Sacchi soupira :

��Pourquoi ne pas s�adresser au S.I.M. ? Eux jouissent de d�rogations particuli�res.

��Pas question, dit de Megli. Ils ne sont pas charg�s de cette affaire. Les mettre au courant, leur rappeler les d�tails demanderait trop de temps. Il nous faut faire au plus vite.

Sacchi sortit de son fauteuil.

��Je vais aller voir le juge. Il doit faire du bateau � cette heure et il me faudra le rejoindre en mer ou l�attendre au port.

��Je pense � une chose, dit de Megli, Galtore, lui, a certainement �t� d�j� signal� ?

��Oui. Chaque fois qu�il a eu affaire � nous.

��D�autre part, dit l�officier italien, nous avons la preuve qu�il s�est �vad� d�un asile psychiatrique. Il faut qu�il soit surveill� le plus �troitement possible.

Le policier faisait les yeux ronds.

��Un fou ? �a explique le reste alors ?

��En partie oui, r�pondit l�officier.

��Je crois que �a pourra marcher. Je vais t�cher de trouver le pr�teur et je vous t�l�phonerai � l�h�tel.

��D�abord, nous allons voir la Yougoslave, dit Kovask. Nous serons l�-bas assez tard.

Rosa Choumanik vint leur ouvrir en peignoir l�ger qui s�ouvrait sur sa poitrine lourde. Elle porta une main � son d�collet�, les laissa entrer silencieusement.

Kovask ouvrit les hostilit�s.

��Qu��tes-vous all�e faire chez Giovanni Galtore ?

La pi�ce �tait plong�e dans une demi-obscurit�, qui rendait encore plus perceptible toute la sensualit� de cette fille et du milieu o� elle vivait.

��Je ne comprends pas, murmura-t-elle en battant des cils qu�elle avait tr�s longs.

��Ne faites pas l�idiote. �tes-vous sa ma�tresse ?

S��tant approch� d�elle, il pouvait respirer son parfum et il se mit � la d�sirer.

��Sa ma�tresse peut-�tre, r�pondit-elle doucement. Si vous appelez ainsi, coucher de temps en temps avec lui parce que je suis seule et parce qu�il a besoin de moi. Il lui faut, certes, une femme de temps en temps, mais aussi un m�decin.

��Cela vous permet de retrouver les joies d�autrefois ?

Elle sourit doucement :

��Vous �tes cruel. Giovanni a besoin de douceur et de compr�hension. Je m�efforce de les lui apporter.

��Quand le rencontrez-vous ?

��Deux, trois fois par semaine. Le soir, tr�s tard.

Kovask s��carta d�elle :

��Et ce soir ?

��Il fallait que je le voie. Le pr�parer � mon d�part.

De Megli s�avan�a � son tour.

��Pr�parer le sabotage de l�OLBIA ?

Dans le silence qui suivit, ils la regard�rent. Elle parut sortir d�une sorte de r�ve.

��Je ne comprends pas, fit-elle.

��Connaissez-vous Ugo Montale ?

��Oui, Giovanni m�a parl� de lui.

��Savez-vous qu�il est traqu� par toutes les polices et accus� d�avoir essay� d�incendier un cargo, �galement en construction dans un chantier de G�nes ?

Elle recula, s�appuya au mur. Dans le mouvement, le bas du peignoir glissa un instant sur une cuisse ronde. Kovask, la gorge s�che d�tourna les yeux.

��Vous �tes des policiers ?

��Nous faisons une enqu�te sur le r�seau de ce Montale et vous en faites partie, continuait de Megli.

��Non. Vous vous trompez. Nous ignorons tout de cet homme et nous ne l�avons jamais rencontr�.

��Giovanni si.

��Deux fois. Moi, jamais.

Galtore n�avait pas menti et les deux hommes commen�aient � penser qu�ils �taient parfaitement ignorants des intentions de l�espion.

��Galtore �tudie la combustion spontan�e de certains produits et cela, sur les conseils de Montale. Vous n�allez pas me r�pondre que ce n�est pas dans une intention �vidente ?

Elle secoua sa t�te et ses cheveux �pais gliss�rent sur un c�t� de son visage.

��Giovanni essaye de se perfectionner le plus possible dans la connaissance de son m�tier. Sur les conseils de ce Montale, oui, mais uniquement pour, sa qualification professionnelle.

��Et vous y croyez ?

��Oui.

Pouvait-il exister un r�seau aussi diabolique qui n�utiliserait que des collaborateurs innocents ? Des gens int�gres qui, au dernier moment, se verraient menac�s par une quelconque r�v�lation et seraient oblig�s de se livrer � des actes r�pr�hensibles ? Kovask se demandait m�me, si l�organisation qui se tapissait au sein de la T.A.S.A. n�allait pas plus loin et ne for�ait � des sales besognes des gens qui ne s�en rendaient m�me pas compte.

��Et que pensez-vous de l�utilisation de Giovanni pour une besogne de sabotage ?

��Si cela est vrai, c�est monstrueux. Je suppose que ce Montale, au courant de son �vasion : de l�asile, compte le faire chanter ?

Kovask sortit ses cigarettes.

��Vous fumez ?

La flamme du briquet �claira son nez sensuel, ses l�vres gourmandes arrondies autour de la cigarette.

��Suis-je toujours sous le coup d�une menace d�expulsion ?

��Non, dit Kovask, ce n��tait qu�un pr�texte mais restez tout de m�me sur vos gardes, la loi existe.

Elle tira quelques bouff�es avant de dire :

��Je voudrais sauver Giovanni, lui �viter une cruelle d�sillusion au sujet de Montale. Je suppose que vous d�sirez, au contraire, vous servir de lui comme app�t ?

��Il est inutile que nous ayons d�autres preuves contre ce Montale. Galtore est, encore, en dehors de toute poursuite. Nous pouvons arr�ter Ugo Montale � vue, sans autres formalit�s.

��Pourquoi ne m�utiliseriez-vous pas plut�t ? En vous arrangeant pour que mon ami ne soit pas l�, ce qui obligerait cet homme � me rencontrer.

Kovask secoua la t�te en m�me temps que son ami italien.

��C�est impossible. Nous avons affaire � un individu particuli�rement m�fiant. Il nous a gliss� entre les doigts voici quelques jours, et le moindre soup�on suffirait � lui faire cesser tout contact avec votre ami Galtore.

��Il souffrira beaucoup et ton �quilibre mental risque d�en �tre affect�.

��Nous t�cherons de lui �viter cette �preuve. � la condition que l�un et l�autre acceptiez nos conseils, et m�me nos ordres sans les discuter. Il n�est pas question de mettre Giovanni au courant, mais vous devez avoir une grande influence sur lui. Vous vous arrangerez pour que son comportement soit parfait.

Elle inclina la t�te.

��Ce soir vous allez chez lui ?

��Tr�s tard.

��Vous en r�pondrez donc. Passez toute la nuit avec lui.

Kovask ressentait une certaine jalousie en lui donnant cette directive. Il n��prouvait plus la moindre piti� pour Giovanni Galtore.

��Bien, dit-elle. D�ordinaire, je le quitte vers deux ou trois heures du matin.

Les deux hommes retourn�rent � leur h�tel dans la nuit lourde qu�assombrissaient de gros nuages noirs.

��Dr�le de fille ! dit de Megli. Se sacrifier pour un pauvre type comme Galtore.

Kovask se rendit compte que la beaut� de Rosa avait �galement impressionn� le capitaine de corvette.

��Le soigner d�accord, mais aller jusqu�� coucher avec lui, pour l�apaiser et lui redonner le go�t de vivre� C�est une chose qu�il m�est difficile d�accepter.

��Comme quoi toutes les belles filles ne sont pas des garces, dit son ami am�ricain en sautant de voiture. Venez, nous allons nous taper un bon Cinzano blanc bien glac�.

Sacchi t�l�phona � la fin de leur repas. Il avait rencontr� le pr�teur qui avait fini par accepter que le courrier de Galtore soit examin�, et qu�une table d��coute soit install�e sur la ligne du cafetier install� au-dessous de lui.

��Nous pourrons dormir sur nos deux oreilles, dit de Megli. Il fait surveiller notre homme par ses agents et Rosa veille � l�int�rieur.

L��il riv� � son microscope, Giovanni �tudiait une coupe mince d�un nouvel isolant � base de sciure de bois. Il ricana en apercevant la couleur r�sineuse de la colle utilis�e pour l�agglom�r�.

��D�cid�ment ils ne se renouvellent pas souvent, ces fabricants.

Il s�adressait � Rosa, �tendue sur le lit-divan en d�sordre. Le r�veil indiquait minuit. La jeune femme lisait un illustr�, regardait plut�t les images sans bien s�y int�resser.

��Ce qui me manque �galement, ce sont des coupes plus fines, plus transparentes. Je manque de mat�riel.

Rosa se tourna vers lui. Nue, elle avait simplement ramen� sur son corps un morceau de drap qui laissait � d�couvert ses belles �paules et ses jambes.

Galtore se redressa les mains sur les reins, le regard perdu au loin.

��Ah ! un microscope �lectronique� Le r�ve. Il remonta son pantalon de pyjama sur ses hanches �troites, lissa sa poitrine creuse.

��Trop cher �videmment. Je suis s�r qu�il y a mieux � faire dans les isolants. Il y a des mat�riaux auxquels on n�a jamais pens�. Certaines algues marines par exemple. Ou les m�taux alv�olaires. Tr�s peu utilis�s, les m�taux dans notre branche. Le poids �videmment. Mais on peut arriver � le r�duire. Quand la physique nucl�aire pourra modifier la masse�

Il s�approcha d�elle, prit une cigarette sur une table.

��Le papier� Coll�, non sur la plus grande surface, mais sur l��paisseur. Le probl�me reste �videmment l�emploi des colles. Celui qui inventera un proc�d� d�auto-adh�rence�

Elle s��carta pour qu�il puisse s�asseoir. Il lui caressa la cuisse. C��tait toujours la m�me chose. Une fois qu�ils avaient fait l�amour, il se pr�cipitait vers son microscope et �tudiait une coupe avant de d�lirer pendant des heures.

��Veux-tu un peu de caf� ? Ou bien dormir ? La cigarette tombant des coins de sa bouche maussade, il continuait de r�ver.

��Viens, dit-elle.

Elle l�attirait vers elle et il posa sa joue sur sa poitrine ronde.

��J�ai eu de la visite aujourd�hui, dit-il. On a retrouv� ma trace.

Rosa lui caressait les cheveux.

��Deux hommes qui m�ont promis de me donner mes chances pour prouver que je suis gu�ri.

Elle les revoyait. L�un d�eux �tait blond avec un accent am�ricain. Elle �prouvait un certain trouble � penser � lui et elle ferma les yeux.

��S�ils arrivent � obtenir le t�moignage d�Ugo Montale, tout ira bien.

Comme elle ne r�pondait pas il s�inqui�ta.

��Tu dors ?

��Je t��coute. Tu me dis �a tr�s calmement, alors que, voici encore un mois, tu te serais affol�.

Cette remarque le laissa songeur.

��Tu as raison. Quand ils sont entr�s ici, j�ai essay� de m�enfuir par l�ouverture de la cuisine. Un de ces r�flexes qui ne m�ont pas abandonn�, malgr� tes soins et tes efforts. Il m�a retenu, le plus grand, un blond au visage �nergique. Il connaissait Ugo Montale.

Comment toute cette histoire pouvait-elle �tre possible ? N�avaient-ils pas exag�r� ? Giovanni entre les mains d�un espion sans scrupules ?

��Une chance, dit-il. Ils m�ont accord� un sursis. Ensuite, il suffira que je me fasse examiner par deux experts m�decins, pour �tre d�finitivement reconnu gu�ri. �videmment, il faudra que je fournisse des explications aux chantiers � cause de mon dossier m�dical. La s�ur est une brave femme, elle comprendra.

Demain ? Apr�s-demain ? Si les deux hommes avaient dit la v�rit�, Ugo Montale appara�trait comme un mauvais � deus ex machina � pour orienter la vie de Giovanni. Que se passerait-il, si jamais ils ne pouvaient intervenir avant que le sinistre personnage n�ait propos� son march� ? Giovanni risquait fort de recevoir un choc, de redevenir comme auparavant. Elle frissonna.

��Tu as froid ?

��Non, il fait tr�s chaud au contraire.

��Je vais te chercher quelque chose � boire. Un pam-pam ?

��Si tu veux.

La caf� au-dessous restait ouvert tr�s tard. Il enfila un pantalon et une chemise, quitta la pi�ce. Rosa s��tira avec une certaine volupt�. L�image de l�Am�ricain flottait toujours devant ses yeux mi-ouverts, embu�s de sommeil. Quelques heures plus t�t, elle avait devin� le d�sir de cet homme pour elle. Elle y avait, en quelque sorte, r�pondu tacitement. C��tait stupide et insens�, sans lendemains possibles, mais il �tait parfois bon de se laisser aller au r�ve.

Au bout d�une dizaine de minutes, elle sortit de cette torpeur agr�able.

��Giovanni ?

Elle croyait qu�il �tait revenu durant ce court moment o� elle avait sommeill�. Le petit appartement �tait d�sert, et prise d�inqui�tude elle se leva, enfila une robe de chambre appartenant au jeune homme. Il �tait descendu chercher des boissons fra�ches. D�ordinaire, il ne s�attardait pas. Alors qu�elle se dirigeait vers la porte, celle-ci s�ouvrit et Galtore entra, les yeux brillants, le visage surexcit�. Il avait oubli� les bouteilles de pam-pam.

��Rosa, tu ne devineras jamais.

La jeune femme eut peur de comprendre. Elle devint tr�s p�le et sentit ses jambes se d�rober sous elle. Il lui fallut faire un effort pour qu�un tout petit sourire apparaisse sur ses l�vres.

��Qu�y a-t-il ? Tu as l�air tr�s content.

��Ugo Montale. Il est l�. Dans le caf�. Il buvait un caf� et je l�ai tout de suite reconnu. Il veut me parler. Il vient d�arriver � Monfalcone et sa premi�re visite est pour moi.

Il ne s��tonnait m�me pas de l�heure tardive. Pr�s d�une heure du matin.

��Il va monter ?

Elle pensait que la maison �tait surveill�e, que la police verrait cet inconnu p�n�trer dans le corridor, quand un d�tail affreux lui revint en m�moire.

On pouvait passer de la salle de caf� � la cage d�escalier. Il suffisait de demander les toilettes au patron qui indiquait l�arri�re-salle et, de l��

��Giovanni.

��Il faut que tu t�en ailles. Il d�sire me parler seul. Je lui ai dit que tu �tais l�.

Sur le point de refuser, elle pensa soudain qu�ainsi elle pourrait courir � l�h�tel r�veiller l�Am�ricain et son ami. Ils viendraient tout de suite.

��Habille-toi. Je vais, quand m�me, lui faire prendre patience. Excuse-moi, ma ch�rie, mais c�est tr�s important pour moi. Ne te choque pas qu�il exige une telle discr�tion, mais, dans sa position, tu comprends ?

Il ne s��tonnait m�me pas de son mutisme, ne faisait pas attention � son inqui�tude.

��Je vais le rejoindre. � demain ? L�ayant embrass�e rapidement il se dirigea vers la porte, la referma � peine. La jeune femme continua de s�habiller et ce fut au dernier moment qu�elle prit sa d�cision. Courir jusqu�� l�h�tel, r�veiller les deux hommes et revenir lui demanderait certainement une demi-heure. Il fallait bien moins de temps � Ugo Montale pour proposer son ignoble march� � Giovanni et dispara�tre.

Tournant le dos elle se dirigea vers la petite cuisine dont la lucarne �tait toujours ouverte � cause de la chaleur. Sans aucune difficult�, car cette voie de secours avait depuis longtemps �t� pr�par�e par Galtore, elle passa sur le toit en contrebas. De l�, elle pouvait entendre tout ce qui se passerait dans le petit appartement. Il lui serait possible d�intervenir, de crier au secours ou de faire du scandale. La minute d�apr�s, elle r�alisa que c��tait stupide. Ugo Montale �tait certainement arm� et Giovanni serait sa victime. Quoi qu�elle fasse le pauvre gar�on risquait s�rieusement sa vie.

Suivant le toit, elle s�approcha d�une cour int�rieure profonde de quatre m�tres. Giovanni avait une fois parl� de la fa�on que l�on pouvait employer pour se laisser glisser jusqu�au sol, mais elle ne s�en souvenait plus. Folle de d�sespoir elle revint vers la lucarne, s�appr�tait � p�n�trer dans la cuisine lorsqu�elle, entendit des voix.

��Vous �tes certain que personne ne peut nous entendre ? demandait une voix basse mais ferme.

��Absolument, r�pondait Giovanni. Asseyez-vous. Voulez-vous du caf� ?

��Rien. Un silence.

��Vous avez install� un merveilleux laboratoire d�appartement.

��Gr�ce � vous, signore, gr�ce � vous. Je vous suis infiniment reconnaissant de l�aide que vous m�avez apport�e.

Ugo Montale toussa l�g�rement puis fit quelques pas dans l�appartement.

��Qu�y a-t-il derri�re cette porte ?

��La cuisine.

M�me s�il d�sirait la fermer il n�y parviendrait pas. Le plancher raboteux, la porte d�form�e refusaient ce service.

��Tiens, vous avez laiss� cette lucarne ouverte ?

��Toujours. Pour a�rer. Elle donne sur un toit.

La jeune femme s��tait effac�e sur la gauche. Elle n��tait pas tout � fait certaine qu�il ne risquerait pas sa t�te � l�ext�rieur pour plus de prudence. L�Am�ricain avait donc raison. Tant de pr�cautions devenaient �tranges.

��Bien ! Revenons dans la pi�ce. Vous me parliez de votre reconnaissance mon cher Galtore.

��Croyez qu�elle est r�elle et tr�s vive. Un silence.

��Vous ne d�sirez pas retourner � cette maison de fous ?

Montale attaquait dur et sans prendre des gants. Rien ne d�plaisait autant � Giovanni que cette appellation de la clinique psychiatrique o� il avait �t� enferm�.

��Il n�en est pas question, r�pondit Galtore d�une voix alt�r�e. D�ailleurs, j�esp�re faire reconna�tre que je suis gu�ri et�

Le rire de Montale l�interrompit.

��Bien s�r que vous �tes gu�ri, mais vous n�arriverez jamais � le faire reconna�tre. Vous ne connaissez pas les lois de ce pays. Elles sont tr�s dures pour les ali�n�s. Et les parents de la petite ?

Ils s�acharneront sur vous. Ils n�oublieront pas. Ils ont l�impression que vous leur avez �chapp�. Vous le savez bien.

Boulevers�e, les poings serr�s et les larmes aux yeux, Rosa imaginait le gar�on. D�abord, il allait �tre incr�dule.

��Mais, signore� Je suis v�ritablement gu�ri et on m�a affirm� qu�il m��tait possible de r�gulariser ma situation.

��Balivernes que je vous dis ! Vous ne leur �chapperez qu�en vous cachant, qu�en continuant � vivre comme vous le faites. Et je viens vous apporter la possibilit� de ne pas �tre d�couvert de sit�t.

De nouveau le silence. Dans ces moments-l�, Giovanni n�avait plus son attention fix�e. Il n�avait m�me pas d� entendre les derni�res paroles de son visiteur.

���coutez-moi, Galtore, et prouvez-moi, � moi, que vous �tes gu�ri, et que vous pouvez accomplir un travail d�homme, sain d�esprit.

��Je vous �coute, signore.

��Vous m�avez parl� de vos recherches sur les mati�res capables de s�enflammer spontan�ment. Vous n�avez rien d�couvert en la mati�re, mais gr�ce � votre travail, vous avez des connaissances sur certaines d�entre elles, telles que l�huile de coton, l�huile de lin, les p�pins de raisin. D�autres encore�

Les coprahs, les tourteaux, les charbons, r�cita m�caniquement Giovanni Galtore.

Impatient� Montale lui coupa la parole.

��Je ne dispose pas de beaucoup de temps et je vous demande de m��couter sans m�interrompre. Pour des raisons qu�il serait trop long de vous �num�rer, je vous demande de rendre les panneaux d�isolation que vous installez � bord de l�OLBIA aussi peu ignifuges que possible.

Cette fois, il marqua une pause et la jeune femme, plaqu�e contre le mur, le visage � hauteur de la lucarne, put entendre parfaitement la respiration oppress�e de son amant.

��Je ne comprends pas, dit-il au bout d�un moment.

��Allons donc ! Vous m�avez parfaitement suivi au contraire. Il faut, que d�ici un mois, vous ayez accompli ce travail. Et ne croyez pas me duper. Ces points de combustion lente devront �tre dispos�s � proximit� des installations �lectriques de toutes natures. Vous m�en ferez un sch�ma complet sur un plan et, � l�occasion, je ferai v�rifier l�excellence de ce travail.

��Pourquoi me demandez-vous ce sabotage ? Rosa tressaillit. Elle ne reconnaissait pas la voix du gar�on. C��tait un timbre m�tallique, d�pourvu de vie. La voix artificielle d�un robot par exemple.

��Vous avez le mot exact. C�est exactement ce que je vous demande. Malheureusement, je n�ai aucune explication � vous fournir et je ne vois pas comment vous pourriez refuser.

��Pourquoi ? Montale s��nerva.

��Allons, mon vieux, ne soyez pas stupide. Vous n�avez aucunement envie de retourner � Ronco, n�est-ce pas ?

Elle eut beau tendre l�oreille, elle n�entendait plus rien. Giovanni devait surveiller sa respiration.

���coutez, je ne vais pas attendre que vous ayez fini d�examiner cette pr�paration au microscope. De toute fa�on, vous n�avez rien � me r�pondre. Agissez et tout ira bien pour vous.

Quelques flacons tintinnabul�rent. Giovanni devait tenir un de ses appareils entre ses mains tremblantes. �prouvette ou cornue.

��Vous aviez donc pr�m�dit� ce sabotage depuis longtemps, signore ? Voil� pourquoi vous m�aviez aid� et prot�g�, me proposant m�me, de payer certaines mensualit�s � la T.A.S.A.

��Mon cher, vous �tes un gar�on sympathique et j�ai toujours eu un faible pour vous. Avouez que je vous ai bien aid� et que, sans moi, vous ne seriez pas ici, dans cette belle chambre, avec vos chers petits flacons. Pour cette affaire, j�ai pens� que vous pourriez m��tre utile.

Avec un reproche dans la voix, il ajouta :

��Je ne m�attendais pas � vous trouver aussi r�ticent.

��Signor, dit Giovanni comme s�il n�avait pas entendu, si je refuse vous me d�noncez ?

��Bien s�r.

��Et si j�appelle, que la police vienne et vous arr�te ? Peut-�tre consentiront-ils � m�examiner s�rieusement et �tabliront-ils que je ne suis pas du tout fou.

L�autre se mit � rire sans la moindre restriction. Rosa se souvenait de ce que les deux hommes lui avaient dit, qu�Ugo Montale �tait traqu� par toutes les polices. Il n�en paraissait pas exag�r�ment �mu.

��C�est alors qu�on vous prendra vraiment pour un fou, mon vieux. Je suis honorablement connu et je ne risque rien. Je suis venu vous rendre une visite amicale et je vous ai trouv� dans un �tat de terrible excitation mentale. Voil� ce que je dirais aux policiers avant qu�ils ne vous passent la camisole de force.

Rosa avait peur. Le calme apparent de Giovanni l��pouvantait. Il aurait d� hurler, gesticuler, se jeter sur son visiteur. Elle entendait seulement un cliquetis de flacon.

��Je comprends, signore Montale. Je crois que je vais faire comme vous me le demandez.

��Voil� qui est parfait mon cher ami. Je peux m�me vous promettre une prime, lorsque vous me ferez parvenir le plan d�taill� des points non ignifug�s de l�OLBIA.

��De l�argent voulez-vous dire ?

��Oh ! peu de choses. Cent mille lires. De quoi vous encourager, pour d��ventuelles nouvelles besognes.

Cet homme se sentait absolument s�r de lui ou bien �tait d�une inconscience totale. Il confondait troubles mentaux et insuffisance intellectuelle et prenait Giovanni pour un parfait imb�cile. Rosa avait depuis longtemps appr�ci� son intelligence exceptionnelle.

��De plus, poursuivait l�espion, cette m�thode n�offre aucun danger pour vous. Les d�t�riorations de l�installation �lectrique ne se feront que d�ici quelques mois, lorsque le bateau naviguera. On mettra en cause les mat�riaux utilis�s et personne ne viendra vous demander des comptes.

Il y eut un bruit de chaises.

��Vous partez ?

��Bien s�r, puisque nous sommes d�accord. Rosa avait la gorge si contract�e qu�il lui aurait �t� impossible de crier et m�me de murmurer. Elle se cramponna au rebord de la lucarne, peina �norm�ment pour remonter son corps, p�n�trer � nouveau dans la cuisine. Elle faisait beaucoup de bruit, mais, apparemment, aucun des deux hommes n�y pr�tait attention.

En titubant, elle s�approcha de la porte et d�couvrit un spectacle affreux. Un homme grand et robuste se tordait sur le sol, les mains griffant son visage. Debout, � c�t� de lui, Giovanni tenait encore par le col, le ballon qu�il venait de lui casser sur la t�te.

��Tiens, tu �tais l�, Rosa ? Il se mit � rire.

��Tu le vois ? Je lui ai cass� un ballon d�acide nitrique sur le cr�ne et il en fait toute une histoire.

Ugo Montale mourut le lendemain matin vers six heures � l�h�pital am�ricain de Trieste, o� Kovask avait obtenu de le faire transporter. Il apprit la nouvelle, alors qu�il buvait un caf� avec de Megli et Rosa Choumanik dans la salle de l�h�tel. Il revint vers ses compagnons, la mine sombre.

��C�est fini, n�est-ce pas ? demanda la jeune femme.

Le lieutenant commander la regarda longuement avant de r�pondre. Malgr� la nuit �pouvantable qu�elle venait de passer, elle restait elle-m�me, avec, peut-�tre, quelques rides provisoires de fatigue au coin des yeux.

��Que vont-ils faire de Giovanni ? De Megli la rassura :

��Nous pourrons t�moigner pour lui, expliquer que c�est dans un sursaut d�indignation et de patriotisme qu�il lui a cass� ce ballon d�acide sur la t�te. �videmment l�outil du meurtre, comme on dit en jargon judiciaire, ne joue pas en sa faveur, mais on a trouv� un pistolet automatique dans la poche de Montale. Un avocat en possession des renseignements que nous avons pourra �tablir la pr�m�ditation de Montale, qui s�est jou� de votre ami pendant de longs mois.

Elle appuyait sa joue contre sa main et restait r�veuse.

��Il restera en prison jusqu�au proc�s ?

��H�las oui, dit de Megli.

Ils crurent qu�elle allait pleurer, mais ses yeux rest�rent secs.

��Hier au soir, il a eu quelques instants d�incoh�rence. Ne vont-ils pas l�enfermer � nouveau � cause de ses ant�c�dents ? Ici, tout le monde dira que c�est le crime d�un fou.

Kovask consultait sa montre.

��Nous allons partir, Rosa.

Son regard glissa vers lui et pendant quelques secondes leurs yeux s�accroch�rent.

��Vous m�en voulez pour cette nuit ? Si j��tais all�e vous chercher, il ne se serait peut-�tre-rien pass�.

��Il y avait aussi un policier qui surveillait la rue. Il n�a pas fait attention � Montale qui p�n�trait dans le caf�. Pour moi, il connaissait l�endroit depuis longtemps. Cet homme-l� ne laissait rien au hasard. Il s�est tromp� une seule fois, avec Galtore.

Les clients matinaux se montraient d�une curiosit� presque d�plac�e. Kovask posa sa main sur l��paule de la jeune femme, tressaillit de la trouver ti�de et ronde.

��Vous resterez � Monfalcone ?

��Encore un peu. Ils finiront par ne plus s�int�resser � moi. Depuis que j�ai quitt� mon pays je commence � avoir l�habitude de ces petites tracasseries.

Une heure plus tard, les deux hommes roulaient en direction de Rome. L�un et l�autre n�avaient pas ouvert la bouche depuis leur d�part, et Kovask pensait � Rosa Choumanik tout en sachant que son compagnon en faisait autant de son c�t�.

Un peu apr�s Padoue, de Megli �clata d�un rite joyeux :

��Nous en faisons une t�te l�un et l�autre mon vieux. Mais je crois que vous aviez toutes les chances avec elle.

Ensuite ils discut�rent de l�affaire. Kovask remuait d�j� une vague id�e.

��Si nous retournions voir Bruno Fordoro, le chimiste de la Scafola ? Il doit encore se trouver en clinique et se faire des id�es noires au sujet de sa femme. Peut-�tre, pourra-t-il nous donner un tuyau sur elle.

Luigi ne r�pondit pas tout de suite, car il entreprenait de doubler un convoi d�une demi-douzaine de camions lanc�s � une allure folle.

��Pourquoi nous l�aurait-il cach� l�autre jour ?

��Il a eu le temps de r�fl�chir, seul, abandonn�, sans nouvelles de sa femme.

��Alors on fait le d�tour ?

��Je crois que c�est pr�f�rable. Lorsqu�au d�but de l�apr�s-midi ils p�n�tr�rent dans la chambre de Fordoro, � la clinique de G�nes, ils furent frapp�s par son changement physique. L�homme avait encore maigri et ses yeux semblaient encore plus fi�vreux. Il eut un sourire amer.

��Vous venez m�annoncer la nouvelle ? Je viens de recevoir les journaux du soir.

Kovask y jeta un coup d��il. L�information n��tait pas encore tr�s d�velopp�e malgr� le titre tapageur :

��Et elle ?

��Elle n��tait pas � Monfalcone, dit Kovask. Il �tait venu seul. On a retrouv� sa voiture. Nous sommes venus, car nous pensons que vous pouvez nous aider. Nous devons retrouver votre femme pour obtenir des pr�cisions sur les activit�s de Ugo Mon taie. Je suis certain que vous avez r�fl�chi � l�endroit o� ils pourraient s��tre cach�s durant ces derniers jours.

Bruno Fordoro soutint le regard des deux hommes.

��Je n�en ai aucune id�e. Je re�ois tous les jours la visite de la police qui me pose la m�me question.

Kovask lui offrit une cigarette :

��Vous esp�rez reprendre l�enqu�te � votre compte une fois qu�on vous aura enlev� le pl�tre ?

Le chimiste haussa les �paules.

��Absolument pas. J�essaye d�oublier, et ce pl�tre, bon gr� mal, va m�y aider.

En sortant de la clinique ils se rendirent � la questure, apprirent que le bureau de Montale �tait toujours plac� sous scell�s. Un inspecteur les accompagna au deuxi�me �tage de la rue du vingt-cinq avril.

��Nous allons fouiller les dossiers, relever les noms de la direction g�n�rale de Rome qui reviennent le plus souvent.

De Megli passa sa main sur son visage.

��Nous n�en sommes pas encore sortis.

��Au travail. Nous pouvons en terminer, avant la nuit.

��Parce que vous croyez vraiment que le r�seau couvre toute la T.A.S.A. Qui ne vous dit pas que Montale d�pendait directement d�un autre syst�me ?

��L��vidence.

Install� au bureau de Montale, il alluma une cigarette.

��L�occasion de couvrir plusieurs pays, gr�ce � cette �cole, �tait trop belle pour que des types intelligents la laissent passer. N�oubliez pas qu�ainsi ils �tendent leur r�seau � diverses activit�s techniques et commerciales.

��Ce serait quelque chose d��norme ?

��Exactement. Les chantiers maritimes n�en sont qu�une faible partie. N�oubliez pas les soci�t�s construisant des avions, des v�hicules militaires, de l�armement m�me, les laboratoires de toutes natures. Pensez � tous ces techniciens avides de s��lever dans la promotion sociale et qui se laisseront tenter par les annonces des �coles � domicile.

Il pointa sa cigarette vers de Megli.

��Je vais m�me plus loin. C�est un moyen tr�s psychologique, car, en g�n�ral, ces �tudes ne permettent pas � un type de franchir plus vite les �chelons. La routine existe partout, et ce n�est pas un dipl�me de plus ou une attestation d�une �cole priv�e, aussi c�l�bre qu�elle soit, qui vous bombarde un type � un poste d�ing�nieur. Aussi, ces cours par correspondance ont parfois, je dirai m�me, souvent, un effet contraire � celui escompt�. D�un client ambitieux, ils font souvent un aigri.

De Megli claqua des mains.

��Jolie d�monstration ! Je crois que vous avez finalement raison. Il suffit de petits malins comme Montale pour utiliser ces aigris.

Ils travaill�rent en silence et au bout de deux heures ils avaient l�un et l�autre isol� trois noms. Leurs notes correspondaient.

Le policier qui les accompagnait s�ennuyait et fumait cigarette sur cigarette, les bras sur le dossier de sa chaise, le menton pos� sur ses deux poings.

��Toujours le syst�me des �liminations, constata gaiement de Megli. Il ne nous a pas trop trahis jusqu�� pr�sent. L�ennui serait que Montale ait d�pendu directement de Londres.

��Je ne crois pas. Rome doit couvrir plusieurs agences. Je ne veux pas dire que toutes soient suspectes, mais celle de G�nes n��tait pas suffisante pour toute la besogne.

Profitant de l�inattention du policier, Kovask empocha une brochure sur l�organisation de la T.A.S.A. italienne, avec les noms et fonctions des principaux directeurs, charg�s de cours et professeurs correcteurs.

Quand ils furent seuls sur la route de Rome, Kovask sortit la brochure.

��Nos trois gars sont bien plac�s. L�un, est directeur du personnel, un autre, est responsable du service comptable, et enfin, le dernier, est chef du service de publicit� et de propagande. Le voyage � G�nes n�aurait pas �t� obligatoire si nous n�avions esp�r� sortir un renseignement de Fordoro.

��� ce propos, r�pondit de Megli, le croyez-vous sinc�re ?

��Aucune opinion. Ce gar�on ne se livre d�sormais plus aussi facilement.

Ils arriv�rent assez tard � Rome. De Megli poss�dait un petit pied-�-terre non loin de la place del Popolo. Apr�s un d�ner l�ger ils se couch�rent et dormirent profond�ment jusqu�� neuf heures du matin.

C�est devant un caf� tr�s noir qu�ils �tablirent leur plan de bataille.

��Nous ne pouvons nous d�brouiller seuls. Il faut que ces trois hommes soient surveill�s, catalogu�s, avant que nous puissions intervenir. Ce matin je vais aller trouver mon patron, le capitaine de vaisseau Ucello, et lui demander de mettre des hommes � notre disposition. De toute fa�on, je suis oblig� de lui faire un rapport sur nos derni�res d�couvertes.

Kovask n��tait pas tr�s emball� par cette proposition, mais ne pouvait sugg�rer autre chose. Au d�part, qui aurait pu pr�voir que l�affaire de l�ELBA prendrait une telle importance ? Le Commodore Rice aurait d� envoyer dix hommes.

��N�oubliez pas que Rome n�est encore qu�une �tape et que la solution nous attend certainement au si�ge social � Londres. Il y a l�-bas, en Angleterre, un type qui supervise le tout et oriente les diff�rentes man�uvres.

De Megli eut un sourire goguenard :

��Vous me recommandez la prudence !

��Oh ! vous, je vous connais et me fie compl�tement � ce que vous entreprendrez.

��Ne vous faites pas de bile. Les types d�Ucello sont � la hauteur.

��Je l�esp�re, car nous ne tenons plus � ce r�seau que par un fil ; Et il me para�t fragile.

Apr�s son entrevue avec Ucello, de Megli annon�a qu�il n�y avait plus qu�� attendre. On les pr�viendrait lorsqu�il y aurait vraiment du nouveau. Kovask se promena dans Rome jusqu�� cinq heures du soir, tra�na son ennui d�une terrasse � l�autre, �vitant de s�int�resser aux jolies femmes qui l�entouraient, puisqu�il n�aurait pu donner suite � la moindre tentative de rapprochement.

� cinq heures il monta en vitesse les deux �tages conduisant au studio de son ami, le trouva en robe de chambre un verre � la main, un illustr� dans l�autre.

��Alors rien ? De Megli sourit.

��Vous croyez que tout va se d�clencher dans la journ�e ? Si, d�ici deux jours, nous obtenons quelque chose, nous pourrons nous en f�liciter.

Kovask en eut la chair de poule.

��Deux jours ? Le temps pour le gars de camoufler ses activit�s et de nous filer sous le nez.

��Ne soyez pas pessimiste, Serge. Il est une chose qu�il lui sera difficile de dissimuler, son pass�. Cet homme a d� malgr� tout commettre quelques imprudences.

Kovask se servit du whisky, trois doigts sur des gla�ons.

��Soit, je vous accorde jusqu�� demain, et puis je fonce au bureau du directeur romain de la T.A.S.A., je me plonge dans la lecture de ses dossiers d��l�ves et je repars de la base.

��Vous avez peur des temps morts ?

��Ils ne le sont pas pour tout le monde. De Megli caressa son menton de sa main soign�e.

��Vous avez peut-�tre tort. Peut-�tre ne regretterons-nous pas cette attente. Ucello m�a promis de mettre le gros paquet sur l�affaire.

��Nous ne pourrions pas y assister � ce d�ploiement de forces ?

Puis il sourit.

��Bien s�r, un officier am�ricain dans les services sp�ciaux de la marine italienne, m�me dans le cadre d�une coop�ration atlantique�

Son ami prit un air confus.

��L�administration a ses raisons habituelles. Je suis navr� �videmment de cette incompr�hension.

Kovask lui donna une tape sur l��paule.

��Ne vous chagrinez pas. D�accord, on attend demain.

Contrairement � la nuit pr�c�dente, il ne dormit que quelques heures, r�fl�chissant le reste du temps. Il arrivait toujours � la m�me conclusion : ils ignoraient toujours � qui ils avaient affaire. R�seau politis� ? Entreprise priv�e vendant ses renseignements et acceptant des sabotages sur commande ?

Le lendemain matin, quelques renseignements furent donn�s � de Megli par t�l�phone. Kovask put lire sur son visage que tout n�allait pas pour le mieux, dans l�op�ration lanc�e par le capitaine de vaisseau Ucello. Luigi raccrocha, l�air ennuy�.

��Malgr� un travail acharn� les hommes de mon patron n�ont rien d�couvert de suspect dans la vie des trois personnages. Ils continuent �videmment leurs recherches, mais�

Kovask acheva de nouer sa cravate et enfila son veston.

��C�est O.K., � moi de jouer maintenant. Voua restez �videmment devant le t�l�phone ?

��C�est la consigne.

��� tout � l�heure. Si, par hasard, je ne pouvais rentrer � midi et je vous passerai un coup de fil.

Le directeur de la T.A.S.A. �tait un Anglais nomm� Arthur Welchand, un petit homme tr�s courtois, buveur de scotch certainement, mais d�cid� � finir ses jours en Italie. Il �couta Kovask jusqu�au bout. L�Am�ricain ne lui avait pas cach� qu�il poursuivait une enqu�te � la suite de la mort d�Ugo Montale.

���trange, tr�s �trange. Je me demande qui �tait exactement cet individu.

Kovask lui expliqua, en �vitant de faire allusion � ce r�seau utilisant l�honorabilit� de l��cole, que Montale se servait sans vergogne des dossiers des �l�ves qui lui convenaient.

��C�est tr�s d�sagr�able, dit Mr�Welchand. Si la direction de Londres se doutait de ce scandale�

��Je vous promets la plus grande discr�tion. De toute fa�on, mon intervention est pr�f�rable � celle de la police italienne.

��Grands dieux oui ! Avec leur fougue habituelle et leur go�t pour le drame, nous serions vite populaires. Qu�attendez-vous de moi ?

��Je voudrais compulser les dossiers des �l�ves de ces derni�res ann�es. Surtout ceux qui ont fini leurs �tudes chez vous.

Mr Welchand accepta d�embl�e.

��Je vais vous pr�senter � notre archiviste, un gar�on tr�s bien qui vous sera d�une grande utilit�.

Il appela un certain Alberti par l�interphone.

��Giorgio Alberti, trente-quatre ans, licenci� en droit et dipl�m� des hautes �tudes commerciales. Nous, avons un fichier de plusieurs centaines de milliers de noms.

Kovask sentit les cheveux se h�risser sur sa nuque.

��Ne vous effrayez pas. Gr�ce � Alberti vous pourrez faire une s�lection rapide, car il poss�de un syst�me de classement efficace dans lequel il tient compte d�un certain nombre de facteurs physiques et psychologiques.

On frappait � la porte du bureau et Alberti, plus grand que la moyenne des Italiens, �l�gant et souriant, entra dans la pi�ce ; Il �couta le directeur avec attention, apr�s les pr�sentations habituelles.

��Je vois tr�s bien de quoi il s�agit, dit-il. Si le signore Kovask veut m�accompagner dans la salle des archives, nous pourrons nous mettre imm�diatement au travail.

Cette salle ressemblait � une biblioth�que avec une galerie sup�rieure, des �chelles roulantes et des tables conditionn�es pour la lecture des diff�rentes pi�ces d�un dossier.

��Indiquez-moi le genre d��l�ves dont vous d�sirez �tudier les cas.

��En r�gle g�n�rale, ce sont des inadapt�s sociaux, par exemple d�anciens malades, ou m�me des malades en cours de traitement, des individus sortant de prison, des �trangers, etc.

��Et ayant suivi quels genres de cours ? demanda le souriant Alberti.

��Perfectionnement. En g�n�ral, ils ont quelques connaissances de leurs m�tier, mais veulent les parfaire. Enfin un dernier point il faut que ces �l�ves aient �t� contact�s de prime abord par une de vos agences de province.

��Naples, Milan, G�nes, Venise ?

��Oui.

Les employ�es se mirent au travail et, d�j�, au bout de cinq minutes, il disposait de nombreux dossiers. Dans la demi-heure qui suivit il les vit s�amonceler tout autour de lui et cacha, tant bien que mal, sa panique, regrettant l�absence de De Megli.

��Pr�s de cent dossiers, annon�a l�obligeant archiviste. Nous pourrons encore en d�couvrir quelques autres.

Alors que midi approchait, Kovask, pris d�une brutale inspiration, s�int�ressa aux dossiers de G�nes, r�clama ceux de Fordoro et de Galtore. Il les re�ut tout de suite apr�s.

� l�heure de la fermeture il se leva.

��Je reviendrai ce soir, dit-il � Giorgio Alberti.

L�air tr�s ennuy�, il quitta les bureaux de la T.A.S.A., une immense jubilation au c�ur.

C��tait un petit pavillon de banlieue, comme les Anglais qui vivaient � Rome au d�but du si�cle aimaient � s�en faire construire sur les hauteurs. Celui-l�, situ� dans le quartier de la Parrocchieta avait un �tage, des mosa�ques autour des fen�tres et des portes, un petit perron avec une rampe en fer forg�.

De Megli examina le pavillon, le jardinet, pendant plusieurs minutes. Les deux hommes s��taient arr�t�s de l�autre c�t� de la rue pour �changer quelques r�flexions.

��Vous �tes certain de vous, Serge ?

��Absolument. Notre homme vient de quitter sa pension de famille, et � cette heure, il doit mettre de l�ordre dans ses papiers. Ma visite a d� quand m�me l�alerter, mais je ne pense pas qu�il s�inqui�te outre mesure.

De Megli paraissait perplexe.

��Normalement, je devrais �tre en train d�attendre un coup de fil du patron. Ses hommes se demandent si le chef de la publicit� n�est pas suspect, car il semble d�penser plus qu�il ne gagne�

��Laissez tomber, mon vieux. Pour une fois, la m�thode par �limination n�a rien donn�, et vous pourriez chercher un mois dans la vie des trois hommes en question, sans obtenir un r�sultat. Sans cette visite au si�ge m�me de l��cole, nous en serions � nous morfondre chez vous.

��Et vous ne voulez encore rien dire ?

��Tout � l�heure.

Il t�ta dans sa poche le Beretta que Luigi lui avait remis.

��Je crois que nous pouvons y aller.

D�un pas d�cid�, il traversa la rue, sonna � la porte du jardinet.

��S�il ne r�pond pas ?

��Pourquoi pas ?

La porte du pavillon s�ouvrait, un �clairage ext�rieur diffusa une vive lumi�re.

��Qui est-ce ?

��Signor Alberti ? Pouvez-vous me recevoir quelques instants ?

L�homme s�approchait de la grille. Il eut un haut-le-corps en reconnaissant son visiteur.

��Signor Kovask ? Que me vaut l�honneur��

��Ouvrez-nous donc. Nous discuterons plus facilement � l�int�rieur.

Il y eut quelques secondes de flottement et l�Am�ricain eut l�impression que son homme allait prendre ses jambes � son cou, et s�enfuir de l�autre c�t�.

��La porte n�est pas ferm�e � cl�, dit Alberti d�une voix assur�e.

Sans plus s�occuper d�eux, il pivota sur ses talons et marcha vers la maison. Ils le suivirent jusqu�� un petit studio affreusement meubl� dans le style d�avant-guerre, situ� sur l�arri�re du pavillon.

��Vous �tiez en train de travailler dans la pi�ce donnant sur le devant, remarqua Kovask.

��Mon bureau.

��Vous prenez les dossiers pour les examiner ici ?

Alberti le regarda tranquillement.

��Cela m�arrive. Je ne crois pas conna�tre votre ami.

��Capitaine de corvette de Megli, d�tach� de l�amiraut� et charg� d�une enqu�te int�ressant la s�curit� int�rieure.

Cette fois, l�archiviste tiqua s�rieusement.

��Vous comprenez ce que nous vous voulons ? Vous avez commis une erreur ce matin. Savez-vous laquelle ?

Ils crurent que l�homme allait se d�fendre, protester, les menacer. Alberti fron�a seulement les sourcils.

��Une erreur ? Laquelle ?

��Parmi tous les dossiers que je vous avais demand�s, il en manquait deux, et, lorsque je les ai demand�s, l�une de vos employ�es est all�e les chercher dans un tiroir de votre bureau.

De Megli surveillait l�homme avec attention. Il ne paraissait pas arm�, mais ce n��tait peut-�tre qu�une apparence.

��Les dossiers de Bruno Fordoro et de Giovanni Galtore. Deux hommes qui n�ont apparemment aucun lien entre eux. Deux hommes plus ou moins m�l�s � une affaire de sabotage et d�espionnage.

Alberti avait peut-�tre p�li, mais son maintien �tait toujours aussi digne.

��Un hasard. J�ai lu ce qui est arriv� � notre agent de G�nes, Ugo Montale, et j�ai cherch� dans les dossiers des �l�ves pr�sent�s par lui.

Ce ton ferme, cette r�ponse plausible �branl�rent Kovask. De Megli d�ailleurs paraissait �galement peu persuad� de la culpabilit� de leur h�te, et essayait d�accrocher son regard.

��Bien. Pouvons-nous jeter un coup d��il aux dossiers qui sont en ce moment dans votre bureau ?

Alberti sourit.

��D�sol�. Quand mister Welchand me donne l�ordre de me mettre � votre disposition, c�est dans le cadre de mon emploi. Ici, ces dossiers sont sous ma seule responsabilit� et je leur dois le secret professionnel.

��Tant pis, dit Kovask. Vous porterez plainte ensuite. Luigi ne vous en laissez pas conter et surveillez-le.

Il passa dans le bureau, tandis qu�Alberti haussait les �paules. Tout de suite, l�Am�ricain chercha dans le dossier la fiche de renseignements confidentiels. Il y avait une dizaine de dossiers et, au fur et � mesure qu�il les compulsait, son sourire s�accentuait. Il avait pos� une fesse sur un coin du bureau et balan�ait sa jambe en cadence.

���coutez �a, Luigi� Felice P�tri� �lectronicien � la S.T.O. de Milan�

��Ils travaillent pour la d�fense nationale l�-bas, pr�cisa Luigi.

��Il y a autre chose� une petite note �pingl�e au dossier : sa femme vit en France, divorce en 1959. Et il s�est remari� en Italie. Vous savez ce que �a co�te dans ce pays� Et celui-l�, dessinateur en construction m�tallique qui suit des cours de statique graphique. Petite note : d�collement de la r�tine. Si ces employeurs s�en rendent compte il sera fichu dehors� Et encore une jeune fille, psychotechnicienne travaillant dans une usine d�appareillage �lectrique, et qui d�sire se perfectionner en �lectricit� pour mieux comprendre ses patients, petite note, fille du d�put� communiste Parusci. On fera appel aux principes suc�s avec le lait maternel, pour la d�cider� Rien que des cas sp�ciaux.

Alberti ne paraissait pas autrement inquiet. Il suivait la d�monstration avec un sourire ironique.

���a suffit, je pense, dit Kovask.

��Oui, dit de Megli. Comment avez-vous rencontr� Ugo Montale, depuis quelle date, comment fonctionnait votre r�seau et quels sont les activit�s auxquelles vous avez particip� ?

��Je crois que vous faites une erreur monumentale, dit l�archiviste. Je n�ai jamais �t� un espion�

De Megli le poussa vers un fauteuil.

��Les cl�s de ce coffre ?

��Je ne les ai pas.

Kovask le souleva soudain par le col de la chemise et rapide, de Megli lui retourna le haut de la veste immobilisant ses bras. Ils le fouill�rent.

��Je vous fais remarquer que vous �tes en train de m�humilier, dit Alberti toujours de sa voix calme. Vous devrez m�en rendre compte.

Il n�a pas de cl�, dit l�Italien. Je vais appeler nos sp�cialistes.

Kovask, qui surveillait son homme du coin de l��il, vit un pli se former au coin gauche de la bouche. L�homme se sentait d�finitivement vaincu.

Allez-y mon vieux, nous tenons le bon bout. Pendant que l�officier italien t�l�phonait, lui, fouillait le tiroir du bureau. Il trouva un petit 6.35, un couteau � cran d�arr�t.

��Bigre, jouiez-vous, aussi, les tueurs ? Dans un autre tiroir, il trouva une liste de noms et tressaillit en relevant celui de Giovanni Galtore.

��Voil� les agents b�n�voles de votre r�seau. Il y en a un peu partout. Je suppose que nous allons trouver des renseignements plus pr�cis dans le coffre.

Soudain, Alberti essaya de foncer vers la porte. Kovask veillait et de Megli �galement. Il se retourna et bloqua l�archiviste d�un magistral croc-en-jambe qui l�envoya contre le mur.

��Ne faites pas l��ne, dit-il ensuite en sortant son arme, ou je vous tire une balle dans une jambe.

Il alla donner un tour de cl� � la porte. Prudent, Kovask fit dispara�tre le petit automatique et le couteau � cran d�arr�t.

��Je demande que la police vienne ici, dit Alberti. Vous n�appartenez � aucun service officiel et� Laissez-moi t�l�phoner � la questure.

��Fiche-nous la paix, pour l�instant, fit durement Kovask. Ou alors, tiens, dis-moi, tu es tout seul � Rome pour centraliser les renseignements et distribuer les ordres ?

Alberti se renfrognait de plus en plus.

��Et l�argent ? Il en faut quand m�me un peu� Dans le coffre ? Comment le recevais-tu ?

Plusieurs voitures s�arr�t�rent devant le pavillon. Un homme, aux cheveux gris assez longs pour un marin, entra et embrassa la sc�ne d�un regard d�aigle.

��De Megli, comment avez-vous d�couvert cet homme ?

��Je vous pr�sente le lieutenant commander Kovask, signore. C�est gr�ce � son impatience que nous sommes tomb�s dans ce nid et nous avons l�impression qu�il sera garni.

Les deux hommes se serr�rent la main, puis le patron jeta un regard en coin � Alberti.

��Et lui ?

��L�archiviste de l��cole.

��Ah ! bien !

Il alla s�installer dans un fauteuil. Quatre hommes entr�rent ensuite et l�un d�eux s�attaqua tout de suite au coffre, tandis que les trois autres allaient fouiller le reste de la maison. Bient�t, il en revint un.

��Dans la cave, un poste �metteur longueur d�ondes ultra-courtes et aussi une sorte de fosse. Je me demande s�il n�y a pas un cadavre dessous.

��Comment l�avez-vous d�couvert ? demanda le patron de De Megli.

Kovask l�expliqua.

��Je suis revenu l�-bas dans l�apr�s-midi et j�ai profit� d�une absence d�Alberti pour aller jeter un coup d��il dans son dossier personnel.

Tout est dans la m�me salle. J�ai relev� cette adresse.

Le coffre �tait ouvert. Il y avait de l�argent dans la partie sup�rieure, des lires, des livres et des dollars. Puis de nombreux dossiers qui ne paraissaient pas cod�s � l�exception de quelques pi�ces.

��Il se sentait en parfaite tranquillit�. Peu de personnel et rien que des agents oblig�s d�ob�ir.

La fouille continua jusqu�� une heure avanc�e de la nuit, mais, si elle r�v�la quantit� de faits sensationnels, elle ne donna aucun renseignement sur la structure sup�rieure du r�seau.

��Ce renseignement, c�est Alberti qui nous le donnera, et pas ses papiers, vous pouvez en �tre certain, dit Kovask.

L�homme �tait interrog� dans la pi�ce voisine.

Ucello prenait connaissance des papiers trouv�s dans le coffre.

��Bien des accidents inexpliqu�s, des sabotages dont on n�a jamais retrouv� les coupables, paraissent le fait de cet homme et de sa bande, dit-il. Par contre, des tas de renseignements ont �t� group�s sur l�aviation, la marine, l�arm�e et les diff�rentes industries travaillant pour la d�fense nationale. Il y a �galement un dossier pour les industries de premi�re n�cessit� en cas de conflit, des renseignements peu usuels sur les chemins de fer.

Il passa sa main aux grosses veines bleues dans ses cheveux.

��C�est assez affolant. Imaginez une toile d�araign�e couvrant tout notre pays.

Kovask prit l�un des dossiers.

��Alberti travaillait uniquement en Italie, mais d�autres s�occupaient de l�Angleterre, de l�Allemagne f�d�rale, de la France et des autres pays membres de l�O.T.A.N. L�arrestation d�Alberti est importante, mais ne doit pas faire oublier qu�il y a quelqu�un au-dessus de lui, qui dirige peut-�tre dix hommes de sa valeur.

Depuis quelques minutes, il avait l�impression qu�Ucello et ses hommes se d�sint�ressaient de la t�te de la bande.

��N�oubliez pas que si nous ne pouvons l�abattre, il reconvertira son syst�me. Apr�s tout, il y a d�autres �coles internationales, mais aussi des soci�t�s qui travaillent sur plusieurs pays. Dans la publicit� par exemple.

��Ils ne trouveront cependant jamais la m�me occasion. La fa�ade d�une maison extr�mement respectable, la maison-m�re � Londres.

Ils all�rent retrouver les hommes qui interrogeaient Alberti. Sans cravate, col ouvert, l�archiviste transpirait abondamment mais paraissait se d�fendre avec ardeur.

��Je ne r�pondrai qu�en pr�sence d�un juge d�instruction. Toutes vos promesses et vos menaces ne me feront pas parler.

Kovask sentait l�amertume l�envahir. Il avait mis le doigt sur le cha�non qui manquait et l�homme allait lui �chapper. Parce qu�il s��tait trouv� seul � ce moment-l� et avait eu besoin des coll�gues de De Megli.

Ce dernier comprit la situation et l�entra�na � part.

��Je pense conna�tre le fond de vos pens�es et elles ne sont pas tr�s optimistes ?

Kovask en convint.

��Ce qui vous int�resse, c�est l�homme de Londres ?

��L�homme ou la maffia. Il n�est pas impossible qu�ils soient plusieurs pour diriger un si important r�seau international.

��Et vous ne pensez pas qu�il parlera ? L�Am�ricain baissa le ton de sa voix :

��Il aurait fallu que je vienne seul, dit-il. Ce n�est pas en lui appliquant quelques gifles qu�on obtiendra de lui le nom du grand patron. Il aurait fallu composer avec lui.

��Je vous comprends, dit Luigi, mais, pour nous autres Italiens, c�est lui le principal coupable. Nous vous donnerons �videmment toutes les indications pour poursuivre votre enqu�te.

��Encore heureux, r�pondit Kovask en tournant les talons. Il revint dans le bureau, feuilleta quelques papiers, puis s�installa dans un fauteuil pour mettre de l�ordre dans ses id�es.

Quelques minutes plus tard, il descendit � la cave, jeta un coup d��il au poste de radio avant de s�int�resser au petit tumulus de terre tass�e. Il trouva une pelle dans la chaufferie et commen�a � creuser le sol.

� l�aspect de la terre fra�che il devina que le corps avait �t� recouvert de chaux vive avant d��tre enterr�. La fosse n��tait pas profonde et il mit � jour des lambeaux de v�tements. La chaux ne les avait pas attaqu�s. Un tissu assez lourd de veste d�homme. Il serait oblig� de laisser faire l��quipe de la marine italienne, pour l�identification. N�anmoins, il continua, d�couvrit un ossements un cubitus certainement, en partie rong�.

Il rejeta sa pelle et alluma une cigarette. Juste comme il allait remonter, il eut l�id�e d�aller jeter un coup d��il sous les escaliers, et d�couvrit � la lueur de sa lampe un affaissement dans le sol, un carr� de vingt centim�tres de c�t� environ. Il retourna chercher sa pelle, l�enfon�a dans le sol, humide et souleva une grosse motte de terre. Avec un soin extr�me il l��mietta. L� aussi on avait plac� de la chaux vive. Des lambeaux informes de tissus, les marques des v�tements du cadavre inconnu certainement. Un petit objet attira son attention.

Une fois nettoy� c��tait un briquet en or avec deux initiales sous la semelle. T.H.

Kovask glissa l�objet dans sa poche, puis continua de fouiller la motte de terre. En pure perte, d�ailleurs. Il remit le tout en place, le tassa et remonta au rez-de-chauss�e sans se nettoyer les mains, ce qui attira tout de suite l�attention des Italiens.

��J�ai commenc� � d�terrer le corps mais il n�y a presque plus rien. Ce salaud l�avait plac� dans de la chaux vive. Il faudra des sp�cialistes pour d�couvrir un indice.

De Megli se tourna vers Alberti.

��Qui est-ce ?

��Cherchez-le vous-m�me.

Il re�ut deux paires de gifles mais haussa les �paules.

��Nous avons d�cid� de nous relayer ici le temps qu�il faudra, dit ensuite Ucello, avant de passer l�affaire � la questure. Il faut qu�il nous en dise le plus possible.

��Vous serez inqui�t� par le juge, ricana Alberti.

Kovask alla se laver les mains. En prenant ses cigarettes, il sentit le briquet sous ses doigts. Ce n��tait pas un indice bien passionnant.

��Nous avons trouv� dans son vestiaire une veste achet�e en Angleterre. Il doit se rendre l�-bas assez souvent, dit de Megli. Il faudra se renseigner aupr�s de son directeur pour avoir des pr�cisions. D�ici quelques jours, �videmment. Nous ne voulons pas �bruiter l�affaire tout de suite. Certains des � �l�ves s�lectionn�s par lui � doivent �tre s�rieusement mouill�s. Nous allons faire un beau coup de filet dans tout le pays. Je suis s�r qu�il y a aussi un ou deux directeurs d�agences provinciales dans le coup, comme l��tait Ugo Montale.

Kovask songeait qu�il n�avait plus qu�� reprendre l�avion pour Londres et d�marrer � z�ro, une fois dans la capitale britannique. Il ne pouvait attendre qu�Alberti accepte de parler. Il pouvait tenir quarante-huit heures. Kovask avait d�j� eu affaire � ce genre d�homme et il �tait capable de donner du fil � retordre � l��quipe du capitaine de vaisseau Ucello.

��Regardez, dit de Megli en lui tendant une enveloppe adress�e poste restante et oblit�r�e � Londres.

��Il a pu la recevoir aujourd�hui. Elle se trouvait dans la corbeille � papier. Pas moyen de mettre la main sur la lettre �videmment, mais cela fortifie votre th�orie.

Il en aurait fallu davantage pour satisfaire Kovask.

� son arriv�e � Londres, Serge Kovask s��tait rendu � l�ambassade am�ricaine et y avait rencontr� l�attach� naval, le commodore Mc Laglen. Ce dernier avait fait des recherches dans le fichier de l�ambassade et avait �t� le premier surpris d�y trouver quelques notes au sujet de la Technical and Scientific Academy.

��Vous avez eu le nez fin, lieutenant. Lisez ceci.

La fameuse �cole par correspondance avait l�intention d��tablir un si�ge � New York et avait eu, � ce sujet, des contacts avec l�ambassade.

��Ils ont maintenant une �quipe sur place, dit Mc Laglen en faisant courir son doigt sur la derni�re ligne. C�est donc qu�ils ont surmont� toutes les difficult�s.

Kovask restait encore sous le coup de la r�v�lation. Il �tait venu � l�ambassade avec simplement l�intention de se faire introduire aupr�s du directeur g�n�ral de la T.A.S.A.

��Vous comprenez que, dans ces conditions, ils n�ont rien � nous refuser, poursuivait le Commodore. Que leur voulez-vous � ces gens ? Vous �tes en mission sp�ciale, hein ?

En quelques mots et sans lui d�voiler grand-chose, Kovask le contenta.

��Bigre ! Je vous recommande la prudence. Savez-vous qui est le directeur g�n�ral de cette �cole ? Lord Simons. Quelqu�un de tr�s connu � Londres. Tr�s autoritaire.

Kovask consultait toujours la fiche.

��Il n�y a pas moyen de savoir comment les contacts ont �t� pris avec l�ambassade ? Je ne vois aucune r�f�rence l�-dessus.

Mc Laglen sourit.

��La date suffit pour cela. Un instant s�il vous pla�t.

Son absence dura cinq minutes et il revint avec un nom sur une feuille de papier.

��Thomas Hacksten, secr�taire g�n�ral. Il nous a fait plusieurs visites en mars et avril. Croyez-vous que cela vous sera utile ?

��Tr�s certainement, dit Kovask. Je vous rappellerai donc pour savoir l�heure de mon rendez-vous avec lord Simons ?

��Demain, j�esp�re. Il ne peut nous refuser cela, apr�s toutes les facilit�s que nous lui avons apport�es.

Facilit�s, pensait Kovask, qui permettaient � la plus formidable entreprise de subversion et d�espionnage de p�n�trer sur le territoire des States. Ce projet d�installation � New York pouvait avoir �t� con�u dans la plus grande honn�tet�, mais quelqu�un avait tout de suite vu l�int�r�t qu�il pr�sentait.

Dans le taxi, il jeta un coup d��il sur le nom de l�homme ayant eu des contacts avec l�ambassade. Il tressaillit. Thomas Hackslen. Les initiales T.H. Les m�mes que sur le briquet trouv� dans la cave d�Alberti. Il sortit l�objet de sa poche et l�examina une nouvelle fois. Il l�avait d�mont�, n�avait pu en tirer le moindre renseignement.

Le rendez-vous avec lord Simons eut lieu le lendemain matin � onze heures, au premier �tage de l��norme b�tisse qui abritait tous les services de la T.A.S.A. dans Oxford Street.

Le bureau du pr�sident directeur g�n�ral avait des dimensions �normes. Il foula de ses pieds un authentique Persan qui couvrait tout le parquet. Derri�re une table de travail aux pieds massifs et sculpt�s, un homme se leva doucement.

��Vous �tes � l�heure, mister Kovask. Je vous en remercie.

Puis il se donna une claque sur sa cuisse droite avant de s�asseoir. L�Am�ricain avait compris, avant qu�il ne lui fournisse une explication.

��Blessure de guerre. Celle de 14�18 �videmment. J�ai �t� amput� et je porte une jambe artificielle.

��Prenez un si�ge.

Il poussa vers son visiteur sa bo�te de cigares dignes de contenter Churchill lui-m�me.

��Je vous �coute.

Depuis son r�veil, Kovask avait retourn� la question sur toutes ses faces, et ce n�est que dans le taxi qu�il avait pris la d�cision de jouer franc jeu, selon une habitude qui lui �tait ch�re et qui ne lui avait donn� que de bons r�sultats.

��Mon histoire risque de vous para�tre un peu longue et surtout incroyable. Je vous demande de ne pas me prendre pour un fantaisiste et de me croire sur parole.

��Allez-y.

Kovask commen�a avec Ugo Montale et termina sur l�arrestation d�Alberti, apr�s avoir pass� rapidement sur les diff�rents d�tails. Lord Simons, imperturbable, l��coutait, les yeux dans yeux, tr�s droit dans son fauteuil de travail, les mains � plat sur son bureau. Quand l�Am�ricain se tut, il s��coula une bonne minute de silence feutr� dans la grande pi�ce o� ne p�n�trait aucun bruit ext�rieur.

��Si je vous ai bien compris, dit lord Simons, un r�seau parfaitement organis� se sert de mon �cole pour glaner des renseignements dans l�Europe enti�re, organiser des attentats et des sabotages ? Et maintenant que nous comptons nous installer en Am�rique, nous allons exporter cette monstruosit� dans votre pays ?

Le lieutenant commander inclina la t�te. Il avait d�cel� dans la voix du pr�sident directeur g�n�ral une immenses �motion. Le vieillard ouvrit un tiroir, en sortit un livre reli� de peau noire.

��Ceci est l�histoire de cette �cole. Des extraits figurent dans nos brochures de propagande. Cette maison a �t� fond�e par mon grand-p�re, il y a soixante-dix-huit ans. Au d�but, c��tait une institution destin�e � donner un enseignement s�rieux aux malades, aux paralys�s qui ne pouvaient fr�quenter normalement une �cole. Mon p�re, quand il prit la succession, comprit l�importance qu�allait avoir l�enseignement technique et scientifique et orienta la maison dans ce sens. En Angleterre, nous sommes une institution aussi connue qu�Oxford ou Cambridge, pour vous donner un aper�u de notre standing, comme s�expriment les gens d�aujourd�hui.

Il tira doucement sur son cigare.

��Je suis dispos� � faire le maximum pour extirper le d�mon et le faire pendre. Quels sont vos projets ?

��Tout d�abord je voudrais vous poser quelques questions. Depuis quand avez-vous des filiales � l��tranger ?

��Paris, 1948, Rome, 1950.

��Donc tout de suite apr�s la guerre ?

��Oui. L�id�e n�est d�ailleurs pas de moi. Avec le d�veloppement des affaires, j�ai constitu� un bureau d��tudes du march�, et c�est sur le conseil de ce dernier que j�ai accept� ces filiales. Kovask n�h�sita plus.

��Est-ce que Thomas Hacksten fait partie de ce bureau d��tudes ?

Lord Simons leva un de ses sourcils blancs. Ses cheveux l��taient �galement, ce qui donnait beaucoup de pittoresque � son visage rose.

��Vous le connaissez ? C�est le chef de ce bureau d��tudes. Il est aussi secr�taire g�n�ral de la soci�t�.

La gorge de Kovask se s�cha. Il avait peur que tout aille beaucoup trop vite maintenant.

��Est-il � Londres, en ce moment ?

��Non. Le pauvre gar�on, il n�est d�ailleurs pas tr�s jeune, puisqu�il a cinquante-deux ans, me paraissait tr�s d�prim� ces derniers temps. Je lui ai ordonn� de partir durant un mois. Je crois qu�il se trouve en Italie. J�ai eu une carte, voici huit jours, je crois.

Soudain, il se rebiffa :

��Mais, est-ce lui que vous accusez ? Parce qu�il a eu l�id�e de ces agences europ�ennes ?

��Je ne l�accuse pas. Je crois que j�ai une mauvaise nouvelle � vous annoncer. Lord Simons se figea.

��Allez-y, dit-il d�une voix ferme.

��Dans la cave d�Alberti � Rome, un cadavre est enterr�. J�ai retrouv� ceci dans une autre partie de la cave.

La longue main robuste du lord prit le briquet et le regarda longuement.

��C�est bien le sien. Je le lui ai offert pour ses trente ann�es de travail aupr�s de moi. Non, Thomas n��tait pas coupable. Je vous assure qu�il ne pouvait l��tre.

Son �motion faisait trembler sa voix et, durant quelques secondes, il essaya de la mater mais n�y parvint pas.

��Pourquoi aurait-il agi ainsi ? Il gagnait ici beaucoup d�argent. Il participait aux b�n�fices. Je vous assure qu�il n�aurait pas essay� d�en gagner davantage par un proc�d� aussi ignoble.

��Je ne le crois pas coupable, d�clara Kovask. Vous dites qu�il �tait d�prim� ces derniers temps ? N��tait-ce pas � cause d�une d�couverte bouleversante qu�il aurait faite ? Il aurait, dans ce cas, essay� de descendre la fili�re et serait tomb� sur cet Alberti.

Lord Simons donna un coup sec de son poing sur la v�n�rable table.

��Vous avez certainement raison. Hacksten en �tait bien capable. Il aimait faire des enqu�tes et m�apporter un rapport d�taill� et extraordinairement bien fait sur un plateau. Dans cette affaire il a voulu en faire autant. C��tait un bagarreur. Un ancien des commandos. Un courage physique hors du commun et une volont� morale in�branlable.

Lord Simons, il faut que vous m�int�griez � l��quipe du bureau d��tudes sous n�importe quel pr�texte. C�est dans ce groupe que se cache notre homme.

��Ou notre femme, r�pondit sir Simons. Il y en a deux. L��quipe se composait de cinq personnes.

Il regarda Kovask.

��Vous �tes certain que Thomas est mort ?

��Le corps n�a pas encore �t� identifi�, mais je ne vois pas ce que son briquet serait venu faire dans la cave de cet Italien.

��Vous avez raison. Ils ne restent plus que quatre. Je vais demander � Francis Grant d�en prendre la direction et vous vous int�grerez � eux, sans qualification bien pr�cise. Je vais vous pr�senter comme le fils d�un ami am�ricain, � cause de votre accent, candidat possible � un poste dans la future agence de New York.

��Qui est Francis Grant ?

��Il est sp�cialiste de publicit�. Une quarantaine d�ann�es. Thomas l�aimait beaucoup. Nous avons ensuite William Turner, le psychotechnicien, et nos deux enqu�teuses Moira Kent et Eileen Gynt.

��Le plus �g� est toujours Grant ?

Lord Simons se renversa dans son fauteuil, les yeux vers le plafond � corniches.

��Ce sera lui votre suspect ? � cause de l��ge ?

���videmment. Mais je ne veux pas anticiper. Je me m�fie des d�ductions trop logiques.

��C��tait quand m�me le meilleur conseiller de Thomas. L�installation des filiales est due � leur collaboration. Il y a une quinzaine d�ann�es qu�il travaille ici. Depuis quarante-huit. Cette ann�e-l�, notre agence parisienne �tait ouverte.

La co�ncidence �tait en effet troublante.

��Je vais vous donner quelques renseignements et des tuyaux. Vous pourriez commencer d�s demain ?

��Pourriez-vous me pr�senter d�s cet apr�s-midi ? Ainsi, demain matin, je serai tout de suite dans le bain.

��D�accord, dit lord Simons en lui serrant vigoureusement la main. Venez vers trois heures, je les r�unirai tous.

Kovask attendit cet instant avec une impatience presque f�brile. Il esp�rait atteindre enfin le but final. Il d�na sur le pouce, fit une longue promenade � pied avant de revenir � Oxford Street. Il se trouvait dans l��tat d�esprit d�un authentique candidat � un poste �lev�.

Lord Simons l�entra�na vers la cage de l�ascenseur.

��Leurs bureaux sont au deuxi�me �tage. Le premier est purement administratif. Le troisi�me est r�serv� � tout ce qui concerne l�enseignement, de m�me que le quatri�me et le cinqui�me. Certains professeurs ne travaillent uniquement que pour nous, et, parmi eux, nous avons de v�ritables savants. D�ailleurs, pour les encourager je leur ai fait installer des laboratoires dans la banlieue nord-est. Un jour, il faudra que vous veniez visiter nos installations l�-bas.

Ils rencontr�rent Eileen Gynt en premier. De taille moyenne, rousse avec quelques taches de rousseur sur le nez, elle �tait aussi amusante que jolie. Pas tout � fait trente ans. Elle murmura quelques mots aimables.

��Voici Francis Grant, dit sir Simons. Kovask fut d��u par cet homme quelconque, rondouillard, chauve avec une petite moustache � la Chariot. Il �couta son patron avec une certaine obs�quiosit�.

��Vous guiderez ce gar�on en l�absence de Thomas, disait ce dernier. Il nous sera ensuite d�un grand secours, s�il est capable � l�agence new-yorkaise.

��Si vous le d�sirez, lord Simons, je puis lui faire faire la connaissance du restant de l��quipe.

��Merci, mon gar�on. Je vais rejoindre mon bureau. � propos, Kovask, venez me dire un petit au revoir avant de partir.

Le vieux lord �tait certainement impatient de conna�tre ses premi�res impressions.

��Venez, dit Grant. Nous allons voir Moira Kent dans son antre. Ne vous effrayez pas.

Ils p�n�tr�rent dans un petit bureau encombr� jusqu�au plafond de cartons emplis de coupures de journaux. � genoux sur le plancher, une jeune femme se penchait vers d�autres coupures, align�es c�te � c�te. Kovask appr�cia la croupe ronde et ferme, les longes jambes. La fille sauta sur ses pieds.

��Je ne vous attendais pas si t�t, excusez-moi. Brune, pas loin de quarante ans, tr�s s�duisante, Moira avait un sourire �blouissant.

��Comment allez-vous ? Vous me trouvez en plein boom. Je fais une �tude sur les possibilit�s offertes par l�Am�rique du Sud. Tout est l�-dedans.

Elle d�signait un carton imposant empli de coupures.

��Moira ne croit qu�� la presse, qu�elle soit sp�cialis�e ou du c�ur, fit Grant d�un ton aigre-doux.

Les yeux en amandes de la jeune femme se pos�rent sur lui, comme s�il venait d��tre transform� en reptile.

��Les r�sultats ne sont pas si mauvais, fit-elle doucement.

Grant ne r�pondit pas et se tourna vers Kovask.

��Allons trouver Turner, notre psychotechnicien.

L�homme en question se trouvait dans le dernier bureau o� r�gnait un ordre monastique. D�gingand� et tr�s blond, William avait une attitude tr�s compass�e.

��J��tudie le cas de la r�gion de Cardiff, expliqua-t-il. C�est l� o� nous avons le moins d��l�ves par rapport au nombre d�habitants, et j�en cherche les raisons g�n�rales, telles que climatiques, financi�res, �conomiques et, aussi, celles qui sont plus intimes, donc psychologiques. Les Gallois sont de dr�les de gens.

Francis Grant ricana :

��Cela fait toujours plaisir � entendre. Eh bien mister Kovask, je vais vous laisser un instant pour que vous puissiez contempler les chefs-d��uvre de notre �cossais maison.

Quand il fut parti, William Turner sourit doucement.

��Ne faites pas trop attention � ce qu�il dit. Il travaille beaucoup trop depuis quelque temps.

��Depuis que Thomas Hacksten est malade ? Le psychotechnicien lui jeta un regard inquisiteur.

��Oui, et m�me avant. Il est tr�s ambitieux. Je vais vous donner un dossier sur une r�gion normalement prospect�e par les moyens habituels. Vous pourrez vous faire une id�e pr�cise du rendement.

��Pourrai-je l�emporter ? Je ne reste que le temps d�une prise de contact et commence r�ellement demain matin.

��Rapportez-le demain. Vous allez voir Moira ?

Kovask le fixa dans les yeux.

��Non seulement elle, mais les autres. Y voyez-vous un inconv�nient ?

L��cossais rougit.

��Non, mais elle est tellement fascinante. L�Am�ricain frappa et entra chez la jeune femme. Celle-ci �tait assise sur un coin de son bureau et fumait une cigarette en comparant deux coupures de journaux.

��Vous revoil� ? Turner vous a fait fuir ? Il est aussi intimidant qu�un coll�gien avec sa timidit�. Une cigarette ?

��Merci.

Il sortit son propre briquet, pensa qu�un test avec celui de Thomas Hacksten serait peut-�tre int�ressant, plus tard.

��Que cherchez-vous dans ces coupures ?

��Une seule chose, l�int�r�t des peuples pour la technique et la science. Voici le compte rendu d�une conf�rence sur l��nergie nucl�aire � Rio de Janeiro. Salle comble, questions pertinentes des auditeurs, �ge moyen dix-huit ans. D��normes possibilit�s pour la T.A.S.A. Il faudrait cr�er l�-bas deux centres. L�un, pour les pays de langue portugaise et un autre, pour ceux qui parlent espagnol.

Kovask regarda ses genoux, puis remonta jusqu�� sa bouche pulpeuse.

��Vous aimez ce travail ?

��Y a-t-il incompatibilit� entre lui et ce que vous venez d�examiner avec tant d�audace ?

��Non, avoua-t-il en riant. Cela fait longtemps que vous travaillez dans cette maison ?

��Plus de dix ans. Mais ce ne sont pas l� les questions que lord Simons serait heureux de vous entendre poser.

Kovask haussa les �paules.

��Je ne commence que demain. Francis Grant m�a proprement laiss� tomber. Que voulez-vous que je fasse ?

��Installez-vous l�. Racontez-moi ce que vous faites aux U.S.A.

Pendant trois jours, Serge Kovask se contenta d�observer les quatre personnages, �vitant soigneusement toute fausse man�uvre. Il d�sirait en finir et craignait de compromettre ses chances. De ses observations, il retenait plusieurs choses.

Les quatre membres du bureau d��tudes se d�testaient f�rocement. Ils avaient tous quelque chose � se reprocher. M�me Eileen Gynt, la plus jeune, la jeune fille rousse � l�air gentil, supportait difficilement les trois autres. Un �trange climat r�gnait donc entre eux et il commen�ait m�me d�affecter Kovask, pourtant d�un �quilibre affectif � toute �preuve. Plusieurs fois dans la journ�e, il recevait les confidences de l�un ou de l�autre. Tous semblaient attendre avec impatience qu�il daigne bien prendre parti dans la gu�guerre qu�ils se livraient.

Seul Francis Grant essayait de planer au-dessus du lot, peut-�tre parce qu�ils esp�rait prendre bient�t la direction de l��quipe. Il semblait douter du retour de Hacksten, parlait de lui comme d�un homme tr�s gravement malade, et incapable d�assurer � nouveau des responsabilit�s au sein de la T.A.S.A. N��tait-ce pas une fa�on de se trahir, puisque la mort violente de l�ancien secr�taire g�n�ral �tait ignor�e de tous ?

Serge avait fait une autre constatation. Les quatre personnages �taient tous c�libataires, ne vivaient que pour le week-end au cours duquel chacun s��vadait dans des directions oppos�es.

Francis Grant avait d� coucher avec chacune des deux femmes. William Turner d�sirait l�une et l�autre, plus fortement Moira, �videmment, mais �tait trop timide pour tenter sa chance aupr�s d�elle. Jamais Kovask n�avait vu un homme avoir de tels yeux lubriques, lorsque l�une des filles montrait ses genoux ou arborait un d�collet� trop profond.

Ce troisi�me jour tombant un vendredi, Kovask se demandait ce qu�il allait faire durant les deux jours suivants. Il ne pouvait se multiplier par quatre pour suivre chacun des membres du bureau.

Un peu avant midi, il p�n�tra dans le bureau de Moira. Celle-ci se r�alisait une beaut� devant le miroir install� � l�int�rieur d�un placard.

��Quel air d�sabus�, dit-elle. On vous croirait en d�but de semaine et non un vendredi.

��Vous parlez d�une rigolade ! Deux jours lugubres � passer, oui. Je ne connais personne dans le pays.

Il s�installa sur un coin du bureau, laissant tomber sa cigarette du coin de ses l�vres, l�air �c�ur�. L��il lucide de la jeune femme le d�taillait par le truchement du miroir.

��Non, vraiment, vous ne savez que faire ?

��C�est la v�rit� pure. Vous n�avez pas un tuyau ?

Elle rangeait son mat�riel de femme �l�gante dans une trousse tout en ayant l�air de r�fl�chir.

��Feriez-vous deux cents miles pour cela ?

��Cinq fois plus s�il le fallait.

��La mer �a vous dit ?

��J�en raffole.

Elle s�approcha de lui lentement, roulant imperceptiblement des hanches. Elle portait une robe qui s��vasait � partir des cuisses et il fallait un corps parfait pour la mettre en valeur. Elle l�avait.

��Je vous invite, dit-elle. � partir de demain. Kovask se remit sur pied, la regarda avec un joyeux �tonnement.

��Non, c�est vrai ?

��Vous m��tes tr�s sympathique. Je vous attendrai l�-bas � partir de dix heures demain matin. Abbotsburry. Un village de la c�te. Villa Sea Gulls, chemin de Sikh. Vous en souviendrez-vous ?

��Bien s�r. Je louerai une voiture et partirai de bonne heure demain matin.

Elle secoua la t�te avec un sourire enj�leur.

��Inutile d�arriver avant dix heures, je n�y serai pas.

Pourtant Kovask se mettait en route le soir-m�me, dans une Ford Consul. Muni d�une carte routi�re, il roula en direction de Southampton, puis de Dorchester o� il arriva la nuit tomb�e. Il d�na � l�h�tel o� il avait retenu une chambre, puis, apr�s avoir dit qu�il allait rendre visite � un ami, reprit la voiture pour Abbotsburry situ� � une vingtaine de miles.

Dans le petit village, il arr�ta sa voiture pour boire une bi�re dans l�auberge. On lui indiqua une petite route qui se dirigeait vers la plage.

��Y�a quelques villas dans le coin, dit l�homme. Vous allez chez qui ?

��Je me prom�ne, dit Kovask. J�ai l�intention de revenir demain pour visiter.

Il ne d�couvrit pas la villa Sea Gulls tout de suite. La maison construite tout au bout de la plage, surplombait la mer de quelques m�tres. Profitant de la clart� lunaire, il put l�examiner tout � son aise, assis un peu plus loin. C��tait une villa de conception moderne avec une terrasse qui d�bordait largement. En dessous, un grand espace servait de garage pour les voitures et les bateaux.

Certain qu�il n�y avait aucun habitant, il s�en approcha, d�couvrit un dinghy � moteur sous la terrasse. Il �tait prot�g� de tonte convoitise par un syst�me de grille. Cette maison, ce bateau, repr�sentaient beaucoup d�argent. Il ignorait combien Moira gagnait � la T.A.S.A., mais certainement pas de quoi vivre aussi luxueusement.

Alert� soudain par une lueur lointaine, il courut vers la Consul et s��loigna sur l�esp�ce de boulevard de front de mer, s�arr�ta � l�abri d�une autre villa. Le chemin de Sikh descendait depuis une cr�te de deux ou trois cents m�tres. Il ne d�sirait pas �tre surpris dans le coin par des gens susceptibles de le reconna�tre au cours des deux prochains jours.

Les v�hicules arriv�rent et tourn�rent � gauche en direction de Sea Gulls. Il eut l�impression qu�il y avait une Jaguar m�tallis�e, mais n�en �tait pas certain. Francis Grant avait une voiture de m�me marque. Il patienta quelques minutes, puis se dirigea vers la villa. Une lumi�re brillait dans la salle de s�jour. Grimpant sur un pilier, il put en distinguer l�int�rieur d�un ultramoderne fracassant.

Un homme �tait debout sur une chaise et accrochait quelque chose derri�re un tableau. Il reconnut le rempla�ant de Thomas Hacksten, son meilleur ami aux dires de lord Simons. Moira Kent le regardait faire en fumant une cigarette. Elle portait un pantalon et une chemise, par-dessus. Il �tait difficile � Kovask de se rapprocher davantage.

Pourtant, il se glissa contre les rochers, s�effor�ant de ne faire aucun bruit. Il d�passa la villa, d�couvrit un petit sentier qui descendait vers la mer, ralentit lorsqu�il entendit des voix. Les portes-fen�tres donnant sur la terrasse �taient largement ouvertes.

��Voil� les micros en place, dit la voix de Francis Grant. Ne vous inqui�tez pas du magn�to.

��Il ne se rendra compte de rien ?

��Non. Je vais rentrer � Londres cette nuit. T�chez de faire de la bonne besogne. Ce gar�on me semble tout indiqu� pour le poste de New York.

Quelques minutes plus tard, la voiture s��loignait sur le chemin de Sikh conduisant au village. Kovask patienta encore un peu, attendit qu�une lumi�re s�allume dans une autre pi�ce, une chambre certainement, avant de s��loigner.

Le rendez-vous avait �t� pr�m�dit� et Francis Grant esp�rait faire de lui son agent aux U.S.A. Ainsi, il ne s��tait nullement tromp�. Le publiciste dirigeait le r�seau et, pendant quinze ans, avait r�ussi � duper Thomas Hacksten. Lorsque ce dernier s��tait dout� de quelque chose, il l�avait habilement aiguill� vers Rome o� Alberti s��tait d�barrass� de lui.

Il revint jusqu�� la Consul, �vita d�emballer le moteur et quitta la plage. Une heure plus tard, il dormait dans la chambre vieillotte de l�h�tel de Dorchester.

Le lendemain matin, lorsqu�il klaxonna devant la villa de la jeune femme, celle-ci surgit sur le terrasse en short noir et brassi�re � rayures.

��Hello ; bon voyage ?

Il admira ses longues jambes bronz�es, attarda son regard sur la bande de chair nue o� le nombril creusait une ombre agr�able.

��Excellent. Je ne suis qu�affam�.

��Venez, je vous ai attendu pour le breakfast. Mais, allez quitter ces v�tements de ville. Je vais vous montrer votre chambre. La salle de bains est � c�t�.

��Vous poss�dez une villa sensationnelle, dit-il. J�ai l�impression que la T.A.S.A. ne l�sine gu�re sur les salaires.

Elle hocha la t�te d�un air peu convaincu.

��J�ai d�autres revenus, mais nous parlerons de cela plus tard.

Dans la chambre ouvrant largement sur la mer, il ne lui fallut qu�une minute pour rep�rer le micro � la t�te du lit. On esp�rait donc qu�il parlerait et comme, pour ce faire, il faut �tre deux, il pr�sumait de la conqu�te ais�e de la jeune femme.

Quand il revint avec seulement un boxer short et une chemise ouverte sur son torse, Moira laissa glisser son regard sur ses pectoraux comme une caresse.

���ufs au jambon, marmelade et caf� ? C�est sensationnel, dit-il en se mettant � table.

Celle-ci �tait �troite et comme la jeune femme �tait en face de lui leurs genoux se touch�rent � plusieurs reprises.

��Voulez-vous que nous fassions du bateau, avant de nous baigner ?

��Les deux, dit-il en engloutissant ses �ufs. Elle admirait ostensiblement. La grande sc�ne de s�duction.

��Je vais regretter de rentrer aux U.S.A., maintenant que je vous connais, dit-il. Ce serait bon de vivre ici une bonne partie de l�ann�e � ne rien faire.

Elle baissa les yeux comme si elle s�int�ressait � la cigarette qui fumait entre ses doigts.

��Il faudrait quand m�me pas mal d�argent. Il soupira :

��H�las oui ! Je ne me plains pas de la chance d�entrer dans la T.A.S.A., dit-il. J�ai eu des d�buts assez durs. Par chance, mon p�re �tait un ami de lord Simons. Je vais pouvoir repartir d�un bon pied.

��Quel �ge avez-vous ?

��Trente-cinq. Un peu rassis pour trouver facilement un emploi convenable.

��Combien allez-vous gagner � New York ? Il se versa une autre tasse de caf�.

��Au moins six cents dollars pour commencer. Par la suite, j�esp�re que je pourrai atteindre sept ou huit cents.

Moira souriait avec l�indulgence d�une m�re �coutant son enfant faire des projets.

��Je vous fais rire ?

��Vous me paraissez assez na�f, non ? La vie est tr�s ch�re � New York. Croyez-vous que vous pourrez mener la grande vie ?

Jouant le jeu, il prit un air assez confus.

��Oui, �videmment� Fr�quenter des filles comme vous me sera impossible, et pour cause.

��Venez, nous allons mettre le bateau � l�eau. Oubliez tout �a, pour le moment.

Il l�embrassa un peu plus tard, alors qu�il venait de remonter le dinghy sur la remorque, et le halait vers le garage sous la terrasse. Il s�arr�ta pour souffler un peu.

��D�ordinaire, dit-elle, j�appelle deux p�cheurs pour m�aider et vous, vous y arrivez seul. Vous �tes rudement costaud.

Elle s�approcha de lui pour essuyer sa transpiration avec un linge de bain. Il la prit par la taille, l�attira. Tout de suite, elle r�pondit � son baiser.

��Il fallait en finir l�, murmura-t-elle ensuite, vous me plaisez beaucoup.

Alors qu�il se changeait dans sa chambre elle entra toujours v�tue de son deux-pi�ces. Sans un mot elle d�grafa le haut, lui jeta un regard en coin, se d�gagea du slip avec un d�hanchement habile de strip-teaseuse. Il s�approcha d�elle, l�entra�na vers le lit.

Un peu plus tard, elle lui caressait la poitrine tout en bavardant avec lui.

��Je vais souvent � New York, dit-elle. Nous nous rencontrerons plusieurs fois par an.

��J�aimerais avoir une telle maison pour te recevoir.

La jeune femme s�allongea sur le ventre, le visage dans le traversin. Il avait une vue agr�able sur son dos et ses fesses.

��Tu es veuve, divorc�e ?

��Non. Je ne me suis jamais mari�e, dit-elle. Je n�en ai jamais eu envie. J�ai de l�argent, je peux choisir� mon partenaire, quand cela me pla�t.

Il sourit.

��Tr�s agr�able en effet. Mais tout cet argent te vient de ta famille ?

Elle s�accouda, plongea ses yeux dans les siens.

��Je suis n�e pauvre comme Job. Kovask fron�a le sourcil :

��Veux-tu dire ?�� Moira s�esclaffa :

��Que vas-tu t�imaginer ? Je gagne mon argent avec mon cerveau et non avec mon corps.

��Tu devrais me donner la recette, dit-il en plaisantant.

Puis il ferma les yeux, sentant qu�elle l�observait avec attention. N��tait-il pas all� trop vite en besogne ? Elle se leva et fit quelques pas dans la chambre. Jamais on n�aurait donn� quarante ans � son corps, ni � son visage si une certaine duret�, due � ses activit�s occultes, ne l�avait marqu�e.

��La recette est bien simple. Je trouve les �l�ments dans mon m�tier. As-tu jamais r�fl�chi � ce qu�est une �cole par correspondance comme la T.A.S.A. ?

Kovask pensa qu�ils y �taient enfin. Maintenant plus que jamais tout devait se passer naturellement.

��Oui, bien s�r�

��Non, � ton air tu n�as pas encore compris. Des milliers de gens sont contact�s, des sp�cialistes de toutes sortes. Tiens, regarde un des prospectus et que lis-tu : �nergie nucl�aire, �lectronique, automation, chimie et p�trochimie, constructions m�talliques, b�ton arm�, m�canique g�n�rale et aussi m�canique auto, aviation, marine, froid�

Il se souleva sur ses coudes.

��Tu le connais par c�ur.

��Dix mille, cent mille, un million d��l�ves. Oui, dans le fichier, il y a plus d�un million d��l�ves, et tous d�pendent de la T.A.S.A. Des types intelligents, comme des imb�ciles, des cupides et des honn�tes, des illumin�s et des m�ticuleux.

S�approchant, elle se mit � genoux aupr�s du lit, le fixa dans les yeux.

��Voil� de quoi je tire la meilleure partie de mes revenus.

Il lui caressa la joue.

��Je ne comprends pas bien. Tu fais quelque chose en marge de la T.A.S.A.

��Bien s�r. Pourquoi pas ?

��C�est dangereux ? Elle s�esclaffa.

��Tu as peur ?

Soudain, il se redressa, le visage mauvais.

��Tu me montes un traquenard hein ? C�est le vieux lord qui t�a demand� de m�interviewer ?

��Tu es fou ?

Il continua la com�die.

��Pas tellement. Lord Simons ne para�t pas m�accorder toute sa confiance. Et il a tr�s bien pu te payer, pour voir ce que j�avais dans le ventre.

Moira se coula contre lui, le repoussa contre le lit, cherchant le contact le plus intime.

��Idiot, va, idiot ch�ri !

Elle l�embrassa longuement, allong�e sur lui.

��Tu veux que je continue ?

��Si ce n�est pas un pi�ge, oui. J�esp�re que je ne vais pas y perdre ma situation.

��Si, au lieu de trois cents dollars, tu en touchais mille, d�s le premier mois de ton installation � New York, puis quinze cents ?

La jeune femme le sentit tressaillir. Elle sourit.

��C�est une somme n�est-ce pas ?

��Qui faut-il tuer pour les avoir ?

Elle fit semblant de rire et d�appr�cier son humour, mais il devinait une certaine impatience. Elle avait certainement h�te de lui arracher son accord. Peut-�tre � cause du micro qui enregistrait leur conversation. Il ne devait pas y en avoir sur la terrasse.

��Tu surveilleras les dossiers des �l�ves, tu rel�veras le nom de ceux qui seraient susceptibles de te communiquer par la suite des renseignements professionnels.

��C�est de l�espionnage, �a ?

Son sourire l�abandonna et elle se releva.

��Il s�agit de documentation �conomique. Tous les pays de l�Europe ou du nouveau monde payent tr�s cher pour conna�tre, par exemple, un nouveau mode de soudure ou la r�sistance des m�taux dans des conditions donn�es.

��Tu revends ces renseignements � qui ? Aux Russes ?

Elle haussa les �paules.

��Tu me crois folle ? Aux industriels, aux grosses soci�t�s.

��Et si tu te fais pincer ?

��Lord Simons me fichera dehors, mais je conserverai la liste des �l�ves en question.

Sans aucune g�ne pour sa nudit�, elle alla chercher un paquet de cigarettes.

��D�ailleurs, je ne travaille pas seule. Ce serait impossible. Si tu le veux je te ferai conna�tre mon ami et il te remettra une petite avance. Quatre cents livres peut-�tre.

Kovask enfila son short.

��C�est tr�s int�ressant, dit-il. Peux-tu m�indiquer exactement de quoi il s�agit ? �a doit donner beaucoup de travail.

��Non, si tu t�organises� Mais, nous continuerons � table. �a ne te tait rien de manger dans la salle de s�jour ? Sur la terrasse, on cuit litt�ralement.

��Rien du tout, dit-il en souriant.

Il pensait au micro cach� derri�re le tableau.

Dans l�apr�s-midi, Moira le quitta pour se rendre au village.

��Je vais faire quelques courses. J�aime autant qu�on ne te voie pas avec moi, dit-elle. Les gens ont tellement mauvaise langue, dans ce petit bourg.

Il profita de son absence pour chercher le magn�tophone et le d�couvrit dans un placard de la derni�re chambre. C��tait un mod�le sp�cial enregistrant dans les deux sens, avec changement automatique de pistes, permettant un enregistrement de longue dur�e. Comme il ne tournait pas, Kovask chercha le mode de commutation, en pensant qu�elle devait se faire au moyen des fils des micros. Il le d�couvrit dans la chambre de Moira. Dans l�esprit de la jeune femme, et surtout dans celui de Francis Grant, cet enregistrement �tait destin� � le faire chanter si, par la suite, il ruait dans les brancards, une fois install� � New York. Il r�v�lerait son accord complet avec le couple.

Apr�s cette d�couverte il alla s�installer sur la terrasse.

L�apr�s-midi �tait bien avanc�. Sur la petite plage une vingtaine de personnes se pr�lassaient. Deux voiliers tiraient des bord�es au large. Il pensa que Moira �tait all�e t�l�phoner � Francis Gant, pr�f�rant la cabine du village � l�appareil de la villa.

Jusqu�� pr�sent, tout paraissait normal, mais il regrettait de ne poss�der aucune arme. � la suite du coup de fil de la jeune femme, Grant viendrait � Abbotsburry, certainement le lendemain dimanche, pour les derniers tests. Ils �taient tr�s habiles, pr�sentaient la chose comme une sorte de plaisanterie pouvant �galement rapporter beaucoup d�argent. Combien s��taient laiss�s s�duire, mettant un doigt dans l�engrenage puis se trouvant au bout de quelques mois dans l�obligation d�aller plus loin, jusqu�au sabotage, au meurtre.

La M.�G. Midget de Moira d�valait le chemin de Sikh et la jeune femme agita le bras de loin. Pour se rendre au village, elle avait mis un short bermudien descendant aux genoux, et Kovask qui n�avait jamais bien aim� ce genre de v�tement, tr�s en faveur �galement au U.S.A., reconnut qu�il lui allait � merveille.

��J�en ai profit� pour t�l�phoner � mon ami, dit-elle apr�s lui avoir narr� ce qu�elle avait fait. Tu es toujours d�accord pour le rencontrer ?

��Bien s�r, mais tu aurais pu l�appeler d�ici. Sans se troubler, les yeux innocents, elle r�pondit imm�diatement :

��Il est parfois difficile d�obtenir une communication lointaine d�ici. J�ai profit� de l�occasion.

��Et tu crois qu�il aura sur lui� Elle se mit � rire :

��L�argent ? Bien s�r. Ne t�inqui�te pas.

��Je le connais ?

Le visage de la jeune femme se ferma.

��Tu verras bien. Ne me demande rien. Il sera l� demain matin.

Moira partagea son lit, cette nuit-l�, et ils venaient � peine de se lever lorsque la Jaguar m�tallis�e de Francis Grant apparut dans le chemin.

Kovask joua la surprise.

��Mais cette voiture, c�est celle�

��De Grant. Tu as devin�.

Interloqu�, il la fixa tandis qu�elle �clatait de rire.

��Mais vous aviez l�air de vous d�tester.

��Une simple apparence. Il faut toujours �tre prudent dans des maisons qui emploient un personnel aussi nombreux.

V�tu, comme � la ville d�un complet sombre, Francis Grant escaladait les marches conduisant � la terrasse. Il avait un petit sourire au coin des l�vres.

��Bonjour, Moira, bonjour, Kovask. Alors ce week-end ?

��Epatant ! reconnut Kovask. Mais, je ne m�attendais pas � vous voir para�tre ici.

Grant sortit un mouchoir et s��pongea le front. Il fit un signe discret � la jeune femme que celle-ci interpr�ta. Sous pr�texte de se rendre � la cuisine, elle p�n�tra dans la villa.

��Quelle chaleur ! Je la crains �norm�ment. Vous �tiez en train de d�jeuner ? Continuez, mon vieux.

Moira revenait et ; Kovask comprit qu�elle venait de commuter le magn�tophone lorsque Grant se plaignit � nouveau de la chaleur.

��Cette terrasse est un v�ritable four solaire, ma ch�re.

��Voulez-vous que nous entrions dans la salle de s�jour ?

��Je ne veux pas vous obliger � quitter le soleil.

Protestations amicales, d�m�nagement rapide du plateau du d�jeuner. Ils se retrouv�rent tous les trois dans la salle. Kovask pouvait voir le tableau, une reproduction de Van Gogh, pendu en face de lui. Le publiciste avala plusieurs tasses de caf� avec deux biscottes. Il devait surveiller son embonpoint.

Moira vous a mis au courant ?

Kovask inclina la t�te.

��Vous acceptez de faire partie de notre groupe ? Vous n�ignorez pas qu�il est en marge de la T.A.S.A.

��J�accepte.

��Pour quelles raisons ?

Les questions �taient judicieuses. L�enregistrement devait �tre le plus accablant possible.

��Parce que j�ai besoin d�argent. Il para�t que j�en toucherai beaucoup.

Grant sortit une enveloppe de sa poche.

��Voici d�j� un acompte, Kovask. Cette enveloppe contient quatre cents livres. Vous pouvez v�rifier.

��Oh ! j�ai confiance.

��Une fois � la t�te de l�agence de New York, votre premier travail consistera � recruter un adjoint efficace. C�est indispensable. Inutile qu�il appartienne � la direction. Un simple employ� est m�me pr�f�rable. Vous examinerez avec soin les dossiers des �l�ves. Exigez d�eux le maximum de renseignements. Au besoin adressez-vous � des d�tectives priv�s. Aux �tats-Unis ils sont nombreux et tr�s efficaces. Il faut que dans les premiers six mois vous disposiez de plusieurs dizaines d�agents b�n�voles. Je vais vous donner un exemple. Supposons un certain Smith ayant eu un p�re compromis sous Mac Carthy. Vous devez utiliser ce renseignement, me comprenez-vous ? Smith vous donnera ensuite toute satisfaction.

Kovask alluma une cigarette, les sourcils fronc�s.

��C�est une sorte de chantage ?

��Non. Une pr�caution. Le mieux est de conserver des relations amicales avec ce genre d��l�ves. Vous cr�ez par exemple une association des anciens �l�ves au bout d�un an. Vous ne convoquez que les plus int�ressants, je veux dire, ceux qui peuvent nous �tre utiles : Vous leur envoyez un bulletin. � l�association, vous leur procurez du travail, des avantages, nous pensons m�me cr�er, une sorte de syst�me de pr�ts. La T.A.S.A. va s�installer aux �tats-Unis apr�s une fracassante campagne publicitaire. Le budget pr�vu est d�un demi-million de livres. Il faut que ce soit �galement rentable pour nous.

��Au d�bat je serai seul ? Ne pourriez-vous m�adjoindre un conseiller ?

��Nous verrons.

Grant se tourna vers Moira.

��Miss Kent, peut-�tre. Elle est tr�s au courant de la question. Mais je suis certain que vous vous d�brouillerez bien. Plus vite vous nous ferez parvenir des renseignements, plus vite vous recevrez une prime. Pour les agences de recrutement, �tudiez soigneusement les candidatures.

��Mais, pour la transmission des renseignements ?

��Rien de bien compliqu�. Inutile de jouer les agents secrets. Le courrier habituel. L��change entre le si�ge social et New York sera quotidien et copieux. Je vous fournirai un mat�riel de reproduction en microfilms que vous pourrez glisser n�importe o�. Comme j�aurai personnellement l�occasion de vous �crire pour des raisons professionnelles, c�est ainsi que je vous ferai parvenir mes instructions. �videmment nous utiliserons un certain code.

Kovask souriait b�atement, comme un homme parfaitement convaincu d�entrer dans une bonne combine, mais son esprit travaillait.

��Pas de contact radio ou quelque chose dans ce go�t-l� ?

Grant haussa ses �paules grassouillettes.

��Allons donc ! Par-dessus l�Atlantique ? N�oubliez pas que ce serait attirer l�attention des services sp�ciaux. Nous nous comporterions comme des espions, alors qu�il ne s�agit que de concurrence �conomique.

Alors � quoi servait donc le poste trouv� dans la cave d�Alberti, l�archiviste romain ?

��Mais, sur le territoire m�me des U.S.A., n�avez-vous pas d�autres correspondants ? Je serai toujours oblig� de passer par vous ?

Le regard de l�Anglais se fit incisif.

��Qu�imaginez-vous ? Que nous sommes rattach�s � un complexe mondial ?

��Je n�imagine rien, dit Kovask. J�estime que je vais assumer une responsabilit� sans grande exp�rience.

Un silence suivit. Francis Grant paraissait r�fl�chit. La terrasse �cras�e par le soleil rayonnait sa chaleur jusque dans la pi�ce, et le chauve ne s�en plaignait plus.

��Plus tard, nous vous donnerons une certaine formation. Mais, nous en reparlerons en temps utile.

Un stage devait �tre pr�vu pour transformer en agent redoutable le simple fournisseur de renseignement. Kovask aurait voulu obtenir le plus d�indications possible avant de passer � la contre-offensive. D�s son retour � Londres, il prendrait contact avec les services de l�O.N.I. des bases am�ricaines. Il pr�viendrait �galement le commodore Gary Rice � Washington. �videmment, il y aurait quelques difficult�s avec les Anglais, mais il suffirait de les mettre devant le fait accompli avant ; de songer � coop�rer avec eux.

Il ne parvenait pas � �tablir le motif qui poussait Francis Grant. Conviction politique ou argent ? Il n�avait jamais �t� question que du second. Pas une fois, l�homme n�avait fait allusion � une organisation on un pays coiffant l�immense r�seau de la T.A.S.A.

��C�est tout ce que nous avions � nous dire, dit Francis Grant. Je vais rentrer tout de suite � Londres. Demain, au bureau, soyez aussi naturel que possible.

��Nous reverrons-nous ? demanda Kovask. Peut-�tre dans la semaine, pour quelques mises au point, mais inutile de pr�voir cette rencontre � l�avance. D�ailleurs, ce que j�aurai � vous dire, alors, n�aura qu�une importance relative, et sera fonction des derni�res nouvelles sur l�installation de la filiale de New York.

Il refusa une cigarette que lui offrait Kovask, parut h�siter avant de demander :

��Vos relations avec lord Simons m�ont paru cordiales. Il est un ami de votre p�re ?

L�Am�ricain r�ussit � produire un sourire mi-figue mi-raisin.

��Il y a certainement plus d�honneur � �tre son ami que celui de mon p�re. Ils se sont connus autrefois, et j�ai un peu forc� sur la note sentimentale pour obtenir une situation.

� nouveau, l��il de l�Anglais se fit inquisiteur.

��Lord Simons se laisse difficilement attendrir. Vous avez eu beaucoup de chance d��tre accept� par lui.

Moira, elle-m�me, paraissait intrigu�e. Il �tait temps de les apaiser � ce sujet.

��Disons qu�il s�agit du paiement d�une dette de gratitude. Un homme tel que notre grand patron ne peut supporter de devoir quelque chose � quelqu�un. Non, par reconnaissance ou sens de l�honneur, mais surtout, par orgueil.

��Pouvez-vous nous donner d�autres pr�cisions ?

Kovask secoua la t�te.

��D�sol�, mais j�ignore tout de la question. Le silence qui suivit fut assez �prouvant. Le lieutenant commander ne se faisait pas trop de souci. L�essentiel �tait de pouvoir leurrer le couple jusqu�au lendemain, c�est-�-dire jusqu�� l�intervention de ses coll�gues de l�O.N.I. Un peu plus de vingt-quatre heures, en fait.

��J�esp�re que vous pourrez nous fournir toutes explications au cours de cette semaine.

Il prit un air ennuy�.

��Je ne vais quand m�me pas demander � lord Simons des d�tails sur les motifs de sa reconnaissance envers mon p�re ?

��D�bouillez-vous. C�est tr�s important pour nous et �a pourrait �tre �videmment tr�s utile.

Bien s�r, dans le cas o� il se serait agi d�une histoire un peu malpropre, de fa�on � pouvoir en cas de n�cessit� obtenir le silence du vieux lord.

��Vous pouvez �crire � votre p�re, lui demander des pr�cisions. Inventez un motif quelconque.

Kovask prit un air ennuy� pour mieux jouer son r�le et donna son accord. Lorsque la Jaguar m�tallis�e de Francis Grant escalada le chemin, il aurait donn� cher pour pouvoir la suivre.

C�line, Moira glissa son bras sous le sien.

��Content ?

��Oui. Je ne m�attendais pas � lui. Elle sourit.

��Pour qui allons-nous travailler exactement ? demanda-t-il.

Elle se d�tacha de lui, fit quelques pas sur la terrasse avant de se retourner.

��Que t�importe ?

��C�est interdit d�en parler ?

Faisant la moue de ses l�vres rondes, elle parut exc�d�e.

���coute, si nous �vitions de m�langer le travail et le plaisir ? Il nous reste encore un apr�s-midi � passer ici. Nous pourrions rentrer dans la nuit. Qu�en penses-tu ?

��Tu as raison. Nous verrons tout cela un autre jour.

Eileen Gynt, la petite rousse, lui fit signe alors qu�il passait dans le couloir. Elle referma la porte du bureau derri�re lui.

��Je suis pass�e vous voir, hier apr�s-midi. Je pensais que vous vous morfondiez dans votre chambre d�h�tel, mais j�ai appris que l�oiseau s��tait envol� depuis vendredi soir.

Kovask la regarda avec inqui�tude. Si Moira et Grant apprenaient qu�il avait quitt� Londres la veille et non le samedi matin, ils lui poseraient des questions embarrassantes. Kovask avait alert� les services de l�O.N.I. On ne lui avait rien promis avant le d�but de l�apr�s-midi. Il avait fourni le signalement de l�homme et de la femme. Maintenant il lui fallait patienter, attendre les d�cisions de commodore Rice. Il esp�rait en finir dans la journ�e et celle-ci risquait d��tre longue.

��Une occasion, dit-il. Des amis qui m�avaient invit�.

��Ou une amie, dit-elle avec un sourire complice.

Il eut l�impression qu�elle essayait d�en savoir davantage.

��Moi qui vous plaignais un peu d��tre seul dans cette grande ville, je vois que vous vous d�brouillez bien.

Ouvrant son tiroir, elle y prit un paquet de cigarettes dont elle fit sauter le haut, tapota au fond. Apr�s s��tre servie, elle le poussa vers lui.

��Tenez, le calumet de la paix. Posez votre fesse sur le coin du bureau et dites-moi ce que vous pensez de la maison.

La question �tait normale, mais il avait l�impression que la jeune femme avait une intention cach�e.

��Eh bien, c�est assez sympathique.

��Vous trouvez, vous ? Arrivez-vous � trouver de quoi respirer dans cette partie de l�immeuble r�serv�e au bureau d��tudes ?

Kovask sonda ses yeux gris verts. Elle les maquillait habilement pour donner de la profondeur � son regard, mais il pensa que ses cils devaient �tre roux, eux aussi, et pratiquement invisibles, lorsqu�elle n�utilisait pas de crayon.

��J�ai l�impression que vous ne vous aimez gu�re les uns les autres dans cette maison.

Elle pouffa.

��Dites que nous nous ha�ssons. Ce sont tous des faux jetons. Surtout Francis Grant et Moira Kent.

��Seriez-vous jalouse ? murmura-t-il.

Eileen haussa les �paules et quitta son si�ge pour s�approcher de lui.

��De qui ? De Grant ? Il n�en vaut pas la peine. Mais, il se passe ici des choses �tranges. Il y a des ann�es que j�essaye de savoir, de deviner. N�avez-vous rien remarqu� ?

Malgr� toute la prudence du couple, y avait-il eu quelques fuites ou bien Eileen �tait-elle une petite fut�e ?

On toqua � peine � la porte et Moira entra, les vit ainsi � quelques centim�tres l�un de l�autre. Un sourire ambigu �tira ses l�vres.

��Lord Simons demande � Serge de se rendre dans son bureau.

Eileen d�signa le t�l�phone.

��Ce truc-l� est-il d�mod� que vous quittiez votre antre pour venir jusqu�ici ?

Kovask descendit au premier �tage et fut tout de suite introduit dans l�immense bureau de lord Simons. Ce dernier �tait en compagnie d�un homme jeune aux cheveux coup�s court, � la stature athl�tique.

��Commander Davis. Selon vos instructions j�ai pris contact avec lord Simons. Nous gommes pr�ts.

Serge poussa un soupir de soulagement.

��Parfait. Combien d�hommes ?

��Dix. Ils ont tous le signalement des suspects. L�immeuble est totalement encercl� et ils ne peuvent nous filer entre les doigts. Lord Simons nous a donn� le plan de situation.

Le vieux lord intervint.

��J��tais assez g�n� dans tontes ces histoires mais le commander m�assure que votre secr�taire d��tat � la marine va contacter le gouvernement de Sa Majest�.

��Il fallait avant tout les emp�cher de filer, dit Kovask. Seul, ignorant des complicit�s dont ils peuvent disposer dans l�immeuble ou � l�ext�rieur, je ne pouvais risquer leur neutralisation.

��Vous allez agir avant midi ?

��Oui, dit Kovask. Je ne veux pas courir le risque de les voir dispara�tre au cours de l�interruption de treize � quatorze heures.

Le commander Davis approuvait. Le vieux lord se leva et fit quelques pas. Sa jambe artificielle paraissait le g�ner plus que d�habitude.

��Vous �tes certain � leur sujet ?�� Votre coup de t�l�phone de ce matin ne m�a donn� aucune pr�cision.

Kovask sourit. Il avait d� user d�une grande prudence pour avertir lord Simons de ses d�couvertes.

��Je ne dispose �videmment que de ma parole, mais je compte provoquer une r�action chez eux.

Il se tourna vers le commander Davis.

��Faites surveiller la fen�tre du couloir dans cette partie de l��tage r�serv�e au bureau d��tudes. D�s que je l�ouvrirai, ce sera le signal. Tous vos hommes devront se tenir en �tat d�alerte.

��Plusieurs se tiendront dans le hall de r�ception � la surveillance des ascenseurs.

Le commander Davis sortit un automatique plat de sa poche, un 7.65 et le lui tendit.

��Voici ce que vous aviez �galement demand�.

Lord Simons contemplait l�arme d�un �il froid.

��Pensez-vous qu�ils r�sisteront ?

��Je l�ignora. Ils peuvent disposer d�un syst�me de protection qui nous obligera � riposter.

��Dans les autres services ?

��C�est possible. � l�ext�rieur �galement. En quinze ann�es, Francis Grant a eu grandement le temps de perfectionner son organisation. Maintenant, je vais aller les rejoindre. Je vais essayer de les bloquer, tous les deux, dans le bureau de Grant. Ce ne sera pas facile, car l�un et l�autre jouent la com�die de la mauvaise entente.

D�un sourira, il s�effor�a de rassurer le vieux lord.

Nous ferons tout pour que l�affaire se passe en catimini et que le personnel reste ignorant Jusqu�au bout.

Lord Simons retourna � son fauteuil, se frappa sur la cuisse pour plier sa jambe.

��Je sais que je peux compter sur vous, mais je ne crains pas le scandale. Il faut expurger tout le mal. Ne rien laisser subsister dans mon personnel et dans celui des filiales.

Lorsqu�il revint au deuxi�me �tage, Moira semblait l�attendre dans le corridor.

��Tu viens de voir le patron ?

��Il voulait savoir si tout allait bien. Je l�ai trouv� un peu bizarre.

La jeune femme se raidit.

��Que veux-tu dire ?

���tes-vous certains qu�il ne vous fait pas suivre par un d�tective priv� ?

Elle lui prit le bras.

��Ne restons pas l�, allons dans mon bureau.

��Pourquoi pas dans celui de Grant ?

��Il n�est pas l� pour l�instant. Il est all� aux archives dans les combles. Viens.

Eileen sortit sur le pas de son bureau, les surprit ainsi, la main de Moira crisp�e sur son bras.

��Est-ce un enl�vement ? Dois-je appeler ?

��Fichez-nous la paix, sale rouquine. Kovask eut l�impression que Moira y allait un peu fort. Eileen pourtant se contenta de hausser d�daigneusement les �paules et claqua sa porte.

��Une v�ritable peste.

Une fois chez elle, la jeune femme s�adossa � la porte.

��Que voulais-tu dire ?

��Il m�a demand� ce que j�avais fait durant le week-end. J�ai r�pondu que je m��tais promen� et il n�a pas paru enchant� de ma r�ponse. Il m�a conseill� de surveiller mes fr�quentations.

Moira �tait tr�s p�le. Il avait r�ussi � l�inqui�ter suffisamment pour qu�une entrevue imm�diate avec Francis Grant devienne n�cessaire : ce qu�il souhaitait.

��Ne fais pas cette t�te, dit-il. Viens t�asseoir.

Il la porta presque jusqu�� son fauteuil. Elle tremblait dans ses bras.

��Mais quelle imprudence as-tu commise ? dit-elle soudain l�air furieux.

��Moi ?

��Qui d�autre ? Indign� il croisa les bras.

��Alors tu crois que c�est moi qu�on a suivi ? Je suis certain qu�un d�tective priv� nous a vus � Abbotsburry. Il a d� �galement noter la pr�sence de Grant, hier matin. Lord Simons est tr�s inquiet, car voici plusieurs jours qu�il n�a pas re�u de nouvelles de Thomas Hacksten.

Ce nom accentua le d�sarroi de la jeune femme.

��Il t�a parl� de lui ?

��Oui et j�ai trouv� �trange qu�il le fasse � propos de mon week-end. Il m�a ensuite conseill� d��tre prudent. Il faut croire qu�il vous tient � l��il.

Moira d�crocha l�interphone et appuya sur la touche du bureau de Grant.

��Il n�est pas encore l�.

Kovask lui-m�me commen�ait � s�inqui�ter de cette absence.

��T�l�phone aux archives.

��Attendons encore un peu. On pourrait trouver �a bizarre. Donne-moi une cigarette.

Elle la fuma nerveusement, tandis que Kovask la surveillait du coin de l��il.

��Tu crois que toute la combine est fichue ? Apr�s tout, nous ne risquons qu�une mise � la porte.

��Oh ! tais-toi, dit-elle. Tu parles comme un imb�cile.

��La lune de miel est vite termin�e � ce que je vois, dit-il d�un ton placide en allant s�asseoir � l��cart.

Elle essaya de se rattraper.

��Excuse-moi, mais je suis sur les nerfs. Depuis quelques jours, j�ai l�impression que quelque chose cloche.

��Pourquoi t�inqui�tes-tu de Thomas Hackaten ? Il est pour quelque chose dans l�histoire ?

��Non, bien s�r.

De ses dents courtes, elle mordillait sa l�vre inf�rieure, en enlevant le rouge.

��Ne me pose plus de question. Attendons d�aller voir Francis.

On frappa et William Turner l��cossais entra dans la pi�ce portant des coupures de presse.

��Je vous les rends. Dites donc, vous deux, vous avez l�air de sombres conspirateurs ?

Kovask sourit.

��Je lui raconte ma vie et elle n�a rien de folichon.

Quand ils furent seuls, Moira r�ussit � sourire et appela les archives, raccrocha tout de suite apr�s.

��Il doit �tre dans son bureau.

��Tu ne l�appelles pas ?

��Je vais aller voir et je te ferai signe.

Quand elle fut sortie, il alla jusqu�� son bureau et ouvrit le tiroir central. Il d�couvrit un petit automatique dans le fond, cach� sous des cartes de visites. Il en sortit le chargeur, le vida de toutes ses balles. Il en fit un paquet qu�il jeta sur un classeur haut de deux m�tres. Dans le couloir il essaya en vain d�ouvrir une fen�tre, s�acharna jusqu�� ce que Eileen attir�e par le bruit sorte de son bureau.

��Cherchez-vous � vous suicider par amour de la belle Moira ? le vous avertis, il y a des ann�es qu�on n�a pu l�ouvrir.

Il y renon�a.

��Je me sens la t�te lourde et je voulais respirer.

Sentant son regard sur lui, il continua jusqu�au bout du couloir et alla frapper au bureau de Francis Grant. Moira vint lui ouvrir et il fut soulag� de voir le petit homme chauve, assis derri�re son bureau. Un instant, il avait craint une entourloupette et pens� que l�homme, se doutant de quelque chose, avait r�ussi � filer.

��Que me dit-elle ? Le vieux s�inqui�te de nous, pose de dr�les de questions ?

Il gardait tout son calme et n�accordait visiblement qu�un faible cr�dit � cette histoire. Kovask embrassa la situation d�un seul coup d��il : Moira �tait sur sa droite, Grant en face de lui.

��Laissez vos mains � plat sur le bureau, mon vieux. Vous, Moira ne bougez pas.

Sortant son pistolet il le braquait sur Grant.

��C�est fini pour vous deux. L�immeuble est encercl� par mes coll�gues et vous ne vous en tirerez pas.

Grant avait ob�i. Moira les yeux exorbit�s consid�rait le pistolet tandis que sa bouche tremblait.

��Ce n�est pas une mauvaise blague, continua Kovask. Pour vous le prouver, regardez�

Il sortit un briquet de sa poche, celui de Thomas Hacksten.

��Vous savez o� je l�ai trouv� ? Sur son cadavre, dans la cave d�un pavillon de Rome. Un pavillon appartenant � un certain Giorgio Alberti. La m�choire de Grant s�affaissa quelque peu mais son regard restait d�une fixit� absolue.

��Hier, vous m�avez donn� la derni�re preuve du grand r�le que vous jouiez dans toute cette histoire. D�j�, le fait que vous apparteniez � la T.A.S.A. depuis quinze ans jouait contre vous. J�esp�re que ni l�un ni l�autre n�allez faire du scandale.

Malheureusement, les hommes du commander Davis n�avaient pu recevoir le signal � cause de cette satan�e fen�tre. Il devait aller jusqu�au bout sans eux.

��Levez-vous Grant, et venez rejoindre Moira, en mettant vos deux mains sur la t�te.

Il s��carta de la porte tandis que le publiciste ob�issait. Soudain Moira sortit de sa torpeur.

��Salaud ! dit-elle. Tu nous as bien eus. Nous t�avons pris pour un na�f.

��Ravi d�apprendre que j�ai bien tenu mon r�le, mais restez l� o� je vous ai immobilis�es. Je n�h�siterai pas � tirer dans vos jolies jambes.

��Tu n�as rien � nous reprocher. Aucune preuve, rien du tout. Et, quand bien m�me, nous n�avons fait que du renseignement �conomique.

��Il y a aussi la mort de Thomas Hacksten. Alberti affirme avoir re�u l�ordre de vous.

Elle se tut.

��Tournez-vous contre le mur, les mains sur la t�te tous les deux.

Passant derri�re Francis Grant, il le fouilla, ne trouva aucune arme sur lui. L�homme �tait trop prudent. Moira ne portait qu�une robe collante ne pouvant rien dissimuler.

On frappa � la porte et la t�te rousse d�Eileen apparut. Quand elle vit la sc�ne, elle roula des yeux effar�s.

Kovask sourit sans cesser de surveiller les deux autres�

��Eileen, il faut que vous m�aidiez. Ouvrez une fen�tre du corridor et faites des signes. Les coll�gues monteront.

La jeune femme d�glutit avec difficult�, jetant des regards sournois aux deux autres.

��Vous �tes du contre-espionnage ?

��Bravo ! Vous comprenez vite. Faites ce que je vous dis s�il vous pla�t.

��Je reviens, dit-elle.

Ni Francis Grant ni Moira Kent n�essayaient de bouger et il trouvait cette passivit� assez curieuse. Il n��tait pas croyable que les chefs d�un r�seau aussi subtil et aussi bien organis� acceptent aussi facilement leur d�faite.

��Voil� qui est fait, Serge. Ils montent.

La jeune femme entra dans la pi�ce, passa devant la zone de tir de l�arme, puis se rabattit rapidement vers lui. En m�me temps, une ombre fon�ait sur lui du couloir, lui tordait violemment le poignet : William Turner.

En quelques secondes les r�les furent renvers�s. Moira avait ramass� l�arme tomb�e non loin d�elle et la braquait sur Kovask. Ce dernier crut d�abord � une erreur de la rousse et de l��cossais.

��Vous venez de commettre une bourde terrible, dit-il.

Ils �clat�rent d�un rire bref et il comprit. Voil� pourquoi Eileen avait tout de suite parl� de contre-espionnage et non de police. Pourquoi, aussi, elle �tait pass�e � son h�tel pour v�rifier l�heure de son d�part.

��Maintenant, il faut faire vite, dit Francis Grant. Pendant qu�il nous tenait en respect, j�ai r�fl�chi � la situation. Je suis certain que ses amis ignorent que nous sommes tous les quatre dans le coup. Kovask n�a d� parler que de Moira et de moi. Nous allons essayer de filer en vous utilisant comme otages.

William sortait des courroies de cuir de sa poche.

��Bonne id�e, dit-il. Mais auparavant il nous faut r�duire ce type-l� � l�impuissance sinon il nous compliquera l�existence.

��Ils croyaient si bien nous bloquer ici-m�me qu�ils ne se sont certainement pas souci� du reste. Si nous pouvons atteindre la rue nous sommes sauv�s. Je vais t�l�phoner � Meredith qui viendra avec son �quipe. Ma Jaguar n�est qu�� vingt m�tres de l�entr�e principale. Meredith bloquera nos adversaires pendant une dizaine de minutes le temps de filer jusqu�� notre refuge. Rien � ajouter ?

Les trois autres secou�rent la t�te.

��Je le liquide, dit Moira, le pistolet toujours braqu� sur Kovask.

��Non. Aucun coup de feu n�a encore �t� tir� et nous pouvons nous en sortir diff�remment.

��Nous ne pouvons le laisser en vie, dit William Turner d�un ton tr�s calme. Il sait beaucoup trop de choses. Nous venons de parler de Meredith et de notre planque.

Francis Grant d�crochait son t�l�phone.

��Il y a peut-�tre une table d��coute sur les lignes de la T.A.S.A., mais Meredith comprendra au premier mot.

La communication fut �tablie tout de suite.

���vacuation totale, dit le petit homme chauve dans l�appareil. Nous devons atteindre ma Jaguar d�ici une demi-heure. Venez avec toute l��quipe et la grande panoplie� Oui, lacrymog�nes et fumig�nes. Nous filerons vers Hyde Park puis vers le nord. � vous de jouer pendant une dizaine de minutes. Il est onze heures. Je vous donne jusqu�� onze heures quinze.

Il raccrocha, parut r�fl�chir.

��Si nous vous utilisons tous les deux comme otages, le fait para�tra suspect. Nous ne prendrons que Eileen. Ce sera plus plausible. Toi, tu restes ici avec Kovask. Tu le liquides, puis tu t�attaches avec, cette paire de menottes que j�ai dans le tiroir, au chauffage central. � l�occasion, tu te fais une belle bosse au front. Personne ne songera � t�accuser et tu pourras �valuer la gravit� de la situation, avant de nous rejoindre ce soir. L��cossais ne paraissait pas enchant�.

��Je pr�f�rerais filer avec vous.

��Moi aussi, je pr�f�rerais t�emmener, mais nous allons filer avec Eileen entre nous deux. Comment voudrais-tu qu�un couple puisse emmener un autre couple en otage ? Une femme passe encore, mais comme ce ne sont certainement pas des imb�ciles ta pr�sence les ferait tiquer.

��Bien. Comment je le descends ?

De son tiroir Francis Grant sortit une paire de menottes et un coupe-papier en ivoire avec une lame d�acier tr�s fine.

��Tu es tr�s fort dans ce genre de sport. Fais attention aux empreintes.

Kovask suivait la conversation, les yeux braqu�s sur le 7.65 tenu d�une main ferme par Moira Kent. Il lui fallait intervenir sans attendre, la forcer m�me � tirer.

Au moment o� il lui fon�a dessus, William Turner le frappa avec une grosse r�gle m�tallique rafl�e sur le bureau de Francis Grant. Elle l�atteignit � la tempe gauche. Moira avait fait un saut de c�t� sans l�cher son arme et sans tirer. Toute cette �quipe avait d�excellents r�flexes et aucun de ses membres ne se conduisait en amateur. Pivotant sur lui-m�me, Kovask �vita un nouveau coup de r�gle. Il frappa William d�un coup de pied au ventre, trop haut pour lui causer une grande douleur. Il ne r�ussit qu�� le projeter contre le bureau de Grant. Il prit un cendrier en cristal et le lan�a contre la fen�tre. Se d�tendant comme un fauve, avec une souplesse inattendue, Francis Grant d�via le lourd projectile qui roula sur le linol�um avec un bruit sourd.

Kovask releva William Turner d�une seule main, le frappa violemment de l�autre. Il le sentit devenir mou et le lan�a sur Eileen Gynt qui essayait de le griffer. Passant par-dessus le bureau, il atterrit sur le dos de Francis Grant qui essayait de filer par la droite. Il lui prit le cou dans la pliure du coude, l�autre se d�fendait rageusement avec les pieds ; � un moment, il porta un violent crochet � la rate de son agresseur. Le souffle coup�, Kovask le l�cha, essaya de r�cup�rer lorsque Moira lui donna le premier coup de crosse. Il se retourna, happa son poignet fragile entre ses doigts d�acier, l�entendit craquer.

Moira hurla de douleur.

��Il m�a cass� le bras.

Kovask se mit � rire, d�couvrant les dents.

��Et ce n�est pas fini, dit-il. Toute la horde y passera. Vous serez pendus tous les quatre.

Le pistolet �tait tomb� trop loin de lui. Eileen le ramassa avec beaucoup de rapidit�, le braqua sur lui.

��Je tire ?

��Tue-le ! cria William Turner qui se relevait, le visage ensanglant� par son nez �clat�.

��Attends ! dit Francis Grant, je pr�f�re �a.

Kovask se retourna et Moira, la main compl�tement retourn�e par l�effort qu�elle fit, lui �chappa. Elle se r�fugia au bout de la pi�ce, le visage tremp� de larmes et de transpiration, et resta h�b�t�e � contempler sa main qui pendait bizarrement au bout de son bras nu.

Francis Grant le frappa � l��paule avec la r�gle m�tallique, et Kovask ressentit une douleur atroce, aper�ut des milliers de petites lumi�res dans la pi�ce. Un deuxi�me coup l�atteignit an sommet du cr�ne.

��Vite, dit Eileen. Meredith ne va pas tarder maintenant. Il est onze heures dix.

Kovask, dans un effort surhumain, poussa le bureau de Grant et coin�a violemment l�homme contre le mur. Il entendit le soupir �norme qu�exhala le chauve, tomba � genoux. Bien que bless� au ventre, le publiciste abattit une derni�re fois sa r�gle sur le cr�ne de l�Am�ricain, tandis qu�Eileen lui donnait un coup de crosse. Kovask tomba sur le lino et ne bougea plus.

��Il est coriace, dit William Turner. Donnez-moi vite le coupe-papier, je vais le tuer tout de suite.

Grima�ant de douleur, le coin du bureau lui avait labour� l�int�rieur du ventre au point qu�il avait l�impression de perdre ses entrailles, Grant se d�gagea, donna le coupe-papier et les menottes � son complice.

Soudain, il passa ses doigts sur le visage ensanglant� de Turner, en badigeonna les joues de Eileen qui poussa un cri de d�go�t.

��Tais-toi imb�cile ! Ce sera encore plus impressionnant pour les gars qui nous entendent en bas. Allons, il est temps que nous partions. Pas question de prendre l�ascenseur.

��Je vous rejoins cette nuit, dit William Turner.

��Oui, mais fais attention. Ils vont certainement te surveiller.

Francis Grant poussa Moira devant lui.

��Francis, ma main ! Mon Dieu ma main !

��Nous la soignerons l�-bas.

��Il faudrait un m�decin.

��Bien s�r. Nous en trouverons nu. Soudain, elle se retourna.

��Laisse-moi le tuer. Je veux lui faire payer cette souffrance.

William Turner la repoussa :

��C�est mon boulot, pas le tien. Vous n�avez que le temps de filer. Je vais surveiller par la fen�tre avant de liquider notre homme et de m�encha�ner.

Une porte se referma et il fut seul dans le bureau. Il sortit dans le couloir, alla pousser le verrou de la porte principale. Cela lui laisserait quelques minutes. Il passa sa main sur son visage, la retira gluante de sang. L�h�morragie ne s�arr�tait pas. Il sourit. On ne douterait plus de lui maintenant. Il serait consid�r� comme une victime.

Une mitraillette cr�pita dans la rue et il alla jeter un coup d��il � la fen�tre, grimpant sur une chaise � cause des carreaux barbouill�s de blanc. Il se mit � rire. Meredith avait fait du bon travail avec dix hommes. Des sortes de bombes explosaient dans tous les coins, diffusant une fum�e intense tandis que les passants s��loignaient � cause des grenades lacrymog�nes. La Jaguar �tait � deux pas. Tout le monde, sauf les coll�gues de Kovask, allait croire que des gangsters attaquaient l�une des banques voisines. Bient�t la fum�e fut ai �paisse que l�on se serait cru un jour de smog. Il descendit de la chaise et piqua son pouce de la pointe du coupe papier. Francis Grant l�entretenait en excellent �tat.

Kovask s��tait �croul� face contre terre. Il fut tent� de plonger la lame entre les �paules, mais ce coup parfois n�entra�nait pas une mort imm�diate.

Il pr�f�ra retourner le grand corps muscl�, �carter la veste pour viser en plein c�ur.

William Turner s��tait agenouill� pour porter plus ais�ment son coup de poignard. Une m�che Monde descendait entre ses deux yeux et il eut un geste de la main gauche pour la relever. Kovask qui le guettait entre ses yeux mi-ferm�s, choisit cet instant pour lui saisir le poignet droit � deux mains tandis que d�un coup de reins il lui coin�ait la t�te entre ses deux caisses. Le coupe-papier piqua le lino, h�sita un moment avant de tomber.

Tenant toujours le poignet dans ses mains il se redressa, retourna l��cossais sur le ventre et lui plaqua un genou entre les omoplates. L�homme �tait nerveux, se tortillait entre ses mains comme une anguille. Il �tait temps d�en finir. De la rue montaient des rafales, des cris et les sir�nes des voitures de police.

Deux manchettes eurent raison de Turner.

Kovask sortit les menottes de la poche de sa victime, le tira vers le radiateur et l�y attacha. Il se rua ensuite vers l�ext�rieur, d�vala le grand escalier.

Dans le hall, il faillit buter contre lord Simons.

��Ils se servent de Eileen Gynt comme otage et l�entra�nent vers leur voiture. Il y a une bande de fous qui tiennent la rue.

��Eileen est leur complice ! hurla Kovask. C�est une feinte.

Dans la rue d�serte on n�y voyait pas � trois m�tres. Il se dirigea vers la droite.

��Attention, lui cria un homme planqu� derri�re une voiture. Ils tirent dans cette direction.

L�accent am�ricain le renseigna.

��Vous �tes un homme du commander Davis ? Je suis le lieutenant commander Kovask.

L�autre grima�a un sourire.

��Ils nous ont eus. La petite leur sert de bouclier et �a tiraille de partout. Sans parler du gaz lacrymog�ne et des bombes fumig�nes.

��Suivez-moi. Avez-vous une autre arme ? Le marin sortit un Colt d�un holster de ceinture.

��Toujours deux armes sur moi. Celle-ci vient du Texas.

��Venez avec moi. La fille n�est pas un otage mais une complice. Leur voiture est plus haut.

Le brouillard artificiel �tait un avantage pour tout le monde. Son compagnon fit un signe � un autre malabar allong� un peu plus loin.

��C�est du bidon, lui cria-t-il. La fille est des leurs.

��Ils vont vers une Jaguar � dix ou vingt m�tres.

Francis Grant et les deux femmes avaient certainement �t� retard�s par la descente et la travers�e du hall. M�me avec un otage factice, l�op�ration n��tait pas facile, et ils avaient d� vouloir jouer la com�die jusqu�au bout.

Kovask les aper�ut aupr�s de la voiture m�tallis�e. Il se mit � rire. Francis Grant fouillait ses poches avec f�brilit�, certainement � la recherche de ses cl�s. Les deux femmes s�impatientaient aupr�s de lui. Un type allong� plus loin les visait avec son pistolet mitrailleur. Le lieutenant commander tira et fit mouche.

��Ils nous les faut vivants, dit-il � ses deux Compagnons.

��Un autre tire depuis le trottoir en face et impossible de le voir. Il arrose r�guli�rement entre nous et la bagnole. Faudrait crever les pneus d�abord.

Kovask rejoignit les fa�ades et les suivit, arrivant bient�t � hauteur de la Jaguar. Moira le vit la premi�re. Elle avait gliss� sa main dans son foulard nou� autour du cou.

��L�, hurla-t-elle.

L�Am�ricain visa Francis Grant aux jambes.

De l�autre c�t� de la rue, le tireur inconnu faisait sauter des bouts de trottoir � quelques centim�tres de lui.

Grant sursauta, une balle dans le mollet, mais il ouvrit la porti�re, poussa Eileen et Moira � l�int�rieur de la voiture. Kovask appr�cia le geste, reconnut que le chef du r�seau gardait son sang-froid jusqu�au bout, tira dans un pneu. La balle fut d�vi�e par la jante. Il tira une seconde balle, sentit une br�lure � l��paule.

Moira tirait par la vitre baiss�e, de la main gauche. D�j� le moteur de la puissante voiture grondait. Il vit nettement Francis Grant prendre quelque chose dans la bo�te � gants, le passer � Eileen qui descendit �galement la glace. La grenade roula jusqu�� lui et il la renvoya instinctivement d�un coup de pied jusque sous la voiture � l�instant m�me o� celle-ci d�marrait. L�engin �clata alors que le v�hicule avait d�coll� d�un bon m�tre du trottoir.

Kovask s��tait planqu� derri�re une autre voiture, mais il vit le pneu arri�re gauche compl�tement d�chiquet� par l�explosion. La voiture, d�s�quilibr�e par le puissant d�marrage, pivota sur elle-m�me et traversa la rue.

Le tireur de l��quipe de Meredith la vit arriver sur lui et, dans un geste d�affolement braqua sa mitraillette sur elle. Le pare-brise vola en �clats. L�homme fut fauch� en pleine action, �cras� contre la fa�ade avec tout l�avant de la Jaguar.

Kovask et les deux hommes de Davis arrivaient. Le lieutenant commander plaqua Francis Grant au sol alors que ce dernier se d�gageait de la voiture. Il lui colla au corps, le culbuta. Le cr�ne de l�homme frappa s�chement le trottoir et il resta K.O.

Les yeux fous, hurlant de terreur, Eileen sortait �galement de la voiture et en pleine crise de nerfs se d�battait entre les deux agents de l�O.N.I.

En se relevant, Serge aper�ut Moira. Elle �tait rest�e immobile sur le si�ge avant. Il s�approcha, vit les deux trous sombres de son front.

Davis, le reste de ses hommes, des policiers en uniforme et en civil arrivaient.

��Que s�est-il pass� ? Vous n�avez pas ouvert la fen�tre, lui reprocha le commander.

��Ils m�ont eu au dernier moment.

��Mais que faites-vous avec elle ? C��tait l�otage de ces deux salauds, dit Davis � ses deux hommes qui tenaient toujours Eileen.

��Non, mon vieux. Tous les quatre �taient complices. Toute l��quipe sauf le malheureux Thomas.

Le commander le pr�senta � un contr�leur de la sp�cial branch de Scotland Yard.

��Mais Turner alors ?

��L�-haut. Je vous expliquerai.

��Nous avons captur� trois hommes de l��quipe de soutien. Les autres ont r�ussi � fuir.

��Je connais le nom du gars qui les commande, Meredith.

Le contr�leur hocha doucement la t�te.

��Il est connu chez nous. Nous pourrons le retrouver dans des d�lais raisonnables.

Des policiers se penchaient vers Francis Grant et l�un d�eux lui t�tait le pouls. Il sourit.

��Simplement assomm�, dit-il.

��Il a aussi une balle dans le mollet, dit Kovask. Mieux vaudrait le soigner rapidement, car vous aurez certainement besoin de lui.

Dans la rue, le brouillard artificiel et les gaz lacrymog�nes commen�aient � se disperser. Davis posa sa main sur l��paule de Kovask qui grima�a.

��Du bon travail mon vieux.

Kovask jeta un coup d��il � son veston, vit qu�il avait �t� labour� sur plusieurs centim�tres. La peau avait d� �tre entam�e.

��Tout cela � partir de l�histoire de l�ELBA � G�nes.

Kovask sortit ses cigarettes.

��D�s que j�ai devin� que les gars se servaient de la T.A.S.A. comme couverture j�ai pressenti quelque chose d��norme.

Il se retourna pour voir placer Francis Grant sur une civi�re.

��L�ennui, c�est qu�une foule de renseignements vont rester dans ce pays. Et nous n�y pouvons rien.

��Le commodore Rice devait entrer en contact avec le M.I.5, dit le commander Davis. Esp�rons que nous ne serons pas trop tenus � l��cart. Dans les conditions pr�sentes nous ne pouvions agir sans l�accord et le soutien des autorit�s anglaises.

��Allons retrouver William Turner. Ils vont peut-�tre l�oublier pendant quelques heures et nous pourrions lui soutirer quelques tuyaux.

Ils �chang�rent un clin d��il et se dirig�rent vers le hall de la T.A.S.A. Lord Simons avait d� remonter dans ses bureaux. Ils prirent l�ascenseur jusqu�au deuxi�me �tage.

Toujours attach� au radiateur de chauffage central, William Turner venait juste de reprendre connaissance. Son regard se fit sombre lorsqu�il les vit entrer.

Avant son d�part pour les U.S.A., Serge Kovask vint rendre une derni�re visite � lord Simons. Le pr�sident directeur g�n�ral le re�ut avec une chaleur qui sortait de son flegme habituel.

��La sp�cial branch, le M.I.5 commencent � y voir un peu plus clair. Ils ont d�couvert les archives de Francis Grant dans sa maison de Londres et �galement dans ce qu�il appelait son repaire sur la c�te du Suffolk.

Il accepta le cigare que lui offrait lord Simons.

��Le d�pouillement a donn� de grandes surprises. De nombreux faits ont pu �tre expliqu�s. Des sabotages dans tous les secteurs industriels et �conomiques. Quant aux renseignements glan�s par le r�seau, il y en a des milliers.

��Mais pour qui travaillaient-ils ?

��Pour eux. C�est � peu pr�s certain. Parmi leurs acheteurs, beaucoup de pays communistes �videmment, d�autres, comme l��gypte et Cuba. Certaines archives sont assez embarrassantes.

Lord Simons fron�a ses sourcils blancs.

��Voulez-vous dire que le gouvernement de Sa Majest項

��Le gouvernement non, mais certains services oui. Il y a aussi la France et l�Allemagne. L�organisation �tait telle que jamais les acheteurs ne se doutaient que leurs pourvoyeurs puisaient �galement chez eux, organisaient des sabotages, des attentats.

��C�est incroyable, murmura lord Simons. Ils ont d� amasser une fortune ?

��On a trouv� plus de cent mille livres dans le coffre de Francis Grant, mais il doit avoir d�autres cachettes. Dans l�appartement de Moira Kent, les policiers ont mis la main sur trente-cinq mille livres.

Un silence suivit. Kovask songeait � tout ce qui serait dissimul�, d�form� dans les rapports. On ne pouvait tout r�v�ler. L�alliance atlantique, l�O.T.A.S.E., l�organisation des pays de l�Am�rique latine, bien des alliances pourraient en �tre �branl�es.

��Tout a commenc� � G�nes ?

��Oui, dit prudemment Kovask.

��Mais contre qui �taient dirig�s ces sabotages ?

Le lieutenant commander soupira.

��Contre une certaine id�e concernant les navires de surface porteurs de fus�es Polaris.

��Bien des pays sont en effet oppos�s � cette id�e du pr�sident Kennedy.

Kovask approuva de la t�te.

��Le mien en premier lieu, dit encore le vieillard. La France. Sans parler �videmment des pays de l�est qui agissent, eux, en autod�fense.

Kovask songeait au rapport qu�il remettrait au commodore Rice, qui le transmettrait � la Maison-Blanche. Il s�ajouterait � tous ceux qui faisaient �tat d�une certaine hostilit� europ�enne � toutes les initiatives venues d�outre-atlantique. Peut-�tre inciterait-il, dans les limites de son importance, les pouvoirs publics � modifier leur politique. Soit que cette derni�re se manifeste par un raidissement, soit par une meilleure compr�hension des vieux pays.

��Et les complicit�s ?

��Nous avons les noms, les adresses.

��Toute mon �cole �tait contamin�e ? Kovask sourit.

��Oui. � l�exception de l�agence de New York qui va �tre cr��e : Francis Grant n�avait pas trouv� d�homme capable. Voil� pourquoi il s�est adress�, avec beaucoup d�imprudence et sans avoir fait son enqu�te habituelle, � moi-m�me. Nous avons retrouv� l�enregistrement fait dans la villa de Moira � Abbotsburry.

��Grant est-il entr� ici avec une id�e pr�con�ue ?

��Non, mais une fois en place et comme vous commenciez � cr�er des agences ext�rieures, il a compris l�importance de votre maison. Il a avou� que Thomas Hacksten, au d�but, ne pensait qu�� Paris et Gen�ve. C�est lui qui lui a souffl� d�aller le plus loin possible. Il avait d�autres projets en t�te, Ath�nes, Hong-Kong, Tokyo.

��Et ce bureau d��tudes fournissait �videmment des rapports truqu�s pour l�installation d�une agence.

��Oui et non. Certains secteurs se seraient vite r�v�l�s peu rentables et m�me d�ficitaires. Ils auraient maquill� les chiffres, quitte � donner de l�argent de leur poche pour �viter toute enqu�te approfondie.

Lord Simons passa sa main sur son visage.

��C�est incroyable, r�p�ta-t-il.

��Leur objectif le plus proche �tait Rio de Janeiro et Buenos Aires. Il n�y a aucune concurrence s�rieuse dans ces pays-l�, je parle pour un r�seau commercial de renseignements.

��Sans les sabotages, ils n�auraient jamais eu rien de bien grave � se reprocher ?

Kovask secoua la t�te.

��Ne le croyez pas. Certaines �liminations ont �t� n�cessaires et la plus r�cente est celle de Thomas Hacksten qui avait eu des doutes. Il avait eu des renseignements sur l�archiviste de Rome, Giorgio Alberti. L�homme s��tait compromis autrefois sans un r�seau mussolinien, en Angleterre m�me. Il a d�cid� d�aller faire une enqu�te sur place, conseill� par Francis Grant. Alberti l�a attir� dans un pi�ge, l�a tu� et enterr� dans sa cave. Cet Alberti �tait la seule faille dans le r�seau. Il travaillait �galement avec le gouvernement albanais, correspondait par radio avec l�ambassade de ce pays. Je m��tais �tonn� d�avoir trouv� un poste U.H.F. chez lui. Nous en avons eu l�explication hier � la suite d�un coup de fil avec les services de contre-espionnage italien.

��Comment expliquez-vous l�absence de complice dans l�immeuble m�me de l��cole ?

��La prudence. Ils formaient un groupe tr�s uni et se suffisaient. Ils �taient de m�me formation, de m�me intelligence, disposaient des m�mes moyens. Un sous-fifre e�t �t� dangereux. Pour les coups durs, ils disposaient de Meredith, chef d�une bande de truands, toujours � leur disposition. Cet homme, d�ailleurs connu de la police, ignorait tout des activit�s du quatuor et n�avait jamais affaire qu�� Francis Grant.

���tait-ce lui le chef du r�seau ?

��Oui et non. Il donnait ses instructions mais les autres avaient le droit d�en discuter.

��Vous ne vous �tes pas dout� de leur complicit� ?

Kovask sourit.

��Ils m�ont jou� la com�die de la mauvaise entente. En fait, ils me surveillaient et Eileen, la premi�re, a compris lorsqu�elle a su que j�avais quitt� mon h�tel la veille et non le samedi matin. Le lundi, elle a mis les autres au courant, et ils ont d�cid� mon �limination. Fait curieux, j�avais de mon c�t� des intentions identiques.

��Esp�raient-ils continuer longtemps !

��Je le crois. Ils vivaient dans une sorte d�euphorie. Quinze ann�es d�existence pour une telle organisation cela tient du prodige, et ils se laissaient quelque peu griser. Ils n�en restaient pas moins dangereux, comme vous avez pu en juger. Un tu� et cinq bless�s parmi les passante le jour o� ils ont tent� de fuir. Moira Kent et deux hommes de Meredith ont pay� de leur vie.

��Leur proc�s sera l�un des plus embarrassants et des plus spectaculaires certainement.

��Tr�s certainement.

Kovask se leva et lord Simons en fit autant.

��Je regrette de n�avoir pu �viter ce qui s�est pass� lundi. Ils se sont d�fendus comme des fauves.

Il avait h�te de revenir aux U.S.A. Son travail y �tait beaucoup plus simple. On luttait toujours contre des gens qui �taient de v�ritables adversaires. La vieille Europe gardait le go�t des soci�t�s secr�tes, ne se divisait pas forc�ment en rouges et blancs. Il y avait toujours quelques nuances et, pour un Am�ricain, il le reconnaissait, c��tait parfois assez d�concertant.