Sans moyens financiers, quelle revanche prendre sur une soci�t� aussi puissante que la Hackett Chemical quand elle � vire � ses employ�s sous pr�texte de marasme �conomique ? Aucune.
Alan Pope, le premier � vir� �, le dit avec raison � son ami Sammy Bannister qui est le second. Supposons � pr�sent que la banque charg�e de verser l'indemnit� de licenciement, la Burger, cr�dite Alan de plus d'un million de dollars.
C'est une erreur �videmment mais aussi la fortune qui va leur permettre de ruiner la firme et ils ont deux semaines pour y parvenir avant que l'erreur soit d�couverte, d�cr�te Sammy qui exp�die Alan au Majestic de Cannes o� s�journe Arnold Hackett, l'homme � abattre. Comment ? Que Alan se fie � la chance en jouant les riches � ch�ques, yacht et Rolls.
Peu � l'aise dans ce r�le, il d�bute mal : le magot reste sur le tapis vert � cause d'une flambeuse aux yeux violets et son banco attire sur lui l'attention du patron de la Burger.
Alan s'attend � �tre d�masqu� et arr�t�. Pas du tout. Une O.P.A. ill�gale et un achat d'armement qui ne l'est pas moins vont l'entra�ner, en compagnie de requins d'affaires et de poup�es de luxe, dans une aventure � couper le souffle.
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N� un dimanche d'avril en Provence (le 27 avril 1930 � B�darrides, pr�s d'Avignon), Pierre Rey a abord� le journalisme par le biais des Beaux-Arts � ses dessins ont �t� publi�s par la plupart des grands journaux fran�ais. D�buts � Paris-Presse, rubrique spectacles. Chroniqueur parisien � Paris-Jour en 1959 � Prix de la Chronique parisienne en 1963 � il devient en 1965, � la demande de Jean Prouvost, r�dacteur en chef puis directeur de Marie-Claire.
A navigu� pendant des ann�es dans les eaux agit�es du Jet-Set international. Sa pratique de la natation et de la boxe, ses deux sports favoris, lui a permis d'en sortir indemne et de publier
Pierre Rey est d�c�d� � Paris, le 22 juillet 2006.
Ce roman a pour cadre et pour d�cor des lieux r�els mondialement c�l�bres. En revanche, l'histoire qui s'y d�roule et les personnages qui la traversent sont purement imaginaires.
� Malheur � ceux qui se contentent de peu. �
A neuf heures du soir, des policiers bouch�rent les deux extr�mit�s de la Croisette pour y interdire toute circulation.
La nuit venait de tomber, parfum�e, douce, l�g�re. Ceux qui s'�taient d�j� install�s le long des balustrades surplombant les cabanes en planches d�limitant chaque centim�tre carr� de la plage, se pressaient par milliers dans une rumeur impatiente, heureuse, o� se m�lait aux cris de joie, aux rires et aux airs de musique, le ressac feutr� de la M�diterran�e qui n'en finissait pas de l�cher le sable depuis des si�cles.
On �tait le 21 juillet, la saison commen�ait � peine, le sursis des vacances mourrait � l'automne, il s'agissait de jouir. Entre l'alignement des palaces illumin�s et de la mer, la foule grossit encore, d�bouchant des petites rues donnant sur la Croisette, envahissant les terrasses des caf�s prises d'assaut avec une bonne humeur nonchalante.
Au bout de la baie, les ma�tres d'h�tel du Palm Beach guidaient les premiers invit�s du gala, en robes du soir et smokings blancs, jusqu'� leur table � ciel ouvert, �clair�e aux chandelles. Ceux qui avaient la chance de r�sider au Majestic, au Carlton, au Martinez ou au Grand-H�tel, se massaient devant leurs fen�tres en attendant l'�v�nement. A la pointe de la jet�e du vieux port, au pied du phare, les artificiers v�rifi�rent une derni�re fois leurs instruments. Leur chef regarda sa montre.
� Mise � feu dans cinq minutes. Envoyez ! �
Alors, brusquement, toutes les lumi�res de Cannes s'�teignirent. Une clameur sourde se r�percuta sur la gr�ve, couverte bient�t par des flots d'harmonie jaillissant de centaines de haut-parleurs accroch�s sur des kilom�tres au tronc des palmiers, dans le feuillage des platanes, aux corniches des fa�ades, aux tuiles des toits. Des applaudissements et des vivats mont�rent de la multitude, roul�rent comme une immense vague et s'enfl�rent dans la nuit retrouv�e, piquet�e des br�ves pointes de feu des cigarettes rougeoyantes.
Au m�me instant, au large, un hors-bord d�marra pleins gaz vers le ponton o� s'empilaient les fus�es du feu d'artifice. L'�cume se tordait sous son �trave, laissant derri�re elle un puissant sillage phosphorescent invisible de la c�te.
Malgr� le grondement du moteur, les quatre hommes entendirent distinctement la phrase rituelle qui ouvrait le Festival mondial pyrotechnique :
� L'Espagne pr�sente� �
Le bateau fit une boucle autour du ponton et accosta. Deux hommes saut�rent sur les planches glissantes. Le moteur, tournant au ralenti, �mit un feulement rauque et sourd pendant que parvenaient de la Croisette, noy�e dans l'obscurit�, les premi�res notes du Concerto d'Aranjuez.
� Quatre minutes �, dit celui qui �tait rest� � la barre.
Il �tait v�tu d'un pantalon sombre et d'un polo noir. Il se courba en deux et souleva sans effort un homme ligot� et b�illonn� qu'il chargea sur ses �paules.
� On t'aide ?
��Tiens-moi seulement le bateau. �
Le dernier des quatre s'affairait d�j� sur le ponton h�riss� de roues auxquelles s'accrochaient des p�tards de tous calibres. L'homme ligot� roulait des yeux d�sesp�r�s et suppliants. On le jeta entre deux haies de feux de Bengale et celui qui l'avait port� ficela une bombe de grande puissance sur son ventre. Il en relia le d�tonateur � la gerbe de cylindres constituant le bouquet final du feu d'artifice. La victime se d�battit avec une force de b�te sans parvenir � faire bouger ses liens d'un millim�tre. Son visage �tait couvert de sueur et les veines de ses temporaux saillaient d'une fa�on effrayante sur son visage livide.
� Regarde-le, ce con ! On le place aux premi�res loges et il se plaint ! �
Les deux autres se mirent � rire.
� T'as d�j� vu un feu d'artifice de si pr�s, Marco ?
��Jamais ! C'�tait mon r�ve quand j'�tais m�me.
��Plus que deux minutes� � s'impatienta le troisi�me.
Des fils furent coup�s d'un coup de pince.
� Go ! �
Ils saut�rent dans le bateau, mirent les gaz.
Le hors-bord se cabra, sembla voler au-dessus de la surface de la mer, amor�a une large courbe et disparut dans la nuit. L'homme abandonn� s'appelait Erwin Broker. Il avait vingt-huit ans et ne voulait pas mourir. Il se contorsionna avec fureur pour faire glisser la bombe de son plexus. Elle se d�pla�a l�g�rement. Il redoubla d'efforts pour rompre les c�bles �lectriques qui lui soudaient les poignets � l'une des planches. Ses muscles se tendirent comme des cordes, il grin�a des dents pour maintenir sa traction malgr� la douleur de sa peau arrach�e, luttant contre son envie de s'�vanouir. Les autres avaient minut� leur action. La mise � feu n'allait plus tarder maintenant. Il comprit qu'il allait mourir, que plus rien au monde d�sormais ne pourrait le sauver. Il cessa de se battre, laissa aller sa t�te contre les planches gluantes d'humidit� et regarda le ciel. De la rive, lui parvenaient la rumeur confuse de la foule et les notes gr�les et a�riennes du concerto. Il n'avait jamais eu le temps jusqu'alors de regarder les �toiles. Elles trouaient la nuit ti�de de leur �clat froid et il les trouva belles.
Alors, mille soleils lui explos�rent au visage, il hurla sous son b�illon dans le vacarme effrayant des fus�es qui s'embrasaient les unes aux autres, illuminant le ciel d'arabesques violentes dont la trace foudroyante ralentissait sa trajectoire en fin de course pour exploser de nouveau en une infinit� d'autres soleils d�chiquet�s qui retournaient � la mer en paraboles miaulantes. Il sentit que ses v�tements s'enflammaient et se mordit farouchement les l�vres sous l'atteinte du feu qui embrasait sa chair, �pouvant� par la bombe qui lui �crasait le ventre, et qui allait sauter d�s que la grande roue se mettrait � tourner. Les yeux agrandis d'horreur, il la vit se mettre en branle, lentement d'abord, acc�l�rant soudain son mouvement � une vitesse prodigieuse. Les premi�res flammes jaillirent, elles furent la derni�re vision de la vie qu'enregistra la r�tine d'Erwin Broker. L'explosion secoua la rade et tout se volatilisa en une ph�nom�nale gerbe de feu�
A treize heures, le signal annon�ant la tr�ve du d�jeuner emplit de son bourdonnement les huit �tages r�serv�s aux services administratifs de la Hackett Chemical Investment. D'un m�me �lan sauvage, les six cent vingt-deux cadres, r�ceptionnaires, chefs de bureau, comptables, huissiers, secr�taires, dactylos et employ�s du contentieux se pr�cipit�rent vers les ascenseurs qui les vomiraient en grappes impatientes trente-deux �tages plus bas, dans la moiteur suffocante de la 42e Rue.
De tout le Rilford Building, trenti�me �tage, bureau 8021, Alan Pope fut le seul � ne pas bondir. Il resta riv� � sa chaise, le regard dans le vague, semblant ne rien avoir entendu. Samuel Bannister, dont la main �treignait d�j� la poign�e de la porte, le consid�ra d'un �il inquiet.
� Tu fais des secondes suppl�mentaires ?
��Qui me les facturerait ! � marmonna Alan d'une voix absente.
Bannister le d�visagea plus attentivement.
� Je d�jeune au Romano's. Je t'emm�ne ?
��Pas faim, merci. �
Perplexe, Bannister fit passer le poids de son corps d'un pied sur l'autre.
� Qu'est-ce qui te chiffonne ? Murray ?
��Murray, oui. �
Malgr� sa h�te de quitter les lieux, Bannister l�cha � regret la poign�e de porte � laquelle il se cramponnait depuis plusieurs secondes. Il fit deux pas en direction de la vaste table m�tallique o� depuis quatre ann�es, il avait Alan Pope en vis-�-vis.
� Et si on en parlait devant une bi�re bien glac�e ? �
Alan refusa d'un signe de t�te et se renfon�a plus profond�ment dans son fauteuil.
� Vas-y sans moi, Sammy. Il faut que je r�fl�chisse. �
Bannister se dandina un instant, ouvrit la bouche pour ajouter quelque chose, s'en abstint, puis demanda :
� Il t'a convoqu� � quelle heure ?
��Trois heures.
��Il veut peut-�tre t'augmenter ?
��Tr�s dr�le�
��Tu t'inqui�tes sans savoir. Je suis s�r que c'est tr�s bon !
��Comme disait le type sur la chaise. Il esp�rait une panne de courant. �
Bannister marqua un temps d'h�sitation, haussa les �paules et lan�a sur un ton qu'il voulait d�sinvolte :
� Si tu changes d'avis� Romano's ! �
Alan se retrouva seul. Les tripes tordues d'appr�hension, il poussa un soupir, se leva, colla son nez � la vitre de la baie et regarda au-dehors sans rien voir.
Dix minutes s'�coul�rent sans qu'il f�t un mouvement� Il se jeta alors sur le t�l�phone et composa son propre num�ro : il fallait qu'il voie Marina ! Avec un peu de chance, elle serait toujours au lit, nue et ti�de� Occup� ! Il eut soudain une envie fr�n�tique de lui parler, de la toucher, de lui faire l'amour. Il n'avait plus beaucoup de temps. Il raccrocha, balan�a sa veste sur son �paule et s'engouffra dans le couloir d�sert.
� Quelle femme, Penny ? Son nom ? � demanda Abel Hartman avec exasp�ration. C'�tait un petit avocat de quartier sp�cialis� dans les litiges conjugaux, les murs mitoyens, les appartements inond�s, les ailes de voitures �rafl�es.
Il ha�ssait sa client�le.
� Mabel Pope, r�pondit sa secr�taire sans s'�mouvoir. Enfin, l'ex-Mme Alan Pope. �
Hartman �mit un g�missement rauque.
� Comme d'habitude. Sa pension alimentaire est en retard.
��Il ne fallait pas �pouser un pauvre. Dites-lui que je suis en Turquie !
��Elle vous a vu dans le couloir quand vous �tes venu prendre le dossier Leyland. Vous feriez mieux de la voir. Elle va tout casser.
��Est-ce qu'elle nous doit de l'argent ?
��Pas un cent.
��Je d�teste cette race de vampires. Malheur aux pauvres bougres qui leur tombent entre les pattes ! Elles les saignent ! �
Il surprit le regard m�prisant que lui d�cochait Penny et se souvint qu'elle �tait divorc�e. Il se racla la gorge et bougonna :
� Tant pis, faites-la entrer. Je vais engager sur-le-champ une proc�dure judiciaire contre Alan Pope ! �
Le taxi qui l'emportait chez lui se tra�nait dans une chaleur accablante.
� Vous ne pouvez pas aller plus vite ?
��Pour faire exploser mon moteur ? �
D'�nervement, Alan tambourina sur l'accoudoir de l'antique Pontiac qui fumait comme un vieux cheval. Marina devait �tre lev�e� Il l'imagina se pr�lassant sous la douche. Ce qui l'avait frapp� chez elle le jour de leur premi�re rencontre, c'�tait sa ressemblance avec Marylin. Il �tait entr� par hasard dans un bar de la 6e Rue pour acheter des cigarettes. Elle �tait juch�e sur un haut tabouret, v�tue d'une robe blanche. Seule. Sirotant un truc avec des cerises et de la menthe. Au lieu d'aller au distributeur, il s'installa deux tabourets plus loin et commanda un scotch. Alors qu'il la lorgnait � la d�rob�e, elle parla la premi�re.
� Si vous me dites pourquoi vous me reluquez, je vous en offre un second. Non ! Vous trichez ! Vous vous appr�tez � mentir ! Tout de suite !
��Je vous trouve� Je vous trouve� bredouilla Alan en la d�vorant des yeux.
��Et je ressemble � ?�
��Exactement !
��On me l'a d�j� dit. Ils me disent tous �a� �
Elle replongea les l�vres dans son verre et l�cha du bout de sa langue pointue la glace pil�e qui en embuait le pourtour� Cinq ou six whiskies plus tard, le c�ur battant, les mains moites, il lui demanda sans oser la regarder si elle accepterait de d�ner avec lui. Elle le soupesa de l'�il longuement, sachant qu'elle le mettait mal � l'aise et y prenant plaisir. Elle �clata de rire.
� Vous alors !� �
Elle sortit de son sac une brosse � dents et lui en caressa gentiment la partie du visage comprise entre l'ourlet de la l�vre sup�rieure et la naissance de l'ar�te du nez. En dehors de cette brosse � dents et de la robe qu'elle portait ce jour-l�, Marina ne poss�dait rien.
Sa peau �tait douce, laiteuse, ti�de et ferme.
Entre autres qualit�s, elle �tait absolument d�pourvue de pudeur, aussi libre de son corps qu'un b�b� � sa naissance. Elle naviguait nue dans l'appartement, prenant sans y songer des poses � faire rougir un corps de garde, �tal�e sur la moquette, jambes en l'air, chacun de ses pieds cal�s sur les coins extr�mes d'un gu�ridon, une cigarette entre les l�vres, une main se caressant machinalement les seins, l'autre �tal�e doigts �cart�s dans l'espace, bras raidi, afin que s�ch�t le vernis pourpre dont elle avait laqu� ses ongles d�mesur�ment longs.
Alan lui avait donn� une clef de son deux-pi�ces. Elle apparaissait ou disparaissait selon son gr�, parfois durant plusieurs jours, sans jamais daigner fournir la moindre explication sur son absence. Elle arrivait les bras charg�s de fleurs co�teuses aux noms pr�cieux, demandait s'il restait du beurre, proposait d'aller en chercher, revenait avec des pamplemousses, une ombrelle de couleur vive, un transistor, un chat perdu ou des branches de c�leri qu'elle disposait en bouquet dans la cafeti�re, sous la fen�tre. �bloui par tant de fantaisie, combl� par elle, Alan la payait de retour par des cadeaux au-dessus de ses moyens dont elle ne faisait aucun cas. Rituellement, elle oubliait ses bagues, cha�nettes en or ou boucles d'oreilles dans les toilettes des bars o� ils s'attardaient parfois. Un soir, il eut la maladresse de lui poser une question.
� Je vis avec toi parce que tu me plais, Alan. Si tu m'interroges, tu me d�plais. Si tu me d�plais, je m'en vais.
��Marina�
��Tu es libre, je suis libre. Je ne peux exister que les portes ouvertes. Choisis. �
Depuis, il se le tenait pour dit : n'importe quoi pour ne pas la perdre !
� H� ! Stop ! C'est ici ! �
Le chauffeur, qui devait probablement somnoler, freina brutalement. Projet� en avant, Alan mit la main � sa poche pour en sortir de la monnaie. Il y eut un �norme vacarme de t�le froiss�e. Ivre de rage, le type du camion frigorifique qui les avait emboutis sauta sur le trottoir.
� Tu es cingl�, non ! �
L'homme du taxi s'indigna :
� Tu me rentres dedans et tu m'insultes ! �
A son tour, il sortit de sa voiture pour constater les d�g�ts : l'arri�re de la Pontiac n'�tait plus qu'une bouillie de m�tal.
� Non, mais vous avez vu ce salaud ? � dit-il � Alan en le prenant � t�moin. Alan lui glissa un billet de cinq dollars et haussa les �paules avec fatalisme.
� Vous n'y �tes pour rien, vieux. C'est � cause de moi. Ce n'est pas mon jour. �
Quand le chauffeur songea � lui faire signer un constat, Alan �tait d�j� au dix-huiti�me �tage, fourrageant f�brilement dans la serrure de son appartement.
Malgr� l'air conditionn�, on aurait pu couper la fum�e au couteau dans le vaste entresol du Romano's bourr� de petits cadres du quartier venus manger un hot-dog sur le pouce. Les barmen devaient se frayer un chemin � coups d'�paule dans la mar�e humaine dont la densit�, � cette heure de pointe, devait d�passer les cinq ou six hommes debout au m�tre carr�. Bannister, qui avait la chance de ne partager son tabouret de bar qu'avec une seule personne, dut s'�poumoner pour couvrir l'effroyable brouhaha des conversations entrecrois�es.
� H� ! Tom. Enveloppe-moi �a correctement ! C'est pour un cadeau ! �
Tom acquies�a dans un sourire. Il aimait bien Samuel Bannister qui lui refilait parfois des tuyaux de bourse. Il noua rapidement un cordonnet autour de l'emballage et tendit le paquet.
� Tu es un fr�re, Tom� Tu le mets sur ma note ! � Samuel glissa du tabouret dont la moiti� lib�r�e fut instantan�ment prise d'assaut par une meute. T�te baiss�e, bras coll�s au corps, il avan�a en crabe en direction de la sortie, saluant d'un clin d'�il la plupart des clients. Dans la rue, il faisait 40� � l'ombre. On �tait le 22 juillet. Alan devait toujours se morfondre dans son bureau. Ce cr�tin avait une telle frousse de Murray qu'il en avait oubli� son propre anniversaire !
Alan poussa la porte d'un coup de pied : Marina �tait l� ! Pas plus v�tue qu'au jour de sa naissance � en dehors de ses gants de chevreau noir et de son chapeau de paille fleuri qu'elle avait baptis�s sa � tenue d'int�rieur � ; elle se livrait � son exercice favori, flexions en �quilibre sur les avant-bras, t�te en bas, corps arqu� mettant en valeur la ligne souple et ronde de la cambrure de ses reins. Une onde chaude envahit Alan. Sans la quitter des yeux, il retira sa veste, envoya valser ses chaussures et d�boutonna sa chemise qui lui collait � la peau.
� Hello� fit-elle sans interrompre sa s�rie. Alan, tu connais Harry ?
��Hello� � dit Harry.
Il �tait assis par terre dans un angle mort, les pieds sur le fauteuil. Alan, remarqua qu'il portait de vieilles baskets rapi�c�es. Il s'en voulut de remettre pr�cipitamment sa chemise alors que l'intrus, et lui seul, aurait d� se sentir g�n�. Pas du tout : comme si Alan n'avait pas exist�, il se servait g�n�reusement une rasade de son meilleur whisky.
� Enchant�, dit Alan.
��Vingt-cinq ! jeta Marina en s'effondrant sur la moquette.
��Vingt, corrigea Harry.
��Vingt-cinq ! insista Marina.
���coutez� s'�trangla Alan.
��Alan, sois gentil, dit Marina. Donne-moi un verre de lait. �
M�dus�, il se dirigea comme un automate vers le r�frig�rateur.
� Vous vous connaissez ? �
Ne sachant quelle contenance prendre, il ajouta m�me � l'intention de Harry :
� Vous en voulez aussi ?
��Je pr�f�re le scotch, mon vieux. Je suis d�j� servi. �
Alan se tourna vers Marina.
� Je suppose que j'ai droit � une explication ?
��A quel propos ? � s'enquit-elle avec candeur.
Elle �tait toujours allong�e mais avait plac� son ridicule petit chapeau sur son visage, de sorte qu'Alan avait la d�sagr�able impression de s'adresser au chapeau.
� Que fait ce type ici ?
��C'est un copain, dit Marina sans s'�mouvoir.
��C'est de moi que vous parlez ? s'�tonna Harry sur un ton agressif.
��Vous, la ferme ! Marina, j'exige une r�ponse !
��Oui ou non, suis-je chez moi ici ? interrogea Marina.
��Oui ! � glapit Alan.
Elle envoya rouler son chapeau d'une chiquenaude.
� Alors, je n'ai pas � te r�pondre. J'invite qui je veux sous mon toit.
��Dans cette tenue ? cria Alan.
��En voil� des mani�res ! s'indigna Harry. On ne m'a jamais trait� de cette fa�on !
��Excuse-le, Harry, il est toujours nerveux quand il rentre du bureau.
��Je m'en vais � fit Harry.
Il se redressa avec une souplesse nonchalante, prit le temps d'achever son verre et salua Marina de la t�te.
� Et si je vous cassais la gueule ? � dit Alan � tout hasard.
Sentant que la situation lui �chappait, il s'�tait plant� devant la porte, rouge de col�re, les poings serr�s. Marina se leva, enfila un pantalon et une chemise d'Alan en treillis beige.
� Marina, o� vas-tu ? �
Elle �bouriffa ses cheveux.
� Avec lui.
��Si je veux ! pr�cisa Harry.
���coute, Harry, ne sois pas vache� plaida Marina.
��Alors grouille-toi ! dit Harry. J'aime pas ce type.
��Marina ! s'exclama Alan.
��Tu me rases �, laissa tomber Marina.
La porte se referma sur eux. H�b�t�, Alan se servit machinalement un verre. Il envoya un coup de pied dans une chaise qui se fracassa contre le mur.
� Merde, merde et merde ! � jura-t-il.
On sonna.
En retrouvant le cadre rassurant de son bureau, Oscar Vlinsky se frotta les mains. Trois semaines de t�te-�-t�te en Floride avec sa femme l'avaient d�go�t� des vacances. Avec Annie, il n'�tait rien. A la Burger, il �tait Dieu. Sa qualit� d'inspecteur des comptes lui donnait le pouvoir d'intervenir dans la vie d'inconnus dont le destin d�pendait de son unique caprice.
Il lui suffisait d'effleurer une touche de son ordinateur pour voir d�filer le nom des clients de la banque en infraction. Abel Goldmayer l'avait chaudement f�licit� des coupes qu'il exer�ait dans les rangs serr�s des magouilleurs.
� Bravo, Vlinsky ! Il nous en faudrait beaucoup comme vous � la Burger ! �
Mais Oscar se savait unique. Il appuya d'un air gourmand sur une touche rouge du clavier de l'ordinateur : il fut effar� par la prodigieuse quantit� de clients en d�faut. D�s son arriv�e, on l'avait pourtant pr�venu que son rempla�ant � un jeune stagiaire � �cras� par le nombre des dossiers en souffrance, avait d�missionn�. Ne sachant par o� commencer, Vlinsky d�cida de saquer le premier nom s'inscrivant dans le haut du cadran apr�s qu'il eut compt� jusqu'� dix en laissant se d�vider la multitude des fiches magn�tiques.
Il �grena les chiffres� A dix, il immobilisa l'image sur l'�cran. S'inscrivit alors le montant du d�couvert : 372 dollars. Nom du d�linquant : Alan Pope.
Marina lui avait fait une blague, elle avait chang� d'avis, elle s'�tait d�barrass�e de ce sale type, elle revenait ! Fou de joie, Alan bondit vers l'entr�e, d�rapa et s'immobilisa devant la porte : avant tout, lui cacher le pouvoir qu'elle avait sur lui, lui marquer sa r�probation� Il gomma l'expression de bonheur qui avait illumin� son visage au coup de sonnette, se composa une mine renfrogn�e, prit le temps d'aller cacher dans la cuisine les d�bris de la chaise et alla ouvrir.
� Bonjour Alan. Je peux entrer ? �
Mabel se tenait sur le seuil, un sourire aux l�vres. Il la consid�ra avec stup�faction.
� Mais tu as les cheveux verts ?
��Et alors ? � dit Mabel en s'introduisant dans la place.
D'un �il rapide et aigu, elle en fit le tour.
� Je vois que tu n'as rien chang� �
Elle souleva deux ou trois livres, les rejeta.
� En dehors de mes photos qui ne sont plus sur le mur� D'ailleurs, pourquoi y seraient-elles ?� �
Elle s'assit dans le fauteuil. Dans son mouvement, sa jupe indienne se releva d�voilant largement ses cuisses.
� J'allais partir, dit Alan. On m'attend au bureau.
��Tu y vas toujours ? demanda-t-elle avec nonchalance.
��Avec quoi crois-tu que je paie ta pension ? �
Mabel eut le petit rire perl� et protecteur qu'il connaissait si bien.
� Alan, Alan !� Nous sommes le 22 juillet et j'aurais d� recevoir mon ch�que le 30 du mois dernier ! Ce n'est pas s�rieux� �
Elle croisa si haut ses jambes qu'il aper�ut le lis�r� de son slip couleur chair.
� Tu l'auras !
��Quand ?
��J'ai eu des ennuis. Je n'ai m�me pas pay� mon loyer. Je suis � d�couvert � ma banque ! �
Elle lui adressa un regard aguicheur.
� Tu es toujours � d�couvert. Elle s'appelle comment ?
��Qui ?
��Celle pour qui tu te d�couvres. Tu as toujours �t� la proie des femmes�
��Venant de toi, c'est gonfl� ! �
Elle poussa un profond soupir, le d�visagea avec indulgence, d�croisa ses jambes sans pour autant rabattre sa jupe.
� C'est b�te� Nous avons peut-�tre agi trop vite. Parfois, je me pose des questions. Ce n'�tait pas si mal�
��Quoi ? �
Elle baissa les yeux comme une �coli�re prise en faute.
� Nous. �
Instantan�ment, Alan fut en alerte.
� Qu'est-ce que tu veux dire ?
��Nous faisons vie � part, nous ne partageons plus rien�
��Si ! Mon argent !
��N'imagine pas que ce soit facile pour moi de te le prendre. Parfois, j'en suis g�n�e. Mais je suis seule, je n'ai pas le choix, c'est moche� �
En un geste qui se voulait naturel, elle �carta un pan de son chemisier et se frotta distraitement la poitrine du dos de la main. Furtivement, il aper�ut la pointe d'un sein.
� Il fait chaud chez toi� �
Elle se renversa dans le fauteuil, cuisses offertes.
� On pourrait peut-�tre recommencer ? �
Alan eut peur de comprendre.
� Recommencer ?
��Toi et moi. Nous ne serions pas les premiers divorc�s qui se remarient� �
Malgr� la fournaise, il frissonna. Leur mariage n'avait dur� que l'espace d'une saison. Avait-il vraiment d�sir� l'�pouser ? Il s'�tait retrouv� devant le maire. Tout ce qui l'avait s�duit chez elle avant leur union lui �tait devenu insupportable sit�t les noces consomm�es. Pour �tre la cr�ature hors s�rie d�crite par les magazines, elle se gorgeait de musique indienne jusqu'� cinq heures du matin, se nourrissait d'hu�tres grill�es, se collait des empl�tres de boue sur la figure, portait une gaine de sudation, s'inondait plusieurs fois par jour d'une salet� de parfum pr�tendu aphrodisiaque dont les relents tenaces laissaient un sillage pestilentiel sur son passage. Mettre le grappin sur Alan l'avait d�tourn�e de son destin de manucure, rognures d'ongles, bouclettes, potins d�biles et philosophie Zen telle que la concevaient les journaux de mode.
S'imaginant un glacis de culture, elle lui donnait des cours de maintien, de yoga, de savoir-vivre. Quand, par extraordinaire, elle daignait ouvrir une bo�te de potage macrobiotique, elle la r�chauffait au bain-marie dans la th�i�re pour la lui servir avec condescendance dans l'un des deux bols du petit d�jeuner. Pendant qu'il l'avalait, elle le d�visageait avec m�pris et l'accusait de faire un bruit vulgaire avec sa bouche : � Tu ne manges pas, mon pauvre Alan, tu lapes. �
Les nuits n'�taient pas plus joyeuses. Le rituel concerto indien achev�, il �garait parfois sa main sur la cuisse de Mabel : elle faisait un bond d'�lectrocut�e et le rabrouait. Il se lovait en f�tus � l'extr�me bord du lit pour tenter de trouver le sommeil. Au petit jour, il se rendait en titubant dans la cuisine. Son premier caf� avait le go�t amer du potage de l�gumes de la veille. Apr�s onze semaines d'abstinence et de frustrations de toutes sortes, il la suppliait de lui accorder le divorce. A sa grande surprise, elle acceptait sans trop de chichis. A deux conditions : il prenait les torts � sa charge et s'engageait irr�vocablement � � vie si elle ne se remariait pas � � lui verser la moiti� de tous ses gains futurs, quels qu'ils fussent. De sa propre initiative, il lui proposait de payer lui-m�me son avocat pour que les formalit�s aillent plus vite�
� Qu'est-ce que tu en dis ?� �
Son regard d�tailla la tignasse verte, le sourire faux, le corsage d�poitraill�.
� Je suis en retard, Mabel. Il faut que je parte.
��Oui ou non ? insista-t-elle d'une voix chang�e.
��Non. C'�tait une erreur, un ratage. �
D'un geste sec, elle rabattit sa jupe et fut debout, le visage convuls� de col�re.
� Je sors de chez Hartman ! Il engage une proc�dure ! �a va te co�ter cher ! �
Les mots �tant devenus trop faibles pour lui exprimer toute sa haine, elle lui cracha dessus.
A l'exception de ses l�gers gants de chevreau noir et de son chapeau de paille fleuri enfonc� jusqu'aux sourcils, Marina, comme � l'ordinaire, �tait totalement nue.
En appui sur les mains elle faisait une s�rie de tractions.
� Cinquante �, dit-elle, le souffle court.
Elle roula sur le tapis de l'atelier, jambes �cart�es, bras en croix.
� M�me pas trente� dit Harry. Pourquoi mens-tu ?
��Je ne peux pas m'en emp�cher, r�pondit-elle sans s'�mouvoir. Tu me donnes un verre de lait ? �
Harry laissa couler d'une bo�te de conserve perc�e un filet de rouge carmin qui d�lia sa trace sur le fond ocre jaune de la toile pos�e � m�me le sol.
� Va le chercher toi-m�me.
��Harry� S'il te pla�t� �
Harry s'assit par terre. De son pied droit d�chauss�, il �tala la couleur qu'il venait de r�pandre.
� Tu me prends pour l'autre ? �
Sans changer de position, Marina planta ses dents dans une pomme et regarda r�veusement le plafond.
� Il est gentil, l'autre, murmura-t-elle.
��Tu le regrettes d�j� ? ironisa Harry.
��Il fait bien l'amour. �
Harry pouffa de rire.
� Un comptable ! Un mis�rable, minable, ridicule, petit comptable ! Comme si les minus �taient capables de baiser correctement !� Approche� �
Docile, elle se leva et vint s'�tendre de tout son long sur la peinture fra�che.
� Roule� Roule encore !�
��Je vais salir mes gants �, protesta-t-elle.
Sans cesser de grignoter sa pomme, elle se frotta les fesses sur la laque carmin�e.
� Attends que j'aie vendu ce chef-d'�uvre. Je te paierai le magasin !
��Personne ne t'a jamais achet� une seule toile.
��Ils sont trop cons pour comprendre. A plus forte raison pour acheter. Frotte mieux ton cul, �a s'appelle � Empreintes � ! H� !� O� vas-tu ?� �
Le corps enduit de couleur, le chapeau en bataille, Marina se rendit nonchalamment au r�frig�rateur et y prit une bouteille de lait qu'elle but au goulot.
� Tu es cingl�e ? La couleur s�che ! Tu penses � quoi ? �
Elle se jeta sur le divan bas qui fut imm�diatement souill� de peinture. Avant que Harry ait pu protester, elle lan�a d'un air boudeur :
� � Alan. �
Quand Alan entra, un grand sourire �claira le visage chevalin de Bannister.
� Moins le quart ! Je commen�ais � me faire des cheveux ! Qu'est-ce que tu as foutu ?
��Oh ! rien� Je suis pass� chez moi. �
Samuel s'alarma devant sa mine d�faite.
� Rien de grave ?
��En m�me pas deux heures, j'ai eu un accident de voiture, Marina m'a plaqu� parce que je l'ai trouv�e avec un type et Mabel m'a annonc� qu'elle me collait ses avocats aux fesses. Tout va bien ! �
Samuel ne put r�primer un rire nerveux.
� Tu rigoles ?
��Oui, c'est marrant. �
Alan s'assit sur son bureau et regarda d'un air morne le ciel � travers la baie. Avec une brusquerie timide, Bannister lui tendit le paquet.
� C'est un mauvais passage. Prends, c'est pour toi !
��Pour moi ?
��Oui, prends ! �
Alan avan�a la main avec m�fiance.
� C'est quoi ? Une bombe ? �
Nouveau rire de Samuel.
� Ouvre, tu verras bien ! 22 juillet� Tu as oubli� la date ? �
Alan secoua la t�te sans comprendre. Samuel l'�branla d'une �norme bourrade affectueuse.
� Et ton anniversaire, ballot !
��Merde !� balbutia Alan. J'avais oubli� !
��Pas moi ! 22 juillet !� Ouvre !
���coute, Sammy, tu es dingue� Il ne fallait pas !�
��Et les copains, �a sert � quoi ? �
Alan arracha les papiers d'emballage et mit au jour un carton dont il sortit une bouteille armori�e. Bannister se rengorgea.
� Cognac fran�ais� Hors d'�ge ! �
Il prit deux gobelets dans un tiroir, en jeta un � Alan.
� �a ira mieux quand on aura bu un coup ! La vie commence ! Tu as combien ?� Cent dix ?� Cent cinquante ?�
��Comme ton cognac. Je suis hors d'�ge.
��Blague � part ?
��Trente.
��Tu veux m'�craser ? J'en ai quarante-six, je suis d�j� sans pass� et la limite d'�ge me prive d'avenir ! A la tienne !
��A la tienne ! � r�pondit Alan en levant son gobelet.
Ils burent d'une traite.
� Merci d'y avoir pens� �, dit Alan.
Samuel lui fit un clin d'�il assorti d'un claquement de langue.
� C'est peut-�tre pas � boire par 40�, mais c'est quand m�me autre chose que de la flotte ! �
Alan remplit les gobelets � ras bord.
� Quelle merde� Cul sec ?
��Cul sec ! �
Ils s'esclaff�rent. Bannister fit un nouveau service.
� Bon anniversaire, cr�tin !
��A ta sant�, bourrique !
��Vieille bourrique� � corrigea sentencieusement Samuel.
Ils vid�rent ce qui restait de leur gobelet.
� Sammy�
��Oui ?
��Tu te rends compte, Marina, c'est d�gueulasse� Elle est foutue de ne pas revenir�
��Elles reviennent toutes ! J'ai tout fait � Christel, je n'ai jamais r�ussi � m'en d�barrasser !
��Je crois que je tiens � elle.
��Passe-moi ton verre, c'est ma tourn�e !
��Tu comprends �a, Sammy ?� Je tiens � elle !
��Tu es trop gentil avec les femmes. Bois !
��Tu as raison. Cul sec ! �
L'interphone gr�silla. Bannister l'arracha de son support et hurla :
� Je ne suis pas l� ! �
Il changea soudain d'expression et dit sur un ton bizarrement neutre :
� Oui� D'accord� Bon� Tout de suite. �
Il raccrocha avec une infinie douceur.
� Je t'ai dit que Mabel m'avait crach� en pleine gueule ? demanda Alan en refoulant un hoquet.
��Murray� laissa tomber Samuel.
��Quoi, Murray ? s'�tonna Alan.
��Il est trois heures. Il t'attend. �
Alan se versa une large rasade de cognac, l'avala trop vite, toussa, s'empara d'un kleenex, s'essuya la bouche et lan�a avec d�dain :
� Murray est un sale con. �
Il posa solennellement ses deux mains sur les �paules de Bannister, le regarda bien en face.
� Je vais te faire une confidence, Sammy� �
Il prit un temps pour donner plus de poids � ce qui allait suivre :
� Je ne peux pas piffer Oliver Murray. �
La bonne bouille de rouquin de Samuel s'illumina.
� Moi non plus.
��Je vais te dire autre chose� Si Murray s'imagine que je vais me laisser bousculer le jour de mes trente ans, il se met le doigt dans l'�il ! �
Bannister approuva vigoureusement de la t�te tout en jetant un regard anxieux � sa montre.
� Parce que Oliver Murray est un vrai sale con ! conclut Alan.
��Oui, dit Bannister, oui !� Tu devrais y aller, maintenant�
� Et comment ! �
Il �crasa rageusement entre ses doigts le gobelet de carton. La porte claqua avec violence derri�re lui.
Oliver Murray �tait hargneux de nature. Il se flattait de d�celer instantan�ment la faille chez quiconque lui faisait face plus de quinze secondes. Avec cet instinct infaillible que donne la m�chancet� � tout faible nanti d'un pouvoir, il frappait droit aux blessures les plus secr�tes. Il terrifiait les huit �tages de la Hackett que sa qualit� de chef du personnel mettait sous sa coupe. Il n'�tait pas rare de le voir fouiner dans les bureaux bien apr�s l'heure de la fermeture, tripotant les dossiers de ses administr�s, fouillant dans les corbeilles � papier � la recherche de lettres personnelles dont il recollait l'infinit� de morceaux d�chir�s avec un soin de collectionneur. Apr�s quoi, il classait amoureusement ces d�bris de vie priv�e dans des dossiers tenus minutieusement � jour, enrichissant sans cesse l'irr�futable fichier de la faiblesse des autres. Il ne buvait pas, ne riait jamais, arrivait le premier, partait le dernier. Son existence se confondait enti�rement avec la marche en avant de la firme Hackett. Hackett, c'�tait lui, et lui, c'�tait Hackett. Son bureau lui ressemblait, monacal, s�v�re, d�pourvu de toute note personnelle. Une grande table de verre nue derri�re laquelle il tr�nait, s�r de sa puissance, une armoire blind�e o� il conservait ses chers dossiers � m�fiant, il en avait d�pos� le double dans le coffre de sa banque � et une pendule murale �grenant les secondes, rappelant au visiteur, si besoin en �tait, que le temps, c'est de l'argent. Aucun papier, aucun document, aucun crayon, rien, le vide. Sur le mur, une immense photo d'Arnold Hackett, fondateur pr�sident-directeur g�n�ral de la firme. Face � lui, de l'autre c�t� de la table, trois chaises m�talliques sans confort destin�es � ses victimes qu'il traitait avec une courtoisie sadique : il fallait bien que quelqu'un pay�t pour sa vertu forc�e.
On annon�a Alan, il entra. Murray garda un visage de marbre et le scruta longuement. Pendant des secondes interminables, entre Murray assis et Alan debout, ce fut un duel dont le perdant serait celui qui romprait le premier le silence.
� Je suis l� �, dit Alan.
Sans le quitter des yeux, Murray pronon�a d'une voix froide :
� Monsieur Pope, permettez-moi de vous rappeler qu'il est interdit de boire de l'alcool pendant les heures de service. �
Alan tressaillit mais encaissa le coup.
� C'est tout ce que vous aviez � me dire ? �
Murray s'autorisa l'esquisse d'un sourire glacial.
� Asseyez-vous, je vous prie.
��Non.
��A votre aise. Avant de vous informer du but de ma convocation, je voudrais v�rifier quelques d�tails� Vous travaillez dans la maison depuis ?�
��Quatre ans.
��Quatre ans, deux mois et huit jours. Auriez-vous l'obligeance de me rappeler le montant de vos appointements ?
��Vous les connaissez mieux que moi.
��Exact, monsieur Pope. Toutes retenues faites, 1 672 dollars par mois. �
Il hocha la t�te comme si la somme e�t �t� �norme et ajouta :
� Consid�rable.
��C'est peut-�tre vous qui payez mon loyer, mes v�tements, ma pension alimentaire, ma nourriture ?� �
Murray feignit d'ignorer l'insolence.
� Votre vie priv�e ne m'int�resse nullement, monsieur Pope.
��Dans ce cas, abstenez-vous de porter un jugement de valeur sur mon salaire ! Vous voulez peut-�tre m'augmenter ?
��Pas exactement, monsieur Pope, gloussa Murray. Augmenter n'est pas le mot. Voyez-vous, l'industrie pharmaceutique traverse actuellement une crise li�e aux fluctuations de la conjoncture �conomique internationale. Certes, la Hackett la surmontera, car notre firme est une dynamique en mouvement, monsieur Pope, en mouvement constant� �
Alan avait de plus en plus mal � contr�ler les oscillations pendulaires de son corps.
� Au fait, Murray ! Au fait !
��J'y arrive, monsieur Pope. Pour pallier le manque � gagner, la Hackett se voit contrainte de proc�der � certaines compressions de personnel. �
Alan sentit ses jambes flageoler, mais ne lui laissa pas la joie de lire quoi que ce soit sur son visage.
� Compte tenu de vos quatre ans d'anciennet� et de vos trois mois de pr�avis, j'ai le regret de vous annoncer que vous allez toucher sept mois d'indemnit�, soit 11 704 dollars. �
Dans la bouche d'Alan, les relents du cognac se chang�rent en go�t de m�tal : on le foutait dehors ! Il pointa brusquement son index sur Oliver Murray :
� Je ne comprends foutre rien � ce que vous me dites ! Ne tournez plus autour du pot, Murray ! Parlez-moi clairement ! �
Sans ciller, avec un soup�on de m�pris dans la voix, le gardien supr�me de la loi Hackett laissa tomber :
� Soit, monsieur Pope. Il est d�sormais inutile de revenir � votre bureau. Vous �tes ray� des cadres. �
Gorge serr�e, Bannister �tait incapable de se concentrer sur le dossier pos� devant lui. Il craignait le pire. En g�n�ral, quand Murray convoquait quelqu'un, c'�tait la porte. Depuis quelques jours, des rumeurs de licenciement circulaient chez Romano's et dans les couloirs de la maison. Alan �tait le bouc �missaire r�v�. Quatre ans � peine d'anciennet�, serviable, g�n�reux, ne d�binant personne, ne r�pondant pas aux avances des �pouses de ses coll�gues, ne souhaitant prendre la place de quiconque � la Hackett, c'�tait suspect. On y b�tissait sa carri�re avec f�rocit�, � coups de l�che, de peaux de bananes, de reniements. Tout voisin de bureau �tait automatiquement consid�r� comme un ennemi. Tout sup�rieur repr�sentait une puissance � m�nager jusqu'au jour o� il deviendrait lui-m�me un homme � abattre. Pour survivre dans un tel climat, un minimum d'hypocrisie �tait n�cessaire : au d�sespoir de Samuel, Alan ne l'avait pas. Bien qu'on e�t rien � lui reprocher sur le plan professionnel, il laissait trop voir que la Hackett n'�tait pour lui qu'un gagne-pain, pas une religion. Samuel enrageait qu'un gar�on aussi dou� n'e�t pas h�rit� de la pointe de m�chancet� indispensable pour les grands destins forg�s dans l'�uf clos des multinationales. Il plaisait aux femmes, commettait l'erreur d'en tomber amoureux, avait la maladresse de le leur dire. Elles en tiraient parti avec g�nie. Mabel le vidait de ses ressources, Marina le traitait par-dessus la jambe avec une d�sinvolture que Bannister lui-m�me, malgr� ses cheveux roux, sa vue basse et sa gueule d'outsider dans un prix � r�clamer, n'aurait jamais support�e.
Il se dressa d'un bond : Alan passait devant lui sans le regarder, d'un pas de robot.
� Alan !
��Il te reste un truc � picoler ?
��Mais parle, merde ! Qu'est-ce qu'il t'a dit ?
��Sers-moi � boire, Sammy� �
Bannister se rua sur le tiroir o� il avait cach� sa bouteille. Il en avala une lamp�e au goulot et, mains tremblantes, en servit un verre � Alan.
� Bon ?� Mauvais ?� Dis-moi ! �
Sans respirer, Alan engloutit le cognac jusqu'� la derni�re goutte. Il d�visagea Samuel comme s'il ne l'avait jamais vu, ouvrit spasmodiquement la bouche � plusieurs reprises. Aucun son n'en sortit. Pr�cipitamment, Bannister emplit de nouveau son gobelet. Alan le lui arracha des mains et lui tourna le dos. Sa voix se brisa :
� Je suis vir�, Sammy. Vir� comme une merde ! �
� H� ! monsieur Pope� �
Le gardien jaillit de sa cage vitr�e.
� Il y a du grabuge ! On a coup� l'eau chez vous� Le plombier est venu, il ne peut rien faire avant d'avoir d�fonc� votre parquet pour �tablir un devis�
��Pas d'eau du tout ?
��Rien.
��La douche ?� Le lavabo ?�
��Coup�s !
��H� ! merde� � dit Alan en s'�loignant. Il se retourna vers le gardien, lui adressa un pauvre sourire d'excuse.
� Autre chose, monsieur Pope� Si vous pouviez penser � me r�gler le loyer de juillet�
��J'y pense, j'y pense� � dit Alan.
La loi des s�ries� Dans l'ascenseur, dont les c�bles allaient certainement se rompre � c'�tait dans l'ordre � il fut tout surpris de constater qu'il n'avait pas perdu ses clefs. Chez lui, il se d�barrassa de sa chemise tremp�e, la jeta en boule sur le lit, passa dans la salle de bain, ouvrit en grand le robinet de la baignoire : bruit sinistre de la tuyauterie hors d'usage. Il quitta ses chaussures, ses chaussettes, son pantalon, se dirigea avec �c�urement vers les �tag�res de la biblioth�que o� il rangeait sa bouteille de whisky : vide ! Il refoula avec col�re l'image du porc en baskets qui la lui avait siffl�e, repartit dans la salle de bain, se frictionna avec une serviette. Il voulut saisir son eau de toilette. Le flacon lui glissa des doigts et se brisa sur le dallage de c�ramique. Il demeura un instant les bras ballants, l'�il dans le vide, sonn�. Du plus minuscule d�tail aux choses les plus vitales, tout foutait le camp ! Avec d�couragement, il se laissa tomber sur le rebord des toilettes, se prit le visage � deux mains et ferma les yeux. Il se releva, fit trois pas h�sitants, ouvrit l'armoire murale dans laquelle il rangeait ses quatre complets de confection. Avec un peu de chance, il y trouverait un dernier paquet de cigarettes. Il fouilla sous une pile de couvertures� Ses doigts rencontr�rent le tissu rugueux de la musette.
Elle �tait semblable � des milliers d'autres musettes de G.I., mais pour lui, elle �tait unique. Le docteur Richard Pope, son p�re, l'avait port�e en bandouli�re au moment du d�barquement alli� dans le sud de la France. Elle contenait tous les tr�sors qui lui venaient de son enfance, quelques photos de ses parents, le livret militaire de son p�re, sa plaque d'immatriculation, une boucle de ses propres cheveux, des papiers. Sur l'un des clich�s, le docteur Pope enla�ait amoureusement la taille de sa m�re. Ils �taient beaux, bronz�s, �clatants, plus jeunes encore qu'il ne l'�tait aujourd'hui.
Alan avait quatre ans � la mort de son p�re, dix-sept � celle de Clarissa, sa m�re. Avant m�me sa naissance, tous deux avaient souhait� avoir un jour un fils qui dev�nt m�decin. Il eut une grimace m�lancolique et parcourut d'un regard d�sabus� l'appartement qui, hier encore, lui paraissait si rassurant. Il le trouva banal, �triqu�, minable, � l'image de sa propre vie tiss�e de certitudes m�diocres, de br�ves rencontres, d'amiti�s de bar sans lendemain, de d�sirs confus et inaccessibles.
Il eut soudain tr�s envie d'une cigarette. F�brilement, il t�ta l'une apr�s l'autre les poches de ses costumes, d�pla�a des livres, ouvrit des tiroirs� Pas question de redescendre en acheter. Avec sa t�te de condamn�, il se sentait aussi incapable d'affronter les lumi�res d'un bar que le regard inquisiteur des passants.
Dans la cuisine, il d�nicha enfin ce qu'il cherchait dans un pot de gr�s ayant contenu de la farine : un long m�got de Camel �teint sit�t allum�. L'une de ses extr�mit�s �tait barbouill�e de rouge � l�vres.
Il le flaira longuement, tentant de retrouver � travers les effluves de paille du tabac �vent� la trace subtile du parfum de Marina.
Il s'�tendit sur le divan, craqua une allumette, aspira une profonde bouff�e. Le cerveau vide, il se mit � fixer intens�ment une fissure du plafond�
Il eut besoin d'un cendrier, allongea la main, tourna la t�te.
Alors, il vit la lettre.
Elle �tait � demi gliss�e sous la porte. Comment ne l'avait-il pas aper�ue plus t�t ? Marina !�
Le c�ur battant d'espoir, il se redressa d'un bond, roula sur la moquette, s'en empara. Une naus�e lui monta aux l�vres : l'enveloppe portait le tampon de sa banque. Malgr� de multiples avertissements, il �tait encore � d�couvert de 327 dollars � la Burger. Cette fois, c'�tait la fin, ils le saquaient ! Il d�chira l'enveloppe avec h�sitation, d�plia le formulaire qu'elle contenait et survola le texte une premi�re fois. Sans comprendre. Il le parcourut de nouveau. Le sang lui cogna aux tempes.
La gorge s�che, il relut. Deux petites lignes compl�tement folles qui disaient :
� Mais je suis press�, mademoiselle �, insista Bannister. Il tendit ses formulaires � signer sur le rebord du guichet. La brune n'eut pas l'air de l'entendre, ni de le voir. Aux soubresauts de ses �paules, Samuel comprenait qu'elle �tait occup�e � une myst�rieuse besogne dont le sens lui �chappait. Il tapa du poing :
� J'ai un avion � prendre ! Tout ce que je vous demande, c'est un coup de tampon� C'est tr�s important ! �
La brune lui adressa un regard glauque d�form� par l'�paisseur du verre de ses Lunettes � la lourde monture d'�caille. Sans que ralentissent les tressautements de ses �paules, elle pronon�a d'une voix trouble :
� Je suis occup�e.
��Par quoi ? protesta Bannister obs�d� par la peur de rater son vol.
��Vous voyez bien que je me branle, dit la brune. Tenez, passez votre t�te, regardez vous-m�me� �
Samuel se pencha et s'engagea dans le guichet jusqu'au niveau des �paules. Elle �tait assise sur trois annuaires de t�l�phone l'un sur l'autre, la main droite coll�e � son clitoris, jambes �cart�es, toison pubienne couleur d'encre se prolongeant en volutes souples au-del� du pli des cuisses, grimpant � l'assaut du nombril � demi masqu� par la ceinture retenant ses bas chair.
� Qu'est-ce que vous en dites ? � lui demanda-t-elle sans ralentir son mouvement.
Samuel la contempla, les yeux exorbit�s, le visage en feu.
� Touchez, dit-elle, allez-y� C'est du vrai ! Mettez votre main !
��Je peux ? h�sita Bannister. Je peux vraiment ?
��Mais oui, ballot, tiens, regarde� Mets tes doigts� �
Samuel enfon�a ses doigts raidis o� la brune le priait de le faire�
� Esp�ce de cochon ! � rugit Christel.
Egar�, Samuel s'�veilla compl�tement. Il �tait pratiquement enroul� autour du corps mafflu de son �pouse, la main fourrageant entre ses cuisses, dans le d�cor familier et monotone de leur chambre � coucher conjugale. Ils �taient mari�s depuis vingt-six ans, avaient trois grands enfants dont l'a�n�, Henry, �tait � l'universit�. Depuis des lustres, les rapports sexuels �taient exclus de leur existence. La derni�re fois, quatre ou cinq ans plus t�t, Christel, bien que consentante, avait interrompu l'acte en son plein d�roulement, sous pr�texte qu'elle trouvait obsc�ne et ridicule que des gens de leur �ge se livrent au simulacre de la fornication. Ses enfants �lev�s, elle avait report� ses pulsions sur l'�glise presbyt�rienne de son quartier, dont elle �tait l'un des membres �minents les plus assidus. Samuel se l'�tait tenu pour dit. Mais parfois, il r�vait�
� J'ai d� faire un cauchemar, s'excusa-t-il, pourpre de honte.
��R�pugnant ! R�pugnant !� �
Elle se leva d'un coup de reins, l'air courrouc�. Une vieille chemise de nuit en pilou collait � ses formes �l�phantesques. Samuel se d�tourna pour ne pas la voir s'�loigner. Furtivement, il referma les yeux pour tenter de rentrer � nouveau dans son songe perdu. Mais il ne revit pas la brune. Elle �tait quelque part, au pays des r�ves, se caressant derri�re son guichet au lieu d'estampiller une fiche de voyage qui lui aurait permis de partir Dieu sait o��
Le t�l�phon� sonna deux fois. Christel apparut dans l'embrasure de la porte, hideuse � voir avec ses couettes ridicules, couleur filasse, la t�te viss�e sur le corps trop lourd, sans aucun espace pour le cou entre le menton et la saign�e des �paules.
� Alan Pope. �
Elle tourna les talons avec la raideur d'une reine outrag�e. Samuel sauta du lit. Il arpenta pieds nus le corridor o� flottait une odeur de pain grill� et de caf� fra�chement moulu. Dans le vestibule, il s'empara de l'appareil d�croch�.
� Alan ?
��Il faut que je te voie, Sammy !
��Maintenant ?
��Tout de suite.
��Mais c'est impossible ! g�mit Bannister. Je suis d�j� � la bourre !
��Quand ?
��Veux-tu qu'on d�jeune au Romano's ?
��Non, trop de monde. Rejoins-moi au grill du Pierre. O.K. ?
��Alan ! Dis-moi au moins� �
La communication fut coup�e.
� Qu'est-ce qu'il veut ? cria Christel de la cuisine.
��Je ne sais pas.
��Il te d�range bien chez toi pour quelque chose ? �
Samuel s'assit sur un tabouret.
� Il veut me voir. �
Christel enfourna deux nouvelles tranches de pain dans le toaster et maugr�a :
� Pas un type pour toi, Pope. Divorc�, paresseux, coureur�
��C'est un ami �patant, dit Bannister. Il est dans une sale passe. On vient de le mettre � la porte. �
Pensivement, il trempa un toast beurr� dans son bol de caf�.
A trois reprises, Alan �tait pass� devant la banque sans oser en franchir le porche. D�s l'ouverture du grillage d'acier condamnant l'acc�s aux doubles portes de verre, il avait �t� t�moin d'une activit� qu'il n'aurait pas soup�onn�e � une heure aussi matinale. En dix minutes � peine, une vingtaine de clients �taient entr�s et ressortis. D'autres arrivaient. D'une d�marche mal assur�e, il leur embo�ta le pas et escalada les deux marches conduisant au temple.
La Burger �tait une banque de cr�dit qui avait pour vocation d'alimenter en liquidit�s les grosses firmes internationales. General Motors avait un compte � la Burger, les Produits Alimentaires G�n�raux, I.T.T., les Chantiers navals, la National Steel de D�troit, la Hackett Chemical, La Lloyd's, et de nombreuses multinationales europ�ennes. Point commun de toutes ces compagnies : cinquante mille employ�s au minimum, et un chiffre d'affaires annuel pouvant rivaliser avec le budget global d'un gouvernement.
Dans un louable souci de d�magogie, la Burger s'�tait toutefois r�sign�e � tol�rer en son sein un d�partement de client�le priv�e dont Alan, en sa qualit� de cadre de la Hackett, avait r�ussi � forcer les portes.
Il se rem�mora le montant exact de son d�couvert � 327 dollars � et bravement, la main tremblante, remplit � son ordre un ch�que de 500 dollars. Le caissier le regarda avec une indiff�rence cordiale.
� Des billets de 100, monsieur Pope ? �
Alan dut se contenter de hocher la t�te affirmativement : l'�motion lui coupait la parole.
Il fourra pr�cipitamment les billets dans sa poche et regagna la sortie sans �tre inqui�t�.
D�s qu'il fut � l'air libre, il se retint pour ne pas courir. Il tourna le coin du bloc, s'appuya de tout son poids contre une fa�ade et souffla. Il traversa la rue, entra dans un pub, s'affala sur un tabouret. A contrec�ur, le barman abandonna son journal de courses.
� Si on les �coutait, on ne toucherait que des gagnants. Toute ma paie y passe ! Je vous sers ?
��Un double, dit Alan.
��Avec de la glace ?
��Sec, sans glace et pas double. Triple. �
Le barman consulta sa montre avec d�sapprobation.
Il �tait 9 h 12. En g�n�ral, m�me ses clients les plus imbib�s ne venaient jamais faire le plein avant midi.
� Oliver Murray vous demande depuis dix minutes ! �
Une eau glac�e coula dans les veines de Bannister.
� Qu'est-ce qu'il me veut ? �
Patsy eut une moue dubitative.
� Je nage dans le dossier du fluor. Quelle barbe ! Il est 9 h 20, vous devriez peut-�tre y aller ? �
Mentalement, Samuel totalisa le montant de ses indemnit�s tout en faisant le tour des relations susceptibles de le recaser dans une autre bo�te. Dans le couloir, il s'�pongea le front, resserra le n�ud de sa cravate, rasa les murs et monta lourdement l'escalier de service menant � l'�tage noble.
Devant le bureau de Murray, il faillit faire volte-face, s'en abstint, frappa deux coups l�gers et poussa la porte. Murray regarda imm�diatement la pendule qui marquait 9 h 22.
� D�sol�, s'excusa Bannister, j'ai �t� retard�. Comment allez-vous ? �
Pas de r�ponse. Murray garda les yeux riv�s sur lui et entreprit de jouer avec un crayon.
� J'�tais en ligne avec Tokyo �, insista Bannister.
Murray lui darda un regard de glace.
� Mashibutu, le fluor !� Ils m'appelaient de la maison m�re ! �
Le visage de Murray eut un fr�missement dangereux.
� A Tokyo, il est 23 h 22.
��Vraiment ? bredouilla Samuel. Vous �tes s�r ?
��Vous me d�cevez �norm�ment, Bannister. Combien gagnez-vous ?
��Dans les 2 200.
��Consid�rable.
��J'ai vingt et un ans d'anciennet� !
��C'est beaucoup. �
Samuel se figea : il venait d'entendre sa condamnation � mort !
� Je vous pr�viens que �a va vous co�ter cher ! Vous n'avez aucun motif ! J'ai des avocats ! Vous ne m'aurez pas comme Alan Pope ! Que pouvez-vous me reprocher ? Allez-y, je vous �coute !
��Sortez ! dit s�chement Murray. Votre attitude agressive vous vaudra un bl�me. �
Samuel eut soudain envie de l'embrasser ; la menace d'un bl�me excluait forc�ment un licenciement !
� �coutez, Murray�
��Sortez !
��J'ai eu un mauvais d�but de journ�e avec ma femme� �
Dans un mouvement spontan�, il saisit la main de son tortionnaire et la secoua chaleureusement. Rouge de col�re, Murray essaya de se d�gager. Bannister lui l�cha la main, eut un sourire de conciliation et s'esquiva sur la pointe des pieds. Dans le couloir, il ne put s'emp�cher de faire des bonds de cabri : ce n'�tait pas pour cette fois !
Au moment d'affronter la nouvelle �preuve, le c�ur lui manqua. Pour �tre fix�, il suffisait pourtant d'entrer dans cette nouvelle succursale � il y en avait une douzaine � New York � de remplir � son nom un ch�que de 1 000 dollars et de quitter la banque avec naturel. Seulement, les jambes d'Alan ne r�pondaient plus. Plant� sur la chauss�e, il consid�ra avec angoisse les murs formidables de la Burger de la 8e Avenue. Il avait eu de la chance la premi�re fois. Maintenant, on allait �videmment d�couvrir l'erreur, l'arr�ter, le jeter en prison. Il fit une courte pri�re, se contraignit � avancer� Dans le hall central, sa panique redoubla.
Serrant les dents, couvert de transpiration, il atteignit p�niblement l'un des guichets d'encaissement. Il dut s'y reprendre � trois fois pour libeller son ch�que, s'aper�ut que le caissier ne le l�chait pas de l'�il, crut qu'il allait s'�vanouir. Le ch�que changea de main.
Le caissier consulta d'un regard aigu une liste recouverte de noms. Le c�ur d'Alan s'arr�ta de battre.
� Des coupures de combien, monsieur Pope ?
��Cent, coassa Alan.
��Huit, neuf, dix� voil�. �
Il tendit les billets neufs et craquants. Alan r�prima le tremblement de ses mains pour les saisir. Ils s'�loigna de deux pas�
� Monsieur Pope ! �
Clou� au sol, Alan fit appel � ses derni�res ressources pour tourner la t�te lentement, mais il �tait impossible que sa p�leur �chapp�t � l'autre.
� Oui ?
��Si vous voulez bien me permettre, monsieur Pope� �
Il allongea le bras � travers son guichet, la main d'Alan �treignit un fascicule.
� Tout est expliqu� � l'int�rieur. Les bons rapportent du 6,25�% net apr�s imp�t. Un excellent placement, songez-y. Voici ma carte. �
Alan remercia d'un signe de t�te. Apr�s tout, la mort, ne devait pas �tre autre chose que ce qu'il venait d'�prouver.
A midi, le soleil qui entrait � flots dans l'atelier r�veilla Marina.
Elle entrouvrit les yeux, les referma, rabattit le drap sur sa t�te.
� Harry ?
��Il reste du lait ?
��Sais pas.
��Tu peux aller voir ?
��Non. �
Marina roula sur elle-m�me, s'�tendit sur le ventre et constata qu'elle avait gard� ses gants de chevreau noirs pendant son sommeil. Ils lui collaient � la peau. Elle s'en d�barrassa.
� Harry ?
��Oui.
��Tu n'es pas serviable, Harry.
��Non.
��Tu m'apportes mon lait ?
��Non. �
Marina b�illa, s'�tira, rejeta les draps, s'assit dans le lit et se frotta les yeux. Harry �tait accroupi au fond de la pi�ce, touillant avec un bout de bois une mixture color�e vers�e dans une assiette. Elle se leva, rafla son chapeau � fleurs au passage, le posa � l'envers sur sa t�te et se dirigea vers la salle de bain. Par la fen�tre entreb�ill�e, elle vit monter vers elle une vibration de chaleur. Elle ouvrit en grand le robinet de la douche, cala ses mains sur la cuvette, s'�lan�a et se retrouva pieds au mur, t�te en bas, sous le jet d'eau froide. Elle garda cette position pendant plusieurs secondes, l'eau ruisselant de ses orteils � son visage, bouche ouverte, cheveux pendants, yeux mi-clos. Elle revint sur ses pieds en souplesse et se savonna. Quand elle eut fini, elle se lava longuement les dents, ne remit pas la brosse dans le verre mais la fourra tout humide dans son sac. Elle se s�cha, traversa l'atelier sans mot dire, enfila ses jeans, son tee-shirt et ses sandales, roula ses gants dans son chapeau.
Le chapeau rejoignit la brosse � dents dans le sac. Harry la reluqua du coin de l'�il.
� Tu t'en vas ?
��Oui. �
Elle s'empara d'une moiti� de pomme qui tra�nait sur une table, y planta les dents.
� Je retourne chez Alan, dit-elle en m�chant la pomme.
��Ha �, fit Harry.
Il ne se retourna pas quand elle sortit.
Courtois mais ferme, un ma�tre d'h�tel tenta de lui barrer le passage.
� Un ami m'attend, lui lan�a Bannister. Ah !� Je le vois ! �
A droite, dans l'angle le plus recul�, Alan, bras lev�, lui faisait signe. Le grill du Pierre �tait bond�. Samuel se faufila entre les tables, renversa un verre sur une nappe, s'excusa sans s'arr�ter. Essouffl�, il se laissa tomber sur la chaise en face d'Alan et hacha d'une voix saccad�e :
� Pour un ch�meur de fra�che date, tu ne te refuses rien ! �
Il fit des yeux le tour de la table.
� On se demande o� les gens prennent le fric ! Allez raconte ! �
Il tiqua soudain devant la bouteille couch�e dans un berceau d'osier.
� C'est quoi ? �
Alan lui en servit un verre.
� Pomerol 61. �
Samuel y trempa les l�vres, hocha la t�te avec respect.
� Combien ?
��Quarante-cinq dollars. �
Bannister s'�trangla.
� Tu te sens bien ?
��Sammy, est-ce que je peux te faire totalement confiance ?
��Certainement pas ! Maintenant, �coute-moi� C'est la panique dans la bo�te, j'ai vingt minutes � t'accorder, pas une de plus. Accouche !
��Oui ou non, Sammy, es-tu capable de la fermer ?
��Tu sais bien que non ! �
Alan sortit avec raideur une enveloppe d�cachet�e de sa poche.
� Lis. �
Bannister rep�ra instantan�ment le cachet de la banque.
� Si tu m'as fait traverser la ville pour un d�couvert minable, je pique une crise de nerfs !
��Lis ! �
Samuel d�plia le formulaire et parcourut rapidement les deux lignes qu'il contenait.
Avec indiff�rence, il laissa retomber le morceau de papier sur la table.
� Tu crois que je peux commander un hamburger sans passer pour un paysan ? �
Il s'empara du plat de crudit�s pos� sur la table, croqua un radis, �tala une pellicule de beurre sur une tranche de pain noir, la porta � sa bouche. Le silence d'Alan l'alerta. Il suspendit son geste.
� Qu'est-ce qu'il y a ? �
Alan le foudroya du regard.
� La Hackett me vire plus d'un million de dollars et tu me demandes ce qu'il y a ! �
Bannister haussa les �paules.
� Et moi, j'ai d�n� hier soir avec le pape. H� ! vieux. R�veille-toi� Le mois dernier, j'ai re�u une note de t�l�phone de 800 000 dollars. Tu t'imagines que je l'ai pay�e ? �a arrive tous les jours, ce genre de connerie� Qui les prend au s�rieux ? 1 170 400 dollars !� J'ach�te un harem et je m'installe dans une piscine de whisky jusqu'� la fin de mes jours !
��Tu ignores un d�tail, articula Alan sombrement. L'argent est r�ellement � mon compte. �
Bannister �clata de rire.
� D'accord. Je t'envoie une fourgonnette blind�e !
��Ils me l'ont vers� ! � s'ent�ta Alan.
Pour la premi�re fois, Bannister remarqua son visage crisp�, son teint p�le.
� Alan�
��Depuis huit jours, je me cassais la t�te pour savoir comment payer la pension de Mabel ! J'�tais � d�couvert de 372 dollars ! Tout � l'heure, je me suis rendu � deux succursales de la Burger. J'ai pris 500 dollars dans la premi�re 1 000 dans la seconde. On me les a donn�s sans broncher. Alors, gros malin, comment tu expliques �a ?
��Je ne l'explique pas, dit Samuel, pour la bonne raison que c'est impossible. �
Alan exhiba brusquement une liasse de billets :
� Et �a, c'est des haricots ? Je te dis que j'�tais � sec ! Je n'ai m�me pas r�gl� mon loyer !
��Impossible ! s'ent�ta Samuel. Ce que tu racontes ne correspond � rien.
��N'emp�che que le fric est � ma banque !
��C'est toi qui le dis !
��Il y est !
��Tu es leur client, ils te connaissent� Pour 1 500 dollars, ils ne se sont pas donn� la peine de v�rifier. Des broutilles ! �
Alan lui brandit rageusement sous le nez l'avis de cr�dit.
� 1 170 400 dollars, des broutilles ?
��On ne te les a jamais vir�s, Alan. Je refuse de le croire.
��Je pourrais te tuer ! � gronda Alan.
Bannister eut un sourire faux jeton.
� Apr�s tout, tu as peut-�tre raison� A ta place, je retournerais � la Burger et je me ferais payer 20 000 dollars. S'ils te les l�chent, je me mettrai � croire aux miracles� Tu as vu l'heure ? �
Il se leva, fit tomber sa chaise, tourna les talons, s'immobilisa. S'appuyant des deux mains sur la table, il regarda Alan bien en face et pronon�a d'une voix chang�e :
� La t�te sur le billot, Alan, ton histoire est bidon. Je voudrais que tu me dises une chose. Puisque tu le sais aussi, pourquoi tout ce cin�ma ? �
Alan grima�a une moue de d�sarroi enfantine. Il se mordilla les l�vres.
� Franchement, Sammy, je me le demande. �
Il leva la t�te et jeta d'un air but� :
� Je n'en sais foutre rien mais je vais le faire quand m�me ! �
S'aidant de ses orteils, Marina envoya valser ses sandales. Elle avait fait le trajet � pied entre l'atelier de Harry et l'appartement d'Alan. Elle �tait en nage et d�colla d'un revers de main les cheveux que la transpiration avait coll�s � son front. Tout en traversant la pi�ce, elle posa ses clefs dans un cendrier, jeta son sac sur le fauteuil, �ta sa blouse, d�grafa son jean mais dut marquer une pause pour le faire glisser le long de ses jambes tant il �tait serr�. Elle fut nue. Premi�re �tape, la cuisine. Elle ouvrit la porte du r�frig�rateur, eut un sourire attendri en voyant les deux bouteilles de lait. Alan d�testait le lait. Malgr� son d�part, il avait eu l'attention de penser � elle. Elle d�capsula une bouteille, but au goulot avec avidit�. Elle retourna dans le living, ouvrit son sac et en tira le chapeau de paille d'o� s'�chappa la paire de gants de chevreau noirs. La chaleur �tait trop accablante pour mettre les gants. Elle jucha le chapeau sur sa t�te, ouvrit la fen�tre : l'air de l'ext�rieur �tait encore plus br�lant. Elle passa dans la salle de bain, supputant l'instant o� l'eau froide allait gicler sur son corps. Elle ouvrit le robinet : rien. Elle se rendit dans la cuisine, proc�da � la m�me op�ration au-dessus de l'�vier : toujours rien. Elle quitta son chapeau, ramassa ses gants, roula le tout en boule dans son sac, enfila son jean, remit son corsage, chaussa ses sandales, reprit ses clefs dans le cendrier. Elle aimait bien Alan, mais sa passion pour lui n'allait pas jusqu'� se priver d'une douche lorsqu'elle en avait envie. Elle se demanda chez qui poser provisoirement ses p�nates. Elle r�fl�chit quelques secondes, consulta son carnet d'adresse, d�crocha le t�l�phone et composa un num�ro.
Arnold Hackett se pr�lassait en robe de chambre de soie mauve sur un divan bas, dans l'appartement de Poppie dont il payait le loyer depuis bient�t deux ans. Il r�glait aussi d'autres factures pour Poppie. A commencer par les co�teuses �tudes universitaires de son fr�re Peter, qui voulait �tre architecte. Sans parler des 2 000 dollars qu'il lui allouait pour ses frais chaque mois. Il songea avec une indulgence amus�e que Poppie �tait toujours � court d'argent. Elle le grondait parfois de ne pas venir plus souvent la voir. Arnold en �tait attendri, mais les affaires lui laissaient peu de temps.
En aurait-il eu davantage qu'il n'aurait pas multipli� ses visites. Cinq ans plus t�t, il avait eu une l�g�re alerte cardiaque. Les plus grands professeurs consult�s lui avaient vivement conseill� de se m�nager. � Et l'amour ? � avait-il demand�. � Si vous n'abusez pas. �
Fort de ce viatique, il lui arrivait, une ou deux fois par mois, de se d�tendre avec des call girls dont ses pairs, avec des mimiques gourmandes, se repassaient les num�ros de t�l�phone. Avec Poppie, c'�tait diff�rent, parce que Poppie l'aimait. C'�tait une enfant d�licate, de vingt-deux ans � peine � � quelques mois pr�s, l'�ge de Gertrud, sa propre fille. Mais Poppie, contrairement � Gertrud, avait les pieds sur terre. Au lieu de m�priser l'argent et de g�cher sa vie du c�t� de San Francisco avec des exalt�s, elle faisait de tr�s s�rieuses �tudes de danse dans un studio r�put� de la 6e Avenue. Elle avait une autre qualit� aux yeux d'Arnold : elle l'aimait pr�cis�ment pour ce qui aurait plut�t eu tendance � l'inqui�ter : ses soixante et onze ans. Elle d�testait les jeunes gens, les trouvait fades, sans charme, d�pourvus de personnalit�, insignifiants.
� Si tu savais comme je m'ennuie avec ces morveux !� � Quand elle pronon�ait cette phrase d�licieuse avec une expression de m�pris, Arnold se rengorgeait, lui caressait affectueusement les cheveux et s'�panouissait d'aise devant les certitudes que conf�re une certaine maturit� � l'homme arriv�. Certes, il n'avait jamais �t� beau, mais sa vie durant, les femmes lui avaient parl� de � cette petite flamme gaie qui brillait dans ses yeux �. Toutes, sauf la sienne, Victoria.
Pour Arnold, les affaires marchaient toutes seules. L'humanit� �tait bronchiteuse, asthmatique, couverte de cloques, infect�e de bobos. Ses chimistes inventaient les produits pharmaceutiques pour la soulager, Arnold encaissait les b�n�fices, le monde tournait rond. En quarante ann�es d'efforts, il avait r�ussi � faire de la Hackett Chemical l'une des plus florissantes entreprises am�ricaines : soixante mille employ�s r�partis en de multiples filiales dont certaines se ramifiaient en Europe, un chiffre d'affaires de 459 millions de dollars le situant, dans la liste des principales soci�t�s, entre Sterling Drug (460) et Richardson Merell (457). Certes, il �tait loin encore du milliard de dollars annuel de Hoffmann-Laroche, mais il avait sur ses concurrents l'avantage de contr�ler sa firme en totalit�. Seul point noir de cette existence r�ussie, Victoria et lui n'avaient pas eu d'enfant m�le � qui transmettre le flambeau Hackett. Arnold consid�rait quelquefois le corps gracile et souple de Poppie et se prenait � r�ver d'une prog�niture secr�te qui prolongerait sa propre vie. Etait-il bien raisonnable d'�tre p�re � son �ge ?
Il fit coulisser le grand miroir d'une armoire murale et d�cida tout en bombant le torse, de se regarder sans indulgence. Sa robe de chambre s'�tala mollement � ses pieds mais il h�sita � �ter son cale�on � rayures vertes tandis qu'il cherchait dans son regard la fameuse � petite flamme gaie �. Il plissa les paupi�res, fron�a les sourcils, cligna de l'�il : il la vit, brillante, ironique, amus�e. �videmment, le reste �tait moins flatteur. Quelqu'un ignorant son identit� n'aurait vu dans l'image sans complaisance que lui renvoyait la glace, qu'un petit homme chauve et bedonnant, aux jambes gr�les, au syst�me pileux trop d�velopp� � il avait mis une �quipe de chercheurs sur ce probl�me invers�, la suppression d�finitive des poils corporels, la repousse des cheveux sur la bo�te cr�nienne. Il actionna deux miroirs lat�raux qui lui donn�rent de lui-m�me une vue de profil � peine plus consolante. Une silhouette piriforme renfl�e vers le bas du ventre, support�e par deux allumettes velues.
� Tu es beau �, dit Poppie.
Elle se tenait debout dans l'embrasure de la porte de la salle d'eau et le contemplait. Elle avait une serviette autour des reins. Ses petits seins ronds formaient un angle de quatre-vingt-dix degr�s avec la verticale de sa cage thoracique.
� Tu me vois avec les yeux de l'amour, protesta Arnold dans un moment de lucidit�.
��J'aime ton corps, affirma-t-elle. Le corps d'un homme. �
Elle s'approcha de lui, colla son ventre contre le sien et nicha la t�te dans le creux de ses �paules. Arnold lui passa un bras autour du cou, gris� par l'odeur saine de ses cheveux, l'odeur de la jeunesse.
� Viens �, dit-elle, en l'entra�nant sur le lit.
Il se demanda comment �chapper � ce flux de tendresse exigeante. La s�ance qui s'�tait d�roul�e une demi-heure plus t�t l'avait combl� pour les deux ou trois semaines � venir. L'�puisement momentan� d� � sa performance l'avait tracass� un instant, mais il avait �t� r�compens� de sa fougue par une de ces phrases merveilleuses dont Poppie avait le secret : � Tu me tues� � Prononc�e sur un ton bas et rauque, avec des inflexions chaudes et quelque chose de r�veur, de soumis.
� Arr�te, Poppie, arr�te� Pas maintenant� Je pr�side un conseil dans une heure. �
Elle gratta doucement son cr�ne poli du bout de ses ongles.
� Tu me rends dingue� ne pars pas demain !
��On m'attend l�-bas, c'est impossible. Accompagne-moi ?� �
Les yeux de Poppie s'embu�rent.
� Je ne peux pas laisser mon fr�re seul � New York. �
Il lui baisa le bout des pieds, se d�gagea, composa un num�ro de t�l�phone.
� La Hackett ?
��Hackett Chemical, j'�coute� �
Son propre nom, r�percut� par la standardiste, lui procura le petit pincement d'orgueil dont quarante ann�es de pouvoir ne l'avaient pas lass�.
Les ongles de Poppie s'attard�rent savamment sur sa nuque.
� Passez-moi Murray. �
Bruits divers dans l'appareil. Une secr�taire.
� Oui ?
��Murray !
��De la part ?
��Hackett !
��Je vais voir si M. Murray peut vous prendre. �
Arnold devint pourpre de fureur.
� Je vous dis que je suis Hackett lui-m�me ! Arnold Hackett, vous m'avez compris ?
��Ne quittez pas, monsieur Hackett, je vous le passe imm�diatement ! �
Poppie lui saisit sa main et lui mordilla le bout des doigts. Arnold lui promena son index dans la bouche en un mouvement de va-et-vient.
� Murray ?�
��Monsieur Hackett !
��Comment �a va, Murray ? �
Il retira sa main de la bouche de Poppie, masqua de sa paume le bas de l'appareil et lui glissa :
� B�te, m�chant, d�test�, tr�s efficace ! Il leur flanque la trouille ! Chef du personnel administratif d�partement New York� �
Poppie le d�vora du regard avec d�votion.
� Alors, Murray, les t�tes tombent ?
��Certainement, monsieur Hackett ! �
Arnold �tait d'humeur l�g�re. Il lan�a une boutade innocente.
� A quand la v�tre, Murray ? �
Long silence au bout du fil.
� Eh bien, Murray, vous voyez bien que je plaisante ! O� en �tes-vous ?
��J'ai �tabli une premi�re liste de quarante personnes, monsieur Hackett !
���a ne suffit pas. Je veux que �a bouge ! Je veux des gens bourr�s d'id�es, d'enthousiasme� Je veux de la jeunesse !� Quel �ge avez-vous, Murray ? �
Arnold rit sous cape et murmura � l'oreille de Poppie :
� Rien de tel qu'un climat d'ins�curit� pour am�liorer le rendement ! �
Il reprit sa voix de commandement.
� Alors, Murray ?
��Cinquante-deux ans, monsieur Hackett. �
Arnold s'offrit � son tour l'anodin plaisir d'un silence prolong�.
� �videmment� �a ne fait rien, Murray ! Les gens indispensables n'ont pas d'�ge ! Quel est le climat ?
��Plut�t agressif.
��Vous le tol�rez ? Saquez-moi les meneurs ! Je vous couvre !
��Il s'agit surtout des anciens. Vingt ans de maison, la t�te leur tourne, ils se croient intouchables.
��Un nom, Murray !
��Il y en a plusieurs.
��Un seul� ?
��Bannister.
��Qu'est-ce qu'il fait chez nous ?
��Branche contentieux, chef de service.
��Dehors !
��A vos ordres, monsieur Hackett.
��Pas de canards boiteux � la Hackett ! Cinquante t�tes Murray, c'est compris ? Soyez sans piti� ! �
Il raccrocha s�chement, pouffa de rire et consid�ra Poppie paternellement.
� Je sais que j'ai bless� ta sensibilit�. Mais si je n'en virais pas une centaine de temps en temps, les autres ne se sentiraient plus dirig�s. �
Alan se fit d�poser dans la 6e Avenue, r�gla son taxi, s'enfon�a dans la chaleur et dans la foule et s'engouffra avec autorit� dans la succursale n� 11 de la Burger.
Le d�fi de Bannister chassait momentan�ment la peur abjecte qui l'avait submerg� lors de ses deux pr�c�dentes tentatives. Il s'arr�ta devant le premier guichet venu, sortit son ch�quier et inscrivit � son ordre la somme de 20 000 dollars. Il adressa au caissier un sourire teint� d'insolence, parapha le ch�que et le lui tendit.
L'action qu'il commettait lui ressemblait si peu que perdu pour perdu, elle rel�guait au second plan la terreur qu'elle lui inspirait. Par un curieux ph�nom�ne de d�doublement, il devenait spectateur de lui-m�me, fascin� par l'accomplissement de son acte irr�versible au point d'en oublier qu'il en �tait non seulement le r�veur et le r�v�, mais l'acteur principal.
� Souhaitez-vous toucher cette somme en esp�ce, monsieur Pope ?
��Naturellement. �
Le caissier eut une expression soucieuse.
� Pouvez-vous m'attendre un instant ? Je dois me rendre au coffre. �
Il quitta le rond de cuir o� le vissaient huit heures de pr�sence quotidienne derri�re son guichet. Bien entendu, il allait donner l'alerte. Alan ne ressortirait plus de la banque que pour entrer en prison. Il alluma calmement une cigarette. A quoi bon s'enfuir ? Les d�s �taient jet�s. Il per�ut de nouveau la pr�sence du caissier � son poste, vit simultan�ment les deux flics l'encadrer et entendit un inconnu en complet gris lui dire � voix basse mais distincte :
� Je suis Abel Scott, sous-directeur de l'agence. Puis-je vous sugg�rer d'avoir l'obligeance de suivre ces messieurs ? �
Alan tendit docilement ses poignets pour qu'on lui passe les menottes.
� La somme que vous pr�levez est importante, monsieur Pope. Ils vont vous escorter jusqu'� votre voiture.
��Nous avons eu une agression cette semaine, rench�rit aimablement le plus grand des deux flics. Il vaut mieux �tre prudent. �
Alan constata avec g�ne qu'il avait instinctivement gard� les bras tendus. Pour justifier ce geste qui se prolongeait dangereusement, il se frotta les mains avec embarras, les ramena le long de ses jambes et se racla la gorge.
� Non merci, c'est tout � fait inutile. �
Abel Scott lui lan�a un regard pein�, mais s'inclina. Le caissier d�posa sur le comptoir une grosse enveloppe de papier beige.
� Voulez-vous que nous recomptions, monsieur Pope ?
��Allons-y �, s'entendit dire Alan.
Sous l'�il hypnotis� des flics, les doigts courtauds du caissier vol�rent sur les liasses � une vitesse m�t�orique.
� Au revoir, monsieur Pope, dit Abel Scott. J'aurai grand plaisir � vous recevoir personnellement si vous repassez chez nous. �
Alan marmonna une vague approbation, saisit n�gligemment l'enveloppe gonfl�e de dollars et se dirigea vers la sortie avec nonchalance. La rue le happa. Il dut marcher une centaine de m�tres avant de rencontrer un bar. Il y entra, se pr�cipita dans les toilettes et vomit.
� Enfin, Alan !� Qu'est-ce que je vais raconter � Christel ? �
Samuel lorgna Patsy � la d�rob�e. Elle se d�tourna vivement, prit un air absorb� et feignit de gribouiller quelque chose sur son bloc. En fait, elle �coutait de toutes ses oreilles. Samuel masqua sa bouche dans le creux de sa main :
� O� �a ?� Comment �a s'appelle ? Attends, j'�cris� � Il nota une adresse.
� R�p�te le num�ro� D'accord, j'y serai. �
Alan ne lui avait donn� aucune pr�cision mais exigeait de le voir au d�ner. Sa voix �tait curieuse, atonale.
Le rendez-vous n'arrangeait pas Samuel. Les rares fois o� s'y prenant quinze jours � l'avance, il avait pass� la soir�e hors du foyer conjugal, Christel s'�tait livr�e � une v�ritable enqu�te afin de v�rifier si les alibis professionnels de son mari tenaient debout. Comment lui annoncer la nouvelle ?
� Monsieur�
��Patsy ?
��Excusez-moi, monsieur, mais je voudrais vous poser une question qui ne me regarde pas� Enfin, elle me regarde un peu� Je veux dire que ce n'est pas mon affaire�
��Murray m'attend, dit Bannister.
��Je sais, monsieur, mais voil�� Les gens sont nerveux dans la maison� Il y a des rumeurs�
��Quelles rumeurs ?
��On parle d'une �norme charrette� �
Bannister haussa les �paules.
� S'il fallait accr�diter tous les ragots de couloir� Vous �tes dans la bo�te depuis assez longtemps pour savoir qu'on raconte n'importe quoi !
��Certes, monsieur, mais il n'y a jamais eu de fum�e sans feu.
��Vous savez ce que c'est en p�riode de vacances. Les gens s'inqui�tent.
��A propos d'Alan Pope, on raconte�
��Quoi donc, Patsy ?
��On dit qu'il est licenci�.
��Allons donc ! hennit Samuel pris au d�pourvu, ne sachant s'il devait d�livrer � l'instant m�me une v�rit� que tout le monde conna�trait sous peu. O� en �tes-vous avec le fluor ?
��Je patauge.
��Tachez d'avancer, je monte. �
Le d�roulement de ce qui suivit fut tr�s bref.
� Entrez, Bannister, dit Murray. J'ai une bonne nouvelle � vous annoncer. �
Samuel se contracta. Pour Murray, les seules bonnes nouvelles �taient l'annonce de la mort des autres.
� Nous sommes aujourd'hui le 23 juillet, Bannister.
J'ai le plaisir de vous apprendre que le 31 d�cembre, vous toucherez 28 472 dollars. �
Comme Samuel le regardait avec des yeux ronds, il ajouta :
� A partir du 1er janvier, vous �tes mis � la retraite d'office. �
La jeune femme traversa le bar d'un pas l�ger. Arriv�e devant la salle de billard, elle se heurta � un gar�on qui en sortait.
� Hello, John�
��Hello, Poppie !
��Il est l� ?
��Ils sont en train de le plumer. �
Elle lui adressa un sourire et p�n�tra dans la pi�ce enfum�e. Prisonniers d'une violente flaque de lumi�re illuminant le tapis vert du billard, une dizaine d'hommes observaient un costaud en tee-shirt s'appr�tant � jouer un coup impossible. Poppie fit deux pas en avant.
� Peter !� �
Le costaud se retourna et lui jeta un regard meurtrier.
� Alors, tu joues ? s'impatienta Maxie. Il d�visagea Poppie sans am�nit� et ajouta � voix haute : C'est un billard, ici, pas un salon de th�.
��Excuse-moi, Peter� � bredouilla Poppie.
Plusieurs t�moins rican�rent d'un air goguenard.
� Fiche le camp ! � cracha Peter sans desserrer les l�vres.
Poppie approuva vigoureusement de la t�te.
� Je t'attends � c�t�. �
Peter se plia en deux au-dessus du tapis, ajusta sa queue dans sa main droite et demeura rigoureusement immobile pendant plusieurs secondes. Silence total. La boule rouge fusa�
� Tu me dois 800 dollars �, dit Maxie.
Peter le tira � l'�cart.
� Tu m'accordes dix minutes ? Je dois d'abord r�gler une affaire et je te paie. �
Maxie lui jeta un regard inquisiteur.
� D'accord. Dix minutes. �
Peter sortit de la salle, et vit Poppie juch�e sur un tabouret du bar.
� Tu m'as fait perdre !
��Gros ?
��1 500 dollars. John, un double. �
Poppie lui posa timidement la main sur le bras. Il garda les yeux riv�s sur les �tag�res aux bouteilles multicolores comme s'il n'avait rien senti.
� Tu m'en veux ?
��Pas du tout, je te f�licite, bravo� � lui dit-il sans la regarder.
D�s qu'elle �tait en sa pr�sence, elle redevenait une petite fille de dix ans. La beaut� de Peter lui enlevait tous ses moyens.
� Peter�
��Oh ! la ferme. �
Elle admira ses longues mains nerveuses, la finesse de son nez, la d�coupe de ses larges �paules muscl�es moul�es dans le tee-shirt blanc.
� J'ai �t� retard�e, Peter. Arnold est arriv� chez moi�
��La vieille Hackett !� ironisa-t-il sur un ton sarcastique.
��Je crois que je peux t'aider, Peter� �
De nouveau, elle allongea la main et lui p�trit le bras. Il contracta automatiquement son biceps mais la laissa faire.
� Tu lui as tir� quelque chose, � ce radin ?
��Un peu.
��Combien ?
��Deux mille.
��Donne ! �
Elle lui glissa un rouleau de billets qu'il fit dispara�tre dans sa poche en s'esclaffant.
� Je comprendrai jamais qu'un type aussi con puisse �tre aussi riche ! Passe encore qu'il me croie architecte, mais qu'il te prenne pour ma s�ur !� Ma s�ur !� Comme si je pouvais baiser ma s�ur !� �
Victoria m�ritait bien peu son nom. Longue, douce, blonde, vaincue, la peau aussi blanche que du papier, sourcils et cils assortis : parfaitement fade. Pasteuris�e. Elle �tait d�j� transparente quand Arnold l'avait connue. Apr�s trente-sept ans de mariage, il ne la voyait pour ainsi dire plus. Fille unique d'un d�funt pharmacien ais�, elle errait d�sormais, fantomatique et blanch�tre, dans leur immense appartement de Park Avenue, abreuv�e de somnif�res, entour�e de ses p�kinois et de ses domestiques.
� Tu es contente de partir ? � interrogea Arnold.
Elle le regarda comme s'il s'�tait exprim� dans une langue �trang�re.
� Pardon ?
��Je te demande si tu es contente de partir ?
��Oh ! oui, Arnold, oui�
��Richard a pr�venue Gohelan de notre arriv�e ?
��C'est fait.
��Nous avons notre suite habituelle ?
��Le grand salon, la terrasse et les deux chambres d'angle du deuxi�me �tage.
��Richard a-t-il demand� � Gohelan de changer la couleur de la tapisserie ?
��Je ne sais pas.
��Il fait beau ?
��Tr�s beau.
��Excellent.
��Gohelan a dit � Richard que Korsky �tait d�j� � pied d'�uvre. Il t'attend avec impatience.
��Qui �a ?
��Korsky. La personne avec qui tu joues au back-gammon.
Cette vieille crapule n'aura pas un sou de moi cette ann�e ! Je me remets au tennis ! �
Victoria le consid�ra avec une expression inqui�te. Il r�pondit � la question qu'elle ne posait pas :
� J'ai un c�ur parfait ! Comment est la mer ?
��Vingt-cinq degr�s.
��Nous avons nos billets ?
��Je te les ai gliss�s dans ton portefeuille cet apr�s-midi avant que tu partes. �
Arnold Hackett se t�ta machinalement : ses poches �taient vides. Il regarda Victoria. Elle ne faisait plus attention � lui. Dilu�e de nouveau dans ses nuages, elle jouait avec Tristan, son p�kinois favori. Arnold eut brusquement la certitude que son portefeuille ne pouvait �tre que chez Poppie. Une bouff�e de chaleur l'envahit au souvenir de sa r�cente prouesse sexuelle.
� Victoria ?
��Arnold ?
��J'ai d� oublier mon portefeuille au bureau.
��Dis � Richard d'aller le chercher.
��Non, non, j'y vais moi-m�me ! Il ne saurait pas o� le trouver. �
Il d�crocha l'interphone et ordonna � son chauffeur-majordome d'amener la Cadillac devant la porte. Avec un peu de chance, Poppie ne serait pas chez son fr�re. Il pourrait la prendre dans ses bras encore une fois.
Aucun objet n'avait boug� de place, mais � quelque chose d'impalpable dans l'atmosph�re, Alan sut qu'on avait p�n�tr� chez lui. Il s'immobilisa, flaira, fouilla des yeux le living et passa dans la chambre. Le lit �tait toujours tel qu'il l'avait laiss�, froiss�, en d�sordre, les draps tra�nant par terre le long du matelas.
Il se rendit dans la cuisine. La t�te ailleurs, il ouvrit le robinet de l'�vier qui lui renvoya un glouglou sinistre. Il haussa les �paules et tira machinalement � lui la porte du r�frig�rateur. Une d�charge �lectrique le parcourut : l'une des deux bouteilles de lait �tait presque vide, Marina �tait venue ! Il retourna dans l'entr�e, v�rifia soigneusement qu'aucun billet n'�tait gliss� sous la porte. Il d�pla�a des bibelots pos�s �� et l�, regarda sous le support du t�l�phone, examina de vieilles notes d'�picerie au dos desquelles elle aurait pu inscrire un message.
Il eut un rire nerveux : dans sa f�brilit�, il venait de jeter comme un torchon de papier sans valeur le paquet contenant les 20 000 dollars.
Ils repr�sentaient pourtant tout ce � quoi r�vaient les hommes, la libert�, le temps retrouv�, les voyages, le luxe. Samuel n'en reviendrait pas de les voir ! Il regretta de lui avoir impos� ce rendez-vous. Non pour Christel, qui lui rendait la vie impossible, mais � cause de Marina qui risquait de revenir entre-temps. Elle agissait d'une fa�on d�concertante, apparaissant et disparaissant comme les chats, oubliant d'un instant � l'autre ce qu'elle venait de promettre, l'endroit o� elle avait cach� ses gants, son chapeau, ses lunettes de soleil, n'arrivant jamais quand on l'attendait, se mat�rialisant lorsqu'on ne comptait plus sur elle.
Il consid�ra avec indiff�rence l'enveloppe bourr�e de liasses qui gisait sur la moquette. Il l'aurait donn�e de grand c�ur � quiconque lui aurait indiqu� o� �tait Marina � cet instant pr�cis !
Arnold Hackett colla son oreille contre la porte : un air de jazz filtrait de l'appartement, Poppie �tait chez elle !
Arnold adorait faire des surprises. Un sourire de propri�taire �claira son visage. Il fit tourner le p�ne tout doucement, entra�
Ses yeux enregistr�rent un spectacle dont il ne comprit absolument pas le sens. Derri�re l'immense divan bas � 3 800 dollars � deux jambes divines semblaient flotter dans l'espace, parcourues par une ondulation souple et rythm�e. Les pieds de ces jambes �taient en appui sur une console ancienne qui elle aussi, lui avait co�t� une fortune chez un antiquaire italien. A pas de loup, il fit le tour du lit ; une cr�ature nue et inconnue, en appui sur les avant-bras gant�s jusqu'au coude de chevreau noir, faisait des pompes. Sur sa t�te, un curieux chapeau de paille recouvert de feuilles et de fruits. La propri�taire du chapeau scandait ses mouvements � mi-voix :
� Douze, treize, quatorze, quinze� �
Sa position ne lui permettait pas de voir Arnold. Bouche b�e devant ce corps parfait, il balan�a entre sortir pour ne pas �tre pris en flagrant d�lit d'indiscr�tion, ou prolonger le spectacle. Apr�s tout, il �tait chez lui.
� Vingt et une, vingt-deux, vingt-trois, vingt-quatre� � Il d�tailla avec avidit� la pointe des seins un peu lourds qui effleuraient la moquette � chaque flexion. Si le visage, cach� par les cheveux, �tait � l'image de la ligne des cuisses !�
� Trente, trente et un, trente-deux� �
Arnold aurait souhait� qu'elle compt�t jusqu'� mille. A trente-cinq, elle s'effondra, roula sur le dos jambes �cart�es et le vit.
� Crevant ! dit-elle. Quand je suis en forme, j'arrive � cinquante. Et vous ? �
Arnold rougit violemment.
� Je ne sais pas. J'oublie toujours de compter. �
Elle se leva sans g�ne aucune, s'empara d'une bouteille de lait pos�e au pied du divan.
� Vous en voulez ? �
Arnold d�testait le lait. Il r�pondit d'une voix �gar�e :
� Je veux bien. �
Elle but longuement au goulot, lui passa la bouteille.
� Je ne sais pas o� Poppie fourre les verres. Quel bordel ! �
Dans un mouvement incessant, les yeux d'Arnold allaient de son pubis ch�tain fonc� � son visage.
� C'est extraordinaire, bafouilla-t-il. Vous ressemblez�
��Je sais. �
Pour se donner une contenance, il avala vaillamment une gorg�e de lait, eut un haut-le-c�ur.
� Je m'appelle Arnold. Et vous ?
��Marina.
��Je ne crois pas que Poppie m'ait parl� de vous.
��Si elle baise avec vous, je suis �pat�e ! Vous pourriez �tre son grand-p�re ! �
Il re�ut le coup au plexus mais r�ussit � s'arracher un sourire paternel.
� Je suis Arnold Hackett. �
Il guigna du coin de l'�il sa r�action. Elle n'en eut aucune.
� J'ai oubli� mon portefeuille. Vous permettez ? �
Il passa dans la salle de bain o� gisaient p�le-m�le les v�tements de Marina, saisit furtivement son tee-shirt, le porta voluptueusement � ses narines, d�nicha son portefeuille sous une �ponge et revint dans le salon.
Assise � califourchon sur la chaise Louis XV, toujours nue, Marina le d�visageait avec attention.
Il rougit. Elle dit :
� �a doit �tre moche d'�tre vieux. �
Parmi les soixante mille employ�s de la Hackett, hommes ou femmes, personne ne lui avait jamais sorti quelque chose d'aussi �norme. Curieusement, il n'en fut pas f�ch�. Il s'effor�a d'amener dans son �il la fameuse � petite flamme gaie �.
� Si j'avais la possibilit� de choisir, je pr�f�rerais avoir votre �ge. �
Il n'�tait plus tout jeune, c'�tait vrai. Le temps qui lui restait n'en �tait que plus pr�cieux. Plus une seule occasion � perdre, prendre, prendre tout de suite ! Il sut qu'il �tait pr�t � n'importe quoi pour avoir simplement le droit de poser un doigt sur la peau de cette fille. Il se mit � parler, hypnotis� par son pubis entrouvert dont il n'arrivait pas � d�tourner son regard.
� �coutez, Marina� Nous nous connaissons � peine, mais j'ai une proposition � vous faire� �
Oui ou non, allait-il lui annoncer qu'il �tait licenci� ? Comment lui dire qu'il ne d�nerait pas avec elle ?
� Christel ! Christel !� �
Elle n'�tait ni dans le vestibule ni dans la cuisine. D�compos�, Samuel fit des v�ux pour ne pas la trouver dans le salon.
� Christel ! �
Elle y �tait, enfonc�e dans un fauteuil, v�tue de sa robe de laine violette accusant chaque repli de son corps �pais. Son expression : le reproche incarn�.
� Qu'est-ce qui te prend de crier comme �a ? Tu as vu l'heure ? Va mettre tes pantoufles ?
��Je ressors. �
Les yeux agrandis d'�tonnement, elle le consid�ra comme s'il avait prof�r� une incongruit�.
� Pardon ?
��Je d�ne avec Alan Pope.
��Oublie ce rat� et va te laver les mains ! Tu ne sors pas ! �
En un �blouissement, Bannister per�ut le poids de vingt-cinq ans d'esclavage, ses terreurs � la Hackett, ses sourires forc�s, sa frousse de Murray, son angoisse de se retrouver sans travail � pr�s de cinquante ans, la peur de l'humiliation d'�tre trait� en petit gar�on par sa propre femme�
� Je sortirai quand m�me !
��Tu oses m'insulter pour ce sale type qui ne fr�quente que des putains ! �
Pour la premi�re fois de sa vie, Samuel fit face.
� Ses putains en valent bien d'autres ! �
Il tourna les talons et se rua dans le vestibule.
� Samuel ! O� vas-tu ? �
Inond� d'une joie sauvage et inconnue, il lui jeta sans se retourner :
� Me so�ler avec des putains ! �
Alan �tait arriv� en avance chez Man-Ling, un chinois discret o� il avait bien souvent d�jeun� avec Samuel. L'endroit, pas cher, �tait apaisant et sympathique. De sa place, il avait une vision panoramique sur les tables recouvertes de nappes de papier � petits carreaux rouge et blanc, les dragons �carlates cracheurs de feu plaqu�s en bas-relief contre les murs �clair�s par la lumi�re douce des boules color�es formant lustres. Pos�e � c�t� de son assiette, l'enveloppe beige contenant les 20 000 dollars. Depuis qu'on la lui avait remise � la banque, Alan n'y avait pas touch�. Depuis le matin, il avait agi par r�flexes.
Plus le temps passait, moins il comprenait ce qui l'avait pouss� � pr�lever de l'argent qui ne lui appartenait pas, dont l'usage lui �tait interdit et qu'il allait devoir rendre de toute fa�on.
Il s'interrogeait sur le sens de son geste quand Bannister entra. Il cligna des yeux comme la plupart des myopes dans l'embarras, rep�ra Alan, se dirigea vers sa table et s'assit avec raideur sans prononcer un mot. Alan remarqua qu'il transpirait et qu'il �tait bl�me.
� �a ne va pas ? �
Samuel saisit la bouteille de ros�, s'en servit un verre, l'engloutit.
� H� ! Sammy, je te parle. �
Bannister le regarda d'un air tragique et laissa tomber :
� Moi aussi.
��Toi aussi, quoi ?
��Vir�.
��C'est une blague ?
��Murray a eu ma peau.
��Sammy, tu charries ?
��J'en ai l'air ?
��C'est impossible ! Tu l'as vu quand ? Qu'est-ce qu'il t'a dit ?
��Retraite anticip�e � partir du 1er janvier. Je suis cuit. A mon �ge, je ne me recaserai pas.
��Il n'a pas le droit !
��Il l'a pris.
��Christel est au courant ?
��Pas encore.
��Il t'a donn� une raison ?
��Aucune.
��R�agis ! Vois ton avocat, le syndicat !� Bouge, d�fends-toi ! Ils te filent du fric ?
��Il sera bouff� en quelques semaines. Et apr�s ?
��On te conna�t ! Tu as des relations, des r�f�rences ! Tu peux aller n'importe o�, chez Bayer, Squibb, Glaxo, Schering, Plough !
��Trop vieux.
��A quarante-sept ans ?
��Ne te fatigue pas, j'ai mon compte.
��Merde, dit Alan, merde�
��Vous avez choisi ? � demanda le gar�on.
Alan n'ouvrit m�me pas la carte.
� Crevettes grill�es, rouleaux de printemps, poulet aux amandes, b�uf aux �pices. �
Le gar�on s'�loigna. Derri�re les lunettes de Samuel, Alan crut voir quelque chose qui ressemblait � de la bu�e. Son c�ur se serra.
� Sammy� �
Bannister d�tourna la t�te. Avec embarras, il �ta ses lunettes dont il nettoya vigoureusement les verres du coin de sa serviette. Sans regarder Alan. Puis, il se frotta les yeux de ses deux poings ferm�s et demeura immobile, le visage enfoui entre les mains.
� Sammy� � r�p�ta Alan avec une gaucherie affectueuse.
Mais il ne trouva rien � ajouter. La blessure �tait trop � vif, aucun mot n'aurait pu y porter rem�de. Pendant deux minutes aussi longues qu'une vie rat�e, le silence se prolongea� Mal � l'aise, impuissant, Alan observait avec inqui�tude la statue p�trifi�e de son ami. Alors, la pierre fut parcourue par un fr�missement et Samuel sembla sortir de son effrayant coma. Il parut d�couvrir Alan, planta son regard dans le sien et gronda d'une voix sourde :
� Je veux me venger.
��Oui, dit Alan avec soulagement, oui�
���a t'est arriv� hier, �a m'arrive aujourd'hui, et demain, ce sera le tour de centaines de pauvres types qui nous ressemblent, manipul�s comme des pions, sermonn�s, menac�s, foutus � la porte. Des chevaux� Pas moi, Alan, termin� ! Trente ans d'humiliations, �a suffit ! Je veux mordre. �
Alan fit mine d'approuver. Bannister lui saisit le poignet, le serra � le broyer.
� Me venger ! Tu comprends ce que �a veut dire ?
��Oui, oui�
��Me les faire, les �craser ! Ils ont eu notre peau, je veux leur peau ! �
Alan se d�gagea doucement.
� Ils sont plus forts que nous, Sammy. On est battus d'avance.
��Je les aurai !
��A nous deux, on ne peut pas faire capoter tout le syst�me.
��Je veux les voir crever !
��Murray ?
��Murray n'est qu'un rouage, un sous-fifre. Je veux la t�te� Je veux Hackett ! �
Il se p�n�tra du nom qu'il venait de prononcer.
� Oui, c'est �a� Hackett lui-m�me ! Je veux ruiner Hackett !
��Cinq cents millions de dollars par an, soixante mille cadres et employ�s r�partis sur la plan�te, l'appui des banques, la b�n�diction du gouvernement� Qu'est-ce qu'on peut faire ?
��Je ne sais pas mais on le fera ! Tu marches avec moi ? �
Alan ne put r�primer un rire nerveux.
� C'est comme si la principaut� de Monaco d�clarait la guerre � l'Union sovi�tique ! �
Ils se turent. Le serveur d�posait sur la table les plats command�s.
� Dessert ?
��Plus tard, dit Alan. Apportez-moi une autre bouteille, la m�me. �
Il fit un geste pour saisir son verre. Son coude accrocha l'enveloppe qui tomba. Il se baissa, la repla�a sur la nappe. Samuel l'interrogea du regard.
� Du fric �, dit Alan.
Bannister �carquilla les yeux.
� L'argent de la Burger, les 20 000 dollars� �
Du bout de sa fourchette, il piqua une crevette.
Samuel but pr�cipitamment une grande gorg�e de vin.
� Tu as 20 000 dollars l�-dedans ? �
Alan �ventra n�gligemment l'enveloppe de la pointe de son couteau.
� Regarde� �
Apparurent des paquets de liasses verd�tres.
� Good Lord ! s'exclama Bannister. Ce sont des vrais ! �
Il avan�a la main pour s'en emparer mais n'osa aller jusqu'au bout de son geste.
� Touche �, dit Alan.
Il �parpilla quelques billets sur la table.
� Dingue, marmonna r�veusement Samuel, compl�tement dingue ! �
De nouveau, son regard chavira. Ses yeux tourn�rent � mille tours dans ses orbites. Il jeta pudiquement sa serviette sur les billets et s'exclama d'une voix alt�r�e :
� Mais alors� �a veut dire� �a veut dire que la Hackett t'a r�ellement vers�
��Je me tue � te le r�p�ter depuis ce matin, le coupa Alan. 1 170 400 dollars. �
Bannister ass�na un �norme coup de poing � la table.
� On les tient !
��Pardon ? �
Samuel brandit triomphalement la serviette contenant l'enveloppe :
� C'est le premier maillon de la cha�ne.
��Tu oublies un d�tail, dit froidement Alan. J'ai peut-�tre plus d'un million en banque, mais je suis sans un, fauch�, raide. �
Bannister projeta violemment l'enveloppe sur la nappe.
� Et �a, c'est de la merde ?
���a ne m'appartient pas. Je n'y toucherais m�me pas avec des pincettes.
��Les coups de pied au cul, on te les donne avec des pincettes ? Tu as escroqu� quelqu'un ? Tu as vol� quelque chose ? Qui peut te reprocher quoi que ce soit ?
��Ce n'est pas � moi ! s'ent�ta Alan. Ne fais pas le mariolle ! A ma place, tu ferais pareil !
��Je serais d�j� loin ! Tu l'as � ton compte, tu n'as rien demand� � personne, prends ta chance, ballot ! Qu'est-ce que tu risques ?
��D'aller au gnouf ! Et �a, je n'en veux pas !
��Tu sais pourquoi on est deux pauvres cloches ? Parce qu'on n'a jamais eu un capital de d�part ! Il nous a toujours manqu� un dollar pour faire dix dollars ! Plus maintenant ! Ce capital, tu l'as ! Un million dans la fouille, tu comprends ce que �a veut dire ? Avec une brique de d�part, le dernier des cr�tins peut tripler en huit jours ! �
Alan ouvrit la bouche pour protester.
� Non, ferme-la ! lui intima Bannister. On a assez tir� le diable par la queue ! Je sais exactement ce qu'il faut faire ! Tu vas m'�couter sans m'interrompre !
��Je n'�couterai rien du tout tant que je ne saurai pas d'o� vient l'erreur qui me vaut ce tas de fric ! �
Samuel le foudroya du regard :
� Tu d�places le probl�me ! Rien � foutre d'o� il vient, il est l� ! L'important, c'est de pouvoir en disposer assez longtemps pour nous venger de ces salauds et faire fortune ! �
Oscar Vlinsky n'en menait pas large. Quand Fischmayer se mettait en col�re, l'immeuble de la Burger tremblait sur ses bases. Et visiblement, Abel Fischmayer �tait au bord de la crise. Certains signes ne trompaient pas. De color�, son teint devenait bl�me. Ses l�vres, pourtant charnues, disparaissaient comme par enchantement pour ne former qu'un trait dur, impitoyable, rectiligne. Oscar avait commis l'imprudence d'�mettre en sa pr�sence un avis personnel, au lieu de se contenter, comme � l'ordinaire, de r�pondre aux questions par � Oui, monsieur � ou � Non, monsieur �. Oscar avait dit � Fischmayer : � Je suis surpris, monsieur, mon ordinateur ne s'est jamais tromp�. �
Fischmayer s'�tait d�pli� pour l'�craser du haut de ses deux m�tres.
� Vlinsky, vous dites des conneries ! Voulez-vous que je demande au service des coffres de nous monter ici m�me et en liquide le d�p�t de notre client ?
��Ce n'est pas n�cessaire, monsieur.
��Vous me croyez sur parole ?
��Certainement, monsieur.
��Merci, Vlinsky ! �
Le dernier mot, jet� comme un crachat � la face d'Oscar par celui qui �tait l'un des trois fond�s de pouvoir de la Burger. Fischmayer pointa sur lui un index mena�ant �pais comme une saucisse :
� Si des erreurs pareilles devaient se renouveler, je vous fous dehors, Vlinsky ! A la Burger, le client est sacr� ! �
Vlinsky aurait d� se retirer sur la pointe des pieds et rentrer dans son bureau pour s'y terrer. Par malchance, lui revint en m�moire le mot de Galil�e qui avait failli perdre la vie pour avoir raison contre tous. Malgr� lui, t�te baiss�e, il l�cha distraitement mezza voce :
� Et pourtant, elle tourne�
��Pardon ? rugit Fischmayer.
��Vous avez mille fois raison, monsieur. Mais je suis tout de m�me formel sur un point�
��Vous vous permettez d'�tre formel ?
��Sur un point seulement, monsieur. Au moment o� j'ai signal� � notre service contentieux le d�couvert de notre client� tout � fait minime, j'en conviens� �
Il �tait trop tard pour faire machine arri�re malgr� l'�il terrible de Fischmayer. Oscar avala p�niblement sa salive.
� Eh bien, monsieur, le d�couvert �tait r�el.
��Qu'est-ce que vous racontez ! J'ai la fiche de M. Pope ! Son compte est cr�diteur de plus d'un million de dollars ! Vous �tes fou ? Vous voulez qu'il apporte ses fonds � la concurrence ? R�servez-lui d�sormais le traitement hors s�rie, vous m'entendez !� Hors s�rie ! Bonsoir, Vlinsky ! �
Oscar se retrouva dans le couloir, en plein d�sarroi. Il �tait certain que son ordinateur n'avait commis aucune erreur. Par ailleurs, Abel Fischmayer �tait infaillible. Dans ces conditions, � qui se fier ?
A peu pr�s au m�me moment, Samuel Bannister consulta sa montre : neuf heures du matin. Il jeta un coup d'�il � la d�rob�e sur Patsy qui se faisait les ongles tout en feignant d'�tre absorb�e par le dossier du fluor. Samuel eut une violente quinte de toux. Patsy camoufla sa lime sous un dossier.
� Voulez-vous de l'eau, monsieur ? �
Le visage cramoisi, Samuel toussa de plus belle.
� Je ne suis pas dans mon assiette, Patsy� La gorge, un peu de fi�vre� Allez jusqu'� la pharmacie, vous me rapporterez des pastilles� �
Elle �tait d�j� debout.
� Quelle marque ?
��Demandez au pharmacien, il doit savoir �a mieux que moi� �
Sit�t qu'elle eut quitt� la pi�ce, il passa derri�re son bureau, d�crocha le t�l�phone et composa le num�ro priv� d'Arnold Hackett. Il s'�tait ravag� une partie de la nuit � se demander comment l'obtenir. C'�tait tout b�te, il lui avait suffi de consulter l'annuaire. Il entendit qu'on d�crochait et malgr� lui, rectifia la position.
� Monsieur Hackett, je vous prie�
��Qui est � l'appareil ?
��Oliver Murray, responsable du service du personnel de la Hackett.
��Monsieur n'est pas l�.
��Savez-vous o� je peux joindre M. Hackett ?
��Je ne pense pas que Monsieur souhaite �tre joint. Madame et Monsieur viennent de partir en voyage d'agr�ment � l'�tranger.
��Permettez-moi d'insister. M. Hackett m'a personnellement pri� d'entrer en contact avec lui pour une question de la plus haute importance. Je crois que M. Hackett vous sera reconnaissant de m'indiquer son lieu de r�sidence.
��H�tel Majestic, Cannes, France.
��Je vous remercie, dit poliment Samuel. Je trouve parfaitement d�gueulasse qu'Arnold se dore le cul au soleil pendant que je trime comme un con � New York. Au revoir, monsieur. �
Tremblant d'excitation contenue, il forma un nouveau num�ro.
� Alan, je sais o� est l'ennemi ! Tu pars demain !
��O� ?
��En France ! H�tel Majestic, Cannes ! �
Il coupa la communication du bout du doigt et demanda les renseignements internationaux.
� Pouvez-vous me donner le num�ro de l'h�tel Majestic � Cannes ?� Oui� Oui� En France� Je reste en ligne� �
A plat ventre sur la moquette, Alan relut le papier sur lequel Samuel avait not� ce qu'il aurait � faire dans la journ�e. Il �tait un peu plus de neuf heures du matin. Malgr� la chaleur accablante, New York bourdonnait d�j� du travail de ses milliers d'esclaves. Ne pas penser, ne pas craquer, agir� Il appela l'agent de change.
� Arthur Dealy ?� Je m'appelle Pope. Alan Pope. Je voudrais acheter de l'or. Pouvez-vous me donner les cours d'ouverture ?
��Quotation � 180 dollars l'once, monsieur Pope. Quelle somme d�sirez-vous consacrer ?
��200 000 dollars.
��Parfait. 200 000. Par quel moyen souhaitez-vous effectuer le r�glement ?
��Par ch�que � mon nom tir� sur la Burger Trust. Vous aurez le ch�que en main propre dans une heure.
��Voulez-vous que je vous envoie un coursier ?
��Inutile, merci. Je suis de passage � New York.
��A quel h�tel �tes-vous descendu, monsieur Pope ?
��Je suis chez des amis. Voulez-vous prendre mon num�ro ?
��Certainement, monsieur Pope.
��399.07.33.
��C'est not�. Puis-je me permettre de vous rappeler dans cinq minutes ? On me demande. A tout de suite. �
La communication fut coup�e. Alan secoua la t�te. Naturellement, Dealy allait mettre � profit le d�lai demand� pour v�rifier si son compte �tait approvisionn�. Malgr� les preuves accumul�es, lui-m�me n'arrivait toujours pas � y croire. Il enfila une chemise propre, se glissa dans un pantalon. Il trouva ridicule de mettre une cravate par cette fournaise, mais Samuel avait �t� formel. Il la noua. Sonnerie du t�l�phone.
� Excusez-moi, monsieur Pope. Le patron me demandait. Je vous attends donc dans une heure pour passer votre ordre. Vous connaissez l'adresse ?
��Je la connais. �
Il passa une veste l�g�re, convaincu cette fois qu'il �tait momentan�ment un homme fortun�. Des yeux, il fit le tour de l'appartement, glissa le papier de Samuel dans sa poche et sortit. Il arriva � l'American Express vingt minutes plus tard.
� D�partement �tranger ? �
Les bureaux �taient encombr�s par une foule incroyable. Aux guichets de paiements en liquide, on faisait la queue.
� Mademoiselle, je pars demain en France, sur la C�te d'Azur. Pouvez-vous me procurer une voiture pour mon arriv�e ?
��Difficile, d�clara la pr�pos�e avec indiff�rence. Nous sommes pris d'assaut. Quelle marque ?
��Rolls Corniche et un chauffeur. �
Elle le d�visagea avec int�r�t.
� Je vais voir� �
Elle s'affaira au t�l�phone. Alan alluma une cigarette.
� Vous avez de la chance, il nous reste un v�hicule de ce mod�le. 250 dollars par jour. L'assurance est comprise.
��Et le chauffeur ? demanda Alan en faisant un effort pour d�glutir.
��Aussi. Bien entendu, les pourboires sont � votre charge. Vous la prenez ?
��Je la prends.
��Votre nom ?
��Alan Pope. Je voudrais �galement des traveller's ch�ques. Vous pouvez m'arranger �a ?
��Quel montant ?
��200 000 dollars. �
Elle le regarda avec respect. Alan lui demanda un stylo et remplit � l'ordre de l'American Express un ch�que de 200 000 dollars. Il ne put s'emp�cher de passer ses doigts entre son cou et le col de sa chemise ; il �tait tremp�. Elle lui prit le ch�que des mains en souriant.
� Vous m'excusez une minute ? �
Elle disparut au fond de la salle pour une communication � 200 000 dollars. Elle revint au bout de quelques instants, souriant toujours.
� C'est d'accord, monsieur Pope. Pouvez-vous repasser dans une heure ? Vos traveller's seront pr�ts.
��Ah ! J'allais oublier�, dit Alan. Je voudrais �galement un yacht.
��Combien de marins ? � demanda-t-elle sans se d�monter.
Alan fut pris de court.
� Huit ? Dix ?� Qu'est-ce que vous en pensez ?� �
Elle �tait petite, tr�s bien faite, avec de longs cheveux noirs et de grands yeux bleus.
� A vous de me le dire, monsieur Pope. Ce n'est malheureusement pas moi qui embarquerai dessus. �
La phrase avait �t� appuy�e d'une mimique qui ne pr�tait pas � confusion : o� tu veux, quand tu veux ! Elle fourragea dans un classeur, en sortit plusieurs dossiers, les feuilleta, en tendit un � Alan.
� Que diriez-vous de celui-ci ? Dix hommes d'�quipage, deux cuisiniers, un Marocain et un aide fran�ais. Quinze n�uds, six cabines, dont la chambre de ma�tre, agr�ment�e de tapisseries et de meubles haute �poque, fait cent vingt-cinq m�tres carr�s. �
La gorge serr�e, Alan compulsa n�gligemment la brochure.
� Il me semble convenable�
��Il est superbe. 4 000 dollars par jour. Nourriture non comprise. Vous le voulez pour combien de temps ?
��Je ne sais pas exactement, dit Alan qui sentit ses cheveux se dresser sur la t�te.
��Le bateau ne sera libre que dans trois jours. Au maximum, vous ne pouvez le louer que pour deux semaines. L� encore, vous avez de la chance. Il est tr�s rare de trouver quelque chose de correct si on ne s'y prend pas un an ou deux � l'avance. Regardez� �
Elle lui glissa une notice comportant les dates de location du navire. Tout �tait complet du 15 mai au 30 octobre. Sur la p�riode comprise entre le 26 juillet et le 9 ao�t, une large mention manuscrite indiquait � Annul� �. Alan se demanda avec effarement � quelle race de dieux appartenaient le gens qui se battaient pour louer un bateau 4 000 dollars par jour !
� Les clients se sont d�command�s ce matin. S�rement des Espagnols� Garcia, c'est espagnol ?� La dame a eu un accident. Oh ! c'est marrant, �a va vous porter bonheur !� Si vous le prenez le 26, c'est ma f�te� Je m'appelle Anne. �
Elle leva le visage vers Alan, s'aper�ut qu'il la d�vorait des yeux.
� Le nom du bateau, c'est Victory II. Il est ancr� � Cannes au� (Elle consulta ses fiches) au port Canto. Vous avez de la chance d'aller l�-bas. C'est la premi�re fois ?
��Non, mentit Alan.
��Tout sera r�gl� quand vous reviendrez. Vous avez besoin d'autre chose ? �
Elle le d�visagea avec insistance.
� Je crois que c'est tout, fit Alan.
��A votre disposition, monsieur Pope.
��A tout � l'heure.
��Je vous attendrai. Vous n'avez qu'� demander�
��Anne, je sais. Je n'oublie pas. �
Il tourna les talons, conscient qu'elle ne le quittait pas des yeux. Dans la rue, il fr�ta un taxi et se fit conduire chez Gucci. Samuel avait insist� : � On te juge autant sur tes bagages que sur ta bonne mine ! � Il d�signa du doigt plusieurs sacs de voyage, faillit s'�touffer en apprenant leur prix, voulut payer avec sa carte de cr�dit mais se ravisa et signa un ch�que : au moins, ces braves gens ne seraient pas l�s�s, le ch�que � s'il �tait pr�sent� assez t�t � serait honor�. Il pria le vendeur, un moustachu aux yeux tendres, de lui garder ses achats jusqu'� la fermeture. Le taxi l'attendait.
� Chez Saks �, lan�a-t-il.
Il choisit six costumes d'�t� de couleurs diff�rentes s'�tageant de la coquille d'�uf au noir anthracite. Certains n�cessitaient une retouche. On lui proposa de les lui faire pour le lendemain.
� Trop tard, dit Alan sur un ton d'autorit� qui le sid�ra. Ce soir ou pas du tout. J'ai �galement besoin de linge. �
Le g�rant s'inclina et l'escorta jusqu'au rayon chemiserie.
� Je passerai avant quatre heures. �
Il signa un ch�que de 1�759 dollars, remonta dans son taxi et donna au chauffeur l'adresse de sa banque. On lui remit sans histoire 20 000 dollars en liquide qu'il fourra dans une petite serviette de chez Gucci. � Pour tes menus frais� �, lui avait pr�cis� Samuel sans une ombre d'humour. Le taxi red�marra en direction de la 5e�Avenue o� se trouvaient les bureaux d'Arthur Dealy.
Alan s'annon�a � une secr�taire. L'agent de change le re�ut instantan�ment dans un minuscule bureau.
� Voil� le ch�que �, lui dit Alan.
Dealy s'en empara, d�crocha le t�l�phone et passa ses ordres. L'op�ration dura vingt secondes � peine. Il se tourna vers Alan en souriant.
� Vous voil� propri�taire de 31 kilos 496 grammes d'or fin, monsieur Pope. Je crois que vous faites un placement judicieux. De quelque c�t� qu'on se tourne, la situation n'est pas s�re. L'or risque encore de monter. Vous voulez le garder longtemps ?
��Je ne pense pas.
��A votre disposition. Au cas o� vous voudriez r�aliser une bonne affaire � court terme, permettez-moi de vous conseiller les produits pharmaceutiques. Un vrai boom depuis le d�but des vacances ! Les titres ne cessent de monter�
��Vraiment ? dit Alan en songeant que la Hackett avait eu le culot de le licencier la veille sous pr�texte de marasme �conomique !
��Faites-moi confiance, monsieur Pope ! Je peux vous faire prendre 25 p. 100 en trois mois !
��Je r�fl�chirai, dit Alan.
��Ah !� Votre re�u� �
Alan le glissa dans une poche. Il �tait plus de midi. Il retourna � l'American Express. Arriv� devant le b�timent, le chauffeur de taxi lui dit, mi-figue mi-raisin :
� Dites-donc, vieux, �a fait trois heures que je vous trimbale. Le compteur tourne. J'ai pas encore bouff�. J'aimerais savoir si vous voulez me garder encore longtemps ?
��Toute la journ�e, s'entendit r�pondre Alan avec stupeur. J'ai un rendez-vous � treize heures. Vous en profiterez pour d�jeuner. �
Il lui tendit trois billets de dix dollars et s'engouffra dans la hall. Visiblement, Anne n'attendait que lui :
� Tout est r�gl�, monsieur Pope. En arrivant � l'a�roport de Nice, vous t�l�phonerez � ce num�ro� Le chauffeur sera l� avec la Rolls vingt minutes plus tard. Il s'appelle Norbert. Comme pr�vu, le Victory II�
��Qu'est-il arriv� au Victory I ?� interrogea Alan en attardant un peu trop son regard sur la poitrine d�Anne. Il a coul� ? �
Elle sourit.
� Le Victory II sera donc � votre disposition le 26 comme pr�vu. Le capitaine Le Guern attend vos ordres pour appareiller vers la destination qui vous conviendra, Italie, Sardaigne, Corse, Gr�ce, enfin, vous n'avez qu'� parler. Il para�t que le temps est splendide. La mer est comme de l'huile ti�de. D�sirez-vous louer une propri�t� pendant votre s�jour ? Nous en avons de magnifiques pour des d�lais variant de deux semaines � plusieurs ann�es. Avec domestiques.
��Je descends � l'h�tel.
��Majestic, Carlton, Negresco ?�
��Majestic.
Elle eut un hochement de t�te appr�ciateur.
� Voici nos traveller's� �
Elle lui mit dans la main une lourde enveloppe. Dans son mouvement pour la tendre, ses doigts fr�l�rent ceux d'Alan. Chacun sut instantan�ment que l'autre avait �t� conscient de ce contact furtif.
� A quelle heure terminez-vous votre travail ? �
Elle ouvrit deux grands yeux innocents.
� Cinq heures et demie. Pourquoi ? �
Malgr� sa timidit�, il se jeta � l'eau.
� Si vous n'avez rien de mieux � faire, je pensais� Je suis seul pour d�ner� Peut-�tre aurait-on pu ?� �
Elle eut une moue contrite, se mordilla les l�vres avec embarras�
� Ce soir ?� C'est-�-dire que j'avais d�j� un engagement� �
Alan battit pr�cipitamment en retraite.
� D�sol� D'ailleurs, j'avais oubli� J'ai moi-m�me un cocktail chez de vieux raseurs, vous voyez le genre. Dommage� �
Paniqu�e � l'id�e de le voir s'envoler, elle l�cha d'une traite :
� Je peux me d�commander ! Mais je dois passer chez moi d'abord. O� puis-je vous joindre ? �
Elle avait d�j� le bloc et le crayon � la main.
� Je r�side au Pierre, mentit Alan sans h�siter.
��On pourrait peut-�tre se retrouver l�-bas ?
��Tr�s bonne id�e !
��Dans ce cas, je viendrai directement au bar. Vers sept heures ?
��Excellent, lan�a Alan d'un ton d�gag�. J'y serai. Leur dry Martini est superbe !
��Monsieur Pope !�
��Oui ?� �
Il craignit une seconde qu'elle e�t chang� d'avis.
� Vous n'avez pas v�rifi� le compte de vos traveller's�
��Ne vous inqui�tez pas� � lui lan�a-t-il avec une fausse d�sinvolture.
En descendant les marches du perron, il fut pris d'un sentiment de malaise : il ne se reconnaissait pas. Tous les actes accomplis depuis le matin l'avaient �t� par un inconnu qui portait effectivement son nom, mais dont la conduite lui paraissait aberrante et avec lequel il refusait farouchement de se solidariser. En l'espace de quelques heures, il avait achet� de l'or, une garde-robe compl�te, des bagages de luxe, retir� des milliers de dollars de la banque, lou� un yacht, une Rolls, pr�tendu qu'il connaissait la C�te d'Azur, racont� qu'il vivait dans un palace, et gard� un taxi � la journ�e ! La veille encore, une telle accumulation de folies lui e�t paru invraisemblable. Samuel �tait devenu parano�aque, il se vit perdu. Comment �tait-il assez cingl� pour se comporter comme si l'argent qu'il jetait par les fen�tres lui e�t R�ELLEMENT appartenu ? Pris de vertige, il monta dans la voiture. Le chauffeur lui maintint la porti�re ouverte.
� Et maintenant, monsieur, o� allons-nous ? �
Ce � monsieur � insolite raviva ses craintes. Il se tassa dans l'encoignure, baissa les yeux pour ne pas affronter son regard.
� Au Pierre �, pronon�a-t-il d'une voix � peine audible.
Un quart d'heure plus tard, il s'attablait face � Bannister dans le grill de l'h�tel. Il fron�a les sourcils en identifiant la bouteille pos�e dans un panier d'osier.
� Qui a command� �a ?
��Moi, dit Samuel avec simplicit�. Haut-Brion 61. 200 dollars. �
Alan sentit le sang se retirer de son visage.
� Qui, va la payer ?
��Toi. J'ai command� un peu de caviar pour commencer. La vodka arrive. �a te va ?
��Tu es compl�tement cogn� ! � se r�volta Alan.
Bannister eut un haussement d'�paules d�sinvolte.
� Il faut savoir d�penser pour gagner encore plus. Tu as fait tout ce que je t'ai dit ?
��Oui ! ragea Alan.
��Tu as eu des probl�mes ?
��Mon probl�me, c'est toi ! L'or, les fringues, la Rolls, le bateau� Et cette addition !
��Au point o� on en est, 400 dollars de plus ou de moins�
��Et si je te plantais l� et que je te la laisse ?� �
Il dut baisser la voix. Religieusement, un sommelier faisait couler le nectar dans un verre.
� Si vous voulez bien go�ter� �
Bannister prit des airs de connaisseur, huma le vin longuement, le porta � ses l�vres et le fit circuler dans sa bouche sans l'avaler. Au garde-�-vous, le sommelier attendait la sentence.
� Superbe, laissa enfin tomber Samuel.
��Merci, monsieur. �
Il remplit les deux verres avec les m�mes pr�cautions, s'inclina et disparut. Samuel s'�tira avec volupt�.
� Voil� comment je comprends la vie ! Quel dommage que je commence aussi tard !
��Tu te fous de moi ?
��Premier commandement, se ma�triser.
��C'est ma peau qui est en jeu, pas la tienne !
��Deuxi�me commandement, planer. N'ayant aucun souci mat�riel, les riches n'ont pas d'inqui�tude m�taphysique. Leur compte en banque leur permet de se sortir d'� peu pr�s toutes les situations d�licates. Les riches n'ont pas � �lever la voix, on les �coute. Ils ne se pressent jamais, on les attend. S'ils sont stupides, on leur trouve de la profondeur. S'ils se taisent, du myst�re. S'ils parlent, de l'esprit. Quand ils s'enrhument, les autres toussent et il leur suffit d'�mettre calmement un avis pour �tre exauc�s sur-le-champ et en tous lieux.
��Je suis fauch� ! s'exasp�ra Alan.
��Erreur. Tu es millionnaire en dollars, tu me l'as prouv� toi-m�me.
��Ce fric n'est pas � moi !
��Aucune importance. Du moment que les autres le croient�
��Pour combien de temps, ballot ?
��Si tu ne commets pas de faute, pour la vie. L'argent va � l'argent. M�me si tu n'es riche que deux semaines, le d�lai est suffisant pour assurer d�finitivement la fortune de tout individu moyennement dou�.
��Et si je me casse la gueule ?
��J'ai r�v� mille fois de me trouver dans ta situation. �
On d�posa le caviar dans un cylindre de cristal entour� de glace pil�e. Le sommelier leur servit de la vodka. Leurs verres s'embu�rent. Bannister leva le sien :
� A la bonne fortune, Alan. �
Puis d�signant le caviar :
� C'est du blanc, gros grains. 100 dollars. �
Alan ne put s'emp�cher de sourire.
� Tu es compl�tement givr� !
��Nourriture de riches, Alan, vin de rois. Tu verras comme le cerveau fonctionne mieux� Les gens bourr�s de patates ne peuvent avoir que des r�ves de paysan !
��O� as-tu appris tout �a ? interrogea Alan en �talant une cuiller�e de caviar sur une tranche de pain bis.
��On est ce qu'on mange �, conclut Bannister avec gravit�.
Alan le consid�ra longuement.
� Tu m'�pates, Sammy. Je ne sais pas ce qui t'arrive, mais depuis hier tu n'es plus le m�me. Je ne te reconnais plus.
��Tu as achet� l'or ?
��C'est fait. 200 000 dollars.
��La Bourse ferme � quatre heures. Il faut que tu passes ton ordre de vente � trois heures et demie au plus tard. Sit�t la vente effectu�e, demande � Dealy de te donner un billet � ordre tir� sur la First National. Tu pourras le n�gocier en France sans attirer sur toi l'attention du contr�le des changes. Les traveller's ?
��Je les ai.
��Le liquide ?
��Aussi.
��D�s ton arriv�e, tu te rendras au Palm Beach. En cette saison, on y joue tr�s gros. Tu n�gocieras par un ch�que � ton nom un cr�dit de 500 000 dollars. Ils v�rifierons l'�tat de ton compte et te l'accorderont sans probl�me. Le lendemain et les deux jours suivants, tu retireras progressivement � la caisse les plaques correspondant � la somme de ton cr�dit. Tu en perdras quelques-unes, pas trop, mais amuse-toi. Tu rendras alors toutes tes plaques au caissier. Il te signera un ch�que tir� sur le casino. Tu n'auras plus qu'� le toucher dans leur propre banque. De cette fa�on, tu auras r�ussi � faire transiter pr�s d'un million de dollars d'un pays � l'autre � la barbe des douanes.
��Tr�s brillant, prof�ra Alan d'un air sombre. Tu oublies un d�tail : Hackett ? �
Bannister d�tourna les yeux, se gratta le cr�ne. Alan pointa brusquement le doigt sur lui.
� N'esp�re pas m'embarquer, Sammy, tu ne m'auras pas ! Si tu ne me dis pas ce que je vais branler avec Hackett, je laisse tout tomber ! Je veux un plan pr�cis, et t�che qu'il soit solide !
��Merde, tu n'es pas un d�bile ! Tu verras bien sur place ! Vous allez respirer le m�me air, barboter dans la m�me flotte, bouffer les m�mes choses, fr�quenter les m�mes gens, baiser les m�mes filles ! A toi d'improviser ! Combien de chances aurais-tu � New York de c�toyer une huile comme Hackett ?
��Aucune, et c'est tant mieux ! Je ne pars plus ! �
Bannister lui coula un regard � la d�rob�e, prit un temps et hasarda sur un ton neutre :
� Tu disposes tr�s exactement de quatorze jours pour trouver par quel biais l'attaquer. Je sais d'o� vient l'erreur. �
Alan eut le m�me sursaut que s'il avait �t� mordu par un serpent. Samuel le calma d'un geste.
� J'ai gamberg� toute la nuit � ton probl�me. Je crois que j'ai pig�. En tout cas, je ne vois rien d'autre.
��Quoi ? aboya Alan.
��Ordinateur. Erreur d'ordinateur ! R�ponds � mes questions sans t'�nerver. Quand Murray t'a balanc�, qu'est-ce qu'il t'a propos� comme indemnit�s ? �
Alan fron�a les sourcils, h�sita�
� Quatre ans d'anciennet� et trois mois de pr�avis, sept mois.
��Combien tu touchais par mois ?
��1 672 dollars.
��Par 7 ?� �
Alan sortit un crayon, voulut griffonner sur la nappe. Bannister l'arr�ta.
� Ne te fatigue pas, �a fait 11 704. Quel est le montant que tu as re�u de la Burger ?
��1 170 400 dollars. �
Samuel eut un sourire sarcastique.
� Alors, gros malin, tu piges ?
��Non.
��Tu ne vois pas que c'est le m�me chiffre sauf qu'il y a deux z�ros en plus ?
��Merde, dit Alan. Nom de Dieu ! Ils vont me coffrer !
��Qui �a � on � ? Sur plainte de qui ? Hackett ou la Burger ? Qui a fait la connerie ?
��Je ne sais pas, c'est un avis de virement.
��Ou c'est notre ordinateur qui a d�conn� en oubliant une virgule, ou c'est celui de la Burger. Dans les deux cas, �a ne change rien. Nous avons quatorze jours pleins � partir de demain pour aviser.
��Tu les prends o� ?
��Au cas o� � on � d�couvrirait l'erreur, et rien n'indique qu'elle sera d�couverte, �a ne peut �tre que le 8 ao�t. C'est le 8 de chaque mois que sont �tablies les fiches de paie de la Hackett. Le 8, on remet les compteurs � z�ro et l'ordinateur donne instantan�ment le bilan g�n�ral financier de la firme.
��Et si l'erreur vient de la banque ?
��C'est pareil. La Hackett est le plus gros client de la Burger. Et la Burger, la seule banque brassant les fonds et avan�ant les salaires de la Hackett. Tous les roulements d'argent passent par les deux bo�tes, dans un sens ou dans un autre. 459 millions de dollars par an ! Et tu t'inqui�tes de ton pourboire ! Alors, qu'est-ce que tu en dis ? �
Alan secoua la t�te avec impuissance.
� Je suis d�pass�.
��J'ai r�gl� tous les d�tails. Ton billet t'attend � l'a�roport, en premi�re ! Je t'ai retenu une suite superbe au Majestic, tu as du pot, c'�tait bourr�, je te raconterai ce soir comment je me suis d�merd� pour qu'ils t'acceptent�
��Ce soir ? bredouilla Alan. Je ne peux pas. Je ne suis pas libre !
��Tu charries ! On a mille d�tails � mettre au point !
��Je te dis que c'est impossible ! J'ai un rencart !
��Je me fous de ton rencart ! Il y a plus important !
��Si tu la voyais� Elle s'appelle Anne. �
Instantan�ment, Samuel fut au diapason.
� Blonde ?
��Brune.
��D'o� la sors-tu, salaud ?
��Elle s'est occup�e de moi � l'American Express. Je lui ai fait croire que j'habitais ici. Elle se pointe au bar � sept heures.
��Tu as un appartement ?
��Bien s�r que non !
��Passe-moi vingt dollars� Ma�tre d'h�tel !� �
Samuel lui glissa dans la main le billet qu'Alan venait de lui remettre sous la nappe � contrec�ur.
� Monsieur Pope est de passage � New York. Il a oubli� de r�server. T�chez de m'arranger �a� Une suite�
��Certainement, monsieur. Je vais essayer. �
Il se faufila entre les tables, sourd brusquement aux appels des clients qui le r�clamaient.
� Tu l'as vu courir ? demanda Bannister. J'ai toujours r�v� de donner de gros pourboires. �a facilite tellement les d�tails !
��Je te ferai remarquer qu'il s'agit de mon argent. Combien co�te une suite dans ce taudis ?
��Question vulgaire. Quand donc cesseras-tu de parler toujours d'argent ? �
Plein d'importance, le ma�tre d'h�tel se pencha vers Samuel.
� Nous n'avions plus rien de libre, mais j'ai r�ussi � me d�brouiller� M. Pope aura sa suite� 325�326. �
On apporta les steaks.
� Tu vas r�ellement me rejoindre, Samuel ?
��Et comment ! C'est l'affaire de trois ou quatre jours au plus, parole !
��Tu ne vas pas te d�gonfler ?
��Tu m'as regard� ?
��Et Christel ?
��J'en fais mon affaire !
��Hackett ?
��Je me mets en cong� de maladie. Il y a trop de choses que j'ai envie de faire avant de claquer ! �
Apr�s le caf� et les cognacs, ils d�cid�rent de se t�l�phoner le lendemain matin.
� Bonne bourre ! � lan�a Bannister avec un clin d'�il �grillard.
Il repartit pour son bureau. Alan retrouva son taxi. Curieusement, la boule qui lui oppressait l'estomac avait disparu. Il rafla ses bagages chez Gucci. Le chauffeur les mit dans le coffre. Chez Saks, les costumes �taient pr�ts. Les cartons all�rent s'empiler sur les valises. Il �tait d�j� plus de trois heures. Un instant, Alan eut envie de se faire reconduire chez lui, bien que l'id�e de son appartement sans eau lui f�t insupportable. Il se souvint alors qu'il �tait l'occupant de la suite 325�326 et �clata de rire.
� On retourne au Pierre ! � lan�a-t-il.
L'alcool avait provisoirement calm� ses angoisses. Il �tait un peu �tourdi, bien dans sa peau. Tout �tait facile� Des grooms d�charg�rent ses paquets.
� Montez-les chez moi. �
Il pria son chauffeur de l'attendre, se rendit � la r�ception et demanda un coffre. On l'escorta jusqu'� une petite salle blind�e. Quand le coffre fut ouvert, il y jeta la serviette contenant les traveller's ch�ques et les 20 000 dollars en liquide. L'employ� s'�tait retir� discr�tement pendant l'op�ration. Il revint, ferma le coffre, tendit une clef. Alan le remercia, repassa dans le hall central, s'enferma dans une cabine t�l�phonique et composa un num�ro.
� Arthur Dealy ?� Je suis Alan Pope, vous vous souvenez ?
��Parfaitement, monsieur Pope. Que puis-je pour votre service ?
��Vendez imm�diatement au cours de cl�ture et convertissez la somme en un billet � ordre tir� sur la First National. Je serai chez vous dans vingt minutes. �
Il raccrocha sans lui laisser le temps de r�pondre. D�s qu'il arriva dans son bureau, Dealy lui jeta un regard aigu.
� F�licitations, monsieur Pope. Comment avez-vous su ?
��Su quoi ?
��L'Iran.
��L'Iran ? �
Arthur Dealy eut un demi-sourire et prit un air entendu.
� D'accord, monsieur Pope, excusez-moi� En tout cas, si l'occasion se repr�sentait, ne m'oubliez pas. J'aimerais bien participer ! �
Alan se moucha pour ne pas avoir l'air trop stupide.
� Quand j'ai pass� votre ordre ce matin, l'or �tait � 180 dollars l'once. Au moment de la cl�ture, � 215. Vous avez r�alis� un b�n�fice de 38 888,88 dollars. Chapeau ! Vous croyez qu'on a atteint un plafond ?
��Avec l'or� hasarda Alan.
��Tout d�pendra des puits. S'ils ferment les puits� Quelle �poque !�
��Vous avez mon billet ?
��Le voici. First National, comme vous me l'avez demand�. 238 889 dollars. J'ai arrondi.
��Au revoir, monsieur Dealy.
��A votre enti�re disposition, monsieur Pope ! J'esp�re vous revoir bient�t ! �
Pendant qu'il roulait vers l'h�tel, Alan se plongea dans un ab�me de r�flexions. Tout ce qui lui arrivait le d�passait. Ainsi, il suffisait de croire qu'il poss�dait 200 000 dollars pour en gagner pr�s de 40 000 en quelques heures. Et si Bannister avait raison ?� Quand il p�n�tra dans sa suite, il vit ses achats soigneusement rang�s dans l'antichambre. Le grand salon attenant � la chambre donnait sur Central Park. Alan en fit plusieurs fois le tour, n'arrivant pas � se convaincre que c'�tait r�ellement lui qui en foulait la moquette. Il s'approcha de la fen�tre et machinalement, essuya ses chaussures poussi�reuses aux lourds rideaux beiges. Surpris, il s'interrogea sur le sens de ce geste idiot. Peut-�tre voulait-il ne pas se sentir �cras� par ce luxe ? Il se jeta sur le lit, y rebondit, fit une cabriole. Il se jugea cingl�. Il entra dans la salle de bain, joua � faire gicler les robinets sur le dallage en marbre de la douche. Il jeta ses v�tements sur le sol, marcha dessus sans les voir, se rendit au bar du salon et se pr�para un gin and tonic. Il le d�gusta totalement nu, assis en tailleur sur un tapis d'Orient. Il mit de la musique, esquissa quelques pas de danse, serrant son verre contre sa joue comme le visage d'une cavali�re. Par la fen�tre d'o� ne filtrait aucun bruit, il vit se presser la multitude d'employ�s qui allaient pi�tiner dans l'attente d'un bus par une chaleur torride. Cette agitation lui parut ridicule. Ici tout �tait silence et fra�cheur. Il retourna dans la salle de bain, ramassa en paquet les v�tements qu'il venait de quitter et les jeta d�finitivement dans une poubelle. Il se mit sous la douche, actionna le robinet d'eau froide et s'�broua longuement sous le jet glac�. Il se s�cha, s'empara de son verre � demi plein, en but une gorg�e et retourna dans l'antichambre. Il entreprit de d�faire les cartons contenant ses costumes. Il alla les �taler sur le lit, les, contempla, choisit la veste la plus sombre et la passa sur son torse nu. Il observa sa silhouette dans le grand miroir du salon. La veste �tait parfaite. Tour � tour, il essaya les cinq autres complets. Avec un soupir de satisfaction, il s'�tendit sur le lit, alluma une cigarette, se releva et arpenta l'appartement. Tout cet espace pour lui tout seul l'�tourdissait. Chez lui, trois bonds �taient suffisants pour aller d'un mur � l'autre. Il se recoucha, cala sa t�te sur trois oreillers et regarda le plafond. Il �tait si haut qu'on aurait pu ais�ment installer une vaste loggia dans la chambre. Il alla v�rifier si le prix de la suite n'�tait pas placard� au dos de la porte d'entr�e. En dehors des consignes d'incendie affich�es avec une discr�tion de bon ton, il n'y avait rien. Il haussa les �paules, chassa la petite voix qui lui soufflait qu'il �tait fou, que c'�tait trop facile�
Cinq minutes avant l'heure de son rendez-vous, il enfila une chemise neuve, noua une cravate, passa un complet sombre, se regarda une derni�re fois et claqua la porte derri�re lui.
Dans le bar, il s'installa � une petite table plong�e dans la p�nombre. Il y posa sa clef bien en �vidence. Anne entra, il lui fit signe. Elle �tait v�tue d'un ensemble noir aux larges pantalons flottants dissimulant la hauteur de ses talons qui la grandissaient de dix bons centim�tres. Alan lui avan�a sa chaise.
� Hello�
��Hello�
��Martini ?
��Martini. �
Il passa la commande.
� Dure journ�e ?
���pouvantable ! Les clients sont comme fous ! Tout le monde veut quitter la ville.
��Je r�ve ou vous avez grandi ?
��Vous ne r�ve ? pas. L'employ�e est plus petite que la femme.
��La m�tamorphose a lieu tous les jours ?
��Pas forc�ment. Selon mon humeur.
��Comment est-elle aujourd'hui ?
��Excellente ! Et vous ?
��La mienne d�pend de la v�tre. �
Ils �clat�rent de rire. Trois Martinis plus tard, Alan demanda :
� �coutez, Anne, c'est ma derni�re soir�e � New York. J'attends des coups de t�l�phone de France et du Japon. Puis-je vous faire une proposition ?
��Dites toujours ?
��Mon appartement est au septi�me, sur le parc. J'ai eu la m�me journ�e que vous, des gens, des gens et encore des gens, j'en ai la t�te qui bourdonne ! J'aimerais qu'on soit tranquilles, vous et moi, seuls. Si on d�nait dans le salon ?
��Le salon ?
��Chez moi. �
Elle fit lentement tourner son verre entre ses doigts.
� Pourquoi pas ? dit-elle sans lever les yeux.
��Je meurs de faim ! � s'exclama Alan.
Dans le hall, il la pria d'attendre quelques instants.
� Un truc � prendre dans mon coffre� �
Elle le suivit pensivement du regard, les mains serr�es sur son petit sac en perles.
� C'est quoi, interrogea Alan lorsqu'ils furent dans l'ascenseur, votre parfum ? �
Elle le lui dit. En p�n�trant dans le salon, elle alla droit � la fen�tre et contempla les arbres de Central Park dans la lumi�re du jour qui mourait. Alan la rejoignit. Elle lui tournait le dos. Il h�sita une seconde, posa ses mains sur ses �paules. Elle se laissa glisser en arri�re, contre lui.
� C'est beau �, dit-elle.
Alan l'�treignit doucement. Elle r�pondit � son geste en lui prenant la main. Il enfouit sa t�te dans sa chevelure. En bas, dans la nuit naissante, les phares des voitures tra�aient de longues arabesques.
� Anne� �
Le regard perdu, elle murmura pour elle-m�me :
� La nuit � Central Park� Vous avez de la chance� �
Il lui effleura la joue de ses l�vres, troubl� par la chaleur qui montait de sa peau � travers le tissu l�ger de sa blouse.
Elle lui fit face, saisit son visage entre ses mains et lova �troitement son corps contre le sien.
� Tout doit �tre si facile, quand on est riche� �
Il alluma sa trenti�me Muratti de la journ�e, se composa un air serein et s'avan�a jusqu'� la balustrade de la terrasse en �vitant soigneusement de regarder ce qu'il avait envie de voir. M�me � cette distance, il se sentait surveill�. Pourtant, du septi�me �tage du Majestic o� s'�tendait l'enfilade des quatre pi�ces de sa suite, la piscine ne lui apparaissait pas plus grosse qu'un haricot bleu-vert �tincelant. Il huma l'air, gonfla ses poumons impr�gn�s des millions de cigarettes qu'il avait d�j� fum�es au cours de son existence et risqua un regard en bas. Il aper�ut les deux femmes, install�es devant un th� � l'une des tables entourant la piscine. Emily le rep�ra instantan�ment. Le c�ur serr�, il lui fit un signe joyeux de la main auquel elle ne r�pondit pas. En supposant qu'elle prenne l'ascenseur, elle ne mettrait pas moins de quatre ou cinq minutes pour remonter � l'appartement.
D�s qu'il se savait seul, il en profitait habituellement pour sortir d'une valise m�tallique ferm�e � clef en permanence une cascade de revues pornographiques dont il d�taillait chaque page � l'aide d'une loupe. Sa position ne lui permettait de vivre qu'en r�ve ses fantasmes �rotiques. Il savait parfaitement que le moindre �cart de conduite le ferait balayer sans piti�. A cinquante-cinq ans, il risquait de se retrouver � la rue sans ressource apr�s avoir men� la vie dor�e d'un nabab. Difficile de se recaser� Il se pr�cipita � l'int�rieur de la suite, s'empara f�brilement du Nice-Matin dont il n'avait os� lire que le titre, paralys� par la pr�sence d'Emily. Il �tait certain que s'il avait parcouru l'article sous son nez, elle se serait dout�e de quelque chose. Elle lui inspirait une telle terreur que m�me � des milliers de kilom�tres, il sentait peser sur lui son regard m�fiant et possesseur. Le sang lui monta au visage comme la premi�re fois :
Le titre � la � une � renvoyait en page 4. Il ouvrit le journal sans pouvoir r�primer un tremblement�
� Le commissaire Agnelli et les inspecteurs Berdot et Coumoul ont r�ussi � identifier la victime du festival pyrotechnique de Cannes. Des p�cheurs ont ramen� dans leurs filets un portefeuille qui flottait entre deux eaux au large du cap d'Antibes. Il contenait certains papiers d'identit� au nom d'Erwin Broker, sujet am�ricain de vingt-huit ans r�sidant � New York. M. Broker �tait arriv� au Carlton douze jours plus t�t. Il �tait inconnu sur la C�te d'Azur o� il se rendait pour la premi�re fois. �
Il crut entendre un bruit du c�t� de l'entr�e, posa le journal sur le lit, tendit l'oreille� Rien. A pas de loup, il traversa le vestibule et ouvrit la porte � la vol�e : personne. Le couloir �tait vide. Il retourna sur la terrasse, risqua un �il par-dessus le garde-fou : en une fraction de seconde il capta le regard d'Emily braqu� dans sa direction. Il �tait impossible qu'elle gard�t en permanence la t�te lev�e sur le septi�me : par quelle intuition avait-elle su qu'il allait l'observer � cet instant pr�cis ? Il revint dans la chambre et lut la suite, constern�. � Erwin Broker a �t� identifi� sans doute possible gr�ce � la photo figurant sur son passeport. G�rant de soci�t�s, il devait s�journer � Cannes une dizaine de jours encore. Pour l'instant, on se perd en conjectures sur les circonstances de cette mort tragique. Le commissaire Agnelli poursuit l'enqu�te apr�s avoir alert� les services d'Interpol. �
Il s'aper�ut que le m�got de sa cigarette lui br�lait les doigts. Il l'�crasa dans un cendrier, en alluma une autre, en tira une profonde bouff�e, replia le journal, le jeta dans la poubelle de sa salle de bain, se ravisa, le ramassa, envisagea une seconde de d�couper l'article mais y renon�a aussit�t. Avec son flair, Emily �tait capable de s'en apercevoir. Rien de ce qui aurait d� lui rester cach� ne lui �chappait. Il se passa la main sur le visage : il se conduisait stupidement ! Emily ignorait jusqu'au nom de Broker. Il ne l'avait re�u qu'une fois dans son bureau, parmi la foule de ses visiteurs quotidiens. Leurs autres rencontres s'�taient d�roul�es dans un bar de la 8e�Rue o� nul ne le connaissait. N�anmoins, il sortit de la chambre sans en refermer la porte pour glisser le Nice-Matin dans la bo�te aux lettres du 751. Il rentra chez lui, chaussa des lunettes de soleil et passa sur la terrasse o� il se laissa tomber dans un transat. Le soleil � son z�nith lui br�la les �paules � travers la soie l�g�re de sa chemise blanche. Pourtant, il �tait glac�. Des vagues de froid partaient de son plexus pour se r�pandre dans son corps, irradier tous ses membres. Il se revit au gala du Palm Beach trois jours plus t�t� Au moment du bouquet final du feu d'artifice, l'ultime explosion avait �t� si violente que les invit�s n'avaient pu s'emp�cher d'�changer entre eux un fugace regard de surprise inqui�te. Puis, tout le monde avait ri un peu trop bruyamment et applaudi. C'est � ce moment que la femme avait hurl�, un cri strident � glacer les veines. Il n'�tait �loign� de sa table que de quelques m�tres. Emily lui avait jet� un regard interrogateur. Maintenant, on essayait de ranimer la femme �vanouie. Plusieurs personnes, aid�es par les ma�tres d'h�tel, la soulevaient de sa chaise et l'emmenaient hors de la terrasse. La sc�ne se passait dans la p�nombre car le pr�pos� aux lumi�res avait eu la pr�sence d'esprit de ne pas rallumer tout de suite. Grand nombre d'invit�s, �blouis par les soleils du feu d'artifice, n'avaient rien vu. Beaucoup d'entre eux n'avaient m�me pas entendu le cri couvert par le brouhaha des conversations qui s'enchev�traient.
Mais � l'issue du d�ner, il avait appris sans trop y croire ce qui s'�tait pass� de la bouche m�me de Louis, un ma�tre d'h�tel auquel il laissait des pourboires impensables en cachette d'Emily. Louis tenait l'information du gar�on qui servait la table de la dame �vacu�e : en plongeant sa cuill�re dans sa bisque de homard, elle y avait trouv� un doigt humain sectionn� au niveau de la derni�re phalange et bagu� d'une chevali�re d'or. Le gar�on avait eu le r�flexe de plier pr�cipitamment le doigt dans une serviette en papier, de le fourrer dans sa poche et de l'apporter en bl�missant � Jean-Paul, le directeur du restaurant. Retenant son envie de vomir, Jean-Paul l'avait donn� � l'inspecteur de service dont la voiture avait d�marr� sur les chapeaux de roue�
Bien entendu, ce d�tail avait �t� pass� sous silence par la presse : le bon d�roulement de la saison �tait sacr�. Les journaux s'�taient born�s � mentionner que le corps d�chiquet� d'un inconnu avait �t� rep�ch� au large du phare peu apr�s l'inexplicable explosion qui avait volatilis� le ponton flottant porteur des fus�es. La macabre histoire de Louis �tait donc r�elle. Le doigt arrach� �tait celui d'Erwin Broker. Et la mort d'Erwin Broker signifiait non seulement l'effondrement d'un plan minutieux �labor� depuis des ann�es, mais sa propre mort � lui s'il n'improvisait pas instantan�ment une solution de rechange. Malheureusement, il n'en voyait aucune. On �tait le 25 juillet. Le d�tonateur branch� des mois plus t�t se d�clencherait exactement le 8 ao�t.
A moins d'un miracle, il n'aurait plus le temps, en treize jours, de trouver un second pigeon.
C'est d'un petit bureau du rez-de-chauss�e, � l'arri�re du b�timent, que Marc Gohelan dirigeait l'empire du Majestic. Ses deux fen�tres, masqu�es par des massifs de cam�lias fleuris l'hiver, donnaient sur la rue Saint-Honor�, une rue calme et provinciale o� se situait l'entr�e de service des deux cent cinquante employ�s. L'envers du d�cor de l'�clatante fa�ade.
La saison durait pratiquement toute l'ann�e. De la mi-octobre � la fin novembre, on remettait tout en ordre, peintres et tapissiers envahissaient les appartements, les �conomes achetaient de nouvelles literies, les femmes de chambre laissaient la place aux ouvriers, vernisseurs, menuisiers, bricoleurs, plombiers, �lectriciens, tandis que les jardiniers faisaient la toilette des pelouses et des arbres exotiques bordant la piscine. Au c�ur de la saison, il arrivait � Gohelan de faire des journ�es de dix-huit heures. C'�tait un homme de taille moyenne, � la gueule de pirate sympathique. Ses yeux noirs et ses cheveux blonds plaisaient aux femmes.
C�libataire endurci, il s'�tait fix� pour r�gle de ne jamais m�langer le travail et les sentiments. Les clientes qui lui faisaient des avances en �taient pour leurs frais. Mais il les repoussait avec tant de charme et d'�l�gance qu'aucune ne pouvait s�rieusement lui en vouloir d'�tre d�daign�e. A Cannes, l'�t�, les peines de c�ur �taient aussi l�g�res et �ph�m�res que l'�cume de la mer.
Il n'y avait que l'embarras du choix pour trouver dans l'heure celui qui deviendrait le grand consolateur. Le Majestic attirait la beaut� et l'argent avec la force d'un aimant. Les deux y faisaient bon m�nage. Le temps d'une saison, tout y �tait possible. On y vivait comme sur un paquebot au rythme fi�vreux d'une br�ve croisi�re, dans une intensit� excluant la dur�e. Seul comptait le plaisir, dans un tourbillonnant m�lange de chefs d'industrie, de princes, d'escrocs, de femmes du monde, de familles bourgeoises, de millionnaires, de c�l�brit�s internationales et de cingl�s en tous genres dont l'existence sociale ne durait parfois que l'espace d'un �t�. D'un seul coup d'�il, Gohelan jugeait son monde, rep�rant infailliblement les frimeurs, les faux artistes, les athl�tes en mal de dames m�res, les beaut�s en qu�te d'hommes arriv�s, traitant avec la m�me bonhomie famili�re les rois en exil, les champions de ski nautique, les chefs de gouvernement en exercice, les politiciens momentan�ment sur le sable.
Pendant que dansaient sur l'�cran de t�l�vision int�rieure les images balayant la totalit� du grand hall d'entr�e, il d�visagea Albert Gazzoli, son chef caissier.
� Goldman nous doit combien ?
��Il est arriv� le 8 juillet. Je lui ai d�j� fait envoyer sa note de semaine � trois reprises.
��Il a r�agi ?
��Pas encore.
��Combien ?
��Dans les 100 000.
��Et au restaurant ?
��S�rieux. Une succession de d�jeuners et de d�ners � la piscine. Des tables de vingt � trente couverts.
��Il a sign� ?
��Non.
��Enfin, Albert, quoi, merde !
��Vous le connaissez, c'est difficile�
��Le bar, important ?
��Cher.
��Il a pay� ?
��Non.
��S'il cherche � vous taper � la caisse, termin� ! Plus de liquide pour lui !
Albert le regarda d'un air pein�.
� Vous auriez d� me le dire hier. Il nous a pris 40 000 francs ce matin.
��Montrez-moi son foutu ch�que !
��Il ne nous en a pas donn�. Il a demand� qu'on lui ajoute �a sur sa note.
��Vous �tes cingl� ! Il me doit d�j� 100 000 francs de l'ann�e derni�re ! �
Albert Gazzoli sembla se tasser sur lui-m�me.
� Il y a aussi les fleurs.
��Quelles fleurs ?� aboya Gohelan.
��Cinquante gerbes de roses rouges pour les femmes de ses invit�s.
��Ne me dites pas que vous avez r�gl� la facture ?
��25 000, bredouilla Gazzoli.
��Il vous a bais� !
��Il para�t qu'il va tourner un film gigantesque avec Brando, Newman, Redford, de Niro, Peck, Faye Dunaway�
��Sur un script de Victor Hugo, avec Leonid Brejnev et Jimmy Carter dans leur propre r�le ! Il vous a dit quelque chose � propos de son pince-fesses � la noix ?
��Le prix Leader ?
��Oui ! Qui va casquer ?
��En principe, Goldman. �
Marc Gohelan frappa violemment du poing sur la table.
� On est bais�s, Albert ! Bais�s jusqu'� l'os ! �
Le jeune homme en costume clair franchit le portillon s�parant la zone d'arriv�e des voyageurs du hall de d�part de l'a�roport de Nice. Plut�t p�le, les traits tendus, il portait � la main une l�g�re serviette de cuir brun, d�barquait de New York et mettait les pieds en France pour la premi�re fois de sa vie. Son c�ur se serra � la vue des deux flics en uniforme canalisant le flot des voyageurs. Occup�s � se raconter une histoire avec de grands �clats de rire, ils ne lui pr�t�rent aucune attention.
Tout le monde semblait de bonne humeur, heureux de vivre. L'air sentait les vacances, le sel, le soleil. Le jeune homme tressaillit au contact d'une main se posant sur la sienne. En uniforme �carlate, les bras charg�s de fleurs o� �clataient les taches jaunes des mimosas, une h�tesse d'accueil lui offrait une rose de th� en souriant.
Alan Pope prit la rose, rendit le sourire avec timidit� � la belle fille bronz�e et lut � Bienvenue � sur le papier qui entourait la tige de la rose. C'�tait un bon pr�sage. Quoi qu'il p�t lui arriver de f�cheux par la suite, il aurait eu au moins cette rose et ce sourire. Il se dirigea en soupirant vers les cabines t�l�phoniques pour pr�venir le chauffeur de son arriv�e.
Un sourire myst�rieux au coin des l�vres, la duchesse Armande de Saran contempla r�veusement son �il poch�. Le plombier n'y �tait pas all� de main morte. C'�tait un type trapu, au front bas, aux mains �paisses, au cou �norme, dont le corps d�gageait une puissante odeur animale. Armande estima qu'il n'avait pas plus de vingt-cinq ans. Elle aimait ces surprises d�licieuses qui la mettaient soudain en pr�sence d'un inconnu dont l'arriv�e attendue et provoqu�e h�rissait sa peau de frissons de plaisir. Elle avait pr�text� une fuite dans la salle de bain de sa suite � la 19, une des meilleures � pour que Gohelan lui envoie quelqu'un. D�s que la brute �tait entr�e chez elle, elle avait su que ce serait lui, tout de suite. Il ne s'�tait pas laiss� prendre longtemps � son apparence glac�e et hautaine d'une des dix aristocrates les plus �l�gantes du monde. Pour le provoquer pendant qu'il fourrageait vaguement sous le lavabo, elle lui avait jet� des ordres sur le ton blessant utilis� pour le dernier de ses domestiques, s'arrangeant pour le fr�ler � plusieurs reprises, nue sous sa robe de chambre, gris�e d�j� par le m�lange d�tonant des parfums jonchant sa coiffeuse et des effluves forts de la sueur du jeune taureau. Il �tait � genoux, sa bo�te m�tallique ouverte � ses c�t�s, remplie de pinces ; de tenailles, d'instruments lourds dont l'acier avait �t� cr�� pour mordre, pour d�chirer.
� D�p�chez-vous, mon ami, d�p�chez-vous ! �
Il lui lan�a un regard plein de d�fi.
� Si vous n'�tes pas contente�
��Pardon ? Je me plaindrai ! Savez-vous qui je suis ? �
Les yeux riv�s sans vergogne sur le haut de ses longues cuisses, il marmonna sans desserrer les dents :
� Une grosse salope. �
Elle le gifla. D'un bond, il fut sur elle, la rouant de coups, cherchant goul�ment sa bouche, p�trissant son corps � pleines mains.
� Plus fort ! Frappe ! Frappe ! �
Il l'avait redress�e, plaqu�e contre le mur et prise avec la violence et les tremblements furieux d'une b�te. Passe encore pour les ecchymoses qu'elle avait sur le dos, mais son �il� Elle contempla avec nostalgie la puissante tenaille noire qu'elle avait subtilis�e dans sa bo�te � outils � la duchesse �tait kleptomane � et appliqua une compresse fra�che sur l'h�matome qui enflait. Quel homme ! Elle n'aimait que la racaille, les voyous. Plus ils �taient brutaux, grossiers, vulgaires, sales, plus elle tirait de son corps des volupt�s qui lui �taient interdites avec les esth�tes raffin�s de sa caste. La porte du salon s'ouvrit sur le duc de Saran. Il flaira imm�diatement ce qui venait de se passer.
� Mandy ! �
Il s'approcha d'elle, l'�il trouble.
� Qui �tait-ce ? �
Elle haussa les �paules avec un soupir de satisfaction.
� Un type.
��Raconte ? Il t'a battue ? Il t'a fait mal ? Dis-moi, Mandy, dis-moi�
��Je dois finir de me pr�parer. Plus tard.
��Je me fous de ce cocktail ! �
Sa voix se cassa pour prendre l'intonation suppliante d'un petit gar�on.
� Je t'en prie, Mandy, fais-moi une pipe� �
Elle l'observa avec attention. Il �tait dans la soixantaine, petit de taille, mais d'une race et d'une distinction rares. Il �tait au courant depuis dix ans. Elle lui racontait tout dans les moindres d�tails jusqu'� ce que cet h�ritier d'une des plus grandes lign�es de France chavire dans un plaisir fou.
� Non, dit-elle, non. Je veux descendre. On verra ce soir� �
Elle arracha une rose � la gerbe que lui avait adress�e Goldman et en caressa doucement son �il qui enflait.
Norbert et les deux porteurs prirent tout leur temps pour charger les bagages dans le coffre de la Rolls. La voiture �tait arr�t�e dans le p�rim�tre strictement interdit r�serv� � l'embarquement des passagers. A aucun moment, les deux agents en uniforme ne firent mine de s'en inqui�ter. Ne sachant s'il devait monter dans la Rolls ou attendre que Norbert en ait termin�, Alan avait allum� une cigarette et restait plant� au centre de la cohue des voyageurs, sa veste sur le bras. Une fois de plus, il avait un sentiment d'irr�alit�, absent aux �v�nements dont il �tait le centre.
� Monsieur�
��Oui ?
��Pr�f�rez-vous que je d�capote la voiture ? �
Alan sentit peser sur lui le regard des flics et celui des passants attir�s par le blanc immacul� de la voiture. Tous semblaient fascin�s par le choix qu'il allait faire.
� Oui �, dit-il, d�sireux de ne d�cevoir personne.
Norbert se glissa sous le volant, actionna un bouton. La capote se releva dans un doux ronronnement et se replia sur l'arri�re. Norbert ouvrit la porti�re apr�s avoir retir� sa casquette. Le groupe des t�moins avait augment�.
� Monsieur� �, dit Norbert.
� Qui, moi ? � faillit r�pondre Alan. Avec gaucherie, il glissa un billet de 100 francs aux porteurs et grimpa dans la voiture, g�n� par tous ces yeux braqu�s sur lui. Les flics salu�rent machinalement, Norbert embraya. La Rolls d�marra dans un silence absolu. Alan se ratatina sur le si�ge arri�re. Il osait � peine respirer.
Louis Goldman devait tellement d'argent � tellement de gens qu'il en �tait devenu intouchable. L'�normit� m�me de ses dettes le prot�geait de ses cr�anciers. En le faisant coffrer, aucun d'eux ne voulait prendre le risque de tarir la source d'o�, un jour, peut-�tre, jaillirait le remboursement de son d�. Car il arrivait � Louis Goldman, au cours de ses bluffs gigantesques, de ses combines financi�res � donner le vertige, de gagner des sommes fabuleuses. Sur sept films produits, six �taient des bides qui ruinaient ses commanditaires et contraignaient leurs vedettes au ch�mage ou � l'oubli. Mais le septi�me, pour une mise de fonds identique, faisait un triomphe mondial qui lui permettait de multiplier par cent les sommes investies. Grand seigneur, Goldman condescendait alors � se lib�rer de ses dettes les plus criardes, non sans avoir fait lourdement sentir � ses cr�anciers la magnanimit� de son geste. D�lib�r�ment parano�aque, il se prenait pour un g�nie � temps plein, professait un m�pris de fer pour ses contemporains quels qu'ils fussent, �rigeait sa pens�e en dogme, ne supportait pas la moindre contradiction et avait la certitude in�branlable que tout lui �tait d�. Il estimait que les privil�gi�s admis dans son intimit� devaient se sentir honor�s de r�gler les effarantes additions dont il parsemait les trajets capricieux qui, de palace en palace, le menaient de Paris � Munich, de Rome � Tokyo, de Helsinki � Londres, de la Terre de Feu aux Cara�bes. Tous ses biens �taient au nom de Julie, sa femme. Les avances arrach�es aux banques pour produire ses films �taient imm�diatement fragment�es et ventil�es dans une multitude de soci�t�s se divisant elles-m�mes en sous-filiales, holdings, participations diverses dans des actions en bourse ou des soci�t�s cr��es pour la circonstance dans des r�publiques bananes o� le pot-de-vin �tait roi.
Sur le papier, Louis Goldman n'�tait m�me pas propri�taire de sa brosse � dents. Il n'avait jamais un sou sur lui, oubliait r�guli�rement son ch�quier, signait parfois, au gr� de son humeur, les notes qu'on avait le mauvais go�t de lui pr�senter. Il �tait si c�l�bre, que nul n'osait protester. Il avait un ventre �norme dont il �tait tr�s fier � lui qui avait �t� si maigre jadis � une t�te lourde et poupine dont les l�vres �paisses de b�b� �taient directement pass�es du sein de sa m�re au biberon de lait, remplac� � son tour, dans une ultime phase, par le traditionnel cigare bagu� � son chiffre, symbole de sa r�ussite. Son expression habituelle �tait le m�pris blas�. Arriv� au Majestic quinze jours plus t�t, il avait investi la plus somptueuse des suites. Les baies vitr�es de son salon s'ouvraient sur une vaste terrasse parsem�e de plantes grimpantes, de fleurs aux couleurs vives � travers lesquelles scintillait le miroitement de la mer. Dans les quatre pi�ces de l'appartement, des brass�es de roses rouges que Julie affectionnait particuli�rement.
De ses l�vres jamais orphelines, il retira le cigare �teint, phallus en �rection pointant de ses bajoues, le temps de boire une gorg�e de Dom P�rignon.
Le champagne �tait ti�de. Il le recracha dans le seau, y vida ce qui restait dans son verre, revissa pr�cipitamment son havane dans sa bouche et s'en emplit une autre coupe.
Dans un quart d'heure, ses premiers invit�s arriveraient, une centaine � peine, tri�s sur le volet, le gratin dor� de la C�te d'Azur. Depuis trois ans, Goldman vivait � cr�dit sur sa r�putation. Son dernier succ�s international, Parano's Blues, lui avait permis de s'attaquer au march� de l'�lectronique. Non qu'il y v�t un quelconque int�r�t, mais pour r�gler un compte personnel avec John-John Newton, propri�taire d'une des plus grandes firmes priv�es d'�quipement pour missiles et satellites.
Aux Bahamas, apr�s l'avoir humili� au golf, John-John Newton s'�tait permis de rire de lui en commentant publiquement sa partie rat�e. Louis Goldman s'�tait jur� de se venger. Il avait investi dans la compagnie rivale, la Van Velde, 21 millions de dollars : perdus en moins d'un an. Depuis ce d�sastre, il ramait, � la recherche d'un nouveau coup de poker qui le remettrait en selle. Il avait trouv� la combinaison gagnante en inversant l'id�e premi�re de tout film. Au lieu de partir d'un script ou d'un livre dont l'adaptation donnerait lieu � la distribution des r�les, il avait d�cid� d'engager les trente stars les plus c�l�bres du cin�ma mondial pour former l'in�branlable ossature de ce qui deviendrait le film le plus grandiose de tous les temps.
Avec un g�n�rique pareil, on pouvait pratiquement se passer d'une histoire. Dix champions du best-seller avaient �t� n�anmoins contact�s pour �laborer collectivement la trame d'une �pop�e de science-fiction, La nuit o� mourut le soleil, dont Goldman lui-m�me avait fourni l'id�e directrice. Bien entendu, ses n�gres ne toucheraient leur d� qu'apr�s la sortie du film. Il avait promis � chacun de tels pourcentages sur les b�n�fices que leur total additionn� aurait d�pass�, en cas de paiement r�el, 160 pour 100 des profits bruts. Les premi�res moutures avaient �t� d�cevantes. Mais les journaux avaient d�j� tant parl� du projet, avec un si grand luxe de d�tails, que les plus sceptiques des professionnels le consid�raient comme en voie d'ach�vement. Le plus difficile restait � faire, trouver les 50 millions de dollars qui justifiaient l'excellent slogan de lancement : � Le film le plus cher du monde. � Jusqu'� pr�sent, les banques habituelles �taient r�ticentes, et les � majors � am�ricaines, peu d�sireuses d'essuyer les pl�tres, se faisaient tirer l'oreille, quitte � prendre le train en marche si Goldman accouchait r�ellement de son chef-d'�uvre. Il fallait donc d�couvrir d'autres sources de financement. C'est dans cette optique que Louis avait accept� de se pr�ter � la mascarade dont il allait �tre le laur�at le jour m�me, le prix Leader.
D�cern� chaque trimestre par Cesare di Sogno, un ancien gigolo italien, le prix r�compensait la personnalit� ou la firme la plus dynamique de l'ann�e. Personne n'�tait dupe de sa valeur r�elle, mais il avait un impact fracassant sur les gogos. Or, le Majestic en �tait bourr�. La liste des clients de l'h�tel constituait � elle seule une encyclop�die de la haute finance, de l'industrie lourde, de la banque, de la haute noblesse et des biens fonciers. Il s'agissait pour Louis Goldman d'inciter ce gibier de choix � cracher au bassinet. Il connaissait la fascination exerc�e par le cin�ma sur les magnats qu'ennuyait la gestion de leur fortune. Il les avait tous l�, sous la main. Par l'interm�diaire de Cesare di Sogno � � qui il avait laiss� les frais d'impression � il leur avait fait parvenir un carton d'invitation grav� � la feuille d'or.
� Lou ?� �
Julie se tenait dans l'embrasure de la salle de bain, en peignoir �ponge �carlate, une robe claire en �quilibre sur l'avant-bras.
� Elle te pla�t ?
���patante, grogna Louis sans la regarder.
��Tu n'es pas encore pr�t ?
��Je n'ai qu'une chemise � passer.
��Passe-la, ch�ri. Il faut qu'on soit en bas dans dix minutes. �
Louis Goldman secoua la t�te avec �c�urement, s'arracha � son fauteuil, ralluma son cigare �teint, l'�crasa dans un cendrier et se rendit dans sa chambre.
Torse nu, il jeta un coup d'�il soucieux sur les noms des innocents dont il esp�rait faire ses futurs associ�s. En t�te de liste, bon premier avec un chiffre d'affaires annuel de 800 millions de dollars, Hamilton Price-Lynch, plus connu sous le sobriquet de � Ham Burger � depuis son mariage avec la veuve � et h�riti�re unique � du magnat de la banque Franck Burger III, petit-fils du fondateur de la Burger Trust Limited.
Le talonnant en seconde position avec 500 millions annuels seulement, le g�ant de l'industrie pharmaceutique, Arnold Hackett.
La voiture longea des parkings en construction, s'engagea sur une bretelle et se retrouva sur l'autoroute, direction Cannes, dans un flot d'autres v�hicules. Il �tait un peu plus de six heures de l'apr�s-midi, le soleil �tait toujours haut, l'air sentait le mimosa, l'essence, la mer, l'ambre solaire. Alan risqua un regard sur la gauche, en direction des plages qui longeaient la route. Il s'aper�ut que les automobilistes qui le d�passaient le d�visageaient avec curiosit�. Il chaussa des lunettes noires.
� D�sirez-vous prendre l'autoroute ou longer la c�te ?
��Longer la c�te.
��Bien, monsieur. �
Il remarqua que depuis son arriv�e, Norbert s'�tait adress� � lui dans un anglais parfait sans trace d'accent.
� Vous parlez un tr�s bon anglais. Etes-vous anglais ? �
Norbert �mit un petit rire amus�.
� Certainement pas, monsieur. Je suis fran�ais d'ascendance italienne. Mon nom est Testore.
��Vous parlez aussi l'italien ?
��Oui, monsieur. Je n'y ai aucun m�rite.
��Quoi d'autre encore ?
��Ma foi� quelques bribes de russe, et je viens de me mettre au chinois� Bien que dans la r�gion, on n'ait pas souvent l'occasion de pratiquer cette langue. �
Il observa un temps et ajouta :
� Pour le moment. �
Alan se demanda ce qu'il voulait dire. Il d�tourna la t�te pour suivre du regard deux filles superbes qui marchaient le long de la plage, de l'autre c�t� de la route, les seins nus. Dans l'indiff�rence g�n�rale. Il capta l'�il de Norbert qui le guignait dans le r�troviseur, se sentit pris en faute.
� Comment �a, pour le moment ?
��Il est fatal que t�t ou tard les Chinois d�barquent chez nous.
��Qu'est-ce qu'ils pourraient bien y faire ?
��La m�me chose que nous tous, monsieur, jouir du pays. A mon avis, la r�gion est Tune des plus belles du monde. �videmment, il ne faut pas la voir en �t�. Trop d'envahisseurs. �
Nadia Fischler vivait du jeu, pour le jeu, et mourrait du jeu. Cela, elle le savait depuis le jour o� ses doigts avaient effleur� pour la premi�re fois les cartes que lui tendait le croupier � la table de baccara de Monte-Carlo. Elle avait dix-neuf ans � peine. Sa m�re avait fait des m�nages pour l'�lever. Elle n'avait jamais connu son p�re. A treize ans, elle avait son premier amant, un gar�on boucher qui lui avait refil� dans un sac en papier des morceaux de jambon et des saucisses qu'elle avait ramen�s � la maison en pr�tendant avoir fait des courses pour le magasin. Elle avait trouv� les charcuteries succulentes, mais n'avait gard� de cette premi�re et lourde �treinte qu'un souvenir flou et d�plaisant. Elle s'�tait rattrap�e depuis. A quarante ans, ses �tonnants yeux violets faisaient toujours autant de ravages. Elle en connaissait le pouvoir, l'exer�ait avec cynisme et sans piti� sur ceux qu'elle plumait � une rapidit� effrayante pour assouvir sa passion pathologique du jeu. Elle se moquait de l'argent en tant que valeur, se fichait de gagner ou de perdre, ne recherchant qu'un plaisir qui �tait une fin en soi, �tre assise � une table de roulette dans la sourde rumeur feutr�e d'un casino.
Remarqu�e pour sa beaut�, elle avait daign� prendre pendant trois ou quatre ans le chemin des studios o� des producteurs, fous d'elle, lui avaient fait tailler des r�les sur mesure. Les fortunes qu'on lui versait �taient instantan�ment dilapid�es sur les tapis verts. Elle �tait d�sormais plus c�l�bre pour ses bancos suicidaires que pour son fulgurant passage dans la constellation des stars. Des hommes riches et puissants essayaient de s'accrocher � son bras, une semaine, deux jours, trois heures, selon leur r�sistance. Tous craquaient. Au train d'enfer o� Nadia perdait, nul ne pouvait la suivre longtemps. Des ann�es auparavant, elle avait eu une br�ve aventure avec Lou Goldman. Ils �taient rest�s des amis. Elle lui avait jur� de para�tre � son cocktail avant de retourner � � l'usine �[1]. Lou l'avait d�pann�e bien souvent. C'�taient de petites politesses qui se pratiquaient entre joueurs, ceux qui �taient en veine renflouaient les perdants. Goldman lui-m�me n'avait pas h�sit� � la taper dans des situations analogues�
Elle enfila sa robe noire qui �tait devenue l�gendaire, fit bouffer ses cheveux blond cendr� et appela Alice, sa femme de chambre tahitienne.
� Tu es pr�te ?
��Oui, madame.
��Montre-toi.
��J'ai honte�
��Montre-toi ! �
Alice apparut, se cachant le visage entre les mains. Nadia pouffa. Alice voulut s'esquiver.
� Reste ! Laisse-moi t'admirer !
��Je ne pourrai pas�
��Tu es superbe ! s'exclama Nadia. Tu vas �tre le clou de la f�te ! �
De nouveau, elle hurla de rire.
� J'ai tr�s soif, Norbert. Si vous pouviez m'arr�ter dans un bistrot ?�
��Avec plaisir, monsieur. Je vous ferai remarquer toutefois que le compartiment � votre droite, dans le dossier, comporte un bar. Vous y trouverez toutes les marques de whisky ainsi qu'une grande vari�t� d'eaux min�rales. Je crois m�me qu'il y a du Coca-Cola.
��Merci. Je pr�f�rerais m'arr�ter. �
On entrait dans Cros-de-Cagnes. Norbert rangea froidement la voiture sur un terre-plein interdit, quitta son si�ge, ouvrit la porti�re, et d�signa une terrasse aux parasols de couleurs vives.
� Ici, monsieur ?
��Parfait. Vous venez avec moi ?
��Avec plaisir, monsieur. �
On les avait vus du caf�. Des filles en maillot, dix-sept ans � peine, vautr�es dans des transats, lorgn�rent Alan sans �quivoque.
� Dites, Norbert, vous ne pourriez pas �ter votre casquette ? �
Le chauffeur s'ex�cuta en souriant. Ils s'install�rent � un gu�ridon.
� Qu'est-ce que vous buvez, Norbert ?
��Avec votre permission, un pastis.
��Alors moi aussi. C'est bon ? �
Alan se sentit soudain un peu ridicule. Ses chaussures marron, sa cravate noire sur une chemise blanche et son costume clair d�tonaient avec la mise d�braill�e de la plupart des clients. Jeunes ou vieux, ils �taient tous � peu pr�s nus, en short et en espadrilles. Le strict uniforme noir de Norbert avait quelque chose de fun�bre dans ce paysage bigarr� mang� de soleil. D'apr�s les r�cits de Samuel, il avait imagin� la C�te d'Azur comme un endroit sophistiqu� o� nul �cart vestimentaire n'�tait permis. Encore un endroit o� Bannister n'avait jamais mis les pieds.
Victoria Hackett n'arrivait pas � d�tacher les yeux de l'immense bouquet de roses.
� Arnold ?
��Victoria ?
��Tu le connais, ce M. Goldman ?
��De nom. C'est un producteur.
��Je trouve ces roses encore plus belles que celles de Miami. C'est tr�s d�licat de sa part.
��Oui. Ton dos va mieux ?
��Un peu mieux. Du moment que je ne porte pas de d�collet� �
Ils �taient arriv�s la veille. Il avait suffi � Victoria de faire l'aller-retour de l'h�tel � la plage, dix minutes � peine, pour que ses �paules prennent une teinte �carlate et se couvrent de cloques. Chaque ann�e, c'�tait la m�me histoire, Victoria ne pouvait affronter le soleil de la C�te qu'� l'ombre des parasols.
� Veux-tu que je te passe encore un peu de cr�me ?
��Non, �a ira. Il faudrait peut-�tre y aller ?
��Je suis pr�t.
��Quelles roses sublimes !
��Oui, oui� sublimes� �
� Vous parlez fran�ais, monsieur ?
��Un peu.
��Vous n'aurez pas souvent l'occasion de le pratiquer. Ici, tout le monde parle plus ou moins l'anglais.
��Vous connaissez le Majestic, Norbert ?
��Tr�s bien.
��C'est comment ?
��Tout � fait convenable, monsieur.
��Mais encore ? Marrant ?�
��Tr�s marrant, monsieur. �
Alan s'agita sur sa chaise, agac� de s'entendre appeler monsieur au d�tour de chaque phrase.
� Norbert�
��Monsieur ?
��Ne vous croyez pas oblig� de m'appeler monsieur tout le temps. �
Il sourit au chauffeur, lui cligna de l'�il et le consid�ra avec attention. Norbert devait avoir dans les cinquante, cinquante-cinq ans. Grand, corpulent, il portait des verres correcteurs � monture d'acier. Au coin de ses yeux, de fines pattes-d'oie indiquaient qu'il aimait rire. Une l�g�re moustache ch�tain en balai-brosse barrait son visage lourd � l'expression bonhomme.
Il jeta � Alan un regard aigu.
� C'est compris dans la prestation de l'agence qui m'emploie. La plupart de mes clients y tiennent beaucoup.
��Pas moi. Vous faites ce travail depuis longtemps ?
��Une dizaine d'ann�es.
��Et avant ?
��J'�tais dans l'enseignement. Rien � voir.
��Quelle branche ?
��Philo. J'�tais professeur agr�g� de philosophie. �
Betty Grone v�rifia que les deux gorilles de l'h�tel �taient bien devant sa porte, leur fit un signe de t�te, referma au verrou, alla tirer les rideaux de sa chambre, alluma la lampe de chevet dont elle braqua le faisceau sur le coffret avec des gestes pr�cautionneux. Elle ferma les yeux, souleva le couvercle et plongea ses doigts dans les joyaux, les identifiant imm�diatement par leur forme, leur poids, leur mati�re, or, saphirs, topazes, diamants, �meraudes, bagues, colliers, boucles d'oreilles, broches, pendentifs. Sur chacun d'eux, elle mit mentalement le nom de l'homme qui le lui avait offert.
Certains s'�taient ruin�s pour le lui payer, d'autres avaient commis des escroqueries, d'autres encore les lui avaient jet�s au visage avec fureur, en cadeau de rupture. Leur contact la fit frissonner mieux que toutes les caresses de ses amants. Elle aurait aim� dormir avec, les porter toujours sur elle, contre sa peau, les admirer quand elle mangeait.
Ils valaient trop cher. La moindre n�gligence de sa part aurait entra�n� une rupture de contrat avec les compagnies d'assurances les prot�geant du vol ou d'une perte. Quand Betty avait profond�ment joui de leur contemplation, elle sonnait des hommes arm�s qui les remettaient au coffre.
Elle rouvrit les yeux et se dit que son cul, et lui seul, lui avait valu cette richesse. Sa t�te aussi. Il s'agissait d'un art appris dans nulle �cole, savoir monnayer ses faveurs, tirer le maximum des sentiments d'un homme. Elle se moquait bien que des femmes jalouses la traitent sous le manteau de putain. A ce prix-l�, putasserie �tait � la fois une �thique, une esth�tique, du grand art planant tr�s au-dessus des mis�rables questions de vocabulaire. Sans rouvrir les yeux, les deux mains toujours enfouies dans les bijoux, elle se rem�mora son triomphe de la veille, � la soir�e des Signorelli� A son entr�e sur la terrasse, elle avait aper�u du coin de l'�il la rivale ha�e, Nadia Fischler, en grande conversation avec celui que toutes deux convoitaient, Honor Larsen, le grand patron d'une grande firme a�ronautique. Honor avait la forme d�licate d'un �norme sac de dollars dont l'extr�mit� sup�rieure aurait �t� affubl�e de lourdes lunettes d'�caille. Il �tait c�l�bre pour les cadeaux d�lirants octroy�s � celles qui partageaient sa vie quelques jours, quelques heures. En bonne garce, la Fischler avait voulu mettre le grappin sur ce pactole ambulant qu'elle avait �bloui au casino. Betty avait attendu son heure pour passer � l'attaque. Elle savait que Larsen serait � la r�ception des Signorelli. S�re de sa beaut�, de sa crini�re flamboyante et de ses yeux verts, elle avait pass� plusieurs heures � r�partir, sur un arachn�en fourreau de soie �meraude, la totalit� de ses joyaux. A son entr�e dans les salons illumin�s, les conversations s'�taient tues subitement, tous les regards avaient converg� vers elle, miroitante comme un soleil scintillant d'une infinit� de feux fugaces au moindre fr�missement de son corps. Honor Larsen avait r�agi comme les autres, la d�visageant sans vergogne malgr� la pr�sence de Fischler, �cras�e dans son �ternelle robe noire par l'�blouissante pr�sence de Betty. Un instant que ni l'une ni l'autre n'oublierait. Tout � l'heure, Honor avait appel� Betty, la priant d'accepter son invitation � d�ner. Elle avait dit oui. Il viendrait la prendre au cocktail de Goldman dans le hall de l'h�tel. Avec un peu de chance, Nadia Fischler les verrait repartir ensemble.
Elle rouvrit les yeux, prit une profonde inspiration, referma le coffre � regret, d�bloqua le verrou et appela les gardes. L'un d'eux s'empara du coffret pendant que l'autre ouvrait la marche, la main droite plong�e dans l'�chancrure de sa veste. Betty ne les quitta pas de l'�il pendant qu'ils disparaissaient dans le couloir. Aux derni�res estimations, ses pierres valaient pr�s de six millions de dollars. A peu pr�s ce qu'avait perdu Nadia Fischler en trois ou quatre saisons. Betty eut un sourire en pensant qu'elle cr�verait pauvre. Elle retourna devant sa coiffeuse et agrafa sur sa robe corail une seule et sublime perle en forme de poire, cadeau d'un citoyen du Koweit. En bas, Honor Larsen devait d�j� l'attendre.
On d�posa les pastis sur la table. Alan sortit de sa poche une liasse de billets de banque fran�ais chang�s � l'a�roport. Mais d�j�, Norbert avait pay�.
� Si vous permettez� Il est d'usage que je r�gle les frais. Nous ferons les comptes � votre d�part. �
Alan rempocha les billets. Ils burent une gorg�e de pastis. Alan fit la grimace. Norbert sourit.
� Voulez-vous autre chose ?
��Non, non, j'essaierai de m'y faire.
��Par exemple, continua Norbert, vous n'auriez peut-�tre pas d� vous charger du pourboire des porteurs. Vous avez donn� beaucoup trop.
��Bof�
��Ce n'est pas � vous que je pense, monsieur, mais � ceux qui viendront apr�s. S'ils ne paient que le juste prix, ils se feront insulter.
��Je ne le ferai plus, dit Alan en riant. Dites-moi, Norbert� �a ne vous manque pas trop, la philo ?
��La philo, �a se vit. L'enseignement de la philo, c'est autre chose. J'�tais exploit� et sous-pay�. J'ai gagn� beaucoup plus en �tant domestique.
��Vous avez �t� domestique ?
��Huit ans. C'est un m�tier �patant. La pens�e reste libre. On a le temps de r�fl�chir en cirant les chaussures. Dans l'industrie, le commerce ou l'�conomie, qui peut se vanter d'avoir le temps de r�fl�chir ?
��C'est bien vrai, dit Alan avec embarras.
��C'est ce que j'explique aux camarades.
��A l'agence ?
��Non, au Parti. Je milite � la section communiste de P�gomas, cellule Vaillant-Couturier. �
D'�motion, Alan faillit laisser tomber son verre.
� L'ali�nation n'est qu'une question de langage. Aujourd'hui, �tre domestique a un petit c�t� infamant. Pourtant, le mot vient de � domus �, maison. �a les fait pouffer, l'�tymologie ! Si vous les aviez vus se tordre quand je leur ai expliqu� la racine de � ministre � !
��C'est quoi ? demanda Alan tout en d�plorant de poser la question.
��Minus.
��Quel rapport ?
��Qui torchait le cul du roi au grand si�cle. Les minus-ministres. Pardon, monsieur, excusez-moi�
��Pas du tout ! C'est passionnant� On en apprend des choses avec vous ! �
Norbert eut un grand sourire.
� Merci, monsieur. �
Tr�s exactement � l'aplomb de la suite d'Arnold Hackett, mais deux �tages plus bas, se situait l'appartement de Cesare di Sogno. Les baies s'ouvraient sur une vaste terrasse face � la mer. Particularit� de la suite : deux portes diff�rentes avaient un acc�s direct sur le couloir, l'une dans le salon, l'autre dans la chambre. Cette double sortie enchantait Cesare. Il lui arrivait souvent de faire partir une fille par le salon alors qu'une autre entrait par la chambre, ou vice versa. Il se disait mari� � une femme jalouse susceptible d'abattre � coups de revolver toute rivale. En fait, il n'avait �t� r�ellement mari� qu'une seule fois, pendant six mois, � l'�ge de vingt-deux ans : p�ch� de jeunesse. Il se souvenait avec d�go�t du deux-pi�ces sans lumi�re dans une rue sinistre de Montrouge o� s'allongeait un d�p�t de poids lourds. Quand les camions passaient en vrombissant sous sa fen�tre, son lit, le vieux lustre et les cloisons de papier �taient secou�s d'infernales vibrations.
Son amour pour Colette n'y avait pas r�sist�. Pour fuir cet environnement d�plorable et une �pouse qui se n�gligeait tout en se pr�tendant enceinte de quelques mois, il n'avait m�me pas eu � faire sa valise, il n'en avait pas. Simplement, il n'�tait pas rentr� un soir et jamais plus n'avait donn� de ses nouvelles. Il n'en avait pas eu davantage de Colette. Etait-elle morte ? Avait-elle accouch� ? De quoi ? Autant de questions rest�es sans r�ponse depuis vingt-cinq ans.
Il n'avait racont� cette histoire qu'� un seul de ses amis, un avocat. L'avocat lui avait affirm� que s'il ne plaisantait pas, il �tait toujours l�galement mari�. Cesare lui avait envoy� une grande claque dans le dos, accompagn�e d'un clin d'�il moqueur. Depuis, il ne se hasardait plus � faire la moindre allusion � son pass� fait de sandwiches, de caf�s cr�me, de ballons de rouge et de chambres d'h�tel miteuses, de boulang�res m�res rencontr�es au dancing de la Coupole ou aux th�s dansants du Claridge dans les ann�es 50, � Paris. Sa belle gueule de Romain avait fait le reste. Les boulang�res avaient �t� remplac�es par des �pouses d'industriels, d'hommes d'affaires, de banquiers, de t�nors de la politique. Entre-temps, sa garde-robe et son compte en banque s'�taient �toff�s. Aujourd'hui, Cesare avait pignon sur rue aux Champs-�lys�es, quelques kilos en plus, des illusions en moins, des ma�tresses � la pelle. Dans les endroits, les plus luxueux du monde, on l'appelait � Monsieur di Sogno �, et il se laissait faire une douce violence lorsqu'on lui conf�rait le titre de marquis. En son �me et conscience, il le m�ritait davantage que ces petits noblaillons fin de race qui venaient lui l�cher les pieds pour peu qu'ils appartinssent au conseil d'administration d'une grande firme d�sireuse de s'attirer ses faveurs. Car Cesare vivait d�sormais de la vente du vent. Le vent le portait, le gonflait, le nourrissait, lui permettant cette existence facile tiss�e de voyages, de palaces, de beaut�, de chair fra�che, de vins fins, de nourritures rares, de complets de grands faiseurs, de voitures de luxe. Il avait compris que dans un milieu social o� le moindre des besoins �tait combl�, la faille du d�sir ouvrait un champ illimit� � une fringale jamais assouvie, la vanit�. Pour la vanit�, il y avait toujours preneur. Les m�dailles, les dipl�mes, les prix, les d�corations se n�gociaient mieux encore que des objets de premi�re n�cessit�. Vendre du vent, remuer du vent, vivre du vent� Ne repr�sentant que lui-m�me, c'est-�-dire peu de chose, Cesare avait eu l'intelligence d'�tablir son entreprise en faisant appel � la propre vanit� de ceux qui allaient la cautionner.
Premi�re op�ration, l'impression d'un papier � lettres portant la mention � PRIX LEADER �, dont il s'�tait imm�diatement arrog� le titre de � secr�taire g�n�ral �. En feuilletant les diff�rents annuaires europ�ens et am�ricains, Cesare avait coch� les noms prestigieux de ceux qui font le monde, savants, philosophes, �crivains, aristocrates au nom ronflant, auteurs de th��tre en vogue, milliardaires internationalement connus, chefs d'entreprises fameux, hommes politiques au pouvoir. A chacun, il avait adress� la missive suivante : � Voulez-vous nous faire l'honneur de faire partie du comit� du � Prix Leader �, destin� � r�compenser chaque ann�e la firme ou la personnalit� la plus m�ritante et dynamique de l'ann�e ? � Les lettres, assorties d'une foule de pr�cisions redondantes, s'�taient envol�es aux quatre coins du monde, sign�es de son nom accompagn� de la mention de sa qualit� : � Cesare di Sogno, secr�taire g�n�ral du prix Leader. � A sa grande stup�faction, sans m�me qu'il e�t � s'octroyer le titre de marquis, Cesare avait re�u autant de r�ponses favorables qu'il avait envoy� de lettres. Le reste �tait un jeu d'enfant. Il choisit les vingt noms les plus brillants, les plus charg�s de prestige, et les aligna en haut et � gauche de son nouveau papier � lettres : � Prix Leader, sous le patronage de� d�cern� par� secr�taire g�n�ral, Cesare di Sogno. �
Sans que personne n'y trouve � redire, le prix, qui primitivement devait �tre annuel, �tait d�sormais attribu� plusieurs fois par an, selon les besoins d'argent de Cesare. Cesare avait d'ailleurs l'habilet� supr�me de n'en demander jamais. Le prix Leader ne comportait aucun but lucratif. Bien entendu, il y avait les frais de secr�tariat, de bureaux, de personnel, de d�ners, de cocktails, de voyages, de s�jours, d�tails laiss�s � la discr�tion et � l'�l�gance des nouveaux promus. Le laur�at �tait convoqu� dans les somptueux bureaux des Champs-�lys�es, re�u par des blondes superbes au strict uniforme bleu marine sur des tapis de haute laine o� s'enfon�aient ses pieds, admis enfin dans le sanctuaire raffin� du � secr�taire g�n�ral � qui le recevait avec une simplicit� d�sarmante, sous un Lautrec.
� Cher monsieur, votre compagnie a �t� distingu�e par notre jury international comme la plus digne de recevoir le prix Leader. Toutes mes f�licitations ! Acceptez-vous le prix ? �
Le futur laur�at, homme s�rieux, prenait l'affaire au premier degr�. P.D.G. d'un groupe bancaire, d'une compagnie a�rienne, d'un consortium immobilier ou d'une cha�ne de grands magasins, il acquies�ait modestement de la t�te. Cesare lui ass�nait alors innocemment le programme des r�jouissances, cocktail de cinq cents personnes, d�ner aux chandelles d'une �lite de personnalit�s et de journalistes � jamais moins de deux cents � dans les restaurants les plus prestigieux des capitales ou des lieux les plus sophistiqu�s de la plan�te. Apr�s quoi, il se levait et tendait chaleureusement la main pour signifier que l'entretien �tait termin�. Abasourdi, le visiteur se laissait raccompagner � la porte. Avant de la franchir, il posait immanquablement la question suivante :
� Dois-je payer quelque chose ? �
C'est dans sa r�ponse que Cesare di Sogno se jugeait le plus �tourdissant :
� Payer ? Mais, cher monsieur, le prix Leader n'a aucun but lucratif ! Pas un sou, rien ! C'est nous qui sommes honor�s !
��Tout de m�me� Cinq cents invit�s chez Lasserre� Deux cents chez Maxim's� Un Boeing sp�cial pour Acapulco�
��Rien ! �
Cesare prenait un temps, esquissait une moue paternelle�
� �videmment, notre comit� a ses frais�
��Ma firme peut-elle contribuer ?
��Une voiture viendra vous chercher au Ritz, le 6, � dix-huit heures, n'oubliez pas ! Toute la presse sera l� ! Contribuer ?� Vous n'y �tes absolument pas tenu !
��Je vous en prie ! Combien ?
��Cher ami, je n'en ai aucune id�e. Permettez-moi en tout cas de vous remercier au nom de notre �uvre�
��Fournissez-moi une indication. Je suis tr�s embarrass� Combien donnent les autres ? �
Nouvelle moue ennuy�e de Cesare.
� Variable� �
Suivait alors un chiffre s'�tageant entre 20 000 et 50 000 dollars, selon le chiffre d'affaires de l'entreprise choisie.
Chose curieuse, jusqu'� pr�sent, personne n'avait refus� de payer. Apr�s tout, chacun en avait pour son argent. La firme couronn�e pouvait exhiber fi�rement un magnifique dipl�me. La qualit� des participants lui valait de larges commentaires dans la presse. Tout le monde �tait content.
Seule exception � cette r�gle : Lou Goldman. Il avait accept� sans mani�res de se voir d�cerner le prix, mais �tait rest� muet quand Cesare, apr�s plusieurs appels du pied, avait fait des allusions massives aux � frais de c�r�monie de cette belle �uvre �. Son instinct de requin lui avait dit que c'�tait sans espoir : Goldman �tait encore plus cannibale que lui. En attendant, qui allait payer le cocktail ? Certainement pas lui ! Goldman, pas davantage. Alors, qui ?
Cesare chassa son inqui�tude. Le temps �tait splendide, son spencer de soie blanche lui allait comme un gant et il avait au moins deux victimes en vue parmi les invit�s de sa r�ception : Arnold Hackett et l'avionneur Honor Larsen. Au moment de descendre dans le hall, Cesare retourna dans la salle de bain, se contempla en pied dans le miroir et envoya un baiser l�ger � son image.
� On repart ? � dit Alan.
Norbert �tait d�j� debout, la casquette � la main. Il laissa passer Alan, le suivit � un pas.
� Si vous voulez bien me laisser une minute pour nettoyer la voiture�
��Maintenant ? s'�tonna Alan.
��Quand elle est d�capot�e � l'arr�t, je la retrouve r�guli�rement pleine d'ordures. �
Ils firent les trente m�tres qui les s�paraient de la Rolls. Sur le si�ge avant droit, on avait �cras� trois cornets de glace au chocolat.
� Je n'en aurai que pour une minute �, dit Norbert.
Il s'empara d'un chiffon et r�para les d�g�ts.
� Communistes ? ironisa Alan sans m�chancet�.
��Non, bourgeois, r�pondit Norbert sur le m�me ton. Il n'y a que les bourgeois pour cracher sur ce qu'ils ne peuvent poss�der. Si vous voulez bien monter� �
Alan s'installa � l'avant. Norbert leva un sourcil.
� Je pr�f�re �, dit Alan.
Norbert prit le volant, actionna le d�marreur.
� Il y a un joli mot d'un �crivain fran�ais, Henri Michaux. Il a dit : � Si les voitures pensaient, les Rolls Royce seraient beaucoup plus angoiss�es que les 2 CV. �
Il �clata de rire, se faufila dans la circulation d'un coup d'acc�l�rateur puissant et tapota affectueusement le volant :
� Bonne bagnole� Tr�s, tr�s bonne bagnole ! �
Un peu plus loin, il d�signa un restaurant sur sa gauche.
� Tetou� Bonne, tr�s, tr�s bonne bouillabaisse ! �
Elle s'�tala en croix sur le lit, jouant � en toucher les bords extr�mes du bout de ses mains et de ses orteils. M�me allong�e de la sorte, il lui suffisait de raidir l�g�rement le cou pour voir la mer par la fen�tre au pied de laquelle s'arrondissait un balcon fleuri.
Le soleil avait imprim� en blanc la minuscule surface de peau cach�e aux regards par le slip de bain qu'elle portait � la piscine. Son corps avait maintenant trois teintes, le blanc de l'aine, le ch�tain clair du pubis assorti � la couleur de ses cheveux et le rose brique tendre des parties expos�es � l'�clatante lumi�re de la M�diterran�e.
Elle se redressa d'un coup de reins, alla humer les deux bouquets de roses qui ornaient sa chambre. Pourquoi les lui avait-on envoy�s ? A la piscine, elle n'avait parl� � personne, sinon au gar�on pour lui commander des Cocas bourr�s de citron vert et de glace pil�e. Elle compara les deux cartes de visite jointes aux gerbes, mais pas davantage que Louis Goldman, elle ne connaissait Cesare di Sogno. Elle les froissa, les jeta dans la cuvette des cabinets et tira la chasse. Elle s'empara d'une banane dans un compotier, y mordit sans la peler, recracha la peau, planta ses dents dans une pomme d'un rouge-violet. Dans le r�frig�rateur, elle prit une bouteille de lait dont elle but une longue gorg�e. Elle s'essuya la bouche du revers de la main. Tout l'enchantait. Juch�e sur la pointe des pieds, elle s'�tira avec volupt� devant la fen�tre ouverte. A droite, elle apercevait des gens qui plongeaient dans la piscine. Le bruit de leur corps frappant la surface de l'eau lui arrivait avec une fraction de retard sur ce que ses yeux enregistraient.
Toujours sur la pointe des pieds, elle alla ouvrir le tiroir d'une commode d'o� elle sortit un bizarre chapeau de paille � fleurs et une longue paire de gants en chevreau noir.
Elle enfila les gants, mit le chapeau sur sa t�te, cala ses deux chevilles sur le bord du lit, plongea en avant. En �quilibre sur les bras, elle commen�a de faire une s�rie de pompes dont elle �num�ra le d�compte en chantonnant une comptine qu'on lui avait apprise � la maternelle vingt ans plus t�t.
Six kilom�tres apr�s Golfe Juan, la voiture arriva aux portes de Cannes.
� Je vous fais passer par la Croisette ou par la rue d'Antibes ?
��O� est la diff�rence ?
��La rue d'Antibes traverse le centre, la Croisette longe la mer. Le Majestic est au bout. C'est un peu plus long.
��La Croisette �, dit Alan.
La Rolls arrivait en vue d'une fourche. Norbert prit � gauche, passa le feu, s'engagea sous un pont de chemin de fer et vira s�chement � droite.
En sens inverse, des centaines de voitures, pare-chocs contre pare-chocs.
� Ils quittent la plage. Pire qu'� Paris ! �
Depuis que Norbert avait �t� sa casquette et que lui-m�me s'�tait install� � l'avant, Alan se sentait beaucoup plus � l'aise. Seule la Rolls �tait point de mire, pas ses passagers. Alan �tait ahuri par le nombre de filles en libert�. Certaines se juchaient par grappes sur de minuscules bagnoles, les seins � peine prot�g�s par dix centim�tres carr�s de tissu transparent, les fesses � l'air, hurlant de joie dans un tintamarre d'avertisseurs d�cha�n�s.
� C'est tous les jours comme �a ? interrogea Alan.
��Le jour et la nuit, dit Norbert.
��O� est-ce qu'ils logent ?
��On n'en sait rien. O� ils peuvent. Certains dorment sur les plages, d'autres campent ou se font h�berger chez l'habitant. La d�brouille� Une chambre de six m�tres carr�s pour quinze. En juillet, la population de Cannes se multiplie par vingt. Vous connaissez Saint-Tropez ?
��Non.
��L�-bas, c'est par cent. La plupart arrivent sans argent.
��Comment font-ils ?
��La d�brouille. En fin de saison, les filles utilisent ce dont la nature les a dot�es pour s'assurer leur sandwich quotidien. Beaucoup de gar�ons aussi, d'ailleurs.
��Vous voulez dire qu'ils se prostituent ?
��Disons qu'ils se d�fendent. Mettez-vous � leur place� On les invite sur des yachts de trente m�tres, caviar, whisky et H � gogo. �a les d�boussole. L'argent pourrit tout, monsieur ! �
� Alors, comment �tait le th� ? s'exclama-t-il avec jovialit�.
��Correct, r�pondit Emily en lui jetant un regard interrogateur. Tu t'en vas ?
��Je vais au bar cinq minutes. Gohelan veut me demander un conseil.
��Avec l'argent qu'on laisse ici, j'esp�re que tu le lui factureras. �
Il eut un petit rire aigrelet.
� A tout de suite. Je vous attends dans le hall pour le cocktail ou je remonte vous chercher ?
��Tu nous verras bien descendre. Sarah, tu t'habilles comment ? Je ne tiens pas � ce que tu aies la m�me robe que moi !
��La blanche, de Saint-Laurent.
��Parfait, je mettrai la verte de Cardin.
��J'y vais �, dit-il.
Il referma doucement la porte derri�re lui. Sarah fit signe � sa m�re de ne pas bouger. Puis, elle se rendit dans le vestibule, rouvrit la porte, v�rifia que le couloir �tait d�sert, revint dans le salon.
� Je voudrais te montrer quelque chose.
��Quoi ?
��A propos de ton mari.
��Perds l'habitude d'appeler Hamilton � mon mari �. C'est aussi ton beau-p�re.
��Tu voudrais peut-�tre que je l'appelle papa ?� Quand tu auras vu ce que j'ai � te montrer� �
Elle s'empara d'une petite valise noire nich�e dans une armoire sous une pile de pull-overs appartenant � Hamilton.
� Tu ne t'es jamais demand� ce qu'il charrie l�-dedans ?
��Des papiers, je suppose.
��Il s'agit effectivement de papiers. Mais d'un certain genre� �
Elle tira de la poche de son pantalon une petite clef plate.
� Sarah ! protesta Emily. D'o� sors-tu cette clef ? Tu n'as pas le droit !
��Je l'ai prise, maman. Apr�s tout, autant savoir avec quel genre d'homme tu vis depuis douze ans.
��Sarah, je t'interdis ! Je ne te permets pas !
��Un simple coup d'�il, tu seras �difi�e� �
Elle fourragea dans la serrure, ouvrit le couvercle de la valise dont elle renversa le contenu sur le divan : des revues pornographiques.
� Et �a, tu sais ce que c'est ? Une loupe ! � Il les regarde � la loupe !
Emily se d�tourna vivement.
� Sarah, je t'ordonne de refermer cette valise ! Je suis scandalis�e par ton indiscr�tion ! Hamilton est mon mari mais je ne me serais jamais permis de fouiller dans ses affaires !
��Libre � toi, maman. Garde tes �ill�res. En tout cas, il ne sera pas dit que je nous laisserai d�pouiller par un satyre !
��Ne te m�le pas de mes affaires ! jeta Emily en rougissant de col�re.
��Te voil� pr�venue ! � r�pondit Sarah.
Elle remit la clef dans sa poche et disparut dans sa chambre. Emily resta fig�e quelques instants, les doigts serr�s nerveusement sur le petit sac � main qu'elle n'avait pas l�ch�. Par la baie vitr�e s'ouvrant sur la terrasse fleurie, elle voyait des vols de mouettes qui venaient raser la fa�ade en poussant de grands cris aigus. A la mort de son mari, elle avait jur� qu'elle ne se remarierait pas. Quel homme aurait pu lui faire oublier Franck Burger III ? Trois ans plus tard, elle convolait avec Hamilton Price-Lynch, l'un des proches collaborateurs de Franck. Elle l'avait choisi pr�cis�ment parce qu'il n'avait rien de remarquable, ni physiquement ni moralement. Elle continuait � lui donner des ordres, comme l'avait fait Franck de son vivant. Bien entendu, elle avait �prouv� les m�mes craintes � son �gard bien avant que Sarah ne les exprime. Elle se m�fiait des faibles, parce qu'ils �taient plus sournois et plus dangereux que les forts. Mais Hamilton ne repr�sentait aucune menace pour elle ou sa fortune. Elle pouvait l'�craser � sa convenance comme un moustique. Parfois, lorsqu'elle �tait nerveuse, elle l'appelait dans son lit. Il lui faisait l'amour avec obs�quiosit� et empressement, comme un domestique d�sireux de ne pas perdre sa place et de satisfaire en tout le moindre caprice de son ma�tre. Peu lui importait dans quels fantasmes Hamilton tirait la force de la faire vibrer. Du moment qu'elle vibrait� Elle n'avait jamais rien ressenti avec Franck. Il l'�crasait de sa personnalit� sup�rieure. Elle n'avait respir� que pour lui, � son rythme � lui, se pliant � ses horaires, ses exigences, ses caprices. Avec Hamilton, les r�les �taient invers�s. Et d�sormais, la fabuleuse fortune des Burger �tait sienne, comme elle appartiendrait un jour � Sarah. Sa fille lui en avait voulu � mort d'�pouser ce personnage falot envers lequel elle n'avait que m�pris. Elle ne ratait pas une occasion de le d�molir, de pr�tendre qu'il repr�sentait un danger pour le clan Burger, insistant cruellement sur le surnom dont l'avaient afflig� ses proches collaborateurs de la banque, � Ham Burger �. Emily n'�tait pas l'�pouse de Hamilton Price-Lynch, mais on disait de Ham qu'il �tait le mari d'Emily, � Monsieur Burger �, � Ham Burger �.
Cette fois, Sarah avait d�pass� les bornes. Nul au monde n'avait le droit de fouiller dans les affaires personnelles d'un homme. Sauf sa propre femme. Emily prit la valise, l'emporta dans sa chambre et l'ouvrit � l'aide d'une petite clef plate cach�e dans son coffret � bijoux. Comme elle l'avait fait cent fois depuis des ann�es, elle feuilleta attentivement la collection de revues que Hamilton enrichissait r�guli�rement de nouveaux num�ros.
Les yeux ronds, l�vres pinc�es, elle contempla les vagins �cartel�s par des phallus aux proportions inhumaines, qui ne ressemblaient en rien en tout cas aux deux seuls qu'elle e�t jamais vus de pr�s, ceux de ses deux maris, Franck Burger III et Hamilton Price-Lynch.
La Rolls allait au pas dans un embouteillage inou�. Des baigneurs en maillot traversaient la route pieds nus pour aller boire dans les bars en face. Des ballons roulaient sous les roues des voitures.
� On entre dans Cannes, dit Norbert.
��C'est �a, la Croisette ?
��Non, plus loin, quand nous aurons tourn� � droite. �
Alan vit devant lui une b�tisse blanche rococo. Entour�e de palmiers piqu�s dans une pelouse, elle se donnait des airs nobles.
� C'est quoi ?
��Le casino d'�t�. Le Palm Beach. �
D'un seul coup, il renoua avec son angoisse. Le soir m�me, derri�re ces murs, il devrait tenter de n�gocier un ch�que de 500 000 dollars. Vue de New York apr�s un bon repas, l'entreprise lui avait paru r�alisable. Elle n'�tait que le prolongement d'un r�ve o� l'on imagine que l'on agit. Mais sur place, dans le r�el, comment oserait-il demander un cr�dit aussi �norme ? Il maudit Bannister.
� Nous sommes loin de l'h�tel ?
��La Croisette commence ici. C'est � l'autre bout. Majestic, Palm Beach, m�mes patrons, m�me combat, plumer le milliardaire sans d�fense !
��Vous �tes contre ? � demanda Alan en r�primant un sourire.
Norbert lui jeta un regard choqu�.
� On en vit tous, moi le premier.
��Et vos convictions politiques ? � le taquina Alan.
Norbert eut un sourire qui lui plissa les yeux.
� Je suis bourr� de contradictions. �
Il �vita de justesse un enfant qui avait bondi devant son capot et ajouta :
� Seulement, moi, je les assume. �
Ayant dit, il garda le silence quelques instants. Puis, d�signant une gigantesque p�tisserie sur sa droite :
� Le Carlton. �
Il engagea la voiture dans la petite rue qui en longeait la fa�ade ouest, tourna � gauche une nouvelle fois et se rangea le long du trottoir.
� Majestic ? � s'enquit Alan avec surprise.
Norbert secoua la t�te n�gativement.
� �coutez, monsieur, j'aimerais vous demander un service� Je tiens � ma place, le r�glement de ma firme est tr�s strict. Puis-je vous demander l'autorisation de remettre ma casquette et de vous asseoir � l'arri�re pour notre arriv�e � l'h�tel ?
��Mais pourquoi ? Quelle importance ?
��C'est plus convenable, dit Norbert. Les clients du Majestic ne sauraient plus lequel de nous deux est le passager ou le chauffeur. Vous voulez bien ?
��OK, acquies�a Alan. Et moi qui vous croyais capable d'assumer vos contradictions !�
��Je regrette, monsieur, il ne s'agit pas des miennes mais de celles du syst�me symbolique qui exige une imm�diate identification de ses participants par les signes qu'ils projettent. Inversez cette loi, il ne reste rien de la hi�rarchie implicite du capitalisme. Et alors, o� irions-nous ?
��R�p�tez-moi �a, mais plus lentement �, dit Alan en se prenant la t�te � deux mains.
Il se glissa � l'arri�re. Norbert remit gravement sa casquette et embraya.
Quand il �tait au Majestic, John-John Newton, outre sa suite du sixi�me �tage, louait en permanence un salon et une chambre au premier. La chambre �tait destin�e � ses bonnes fortunes, le salon � ses visiteurs.
Il arrivait que les uns et les autres fissent bon m�nage au cours de rencontres qui ne devaient rien au hasard.
Selon ses interlocuteurs, John-John s'arrangeait pour qu'une somptueuse cr�ature passe la t�te dans l'entreb�illement de la porte de communication. Feignant alors l'embarras, mais courtois jusqu'au bout des ongles, il pr�sentait la fille � son client potentiel. Au bout de quelques minutes d'entretien, il pr�tendait avoir une communication � donner et disparaissait alors dans la chambre. Quand il en revenait en s'excusant une demi-heure plus tard, il jugeait d'un coup d'�il le succ�s de sa man�uvre. Trois fois sur quatre, la fille � dont il louait � prix d'or les services � une agence de call-girls � avait �t� � s�duite � par son visiteur, enchant� de rafler la petite amie d'un homme aussi puissant et s�duisant que John-John Newton. Inconsciemment, il �tait ainsi enclin � se montrer moins intraitable en affaires.
Comme les march�s de la Van Velde portaient sur des millions de dollars, la moindre diff�rence dans les pourcentages �quivalait � une fortune. Newton traitait indiff�remment et sans interm�diaire avec les g�n�raux d'Isra�l, le ministre des Affaires �trang�res de l'Arabie Saoudite, les commissaires du peuple chinois et tous ceux qui avaient recours � sa firme pour �quiper une arm�e, r�guli�re ou non, de son appareillage �lectronique sophistiqu�.
Deux ans plus t�t, il avait voulu diversifier ses avoirs en rachetant des affaires dans d'autres branches de l'industrie. Il s'en �tait ouvert � certains de ses banquiers europ�ens et am�ricains, les priant de lui signaler tout ce qui leur para�trait int�ressant. L'un d'entre eux lui avait propos� quelque chose de grandiose, mais qui exigeait un doigt� et une coordination parfaits. L'�chec ou la r�ussite de l'op�ration ne tiendrait, le moment voulu, qu'� un fil. Bien entendu, John-John s'�tait pos� des questions sur les motivations du banquier, et sans avoir de certitude absolue, il avait trouv� la r�ponse qu'il comptait mettre � profit lors du passage � l'acte. Ce qui l'amusait le plus en affaires, c'est que tout le monde cherchait � rouler l'autre. On comptait les survivants � l'arriv�e.
Jusqu'� pr�sent, il n'avait jamais os� faire le coup de la fille � celui qu'il attendait. M�me en f�t-il mort d'envie, l'autre �tait trop fin et m�fiant pour tomber dans le panneau.
Deux coups furent frapp�s � la porte. John-John alla ouvrir. Le petit homme en blazer de cachemire noir tendit la main. John-John Newton s'en empara et la serra chaleureusement.
� Entrez, cher ami, entrez� Que d�sirez-vous boire ?
��Rien, merci. Je ne reste qu'une minute. On m'attend � un cocktail. �
Le visage de Newton s'�claira d'un sourire.
� Goldman ?
��Vous le connaissez ?
��Un peu. Assez pour qu'il m'en veuille � mort.
��Une histoire de femmes ?
��Pire ! Je l'ai battu au golf en Floride.
��Gros enjeu ?
��En dehors de sa vanit�, aucun. Disons tout de m�me que la partie lui a co�t� plus de 20 millions de dollars.
��Racontez-moi �a !�
��Je vous promets de le faire un de ces jours� �
Le sourire de John-John s'effa�a.
� Avez-vous des nouvelles ? O� en sommes-nous ? �
Hamilton Price-Lynch croisa les mains et articula d'une voix sereine :
� Tout va merveilleusement bien. A mon avis, l'affaire est dans la poche. �
Le temps qu'Alan trouve le m�canisme de la poign�e, deux chasseurs en uniforme bleu roi lui avaient ouvert la porti�re. A Nice, il avait �t� accueilli par un sourire et une rose. A Cannes, il d�barquait dans une temp�te de rires dont la raison lui �chappait. A travers les buis et les mimosas cernant la piscine, il voyait des centaines de jambes appartenant aux deux sexes, sans pouvoir distinguer les visages qui leur correspondaient. En tenue d'amiral de la flotte, un grand rouquin rigolard aux �paules de d�m�nageur le lui expliqua :
� Un cocktail, monsieur. On d�cerne un prix. �
Alan remercia de la t�te, ne sachant trop quelle attitude adopter.
� Monsieur, puis-je vous accompagner � la r�ception ? �
Alan suivit le groom dans le hall d'entr�e pendant que, sous la direction de l'amiral, les bagagistes, aid�s par Norbert, sortaient du coffre de la Rolls ses valises pr�cieuses.
L'amiral s'appelait Serge. Depuis un quart de si�cle, il �tait chef voiturier au Majestic. Autant dire qu'il en avait vu pas mal d�filer. Il se pencha vers son neveu, un jeune homme d'une vingtaine d'ann�es � qui il voulait inculquer les rudiments du m�tier.
� Ne te laisse jamais impressionner par l'�quipage. �a ne prouve rien. Ce qui compte, c'est l'allure, l'aisance, le naturel. M�me dans une bagnole en or massif, un plouc reste un plouc. �
Le neveu le regarda avec d�votion.
� Celui-l�, c'�tait pas un plouc ?
��Pas sp�cialement. Mais primo, voiture de louage. Secundo, les bagages sont trop neufs. Tertio, costume de confection. Quarto, il ne sait que faire de ses mains. Regarde toujours leurs mains ! S'ils ne savent pas o� les fourrer, c'est qu'ils ont plus l'habitude du camping que des palaces. �a va, Norbert ?
��Salut, Serge.
��Hein, Norbert, mon neveu, je lui disais� Qui c'est ton type ?
��Pope. Alan Pope.
��Inconnu au bataillon ! Qu'est-ce qu'il vend ?
��Sais pas. Un Am�ricain. �
Serge se tourna vers le jeune Antoine Bezard :
� Tu vois ?� �
Il se pr�cipita soudain au-devant d'un jeune homme au teint basan� escort� d'une dizaine de personnes des deux sexes, et le salua, casquette � la main.
� Altesse� �
Il revint vers Norbert et le jeune Antoine Bezard.
� Prince Ali, le neveu de Fay�al. Il est arriv� ce matin de Londres. Il cherche une propri�t�. Les agents immobiliers se battent. �
Antoine Bezard attarda son regard sur la silhouette du prince, �pat� par son tee-shirt d�lav�, ses jeans effrang�s, ses vieilles espadrilles.
� On dirait un clochard �, dit-il avec na�vet�.
Serge lui tapota l'�paule paternellement :
� Tu oublies une chose, mon petit� La classe. La classe ! �
Marc Gohelan contempla avec irritation les amoncellements de canap�s au caviar et au saumon jonchant les buffets fleuris dress�s autour de la piscine par ses brigades de ma�tres d'h�tel. Trois minutes suffisaient pour que plus rien n'en subsist�t, � croire que les invit�s ne s'�taient pas nourris depuis deux jours en pr�vision de la manne gratuite. La veille, Gohelan avait vu � la t�l� un documentaire sur les ravages des sauterelles s'abattant sur une contr�e d'Afrique et d�vorant tout sur leur passage : il y �tait ! Avec effarement, il vit que les gar�ons s'�taient constitu�s en une cha�ne ininterrompue se passant de main � main les bouteilles de Dom P�rignon, comme les pompiers les seaux d'eau lors d'un incendie de for�t. Mais la r�ception commen�ait � peine et rien ne semblait devoir �teindre le feu.
Il se faufila � grand-peine entre les groupes jacassants, saisi par le revers de sa veste, harponn� par des doigts bagu�s qui se tendaient, serrant ou baisant trente mains, faisant autant de compliments sur la mine, la robe, la forme, les gains au jeu de la veille, la ligne retrouv�e, la perfection d'un lifting, l'audace d'une coiffure, le h�le, les d�corations nouvelles, �chappant de justesse en fr�missant � un trio de demoiselles anglaises du troisi�me �ge dont la plus grande en robe violette d'�v�que, �prise de lui, voulait le coucher sur son testament � d�faut de pouvoir l'allonger dans son lit. La cravate en bataille, la transpiration perlant � ses tempes, il parvint enfin dans la petite salle jouxtant le bar, am�nag�e en PC de la f�te, et se jeta sur Ettore Markovitch, son chef de la restauration.
� Ettore ! Vous �tes fou !
��Pas encore tout � fait, monsieur, mais �a ne saurait tarder� �
Chef d'orchestre d'un gigantesque embouteillage, il avait besoin de ses deux bras pour canaliser l'intense circulation des plateaux charg�s de nourriture et des caisses de champagne dont les bouchons sautaient dans une p�tarade ininterrompue.
� Ettore ! Combien d'invit�s ? Combien ?
��Cent de pr�vus�
��Il y en a d�j� au moins cinq cents sur la terrasse et ils arrivent toujours par flots ! Qui va payer ?
��M. Gazzoli m'a dit�
��Gazzoli ? O� est Gazzoli ? �
Gohelan aper�ut le cr�ne d�garni de son chef caissier sautillant au-dessus d'une mar�e humaine.
� Albert ! Albert !� �
Tel un f�tu de paille dans un raz de mar�e, le cr�ne apparaissait ou disparaissait selon les al�as de la bousculade. Gohelan aspira une grande goul�e d'air, prit son �lan et fon�a coudes au corps�
A l'aplomb du plongeoir, Lou Goldman, dont l'instant de gloire ne sonnerait pas avant trois quarts d'heure, avait r�ussi � s'isoler avec le prince Hadad.
� Les histoires entre juifs et Arabes, foutaises, Votre Altesse. D�pass� ! Tous se r�concilieront autour de mon projet. Et je trouve piquant qu'un Isra�lite, en l'occurrence moi-m�me, ait eu le premier l'id�e de tourner ce qui deviendra le classique de tous les temps � la gloire des musulmans, la vie de Mahomet. �
Le prince approuvait doucement de la t�te, un verre de Perrier � la main. Il avait une gueule de bois �pouvantable due au whisky ingurgit� depuis la veille jusqu'� sept heures du matin en compagnie de trois de ses f�aux. A eux quatre, ils avaient honor� dix-huit filles qui s'�taient succ�d� en trois vagues dans les deux suites contigu�s du troisi�me �tage sp�cialement lou�es pour leurs �bats nocturnes. En saison, les agences de call-girls �taient sur les dents. Les Arabes �taient d'une prodigalit� excessive mais ne plaisantaient pas sur la qualit� de la marchandise. Ils exigeaient de grandes et belles cavales rac�es qui aimaient leur m�tier et prenaient leur plaisir au lieu de le simuler. Quand ils �taient satisfaits, ils n'h�sitaient pas � offrir un diamant.
Malheureusement, m�me si le tourbillon recommen�ait chaque nuit pendant un mois, ils ne voulaient plus revoir une fille d�j� utilis�e. Il leur fallait du neuf, rien que du neuf, du jamais vu � chaque fois.
Louis Goldman remarqua que Hadad avait les yeux stri�s de jaune du type qui sort d'une cuite monumentale. Le Perrier, c'�tait pour la galerie. En public, les princes du p�trole ne buvaient que de l'eau mais Goldman �tait au courant, � une minute pr�s, de ce qui se passait dans leur intimit� ; le nombre de call-girls qui d�filaient, la quantit� de bouteilles vid�es. Pas plus qu'un village, un palace ne pouvait �chapper aux indiscr�tions. Les gar�ons de nuit qui passaient d'un appartement � l'autre jusqu'� l'aube, les femmes de chambre, les grooms et les barmen �taient les t�moins muets et en principe, aveugles, de toutes les bizarreries qui s'y d�roulaient. Parfois, l'un d'eux ne pouvait r�sister au plaisir de raconter. La rumeur faisait le reste.
� Pas de probl�me pour la production. Avec 50 millions de dollars, l'affaire est dans le sac ! �
Goldman savait, comme tout le monde, que le revenu du revenu quotidien du prince Hadad �tait de 3 millions de dollars, c'est-�-dire plus de 1 milliard de centimes fran�ais � d�penser chaque jour en guise de frais sans entamer son capital. E�t-il plac� le revenu du revenu de ce capital, il e�t dispos� chaque jour de 100 millions d'anciens francs. A ce tarif-l�, rien ni personne ne r�sistait. Le gar�on d'�tage recevait un pourboire de 5 000 francs pour un yaourt, autant pour le masseur ou le ma�tre nageur, plus parfois pour le valet qui lui avan�ait sa chaise au casino.
Il ne s'agissait plus de chiffres, mais de po�sie pure et simple o� le d�sir le plus extravagant se voyait sur-le-champ transform� en r�alit�.
� Qu'en pensez-vous, Altesse ? �
Hadad trempa d�licatement les l�vres dans son verre de Perrier.
� Votre id�e est tr�s int�ressante.
��La vie de Mahomet !� L'existence heure par heure du proph�te !� Les meilleurs sc�naristes du monde, les plus grands acteurs, des milliers de figurants, le d�sert� En six mois � peine, notre mise de fond est amortie, et je ne parle que du monde arabe !� Tant de films r�alis�s sur le Christ, ce juif, aucun sur Mahomet, quelle injustice ! Aimeriez-vous participer, Altesse ? �
Un chauffeur en tenue de chauffeur s'approcha de Lou Goldman qui lui tournait le dos.
� Pardon, monsieur, on vous demande au t�l�phone� Los Angeles�
��Vous voyez bien que je suis occup� ! � s'emporta Goldman.
Son chauffeur avait pour consigne de venir le relancer tous les quarts d'heure avec une pr�tendue communication t�l�phonique venant de pr�f�rence de l'autre c�t� de la plan�te.
Il conduisait rarement l'�norme Mercedes 600 lou�e par son patron pour la dur�e de la saison. En fait, il n'�tait pay� que pour se faire rabrouer mais s'accommodait tr�s bien de ce r�le ingrat de faire-valoir. Tour � tour valet, secr�taire priv�, chauffeur ou majordome, il avait ses entr�es dans les studios de Hollywood o� l'importance de son ma�tre lui conf�rait une attention sans faille de la part de toutes celles qui esp�raient faire carri�re dans le cin�ma. Apr�s tout, sans Goldman, L�on, qui s'appelait Trotski de son nom v�ritable, aurait �t� ajusteur dans une usine de Pantin.
Il salua militairement, sa casquette tenue respectueusement � la main, et tourna les talons en consultant sa montre : dans quinze minutes, on demanderait Louis Goldman d'Australie�
� Ah ! Voil� notre laur�at ! s'exclama Cesare di Sogno en donnant l'accolade � Goldman sans l�cher le bras d'un petit homme au visage chafouin et dur.
��Plus tard, mon vieux, plus tard� maugr�a Goldman qui sentait son prince arabe manifester de discrets signes d'impatience.
��Louis, insista Cesare, je suppose que vous connaissez Arnold Hackett ?
��Mais comment ! rugit Goldman� Cher ami, j'�tais en grande conversation, je ne vous avais pas vu ! Je vous cherchais justement tout � l'heure !� Altesse, puis-je vous pr�senter Arnold Hackett, de la Hackett Chemical� Son Altesse le prince Hadad� Cesare di Sogno, organisateur du prix Leader� �
Cesare cligna de l'�il vers le prince et lui tapota famili�rement l'�paule.
� �a va, Had ?� �
Sa cote remonta instantan�ment dans l'esprit de Goldman. Des ann�es auparavant, di Sogno s'�tait fait le pourvoyeur du prince en putains de grand luxe. Entre fr�res d'armes ayant partag� cent fois les m�mes corps, le protocole n'�tait pas de mise. D'autant que Cesare n'�tait pas m�content de montrer � Hackett les rapports privil�gi�s qu'il entretenait avec les grands de ce monde.
� Hadad, tu me le gardes bien au chaud ! Il est capable de dispara�tre et c'est lui qu'on couronne ! �
Les portes de l'ascenseur s'ouvrirent sur le palier du septi�me. Le type en noir de la r�ception s'effa�a pour laisser passer Alan, le pr�c�da jusqu'� l'appartement 758 et fourragea dans la serrure avec son passe.
� Si vous voulez bien entrer� �
Le hall d'entr�e �tait plong� dans l'ombre. L'homme en noir actionna au passage le commutateur de la salle de bain et se rendit au fond de la pi�ce. Alan jeta un regard sur le dallage et les murs de marbre noir de la salle d'eau.
Soudain, la douce lumi�re du soir entra � flots dans le salon.
Par l'immense baie vitr�e, Alan vit d'abord le ciel o� semblaient flotter des mouettes.
� La terrasse� �
Alan fit quelques pas, frapp� par la beaut� du paysage. Sur sa droite, � l'ouest, le soleil mourait dans une �clatante brume dor�e. Droit devant lui, la mer sillonn�e par les voiles rentrant au port. Il s'approcha de la balustrade. Au-dessous, � pic, la foule du cocktail dont lui parvenait la rumeur montant de la piscine bleue cern�e de parasols dont les couleurs claires, stri�es d'azur, contrastaient avec le jet sombre des palmiers, le noir effil� des cypr�s, le gris des oliviers, la tache lumineuse des parterres de tulipes et des massifs de lauriers-roses.
� Je vais ouvrir les autres stores� �
Alan n'entendit m�me pas, fascin� par le grouillement des passants sur la Croisette, la longue plage de bronze chaud qui s'incurvait en demi-cercle vers l'est, les maisons ocre du Suquet grimpant � l'assaut de la colline, les restaurants du port dont les lumi�res s'allumaient une � une. L�-haut, perdu dans l'azur, renvoyant en un �clair pourpre les ultimes rayons du soleil, un avion de ligne laissant derri�re lui un long sillage bleut�.
Il poussa un profond soupir et s'assit timidement sur le bord d'un transat. Quand il retourna dans le salon, l'homme de la r�ception �tait parti. Il y avait un bouquet de roses pos� sur une console. Il y enfouit son visage et en respira le parfum.
Il envoya valser ses chaussures en s'aidant du talon, �ta sa chemise, d�grafa son pantalon. On frappa.
Il passa dans la salle de bain, enfila un peignoir blanc et ouvrit la porte.
� Vos bagages, monsieur. Voulez-vous que je vous envoie une femme de chambre pour les d�faire ?
��Non, merci, inutile. Attendez� �
Il prit dans la poche de sa veste des billets fran�ais, essaya de calmer � quelle somme en dollars ils correspondaient. Il n'y arriva pas. Le bagagiste s'absorba sur une gravure murale repr�sentant L'Amour et Psych�. Ind�cis, Alan tripota deux billets de cent francs, se rappela l'observation de Norbert, h�sita et n'en tendit qu'un : il ne fallait pas g�cher le m�tier.
Cesare passa son bras sur les �paules d'Arnold Hackett et l'entra�na. Les pelouses entourant la piscine d'eau de mer chauff�e se h�rissaient d'arbres aux essences rares dressant leur f�t parmi les oliviers, orangers, citronniers, mimosas, palmiers, cypr�s, cactus g�ants, alo�s centenaires� L'air �tait doux et sec.
� Notre rencontre est une co�ncidence extraordinaire ! Pas plus tard que la semaine derni�re, � Londres, une r�union de notre comit� international vous d�signait parmi cinq autres personnalit�s comme l'animateur de la firme la plus dynamique des �tats-Unis. Puis-je vous poser une question indiscr�te en pr�cisant, bien entendu, que vous n'�tes pas oblig� d'y r�pondre� Quel est le chiffre d'affaires annuel de la Hackett ? Ne r�pondez pas tout de suite et dites-moi si je me trompe� J'ai avanc� le chiffre de 500 millions de dollars ?�
��Exact �, se rengorgea Arnold.
Cesare le consid�ra avec une admiration profonde.
� Quelle r�ussite ! Votre secret, monsieur Hackett ? �
Arnold se concentra durant quelques secondes pour mieux formuler sa r�ponse. Il l�cha enfin :
� Enthousiasme, rigueur de gestion, imagination, audace.
��Merveilleux� Avant Louis Goldman, c'est � la firme Mercedes que nous avons attribu� la palme. Accepteriez-vous d'�tre notre prochain laur�at ? �
Hackett se mordilla les l�vres.
� Ma foi. �
Cesare fit un effort pour ne pas se frotter les mains : le vieux chimpanz� �tait ferr� !
� Il faudrait que j'en r�f�re � mon conseil d'administration�
��C'est bien naturel ! Savez-vous comment je vois le d�roulement de la c�r�monie ?� Le lieu, d'abord� Brillant, chaud, loin� Acapulco ! Deux 747 pour amener les invit�s de tous les coins de la plan�te, le premier partant d'Europe, Londres, Munich, Paris� le second des �tats-Unis� �
Il constata que Hackett tiquait et craignit d'�tre all� trop loin, trop vite. On n'�rigeait pas une fortune aussi colossale que la sienne sans �tre visc�ralement radin. Ne pas l'affoler, ne pas lui permettre de se poser des questions�
� Quand �tes-vous disponible, monsieur Hackett ?
��Votre prix n'est-il pas d�cern� une fois par an ?
��Arnold�
��Victoria� Puis-je te pr�senter Cesare di Sogno ?� Madame Hackett, ma femme� �
Cesare se cassa en deux sur la main parchemin�e tout en �valuant le prix du brillant que Victoria portait � l'annulaire. Son arriv�e providentielle le sauvait d'une r�ponse embarrassante. Il pouvait difficilement avouer � Hackett que le nombre de prix attribu�s �tait fonction de la quantit� de pigeons pr�ts � les recevoir. Il serra chaleureusement la main d'Arnold.
� Nous pourrions peut-�tre continuer cette conversation au cours d'un d�jeuner ? O� serez-vous demain ? �
Hackett consulta Victoria du regard.
� Au Palm Beach.
��Parfait ! Vous �tes mes invit�s ! �
Au Palm Beach, o� il signait ses notes, personne n'avait encore os� reprocher � Cesare de ne pas les payer, ou alors, si mollement, qu'il en avait d�duit qu'on �tait flatt� de l'avoir comme h�te.
� Ne m'en veuillez pas si je vous abandonne, je remets le prix dans dix minutes, les journalistes doivent d�j� me chercher. A demain ! Madame� �
Nouveau baisemain, regard complice � Arnold, volte-face�
� Cesare !
��Betty ! �
Mise en valeur par un ensemble corail o� �tincelait un seul blanc-bleu, mais de cinquante carats, Betty Grone s'accrochait au bras d'un homme gigantesque aux �normes lunettes � monture d'�caille. A vue de nez, Cesare estima qu'il devait faire dans les cent cinquante kilos. Betty souleva d'autorit� l'un des battoirs du g�ant qu'elle pla�a dans la main de Cesare.
� Honor, je vous pr�sente Cesare di Sogno� Honor Larsen� �
Elle ponctua le � Larsen � d'un clin d'�il appuy�.
� Enchant� ! R�ellement enchant� �, dit Cesare en essayant sournoisement de d�gager sa main devenue aussi menue qu'une noisette dans l'�tau du colosse. Des ann�es auparavant, Cesare et Betty avaient deux ou trois fois couch� ensemble, en copains pratiquement, parce qu'ils �taient d�s�uvr�s ce jour-l�. Aucun des deux n'avait gard� souvenir de leur �treinte, mais ils s'�taient compris sans se parler. Cesare rabattait parfois ses laur�ats sur Betty en lui fournissant leur curriculum vitae, l'�tat de leur fortune et leur situation conjugale � au-del� d'un certain revenu, aucun homme, pass� trente ans, n'�tait c�libataire. De son c�t�, Betty ne manquait jamais de pousser ses amants int�ressants dans les filets de di Sogno. Echange de bons proc�d�s qu'ils avaient baptis� en riant � d'association de malfaiteurs �.
� On me dit de tous c�t�s que tu as �t� g�niale hier soir chez les Signorelli, tout le monde en parle !
��Vraiment ? � feignit de s'�tonner Betty.
D'un battement de cils, elle lui fit comprendre qu'il ne devait pas s'�tendre sur le sujet devant Larsen. Certes, elle le tenait au bout du fil, mais la prise pouvait encore lui glisser entre les doigts. Il lui faudrait attendre la soir�e au casino pour savoir ce qu'il avait dans le ventre, s'il �tait aussi g�n�reux que sa r�putation le laissait entendre. Quant � ses performances au lit, elle s'en fichait �perdument. Elle �tait assez s�re d'elle pour persuader tout homme partageant sa couche qu'il �tait � la fois Superman, Adonis, Casanova et l'auteur du Kama-Soutra. Pendant que ses amants s'enivraient de la masse de ses cheveux roux, elle �tait capable, tout en g�missant � fendre l'�me, de faire la conversion instantan�e de leurs cadeaux en Bons du Tr�sor, actions boursi�res, joyaux ou bovins. Elle l'avait d'ailleurs avou� ing�nument � Cesare, � quatre heures du matin, au bar de la salle de jeu du Beach :
� Quand ils sont trop moches, je fait le compte des vaches que va me rapporter ma nuit. �a m'aide � passer le temps. �
Elle estimait que Honor Larsen ressemblait � un porcelet engraiss� aux hormones, mais savoir qu'elle l'avait arrach� � la convoitise de Nadia Fischler le parait � ses yeux de toutes les s�ductions. Depuis des ann�es, toutes deux avaient les m�mes terrains de chasse, Cannes, le Kenya, Monte-Carlo, Portofino, Las Vegas, Los Angeles, lieux magiques o� selon les saisons, elles pouvaient tirer le gros gibier � ch�ques. Elles s'y rencontraient in�vitablement, et in�vitablement faisaient semblant de ne pas se voir. Betty m�prisait l'obsession du jeu de Nadia qui rendait au casino de la main gauche ce qu'elle prenait de la droite aux pigeons qu'elle plumait. Nadia, de son c�t�, r�p�tait � qui voulait l'entendre que Betty � utilisait son cul pour une mis�rable comptabilit� de cr�mi�re �. Aujourd'hui, la cr�mi�re avait ridiculis� la flambeuse : Nadia Fischler ne se remettrait pas de sit�t de son K.O. de la veille ! Betty fut parcourue d'un frisson voluptueux au souvenir du silence admiratif qui avait salu� son apparition dans les salons des Signorelli.
M�me les plus blas�s ne voyaient pas tous les jours 6 millions de dollars de bijoux r�partis sur un sublime fourreau de soie vert �meraude.
� Monsieur Larsen, dit Cesare, savez-vous que nous, avons parl� de vous pendant trois heures � Munich ? �
Betty poussa le g�ant du coude.
� Cesare di Sogno est l'organisateur du prix Leader�
��Ah ! tr�s bien, dit Honor Larsen.
��Etant donn� le dynamisme de votre soci�t�, nous avons estim� qu'il serait juste que vous receviez le prix.
��S�rieusement ? s'�tonna Betty avec ravissement.
��Ah ! Betty, Betty !� Tu ignores donc � qui tu as affaire ! M. Larsen ne t'a pas dit qu'il �tait un des rois plan�taires de l'industrie a�ronautique ?
��Mais non ! �
La m�re de Cesare avait fait des m�nages pour l'�lever. La seule chose qu'il eut retenu de son enseignement �tait cet aphorisme : � Tu ne flatteras jamais assez un couillon. � A l'usage, il s'�tait r�v�l� qu'elle avait raison. La puissance des gogos qu'il manipulait leur faisait perdre tout sens critique. Cesare �tait parfois g�n� des �normit�s qu'il leur ass�nait. Eux, jamais. Ils n'existaient que dans le superlatif. L'opinion d'autrui, aussi flatteuse f�t-elle, �tait toujours au-dessous de l'id�e qu'ils se faisaient d'eux-m�mes.
� Et Marcel Dassault, qu'en faites-vous ? � dit Honor Larsen.
Cesare eut une moue amus�e � l'adresse de Betty.
� Beau gar�on, c�l�bre, et modeste, il est parfait ! Betty, tu me l'am�nes quand ?
��Monsieur di Sogno ! Tout le monde vous attend !
��J'arrive, r�pondit Cesare au ma�tre d'h�tel. On prend un verre apr�s mon speech ? Seigneur o� est donc Goldman ? �
Il l'aper�ut de l'autre c�t� de la piscine, �crasant de sa masse un petit homme en blazer bleu � boutons dor�s : Hamilton Price-Lynch. Cesare prit son souffle et s'enfon�a dans la foule qui se battait autour des buffets ravag�s.
Alan s'avan�a pieds nus sur la terrasse commune aux deux baies vitr�es sur une profondeur de quatre ou cinq m�tres. En quelques minutes, la lumi�re avait chang�. Le soleil avait disparu derri�re les collines, donnant � la mer un �clat sombre et dur. Il faillit aller prendre une douche mais se ravisa : il avait quelque chose de plus urgent � faire. Il se jeta sur le lit, s'empara du t�l�phone et demanda un num�ro.
� Je vous rappelle. �
Il alluma une cigarette, le regard perdu dans le ciel, saisi par une envie douce et forte de se laisser sombrer. Le carillon de la porte le fit sursauter.
Il serra autour de lui les pans de son peignoir, alla ouvrir et se trouva nez � nez avec une femme de chambre en bleu ciel.
� Excusez-moi, monsieur, voulez-vous que je fasse la couverture ?
��La couverture ?
��Arranger votre chambre, vos bagages� � pr�cisa-t-elle En souriant.
Les yeux d'Alan s'agrandirent d�mesur�ment : par dessus l'�paule de la femme de chambre, il voyait s'avancer dans le couloir un petit homme portant un extravagant blazer rouge vif. A New York, il avait vu des dizaines de fois la photo de ce dieu vivant dans les bureaux de la Hackett : Arnold Hackett en personne ! En un r�flexe bizarre, il voulut refermer la porte � la vol�e comme s'il �tait coupable de quoi que ce f�t, �pouvant� soudain de voir en chair et en os celui qui n'�tait qu'un mythe.
� Plus tard, jeta-t-il � la femme de chambre qui ne comprenait pas ce qui se passait, plus tard !
��Bien, monsieur. �
Le p�ne claqua dans la serrure. Il s'adossa au chambranle, sonn�. Le t�l�phone gr�silla : Bannister !
� Nous souhaitons diversifier la provenance de nos capitaux et ouvrir l'industrie du film � d'autres branches de l'activit� �conomique, disait Goldman � Price-Lynch. La Nuit o� mourut le soleil est l'affaire la plus saine depuis Autant en emporte le vent. Pratiquement, le film d�cuplera � l'arriv�e la mise des porteurs de parts producteur. Quand je dis d�cupler, je veux dire dans le pire des cas. �
Ham Burger hocha la t�te avec conviction.
� Je ne suis pas homme � me gargariser de chiffres, monsieur Price-Lynch. Si je ne peux sauter qu'un m�tre, je ne placerai pas la barre � un m�tre cinquante. En fait, il est possible que les parts en question soient centupl�es !
��Je vous prie de m'excuser, monsieur, mais vous avez une communication d'Afrique du Sud� � Goldman foudroya son chauffeur :
� Vous ne voyez donc pas que je suis occup� !
��Pardon, monsieur�, s'excusa L�on Trotski.
��Je vous en prie, intervint Hamilton Price-Lynch, ne vous g�nez pas pour moi�
��La De Beers me casse les pieds ! Ils veulent tous entrer dans l'affaire ! Trop tard, je ne leur dois rien !
��Louis ! Je vous cherche partout ! jeta Cesare. C'est � nous ! �
Il feignit de d�couvrir � Ham Burger �.
� Ne m'en veuillez pas si je vous l'arrache� �
Il tendit la main en un geste spontan� :
� Cesare di Sogno, enchant�.
��Hamilton Price-Lynch, dit Ham Burger.
��Lou, nous allons nous faire lyncher ! haleta Cesare. Par ici ! �
On leur ouvrit le passage avec des petits cris, des gloussements excit�s, des applaudissements. L'un poussant l'autre, ils arriv�rent devant une petite estrade am�nag�e pour la circonstance par les menuisiers du Majestic. Cesare y grimpa. A la h�te, des aides lui pass�rent le dipl�me parchemin� qu'il allait remettre. Il s'�pongea le front, s'�claircit la voix, s'empara du micro sur lequel il donna quelques pichenettes dont l'�cho, r�percut� par les haut-parleurs, s'amplifia jusqu'� un bruit de tonnerre. Toutes dents dehors � elles lui avaient co�t� tr�s cher � Cesare �clata de rire.
� Mesdames, messieurs� S'il vous pla�t !� �
La rumeur baissa de quelques tons.
� S'il vous pla�t, insista Cesare, bras lev� dans la position d'un empereur romain s'appr�tant � haranguer ses l�gions. Mes chers amis !� Chers amis, un peu de silence s'il vous pla�t !� �
Progressivement, furent alors rendus aux invit�s le murmure de la cascade ti�de se d�versant dans la piscine et le piaillement aigu des hirondelles z�brant le ciel.
� Merci, dit Cesare, merci� �
Il fut alors t�moin d'un �trange ph�nom�ne. Toutes les t�tes se tourn�rent avec un ensemble parfait vers un point, situ� derri�re lui, qui devait correspondre aux trois marches conduisant � la terrasse du bar.
� Mesdames, messieurs� �
Il jeta un coup d'�il furtif � Lou Goldman qui attendait au pied de l'estrade : lui aussi avait le regard riv� dans la m�me direction. Cesare r�sista un instant, mais devant l'�bahissement qu'il lisait dans les yeux de tous ceux qui lui faisaient face, il n'y tint plus. Lentement, il tourna la t�te. � Lentement, pourquoi lentement ? se demanda-t-il. Plus personne ne fait attention � moi, comme si je n'existais pas� Une d�b�cle� �
Il comprit pourquoi pendant que fusaient les premiers murmures et qu'�clataient, �� et l�, des rires nerveux mais encore contenus. Il vit d'abord Nadia Fischler, v�tue d'une petite robe noire sans aucun ornement, avan�ant tranquillement parmi les groupes, semblant ne pas s'apercevoir qu'elle �tait le point de mire. Et derri�re elle, la suivant � deux pas, t�te baiss�e, les cheveux d�color�s en une crini�re rousse que chacun identifia instantan�ment comme une caricature de celle de Betty Grone, Alice, sa femme de chambre, attif�e d'un fourreau de soie �meraude auquel s'accrochaient en un flot �tincelant de fabuleuses parures de joyaux. Un arbre de No�l en marche, flamboyant comme une torche du feu de ses saphirs, rubis, brillants, �meraudes, diamants, �clips�s presque malgr� leur �clat par une �tourdissante tiare � la collerette �meraude coussins et poires, diamants et poires et navettes, brillants sur or.
Les visages se tourn�rent automatiquement vers Betty Grone qui ne broncha pas davantage que si l'�v�nement ne l'avait pas concern�e. Malgr� sa p�leur subite, elle eut la force de garder un l�ger sourire aux l�vres. Elle passa sa main sous le bras de Honor Larsen, qui grima�a avec surprise sous la force de l'�treinte, et lui glissa � l'oreille, entre les dents, fascin�e malgr� elle :
� Du toc� �
Tout en �valuant � dix millions de dollars les bijoux grimpant � l'assaut du corps potel� et celluliteux de la femme de chambre.
� La r�ponse du berger � la berg�re� murmura r�veusement la duchesse de Saran.
��R�glement de comptes entre deux putains, commenta son mari le duc, mais beaucoup de panache. Betty Grone ne l'a pas vol�.
��C'est bien la premi�re chose qu'elle ne vole pas, ajouta la duchesse. Quant � votre r�flexion, Hubert, je la trouve juste mais de mauvais go�t. Des putains, certes, mais ce n'est pas � vous de le dire. Vous avez couch� avec les deux.
��Mandy, lui chuchota le duc sans se d�partir de son sourire, je vous ai vue. Remettez cette fourchette sur la table� Allons� Rendez-la ! �
La duchesse sortit la fourchette de son sac brod� de diamants et la reposa discr�tement.
� Je n'avais pas fait attention.
��Vous en avez d�j� de pleins tiroirs � l'appartement.
��Mesdames, messieurs ! � s'�trangla Cesare dans une vaine tentative pour reprendre les choses en main.
Trop tard. Les rires d�ferlaient de tous c�t�s, s'enflant comme une mar�e pendant que Alice, sur les talons de sa ma�tresse, achevait son triomphal tour de piste.
� Alan, tu es o� ?� Tu es arriv� ? Alan ! �
Boulevers�, Alan imagina Bannister � des millions de kilom�tres, le petit bureau �touffant o� ils avaient pass� des ann�es � r�ver d'autre chose�
� �coute-moi bien, Sammy, �coute !�
��Tu appelles d'o� ?
��Cannes� Tu m'entends ?
��Je t'entends�
��Sammy� Je viens de le voir !
��Qui ?
��Hackett !
��Tu as vu Hackett ? C'est vrai ?
��A l'instant, en blazer rouge, dans le couloir !
��En blazer rouge ? Tu es certain que c'est lui ?
��Tu te fous de moi ?� Alors, maintenant, qu'est-ce que je fais ?
��Tu observes. �
Alan serra le r�cepteur � le broyer et aboya :
� J'observe quoi ? Tu crois que je vais observer pendant dix ans !
��Calme� Calme� Quelle heure est-il dans ton foutu pays ?
��Pas tout � fait neuf heures du soir.
��Bon. Premi�re chose, le casino ! Tu vois ce que je veux dire ?
��Oui, oui�
��Tu changes ! Avant tout, tu changes ! Vu ?
��Et apr�s ?
���coute-moi, Alan� Remercie le Ciel !� Ici, l'ambiance est infecte, il est deux heures de l'apr�s-midi, �a pue, la charrette se pr�cise, tout le monde tremble, il fait une chaleur de b�te, je nage dans mon jus et j'ai un d�luge d'emmerdements ! Alors, ne te plains pas ! Ferme-la et change ! Tu m'entends ? Change !
��Je bouffe un truc et j'y vais.
��Tu boufferas plus tard !
��Je n'ai encore rien mang� depuis New York ! tu as d�jeun�, toi !
��Bon, d'accord, d'accord� C'est comment ?
��Quoi ?
��Tout ! L'ensemble� �
Alan fit du regard le tour de la chambre luxueuse mais ne trouva pas les mots qui auraient pu d�finir ce qu'il ressentait.
� Diff�rent, dit-il, tout � fait diff�rent�
��Tu m'�tonnes, gros malin, maugr�a Bannister. Tout vaut mieux que le trou � rats o� je cr�ve !
��Tu as parl� � Christel ?
��Il y a des filles ?
��Je te demande si tu as parl� � Christel ?
��Oui, oui, je vais le faire� Il y a des filles ?
��Plein ! Toutes � poil !
��Salaud de menteur !
��Parole ! Tu aurais les yeux qui te sortiraient de la t�te !
��Patsy va rappliquer, va falloir que je coupe� H� ! Alan ?�
��Oui.
��Pas de conneries, hein ?
��Qu'est-ce que tu veux dire ? �
Un silence de plusieurs secondes.
� Rien. Pas de conneries, c'est tout.
��Comprends pas.
��N'oublie pas pourquoi tu es l�� Garde tes nerfs, ne craque pas !
��J'essaierai.
��Bon ! Demain, m�me heure, c'est moi qui appelle�
Apr�s tout, c'est pas mon pognon, c'est celui de la firme.
��D'apr�s toi, d'o� vient le mien ?
��Tr�s dr�le. H� ! Alan.
��Quoi ?
��Merde ! �
La communication fut coup�e. Alan sourit. La voix de Samuel� Il se rendit compte qu'il �tait mort de faim. Il sonna le gar�on.
� J'ai honte, madame, tellement honte ! �
Prostr�e sur une chaise, h�b�t�e, Alice se cachait le visage dans ses mains. Sur le couvre-lit, des poign�es de joyaux que Nadia arrachait � la robe de sa femme de chambre, comme si elle l'avait �pluch�e.
� Tu as �t� magnifique ! La Grone va en crever ! Tu as mon c�ur ?
��Oui� Oui� Au r�frig�rateur.
��Bien. Calme-toi. Je vais te faire un cadeau� �
Elle parcourut des yeux l'amoncellement des bijoux �tal�s, rep�ra une superbe turquoise mont�e en bague.
� Tiens, regarde� C'est pour toi.
��Je n'en veux pas ! cria Alice en se cachant le visage.
��Tu vas regarder ou je t'arrache la t�te ! Tu sais combien �a vaut ? Je l'ai gagn�e avec un grossiste de Rungis ! �
Alice porta les yeux sur la bague en reniflant.
� Je ne pourrai jamais la mettre. Elle est trop belle pour moi.
��Qui te parle de la mettre ? Vends-la ! Autant qu'on ne me reprendra pas.
��Nous allons peut-�tre gagner ce soir ? � dit Alice.
Elle s'identifiait si totalement avec Nadia Fischler qu'il lui arrivait, en parlant de sa ma�tresse, d'utiliser un pluriel collectif. Elle disait par exemple d'un promoteur libanais : � Comment allons-nous faire pour dormir avec �a ? � Ou alors : � Nous avons mal � la t�te. � Ou bien : � Nous avons tellement perdu ce soir� �
Elle avait renonc� depuis bien longtemps � la s�curit� de gages r�guliers. Nadia la payait quand elle avait de l'argent, quand elle y pensait. Alice ne perdait pas au change. Les soirs de chance, il arrivait que Nadia la r�veill�t � cinq heures du matin pour lui fourrer une liasse de 10 000 dollars froiss�s dans son sac. A d'autres moments de p�nurie, elle n'h�sitait pas � emprunter � sa domestique ce qu'elle lui avait donn� deux jours plus t�t. � Pour me refaire� � Ensemble, elles vivaient de palace en palace une vie dor�e dont les tapis verts �taient le centre. Richissime une nuit, Nadia �tait endett�e � l'aube, pr�te � tout vendre, robes, bijoux, fourrures, son �me et son cul, ne tenant � rien, n'existant que pour la bille d'ivoire tra�ant sa spirale infinie o� s'inscrivaient les cercles chaotiques de son destin.
� Vous croyez que nous reverrons le gros Su�dois ?
��Larsen ? Va savoir� Il est si b�te qu'il n'a peut-�tre rien compris.
��Madame, expliquez-moi� Comment peut-on �tre si stupide et si riche ? �
Nadia passa machinalement la main dans les cheveux d�color�s d'Alice. Elle dit r�veusement :
� Je ne sais pas. Il se peut que �a aille ensemble. J'ai connu un homme d'une intelligence exceptionnelle. Il n'avait pas un rond. Je le nourrissais.
��Qu'est-ce qu'il faisait ?
��En dehors d'�tre intelligent, rien. Va me chercher mon c�ur, je veux le voir. �
Alice se dirigea docilement vers le salon.
� H� !
��Madame ?
��Ta bague. �
Elle la lui lan�a. Alice l'enfouit dans l'�chancrure de son corsage et haussa une �paule :
� Si nous n'avons pas de chance ce soir, nous serons bien contentes de l'avoir demain�
��Pr�pare mon tailleur noir.
��Ils sont tous noirs. J'apporte votre c�ur. �
Elle revint quelques instants plus tard et tendit � Nadia un r�cipient en cristal destin� � servir le caviar. A l'int�rieur, une petite chose sanguinolente, noir�tre sur les bords.
� Comment �tait la b�te ? dit Nadia.
��Belle. Lourde. Le pelage gris.
��Prends l'argent dans le tiroir. �
Alice lui amena plusieurs liasses de billets. Nadia s'en empara et leur fit fr�ler la chose dans le r�cipient. Quand elle eut termin� l'op�ration, elle dit � Alice :
� Ram�ne-le au r�frig�rateur. Demande au standard qu'on ne me d�range pas. Qu'on prenne les messages. Je vais me reposer. R�veille-moi � minuit. �
C'�tait tous les jours le m�me c�r�monial. Nadia �prouvait l'exigence obsessionnelle de frotter l'argent qu'elle allait risquer contre un c�ur de lapin. Tous les matins, Alice escortait un valet du Majestic jusqu'� la boucherie voisine. Sa pr�sence aupr�s du valet faisait partie du rite. Elle �tait charg�e de v�rifier que le lapin �tait beau et de contr�ler les gestes du boucher pour qu'il n'y ait pas de substitution de c�ur au dernier moment. Pour sa peine, le valet recevait 100 ou 200 francs selon les jours. Le c�ur attendait au r�frig�rateur que Nadia le serr�t contre le sien ou le m�t dans son sac, envelopp� dans des kleenex, avant d'aller jouer.
Elle ne se serait jamais risqu�e au casino sans son f�tiche. Le c�ur devait �tre frais du jour, provenir d'un lapin blanc ou gris et �tre plac� dans son sac � main. L'un d'eux lui avait tellement port� chance qu'elle avait song� � le faire momifier. Consult�e, Alice avait d�clar� formellement que le charme ne pouvait op�rer qu'une fois. A regret, Nadia avait jet� le c�ur dans la mer.
Elle �ta sa robe, passa dans la salle de bain, prit une douche ti�de et revint s'allonger dans son lit avant la grande bagarre du soir. Elle s'endormit comme un enfant.
� Vous avez la carte ?
��La voil�, monsieur. D�sirez-vous commander tout de suite ? Viandes ? Poissons ? Nous avons une darne de saumon frais au chambertin, un contre-filet de charolais Du Barry, du confit de canard � la landaise. �
Alan parcourut la liste des plats, choisit un cocktail de crevettes et une daurade royale au four.
� Comme vin ? Voici la carte. �
Alan la repoussa.
� Qu'est-ce que vous me conseillez ?
��Vous restez au m�me vin ? Prenez donc un Saran, c'est un blanc de blanc de Champagne. �
Alan ignorait ce qu'�tait un blanc de blanc, mais le mot Champagne lui �tait familier.
� D'accord, dit-il.
��Je vous sers le d�ner sur la terrasse ?
��S'il vous pla�t. Vous pouvez m'apporter un scotch ?
��Vous avez un bar dans le salon, monsieur. �
Le gar�on se retira. Alan se d�barrassa de son peignoir, fit couler en grand le robinet de la douche, inventoria le bar et se confectionna un whisky bien tass�. Il en but une gorg�e et entra dans la douche son verre � la main, amus� de voir l'eau froide gicler dans le verre, s'�brouant sous le jet, lib�r� brusquement de sa fatigue, de ses tensions. Il se s�cha, ouvrit l'une de ses valises et passa une chemisette et un pantalon de toile. De nouveau, il alla sur la terrasse. En bas, rang�e le long du terre-plein, il aper�ut sa Rolls. Il en compta trois autres, d�capot�es comme la sienne. Toutes les tables du bar en terrasse �taient occup�es ainsi que celles du restaurant sur sa gauche. La piscine �tait maintenant illumin�e de l'int�rieur, mais la foule qui se pressait une heure plus t�t sur son pourtour avait disparu. Il se servit un nouveau whisky, se laissa tomber sur un transat et regarda la fa�ade est de l'h�tel dont la plupart des fen�tres �taient illumin�es. Sans l'avoir cherch�, il p�n�tra brusquement dans l'intimit� de plusieurs chambres dont les occupants avaient n�glig� de tirer les rideaux. Apparemment, cela ne les g�nait pas le moins du monde. Sid�r�, � la fois honteux de regarder et d�vor� de curiosit�, Alan passa d'une fen�tre � l'autre. C'�tait l'heure o� les r�sidents changeaient de tenue. La f�te �tait permanente mais selon l'instant, le rite exigeait de ses participants une apparence et des costumes diff�rents.
Une jeune fille enti�rement nue en aidait une autre � agrafer sa robe. Deux �tages plus haut, sur la m�me verticale, un homme bedonnant assis sur le bras d'un fauteuil se faisait masser la r�gion des �paules par une femme ayant pour tout v�tement un soutien-gorge noir. A gauche, une dame �g�e sortait de la salle de bain. Son peignoir entreb�ill� ne laissait rien ignorer de son anatomie. Alan d�tourna les yeux vivement, les braqua sur la masse infinie du ciel �toil�. Il ne put s'emp�cher de repasser sur la fa�ade en un balayage oblique destin� � ramener son regard sur sa propre terrasse. Ce fut ce rouge vif qui clignota dans sa t�te. Il revint sur une fen�tre du sixi�me �tage : c'�tait bien le blazer �carlate de Arnold Hackett ! Il se redressa � demi pour mieux voir. Hackett �tait debout au pied d'un lit et s'adressait visiblement � une personne couch�e dont Alan voyait uniquement les deux pieds nus. Homme ? Femme ? Impossible de le savoir. Carillon de la porte. Le gar�on entra, poussa devant lui une table roulante couverte d'accessoires inutiles mais probablement indispensables aux gens riches. N'y manquait m�me pas un bouquet de roses. Le contenu des plats �tait cach� par des couvercles d'argent.
� Voulez-vous go�ter le vin, monsieur ? �
La bouteille fut d�bouch�e. Alan se saisit du verre qu'on lui tendait et y porta les l�vres. Le vin �tait frais et d�licieux. Il souleva un couvercle, huma la daurade royale, trempa le bout de son doigt dans la sauce et le su�a. A tout hasard, il donna un billet de cent francs au gar�on qui s'en empara avec la vitesse d'un iguane gobant une mouche.
� Merci, monsieur.
��Votre pourboire, �a fait combien en dollars ?
��Dans les 23 dollars, r�pondit le gar�on.
��Parfait� �, marmonna Alan.
Avec les 23 dollars, Bannister et lui auraient pu se payer deux chemises � New York. Il retourna sur la terrasse. Les rideaux de la chambre o� il avait vu Arnold Hackett �taient tir�s.
� Puis-je tirer les rideaux ? demanda Arnold Hackett.
��Pour quoi faire ? � r�pondit Marina avec indiff�rence.
Elle �tait allong�e sur le lit, exceptionnellement v�tue d'un slip de bain, mais sans soutien-gorge.
� On risque de vous voir des autres fen�tres.
��Et alors ? Vous me voyez bien, vous. �
Arnold se racla la gorge. Il ne pouvait pas lui dire qu'ayant financ� son voyage en France, il estimait avoir quelques droits exclusifs sur sa personne. En fait, il ne pouvait rien dire � Marina. Elle appartenait � une plan�te �trang�re o� le langage de Hackett, sa raison, sa logique, n'avaient pas cours. Elle avait accept� tr�s simplement de venir sur la C�te, mais sans m�me qu'elle ait eu � l'exprimer, Arnold avait senti qu'il ne pourrait porter la main sur elle.
� Vous �tes contente, Marina ?
��Bof� �
Elle le regardait droit dans les yeux, et comme d'habitude, ce regard le mettait mal � l'aise. Face � ses partenaires, il avait besoin d'�prouver des certitudes, de recevoir des encouragements. Le temps o� il se jetait triomphalement sur tout ce qui portait un jupon �tait pass�. Il fallait d�sormais qu'on l'aide, qu'on l'assiste. Comme le faisait Poppie. Or, Marina �tait aussi rigide qu'un mur de b�ton. Ses yeux le d�concertaient : il ne pouvait rien y lire.
Avec gaucherie, il se dirigea vers la fen�tre et tira les rideaux d'un coup sec. Il avait trouv� piquant d'amener Marina dans l'h�tel m�me o� il r�sidait avec sa femme. En deux jours, il n'avait pu s'�chapper que deux fois pour lui rendre visite. Elle s'�tait born�e � ne pas lui condamner sa porte et avait agi comme s'il n'avait pas �t� l�, se promenant absolument nue sous son nez, se livrant devant lui � des gestes intimes, par exemple se vaporiser un truc sous les aisselles.
� Quel dommage que je ne puisse vous emmener ce soir avec moi au casino� je veux dire officiellement. �
Marina roula sur elle-m�me et s'allongea sur le ventre.
� Quelle importance ?
���a m'aurait bien plu. Pas vous ?
��Bof�
��Qu'allez-vous faire de votre soir�e ?
��Sais pas.
��Vous d�nerez o� ? �
Il profita de ce qu'elle avait le dos tourn� pour se repa�tre de la cambrure de ses reins.
� J'irai faire un tour plus tard �, dit-elle.
Il s'enhardit � s'asseoir � ses c�t�s sur le bord du lit. Elle ne broncha pas. Il allongea la main, la retint un instant au-dessus de ses reins. Malgr� lui, ses doigts partirent, effleurant sa peau. Elle fit simplement pivoter sa t�te, juste assez pour que leurs regards fussent en contact.
Ce fut suffisant pour que Arnold se remette debout. Il lorgna la gerbe de roses dans un vase de cristal mais n'osa demander qui la lui avait envoy�e.
� J'�tais � ce cocktail� �
Comme il n'y avait jamais de relance de la part de Marina, il �tait contraint d'achever ses phrases, de soliloquer.
� On remettait un prix � un producteur. Louis Goldman, vous connaissez ?
��Non.
��Un homme consid�rable. Il m'a propos� une association pour son prochain film. �a vous int�resse, le cin�ma ?
��Non.
��Vous n'auriez pas aim� �tre actrice ?
��Non.
��J'aurais fait de vous une star !
��Bof� �
Il chercha d�sesp�r�ment que lui dire. Quand il parlait � Poppie, elle manifestait un int�r�t passionn�, il pouvait se raconter pendant des heures, certain d'�tre compris, admir�. Mais l��
� Vous viendrez peut-�tre plus tard au casino ? �
Pas de r�ponse.
� Et demain, vous irez nager ? �
Son � oui � marmonn� lui fit l'effet d'un cadeau pr�cieux.
� Au Beach ?
��Sais pas.
��Je pourrai venir vous voir demain ?
��Bof�
��Ah ! Marina, Marina� J'ai tellement de projets pour vous ! �
Elle se leva, s'�tira, prit dans une armoire son vieux chapeau de paille et ses gants de chevreau. S'aidant d'un mouvement de reins, elle fit glisser son slip le long de ses cuisses. Ne sachant s'il s'agissait d'une invite, Arnold, la t�te en feu, fit un pas dans sa direction, bras tendus. Elle l'arr�ta d'un regard.
� Je vais faire quelques pompes.
��J'ai une id�e, Marina !� Ce soir, tard, la nuit�. Je peux passer !
��Non.
��Non ?� Pourquoi non ?
��Je ne serai peut-�tre pas seule.
��Comment ? Pas seule ? Qui ?
��Le premier qui me plaira. C'est malsain de vivre sans homme. Il faut que je baise de temps en temps. �
� �videmment�, songea Alan� Quelqu'un qui ne me conna�trait pas�, qui ne sentirait pas cette frousse qui me coupe les jambes� � Son masque d'homme arriv� avait superbe allure. Son costume clair, sa cravate noire sur une chemise blanche, s'harmonisaient parfaitement avec le d�cor luxueux de sa suite. Comme au Pierre � New York, il �pousseta dans un pli de la tenture la pointe de ses chaussures. Peut-�tre un exorcisme destin� � mieux marquer sa domination sur un cadre qui l'impressionnait.
Il fallait maintenant affronter le regard inquisiteur des hommes du casino, faire comme s'il �tait naturel d'arriver au Beach dans une Rolls blanche et de demander 500 000 dollars � un caissier pour �tre suppos� les risquer � la roulette. Il abandonna les miroirs de la salle de bain pour le bar du salon. Un verre d'alcool lui donnerait du courage�
Il v�rifia une derni�re fois son n�ud de cravate, �teignit soigneusement toutes les lumi�res de l'appartement. � R�flexe de pauvre, songea-t-il. Samuel ne serait pas content. �
Il tira la porte derri�re lui et se dirigea vers les ascenseurs.
En saison, il y avait en permanence une vingtaine de Rolls dans le garage souterrain du Majestic. Sans parler des Ferrari, Maserati, Porsche, Lamborghini, Cadillac ou Jaguar. Mais Serge n'avait encore jamais vu trois Corniches blanches d�capot�es, rigoureusement identiques, en stationnement devant l'entr�e de l'h�tel. Il �clata de rire.
� H� ! les gars, faut pas vous faire la gueule. �
Les trois chauffeurs rirent � leur tour. Serge fit les pr�sentations.
� Norbert, voil� Richard. Il travaille chez M. Hackett�
��Enchant�, dit Richard en tendant la main � Norbert.
��Lui, c'est Angelo, le chauffeur de Hamilton Price-Lynch. Price-Lynch, c'est la banque, la Burger� Tu connais ?
��Tiens, c'est marrant, dit Norbert. Mon patron est un de vos clients.
��Comment il s'appelle ? s'informa Angelo.
��Pope. Alan Pope. Il a r�gl� mon agence avec un ch�que de chez vous. Burger, New York.
��Possible, dit Angelo. Tu travailles pas � ton compte ?
��Pas les moyens, conc�da Norbert. Je gagne peut-�tre un peu moins, mais j'ai pas autant d'ennuis.
��J'esp�re que ton patron est pas aussi radin que le mien ! s'interposa Richard. Pour arriver � lui faire changer un train de pneus ! Et l'essence ! Il v�rifie lui-m�me la jauge apr�s chaque parcours !
��Il est terrible ! approuva Serge. Un jour, je l'ai vu se mettre � quatre pattes dans la voiture ! Elle sortait du lavage. Il voulait contr�ler qu'il n'y avait pas de poussi�re ! Tu te rends compte, Norbert, de quoi j'avais l'air ?
��Attention ! � dit Angelo.
Il se pr�cipita pour ouvrir la porti�re � Emily et Hamilton Price-Lynch. Sur leurs talons, l'h�riti�re, Sarah Burger.
� Bonne soir�e ! � leur lan�a Serge en s'inclinant dans un grand mouvement de casquette.
Apparut simultan�ment Alan Pope. Il s'engouffra dans sa Rolls. Norbert se glissa au volant. Serge enregistra au passage le coup d'�il incisif de la tribu Burger sur les Rolls jumelles. Il revint vers Richard.
� Je te fais un pari ! Si Emily ne fait pas repeindre sa voiture demain, je veux qu'on me les coupe !
��Angelo, qui est le jeune homme qui vient de monter dans cette Rolls blanche ? demanda Emily Price-Lynch � son chauffeur qui d�marrait.
��Un Am�ricain, madame. Il s'appelle Alan Pope. Monsieur le conna�t peut-�tre ? Je viens d'apprendre qu'il est client de la Burger � New York. �
Hamilton tressaillit, ne fit aucun commentaire, mais enregistra soigneusement l'information.
Norbert avait consenti d'assez mauvais gr� qu'Alan s'install�t � ses c�t�s sur le si�ge avant. En revanche, malgr� son insistance, il avait refus� de conduire sans sa casquette.
� On me conna�t. Si un jaloux informe mon directeur que je me d�pouille de mes signes ext�rieurs pendant les heures de travail, c'est la faute professionnelle. �
La Rolls roulait doucement sur la Croisette dans un flot d'autres voitures. Quand le Palm Beach fut en vue, ruisselant de tous ses n�ons, la circulation fut soudain bloqu�e.
� Un accident ? demanda Alan.
��Non, monsieur. Ils vont tous au m�me endroit que nous. Les voituriers ne sont que cinq ou six, on fait la queue. �
Alan eut envie de descendre pour parcourir les derniers m�tres � pied, mais il se souvint que son �quipage faisait partie int�grante de son plan. Il fut saisi d'horreur en constatant qu'une double haie de badauds assistaient au rituel de la descente de voiture. Un voiturier ouvrait la porti�re et faisait d�gager les clients qu'un valet prenait imm�diatement en charge, pendant qu'un second voiturier s'installait au volant et d�marrait en trombe pour laisser le passage libre au v�hicule suivant. Apparemment, chacun semblait soucieux de s'arr�ter dans l'alignement exact de la porte d'entr�e. La Rolls s'immobilisa. Alan enfon�a la t�te dans ses �paules et fon�a pour ne pas sentir le poids de tous ces regards braqu�s sur lui, ne pas entendre les commentaires mi-goguenards mi-envieux des spectateurs. Il n'aimait pas attirer l'attention sur lui. En temps normal, il devait s'y reprendre � deux fois pour entrer dans un restaurant. Au pas de course, il parcourut le hall central sans regarder personne, vira sur la gauche en fin de parcours et arriva devant un comptoir de r�ception o� se tenaient plusieurs employ�s en costume marron.
� Est-ce la premi�re fois que vous venez, monsieur ?
��Oui.
��Puis-je vous demander une pi�ce d'identit� ? �
Alan tira son passeport de sa poche et le tendit. L'employ� griffonna plusieurs num�ros sur un bloc.
� Je vous remercie. Bonne soir�e, monsieur. �
Le physionomiste lui jeta un regard aigu. Alan p�n�tra dans la salle.
� Qui te remplace � la caisse ?
��Collard �, dit Ferrero.
Gil Houdin se servit un �norme verre de whisky et le but d'un trait. Ferrero se permit un sourire discret. Il savait tr�s bien que le patron ne buvait jamais d'alcool pendant la saison. Pour ne pas vexer les clients qui lui demandaient cent fois par nuit de lever le coude avec eux, Gil Houdin avait trouv� ce stratag�me : faire remplir de th� glac� des bouteilles de scotch �tiquet�es � Johnny Black �. Ainsi faisait-il d'une pierre deux coups, garder la t�te froide et trinquer � tout bout de champ.
� Tu m'accordes une seconde ?
��Bien s�r, patron. �
Houdin avait devant lui une esp�ce de clavier le reliant � tous les centres nerveux de son empire. Compte tenu des extras, le Palm Beach employait environ quatre cent cinquante personnes repr�sentant � peu pr�s tous les corps de m�tier, �lectriciens, menuisiers, hommes de peine, jardiniers, ma�tre-nageurs, directeurs artistiques, musiciens, administrateurs, barmen, secr�taires, cuisiniers, serveurs, plongeurs, surveillants de piscine, moniteurs de voile, d�corateurs, peintres, croupiers, caissiers, comptables, policiers priv�s, chefs de table, chefs de partie, physionomistes, valets de pied, grooms, coursiers et m�me deux lettr�s en rupture d'universit�, charg�s de la r�daction du programme des r�jouissances.
Houdin les connaissait tous par leur nom et avait le don de galvaniser leur �nergie. En juillet et ao�t, la machine vibrait de toute sa puissance, exigeant de ses participants une disponibilit� totale. Il arrivait que des parties entam�es la veille � minuit se prolongent jusqu'au lendemain midi sans que les joueurs aient quitt� leur chaise. Tout au plus se faisaient-ils ravitailler sur place par les valets en vivres et en boissons. �videmment, il n'�tait pas question d'horaire pour le personnel. Chacun devait rester � son poste. Les pourboires �taient tels que nul ne s'en plaignait : de m�moire d'homme, avait-on jamais vu un croupier faire gr�ve ?
Houdin appuya sur une touche.
� Paul ? O� en est-on ?
��Au dessert, patron.
��Comment �tait le saumon ?
��Je n'ai eu que des compliments.
��Bien. �
Une autre touche.
� Jacques, tout est pr�t ?
��Oui patron.
��Il dure combien de temps, ton feu d'artifice ?
��Neuf minutes�
��Parfait. �
Il joua ainsi avec son clavier, entrant successivement en contact avec le bar, le restaurant, la salle de jeux, les cuisines, son secr�tariat personnel. Du c�ur de la salle de jeux � la plus petite ramification de ses d�pendances, rien ne lui �chappait.
� A nous deux, Giovanni, je t'�coute� �
Giovanni Ferrero, qui �tait chef caissier depuis six ans, tendit une feuille de papier. Houdin la consulta. Ferrero se pencha au-dessus de son �paule. Chaque fois que Houdin disait � non �, il cochait en rouge un nom sur la liste.
� Prince Ali ? Qui est-ce ?
��Le neveu de Fay�al.
��Comment le sais-tu ? Il en a trois cents.
��J'ai v�rifi� au Majestic.
��Gohelan a vu ses papiers ?
��Il a une carte de l'American Express � son nom.
��Il veut combien ?
��100 000. Pour commencer.
��Limite. 50 suffiront.
��Bien, patron.
��Exige un ch�que. Pas de bons maison. Laissons-le venir.
��Bien, patron. Et Signorelli ?
��Paie-le.
��Il veut un million.
��Paie-le. Il les perdra, c'est un perdant.
��Un bon de caisse ?
��Il nous doit quelque chose ?
��Non. Il nous a toujours pay�s rubis sur l'ongle.
��Combien il prend d'habitude ?
��Au maximum, 500 000.
��Qu'il signe son bon. Pastorelli, qui est-ce ?
��Le petit vieux du trente-et-quarante.
��Les cheveux blancs ?
��Oui.
��Il est fou ! Combien ?
��500 francs.
��Va jusqu'� mille s'il le demande, il doit f�ter quelque chose. Comment est le chemin de fer ?
��Il n'est que onze heures et demie, dit Ferrero en consultant sa montre.
��Oui� Oui� Quoi d'autre ?
��C'est tout, patron.
��OK, file vite, Collard va se noyer !
��A plus tard, patron. �
Ferrero sortit. Gil Houdin se demanda comment il faisait pour avoir le teint aussi bl�me. Peut-�tre le foie ? Houdin, lui, n'avait jamais mal nulle part. A soixante ans, il pouvait dormir deux heures par nuit et garder sa forme. Il �tait de taille moyenne, costaud. La brosse grise de ses cheveux lui donnait au premier abord une apparence de technocrate. Mais d�s qu'il souriait, les gens fondaient devant lui. Gil Houdin, en dehors de lui-m�me, ne connaissait qu'un homme qui eut ce pouvoir calmant, un m�decin ali�niste de ses amis. Apr�s tout, diriger un h�pital psychiatrique ou un casino, o� �tait la diff�rence ?
Les tables de jeu, toutes les tables, �taient prises d'assaut sur trois ou quatre rang�es par des grappes humaines tentant de placer leurs mises dans une rumeur d'annonces, de petits cris, de cliquetis de jetons, d'avertissements de croupiers. Alan avala sa salive, respira un grand coup et se dirigea vers la caisse avec le m�me pincement qui lui avait broy� le c�ur � New York lors de ses trois visites � la banque. Il dut attendre que deux personnes changent leurs plaques avant de faire face � un homme au teint blafard.
� Pouvez-vous me changer un ch�que ?
��Quelle banque, monsieur ?
��La Burger de New York.
��Avez-vous une pi�ce d'identit� ? �
De nouveau, Alan tendit son passeport. Il sentit une pr�sence sur sa gauche, se retourna et re�ut simultan�ment le choc d'une bouff�e de parfum et de deux yeux violets, d'un violet extraordinaire dont la profondeur lui interdit de d�tourner le regard.
� Puis-je voir votre ch�quier, monsieur ? �
La femme avait des pommettes hautes, une boucle ourl�e, un petit nez droit � la forme parfaite. Elle �tait v�tue d'une simple robe noire admirablement coup�e dont l'�chancrure laissait deviner la naissance de ses seins. Agraf� sur la robe, un clip fait d'un seul et �norme brillant.
� Monsieur, votre ch�quier s'il vous pla�t� insista Giovanni Ferrero.
��Pardon �, bredouilla Alan en s'arrachant � sa contemplation.
Il d�posa le ch�quier sur le comptoir mais reporta imm�diatement les yeux sur l'inconnue, fascin� par son allure et sa beaut�. Elle ne pouvait pas �tre actrice, il l'aurait su. Et pourtant, il n'arrivait pas � comprendre qu'avec un physique pareil, elle ne le fut pas. Il s'aper�ut qu'elle triturait nerveusement un petit sac noir tiss� de fils d'or.
� Un ch�que de quelle somme, monsieur ? �
En dehors de ce mouvement incontr�l�, elle restait parfaitement immobile, le regard fix� droit devant elle. A aucun moment, elle n'avait sembl� voir Alan.
� Monsieur !
��Sorry�, s'excusa Alan.
��Je vous demande de quelle somme vous avez besoin ? r�p�ta le caissier.
��500 000 dollars �, dit Alan d'une traite.
Le visage bl�me de Ferrero tressaillit.
� En francs fran�ais, naturellement, pr�cisa Alan. Quel est le change ? �
Ferrero se livra � un rapide calcul mental.
� 2 150 000 francs. Voulez-vous, je vous prie, m'attendre quelques instants ? Collard ! Vous me remplacez, je reviens. �
Il s'empara du ch�quier et du passeport, se leva.
� Giovanni ! lui dit l'inconnue. Je peux te voir une seconde ?
��Collard, occupez-vous de Mme Fischler.
��Non, toi, Giovanni ! �
Alan nota que sa voix correspondait au reste, basse, rauque, sensuelle. En un instant, son visage s'�tait m�tamorphos�, illumin� par un sourire, comme si ce Ferrero e�t �t� Dieu.
� Bon, dit Ferrero. Je reviens dans une seconde. �
Il ouvrit une porte au fond de la pi�ce et disparut.
� L'homme le plus recherch� du Palm Beach �, dit Nadia en portant une cigarette � ses l�vres.
N'osant croire que la phrase lui �tait adress�e, Alan regarda autour de lui : tous deux �taient pourtant seuls, debout devant la caisse. Il sortit pr�cipitamment son briquet et lui donna du feu. Ses joues se creus�rent lorsqu'elle aspira la premi�re bouff�e. Elle rejeta la fum�e, braqua ses yeux violets dans ceux d'Alan et dit avec un sourire ironique :
� Ce n'est pas qu'il soit s�duisant, mais c'est lui qui dispense la manne. �
Incapable de prononcer un mot, Alan approuva vigoureusement de la t�te et alluma nerveusement une cigarette.
� Am�ricain ?
��Oui.
��Vacances ?
��Oui.
��Madame Fischler, intervint Collard, puis-je vous aider ?
��Oui ! J'ai besoin de dix briques ! �
Elle �clata de rire, se tourna vers Alan.
� Quand il s'agit de nous les faucher, ils font moins d'histoires que pour nous les avancer ! Avec ce que je leur ai d�j� laiss� ces derni�res saisons, j'aurais pu acheter dix fois tout leur sacr� bazar !
��Vous avez perdu ? � demanda Alan.
Elle eut un mouvement d'�paules d�sinvolte.
� �a va, �a vient� Mauvais d�but de soir�e� La nuit commence � peine. Et vous ?
��J'arrive, dit Alan.
��Vous �tes d�j� venu ?
��C'est la premi�re fois.
���a va vous porter chance.
��Monsieur Pope� �
Giovanni Ferrero �tait de nouveau � sa place.
� Il y a quelques petites formalit�s avant de vous d�livrer la somme. Voulez-vous, je vous prie, prendre un verre au bar aux frais de la maison et attendre quelques minutes ? Je vais vous faire conduire. �
Avant qu'Alan ait eu le temps de r�pondre, Ferrero claquait des doigts et un valet se trouvait miraculeusement � ses c�t�s.
� Conduisez M. Pope au bar. �
Surmontant sa timidit�, Alan saisit la balle au bond.
� Puis-je me permettre de vous inviter ? � demanda-t-il � Nadia Fischler.
Elle secoua la t�te de droite � gauche, ses cheveux ch�tains et soyeux dans�rent autour de son visage parfait.
� Jamais pendant la bagarre, merci. �
Alan s'inclina.
� Plus tard, peut-�tre ?
��Peut-�tre. �
A regret, Alan tourna les talons et suivit le valet. Nadia reporta toute son attention sur le caissier.
� Giovanni, qui est ce beau minet plein aux as ? �
Ferrero haussa les �paules.
� Tu veux combien ?
��Dix, lan�a-t-elle sur un ton l�ger.
��Dix ? Soyons s�rieux, Nadia. Gil Houdin t'avait fix� cinq comme plafond, tu en es d�j� � vingt !
��Et alors ? C'est ton argent ?
��Malheureusement pas, mais c'est moi qui me fais taper sur les doigts ! �
Au Beach, Giovanni Ferrero �tait le dernier rempart du casino s'opposant � la furie des joueurs. Nadia et lui s'affrontaient depuis des ann�es, chacun avec ses armes. Lui, le refus glacial, le risque calcul�. Elle, le charme, les fausses col�res, l'indignation vraie, le vice.
� Giovanni, merde, quoi !
��Tu veux que je te montre combien tu nous dois d�j� ?
��Dans une heure, j'aurai tout rembours� ! Allez, donne !�
��Non, non !�
��Giovanni ! �
Ses yeux violets se firent enfantins et suppliants, la jeune vierge sans d�fense.
� Le patron va me saquer !
��D�p�che-toi, je sens ma chance ! �
Il haussa les �paules, inscrivit un chiffre sur un morceau de papier rose, �tala cinq grosses plaques sur le comptoir.
� Signe.
��Combien ? s'indigna Nadia.
��Cinq. Et je suis gentil ! �
Nadia rafla prestement les plaques, signa le bon, s'�loigna de trois pas, se retourna et lan�a � Ferrero avec un souverain m�pris :
� Radin ! �
Gil Houdin �tait partisan de fatiguer les joueurs qui le harcelaient pour obtenir de lui un cr�dit suppl�mentaire. Il connaissait � peu pr�s leurs ressources et le plafond qu'il ne devait pas d�passer sous peine de mettre en p�ril les finances du casino. Giovanni Ferrero avait re�u des ordres stricts � ce sujet. Il opposait un visage de marbre � toutes les tentations qui lui �taient propos�es.
Certains jours de malchance, des clientes r�put�es inaccessibles se seraient laiss� prendre debout derri�re une porte pour que Ferrero consent�t � leur accorder une hypoth�tique rallonge. Bien que n'appartenant pas � cette cat�gorie, Nadia Fischler posait un probl�me quotidien � Houdin. Sa rage de jouer et sa c�l�brit� internationale �taient en elles-m�mes une attraction dont ses clients �taient avides. En revanche, �tant donn� ses pertes et ses gains d�mesur�s, elle avait trop tendance � consid�rer le Beach comme sa propre banque priv�e. Houdin devait r�soudre ce probl�me quotidien au coup par coup, en finesse. Il ne voulait pas la perdre pour que l'argent qu'elle soutirait � ses conqu�tes n'aille pas alimenter les caisses du casino de Monte-Carlo. Pas davantage lui laisser trop de champ, lui permettre d'accumuler trop de dettes. Il avait dit � Ferrero :
� Elle va te demander dix. Fais-toi tirer l'oreille et accorde-lui cinq.
��Qu'est-ce que je fais si elle les perd ?
��Reviens me voir. �
Il consid�ra avec attention le passeport et le ch�que que venait de lui remettre Ferrero. Ce n'�tait pas des faux. Qui �tait donc l'inconnu capable d'exiger sans broncher un cr�dit de 500 000 dollars ? Il demanda au standard de lui appeler un num�ro � New York. Minuit � Cannes, cinq heures de l'apr�s-midi � New York. Les banques fermaient leurs portes � la client�le d�s seize heures, mais le personnel restait en place deux heures de plus.
� La Burger ?� Voulez-vous me passer Abel Fischmayer� De la part de Gil Houdin� �
Fischmayer, l'un des trois fond�s de pouvoir de la banque, �tait un de ses vieux habitu�s. Pas question de l'affoler en lui donnant � penser que l'information concernait directement le Beach.
� Abel ! Comment va ?� Gil !� Oui, oui, sublime !� L'eau est � vingt-cinq ! Qu'est-ce que vous attendez ?� Moi aussi, j'aimerais bien� Oui� Oui� Dites-moi, Abel, j'ai un tuyau confidentiel � vous demander pour des amis intimes, des agents immobiliers� Je voudrais savoir jusqu'� quel point est solvable un de vos clients� Pope, Alan Pope� �
Houdin se versa un grand verre de th� de sa bouteille de � Johnny Black �.
Les banquiers avaient horreur que leurs clients jouent. Eux-m�mes jouaient � longueur de journ�e sur une grande �chelle avec l'argent de leurs clients, mais nuance, avec toutes les b�n�dictions l�gales et les apparences de la moralit�.
� Oui, Abel, je vous entends� Ah ! bon� Bon� Parfait� Rien n'est fait, vous comprenez� Ils voulaient simplement savoir � qui ils avaient affaire� Oui� Oui� La routine� Dites-moi, Abel, il s'agit tout de m�me d'une grosse somme� Un demi-million de dollars� �
Il colla son oreille contre le r�cepteur.
� Vraiment ? Eh bien je suis heureux de l'apprendre !� Merci, Abel, merci !� Tant mieux ! Je vais transmettre � mes amis� Et n'oubliez pas, Abel, �chappez-vous ! On va tous mourir !� Autant en profiter tout de suite ! Oui, oui� A bient�t, venez vite, merci ! �
Il raccrocha, appuya sur un bouton de son clavier et eut la caisse en ligne.
� Ferrero� Pour votre type, Alan Pope, c'est d'accord. Cr�dit accept� ! �
A elle seule, Nadia Fischler faisait le spectacle depuis un quart d'heure. La table de roulette o� elle avait pris place �tait assaillie par ceux qui voulaient �tre les t�moins d'une chance aussi constante. Variant son jeu au gr� de l'inspiration, jouant les finales 6, 7 ou 9, elle n'avait touch� que des gagnants depuis son arriv�e.
� Rien ne va plus �, dit le croupier.
Il pin�a la bille d'ivoire entre le pouce et l'index de la main droite pendant que de la gauche, il lan�ait la roulette. La bille partit en sens contraire de la marche� Deux cents paires d'yeux fascin�s la suivirent dans sa trajectoire. Quand sa course s'infl�chit l�g�rement vers les ailettes du cylindre, Nadia cria :
� Finales 9 et complet sur le 29, plein, carr�s, chevaux ! �
La plupart des joueurs pathologiques attendaient la derni�re seconde pour indiquer les num�ros choisis. Plusieurs voix se chevauch�rent pour donner leurs ordres aux croupiers qui ob�issaient au doigt et � l'�il aux chefs de table juch�s sur leur chaise sur�lev�e d'o� ils dirigeaient la d�licate op�ration du placement des mises. Le tapis �tait enseveli sous les plaques.
� Termin� ! hurla le croupier tandis qu'une nouvelle pluie de jetons s'abattait sur la table dans le tumulte des annonces vocif�r�es. Messieurs !� Termin� ! �
Il repoussa avec col�re une plaque de 10 000 francs lanc�e sur le rouge par un gros homme en smoking vert, ne daignant m�me pas r�pondre � ses protestations, �tendant les bras pour prot�ger la table des enjeux de derni�re seconde.
Un silence subit s'abattit brusquement sur la surface magique illumin�e par les projecteurs. La bille rebondit � plusieurs reprises sur les ailettes de cuivre, sauta d'un num�ro � l'autre, balan�a un instant entre le 7 et le 18 pour se lover finalement dans la case qu'encadraient ces deux chiffres.
� 29 ! annon�a le croupier. Noir, impair et passe ! �
Long rugissement de ceux qui assistaient � la partie en observateurs : Nadia Fischler avait encore gagn� ! Les r�teaux des croupiers s'abattirent comme des oiseaux de proie sur le tapis pour y ratisser les mises perdantes. M�me pour ceux qui n'y participaient pas, le pouvoir de fascination du jeu r�sidait dans les sommes �normes qui changeaient de main en quelques secondes. Pour arriver � une circulation aussi intense de la richesse, la vie exigeait du temps, un investissement, des id�es, du travail, de la souffrance, et surtout, de la patience. Le jeu, non. La dur�e en �tait exclue. Seuls demeuraient l'intensit�, l'�motion brutale, le oui ou le non sanctionnant la chance pure qui faisait croire � ceux qui en profitaient qu'ils �taient des �lus de Dieu, que les objets auxquels ils donnaient des ordres, non seulement leur ob�issaient, mais les aimaient. Et cela, � l'infernale cadence de trente fois par demi-heure.
De l'endroit o� il �tait plac�, Alan regardait intens�ment le visage de Nadia qu'il apercevait de trois quarts entre une mar�e de t�tes.
Il y avait sur ses l�vres et dans ses yeux quelque chose de fr�missant, d'impatient, de cruel. Quelque chose qui ressemblait � de la jouissance sexuelle. Il la d�sira avec violence, comme peut-�tre il n'avait jamais encore d�sir� une femme. Il serra contre lui les dix plaques de 10 000 francs que lui avait remises Ferrero en pr�cisant qu'il disposait � la caisse d'un cr�dit �quivalent � celui de son ch�que. Bannister n'avait jusqu'� pr�sent commis qu'une erreur, en lui laissant croire � la l�g�re qu'en deux ou trois jours, apr�s avoir feint de jouer un peu, il pourrait encaisser le solde de la somme totale. Samuel n'avait certainement jamais mis les pieds dans un casino. Les plaques �taient lourdes. S'il devait en retirer plus de deux cents, comment les manipuler ?
Ne restait plus maintenant sur le tapis que la mise de Nadia Fischler. Avec lenteur, le croupier poussa vers elle du bout de son r�teau une �norme pile de grosses plaques.
� 304 500 francs, souffla avec envie une dame maigre et blonde � l'homme qui l'accompagnait.
���a ne m'arriverait pas � moi. �
Nadia ficha une cigarette entre ses l�vres. Dix briquets s'allum�rent instantan�ment. Elle tira une bouff�e sans remercier personne, ses yeux violets fix�s sur le tas de jetons qui s'avan�ait vers elle pouss� par le r�teau du croupier. Comme le voulait l'usage pour un num�ro plein sortant, sa mise initiale resta en place sur le tapis : 29, plein, carr�s et chevaux du 29.
� Faites vos jeux ! lan�a le chef de partie. Messieurs, faites vos jeux ! �
De nouveau, les jetons vals�rent sur la table pendant que s'enflait la rumeur des annonces.
� Rien ne va plus ! � dit le croupier en lan�ant la roulette.
Nadia avait les mains pos�es bien � plat devant elle. Alan, qui la d�vorait des yeux, constata avec surprise qu'elle ne misait rien d'autre que le maximum d�j� plac� sur le 29. Il admira son visage d'idole et nota le tic qui lui faisait cligner de l'�il lorsque venait le caresser, dans une brume bleut�e, la fum�e de sa cigarette.
� Messieurs, termin� ! dit le croupier.
��Termin� ! � rench�rit le chef de table d'une voix de stentor.
Ils faisaient ainsi plusieurs annonces destin�es � acc�l�rer le mouvement des mises. D�j�, le tapis disparaissait sous les plaques.
� Rien ne va plus ! � clama le croupier en jetant la bille.
Les mains de Nadia eurent une crispation l�g�re.
Alan se prit � souhaiter qu'elle gagne encore. Comme en �cho, il entendit :
� 29, noir, impair et passe ! �
Des clameurs �clat�rent. Des gens quitt�rent leur table pour venir voir ce qui se passait et la rumeur se r�pandit dans le casino que Nadia Fischler venait de toucher deux fois cons�cutives un num�ro plein. Elle encaissa ce nouveau pactole sans rien manifester, indiff�rente � la curiosit� passionn�e qu'elle provoquait autant qu'au silence respectueux planant maintenant autour de la table.
� Messieurs, faites vos jeux !
��Je peux jouer avec vous ? � demanda � Nadia l'homme au smoking vert.
Alan constata avec plaisir qu'elle ne lui accordait pas un regard. Le smoking vert jeta sur le 29 sa plaque de 10 000 francs.
� 29, plein !
��Impossible, monsieur, dit le chef de table. La mise maximum sur un num�ro plein est de 1 500 francs. �
Il fit un signe au croupier qui repoussa la plaque du bout de son r�teau.
� Vous ne voulez par de mon argent, alors ? s'indigna le gros homme.
��1 500 francs seulement sur un plein, monsieur.
��C'est un scandale !
��Vos jeux, messieurs, vos jeux ! � r�p�ta le croupier.
Les joueurs suivaient souvent ceux que la chance d�signait � leur attention. Mais personne n'�tait assez fou pour risquer une mise sur un num�ro sorti d�j� deux fois. Sur le 29, les plaques de Nadia rest�rent donc isol�es.
� Termin�, messieurs, termin� !� �
La gorge d'Alan se serra comme s'il se f�t agi de son propre argent. Ses mains se crisp�rent autour de ses plaques. En dehors de quelques pokers avec des coll�gues de bureau, il n'avait jamais jou�, r�ellement jou�, en prenant le risque de d�fier sa chance. Il en savait assez cependant pour ne pas ignorer que les miracles n'avaient lieu qu'une fois. La boule partit�
Autour de la table, chacun retint son souffle. En une spirale mourante, elle heurta les ailettes du cylindre, sautilla d'une case � l'autre. Dans un silence de mort, le croupier annon�a enfin :
� 29, noir, impair et passe ! �
Bizarrement, le silence se prolongea quelques secondes encore. Puis, avec des r�les de bonheur, les spectateurs se r�pandirent dans la salle comme une vol�e de moineaux pour aller clamer la bonne, l'incroyable nouvelle.
Nadia fit un signe discret � un valet. Sans attendre d'�tre pay�e, elle se leva de sa chaise et quitta la table en abandonnant le monceau de plaques qui s'y accumulait. P�trifi�, Alan la vit prendre la direction du grill. Elle allait fatalement passer devant lui. Il la regarda s'approcher, eut le r�flexe de faire le pas de c�t� qui allait le placer sur sa trajectoire. Ses yeux, qui semblaient ne rien voir, s'arr�t�rent sur lui. Elle d�signa en souriant les plaques qu'il tenait dans sa main.
� J'esp�re que vous m'avez suivie ? �
Alan aurait bien voulu r�pondre quelque chose de brillant de pr�f�rence, il en fut incapable. Il eut une petite mimique contrite.
� J'ai faim, dit-elle. Vous m'accompagnez ? �
Elle reprit sa marche sans attendre sa r�ponse. Il lui embo�ta le pas, le c�ur battant. Les gens s'�cartaient sur son passage en chuchotant. Elle se retourna sur lui, eut un sourire �blouissant.
� Chaque fois que je gagne, j'ai faim ! Et vous ? �
L� encore, Alan ne sut que r�pondre.
� Vous avez peut-�tre d�j� d�n� ?
��Non ! Non �, l�cha-t-il avec pr�cipitation.
Nadia franchit les deux marches d�limitant le grill des jeux. Trois ma�tres d'h�tel converg�rent sur elle � une vitesse record.
� Une table, madame Fischler ?� Par ici ! �
A peine �taient-ils install�s qu'une bouteille de Dom P�rignon �tait d�bouch�e par un sommelier sans que Nadia e�t ouvert la bouche.
Elle planta son regard dans celui d'Alan et le d�visagea longuement, une moue amus�e sur les l�vres.
� Comment vous appelez-vous ?
��Pope, dit-il la gorge s�che. Alan Pope.
��Alan Pope� r�p�ta-t-elle r�veusement. Moi, c'est Nadia. Nadia Fischler. Nadia Fischler peut-elle savoir ce que fait M. Alan Pope au Palm Beach de Cannes dans la nuit du 25 au 26 juillet ? �
Alan se tortilla.
� Je vous regardais.
��Et pour me regarder, vous �tes venu de ?�
��New York.
��Et maintenant que vous m'avez vue ? � insista-t-elle sans le l�cher de l'�il.
Alan ne put s'emp�cher de formuler mentalement : � J'ai envie de vous prendre dans mes bras. �
Elle l'observa intens�ment et laissa tomber :
� Vraiment ? Moi aussi. �
Elle �clata de rire. Alan fit chorus. Pour la premi�re fois depuis le d�but de leur dialogue, il se d�tendit l�g�rement, troubl� par son parfum, sa pr�sence, sa voix, son regard, et peut-�tre parce qu'il pressentait qu'elle avait devin� ses pens�es les plus secr�tes.
� Qu'est-ce qui vous ferait plaisir ? Avez-vous aussi faim que moi ? Je vous invite !
��Certainement pas ! � dit Alan en posant ses plaques sur la table.
De nouveau, son sourire ironique.
� M. Pope se sentirait d�shonor� d'�tre invit� par une femme ? C'est �a ?�
��Non, non, mais�
��Caviar ? Langouste grill�e ? Sandwich jambon-pain de mie ? Tartine beurr�e ? Caf� cr�me ? Choisissez !
��Je prendrai la m�me chose que vous.
��D'accord. Mario, spaghetti !
��Bien, madame Fischler, je vous les commande tout de suite. Comme d'habitude, avec des petits lardons bien grill�s ?
��Vous aimez les lardons bien grill�s ? demanda Nadia � Alan.
��J'aime tout.
��Il est parfait, glissa Nadia � Mario. Avec lardons ! M. Pope adore les lardons ! �
Elle montra les plaques d'un hochement de menton.
� Vous voulez les faire encadrer ? �
Alan la regarda sans comprendre.
� Je ne vous ai pas vu jouer, reprit-elle. Vous n'aimez pas jouer ?
��Je n'ai jamais jou�, avoua Alan avec franchise.
��Non ? s'exclama-t-elle, les yeux arrondis de stup�faction. Alors, ces plaques, pourquoi ?
��J'avais envie d'essayer, dit Alan en d�glutissant.
��A quoi voulez-vous les perdre ? �
Il se sentit pi�g�. Elle fut debout.
� Venez �, dit-elle en lui saisissant la main.
Sans le l�cher, elle l'entra�na � l'angle oppos� de la salle, p�n�tra dans l'enceinte r�serv�e du chemin de fer o� une certaine qualit� de silence � celle qui accompagne les combats de poids lourds � laissait pr�sager que c'�tait l� qu'avaient lieu les choses s�rieuses. Furtivement, Alan essaya de se d�gager. Nadia resserra davantage sa prise, s'empara d'autorit� de ses plaques et lui glissa � l'oreille :
� Moiti� moiti�.
��50 000 au banco� dit le croupier� 50 000�
��Banco ! � dit Nadia.
Les mains moites, Alan leva les yeux sur le banquier, tressaillit violemment et mobilisa toutes ses forces pour ne pas s'enfuir : Arnold Hackett ! Il ma�trisa le tremblement de ses jambes tandis que Nadia rejetait d'un air d�go�t� les cartes qu'on lui avait servies, deux rois. Un sourire rus� sur son visage dur, Hackett abattait un 4 de tr�fle et un 2 de pique.
Alan eut envie de vomir en voyant s'�chapper ses cinq pr�cieuses plaques. Pouss�es par le r�teau du croupier, elles travers�rent la table pour atterrir devant Hackett qui posa instantan�ment sur elles ses petites mains tavel�es et conqu�rantes. Il y avait une justice immanente : par le biais du hasard, Hackett r�cup�rait � Cannes une partie de ce que la Burger avait vers� � New York par erreur.
Nouvelle donne�
� 100 000 au banco, lan�a le croupier� 100 000� Nadia pressa avec force la main d'Alan.
��A vous !
��Qu'est-ce que je dois faire ? bredouilla Alan � voix basse.
��Dites banco ! �
Alan aspira un grand coup et s'entendit dire :
� Banco. �
Il avait parl� si faiblement que le croupier dut s'informer � la cantonade :
� Qui a dit banco ? �
Incapable de prof�rer � nouveau les deux syllabes, Alan se contenta de lever le doigt. A sa gauche, ses plaques bien align�es devant lui, Arnold Hackett lui fit un petit signe de t�te courtois et lui servit deux cartes. Nadia for�a Alan � les camoufler dans le creux de sa main. Elle en souleva seulement le coin extr�me, y jeta un bref coup d'�il indiff�rent. Hackett retourna les siennes.
� 8 � la banque, annon�a le croupier.
��Le vieux crabe l'a dans l'os, souffla Nadia. Jetez les v�tres ! �
Alan d�posa sur le tapis un 5 de carreau et un 4 de tr�fle.
� 9 � la ponte �, dit le croupier.
Deux plaques de 50 000 francs refirent le trajet en sens inverse et aboutirent devant Alan.
� La main passe �, avertit le croupier.
Il fit glisser le sabot devant Alan.
� Prenez la banque ! � lui souffla Nadia.
Il lui lan�a un regard paniqu�.
� Prenez-la ! �
Elle �tala sur la table la totalit� de son capital, deux plaques de 50 000, cinq de 10 000.
� 150 000 au banco, dit le croupier. Messieurs, faites vos jeux !
��Banco, r�pondit Hackett en �cho.
��Deux cartes pour lui, deux pour vous �, chuchota Nadia.
Alan les lan�a maladroitement. Le croupier les r�cup�ra du bout de sa palette et les d�posa devant Hackett.
� Carte ! � dit Hackett.
Alan en fit valser une derni�re. Hackett la flaira avec m�fiance avant de voir ce qu'elle lui r�servait. Il abattit enfin.
� 7.
��9 ! exulta Nadia.
��9 � la banque �, dit le croupier.
Il fit glisser deux plaques entre les mains d'Alan, une de 100 000, l'autre de 50. Instinctivement, Alan les abrita derri�re ses avant-bras. Nadia les lui arracha des mains et les poussa froidement sur le tapis avec les trois autres d�j� gagn�es.
� 300 000 au banco �, dit le croupier.
Alan calcula mentalement qu'il mettait pr�s de 70 000 dollars en jeu sur un seul coup. La sueur lui perla au front.
� On va les �c�urer ! lui murmura Nadia qui avait l'air de s'amuser beaucoup. Alan d�glutit p�niblement. A sa gauche, Arnold Hackett, sa t�te rouge brique viss�e sur son blazer �carlate, semblait h�siter.
��300 000 au banco, insista le croupier. Messieurs, 300 000�
��Banco ! jeta Hackett avec d�termination.
��Banco suivi �, dit le croupier.
Alan donna les cartes.
� 7 � la ponte, annon�a le croupier.
��8 � la banque ! � triompha Nadia.
Le croupier poussa vers Alan trois plaques de 100 000 francs. Ajout� au reste, cela faisait 600 000 francs,�� dans les 140 000 dollars !
Il pensa qu'il lui aurait fallu plus de six ans de travail � la Hackett pour les gagner et �prouva soudain le d�sir imp�rieux d'�tre ailleurs.
� Ils commencent � craquer� �, jubila Nadia.
Alan faillit lui r�pondre qu'il allait se trouver mal. Egar�, il la vit rafler la totalit� de ses plaques et les remettre en jeu.
� 600 000 francs au banco, 600 000 ! Messieurs, 600 000 ! �
Hackett se pencha vers Hamilton Price-Lynch et lui murmura quelque chose � l'oreille. Ham Burger consid�ra pensivement le jeune homme qui, d'apr�s son chauffeur, �tait un de ses clients.
� Banco, dit-il.
��Banco suivi ! Cartes� �
Les mains moites, Alan en distribua deux � Price-Lynch, deux � lui-m�me.
� Carte �, dit Price-Lynch.
Alan la lui jeta. Nadia regarda subrepticement son jeu. Alan l'interrogea des yeux. Elle lui adressa un sourire rentr�. Price-Lynch abattit un 10 de carreau et un 6 de tr�fle.
� 6, annon�a le croupier.
��7 ! �clata Nadia.
��7 � la banque �, dit le croupier.
Il ratissa six plaques de 100 000 du tas de Ham Burger et les empila avec nonchalance devant Alan.
� Vous voulez rester encore ? bredouilla-t-il � Nadia d'une voix mourante.
��Avec une main pareille ? �
Elle s'esclaffa et poussa bien en vue sur le tapis toutes les plaques.
� On va voir ce qu'ils ont dans le ventre !
��1 200 000 au banco, messieurs, 1 200 000� �
Alan se d�tourna, faisant des v�ux pour que personne n'ait la folie de r�pondre. Il s'aper�ut que la table �tait entour�e par une foule enti�re mass�e derri�re le cordon protecteur.
� Messieurs, 1 200 000 �, r�p�ta le croupier sur un ton indiff�rent. Arnold Hackett et Ham Burger feignaient d'�tre tr�s absorb�s par une conversation.
� Une question, Nadia, demanda Lou Goldman. C'est toi qui joues, ou c'est Monsieur ? �
Alan eut envie de dispara�tre sous la table.
� Caisse commune, ch�ri, lui lan�a-t-elle d'une voix suave. Tu as envie de te suicider ? �
Goldman �clata de rire. Il n'avait devant lui que trois plaques de 50 000 francs. Il sortit un ch�quier de sa poche, y griffonna un chiffre et le tendit � un valet qui se rua � la caisse, en revint aussi vite et murmura quelques mots � l'oreille du chef de partie. Apparurent sur ses talons deux autres valets qui d�pos�rent 1 500 000 francs devant Goldman. Il laissa tomber son cigare �teint sur la moquette, en ralluma un autre non sans avoir aval� entre-temps une gorg�e de champagne. Conscient que tous les yeux �taient braqu�s sur lui, il regarda tour � tour Nadia et Alan, eut un petit gloussement sarcastique et lan�a :
� Banco ! �
Craignant que ses mains ne le trahissent, Alan d�posa devant lui les cartes sorties du sabot. Le croupier distribua � Goldman celles qui lui revenaient.
� Carte �, marmonna-t-il apr�s les avoir regard�es.
Alan lui en fit glisser une autre en tremblant, jeta un coup d'�il craintif, aux siennes. Int�rieurement, il se mit � b�nir les dieux.
� 9 �, dit Goldman.
Le visage d'Alan s'affaissa. Un long fr�missement parcourut la cohorte des spectateurs.
� 9 � la ponte �, informa le croupier.
Alan retourna son jeu.
� 9 � la banque. Egalit�. �
Rumeur p�m�e de la foule. �
� Dernier coup de la taille ! � informa le croupier.
Alan s'�pongea le front du revers de la main, fou du d�sir de quitter cette maudite table.
� On remet �a ? � demanda aimablement Nadia � Lou Goldman.
Avant qu'il ait eu le temps de r�pondre, une voix douce s'�leva :
� Monsieur Goldman, si vous voulez bien me permettre� �
Alan eut l'impression que son c�ur allait exploser dans sa poitrine. Le cingl� qui avait parl� �tait un homme au visage fin barr� d'une courte moustache noire. Goldman eut un geste de la main.
� Je vous en prie, prince� �
Double victoire : il avait arrach� 1 500 000 francs au casino sur un coup de culot et publiquement, affichait un comportement de seigneur envers le prince Hadad.
� Merci �, dit le prince.
Il se d�sint�ressa de Goldman et entreprit de d�visager Nadia avec une ironie insolente. Alan eut envie de le tuer.
� Banco, dit-il sans la l�cher de l'�il.
��Donnez� �, glissa Nadia � Alan.
Il tira les cartes du sabot. Le croupier transmit � Hadad celles qui lui �taient destin�es. D'un signe, il indiqua qu'il n'en voulait pas d'autre. Epouvant�, Alan se risqua � regarder les siennes. Une onde d'espoir le parcourut. Il abattit.
� 8, dit le croupier. 8 � la banque ! �
Le prince fit voler les siennes n�gligemment.
� 7 �, lan�a le croupier.
Il dut s'y reprendre � deux fois pour pousser devant Alan les douze plaques de 100 000 francs qui lui revenaient.
� Messieurs, la partie est termin�e ! �
Tout le monde se leva. Hadad fit le tour de la table, s'inclina devant Nadia et lui dit sur un ton courtois mais avec un sourire de loup :
� Toutes mes f�licitations, madame. J'esp�re que vous m'accorderez une revanche.
��Quand vous voudrez �, r�torqua Nadia avec froideur.
A aucun moment, le prince n'avait daign� poser les yeux sur Alan. Nadia lui prit le bras :
� Venez. �
Alan eut un r�flexe incontr�l� pour s'emparer de ses plaques empil�es sur le tapis. Elle lui sourit.
� Nous les retrouverons. La partie recommence dans un quart d'heure. �
Elle l'entra�na vers le grill.
Dans le parking du Beach, les trois Rolls blanches �taient rang�es c�te � c�te sur une bande de sable non loin de la mer.
� C'est quoi, ton service � l'agence ? � demanda Angelo La Stresa � Norbert.
Les trois chauffeurs avaient �t� leur casquette, d�graf� leur vareuse et enlev� leur cravate. Un groom du casino leur avait apport� une petite table roulante charg�e de champagne, de saumon froid, de fromages et de glaces � la vanille.
� Je dois rester � la disposition du client, dit Norbert en poussant d�licatement sur sa fourchette un morceau de saumon de la pointe de son couteau � poisson.
��Tu n'as pas d'horaire ?
��En principe, non. Je dois �tre toujours pr�t. Tu travailles pour Price-Lynch depuis combien de temps ?
��Ham Burger ? Cinq ans.
��Il est chouette ?
��Faux jeton. Tu me passes un peu de champagne ?� Merci� C'est le genre de type qui est capable de te sourire en te fendant lentement le ventre d'un coup de rasoir.
��D�plorable, commenta Norbert.
��Le mien est pire, dit Richard Heavens. Hackett ne se marre jamais, pas un mot gentil, un remerciement, rien. Comme si j'�tais un cheval.
��Et sa femme ? s'enquit Angelo.
��Pas emmerdante. Elle plane. Tu lui parles, elle te fait r�p�ter deux fois. Ils n'ont pas d� baiser ensemble depuis trente ans. Pourtant, c'est un sacr� sauteur !
��A son �ge ?
��Et comment ! Le nombre de fois o� je l'emm�ne soi-disant au bureau alors qu'il va se taper sa nana !
��Vous �tes syndiqu�s aux �tats-Unis ? demanda Norbert. Je veux dire, les gens de maison ? �
Angelo d�visagea Richard en fron�ant les sourcils :
� Tu l'es, toi ?
��Je ne sais m�me pas s'il y a un syndicat. Un syndicat de quoi ? Pour quoi faire ? Si tu veux bosser chez les autres en Am�rique, tu claques du doigt, tu as toutes les places que tu veux !
��C'est vrai, �a, approuva Angelo. Dans notre job, on est des seigneurs. C'est pas les patrons qui t'engagent, c'est toi qui les choisis.
��Pareil pour les augmentations. Pas n�cessaire de les demander deux fois, tu les as tout de suite.
��Tu les demandes � Hackett ?
��Oui.
��Pas chez moi. C'est elle qui porte la culotte et qui d�cide. J'aime autant vous dire que Ham Burger se tient � carreau avec sa bonne femme ! Pas tendre, la m�re Emily� Et radin ! Elle croit que tout le monde en veut � son fric ! Sa fille m�me chose, Sarah. Quand des types lui font du gringue, elle s'imagine que c'est pour son pognon. �
Norbert se leva de sa chaise.
� Vous trouvez pas �a marrant, des chaises Louis XV au milieu d'un parking ?
��Puisqu'ils n'avaient rien d'autre, dit Angelo. Du moment que je peux poser mon cul quelque part�
��O� vas-tu ? interrogea Richard.
��Je veux vous faire go�ter un armagnac terrible. Je l'ai dans la voiture.
��Puisque tu es debout, et sans te commander, peux-tu prendre un peu de glace dans la mienne ?
��OK �, dit Norbert.
Il farfouilla dans le bar, y trouva la v�n�rable bouteille. Angelo se frappa la t�te.
� H� ! et le caf� ?
��C'est vrai, �a, on l'avait pourtant command� ! s'impatienta Richard.
��Qu'est-ce qu'ils sont longs, dans cette baraque ! Je vais les sonner� �
Angelo se rendit � � sa � Rolls et donna trois coups de trompe. Deux minutes plus tard, un groom arrivait, un plateau d'argent sur les bras.
� Tu en mets du temps ! reprocha Richard.
��Excusez-moi, monsieur� Nous sommes d�bord�s.
��D�bord�s, d�bord�s� � maugr�a Angelo.
Il vit que Richard mettait la main � sa poche. Il s'interposa vivement.
� Non, vieux, non ! Laisse ! c'est pour moi ! �
Avec une discr�tion de bon aloi, il glissa au groom un gros pourboire.
� Tiens, petit, d�barrasse-nous la table �, dit Richard. Il regarda Angelo et Norbert � tour de r�le.
� Vous �tes toujours d'accord pour un poker ? �
� Mario !
��Madame Fischler ?
��Confidentiellement, je peux vous dire quelque chose ?
��Mais certainement, madame Fischler ! �
Nadia plongea sa fourchette avec lassitude dans son plat de spaghetti � la tomate.
� Vos spaghetti sont d�gueulasses.
��Mais madame Fischler !� Je vous les change imm�diatement ! �
Mario ne cherchait jamais � comprendre pourquoi les clients �taient parfois m�contents. Cela ne venait pas de sa cuisine, mais de leur humeur, de leurs gains, de leur fatigue, de leur forme, de leurs pertes. Les joueurs �taient tous des caract�riels sujets � des baisses de r�gime, des exaltations passag�res, des caprices, des d�go�ts subits. Il ne fallait pas tenter d'analyser, un psychiatre professionnel y aurait perdu ses cheveux. Il fallait suivre, ne jamais dire le contraire de ce qu'ils affirmaient, aussi �norme que ce fut, ne les contrecarrer en rien.
� Mario !
��Madame Fischler ?
��Ils sont froids.
��Vous avez tout � fait raison. Voulez-vous un peu de caviar pendant qu'on vous en pr�pare d'autres ?
��Je ne veux rien, Mario. Merci, merci� �
D'un geste imp�ratif et discret, Mario fit signe de dispara�tre � la brigade des gar�ons qui entouraient la table. Lui-m�me s'inclina et s'�loigna. Nadia riva son regard dans celui d'Alan qui ne pipait pas.
� Vous voulez toujours des spaghetti ?
��Moi, vous savez� vraiment� hasarda-t-il.
��Oui ou non ?
��Comme vous voudrez� �
Elle se leva, jeta sa serviette sur la table.
� On change de cr�merie. Je connais une trattoria o� ils sont formidables !
��A Cannes ? demanda Alan pour dire quelque chose.
��A Rome �, r�pondit-elle.
Croyant qu'elle plaisantait, il sourit poliment.
� Mario !
��Madame Fischler ? �
Elle lui glissa dans la main une liasse de billets qu'il empocha avec dignit� et rapidit�.
� T�l�phonez imm�diatement chez Alberto, via Livornio � Rome. Dites-lui que je serai l� dans moins de deux heures, deux personnes. Je veux des fettucini.
��Bien, madame Fischler.
��Appelez aussi Locajet � Nice. �
Mario consulta furtivement sa montre. Son geste n'�chappa pas � Nadia.
� M'en fous, r�veillez-les !
��Certainement, madame.
��Je veux un Falcon 10 pour un aller-retour. Faites ramasser mes plaques � la roulette et au chemin de fer. Pr�levez dessus l'argent de la course. Mario !
��Madame ?
��Que l'avion soit pr�t � d�coller dans trente minutes au plus tard. �
Elle se retourna vers Alan.
� Vous avez une voiture. �
Il la d�visagea, les yeux ronds, m�dus�.
� Oui.
��Parfait ! On y va ! �
Elle passa son bras sous le sien et l'entra�na vers la sortie. Ils franchirent la longueur du hall au pas de chasseur.
� Content d'avoir gagn� ?
��Oui, oui�
��Vous n'avez encore rien vu ! Les jours de forme, je suis capable de faire sauter leur foutue banque ! Je l'ai d�j� fait ! O� est votre bagnole ? �
Un voiturier se pr�cipita en haut des marches du perron et clama dans un amplificateur :
� La 127� La Rolls blanche�
��127� Bon chiffre, dit Nadia avec bonne humeur� Comment le d�composez-vous ? 1 et 27 ou 12 et 7 ? �
La Rolls arriva sur les chapeaux de roues et s'arr�ta devant les marches apr�s un virage de Grand Prix. Deux valets ouvrirent les porti�res avant que Norbert ait pu quitter son si�ge. Nadia s'installa sur les coussins.
� Recapotez, je n'aime pas le vent. A l'a�roport de Nice, et au galop !
��Bien, madame �, dit Norbert en recapotant.
Il d�marra.
� L'autoroute ou le littoral ?
��Littoral, jeta Nadia. A cette heure-ci� �
Elle reprit le bras d'Alan et appuya son �paule contre la sienne.
� Maintenant, j'ai r�ellement faim. Vous connaissez Alberto ?
��Non.
��Et Rome ?
��Non plus. �
Elle pouffa et se serra davantage contre lui.
� Qu'est-ce que vous faites, � New York ?
��Des affaires� avan�a prudemment Alan.
��Immobilier ? Bourse ? Industrie ? Finance ?
��Un m�lange�
��Vous avez l'air un peu triste ? Fatigu� ?
��Non, non� Enfin� Je suis arriv� aujourd'hui. Je n'ai pas dormi depuis vingt heures.
��Savez-vous combien de temps je peux rester sans dormir ?
��Combien ?
��Mon maximum a �t� de soixante-douze heures. Ici, au Beach. Quelle partie !
��Vous avez gagn� ?
��Tout perdu ! Ratiss�e ! Vous connaissez les gens qu'on a plum�s ce soir � notre table ?
��Non.
��Les deux radins du premier banco, Arnold Hackett et Hamilton Price-Lynch.
��Hackett ? demanda innocemment Alan.
��Hackett, de la Hackett Chemical Investment. 500 millions de dollars de chiffre d'affaires. Pr�s de soixante-quinze ans aux cerises. Et l'autre avec lui, avec ses airs de fouine� ils ont jou� contre nous. Hamilton Price-Lynch, surnomm� Ham Burger. Il a �pous� Emily Burger, la veuve de Franck Burger III. �
Bien que la voiture fut capot�e, Alan sentit ses cheveux se dresser sur la t�te.
� Burger ?� La banque ? demanda-t-il en prenant instinctivement son pouls pour en compter les battements.
��Oui. Burger Trust Limited. Des voleurs !
��Vous �tes une de leurs clientes ?
��T�t ou tard, j'ai �t�, je suis ou je serai cliente de toutes les banques de la plan�te. Par amants interpos�s ! �
Elle �clata de rire, se pencha vers son oreille et d�signa la nuque de Norbert.
� Comment il s'appelle, votre zouave ?
��Norbert. �
Elle lui donna une tape sur l'�paule.
� H� ! Norbert, du nerf, plus vite. Les spaghetti vont refroidir ! �
La voiture fit un bond en avant. Alan se cala sur son si�ge, n'arrivant pas � croire que ses deux adversaires malheureux au chemin de fer aient pu �tre son grand patron et le propri�taire de sa propre banque.
� Le gros, avec le cigare, c'�tait Lou Goldman, le producteur. Le dernier, vous ne le connaissez pas non plus ? L'Arabe ?� Prince Hadad. Si �a l'amuse, il peut acheter le casino, la ville de Cannes, la C�te d'Azur et la France enti�re. On a calcul� que ses revenus �taient de 10 000 dollars par minute ! Vous savez combien il y a de minutes dans une journ�e ? 1 440. Faites le compte ! 14 400 000 dollars par jour ! Qu'est-ce que vous feriez, vous, avez 14 440 000 dollars par jour ?
��Je ne sais pas �, dit Alan.
Nadia se pencha vers lui et effleura son front d'un baiser.
� Je vais vous le dire. Exactement ce que vous faites en ce moment. Inviter une jolie femme � Rome pour un plat de fettucini ! �
Sur la droite, la mer, dont le ressac feutr� parvenait � Alan malgr� la vitesse. A gauche, une succession de bars, de caf�s, de restaurants, d'o� s'�chappaient des bouff�es de musique. Un peu plus loin Norbert s'engagea sur la bretelle conduisant � l'a�roport. Un homme les y attendait, dont l'uniforme bleu agr�ment� d'une casquette s'ornait du sigle de la compagnie Locajet.
Il salua Nadia et Alan.
� L'appareil est pr�t.
��Dois-je vous attendre, monsieur ? demanda Norbert � Alan.
��Non, merci, dit Alan.
��Bien s�r que si ! trancha Nadia. Nous en avons pour trois heures � peine. Faites un somme dans la voiture ! �
Escort�s par l'employ� de l'agence, ils travers�rent l'a�roport d�sert, mont�rent dans une voiture qui les emmena au bout de la piste. Alan vit l'avion, un jet d'affaires imposant. Nadia s'y engouffra en riant, aid�e par un type qui se pr�senta comme le radio du bord. Grimpant les marches derri�re elle, Alan admira la finesse de ses chevilles, �prouvant l'envie brutale de les enserrer dans l'arceau form� par son pouce et son index.
Le radio verrouilla la porte derri�re eux.
� D�collage imm�diat. Si vous voulez bien attacher vos ceintures� �
Il leur sourit et disparut dans le poste de pilotage. La cabine contenait cinq larges si�ges. Nadia s'installa aupr�s d'un hublot, baissa le dossier du si�ge avant et y allongea ses jambes. Alan l'imita, troubl� de se retrouver seul avec elle. Elle allongea le bras, �teignit le plafonnier. Durant quelques secondes, Alan ne per�ut d'elle que les effluves de son parfum. Puis, ses yeux s'accommod�rent. Malgr� l'obscurit�, il vit son profil parfait se d�tacher sur le halo vaguement lumineux qui provenait du hublot. Elle lui prit la main.
� �a va ? �
Il lui pressa doucement le bout des doigts.
� �a va �, dit-il en poussant un soupir.
Les r�acteurs de l'avion se mirent � miauler.
� Arnold, vous avez perdu ! dit Emily Price-Lynch avec un enjouement qu'elle �tait loin de ressentir.
��Un peu, c'est vrai, et j'ai horreur de �a� � confessa Hackett.
Emily d�visagea son mari avec fixit� sans se d�partir de son sourire :
� Tu as jou� aussi, ch�ri ? �
Ham Burger se ratatina sur sa chaise et lan�a d'un ton badin :
� Deux ou trois petits coups seulement. Pour tenir compagnie � Arnold. �
Emily d�testait le voir s'approcher d'un tapis vert. A d�faut de pouvoir lui interdire l'entr�e du casino, elle lui menait une guerre perverse pour l'emp�cher de jouer.
� Qu'appelles-tu un petit coup ? �
Hamilton avait fait promettre � Hackett de ne rien dire sur leur banco commun contre Nadia Fischler.
� Sans importance, dit-il avec jovialit�. Quelques plaques�
��J'�tais l� �, dit Sarah sans lever le nez de son verre.
Il lui �tait d�licieux de pouvoir plonger son beau-p�re dans l'embarras. Hamilton savait qu'elle mouchardait � Emily le moindre de ses faits et gestes.
� Au fait, ajouta-t-elle sur un ton badin, qui �tait le gigolo qui jouait contre vous avec Nadia Fischler ?
��Gigolo ? Les gigolos sont interdits de s�jour chez moi ! � intervint Gil Houdin en riant.
Il baisa galamment la main de Victoria Hackett et d'Emily Price-Lynch, tapota affectueusement la nuque de Sarah et claqua des doigts pour attirer l'attention de Mario.
� Champagne !
��Asseyez-vous, Gil, asseyez-vous� � dit Hackett.
Houdin s'installa.
� Maintenant, Sarah, racontez-moi tout !
��Je parlais du type avec Nadia. A eux deux, ils ont plum� au baccara ce pauvre Hamilton et ce malheureux Arnold !
��Malheureux au jeu� � dit Arnold qui n'en ratait pas une.
Sarah avait rep�r� Alan d�s la premi�re seconde. Son teint p�le et sa visible absence d'assurance l'avaient attir�e. Elle ne se sentait � l'aise qu'avec les hommes qu'elle pensait pouvoir dominer. Elle faisait de son mieux pour briser les autres, marchant en cela sur les traces de maman.
� Je me demande comment s'y prend cette putain pour jouer avec l'argent des autres� � lan�a Emily dans un sourire carnassier.
Victoria Hackett gloussa. Elle aurait pay� cher pour �tre � capable de sortir une phrase aussi �tincelante. Houdin n'ignorait pas qu'Emily �tait au courant de ses relations amicales avec Nadia. Peut-�tre m�me savait-elle qu'ils avaient couch� ensemble jadis ? Mais qui n'avait pas couch� avec Nadia ? Ce n'�tait pas m�chant : Emily avait simplement voulu le blesser. Il se contenterait de l'�gratigner :
� Elle pla�t, ch�re Emily. Elle a la propri�t� animale d'attirer les m�les.
��Disons un certain type de m�les, le coupa Emily en pin�ant involontairement les l�vres.
��Arnold, demanda Victoria avec un superbe s�rieux, est-ce vrai que les hommes sont attir�s par les femmes faciles ?
��Allons donc, dit Gil avec gravit�, seule la vertu a sa s�duction, ch�re Victoria. �
Il surprit le regard sans tendresse que lui jetait Emily Price-Lynch. Il sut qu'il l'avait touch�e.
Ils avaient travers� Rome endormie dans une voiture que Alberto leur avait envoy�e � Fiumicino. La Via Livornio �tait totalement d�serte. Plus une lumi�re, pas un passant. Seulement les lampions du restaurant qui clignotaient. Alberto les attendait sur le pas de la porte.
� Nadia ! Come va ? �
Elle se jeta dans ses bras.
� Alberto, vieille crapule ! Tu me manquais !
��Toi aussi, Nadia, toi aussi ! Tu vas d�guster les meilleurs fettucini que tu aies jamais mang�s de ta vie !
��Alberto, Alan Pope. Alberto. �
Alberto serra la main d'Alan comme s'il avait �t� son meilleur ami. Des yeux, il fit le tour du restaurant vide. Dans un coin, une table � la nappe blanche orn�e d'un bouquet de roses et �clair�e par trois chandelles. Deux gar�ons se pr�cipit�rent pour avancer les si�ges.
� Je les ai r�veill�s pour vous ! � dit Alberto.
Il se retourna vers Alan :
� A Rome, n'importe qui est pr�t � se relever la nuit pour Nadia. Vous avez de la chance, Signor ! �
Il fit couler dans leurs verres un vin l�ger et frais. Un chant s'�leva, scand� par les notes d'une guitare. Avec stup�faction, Alan d�couvrit le musicien.
� C'est Enrico, dit Alberto � Nadia. Je l'ai fait venir pour toi. Je sais que tu aimes ses chansons ! �
Il s'empara de la main de Nadia, la baisa avec ferveur.
� Nadia ! Cara mia !� Je vous sers tout de suite ! �
Il se rua dans la cuisine. Eberlu�, Alan d�visagea Nadia. Elle lui prit gentiment la main.
� Faim ?
��Je ne sais plus. �
Pendant le voyage, le radio �tait venu leur ouvrir une bouteille de champagne. Ils avaient trinqu� � Cannes, � Rome, � l'Am�rique, aux casinos. Alan l'avait maudit. Il aurait pr�f�r� rester seul avec elle. Peut-�tre qu'au retour ?�
� Vous �tes bien ? dit Nadia.
��Tr�s.
��C'est un endroit qui me pla�t, je m'y sens chez moi. Qu'est-ce que vous aimez dans la vie ?
��La vie.
��Quoi d'autre ?
��Etre libre.
��Vous l'�tes ?
��Non. �
Elle pouffa.
� Vous avez la t�te d'un petit gar�on qui aurait d�valis� une banque. Vous en avez r�ellement d�valis� une ?
��Je suis trop maladroit. On m'aurait d�j� pris.
��Mari� ?
��Je l'ai �t�.
��Moi aussi. Plusieurs fois.
��Moralit� ?
��Il est aussi impossible de vivre seul que de vivre � deux.
��Conclusion ?
��Changer de partenaire comme on change de brosse � dents. �a �vite la solitude et on n'a pas le temps de se fatiguer.
��Fettucini ! � hurla Alberto en amenant lui-m�me son plat dans une grande envol�e de moustaches.
Il houspilla les gar�ons.
� Assiettes chaudes ! Vite ! Subito ! Et les verres ? Ils n'ont rien dans leurs verres ! Qu'est-ce que vous attendez ? �
Il virevolta dans toutes les directions, magicien d'une f�te �trange que Alan jugeait tout � fait irr�elle. Il leva son verre en direction de Nadia et but une grande gorg�e de vin : au moins, une fois dans sa vie, aurait-il connu quelque chose de fou.
� Mangez, je vous supplie, �a va �tre froid ! Costa ! Une autre bouteille ! Nadia, c'est bon ?
��Hum� dit Nadia, la bouche pleine.
��Signor ? �
Alan approuva vigoureusement de la t�te. Il n'avait pas faim. La pr�sence de Nadia lui coupait les jambes et l'app�tit.
� Racontez-moi, Alan, cette banque ?� � glissa-t-elle entre deux bouch�es.
Sa fourchette �tait � mi-chemin de la table et de sa bouche. Il suspendit son geste.
� Quelle banque ?
��Vous savez bien� Celle que vous avez d�valis�e ? �
Entre le passage devant le physionomiste et l'arriv�e au comptoir derri�re lequel tr�nait la dame du t�l�phone, Hamilton Price-Lynch se retourna � deux reprises : Emily ou Sarah pouvaient parfaitement le suivre pour l'espionner. Il avait demand� � Emily la permission d'aller � se laver les mains �.
� Mademoiselle, combien de temps pour avoir New York ?
��Instantan�, monsieur, c'est en direct. �
Il griffonna son num�ro sur un morceau de papier.
� Quelle cabine ?
��La 1. Vous l'entendrez sonner. �
Pour ne pas avoir � saluer d'�ventuelles connaissances, Ham Burger feignit de s'absorber dans la contemplation de vitrines renfermant les collections des plus grands joailliers. Le hall �tait bourr� de monde, une incessante all�e et venue entre ceux qui partaient � perdants en g�n�ral � et les autres, pleins d'espoir, et farcis de jetons et d'illusions, montant � l'attaque du casino comme ils seraient partis � la conqu�te de Fort Knox. La nuit reconna�trait les siens�
� Monsieur, vous avez New York en ligne ! �
Hamilton se rua dans la cabine et d�crocha.
� Hamilton Price-Lynch � l'appareil, lan�a-t-il de sa voix s�che et autoritaire de banquier. Qui parle ?
��Le standard, monsieur. �
Il regarda sa montre : une heure du matin.
� Abel Fischmayer est-il encore dans son bureau ?
��Je vais voir, monsieur. �
Gr�sillements� La grosse voix de Fischmayer.
� Oui ? Qui est l� ?
��Bonjour, Abel. Hamilton !
��Monsieur Price-Lynch ! D'o� appelez-vous ?
��Abel, j'ai un truc � vous demander� Avons-nous pour client un certain Alan Pope ?
��Alan Pope ? C'est vraiment une co�ncidence �tonnante monsieur Price-Lynch ! Gil Houdin m'a justement t�l�phon� de Cannes il y a une heure pour savoir s'il �tait solvable ! Et j'ai parl� de Pope hier matin encore avec Vlinsky !
��Pourquoi, Abel ? Qu'est-ce qu'il a de sp�cial ?
��Cet idiot de Vlinsky avait fait une boulette ! Il l'avait coll� sur la liste des d�couverts !
��Il ne l'est pas ?
��Il a chez nous un d�p�t d'un million et demi de dollars� enfin, dans ces eaux-l�.
��Vraiment ?
��Vraiment, je m'en souviens tr�s bien.
��Depuis quand, Abel ?
Voulez-vous que je v�rifie ?
��Quelque chose qui ne va pas, monsieur Price-Lynch ?
��Non, non� Je veux le tuyau pour un ami.
��J'y vais tout de suite.
��Une seconde, Abel ! Je d�ne avec des amis, je suis oblig� de raccrocher. Regardez son dossier et notez-moi tout, le montant de son avoir, sa provenance, les mouvements� Vous n'�tes pas f�ch� d'attendre que je vous rappelle ?
��Mais pas du tout ! tonna Fischmayer d'une voix chaleureuse. Absolument pas, monsieur Price-Lynch !
��Avant une heure, �a va ?
��Parfaitement ! Parfaitement !
��Merci encore, Abel, et excusez-moi. Vous avez bien not� le nom ?
��Pope ! Alan Pope !
��C'est �a, Abel. A tout � l'heure�
��A tout � l'heure, monsieur Price-Lynch ! �
Perplexe, Ham Burger ressortit de la cabine. Il �tait impossible qu'il ne conn�t pas le nom d'un client pesant plus d'un million de dollars.
Ou alors, c'est qu'il baissait.
L'avion d�colla dans un rugissement, prit de la hauteur, amor�a un cercle sur la droite et garda le cap. Par le hublot, Alan vit scintiller les lumi�res de Rome. Il se cala profond�ment sur son si�ge, renon�ant � se ravager par des questions sans r�ponse, des angoisses qui ne changeraient rien � l'ordre des �v�nements. En quittant le restaurant, Nadia avait mis une poign�e de billets dans la main d'Alberto. Sans compter. Au Palm Beach, elle avait eu le m�me geste pour le directeur du grill.
� Nadia ?
��Oui ? �
La cabine �tait plong�e dans l'obscurit�. Nadia avait dit au radio de ne pas les d�ranger.
� Vous vivez toujours comme �a ?
��Comme �a ?
��Je veux dire, � cent � l'heure.
��Toujours.
��Vous n'avez jamais peur ?
��De quoi ? �
Il ne trouva rien � r�pondre. Il n'avait jamais rencontr� de femme aussi belle. Il n'en avait jamais connu d'aussi d�traqu�e. Les contingences mat�rielles semblaient lui �chapper compl�tement. L'argent �tait sans valeur, les normes n'existaient pas, elle vivait dans l'exc�s comme d'autres dans la m�diocrit�. Une petite voix lui dit que son extravagant coup de chance au casino serait sans lendemain. Il avait d�sormais la possibilit� de faire machine arri�re, de pr�venir la banque qu'elle avait fait une erreur, de lui rendre l'argent ind�ment per�u, de s'engouffrer dans le premier avion pour New York, riche de la moiti� des gains encaiss�s au baccara : pr�s de 300 000 dollars pour sa seule part !
Trois jours plus t�t, il n'aurait m�me pas os� r�ver qu'une telle fortune p�t lui �choir. Tout �tait clair : d�s son arriv�e � Cannes, il allait passer au Casino, r�cup�rer son ch�que, rafler son capital, quitter ce dangereux pays de fous et ramener le compteur � z�ro. Il poussa un soupir de soulagement.
Nadia passa brusquement la main dans l'�chancrure de sa chemise.
� Tu sais pourquoi tu me plais ? �
Il eut l'impression qu'on venait de lui brancher le corps sur un courant � haut voltage. Elle se rapprocha et lui souffla pratiquement dans la bouche :
� Sous tes dehors de play-boy timide, tu es un paysan. J'aime les paysans. Moi aussi, je suis une paysanne. Je te plais ?
��Beaucoup �, coassa Alan totalement paralys�.
L'avion glissait dans le ciel d'un noir d'encre � 8 000 m�tres d'altitude. Infiniment loin, sur la terre, il apercevait des myriades de poussi�res lumineuses. Et l�, tr�s pr�s, tout contre lui, le parfum de Nadia, sa voix rauque. Il eut envie de remercier quelqu'un ou quelque chose pour cet instant parfait. Inond� de tendresse, de douceur, il voulut la prendre dans ses bras. Elle l'arr�ta dans son mouvement et demanda d'une voix haletante :
� Tu as envie de moi ?
��Tellement, Nadia, tellement�
��Alors, qu'est-ce que tu attends pour me baiser ? �
Sid�r�, il la vit retrousser sa robe et d�tourna les yeux de l'�clair de ses cuisses blanches.
� Tiens, regarde !� �
Elle �carta les pans de son corsage, en fit jaillir le globe de ses seins.
� Baise-moi, salaud, baise-moi ! �
Il resta immobile comme si on lui avait coul� du plomb froid dans les veines. Elle lova sa t�te entre ses jambes, d�fit sa ceinture, d�boutonna son pantalon, le fit glisser le long de ses cuisses, saisit son membre entre ses l�vres et le l�cha avec fureur tout en se caressant fr�n�tiquement. Alan �tait glac�, son corps avait du mal � r�pondre � ses caresses. Il n'avait pas imagin� que les choses se passeraient de cette fa�on. Il fit un violent effort pour ne plus penser, pour chasser ce froid. Avec col�re, il se d�gagea soudain, lui emprisonna les deux poignets dans la main gauche, la renversa sur le si�ge, se mit � genoux entre ses cuisses et la p�n�tra sauvagement. Au moment d'exploser, il observa le visage qu'�clairait un rayon de lune. Il �tait crisp�, durci, avec quelque chose de d�sesp�r� dans la commissure des l�vres, des yeux grands ouverts, dilat�s sur un point imaginaire qui se d�roberait toujours pour elle. Jusqu'� sa derni�re seconde de conscience, il le guetta intens�ment pour y voir na�tre l'expression de jouissance qui le transfigurait quand elle jouait. Mais il n'y vit rien de tel. Il sut alors que Nadia Fischler n'avait qu'une fa�on de jouir : jouer.
Hamilton Price-Lynch �tait dangereux parce qu'il �tait faible. Abel Fischmayer le savait compl�tement assujetti � la terreur que lui inspirait sa femme. Avec elle, il n'�tait pas grand-chose. Sans elle, il n'�tait rien. Parfois, Abel r�vait de le coincer. Il aurait suffi qu'il e�t en main des �l�ments de taille � le discr�diter aupr�s d'elle. Une bonne petite histoire de tromperie, des photos compromettantes, des adresses, des dates, des preuves. Alors, lui, Abel Fischmayer, et lui seul, aurait pr�sid� aux destin�es de la banque : pas plus que sa fille Sarah, Emily ne comprenait rien � la finance.
� Est-ce que Vlinsky est toujours l� ?
��Je vais voir, monsieur. �
En face de Price-Lynch, Fischmayer n'avait qu'une peur : l'appeler Ham Burger dans un moment de distraction. Pourquoi s'int�ressait-il brusquement � ce Pope ?
� Oscar ?� Fischmayer ! Vous m'avez parl� d'un client, il y a deux jours� Pope, Alan Pope� Prenez son dossier sous le bras et passez dans mon bureau. Oui, tout de suite, merci ! �
Quand Vlinsky entra dans le bureau, Abel fit un effort pour dissimuler le m�pris que lui inspirait sa ch�tive personne. Ses pantalons �taient trop courts, sa cravate avait l'air d'une ficelle, ses yeux de myope stri�s de jaune ressemblaient � deux �ufs mal cuits dont le jaune aurait bav� sur le blanc.
� Asseyez-vous, Vlinsky� alors, Alan Pope ?� �
Il lui prit le dossier des mains, en parcourut rapidement quelques feuilles�
� Bon� Bon� Chez nous depuis quatre ans� Salari� � la Hackett� Parfait� Mensualit�s r�guli�res� Aucune autre source de revenus en dehors de son employeur� Cadre moyen� �
Oscar Vlinsky leva respectueusement le doigt.
� Plusieurs fois � d�couvert, monsieur Fischmayer� �
Abel le gratifia d'un regard glacial et continua � marmonner.
� Salaire mensuel net, 1 672 dollars� Retraits� Retraits� Virement. �
Il s'immobilisa sur le mot � virement � comme un chien d'arr�t.
� Virement, 1 170 400 dollars. 1 170 400 dollars ? Vlinsky !
��Monsieur Fischmayer ?
��Taisez-vous ! Cet argent a �t� port� au cr�dit du client le 22 juillet au matin� Par qui, Vlinsky ?
��Je ne sais pas, monsieur.
��Comment, vous ne savez pas ? �
Oscar sembla se dissoudre dans ses v�tements tire-bouchonn�s.
� Je me suis born� � signaler au service comptable que le client �tait � d�couvert. Mon ordinateur�
��Vlinsky ! Allez me chercher imm�diatement ce ch�que !
��O� �a, monsieur ?
��Comment voulez-vous que je le sache ? Trouvez-le, c'est tout ! C'est un bordel, ici, ou une banque ?
��J'y vais, monsieur. Mais permettez-moi de vous remettre en m�moire que je vous avais r�v�l� le d�couvert qui s'�levait ��
��Sortez ! �
Il revint quelques minutes plus tard, transparent � force d'�tre bl�me. Sans pouvoir articuler une parole, il tendit un petit rectangle de papier � Fischmayer tout en secouant spasmodiquement la t�te d'un air d�sol�. Abel lui arracha le ch�que, le d�ploya � contre-jour devant une lampe�
� Emis par notre propre banque� Tir� sur le compte de la Hackett� Sign� par Oliver Murray� �
Vlinsky agita faiblement la main pour attirer son attention.
� Quoi, Vlinsky, quoi ?
��Le chiffre, monsieur Fischmayer� Regardez le chiffre� � souffla-t-il d'une voix mourante.
Abel lut le chiffre : � 11 704,00 dollars. � Par une myst�rieuse osmose, le sang qui avait disparu du visage de son employ� sembla r�appara�tre dans ses propres joues qui s'empourpr�rent jusqu'au rouge brique. Vlinsky aggrava son cas :
� J'�tais s�r qu'il y avait une erreur ! Quand je vous l'ai signal�, vous m'avez demand� d'appliquer au client le traitement � hors s�rie �� g�mit Vlinsky.
��Moi ? Jamais ! Impossible !�
��C'est �pouvantable, monsieur� Deux z�ros de trop�
��Mais qui ?� Qui ?� � tonna Fischmayer.
Oscar Vlinsky eut une mimique d�sesp�r�e.
� Je ne vois qu'une possibilit�, monsieur : le grand ordinateur nous a trahis ! �
Alan �tait amer : il n'avait poss�d� qu'une ombre. Il n'avait pas fait l'amour avec Nadia, mais � Nadia, un corps qui s'�tait pr�t� � toutes les combinaisons possibles, mais sans jamais se donner. Dans ce combat singulier qui les avait oppos�s en une ruade furieuse, chacun n'avait cherch�, � travers ses propres fantasmes, qu'� utiliser l'autre comme objet de son plaisir. Pas l'amour l'un avec l'autre, mais l'un contre l'autre. Pourtant, Nadia semblait heureuse, assouvie. Les yeux clos, elle reposait contre l'�paule d'Alan, un sourire d�tendu sur les l�vres. Il n'osait faire un mouvement de peur de la r�veiller.
Clignota la petite lumi�re blanche qui leur enjoignait d'attacher leur ceinture. Le Falcon vira une fois au-dessus de l'a�roport. Alan aper�ut la piste balis�e de lumi�res longeant la mer dont les franges d'�cume luisaient d'un �clat sourd, lorsque les vagues venaient mourir sur la plage. Il aurait voulu rester suspendu ainsi entre ciel et terre jusqu'� la fin de ses jours, ne plus reprendre contact avec le r�el et ses menaces. Les roues de l'appareil touch�rent le sol.
� On arrive ? � demanda Nadia.
Elle alluma le plafonnier, sortit un miroir de son sac et v�rifia son maquillage.
� Tu es parfaite �, dit Alan.
Il n'ajouta pas qu'elle avait le visage aussi lisse que si rien ne s'�tait jamais pass� entre eux. D'ailleurs, s'�tait-il vraiment pass� quelque chose ? Il regarda � la d�rob�e ses pommettes hautes, la ligne charnue de sa bouche, l'arc de ses sourcils. Tout �tait toujours aussi intact dans l'ordonnance de son beau visage. Seulement, pour une raison myst�rieuse, le charme n'op�rait plus. Alan se sentait vid� de tout sentiment, de tout d�sir.
En descendant les trois marches de la passerelle, Nadia eut son geste de semeur habituel. Elle fourra dans les mains du pilote, qui �tait venu les saluer, une liasse de billets de banque.
Norbert dormait dans la Rolls, ses propres ronflements scand�s par une musique pop provenant de la radio qu'il avait laiss�e allum�e. Il �tait cinq heures du matin. A l'est, le ciel commen�ait � p�lir en une large bande claire.
Au claquement de la porti�re, Norbert sursauta, passant instantan�ment de l'�tat d'abandon du sommeil au maintien styl� du chauffeur de ma�tre.
� A l'h�tel, monsieur ?
��Au Beach, dit Nadia.
��Vous voulez retourner au Beach maintenant ? intervint Alan.
��C'est le bon moment. Ils commencent � �tre nerveux, fatigu�s, ils font des erreurs. Tu vas voir ! On va leur faucher quelques millions de dollars de plus ! �
Elle fouilla dans son sac, en ramena une boule de Kleenex qu'elle d�plia avec un soin extr�me.
� Regarde, Alan� �
Il distingua une petite masse noir�tre qui avait tach� le papier d'aur�oles brunes.
� Mon f�tiche, lan�a Nadia avec un clin d'�il. Avec �a, rien � craindre ! �
Elle �tait compl�tement folle. Il allait ramasser ses plaques au Beach, leur redemander son ch�que et filer au plus vite. Il comprit pourquoi, apr�s l'amour, ils ne s'�taient plus adress� la parole dans l'avion : ils n'avaient plus rien � se dire.
� Le c�ur frais d'un lapin gris �, expliqua Nadia. Alan se d�tourna pour masquer son d�go�t. A l'est, derri�re lui, la bande transparente gagnait encore du terrain sur le noir du ciel sombre. Bient�t, le jour se l�verait. Rideau : pour lui, la f�te �tait finie.
� Je te parie � dix contre un que Hadad nous attend. Il sait que je vais revenir. Personne ne m'a encore lanc� un d�fi sans que je le rel�ve ! �
Parle toujours, tu m'int�resses� Dans une demi-heure, Alan serait terr� dans son lit. C'�tait trop compliqu� pour lui, il en avait sa claque. Et merde pour Bannister !
� Comment ? R�p�tez ?� �
La cabine n'�tait pas a�r�e. Price-Lynch chassa de la main la fum�e de sa Muratti qui l'avait envahie. A travers la vitre, il voyait un d�fil� de robes du soir, de smokings, de teints couperos�s, br�l�s de soleil. Emily l'avait regard� d'un air soup�onneux quand, pour la deuxi�me fois en une heure, il lui avait demand� l'autorisation d'aller se laver les mains. La voix d'Abel Fischmayer lui parvenait mal, couverte parfois par des parasites, des gr�sillements.
� Alan Pope n'est qu'un petit employ�, monsieur Price-Lynch. Nous l'avons cr�dit� par erreur !1 170 400 dollars !
��Quelle erreur, Abel ? �
Ham Burger revoyait l'Am�ricain jeter ses plaques sur le tapis. Sur ce point au moins, il avait la r�ponse � la question que se posait son fond� de pouvoir. Le petit salaud avait jou� contre lui avec le propre fric de la Burger. Autant dire le sien !
� Le virement a �t� effectu� le 21 juillet par la Hackett. Erreur d'ordinateur. Les deux z�ros plac�s derri�re la virgule ont �t� comptabilis�. Il aurait d� normalement toucher 11 704 dollars. Je n'ai pu encore joindre les gens de la Hackett pour savoir � quoi correspondait cette somme. Les bureaux sont ferm�s� �
Hamilton sentit soudain une pr�sence contre lui. Il tourna la t�te : derri�re la vitre, Emily le d�visageait d'un regard dur et glacial. Elle �tait d'une jalousie morbide, non par amour, mais parce qu'elle ne supportait pas qu'un �tre suppos� lui appartenir p�t respirer en dehors d'elle.
� Une seconde, Abel� Ne quittez pas !� �
Elle �tait d�j� dans la cabine sans qu'il l'e�t invit�e � y entrer.
� A qui parles-tu ?
��Fischmayer, dit Hamilton en masquant le combin� de sa main.
��Vraiment ? Passe-le-moi, je vais lui dire un mot� �
Elle lui prit l'appareil des mains, le d�fia des yeux. Hamilton se paya le luxe de prendre une attitude coupable.
� All� !� �
A son air d�pit�, il sut qu'elle venait de reconna�tre la voix de son fond� de pouvoir.
� Comment va, Abel !� Oui, oui� �
Asphyxi�e par la fum�e, elle eut une violente quinte de toux. Il ouvrit la porte de la cabine. Elle eut un geste rageur pour lui intimer de la refermer.
� Oui, Abel, oui� Je suis ravie de vous avoir entendu ! Je vous repasse mon mari� �
Elle lui colla le t�l�phone dans les mains.
� J'ai envie de rentrer. D�p�che-toi, j'attends ! �
Il la suivit des yeux pendant qu'elle se perdait dans la foule.
� Vous �tes toujours l�, monsieur Price-Lynch ?
��Oui, Abel.
��Je vais imm�diatement pr�venir la police ! �
Ham Burger eut un haut-le-corps.
� La police, pour quoi faire ? Vous �tes cingl� !
��Mais monsieur, il faut bien porter plainte ! Le virement est r�ellement enregistr� ! Supposez qu'il tire des ch�ques ?
��Payez-les !
��Monsieur Price-Lynch, je ne comprends pas ! Il s'agit de notre argent !
��Si quelqu'un est responsable, c'est vous, pas lui !
��Vous pr�f�rez que l'affaire s'�bruite et qu'on raconte partout que la Burger est un foutoir ?
��1 170 400 dollars !
��J'en fais mon affaire ! Si des ch�ques se pr�sentent, payez ! Dites � Vlinsky de la fermer et ne remuez plus un doigt ! Attendez mes instructions, c'est compris ?
��Bien, monsieur Price-Lynch.
��Pas un mot � personne, vous m'entendez ?
��Oui, monsieur.
��Parfait, Abel. Je vous rappelle demain. �
Il raccrocha s�chement, s'essuya le front, alluma une Muratti au m�got de la pr�c�dente. Il resta un moment immobile dans la cabine, r�primant son envie de crier de joie. Puis, il sortit sans refermer la porte et se dirigea vers la salle de jeux o� l'attendaient les autres. Avec un peu de chance, il avait d�sormais la possibilit� d'�chapper au d�sastre.
Quand il salua le physionomiste, son plan �tait d�j� pr�t dans les grandes lignes.
La Rolls s'immobilisa devant le perron du casino.
� Le Palm Beach, monsieur� � dit Norbert.
Il �tait cinq heures et demie. Pourtant, un voiturier apparut pour ouvrir la porti�re c�t� Nadia. Elle descendit, s'�tira et offrit son visage aux premiers rayons de soleil.
� Je suis une des rares personnes au monde � voir chaque jour le soleil se lever et se coucher. �
Elle prit distraitement la main d'Alan :
� �videmment, je dors quand les autres travaillent. Tu viens ? �
La nuit n'avait pas eu de prise sur elle, aucune ombre ne marquait ses yeux violets limpides.
� Je veux rentrer �, s'excusa Alan.
Norbert s'�loigna de quelques pas pour �touffer un b�illement discret. Comme tout le monde sur la C�te, il connaissait Nadia Fischler et d�plora qu'elle ait pu mettre aussi vite le grappin sur son patron momentan�. Il �tait plut�t sympathique, ce Pope, avec ces airs de ne pas �tre dans le coup. Tr�s souvent, les clients affichaient une pr�tention et une morgue insupportables, comme si payer le droit de poser leurs fesses dans une Rolls leur conf�rait le privil�ge d'�tre mufles. Malheureusement, avec la Fischler, Pope allait se retrouver en cale�on, plum� jusqu'� l'os.
� Alan ? C'est une blague ! s'exclama Nadia.
��Je suis crev�, dit Alan.
��Tu ne vas pas me laisser tomber quand les choses vont devenir passionnantes ! Norbert !
��Madame ?
��Rangez la voiture. On revient. �
Elle lui fourra dans la main le reliquat de l'argent liquide qu'elle avait dans son sac. Norbert l'empocha.
� Parfaitement, madame. �
Elle s'empara du bras d'Alan et l'entra�na dans le hall du casino.
� On joue trois coups ! Quitte ou double ! Banco ! Il faut savoir saisir sa chance ! �
Ils pass�rent devant la brigade au grand complet des contr�leurs et des physionomistes : ces gens-l� ne dormaient donc jamais ?
La salle �tait toujours �clair�e � giorno, bien que toutes les tables fussent ferm�es, sauf une, � gauche, dans le fond, dont chaque chaise �tait occup�e par un joueur. Selon les instructions de Houdin, les rideaux restaient tir�s tant que le dernier client n'�tait pas parti, f�t-ce � midi. Ainsi, se prolongeait la nuit artificielle propre aux r�ves, aux po�tes et aux fous. Nadia tira Alan jusqu'� la caisse. Encore plus bl�me que d'habitude, Giovanni Ferrero leva sur elle un sourcil interrogateur.
� C'est un hold-up, Giovanni ! Le fric ! lui jeta-t-elle avec bonne humeur.
��La totalit� ?
��Et comment ! Je vais faire sauter ta foutue banque ! �
Elle revivait brusquement, enjou�e, s�duisante, pleine de feu, les joues roses, l'�il brillant.
� Alan, tu veux un caf� ? �
Ferrero poussa devant eux une consid�rable pile de plaques.
� J'ai pr�lev� l'argent de l'avion. 70 000 francs. Pouvez-vous tous deux me signer le bon ?
��C'est moi qui signe ! � jeta Nadia en paraphant le rectangle de papier rose.
Ferrero s'absorba dans le fond du bureau � des t�ches vagues. Il savait que cette pauvre cloche de type ne se lib�rerait pas d'elle. Il allait jouer et tout perdre. Ferrero en �tait malade pour lui. Si une bonne f�e lui avait donn� la chance de se trouver � la t�te d'un capital de 1 200 000 francs, il aurait tir� une balle dans la t�te de Nadia sans le moindre remords.
� Viens ! �
Les bras charg�s de leurs plaques, elle d�marra vers la table de chemin de fer. Elle ne l'avait pas encore atteinte. Elle ne savait pas quelle somme �tait en jeu. Pourtant, les narines dilat�es, elle cria banco.
� Banco suivi, lan�a le croupier en �cho� Messieurs, 2 000 000 francs au banco ! �
Alan s'arr�ta net, le plexus broy� par un boulet de canon. Il resta debout entre la caisse et la table, foudroy�. D�j�, Nadia s'emparait des cartes que lui jetait le banquier, les retournait.
� 6 � la ponte �, dit le croupier.
A son tour, le prince Hadad abattit son jeu.
D�s cinq heures de l'apr�s-midi, le Romano's se vidait de ses clients. A sept heures, ne restaient sur place que quelques pochards attard�s. A huit heures, Tom effectuait la fermeture. Il observa d'un coup d'�il furtif Samuel Bannister et un type qu'il ne connaissait pas, attabl�s sur la banquette au fond de la salle. Le type �tait costaud, avec une gueule de clergyman, des cheveux gris fer et des lunettes sans monture. Il s'appelait Corn�lius Grant, �tait avocat de profession et avait jadis us� ses fonds de culotte dans la m�me �cole que Bannister. Samuel ne manquait jamais de le consulter en douce dans les cas professionnels �pineux. Mais aujourd'hui, il s'agissait davantage d'un cas de conscience.
� Je ne te dis pas que le cas existe, Corn�lius, je te demande simplement de faire comme si�
��R�p�te ta salade.
��Voil�. Suppose que par le biais d'une erreur quelconque, un type qui n'a rien demand� re�oive un ch�que d'une grosse bo�te�
��La Hackett, par exemple ? � sugg�ra Grant sans avoir l'air d'y toucher.
Samuel leva vivement les yeux sur lui : Corn�lius ne le regardait m�me pas.
� Si tu veux, va pour la Hackett�
��Un ch�que de combien ?
��Un gros. Quelque chose comme un million de dollars et plus.
��En quel honneur ?
��Je te l'ai dit, pour rien, une erreur ! �
Grant le d�visagea avec agacement.
� Si tu cessais de jouer au con, Sammy ? On n'envoie pas un ch�que pour rien !
��Bon, d'accord. Suppose par exemple qu'on me vire. On me d�dommage avec des indemnit�s. On me doit 10 dollars, j'en re�ois 1 000. La bo�te se goure de deux z�ros, si tu vois ce que je veux dire.
��Tr�s bien. Et alors ?
��Ce ch�que, je l'ai entre les mains. Qu'est-ce que je dois faire ?
��N'y touche pas avec des pincettes. Rends-le !
��Je ne peux pas l'encaisser ?
��Non.
��Pourquoi ?
��Parce que tu risques de graves emmerdes.
��Tom, deux autres ! � lan�a Bannister en vidant le fond de son verre.
Il se mordilla les l�vres, d�prim�. Depuis l'appel d'Alan, il �tait rong� de remords et se demandait si son propre d�pit ne l'avait pas pouss� � pr�cipiter son ami dans une aventure sans issue. Apr�s quelques heures de recul, son plan lui apparaissait vaseux, sans consistance.
� En clair, reprit Corn�lius, tu me demandes si c'est une escroquerie de profiter d'une erreur qu'on n'a pas provoqu�e ?
��Exactement ! �
Tom posa les deux verres sur la table en consultant sa montre ostensiblement.
� Sammy, entre nous, dit Corn�lius, c'est toi qui as re�u ce ch�que ?
��Non.
��J'aime mieux.
��Mais o� est la faute ? C'est pas toi qui a commis l'erreur !
��Peut-�tre, mais tu sais qu'il y a erreur. Accouche� C'est arriv� � qui ?
��Un copain, l�cha Samuel avec un profond soupir.
��Il a encaiss� ?
��Il n'a m�me pas eu � s'en donner la peine. Il a re�u de sa banque un ordre de virement. Le fric �tait � son compte, tu comprends ?
��Il a tir� dessus ? �
Bannister se tortilla, de plus en plus mal � l'aise.
� Oui.
��A�e ! Tu sais ce que je lui dirais si c'�tait mon copain ? Rends le pognon !
��Et s'il a d�j� �corn� le capital ?
��C'est un moindre mal. C'est lui qui pourrait alors plaider l'erreur, la distraction� Ne te fais pas d'illusions, Sammy, t�t ou tard, il y aura plainte. M�me pour un million de dollars, je ne prendrais pas le risque d'essayer ! �
Tom rangea bruyamment quelques tabourets. Bannister jeta sur la table un billet de 10 dollars chiffonn�. Grant et lui �taient amis d'enfance. Pourtant, il n'eut pas le courage de lui avouer qu'il �tait l'instigateur de l'op�ration. Corn�lius se leva, lui donna une claque sur l'�paule.
� Ne te casse pas trop la t�te. Rien ne prouve que, juridiquement, j'aie raison. Apr�s tout, c'est � celui qui commet l'erreur d'en supporter les cons�quences. � Samuel ne l'�coutait plus. Sa seule id�e �tait de pr�venir imm�diatement Alan de tout laisser tomber !
Alan dut s'asseoir tant ses jambes flageolaient. La chaise dor�e craqua sous son poids. Il �tait � une dizaine de m�tres de la table de chemin de fer, trop pr�s pour ne pas entendre les exclamations, trop loin pour observer les mimiques. Sur un seul coup, Nadia venait de perdre 2 000 000 francs contre le prince Hadad ! Il se releva malgr� lui, fascin� par l'horreur dont il venait d'�tre le t�moin et la victime, se rapprocha de la table entour�e d'une �lectricit� presque palpable. Un l�ger sourire amus� sur les l�vres, Hadad venait de remettre en jeu les deux millions gagn�s � Nadia.
Il l'observa avec l'expression gourmande du chat guettant une souris. Elle ne cilla pas.
� 2 000 000 au banco, dit le croupier. Messieurs, faites vos jeux ! �
Silence de cath�drale� Puis, la voix tendue et froide de Nadia :
� Banco. �
Le croupier lui jeta un coup d'�il aigu et annon�a :
� Banco suivi. Cartes� �
Le prince, les deux mains pos�es bien � plat sur le sabot, ne fit pas un geste pour donner.
� Madame� �, insista-t-il en d�visageant Nadia.
Elle n'ignorait pourtant pas qu'on devait � �clairer �, c'est-�-dire �taler bien en vue la somme risqu�e sur le coup. Or, elle n'avait devant elle que 400 000 francs.
� Une seconde �, dit-elle.
Elle planta ses yeux violets dans ceux d'Alan et lui l�cha d'une voix sourde et basse :
� Ne me laisse pas humilier par ce type ! Je sais que tu as un cr�dit de 500 000 dollars � la caisse ! Va le chercher ! �
Incapable de prof�rer le moindre son, Alan secoua la t�te de droite � gauche. Il s'aper�ut avec �pouvante que tous les regards �taient braqu�s sur eux dans un silence � couper au couteau.
� Vas-y ! � r�p�ta Nadia.
Le prince pianota avec impatience sur le tapis de fa�on � �tre vu de toute la table.
� Je te les rends tout � l'heure ! Tu ne risques rien ! Va ! �
Elle se retourna vers le prince, le toisa avec arrogance.
� Une seconde� �
Elle planta ses doigts dans le bras d'Alan et le poussa vers la caisse.
� Giovanni ! Fais-moi tomber ce qu'il a � son cr�dit ! �
Ferrero jeta un regard interrogateur � Alan.
� Fais ce que je te dis ! ordonna Nadia. Il est d'accord ! �
Nouvelle interrogation muette du caissier.
� Merci ! dit Nadia � Alan qui restait plant� la bouche ouverte. Giovanni ! �
Ferrero poussa un soupir et �tala les plaques sur le comptoir. Nadia s'en empara sans plus s'occuper d'Alan et se rendit � la table � petits pas raides. Ferrero tourna le dos � Alan qui visa la chaise la plus proche et s'y effondra. Il chercha vainement de l'air. Il �touffait. Il maudit sa faiblesse. Dans un brouillard ouat�, il entendit prononcer � haute voix le mot � Cartes ! � Paralys� d�angoisse, il ferma les yeux et adressa au ciel une pri�re muette. Il repoussa l'image de Bannister qui l'assaillait : si le malheureux Sammy avait assist� � ce qui se passait, il serait mort sur-le-champ !
La duchesse de Saran ne s'exposait qu'au soleil matinal, et encore, le corps prot�g� par des voiles transparents. D�s l'ouverture du Palm Beach, son chauffeur la d�posait devant l'entr�e de la piscine qui s'ouvrait sur la mer. Elle r�servait pour la saison l'une des cabanes priv�es � une vingtaine en tout � qui surplombaient la plage et pr�servaient leurs occupants des regards indiscrets des autres baigneurs. On pouvait tout faire dans les cabanes. Manger, boire, �tre compl�tement nu, se doucher au jet, faire l'amour ou la sieste.
Le duc, son mari, ne venait habituellement la rejoindre que vers midi. T�t le matin, l'endroit lui appartenait. Les ma�tres nageurs installaient les lits de camp que les clients se disputeraient quelques heures plus tard � grands coups de pourboires. Mandy avait essay� deux ou trois de ces athl�tes, pour voir, mais n'avait pas jug� leurs performances dignes de leur plastique h�riss�e de muscles. En outre, ils �taient trop sains pour son go�t, h�l�s et costauds, simples et robustes dans les �treintes, d�pourvus d'imagination.
Son sac de plage balanc� � bout de bras, le visage prot�g� par un immense chapeau de paille noir, les yeux recouverts de lunettes noires, ses voiles blancs flottant autour de son corps mince � la peau d�licate, elle �mergea des cabines souterraines, et longea le bar pour se rendre � sa cabane.
C'est alors qu'elle vit sortir du restaurant d�sert s�parant la piscine des salles de jeux un jeune homme au visage d�fait, � la barbe naissante, aux yeux clignotant sous la lumi�re trop vive du soleil d�j� haut. Elle s'arr�ta, fascin�e. Le type puait la nuit. Probablement un cingl� qui �mergeait du tout-va apr�s une nuit d'insomnie. Il avait l'air vid�, son visage se marquait d'ombres.
� Monsieur !� �
Alan eut un regard circulaire pour voir si c'�tait bien � lui qu'on adressait la parole. Il titubait de fatigue, cherchant d�sesp�r�ment � comprendre comment Nadia, non seulement avait perdu l'argent gagn� la veille, mais encore, l'avait convaincu de lui avancer les 200 000 dollars en traveller's ch�ques confi�s au coffre du Majestic. Sans parler de son cr�dit de 500 000 dollars qui s'�tait volatilis� en un seul banco. Elle n'avait dit la v�rit� que sur un point : � Je jouerai trois coups, trois coups seulement ! � Trois coups perdants qui le condamnaient � mort.
� Pouvez-vous me rendre un service ? �
Il la regarda sans r�pondre, les bras ballants, tordu d'angoisse, �bloui par le soleil. A l'int�rieur du casino, la partie continuait. Nadia ne l'avait m�me pas vu s'en aller. En passant dans le hall, il avait vu � travers un rideau entrouvert l'�tincellement d'une eau verte et moir�e. Il s'�tait gliss� dans l'entreb�illement d'une baie vitr�e, avait travers� l'immense salle o� avaient lieu les galas les jours de pluie ou de mistral. A sa droite, une vaste estrade sur laquelle reposaient des instruments de musique. A gauche, la salle noy�e de soleil, jalonn�e de tables et de centaines de chaises. Devant lui, la piscine. Plus loin, la mer et le ciel, stri�s verticalement par les m�ts des bateaux. Et cette grande femme p�le sans visage, envelopp�e de voiles transparents�
� Suivez-moi, ce n'est pas loin. �
Abruti de fatigue, incapable de r�fl�chir, il lui embo�ta le pas. Une seule id�e en t�te : plonger dans cette eau fra�che, s'y enfouir, se laisser porter par elle � l'infini, s'y laver, s'y noyer. Il observa machinalement la d�marche dansante et souple de l'inconnue.
� C'est ici� �
Il p�n�tra dans une cabane � ciel ouvert aux parois de paille. Deux lits de camp, une table, deux chaises, une douche, un parasol. Mandy d�posa son sac de plage par terre, s'accroupit et en ramena un flacon d'huile solaire. Alan la regardait faire, vaguement intrigu�. Il la vit faire voler ses voiles par-dessus sa t�te et s'aper�ut avec stupeur que son corps �tait recouvert d'ecchymoses bleu�tres. Elle surprit son regard mais ne jugea pas utile de lui expliquer qu'il s'agissait d'un souvenir laiss� sur la peau par un plombier. Elle lui tendit le flacon. Il s'en empara. Elle s'allongea � plat ventre sur un des lits, d�grafa son soutien-gorge, fit glisser son slip le long de ses cuisses sans enlever ni son chapeau ni ses lunettes. Il ne connaissait pas son nom. Jusqu'� pr�sent, il n'avait m�me pas ouvert la bouche. Il se borna � constater qu'elle �tait nue. Sans penser plus loin.
� Faites couler l'huile sur mon dos. �
Il d�boucha le flacon, le pencha avec tant de maladresse que la moiti� du liquide se r�pandit dans le creux de ses reins.
� Massez-moi� �
Il entreprit de lui p�trir la peau du bout des doigts pour �taler l'huile.
� Plus fort. �
Les mains gluantes, il eut le mauvais r�flexe de desserrer le n�ud de sa cravate. Sa chemise fut instantan�ment souill�e.
� Plus fort ! N'ayez pas peur de me faire mal ! �
Elle se cambrait maintenant, se tortillait, s'agrippait aux montants du lit, �mettant un g�missement sourd et continu comme une plainte de b�te. Du fond de sa fatigue, Alan sentit monter en lui un jet de chaleur bouillonnante. Ses mains glissaient le long de ses cuisses visqueuses d'huile brune. Elle se retourna soudain, s'assit jambes �cart�es, enla�a son ventre, lui prit le flacon des mains et fit couler le reste de l'huile dans l��chancrure de sa chemise. Alan se sentit inond�. Elle serra plus fort sa t�te contre son ventre, explora son corps, fit aller et venir sa longue main aux doigts nerveux sur les replis les plus secrets de sa peau.
Alan braqua ses yeux droit dans le soleil, tout devint noir. Haletant, il s'abattit sur le lit, la t�te vide. Il d�crocha un slip de bain qui s�chait, arracha ses v�tements enti�rement macul�s d'huile, enfila le slip et se pr�cipita hors de la cabine sans la regarder. Il courut comme un fou, d�vala un escalier de bois, longea un terrain de volley, jouissant de la sensation animale que lui procurait le contact de ses pieds nus s'enfon�ant dans le sable br�lant. Il entra dans la mer comme une bombe et s'y an�antit.
Impossible de dormir. A trois heures du matin, Samuel Bannister �tait toujours prostr� dans le fauteuil du salon, bourrel� de remords et d'incertitudes. Apr�s son entrevue avec Corn�lius Grant, il �tait certain d�sormais que les choses allaient mal tourner. Sur un coup de d�pit contre la Hackett, il avait envoy� son ami � l'abattoir. Il se versa un verre de whisky, le cinqui�me, se posant mentalement la m�me question sans r�ponse : comment tirer son �pingle du jeu, se sortir de ce merdier ? Comment revenir en arri�re ? Peut-�tre qu'en empruntant de l'argent, pourrait-il limiter les d�g�ts, couvrir les d�penses d�j� engag�es, aller voir Murray, tenter de le fl�chir pour qu'il ne porte pas plainte ?
� Samuel� �
Bannister fit un tel bond qu'il se renversa la moiti� de son whisky sur les genoux. La voix de Christel �tait si douce� Il fut instantan�ment en alerte. Depuis le soir o� il l'avait envoy�e promener, ils n'avaient �chang� que deux phrases. Lui :
� Je te quitte. �
Elle :
� Va au diable ! �
Il avait couch� dans la chambre d'amis, lui abandonnant le lit conjugal. Elle ne s'�tait pas hasard�e � lui poser la moindre question. Ils prenaient leurs repas du soir en commun, n'ouvrant la bouche que pour avaler les plats qu'elle avait pr�par�s.
Elle s'installa avec h�sitation dans le fauteuil qui faisait face � son mari. En d'autres circonstances, elle se serait d�cha�n�e en le trouvant hors du lit � trois heures du matin. Elle se contenta de r�p�ter son nom.
� Samuel�
��Oui ?
��Depuis combien d'ann�es sommes-nous mari�s ?
��Je ne sais plus� Vingt-cinq ?� Vingt-six ?�
��Vingt-cinq. Je voulais te dire� �
Elle se mordilla les l�vres et lui murmura sans le regarder :
� Je suis d�sol�e pour l'autre soir� D�sol�e� Tu te pr�occupais pour Pope� J'�tais �nerv�e� �
Il lui jeta un regard aigu pour savoir si ce ton inhabituel ne cachait pas un pi�ge, une relance de la bagarre.
� Oh ! �a ne fait rien�
��Si, si, j'ai eu tort ! J'aurais d� t'�pauler, te soutenir� Au lieu de �a�
���a ne fait rien, Christel, n'en parlons plus� �
Voil� maintenant qu'il se sentait fondre !
� Tu n'as pas sommeil ?
��Non. Je r�fl�chissais.
��Tu veux toujours partir ?
��Non. �
Il avait jur� � Alan de le rejoindre. Non seulement, il ne le ferait pas, mais il �tait contraint de lui demander de rentrer. Leur mirifique aventure aurait eu lieu dans leur t�te.
� On l'a foutu dehors, tu comprends�
��Je comprends. �
Alors, le plus naturellement du monde, il s'entendit lui dire ce qu'il n'aurait jamais voulu qu'elle apprenne :
� Il faut que tu saches, Christel. Moi aussi, la Hackett vient de me mettre � la porte. �
Alan sortit de l'eau, fit quelques pas sur le sable et tira la cha�nette qui actionnait une douche. Le jet dur et glac� lui coupa le souffle. Il se for�a � rester dessous durant de longues minutes. Il avait nag� tr�s loin au large. La mer avait chass� les miasmes de la nuit. Malheureusement, il avait maintenant les id�es assez claires pour comprendre dans quel inextricable p�trin il s'�tait fourr�. Comment annoncer le d�sastre � Bannister ? Il frissonna, avisa un gar�on de bain et lui demanda une cabane.
� Impossible, monsieur. Elle sont toutes occup�es. �
Alan le regarda avec m�fiance.
� Il n'est que 10 heures. Les clients ne sont pas encore arriv�s. Ils les retiennent d'une ann�e sur l'autre. Voulez-vous que je vous installe un lit au bord de la piscine ? �
Il ne voulait pas rentrer � l'h�tel. La nuit artificielle de sa chambre lui rappellerait trop les derni�res heures qu'il venait de vivre. Dormir d'abord un peu au soleil, envisager ensuite s'il devait se rendre � la police. Avec le d�calage horaire, il ne pourrait pas joindre Sammy avant quatre heures de l'apr�s-midi. Il d�cida de s'accorder ce sursis. Ses yeux rougis par l'insomnie et le sel lui faisaient mal. Il s'enfon�a dans les sous-sols des vestiaires. A la caisse, o� tr�nait une jeune femme blonde, il choisit sur un pr�sentoir une paire de lunettes noires et un maillot de bain bleu marine.
� Quel num�ro de cabine, monsieur ?
��Je n'en ai pas. �
Elle eut un air embarrass�.
� �a ne fait rien. Vous me paierez quand vous partirez. 280 francs.
���coutez� � commen�a-t-il pour masquer sa confusion.
Il avait tellement perdu au casino qu'il refusait, inconsciemment, de payer ses lunettes !
� Je m'appelle Alan Pope. Mon chauffeur va venir vous r�gler. �
Il ressortit dans la lumi�re du soleil. Il lui restait quelques billets dans la poche de son pantalon. Mais son pantalon, comme le reste de ses v�tements macul�s d'huile, �tait toujours dans la cabane de l'hyst�rique qui venait de le violer. Il pr�f�ra renoncer � son argent plut�t que l'affronter de nouveau. Par souci d'honn�tet�, il voulut lui rendre le maillot de bain qu'il lui avait emprunt�. Il redescendit dans les vestiaires, �ta le maillot mouill�, enfila le neuf et remonta vers la piscine.
� Votre lit, monsieur. �
Le gar�on lui tendit une serviette.
� Vous voulez un parasol ?
��Non, merci, non� Dites-moi, j'ai une voiture au-dehors. Pourriez-vous demander � mon chauffeur de me rejoindre ?
��Certainement ! Quelle marque ?
��Rolls blanche d�capotable, dit-il avec g�ne. Il s'appelle Norbert.
��J'y vais !
��Pourrais-je avoir aussi du caf� fort et quelque chose � manger ?
��Bien s�r ! Qu'est-ce qui vous ferait plaisir ?
��Des �ufs, du jambon, un peu de vin rouge�
��Tout de suite ! �
Il reprit le maillot mouill� et se dirigea vers les cabanes : elles se ressemblaient toutes. Il se souvint alors que chacune d'elles �taient surmont�e d'un m�t auquel s'accrochaient des drapeaux de nationalit�s diff�rentes. Au-dessus de la sienne, il avait rep�r� la croix blanche sur fond rouge de la Suisse. Il s'en approcha doucement, lan�a le maillot par-dessus la paroi de roseaux et revint en courant se jeter sur son lit.
Le prince Hadad louait trois suites � l'ann�e au Majestic. En saison, dix-huit, r�parties sur plusieurs �tages, de fa�on � ce que ne se croisent pas les diff�rentes castes sociales que ses affaires ou son bon plaisir l'amenaient � fr�quenter. Ce d�licat travail de s�gr�gation incombait � Khalil, son secr�taire priv�. Tour � tour rabatteur, conseiller particulier, ambassadeur extraordinaire, Khalil avait pour t�che principale de deviner les d�sirs de son ma�tre avant m�me qu'il les e�t exprim�s. Il s'agissait de pr�voir et de faire en sorte que ces pr�visions pussent se mat�rialiser selon les caprices du prince. Ainsi, cinq appartements du quatri�me �tage �taient r�serv�s pour les invit�s de passage. Autant appeler les choses par leur nom, des putains de luxe pay�es � prix d'or qui auraient pu en remontrer pour la classe, la bonne �ducation et la discr�tion, � l'�pouse d'un ministre pl�nipotentiaire. On les payait uniquement pour rester l� et attendre. Hadad, dont les parties se prolongeaient parfois jusqu'� midi, avait souvent une petite faim avant de s'endormir.
Le cinqui�me �tage �tait r�serv� � la derni�re de ses femmes l�gitimes, ses trois enfants, une troupe de nurses et de pr�cepteurs. Au septi�me, les appartements du prince dont une partie �tait r�serv�e � Khalil et � Gonzalez, son coiffeur priv�. Gonzalez assurait une pr�sence permanente de vingt-quatre heures sur vingt-quatre. Port� sur les nourritures fines, il avait droit � une note de frais illimit�e. Il passait ses journ�es � se dorer au soleil, manger, se gorger de grands vins, regarder la t�l�vision, coiffer la princesse A�cha, �pouse du prince, faire rire les enfants, polir les ongles de Khalil ou ex�cuter un brushing � l'une des putains si elle lui �tait particuli�rement sympathique. Hadad, paresseux et peu port� sur les exp�riences n�gatives, priait souvent Khalil de les essayer pour lui, ce dont le secr�taire ne se privait pas.
Tous les avantages dont il jouissait avaient �videmment leur contrepartie. Le prince ne tol�rait pas que quiconque de ses gens ne f�t pas � sa disposition au moment de son retour du casino. Khalil regarda sa montre : neuf heures du matin. Il �touffa un b�illement et s'adressa aux quatre filles qui somnolaient sur des divans.
� Vous feriez mieux de vous tenir pr�tes. Le prince ne va plus tarder.
Il avait attribu� une note � trois d'entre elles. 12 � la Finlandaise, 14 � l'Allemande, 13 � la Fran�aise. Malgr� son sens du devoir, il n'avait pas test� la quatri�me dont les m�langes de sang qu'elle avait avou�s l'avaient emp�ch� de lui donner une nationalit� bien d�finie. Elle s'appelait Karina.
� Karina !� Debout ! Tu as entendu ce que j'ai dit ? �
Elle �tait tr�s grande, blonde, mince, et �tait arriv�e dans un �tourdissant tailleur de lin blanc. Elle lui sourit, s'�tira, faisant saillir dans son mouvement la pointe de ses seins. Khalil l'observa, vaguement int�ress�.
� Tu es crev�e ?
��Un peu�
��Tiens� �
Il lui jeta une liasse de billets roul�s en boule. Elle se baissa, les ramassa, se passa la langue sur les l�vres et fit mine de les manger.
� Mmm� C'est bon !
��Tu en mangerais ?
��Et comment !� dit Karina.
��Chiche ? lui jeta Khalil.
��Chiche ! Quel est l'enjeu ?
��Qu'est-ce que vous en pensez ? demanda Khalil aux autres filles.
��Elle en mange un, vous lui en donnez un autre, proposa la Fran�aise.
��Mais des gros, intervint l'Allemande.
��Des billets de 500 francs �, trancha Karina.
Khalil en sortit un �norme paquet de sa poche. Pour lui comme pour Hadad, ils n'avaient aucune signification. En les empilant bien, il en rentrait chaque jour de quoi remplir une piscine olympique.
� On commence ?
��D'accord, dit Karina, je suis pr�te. �
La Finlandaise battit des mains : c'�tait un jeu sensationnel !
� Bouffe ! � ordonna Khalil en tendant le premier billet.
Karina s'en empara en riant, le roula en boule et l'avala.
� Et voil� !
��C'est bon ?
��D�licieux ! Encore !� �
Elle ouvrit grand son sac pour mieux y enfouir les b�n�fices de sa performance. Au dixi�me billet mang� Karina modifia l�g�rement sa technique. Elle se mit � m�cher. Au quinzi�me, son teint vira au vert. Courageusement, elle l'avala. Maintenant, chaque billet englouti �tait suivi d'une rasade de champagne. Son front se couvrit de sueur.
� Vingt ! � s'exclama l'Allemande.
Une lueur d'orgueil dans l'�il, Karina �treignit le billet, prit dans sa bouche une gorg�e de champagne, releva la t�te et le fit dispara�tre entre ses l�vres grandes ouvertes.
� Vingt et un ! �
Au vingt-cinqui�me, le visage convuls�, elle courut dans la salle de bains et vomit. Khalil haussa les �paules.
� Quand je raconte que l'argent ne fait pas le bonheur, personne ne me croit. �
� Vous m'avez fait demander, monsieur ?
��Oui, Norbert, dit Alan en ouvrant les yeux. J'ai eu quelques petits ennuis avec mes v�tements� Un type qui m'a renvers� du ketchup dessus�
��Voulez-vous que j'aille jusqu'� l'h�tel et que je vous rapporte du linge de rechange ?
��C'est tr�s gentil � vous� Un pantalon, une chemise, des chaussures� Vous n'avez qu'� ouvrir l'armoire.
��Rien d'autre, monsieur ?
��Je suis parti sans argent. Si vous pouviez en demander un peu � la r�ception, j'ai un compte.
��Combien, monsieur ?
��Mille francs. �
Norbert sortit de sa poche deux billets de 500.
� Si je peux me permettre ? �
Sid�r�, Alan h�sita � les prendre.
� Vous voulez peut-�tre davantage ? dit Norbert en esquissant un nouveau geste.
��Non, non, merci, c'est assez !
��Bien, monsieur. Je reviens tout de suite. �
Il eut un sourire, remit sa casquette et tourna les talons. La veille, au d�but de la nuit, il avait rafl� pr�s de 8 000 francs au poker aux chauffeurs des deux autres Rolls.
Mais � la diff�rence de son employeur, il n'�tait pas assez f�l� pour laisser � une Nadia Fischler la chance de les lui reprendre !
Pensivement, Alan le regarda s'�loigner. Lui restaient pour toute fortune les 20 000 dollars que Sammy l'avait forc� � prendre � pour ses frais �. Ailleurs et en d'autres temps, une petite fortune. Mais � Cannes, au train o� allait la d�b�cle, � peine de quoi payer les pourboires de la journ�e !
Le marmiton charg� du guet fit irruption dans la cuisine.
� Il s'en va ! �
La brigade � demi assoupie se r�veilla. Mario resserra son n�ud papillon et se pr�cipita dans la salle de jeux. Il �tait dix heures du matin. De loin, il aper�ut le prince qui lui fit signe de la main. Chaque fin de partie, c'�tait le m�me rituel. Hadad avait faim, mais par un caprice bizarre, ne voulait manger au Majestic que des plats pr�par�s au Palm Beach. Quatre hommes demeuraient en cuisine pour les lui confectionner. Ils se moquaient compl�tement de passer des nuits blanches. La saison ne durait que trois mois, l'ann�e en comportait douze, et avec ce que Hadad leur laissait comme pourboires, ils la passaient confortablement.
� Prince ?
��Que me proposez-vous ?
��Poisson ou viande ?
��Poisson. Grill�, simplement grill�. Et des cr�pes. �
Mario se f�licita mentalement que le prince n'e�t pas envie d'un souffl�.
� Des fruits ?
��Si vous voulez. Je voudrais me mettre � table dans un quart d'heure.
��Certainement ! �
Mario traversa en courant la salle vide, entra dans la cuisine et passa la commande. Tout le monde se mit au travail. Devant l'entr�e de service du Beach attendait une camionnette. On y chargerait le repas pour le transporter tout chaud au Majestic. Bien entendu, Gil Houdin ne facturait jamais ce genre d'additions. Pour les gros clients, tout �tait gratuit au casino. Il e�t �t� mesquin de demander 1 000 francs � un homme qui d�marrait en juillet avec un capital d'attaque de 4 millions de dollars.
Hadad ignorait d'ailleurs ce genre de d�tail. A Mario, qui lui portait son repas dans sa suite, il glissait r�guli�rement 10 000 francs. Le ma�tre d'h�tel les partageait scrupuleusement avec ses collaborateurs selon des calculs compliqu�s tenant compte de la hi�rarchie et de l'anciennet� de chacun dans la maison. Comme Mario, pas plus que le prince, ne savait combien d'invit�s attendraient son retour, les plats command�s �taient cuisin�s sur la base d'une douzaine de personnes�
Hadad �tait de bonne humeur. En quelques bancos, il venait de rafler jusqu'au dernier sou de Nadia Fischler. L'ann�e pr�c�dente, il lui avait envoy� Khalil pour la prier de coucher avec lui. A son immense surprise, elle avait refus� ! Le prince savait pourtant d'exp�rience que la vertu d'une femme ne tenait qu'� un chiffre. Vex�, il s'�tait jur� de la poss�der autrement. Il fit un crochet par la piscine. Rien ne le mettait plus en joie que de voir s'�battre dans l'eau fra�che les trois enfants de sa derni�re �pouse. Quand les gosses l'aper�urent, ils vinrent � lui en poussant des cris de joie.
� P�re ! dit l'a�n�, faites-nous des petits bateaux ! �
Hadad fouilla dans ses poches en souriant. Dix minutes par jour avant d'aller se restaurer, faire l'amour et dormir, rien ne lui �tait plus doux que de faire plaisir � sa prog�niture.
Alan vida progressivement ses poumons et se laissa couler au fond de la piscine. Trois m�tres d'eau au-dessus de la t�te, il s'�tendit sur le carrelage de c�ramique bleue, y demeura aussi longtemps que possible. Il remonta � la surface avec la mollesse d'une algue. Il inspira profond�ment, agripp� au rebord du bassin. Les yeux ferm�s, il entendit tout pr�s de lui des rires d'enfants et �carta de la main des morceaux de papier qui lui fr�laient d�sagr�ablement le visage. Les rires redoubl�rent. Il ouvrit les yeux. L'endroit o� il avait fait surface �tait sillonn� de bateaux en papier que trois gosses, dont l'a�n� devait avoir � peine dix ans, poussaient sur les vaguelettes. Derri�re eux, plusieurs nurses et le prince Hadad. Un des petits navires heurta l'ar�te de son nez. Alan le repoussa, y jeta un coup d'�il machinal et, d'�motion, but une tasse : comme le reste de la flottille, il avait �t� confectionn� avec un billet de 500 francs !
� Ahmed ! s'emporta le prince Hadad contre son fils. Excusez-le, je suis d�sol� ! �
Alan se hissa p�niblement sur le rebord du bassin, secoua la t�te et glissa. Pour lui �viter de tomber, Hadad lui prit la main, perdit l'�quilibre � son tour et s'accrocha � ses �paules. Per�ue par les spectateurs, la sc�ne ressemblait � une accolade prolong�e et affectueuse.
� Bravo pour votre banco gagnant� � dit le prince en reconnaissant Alan.
Il ne lui l�chait toujours pas la main.
� Malheureusement, pr�cisa-t-il en feignant d'�tre d�sol�, je viens de gagner la deuxi�me manche. J'ai tout repris � votre partenaire.
��C'est le jeu, dit Alan comme s'il avait �t� un vieil habitu� des tapis verts.
��Je m'appelle Hadad. Prince Hadad.
��Alan Pope.
��Tr�s heureux. Je serai ravi de vous offrir une revanche. �
Alan se rappela la phrase de Samuel : � Comporte-toi toujours comme si tu �tais riche. �
� Merci, dit-il. Pourquoi pas ? �
Ils se serr�rent la main une fois de plus. Alan repartit vers son lit sans remarquer la fille blonde qui, � cinq m�tres � peine de lui, renvoyait au large du bout des orteils un navire-billet que le vent avait pouss� vers elle. Le prince Hadad loucha instantan�ment vers la ligne fusel�e de ses jambes blanches. Elle �tait assise au bord de la piscine, les jambes pendant dans l'eau. Elle releva son visage pour l'offrir au soleil. Hadad eut un choc : Marilyn ! Il avait vu dix fois tous ses films qu'il s'�tait fait projeter dans sa salle de cin�ma o� le plafond faisait office d'�cran, le ma�tre de maison et ses invit�s �tant couch�s sur un lit de quatre m�tres sur quatre. Marilyn avait hant� ses nuits. Elle �tait l� ! Un prince n'adressait jamais directement la parole � une femme. S'il d�sirait la conna�tre, il lui d�l�guait un ambassadeur, en l'occurrence, Khalil. Mais Khalil l'attendait au Majestic avec les putains-somnif�res, le coiffeur Gonzalez, et le repas que Mario devait tenir au chaud dans sa camionnette transform�e en cuisine roulante.
Pour la premi�re fois de sa vie, Hadad transgressa un de ses principes. Il s'approcha de l'inconnue qui lui tournait le dos, se pencha sur sa nuque et lui murmura en anglais :
� Je suis le prince Hadad. Vous aimez mes petits bateaux ? �
Ce fut peut-�tre un cauchemar qui l'�veilla. Peut-�tre l'ombre.
� Hello ! �
Une silhouette d'homme s'interposait entre le soleil et Alan qui n'en percevait que la forme g�n�rale sans en distinguer aucun d�tail. Pos� sur une petite table m�tallique, le plateau contenant le repas qu'il avait command�. Il souleva le couvercle d'un plat, trempa un doigt dans les �ufs : ils �taient chauds. Il apprit ainsi qu'il ne s'�tait assoupi que quelques minutes.
� Vous me reconnaissez ? dit la voix. Nous avons jou� l'un contre l'autre ! �
L'homme se d�pla�a de fa�on � se montrer en plein soleil. Encore �bloui, Alan identifia un short bermuda d'un bleu d�lav�, une chemisette genre tennisman. Au-dessus du col de la chemise, un cou de dindon supportant la t�te de Hamilton Price-Lynch. Alan se dressa d'un bond.
� Ne vous levez pas, cher ami ! Mangez, je vous en prie, vos �ufs vont refroidir !� Hamilton Price-Lynch, enchant� !
��Pope� Alan Pope�
��Am�ricain ?
��Oui.
��C�te Est ?
��New York.
��Moi aussi ! Mangez, mangez� �
Alan s'attaqua � ses �ufs. Il les m�chouilla comme s'il se f�t agi d'une viande trop dure : rien ne passait.
� En vacances ?
��Oui� bredouilla-t-il en essayant d�sesp�r�ment d'avaler la bouch�e qui refusait de quitter le rempart de ses dents.
��Quel beau pays, n'est-ce pas !� J'y viens depuis dix ans avec ma femme. O� �tes-vous descendu ?
��Majestic.
��Nous aussi !
��Vous �tes arriv� quand ?
��Hier. �
Il �tait possible que les flics fussent en attente derri�re lui, cach�s dans un coin d'ombre.
� Vous �tes dans quelle branche, monsieur Pope ? �
Alan lui d�signa la bouteille de vin.
� Avec plaisir, dit Price-Lynch. J'esp�re que je ne vous d�range pas ? �
R�primant le tremblement de ses mains, Alan lui servit � boire, ha�ssant Bannister de n'avoir m�me pas pr�vu ce genre de question.
� Pas du tout �, bafouilla-t-il.
Ham Burger trempa les l�vres dans son verre.
� Il est tr�s bon. Excellent� Quel genre d'affaires traitez-vous, monsieur Pope ? �
Alan feignit de s'absorber dans la confection d'une tartine de beurre.
� Des affaires� �
Hamilton lui jeta un regard plein de consid�ration.
� Passionnant ! �
Il prit un temps et laissa tomber avec n�gligence :
� Je suis dans la banque. Mais peut-�tre connaissez-vous ?� La Burger. �
Alan s'�trangla, trouvant brusquement au vin un go�t de vinaigre.
� Nous avons une trentaine de succursales. �
Alan se concentra intens�ment sur le plat o� surnageaient dans l'huile des r�sidus de ses �ufs, les essuyant farouchement du bout de sa fourchette sur laquelle il avait plant� un morceau de pain. Il n'osait plus lever les yeux sur Price-Lynch.
� Vous aimez les �ufs, hein ? �
Pourquoi continuer ce jeu idiot ? La phrase se forma dans sa t�te : � OK, Price-Lynch, cessons de jouer au con, je baisse les bras, faites-moi coffrer ! �
� Votre partenaire ne manquait pas d'estomac, hier soir. Il a d� vous falloir un sacr� cran pour la suivre, chapeau ! On dit qu'elle est suicidaire : elle aime perdre. Aimez-vous perdre, monsieur Pope ? �
Comme Alan ne r�pondait rien, il ajouta :
� Moi pas. J'adore gagner ! �
Il se redressa, salua de la t�te.
� Votre vin �tait exquis, monsieur Pope. A tr�s bient�t, nous nous reverrons s�rement. Je suis charm� d'avoir fait votre connaissance ! �
Il se faufila entre les lits dont la plupart �taient maintenant occup�s. Le soleil tapait tr�s durement. Alan s'enveloppa dans sa serviette. Il avait froid.
� Vous avez vu le journal ? � demanda Cesare di Sogno � Goldman.
Il exhibait fi�rement un Nice-Matin. En page 4, sur trois colonnes, s'�talait une photo les repr�sentant sur l'estrade du Majestic. L�gende : � Cesare di Sogno remet le prix Leader � Louis Goldman. �
� Et ce n'est qu'un d�but ! dit Cesare. Attendez donc les quotidiens de Paris et les magazines ! �
Il avait eu la malchance de se laisser coincer par Marc Gohelan en quittant le Majestic. Pourtant, il �tait sorti par la porte de service.
Avec courtoisie, Gohelan lui avait demand� si la note de la r�ception devait �tre mise sur son compte ou sur celui du producteur.
� Goldman ! � avait l�ch� Cesare sans broncher.
Il appr�hendait l'instant o� Goldman, questionn� de la m�me fa�on, r�pondrait � Cesare di Sogno ! �
� Un triomphe, Lou !� Un triomphe !� Vous avez une table ce soir ?
��Et vous ?
��Je suis invit� de tous les c�t�s, c'est affreux ! Je ne voudrais f�cher personne. Qui avez-vous � la v�tre ?
��Des tas de gens� dit Goldman sans se compromettre.
��Pourquoi ne pas faire table commune ?
��Avec qui ?
��Les Hackett, les Price-Lynch, le duc et la duchesse de Saran�
��Vous connaissez le duc ? s'�tonna Goldman.
��Tr�s, tr�s vieux amis � moi ! Mandy est une copine ! �
D�sireux de le mettre dans sa poche, Cesare prit le risque d'ajouter :
� Venez donc vous joindre � nous avec votre femme et vos amis� Bien entendu, vous �tes mes invit�s !
��Pas question ! affirma Goldman qui n'avait pu r�ussir � avoir une table. Je veux bien accepter, mais � condition que ce soit moi qui invite ! �
Occasion inesp�r�e de rebrancher l'industriel et le banquier sur La Nuit o� mourut le soleil.
� Mes amis ne me le pardonneraient pas ! protesta Cesare. Alors, d'accord, j'arrange tout ! �
Il se dirigea vers le bar, tout de blanc v�tu, une serviette de tennisman pass�e n�gligemment autour du cou. L'ennui, c'est qu'il n'�tait invit� par personne.
Alan courait sur le tapis, franchissant les douzaines, tournant autour de l'impair, feintant du rouge au noir, tentant d�sesp�r�ment d'�chapper au r�teau du croupier qui voulait le prendre pour le jeter dans un tas de grosses plaques roses. Mais il �tait trop tard. Il s'immobilisa sur le z�ro, son chiffre pr�destin�, et attendit qu'on le ratisse�
� Hello� �
P�niblement, il chercha � s'�vader des brumes de son cauchemar.
� Vous �tes en train de virer � l'�carlate. �
La voix n'�tait pas d�sagr�able et s'exprimait en anglais. Sans savoir � qui elle appartenait, Alan lui fut reconnaissant de le tirer de son r�ve. Il mit sa main en abat-jour devant ses yeux. La r�verb�ration �tait insoutenable.
� Je m'appelle Sarah. Sarah Burger. �
Ses muscles se crisp�rent.
� Ne bougez pas ! dit Sarah. Je viens en ambassadeur. �
Alan r�ussit � s'asseoir sur le bord de son lit de camp.
� Pope� Alan Pope� �
Elle s'assit � ses c�t�s.
� Je sais. Au nom des deux familles, je suis charg�e de vous inviter ce soir au gala de charit�.
��Quelles familles ? bredouilla Alan.
��Les Burger et les Hackett. Autant dire les Capulet et les Montaigu. �
Elle n'�tait ni belle ni laide et pourtant, il y avait rupture d'harmonie quelque part. Prises s�par�ment, les diff�rentes pi�ces de son anatomie �taient parfaites. Rien � dire des jambes, des grands yeux marron, des cheveux ch�tains, de la bouche ironique, des mains, de la ligne des �paules. C'�tait l'ensemble qui clochait. La nature avait rendu impossible ce mariage de perfections multiples.
� Alors, c'est oui ? �
Il s'imagina avec terreur tr�nant entre les deux hommes � qui il devait d'�tre ici, Arnold Hackett, Hamilton Price-Lynch.
� Je dois vous avouer que les galas m'assomment et que la charit� me navre. Les rombi�res � chien chien ne sont pas mon fort. Vous aimez les chiens ?
��Les gros, dit Alan.
��Et les rombi�res ?
��J'en connais peu.
��Vous avez tort. Elles ont des raffinements dans la cruaut� qui nous d�passent. La jeunesse des autres les rend malades. Elles sont parfois �tincelantes dans la vacherie. J'aime la vacherie. Au moins, on sait o� on va. Vous m'�tes sympathique. Vous paraissez plut�t inoffensif. Hamilton vous a d�crit comme le plus redoutable interm�diaire de l'Arabie Saoudite. Je n'en crois pas un mot. Pourtant, le prince Hadad a l'air de vous adorer. Il ne serre pas tout le monde dans ses bras comme vous ! �
Derri�re ses verres teint�s, Alan ouvrit des yeux ronds.
� Vous connaissez Hamilton ? encha�na-t-elle.
��Non.
��Allons donc ! Vous l'avez plum� hier soir au chemin de fer. Vous bavardiez avec lui il y a dix minutes � peine. Le petit bonhomme� C'est le caniche nain de ma maman, elle a cru intelligent de l'�pouser. Une femme de fer dans un corset de velours. Qu'est-ce qu'il vous a racont� ? �
Alan secoua la t�te en signe d'ignorance.
� Il vous a forc�ment dit quelque chose. Il n'adresse la parole aux gens que s'il en esp�re un avantage. Expliquez-moi, monsieur Pope� Quel genre d'avantage peut bien attendre de vous Ham Burger ?
��Je ne sais pas.
��C'est un salaud. Le pire cochon de salaud que la terre ait jamais enfant� ! �
Mal � l'aise, Alan changea de position.
� Quittez vos lunettes. Je voudrais voir vos yeux. Quittez-les ! �
Alan s'ex�cuta, clignant des paupi�res sous la br�lure de la lumi�re.
� Vous avez un regard d'innocent ! Vous voulez un conseil ? Quoi que mon beau-p�re vous propose, refusez ! Ce soir, je vous tiendrai la main, je l'emp�cherai de vous d�vorer ! �
Alan remit ses lunettes.
� Je ne suis pas libre.
��Menteur ! Rendez-vous � neuf heures dans le hall du Majestic. Nous partirons ensemble. Merci d'avoir accept�, ne soyez pas en retard ! �
Elle s'�loigna avec assurance. �bahi, il se tra�na jusqu'� la piscine et s'y laissa choir.
� Vlinsky, vous �tes un �ne !
��Oui, monsieur Fischmayer.
��Vous venez de commettre la plus grave des fautes professionnelles !
��Moi ?
��Vous ! D'ores et d�j�, j'�mets toutes les r�serves sur la suite de votre carri�re dans cette maison !
��Mais, monsieur Fischmayer�
��Taisez-vous ! Nous versons inconsid�r�ment 1 170 400 dollars � un client et vous ne vous en apercevez m�me pas ? A quoi servez-vous � la Burger ?
��Je vous demande pardon, monsieur Fischmayer, mais je vous avais signal� le d�couvert !
��Vous ne m'avez jamais rien dit ! Jamais ! �
Tant de mauvaise foi donna le courage � Vlinsky de faire front.
� 327 dollars, monsieur Fischmayer ! Je le jure ! Ici m�me, dans votre bureau !
��327 ! hennit Fischmayer. Que voulez-vous que j'en fasse ? �
Il comprit que le t�l�phone devait sonner depuis un moment. Il l'arracha de son support tout en mena�ant Vlinsky du doigt.
� Je ne suis pas l� ! aboya-t-il en raccrochant sans l�cher son employ� de l'�il.
��Vous avez le culot de me parler de 327 dollars quand plus d'un million vous file sous le nez ! Pope ! Un inconnu ! Vous n'avez m�me pas eu la puce � l'oreille ! �
Nouveau grelot du t�l�phone�
� Je viens de vous dire� � hurla Fischmayer.
Vlinsky le vit soudain se figer et �couter attentivement tandis que ses yeux tournaient comme des billes dans ses orbites. Il masqua le bas de l'appareil de la paume de sa main.
� Vlinsky ! Sortez !
��Un dernier mot, monsieur Fischmayer�
��Dehors � !
A son teint rouge cramoisi, Vlinsky se rendit compte que l'instant ne se pr�tait pas au dialogue. Il battit en retraite sur la pointe des pieds, referma tr�s doucement la porte derri�re lui.
� Comment allez-vous, monsieur Price-Lynch ? dit Fischmayer d'une voix chang�e.
��Bien, Abel, bien� Vous avez parl� � Vlinsky ?
��A l'instant m�me, monsieur Price-Lynch.
��Pouvons-nous compter sur sa discr�tion ?
��Certainement !
��Avez-vous re�u des ch�ques sign�s par Alan Pope ?
��Pas encore, monsieur.
��Si le cas se pr�sente, vous savez ce que vous avez � faire ?
��Oui, monsieur Price-Lynch. Je paie.
��Parfait, Abel. Maintenant, �coutez-moi bien� J'ai d'autres instructions urgentes � vous donner � propos de ce client� �
Abel Fischmayer ouvrit toutes grandes ses oreilles. D'�tonnement, sa m�choire se d�crocha.
Toutes les tables �taient r�serv�es pour le d�jeuner. Les ma�tres d'h�tel roulaient d�j� les voitures charg�es de victuailles. De vieilles dames barbotaient dans le petit bain. Des athl�tes prenaient leur �lan sur le grand plongeoir. Th�oriquement, il �tait interdit de se promener les seins nus sur le bord de la piscine. En fait, de seize ans � cinquante et plus, toutes les femmes valides avaient d�nud� leur poitrine. Certaines, refaites, gardaient par rapport au torse un angle de quatre-vingt-dix degr�s, quelle que soit la position adopt�e par leurs propri�taires. Couch�es, leurs seins pointaient vers le ciel tels des obus. Debout, ils semblaient refuser les lois de la pesanteur. Pour entrer au Beach, on passait automatiquement par les cabines des vestiaires pour d�boucher en pleine lumi�re sur le terre-plein o� se creusait le bassin olympique : il convenait de ne pas rater son entr�e. Des dizaines de paires d'yeux guettaient les nouveaux venus. Les timides s'enveloppaient d'un peignoir qu'ils ne quittaient qu'une fois rendus � leur place. D'autres, fiers de leur corps ou se fichant compl�tement de leur apparence, arpentaient le carrelage de c�ramique avec la m�me assurance que s'ils eussent �t� chauss�s de bottes.
La g�ographie de la Carte du Tendre �tait extr�mement mouvante. La vie se d�roulait en acc�l�r�. Les rencontres avaient lieu le soir, les adieux se faisaient parfois la nuit m�me. Les passions �taient fugaces, les chagrins d'amour n'existaient pas, les serments n'avaient pas droit de cit�.
L'entr�e de Norbert Testore en uniforme noir ne passa pas inaper�ue : avec les ma�tres d'h�tel, il �tait le seul � arborer une cravate.
Il fit majestueusement le tour du bassin, imperm�able aux regards goguenards de ceux qui �taient nus.
� Monsieur� �
Il se pencha un peu plus au-dessus de son client et comprit qu'il dormait.
� Monsieur Pope, insista-t-il en �tant sa casquette�
��Oui ? dit Alan en remuant faiblement la t�te.
��Tout est arrang� ? J'ai laiss� vos v�tements dans les vestiaires. Je me suis permis de r�gler vos achats.
��Merci, Norbert� Merci !
��A mon avis, monsieur, vous ne devriez pas dormir au soleil. Pourquoi ne pas retourner � l'h�tel pour y faire une sieste ?
��Quelle heure est-il ?
��Onze heures.
��Vous m'autorisez un dernier bain ? �
Norbert eut un sourire poli.
� Je vous attends devant la porte. �
Avec la m�me dignit�, il entama le trajet en sens inverse.
� Hello, monsieur Pope ! Bien remis de vos �motions ? �
Alan d�couvrit un gros homme jovial qui portait sa bedaine agressive avec la m�me arrogance qu'il t�tait un �norme cigare �teint.
� Louis Goldman ! �
Il s'empara de la main d'Alan et la secoua chaleureusement.
� Vous m'avez donn� des vapeurs hier soir ! Comment s'est termin�e la nuit ?
��Plut�t mal, dit Alan.
��Vous permettez ? �
Goldman s'assit sans fa�on sur son lit.
� Nadia est cingl�e ! Vous la connaissez depuis longtemps ? Si elle avait voulu !� Nous nous sommes tous tra�n�s � ses pieds pour qu'elle condescende � tourner ! Elle est pass�e � c�t� d'une grande carri�re ! �
Il h�la un gar�on.
� Vous avez de la langouste froide ?� J'ai un petit creux, dit-il � Alan. Vous en voulez ? Apportez aussi du Dom P�rignon bien frapp� ! �
Comme tout le monde, Alan connaissait son nom. Mais comment Goldman connaissait-il le sien ?
� Vous vous levez ou vous ne vous �tes pas encore couch� ?
��Pas encore couch�.
��Mauvais, �a, mon vieux. Si vous devez encore flamber ce soir, il faut dormir ! Le jeu, ou le ring, c'est pareil ! Pas d'alcool, pas de femmes, repos et culture physique ! Vous �tes dans quoi ?
��Les affaires�
��Vous avez l'air au mieux avec Hadad. On dit qu'il est tr�s dur. Vous avez d�j� trait� avec lui ?
��Non �, dit Alan.
Goldman continua � lui poser des questions anodines, lui parla de l'industrie cin�matographique en g�n�ral, de ses projets en particulier.
� Avec le culot dont vous avez fait preuve hier soir, vous auriez fait un bon producteur ! �a vous aurait amus� ? Ah ! Posez-la l� ! �
Le gar�on ouvrit la bouteille de champagne et installa le plateau contenant la langouste sur une petite table. En quelques bouch�es puissantes, Goldman la d�vora. Il tendit un verre de champagne � Alan.
� Vous avez une bonne table pour le gala ?
��Je n'y vais pas. Je d�barque et je n'ai pas encore ferm� l'�il depuis les �tats-Unis. �
Il avait toujours son verre plein � la main. Pourtant, le contenu de la bouteille avait d�j� baiss� de plus de la moiti�. Comment Goldman pouvait-il boire aussi vite ?
� Dormez un peu cet apr�s-midi et soyez d�s n�tres ce soir ! Ma femme sera ravie de vous conna�tre. J'ai fait une grande table. Vous �tes mon invit� !
��Merci, dit Alan, mais je ne pense pas. �
Goldman s'octroya une derni�re coupe, se leva.
� Vous �tes le bienvenu ! Mon chauffeur viendra vous prendre. �
Il lui fit un petit salut de la main et s'�loigna. Maintenant, tous les lits �taient occup�s. Une cascade se jetait dans la piscine. Avant de rejoindre Norbert, Alan eut envie de s'y plonger. Il fit deux pas et se heurta au gar�on qui avait servi Goldman.
� S'il vous pla�t, monsieur, pour la langouste et le Dom P�rignon de M. Goldman, je me suis permis de les mettre sur votre note. �
La duchesse Armande de Saran ne s'�tait pas donn� la peine de jeter les v�tements gluants d'huile que Alan � dont elle ignorait le nom � avait abandonn�s dans la cabane. Elle gisait, le corps enti�rement envelopp� de ses voiles, � l'exception du pubis qu'elle offrait au soleil. Deux fois par semaine, elle prenait un � bain de pubis �, apr�s avoir lu dans un magazine de beaut� que l'exposition aux ultraviolets de cette zone g�nitale activait la circulation sanguine tout en �tant b�n�fique pour la m�moire.
La sienne �tait r�ticente aux visages et aux noms. En revanche, elle enregistrait et lui restituait comme une plaque sensible le souvenir des coups qu'elle avait re�u. Sa racl�e la plus ph�nom�nale lui avait �t� administr�e � Paris, en son h�tel du Bois, par deux voyous qui l'avaient ligot�e au bidet de la salle de bain � l'aide de fils �lectriques. Son bras cass� n'avait �t� qu'un incident. Mais ses deux millions de dollars de bijoux envol�s lui avaient caus� quelques tracas. Les gens de l'assurance, flairant l'affaire louche, l'avaient menac�e d'une enqu�te approfondie si elle maintenait sa pr�tention � se faire rembourser le pr�judice subi. La duchesse, en accord avec le duc Hubert, son mari, avait pr�f�r� renoncer � porter plainte plut�t que d'affronter le scandale. Toutefois, pour marquer son m�contentement envers des gens aussi mal �lev�s, avait-elle contract� une nouvelle police chez des assureurs rivaux.
Depuis, elle ne portait que la copie des bijoux vol�s dont elle avait fait ex�cuter le double. Le bruit s'en �tait r�pandu. Son narcissisme en avait �t� mortifi�, mais sa s�curit� y avait trouv� son compte : on ne risquait pas de l'attaquer pour du toc. Elle seule et le duc savaient pourtant que les faux �taient les vrais.
Mandy, contrairement � nombre de femmes � et non des moindres � qui gravitaient sur la C�te, �tait la seule � arborer des joyaux de tr�s grande valeur en se vantant qu'il s'agissait de faux.
� Armande�
��Hubert� murmura-t-elle sans faire un mouvement pour changer de position. Vous �tes en avance�
��A qui sont ces v�tements ? �
En guise de r�ponse, elle eut un petit rire de gorge.
� Mandy, r�pondez-moi ! �
Chaque fois qu'il subodorait que son �pouse venait d'avoir une nouvelle exp�rience sexuelle, le m�tabolisme du duc subissait une alt�ration imm�diate et profonde.
� Qui �tait-ce, Mandy ?
��Quelqu'un. Je ne sais pas. Calmez-vous.
��Mandy, je vous en prie� Faites-moi une pipe ! �
� Les deux seules jolies femmes de la piscine qui ne soient pas en monokini ! �
Un sourire �clatant aux l�vres, Cesare envoya du bout des doigts un baiser l�ger � Sarah et � sa m�re. Puis, il serra la main d'Arnold et de Hamilton comme s'ils eussent �t� ses meilleurs amis.
� Vous avez un secret pour rester aussi minces ? J'ach�te ! Vous vous privez de manger ou vous faites du sport ? �
Il baisa alors la main de Victoria Hackett, la seule � ne pas �tre en maillot.
� Madame Hackett, vous avez un mari superbe ! Tout le monde vous l'envie !
��Une coupe ? demanda Ham Burger.
��Jamais avant le d�jeuner ! Je suppose que vous avez votre table pour ce soir ? Parfait ! Eh bien, vous pouvez la rendre ! Vous �tes tous mes invit�s !
��Monsieur di Sogno ! protesta Victoria.
��Si, si, si ! Je veux regrouper toutes les personnes sympathiques de Cannes ! Vous connaissez mes amis le duc et la duchesse de Saran ? Ils seront enchant�s de vous avoir pour convives !
��C'est-�-dire� h�sita Hackett en consultant du regard Emily Price-Lynch. Nous avons d�j� r�serv� pour six� Nous avons un invit� suppl�mentaire�
��Plus on est de fous, plus on rit ! s'exclama Cesare avec bonne humeur.
��Nous serions ravis de nous joindre � vous, intervint Ham Burger, mais il n'y a aucune raison � ce que nous soyons vos invit�s !
��Restez simple, monsieur Price-Lynch ! Vous me faites un immense plaisir en acceptant !
��Je suis de l'avis de Hamilton, dit Hackett. D'accord pour faire table commune, � la condition que vos amis et vous-m�me soyez nos invit�s !
��Mon ami Goldman sera des n�tres, ainsi que Julie, sa femme. Elle est charmante ! D'accord ?� Je vais vite porter la bonne nouvelle � la duchesse et au duc ! �
Il d�marra � grandes enjamb�es vers les cabanes.
� Je ne peux pas le piffer, dit Sarah.
��Moi non plus, ajouta sa m�re.
��Pourquoi ? demanda Victoria en frottant machinalement le dos de sa main effleur�e par les l�vres de Cesare. Il est s�duisant. Il a des mani�res exquises !
��Il a une d�gaine de gigolo ! pr�cisa Sarah en coulant un regard en biais � son beau-p�re.
��Sarah ! jeta Emily.
��Il conna�t la terre enti�re, dit Ham Burger � Hackett en ignorant le regard de Sarah.
��Son prix Leader a un �norme retentissement, dit Arnold.
��Je vais vous faire un aveu, conclut Victoria avec ing�nuit�. Je ne suis pas f�ch�e d'accepter. C'est la premi�re fois de ma vie que je verrai de pr�s un duc et une duchesse authentiques ! �
� Vous ressemblez � tout sauf � un Arabe.
��Ah ! oui, dit le prince. Pourquoi ?
��Vous avez les yeux bleus �, r�pondit Marina. Hadad gloussa de plaisir. Non seulement elle �tait le sosie de Marylin, mais elle avait des r�flexions d'une franchise totale. Une �me d'enfant dans un corps de femme. Hadad avait poss�d� tant de corps d'enfants dont l'�me �tait vieille et us�e�
La Cadillac glissait doucement sur la Croisette. Marina serrait sur ses genoux l'un des petits bateaux fabriqu�s avec un billet de 500 francs.
� Vous �tes seule � Cannes ?
��Oui.
��Que faites-vous habituellement ?
��Rien. Je ne sais rien faire. Et vous ?
��Comme vous. Rien. Vous �tes venue avec des amis ?
��Non. C'est un vieux qui m'a invit�e. Il m'a pay� le voyage.
��Vieux ?� Comment, vieux ? � demanda le prince avec m�fiance. Apr�s tout, elle n'�tait peut-�tre qu'une petite putain comme les autres.
� Soixante-dix ?� Quatre-vingts ?� Une sale gueule. Vicieux. Il entretient Poppie, une amie � moi.
��Et c'est avec vous qu'il est parti ?
��Oui. �a s'est fait comme �a, en cinq minutes. Poppie m'avait pr�t� son appartement.
��Et le v�tre ?
��Je n'en ai pas.
��O� habitez-vous ?
��Un peu partout. �a d�pend des gar�ons avec qui je vis. Je me suis f�ch�e avec Alan. Je suis partie avec Harry. Je me suis f�ch�e avec Harry. Je suis retourn�e chez Alan. Il n'y avait pas d'eau. Alors, je suis all�e chez Poppie. J'ai rencontr� le vieux. Il m'a fait apporter mon billet.
��Comme �a ?
��Comme �a.
��Pourquoi dites-vous qu'il est vicieux ?
��Il aime me regarder quand je fais du sport.
��Tennis, golf ?
��Pompes. J'aime faire des pompes.
��Et il est o�, ce vieux ?
��Ici, au Majestic. Avec sa femme.
��Je suppose que c'est lui qui va r�gler votre note ?
��Ce n'est certainement pas moi ! pouffa Marina. Je n'ai pas d'argent.
��Je ne suis pas encore couch�, Marina. Je vais souper avec quelques amis. Voulez-vous partager mon repas ?
��Non. Je veux simplement prendre mon chapeau. Je l'ai oubli� dans ma chambre.
��Il y a un gala de charit� ce soir. Acceptez-vous d'�tre mon invit�e ?
��Il faut s'habiller comment ?
��Tenue de soir�e, robe longue.
��Alors, c'est fichu. Je n'ai qu'une jupe et un jean.
��Facile � arranger, dit Hadad. Mon chauffeur et mon secr�taire vont vous accompagner. Achetez tout ce que vous voulez, ne vous occupez de rien !
��Vrai ?
��Vrai ! Vous avez des bijoux ? �
Marina �clata de rire.
� Pour quoi faire ?
��Vous n'aimez pas les bijoux ?
��Je m'en fiche. �a fait m�m�re.
��Choisissez les plus beaux que vous trouverez. Van Cleef, G�rard, Cartier, Boucheron, vous n'avez que l'embarras du choix ! Je vous veux plus belle qu'une reine. �
Il lui saisit le bout des doigts, les baisa.
� C'est �trange, votre ressemblance avec Marilyn Monroe. �
Marina d�gagea sa main avec vivacit�.
� Zut ! Vous aussi ? J'en ai assez � la fin ! Ils me disent tous �a ! �
Cesare frappa doucement � la porte de la cabane.
� Mandy ?� Cesare di Sogno ! Vous �tes tout nus ou on peut entrer ?
��Je suis nue. Entrez donc�
��Une seconde ! � lan�a la voix de Hubert.
Il couvrit pr�cipitamment le corps de sa femme d'un peignoir �carlate. Mandy haussa les �paules.
� Cesare conna�t mon corps mieux que vous-m�me�
Ce n'est pas une raison, s'�nerva Hubert. Entrez !
��Le plus beau couple de la C�te ! Monsieur le duc, je vous connais depuis dix ans. Chaque ann�e, vous avez deux ans de moins ! Quant � Mandy, n'en parlons pas� �
Il lui �treignit amicalement la nuque en une pression l�g�re.
� Tu serais �tonn�e de savoir combien de femmes te jalousent simplement parce que tu es belle ! La plus belle !
��Vraiment ? Qui, Cesare, qui ?
��Je te raconterai ce soir. Vous allez au gala ?
��Nous sommes � la table des Signorelli.
��Non, Hubert, non ! Vous allez vous barber ! Ils sont assommants !
��Tu voulais nous proposer quoi ! dit Mandy.
��Tu le demandes ? Je fais une table avec les gens les plus marrants !
��Qui ?
��Goldman, le producteur�
��Il est juif, non ? s'inqui�ta le duc.
��Personne n'est parfait, dit Cesare. Il n'est pas contagieux, c'est un g�nie et il est tout de m�me de race blanche ! J'ai aussi les Hackett, les Price-Lynch, et le magnat de l'aviation, Honor Larsen�
��Il est trop tard pour d�commander les Signorelli�
��Hubert ! dit Mandy, nous les voyons toute l'ann�e ! J'aime bien changer de visage ! �
� De phallus� �, rectifia mentalement Cesare.
� Dites-leur que j'ai la migraine.
��Alors qu'ils seront vos voisins de table ?
��La vie est courte, c'est l'�t�, on s'en fiche ! plaida di Sogno. Hubert, voulez-vous que je me charge d'arranger les choses ? Je leur expliquerai que vous �tiez d�j� mes invit�s de longue date. Ils comprendront !
���coutez, Cesare, dit le duc. Je veux bien, mais � une condition : vous �tes tous mes invit�s !
��Jamais ! Je crois que je pr�f�rerais encore me priver du plaisir de vous avoir � ma table !
��Ce que vous pouvez �tre vieux jeu, Hubert ! Quelle importance, qui paie ? L'essentiel, c'est d'�tre ensemble et de s'amuser !
��La duchesse a raison, dit Cesare. Vous me donnez le feu vert pour les Signorelli ?
��Oui, oui, oui ! � lan�a Mandy.
Elle se mit debout et s'installa sous la douche. Nue. Par d�licatesse vis-�-vis du duc, Cesare d�tourna les yeux.
� D'accord, s'inclina Hubert de Saran. Mais, ajouta-t-il en baissant la voix, donnez-moi votre parole que vous me laisserez l'addition ?
��Je n'ai aucune parole, dit Cesare en riant.
��Cesare, promis ?
��Ce soir, neuf heures trente ! Je vous attendrai dans le hall d'entr�e. Bye, bye, Mandy ! �
Il sortit sans se retourner. Elle n'�tait pas son type. Chaque fois qu'ils avaient fait l'amour, il s'�tait senti d�poss�der de ses pr�rogatives de m�le. En outre, cogner sur une femme le fatiguait. Il �tait pour la douceur, la volupt�, l'abandon. Il passa derri�re le plongeoir, salua de la main une multitude de gens qu'il connaissait, traversa la terrasse du bar et fon�a sur la table o� d�jeunaient Betty Grone et le gigantesque Honor Larsen�
� Loup grill� de la M�diterran�e. Il vient de Dieppe. Enfin, il transite par Dieppe, mais il arrive directement de Dakar par bateaux frigorifiques. Comment allez-vous ? �
Il embrassa Betty sur le front, chipa une olive, but une gorg�e de champagne dans son verre et tendit la main � Larsen.
� Je jure que tout ce que je viens de vous dire est faux. D'ailleurs, tout est faux ici. Certains jours, il m'arrive de me demander si moi-m�me je suis vrai ! Betty, bien entendu, tu es � ma table ce soir ! Ne discute m�me pas ! Mes autres invit�s n'ont accept� de venir que parce qu'ils savaient que tu serais l� avec Honor ! Le duc et la duchesse de Saran, Lou Goldman, Arnold Hackett, Hamilton Price-Lynch, leurs femmes et tutti quanti !� Comment te sens-tu, ch�rie ? �
Betty �changea rapidement en anglais quelques mots avec Larsen.
� Il veut bien venir, dit-elle � Cesare, � condition qu'il paie. Il vous invite tous.
��Pas question, c'est pour moi ! �
Elle lui jeta un regard appuy� d'une moue.
� N'en fais pas trop, Cesare�
��Pas du tout ! Dis-lui que�
��Laisse courir ! On se retrouve ici ?
��Hall du Beach, neuf heures trente ! �a va ?
��Une derni�re chose, Cesare� dit-elle d'une voix glaciale. Au cas o� la Fischler aurait le culot de se montrer ce soir, je te pr�viens que je fais un scandale !
��Moi aussi ! � approuva-t-il avec vigueur.
La situation se pr�sentait bien : tout le monde voulait payer ! Une derni�re olive, un morceau de loup piqu� du bout de la fourchette dans l'assiette de Betty�
� A ce soir !
��Tr�s, tr�s sympathique� dit Honor � Betty d�s qu'il eut tourn� les talons. C'est un bon ami � vous ?
��Nous fr�quentons les m�mes endroits. Pas toujours les m�mes gens. Il m'amuse.
��Vous pensez que je dois accepter son prix ?
��C'est une promotion flatteuse, Honor ! �
Une heure plus t�t, elle avait vu le prince Hadad enlacer le type que Nadia avait dragu� la veille au casino.
� Honor, vous voyez ce gar�on, l�-bas, �tendu sur le lit� A gauche de la brune en vert� Vous allez l'inviter � notre table pour le gala.
��Vous le connaissez ? s'�tonna Larsen.
��Pas du tout. Il est l'ami intime du prince Hadad. Il traite des affaires �normes avec le Moyen-Orient. C'est � vous que je pense, Honor. �
Larsen posa sa serviette � entre ses mains, un mouchoir de poche � redressa sa carcasse impressionnante et baisa le bout des doigts de Betty.
� Betty, vous pensez � tout ! J'y vais. �
Nager lui avait fait du bien, mais Alan se sentait accabl� par une immense fatigue. S'il restait au Beach une minute de plus, il allait s'endormir et ne plus se r�veiller avant huit jours. Il s'assit p�niblement, s'empara de sa serviette et s'appr�tait � se diriger vers le vestiaire o� l'attendaient les v�tements apport�s par Norbert, quand une ombre colossale lui barra le passage.
� Honor Larsen, dit Larsen en lui saisissant la main.
��Alan Pope �, r�pondit-il machinalement.
Il essaya de d�gager sa main : peine perdue.
� Nous avons un ami commun, Hadad. Assisterez-vous au gala ce soir ?
��Non. Je dois me coucher.
��Personne ne se couche sur la C�te, monsieur Pope ! On y meurt debout ! Ou alors, si on s'allonge, c'est pour faire l'amour ! �
Enchant� par sa propre boutade, il �clata d'un rire tonitruant.
� Voulez-vous me faire le plaisir d'�tre mon invit� ?
��Honor, pr�sentez-nous, je vous prie� �
Alan d�couvrit avec stupeur une splendide cr�ature rousse.
� Alan Pope, dit Honor. Miss Betty Grone. �
Elle �tait v�tue d'une esp�ce de sari parme moulant ses formes parfaites. Alan n'avait jamais rien vu de comparable � ses immenses yeux verts. Peut-�tre les yeux violets de Nadia ?
� Je tiens � ce que vous soyez des n�tres, dit-elle en dardant sur lui un regard intense.
��Je voudrais bien� Malheureusement�
��Nous serons avec des amis tr�s amusants. Ne me refusez pas ce plaisir ! Vous verrez, il y aura de tr�s jolies femmes ! O� �tes-vous descendu ?
��Majestic.
��Pr�f�rez-vous que mon chauffeur vous prenne ?
��Non, non�
��Alors, disons dans le hall du Beach, vers les neuf heures et demie. Je peux compter sur vous ?
��Je disais justement� � monsieur� balbutia Alan�
��C'est entendu, monsieur Pope. Rendez-vous ici m�me. Honor et moi serons enchant�s de vous compter parmi nos invit�s. Vous venez, Honor ?� �
Titubant, Alan se demanda si tous ces gens �taient tous fous : � New York, on le flanquait � la porte. A Cannes, on se battait pour l'avoir !
Marina s'amusait comme une enfant. Elle d�signait un objet du doigt, les vendeurs se pr�cipitaient et l'emballaient. Sous les ordres de Khalil, deux gorilles le passaient au chauffeur qui l'enfermait dans le coffre de la Cadillac noire. Un vrai conte de f�es ! Marina se fichait �perdument d'avoir des robes ou de poss�der quoi que ce soit. Ce qui l'�blouissait, c'�tait d'�tre le centre. Chaque fois qu'elle avait choisi une robe, Khalil lui avait sugg�r� d'en prendre quelques-unes de plus. Elle n'en avait nul besoin, elle ne les mettrait jamais, mais il �tait fascinant de se les faire offrir. Tous les grands couturiers de la Croisette l'avaient trait�e comme si elle e�t �t� la reine d'Angleterre.
Maintenant, chez Van Cleef, elle ne savait pas prendre. Le directeur faisait d�filer devant elle des �crins contenant des joyaux dont elle ignorait l'usage autant que le prix.
� Regardez la beaut� de ce collier de diamants, madame� Les pierres sont d'une puret� ! Vous avez les boucles d'oreilles assorties� �
Marina fit la moue. Elle �tait assise sur un fauteuil Louis XV d'un bleu turquoise pass�, � peu pr�s de la m�me couleur que ses jeans orn�s de rapi��ages divers. Elle n'avait pas quitt� son vieux chapeau de paille � fleurs.
L'entourant en h�micycle, l'�tat-major de la maison, attentif, pr�venant, r�agissait au moindre de ses clins d'�il.
� Vous n'avez pas quelque chose de plus marrant ?
��Marrant ? Qu'entendez-vous par marrant, madame ?
��Je sais ! s'�cria un des vendeurs au strict complet d'alpaga noir. Que madame m'excuse� �
Il se pencha vers le directeur et lui chuchota quelque chose � l'oreille en battant des mains de joie et d'impatience. Le directeur approuva.
� Allez le chercher ! La derni�re de nos cr�ations, madame. Je crois que vous aimerez. �
Le vendeur revint, posa un �crin sur une vitrine.
� Mais, c'est� s'exclama Marina avec ravissement.
��Exactement, madame ! Un collier de chien. Serti de vingt et un diamants mont�s sur collerette de platine. Me permettez-vous ? �
Il le passa autour du cou de Marina. Trois vendeurs tendirent instantan�ment des miroirs.
� Je le prends ! Il est formidable !
��Parfaitement, madame. Maintenant, nous allons vous montrer nos bagues� �
Khalil attira discr�tement le directeur dans un coin.
� Son Altesse appr�ciera le collier. Pouvez-vous me vendre �galement la laisse ? �
En rentrant dans sa chambre, Alan s'�tait abattu sur le lit comme une masse et s'�tait endormi. Le t�l�phone sonna avec insistance. Il s'en empara en t�tonnant et consulta sa montre. Elle marquait quatre heures. Du matin ? De l'apr�s-midi ? Il ne savait plus.
� All� bredouilla-t-il d'une voix p�teuse.
��Alan ?� Sammy !
��Sammy ! Quelle heure est-il ?
��Neuf heures du matin � New York. Tu dors ou tu es saoul ? �coute-moi bien, Alan, c'est tr�s important ! J'ai r�fl�chi. On laisse tomber ! �
Il lui fallut quelques secondes pour que les mots prononc�s par Bannister prennent leur signification. Sans comprendre pour autant ce qu'il voulait dire.
� Laisser tomber quoi ?
��J'ai consult� un avocat, un copain ! On a fait les cons, Alan ! Il vaut mieux arr�ter les frais ! On se d�brouillera pour rembourser ce que tu as d�j� d�pens� ! Tu m'entends ? �
Alan sentit une coul�e de plomb lui envahir les veines.
� Si on remet le fric � la banque, ils sont bais�s ! Ils n'ont rien contre toi ! Tu leur signales l'erreur, tout rentre dans l'ordre ! On te retrouve un bon petit boulot et le tour est jou� ! On efface l'ardoise !
��Tu ignores un l�ger d�tail, Sammy� � dit Alan d'une voix blanche.
Il prit un temps et laissa tomber :
� Je n'ai plus le fric.
��Comment ?
��Je n'ai plus le fric ! hurla Alan. Par cons�quent, je ne peux plus le rendre ! Tu saisis ?
��Non, balbutia Bannister.
��Termin�, racl�, lessiv� ! Tu as voulu que je change ? C'est fait ! Ils m'ont tout pris !
��Alan, c'est une blague ?� Tu veux me faire peur ?�
��Plus un rond !
��Je ne te crois pas ! Alan, jure-moi�
��Merde !
��Alan, je prends le premier avion !
��Va te faire foutre ! �
Hors de lui, il raccrocha. On sonna. Il sauta de son lit, fou de rage contre Sammy, contre Nadia, et surtout contre lui-m�me. Il ouvrit la porte � la vol�e.
� Bonjour. �
Betty Grone se tenait sur le seuil. Elle avait troqu� son sari parme contre un pantalon noir et un chemisier blanc.
� Je peux entrer ? �
Alan s'effa�a pour la laisser passer, recevant au visage une bouff�e de son parfum.
� Vous avez la t�te d'un homme qui vient de recevoir de mauvaises nouvelles. Je me trompe ? �
Alan referma la porte. Ils furent imm�diatement envelopp�s par l'obscurit� complice de la chambre. L'obscurit� et son parfum�
� J'ai racont� � Honor que j'allais chez le coiffeur �.
Elle se laissa choir sur le lit, se recroquevilla et s'entoura les genoux de ses bras.
� Asseyez-vous pr�s de moi. Vous m'�tes sympathique. Je vous ennuie ?
��Non.
��J'habite � l'�tage au-dessous. Honor va revenir. Je suis assez press�e. �
Elle se d�plia, s'�tira, s'allongea compl�tement. Avec ahurissement, Alan la vit se tortiller pour enlever son pantalon.
� Vous m'aidez ? �
Avec gaucherie, il participa � l'op�ration. A un moment, leurs t�tes se fr�l�rent. Betty l'attira contre lui avec violence et chercha sa bouche goul�ment. Simultan�ment, elle prit la main d'Alan et la lui pla�a entre ses cuisses.
Abel Fischmayer n'avait aucune estime particuli�re pour Oliver Murray. Murray �tait petit, il �tait grand, Murray �tait mesquin, Abel se jugeait g�n�reux. Les rares fois o� ils avaient d�jeun� ensemble pour convenances professionnelles, Fischmayer avait d� masquer sa g�ne devant l'absence de mani�res du chef du service contentieux de la Hackett. Malheureusement, la Hackett �tait le plus gros client de la Burger. Tous les 8 de chaque mois, la banque se chargeait de r�gler les salaires des soixante mille employ�s de la firme pharmaceutique. Pr�s de 120 millions de dollars transitaient ainsi, simultan�ment contr�l�s par Abel, pour la Burger, et par Murray, pour la Hackett. Fischmayer se voyait donc contraint de serrer la main � Murray. Avec une certaine r�pugnance, il composa son num�ro.
� Oliver ! Comment va ! Abel Fischmayer. Oui, oui� Je voudrais un tuyau pour un bordereau qui n'est pas tout � fait en r�gle� Vous avez bien chez vous un type qui s'appelle Alan Pope ? �
La voix de cr�celle de Murray le fit grincer des dents. � Je n'ai pas, monsieur Fischmayer. J'avais. �
Non seulement il avait l'�me d'un pion, mais il s'obstinait � lui donner du � monsieur � pour mieux garder ses distances.
� Vous aviez ?
��Ce collaborateur a �t� ray� des cadres de la Hackett depuis quatre jours, tr�s exactement le 22 juillet.
��Vraiment ? Et pour quel motif, Oliver ?
��Compression de personnel. Il n'a �t� que le premier d'une longue liste. Puis-je vous demander la raison de ces questions, monsieur Fischmayer ?
��Routine, Oliver, routine� Comment va Mme Murray ?
��Tr�s bien, je vous remercie.
��Il faisait quoi, chez vous, ce Pope ?
��Sous-chef de bureau d'un de nos services financiers.
��J'ai justement sa fiche bancaire sous les yeux. Je me demandais pourquoi vous lui aviez vers� soudain 11 704 dollars ?
��Il s'agit de ses indemnit�s de licenciement, quatre ans d'anciennet�, trois mois de pr�avis, soit sept mois de salaire.
��Eh bien je vous remercie, mon cher Oliver. Tout va bien ?
��Tout va bien, monsieur Fischmayer.
��Parfait, parfait, Oliver ! A tr�s bient�t, et merci encore ! �
Il raccrocha et demanda au standard de lui appeler le Majestic de Cannes : Hamilton Price-Lynch allait savoir � son tour � quel genre de personnage insignifiant �tait d�volu l'argent de la Burger !
Alan avait toujours aim� les femmes. Elles le lui avaient parfois rendu. Mais m�me lorsqu'elles lui avaient fait les premi�res avances, il n'avait jamais eu la sensation d'�tre un objet entre leurs mains. En revanche, les trois bonnes fortunes qu'il avait eues depuis son arriv�e � Cannes lui laissaient dans la bouche un go�t amer. Nadia Fischler, Betty Grone ou l'inconnue de la cabane au Palm Beach l'avaient provoqu� en un combat singulier o� s'affrontaient un m�le et une femelle s'arrogeant les pr�rogatives du m�le, choisissant, prenant, rejetant. Sans abandon, sans tendresse.
Il jeta un coup d'�il sur la chambre d�vast�e o� flottait encore, tenace, le parfum de Betty. Les draps tra�naient par terre, le matelas �tait � nu, les coussins avaient vals� au hasard et un parcours houleux sur trois fauteuils avait �t� n�cessaire pour que Betty, dont les hurlements avaient d� alerter les services de s�curit� de l'h�tel, se sent�t satisfaite.
Moulu, griff�, mordu, les l�vres en sang, Alan s'�tait abattu apr�s la tornade. Curieusement, il n'avait plus sommeil. Il passa dans la salle de bain, se doucha longuement, revint dans la chambre, se recoucha, tenta vainement de fermer les yeux. Il alluma une cigarette, r�fl�chit � sa situation. Il n'avait plus aucun pouvoir sur les �v�nements. Autant se laisser porter par eux. Dans le meilleur des cas, on l'arr�terait dans quelques heures. Les chefs d'inculpation ne manquaient pas : escroquerie, ch�ques sans provision � la Burger, bien entendu, allait protester les siens � griv�lerie. Perdu pour perdu, coffr� ici ou ailleurs, mieux valait attendre sur place l'arriv�e des flics. Il se leva, actionna le bouton d'ouverture des volets et sortit sur la terrasse. Il �tait cinq heures de l'apr�s-midi, le soleil �tait encore tr�s haut. Il contempla de jour le paysage dans lequel il passerait ses derniers instants de libert�. Tout �tait beau, harmonieux, le parfum m�me de la vie telle qu'elle aurait d� �tre. A l'infini, les plages offraient un grouillement de baigneurs, les passants s'avan�aient avec nonchalance sur la Croisette, des enfants riaient dans la piscine dont le soleil lui renvoyait dans l'�il le miroitement des vaguelettes s'ouvrant sous le corps des plongeurs, les voiles sillonnaient la mer d'un indigo profond frang� d'�cume.
Il bondit dans la chambre, enfila un pantalon, une chemise et forma le 165 sur le combin�.
� Voiturier ? Alan Pope, suite 751. Voulez-vous sortir ma voiture ? �
Autant profiter une heure de la Rolls avant de se retrouver en fourgon cellulaire. Norbert �tait all� dormir, harass� de fatigue, r�vant probablement de Nietzsche et de Kant. Le hall de l'h�tel �tait bourr� de jolies femmes, de chiens, de vieillards en tenue de yachtmen, de jeunes gens en jeans � l'�l�gance d�braill�e.
� Serge � votre service, monsieur Pope. Voulez-vous que j'appelle votre chauffeur ? �
Alan chaussa ses lunettes noires et s'installa au volant.
� Inutile, merci.
��Monsieur Pope ! �
Alan d�visagea l'homme qui l'interpellait.
� Je suis Marc Gohelan, directeur de l'h�tel. Je n'avais pas eu encore le plaisir de vous souhaiter la bienvenue parmi nous. �
Taille moyenne, gueule de pirate de charme, yeux noirs et cheveux blonds.
� Si vous avez besoin de quoi que ce soit, n'h�sitez pas. J'aimerais que votre s�jour soit tr�s agr�able. �
Alan remercia de la t�te, sourit et embraya doucement. Il coupa la route, tourna � gauche et s'engagea sur la Croisette, surpris du plaisir animal �prouv� aux commandes de la silencieuse machine. Avec tous les emmerdements qui l'attendaient, comment �tait-ce possible de ressentir une joie aussi futile ? Il passa devant le Palm Beach, longea la mer et vira � droite devant un poteau indiquant � Juan-les-Pins �.
Des filles bronz�es, jeunes, � demi nues, se retournaient sur son passage : si elles avaient pu savoir !
Malgr� la canicule qui accablait New York, le type �tait en strict uniforme gris. Les parements de sa veste s'ornaient du sigle � B �.
� C'est quoi, � B � ? demanda le gardien.
��� B � comme Burger. La banque. �
Le coursier tendit la lettre.
� A remettre en main propre � M. Pope.
��D'accord, d�s que je le verrai. �
Le coursier salua et sauta au volant de la voiture qu'il avait gar�e le long du trottoir devant l'immeuble.
On �tait le 26 juillet. Pope n'avait toujours pas r�gl� son loyer ni remis les pieds � l'appartement depuis le 23. Inqui�tant� Peut-�tre avait-il d�m�nag� � la cloche de bois ? Le gardien soupesa la lettre avec m�fiance et d�cida qu'il �tait de son devoir de prendre connaissance de son contenu. Il passa dans la cuisine o� bouillait une casserole d'eau pour du th� qu'il mettrait ensuite � glacer dans le r�frig�rateur. Il maintint l'enveloppe au-dessus de la vapeur le temps de pouvoir en d�coller la partie sup�rieure � l'aide d'une lame de rasoir. Il d�plia ensuite la feuille de papier pli�e en quatre, � peu pr�s certain de ce qu'elle allait lui apprendre. Il lut une premi�re fois, sans comprendre. Il relut. Alors, il s'appuya � la table comme s'il avait re�u un coup de pied de cheval.
Ils �taient une dizaine, vautr�s autour d'un banc � l'ombre des grands pins parasols. L'un d'eux, un immense rouquin au front enserr� d'un foulard rouge, grattait de la guitare. Un autre, couch� � m�me le sol, rythmait la m�lodie en frappant de la paume de la main sur un bidon vide pos� sur son ventre. Quelques filles fredonnaient. Tous avaient entre dix-huit et vingt-cinq ans. Parfois, les passants marquaient le pas pour �couter leur musique. La C�te regorgeait d'�tudiants venus de tous les coins d'Europe pour se dorer la peau au soleil. Le pain ne co�tait pas cher, ni les fruits ou les tomates, on couchait � la belle �toile, le spectacle et les filles �taient gratuits, la mer et le ciel �taient � tout le monde.
� Provocation ! dit paresseusement un Hollandais en d�signant la Rolls blanche d�capot�e gar�e quelques m�tres plus loin.
��Nouveaux riches� b�illa sa compagne.
��Commerce des b�ufs.
��Tu aurais le culot de te balader dans un truc pareil ?
��Tu m'as regard� ?
��A quarante berges, tu l�cheras le cul d'un P.D.G. pour avoir la m�me.
��Autant crever tout de suite !
��Hans, tu as ta bombe ?
��Dans ma musette.
��Faites pas les cons, les mecs ! Qu'est-ce qu'on en a � foutre ?
��La beaut� du geste.
��Merde, on �tait peinards�
��Hans, va la chercher ! �
Hans sortit d'un sac un cylindre semblable � une bombe de mousse � raser.
� Qu'est-ce que j'�cris ?
��Capitaliste, go home !
��Idiot. Ici, il est chez lui. C'est trop long. J'ai la flemme.
��Cochon de riche ?� C'est pas mal, �a ! �
Hans s'accroupit contre les flancs de la Rolls. La peinture noire gicla de la bombe sur la carrosserie immacul�e. Aucun des participants ne put s'emp�cher de rire. Des passants firent chorus en s'attroupant autour du groupe.
Hans �tait un sp�cialiste. La nuit, il allait tracer des inscriptions vengeresses sur les murs des �difices publics, stigmatisant tour � tour les partis politiques, la pollution, l'�nergie atomique et les pouvoirs officiels.
� Je suis un ancien colonel et je proteste ! dit l'un des spectateurs.
��Elle est � nous, s'indigna le guitariste. De quel droit voulez-vous emp�cher de la peindre, colonel ? �
Les rires redoubl�rent. Hans en �tait � la lettre � R � du mot � riche �. Il tendit la bombe � une longue fille aux cheveux blond cendr�.
� Continue, Terry, je suis crev� �
Terry acheva d'�crire le mot en tirant la langue. Des applaudissements cr�pit�rent, c�t� acteurs et spectateurs. L'un des spectateurs s'empara de la bombe, fit le tour de la Rolls et �crivit sur l'aile encore intacte le mot � PIG �. Hans se planta devant lui, le salua militairement et lui donna l'accolade. Le type se d�gagea sous les vivats triomphaux, rendit la bombe � Terry, ouvrit la porte de la voiture, se glissa sous le volant, glissa la clef de contact dans son logement, lan�a le moteur et d�marra. Les rires se fig�rent. Sur la place, ne parvenaient plus que les piaillements des moineaux, les exclamations �touff�es des joueurs de boules, la rumeur de la ville toute proche d'o� sourdaient des musiques et le brouhaha de la foule quittant les plages.
� Merde ! � s'exclama Hans en retrouvant ses esprits.
A vingt m�tres d'eux, la Rolls freina, repartit en marche arri�re et vint s'arr�ter � leur hauteur. Sid�r�e, la bombe toujours dans sa main, Terry se vit h�l�e par le conducteur.
� Montez. �
Elle consulta ses amis du regard, mais personne ne broncha. Alan ouvrit la porti�re.
� Vous avez peur ? �
Mue par une esp�ce de d�fi, elle s'installa � ses c�t�s.
� H� ! Il l'embarque, ce salaud ! � s'indigna Hans en d�chiffrant instinctivement le num�ro min�ralogique de la voiture.
La Rolls �tait d�j� au bout de la place et virait sur les chapeaux de roues.
� Comment vous appelez-vous ? demanda Alan.
��Terry.
��Anglaise ?
��Qu'est-ce que �a peut vous faire ?
��Rien. �
Il s'exprimait d'une voix neutre, atonale. Elle lui jeta un coup d'�il � la d�rob�e mais ne put distinguer son regard, masqu� par ses lunettes noires.
� On va o� ?
��Je ne sais pas. �
Il avait travers� Juan et arrivait � la route nationale. Il vira � droite.
� Vous vous croyez amusant ? � demanda Terry.
Pas de r�ponse.
� Je veux descendre.
��Qui vous en emp�che ? �
Il acc�l�ra. Elle haussa les �paules et se rencogna sur le coussin de cuir.
� Vous n'�tes pas dr�le. �
Il vira s�chement � gauche, engageant la Rolls sur une route secondaire grimpant le long d'une colline.
� Qu'est-ce que vous avez contre ma voiture ?
��Elle fait � m'as-tu-vu �. Hideuse ! Vous n'�tes pourtant pas tellement vieux ! �
Le paysage �tait balis� par des bouquets de lauriers roses. Parfois, en contrebas, masqu� par des massifs de fleurs, le toit ocre d'une villa.
� On va encore loin ? �
Il engagea une cassette dans le combin� st�r�o.
� �coutez, explosa-t-elle, j'en ai marre de votre num�ro ! On a d�gueulass� votre bagnole, soit ! Pas de quoi en faire un plat ! Quand on peut se payer une Rolls, on a les moyens de la faire repeindre ! Arr�tez-vous ! �
Alan freina, se rangea sur le bas-c�t� et coupa le moteur. Elle bondit hors de la voiture. Il ne fit pas un geste pour la retenir. Elle se mit � d�valer d'un pas d�cid� la pente en sens inverse. Il red�marra, fit demi-tour, la d�passa d'une cinquantaine de m�tres, s'arr�ta et descendit. Il s'adossa � un muret de pierre derri�re lequel croissaient des touffes de mimosas. L'air �tait d'une transparence absolue. Au loin, miroitait la mer, derri�re des vallonnements qui semblaient se pr�cipiter sur elle en cascades douces et rondes, parsem�es de toute la gamme des gris, des mauves et des verts. En passant devant lui, elle d�tourna la t�te. En deux pas, il fut sur elle et la saisit par le bras.
� Et maintenant, si je vous donnais une bonne fess�e ?
��Essayez ! �
Il la secoua avec fureur parce qu'il n'arrivait pas � �prouver de col�re.
� Qui va me payer les d�g�ts ? �
Elle lui jeta un regard venimeux.
� Vous l'aurez, votre sale fric, vous l'aurez !
��Quand ? �
Elle avait peur brusquement. Elle avait peut-�tre affaire � un fou, un maquereau, un gangster ?
� L�chez-moi ! �
Il desserra son �treinte, �ta ses lunettes, se frotta les yeux d'un geste las, lui tourna le dos et alla s'appuyer contre le parapet.
Elle se frictionna le poignet et demeura immobile, interdite. Il ne devait pas avoir plus de vingt-cinq, trente ans. Elle le vit sortir une cigarette d'un paquet neuf et l'allumer. Il ne la regardait toujours pas.
� H� ?� �
Il ne se retourna pas.
� �coutez, je suis vraiment d�sol�e� Dans notre esprit, ce n'�tait pas m�chant. Une blague. �
Il haussa les �paules et tira sur sa cigarette.
� Vous m'en voulez ?
��Quelle id�e ! � lan�a-t-il avec un demi-sourire crisp�.
Elle l'observa avec attention.
� Je suppose qu'apr�s ce qui vient de se passer, vous ne tenez pas � me ramener ?
��En effet, je n'y tiens pas.
��Bon. J'irai � pied. �
Elle se balan�a d'une jambe sur l'autre.
� Comment vous appelez-vous ?
��Alan.
��C'est bizarre� � commen�a-t-elle.
Elle s'assit sur le parapet et regarda dans la m�me direction que lui.
� Vous ne collez pas avec ce genre de voiture. A votre �ge, un tombereau pareil, c'est d�bile. �
Il garda le silence.
� Non ? ajouta-t-elle. Am�ricain ?
��Oui.
��Qu'est-ce que vous faites ?
��Des trucs. Je bricole.
��Moi, j'�tudie.
��Quoi ?
��La vie.
��C'est d�j� au programme de votre ann�e ? �
Il tourna la t�te vers elle. Elle �tait v�tue d'un jean et d'une esp�ce de chemise d'homme kaki trop large pour elle. Ses cheveux blond cendr� avaient la m�me valeur color�e que le gris de ses yeux. Ses mains �taient petites et fines, des mains d'enfant.
� Vous me donnez une cigarette ?
��Je n'ai pas de H sur moi.
��Pourquoi me dites-vous �a ?
��Vos petits copains hippies.
��Ils ont votre �ge, mais ils sont plus jeunes que vous. �
Elle d�signa la Rolls du menton. Il lui jeta un coup d'�il, alluma une cigarette � la sienne et la lui tendit. Elle la lui prit des mains. Leurs regards se crois�rent. Il vit dans le sien le reflet de son propre visage. Il d�tourna les yeux.
� On y va ? �
Il lui ouvrit la porti�re. Elle s'installa.
� Qu'est-ce que vous voulez faire quand vous serez grande ?
��Rester une enfant. Et vous ? �
Il passa la premi�re et d�colla du talus.
� Essayer de devenir vieux.
��Vous �tes sur le bon chemin. Je suppose que vous avez un chauffeur ?
��Cela va de soi.
��Et que vous occupez une vaste suite dans un palace ?
���videmment.
��Et que le soir, vous mettez une cravate pour aller d�ner avec des raseurs ?
��Un smoking. Bien entendu.
���a vous amuse ?
��A mourir. �
Elle �clata de rire.
� Alors, pourquoi le faites-vous ?
��Vous faites toujours ce qui vous pla�t ?
��Toujours.
��Vous avez de la chance, soupira-t-il en faisant la grimace.
��Pas de chance. Le courage de ma chance, nuance.
��Ou la chance d'avoir du courage.
��Vous n'en avez pas ?
��Habituellement, tr�s peu.
��Et en ce moment ?
��Pas du tout. �
Elle donna une tape au tableau de bord.
� Bazardez votre veau, flanquez vos vieux schnocks � la mer et faites autre chose ! �
Alan prit un virage en �pingle.
� Vous habitez o� ?
��Golfe-Juan. J'ai lou� une chambre avec une copine.
��Un m�tre quatre-vingt dix et barbue ?
��Cinquante-cinq kilos et quatre-vingt dix de tour de poitrine. Vous �tes entretenu par une vieille ma�tresse ?
��Cent trois ans. Tr�s jalouse. Je d�bute mes journ�es en allant faire uriner le chien. �
Quand ils entr�rent dans Juan, il s'aper�ut avec stupeur qu'elle lui avait fait oublier en une heure la pr�carit� de sa situation. Le temps d'une balade, il s'�tait baign� dans une source fra�che qui l'avait lav� de ses angoisses. Il s'�tait m�me surpris � rire � plusieurs reprises.
� Vous avez le t�l�phone chez vous ? �
Elle lui jeta un regard empreint de commis�ration.
� Pourquoi pas une salle de bain en marbre ? Il y a un robinet d'eau froide sur le palier. Et encore, il marche quand �a lui chante. Vous voulez voir ?
��J'aimerais. �
Il gara la voiture dans une petite rue calme de Golfe-Juan. Des gosses, qui jouaient au ballon, hurl�rent de rire en d�couvrant les inscriptions qui souillaient les flancs de la Rolls. Terry fit semblant de ne pas les entendre. Alan regarda distraitement ailleurs.
� C'est ici �, dit-elle.
Il passa sous un porche jouxtant un petit restaurant, Chez Tony.
� Menu � 27 francs. Sardines fra�ches grill�es, salade ni�oise, fromage et fruit. �
Elle lui balan�a une �illade ironique.
� Que demande le peuple ? C'est au quatri�me. Vous aurez la force de vous tra�ner ?
��Je vais essayer �, dit Alan.
Elle le pr�c�da dans l'escalier en colima�on. Ses pieds effleuraient si l�g�rement les marches qu'elle n'avait pas l'air de les grimper, mais de les survoler en dansant.
� Je suis tr�s pr�occup�, Altesse. Mon gouvernement exige que je lui donne la date d'enl�vement avant quarante-huit heures. Les autorit�s ne tiennent pas � garder trop longtemps la livraison sur un terrain militaire.
��Comment se d�compose le lot ? demanda Hadad.
��100 appareils. 40 Draken, 35 Vigger, 25 � 105 �, dit Honor Larsen. On ne peut pas laisser ind�finiment 800 millions de dollars dans un hangar.
��Ne pourriez-vous pas faire ex�cuter la transaction par une de vos soci�t�s ?
��Non, Altesse. Nous sommes tr�s surveill�s, et pas seulement par les Su�dois ! �
L'entrevue avait lieu au quatri�me �tage du Majestic, dans l'une des multiples suites r�serv�es au prince. Hadad et Honor Larsen se connaissaient depuis longtemps mais n'en faisaient jamais �tat en public. Le genre d'affaires qu'ils traitaient exigeait une discr�tion sans faille. La politique et l'�conomie �taient si intimement li�es qu'il devenait impossible de conclure un march� dans des conditions normales. En vertu d'accords commerciaux pass�s avec l'administration am�ricaine, Hadad ne pouvait acheter qu'aux �tats-Unis le mat�riel de guerre dont il avait besoin pour �quiper son arm�e. Malheureusement, les �tats-Unis, qui soutenaient Isra�l, pouvaient difficilement livrer des armes � un �mirat arabe. Hadad s'adressait donc � la France, la Su�de, la Grande-Bretagne, l'Italie. L� encore, probl�me : les alliances et les grands principes interdisaient d'accorder � l'�mirat dont Hadad �tait le prince ce qui lui avait �t� refus� par les �tats-Unis. Le march� ne pouvait donc avoir lieu officiellement, d��tat � �tat. La difficult� �tait tourn�e par des voies tortueuses requ�rant la participation active d'un interm�diaire qui le traitait � son nom. Ainsi, les affaires continuaient et la morale politique �tait sauve. Jusqu'alors, les livraisons de mat�riel a�ronautique s'�taient effectu�es entre la Su�de et l'�mirat gr�ce � l'entremise de Erwin Broker.
� Je ne comprends vraiment pas ce qui a pu lui arriver, d�clara sombrement Larsen.
��Il a explos�, r�torqua le prince sans trace d'humour.
��Oui, mais pourquoi ? Qui avait int�r�t � l'attacher sur un ponton de feu d'artifice avec une cartouche de dynamite sur le ventre ?
��Quelle �tait sa commission ? �
Honor Larsen lui jeta un regard aigu.
� Deux pour cent.
��16 millions de dollars �, soupira le prince.
Larsen s'abstint de relever que celle de Hadad, pour tous les march�s conclus en faveur de son �mirat, s'�levait � 8 pour 100, soit la bagatelle de 64 millions de dollars pour l'op�ration en cours. Le g�ant n'�tait pataud et infantile qu'avec les femmes. En affaires, il semblait se brancher sur un voltage sp�cial � haute tension qui rendait son cerveau aussi prompt qu'un ordinateur.
� Je crains que nous ne soyons devant une situation bloqu�e, Altesse. La mort de Broker nous a conduits � une impasse. Avez-vous quelqu'un d'autre sous la main ?
��Non. Et vous-m�me ?
��Pas davantage. �
Chacun s'absorba dans ses pens�es. On ne d�nichait pas un homme de paille s�rieux en deux jours. Ou alors, avec des risques impensables pour une transaction de cette envergure.
� Altesse, avez-vous gard� des rapports avec les personnes qui vous avaient mis en contact avec le regrett� Erwin ?
��Aucun �, mentit le prince.
Il ne voulait pas que Cesare di Sogno f�t m�l� de pr�s ou de loin � ses affaires. Il �tait trop voyant, on parlait trop de lui, il parlait trop des autres. En lui pr�sentant Erwin Broker quatre ans plus t�t, il avait peut-�tre eu la main heureuse. Mais Broker �tait mort assassin� et le flair de Hadad lui disait que Cesare �tait un personnage douteux. Passe encore pour recruter des filles, mais pour les choses s�rieuses, plus jamais.
� Dommage, soupira Larsen. Vous allez au gala ce soir ? ajouta-t-il bizarrement.
��Il s'agit d'une charit�, r�pondit vertueusement le prince.
��J'aurai un de vos amis � ma table, dit Honor�
��Qui donc ? s'�tonna Hadad qui avait trop d'argent pour s'imaginer qu'il p�t avoir des amis.
��Alan Pope. �
Hadad fron�a les sourcils.
� On m'a dit que vous �tiez tr�s li�s, pr�cisa Larsen. On vous a vu ce matin le congratuler longuement au bord de la piscine. �
Le prince fit un effort de m�moire. Il se souvint alors de son malencontreux r�flexe pour emp�cher le type qui avait �t� heurt� par le bateau de son fils de glisser sur le bord du bassin. Le m�me qui, la veille, associ� � Nadia Fischler, avait risqu� quelques bancos contre lui.
� Je ne le connais pas, dit-il. O� voulez-vous en venir, monsieur Larsen ? �
Honor eut une moue d�sabus�e.
� Nulle part, Altesse. Je suis simplement pr�occup�. Je cherche. Si nous ne trouvons pas une solution d'ici � quarante-huit heures, c'est un march� de 800 millions de dollars qui risque de tomber � l'eau. �
� Attention � la poutre, baissez la t�te ! �
Alan se courba. Terry referma la porte derri�re lui. Par-dessus les toits h�riss�s d'antennes de t�l�vision, on apercevait un petit morceau de mer qui scintillait dans l'encadrement de la fen�tre, � travers les fleurs �carlates de deux g�raniums en pot. Sur les murs blancs cr�pis � la chaux, un poster repr�sentant David Bowie. Dans un compotier de porcelaine, une banane, deux pommes, un pamplemousse et trois oranges.
� Lequel est le v�tre ? demanda Alan en d�signant deux lits recouverts de patchwork.
��A gauche. Lucy dort sur l'autre. Je vous fais un caf� ?
��Vous pouvez ?
��Si vous n'avez rien contre le Nescaf� ?
��Je croyais que vous n'aviez pas d'eau ? �
Terry �carta une tenture bleu roi d'un geste th��tral et d�couvrit un minuscule emplacement o� tenaient une douche avec un bac miniature, un lavabo et un r�chaud � gaz butane.
� Vous m'avez crue ?
���a ressemble � un Matisse.
��Quoi ?
��Votre chambre, les couleurs, la fen�tre ouverte. �
Elle feignit un intense �tonnement.
� Vous avez entendu parler de Matisse ? Riche et cultiv�, quelle merveille !
��J'ai donc l'air si demeur� ?
��A priori, l'argent tient lieu de culture, de charme, de courtoisie, d'esprit. Ne restez pas plant� debout, vous me rendez nerveuse !
��O� est-ce que je m'assieds ?
��Sur mon lit, dit-elle sur le ton de l'�vidence.
��Si je m'y installe, je m'allonge.
��Qui vous en emp�che ?
��Je n'ai pas dormi depuis deux si�cles.
��Quittez vos chaussures. Mettez-vous � l'aise ! �
Un instant, il craignit que ne recommence le genre de sc�ne qu'il avait v�cue avec Nadia, Betty ou l'hyst�rique du Palm Beach.
� Vous avez fait la foire ?
��J'�tais � Rome la nuit derni�re.
��Business ?
��Spaghetti �, r�pondit-il avec sinc�rit�.
Elle mit deux cuiller�es de Nescaf� dans une tasse, pla�a la tasse sous le robinet d'eau chaude.
� Sucre ?
��S'il vous pla�t. Un. Vous ne buvez pas ?
��Je d�teste le Nescaf�. Lucy aime �a. Moi, je vais boire mes expresso au bar du coin. �
Elle lui apporta sa tasse, le d�visagea et pouffa.
� Qu'est-ce qui vous fait rire ?
��Vous. Vous ressemblez � un coll�gien en retenue. C'est toujours la Rolls qui vous chagrine ? �
Il la regarda se mouvoir pendant qu'elle arrosait les g�raniums avec un verre � dents. Elle �tait jeune, souple, saine, naturelle. Belle. Il fut �treint par la sensation d'avoir rencontr� quelque chose de rare, de pr�cieux, qu'il n'aurait jamais l'occasion de conna�tre plus profond�ment parce qu'il n'�tait d�j� plus ma�tre des coups que le sort lui r�servait. Elle s'empara d'un pot de yaourt dans un placard, rin�a la cuill�re du Nescaf�, s'assit sur le lit de Lucy.
� Pourquoi me regardez-vous ? �
Leurs yeux restaient accroch�s, riv�s l'un � l'autre. Alan, incapable de d�tourner les siens. Elle, sa cuill�re de yaourt suspendue dans l'espace, entre ses l�vres et ses genoux sur lesquels elle avait pos� le pot. Leur silence �tait peupl� des cris des enfants qui jouaient dans la rue, des musiques provenant de dix transistors de l'immeuble en face, mais il s'agissait pourtant de silence, puisque les mots qui auraient pu le briser n'auraient pu que confirmer ce qu'ils venaient de se dire avec les yeux, aussi abasourdis l'un et l'autre que les choses pussent se passer si vite et sans leur accord.
� Terry ?
��Oui ? �
La vie suspendue reprit son cours apr�s cet arr�t du temps, ce trou dans la trame du temps qui n'�tait pas dur�e, mais intensit� pure. Alan br�lait de lui demander si elle avait ressenti la m�me chose que lui. Elle d�tourna son regard.
� J'aimerais passer vous prendre demain. On pourrait aller nager ensemble ? �
Elle allait dire non. Et m�me si elle lui disait oui, il ne serait plus libre de la rejoindre. Son merveilleux sursis pouvait expirer d'une seconde � l'autre.
� A quelle heure ? demanda-t-elle.
��Dix heures.
��D'accord.
��Ici ?
��Ici. �
Elle n'�tait pas la seule � pouvoir voler. En descendant l'escalier, il planait au-dessus des marches. Avec attendrissement, il nettoya le si�ge avant des cornets de glace au chocolat qu'y avaient �cras�s les enfants. A l'arri�re, les petits ch�ris avaient m�me �tal�, c�t� olives, une pizza aux anchois et aux tomates. Avec ses inscriptions sur les porti�res, la voiture ressemblait d�sormais beaucoup plus � une poubelle qu'� une Rolls.
Lucy gravit quatre � quatre les escaliers, fourra sa clef dans la serrure et poussa la porte � la vol�e.
� Tu es l� ! Formidable ! J'avais tellement peur de ne pas te trouver ! �
Terry lui adressa un sourire lointain. Elle �tait allong�e sur le lit, les deux bras au-dessous de la t�te, une cigarette aux l�vres, les pieds cal�s sur une pile de linge.
� Pr�pare-toi ! On s'en va dans dix secondes ! �
Lucy jeta dans son grand sac de paille une brosse � dents, une pomme, un tube de dentifrice, une pelote de laine rouge, un maillot de bain et un tee-shirt.
� Tu vas voir la plus belle maison de ta vie ! Une piscine fabuleuse au milieu des oliviers et des cypr�s, des chambres vo�t�es, une salle pour �couter la st�r�o et une cuisine !� Tu viens ? La voiture nous attend sur le quai ! �
Elle s'aper�ut que Terry n'avait pas boug�.
� H� ! Tu m'entends ? Grouille ! On va passer la nuit chez les Mac Dermott ! Au-dessus de Saint-Paul, je t'en avais parl� ! Ils nous attendent ! Terry !� Qu'est-ce que tu as ?� Tu es malade ?
��Je ne peux pas venir, dit Terry. J'ai rendez-vous ici demain matin.
��Avec qui ? �
Elle aspira une longue bouff�e de fum�e.
� Un homme, laissa-t-elle tomber avec un regard ailleurs.
��Quel homme ?
��Alan.
��Je connais ?
��Non. �
Pour mieux se p�n�trer du nom qu'elle pronon�ait, elle r�p�ta d'une voix alanguie : � Alan� �
� Bon, Terry, d'accord, tu as rendez-vous demain avec Alan� Tu me raconteras dans la voiture, mais maintenant, viens !
��Il est formidable� modula Terry sans l'entendre. Il passera me prendre � dix heures.
��Eh bien parfait ! �a n'emp�che rien ! On d�ne et on dort chez les Mac Dermott, on se fait ramener demain matin ! Ils veulent tous te conna�tre ! Je suis revenue te chercher, c'est � peine � une heure de route ! C'est beau !� Tellement beau ! Attends de voir leurs tableaux ! Klee, Mondrian, Miro, Chagall et les esquisses de Giacometti ! Viens ! �
Elle bondit sur le lit et la secoua. Terry se laissa faire, inerte.
� Je n'ai pas envie, Lucy. Vas-y seule.
��Jamais ! Je te jure sur ma t�te que tu seras rentr�e demain matin ! Viens, Terry ! Viens ! �
Elle courut au petit r�duit o� se dissimulait la douche et jeta les affaires de toilette de Terry dans son propre sac.
� Allez, hop ! Tu me diras tout pendant le trajet ! �
Elle poussa son amie dans l'escalier et tira la porte sans la refermer � clef. Quelle importance ? Leur seul bien pr�cieux, personne ne pourrait le leur voler : la jeunesse.
La premi�re personne qu'aper�ut Alan en arr�tant la Rolls devant le perron du Majestic, ce fut Norbert. Il le vit b�er de stupeur sans comprendre les motifs de son �tonnement.
� Mais, monsieur� b�gaya-t-il en ouvrant la porti�re, vous avez vu la voiture ?
��Qu'est-ce qu'elle a ? � demanda distraitement Alan.
A son tour, Serge s'avan�a et contempla d'un air �c�ur� les inscriptions vengeresses qui en maculaient les flancs.
� Quels salauds ! dit-il. S'en prendre � de la t�le !
��Je vais me faire taper sur les doigts, dit Norbert.
��C'est arriv� � Juan-les-Pins, d�plora Alan. Le temps d'entrer dans un tabac pour acheter des cigarettes� �
Norbert n'osa pas dire � son patron qu'il �tait tenu par l'agence de conduire la Rolls lui-m�me. La confier � un client �tait consid�r� comme une faute professionnelle de sa part. A un d�tail pr�s : Alan Pope n'avait pas attendu sa permission pour s'en emparer.
� Vous ne pouvez pas rouler l�-dedans, monsieur. Je vais la conduire au garage pour r�parer les d�g�ts.
��Je les prends � ma charge, dit Alan qui �tait partag� entre un sentiment de faute et le d�sir de monter chez lui pour mieux r�ver � Terry avant de s'endormir.
��Nous sommes assur�s, monsieur. Je crains qu'il ne faille attendre un certain temps avant qu'elle soit repeinte.
��De la peinture � l'huile ! s'indigna Serge en grattant les graffiti du bout de l'ongle. Vous croyez qu'ils utiliseraient de la gouache ? Quelle �poque !
��Que dois-je faire, monsieur, si l'agence n'a pas � sa disposition un v�hicule du m�me type ?
��Je leur t�l�phone, dit Serge, en s'�loignant vers l'appareil mural ext�rieur.
��Je suis d�sol�, Norbert, s'excusa Alan.
��Ne vous inqui�tez pas, monsieur, il y a plus grave. �
Le mot r�sumait parfaitement la situation. Celle d'Alan, sous la menace constante de voir son bluff d�masqu�, d'�tre arr�t�. Il ne demandait plus qu'une chose : que l'�v�nement n'ait pas lieu avant son rendez-vous du lendemain avec Terry. Apr�s, s'il pouvait la serrer dans ses bras au moins une seule fois, le monde pouvait bien crouler ! Il donna une tape amicale sur l'�paule de Norbert et traversa le hall jusqu'aux ascenseurs pour gagner son appartement.
Hans portait en permanence l'uniforme de la contestation, des jeans sans couleur d�finie, un tee-shirt qui avait �t� bleu, une veste-chemise effiloch�e assortie aux jeans, des boots � talons hauts. Dans sa musette, sa bombe de peinture, une paire de chaussettes de rechange. Il avait vingt-deux ans et �tait un brillant sujet � l'�cole d'architecture de La Haye. Ce qui le chagrinait, c'�tait de mettre son talent au service d'une soci�t� qu'il jugeait d�cadente et pourrie. A quoi bon �tudier le Quattrocento, l'art �gyptien ou l'architecture grecque pour construire des clapiers en b�ton assujettis au financement de gros porcs sans �me ? Il aurait voulu b�tir des cit�s radieuses dans lesquelles les hommes enfin �gaux auraient pu s'�panouir loin des contraintes d�gradantes du travail � la cha�ne. Il r�vait de pyramides, de jardins suspendus babyloniens, de salles de musique a�riennes, de rapports fraternels, de libert�. Il subodorait qu'on �tait en train de le pi�ger. Ses dipl�mes obtenus, il devrait faire le beau pour emporter des commandes minables de villas � Mon r�ve � ou d'immeubles de bureaux fonctionnels. Ou alors, faire p�ter le machin, craquer le syst�me. Il n'avait plus beaucoup de temps avant de se faire r�cup�rer. Alors, chaque fois qu'il le pouvait, avec d'autres qui n'en pouvaient plus de ne rien vouloir de ce qui �tait, il se d�dommageait par des inscriptions vengeresses, des actes de vandalisme, des chahuts, des bagarres, des manifs et des provocations aux bourgeois qui le d�foulaient de sa rage d'�tre n� dans une �poque aussi veule et b�te. Un psychologue de ses amis lui avait dit que son attitude � cachait en fait une immense demande d'amour �. Pauvre con ! Hans ne se croyait habit� que par un seul sentiment, la haine qu'il vouait � ceux auxquels il avait peur de devoir ressembler un jour.
Puis, Terry �tait venue. Elle �tait arriv�e un jour dans le groupe qui professait volontiers le m�pris des sentiments et de la propri�t�, f�t-elle sexuelle. Ses yeux gris l'avaient envo�t�. Elle l'avait laiss� lui prendre la main, poser la t�te sur son �paule dans des attitudes bourrues faussement amicales, et m�me, un soir, s'�tait laiss� embrasser. Les mains de Hans avaient voulu explorer ses hanches. Elle l'avait repouss� gentiment, mais sans �quivoque possible. En la voyant se laisser embarquer par ce connard dans sa Rolls bidon, Hans avait re�u un coup de couteau au c�ur : tout ce qu'il vomissait ! L'�talage triomphant et impudique de la richesse, la pr�tention, la suffisance. Ou le type �tait un salaud de riche, ou un maquereau.
Il arriva sur le palier, frappa � la porte. Au son m�me de ses phalanges sur le bois, il sut qu'il n'y avait personne. Perplexe, il se souvint que Lucy �tait partie chez des amis du c�t� de Saint-Paul, Terry le lui avait dit deux heures plus t�t. Mordu par la jalousie, il s'assit sur une marche, s'ab�ma dans une profonde r�flexion et d�cida que, quoi qu'il arrive, il ne bougerait pas de son escalier tant que Terry ne serait pas rentr�e.
� Pourquoi, s'interrogea Alan, ne lui ai-je pas demand� de rester avec moi ce soir ? � Il avait la certitude que le temps lui �tait compt�, qu'il venait peut-�tre de g�cher la seule occasion de la revoir. Les paupi�res � demi soud�es de sommeil, il sortit de la salle de bain et se frictionna longuement. Le lit, immense et bas, l'attirait comme un aimant. Il s'y laissa tomber, ferma les yeux et tenta de se rappeler chaque d�tail du visage de Terry. Il lui apparut avec une telle puissance que furent instantan�ment balay�s de son souvenir ceux des autres femmes qu'il avait connues jusqu'alors. Elle n'avait eu qu'� para�tre pour qu'il sente � quel point sa vie �tait vide et vaine, idiots les r�ves de grandeur insuffl�s par Bannister. Elle �tait pass�e comme un grand souffle qui remettait les choses en place. Il se releva, se rendit au bar et se confectionna un whisky qu'il but � petites gorg�es, assis sur le bord du lit. Il regarda sa montre : huit heures. L'h�tel devait vibrer des pr�paratifs de ses clients pour le gala de charit�. Tout ce qui avait �t� r�el au cours des heures pr�c�dentes lui semblait flou.
Etait-il r�ellement all� � Rome ? Ces gens qui l'avaient invit� existaient-ils vraiment ? Chaque fois qu'une id�e devenait insistante, les yeux gris de Terry s'interposaient et la chassaient. Son image mangeait tout le reste. Son verre lui tomba des mains. Il allait sombrer. Le t�l�phone sonna.
� Le concierge, monsieur. J'ai l� une personne qui vous demande. Je vous la passe ?
��Qui ? � demanda Alan dans un �tat semi-comateux.
Mais l'autre ne dut pas l'entendre. En ligne, une voix nouvelle, rude et chaude, s'exprimait dans un anglais atroce.
� Monsieur Pope ? Je suis le capitaine Le Guern. Votre bateau vous attend.
��Un bateau ? Quel bateau ? coassa Alan.
��Le Victory II. Vous l'avez lou� � partir du 26 juillet. Nous sommes les 26 juillet. Je me tiens � vos ordres pour appareiller. �
Stup�fait, Alan ne sut que r�pondre. Le tourbillon dans lequel il �tait plong� depuis son arriv�e � Cannes lui avait fait compl�tement oublier qu'il avait affr�t� un yacht !
� Vous m'entendez, monsieur Pope ?
��Oui, capitaine.
��Tout est pr�t pour vous recevoir. Voulez-vous que les marins viennent d�m�nager vos affaires pour vous installer � bord ? Je me suis permis de commander un d�ner au chef. �
Alan faillit lui crier oui ! Prendre la mer, partir, oublier� Il se demanda s'il avait d�j� pay� � New York le montant de la location, mais ne parvint pas � s'en souvenir.
� O� �tes-vous ancr�, capitaine ?
��Dans le vieux port, juste en face du casino d'hiver, au bout de la jet�e. Victory II. J'ai une voiture. Je vous y conduis imm�diatement.
���coutez, capitaine� � dit Alan avec h�sitation.
Sa phrase resta en suspens. Il ne pouvait pas lui expliquer qu'il n'avait pas dormi depuis des jours et des jours. Et pourtant� Un bateau ! Un bateau pour lui tout seul ! Il fut br�l� par le d�sir de le voir.
� Je descends, capitaine.
��Je vous attends dans le hall. �
Titubant et �trangement excit�, Alan renfila son pantalon.
� Bonjour, dit Bannister. Vous me connaissez. Je suis un ami d'Alan Pope. �
Le gardien le d�visagea bizarrement.
� Je suis pass� prendre son courrier.
��Pourquoi ? Il est parti ? Il ne m'a rien dit.
��Il voyage pour la bo�te� hasarda Samuel dans une grande quinte de toux. Il n'aura pas eu le temps de vous pr�venir�
��Il va rester longtemps absent ?
��Quelques jours� Il y a du courrier ?
��Puisque vous �tes son ami, vous pourriez peut-�tre me r�gler son loyer de juillet ?
��Il a oubli� ? Vraiment ?
��Vraiment. Nous sommes le 26. Ce n'est pas que je manque de confiance, vous comprenez� C'est plut�t pour r�gulariser la situation. 285 dollars. �
Samuel sortit son ch�quier dans un geste de seigneur.
� Je vous les paie tout de suite ! �
Apr�s le p�trin o� il avait plong� Alan, c'�tait la moindre des choses. Simple d�tail : il n'�tait pas certain d'avoir cette somme � son compte. Christel �pluchait soigneusement tous ses relev�s de salaire et ne lui laissait comme argent de poche que le strict minimum.
� Autant que tu ne boiras pas ! � lui disait-elle avec une cruaut� maternelle.
Le gardien le regarda avec attention pendant qu'il remplissait le ch�que. Quand Bannister le lui tendit, il en v�rifia soigneusement le chiffre, le plia en deux et le glissa dans son portefeuille.
� Il y a une lettre, dit-il sur un ton mi-figue mi-raisin. On me l'a remise en main propre. Sa banque. �
Le sang de Bannister cogna avec violence � ses tempes. Il s'empara de l'enveloppe beige, salua le gardien et sortit de l'immeuble. Il marcha jusqu'� ce qu'il ait tourn� le coin du bloc, p�n�tra dans le renfoncement d'une porte. Les mains tremblantes, �cras� de culpabilit�, il d�cacheta l'enveloppe. Il lut les deux lignes qu'elle contenait et dut s'appuyer au mur pour ne pas tomber.
� Avez-vous d�cid� un itin�raire ? �
Le Guern ne pouvait pas savoir que la croisi�re �tait impossible, mais Alan se prit � jouer le jeu.
� Pas encore, qu'est-ce que vous me conseillez ?
��On pourrait rester en M�diterran�e. La Corse, la Sardaigne et l'Italie, Portofino, Rapallo, Santa-Margherita� Ou Capri, si vous pr�f�rez. Ou l'�le d'Elbe. Vous avez beaucoup d'invit�s ? �
Alan lui coula un regard en biais.
� Euh� Non. Pas pour le moment. �
Il ressemblait tellement � ce qu'il �tait qu'il avait l'air d'un st�r�otype du vieux loup de mer. L'�il bleu, les cheveux gris, les rides profondes, la peau tann�e. La voiture s'engagea sur le quai Saint-Pierre.
� Vous arrivez d'o�, capitaine ?
��La Corse. On a fait beaucoup de plong�e sous-marine.
��Vous avez pris du poisson ?
��M. d'Almeida a pratiquement nourri ses invit�s et l'�quipage avec sa p�che� Nous y sommes� �
Il rangea la voiture devant l'�chelle de coup�e.
� Pour ce soir, je viens simplement en reconnaissance �, dit Alan en �vitant de regarder du c�t� du bateau.
Il vivait l'un des rares moments o� un �tre humain est confront� avec son r�ve. Inconsciemment, il craignait d'�tre d��u. Il prit une bouff�e d'air et porta les yeux sur le navire : superbe ! Blanc, � la fois �lanc� et trapu sur l'eau. Plus beau encore qu'il l'avait r�v� ! Deux marins l'attendaient devant la passerelle. Il leur serra la main et mit le pied sur le pont arri�re.
Des promeneurs fl�naient sur le quai, contemplant longuement les yachts avec une admiration nostalgique. Alan comprit que ce qui s�parait les privil�gi�s du commun des mortels, la richesse de la m�diocrit�, le r�el de l'imaginaire, n'�tait rien d'autre que la longueur de la passerelle d'un yacht. Sur le quai, ceux qui r�vaient aux voyages. Sur le pont, � deux m�tres � peine, ceux qui les faisaient.
� Le salon �, dit le Guern en s'effa�ant pour le laisser passer.
Boiseries aux teintes d'acajou sourdes, bar, tables basses, t�l�vision, gravures maritimes sur les cloisons.
� La salle � manger est sur le pont sup�rieur. D�sirez-vous voir votre cabine ? �
Alan croisa une femme de chambre et deux stewards en tenue bleu fonc� qui le salu�rent. Il eut le souffle coup� en entrant dans � sa � cabine. Le lit devait bien faire six m�tres carr�s. L'ameublement �tait d'un luxe qu'il jugea �crasant. La cabine, assez vaste pour y faire de la bicyclette.
� Combien d'autres cabines ? demanda-t-il d'un ton neutre.
��Six, monsieur. Deux tr�s vastes, les autres plus petites.
��L'�quipage ?
��Outre moi-m�me et un officier en second, dit Le Guern, huit hommes et deux cuisiniers.
��Vous avez une grande autonomie ?
��On peut faire le tour de la terre, sourit Le Guern. C'est un bon bateau ! �
Il suffisait d'un peu d'argent. Tout devenait possible. Les songes se mat�rialisaient. Ainsi, c'�tait aussi simple ? Alan s'arracha � la fallacieuse griserie qui l'�lectrisait.
� Il faut que je rentre, capitaine. J'attends des appels. Nous nous verrons demain.
��A vos ordres, monsieur. C'est tout de m�me dommage de perdre un jour de navigation. �
Le Guern le red�posa au Majestic. Alan monta dans son appartement, troubl� par des sentiments ind�finissables. Sa position en porte � faux, son angoisse, le coup de foudre pour Terry, ce fabuleux jouet qu'il venait de visiter en ma�tre, son pactole �vanoui dans les mains de Nadia, Bannister, Norbert, Hackett, Hamilton Price-Lynch, le faste, le comportement de tous ces gens qui semblaient vivre sur une plan�te inconnue o� les lois qui avaient �t� les siennes n'avaient pas cours� Trop de sensations violentes s'entrechoquaient� Il aurait eu besoin de semaines enti�res pour les classer, en faire l'analyse, en d�chiffrer les lois. D'autres que lui avaient tous ces avantages de naissance : en profitaient-ils autant que ceux qui en avaient r�v� toute leur vie ?
Il tira les rideaux, quitta ses v�tements et s'enfouit dans le lit : dormir� T�l�phone.
� Alors, vous �tes pr�t ? Il est neuf heures ! C'est Sarah !
��Je ne peux pas, Sarah, vraiment pas ! Je suis d�sol� !�
��R�p�tez-moi �a ? Votre place est r�serv�e, vous �tes mon voisin de droite !
��Ecoutez-moi, Sarah�
��Je vous pr�viens, Alan ! Si dans dix minutes vous n'�tes pas en smoking dans le hall, je monte directement chez vous et je fais enfoncer la porte ! �
Elle raccrocha. Alan en savait peu sur elle, assez cependant pour �tre certain qu'elle tiendrait parole. D�courag�, vaincu d'avance, il sonna le gar�on d'�tage.
� Un double express serr� s'il vous pla�t. Tr�s fort ! �
Il passa dans la salle de bain, se jeta un regard �c�ur�, entra dans la douche et fit alterner les jets d'eau bouillants et glac�s. Il prit dans son armoire un spencer blanc de soie sauvage, l'enfila sur son torse nu, hocha la t�te, le quitta et entreprit de s'habiller. Gr�sillement du combin�.
� Monsieur Pope, vous avez New York en ligne� �
Alan se cabra : Bannister !
� Alan ! Ne raccroche pas Alan, c'est Sammy !
��Va au diable !
��Ne fais pas le con, Alan ! Je n'y comprends plus rien !
��Moi non plus ! cria Alan.
��Effarant ! Je viens de passer chez toi pour le courrier. Tu sais ce que j'ai trouv� ?
��Les flics !
��Accroche-toi Alan ! Une lettre de la Burger ! �
Alan se crispa : il �tait cuit !
� Un nouveau virement, Alan ! Je deviens fou ! Deux millions de dollars � ton ordre !
��Tu mens ! hurla Alan. Tu as la trouille et tu mens !
��Je te le jure sur ma t�te ! Deux millions ! J'ai le papier !
��Fous-le aux ordures ! Je n'en veux pas !
��Alan, je te supplie�
��Merde ! Merde ! Merde ! �
Il jeta le t�l�phone, se prit la t�te � deux mains et fut pris d'un tremblement. Tout basculait, plus rien n'avait de sens, il avait peur. Nouvelle sonnerie.
� Sarah ! Je monte vous prendre ? �
Il se retint pour ne pas lui r�pondre quelque chose de tr�s grossier.
� Je descends.
��D�p�chez-vous ! �
Carillon de la porte, entr�e du gar�on.
� Votre caf�, monsieur. �
Alan le but d'une traite comme on avale un m�dicament. Il accrocha son n�ud papillon, enfila ses chaussures. Nouvelle sonnerie.
� Le concierge, monsieur. On vous attend en bas�
��J'arrive ! � s'emporta Alan.
Encore abasourdi par l'appel de Bannister, il se servit un scotch sans glace et l'engloutit pur. Il claqua la porte derri�re lui. Plusieurs personnes en grande tenue du soir attendaient l'ascenseur. Alan y entra le dernier, frapp� par l'odeur de parfum ent�tante qui r�gnait dans la bo�te d'acier capitonn�e. Le hall d'entr�e grouillait de monde. Il chercha Sarah des yeux, ne la vit pas et sortit sur le perron. Serge se pr�cipita.
� Ah ! Monsieur Pope ! Ces messieurs vous attendent� �
Alan aper�ut une �norme Mercedes 600 gris m�tallis� h�riss�e d'antennes de t�l�vision, trois Rolls d�capotables, deux blanches et une grenat. Leurs quatre chauffeurs en uniforme converg�rent vers lui avec un ensemble parfait. Sur les quatre, il n'en connaissait qu'un seul, le sien.
� Monsieur, dit Norbert, il doit y avoir un malentendu. Ces messieurs viennent �galement vous chercher. Angelo La Stresa, pour M. Price-Lynch� L�on Trotski, qui vient de la part de M. Goldman et Enrique Capiello, le chauffeur de M. Larsen� �
Alan constata que chacun avait laiss� � son intention la porti�re de sa voiture ouverte.
� Elle est repeinte ? demanda-t-il � Norbert en d�signant les deux Rolls blanches du menton.
��Non, monsieur. Nous avions la m�me de disponible.
��Ah ! vous voil�, lan�a Sarah avec bonne humeur. Et on dit que ce sont les femmes qui sont en retard ! Angelo, en route ! �
Avec des airs de propri�taire, elle poussa Alan dans la Rolls.
Le petit restaurant �tait bourr� d'une client�le de jeunes. Tony, le patron, jeta quelques ordres � ses gar�ons qui louvoyaient entre les tables. Il s'essuya les mains � son tablier, posa les deux poings sur la table et dit � Hans :
� J'ai tes tuyaux. La Rolls appartient � la � Carlux �, une agence de la rue d'Antibes. Elle a �t� lou�e � un Am�ricain, Alan Pope. Il habite le Majestic. �
Hans repoussa sa chaise.
� Ne t'emballe pas, petit. On ne l'a pas enlev�e, ta Terry. Tu m'as dit toi-m�me qu'elle �tait mont�e de son plein gr�.
��Merci, Tony, merci ! �
Il sortit en coup de vent et sauta sur le tan-sad d'une �norme moto qui p�taradait.
� Go, �ric ! On va � Cannes ! �
La machine se cabra et gicla comme une fus�e. Accroch� aux �paules de son copain, du vent plein les oreilles, Hans avait une formidable envie de d�truire. Apr�s deux heures pass�es sur l'escalier de Terry, il avait d�cid� d'agir. Tony connaissait tout le monde dans la r�gion. Son adresse � la p�tanque lui valait l'admiration et le respect de tous. Avant d'ouvrir son restaurant, il �tait rest� deux ans dans la police. Il y avait conserv� beaucoup de relations. Hans lui avait fourni le num�ro de la Rolls qu'il avait relev� � Juan. En trois coups de t�l�phone, Tony avait remont� la fili�re.
� Fonce, �ric ! �
Hans l'avait arrach� � sa table.
� J'ai besoin de ta moto. Tu viens ? �
Deux vengeurs� Ils s'�taient connus quelques jours plus t�t au festival de jazz de Juan. Hans n'avait eu aucun mal � recruter quelques volontaires pour aller inscrire sur les murs la r�volte qui leur tenait au c�ur. Une faune passionnante o� le fait d'avoir vingt ans tenait lieu de passeport, o� l'identit� de v�tements �tait un visa pour une entraide sans condition. On se refilait les adresses pour dormir, en fumer une, manger pas cher. Certains, comme Hans, �taient �tudiants ou lyc�ens en rupture de famille, d'autres, des tra�ne-patins professionnels qu'unissaient la flemme, le refus de la soci�t�, la n�gation des valeurs bourgeoises pourries, l'amour de la moto, la jouissance de dire non. Il y avait aussi les ind�finissables, qu'on avait fini par baptiser les autonomes, friands de la barre de fer, de l'arme blanche, casseurs sans adresse et sans identit� qui provoquaient la bagarre pour le plaisir de faire peur � ceux qui les d�daignaient.
La moto d�vala la rue d'Antibes, vira � gauche � deux reprises et d�boucha sur la Croisette.
� Arr�te-moi l� ! dit Hans. Je reviens. �
Il se peigna vaguement les cheveux du bout des doigts et fit � pied les derniers m�tres qui le s�paraient du Majestic. A Amsterdam, le p�re de Hans �tait procureur du Royaume.
Il traversa avec assurance la cour d'honneur � ciel ouvert et d�visagea avec insolence tous ces vieux bonzes � au-dessus de trente ans, la vie �tait finie � qui s'�taient d�guis�s en singes pour mieux exhiber les perles de Madame : quel g�chis ! Pourquoi fallait-il que des voitures royales comme la Ferrari fussent poss�d�es par ceux qui ne pouvaient plus les conduire ? Il se fraya un passage entre les smokings et les robes du soir. Les concierges, d�bord�s, ne lui pr�t�rent aucune attention.
� Alan Pope, s'il vous pla�t ?
��Il vient de partir � l'instant pour le gala, monsieur.
��Seul ?
��Avec une dame.
��C'est au Palm Beach, le gala ?
��Oui, monsieur. �
Le pr�pos� en uniforme bleu qui lui avait r�pondu ne lui avait m�me pas jet� un regard. Il parlait � dix personnes � la fois, peut-�tre bien en dix langues. Hans sortit de l'h�tel, fou de jalousie : la � dame � du gala ne pouvait �tre que Terry ! Elle accordait � n'importe qui, parce qu'il avait une Rolls, ce qu'elle lui refusait � lui !
� O� on va maintenant ? lui demanda �ric.
��Retourne � Juan.
��Et ta nana ?
��T'occupe. D�marre !
��Tu l'as retrouv�e ? insista �ric.
��Un salaud l'a emball�e � un gala merdeux. On retourne chercher les copains. Nous aussi, on va faire la f�te !
��O� �a ?
��Au Palm Beach ! �
Sarah s'accrocha farouchement au bras d'Alan. Les flashes des photographes �clataient de tous c�t�s, les voituriers, en nage, bondissaient au volant des voitures pour d�gager l'all�e circulaire compl�tement engorg�e par les nouveaux arrivages. Malgr� le service de s�curit�, des dizaines de badauds avaient franchi les barri�res m�talliques dress�es pour les tenir � distance afin de mieux s'approcher des visages connus. Sur chacun ou presque, un nom, le chiffre d'un compte en banque ou la marque d'un produit, scand�s souvent par les curieux en une esp�ce de m�lop�e goguenarde et amicale. Une brigade muscl�e de valets � la fran�aise �tait charg�e de faire escorte aux invit�s du gala jusqu'� ce qu'ils aient �chapp� aux premiers chocs de la foule. Sarah s'�tait coll� sur la t�te un diad�me en pierres pr�cieuses qu'elle maintenait d'une main en riant. Vingt m�tres plus loin, dans le hall du Beach qui n'en finissait pas de s'allonger entre des vasques de marbre o� s'�talait la tache rouge de fleurs aquatiques, il y avait une esp�ce de zone calme dans la tornade humaine.
Elle d�bouchait � l'entr�e des salles conduisant � la terrasse du Masque de Fer, sur un monstrueux embouteillage que tentaient de r�sorber des employ�s maison contr�lant les cartons d'invitation � la lueur des torches brandies par d'autres valets � la fran�aise, en perruque blonde, chemise � jabot et dolman outremer, recrut�s pour la circonstance dans les salles de sport de la r�gion et parmi les athl�tiques colleurs d'affiches saisonniers, un peu joueurs de boules, champions de belote et arnaqueurs en tous genres. De sa vie, Alan n'avait jamais fait une entr�e aussi fracassante. Plut�t enclin � se cacher qu'� s'exhiber, il laissa � Sarah la direction des op�rations. Elle l'agrippa par la main et ouvrit la marche, fendant une mar�e de dos bronz�s o� ruisselaient les bijoux, bousculant � coups d'�paule les smokings qui tintinnabulaient sous le poids des d�corations : ils pass�rent le dernier obstacle, louvoy�rent au pas de course et d�bouch�rent sur la terrasse illumin�e par des milliers de chandelles piqu�es dans les tables qui croulaient sous les fleurs, contourn�es par un orchestre br�silien qui jouait des bossas entre une arm�e de ma�tres d'h�tel courant en tous sens, les bras charg�s de magnums de champagne. Paul, le directeur du restaurant, se pr�cipita sur Sarah.
� Madame, votre table� �
Il les pr�c�da dans l'all�e pendant que des centaines de paires d'yeux les d�visageaient avec avidit�. Sarah, h�riti�re de la Burger, �tait consid�r�e comme l'un des plus beaux partis de la plan�te : qui donc l'accompagnait ?
� Vous ne m'avez encore rien dit de ma robe ? � fit-elle � Alan sans sembler s'apercevoir de la curiosit� que soulevait leur arriv�e.
Elle lui avait repris le bras et avan�ait d'une d�marche assur�e, fr�missante du plaisir de voir et d'�tre vue, saluant au passage les t�tes connues, dosant ses sourires selon l'importance de ceux � qui elle les adressait. Horriblement g�n�, Alan eut l'impression d'�tre un teckel tir� au bout d'une laisse.
� Alan, vous l'aimez ou pas ? �
Ne sachant que r�pondre, il eut une grimace qui se voulait sourire.
� Toujours la derni�re ! � lan�a jovialement Cesare di Sogno.
Il se leva pour accueillir Sarah et ajouta, le temps d'un baise-main : � Comme les stars ! �
A sa grande horreur, Alan dut faire le tour de la table pour �tre pr�sent� � chacun des convives. Quand Arnold Hackett lui secoua la main avec chaleur, il fit un effort monstrueux pour ne pas tout planter l� et s'enfuir. Mais Cesare le tenait solidement.
� Vous connaissez tout le monde je suppose� Le duc et la duchesse de Saran, Mme Hackett� Hamilton Price-Lynch et Madame, � n�e Burger �, ajouta-t-il entre ses dents� Honor Larsen, bien s�r� Miss Betty Grone � Julie et Louis Goldman� Je crois que c'est tout ! Je n'ai oubli� personne ? Alors asseyez-vous, la f�te va commencer ! �
Les mains moites d'avoir serr� autant de mains, Alan s'installa sur la chaise qui lui �tait d�volue. A sa gauche, Sarah. A droite, la duchesse de Saran. Pendant qu'on leur servait � boire et que la conversation devenait g�n�rale, il l'observa � la d�rob�e, frapp� par la beaut� nacr�e et lointaine de cette femme dont il avait lu cent fois le nom dans les magazines. Elle �tait c�l�bre pour son titre de duchesse et son �l�gance lui valait de figurer chaque ann�e sur la liste des dix femmes les mieux habill�es du monde.
Elle sentit son regard peser sur elle, adressa un sourire plein de myst�re et chuchota :
� J'ai fait nettoyer vos v�tements. Ils seront d�pos�s demain matin � votre appartement. �
Alan devint cramoisi : pas une seconde, il n'avait reconnu en cette cr�ature sophistiqu�e et a�rienne, l'inconnue couverte de bleus qui s'�tait jet�e voracement sur lui le matin m�me dans la cabane pour qu'elle l'inonde d'huile et de sa propre semence. Instinctivement, il jeta un regard sur le duc, qui, pr�cis�ment, avait les yeux riv�s sur lui. Alan d�tourna vivement la t�te. Ce fut pour accrocher le regard de Hamilton Price-Lynch qui l'observait avec une redoutable bienveillance. On servit le caviar.
� Apr�s ce qui s'est pass� en Iran, on se demande comment ils se d�brouillent pour en avoir encore ! remarqua Arnold Hackett � voix haute.
��Les gens d'aujourd'hui sont fous ! lan�a-t-il en �talant son caviar sur deux centim�tres d'�paisseur. �a fait la r�volution, �a revendique, �a ne veut plus travailler ! Les ouvriers veulent devenir patrons, les pauvres veulent �tre riches, comme �a ! Une bonne guerre ! �
Il engloutit la moiti� de sa tartine d'un seul et vigoureux coup de sa proth�se dentaire.
� J'ai le m�me probl�me dans le cin�ma, rench�rit Goldman. Les figurants veulent �tre vedettes d�s leur premier film, le dernier des machinos se prend pour Orson Welles ! �
Hackett pointa son doigt sur Alan.
� Je vais vous dire quelque chose, monsieur, parce que vous �tes jeune ! Savez-vous comment je m'y prends pour que soient respect�s les statuts de mon entreprise ? Chaque ann�e, au moment des vacances, une saign�e ! La mort dans l'�me ! J'en licencie quelques douzaines, les autres se tiennent tranquilles !
��Il est plus b�te que m�chant, glissa Sarah � l'oreille d'Alan aussi fig� qu'une statue. Mangez !
��Quand j'avais vingt ans, encha�na Hackett, il fallait se battre pour faire sa place au soleil !
��Arnold, vous avez et vous aurez toujours vingt ans ! jeta Cesare en levant son verre. Je porte un toast � ceux qui savent garder un c�ur de vingt ans !
��Vous restez longtemps parmi nous ? s'enquit Mandy de Saran d'une voix faussement indiff�rente.
��Quelques jours, je pense� dit Alan.
��Il faut absolument que vous veniez sur notre bateau.
��Alan, vous me faites danser ? �
Sarah �tait d�j� debout. Il repoussa sa chaise. Elle le prit par la main, l'entra�na sur la piste.
� Regardez-moi dans les yeux. Je vous ai pos� une question tout � l'heure. Je n'aime pas les questions sans r�ponse. Quelle est la couleur de ma robe ? Tricheur ! vous venez de regarder ! Elle vous pla�t ? Vous appartenez peut-�tre � ce genre d'hommes qui affectent de ne pas remarquer ce que porte la femme qu'ils tiennent dans leurs bras ? �
Elle resserra sa prise, colla sa joue contre la sienne et lui glissa � l'oreille.
� Savez-vous que vous �tes s�duisant ? La duchesse n'a pas cess� de vous d�visager. Il para�t qu'elle enl�ve son slip aussi facilement que ses lunettes. D'ailleurs, elle ne porte pas de lunettes. Pauvre Hubert� l'air de France et jouet d'une catin� �
Du bout des ongles, elle se mit � lui gratter doucement la nuque.
� Vous avez d�j� �t� mari� ?
��Oui, dit Alan.
��Longtemps ?
��Assez pour avoir envie de ne plus l'�tre. �
Elle s'aper�ut qu'il regardait un point situ� derri�re ses �paules, se retourna et surprit les yeux de Betty Grone fix�s sur lui.
� Elle vous pla�t ?
��Qui ?
��Celle que vous regardiez. Elle danse avec Larsen. Betty Grone.
��Je ne la regardais pas !
��Menteur ! Elle a de beaux yeux et de beaux restes. On dit qu'elle fait la pute depuis un quart de si�cle pour s'acheter un cheptel de bovins. Ou elle poss�de d�j� toutes les vaches d'Australie, ou elle travaille au rabais. Vous aimez les putes ? Nous d�jeunons aux �les demain. Ne soyez pas en retard !
��Je ne suis pas libre �, dit Alan.
Elle enfouit carr�ment la t�te sur sa poitrine.
� Je vous adore ! dit-elle en se moquant. Vous avez le comportement d'une jeune fille qui a peur de se faire violer. On vous a d�j� viol�, Alan ?
��Oui. �
Elle se serra un peu plus contre lui.
� �a ne m'�tonne pas. Quel effet cela vous fait-il, d'avoir toutes les femmes � vos trousses ? �
Jaillit alors une troupe de danseurs et de violonistes tziganes bondissants. Ils �taient peut-�tre cinquante et se r�pandirent sur la terrasse dans un �tourdissant d�cha�nement de musique slave. La masse des danseurs reflua vers les tables avec un grand cliquetis de pierres pr�cieuses.
� J'aimerais danser� � dit la duchesse en ne s'adressant � personne en particulier.
Sarah posa une main possessive sur le bras d'Alan.
� Il me l'a d�j� promise, pr�cisa-t-elle avec un sourire carnassier.
��Sarah, voulez-vous me faire l'honneur ?�
��Arnold, et ma langouste !
��Priorit� aux c�urs de vingt ans ! �
Elle se leva de mauvaise gr�ce, couva Alan d'un regard appuy� et se laissa entra�ner au rythme raide et sautillant de Hackett. Une fois de plus, Alan surprit les yeux de Ham Burger riv�s sur lui. Mal � l'aise, il d�tourna les siens pour capter le regard de Betty qui lui lan�ait une discr�te invite.
� Vous aimez la soir�e, monsieur Pope ? �
Larsen s'�tait assis aupr�s de lui � la place de Sarah.
� Quel genre d'affaires traitez-vous exactement, monsieur Pope ? �
Alan eut un geste vague. Pour se donner une contenance, il but une gorg�e de champagne.
� Avez-vous d�j� �t� condamn� ? �
Il s'�touffa, faillit recracher ce qu'il avait dans la bouche. Aimablement, Larsen lui donna quelques tapes dans le dos, autant de coups de boutoir qui le firent tousser davantage.
� Jamais ! �ructa-t-il.
��Vous savez qui je suis ? demanda poliment Larsen. Je d�tiens le paquet majoritaire des entreprises a�ronautiques Sekandier. J'aimerais avoir un entretien priv� avec vous. Est-ce possible ? O� et quand ? C'est press� !
��Honor, vous me rendez ma chaise ou je m'assois sur vos genoux ? � dit Sarah.
Larsen se leva pr�cipitamment, se pencha vers Alan et lui glissa � voix basse : � Je vous contacterai dans la nuit. �
� Qu'est-ce que vous complotiez ? demanda Sarah. Il vous demandait conseil sur les prix pratiqu�s par Betty ? Ce vieux hibou de Hackett m'a mis les pieds en marmelade !
��Sarah !�
��Non, merci �, dit-elle s�chement � Cesare di Sogno.
Avec autorit�, elle attaqua sa langouste froide.
� Immangeable. Je n'en peux plus. �
Elle repoussa son assiette.
� Partout o� vous passez, vous semblez �tre le centre. Comment faites-vous ? �
Alan allait r�pondre. Hubert de Saran baisa galamment la main de Sarah.
� J'adore le slow. Vous voulez bien ? �
Sarah le suivit sur la piste.
� Je voudrais danser �, r�p�ta la duchesse.
Alan se leva et l'entra�na. Elle �tait presque aussi grande que lui, mais se d�pla�ait d'une fa�on si l�g�re qu'il la sentait � peine dans ses bras.
� Vous avez aim� ?
��Quoi donc ?
��Ce matin ? �
Elle se colla � lui.
� Votre mari nous regarde.
��Je lui raconte tout. A la fin de la danse, je me rendrai aux toilettes. Rejoignez-moi. �
Il pensa avoir mal entendu. Un sourire hautain et indiff�rent flottait sur ses l�vres. Elle se tenait tr�s droite, hi�ratique, comme absente. Seul, son pubis, anim� d'une vie autonome, palpitait en un insistant mouvement ondulatoire contre le bas-ventre d'Alan.
� Je vous attends �, dit-elle sans se d�partir de son expression froide et lointaine.
Alan l'escorta jusqu'� la table. Elle prit son sac tress� de fils d'or et se dirigea vers la sortie sans un regard pour personne. Lou Goldman happa le bras de Sarah qui revenait s'asseoir. Hamilton Price-Lynch en profita instantan�ment pour occuper le si�ge lib�r� de la duchesse.
� J'ai � vous parler, monsieur Pope. �
Alan se vit perdu.
� Ici ? bredouilla-t-il.
��Soyez chez vous dans la nuit ! Je vous appellerai. �
Il adressa un sourire �tincelant � sa femme. Elle avait les yeux braqu�s sur lui tout en feignant de pr�ter une oreille attentive aux insignifiances de Victoria Hackett.
Soudain, toutes les lumi�res s'�teignirent. Les hommes enlac�rent instinctivement leur cavali�re, non par tendresse, mais pour emp�cher que des mains anonymes ne profitent de l'obscurit� pour leur arracher leurs bijoux. Gil Houdin apparut dans une gloire de projecteurs.
� Monsieur le pr�sident� Altesses� Monsieur le duc� Mesdames, mesdemoiselles, messieurs�
��Le cirque commence ! souffla Sarah. Que vous voulait Hamilton ? �
Cesare baisa la main de Julie Goldman qu'il venait de ramener � sa place. Alan pensa avec d�rision � Mandy de Saran qui l'attendait dans les toilettes.
� Alan, � quoi pensez-vous ?
��� si merveilleux de ne pas les oublier, de les aider� votre grand c�ur� poursuivait la voix de Gil Houdin� g�n�rosit� ench�res� merci pour tous ceux qui souffrent, merci ! �
Pour la premi�re fois, Alan la regarda droit dans les yeux. Il avait tout perdu, il n'avait donc plus rien � perdre : Sarah ne lui faisait plus peur. Ni elle, ni personne.
� Je ne voudrais pas vous choquer, dit-il.
��Me choquer ? Allez-y ? Ne trichez pas !
��Non, rien. Vraiment� Rien du tout !
��� Une des �uvres majeures de Chagall� 50 000 dollars� Pour notre �uvre� 60 � droite� 60, qui dit mieux ?� 70 ! Merci, monsieur le pr�sident� 80 !� 90 !� Tous les mus�es se battraient pour l'avoir� 100 ! �
Elle lui prit la main sous la table.
� Vous �tes un gar�on bizarre, Alan� D�concertant�
��120 000 ! Monsieur le pr�sident ! 150 ! Princesse !�
��160 ! � tonna Hackett dont la culture artistique n'allait gu�re plus loin que la repr�sentation graphique d'une pin-up sur les calendriers d'entreprise.
Betty poussa discr�tement du coude Honor Larsen.
� A vous ! �
Il la regarda sans comprendre.
� C'est une charit� ! Faites une ench�re !
��Combien ?
��200.
��200 ! cria Larsen en levant le bras.
��200 ! rugit Houdin en �cho. Qui dit mieux que 200 ! �
Il y eut une esp�ce de rumeur du c�t� de la grande entr�e : escort� d'une nombreuse troupe d'amis et de courtisans, le prince Hadad fit son apparition. Toutes les t�tes se tourn�rent vers lui.
� Allons, messieurs ! Pour un superbe Chagall !. 200 ?� 200 ?� qui dit 210 ?�
��Les parfums de l'Arabie� � commenta Sarah.
Comme tout le monde, Alan observa le groupe des retardataires. Pendue au bras du prince, une �tourdissante blonde en robe blanche, scintillante de diamants et de pierreries. Le c�ur d'Alan cessa de battre : Marina !
Hackett, de son c�t�, chaussait pr�cipitamment ses lunettes : Marina !
Pr�c�d�s par des laquais porteurs de torches, le prince et sa suite se rapprochaient de l'immense table qui leur �tait r�serv�e au premier rang. Alan �tait certain qu'il r�vait, mais quand Marina fut � dix m�tres de lui, il leva impulsivement le bras pour lui faire signe. Imm�diatement, il fut pris dans un aveuglant pinceau de lumi�re.
� 210 000 ! clama Gil Houdin. 210 000 devant moi !
��Vous aimez Chagall � ce point ? ironisa Sarah pour masquer sa stup�faction.
��Pardon ? �
Marina le fr�lait sans le voir !
� 210 000 ! Messieurs, 210 000 dollars ! �
Plus aucune main ne se leva. D'un bref coup d'�il, Houdin embrassa la tribu du prince qui s'installait dans un grand raclement de chaises : l'arriv�e de Hadad venait de lui casser l'�lan de ses ench�res. Il faisait tr�s chaud. Il eut soudain envie d'�tre ailleurs.
� 210 000, messieurs� Personne ne dit mieux ?� Chagall !� Non ?� Une fois� Deux fois� Trois fois ?� Adjug� ! �
Une onde d'applaudissements roula sur la terrasse.
� S'il vous pla�t, monsieur !� Monsieur !� Voulez-vous venir je vous prie� Approchez ! �
Sarah d�cocha un coup de genou � Alan.
� Qu'est-ce que vous attendez ?
��Comment ? �
Il se demanda pourquoi ce projecteur �tait braqu� sur lui. Deux h�tesses blondes en uniforme bleu le saisirent chacune par une main. Abasourdi, toujours prisonnier du faisceau de lumi�re, il fut pouss� fermement en sc�ne.
� Toutes mes f�licitations ! � lui jeta Houdin en lui donnant une chaleureuse accolade. Dix micros se tendirent. Houdin ne lui l�chait toujours pas les mains. Les h�tesses brandirent le Chagall. Houdin s'effa�a. Alan resta plant� comme un idiot sous les projecteurs, son tableau dans les bras. On l'applaudit. Les deux blondes lui reprirent le Chagall. Houdin lui glissa :
� Remplissez-moi votre ch�que� Je veux que tous les invit�s le voient ! �
Alan lui jeta un regard �gar�. C'est alors que trois motos rugissantes d�boul�rent sur la terrasse dans un terrifiant fracas. Croyant � une attraction un peu canaille, les douairi�res firent bravo du bout de leurs doigts alourdis de bagues. Simultan�ment, dix autres machines venues c�t� mer jaillissaient sur la sc�ne, la traversaient comme des obus, continuaient leur trajectoire en vol plan� et atterrissaient sur les tables les plus proches, �crasant sur leur passage les d�bris du dessert, pulv�risant la verrerie et la vaisselle. La terrasse fut envahie par l'�cre odeur des tuyaux d'�chappement surchauff�s. Un motard arracha au passage � un ma�tre d'h�tel un �norme g�teau � la cr�me au chocolat qu'il projeta sur le plastron immacul� de l'amiral de la Flotte. Les invit�s, qui se posaient encore des questions, comprirent enfin que l'affaire �tait s�rieuse.
� Vite ! La police ! � jeta Gil Houdin aux chefs de brigade qui �taient venus aux ordres.
Cent motos folles tournaient maintenant � toute vitesse entre les tables, conduites par une horde d�penaill�e dont la visi�re des casques les faisait ressembler � des guerriers m�di�vaux. Dans un carrousel ahurissant et cauchemardesque, ils poussaient des hurlements, saccageaient tout ce qu'ils pouvaient d�truire. Les passagers chevauchant le tan-sad brandissaient des barres de fer, frappaient sur les tables, arrachaient les nappes qui pr�cipitaient au sol, dans un assourdissant vacarme d'assiettes fracass�es, les vases de fleurs, la p�tisserie, les magnums de champagne.
� Faites revenir les tziganes ! tonna Houdin. Musique ! �
La troupe au grand complet bondit dans la m�l�e, violons au vent, scandant la charge sauvage de sarabandes hongroises sur un rythme allegro vivace. Des femmes hurlaient, cramponn�es � leurs joyaux, et des invit�s du gala, dont beaucoup n'�taient pas des enfants de ch�ur, balan�aient des chaises qui explosaient sur les motos vibrantes comme un essaim de gu�pes furieuses. Les laquais muscl�s en perruque blonde arriv�rent � la rescousse. D�s�quilibr�es, des machines s'envol�rent � la vitesse d'une fus�e, projetant leur conducteur dans les airs. �
� Dans la salle de jeux ! � hurla une voix.
Cinquante motos d�marr�rent dans un effroyable sifflement, envahirent le couloir et pass�rent � travers la porte d'entr�e malgr� l'intervention des physionomistes et des employ�s du hall qui volaient comme des quilles. Autour des tables de roulette et de trente-et-quarante, ce fut la panique. Chacun tentait de r�cup�rer sa mise et, si possible, de rafler celle du voisin. Les croupiers d�fendaient la masse � coups de r�teau, les ma�tres d'h�tel jetaient sur les assaillants ce qui leur tombait sous la main, plats, casseroles, piles d'assiettes, jambons, tout ce qui �tait assez lourd pour d�sar�onner et blesser. Des valets athl�tiques plongeaient sur les loubards pour les faire tomber. Vingt motos pass�rent derri�re le bar, pulv�risant les rang�es de bouteilles � coups de barre de fer, et d�bouch�rent dans les cuisines o� serveurs, plongeurs et cuistots, arm�s de pelles et de bassines, s'�taient retranch�s derri�re un immense buffet de p�tisserie pour y attendre les assaillants. Une furieuse m�l�e s'engagea dans des flaques de gel�e de groseille o� d�rapaient les machines dont le moteur, gaz bloqu�s, continuait � tourner dans une insupportable stridence.
Des corps � corps avaient lieu au pied de marmites de cr�me chantilly renvers�es, sur un �tal recouvert de tomates � la proven�ale�
Sur la terrasse ravag�e, la bagarre faisait toujours rage.
� Envoyez le feu d'artifice ! � hurla Gil Houdin.
Eclat�rent dans le ciel un tourbillonnement de soleils blancs qui illumin�rent la sc�ne. Smoking en lambeaux, les plus coriaces des invit�s s'�taient group�s en carr� pour boucher les sorties � l'aide de tables renvers�es. L'un d'eux, ancien champion du monde de moto, avait bondi sur un trial dont l'occupant gisait � terre dans une mare de sang. Il avait pris en croupe un valet dont la perruque d�croch�e laissait apercevoir sa formidable nuque ras�e de catcheur. Le trial se faufilait � une vitesse folle, insaisissable, causant des pertes �normes chez les assaillants que le catcheur d�cimait � coups de barre de fer.
� Les flics ! �
Retentirent les sir�nes des cars de police. Les motos se cabr�rent, grimp�rent sur les tables d�vast�es, escalad�rent les marches du podium conduisant � la sc�ne, jaillirent du salon d'honneur dans le hall central, d�bouch�rent de la salle de jeux et du grill pour gicler dans toutes les directions. Sur l'une d'elles, Hans. Il n'avait trouv� au Beach aucune trace de Terry. Son rod�o n'avait pas �puis� la rage qui l'habitait. Il siffla dans ses doigts et hurla dans le vrombissement des moteurs d�cha�n�s :
� A Monte-Carlo ! On va tout casser ! �
� Je vais me coucher �, lan�a Emily.
Hamilton traduisit instantan�ment : � Hamilton, viens te coucher ! �
� J'arrive, ma ch�rie, dit-il avec un bon sourire. Je te pr�pare ton jus d'orange. �
Un rite. Depuis quinze ans, il devait lui presser de ses propres mains deux ou trois oranges dont elle avalait le jus avant de s'endormir. Il devait �galement lui tendre une flamme d�s qu'elle calait une cigarette entre ses l�vres. Et aussi lui tenir les portes ouvertes dans tous les foutus endroits o� ils se rendaient, se taire lorsqu'elle parlait, faire mine de s'inqui�ter quand elle se taisait, compatir � ses maux de t�te, approuver sans r�serve le choix de ses garde-robes, supporter en silence les fl�ches empoisonn�es que lui d�cochait Sarah, r�gler son emploi du temps sur le sien. En �change de cette soumission de prince consort, il avait droit aux signes ext�rieurs de la puissance et de la gloire.
� Hamilton, qu'est-ce que tu attends ?
��Mets-toi au lit, je viens. �
Ils avaient r�ussi � se tenir dans un coin au moment de la bagarre. Chacun pour soi. Il la regarda se diriger vers la chambre. A cinquante-cinq ans, Emily avait gard� une silhouette de jeune fille. Hamilton devait m�me convenir que nombre de ses relations masculines la trouvaient toujours tr�s s�duisante. Elle ne lui avait jamais plu.
Quand elle �tait l'�pouse du grand Frank Burger III, il n'�tait qu'un fond� de pouvoir de la banque. Aujourd'hui, il en �tait le P.D.G. Sous condition de ne pas d�plaire. Et jusqu'� ce que Sarah, sa belle-fille, ne le fasse �jecter afin de reprendre elle-m�me le pouvoir. C'est cette situation aussi provisoire qu'inconfortable qui l'avait d�cid� � agir malgr� le risque de tout perdre.
Il ouvrit la porte du r�frig�rateur, s'empara de trois oranges et les pressa dans un verre. Il s'avan�a ensuite sur la pointe des pieds, coula un regard sur le miroir de l'armoire � glace entrouverte qui lui renvoyait l'image de la chambre. Emily �tait � sa coiffeuse. Elle se passait une horrible cr�me brune sur le visage. Il revint rapidement dans le salon, tira trois comprim�s d'une petite bo�te qu'il avait dans sa poche et les jeta dans l'orangeade. Il les fit dissoudre soigneusement � l'aide d'une cuill�re.
� Hamilton !
��Me voil� ! �
Elle n'aimait pas attendre. Il prit le verre et le lui porta. Elle s'essuyait le visage � l'aide de Kleenex.
� Tu ne te d�shabilles pas ?
��Je dois parcourir un dossier. �
Il d�posa le verre sur sa table de nuit.
� A trois heures du matin ?
��Fischmayer attend une r�ponse. Je n'en aurai que pour vingt minutes. Pas trop secou�e ?
��Par quoi ?
��Une invasion de voyous dans le Palm Beach, qu'est-ce qu'il te faut !
��Je me sens nerveuse, Hamilton. �
Elle entra dans les draps, s'empara du verre et le but d'une traite. Il s'assit sur le bord du lit, lui prit la main et la baisa avec tendresse.
� Tr�s nerveuse �, r�p�ta-t-elle.
Il se doutait bien de ce qu'elle entendait par l�. C'�tait pour ne pas d�choir qu'il voyageait avec sa petite valise bourr�e de magazines sp�ciaux. Son doping conjugal�
� Je viens te rejoindre. �
Il lui caressa le front, retourna dans le salon et s'installa sur un divan avec une expression soucieuse. Deux jours plus t�t, les fonds de John-John Newton �taient arriv�s � New York. Pour ne pas affoler son �tat-major, Hamilton les avait laiss�s � la Chase Manhattan o� il avait demand� � et obtenu � un int�r�t de 12 p. 100 pour ce d�p�t � court terme. Quatre jours, si l'op�ration se d�roulait comme pr�vue. Malheureusement, la mort de Broker avait fauss� les cartes. Hamilton ne s'�tait finalement r�solu � le faire assassiner que parce qu'il n'y avait nulle autre solution. Broker avait les moyens de le saigner. Un mot � Emily sur l'op�ration et Hamilton voyait s'�crouler le patient et minutieux �chafaudage qu'il avait �labor� pour se d�barrasser d'elle, conqu�rir son autonomie et mettre la main sur la Burger avant que Sarah ne p�t faire valoir ses droits � la succession.
Il poussa un profond soupir et per�ut la d�rision de sa position. Dans quelques heures, John-John Newton allait lui demander des comptes. S'il ne pouvait pas lui fournir un nom, Newton renon�ait et lui-m�me se trouvait accul� � la catastrophe. Son ultime chance d'aboutir d�pendait d�sormais d'un petit employ� miteux qui avait cru pouvoir le rouler en encaissant un ch�que cr�dit� par erreur !
Il regarda sa montre. Avant cinq minutes, le somnif�re ingurgit� par Emily � son insu aurait fait son effet. Il pourrait alors rendre visite � Alan Pope.
� Vous avez �t� magnifique, Alan !
��Allons donc, je n'ai pas boug�.
��Vous avez eu une moto !
��Je me suis content� de tirer la nappe quand il est pass� sur la table. Il a gliss�. J'avais peur de recevoir un coup de barre de fer.
��A votre place, mon beau-p�re se serait servi de ma m�re comme bouclier ! �
D�s l'arriv�e des forces de police, Sarah l'avait entra�n� hors du Palm Beach � travers un d�sordre de fin du monde. D�daignant sa voiture et son chauffeur, elle lui avait pris le bras. Ils avaient march� le long de la Croisette dans un vacarme de voitures de pompiers et de sir�nes d'ambulance.
� Pourquoi le d�testez-vous autant ?
��Il est mesquin, m�diocre, faux jeton.
��Ce n'est peut-�tre pas l'avis de votre m�re ?
��Il lui sert de carpette. Il la hait ! �
Ils passaient devant chez F�lix. La nuit �tait douce. Sur la terrasse d�sert�e, o� l'on se battait le jour pour avoir sa table, deux filles et un gar�on, � cheval sur les chaises, rythmaient un blues sur un tambourin. Alan pensa avec amertume que cette jeune femme qui se pendait � son bras avec un peu trop d'abandon �tait l'h�riti�re d'une des plus grosses banques priv�es de la plan�te. Par surcro�t, la sienne, par laquelle tous ses malheurs arrivaient.
� Vous avez d�j� �t� mari�e, Sarah ?
��Non.
��Pourquoi ?
��Je n'ai jamais trouv� mon ma�tre. �
Du coin de l'�il, elle vit le sourire d'Alan.
� C'est dr�le ?
��Vous parlez du mariage comme d'un rapport de forces.
��Ce n'en est pas un ?
��Pas quand on a confiance l'un en l'autre.
��Vous faites confiance aux gens, vous ?
��Oui.
��Et vous ne le regrettez pas ?
��Si. Presque toujours.
��Et vous recommencez ?
��Il faut croire que c'est dans ma nature. �
Ham Burger allait-il le faire coffrer le soir m�me ou le lendemain ? Il b�nit l'�quip�e sauvage des loubards qui l'avaient sauv� d'une situation grotesque � une de plus !�� � l'issue de laquelle il aurait d� payer, avec un argent qu'il ne poss�dait plus, un tableau qu'il n'avait pas achet�. L'arriv�e de Marina au bras de Hadad l'avait sid�r� ! Quelques heures plus t�t, l'�v�nement lui aurait coup� les jambes. Mais entre-temps, il avait rencontr� Terry. Comment, en quelques minutes, l'intrusion dans une vie de deux yeux gris et d'une cascade de cheveux blond cendr� pouvait-elle balayer tout ce qui l'avait pr�c�d�e ? Et comment Marina pouvait-elle participer � Cannes � un gala de charit� alors que huit jours plus t�t, elle n'avait jamais mis les pieds hors de Greenwich Village et ne savait m�me pas que la France existait ?
� Flagrant d�lit, Alan, O� �tes-vous ?
��L�. �
L'espace d'une seconde, il fut tent� de tout lui d�baller, de lui demander protection. Il ne savait plus o� il en �tait, ne comprenait rien � ce qui se passait ni dans quoi il s'�tait embarqu�. Il vit glisser dans la rade sombre les feux d'un navire de croisi�re illumin� qui partait vers le large. A New York, Bannister avait d� chausser ses pantoufles avant de se mettre � table. Il regretta de l'avoir rudoy�. Sammy n'avait �t� coupable que de r�ver pour un ami ce qu'il n'avait pas �t� capable de vivre lui-m�me. Sarah lui serra le bras.
� Vous m'offrez un dernier verre ? �
Larsen et Price-Lynch �taient peut-�tre d�j� devant sa porte ?
� Je suis crev�, Sarah. Je vais mourir si je ne dors pas quelques heures.
��Vous mourrez de toute fa�on. �
Ils p�n�tr�rent dans la cour du Majestic o� se succ�daient les voitures rentrant du Beach avec leur cargaison de millionnaires gorg�s d'�motions fortes. En les entendant parler, chacun avait �t� un h�ros. Certains arboraient avec orgueil les coquards r�colt�s au cours de la bagarre qu'ils racontaient en l'enjolivant aux concierges m�dus�s et admiratifs.
� Alan ?�
��Non, Sarah, non� D�sol�. Je ne tiens plus debout. �
��Vous m'en voulez ? �
Elle lui adressa un sourire ironique.
� N'oubliez pas ! Demain, d�jeuner aux �les ! Rendez-vous dans le hall � onze heures ! �
Elle partit vers les ascenseurs sans se retourner. Alan songea que s'il d�jeunait le lendemain, le repas aurait lieu � la maison d'arr�t de Grasse.
Il �tait huit heures du soir, ils allaient passer � table. Samuel avait profit� de ce que Christel �tait dans la cuisine pour se rendre dans la chambre, ouvrir son armoire et r�fl�chir sur les v�tements qu'il allait emporter. Difficile� Il n'�tait jamais all� sur la C�te d'Azur. Il pr�ta l'oreille. Lui parvint de nouveau un bruit rassurant et familier d'assiettes et de casseroles s'entrechoquant. Depuis la soir�e o� il lui avait avou� qu'il �tait licenci�, Christel ne lui avait fait aucun reproche. Il avait continu� � coucher dans la chambre des enfants, elle s'�tait comport�e comme � l'ordinaire. Pourtant, il y avait eu cet instant de v�rit� o� s'�tait d�bloqu� un silence qui durait entre eux depuis vingt-cinq ans. Ils s'�taient dit peu de choses mais elles avaient suffi � provoquer une bienfaisante d�chirure dans la morne convention de leurs relations conjugales. Comment allait-elle prendre l'annonce de son d�part ?
� Samuel�
��Christel ?
��C'est pr�t.
��J'arrive ! �
Il v�rifia une derni�re fois la fermeture de sa valise, referma la porte de l'armoire et passa dans la cuisine.
� Tu peux te mettre � table, c'est servi.
���a sent bon� �
Il attaqua sa cuisse de poulet r�ti encadr�e par un �pi de ma�s et une touffe de brocoli.
Elle s'assit en face de lui, d�capsula une bouteille de bi�re et une bo�te de Coca-Cola.
Ils mang�rent, ne trouvant strictement rien � dire ni l'un ni l'autre. Plus le silence durait, plus Samuel se demandait comment lui parler de son voyage. Il se racla la gorge.
� Christel�
��Oui ? dit-elle sans le regarder tout en �grenant son �pi entre les dents.
��J'ai eu Alan Pope au t�l�phone cet apr�s-midi. Il va mal� Tr�s mal ! �
Aucune r�action. Il vida dans son verre la moiti� de la bouteille de bi�re.
� Je me sens un peu responsable, tu comprends.
��De quoi ?
��Il est plus jeune que moi. J'�tais un peu son parrain � la Hackett. �
Elle d�sossa d�licatement l'aile de son poulet.
� Je crois qu'il a terriblement besoin d'aide.
��L'h�pital qui vole au secours de la charit� � marmonna-t-elle en desserrant � peine les dents. Le pacte �tait rompu ! Autant s'engouffrer dans la br�che.
� Je vais m'absenter quelques jours.
��Au moment o� on te licencie toi-m�me ?
��J'ai droit � une semaine de vacances. �
Elle rejeta � travers la pi�ce son �pi de ma�s � demi consomm� et rugit :
� Que tu veux passer o� ? Avec qui ? Avec moi ? Pope ! Pope ! Toujours Pope ! Tu es mari� avec Pope ?
��Christel, il s'agit seulement�
��Tu vas te retrouver ch�meur � cinquante ans, ta propre femme est sans ressources et tu pars en vacances avec Pope ! Et moi, j'en ai eu des vacances ? �
Samuel posa sa serviette sur la table et rentra les �paules. Apr�s son coup de fil � Alan qui l'avait envoy� pa�tre, il avait fait prendre un billet pour Nice par Patsy. La lettre de la Burger cr�ditant Alan de deux millions de dollars l'avait affol� plus que tout le reste. Quoi que p�t lui dire Christel, il partirait le lendemain.
� �coute-moi bien, Samuel ! Si tu n'es pas ici demain soir pour le d�ner, inutile de revenir ! Je ne serai plus l� ! �
Il se prit � esp�rer qu'elle tienne parole.
Alan avait depuis longtemps d�pass� ce stade ultime de la fatigue au-del� duquel il n'est plus possible de dormir.
Il �tait affal� dans un fauteuil, un whisky � la main. Il arrivait maintenant au bout du voyage. Ham Burger allait sonner l'hallali. On frappa. Larsen ? Il ouvrit : Price-Lynch.
� Je ne serai pas long, monsieur Pope. Puis-je m'asseoir ? �
Il n'�tait plus en smoking, mais en veste de cachemire noir enfil�e sur une chemise sans cravate.
� Vous ne me connaissez pas, mais je vous connais tr�s bien. Vous avez trente ans, vous venez d'�tre licenci� � la Hackett et vous avez l'intention de payer votre s�jour � Cannes avec de l'argent qui vous a �t� vers� par erreur par ma propre banque, la Burger. Tr�s exactement 1 174 000 dollars. Je me trompe ? �
Alan ne fit pas un geste, ne dit pas un mot.
La tension avait �t� si forte au cours des derniers jours qu'il �tait presque soulag� d'en finir. Dans quelques heures, il serait en prison. Il ne reverrait plus Terry.
� Avez-vous pens� que j'allais me laisser d�pouiller pour vous offrir des vacances de millionnaire sur la C�te d'Azur ? �
Alan fit tourner son verre entre ses doigts. Il n'y eut plus soudain que le bruit des cubes de glace tintant contre les parois.
� C'est tout ce que vous avez � me dire, monsieur Pope ? �
Alan haussa les �paules avec fatigue.
� Vous savez que je peux vous faire coffrer. Vous passerez directement de votre suite dans une cellule. � Nouveau silence.
� J'ai dit � je peux �. Je n'ai pas dit que � j'allais �. Voyez-vous, je trouve stupide qu'un gar�on de votre �ge moisisse de longues ann�es en prison. Il y a peut-�tre mieux � faire� �
Alan leva la t�te et rencontra son regard. Il avait des yeux gris-vert l�g�rement globuleux. Des yeux glac�s sous un sourire faux.
� J'ai essay� de comprendre le sens de votre geste, de me mettre dans votre peau. Je me suis demand� comment un homme intelligent pouvait commettre une action aussi imb�cile. Imb�cile parce que vou�e in�luctablement � l'�chec. Simple question de jours. Je n'ai trouv� qu'une r�ponse, monsieur Pope : le d�pit et la ranc�ur. On vous a injustement mis � pied, vous avez voulu vous venger. C'est �a ? �
Alan eut une expression que Price-Lynch feignit de prendre pour un assentiment.
� Malheureusement, en cherchant � atteindre Hackett, c'est moi que vous avez grug�. Au cas o� vous l'ignoreriez, l'erreur dont vous avez profit� vient de ma banque. Avant ce soir, connaissiez-vous Arnold Hackett ?
��Non.
��C'est un homme dur, qui ne tient aucun compte des r�alit�s humaines. Seuls, les bilans de fin d'ann�e comptent pour lui. Je comprends tr�s bien qu'on puisse le d�tester. Je ne cherche pas � justifier votre geste ind�licat, j'essaie simplement d'en d�gager vos motivations. Maintenant, une question : avez-vous toujours envie de vous venger de lui ?
��Je n'ai plus envie de rien.
��Malgr� ce que Hackett vous a fait ?
��Il ne sait m�me pas que j'existe.
��Et si je vous donnais l'occasion de lui rendre la monnaie de sa pi�ce ?
��Je m'en fiche.
��Un type qui vous a priv� de travail ? Qui vous a pouss� � devenir malhonn�te ?
��Tout m'est �gal. Vous pouvez appeler les flics.
��Voyons, monsieur Pope� �
Il chercha quelque chose des yeux et r�pondit � l'interrogation muette d'Alan.
� Je prendrais bien un verre. Dans votre position, c'est bien la moindre des choses que vous m'offriez � boire ! �
Alan le d�visagea, prit dans le bar une bouteille de scotch et de la glace.
� A votre sant�, monsieur Pope. �
Il but une longue gorg�e, fit claquer ses l�vres.
� Et si je vous disais que je suis venu en ami ? �
Alan se figea. Ham Burger croisa les mains et se concentra, �c�ur� d'avoir � se commettre avec un m�diocre sans envergure.
� Aimeriez-vous ruiner l'homme qui vous a coul�, monsieur Pope ? �
Il but une seconde gorg�e pour laisser le temps � Alan de dig�rer ses paroles.
� Ma proposition est tr�s s�rieuse. Je vous donne l'occasion de prendre votre revanche et je passe l'�ponge sur ce que vous avez fait. �videmment, avant de m'avancer plus loin, j'ai besoin de votre accord total. Vous le comprenez ?
��Oui, dit Alan, d�chir� entre l'envie d'en finir et la minuscule lueur d'espoir qu'il voyait poindre.
��C'est oui ? �
Alan se mordilla les l�vres avec embarras.
� Parfait, monsieur Pope. Cartes sur table. Ce matin, j'ai fait virer � votre compte, deux millions de dollars. �
Bannister avait dit vrai !
� Vous conviendrez, je l'esp�re, que je ne vous tends aucun pi�ge.
��Pourquoi cet argent ? bredouilla Alan.
��Vous �tes dans une sale passe, monsieur Pope. Je veux vous aider. En outre, je ne peux traiter officiellement une affaire qu'avec un homme ayant une certaine surface bancaire.
��Quelle affaire ?
��Une affaire qui devrait vous amuser.
��Qu'attendez-vous de moi ?
��Je veux que vous rachetiez la Hackett. �
Alan se dressa d'un bond.
� Hein ?
��Vous allez racheter la Hackett Chemical Investment, r�p�ta Price-Lynch d'une voix calme.
��Vous �tes fou ?
��A vous d'en juger.
��La Hackett vaut au bas mot 200 millions de dollars !
��Vous disposerez de la somme.
��Personne ne croira qu'ayant �t� employ� de la firme, je puisse la racheter quelques jours apr�s en avoir �t� vid� ! �
Le rire sans joie de Ham Burger eut la m�me sonorit� que le grincement d'une cr�celle rouill�e.
� A partir de l'instant o� vous pouvez payer, ce que l'on peut croire ou ne pas croire est sans importance, monsieur Pope. On se moque autant de votre pass� que de l'origine de vos fonds.
��Et Arnold Hackett, qu'est-ce que vous en faites ? Vous l'escamotez ?
��Hackett n'est pas votre probl�me.
��Votre op�ration est irr�alisable !
��Pas � mon � op�ration, monsieur Pope. La v�tre. Elle est toute simple. Je suppose que vous savez ce qu'est une O.P.A. ? D�s demain, en votre nom, vous allez lancer contre la Hackett une offre publique d'achat.
��Mais, monsieur Price-Lynch, m�me si tous les petits porteurs �taient pr�ts � c�der leurs titres, vous n'arriveriez � rien ! Arnold Hackett est majoritaire ! Il d�tient 60 p. 100 du capital des titres en circulation ! Tout le monde le sait !
��Monsieur Pope, dit s�chement Ham Burger, si vous saviez aussi bien que moi ce que valent les choses et qui poss�de quoi, vous seriez aujourd'hui P.D.G. de la Burger � ma place. Quant � moi, je serais � la v�tre, qui n'est pas brillante, il faut bien l'avouer. Contentez-vous donc pour l'instant de faire ce que je vous dis et de gr�ce, ne pensez pas pour moi ! Pour prix de votre aide, vous recevrez 20 000 dollars � la fin de l'op�ration. Vous les pr�l�verez vous-m�me sur les 1 170 400 dollars que vous allez me restituer. �
Alan changea de couleur.
� Un seul ennui, monsieur Price-Lynch. Cet argent, je ne l'ai plus.
��Pardon ?
��Avec quoi croyez-vous que j'ai jou� contre vous hier soir ?
��Vous avez gagn� ! s'indigna Ham Burger.
��Contre vous, oui. Pas contre le prince Hadad.
��Vous avez jou� contre Hadad ?
��Pas moi. Ma partenaire, Nadia Fischler. Elle a tout perdu.
��Vous croyez que je vais avaler �a ?
��C'est la v�rit�. Tout le monde est au courant au casino. Renseignez-vous.
��Voleur ! Salaud ! Vous mentez ! Je veux mon argent ! Vous me prenez pour un pitre ? �
Il �tait debout, poings serr�s. Les yeux lui sortaient de la t�te.
� Je vous livre aux flics ! Je vais vous en faire coller pour dix ans ! Je vous laisse jusqu'� ce matin dix heures pour me restituer les sommes que vous m'avez escroqu�es ! Dix heures, vous m'entendez ? D�merdez-vous comme vous voulez avec votre putain ! Et un conseil� N'essayez pas de filer ! Vous �tes d�j� sous surveillance ! �
Il balaya d'un revers de main le verre dans lequel il avait bu et sortit au pas de charge. P�trifi�, Alan attendit que se calment les battements de son c�ur. Il essaya de r�fl�chir, de mettre de l'ordre dans ses id�es. Price-Lynch lui en avait trop dit. Il �tait d�sormais au courant d'un secret dont il ne pouvait rien faire � � quoi bon aller pr�venir Hackett ?�� mais dont la d�tention �tait dangereuse. Les mots de Ham Burger lui revinrent : � Vous �tes d�j� sous surveillance. � La meilleure fa�on de savoir �tait encore de mettre la menace � l'�preuve. Il jeta dans un sac un jean, quelques chemises et des objets de toilette. Il �tait trois heures et demie. Dans un peu moins de sept heures, il frapperait � la porte de Terry. La seule chose qui lui importait avant de se retrouver derri�re cinq barreaux �tait son rendez-vous, et ce temps � passer avec elle, que personne ne pourrait lui voler lorsqu'il l'aurait pris. Au cas o� il aurait une chance de sortir libre de l'h�tel, il fallait qu'il trouve un endroit pour terminer la nuit. Il se souvint alors de son bateau ! Qui songerait � venir le chercher sur un yacht ? Il se dirigea vers la porte, posa sa main sur la poign�e. Derri�re le vantail, quelqu'un frappa trois coups secs.
La duchesse l'avait habitu� � ses escapades, mais Hubert de Saran �tait anxieux. Mandy se trouvait � ses c�t�s au c�ur de la bagarre quand il avait brandi un magnum de champagne vide pour le jeter sur une moto. Le temps de le lancer � il avait d'ailleurs rat� sa cible � elle n'�tait plus l�. Dans la cohue qui avait suivi l'arriv�e de police-secours, la disparition de la duchesse �tait pass�e inaper�ue. Chacun recensait ses plaies et ses bosses, faisait l'inventaire des bijoux disparus, des vestes d�chir�es. Pensant qu'elle avait eu une aventure furtive, le duc �tait retourn� discr�tement au Majestic. Il avait pris une douche et enfil� sur son pyjama une robe de chambre en soie frapp�e � ses armoiries. Maintenant, assis devant son t�l�phone, il se demandait s'il allait appeler la police. Il entendit grincer la clef dans la serrure. Le temps de se retourner, la duchesse �tait dans le salon.
� Mandy ! Que vous est-il arriv� ? J'�tais mort d'inqui�tude ! �
Il vit avec stupeur que sa robe de mousseline noire �tait en lambeaux, qu'un talon manquait � l'une de ses chaussures, que ses cheveux d�coiff�s �taient macul�s de taches.
� Mandy ! �
D'un geste de la main, elle lui fit signe de se taire. Elle s'appuya contre le mur, ferma les yeux et respira doucement par le nez avec une esp�ce de sifflement. Sa poitrine se soulevait avec des saccades convulsives. Il s'approcha d'elle.
Elle d�gageait une odeur d'huile et de cambouis.
� Mandy, que vous ont-ils fait ?
��Laissez-moi souffler, Hubert� �
Il l'examina de plus pr�s. Elle avait des marques suspectes sur le cou ressemblant � des traces de strangulation. Elle surprit son regard.
� Ce n'est rien, dit-elle d'une voix qui n'�tait plus la sienne. Regardez� �
Elle souleva les pans de sa robe du soir ravag�e. Le duc bl�mit en voyant les z�brures rouges qui marquaient sa peau.
� Ils m'ont fouett�e, Hubert. �
Les yeux exorbit�s, il ne pouvait s'arracher � la vision de ces longues cuisses de nacre ray�es de stries o� perlaient des gouttes de sang.
� Ils vous ont viol�e ? � demanda-t-il en tremblant.
Elle confirma de la t�te.
� Sur leurs motos.
��Combien �taient-ils ?
��Je ne sais plus.
��J'appelle la police !
��N'en faites rien, Hubert �, protesta-t-elle faiblement.
Elle fixa intens�ment un point situ� derri�re le dos du duc et ajouta dans un r�le extasi� :
� C'�tait formidable, Hubert� Formidable ! �
Honor Larsen s'encadra dans l'embrasure de la porte qu'il bouchait presque totalement de sa carrure colossale. Il vit le sac que Alan tenait � la main.
� Vous alliez partir ?
��Pas du tout ! �
Larsen �tait toujours en smoking. Alan l'avait vu faire le coup de poing contre les motards qui avaient envahi le Beach. Pourtant, il �tait frais et impeccable.
� Je sais que c'est une heure un peu bizarre, mais les affaires n'attendent pas. �
Il loucha d'un air gourmand sur la bouteille de whisky.
� Avec ou sans glace ? s'enquit Alan.
��Sans ! La glace g�che l'alcool ! �
Alan tr�pignait int�rieurement. Chaque minute �coul�e lui faisait perdre une chance de s'enfuir. Il regarda Larsen d'un air interrogateur.
� Monsieur Pope, dit le g�ant, j'ai une proposition � vous faire. Avant de vous la soumettre, m'autorisez-vous � vous poser quelques questions ? Vous �tes citoyen am�ricain ?
��Oui.
��Votre lieu de r�sidence ?
��New York.
��Vous avez une soci�t� ?
��Non. �
Honor Larsen eut une moue �tonn�e.
� Je croyais avoir compris que vous �tiez dans les affaires ?
��Je suis sans profession depuis trois jours, avoua Alan qui en avait par-dessus la t�te des coups fourr�s.
��Excellent ! �
Alan le d�visagea avec perplexit� : il ne le d�rangeait pourtant pas au milieu de la nuit pour se foutre de lui !
� De quoi s'agit-il, monsieur Larsen ? �
Le g�ant eut un instant d'h�sitation.
� Aimeriez-vous servir d'interm�diaire, monsieur Pope ? �
Il prit son ahurissement pour une d�sapprobation.
� Vous toucheriez une importante commission�
��Soyez plus clair. Une commission sur quoi ?
��Sur une commande de mat�riel.
��Quel mat�riel ?
��Vous savez parfaitement ce que je vends, monsieur Pope.
��Des avions ?
��Exact.
��Vous voulez que je vous ach�te des avions ? � bredouilla Alan en ouvrant des yeux ronds.
Honor confirma de la t�te.
� Que voulez-vous que j'en fasse ?
��Il ne s'agit que de couvrir la vente de votre nom. �
En trente minutes, c'�tait la deuxi�me fois qu'on lui demandait d'�tre un homme de paille !
� Pourquoi vous adressez-vous � moi, monsieur Larsen ?
��Parce que mon interm�diaire habituel a eu un emp�chement. L'affaire doit �tre conclue avant quarante-huit heures. Je n'ai personne sous la main. Etes-vous int�ress� ?
��Combien d'avions ?
��Cent. �
Peut-�tre la fatigue ? Alan sentit nettement ses jambes fl�chir. Il dut s'asseoir.
� Vous n'aurez rien d'autre � faire que signer le bon de commande, monsieur Pope. Les appareils vous seront livr�s dans un certain pays o� l'acheteur les fera prendre. Vous n'aurez � vous occuper de rien. Pour votre peine, si je puis dire, vous toucherez 0,5 p. 100 du montant de la transaction.
��Qui s'�l�ve ? demanda Alan d'une voix �teinte.
��A 800 millions de dollars. �
Larsen eut un petit rire nerveux.
� Vous pourrez v�rifier le chiffre. Il doit obligatoirement figurer sur le bordereau de vente. �
Il n'allait pas lui expliquer qu'en cas de marchandage, il aurait �t� pr�t � lui accorder 2 p. 100. Bien entendu, la diff�rence irait dans sa poche. Soit 12 millions de dollars. De quoi prolonger aimablement ses vacances sur la C�te et offrir quelques menues babioles � Betty.
� Int�ressant �, souffla Alan en essayant de garder un ton neutre.
Un volcan venait d'exploser dans sa t�te : 4 millions de dollars ! De quoi repartir de z�ro, rendre l'argent � la Burger, effacer l'ardoise, mettre fin au cauchemar ! Ham Burger lui laisserait-il le temps de rembourser ? Se contenterait-il d'une promesse alors qu'il avait fix� son ultimatum � dix heures du matin ?
� Quand comptez-vous r�aliser votre op�ration, monsieur Larsen ?
��Le plus t�t possible. Aujourd'hui.
��Soit, monsieur Larsen. Pouvons-nous arr�ter notre accord par une somme que vous d�poseriez en compte bloqu� � mon nom sur une banque de New York ? �
Le Su�dois craignit un instant qu'il e�t l'intention de lui faire augmenter son pourcentage.
� Certainement ! Est-ce que la moiti� de votre commission vous conviendrait ? �
Et pour qu'il n'y ait pas d'�quivoque, il en pr�cisa le chiffre : � 2 millions de dollars. �
� Il serait bon, s'enhardit Alan, que les fonds soient d�pos�s au moment de la signature de l'acte. Envoyez un t�lex un peu avant. Quand pourrai-je disposer de l'autre moiti� ?
��D�s que la livraison sera prise en charge par l'acheteur. Disons une quinzaine de jours. Vous en serez le premier inform� puisque la vente ne saurait se faire sans votre seconde signature.
��A quelle heure signons-nous le contrat d'achat ?
��A huit heures ce matin ?
��Dans quatre heures, donc. Parfait. Hors du Majestic, si vous n'y voyez pas d'inconv�nient. �
Larsen tiqua.
� Que proposez-vous ?
��Pourquoi pas � bord de mon yacht, dit Alan. Il est ancr� juste en face, sur le vieux port. Il s'appelle le Victory II. �
� Et l'Empire State Building, vous pourriez l'acheter ? gloussa Marina.
��Il est d�j� � moi, r�torqua Hadad avec s�rieux.
��Vrai ?
��Faux. Que voudriez-vous que j'en fasse ?
��Vous alors !� �
Marina pouffa. Elle planait sur cette fronti�re incertaine o� l'alcool change la vision de toute chose sans pour autant vous faire tomber ivre mort. Il y avait longtemps qu'elle n'avait pas v�cu une soir�e aussi exceptionnelle dont le bouquet final avait �t� le saccage du Beach par les hordes de motards. Sa robe moulante en cr�pe de chine blanc n'y avait pas r�sist�. Elle gisait au pied d'un divan, souill�e de vin rouge, pleine d'accrocs, � c�t� de ses chaussures � talons hauts dont elle s'�tait d�barrass�e en entrant dans la suite du prince.
� Je croyais que les Arabes ne buvaient pas d'alcool ? �
Hadad leva sa coupe.
� Jamais en public. �
Il la lorgnait avec une admiration sinc�re. Elle �tait en petite culotte et soutien-gorge de dentelle blancs, totalement libre de son corps dont elle semblait oublier l'existence et le pouvoir. Hadad avait �t� ahuri quand elle lui avait rendu les bijoux achet�s l'apr�s-midi.
� Je n'en veux pas ! Je ne veux rien sur ma peau. Reprenez-les ! �
Un d�sint�ressement pareil bouleversait le prince. Il en �tait si fascin� qu'il n'avait pas encore song� � r�colter les fruits de sa mise de fonds. A aucun moment, il n'avait essay� de l'approcher ou de la caresser. Il la vit emplir son verre de champagne, en l�cher les bords d'un petit coup de sa langue rose, le reposer sur la table et y tremper ses doigts.
� C'est frais� dit-elle. On aimerait plonger dedans. �
Hadad d�crocha son t�l�phone.
� Service ? Montez imm�diatement dix caisses de Dom P�rignon dans mon appartement. �
Il masqua de sa main le bas du combin� et glissa � Marina :
� Vous avez une pr�f�rence pour l'ann�e ?
��Ann�e ou pas, le champagne a toujours le m�me go�t�
��Comme il vous plaira. �
Et au ma�tre d'h�tel du service d'�tage :
� Choisissez vous-m�me le mill�sime. J'attends.
��Qu'est-ce que vous �tes marrant ! dit Marina. Oh ! Le jour se l�ve ! Ma gym ! Vous m'attendez ?
��O� allez-vous ?
��Je remonte tout de suite. Dans ma chambre. Mes affaires de gym. �
Hadad eut un r�flexe de m�fiance.
� J'envoie mon secr�taire vous les chercher !
��Mais non ! protesta Marina en se mettant debout avec peine et en se dirigeant vers la porte d'une d�marche chaloup�e.
��Marina ! Vous ne pouvez pas sortir dans cette tenue ! Passez au moins votre robe !
��C'est l'�tage au-dessus, lan�a-t-elle. Quelle importance ? �
Elle sortit en sifflotant. Vingt secondes plus tard, arriv�e d'une escouade de gar�ons d'�tage charg�s des caisses de champagne.
� Videz-les dans la baignoire �, ordonna le prince.
Sans broncher, les gar�ons s'ex�cut�rent dans une p�tarade de bouchons qui sautaient. Quand ils eurent termin� de transvaser le contenu des bouteilles, la baignoire �tait aux trois quarts pleine. Hadad, comme d'habitude, leur glissa un �norme pourboire. Au moment o� ils se retiraient, Marina r�apparut, pieds nus, envelopp�e dans l'un des peignoirs blancs de l'h�tel. Elle passa devant Hadad, le visage concentr�, s'assit sur le lit, tira de sa poche un vieux chapeau de paille frip� orn� de cerises et se l'enfon�a sur la t�te.
� Il va falloir que vous fassiez tout ce que je fais, dit-elle en enfilant une paire de gants en chevreau noir. D'accord ?
��D'accord �, dit Hadad avec un sourire amus�.
Elle retira son peignoir. Sa gorge se serra quand il vit qu'elle �tait nue.
� Qu'est-ce que vous attendez ? demanda Marina.
��Dites-moi d'abord ce qu'on va faire ?
��Des pompes. D�shabillez-vous ! �
Il ignorait ce qu'�taient des � pompes �, mais ne se le fit pas dire deux fois pour se d�shabiller. Elle cala ses pieds sur le montant du lit et plongea la t�te en avant en �quilibre sur les avant-bras.
� A vous ! �
Le prince voulut l'imiter. Il roula sur la moquette : il n'avait pas pris d'exercice depuis des ann�es. Marina �clata de rire et commen�a ses flexions. A quarante-sept, elle s'�croula.
� A la douche ! � dit Hadad. Il ne pouvait cacher l'�moi dans lequel l'avait plong� l'exhibition. Il lui prit la main, l'entra�na dans la salle de bain, se pencha au-dessus de la baignoire et but longuement le liquide ambr� qui l'emplissait.
� Go�tez ! �
Avec r�ticence, elle trempa la langue dans le bain.
� Du champagne �, cria-t-elle en battant des mains.
Elle enjamba la baignoire, s'immergea dans le champagne et se mit � le laper.
� Quelle heure est-il ? �
Ce furent les premiers mots que pronon�a Alan en s'�veillant, avant m�me d'avoir ouvert les yeux. Une d�licieuse odeur de caf� lui caressait les narines.
� Sept heures et demie, monsieur. �
Il vit devant lui un jeune gar�on en uniforme bleu clair.
� Qui �tes-vous ?
��Costa, monsieur. Votre ma�tre d'h�tel. �
Alan s'assit sur le lit, se frotta les yeux, fit du regard le tour de l'immense et luxueuse cabine. Tout lui revint : il �tait � bord du Victory II et s'il n'avait pas r�v�, Honor Larsen arriverait � huit heures pour lui faire signer le contrat. En arrivant � bord du yacht en pleine nuit, il avait eu du mal � convaincre le marin de garde qu'il �tait le ma�tre apr�s Dieu. R�veill� par le matelot, Le Guern s'�tait confondu en excuses et l'avait conduit lui-m�me � son appartement o� il avait instantan�ment sombr� dans un sommeil sans r�ve.
� A tout hasard, je me suis permis de commander au chef des �ufs au bacon. Les voulez-vous ?
��Parfait �, dit Alan.
Il vit sur le vaste plateau d'argent le jus d'orange frais, les toasts, les croissants, les brioches, les confitures. Il n'avait m�me pas dormi quatre heures mais se sentait curieusement d�bordant d'�nergie, empli d'un app�tit de combattre. Il s'attaqua au petit d�jeuner comme s'il n'avait pas mang� depuis huit jours, p�n�tra dans la salle de bain dont les parois �taient recouvertes d� marbre et se doucha longuement au jet. Par le hublot, il apercevait les flancs d'un voilier noir et plus loin, les eaux calmes du vieux port clapotant contre le quai Saint-Pierre inond� de soleil. Il revint dans la chambre situ�e sur le pont sup�rieur, tira les rideaux, ouvrit les fen�tres de la large baie vitr�e, s'�tira et emplit ses poumons de l'air frais du matin. A 7 h 55, il �tait dans le salon. A huit heures tr�s pr�cises, Honor Larsen pr�c�d� par un homme d'�quipage, faisait son entr�e.
� Vous avez l� un tr�s beau bateau ! monsieur Pope. Il vous appartient ?
��Vous avez les papiers ? � dit Alan.
Larsen d�posa sur la table une lourde serviette dont il tira des dossiers.
� Si vous voulez bien les examiner� Vous n'avez plus qu'� signer. �
Alan se plongea dans leur lecture. Il apparaissait qu'il allait devenir propri�taire de 100 avions de guerre Cobra, 40 Vikings, 25 � 105 �, 35 Victor.
La livraison serait achemin�e par cargo au large de Dakar, hors des eaux territoriales.
� Et ensuite ? demanda-t-il � Larsen.
��Vos repr�sentants v�rifieront la cargaison qui sera alors achemin�e jusqu'� son lieu de destination.
��Qui est ? �
Larsen hennit avec bonne humeur.
� Cela ne vous regarde pas, monsieur Pope. Votre r�le se borne � acheter le mat�riel et � le revendre.
��J'ai besoin de le savoir.
��Puis-je vous demander pourquoi ? dit Larsen dont le visage s'assombrit brusquement.
��Je dois toucher deux millions de dollars � la livraison d�finitive.
��Vous les toucherez.
��Qui me le garantit puisque j'ignore quand et o� aura lieu la livraison ?
��Vous avez ma parole, monsieur Pope. Apr�s tout, je dois bien me contenter de la v�tre. N'en demandez pas trop. �
Alan relut les documents, s'empara du stylo que lui tendait Honor.
� Monsieur Larsen, nous sommes convenus la nuit derni�re que je toucherais deux millions de dollars � la signature. Je suis sur le point de signer. Avez-vous les deux millions de dollars ? �
De nouveau, le hennissement de Larsen.
� J'avais pr�vu votre question, monsieur Pope. �
Il prit dans sa poche une feuille de papier froiss� et la lui tendit.
� Voici le t�lex de la First National de New York. Je viens de le recevoir � l'instant. �
Alan lut et fut sur le point de craquer devant cette nouvelle �normit� : il �tait d�sormais titulaire d'un compte cr�diteur de deux millions de dollars � la First National !
� J'aurais pu vous les faire virer en Suisse, ou aux Bahamas, mais puisque vous avez pr�f�r� les �tats-Unis� Je vous ferai remarquer �galement que vous m'aviez demand� un compte bloqu�. Pourquoi bloqu�, monsieur Pope ? J'ai une enti�re confiance en vous. Vous pouvez disposer des fonds d�s � pr�sent si vous le souhaitez. �
Alan se racla la gorge et posa la question qui lui br�lait les l�vres :
� Pourquoi me faites-vous confiance, monsieur Larsen ? �
Le Su�dois eut un sourire d'une exquise am�nit�.
� Je ne suis certainement pas capable de chiffrer le co�t d'une vie humaine, monsieur Pope. Je sais en revanche qu'aucune vie, f�t-elle la v�tre, ne vaut 800 millions de dollars. �
Alan baissa la t�te et signa.
Impossible de dormir. Hamilton se leva doucement et contempla Emily : elle �tait aussi immobile qu'une souche. Peut-�tre avait-il forc� sur le somnif�re ? Il passa dans le salon, rev�tit un pantalon de toile et noua une cravate�sur sa chemise, angoiss� � l'id�e d'affronter Newton apr�s son fiasco de la nuit. Il avait �t� stupide de s'emporter contre Pope. Maintenant, il �tait coinc�. Newton n'accepterait pas plus longtemps de lui laisser les fonds destin�s � l�O.P.A. Il se regarda avec d�go�t dans une glace ancienne au tain patin� : il avait une sale gueule, sa col�re idiote allait lui co�ter sa situation, son mariage, 70 millions de dollars. Il �tait trop tard pour trouver une solution de rechange. Il fallait absolument recontacter Pope et le persuader de collaborer, peu importait le prix qu'il devrait y mettre. D'ailleurs, l'employ� de la Hackett n'avait pas le choix. Puisqu'il avait perdu au jeu l'argent de la banque, il �tait �vident qu'il ne pourrait plus le rendre. Par cons�quent, il �tait � sa merci. Un flot de bile lui emplit soudain la bouche : Pope le tenait �galement ! Il suffisait qu'il fasse part de ce qu'il lui avait confi� au cours de la nuit pour que lui-m�me, Hamilton Price-Lynch, se retrouv�t dans une position impossible. Erwin Broker n'�tait mort que parce qu'il avait voulu le faire chanter. D�sormais, Pope pouvait aussi le faire chanter ! Il enfila sa veste, sortit dans le hall du sixi�me en prenant bien soin de ne pas claquer la porte et descendit deux �tages. Il ne croisa dans le couloir du quatri�me qu'un gar�on charg� des restes d'un petit d�jeuner.
Il �tait huit heures. Il frappa � l'appartement de John-John Newton. Malgr� sa panique, il tenta de se composer le masque serein de l'homme porteur de bonnes nouvelles. Newton l'accueillit avec un grand sourire.
� Comment va ? Tout est r�gl� ?
��Tout ! dit Ham Burger. J'ai besoin d'un jour ou deux pour fignoler certains d�tails� �
Le regard glacial de Newton le figea.
� Monsieur Price-Lynch, j'ai toujours fort bien v�cu sans �tre majoritaire de la Hackett. Vous semblez �prouver des difficult�s. Si c'est le cas, je vous prie de m'en faire part et je retire imm�diatement mes billes !
��Mais cher ami, il n'y a aucun probl�me !
��Vous auriez d�j� d� me donner le nom de notre interm�diaire depuis une semaine. Dois-je vous rappeler le montant des fonds que je vous ai vers�s sans int�r�t ? �
Ham Burger eut un sourire apaisant.
� Je comprends que vous soyez nerveux, mais mettez-vous � ma place. Je me trouve ici m�me � Cannes avec Arnold Hackett. Je suis son banquier. Ma position est d�licate, je ne peux pas me permettre d'�chouer. J'ai besoin de peser le moindre d�tail avant le coup d'envoi. Vous le comprenez ?
��Ce retard n'�tait pas pr�vu dans nos conventions. Je me vois oblig� de vous demander un int�r�t aussi longtemps que les fonds ne seront pas utilis�s � leur destination v�ritable.
��Vous n'allez tout de m�me pas imaginer que je travaille � si court terme avec votre d�p�t !
��Je n'aime pas les choses qui tra�nent. Si je ne vois pas trace de l'O.P.A. dans les journaux financiers avant quarante-huit heures, je renonce.
��John-John� reprocha Ham Burger avec un sourire mielleux. Vous savez bien que tout sera d�finitivement jou� avant ce d�lai !
��Je nous le souhaite �, dit Newton avec froideur.
Hamilton sortit de l'entrevue blanc comme un linge.
Toujours � pied, il remonta au septi�me par l'escalier de service et sonna � plusieurs reprises au 751 : Alan Pope n'�tait pas l�.
Pimpant, ras� de frais, la casquette pos�e coquettement sur l'�il, Serge fit deux pas vers Arnold Hackett :
� Votre voiture, monsieur Hackett ?
��Non, non, merci. Je vais seulement sur la terrasse.
��Chasseur ! cria Serge. Une table en terrasse pour M. Hackett ! �
La journ�e �tait superbe. Des enfants s'�battaient d�j� dans la piscine sous le regard vigilant de leurs nurses et de leurs gardes du corps. Hackett s'installa entre deux tables occup�es par des dames anglaises qui buvaient le premier th� du matin. Il �tait v�tu d'une veste-chemise d'un vert criard dont les pans battaient sur son short � carreaux mauves. Depuis toujours, il avait l'habitude de se lever � six heures du matin, m�me si, comme c'�tait le cas, il s'�tait couch� � quatre heures. Il d�plia le Herald Tribune qui sentait l'encre fra�che, attarda son regard sur une grande fille nordique qui se rendait � la piscine en peignoir de bain, les yeux masqu�s par d'�normes lunettes noires. Victoria s'�tait endormie avec la migraine. Elle ne se r�veillerait pas avant midi. Il tourna la t�te sur la gauche, vers la fa�ade ouest, compta les �tages, rep�ra la fen�tre de Marina et constata qu'elle �tait grande ouverte. Plus encore que la bagarre, la voir arriver au bras de cet Arabe lui avait flanqu� un choc.
Avait-elle fini la nuit avec lui ? Dans ces conditions, pourquoi ne payait-il pas lui-m�me sa note d'h�tel ? Il se prit � penser � Poppie, seule et triste � New York. Elle mourait d'ennui d�s qu'il n'�tait pas l�, elle le lui avait r�p�t� cent fois. Marina, au contraire, ne faisait aucun cas de sa pr�sence. Il commanda un jus de tomate, et comme Victoria n'�tait pas � ses c�t�s, ajouta � avec un soup�on de vodka �.
L'une des dames anglaises d�signa son journal et demanda :
� Comment sont les nouvelles aujourd'hui ? �
Les femmes de plus de trente ans n'int�ressaient pas Arnold. Celle-ci devait bien en avoir soixante-quinze.
� Mauvaises, dit-il� Mauvaises. �
D�s que Larsen eut quitt� le bateau, Alan fut aveugl� par une �vidence : il �tait riche, ses ennuis �taient termin�s ! Non seulement il pouvait rendre l'argent � la Burger, mais son compte �tait cr�diteur de plus de 800 000 dollars � la First National ! Sans parler des deux autres millions qu'il toucherait dans une quinzaine comme le lui avait promis Honor Larsen.
Sous l'�il m�dus� de ses propres marins, il sprinta sur l'�chelle de coup�e, bondit sur le quai et se mit � courir. Du moment qu'il pouvait rembourser, plus de raison de se cacher, rien ne l'emp�chait d'aller r�gler ses comptes au Majestic.
� Vous avez un t�lex dans l'h�tel ? demanda-t-il au concierge.
��Certainement, monsieur. �
Hors d'haleine, il s'y rendit et griffonna le texte qu'il tendit � l'employ�e. Il �tait adress� � la First National : � VIREZ A LA BURGER TRUST LIMITED 1 170 400 DOLLARS. ALAN POPE. MAJESTIC HOTEL. CANNES. FRANCE. �
Il se sentit des ailes. N�gligeant l'ascenseur, il gravit quatre � quatre le grand escalier, p�n�tra en coup de vent dans son salon et composa sur le combin� le num�ro de l'appartement de Hamilton Price-Lynch. Il l'eut imm�diatement en ligne.
� Alan Pope � l'appareil.
��O� �tes-vous ? Il faut que je vous parle !
��Moi aussi. Pouvez-vous venir au 751 ?
��J'arrive. �
Trente secondes plus tard, Ham Burger entrait. Avant que Alan put ouvrir la bouche, il lui serra vigoureusement la main.
� Je suis d�sol� pour cette nuit, d�sol� ! La fatigue, l'agression de ces voyous� Je me suis �nerv�, je regrette. �
Un peu ahuri, Alan lui rendit sa poign�e de main.
� J'ai une bonne nouvelle, monsieur Price-Lynch. Je viens de vous rembourser � l'instant m�me l'argent que vous m'aviez vers� par erreur.
��Pardon ?
��Je ne vous dois plus rien. La First National vous fait � l'instant m�me un virement de 1 170 400 dollars. �
Ham Burger changea de couleur.
� Mais c'est impossible ! Vous m'avez dit que vous aviez perdu la somme au jeu !
��Exact. J'ai trouv� d'autres d�bouch�s. Nous sommes quittes. Il est neuf heures trente, je tenais � ce que vous le sachiez. Sans rancune.
��Une seconde, monsieur Pope. Je suis ravi de ce que vous m'annoncez. Rien ne nous emp�che plus d�sormais de traiter l'affaire que je vous ai propos�e.
��Hackett ?
��Hackett.
��Navr�, monsieur Price-Lynch. Cela ne m'int�resse pas.
��Allons, allons� protesta Ham Burger avec un beau sourire. J'ai eu des mots un peu durs cette nuit, des mots qui ont d�pass� ma pens�e� Ce n'est pas une raison� Ma proposition tient toujours, 20 000 dollars. �
A dix heures pr�cises, Alan devait se trouver � Juan-les-Pins pour son rendez-vous avec Terry. Une bouff�e de chaleur lui monta au visage.
� Non, vraiment, je vous assure, non. C'est non.
��Monsieur Pope� La situation a chang�. Hier, vous me deviez plus d'un million. Vous me dites que vous l'avez restitu�
��V�rifiez. �
Ham Burger leva la main en signe de protestation.
� Je vous crois ! Je suis certain que vous l'avez fait ! C'est d'ailleurs pour cette raison que je vous propose non plus 20 000, mais 30 000 dollars ! �
Alan consulta furtivement sa montre. Pour peu qu'il y ait des embouteillages, il risquait d'�tre en retard�
� Je vous remercie, monsieur Price-Lynch, mais m�me pour 100 000, je ne le ferais pas !
��Je vous les offre �, dit tranquillement Hamilton, terrifi� de voir que Alan ne bluffait pas.
Il savait que sa relance �tait maladroite, mais il n'avait plus le choix des moyens. Il lui en avait trop dit.
� 100 000 dollars dans la poche et votre revanche sur Hackett ! �
Il s'aper�ut que Alan l'observait avec une attention aigu�. Il s'effor�a de rire.
� Vous m'avez dit cette nuit que vous �tiez d'accord, vous vous souvenez ?
���coutez, monsieur Price-Lynch, on m'attend.
��Vous comprenez qu'il m'est difficile de me passer de vos services apr�s les confidences que je vous ai faites. Ce genre d'affaire exige la plus rigoureuse discr�tion.
��Vous avez ma parole� commen�a Alan.
��Vous l'avez d�j� trahie en me disant oui hier soir et non maintenant, remarqua doucement Ham Burger. Dans ces conditions, pourquoi vous croirais-je ?
��Je me moque de Hackett et de toutes les O.P.A. que vous pouvez bien lancer contre lui ! s'�nerva Alan. J'ai tir� un trait sur ce qui nous opposait, je vous prie de m'excuser, je dois partir. �
Le visage de Price-Lynch devint un masque de pierre.
� Votre prix ? �
Alan le regarda avec stup�faction.
� Je vous r�p�te�
��Votre prix ! Tout homme a un prix, je veux savoir le v�tre !
��Je vous dis que je refuse !
��Il est trop tard pour vous retirer, monsieur Pope !
��Trop tard ? Que voulez-vous dire ?
��Je ne vais pas risquer l'existence de ma banque sur les caprices d'un homme qui reprend sa parole comme il la donne !
��Votre banque me sort autant par les trous de nez que la Hackett ! J'ai d�j� oubli� vos tripatouillages ! Sortez !
��Pour la derni�re fois, combien ? �
Alan le bouscula, se pr�cipita dans la salle de bain, prit son maillot et sortit en le laissant plant� dans le salon.
� Monsieur Pope ! � hurla Price-Lynch.
Il se rendit sur le palier pour voir en un �clair la silhouette d'Alan s'engouffrer dans les escaliers. Pendant quelques secondes, il ne bougea pas davantage que s'il e�t �t� paralys� : non seulement, l'affaire ratait, mais ce petit con venait de signer son arr�t de mort !
Las de rester les yeux grands ouverts dans l'obscurit�, Bannister alluma la lampe de chevet. Il se sentait coupable envers tout le monde, � commencer par Christel et Alan. Pourtant, il n'agissait que pour leur bonheur. Il s'agita dans son lit, d�plora qu'il ne f�t que trois heures du matin et d�cida qu'il ne dormirait plus. Son avion �tait � sept heures. Il se leva, se rendit dans la cuisine pieds nus et but un grand verre d'eau. Il retourna � pas de loup dans sa chambre pour ne pas r�veiller Christel, sortit sa valise de l'armoire et se mit � y ranger quelques v�tements. Quand il en eut termin�, il resta assis sur le bord de son lit, les bras ballants. Il aurait bien voulu ne pas quitter sa femme sur la querelle de la veille, lui faire admettre qu'il ne pouvait pas laisser tomber Alan. Il supportait difficilement la pr�sence de Christel mais sentit son c�ur se serrer � la pens�e qu'il allait en �tre s�par� pendant quelques jours. Vingt-cinq ans de mariage avaient cr�� des habitudes d�plorables. Il se demanda une fois de plus si le nouveau virement de la Burger � Alan �tait d� lui aussi � une erreur d'ordinateur. Si oui, pendant combien de temps allait continuer la manne ? Il �carta pensivement les rideaux de la fen�tre. La nuit �tait noire et �touffante. Il se sentit oppress�. Il passa dans la salle de bain, se rasa, prit une douche, s'habilla, v�rifia que son passeport et son billet pour Nice �taient bien dans sa poche. Alors, incapable d'attendre plus longtemps dans ce silence pesant, il empoigna sa valise, sortit sur le palier et referma la porte du palier avec pr�caution. Plus tard, il appellerait Christel de l'a�roport pour un dernier adieu. Il appuya sur le bouton de l'ascenseur, bourrel� de remords dont il ignorait l'origine.
� Pouvez-vous acc�l�rer ? Je suis tr�s en retard. �
Le chauffeur lui coula un regard indulgent par-dessus son �paule.
� Aussi vrai que je m'appelle Albert, �a sert � quoi de vous presser ? Ou elle se fiche de vous et elle est d�j� partie, ou elle tient � vous et vous pouvez revenir dans un an, elle vous attend ! �
Avec ses jeans et son tee-shirt qui accentuaient son c�t� juv�nile, il prenait Alan pour ce qu'il avait l'air d'�tre, un �tudiant amoureux qui va � son premier rendez-vous. Avec un soupir, Alan laissa errer son regard sur la Croisette o� aux petites heures du matin, il avait d�ambul� � pied avec Sarah. Il avait pr�f�r� prendre un taxi plut�t qu'utiliser sa voiture et son chauffeur. D'instinct il savait que cela e�t �t� une faute aux yeux de Terry. Il se souvint avec malaise du regard charg� de haine et de menace que lui avait jet� Hamilton Price-Lynch et b�nit le ciel d'�tre sorti du cauchemar dans lequel il s'�tait d�battu jusqu'� pr�sent en aveugle. L'insistance du banquier l'avait troubl�. Il n'avait aucune estime particuli�re pour Arnold Hackett mais jugeait choquant que son propre banquier s'appr�te � le trahir.
Si tel �tait le prix de la richesse, mieux valait mille fois rester pauvre.
� A quel endroit, dans Juan ?
��Vous suivez la route qui longe la mer, je vous arr�terai. Vous pourrez m'attendre cinq minutes ?
��Pour aller o� ensuite ? �
La question d�concerta Alan.
� Je ne sais pas encore. On verra� �
Depuis des heures, il ne pensait en filigrane qu'� son rendez-vous avec Terry, � la journ�e qu'ils allaient passer ensemble, une journ�e parfaite au soleil. O� allait-il l'emmener ?
Cesare di Sogno ouvrit les yeux et vit avec �pouvante la femme allong�e dans son lit � ses c�t�s. Il ne la connaissait pas. Il constata qu'elle �tait blonde et rabattit doucement les draps pour v�rifier autrement que par la couleur de ses cheveux si elle l'�tait r�ellement. Elle l'�tait. Par lambeaux cotonneux, des bribes de souvenirs lui revinrent. Il avait profit� de l'invasion du Beach pour filer en douceur avant que ne revienne le calme, et la pr�sentation des additions.
Il avait fait des tas de bo�tes, toutes bourr�es d'amis � lui, et bu des masses de m�langes.
Apparemment, il avait d� rencontrer une foule de gens pour ne m�me pas se rappeler le nom, le visage ou le corps de la femme avec qui il avait fini la nuit. O� l'avait-il dragu�e ? Il la secoua doucement.
� H� !� �
Elle �mit un borborygme, lui tourna le dos et enfouit sa t�te sous les draps. Cesare lui tapota les fesses.
� C'est l'heure ! � dit-il gentiment.
La voix qui lui parvint de dessous les draps n'�tait pas d�sagr�able et s'exprimait en fran�ais avec des intonations voil�es de sommeil.
� L'heure de quoi ?
��Je m'appelle Cesare.
��Que voulez-vous que �a me fasse ? �
Il en resta interloqu�.
� Je veux du caf�, un jus d'orange, des �ufs au bacon bien grill�, poursuivit la voix.
��C'est quoi, votre nom ?
��Marion.
��On se conna�t ?
��Je ne sais pas. Je ne vous ai pas encore vu.
��Je vous ferai remarquer que vous �tes dans mon lit.
��Soyez gentil, commandez mon caf�.
���coutez, s'impatienta Cesare, si vous le preniez au bar ? Je suis press�, j'ai des rendez-vous� la salle de bain est � c�t�
��Apr�s le caf�, je veux encore dormir. J'ai sommeil. �
Il se dirigea vers la baie, ouvrit en grand les stores. Le soleil entra � flots dans la chambre.
� Marion, vraiment, j'ai besoin de ma chambre. J'attends des gens. Marion !� �
Il tira sur les draps d'un coup sec. A la vue de son corps, il estima qu'il n'avait pas d� s'ennuyer si toutefois il en avait profit�.
� Dites, Marion� Vous et moi ?� �
Il lui saisit le menton entre les doigts et la for�a � le regarder. Non, vraiment, il ne l'avait jamais vue, il ne se souvenait de rien.
� Laissez-moi dormir. Je suis crev�e.
��Une question : on a fait l'amour ? �
Le grelot du t�l�phone le fit sursauter.
� Oui ?
��Cesare ?
��Oui.
��Vous me reconnaissez ?
��Hamilton Price-Lynch !
��Oui.
��J'ai un service � vous demander.
��J'�coute.
��Comme la derni�re fois. Vous vous souvenez ? � Cesare respira doucement, marqua un temps d'arr�t.
� Oui.
��Il �tait � notre table hier soir. L'amateur de peinture. Vous voyez ?
��Tr�s bien. Quand ?
��Imm�diatement ! J'insiste !
��Je m'en occupe. Comptez sur moi. Je vais faire le maximum. �
Cesare raccrocha. Il allait composer un autre num�ro quand Marion se blottit dans un coin du lit : ce qui venait de se d�cider �tait si important qu'en vingt secondes il avait totalement oubli� sa pr�sence. Il ramassa une robe du soir en mousseline noire, des chaussures dor�es � talons hauts, un soutien-gorge et un slip noirs minuscules et transparents. Il roula le tout en une boule qu'il jeta sur elle.
� Prenez vos affaires et filez !
��Caf� � g�mit Marion en s'�tirant.
Cesare l'empoigna rudement par un bras et la jeta au sol.
� Du balai ! J'ai � faire ! �
Abasourdie, elle ouvrit les yeux, se frotta le coude qui avait cogn� sur le montant du lit et le d�visagea avec un regard effray�.
� Vous �tes fou ?
��Dehors ! J'ai essay� de te le dire gentiment, tu n'as pas compris.
��Salaud ! �
Elle se releva, enfila sa robe. Sans le quitter des yeux, elle s'assit sur une chaise pour mettre ses chaussures.
� Tu finiras de t'habiller dans le couloir� � dit Cesare. Il lui saisit la main, l'entra�na dans le vestibule, ouvrit la porte et la poussa dehors.
Il revint dans la chambre, reprit le t�l�phone.
� Marco ?� Cesare. J'ai un client pour toi au Majestic� Alan Pope� Oui� Aujourd'hui ! Tout de suite ! J'attends. �
Il reposa l'appareil et entra dans la salle de bain. En actionnant la manette de la douche, il se dit qu'il ignorerait sans doute �ternellement si oui ou non, il avait fait l'amour � cette Marion.
Dans le compotier de porcelaine, il y avait toujours un pamplemousse, trois pommes et deux oranges. On apercevait par la fen�tre, entre les toits ocr�s, le m�me petit bout de mer scintillante � demi masqu� par les p�tales �carlates des g�raniums en pot. Et devant lui, debout au centre de la pi�ce, Terry, en pantalons de toile blanche et chemisier flottant. Elle avait un bouquin � la main.
� Eh bien, entrez !� Attention � la t�te ! �
Alan se d�cida � faire un pas. Il repoussa la porte derri�re lui, �treint � la gorge comme lorsqu'on retrouve un paysage familier de son enfance, ou le visage de quelqu'un qu'on a beaucoup aim� et qu'on croyait perdu.
� Vous �tes � l'heure. Je me demandais si vous alliez oublier ? �
Un flot de protestations se pressa sur ses l�vres, o� elles moururent sans qu'il p�t articuler un son.
� Qu'est-ce que vous lisez ? r�ussit-il � dire.
��Ana�s Nin. Le Journal. Vous connaissez ?
��Non. �
Elle jeta le livre sur le lit recouvert de patchwork.
� Un caf� ?
��Non, merci.
��Vous avez r�ussi � dormir ?
��Un peu. Pas beaucoup.
��Vous avez des vacances �puisantes ! �
Il eut une moue d�pit�e.
� J'ai une proposition � vous faire, dit Terry. J'ai un bateau. Enfin, il n'est pas � moi ; mais les amis de Lucy ne s'en servent pas aujourd'hui. �a vous tente ?
��Formidable !
��Vous avez un maillot ?
��Sur moi. �
Elle fourra quelques affaires dans un cabas de paille.
� Le bateau, est � Cannes, au port Canto.
��J'ai un taxi en bas.
��Allons-y ! �
Ils d�val�rent les escaliers. En voyant appara�tre Terry, le chauffeur fit un clin d'�il triomphal � Alan :
� Qu'est-ce que je vous avais dit ?
��On retourne � Cannes, dit Alan avec froideur. Au port Canto.
��Qu'est-ce qu'il veut dire ? demanda Terry � Alan pendant que la voiture d�marrait.
��A l'aller, il m'a expos� ses th�ories sur le th�me des femmes et de la patience.
��Et alors ?
��Je lui expliquais, intervint le chauffeur qui n'en avait pas perdu une miette, que si elles ne s'en vont pas imm�diatement, elles sont capables d'attendre dix ans ! Mademoiselle, j'ai raison ou pas ?
��Tout � fait, d�cr�ta Terry.
��Vous le pensez vraiment ? s'�tonna Alan.
��Non. Lucy est rest�e chez les Mac Dermott. Une maison sensationnelle. On a envie de s'y installer et de ne plus bouger. �a ne vous fatigue pas, New York ?
��Si.
���a vous sert � quoi d'�tre millionnaire ? Qu'est-ce qui vous y retient ? �
Alan se rem�mora l'�blouissant miracle : il �tait d�sormais � flot et poss�dait plus de 800 000 dollars � la First National !
� Rien, dit-il avec un sourire. Plus rien !
��Le Canto� annon�a le chauffeur.
��Comment fait-on pour retrouver un bateau ? demanda Terry.
��Il s'appelle comment ?
��Je ne sais pas.
��Vous avez le nom du propri�taire ?
��Mac Dermott.
��OK ! On va demander � la capitainerie� �
Il engagea la voiture sur les quais o� s'accrochaient les coques profil�es qui depuis toujours, faisaient r�ver les hommes.
� Vous m'attendez une seconde ? �
Il entra sans se presser dans un b�timent. Alan observa en profil perdu le visage de Terry qui regardait les yachts. Il n'avait pas os� lui dire qu'il en avait un. Il craignait de faire une gaffe, comme avec la Rolls, sentant obscur�ment que l'�talage de la richesse risquait de la choquer.
� Vous savez comment il s'appelle ? clama le chauffeur. La F�te ! Tout un programme ! �
Il d�marra pour s'arr�ter deux cents m�tres plus loin devant un gros hors-bord peint en blanc avec de larges bandes rouges. Un marin s'affairait sur le cockpit. En les voyant, il sauta sur le quai � leur rencontre.
� Nous sommes des amis de Ronald Mac Dermott, dit Terry.
��Je suis pr�venu. Mon nom est Gwen. Je vous attendais. �
De la t�te, il salua Alan qui r�glait le taxi. Le chauffeur eut un sifflement de joie en empochant le pourboire.
� Merci ! Si vous avez besoin de moi� Je suis toujours devant le Majestic. Vous n'avez qu'� demander Albert ! �
D'un bond, Alan rejoignit Terry sur le plat-bord de La F�te. En un tournemain, elle s'�tait d�j� d�barrass�e de ses v�tements. Gwen d�nouait les cordages retenant le Baglietto � quai.
� O� souhaitez-vous aller, mademoiselle ?
��Au large ! � jeta Terry.
Gwen eut un sourire, s'installa aux commandes et lan�a le moteur.
� Ton petit mari est all� faire son jogging ? �
Sarah avait prononc� la phrase sur un ton n�gligent. Elle r�pandit du poivre en grains sur ses �ufs frits accompagn�s de toasts beurr�s. Il n'�tait pas loin de midi, le petit d�jeuner �tait servi sur la terrasse, sur une table orn�e d'une nappe bleu ciel prot�g�e par un parasol aux larges rayures outremer. Le visage en partie cach� par de lourdes lunettes noires, Emily Price-Lynch se servit une tasse de th�. Les attaques incessantes de sa fille contre son mari l'exasp�raient.
Non qu'elle e�t tort de les lancer � elles ne refl�taient que la v�rit� � mais parce qu'elles �taient devenues le centre des propos de Sarah.
� Je nage en mer aujourd'hui, je prends le bateau. Tu vas au Beach ?
��J'ai la migraine, dit Emily. Cette soir�e m'a tu�e.
��J'ai trouv� �a plut�t marrant. Un commando de punks � motos dans un gala de charit�, quelle autre ville en dehors de Cannes aurait pu nous offrir le spectacle ?
��Il y a des voyous partout.
��Oui, mais les galas de charit� se font rares. Je me suis fait raccompagner par Alan Pope.
��Qui ? � demanda distraitement Emily. Elle jouait avec une bouteille de ketchup dont elle versait des coul�es rouges dans la tasse de th� � demi pleine qu'elle avait repouss�e.
� Pope. Le jeune homme qui �tait en face de toi. Tu aurais d� le remarquer, c'�tait la seule personne de notre table qui ne f�t pas s�nile.
��Ah ! oui, je vois� r�pondit Emily en fouillant du regard le pourtour de la piscine six �tages plus bas : o� pouvait bien �tre Hamilton ?
��Tu m'�coutes, maman ?
��Oui, oui�
��Tu as l'air agac�e que je te parle ?
��J'ai tr�s bien entendu ! Pope� Alan Pope. Et alors ? Qu'est-ce qu'il a de sp�cial ? �
Sarah d�chiqueta pensivement une rose, regarda sa m�re avec une expression qui ressemblait � du d�fi et laissa tomber d'une voix neutre :
� Je vais l'�pouser. �
Tous deux �taient couch�s � l'arri�re � plat ventre. Le vent leur fouettait le corps. Ils �taient d�j� si loin de la c�te qu'ils pouvaient embrasser en un seul regard le paysage s'�tendant de Cannes � Nice dans une brume bleut�e. Le bateau piquait toujours plus au large � grande vitesse, tra�ant un formidable sillage de neige dans Peau d'un indigo profond. Ils avaient d�pass� des voiliers tournant autour des �les, doubl� d'autres hors-bords.
� On nage ? hurla Terry pour couvrir le grondement du moteur.
��Oui ! � cria Alan.
Elle rampa sur la couche de matelas et frappa sur les �paules de Gwen. Le bateau sembla s'enfoncer sous Peau quand il coupa les gaz. Il fila quelques secondes sur son erre et s'immobilisa dans un balancement ponctu� de clapotis. Le rivage n'�tait plus qu'une bande grise se distinguant � peine de la ligne d'horizon. Ils eurent l'impression d'�tre seuls au monde, loin de tout. Gwen leur tourna le dos et alluma paisiblement une cigarette. Terry plongea la premi�re. Alan la regarda s'�loigner en quelques brasses souples. Il se sentit idiot d'�tre aussi peu bronz�. Il plongea � son tour. L'eau �tait ti�de. Il se laissa couler, ouvrit les yeux, aper�ut le corps orange de Terry nimb� d'une frange d'�cume que rejoignaient les bulles d'air s'�chappant de ses propres cheveux. Il remonta en surface et creva Peau tout pr�s d'elle. Ils �clat�rent de rire.
� Et si Gwen d�marrait sans nous ? dit-elle.
��J'esp�re que vous me tra�neriez jusqu'au rivage ! �
Elle bascula t�te en avant. L'espace d'une seconde, alors qu'elle s'enfon�ait, ses deux jambes jointes form�rent une fl�che parfaite. L� o� elle �tait, il n'y eut plus rien. L'espace d'une seconde, Alan sut ce qu'�tait le vide. Il sentit deux mains s'accrocher � ses chevilles, eut � peine le temps de prendre une br�ve inspiration et s'enfon�a. Ils jou�rent ainsi comme deux animaux heureux libres de leur corps, se chevauchant au centre de gerbes argent�es, nageant doucement c�te � c�te, se fr�lant, peau contre peau. A un moment, ils furent face � face, le visage ruisselant. Nul n'eut la sensation d'avoir fait un mouvement vers l'autre, mais aucun ne baissa les yeux quand leurs l�vres s'effleur�rent sur un go�t de sel. Terry prit la main d'Alan et la serra doucement. Puis, elle nagea vers le bateau. Refusant l'aide de Gwen, elle s'y hissa d'un bond.
� J'ai faim �, dit-elle.
Gwen eut une mimique d�sol�e.
� M. Mac Dermott ne m'avait laiss� aucune instruction.
��N'y a-t-il pas un restaurant dans l'�le, demanda Alan.
��Il y en a bien un, mais il est pris d'assaut. On se croirait chez la m�re Besson !
��Tant pis, dit Terry. On mangera en rentrant. �
Et elle ajouta en regardant Alan :
� Je n'ai pas envie de voir des gens.
��Si j'osais� hasarda Gwen. J'avais pr�par� quelques sandwiches� Si vous voulez les partager ?� J'ai aussi deux bouteilles de vin rouge. �
Terry et Alan se consult�rent du coin de l'�il et �clat�rent de rire.
� D'accord �, dit Gwen en faisant chorus.
Il ouvrit un compartiment � l'avant du bateau et en tira une bouteille.
� Voulez-vous qu'on aille entre les �les ? �
Quand il voulut les servir, il s'aper�ut que tous deux tendaient leur verre dans une rigidit� de momie, mais sans voir les gestes qu'il accomplissait : ils �taient p�trifi�s, un vague sourire sur les l�vres, leur regard riv� l'un dans l'autre.
Marco sortit du hall du Majestic. Son client n'�tait pas � l'h�tel. Songeur, il observa le va-et-vient des limousines tournant autour du perron pour charger leur cargaison pr�cieuse de richards. Cesare di Sogno lui avait donn� jusqu'au soir pour ex�cuter le travail. Comment faire si la victime restait invisible ? Il s'approcha de Serge.
� Je cherche un de mes amis, M. Alan Pope. Il n'est pas dans son appartement.
��Il est parti tout � l'heure �, r�pondit Serge en se pr�cipitant pour s�parer les chiens de deux dames m�res qui s'�taient saut� � la gorge. Il revint vers Marco.
� Je lui ai demand� un taxi.
��Savez-vous o� il est all� ?
��Demandez donc � la station, juste en face. C'est Albert qui l'a charg�.
��Merci.
��A votre service, monsieur. �
Les chiens se battaient de nouveau dans un concert d'aboiements et de vocif�rations de leurs propri�taires. Marco tourna les talons, sortit de la cour d'honneur, traversa la Croisette et s'adressa au premier taxi de la file.
� Je cherche M. Albert.
��C'est moi �, dit Albert.
Marco lui adressa un grand sourire.
� Ce doit �tre mon jour de chance. �
Il tira de sa poche un billet de 50 francs et le lui glissa dans la main.
� Le voiturier me dit que vous avez charg� un de mes amis, Alan Pope.
��Ah ! oui. C'est le seul que j'ai pris au Majestic. Je viens juste de les d�poser au port Canto. Ils sont partis en bateau. Un gros hors-bord blanc � bandes rouges, un Baglietto. Avec un nom marrant� La F�te !
��Merci mille fois. L'ennui, c'est que pour retrouver le bateau en mer�
��O� voulez-vous qu'on aille � Cannes ? Ils sont probablement aux �les ! Tout le monde y va ! �
Marco remercia et s'�loigna. Cent m�tres plus loin, Salicetti l'attendait au volant de la Dodge d�capotable couleur cr�me.
� File � Th�oule. On va au hangar. Grouille ! �
La Dodge s'arracha dans un crissement de pneus maltrait�s. Il n'y avait pas trop de circulation. A cette heure, la population des estivants se faisait dorer sur les plages. La voiture prit de la vitesse, contourna le bassin du Vieux Port et longea la mer en direction de La Napoule. Marco alluma une cigarette.
� On va � la p�che ? s'enquit Salicetti.
��Oui, marmonna Marco. Un tr�s beau poisson.
��En plein jour, c'est dangereux, la p�che, dit Salicetti en s'absorbant dans la conduite.
��Bof� En saison, tellement d'accidents se produisent en mer� Avec tous ces dingues qui pilotent des bateaux n'importe comment�
���a, c'est bien vrai �, approuva Salicetti.
Il �touffa un rire.
� C'est ce que je dis toujours ! La mer et les feux d'artifice, quoi de plus dangereux ? �
Marco exhala lentement la fum�e de sa cigarette par les narines.
� On t�chera d'�tre plus discrets que pour le feu d'artifice. �
Dix minutes plus tard, la Dodge s'arr�tait devant une grille en fer forg� prot�geant l'acc�s d'une propri�t� taill�e dans le roc en contrebas. Nul ne pouvait la voir de la route. Marco ouvrit la grille qu'il referma apr�s le passage de la Dodge. Sous la maison, creus� dans la masse de la roche, un hangar � bateau dont Marco fit coulisser la porte ferm�e au cadenas. Salicetti s'approcha.
� Jamais vu un monstre pareil ! �
Le hors-bord, un Riva effil� comme une lame, avait �t� bricol� pour la contrebande en mer. Aucune vedette de la police n'�tait assez rapide pour le suivre. Sa coque, enti�rement d�pourvue d'ornements m�talliques, �tait peinte en bleu sombre pour les flancs, en vert fonc� pour la surface comprise entre les plats-bords. M�me en plein jour, il �tait impossible de le distinguer des flots � plus de cent m�tres. A l'avant, des techniciens avaient recouvert l'�trave d'un blindage d'acier capable de pulv�riser un tronc d'arbre � 120 � l'heure. A pleine puissance, ses moteurs le propulsaient � pr�s de 150 � l'heure.
� Monte �, dit Marco.
Il s'installa aux commandes, mit le contact. Un hal�tement rauque emplit le hangar souterrain.
� D�tache l'amarre� �
Salicetti d�crocha la corde de son anneau.
� On va o�, exactement ?
��Faire une petite ballade aux �les. �
Marco donna l�g�rement les gaz. Le mufle mena�ant du Riva �mergea de sa grotte.
Le soleil jouait sur le corps de Terry. Elle �tait �tendue � l'arri�re du bateau, bras en croix, offerte � la lumi�re, une expression de bonheur tranquille sur le visage. Alan ne se lassait pas de la regarder. Allong� pr�s d'elle, il h�sitait � renouveler le geste furtif qui avait fait se fr�ler leurs l�vres au large. La main de Terry reposait � dix centim�tres de la sienne, inerte. Il n'osait les franchir pour s'en emparer. En compagnie de Gwen qui lisait maintenant un journal illustr�, ils avaient d�vor� les sandwiches au p�t� arros� de vin rouge, plongeant entre deux bouch�es, se s�chant au soleil. L'�troit bras de mer compris entre les �les Sainte-Marguerite et Saint-Honorat �tait aussi encombr� de bateaux de tous tonnages qu'un boulevard de voitures aux heures de pointe.
L'eau �tait d'une transparence absolue. Huit m�tres plus bas, on distinguait sur le sable dor� de minuscules coquilles nacr�es autour desquelles nageaient inlassablement de petits poissons argent�s au vol rapide et impr�vu. L'heure sacr�e de la sieste. Des bateaux voisins s'envolaient des airs diffus�s par des transistors. La paix, la chaleur, la lumi�re� La main d'Alan se rapprocha insensiblement de celle de Terry. Quand elle n'en fut plus qu'� un millim�tre, elle marqua un temps d'arr�t, h�sitante. L'instant �tait parfait. Alan craignit de le d�truire. Sa pulsion fut la plus forte. Du bout des doigts, il s'empara doucement de ses doigts qui r�pondirent � sa pression. Leurs mains se cherch�rent, s'enlac�rent, s'�treignirent, soud�es brusquement l'une � l'autre pour un baiser de peau � peau qui n'en finissait pas. Ni l'un ni l'autre ne virent le hors-bord vert et bleu passer pr�s d'eux, moteur au ralenti, � moins de cinq m�tres.
� Gwen, demanda Terry sans l�cher la main d'Alan, emmenez-nous nous baigner de l'autre c�t� de l'�le. �
Le marin l�cha l'illustr� sur lequel il somnolait et mit le contact. Au pas, il louvoya entre la multitude de yachts qui se balan�aient sur la surface moir�e et limpide de l'eau calme. Quand il eut franchi la passe, il vira sur la gauche dans un soudain jaillissement d'�cume et mit les gaz.
A bord du Riva dont les couleurs se confondaient avec celles de la mer, Marco posa sa main sur le bras de Salicetti.
� Attends encore cinq secondes et suis-les en douceur. �
A une heure, Alan n'�tait toujours pas dans le hall. Sarah t�l�phona � son appartement et laissa sonner longuement. Pas de r�ponse. Elle se dirigea vers Serge qui arborait un gros pansement � la main.
� Serge, avez-vous vu le chauffeur de M. Pope ?
��Norbert ? Oui, mademoiselle. Le voil�.
��Qu'est-ce que vous avez � la main ?
��On m'a mordu, mademoiselle.
��Une femme ?
��Un chien.
��C'est moins grave. �
Elle leva la t�te pour s'adresser � l'homme corpulent.
� Vous �tes le chauffeur de M. Pope ?
��Oui, madame.
��Mademoiselle. Vous l'avez vu ce matin ?
��Non, mademoiselle. J'attends les ordres.
��Rien de pr�vu ?
��Non, mademoiselle.
��Tr�s bien, merci. �
Elle passa sur la terrasse encombr�e de clients s'abritant du soleil sous des parasols dans un infernal ballet de gar�ons prenant les commandes. Pas d'Alan. Elle fit le tour de la piscine. A gauche, camoufl�es par les massifs de buis, des filles, poitrines nues, bravaient les interdits. Sarah salua quelques connaissances de la t�te, refusa dix invitations � d�jeuner, traversa le bar, descendit les marches en haut desquelles r�gnait Fernande, la dame du t�l�phone. Elle entra dans l'ascenseur et appuya sur le bouton du septi�me. Elle n'avait jamais agi de la sorte. En g�n�ral, elle contrait s�chement les hommes qui lui faisaient la cour. Derri�re chaque d�claration �namour�e, son regard soup�onneux n'enregistrait que le d�sir d'accaparer sa fortune. Elle avait peu de besoins physiques. Tout se passait dans sa t�te. Parfois, elle utilisait un amant de passage pour se calmer les nerfs. Il �tait rare qu'elle le rev�t deux fois. Trois, jamais. Entre elle et eux, toujours, s'interposait l'�cran de ses millions de dollars.
Elle sortit � l'�tage et alla frapper au 751. Peut-�tre dormait-il encore ? Elle frappa plus fort.
� Il n'y a personne, madame. J'ai fait la chambre tr�s t�t ce matin, Monsieur �tait d�j� parti. �
Elle adressa un sourire froid � la femme de chambre et rebroussa chemin. Alan ne lui avait rien promis quand elle lui avait propos� de faire du bateau. Son c�ur se serra � la pens�e de la longue promenade de la veille sur la Croisette. Elle lui tenait le bras, la nuit �tait ti�de. Elle se souvenait du moment exact o� elle avait re�u le coup de poignard. Ils venaient d'arriver devant l'h�tel. Elle lui avait sugg�r� de prendre un dernier verre. Il avait r�pondu : � Je suis crev�, Sarah. Je vais mourir si je ne dors pas quelques heures. �
A cet instant, il avait eu l'air d'un enfant perdu. Elle avait su que ce serait lui, et pas un autre. Il �tait si diff�rent ! Un peu plus t�t, sa m�re l'avait trait�e de folle quand elle avait su qu'elle ne plaisantait pas.
� Mais tu ne le connais m�me pas !
��Ce sera lui, maman.
��Encore un gigolo qui en veut � ton argent !
��Tout le monde n'est pas aussi pourri que ton con de mari !
��Sarah !
��Je lui demande sa main aujourd'hui m�me ! Essaie donc de m'en emp�cher ! �
Elle redescendit dans le hall et d�cida d'aller jeter un coup d'�il au Palm Beach. Alan y �tait peut-�tre. Elle fit demander son chauffeur.
� A quoi pensez-vous ? � demanda Alan.
Terry nicha sa t�te dans le creux de ses �paules.
� J'�tais justement en train de penser que je ne pensais � rien. Je regardais le ciel.
��Qu'y voyez-vous ?
��Pas de nuage. �
Alan roula doucement sur elle et lui effleura la bouche.
� Et l� ?
��Rien. J'ai les yeux ferm�s. �
Du bout de sa langue, elle chercha ses l�vres. Ils �taient �tendus dans une minuscule crique sablonneuse qu'un rempart de roches ac�r�es prot�geait des regards venus de la mer. A trois cents m�tres de l�, La F�te se balan�ait imperceptiblement sous la houle l�g�re. Gwen devait sans doute dormir.
� C'est marrant que nous soyons ici tous les deux� soupira Terry.
��Marrant ? �
Elle lui prit le visage � deux mains et le d�vora des yeux.
� Vous repr�sentez tout ce que je d�teste.
��C'est-�-dire ?
��L'establishment� Le syst�me� Les signes ext�rieurs� Rien n'y manque� La Rolls, le Majestic, les galas, le Palm Beach, le fric�
��Qu'est-ce que vous en savez ? �
Il br�lait de lui dire la v�rit� mais eut peur de quitter son masque.
� Qu'avez-vous contre ? ajouta-t-il.
��En soi, rien. Je ne suis pas du genre � jeter des bombes. Et je sais trop bien � quel point les gens sont paum�s sous leurs dehors triomphants. Vous le premier. C'est parce que je l'ai senti instinctivement que j'ai accept� de monter dans votre foutue bagnole. Et que je suis l�. Quel �ge avez-vous ?
��Trente ans.
��Curieux, vous n'avez pourtant pas l'air totalement dess�ch�. L'argent dess�che.
��Surtout quand on n'en a pas, dit Alan.
��Vous en parlez comme un homme qui en a trop, qui poss�de trop. On ne jouit pas de ce que l'on poss�de.
��De quoi, alors ? �
Elle lui couvrit de baisers l�gers le pourtour des l�vres.
� De �a� �a, c'est pour pas un rond ! Vous avez d� �tre bien pauvre pour avoir tellement envie d'�tre riche ! �
Une fois de plus, Alan faillit parler, mais quelque chose d'obscur l'en retint.
� Et vous, quel �ge avez-vous ?
��Vingt-deux.
��Qu'est-ce que vous voulez faire plus tard ?
��Ce que je fais en ce moment. Etre bien.
��Vous �tes vraiment bien ?
��Oui.
��Moi aussi.
��Alan�
��Quoi ? murmura-t-il en enfouissant sa t�te dans le flot de ses cheveux mouill�s � l'odeur de sel.
��Rien. �
Elle passa ses bras autour de son cou, le serra contre elle et, les yeux clos, r�p�ta son nom � plusieurs reprises.
� Alan� Alan� Alan� �
Une vague chaude l'inonda, o� se m�laient l'envie f�roce qu'il avait d'elle, et un flot de tendresse qui ne ressemblait � rien de ce qu'il avait �prouv� auparavant. Dans un lent mouvement, il fit aller et venir sa main le long de sa cuisse, gagnant chaque fois quelques millim�tres vers l'int�rieur. Elle s'abandonna un instant, se d�gagea, le regarda bien en face.
� J'ai envie de toi, Alan, autant que toi de moi. Pas ici. Pas comme �a. Tu m'auras, ne crains rien. Je te veux aussi.
��Quand ? haleta-t-il.
��Cette nuit. Tu veux ?
��Oui� � dit-il d'une voix rauque.
Elle se leva brusquement et en trois bonds nerveux se lan�a dans l'eau ti�de qui se fendit sous son corps. Il la vit s'�loigner � grandes brasses vers le bateau. Il plongea � son tour, resta longtemps sous l'eau pour se calmer, remonta doucement et fit la planche, s'effor�ant de contr�ler sa respiration, �bloui par elle, par l'instant, �lectris� de bonheur.
Il se remit sur le ventre et la vit se hisser d'un coup de reins sur le plat-bord de La F�te. Il se mit � nager dans sa direction, attentif aux hauts-fonds qui affleuraient la surface de l'eau, la parsemant d'�lots minuscules. La mer �tait peupl�e de voiles, flocons blancs dansant sur l'azur du ciel. Il �tait � vingt m�tres � peine du bateau lorsque le grondement retentit. Il enregistra dans sa r�tine la silhouette cambr�e de Terry debout lissant ses cheveux, celle de Gwen qui remontait l'ancre, le gros rocher escarp� sur sa gauche, dont la cr�te d�passait de cinquante centim�tres le miroir bleut� de la mer.
Il vit aussi l'�norme hors-bord dont la couleur se confondait avec celle des vagues foncer vers lui avec un formidable rugissement de ses moteurs pouss�s � leur maximum, taillant sa route dans un immense geyser de poussi�re d'eau argent�e.
Sur La F�te, il entendit le hurlement de Terry, et aper�ut Gwen qui bondissait en agitant les bras et criant des choses qu'il ne pouvait entendre. Une fraction de seconde, il resta paralys�, par le bruit, par la peur : le pilote du hors-bord ne l'avait pas aper�u ! Il leva fr�n�tiquement les bras pour qu'on le rep�re. Le hors-bord ne d�via pas sa trajectoire d'un centim�tre. Alan jeta un coup d'�il d�sesp�r� vers le rocher protecteur, ne prit pas le temps d'inspirer, bascula d'un coup de reins et nagea sous l'eau dans sa direction, ses poumons le br�lant comme s'ils allaient �clater. Ces types �taient fous ! Le tonnerre s'amplifia dans un vacarme d'apocalypse. Alan �touffait. Mais s'il remontait, il �tait coup� en deux. Il serra les dents, suffoqua, s'accrocha � une seule pens�e : survivre ! A travers la masse glauque des eaux, il distingua la paroi sombre du rocher, s'y accrocha dans un �lan hyst�rique et jaillit hors de l'eau, la bouche ouverte pour un appel d'air qui venait d�j� trop tard. Il resta plusieurs secondes au bord de l'�touffement, tourna la t�te vers le large : le hors-bord n'�tait plus qu'une trace d'�cume disparaissant � l'horizon. Gwen, bras tendu, vomissait des impr�cations. Quand Alan heurta la coque du Baglietto, Gwen le tira � bord d'un seul �lan. Il s'effondra sur les matelas comme un paquet d'algues mortes. Terry �tait livide.
Marina ouvrit p�niblement les yeux. Elle ne reconnaissait ni ce lit ni cette chambre. Elle constata avec stupeur qu'elle �tait envelopp�e dans un peignoir-�ponge blanc. Or, elle dormait toujours nue. Elle fron�a les narines, flaira le dos de sa main avec m�fiance : elle puait l'alcool ! Elle attrapa son pied droit et le porta � la hauteur de son nez, m�me odeur �pouvantable. Elle se leva d'un bond, vit au pied du lit sa robe blanche toute froiss�e, marcha dessus au passage et se rendit dans la salle de bain. La baignoire �tait pleine d'un liquide louche d'une couleur jaun�tre, aux effluves de vinasse.
Elle y trempa le doigt. Pas de doute, c'est de l� que venait l'odeur de son corps. Elle su�a le bout de son doigt en fron�ant les sourcils. Du champagne ! Elle �ta la bonde et regarda sans le voir le champagne �vent� baisser de niveau, se posant des questions sur ce qu'elle avait bien pu faire de sa nuit. La r�ponse lui vint sous forme d'un petit paquet qu'elle aper�ut au fond de la baignoire. Il �tait envelopp� de caoutchouc qu'elle arracha pour d�couvrir un �crin. A l'int�rieur, un magnifique bracelet de pierreries. Sous le bracelet, un mot manuscrit : � A Marina, en souvenir d'une merveilleuse nuit d'amour. � Sign�, � Hadad �.
Perplexe, elle s'assit sur le rebord de la baignoire : elle ne se souvenait de rien !
� Non, mais vous avez vu ces salauds ! Chaque ann�e, il y a des accidents ! Je vais les signaler ! Cingl�s ! Dingues !� Criminels ! �
Depuis dix minutes, Gwen n'arr�tait pas de maudire. Il avait eu une peur atroce quand il avait vu le hors-bord foncer sur Alan.
� C'est un scandale que des fumiers pareils puissent piloter un bateau !
��Ils ne m'ont pas vu �, dit Alan.
Il �tait install� � c�t� de Gwen sur la banquette avant, une serviette sur les �paules. Lov�e contre lui, Terry entourait son corps de ses bras.
� C'est justement ce que je leur reproche ! Mais monsieur, savez-vous qu'il y a une limitation de vitesse en bordure des plages ? J'ai cru qu'ils allaient vous couper en deux !
��D'accord, Gwen, c'est fini, oublions.
��Jamais ! jeta le marin d'une voix vibrante d'indignation. Sit�t � terre, je porte plainte � la police maritime ! �
Alan poussa Terry du coude et lui sourit. Elle �tait encore toute blanche.
� Tu sais en faire ? �
Il lui d�signa les skis nautiques dont l'extr�mit� d�passait sous ses pieds.
� Oui, mais pas maintenant.
��Tu n'en as pas envie ?
��Je serais incapable de tenir sur mes jambes.
��Gwen !
��Monsieur ?
��Je peux faire du ski ? �
Gwen coupa instantan�ment les gaz.
� A votre place, je serais trop secou� !
��Au contraire, �a va me remettre ! �
Ils �taient � trois cents m�tres de la c�te, � la hauteur du Carlton. Alan se jeta � Peau, fit surface. Gwen lui tendit les skis. Il les chaussa, cligna de l'�il � Terry.
� Quand vous voudrez ! �
Le marin d�plia la corde et la lui lan�a. Alan empoigna le morceau de bois qui en marquait l'extr�mit�. Moteur au ralenti, il amor�a une courbe lente dont Alan �tait le centre, redressa le museau du bateau jusqu'� ce que la corde form�t une droite rectiligne. Il questionna Alan d'un signe de t�te.
� Go ! � cria Alan.
Il se sentit brutalement soulev�, chercha sa position d'�quilibre et s'abandonna avec jouissance � la formidable force qui le tractait au-dessus des eaux, le visage fouett� par le vent et les embruns, �bloui par la lumi�re, la vitesse et le bruit. Ses skis sifflaient sur la mer dont la surface semblait onduler sous son poids, au rythme de ses coups de hanches qui l'�loignaient en diagonale du sillage d'�cume avec la rapidit� d'une fl�che.
Il avait commenc� le ski tr�s jeune, quand sa m�re l'emmenait � la plage. Il constata avec un plaisir profond que son corps n'avait rien oubli� malgr� des ann�es d'interruption. A l'arri�re, ne le l�chant pas du regard, Terry, le visage � contre-jour nimb� dans un halo dor� et lumineux, �clabouss� de poussi�re de vagues. Il ex�cuta quelques figures, heureux de la m�moire de ses muscles qui agissaient avant m�me qu'il leur en donne Tordre. Quand il fut fatigu�, il �baucha un signe. C'est alors que Terry poussa un hurlement en d�signant quelque chose derri�re lui.
Glac� de terreur, Alan se retourna : � trente m�tres de lui, jaillie de nulle part, l'�trave puissante d'un monstrueux hors-bord lanc� � sa poursuite. Il sut instantan�ment que c'�tait le m�me qui avait failli le d�capiter ! Alert� par le cri, Gwen vit le danger et piqua � gauche vers le large en donnant tous les gaz. Le Riva vert et bleu ex�cuta la m�me man�uvre, acc�l�ra, obliqua l�g�rement sur la droite et les d�passa avec une facilit� d�risoire. Alan serra les dents et se cramponna � son morceau de bois. S'il stoppait, il �tait � leur merci. S'il continuait, ses jambes allaient le trahir. Il volait maintenant sur l'eau � une vitesse folle. Gwen fit virer le bateau � gauche dans un angle impossible. Leur derni�re chance �tait d'atteindre les plages. Les autres n'attendaient que cette man�uvre. Apr�s une large courbe, ils revinrent comme la foudre sur le Baglietto pour le prendre par le travers et couper la route � Alan. En deux secondes, le Riva fut sur lui. D'un coup de reins d�sesp�r�, Alan se projeta sur la droite.
Labourant la mer de ses h�lices, le Riva passa � un m�tre de lui dans un fantastique sillon d'�cume qui le d�s�quilibra. Terry hurlait comme une folle. Gwen fon�ait vers la terre. Le Riva revint � l'attaque de toute la puissance de ses moteurs. Cette fois, Alan comprit qu'il ne pourrait l'�viter. Il se ramassa sur lui-m�me, tendu comme une b�te, attendit l'ultime instant o� il allait �tre d�chiquet�, et gicla dans le ciel au-dessus du hors-bord dans un saut inhumain. Il n'�tait plus qu'� une centaine de m�tres du rivage. Le Riva mit cap au large et disparut. Gwen vira sec. Alan l�cha le manche, fusa comme une torpille et continua sur sa lanc�e le long du ponton de la Plage Sportive, �vitant de justesse de fracasser la t�te des baigneurs qui barbotaient. Hors d'haleine, il s'accrocha � un pilotis, essayant de reprendre son souffle, une douleur aigu� lui poignardant la poitrine.
Il leva la t�te. La F�te s'�tait immobilis�e � trois m�tres de lui, moteur coup�. Terry sanglotait convulsivement. Le visage curieusement bl�me sous son h�le, Gwen lui dit d'une voix tremblante :
� On a voulu vous tuer, monsieur. �
Bannister sauta du taxi, r�gla la course, demanda qu'on lui rentre ses bagages, p�n�tra dans le hall et avisa le concierge.
� M. Alan Pope ?
��Sa clef est au tableau, monsieur. Il n'est pas encore rentr�.
��Je m'appelle Bannister. Samuel Bannister. Je d�barque de New York, je suis son ami, il m'attend. Pouvez-vous me donner sa clef ? �
Le concierge eut un bref conciliabule avec ses deux coll�gues.
� Je ne crois pas que cela soit possible, monsieur. M. Pope ne nous a laiss� aucune consigne.
��Il aura oubli�. Je suis fatigu�. Vous me donnez cette clef ?
��R�ellement, monsieur, je suis tout � fait d�sol�
��Je vous dis que je suis son meilleur ami !� Bon, d'accord� Avez-vous une chambre ?
��Je suis navr�, monsieur. Tout est complet jusqu'� la fin ao�t. Voulez-vous attendre au bar le retour de M. Pope ?
��J'ai besoin de prendre une douche ! � s'exclama Bannister.
Il crevait de chaleur dans sa veste de tweed.
Il avait lu quelque part que l'arrogance distinguait du commun des mortels le client de palace.
� Alors, oui ou non ?
��Je vous r�p�te, monsieur�
��Parfait ! �
D'un pas d�cid�, il alla s'installer dans l'un des vastes fauteuils du hall d'honneur, d�la�a l'une apr�s l'autre ses chaussures, les quitta, enleva sa cravate, d�boutonna sa chemise, �ta ses chaussettes, d�grafa son pantalon et entreprit de le laisser glisser le long de ses cuisses. Tous ceux qui traversaient le hall s'arr�t�rent, bouche b�e, pour observer la sc�ne.
� Va chercher M. Gohelan, vite ! ordonna le concierge � un chasseur qui partit au galop.
��Qui est-ce ? � demanda Mandy de Saran avec une feinte n�gligence.
Le duc �tait au golf. Elle arrivait d'acheter des parfums. Ses muscles, douloureux encore de la racl�e de la veille, lui faisaient d�licieusement mal.
� Cette personne pr�tend �tre l'ami de M. Pope, madame la duchesse. Malheureusement, il nous est impossible de lui donner sa clef. �
La vision des grosses cuisses velues de Bannister �moustilla curieusement la duchesse. Cet homme �tait si laid, si commun, et si hardi � la fois dans son indiff�rence � braver le � qu'en dira-t-on �, qu'elle sentit monter en elle le d�sir imp�rieux d'�tre poss�d�e par lui dans les plus brefs d�lais. En outre, il avait un visage chevalin. Or, depuis toujours, se faire saillir par un cheval avait �t� l'un de ses plus obs�dants fantasmes. Elle allait intervenir quand Gohelan apparut, suivi par un chasseur porteur d'un peignoir-�ponge. Le chasseur recouvrit Bannister du peignoir sous la temp�te de rires des clients qui s'�taient attroup�s. G�n�, Gohelan parlementa quelques instants et c�da. Le chasseur ramassa les v�tements �pars de Samuel, prit la clef d'Alan chez le concierge et pr�c�da Bannister, drap� et digne comme un empereur romain, jusqu'� l'ascenseur o� tous deux s'engouffr�rent. Mandy se passa machinalement la langue sur les l�vres.
� Quel est le num�ro de l'appartement de M. Pope ?
��751, madame la duchesse. �
Elle prit l'autre ascenseur, monta jusqu'au septi�me et croisa sur le palier le chasseur qui redescendait. La porte du 751 �tait entrouverte. Elle la poussa.
� Hello� �
Terrifi� par son coup d'�clat, Samuel la d�visagea avec ahurissement.
� Hello� � bredouilla-t-il par automatisme.
Elle ne lui laissa pas le temps de reprendre ses esprits. Elle s'approcha de lui, le plaqua debout contre le mur, enfon�a sa langue dans sa bouche, glissa la main dans son cale�on sous le peignoir et lui dit :
� Prends-moi ! �
� Madame, jurez-le-moi !
��Oui, idiote, oui ! Je te le jure ! �
Alice porta les mains � son front :
� Dieu du ciel ! Nous avons gagn� trois millions de dollars !
��Et je vais te jurer autre chose� Cette fois, ils ne me les reprendront pas ! Je viens d'acheter La Voli�re.
��Au cap d'Antibes ?
��Tu te souviens ? Je t'avais dit que je l'aurais un jour. C'est fait ! Deux millions de dollars !
��Oh ! madame� C'est magnifique ! Magnifique !� Ce que nous allons �tre tranquilles, l�-bas !
��Tu y pars tout de suite ! dit Nadia. Je veux que tout le monde le sache !� Ma revanche ! Ce soir, je donne une f�te � tout casser ! J'invite toute la C�te ! Betty Grone va en crever !
��Mais, madame, il est trop tard !
��Qu'est-ce que tu racontes ? J'ai d�j� tout arrang� ! Dix chasseurs de l'h�tel distribuent en ce moment m�me mille invitations ! Th�me de la nuit, les oiseaux ! De minuit � midi ! On servira un petit d�jeuner aux survivants demain matin au bord de la mer, dans mon port priv� ! Dix orchestres ! Allez, file, le chauffeur t'attend ! �
Alice s'�loigna au trot. Nadia la rappela.
� Tu ne me demandes m�me pas � qui j'ai gagn� tout cet argent ?
��A qui, madame ?
��Hadad.
��Bien fait ! J'esp�re que vous ne l'avez pas invit� ?
��Bien s�r que si. Mais je doute qu'il vienne. Tu ne me demandes pas non plus ce que tu vas faire � La Voli�re ?
��Qu'est-ce que je vais y faire ? s'enquit placidement Alice.
��Tu vas diriger les op�rations de d�barquement. On doit apporter des studios de la Victorine des tonnes de plumes, d'ergots, de becs et de strass. Idem de Paris � neuf heures et demie, � l'a�roport. J'ai d�valis� trois costumiers. Tous les d�guisements seront dans le grand hall. Aucun de mes invit�s ne franchira mon seuil sans s'�tre fait au pr�alable une t�te d'oiseau !
��Mais, madame, qui va coiffer tous ces gens ?
��Alexandre. Il arrivera � Nice par le dernier avion. Avec les plumes et quinze de ses assistants ! �
La Plage Sportive �tait bourr�e d'�ph�bes gracieux qui le d�visageaient avec int�r�t. Alan prit Terry par la main et l'entra�na dans un coin plus tranquille, derri�re le buffet.
� �coute-moi bien, Terry� Tu vas rentrer chez toi� Je t'appelle un taxi, tu t'enfermes dans ta chambre et tu n'en bouges plus jusqu'� ce que je vienne te chercher ! �
Ses grands yeux gris refl�taient encore la panique des instants qu'elle venait de vivre.
� Tu m'entends, Terry ?
��Et toi ?
��Je crois savoir d'o� vient le coup� J'ai besoin d'une certitude� Je r�gle l'affaire et je reviens !
��Quand ?
��Le plus vite possible, dans une heure ou deux. �
Il avait peur pour elle. Il ne fallait pas qu'on les voie davantage ensemble. Il avait song� � la cacher sur son bateau, mais les tueurs en connaissaient d�j� peut-�tre l'existence. Il n'avait pas eu � r�fl�chir longtemps pour savoir qui les avait guid�s : Hamilton Price-Lynch. Il se rappela ses menaces voil�es lorsqu'il avait refus� d'entrer dans son jeu et fut submerg� par le d�sir de lui serrer le cou, de lui taper la t�te contre un mur jusqu'� ce qu'elle �clate !
� Ne bouge pas� �
Il se rendit au bar, demanda un taxi et revint la prendre dans ses bras. Elle tremblait.
� Ne t'inqui�te pas. �
Elle s'accrocha � lui, ignorant les regards goguenards d'un groupe de jolis gar�ons fascin�s par ce si bel homme qui perdait son temps avec une femme�
� Je t'aime, Terry� Je t'aime� � murmura-t-il dans ses cheveux.
Il fut abasourdi d'avoir prononc� ces mots malgr� lui : il ne les avait jamais dits � personne.
� Alan� Alan� r�pondit-elle en �cho� Je t'aime !�
��H�, Monsieur ! Votre taxi !
��Va ! � dit Alan.
Une derni�re pression de la main, un long regard craintif, �tonn� Elle s'engagea sur l'escalier de bois conduisant de la plage � la Croisette.
Alan attendit quelques secondes, escalada les marches � son tour et partit au pas de charge vers le Majestic, les l�vres serr�es sur sa rage contenue, le visage bl�me, les poings crisp�s.
� Ma clef ! aboya-t-il en direction du concierge.
��Un de vos amis vient de la prendre, monsieur.
��Comment ?
��M. Bannister, de New York. Nous avons tout fait pour l'en emp�cher, mais il s'est mis en cale�on dans le hall.
��Bannister ! �
Les �v�nements allaient si vite depuis quelques heures qu'il l'avait compl�tement oubli� !
� Alan, o� �tiez-vous pass� ? �
Sarah se collait contre lui, lui p�trissait le bras.
� Je vous cherche partout ! Je vous attends depuis une heure de l'apr�s-midi. Vous m'avez pos� un lapin ! �
Il dut se ma�triser pour ne pas hurler, se d�gager avec douceur.
� Excusez-moi, Sarah, j'ai eu un emp�chement� D�sol�, il faut que je monte�
��Je vais avec vous !
��C'est impossible ! Un ami m'attend.
��Qu'il attende ! J'ai � vous parler !
��Sarah, vraiment, je ne peux pas !
��Alan, c'est tr�s important !
��Plus tard, Sarah, t�chez de comprendre ! �
Il tourna les talons et se pr�cipita vers les ascenseurs. Elle courut derri�re lui. La cabine vomit trois �normes chiens tenus en laisse par une petite fille.
� C'est urgent, Alan ! Il s'agit de ma vie, de la v�tre !� �
Il se retrouva emp�tr� par la laisse, pris en sandwich par les chiens, Sarah et la petite fille. Au m�me instant, Marina, qui arrivait du Palm Beach, fit son entr�e dans le hall. Abasourdie, elle reconnut Alan se d�battant dans un tourbillon de molosses et de jupes. Sans m�me prendre le temps de se demander par quel miracle il se trouvait l�, elle fon�a vers lui, rep�r�e elle-m�me par Arnold Hackett qui sortait du bar o� il s'�tait morfondu pendant des heures � surveiller sa fen�tre. Oubliant son �ge, sa dignit�, sa position sociale et sa qualit� d'homme mari� respectable, il se rua � ses trousses.
Entre-temps, les chiens tra�naient joyeusement la petite fille allong�e de tout son long sur le dallage de marbre, tandis que Marina et Hackett se cassaient le nez sur les portes d'acier qui se refermaient sur Alan et Sarah.
� Alan ! M'accorderez-vous au moins une seconde ?
��Non !
��Alan !
��Non, non, et non ! Fichez-moi la paix !
��Mufle ! Je parlerai quand m�me ! �
La petite fille avait jou� avec tous les boutons d'�tage. L'ascenseur s'arr�tait � chaque palier. Alan la maudit.
� Je vais vous �pouser, vous m'entendez ? �
Alan s'appuya contre la cloison.
� Qu'est-ce que vous dites ?
��Vous et moi, on se marie ! �
Et comme il restait p�trifi�, elle ajouta :
� Maman est au courant. �
Cinqui�me �tage.
� Sarah, vous �tes compl�tement folle !
��Oui, de vous ! Vous n'aurez � vous occuper de rien ! Mes avocats �tabliront les contrats ! Nous passerons notre lune de miel o� vous voudrez ! �
Sixi�me �tage�
� Alan� Je sais que je suis impulsive� C'est la premi�re fois que j'ai envie de me marier�
��Je refuse !
��Ce sera merveilleux�
��Jamais ! �
Septi�me �tage. Les portes couliss�rent. Celles du deuxi�me ascenseur aussi, d'o� jaillirent Arnold et Marina.
� Marina ! J'ai droit � des explications !
��Oh ! la barbe. Il faut toujours tout vous expliquer ! �
Elle se figea :
� Alan ! �
Les deux ascenseurs repartirent vers le rez-de-chauss�e, les abandonnant tous quatre sur le palier.
� Marina ! s'�cria Alan.
��Comment allez-vous, Sarah� lan�a courtoisement Arnold.
��Alan, qui est cette femme ? jeta Sarah.
��C'est Marina, s'affola Alan qui ne savait plus o� donner de la t�te.
��Bonjour, monsieur �, dit avec froideur Arnold � Alan.
Marina se jeta au cou d'Alan et l'�treignit, oubliant dans sa surprise de le revoir � Cannes, qu'elle l'avait abandonn� quelques jours plus t�t � New York.
� Mais qu'est-ce que tu fais l� ? C'est incroyable ! Tu sais, avec Harry, c'est fini !
��Alan, je vous prie de me pr�senter, articula Sarah sur un ton glacial.
��Marina, voici Sarah� Sarah, Marina�
��D'o� la connaissez-vous ? s'enquit Arnold Hackett avec m�fiance.
��Tu l'entends, Alan ? � dit Marina.
Elle se retourna vers Hackett avec col�re :
� Puisque vous voulez le savoir, on vivait ensemble !
��Alan, c'est vrai ? demanda Sarah.
���coutez !� dit Alan � la cantonade. Ecoutez-moi bien !� �
Il prit son souffle pour prononcer des paroles d�finitives. Elles lui firent d�faut : c'�tait trop compliqu�. Il gicla soudain dans le couloir et tambourina f�brilement � la porte de son appartement.
� Alan ! cri�rent ensemble Marina et Sarah en s'�lan�ant � sa poursuite.
��Samuel ! Ouvre-moi ! Ouvre ! cria Alan. C'est moi !
��On ne m'a jamais trait�e comme �a, Alan ! glapit Sarah.
��Laissez-le tranquille, esp�ce de cingl�e ! intervint Marina en tirant Sarah par la manche.
��Vous, fermez-la ! ne touchez pas � mon fianc� !
��Marina, tonna Hackett dont les nerfs craquaient, je vous somme de me dire�
��Foutez-moi la paix, vieux schnock ! �
La t�te h�b�t�e de Samuel Bannister se d�coupa dans l'encadrement de la porte. Il avait pour tout v�tement son cale�on et une chaussette, et ressemblait � un boxeur sonn� � sa descente du ring. Alan le bouscula, suivi par tous les autres qui s'insultaient en essayant de l'agripper. Il re�ut un choc : allong�e et b�ate sur la moquette, enti�rement nue, la duchesse de Saran, les cheveux en d�sordre, le corps bleui d'h�matomes, les saluait de la t�te avec la m�me infinie distinction que si elle e�t �t� install�e sur le tr�ne de France pour donner audience � ses vassaux.
� Samuel ! � s'�trangla Alan.
Bannister �carta piteusement les bras en signe d'impuissance :
� Je te le jure sur la vie de Christel, Alan� �
Il d�signa la duchesse d'un menton accusateur et laissa tomber en d�tournant les yeux :
� Elle m'a viol� ! �
Une expression hagarde sur le visage, Alan se tordit les mains.
� Je suppose que vous connaissez mon excellent ami Samuel Bannister� Sammy, Marina, que tu as d�j� rencontr�e. M. Arnold Hackett� Mlle Sarah Burger� �
Bannister, m�choire d�croch�e, encaissait chacun des noms cit�s comme autant de coups de poing � l'estomac. Alan lui d�signa l� duchesse qui remettait paisiblement sa robe.
� La duchesse de Saran�
��Comment allez-vous ?� � bredouilla Samuel.
Arnold Hackett se cassa imm�diatement en deux.
� Mes hommages, madame la duchesse ! Je suis impardonnable ! Je ne vous avais pas vue ! �
Mandy lui tendit distraitement sa main � baiser.
� Alan, j'attends votre r�ponse ! exigea Sarah.
��Qu'est-ce qu'elle t'a demand� ? ironisa Marina.
��Alan, je vous parle !
��J'ai le droit de savoir ce que vous faisiez avec cet Arabe ! intervint Hackett en fustigeant Marina du regard.
��J'ai pris un bain de champagne !
��Alan, implora Bannister, est-ce que je peux avoir quelque chose � boire ? Quelque chose de fort� �
On gratta � la porte rest�e entreb�ill�e.
� Alan� �
Apparut Nadia Fischler, radieuse. Ignorant la-pr�sence des autres, elle embrassa fougueusement Alan � pleine bouche.
� J'ai tout regagn�, ch�ri ! Voil� ton argent ! �
Elle brandit sous son nez une enveloppe. Alan voulut s'en emparer. Elle la retira vivement.
� A une condition !� Donne-moi ta parole que tu assisteras ce soir � ma f�te� Je pends la cr�maill�re de ma nouvelle propri�t� La Voli�re� Vous �tes tous mes invit�s ! lan�a-t-elle avec un geste large. Promis ?
��Je ne peux pas, Nadia !
��Il y a combien dans l'enveloppe ? souffla Bannister � Alan.
��800 000 dollars ! r�pondit triomphalement Nadia.
��Il viendra ! cria Samuel.
��Je veux que ce soit gai, que ce soit fou ! encha�na Nadia en glissant l'enveloppe dans la ceinture d'Alan. La nuit des oiseaux ! On va planer ! Ce soir� Minuit ! La Voli�re� Cap d'Antibes ! �
� Sortez tous ! hurla Alan. Sortez ! �
Il repoussa fermement Sarah qui s'accrochait � lui.
� Moi aussi ? demanda Bannister en retenant son cale�on d'une main.
��Qu'est-ce que tu es nerveux ! reprocha Marina.
��A tout � l'heure, ch�ri� dit Sarah en prenant la porte d'elle-m�me. Je vais faire publier les bans. �
Hackett s'effa�a pour laisser passer Mandy de Saran, imp�riale, et courut de toute la vitesse de ses petites jambes � la poursuite de Marina.
Alan referma la porte, poussa le verrou et s'adossa contre le battant, bouche ouverte, haletant. L'air �gar�, il d�visagea longuement Samuel en silence.
� Alan !� �a ne va pas ?� Alan ! O� vas-tu ?
��Tuer un homme �, jeta Alan en l'�cartant.
Bannister le plaqua contre le mur.
� Tu vas d'abord me dire ce qui se passe dans cette maison de fous !
��Et toi, ce que tu fichais en cale�on dans le hall !
���coute� �
Alan se cacha le visage dans les mains.
� Le bar est l�� Il y a du scotch� Sers-moi � boire� �
Samuel s'ex�cuta. Verre en main, Alan se laissa choir sur la moquette. L'�il dans le vague, il se mit � raconter son histoire d'une voix saccad�e.
� Tu es toute blanche ! Tu n'es pas malade ?
��Je vais tr�s bien, Lucy.
��On ne dirait pas. Tu l'as vu ?
��On a pass� la journ�e ensemble dans le bateau des Mac Dermott.
��Raconte ! C'�tait bien ?
��Une journ�e parfaite, dit Terry en d�tournant les yeux.
��J'ai vu des types de la bande. Il para�t qu'ils ont pass� une soir�e formidable ! Ils ont fait une vir�e � Cannes et � Monte-Carlo. Ils ont tout cass� dans les casinos. Epique ! Ce soir, on va tous � la Siesta. Tu viendras ?
��Non.
��Pourquoi ?
��Alan doit venir me prendre.
��Dis donc, �a devient s�rieux ! Tu es amoureuse ? �
Terry s'absorba dans la lecture du Journal d'Ana�s Nin couvrant la p�riode 1947�1955.
� Tu es mordue ? � insista Lucy.
Sans l�cher son livre, Terry laissa tomber un sucre dans la tasse de Nescaf� qu'elle s'�tait pr�par�e. Elle se mit � tourner la cuiller pour �craser le sucre. A c�t� de la tasse. Sur la toile cir�e de la table.
� Qu'est-ce qui te fait penser �a ? � dit-elle.
Bannister en �tait � son sixi�me whisky. Alan � son second. Avec ce qui l'attendait, il avait besoin de garder les id�es claires.
� Donne-m'en un autre, dit Samuel.
��Tu as envie de te so�ler ? demanda Alan.
��Non. Mais je suis d�concert�. Je ne te reconnais plus. J'ai l'impression que tu es devenu quelqu'un d'autre.
��Crois-tu qu'on puisse vivre trois jours dans ce milieu et rester innocent ? A New York, j'�tais enferm� dans mon petit boulot, je r�vais, je ne savais pas. Je croyais que le travail �tait un moyen de mieux vivre. J'�tais un mouton parmi les moutons, je les trouvais honn�tes, gentils. Pauvres et gentils� Je n'avais jamais vu de pr�s les loups � l'�uvre ! La cur�e ! C'est � qui arrachera un morceau de viande � l'autre !
��Tu imagines qu'ils sont plus heureux ?
��Tu as pass� vingt-cinq ans � te faire botter le cul pour finir vid� comme un malpropre et tu viens me parler de bonheur ! On n'a qu'une vie, Sammy ! Personne ne la vit � ta place ! Ce matin encore, je voulais tout laisser tomber, rentrer dans le rang, mendier une autre petite place bien peinarde � New York, � 1 500 dollars par mois� Ce qui prouve que j'�tais aussi b�te que toi ! Puis, il y a eu ce type, Larsen. Je te jure, Sammy, que je n'y croyais pas ! Quand j'ai vu que �a marchait, j'ai su que tout �tait possible !
��Peut-�tre, mais moi, je dors tranquille.
��Parce que tu es d�j� mort ! Socialement, financi�rement, sexuellement ! Tu prends ta r�signation pour de la vertu ! Cette femme que tu as bais�e dans mon propre lit, depuis quand avais-tu saut� la pareille ?
��Christel me suffit.
��Menteur ! Simplement, tu n'avais jamais os� ! �
Bannister secoua la t�te avec embarras, retira ses lunettes et en essuya la bu�e.
� C'est vrai. Mais de l� � agir comme tu vas le faire !�
��On a essay� de m'assassiner, bourrique ! Tout le monde a voulu m'avoir ! Tu esp�res que je vais passer l'�ponge ?
��Enfin ! s'indigna Samuel, mets-toi � ma place ! Je vois partir un type cass� qu'on vient de mettre � la porte, et cinq jours plus tard, je retrouve un interm�diaire en trafic d'armes qui joue les nababs dans un palace de la C�te d'Azur, qui fait la fine bouche devant l'h�riti�re de la plus grosse banque priv�e des �tats-Unis, qui veut avaler les soixante mille salari�s de la firme qui l'employait et mettre la Burger sur la paille ! Comment veux-tu que je n'aie pas le vertige ?
��C'est toi qui m'as pouss� ! Tout ce que tu me reproches, c'est toi qui m'as demand� de le faire ! Tu as oubli� ?
��C'�taient des mots.
��� Ch�meur �, c'est un mot ? Et ma d�pouille dans du formol � la morgue de Cannes, un mot ? Tu aurais peut-�tre pr�f�r� organiser la collecte pour ma couronne mortuaire aupr�s des chers coll�gues de bureau ! Je vois la sc�ne d'ici ! Cinq minutes de larmes de crocodile sur ce pauvre Alan Pope et une cuite monstre au Romano's !
��Tu me flanques la trouille, Alan.
��Il ne fallait pas me coller tes propres id�es dans la t�te ! Ham Burger est un salaud ! Hackett en est un autre ! Tu voudrais que je les m�nage apr�s ce qu'ils nous ont fait ? C'est rat�, Sammy ! Plus de cadeaux ! J'ai �t� � bonne �cole ! �
Samuel allait r�pondre, il le coupa.
� Assez de mots ! Des actes ! �
D'un doigt nerveux, il forma trois chiffres sur le cadran du t�l�phone.
� Hamilton Price-Lynch ?� Alan Pope. Je veux vous voir imm�diatement dans le hall� Entendu, j'arrive. �
Il se tourna vers Bannister.
� Arr�te la picole et ne bouge pas d'ici. Je reviens ! �
Ham Burger crispa ses doigts sur le combin�.
� Comment, qu'est-ce que vous dites ?
��L'affaire n'a pas r�ussi �, r�p�ta Cesare di Sogno. Hamilton jeta un regard anxieux sur la porte : plus que jamais, il �tait � la merci de Pope. A moins d'�tre stupide, il devait d�j� avoir compris d'o� venait le coup. � Il faut r�ussir !
��Mes collaborateurs sont en train de mettre au point une deuxi�me tentative.
��Si elle a autant de succ�s que la premi�re !
��Je fais ce que je peux.
��T�chez de faire davantage ! Je veux que tout soit liquid� avant ce soir ! �
Sa voix s'�tait charg�e de menace. Il tenait di Sogno, et cette ordure savait qu'il le tenait. Mais engag� comme il l'�tait, qui tenait qui ?
� Je m'en occupe, dit Cesare. �a va marcher.
��Je vous le souhaite ! �
Hamilton raccrocha, hors de lui.
� A qui t�l�phonais-tu ? �
Il sursauta et aper�ut Emily qui �tait entr�e dans le salon sans qu'il l'entende.
� Une erreur� �
Elle le fixa de ses yeux soup�onneux.
� O� as-tu pass� la journ�e ?
��Je t'ai cherch�e. Je suis all� au Palm Beach, � la plage du Carlton, � la Sportive, au Canto� Je suis rentr�.
��Tu as l'air inquiet ?
��Pas du tout, tout va tr�s bien ! �
Elle eut le petit sourire sournois qu'elle arborait pour annoncer les catastrophes.
� J'ai des ennuis avec Sarah. De tr�s gros ennuis ! �
Tous les d�boires provenant de Sarah ne pouvaient que r�jouir Hamilton. N�anmoins, il fron�a le sourcil et afficha une mine pr�occup�e.
� Ne fais pas semblant d'�tre attrist�, dit Emily avec un soup�on de m�pris, je sais que tu es ravi ! Malheureusement, tu es concern� aussi. Figure-toi qu'elle s'est mis en t�te d'�pouser Alan Pope ! �
Hamilton sentit le sang se retirer de son visage. Le t�l�phone sonna. Il ne fit pas un mouvement.
� Qu'est-ce que tu attends ? D�croche ! � ordonna Emily.
Il s'empara du r�cepteur avec la m�me h�sitation que s'il e�t �t� br�lant.
� J'�coute� Oui, c'est moi. �
Son visage s'affaissa. Emily l'interrogea des yeux.
Il lui renvoya un signe agac�.
� Quand ?� O� ?� Parfait. Je descends. �
Il reposa l'appareil et l�cha, sans oser la regarder :
� Alan Pope. Il veut me voir tout de suite en bas.
��J'y vais !
��Emily, tu n'y penses pas !
��Je saurai mieux parler que toi � un gigolo ! Apr�s tout, Sarah est ma fille ! �
Comme si Pope avait voulu lui parler de sa fille alors qu'il ne cherchait qu'� avoir sa peau ! Il r�prima son envie de lui taper dessus, lui sourit et pronon�a d'une voix calme :
� Voyons Emily� Un peu de classe. Laisse-moi encaisser le premier choc. Quand je l'aurai entendu, nous aviserons et tu pourras agir. D'accord ?
��Ne sois pas long �, dit-elle d'une voix s�che.
La moiti� du hall du Majestic �tait lou�e par des joailliers qui pr�sentaient les plus belles pi�ces de leurs collections dans des vitrines blind�es. Avec soulagement, Ham Burger compta une douzaine de gaillards athl�tiques facilement rep�rables � la bosse qui gonflait leur veston et � leur souci de ne d�visager personne en particulier. On les engageait le temps de la saison pour veiller sur ces merveilles.
Alan Pope �tait d�j� l�, install� dans un fauteuil bleu canard sous un palmier en pot. S'il voulait le tuer sur place, les gorilles ne lui en laisseraient peut-�tre pas lei temps.
� Asseyez-vous, monsieur Price-Lynch. �
Ham Burger s'ex�cuta du bout des fesses, pr�t � plonger si Alan sortait une arme.
� Est-ce que votre proposition tient toujours ?
��Vous avez chang� d'avis ? questionna Price-Lynch avec m�fiance.
��J'ai r�fl�chi. Je me demande si je ne vais pas vous rendre le service que vous avez sollicit�. Mais pas � vos conditions. �
Hamilton se d�tendit l�g�rement : il ne faisait pas allusion � Sarah, pas davantage � l'attentat.
� Je vous �coute.
��Vous m'avez offert 100 000 dollars. J'en veux 200 000. �
Le c�ur de Ham Burger bondit d'espoir.
� C'est beaucoup d'argent, monsieur Pope.
��Il ne m'appartient pas d'en juger, monsieur Price-Lynch. �
La paie de la Hackett avait lieu le lendemain, 28 juillet. Les minutes �taient compt�es. Il se jeta � l'eau.
� Supposons que j'accepte.
��Je ne traite pas une affaire avec des suppositions, monsieur Price-Lynch. Dites-moi oui ou non. �
Hamilton feignit d'�tre en proie � un grand trouble int�rieur.
� Vous me mettez le couteau sur la gorge� l�cha-t-il dans un soupir.
��Quand me verserez-vous cet argent ?
��La moiti� d�s que nous nous serons mis d'accord. L'autre moiti� � la fin de l'ex�cution. Il va d'abord falloir que je vous fasse verser de nouveau les 2 millions de dollars que je vous avais transf�r�s. Bien entendu, apr�s votre refus de ce matin, j'avais donn� des instructions pour qu'on les retire de votre compte.
��Bien entendu. A quelle banque avez-vous l'intention de me virer mes 200 000 dollars ? �
Ham Burger le regarda, une expression choqu�e sur le visage.
� Mais � la mienne. A la Burger ! �
Alan secoua fermement la t�te de droite � gauche.
� Non, non, non, monsieur Price-Lynch. Je n'ai aucune confiance dans une banque dont l'ordinateur n'est pas fiable. Pas davantage d'ailleurs en un banquier qui trahit son meilleur client. Par cons�quent, je liquide mon compte chez vous. Vous voudrez bien m'adresser la somme � la First National. Maintenant, vous allez m'expliquer de A � Z le m�canisme de l'op�ration. Apr�s quoi, vous me direz exactement ce que vous attendez de moi en contrepartie de vos 200 000 dollars. Je vous �coute. �
L'�il rond de stup�faction, Ham Burger observa un long silence. Puis, il croisa ses mains sur ses genoux et commen�a � parler.
� Alors, Murray, o� en sommes-nous ?
��Tout va parfaitement bien, monsieur Hackett !
��Les licenciements, pas trop de remous ?
��Tr�s salutaires, monsieur Hackett. Malgr� les vacances, le rendement n'a jamais �t� aussi �lev� !
��Bien, bien� dit Hackett. Nous sommes le 28 demain. Tout est pr�t pour l'�ch�ance ?
��J'ai rendez-vous � neuf heures avec Abel Fischmayer, monsieur Hackett. Comme d'habitude. A ce propos, je dois vous signaler qu'il m'a appel� hier. Il voulait des renseignements sur un de nos employ�s mis � pied�
��Nous ne sommes pas une officine de police ! � s'emporta Hackett.
L'attitude ingrate de Marina lui restait en travers de la gorge. Pas une privaut�, pas un mot gentil, pas un remerciement, rien ! Si Poppie avait �t� � Cannes, elle aurait pass� ses journ�es agenouill�e devant lui, � l'�couter, � le boire des yeux. Elle ne se serait pas affich�e avec un Arabe !
� Vous n'avez pas � r�pondre aux questions concernant l'entreprise !
��Justement, monsieur Hackett, je�
��Taisez-vous ! Vous avez bien dit Fischmayer ? Je vais imm�diatement en r�f�rer � Ham Burger !
��Bien, monsieur Hackett.
��Et n'approuvez pas comme un perroquet tout ce que je vous dis ! J'aime les collaborateurs qui ont leur franc-parler ! J'aime qu'on me r�siste, pour le plus grand b�n�fice de la Hackett !
��Monsieur Hackett�
��Il suffit que je parte huit jours pour que tout d�g�n�re ! M�fiez-vous, Murray ! Ne prenez pas le risque de g�cher mes vacances ! �
Il raccrocha brutalement. Il �tait en peignoir, sur la terrasse, attabl� devant un club sandwich qu'il n'avait pas touch� et dont la mayonnaise commen�ait, sous l'effet de la chaleur, � filtrer sournoisement d'entre les tranches de pain. Victoria �tait chez le coiffeur. Il aurait pu prendre du bon temps avec Marina. Il observa ses fen�tres pour la centi�me fois. Elles �taient grandes ouvertes. Il n'y avait personne dans la chambre. Peut-�tre la verrait-il ce soir, � la f�te que donnait cette femme aux yeux violets, Nadia Fischler.
Ils se regardaient comme deux idiots, n'arrivant pas � d�crocher leur regard l'un de l'autre, incapables de bouger, de parler. Par la fen�tre ouverte, leur parvenaient les piaillements suraigus des hirondelles, des bribes de conversations tenues par des comm�res dans la rue, une odeur de safran et de beignets s'�chappant du restaurant.
� J'avais peur que tu ne reviennes plus �, dit Terry.
Alan fit les deux pas qui la s�paraient d'elle, la prit doucement dans ses bras, enfouit la t�te dans ses cheveux, en respira profond�ment le parfum.
Ils demeur�rent coll�s l'un � l'autre, debout, deux naufrag�s se retrouvant dans l'�le intime d'une chambre close. Il sentait contre sa poitrine le relief troublant de ses seins et, sous sa main, la courbure douce et ferme de sa hanche.
� J'ai eu si peur� murmura-t-elle.
��C'est fini, Terry. �
Il eut envie de lui dire des choses dingues, d�finitives, des mots qu'il avait toujours cru d�biles quand d'autres que lui les avaient prononc�s. Elle le sentit.
� Dis-moi, Alan� Parle-moi� J'ai besoin de t'entendre. Je veux savoir si tu ressens la m�me chose que moi�
��Oui.
��Aussi fort ?
��Oui.
��Raconte-moi� Dis-moi� �
La boule qui lui mangeait la gorge l'emp�cha de r�pondre. Il la serra plus fort contre lui.
� Dis-moi, Alan�
��Je ne suis pas pr�par� � ce qui m'arrive.
��Moi non plus. �a me flanque la frousse.
��Je n'aurais pas cru que les choses se passeraient comme �a� J'imaginais que j'allais te sauter dessus et te d�vorer toute crue� C'est autre chose. �
Elle le fixa d'un regard qu'il ne lui avait jamais vu, fit passer sa blouse par-dessus sa t�te et entreprit de lui d�boutonner sa chemise. Contre sa peau, il sentit la ti�deur de la pointe de ses seins. Il les caressa du bout des doigts, le corps h�riss� de brefs frissons glac�s, submerg� d'un d�sir qui lui coupait le souffle, d'une envie �perdue de la garder, de la prot�ger, de boire son odeur sur chaque centim�tre carr� de sa peau. Il la souleva dans ses bras, la porta jusqu'au lit recouvert de patchwork. Les pupilles agrandies, comme drogu�e, elle ne le quittait pas des yeux. Ils furent allong�s l'un contre l'autre.
� Je veux que tu me regardes, dit-elle. Que tu me regardes tout le temps. �
Leurs langues se touch�rent. Dans ses yeux d�mesur�ment dilat�s, il fut boulevers� de voir le reflet de l'onde monstrueuse de plaisir qui les faisait basculer � des millions d'ann�es-lumi�re, sur une plan�te inconnue, sans dimension et sans dur�e.
Que faire ? Lancer l'O.P.A. sans avoir la certitude que Pope survivrait relevait du suicide. Or, di Sogno n'avait pas �t� capable jusque-l� de retrouver les hommes de main lanc�s � sa poursuite. Par ailleurs, attendre une heure de plus pour agir condamnait irr�m�diablement l'op�ration. Dans cette course contre la montre, Hamilton d�cida de jouer sur la seule petite lueur d'espoir qui subsistait : Pope �tait toujours vivant, aussi introuvable que les tueurs qui le traquaient. Il appela Fischmayer pour mettre la machine en route.
� Abel ? Price-Lynch � l'appareil. �
Il se racla la gorge pour chasser de sa voix les doutes qui auraient pu la faire chevroter et prit son ton hargneux et sec de banquier autoritaire.
� Je suis tr�s press�, Abel. Je vous serai reconnaissant de m'�pargner vos questions. Vous allez simplement ex�cuter point par point ce que je vous demande. D'accord ?
��Je vous �coute, l�cha Fischmayer avec r�ticence.
��Parfait, prenez note. La Burger lance une O.P.A.
��Contre qui, monsieur ?
��La Hackett. �
Long silence�
� Vous m'entendez, Abel ?
��Pourriez-vous r�p�ter, monsieur Price-Lynch ?
��Nous lan�ons une O.P.A. contre la Hackett ! Vous �tes sourd ?
��Mais c'est notre meilleur client !
��Fischmayer, s'�trangla Hamilton, vous avez fait une tr�s belle carri�re chez nous ! Ma femme et moi avons m�me envisag� de vous promouvoir � la direction g�n�rale. Si le poste ne vous int�resse pas, dites-le tout de suite !
��Monsieur Price-Lynch, vous savez tr�s bien que je ne pense qu'aux int�r�ts sup�rieurs de la Burger�
��La Burger, c'est moi ! T�chez de ne plus l'oublier, Fischmayer !
��Bien, monsieur.
��A combien se monte le d�couvert de la Hackett ?
��Comme d'habitude� Une quarantaine de millions de dollars�
��Qui se d�composent ?
��Diverses cr�ances, des factures de fournisseurs, des �ch�ances � long terme� La Hackett a fait d'�normes investissements ces temps derniers�
��Et la paie que nous devons assurer demain ?
��Quarante millions.
��Ce qui revient � dire que demain soir, la Hackett sera d�bitrice envers nous de 80 millions ?
��Exactement. Permettez-moi d'ajouter que cette position est tout � fait normale.
��Merci de me le pr�ciser, Fischmayer ! grin�a Hamilton. Dans les cr�ances encore impay�es, en avez-vous une dans les 500 000 dollars ?
��Tr�s probablement.
��Rachetez-la imm�diatement pour le compte d'Alan Pope.
��Avec quel argent, monsieur Price-Lynch ? s'enquit Abel d'une voix pinc�e et r�probatrice.
��Le client pour lequel j'op�re a d�pos� 130 millions � la Chase Manhattan. Faites-les virer chez nous. La somme est destin�e � racheter 6 500 000 titres sur les 10 millions en circulation. Les titres Hackett cotent actuellement 20 dollars. Vous avez de quoi payer comptant tous les porteurs qui se pr�senteront. Vous �tes toujours l� ?
��Oui, oui�
��Quelque chose qui ne va pas, Abel ?
��Monsieur Price-Lynch, se r�volta Fischmayer, cette O.P.A. est impossible ! Arnold Hackett poss�de � lui seul 60 p. 100 des parts de sa propre firme ! M�me si tous les actionnaires se pr�sentaient � nos guichets, ce qui est loin d'�tre s�r, en aucun cas votre client ne deviendrait majoritaire !
��Vous me prenez pour un imb�cile, Abel ?
��Croyez-vous que Hackett soit assez fou pour se dessaisir de ses propres actions et perdre le contr�le de son affaire ?
��Fishmayer, je ne tol�rerai pas qu'un de mes collaborateurs me mette des b�tons dans les roues ! Vous n'avez pas assez d'�l�ments d'appr�ciation pour vous mettre dans la peau de Hackett et penser � sa place ! Moi, je les ai ! Allez-vous, oui ou non, ex�cuter mes ordres ?
��Pardon, monsieur Price-Lynch.
��Je vais vous dicter le texte-annonce de l'O.P.A. Sit�t que j'aurai raccroch�, vous en inonderez la presse, les quotidiens, les feuilles financi�res, la radio, la t�l� ! Tout doit se mettre en branle demain matin � la premi�re heure ! Vous prenez ?
��Je vous �coute. �
Hamilton lut ce qu'il avait griffonn� sur un bloc quelques instants auparavant.
��� La banque BURGER TRUST LIMITED offre de racheter toutes les actions en circulation de HACKETT CHEMICAL INVESTMENT au prix de 20 dollars l'action. Cette offre n'est valable que si le nombre des titres d�pos�s � la BURGER TRUST LIMITED � la date cl�ture du 3 ao�t atteint le nombre de 6 500 000 titres. �
A plus de cinq mille kilom�tres, Hamilton per�ut le soupir r�sign� de Fischmayer.
� Que dois-je dire aux membres du conseil d'administration, monsieur Price-Lynch ?
��Rien ! Laissez-les dormir ! Quand ils se r�veilleront, nous en aurons termin� depuis longtemps ! A qui avez-vous affaire, demain, pour la paie ?
��Olivier Murray.
��Alors, �coutez bien ce que vous allez lui dire� �
Il l'expliqua longuement, malgr� l'indignation croissante manifest�e par Fischmayer � mesure qu'il comprenait le secret de l'op�ration. Quand il reposa enfin le combin�, il �tait en nage. Il s'�pongea le front avec un foulard d'Emily abandonn� sur un fauteuil. Les d�s �taient jet�s !
D'ordinaire, apr�s l'amour, il avait besoin d'un temps mort, d'un temps de solitude. Il lui �tait m�me arriv� d'avoir envie de jeter au bas du lit une partenaire de rencontre, pour qu'elle s'en aille plus vite. Il apprit avec Terry ce qu'il ignorait encore : on pouvait d�sirer une femme avant, pendant, apr�s, sans interruption aucune, m�me s'il n'y avait aucun contact physique, avoir simplement envie qu'elle soit l� pour la respirer, la sentir, l'�couter, entendre son silence. La nuit avait succ�d� au jour dans la petite chambre, les heures avaient pass�, les bruits et les odeurs avaient chang� de nature et Alan, enlac� contre elle, ne s'�tait jamais senti aussi libre, aussi l�ger. Une esp�ce d'accord total entre ses sens et les choses, l'harmonie parfaite de chaque seconde, qu'elle e�t �t� consacr�e � la d�couverte �merveill�e du corps de Terry, � la fr�n�sie qui les avait jet�s l'un sur l'autre en une roulade �perdue, ou aux temps de respiration lui permettant d'embrasser l'intensit� qui venait d'�tre, d'imaginer la fr�n�sie qui allait venir.
� Terry�
��Oui�
��Tu vas enfiler une robe et venir avec moi.
��O� ?
��Une soir�e dans une propri�t�. Nous en aurons pour une heure � peine. J'ai promis. �
En quelques heures, il avait renvoy� Mabel, Marina et tant d'autres dans les limbes de l'oubli. Avant elle, aucune autre n'avait exist�. Il eut peur de s'avouer qu'apr�s elle, ou sans elle, il n'y en aurait point d'autre, le vide froid d'un espace sans vie. La concentration qu'elle avait mise � �tre � lui, toute, enti�re, sans aucun creux qu'il ne p�t atteindre, qu'elle ne lui offr�t avant m�me qu'il en devin�t l'existence, l'avait presque effray�. Un plongeon infini dans une spirale dor�e parsem�e de pointes de lumi�re chatoyante, avec, comme rep�re dans ce naufrage bienheureux qui les projetait hors d'eux-m�mes, la balise de leurs yeux grands ouverts riv�s l'un � l'autre.
� Je suis si bien, Alan.
��Quelle heure est-il ?
��Je ne sais pas.
��Je dois y faire un saut avant le d�part du dernier invit�. Viens !
��Non, je t'attendrai. Je ne veux m�me pas voir les autres en train de te regarder.
��Moi, j'ai envie qu'on te voie. Je veux te montrer.
Nous reviendrons tr�s vite. C'est une joueuse, Nadia Fischler. Elle vient d'avoir un geste formidable pour moi. Je lui ai donn� ma parole. Tu rencontreras des dingues. Ils seront habill�s en oiseaux. Ne les juge pas, ils n'ont pas la chance de te conna�tre. Que veux-tu qu'ils fassent d'autre ? �
Il devina son sourire dans l'obscurit�, repartit � la charge.
� Une race que tu ne connais pas, le Gotha de la C�te. J'en ai m�me rencontr� qui n'�taient pas tout � fait pourris. �
Du bout des doigts, elle suivit le contour de ses l�vres.
� Je t'attendrai, Alan.
��Je t'assure que tu t'amuseras ! Tu n'as aucune id�e de ce que c'est !
��Pars� Pars vite� Plus vite tu t'en iras, plus vite tu reviendras.
��Tu m'en veux ?
��J'ai envie que tout le monde soit heureux.
��Tu me jures de ne pas bouger ?
��O� veux-tu que j'aille ?
��Tu ne descendras m�me pas de ton lit ?
��J'en serais incapable ! �
Il se mit debout, alla regarder la nuit par les fentes des volets, eut envie de lui confier ses projets. Il ne voulait plus la quitter. Jamais. Il le lui dirait � son retour. Au regard de l'�ternit�, que repr�sentait une heure de plus ou de moins ?
On entrait par un vaste portail de ch�ne grand ouvert. Les quatre gardes se contentaient de d�visager les invit�s dont les chauffeurs arr�taient un instant les voitures. De place en place, des torches de r�sineux balisaient l'all�e conduisant au corps de b�timent qu'on ne pouvait apercevoir qu'apr�s cinq cents m�tres de trajet entre des serres, des massifs de fleurs, des arbres exotiques aux essences rares qui embaumaient la nuit de leur parfum ent�tant. Arm�s de torches, des employ�s dirigeaient les nouveaux venus vers les rares terre-pleins o� un v�hicule pouvait encore se garer. Partout, dans les all�es s'enfon�ant dans l'obscurit�, luisait sourdement l'�clat des chromes des carrosseries.
Hadad descendit de sa Cadillac.
� Restez devant le perron, je ne serai pas long �, lan�a-t-il � son chauffeur.
Il fut envelopp� par la musique de dix orchestres venant d'endroits et de distances diff�rents, une rumeur d'�clats de voix, de rires haut perch�s. Il vit passer devant lui un dindon de deux m�tres poursuivi par une poule faisane et songea que les invit�s de Nadia Fischler s'amusaient bien avec son argent.
Trois h�tesses le saisirent par le bras pour le tirer dans le hall d'entr�e transform� en vestiaire.
� Quel genre d'oiseau aimeriez-vous �tre ?
��Un faucon �, fit une voix.
Hadad se retourna et aper�ut un mirifique oiseau de paradis par� de mille plumes rutilantes : Nadia ! Il s'empara de la main qu'elle lui tendait avec r�ticence, la baisa galamment.
� Je vous f�licite pour la fa�on exquise dont vous g�rez mes capitaux.
��Ce ne sont plus les v�tres, dit Nadia avec froideur, mais les miens.
��Pour combien de temps, ch�re Nadia ?
��Aussi longtemps que j'aurai en face de moi des adversaires dont les nerfs craquent.
��Me d�testez-vous autant parce que vous �tes juive et que je suis arabe ? �
Des mains expertes accrochaient � son cr�ne une t�te de faucon.
� �a vous flatterait, r�torqua Nadia avec un sourire �blouissant. Il s'agit d'une simple raison �pidermique : je ne vous aime pas. �
Hadad lui rendit son sourire.
� J'ai horreur qu'on m'aime. Je ne sais pas recevoir. J'aime prendre.
��Venez donc prendre un verre.
��Du moment que vous ne me l'offrez pas, avec plaisir. �
Il franchit le seuil sur ses talons et plongea dans un univers baroque de voli�re en folie, dans un vacarme de caquetages, de gloussements, de piaillements. A sa vue, une grosse blonde en tourterelle feignit de prendre la fuite avec des roucoulades effray�es :
� Ciel ! Un faucon ! �
Il �tait deux heures du matin. Tout le monde �tait ivre. Des �chassiers, verre en main, dansaient avec des pondeuses Leghorn d�coiff�es, un vautour embrassait � pleine bouche une faisane, un p�lican, entour� de poussins de Brahmapoutra, racontait une histoire salace, une perruche gisait sur un divan dans les bras velus d'un cacato�s, une perdrix poursuivait en hurlant de rire un cygne noir :
� Je suis ta L�da ! Ne t'en va pas ! �
Des dizaines de serveurs au cr�ne de moineau se faufilaient parmi les invit�s. Ils avaient re�u l'ordre de leur servir � boire sans qu'ils eussent � se rendre aux buffets qui parsemaient l'immense salon de r�ception. Toute une paroi de la fa�ade oppos�e � l'entr�e n'�tait qu'une baie vitr�e de huit m�tres de long s'ouvrant sur des pelouses illumin�es � giorno par des projecteurs camoufl�s dans les arbres. Elles descendaient en pente douce jusqu'� la mer entre deux all�es de pins s�culaires dont les frondaisons les plus hautes se perdaient dans le ciel et la nuit. Des orchestres de mouettes et de perroquets �taient encercl�s par des volatiles de toutes sortes virevoltant dans des farandoles o� voisinaient au coude � coude, au plume � plume, des canards, des manchots, des pigeons, des oiseaux-mouches, des merles ou des geais. Un peu � l'�cart derri�re un bouquet de lauriers-roses, un paon se d�fendait contre les attaques d'un corbeau :
� O� voulez-vous que je les retrouve ? J'ai tout essay� ! Ils sont l�ch�s dans la nature !
��Si jamais ils touchent � un seul cheveu de Pope !
��Mais monsieur Price-Lynch, s'indigna le paon, c'est vous-m�me qui m'avez donn� l'ordre !
��Rattrapez-les, Cesare ! mena�a le corbeau. D�brouillez-vous ! Vous r�pondez de lui sur votre t�te ! �
Le paon fit volte-face et courut de nouveau vers les t�l�phones. Depuis des heures, il appelait tous les num�ros o� Marco et Salicetti pouvaient �tre contact�s. En vain.
� Quel tableau, dit Nadia. On a envie de faire feu !
��Je ne chasse que le gros gibier, pr�cisa Hadad avec une moue.
��Les filles de Madame Claude ?
��Dans mon pays, on ne tire pas sur des vaches.
��Ce n'est pas la r�putation qu'on vous a faite � Cannes.
��Vous savez bien que tout est faux sur la C�te. �
Nadia �clata de rire et d�signa le parc.
� �a aussi, peut-�tre ?
���a comme le reste, dit Hadad. Cette maison, ces arbres, ces statues, ces oiseaux� Illusion ! Tout s'�vanouira bient�t comme la nuit.
��Vous m'en voulez tellement d'avoir pris votre argent ? persifla Nadia.
��Illusion. Qui vous dit que vous me l'avez r�ellement pris ? Quand vous avez abattu votre cinq et que j'ai jet� mes cartes sans les retourner, pourriez-vous jurer que je n'avais pas un neuf ?
��Salaud ! cracha Nadia.
��J'ai simplement voulu vous laisser une chance de continuer � croire � votre chance. �
Il s'inclina et ajouta avec ironie :
� Comme je crois � la mienne. J'y retourne. Bonsoir. �
� Allons� Allons� protesta gentiment la grue en retirant la main que le gallinac� avait gliss� dans l��chancrure de son corsage. Vous �tes terriblement s�duisant, mais vous allez trop vite !
��C'�tait pour voir �, dit Bannister.
Une cr�te molle de coq oscillait sur sa t�te empanach�e d'un plumage qui lui tombait sur les �paules.
Voyant sa mine d�confite, la grue lui repla�a la main sur son sein.
� Vous aimez jouer ?
��A quoi, Karina ?
��Un truc marrant� Une sp�cialit� � moi� J'avale les billets de banque !
��Non ?
��Si !
��Je voudrais bien voir �a !
��Vous avez des billets ? �
Il tressaillit des ergots jusqu'� la cr�te.
� Pas sur moi ! Tout ce que je pourrais vous faire absorber, c'est ma carte de l'American Express. �
Elle appuya le casque de ses longs cheveux blonds contre sa poitrine, lui caressa les plumes d'un air r�veur.
� J'en ai mang� d'autres ! On pourrait peut-�tre essayer en rentrant � l'h�tel ?
��Oui� Oui� C'est une id�e�
��Hello, Samuel ! jeta un hibou avec jovialit�.
��Arnold ! Je vous avais perdu ! O� �tiez-vous pass� ?
��Victoria voulait voir la mer sous la lune. Lubie de femme�
��Vous connaissez Karina ? �
Sans l�cher son verre, Arnold baisa c�r�monieusement la main de la grue.
� Hackett �, dit-il.
Bannister sursauta : dans le vestiaire, Alan, aid� par les h�tesses, se coiffait d'une t�te de pigeon.
� Karina, dit-il en se levant pr�cipitamment, racontez donc votre jeu � Arnold ! Je reviens ! �
Il fon�a sur Alan. Il en �tait � dix m�tres � peine que Sarah, venue de nulle part, jaillissait et l'interceptait. Elle �tait habill�e en toucan, tunique noire luisante, immense bec jaune mena�ant.
� Alan ! Je vous ai cherch� partout ! dit-elle en lui saisissant le bras. Venez ! Il faut que je vous pr�sente ! �
Alan lan�a un appel de d�tresse � Samuel tout en r�primant son envie de rire : la cr�te pendante de Bannister et ses ergots de coq de combat riv�s � ses mollets poilus par des supports-chaussettes �taient irr�sistibles.
� Sammy, s'il te pla�t, fais-moi un cocorico !
��Quand le jour se l�vera, dit Sarah. Pas avant, �a porte malheur !
��Monsieur Pope ! �
Tout essouffl�, le corbeau s'emparait de la main d'Alan et la serrait comme s'il e�t �t� son plus vieil ami.
� Un pigeon ! Comme c'est amusant !�
��Samuel, puis-je te pr�senter Hamilton Price-Lynch� Samuel Bannister. �
Le coq miteux eut un soubresaut, mais serra la main de Ham Burger. Trop de chocs violents en trop peu de temps l'avaient rendu amorphe. Il �tait pr�t � tout croire. Se f�t-il �veill� aux c�t�s de Christel qu'il n'en aurait pas �t� autrement surpris.
� Enchant�, monsieur Burger� � dit-il distraitement.
La b�vue fit pouffer Sarah.
� Vous avez dit Burger ? C'est cocasse ! Burger, c'est moi ! Mais vous pouvez m'appeler Sarah ! �
Hamilton lui jeta un regard noir.
� Venez, Alan, r�p�ta-t-elle. Ma m�re se morfond en chouette. Elle voudrait bavarder avec vous !
��J'arrive � peine, Sarah. Je voudrais pr�senter mes compliments � la ma�tresse de maison et je vous rejoins !
��Je vais avec vous ! � trancha Price-Lynch. Il �tait pr�t � faire un rempart de son corps pour prot�ger Alan des tueurs qu'il avait l�ch�s � ses trousses. L'op�ration �tait lanc�e, elle ne tenait qu'� sa t�te, il ne le quitterait pas d'une semelle. Le danger pouvait venir de n'importe o�, de n'importe qui. Agit� de tics, il observa avec m�fiance un groupe de perroquets se passant un magnum de champagne qu'ils buvaient au goulot.
� Hamilton, glapit Sarah, cessez de vous cramponner � son bras ! �
Elle parlait d'Alan comme s'il e�t d�j� �t� sa propri�t�. Bannister profita de l'incident pour lui chuchoter :
� Devine avec qui je suis devenu copain ! Hackett ! Et si on cessait de jouer au con ? Je lui dis la v�rit�, il nous reprend avec lui ! �
Alan lui envoya dans les tibias un coup de pied sauvage. Il y eut une esp�ce de cavalcade, un pi�tinement forcen�. Des boules blanches s'�cras�rent autour d'eux en �clatant avec des flocs : une basse-cour d�cha�n�e poursuivait avec des hurlements de joie des aigrettes et des pingouins fuyant sous un bombardement d'�ufs frais.
Alan profita imm�diatement de la panique. En trois bonds, il fut � couvert derri�re une futaie. Il se courba en deux, suivit en courant la ligne d'une zone d'ombre. Il voulait rencontrer Nadia pour tenir sa parole et filer retrouver Terry. Il se retourna � plusieurs reprises pour voir s'il avait sem� le corbeau et le toucan. Il buta sur un couple d'aigles royaux qui faisaient l'amour, bredouilla des excuses et poursuivit sa marche. La lune jouait entre les branches des pins que faisait balancer doucement la brise du large. Partout, des couples enlac�s, vautr�s sur l'herbe des pelouses. D�s que s'arr�tait un orchestre, le bruit subtil de la mer lui parvenait. Il vit se profiler devant lui un fabuleux oiseau de paradis solitaire. Il s'arr�ta.
� Nadia ?
��Alan !
��Je suis venu. �
Elle lui pla�a le visage sous la lune, le contempla, lui saisit les mains et les pressa affectueusement.
� Je suis heureuse.
��Et moi ! Tu as r�ellement achet� cette propri�t� ?
��R�ellement.
��Elle est� extraordinaire ! Je n'ai jamais rien vu de pareil !
��Tu reviendras. �
Il fut frapp� par le calme de sa voix. Habituellement, elle ne s'exprimait que sur un ton excit�, volubile, comme si les paroles eussent toujours �t� en retard sur le nombre d'histoires qu'elle avait � raconter, les projets qu'elle d�ployait, les actions qu'elle avait faites.
� Elle a d� te co�ter une fortune !
��La moiti� de sa valeur seulement. Deux millions de dollars. J'ai pay� comptant.
��Quelle merveille !
��Je voulais me prot�ger du jeu, poss�der quelque chose qui ne s'�vanouisse plus sur le tapis, au moins une nuit, une nuit enti�re. C'est rat�. �
Alan se figea.
� Qu'est-ce que tu veux dire ?
��Je viens de la revendre. �
Il sentit une boule lui bloquer la gorge. Elle reprit sa marche lente et l'entra�na, pendue � son bras.
� Je suis retourn�e au casino. Pour la premi�re fois, j'avais oubli� mon f�tiche. �
Des couples d'oiseaux passaient, enlac�s. C'�tait une nuit magique, douce et tendre, o� la plan�te sembla rassurante et chaude. Il passa son bras autour de ses �paules.
� Hadad m'a pi�g�e, j'ai tout perdu. Il est venu ici, il m'a d�fi�e. Il ne me reste rien. Ni bijoux, ni fourrures, ni voitures, ni maison. Je ne pourrais m�me pas m'acheter une bo�te d'allumettes. J'ai r�veill� les gens de l'agence en pleine nuit. Je voulais du liquide tout de suite pour continuer � flamber. Ils m'ont rachet� 500 000 dollars ce qu'ils m'avaient fait payer deux millions un peu plus t�t. Je les ai reperdus en un seul banco. Dans ces moments-l�, on devient dingue, tu comprends ?� Hadad avait l'air de se foutre de ma gueule. Je suis revenue ici. Mille connards sur mes pelouses, qui buvaient mon vin et b�fraient ma nourriture. Pas un ne m'a tendu la main ni pr�t� un sou. Ils ont fait semblant de croire que je plaisantais. Goldman m'a ri au nez. Je l'avais pourtant d�pann� cent fois, il m'en doit encore. Les salauds !� �
Alan l'attira � lui.
� Nadia� Combien te faut-il ? �
Au bout de la pelouse, une cascade jaillissante se jetait dans la mer o� on acc�dait par un escalier taill� dans la roche. En bas, le long du quai de b�ton, sur le miroitement des �clats de lune, dansaient des bateaux.
� Combien, Nadia ? Combien ? �
Elle lui saisit le menton entre les doigts, baisa doucement ses l�vres.
� Rien, Alan. Merci. Tu es le seul. �
Elle se d�gagea, lui sourit des yeux avec une expression d'amertume qui le bouleversa, d�ploya ses ailes immenses et se mit � courir vers la falaise.
� Nadia ! � hurla-t-il.
Elle acc�l�ra, emport�e par la d�clivit� de la pente herbeuse, oiseau fantastique dont les pieds ne touchaient d�j� plus terre. Avec horreur, Alan la vit s'envoler dans le vide en un ultime friselis de plumes. L'�cho lui renvoya le choc affreux et sourd de son corps qui s'�crasait.
Tous les 28 de chaque mois, Oliver Murray accomplissait la m�me corv�e. A neuf heures du matin, il se rendait au si�ge social de la Burger pour y signer les documents permettant � la Hackett de faire la paie de ses soixante mille salari�s. Rituellement, il �tait re�u par Abel Fischmayer dont il vomissait les costumes avantageux, la taille gigantesque, les mani�res faussement joviales, le teint fleuri, la familiarit� paternelle et affect�e. L'entrevue ne durait qu'une dizaine de minutes au cours desquelles chacun devait feindre d'�tre ravi de voir l'autre. Murray e�t pr�f�r� s'en tenir � des rapports strictement professionnels, mais Fischmayer semblait prendre plaisir � lui demander des nouvelles de son foie, � lui parler de sa mine, � s'informer sur la sant� de sa femme. Avec des airs protecteurs de P.D.G. s'adressant � un subalterne !
� M. Fischmayer vous attend, monsieur Murray� dit la secr�taire avec un sourire bienveillant. Si vous voulez bien me suivre� �
Murray resta de glace et p�n�tra dans le bureau o� tout �tait con�u pour en impressionner d'autres que lui : la distance � parcourir pour se rapprocher du fond� de pouvoir, l'�paisseur des moquettes, le luxe du mobilier, les eaux-fortes accroch�es aux parois d'acier bruni formant cimaise sur tout un pan du mur, le bar surcharg� de flacons pr�cieux, les boiseries, la cha�ne st�r�o, comme si un banquier s�rieux pouvait avoir le temps d'�couter de la musique !
� Charm� de vous voir, Oliver ! Comment allez-vous ? �
Il avait d�pli� ses deux m�tres sangl�s dans un prince de galles l�ger et tapageur. Un parfum d'eau de toilette �manait de sa personne satisfaite. Avec r�pugnance, Oliver se laissa secouer la main. Il profita de ce que Fischmayer la lib�rait pour sortir les papiers de sa serviette. Redressant sa petite taille, il les posa sur le bureau.
� Et ce foie, Oliver ?
��Je n'ai pas mal au foie, monsieur Fischmayer.
��Non ? Vous devriez prendre des vacances. Je vous trouve une petite mine. Il faudra que je vous invite � faire un parcours avec moi ! Vous jouez au golf ?
��Non.
��Dommage� Dommage� Mme Murray va bien ?
��Tr�s bien, merci. �
Il d�signa s�chement les documents �tal�s sur le bureau.
� J'ai tr�s peu de temps. Si vous pouviez les signer ? �
Fischmayer fit le tour de son bureau et s'y installa.
� Asseyez-vous, Oliver. �
Murray se laissa choir dans un fauteuil si profond que sa ch�tive personne s'y engloutit enti�rement.
� J'ai une mauvaise nouvelle, Oliver. La Burger est dans l'impossibilit� d'assurer votre �ch�ance de fin de mois. �
Murray se jeta hors du fauteuil.
� Pardon ? �
Fischmayer eut un geste apaisant bien que tout sourire se f�t gomm� de son visage.
� La Hackett doit d�j� � la banque 42 millions de dollars. Le conseil d'administration a jug� que votre d�couvert �tait trop important pour aller plus loin sans garantie solide. Je suis d�sol�.
��C'est une plaisanterie ? siffla Murray en tentant de contr�ler sa respiration. Nous marchons comme �a depuis des ann�es ! Nous sommes votre meilleur client !
��Croyez bien que nous regrettons. Vous comprendrez qu'avec un d�bit de 42 millions, il nous soit difficile de vous en avancer 40 autres.
��Mais, monsieur Fischmayer, ce n'est pas possible ! Nous n'avons jamais eu le moindre diff�rend ! C'est ridicule ! Les avoirs de la Hackett se montent � des centaines de millions de dollars !
��Certes. Peut-�tre avez-vous trop investi ? Votre politique d'expansion est sans doute remarquable, mais cette fois, notre conseil d'administration n'a pas suivi.
��Guet-apens ! glapit Murray en pointant un doigt accusateur. Si telle �tait votre intention, il ne fallait pas attendre la derni�re minute pour nous pr�venir ! Vous nous mettez dans une situation impossible !
��La Hackett est une entreprise saine, Oliver.
��Cessez de m'appeler Oliver !
��Sur votre r�putation, il vous sera facile de trouver de quoi faire face � votre �ch�ance.
��82 millions de dollars en trois jours alors que n'importe quel petit employ� ou cr�ancier de seconde zone peut nous mettre en faillite pour cessation de paiement ? Je suis r�volt� ! Avez-vous bien r�fl�chi aux cons�quences de votre refus ?
��Notre conseil d'administration�
��Qu'il aille au diable ! Je vais imm�diatement pr�venir M. Hackett de votre l�chage ! Nous verrons bien ce qu'en pense Hamilton Price-Lynch ! Ils sont justement ensemble en France ! Au revoir monsieur ! �
Il se dirigea vers la sortie, rouge d'indignation. Fischmayer ne fit pas un geste pour le retenir. Avant de s'engouffrer dans la voiture qui l'attendait, Murray eut le regard accroch� par un encadr� � la une du Herald Tribune brandi par un vendeur qui en criait les titres :
De rouge violac�, son teint vira au bl�me cireux. Il s'empara du journal, ne songeant m�me pas � se faire rendre la monnaie sur le billet d'un dollar qu'il avait donn� au vendeur.
� A la Hackett, vite ! � lan�a-t-il au chauffeur d'une voix oppress�e.
L'estomac tordu, il prit connaissance du texte annon�ant l'O.P.A. Il comprit alors l'articulation de l'abominable traquenard que venait de leur tendre la Burger.
Alan ouvrit un �il, regarda autour de lui sans rien reconna�tre et s'aper�ut qu'il �tait compl�tement enroul� autour de Terry. Elle �tait assise sur le lit, des lunettes sur le nez, lisant son livre favori. Il referma les yeux, resserra son �treinte.
� Quelle heure est-il ?
��Quatre.
��Du matin ?
��De l'apr�s-midi. �
Elle �tait nue et ti�de.
� Je suis r�veill�e depuis des heures, murmura-t-elle. Je n'ai pas os� bouger de peur de te r�veiller. Tu me serrais comme si tu allais te noyer.
��Je ne te crois pas !
��Tu me parlais en dormant, tu m'embrassais� Une ou deux fois, j'ai voulu me lever, tu as failli m'�touffer.
��Terry�
��Oui ?
��Je suis bien� �
Elle se pencha, lui effleura la bouche de ses l�vres, caressa ses �paules.
� Tu veux du caf� ?
��Je veux toi.
��Je le pr�pare et je reviens.
��On dit �a !� �
Apr�s le suicide de Nadia, il avait d� rester deux heures � La Voli�re. La police �tait arriv�e, avait interrog� les nombreux t�moins du drame. Il �tait revenu chez Terry, d�compos�. Elle l'avait �cout�, r�confort�. Il s'�tait accroch� � elle comme � une bou�e de sauvetage. Il lui avait fait l'amour comme jamais encore il ne l'avait fait avec personne, quelque chose de profond, d'ininterrompu, de violent et de tendre � la fois. Le sommeil l'avait terrass� dans ses bras, corps � corps, bouche � bouche.
� Je me suis vraiment endormi contre toi ?
��Je ne pouvais plus respirer.
��Je n'ai jamais fait �a.
��Moi non plus, dit-elle en riant.
��Terry�
��Oui ? �
Il roula sur elle, chercha sa langue, reprit son souffle.
� Tu es patiente, Terry ?
��Comme un ange.
���a prend du temps, pour faire un enfant� Je veux dire, pour qu'il naisse� Neuf mois, non ? �
Il la sentit se cabrer involontairement.
� A qui veux-tu faire un enfant ? �
Il changea de position, posa sa t�te contre la fourche �mouvante de ses cuisses.
� Je veux vivre avec toi.
��Trois jours ?
��Toujours. �
Elle lui saisit le visage entre les mains, le regarda avec gravit�.
� Ne me dis pas des choses comme �a.
��Pourquoi ?
��Je pourrais y croire.
��Tu voudrais ? �
Elle haussa les �paules.
� Terry, tu voudrais ? �
Nouveau regard : une interrogation intense. Tous deux furent parcourus par le m�me courant �lectrique.
� Oui� souffla-t-elle.
��C'est dingue, ce qui m'arrive�
��Dingue� r�p�ta-t-elle en �cho. Pourquoi souris-tu ?
��Une fraction de seconde, je suis devenu mon propre spectateur� Je nous suis vus, coll�s comme deux bonbons, la vraie carte postale !
��Tu te moques de moi !
��Pour la premi�re fois de ma vie, je n'ai pas envie d'�tre ailleurs, de faire autre chose� Si on me demandait ce que je souhaite, o� je veux �tre, avec qui, je r�pondrais ici� avec toi� Je n'ai besoin de rien, je suis parfaitement en accord. Tu comprends ? �
Il frissonna sous le contact de ses ongles qui lui labouraient lentement la nuque.
� Oui.
��On a eu si peu de temps� On ne s'est m�me pas parl� �coute, Terry� Je vais �tre tr�s occup� dans les heures qui suivent. J'en ai pour deux jours au plus� Tu attendras ?
��Si tu me promets de ne plus faire de ski nautique.
��Non, non� Je t'expliquerai tout plus tard. Il se passe quelque chose d'extravagant dans ma vie, Terry ! Un coup formidable, un seul� Tu bascules de l'autre c�t� La fortune !
��Pour quoi faire ?
��J'en ai bav�, tu ne me connais pas, j'�tais � c�t� de mes pompes�
��Pour quoi faire ? � r�p�ta-t-elle.
Il �clata de rire, pris de court.
� Ce serait trop long. Tu ne peux pas comprendre� �
Elle se jeta contre lui avec violence.
� Alan, murmura-t-elle� Il n'y a rien � comprendre. �
� Je suis dans la cabine du hall. Il faut que je vous voie. �
Ham Burger bondit en reconnaissant la voix de Cesare di Sogno.
� Vous les avez retrouv�s ? haleta-t-il en serrant l'appareil � le broyer.
��Oui.
��Dieux du ciel, merci ! �
La chance tournait !� Pope �tait vivant, resterait en vie, et lui, Hamilton Price-Lynch, prendrait le contr�le de la Burger, se d�barrasserait � jamais de sa femme, cracherait sur le visage de Sarah, sa garce de belle-fille, viderait Abel Fischmayer, prendrait du bon temps enfin, ne recevrait plus d'ordres, contemplerait ses magazines seulement pour se faire plaisir et non pour honorer une �pouse hyst�rique qu'il vomissait depuis des ann�es ! La grande vie !
� Il faut que je vous voie ! � r�p�ta di Sogno.
Hamilton se sentit bless� par le ton autoritaire et pressant du petit voyou. Il avait rempli son office, qu'il disparaisse !
� C'est impossible ici. Je vous recontacterai. Au revoir.
��Monsieur Price-Lynch ! Ne raccrochez pas ! Cinq minutes chez vous, mais tout de suite !
��Non ! Ma femme est dans la pi�ce � c�t�.
��Faux ! Je viens de la croiser. Elle partait en voiture. Je vous conseille de me recevoir. Je monte ! �
Fou de rage, Hamilton contempla le combin� : Cesare s'�tait permis de couper ! Il alluma sa cinquanti�me Muratti de la journ�e, balan�a un coup de talon dans le pied d'une console, se fit mal, poussa un cri de col�re, arpenta le salon � cloche-pied. On frappa.
� Vous voulez que tout le monde soit au courant de nos relations ? attaqua Hamilton d'une voix s�che.
��Il y a un tel va-et-vient dans l'h�tel� Personne ne m'a remarqu�.
��Vous les avez joints ?
��Oui.
��Plus de danger ?
��Aucun.
��Qu'est-ce que vous voulez ?
��Il faut les payer.
��C'est d�j� fait.
��De quoi parlez-vous ?
��De notre premier accord.
��Je fais allusion au second. �
Price-Lynch leva un sourcil hautain.
� Que je sache, le contrat n'a pas �t� ex�cut� ?
��Comment ?
��Pope est toujours en vie. Vos associ�s ont rat� leur coup. Je ne vous dois rien ! �
Une ombre fugace passa sur la belle gueule de Romain de Cesare di Sogno.
� Monsieur Price-Lynch, vous vous foutez de moi ?
��Parlez-moi sur un autre ton ! �clata Hamilton.
��Vous leur devez trente mille dollars !
��Pas un sou ! Cette affaire ne me concerne plus. �
Cesare lui jeta un regard m�prisant et dur.
� Vous feriez mieux de tenir votre parole�
��Sortez ! Vous n'avez plus rien � faire ici !
��C'est votre dernier mot ?
��Ne revenez plus jamais !
��Je vais les pr�venir ! Vous vous d�brouillerez avec eux !
��Levez le petit doigt et je vous fais coffrer ! � Cesare tourna les talons, s'arr�ta sur le seuil et lan�a avant de claquer la porte :
� Je ne donne pas cher de votre peau ! �
A peine Alan eut-il franchi le seuil de sa suite que Bannister lui sauta dessus.
� Je te cherche depuis hier soir ! Tout le monde te cherche ! Price-Lynch n'arr�te pas de t�l�phoner ! Sarah a d� venir dix fois ! J'ai cru qu'il t'�tait arriv� quelque chose ! J'ai failli t�l�phoner aux flics !� J'ai� �
Alan passait devant lui sans l'entendre, un �trange sourire b�at sur les l�vres, les yeux dans le vague : un illumin� en �tat d'hypnose !
� Alan !
��Hello, Sammy� �
Il se dirigea vers le bar, se servit du whisky sans lui en proposer, sortit sur la terrasse. Sid�r�, Samuel se lan�a � ses trousses.
� Tu m'�coutes ? Alan ! O� �tais-tu ?
��Je vais me marier �, dit Alan.
Comme s'il s'agissait d'une chose tout � fait ordinaire. La bouille �questre de Bannister se fendit d'un sourire radieux.
� Vrai ?
��Bien s�r.
��Je savais que tu y viendrais ! Formidable ! La fin de nos ennuis. Le plus riche parti d'Am�rique !
��Riche ?� Terry ?
��Qui ?
��Terry.
��Terry ? Qui est Terry, Alan ? Parle ! �
Alan alla s'accouder au parapet de la terrasse orn� de fleurs. Il flottait dans un vertige heureux. Tout prenait un sens. Le temps, qui lui avait d�j� octroy� un pass� et un pr�sent, le dotait d�sormais d'une dimension nouvelle, l'avenir. Il ne laisserait � personne la possibilit� de le lui voler.
� Attends de la voir !� Elle est� �
Il chercha les mots qui auraient pu la d�crire. Mais Terry �chappait � toute description. Il haussa les �paules, but une gorg�e de scotch.
� Qu'est-ce qu'elle fait ? demanda Bannister avec une expression soucieuse.
��Etudiante. Psychologie, ou lettres, ou quelque chose comme �a�
��O� l'as-tu connue ?
��Ici, � Juan. Elle �crivait des horreurs � la bombe sur la carrosserie de ma voiture. Elle a des cheveux superbes, elle est un peu boh�me� enfin, tu vois le genre.
��Elle s'appelle comment ?
��Terry.
��Son nom de famille ?
��Je ne sais pas. Ses yeux sont gris.
��Tu veux �pouser une hippie dont tu ne connais m�me pas le nom ! � explosa Bannister.
Il fit claquer sur son cr�ne la paume de sa main, prit le Ciel � t�moin.
� Il est fou ! La plus c�l�bre h�riti�re des �tats-Unis se tra�ne � ses pieds et il s'amourache d'une anonyme pauvre ! Je t'en emp�cherai ! Je le jure ! Je te prot�gerai de toi-m�me ! Figure-toi que Sarah m'a fait des confidences ! Elle est dingue de toi, elle veut savoir tout ce qui te concerne ! Elle m'a mis au courant de vos projets !
��Quels projets ?
Votre maison, votre avion, votre bateau, vos chevaux ! Tu commenceras comme fond� de pouvoir principal de la banque ! Je suis nomm� chef du service d'escompte !
��Toutes mes f�licitations.
��Je n'ai pas encore abord� la question de mes �moluments.
��Il ne devrait pas y avoir de probl�me.
��Je ne pense pas. Vous passerez No�l � Cape Cod, dans votre propri�t�.
��Ah ?�
��P�ques aux Bahamas. Traditionnellement, les Burger f�tent P�ques aux Bahamas. Sarah t'a parl� de sa grand-m�re ?
��Je n'en ai pas souvenir.
��Margaret ? Une femme �patante ! Quatre-vingt-onze ans ! L'autorit� morale du clan, en quelque sorte� �
Des coups rapides et secs furent frapp�s � la porte.
� Samuel !
��Sarah ! � dit Samuel. Il amor�a un crochet pour se ruer vers l'entr�e. Alan le retint par les hanches.
� �coute-moi bien, Sammy ! Je vais aller me planquer dans la salle de bain� Si jamais tu dis � cette folle que je suis l�, parole, tu ne me reverras plus !
��Tu ne peux pas lui faire �a ! Elle t'aime, elle te veut, elle se fait du souci pour toi !
��Tu m'as bien compris, Samuel ? J'ai encore besoin de quarante-huit heures pour me tirer du bourbier o� tu m'as fourr� ! Je veux qu'on me foute la paix !
��La plus grosse fortune des �tats-Unis� implora Bannister.
��N'oublie pas ou tu le regretterais ! �
Sur un dernier regard mena�ant, Alan se faufila dans la salle de bain et tira le verrou derri�re lui.
� J'arrive ! � cria Bannister.
Il se jeta un bref regard dans le miroir, r�ajusta les pans de sa chemise et alla ouvrir.
Arnold Hackett se pr�cipita sur une bo�te de pilules pour le c�ur et en avala deux. Il revint dans sa chambre, s'abattit sur le lit, le visage livide, cherchant d�sesp�r�ment son souffle comme un poisson suffoquant sur une gr�ve. Victoria �tait sortie pour acheter une tapisserie � tisser soi-m�me, il allait mourir seul� La bouche grande ouverte, il attendit que se calment les battements de son c�ur qui cognait avec un grondement de soufflet dans sa poitrine. Ce que venait de lui apprendre Murray �tait �norme : la Burger refusait de payer son �ch�ance de fin de mois alors qu'il �tait le meilleur client de la banque depuis quinze ans ! La Burger lan�ait une O.P.A. sur les titres Hackett !� Ses titres ! Ce n'�tait pas possible ! Il voulut se lever, prendre un objet lourd pouvant lui servir d'arme, aller au bout du couloir, d�foncer le cr�ne de Price-Lynch ! Ce petit banquier de merde s'imaginait peut-�tre qu'il allait se laisser d�poss�der ? Et dire qu'il passait des vacances avec ce faux jeton !
Si Murray avait dit la v�rit�, Ham Burger n'aurait pas assez de toute sa vie pour payer l'affront ! Arnold le ruinerait, le ferait jeter � la rue, rach�terait sa banque s'il le fallait, mais il le verrait crever ! Il eut l'impression que sa respiration devenait plus normale. Il se for�a � rester immobile quelques minutes encore, bouillonnant de haine. Puis, il n'y tint plus, se leva, sortit de l'appartement, franchit les quelques m�tres qui le s�paraient de celui de Price-Lynch et s'appr�tait � donner des coups de pied dans la porte quand elle s'ouvrit sur le tra�tre.
� Arnold, comment va ?
��Laissez-moi passer, salaud ! �
D'un mouvement vif, Hamilton tira la poign�e. Le p�ne claqua dans la serrure.
� Sarah vient de rentrer� Vous n'�tes pas bien ? �
Dress� sur ses ergots, Arnold l'accrocha durement par les revers de sa veste.
� L�O.P.A. !� mon �ch�ance ! Parlez ! �
Price-Lynch essaya vainement de se d�gager. Hackett, comme beaucoup de vieillards, avait une poigne de fer.
� Calmez-vous, Arnold� Allons plut�t au bar discuter de tout �a�
��Alors, c'est vrai ! � tonna Hackett.
Des clients, qui traversaient le couloir, baiss�rent pudiquement les yeux et continu�rent leur chemin.
� Je vous en prie, Arnold, un peu de classe ! Nous sommes entre gentlemen�
��Crapule !
��Arnold ! On nous voit, on nous �coute !� Nous sommes des gens en vue� Evitez le scandale ! �
Le tenant toujours par les revers, il l'entra�na au bout du couloir et le fit dispara�tre dans le double vantail de la porte de service donnant sur le monte-charge.
� Dites-moi ce qui s'est pass� ou je vous casse la t�te !
��Je n'y suis pour rien, Arnold ! mon conseil d'administration a simplement refus� de se d�couvrir de 40 millions de dollars alors que vous en devez d�j� 42 � la banque !
��Et l'O.P.A., Judas, pour le compte de qui ?� Vous esp�rez quoi ? Que je vais vous c�der mes propres titres ? �
Un gar�on d'�tage les d�visagea, bouche b�e, faillit retourner d'o� il venait, h�sita et s'approcha du monte-charge comme si rien d'anormal ne se passait.
� Pardon, messieurs� �
Hackett, qui tenait Price-Lynch plaqu� contre le mur, se figea le temps que le gar�on ait sorti du monte-charge des plats de tomates � la proven�ale qu'il d�posa sur une table roulante.
� Excusez-moi, messieurs� �
Regardant droit devant lui, il d�marra � toute vitesse en poussant sa table. Immobilis�e quelques instants, l'action reprit comme un film interrompu par une panne de courant.
� A quoi rime tout ce micmac ? Je veux savoir, Price-Lynch !
��Arnold, vous m'�tranglez� Vous n'allez pas m'obliger � me battre ! �
Hackett rel�cha sa prise, le gifla en un aller-retour sauvage et lui �crasa de nouveau la t�te contre la paroi.
� Tu en es bien incapable, salopard ! Petit gigolo minable ! Maquereau de ta femme ! Tu n'as pas plus de couilles qu'un l�zard ! Je vais te d�truire, ruiner ta banque, te renvoyer d'o� tu viens ! Dans la merde ! �
Il s'empara d'un plat de tomates et l'en frappa � la t�te. Une bouillie �carlate aveugla Price-Lynch, se r�pandit sur son costume blanc immacul� inond� brusquement de graisse, de chapelure et de jaune d'�uf. Il leva les bras pour se prot�ger. A pleines mains, Hackett rafla ce qui restait de tomates, les lui broya sur le visage et s'engouffra dans le couloir, l'abandonnant comme une paquet de linge sale.
Alan passa prudemment la t�te dans l'entreb�illement de la porte de communication.
� Elle est partie ?
��A moins qu'elle soit sous le lit, r�pondit Bannister avec aigreur. Je ne te comprends pas, Alan ! Le climat a d� te rendre fou ! Il y a huit jour � peine, tu �tais pr�s du suicide parce que tu avais perdu ton travail ! Aujourd'hui, tu peux devenir propri�taire d'une banque et tu craches dessus ! �
Alan empila quelques affaires dans un sac.
� Pas sur la banque. Sur Sarah. Nuance.
��Qu'est-ce que tu lui reproches ? Elle est ravissante !
��Elle ressemble d�j� � sa m�re. Je ne veux pas devenir un autre Ham Burger !
��O� vas-tu ?
��Sur mon yacht ?
��Un yacht ? Quel yacht ?
��Celui que tu m'as fait louer, cr�tin ! J'ai besoin de ne pas me sentir traqu� ! J'ai des comptes � r�gler, des choses � faire, je veux qu'on me fiche la paix !
��C'est un beau yacht ?
��Splendide !
��Et moi, qu'est-ce que je fais ? O� je vais ?
��Tu restes ici.
��Pourquoi tu ne m'emm�nes pas sur le bateau ?
��Tu es trop voyant. Tu me ferais rep�rer !
��Je n'ai pas les moyens d'habiter le Majestic ! Tu as vu les prix ? C'est exorbitant !
��Je paierai. Je t'ouvre un cr�dit illimit�. A une condition� Tu restes ici en couverture, tu me prot�ges, tu m'informes, tu me pr�viens. Vu ?
��Comment il s'appelle, ton yacht ?
��Le Victory II.
��Il est o� ?
��A quai, dans le vieux port. Je t'avertis que si tu commets la moindre indiscr�tion, j'appareille pour les Antilles ! Il est indispensable que j'aie les mains libres pendant quarante-huit heures encore.
��Qu'est-ce que je dis si on te demande ?
��Tu ne m'as pas vu, tu ne sais rien, je suis en voyage. �
Samuel se servit un verre, s'assit sur le bras du fauteuil et contempla Alan � la d�rob�e d'un air songeur. Une pareille m�tamorphose en si peu de temps le d�passait.
� Alan�
��Quoi ?
��Cette histoire de mariage avec l'�tudiante� C'est une blague ?� Tu as voulu me faire peur ?
��Tu seras mon t�moin.
��Dommage� Je me voyais d�j� fond� de pouvoir principal de la Burger. C'est comme si on me mettait � la porte une deuxi�me fois. �
Alan bouclait son sac.
� Alan�
��Oui ?
��Si par hasard tu r�ussissais ton coup�
��Eh bien ?
��Tu pourrais peut-�tre m'engager comme secr�taire ? �
Alan feignit une expression choqu�e.
� Toi ? Tu n'es m�me pas foutu de prendre une lettre en st�no ! �
Oliver Murray raccrocha, d�courag�. L'annonce publique de l'O.P.A. avait suffi pour jeter un vent de panique dans les milieux boursiers de New York. Les rumeurs les plus alarmistes couraient sur la sant� du g�ant qui chancelait : on ne faisait plus confiance � la Hackett.
� M. Hackett est en vacances� � r�pondait-il invariablement aux gros actionnaires qui venaient aux nouvelles. Le t�l�phone ne cessait de sonner de haut en bas dans les huit �tages du Rilford Building consacr�s aux services administratifs de la firme. Des appels angoiss�s parvenaient de toutes les succursales �parses sur le territoire des �tats-Unis. Les directeurs, les ing�nieurs, les chimistes, les services m�dicaux, chacun voulait savoir � quelle sauce il allait �tre mang�.
En quelques heures, le rapport des forces avait chang�. Les grandes banques, qui suppliaient habituellement la Hackett d'accepter des capitaux frais, avaient fait la sourde oreille quand Murray leur avait lanc� un discret S.O.S. : aucune ne voulait faire l'�ch�ance. Les requins attendaient les r�sultats de la cur�e.
Murray avait suppli� Arnold Hackett de ne pas revenir � New York comme il en avait manifest� l'intention quand il l'avait inform� de la trahison de la Burger. Il restait encore deux jours pleins pour trouver des fonds, reprendre la barre. Mais Murray n'y croyait plus. A son avis, le seul moyen de sauver les meubles �tait de faire fl�chir Hamilton Price-Lynch. Il �tait la cause du d�sastre. Il pouvait encore l'arr�ter si Hackett rusait, parlementait, acceptait de perdre la face en apparence. Malheureusement, d�s que son orgueil entrait en jeu, il �tait t�tu comme un �ne. S'il ne s'abaissait pas pour vaincre, l'entreprise serait d�clar�e en faillite pour cessation de paiements dans les quarante-huit heures qui allaient suivre.
Alors, Oliver Murray pourrait faire sa valise. D'un geste las, il d�crocha le t�l�phone pour la centi�me fois depuis le d�but de cette matin�e funeste.
� Alors, ils ne se sont toujours pas r�concili�s ?
��Le mien ne m'a fait aucun commentaire. Pas la moindre allusion. Rien. Et toi ?
��Je nage� Deux types qui �taient si copains ! �
On �tait le 30 juillet. Colport�e par le gar�on d'�tage, la bagarre qui avait oppos� deux jours plus t�t Arnold Hackett � Hamilton Price-Lynch avait fait le tour du Majestic, du Palm Beach et du casino comme une tra�n�e de poudre. Le Tout-Cannes s'�tait interrog� pendant quelques heures sur ses causes. Les journaux de la veille avaient apport� la r�ponse : sur tous, en premi�re page, s'�talait l'annonce de l'O.P.A.
� Ce que ton patron a fait au mien est quand m�me d�gueulasse �, reprit Richard � l'intention d'Angelo La Stresa.
Les quatre chauffeurs �taient install�s devant la grande entr�e de l'h�tel et discutaient depuis dix minutes � l'ombre du massif de mimosas plant� au pied des marches conduisant � la piscine. Les avis �taient partag�s : pour L�on Trotski, qui portait la vareuse de Lou Goldman, il n'y avait pas coup fourr�.
� Si vous saviez ce qui se passe dans les milieux du cin�ma ! Goldman �crabouillerait ses propres enfants pour produire un film !
��Tu trouves �a normal ? s'indigna Richard. Hackett est dur, emmerdeur, c'est vrai ! Mais au moins, il est r�gulier !
��Qu'est-ce que tu en sais ? jeta La Stresa. Ham Burger aussi a la r�putation d'�tre correct ! Pourtant, c'est le pire des faux jetons ! Le num�ro qu'il me fait quand il se doute que je vais lui demander une augmentation ! C'est la loi, Richard ! En affaires, peu importe comment tu t'y prends, il faut bouffer l'autre ! �
La journ�e �tait sublime. Une animation fi�vreuse emplissait le hall du Majestic de sa rumeur. La premi�re vague des vacanciers de juillet pliait bagage pour laisser la place aux visages p�les du d�but d'ao�t. A tous les �tages, les femmes de chambre et les valets couraient d'un appartement � l'autre, les bras charg�s de fleurs.
� Je ne vois pas ce qui vous surprend dans cette agression, dit Norbert. Elle est la base m�me du syst�me capitaliste ! Hackett et Price-Lynch sont aussi pourris l'un que l'autre.
��Alors on est tous pourris, intervint Serge.
��Pourquoi, nous ? s'�tonna Norbert.
��Parce qu'en tout petit, poursuivit Serge avec v�h�mence, on se tire la bourre de la m�me fa�on ! Essaie d'avoir une place de balayeur � la municipalit� ! Tu feras tout ce que tu peux pour �liminer les copains !
��Il y a mani�re et mani�re� � rumina Richard.
Serge leur tourna pr�cipitamment le dos pour aller saluer d'un jovial coup de casquette le duc et la duchesse de Saran qui se rendaient au bar.
� Et ton patron, o� il est ? s'enquit Richard aupr�s de Norbert.
��Pas vu depuis quarante-huit heures.
��Veinard, tu te les roules ! C'est pas moi qui aurais le pot de travailler pour un Pope ! �
Norbert prit une expression contrari�e.
� Tu aurais mieux fait de la fermer� glissa-t-il, entre ses dents. Voil� son copain ! �
Il fit quelques pas en direction de l'homme roux � la t�te de cheval.
� La voiture, monsieur Bannister ?
��Oui, dit Samuel. On va au Beach. �
Depuis qu'il �tait au courant de la menace, Arnold Hackett avait remu� ciel et terre pour trouver des fonds : en vain ! Comme mus par un myst�rieux mot d'ordre, les banquiers qu'il avait traqu�s � coups de t�l�phone jusqu'au bout de la plan�te s'�taient r�cus�s. Les m�mes, une semaine plus t�t, lui auraient l�ch� les pieds pour qu'il accepte leur argent !
Le gouvernement am�ricain avait fait la sourde oreille. Le secr�taire d��tat contact� � vieille relation de famille � ne s'�tait pas laiss� �branler par l'argument massue d'Arnold : � Si je saute, c'est soixante mille employ�s qui seront au ch�mage ! �
En quelques heures, Hackett semblait avoir acquis le don de faire le vide autour de lui. Pendant ce temps, � New York, les petits g�nies bard�s de dipl�mes qu'il entretenait � prix d'or � la t�te de ses services administratifs n'�taient m�me pas foutus d'avoir une id�e !
� Et vos conf�rences, Murray, �a donne quoi ?
��On cherche, monsieur Hackett�
��Vous �tes tous des cr�tins, Murray ! Je vous paie pour trouver !
��Monsieur Hackett, je vous supplie de m'�couter une seconde ! Si le salut ne vient pas de vous dans les quatre heures, nous coulons ! �
Cinq mille kilom�tres les s�paraient, mais chacun pouvait entendre au bout du fil le souffle angoiss� de l'autre.
� Il para�t que les petits porteurs font la queue aux guichets de la Burger, monsieur Hackett ! Ici, c'est la panique ! Nous sommes assi�g�s par les cr�anciers !
��Dites � ces salauds d'attendre ! Ils ont toujours �t� pay�s rubis sur l'ongle depuis trente ans !
��Ils ont peur ! Il y a des rumeurs alarmistes ! A 20 dollars le titre, ils se battent pour vendre !
��Qui est majoritaire ? rugit Hackett. Je d�tiens 60 p. 100 de mes actions ! Qu'avons-nous � craindre ? �
Il le savait tr�s bien mais voulait se l'entendre dire une fois de plus, pour mieux s'impr�gner de l'issue implacable : il �tait coinc� !
� Monsieur Hackett, si nous ne trouvons pas imm�diatement 42 millions de dollars pour r�gler les cr�anciers et 40 autres pour faire la paie, la firme est en faillite !
��O� voulez-vous que je trouve 82 millions en quelques heures, et un dimanche !
��Et si vous vous s�pariez momentan�ment d'un petit paquet de vos actions ?
��Jamais !
��Les titres vont se d�pr�cier de minute en minute ! Faites quelque chose, monsieur Hackett !
��Vous �tes tous des incapables ! Si j'�tais retourn� � New York !�
��Notre seule chance est � Cannes !
��Murray ! Si vous prononcez le nom de Price-Lynch, je vous fous dehors ! M�me ruin�, je pr�f�rerais crever la bouche ouverte !
��S'il le veut vraiment, il peut encore arr�ter l'O.P.A. ! Je vous en supplie, monsieur Hackett, dans l'int�r�t g�n�ral de la Hackett, allez le voir !
��Je vous avais pr�venu, Murray ! Je vous flanque � la porte !
��J'y suis d�j�, monsieur. Vous m'avez licenci� six fois depuis ce matin !
��Ce sera la septi�me ! Vous avez fait assez de d�g�ts ! D�sormais, je prends les choses en main ! Que chacun reste � son poste, j'arrive ! �
Il raccrocha.
� Ton c�ur, Arnold� Ton c�ur !� reprocha Victoria.
��Ferme-la ! �
Depuis qu'il avait �cras� le plat de tomates sur la sale gueule de Ham Burger, il se nourrissait de pilules et avait � peine ferm� l'�il. Victoria l'exasp�rait : elle ne l'avait pas l�ch� d'une semelle, ravie secr�tement du r�le que lui octroyait la catastrophe. Son premier : elle en faisait trop.
� Appelle le concierge ! Fais le 163 !� Pas le 162 ! C'est la caisse ! Donne-moi �a ! �
Il lui arracha l'appareil des mains, forma son num�ro.
� Concierge ?� Arnold Hackett ! Je veux qu'un jet soit mis � ma disposition � l'a�roport de Nice ! Imm�diatement !� Un Boeing si vous voulez, je m'en fous !� Oui, New York !
��Je suis malade de te voir dans un �tat pareil pour des questions d'argent� dit Victoria.
��On veut me saigner ! Tu veux que je dise merci ?
��Prends� �
Il avala les deux pilules qu'elle lui tendait. Elles n'apaiseraient pas pour autant les d�buts d'�touffement qui lui incendiaient la poitrine.
� Pr�viens Richard ! Qu'il sorte la voiture ! �
Pour la premi�re fois depuis des lustres, elle osa un contact physique : elle appuya sa main sur ses �paules.
� Arnold, j'�tais en train de penser�
��Tu penses, maintenant ?
��Sais-tu r�ellement ce que tu vas faire � New York ? �
Elle maintint sa pression malgr� la rebuffade. Il chercha une grande bouff�e d'air, se tassa et resta un long moment silencieux, les yeux dans le vague, r�fl�chissant. Ce qui lui arrivait, il l'avait fait subir dix fois � d'autres, qui avaient �t� contraints de s'incliner. Il n'�tait pas dupe de son baroud d'honneur. Sa pr�sence � la t�te de son �tat-major ne changerait rien au cours des �v�nements, il �tait battu, c'�tait son tour. Il sentit le poids de son �ge, la fatigue de ses r�ussites de vieux lutteur impitoyable.
Il haussa lourdement les �paules et l�cha, avec une r�signation morne :
� Non, Victoria. Je ne le sais pas. �
� Cher ami, je n'ai que des bonnes nouvelles � vous annoncer. Tout se d�roule � la perfection ! En deux jours, nous avons d�j� pu racheter 30 p. 100 du capital ! �
John-John Newton eut une moue sceptique.
� Un peu juste pour �tre majoritaire, non ?
��Je vous avais promis que Hackett craquerait, dit Ham Burger, il va craquer ! Avant quatre heures, je vous garantis que vous contr�lerez la Hackett ! Il n'a plus le choix ! Ou il vend, ou il perd tout !
��J'aimerais partager votre optimisme.
��Je ne suis pas optimiste, cher ami, mais r�aliste !
��Et s'il pr�f�rait se saborder ?
��Il est loin d'�tre fou !
��Peut-�tre trouvera-t-il un recours financier de derni�re minute ?
��Je crains que non. Son seul recours, c'est moi. Je vous laisse. Il faut que je retourne � mon appartement pour r�gler les derniers d�tails de l'estocade. Vous restez chez vous ?
��Je ne bouge pas.
��A tout � l'heure ! J'esp�re vous communiquer le bulletin de victoire encore plus t�t que pr�vu ! �
En traversant le vestibule, il se demanda quel visage avait la femme qui l'avait impr�gn� de son parfum. Renon�ant � attendre l'ascenseur sur le palier encombr� par une famille enti�re en peignoir-�ponge, il grimpa all�grement les trois �tages qui le s�paraient du septi�me. Dans le salon, le t�l�phone sonnait.
� J'�coute� �
Avec soulagement, il reconnut la voix de son pigeon.
� Feu vert, lan�a-t-il d'une voix br�ve.
��Bien, dit Alan Pope. J'y vais. �
Arnold �tait toujours prostr� quand il vit Victoria surgir du vestibule. Il ne s'�tait m�me pas aper�u qu'elle l'avait quitt� !
� Arnold, peux-tu recevoir M. Pope ?
��Qui ?
��Alan Pope. Il a d�n� avec nous au Palm Beach. Il dit qu'il a une information tr�s importante au sujet de tes affaires. Pourquoi ne pas le voir ?� Je le fais entrer ! �
Richard �tait au volant de la Rolls. L'avion attendait � Nice. A New York, c'�tait l'effervescence. Dix minutes apr�s avoir pris sa d�cision, Arnold n'avait toujours pas boug� de son fauteuil. Par la fen�tre ouverte, lui parvenaient de la piscine des cris d'enfants qui se d�fiaient autour du plongeoir. La porte du salon grin�a, Victoria s'effa�a, Alan entra.
� Bonjour, monsieur Hackett� �
Sourcils fronc�s, Arnold toisa le gamin qui se tenait debout. Il devait avoir trente ans � peine. Le regret de n'avoir pas son �ge le mordit. Sans se lever, il le salua de la t�te.
� Je pars en voyage. Vous avez trente secondes. Je vous �coute. �
Alan sourit poliment.
� Je viens d'apprendre ce qui vous arrive, monsieur Hackett. �
Arnold secoua la t�te avec impatience.
� Quelle est votre information ?
��Je peux vous d�panner sur l'heure �, laissa tomber Alan.
Un immeuble de quarante �tages lui d�gringola sur le cr�ne : ou ce type �tait fou, ou c'�tait un provocateur !
� Qu'entendez-vous par � d�panner � ?
��R�gler votre �ch�ance de 42 millions de dollars, monsieur Hackett.
��Qui vous a communiqu� ce chiffre ? aboya Arnold.
��Le dernier des agents de change est au courant. �
Hackett le toisa avec arrogance.
� Vous avez 42 millions de dollars ?
��Si je ne les avais pas, pensez-vous que je vous aurais d�rang� ? �
Arnold s'ab�ma dans une rumination o� se bousculaient la m�fiance, l'espoir, la ruse.
� Qu'est-ce que vous voulez en �change ?
��Votre paquet majoritaire, annon�a froidement Alan.
��D�s que je vous ai vu entrer, j'ai su que j'avais affaire � un cingl� !
��La suite nous le dira, monsieur Hackett. Je suis pr�t � �ponger vos 42 millions de dettes si vous me c�dez vos six millions de titres.
��Vous avez 120 millions de plus ? ironisa Hackett.
��Dans la situation pr�sente, qui serait assez idiot pour vous payer 20 dollars l'action ? Les titres Hackett br�lent les mains de ceux qui les d�tiennent. On se bat pour vendre, pas pour acheter.
��Vous me croyez assez stupide pour me saborder ?
��Non. Mais assez intelligent pour savoir que dans quatre heures � peine, vous ne pourrez plus rien vendre du tout. Vous serez d�clar� en faillite, monsieur Hackett. Compte tenu de l'urgence, je vais vous faire une offre tr�s raisonnable. Contre vos 6 millions de titres, je vous propose 70 millions de dollars. �
Mentalement, Hackett inversa les r�les : s'il avait �t� � la place de Pope, il aurait essay� de l'�trangler davantage en d�marrant sur une base de 30 � 40 millions, quitte � monter jusqu'� 50.
� Proposition ridicule ! Inacceptable !
��A prendre ou � laisser �, dit Alan.
Dans le ton de sa voix, Hackett sut qu'il ne se laisserait pas bluffer.
� Asseyez-vous, monsieur Pope� � dit-il.
En chapeau de paille et gants de chevreau noirs, Marina, nue comme � l'ordinaire, se lavait les dents au-dessus de la baignoire. Comment avait-elle pu croupir aussi longtemps � New York alors qu'existait sur la plan�te un endroit comme Cannes ? Elle se rin�a la bouch�, passa dans sa chambre et contempla les bouquets de roses qui s'y amoncelaient. Elle se demanda comment tous ses admirateurs se d�brouillaient pour avoir son adresse. Elle eut envie de faire quelques pompes, h�sita, d�cida qu'il faisait trop chaud. La technique �tait identique : il y avait d'abord les fleurs, puis les invitations par t�l�phone. Mais Khalil veillait. Il venait la prendre avant le d�ner pour la conduire aux appartements du prince. Plusieurs fois pas jour, autant pour contr�ler son emploi du temps que par caprice pur, Hadad lui envoyait des cadeaux, un petit diamant, un bracelet, un collier de perles. Marina le trouvait marrant. Elle se fichait de l'argent et des bijoux mais appr�ciait l'attention. Les hommes qu'elle avait connus jusqu'alors � mis � part Alan � ne lui avaient jamais manifest� autant de d�licatesse. Poppie n'en reviendrait pas quand elle le lui raconterait ! Elle s'appr�tait � s'allonger sur le lit quand elle entendit gratter � la porte. Elle alla ouvrir et resta frapp�e de stupeur.
� Seigneur, dit-elle, qu'est-ce qui vous arrive ? �
� Monsieur Pope, je vous f�licite ! �
Ham Burger alluma sa troisi�me cigarette en deux minutes. Il en tirait quelques bouff�es et les �crasait nerveusement, tentant de ma�triser les tics d'excitation qui lui tiraillaient le visage. Jusqu'� la derni�re seconde, il avait partag� en secret les craintes de Newton : Hackett refuserait de passer la main.
� Comment s'est d�roul�e l'entrevue, monsieur Pope ?
��Tr�s simplement, dit Alan. Arnold Hackett a parfaitement compris o� �taient ses int�r�ts.
��Vous a-t-il menac� ? Insult� ?
��Pas le moins du monde. Ne lui apportais-je pas la solution de ses probl�mes ? �
Price-Lynch le regarda avec vivacit� pour voir si la phrase �tait une fl�che. Le visage d'Alan resta imp�n�trable.
� Vous �tes-vous servi, pour le contraindre, de la traite impay�e que je vous avais rachet�e ?
��Cela n'a pas �t� n�cessaire.
��Avez-vous son accord �crit ?
��Certainement, monsieur Price-Lynch. �
Il le tira du sous-main plac� sur la table. Hamilton s'en empara avec avidit�. Ses mains tremblaient quand il le porta � ses yeux. Alan se rendit au bar, sortit des verres, de la glace, une bouteille.
� Vous en voulez ?
��Non, non, merci� Vous lui avez donn� son ch�que ?
��Croyez-vous que sans ch�que, il m'aurait sign� le document ? Il a d'abord t�l�phon� � New York pour s'assurer que les fonds �taient r�ellement bloqu�s � mon compte pour la conclusion de notre affaire. A propos, avez-vous le mien ?
��Pardon ?
��Mon ch�que. Les 100 000 dollars ? �
N�gligemment, il rafla au passage la feuille manuscrite o� Hackett d�clarait lui avoir c�d� six millions de titres pour 70 millions de dollars.
� Le voici, dit Ham Burger. Je vous l'avais pr�par�. �
Alan prit son temps pour v�rifier la date, le chiffre et la signature.
� Et le second ?
��Comme convenu. D�s votre retour de New York. Vous partez quand ?
��Imm�diatement. Un Boeing m'attend � Nice pour l'aller-retour. Vous allez recevoir la facture d'un instant � l'autre.
��Comment ?
��Je me suis permis de la faire mettre � votre nom. Il n'y a aucune raison que je paie moi-m�me les frais. Arnold Hackett lui-m�me avait retenu l'appareil. Vous avez de la chance !
��Combien ? s'�trangla Price-Lynch.
��Comment voulez-vous que je le sache ? Vous verrez bien. Je suppose que vous avez d�j� donn� les instructions pour que soient honor�es les �ch�ances ?
��M�lez-vous de vos affaires ! Contentez-vous de faire strictement ce que je vous demande ! Dans combien d'heures serez-vous de retour ?
��Dix-sept� Dix-huit� Le temps de me rendre � votre banque et de revenir. Je pense que tout est en r�gle. Si vous voulez bien m'excuser� Je dois pr�parer un sac de voyage� �
Price-Lynch lui vrilla un regard soup�onneux.
� T�chez de ne pas commettre d'erreur, monsieur Pope.
��J'essaierai �, dit Alan sur un ton neutre.
Quand Price-Lynch fut parti, il but son verre � petites gorg�es, concentr� � l'extr�me. Il alla sur la terrasse. Sept �tages plus bas, il aper�ut Norbert au volant de la Rolls qui stationnait devant le perron. Il s'adressa une petite grimace dans le miroir du salon et murmura :
� C'est maintenant ou jamais, courage ! �
Il eut une pens�e pour Bannister et descendit.
� Alan ! �
Sarah ! A croire qu'elle n'avait cess� de monter la garde dans le hall pour le coincer t�t ou tard. Il se maudit d'avoir fait sortir la voiture trop vite.
� Je suis d�sol�, Sarah. J'ai un avion � prendre. �
Elle �carquilla les yeux.
� O� allez-vous ?
��Je m'absente.
��Avec une femme ? Je ne dors pas depuis deux jours !
��Prenez des pilules.
��Alan, j'exige de savoir ! �
Il fit deux pas de c�t�, feinta et profita de l'entr�e d'un groupe de gosses et de nurses pour sauter dans la Rolls.
� Filez, Norbert ! Filez ! �
La voiture d�marra. Quand elle atteignit la Croisette, il jeta un regard derri�re lui : Sarah courait � sa poursuite !
� Faites un crochet par Juan, Norbert. J'ai un truc � d�poser�
��Bien, monsieur. J'ai peur qu'il y ait beaucoup d'encombrements.
��On verra. �
Il d�bloqua le crochet qui verrouillait une tablette d'acajou, prit un stylo et �crivit sur une feuille de bloc : � Je suis oblig� de partir. Je te retrouve dans vingt heures. Attends-moi. Je t'aime. Alan. � Il glissa la feuille dans une enveloppe adress�e � Terry, mit une cassette dans le combin�-st�r�o, renversa la t�te en arri�re et se mit � penser � elle. A quoi d'autre aurait-il pu penser ? � Depuis qu'il l'avait rencontr�e, les choses qui lui paraissaient importantes auparavant lui semblaient d�risoires. Quoi qu'il fasse, o� qu'il f�t, les yeux gris de Terry s'interposaient entre lui et le monde.
Elle �tait la r�ponse absolue � toutes les questions.
� Juan, monsieur� �
Il guida Norbert, le laissa d�passer le restaurant et le fit stopper sit�t tourn� l'angle de la petite rue.
� Gare aux cornets de glace et � la pizza, Norbert ! Les gosses du quartier sont des terreurs !
��Je reste au volant, monsieur. �
Alan revint sur ses pas, p�n�tra sous le porche sombre et frais jouxtant Chez Tony, escalada trois �tages. Il s'arr�ta sur le palier, contempla la porte de Terry. Elle �tait quelque part avec Lucy chez des amis anglais. Il ne put n�anmoins r�sister � son impulsion de frapper : personne. Il plaqua son mot sur la porte � l'aide d'une punaise fich�e en permanence dans le bois, adressa un baiser l�ger � l'enveloppe et redescendit.
Hans, qui s'�tait cach� � l'�tage au-dessus en l'entendant monter, �couta d�cro�tre le bruit de ses pas. Quand il fut certain que Alan �tait parti, il d�vala les marches, tomba en arr�t devant l'enveloppe, l'arracha de la porte, la d�cacheta. Il en lut le contenu et d�chira la feuille en mille morceaux.
Arnold Hackett se tenait sur le pas de la porte, vieilli, m�connaissable.
� Vous �tes malade, Arnold ? �
Marina lut dans son regard une telle supplication qu'elle en fut remu�e.
� Entrez, Arnold� �
Elle l'installa sur le lit o� il s'assit lourdement, ne semblant pas s'apercevoir qu'elle �tait nue.
� Vous avez eu un accident ? �
Il secoua la t�te, fit l'effort de grimacer un pauvre sourire.
� J'avais besoin de vous parler, Marina� Vous m'autorisez � rester un moment ?
��Mais bien s�r ! �
Elle lui tapota affectueusement le cr�ne. Apr�s tout, si elle �tait l�, c'est � lui qu'elle le devait.
� Racontez-moi� �
Il n'avait plus rien du fringant vieillard � qui elle avait d� fermer obstin�ment sa porte les jours pr�c�dents. Sa respiration �tait sifflante, irr�guli�re, saccad�e.
� C'est votre femme ?
��Non, non�
��Quoi, alors ? Dites-moi ? �
Il chercha ses mots, se mordit les l�vres et l�cha d'une traite en baissant les yeux :
� Je viens de vendre la Hackett. �
Marina le d�visagea avec �tonnement.
� C'est �a qui vous met dans cet �tat ?
��C'est comme si mon enfant venait de mourir. �
Elle lui entoura affectueusement les �paules de ses bras.
� Voyons, Arnold ! C'est plut�t bien� Vieux comme vous �tes� Il faut bien d�teler un jour ou l'autre ! Vous avez pass� votre vie � travailler, vous allez pouvoir prendre du bon temps !
��Non, pas de bon temps. Je viens de me faire baiser, vous comprenez ? Depuis toujours, c'est moi qui baisais les autres, j'�tais le plus fort. On m'a forc� la main et j'ai d� plier. J'en suis malade.
��On vous a ruin� ?
��Oui.
��Il ne vous reste rien pour vivre ? demanda-t-elle sur un ton apitoy�.
��Tr�s peu.
��Combien ?
��J'ai tout brad� pour 70 millions de dollars.
��Seigneur ! Mais c'est �norme !
���norme ? s'indigna-t-il en sortant de sa torpeur. La masse de mes titres en vaut 200 !
��200 ou 70, �a change quoi ?
��J'ai perdu mon affaire ! Je suis seul ! Orphelin !
��Il vous reste votre femme.
��Nous ne nous sommes pratiquement pas adress� la parole depuis cinquante ans. Je n'ai plus de but.
��Qu'est-ce qui vous emp�che de remonter d'autres usines ? Avec 70 millions de dollars, vous pouvez racheter la General Motors !
��Je suis cass�, Marina. Pire que si j'�tais ch�meur.
��On n'en meurt pas ! J'ai un ami qui s'est fait vider de la Hackett� �
Elle cessa de parler, interdite : pour la premi�re fois, elle faisait le rapprochement entre la firme Hackett, dont Alan �tait l'employ�, et Arnold Hackett, le pitoyable amoureux qui venait chercher r�confort chez elle. Hackett et Arnold Hackett, c'�tait la Hackett !
� �a alors, c'est marrant ! C'est vous, Hackett ?
��Vous ne le saviez pas ?
��Mais non !
��Hackett, c'est moi ! affirma Arnold comme pour s'en convaincre. Enfin, c'�tait moi�
��Vous �tes un beau salaud ! Vous mettez les gens � la porte ! Vous connaissez Alan Pope ? �
Hackett tressaillit comme si on l'avait assis sur une plaque chauff�e au rouge.
� Pope ?
��Qu'est-ce qu'il vous avait fait, Pope ? Il n'y a pas plus gentil ! Il �tait bien not� chez vous ! Il s'est retrouv� priv� de travail, sans raison !
��Dans quel service �tait-il employ� ? articula m�caniquement Hackett.
��D�partement comptabilit�.
��A New York ?
��Oui, New York. C'�tait mon petit ami.
��Pourriez-vous me donner � boire, Marina ? De l'eau, juste un peu d'eau� �
Pendant qu'elle se rendait dans la salle de bain, il porta � sa bouche l'une de ses pilules et se mit � fixer intens�ment le ciel.
Elle revint, fit le tour du lit, posa le verre sur la table de nuit.
� On a v�cu ensemble. Malheureusement, je suis partie avec Harry. Il �tait d'un �go�sme ! En dehors de sa peinture, il consid�rait les autres comme des chiens. M�me moi ! �
Elle s'allongea sur le lit aux c�t�s d'Arnold, toujours assis dans la m�me position, lui tournant le dos. Elle eut un peu honte de le rudoyer alors qu'il �talait sa d�tresse. Elle lui gratta gentiment la nuque.
� Vous avez fait votre temps, Arnold� Pas de quoi en faire un drame� Vous n'�tes pas le premier � qui �a arrive. Place aux jeunes ! �
Elle accentua machinalement le va-et-vient de ses ongles sur le cuir tann� de sa bo�te cr�nienne. Elle per�ut tr�s nettement le frisson qui le parcourait, craignit d'avoir franchi la fronti�re subtile d�limitant la camaraderie affectueuse du d�sir sensuel. Elle retira sa main de peur qu'il ne lui saute dessus pour lui prouver que, malgr� son �ge� Il ne fit pas un mouvement.
� Achetez-vous un bateau� Jouez au golf� Pour ce qui vous reste � vivre, autant faire des choses qui vous plaisent. Non ?� Arnold ? �
Il garda le silence. Rassur�e, elle lui �treignit l'�paule. � Arnold ?� �
Elle accentua sa pression. Il bascula lentement sur le c�t�.
� Non, Arnold, non� Restez assis sagement. �
Elle voulut le repousser. Il s'abattit sur elle, les yeux grands ouverts, le visage fig�. Mort. Elle hurla.
D�s que sa voiture p�n�tra dans le centre, Alan re�ut le choc de New York en plein visage. L'air, la chaleur, la brunie, la stridence de New York� Une ville qui lui �tait famili�re, mais qu'il ne reconnaissait plus. On �tait dans l'apr�s-midi du 30 juillet. Il l'avait quitt�e le 25 au matin. Cinq jours avaient suffi pour que le temps, dans une acc�l�ration prodigieuse, se dilate jusqu'� contenir une multiplicit� d'actions que cinquante ans de sa vie ordinaire n'auraient pu absorber. Ces cinq jours d'amour, de mort et de puissance, avaient m�tamorphos� la chenille en papillon. Un cours d'histoire naturelle pris sur le vif, � la source. Trop tard d�sormais pour �tre innocent.
� Vous m'attendez. D�s que j'arrive, nous repartons pour l'a�roport. �
Il consid�ra pensivement la fa�ade de la banque. Cent ans plus t�t, le 23 juillet, suant de frousse, il avait encaiss� derri�re ces murs son premier ch�que de 500 dollars. Il gravit les huit marches du perron, traversa le hall et se rendit directement au service bourse o� se pressaient les petits porteurs venus vendre leurs titres Hackett 20 dollars l'un. Il avisa un huissier qui canalisait les visiteurs.
� M. Fischmayer m'attend. Je m'appelle Alan Pope. �
Trente secondes plus tard, il p�n�trait dans le luxueux bureau du fond� de pouvoir principal de la Burger. Abel Fischmayer d�plia ses deux m�tres et s'avan�a, la main tendue.
� Fischmayer, enchant�.
��Pope, ravi. �
Ces pr�liminaires achev�s, Alan se racla la gorge et sortit de sa serviette le document par lequel Arnold Hackett lui consentait la cession de ses 6 millions d'actions.
� Monsieur Fischmayer, voici 6 millions de titres Hackett. Je vous les verse pour souscrire � l'O.P.A. que vous avez lanc�e. �
Le fond� de pouvoir lut le papier, le tourna et le retourna entre ses mains.
� Fort bien, monsieur Pope� Fort bien.
��Ces titres repr�sentent une somme de 120 millions de dollars. J'en dois 70 � votre �tablissement. Je vous prie donc de me verser la diff�rence, soit 50 millions de dollars.
��Voulez-vous prendre un verre, monsieur Pope ?
��D�sol�, mon avion m'attend. Je dois repartir.
��En France ?
��Puis-je avoir mon ch�que, je vous prie ?
��Certainement �, dit Fischmayer avec une moue pinc�e.
Il fit jouer la s�curit� du tiroir central de son bureau et produisit le petit rectangle bleut� maison.
� Si vous voulez bien v�rifier� �
Alan s'en empara avec calme. Le ch�que �tait libell� � son nom et mentionnait, en chiffres et en toutes lettres, la somme extravagante de 50 millions de dollars que paraphait la signature de Fischmayer assortie de celles des deux autres fond�s de pouvoir, illisibles.
Abel lui jeta un regard hautain et froid. Alan sut alors que, lui aussi, avait appris qui il �tait.
� Au revoir, monsieur, dit Alan.
��Au revoir, monsieur �, r�pondit Fischmayer.
Ils ne se serr�rent pas la main.
Quand Alan fut install� dans son appareil, il boucla sa ceinture, se fit apporter une coupe de champagne par une h�tesse et tira deux bouff�es d'une cigarette avant que n'�clate le vrombissement des r�acteurs. L'id�e qu'il �tait le seul passager d'un Boeing le fit sourire. L'avion prit la piste pour d�coller. Alan cala sa t�te sur le dossier, ferma les yeux et se laissa envahir par l'image de Terry.
Elle n'avait peut-�tre pas la classe de Mandy de Saran, mais elle lui plaisait. Ses formes rondes, son sourire jovial, les deux fossettes de son menton sous le casque de ses cheveux noirs �taient all�s droit au c�ur de Bannister.
� O� avez-vous appris � parler anglais, Clarisse ?
��A Londres. J'�tais gouvernante chez un couple de marchands de tableaux.
��Beaucoup d'enfants ? �
Clarisse pouffa.
� C'�tait deux hommes ?
��Vous travaillez au Palm Beach depuis longtemps ?
��Un mois. Jusqu'� la fin de la saison. Plus pour passer le temps que pour autre chose. Je m'ennuie un peu chez moi. Mon mari est anglais. �
Elle parcourut la suite des yeux avec un regard appr�ciateur.
� Et vous, qu'est-ce que vous faites, monsieur Bannister ?
��Je dirige une entreprise de produits pharmaceutiques, r�pondit froidement Samuel. A New York. Vous voulez boire quelque chose ?
��Pas pour le moment. Vous restez longtemps � Cannes ? �
On n'en �tait pas encore aux serments, mais partie comme c'�tait, dans cette complicit� naissante, l'affaire se pr�sentait bien. Samuel l'avait rep�r�e dans les lavabos du Palm Beach. Elle �tait assise sur une chaise, lisait Vogue et �coutait distraitement le tintement des pi�ces de monnaie que jetaient les clients dans la soucoupe. L'absence de bruit l'avait alert�e quand Bannister �tait sorti du lieu dont elle �tait la gardienne. Elle lui jeta un regard s�v�re. Il y r�pondit en d�signant le billet de dix francs qu'il avait d�pos� dans l'assiette. Ils se sourirent. Les grandes passions ne s'instaurent souvent que sur des d�tails aussi minuscules. Sans trop de chichis, elle avait accept� de prendre un verre chez lui.
� Mettez-vous � l'aise, Clarisse� �
Elle n'avait sur elle qu'une l�g�re robe de cotonnade dont l'�toffe, tendue au niveau de la poitrine, laissait deviner l'ar�ole de ses seins. Samuel se racla la gorge, d�tourna les yeux. Mis � part la duchesse qui s'�tait jet�e sur lui, il n'avait eu aucune aventure en vingt-cinq ans de mariage. Christel avait progressivement �touff�, par un lent travail de sape conjugal, ses vell�it�s de s�ducteur. N�anmoins, par une esp�ce de pudeur obscure, il glissa dans un tiroir le portefeuille qu'il gardait sur son c�ur et qui contenait, entre deux cartes de cr�dit, la photo de sa femme.
� C'est un joli nom, Clarisse�
��Vous trouvez ? �
Ils �taient assis, face � face, sur deux fauteuils. D�sesp�r�ment, il essaya de retrouver dans les arcanes de sa m�moire les gestes qu'il avait accomplis jadis, ceux qui permettaient de franchir l'espace s�parant la neutralit� d'une chaise de la ti�deur affolante d'un lit. Sa main droite pesait dix tonnes. La gorge serr�e, il la souleva et la rapprocha du bras de Clarisse. Quand elle n'en fut plus qu'� cinq centim�tres, on frappa � la porte : le charme �tait rompu, tout �tait � refaire !
Il se leva, furieux, et alla ouvrir. Une jeune fille se tenait dans l'encadrement. Elle avait des cheveux blond cendr�, des yeux gris, et �tait v�tue sans recherche d'un jeans d�lav� et d'un tee-shirt blanc trop large.
� J'ai d� faire une erreur� s'excusa-t-elle. On m'avait dit qu'un de mes amis r�sidait au 751�
��Quel ami ?
��Alan Pope.
��C'est bien son appartement� maugr�a Samuel.
��Je m'appelle Terry. �
Ainsi, c'�tait d'elle que Alan �tait tomb� amoureux !
� Il n'est pas l�� dit Bannister d'un air hostile.
��Savez-vous quand il reviendra ?
��Il est en voyage. Je suis son ami. Bannister.
��Le reverrez-vous ?
��Il doit revenir mais je ne sais pas quand.
��Pouvez-vous lui remettre une lettre ? �
Elle la tendit. Samuel la prit avec m�fiance entre le pouce et l'index.
� C'est tr�s important� murmura-t-elle.
��Vous pouvez compter sur moi� dit Bannister. Je la lui donnerai d�s que je le verrai.
��Dites-lui que j'ai �t� oblig�e de partir� Je lui explique tout l�-dedans. Dites-lui aussi�
��Quoi ? Que voulez-vous que je lui dise encore ? �
Elle se mordilla les l�vres.
� Rien. C'est dans la lettre. Merci. �
Elle salua de la t�te et s'�loigna dans le couloir. Bannister referma la porte, malade � l'id�e qu'Alan p�t jeter son d�volu sur une fille aussi insignifiante alors que Sarah Burger d�roulait � ses pieds le tapis rouge de la fortune. Heureusement qu'il veillait ! Il d�chira la lettre en morceaux, en jeta les d�bris dans la cuvette du cabinet et tira la chasse.
Apr�s quoi, il retourna dans la chambre o� Clarisse l'attendait.
La Rolls quitta la Croisette et vira � droite pour s'engager dans l'all�e du Majestic. D�s le d�part de New York, Alan s'�tait endormi pour ne se r�veiller qu'� Nice apr�s l'atterrissage.
� Vous avez encore besoin de moi ce soir ? demanda Norbert.
��Je ne pense pas. Si vous voulez votre soir�e, prenez-la.
��Merci, monsieur, avec plaisir.
��Rendez-vous galant, Norbert ?
��R�union de ma cellule, monsieur. �
Alan amor�a un sourire qui se figea soudain.
� Acc�l�rez ! Ne vous arr�tez pas devant le perron ! Faites le tour du rond-point ! �
Avec �pouvante, il venait d'apercevoir Sarah, assise sur un pliant, en grande conversation avec Serge. Il se coucha sur la banquette.
� Norbert, est-ce que la fille en vert, avec Serge, m'a vu ? �
Norbert jeta un regard dans le r�troviseur.
� Je ne pense pas, monsieur. Mlle Burger parle toujours.
��Merci. Arr�tez-moi� �
Il sauta � terre devant la maison de la presse, contourna l'h�tel, enfila la petite rue parall�le � la Croisette et se glissa dans le Majestic par l'entr�e de service. Avec des ruses de Sioux, il s'approcha du comptoir du concierge.
� 751, s'il vous pla�t.
��Votre clef n'est pas au tableau, monsieur. M. Bannister doit �tre en haut� �
Il entra dans l'ascenseur et se trouva nez � nez avec Marina qui allait en descendre.
� Alan ! �
Il fut boulevers� de voir que son visage �tait ravag� de larmes.
� C'est affreux, Alan ! Il est mort dans mes bras !
��Hadad ?
��Hackett !
��Hackett est mort ? �
Ses sanglots redoubl�rent.
� D�finitivement. Dans ma chambre ! De quoi j'ai l'air ? � pleurnicha-t-elle.
Alan la prit par les �paules et la secoua.
� Marina ! Que lui as-tu fait ? Marina ! �
Par-dessus sa t�te, il vit Sarah entrer dans le hall. Il tira vivement Marina dans la cabine et appuya sur le bouton du septi�me.
� Je veux descendre �, dit la dame en rouge avec son caniche noir dans les bras.
Alan la d�couvrit au moment o� elle parlait. Elle avait un air de r�probation outr�e.
� J'�tais allong�e sur le lit, poursuivit Marina. Je lui caressais gentiment le cr�ne� Il venait de vendre ses usines, faut pas �tre vache� Et il faut que je te dise !� Hackett, c'�tait Hackett !
��Je sais� dit Alan, je sais !
��Ramenez-moi imm�diatement au troisi�me ! ordonna la dame.
D�s que nous serons au septi�me� � s'excusa Alan.
Le caniche noir poussa un grognement mena�ant.
� Le temps de lui donner un verre d'eau et de m'�tendre � c�t� de lui, il �tait mort ! encha�na Marina.
��Mais mort de quoi ?
��Arr�t du c�ur. Quel d�rangement ! Pour ne pas le balader dans les couloirs, on l'a laiss� dans ma chambre� Ils m'ont d�m�nag�e au sixi�me� On m'a �gar� ma jupe bleue !� Je ne m'y reconnais plus dans mes affaires ! �
La porte pali�re s'ouvrit � l'�tage.
� Marina, voyons-nous plus tard, tu m'expliqueras tout en d�tail !
��C'est toi qui me dois des explications ! Qu'est-ce que tu fais � Cannes ?
��Voulez-vous descendre je vous prie ! � glapit la dame.
Avant que Alan ait pu sortir, les portes d'acier se referm�rent automatiquement. La dame voulut enfoncer la touche du troisi�me. Dans son mouvement, le caniche lui �chappa et se mit � aboyer furieusement. La dame essaya de le reprendre dans ses bras.
� Je suis revenue chez toi � New York. J'ai quitt� Harry. Pauvre Arnold ! Il n'y avait pas d'eau, je suis repartie�
��O� as-tu connu Arnold Hackett ?
��Attention � mon chien ! cria la dame, Jean-Paul, ici ! Saute ! �
Elle tendit en vain l'arceau de ses deux bras pour que Jean-Paul s'y niche.
� Chez Poppie, dit Marina. Tu connais Poppie ?
��Non. �
La cabine s'arr�ta au rez-de-chauss�e. Les portes s'ouvrirent. Le caniche s'�chappa. La dame voulut se lancer � sa poursuite, elle se heurta � Marina.
� Alan ! cria Sarah. Alan ! �
Alan tapa sur le bouton du septi�me. L'ascenseur repartit.
� Je veux descendre ! hurla la dame. Jean-Paul !
��H� ! vous, la rouge ! Vous pourriez faire attention ! s'indigna Marina. Vous m'avez �cras� le pied !
��Je suis une amie de M. Gohelan, s'�touffa la dame. Je vais protester ! Je viens ici depuis vingt ans ! S'il arrive malheur � mon chien !�
��Qui est Poppie, Marina ?
��L'amie de Peter.
��Qu'est-ce qu'elle avait � voir avec Arnold Hackett ?
��Je n'en sais rien. Je l'ai rencontr� chez elle en partant de chez toi. Il m'a invit�e ici. En tout bien tout honneur� �
Sourcils fronc�s, elle se tourna vers la dame pour achever sa phrase.
� �j'ai horreur des vieux ! �
Arr�t de la cabine.
� C'est pour moi que vous dites �a ? jeta la dame avec d�fi.
��Oui ! cracha Marina. Et je d�teste aussi les chiens ! �
Alan se coula entre les portes avant que la querelle ne d�g�n�re en pugilat. Il sonna � son appartement.
� Qu'est-ce que c'est ? tonna la voix de Bannister.
��Moi ! Ouvre !
��Alan ?
��Tu ouvres ou j'enfonce la porte ? �
Bruit du verrou qu'on d�bloque� La t�te de Bannister� Alan la repoussa � l'int�rieur et s'aper�ut qu'il �tait en cale�on.
� Encore !
��Je ne suis pas seul� � confessa Samuel avec une expression contrite.
Alan lui jeta un regard mauvais.
� La duchesse ?
��La dame des lavabos du Palm Beach ! Je te supplie d'�tre discret, Alan ! Elle est mari�e !
��Raccompagne-la � ses toilettes ! J'ai besoin du salon imm�diatement !
��Alan, on venait juste de commencer�
��Dehors ! �
Alan entra dans la salle de bain.
� Quand je sortirai de la douch�, je vous flanque tous les deux par la fen�tre si vous �tes encore l� ! Quant � toi, reviens dans une heure, j'aurai des choses � te dire ! �
Il claqua la porte derri�re lui, fit gicler l'eau froide et �clata d'un fou rire nerveux. Quand il revint dans le vestibule apr�s s'�tre s�ch�, la place �tait libre. Il enfila des v�tements, prit quelques notes sur un bloc et appela Hamilton Price-Lynch.
� Je d�barque � l'instant. Je suis chez moi. Voulez-vous venir ? �
Il s'absorba dans les chiffres qu'il venait d'inscrire. Au coup de sonnette, il enfouit le morceau de papier dans sa poche.
� Bon voyage, monsieur Pope ? s'enquit Ham Burger en entrant dans le salon.
��Excellent, merci.
��Tout s'est bien pass� ?
��Parfaitement bien.
��Je viens d'avoir un appel de Fischmayer. Voulez-vous me montrer son ch�que ?
��Le voici, dit Alan. Avez-vous le mien ?
��Le voil� �, r�pondit Price-Lynch.
Les deux ch�ques chang�rent de main. Alan rangea le sien dans sa poche apr�s en avoir v�rifi� le montant, 10 000 dollars.
� Correct, monsieur Pope ?
��Correct.
��Eh bien, parfait, dit Price-Lynch en lui rendant le ch�que de 50 millions libell� au nom de Pope par Abel Fischmayer. Il ne vous reste plus qu'� l'endosser � une banque de Gen�ve dont je vais vous indiquer le nom� �
Alan lui tourna le dos, tripota distraitement quelques bouteilles sur le bar. Le second ch�que rejoignit le premier dans sa poche.
� Vous m'entendez, monsieur Pope ?
��Je vous entends.
��Vous allez donc l'endosser ��
��Je ne l'endosserai pas, le coupa Alan.
��Pardon ?
��Ce ch�que est � mon nom. J'ai l'intention de l'encaisser pour mon propre compte. �
Price-Lynch eut un soubresaut.
� Je suppose que vous plaisantez ?
��Absolument pas, dit Alan d'une voix glaciale. Vous avez voulu me rouler. Vous vous �tes servi de moi pour dissimuler une faute professionnelle qui vous aurait rapport� 50 millions de dollars sur le dos d'un client que vous avez trahi.
��Vous vous croyez de taille � pouvoir me faire chanter ? cracha Ham Burger avec m�pris.
��Hackett vous faisait confiance. Il en est mort.
��Tout le monde savait qu'il �tait cardiaque !
��Vous avez commis une action immorale, monsieur Price-Lynch. Je suis choqu�.
��Votre prix ? grin�a Hamilton.
��Je voudrais d'abord faire une br�ve mise au point pour que vous sachiez exactement o� nous en sommes tous les deux.
��Au fait !
��Ce qui m'a frapp� la premi�re fois o� vous m'avez parl� de votre O.P.A., c'est qu'elle �tait in�luctablement vou�e � l'�chec. M�me si vous aviez r�ussi � ramasser la totalit� des titres en circulation, vous n'en auriez poss�d� que 40 p. 100. Insuffisant pour prendre le contr�le de la Hackett. Pour r�ussir votre coup, il vous fallait remplir deux conditions. Un, trouver le moyen de contraindre Hackett � vendre. Vous �tes son banquier, il vous a suffi de lui couper son cr�dit pour le faire c�der. Deux, intervention d'un tiers � la main innocente pour lui racheter son paquet majoritaire � un prix d�pr�ci� : moi ! Le pigeon id�al, monsieur Price-Lynch, surtout apr�s ce qui venait de m'arriver !
��Je vous laisse une derni�re chance, Pope ! Gardez vos 200 000 dollars, rendez-moi mes 50 millions et disparaissez ! �
Alan le consid�ra avec ironie.
� Il y a des mots malheureux, monsieur Price-Lynch. Le mot � disparition �, par exemple. Si je n'ai pas disparu plus t�t, apr�s mon premier refus, ce n'est effectivement pas de votre faute� �
Ham Burger se cabra.
� Que voulez-vous dire ?
��Rien, dit Alan sans le l�cher du regard. Absolument rien. Nous nous comprenons ?
��Pas du tout ! �
Alan enregistra qu'il avait baiss� les yeux une fraction de seconde.
� Auriez-vous oubli� ceci ? � demanda Price-Lynch en sortant de sa poche une feuille de papier.
Alan identifia la lettre qu'il lui avait sign�e quatre jours plus t�t lors de la conclusion de leur accord. Il y reconnaissait son r�le d'interm�diaire et de pr�te-nom pour le compte de Price-Lynch.
� Je n'ai qu'� la montrer � n'importe quel homme de loi pour d�noncer votre chantage ! � mena�a Ham Burger.
Alan le regarda droit dans les yeux avec amusement.
� Chiche ?
��Ne me poussez pas !
��Ce document est la preuve de votre malhonn�tet�, monsieur Price-Lynch. Nul banquier n'a le droit de lancer une O.P.A. pour son propre compte. C'est un d�lit !
��J'�l�ve votre commission � 500 000 dollars.
��Ce n'est pas � vous de faire des offres. J'ai un autre projet en t�te. Devenir majoritaire de la Hackett. �
Price-Lynch le d�visagea, suffoqu�.
� Vous �tes fou � lier !
��Hackett me l'avait d�j� dit quand j'avais �mis la pr�tention de racheter ses titres. Maintenant, voulez-vous m'�couter ? J'ai une proposition � vous faire.
��A lier !� r�p�ta machinalement Ham Burger.
��Si vous l'acceptez, et entre nous, je ne vois pas comment vous pourriez la refuser, c'est moi qui vous offre une commission. Pas de 500 000 dollars, mais de 5 millions.
��Qu'est-ce que vous me chantez ? se r�volta Hamilton.
��Je suis pr�t � passer l'�ponge. Je vous rends votre ch�que, vous me restituez les 6 millions de titres que j'ai remis entre les mains de Fischmayer.
��Qui va les payer ? rugit Price-Lynch.
��Vous. Bien entendu, pas de votre poche. Vous �tes directeur de la Burger. Je veux que votre banque m'accorde un pr�t � long terme de 75 millions de dollars garantis sur les titres que vous allez me rendre. 70 pour racheter les actions Hackett, 5 pour la commission que je vais vous verser. �
Alan regarda sa montre avec nonchalance.
� Je vous laisse tr�s exactement cinq minutes pour vous d�cider. �
Il se confectionna un whisky et sortit tranquillement sur la terrasse. Pendant quelques secondes, Ham Burger resta immobile. Puis, il s'empara de la bouteille abandonn�e sur la desserte, s'en servit � ras bord un verre � d�gustation et le but d'un trait. Cinq millions plac�s en Suisse � 12 p. 100 lui rapporteraient 600 000 dollars par an nets d'imp�ts� Peut-�tre pas de quoi faire des folies, mais retrouver la libert�, quitter Emily et voler de ses propres ailes valaient bien quelques petits sacrifices. Il acheva pensivement son whisky, h�sita un instant et se dirigea vers la, terrasse.
Ce qui �tait �patant dans ce pays, c'�tait la lumi�re, ce bleu du ciel immuable. En bas, virevoltait toujours le carrousel permanent des filles dor�es en mini-maillot, des gar�ons tournoyant entre les tables du bar, des clients du Majestic appel�s par haut-parleur et fon�ant vers les cabines t�l�phoniques.
Alan Pope �tait accoud� au parapet, le regard fix� droit devant lui. Ham Burger toussota.
� Monsieur Pope� �
Alan se retourna lentement, sembla le d�couvrir.
� J'ai r�fl�chi � votre proposition �, dit Price-Lynch. Il alluma une Muratti d'une main tremblante.
� Je l'accepte. �
On avait enlev� le lit de la chambre de Marina. A sa place, une planche recouverte d'un drap noir, pos�e sur deux tr�teaux. Au-dessus de la planche, la bi�re o� gisait le cadavre d'Arnold Hackett. Apr�s les constatations du m�decin l�giste, Victoria avait refus� que le corps de son mari f�t conduit � la morgue.
Leur fille, Gertrud, en vacances dans la r�gion et arriv�e en h�te, avait �mis la m�me exigence. Apr�s les condol�ances d'usage et l'assurance r�it�r�e de la part qu'il prenait � leur chagrin, Marc Gohelan leur avait discr�tement demand� quels �taient leurs projets. Un cadavre dans un palace pose certains probl�mes d'�vacuation incompatibles avec la bonne ambiance de l'�tablissement.
Victoria et Gertrud avaient d�cid� de rapatrier dans les plus brefs d�lais le corps du disparu aux �tats-Unis. Gohelan s'�tait charg� de toutes les d�marches pour affr�ter un avion sp�cial, pr�venir les pompes fun�bres et r�gler les formalit�s officielles. Il avait vivement conseill� � la veuve et � l'h�riti�re d'attendre la nuit pour sortir le cercueil de l'appartement. Il s'�tait vu opposer un net refus de la part de Victoria.
� Mais, madame, songez que nous sommes au c�ur de la saison� L'h�tel grouille de monde� Il fait grand jour� Comprenez-moi�
��Mon mari est arriv� chez vous la t�te haute, je ne vois pas pourquoi il en ressortirait en se cachant ! �
Seule concession qu'il avait pu lui arracher, les appariteurs ne seraient pas rev�tus de leurs traditionnels v�tements noirs, le pr�tre viendrait en civil, une petite valise � la main emplie de ses attributs sacerdotaux. Les stores de la chambre �taient tir�s. Quelques bougies br�laient �� et l�. Par la fen�tre ouverte, p�n�traient des bribes de la rumeur joyeuse des vacances.
� C'�tait un homme remarquable� � dit Hamilton Price-Lynch.
Il re�ut de Sarah et d'Emily le m�me regard d�pourvu d'am�nit� qui lui �tait d�volu chaque fois qu'il ouvrait la bouche devant elles. Il songea qu'il n'aurait plus � les supporter longtemps.
� Ton p�re passait dans le couloir� Il a entendu un hurlement� Une femme venait de s'�bouillanter accidentellement en prenant sa douche� Elle a ouvert la porte � la vol�e en demandant de l'aide� Ton p�re est entr� Son c�ur � l�ch� � glissa Victoria � Gertrud en r�p�tant la version pieuse que lui avait fourni Gohelan pour justifier la pr�sence d'Arnold Hackett dans la chambre de Marina. Gertrud eut un regard froid pour la cr�ature blonde qui se tenait dans l'angle, mains derri�re le dos, aux c�t�s de Lou Goldman qui entourait d'un bras protecteur les �paules de Julie, sa femme.
� Je crois que vous �tiez une amie du disparu ?� chuchota le producteur � l'oreille de Marina. Vous rentrez en Am�rique pour les obs�ques ?
��Non, non� Je suis simplement revenue pour chercher une jupe bleue que les femmes de chambre m'ont �gar�e dans le d�m�nagement�
��Vous l'avez retrouv�e ?
��Non. C'est b�te, j'y tenais�
��Je pr�pare un immense film sur la vie de Marilyn Monroe� Vous avez quelque chose dans le visage qui�
��Tout le monde me le dit.
��Avez-vous d�j� fait du cin�ma ? �
Dans un coin, Richard sanglotait. La mort de son patron lui conf�rait soudain la qualit� de membre de la famille. Olivia, la femme de chambre de Victoria Hackett, reniflait dans un mouchoir. Un peu plus loin, la t�te baiss�e, le duc de Saran �treignait la main de la duchesse. Il avait tenu � cette visite de courtoisie avant la lev�e du corps. Le gar�on d'�tage du septi�me s'�tait m�l� � l'affliction g�n�rale. Hackett l'avait toujours fascin� par son avarice. Jamais un sou de pourboire, un mot de remerciement.
� Vous perdez l� un ma�tre �patant� � chuchota-t-il � l'oreille de Richard qui s'�touffait dans ses larmes. Conduite par Gohelan, une d�l�gation d'hommes en blouse blanche se faufila dans la pi�ce. Le pr�tre, en pantalon de flanelle et chemise parme, passa rapidement sa soutane dans la salle de bain.
Pas de discours bien entendu, moins encore d'office. Une courte pri�re suivie d'une b�n�diction. Les hommes en blanc referm�rent le couvercle de la bi�re. Victoria s'effondra dans les bras de sa fille. Gohelan se pr�cipita dans le couloir, fit un signe discret � un ma�tre d'h�tel en faction vingt m�tres plus loin, revint dans la chambre et d'un geste imp�rieux, ordonna aux appariteurs de se h�ter. Ils soulev�rent le cercueil et l'emport�rent. Retentit un bruit infernal de marteau-piqueur. Pour �viter qu'un de ses clients ne se trouve nez � nez avec le cort�ge, Gohelan avait imagin� de faire boucher l'extr�mit� du couloir � la hauteur de l'ascenseur par deux ouvriers cens�s faire un trou dans le parquet. Au pas de course, il ne fallait que vingt secondes pour atteindre le monte-charge de l'escalier de service. Les appariteurs s'y engouffr�rent. D�s qu'ils eurent disparu, le marteau-piqueur cessa miraculeusement de fonctionner. Avec un soupir de soulagement, Gohelan retourna dans la chambre pour r�conforter la veuve et l'orpheline. Les appariteurs descendirent jusqu'au sous-sol, travers�rent le hall qui menait � la cantine des employ�s et d�pos�rent le cercueil dans la menuiserie. Tout �tait pr�t pour le recevoir. On le pla�a sur un �tabli. Deux menuisiers l'entour�rent rapidement d'un coffrage de planches. Les planches pos�es, rien ne pouvait laisser supposer ce qu'elles cachaient.
Cinq hommes en salopette bleue s'en empar�rent et prirent la sortie de service qui d�bouchait � l'arri�re de l'h�tel dans la rue Saint-Honor�. On les chargea dans une fourgonnette blanche dont le chauffeur referma les portes.
Certes, la rumeur de la mort de Hackett s'�tait r�pandue dans Cannes. Mais la direction du Majestic pouvait mettre quiconque au d�fi d'avoir vu un cercueil se balader dans l'h�tel en p�riode de grandes vacances.
Il n'est pas possible qu'elle ne vous ait rien laiss� pour moi !
Tony acheva d'essuyer son verre tout en louchant sur la Rolls gar�e devant le restaurant.
� Je le saurais, dit-il sobrement.
��Et son amie ? insista Alan. Lucy ? Lucy comment ? Vous savez son nom ?
��Non. Elle va souvent chez des amis anglais, au-dessus de Vence, je crois�
��Comment s'appellent-ils ?
��Je l'ignore. Beaucoup de gens passent chez moi. Allez savoir�
��Donnez-moi un whisky, sec, sans glace. �
Terry avait disparu ! Aucune trace de son passage nulle part. Evanouie� Volatilis�e� Au Majestic, Bannister n'avait vu personne.
� Je ne crois pas qu'elle revienne, dit Tony en poussant un verre vers Alan. Je l'ai vue partir avec toutes ses affaires. Pas grand-chose, mais un grand sac de marin.
��Partie comment ?
��En taxi.
��Vous vous souvenez de la voiture ?
��Non.
��Vous auriez pu conna�tre le chauffeur ? Peut-�tre est-ce un type qui travaille � Juan ?
��Je n'ai pas fait attention. �
Ils devaient se retrouver chez elle et partir imm�diatement sur le Victory II qu'il n'avait pas encore utilis�, sinon pour y coucher deux nuits � quai. Une br�ve croisi�re en Corse�
� Je m'appelle Pope, dit Alan. Alan Pope. Si vous la revoyez, dites-lui que je l'attends� Je suis � Cannes, au Majestic� D'ailleurs, elle le sait� �
Tony lui coula un regard en biais. Ce n'�tait pas la premi�re fois qu'il avait affaire � des amoureux en d�tresse. Son restaurant �tait un des hauts lieux du Tout Juan fauch�. Entre deux pastis, il �tait inform� de toutes les peines de c�ur de ses clients. Sauf qu'ils venaient � pied, � v�lo ou � mobylette, mais pas en Rolls.
� Qu'est-ce qui a pu se passer ? � r�va Alan � voix haute.
Il avait trouv� porte close. Pas un mot, rien. Il acheva son verre.
� Vous n'oublierez pas ?
��Pope, Majestic, c'est grav� ! � dit Tony en raflant le billet abandonn� sur le comptoir.
Alan ressortit dans la rue, consid�ra la fa�ade, rep�ra les fen�tres closes du studio o� il avait connu avec elle ce qu'il ne retrouverait jamais.
� O� allons-nous, monsieur ? interrogea Norbert en lui tenant la porti�re.
��O� vous voudrez, dit Alan avec accablement. Cela n'a plus d'importance. �
Le 6 ao�t, deux jours apr�s la cl�ture de l'O.P.A., Alan fit arr�ter sa voiture dans la 42e�Rue. New York �tait gluant de chaleur poisseuse. Il franchit le seuil du Rilford Building, traversa le hall et monta dans l'ascenseur qui s'arr�ta au trenti�me �tage. Il �tait dix heures du matin. Dans une heure, il devait se pr�senter devant le conseil d'administration de la Hackett Chemical Investment pour s'y faire �lire pr�sident. Avec les 60 p. 100 des titres en sa possession, la c�r�monie d'investiture n'�tait qu'une simple formalit�. Dans le couloir, il retrouva les odeurs et les bruits familiers qui avaient marqu� l'ach�vement de sa premi�re vie. Il croisa quelques coll�gues de travail qui le salu�rent d'une fa�on bizarre, presque furtive. Il en fut �tonn�. Tout le monde devait savoir pourtant qu'il avait pris le contr�le de la firme. Il poussa la porte du bureau 8021. Pendant quatre ans, il y avait r�v� d'autre chose. Bannister �ta pr�cipitamment les pieds de sa table.
� Qu'est-ce qui te prend ? demanda Alan.
��J'�tudiais le dossier du fluor� � d�bita Samuel sur un ton coupable.
Alan le consid�ra avec perplexit�. Il se rendit � ce qui avait �t� son bureau avant qu'on ne le mette � la porte, en caressa pensivement la surface m�tallique du bout des doigts. Puis, il alla jusqu'� la baie vitr�e et colla son nez au carreau comme Bannister le lui avait vu faire des centaines de fois. Il �tait rentr� de Cannes deux jours plus t�t apr�s avoir charg� une agence de d�tectives de se lancer sur les traces de Terry. Aucun r�sultat jusqu'� pr�sent. Ils cherchaient� Alan avait pris un appartement au Pierre, mais sans ressentir la griserie qui l'avait saisi le 24 juillet, quand il y avait pass� sa premi�re nuit avec Anne, l'employ�e de l'American Express. Apr�s le Majestic, le Palm Beach, le d�lire de Cannes au c�ur de la saison, plus rien ne pouvait l'�pater. M�me pas sa victoire, qui lui laissait un go�t d'amertume parce qu'il n'avait plus personne avec qui la partager. En dehors de Samuel� Il le regarda pardessus son �paule. Il avait �tal� une pile de dossiers qu'il consultait f�brilement sans lever le nez.
� Sammy� �
Bannister leva la t�te.
� Oui ?
��Des probl�mes ?
��Excuse-moi, j'ai du travail�
��Tu te fous de moi ?
��Non, non� balbutia Samuel, je vous assure ! �
Alan le d�visagea avec stup�faction.
� Tu me vouvoies, maintenant ?
��Je ne l'ai pas fait expr�s� � dit Bannister en se replongeant dans ses dossiers.
Alan bondit jusqu'� sa table, balaya rageusement les dossiers qui s'y empilaient, le saisit par les revers de sa veste, le mit debout.
� Si tu ne me dis pas tout de suite pourquoi tu fais la gueule, je te casse les dents !
��Rien vraiment� Simplement un peu de travail en retard�
��Arr�te tes conneries ! rugit Alan. Tu me regardes � peine, te ne m'adresses pas la parole, tu me traites comme un pestif�r� ! Si tu as quelque chose sur le c�ur, dis-le ! Apr�s tout, je suis le taulier ! �
Bannister se d�gagea lentement, hocha la t�te et bredouilla :
� Justement�
��Justement, quoi ? � explosa Alan.
Bannister d�tourna les yeux.
� �a m'impressionne.
��Connard� laissa tomber Alan avec un soupir de soulagement. Je croyais que tu ne m'aimais plus�
��Merde ! Tu ne te rends pas compte ! Hackett, c'est toi maintenant ! Dans la bo�te, personne n'en est revenu ! Au Romano's, tout le monde est sid�r� ! Les gars ont la trouille !
��Qu'est-ce que j'ai de chang� ?
��Tu es le patron ! �
Il s'empara du t�l�phone qui grelottait, �couta, fit la grimace.
� Bien, monsieur� Certainement, monsieur�
��Qui est-ce ? � demanda Alan.
Samuel masqua le bas de l'appareil de sa paume.
� Murray.
��Passe-le-moi ! Murray ?� Venez imm�diatement dans mon ancien bureau. Imm�diatement ! �
Il raccrocha sous l'�il b�at de Bannister.
� Il m'a sonn� les cloches hier, � cause de mon voyage. Il pr�tend que j'ai commis une faute professionnelle� Il veut me sucrer mes indemnit�s�
��Vraiment ?
��Tu le connais�
��Il n'a pas tort, d�clara Alan. L�galement, tu n'aurais pas d� t'absenter. �
Les �paules de Bannister se vo�t�rent. Alan lui d�signa un titre du Herald Tribune qu'il avait � la main en entrant dans le bureau.
� Les meurtriers de Hamilton Price-Lynch retrouv�s. �
��Tu sais qui l'a �cras� ? Les deux types qui ont essay� de m'avoir quand je faisais du ski nautique. Sur son ordre. Ils avaient d�j� fait exploser Erwin Broker en plein feu d'artifice. C'est Cesare di Sogno qui �tait le ma�tre de ballet. Ils l'ont coffr� aussi. D'apr�s lui, Ham Burger aurait refus� de payer le travail � ses deux hommes de main. Il en est mort. �
Il s'aper�ut qu'au lieu de l'�couter, Samuel fixait un point au-del� de sa t�te. Il se retourna. Oliver Murray se tenait dans l'encadrement de la porte.
� Monsieur Pope, permettez-moi de vous adresser mes plus vives f�licitations pour cette promotion tr�s m�rit�e ! �
Alan ne prit pas la main tendue. Il le d�visagea sans mot dire, glacial, et alla s'asseoir derri�re son bureau.
� Dites-moi, Murray� Vous avez bu ? �
Mal � l'aise, Samuel s'absorba dans la contemplation du paysage qui d�roulait son panorama � travers la baie.
� Monsieur Pope ! Je n'ai jamais aval� une goutte d'alcool de ma vie ! Qu'est-ce qui vous fait dire�
��Une impression, Murray. Rien qu'une impression� Vous faites partie de notre maison depuis combien de temps, Murray ?
��Quinze ans, monsieur.
��Consid�rable. Vous avez quel �ge ?
��Cinquante-deux, monsieur. �
Alan observa un long silence. Murray, qu'il n'avait pas pri� de s'asseoir, se tortillait d'angoisse.
� Vous gagnez combien ?
��3 365 dollars par mois. Sans les retenues.
��C'est beaucoup, dit Alan d'un air soucieux. En cas de licenciement, � combien s'�l�verait le montant de vos indemnit�s ?
��Vous voulez me licencier ? s'�touffa Murray.
��Cela ne d�pend pas de moi. Je me contenterai de ratifier, quelles qu'elles soient, les d�cisions de notre nouveau directeur g�n�ral, M. Samuel Bannister ici pr�sent.
��Toutes mes f�licitations, monsieur le directeur g�n�ral� � bafouilla pitoyablement Murray en s'inclinant devant Bannister.
Le visage de Sammy se diapra des couleurs contrast�es de l'arc-en-ciel, virant du vert � l'orange et du rouge brique au blanc cr�meux � une vitesse inqui�tante. La porte s'ouvrit. Un huissier passa la t�te.
� Monsieur Pope� Mesdames Victoria et Gertrud Hackett, ainsi que les repr�sentants de la Hackett, souhaiteraient vous rencontrer quelques instants avant la r�union du conseil d'administration. Ils sont dans le bureau de feu M. Hackett. Voudriez-vous avoir l'obligeance de les y rejoindre ?
��J'y vais, dit Alan. Murray, vous pouvez retourner � votre bureau. M. le directeur g�n�ral vous convoquera apr�s l'�tude approfondie de votre dossier. �
Et � Samuel, �cras� par les �v�nements :
� Tu as entendu, vieille bourrique ? Occupe-toi de Murray ! Ne sois pas trop vache avec lui, c'est une ordure. On en aura besoin pour flanquer la frousse aux autres ! Je veux que �a ronfle ! �
Electris� soudain, Bannister aboya :
� Alors, Murray ! Qu'est-ce que vous attendez ? Je devrais d�j� avoir votre dossier ! �
Alan grimpa � pied les deux �tages qui s�paraient l'Olympe de Dieu le P�re de la fourmili�re d�pendant de ses caprices. D�sormais, Dieu le P�re, c'�tait lui ! Son ultime et attendrissant r�flexe de subordonn� le fit sourire : il venait de se surprendre � resserrer le n�ud de sa cravate avant de p�n�trer dans le saint des saints qui allait devenir son royaume personnel. Il frappa, attendit quelques secondes, poussa la porte. Ceux qui avaient eu le privil�ge de fouler la moquette d'Arnold Hackett pr�tendaient qu'il faisait des parcours de golf dans son bureau.
Pas �tonnant ! En dehors de la hauteur du plafond, il avait les dimensions colossales d'une cath�drale. Au bout, tout au bout, une immense table d'acier donnant sur les gratte-ciel de New York noy� de brume chaude. Derri�re la table, minuscule dans sa robe de jersey blanc, une jeune femme � grosses lunettes d'�caille : Terry !
Le sang se retira de son visage. Il lutta contre son impulsion sauvage de courir jusqu'� elle, de la soulever dans ses bras, de la faire valser � l'infini� Il parcourut lentement les trente m�tres la s�parant d'elle. Elle le regarda s'approcher, strictement immobile. Il arriva devant le bureau.
� Bonjour, mademoiselle Gertrud Hackett.
��Bonjour, monsieur Alan Pope.
��Vous avez demand� � me voir ?
��Je voulais vous conna�tre avant de vous laisser la place. Mon p�re m'avait nomm�e administrateur malgr� moi. Je ne peux pas dire que j'ai administr� grand-chose. J'avais un autre genre de vie.
��Quel genre ?
��Les �tudes, les voyages. Je voulais �tre libre, vous comprenez ?
��Je comprends.
��Je ne m'entendais pas tr�s bien avec mon p�re. Il ne respectait que l'argent, ses valeurs n'�taient pas les miennes. A dix-huit ans, j'ai quitt� la maison pour me d�brouiller seule. J'arrive de la C�te d'Azur.
��C'�tait bien ?
��J'y ai fait une rencontre passionnante.
��Moi aussi.
��Voyez-vous, j'ai peut-�tre �t� injuste envers mon p�re. J'aurais d� m'int�resser davantage � son entreprise. Au moment de vous abandonner le pouvoir, je regrette un peu de n'y avoir fait aucun passage.
��Cela vous plairait-il ?
��Je ne sais pas faire grand-chose.
��Etes-vous capable de taper ?
��Vaguement.
��Acceptez-vous de faire un essai ?
��Je veux bien.
��Mettez-vous � la machine. Je vais vous dicter une lettre. Si je suis content de vous, je pourrais envisager de vous prendre comme secr�taire stagiaire. �
Terry se leva, marcha jusqu'� une petite table o� tr�nait une I.B.M. Elle s'installa, pla�a une feuille de papier entre les m�choires du cylindre.
� Je suis pr�te�
��Allons-y �, dit Alan d'une voix neutre.
Il se mit � dicter :
� Mademoiselle, en r�ponse � votre honor�e du 28 juillet, que je n'ai pas re�ue, je vous prie de noter que je vous aime. �
Il s'arr�ta et reprit :
� ��Je vous aime� Je vous aime� �
��Combien de fois, � Je vous aime � ? demanda Terry sans lever la t�te.
��Dix fois, cent fois, autant de fois que vous le voudrez� Prenez la suite�
��J'�coute.
��� En cons�quence, pouvez-vous me fixer par un prochain courrier la date de notre mariage ? �
Le staccato de la machine s'interrompit. Terry �ta lentement ses lunettes. Les jambes flageolantes, Alan la regardait. Elle �tait toute p�le. Pendant dix interminables secondes, tout se figea. Puis, d'un mouvement simultan�, ils bondirent l'un vers l'autre.
Dans le langage des flambeurs, le casino.