�mes sensibles, s�abstenir.
L�Ange Noir est tout sauf un marrant. L�Ange Noir est l�ennemi public n� 1. Flics, femmes, cadors du crime : personne ne lui r�siste. Et surtout pas la mort. Vivre sans temps mort et jouir sans entraves, telle pourrait �tre sa devise.
M�me quand il s�agit de raconter son �pop�e, il n�y a pas un chroniqueur qui tienne la distance. Alors il va s�en charger seul. Cet Al Capone moderne n�a d�cid�ment pas l�esprit d��quipe. Sans honte, sans peur, et surtout sans filtre, l�Ange Noir prend la parole et d�roule le fil de son �pop�e sanglante.
Premier meurtre � d�clarer ? Sa m�re � un accident de naissance. Apr�s elle, personne n�y �chappe, de Londres � Paris, en passant par Mexico. L�Ange Noir a la g�chette facile, le � beau sexe � pour obsession, et un sale penchant pour l�alcool.
Les originaux de ces confessions publi�es en 1952 sous le pseudonyme de l�Ange Noir, r�unis ici en un volume, pr�figurent, par bien des aspects, l�av�nement du l�gendaire San-Antonio.
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Les ouvrages de cette s�rie sont interdits : aux personnes cardiaques, aux moins de seize ans, aux plus de cent ans, aux affect�s sp�ciaux, aux � flics � susceptibles.
Depuis trop longtemps le � poulet � est vainqueur, depuis trop longtemps c�est l��toile du sheriff la plus brillante !
Ici, c�est l�Ange Noir qui l�emporte.
L�Ange Noir, le tueur, le tombeur, le dur, le tarzan moderne, le super-man.
L�Ange Noir n�est pas un dur en contreplaqu�.
En lisant cet ouvrage, lecteurs, n�exprimez pas vos impressions � haute voix�
L�Ange Noir est peut-�tre derri�re vous !
Ce qu�en dira (vraisemblablement) la critique :
Les tribulations de l�Ange Noir laisseront le lecteur sans repos. Dans cette litt�rature, tout va tr�s vite, on ne s�embarrasse pas de fioritures, ni de digressions, on est saisi par le col d�s la premi�re page, et on se trouve oblig� de suivre les aventures tr�pidantes d�un Fant�mas des temps modernes.
La s�rie des San-Antonio na�t en 1949 aux �ditions Jacquier, puis, reprise par le Fleuve en 1950, elle vivote gentiment. En attendant qu�elle prenne sa vitesse de croisi�re et fasse la fortune de son cr�ateur, Fr�d�ric Dard a besoin d��crire, non seulement parce qu�il est soumis aux n�cessit�s mat�rielles de la vie, mais aussi parce qu�il poss�de un trop-plein d��nergie qui le pousse � d�multiplier les formules litt�raires � il fera des incursions dans la litt�rature d��pouvante[2] ou dans la romance pour jeunes filles[3].
L�Ange Noir est une courte s�rie de romans policiers �crite en parall�le pour les �ditions de La Pens�e Moderne, mais on peut consid�rer qu�elle participe de la gen�se de San-Antonio, dont elle aide � codifier l��criture et � mettre en place les th�mes r�currents. Publi�e sous des couvertures illustr�es par Jef de Wulf, elle date de 1952, c�est-�-dire d�une �poque o� le cr�ateur de San-Antonio a bien du mal � se d�cider entre une carri�re de dramaturge (ses premiers succ�s financiers viendront de l�adaptation � la sc�ne de
Le contenu de ces aventures, que Fr�d�ric Dard pr�sente comme des confessions, surprend au premier abord. En effet, ce sont les �pisodes fantaisistes de la vie d�un gangster am�ricain sans foi ni loi, cruel et cynique, qui n�h�site pas � tuer. Rus� tout autant qu�athl�tique, il d�ploie des tr�sors d�ing�niosit� pour se tirer des mauvais pas que le sort lui r�serve. Les r�cits sont violents et ne l�sinent pas sur les aspects les plus scabreux des meurtres en tout genre qui les parcourent. Contrairement aux aventures de Kaput[4], autre s�rie publi�e sous pseudonyme quelques ann�es apr�s l�Ange Noir, l�ensemble se r�v�le moins sombre, presque joyeux. Fr�d�ric Dard reste � distance de son sujet en versant dans le roman d�aventures. Et en effet, l�action est tr�pidante, sans temps mort. L�ensemble s�inspire des premiers volumes de la S�rie noire ; Peter Cheney bien s�r, mais aussi James Hadley Chase, qui est beaucoup plus brutal et multiplie les sc�nes de sadisme.
La grande cruaut� du propos trouve son compl�ment dans l�exercice de la virilit�. L�Ange Noir est un tombeur, et comme San-Antonio, il aime � nous raconter dans le d�tail ses aventures croustillantes. Beau gosse autant qu�entreprenant, rien ne saurait lui r�sister. Les femmes qu�il croise se partagent en deux cat�gories : celles qui ne poursuivent que des buts obscurs et le trahissent presque par plaisir � la premi�re occasion venue, et puis celles qui se damneraient pour lui, allant jusqu�� donner leur vie. C�est le cas de Sissy, son grand amour, dans le premier �pisode, dont il recherchera au fil de ses aventures � retrouver la puret�. Tout comme San-Antonio, il saute sur tout ce qui porte une jupe, quel que soit l��ge, ce qui immanquablement lui attire des ennuis. Dans
Comme dans les San-Antonio et dans les Kaput, le h�ros est aussi celui qui raconte. Les trois s�ries se veulent plus ou moins anonymes, sans auteur clairement identifi� autrement que par un patronyme fantaisiste qui se veut myst�rieux. Ici le nom de l�Ange Noir[5] n�est pas choisi au hasard, il renvoie n�cessairement � une forme de puret� dans le crime, th�me que Fr�d�ric Dard d�veloppera longuement dans ses derniers ouvrages hors-s�rie.
L�approche narrative est subjective : le h�ros intervient directement dans le r�cit, les aventures de l�Ange Noir sont �crites � la premi�re personne du singulier et se d�roulent de fa�on parfaitement lin�aire, ce qui n�emp�che pourtant pas la complexit� de l�intrigue et le myst�re. Dans le style, on reconna�t d�j� la marque de Fr�d�ric Dard, du moins telle qu�elle se d�veloppera dans les premiers San-Antonio. Par exemple, il multiplie les r�f�rences humoristiques et plus ou moins absconses � la sexualit� : dans
Mais le style, c�est aussi la rapidit� de l��criture, l��conomie dans les descriptions. Certes, le plus souvent, ce sont des d�cors assez fantaisistes, que ce soit le Chicago des ann�es cinquante � la r�putation sulfureuse, ou le Londres interlope, mais l�Ange Noir va rejoindre Paris et la banlieue ouest que Fr�d�ric Dard conna�t en long, en large et en travers. �a donne, par exemple, un r�alisme certain aux p�r�grinations de son h�ros � l�int�rieur de la gare Saint-Lazare. Les dialogues sont efficaces et directs. Il utilise encore des formes argotiques anciennes, h�rit�es de Pierre Mac Orlan et de Francis Carco. C�est un peu plus tard, gr�ce � la fr�quentation d�Albert Simonin[6], qu�il va moderniser l�usage qu�il fera de l�argot. Il y a d�j� un amour de la langue et de ses formes d�viantes qui seront pour lui l�image de la vitalit� de la langue fran�aise.
Un grand nombre de th�mes et de situations �voqu�s dans les aventures de l�Ange Noir seront ensuite repris dans les San-Antonio. Dans
Dans
De nombreuses formules r�currentes des San-Antonio sont d�j� l�, � commencer par le chant des
Un cinqui�me �pisode de cette saga �tait pr�vu,
Un des titres avanc�s pour le deuxi�me volume de l�Ange Noir �tait
Lorsqu�il s�est agi, en 1978, de r��diter l�Ange Noir, Fr�d�ric Dard avait pr�sent� ces romans comme le simple produit de la n�cessit� alimentaire. Il s�excusait presque de les avoir �crits : � Du temps que je la pilais, histoire de me d�panner l�estom�, j�avais pondu cette prose surchoix. � Au fil des ans, cette prose sans autre pr�tention que de divertir s�est bonifi�e pour notre plus grand plaisir. Non seulement elle est devenue un fragment incontournable de l��uvre de Fr�d�ric Dard, mais elle est aussi une plong�e dans la litt�rature populaire des ann�es cinquante, dont il reste ind�niablement le ma�tre.
��Arr�te, me dit Sissy, j�ai un paquet � prendre chez Werley.
Je freine et me range le long du trottoir, juste devant le magasin de chaussures. Sissy saute de la cal�che et dispara�t dans la boutique.
Je b�ille. J�ai la gueule toute d�s�uvr�e. Il est trop t�t pour attaquer au rye, trop t�t m�me pour fumer� Hier au soir, on s�est un peu poivr� les naseaux, chez Jo. Et ce matin, j�ai la bouche du mec qui aurait morfill� un �dredon � son petit d�jeuner au lieu de ses �ufs frits.
Il fait beau. C�est le printemps qui remet �a. Y a du soleil dans les rues et les souris remuent du prose comme si elles s�entra�naient pour �crire huit mille huit cent quatre-vingt-huit avec leur derche. Vous savez ? C�est un de ces matins o� toutes les gerces sont plaisantes et o� les hommes ont l�air moins glands et moins faux jetons que d�ordinaire.
Sissy sort de chez son bottier, un paxon � la main. Elle grimpe vivement � mes c�t�s.
��T�as remarqu� ? fait-elle bri�vement.
��Remarqu� quoi ?
��Allez, d�carre !
Je tire mon d�marreur.
��Hein ? Remarqu� quoi ?
Elle hausse ses jolies �paules.
��T�as du p�t� de foie dans les ch�sses, ou quoi ?
J�ai l�id�e de bigler le r�tro. Je constate alors que le cabriolet noir qui �tait stopp� derri�re moi vient de se mettre en branle. Il me suit.
Je me dis que �a ne doit pas �tre une voiture de flic, car l�engin ne me para�t pas tr�s puissant. Si je veux le semer, je n�ai qu�� emprunter Michigan Boulevard et appuyer sur le champignon. Mais la course, c�est le grand moyen : celui qu�on emploie lorsqu�il est impossible de faire autrement.
��Comment l�as-tu remarqu� ? je demande � Sissy.
��Pendant qu�on me servait, chez Werley, je regardais dehors� Y a un petit mec, dans le cabriolet, qui se d�hanchait le cou pour voir ce que tu maquillais�
Du coup, je ne sens plus ma gueule de bois.
��O.K., on va voir�
Je commence une petite s�rie de crochets � travers Chicago. Le cabriolet est toujours derri�re. Pas de doute, c�est bien � moi que le zig en a.
Alors il me vient une id�e. Parce qu�il faut que je vous le dise tout de suite : des id�es, y en a autant dans mon cr�ne qu�il y a d��ufs d�esturgeons dans une tonne de caviar. D�laissant mes zigzags, je fonce dans la banlieue rupinos. J�ai un petit coin, du c�t� du lac, o� je vais pouvoir donner libre cours � ma fantaisie.
Nous roulons sur une belle avenue plant�e d�arbres. J�enfonce un peu le champignon. Le cabriolet perd pied l�g�rement, assez pourtant pour que je puisse r�aliser mon plan.
��Qu�est-ce que tu maquilles ? demande Sissy.
Je lui conseille de se coller de l�albuplast sur les l�vres. J�aime pas beaucoup les gonzesses qui la ram�nent au moment o� on ex�cute un num�ro de haute voltige.
Elle comprend que je ne suis pas sociable et s�acagnarde dans l�angle de la banquette.
Encore un petit coup de seringue et je distance mon ange gardien. Je veille toutefois � ce qu�il ne me perde pas de vue. Un bath virage ! Me voil� dans une rue transversale. Une petite rue qui est un cul-de-sac puisqu�elle se termine, deux cents m�tres plus loin, dans le parc d�agr�ment d�une maison bourgeoise. Le tout est d�arriver dans ce vaste jardin avant que le cabriolet n�ait d�bouch� dans l�impasse. Je mets toute la sauce et �a joue admirablement. Il y a un immense massif compos� de plantes tropicales exub�rantes. Je le contourne et je stoppe net.
Trois secondes plus tard, voil� mon pauvre tordu qui radine. Il ralentit, mais continue d�avancer jusqu�� l�or�e du petit parc. Parvenu l�, il coupe les gaz et descend de bagnole. Il renifle autour de lui comme un cl�bard qui d�couvre qu�il y a du lapin dans l�air.
C�est � moi de jouer.
Je tire mon feu.
��Par ici, gentleman !
Il sursaute et je lui vois faire un mouvement en direction de son cabriolet.
��Attrape les nuages et avance !
Il ne me voit pas, mais � ma voix, il doit comprendre que j�ai les pognes pleines d�artillerie. C�est des trucs qu�on pige tout de suite, m�me lorsqu�on n�a pas son bac !
Le type l�ve les bras et avance sans enthousiasme dans ma direction. Il contourne le massif. Je le renouche : c�est un petit gnace du genre ecz�mateux. Il a la gueule des types qui vous proposent des photos obsc�nes. Sa limace est douteuse, sa cravate en corde. Son menton mal ras� ressemble � un cactus. Il a les cils farineux.
Il ne para�t pas tellement optimiste, et il y a gros � parier qu�il donnerait beaucoup de choses, y compris la jambe articul�e de son grand-p�re, pour se trouver ailleurs. Son r�ve le plus dor�, c�est sans doute un bar populeux avec de la musique et du Scotch de la bonne ann�e.
Lorsqu�il est � deux pas de la voiture, je lui fais signe de s�immobiliser.
��Annonce la couleur ! Toto�
��Que� que me voulez-vous ? balbutia-t-il�
��Sans blague, tu ne sais pas que c�est une propri�t� priv�e, ici ?
��Non�
��C�est pourtant �crit gros comme l�Empire State Building � l�angle de l�avenue�
��Excusez-moi, M�sieur�
��Y a pas de mal, mon gars, y a pas de mal. Par exemple, tu vas m�expliquer pourquoi tu me files le train, depuis un moment�
��Moi ?
J�ai horreur qu�on prenne ma tronche pour un quart de comprim� d�aspirine. Je descends de ma voiture et je lui mets une portion de cartilages sur la pommette.
Il voit illico que c�est du s�rieux. J�ai absolument rien du zig qui fait sa demande en mariage.
Le parc renifle la violette. Dans les arbres, les petits zoziaux se font p�ter les cordes vocales. Le coin me para�t trop champ�tre pour une explication.
��Am�ne ton lard !
Je lui fais signe d�avancer en direction des b�timents.
� cinquante m�tres de l� se dresse la turne. C�est un immeuble de style californien qui appartient � Rilley, mon homme d�affaires. En ce moment la carr�e est vide, car Rilley est all� p�cher en Floride. Mais j�ai sur moi un petit passe pour lequel aucune serrure n�a de secrets.
Il y a sur l�aile nord de la construction, une petite porte que je connais bien. Sans l�cher mon p�tard, je l�ouvre.
��Entre, fris�.
Il est de moins en moins rassur�. Comme il h�site, je domine sa timidit� par un coup de savate dans son entresol.
Nous voil� dans un �troit couloir. � droite, c�est la cuisine.
��Par ici !
Je fais la lumi�re et je repousse la porte.
��Bon. �coute bien ce que je vais te dire : j�ai des tas de choses � faire ce matin. Par cons�quent, je ne puis t�accorder plus de dix minutes. M�est avis que c�est suffisant pour que tu m�expliques ce que tu attends de moi ?
Il regarde autour de lui comme une b�te traqu�e. Cette vaste cuisine carrel�e de blanc, nette comme une salle d�op�ration, ne lui inspire pas confiance.
��C�est� C�est Little Joly qui m�envoie, attaque-t-il en baissant la t�te.
Je fronce le sourcil :
��Qu�est-ce que ce vieux lavement de Joly peut bien me vouloir ?
��Je ne sais pas� Il m�a demand� de vous suivre et de le rancarder sur vos faits et gestes�
On me cloquerait la Victoria Cross que je ne serais pas davantage abasourdi. Little Joly est une vieille tante qui s�est fait le champion du bric-�-brac. Neuf dixi�mes du produit des cassements de Chi �chouent dans ses entrep�ts. Il a �tabli sa r�putation en achetant n�importe quoi : c�est le mec � qui vous pouvez fourguer un �l�phant blanc comme un bouton de jarretelle. Il n�y a pas plus doux que lui ; pas moins combinard sorti de son bisness� Qu�il ait cigl� un foie-blanc pour me filer me para�t impossible.
��Tu d�bloques ! je fais au gars.
��Non, non, je vous jure�
��Quand t�a-t-il contact� ?
��Cette nuit.
��Tu le connais ?
��Comme tout le monde�
��Et alors ? Ben vas-y, accouche !
��J�ai re�u un coup de fil de lui. Il me demandait de passer le voir d�urgence, qu�il avait cent dollars � me faire gagner�
� Cent dollars, c�est pas � n�gliger, d�autant plus que j��tais raide ! La poisse, ces jours !
� J�y vais, je le trouve assis devant son grand bureau, vous connaissez ? Il paraissait tout chose� Il me dit qu�il voulait simplement conna�tre votre emploi du temps pour la journ�e d�aujourd�hui. Mon blot, c��tait de vous suivre et de lui rendre compte, ce soir, de vos all�es et venues� Il m�a refil� cinquante dollars d�acompte et je l�ai quitt�. Voil�, c�est tout !
Je regarde le mec ouistiti. Ses paupi�res font du morse, car il a les jetons. Je sens qu�il m�a bonni la v�rit�. Vous pensez bien que j�en connais un brin sur la psychologie de ces oiseaux-l�. Lui, il appartient � la race des sans-grades, des paum�s, des pas-vergeots� C�est le gnace qui doit se faire coincer les paluches dans l�ascenseur et qui rate les bordures de trottoir.
��Rien � ajouter ? je lui demande.
Il secoue fr�n�tiquement sa tronche de guenon.
��Non, M�sieur, fait-il.
J�aper�ois, par-dessus son �paule, un �vier de porcelaine, un peu plus grand qu�une piscine municipale.
��Recule-toi un peu, Toto.
Il se met � trembler vachement. Si on lui cloquait une cuill�re dans les pattes, il vous monterait une mayonnaise en moins de deux.
��J�ai rien fait, M�sieur, balbutie-t-il. J�ai rien fait.
��Bien s�r, t�as rien fait.
��Faut pas me buter, M�sieur� Faut pas� Si vous voulez, j�irai liquider Little Joly�
��Je suis assez grand pour faire mon boulot tout seul, Toto. Assieds-toi dans l��vier, veux-tu, ce sera plus propre.
Il devient vert pomme.
��Non, M�sieur� Je veux pas� Pardon, M�sieur.
Je l�attrape par les revers de sa veste et je le hisse sur l��vier. Il tombe assis dans le bac de porcelaine, grotesque avec ses fringues chiffonn�es, sa gueule chavir�e et ses jambes pendantes.
Je ne peux pas m�emp�cher de rigoler.
��Oh, dis ! si ta poule te voyait dans cette position, tu parles que ton prestige en prendrait un vieux coup !
Il chantonne : � Non, non, non � en reniflant la morve qui lui coule du tarin.
��Ferme �a ! Un peu de dignit�, quoi !
Je lui appuie le canon de mon feu dans le creux de l�estomac. Il l�attrape � deux mains, mais dans sa position il ne peut pas le repousser.
��T�excite pas, ch�ri ! Je vais te coller un petit calmant.
� ce moment, la porte s�ouvre. Sissy para�t.
��Dis, amour, murmure-t-elle de sa voix grave qui m��meut toujours, on s�en va ?
��Tout de suite, ma colombe !
Je presse la g�chette. La d�tonation est un peu assourdie, parce que le canon du revolver �tait plong� dans la brioche du pote ouistiti� Ses mains s�ouvrent. Sa bouche s�ouvre. Un � A���h � qui ressemble � de l�extase s�en �chappe. Ses yeux deviennent grands comme ceux des greffiers, la nuit.
��Et alors, me demande Sissy, si tu veux sa photo ?
Je l�che encore deux pruneaux dans les tripes du petit tocard et je le laisse. C�est le cuistaud de Rilley qui va en faire une bougie, lorsqu�il d�couvrira le macchab !
Comme poisson d�avril, c�est chou�a !
Sissy ne me demande pas d�explications. Elle me conna�t ; elle sait que lorsque quelque chose me pr�occupe, il vaut mieux ne pas attirer mon attention.
��Je te mets � la maison, lui dis-je au bout d�un moment. J�irai me relinger demain, j�ai du boulot�
Une fois d�barrass� de la poup�e, je mets le cap sur � Le Palais de la brocante �, la bo�te de Little Joly. Voil� une vieille fiote � qui je vais r�clamer pour dix cents d�explications.
Je pousse la lourde de son estanco. Sa baraque se compose d�un magasin poussi�reux, empli de bibelots ignobles, et d�un immense hangar o� il remise les saloperies que l�esprit inventif de l�homme a enfant�es� Par exemple, personne n�a jamais su o� il remisait le jonc et la verroterie.
Le magasin est mal �clair�, comme toujours. Joly est le plus bath �chantillon de hibou que j�aie rencontr�.
Il n�est pas dans sa cr�merie.
Je fais quelques pas et je gueule :
��Hello, Joly�
Rien. C�est pourtant pas son genre, � ce tordu, de se barrer en laissant le bec de cane.
Au fond du magasin se trouve un immense bureau ministre fortement �gratign�, et tach� d�encre. Je m�en approche et alors j�ai la surprise d�apercevoir, d�passant sur la gauche du meuble, un soulier ; et je connais le propri�taire de cette godasse. Il n�y a en effet que Little Joly qui puisse introduire ses nougats de fausse-gonzesse dans des tartines aussi effil�es.
Un pas de plus et je le d�couvre en entier. Il est couch� derri�re son cher bureau, aussi mort que la grand-m�re de l�arri�re-grand-tante du pr�sident Truman. On lui a mis une drag�e dans l�oreille, en guise de boule Qui�s. Avec �a, on ne craint plus d�attraper les grippes saisonni�res.
Je me penche sur le cadavre. Il est raide comme la justice. Probable qu�on lui a offert son ticket d�appel dans le courant de la nuit.
Tout �a me para�t aussi clair que le nombril de Father divine.
Mon petit doigt, qui ne manque pas d�astuce et qui est dessal� comme point, me bonnit que Little Joly se foutait comme d�un vieux pansement de mon emploi du temps d�aujourd�hui. Le mec ouistiti m�a dit qu�il n�avait pas l�air dans son assiette ; probable que l�antiquaire agissait sur commande ; probable, m�me, que le feu qui lui a d�bouch� les �tiquettes n��tait pas loin de son local tandis qu�il passait les consignes � l�ecz�mateux. Je donnerais la culotte de Dorothy Lamour pour comprendre ce que signifie ce micmac. Tout ce que je sais c�est qu�un danger me menace. Cette histoire ne pr�sage rien de bon pour ma jolie frimousse.
Je me dis que j�ai agi bien l�g�rement en rappliquant tout droit chez le p�re La P�dale. Je me dis que quelqu�un avait pr�vu cette r�action de ma part� Je me dis�
Je me dis un tas de trucs, dont le plus important pour l�instant est que je dois me faire la paire dare-dare, et trouver un coin tranquille pour r�fl�chir.
Je me dirige vers la sortie et je ne peux r�primer un haut-le-corps. La rue, tranquille d�ordinaire, est pleine de flics. Un vrai cauchemar ! Je pousse un juron monumental.
Vivement je me jette en arri�re et je fonce sur la porte de l�entrep�t. L�entrep�t est �galement bourr� de matuches. Se laisser fabriquer de cette fa�on ! J�en chialerais�
Un type se met � jacter dans un porte-voix.
��Pas de r�sistance, l�Ange, vous �tes pris. Si vous tentez de r�sister, nous vous abattons comme un chien. Levez les bras !
Mon subconscient qui est un vieux pote � moi (et de bon conseil) me dit : Fais ce qu�on te demande, petit. Manie-toi, car dans deux secondes il sera trop tard� Ces vaches-l� n�attendent qu�un pr�texte pour te dessouder.
Je l�ve les mains.
���a va, les gars, je me rends !
� peine mes pognes ont-elles d�pass� le niveau de mes �paules que c�est la ru�e. Une mar�e de bourdilles me submerge.
Je suis tarabust�, fouill� Deux bracelets se ferment sur mes poignets. Puis il se produit comme un temps mort. Nous mettons quelques secondes � r�aliser ; eux qu�ils m�ont saut� et moi que je suis fait. Depuis longtemps, nous estimions, les uns et les autres, que la chose n��tait pas possible ! Et voil� qu�elle s�est accomplie en un temps record, sans que j�aie eu le temps de dire ouf !
Ces vaches de journaleux vont avoir de quoi tartiner ! Et tous les mecs � la redresse du milieu vont ricaner. � L�Ange Noir � emball�, comme le premier petit truqueur venu ! De quoi se marrer, vraiment. Et, faites-leur confiance, ils se gondolent, ces fumiers�
Un officier de police s�avance vers moi.
��L�Ange, dit-il d�un ton �tudi�. Au nom de la loi, je vous arr�te sous l�inculpation de meurtre.
��Le meurtre de qui ? fais-je, du pape ?
��Celui de Samuel Joly, dit Little Joly, fait-il en d�signant le cadavre� Pour commencer, bien entendu ; car nous aurons une jolie liste de d�c�s � verser � votre d�bit.
Je m�emporte.
��Je n�ai pas tu� Joly, et vous le savez bien ! Il est froid comme une banquise, le vieux p�d�. On l�a assassin� pendant la nuit. Et pour cette nuit, j�ai un alibi en fonte renforc�e.
��Sans blague !
��Vous pourrez v�rifier�
��C�est �a, mon gar�on, nous v�rifierons.
Il fait signe � ses bulldogs de m�emballer.
D�cid�ment, l�enfant se pr�sente mal.
Centanaro� Je ne sais pas si vous avez d�j� vu sa bouille dans la presse ? C�est l�avocat le plus d�merdard qui se soit jamais pr�sent� devant un jury. Il est malin comme une guenon et si le sens moral �tait un machin concret, on n�en trouverait pas suffisamment en lui pour remplir une dent creuse.
� le voir, il ressemble � un bon gros commer�ant enrichi dans les comestibles. C�est un gnace d�une tonne et demie, gras comme un pain de saindoux, jovial, avec des petits yeux perdus dans la graisse, et qu�on a envie de lui arracher avec un crochet � bottines.
Il entre dans ma cellule, les mains dans ses poches. C�est pas du tout le genre homme de loi.
Vous ne lui verrez jamais un dossier dans les paluches. Tout est dans son gros cr�ne, d�ment class� et annot�.
Il s�arr�te un bref instant dans l�encadrement de la lourde, les sourcils joints par la contrari�t�.
��Hello ! je lui lance gaiement.
Il entre, ferme la porte d�un coup de talon et me r�pond � Hello � d�un ton lugubre.
Il ajoute, presque aussit�t :
��Sale histoire, h� ?
��C�est pour me dire �a que tu viens ?
Il repousse mes tiges sur la couchette et s�assied.
��Nom de Dieu ! �clate-t-il� Tu es tomb� sur la t�te pour te laisser fabriquer comme un m�me !
Je soupire :
��Ferme-�a, Centanaro, voil� vingt-quatre heures que je regrette d��tre au monde. Je vais te r�sumer la situation�.
��Pas la peine, dit-il, je suis au courant.
��Mais tu ne sais pas tout !
��Avec �a� D�s que j�ai appris qu�on t�avait enchrist�, j�ai men� ma petite enqu�te� J�ai vu Sissy�.
��Et alors ?
��J�ai su l�histoire du petit tordu qui te suivait. Je suppose qu�il t�a dit que Little Joly l�avait pay� pour �a ?
��Comment sais-tu ? Je n�ai rien dit � Sissy�
��Pas marle : tu devais aller chez ton tailleur, mais brusquement, � la suite de l�entretien avec le pisteur, tu annules ton programme pour bondir chez l�antiquaire. Faudrait avoir un kilo de pois chiches � la place du cerveau pour ne pas faire le rapprochement.
Il allume un atroce cigare qui pue le four cr�matoire.
��Je suis all� faire un tour chez le vieux. J�ai jet� un coup d��il un peu partout et j�ai d�couvert des traces de chaussures boueuses sous son bureau.
��Un mec s�y �tait planqu� ?
��Ouais. Et ce mec, je vais te le dire, c�est Dark-Eyes�
��Le tueur � Bessman ?
��Soi-m�me�
��Comment diantre ?�
��Dark-Eyes a un pied plus court que l�autre. Sous le bureau il y a l�empreinte d�un soulier droit et d�un soulier gauche, mais ce n�est pas la m�me pointure�
Je siffle entre mes dents.
��Pas mal raisonn�. Dis, Centa, tu as tout du Sherlock�
��Et ce n�est pas tout : j�ai une autre preuve de sa culpabilit�
��Sans charre ?
��La boue ! Il a flott� cette nuit-l�, entre minuit et une heure. C�est � ce moment, justement, que se situe le d�c�s du vieux.
J��clate de rire.
��Eh ben alors, on va me rel�cher, non ?
Centanaro secoue sa t�te de brave vieux goret.
��Tu es dans la vapeur, non ? Les flics, rel�cher l�Ange Noir quand �a fait deux ans qu�ils lui cavalent au panier ! Y a pas un poulet dans tout Chicago qui n�ait r�v�, au moins une nuit, qu�il te foutait la main au colback�
��Quel chef d�accusation, alors, si je tire mon nez de l�affaire Little Joly ?
��Tu d�bloques, petit ! Primo, toute la police de la ville t�moignera contre toi si besoin est, pour dire que tu es all� droit au cadavre de Joly ; deuxio, ils ont tellement de meurtres � te mettre sur le dos qu�il faudrait te pendre tous les matins pendant cent ans pour te les faire expier� Et puis, tout �a est un coup mont�. Les flics savent bien au fond que c�est pas toi, pour le brocanteur. � mon avis, c�est un bath pi�ge qu�on t�a tendu. Bessman a �chafaud� tout �a et les cond�s lui ont donn� carte blanche. Y a longtemps qu�il t�en veut, l�Autrichien� Et puis ta peau est mise � prix cinquante mille dollars. Je sais pas si tu te rends compte, mais cinquante laxatifs, c�est agr�able au toucher. Il a fait un doubl�. Faut reconna�tre que l�histoire est mont�e comme un ballet russe. Il savait bien que tu rep�rerais illico ton suiveur ; que tu t�arrangerais pour avoir un petit entretien avec lui. Et il savait aussi que le gar�on viderait son sac sans h�siter. Connaissant ton temp�rament emport�, il n��tait pas duraille de conclure que tu allais radiner chez la vieille lope�
Je serre les poings.
��Bessman� En voil� un � qui je ferai regretter d��tre n�, je te jure�
Centanaro hausse les �paules.
��Avant, faudrait te sortir d�ici� C�est moins facile que de souhaiter la bonne ann�e � sa vieille tante � h�ritage.
Il crachote un bout de son cigare.
��Tu me connais, petit ? Tu sais que je pose un peu l� comme d�fenseur. J�ai sorti du trou des types qui �taient dix fois bons pour la cravate� Mais je sais toujours o� je vais et comment j�y vais� En ce qui te concerne, c�est pas ma jactance qui t��vitera le plongeon. J�aime mieux �tre loyal. Je ne connais pas, sur cette putain de plan�te, un seul mec capable de te sauver la mise. Les flics en ont tellement leur classe de ta gueule qu�ils te farciraient � l�arsenic si jamais un jury t�acquittait, parole !
Je le regarde droit entre les deux yeux.
��Bon, et alors ?
��Alors, il n�y a pas d�autres solutions que la belle�
��Je pensais bien comme �a aussi.
��Parfait�
Il jette son m�got � terre, l��crase du talon et en allume un autre, car il a d� d�cider de m�asphyxier.
��Seulement, continue-t-il, je ne voudrais pas que tu te fasses d�illusions � mon sujet. Tu sais que je suis franco avec les bourres. Si je ne l��tais pas, il y a belle lurette que je serais radi� du barreau. Tout ce que je pourrai faire pour toi, c�est poster des lettres. Sorti de l�, je ne puis t��tre plus utile que ne le sont des bottes d��goutier � un serpent�
Je le connais, Centanaro. C�est un type r�glo. Il fait son boulot � la perfection, mais il ne s��carte jamais du droit chemin, comme disent les mecs qui ont le temps d��tre honn�tes.
Je lui en serre cinq.
��Te casse pas le bol, Centa, je m�en tirerai. Si t�as pas le torticolis, cette nuit, renouche la Voie lact�e et tu y verras ma bonne �toile. Tu peux pas te gourer ; c�est la plus brillante ! Mon ange gardien la passe tous les matins � la peau de chamois�
Il a un faible sourire.
��Toi, au moins, t�es gonfl�
Il me pose sa patte d��l�phant sur l��paule.
��O� est-ce que tu te crois, ici, petit ? Dans une cabine de bain ?� Tu t�imagines peut-�tre qu�il n�y a qu�� demander le cordon pour qu�on vous ouvre la lourde�
��On a droit � des visites ?
��Ouais, mais t�imagine pas que ta souris ou quelqu�un d�autre pourra t�apporter une panoplie compl�te d��vad�, avec le prospectus pour s�en servir. Tu le sais p�t��tre pas, que les visiteurs passent devant une cellule photo-�lectrique ? S�ils ont un malheureux cure-dents m�tallique, �a d�clenche un raffut du diable� Ta m�me, rien que le fer de ses jarretelles alerterait les matuches.
��Et les paxons ? On y a bien droit aussi, non ?
��Je te vois venir : la lime dans le brignole, hein ? Comme dans les romans � dix ronds� Pauvre ! les paxons que tu recevras, ils vont �tre tellement tripot�s, �ventr�s, fouill�s, �miett�s que lorsqu�ils te parviendront, ils feront d�gueuler un rat.
Je mets mes bras crois�s derri�re ma t�te.
���coute, Centa, tu me fatigues. Tu es plus pessimiste que le Jap qui faisait la torpille humaine. Laisse-moi r�fl�chir � tout �a�
��Pas de messages � faire parvenir ? Je te le dis ; c�est tout ce que je peux pour ta peau.
��Rien pour aujourd�hui, facteur�
Il se l�ve en ronchonnant.
��O.K., je me taille.
Et il les met, apr�s avoir pouss� un soupir qui ferait fondre en larmes un congr�s d�huissiers.
Il a raison, Centanaro. La situation est plut�t moche. Je me trouve dans un merdier vaste comme le Sahara. Si jamais je m�en tire, c�est que le p�re Bon Dieu voudra prouver � l�humanit� souffrante que les miracles sont toujours � la mode.
En attendant, le mieux que j�ai � faire c�est de me laisser vivre.
Ma cellule est climatis�e. Elle comprend une lucarne moins grande que ma main, mais suffisante pour que je d�couvre un morceau de printemps tout bleu. Ce qu�il doit faire bath dehors ! Je me mets � r�ver de tous les coins champ�tres o� j�ai tra�n� mes fesses. Je me croyais pas si bucolique. P�t��tre que �a vient du foie ?
Seulement, pour le renifler � son aise, le printemps, faut �tre dehors. Et pour �tre dehors, il faut renverser ces grilles et ces murs� Je me sens d�courag� �a ne dure pas, heureusement.
Voyons, sur qui puis-je compter, maintenant ? Bien entendu, des potes, j�en avais avant d��tre saut� par les flics. Tout le monde en a. Mais quand on les passe en revue depuis une cellule du quartier de haute surveillance, on convient vite que les copains, c�est comme les artichauts : �a fait un dr�le de d�chet lorsqu�on pense les utiliser.
Sissy ? D�abord, je crois pas aux femelles. Avec elles �a n�est jamais qu�une question de peau. Et la peau, croyez-moi : y a rien de plus fragile. C�est un technicien qui vous cause !
Tant que vous leur faites la brouette chinoise et le truc du sifflet dans la tirelire, elles sont pr�tes � donner leur slip pour vous. Mais si vous cessez la s�ance, pour une raison ou pour une autre, elles vous laissent choir comme le manche de bois d�un esquimau.
En admettant que Sissy soit d�cid�e � me donner un coup de main, elle est trop futile pour agir avec quelque efficacit�. Sissy, c�est la poule de luxe : manucure et soins de beaut�. Diams � tous les �tages. Une certaine jugeote, pas mal de sang-froid, mais une sorte de paresse chronique qui l�emp�che de se baisser pour ramasser un billet de dix dollars.
Pour le dodo, elle est champion. Elle conna�t des trucs qui flanqueraient de la virilit� � la momie de Rams�s II ; le plume, c�est sa raison sociale. Alors, � quoi bon lui r�clamer un autre turf ? Moi je suis pour l�organisation du boulot.
Qui, en ce cas ?
Ce qui a fait ma force, jusqu�� pr�sent, �a �t� de boulonner seul. La m�thode des bandes organis�es m�a toujours r�pugn�. J�ai pas l�esprit d��quipe. Ce syst�me offre des avantages certains ; aujourd�hui, je d�couvre m�lancoliquement qu�il pr�sente �galement de graves inconv�nients car, si vous �tes seul dans les bons moments, vous �tes seul aussi dans les coups durs�
Tous les ca�ds que je fr�quente sont des pourris dans le genre de Bessman. Des salopes qui doivent faire br�ler des cierges pour remercier le ciel de ma capture, qui d�gage un peu leur circuit.
J�en suis l� de mes d�cevantes r�flexions lorsque deux gardiens, format armoire ancienne, viennent me chercher pour me conduire chez le juge d�instruction.
Bien que, pour s�y rendre, on n�ait pas � quitter les b�timents, ces vaches-l� me refilent une paire de bracelets. La consigne doit �tre s�v�re � mon sujet. �a m�excite.
Le quartier des juges est � gauche de la prison. On sort de la forteresse principale, on traverse une cour et on p�n�tre dans des locaux moins r�barbatifs. Il y a une chi�e de couloirs, puis c�est le burelingue du juge qui s�occupera de mon dossier. Le mec s�appelle Valzing, c�est �crit sur sa porte. Il est assis � son bureau. Il est grand, chauve comme un pain de mie, et il y a dans ses yeux glauques autant de cordialit� que dans ceux d�une vip�re.
Devant une machine � �crire se trouve un greffier athl�tique et, au fond, effondr� dans un immense fauteuil, j�aper�ois Centanaro, ruisselant de sueur.
Le juge me d�signe un si�ge. Je l�accepte. Mes gardes du corps m��tent mes menottes et vont s�asseoir de chaque c�t� de la porte.
��Commen�ons par le commencement, fait Valzing. Interrogatoire d�identit�. Vous vous appelez comment ?
��L�Ange Noir.
��Ceci est votre pseudonyme. Je vous demande votre nom v�ritable.
��Christof.
��Christof comment ?
��Non, Christof Colomb.
Le juge l�ve la t�te et me fixe d�un air impitoyable. Puis il se tourne vers Centanaro.
��Voulez-vous expliquer � votre client que ses plaisanteries de barman ne sont pas de mise ici.
Centanaro me fait, d�un ton rigolard, un petit speech maison.
Quand il la boucle, le juge me somme de d�cliner ma v�ritable identit�. Je lui r�ponds qu�il peut aller se faire cuire un �uf en attendant, et je pars dans des consid�rations pertinentes sur l�incurie d�une police qui n�est pas foutue de d�gauchir l�identit� des gens qu�elle arr�te sans motifs plausibles.
��Sans motifs ! s�exclame Valzing. Voil� une affirmation bien hardie.
Il s�empare d�une r�gle, et la tourne dans ses doigts comme s�il r�vait d�en user les ar�tes.
��Avant que d�aller plus loin, je tiens � vous pr�venir qu�il est inutile de nier en bloc. J�ai � ma disposition un t�moin capital.
��Ah, oui ? Vous m��tonnez�
Le juge fait signe � l�huissier. Ce dernier sort et revient un instant apr�s, flanqu� de Sissy.
J�ai beau n�avoir aucune illusion quant aux gerces, de voir cette poule � qui j�ai fait conna�tre pendant plus de six mois la vie de ch�teau accourir pour me baver dessus, cela m�ulc�re passablement.
��Asseyez-vous, miss Mennberg�
Elle regarde les si�ges disponibles et choisit un fauteuil. Elle s�installe avec cette science qui fait partie de ses charmes.
��Miss Mennberg, reprend le juge. Vous avez demand� � me voir car, m�avez-vous dit, vous d�siriez t�moigner contre cet homme.
��C�est exact.
��O� �tait votre mari, la nuit pr�c�dente, mettons, euh�, entre minuit et une heure ?
��Il m�a quitt�e pour aller chez Little Joly, assure-t-elle avec une telle conviction que j�en suis presque �branl�.
Le juge se tourne vers moi.
��Qu�avez-vous � r�pondre ?
J�hausse les �paules.
��Que les souris ont un sacr� culot.
Je regarde Sissy.
��Alors, miss Judas, on se lance dans le roman policier, � c�t�heure ?
Elle ne bronche pas. Ses l�vres s�arrondissent en une moue suppliante.
��Voyons, ch�ri, fait-elle. Dans ta situation, il vaut mieux dire la v�rit�, tu ne crois pas ?
Est-ce un effet de mon imagination ? J�ai l�impression qu�en me disant cela elle m�a lanc� un petit clin d��il. Je me tourne vers Centanaro. Il reste imperturbable.
��Qu�est-ce que tu dis de �a, cher ma�tre ? je lui demande. Ah ! les gonzesses !
Il me regarde bien gentiment.
��Mieux vaut dire la v�rit�, l�Ange. On y gagne toujours en fin de compte.
���a, alors�
Je me dis qu�il se passe quelque chose.
��Patron, dis-je brusquement, je vous demande de bien vouloir remettre mon interrogatoire � demain, j�ai besoin de r�fl�chir.
��Je m�associe � cette requ�te, murmure Centanaro ; la nuit porte conseil, dit-on�
��Fort bien, coupe le magistrat.
Il fait claquer ses doigts noueux�
��Gardes, emmenez le prisonnier dans sa cellule.
Je commence � prendre l�habitude de la d�tention car, automatiquement, je tends mes poignets aux armoires.
Je me l�ve apr�s un dernier regard � Sissy. Elle m�adresse un sourire ensorceleur.
��Courage, ch�ri.
J�hausse les �paules et je sors.
Me revoil� dans ma petite carr�e. La vie a un dr�le de go�t aujourd�hui. D�cid�ment, la grande taule ne vaut rien, car j�ai l�impression de devenir ramolli de la tronche. Que signifie l�attitude de Sissy ? Elle le sait bien, cette conne, que je suis pas all� chez Little Joly l�autre nuit. Elle le sait puisque nous ne nous sommes pas quitt�s une seconde et qu�on s�est blind�s au champe. Alors ? Pourquoi agit-elle comme la derni�re des fumelardes ?
Je me perds en conjectures.
En fin de journ�e, j�ai, de nouveau, la visite de mon avocat. Jamais un type n�a �t� attendu comme lui.
Je ne lui laisse pas le temps de d�poser ses deux cent cinquante livres sur ma paillasse.
��Dis, gros lard, tu vas m�affranchir un peu avant que je sois devenu flagada ?
Il sort un cigare de sa poche sans r�pondre et se l�assujettit entre les l�vres. D�un geste rageur je le lui arrache du bec et je l�envoie balader par la lucarne.
��J�augmenterai mes honoraires de cinquante cents, soupire-t-il en sortant un nouveau cigare de ses fouilles.
��Tu vas parler, oui, ou je t��trangle !
��Qu�est-ce que tu veux savoir ?
��Ce que je veux savoir ! Non, t�es malade, je te jure� Bon Dieu, qu�est-ce que �a signifie, votre conduite de ce matin, � Sissy et � toi ? Vous me prenez pour une tranche de melon, ou quoi ? Allez, d�balle !
��Si tu faisais travailler un peu les bouts d��ponge qui te servent de m�ninges, h� ! il me fait, en balan�ant dans les trous de nez un filet de fum�e noire.
Il rit !
��En te quittant, je suis retourn� voir ta poule. Elle en a dans le cr�ne, la donzelle.
��Ah, oui ?
��Et comment ! Je ne dis pas que ses id�es soient garanties grand teint, mais faut reconna�tre qu�elles en valent d�autres. Elle remue tout Chi pour pr�parer ton �vasion. Elle n�a rien pionc� de la nuit, car elle a contact� toute une bande de pieds nickel�s� Je lui ai dit de se m�fier, c�est plein de truqueurs qui sont en cheville avec les matuches. Mais elle m�a rigol� au nez en me disant qu�elle savait par quel bout il fallait attraper les hommes pour qu�ils ne mordent pas. Elle doit leur faire �a au charme, probable. Seulement, son plan n�est pas r�alisable dans la prison. Pas un type ne marcherait pour risquer l�assaut, tu penses bien !
J��coute, fr�missant comme un jeune chien qui a besoin de pisser.
��Alors ?
��Alors il faut que �a se passe dehors. Et dehors, mon petit ami, tu n�y retourneras que si tu t�accuses du meurtre de Little Joly�
Un trait de lumi�re m�inonde la coupole.
��J�y suis : � cause de la reconstitution ?
��Exactement.
Je pige tout, maintenant. Brave gosse, cette Sissy ! Si je me tire de ce pi�ge � rat, je lui r�serverai une de ces nuits d�amour telle que le p�re Casanova lui-m�me n�en a jamais connue.
��Tu es d�accord, maintenant ?
��Tu parles !
��Autre chose, fait Centanaro, la petite a apport� un flingue ce matin. Comme, pour se rendre chez le juge, on passe par une autre porte, elle n�a pas subi l��preuve de la cellule magn�tique. Elle a planqu� l�arme sous le coussin de son fauteuil. J�esp�re que les femmes de m�nage ne sont pas trop consciencieuses�
Y a pas � dire : Centa ne v�hicule que les messages, mais il les v�hicule proprement.
Je lui flanque une bourrade dans les c�tes.
��Doucement, fait-il. Ne t�emballe pas trop vite, petit.
Apr�s la briffe du soir, je me pr�pare � pioncer lorsque la porte de ma cellote s�ouvre. Les gardiens font entrer un grand mec avec son baluchon et nous laissent.
L�arrivant est aussi sympathique que le masque mortuaire du mahatma Gandhi. Il a une gueule lisse comme de la cire, et ros�tre. On dirait qu�il a �t� pass� au chalumeau. Des grands yeux intenses brillent au fond de ses v�randas.
Il me salue d�un grognement et se pr�sente : son blaze c�est Jiky Lerogner ; son papa �tait Canadien et sa m�re poitrinaire, sans doute, car il tousse comme un chat qui se serait tap� le contenu d�un sac d�aspirateur. Le gars renifle le mouton et �a me donne envie de b�ler. Les moutons sont les animaux de choc des flics.
Tout en balan�ant ses B.K., il se met � m�expliquer en d�tail les diff�rentes phases d�une ex�cution capitale. Il doit avoir assist� � une flop�e de c�r�monies de ce genre, car il est dr�lement rencard�, Jiky ! Il conna�t le truc par c�ur : la boule de m�tal qui, en tombant, d�clenche le ressort de la trappe. Le bourreau avec sa cagoule noire� Les trois gardiens qui tranchent la ficelle lib�rant la fameuse boule�
J�en ai mal � la nuque � force de l��couter.
Au d�but, il m�a amus�, mais � la longue il commence � me courir. Son boniment, je le devine, il l�a mis au point une fois pour toutes et il le d�branche � tous les gnaces qui viennent de se faire poirer afin de leur ramollir les noisettes. Travail de sape. L�adversaire boulonne par la base. Je me l�ve, je m�approche de sa couchette et je lui mets un taquet au menton.
��Mesdames, messieurs, fais-je en prenant la voix d�un speaker de la radio, nos �missions sont termin�es.
Et je retourne me pieuter.
Mon compagnon a imm�diatement compris � qui il avait affaire, car il n�ouvre plus la bouche que pour faire l�inventaire de ses dents.
Avant d�en �craser, je fais le point. Les r�v�lations de Centanaro au sujet de ma gosse Sissy m�ont mis du rose dans le c�ur. Mon petit doigt me dit que, sous peu, il va se produire du nouveau et, du nouveau, au point o� j�en suis, �a ne peut qu��tre du mieux.
Je me mets � penser au p�tard que ma souris a carr� sous le coussin de cuir de son fauteuil. Je donnerais la Cor�e du Sud pour l�avoir sous mon oreiller en ce moment. J�ai l�impression qu�il me ferait faire de beaux r�ves� Je me dis que �a va �tre plut�t coton pour le sortir de la grande taule. Primo, il faut que personne ne le d�couvre avant ma prochaine visite au juge. Secundo, je devrai me d�brouiller pour prendre place demain dans le fauteuil que Sissy occupait ce matin, ensuite, pour m�emparer de l�arme sans �tre vu ; puis, pour la planquer sur moi jusqu�au jour de la reconstitution et, enfin, et surtout, pour le faire �chapper � la fouille pratiqu�e � fond sur chaque d�tenu franchissant le seuil de l�abbaye, dans un sens ou dans l�autre.
La pr�sence de cet enfoir� de Jiky ne va pas arranger les choses.
Le lendemain matin, je passe � la douche en compagnie du grand tubard. Son menton s�orne d�un ravissant cerne o� se marient les couleurs de l�arc-en-ciel, avec une nette dominance du mauve au cyclamen. Il me renouche d�un air langoureux.
��Et alors tr�sor, je lui fais, t�as d�autres histoires gaies � me raconter ?
��T�es brutal, fait-il d�un ton geignard.
Le surveillant s�approche. C�est une portion de connerie de six m�tres de haut. Il a des yeux aussi cordiaux que ceux d�un chien danois qui se fait coincer la queue dans l�engrenage d�un moulin � caf�. Il examine le menton de Jiky, me regarde, regarde mes poings et d�un barrissement profond m�exprime son �tat d��me.
Il m�explique que je suis le plus remarquable enfant de salaud que le diable ait jamais cloqu� � cette pauvre humanit� ; mais qu�il a cependant dress� des petits dessal�s mieux charpent�s que moi, et que les gars qui jouent les terreurs, il les rend si doux qu�un agneau de trois jours en chialerait d��c�urement.
Ce discours �tant expuls� de son arri�re-gorge, il dit au gars Jiky de cavaler � l�infirmerie pour se faire emmitoufler la m�choire.
Une demi-heure plus tard, mon ca�d radine avec, au menton, un tampon de gaze gros comme le Graff Zeppelin.
��Oh dis donc ! je m�exclame, on les chouchoute, les mouchards, dans cette cr�che�
��Quoi ! quoi ! protesta-t-il�
��Passe la main ! Les casseroles, je les renifle � cent pas !
Il a sa dignit�, car il proteste encore de sa voix monotone : une voix � annoncer l�arriv�e des trains � la gare Centrale !
Je regarde le tampon fix� � sa gogne. Je suis pensif. Et quand l�Ange Noir devient pensif, c�est que son subconscient est en train de faire des heures suppl�mentaires.
Soudain je me l�ve et, d�un coup sec, j�arrache le pansement.
��Tu as tout du p�re No�l, avec �a, je lui dis en mani�re d�explication.
Il ne proteste pas. Lui, c�est le genre de mec que la vie a malmen�. Il a pas plus de ressort qu�un pistolet Eur�ka. Il bosse dans le petit rapportage, dans la salade pour syndicat d�initiative. Sa raison sociale, c�est de tousser. � part �a, il doit grimper apr�s les becs de gaz lorsqu�un cl�bard le regarde de travers.
Je fais semblant de balancer le tampon dans le trou des gogs, mais en r�alit� je ne jette que la gaze. En douce, je r�cup�re le sparadrap et je le colle sur mon avant-bras. Puis je rabaisse ma manche et je retourne m�allonger sur mon paddock, en attendant l�heure de l�interrogatoire.
Une dr�le de paix en moi. Je me sens costaud comme la statue de la Libert�. Le grand patacaisse va commencer, et c�est un truc que j�aime moi, la bigornanche ! Je sais tr�s bien qu�un de ces quatre, je d�gusterai du plomb chaud � plein bol, mais c�est exactement comme �a que je r�ve de clamser.
Glavioter ses �ponges dans un mouchoir sur le coup de quatre-vingts berges ne me tente pas. C�est pas un id�al pour truand. Je suis d�accord avec le grand-Mec pour finir comme j�ai v�cu, car je sais que �a, c�est de la logique !
Lorsqu�un peu plus tard je p�n�tre dans le bureau de Valzing, je fonce comme un taureau jusqu�au fauteuil de gauche. C�est celui qu�occupait la m�me Sissy ; pas moyen de se tromper sur ce point, car c�est le seul qui ait des housses de cuir. Je m�y laisse tomber avec le � han � de satisfaction du pauvre mec qui a pass� la nuit sur un plumard au matelas en bronze. Le magistrat ouvre les grandes canalisations. Il me chante des romances qui feraient pleurer un sac de farine. Il me dit qu�il arrive un moment de la vie o� il faut savoir s�arr�ter. Que le repentir est ce qui se fait de mieux comme brosse � faire reluire la moralit�. Que si j�y allais de ma chansonnette, les jur�s deviendraient sentimentaux comme des jeunes chiens ! Et d�autres balourdises tellement grosses qu�elles ne rentreraient pas au Stadium.
Je fais mine d�avaler ses salades. Voil� alors ce pauvre tordu qui se rengorge comme un pigeon parce qu�il croit m�avoir dompt�.
Je le laisse bavocher ; attentif en apparence, mais toute ma personne est tendue. Mine de rien, je prom�ne ma paluche sous le coussin de cuir. Il n�y a pas plus de feu que de tendresse dans le c�ur d�un flic. J�en ai un courant � haute tension dans la colonne vert�brale. Pour une sale blague, c�est une sale blague. Soudain, je sens une d�chirure dans le bras du meuble. Tout en regardant Valzing de mon air le plus soumis, je glisse deux doigts dans cette incision, et j�ai la joie immense de sentir, nich� dans le crin, l�acier stri� d�une crosse. Elle est � la hauteur, la m�re Sissy, je vous jure ! Le plus duraille, maintenant, c�est de camoufler le � feu �. Pour cela, il faut que je fasse oublier mes pognes au juge, � son gland de greffier et aux deux flics qui m�encadrent. Je me penche en avant, la t�te rentr�e dans les �paules. Si les copains me voyaient, mon standing en prendrait un vieux coup, car j�ai l�air du plus bath d�gonfl� qui se soit jamais pr�sent� devant un magistrat instructeur. Centanaro, qui se doute de mon micmac, parle beaucoup et avec de grands gestes.
Il accapare l�attention le plus possible, ce dont je lui suis �perdument reconnaissant.
En louced�, je retire le revolver de son �trange gaine. Heureusement que j�ai �t� � piqueur � dans ma jeunesse ! Comme Sissy fait bien les choses, elle m�a apport� une p�toire grosse comme un canon � longue port�e. Un kangourou n�arriverait pas � la planquer dans sa fouille ! Je d�colle le sparadrap, pose l�arme sur mon avant-bras et la fixe avec la toile gomm�e. Cela produit sous la manche de ma veste p�nitenci�re une grosse bosse. Si, tout � l�heure, en me remettant les poussettes, les matuches ne s�aper�oivent de rien, c�est qu�ils ont de la paille d�emballage � la place des ch�sses !
Le juge me demande si j�ai but� Little Joly, et je lui r�ponds que oui. Il me demande avec quoi, et je lui dis que �a n�est pas avec la cl� de contact de ma bagnole, mais avec un pistolet. Il insiste pour que je lui indique le calibre. Comme je suis incapable de lui r�pondre sur ce point, je lui explique que je n�ai pas souvenance de la chose et que, lorsque je prends un revolver, c�est exactement comme lorsque je mets une cravate ; j�ouvre le tiroir et je puise dans le tas. Enfin, ce pauvre locdu veut savoir pour quelle raison j�ai dessoud� cette bonne vieille fiote de receleur ; je lui assure qu�il me d�frisait. C�est un motif suffisant, quand on s�appelle l�Ange Noir, pour rompre des relations diplomatiques.
Pendant que je jacte, le greffier pianote sur sa machine et le juge se cure le pif. Quand il a d�m�nag� tous les poils qui poussent � cet endroit, il les aligne sur son sous-main, les contemple orgueilleusement comme un chasseur renouche son tableau de chasse ; puis son visage s��claire � ce qui est bien une expression de romancier car, dans ma garce de vie, je n�ai jamais vu de visages s��clairer, sauf peut-�tre ceux des vers luisants, et encore ne sont-ils pas tellement expressifs !
��Vous allez signer votre d�position ? demande-t-il.
Il est anxieux. Il a peur que je me ressaisisse. Mais je dissipe prompto ses angoisses, en apposant sur les paperasses que me tend le greffier un de ces paraphes qui vaudra son pesant d�or un jour�
Le juge murmure alors � Centanaro :
��Inutile de perdre du temps ! Reconstitution cet apr�s-midi.
Centanaro dit que oui. Moi, je tends mes poignets au flic qui est charg� de cette formalit�, en lui demandant si je n�ai pas un petit quelque chose dans l��il. Il me passe les bracelets automatiquement, tout en mirant sa bouille de gros affreux dans mon regard limpide et il �ructe une phrase n�gative.
Lorsqu�il �te mes bibelots, devant la porte de ma cellote, je tiens le bras serr� contre ma hanche, et � nouveau, tout se passe bien.
Jiky est allong� sur son lit, l�air aussi amorphe qu�un hamburger-steak. Il me regarde avec des yeux d��pagneul. Je me plante devant lui en riant.
��Tu parles d�un taquet ! je lui dis. On dirait que tu t�es pass� le menton au bleu de m�thyl�ne !
Je vais pour lui soulever la tronche afin d�admirer, dans son ensemble, les r�sultats de mon crochet, quand voil� tout � coup que le sparadrap l�che d�un c�t�, sans doute parce qu�il en a marre d��tre coll� et red�coll� � tout bout de champ. Le revolver tombe sur le parquet, o��il prend un aspect extraordinaire. Jiky le bigle avec des yeux noy�s d�extase et moi je bigle Jiky. Il l�ve enfin son regard de l�arme et le pose sur moi. Sa figure est d�un beau vert �meraude.
Je me baisse, ramasse l�arme et la glisse sous mon oreiller. Mon compagnon tousse, se racle la gorge.
��N�aie� n�aie pas peur, balbutie-t-il. Je� je ne dirai rien.
��Bien s�r, que tu ne diras rien, petit gars !
Je m�assieds sur son lit, tout contre lui.
��Je� je te jure� b�gaye-t-il encore.
��Tu me jures quoi ?
Sans attendre sa r�ponse, je le foudroie d�un nouveau crochet au menton. J�ai l�impression d�avoir cogn� sur un sac de noix. �a craque, l�-dedans, et �a fait un dr�le de d�g�t. Le pauvre mec �ternue trois dents, pas fameuses dans l�ensemble, il faut 1�avouer, et se r�pand sur son pucier.
Moi je suis salement empoisonn�, parole ! Je sais que d�s que je serai hors de cette carr�e il ameutera la garde et ce sera un peu sci� pour ma revue � grand spectacle ! D�autre part, si je le rends muet, mes affaires se compliqueront singuli�rement.
Je ne balance pas longtemps : un vieux pote � moi, plein de jugeote, qui partageait ses cassements avec bibi lorsque je n�avais rien � morfiler, m�a enseign� qu�entre deux maux, il faut savoir choisir le moindre.
Je me mets � chanter � Sing a song, baby �, avec la voix de Bing Crosby, ceci afin de donner le change aux gardiens, et j�empoigne � deux mains le cou de poulet du p�re Tubard. J�ai un joli coup de pouce auquel aucune vert�bre ne r�siste. Jiky laisse �chapper un dr�le de petit soupir, comme il en exhalerait s�il s�envoyait en l�air avec Vivian Leigh. Puis il ne soupire plus du tout !
Pendant qu�il est encore chaud, je l�installe sur son pageot, dans la position du type nonchalant qui en �crase : un bras sous sa t�te, un genou relev� Il est mimi tout plein, ainsi : de vieilles dames patronnesses se foutraient des coups de parapluie pour se disputer le plaisir de le border. J�attends. Heureusement, les cuistauds ont apport� le rata pendant que j��tais � l�instruction. Je morfile ma pitance. Puis j�arrime � nouveau le pistolet � mon bras.
Quand la flicaille vient m�emballer pour la reconstitution, je suis pr�t !
Un costaud � t�te de mulot triste s�encadre dans la lourde.
��Ouste !
��On y va !
Je me l�ve en soupirant et je cloque une bourrade � Jiky. Il est tellement raide qu�il faudra le d�couper au chalumeau pour le faire entrer dans son pardessus de sapin.
��� t�te � l�heure, petit gars ! Tu feras le m�nage � fond pendant mon absence, et si tu vas au cin�ma, n�oublie pas de d�brancher le ventilateur.
Puis je m�avance vers la porte.
��Ce qu�il en �crase, le frangin ! je fais. Une vraie momie, parole !
Lorsque la porte est repouss�e, je respire un peu mieux !
Au greffe, on me rend mes fringues de ville. Je me d�tourne pudiquement pour me changer, vous pensez bien !
Nous suivons des couloirs et des couloirs ! Un vrai cauchemar ! Le jour de mon arrestation, j��tais trop occup� pour gaffer ce labyrinthe ! On grimpe des escadrins, on suit des passerelles de fer. Y a des pauvres mecs derri�re des grilles, qui me crient des mots de fraternit�. Certains me reconnaissent, et s�exclament !
Enfin nous d�bouchons dans un couloir plus large. Je n�ai pas encore les menottes. �a m�a surpris qu�on ne me les passe pas � la sortie de ma cellote. Je ne tarde pas � piger : avant de me balader, on me fait le coup de la cellule photo�lectrique. Avec mon feu au poignet, je vais d�clencher tout le bataclan. On me fouillera et� La suite, j�ose pas l�imaginer. Il me reste dix secondes pour mettre un plan d�action au point. C�est pas lerche, mais on a vu pire. J�adresse un S.O.S., � mon ange gardien. Si jamais il n�est pas de service, je suis ratatin� ! Tout � coup, j�ai un fr�missement. � terre, il y a un tout petit objet. C�est une agrafe de porte-mine. Une agrafe cass�e. Je me d�merde pour faire un faux pas et je tombe en avant. Les flics ont du r�flexe. Je n�ai pas plus t�t touch� le sol qu�ils sont sur moi.
��Merci, leur dis-je gentiment. J�ai d�j� perdu l�habitude de marcher, dans votre sacr�e bo�te.
D�une bourrade, ils me remettent en marche.
Je fais celui qui rajuste ses fringues et je glisse l�agrafe cass�e dans la poche sup�rieure de ma veste. Arriv�s devant le rayon, ils font un pas en arri�re et me laissent passer seul. Comme il faut s�y attendre, une bacchanale maison se met en branle !
Les matuches se ruent sur moi.
��Vous avez un objet m�tallique en votre possession, l�Ange ?
��Non, fais-je, sauf que j�ai bouff� des �pinards � d�jeuner. Comme il y a du fer dedans�
Ils n�ont pas l�air de go�ter la plaisanterie.
��Tenez, dis-je en levant les bras, fouillez-moi.
��Pas besoin de nous le dire, affirme la tronche de mulot triste.
Ils me palpent rapidement. Puis ils se mettent � fouiller mes vagues. Dans la poche du haut ils trouvent l�agrafe cass�e.
��O.K., les gars, dit le mulot. C��tait ce bout de ferraille�
Ils me t�tent encore, par acquit de conscience, puis d�cident brusquement :
��Allez, en route !
L�un d�eux me met les bracelets. Comme j�ai mes fringues civiles, le p�tard ne se voit pas.
Les lourdes s�ouvrent. Nous v�l� dans la lumi�re.
Y a une chose que je peux vous dire : c�est que c�est rudement bath � renifler, l�air du dehors ! Oh, merde arabe ! Mettez-m�en une caisse avec robinet, et planquez le reste au frigo !
On me pousse dans une bagnole de police, o� prennent place une demi-douzaine de durs � cuire qui donneraient des cauchemars � un r�giment de panzers.
Je suis enterr� vivant dans ce tas de viande, incapable de remuer le petit doigt.
Une autre bagnole de flicards nous pr�c�de avec sa sir�ne. Je vous prie de croire que nous faisons sensation. La populace doit croire qu�on fait le si�ge chez le gouverneur. � l�allure o� nous filons, je ne vois gu�re ce qu�on pourrait tenter pour me lib�rer.
Pourtant je suis pr�t � toute �ventualit� ; dans notre job c�est le secret de la r�ussite. J�ai toujours observ� que ce sont les mecs en panne de r�flexes qui restent sur le carreau.
La rue de Little Joly est noire de populo. Tous ces bons badauds, alert�s par la presse, sont venus l� dans l�espoir de voir comment qu�il est foutu, l�Ange Noir. De la Presse, il y en a itou. Et des ca�ds du papier noirci, je vous assure ! Je reconnais Billy Valdek, du
Au moment o� je descends c�est un feu d�artifice. Le magn�sium cr�pite. Des tordus gueulent � la mort ! Y�en a qui se permettent de me balanstiquer leur gume dans les calots ! Ces foies blancs, s�ils m�avaient en face d�eux, tout seulard, ils se liqu�fieraient. Mais comme je suis dans la situation du b�uf qu�on entra�ne � l�abattoir, ils se prennent pour des terribles ! J�entre dans le magasin du p�re la P�dale. Valzing et Centanaro s�y trouvent d�j�, avec d�autres poulets et le greffier. Mon avocat s�approche de moi.
��Dans l�entrep�t, me souffle-t-il.
Il a parl� tellement vite et tellement bas que je crois avoir r�v� ses paroles. Pourtant, je ne suis pas un �mule de Jeanne d�Arc.
Le p�re Valzing ram�ne sa cerise.
��Voyons, fait-il, commen�ons par le commencement. Vous �tes entr� ici par cette porte ?
��Exact !
��O� se trouvait Joly ?
J�h�site un bref instant. Mon regard croise celui de Centanaro. Je r�ponds :
��Dans l�entrep�t.
Cette fois, je suis certain que cette vieille canaille de Centa a battu des cils comme pour me dire : � Bonne r�ponse �.
��Qu�avez-vous fait ? continue le juge.
��Je� Je l�ai appel�.
��Et il est venu ?
��Il m�a dit : � Un instant, j�arrive ! �
��Vous l�avez attendu ?
��Non.
��Alors ?
��Je l�ai rejoint dans l�entrep�t.
��Parfait, allons-y !
Je comprends un peu pourquoi Centanaro veut me faire p�n�trer dans cette partie de la cambuse. Ici, c�est sombre comme l��me d�un gendarme ; de plus il y a beaucoup moins de tr�fle que dans le magasin, une bonne partie des bourres ne nous ayant pas suivis. Je compte mon escorte : � part le magistrat, son assistant et Centa, il ne reste que trois matuches. Les autres sont occup�s � refouler les journalistes qui essayent de forcer le barrage. Valzing reprend son interrogatoire.
��Une fois l�, qu�avez-vous fait ?
Je ne r�ponds pas. J�ai des choses plus importantes � faire que de r�pondre aux questions de cette cloche ! Sissy est agenouill�e derri�re un tas de vieux pneus, une mitraillette Thomson entre les paluches.
Si vous aperceviez un jour le mar�chal Staline en train de faire un num�ro de main � main sur une corde raide, vous ne seriez pas plus surpris que je ne le suis.
Sissy avec une mitraillette, c�est un spectacle qui vaut le d�rangement ! N�importe quel office de tourisme organiserait des services de cars sp�ciaux pour venir voir �a. Moi qui croyais qu�elle �tait tout juste bonne � manier un b�ton de rouge � l�vres, je n�en reviens pas !
Elle a tout de la Jeanne d�Arc, cette poup�e. Avec s�rement quelque chose en plus que Jeanne d�Arc, car vous ne m��terez jamais de l�id�e que si la
Je ne suis pas le seul � l�apercevoir. Le greffe de Valzing l�a renouch�e aussi, en m�me temps que moi. Il est tellement siphonn� qu�il ouvre une bouche par laquelle vous feriez passer un bulldozer. Le juge le regarde, puis regarde dans la m�me direction que son scribouillard, et alors c�est le cirque ! Il se fout � gueuler tellement fort que le chabanais des usines Ford en plein rendement ne parviendrait pas � couvrir sa voix.
Son meuglement me tire de ma stupeur. Je me dis que le moment de risquer le paquet est arriv�. J�arrache mon pistolet de sous ma manche avant m�me que le flic qui tient l�autre extr�mit� de mon cabriolet n�ait le temps de r�aliser ce qui se passe. Ma premi�re drag�e est pour sa pomme. Je la lui exp�die contre remboursement dans le gras de la brioche, juste l� o� �a fait des crampes lorsqu�on se marre trop fort. Puis je fonce en direction de Sissy.
En trois bonds je suis � ses c�t�s derri�re le tas de pneus. Alors elle met en route son moulin � pri�res. Ah ! je vous jure, �a vaut de plus en plus le coup d��il ! La Thomson tressaute dans ses mains et crache �pais. � travers l��cre fum�e, j�aper�ois le p�re Valzing qui s��croule, apr�s s��tre ploy� en deux comme s�il �tait mont� sur charni�re. Puis c�est au tour de son greffier � jouet au tube de vaseline qui se ride.
Centanaro est hors de vue. En voil� un qui n��tait pas dans un puits de mine le jour o� on a distribu� la pr�sence d�esprit.
Il reste encore deux flics sur le terrain. Leurs r�flexes les incitent � se tailler � la vitesse d�une soucoupe volante. Ils se ruent par l��troite porte acc�dant au bureau, embouteillant l�entr�e pour leurs coll�gues qui radinent � la rescousse. Du g�teau pour un metteur en sc�ne genre B. de Mille�
Je dis � Sissy de passer un coup d�aspirateur dans la lourde. Elle m�ob�it. Tirer dans ce paquet d�uniformes est un vrai r�gal. Je ne peux r�sister au plaisir de faire un petit carton ! L�odeur de la poudre, c�est un fameux dopping. Sans ma donzelle, parole, je passerais mes vacances � les canarder, ces salauds-l� ! Mais elle ne perd pas les p�dales, ma m�me mitraillette.
��Arrive ! dit-elle.
Elle se met � cavaler � travers l�entrep�t de Little Joly en se rep�rant comme si elle y avait �t� �lev�e. Ce bric-�-brac accumul� para�t ne pas avoir de secrets pour elle.
Au fond du hangar, il y a une petite �chelle. Nous l�escaladons � toute pompe. Elle donne sur une plateforme o� sont amoncel�s des objets fragiles. De l�autre c�t� de la plateforme se trouve un vantail de bois. Sissy l�ouvre : il donne sur les quais. Un camion de sable est en station exactement sous l�ouverture.
��Sautons ! lance Sissy.
Elle balance sa mitraillette dans le sable et se laisse choir. �a donne un bath valdingue de quatre m�tres. Je l�imite et je ne l�ai pas plus t�t rejointe que le camion s��branle.
Tout ce bidule s�est d�roul� en moins de temps qu�il n�en faut pour le bonnir. Les matuches doivent en �tre sur le prose ! Au moment o� nous tournons un coin de rue, j�aper�ois une t�te � visi�re qui s�insinue par l�ouverture.
��Mes hommages � ta grand-m�re ! je crie au bourre.
Il me r�pond par un coup d�arquebuse qui va se perdre dans le journal d�un passant. Comme le passant est derri�re son journal, il chope les toutes derni�res nouvelles de l�actualit� en plein dans le bureau.
Il s�effondre.
Je gueule � Quinze �, parce que c�est un barbu.
Y a de la joie dans l�air, cet apr�s-midi !
��Va falloir d�carrer de l�, me dit Sissy. On va arriver � la hauteur de la Soixanti�me-Est. Faudra sauter, car le camion ne ralentira presque pas. J�ai pas pu trouver un seul mec qui veuille risquer l�aventure pour tirer ton nez de l�. C�est tous des foies blancs qui sont heureux de te savoir emball� !
��Mais alors ! je demande, le gars qui pilote ce tank ?
��C�est un vrai ouvrier, parole, qui marne aux Docks ! Je lui ai fait du charme et il a accept�, moyennant cent dollars, de se trouver en stationnement sous l�ouverture au moment o� on sautait, puis de d�marrer tout de suite apr�s et de passer par la Soixanti�me Rue. Lui, officiellement, il est au courant de rien. C�est pour cela qu�il ne va pas s�arr�ter. Tu y es ?
Elle enjambe le plateau du camion et s�arcboute, puis elle l�che tout et se re�oit assez bien.
Je prends la mitraillette et je saute � mon tour. Le camion, comme d�lest� d�une surcharge terrible, fait un bond en avant et fonce dans le brouillard. Notre pote le chauffeur a l�air de se prendre pour Nuvolari.
��Vite ! fait Sissy.
On entend en effet, au loin, le mugissement d�une voiture de police.
Probable qu�ils n��taient pas tous en p�t� de foie, les bignolons, et qu�ils ont r�agi.
On court � perdre haleine sous les yeux m�dus�s des badauds, jusqu�� une Nash noire, rang�e en bordure du trottoir.
��Conduis ! dis-je � Sissy.
En effet, j�ai toujours ma paire de menottes fix�e � un poignet.
Ma souris a un bon coup de volant. En un clin d��il nous avons contourn� le bloc, et nous filons � tombeau ouvert en direction du lac.
��Pas si vite, Sissy ! La premi�re voiture de flics venue va nous prendre en chasse. �a serait vachement tocasson de se faire crever pour exc�s de vitesse.
Elle l�ve un peu le pied. Dans le flot de la circulation, je me sens en s�curit�. Je respire un bon coup. Il me semble que c�est la premi�re fois que de l�air rend visite � mes poumons.
��Tu as des projets ? je demande�
��On devrait quitter la ville.
��Tu crois ?
��Tu ne penses pas, toi ?
��Pas fameux. Sur une route, il n�y a gu�re de planques, tu sais�
Elle hausse les �paules.
��Les planques que tu pourras trouver � Chi ne valent pas un pet de lapin. Je te le dis : c�est tous des foireux et des donneurs ! En ce moment la chasse � l�homme s�organise. Apr�s la s�ance qu�on vient de leur donner, ils passeront la ville au peigne fin, c�est couru.
��Bon, j�admets, fais � ton id�e, apr�s tout, �a n�a pas tellement mal d�guill� jusque-l�.
Un petit sourire heureux passe sur les l�vres de Sissy. Je me penche sur sa nuque et souffle les cheveux follets qui la couvrent, puis j�embrasse le creux d�licat ainsi d�couvert.
Elle secoue la t�te.
��Fais pas �a, chou, dit-elle d�un ton rauque, tu sais bien que �a me donne des id�es.
Elle a un petit ricanement et ajoute :
��M�est avis que �a n�est pas le moment.
�a n�est pas le moment, en effet. Voil� que cette saloperie de sir�ne, qui avait cess� ses hurlements, reprend de plus belle.
��Tourne � droite !
Elle tourne. Nous nous trouvons dans une avenue rupinos plant�e de beaux arbres et bord�e de somptueuses demeures. La circulation �tant tr�s faible, on va pouvoir s�expliquer.
��Mets un peu de sauce, pour voir.
Je me tourne.
La voiture de flics a vir�, elle aussi. Donc, c�est bien � nous qu�elle en a.
��O� as-tu eu cette bagnole ? je questionne.
��T�occupes pas, elle est presque neuve.
��Alors y a pas trente-six m�thodes ; on va essayer de leur semer du poivre. Direction cambrousse, ch�rie.
L�aiguille du compteur se d�place aussi vite que celle d�un p�se-b�b� sur lequel vient de grimper un �l�phant. En moins de temps qu�il n�en faut pour �plucher un �uf dur, nous sommes � cent dix. Pour la ville, c�est une jolie allure. Ces salauds de flicards ne s�en laissent pas conter. Eux aussi savent enfoncer une tige de m�tal dans le plancher d�une voiture. Ils nous prennent de la distance, et comment !
��Tu ne peux pas faire mieux ?
��Impossible, dit Sissy, ou alors je vais enchrister la premi�re bagnole qui d�bouchera !
Puisqu�il n�y a pas de recours dans la fuite, mieux vaut employer un autre syst�me : aux grands maux les grands rem�des.
J�enjambe le dossier de la banquette et je m�agenouille sur le si�ge arri�re. D�un coup de crosse, je brise la vitre du fond et je passe le museau de la Thomson par l�ouverture. Mais les bourres ont d�j� compris et ils sont les premiers � ouvrir le bal.
Les balles cr�pitent comme des gr�lons sur la carrosserie de la Nash.
Je riposte par une courte rafale qui d�molit leur pare-brise.
Je les vois distinctement, maintenant, ces veaux !
Ils sont quatre, plus le chauffeur. Ils ont d�cid� de m�avoir co�te que co�te, et plut�t mort que vif, car ce qu�ils me balancent comme drag�es remplirait un train complet de wagonnets. Je me dis qu�avec une pareille averse de plomb, jamais notre bagnole ne tiendra le coup, et qu�il faut enrayer les d�g�ts presto.
Je baisse le canon de la mitraillette et j�arrose le devant de leur cal�che. Par bonheur je r�ussis � toucher les pneus. Leur bagnole d�crit de dangereux zigzags, puis s�immobilise.
��Hurrah !
J�essuie d�un revers de manche la sueur qui me ruisselle sur le front.
��Tu as vu comment je les ai eus, ces fumiers ? je dis � Sissy.
Non, elle n�a pas vu. Elle ne verra jamais plus rien. Une balle lui est entr�e dans le bocal, justement par le petit creux douillet que j�embrassais tout � l�heure, et sa cervelle a d�m�nag� pour s�installer sur ses genoux. Elle est crisp�e � son volant, et c�est pour cela que nous continuons de foncer droit devant nous � plus de cent � l�heure, pareils � une torpille. J�en ai la gorge s�che et mon c�ur s�arr�te de battre. Je vais pour me pr�cipiter sur le volant, mais un cahot fait basculer le cadavre de Sissy. La Nash d�crit une embard�e formidable, ralentit et fonce dans une cl�ture.
Avant le choc, j�ai le temps de penser : � C�est une barri�re de bois ! �
La secousse n�est pas racontable. C�est la fin des fins ! Un Hiroshima en miniature ! J�ai l�impression que je vais cracher mon foie et que mes jambes ont p�n�tr� dans mon corps, comme le pied � coulisse de certains appareils photographiques. Un feu d�artifice se d�clenche sous mon couvercle. Puis, j�essaie de remuer, et j�ai la surprise de constater que c�est du domaine des choses possibles. Le heurt terrible a ouvert la porti�re de droite. Je d�gage par cette issue. Je vois des gens qui accourent, flics en t�te. Alors je d�cide que c�est vraiment, une fois de plus, le moment de faire quelque chose. Comme il ne m�est pas possible de filer par l�avenue noire de populo, je me mets � trotter sur la pelouse o� notre carriole a atterri.
Je constate que je foule une propri�t� de grand luxe. C�est le toutime avec piscine illumin�e, golf miniature et perspective de feuillage. Il y a des jardins � l�anglaise, � la fran�aise, � l�italienne, et peut-�tre que j�en d�couvrirais un � l�am�ricaine, si j�avais le temps de faire le tour du propri�taire. Des cris me talonnent ! Une vraie meute me cavale au panier ! Vous parlez d�une corrida !
J�ai deux jambes et je le d�plore ; mon r�ve, en ce moment, ce serait d��tre mille-pattes. En tout cas, j�utilise mon attribution de guiboles comme aucun bip�de ne le fera jamais.
Le vent de ma course emplit mon cr�ne d�une rumeur confuse. Je cours avec toute ma vie, avec tout mon �tre. Courir para�t �tre ma raison sociale. Le malheur, lorsqu�on se d�place, c�est qu�on finit toujours par atteindre quelque chose. Et le quelque chose qui se dresse devant moi n�est autre qu�un mur. C�est l�obstacle le plus d�courageant pour un fuyard, surtout lorsqu�il mesure quatre m�tres de haut !
Je me retourne : les flics sont � moins de trente m�tres et, tout en cavalant, sortent leur artillerie des grands jours.
L�endroit o� je me trouve forme un cul-de-sac. Si au moins j�avais encore la mitraillette ! Elle ne me permettrait sans doute pas de tenir un si�ge, mais du moins aurais-je la satisfaction de leur faire payer ma peau le prix qu�elle vaut, d�apr�s une estimation personnelle.
Au lieu de �a, je vais me faire avoir comme un rat, dans ce renfoncement. Je m�insurge. Faut dire que toute ma garce de vie je n�ai fait que �a : m�insurger !
Je mets la main � ma poche et je sens quelque chose de dur. C�est le pistolet que j�y ai remis� tout � l�heure, pour grimper � l��chelle dans l�entrep�t de Little Joly. Je le sors et le braque en direction de mes poursuivants. Celui qui est le plus pr�s de moi est large comme l�entr�e de Prisunic ; lui coller une f�ve est un exercice pour d�butant. Il la ramasse dans le cou et culbute comme un lapin en vomissant son sang de goret.
��Et d�un ! je fais.
Ce sera le seul, car mon feu est vide. Il n�y a que dans les bouquins � dix cents qu�on peut abattre un r�giment de cavalerie sans jamais recharger son arme. Mon ultime mitraillage a stopp� l�ardeur de la meute. Il reste trois flics en course. Ces fumelards s�immobilisent et me couchent en joue.
Je dis un good bye g�n�ral au monde et je m�appr�te � m�envoler chez Saint Pierre lorsque mes yeux tombent sur une esp�ce de canal minuscule qui passe sous le mur. C�est un conduit large de cinquante centim�tres environ, par lequel les jardiniers de la propri�t� doivent �vacuer la flotte de la piscine. Au moment o� je me jette dedans, �a crache �pais en face. Les balles passent en escadrille au-dessus de ma trombine puis se mettent � faire voler des mottes de terre tout autour de ma petite personne. Il s�en est fallu d�un millioni�me de seconde que j�intercepte cette gracieuse d�charge.
De li�vre que j��tais, me voil� transform� en couleuvre. Je me faufile dans le conduit et m�ins�re dans l��paisseur du mur. S�agit s�rement de la muraille de Chine, car �a n�en finit pas. Je comprends alors que le petit canal � partir du mur n�est plus � l�air libre, mais se transforme en canalisation ordinaire. De fait, le conduit s�arrondit. Je rampe aussi vite que je peux, en me disant que si les matuches ont le temps de se rancarder sur l�issue de cette canalisation, je vais �tre enfum� l�-dedans comme un renard dans son trou.
Les minutes s��coulent et c�est toujours la m�me reptation d�primante dans l�obscurit�. J�ai l�impression de me balader dans l�intestin d�un n�gre. Je presse le mouvement. Enfin quoi ! il aboutit certainement quelque part, ce conduit !
Soudain, je sens du mouill� sous mon ventre. Puis l�humidit� se pr�cise et devient un ruisselet qui grossit rapidement. Je suis oblig� de relever la t�te pour ne pas boire la tasse.
��Bande de vaches ! je grogne.
Car j�ai pig�. Les flics ont ouvert les vannes de la piscine, et c�est une v�ritable trombe d�eau qui s�engouffre dans la canalisation. Je suis submerg�, tra�n�, noy�. Je suffoque. Je vois du rouge. J�ai le cr�ne illumin� comme Saint-Pierre de Rome un jour de canonisation.
Je cherche � m�agripper � quelque chose afin de lutter contre le flot qui m�entra�ne, mais les parois de la canalisation sont visqueuses comme des anguilles. Je passe un moment abominable dans cette flotte.
Pour essayer de lutter, je fortifie ma haine en pensant de toutes mes forces :
� Les vaches ! Les vaches ! Ils ont but� Sissy ! Ils me noient comme on noie un rat dans sa cage ! Les vaches ! les vaches ! �
Et cette saloperie d�eau me rentre dans le corps, par la bouche, par le nez, par les ch�sses ! Et mes pognes continuent d�sesp�r�ment de racler le limon de la conduite.
Tout � coup, je m�arr�te de vadrouiller dans ce trou d��vier. Ma main gauche s�est agripp�e � une barre de fer et la tient solidement. La barre de fer bouge lorsque je remue. J�ouvre les yeux, malgr� la br�lure que leur cause la flotte et j�aper�ois comme une clart�. Je me dis que la barre en question fait partie d�une grille, et que cette grille est celle d�une autre canalisation qui forme un affluent de la premi�re. Je m�arcboute et, dans un effort terrible, je soul�ve la grille avec ma nuque.
Pendant quelques instants, il se fait dans ma t�te un remue-m�nage sans nom. Il me semble que j�ai les chutes du Niagara dans le caberlot. Enfin le ronflement se dissipe et je m��broue. J�ai le buste dans un grand jardin et c�est bien une rigole de ciment qui aboutit � la grille. Je me hisse hors de mon tuyau et je repousse la grille.
Autour de moi c�est le silence. Un silence �pais comme du miel.
Je me tra�ne sous un arbuste proche et je me donne un moment de r�pit pour reprendre mon souffle et mes esprits. Je suffoque. Il doit y avoir suffisamment de flotte dans ma carcasse pour mettre � l�eau un paquebot.
Je me sens lourd et spongieux.
M�est avis que les flics ont d� se rancarder sur l�issue de la canalisation et qu�ils y sont caval�s apr�s avoir ordonn� au jardinier de l�autre propri�t� d�ouvrir les vannes.
Le jardinier doit certainement ignorer ce minuscule embranchement. Conclusion, j�ai un petit peu de temps devant moi car ils ne le d�couvriront que plus tard, lorsqu�ils sonderont le conduit.
Je me l�ve et arnouche le bled. Je suis toujours dans le bath quartier, � en juger par la carr�e qui se dresse au fond du jardin. C�est de la pierre de taille garantie sur facture !
Le jardin est fleuri comme la loge d�une vedette. Un jet d�eau tourne gentiment au-dessus d�une pelouse. Tout �a est calme, rassurant, et vous donne envie de mordre un fameux coup dans une nouvelle portion de libert�.
Je rampe au milieu des fleurs. L�essentiel est de ne pas me faire remarquer par les occupants de la bo�te, car ma mise ne leur inspirerait pas confiance. Je me dirige vers la sortie, mais elle n�est pas de ce c�t�-ci, la sortie. En fait, je ne sais pas du tout o� elle peut se trouver !
Sur l�autre fa�ade, probable.
Je longe le mur. Parvenu � l�extr�mit� du parterre, je m�aper�ois que pour m��vacuer du jardin, je dois traverser une terrasse grande comme un v�lodrome, sur laquelle des gens boivent des trucs glac�s, bien install�s sous des parasols tangos.
Je suis blous�. Il va falloir que je stationne encore dans les b�gonias� Moi, l�odeur des fleurs me porte au bol. Je suis bucolique au cin�ma seulement, et encore, � condition d�avoir � port�e de la main une belle mousm�e � la jarretelle extensible.
Je d�cide n�anmoins de faire le mort et de voir venir. Ce que je vois venir me fait dresser les cheveux sur le d�me, malgr� qu�ils soient mouill�s.
Arrivant de l�autre extr�mit� de la terrasse, j�aper�ois un larbin en grande tenue qui tient en laisse deux plantureux molosses. Ces clebs donneraient des cauchemars � une nich�e de panth�res noires ! Ils ont des croquants gros comme des sucettes et des babines noires d�goulinantes de bave. Le valeton va les balader un peu dans le jardin, ces ch�ris, et il est probable qu�il ne leur faudra pas deux secondes pour me renifler ! Si jamais ils lui �chappent, ce qui restera de moi apr�s qu�ils auront fait joujou sera impropre � la consommation des corbeaux.
Je mets le cap sur la gauche, o� j�ai cru apercevoir une petite porte, puis, une fois pr�s de la cambuse, je me l�ve et je cours en rasant la fa�ade.
Par bonheur, la petite lourde en question n�est pas ferm�e � cl�. Elle ne donne pas non plus sur une salle de bal, mais sur un �troit couloir.
Je la referme. Int�rieurement elle est munie d�un verrou gros comme ma cuisse. Je le tire. Je voudrais pouvoir mettre l�oc�an Pacifique entre les deux molosses et moi.
Je pr�te l�oreille. Le seul bruit qui me parvienne est un zonzonnement d�aspirateur, encore est-il assez �loign�. Je m�engage � pas de loup dans le corridor. Je m�arr�te devant la premi�re porte que je rencontre, et l�ouvre lentement. J�aper�ois une petite pi�ce blanchie � la chaux, au milieu de laquelle se trouve la chaudi�re du chauffage central. Au fond se dresse un himalaya de charbon. L�endroit est tout ce qu�il y a de moche pour servir de refuge � un pauvre mec dans ma position. Essayons plus loin !
Partir � la d�couverte est amusant, sauf, toutefois, lorsqu�on est mouill� comme un rat, qu�on a une paire de menottes � un poignet et que la police d�un �tat vous recherche. Je sais qu�il suffit d�une rencontre avec la premi�re bonniche venue pour que soient stopp�es mes petites vacances. Or, des bonnes dans une maison comme celle-ci, il doit y en avoir presque autant que des flics � un meeting communiste.
Je continue d�avancer prudemment. Ce qui la fout mal, c�est qu�on peut me suivre � la trace, car je laisse derri�re moi un ruisselet de flotte. Je parviens devant une autre porte, ouverte celle-ci. Je d�couvre la personne qui actionne l�aspirateur. Elle est agenouill�e et me tourne le dos. C�est une gerce assez vioque qui a une bath armoire � deux portes en guise de dargeot. Ses jupes sont relev�es et ce qu�on ne voit pas de son intimit� pourrait �tre masqu� par un point d�exclamation.
Bien que je sois sollicit� par la beaut� du spectacle, je m��clipse sur la pointe des pieds.
Soudain, un bruit de voix me parvient. Le corridor fait un coude et quelqu�un radine. Quelle gueule ils vont faire, les mecs, en apercevant ce type ruisselant ?
Mieux vaut ne pas le savoir. Un escalier de service s�amorce, � gauche. Je m�y catapulte et je grimpe un �tage. Comme je mets les pieds sur la derni�re marche, j�entends une gonzesse au ton autoritaire qui se met � rouscailler � cause de la flotte dont j�ai asperg� le couloir. Elle appelle la m�re-montgolfi�re et lui dit qu�au lieu de montrer son cul sous pr�texte de passer l�aspirateur elle ferait mieux de cramponner le balai-brosse, because un des cl�bards s�est oubli�.
Je n��coute pas la r�ponse de l�interpell�e. Quatre � quatre je m�envoie un nouvel �tage et je d�bouche en plein palais des mille et une nuits. Il y a des tentures fran�aises plein les murs, des trucs en marbre, des machins en soie, des choses en j�sais-pas-quoi ! Plus des tapis �pais comme des tranches de pudding. C�est du billard que de se d�placer l�-dessus sans faire de bruit ! Je parcours l��tage. Le mieux que j�aie � faire, c�est d�essayer de me planquer dans une turne quelconque jusqu�� la nuit. Ensuite, j�aviserai.
Je pointe mon museau dans le hall somptueux. Des lourdes s�ouvrent, � droite et � gauche. Je n�ai que l�embarras du choix.
Un nouveau bruit de voix m��vite d�avoir � choisir. D�cid�ment, cette cr�che est plus peupl�e que le S�nat !
J�empoigne le premier loquet venu et j�entre dans une pi�ce. Tout en refermant la porte je grommelle mes jurons les plus choisis : il y a quelqu�un dans la chambre o� je viens de p�n�trer. C�est une m�me, et, pour ne rien vous cacher, c�est la plus belle fille qu�une femme ait jamais mis au monde. Elle est blond v�nitien,�� comme disent les merlans �, elle a des yeux sombres, marron fonc� ou noirs, un visage mince et harmonieux, une bouche charnue et, sous tout �a, un ch�ssis absolument sensationnel. Elle est en train d�enfiler ses bas au moment o� je fais mon apparition. Malgr� la gravit� de l�instant, je ne puis r�sister au plaisir de jeter un coup d��il du c�t� de ses jarretelles. Ce que j�aper�ois me rend nerveux.
Nos yeux se croisent ; elle para�t plus stup�faite qu�effray�e.
Il y a un instant de silence in�vitable. Je prends enfin l�initiative de la conversation.
��Bonjour, belle princesse.
C�est pas m�chant et �a permet de t�ter le terrain, non ?
Elle ne me r�pond pas. Mais son visage s�est un tantinet modifi�. Je ne sais pas si je me goure, mais je crois lire, dans ses grands ch�sses, comme de l�amusement.
��Je m�excuse pour ma tenue, dis-je. Je ne pensais pas d�barquer chez vous�
Elle finit d�ajuster son bas et je constate que ses doigts ne tremblent pas.
Puis elle rabat sa jupe et me dit paisiblement :
��Vous ressemblez � Walter Pidgeon, vous �tes un parent ?
��Oui, je lui fais. Je suis sa cousine germaine.
Elle hausse les �paules.
��Ah ! parce que vous �tes spirituel ?
��Avec les jolies poules, �a m�arrive quelques fois.
Comme elle se l�ve, je tire mon feu. Il est vide, mais elle n�est pas cens�e le savoir.
��Il vaut mieux que vous restiez peinarde, ch�rie. �a me ferait de la peine de vous faire prendre du poids en vous truffant de plomb.
Sa figure mince devient grave. D�un geste harmonieux, elle rel�ve ses beaux cheveux cuivr�s.
��Qui �tes-vous ?
��Pas grand-chose de bon, petite !
Ses yeux se posent sur le cabriolet.
���vad� ?
��Oui. Exactement comme dans les bouquins que vous gobez pour meubler vos nuits blanches.
Je la regarde et j�ajoute :
��C�est vrai que fabriqu�e comme vous l��tes, vous devez avoir autre chose qu�un livre dans votre lit.
��Comment �tes-vous entr� ?
��Des portes, des couloirs, des escaliers� J�ai des habitudes tr�s routini�res, vous savez.
��Et personne ne vous a vu ?
��Si quelqu�un m�avait vu, dans l��tat o� je suis, on en parlerait d�j� jusqu�aux �les Sous-le-Vent, non ?
Elle hoche la t�te.
��Que d�sirez-vous ?
��Je sais r�fr�ner mes ambitions : me s�cher et me planquer jusqu�� la nuit, forme un id�al tr�s potable et puis, c�est simple, non ?
��Et si j�appelle ?
��Vous �tes lasse de la vie, bath comme je vous vois ?
��Enfin, murmure-t-elle, il va falloir que j�aille rejoindre les autres, ils vont s�inqui�ter.
��Vous gardez la chambre, vous avez la migraine�
��Ils ne le croiront pas : je n�ai jamais la migraine.
��Alors, si vous ne l�avez jamais, ils vous croiront !
Elle a un geste agac�.
��Vous n�avez pas la pr�tention de condamner ma porte ?
��Pas du tout. Je serai planqu� l�, simplement (je d�signe une lourde tenture) avec mon feu braqu�. Si vous l�ouvrez, la premi�re drag�e sera pour vous.
Tout en parlant, je donne un tour de cl� � la porte, puis je mets en marche le minuscule poste de radio afin de couvrir notre chuchotement.
� ce moment, des voix retentissent sur la terrasse. Elles crient : � Maud ! Maud ! �
��On m�appelle, dit la fille.
��Vous vous appelez Maud ?
��Oui, vous n�avez rien contre �a !
��Au contraire, je suis � fond pour. C�est tr�s joli�
Les cris continuent.
��Bon, allez � la fen�tre, et d�bitez votre petite salade. Je suis � c�t� de vous. Je surveille votre visage, inutile, par cons�quent, d�essayer de me doubler. Il para�t qu�une balle dans le ventre fait tr�s mal. J�esp�re que vous avez suffisamment d�imagination pour le comprendre.
Je fais un signe imp�rieux avec le revolver.
��R�pondez-leur !
Elle va s�accouder � la fen�tre. D�en bas, monte une voix masculine :
��Descendez, Maud ! Nous allons dans l�Avenue, il para�t qu�il vient de s�y passer des trucs sensationnels, l�Ange Noir s�est �vad� !
��Impossible, dit Maud, je me sens terriblement fatigu�e et je d�sire garder la chambre ; j�ai des vapeurs� Un peu de repos me fera du bien, allez-y sans moi.
Les mecs d�en bas s�exclament. Suit toute une kyrielle de questions que l�on pose en pareil cas ; questions auxquelles Maud fait les r�ponses n�cessaires. Enfin, elle referme la fen�tre et se retourne.
��Dix sur dix, je lui fais. C��tait parfait.
Elle me contemple sans essayer de dissimuler son prodigieux int�r�t.
��Ainsi, c�est vous l�Ange Noir !
��Oui.
Elle sourit.
��C�est inou� ! Dicky avait pari� que vous vous �vaderiez.
��Je ne connais pas Dicky, mais �a m�a l�air d�un gars bourr� de bon sens.
J�aime le sourire de cette poulette. J�aime pas mal de choses en elle. Et mon petit doigt qui, d�cid�ment, est affranchi sur tout, me susurre que je lui fais de l�effet. Un mec de ma trempe fait toujours de l�effet aux gonzesses d�s�uvr�es. Les filles ont une continuelle fringale d�aventure, je ne sais pas si vous avez remarqu� ? Le cin�ma ne leur suffit pas, ce qu�il leur faut c�est du v�cu : une tranche de vie grosse comme �a� Du reste, vous n�avez qu�� les bigler lorsqu�elles voyagent seules ! Elles sont toutes fr�missantes, ces biches, les l�vres pr�tes � recevoir quelqu�un et, dans le regard, ce petit scintillement qui veut dire : � Et-�-quelle-heure-qu�on-se-retrouve ? �
��Bon, je dis, j�ai le pressentiment que tout se passera bien. Au fond, Maud, nous sommes faits pour nous entendre, du moins un certain temps. Moi, j�ai besoin d�un coup de main, et vous, vous vous faites tellement tartir dans ce palais de la Belle au bois dormant que le premier gugusse de banlieue vous amuserait, non ?
Elle �met un petit ricanement, somme toute assez cordial.
��Mon r�ve le plus cher, je lui dis, c�est de prendre un bain tr�s chaud, car je sens que je vais claquer des dents malgr� la douceur de ce printemps. Venez avec moi dans la salle de bains.
Elle me suit.
Cette salle de bains me fait pousser un petit coup de sifflet admiratif. J�ai jamais rien reluqu� d�aussi soi-soi. Il y a bien plus de marbre qu�au cimeti�re d�Hollywood, et du nickelage � en avoir mal aux ch�sses.
Je ferme la porte au verrou et je d�signe un tabouret � Maud.
��Asseyez-vous, mon chou. Si �a vous d�range de voir un athl�te en costume d�Adam, collez-vous de l�albuplast sur les mirettes ou bien tournez-vous de l�autre c�t�.
Je d�pose le pistolet sur une tablette de marbre blanc, au-dessus de la baignoire, et je fais couler un bain. Pendant que les robinets font leur office, je d�niche une lime � ongles de taille impressionnante, et je dis deux mots � la serrure de ma menotte. C�est un boulot que j�ai appris avant de savoir marcher. En deux minutes, je me suis d�barrass� de mon bracelet. Je masse mon poignet endolori. Puis, comme le niveau de l�eau est suffisant, j�arr�te les robinets et je me d�nippe. Maud n�a pas bronch�. Elle me d�vore des yeux, cette fillette.
Ce bain est le plus beau jour de ma vie.
��Si le c�ur vous en dit ? je lui fais.
Je lance �a comme une boutade, mais � ma profonde stupeur, la fille se l�ve et d�grafe sa robe. J�assiste alors � un num�ro de strip-tease comme vous n�en verrez jamais. Elle a un de ces chics pour se d�poiler, Maud, qui fouterait de la virilit� � un portrait de famille. Et quel m�pris des fringues ! Elle les laisse choir � ses pieds. Elle me regarde intens�ment. Ses joues sont empourpr�es et je vois sa glotte qui joue au yo-yo. Lorsqu�il ne lui reste plus sur le corps qu�un slip confidentiel, elle marque un temps d�arr�t.
��Allons ! je lui fais, d�une voix rauque, un bon mouvement.
Elle fait glisser le slip et enjambe le rebord de la baignoire.
��Alors, qu�est-ce que vous voulez ? On joue au triton et � la sir�ne. C�est un machin amusant pour lequel j�ai des dispositions. Et j�y joue avec d�autant plus d�ardeur que �a fait plusieurs jours que �a ne m�est pas arriv�.
Un instant plus tard nous sommes dans la chambre, v�tus seulement de peignoirs multicolores. Mes fringues s�chent dans la salle de bains. Je me sens calme comme un b�uf et plus lucide qu�un math�maticien.
Maud est �tendue sur le lit, dans une position d�abandon total. Je la renouche en songeant que mon ange gardien a �t� de premi�re en me poussant � ouvrir la lourde de cette chambre, de pr�f�rence � d�autres. J�aurais pu tomber sur la carr�e d�un colonel en retraite ou d�une dame patronnesse, et alors je n�ose pas imaginer ce qui se serait pass�.
Je m�agenouille aux c�t�s de ma conqu�te.
��Tu es un chic petit lot, Maud.
En guise de r�ponse, elle allonge le bras et me cueille par la nuque. Nous nous embrassons vachement.
��Tu es fort, balbutie-t-elle, apr�s qu�elle a retrouv� son souffle.
Moi, je suis pas contre les roucoulades, mais je professe qu�il y a un temps pour tout. Or, je sais pas si vous vous en rappelez encore, mais je suis l�homme traqu�, l�ennemi public num�ro�1, et autour de cette maison doit s�affairer tout ce que Chicago et ses environs ont produit de flics depuis vingt ans. Il n�y a plus pour moi la moindre possibilit� de mettre le pif dehors sans risquer de provoquer un attroupement.
��� quoi penses-tu ? me demande Maud.
Les souris sont d�une inconscience !
��Je combine pour essayer de savoir comment je vais me sortir du p�trin.
Je la regarde.
��Tu me donnerais pas un coup de main, des fois ?
��Oh si ! s�exclame-t-elle avec ferveur.
Ses yeux brillent. Elle se dit qu�elle va enfin pouvoir se manifester dans le merveilleux. Je vous le r�p�te : elles sont toutes comme �a. Seulement, au premier coup d�arquebuse elles changent d�avis, et se mettent � chialer en appelant papa-maman.
��Qui tu es, dans cette maison ?
��Mais, Maud Kerrer ! fait-elle, surprise.
Je r�prime un bond de vingt m�tres.
��Kerrer ! le financier ?
��Oui.
Elle est bath, celle-l� ! Je me marre comme un bossu. Kerrer, c�est la plus grosse galette de Chi. Ce tordu-l� vaut dans les cent millions de dollars ! Et c�est avec sa propre fille que je fais joujou. Y a vraiment de quoi manger du savon � barbe !
��Dis donc, fais-je brusquement, on pourrait pas avoir une paire d��ufs frits sur une tranche de bacon ? Je commence � la piler. Et si, par-dessus le tout, on m�amenait un flacon de rye, je serais le plus heureux des hommes.
Je n�ai pas fini de manifester ce d�sir que quelqu�un frappe � la porte.
��Qui est-ce ? demande Maud.
��July !
��C�est la femme de chambre, souffle-t-elle.
��Va lui ouvrir ! Continue � dire que tu es fatigu�e et que tu veux rester peinarde.
Je me dirige vers la tenture.
��Pas de blagues, h� ? ajout�-je en montrant le pistolet.
��Oh ! darling ! voyons�
Elle ouvre la porte. July entre. C�est la souris � la voix acide qui engueulait la m�re-mongolfi�re.
��Vous n�allez pas bien, miss ? demande-t-elle.
��Non, murmure Maud. J�ai d� prendre froid dans mon bain. Je pr�f�re garder la chambre.
��Dois-je pr�venir le docteur ?
Maud se fout en rogne ! Elle dit qu�elle veut la paix, le calme et � bouffer� Elle assure que le meilleur rem�de contre la grippe c�est la bectance, et elle passe commande d�un menu qui ferait pleurer d�attendrissement un moine b�n�dictin.
Un quart d�heure plus tard, la m�me peau de vache de July apporte un plateau supportant un poulet laqu� avec de la sauce anglaise, du caf�, des toasts beurr�s, des fruits et un g�teau de riz un peu moins gros que la statue de la Libert�. Sans oublier, bien entendu, le whisky.
��Il s�en passe, des choses ! s��crie July. Figurez-vous que cet homme, ce gangster qu�on appelle l�Ange Noir, s�est �vad� � deux pas d�ici. C�est une femme qui l�a aid� pendant la reconstitution du crime. Ils ont tu� je ne sais combien de personnes et se sont sauv�s en voiture. La police qui les poursuivait a abattu la femme. Mais lui s�est enfui par une canalisation ; les policiers sont en train de sonder la conduite. Et tout �a a eu lieu � c�t� de nous, miss ! Ce monstre est peut-�tre encore dans les parages � l�heure qu�il est !
De derri�re ma tenture, je fr�mis � l�id�e que la description de mes m�faits peut affoler la m�me Kerrer, mais au son de sa voix, je constate qu�elle conserve tout son calme.
��July, fait-elle, vous m�agacez avec vos histoires de gangster.
July se retire, tr�s pinc�e. Maud va donner un tour de cl�.
��Vous avez entendu ce qu�a dit cette femme ? je lui demande. Eh bien, elle est au-dessous de la v�rit�. �a ne vous donne pas � r�fl�chir ?
En guise de r�ponse, elle me demande :
��Pourquoi ne me tutoyez-vous plus ?
Nous faisons une d�nette �patante.
Soudain, elle me pose la question qui depuis un instant lui fait tortiller du prose :
��Dear, qui �tait cette fille que les policiers ont abattue ?
��D�j� jalouse ! C��tait une brave m�me qui savait prendre des risques pour son homme, je lui d�clare, rageur.
Elle me regarde.
��Vous �tes tr�s s�duisant, l�Ange.
��Assez, merci.
��Les femmes font n�importe quoi pour vous, n�est-ce pas ?
��Peut-�tre parce que je ne leur demande rien ?
��Vous avez confiance en moi ?
��Je n�ai confiance en personne.
��Malgr�
��Malgr� quoi ?
��Ce qui s�est pass� tout � l�heure, dans la salle de bains ?
��Vous avez agi pour vous, et non pour moi ! Ne m�lez pas les br�mes, ch�rie. Tant que vous pourrez y trouver votre compte, vous m�aiderez. Je repr�sente un caprice pour vous. Si je cesse de vous int�resser ou si le jeu devient trop dangereux, vous remuerez toute la ville pour me faire emballer.
��Ne dites pas �a !
Elle a presque cri�. Quelqu�un frappe � sa porte. La voix d�homme qui appelait d�en bas tout � l�heure dit :
��C�est moi, Maud !
J�interroge la fille du regard.
��C�est Dicky, chuchote-t-elle, mon fianc�.
Elle h�site une seconde, puis dit � cet endoff� qu�elle se sent patraque et qu�elle d�sire qu�on la laisse se reposer.
��Avec qui �tes-vous ? demande Dicky.
��Mais je suis seule ! s�exclame Maud.
Il y a � peu pr�s autant de sinc�rit� dans sa voix que dans celle d�un marchand de voitures d�occasion.
��Ouvrez-moi ! dit s�chement le type.
Maud me semble paralys�e par l�effroi.
Alors j�ajuste le rigolo dans ma pogne et je vais ouvrir la porte.
Le Dicky est un zigoto qui ressemble � une gravure de mode. Il est plut�t grand, avec un visage h�l�, des cheveux blonds, des yeux velout�s et des dents que je crois avoir aper�ues sur la r�clame d�une p�te dentifrice.
Son tailleur lui a mis ce qu�il fallait comme rembourrage pour lui donner l�allure d�un athl�te de foire, mais je suis persuad� qu�une fois � poil il ne doit pas �tre plus muscl� qu�un pain au lait.
En m�apercevant, il ouvre des falots grands comme les trous d�un billard russe et une bouche qui d�couvre son int�rieur jusqu�au slip y compris.
��Qui� qui� Qui �tes-vous ?
Je regarde par-dessus son �paule, le couloir est vide.
��Entrez, vieux, je lui fais, je vais vous donner l�adresse d�une �cole de r��ducation du langage, pour votre b�gaiement.
Je lui montre le revolver et, d�un signe de t�te, lui ordonne d�entrer. Il ob�it. C�est inimaginable, le nombre d�actes qu�on peut obtenir de ses semblables avec un feu non charg�. Au fond, ce qui compte, c�est la gueule du mec qui l�a dans les pattes. La mienne doit �tre expressive, probable car je leur ferais d�crocher l��toile polaire avec ce morceau de ferraille.
Il met un moment � retrouver ses esprits. Il regarde Maud � poil sous le peignoir, puis moi, � poil sous le mien.
���a vous la coupe, hein ? je lui demande. Nous nous sommes un peu mis � notre aise, ta future et moi, � cause de la chaleur.
Il fronce le sourcil.
��Pour l�amour, elle est comme �a, cette gamine ! Tu ne vas pas t�emb�ter, je te jure !
La dose est trop forte. Il serre les poings et s�avance sur moi. Je le calme d�un swing � la m�choire qui le renvoie � l�autre bout de la pi�ce. Quand il se rel�ve, il est gris comme la page d�annonces du Star-Express.
Il crache nostalgiquement un morceau de dent et glaviote dans son mouchoir, pour v�rifier si �a saigne. Effectivement, �a saigne ! Alors il pousse une plainte lamentable.
��Sans blague ! je fais � Maud, c�est ce pauvre minable que tu vas �pouser ! Il est tout juste bon � passer les fringues d�hiver � l�antimite !
Je gouaille, pour gagner du temps.
Vous conviendrez que le barom�tre a tendance � se remettre � l�orage depuis un instant. Qu�est-ce que ce pauvre tocasson de Dicky avait besoin de ramener sa physionomie ! Il ferait de l�effet comme cloche chez un p�tissier, pendant les f�tes de P�ques. Maintenant, fini le bon temps, les gueuletons et les bains sp�ciaux, va falloir agir. Et agir vite ! Et agir prudemment !
Maud n�est pas encore sortie de son d�sarroi. Elle a juste la bouille de la petite fille qui trouverait un m�nage de crocodiles dans son dodo en se r�veillant.
��Habille-toi ! lui dis-je�
Je saisis le fianc� par le revers de son veston.
��Quitte tes fringues, Toto.
��Quoi ! s�exclame-t-il, malgr� la frayeur que je lui cause manifestement.
Je lui cloque un paquet d�os sur la pommette gauche, pour lui faire comprendre que le silence est de rigueur. Alors, sans plus h�siter, il �te son costard. Et son costard est une petite merveille du genre, croyez-moi. Il est aubergine avec un filet bleu. La chemise est mauve et la cravate, noire, avec un petit paysage en m�daillon � comme le veut la mode �, qui doit repr�senter un concours de p�che aux �les Hawa�. La chemise me g�ne un peu aux entournures, mais le complet me va pas mal, car il �tait � l�avantage pour Dicky.
D�s que je l�ai rev�tu, je me tourne vers Maud.
��Tu te manies, oui ?
��O�� o� allons-nous ?
��En voyage.
��Et Dicky ?
Je me frotte le nez, ce qui d�note toujours chez moi la plus grande perplexit�.
��Dicky, je fais, il va venir avec moi dans la salle de bains. Nous avons � discuter tous les deux.
Maud s�interpose.
��Ne lui faites pas de mal, ou bien j�appelle !
��Suffit ! Je suis assez grand pour sortir sans ma bonne, non ?
Je jette un regard au mec, effondr�, � demi-nu, sur le tapis, et il me vient une id�e.
���coute, Toto, tu as tout du boxeur, dans cette tenue. Alors je vais te laisser ta chance. On va se battre � la loyale pour les beaux yeux de mademoiselle, vu ? Celui qui d�rouillera l�autre la gardera pour lui.
Mon discours est destin� � Maud. Dans l��tat de d�bilit� mentale o� est Dicky, il me la cloquerait de grand c�ur, sa douce fianc�e, simplement contre la permission de filer. Mais les gerces, vous les connaissez, je pense ? D�s qu�il est question de se ch�taigner pour elles, elles ont le palpitant en cale s�che.
C�est avec des yeux brillants d�excitation qu�elle nous contemple maintenant.
��Allez, Dicky, debout !
Il se l�ve sans enthousiasme.
��Qui �tes-vous ? demande-t-il.
Je ricane :
��Monsieur ne se d�rouille qu�avec les gens de son monde ?
��C�est l�Ange Noir ! dit calmement Maud. Il a abus� de moi, Dicky, cogne-lui dessus !
Cette exhortation, je m�en doute, a pour but de stimuler l�adversaire. Elle veut un vrai combat, la donzelle.
Dicky se met en garde, vert de frousse, il se prot�ge le visage d�une fa�on si serr�e qu�un moustique n�arriverait pas � le piquer.
Sans poser sa veste je m�avance sur lui, la garde tr�s basse. Il se laisse prendre � ma premi�re feinte. Je le sonne d�un crochet du gauche assez sec. Puis je lui mets un solide paxon au foie. Si le mur n��tait pas derri�re lui, il s��croulerait. Le pauvre locdu ne songe plus � se couvrir, il a les bras pendants et il bave comme un escargot en train de visiter une mine de sel. Comme je n�ai pas de temps � perdre, je lui mets toute la sauce dans un direct qui foudroierait un rhinoc�ros. Il �met un petit bruit rigolo, genre soupape de s�ret� en fonction, et tombe �vanoui.
Je le charge sur mon dos et l�emporte � la salle de bains.
��Un peu de flotte ne lui fera pas de mal, dis-je � Maud.
Elle me fait oui de la t�te. Cette exhibition a achev� de lui ravager le palpitant. Le Dicky pourrait vaincre Joe Louis, maintenant, qu�elle ne lui accorderait pas plus d�attention qu�� un peigne hors d�usage.
Je d�pose Dicky dans la baignoire, la nuque portant sur le rebord de marbre, puis je p�se de tout mon poids sur la bouille du dandy. Les vert�bres craquent comme des coquilles de noix.
Cette pr�caution est peut-�tre superflue. En tout cas, je pars du principe que les morts ne l�ouvrent plus. Si ma petite combine r�ussit, il est pr�f�rable que le gars ne puisse plus parler pendant un bout de temps.
Je reviens � la fillette.
��Voil�, dis-je, il reprendra bient�t ses esprits, en attendant ne moisissons pas ici.
Je m�arr�te, la main sur la poign�e de porte.
��Je suppose que tu as une voiture personnelle ?
��Oui.
��Gi ! on va aller au garage. Tu prendras le volant. On peut rejoindre le garage sans passer tous les larbins en revue ?
��Viens, fait-elle, pleine de d�cision.
Elle sort la premi�re. Il n�y a personne dans le couloir. Je prends la cl�, donne un tour et la mets dans ma poche.
Si la July se pointait, elle penserait que Maud en �crase. Ce dont j�ai le plus besoin, c�est de gagner du temps. M�est avis que �a va faire un dr�le de bouzin lorsqu�on d�couvrira le cadavre de Dicky et qu�on s�apercevra que la riche h�riti�re s�est fait la paire avec le roi des gangsters�
Tout de suite � droite, il y a une petite porte. Maud s�engage par l�. On trouve un escalier de fer qui descend directo dans le garage. Ma compagne ouvre la porti�re d�une bagnole italienne, au capot long comme un tremplin de plongeoir.
��Monte.
Je grimpe dans le bolide et m�assied � m�me le plancher. Elle se glisse derri�re le volant.
��O� allons-nous ?
��N�importe o�, je lui dis.
Elle n�insiste pas et met le moulin en marche. J�entends crisser les graviers de la terrasse sous les roues.
��La police ! s�exclame brusquement Maud.
��Ne t�en occupe pas. Si on t�arr�te, dis qui tu es et barre !
Mais personne ne l�arr�te. Le moteur tourne rond. Au bout d�un moment, elle me dit que la voie est libre.
Je me rel�ve et m�assieds � ses c�t�s.
��Tu as du fric ? je questionne.
��Non�
��Et un revolver ?
��Non plus.
Je fais la grimace. J�ai oubli� mon feu dans la chambre. �a la fout mal ! Dans la vie, on ne peut esp�rer se faire une situation stable si, au d�part, on n�a ni p�ze ni artillerie.
Elle me regarde avec ses grands yeux �plor�s. Alors moi, apr�s lui avoir coll� une petite claque sur les cuisses :
��T�inqui�te pas, Cocotte, on se d�brouillera tout de m�me�
Il fait compl�tement nuit. Je me sens revivre. La nuit, c�est mon �l�ment ; je m��panouis dans le noir comme une plante tropicale au soleil.
Cela fait pr�s d�une heure qu�on se vadrouille dans Chicago. Cette heure-l�, bien que nous n�ayons rien fait d�autre que de suivre des rues et des rues, n�a pas �t� du temps perdu. J�ai mis au point un s�rieux plan d�action. Car dans cette bon Dieu de vie, voyez-vous, la r�ussite ne sourit qu�aux bonshommes organis�s.
Le premier point de ce programme consistait � attendre la nuit. Maintenant je l�ai, alors plus une minute � perdre.
J�ai fait une rapide allusion, plus haut, � un vieux casseur plein de jugeote qui m�avait donn� la bectance � une p�riode o� je ne me d�fendais pas encore bien. Ce mec-l� s�appelait Sam Patelli, et on l�avait surnomm� le Crabe, parce qu�il �tait courtaud et poilu comme un crabe. Il s�est fait descendre tout culment une nuit qu�il disait deux mots � la serrure d�un coffre ; mais il a un rejeton. Bob. Cet h�ritier, c�est un pauvre gars qui s�est cass� les deux fl�tes en �tant pilon et qui, depuis, balance sa conne de vie entre deux b�quilles. Il a autant d��nergie qu�une cuiller�e de sirop, et il vend des journaux pour pouvoir cro�ter. De temps en temps, il vient me dire un petit bonjour, car j�ai pris l�habitude de lui refiler cent dollars en lui serrant la pogne. C�est le seul gnace, dans ce con de bled, sur qui je peux moralement compter. Il sait combien j��tais pote avec son dab et il me t�moigne, � cause de �a, une esp�ce de respectueuse amiti�.
Bob Patelli pioge un peu en dehors de la ville, dans une petite bicoque grande comme une cabine t�l�phonique. Y a un bout de jardin devant et derri�re, avec des arbres gros comme des rayons de v�lo, mais dont il est plus fier que s�il s�agissait de baobabs. Tout � l�heure, apr�s mon �vasion, je n�ai pas pens� � lui, mais � la r�flexion je crois qu�il peut me donner un s�rieux coup de main.
Justement y a de la lumi�re chez lui, lorsque nous stoppons.
��Attends-moi une seconde, je dis � Maud, je vais en �claireur.
Par mesure de s�curit�, je prends la cl� de contact.
En m�apercevant, Bob manque de tomber � la renverse, ce qui, dans son �tat, lui serait probablement fatal.
��Vous ! Vous ! s�exclame-t-il.
J�entre dans la cuisine-salle � manger. C�est pas rupin, mais c�est douillet comme un �dredon, l�-dedans.
��Allons, remets-toi, Bob, je ne suis pas le p�re No�l !
Je l�observe : il para�t sinc�rement heureux de me voir. Heureux et fier. Il est content que j�aie pens� � lui, �tant dans la pommade.
��Voil�, Bob, j�attaque, inutile d�y aller par quatre chemins, je te r�sume la situation : comme tu l�as appris, je me suis fait la paire. Je suis sans un, je ne sais pas o� aller et j�ai tous les flics de la ville apr�s moi. Est-ce que, malgr� tout, tu prendrais le risque de m�h�berger et de jouer une chouette partie avec moi ? R�ponds franchement. Tu sais bien qu�� cause du vieux Crabe c�est � part, nous deux, hein ?
��L�Ange, balbutie-t-il, cette baraque est � vous, quoi, merde ! Faut-il vous l��crire sur papier timbr� ? Vous �tes le seul type qui ait jamais eu un peu de sympathie pour moi et qui m�ait consid�r� autrement que comme un chien galeux.
Je lui donne une tape sur le front.
��Tu le regretteras pas, Bob. J�ai avec moi une souris, et sais-tu qui c�est ?
��Non.
��La fille de Kerrer !
��Le financier ?
��Ouais. Elle est un peu sing�e, mais elle vaut cinq cents papiers comme un rond.
Patelli para�t sur le point de d�faillir.
��Cinq cents mille dollars ?
��C�est le prix que j�en demanderai. Ton blot, � toi, consiste simplement � l�avoir � l��il pendant que je n�gocierai la ran�on. Si tout marche bien, y aura cent sacs pour toi.
��Cent mille !
��Tout rond. Avec �a tu pourras t�acheter un bar, et voir venir de derri�re ton zinc, non ?
Je vais chercher la m�me. Elle para�t intimid�e, Maud. Elle doit commencer � r�fl�chir s�rieusement.
Je fais les pr�sentations.
��Tu as une piaule pour cette jeune personne, Bob ?
��Mais oui�
La piaule mesure un m�tre cinquante sur deux. Il y a un lit pliant et une r�clame de Coca-Cola au mur, c�est tout.
��Mais, l�Ange !� balbutie-t-elle en reculant.
Je lui mets une paire de tartes sur le museau.
��Le coin te d�pla�t ?
D�une bourrade, je la couche sur le lit, puis je referme la porte.
��Elle est O.K.�cette turne sans fen�tre, Bob. Garde la cl� sur toi et fais le guet. Dis-toi bien que si elle parvenait � s��chapper, non seulement la combine serait sci�e, mais qu�on te collerait au trou pour plusieurs g�n�rations.
��Ne vous tourmentez pas, affirme Patelli, il faudrait un tank pour la sortir de l�.
��Bien.
��Vous voulez dormir ?
��Non, j�ai du boulot.
Il est de plus en plus m�dus�.
��Au moins, vous, finit-il par dire, vous ne perdez pas de temps !
��Tu n�aurais pas un revolver d�occasion ?
Il sourit.
��La collection de papa est intacte, l�Ange ! Vous pouvez puiser dedans.
Dans le tiroir d�une commode se trouve un petit arsenal miniature. Bob entretient ces souvenirs de famille amoureusement. C�est graiss� comme de l�outillage de pr�cision. Le brave boiteux ne peut jouer au ca�d, alors il se console en soignant le mat�riel de son papa.
Je glisse dans ma fouille un gentil 22 avec un paquet de chargeurs.
��Et maintenant, vieux, je vais te demander un peu de monnaie. Je suis fleur et je peux avoir besoin de fric d�ici que la ran�on nous soit pay�e.
Il soul�ve le couvercle d�une soupi�re de porcelaine.
��Allez-y, patron !
S�il y a deux cents dollars, dans la soupi�re, c�est le bout du monde.
Je chope un biffeton de cinquante.
��Sucrez-vous davantage ! conseille-t-il.
��Laisse. �a suffit pour mon argent de poche.
��En tout cas, le reste est � votre disposition.
��Merci. Sur ce je me trisse. Fais gaffe � la souris. Je reviendrai dans la nuit� si je reviens !
Une petite pluie fine et serr�e tombe, oblique.
Je mets la Ferrari en marche et je fonce sur Chi. Les routes sont truff�es de flics. Heureusement ceux-ci ne s�int�ressent pas aux bagnoles allant sur la ville, mais seulement � celles qui en sortent.
Je tourne le bouton de la radio. Une gonzesse de Cuba susurre un truc gland, accompagn�e par des instruments � cordes. Je cherche les informations.
Le speaker est en train de parler d�une temp�te de gr�le qui s�est abattue sur la Floride. Ensuite il prend une voix essouffl�e pour dire que j�ai allong� la liste de mes m�faits. C�est le jargon dans lequel s�expriment ces bavocheurs de la presse. Ils ont une petite provision d�expressions toutes faites et ils puisent dedans sans se cailler le sang.
En tout cas son la�us m�indique que les cond�s ont pu reconstituer mes faits et gestes depuis que je leur ai fauss� compagnie jusqu�au moment o� je suis parti avec Maud. On vient de d�nicher le corps du pauvre Dicky et ils en ont conclu h�tivement que, m�ayant d�couvert dans la maison, il s�est courageusement jet� sur moi et que j�ai eu le dessus. Ils pensent aussi que j�ai kidnapp� la poulette, ce qui ne me d�pla�t pas outre mesure, car cela met les Kerrer dans l��tat d�esprit de gens � qui on va demander une ran�on.
Je stoppe dans une rue peu passante. La Ferrari se remarque comme une cl� � molette dans un g�teau de semoule et si je continue � faire mon crack au volant de cet engin je n�irai pas loin.
J�allume ses feux de position, afin qu�elle n�attire pas trop vite l�attention d�un poulet, puis je me dirige vers le centre. � l�angle de Michigan Boulevard, je prends un taxi et me fais conduire au Relais de Frisco.
Si vous �tes n� � Chi ou bien m�me si vous y �tes seulement demeur� quelques mois, vous devez conna�tre Le Relais de Frisco.
C�est cette grande maison qui s��l�ve au bord du lac, � gauche des docks. Le rez-de-chauss�e se compose d�une bo�te de nuit qui passe pour l�une des plus belles de la ville, le premier abrite des salles de jeu et le second forme le quartier g�n�ral de Bessman.
C�est la bo�te de l�Autrichien. Bessman tient la moiti� de Chi sous sa coupe. C�est un sacr� mec qui a plus d�envergure qu�un albatros. Il s�occupe de tout, on le rencontre partout o� il y a du pognon � engranger et il s�entend avec les flics comme un saoulot s�entend avec un flacon de rye. Centanaro a eu la preuve qu�il avait organis� tout le cirque de chez Little Joly uniquement pour me faire arquincher ; c�est un genre de chose que je ne pardonne pas facilement. C�est pourquoi j�ai d�cid�, toute affaire cessante, d�avoir une petite explication avec lui.
Je r�gle le taxi en prenant soin de tenir ma physionomie dans l�ombre. Puis je m�engage dans la ruelle voisine de la bo�te o� je sais qu�aboutit l��chelle d�incendie.
Escalader les deux �tages est un amusement.
Au lieu d�emprunter la petite porte d�acc�s de la plate-forme, je pr�f�re suivre la corniche car je connais trop mon Bessman pour ne pas savoir que, chez lui, toutes les issues sont surveill�es comme le lait sur le feu.
Tout en me plaquant de mon mieux contre le mur, je contourne la fa�ade. � quelques m�tres de l�angle, se trouve un balcon. J�enjambe la balustrade et je m�accroupis pour prendre un peu le vent. La pi�ce sur laquelle donne le balcon est plong�e dans l�obscurit�.
J�essaie d�ouvrir la porte-fen�tre � la fran�aise mais elle est ferm�e. Je regrette de n�avoir pas sur moi un diamant de vitrier. Mais je m�aper�ois, apr�s avoir examin� de pr�s cette porte-fen�tre, que le mastic cernant les carreaux est vieux comme ma grand-m�re et qu�il s�effrite lorsqu�on le gratte.
Je me mets donc au boulot.
La pi�ce o� je viens de p�n�trer sent le moisi et la poussi�re chaude. � la faible clart� de la lune je rep�re des rayons charg�s de paperasse. On se croirait chez un notaire. Ce doit �tre le coin o� ce fumier de Bessman entrepose ses archives. Ce serait un peu balaise de l�cher une allumette enflamm�e l�-dedans ! Vous parlez d�un chouette brasero, Madame !
Je pr�te l�oreille : une sourde rumeur monte des �tages inf�rieurs. Les tables de jeu du premier ne doivent pas ch�mer et il doit y avoir assez de belles poup�es pas trop habill�es dans la salle du bas pour amuser une compagnie de fusiliers marins.
La porte de la pi�ce est, bien entendu, ferm�e � cl�, mais je crois vous avoir d�j� dit qu�une serrure n�a jamais contrari� outre mesure un type comme moi. Les serrures sont comme les gonzesses ; faut savoir leur parler. Y a la mani�re de se faire �couter d�elles, et moi je la connais.
J�ouvre la lourde sans bruit, et je d�bouche sur un �troit couloir couvert d�une moquette si �paisse qu�on a envie d�y passer la tondeuse � gazon. Ce couloir s�embranche dans un autre plus grand, et, juste � l�intersection des deux se trouve un fauteuil de bureau. Le fauteuil donne asile � la plus belle paire de fesses qui se soit jamais pos�e sur un si�ge. Cette portion d�humanit� appartient � un type dont la maman a certainement faut� avec un hippopotame, un dimanche qu�elle allait donner des g�teaux secs aux animaux du zoo.
Il est un tout petit peu plus petit que la locomotive nouvelle mise en service sur la ligne de Los Angeles, et rien que sa t�te ne tiendrait pas dans une lessiveuse. Cette tonne de viande me tourne le dos. C�est un des chourineurs dont aime � s�entourer Bessman. Il surveille les lieux, ce mammouth ! M�est avis qu�il faut montrer patte blanche pour pouvoir d�ambuler dans la cr�che de l�Autrichien.
La montagne de viande �met un bruit qui veut �tre m�lodieux et je me rends compte qu�il siffle. � pas de loup, je m�avance sur lui. Lorsqu�il est � port�e de la main, je lui touche le lobe de l�oreille, tr�s doucement, avec le canon de mon feu. Il doit s�imaginer qu�il s�agit d�une bestiole, car il se donne une tape sur la joue. Les cinq saucisses qui lui servent de doigts entrent en contact avec l�acier du revolver. Dans son cr�ne, les id�es n�avancent pas plus vite qu�un enterrement en musique. Avant qu�il ait eu le temps de r�aliser ce qui se passe, je lui ai balanc� un coup de crosse que tous les sismographes des U.S.A. ont d� enregistrer. Le coup d�molirait un troupeau de buffles ; j�ai la stupeur de constater qu�� lui, �a ne lui fait pas plus d�effet que s�il avait re�u sur la t�te une fleur en papier. Il se redresse et fait une brusque volte-face. S�il avait eu cette gueule-l� en naissant, la sage-femme serait morte de saisissement. Je n�ai jamais rien vu de plus affreux sous un chapeau mou que cette face tum�fi�e, au nez �cras�, aux l�vres lippues, aux �normes yeux globuleux, tout inject�s de sang.
Il avance ses deux pattes et m�attrape par le colback. Pas besoin de sortir de West Point pour comprendre que lorsqu�on a un tel collier de bidoche au-dessus de la cravate, on est bon pour un aller simple.
J�appuie mon revolver contre sa bedaine et je lui l�che une drag�e. Son �treinte se desserre. Il se met � danser lourdement d�un pied sur l�autre, avec des gr�ces de plantigrade ; sa physionomie n�exprime rien, sinon une ind�finissable surprise. Un peu de sueur appara�t au-dessus de sa bouche. Puis, comme n�en pouvant plus, il l�che tout et s��croule.
Le bruit de sa chute fait plus de raffut que mon coup de feu, lequel a �t� �touff�, car je l�ai tu� � bout portant.
J�entends une porte qui s�ouvre.
��Qu�est-ce qui se passe, Heinrich ? demande quelqu�un.
Comme vous vous en doutez, Heinrich ne r�pond pas. D�sormais, on ne peut plus converser avec lui que par l�interm�diaire d�un gu�ridon tournant.
Un bruit de pas dans le couloir principal. Heureusement, le gros lard est tomb� dans le vestibule o� je me trouve et il faut venir jusqu�� celui-ci pour s�apercevoir de ce qui se passe.
Je m�adosse au mur de gauche et tiens mon revolver braqu�, le doigt sur la g�chette. Je suis tranquille. M�me si l�effet de surprise ne jouait pas en ma faveur, l�arrivant ne pourrait tirer avant moi. J�ai du r�flexe, et le r�flexe, je vous le dis, c�est beaucoup plus utile que l�appareil � d�biter les tomates en tranches.
Quand le mec appara�t, il est atterr�. Ses yeux se portent tout d�abord sur mon arme. C�est fou ce qu�un revolver attire les regards, presque davantage qu�une jolie femme. Puis son regard descend au cadavre du mammouth et il fait aussit�t une relation de cause � effet.
Je lui fais signe de lever les pattes. Il ne demande pas mieux que de me faire plaisir. C�est un type maigre et menu, genre jockey rat�, avec une petite gueule d�senchant�e.
Je vais me placer derri�re son dos. Je lui enfonce mon artillerie dans les c�telettes, et lui fais rebrousser chemin.
La porte de la pi�ce qu�il vient de quitter est encore ouverte. Il �tait seul dans la piaule.
Cette derni�re est une sorte de poste de garde. Il y a un panneau vitr� dans le mur, pour permettre de bigler les gens qui entrent.
��T�es tout seulard ? je lui demande.
Il secoue la t�te affirmativement.
��Bessmann ?
��Dans son bureau.
��Seul ?
��Oui.
Je ricane :
���a tombe aux pommes, j�ai justement deux mots � lui dire. O� il est, son burlingue, h�, tordu ?
Il me d�signe une porte � double battant, qui forme le fond du couloir. Le Bessman doit se prendre pour le roi du p�trole. Sur sa lourde est viss�e une plaque de cuivre large comme une affiche de mobilisation, o� est �crit le mot � Private �.
Je m�appr�te � me diriger vers le bureau de l�Autrichien mais je me ravise. Si l�homme s�entoure de gardiens, c�est qu�il est m�fiant comme un renard ; il est donc probable qu�on ne peut pas p�n�trer dans son antre aussi ais�ment que dans un drugstore.
��Comment on entre chez lui ? je demande � Fesse-de-rat.
��Faut s�annoncer.
��Et c�est toi qui annonces ?
��Y a un t�l�viseur. Il regarde � quoi ressemblent les visiteurs qu�il ne conna�t pas.
Je fais la grimace. D�cid�ment, Bessman est un coriace.
��C�est bon, on va t�cher de le doubler ! Dis � ton boss que quelqu�un vient d�apporter une enveloppe cachet�e pour lui.
��Il me demandera de l�ouvrir, fait le jockey triste.
��Tu feras semblant d�ouvrir quelque chose et tu lui diras que ce sont des billets de cent : une grosse liasse. Bon Dieu, merde ! �a le fera peut-�tre remuer. Et vaut mieux pour ta sant� qu�il morde dans l�astuce, sinon je vais te cloquer un tel paquet de ferraille dans le buffet que tu deviendras aussi lourd qu�un scaphandrier.
Je rep�re le cadre du t�l�viseur et je m�en �carte comme d�un l�preux pour ne pas �tre dans le champ.
Fesse-de-rat d�croche un t�l�phone int�rieur.
��All�, Monsieur Bessman ?
Y a comme un aboiement � l�autre bout ; j�ai l�impression qu�il discute le bout de gras avec un setter irlandais.
��Un type vient d�apporter une enveloppe cachet�e.
Un autre aboiement. Je d�chire une demi-feuille du journal que lisait le jockey navr�.
��Ce sont des dollars, balbutie-t-il.
Sa trouille peut fort bien passer pour de la f�brilit�.
Un troisi�me aboiement. Fesse-de-rat raccroche.
��Alors ?
Il m�a dit de les lui apporter.
��Eh bien, allons-y !
Comme il ne para�t pas tr�s chaud, je le stimule avec un coup de genou dans le bas-ventre. Pendant qu�il se palpe la brioche, je plonge la main dans sa poche et m�empare de son feu.
��Manie-toi, petit gars, ou sinon, je vais me f�cher. Et quand je me f�che, �a donne presque toujours un tas de viande froide. T�as vu ton copain sac-�-graisse ?
Nous arpentons le couloir. Une fois devant la porte il presse � quatre reprises, sur un rythme convenu, une petite sonnette qui n�est autre que l�un des quatre cache-vis de la plaque de cuivre.
Le zonzonnement bref d�un contact �lectrique retentit et nous pouvons p�n�trer dans le bureau de Bessman.
J�ai d�j� vu l�Autrichien � plusieurs reprises. Il nous est m�me arriv� de bosser ensemble pour une affaire de faux dollars, il y a deux ans ; je sais � quel point il est ma�tre de lui. Mais l�, il d�passe mes pr�visions.
L�Autrichien est un homme de taille moyenne, un peu grassouillet. Il a une quarantaine d�ann�es, et il est toujours fringu� d�une fa�on stricte et surann�e, comme certains vieux professeurs de facult�s.
Son teint est jaun�tre. Il a les cheveux rares, tr�s bruns, huileux, coll�s sur un cr�ne dr�lement accident�. Ses yeux bleus, trop clairs, sont aussi expressifs qu�un crochet � bottines.
En m�apercevant, il ne bronche pas. Son visage s�v�re se fend d�un sourire.
��Hello, l�Ange ! J�ai appris votre �vasion, boy. Magnifique�
Il regarde Fesse-de-rat d�un air qui flanquerait la chair de poule � un crocodile affam�.
��Pourquoi cette sotte histoire de dollars ? demande-t-il.
Sa voix est nette, tranchante, froide comme une banquise. Fesse-de-rat a les jetons, et comment ! Ses mandibules produisent un bruit de castagnettes.
��C�est� C�est lui, b�gaie-t-il enfin.
C�est tout ce qu�il est capable de prof�rer. Il est gris et flageolant. Il doit maudire le jour qui m�a vu na�tre.
��Exact, fais-je � Bessman, c�est moi qui lui ai fait dire ce pieux mensonge ; j�esp�re qu�on lui en fera r�mission, l�-haut.
��Pourquoi ! s�exclame mon h�te avec une surprise admirablement bien jou�e� Vous savez bien que vous �tes toujours le bienvenu chez moi, l�Ange.
��Je sais, Bessman. En attendant, je vous demande de laisser vos mains � plat sur votre sous-main.
Je jette un coup d�ail circulaire dans la pi�ce.
��Dites, je n��tais jamais venu dans votre repaire : c�est gentil. Seulement, y a une petite erreur d�am�nagement, mon vieux : le capitonnage. Vous ne percevez pas ce qui se passe � l�ext�rieur. J�ai assaisonn� les quelques quintaux de lard que vous entreposiez dans le couloir pour vous servir de bouclier et vous n�avez rien entendu !
��Vous avez tu� Stil ? murmure-t-il.
Sa voix a perdu de sa neutralit�. Elle contient beaucoup plus qu�une menace.
��D�une balle dans le ventre, oui, je lui fais.
Je fous un pet dans la brioche du jockey.
��Juste comme �a, Bessman, vous comprenez ?
Fesse-de-rat se tord en g�missant sur la moquette. Je lui ferme son bec d�un coup de talon.
L�Autrichien ne bronche pas. J�admire son calme, c�est quelqu�un que cet oiseau-l� !
��Je ne comprends rien � votre attitude, d�clare-t-il au bout d�un bref silence.
��Ouais ! Eh bien je vais vous affranchir, mon vieux. Figurez-vous que je n�aime pas les types qui me poussent par-dessus le mur d�un p�nitencier.
��Expliquez-vous�
��Little Joly� �a ne vous dit rien ? Vous avez peut-�tre d�j� oubli� ? Pas moi, Bessman. Depuis toujours vous avez l��il de la police, c�est couru. Ou ne peut pas mener une affaire de l�envergure de la v�tre sans avoir un tas de flics et de grosses l�gumes dans sa manche. �a co�te cher, mais c�est indispensable.
��O� voulez-vous en venir ?
��� ceci : c�est vous qui avez arrang� le guet-apens dans lequel je suis stupidement tomb� chez la vieille fiote. Tout �a a �t� combin� de premi�re, je le reconnais. C�est bien dans votre style.
Mon regard croise le sien. Pas un cil de ses paupi�res ne bouge. Il est aussi d�monstratif qu�une statuette de pl�tre.
��L�Ange, dit-il, vous raisonnez comme un tambour. Nous avons toujours entretenu des relations amicales, vous et moi. Pour quelles raisons vous aurais-je jou� un tour de cochon pareil ?
��C�est ce que je viens vous demander.
��D�abord, pourquoi avez-vous d�cid� que j��tais l�instigateur de cette affaire ?
��Je ne l�ai pas d�cid�, dis-je, j�en ai eu la preuve. Et pour vous montrer que je ne bluffe pas, je peux m�me vous dire que c�est Dark-Eyes qui a liquid� le vieux. Dark-Eyes �tant votre homme de main, on peut raisonnablement en conclure que c�est vous qui avez mijot� cette petite surprise-party, non ?
Il conserve son �nigmatique sourire. Ses mains cultiv�es sont parfaitement immobiles sur le buvard rose de son sous-main, comme une paire de gants de chevreau dans une vitrine.
Son assurance commence � me taper sur le syst�me.
���coutez, Bessman, je vous donne une minute pour m�expliquer la raison de votre coup bas. Au bout de ce temps, je vous abats comme j�ai abattu vos pieds nickel�s, vu ?
Il hausse les �paules.
��Cr�nez bien, je lui fais, soixante secondes, c�est pas un avenir tellement copieux.
Je n�ai pas plus t�t achev� de parler qu�il se produit un truc absolument inou�. C�est l�ahurissement de toute ma personne ! Le plancher se d�robe sous moi ; d�un seul coup je croule dans un gouffre, j��prouve un choc au c�ur. Mon but heurte une surface dure. Un grand jaillissement d��tincelles se fait sous ma rotonde ! Puis une immense vague noire se gonfle et s�avance sur moi. Je perds les p�dales et je fais un valdingue dans le cirage.
Une nouvelle vague, mais d�eau glac�e cette fois.
Je suffoque. Je me sens tremp� comme une algue�
Un formidable �ternuement me secoue.
��Il revient � lui, dit une voix.
Je m��broue et me mets sur mon s�ant.
Devant moi se tiennent plusieurs personnages peu sympas. Au premier plan, Bessman, toujours tr�s ma�tre de lui, puis, � ses c�t�s, Dark-Eyes le boiteux. C�est cet enfant de salaud qui vient de me balanstiquer un seau de flotte dans le portrait. Il para�t satisfait de sa th�rapeutique, le frangin.
��Alors, l�Ange ? me fait Bessman, trouvez-vous toujours que les am�nagements de mon bureau ne sont pas judicieux ? Le parquet qui se d�robe est une gentille invention, non ? D�clenchement au pied et la moiti� de la pi�ce s�effondre. Cela m�a d�j� servi plusieurs fois�
��Un vrai Luna-Park ! dis-je.
��Qu�est-ce qu�on fait ? demande Dark-Eyes. On le liquide ?
Silence.
Cette fois, la voix de l�Autrichien est redevenue un aboiement. Il s�approche de moi et me d�coche un coup de savate dans les gencives.
��Petit d�gourdi, hein ?
Je ne bronche pas. Je sais que c�est cuit pour ma tronche, mais je tiens � lui montrer que j�ai autant d�empire sur moi-m�me que lui.
Mon calme brise le sien. Je ne l�ai jamais vu ainsi, je suis certain que ce type est un sadique. Les bruits qui courent sur lui, concernant certaines sales histoires de m�urs ne doivent pas �tre d�nu�s de fondement, comme disent ces tordus de la presse.
Il pique une crise de gamine vicelarde. � coups de pied, � coups de poing il me bille dessus, les yeux fous, les l�vres vid�es de sang.
Ses zouaves le regardent avec respect et effroi. Les coups de rogne du boss, �a doit �tre un �v�nement dans la bande. Y en a pas un qui oserait se gratter l�oreille. Ils sont tous l�, m�dus�s, comme s�ils voyaient pousser un palmier dans la main tendue d�un mendigot.
Je prends la crise de Bessman en pleine poire, sans broncher. Comme tous les rageurs, il est maladroit. Ses coups n�ont pas, Dieu merci, l�efficacit� qu�il voudrait leur donner.
J�ai la t�te pleine de bruits �tranges et de lumi�res c�lestes lorsqu�il s�arr�te, haletant. Le sang pisse de mon pauvre tarin. Mes pommettes enflent tellement que j�ai l�impression d�avoir un fromage de Hollande de chaque c�t� de la bouche.
Bessman s�essuie le front avec un mouchoir de soie blanche.
��Eh ben, mon vieux, qu�est-ce que vous lui avez coll� comme vermifuge, patron, balbutie Dark-Eyes.
��Il m�a tu� deux hommes, grommelle l�Autrichien, dont Stil.
��Ce qui fait au moins quatre, je lance joyeusement, j�ai jamais vu une pareille quantit� de bidoche � la fois !
Je torche d�un revers de manche le sang qui ruisselle de mon pif.
��Je suppose que vous allez me cloquer aux flics, non ?
��Non, fait Bessman, d�cid�ment ils sont trop maladroits. Je pr�f�re prendre votre ex�cution � ma charge, l�Ange.
���a se passe ici ?
���a se passera dans la rue. Et c�est Dark qui s�en chargera. Il y a une prime promise pour toute personne qui vous livrera � la police, mort ou vif.
��Vous ne voulez toujours pas me dire pourquoi vous m�avez balanc� aux bourres alors que je ne vous ai jamais enchetib� ? Voyez-vous, Bessman, �a me casse les bonbons, l�id�e que je vais l�cher la rampe sur un point d�interrogation.
Il me consid�re en souriant. On dirait qu�il va raconter une histoire pour noces et banquets.
��Vous �tes un idiot, l�Ange.
��O.K.
��Vous �tiez sur quel coup, au moment de l�affaire Little Joly ?
��Les lingots de la Nationale de l�Illinois.
��Voil�.
��Et alors ?
��Quel est le principal actionnaire de la Nationale ?
��Vous, non ? Mais nom de Dieu, Bessman, qu�est-ce que �a pouvait vous branler que j�embarque les briques de jonc puisqu�elles sont assur�es. Vous ne perdiez pas un p�lot dans l�histoire.
Il hoche la t�te d�un air dubitatif.
��Qu�en savez-vous ? J�aurais peut-�tre perdu beaucoup plus.
��Sans blague !
Brusquement, il parait exc�d� et il fait claquer ses doigts.
��Dark-Eyes ! d�clare-t-il, prends Balmini avec toi. Vous allez filer du c�t� de l�h�tel de police. Vous balancerez ce fumier-l� sur le perron, aussi mort qu�une c�telette frite. Si �a vous amuse de palper la prime, dites aux flics qu�il vous a attaqu�s : l�gitime d�fense. Du reste, Hoggard ne vous demandera pas d�explications superflues�
��O.K., patron, dit Dark-Eyes en me soulevant par le revers de mon veston.
Je regarde l��quipe. Chacun tient un pistolet. Si je remuais le petit doigt ce serait comme une r�trospective en chambre de la bataille du monte Cassino.
��Adieu ! jette l�Autrichien.
��Adieu.
Il arr�te Dark-Eyes par le bras.
��Truffez-le copieusement, hein les gars. C�est un coriace. Mettez-lui deux bons chargeurs, comme s�il s�agissait d�un fauve. Et que la premi�re balle soit pour son bide, il aime �a !
Nous quittons la pi�ce. Mes deux convoyeurs se placent chacun derri�re moi.
Ils tiennent le canon de leur sulfateuse appuy� tout contre mes c�telettes, pr�ts � me faire une petite transfusion de plomb. Nous quittons Le Relais de Frisco par une porte d�rob�e et nous prenons place dans une voiture.
Balmini s�empare du volant. Moi je suis sur le si�ge arri�re, en compagnie de Dark-Eyes et de son flingue.
La petite flotte de tout � l�heure s�est arr�t�e. Il fait une belle nuit � fabriquer du macchab !
Nous roulons assez lentement en direction de l�h�tel de police. C�est un endroit que je connais bien. Il n�est pas tellement �loign� du Relais de Frisco, c�est vous dire qu�il ne me reste pas longtemps � vivre.
C�est pas folichon d�absorber du m�tal br�lant, mais je pr�f�re encore �a � �tre pendu.
Je vous le redis, lorsqu�on pratique un turbin dans le genre du mien, ce sont des al�as auxquels il faut s�attendre.
Je m�accagnarde dans le fond de la bagnole. Tant qu�� se faire d�molir, autant que ce soit dans une position commode.
Dark-Eyes m�rite bien son surnom. Il a les ch�sses d�un noir �pais, ses gros sourcils et ses paupi�res sont noirs aussi, ce qui lui donne un aspect inqui�tant.
Il me surveille, sans se d�tendre le moins du monde. Il est pr�t � tout. C�est un des plus solides durs � cuire de Chicago. La liste des mecs qu�il a descendus ne tiendrait pas sur une bobine de papier de cinq cents kilos. En me reculant dans le fond de la banquette, je sens sous mon derche un objet dur. Comme je tiens ma main droite de c�t�, je puis me permettre quelques l�gers t�tonnements sans que mon tueur m�aper�oive.
Tout en gardant le buste absolument immobile, j�arrive � identifier l�objet.
Il s�agit d�une torche �lectrique. Je l�assure dans ma main.
��Oh ! merde ! je m�exclame soudain en regardant fixement sur la gauche.
Dark-Eyes conna�t toutes les ruses, mais un homme est un homme et il a des r�flexes qu�il ne peut jamais ma�triser compl�tement.
Pendant une fraction de seconde, il d�tourne la t�te. Puis il r�alise ma ruse, mais c�est d�j� trop tard pour sa pomme. De toutes mes forces je lui ai balanc� la torche �lectrique dans le visage.
Il pousse un hurlement qui doit �tre entendu depuis Montr�al et tombe en avant. Personne n�aurait r�sist� � un parpaing semblable.
Balmini flanque un coup de frein qui fait miauler les pneus.
��Conserve ton sang-froid, petit, je lui dis.
Mais autant essayer de chapitrer un chien enrag�. Il se retourne, le pistolet au poing, et fait feu. Je n�ai eu que le temps de plonger. La balle siffle � mon oreille.
Comme il a un flingue � r�p�tition, la f�te promet d��tre joyeuse.
Sur le plancher de l�auto o� je suis tomb� � genoux, se trouve le revolver de Dark-Eyes. Je m�en empare et je me mets � tirer � travers la banquette, car il m�est impossible de me relever sans �tre certain de choper de la ferraille dans l��il. Je prie le diable pour que le rembourrage de ladite banquette n�arr�te pas les balles. Il faut croire que non, car le chauffeur se fout � gueuler aux petits pois.
Je l�che encore deux gicl�es en remontant. C�est le silence.
Je me rel�ve et m�assieds pour souffler. Il sera dit que je devrai toujours semer la mort sur mon passage. Tout � coup, je me sens saisi � la nuque. Dark-Eyes me fait lui aussi le truc de la surprise.
Et c�est de la belle ouvrage, car je n�ai pas eu le temps de r�aliser ce qui se passait.
Il a des mains puissantes comme un �tau. Il serre, serre, et je sens ma glotte qui s�enfonce dans mon gosier. C�est du boulot dans le genre de celui que voulait pratiquer le gros mec du couloir tout � l�heure. Seulement, tout � l�heure, j�avais du champ et je pouvais tirer, tandis que maintenant je suis coinc� proprement dans l�angle de la bagnole. L�oxyg�ne se taille de mes poumons � la vitesse d�un raz de mar�e. Je vois des choses en rose, j�entends des chi�es de cloches� Et pas moyen de remuer. La rage d�cuple la force de Dark.
Tout � coup, au moment o� je vais d�faillir, la porti�re s�ouvre, de mon c�t�. Une voix s�exclame :
��Et alors ! Qu�est-ce qui se passe, l�-dedans ?
J�aper�ois, au fond d�un horizon pourpre, la casquette d�un cop.
L��treinte de Dark-Eyes se d�tend.
��D�sarmez-le ! grogne-t-il, c�est l�Ange Noir !
Le flic se baisse, une lampe �lectrique � la main. Il en projette le faisceau sur ma figure.
��Bon Dieu, oui ! s�exclame-t-il. Vous dites qu�il est arm� ?
��S�r, sa main droite� D�merdez-vous, il vient d�assaisonner mon pote, devant. Il a voulu faucher notre bagnole.
Je vous l�ai dit, ma main est coinc�e entre mon corps et le fond de l�auto. Pour me d�sarmer, le policier est oblig� de me d�gager le bras. Il me ram�ne lui-m�me le poignet en avant, ce tordu, si bien que je n�ai qu�� presser la d�tente de l�arme pour lui cloquer une balle dans le c�ur.
D�une secousse je m�arrache � l��treinte de Dark-Eyes et je me rue par la porti�re ouverte. J�enjambe le corps du flic et je me mets � galoper sur le trottoir.
Seulement l�enfant se pr�sente mal, car j�aper�ois une tripot�e de flics qui arrivent en courant� Les coups de feu attirent les cond�s comme le sucre attire les mouches.
��Arr�tez-le ! hurle Dark-Eyes, derri�re moi, c�est l�Ange Noir !
L�avertissement leur donne des ailes. Ils font un forcing terrible, les matuches. L�un d�eux, qui a d� remporter les premiers prix de course � pied � l��cole, est � un m�tre de moi. En tendant la main, il pourrait me toucher.
Je stoppe net, fais un saut de carpe et le cueille au menton d�une gauche fulgurante. Ses croquantes font un bruit de d�s remu�s dans un cornet et il s�arr�te avec l�air de se demander s�il s�appelle bien Smith ou si on est mardi.
Je ne perds pas mon temps � le contempler. Les coudes au corps, je fonce. Je sens tout de suite que les grandes art�res me seraient fatales, et j�oblique dans des voies secondaires.
� peine engag� dans une rue tranquille, je pousse un juron. Je viens de faire une connerie maison. En effet, dans les secteurs vides, les flics peuvent me tirer dessus sans crainte de d�molir les passants, comme c�est le cas ailleurs.
Et ils ne s�en privent pas, les vaches ! S�il ne faisait pas aussi sombre et si l�allure �tait moins rapide, je ne pourrais pas cavaler longtemps.
Le feu d�artifice devient vite intenable pour ma sant�. Une porte � ma gauche ! Je m�y rue et je la repousse vivement.
Pendant que les matuches s�escriment � taper dessus, je prends connaissance des lieux. Je me trouve sur l�arri�re d�un grand building commercial. Il y a l�ascenseur devant moi. Je m�y pr�cipite et j�appuie sur le bouton du dernier �tage, en souhaitant de toutes mes forces que la porte r�siste tant que durera l�ascension, car autrement je me ferais bloquer dans cette cage comme un rat.
Mes v�ux sont exauc�s. Je mets le pied hors de l�appareil lorsque, des profondeurs, monte un craquement significatif.
Je laisse la porte de l�ascenseur ouverte et je la bloque au moyen d�une pi�ce de monnaie. Ainsi l��l�vator est inutilisable pour les usagers des �tages inf�rieurs.
N�en concluez pas que je sois hors de danger.
Je ne fais que reculer de quelques minutes l��ch�ance, car je me rends bien compte que je suis bon comme la romaine. C�est seulement dans les bouquins que les outlaws se barrent d�un immeuble cern� par les flics.
Autour de moi c�est le silence. Il y a des couloirs froids et des portes anonymes ; le tout �tant �clair� par les ampoules bleues des veilleuses.
En vitesse je secoue les portes, toutes sont ferm�es. Je n�ai pas le temps de m�arranger avec leurs serrures. Et d�abord, � quoi cela me servirait-il de me barricader dans un burlingue ? �a n�est pas avec les deux ou trois balles restant dans le feu de Dark-Eyes que je peux soutenir un si�ge !
Au fond d�un des couloirs il y a une porte de fer, tr�s �troite, avec un mot �crit dessus :
Secours ! C�est un mot qui semble �tre fait pour ma pomme.
J�ouvre la porte sans difficult�. Un coup d�air froid se plaque sur ma frimousse. La porte donne sur le ciel, c�est-�-dire sur la terrasse surmontant le building. �a sent bon la nuit de printemps, ici, et on a l�impression de se baguenauder dans les �toiles.
Je cours sur la terrasse, zigzaguant pour �viter les multiples chemin�es. De l�autre c�t�, c�est un immense foss� lumineux. Je m�approche de l��troit parapet. Tout en bas, il y a une avenue bien �clair�e, avec une foule noire qui se coagule autour de l�immeuble.
Le bruit lamentable des sir�nes de police retentit. Il en arrive de toutes parts. Une vraie mobilisation g�n�rale. Si les Martiens d�barquaient, �a ne ferait pas un plus gros raffut. L�immeuble est cern� ; � moins qu�un h�licopt�re ne vienne se poser sur la terrasse, ce qui est improbable, je ne puis esp�rer m��vader de ce sacr� building. J�ai �t� vachement con de c�der � l�impulsion qui me portait vers cette porte ouverte ! Et d�abord, pourquoi �tait-elle ouverte cette porte ? Hein ? Ordinairement on ne laisse pas les maisons de commerce accessibles � tout venant, la nuit surtout !
Je jette un dernier coup d��il dans la rue, comme je vais m��loigner du parapet, et j�ai un sursaut. � la fen�tre qui se trouve imm�diatement sous moi, il y a un homme qui, lui aussi, regarde dans la rue. Ce doit �tre le gars qui a ouvert la lourde : un homme d�affaires quelconque, venu dans son burlingue �tudier un dossier ou je sais pas quoi !
Il me vient alors une id�e. Elle ne vaut pas un clou, mais je n�ai pas mieux dans le citron pour l�instant. Je quitte la terrasse par la porte de secours et je trotte dans le couloir jusqu�� ce que je voie un rai de lumi�re sous une porte. Avant d�ouvrir cette lourde je tends l�oreille : les cond�s font le bruit d�un troupeau d��l�phants en balade chez un marchand de porcelaine. Ils investissent le building minutieusement, �tage par �tage, ce qui me donne un peu de temps.
Je tourne le loquet de la porte. Celle-ci s�ouvre.
Le type qui est � la fen�tre se retourne. Je lui montre mon revolver et lui fais signe d�approcher. Il ob�it. C�est un gar�on un peu plus jeune que moi. Comme moi il est brun et nous devons �tre sensiblement de la m�me taille.
��Tu vas te d�saper, dis-je, et manies-toi, car je suis dr�lement press�.
Lui a l�air de ne rien piger � rien. Je commence � quitter mes fringues. Cela lui fait r�aliser mon ordre et il se d�shabille aussi, toujours sans comprendre.
Je peux vous dire que �a n�est pas pratique de troquer ses v�tements avec un type que l�on est oblig� de tenir en joue. Mais je commence � prendre l�habitude de ces petits num�ros � transformation.
Il nous faut cinq minutes pour op�rer le changement. Je m�approche de lui et je lui flanque un petit coup de crosse, tr�s sec, sur le dessus du cr�ne. Il s��croule.
Je vais donner un double tour � la porte, je tra�ne un bureau devant et je hisse des classeurs m�talliques sur le bureau. Voil� qui va encore freiner l�avance des bignolons.
Par terre, � l�emplacement primitif du bureau, il y a un tapis. Je le retourne, je tra�ne mon bonhomme dessus et je me mets � lui �craser la figure � coups de pied. C�est pas un travail rigolo, mais pour la r�alisation de mes plans il est n�cessaire. Lorsque le mec est d�figur� et que je suis certain que sa propre m�re elle-m�me ne le reconna�trait pas, j��teins l��lectricit� et je vais le porter devant la crois�e. Puis je retourne encore le tapis de mani�re � ce que le sang r�sultant de l�op�ration ne soit pas apparent.
Il ne me reste plus qu�� attendre. �a ne tra�ne pas. Les flics envahissent le couloir de mon �tage. Je les entends ouvrir des portes et tra�ner leurs godasses un peu partout. Ils gueulent, ils s�exclament, ils jurent. Une vraie bande de pilleurs de ranchs, comme dans les westerns !
Enfin, ils arrivent � ma lourde. Le zig qui se charge des serrures fait jouer son passe. La serrure c�de. Il pousse, mais le bureau et les classeurs bloquent la porte.
��Il est l� ! gueule une voix.
C�est la ru�e. J�entends des � han ! � Ils se mettent � plusieurs pour pousser la porte.
Alors je m�approche et je tire mes derni�res balles � travers le bois. �a gueule de plus belle.
��On le tient !
��Mes fesses ! je leur r�ponds�
��Laissez-moi lui parler, dit un gnace qui doit s�rement avoir des trucs dor�s sur ses manches.
��All� ! l�Ange ! crie-t-il.
��Et apr�s ?
��Rendez-vous !
��T�as lu �a � la page humoristique de ton journal habituel, Toto !
��La lutte est in�gale, reprend le gars.
��Et ta s�ur ? Elle est in�gale ?
��Nous allons appeler la brigade des Gaz si vous persistez, l�Ange. Et vous serez enfum� comme un bon vieux jambon de Francfort !
C�est le moment de leur jouer ma s�r�nade.
��Vous avez de la chance que je n�aie plus de munitions, dis-je, sans �a vous verriez un dr�le de cirque, bande de fumelards ! En tout cas, vous ne m�aurez pas vivant !
Je me pr�cipite � la crois�e, je soul�ve le zig que j�ai pommad� et je le hisse par-dessus la barre d�appui.
��Adieu � tous, tas de bourriques, j�hurle. Et gare aux taches, l�-dessous !
Je catapulte le mort, t�te premi�re.
Un immense cri s��l�ve de la foule, en bas. Des mecs voyant descendre un corps croient que je viens de me d�fenestrer et s��cartent afin de se garantir des taches !
Gr�ce � l�obscurit� ils ne se rendent pas compte que le bolide qui tombe en chute libre est plus mort que le premier des Mohicans.
Je ne per�ois pas le bruit de l��crasement, mais au brusque silence qui se fait dans la foule, je comprends que mon voyageur vient d�arriver � destination. Et il ne doit pas �tre joli � photographier, le frangin. Quand on d�gringole d�un trenti�me �tage, on ne ressemble plus � grand-chose. J�enjambe la barre d�appui. Je n�ai pas peur d��tre rep�r� car, pour l�instant, tous les gens se battent afin d�approcher le cadavre. L��chelle d�incendie est � droite. Il y a pr�s de deux m�tres entre le rebord de la fen�tre et elle, et il faudrait travailler chez Barnum pour oser tenter le saut. Mais je n�ai pas le choix. C�est �a ou bien une rafale de mitraillette.
Je fais un ou deux mouvements pour me d�contracter, je bande bien mes muscles puis je bondis, de c�t�, face au mur, les mains tendues pour essayer d�agripper les �chelons de fer. Une seconde, je crois avoir rat� mon coup. Mais mes pognes d�sesp�r�es chopent un des montants de l��chelle. Je fais un petit r�tablissement et me h�te de gravir les dix �chelons me s�parant de la terrasse. Une fois sur la vaste plate-forme de ciment je cours jusqu�� un faisceau de chemin�es contre lequel je m�adosse.
Je suis en nage, mes membres tremblent comme si on m�avait branch� un vibrator dans le p�trus. Je me fous de tout, brusquement. On m�apporterait des millions sur un plateau et miss�Am�rique sur un autre que je ne l�verais pas la main pour les palper. L�effort que je viens de fournir m�a us�. J�en ai ma claque !
Vous ne me croirez sans doute pas si je vous dis que j�ai pionc�, et pourtant c�est vrai.
Je ne sais pas comment la chose s�est produite, mais, l�-haut, sur ma terrasse, l�univers a cess� d�exister. J�ai d� rester dans la vape un sacr� moment car, lorsque je reviens � moi, une vague lueur r�de du c�t� de l�horizon. Je suis transi de froid.
Je me l�ve en geignant ; je me sens salement courbatur�. Je m�approche du parapet ; tout est d�sert et silencieux. Les avenues sont inanim�es. On pourrait presque croire que j�ai r�v�.
C�est alors seulement qu�une bouff�e de joie m�inonde. Mon truc a r�ussi. Les flics ont pris le cadavre du type pour le mien. Je les ai eus avec ma mise en sc�ne. Seulement la confusion ne va pas durer longtemps. Ils ont emport� le corps � la morgue et tout � l�heure les z�bres de l�Identit� vont se rendre compte qu�il ne s�agit pas de l�Ange mais d�un p�kin anonyme. Alors tout recommencera.
Je me d�merde de descendre par l��chelle d�incendie car je ne tiens pas � me casser le blaire sur un veilleur.
J�atterris dans une rue d�serte. Il n�y a pas un greffier � l�horizon, la ville semble moite. C�est le moment o� les noctambules sont rentr�s et o� les ouvriers ne sont pas encore partis au tapin. Le bruit de mes pas fait un barouf du diable. J�ai toujours la frousse de voir se dresser la silhouette d�un flic. Comme je n�ai pas de p�tard, ce serait assez d�primant. Mais les flics doivent boire � la damnation de mon �me, probable !
Je fouille, tout en marchant, les poches du nouveau costard que je v�hicule. Elles contiennent quatre-vingts dollars, des papiers au nom d�un certain Fergusson� un paquet de Lucky et un briquet.
J�allume une cigarette. �a fait une paie que je n�ai pas fum�. Je m�aper�ois illico que c��tait ce qui me manquait. Mes id�es deviennent claires comme de l�eau de roche.
Je m�enfonce dans les quartiers populeux. La vie se met en mouvement tout doucement. Je ne tarde pas � d�nicher un drugstore ouvert. J�ai id�e qu�un caf� tr�s fort et un verre de rhum ne me feraient pas de mal. Je ne risque pas encore d��tre identifi� car ma mort a d� �tre annonc�e par radio et la population de Chi, si elle pense � moi, y pense comme � un tas d�os et de bidoche disloqu�s, entass�s dans un des tiroirs du frigo municipal.
Le gar�on n�a pas d� pioncer son chien de saoul car il somnole derri�re son percolateur.
��Un jus, tr�s noir, vieux !
Il verse une petite cuiller�e de moka dans une tasse et man�uvre son perco.
Je sirote en connaisseur la mixture qu�il me sert. Malgr� cette nuit blanche, je me sens dans une forme �blouissante. Il est vrai que je me suis un peu repos� sur la terrasse.
��Un rhum !
Pendant que je d�guste mon verre d�alcool, une bagnole stoppe devant le drugstore. Une souris en descend et p�n�tre dans l��tablissement. Je sursaute en l�apercevant, non pas parce que je la connais, mais parce qu�il est assez inattendu de rencontrer une gerce pareille � cette heure matinale dans un drugstore de quartier pauvre.
Elle se rapproche du comptoir et se fait servir un verre de whisky.
Du coup, le gar�on somnolent est tir� de sa l�thargie.
Il est probable qu�il n�a jamais vu une gonzesse aussi bien habill�e dans son �tablissement depuis plusieurs lustres.
La m�me est grande, brune, avec un teint bl�me qui lui donne un je ne sais pas quoi d�aristocratique. Elle a des yeux verts comme sur les couvertures des magazines f�minins. Elle porte une robe noire, en ottoman, et, par-dessus, une cape d�hermine. Elle a autour du cou un collier de diamants �pais comme la main.
Elle boit sans rien dire, sans rien regarder.
Le gar�on m�adresse une mimique expressive, pour me faire comprendre qu�il la trouve � son go�t. Je lui en adresse une autre, pour lui dire que je partage son opinion.
��Le temps a l�air de se rafra�chir, dit le barman � la m�me.
Elle lui r�pond paisiblement qu�il est possible que le temps se rafra�chisse, et qu�elle est la premi�re � s�en r�jouir car une temp�rature �lev�e ne vaut rien pour les gars qui sont ramollis du cervelet, comme �a pourrait �tre son cas.
Le serveur n�en revient pas. On lit la stupeur sur son visage comme si elle y �tait �crite au n�on.
Moi, je me cintre comme un petit fou.
��Vous prenez quelque chose ? je propose � la fille.
Elle me consid�re froidement.
��Pas le temps, fait-elle. Je dois emmener quelqu�un quelque part. Ce sera pour une autre fois.
Elle r�gle sa consommation et fiche le camp.
��Dr�le de poup�e ! s�exclame le barman.
��Plut�t ! admets-je.
Je pose un dollar sur le zinc et je m��vacue. Dehors, la voiture de la fille brune est toujours � l�arr�t. La propri�taire attend, derri�re son volant.
Je passe ma t�te par la vitre baiss�e.
��Alors, beaut�, je fais, le quelqu�un que vous emmenez quelque part n�est pas encore arriv� ?
��Si, dit-elle, puisque vous voil�. Montez � c�t� de moi, l�Ange.
Ceux qui s��tonnent d�un rien sont les ballots de l�existence. Ils passent leur temps � �tre surpris, si bien qu�ils n�ont gu�re le loisir de r�fl�chir.
Je mets mes ch�sses dans ceux de la poup�e.
��Vous �tes la f�e Marjolaine ? je lui demande.
��Pourquoi pas ?
Ses paupi�res ne fr�missent pas. Non. Elle me bigle, bien naturellement, comme elle biglerait un soutien-gorge dans une vitrine.
��Alors vous montez, oui ?
J�ouvre la porti�re et je me r�pands sur le cuir de son tombereau.
Elle s�appr�te � d�marrer.
��Une petite seconde ! je lui dis.
J�ouvre son sac � main pos� entre nous. Il ne contient pas d�arme. J�inventorie �galement les niches du tableau de bord. Rien ! D�un geste rapide, je fais le tour de son anatomie.
��Excusez-moi, dis-je, je v�rifie toujours les bagages des gens avec lesquels je voyage. Dans ma situation, on est oblig� de s�asseoir un peu sur le protocole, vous comprenez ?
Elle ne para�t pas outre-mesure choqu�e par ma m�fiance.
��Je comprends tr�s bien, fait-elle.
Nous roulons � petite allure.
��Je peux vous poser une paire de questions, petite dame ?
��Allez-y�
��Qui �tes-vous et o� allons-nous ? Vous pouvez r�pondre � tout �a ?
��Tr�s bien : mon nom est Joan Moor.
��Heureux de faire votre connaissance, miss Moor. Et dans l�existence, qu�est-ce que vous fabriquez, lorsque vous ne servez pas de chauffeur aux gars qui ont des ennuis avec les flics ?
��Je me d�brouille�
��Bon, et pour la seconde question ? Celle concernant notre destination.
��C�est � vous d�y r�pondre, dit-elle. J�irai o� vous voudrez�
Elle continue � rouler, le menton relev�, le regard fixe.
��Stop ! je gueule soudain.
Elle appuie sur le frein.
��Qu�est-ce qui vous arrive ?
��Il m�arrive que j�aime y voir clair dans mes affaires et m�me dans celles des autres. �a veut dire quoi, votre d�barquement dans ma petite existence ?
���a veut dire que je n�ai pas froid aux yeux.
��D�accord.
��Et �a veut peut-�tre dire aussi que j�ai envie de mettre un peu de fric de c�t� pour m��viter l�hospice, le jour o� je serai pleine de rides et de rhumatismes.
��La prime pour ma capture ? je ricane.
��Pff ! murmure-t-elle, dix mille dollars ! Je ne demande pas la charit�.
��Alors quoi !
Elle sort un paquet de cigarettes de son sac.
��J�habite California Avenue, fait-elle brusquement, au 1802.
��C�est un quartier tr�s rupin, admets-je.
��Mon immeuble fait vis-�-vis avec celui o� vous venez de passer des heures si mouvement�es. Ce soir, je ne dormais pas. Je respirais l�air pur de la nuit, comme dans les romans pour jeunes vierges en d�lire. J�ai assist� � votre petit num�ro, c��tait tr�s int�ressant. Je vous ai vu changer de v�tements avec l�autre type, je vous ai vu le tuer� Je vous ai vu aussi sauter dans le vide pour attraper l��chelle : formidable ! Un singe s�y serait cass� les reins ! � ce moment, je ne savais pas encore qui vous �tiez. Je suis descendue aux nouvelles. On m�a dit que l�Ange Noir, traqu� dans un bureau du building, venait de se jeter par la fen�tre pour �chapper aux flics. J�ai tout pig�.
��Vous ne l�avez pas ouverte ?
Elle hausse les �paules.
��Lorsqu�un homme r�ussit un coup pareil, on n�a pas le droit de lui en faire perdre le b�n�fice.
��O.K., continuez�
��Ma voiture �tait stationn�e en bas de chez moi. J�ai fait une man�uvre, je l�ai gar�e � l�angle de l�avenue et de la petite rue o� d�bouche l��chelle d�incendie et la sortie de service, ainsi je pouvais surveiller toutes les issues de l�immeuble. Lorsque, beaucoup plus tard, vous en �tes parti, je n�ai eu qu�� vous suivre, de loin�
Je la regarde fumer. Elle tient sa cigarette entre deux doigts effil�s, aux ongles peints en rose. Aussi calme qu�une borne kilom�trique.
��Toute cette sauce pour bouffer de quel plat ? je lui demande.
Elle semble revenir d�un songe.
��Pardon ?
��Qu�est-ce que vous avez derri�re la t�te, petite ? En g�n�ral, on ne fait jamais rien sans y mettre une intention. Quelles sont les v�tres ?
��J�ai lu les journaux, hier au soir.
��C��tait bien ?
���patant. On disait que vous avez r�ussi un sacr� doubl�, primo en vous �chappant ; deuxio, en emmenant la fille Kerrer� Le vieux Kerrer est en train de s�arracher ses derniers cheveux. Il est pr�t � se mettre sur la paille pour retrouver sa fille.
��Ce qui veut dire ?
��J�ai pens� qu�un type qui avait la vedette ne pouvait gu�re se remuer � son gr�, du moins un certain temps. N�est-ce pas ?
��Et alors ?
��J�ai pens� aussi que la collaboration de quelqu�un de tout neuf n��tait pas faite pour vous d�plaire.
��� alors ?
��Alors ? Eh bien, si on sait s�y prendre, on peut tirer une brique du vieux. Un million de dollars, c�est une somme. Si je joue votre carte, je sais que l�affaire r�ussira. Vous venez une fois de plus de prouver que Machiavel �tait un enfant de ch�ur � c�t� de vous. Le seul ennui c�est que, d�ici tr�s peu de temps, Chicago va devenir br�lant pour vous ! Il va falloir vous planquer. Or, on ne peut pas se cacher et mener � bien une entreprise comme celle de la ran�on. Conclusion, il vous faut quelqu�un. Je ne suis pas � la page et mon casier est blanc comme un lys, mais loin d��tre un handicap. C�est le plus beau gage de s�curit� que je puisse vous fournir. Tous les gens plus ou moins br�l�s vont subir le � grilling � dans les jours � venir. Vous n�avez rien de bon � attendre d�eux�
��Bon, en admettant que j�accepte vos offres de service, vous attendez quoi en retour ?
��Dix pour cent sur l�op�ration. Cela repr�sente cent mille dollars. C�est-�-dire, de quoi ouvrir une bo�te dont j�ai l�id�e � Miami. Je joue gros, mais �a vaut la gobille, non ? Sans compter qu�un jury est toujours sensible aux battements de paupi�res d�une fille convenablement fabriqu�e. Je suis convenablement fabriqu�e, � votre avis ?
��S�il y a mieux, �a doit co�ter beaucoup plus cher, fais-je.
Je lui �te le restant de sa cigarette du bec, je l�embrasse pour v�rifier � quoi est son rouge � l�vres et je finis la cigarette.
��Qu�est-ce qui vous fait croire que je serai r�glo, Joan ?
��Si j��tais un gros bonhomme barbu, je ne le croirais pas une seconde, dit-elle ; mais je pense que vous devez, de temps � autre, vous offrir le luxe d��tre r�gulier avec une fille pas trop laide � regarder� et pas trop d�sagr�able � toucher.
Cette fille m�a l�air d��tre une souris qui n�a pas tellement froid aux yeux. Dans un sens, je trouve que les petits lots de son esp�ce donnent de l�agr�ment � la vie.
Je fouille son sac car ses cigarettes me plaisent, et j�en allume deux. Je lui refile la seconde. Dans la fum�e bleue on est aux pommes pour faire le point de la situation.
Moi, c�est radical. La fum�e et le silence me titillent la mati�re grise formidablement.
Au bout d�un moment, je pose la main sur le poignet de la m�me Joan.
��On va voir !
��Je suis embauch�e ? demande-t-elle en souriant.
��On va faire un bout d�essai. Vous savez o� se trouve le Park ?
��Je ne connais que lui.
��Alors, vous devez conna�tre la rue des banques ?
��Et comment !
��Je m�int�resse � ce quartier.
Elle d�carre sans ajouter un mot. Dix minutes plus tard, nous sommes devant la
Vous devez penser que je suis un gnace incoh�rent qui m�ne sa charrue � hue et � dia ; en ce cas vous �tes bien les pauvres ramollis du bocal que j�avais estim� que vous �tiez.
Ce qui m�a le plus r�ussi dans la vie, c�est de ne faire un pas en avant que lorsque j�ai ratiss� le secteur o� je me trouve. Il n��tait pas tellement con, le gars qui a dit qu�il ne fallait jamais remettre au lendemain ce qu�on pouvait faire le jour m�me.
Ma derni�re conversation avec Bessman ne vous a peut-�tre pas fait tiquer, mais, en tout cas, elle a d�clench� un dr�le de m�canisme d�horlogerie sous mon potager � tifs !
Je pense que l�Autrichien a maquill� quelque chose de pas net � la
Si j�arrive � d�couvrir ce qui ne tourne pas rond, mon petit doigt me dit que j�aurai barre sur lui. Or, pour mener ma petite enqu�te, je dois profiter de cette tr�ve dans la chasse � courre qui est intervenue du fait de ma � mort � provisoire.
��Arr�tez ici ! fais-je.
Joan ob�it.
��Les banques ne sont pas encore ouvertes, objecte-t-elle.
���a d�pend pour qui, ma jolie.
��Qu�est-ce que je fais ?
��Vous me suivez.
Elle descend � ma suite.
Le jour se l�ve doucettement. Ce quartier est vide et silencieux. Il y a des gonzes qui croient que minuit est l�heure id�ale pour boulonner ; ils s�introduisent l�index dans l��il jusqu�au slip. Le bath moment, c�est le petit matin. Personne ne se m�fie plus de rien, les gens ont tous l�impression qu�avec le retour de l�aube, ils sont par�s.
Paisiblement, je vais sonner � la porte de service de la
Un long moment s��coule, le gardien de nuit doit en �craser sauvagement. Je resonne. Un judas s�ouvre. Je respire, c�est toujours le mec avec qui j�avais r�ussi � me mettre en cheville au moment de mon arrestation.
��Qui est l� ? demande-t-il.
��Le cousin de la bicyclette � Jules, je lui r�ponds. Ouvre vite la parenth�se, Johnson, il fait courant d�air.
Il plaque son visage contre la minuscule ouverture.
��Seigneur ! s�exclame-t-il en me reconnaissant.
Il doit se demander s�il est au paradis ou bien si, au contraire, mon ectoplasme n�a pas pu rejoindre sa base.
��Oui, c�est moi, d�merde-toi d�ouvrir.
Il h�site.
��Grouille, ou sinon il t�arrivera des ennuis.
Je dois avoir le ton qui convient pour parler aux hommes, car il se h�te d�ouvrir. Nous p�n�trons dans la banque, Joan et moi.
��Vous� vous n��tes donc pas mort ? demande-t-il.
��On ne peut rien te cacher, Sherlock !
J�ai en m�moire le plan qu�il m�avait dessin�.
��Arrive !
Je m�engage dans l�escalier de gauche qui, je le sais, conduit � la chambre forte.
Avant de descendre plus avant, je rafle la mitraillette qu�il tient � la main.
��Un accident est si vite arriv� ! je lui dis.
L�acc�s de la chambre forte est barr� par une grille dont chaque barreau est �pais comme mon poignet. Cette grille nous a donn� un mal fou. Un contact �lectrique la parcourt, il est branch� � une sir�ne d�alarme donnant sur la rue. Si on a le malheur de toucher � la grille, la sir�ne se met � gueuler comme trente-six paquebots sur le point d�appareiller. Le contact n�est coup� que pendant les heures d�ouverture de la banque. Il a fallu que j�envoie un ouvrier pour d�brancher le contact. Le mec, qui n��tait pas plus bidon qu�un autre, m�a demand� une fortune pour ex�cuter le boulot. Je me rappelle le tintouin que �a m�a donn�. Pour justifier l�entr�e en fonction d�un �lectricien, nous avons d� faire sauter tous les plombs en branchant une fourchette � g�teau dans les trous des prises �lectriques. L��lectricien a mis un coupe contact secret. Tout �tait au petit poil et j�allais m�occuper des lingots, lorsque Bessman a mont� le coup de chez Little Joly. Probablement lui avait-on signal� mes longues stations devant la banque, et en avait-il d�duit que je pr�parais un coup.
��Tout est demeur� en �tat ? je demande � Johnson.
��Oui.
��Alors, actionne le coupe-circuit.
Il tourne un petit commutateur.
��Voil�.
��Tu as le mat�riel ?
��Ben�
��Oui ou merde ?
��Je vais vous le chercher.
��On y va ensemble.
Au premier existe une petite pi�ce r�serv�e au gardien. Elle est meubl�e d�un lit de camp, d�une chaise et d�un minuscule placard.
L�homme ouvre le placard et en sort une pile de vieux magazines. Ils sont ficel�s. Je les reconnais. C�est moi qui lui ai pass� ce paquet d�imprim�s. Je sais qu�� l�int�rieur se trouve un petit chalumeau �lectrique.
Il me faut un bon quart d�heure pour avoir raison d�un des barreaux. Et, une fois dans la chambre forte, un autre quart d�heure pour venir � bout du coffre aux lingots.
Ils sont l�, les mignons, rang�s en pyramides comme des bo�tes de sardines.
J�en prends un et le soup�se.
��Qu�est-ce que vous dites de �a ? je demande � Joan.
��C�est de l�or ? balbutie-t-elle.
��De l�or, oui, dit le gardien d�une voix noy�e d�extase.
Je lui demande :
��Tu as un couteau ?
Il me tend un yatagan de poche qui poss�de toute une th�orie de lames � usages plus ou moins obscurs. J�ouvre le poin�on, et je gratte le lingot d�or.
��C�est bien ce que je pensais, fais-je en glissant la brique de m�tal dans ma poche.
Je repousse la porte du coffre.
��Vous laissez tout �a ? questionne la p�p�e.
Elle et Johnson doivent se dire que mes avatars m�ont encrass� la pensarde.
��Oui, je dis. Remarquez que le cuivre a une certaine valeur, mais ce qui n�est pas pur gold ne m�int�resse pas.
��Qu�est-ce que �a veut dire ? b�gaie le gardien.
���a veut dire que Bessman a poss�d� les coactionnaires de la banque. Il s�est farci la r�serve d�or et leur a foutu des briques de cuivre plaqu�es or.
Qu�est-ce que je vais dire, moi ! se lamente le pauvre type.
��Rien, assurai-je, rien du tout, mon tr�sor.
Je l�ve le canon de la mitraillette et lui place � la base du cerveau une petite crotte calibr�e.
��Vous avez fait chou-blanc ? me demande Joan.
��Plus ou moins�
Nous regagnons la voiture.
��Et maintenant ? fait-elle.
��Maintenant, je lui dis, il faudrait tout de m�me s�occuper de mon argent de poche.
Le soleil commence � ramener sa fraise. Il y a du bleu de partout. Les crieurs de journaux cavalent en gueulant que je me suis but�. Jusqu�� pr�sent, �a n�a pas l�air de trop mal fonctionner pour moi.
��Arr�tons-nous, dis-je � ma compagne en avisant un petit bar tranquille. J�ai quelques coups de fil � donner.
��Pour la ran�on ? demande-t-elle.
��C�est bien possible.
��Vous ne croyez pas qu�il serait pr�f�rable que je me charge de t�l�phoner � Kerrer ? Les flics pensent s�rement que vous avez des complices. Ils s�attendent � ce que ceux-ci contactent la famille pour parler fric, et il doit y avoir une table d��coute chez le banquier. Ils peuvent reconna�tre votre voix. Tandis qu�une voix de femme�
Je r�fl�chis.
��O.K., vous babillerez vous-m�me.
Nous entrons, je prends deux jetons � la caisse et je suis ma � collaboratrice � jusqu�� la cabine t�l�phonique.
J�attrape le Bottin pour chercher le num�ro des Kerrer.
��North 60�40, je dis � la poulette. Dites simplement au vieux qu�il r�unisse un million de dollars en petites coupures. Toutes inf�rieures � vingt, et que les num�ros ne se suivent pas, de pr�f�rence.
Elle introduit son jeton dans l�appareil et compose sur le cadran North 60�50. Je vais pour lui dire qu�elle s�est gour�e, mais � l�autre bout retentit une esp�ce de borborygme.
��Je suis chez Samuel Kerrer ? demande-t-elle.
Le borborygme se transforme en affirmation.
��Puis-je parler � Samuel Kerrer soi-m�me ? C�est vous ? Je t�l�phone au sujet de Maud. Veuillez pr�parer dans le plus bref d�lai un million en petites coupures, pas des neuves, s�il vous pla�t. Vous recevrez ult�rieurement des indications.
Elle remet l�appareil sur sa fourche.
���a colle comme �a ?
��Parfait.
Je reprends discr�tement le Bottin afin de v�rifier le num�ro, et je constate que c�est moi qui me suis gour� tout � l�heure. Kerrer a bien comme indicatif North�60�50.
Y aurait de quoi faire m�diter un fromage mou. Moi je ne m�dite pas car, Dieu merci, j�entrave rapidos. J�ai la preuve que mon � assistante � connaissait le num�ro de Kerrer avant d�entrer dans la cabine, puisqu�elle a machinalement rectifi� mon erreur. Je ne sais pas encore ce que cela signifie, mais, � coup s�r, �a ne signifie rien de bien fameux.
��Permettez-moi, fais-je, j�ai un petit coup de tube personnel � donner.
Elle sort et je ferme soigneusement la porte de la cabine. J�appelle Centa. Je suis coup� d�avec lui depuis l�instant o�, hier apr�s-midi, Sissy a actionn� sa moulinette dans l�entrep�t de Little Joly.
��Qui est l� ? demande-t-il.
��Dieu, t�es toujours aussi ahuri, je lui fais.
Il dit simplement, sur un ton incr�dule :
��Non ?
��Si. Je parie que tu avais d�j� command� un tombereau de fleurs pour moi ?
��Comment as-tu pu ?
��Oh ! merde ! je ne te t�l�phone pas pour te dicter mes m�moires. �coute, Centa, tu vas encore me donner un petit coup de paluche. Je ne te demande pas d�aller repeindre la lune, mais simplement de me retenir une place � l�a�roport pour l�avion de Mexico, demain matin. Tu la prendras au nom de Lattimer. Tu mettras le biffeton dans une enveloppe et tu laisseras le tout au bar de l�a�rogare, vu ?
��D�accord, mais�
��Oh, dis, commence pas � b�ler. J�ai besoin de changer d�air un petit peu. Adieu, fripouille !
Je raccroche et quitte la cabine.
��Bon, maintenant on va les mettre, n�est-ce pas, ch�rie ?
��Pour aller o� ? questionne Joan.
��� nos affaires, mon canard.
Nous p�dalons jusqu�� la premi�re station de taxis que nous rencontrons.
��Laissez-moi l�, Joan.
��Comment ! s�exclame-t-elle, nous nous s�parons ?
��C�est plus prudent. Nous nous retrouverons ce soir, �a va ?
���a va.
��Refilez-moi votre num�ro de t�l�phone, et attendez mon appel en fin d�apr�s-midi.
��Entendu.
Je claque la porti�re et saute dans un taxi.
��Suivez la bagnole d�o� je viens de descendre ! je dis au chauffeur. Et dites-vous bien que si vous la perdez, je fous le feu � votre tr�teau !
Il d�marre comme un cheval de course � qui on vient de faire une injection d�acide sulfurique !
La filature ne dure pas longtemps. La bagnole de Joan stoppe bient�t devant un pavillon de plaisance au bord du lac. Elle en descend et dispara�t � l�int�rieur de l�habitation.
���a joue, je fais au chauffeur, d�barquez-moi l�.
Je r�gle la course et, lorsque le taxi est reparti, je m�approche de la bagnole. Je pense que ce v�hicule peut m�en apprendre sur la m�me, car on laisse toujours des traces de son activit� dans sa voiture.
J�ouvre la porti�re arri�re et me mets � inventorier les poches � soufflets. J�y trouve ce qu�on a l�habitude de trouver dans ces sortes d�endroits : des cartes routi�res, une lampe �lectrique, de vieux gants.
C�est pas b�zef.
Je passe devant et soul�ve la banquette, il n�y a absolument rien qui vaille la peine d��tre enregistr� : des poils de manteau, un tube de rouge�
C�est marrant, mais cette voiture m�avait caus� une ind�finissable sensation de malaise. Les mecs comme moi ont un sixi�me sens qui leur fait renifler ce qui cloche�
Je regarde le tableau de bord ; il est tout ce qu�il y a de neutre, et je sais que ses niches sont vides.
Je regarde dessous, et je r�alise brusquement ce qui m�avait inconsciemment choqu� dans cette voiture.
Elle a quatre p�dales au lieu de trois. Ordinairement, sauf dans les derniers mod�les o� tout est simplifi�, une auto comprend la p�dale de d�brayage, celle du frein et enfin celle de l�acc�l�rateur. Ici, il y en a une quatri�me, nettement � gauche de la premi�re.
Comme je suis d�un naturel curieux, j�appuie dessus. Un claquement sec se produit. Comme mue par un ressort, la porti�re de droite s�est ouverte et le si�ge voisin de celui du conducteur a bascul�.
Je pousse un petit sifflement appr�ciateur.
J�avais d�j� entendu parler d�un truc de ce genre, mais je croyais que c��tait du bidon. �videmment, avec une combine pareille � bord de sa carriole, la m�me Joan n�a pas besoin de revolver. Ce machin-l� doit faire un dr�le de d�g�t lorsqu�on roule � cent � l�heure. J�appuie � nouveau sur la quatri�me p�dale et tout se remet en place.
M�est avis, les potes, qu�une souris qui poss�de une voiture de ce genre et qui conna�t le num�ro de t�l�phone que vous cherchez dans l�annuaire, m�est avis que cette m�me-l� n�est pas plus catholique qu�un rabbin ! Elle est m�me si peu catholique qu�il serait dangereux d�attendre davantage pour avoir une explication vraiment s�rieuse avec elle.
Je pousse la porte de fer par laquelle elle est entr�e. Je vois un jardinet coquet comme un jardin japonais, avec des dalles de ciment ocre et du gazon.
Sur la pointe des pieds, je grimpe un petit perron de quatre marches. J�entre dans un hall gentiment d�cor� et je tourne � droite, car c�est de cette direction que vient la voix de la fille. Un moment, je crois qu�elle discutaille avec un interlocuteur, mais je d�couvre que �a n�est vrai qu�� moiti�, car elle t�l�phone. Son correspondant n�est autre que le p�re Kerrer.
Elle affranchit le vieux sur les derni�res heures qui viennent de s��couler. Elle lui dit qu�ayant �t� alert�e par un rassemblement de badauds, cette nuit, elle a su que j��tais traqu� dans un building. Elle avait cru voir, d�en bas, deux hommes � la fen�tre par laquelle j�avais soi-disant saut�. Elle explique qu�elle �tait rest�e apr�s tout le monde, qu�elle avait pu me contacter et capter ma confiance (tu parles !). Que d�s qu�elle saurait o� j�avais planqu� Maud, elle me liquiderait et que le vieux n�avait pas � se casser la tringle pour r�unir le p�ze de la ran�on.
Comme vous le voyez, nous flottons en pleine trahison. Je me f�licite d�avoir du nez, des nerfs et assez de jugeote pour doubler dix marchands de tapis r�unis. Toujours silencieusement, j�entre dans la pi�ce : un gentil living-room dans les tons jaune citron, et j�arrache l�appareil des mains de la donzelle.
Elle a un haut-le-corps et pousse une exclamation.
Je la tiens par un bras, de ma main disponible.
� l�autre bout du fil, le p�re Kerrer, qui a senti qu�il se passait quelque chose d�insolite gueule � All� ! � � s�en faire p�ter les cordes vocales.
��All� ! fais-je � mon tour, c�est vous, Kerrer ?
��Oui� qui �tes-vous ? balbutie-t-il.
��L�Ange ! Je m�excuse d�interrompre cette petite conversation, mais je ne suis pas d�accord. Il me faut un million de dollars contre votre fille. Embauchez des experts-comptables pour r�unir et �tiqueter les images. Que tout soit pr�t demain matin. Si vous me flanquez les flics au panier, mon premier turbin sera d�assaisonner votre lardonne ; vous devez comprendre que je parle s�rieusement. Un cadavre de plus ou de moins sur ma route, �a ne se remarque presque pas, vous savez. Ma route, dans un sens � et m�me dans les deux sens �, c�est le Boulevard des allong�s ! Donc, pas un mot aux cond�s, ils me croient encore mort et c�est votre int�r�t comme le mien qu�ils continuent � le croire. Demain matin, je vous tuberai pour dire o� vous devrez d�poser le fric, compris ?
Il dit que c�est d�accord, qu�il a compris, qu�il ne pr�viendra pas la police et qu�il me supplie au nom de ce que j�ai de plus cher d��pargner sa fille. Je lui dis de ne pas me faire pleurer les fesses avec son c�ur de vieux papa, et je lui r�v�le par la m�me occase que ce que j�ai de plus cher en ce monde, c�est le paquet de Lucky que j�ai trouv� dans la poche de ma derni�re victime.
Sur ces bonnes paroles je raccroche, et je d�cide de m�occuper un brin de la m�me Joan.
��Qui es-tu ?
��Je vous l�ai dit, r�pond-elle avec lassitude.
Je lui triture l�orgueil avec une baffe qui doit lui donner l�impression que sa t�te est devenue une grenade � manche en action.
��Je suis pour les vieux principes, lui dis-je. Les bonnes femmes doivent respecter les bonshommes ; je ne permettrais pas qu�une souris me parle sur ce ton !
Elle commence � en rabattre un tantinet.
��Je r�p�te ma question, qui es-tu !
��Je suis d�tective priv�e, fait-elle.
J��clate de rire.
��Toi ! Sans blague ! Non, c�est trop dr�le ! Les gerces qui jouent au flic, maintenant ! On aura tout vu ! Tu ne vas pas me faire croire qu�un magnat de la finance comme Kerrer t�a charg�e de l�enqu�te ! Tout ce que tu pourrais trouver chez lui, c�est une place de brodeuse�
��C�est moi qui me suis pr�sent�e � lui. Je lui ai fait comprendre qu�une femme a des moyens, des arguments, qu�un homme n�a pas ! Je lui ai sorti le m�me boniment qu�� vous : un homme traqu� qui d�sire n�gocier une ran�on a besoin de quelqu�un. J�ai voulu �tre ce quelqu�un�
Elle para�t navr�e. De la main, elle flatte des fleurs dispos�es en gerbe dans un vase grand comme une potiche chinoise.
��Tu sais ce qui va se passer, maintenant ? je lui fais.
��Oui.
���a ne peut plus se passer autrement, sois logique.
��Je sais.
��C�est dommage, tu as du cran. J�aime les filles qui sont gonfl�es�
��Vous n�avez pas d�arme, objecte-t-elle.
Je ris.
��Et �a !
Je lui tends mes pognes. Elles sont baths, mes mains, je vous jure. Pas du tout des paluches de chourineur, non plus que des petites mains de vicieux. Ce sont de bonnes pattes d�homme, fabriqu�es comme de la m�canique de marque.
���a ne vaut pas �a ! fait-elle.
Elle vient de plonger la main dans les fleurs et d�en ramener un pistolet-mitrailleur mod�le commando.
Je la salue d�un geste.
��Mazette ! tu es une fille organis�e�
��Toujours, lorsque je suis sur une enqu�te d�licate.
��Et tu sais te servir d�un joujou comme celui-ci ?
��Vous allez vous en rendre compte.
Nos yeux s�observent. Elle va tirer. Je sais, je vois qu�elle va presser la g�chette. Il y a dans son regard une petite lueur qui ne trompe pas un initi�.
��Si tu me d�boulonnes, la m�me Kerrer passera � la casserole, lui dis-je.
J�ai lanc� �a comme on dit n�importe quoi pour meubler un silence intol�rable. Ce qu�il faut � tout prix, c�est discuter. Une femme ne tire jamais en parlant.
��Je la retrouverai, fait-elle.
��Possible, mais ce sera trop tard. Elle est chez quelqu�un de confiance qui lui r�glera son compte.
��Votre quelqu�un de confiance r�sistera � une annonce lui promettant la forte somme, et l�impunit�, s�il rend Maud Kerrer � sa famille ?
Elle marque un point. Il n�existe certainement pas un bip�de sur cette plan�te qui laisserait �chapper une occase pareille. Malgr� qu�il soit r�glo, Bob Patelli, me sachant mort, fera comme les copains.
���coute, fillette, on fait un march�. Au lieu de me buter, tu me remets � la police, et � eux je propose la restitution de Maud contre ma peau.
��Ils ne marcheront jamais, fait-elle.
��Kerrer fera le n�cessaire pour qu�ils marchent.
Je sais bien que tous ces boniments sont cousus de fil blanc, mais qu�est-ce que �a peut fiche ? Ce qui compte, c�est de gagner du temps. Le temps a toujours marn� � mon service.
Elle m�dite une minute.
��Appelez la police ! fait-elle. Je supose que vous connaissez le num�ro ?
Elle a un vilain sourire et ajoute :
��De toute fa�on, c�est utile.
Je comprends parfaitement son point de vue. D�s que j�aurai alert� les flics, elle me tirera dessus. Seulement, avant, elle pense que je lui cracherai peut-�tre l�adresse de la planque de Maud.
Le canon du pistolet-mitrailleur ne me perd pas de vue. Je n�aime pas bien ces regards de cyclopes noirs et terrifiants, des feux !
Il ne faut pas longtemps pour remuer un index� J�attrape lentement le t�l�phone, et pose mon doigt sur la premi�re lettre de l�indicatif de police. Je fais mine de me raviser, sans l�cher l�appareil.
��Oh ! merde ! je fais, pourquoi on ne se mettrait pas d�accord nous deux, hein ?
Presque en m�me temps que je prononce ces paroles, je lance l�appareil dans la direction de Joan. Elle devait s�attendre � une r�action de ce genre, car elle fait un saut de c�t� et ouvre le feu. Heureusement, son recul m�a fait sortir de sa ligne de mire. Les balles arrachent tout un c�t� de ma manche gauche et je sens une br�lure � mon �paule.
Comme elle ouvrait le feu, je fon�ais en avant, ce qui fait que ma t�te entre en contact avec sa poitrine lorsque la seconde rafale part.
Je saisis le canon court et br�lant de l�arme. Je le braque en direction du plafond o� vont s��craser les balles, ce qui d�clenche une pluie de pl�tras. Elle tient bon, la bougresse. Elle sait que si elle l�che sa seringue, ses carottes seront cuites.
Elle a une force peu commune pour une bonne femme.
Je me trouve dans une fausse position. Mais j�ai, dans toutes les circonstances, un tr�s joli coup de reins. D�une pouss�e, je m��carte un peu d�elle et accentue ma torsion.
Elle g�mit et devient tr�s p�le.
Quelques secondes de r�sistance, encore, puis le pistolet tombe sur le parquet. Je plonge et m�en saisis.
Nous sommes essouffl�s comme si nous venions de faire un cent dix m�tres haies.
��Et alors, miss Sherlock ? On ne cr�ne plus�
Elle balbutie :
��Non� non�
Je m�approche d�elle et elle recule lentement. Parvenue contre le rebord de la table, elle s�immobilise. Je continue d�avancer. Mon corps est tout contre le sien. Je sens sur ma poitrine le mouvement de sa poitrine, qui se soul�ve et s�abaisse. Ce contact me fout de l��lectricit� dans le corps. Toutes les fois que je passe une nuit blanche, je suis certain, le lendemain, d�avoir mon instinct de reproducteur en �veil.
Et, pour tout vous dire, cet instinct, je l�ai aussi lorsque je passe des nuits noires !
De ma main libre, j�arrache les fringues de la m�me Joan.
Elle demeure passive, les yeux dilat�s. Elle se dit que c�est sa seule chance de voir le soleil se coucher ce soir et se relever demain. Et puis, c�est une gonzesse, et une gonzesse sait toujours donner un coup de main au guerrier en transes�
Je la renverse sur la table. J�embrasse ses l�vres. Elle est douce et ti�de, cette fille ! Jamais vu une souris de cette trempe. Je la prends contre la table, toujours sans l�cher le revolver.
J�ai d�j� fait pas mal de choses compliqu�es dans ma garce de vie, mais je n�ai encore jamais pass� un moment ayant cette saveur ! Un vrai tourbillon ! Lorsqu�on vit � la minute la minute, comme vivent tous les truands de la terre, on sait appr�cier ce comprim� de paradis qu�est l�amour. On sait vivre lorsque la mort vous suit comme un chien perdu. Vous n�avez qu�� demander des renseignements � ce sujet � votre gangster habituel !
Joan g�mit de plaisir et de peur. C�est une vraie femme, c�est-�-dire qu�il y a en elle de la passion, de la ruse, de la crainte, de la soumission, de la r�bellion, tout, quoi ! Tout !
Lorsque je reviens de mon grand vertige, j�ouvre les yeux et je la regarde. Elle est inerte. De la sueur perle au-dessus de sa l�vre et ses cheveux fous sont coll�s sur ses tempes.
��Embrasse-moi ! soupire-t-elle.
Je l�embrasse. Comme c�est une op�ration qui ne n�cessite pas la participation des mains, j�en profite pour lui cloquer dans la r�gion du c�ur les derni�res balles restant dans le pistolet.
Elle a un soubresaut, la table se renverse et elle tombe au milieu des fleurs. Je la quitte en me disant qu�il y a vraiment des souris qui ont une belle mort !
Tout compte fait, la voiture de feu notre brillante d�tective me pla�t beaucoup. Tout chiard, d�j�, j�avais la marotte des pochettes-surprises. Comme elle devient disponible, je d�cide de l�adopter. C�est donc au volant de cet engin � si�ge �jecteur que je regagne la masure de Bob Patelli.
La journ�e s�annonce bien. L�air est fr�missant, odorant et tout le bordel� Un po�te vous d�crirait �a mieux que moi sans doute, mais il n�aurait pas le chic.
Je me sens optimiste � faire p�ter le barom�tre ! C�est bon de se sentir mort pendant quelques heures, lorsqu�on sait que des milliers de gens donneraient le bras droit de leur petit fr�re pour vous d�couper au chalumeau ! C�est pas mauvais non plus de sentir qu�on a bien balay� sa route derri�re soi. Comme ordure, il ne me reste que Bessman � �vacuer, mais je crois avoir pris une option sur sa tranquillit�.
Je tourne le coin de la rue provinciale o� cr�che mon petit pote d�clavet�. Elle est charmante, cette ruelle, avec l�herbe qui pousse le long des trottoirs, les haies �chevel�es, les masures qui la bordent ! Y a pas d�erreur, je deviens vachement bucolique ! C�est le printemps, probable ! Si je me retenais pas, je graverais mon nom dans les arbres. Seulement, le hic, c�est qu�il n�y a pas d�arbres et que, m�me s�il y en avait, j�irais pas leur confier mon identit�.
J�arr�te le carrosse devant mon petit marchand de journaux. Il doit en �craser encore car la t�le est silencieuse.
Je traverse en deux enjamb�es le petit jardin aux p�chers gros comme des crayons, et je pousse la porte de Patelli.
Elle n�est pas ferm�e au verrou, mais quelque chose en g�ne pourtant l�ouverture. Je donne une pouss�e et le quelque chose recule. En entrant, je constate qu�il s�agit de la carcasse de Bob. Des messieurs tr�s comme-il-faut lui ont pratiqu� une incision � la gorge par laquelle on pourrait faire passer la cavalcade du Zoo-Circus. Sa carr�e est pleine de raisin�.
Je vois illico que je ne peux plus grand-chose pour lui, si �a n�est de faire br�ler des cierges. Le seul service qu�on puisse encore rendre � un mec portant une blessure de cette dimension, c�est de lui commander une gentille bo�te en ch�ne capitonn�, avec des poign�es imitation bronze. � moins que son r�ve n�ait �t� de se d�guiser en poudre � priser dans un bocal du cr�matorium.
J�enjambe la carcasse du pauvre Bob et je cours � la petite chambre o� �tait enferm�e Maud Kerrer. Bien entendu, la fille n�est plus dans sa cage. Comme la porte de son r�duit a �t� enfonc�e de l�ext�rieur, je comprends que quelqu�un a donn� l�assaut � la bo�te de Patelli. Et �a n�est pas la police car, bien qu�ils soient plus salingues que des macaques, les flics n�ont pas pour habitude d�ouvrir la gorge des mecs auxquels ils rendent visite.
Ou je suis aussi fut� qu�un yaourt, ou la voix de ma raison, malgr� qu�elle ait tendance � parler du nez, met dans le mille en me chuchotant qu�il y a du Bessman dans tout �a.
Au moment o� il me confiait aux bons soins de Dark-Eyes, l�Autrichien n�avait pas encore entendu les derni�res informations � la radio et ignorait que j�avais dans mes cartons la plus riche h�riti�re de Chicago. Lorsqu�il a eu connaissance de la chose, plus tard dans la nuit, il a d� se dire qu�il pourrait tirer, de mes affaires en cours, un honn�te profit.
Ce qui me surprend, c�est qu�il soit venu chez Bob. Mes tr�s vagues relations avec le boiteux n��taient pas tellement connues� � moins que�.
Je vais � la commode o� Patelli serrait les armes du Crabe. Je saisis un revolver et je l�examine. Il porte, sur la tranche de la crosse, une minuscule initiale en nacre. C�est un P. Et je me rappelle que le Crabe avait la manie des initiales. Comme tous les ritals, il avait � peu pr�s autant le sens de la discr�tion que de la g�om�trie dans l�espace. Dans le milieu, tout le monde est au courant des petites habitudes de chacun. Bessman, s�il a examin� le revolver dont j��tais porteur � et je le connais assez pour savoir qu�il l�a fait �, n�a pas eu de peine � comprendre comment et o� je m��tais procur� le pistolet. Ses Pieds-Nickel�s ont fait une descente chez Bob, et j�ai les r�sultats de l�op�ration � port�e de la main.
Je me penche sur le corps, et je trempe le bout de mon doigt dans le sang, comme font les cuistauds pour go�ter les sauces. C�est � peine coagul�. D�autre part, le corps est encore ti�de.
Je pense qu�il n�y a pas de temps � perdre.
Un qui ne sait plus bien s�il est le fils a�n� de Pierre-le-Grand ou le butteur asserment� de Bessman, c�est bien Dark-Eyes, lorsqu�il me voit p�n�trer, par la grande porte cette fois, au Relais de Frisco.
Il est en train de se taper un triple whisky au bar lorsque je fais mon apparition. Et quand j�emploie le mot apparition, je sais ce que je dis, les gars ! Si le g�n�ral MacArthur quittait son pantalon dans la grande salle de r�ception de l�ambassade de Papouasie, mon dur ne serait pas plus �berlu� qu�il ne l�est en m�apercevant. Il ouvre une bouche qui livre l�acc�s de son gosier jusqu�au rectum et un mince filet de bave coule aux commissures de ses l�vres.
Ce tordu a la bouille tapiss�e de toile gomm�e. On a d� lui colmater le masticateur avec de la paille de fer, car lorsqu�il parle, �a fait comme lorsqu�un canard s�ent�te � rep�cher un bouchon de carafe dans une fosse � purin.
��L�Ange� �ructe-t-il.
Vous pouvez chasser le naturel � coups de savate dans le p�trousquin, il revient au galop. C�est pas moi qui ai invent� �a, je ne fais que v�rifier l�exactitude du proverbe, lorsque je vois Dark-Eyes sortir une bombarde grosse comme la cuisse d�une Peter Sister.
��Remise ta quincaillerie, figure ! je lui fais.
Je m�exprime avec un tel calme qu�il h�site.
Alors je me hisse sur un des hauts tabourets du bar et j�attire � moi la bouteille de rye. J�en verse une coquette gicl�e dans un verre qui se trouve l� comme par hasard, et je le sirote.
��Va dire � ton patron que je veux lui parler, Toto !
Il ne bronche pas. Il me regarde et triture sa p�toire de l�air du mec qui ne parvient pas � prendre une d�cision.
��La manipule pas comme �a, je lui dis, tu vas la casser.
J�avale ma potion. C�est du chouette.
Je chope � nouveau le flacon.
��Pose �a et suis-moi ! dit brusquement le tueur.
Je me sers une nouvelle tourn�e aux frais de l��tablissement.
��Si tu ne radines pas tout de suite, je te d�guise en passoire !
��Bessman ferait un dr�le de cirque si tu lui d�molissais son comptoir. Va le chercher, je pr�f�re lui parler tranquillement devant un glass plut�t que dans son palais des mirages.
��Il ne descendra pas, il n�est pas � ta disposition.
���a reste � prouver. Manie-toi la rondelle, beau merle. T�entends ?
Il secoue ses �paules de bigorneur et se dirige vers un appareil t�l�phonique plac� sous le comptoir.
��Boss ?
L�aboiement que je connais bien se fait entendre.
��Y a quelqu�un qui vous demande, en bas.
Il savoure son petit coup de th��tre en chambre.
��C�est l�Ange, fait-il avec emphase.
L�autre doit lui faire r�p�ter � plusieurs reprises.
Puis c�est un martelage de la plaque vibrante, car Dark-Eyes est oblig� d��loigner un peu l�appareil de la coquille Saint-Jacques qui lui tient lieu d�oreille.
��Il t�attend en haut, me fait-il brusquement.
��Et moi je l�attends en bas. Si chacun reste sur ses positions, on n�est pas pr�s de se rencontrer. Dis-lui de descendre et qu�il n�ait pas les jetons, je ne porte pas d�arme. J�accepte que tu me passes � la fouille avant de le rencontrer.
Il r�p�te tout �a � Bessman.
��C�est bon, fait-il, il va venir.
Dark s�approche de mon tabouret.
��C�est vrai ce mensonge ? T�as pas de seringue sur toi ? �a te ressemble pas beaucoup, tu dois te sentir un peu nu�
Il me palpe consciencieusement. Elle aurait fait un douanier de premi�re classe, cette cr�me de nave.
Il tire de ma poche la plaquette de m�tal que j�y ai gliss�e � la banque.
��Qu� z�co ?
��Du truc qu�on fabrique les robinets.
Il ne sait pas s�il doit garder le lingot ou me le laisser.
Il choisit un moyen terme et le pose sur le comptoir d�acajou.
C�est la premi�re chose qu�aper�oit l�Autrichien en se radinant.
Il fronce le sourcil et se mord le coin de la l�vre.
Nos regards se croisent. L�Autrichien s�assied sans rien dire � mes c�t�s.
��Alors je lui fais, tu ne me f�licites pas ? Des coriaces comme moi, on n�en fait plus que comme mod�le d�exposition, tu ne penses pas ?
��Tr�s fort, murmure-t-il. Je serais curieux de savoir comment vous vous y �tes pris pour vous sortir de ce gu�pier ?
� ce moment, un zig de sa bande entre en courant, un journal � la main.
��Patron ! crie-t-il, il para�t que l�Ange�
Puis il m�aper�oit et ses ch�sses s�agrandissent comme deux gouttes d�encre sur un buvard.
Il tend le journal � Bessman.
��Voil� qui m��vitera de parler, dis-je.
Je jette un coup d��il � l��dition sp�ciale.
On annonce la sensationnelle m�prise. Les types du laboratoire ont �vent� la substitution. Le journaliste �crit en toutes lettres que je suis le gangster num�ro�1 ; le roi des rois, le dur des durs, le champion des champions. Il emploie tous les superlatifs que la cervelle moisie d�un scribouillard peut d�nicher.
Bessman lit, sans sauter une lettre, la totalit� de l�article. Il ressemble de plus en plus � un professeur.
Quand il a fini, il replie le journal et le d�pose sur un tabouret voisin.
��Vous �tes une force de la nature, dit-il simplement.
Il regarde ses ongles soign�s et souffle dessus comme font les gangsters de cin�ma. Puis il les polit sur le revers de son veston.
��Je vous �coute, l�Ange.
Je me racle un peu la gorge.
��Voil�, commenc�-je� En sortant du building cern�, je suis all� faire un petit tour � la Nationale. J�ai fait un peu de d�g�ts, l�-bas. Vous n�en savez encore rien parce que nous sommes dimanche et que les banques sont ferm�es. Mais le gardien est mort, les grilles forc�es et le coffre ouvert. J�ai pr�lev� un petit souvenir.
Je d�signe le lingot.
��Pendant que je man�uvrais chez vous, vous man�uvriez chez moi. Vous avez su que j�avais kidnapp�, la fille Kerrer, et vous vous �tes dit qu�il y avait un gros paquet � ramasser. Le kidnapping, c�est pas votre job, hein, mais l�, l�occase �tait trop belle. Vous pouviez entreprendre toutes les n�gociations avec le financier en les mettant � l�actif d�un soi-disant complice � moi.
� Vous continuiez � garder votre nez propre, comme toujours.
� Alors apr�s avoir remu� vos m�ninges, vous avez fait op�rer une descente chez le pauvre Crainquebille, vos foies blancs l�ont saign� et se sont empar�s de la souris.
� Elle est ici. Alors je crois que le moment est venu de faire un grand trou et d�y foutre la hache de guerre. Voici ce que je propose : nous allons ramasser la ran�on de la poulette et nous la partageons gentiment. Et puis, on tire un trait sur le pass�. C�est O.K., Bessman ?
��Et en admettant que cela ne le soit pas ?
��Vous pensez bien que je ne suis pas venu ici, sans arme et le sourire aux l�vres, sans avoir mis ma part d�atout au frais. Avant de rappliquer ici, j�ai �crit plusieurs lettres � la police et aux coactionnaires de la Nationale, afin de les affranchir sur la question des lingots truqu�s. Si le pot aux roses est d�couvert, �a va donner une dr�le de s�ance dans ce coin !
� Ces bafouilles, je les ai post�es dans diff�rentes bo�tes aux lettres de quartier. La lev�e de ces bo�tes ne sera faite que demain � huit heures. � ce moment, nous serons en possession du fric et je vous donnerai la liste des bo�tes. Vous pourrez envoyer vos gnaces les relever avant les types des postes.
� Autre chose, n�esp�rez pas me faire dire o� sont post�es ces lettres en employant les grands moyens. Je ne suis pas le genre de fillette qui se met � table facilement. D�autre part, comme vous ne savez pas le nombre de lettres qui ont �t� �crites, vous ne pourriez jamais v�rifier si je vous dis la v�rit�. Or il suffit qu�une lettre, une seule, parvienne � destination pour que votre beau ch�teau de cartes s��croule.
Bessman se gratte le bout du pif.
��Qui me dit que vous serez r�gulier, et que vous me donnerez la liste compl�te des bo�tes postales ?
��Nous sommes arriv�s � un point o� nous devons avoir confiance l�un en l�autre, car nous n�avons plus les moyens de faire autrement. C�est ma parole contre la v�tre car, � moi, qui me dit que vous ne voudrez pas essayer de me doubler malgr� tout, et que vous ne m�assaisonnerez pas ?
Un faible sourire fleurit sa tronche aust�re.
��March� conclu, l�Ange, dit-il enfin. Vous me plaisez.
��Parfait. En ce cas, je vais prendre pension chez vous jusqu�� demain. La chasse � l�homme a repris et je ne vois pas d�autres coins en ville pour �tre en s�curit�.
Un quart d�heure plus tard, je suis attabl� en compagnie de Maud Kerrer devant un poulet froid presque aussi sensationnel que celui qu�elle m�a offert la veille. Elle para�t inqui�te, mais pas tellement effray�e, la gosse. Ces filles � papa ont le chic pour savoir cr�ner, m�me lorsqu�on leur cloque un cigare allum� dans le baigneur apr�s les avoir assises sur un tonneau de poudre !
Il fait � peine jour. Je suis au volant de la voiture de feu la m�me Joan. Bessman, � mes c�t�s, tient la mallette de dollars que le p�re Kerrer a d�pos�e � l�endroit convenu.
��Le compte y est, dit-il soudain.
��C�est bon, posez-la sur la banquette arri�re, je deviens nerveux lorsque je vois tant de fric � la fois.
Il h�site, puis glisse la mallette � l�arri�re de l�auto. Alors, j�appuie � fond sur le champignon.
��H� l� ! fait Bessman, vous �tes d�j� � cent trente !
��Un peu de vitesse, c�est excitant, vous ne trouvez pas ?
Non, il ne trouve pas.
Il sort sa montre de son gousset, car il a un vieil ognon en or avec une cha�ne grosse comme l�amarre du
��D�j� six heures, fait-il. Alors, cette liste des bo�tes, l�Ange ?
��Il n�y a pas de liste, je lui dis. Tout �a, c��tait du bidon ; du reste j�ai horreur d��crire, vous savez�
��Prenez garde ! grommelle-t-il.
��Je vous dis la vraie v�rit� du bon Dieu, Bessman.
Je le vois tirer un superbe colt de sa poche.
��Arr�tez, fait-il.
��Pourquoi ?
��Le coin me para�t propice � une mise au point � disons� d�finitive.
��Exactement ce que je pensais, fais-je en appuyant sur la quatri�me p�dale.
Ce coup du si�ge �jecteur, c�est la plus grosse surprise de sa vie. C�est aussi sa derni�re. Je vous le recommande lorsque vous voulez vous marrer en soci�t�. �a remplace avantageusement le poil � gratter ou la poudre � �ternuer.
Je remets le si�ge en place et commence � siffler
Y a un bout de temps que je n�ai pas vu le Mexique. C�est un patelin o� les filles ne sont pas plus mal tortill�es qu�ailleurs et o�, avec une brique en poche, on peut passer de gentilles vacances.
DU PLOMB DANS LES TRIPES !
Le prochain �pisode des � Confessions de l�Ange Noir � vous entra�nera, aux c�t�s du dangereux bandit, dans les services de contre-espionnage des �tats-Unis.
DU PLOMB DANS LES TRIPES !
Vous apportera une nouvelle ration d��motions fortes.
DU PLOMB DANS LES TRIPES !
Poursuit la sanglante s�rie du redoutable gangster.
Cont� avec la m�me fougue, le m�me langage pittoresque, le m�me dynamisme.
DU PLOMB DANS LES TRIPES ! Vous assurera une nouvelle nuit blanche.
Greenwich�Village est vide comme l�estomac d�un fakir apr�s douze ann�es-lumi�re de je�ne, lorsque je quitte la station du subway.
Cette station noire et m�tallique est un peu moins gaie qu�une �pid�mie de fi�vre aphteuse. Tout naturellement je mets le cap sur l�une des deux avenues qui s�enclenchent dans le carrefour. Les lumi�res m�attirent, tous les papillons sont comme �a !
J�avise une vitrine derri�re laquelle on aper�oit des paum�s d�guis�s en artistes peintres, qui somnolent derri�re leur bouteille de Coca avec l�air de penser.
Je me dis qu�un coup de raide serait tout indiqu� pour c�l�brer mon retour � New�York.
�a fait une paie que je n�ai pas ramen� ma cerise dans le patelin. La derni�re fois que j�ai vadrouill� dans Manhattan il faisait un vilain temps, les gars. Dites que c�est le petit doigt de votre cousine germaine qui vous le dit.
C��tait tout de suite apr�s la guerre ; pendant cette p�riode d�euphorie collective o� les petits dessal�s de mon gabarit s�en mettaient plein les poches. Y avait tellement de macchab�s dont on devait graver le nom dans le marbre qu�une douzaine en plus ou en moins passait royalement inaper�ue. Ce que j�ai pu en dessouder, des mecs, � ce moment-l� ! Fallait des bottes d��goutier pour traverser les rues, because le raisin�.
Puis �a s�est tass�. Les F�d�s sont devenus chinois comme point et je me suis fait la valise du c�t� de Chicago[13].
Pourtant, je gardais New�York dans mon palpitant. C�est la ville la plus chou�a qui existe, car on s�y sent en s�curit�. Y a tellement de p�lerins qui s�agitent les couennes � l�ombre des gratte-ciel ! C�est tellement grand� Tellement bath�
Pourtant, en ce petit matin, Greenwich Village qui est, comme vous le savez, le quartier des artistes et des locdus, para�t triste.
Le bar o� je viens d�entrer renifle la bi�re aigre et le m�got froid. Il est plein de mecs qui attendent le jour, simplement parce qu�ils se croient d�shonor�s d�aller se mettre dans les torchons tant qu�un pouce de nuit flotte encore dans cette portion de plan�te.
Le barman est un type d�senchant� qui ne doit pas avoir de plus gros poumons qu�un ver � soie. Ses cils sont farineux, ses joues mal ras�es, et c�est d�une voix lamentable qu�il s�informe de mes aspirations.
��Un rye, p�tit gars�
Il verse dans un verre une rasade d�un truc � base de lotion capillaire et lance adroitement le glass sur le comptoir cir�. Je l�attrape et trempe mon nez dedans. Si ce machin-l� est du whisky, moi je suis le roi Farouk� Mais je n�aime pas chicaner pour des mis�res. J�offre ma consommation � une plante verte qui croule sous la poussi�re dans un coin du bar, et je me fais servir un Cinzano Dry.
Tout en d�gustant, je laisse flotter mon regard velout� sur l�assistance. J�ai dans le ciboulot des id�es de gonzesse et de jambes en l�air� Dans le ciboulot et ailleurs. Voil� trois jours que je n�ai pas prouv� � une repr�sentante du beau sexe qu�� c�t� de moi, le marquis de Sade n��tait qu�un enfant de ch�ur�
Mais les gonzesses sont aussi rares dans ce bar que les id�es dans le cr�ne d�un policeman.
Soudain je tique. Je viens d�arnoucher un p�greleux occup� � lire un journal. Il le lit en le tenant devant lui, ce qui est fort incommode lorsqu�on a une table � sa disposition pour l��taler. De plus, il y a un trou � son journal. Et j�ai pris l�habitude, depuis des temps imm�moriaux, de ne pas piffer les gnaces qui lisent � proximit� de mon espace vital dans un journal perc�. Mine de rien je siffle mon verre et je sors. Je file quelques m�tres, puis je me planque derri�re un pilier de sout�nement du subway.
Je n�ai pas longtemps � attendre. Le bonhomme au canard perc� quitte le bar et se dirige dans ma direction d�un pas tranquille.
C�est un grand type bien balanc�, qui a des �paules de cariatide. Si son tailleur n�est pas pass� par l�, il doit �tre dr�lement baraqu�, le Monsieur�
Je porte la main � mon aisselle gauche, car il faut toujours avoir de quoi accueillir les zigotos qui ont tendance � mettre le pied dans votre vie.
Mais le costaud ralentit. Il s�arr�te, tire une cigarette de sa poche et se la colle dans un coin de la bouche, puis il reprend sa marche en avant.
��Hello, l�Ange ! chuchote-t-il� L�chez la p�toire que vous devez �tre en train de caresser et ne faites pas le m�chant, on va causer gentiment.
Je reste pantois. Il a un dr�le de coup d��il, le mec ! Le voil� � ma hauteur. Sa cigarette toujours �teinte dans le bec. C�est un bip�de de quarante ans environ. Sur ses gigantesques �paules, il y a une t�te de zig qui a marn� pendant trois g�n�rations comme punching-ball dans une salle d�entra�nement. Il a le nez de travers, les arcades sourcili�res et les pommettes pro�minentes. Des petits yeux de goret frileux luisent au fond des orbites. Lui ne me regarde m�me pas. J�ai jamais vu un bonhomme aussi calme et s�r de soi.
��Qu�est-ce qu�il y a pour votre service ? je demande.
Il m�chouille sa s�che et dit en guise de r�ponse :
��Mon nom est O�Massett, Jak O�Massett.
��Joli, fais-je, �a doit avoir une certaine allure, grav� en lettres d�or sur une pierre tombale. Et � part �a, qu�est-ce que vous faites dans l�existence ?
��Je suis agent sp�cial attach� au d�partement d��tat�
Int�rieurement, je tique vachement. Mais mon self-control est � toute �preuve.
��Y a pas de honte, dis-je� Il faut de tout pour faire un monde�
O�Massett ne sourcille pas. Il broute un centim�tre de sa cigarette et me montre un drugstore.
��Vous n�avez pas soif ?
��J�ai toujours soif. Chez moi c�est � l��tat end�mique.
Nous nous dirigeons vers la boutique. Elle est vide. O�Massett et moi nous nous asseyons � une table. Il commande deux bi�res-cognacs sans me demander mon avis�
��Alors, attaquai-je, n�en pouvant plus� Vous attendez quoi pour d�baller votre paquetage ? Que je claque de curiosit� ?�
��Vous avez quitt� Mexico hier au soir, murmura-t-il, ses petits yeux perdus dans un r�ve lointain.
��Et alors ?
��Nos services vous y avaient rep�r�.
��Vous n�avez pas demand� d�extradition ?
��Si�
��Mais vous avez pr�f�r� que je revienne tout seul ?
��C�est �a, oui�
��Vous m�avez suivi depuis l�a�roport ?
��Oui�
��Il y a plein de flics dans le secteur ? Vous allez me dire que le quartier en est pourri. Je parie que si on �cartait ce bocal, l�-bas, sur l��tag�re, on en trouverait un derri�re !
��Vous avez du feu ? coupe-t-il.
Je lui tends ma bo�te d�allumettes. Il en frotte une et tire quelques bouff�es. Puis, pour la premi�re fois depuis notre rencontre, il sourit. C�est un rictus plus qu�un sourire.
��Regardez la porte de l�arri�re-boutique, fait-il.
Je regarde. Je ne vois rien qu�un canon de colt braqu� sur moi.
��Le gar�on qui est de l�autre c�t� du canon, me dit O�Massett, s�appelle Swift. � trente pas, il coupe une carte � jouer plac�e de profil.
��Pas mal, appr�ciai-je. Pourquoi ne travaille-t-il pas dans un cirque ?
��Parce que, fait O�Massett, dans les cirques, on ne tire que sur des boules de verre. Lui pr�f�re tirer dans la carcasse des gangsters�
Je r�fl�chis � toute allure. Je viens de me laisser fabriquer proprement.
Jamais arrestation ne se sera op�r�e avec autant de souplesse.
J�ai envie de jouer mon va-tout. Mais ce diable d�O�Massett a le don de lire dans les pens�es de ses contemporains comme dans son journal habituel.
��Je sais que vous avez le secret de sortir votre feu en moins de deux secondes, l�Ange. Je vous prie de consid�rer qu�il ne vous serait d�aucun secours. Je me suis plac� � votre droite, intentionnellement. Il faudrait au moins cinq secondes pour me descendre et jamais Swift ne vous laisserait vivre cinq secondes avec un feu dans les pattes. Il est tr�s � cheval sur la consigne, vous savez�
��Conclusion ? je demande�
��Tirez-l� vous-m�me, l�Ange.
��Je suis bon�
��Comme la romaine.
��Je suppose que je dois allonger mes mains bien � plat sur la table tandis que vous me passerez les bracelets ?
Il a un nouveau rictus.
��Vous avez devin� recta jusqu�� pr�sent. Mais voil� que vous mettez le nez dans l�erreur, l�Ange.
Je tique dr�lement, je vous jure.
��Sans blague, vous n�allez pas me faire croire que vous avez organis� ce nouveau Pearl Harbour simplement pour me faire une farce ! On n�est pas le premier avril, que je sache�
��Je pense que je ne vous arr�terai pas, dit O�Massett.
��Pourquoi ? C�est votre semaine de bont� ?
��Je suis convaincu que vous accepterez la proposition que je vais vous faire.
Il y a un instant de silence. Je regarde tour � tour le canon du colt qui ne fr�mit m�me pas, la gueule bossel�e et impassible d�O�Massett, et celle, livide, du barman, qui joue au type tr�s occup�.
��Une proposition ! C�est bien la premi�re fois qu�un flic me tient ce langage, Monsieur O�Massett.
Je pousse un petit ricanement tr�s r�ussi et j�ajoute :
��Une proposition, c�est un march�. Un march�, c�est un �change� Je suis � votre merci, O�Massett. Je n�ai rien � proposer. En ce moment, je suis � sec. Je ne d�tiens aucune riche h�riti�re, aucun joyau rare, aucun document secret. Je suis tout seul dans le monde avec pour toute fortune quelques centaines de dollars et un luger. Et vous voulez me faire une proposition.
��Oui, dit r�solument le grand type.
��Vous m�offrez quoi ?
��Un coup d��ponge sur votre pass� et un passeport pour un autre continent. Le plus �loign� du n�tre de pr�f�rence.
��Hum, fais-je, �a doit �tre cher�
��Tr�s cher�
��Je vous r�p�te que je n�ai rien�
��Si vous n�aviez rien, vous auriez d�j� du fer au poignet ou dans la viande, l�Ange.
Il a le sens du coup de th��tre, O�Massett. La progression dramatique n�a pas de secrets pour sa pomme.
��Allez-y, �num�rez-moi mes richesses�
Il �crase sa cigarette � demi consum�e sous son talon. D�cid�ment, �a n�est pas un fumeur.
��Vous �tes un hors-la-loi, l�Ange, et le type le plus coriace que nous ayons connu ; vous �tes gonfl� � bloc et puis�
��Et puis ?
Il vide son verre de bi�re, par-dessus son godet de cognac.
��Et puis vous savez tuer, conclut-il.
Je mets plusieurs minutes � r�cup�rer. Si je n�avais pas qu�un simple godet dans la brioche, je jurerais que je suis miro. Le gars qui trouverait une chauve-souris dans son ice-cream ne serait pas plus ahuri que je le suis pr�sentement.
��Si on cessait de faire du cin�ma, O�Massett ? je propose brusquement. �a vous consisterait d��taler vos pions sur le tapis ?
��J�ai besoin de vous, l�Ange.
��Pour une mission d�licate ?
��Tellement d�licate que je ne puis la confier � un homme de chez nous, m�me au plus fortiche, et nous en avons qui valent leur pesant de moutarde.
��Cambriolage ?
��Non, autre chose�
��Un meurtre ?
��Mettons, une ex�cution� Il y a des circonstances o� la loi doit rester � la porte. Raison d��tat, l�Ange. Il existe en ce moment, dans cette ville, un homme que le gouvernement des U.S.A. souhaiterait enterrer en musique.
��O.K., dis-je. L�ambassadeur sovi�tique, je parie ?
��Les Soviets, pour une fois, n�ont rien � voir l�-dedans. Et puis je vous fais remarquer au passage, que l�ambassadeur sovi�tique ne r�side pas � New�York, mais � Washington. Il s�agit d�une personnalit� d�un autre ordre.
Il se passe la main sur le visage.
��Nous sommes aujourd�hui le mercredi 18�septembre.
��C�est �a, oui.
��Il faut que, vendredi prochain, l�homme en question soit mort�
��Vendredi prochain ?
��Avant six heures du soir, c�est capital.
Le silence retombe sur nous comme un brouillard.
O�Massett pousse un grognement.
��� vous de parler, fait-il.
��On pourrait avoir un double Cinzano ? � valoir sur le contrat ?
��Vous acceptez ?
��Vous avez d�j� vu un type qui se noie refuser la bou�e qu�on lui balance ?
��Non, admet-il, jamais.
��Alors ?
Il frappe dans ses mains.
��Un double Cinzano ! lance-t-il au barman.
Le barman pr�pare la consommation en tremblotant. Ses croquantes font le m�me bruit que le cube de glace qu�il agite au fond du verre.
O�Massett se penche sur moi.
��Vous devez agir seul et rapidement, l�Ange�
��Qu�est-ce que vous vous figurez ? Que je vais aller au bureau de placement du coin, pour chercher de la main-d��uvre ?
Il para�t vaguement g�n�.
��Je pourrais vous prendre en tra�tre, ajoute-t-il, mais �a n�est pas mon genre. J�aime mieux jouer franco avec vous.
��Merci.
��Le personnage � abattre est bien gard�. C�est un renard qui se doute de ce qui l�attend. Il ne sera pas facile � toucher.
��O.K.
��Autre chose�
Il para�t de plus en plus emb�t�, O�Massett.
��Oui ?
��Outre ses gardes du corps, il est aussi prot�g� par nous.
J�ouvre des cocards grands comme la piste de Cincinnati.
��Par vous ?
��Oui. Vous aurez donc � jouer contre nous, l�Ange. Nos hommes feront tout ce qui est en leur pouvoir pour sauvegarder la vie du type. Ce sont des coriaces ; ils ont la consigne de veiller sur lui et ils le feront. Nous leur avons donn� cette consigne parce qu�il ne nous est pas possible d�agir autrement. Vous jugez si l�affaire est compliqu�e !
��Du vrai goudron ! dis-je.
��Vous n�avez donc rien � attendre de nous, pas la moindre complaisance. Rien. �vitez surtout de tomber entre nos pattes, car je vous ferais descendre pour �tre assur� de votre silence. Si tout marche bien, rendez-vous vendredi soir, mettons � huit heures, ici. Je vous apporterai les paperasses et un billet d�avion. Vu ?
��Vu. Qui est le type en question ?
Il tire son journal crev� de sa poche.
��Sa photographie est en premi�re page, et vous trouverez les renseignements n�cessaires dans l�article qui l�accompagne.
��Parfait.
��Vous allez vous lever et partir. Avez-vous de l�argent ?
��Si peu, qu�un mendigot me traiterait de pingre si je lui refilais ce que je poss�de�
��Voil� cinq papiers, l�Ange.
Je regarde les cinq billets de mille dollars qu�il me tend, en un minuscule rouleau.
��Merci.
Je jette un dernier regard au canon de colt embusqu� derri�re le rideau de perles. Il me suit du regard lui aussi.
Je touche le bord de mon feutre.
��� vendredi, murmure O�Massett.
��C�est �a, je lui r�ponds, � vendredi� Sinon, rancard en enfer, un de ces quatre�
Je sors. Le jour est compl�tement lev�.
Mon premier soin est de chercher un petit h�tel peinard o� je pourrai prendre une bonne douche.
J�en d�niche un pas tr�s loin. Je prends une chambre et, comme je n�ai pas de bagages, je paie trois jours d�avance pour tranquilliser le taulier.
La piaule est modeste, mais confortable. Il y fait ti�de et doux. Je me dessape et me glisse dans le tub. Rien de tel qu�une bonne douche froide pour rebecqueter un mironton fatigu�. Je sonne le gar�on d��tage et je lui dis d�aller m�acheter une chemise neuve et des chaussettes. En attendant qu�il revienne, je me glisse dans le plumard et j�ouvre enfin le journal. En premi�re page tr�ne la photographie du s�nateur Pall. Je regarde au-dessous, il y a celle de miss Am�rique, puis, plus bas, une vue panoramique des nouvelles cit�s Ford.
Je pousse un petit sifflement.
En effet, O�Massett voit grand s�il compte me faire liquider le s�nateur Pall. On ne parle que de ce mec-l� depuis plusieurs semaines. Il s�est fait le champion du d�sarmement et a pris la t�te d�un vaste mouvement en faveur de la cessation de la guerre de Cor�e, de la divulgation des secrets atomiques et d�un tas d�autres trucs. Son patacaisse a pris une telle extension que le S�nat est sur le point de voter des lois dans le sens d�sir� par Pall. L�opinion publique est de son c�t�. M�est avis que le gars en question est un utopiste ou, alors, un dr�le de petit combinard.
Je regarde sa bobine. C�est un type assez jeune, maigre, l�air farouche derri�re de petites lunettes � monture de m�tal.
Je lis l�article qui lui est consacr�. Le canard en question para�t �tre � fond pour lui et le c�l�bre en termes qui feraient rougir de confusion un t�nor d�op�ra.
Les id�es de Pall me laissent de glace. Je suis quelque chose comme le monument du � je m�enfoutisme �. Que la bombe H soit la propri�t� exclusive des U.S.A. ou qu�on la vende dans tous les Prisunics de l�Univers m�importe peu.
Ce qui compte, c�est le moyen d�atteindre Pall. Pour cela, le c�t� mode de vie du zigoto m�int�resse davantage que sa profession de foi.
L�article m�apprend qu�il cr�che dans une maison particuli�re pr�s du pont de Brooklyn. Il est gard� par deux hommes de confiance qui couchent devant sa lourde, et plusieurs f�d�s se baguenaudent dans sa rue. Lorsqu�il sort, il y a deux bagnoles, et on ne sait jamais dans laquelle des deux, il a pris place. Bref, ce champion de la paix m�ne une existence de dictateur. M�est avis que �a va �tre vachement coton de l�envoyer au tas !
Le gar�on radine avec une limace jaune canari qui flanquerait le hoquet � un daltonien.
Je lui allonge une demi-jambe et je me fringue.
La journ�e s�annonce assez belle. Mais un vent violent court dans les rues.
Je serre la ceinture de mon trench-coat et j�entre dans une caf�t�ria pour m�exp�dier un petit quelque chose dans le cornet. Un hot dog et un caf� ach�vent de me mettre en �tat de marche.
Je me dis alors que le mieux est d�aller faire un petit tour de reconnaissance du c�t� de Brooklyn.
Je murmure � En avant � et je prends le commandement de ma patrouille.
Je n�ai aucun mal � d�nicher la rue o� se terre le s�nateur Pall. J�en ai encore moins � rep�rer son terrier.
Il me suffit de voir les types aux larges feutres qui stationnent dans une portion de la rue pour comprendre que c�est l�. Ces mecs sentent tellement la bourdille qu�il faudrait se mettre des boules de naphtaline dans les narines pour ne pas les flairer. Ils ont de ces attitudes innocentes comme on n�en voit gu�re que dans les studios de cin�ma. Les uns lisent le journal, d�autres font mine d�attendre quelqu�un, d�autres encore se contentent de mastiquer de la gum, adoss�s � des fa�ades.
On les sent tous pr�ts � porter la main vers la m�me partie de leur habillement. Un type qui aurait le malheur d��ternuer serait illico d�guis� en ruban de limonaire.
Je passe paisiblement, comme un brave mec qui s�en va au blot, sous les regards m�fiants des cond�s. En d�passant la porte coch�re je jette un coup d��il rapide. J�aper�ois une cour avec des pelouses et des jets d�eau. Il y a encore des mecs par l�. Il est rudement bien gard�, Pall. Il doit avoir des matuches jusque dans la chasse d�eau de ses waters, probable. Je m��loigne en r�fl�chissant s�rieusement. La partie va �tre duraille. D�autant plus duraille qu�il n�est pas un flic dans tout le pays qui ne poss�de mon signalement. Si j�ai le malheur d�attirer un tant soit peu l�attention, je vais �tre rep�r�, et ce sera la corrida.
Vous allez me dire, fut�s comme je vous connais, qu�il y aurait bien une solution. Cette solution consisterait � tirer mes poils de ce merdier. Je n�ai pas sign� de contrat avec O�Massett. Rien ne m�emp�cherait de jouer la fille de l�air en le laissant en carafe. Apr�s tout, il ne m�a rien fait, le s�nateur Pall. Si �a lui chante de jouer les Don Quichotte, c�est son affaire� Ils me courent tous, ces pieds nickel�s, avec leurs raisons diplomatiques. J�ai autre chose � maquiller sur terre que de jouer les tueurs � gages, m�me lorsque le patron s�appelle l�oncle Sam.
Pourtant je suis fait comme un rat. Je connais les f�d�s, et je ne les sous-estime pas. On n�a jamais int�r�t � sous-estimer un adversaire, au contraire. Je sais pertinemment que, de la mani�re dont s�est engren�e cette histoire, je n�ai pas d�autres ressources que de jouer les cartes qu�on m�a refil�es. O�Massett est l�, dans l�ombre, avec ses zouaves, des champions ceux-l�, qui ne perdent pas un pouce de mes faits et gestes. Si je rends les billes avant la fin de la partie, il m�arrivera une rafale de moustiques en acier calibr� et ces salauds palperont encore un paquet de biffetons impressionnants pour les r�compenser d�avoir lessiv� l�ennemi public num�ro�1. Conclusion, je dois donner satisfaction � mes employeurs, sans quoi, c�est l�Ange�Noir qui d�barquera chez Saint Pierre, sa valtouze de peccadilles sous le bras.
Tout en m��loignant, je r�fl�chis. Il faut absolument que j��tudie de pr�s la vie de la maison Pall pour trouver le d�faut de sa cuirasse. Seulement, �tudier la vie d�une ruche n�est pas facile. Et pour une ruche, c�en est une, une chouette : avec les flics en guise d�abeilles�
Je tourne dans une autre rue, toujours plong� dans mes pens�es comme dans un tas de foin.
J�avise soudain un marmot en arr�t devant un bazar. C�est un gosse d�environ six ans, pauvrement, mais correctement v�tu, comme on dit dans les romans pour les jeunes filles lymphatiques. Je lui caresse la t�te en passant, il se retourne et me sourit. Il a une bonne bille, le ch�rubin. Je vais continuer mon chemin, quand il me vient une id�e.
��Comment t�appelles-tu ? je demande.
��Peter, M�sieur�
��Tu habites le quartier, Peter ?
��Au bout de la rue, oui, M�sieur.
��Que font tes parents ?
Il est pratique, le chiard, car il commence par le commencement.
��Mon p�re est mort, dit-il.
C�est en effet une fameuse raison sociale.
��Et ta m�re ?
��Elle travaille�
��Tu es seul ?
��Oui, Monsieur�
Je pousse un grand soupir, car la chance est avec moi.
Je lui prends le menton.
���coute-moi, Peter, sais-tu aller � bicyclette ?
��Non, M�sieur�
���a te ferait plaisir, si je t�apprenais � aller � v�lo ?
Ses yeux brillent, puis s��teignent presque aussit�t.
��Mais j�en ai pas, M�sieur�
Je d�signe le bazar.
��J�en aper�ois un rudement beau, l�-dedans, Peter. �a te dirait que je te l�ach�te ?
Il ne sait plus que penser. Il me regarde, puis regarde la b�cane. Ses grandes oreilles de gosse mal nourri semblent remuer. Elles deviennent cramoisies.
��Un v�lo, balbutie-t-il.
��Oui, Peter.
��Pour� pour moi ?
��Pour toi tout seul, Peter.
��Je pourrai le ramener � la maison ?
���videmment, puisqu�il sera � toi. Mais avant, je t�apprendrai � aller dessus, tu veux bien ?
��Oh oui !
Nous entrons dans la boutique et j�ach�te le v�lo. C�est un chouette petit engin, bleu, avec une sonnette nickel�e.
Lorsque nous sortons l�enfant bat des mains.
��Merci, M�sieur ! s��crie-t-il.
J��te ma ceinture et je la lui passe autour de la taille en conservant chacune des extr�mit�s dans ma main.
��Tu verras, Peter, �a ira tout seul.
Il commence � p�daler en zigzaguant dangereusement, mais gr�ce � la ceinture, je r�prime ses embard�es. Comme il a le sens de l��quilibre, je me dis qu�il ne mettra pas longtemps � apprendre.
���coute, Peter, on va faire le tour du bloc, tu veux ?
��Oui, M�sieur.
��Ne m�appelle pas Monsieur. Appelle-moi Dick� Tu veux ?
��Oui, M�sieur.
��Oui, qui ?
��Oui, Dick !
Je l�oriente du c�t� de la baraque du s�nateur.
��En route, fiston.
Nous voil� en vadrouille sur le trottoir, Peter et moi. J�ai tout du bon papa qui est ravi d�initier son mouflet aux joies de la bicyclette. Rien de tel pour passer inaper�u. L�enfance est le symbole de confiance.
En effet, les matuches se mettent � nous bigler d�un �il amus�. Ce petit interm�de leur change les id�es, � ces pauvres ch�ris.
Adroitement je guide Peter, sans en avoir l�air, vers la porte de la propri�t�. Parvenu devant la vaste grille, je m�arrange pour qu�il fasse un valdingue. Il s�amoche le pif sur le bitume, Peter. Mais c�est un vrai Jules, et il ne chiale pas. Je lui tamponne la fa�ade avec un mouchoir en pronon�ant des paroles de r�confort. Tout en agissant de la sorte, je reluque soigneusement l�int�rieur de la cour. Au fond il y a un perron et, devant ce perron, deux bagnoles sont rang�es. Elles sont de m�me marque, de m�me couleur. Ce sont certainement les deux carrioles dont parlent les journaux� Donc le s�nateur n�est pas encore sorti�
Je remets le gamin en selle et nous p�dalons plus loin, en direction d�une autre petite rue o� j�ai rep�r� une flopp�e de magasins populaires.
Du premier coup je trouve celui qu�il me faut : une quincaillerie. D�o� je conclus que la chance a l�air de se mettre de mon c�t�.
��Attends-moi une minute, Peter.
J�entre et je demande des clous de tapissier. Le marchand me montre des �chantillons. J�en choisis une s�rie ayant la t�te bien plate et la tige longue et tr�s pointue.
��Mettez-m�en une demi-livre, patron.
Voil� le gars qui commence � pr�parer de quoi faire un paquet soign�.
��Laissez choir, je lui dis, c�est pas pour offrir, c�est pour manger tout de suite.
Et, sous ses yeux m�dus�s, j�enfouis les clous dans la poche de mon trench-coat.
��Demi-tour, Peter�
La s�ance d�apprentissage continue. Avant de parvenir � la hauteur de la zone dangereuse, je dis � Peter :
��Tu commences � pouvoir te d�brouiller tout seul, non ?
��Oh, oui, Dick !
��Montre un peu�
Je rel�che l��treinte de la ceinture et je lui donne du mou. Il continue � p�daler cr�nement�
��Parfait� On peut pratiquement dire que tu sais aller seul. Il ne nous reste plus qu�une chose � �tudier, Peter�
��Quoi donc, Dick ?
��Les virages. Tu vois cette porte l�-bas ?
Je lui d�signe la porte coch�re de la maison surveill�e.
��Oui.
��Lorsque nous arriverons � sa hauteur, tu tourneras�
��Oui, Dick, c�est �a, je tournerai�
Il ajoute :
��Seulement, faudra me tenir, hein ?
Visiblement, il se souvient du valdingue qu�il vient de faire devant.
��Je te tiendrai, promets-je�
Je tire sur la ceinture pour le mettre en confiance. Il tire la langue comme un vrai coureur dans une c�te et appuie sec sur ses p�dales. Je suis oblig� de trotter pour rester � sa hauteur. � ce r�gime-l�, tout marchera bien�
Int�rieurement je me cintre, en pensant � la gueule que doivent faire les hommes d�O�Massett charg�s de me surveiller. S�ils entravent quelque chose � ce micmac, je veux �tre pendu. Enfin, lorsque je dis que je veux �tre pendu, c�est vraiment une fa�on de parler.
J�ai eu de la chance de tomber sur un chiard comme Peter. C�est un m�me qui fera son chemin si les petits cochons ne le mangent pas.
Il s�avance au milieu des matuches avec une aisance qui force l�admiration, puis, r�solument, il pique par l�ouverture de la porte. � cet instant, je fais semblant d��tre surpris par sa man�uvre et je l�che la ceinture. Il ne s�en aper�oit pas et continue de foncer. Tout �a va tr�s vite. Les bourdilles se marrent. J�attends qu�il ait travers� le porche et soit parvenu � hauteur des graviers parsemant la cour, et je feins de revenir de ma stupeur.
��Peter ! je crie�
C�est radical. Je vous recommande le truc ! Le pauvre gosse sursaute en r�alisant qu�il est livr� � lui-m�me, et il y va de son second plongeon. Je me pr�cipite pour le relever. Un gars amorce un mouvement pour s�interposer, mais j�ai tellement l�air contrit qu�il me laisse passer tout en me regardant. Je cours � Peter et le rel�ve. Je m�affaire autour de lui comme pr�c�demment, et je vous prie de croire que je ne perds pas mon temps. Les clous de tapissier voltigent. Je les balance � poign�es dans mon dos. Si les bagnoles, en sortant, n�en ramassent pas de quoi blinder leurs pneus, c�est � d�sesp�rer de tout.
Nous repartons, j�accompagne Peter au coin de la rue.
��Voil�, lui dis-je, je vais te l�cher, petit gars�
On se serre la paluche comme deux vieux potes.
��Merci, Dick, fait-il.
Je murmure entre mes dents :
��Y a pas de quoi, vieux lapin, c�est moi qui te remercie.
Je questionne :
��Y a-t-il une station de taxis, par l� ?
��Oui, M�sieur� La quatri�me rue sur la droite�
Je m��loigne � grandes enjamb�es. Il ne s�agit pas de rater le coche, maintenant que la partie est commenc�e.
Plusieurs taxis stationnent effectivement � l�endroit indiqu� par le gosse. Je m�approche des deux premiers. Ce sont des guimbardes dernier jus, avec tout le confort : t�l�vision, t�l�phone � l�int�rieur� Peut-�tre que si on cherchait bien, on y trouverait un cabinet de toilette et une salle de billard.
Je dis au premier :
��Je suis de la presse, j�ai besoin de deux voitures pour r�ussir un reportage me�-me�, y a-t-il moyen de s�entendre avec vous et votre pote qui est derri�re ?
��On peut toujours s�entendre, lorsqu�il y a du dollar dans l�air, fait l�homme.
C�est un type renfrogn� au regard cupide.
��Y en a, je dis, en faisant bruire les fafs dans ma poche. Y en a m�me tellement que si vous continuez � renifler, vous allez choper le rhume des foins�
��Alors j�en suis, approuve-t-il.
Il descend de son carrosse et s�approche du second taxi.
��Dis donc, Tribble, y a l� un journaliste qui veut nous enrichir.
L�autre qui lisait le
Il me regarde d�un air m�prisant.
��Les journalistes, fait-il, ce qu�ils �crivent c�est du vent.
Ils commencent � me faire tartir, les deux charretiers.
���coutez-moi bien, je leur fais. Je ne suis pas venu ici pour vous interviewer. J�ai du boulot. Si vous m�aidez, y a cinq cents dollars pour chacun de vous�
Du coup, ils sont p�tris de respect.
��Pour cinq cents dollars, affirme le premier, y a pas dix trucs que je ne puisse faire.
��O.K., ouvrez bien vos esgourdes. J�ai ordre d�arracher une interview au s�nateur Pall. Seulement, ce mec-l�, je ne sais pas si vous �tes au courant, joue les chevaliers myst�res. Il ne re�oit personne et, lorsqu�il sort, prend deux voitures pour �garer les suiveurs �ventuels. � vrai dire, il n�en prend qu�une, n�ayant pas le don d�ubiquit�. Le hic, c�est qu�on ignore dans laquelle il se trouve. Alors voil� ce que j�ai d�cid�. Vous allez vous embusquer � proximit� de chez lui. Lorsque les deux voitures sortiront, vous en prendrez chacune une en filature. Je vais monter avec l�un de vous. Si je suis dans la bonne bagnole, je t�l�phone � l�autre qu�il peut aller se faire voir. Si au contraire je me suis tromp�, je t�l�phone tout de m�me � l�autre pour lui demander sa position et pour aller le rejoindre.
Je prends un billet de mille et le partage par le milieu.
��Prenez-en la moiti�, dis-je au second chauffeur. Je garde l�autre. Si tout marche bien je la refilerai � votre copain avant de quitter son tank et vous vous d�merderez par la suite, vu ?
��Vu, disent-ils.
��Alors on y va. Vous avez vos num�ros de t�l�phone respectifs ?
Ils s�aper�oivent que non et les �changent.
On d�carre sans plus attendre.
Tout se passe admirablement bien, comme dans un ballet d�ment mis au point. Nous ne sommes pas en arr�t dans la rue du s�nateur depuis une demi-heure que nous voyons sortir les deux bagnoles. Comme je l�avais pr�vu, la premi�re tourne � gauche et la seconde � droite de la porte. J�ai si bien pr�vu la chose que j�ai fait stationner un taxi dans chaque sens, de la sorte y a pas de question : nous filons chacun l�auto qui part devant nous. C�est plein de mecs � l�int�rieur.
��Pas trop pr�s, dis-je au chauffeur, il est m�fiant, le bougre.
La voiture d�bouche sur l�East�River et s�engage sur le pont de Brooklyn. Je surveille intens�ment ses pneus et j�ai la satisfaction de constater que celui de l�arri�re droit se d�gonfle rapidement, il est constell� de clous dor�s.
Le chauffeur ne tarde pas � s�en apercevoir. Il stoppe.
��Arr�tez-vous aussi, ordonnai-je � mon chauffeur.
Il ob�it.
��Sonnez votre pote de l�autre bolide.
Il ob�it. Je lui attrape l��couteur des mains sit�t qu�il a compos� le num�ro.
��All� ! fait la voix de l�homme au gros nez.
��Ici le journaliste, comment �a se passe de votre c�t� ?
���a se passe pas ! gouaille-t-il. Les gars ont crev� avant d�arriver au coin de la rue.
��Et alors ?
��Alors ils sont retourn�s � pinces � la cabane. Ils ont d� rouler sur la planche � clous d�un fakir, car ils ont deux pneus ratatin�s�
��Le s�nateur �tait parmi eux ?
��Non.
��Vous en �tes certain ?
��Vous parlez que je connais sa bouille, � Pall, depuis quinze jours qu�on la voit sur vos sacr�s journaux�
��Merci�
Il sent que je vais raccrocher, alors il beugle dans l�appareil.
��H� ! patron, n�oubliez pas l�autre moiti� du biffeton�
��Qu�est-ce qu�on fait ? me demande mon voisin de si�ge.
C�est justement ce que je suis en train de me demander. La circulation est dense sur ce sacr� pont et notre arr�t provoque un l�ger embouteillage. Un flic en uniforme nous fait de grands gestes pour nous donner l�ordre d�avancer.
��Si je reste l�, je suis certain de d�rouiller une amende, se lamente mon chauffeur.
Il a raison. Je me fous de l�amende qu�il peut attraper. On le passerait � la chaise �lectrique que �a n�aurait pour moi pas davantage d�importance, mais je comprends que le temps presse et que le moment d�agir est venu. Le chauffeur de Pall est descendu pour constater les d�g�ts. Il voit les clous qui garnissent son pneu, fait un grand geste et appelle l�un des gardes du corps pour lui faire constater le d�sastre. Je m�aper�ois alors qu�il ne reste plus que trois hommes � l�int�rieur de l�auto. Je les distingue confus�ment par la vitre arri�re. Il y en a deux derri�re et un sur le si�ge avant. Celui de l�avant ne peut pas �tre le s�nateur.
��Avance ! dis-je sourdement au chauffeur.
Il est un peu surpris par le tutoiement, choqu� peut-�tre, mais il serre les dents et embraye.
��Doucement ! dis-je, et au moment de doubler notre mec, ralentis le plus possible, je veux v�rifier que le s�nateur se trouve bien � l�int�rieur�
Il doit y avoir quelque chose d�insolite dans ma voix, car brusquement il sursaute et demande :
��Vous devez bien avoir une carte de presse, si vous �tes journaliste ?
��Et comment ! je lui dis�
��On peut voir comme c�est fait ?
��Bien s�r, mon bijou, bien s�r�
Je tire mon feu et je lui colle sous le nez.
���a te va, comme �a ?
Il p�lit, et devient extr�mement grave.
��R�ponds ! �a te va ? Il est plein comme un boudin, tu sais. Et il ne fait pas plus de bruit qu�un p�tomane. Avec le tohu-bohu de la circulation, je pourrais te loger une paire de drag�es dans l�estomac et m��clipser sans que personne s�aper�oive de rien. Tu piges �a, avec ton petit cerveau d�shydrat� ?
��Oui, oui�
��Alors fais ce que je te dis, rien que ce que je dis, comme je te dis�
Ceux qui n�ont jamais discut� le bout de gras avec un p�greleux tenant un Luger dans les pattes ne peuvent pas savoir � quel point votre interlocuteur est d�accord avec vous. Toutes les difficult�s s�aplanissent ; tout devient facile et cordial dans les relations.
Mon chauffeur serre un peu les m�choires et s�appr�te � doubler la voiture du s�nateur. Moi je baisse la vitre de mon c�t� et j�ajuste mon distributeur d�aur�oles dans ma main. Il s�agit d�avoir le coup d��il et le r�flexe � la hauteur des circonstances. Pour ces denr�es-l�, faites confiance � l�Ange Noir. Je suis le type qui remplace la graisse de cheval m�canique.
La circulation est telle qu�il n�est gu�re ais� de doubler. Nous y parvenons pourtant. Comme nous atteignons la voiture accident�e, je rep�re le s�nateur Pall. Il est juste comme sur sa photo, avec un air lointain que le portrait ne rendait pas bien. Il para�t �tre ce qu�on appelle dans les nuages. Tant mieux, il aura moins de chemin � faire pour se pointer au paradis.
Pour plus de s�ret�, je replie mon coude droit et utilise mon bras comme point d�appui.
Maintenant je pourrais fermer les deux ch�sses, si �a vous faisait plaisir, cela ne m�emp�cherait pas de faire mouche. Comme vous ne me demandez rien, je n�en ferme qu�une. L�autre place exactement le guidon de mon arme dans la calebasse du p�re Pall. Je tire.
La vitre de l�autre voiture fait des petits et le s�nateur a un soubresaut terrible. Je constate qu�il a un �il qui lui pend sur la joue, au bout d�un filament rouge, comme un minuscule et sanglant yo-yo.
��Mouche ! que je m��crie.
Mon chauffeur est p�le comme un pot de yaourt.
��Tu peux mettre les gaz, lui dis-je, c�est m�me recommand� dans un cas pareil.
Pour le stimuler, je lui pique la brioche avec le canon de mon feu.
�a lui fait l�effet que les �pinards font � Malhurin Popeye. Brusquement il se prend pour Nuvolari et, au m�pris de toutes les lois de la circulation, fonce comme un bolide dans le flot des v�hicules.
��Molo, coco ! fais-je s�chement. T�as des fourmis rouges dans ton slip, ou quoi ?
Il revient un peu sur terre et conduit plus raisonnablement. Pour ma part, une joie tr�s pure m�inonde. J�avais pas des magnes � chercher au p�re Pall, mais �a m�a fait bigrement plaisir d�avoir accompli si rapidement et d�une fa�on si impeccable ma mission. Les gardes du corps n�en sont certainement pas encore revenus.
Une chance que leur bagnole soit inutilisable. Une chance que l�attentat se soit produit au milieu d�un pont. Nous filons � tout berzingue � travers la ville.
��O� qu�on va ? demande le pilote du taxi.
��Ailleurs, fais-je simplement.
Il n�insiste pas et continue d�enfoncer son acc�l�rateur dans le plancher. Il est plut�t h�b�t�, le loufiat, des trucs comme celui qui vient de se passer, il n�en a jamais vu qu�au cin�ma jusqu�� pr�sent. Il me vient une id�e.
��Conduis-moi dans la 34e Rue, Toto, devant le Waldorf Astoria.
Il est temps, en effet, que j��vacue ce tr�teau, car sur les trois gnaces accompagnant le s�nateur, il y en a peut-�tre un qui n�a pas une cuiller�e de caviar � la place du cerveau et qui a not� le num�ro de notre bolide.
L�endroit o� je me fais conduire est id�al, parce que le Waldorf Astoria est travers� par un passage, l�all�e du Paon, qui fait communiquer la 34e et la 33e Rue. Fa�on discr�te de dispara�tre dans le brouillard.
Nous atteignons bient�t l�endroit indiqu�.
��Range-toi un peu plus loin, Toto.
Il ob�it.
L�id�e me vient de le farcir histoire de supprimer un t�moin g�nant, mais je pense � son coll�gue du second taxi. Celui-l� donnera de toute mani�re mon signalement. Inutile donc de prendre des risques inutiles.
��C�est bon, je fais, voil� l�autre moiti� de billet pour acheter un bouquet de violettes au cher s�nateur.
D�un coup de crosse, je d�molis l�installation t�l�phonique afin de gagner un peu de temps.
���coute, Petit Homme, tu as pu appr�cier mon adresse au tir ?
Il approuve �nergiquement.
��O.K.�Alors tu vas me promettre de ne pas ouvrir ton bec avant d�avoir compt� jusqu�� cent, bien lentement. Tu piges ?
��Oui.
��Si tu cherches � me doubler, ce soir, ta bonne femme sera en train de corriger les �preuves d�un faire-part. Compris ?
Il a compris. Faudrait �tre une enclume pour ne pas comprendre un langage aussi choisi.
Je lui refile un dernier regard qui flanquerait les flubes � une compagnie de fusiliers-marins et je m�engouffre dans le passage.
Jamais un gnace ne s�est fait autant tartir que moi durant les deux jours que je passe, claquemur� dans une chambre d�h�tel d�avant-dernier ordre. La prudence la plus �l�mentaire me commande de ne pas vadrouiller dans les rues de New�York en ce moment. La ville est en plein berzingue. Le chauffeur de taxi a donn� mon signalement et on sait maintenant en haut lieu que c�est l�Ange Noir qui a d�rouill� le s�nateur.
J�ai h�te de me faire la valise. Vivement vendredi soir qu�O�Massett me refile le passeport promis.
Ces deux jours, je les passe � bouquiner les magazines et � lichetrogner. Le patron de l�h�tel qui m�h�berge est un homme de confiance. Il loue ses piaules le prix aux gars qui ont des ennuis, mais on est s�r de ne pas �tre empoisonn�.
Le vendredi soir arrive. J�ach�te des lunettes et j�ai laiss� pousser ma moustache. En deux jours, elle ne vaut pas celle d�un Gaulois, �videmment, mais elle ressemble tout de m�me davantage � une moustache qu�� un pied � coulisse. Ainsi attif�, je me pointe dans le drugstore o� O�Massett et moi avons pass� nos accords.
L��tablissement est vide. Le barman ne me reconna�t pas tout de suite. Je passe ma commande et j�attends tout en surveillant le cadran de la pendule accroch�e au mur.
Il indique huit plombes, puis les aiguilles continuent leur petit viron, et mon � employeur � ne ram�ne toujours pas sa tronche de tirelire caboss�e. � la demie je commence � tiquer. M�est avis que cette ordure de flic m�a royalement laiss� glaner. Je lui ai livr� la marchandise et il oublie tout bonnement d�acquitter la facture�
Je fais un signe au gar�on. Il s�approche et c�est � ce moment-l� seulement qu�il fait abstraction de mes lunettes et de mon embryon de moustache.
��Je vois que les pr�sentations sont superflues, je lui dis.
Il est un peu p�le et sa pomme d�Adam devient si pro�minente qu�elle va s�rement crever son cou de poulet.
��Tu n�as pas vu le gros zig qui �tait l� l�autre soir ?
Il secoue n�gativement la t�te.
��Non plus que son copain, l�homme � la seringue, qui �tait planqu� derri�re ton rideau de perles ?
��Non, M�sieur.
��Tu le connaissais, ce type, avant ?
��Non, M�sieur.
��Comment s�est-il pr�sent� ?
��Il est venu avec son ami. Il m�a dit qu�il �tait une l�gume dans la police et qu�il avait besoin d�avoir une conversation priv�e avec un type�
��Vas-y !
Le terme lui fait peur. Ses croquantes me font un petit r�cital de castagnettes au passage.
��Et puis ?
��Il m�a dit que je ne craignais rien. Il a embusqu� son compagnon l� o� vous savez et m�a donn� mille dollars.
��Et alors ?
��Il est sorti, puis longtemps apr�s est revenu avec vous. Quand vous avez �t� partis, il a gagn� aussi le large en me recommandant le silence, afin, a-t-il dit, de ne pas m�attirer d�ennuis. Mais j�ai rien fait, moi, M�sieur� Je suis pour rien dans tout �a.
��Et tu ne l�as pas revu ?
��Non.
��Aucune nouvelle ?
��Aucune.
��C�est bon. O� est le t�l�phone ?
Il me d�signe une petite cage vitr�e. Avant de p�n�trer dans la cabine, je lui montre mon feu.
��Tiens-toi peinard derri�re ton zinc. Si tu remues le petit doigt, je te fais une bouche d�a�ration dans l��sophage !
Je potasse l�annuaire sans l�cher mon arme. Je trouve le num�ro du d�partement d��tat, et je demande Washington.
Un type grogne � All� � dans l�appareil.
��Je voudrais parler � O�Massett, dis-je d�un air entendu. C�est pour une communication de la plus haute importance.
��� qui ?
Je r�p�te en d�tachant bien chaque syllabe :
��O�-Mas-sett.
��Connais pas� Qu�est-ce qu�il fait, ce type ?
��Il est quelque chose d�important et de volumineux dans votre flicaillerie.
��Jamais entendu parler. O�Massett, dites-vous ?
��Oui ! Je ne vais pas vous le r�p�ter jusqu�� ce que nous ayons us� le fil t�l�phonique !
��Je ne crois pas que ce nom-l� existe dans nos services, mais je vais vous mettre en communication avec la section sp�ciale.
Il y a une br�ve interruption, puis une autre voix masculine dit :
��C�est vous qui demandez un certain O�Massett ?
��Oui.
��Personne r�pondant � ce nom n�appartient � la maison.
��Vous �tes s�r ?
��Certain. C�est tout ce qu�il y a pour votre service ?
��C�est tout.
Je raccroche, les m�choires serr�es, l��il mauvais � c�est la petite glace occupant le fond de la cabine qui m�indique ces d�tails.
Je viens de commettre un meurtre sensationnel, un meurtre politique pour ballepeau. � peine arriv� � New�York, je me suis foutu la ville � dos pour rien. C�est la premi�re fois que je suis victime d�un bluffeur.
O�Massett n�est pas un flic. O�Massett est le gars le plus culott� qu�une femme ait jamais enfant�. Il m�a eu au baratin, je lui tire mon chapeau. Il m�a fait commettre gratis le boulot qu�il r�vait d�accomplir. � cause de ses boniments, je suis dans des draps �pouvantables. Je sors de la cabine, les poings ferm�s. Ma gueule doit �tre tellement expressive que le gar�on manque de prendre une embolie.
Il regarde avec insistance ma main gauche crisp�e sur la crosse du Luger. Sa frousse me dicte ma conduite. Ce type-l� est de trop dans ma vie.
��Viens par ici, lui dis-je, en d�signant l�arri�re-boutique.
��Vite !
Il ne bronche pas.
Cette fois, il se met en marche, d�un pas d�automate. Nous passons le rideau de perlouzes.
��Qu�est-ce que� qu�est-ce que vous me voulez ? b�gaie-t-il. Je n�ai rien fait, moi, j�ai rien fait, moi, j�ai rien fait�
��Mais bien s�r que t�as rien fait, h�, endoff� ! Seulement, y a des mecs qui sont pas vergeots dans la vie, et tu dois �tre de ceux-l�� Je ne peux pas me permettre de te laisser cuisiner par les flics. La seule chose qui me g�ne, c�est que tu sois vivant, � part �a, j�aurais plut�t de la sympathie pour ta pomme�
Je l�ve mon revolver � la hauteur de sa tempe et, avant qu�il ait le temps de comprendre, je lui cloque une balle dans l�oreille.
Je dois avoir le sens du parall�lisme car, au moment de filer, je m�aper�ois que ladite balle est ressortie par l�autre manette.
Le cr�puscule descend majestueusement sur New�York au moment o� j�abandonne le drugstore. J�ai pris soin de vider le tiroir-caisse, histoire de grossir mon p�cule. Mais la bo�te du type devait �tre sur le bord avanc� de la faillite, car elle contenait des clopinettes. Au fond, je crois que je lui ai �vit� bien des enchosements, au frangin.
Paisiblement, je me dirige vers l�East River.
Il faut que je fasse le point de la situation et que je tire les conclusions. Voyons : O�Massett me fait un grand coup de bluff pour que je d�molisse le s�nateur. Il s�adresse � moi car le boulot est si trapu qu�il n�y a pas dans tous les U.S.A.�dix mecs capables de r�ussir un exploit de cet ordre.
Pour �viter de me donner l��veil, il dit que sa requ�te est ultrasecr�te et que m�me ses pieds-nickel�s me feront la chasse. �a, c�est sa supr�me habilet�.
Reste � savoir pour le compte de qui travaille O�Massett. Mon petit doigt � qui est un pote de bon conseil � me dit de ne pas l�cher l�affaire. Je peux encore, avec le vase qui me caract�rise, rentrer dans mes d�bours pour peu que je pousse un peu loin mon esprit de suite. Je me marre soudain comme un fou. Vous ne trouvez pas cocasse, vous autres, que je passe brusquement de l�autre c�t� de la barri�re, et qu�apr�s avoir lessiv� le s�nateur Pall, je me mette � enqu�ter sur les v�ritables mobiles de son assassinat ?
J�interromps net mon hilarit� car un bruit caract�ristique retentit derri�re ma pomme. Ce bruit, c�est celui d�une mitraillette Thomson. Les balles qui ricochent sur le trottoir me sont certainement destin�es, car je suis seul sur le quai.
La seule chose � faire, en pareille circonstance, c�est de se balancer les couennes par terre et d�attendre que �a se tasse en se racontant des histoires de voyageurs de commerce.
�a cr�pite ferme autour de moi. Mais tout �a est tr�s rapide, et j�ai imm�diatement pig� que c�est un dr�le de cave qui tient le manche de la sulfateuse, car toute la seringu�e passe � cinquante centim�tres de moi.
Un bruit de voiture d�marrant. Je me mets sur un coude et je tire mon Luger. C�est certainement la toute derni�re connerie � faire, car le petit bombardement qui vient d�avoir lieu est suffisant pour mettre en �tat d�alerte tout ce qui porte un uniforme dans l��tat de New York et ses environs imm�diats. Mais, quand on s�appelle l�Ange Noir (et m�me quand on s�appelle Duschnock), on est toujours tent� de sauter sur un p�tard dans ces sortes d�aventures.
��Fumier ! je crie.
Et je l�che trois pets en direction de la guinde, qui n�a pas eu encore le temps de prendre de la vitesse.
J�appuie trois fois sur la gachouze, et quatre d�tonations retentissent. Le fait s�explique par l��clatement d�un pneu qu�une de mes balles a transperc�. D�cid�ment, je fais travailler les fabricants de chambres � air depuis quelques jours.
La bagnole fait une terrible embard�e et grimpe sur le quai. Le gnace qui la pilote a autant de r�flexes que mes fesses, et il ne r�ussit pas � prendre le contr�le de son carrosse. L�auto percute un arbre et stoppe enfin, par la force des choses.
Je me rue en direction de l�accident. Quelle n�est pas ma stupeur de constater que seule une souris se trouve � l�int�rieur ! Je comprends pourquoi la rafale de mitraillette ne m�a pas atteint, et pourquoi l��clatement d�un pneu arri�re a amen� cette voiture dans cette f�cheuse position.
Une femme ! C��tait une femme qui jouait � la petite guerre, au lieu d�aller tricoter des layettes dans un ouvroir, en buvant des tasses de th�.
Le choc l�a un peu �tourdie, pas trop pourtant. Elle produit de vains efforts pour sortir de son tank dont les porti�res sont bloqu�es. La tronche qu�elle fait vaut le d�placement.
Je fracasse la vitre de gauche avec la crosse de mon feu et je lui tends les bras. Elle ne les refuse pas. L�extraction s�op�re assez bien. Seules les fringues en souffrent, mais la toilette semble �tre le cadet de ses soucis. Lorsque je l�ai d�gag�e, je bigle autour de nous et je fais la grimace. C�est noir de tr�fle dans le secteur. Les bons badauds, captiv�s par ce cin�ma sont l�, attendant la suite, un peu p�lichons dans l�ensemble, car des coups de feu produisent toujours leur petit effet.
Ils ne disent rien et nous regardent, la fille et moi, avec des airs modestes. Je fais sauter mon feu dans mes pognes, comme fait Bill Vengeance dans � La Fianc�e du ranch maudit �. Puis j�attrape la souris accident�e par la paluchette et, le revolver en avant, je nous ouvre un chemin dans la foule. Les passants s��cartent respectueusement, glac�s de frousse. Comme j�arrive au bout de la foule, je me trouve nez � nez avec un cop qui ram�ne son grand tarin de flic. Ce type-l� regrettera toujours de n�avoir pas �t� de service au Metropolitan Opera � cet instant.
��Qu�est-ce qui se passe ? bavoche-t-il.
���a, je fais en lui tirant dans le buffet.
Il se met � tousser en se tenant la poitrine � deux mains.
��La fum�e vous incommode ? je murmure, excusez-moi.
Et je me mets � galoper comme un d�rat�, tra�nant toujours la m�me qui fait de son mieux pour tenir le rythme.
Je jette des regards �perdus tout autour de moi. La situation se g�te. Nous avons autant de chances d��chapper aux bourdilles que Bing Crosby en a d��tre proclam� roi du Soudan.
Un taxi passe. Je gueule :
��Hep !
Il stoppe. Mais le conducteur aper�oit mon arsenal et veut se tailler.
��Attends-nous ou je tire !
Il ob�it.
J�ouvre la porti�re arri�re et je catapulte ma compagne � l�int�rieur du v�hicule. J�y prends place � mon tour.
��Fonce, dis-je s�chement au gars. Si on est pris, ma premi�re drag�e sera pour toi.
Cela l�incite � la v�locit�, comme un bourrin auquel on glisse un cigare allum� dans le p�trousquin. On d�colle � une allure terrible. Ce chauffeur, je lui rends hommage, c�est quelqu�un. On dirait qu�il esp�re crever le mur du son�
Je jette un regard par la vitre arri�re ; personne ne para�t s��tre lanc� � notre poursuite. Je ne vois qu�un flot de mecs qui gesticulent loin, l�-bas. Les badauds ont comme par miracle retrouv� leur pr�sence d�esprit et leur courage, depuis que mon Luger n��volue plus dans leur espace vital.
Je pousse un soupir d�aise et regarde enfin ma voisine. Le spectacle vaut le jus, croyez-moi ! Quand je pense qu�il y a des pauvres tordus qui s�en vont par paquets de mille en Europe pour se faire faire le truc d�Adam et �ve par des Parisiennes�
Cette poulette est belle comme le jour o� j�ai r�ussi le coup de la Nationale de l�Illinois ! Elle a des ch�sses bleu azur, des cheveux bruns, un teint mat, une bouche dessin�e par un peintre japonais, des roberts qui ne doivent pas se gonfler avec une paille et un petit je-ne-sais-quoi qui vous fait passer des grands frissons dans le corps, comme si vous vous �tiez assis par m�garde sur un fil de ligne � haute tension.
��Alors, miss Manchot, je demande, vous �tes contente de votre petit rod�o ?
Elle s�accagnarde dans un coin du taxi, plus renfrogn�e qu�un ours auquel on vient d�arracher le pot de miel qu�il d�gustait.
��Vous faites un dr�le de branquignol quand vous jouez � la bataille de Cassino, poursuis-je. Vous maniez la mitraillette et le volant comme un rossignol manierait une locomotive !
Je sursaute en entendant la sir�ne caract�ristique d�une voiture de police.
��Gr�ce � vous, je suis dans de jolis draps !
Elle fr�mit.
��J�ai peur, dit-elle bravement.
Je ne peux m�emp�cher de rigoler, malgr� la gravit� de l�instant.
��Vous n�auriez pas pu aller au cin�ma, si vous aimez les sensations fortes ?
Je touche l��paule du chauffeur.
��Tourne � gauche, Toto.
Heureusement, je connais mon New York comme la poche des gars qui se serrent trop contre moi dans les meetings d�aviation.
Je sais que non loin de l� se trouve Harlem. Et dans Harlem, il y a une ribambelle de petites rues o� nous avons quelques chances d��chapper � la meute qui se constitue.
Malgr� le coup de volant de notre taxi, nous ne pouvons esp�rer nous tirer de ce p�trin autrement que par la ruse, car avec toutes les bagnoles de police patrouillant dans la ville et qui man�uvrent d�j� pour nous couper la retraite, tout coup de force serait t�m�raire et ne nous am�nerait qu�au grand plongeon.
Je quitte ma veste et la tends sur les vitres qui nous s�parent du chauffeur. Il s�aper�oit du truc dans le r�troviseur et semble ne rien comprendre � la chose.
��T�occupe pas, lui dis-je, fonce en zigzaguant dans les rues, un coup � gauche, un coup � droite. Vu ? Et fais pas le malin, ou le gouverneur te d�corera demain � titre posthume !
J�attire la fille contre moi et je lui susurre � l�oreille :
��Nous n�avons qu�une seule chance de salut, c�est de sauter de la voiture en marche. Si nous sautons sur la droite, le chauffeur ne s�apercevra de rien � cause de ma veste qui masque cette partie de la bagnole. Nous avons suffisamment d�avance sur les matuches pour nous permettre cette tentative. Je vais sauter le premier et vous sauterez tout de suite apr�s. J�essayerai d�amortir votre descente, car vous m�avez l�air plus manche qu�un manche de pioche. Vu ?
Elle fait un signe approbateur.
Le chauffeur vire une fois � gauche. Je laisse glaner et commence � ouvrir en douce la porti�re.
��Plus vite ! je gueule pour le stimuler.
Il amorce un virage � droite. C�est le moment de descendre dans l�ar�ne. Je repousse la porti�re et me laisse aller. �a n�est pas la premi�re fois que je quitte une auto en marche, et je me re�ois tr�s bien. Je titube, puis cours en avant, et c�est tant mieux pour la m�me brune, car cela me permet de lui donner le coup de reins qui l�emp�che de se rompre le cou. Elle part en biais sur la chauss�e. Je la rattrape une seconde fois. Elle s�en tire avec un petit �branlement g�n�ral qui lui calme les nerfs. Le taxi est d�j� hors de vue. Par contre, la sir�ne est toute proche. Je tire la souris sur la droite et je la pousse dans la boutique d�un marchand de l�gumes n�gre qui, sur le seuil de sa porte, a suivi notre petit num�ro avec des yeux blancs.
La voiture des flics passe en trombe.
���a boume, fais-je � la fille.
Elle a un petit rire frileux. Le n�gre louche sur mon p�tard.
��Il est chouette, hein ? je fais au moricaud.
Je reviens sur le pas de la porte. La ruelle est vide. � part le commer�ant, personne ne s�est aper�u de rien. Il faut dire que tout s�est d�roul� en moins de temps qu�il n�en faut pour l��crire�
La poursuite ne doit pas continuer longtemps. Le taxi sera appr�hend�. Ils constateront qu�il est vide. Le chauffeur se souviendra approximativement de l�endroit o� j�ai tendu ma veste entre lui et nous, et tous les flics de New York entreprendront la plus gigantesque battue qu�on ait vue dans cette putain de ville depuis plusieurs g�n�rations.
Je pense � tout �a en continuant de tenir mon n�gro en respect.
���coute, Boule-de-neige, lui dis-je, tu vas �tre un petit ch�rubin, veux-tu ? Sors et ferme ton estanco.
��C�est pas l�heure, objecte ce candide.
��Mais si, c�est l�heure ! affirmai-je, et si tu joues au petit pompier, je peux te confier que �a va �tre ta derni�re. Va, mon fils.
Je lui pique le gras du ventre avec le canon de mon appareil � d�boucher les �viers.
Il sort m�lancoliquement et tire le rideau de fer de sa boutique.
��O.K.�On se sent tout de suite mieux, fais-je, lorsqu�il revient. Visitons les lieux, pour voir, j�adore partir � la d�couverte !
Apr�s le magasin, il y a un petit entrep�t regorgeant de victuailles, puis, derri�re, c�est l�appartement de l��picier. Une grosse n�gresse est en train d��plucher des pommes de terre. Notre arriv�e la foudroie. Elle ouvre grande sa bouche, ce qui permet de l�inventorier jusqu�au slip.
��Bonjour, ch�re Madame, dis-je bien poliment. Ne vous d�rangez pas pour nous.
Je me tourne vers l��picier.
��Tu dois bien avoir un v�hicule quelconque, pour faire tes livraisons ?
��Oui, dit-il, j�ai une camionnette.
��Montre un peu�
Il m�entra�ne dans une cour malodorante qui chlingue le l�gume pourri, et au fond de laquelle s�ouvre une porte de remise.
Avant de sortir je dis � la fille :
��Surveillez-moi ce tas de g�latine�
Je d�signe la grosse n�gresse.
��Si elle se l�ve, collez-lui un coup de tisonnier sur la noix, et si elle gueule, enfoncez-lui une patate dans le bec ! Compris ?
Puis, je suis l�homme jusqu�� la remise.
Dedans, il y a une jolie petite camionnette ferm�e.
��Admirable, dis-je. Tu es un homme de ressources. Je parie que tu as une blouse blanche � me pr�ter ?
De temps en temps, pour lui rappeler que nous ne jouons pas � la poup�e, je lui mets mon soufflant sous le nez.
��Oui, j�ai�
��Ch�ri, va !
Retour � la cuisine o� la n�gresse est toujours affal�e sur une chaise, une pomme de terre dans une main, un couteau dans l�autre.
��Deux blouses ! dis-je au patron.
Il ouvre un placard. Nous trouvons les deux blouses. J�en rev�ts une et je tends l�autre � mon h�ro�ne de romans noirs.
���a doit �tre trop grand pour vous, mais t�chez d�arranger �a avec des �pingles.
Elle se d�brouille pour que �a cadre sur sa g�ographie. Les filles sont �tonnantes ! Vous leur donnez une p�lerine de facteur et elles s�en font une cape du soir. Elle est croquignolette tout plein, ma tueuse � la manque, ainsi attif�e.
���a ira, admets-je apr�s un bref coup d��il.
J�enl�ve au n�gre sa casquette de laine et je m�en coiffe.
��Comme �a, on est par�s, dis-je.
Le moment de la s�paration est arriv�. C�est un moment toujours d�licat dans un cas pareil.
Je m�appr�te � liquider le couple d��picemards, mais il y a en eux une telle candeur que je m�offre pour trois ronds de sensiblerie.
��Tu dois avoir un grand frigo, ma vieille engelure, pour conserver toutes les saloperies que tu vends ?
��Oh, oui, missi�.
��Allons le visiter. Debout ! ordonnai-je � la femme.
J�ouvre la large porte du frigo et je pousse le couple � l�int�rieur.
��Je vous donne votre chance, mes petits noircicauds. Si vous ne voulez pas jouer � la banquise, dansez un chouette boogie-woogie� �a te fera maigrir ton Himalaya de lard, j�ajoute avant de fermer la porte.
Il y a des moments o� la vie est tellement marrante qu�on est oblig� de lire le journal pour redevenir s�rieux et ne pas se tirebouchonner dans la rue devant ses contemporains �baubis.
Si vous ne prisez pas l�humour, prisez du tabac r�p�, ou collez-vous de l�huile gom�nol�e dans le fouinard, mais laissez-moi me cintrer un bon coup. Car prendre un glass de bon sang est ma pr�occupation dominante du moment. Enfin, je vous fais juge : je commets un meurtre politique et, aussit�t apr�s, je d�cide d�enqu�ter sur les mobiles de cet acte. � peine viens-je de prendre cette d�cision qu�une petite dessal�e me souhaite la bonne ann�e � coups de mitraillette, et mon premier soin est de lui sauver la mise�
Y a vraiment de quoi se faire d�caper la glande thyro�de, vous ne croyez pas ?
Pourquoi ai-je agi de la sorte ? C�est pas dans ma profession de foi de moucher les petites filles, ni de laver les pieds aux vieillards impotents. Je distribue plus facilement des bonbons en nickel chrom� que des aum�nes�
Alors, � quel mobile ai-je ob�i ? �a n�est pas � la galanterie ; je ne suis pas non plus le genre de type qui se met � manger sa cravate parce qu�une poup�e � peu pr�s baraqu�e se fait une entorse.
Va falloir que je surveille mes impulsions�
C�est cette r�solution que je prends en conduisant la camionnette du n�gro. On sort de Harlem. Le quartier n�gre est plein de flics qui perquisitionnent dans les maisons� Ce qu�il y a de soin-soin avec les bourres, c�est qu�ils n�ont pas plus de vivacit� d�esprit qu�une bouteille d�huile de foie de morue.
Ils cherchent deux fugitifs et l�id�e ne leur viendrait jamais d�arr�ter un couple en blouse blanche qui se pavane dans une bagnole de livraison.
Je vadrouille dans le quartier r�sidentiel. L�, au moins, la circulation n�est pas trop encombr�e et on peut r�fl�chir. Je bigle la m�me Mitraillette.
��On pourrait peut-�tre faire les pr�sentations, dis-je gentiment.
Elle se tourne vers moi et me regarde d�un air chavir�. Les instants qui viennent de s��couler lui ont montr� que des types dans le genre de l�Ange, on n�en trouvait pas toutes les ann�es bissextiles�
��Quel est votre blaze ? je lui demande.
��Carolina, murmure-t-elle.
Elle a une voix suave comme un g�teau � la cr�me.
��Joli, appr�ciai-je, �a fait roman de la collection pervenche.
Elle a un fugitif sourire.
��Pourquoi jouez-vous � tirer sur les mecs qui ne vous ont rien fait, Carolina ?
��Parce que vous avez abattu l�chement le s�nateur Pall, gronde-t-elle.
Son air gentillet s�est fait la malouze comme le soleil lorsqu�un gros nuage l�intercepte.
Je sursaute.
Voil� qui devient palpitant. Si je travaillais comme cl�bard dans un dessin anim�, vous verriez mes manettes se dresser toutes droites avec un bruit appropri�.
Pall ! Pall ! Mais c�est que �a m�int�resse prodigieusement, �a !
��Voyons, fillette, je murmure, gardons notre sang-froid et mettons-nous � jour. C�est la condition essentielle pour faire de la belle ouvrage� Je vais vous poser une question, et je vous demande d�y r�pondre bien franchement� Comment avez-vous fait pour me trouver ? Pourquoi le fait que j�ai liquid� Pall vous pousse-t-il � me d�gringoler comme une vulgaire pipe en terre ? Allez-y, je vous �coute�
Elle h�site un peu. Ses doigts se tortillent comme un paquet de minuscules reptiles.
� O�Massett �, me dis-je. Et cela renforce mes projets concernant ce zigoto. En voil� un qui maudira sa m�re de l�avoir mis au monde le jour o� nous nous trouverons face � face.
Elle me regarde avec une sorte de hardiesse d�concertante.
��J��tais la ma�tresse de Pall, dit-elle, et, qui plus est, sa collaboratrice�
Cette r�v�lation me d�concerte un peu. Je feins de me concentrer sur mon volant.
��Hum, dis-je enfin, il avait bon go�t !
Nous n�ajoutons plus un mot pendant dix bonnes minutes. Je d�cide de remettre mes r�flexions � plus tard et de m�occuper d�un probl�me beaucoup plus imm�diat.
Je me dis que si les bourdilles vont chez l��picier, et il n�y a pas de raison qu�ils n�y aillent pas �tant donn� qu�ils ont entrepris une op�ration de grande envergure dans Harlem, ils le d�couvriront, lui et sa grosse patate, dans le frigo o� ils doivent mener un cirque du diable. Ils sauront alors que je me suis taill� dans la carriole et ce sera un jeu d�enfant pour eux que de retrouver le bolide.
La prudence m�ordonne de ne pas moisir.
O� aller ?
��Posez votre blouse ! dis-je � Carolina.
Elle s�ex�cute. J�en fais autant, je choisis un coin obscur o� remiser la guinde et nous descendons.
Je constate que nous nous trouvons � la limite du Bronx, pr�s de Mount Vernon. C�est la banlieue et c�est la nuit, deux �l�ments majeurs � mon sens.
��Venez, Carolina�
J�oblique sur la gauche, en direction de l�Hudson. La nuit est fra�che. Des chi�es d��toiles vachement encaustiqu�es brillent comme dans un sapin de No�l.
���coutez, tr�sor, je fais. Au moment m�me o� j�ai l�honneur de vous parler, votre signalement et le mien sont diffus�s dans le plus humble des postes de police de la r�gion. O� que nous essayions d�aller ce soir, nous �veillerons l�attention car les journaux � �ditions sp�ciales � sont pleins de moi et de vous. Des primes sont promises pour ma capture, bref, c�est l�hallali� Nous n�avons aucun endroit o� nous r�fugier pour l�instant. D�ici quelques minutes, la voiture sera retrouv�e et le secteur mis � l�envers� Si nous voulons fuir, nous devons prendre un moyen de locomotion quelconque. Or, ce faisant, nous nous ferions donc rep�rer immanquablement. Vous suivez mon raisonnement ?
��Tr�s bien, approuve-t-elle, et alors ?
��Alors, je ne vois qu�une solution pour d�pister les recherches, mais elle n�est pas tr�s s�duisante�
��Allez-y.
��Nous allons gagner les berges de l�Hudson, l� o� c�est tellement infest� de clochards qu�on �crase les poux en marchant�
��Ah�
��Oui, et nous y passerons la nuit.
��Dehors ?
��Oui.
��Au milieu de� Avec ces gens-l� ?
��Oui�
Elle n�a pas l�air ravie du tout, Carolina.
��On y sera moins bien qu�� l�Astoria, dis-je, mais les flics ne viendront pas nous chercher l�.
��Pourquoi ?
��Parce que ce proc�d� ne correspond pas � mon personnage, vous comprenez ?
��Mal�
��C�est pourtant bien simple. Les flics sont des fonctionnaires. Ils ne prennent que rarement des initiatives. Ils se contentent de r�gler leur conduite sur celle des gens qu�ils traquent. Et ils ont raison, car, en g�n�ral, un gangster a des habitudes. Il se comporte toujours d�une m�me mani�re en de m�mes circonstances. Mais je fais exception au lot, vous y �tes ? J�ai �t� souvent traqu�. J�ai souvent eu des brigades de flics enti�res au sac, en pareils cas, il m�est arriv� de me planquer chez des gens de confiance, ou bien dans une maison inconnue, en neutralisant les proprios, ou bien encore de filer d�une fa�on ou d�une autre, mais je ne suis encore jamais all� tout b�tement � la belle �toile, � deux pas du point de d�part des recherches, et parce que je n�ai encore jamais fait cela, les matuches ne s�occuperont pas des clochards, cette nuit. C�est lumineux, non ?
��Mais nous allons avoir horriblement froid ! s�exclame-t-elle.
C�est toute la gerce, ce cri ! Elles veulent jouer les amazones avec une couverture chauffante, ces tordues !
��On aurait plus chaud � Sing Sing, c�est �vident, dis-je. Allez, marchez, gamine, et faites bonne figure, c�est pr�f�rable. Ne me faites pas souvenir que vous me tiriez dessus il y a moins d�une heure�
Cette fois, elle n�insiste pas et se met � marcher � mes c�t�s, la t�te basse.
Il faut croire que la cloche est en nette r�gression car il n�y a presque personne sur les bords du fleuve.
Un type, �� et l�, est blotti contre un pilier�
Je prends Carolina par la taille et l�enlace. On dirait qu�on vient d�introduire une vip�re dans sa culotte. Elle fait un saut de chevreau pour se d�gager. Elle n�est pas tellement sociable, la donzelle.
��Vous excitez pas, poulette, je susurre. C�est pas pour vos beaux yeux que je fais �a. Seulement, il est inutile de nous signaler � l�attention des quelques mecs qui essaient d�oublier leur garce de vie dans le patelin. Il vaut mieux qu�ils nous prennent pour un couple d�amoureux � la recherche d�un coin tranquille.
Elle ne r�pond rien et se laisse enlacer. Moi, pour tout vous dire, de sentir sa hanche ondulante contre la mienne, �a me flanque dans un �tat indescriptible, parole !
Nous arquons un bout de chemin. Soudain, j�avise un �norme tuyau de canalisation, un tron�on de tuyau plus exactement. Il fait pr�s d�un m�tre de diam�tre.
��Voil� une piaule toute trouv�e, murmurai-je.
Elle regarde le tuyau sans comprendre.
��Aidez-moi � ramasser de grosses pierres et des morceaux de bois et de carton, on va calfeutrer une des extr�mit�s�
Il me faut cinq minutes pour obstruer le tuyau.
��Au dodo ! fais-je�
Je me glisse � quatre pattes dans le conduit. Carolina me suit, apr�s une in�vitable h�sitation. Nous nous allongeons l�un contre l�autre.
��C�est plus dur qu�un matelas de plumes, dis-je, mais on n�aura pas trop froid.
Elle ne r�pond rien. Quelques minutes passent, puis je sens que son dos a des soubresauts.
Elle pleure�
��Alors, on est en perte de vitesse, Carolina ?
Elle hoquette :
��Qu�allons-nous devenir ?
��Je vous dirai �a demain�
Elle fait un demi-tour sur elle-m�me, dans ce putain de tuyau, et je sens son souffle sur mon visage.
C�est doux et parfum�.
J�allonge mon bras par-dessus ses �paules et elle se serre tout contre moi. Une statue de marbre n�y r�sisterait pas. Or, je ne sais pas si vous l�avez remarqu�, mais je ne suis pas une statue de marbre.
Un bougnoule[14] nous r�veille le lendemain matin� Ce tordu passe sa tronche par l�ouverture du tuyau et admire les semelles de nos pompes. En soulevant la t�te au maximum, je l�aper�ois�
En quatre reptations je m��vacue du conduit de fer.
��Et alors, cauchemar, je lui dis, qu�est-ce qu�il y a pour ton service ?
Il se fend le parapluie et, tout en rigolant, gratouille dans son calbart o� doit s�agiter une vraie population.
��Ti bien dormi ? il me fait gentiment�
��Qu�est-ce que �a peut te branler ?
Mais ma mauvaise humeur ne para�t pas l�affecter le moins du monde.
��Ti pas froid avec ti dame ?
��Non.
��Ti pas savoir o� coucher ?
��Quand on vient flanquer sa couenne dans un bout de tuyau, c�est qu�on n�a pas un bungalow � sa disposition ! Tu ne veux pas conna�tre l�adresse de mon p�dicure, pendant qu�on y est ?
J�ai jamais vu un n�gro aussi effront�, aussi loquace� Comme je le regarde s�v�rement, il rit de plus belle. J�ai beau mettre dans mes ch�sses tout ce dont je dispose en fait de hargne, pas moyen d�attaquer son optimisme d�lirant.
Carolina nous rejoint en se massant le dos.
��Qu�est-ce que c�est ? fait-elle.
Le n�gre dit, bien cordialement :
��Ti y est l�Ange Noir, dur gangster, bon !
Je sors mon vaporisateur.
Le n�gre ne s�arr�te pas de rire pour autant.
��Ni mi tire pas dessus, tu serais perdu� Li flics courent partout, partout�
Il ajoute :
��Il y a photo di toi dans li journal, et de la dame. Bon ! Bon !
��Si tu ne stoppes pas illico ton rire de cr�tin, je te d�molis le clavier ! fais-je.
��Ti y es traqu� par li police� Pas ?
Et alors il devient grave :
��Ji peux ti cacher, ti dis oui ?
Dr�le de proposition, et dr�le de bonhomme�
��Tu peux me cacher ?
��Oui, oui� bonne cachette�
��Et pourquoi tu me cacherais ? Tu joues les Saint Vincent de Paul tous les matins, avant de prendre ton breakfast ?
��Ji lu li journal�
��Tu me l�as d�j� dit, et alors ?
��Ti, �pargn� bons n�gres�
Je vois o� il veut en venir : au cours de l�h�catombe d�hier, mon seul bon mouvement a �t� en faveur du couple d��piciers n�gres que je me suis content� d�enfermer dans le frigo.
��Bon �a, �pargn� n�gres, reprend notre interlocuteur�
Il jubile, il fr�mit, il rit�
��Et o� tu me planquerais, n�gus ?
��Viens�
Il m�entra�ne le long du fleuve� Nous marchons prudemment dans le petit jour cafouilleux. En aval de notre tuyau-chambre-�-coucher, une barque est amarr�e.
��Montez ! ordonne le n�gre.
Je saute dans l�embarcation et je tends la paluche � la souris.
Elle vient s�asseoir � mes c�t�s, au fond du barlu.
Elle claque du bec, la poulette, c�est maintenant que la r�action se fait. Le n�gre s�installe entre les rames.
��O� nous emm�nes-tu ? demandai-je.
��Ti vas voir, plus loin, vieille maison, personne dedans, moi gardien.
Une chose me tracasse : pourquoi ce n�gre est-il anim� de si bonnes intentions � mon �gard ? Comment a-t-il fait pour me rep�rer dans ce tube de fer ? Pourquoi est-il venu en bateau ?
Je me mets la cervelle en �bullition sans parvenir � me faire une opinion valable. Je me tiens sur mes gardes, simplement.
Carolina est blottie contre moi. Je caresse son dos, son cou, ti�de et duveteux.
��Tiens, fais-je ! tu as perdu ton collier, Carol.
Elle porte la main � sa gorge.
��Oui, murmure-t-elle, c�est vrai.
Elle se tourne vers moi :
��Vous l�aviez donc remarqu� ?
��Je remarque toujours tout, surtout lorsqu�il s�agit de la plus belle gerce des U.S.A.�Ton collier �tait en pierres d�Italie, de toutes les couleurs ; et �a t�allait si bien que n�importe qui aurait cru que tu �tais n�e avec �a autour du cou.
Elle a un beau sourire, comme je les aime.
Nous sommes maintenant au milieu de la flotte. Le n�gre rame toujours. Il est s�rieux, maintenant, presque attentif, exactement comme un gars qui est en train de jouer une partie coton et qui va risquer le pognozoff de son patron sur un coup de banco.
Moi, je deviens presque aussi m�ditatif que lui�
Je ne l�che pas ma petite m�me. En voil� une qui devient dr�lement championne lorsqu�on lui met la main au r�chaud.
Quelque chose me meurtrit la cuisse. Je v�rifie : c�est un corps dur qui se trouve dans la poche de sa robe. En louced�, je palpe du dos de la main. Cela fait comme un sac de gobilles� Comme dans ma prime jeunesse j�ai �t� le champion de tirette de mon quartier, je glisse deux doigts n�gligents dans sa fouille. Ce ne sont pas des billes, mais les pierres d�Italie de son collier.
Le fil ayant craqu�, �a n�est plus un collier, mais une simple poign�e de pierres. Il n�y en a pas lersche du reste ! La m�me en aura perdu un wagon. Je r�fl�chis : � quel moment cet incident s�est-il produit ?
D�ordinaire, lorsqu�on perd un collier on le perd enti�rement ou bien, si l�on s�aper�oit que le fil s�est rompu, on ramasse toutes les perles qui le composent.
L�, c�est vachement bizarre : Carolina a fait craquer son collier et n�a ramass� que quelques pierres� Pourquoi ? Parce qu�elle n�a pas eu le temps d�en r�cup�rer davantage ? Ou bien, les ayant toutes ramass�es, en a-t-elle reperdu par la suite ?
Le point myst�rieux qui me contriste, c�est que, n�ayant pas l�ch� la petite d�un poil � si je puis dire �, je ne me sois aper�u de rien !
Et puis, brusquement, �a se met en place sous mon caberlot. Vous savez, �a fait comme les boules dans le billard russe. �a passe dans les bons trous num�rot�s.
Je me cintre ; le n�gre me regarde en riant.
Nous abordons sur l�autre rive de l�Hudson.
Il y a toute une flopp�e de barlus amarr�s l�. Le n�gre attache sa barque � une bitte, et nous ordonne de le suivre.
J�ob�is, mais sans l�cher mon petit ramoneur. Mon index est bien accroch� � la g�chette, le museau du feu est juste en face du dos puissant du n�gre. S�il jouait au con, il y aurait illico un trou dans ma poche et, presque simultan�ment, un autre dans ses reins.
��On va loin ? je demande � Blanche-Neige.
��Ci tout � fait l�, dit-il.
Je d�cide de la fermer et d�attendre la suite du programme.
Nous quittons la berge et empruntons un petit chemin champ�tre qui se faufile au milieu de superbes propri�t�s. Nous arpentons une centaine de m�tres et parvenons devant la grille d�une superbe maison de style � S�cession �. C�est imposant comme un sermon �vang�lique. Il y a du fromage au-dessus des portes et des fen�tres, des amours joufflus sous le toit, des pelouses mal entretenues, des massifs abandonn�s, des haies non taill�es.
Le n�gre ouvre la grille. Il s�engage dans l�all�e principale. Carolina est sur ses talons, l�Ange Noir sur ceux de Carolina. On dirait trois m�mes en train de jouer au chemin de fer. Dans ces sortes de jeux, je pr�f�re figurer le fourgon de queue, c�est tellement plus prudent !
Le n�gro escalade le perron et introduit une cl� dans la serrure. La porte s�ouvre. Nous entrons. Il y a un grand hall avec des tentures d�fra�chies. Je dis :
��Stop !
Mes compagnons se retournent.
Alors je tire mon feu de ma poche.
���coutez-moi un peu, mes agneaux, fais-je avec un petit sourire engageant.
Ils me regardent, le sourcil fronc�.
��Avant d�aller plus loin, poursuis-je, je vais vous raconter une histoire : celle du Petit Poucet.
� Il y avait une fois, une jolie grognasse nomm�e Carolina qui s��tait lanc�e dans un pastaga maison avec un gangster r�put�, nomm� l�Ange Noir.
� Cette m�me avait des id�es plein sa jolie caboche. Elle avait pris soin, avant de s�embarquer dans cette aventure, de se faire suivre par un bon n�gro. Mais l�homme propose et, en l�occurrence, le moricaud dispose. Les choses tourn�rent de telle mani�re que l�ange gardien perdit la trace de sa patronne. Celle-ci s�en aper�ut et, pour se manifester, ne trouva rien de mieux que de casser le fil de son collier et de semer �� et l� les pierres d�Italie qui le composaient.
� Le bon n�gro retrouva la trace de la ravissante jeune fille. Ils emmen�rent le vilain gangster dans une maison abandonn�e, lui mirent une balle dans le bocal, et coul�rent des jours heureux.
J��clate de rire en voyant leur trompette.
��Allons, dis-je, si on cessait de tricher pendant un moment ?
Je fais tourner mon feu au bout de mon index, juste comme fait Dick Raffal dans � La Fille du ranch � avant de bigorner le faux jeton qui mettait du carbure dans les encriers de l��cole de filles.
��Annoncez la couleur, les petits, et le premier qui joue au gland, je le perfore, vu ?
Ils sentent que c�est du s�rieux et la bouclent. Le n�gre ne rigole plus, il p�lit, ce qui est assez pittoresque pour un Noir.
��Vous �tes le diable, murmure enfin Carolina sur un ton de fervente admiration.
��Possible, fais-je, y a m�me des jours o� je me palpe le front pour voir s�il n�y pousse pas de cornes.
Carolina s�avance d�un air d�termin� jusqu�� une porte et l�ouvre.
��Entrez, propose-t-elle.
��Apr�s vous.
Nous p�n�trons dans une pi�ce qui a d� �tre un salon mais qui n�est plus qu�un d�p�t de bric-�-brac. Des fauteuils munis de housses, des meubles empil�s, des toiles d�araign�es et une tenace odeur de moisi.
Nous nous asseyons dans la poussi�re.
��Je parie que vous allez me proposer une tasse de th� !
��Non, fait-elle, pas du tout� Je vais vous proposer autre chose�
��Allez-y, je serais curieux de savoir quoi.
Elle fait signe au n�gre de s��loigner.
��H�, fais-je, minute ! Je tiens � avoir tout mon monde sous la main.
Carolina hausse les �paules.
��Que craignez-vous ? demande-t-elle. Vous m�avez � votre merci. Au moindre fait insolite, vous pouvez m�abattre.
Je me rends compte qu�elle dit vrai, mais je continue � jouer les gros durs m�fiants qui ne s�en laissent pas conter.
��Ce que j�ai � vous dire doit se dire entre quatre zyeux, l�Ange.
J�h�site, puis je dis au n�gre de s��clipser. Il se fait la valise comme une ombre.
��Alors ? je demande.
Elle me regarde bien calmement, bien cordialement, et tout � coup je re�ois une secousse. Une secousse provoqu�e par la surprise. Car, soudainement, le regard de Carolina s�est modifi�. Il ne refl�te plus cette crainte de la petite m�me capricieuse qui s�est fourr�e dans un merdier dont elle r�ve de sortir. Non, ce qu�on lit dans ses ravissantes prunelles, c�est une calme, une froide, une implacable r�solution. Je comprends qu�elle n�a pas du tout une nature passive et que, si elle a jou� les fillettes apeur�es jusqu�� pr�sent, c��tait uniquement pour pouvoir me voir venir � son aise.
��Pourquoi croyez-vous qu�on a abattu le s�nateur Pall ?
Sa question me d�concerte.
��� vrai dire, ma ch�rie, je n�en ai plus la moindre id�e ! Je me suis fait doubler par O�Massett et, depuis, je suis dans la position du gars qui apprend � nager dans une cuve de goudron.
� Je croyais servir des int�r�ts nationaux, occultes, certes, mais nationaux tout de m�me, et je m�aper�ois que j�ai �t� victime d�un d�gourdoche�
Elle prend son temps�
��On a liquid� Pall, fait-elle calmement, parce que Pall �tait d�tenteur d�un secret ; c�est ce secret qui lui permettait de faire pression sur certains personnages�
��Ah ?
��Oui.
Je hausse les �paules.
���coutez, Carolina, entre nous et l�Empire State Building, que pensez-vous que tout cela puisse me foutre ? Je vais vous exposer ma fa�on de penser : vos salades m�enchosent. J�ai, pour l�instant, deux objectifs : primo, me sortir de ce p�trin par n�importe quel moyen ; secundo, remettre la main sur O�Massett et lui prouver qu�on ne prend pas l�Ange Noir pour une portion de moules.
Elle laisse passer ma crise, puis elle me regarde � nouveau, et ses ch�sses, une fois de plus, me mettent les doigts de pied en bouquet de violettes.
��Je peux continuer ?
Je fais un signe d�assentiment.
��Bon, �coutez-moi. Quelqu�un a tout mis en �uvre pour qu�on liquide le s�nateur. Ce quelqu�un est un type � la hauteur en la personne de cet O�Massett. Maintenant, Pall est mort.
��Je sais.
��Mais son secret demeure un secret, c�en est m�me de plus en plus un�
��Allez, continuez. Qu�est-ce qui vous int�resse ? De venger Pall, ou de d�couvrir son petit jardin intime ?
Elle �nonce d�un ton glac� :
��Je me moque de Pall.
��Je croyais que vous �tiez sa ma�tresse ardente ?
��J��tais sa ma�tresse, pour mieux p�n�trer dans son intimit�.
Tout s�illumine comme une vitrine de No�l.
��Vu. Mais alors, pourquoi avez-vous tent� de me scraper ?
��Parce que je craignais que vous fussiez arr�t�.
Je fronce le nez.
��Ma parole, nous flottons en plein d�lire. Qu�est-ce que �a pouvait vous fiche que je sois arr�t� ?
��On vous aurait interrog�, vous auriez donn� le signalement de l�homme qui vous avait propos� cette affaire. Peut-�tre, � travers lui, serait-on remont� � la source, et la source, c�est le secret. Un secret pareil, mon cher, doit valoir plusieurs millions.
Je tique.
��Plusieurs briques !
��Si vous voulez� Puisque nous avons d�cid� de jouer cartes sur table, je vais vous avouer une chose : voil� plus de six mois que je suis devenue la secr�taire d�abord, puis la ma�tresse du s�nateur, dans l�unique espoir de d�couvrir cette v�rit� qu�il cache. Une v�rit� qu�on cache s�appelle un secret. Les choses ont �volu� depuis hier, et je crois que vous �tes exactement l�homme qu�il me faut. L�Ange, voulez-vous que nous mettions nos cartes en commun pour jouer cette partie ?
Sa proposition m�arrive en plein dans les gencives.
Ma premi�re r�action est la stupeur, ma seconde, la joie. Je trouve que l�existence est marrante. C�est l�impr�vu qui donne � la vie tout son sel. Et de l�impr�vu, je ne sais pas si vous l�avez remarqu�, mais il y en a autant dans ma vie qu�il y a de trous dans une tonne de gruy�re.
Lorsque je me suis gondol� la prostate tout mon chien de saoul, je prends Carolina par les �paules et je l�attire contre moi. Je vais pour l�embrasser, mais elle fait un saut de carpe et dit, presque brutalement :
��Je vous en prie ! Nous nous connaissons maintenant, alors cessons ce genre de plaisanterie.
Comme je n�ai pas l�habitude qu�on me parle sur ce ton, je lui sucre une mornifle, histoire de la remettre au pas.
Puis, malgr� les yeux de tigresse en d�lire qu�elle me coule, je la serre contre moi et je lui refile un baiser tellement long qu�un p�cheur de perles aurait �t� oblig� de remonter � la surface avant qu�il soit termin�.
��D�accord, Carolina, je lui dis, on s�associe. Seulement mon amour, � partir du moment o� on est deux quelque part, c�est moi qui commande, faut pas m�en vouloir, �a doit �tre cong�nital. Je tiens � ce que tu te p�n�tres bien de cette v�rit� premi�re.
Elle baisse la t�te. Visiblement, sa ranc�ur est duraille � gober, mais elle reprend le dessus.
��March� conclu, fait-elle.
��Tu ne crois pas que la premi�re chose � faire, serait de se mettre � jour ?
��Qu�entendez-vous par l� ?
��Tu peux me tutoyer, je t�y autorise.
Elle hausse les �paules.
��Si vous voulez ! Qu�entends-tu par se mettre � jour ?
��Tu sais � peu pr�s tout de mon r�le dans l�affaire, je ne peux en dire autant de toi, Carolina. Or, on ne r�ussit jamais de la belle ouvrage si l�on n�a pas une id�e pr�cise de quels outils on dispose. En cons�quence, je te serais reconnaissant de r�pondre � mes questions avec le maximum de pr�cision. Tu y es ?
��Oui.
��Comment as-tu d�couvert qu�il existait un secret Pall ?
Elle secoue l�g�rement la t�te.
���a remonte � l�ann�e derni�re, fait-elle mollement.
��M�me si �a remontait au d�luge, je serais curieux de savoir�
��Eh bien�
Elle h�site � nouveau.
��Non ! criai-je, je ne vais pas t�arracher chaque syllabe avec des forceps. Ou tu parles, ou j�agis. Choisis.
Le langage est d�terminant.
��J��tais secr�taire chez Marrow�
��L�industriel ?
��Oui.
��Secr�taire � la flan, ou secr�taire pour de bon ?
��Secr�taire pour de bon.
��Et alors ?
��Un jour, Pall, que je ne connaissais que de nom, a demand� audience. Marrow, qui n�appartenait pas du tout au m�me parti politique, craignant de se compromettre, a refus�. Alors Pall a griffonn� une lettre et m�a pri� de la remettre � Marrow. Il m�a dit : � Lorsque M.�Marrow sera d�cid� � me recevoir, pr�venez-moi. � Et il a laiss� son num�ro de t�l�phone.
��Tu as lu la lettre ?
��Oui.
��Que disait-elle ?
Elle se recueille.
��C��tait tr�s bizarre. Le texte disait mot pour mot : � Pourquoi ne parlerions-nous pas du petit homme dont les carottes sont cuites ? � Et c��tait simplement sign�
��Captivant ! Alors ?
��Marrow, lorsqu�il a eu lu �a, est devenu tout p�le. Je me rappelle, ses doigts tremblaient.
��Et puis ?
��Il m�a dit de t�l�phoner � Pall qu�il l�attendait. Ils se sont vus. Depuis lors, tous les mois, j�ai remis � Pall un ch�que au porteur de dix mille dollars.
��Tous les mois ?
��Oui.
J��mets un petit sifflement pour traduire mon sentiment personnel.
��Jolie rente.
��C�est au cours de ces entrevues que le s�nateur et moi avons li� connaissance. Je crois que je lui ai plu. Il m�a demand� de travailler pour lui. J�ai accept�. Je sentais qu�il y avait quelque chose de pas tr�s net dans sa vie. Je n�ai pas pu d�couvrir quoi, mais tous les mois, des tas de types venaient apporter des ch�ques importants. Parfois, il recevait des coups de t�l�phone myst�rieux. Les correspondants, lorsque je prenais la communication, disaient : � Pr�venez Pall que c�est au sujet du petit homme. � Alors, il l�chait tout pour r�pondre.
��Tu ne l�as jamais questionn� � ce sujet ? Tu pouvais te permettre des questions indiscr�tes, du moment que tu pageais�
��Je l�ai fait, discr�tement. Pall n��tait pas le genre d�homme auquel on pouvait tirer les vers du nez.
���a a donn� quoi ?
��Rien, il a fait semblant de ne pas comprendre.
��Et tu n�as rien trouv� d�autre ?
��Non, rien.
Je la regarde.
��En somme, la mort de Pall t�arrange, mais elle t�a inqui�t�e lorsque tu as su que c��tait ce gangster d�Ange Noir qui l�avait flingu�, parce que tu as redout� de la concurrence, n�est-ce pas ? Enfin, tu le vois, tout va bien. On va r�cup�rer les filons de rente. Autre chose, comment as-tu su que j�allais me trouver � huit heures au drugstore ?
��Un coup de t�l�phone est parvenu chez Pall.
��De qui ?
��Je l�ignore, sans doute �tait-ce O�Massett. C�est moi qui ai pris la communication. Le type m�a simplement dit : � Pr�venez les flics que l�Ange Noir sera ce soir � huit heures dans un drugstore de Greenwich Village. �
��Pourquoi n�a-t-il pas averti directement les matuches ?
��Sans doute parce qu�il sait qu�on peut rep�rer le poste d�appel ; il ne tenait pas � avoir des ennuis. Par le truchement d�une secr�taire, il ne risquait rien. Ce qu�il voulait, c��tait vous faire prendre avant que � vous sachant bern頗 vous ne vous lanciez � ses trousses.
Je pense un peu � tout �a. Je mets mes id�es en place, soigneusement, comme on empile des chemises dans une malle.
Tout ce que la m�me Carolina vient de me bonnir est, d�cid�ment, tr�s instructif. Mon petit doigt me dit que je viens de pousser une bonne porte. Doit y avoir du fric � glaner pour un gnace d�brouille.
Et croyez-moi, dans le genre d�brouillard, on ne fait pas mieux que bibi.
Je demande � Carolina :
��� qui est cette turne ?
��C�est la maison de mes parents� Ils sont morts � peu pr�s ruin�s. Cette demeure est la seule chose qui nous reste, � mon fr�re et � moi. En ce moment, il voyage en Europe. Lorsqu�il sera de retour, il est vraisemblable que nous la vendrons, � moins que d�ici l��
��� moins que tu n�aies d�gauchi un filon, pas vrai, ma jolie ?
��C�est un peu �a, oui.
��Et le n�gro ?
��R�mus ?
��Je ne savais pas qu�il s�appelait ainsi. Qu�est-ce qu�il branle dans l�histoire ?
��C�est un ancien domestique, il continue d�habiter la maison. Je lui sers une petite mensualit�. Il nous est tr�s attach�, il est n� ici� Nous avons �t� �lev�s ensemble.
��Touchant, fais-je, si tu continues, tu vas me faire chialer. Appelle-le, veux-tu, et dis-lui qu�il aille ratisser les all�es, je n�ai pas besoin de ton fr�re de lait pour boulonner. Tu comprends �a avec ton joli cerveau en forme de papillon ?
Elle crie � la cantonade :
��R�mus !
Le bougnoule ne devait pas �tre loin, car il surgit avant qu�elle ait prononc� la seconde syllabe de son nom.
��R�mus, lui dis-je, je vais te montrer un truc. Si tu le r�ussis, tu trouveras de l�embauche dans n�importe quel cirque. Tu vois, je range mon flingue l� o� il doit faire dodo : sous mon bras gauche. Bon. Maintenant, tu vas porter la main � ta poche, aussi vite que tu le peux�
Il ob�it sans comprendre. Sa main n�est pas entr�e � l�int�rieur de sa fouille que j�ai d�j� ma p�toire dans la mienne. Tous deux sont sid�r�s par ma promptitude.
��Simple avertissement, dis-je. Ce petit truc, non pour vous �pater � je ne suis pas un flambeur � mais pour vous montrer que le mec qui veut me faire faire le grand plongeon doit se graisser les jointures au pr�alable� Ceci �tant pr�cis�, R�mus va aller effectuer diff�rents achats.
Je vais me planter devant un magnifique miroir, genre v�nitien, et je m�examine�
��Enregistre la commande, Boule de neige. Tu vas acheter de l�eau oxyg�n�e, de l�ambre solaire, un complet clair, avec des carreaux, quelque chose de tr�s mauvais go�t, enfin, fais comme pour toi, je ne peux pas mieux te dire� Tu me prendras avec �a une chemise jaune canari, et une cravate peinte. Si tu en trouvais une, qui repr�sente une bataille d�Indiens, ou les Jeux Olympiques, n�h�site pas � l�acqu�rir, m�me � prix d�or. Et pour finir, il me faut des lunettes � verres teint�s, avec une monture carr�e. Tu vois ce que je veux dire ?
Je me tourne vers Carolina.
��Tu penses qu�il s�en sortira, oui ?
��Faites confiance � R�mus, murmure-t-elle, il vous a prouv� ce matin qu�il sait �tre � la hauteur des circonstances�
��Tu as de l�auber, pour ces menus achats ? Ce sera � valoir sur nos prochaines rentr�es�
��Ji di sous, affirme le n�gre.
��Alors va, et si tu trouves un poulet en gel�e sur ta route, ram�ne-le avec une bouteille de vin. J�ai la dent !
Une heure plus tard, R�mus est de retour. Nous cassons une s�rieuse graine, tous les trois. Ensuite, j�op�re mon num�ro de transformation habituel.
Je commence par me d�colorer compl�tement les tifs jusqu�� ce qu�ils soient d�un blond-blanc, puis je me bronze le teint au moyen de l�ambre solaire. Une fois que j�ai rev�tu les fringues excentriques et chauss� mon pif des lunettes de soleil, vous ne pourriez jamais admettre que je ne suis pas un zigoto fra�chement d�barqu� d�Honolulu.
��Tu n�as pas un appareil photographique ? je demande � Carolina.
��Si�
Elle dit au n�gre d�aller le chercher. Je passe la bride de la sacoche sur mon �paule ; cette fois, l�illusion est compl�te.
��Qu�allez-vous faire ? demande Carolina�
Je lui caresse un peu l�avant-sc�ne, et je souris tendrement.
��Voil�. Je vais attaquer, et j�attaquerai comme �a me chante, sans rendre de comptes � personne, tu comprends ? Toi, tu vas rester ici avec ton n�gro. Donne-moi le num�ro de t�l�phone de la cambuse, si j�ai besoin d�un coup de main, je pr�viendrai. En attendant, ne quitte cette maison sous aucun pr�texte. Il suffirait que tu te fasses harponner pour que toute notre combinaison s�effondre, tu piges ?
��Qui me dit que tu reviendras ?
��Moi.
��Qui me prouve que tu es sinc�re ?
Je ris.
��Je vois que, d�cid�ment, tu me connais mal, Carolina. Si je comptais te doubler, je ne prendrais pas de risques inutiles en vous laissant sur vos deux pattes, toi et ton cauchemar�
Son regard croise le mien ; il est calme et inexpressif.
��Que veux-tu, lui dis-je, j�ai du sentiment pour toi, ma jolie� Faut croire que �a ne me r�ussit pas, de passer la nuit dans un tuyau�
Je les regarde une derni�re fois avant de vider les lieux.
��Pas d�imprudences, mes amours, pas d�imprudences, ou alors�
Je me taille, le c�ur l�ger.
La petite standardiste � qui je m�adresse n�est pas jolie comme un c�ur (car, au fait, je trouve qu�un c�ur n�a rien de s�duisant), mais c�est un adorable petit lot. Pas beaucoup de personnalit�, mais des rondeurs et du sourire � tous les �tages.
Elle me regarde avec un petit air ironique. Cet air que les gens de la ville croient spirituel d�adopter lorsqu�ils ont devant eux un mec qui ressemble � un �tranger ou � un p�quenot.
��Vous d�sirez ? demande-t-elle.
��Si je vous le disais, vous me flanqueriez s�rement une baffe, dis-je, avec mon assurance coutumi�re.
Elle cille, car elle d�couvre avec surprise que, pour la question du baratin, ce gars d�Honolulu rendrait des pions � un placier en aspirateurs�
Elle prend le parti de me sourire.
��Vraiment ? fait-elle.
��Parole ! S�il y avait dans mon bled une fille qui soit la moiti� aussi chou�a que vous, je n�aurais jamais fait le voyage� Dites � M.�Marrow que je d�sire lui parler.
Son visage se crispe. Je lui demanderais de monter � cheval sur une torpille t�l�guid�e qu�elle n�aurait pas l�air plus �pouvant�.
��� M.�Marrow ! s�exclame-t-elle.
��Oui, je lui dis, � lui-m�me, en personne.
��Mais il ne�
Elle a envie de dire : � il ne re�oit pas n�importe qui � mais, plus poliment, elle explique :
��M.�Marrow est un homme terriblement occup�. Il ne re�oit que sur rendez-vous, et encore seulement lorsqu�il sait de quoi il retourne�
Elle s�empare d�un feuillet imprim�, o� sont m�nag�es des r�serves en blanc. C�est la formule classique : � Nom du visiteur, objet de la visite, etc� � Je repousse la feuille.
���coutez, mon petit oiseau des �les, je n�ai pas le temps de fabriquer des cocottes en papier. Vous allez cramponner votre bignou illico et dire � Marrow qu�il y a l� un dr�le de mec avec une cravate impossible, qui insiste pour le voir, c�est compris ? Et s�il vous demande � ce qui ne manquera pas de se produire � le nom de cet �trange visiteur, affirmez-lui qu�il n�a pas voulu le dire, mais qu�il vient de la part du petit homme.
La souris se d�cide � flanquer une fiche dans un trou, une petite ampoule rouge s�allume sur son cadran. Une voix pousse un grognement de molosse d�rang�.
��M.�Marrow, il y a l� un Monsieur qui insiste pour vous voir ; il ne veut pas donner son nom, mais me prie de vous dire qu�il vient de la part du petit homme�
�a doit faire un vrai effet au zig, car il y a un silence. Ce silence se prolonge tellement que la standardiste balbutie :
��All�, M.�Marrow ?
Alors l�appareil se met � vibrer. Puis la m�me raccroche. Je la regarde, triomphant.
��Alors, mon poisson exotique, qu�a dit Marrow ?
Ses yeux p�tillent.
��Il a dit qu�il n�avait pas de temps � perdre avec des plaisantins et que si je l�importunais encore avec des idioties de ce genre, je pourrais me chercher un autre emploi�
C�est juste le genre de r�ponse auquel je m�attendais le moins. Une bouff�e de col�re m�envahit. Si je m��coutais, j�attraperais la t�l�phoniste par le cou et je lui extirperais le gros intestin pour en faire un presse-papier. Je commence � en avoir marre d��tre pris pour un locdu. Depuis le d�but de mon arriv�e � New York, on me prend pour une seringue � lavements. Je d�cide que �a ne peut plus durer�
��Tr�s bien, fais-je. Veuillez recramponner votre siphon et dire � votre singe que je lui donne quatre minutes pour me recevoir. Pass� ce d�lai, je fous le feu � sa carr�e�
� ma voix, elle se rend compte que c�est du s�rieux et qu�il vaut mieux indisposer Marrow que m�indisposer moi, because, il y a plusieurs cloisons entre elle et son patron, tandis qu�il n�existe pas cinquante malheureux centim�tres pour nous s�parer�
La voil� qui rebranche sa fiche.
��Pardonnez-moi, M.�Marrow, mais cet homme dit qu�il vous donne quatre minutes pour le recevoir. Il est mena�ant�
Nouveau crachotement v�h�ment. La souris dit en tremblant :
��Parfaitement, M.�Marrow.
Puis se tournant vers moi :
��Il dit qu�il vous donne quatre minutes pour dispara�tre�
��O.K. ! fais-je, l�avenir nous dira qui a raison de s�ent�ter�
Je tourne les talons, pousse la porte � va-et-vient, et me dirige vers l�ascenseur.
J�y p�n�tre en m�me temps qu�un grand type chauve � la m�choire pro�minente. Il est un peu vo�t�, et il poss�de les yeux les plus inexpressifs de la cr�ation.
Tout � ma ranc�ur, je ne pr�te aucune attention � lui. Je suis furax parce que l�enfant se pr�sente mal. Marrow � si l�histoire de Carolina est vraie � est le type le plus m�fiant que je connaisse. Il faut qu�il soit bien s�r de lui pour ne pas recevoir un gars qui vient lui chuchoter la formule magique. Le signet de cuivre qui indique la marche de l�ascenseur arrive � la rubrique � Rez-de-chauss�e �. Je pose la main sur la poign�e de la grille lorsque je sens quelque chose de dur entre mes c�tes. La voix du grand type chauve murmure :
��Mettez vos deux mains derri�re vous et ne faites pas un geste ou je vous farcis. Je suis le d�tective de l�immeuble�
Lorsque la m�me Joan of Arc a entendu le baratin des archanges anglophobes, elle n�a pas �t� plus �pat�e que moi.
Je suis cuit comme une frite. Pas moyen de me retourner dans cette cabine vitr�e.
Le type appuie sur le bouton du sous-sol. Notre descente se poursuit.
En bas, ce sont les garages. Il y a un jeune mec en blouse blanche qui attend devant la porte. Je le regarde avec int�r�t. Peut-�tre sa pr�sence d�concertera-t-elle le grand seringueur qui me surveille. Mais je les vois �changer un regard d�intelligence. Le jeune gars plonge rapidement sa main � l�int�rieur de mon veston et me chauffe mon feu.
Puis il va vers une grosse voiture dont il ouvre la porti�re arri�re et m�y fait grimper.
Tout s�est pass� dans le silence le plus complet. Le grand chauve s�assied � mes c�t�s. Le jeune s�installe au volant, et nous partons.
Trop de questions me viennent aux l�vres pour que je les formule. Je pr�f�re la boucler et voir venir.
Je m�installe confortablement dans un coin. J�allonge mes guiboles et je me mets � pioncer comme un petit ange.
Les deux gars, qui n�ont encore jamais vu un kidnapp� r�agir de cette fa�on, en sont babas.
Une bourrade me tire de ma somnolence. Je m�aper�ois que l�auto est rang�e devant une porte �troite. Nous descendons et le chauffeur ouvre la petite porte. Celle-ci donne acc�s � l�arri�re d�un vaste corps de b�timent. � l�int�rieur, �a sent la ferraille et l�huile. On n�entend pas un bruit. Tout est mort. Et le grand type � la p�toire est silencieux comme un s�pulcre. J�esp�re que son feu le sera longtemps, lui itou.
Il fait sombre dans ce patelin, comme dans une cave. Le chauffeur en blouse ouvre sans cesse des portes nouvelles. J�ai l�impression que cette promenade va se terminer dans un coffre-fort. On n�arrive pas dans un coffre-fort, mais peu s�en faut, car la pi�ce o� nous aboutissons n�a pas de fen�tre. Elle est meubl�e de fauteuils et d�une cave � liqueurs.
��Assis, fait gentiment l�homme chauve.
Je m�assieds. Il s�installe en face de moi. Le gars � la blouse blanche dispara�t.
��Que voulais-tu � Marrow ? demande alors le grand d�soss�.
Je me recueille, les paupi�res mi-closes. J�aper�ois, � la hauteur de mon fauteuil, un tableau. Ce tableau repr�sente deux poires sur une assiette. Il offre une particularit�. Au lieu d��tre peint sur de la toile ou du bois, il est peint sur un grillage extr�mement fin. Il faut les yeux de lynx de l�Ange Noir pour d�couvrir �a.
��J�ai horreur de parler devant un dictaphone, dis-je. Je ne parlerai qu�� Marrow soi-m�me. Je suppose qu�il est � l�autre bout du fil et qu�il �coute.
Je me tourne vers les poires.
���coutez-moi bien, Marrow, vous avez tort de le prendre de cette fa�on avec moi. Cela va vous co�ter beaucoup plus cher que je n�en avais primitivement l�intention. Vous pensez bien que je ne me suis pas embarqu� sur ce navire sans m��tre pr�alablement muni d�une bou�e de sauvetage. Rappliquez vivement et dites � votre grand Duconneau qu�il remise sa seringue avant que je prenne le mors aux dents.
Je m�accagnarde de mon mieux dans mon fauteuil, et je commence � siffler �
��Fais pas le malin, grommelle mon garde du corps.
Comme il se tait, une sonnerie �clate, dans une pi�ce voisine.
���a, je dis � � Trompe-la-Mort �, je te parie le costume de bain de ta grand-m�re contre une locomotive en platine que c�est Marrow qui entend te donner des instructions nouvelles.
En effet, le type � la blouse blanche radine en disant : � Marrow ! � Le chauve se l�ve, tend son arme � l�autre et sort.
Je pousse un soupir d�aise dans mon fauteuil et, innocemment, je masse ma cheville.
Mais, en douce, je d�lace ma godasse de droite et la fait glisser de mon talon.
��Dis donc, fais-je � mon nouveau gardien, ce tordu a laiss� la lourde ouverte ! �a t�ennuierait de la fermer, j�ai horreur des courants d�air�
C�est un pr�texte � la flan ! Je ne le sortirais pas � une endive comme Trompe-la-Mort, parce que �a n�est pas un gnace influen�able, et parce qu�il se rendrait compte, lui, que la porte �tant l�unique ouverture de la pi�ce, il ne saurait �tre question de courant d�air, d�autant plus que cette porte est ferm�e.
Mais l�autre est un jeune blanc-bec qui n�a jamais fait travailler ses r�flexes. Il se retourne.
En moins d�une seconde j�ai saisi ma godasse et la lui balance � travers le gicleur. J�y suis all� de si bon c�ur qu�il pousse un grognement et pique du nez. Il l�a prise en pleine tempe. Le choc l�a mis groggy.
Je bondis, rafle le p�tard, ratifie la mission de mon soulier en cloquant un coup de crosse sur la nuque du petit mec, et je r�int�gre ma savate-torpille. Ce changement de d�cor me rend joyeux.
Je me rassieds.
Lorsque le grand affreux rentre, il me trouve en train de siffloter. Son premier regard est pour son petit pote allong� sur le parquet.
Son second, pour le feu que j�ai r�cup�r�.
��Acte deux, je lui fais, c�est � toi de lever les pognes.
Il les l�ve.
Il ne r�pond pas. Je me dresse et, d�un coup sec, j��l�ve mon pied gauche jusqu�� sa m�choire. �a craque un bon coup.
Le grand serin se frotte la margoulette. Sa pogne est vite rouge.
��Laisse, tu compteras tes croquantes tout � l�heure. Je veux savoir ce qu�a dit Marrow.
��Il vient.
Je ricane.
��Tout de m�me !
��Maintenant, j�aimerais que tu m�affranchisses sur votre petit rod�o. Tu es au service de Marrow en qualit� de d�tective ?
��Ouais.
��En fait de d�tective, tu me fais un beau pied-nickel�. Tu es plut�t le garde du corps, ou quelque chose de ce genre, non ? Son homme � tout faire, son ange gardien. C�est toi qui couches sur son paillasson, en travers de sa porte, et qui lui d�bouches son �vier ? Je connais ce genre de turf. Tout � l�heure, il t�a command� de m�emballer.
��Ouais. J��tais dans un petit bureau, � c�t�, il m�a dit qu�un type essayait de faire le malin avec lui et qu�il ne voulait pas le recevoir. Il m�a ordonn� de vous amener ici et d�avoir une conversation devant le microphone.
��O� sommes-nous ?
��Dans un des ateliers d�saffect�s de l�entreprise. �a, c��tait l�ancien bureau du chef d�atelier.
��Et vous vous en servez pour des petits travaux � fa�on. Il sera l� dans combien de temps, Marrow ?
��Il ne va pas tarder.
��Il rentre seul, ou bien l�un de vous deux va-t-il le r�cup�rer ?
��Jim va l�attendre.
Comme si de prononcer son nom lui faisait l�effet d�un flacon de sels, le Jim pousse un soupir tellement important qu�il effeuillerait un ch�ne du Liban.
��Hello, gamin, je lui fais, �a va mieux.
Il se met lentement sur ses genoux, secoue la t�te comme un cl�bard qui vient de faire trempette et me regarde avec des yeux qui lui pendent jusque sur la poitrine.
Histoire de le remettre dans l�ambiance, j�appuie le canon du flingue sur la calbombe de � Trompe-la-Mort �, et je presse la d�tente. La cervelle du grand lugubre va se plaquer contre le mur. Quant � lui, il est tellement attrist� de cette s�paration, qu�il prend le parti de se r�pandre sur le parquet.
��Mords la came, dis-je au petit tordu en blouse. Tu parles d�une java, lorsque j�ai mes nerfs.
Le Jim, si vous le voyiez, vous le feriez passer au papier de verre pour essayer de lui enlever sa vilaine couleur vert olive.
��Marrow va se pointer, dis-je. Tu l�attendras � la porte de l�usine comme si de rien n��tait, et tu l�am�neras ici. Ne lui dis pas un mot de travers, t�che de para�tre naturel. Si �a ne tourne pas rond, je te plombe la pensarde comme je viens de le faire � ton coll�gue, compris ?
Il approuve d�un signe de t�te.
��Allez, go !
Je le suis, et m�embusque derri�re le portail. Je suis pr�t � tout : des fois que le Marrow, qui m�a l�air d�un petit fut�, s�annoncerait avec du renfort.
Marrow est un petit fut�, mais c�est aussi un gars qui prise la discr�tion � pleines narines ; il arrive seulard au volant d�un cabriolet qui n�entrerait pas au Stadium.
Je le surveille � travers le portail. Je le vois descendre de son contre-torpilleur. C�est un homme assez corpulent, d�une cinquantaine d�ann�es. Il a le visage plat, un front bas sur lequel tombent des m�ches noires, fris�es. Il est v�tu d�un pardessus taill� dans une �toffe plus �paisse qu�un tapis de haute laine, porte un chapeau � bord roul� et, malgr� son l�ger embonpoint, il para�t agile comme un chevreuil.
��Tout va bien ? demande-t-il � Jim.
��Oui, M�sieur, fait ce dernier.
Sa voix est aussi assur�e que le pied du type qui traverse les chutes du Niagara sur une corde raide. Mais l�autre est trop pr�occup� pour s�en rendre compte.
Il marche d�un pas d�cid�, en roulant l�g�rement les �paules.
Il s�engage dans l�usine. Alors, je traverse l�espace � d�couvert en quatre bonds et je p�n�tre � l�int�rieur des locaux.
��Hello, Marrow !
Il sursaute comme si on lui prenait sa temp�rature avec une aiguille � tricoter.
Il me regarde et je remarque qu�il a des petits yeux canailles, enfouis derri�re des paupi�res bouffies.
Il ne bronche pas. Le self-control de ce bonhomme, c�est une page d�anthologie, parole !
��C�est vous qui d�sirez me parler ? demande-t-il.
��Oui. Et c�est vous qui ne d�sirez pas m�entendre. Ce que vous pouvez �tre secret ! J�ai bien cru qu�il faudrait aller dans les montagnes Rocheuses, pour pouvoir bavarder avec vous.
��Qui �tes-vous ?
��Lui ou un autre.
Il pince les l�vres.
��Et peut-on savoir ce que vous faites dans l�existence, Monsieur l�inconnu ?
��Bien s�r� Je fais des tas de choses.
J�ouvre la porte du petit bureau.
��Des morts, entre autres, poursuis-je. La plupart des hommes fabriquent des vivants, moi je fabrique des morts. �a va plus vite, et �a impressionne davantage !
Il jette un rapide regard � � Trompe-la-Mort �.
��Je le croyais plus malin que �a, dit-il simplement.
C�est, vous en conviendrez, tout ce qu�il y a de sommaire en fait d�oraison fun�bre.
��On se fait des illusions, comme �a, sur les gens. Surtout sur les gens qu�on paie, M.�Marrow. On s�imagine que, parce qu�on les paie, ils valent quelque chose. �a n�est pas toujours vrai. Asseyez-vous.
Il s�assied.
��Vous avez encore besoin de Jim ?
��Non, dit-il, pourquoi ?
��Moi non plus.
Je me tourne vers le petit locdu.
��En ce cas, bonsoir, mon gros.
Je lui mets deux pruneaux dans la poitrine. Tout �a est assez superflu, j�en conviens, mais d�s qu�on se met � jouer au bonhomme impassible, avec moi, faut que je monte un spectacle de music-hall.
��C�est pour vous faire la main, ou pour m�impressionner ? demande Marrow.
Il est paisible comme un lac de montagne. Les d�tonations ne lui ont m�me pas fait battre des cils.
��Ni l�un ni l�autre, Marrow. C�est pour pouvoir parler sans t�moin. Pour ce que nous avons � traiter, quatre oreilles suffisent : les v�tres et les miennes.
Je m�approche du petit tableau aux poires et, par mesure de s�curit�, j�y loge une balle, histoire de faire sauter la plaque vibrante du microphone.
��O.K., dit le gros homme, nous voil� chez nous.
Il sourit.
��La parole est � vous, je suppose.
��Je le suppose aussi.
��Je vous �coute.
��Je viens de la part du petit homme, dis-je, vous savez ? Celui dont les carottes sont cuites.
Je le fixe d�un air entendu, mais en r�alit� je me demande ce que peut signifier cette phrase. Je me demande aussi de quelle mani�re va r�agir le Marrow.
��Qui est ce petit homme ? demande-t-il.
Si j��tais acrobate, je m�enverrais cent mille douzaines de coups de pied aux fesses pour ne pas m��tre dout� qu�un mot de passe de cette importance en implique forc�ment une chi�e d�autres.
Marrow ne va pas se laisser cueillir par un petit d�gourdi qui vient lui tendre la main en pronon�ant le mot magique. Il veut se rancarder, sonder le terrain, pour v�rifier l��tendue de mes connaissances.
Tout ce que je trouve � lui r�torquer c�est un faiblard :
��Vous le savez bien ?
��Allons donc, fait-il, je ne sais rien de rien.
��Vous �tes innocent comme l�agneau qui vient de na�tre, en somme ?
��� peu pr�s�
��Alors pourquoi m�avoir fait kidnapper par vos cloches ?
��Parce que je suis un homme prudent : il le faut dans ma position. Ma standardiste me dit qu�un �nergum�ne tient � me parler et qu�il prof�re des menaces. Moi je ne le re�ois pas, mais je dis � mon d�tective : Voyez ce qu�il veut.
��Et le d�tective priv� ne se prive pas de me demander ce que je veux en me collant un p�tard dans les c�telettes ! Il a lu tous les fascicules de Nick Carter, ou quoi ?
��Il a peut-�tre forc� la dose, j�en conviens.
Il d�signe le cadavre de � Trompe-la-Mort �.
��Mais vous n��tes pas en reste.
Croyez-moi ou ne me croyez pas, je suis aussi d�sar�onn� qu�un paralytique qui s�est mis dans l�id�e de monter un alezan sauvage.
L�entretien tourne au cafouillage. Marrow me poss�de. Je pige vite que si on se lance dans le baratin, il me rendra des pions.
��Bon. Mettons, Marrow, que Blanche Neige soit la derni�re des roulures � c�t� de vous. Comment se d�noue alors la situation pr�sente ? Si vous �tes un parfait honn�te homme, vous ne pouvez pas enjamber ces deux viandes froides en fermant les yeux et les oublier. Vous avez �t� t�moin d�un meurtre.
Il veut parler, mais je le stoppe d�un signe imp�rieux. Si j�ai le malheur de lui laisser le crachoir, je serai repass�. Je continue :
��Je ne puis donc me permettre de laisser derri�re moi un Monsieur respectable, t�moin d�une partie de mon activit�. Conclusion, je vais vous offrir une f�ve. Tout ce que je peux faire pour vous, c�est vous la mettre dans l�oreille, pour que ce soit plus rapide.
Il hausse les �paules.
���coutez-moi, Monsieur l�inconnu, vous d�veloppez mal le probl�me. Ce qui vous int�resse, je le suppose du moins, c�est l�argent. Pr�sentement, je n�ai qu�une chose � vous acheter, qu�une seule, vous m�entendez ? C�est ma peau. Combien ?
Je le regarde.
��Votre peau a trop de prix. Vous n�auriez jamais assez de fric pour me l�acheter. Je pr�f�re vous vendre autre chose.
��Quoi ?
��Mon silence.
��On n�ach�te que le silence des gens qui ont quelque chose � dire.
Pour le tac au tac, il en conna�t un brin, le gars Marrow, c�est pas votre avis ?
Je commence � me faire un vrai parapluie avec ce pignouf.
��J�ai peut-�tre quelque chose � dire.
��Vraiment ?
��Vraiment.
��� quel sujet ?
��Par exemple au sujet du petit homme� et des carottes cuites ?
��Oui.
��Non.
Je le regarde.
��Non, reprend-il, vous n�avez rien � dire l�-dessus, car vous l�auriez dit d�j�. Vous avez p�ch� cette phrase je ne sais o�, et vous l�essayez comme un voleur essaie une cl� qu�il a trouv�e.
Je rougis. Voil� que je passe encore pour une patate. L�envie me prend de l�attraper par le colback et de lui crier dans le nez que je suis l�Ange Noir. Peut-�tre, alors, perdra-t-il de sa superbe, le Marrow ? Je freine sur les bouchons de roues juste au moment o� je vais crachouiller le paxon. Je la boucle en me disant qu�il est inutile de m��tre d�guis� en schnock pour aller balader mon blaze � tout venant.
���coutez, Marrow, je vais allumer votre lanterne. Montez un peu la m�che pour faciliter les choses. Je sais que feu le s�nateur Pall vous faisait gazouiller, et vous lui chantiez une jolie romance : dix papiers par mois, avec �a il avait de quoi voir venir.
Il fronce le sourcil. De toute �vidence, il ne me croyait pas aussi affranchi. Donc, je tiens le bon bout. Je crois le moment venu d�y aller un peu � l�oseille, je suis bien oblig� de marcher � t�tons puisque mes tuyaux sont limit�s.
��Je sais aussi que c�est vous qui �tes l�instigateur du meurtre de ce populaire s�nateur Pall�
Il sursaute :
��Pardon !
��Ce n�est pas � moi qu�il faut demander pardon, M.�Marrow, c�est � la m�moire de Pall� De Pall, que vous avez fait liquider par l�interm�diaire d�un certain O�Massett�
L�, il ne sourit plus du tout. Je crois que j�ai mis dans le mille.
��Qui �tes-vous ?� demande Marrow.
Cette fois, il y a de l��pret� dans sa question.
��Un individu sans moralit�, lui dis-je. Un individu qui sait d�terrer les sales histoires mieux encore que les cochons d�terrent les truffes.
��Si vous ne voulez pas me dire votre nom, du moins pouvez-vous me dire ce que vous d�sirez ?
��De l�argent, vous le savez bien�
��Combien ?
��Beaucoup�
��C�est vague�
��Cent sacs�
��Oui, murmure Marrow, en effet, c�est beaucoup�
��Cela repr�sente dix mensualit�s � Pall. Et je vous tiens quitte� �a n�est pas cher, au fond� � cette somme, nous ajouterons, si vous le voulez bien, dix billets de suppl�ment pour le petit kidnapping�
��Pourquoi vous donnerais-je cette somme ?
��Parce que la police en offre autant � qui livrera l�assassin de Pall. Et que vous n�avez pas int�r�t � ce qu�on arr�te cet assassin, Marrow�
Il para�t soucieux.
��D�accord, dit-il soudain.
D�apr�s le gabarit du bonhomme, je n�estimais pas la victoire si facile, ni si prompte.
��Minute, fais-je, avant de vous l�cher j�aurai l�auber, mon bon Monsieur. Je conserve vos os en garantie� Vous avez un ch�quier sur vous ?
Il secoue la t�te.
��Non.
���a ne vous ressemble pourtant pas. Un businessman sans son ch�quier, c�est un facteur sans sa sacoche�
D�un geste rapide, je plonge la main � l�int�rieur de sa veste. J�en retire un portefeuille plus gonfl� qu�un chien noy�. Toujours d�une seule main, je l�ouvre. Il contient une gentille liasse de dollars, plus un minuscule carnet de ch�ques.
��Et �a ? je demande, c�est peut-�tre une soucoupe volante ? Marrow ! Marrow, �a n�est pas gentil de vouloir me bourrer le mou ! Vous savez qu�on ne construit rien de solide sur du mensonge� Purifiez votre �me, mon cher, purifiez-la ! Je me vois dans l�obligation de majorer la note de cinq sacs pour le mensonge.
Je consid�re la liasse.
Elle se compose d�une demi-douzaine de grands papiers.
��Et �a, ce sera le pourliche� Allons ! qu�attendez-vous pour faire un ch�que ?
Il ob�it en soupirant. Pendant qu�il libelle le petit rectangle de couleur, je mets debout un petit plan d�encaissement.
��Au porteur ! lui dis-je�
Je secoue le ch�que pour en s�cher l�encre.
��Maintenant, j�ai un petit coup de tube � passer.
Nous sortons du bureau et allons dans la pi�ce voisine, laquelle n�a, pour tout ameublement, qu�un poste de t�l�phone.
��Tournez-vous face au mur, les pognes en l�air�
Je compose le num�ro de Carolina. Elle doit vachement guetter mon appel, car elle d�croche illico.
��All� ! Bonjour, ma petite reine de beaut� J�ai besoin de votre n�gro. Envoyez-le d�urgence ici�
Je lui refile l�adresse exacte, apr�s l�avoir demand�e � Marrow.
��L�enfant se pr�sente bien, lui dis-je� Attendez sagement dans votre castel�
R�mus am�ne sa bouille de ramoneur une demi-heure plus tard.
��Tu sais conduire, R�mus ?
��Oui�
Il louche discr�tement sur les deux cadavres. C�est vraiment un gar�on bien styl�, car il fait semblant de ne pas les voir, ce que je consid�re comme une preuve de tact.
��Puisque tu sais conduire, tu vas piloter le grand tombereau qui se trouve devant la porte. Moi je vais monter derri�re avec Monsieur. Tu sais o� se trouve le si�ge de la Chase Bank ?
��Oui.
��Tu es une vraie encyclop�die. Tu t�arr�teras � vingt m�tres de la banque, et tu iras toucher le ch�que que voici. S�il y avait la moindre contestation, tu dirais que tu es au service de M.�Marrow et que c�est pour lui que tu palpes cet osier, qu�il est dehors, en conversation dans sa voiture et qu�on peut aller lui demander ratification du ch�que� Sois tr�s calme, tr�s s�r de toi�
��Oui�
Il jette un regard rapide � la somme inscrite sur l�image, et son visage sombre s��panouit.
��En route !
Nous p�dalons jusque dans la 43e�Rue Ouest, o� se tient le si�ge de la banque. R�mus arr�te notre baquet � une certaine distance et descend de voiture.
Je le rappelle.
��Il est bien entendu que, sit�t en possession de l�osier, tu reviens ici, hein, Toto ?
��La confiance r�gne, remarque Marrow qui, depuis un bon moment, ne l�a pas ouverte.
��Vous occupez pas de �a, Marrow, j�ai de quoi la faire r�gner, la confiance. N�est-ce pas ?
Ce disant, je lui enfonce un peu plus ma seringue dans les flancs.
Il ne r�pond rien. Il para�t de plus en plus soucieux� Cinq minutes s��coulent, puis dix, R�mus n�appara�t toujours pas. Je commence � tiquer. S�il se heurtait � une contestation quelconque, il aurait beau jeu d�aplanir toute difficult�, puisque Marrow est � proximit�. D�autre part, il n�a pas pu se faire la valise avec le pognozof, car je ne perds pas de vue l�entr�e de la banque.
Au bout d�un petit quart d�heure, je le vois appara�tre, enfin.
��Alors ? lui dis-je, tu as mis le temps ; quelque chose ne tournait pas rond ?
Il hausse les �paules.
��Li missi� du guichet m�a dit qui demander directeur di son service. Li parti. J�ai attendu. Li revenu. Li dit d�accord, li paye�
��Envoie le b�b� !
Il tire de sa poche une liasse �paisse comme �a. Je la transvase dans la mienne.
��O.K., filons�
Nous larguons les voiles.
��Et maintenant ? interroge Marrow, qu�est-ce qui se passe ?
��On se quitte et on s�oublie, lui dis-je�
��Cela vous contristerait de me d�poser � proximit� de mes bureaux ? J�ai un conseil d�administration � pr�sider�
Je n�ai pas le loisir de lui r�pondre. Un choc terrible se produit. Je fais un valdingue monstre dans les bras de Marrow. Le temps de me ressaisir, et je pige ce qui vient de se passer� Une autre bagnole vient de nous rentrer dans le lard.
Le pauvre R�mus a pass� la tronche � travers le pare-brise et, la gorge tranch�e net, il gigote comme un perdu. Je me mets � rouscailler vilain. Un accident, c�est la plus moche histoire qui puisse nous arriver, because les cond�s vont radiner, nous questionner, etc.
De plus, je vais perdre le contr�le de Marrow�
� propos, qu�est-ce qu�il devient celui-l� ?
Je le regarde, il est � genoux sur le plancher de la bagnole, l�air tout chavir�.
Prompt comme l��clair, je lui t�l�graphie un coup de crosse sur le sommet du d�me et je lui enfonce son bada sur les ch�sses. Il glisse dans les pommes.
J�ai juste le temps de remiser mon artillerie. D�j� trois gnaces de bonne volont� s�arc-boutent pour essayer d�ouvrir ma porti�re. Elle est bloqu�e, mais l�autre fonctionne toujours�
Je descends. Les badauds s�empressent :
��Vous n�avez pas de bobo ?
��Non, �a va, mais mes compagnons sont amoch�s, il faut pr�venir l�hosto� Je vais t�l�phoner pour avoir une ambulance�
Je vais pour m�esbigner sous cet heureux pr�texte, mais le type qui nous a tamponn�s (un grand mec au teint oliv�tre), me dit qu�il vient de t�l�phoner au plus proche poste sanitaire.
Force m�est donc de rester. Je rage si vous saviez�
C�est rien de le dire� Je me demande comment je vais pouvoir tirer mon blair de ce merdier� Ma bonne �toile a l�air de subir une �clipse, et ce, pr�cis�ment au moment o� j�ai un urgent besoin d�elle. On entend le timbre gr�le d�une ambulance. Une voiture orn�e d�un drapeau � croix rouge d�bouche. Deux mecs en descendent. Ils tirent un brancard et commencent � charger le corps de R�mus. Ensuite c�est le tour du Marrow. Heureusement que je lui ai mis la bonne mesure et qu�il en aura pour un petit moment � se baguenauder dans le pays du cirage noir !
� cet instant, je vois radiner une voiture de matuches. C�est le grand barnum qui se d�clenche. Comme je suis le seul rescap� de notre bagnole, c�est sur bibi que va se concentrer l�attention� Les � bobos � vont �plucher ma physionomie et me r�clamer mes papelards.
S�ils me trouvent un tantinet suspect, ils me fouilleront, car ces mecs sont d�un sans-g�ne r�voltant. Et alors ils mettront leurs sales paluches sur mon feu et sur le pognon, si bien que vous n�aurez plus l�occasion de m�offrir un Cinzano !
Je porte les mains � ma poitrine et je pousse un cri horrible, un cri inhumain. Puis je m��croule et je me mets � me tordre sur le trottoir.
��Il a �t� secou�, dit un des infirmiers, faut le charger itou.
Ils me cloquent sur la civi�re et me hissent dans l�ambulance.
C�est justement ce que je d�sirais le plus. Me voici soustrait � l�inquisition des bignolons pour un temps.
Vous m�objecterez qu�il n�est pas tr�s mariole de se faire emmener dans un hosto lorsqu�on est dans ma situation. Je vous r�pondrai alors que je sais ce que je fais, et qu�il est autrement plus facile de se tailler d�une clinique que de Sing Sing.
� toutes fins utiles, je glisse la main dans ma poche tandis que nous roulons. J�ai une sueur d�angoisse en constatant que mon feu a disparu. J�ai d� le larguer lorsque je faisais mon petit num�ro d��pileptique. �a, c�est moche.
Je palpe mon autre poche, pour le cas o� j�aurais vari� mes habitudes, mais il n�y est pas non plus et non seulement il n�y est pas, mais encore la vaisselle de fouille que m�a donn�e le n�gro a-t-elle disparu �galement.
��Te casse pas le bol, murmure une voix. Si c�est le feu et les jetons que tu cherches, c�est moi qui les ai.
Je me mets sur mon s�ant et je constate que celui qui me parle de la sorte est l�un des deux infirmiers. Il tient un Smith et Wesson de toute beaut� dans les paluches, un instrument assez insolite et qui n�a pas beaucoup d�emploi en chirurgie.
��Tiens-toi peinard, me dit-il. Les zigotos qui jouent au con, je les envoie chez le petit J�sus.
Je retiens un juron. Mais un de ces jurons � faire rougir une m�re maquerelle.
��Qu�est-ce que �a veut dire ? je demande culment.
Le type se fend la cerise.
���a veut dire que Marrow n�est pas un tordu de ton esp�ce, h� ! ballot.
Je lui bondis sur le paletot, mais il esquive et me rentre durement le canon de son Smith et Wesson dans le gras du bureau.
��Un geste comme �a, et c�est un macchab de plus qu�on descendra de cette guinde ! grogne-t-il.
Je le reluque sauvagement. C�est un petit rital, carr� d��paules, qui poss�de une s�rieuse tronche de vache.
Sur ces entrefaites, Marrow fait diversion en revenant � lui, et, par la m�me occasion, � nous. Il embrasse la sc�ne de ses petits yeux porcins, et un rictus lui d�forme la bouche.
��Tr�s bien, murmure-t-il.
Il se frotte le cr�ne.
��Voil� une bosse qui va vous co�ter cher, me dit-il.
Je dois faire une bouillote marrante, car il �clate de rire.
��Vous ne vous attendiez pas � celle-l�, avouez-le ?
��O.K., Marrow, vous m�avez poss�d�. On peut savoir ce qui s�est pass� ?
��Tr�s simple. Dans ma situation, on est souvent victime de ma�tres chanteurs. Alors j�ai un ch�quier au flan, en accord avec la Chase. Lorsque quelqu�un pr�sente un de ces ch�ques � l�encaissement, on alerte aussit�t mon homme de confiance. J�ai choisi la Chase parce qu�elle est proche de mon bureau. Mon homme de confiance est un gar�on qui m�rite bien ce qualificatif. C�l�rit�, efficacit�. Comme les r�clames de d�tectives priv�s. Il a lanc� ses hommes � nos trousses. L�accident, l�ambulance. Tout �a est pr�vu depuis longtemps, c�est un des nombreux plans dont le dispositif se met illico en place.
��En somme, c�est moi qui suis refait ?
��En somme, oui.
��O� allons-nous ?
��Moi, � mon bureau.
��Et moi ?
��Ailleurs.
��Les carottes sont cuites ?
��Sans doute.
Il saisit un cornet acoustique et parle au chauffeur.
��Stoppez-moi � la prochaine station de taxis, ordonne-t-il.
��Parfaitement, M.�Marrow.
��J�ai assez perdu de temps avec vous, dit-il s�chement. Je croyais avoir affaire � quelqu�un de costaud�
Il a une moue m�prisante.
��� Mais je suis tomb� sur un petit tueur de banlieue qui veut jouer les ca�ds.
Des paroles pareilles me perforent le tympan, parole !
Je le cravate par son revers.
��H� ! intervient le faux infirmier, bas les pattes, Azor.
Comme je n�ob�is pas assez vite � son gr�, il me met un taquet juste sur la pommette gauche. Il a un punch terrible, ce niaquou� ! Il me semble que mon �il s�enfonce � l�int�rieur de la t�te.
���coutez, Marrow, fais-je soudain, j�ai l�impression que le moment est venu de vous donner ma carte. Savez-vous qui je suis ?
��Je serais heureux de l�apprendre. On aime toujours pouvoir mettre un nom sur la physionomie des gens dont on se d�barrasse.
Je me fais un tantinet th��tral.
��Je suis l�Ange Noir.
Je lui balance �a dans les badigoinces comme si je pronon�ais une formule magique. Ordinairement, �a fiche une secousse aux mecs qui ont tendance � me chahuter, d�apprendre brutalement mon blaze.
Lui reste impassible. �a lui fait autant d�effet qu�une photo porno � un aveugle.
��Et alors ? r�torque-t-il paisiblement.
Je lui r�ponds avec des points d�exclamation.
���a prouve simplement qu�il y a des r�putations surfaites !
Je bave de rage.
��Des r�putations surfaites, hein, mon enflure ? Qui est-ce qui a dessoud� Pall, quelques heures apr�s qu�on lui a demand� de le faire ?
��C�est ce que je disais : vous �tes un tueur, l�Ange, un tueur et rien que �a. Si vous aviez fait la guerre, vous l�auriez termin�e commandant.
Il ne prend pas garde � mon teint apoplectique. L�ambulance ralentit. Il s�appr�te � descendre.
��Votre carcasse est mise � prix cent sacs, morte ou vive ! Conclusion, l�Ange, c�est Marrow qui r�ussit une affaire.
Il dit au rital :
��Ayez-le � l��il. Au moindre geste, tirez ! Cet homme est en r�alit� un loup enrag�. N�attendez pas qu�il vous morde !
Il redresse tant bien que mal le bord d�form� de son �l�gant chapeau, avant de le remettre sur son cr�ne. Il arrange sa m�che fris�e sur son front bas, rajuste ses manchettes.
��Voil�, fait-il. Nos routes s��cartent d�finitivement, l�Ange.
Il ouvre la porte et saute lestement sur la chauss�e.
Je reste seul, dans la guinde, en compagnie du cadavre de R�mus, du faux infirmier et de son gros p�tard.
Les choses prennent une tournure qui ne me pla�t pas. Si je fais le point de la situation, je peux constater que je suis au fin fond de l�impasse. Me voici en effet aux mains de gens qui ont un int�r�t primordial � me d�gager du champ de courses. Je ne puis lever le petit doigt. Et les flics de New York remuent toute la ville pour m�arquincher. Bref, mon avenir ressemble � n�importe quoi, sauf � une image en couleurs ! � vrai dire, il a plut�t tendance � faire carte de deuil.
Je m�assieds sur ma civi�re, et je lorgne le rital du coin de l��il pour �tudier son comportement, et voir s�il n�y a pas moyen de moyenner avec lui. Mais ce gnaf est un coriace, un dur en nickel chrome. Je m�y connais en hommes. �a se lit sur son portrait comme sur un panneau r�clame, qu�il donnerait le r�telier de sa grand-m�re pour pouvoir m�assaisonner.
��Ainsi, c�est toi l�Ange Noir ? il fait.
��T�as quelque chose contre ?
��Marrant, je te voyais autrement.
Je me souviens alors que je suis camoufl�, et je rigole.
��Faut pas se fier aux apparences, dis-je. J�ai le physique mall�able. Y a que les faces de rat comme toi qui ont une trogne coul�e dans le bronze.
Il pousse un rugissement et ses phalanges deviennent blanches autour de la crosse de son arme.
��Fais bien ton malin ! Dans un moment, tu te marreras moins, promet-il.
J�hausse les �paules.
��Tu te figures peut-�tre que je vais p�lir parce que tu m�appuieras ton composteur sur le ventre, h� ! paum� ! Je l�ai fait si souvent aux autres que je n�y pr�terais m�me pas attention.
��On verra, dit-il, on verra.
M�est avis qu�on ne va pas tarder � voir en effet, car la guinde s�arr�te. Le conducteur ouvre la porte. Il tient lui aussi une p�toire � la main, car il sait qu�un dur met souvent � profit ce que les cin�astes appellent si joliment � les mouvements de la foule �.
Nous sommes dans la cour d�une maison de style californien. La cour est pav�e de granit rose. La cabane, � un �tage, comprend un bungalow. Les volets sont ferm�s.
Le chauffeur y p�n�tre le premier. Je l�entends parler � quelqu�un, puis il fait signe � son pote de m�amener.
Nous entrons dans la cambuse qui est bien l�une des plus �l�gantes qu�il m�ait �t� donn� de voir. Il y a du marbre, des meubles sensationnels.
Nous passons devant des pi�ces aux portes ouvertes et je peux en appr�cier le luxe. On ne voit personne. Je voudrais pourtant bien arnoucher le mec avec qui vient de jacter le chaufaillon.
Mes gardes du corps m�entra�nent tout � fait au fond de la maison, et ils ouvrent une porte. La seule qui soit ferm�e, ce qui ne manque pas plus de sel qu�une tranche de morue. Tout de suite, je me crois dans un cabinet de toilette. La pi�ce est exigu�, peinte en blanc, et comporte des ustensiles chrom�s. Mais je m�aper�ois vite que �a n�est pas un cabinet de toilette. Au beau milieu de ce mince local, il y a un tabouret. Les types m�y font asseoir. Ce tabouret de m�tal est riv� au sol. Les pieds de devant sont orn�s de grosses boucles ouvertes. D�s que je suis assis, le chauffeur referme les boucles sur mes chevilles, ce qui m�immobilise totalement les fl�tes. Puis il d�croche une paire de menottes et me les assujettit aux poignets, apr�s m�avoir fait mettre les mains derri�re mon dos. Cette fois, les gars, l�Ange Noir est � peu pr�s aussi dangereux qu�une limace. In petto, je me passe un savon monstre, car il faut �tre le dernier des tordus pour m��tre laiss� entortiller � ce tabouret sans r�agir. O� qu�ils sont pass�s mes fameux r�flexes, je vous le demande ? J�ai des nouilles de mauvaise qualit� � la place du syst�me nerveux, ou quoi ? Il aurait cent fois mieux valu que je risque le paquet, quitte � bloquer une pastille dans le battant, plut�t que de me laisser entraver.
Je cesse brusquement de m�invectiver, car un mec vient de faire son apparition, et ce mec, je vais vous le dire, n�est autre que ce bon vieux O�Massett.
Je regarde sa grosse t�te caboss�e, son nez de travers, ses arcades pro�minentes.
��Tiens, fais-je, voil� le champion du F.B.I. ! Tout s�encha�ne harmonieusement.
Il ne r�agit pas. Ses petits yeux ont une lueur d�ironie.
��Toujours la plus belle gueule de chaudron caboss� que j�aie rencontr�e, fais-je. Et toujours aussi fumelard, je parie, n�est-ce pas, O�Massett ?
Le faux infirmier pousse un g�missement comme un chien qui a envie de pisser. Lui a simplement envie de tuer.
��J�y mets un taquet dans le portrait, chef ? demande-t-il.
O�Massett hausse les �paules.
Il me regarde et me dit, de son ton calme et assez cordial :
��C�est un Italien, ces gens-l� sont des nerveux.
Puis il ajoute :
��Je vous fais tous mes compliments pour la fa�on dont vous avez exp�di� le s�nateur. Je vois que j�ai eu raison de vous faire confiance, vous avez �t� � la hauteur des circonstances.
��Je ne peux pas en dire autant de vous. Vous m�avez poss�d� comme un coll�gien, O�Massett.
��Pas compl�tement, dit-il. J�ai p�ch� par exc�s de prudence. J�aurais d� envoyer un de mes hommes au bar pour vous abattre, mais cet assassinat du s�nateur a fait un tel bruit que j�ai eu peur qu�il commette une imprudence et se fasse prendre. Alors j�ai t�l�phon� � la secr�taire de Pall. J��tais loin de me douter que cette fille tenterait de vous occire elle-m�me, au lieu de pr�venir la police.
� Bien entendu, c�est vous qui l�avez roul�e, j�ai appris qu�elle est une ancienne collaboratrice de Marrow, et je suppose que c�est par elle que vous avez obtenu certains renseignements concernant un petit homme dont les carottes sont cuites ?
Je la boucle.
��Je vais vous faire une proposition, l�Ange.
��Ah ! non, je m�exclame, passez la paluche, mon vieux, vous m�en avez d�j� fait une, et �a ne m�a pas tellement r�ussi.
��Ne vous excitez pas, l�Ange, �coutez-moi, �a vaudra mieux. Apr�s ce qui vient de se passer, il n�est pas question de vous promettre la vie. Vous connaissez trop la question pour comprendre que ce n�est pas possible.
Je bats des paupi�res pour admettre la logique de son raisonnement.
��Dites-moi o� je peux trouver la fille, et je vous loge aussit�t une balle dans la nuque.
��Sinon ?
��Sinon, il faudra que vous le disiez tout de m�me, et alors les moyens que je mettrai en �uvre pour cela vous para�tront certainement� mettons, excessifs !
��Vous voulez la fille pour la scraper ?
��Parbleu. N�en feriez-vous pas autant � ma place ?
���videmment.
��Alors, nous allons nous entendre parfaitement.
��Pas s�r, dis-je.
��Comment ?
���coutez-moi, O�Massett, je suis un coriace. La douleur m�est aussi famili�re qu�une amie d�enfance. Vous pouvez mettre en chantier tous les supplices que votre imagination enfantera, je ne parlerai pas. Et je me tairai, non pas pour sauver cette m�me (je ne suis pas un sentimental) mais simplement parce que �a vous emmerde et que ma supr�me consolation aura �t� de vous emmerder. Dans la position o� je me trouve, �a n�est pas mal, pas mal du tout, n�est-ce pas ?
Il me regarde pensivement. Il doit se dire qu�il a mal pr�sent� les choses et il le regrette.
Je viens de marquer un point, c�est un tout petit, petit, un minuscule succ�s d�orgueil, mais qui me galvanise.
J�exploite mon avantage moral.
��La fille en question est une petite d�gourdie, soyez-en s�r, elle l�a du reste prouv�. En ne me voyant pas revenir, en apprenant l�accident de tout � l�heure � car il sera forc�ment mentionn� dans la presse, puisque les bourdilles se pointaient et qu�il y a eu mort d�homme �, en apprenant que M.�Marrow a �t� t�lescop� et que son copain le N�gus est clams�, elle fera le seul truc qu�une m�me fut�e peut faire : elle ira trouver les flics et leur crachera le morceau. Elle dira qu�elle �tait la ma�tresse de Pall, qu�elle a voulu le venger, que, pr�venue par t�l�phone, elle a essay� de m�abattre, etc� Elle ajoutera que je l�ai kidnapp�e, que je l�ai questionn�e sur Pall. Vous me suivez bien, O�Massett ? Les flics, qui donneraient la moiti� de leur solde annuelle pour m�avoir la questionneront. Ils sauront qu�en r�alit� je n�ai �t� qu�un instrument de Marrow. Et ce sera tr�s, tr�s emb�tant pour vous tous.
Je me tais. Il y a un silence �pais comme du miel.
Les gardiens n�ont pas l�air tranquilles et regardent O�Massett avec des yeux d��pagneuls.
Moi aussi, je regarde O�Massett. C�est lui qui tient les br�mes et chacun se demande comment il va les jouer.
Il se frotte le nez et commence � brouter une cigarette. Puis, sans un mot, il s�en va.
Son absence dure cinq bonnes minutes.
��Qu�a dit Marrow ? je lui demande.
Il me jette un regard qui signifie quelque chose dans le genre de : � Toi, mon vieux, je te tire mon galure ! �
Visiblement, il ne partage pas le m�pris que me t�moigne Marrow. Il me dit d�un ton d�pourvu de passion :
��Il veut que vous parliez. Il n�y a pas d�autre issue. Vous parlerez, l�Ange, on fera ce qu�il faudra pour �a�
Je soupire.
��Tr�s bien, � vous de jouer�
Le rital a un nouveau hennissement rentr�.
��La cigarette, chef ?
O�Massett fait un signe d�approbation. Alors le tordu allume une s�che et, lorsque le bout en est bien incandescent, il me l�applique sur la joue. Vous me croirez si vous voulez, mais je suis plus �c�ur� par l�odeur de cochon grill� qui se d�gage que par la douleur elle-m�me.
La souffrance est abominable, mais je tiens bon. C�est pas la premi�re fois qu�une bande d�enfoir�s s�est mis en t�te de me faire cracher une ar�te. Je serre tr�s fort les m�choires.
��Change de joue, Toto, si �a ne te fait rien. Moi, �a me r�chauffe.
Il en est baba, le chourineur.
Son copain, le chauffeur, un blond fadasse, dit :
��Laisse-le-moi une minute.
��Qu�est-ce qu�il a invent�, ce r�sidu de cauchemar ?
Je ne tarde pas � comprendre.
Il se saisit d�une bo�te d�allumettes et il se met � en tailler quelques-unes, dans le sens oppos� au phosphore.
Ensuite, il m��te mes menottes et ordonne � son coll�gue de me maintenir solidement le bras. � eux deux, ils m�entravent� Ce salingue enfonce les allumettes sous mes ongles.
C�est intol�rable ! Jamais on n�a eu l�id�e de me faire �a, et jamais je n�ai autant souffert. Je serre si fort les dents qu�il me semble que jamais plus je ne pourrai ouvrir la bouche.
O�Massett me regarde, toujours impassible.
��C�est douloureux, n�est-ce pas ? fait-il.
Si je me risquais � ouvrir la bouche, la beuglante que je pousserais s�entendrait jusqu�en Californie. Et je ne veux pas leur accorder cette satisfaction. Il ne sera pas dit qu�un trio de vachards aura tir� une onomatop�e de l�Ange Noir.
La sueur ruisselle de mon front. Je le regrette, mais c�est un signe ext�rieur de faiblesse qu�il m�est impossible de dissimuler�
��� quoi bon prolonger cette s�ance, me dit O�Massett. Parlez et vos souffrances seront finies.
Du sang coule entre mes ongles et la chair de mes doigts. J�ai l�impression que ma main gauche est broy�e dans un �tau.
���a n�est pas fini, dit le blondasse.
Je l�aurais jamais estim� si fumelard, ce manche !
Il reprend sa bo�te d�allumettes, en frotte une et s�en sert pour enflammer les cinq autres�
Je vois les cinq petites flammes courir sur les brindilles, � la rencontre de mes doigts. Le contact s�effectue, �a gr�sille � nouveau. La douleur est si forte que, durant un certain temps, je suis comme insensibilis�.
��Parlez, fait O�Massett, d�une voix hargneuse.
J�essaie de claper, et � ma profonde surprise, j�y parviens.
��Va te faire cuire un �uf, O�Massett, dis-je avec effort.
Je m�aper�ois que de l�invectiver, cela me soulage un peu. Je ne m�en fais pas faute�
��Tu es le tordu le plus tocard que j�aie jamais vu, O�Massett, si je te tenais tu verrais un peu ce que c�est que du vrai turbin. Si tes pieds-nickel�s croient me faire dire o� est la souris, c�est qu�ils croient au p�re No�l, � leur �ge, c�est triste�
Il hausse les �paules. Il prend un petit r�chaud� Ce r�chaud est pos� � ma droite, sur une �tag�re. � c�t� se trouve une bouteille, et cette bouteille contient de l�essence ou de l�alcool � br�ler, puisqu�il verse un peu de son contenu dans le r�chaud�
Il met le feu � la m�che, va au fond de la petite pi�ce et s�empare d�un tisonnier � manche de bois. Il d�pose celui-ci sur la flamme. Puis il dit � ses ouistitis :
��C�est bon, je vais m�occuper personnellement de lui. Vous autres, allez vous d�barrasser du cadavre du n�gre et remisez l�ambulance. La police va peut-�tre se demander o� elle est pass�e.
Ils me l�chent � contrec�ur. Je n�ai pas la force de retenir ma main meurtrie. Elle tombe et cela me produit dans le corps tout entier un tel d�chirement que je ne puis r�sister davantage. Un brouillard rouge m�envahit�
Ce vertige est passager. Je ne dois gu�re rester plus d�une minute dans la vapeur, pourtant, lorsque je recouvre mon entendement, je suis seul dans la pi�ce.
La porte en est demeur�e ouverte et j�entends toute proche la voix d�O�Massett donnant des instructions � ses zouaves.
Le tisonnier � manche de bois rougeoie toujours sur le r�chaud.
J�ai mal� Une esp�ce de rumeur triste emplit mon cr�ne. Mais, par-del� ma souffrance atroce, une id�e germe. Un projet plut�t. Il me semble que c�est un autre qui �chafaude la combinaison extravagante qui s�organise sous mon d�me. Si je vous en faisais part, vous diriez que je suis compl�tement d�plafonn� Mais je m�en tamponne que les id�es me viennent de la fi�vre ou d�autre chose. Avec des gestes de somnambule, j�attrape la bouteille d�essence pos�e sur l��tag�re, je la porte � mes l�vres et j�introduis dans ma bouche la valeur d�un verre du liquide qu�elle contient, en prenant bien soin de ne pas l�avaler. Apr�s quoi, je m�empare du briquet qu�O�Massett a laiss� pr�s du r�chaud et je le fais jouer. Contrairement � la plupart des briquets, celui-ci s�enflamme au premier titillement. Je l��treins et je le cache dans ma main. J�attends, j�esp�re qu�O� Massett ne tardera pas car il est rudement difficile de rester longtemps avec la bouche pleine d�essence !
Mais mes craintes ne sont pas justifi�es. Mon ennemi radine.
Il repousse la porte.
��Vous �tes revenu du cirage ? demande-t-il.
Je conserve la t�te inclin�e pour qu�il ne s�aper�oive pas que ma bouche est pleine.
��� nous deux, l�Ange. Je vous ai laiss� aux mains d�apprentis, car il faut toujours servir les hors-d��uvre avant le r�ti. Mais je vais vous arracher votre petit secret, mon cher. Mettez-vous bien dans l�id�e que chaque souffrance que vous supportez me cause, � moi, plut�t de la satisfaction� Notez que je ne suis pas un sadique, du moins je ne le pense pas�
� Je suis simplement, un homme, avec des pauvret�s tr�s humaines� Il est grisant d�avoir sous sa coupe un ca�d comme vous et de jouer au tortionnaire avec lui.
� Ce petit discours, l�Ange, pour vous dire que vous allez parler� Vous taire jusqu�au bout serait une preuve de sadisme de votre part. Pour vous, tout est liquid�. La mort doit vous faire envie, comme un lit de repos�
� Vous n�en pouvez plus, l�Ange� Vous avez votre compte et il ferait bon mourir� Que vous importe la vie de cette fille ? Que vous importe d�emb�ter des types comme Marrow ou moi en l��pargnant ?
Je lui tire moralement mon chapeau. Il a le chic pour saper les �nergies, ce mec-l�.
Est-ce qu�il ne va pas bient�t cesser ses discours �vang�listes ? Est-ce qu�il ne va pas s�approcher ?
Si. Il la boucle et saisit le tisonnier. Il vient tout pr�s de moi. Le rougeoiement de la tige de fer incandescente met des tra�n�es flamboyantes sur son visage. Il ressemble � une esp�ce de d�mon formidable.
Il s�approche encore, il s�approche � me toucher. Alors je bats le briquet, je mets sa flamme vacillante devant ma bouche et, de toutes mes forces, je crache mon essence � la figure d�O�Massett.
Il est tellement paralys� par ce lance-flammes d�un nouveau genre qu�il ne fait pas un geste pour parer le jet de feu, et qu�il a le visage atrocement br�l�. Il se courbe en avant brusquement et �touffe le feu qui a pris � ses cheveux, dans les pans de sa veste. Moi je me dresse et, de toutes mes forces, je lui ass�ne mon poing sur sa nuque. Cet effort m�a compl�tement �branl�. Je tombe assis, haletant, r�primant des petits cris de douleur. Quant � O�Massett, il n�est l� pour personne. Il g�t en travers de la pi�ce, la t�te pos�e sur mes godasses. Le feu s�est �teint. Mais il n�a plus qu�une plaie ros�tre � la place des cheveux. Et �a fouette le cochon grill� � plein tarin.
Lorsque j�ai repris quelques forces, je me penche, retourne mon ex-tortionnaire et le fouille tant bien que mal. Je r�cup�re sur lui un superbe p�tard � crosse de nacre.
Les drag�es dont il est garni doivent faire �clater la calbombe d�un rhinoc�ros !
Je palpe encore ses fouilles en esp�rant d�gauchir la cl� des bracelets qui m�emprisonnent les pinceaux, mais il ne l�a pas. D�cid�ment, �a d�guille moins bien que je ne le croyais. J�ai eu raison de cette grosse vache d�O�Massett, il est � ma merci, mais moi je reste � la merci des pieds-nickel�s.
Un gr�sillement et une odeur d��toffe br�l�e me fouettent les sens. C�est le tisonnier qui consume la veste d�O�Massett. Je le saisis� Il commence � p�lir. Alors je l�approche du visage de mon ennemi. La chaleur le tire de sa l�thargie.
Il porte lentement les mains � son visage br�l�.
��Hello, O�Massett, je lui fais� Que dites-vous de cette petite s�ance ? Vous voyez : tant qu�il y a de la vie�
Il a un �il ferm�, mais l�autre me regarde intens�ment, et ce qu�il exprime n�est pas tendre pour moi.
Je rigole.
��C�est � moi de jouer, mon petit p�re.
� moi tout seul� En ce moment vous �tes une vieille savate et tout � l�heure vous serez un tas de viande en route pour faire de l�engrais.
Je pique le tisonnier sur son �il ouvert. Il pousse un hurlement atroce et a un soubresaut. Alors, j�appuie de toutes mes forces� Le tisonnier s�enfonce dans la t�te d�O�Massett, en d�gageant une fum�e �c�urante. Il se tord � mes pieds, comme un reptile embroch� par une fourche. Je le regarde crever et il me semble que ma souffrance dispara�t comme par enchantement.
Des instants pareils, c�est une dr�le de jouvence, moi je vous le dis. Maintenant, en mettant les choses au pire, je peux y aller de ma croisi�re de l�au-del�� Je ferai mes valoches de bon c�ur. O�Massett dessoud�, je me sens libre et presque pur. Je ne pouvais pas tirer ma r�v�rence en laissant une ordure pareille sur ses deux pattes.
J�attends. Ma main gauche me fait toujours tr�s mal, c�est m�me intol�rable lorsque je bouge les doigts ! Je la colle dans l��chancrure de ma chemise et, le soufflant bien arrim� dans ma pogne valide, j�attends.
Un petit quart d�heure s��coule. Un bruit de pas retentit. Ce sont les deux zigotos qui radinent. Pour que le silence ne leur semble pas insolite, je me mets � gueuler :
��Assez ! Assez, O�Massett, d�accord, je vais parler�
La voix de l�Italien s��l�ve :
��Pas la peine de vous cailler le sang, patron, regardez qui on am�ne�
Il entre. Il fait deux pas, s�arr�te et ouvre de grands yeux en voyant le spectacle.
Derri�re lui, il y a Carolina, et derri�re Carolina, l�autre archer, le blondasse.
Je me dis qu�il faut agir, et agir vite. D�s qu�ils d�couvriront que je suis toujours entrav�, ils se jetteront en arri�re et ce sera macache pour les cueillir. Ils n�auront plus qu�� enfumer la pi�ce pour m�avoir sans risque� Je vise le blondasse et je presse la d�tente. Le feu fait un badaboum terrible qui me rend sourdingue pour plusieurs secondes.
J�ai tir� le blond parce qu�il est en travers de la porte et que c�est lui qui aurait pu le premier m��chapper. Par ailleurs, il entrave l�issue.
Carolina pousse un cri et se fige. Le rital fait volte-face.
��Halte ! je gueule.
Il s�immobilise.
��Si tu fais un pas de plus vers la porte, je te br�le. Tu as la cl� de ces bracelets ?
Il fait un signe affirmatif.
��O.K.�L�ve les mains.
Il ob�it.
��Carolina, fouille les poches de ce tordu. Mais pour �viter toute surprise, fouille-les en te pla�ant derri�re lui.
Elle comprend et glisse ses jolies mains dans les vagues du rital. Elle en extirpe une petite cl� entre autres objets.
Je la reconnais.
��Tr�s bien, �carte-toi !
Elle s��carte.
��Adieu, salopard, dis-je alors � l�infirmier. Tiens, �a, c�est pour le coup de la cigarette.
Je lui flanque une balle au bas du ventre.
Il hurle de douleur et se plie en deux.
��Et voil� pour t�apprendre le savoir-vivre.
Le second pruneau l�atteint au milieu du front.
���a barde, hein ? dis-je � Carolina. Viens vite me lib�rer.
Elle se pr�cipite.
��Comment se fait-il que tu sois ici ? je questionne.
Ses doigts tremblent tellement qu�elle ne parvient pas � introduire la cl� dans les serrures des entraves.
��J�ai suivi R�mus� Je�
��Tu avais peur que je te double, hein ?
Elle ne r�pond pas.
��J�ai assist� � l�accident, ensuite j�ai suivi l�ambulance. Ma voiture est gar�e � quelques m�tres d�ici. Je me suis approch�e pour essayer de voir ce qui se passait dans cette maison, et alors les deux hommes m�ont d�couverte. L�un d�eux, celui qui avait la cl�, s�est �cri� :�Je parie que c�est elle !
� mon tour, je lui fais le r�cit des chapitres pr�c�dents. Quand elle apprend que j�ai subi ces affreux s�vices parce que je refusais de la donner, elle se plaque contre moi et, au milieu des trois cadavres, nous �changeons un baiser comme vous n�en go�terez jamais.
Un baiser poss�dant un go�t de mort et d�horreur !
Je fais quelques pas dans la minuscule chambre des tortures. Ma nervosit� revient, ma souplesse, mon cran, tout mon attirail de bagarreur, quoi !
Nous enjambons les cadavres et gagnons un coquet living-room pimpant comme une com�die musicale en technicolor.
��Si tu trouves une bouteille de rye dans cette baraque, pense � moi, dis-je � Carolina.
Elle se manie la rondelle pour me d�couvrir l�objet de mes aspirations.
��En voici une ! fait-elle au bout d�un instant.
��D�bouche-la !
Je prends le flacon, je me carre dans un fauteuil moelleux comme un tonneau de m�lasse, et je m�introduis le goulot sous le renifleur.
Souvenez-vous que le mironton qui a d�couvert le principe des vases communicants n��tait pas la moiti� d�un trognon de chou !
Je m�inocule deux bons d�cilitres de bourbon dans l��sophage.
C�est le truc qui remplace le beurre !
Je me sens mieux.
Carolina, qui a d�couvert la salle de bains � la vraie !�� ram�ne une bande de gaze et un flacon d�huile pour les br�lures.
En un tournemain, elle m�a confectionn� un pansement tout ce qu�il y a de me�h-me�h. C�est � croire qu�elle a pass� toute sa vie dans un hosto.
��Ouf ! je fais.
Elle tient dans le creux de sa main un gros cachet.
��Avalez �a ! C�est � base de quinine.
J�avale.
Et comme je m�enfonce le cacheton dans l�int�rieur � grands mouvements de glotte, voil� la sonnerie du t�l�phone qui se d�clenche.
Nous nous regardons.
��Il faut r�pondre, dis-je.
J�avance la main vers l�appareil.
Aussit�t, je reconnais la voix s�che de Marrow :
��O�Massett ? demande-t-il.
��Ouais.
��Alors ?
��Il a parl�, mes hommes sont all�s cueillir la fille.
��O.K., voil� du bon travail. D�barrassez-vous imm�diatement, je ne veux pas courir de risques suppl�mentaires.
��Entendu.
��Ensuite, vous irez o� vous savez.
Je grogne un second :
��Ouais.
Du diable si je sais de quoi il est question.
��Mais attention, continue Marrow, l�avion aura du retard. Il n�atterrira qu�� seize heures, vous comprenez ?
��Tr�s bien.
��Lorsque vous aurez la chose, pr�venez-moi, je passe l�apr�s-midi chez Pills.
Il raccroche.
Je l�imite et je confie au fauteuil le double �l�ment qui me sert de prose.
��Qui �tait-ce ? demande Carolina.
��Marrow.
��Je m�en doutais. Que veut-il ?
��Tu connais un certain Pills, toi ?
��Oui, c�est un de ceux qui servaient une pension au s�nateur.
Je lui fais signe de la boucler, et je me plonge jusqu�au baigneur dans des r�flexions.
Le fameux petit homme n�est pas un simple mot de passe, il existe. Il va s�annoncer dans quelques heures � New York.
Comment pourrais-je savoir o� il arrive ? � quel a�rodrome ? Je me tourne vers Carolina :
��Tu m�as dit que ta voiture �tait devant la porte. De quelle voiture s�agit-il ? Tu en as donc plusieurs ?
��Celle de Georges.
��Qui est cet oiseau ?
��Mon fr�re.
��O.K. Ce serait sans doute mieux de partir.
C�est aussi son avis. Visiblement, le voisinage des trois macchab�es ne l�enchante gu�re.
Je me t�l�phone une nouvelle rasade de Cinzano et je lui d�clare que je suis pr�t.
Apr�s avoir t�l�phon� � plusieurs endroits, nous finissons par apprendre que plusieurs avions auront du retard cet apr�s-midi, � cause de la m�t�o qui est tout ce qu�il y a de locdue.
Mais un seul doit se pointer � quatre heures de l�apr�s-midi, et c�est celui en provenance de Las Vegas.
Ce Constellation doit s�amener sur l�a�roport de La�Guardia. Inutile de vous confirmer que nous sommes embusqu�s � l�ombre de la tour de contr�le lors de l�atterrissage.
Nous tenons en effet � �viter les halls de d�part et d�arriv�e, car ces endroits fourmillent de flics.
��Avez-vous une id�e de ce que peut �tre ce fameux petit homme ? me demande Carolina.
��J�allais te poser la m�me question. � moins que nous ne voyions d�barquer un nain, je ne vois gu�re ce que nous pouvons esp�rer.
Je secoue la t�te.
��Nous verrons bien, de toute fa�on nous n�avions pas d�autres conduites � tenir.
Sur ce, les haut-parleurs se mettent � d�goiser que le taxi de Californie est annonc�.
Effectivement, un point argent� surgit de l�ouest. Il grossit. L�avion d�crit une vaste courbe pour prendre son terrain. Il se pose majestueusement. Les employ�s de l�a�roport cavalent en poussant l�escalier roulant.
La porte de la carlingue s�ouvre, l�h�tesse de l�air distribue ses sourires et ses jeux de jambes. Carolina et moi ouvrons grands nos ch�sses, car les voyageurs se mettent � d�valer l�escalier.
C�est la foule ordinaire des voyageurs par air : des gros lards � binocles et serviettes de cuir, des poules de luxe, des stars, des amoureux en voyage de noces.
Je vous assure que j�ai pris le grain pour cataloguer les gens. Faites confiance � mon diagnostic : en trois coups de cuill�re � pot, j�ai accroch� aux �paules d�un gnace sa raison sociale, son curriculum et la couleur des dessous de sa bonne femme.
Les types apparaissent par la porte de l�avion. Au fur et � mesure, je les classe.
Je murmure : � Un homme d�affaires, une putain, un notaire, un riche financier� �
Tout comme les grognasses qui se tirent les br�mes, histoire de voir si un barbu pourri d�osier va pas se ramener dans leur garce de vie un de ces quatre.
Qui peut �tre le petit bonhomme ?
Il n�y a pas de petit bonhomme. Tous les voyageurs ont quitt� le zinc et je reste grosjean, les poings serr�s, ou plut�t, le poing serr�, car ma paluche endolorie me fait horriblement souffrir.
Carolina est fr�missante comme une chienne en chaleur.
��Nous ne saurons rien ! g�mit-elle en tapant du pied. Rien ! Rien !
Les gonzes du coucou s�engouffrent dans le hall des arriv�es. Il ne reste sur la piste qu�une jeune femme et son enfant, un beau petit luron habill� en petit lord Fauntleroy. La jeune femme tient une mallette en porc � la main. Elle regarde autour d�elle comme si elle attendait quelqu�un. C�est une souris �pastrouilliante, dans les blonds cuivr�s, je ne sais pas si vous voyez ce que je veux dire ? Elle a une ligne du tonnerre, comme on en voit dans les pages d�annonces de
��Attends une seconde, je fais � Carolina.
��Que fais-tu ?
��La ferme ! Une id�e � moi.
Je m�approche de la dame blonde. Elle me regarde venir d�un air interrogateur. Cet air me fait comprendre qu�elle n�attend pas un �tre cher, tel que son mari par exemple.
��Vous attendez quelqu�un ? je demande.
Elle me regarde et j�ai une petite secousse dans la moelle �pini�re, car cette souris a des yeux extraordinaires. Les plus beaux yeux du monde, des yeux, mes amis, qui, dans l�ombre, paraissent mauves.
��Qu�est-ce que cela peut vous faire ? dit-elle.
J�encaisse tr�s bien la r�plique.
��Des fois que je serais celui que vous attendez ?
��Pas possible ?
Je l�che mon gros effet :
��Des fois que je viendrais au sujet du petit homme ? Hein, du petit homme dont les carottes sont cuites.
��Oh ! je vois, fait-elle en souriant.
Elle fronce le sourcil.
��J�attendais quelqu�un d�autre, dit-elle.
��O�Massett ne peut pas venir.
��Vraiment ?
��Il est mort. C�est une raison valable, je suppose ?
Elle sursaute.
��Mort ?
��Exactement comme la grand-m�re de Charlemagne. Il est tomb� ce matin sur un petit coriace qui lui a enfonc� un tisonnier rougi dans l��il. C�est tellement mauvais pour la sant� qu�il en est mort.
��Qui vous envoie ?
��Marrow, parbleu ! Il nous attend chez Pills.
Cette derni�re phrase para�t triompher de ses ultimes h�sitations.
��Parfait. Allons-y.
��Je suis avec la secr�taire de Marrow.
Je fais signe � Carolina. Elle s�approche ; les deux femmes se consid�rent avec beaucoup d�antipathie mutuelle.
��Tout est O.K., fais-je, barrons-nous.
Je me dirige vers la voiture. J�ouvre la lourde � l�arrivante afin de la faire grimper � mes c�t�s. Son petit gar�on s�installe derri�re avec Carolina.
��Il est chou�a, votre mouflet, je dis. Comment s�appelle-t-il ?
Elle me regarde � nouveau ; ses yeux mauves sont paillet�s d�or.
��Adla�, r�pond-elle.
��Tr�s joli.
Je fonce en direction de la cr�che � Carolina. C�est le seul coin de New York que j�estime propice � une explication.
Au bout d�un moment, la femme demande :
��O� allons-nous ?
��Mais� chez Pills.
��Non, fait-elle, Pills habite dans le Bronx.
��Erreur, il a d�m�nag�.
Elle serre les l�vres puis, brusquement :
��Qui �tes-vous ?
��Je vous l�ai dit : l�envoy� de Marrow.
Elle secoue la t�te.
��Non. Vous m�avez eue. Vous �tes du F.B.I., n�est-ce pas ?
��Je vous dis que je suis�
Elle a un geste d�agacement.
��Inutile de mentir. Je sais que vous ne venez point de la part de Marrow.
��Sans blague.
��Oui.
��C�est votre petit doigt qui vous rancarde aussi mal ?
��Non, simplement le fait que vous m�ayez demand� comment s�appelait Adla�.
��Pourquoi ?
Elle encha�ne :
��Plus le fait que vous me demandiez pourquoi.
Je comprends que c�est sci�. J�ai fait une connerie et, maintenant, notre petit cin�ma est dans les gogues.
Le parti le plus sage est de la boucler jusqu�� ce que nous puissions avoir une conversation soign�e, � l�abri de tout esclandre et des oreilles indiscr�tes.
��O� me conduisez-vous ? demande-t-elle.
��Bouclez-la, cocotte. On parlera de �a dans un instant.
Elle s�adosse � la banquette et regarde d�filer le paysage d�un air absent.
Cette r�action ne me para�t pas catholique. C�est la premi�re fois que je trouve sur ma route une femme et son chiard m�l�s � une vieille combine ! Carolina ne bronche pas. J�arrive � la propri�t� pr�s de la River. Ce coin est r�v� pour faire raconter sa vie � quelqu�un qui a envie de la boucler. Je fais entrer tout mon monde au salon d�saffect�.
��Carolina, dis-je, peut-�tre ce ch�rubin aimerait-il manger un morceau de chocolat ?
Je lui fais signe d��vacuer le lardon. Ce dernier est docile comme un caniche. Il accepte la main qu�elle lui tend et ils nous laissent en t�te � t�te, la dame en noir et moi.
���coutez, dis-je � celle-ci, mieux vaut ne pas perdre son temps. Avez-vous entendu parler de l�Ange Noir ?
��N�est-ce pas ce gangster fameux qui a mystifi� si souvent la police ? N�est-ce pas lui qui, tout r�cemment, a abattu le s�nateur Pall ?
��Exact. Il a fait bien d�autres choses depuis. Il a mis le nez dans les affaires de Marrow, et lui a lessiv� cinq hommes, y compris O�Massett. Et O�Massett n��tait pas un branque, vous pouvez m�en croire�
��Je sais, fait-elle.
��Il y a une chose que vous ne savez pas�
��Je vous �coute�
��L�Ange vient d�enlever le petit homme�
Elle hausse un sourcil, comme Marl�ne lorsque le gars qu�elle ne peut pas piffer vient lui vendre des salades fl�tries.
��Tiens, dit-elle, ainsi c�est vous ?
Elle me regarde.
��On se fait des id�es fausses sur les gens ; je m�imaginais qu�un gangster comme l�Ange Noir devait �tre un gar�on s�duisant, quelque chose comme un loup ardent, vous saisissez ?
D�cid�ment, mon d�guisement nuit � mon esth�tique car c�est la seconde fois dans la journ�e qu�on me balance en pleine poire une r�flexion de ce genre.
��Nous ne sommes pas venus ici pour discuter les canons de la beaut� chez les durs�
��Nous sommes venus ici pour quoi au juste ?
J�y vais � la loyale :
��Pour que vous m�affranchissiez sur l�histoire du petit homme�
Elle a un mouvement de recul�
��Vous ne savez donc pas ?
��Non. Je ne connais que le mot de passe, c�est maigre. J�ouvre des portes, mais je ne sais plus o� je me trouve� Alors, vous allez �tre gentille et me rancarder�
��Jamais, dit-elle.
Elle n�a pas cri� Elle n�est pas th��trale, elle a parl� tranquillement, fermement, et son ton a sonn� d�sagr�ablement � mes esgourdes.
��Il vaut mieux ne pas provoquer le matelot, poup�e� Depuis ce matin on joue � qui fera jacter son prochain, et jusqu�ici c�est moi qui ai gagn�. � votre place, j�irais carr�ment�
��� votre place, je n�insisterais pas, dit-elle�
��Il existe des moyens de faire parler une jolie fille� Il en existe surtout pour les m�res de famille. Que diriez-vous si je ficelais Adla� entre deux planches, et que je le scie en deux ?
��Vous feriez �a ?
Elle me questionne, non pas d�une voix �pouvant�e, mais d�une voix curieuse.
��Vous voulez une d�monstration ?
Ses yeux plongent dans les miens comme des dards.
��Inutile, dit-elle, je sais que vous �tes capable d�une chose pareille, cela se lit dans votre regard aussi clairement que dans un livre�
��Alors ?
Elle porte la main � la petite poche de son tailleur et en extrait une minuscule ampoule.
Avant que j�aie eu le temps de r�aliser ce qui se passe, elle se fourre l�ampoule dans le bec et y donne un coup de dents.
Aussit�t son visage prend une teinte violette, ses yeux s�agrandissent, elle essaie de lever un bras, puis elle bascule sur le plancher.
Carolina entre.
��Que lui avez-vous fait ? s�enquiert-elle.
��Je lui ai pos� une question�
Elle se baisse et pose sa paume sur la poitrine de la femme blonde.
��Et c�est avec une simple question que vous l�avez tu�e ?
Je r�fl�chis. C�est possible�
��Elle a croqu� une ampoule de strychnine, si tu ne me crois pas, ouvre-lui la bouche�
��Qu�est-ce que �a veut dire ? questionne Carolina.
��Rien de bon� Ce proc�d� n�est employ� que dans certains services d�espionnage : la mort plut�t que la trahison, air connu� Je croyais que c��tait un truc pour les romanciers, mais tu vois que non�
Je demande :
��O� est le gamin ?
��� la cuisine. Il boit du lait�
��Allons le rejoindre�
Adla� est paisible. C�est un gosse au regard triste.
��Alors, lui dis-je, �a marche l�app�tit, garnement ?
Il me jette un regard peureux et prononce un � oui � �trangl�.
��Comment s�appelle ta maman ? je lui demande�
Il secoue la t�te.
��J�ai pas de maman�
��Alors qui est la dame qui t�accompagne ?
��Ferna�
��C�est ta tante, ta grande s�ur, ou quoi ?
��C�est Ferna.
��Tu habites avec elle ?
��Oui�
��Depuis longtemps ?
��Oui�
��Tu as quel �ge ?
��Six ans.
��O� est ton p�re ?
��Je n�ai pas de p�re�
Carolina et moi, nous nous regardons. L�arriv�e de ce gosse dans cette aventure est pour le moins d�concertante.
��O� habites-tu ?
��� East Los Angeles�
��Seul avec Ferna ?
��Oui�
��Qui vient vous voir, dans votre appartement ?
��Oncle Sikha�
��Souvent ?
��Je ne sais pas�
��Tu viens fr�quemment � New York ?
��Des fois�
��Tu connais quelqu�un, ici ?
Il semble ne pas comprendre la question.
��O�Massett, lui dis-je, tu sais qui c�est ?
Son visage s��claire.
��Oh oui, il m�a achet� une petite auto qui ne tombe pas de la table�
��Et M.�Marrow, tu connais ?
L� encore, il para�t ne pas tr�s bien comprendre.
��Quand vous venez � New York, Ferna et toi, o� couchez-vous ?�
��Dans la maison de M. O�Massett�
Je crois qu�il n�y a rien de plus � tirer de ce petit.
Je retourne dans le salon et je me mets � fouiller les fringues de Ferna.
Elles ne rec�lent absolument rien d�int�ressant. Son sac � main contient deux mille dollars (je les rafle au passage) et des bricoles de gonzesse�
��Elle avait un sac en peau de porc, je dis � Carolina, qu�est-il devenu ?
��Il a d� rester dans la voiture�
Nous allons voir� Il s�y trouve en effet, nous l�ouvrons. Je suis plus f�brile qu�� l�ordinaire�
Le sac ne contient qu�un volumineux livre de cuisine�
��Faisons une mise au point, dis-je � Carolina� Nous nous trouvons � la t�te d�un cadavre de jeune femme, d�un gosse myst�rieux et d�un livre de cuisine�. Nous n�avons pas perdu notre temps !
Je ricane et, pour att�nuer ma d�ception je me pousse sous le nez un flacon de whisky de feu R�mus�
��Et pour en arriver l�, je rench�ris, quelle h�catombe ! Sans parler de ma main amoch�e�
Je t�te la derni�re larme de la bouteille et je la balance dans une glace de Venise qui me renvoyait ma mine d�confite.
Elle ne me fait aucun reproche, ce qui est heureux pour elle, because, dans l��tat de nervosit� o� je suis, je lui aurais fait manger son slip.
Je me l�ve.
��J�ai failli r�ussir, dis-je. J�ai eu cent dix mille papiers dans cette poche !
Et alors une vache aurore bor�ale pointe sous mon chapiteau.
��Apr�s tout, il me reste le Marrow�
Maintenant que je lui ai d�moli sa vieille garde, je vais peut-�tre pouvoir le man�uvrer un peu, c�est affreux, d�autant qu�il a une fa�on de me consid�rer qui me d�pla�t souverainement.
��Cette fois, Carolina, va falloir que �a p�te ou que �a casse !
��Qu�allez-vous faire ?
��Je vais m�occuper de Marrow. Toi, tu vas gaffer le lardon. Surtout, qu�il ne se fasse pas la paire ! Je te laisse aussi le cadavre et le livre de cuisine. Sur le bouquin tu trouveras peut-�tre une recette pour accommoder les cadavres de femmes blondes�
Elle ne go�te pas beaucoup la plaisanterie et fait la grimace.
��J�ai peur, murmure-t-elle.
��Peur de quoi ?
��Peur pour toi !
Voil� que, sans savoir comment �a s�est fait, j�ai sa langue dans ma bouche. S�il y a une souris qui m�a � la chouette, c�est bien ma Carolinette. En voil� une qui grimperait contre les murs pour ma pomme, maintenant.
Faut dire qu�il y a comme �a, sous le grand ciel du bon Dieu, une chi�e de grognasses qui deviennent toutes choses en pensant � l�Ange Noir�
Chez Pills, c�est un h�tel particulier vachement rupin dans le quartier des l�gumes.
Je sonne carr�ment � la grille. Un ma�tre d�h�tel, qui doit dater de la guerre de S�cession, m�ouvre et me regarde comme si j��tais un colombin oubli� par le balayeur.
��M.�Marrow est-il ici ?
Il �lude ma question, mais je d�cide que sa r�ponse contient une affirmation.
��C�est � quel sujet ? demande-t-il�
��Dites-lui que c�est de la part de son copain O�Massett. Et maniez-vous, �a fera du bien � vos rhumatismes !
Visiblement, mes fa�ons ne l�enchantent gu�re. Il me d�signe un canap� du hall, grand comme un terrain de base-ball, et s��clipse, raide comme un dindon.
Il ne tarde pas � revenir.
��Ces messieurs vous attendent !
Je le suis. J�ai mon p�tard dans ma poche et du soleil plein le c�ur. Je vais lui en boucher une surface, au Marrow�
Le larbin me fait entrer dans une vaste pi�ce qui, si elle n�est pas un hangar d�avion, doit �tre un bureau. Il y a quatre types icigo, dont Marrow.
Lorsque j�entre, Marrow ouvre une bouche tellement grande qu�on pourrait y faire passer un ferry-boat !
��Vous ! Vous ! balbutie-t-il.
��Oui, papa. Moi, moi ! Le retour de Zorro, si tu pr�f�res� Tout locdu que je suis, tu vois que je ne me d�fends pas trop mal�
��Qu�est-ce que cela veut dire ? demande l�un des assistants, une esp�ce de vieux schnock qui a une belle salle � manger d�montable, ce qui le fait un tantinet zozoter�
��Qui est cet homme ? questionne un autre�
Le quatri�me ne dit rien, mais il fronce tellement les sourcils qu�on ne lui voit plus les ch�sses.
Marrow murmure :
��C�est l�Ange Noir.
Vous parlez d�une r�action, mes a�eux !
Tous sursautent comme s�ils venaient de s�asseoir par m�garde sur un brasero.
Je tire mon feu. C�est une manie, voyez-vous, dont je ne parviendrai jamais � me d�barrasser.
Quand je joue � l�archange Gabriel, faut toujours que j�ex�cute mon num�ro de cirque.
Je vise le fil t�l�phonique qui pend du bureau et, croyez-moi ou ne me croyez pas, je m�en tamponne, mais ma balle le sectionne net !
Le vieux larbin s�annonce � tout berzingue. Il ouvre la lourde en criant : � Qu�est-ce qui se passe ? �
Je le chope par son revers, je le propulse dans la pi�ce et je referme la porte.
��Messieurs, dis-je, j�aime bien m�exprimer sans que subsiste la moindre �quivoque. Je vous ai donn� un petit �chantillon de mon adresse, en voici un maintenant de ma brutalit�.
Je l�ve mon feu et je braque une pastille dans la tronche de m�duse du larbin. Quand je vous disais que le p�tard d�O�Massett faisait du d�g�t ! Sa trompette �clate litt�ralement. Y a des morcifs de cervelle coll�s au plaftard, du sang sur les fringues des bonshommes et, sur le tapis, au milieu d�une mare de sang, on aper�oit le r�telier du ma�tre d�h�tel.
Les gonzes sont blancs comme des merdes de laitiers. Les plus vioques tremblent tellement que si on leur cloquait une clochette dans les paluches, on aurait l�illusion de se baguenauder dans les pacages du Haut-Tyrol.
��Avis aux amateurs ! je lance. C�est mon indicatif. Marrow, je vais m�adresser � vous puisque nous nous connaissons d�j�. Je vais vous bonnir ce que vous ne lirez pas encore dans votre journal habituel.
J�ai scrap� O�Massett. Il est mort d�un tisonnier rougi dans l��il. J�ai but� aussi les deux zouaves qui jouaient les ca�ds, lorsque vous avez t�l�phon� � O�Massett, je venais juste de terminer l�h�catombe maison ; c�est moi qui ai pris la communication, et, malgr� que je ne sois qu�un pauvre tueur de patronage ou de p�riph�rie, je vous ai poss�d� jusqu�� la moelle �pini�re incluse. Je suis all� attendre l�avion de Las Vegas et j�ai r�ceptionn� Ferna.
Ils sursautent tous.
Je poursuis :
��J�ai emmen� en lieu s�r Ferna, le m�me Adla� et� le reste.
L�, c�est une phrase au bidon. Je ne sais pas s�il y a un reste, mais il faut toujours donner aux mecs qu�on est en train d�arnaquer l�impression qu�on en sait plus long qu�en v�rit�.
��J�ai pos� une colle � la belle Ferna, mais c�est une souris qui a horreur des questions. Quand on la contrarie, elle s�alimente � la strychnine� Bref, elle est morte � cette heure comme une tranche de thon � l�huile. Je ne puis donc vous proposer que le reste�
Je les regarde.
��Seulement, ce sera cher� Tr�s cher. �a va vous co�ter deux cent cinquante sacs � chacun.
Je demande � Marrow :
��D�accord ?
Il regarde les autres. Tous ont un imperceptible signe d�acquiescement.
��D�accord, fait-il.
��Parfait. Voil� comment on va man�uvrer. Vous allez mandater l�un de vous pour aller r�colter le pognon. Je garde les trois autres comme otages. Si celui qui sort joue au con, je continue le casse-pipe. Vu ?
� Il me faut toute la somme en liquide, et je vous d�conseille de noter les num�ros des billets. Personne ici n�a int�r�t � ce que je sois arr�t�, n�est-ce pas ? Allons, qui va aux provisions ?
Un grand zig se l�ve.
Je r�alise que ce doit �tre Pills. Ses paroles me prouvent aussit�t que j�ai raison.
��J�ai la somme chez moi, dit-il.
��Vous avez une brique sous la main, vous ? Eh bien mon coco, vous trimballez quelque chose comme vaisselle de fouille !
Il se tourne vers les autres.
��Puisque nous lui remettons cette somme, autant lui donner l�argent que nous devions partager.
��Minute, fait le plus vieux qui rajuste sa salle � manger et para�t avoir repris quelque courage. Qui nous prouve que cet homme nous remettra bien le petit Sventson et le livre de cuisine, une fois qu�il aura l�argent ?
Je sursaute. Le petit Sventson ! Maintenant je comprends tout. Sventson est un savant qui, dans la r�gion de Las�Vegas, travaille aux recherches atomiques. Il y a cinq ans, son fils a �t� kidnapp� ; c��tait un poupon. On n�a jamais retrouv� les ravisseurs. Par la suite, le cadavre d�un b�b� a �t� d�couvert du c�t� de Beverly�Hills, m�connaissable. On a d�cid� qu�il s�agissait du petit Sventson. Mais le gosse vit toujours, la preuve !
La bande organis�e qui l�a enlev� doit s�en servir pour faire pression sur le p�re et lui faire cracher ses secrets. Sventson sait que son fils vit toujours. On doit lui donner des photos, de temps en temps, pour le rassurer. Et alors la bande Marrow et Cie le tient � sa merci.
C�est recta. Du travail de grande classe. Et le livre de cuisine doit servir � v�hiculer les documents.
J��clate de rire.
��Tranquillisez-vous, dis-je, pour en revenir � la question pos�e par le vieux gland. Vous m�accompagnerez tous les quatre jusqu�� l�endroit o� est planqu� le mouflet. Une partie du groupe restera dans la voiture tandis que l�autre viendra avec moi dans la carr�e, vu ?
Ils acceptent.
C�est un dr�le de cort�ge qui stoppe devant la maison de la m�me Carolina. Nous sommes cinq, empil�s dans ma voiture. C�est Marrow qui conduit. Je suis assis � ses c�t�s et je lui indique la route tout en jouant avec mon feu.
Derri�re, les trois p�greleux ne pipent pas mot. Ils ont le trouillom�tre au-dessous de z�ro, moi je vous le dis, et ils se demandent de quelle mani�re cette s�ance va finir.
Moi, je ne me le demande pas, j�ai ma petite id�e l�-dessus.
��Voil�, dis-je, je vais aller chercher le chiard avec Marrow. Vous autres, ne levez pas le petit doigt, ou y aura du pet.
Je rentre dans la bicoque. Carolina p�lit un peu en voyant radiner son ancien patron.
��Ayez pas peur, ch�rie, il ne mord pas. Ce Monsieur et ses acolytes sont devenus raisonnables.
Nous entrons.
��Maintenant, Marrow, j�ai un petit compte � r�gler avec vous.
Il p�lit et perd de sa superbe.
��Vos paroles de l�ambulance me sont rest�es sur la tomate, mon petit p�re. On va se mettre � jour, si vous voulez bien.
J�empoche mon feu, ce qui para�t le soulager passablement, et je lui mets un parpaing � la pointe du menton.
Ce mec a du nerf. Il riposte par un crochet du droit qui me fait craquer les m�choires. Je suis un peu sonn�, mais la douleur ach�ve de faire monter ma tension. Je lui plonge dans le coffret, t�te la premi�re et, comme un taureau qui coiffe un tor�ro, je le plaque contre le mur. Il a le souffle coup� net. Alors, je me recule, et je lui fiche mon genou dans les pr�cieuses. Il se casse en deux ; je prends un nouveau recul et je le redresse d�un coup de pompe sous le menton..
�a fait comme dans un appareil � sous quand vous d�crochez la timbale. Il s�effondre. Alors, peinard, je lui �crase le pif avec mon talon. Ensuite, je m�attaque � son pavage.
En trois minutes sa propre m�re ne voudrait m�me plus en entendre parler et le ferait porter aux ordures. Un dernier coup de tatane l�envoie au pays des r�ves. Quand il se r�veillera, il faudra lui faire tellement de points de suture que sa gueule ressemblera � une fermeture �clair.
Carolina m�a regard� maquiller le bonhomme en silence.
��O� est Adla� ? je lui demande.
��Dans ma chambre.
��Va le r�veiller et am�ne-le !
Elle s�ex�cute. Lorsque le moujingue est l�, j�attrape le livre de cuisine et je dis :
��En avant marche !
Les trois peaux de raves commen�aient � se faire du mouron.
���coutez, dis-je, Marrow est fatigu�, il vous rejoindra plus tard.
Ils baissent la t�te.
��Faites pas ces gueules, il est simplement groggy ! J�avais une correction � lui administrer, c�est chose faite.
��Voici le bouquin et le gamin.
Ils sautent sur le livre et l�un des mecs le fait dispara�tre dans sa serviette.
��Maintenant, en route ! dis-je en m�installant derri�re le volant.
��O� allons-nous ? demande Pills.
��Je vous ram�ne dans le centre.
Carolina prend le mouflet sur ses genoux ; je d�marre.
On arrive dans le centre. Je ralentis en parvenant � la hauteur d�un flic.
��Monsieur l�agent, je fais. M�sieur l�agent.
Le gars s�approche.
��Ce qu�il y a ?
��Tenez, on vient de trouver ce pauvre petit mioche du c�t� de Brooklyn, il s�est perdu. Son pr�nom est Adla�, para�t-il. Adla� Sventson.
��Bon, fait l�agent, on va t�cher de retrouver sa bonne vieille maman, � ce ch�ri.
Il prend le gosse des mains de Carolina et louche un peu sur les genoux de ma belle.
Adla� prend la main de l�agent. J�ai jamais vu un lardon aussi passif.
Je fais un geste cordial au flic et je red�marre.
��C�est une honte ! s��crie Pills.
��Vous, le grand conard, mettez une sourdine ou je vous plombe ! Maintenant descendez, tous les trois. Estimez-vous heureux que je vous laisse le bouquin et la vie sauve !
Ils se trissent sans demander leur reste.
��O� allons-nous ? demande Carolina.
��� l�a�roport. On va fr�ter un avion-taxi pour le Canada et de l�, ma jolie, ce sera l�Europe.
Je palpe mes profondes. Y a un de ces paxons de tr�fle l�-dedans qui laisserait r�veur le caissier principal de la Banque nationale.
��Pourquoi as-tu confi� le gamin � l�agent ? �a n�est pas prudent !
��Bast, je murmure, pour la premi�re bonne action que je fais, tu ne vas pas me la reprocher, non ?
Des petits nuages s�effilochent autour de nous. Il fait bon vivre. Je finis d�expliquer � Carolina l�histoire du m�me Adla�.
��Tu comprends, lui dis-je, tant qu�il �tait aux mains du consortium Marrow, ces fumelards pouvaient faire chanter le savant. Sventson donnait les plans atomiques des U.S.A. pour conserver la vie de son momard.
��Ferna servait d�interm�diaire. C��tait elle qui apportait la moisson de Sventson � New�York. Et ces plans, sais-tu dans quoi elle les v�hiculait ?
���a t�est venu � l�id�e comme �a ?
��Dame, un livre de cuisine n�est pas un bagage bien catholique. J�ai examin� celui de Ferna.
��Ah�
Je dis � ah �, sans pr�ter attention � ce qu�elle me raconte, mais elle s�y entend pour m�nager l�int�r�t, cette m�mette.
��J�ai trouv�
��Ah, tu�
Je sursaute.
��Tu as trouv� quoi ?
��Ben� les documents !
��Hein !
��Pendant que tu agissais, moi je r�fl�chissais. J�ai �tudi� le mot de passe. De la part du petit homme� (le petit homme c�est Adla�) dont les carottes sont cuites.
Elle sort de son corsage une page du livre.
��J�ai arrach� le feuillet consacr� aux carottes. Examine-le, tu d�couvriras que les points au-dessus des i sont des microspoints coll�s. Voil� toute l�histoire de leur combine�
Je ne regarde pas la feuille, mais je la chope par le menton et je lui roule un baiser que je n�interromps qu�aux portes m�mes de l�asphyxie.
��Toi, je lui dis, tu vaux de l�or�
Et croyez-moi, bande de pauvres pedzouilles, �a c�est vrai ! Je peux vous parier un flacon d�anticorps contre une migraine de g�nisse qu�une souris de ce calibre, vous n�en trouverez jamais !
��M.�Mattiew, me d�clare le portier, c�est au sixi�me.
Le portier a eu certainement une girafe ou une tringle � rideaux dans ses ascendants. �a se voit � la fa�on dont il porte sa t�te au bout de son cou, comme si c��tait l�objet le plus pr�cieux et le plus spectaculaire qu�on ait jamais vu circuler sur cette garcerie de plan�te.
��Merci, je lui dis.
Dans la vie, y a ceux qu�ont de l��ducation et y a ceux qui n�en ont pas plus qu�un anus de cheval. Y a aussi ceux qui font des valdingues dans les cages d�ascenseur, et c�est un de ces particuliers que j�aper�ois trente secondes apr�s avoir demand� mon petit renseignement au portier.
Quand je dis que je l�aper�ois, c�est la v�rit� la plus homologu�e que j�aie jamais prof�r�e. En effet, le p�lerin passe devant mon pifom�tre juste au moment o� je m�appr�te � appuyer sur le bouton d�appel.
Il d�gringole en poussant un cri qui ressemble � celui d�un personnage de dessins anim�s.
Il y a un grand � plouf �, puis c�est le silence.
Je ne suis pas le type � sortir de mon calme olympien parce qu�un pauvre locdu v�rifie les lois de la pesanteur. Les mecs qui voltigent dans les cages d�ascenseur ne m�int�ressent pas. Le cas �ch�ant, c�est m�me moi qui les y pousse. Seulement, l�, le cas est diff�rent. Et je vais vous expliquer pourquoi.
Le signet de cuivre indiquant la marche de la cabine est immobilis� sur le num�ro�7, ce qui indique que l�ascenseur est stopp� au septi�me �tage. Or, sur le m�me tableau de cuivre, je vois une ampoule rouge qui clignote � la hauteur du 6, ce qui signifie que la porte du sixi�me est ouverte et que, par cons�quent, c�est du sixi�me que le zigoto a piqu� une t�te�
Comme c�est au sixi�me que pieute Mattiew et comme ce Mattiew, que je n�ai pas encore l�honneur de conna�tre, m�a l�air d�un type pas comme les autres, vous comprenez que je sois tout de m�me int�ress�
J�attends une seconde de plus avant de prendre une d�cision, histoire de voir si le portier-�-coulisse ne va pas ramener sa calbombe. Mais il est en train de b�iller devant son poste de t�l�vision, et on pourrait lui enlever son immeuble brique par brique qu�il ne s�en apercevrait pas.
Alors je fais demi-tour et m�engage dans l�escalier. Maintenant, le moment est peut-�tre venu d�allumer votre r�verb�re.
Voil� : comme je commen�ais � �tre s�rieusement sci� aux U.�S.�A., o� rien que mon nom donne le cafard aux flics, j�ai d�cid�, dans l�int�r�t de ma sant�, d�accorder un peu de vacances � la flicaillerie de mon bled et d�aller visiter l�Europe.
Il para�t, aux dires de Pedovna, un dur de mes aminches qui s�est fait sucrer par un F�d�, dans un bar de Los�Angeles, il para�t, dis-je, que l�Europe est un coin tout ce qu�il y a de tocasson pour les mecs de mon esp�ce. Avant-guerre, on y faisait son beef et les gars un tant soit peu d�gourdoches ne mettaient pas longtemps � se construire une situation. Mais depuis le grand pastaga, il est apparu une foule de demi-sels qui se prennent pour des terreurs parce qu�ils ont appris � m�cher le chewing-gum avec des Ricains et ces pauvres tordus ont flanqu� la perturbation dans le turbin !
Pourtant, je crois de toutes mes forces en ma jugeote et pour moi, toutes les villes sont des bons coins. Y a aussi une chose en laquelle je crois fortement, c�est en ma chance. Enfin, bon Dieu, quoi ! Je vous fais juge� J�ai d�barqu� � Londres hier, venant de Liverpool. Je suis all� prendre une chambre au Continental et j�ai commenc� par quoi on commence toujours lorsqu�on arrive de voyage : par prendre un bain� Ensuite, comme il faisait un soleil � tout casser, ce qui est, para�t-il, exceptionnel en Angleterre, je suis all� me s�cher sur le balcon. L�h�tel est ainsi fait qu�il y a un balcon pour deux piaules, ce balcon est coup� en deux par une grille. Moi, sur la pointe des pieds, je m�approche de la s�paration, histoire de bigler par la porte-fen�tre d��c�t�, s�il n�y a pas un couple en train de faire une partouze.
Je pars du principe que, dans la vie, il ne faut jamais rater l�occase de prendre un jeton.
Je glisse donc un regard de reptile dans la carr�e, et, au lieu d�amoureux en d�lire, j�aper�ois un type d��ge moyen. Il est habill� pour le voyage et ses valises sont faites. Ce mec a une gueule carr�e, le teint brique et des �paules de d�m�nageur� Je ne pr�terais pas la moindre attention � lui s�il ne se livrait pas � une occupation passionnante. Ce mec est en train de plier une pile de billets de mille livres dans un morceau de papier d�emballage. Il �crit une adresse dessus, la s�che sur le buvard du sous-main et sonne un larbin. Le groom arrive.
��Monsieur d�sire ?
��Voulez-vous aller me poster �a, boy ?
Il lui tend le pr�cieux paquet, plus un billet d�une livre qu�il maintient dessus avec son pouce.
��Comme quoi ? demande le groom.
��Imprim�, fait nonchalamment le type.
Moi, j�en suis litt�ralement sur le post�re.
Envoyer une fortune comme de vulgaires imprim�s, �a ne se voit pas tous les jours�
Et, je ne sais pas si vous �tes comme moi, mais les gens qui font des trucs pareils m�int�ressent plus que le ministre de la Guerre.
J�observe mon zig. Il dit au larbin :
��Dites qu�on vienne prendre mes valises, je m�en vais�
Et, effectivement, il se taille.
Je cours jusqu�au couloir afin de m�assurer qu�il les met bien, puis je reviens au balcon, enjambe la grille et p�n�tre dans la chambre du gars, le sous-main de ma chambre sous le bras. Je le troque contre celui de l�emballeur de sterlings et me voici � nouveau dans ma piaule. Tout cela ne m�a pas pris plus de soixante secondes, ce qui, en Angleterre, plus qu�ailleurs, fait une petite minute.
Je colle mon buvard devant la glace du lavabo ; ainsi proc�dent tous les h�ros de romans policiers, et je d�chiffre l�adresse que le voyageur a �crite sur son paxon ; Mattiew, Greenwich Street, III�
Je balance le buvard dans la corbeille. Je me loque et je descends � la r�ception.
��Pardon, fais-je au pr�pos�, pouvez-vous me dire le nom du voyageur qui vient de quitter le 1416 ?
J�ajoute :
��Je l�ai aper�u et il me semble que c�est une de mes anciennes relations.
Du moment que j�aligne un biffeton sur le registre, le gars n�a rien � me cacher.
��C�est un certain M.�Mattiew, me dit-il�
Je ne laisse rien voir de ma surprise.
��Je vois, n�habite-t-il point Greenwich Street, au�III ?
Il potasse le livre des entr�es.
��Exactement, Monsieur�
��O.K., �a va�
Et je m�en vais, en me demandant ce que n�importe qui se demanderait en pareil cas, y compris vous, qui �tes de solides mous de la tronche : quel est ce type qui s�envoie � lui-m�me une liasse de billets de mille, grosse comme un matelas pneumatique, et qui vient loger au Continental alors qu�il cr�che � trois cents m�tres d�ici ?
Tout en grimpant, j�ajoute : � Et qui demeure � un �tage d�o� d�gringolent des bonshommes� �
Maintenant, si vous vous demandez ce que moi, je fiche dans cette turne, c�est que vous n�avez absolument rien compris � ma psychologie, auquel cas vous feriez mieux d�aller vous faire cuire un �uf.
On dit que les fleurs se tournent vers la lumi�re� Moi, quand je suis fleur, c�est vers le fric que j�ai plut�t tendance � m�orienter�
Tout en remuant ce petit cin�ma sous mon chapiteau, j�ai gravi les six �tages.
La porte de l�ascenseur est grande ouverte. J�examine le sol, mais je ne vois absolument rien d�insolite.
Alors je vais appuyer sur l�unique bouton de sonnette qui accompagne l�unique porte de l��tage.
Un court silence, puis, brusquement, la lourde s�entrouvre et j�ai devant moi une gentille d�esse, construite comme si elle devait �tre expos�e au mus�e.
Elle est brune, roul�e comme une cigarette de luxe, et elle a le moins possible l�air anglais. Entendez par l� que sa m�choire inf�rieure ne pr�c�de pas l�autre de cinquante centim�tres.
Ses yeux sont bleus. Ses l�vres app�tissantes et des petits cheveux fous voilent ses oreilles. Bref, c�est mon genre.
��M.�Mattiew, dis-je aimablement.
Elle me fait un sourire qui attendrirait un bandage herniaire. Mais je ne suis pas un bandage herniaire.
��Il n�est pas ici, me dit-elle.
Nouveau sourire qui me laisse ext�rieurement impassible.
��Quand rentrera-t-il ?
��D�ici une huitaine de jours, il est en voyage�
� ce moment-l�, j�aper�ois un imperm�able d�homme accroch� au portemanteau. Cet imperm�able est mouill� et, voyez comme c�est marrant, il flottait il y a un quart d�heure.
��Je peux vous entretenir ?
��C�est � quel sujet ?
��C�est priv�
Et j�entre de force. Comme elle n�est pas de taille � s�opposer � mon intrusion, elle s�efface.
Je repousse la porte derri�re moi.
��En voil� des fa�ons ! s�exclame-t-elle.
Je la regarde bien pos�ment et je m�aper�ois qu�elle est plut�t p�le� Est-ce la col�re ou bien autre chose : la peur, par exemple ?�
Je d�signe l�imperm�able humide.
��Je ne vous d�range pas, au moins ? Je vois que vous avez du monde�
��Mais je�
��Oui ?
��Il n�y a personne, je suis seule�
Je la regarde encore, bien droit dans ses ch�sses, et je comprends qu�elle ne ment pas. Comme je suis en forme, c�t� c�r�bral, je comprends aussi que cet imperm�able appartient � ou plut�t appartenait � au brave homme qui g�t tout au fond de la fosse de l�ascenseur.
Ce qu�elle peut �tre � ma main, la d�esse.
Elle porte un peignoir de soie pourpre.
��Le rouge vous va bien, dis-je en souriant � mon tour. Vous �tes Mrs Mattiew ?
Elle r�agit.
��Et vous, qui �tes-vous ?
��Oh moi, fais-je, �a n�a pas d�importance�
��Allez-vous finir cette plaisanterie !
Elle prend des couleurs, la donzelle.
��Ce que j�en disais, c��tait pour savoir� Mais je saurai votre nom, demain� par les journaux.
L�, elle accuse terriblement le choc.
��Vous dites ?
��Que le premier journal venu parlera de vous demain et publiera votre photographie�
��Vraiment ?
��Oui�
��Et pourquoi ?
Je lui mets la main sur l��paule et elle n�a pas l�id�e de se d�gager.
Elle est dans le cirage. Mon entr�e l�a d�concert�e. Elle s�attendait � tout, sauf � la visite d�un personnage pareil. Du reste, son � pourquoi � manque de v�rit�, voire plus simplement, d�effort. Il est vide, sans intonation, il n�esp�re m�me pas donner le change.
��� Pourquoi �, je murmure�, pourquoi, ma beaut� Mais parce qu�une vieille coutume de la presse veut qu�on publie en premi�re page la photo et le nom des assassins�
���a n�est pas vrai�
��Qu�est-ce qui n�est pas vrai ?
Elle baisse la t�te, ce mouvement lui fait d�couvrir ma main, qui pend sur sa poitrine, elle esquisse un saut de carpe, son regard se voile comme celui de Lakm�.
��Qui �tes-vous ? crie-t-elle.
��Un homme, dis-je. Un homme qui se penche sur votre cas� et sur les cages d�ascenseur.
On a raison de dire qu�il ne faut pas parler de corde dans la maison d�un pendu. Le mot � ascenseur � la fait sursauter comme si elle s��tait assise sur un chat crev�.
��Vous �tes am�ricain ? demande-t-elle au bout d�un petit temps mort (c�est le cas de le dire).
���a s�entend ?
��Oui�
��D�accord, je suis am�ricain� On peut s�asseoir et boire un coup ?
��Venez�
Elle me fait entrer dans un petit living-room gentiment arrang�.
Je me laisse choir dans un fauteuil. Elle m�imite, sans me quitter des yeux. Elle me fait penser � ces chiens maltrait�s qui ne perdent pas leur tourmenteur de vue dans la peur de recevoir un coup.
��Vous �tes la femme de Mattiew ?
��Oui.
��Il est parti pour longtemps ?
��Je vous l�ai dit : huit jours�
��Et l�autre, qui est-ce ?
Elle baisse les yeux.
���a n�est pas de ma faute, balbutie-t-elle.
��Ce n�est pas un nom, ou alors il est trop long et trop compos�. Mrs Mattiew, je vous demande le nom de l�homme que vous venez d�exp�dier en bas�
��C�est Bobo Stone�
��L�acteur de cin�ma ?
��Oui.
Je siffle.
��Mazette, vous travaillez dans les produits de luxe, mon chou. C�est une histoire dont on n�a pas fini de parler.
Je me l�ve et vais rafler une bouteille de Black�&�White.
Je la d�bouche, m�en jette un coup dans le portrait, suivant la m�thode dite � � la r�galade �, et la pose sur la carpette � port�e de ma main.
��Si vous me racontiez un peu comme �a s�est pass� ?
��Bobo est un ami de mon mari� Voil� longtemps qu�il me fait la cour. Aujourd�hui, sachant mon mari parti, il est venu me trouver� Il �tait plus pressant que d�habitude. Au point que je lui ai demand� de partir� Il a gagn� la sortie. Je l�ai suivi jusqu�� l�ascenseur. La porte n�en �tait pas ferm�e, mais il ne s�en est pas rendu compte.
��Et alors il a mis le pied dans le vide, le pauvre cher homme�
��Oui�
Je me l�ve, m�approche du fauteuil de mon interlocutrice et lui flanque une beigne sur la bouche.
Elle est �tourdie, puis la voil� qui se met � pleurer.
��Cet avertissement pour te faire comprendre que j�ai horreur des gni�res qui veulent me refaire le coup du Petit Chaperon rouge. C�est juste le genre d�histoire qu�on raconte aux chiards, mais pas aux loups. Moi, je vais te donner une autre version, poulette. Une bien meilleure, bien plus plausible que la tienne.
� Tu avais d�cid� de liquider ce mec. Tu savais qu�il viendrait � une heure pr�cise, et tu savais qu�il ne se ferait pas voir, car il avait s�rement l�habitude de venir faire des galipettes pendant l�absence de ton singe. Il se planquait surtout pour �viter les comm�rages de la presse, toujours � l�aff�t d�une coucherie d�artiste. Bon, avant qu�il se pointe, tu es all�e ouvrir la porte de l�ascenseur afin d�immobiliser celui-ci. Puis tu as attendu.
� Le Bobo a sonn�, tu lui as ouvert. Il devait souffler comme un b�uf, six �tages � pinces, �a vous bouscule l�aorte. Il a �t� son imperm�able. Puis il a lev� la t�te en m�me temps que les bras, en raccrochant. Tu lui as mis un coup de quelque chose de dur � la base du cr�ne, �a l�a �tourdi. Alors tu l�as tra�n� jusqu�� l�ascenseur et tu l�as balanc� dans le cirage, au moment o� il r�cup�rait. Il a retrouv� l�usage de la parole � cet instant-l� et tu n�es pas pr�s d�oublier le beuglement qu�il a pouss�.
Elle se mord le tranchant de la main.
��Comment savez-vous �a ? questionne-t-elle.
��Je connais la vie� Dans ton hall, il y avait des traces de godasses mouill�es jusqu�au portemanteau, pas plus loin. Donc, le type n�a pas eu le temps de s�installer ici. Tu l�as poivr� d�entr�e. Et si tu l�as poivr� d�entr�e, c�est que tu �tais pr�te � le faire.
Elle para�t songeuse.
Alors, il lui vient aux l�vres la question qu�elle aurait d� me poser depuis longtemps :
��Que voulez-vous ?
��Peu de chose� Mattiew s�est envoy� un paquet� Je me suis renseign� � la poste, la distribution aura lieu d�ici une demi-heure environ. Alors je vais l�attendre ici, gentiment, tout en bavardant avec toi. Et puis, lorsqu�il sera arriv�, je le mettrai dans ma poche et nous nous quitterons�
J��tudie son comportement. Le mot paquet ne l�a pas fait tressaillir.
��Un paquet ? demande-t-elle�
Son �tonnement n�est pas imit�. Est-ce m�me seulement de l��tonnement ? Non, plut�t un int�r�t distrait. Elle est trop pr�occup�e par son histoire � elle.
��Qu�est-ce qu�il fait, Mattiew ? je questionne.
��Comment ?
��Dans la vie, par exemple : il est marchand de nougats, ou quoi ?
��Il fait des affaires�
��Quel genre ?
��Il ach�te et vend des bijoux�
Dr�le de m�nage. Le type s�envoie de l�osier dans du papier d�emballage, il cr�che au Continental alors qu�il poss�de tout � c�t� un petit appartement chou�a. La bonne femme tue ses visiteurs�
Je bois une nouvelle rasade de whisky et je vais m�asseoir sur l�accoudoir de son fauteuil.
��Il a bon go�t, Mattiew, fais-je.
Et je lui chope n�gligemment un sein. Elle m��carte la main.
��� propos, dis-je, il para�t que l�Angleterre est un foutu pays : on met une cravate � tous les meurtriers ?
Elle comprend et d�cide de rester passive. Mon temp�rament paillard reprend le dessus. Je n�ai jamais pu demeurer plus d�une paire de minutes, en t�te��t�te avec une souris fumable, sans avoir envie de jouer � des jeux comme on n�en enseigne pas dans les �coles maternelles. Ses l�vres sont tellement app�tissantes que je ne peux me retenir d�y go�ter. Au d�but, elle a tendance � se d�battre, mais cette fille doit avoir de la braise dans les veines car elle r�pond bient�t � mes caresses par des caresses comme on n�en a jamais prodigu�, m�me dans la t�le de mamie Rosenthal � Frisco, pourtant r�put�e pour le brio de ses pensionnaires.
Bref, je passe un moment d�licieux en compagnie de la grognasse. Soudain, juste comme elle remet un peu d�ordre dans sa toilette, un coup de sonnette.
��C�est le courrier, chuchote la fille.
��O.K.
Je vais ouvrir au portier gourm�. Il me tend le fameux paquet.
Alors des cris retentissent, venant de l�int�rieur de l�appartement, Et ces cris, c�est la m�me Mattiew qui les pousse : � Au secours ! � l�assassin ! � moi ! �
Elle appara�t, les cheveux en d�sordre, les v�tements en lambeaux.
��Arr�tez-le ! hurle-t-elle en me montrant du doigt� Ne me laissez pas seule avec lui� Il vient de jeter quelqu�un dans la cage de l�ascenseur ! Il veut me violer !
Je ne sais pas s�il vous est arriv�, en �tant lardon, de voir un de vos potes balancer une pierre dans un carreau et affirmer ensuite que c�est vous qui avez fait le coup. Moi, je reste un moment sans comprendre� Ou plut�t, je mets un moment � comprendre ce que la m�me Feu-au-derche est en train de maquiller.
Les gonzesses sont pleines d�impr�vu. En voil� une qui �tait terroris�e par moi, au point de loquer sa vertu pour m�amadouer, et, tout en poussant des cris d�amour, elle mijotait son petit cin�ma.
L�espace d�un �clair, je comprends que, si les matuches se pointent, je vais avoir un patacaisse du tonnerre de Zeus sur le r�ble. On d�couvrira ma v�ritable identit� ; et comme la souris doit avoir un casier judiciaire aussi blanc que le plastron du duc de Windsor, entre ma parole et la sienne, les cond�s n�h�siteront pas.
Le portier est l�, bras ballants, le cou tellement �tir� qu�on dirait qu�il a �t� pendu deux ou trois fois�
��Mon Dieu, balbutie-t-il, est-ce possible ?
La m�me, maintenant, gueule � plein chapeau. On doit l�entendre jusqu�� Picadilly. M�est avis que si je ne prends pas l�initiative des op�rations, va y avoir du remue-m�nage dans les environs�
Il faut barrer, et barrer vite. Au fond, j�ai le paquet et c�est l�essentiel.
Je tire un ramponneau au bonhomme. Mais, pas un au chiqu�, un vrai de vrai, de ceux qui vous font glavioter vos molaires. Son occiput se propage sur le mur. Il s�effondre.
Ensuite, je tire mon feu de sous mon bras et p�n�tre dans l�appartement.
Je dois avoir ma gueule des mauvais jours car la gosseline commence � jouer des castagnettes.
��Non, dit-elle, non ! Non !
���coute, mignonnette, tu as essay� de me bluffer une premi�re fois, et je t�ai calott�e. Cette fois tu as d�pass� la mesure.
Je la chope � bras-le-corps et je la coltine, hurlante, sur le palier.
Elle a pig� illico mon intention.
��Je ne veux pas ! tr�pigne-t-elle. Je ne veux pas� !
Mais moi, je veux, je veux tr�s fort, et lorsque je veux tr�s fort quelque chose, une locomotive ne m�arr�terait pas.
Je la cloque au bord extr�me du gouffre de l�ascenseur. Puis je me recule, et je la confie au diable, d�un coup de tatane dans le prose.
C�est marrant tout plein, ce cri de cin�ma�
��Ah� ah�� �
Maintenant, au tour du portier.
Avec lui c�est du billard, il ne saura jamais ce qui lui est arriv�. Lorsqu�il se r�veillera, il y aura un vieux barbouzard devant lui. Il lui dira � Bonjour, docteur �, et l�autre lui expliquera qu�il y a erreur vu qu�il est Saint Pierre, une sorte de super-portier, quoi !
Reste maintenant � quitter l�immeuble en louced�, sans attirer l�attention. Je ferme la porte de l�ascenseur, puis j�appuie sur le bouton d�appel.
La cage d�acier descend � ma hauteur. J�y grimpe et actionne le levier de descente.
Il �tait temps, j�entends une esp�ce de rumeur en provenance des �tages sup�rieurs. Ce sont les voisins qui, malgr� leur discr�tion proverbiale, se d�cident � se manifester.
� l�entresol, rien � signaler. Je quitte l�immeuble sans la moindre anicroche.
Dans ma chambre du Continental je d�fais le paquet. Vous parlez d�un petit No�l� Il contient cent billets de mille livres. Avec �a, j�ai de quoi voir venir�
Il d�connait, Pedovna, lorsqu�il me disait que l�Europe �tait un terrain inexploitable.
Pour une chouette arriv�e, c�est une chouette arriv�e.
Je les aurai ramass�s sans me fouler, ces fafs, et surtout sans les chercher� Comme quoi, voyez-vous, dans la vie, il suffit d�avoir un long nez et autre chose qu�une tomate pourrie sous le cuir chevelu.
Je divise la liasse en deux parties. Ne jamais mettre ses �ufs dans le m�me panier ! J�en glisse une dans la poche secr�te de ma veste, et l�autre dans la poche arri�re de mon b�nard.
L�, avec ce Dunlopillo, me voici garanti contre les coups du sort. Y a pas de plus chouette bouclier que le pognon.
Je commence � siffler la derni�re scie � la mode � New�York, je ne sais pas si vous la connaissez. �a commence presque comme Saint Louis�blue, puis �a s�adoucit et �a vous fait penser � de baths coins de cambrousse� J�ai pas le temps de finir ma s�r�nade jusqu�au bout. Quelqu�un frappe � ma porte.
��Qu�est-ce que c�est ?
��Le gar�on d��tage, monsieur�
J�ouvre.
D�accord c�est lui, mais il est accompagn� de deux types en imperm�able qui, s�ils ne sont pas de Scotland Yard, habitent la maison d�� c�t�.
Les bignolons sont des bignolons sous toutes les latitudes, pourtant, en Angleterre ils ne sont pas comme ailleurs, du moins pas tout � fait.
Ils ont un petit air plus s�rieux, plus r�fl�chi que chez nous.
Une allure plus sobre, plus r�serv�e.
Un visage o� on lit quelque chose qui ressemble � de la politesse.
��Vous �tes Steve Martin ? questionne le plus vieux.
Il a une petite moustache rouss�tre comme une brosse � dents sous le nez.
��Soi-m�me, fais-je.
C�est, en effet, sous cet �tat-civil d�emprunt que j�ai entrepris ma petite croisi�re. Henrico, le zig qui s�occupe des faux papelards � Brooklyn, m�a expliqu� que Martin �tait un nom au poil, il est r�pandu sous tous les cieux et il inspire confiance.
��Veuillez nous suivre, dit le bourdille.
Il ajoute en me tendant sa carte :
��Je suis inspecteur de Scotland Yard, mon nom est Teamsbury ; le Chief-Inspector Mac Gwer d�sire recueillir votre t�moignage�
��Mon t�moignage !
��Oui�
��Mais de quoi s�agit-il ?
��Je n�ai pas qualit� pour vous le dire�
Je r�fl�chis rapidement. Personne ne m�a vu agir dans l�immeuble de Mattiew. Et m�me si un t�moin avait �t� l�, la police n�aurait pu me retrouver aussi vite. Il n�y a pas une demi-heure que j�ai regagn� l�h�tel� Si je m��coutais, je sortirais mon colt et je m��vacuerais, mais ce faisant, je me mettrais dans de mauvais draps. Et ce serait ridicule pour le cas o� il s�agirait d�une question anodine. Et puis le flic n�a pas parl� d�arrestation. Il est seulement question de t�moignage� Je sais la police anglaise tr�s prudente. Lorsque ces gars-l� arr�tent un mec, c�est qu�ils en savent aussi long sur lui que sur la vie de la reine Victoria. Je peux toujours aller flairer le vent� Mes papiers sont en r�gle. Je n�ai encore jamais mis les pinceaux dans le Royaume-Uni.
��C�est bien, messieurs, je vous accompagne.
Nous quittons l�h�tel comme trois bons amis. Ces English sont d�une discr�tion extraordinaire ; on ne pourrait jamais supposer qu�il s�agit l� d�une op�ration ressemblant, somme toute, davantage � une arrestation, qu�� un congr�s eucharistique. Jusqu�aux larbins du Continental qui prennent des airs innocents sur notre passage�
La bagnole des flics est l�, en bordure du trottoir. J�y grimpe en me demandant vaguement s�il y a une r�elle diff�rence entre un cornichon et le fils unique de ma d�funte m�re.
L�inspector-chief ou plus exactement, le Chief-Inspector Mac Gwer est un homme jeune, aux yeux froids. Il a un visage aigu comme un tranchet, des cheveux bruns peign�s � la d�mocrate-chr�tien, c�est-�-dire tr�s plaqu�s avec une raie basse.
Il tourne dans ses doigts une bo�te d�allumettes.
��Voici Steve Martin, fait le flic � moustache.
��C�est parfait, laissez-nous�
Il me consid�re un petit moment, un peu comme on regarde un objet dans une vitrine avant de se d�cider � l�acheter.
��Vous �tes am�ricain ? fait-il.
��Voici mon passeport�
Il le prend, le pose sur son sous-main sans m�me y jeter un coup d��il.
��Quelles sont vos occupations aux �tats-Unis ?
Je le regarde en souriant.
��� quel titre dois-je r�pondre � ce questionnaire ?
��Vous ne le devez pas, vous �tes ici en qualit� de t�moin.
Il secoue sa bo�te d�alloufs.
��Cependant, je crois que vous auriez int�r�t � me faire des r�ponses pr�cises. Un homme qui ne r�pond pas aux questions d�un policier attire toujours l�attention de la police.
��Dois-je consid�rer cela comme une sorte d�ultimatum ?
��Oh ! comme voil� un grand mot� !
��Connaissez-vous cette personne, Mr�Martin ?
Je donnerais gros pour savoir ce qu�il a derri�re le cr�ne, ce chinois vert ! Il me tend une photographie. Je vais pour l�attraper, mais je me ravise. Je me l�ve et viens la regarder, en prenant garde de ne pas la toucher.
C�est une photographie pas catholique. Elle repr�sente n�importe qui ; ce qui importe pour Mac Gwer, �a n�est pas son sujet, c�est la pellicule de g�latine qui la recouvre et qui prendrait un moulage parfait de mes empreintes.
��Non, dis-je, je ne l�ai jamais vue, et je parie que vous non plus.
Il accuse le coup sans broncher. Il reste impassible et je ne lis pas m�me une contrari�t� sur son visage.
Je me rassieds�
��Vous n�avez pas r�pondu � ma question : quelles sont vos occupations, de l�autre c�t� de la mare ?
��Vous n�avez pas compris que j�entendais ne pas vous r�pondre. Du moins sur ce sujet. Vous pr�tendez m�entendre en qualit� de t�moin. Tr�s bien, dites-moi de quoi il retourne. T�moin de quoi ?
��De meurtres, dit-il.
��Au singulier ou au pluriel ?
��De pr�f�rence au pluriel�
��Bigre�
��O� �tiez-vous, il y a� mettons une petite heure ?
Cette question, voil� un moment que je la pr�vois.
��Je ne connais pas Londres, alors je le visitais� J�ai march� dans les rues, regard� des monuments, des vitrines, souri � des filles�
��Oui, je vois�
Il enflamme une allumette, l��teint d�un souffle nasal�
��Vous connaissiez d�j� Eleonor Mattiew, avant de venir en Angleterre�
��Qui ?
��Eleonor Mattiew� III Greenwich Street�
��Non, pourquoi ? Elle vaut le voyage ?�
Il secoue la t�te.
��Plus maintenant, dit-il.
��Elle est d�catie ?
��Disons d�figur�e� et un peu morte�
��C�est g�nant, admets-je.
D�cid�ment les mani�res de ces matuches anglais commencent � me d�becqueter s�rieusement. Je n�aime pas du tout ces flics qui jouent au chat et � la souris.
��Je vous demande de r�pondre par oui, ou par non, � cette question : connaissiez-vous, ou plus simplement, avez-vous eu l�occasion de rencontrer Eleonor Mattiew de son vivant ?
��Non, jamais�
��Eleonor Mattiew a �t� pr�cipit�e dans la cage d�un ascenseur. Elle tenait ceci dans sa main.
Il ouvre un tiroir, y cueille un petit morceau de bristol qu�il jette devant moi.
Je reconnais la fiche de consigne r�dig�e � mon nom que le portier du Continental m�a remise. Je l�avais gliss�e dans la poche du haut de mon veston et cette garce d�Eleonor me l�a fauch�e pendant que�
En voil� une qui en avait un dr�le de paxon dans la th�i�re. La garce, me jouer le grand bidule, et m�harponner ce carton, histoire sans doute de se rancarder sur mon identit�, voil� qui est bien d�une femme.
Je comprends pourquoi Mac Gwer et ses archers ont si vite retrouv� ma piste.
��Tr�s curieux, fais-je. Il est incontestable que ce carton m�appartient. Et il est non moins contestable que je n�ai jamais vu, ni vivante ni morte cette Eleonor Machin�Chose�
��Vous voyez une explication, Mr� Martin ?
��Une seule ; j�ai d� perdre ce bulletin de consigne et cette femme l�aura ramass�.
��C�est �a, fait le Chief-Inspector de sa voix neutre. Et elle se sera prise d�un attachement tel pour ce bout de carton, qu�elle l�aura conserv� dans sa main en rentrant chez elle ; se sera d�shabill�e, aura rev�tu un peignoir et se sera laiss� assassiner toujours sans le l�cher� Vous admettez le fait ?
��Je ne vois pas si loin. Vous avez trouv� une femme morte et, dans la main de cette femme morte ce bristol. Je vous dis, d�accord, il est � moi. Tout naturellement, vous me demandez si je connais la femme. Je vous dis non. Vous voulez que je vous explique comment une femme morte pouvait tenir � la main ce carton, alors je vous dis ceci, M.�le Chief-Inspector : il y a dans ce bureau deux hommes, un policier et un anonyme quidam� Est-ce au quidam � r�soudre les �nigmes polici�res ? Non�
Il me fixe avec un brusque int�r�t. De toute �vidence, il est surpris de trouver en face de lui un adversaire de cette envergure, et je ne me balance pas de coups de tatane dans les chevilles.
��Je puis m�en aller ? dis-je gentiment.
Il bat des paupi�res.
��Tr�s bien, au plaisir, M.�le Chief-Inspector�
Il r�agit.
��Oh ! dites-moi, Martin�
��Oui ?
��Vous comptez quitter Londres, ces jours ?
��Non, pourquoi ?
��Parce que je vous serais reconnaissant de rester � la disposition de la justice.
��Entendu�
Je me dirige vers la porte.
Tout bas, je ronchonne :
��Compte l�-dessus, frangin, et passe la tondeuse � gazon en attendant�
Mais il est dit que je n�en aurai pas fini de sit�t avec ce damn� policemard.
��Un instant.
Je m�immobilise.
��Vous avez un permis pour port d�arme ?
��Un quoi ?
��Vous avez parfaitement entendu ma question�
��Mais je n�ai pas d�arme !
��Sous votre bras gauche, si� Vous n�avez pas de permis ?
Il y a un silence.
��En ce cas je vous arr�te�
Voil�, il a trouv� le pr�texte qu�il cherchait.
Il s�est aper�u que mon veston formait une bosse caract�ristique. Voil� une faute de mon tailleur qui va me co�ter chaud. Jusqu�ici, Kromer avait toujours admirablement r�solu dans mes costars la question de la sulfateuse. Faut croire qu�il baisse. Si jamais je remets les pieds � Los Angeles, je lui dirai deux mots�
La voix de mon subconscient me chuchote � l�oreille :
� Vas-y, l�Ange, cesse de jouer � l�honn�te citoyen indign�. Les finasseries, c�est pas ton job� Redeviens un homme comme aux U.S.A� �
Quand mon subconscient jacte, je l��coute�
Je m�avance sur Mac Gwer.
��Vous n��tes pas s�rieux ? fais-je d�un ton inquiet.
��Avez-vous entendu dire qu�un officier de police britannique �tait capable de plaisanter ?
Soudain il se tait. Un flic sait lire dans le regard d�un gangster, comme un gangster sait lire dans les yeux d�un flic. Il voit que �a va chauffer et il fait un pas en arri�re. Il peut grimper au plafond s�il veut, �a ne l�emp�chera pas d��coper. Lorsque l�Ange Noir est en transe, le b�ton arm� prend des allures de caramel mou.
Je fonce et je lui mets un coup de t�te dans le placard. Il culbute sur son burlingue. Moi, j�ai peur que le chahut n�am�ne du tr�fle. En plein Scotland Yard, une bataille rang�e n�est pas indiqu�e.
Je le chope par la cravate et je lui plaque un crochet du droit � la tempe. Ce truc-l� endormirait une baleine.
Mac Gwer reste inerte, le dos sur son bureau.
Je gagne prestement la porte. Sur le seuil, je me retourne. Je dis, d�un ton normal :
��Tout � votre disposition. Au revoir, M.�le Chief-Inspector�
Puis je me dirige, lentement, vers la sortie.
Plus question, �videmment, de retourner au Continental. Je ne sais pas comment je me d�brouille, mais sit�t que j�arrive quelque part, voil� les flics qui s�agitent. Je crois, ma parole, que si je d�barquais sur une �le d�serte, je trouverais, placard� � un cocotier, un avis disant que ma trompette est mise � prix.
J�ai des piastres, mais comment les utiliser ? � qui s�adresser pour pouvoir quitter en douce ce satan� bled ?
Dans un instant mon signalement sera diffus� partout. D�ores et d�j�, mon passeport est aussi inutile qu�une migraine de tortue marine et je peux le balancer dans la premi�re bouche d��gout que je rencontrerai.
C�est alors que je me mets � repenser � ce vieux Pedovna � que le diable ait son �me !
Ce mec, qui connaissait l�Europe aussi bien que les poches de ses voisins de m�tro, m�avait dit :
��Si t�es dans la mouscaille � Londres, tu vas voir, de ma part, Seruti, le patron du � Red Dog � ; si t�es dans la mouscaille � Paris, tu vas chez Anatole, du � Cachalot-Bar � et si t�es dans la mouscaille � Naples, tu galopes chez le Chinois qui vend de tout, juste � c�t� de la gare. Je sais plus son nom, mais tu peux pas te gourer : il a eu le nez coup� en deux par une balle, comme d�j� il �tait Chinois, �a n�a rien arrang�
Heureusement que je peux concurrencer une caisse enregistreuse pour ce qui est de la m�moire.
Seruti� � Red Dog ��
Il doit y avoir moyen de trouver �a�
Je p�n�tre dans un bureau de poste et je vais consulter l�annuaire du t�l�phone. J�obtiens ainsi, facilement, l�adresse du bar�
Je prends un taxi et me fais arr�ter deux rues avant mon point de destination. Je pr�f�re parcourir p�destrement le reste du chemin car les chauffeurs de taxi ont le secret pour se souvenir de votre signalement jusque sur leur lit de mort. Et puis, j�aime bien renifler un peu l�atmosph�re d�un lieu o� je vais porter mes pieds.
� cette heure, l��tablissement est ferm�. Je vois une porte monumentale au sommet d�un perron de huit marches. Il y a de gros clous en cuivre et un petit dais dont la frange porte �crit en caract�res dor�s : � Red Dog Club �.
Je grimpe le perron et j�appuie de toutes mes forces sur le bouton de cuivre de la sonnette repr�sentant en miniature une t�te de molosse.
Un long moment se passe. Je n�entends absolument rien� Je remets �a� Alors, il me semble percevoir un faible bruit. J��prouve le sentiment d�une pr�sence derri�re la porte. Que peut faire quelqu�un immobile derri�re un pareil panneau de bois, sinon vous observer ? J�examine la porte ; je d�couvre alors que l�un des gros clous de cuivre est truqu�. Il comporte un trou en son milieu, et ce trou est obstru� par une lentille grossissante. Je tire une banknote de ma poche et je la tiens devant le judas. C�est une carte de visite qui vous ouvre bien des portes. C�est le cas cette fois encore. L�huis s�entrouvre l�g�rement. Je vois appara�tre dans l�ouverture une tronche de m�duse. Un vrai cauchemar. Il me faut une ann�e-lumi�re pour comprendre qu�il s�agit d�un homme. Le gars tient tout de la vieille cartomancienne. Il a la peau rose, lisse, se met du rouge � l�vres et porte des anneaux aux oreilles.
Je le bigle avec stupeur.
��Qui �tes-vous ? demande-t-il.
J�ai presque envie de lui r�pondre : � Et vous ? �
Mais je ne suis pas en partie de campagne.
��Un ami d�un ami de Seruti� Les amis de nos amis �tant nos amis, je pense que rien de positif ne s�oppose � ce qu�il me re�oive ?
Je lui tends la banknote, mais il la regarde sans la prendre.
��Vous pouvez toucher, je lui dis, �a ne br�le pas.
Il me regarde et je d�couvre que, pour compl�ter son aspect bizarro�de, il a un �il de verre.
Il me demande d�une voix r�che comme du papier froiss� :
��� quel titre ?
Il a des questions marrantes, Non�il�
��� titre civil, lui dis-je, pour services rendus � un gars � la redresse. Car c�est un service que d�ouvrir une porte pareille � quelqu�un.
Il enfouit le billet dans sa main gauche et, de la droite, m�ouvre davantage la porte.
Un tas de clubs pratiquent de m�me� Je suppose que Seruti ouvre avant dix heures, car ce que j�ai � lui dire est urgent.
��C�est de la part de qui ?
��De Pedovna !
��Entrez�
Je p�n�tre dans un hall tendu de velours bleu de nuit clout� d��toiles argent�es.
L�homme va soulever un petit rideau de m�me couleur que les tentures. Le rideau masque une niche o� est encastr� un appareil t�l�phonique. Il d�croche, appuie sur un bouton et attend. Il se fait un l�ger gr�sillement.
��Ici Tiarko, dit l��trange bonhomme. Il y a l� un type qui veut vous voir� Un certain Pedovna�
J�interviens :
��H�, l�� J�ai dit de la part de Pedovna.
Mais le Tiarko a d�j� remis l�appareil � son crochet.
��Seruti vous attend.
Il me fait un signe. Nous p�n�trons dans un petit vestiaire puis, de l�, dans un �troit couloir. Il y a des portes � droite et � gauche et je devine que ce sont des portes de loges.
Au fond se trouve une autre porte, capitonn�e, avec une petite plaque de cuivre sur laquelle on lit le mot � Direction �. Tiarko pousse la porte. Derri�re, il y en a une seconde, j�en d�duis que Seruti aime le recueillement et la discr�tion.
L�homme aux boucles d�oreilles frappe.
��Entrez ! fait une voix doucereuse.
Je vois appara�tre un homme fluet, au teint p�le, dont les cheveux d�un noir de corbeau sont s�par�s par une raie impeccable sur le milieu du cr�ne.
Il est assis derri�re une table de jeu ; il ne se fait pas des r�ussites suivant la tradition, mais il classe des timbres dans un album.
Il l�ve la t�te.
��Vous n��tes pas Pedovna, dit Seruti.
��Je n�ai jamais affirm� le contraire. Si votre num�ro de foire m�avait laiss� le temps d�expliquer� Je suis un ami de Pedovna� Enfin, un ancien ami, car il s�est fait d�molir par un d�gourdi de G-man, derni�rement. Mais il m�avait souvent parl� de vous�
Seruti choisit un timbre, le saisit d�licatement au moyen d�une pince et le glisse dans un �tui de cellophane.
��Qui �tes-vous ?
��Je vous l�ai dit : un ami de�
Il a un geste agac�.
��L�ami d�un mort, je sais� C�est tout ce que vous avez � produire comme r�f�rences ?
Bien qu�il ne m�invite pas � le faire, je tire une chaise � moi du bout de mon pied et j�y d�pose mon p�trus.
���coutez-moi, Seruti. Je vous dis que je viens sur les conseils de Pedovna parce que c�est la vraie v�rit� du bon Dieu. Si j��tais pistonn� par Winston Churchill, je n�aurais pas besoin de venir carillonner � votre estanco et si je mijotais un coup foireux contre vous, j�arriverais ici avec des � r�f�rences � telles que vous feriez fabriquer un tapis de roses pour m�accueillir. Bon. Ceci �tant admis, dites-moi si, oui ou non, vous pouvez donner un coup de main � un type qui a des ronds et qui vient de la part d�un ami mort. Si c�est oui, vous m�offrez un verre de Cinzano et on discute, si c�est non, votre boy-scout pour expositions foraines me raccompagne jusqu�� la lourde� J�attends.
Seruti a un petit sourire. Il se perd dans l�examen d�un de ses timbres.
��Tu peux disposer, Tiarko, dit-il enfin.
Le Saint Pierre de l��tablissement se prend par la paluchette et s�emm�ne balader.
Lorsque nous sommes seuls, Seruti me demande :
��Vous avez des ennuis ?
��C�est quelque chose comme �a, oui.
��Graves ?
��Je ne sais pas, je n�ai pas l�habitude des m�thodes anglaises. �a fait du bruit, un crochet � la face d�un Chief-Inspector ?
Il sourit comme � un r�ve.
��Sans blague, vous avez box� un gars du Yard ?
��Oui�
��Il vous faisait des mis�res ?
��C�est un gar�on qui ne peut pas admettre qu�on ait envie de se promener avec un colt sous le bras�
Seruti fait une rapide estimation.
��Hum, tout �a conjugu�, avec un bon avocat et un certificat m�dical affirmant que vous �tes partiellement irresponsable, peut se solder par deux mois de prison.
��Impossible, je suis claustrophobe.
��Je m�en doutais� En somme, vous d�sirez quoi ?
Enfin ! Tous ces pr�liminaires pour en arriver l� !
��Visiter la France� �a peut se faire ?
��Oui�
��J�aimerais quitter l�Angleterre discr�tement, je suis un furtif dans mon genre�
��Des tas de gars le sont�
��Vous pouvez arranger �a ?
��Pourquoi pas ?
Il ferme son album, jette sa pince dans un tiroir et va chercher une cave � liqueurs�
��Ap�ritif ?
��Oui�
Sa petite boutique est bien achaland�e.
��Porto, whisky, Cinzano ?
��Cinzano�
Il ne verse pas en se retenant. Il y a justement une tin�e que je d�sirais vider un verre.
���a co�te cher un voyage comme celui dont il est question ?
���a d�pend, fait-il prudemment.
��Du mode de transport ?
��Non, du client�
��Prix suivant physique ?
��Voyez-vous, Monsieur� heu�
��Martin.
��C�est �a, Mr�Martin, plus le client est furtif, plus c�est cher. �tes-vous si furtif que cela ?
��Je crois que oui.
Il me regarde comme pour me d�chiffrer, ou plut�t me chiffrer.
��Alors, il faut compter mille livres.
��Vos compagnies maritimes prennent le dixi�me de cette somme pour faire passer l�Atlantique et vous, vous exigez une fortune pour me faire franchir le pas de Calais�
��Nos compagnies maritimes ne s�occupent pas de Scotland Yard�
��C�est juste�
Je sors un billet grand format.
��Le d�part est pour quand ?
��Demain matin, avant le jour� Une voiture vous emm�nera � Douvres et vous confiera � un p�cheur� Le p�cheur vous m�nera � un bateau et, si tout se passe bien, le bateau vous m�nera en France.
��O.K.�Et en attendant ?
��Tiarko vous pr�tera sa chambre. Elle manque un peu de confort, mais pour quelques heures, je suis persuad� que vous vous en accommoderez. Avez-vous faim ?
��Plut�t� Mais surtout soif. Si je dois demeurer seul, la compagnie d�une bouteille me para�t tout indiqu�e.
��Tiarko vous apportera ce que vous voudrez�
Il appuie sur un timbre �lectrique.
��Il est vraisemblable que nous ne nous reverrons pas, murmure-t-il.
Il ne tend pas la main� Je suis certain qu�il pense d�j� � autre chose. Curieux bonhomme, ce Seruti.
C�est pas qu�elle soit tellement inconfortable, la piaule de Tiarko, mais elle pue la m�nagerie n�glig�e.
Et c�est compr�hensible, car elle ne contient rien de moins qu�un singe, un chien, deux chats et une tripot�e d�oiseaux de toutes plumes dans une immense cage.
Le singe est pel� comme la carpette d�un h�tel de passe, le chien a de l�asthme, les chats se soulagent un peu partout et les zoziaux font un tel boucan, qu�on se croirait dans la jungle de Birmanie.
��C�est pas une chambre, c�est l�arche de No�, dis-je � Tiarko.
Il grommelle quelque chose de malveillant. Dans le genre de � Si �a ne vous pla�t pas, allez ailleurs �.
Il n�est pas enthousiaste pour me pr�ter sa carr�e, le dompteur. Cette piaule est situ�e au fond des communs du Red Dog. Elle n�est a�r�e que par un vasistas haut plac�.
���coute, Tiarko, tu serais un fr�re si tu pouvais me d�gotter une bouteille de raide.
Il ouvre un petit placard et en sort une bouteille de gin. Je ne suis pas port� sur le gin, mais c�est mieux que rien.
��C�est dix livres, dit-il avec un aplomb qui laisserait r�veur un marchand de tapis arabe.
���coute, mon petit p�re No�, j�ai l�impression que ta vue baisse, tu crois avoir affaire � un pigeon, et j�ai plut�t tendance � �tre un dur�
Je lui cloque une livre.
��Voil�, et d�campe si tu ne veux pas que je t�arrache ces anneaux de rideaux qui te pendouillent aux �tiquettes. Les mecs qui se d�guisent en mage de Luna-Park, j�ai toujours envie de les d�guiser en descente de lit�
Il me fait des yeux blancs. Tel qu�il est, si un jour je me noyais et que j�aie besoin d�un coup de b�ton sur le cr�ne pour couler � pic, il me le donnerait, sans l�ombre d�une h�sitation�
Enfin il barre et je reste seul avec la m�nagerie. Je commence � savater le prose du cl�bard et � �pouvanter les chats. Ensuite j�offre un verre de gin au singe qui le boit sans sourciller.
Je regarde le pucier. Il doit grouiller de vermine� Il s�est pay� ma hure, Seruti, en me faisant poireauter dans cet antre. Je m�allonge dessus pourtant� Je m�enfile un coup de gin puis j�attrape une revue qui tra�ne sur la table de chevet. C�est un journal sur la vie � la campagne.
L�art et la mani�re de construire soi-m�me son poulailler. Vous voyez le genre. Il a des r�ves ruraux, Tiarko� Il doit avoir envie d�agrandir son cheptel.
Bref, dix minutes plus tard, je roupille comme un honn�te homme.
Des flonflons d�orchestre me r�veillent. Je me souviens alors que je me trouve dans une bo�te de nuit. Je regarde le cadran de ma montre : onze heures. J�ai encore plus de cinq heures � moisir dans cette tani�re. Je trouve l�air irrespirable. Il doit apporter des ballons d�oxyg�ne, le gitan. Je n�y tiens plus. Je sors dans le couloir� histoire de fumer une cigarette. La musique est endiabl�e. C�est un morceau de jazz qu�interpr�te l�orchestre. D�entendre �a, �a me donne des picotements dans les guiboles� Qu�est-ce que je risque d�aller jeter un coup d��il dans la salle � travers une fente de la lourde ?
Je traverse le couloir. Je pousse un va-et-vient et je me trouve dans le quartier des goguenots. C�est d�sert. De l�, je vois la salle. C�est un cabaret tout ce qu�il y a de s�lect. Formule classique ; petits coins intimes, piste de danse et orchestre tout au fond.
Il y a peu de monde encore� Des couples d�amoureux qui viennent faire du dessous de table� L�orchestre joue pour la peau.
Je finis ma cigarette� Puis je fais une balade dans les couloirs. Mon id�e c�est d�aller musarder du c�t� des loges o� je suppose que doivent se fringuer des girls. Vous allez dire que j�ai des m�urs dissolues, mais moi, j�aime les girls. C�est les garces les plus impecs que la terre puisse porter. D�abord elles sont bien roul�es, et puis elles ont un c�t� bonne fille qui est important. Important dans les relations avec les bonshommes.
Comme je m�appr�te � d�boucher dans le couloir, j�entends un bruit de voix, et ces voix, il me semble les reconna�tre. Y a celle de Seruti d�abord, puis une autre, et c�est justement l�autre qui m�inqui�te. Car je suis pr�t � vous parier la cuisse de Jupiter contre une bouteille de Coca que la seconde voix est celle du Chief-Inspector Mac Gwer. Et en effet, c�est bien le policier qui se dirige vers la chambre de Tiarko, flanqu� de Seruti et d�un de ses sbires.
Si je n�avais pas �t� attir� par la musique, j�aurais �t� fait comme un rat� Mais la situation n�est pas brillante. Seruti est un pauvre foie blanc qui s�est d�merd� de pr�venir les bourres. Qu�est-ce qu�il lui a pris � Pedovna de me donner le nom de ce mec ? J�esp�re qu�il est en train de r�tir en enfer, lui qui avait toujours si soif�
D�o� je suis, je ne peux esp�rer me tailler car il m�est impossible de parcourir le couloir o� se trouvent les policiers, et c�est justement ce couloir qui conduit � la sortie� Si je ne parviens pas � me planquer d�urgence, �a va mal aller pour votre pote l�Ange Noir !
Me cacher me para�t bien difficile car les cond�s vont fouiller la casbah, d�ici quelques secondes. Et qui sait, il est peut-�tre cern�, le Red Dog� Que faire ?
� ce moment, une fille survient. Elle me lance un sourire et pousse la porte d�une des loges.
Je n�h�site pas. Je fonce derri�re elle au moment o� elle referme la porte.
��Eh bien, vous alors ! s�exclame-t-elle. Vous avez un fameux culot !
Je mets un doigt sur mes l�vres et je repousse la porte.
Nos yeux se m�langent. C�est un beau brin de fille. Elle est grande, costaude, blonde, avec des cheveux coiff�s � l�ange. Elle porte un imperm�able en machin transparent bleu et des bottes de cuir fauve�
��Qu�est-ce qui se passe ?
��J�ai des tracas� Deux flics me cherchent. J�ai d�cid� qu�ils ne m�auraient pas.
��Qu�avez-vous fait ?
�a c�est bien la premi�re question que peut vous poser une femme en pareil cas.
��Rien de grave, j�ai grill� un feu rouge�
Elle n�a pas l�air satisfaite de cette plaisanterie.
Elle para�t intelligente cette souris. C�est rare pour une grognasse de cabaret ; pourtant, il para�t qu�en Angleterre, les girls ne sont pas fatalement des tra�n�es.
Je lui montre mon revolver, afin de la faire r�fl�chir�
��Croyez bien que je n�aime pas ces fa�ons de discuter avec une belle fille, seulement je dois planquer mes os. Si les flics veulent m�arr�ter je tire dans le tas, et ce serait navrant que vous �copiez�
J�avise sa table � maquillage. Un rideau en cretonne l�entoure. Je le soul�ve. En me faisant petit, je peux tenir l�-dessous.
Je prends la fille par son revers.
��Je me glisse l�-dessous. Vous, vous ne quittez cette pi�ce sous aucun pr�texte. Si on vous questionne, vous m�avez vu entrer dans les toilettes, compris ?
Elle hoche affirmativement la t�te.
��D�accord, poulette� Et n�oubliez surtout pas ce jouet ! Il n�existe pas dans cette ville deux hommes sachant aussi bien que moi s�en servir�
Je m�accagnarde entre les montants de la table � maquillage ; avec l�ongle je pratique une petite fente dans le rideau et j�attends.
Il n�y a pas trois minutes que je suis l� que la porte s�ouvre, sans que l�arrivant ait cru bon de frapper�
C�est Seruti et les matuches.
Mac Gwer salue la fille d�un mouvement d�sinvolte.
��Excusez-nous, mademoiselle. Nous cherchons un homme� Il n�y a personne ici ?
Il regarde rapidement dans la pi�ce.
��Un homme comment ? questionne la fille.
��Jeune, grand, assez beau gar�on�
Il est gentil, le Chief-Inspector.
��Il porte un complet gris fonc�, continue-t-il.
��Et une cravate verte ? compl�te la girl.
��C�est �a, vous l�avez vu ?
��Oui, il poussait la porte des toilettes lorsque je suis arriv�e. Nous nous sommes crois�s, il m�a souri� C�est un beau gosse, dites donc ; il a fait quelque chose ?
Mais les flics ne se donnent pas la peine de r�pondre�
��Il peut s�enfuir par les toilettes ? demande Mac Gwer.
��Oui, dit Seruti, car il peut fort bien gagner la salle et, de l�, la sortie�
��Nous aurions d� laisser quelqu�un en faction devant la porte, murmure le Chief-Inspector�
Ils sortent. Je vois que la fille pousse la targette� Alors je quitte mon abri.
��Bien jou�, dis-je� Je ne sais pas si votre num�ro est bon, mais dans le priv� vous vous d�fendez de premi�re�
Elle ne r�pond rien. Elle cueille un cintre � habits apr�s le paravent et y d�pose son imperm�able. Puis elle d�boutonne sa robe, sans la moindre g�ne. La voil� en combinaison rose chair� Elle pose la combinaison� La voil� en petite culotte et soutiens-truc ! Et moi, les gars, me voil� aussi fr�missant qu�un �talon qui vient de brouter de la cantari de pendant trois jours� Si je ne me retenais pas, je marcherais au plafond.
��Qu�est-ce que c�est que ce num�ro de strip-tease ?
��Je passe en sc�ne dans un quart d�heure�
���a ne vous tracasse pas que je vous regarde ?
��Non, pourquoi ? fait-elle, surprise� Dans quelques minutes un tas de types vont baver dans leurs verres en louchant sur mes bas noirs, je ne vois pas pourquoi j�irais jouer les jeunes vierges outrag�es parce qu�un homme me regarde.
Je souris.
��Vous alors, vous n��tes pas comme les autres�
Elle hausse les �paules et ajuste sur ses seins des esp�ces de coquilles scintillantes.
��C�est ce que disent tous les hommes � toutes les femmes, et au fond ils disent vrai, toutes les femmes sont pareilles mais aucune ne ressemble � une autre.
��H�, philosophe ? murmurai-je, un peu d�concert�.
��Oh non, fait-elle, je suis bien trop optimiste pour �tre philosophe. Une philosophe vous aurait d�nonc� Il me suffisait, pour cela, de me plaquer contre le mur, de votre c�t�, et vous n�auriez pas pu me tirer dessus�
��Pourquoi ne l�avez-vous pas fait ?
��Parce que j�ai assez de me d�battre avec mon destin pour vouloir intervenir dans celui des autres. Vous �tes recherch� pour meurtre ?
��Plus ou moins�
Elle a un sourire m�prisant.
��Et bien entendu, il s�agit d�une erreur judiciaire ?
��Sait-on jamais�
Je lui passe la main sur les hanches. Elle ne bronche pas. Et pourtant je m�attendais � une beigne.
��C�est vrai que vous me trouvez beau gosse ?
��Qu�est-ce qui vous prend ? Vous faites un complexe de modestie.
��Ben� C�est vous-m�me qui l�avez dit aux flics�
Elle hausse les �paules.
��Il fallait bien leur dire quelque chose�
Elle me regarde attentivement, tandis qu�elle agrafe un curieux tutu en plumes.
��Mais si �a peut vous faire plaisir, c�est vrai ; vous �tes tr�s beau gosse� Un peu� Oui, un peu bestial pour mon go�t personnel, mais je comprends que peu de femmes vous �chappent.
Elle �te ses bottes et les troque contre des escarpins.
��Voil�, dit-elle. Eh bien, je vais aller faire mon num�ro si vous le permettez ?
Elle s�assied devant sa table et se passe un fond de teint. Je me dis que ma s�curit� est entre ses mains. Seulement, je ne puis faire autrement que de lui accorder ma confiance. Si je la retiens prisonni�re ici on viendra voir ce qui se passe�
Je d�couvre son regard dans la glace.
��Oh, n�ayez pas peur, murmure-t-elle. Je ne dirai rien. En sortant de ma loge je vous aurai oubli�
Je ne r�ponds rien.
Elle essuie ses mains enduites de fards apr�s une serviette-�ponge.
Une sonnerie discr�te retentit dans le couloir.
Une ampoule rouge s�allume dans la loge de la fille.
��C�est � moi, dit-elle.
Je lui ouvre la porte.
��On se reverra peut-�tre un jour, je murmure.
Elle sort sans me r�pondre.
Une m�me au poil, cette petite artiste�
Je vois son sac � main, jet� sur une chaise. Je l�ouvre et j�y glisse un billet de cent livres. Avant de le refermer, j�aper�ois une carte d�identit�. Elle comprend la photo de ma starlette. J�apprends ainsi son nom et son adresse : Lilion Palmer, 7, Chamberlain Street�
Je suppose que les flics ont achev� leur visite au Red Dog. Je pourrais peut-�tre aller demander deux mots d�explication � cette pourriture de Seruti, hein ? Qu�est-ce que vous en pensez ?
Avant de frapper, je pr�te l�oreille. Ce serait vexant de se trouver nez � nez avec Mac Gwer. J�ai id�e, en effet, que ce moineau-l� ne me porte pas dans son c�ur et donnerait les joyaux de la couronne d�Angleterre pour avoir le plaisir des me passer les poucettes.
Mais je ne per�ois pas d�autre bruit que celui d�une plume griffant du papier.
Toc, toc !
��Entrez, r�pond Seruti.
Je fais comme il l�ordonne.
Je pensais que ce vachard allait sauter sur son feu ou bien se planquer contre le mur en tremblant comme un sismographe japonais, mais il n�en est rien.
��Tiens, fait-il, d�o� sortez-vous ?
Il a un aplomb monstre, le rital.
Comme je tarde � lui r�pondre, il ajoute :
��Vous savez que la police vous cherche ?
��Je sais�
��Ah bon� Le Chief-Inspector que vous avez d�rouill� a laiss� un homme dans la salle, je vous conseille d��tre prudent.
��Merci du conseil�
Je vais au bureau o� il est en train d��crire. D�un coup de manche, je balaie toutes les bricoles qui l�encombrent. Puis je m�assieds devant lui, mon p�tard dans les mains.
��Qu�est-ce qui vous prend, Martin ?
��Il me prend que j�ai horreur des bourriques. Chaque fois que j�en rencontre une, j�ai tendance � la mettre � l�horizontale.
��Hum, je vois, murmure-t-il.
Je ne puis m�emp�cher d�admirer son calme. On dirait que nous sommes en train de discuter de l�achat d�un frigidaire. Il met la main � la poche de son gilet, en extrait une bo�te de cachous et la secoue au-dessus de sa main en creuset. D�une petite chiquenaude, il se les exp�die dans la bouche.
��Je n�ai pas alert� les flics, contrairement � ce que vous avez l�air de penser. C�est eux qui sont venus ici. Vous avez �t� assez truffe pour prendre un taxi� Votre signalement a �t� diffus� par la police et le chauffeur vous a reconnu. Il a fait sa d�position.
Je vais pour lui dire que je ne me suis pas fait conduire jusqu�ici mais il me stoppe d�un geste autoritaire.
��Je sais, vous vous �tes fait arr�ter avant ma bo�te� (� ce d�tail, je comprends qu�il ne bluffe pas.) Mais vous avez eu la chance contre vous, mon vieux� Le chauffeur, apr�s vous avoir d�barqu�, a maraud� un moment dans le quartier, et tout � fait par hasard, il vous a vu entrer ici.
� Si bien que, lorsque Mac Gwer est arriv�, il savait que vous �tiez l�� J�ai essay� de le chambrer au d�but, mais il a tir� la derni�re �dition sp�ciale de l�
Ma curiosit� est la plus forte.
��Mattiew est un gars de la drogue ?
��Vous voulez dire qu�il ne se vend pas dans toute l��le un gramme d�opium qui ne lui soit pass� par les mains�
Je pige maintenant pourquoi il s�exp�die des fortunes en imprim�s� Je choisis bien mes victimes, lorsque je viens travailler en Angleterre. Voil� que je ratiboise le gros paxon d�un ca�d et que je lui surine sa souris�
Il y a une autre chose que je pige aussi, c�est l�attitude de Seruti. Dans un cas pareil, il ne pouvait agir autrement qu�il a agi. Son comportement me pla�t. La fa�on calme dont il m�a accueilli maintenant me fait comprendre que Pedovna ne s�est pas gour�.
���coutez, Seruti, fais-je en rengainant mon arme, il est bien rare que je laisse sur ses pieds un type apr�s ce qui s�est pass�, mais je vous trouve plut�t sympa�
Il prend mille livres dans son portefeuille et les jette sur le bureau.
��Merci de votre appr�ciation, Martin, voici vos mille livres. Vous pouvez filer� Dans les circonstances pr�sentes il ne m�est pas possible de m�int�resser � votre cas.
La moutarde me monte au nez.
���a suffit, Seruti� Je crois que la conversation prend une tournure aigre-douce, et ce serait dommage pour tout le monde. (Je m�allume une s�che.) Voyez-vous, Seruti, quelque chose me dit que si vous me connaissiez mieux, vous changeriez d�opinion.
��C�est possible, dit-il.
Il est grave. Il ressemble � un jeune professeur de math�matiques.
��Vous connaissez un peu les U.S.A. ?
��J�y ai v�cu quatre ans, avant cette guerre�
��Vous avez entendu parler de l�Ange Noir ?
Du coup il perd son flegme. Il ouvre la bouche, les yeux, les mains�
��L�Ange Noir !
Je tire une bouff�e de fum�e. Je l�expire par le nez.
��Je crois que �a vous dit quelque chose ?
��Vous seriez l�Ange Noir ?
��Laissez choir le conditionnel. Oui, je suis l�Ange Noir.
���a alors�
Il me regarde avec des yeux nouveaux. Pour dissiper ses doutes � au cas o� il lui en resterait �, je lui demande :
��Puisque vous connaissez la r�putation de l�Ange Noir, pouvez-vous me dire quelle est sa particularit� ?
��C�est le plus fort tireur qu�on ait jamais vu, dit Seruti d�une voix o� perce une sourde ferveur.
��Oui, c�est l�as du p�tard.
Je vais fermer la double porte.
��Je vais vous faire une petite d�monstration, Seruti. C�est un petit num�ro qui m�a toujours valu le plus grand succ�s. Je d�fie quiconque de le r�ussir.
Sur sa chemin�e, il y a des chandeliers de bronze. Ils sont munis de bougies. J�en allume une.
��Maintenant, mon vieux, vous allez tenir ce journal pli� en deux devant la flamme. Je vous prie de constater que l�on distingue � peine un vague halo lumineux � travers le journal. Impossible donc de viser la m�che de la bougie, sinon au jug�
Il en convient.
Je recule au fond de la pi�ce. Je sors mon feu. Je vise� Le coup part� La bougie s��teint. Il faudrait �tre le dernier des peigne-culs, des manchots et des tordus pour ne pas �teindre cette camoufle, la combine du journal, c�est mon chef-d��uvre, la grande trouvaille justifiant l�existence d�un individu, car la balle n�a rien � voir dans l�histoire, du moins directement, c�est le d�placement d�air produit par les feuilles du journal agit� par le choc de la balle qui �teint la petite flamme.
Seruti, comme tous les types auxquels j�ai fait ce coup, n�en revient pas. Il aurait devant les yeux un canard sachant parler allemand et jouer de la trompette bouch�e qu�il ne serait pas plus commotionn�.
��Formidable, appr�cie-t-il.
Il me tend la main.
��Pourquoi ne vous �tes-vous pas fait conna�tre tout de suite, l�Ange ?
Je hausse les �paules.
��Vous en avez d�excellentes, Seruti. J�ai plaqu� momentan�ment les U.S.A. pour me faire oublier. Et vous voudriez que je me balade dans les rues de Londres, avec mon blaze accroch� autour du cou ?
���videmment, murmure-t-il.
Et il ajoute, comme se parlant � lui-m�me :
���a change tout�
Il h�site, puis l�che le morceau qui lui titillait la langue.
��Dites, qu�est-ce que c�est que cette histoire avec Bobo Stone et la femme de Mattiew ?
C�est � mon tour d�h�siter� Est-ce que j�invente un conte de f�es express ou bien est-ce que je me mets � table ?
Je d�cide de faire confiance � Seruti.
��Bon, ouvrez grandes vos �tiquettes, Seruti, vous allez en avoir pour votre mornifle.
Et je lui raconte tout, tr�s succinctement, en commen�ant par mon histoire du Continental et en continuant par ma visite � la m�me Eleonor.
Lorsque j�ai termin�, il se gratte le cr�ne.
��On boit un coup ? demande-t-il.
��Je n�ai jamais r�pondu par non � une question pareille, affirm�-je.
Il s�attelle � sa cave � roulettes et commence � pr�parer un Cinzano-gin de premi�re grandeur.
��Voyez-vous, fait-il brusquement, je pense que votre situation est, pour le moins, d�licate�
��Les grands esprits se rencontrent, fais-je, je pensais aussi un truc de ce genre.
Il continue.
��Les types du Yard sont t�tus comme des mulets. Ils sont tenaces, ils sont rus�s� Avec eux, vous allez avoir affaire � forte partie�
��Je sais.
��Il y a, poursuit imperturbablement Seruti, une solution, celle que nous avons envisag�e avant de� de nous conna�tre vraiment et qui consiste � vous faire passer en France� Seulement, il faut bien le dire, cela ne changerait rien � rien. Avez-vous entendu parler de l�Interpol ?
��Oui�
��Donc vous savez que c�est une union polici�re internationale dont le si�ge est � Paris. Sit�t qu�un individu traqu� par la police passe dans un pays �tranger, l�organisme se met en branle, il y a coordination des forces polici�res et le type n�a pas plus de chances en allant ailleurs qu�en restant o� il est. Au contraire, en se d�pla�ant, il risque davantage de se faire remarquer.
��Alors ?
��Alors si vous passez en France, t�t ou tard le Yard le saura et vous serez traqu� par les Fran�ais dont la flicaillerie n�est pas plus mauvaise qu�ailleurs. Vous parlez le fran�ais ?
��Non.
��Vous avez des amis s�rs, l�-bas ?
��Non�
Seruti hausse les �paules.
��Alors croyez-moi, l�Ange, restez ici� Vous n�auriez pas la moindre chance de vous en tirer.
� Ici, le Yard recherche un inconnu suspect� de meurtre et accus� de voie de fait sur la personne d�un officier de police. Il ne sait pas que vous �tes l�Ange Noir. Ceci pour la bonne raison que le F.B.I. n�a pas signal� votre d�part des �tats-Unis ; il se peut qu�il l�ignore, mais il se peut aussi qu�il se r�jouisse trop de ne plus vous avoir sur les bras pour d�clencher un pastaga contre vous, par-del� l�Oc�an.
Il poursuit encore, de plus en plus volubile.
��Moi, je peux vous planquer s�rieusement. Je peux aussi, gr�ce � un l�ger tissu de faux bruits, faire croire � ceux du Yard que vous avez quitt� l��le pour le continent. Si je veux, demain, des h�teliers de Bruxelles ou de Paris jureront que vous avez pass� la nuit chez eux� Ainsi vous serez peinard en Angleterre� Et puis�
Il se tait. Je n�aime pas qu�un type s�arr�te lorsqu�il vendait sa salade avec tant d�enthousiasme.
��Et puis ? je demande.
��J�y vais franco ?
��Allez-y !
��Eh bien, dans le coin �a manque d�hommes comme vous� J�ai toujours pens� que si je rencontrais un associ� � la hauteur, je p�terais des �tincelles�
��Voyez-vous !
Il se frappe le front.
��L�-dedans, l�Ange, y a une id�e qui est en train de moisir.
��Pas possible ?
��Si� Et cette id�e vaut un tas d�or gros comme �a. Voil� des ann�es que je la remue, que je la tourne, que je la cultive� Des nuits que j�en r�ve�
��C�est si grave ?
��Ce qui m�a manqu�, c�est un homme. Vous avez entendu parler de Diog�ne ?
��Le bonhomme � la lanterne ?
��Oui� Vous savez ce qu�il cherchait ?
��Un mec ?
��C�est �a. Moi aussi� Et ce mec, �a doit��tre vous, ou alors c�est que je fais un ramollissement de cerveau�
Il secoue la t�te.
��Allez-y, je vous �coute�
��Pas maintenant. Ce que je veux savoir, c�est ce que vous d�cidez : vous partez ou vous restez ?
��Je reste.
��Well ! Alors la premi�re chose � faire est de vous tirer de la m�lasse. Ici vous n��tes pas en s�curit� depuis que ce salaud de Mac Gwer a renifl� votre trace. J�ai un coin o� le bon Dieu en personne ne pourrait vous d�couvrir�
��O.K� Mais �a va �tre coton pour sortir de votre taule sans me faire remarquer�
Il sourit.
��Pour �a aussi je suis par�
��Alors, je joue�
Le petit rital se l�ve, va allumer une bougie � ses chandeliers, puis il rafle un feu dans un tiroir, se recule, vise et tranche net la flamme de la bougie. Il se retourne et me regarde, froidement.
���videmment, dit-il, �a n�a rien de comparable avec votre num�ro, mais �a n�est pas vilain non plus, n�est-ce pas ?
C�est par les caves du Red Dog que Seruti me fait quitter son �tablissement. Celles-ci communiquent avec celles d�un autre immeuble par une porte constitu�e par un rayonnage de bouteilles. Une fois dans l�autre cabane, un petit ascenseur priv� nous hisse jusqu�au troisi�me �tage o� le rital poss�de une charmante petite planque.
Ainsi, je n�ai pas � fiche mon nez dehors. C�est du billard. La cambuse se compose d�une chambre-salon et d�une minuscule cuisine-salle de bains. Il y a un jambon dans la cuisine, des bo�tes de conserve et des bouteilles de vin fran�ais. Bref, de quoi laisser passer le temps agr�ablement. Dans le salon se trouve un petit poste de radio et une biblioth�que bourr�e de romans policiers et de revues d�shabill�es. �a me botte comme pension. Je le dis � Seruti. Son appartement clandestin est sup�rieurement am�nag�. Il me montre un tout petit appareil t�l�phonique.
��Vous appuyez sur ce bouton, me dit-il. Un gr�sillement se fait entendre dans mon bureau� Si je suis libre je r�ponds�
��Parfait�
��Je suis tr�s content de cette installation, me dit-il. Elle permet de se retirer du monde avec le maximum de discr�tion.
� Vous allez s�journer ici deux ou trois jours, le temps que je mette sur pied une petite combinaison pour le Yard� Lorsque tout danger imm�diat aura disparu, nous aviserons�
��Merci, Seruti� �a me pla�t de marner avec vous, mon petit bonhomme. Vous n��tes pas un marchand de salades et vous savez vous hisser � la hauteur des circonstances�
Il consent � sourire.
Il sort sa bo�te de cachous.
��Je pourrais peut-�tre vous exposer ma grande id�e, au fond, dit-il� De la sorte vous auriez tout le temps d�y r�fl�chir�
���a me para�t en effet fort judicieux.
Il s�assied sur le divan et demande, en tirant sur ses manchettes de soie cr�me :
��Est-ce qu�aux �tats-Unis on a parl� de l�affaire Rom�o ?
Je feuillette mon album personnel.
��L�affaire Rom�o� Attendez� C�est pas l�histoire de ce gars qui a poignard� son beau-fr�re dans une crise de folie furieuse ?
��Si� Des tas de gens poignardent leur beau-fr�re, ou leur oncle, ou leur ami� On n�en parle presque pas. Ce qui a donn� de la publicit� � cette affaire, ce sont les trente millions de livres qui ont disparu par la m�me occasion.
Je dresse l�oreille. Chez moi c�est instinctif, que voulez-vous� Toutes les fois qu�on cite une grosse somme, j�ai mon radar qui fr�mit. Et il prend pour ainsi dire la danse de Saint-Guy, lorsque cette grosse somme a � para�t-il � disparu. Y a un gnaf qui a dit quelque part : � Rien ne se perd, rien ne se cr�e � ; il �tait pas bouch�, le copain. Trente millions de livres ! cela fait pr�s de cent millions de dollars. Et ils ne sont pas perdus pour tout le monde.
��Allez-y, Seruti, j�adore les histoires de ce genre�
Il s�introduit quelques nouveaux grains de cachou dans la tirelire et plisse son front.
��Voil� toute l�affaire : les Rom�o sont des Grecs install�s en Angleterre depuis pas mal de temps. Peut-�tre un si�cle, peut-�tre moins� Un arri�re-grand-p�re a r�alis� une fortune avec une histoire d�importation de vins. Cette fortune, le grand-p�re l�a d�cupl�e dans les huiles, ou les savons, ou la poudre d�escampette ; bref, ces gars-l� ont pris l�habitude de multiplier par dix la somme rondelette que leur avait l�gu�e leur papa sur son lit de mort. Une v�ritable institution ! �a a du moins fonctionn� ainsi jusqu�au dernier Rom�o. Antony Rom�o a eu une commotion c�r�brale lorsqu�il �tait m�me et �a n�a jamais tourn� rond du c�t� bocal. Il faisait des fugues, piquait des crises, commettait les pires folies� Vous voyez le topo ?
��Je vois�
��Bon, donc, pas question de lui laisser le gros paquet � la mort du vieux. La famille, tout enti�re, �tait bien d�accord sur ce point. � cause de cela, on avait mari� sa s�ur Maud � un cousin, un Rom�o �loign� afin que le fric ne sorte pas du clan. Ce Rom�o �tait un gars tout ce qu�il y a de bien ; pauvre, niais, agr�g� en je ne sais pas quoi, intelligent, travailleur, honn�te, habile�
��Une vraie annonce matrimoniale ambulante !
��C�est �a, dit Seruti� C�est lui qui, � la mort du vieux, a ramass� le gros paquet. L�autre, le jobr�, a continu� d�habiter l�h�tel particulier, mais il jouait au loto avec les larbins�
� �a a dur� comme �a un certain temps ; puis, un jour, le Rom�o jobr� a plant� un coupe-papier japonais dans le c�ur du Rom�o annex� Gros drame ! Sans appartenir � la gentry, cette famille occupe une place importante dans le �Tout-Londres�� Le scandale a �t� d�autant plus grand qu�on a d�couvert, en m�me temps que le cadavre, que la fameuse collection de pi�ces de monnaie estim�e � trente millions de livres avait disparu. Parce que j�oubliais de vous dire, que les Rom�o ont la passion du pognon au point d��tre numismates de p�re en fils. Ils avaient, � travers les g�n�rations, accumul� des tr�sors ! Ils passaient pour poss�der la premi�re collection de pi�ces d�or du monde. Les monnaies d�or du monde entier, depuis l�existence du fric ! Je ne sais pas si vous voyez �a d�ici ?
��Je vois parfaitement. Et alors ? demand�-je� Dites, elle est de premi�re votre historiette !
��Ces collections �taient dans un immense coffre situ� dans le bureau du chef de famille. Or, le cadavre �tait dans ledit bureau, et la porte du coffre �tait ouverte. Le fou tenait le poignard coupe-papier � la main et il d�bitait des mots sans suite, lorsque les domestiques sont arriv�s. On n�a pas pu lui tirer un mot sens�. Tout ce qu�il disait de coh�rent, c��tait : � J�ai tu� Ben, j�ai tu� Ben ! � De cela personne ne doutait. On l�a questionn� au sujet des collections envol�es, mais autant interroger une borne-fontaine� Il se marrait comme un cr�tin� On l�a boucl� Voil� trois ans qu�il est enferm� � l�asile de Penbrook�
� Et depuis trois ans, on n�a jamais entendu parler des pi�ces. La police a remu� tout le pays. Il y a eu des sommes extravagantes promises par la famille pour qui ferait retrouver le magot� Silence ! On n�a rien trouv� chez les receleurs sp�cialis�s dans ces sortes de marchandises. Pas un des �l�ments � souvent uniques � de cette collection n�est apparu chez un numismate quelconque dans le monde. C�est � croire que la collection a �t� d�sint�gr�e ! Chose �trange, elle n��tait pas assur�e. Les Rom�o, entre autres manies h�r�ditaires, ont celle de la pie : ils entassent leurs biens. La perte a �t� s�che pour eux.
� Le Yard n�a pas eu l�impression qu�un personnage �tranger ait �t� m�l� � cette affaire. D�apr�s eux, c�est le fondu qui a crev� le magot, est all� le planquer quelque part, puis, toujours dans son d�lire de foccard, a poignard� son beau-fr�re, vraisemblablement au moment o� ce dernier s�est aper�u de la disparition du paquet ! L�affaire a �t� class�e� La police se borne � surveiller le march� aux pi�ces d�or.
Il se tait. Moi aussi. On entendrait b�iller un microbe.
��Et votre impression, � vous ? dis-je.
��Heeee�
��Vous pensez qu�un rigolo quelconque s�est occup� de �a, en profitant du jobr� ?
Il hoche la t�te.
��Je l�ai cru au d�but� comme la plupart des gens, car cette histoire a tenu l�Angleterre en haleine pendant des semaines. Mais j�ai fait ma petite enqu�te� Souvent, du c�t� crapule, on apprend beaucoup plus de choses que du c�t� police�
��Vous avez eu des tuyaux ?
��J�ai eu presque le fin mot de l�histoire. Les choses se sont pass�es de la fa�on suivante : Antony a �t� vamp� par une souris, une certaine Martha Braun� Cette fille �tait une ancienne institutrice des enfants de sa s�ur. Une Allemande. Antony et elle sont tomb�s amoureux l�un de l�autre. Je crois que la donzelle en avait plus � sa fortune qu�� lui-m�me. Seulement, la fortune �tait intangible � cause des troubles du gars.
� Elle a pens� � la collection. Elle a d�couvert le moyen d�ouvrir le vieux coffre. Mais comme la m�me �tait prudente, elle a d�cid� de faire faire le coup par le tordu. Elle l�a �duqu�, chapitr� Le gars n��tait pas tout le temps en roue libre� Il avait de bons moments tout de m�me.
� Elle a mis au point un plan aux pommes. Le vendredi, les domestiques des Rom�o proc�dent au grand nettoyage. Ils sont donc pris dans les communs. Rom�o-fondu est entr� dans le bureau de Rom�o-business. Il a ouvert le coffre, pris les collections et les a mises dans un sac de linge sale. Ce sac, il n�a eu qu�� le balancer de la fen�tre sur le perron o� d�autres sacs attendent ce jour-l� le blanchisseur� Sur ces entrefaites, le Rom�o-businessman est entr� � l�improviste. L�autre a perdu la t�te et l�a poignard�. Son acte a d�clench� en lui une esp�ce d�h�b�tude et l�a rendu int�gralement siphonn�.
��Et le sac ?
��Il a �t� enlev� avec les autres�
��Et qu�est-il devenu ?
��La m�me l�a r�cup�r� un peu plus loin, � un arr�t du livreur, qui joue aussi le r�le de collecteur.
��Comment savez-vous tout �a ?
��Ma petite enqu�te je vous dis� Ce livreur est le seul �l�ment ext�rieur � �tre intervenu dans l�affaire. Je l�ai questionn� adroitement� Il a remarqu� que l�un des sacs qu�il enlevait �tait tr�s lourd, mais cela ne l�a pas surpris outre-mesure car sa maison se charge aussi de l�entretien des chaussures et il a cru qu�il s�agissait d�un sac de souliers � v�rifier.
� D�apr�s moi, la fille avait tout combin� soigneusement. Apr�s l�h�tel particulier des Rom�o, l�employ� de la blanchisserie s�arr�te dans une impasse pour aller chercher d�autres sacs dans l�entr�e de service d�autres particuliers. Sa camionnette est ouverte. Rien de plus ais� que de subtiliser l�un des sacs r�cemment charg�s et de le remplacer par un autre de m�me aspect. L�employ� a �t� surpris � l�arriv�e de ne pas trouver de chaussures. Aucun de ses sacs marqu�s Rom�o n��tait lourd et le compte y �tait. Voil� les r�sultats de mon enqu�te, l�Ange.
Il se tait et en profite pour croquer ses affreux cachous.
Il a l�air de se nourrir exclusivement de �a�
��Cette fille, dis-je, cette Martha Braun, tel que je vous connais maintenant, je suis certain que vous vous �tes int�ress� � elle ?
Seruti fait � oui � de la t�te.
��Alors ?
��Alors rien� Peu de temps apr�s le drame, elle a quitt� la maison des Rom�o. Elle pr�tendait rentrer en Allemagne o� elle n�avait pas remis les pieds depuis une quinzaine d�ann�es� Seulement elle n�a pas eu de veine�
��Je crois deviner : un accident, h� ?
��Non, justement. Tout simplement la poisse. Elle a �t� victime d�une attaque de polyomi�lite et elle est morte en trois jours dans un h�pital de banlieue�
��Le hasard ?
��Pur et simple, impossible d�en douter. Il se serait agi d�une crise cardiaque ou d�autre chose, comme vous, j�aurais �t� sceptique, mais l�, c�est sans bavure�
Je demande en fin de compte :
��Les pi�ces ?
��Disparues, je vous le r�p�te� Plus question. La fille les aura planqu�es et elle est clams�e en emportant son secret�
J�allume une nouvelle cigarette. Il m�a vachement accroch�, Seruti, avec ses bonnes histoires� Son id�e, je commence � l�apercevoir. Elle montre le bout de l�oreille. Il veut mettre la main sur la collection, le brave rital. Seulement �a me para�t plus duraille � r�aliser que d��teindre une bougie plac�e derri�re un journal.
��Maintenant, votre id�e, petit vieux ?
��� mon avis, dit-il, il ne reste plus qu�un lien entre les pi�ces d�or et� et nous.
��Oui, dis-je : le cingl�.
��C�est �a.
��Vous ne croyez pas qu�on a d� le psychanalyser dans les moindres recoins ? Il ne doit plus avoir grand-chose � bonnir, l�Antony !
��D�accord, fait Seruti. Seulement, sans �tre le moins du monde piqu� de psychiatrie, j�ai ma petite id�e. Qu�est-ce qui lui a d�boulonn� compl�tement le citron, � ce gar�on ? Un choc mental� Ce choc, c��tait son meurtre. Si on pouvait le replonger dans une atmosph�re semblable, recr�er ce choc d�terminant, il est vraisemblable, enfin, on peut esp�rer qu�il retrouverait, sinon la raison, du moins une certaine lucidit�. C�est la base m�me de la m�decine mentale�
��En somme, vous voudriez, pour le remettre sur ses rails, lui faire commettre un nouveau meurtre ?
��Oui�
��Bigre, vous voyez large !
Il admet d�un signe le bien-fond� de mon exclamation.
��Une exp�rience pareille, fait-il, ce ne sont �videmment pas des toubibs qui peuvent la tenter�
���videmment.
��D�autre part, nous avons sur les m�decins, les parents, etc., d�Antony Rom�o un avantage primordial�
��Lequel ?
��Vous ne voyez pas ?
Il y a de la provocation dans cette question. Seruti semble vouloir me dire : � J�ai besoin d�un gars � la hauteur. Pour moi, un gars � la hauteur n�est pas seulement celui qui sait �pater les badauds avec un revolver, mais c�est surtout celui qui a autre chose qu�un cervelas truff� � la place du cerveau. �
Je r�fl�chis.
��Oui, je vois� Nous sommes les seuls � �tre au courant de l�histoire de l�institutrice chleu� Les Rom�o n�ont pas attach� d�importance � cette toquade du jobr� pour la m�me. Ils ont pris �a pour un caprice de fondu� Ils ont eu tort. Un fondu, sa loufoquerie mise � part, est un type comme n�importe quel type.
��Nous disposons donc de cet argument de poids pour agir sur Antony� Pour lui tisonner le subconscient. Si le choc dont je parlais, r�ussissait, m�me partiellement, nous pourrions arracher � Rom�o des bribes de tuyau, provoquer peut-�tre un d�lire quelconque, gr�ce auquel certains d�tails ignor�s r�appara�traient. Nous sommes suffisamment intelligents, vous et moi, pour �tre capables d�interpr�ter les incoh�rences d�un fou. �a n�est pas votre avis ?
��Si�
��Autre chose, qui plaide en notre faveur ; Rom�o ne sait pas que Martha est morte. Nous aurons beau jeu pour lui en fabriquer une, ne serait-ce qu�au t�l�phone. Ma grande id�e est tr�s d�multipli�e, vous savez�
��Je m�en doute.
��Elle vous sourit ?
��Jusqu�aux oreilles�
Je me gratte le nez.
��Si vous mettiez la patte sur la collection�
��Eh bien ?
Il sent une r�ticence chez moi et cela l�indispose. Il aime bien que tout marche comme il l�entend, Seruti.
��Vous avez une combine pour l��couler ?
Alors il a cette superbe r�ponse :
��Si je n�avais pas le d�bouch�, croyez-vous que je me serais int�ress� un seul instant � cette affaire ?
��Bon� Et il est costaud, ce d�bouch� ? Il ne risque pas de vous claquer dans les doigts au dernier moment ?
��Il est en fonte renforc�e. S�il risquait de me claquer dans les doigts nous ne serions pas en train de parler de �a !
Il a parl� s�chement. Comme pour le quart d�heure je suis � sa merci, je capitule. Inutile de le foutre en renaud. Il n�aurait qu�� lever le petit doigt pour qu�une nu�e de flics s�abatte sur ma petite personne. Et alors, s�ils savaient qui je suis, les copains de Scotland Yard, ils pavoiseraient pendant cent ans pour c�l�brer ma capture. �a ne m�emballe pas, mais alors, pas du tout du tout, la perspective de plonger, les pieds en fl�che et la corde au cou dans un carr� d�ombre noire. Et je d�clare, en h�te :
��Notez que je vous fais pleinement confiance, Seruti. Mais j�ai un c�t� maniaque : lorsque je mijote un coup, je p�che par exc�s de prudence�
��C�est une qualit�, d�clare-t-il, radouci.
��Bien, maintenant, il ne me reste plus qu�� vous poser deux questions.
��Pourquoi pas ?
��La premi�re c�est : pourquoi avez-vous attendu si longtemps pour tenter de r�cup�rer le magot ?
Il soupire, s�incorpore quelques grains de cachou et soupire encore.
��Autant nous mettre � jour tout de suite, l�Ange. Je n�ai rien entrepris, parce que je ne suis pas un gangster, pas un dur, pas un intr�pide� Je suis une sorte de plaque tournante dans le milieu� J�ai pignon sur rue ; ma bo�te marche� Je ne veux pas me mouiller. N�en d�duisez pas pour autant que je suis un l�che. Ce serait injuste, injuste et� inexact.
� Simplement je n�ai pas choisi l�aventure ; la grande, la totale aventure� Non, mon job, c�est autre chose�Et je tiens � cette autre chose qui convient parfaitement � mon temp�rament, vous saisissez ?
��Je saisis.
Tu parles ! Seruti c�est un dr�le de malin. Il trouve idiot de risquer ses os � chaque minute, d��tre traqu� par les flics, de vivre avec un p�tard sous son oreiller� Il a une conception un peu administrative du crime. Une conception bourgeoise. Il a des id�es, � d�autres de les exploiter sous ses directives. Il se mouille le moins souvent possible, doit �tre en combine avec les bourres et jouer les mouches de temps en temps, non par vice, mais pour garantir ses arri�res.
��Vous repr�sentez-vous le travail � accomplir, l�Ange ?
��� peu pr�s�
��Il va falloir kidnapper un fou furieux dans un asile. Et les asiles, en Angleterre, sont comme les prisons : tr�s bien gard�s. La besogne ne vous para�t pas trop importante ?
Cette r�flexion me pique comme un boisseau de puces.
��� mon tour de vous le dire, Seruti� Si je ne me sentais pas capable d�ex�cuter ce turbin aux pommes, je vous parlerais d�autre chose.
��Parfait. Une fois le fou kidnapp�, vous devrez le garder, �a n�est pas rien�
��Je suis un grand gar�on, vous savez�
��Et surtout, fait-il en baissant instinctivement le ton, il va falloir lui faire commettre un meurtre, l�Ange. Je crois que c�est ce dernier acte qui m�a toujours retenu de me lancer dans cette aventure. J�aurais peut-�tre pu trouver des mecs capables de faire �vader le fou. Mais je n�en ai jamais rencontr� d�assez hardis, d�assez gonfl�s pour organiser un meurtre exp�rimental�
��C�est chose faite�
��Et la deuxi�me question ? demande-t-il, car il ne perd jamais le fil de la conversation.
��Oh, simple c�t� margoulin de la chose. Vous envisagez de collaborer sur quelles bases ?
��Moiti�-moiti�, avance-t-il, apr�s une br�ve h�sitation.
Je n�ai jamais rien vu de plus sinistre que l�asile de Penbrook.
Imaginez une grande b�tisse carr�e et grise, cern�e de hauts murs qui se dressent au milieu d�une for�t de sapins. M�est avis que les gars qui sont boucl�s icigo, s�ils ne sont pas compl�tement jojos doivent le devenir � toute vapeur ! Un corbeau trouverait �a sinistre.
L�ambulance qui m�am�ne stoppe devant une poterne et klaxonne sur un rythme convenu. Un portier aux jambes gain�es de leggins arrive en se h�tant. Il a une tronche qui flanquerait des cauchemars � l�ectoplasme de Jack l��ventreur. Il est bigleux, roux, moustachu et il a la bouche tordue par un rictus. � premi�re vue, on le prendrait pour un sp�cimen des pensionnaires.
Il ouvre la lourde et nous fon�ons dans une large all�e bord�e de marronniers. Au fur et � mesure que l�asile se d�couvre, je sens une louche angoisse m�envahir. C�est la premi�re fois que je p�n�tre dans le monde des frappadingues et �a m�impressionne vachement, que je le veuille ou non.
Quand je pense que cette id�e de me faire interner est venue de moi ! Non, je te jure, y a des moments o� je suis d�vast� du belv�d�re !
Nous avons tenu un long conseil de guerre avec Seruti.
��Vous avez carte blanche pour organiser �a, � votre convenance. Mieux que moi, vous devez avoir l�habitude des coups de main� Lorsque vous serez fix� sur un plan, exposez-le-moi et je t�cherai de mettre � votre disposition les moyens n�cessaires.
Je suis rest� encag� deux jours dans la carr�e clandestine du rital ; � lire les journaux et � tirer des plans sur la com�te.
Seruti, je m�en suis vite aper�u, est un gars de premi�re.
Il a mis au point un dr�le de pastaga. D�s le lendemain, les canards de l�Empire britannique annon�aient que le � principal t�moin � (en l�occurrence moi), c�est ainsi que l�on qualifie un suspect, chez les English, avait �t� vu par plusieurs personnes en Belgique. On supposait qu�il avait r�ussi � se faire la valoche sur le continent. L�Interpol �tait sur les dents ; bref, les flics avaient mordu l�app�t � pleines mandibules et je me sentais plus � mon aise�
Alors j�avais eu � mon tour, une id�e.
���coutez, j�avais dit � Seruti. Il n�y a pas trente-six moyens de faire sortir le Rom�o de son asile ; il faut que je m�y fasse interner ! C�est de l�int�rieur que je pourrai organiser �a. De l�ext�rieur, tout ce qu�on risque de gagner, c�est un coup de fusil dans les fesses� Est-il possible d�entrer l�-bas comme pensionnaire ?
��Oui, je crois.
��Vous avez dans votre collection un toubib complaisant ?
��Oui�
Tu parles qu�il l�avait !
Une dr�le de figure, ce toubib� Le genre avorteur mondain� En tout cas, il doit avoir le bras long, car mon internement n�a �t� qu�une simple formalit�. Afin que j�aie le maximum de libert� � l�int�rieur de Penbrook, j�ai opt� pour une forme de folie pacifique.
Au moment o� j�entre dans la grande b�tisse, je tiens un morceau de ficelle � la main. C�est mon seul instrument de travail�
On me d�barque au bas d�un perron. Des infirmiers s�avancent. Des costauds de l�esp�ce gorille.
��Vous tracassez pas, leur jette le convoyeur. C�est un doux.
�a me fait int�rieurement gondoler d�entendre prononcer ce qualificatif � mon sujet. Un doux ! Un doux, l�Ange Noir� On les verra toutes !
Moi j�attaque mon r�le.
Je tire sur la ficelle, comme si c��tait la laisse d�un animal imaginaire.
��Allons, dis-je d�une petite voix de t�te, viens vite, minet�
Les gros glands se marrent. Ils ont beau �tre blas�s, un nouveau num�ro les int�resse toujours.
��Oui, il croit promener un chat, d�clare le chauffeur. � part �a, y a pas plus gentil que lui. Il ne vous donnera pas de turbin, je vous le promets�
Les infirmiers me chopent chacun par un aileron.
Ils m�entra�nent dans un d�dale de couloirs peints en cr�me.
��Pas si vite, mes bons messieurs, dis-je, suppliant, ce pauvre minet a de la peine � nous suivre�
Ils me font entrer dans une petite pi�ce tr�s confortable. Je m�assieds dans un fauteuil et je fais semblant de prendre minet sur mes genoux, puis de le caresser.
Un type entre. Il est grand, maigre, s�v�re� Il porte une blouse blanche non boutonn�e et sur le tarin un chouette lorgnon de l��poque victorienne. Il est pas lob�, le mec.
��C�est le nouveau ? demande-t-il.
��Oui, monsieur le directeur�
Il s�approche de moi, me renverse la t�te d�un geste brusque, m�attrape une paupi�re, la soul�ve et regarde dans mon �il comme dans un encrier pour voir s�il est vide.
��Vous vous appelez comment ?
Je souris�
��Il est gentil, n�est-ce pas, je murmure� Son nom est minet.
Il laisse tomber ma paupi�re et brusquement se d�sint�resse de moi.
��Chambre�22, dit-il.
Et il sort�
��Il s�est encore poivr� la gueule, cette nuit, dit un infirmier, c�est sa neuvaine, en ce moment.
J�enregistre le fait. Le directeur picole� Bon � savoir. On me conduit � ma chambre. On d�pose mes bagages� Un infirmier me fait d�loquer et m�engage � rev�tir un costard triste, en truc molletonn�. Ensuite on m�emm�ne au r�fectoire, car c�est l�heure de la bouffe.
Quel spectacle� Si vous voyiez tous ces tordus ! Ces gueules, Madame ! Ces gueules ravag�es, mornes, h�b�t�es�
Je ferme les yeux pour ne pas voir ces �tres sans raison. Ces maniaques, ces �paves�
Quand je pense � toutes les araign�es qui travaillent ces plafonds, j�en ai des picotements dans la moelle �pini�re�
Maintenant, je suis � pied d��uvre. Il va falloir agir, et agir vite, car le climat qui r�gne � Penbrook ne convient pas du tout � mon genre de beaut�.
Je me dis : � Primo : rep�rer Rom�o� �
Et alors je me d�cide � ouvrir les ch�sses et � regarder autour de moi.
Seruti m�a montr� une photo d�Antony. Mais c�est une photo d�coup�e dans un canard, il y a trois ans, et �a pourrait aussi bien �tre celle de Richard C�ur de Lion.
Je cherche dans cette foule de cingl�s celui qui peut �tre Rom�o. �a n�est pas facile. Je suis assis � table entre un type qui, spasmodiquement se mord le tranchant de la main en poussant un gloussement de dindon courrouc� ; et un autre avec une t�te minuscule qui ne dit rien, mais qui bouffe avec l�air de penser � autre chose. Au bout d�un moment, il me tire par la manche et me demande tr�s poliment :
��Trois fois quatorze ?
��Mercredi, je lui r�ponds�
Ceci afin de respecter la tradition.
Un autre, en face, me cligne de l��il.
��Bien r�pondu, me dit-il. �a lui apprendra� Il est compl�tement fou�
Et pour ponctuer cette appr�ciation, il �clate d�un rire �norme, gargantuesque. Un infirmier arrive pr�cipitamment et lui met un atout en pleine bouche. �a stoppe l�hilarit� du copain�
Tout �a me semble �tre un sale r�ve. Un de ceux qui n�en finissent pas et qui viennent vous visiter dans les sommeils succ�dant � une mufl�e.
Le r�gime est potable. Je casse la graine comme un grand. Ensuite, on se l�ve tous et on gagne le jardin pour profiter d�un brin de soleil.
Toujours tirant ma ficelle, je me trimballe de groupe en groupe, regardant chacun sous le nez, mais je n�aper�ois pas le Rom�o, ou alors, c�est que je ne puis l�identifier d�apr�s la photo que j�ai vue.
La journ�e passe, sans que je sois arriv� au moindre r�sultat. Je me fous dans une rogne noire� Et alors, au moment o� je d�sesp�re, je pige tout. Deux infirmiers discutent le morcif sur un banc. Le premier dit :
��Bon Dieu, je suis content d�attraper ce service cette semaine. Au pavillon des agit�s, c�est un vrai cauchemar� Ils gueulent toute la nuit� Des loups, je te dis�
Le pavillon des agit�s ! Bien s�r, je ne les ai pas tous vus, les tordus� Ce sont seulement les doux qui vivent en communaut�. Ceux qui ne sont afflig�s que d�innocentes marottes.
En admettant que Rom�o soit calme, �tant donn� qu�il a d�j� but� quelqu�un, on ne le laisse pas en contact avec les autres� Ce serait trop risqu�.
Oui, �a c�est net. Seulement ma t�che va �tre salement compliqu�e. Je ne sais pas o� se trouve ce pavillon, ni comment y entrer�
Je m�assieds sur le banc, au c�t� des infirmiers.
��Vous permettez, messieurs ?
Ils me regardent avec indiff�rence.
��Je suis le nouveau, dis-je. Je ne comprends pas du tout pourquoi on m�a amen� dans cet asile car je ne suis pas fou�
Ils �changent un clin d��il qui veut dire : � Avec eux c�est toujours le m�me refrain �.
Je souris.
��C�est tout de m�me heureux qu�on ne m�ait pas boucl� dans le pavillon des excit�s�
���a peut venir, ronchonne l�un des deux hommes.
��Grand Dieu, ne m��pouvantez pas, messieurs�
Je feins un grand int�r�t�
��Comment cela se passe-t-il, l�-bas ?
��Petit curieux, dit l�autre infirmier.
Il ajoute :
��Les piaules sont capitonn�es et les gars n�en sortent pas. C�est tout�
��Et o� est-il, ce pavillon ?
��Derri�re le corps de b�timent principal, c�est tout ce qu�il y a pour votre service, mon petit ?
Je crains d�avoir �veill� quelques soup�ons.
��Merci, fais-je�
Je me l�ve et, tirant ma ficelle, murmure :
��Allons, minet, viens voir le pavillon des agit�s.
Les infirmiers se tirebouchonnent.
C�est un pavillon beaucoup plus petit que l�autre. Il n�est perc� que de minuscules fen�tres grillag�es.
Je m�arr�te devant la porte et regarde le couloir qui s�offre � moi. Qu�est-ce que je risque ? Si on me stoppe, je dirai que je me suis paum� et que je cherche ma carr�e.
�tant donn� que je viens d�arriver, le pr�texte est excellent. Je p�n�tre donc dans l�estanco. Je n�y ai pas plus t�t mis le pied qu�un hurlement terrible retentit. C�est un cri semblable � celui que pousserait un chien frapp� � mort. Un cri profond, inhumain. Un cri de d�ment, quoi ! D�autres lui r�pondent. C�est comme au zoo, dans la section des perroquets. Vous en avez un qui pousse un cri et tous les autres se mettent � l�ouvrir, comme � la suite d�un signal.
Mon sang se glace. Moi j�aime la bagarre. Le danger ne me fait pas peur. La mort, je lui pisse au cul� Seulement j�ai horreur de ce qui n�est pas franco.
Je m�aventure tout de m�me � l�int�rieur des locaux. En bas, ce sont les salles de douche� Les chambres se trouvent au premier �tage�
Je grimpe l�escalier� Un couloir divise le pavillon en deux. Des portes s�ouvrent � droite et � gauche. Elles sont num�rot�es et munies de judas. J�ouvre ces judas les uns apr�s les autres et je bigle � l�int�rieur des cellotes. Ma douleur ! Ce que je vois ferait dresser les cheveux sur la t�te d�une statue ! La plupart des occupants de ces chambres-cellules sont ligot�s dans une camisole de force et hurlent couch�s, sur leur lit.
Le parquet et les murs sont garnis de caoutchouc. L�escabeau de chaque pi�ce est riv� au sol. Une tablette fix�e au mur sert de table.
Je visite du regard la premi�re, la seconde, la troisi�me, et je ne vois toujours rien qui puisse ressembler � Rom�o.
J�ouvre le quatri�me judas, le cinqui�me� Toujours rien. J�ai fini tout le c�t� gauche. Je passe alors aux portes de droite. � la septi�me, j�ai un haut-le-corps. Bien que la photo qu�il m�a �t� donn� de voir ne soit pas fumeuse, il ne m�est pas possible de me tromper : c�est lui, c�est Antony Rom�o�
Il n�a pas de camisole, il ne crie pas. Il est maigre comme un squelette. Son visage, c�est un tas d�os avec, au milieu, deux immenses yeux mornes. Il est brun, il a le teint mat� Il est assis sur son lit, adoss� aux montants de fer. Une couverture est jet�e sur ses jambes� Il a les mains crois�es, les yeux mi-clos�
��Que faites-vous ici ?
Je sursaute et je regarde celui qui m�interpelle� C�est un des deux infirmiers auxquels je viens de parler�
���a vous int�resse tellement, le quartier des agit�s ?
��Oui, je fais avec mon rire le plus niais. Je suis bien content de ne pas y �tre. J��tais en train de le dire � minet�
��Ah ouais !
Il me blaire avec m�fiance.
��J�sais pas, mais vot� gueule me revient pas, petit� Vous et votre minet � la noix vous feriez pas mal de vous tenir peinards, vu ? Burns ! crie-t-il � la cantonade.
Une petite porte pratiqu�e � l�entr�e du couloir s�ouvre. Un autre infirmier para�t. Il a des yeux aux paupi�res gonfl�es comme des poches d�aviateur.
��T��tais en train d�en �craser ? demande mon infirmier.
��Et alors ? r�torque Burns, qu�est-ce que t�as � y redire ? Avec les nuits qu�on passe dans ce secteur, si on peut pas s��tendre deux minutes dans la journ�e, c�est � d�sesp�rer de tout.
��C�est �a, ronchonne l�autre, qui d�cid�ment fait du z�le. Et t�as vu qui se baguenaude dans les couloirs pendant ce temps ?
��Qui c�est ce type ?
��Un nouveau� Un qui m�a l�air particuli�rement d�gourdi pour son �ge� Un que je vais avoir � l��il�
��Comment qu�il s�appelle ?
��J�en sais rien. Comment tu t�appelles, eh, ballot !
��Malloy, fais-je, car c�est ma nouvelle identit�
��Bon, alors Malloy, tu vas te prendre par la main et me foutre le camp d�ici, vu ? Et si jamais je te retrouve � r�dailler dans ce coin, tu auras droit � une douche froide de premi�re grandeur, vu ?
��Je voulais montrer � minet, balbuti�-je.
Mais je serre fort les poings sur ma ficelle.
Je me barre doucement. Maintenant, j�ai tous les atouts�
Maintenant�
Je sais o� est le quartier de Rom�o. Je sais o� est sa chambre�
Je sais que les portes des dites chambres ferment � cl�.
J�ai vu le gros trousseau pass� dans la ceinture de Burns.
Je sais o� est la chambre de Burns.
Je sais qu�il aime dormir� Que demande le peuple ?
Si je ne suis pas un manche, cette nuit je ferai le turbin.
En effet, j�ai convenu avec Seruti que, comme je ne pourrai plus communiquer avec lui de l�int�rieur, toutes les nuits, quelqu�un attendrait � cent m�tres � gauche de l�asile dans une voiture. L�attente doit se faire de minuit � deux heures. Il est temps que je m�organise�
Il est dix heures du soir.
Je suis boucl� dans ma chambrette depuis une paire d�heures d�j�. Tout est calme. Par l�imposte vitr�e, je vois briller la veilleuse bleue du couloir. Alors je vais � mon placard de m�tal o� sont entrepos�es mes affaires. Il y a un gros pain d��pice truqu�, que m�a remis Seruti. Une fois sorti de la cellophane qui l�enveloppe, ce pain d��pice s�ouvre en deux. Il est �vid� de l�int�rieur et renferme un browning de 7,65 avec un chargeur de rechange.
J��te ma veste de cingl�. J�enfile un veston civil et je r�cup�re dans ma trousse de toilette une paire de minuscules pinces que j�y ai camoufl�es. Dans l�apr�s-midi, j�ai rep�r� les lieux. Je sais o� se trouve le standard t�l�phonique et j�ai identifi� les fils que je devrai sectionner tout � l�heure. Il y a ceux du t�l�phone, puis d�autres qui commandent la sir�ne d�alerte.
J�attends encore une heure� Br�lant d�impatience. Il servirait � rien de faire mon coup trop t�t, car je serais marron pour la bagnole. Et, franchement, je ne me vois pas vadrouillant en pleine campagne avec un zig comme l�Antony. J�aimerais mieux me baguenauder en coltinant une locomotive plut�t que ce type sans rien dans la calbombe. Si au moins, j�avais une bouteille de rye � port�e de la main. Mais s�il y a du rye dans la boutique, c�est le directeur qui s�en gargarise�
Je fais jouer la g�chette de mon feu, � vide, pour v�rifier son fonctionnement� Puis je remets le chargeur. Lorsque le cadran lumineux de ma montre indique onze heures, je vais � ma lourde et je me mets � la d�foncer � coups de pied. J�esp�re que l�infirmier de garde viendra seul�
Au bout d�un moment de cette tabagie, j�entends un bruit de pas� Une cl� dans la serrure� Un type entre, en grommelant que si le nouveau se met � jouer au con il va lui apprendre � vivre�
Je me suis plaqu� contre le mur et je le tire brusquement � moi, avant qu�il n�ait le temps de m�apercevoir.
Il se retourne, je lui file un coup de t�te dans les gencives. �a me chahute vachement le caberlot et � lui �a doit lui faire n�importe quoi, sauf du bien. Il me le prouve en crachant trois dents au milieu de la pi�ce.
Alors j�attrape mon revolver par le canon et je lui en mets un paquet derri�re la nuque.
Il n�insiste plus et prend le parti le plus raisonnable : celui de se propager dans le cirage.
Sans perdre de temps, je lui quitte sa blouse et l�enfile par-dessus mon costume. Puis je prends sa calotte blanche qui a roul� � terre et je m�en coiffe.
Il en ferait une trompette, le Chief-Inspector Mac Gwer s�il me voyait en ce moment !
Je hisse le type sur mon lit, je le borde apr�s lui avoir ligot� les brandillons et les fl�tes. Ensuite je lui applique sur la bouche une bande de sparadrap. De ce c�t�, pas d�histoires�
Je sors et tourne la cl� dans la serrure.
Au lieu de gagner la sortie, je me dirige vers le standard qui se trouve au fond du couloir. J�ouvre� Et je comprends aussit�t pourquoi elle n�est pas ferm�e, la lourde : le directeur est l�, agenouill� devant un petit meuble, il en extirpe une bouteille de bourbon.
J�ajuste mon feu � mon poing.
��On trinque ? je propose.
Il fait volte-face et me regarde en clignant d�sesp�r�ment des paupi�res. Il aper�oit mon revolver et il biche vraiment les jetons.
��Allons, allons, mon ami, dit-il. Calmez-vous, je ne vous veux pas de mal�
Je rigole.
��Te frappe pas, Toto� Du mal, c�est plut�t moi qui t�en voudrais� Pas par sadisme, mais tu as tort de ne pas �tre dans les plumes � ces heures. L�ivrognerie est un vilain d�faut.
Je lui balance un terrible coup de pied dans le bas-ventre. Il ouvre grand le bec, fait � A a a a a a� � jusqu�� plus souffle, devient d�un beau vert fonc� et s��vanouit. Moi, sans perdre une seconde, je d�bouche le flacon de whisky et je m�en t�l�phone la valeur d�un verre � vin. C�est ma mesure des grands jours. Ensuite je casse le flacon sur le cr�ne du directeur qui essayait de retrouver ses esprits. De l�affaire, il ne retrouve plus rien. Je sectionne les fils pr�vus.
Et je quitte le b�timent.
La grosse difficult�, c�est d��veiller le gardien du pavillon des agit�s. Comme la porte du bas est ferm�e, que je n�ai aucun passe-partout � ma disposition et que je n�ai pas le temps d�avoir une conversation priv�e avec la serrure, force m�est d�actionner la sonnette. Elle fait un boucan du diable. J�ai peur qu�elle n�attire l�attention d�autres personnes que le gardien. Comme rien ne bronche, je resonne � nouveau.
Une lumi�re �clate dans les vitres d�une petite fen�tre du premier. La sonnette d�clenche des hurlements dans la cr�che. Dans une certaine mesure, ces cris me sauvent la mise, vous allez piger pourquoi.
Au lieu de descendre ouvrir comme je l�esp�rais fermement, le veilleur, Burns, se met � la fen�tre. Comme toutes les crois�es sont grillag�es, il ne peut se pencher, donc me voir distinctement. Et comme ses clients hurlent � la mort, il ne peut pr�ter attention � ma voix.
��Qu�est-ce que c�est ? fait-il.
��Oh, je lui dis, descends me donner un coup de main ; le directeur est l�, � c�t�, �tendu raide, on dirait qu�il est mort. Il a d� chopiner un peu trop et�
��Sans blague, dit l�autre.
��Allez, Burns, manie-toi, cri�-je�
Il essaie de me voir, mais tout ce qui peut lui �tre visible, c�est une silhouette blanche.
��C�est toi, Smith ? s�informe-t-il.
��Non, je lui lance, c�est le duc de Windsor�
Il ronchonne des trucs comme quoi si les cons jouaient aux dominos je serais le double six. Puis il peste contre ce poivrot de nom de Dieu de charogne de directeur qui enquiquine son monde par tous les moyens� Enfin il descend.
La porte s�ouvre.
Burns sort sur le perron.
��O� est-il ? demande-t-il.
Je lui appuie le canon de mon browning sur la poitrine.
��Ici�
Il baisse la t�te et reconna�t un rigolo. Il croit � une farce.
��Qu�est-ce que c�est que cette plaisanterie ?
��Entre, je vais t�expliquer�
Une fois dans la lumi�re il me d�visage et, pendant un bref instant se demande qui je suis.
Puis soudain il se souvient de moi.
��Sapristi, murmure-t-il, c�est le cingl� de cet apr�s-midi.
Il flageole.
��Qu�est-ce que vous me voulez ?
��Un peu d�aide�
��De l�aide ?
��Oui. J�aimerais que tu ouvres la porte de Rom�o�
��Le 7 ?
��C�est �a, le 7�
��Mais ???
��Oh ! �a va, j��clate, on ne va pas commencer avec les mais, les pourquoi, les comment� Fais ce que je te dis, ou tu vas d�guster du plomb dans les tripes.
Il secoue la t�te.
��Oui, oui�
Nous montons. Il ouvre la porte de ce nave d�Antony.
��Il marche, le gars ?
��Oui�
��Alors fais-le sortir�
Il va r�veiller Rom�o. L�autre est aussi nerveux qu�une crotte de chien. Il se l�ve.
��Habille-le chaudement, Toto, les nuits sont fra�ches.
Il l�habille. Quand c�est fait, il pousse le fou dans le couloir.
��Et maintenant ? demande-t-il.
��Maintenant, lui dis-je, on va se dire au revoir gentiment.
Et je lui tends la main. Il h�site, puis, toujours tremblant, laisse tomber l��ponge qui lui sert de paluche dans ma dextre. D�un mouvement brusque je l�attire contre moi et, tout comme pour son coll�gue, je lui mets un coup de t�te dans les dents. C�est un truc qui permet d��branler un type sans qu�il puisse ameuter la garde.
Il porte ses mains � sa bouche, c�est instinctif. Je puis donc, tout � mon aise, le sonner avec ma crosse, et le coucher dans le lit du fou.
J�ai bien pris garde que Rom�o ne voie pas ce petit massacre. Je ne tiens pas � lui titiller le subconscient plus t�t que nous avons d�cid� de le faire.
���a va, Rom�o ?
Il ne me regarde pas� Entre lui et un chiffon mouill� il n�y a pas le moindre signe distinctif.
Je cramponne le bras de la nave.
��Allons, viens, Toto, je lui susurre le plus cordialement possible.
Il me suit, d�un petit pas automatique. Il marche comme un robot, ce gars-l�� Je lui fais descendre les escaliers et nous sortons. Je contourne le b�timent principal et, au lieu de m�engager dans l�all�e principale, je monte sur la pelouse, ce qui offre l�avantage de feutrer nos pas et de nous sortir du clair de lune, car la haie de marronniers nous prot�ge�
Nous venons de parcourir une bonne centaine de m�tres, lorsqu�un aboiement de chien �clate, sonore, f�roce.
Je fais la grimace. Voil� bien ma veine ! Un cl�bard ! C�est le bouquet� Maintenant le gardien est pr�venu, impossible de lui faire �a � la surprise� En effet, des lumi�res apparaissent dans sa cabane. Il se l�ve. Il va d�tacher le cabot et s�annoncer. Peut-�tre m�me avant de faire quoi que ce soit, va-t-il alerter les infirmiers du b�timent central ? Il doit exister une sonnerie d�appel dans sa loge� Je me h�te d�approcher de sa cambuse. Plus t�t j�aurai eu une explication avec lui, mieux cela vaudra� Seulement, le hic, c�est que je ne puis l�cher mon Rom�o, car j�ignore quelles seraient ses r�actions. J�aurais bonne mine si, brusquement, il se remettait � cavaler en direction de l�asile�
Le gardien sort dans la petite cour attenante � sa maison. Il va � la niche du chien et se baisse pour le d�tacher. Je crois qu�il est inutile de laisser achever l�op�ration.
��Stop ! je m��crie en sortant mon feu.
Il se redresse, comme si on venait de lui coller un cigare allum� dans le p�trousquin, son regard bigleux fouille d�sesp�r�ment l�obscurit�. Il aper�oit la tache blanche que forme dans le noir ma tenue d�infirmier.
��Qui �tes-vous ? demande-t-il.
��Le cousin de la bicyclette � Jules, petit gars. L�ve bien haut tes bras et avance par ici ou il va t�arriver un petit malheur�
Il ne bronche pas.
��Tu as compris !
Lui, c�est pas une lavasse. Ils savaient ce qu�ils faisaient les dirigeants de l�asile en le nommant garde. Il s�accroupit derri�re la niche de son cabot et finit de le d�tacher. Le chien se rue en avant en grondant� J�aime pas beaucoup les dogs qui bavent et courent t�te basse, aussi je me tiens pr�t � l�assaut.
Le gardien excite son damn� cl�bard.
��Vas-y, Pietr ! crie-t-il� Tue-le !
L�animal n�est plus qu�� deux m�tres de nous. Il s�arr�te brusquement, le poil h�riss�.
��Saute ! Saute ! tr�pigne le garde.
Mais il n�en fait rien. Alors je comprends que c�est la pr�sence de Rom�o qui paralyse le chien. Les cabots flairent et redoutent les fous, la chose est connue. Je dois profiter de l�occase. Je suis dans le genre de Sainte Blandine que les lions refusaient de mordiller.
Je mets mon poing serrant le feu � ma hanche. Je presse la g�chette. Le chien pousse un bref hurlement et se couche sur le flanc� Il gigote un bout de temps, l��cume aux l�vres.
��Sors de ta planque, je dis au garde, ou bien je t�assaisonne comme j�ai assaisonn� ton affreux toutou !
Une balle miaule � mes oreilles.
Cette carne a d�cid� d�engager la bataille. Cela ne fait pas mes oignons. D�abord, parce qu�il risque fort de me sucrer ou de sucrer Rom�o, ensuite, parce que cette mitraillade est le plus s�r moyen d�alerter les populations. Je d�cide d�en finir, et d�en finir vite.
Je fais un croc-en-jambe au cingl� pour lui �viter de d�guster et je m�avance vers la niche, pli� en deux. Le garde s�en donne � c�ur joie. Il fait voltiger ses prunes avec beaucoup de ma�trise. �a bourdonne autour de moi, d�une mani�re inqui�tante.
Tout en avan�ant, je jette de brefs regards derri�re moi pour surveiller Rom�o. Mais il n�a pas l�air de s�apercevoir qu�on est en train de reconstituer la bataille des Flandres. Il reste �tendu sur le sol, sans r�action.
Me voici de l�autre c�t� de la niche.
� Tire, mon lapin, tire bien, je murmure int�rieurement, quand ton magasin sera vide, je t�enverrai de la marchandise. �
Son magasin est vite vid�. Alors j��carte la niche d�un coup d��paule.
��� moi de jouer, bonhomme ! dis-je.
Il se dresse, en m�me temps que moi. Le synchronisme de ce mouvement doit �tre marrant � voir. Mais personne ne le voit. Il l�ve son revolver pour s�en servir de matraque, mais je n�ai pas de mal � esquiver. Son geste perdu le d�s�quilibre l�g�rement. Il se penche en avant, alors je lui remonte le menton d�un parpaing bien ajust�.
Il s��broue. Sans lui laisser le temps de r�cup�rer, je le d�concerte avec un crochet du gauche que n�importe quel champion du monde m�envierait.
��Maintenant, assez de friction, ouvre la lourde ou je te br�le !
Il est tout chose.
Je vais r�cup�rer Rom�o. Je le remets sur ses tiges et lui reprends le bras.
��Tu vas te d�merder d�ouvrir, dis-je au garde, tu as deux secondes pour te d�cider, sinon, tu ne verras pas le jour se lever.
Parfois, l� o� la force est impuissante, la po�sie r�ussit.
Cette image du jour se levant sans lui le d�cide � remiser son devoir pour une autre occasion. Il se dirige vers la porte.
L�-bas, du c�t� de l�asile, c�est le grand branle-bas de combat. Les coups de feu ont donn� l�alarme.
��Manie-toi, ordure !
Il me dit que la cl� est rest�e chez lui.
��Eh bien allons la chercher, et pas un geste de travers, hein ?
Nous p�n�trons dans une cuisine triste qui sent la pipe froide. Il saisit une cl� un peu moins grosse qu�une manivelle d�auto�
��Grouille, grouille !
Comme il introduit cette cl� monumentale dans la serrure du portail, un crissement de gravier me fait retourner. J�aper�ois l�infirmier qui m�espionnait cet apr�s-midi.
C�est un vrai chien de garde que ce type.
Il tient un tisonnier � la main.
��Je me doutais bien que tu n��tais pas fou, grogne-t-il. Tu ne m�as pas eu avec tes simagr�es, fumier !
Et il l�ve son tisonnier.
C�est un tort. Il aurait d� voir, avant d�agir de la sorte, que je tenais moi, un soufflant.
Je lui cloque une balle dans le bide presque � bout portant. Il l�che la tige de fer et porte sa pogne � l�endroit sensible. Le gardien a fait tourner la cl�.
La porte grince sur ses gonds.
��T�es un fr�re, lui dis-je, en lui mettant sur la nuque mon coup de crosse favori.
Ouf ! voil� la route ! Je commence � avoir le poignet endolori � force de cogner � droite et � gauche�
Comme convenu, � cent m�tres du portail, une voiture est l� tous feux �teints. Je trotte � sa rencontre, aussi vite que me le permet le Rom�o.
La voiture qui, � mon apparition, s�est mise � rouler en premi�re arrive sur moi et stoppe.
Une voix que je crois reconna�tre me lance :
��Grimpez vite !
J�ouvre la porti�re arri�re, je pousse Rom�o � l�int�rieur et je me laisse choir sur la banquette � ses c�t�s. La bagnole d�marre en trombe. Je me penche pour identifier le conducteur et je reconnais Tiarko.
Il a un dr�le de coup de volant, le Monsieur.
��J�avais la frousse que vous ne soyez pas au rancard, lui dis-je. Merde, qu�est-ce que j�aurais branl� avec ce paquet !
Il agite ses boucles d�oreilles.
��Vous alors, on peut dire que vous ne perdez pas de temps� Vous �tes rentr� ici � midi et � minuit vous avez termin� le turbin ; compliments�
��C�est tellement folichon qu�on a envie d�y passer ses vacances.
��Je m�en doute�
Il conduit � plus de cent, mais il trouve le moyen de jeter un regard par-dessus son �paule.
��C�est lui, le gars d�plafonn� ?
���a se voit, hein ?
Je m�adosse voluptueusement et je soupire d�aise.
��Vous avez une cigarette ?
Il me tend son paquet.
��H� l�, fais-je tout � coup, �a n�est pas le chemin de Londres que nous prenons ?
��Seruti n�est pas si b�te, dit Tiarko. Londres n�est pas un endroit sain apr�s un coup pareil. Il y a eu de la casse ? J�ai entendu des coups de feu�
��De la casse, gouaille-je, c�est bien faible. Vous voulez dire que c�est tout juste s�il reste les quatre montants de l�asile ! J�ai cru que je serais oblig� de suriner tous les mecs qu�il abrite � fondus compris !�� pour pouvoir filer� O� allons-nous ?
��Le patron s�est occup� de �a. Il a d�nich� un petit pavillon peinard sur les bords de la Tamise� Vous verrez. Personne n�ira vous emmouscailler l��
Je ne dis plus rien, me contentant de fumer sans me soucier du reste. Je sais faire abstraction de mes sentiments, par instant. C�est Tiarko qui, pour le moment, a l�initiative des op�rations, qu�il conduise donc, et qu�il nous conduise o� �a lui chantera. Tant que j�ai un rigolo � port�e de la main, je ne crains personne.
Nous roulons une petite heure ; puis la guinde d�crit un virage et emprunte un petit chemin de terre aux orni�res profondes.
Un petit kilom�tre de ce tape-cul, entre des haies. Et nous arrivons devant une construction basse qu�il est impossible de d�couvrir de la route.
Tiarko quitte l�auto et va ouvrir la porte. Il allume l��lectricit�. La cambuse est v�tuste. Elle tombe en ruine, mais Seruti a eu comme toujours le nez creux en louant ce pavillon. Pour ce que nous avons � faire, il est indispensable que nous jouissions d�un calme total.
Tiarko fait un feu du diable dans la chemin�e d�une chambre o� sont align�s deux pageots.
��Bon, et maintenant je m��vacue, dit-il. Je pense que Seruti ne tardera pas � rappliquer. Il faut auparavant que je lui dise que vous avez r�ussi. On ne s�attendait pas � un r�sultat avant plusieurs jours et c�est vraiment par acquit de conscience que je suis all� faire le poireau ce soir�
Il me d�signe une bouteille de rhum blanc sur la tablette de la chemin�e.
��Vous voyez qu�on ne vous oublie pas�
Il porte un doigt � l�une de ses boucles.
��Eh bien good night, boss. Et faites gi � vos os. Moi �a ne me botterait pas de pioncer aux c�t�s d�un louftingue.
��T�inqui�te pas pour ma sant�, dis-je.
Il me regarde avec un rien d�admiration dans son �il de verre.
Puis il les met. J�attends que la voiture ait d�marr� avant d�agir. Lorsque le ronronnement s�est englouti dans le lointain, je d�bouche la bouteille de rhum. J�attrape un verre, je l�emplis � moiti� et je le mets dans la main inerte de la nave.
Il ne r�agit pas plus que si je venais de lui cloquer un bilboquet. Je lui l�ve l�avant-bras et lui glisse le verre entre les l�vres.
��Allons, Antony, murmur�-je, mon petit Tony� Tonio� Bois, mon lapin, bois�
Si vous m�entendiez jacter, vous auriez des larmes plein les ch�sses. Un gamin de quatre-vingts berges en gaulerait dans son calbard�
Le plus poilant, c�est qu�il torche son glass, Tonio� Comme un grand gar�on. Il ne fait pas la grimace, ne tousse pas� Il doit avoir le bec blind�. Maintenant, si vous �tes surpris de me voir pousser le dernier des Rom�o � l�ivrognerie, je vais vous rancarder.
J�ai fait le raisonnement suivant : l�alcool produit une excitation chez les gens bien �quilibr�s, pourquoi n�agirait-il pas de m�me sur les autres ? �a vaut ce que �a vaut sur le terrain m�dical, mais sur le terrain de la combine, c�est peut-�tre une id�e. Il va peut-�tre chanter les Matelassiers, Rom�o, marcher sur la t�te ou se mettre � jouer du Shakespeare� En tout cas, j�ai int�r�t � ce qu�il sorte un peu de sa l�thargie.
Il peut m�apprendre des choses s�il parle, quoi que ce soit qu�il dise. J�ai pas raison ?
Et si vous me demandez pourquoi j�agis de la sorte, je vous r�pondrai que �a ne me d�plairait pas de mettre tout seulard l�embargo sur les doublons de la famille Rom�o. J�ai toujours et partout profess� qu�un magot, c�est comme un chiffre impair : on ne peut gu�re le diviser par deux.
Je regarde comment se comporte mon malade. Je vois deux taches rouges sur ses joues. Le rhum commence � lui travailler le cuir.
Je lui en verse un second.
Qu�est-ce qu�on risque ? �a ne peut pas le tuer, un coup de gnole�
Ce deuxi�me verre agite brusquement Antony.
Ses yeux ont une lueur soudaine qui me met du baume sur la tomate.
��Comment te sens-tu, mon petit Tony ?
Je ne sais pas si c�est une impression, mais il para�t me regarder. C�est d�j� un r�sultat�
Je lui verse un nouveau godet.
Il le boit tout seul cette fois, preuve �vidente que quelque chose s�op�re en lui : un travail profond qui doit remuer toute la vase qui enlise sa tirelire. Le voil� qui sourit. Il me regarde et dit, d�une voix morte, terriblement creuse et d�nu�e d�inflexions :
��Capri�
��Ah, Capri, fais-je doucement� Joli� La mer� le ciel bleu.
Il r�p�te � bleu � et rit � nouveau� L�alcool l�anime.
Il se l�ve, mais ses forces le trahissent et il retombe assis sur le lit.
��Tu vas aller � Capri, fais-je� Capri�
Et je l�che le nom sur lequel nous comptons, Seruti et moi.
��Capri, Antony� avec Martha�
Il rit de plus belle�
��Avec Martha, r�p�te-t-il.
Je rends ma voix suave comme de la guimauve.
��Martha� Martha, je susurre� Amour� Martha�
Il r�cite apr�s moi :
��Martha, amour�
��Capri, tous les deux�
��Tous les deux�
Il n�est pas loquace, le gars. S�il r�p�te mot � mot tout ce que je dis, je ne suis pas pr�s d�apprendre du nouveau.
Le voil� qui se renverse sur le lit en rigolant et qui se met � ronfler. Moi je n�ai pas du tout envie de me fendre le parapluie. J�ai trop charg� la dose de rhum d�cid�ment.
Je le secoue rageusement.
��Antony, h�, Toto, r�veille-toi, Martha est l� !
Il ouvre les yeux�
��Martha�
��Elle est all�e chercher les pi�ces d�or�
��Les pi�ces� Tu sais ?
Il referme les yeux� Sa respiration devient r�guli�re et il en �crase�
Ma fureur est telle que, si je ne me raisonnais pas je le bicherais par le paletot et je lui collerais ses arpions dans la chemin�e, histoire de le r�veiller.
Mais je me rappelle un truc. Lorsque j��tais mouflet, en compagnie du pote avec lequel j�ai �t� �lev�, on se livrait � des exp�riences sur la personne d�une petite fille habitant la maison voisine. Lorsque nous la surprenions au lit, en train de ronfler, nous lui attrapions le petit doigt, nous le lui tenions serr� et nous lui posions des questions auxquelles elle r�pondait sans s��veiller tout � fait.
Elle avait un temp�rament de m�dium, la gosse, �a se peut, mais moi, je devais avoir un dr�le de voltage dans les accumulateurs parce qu�il n�y avait que m�zigue pour r�ussir cette exp�rience. Tout ce que le copain r�ussissait � faire, c��tait de la r�veiller.
Par la suite, nous avons vari� les plaisirs et on l�a pass�e � la casserole, ce qui �tait in�vitable �tant donn� la promiscuit�. Comme on n��tait pas fi�rots, on a bavouill� aussi sa vioque � la fillette, un soir qu�elle s��tait enfonc� cinquante centilitres de punch dans le r�servoir.
Mais l� n�est pas la question, comme disait le bourreau au condamn� qui se trompait de lourde.
Je saisis le petit doigt de Rom�o.
J�approche mes l�vres de son esgourde, et je chuchote en concentrant ma volont� :
��Antony, tu m�entends ?
Silence�
Il ne doit pas �tre sur ma longueur d�onde, ou alors mon fluide s�est �vent� comme du rhum qu�on a laiss� d�bouch� trop longtemps.
Je serre un petit peu plus son doigt.
��Antony, voil� Martha�
Ses l�vres remuent. Dans un souffle il prof�re :
��Martha�
��Elle est jolie, n�est-ce pas ?
��Oui !
Il a dit oui ! Il a, pour la premi�re fois, r�pondu � une question.
J�en transpire d�excitation.
��Tu l�aimes, Martha ?
��Martha�
��Oui, Martha� Vous allez partir tous les deux� Vous allez � Capri dans un beau bateau bleu�
��Oui�
Et un sourire se dessine sur son visage.
��Capri� La mer� Les orangers�
��Capri, redit-il.
��Vous avez de l�argent, beaucoup d�argent : la collection de pi�ces�
��Oui�
Ma glotte tressaute. Je vis un des grands moments de ma vie. Donc Seruti avait mis juste. Martha s��tait occup�e de la collection. Le patron du � Red Dog � ferait un policier de premi�re� de premi�re bourre !
Je poursuis mon avantage, l�esprit tellement tendu que si j��ternuais �a se d�chirerait sous mon caberlot.
��Elle a trouv� une cachette s�re, pour les pi�ces, Martha�
��Oui�
C�est l� que �a devient du turbin de pr�cision.
��O� les a-t-elle mises ?
��Une cachette, balbutie-t-il.
��Quelle cachette, Antony ?
��Je ne sais pas�
Alors l�, je l�ai dans le r�chaud, et profond ! Un type dans cet �tat ne peut pas mentir, vous comprenez. S�il dit qu�il ignore o� la fille a carr� le crapaud, c�est qu�il n�en sait vraiment rien.
Pas besoin d�insister, on est marron. J�ai foutu la pagaille � l�asile pour des clopinettes. Voil� que je me mets � gratter pour la gloire maintenant, ou plut�t pour la peau ! J�ai plus qu�� me faire inscrire � la maison de retraite des vieux gangsters dans la pommade. Enfin, avec le gros paquet r�cup�r� chez Mattiew, j�ai de quoi voir venir.
Alors il me vient une id�e.
Apr�s tout, Rom�o ignore la planque, mais il conna�t peut-�tre des �l�ments permettant de r�fl�chir.
��Elle t�embrassait, Martha, hein ?
��Oui.
��Et te faisait des trucs, non ?
��Des trucs ?
Je devrais me douter qu�il ne parle pas l�argot.
��Des caresses. Elle te faisait de bonnes caresses, cette petite ch�rie, hein ?
��Oui.
Bon, la m�me l�a affol�, si je puis dire en parlant d�un mec qui, � l��poque, �tait d�j� � moiti� pincecorn�.
Elle s�est prodigu�e. Seulement elle n�a pas pu le faire chez les Rom�o.
��Tu sortais avec elle et les enfants, Antony� Promenade�
Il fait :
��Promenade�
��Elle avait une amie qui gardait les petits dans un square� Une dame� Tu allais avec elle dans une petite chambre� C��tait bon�
Silence. Mais il a la pomme d�Adam qui s�agite.
��C��tait bon, hein ? Vous vous embrassiez ?
��Oui�
��C��tait o�, cette jolie petite chambre ?
Silence. Cela aussi il l�ignore. Pouvais-je esp�rer qu�un fou allait me l�cher une adresse !
En tout cas, du point de vue psychologique j�ai mis dans le mille. Je vois parfaitement le jeu de la petite Allemande. Elle ne devait pas �tre d�cr�pie de la toiture, Martha. Une petite chambre ! Eh oui. Elle devait vamper Rom�o en toute tranquillit�. Comme c��tait une esp�ce de grand gosse fantasque, elle l�emmenait balader. Une copine lui gardait les moujingues. Et elle, pendant ce temps, elle allait affoler les sens de son client. Elle allait surtout faire entrer dans le bocal toutes les phases de son programme�
��Elle �tait jolie la petite chambre ?
��Oui, jolie�
��Dans un h�tel ?
Il se tait.
��Non, pas� Non�
��O� ?
��Une maison� Avec un chien.
Il �clate de rire et dit :
��Oh, merci, Madame Tremble !
Puis il rit encore et ronfle comme un poivrot.
La communication est coup�e.
Du reste qu�aurait-il pu dire de plus, Antony Rom�o ?
Tout ce que je sais, c�est que la Martha l�emmenait batifoler dans une cr�che qui �tait une maison particuli�re, avec un chien et une bonne femme dans le coin qui s�appelait Tremble.
� mon tour je bois trois glass de rhum et je me pieute.
Des graviers dans les vitres me r�veillent. Je saute sur mon feu et je me glisse contre le mur, pr�s de la crois�e.
Je jette un coup d��il � l�ext�rieur et j�aper�ois Seruti, sangl� dans un imperm�able, un chapeau mou rabattu sur le front.
Je descends lui ouvrir.
��Salut, l�Ange, dit-il. Bravo, mon cher, je vois que votre r�putation n�est pas surfaite. Comment va notre homme ?
��Il en �crase. Qu�est-ce qu�on dit de notre affaire, � Londres ?
Il plisse son front �troit.
��Il y a du remue-m�nage au Yard, vous pouvez en �tre certain. Les journaux ont titr� �a sur quatre colonnes en premi�re page. Pensez : deux meurtres !
��Deux, demand�-je� Tiens, j�aurais cru moins� Qui est clams� ?
��Le directeur et l�infirmier sur lequel vous avez tir�. Un autre, le premier auquel vous vous en �tes pris est dans le coma� Bref, un vrai carnage. Heureusement qu�on vous prend jusqu�ici pour un fou furieux, mais cela ne durera pas. Les flics ne sont pas des imb�ciles et ils se doutent bien que si vous avez fait �vader Rom�o, que si vous disposiez d�un revolver et d�une pince, vous n��tes pas un fou ordinaire. Seulement ils sont malins. Ils la bouclent et ils travaillent dans l�ombre�
Il a l�air un peu maussade, Seruti. Tous ces meurtres lui donnent � r�fl�chir. Je me demande si je ne me suis pas embarqu� dans une sale histoire. L�Italien est un homme intelligent ; si les choses se g�tent il n�h�sitera pas � me balancer pour garer ses os� En Angleterre on appelle les types qui se d�boutonnent, les t�moins du roi. Ils vont jacter � la barre, en qualit� de t�moins, uniquement de t�moins, m�me s�ils ont surin� une tripot�e de loustics� Dr�le de m�urs, hein ?
Nous montons.
Seruti est pr�occup�. Il se penche sur le dingo et l�examine.
��Pas brillant, son �tat de sant�, appr�cie-t-il.
��Non�
��Il faudrait agir vite�
��Oui�
Je lui r�ponds par ce que les romanciers appellent des monosyllabes, simplement parce que je carbure � tout berzingue. Je songe qu�il est bien inutile de torturer ce pauvre diable et d�organiser un meurtre plus ou moins foireux � seule fin de lui chatouiller la m�moire. Il ne sait rien de plus que ce qu�il m�a dit.
Alors � quoi bon jouer la com�die � Seruti ? Lui, ce qui l�int�resse, ce sont les pi�ces. S�il voit qu�il ne peut rien tirer du fou, il d�cidera que notre association est sans objet. Comme je suis un personnage dangereux � planquer, il se d�barrassera de moi. Et comme je suis un coriace, me mettra une balle dans le dos, en profitant d�un moment d�inattention de ma part. Ma d�cision est prise.
Un vieux truand de mes amis m�a toujours dit que ceux qui avaient toujours raison, c��taient ceux qui se d�merdaient pour rester sur leurs pattes alors que les autres becquetaient les pissenlits par la racine� Le pissenlit m�ayant de toute �ternit� paru un mets �pouvantable, je me suis employ� jusque-l� � pr�venir les mauvais vents.
Seruti secoue Rom�o.
��Antony, appelle-t-il.
Le dingue ouvre un store et son regard est plus vide qu�une contrebasse � cordes.
��Vous m�entendez ? demande Seruti.
Il ne bronche pas. Il est plus terne, plus absent, plus amorphe que lorsque je l�ai sorti de l�asile.
Seruti fait la grimace.
��Pas dr�le, le fr�re� Croyez-vous qu�on puisse en tirer quelque chose ?
��C�est � voir�
Il me dit, apr�s s��tre d�tourn� du malade :
��Je me suis procur� un coupe-papier semblable � celui dont il s�est servi. Je l�ai l�� On essaye de le lui montrer ?
��D�accord.
Il extrait de la poche int�rieure de son veston un poignard japonais.
��Rom�o, dit-il. Regardez ce couteau� Vous vous en souvenez ?
Rom�o ne regarde rien. Il est fig�, lointain, avec le visage plomb� et les traits tir�s.
Le rhum de cette nuit l�a secou�. Son foie, peu accoutum� � ce r�gime, doit protester avec v�h�mence.
Il saisit la main du fou, en ouvre les doigts les uns apr�s les autres, glisse dans la paume le manche du poignard et lui fait serrer le poing.
Il l�ve le bras d�Antony.
��Regardez, Antony, dit-il.
Il s�appuie l�extr�mit� de la lame sur la gorge, en maintenant le bras du d�ment pour pr�venir un geste brutal de celui-ci. Et il se met � crier�
Antony Rom�o ne bronche pas ; mais moi, qui suis l�homme des d�cisions��clairs, je flanque un vache coup de pied par-derri�re, dans l�avant-bras de Rom�o.
�a se passe tout b�tement. On ne pourrait pas croire que ce soit facile � ce point. Seruti, qui n�a rien pr�vu de tel, n�a pu, par cons�quent, esquiver le contrecoup. La lame ac�r�e entre dans sa gorge, comme un couteau dans une motte de beurre.
Il tombe en arri�re, ce qui d�gage la lame de son cou. Mais il est foutu.
Un sang �pais et noir sort de sa blessure en giclant avec une extraordinaire violence.
Il se redresse, s�assied par terre, en portant ses mains � sa gorge. Le sang lui coule entre les doigts� Il fixe ses yeux surpris sur moi. Il ne comprend pas ce qui s�est pass�, et il ne comprend pas non plus combien sa blessure est grave.
Ce n�est que lorsqu�il essaie de parler et ne peut prof�rer qu�un vilain gargouillement qu�il comprend que la situation est critique pour lui.
Je m�adosse au mur pour le regarder crever.
��Tu l�as dans le baigneur, Seruti, je lui fais. Tu vois, le fondu de Rom�o a bien accompli un second meurtre ainsi que tu le projetais�
J��clate de rire.
��T�es un type de premi�re, mon petit. Seulement toi et moi �a ne peut pas aller longtemps. Un type qui grimpe sur les barricades et un autre qui marche dans les �gouts pour passer inaper�u ne sont pas faits l�un pour l�autre. � la premi�re occase t�allais me plomber et fourguer ma carcasse aux cond�s. Je ne suis pas bon�
Je la boucle parce que ses yeux deviennent vitreux et que je n�ai pas l�habitude de jacter pour les mouches.
Rom�o est toujours immobile, le poignard dans la main.
Je vois qu�il est incapable de bouger, de parler�
Si personne n�intervient, il va claquer � c�t� du cadavre sans avoir l�id�e de l�cher le poignard.
Au fond, c�est une fin qui est digne d�un focard. �a fait tr�s mus�e des horreurs.
Et en conclusion, lorsque le pot aux roses sera d�couvert, on pensera la v�rit�, c�est-�-dire que c�est ce d�gourdi de Seruti qui a tout maniganc�. Qu�il soit claqu� dans cette turne isol�e, lou�e par lui, et surtout qu�il soit mort incontestablement de la main de Rom�o est une bonne chose pour moi.
Par exemple y a un loustic � qui j�aimerais donner le bonjour, et d�urgence encore ! C�est Tiarko !
Je n�ai pas l�habitude de porter un bada de cette ampleur. Car j�ai r�cup�r� le bugnard de Seruti avant de me casser. Il est urgent en effet que je modifie un peu mon aspect car quelque chose me dit que les bourdilles vont s�int�resser singuli�rement aux bonshommes poss�dant mon signalement, dans les heures � venir.
Un chapeau, c�est pas grand-chose, mais c�est toujours mieux que rien, surtout que celui-ci, avec son large bord, plonge ma g�ographie dans une ombre propice.
Je ne veux pas commettre l�imprudence d�aller au Red Dog. C�est un secteur qui sent vachement le roussi, pour votre pote l�Ange Noir.
Non, une fois dans les faubourgs de Londres, j�arr�te la guimbarde devant un troquet.
Je grimpe les deux marches acc�dant � la salle de caf�.
Il y a un gros type chauve, �croul� derri�re son comptoir.
Je lui ordonne de me servir un Cinzano et je lui demande s�il a un annuaire des t�l�phones et, par-dessus le march�, le t�l�phone.
Il me dit qu�il est un �tablissement de classe et qu�il poss�de tout �a.
Je feuillette le gros bouquin en sirotant mon verre.
Lorsque j�ai rep�r� le num�ro t�l�phonique de la bo�te de feu Seruti, je demande un jeton au gros lard et je m�introduis dans une cabine t�l�phonique o� il n�a pas pu p�n�trer depuis une trentaine d�ann�es, tellement elle est exigu�.
La sonnerie gr�sille � l�autre bout. Personne ne r�pond. J�insiste. Je suis d�cid� � patienter jusqu�au jugement dernier s�il le faut. � la fin, quelqu�un d�croche et la voix bougonne de Tiarko demande ce qu�on d�sire.
��Tiarko ?
��Oui, et puis ?
��Ici, un monsieur que vous avez trimball� en bagnole il n�y a pas longtemps.
� son tour, il reconna�t ma voix.
��Sans blague, qu�est-ce qui ne va pas ?
��Tout va aux pommes. Il faut vous ramener. On a besoin d�un coup de main.
Il devient m�fiant comme une pucelle qui frappe � la porte d�une chambr�e de caserne.
��Le patron n�est pas l� ?
��Il est dehors, dans la bagnole. Il surveille notre petit camarade. Faut croire qu�il a la voix plus douce que moi, ou alors c�est ma bouille qui ne revient pas � l�enfant, toujours est-il qu�il ne peut souffrir que votre patron.
L�argument para�t calmer un peu ses soup�ons.
��Pourquoi sont-ils dans la bagnole ? demande-t-il pourtant.
��C�est toute une histoire, on a d�cid� d�agir tout de suite. Et puis merde, je vais pas vous raconter ma vie, non ? Grouillez-vous, on vous attend devant la grande fontaine qui se trouve au carrefour des routes allant aux Docks, vous voyez ce que je veux dire ?
Il grogne que oui, qu�il va prendre le m�tro et qu�il sera l� dans un petit quart d�heure.
Je quitte la cabane et retourne au comptoir. Je paie et, pendant que le taulier passe dans son arri�re-boutique chercher la monnaie du gros faf que je lui ai balanc�, je feuillette l�annuaire dans le secteur des � T �� Je trouve la page o� sont inscrits les Tremble, je l�arrache d�un coup sec et la fourre en boule dans la poche de mon imperm�able.
En venant au bistrot pour t�l�phoner, j�ai rep�r� le carrefour mentionn� plus haut, dans ma br�ve conversation avec Tiarko.
Je l�ai choisi comme lieu de rencontre car il est particuli�rement d�sert. Je choisis dans cette crois�e de routes, celle qui me para�t la plus calme. En attendant l�arriv�e de notre pote � l��il de verre, je consulte ma liste des Tremble. Elle en comporte une bonne vingtaine. Plusieurs sont des Tremble commer�ants ou industriels. Il n�existe que trois Tremble particuliers. Et sur ces trois, il n�y a qu�une veuve.
C�est d�elle que je m�occuperai en premier. Je coche son nom d�un coup d�ongle. Elle cr�che non loin de la carr�e des Rom�o, si mes connaissances sur la topographie de Londres sont exactes.
J�allume une cigarette. Le quartier est tranquille comme un dimanche apr�s-midi. Quelques voitures de livraisons, des camions, des ouvriers � bicyclette passent sans me pr�ter la plus l�g�re attention.
Ce serait bath, tout de m�me, si je parvenais � cravater les jetons des Rom�o et � me d�guiser en courant d�air.
Si je ramassais un tas d�oseille, je crois que je me retirerais des affaires pour un temps. Je vadrouillerais � travers le monde jusqu�� ce que je rep�re un endroit id�al ; il me faudrait du soleil et des fleurs, au d�part, et l�, avec mon fric, je monterais un casino ou quelque chose dans ce genre. Et je me coulerais la belle vie, p�p�re, en trinquant avec les flics et en brossant des souris.
J�en suis l� de mon �den, lorsque je vois radiner une silhouette qui ressemble � Tiarko ; c�est lui, en effet.
Il s�approche de la voiture, regarde instinctivement � l�int�rieur et esquisse un mouvement de recul en d�couvrant que je suis seul.
J�ouvre promptement la porti�re.
��Ah ! vous voil� enfin� Dr�le de quart d�heure !
Il demande :
��Et Seruti ?
��Il n�est pas loin, montez�
Mais il ren�cle.
���coutez, j�aime pas beaucoup ces combines. Je sens du louche dans tout �a. Le patron est pas le genre de type qui pr�te sa voiture, et vous pas le genre de type qui est incapable de ma�triser un cingl�. Dites-moi o� est le boss.
Il ne montera pas si je ne le convaincs pas d�une mani�re plus p�remptoire.
Je d�gaine mon rigolo.
��Le boss, maintenant, c�est moi, Tiarko. �te ton �il de verre et enfonce-toi bien �a dans la t�te. Pour la derni�re fois je te dis de monter ; moi les fortes t�tes, je les perfore pour leur prouver qu�elles ont tort.
Il a la l�vre inf�rieure qui tremble, de rage plus que de peur. Il h�site un instant. Il regarde mon feu, de son petit �il vip�rin. Puis il me regarde. Il cherche � faire un rapprochement entre la premi�re balle de mon chargeur et ce qui peut se passer dans mon cerveau. Il hausse les �paules et monte � c�t� de moi.
Je d�marre. Je roule � petite allure en direction des Docks. On est samedi et il y a tr�s peu d�animation.
��Vous avez but� Seruti, hein ? demande soudain Tiarko.
Je secoue la t�te.
��Pas moi : le fou. Seruti lui a mis un poignard dans la main, c��tait tenter le diable ; Rom�o s�en est servi contre lui.
Il a un petit rire.
��Comme �a tombe ! gouaille-t-il. Je parie que vous en avez pleur� !
Je ne r�ponds pas. Je viens d�aviser un renfoncement entre deux hangars qui me para�t propice � l�accomplissement de mon dessein.
Personne � l�horizon. Je stoppe sans arr�ter le moteur. Je mets le levier des vitesses au point mort et j�appuie sur l�acc�l�rateur pour emballer le moteur.
Pendant que �a p�tarade dans un fracas assourdissant, je l�che deux balles dans la poitrine de Tiarko.
Il a vu venir les coups sans broncher.
Je descends de voiture, ouvre la porti�re de son c�t� et le tra�ne jusqu�� un tas d�orties.
Bon, la police, maintenant, a de quoi se distraire, moi, j�ai de quoi travailler.
Avant de sonner � la porte de fer du petit pavillon de Mrs�Tremble, je sais que je br�le. En effet, le devant de la maison en pierre meuli�re comprend un minuscule jardin d�agr�ment. Ce jardin est compos� d�une pelouse grande comme un billard. Au milieu de cette pelouse est un massif de pens�es, et, au milieu du massif est �rig� une esp�ce d�atroce statue de fa�ence peinte repr�sentant un chien.
Comme dans ses balbutiements de la nuit, Rom�o a parl� d�un chien, et en m�me temps de Mme�Tremble, j�ai l�impression que je vais enfin pouvoir jeter un pont entre le pr�sent et le pass� de cette nave d�Antony.
Je ne m��tonne pas que ce chien de fa�ence ait impressionn� sa m�moire ; il y a longtemps que je n�ai vu une chose aussi tartouze. Il est d�un rose de vilaine br�lure mal cicatris�e et les chats du quartier doivent faire un d�tour pour ne pas voir sa gueule abominable, aux yeux de verre.
Oui, pas de doute, c�est l��
J�appuie sur le bouton de la sonnette.
Trois secondes s��coulent et une voix crie � Oui ! � sur le mode all�gre. Je vois surgir un visage � une fen�tre du premier �tage. Une bonne gueule rougeaude. Celle d�une brave dame qui doit se gaver de pudding et manger des cuisses d�oie pour les plus petites f�tes de l�ann�e.
Elle a un linge nou� autour de la t�te, ce qui accuse davantage encore la rotondit� de son visage et elle tient un balai � la main, avec cette esp�ce de dignit� affect�e des Suisses d��glise.
��Vous �tes repr�sentant ? me crie-t-elle.
��Du tout.
��Bon, je descends vous ouvrir.
Je la vois s�amener, deux minutes plus tard. Elle d�vale les marches de son perron comme un toton.
���tes-vous Mrs Tremble ? demand�-je.
��Oui, assure-t-elle. Entrez donc, c�est � quel sujet ?
J�attends d��tre dans la cambuse pour r�pondre. Une fois dans le petit hall douillet, je lui dis :
��Y a-t-il longtemps que vous n�avez pas gagn� un billet de dix livres, Mme�Tremble ?
Ma question la surprend. Elle est un peu �poustoufl�e, mais le mot � livre � est un mot magique qui vous donne acc�s � tous les tympans.
��Je� je ne comprends pas, murmure cette brave toupie.
Je tire de mes fouilles un biffeton, je le glisse entre le pouce et l�index. Elle, elle regarde attentivement mon geste, comme si c��tait le triple saut de la mort que je m�appr�te � ex�cuter.
��Ceci pour un petit renseignement, dis-je. Discr�tion assur�e.
��Je� commence-t-elle.
��Je sais, coup�-je : vous ne comprenez pas. Mais je suis ici pour vous faire comprendre, Mrs Tremble.
Je souris d�un petit air candide et engageant. Du moins, ce sont les impressions que je t�che de faire refl�ter par mon visage.
��Mrs�Tremble, il y a� mettons trois ans, vous avez sous-lou� une pi�ce de votre appartement � une jeune fille du nom de Martha Bra�n, n�est-il pas vrai ?
Elle ouvre la bouche, mais rien ne sort.
��Ne vous troublez pas, ch�re Madame. Surtout, dites-vous bien que je ne cherche pas � vous attirer le moindre ennui.
Je lui passe le billet � dix centim�tres du nez.
��Si telle �tait mon intention je ne vous proposerais pas la charmante banknote que voil� !
Elle se d�cide enfin.
��Je� Je ne connais pas de Martha� Martha� comme vous dites, affirme-t-elle.
Elle para�t sinc�re. Mais je ne ressens aucune d�convenue. Elle ne nie pas avoir sous-lou� une pi�ce, elle nie avoir sous-lou� ladite pi�ce � Martha Bra�n. J�aurais d� penser que la petite Allemande �tait trop prudente, pour balancer son v�ritable blaze.
Je fais machine arri�re.
��Il se peut que vous n�ayez pas connu la jeune fille en question sous cet �tat-civil-l�, ceci n�a pas la moindre esp�ce d�importance� Je vous demande simplement si vous avez oui ou non sous-lou� une chambre � une jeune fille, laquelle devait venir de temps � autre seulement, en compagnie d�un jeune homme d�allure assez� bizarre ?
J�attends. J�attends en la surveillant du coin de l��il et je la vois se troubler. La m�re Tremble n�est pas de taille � cacher la v�rit� � l�Ange Noir� Un simple policeman lui ferait avouer ce qu�il voudrait.
��Je� Eh bien�
��Ne vous tracassez pas pour le vocabulaire, Mrs�Tremble, vous n�avez qu�� dire oui ou non.
��Je� Oui.
��Parfait�
Ouf ! Cette fois j�ai l�impression de poser le pied sur du solide.
��Cette personne �tait v�tue en infirmi�re, ou plut�t en nurse, n�est-ce pas ?
��Oui�
Elle louche sur mon billet en tortillant le coin de son tablier.
��Tenez, ch�re Madame, il est � vous.
Elle le saisit d�licatement.
��Un second vous amuserait-il ? fais-je, n�gligemment�
Du coup elle r�cup�re et d�cide de me raconter toute sa vie. J�ai franchi le mur de sa timidit�, de sa m�fiance. Tout � l�heure, il va falloir que je lui cigle cent livres pour qu�elle se mette un cadenas au bec.
Elle ne cherche plus � savoir qui je suis et ce que je veux, en r�alit�. Elle ne se demande plus qu�une chose, c�est combien elle va pouvoir griffer � ce ballot qui vient la surprendre, au milieu de son nettoyage, avec les pognes pleines d�osier.
Je suis sa providence, � cette enflure-l� ; son b�ton de vieillesse, son p�re No�l�
La voil� qui me dit d�entrer dans son salon, qui me supplie de m�asseoir, qui sanglote en me conjurant d�accepter une tasse de caf�.
J�accepte le stage au salon et le si�ge, mais je refuse le jus.
��Parlez-moi plut�t de cette douce enfant. Vous l�appeliez comment ?
��Melba Bensley�
M.�B� Les gens les plus malins, qui changent d�identit�, ont la manie de conserver leurs initiales primitives. Je ramasse dans le fond de mon escarcelle un second billet de dix livres.
��Mrs�Tremble, �coutez-moi. Ce que vous allez me r�pondre est tr�s important. Cette fille, un jour, n�est plus revenue, n�est-ce pas ?
��C�est vrai�
��Je suppose que cela ne vous a pas trop contrari�e, car elle devait vous payer d�avance. Mais une chose m�int�resse : le paquet qu�elle avait apport� ici.
J�y vais au bluff, qu�est-ce qu�on risque ?
��Un paquet d�un genre particulier : un sac ?
Je ressens un pincement au c�ur en voyant un �clat d�entendement dans ses yeux.
��Vous voyez ce que je veux dire, Mrs Tremble, un sac, un vulgaire sac de toile, comme ceux dont se servent les blanchisseurs ? Par exemple, celui-ci devait �tre assez lourd.
��Oui, dit-elle. Elle a apport� un sac comme vous dites.
��Qu�en a-t-elle fait ?
��Un homme est venu en prendre livraison, le lendemain. Mais auparavant, elle l�avait mis dans une malle, le sac� Une malle qu�elle s��tait fait livrer la veille.
J�enrage. Ainsi, cette salet� de Martha avait un copain, comme complice. C�est lui qui est venu cramponner le magot et qui l�a �vacu�.
Mais voici Mrs Tremble qui, bien d�cid�e � s�octroyer un nouveau billet, devient bavarde comme un perroquet.
��L�homme, dit-elle, �tait un employ� de garde-meuble.
Je tique sauvagement.
��Vous dites ?
��C��tait un employ� de garde-meuble. Il a coll� une �tiquette sur la malle et l�a charg�e sur une voiture � bras�
Elle me sauve la vie, la m�re Tremble. Car il est fort probable que si cette petite Allemande a cloqu� le pognon dans un garde-meuble en attendant de voir venir, comme elle est clams�e entretemps, le bl� s�y trouve encore. Je tends le billet.
��Vous �tes un amour, Mrs Tremble. Merci mille et une fois du renseignement.
Elle se casse en deux.
��Monsieur, c�est moi qui�
��Bon, en ce cas nous sommes quittes.
Je m�incline et je me dirige vers la lourde.
Seulement la vieille peau n�entend pas rester sur sa faim. Sa cupidit� assouvie, elle songe � sa curiosit�.
��Vous �tes de la police ? demande-t-elle.
Je hausse les �paules.
��Vous avez d�j� vu un policier distribuer des livres comme je viens de le faire ?
��Alors vous �tes un parent de�
��Je suis l�homme qui a vu l�homme qui a vu l�homme qui a vu l�os, fais-je en sortant.
Je n�ai pas parcouru deux cents m�tres, apr�s avoir quitt� la bo�te de la m�re Tremble, que je croise un crieur de journaux.
Le petit gars s��poumone � hurler que l�Ange Noir est en Angleterre et qu�il est probable que c�est lui l�auteur du triple assassinat de l�ascenseur et des deux meurtres de l�asile.
�videmment, je m�offre une feuille. Ma gueule est en grand, sur deux colonnes de premi�re page. Je d�vore l�article. Il relate les recherches op�r�es par le Chief-Inspector Mac Gwer. Le policier a c�bl� mon signalement aux U.S.A. et le F.B.I. lui a adress� ma fiche signal�tique. Je suis formellement identifi�. Malgr� leur prudence l�gendaire, les journalistes anglais impriment en toutes lettres que je dois �tre le meurtrier de l�acteur, d�Eleonor Mattiew, du portier, du directeur de l�asile et de l�infirmier. La chasse � l�homme est commenc�e. Si je ne joue pas serr�, je vais me retrouver au cambron avant peu de temps. Une pens�e en amenant une autre, je me dis que la m�re Tremble va me reconna�tre. Elle va pr�venir le Yard. Elle va dire quelles questions je lui ai pos�es. Le Chief-Inspector Mac Gwer, qui me semble �tre dans son genre un petit fut�, va faire un rapprochement, immanquablement, entre l��vasion du nave et l�interrogatoire de Mrs Tremble. Il comprendra que je suis sur la piste de la collection Rom�o et, avec les moyens dont il dispose, il me battra au finish.
Je froisse le journal, le colle dans une bouche d��gout et je fais demi-tour.
��Vous avez oubli� quelque chose ? demande Mrs�Tremble.
Ses yeux sont pleins d�espoir.
��Oui, dis-je� Je voulais vous demander de voir la chambre dont il a �t� question.
��Mais c�est tr�s facile, veuillez me suivre.
Elle grimpe au premier �tage de sa turne. C�est pr�cis�ment ce que je d�sire. Lorsque nous sommes sur le palier, je m�arr�te. Elle fait de m�me, en me regardant d�un air interrogateur.
Elle se trouve juste au bord des marches. Je serre mon poing et je lui balance une avoin�e de premi�re, derri�re la citrouille.
Elle s�en va valdinguer � travers l�escalier. Sa t�te rebondit contre le mur. Alors, je descends avec pr�caution, pour me pencher au-dessus d�elle. Elle a une vilaine plaie � la t�te. Mais elle n�est pas morte. Elle n�a m�me pas perdu connaissance. Je la chope alors par les �paules et, l�ayant soulev�e, je lui brise les vert�bres cervicales contre l�angle d�une marche.
Maintenant, Mrs�Tremble est d�c�d�e accidentellement. Elle a chut� et s�est cass� la figure en faisant ses escaliers. La police ne croira pas � un crime, puisque rien n�a disparu et que, vraisemblablement, la grosse bonne femme n�avait pas d�ennemi. En tout cas elle ne fera aucune analogie entre l�Ange Noir et cette petite bourgeoise.
Je pense que ce nouveau meurtre n�est pas inutile.
Les garde-meubles ne sont pas nombreux dans ce quartier. J�en fais deux sans r�sultat. Puis je me pr�sente chez un troisi�me. C�est un entrep�t triste et poussi�reux avec, � gauche de l�entr�e, un petit bureau vitr� o� un vieux bonhomme frileux tire la langue sur un registre.
Je frappe, le vieux cligne des yeux, gratte d�un ongle racorni ses cheveux blanc sale et regarde pleuvoir des pellicules sur son registre.
��Ouais ? �ructe-t-il.
Je p�n�tre dans le bureau. �a chlingue la moisissure l�-dedans. Je sors mon petit baratin.
��Salut, M�sieur. Burk, de la Detective Agency Colman, j�aimerais vous poser une petite question.
Tout en me pr�sentant, j�ai fait le geste de sortir mon portefeuille, pour montrer au vieux gland, une carte imaginaire. Il n�est pas �pat�, le fossile. Il fouille maintenant dans son nez, n�y trouve rien � extraire et, pour ne pas �tre bredouille, se d�cide � arracher un poil, ce qui lui remplit les yeux de larmes.
��C�qu�s�passe ? dit-il dans un sifflement.
��Voil� : il y a trois ans, vous avez pris en charge la malle d�une jeune fille. C��tait une actrice, enfin� une girl. Son pseudonyme �tait Martha Bra�n, et son nom de famille Melba Bensley. Elle a d� vous laisser cette malle en d�p�t sous l�un ou l�autre nom.
��Il y a trois ans, dit le vieux�
��� peu pr�s�
��Bra�n ou� ?
��Ou Bensley�
��Vous dites trois ans ?
Il m�a l�air de faire de l�eau, le bonhomme. Mais �a n�est pas le moment d��tre impatient.
��Oui, trois ans�
Il soupire, fait pivoter sa chaise, et tombe en contemplation devant un rayon o� sont align�s d�autres registres noirs.
Enfin il se d�cide � en cramponner un et � le feuilleter.
��De toute fa�on, c�est B, dit-il.
��Oui, c�est B, conviens-je.
Il passe une langue d�un rose malade entre ses l�vres minces.
�a dure un bon moment, j�ai des fourmis qui me trottent le long des fl�tes. Enfin il dit :
��Bensley, voil��
Il lit un num�ro d�enregistrement : 123.768�
��Oui, nous l�avons� Je me rappelle, �a fait trois lettres recommand�es que nous �crivons � l�adresse qu�elle nous avait laiss�e, mais les trois lettres sont revenues avec la mention � Inconnue �.
Je ma�trise ma jubilation.
��O.K� Je vais la prendre, cette malle�
��Mais� fait le vieux.
Je lui pr�sente un billet de cent livres.
��La Detective Agency Colman paie largement. Voici pour la consigne, le restant vous reste acquis � titre de prime.
��C�est �norme, b�gaie-t-il.
Je me fais confidentiel.
��La famille de la souris en question est pleine aux as. Elle a donn� des ordres pour qu�on fasse bien les choses�
��Ah, bon� Eh ben, tant mieux !�
Il h�site encore et enfourne la banknote dans sa poche de pantalon.
��Venez avec moi�
Je le suis dans l�entrep�t. C�est un capharna�m sans nom, mais il se rep�re l�-dedans, comme un poisson rouge dans son aquarium.
Il me d�signe une malle de dimension moyenne, juch�e au sommet d�un rayon.
��La voil�, dit-il� Emportez-la, je ne vous fais pas signer de d�charge car j�aime autant la porter disparue, purement et simplement.
Cette discr�tion fait mon affaire.
��Entendu, petit p�re. Tout ce que je vous demanderai, maintenant, c�est d�aller me chercher un taxi.
Car je crois qu�il est temps d�abandonner la bagnole de Seruti.
Croyez-moi ou ne me croyez pas, mais lorsque je me retrouve seul avec la malle dans un taxi anonyme, je me sens plus empoisonn� qu�un homme qui a �pous� sept femmes par inadvertance.
C�est magnifique d�avoir r�ussi un coup pareil dans le minimum de temps. Je bats tous les records de vitesse ; seulement la fortune la plus colossale n�a jamais �t� du moindre secours � un type �chou� sur une �le d�serte. Or, pour moi en ce moment, l�Angleterre est pire qu�une �le d�serte. J�ai bonne mine, avec mes banknotes et ma collection inestimable. Mon portrait s��tale dans tous les journaux, et au moins deux personnes sur trois d�visagent en ce moment leurs contemporains dans l�espoir de m�identifier.
O� puis-je bien aller ? Les gares, les a�roports sont surveill�s� Si je mets le pied dans un h�tel je serai arquinch� illico� Si j�entre dans un troquet aussi et si je stationne dans la rue de m�me.
C�est dire que la situation est plus locdue que le derri�re d�une guenon.
��O� allons-nous ? demande le chauffeur.
��Chez un messager, lui dis-je. Je voudrais exp�dier cette malle par la route.
��Barney et Walett, �a va ?
��O.K�
Il d�marre et file � travers Londres avec une s�ret� �tonnante.
��C�est l�, dit-il en stoppant derri�re une file de camions�
Je vais pour descendre, mais je me ravise.
��Dites, vieux, hier je me suis donn� un tour de reins. �a vous ennuierait d�aller enregistrer ma malle ?
Et je lui tends un joli billet.
�a n�a jamais ennuy� un chauffeur de taxi d�encaisser un magistral pourliche.
��Tout � votre service, patron, d�clare-t-il. C�est pour o� et � quel nom ?
Je d�chire un morceau de papier et je lui note : � John Percy, Douvres �.
��Tenez, dites qu�on garde �a en d�p�t. J�ignore quel jour je passerai la retirer.
Il acquiesce. Je l�aide � hisser la lourde malle sur ses �paules et je le regarde op�rer.
Je crois qu�il est plus adroit d�avoir charg� le chauffeur des formalit�s d�enregistrement. Ainsi je ne risque pas qu�un employ� me reconnaisse par la suite et pr�vienne les bourdilles, lesquels n�auraient rien de plus press� que de s�emparer de la malle.
Seulement, cette pr�caution n�est valable que si je supprime le t�moignage du chauffeur.
Je mets mentalement un petit cin�ma au point mort car un vieux proverbe dit qu�il faut toujours pr�voir le temps qu�il fera le dimanche apr�s-midi afin de savoir si l�on doit ou non faire l�amour � sa grognasse le samedi soir.
Comme j�en suis l� de mes r�flexions, le chauffeur am�ne sa bouille de mulot.
��C�est fait, patron ; voici votre r�c�piss� � conserver pour retirer le paquet.
��D�ac. Merci.
��Et maintenant, on va o� ?
Je dis entre mes dents : � Toi, en enfer �, puis � haute voix :
���a vous ennuierait, vieux, de me conduire � Woolwitch ?
J�ai choisi cette banlieue parce que je sais qu�elle est au sud, donc dans la direction de Douvres.
Son regard p�tille.
Mentalement, il �value l�ampleur du pourboire que je vais lui balancer, compte tenu de la longueur d�une telle course.
��Avec un homme comme vous, patron, fait-il, j�irais jusqu�au bout du monde.
Re-entre mes chailles, je marmonne :
��Que ne peux-tu le faire, pauvre cloche !
Il d�marre. Nous p�dalons � travers la Cit�, puis nous fon�ons sur les faubourgs. Quarante minutes plus tard, nous atteignons Woolwitch.
��O� est-ce votre point de destination, M�sieur ?
��Tout � fait � l�autre bout de la ville, je lui dis� On quitte les derni�res maisons, et puis c�est l�, une grande baraque au milieu d�un parc.
�videmment, je brode � toute allure. J�en invente pour que �a fasse plus vrai, plus vivant. �a la ficherait mal, s�il d�cidait de m�abandonner au beau milieu de la ville. Mais il renifle mon pognon et il ne rechigne pas le moins du monde. Il l�a du reste dit : il me m�nerait aux antipodes s�il en avait la possibilit�.
Nous traversons encore cette agglom�ration, puis ses faubourgs. Nous �chouons sur une route peu passante. C�est tranquille � ces heures.
��Dr�le de bled, dit le chauffeur. C�est loin, encore, vot� carr�e dans la verdure ?
��Continuez, je vous arr�terai.
Il continue. Puis, ce que je pr�voyais se produit : il se met � faire travailler son petit cerveau d�oiseau-mouche et ce boulot-l� l�am�ne � penser que je ne suis pas un mec tr�s catholique.
���coutez voir, patron, commence-t-il, le sourcil fronc�, j�ai l�impression que vous vous payez ma t�te, non ?
Quand un sous-fifre de troisi�me zone vous tient ce langage-l�, il ne vous reste plus qu�une chose � faire : sortir votre feu et le lui appuyer sur un endroit quelconque de sa personne. C�est ce que je fais.
Il devient d�un beau vert �pinard et il se met � penser de toutes ses forces � cette bonne vie que les hommes ont pris l�habitude de se transmettre et qui est si agr�able � renifler.
��Pose pas de questions, gros malin, je lui dis, roule jusqu�� ce que je te dise de t�arr�ter� Et puis, non, attends une seconde�
Sans cesser de le tenir en joue, je descends de la carriole et m�avance vers l�avant. Je chope son compteur-taxim�tre et, d�une secousse, je l�arrache. Ainsi la guinde n�a plus l�air d�un taxi, mais d�une voiture normale.
Je remonte, mais � ses c�t�s :
��Mets le cap sur Douvres, veux-tu !
Il dit � oui �, d�une petite voix de tantouze. Il y a des cas o� il est difficile de dire � non �.
Nous ne roulons pas depuis un quart d�heure que j�aper�ois sur la route un barrage de police.
Les cond�s stoppent toutes les carrioles et passent leurs occupants en revue. Il y a un flot de trottinettes arr�t�es.
Les flics sont d�cid�ment moins locdus que je ne le croyais. Je m�aper�ois que le Yard m�rite bien sa r�putation. Mon esprit de d�cision est surmultipli�.
��Allez, demi-tour ! ordonn�-je s�chement.
Et, pour �ter au chauffeur toute envie de jouer au petit soldat, je lui enfonce mon feu dans les c�telettes.
Il braque, fait une rapide man�uvre et fonce.
J�entends, loin derri�re nous des coups de sifflet. Mais les flics sont victimes, dans un sens, de leur pi�ge. Le nombre de voitures encombrant la route paralyse leurs mouvements.
Il faut profiter de cette avance.
���crase le champignon, fils ! Et gare aux taches !
Il appuie de son mieux, le copain, �a y a rien � redire�
Nous tapons le cent, puis le cent dix. Pas moyen de faire plus fort, sa guinde n�est pas de la premi�re jeunesse�
Les poteaux t�l�graphiques hachent le paysage. Les graviers de la route giclent en pluie contre le capot� Nous fon�ons� Le chauffeur est gris� par les �v�nements, il est fr�n�tique, il ne pense plus � avoir peur. Il n�est plus qu�un volant et un acc�l�rateur�
Je bigle vachement dans le r�tro, mais je ne vois toujours pas de bourdilles. Notre avance sera-t-elle suffisante pour que nous leur �chappions ? Maintenant, mes plans sont modifi�s ; je n�ai plus qu�une id�e en t�te : regagner Londres, la grande ville. Londres et sa foule noire, Londres et sa brume� Avec du pognon je dois arriver � me cacher� Mais dans cette foutue cambrousse il est impossible d�entreprendre quoi que ce soit� Impossible m�me d�esp�rer�
Tout � coup, un motard se dresse devant nous, au travers de la route. Il met ses bras en croix. Le gars a d� �tre pr�venu par radio et il nous barre courageusement le chemin.
��Bon Dieu, je m�arr�te, soupire le chauffeur.
Il commence � taquiner son frein.
��Si tu fais �a, je tire ! lui dis-je froidement. Fonce, et si ce cornichon ne se tire pas assez vite, tant pis pour sa gueule !
Il ob�it ; le flic, voyant que nous ne ralentissons pas, fait un saut de c�t�. Il comprend la vie et n�essaye pas d�arr�ter les locomotives � la main, lui. Seulement je le vois qui enfourche sa b�cane et qui se lance � nos trousses. �a, c�est la mouscaille la plus noire. Une auto, on peut la semer, mais pas un motocycliste. Avec son engin, il fait du cent cinquante comme une fleur, le fumelard.
Au bout de trois kilom�tres, il nous a rejoints.
Il arrive � notre hauteur et nous fait signe de la main de stopper. Comme nous nous gardons d�ob�ir, il d�gaine son revolver.
��Ralentis un brin, je dis au chauffeur.
Le motard s�annonce � nouveau sur la m�me ligne que nous.
Je vise sa poitrine, parce que c�est une cible beaucoup plus large, et je tire. Tout de suite il ne se passe rien. Avec ses monstrueuses lunettes je ne peux distinguer ses r�actions. Il continue de rouler parall�lement � nous� Puis son engin se met � zigzaguer.
��Appuie !
Le chauffeur fonce. Le motard d�crit une formidable embard�e et va d�foncer une barri�re blanche.
Le conducteur du taxi est ruisselant comme un morceau de lard qu�on retire de la marmite.
��Oh, merde, patron, g�mit-il, cette fois on est bon pour la corde. C�est pas la peine d�insister� Tous les flics du royaume seront sur le pied de guerre avant que nous ayons atteint Londres� Qu�est-ce qu�on va devenir ?
��T�occupe pas de �a, je r�ponds. Toi tu conduis et c�est moi qui d�cide.
La fuite �perdue continue. Nous atteignons les faubourgs, sans avoir vu le moindre uniforme. Mais cette accalmie ne me dit rien qui vaille. Je sais qu�il ne s�agit l� que d�une tr�ve. Le formidable appareil du Yard travaille pour moi. Ou plut�t contre moi.
Et en effet, comme nous p�n�trons dans la banlieue ouvri�re, un mugissement de sir�ne se fait entendre.
Une voiture de flics nous accroche.
��Fonce ! Fonce !
��Seigneur ! on va rentrer dans les d�cors ! larmoie le taxi.
��Tant pis, fonce !
�a dure dix petites minutes qui me paraissent plus longues que l��ternit� La sir�ne des cond�s fonctionne � tout berzingue. Ceci offre le relatif avantage, pour nous, de nous ouvrir la voie � travers le flot de plus en plus dense de la circulation.
��� droite ! je dis au gars. (Puis je lui fais :) � gauche�
La voiture gagne l�g�rement sur nous. Si je ne trouve pas un moyen de me tirer de l� illico, d�ici quelques secondes, d�autres carrioles de flics qui viennent de notre c�t� comme des requins attir�s par un naufrage nous couperont la route. Je n�aurai plus que la ressource de tirer mes trois derni�res balles dans le tas et de me laisser d�molir�
Je regarde d�sesp�r�ment autour de moi.
J�avise soudain une esplanade tr�s encombr�e, tr�s anim�e.
��C�est quoi, �a ? demand�-je.
��Les halles, r�pond le chauffeur.
��O.K., vas-y, rentre dans les trav�es. Tant pis pour les mecs qui seront sur la route, l�assurance paiera�
Il h�site, mais il est plong� dans un climat de folie et il rentre dans la populace, un rictus affreux aux l�vres.
Les trav�es sont tellement �troites que des bancs de l�gumes s��croulent. Des gens fuient en hurlant ; c�est la grosse paga�e. J�ouvre la porti�re de mon c�t�. Puis je l�che une balle dans l�oreille du chauffeur et je saute sur une montagne de choux. La voiture percute des sacs de pommes de terre, continue un peu sa route, en renversant tout sur son passage� Moi je ne m�attarde pas � regarder les r�sultats de mon travail. Je me faufile dans la foule en louced�.
Tout �a s�est pass� en quelques secondes. Je me fonds dans la horde des mecs �pouvant�s� Je marche pos�ment mais je ne fais pas le flambard, car il y a un dr�le de remous derri�re moi.
Je quitte les halles. J�enfile une rue, puis une autre� Des coups de sifflets me suivent � la trace.
� Tu n�es pas encore hors de danger, petit, je me dis. Planque-toi. �
Mes ch�sses se posent sur une plaque de rue. Elle dit :
Et brusquement le voile se d�chire.
C�est sur la carte d�identit� de la petite girl du � Red Dog � que j�ai lu cela. 7, Chamberlain Street, oui� C�est cela. Et elle, elle s�appelle� Lilian� Oui, Lilian� Palmer !
Je fonce, les coudes au corps. J�arrive devant le 7, je me jette sous le porche et j�inspecte le tableau des locataires. Lilian Palmer ; quatri�me droite.
Je cours � l�escalier et je ne mets pas plus de trente secondes pour gravir les quatre �tages.
La gosse m�a sauv� la mise une fois, pourquoi ne me la sauverait-elle pas une seconde ?
Je tire sur l�anneau de sa sonnette.
C�est elle qui m�ouvre. Elle est dans un superbe d�shabill� qui ferait cabrioler un centenaire.
��Vous ! soupire-t-elle.
��Oui, je peux entrer ?
��C�est que�
Elle semble tr�s g�n�e.
��Je suis press�, fais-je en l��cartant, press� d�entrer, mon chou. Excusez-moi, mais l�air de Londres ne me vaut rien.
Elle me glisse � l�oreille :
��J�ai quelqu�un !
���a n�a pas d�importance, fais-je : plus on est de fous, plus on rit.
Pourtant, elle ne se d�cide pas � me faire les honneurs de sa cr�che.
��C�est quelqu�un qu�il vaut mieux que vous ne voyiez pas, chuchote-t-elle.
Sur ce, voil� une voix qui s��crie :
��Alors, Lilian, qu�est-ce qui se passe ?
Et un type para�t. Et ce type, je vous le donne en mille de deviner qui c�est. Autant vous le casser illico, avant que vous ne soyez crev� de curiosit�. Il s�agit de Mattiew en personne. Mattiew, le gars dont j�ai piqu� les ronds et bousill� la bonne femme.
Je le reconnais, mais lui ne me conna�t pas.
Il me regarde et regarde Lilian. Apr�s quoi il demande :
��Qui c�est, ce type ?
Je referme la porte.
��Je suis un ami de Lilian, dis-je.
��Vraiment ?
��Du moins je l�esp�re�
La petite Palmer a son petit air grave qui lui va si bien. Elle a l�air plut�t emb�t�. Enfin, elle prend une d�cision. Elle se dit que si je suis ici, en ce moment, c�est que le destin l�a voulu, et qu�il ne faut pas jouer � cache-cache avec le destin. C�est un mec qui poss�de tellement d�atouts dans son jeu, qu�on ne peut absolument rien tenter contre lui.
��Cet homme est le fameux Ange Noir, dit-elle.
Le gars, oh Madame, si vous pouviez arnoucher son portraque ! Il devient blanc comme un plastron d�ambassadeur.
��Ah, fait-il� Ah, ah !
Puis aussit�t :
��C�est lui qui a tu� Eleonor� C�est lui qui m�a vol�
Il s�avance sur moi, les poings serr�s.
��Salet�, grogne-t-il.
Et il me colle son direct bien-aim� dans la m�choire. J�encaisse parce que le coup est parti plus vite que je ne le supposais. �a l�excite. Il va pour doubler, mais je me baisse ; son coup part au-dessus de ma t�te et je le cueille, � mon tour, d�une droite au menton.
Puis je chope mon colt le temps qu�il compte ses chandelles et je lui en cloque un coup qui lui d�fonce le c�t� de la t�te, plus haut que la tempe.
��Bien servi, je fais, en le voyant s��crouler.
La m�me est tr�s calme. Elle me d�visage avec admiration.
��C�est tr�s joli comme riposte, fait-elle. Et aussi tr�s efficace. Seulement je me demande ce que nous allons faire de ce cadavre. Car je suppose que c�est un cadavre, maintenant, non ?
��Si c�en est pas un, je r�ponds, il sera s�rement de la prochaine promotion : son dossier est en bonne voie.
Dehors, �a siffle de plus belle. Elle va � la fen�tre.
��Le quartier est cern�, dit-elle.
��Aucune importance si vous me donnez un coup de main, une fois de plus�
���a joue�
Je fais rapidement le tour de l�appartement. J�avise une penderie et je trimballe le corps dedans. Avant de refermer la lourde, je pr�l�ve son portefeuille, non que j�en sois r�duit � faire le piqueur sur un macchab, mais pour r�aliser mon plan, il me faut ses papelards.
Ensuite, je me d�loque compl�tement et, lorsque je suis en slip, je passe dans la salle de bains. Je trouve de la cr�me � raser� Je m�en enduis le visage et je fais mousser, puis je m��bouriffe les crins. Le gars qui me reconna�trait serait bien malin.
���coute, amour de ma vie, dis-je � Lilian, les bourdilles vont tr�s certainement rappliquer ; �videmment tu n�as rien vu de suspect. Si on te demande si tu es seule, tu r�ponds que tu es avec ton ami : Mattiew !
��D�accord.
��Au fait, c��tait ton amant ?
��Bien contre mon gr�, fait-elle. Cet homme me tenait � cause d�une histoire de stup � laquelle j�avais �t� m�l�e� Je vous b�nis de m�avoir d�barrass�e de lui�
� ce moment on sonne.
Ce sont deux agents qui demande � ma petite girl si, par hasard, un homme qui�
Elle jure qu�elle n�a rien vu, rien entendu.
��Du reste, fait-elle, vous pouvez demander � mon ami.
Je passe ma frimousse ensavonn�e par l�entreb�illement de la porte.
��Qu�est-ce qui se passe ? demand�-je� Y a le feu ?
Devant cette image paisible d�un type qui se rase et d�une m�me en d�shabill�, les cond�s se font la valise.
Alors j�essuie rapidement cette mousse onctueuse qui me fait une barbe de patriarche. Je prends Lilian dans mes bras.
��Toi, je lui dis, t�es juste le genre de fille qu�il me faut, pour continuer mon p�riple � travers la vieille Europe !
Qu�est-ce que vous voulez que �a me branle que je m�appelle Mattiew ou Ducon-Lajoie ? L�essentiel est d�avoir le nez propre�
Le barlu approche de la c�te fran�aise.
Je passe mon bras par-dessus l��paule de ma petite souris.
��Dis, lui fais-je, comment se fait-il que je t�ai emball�e illico ? C�est le coup de foudre ou quoi ?
Elle hausse les �paules.
��Non, dit-elle. L�autre soir, quand je suis arriv�e dans ma loge, j�avais lu les journaux relatant le meurtre d�Eleonor Mattiew. J�avais appris aussi que tu avais d�rouill� le Chief-Inspector. Or, je connais Mac Gwer de vue et je l�ai aper�u en arrivant au Red Dog. J�ai donc compris imm�diatement que c��tait toi, l�assassin.
Elle blottit sa t�te contre mon �paule.
��J�ai un faible pour les assassins, ch�ri, surtout lorsqu�ils se font la main sur des gens comme les Mattiew.
Elle est un peu l�, cette gosse. L�avenir s�annonce bath comme une carte postale en couleurs. D�autant plus que, gr�ce � la complicit� du chef m�canicien du bateau, ma valise au magot voyage � bord, dans la soute � charbon.
Et puis, il para�t que c�est joli, la France.
D�habitude, je comprends vite et sans qu�on soit oblig� de me faire un dessin. Mais l�, il me faut au moins plusieurs minutes � longues comme des po�mes �piques � pour piger ce qui vient de se passer.
Je proc�de par association d�id�es : primo, je suis dans un bar, allong� le long du comptoir d�acajou ; deuxio, il y avait une chouette p�p�e assise � c�t� de moi ; troisio, entre la chouette p�p�e et moi, sur le comptoir, se trouvait une bouteille de Cinzano�
�a, ce sont les �l�ments que j�appellerai � directs �. Passons maintenant aux d�tails�
Je venais de poser mon p�trousquin sur le capitonnage d�un fauteuil. Le barman m�a demand� ce que je voulais �ponger, et je lui ai r�pondu un Cinzano.
Il a tir� la bouteille de l��tag�re et s�est aper�u alors qu�elle �tait presque vide. Il s�est excus�, a dit qu�il devait descendre � la cave et s�est fait la valise. Sur ce,la chouette poupette est entr�e. Elle s�est assise sur le tabouret voisin du mien. Je lui ai souri, elle m�a souri. Et son sourire, croyez-moi ou ne me croyez pas, vous ne trouverez le m�me dans aucun journal de mode.
Je me suis alors dit qu�une entr�e en mati�re imm�diate s�imposait. Dans ces cas-l�, il y a plusieurs m�thodes : vous parlez du temps, ou vous demandez l�heure.
Le temps �tait trop d�gueulasse pour qu�on en parle, ma montre brillait � mon poignet et jamais une montre n�avait dit l�heure exacte comme cette montre-l�. J�ai emprunt� un troisi�me proc�d� : je lui ai offert une cigarette. Elle m�a fait gentiment non, de la main. �a ne m�a pas d�plu. Les gonzesses qui se transforment en chemin�e me d�bectent car, lorsque vous leur roulez un patin, vous avez l�impression d�embrasser un paquet de tabac� Je me suis cloqu� une cigarette entre les l�vres, puis je me suis l�g�rement d�tourn� pour l�allumer.
Et alors, �a �t� le feu d�artifice dans ma calbombe.
J�ai cru que la tour Eiffel venait de me choir sur la capote. Mes pens�es se sont �parpill�es comme une poign�e de duvet dans un courant d�air.
J�ai senti que je chancelais�
Puis il y a eu un trou noir, noir comme un n�gre en grand deuil qui visiterait une mine, � minuit, pendant une alerte. Pour vous dire�
Et de ce noir, � la minute o� je vous bonnis tout �a, j�en reviens comme d�un pays en n�gatif.
Et, tout naturellement, je me demande ce qui a bien pu se passer. Mais je comprends que la fillette aux yeux doux qui m�avait fait risette a profit� de ce que je me d�tournais pour saisir la bouteille vide par le goulot et me la casser sur le d�me.
Je comprends que les choses se sont pass�es ainsi, mais je ne comprends pas, mais alors pas du tout, pourquoi elles se sont pass�es ainsi.
Je suis arriv� � Paris du matin, je n�ai jamais mis les targettes en France et je n�y connais absolument personne. Par ailleurs, je ne pense pas que ce soit l�habitude, au pays de la cuistance et des parfums, que les petites gonzesses vous cassent des flacons sur la t�te. Si c��tait un truc entr� dans les m�urs des Fran�ais, �a se saurait � l��tranger, surtout aux U.S.A.�o� l�on sait toujours tout, m�me ce qui n�existe pas�
J�en suis l� de mes pens�es lorsque le barman revient, les bras garnis de bouteilles de Cinzano qu�il tient amoureusement comme tient ses mouflets la grognasse qui se fait photographier apr�s avoir obtenu le prix Cognac. Il ouvre des yeux si grands qu�on entrevoit le fond de son slip.
��Qu�est-ce qui vous est arriv� ? demande-t-il.
Je mets un petit moment � lui r�pondre car je parle tr�s mal le fran�ais.
��Une petite cliente qui a pass� ses nerfs, je dis.
Je me remets sur mes tiges et je bigle les azimuts.
Y a pas plus de chouette p�p�e que de probit� dans le c�ur d�un marchand de tapis levantin.
Le gar�on me consid�re toujours avec ses grands yeux en entr�e de m�tro, en tenant sa prog�niture de Cinzano�
Il faut absolument lui �clairer l�entendement avant que son cerveau ne se mette � fumer.
��Une jeune demoiselle est entr�e, je lui fais. Gentille. J�ai allum� une cigarette et, pendant ce temps, elle a pris votre bouteille et bing !
Il comprend.
Vous pensez peut-�tre qu�il va me pr�senter des excuses et cavaler chercher du sparadrap ? Va te faire voir !
Il a un petit sourire presque satisfait et il pose pr�cautionneusement ses flacons sur l��tag�re.
Il se met � ronchonner quelque chose que je distingue mal, mais o� il est question de ces salauds d�Amerloks qui se croient tout permis et qui s��tonnent apr�s, quand une vertueuse petite Parisienne est oblig�e de d�fendre sa vertu � coups de bouteille !
Je ne me donne pas la peine de rectifier le tir.
Je ne suis pas venu ici pour �vang�liser les populations.
D�licatement je palpe ma torgnole. C�est gros comme le champignon atomique de Bikini, et �a saigne faiblement.
Le barman me dit d�appuyer dessus avec une pi�ce de monnaie. Ce mec-l�, on serait � Chicago, je lui aurais d�j� fait bouffer du plomb ; mais nous sommes � Paris et, en attendant, j�ai d�cid� de me tenir peinard. Les exploits de l�Ange Noir, comme m�ont baptis� les journaleux, ne sont pas trop connus en France et je compte rester tranquille un bout de temps afin de voir venir et de statuer sur mon futur.
Je vais aux toilettes, me fais une compresse d�eau froide sur ma bosse et je reviens au bar.
��Vous prenez quelque chose ? me demande le gar�on.
��C�est d�j� fait, dis-je. Mais versez toujours�
��Un autre Cinzano ? demande-t-il sans rigoler.
Je le regarde, il soutient mon regard.
��C�est �a, un autre�
Tout en buvant, je me dis qu�il y a dans cette histoire un inexplicable myst�re.
Du reste, un myst�re est toujours inexplicable, c�est bien connu. Pourquoi cette poup�e jolie a-t-elle agi ainsi ? Est-ce une cingl�e ? A-t-elle eu envie de mon portefeuille et n�a-t-elle pas eu le temps de l�embarquer ?
Toute une s�rie de points d�interrogation voltigent dans mon cerveau comme des mouches autour d�une cloche � fromage.
J�avale mon verre et je sors.
Je donnerais bien mille balles pour la retrouver, cette m�me.
J�ai l�impression qu�on m�a pos� une ventouse sur le cr�ne. Mon cuir chevelu est comme aspir� par ma bosse et je dois me d�rider � toute pompe. Je d�cide d�aller soigner �a � mon h�tel, d�autant plus que du sang a coul� sur ma chemise blanche et que �a ne fait pas s�rieux du tout !
Je suis descendu dans un petit truc du quartier Saint-Germain-des-Pr�s, d�abord parce que j�ai toujours r�v� de conna�tre Saint-Germain-des-Pr�s, ensuite parce que les petits h�tels sont sans histoires, contrairement aux palaces o� l�on se fait plus ais�ment rep�rer. Et puis celui-ci s�appelle le Welcome, ce qui me d�payse moins.
Il n�y a personne � la r�ception. La bonne dame qui tient cette cr�che est en train de se pr�parer un cacao dans sa cuisine. Mais c�est sans importance, les clients de la maison d�crochant eux-m�mes leur cl� au tableau.
J�ai le 4. Je tends la main vers le crochet num�ro�4 et je constate qu�il est sans cl�. Je me dis que la femme de chambre a d� la prendre pour passer l�aspirateur dans ma carr�e. Je monte l�escalier car il n�y a pas d�ascenseur, et je d�barque devant ma lourde.
Celle-ci est close. J��coute : on n�entend rien� Je me penche pour assujettir mon �il au trou de la serrure, mais je constate que la cl� est � l�int�rieur�
Tout �a, brusquement, ne me para�t pas catholique du tout.
Je saisis d�licatement la poign�e de la lourde, je la tourne. Il ne se produit rien et la porte demeure herm�tiquement ferm�e � cl�.
Alors je sors mon revolver de sous mon aisselle. Je l�enveloppe dans mon mouchoir afin de ne pas effaroucher un quidam de passage et je m�adosse au mur, fort de cette v�rit� premi�re qu�un homme occupant une pi�ce � une seule issue sera bien forc� d�emprunter cette issue un jour ou l�autre.
Mon attente est de courte dur�e. La cl� tourne. La porte commence � s�entrouvrir. C�est juste l�instant que je choisis pour me manifester. Je fonce l��paule en avant sur la lourde qui s�ouvre en grand. La personne qui �tait derri�re va valdinguer � deux m�tres et se retrouve assise sur la carpette, l�air pas spirituel du tout.
Cette personne n�est autre que la charmante jeune fille qui, il y a un instant, m�a fracass� la bouteille sur la t�te� Pour l�instant elle n�a pas l�air malin, la gerce, �croul�e sur la moquette, les jambes �cart�es et les jupes relev�es. Elle porte une petite culotte de soie blanche, terriblement �troite, ce qui permet le plus beau coup d��il de la terre.
��Bigre, la charmante blonde que voil� ! m�exclam�-je.
Et je ferme la porte car, bien que n��tant pas sp�cialement �go�ste, j�aime bien garder pour moi tout seulard les aubaines de cette nature�
Elle devient rouge comme un coquelicot.
Elle serre les jambes, ce qui interrompt le spectacle.
��Dommage ! je murmure.
Elle se rel�ve� Il y a un instant de flottement.
J��te le mouchoir servant de housse � mon feu et je souffle sur le canon de l�arme avant de l�astiquer avec ma manche, comme �a se fait dans les films de gangsters.
��Tr�s int�ressant, fait-elle.
Un l�ger sourire illumine son visage. Laissez-moi vous dire qu�elle est dr�lement chou�a, cette assommeuse. Blonde � pas d�erreur sur ce point �, mince, les yeux verts et quelques taches de rousseur autour du nez� J�aime les filles qui ont des taches de rousseur, �a leur donne un petit c�t� vraie jeune fille qui �meut toujours les bonshommes. Et particuli�rement ceux qui, comme l�Ange Noir, ne sont pas � proprement parler des enfants de ch�ur.
��Vous �tes tr�s jolie, je dis.
��Vous poss�dez le sens de l�originalit�, fait-elle. On voit que vous avez la bosse de la galanterie�
��Gr�ce � vous, j�ajoute, en �tant mon bada.
Elle regarde l�aubergine qui continue � se d�velopper et prend le fou rire.
Je jette un coup d��il dans la glace de la chemin�e.
��Marrant, hein ? dis-je, j�ai un cr�ne � imp�riale, comme les autobus anglais.
Je la regarde attentivement�
��Bien entendu, il est inutile de vous demander ce que vous faites ici, car vous me r�pondriez que vous vous baladez. Inutile aussi de vous demander la raison pour laquelle vous m�avez assomm�. C�est bien entendu une coutume de votre pays ?
��Exactement, r�pond-elle.
Et ce, sur un ton impertinent.
Or, moi, si � la rigueur j�admets qu�une fille ait envie de me casser la t�te, je ne peux renifler celles qui se fichent de ma poire.
Je m�approche de la donzelle, je l�ve la main et je lui colle le plus beau soufflet qu�elle ait jamais re�u de sa vie.
�a claque comme un volet sur une fa�ade. Les cinq doigts marquent, en blanc sur un fond �carlate.
Elle serre les dents pour ne pas crier et ses yeux s�emplissent de larmes.
��Assieds-toi ! je lui ordonne.
Et, comme elle n�ob�it pas, je la pousse sur le lit.
��Tu es jeune, ma poulette, tu ne sais s�rement pas qu�il est tr�s dangereux de provoquer des types comme moi. Si tu �tais un homme tu serais d�j� tout trou�, comme un vieux v�tement bouff� des mites�
Je lui caresse les cheveux.
��Seulement tu es un gentil petit poulet de grain et les poulets de grain jouissent de ma sympathie ; �a ne se discute pas, hein ?
Elle ne r�pond pas et regarde droit devant elle un point noir sur le mur.
��Tu ne crois pas que le moment des explications est arriv� ?
Si, elle croit, elle le sait, mais elle n�est pas tr�s press�e d�en convenir.
��J�attends tes explications, dis-je�
Comme elle ne r�pond pas, je la renverse sur le lit, et je me mets � palper ses fringues�
Je d�couvre simplement sur elle, envelopp� dans du papier de soie, un petit miroir de poche � dos d�ivoire auquel je tiens beaucoup car c�est un souvenir de la gonzesse que j�ai le plus aim�e, la m�me Sissy[17].
Mais ce truc-l� n�a qu�une valeur sentimentale, vous le payeriez tout de suite mille balles chez l�antiquaire du coin. �a me para�t vraiment fort de caf� qu�une gonzesse aille m�assommer et fouille ma chambre pour mettre la main sur cet objet.
Et pourquoi l�a-t-elle envelopp� dans du papier de soie ? D�autant que je suis certain que ce papier ne se trouvait pas dans ma chambre� Elle l�a apport� expr�s�
Je glisse le miroir dans ma poche et je me convoque pour une conf�rence express.
Tout �a est d�un compliqu� qui me laisse baba�
Seulement, gr�ce au ciel, ou � je ne sais pas qui, je poss�de une mati�re grise qui m�riterait que les anthropologistes se penchassent sur elle.
Une petite clart� point sous ma crini�re. �a n�est pas l�aurore bor�ale, mais �a va le devenir�
N�importe qui vous dira que de la r�flexion jaillit la lumi�re et, croyez-moi, le type qui a invent� cet adage n��tait pas la moiti� d�un comprim� d�aspirine.
���coute, tr�sor, lui dis-je, je vais te poser une question, une seule : sais-tu qui je suis ?
Elle hausse les �paules.
��Cette question !
���a n�est pas une r�ponse, lui fais-je remarquer avec un tendre sourire.
��Vous �tes l�Ange Noir�
��Comment savez-vous �a ?
��Quelqu�un a appris que vous quittiez l�Angleterre. On vous a rep�r� � votre arriv�e en France�
��J�aimerais conna�tre ce quelqu�un�
��N�y comptez pas trop !
��Oh que si�
Elle secoue la t�te�
Le moment est venu pour moi de lui prouver que j�ai du r�pondant.
���coute mon petit travail de d�duction, ch�rie� Tu m�as estourbi afin de me faire rep�rer par la police. Seulement tu n�as pas cogn� assez fort, ou bien j�ai le citron trop costaud� Police-Secours n�a pas eu besoin d�intervenir, ce qui, j�en conviens, m�aurait emmouscaill�.
� Ensuite tu viens chercher dans ma piaule un objet tr�s personnel
� Il est probable que vous vouliez d�poser cet objet sur le th��tre d�un mauvais coup, afin qu�en le trouvant la police, qui par ailleurs a lev� ma piste � la suite de ma blessure, mette illico ce mauvais coup � mon actif� Pas mal !
Elle para�t un peu souffl�e de la rapidit� avec laquelle j�ai mis le doigt sur la question.
Je jouis de mon petit succ�s.
��Bon, maintenant que tu as un aper�u du gamin, fillette, si nous parlions s�rieusement ?
Je crois, sans me vanter, que ma petite d�monstration a port� ses fruits. Elle n�a plus le sourire du tout, la belle inconnue.
Afin qu�elle cesse d��tre tout � fait une inconnue, je lui demande son blaze :
��Comment t�appelles-tu, lumi�re de ma vie ?
Elle h�site.
��Vas-y, accouche !
��Sophie ! r�pond-elle.
��Tr�s joli, j�appr�cie. �a fait un peu comtesse de S�gur, �a va rudement bien avec tes taches de son. Bon, tu t�appelles Sophie, il y a bien un autre nom sur ta carte d�identit�
��Sophie Masset.
��Tr�s fran�ais�
��Je suis fran�aise�
��Je m�en doutais�
��Pourquoi ?
��Une id�e comme �a� Tu ressembles exactement aux gravures de chez nous repr�sentant le type de la jolie et effront�e petite Fran�aise. Bon, eh bien, Sophie, mon petit doigt, qui n�a pas de secrets pour moi, me dit que tu ne travailles pas pour ton compte personnel. Alors j�aimerais bien savoir avec qui tu es en cheville dans cette histoire�
Elle d�tourne lentement la t�te.
��Vous vous trompez, fait-elle.
��Je me trompe ?
��Oui�
��Explique-toi !
Elle prend son souffle comme quelqu�un qui s�appr�te � vous d�biter un la�us long comme un rouleau de papier peint. Mais contre toute attente, elle met un cadenas � son joli museau. D�un ton sans r�plique, elle affirme :
��Je ne parlerai pas.
Je ne sais pas si vous connaissez les grognasses et leur fa�on de se comporter, moi, en tout cas, je suis affranchi � fond sur la question.
Si celle-ci vient de d�cider de la boucler, je pourrais lui enfoncer des paillettes de bambou sous les ongles et y mettre le feu, elle ne l�ouvrirait pas. Les filles de cette trempe ouvrent plus facilement les jambes que les l�vres lorsqu�elles ont d�cid� de se taire.
Cette r�flexion que je viens de me faire m�ouvre un horizon tout ce qu�il y a de chou�a.
Je pense tr�s fort � la culotte blanche de la mignonne et je grimpe au plafond � tout berzingue.
Pourquoi n�essayerais-je pas les grands moyens ? J�ai tout mon temps, et, par ailleurs, je suis venu en France avec l�intention bien arr�t�e de me fendre le parapluie.
Je renverse brutalement la gonzesse sur le pucier et je me penche sur elle.
��Tu es la plus gironde petite souris qu�il m�ait �t� donn� de voir depuis que je foule le sol sacr� de ta patrie, je lui dis. �tant donn� ce qui s�est pass� je devrais te cloquer une pastille entre les sourcils car mon feu est muni d�un silencieux� Je pourrais aussi te � travailler � un brin, histoire de te faire dire ce que j�aimerais savoir, mais d�cid�ment je ne m�en sens pas le courage.
Je cherche ses l�vres. Elle les d�robe avec une insistance presque insultante. Est-ce que par hasard je ne serais pas son genre, � Sophie ?
�a me travaillerait le bol car jusqu�ici, quelles qu�aient �t� leurs aspirations et leurs id�es pr�con�ues, je me suis toujours d�brouill� pour �tre le � genre � des m�mes qui me plaisaient� Elle lutte longtemps, se tord comme un ver, mais ses soubresauts ne font qu�exasp�rer mon d�sir.
J�ai envie d�elle tout � coup � en gueuler, et si elle continue, je vais me passer les nerfs sur son joli cou.
Ce qui fait et fera toujours la force des fillettes c�est le sixi�me sens dont elles jouissent et qui les avertit de ces sortes de choses.
Au moment o� �a va craquer dans mon syst�me nerveux, elle r�alise que les choses vont mal tourner. Et, comme la mer, elle se calme brusquement. Ses belles jambes s�ouvrent comme un passage � niveau�
Elle c�de, mais elle c�de avec hauteur, en vaincu superbe. Si vous croyez que je me comporte en soudard, vous vous trompez. Dans ces sortes de trucs, on ne doit pas vaincre seulement par la force.
Au lieu de lui faire le coup du lapin, je me mets � la travailler s�rieusement. Je n�ignore pas que les Fran�ais sont des fortiches dans ce boulot et que j�ai un lourd handicap � remonter. Mais le travail n�a jamais effray� l�Ange Noir.
En amour j�en connais tellement long qu�� c�t� de moi, le Marquis de Sade passerait pour un s�minariste innocent.
Au bout de dix minutes, je r�ussis un superbe num�ro de transformation. La poulette ne pense plus du tout � m�assommer, et m�me �a l�ennuierait bougrement s�il m�arrivait quelque chose�
Elle g�mit comme une chatte en chaleur, serre les dents, et ses yeux chavirent curieusement. Elle me serre de toutes ses forces contre elle.
Je passe vraiment un moment exceptionnel et, en toute modestie, elle aussi !
Lorsque nous redescendons sur cette putain de terre, je la regarde en souriant.
��Tu vois que tu aurais eu tort de me tuer, fais-je.
Elle en convient en son for int�rieur�
��Bon, je fais, je pense que deux �tres qui viennent de vivre �a ne peuvent plus se comporter en ennemis. Moi je ne t�ai rien fait, et je te pardonne de grand c�ur ce que tu m�as fait. Si tu as agi comme cela, si tu as pris des risques pareils c�est que tu es dans le merdier. Toi ou quelqu�un qui te touche de tr�s pr�s.
Je plante mes yeux dans les siens.
��J�ai des moyens� Figure-toi que la nature m�a dot� d�un cerveau � toute �preuve� Je peux peut-�tre r�tablir une situation compromise. � ta place, je me prendrais comme conseiller technique.
Elle h�site. Puis elle noue ses beaux bras derri�re ma nuque.
��Bon, eh bien voil�, fait-elle.
��C�est toute une histoire, commence-t-elle.
Notez que je m�en doute un peu. Rien qu�avec ce qui vient de se passer, nous avons la mati�re d�un bon d�but de roman policier. Je regarde attentivement ma colombe. Elle n�a plus du tout l�air bravache. Fini, la belle amazone qui trinquait avec mon cr�ne ! C�est maintenant une petite fille docile que j�ai devant moi. Une m�me qui vient d��prouver la grande secousse et qui a encore le regard bord� de reconnaissance.
Elle ne cherche plus � me faisander.
Elle ne desserre pas son �treinte. Je sens son corps chaud et fr�missant contre le mien, et �a me rend tout chose.
��Tu connais Rilley ? me demande-t-elle�
Cette question me paralyse la glotte.
Si je connais Rilley ! Tom Rilley ! Autant demander � un cur� s�il a entendu parler du bon Dieu !
Rilley c�est le roi des petits dessal�s de Los Angeles, ou plut�t c��tait, car depuis plus d�une paire d�ann�es il s�est triss� du secteur qui devenait malsain pour sa sant� et, � ce qu�on m�avait dit, il s��tait embarqu� pour l�Europe. Faut croire qu�on ne s��tait pas gourr� !
Qu�est-ce que Rilley peut avoir � faire avec ma petite Sophie ?
��J�ai fait sa connaissance voil� six mois, poursuit-elle. Au d�but j�ignorais qui il �tait� Ce n�est qu�au bout d�un certain temps qu�il m�a dit qu�il �tait un gangster. Un gangster, l�Ange ! n��tait-ce pas merveilleux ?
Cette exclamation me renseigne sur la personnalit� de la fillette. Ou je me colle le doigt dans l��il jusqu�� toucher le fond de mon slip ou cette gosse est une de ces filles � papa comme il y en a des fagots dans toutes les parties du monde et qui s�emmerdent tellement de n�avoir rien � foutre qu�elles font n�importe quelle couennerie pour se distraire�
��Si, fais-je en r�ponse � sa question, c�est absolument sensationnel�
Elle est perdue dans un mirage.
��Alors ? demand�-je doucement.
Elle revient sur cette plan�te.
��Moi, je suis la fille des conserves Masset, dit-elle.
��Connais pas, je m�excuse, je viens de d�barquer.
��Une grosse affaire, rench�rit-elle.
Celui qui comprendra quelque chose aux souris fera bien d��crire �a noir sur blanc, je me charge de lui trouver un �diteur ! Voil� une greluche qui est tellement fatigu�e d��tre la fille des conserves Masset qu�elle se jette au cou d�un foie blanc comme Rilley et, � c�t� de �a, elle est fi�re de ce que les conserves de son vieux soient une grosse bo�te (si on peut s�exprimer ainsi en parlant de conserves !).
��Bon, et alors ?
��Rilley mijotait un coup inou�
��Ah ?
D�s qu�on me parle d�un coup inou�, mes oreilles se dressent toutes seules comme celles d�un loup.
��Oui, poursuit la V�nus. Il voulait s�emparer du contenu du coffre-fort�
��Duquel ?
��De celui de papa.
Charmant�
��Et alors ?
��Alors, il l�a fait. Seulement St�phan est intervenu.
��Qui est St�phan ?�
��Le valet de chambre�
��Et alors ?
��Alors Rilley l�a tu�
Elle d�bite son petit compliment comme s�il s�agissait d�un po�me en prose.
��Mauvais, je dis.
Et je songe que ce Rilley a toujours �t� un manche de troisi�me cat�gorie. C�est juste le genre de bonhomme qui se prend les pieds dans les signaux d�alarme�
Sophie continue son petit blabla.
��Il n�y avait rien dans le coffre.
Je me marre.
Quand je vous disais que Rilley est un nave majuscule, dans son genre !
Il bute un mec pour griffer du pognon, il se fait suer sur la combinaison d�un coffre et, lorsqu�il parvient � ouvrir celui-ci, il trouve des n�fles !
Je demande :
��Et qu�est-ce qui lui est arriv� � Rilley ? Les flics l�ont coiff� ?
��Non, pas encore�
��Ils sont sur sa piste ?
��Non plus, le meurtre n�a pas �t� d�couvert.
��Hein !
��Mes parents sont en voyage, explique-t-elle. J�ai dit que, pendant ce temps, j�allais chez une amie�
��Quand a eu lieu l�assassinat ?
��Avant-hier�
��Et Rilley ?
��Il a peur, il craint d�avoir laiss� des traces, et puis on m�a vu souvent avec lui, il est m�me venu � la maison� Il conna�t les m�thodes de la police et il sait qu�il sera inqui�t�.
Je termine pour elle :
��Et alors ce joli c�ur a appris que l�Ange Noir rappliquait en France. Il m�a rep�r� et il t�a dit de jouer cette derni�re carte, hein ? Si tu avais r�ussi, c�est sur mes c�telettes qu�on allait mettre le meurtre, � cause du petit miroir�
Je ricane.
��Il lit des bouquins policiers, Rilley, pour �chafauder des combines pareilles ?
��C��tait bien combin�, n�est-ce pas ? dit-elle triomphalement.
��Tr�s bien ! fais-je en pouffant de rire. Pourquoi, je reprends, au lieu de jouer � Nick Carter, il ne se fait pas la paire ?
Elle devient chagrine.
��Il n�a pas d�argent, sanglote-t-elle.
��Et toi, tu ne peux pas lui en refiler ?
��Je n�en ai pas non plus.
Parbleu ! Probable que si elle en avait, elle ne laisserait pas cambrioler son dab et dessouder les larbins.
��M�est avis que tu t�es fourr�e dans de jolis draps, je lui dis, en la chopant par le menton. Vous me faites un beau couple de navetons, Rilley et toi�
Elle se fait suppliante.
��Maintenant, l�Ange, ne pouvez-vous pas faire quelque chose pour lui ?
Elle est path�tique, cette gosseline.
Je peux toujours faire quelque chose pour les mecs comme Rilley. Je souris en tripotant la crosse de mon p�tard dans ma poche !
De toutes ces giries, je retiens trois choses : la petite Sophie est une superchampionne du saut de carpe lorsqu�un d�gourdi l�escalade ; son dab est pourri d�osier ; et son miche, le nave Rilley, s�est mouill� jusqu�� la moelle.
Mon petit cerveau est survolt�. Je suis en train de me dire que l�Ange Noir, s�il tient � sauver sa r�putation, ne serait-ce qu�� ses propres yeux, doit exploiter une situation comme celle-ci.
Le drame, sur cette endoff�e de plan�te, c�est qu�on a besoin de p�ze. Et pour avoir du p�ze il faut le prendre o� il se trouve, c�est-�-dire chez ceux qui en ont. Un mec, un Fran�ais nomm� La Palisse, je crois, raisonnait de cette fa�on apparemment foireuse.
Moi je le tiens pour un champion de la cellule grise !
Je suis en France et, pour y demeurer un bout de temps je dois me procurer des paquets de fric, la vie ne valant d��tre v�cue que lorsqu�on la m�ne � grandes guides !
L�occase id�ale, la voici�
��Bon, dis-je au bout d�un long moment de silence que la souris a respect�, les mains jointes, puisqu�il en est ainsi, il faut agir, et agir vite.
��Oui, s��crie-t-elle.
Je me l�ve.
��Allons voir Rilley.
Cette gosse, je vais vous expliquer, elle a mis toutes ses r�serves dans son attaque du bar et la fouille de ma piaule, mais maintenant elle est aussi amorphe qu�une limace.
Elle a une confiance �perdue en bibi. Les souris ont toujours confiance dans les m�les qui viennent de leur prouver qu�ils sont de vrais m�les !
Elle se l�ve.
��Venez, dit-elle.
Je la cramponne par le menton et je lui roule un patin.
��Tu peux me tutoyer, je t�y autorise, fais-je avec un bon sourire.
Elle para�t effray�e.
��Pas devant Rilley !
Lorsqu�on regarde Rilley, on a l�impression de l�avoir vu sur des �crans de cin�ma. Il ressemble � un acteur, on ne sait pas au juste lequel, mais il lui ressemble bougrement.
Il est ch�tain, avec les cheveux �pais, rejet�s en arri�re, le teint bistre, la m�choire carr�e, l��il bleu. C�est juste le genre de beau gosse qui donne des id�es aux femmes. � part �a, un peu plus d�intelligence qu�une botte d�asperges� Vous voyez ce que je veux dire ?
Lorsque nous entrons dans la chambre meubl�e qu�il s�est lou�e � Montmartre, il a un sursaut terrible en m�apercevant. Il saute sur son oreiller pour y cueillir le soufflant qui doit y faire dodo. Rilley est tout l� : le feu dans le plumard, comme dans les mauvais romans policiers.
��Te fatigue pas, ch�ri, je lui dis.
Et je lui montre le mien. �a le calme comme deux comprim�s de gard�nal. Il p�lit sous son h�le. Ses paupi�res font du morse.
��T�as les jetons, hein, mon pote ? je lui demande.
Devant la petite Sophie, il se refuse � en convenir.
��Assieds-toi, fais comme chez toi ! j�ordonne. On a � bavarder�
Il laisse tomber son prose dans un fauteuil pelucheux.
��N�aie pas peur, mon chou, murmure gentiment la fille.
Il est dop� par cette exhortation.
��Oh ! j�ai pas peur, grince-t-il.
Je m�assieds sur l�accoudoir de son si�ge et je remise mon feu.
��Bien s�r, tu n�as pas peur� Pourquoi aurais-tu peur, hein ? Je te le demande ? On est copains, nous deux� Tu charges une gosse de me casser des bouteilles sur le cr�ne, mais le verre blanc cass� porte bonheur� Tu cherches � me coller un meurtre sur le dos, mais �a n�est qu�une bonne blague entre compatriotes�
Il jette un regard furieux � Sophie.
De toute �vidence, il n�est pas pr�s de lui pardonner de m�avoir rancard� sur ses agissements.
��Ne la bouffe pas des yeux, et si tu touches un cheveu de sa t�te, je te cr�ve la paillasse, Rilley, tiens-le- toi pour dit.
Je lui envoie une bourrade.
���coute, petit gars, je ne suis pas venu pour te faire la morale, mais pour discuter le bout de gras. Si nous �tions � Frisco ou dans une autre ville des �tats-Unis apr�s ce que tu m�as fait, tu pourrais commander une concession � perp�tuit�. Seulement nous sommes en Europe, un bled neuf pour nous et o� nous aimerions nous faire oublier un peu, n�est-ce pas ? Alors je suis forc� de mettre les pouces, tr�sor� C�est tant mieux pour ta jolie carcasse.
� On va donc faire un petit march�, toi et moi� Tu t�es conduit comme d�habitude, c�est-�-dire comme un naveton de premi�re dans cette affaire de coffre forc� Moi je vais essayer de rectifier le tir� Seulement ce sera cher. Je veux le gros paxon� Ce sera les trois quarts pour moi, un quart et mon pardon pour l�affaire d�aujourd�hui pour toi.
� Tu dis oui ou tu dis non. Si tu dis oui on se serre la pogne ; si tu dis non, je te mets une trempe grand format. Ceci dit, tu as ton libre arbitre�
Il me regarde. Au fond, cette offre est inesp�r�e pour lui.
��D�accord, l�Ange, murmure-t-il en allongeant sa main, et je te demande pardon pour l�histoire de tout � l�heure� Tu sais ce que c�est, quand on est dans le p�trin, on perd la boule� Je me suis dit que �a n�avait pas d�importance au fond de te mettre dans le bain vu que tu t�en sors toujours comme un roi !
��Passe pas la pommade, je lui dis, elle me ferait venir de l�ecz�ma !
Je regarde la main qu�il me tend avec insistance. Il a la trouille que je ne la lui serre pas, ce qui lui ferait perdre la face devant sa belle.
Alors je lui prends la main. Et je la lui serre. Je serre de toutes mes forces. Rilley me regarde avec surprise d�abord� Puis il p�lit. Puis il se met � transpirer et � se tordre.
Je continue de serrer. Mes paluches, quand je le veux, sont de v�ritables �taux.
Je serre encore au point d��prouver une br�lure dans l��paule. Il tombe � genoux.
��L�che-moi, supplie-t-il. Tu vas me casser les doigts, l�Ange ! Je t�en supplie ! L�che-moi ! L�che-moi !
Je le l�che�
��Voil�, tu es tendre comme du chevreau, mon petit gars� Bon, faisons un tour d�horizon, maintenant�
Il se masse les jointures en faisant la grimace.
Il se demande si ses salsifis sont cass�s ou non.
��Te frappe pas, je lui dis. Si j�avais voulu te briser les osselets, j�aurais serr� convenablement.
Je me recule, allume une cigarette et, avisant un flacon de whisky, je d�visse le bouchon.
��On va parler du papa, dis-je en d�signant Sophie. Qu�est-ce qui vous faisait croire que ce brave homme cloquait des paquets de fric dans son coffre ?
��Ordinairement il serre de grosses sommes dans son bureau, explique la fillette. Mais je suppose qu�il a d� verser son argent � la banque�
Je fais la grimace.
��Si son pognon est en banque, on peut lui dire adieu avant de l�avoir vu. Je ne m�en sens pas pour jouer les Dillinger dans ce patelin ! Il rentre quand, votre vieux ?
��Demain�
��Donc, demain le meurtre sera d�couvert ?
��Oui�
Ma parole, il faut se manier�
��O� est-il ?
��Dans notre propri�t� de M�zy.
J�ajuste le goulot du flacon dans le trou que j�ai sous le nez. Je me tape une rasade furieuse de gn�le. C�est du fameux. Rilley est un petit gars qui se dorlote.
Aussit�t le miracle s�accomplit : l�alcool flanque un coup d�acc�l�rateur dans mes m�ninges. Je vois la situation avec le recul n�cessaire. Tout est l�, �tal� devant moi� D�une part, j�ai une fille � papa un peu cingl�e qui r�ve de cambrioler son vieux pour se tirer avec un gangster ; d�un autre, un nave de Rilley qui s�est foutu dans un merdier du tonnerre et qui va �tre suspect� de meurtre. Enfin, j�ai aussi � port�e de ma main un type plein aux as qui ignore encore tout. Je me l�ve.
��Tu as une bagnole ? je demande � Sophie.
��Oui�
��Bon. La premi�re chose � faire c�est d�embarquer le cadavre du larbin avant qu�il ne soit d�couvert.
Je regarde Rilley.
��T�as seulement pas eu cette id�e, hein, mon pote ? Il faut que �a soit moi qui m�occupe de te sauver la mise, non, c�est risible, je te jure ! Apr�s ce que tu as essay� de me faire� Merde ! je suis dans ma semaine de bont�, probable, ou alors c�est le climat de la France qui me rend magnanime, en tout cas, �a ne tourne pas rond�
Je vais au lit, j�arrache la couverture, je la plie et la roule � 1�int�rieur de son imperm�able.
��Emportons �a pour empaqueter le monsieur, je fais.
Il balbutie :
��Qu�est-ce qu�on va en foutre, de ce macchab ?
��On va lui attacher une barre de fer de trente kilos aux pieds et on le balancera dans la Seine ; ainsi on croira que c�est le gars qui a fait la valise apr�s avoir forc� le coffre. Le temps que les flics r�tablissent la v�rit� � en admettant qu�ils y parviennent � et tu seras par�
Je vais � la fen�tre. La nuit tombe.
��C�est un h�tel particulier que vous habitez ? je demande � Sophie.
��Oui, r�pond-elle, au Bois.
��Je ne sais pas de quel bois il s�agit. Et puis je me rappelle avoir lu dans des bouquins qu�il existe � Paris un coin pour rupins qui se nomme le bois de Boulogne.
��O.K.
Je regarde Rilley.
��Si tu es � la hauteur pour une fois, on va r�ussir un gentil petit coup. J�ai mon id�e, fais confiance�
Nous partons�
Sophie a, para�t-il, gar� sa bagnole quai de la Tournelle, c�est tout pr�s. Nous y allons � pied.
Parvenus sur le quai, j�arr�te ma caravane.
��Il ne faut pas que Sophie se fasse voir, dis-je. Pour la r�ussite de mon plan il est important qu�on la croie en voyage.
Me tournant vers Rilley, je lui demande :
��Tu �tais avec elle lorsqu�elle a gar� ?
��Oui�
��Par cons�quent, si tu as les papiers de la voiture, on te la laissera prendre�
Sophie fouille dans son sac et tend � Rilley un �l�gant porte-cartes en peau de trucmuche.
Il s��loigne en direction du garage�
Sophie me regarde ardemment.
��Vous alors, vous �tes un homme, dit-elle, avec de l�admiration plein la bouche.
��Tu ne peux pas pr�tendre le contraire, je fais.
��Quel est votre fameux plan ? demande-t-elle.
��Je n�aime pas beaucoup exposer mes projets � l�avance. Tout ce que je d�sire, c�est que vous m�ob�issiez aveuglement et tout ira bien.
Je ne pr�cise pas pour qui tout ira bien, car il est vigoureusement sous-entendu que c�est pour ma pomme ! Mais �a, je n�ai pas besoin de le lui exposer : elle s�en apercevra un de ces moments !
Voil� Rilley au volant d�une superbe Delahaye d�capotable. Ces bagnoles-l� font tr�s fils � papa�
Il ralentit et stoppe � notre hauteur.
���a s�est bien pass� ?
��Tr�s bien. Le gar�on m�a reconnu tout de suite ; il m�a m�me ouvert la porti�re�
Voil� qui me pla�t. Ma petite combine se d�roule le mieux du monde.
J�aime lorsque tout carbure � mon id�e�
��On va chercher le cadavre ? demande Rilley.
��Minute, je lui dis : tu y vas !
Il se crispe et me regarde.
���coute, petit chou, j�expose. Tu n�esp�res peut-�tre pas que je vais d�barrasser tes ordures moi-m�me, non ?
Je roule des yeux terribles.
��Du reste, il faut quelqu�un dehors pour faire le vingt-deux. Toi, tu connais les lieux� Sophie va se planquer dans un bistro des environs en attendant, on la reprendra une fois qu�on aura r�cup�r� le zouave pontifical� J�ai dit !
Il ne r�pond rien. Il comprend mes raisons, et m�me s�il les comprend mal, il saisit du moins qu�il vaut mieux ne pas les discuter�
Dans le fond, il n�est pas plus con qu�un baba au rhum, ce bon Rilley !
Ainsi que je l�ai ordonn�, Rilley s�arr�te peu avant la carr�e des Masset, afin de d�poser Sophie.
��Apr�s tout, je lui dis, il vaut mieux que tu ne te montres pas dans un troquet : inutile de te faire rep�rer. Attends-nous dans l�ombre des arbres, nous n�en avons pas pour longtemps.
Ceci dit, nous tournons dans une rue discr�te bord�e de maisons rupinos.
Rilley parcourt deux cents m�tres environ et stoppe la Delahaye.
Il se saisit de la couverture et descend�
��Tu as les cl�s ? je lui demande.
��Je n�ai pas referm�, apr�s le coup du larbin�
��Bon. S�il y a du chabanais, je klaxonne deux fois, vu ?
��Vu !
��Alors, bon courage, mon gars !
Je le regarde dispara�tre. D�s qu�il a p�n�tr� dans la maison, je descends de l�auto et je fonce en direction d�une maison voisine.
Je remonte le col de mon imperm�able, je rel�ve le bord de mon chapeau et je glisse ma pochette roul�e en boule dans ma bouche pour d�former ma physionomie.
Ceci fait je sonne � la grille.
Une petite bonniche vient ouvrir�
��C�est pour quoi ? demande-t-elle.
Comme je parle le fran�ais plus ou moins bien, et avec un accent am�ricain � couper au s�cateur, je prends le parti d�imiter le parler rital. Je r�ussissais cet interm�de � merveille de l�autre c�t� de la mare aux harengs. Il n�y a vraiment aucune raison pour qu�en fran�ais je ne parvienne pas � r�ussir la m�me performance�
Je m�incline profond�ment.
��Mademoiselle, vite, voulez-vous st�l�phonate � l� police qu�un individoute souspect� vient d�entrer par effraction dans la maison d�s noum�ro 34. Vite ! J�ai entendou un grand cri !
La m�me doit avoir un p�tard � r�action dans le p�trus. Je n�ai pas plus t�t dit qu�elle fonce d�j� dans la cambuse.
J�en profite pour m��clipser discr�tement. Je marche en direction du bois.
Il faut que je rejoigne Sophie au plus t�t.
Je l�aper�ois, immobile, sous le couvert des arbres� Personne ne peut la remarquer, � l�endroit o� elle se tient.
��Que se passe-t-il ? me demande-t-elle, inqui�te.
��Ce Rilley est un idiot, grogn�-je. Quelqu�un l�a vu entrer chez vous. Ce quelqu�un s�est mis � crier. Des voisins ont demand� ce qui se passait� J�ai eu beau appeler Rilley, il n�est pas ressorti�
Comme j�ach�ve de donner ces explications fantaisistes, une sir�ne de police retentit.
��Voil� le coup annonc�, je fais. Ces vaches ont pr�venu les bourres. Il est cuit, allez, tirons-nous !
��Mais c�est �pouvantable ! g�mit Sophie. On ne peut pas le laisser arr�ter sans rien faire.
���coute, ma jolie, il y a une chose qui serait encore plus �pouvantable : ce serait si nous, nous �tions enchrist�s ! Dans ce m�tier y a pas de piti� : tant pis pour celui qui reste en route� Allez, viens !
Je la prends par la main, comme fait Charlie Chaplin � l�ing�nue, � la fin de ses films, et nous nous barrons vers la premi�re station de m�tro.
La premi�re partie de mon plan a r�ussi : Rilley est embarqu� et accus� de meurtre, � partir de tout de suite. Arr�t� avec un cadavre roul� dans une couverture sur les �paules, il ne peut d�cemment pr�tendre qu�il l�avait pris pour un bouquet de mimosas ou bien qu�il s�appr�tait � le porter aux objets perdus�
Maintenant, il est dans le bain jusqu�aux gencives. Il peut jurer que la fille Masset �tait dans le coup aussi, il peut parler de moi, il est fait, et les flics, ainsi que Masset, seront bien forc�s de croire les apparences. Or les apparences, je les ai fabriqu�es comme je voulais�
Une chose m�empoisonne : je ne connais pas Paris. C�est duraille de se d�fendre dans un pays inconnu. On risque toujours de se mouiller les pattes !
��O� allons-nous ? questionne la gamine�
Ce qui prouve qu�elle se pose les m�mes questions que moi dans certains cas.
Dans celui qui nous occupe, il faut absolument que j�aie l�air s�r de moi.
��Ne t�occupe pas ! je lui fais.
Je descends � une station qui s�appelle Villiers. Une fois l�, nous prenons un taxi.
��� la gare Saint-Lazare ! je lance.
C�est la seule gare que je connais � Paris.
Elle me pla�t, car elle est tr�s anim�e. Une fois arriv� dans le vaste hall, je m�approche d�un des guichets marqu�s banlieue. Une vieille dame demande un biffeton pour Versailles. Moi, j�en demande deux.
Surtout ne me demandez pas ce que je vais foutre � Versailles � ces heures : je n�en sais absolument rien. Tout ce que je sais c�est que je veux quitter Paris pendant quelques heures et trouver quelque part un endroit peinard o� remiser une gosse turbulente. Et ma bonne vieille psychologie, jointe � mon sixi�me sens, me dit que la banlieue est le domaine r�v� pour avoir tout �a�
Deux heures plus tard, nous refermons la chambre d�un h�tel discret de Versailles. Le veilleur de nuit nous a pris pour un couple d�amoureux en vadrouille et nous a donn� une turne avec des glaces partout, ce qui est bien agr�able au fond.
Je pose mes pompes et je m�allonge sur le lit.
��Viens ici, dis-je � Sophie.
Elle s�approche, triste comme la m�me qui avait perdu son slip en dansant un boogie-woogie.
��Qu�est-ce que tu as ? je questionne.
Elle hausse les �paules et soupire, ses yeux s�embuent de larmes.
��Quoi ? Tu penses � Rilley ? Te fais pas de mousse pour lui, amour, je te le r�p�te, ce type-l� c�est un toquard� Il ne faut jamais chialer pour un toquard !
Je la cueille par la taille. Son corps est souple comme une liane. Je la fais basculer � mes c�t�s sur le pucier.
��Et puis tu as trouv� quelqu�un de potable, dans le genre qui te pla�t, ma gosse�
Elle ne r�pond rien.
J�insiste :
��Tu ne crois pas ?
��Si, fait-elle faiblement.
Je d�grafe son corsage et je passe la main dans sa corbeille. Celle-ci ne contient que deux fruits, mais ils sont baths !
Dix minutes plus tard, Sophie ne pense plus du tout � cette pauvre cloche de Rilley.
Le lendemain matin, je me r�veille de tr�s bonne heure et je me fringue apr�s une toilette sommaire.
Puis je secoue Sophie.
Elle bat des stores.
��Qu�est-ce qui se passe ?
���coute, poulette, je lui dis, j�ai mis d�aplomb un petit programme pour nous. Il faut absolument que tu sois en dehors de cette affaire. Pour �a, il n�y a pas trente-six solutions : tu vas rester planquer ici� Vu ?
Elle fait la moue�
��Si c�est avec toi, je veux bien !
��Moi, comprends-le, j�ai du boulot ! Il faut que j�assure nos arri�res ; toi tu vas garder la chambre. Tu diras au loufiat de l��tage que tu as l�influenza si tu veux ; fais-toi monter de quoi lire et de quoi boire� Je ne serai pas tr�s long, tu saisis ?
Elle saisit. C�est un petit lot merveilleux, je vous le garantis sur facture ! Je lui roule un patin qui pourrait servir d�exercice d�entra�nement pour les p�cheurs de perles. Puis je me fais la paire en sifflotant un petit air de blues.
Y a du soleil plein le coinceteau. Versailles c�est un endroit un peu triste, �a manque de Louis�XIV ces temps-ci� C�est mort. J�ach�te un journal et je me projette dans une brasserie o� je commande un caf� tr�s fort. Si je parle m�diocrement le fran�ais, je le lis encore plus mal et il me faut une petite heure pour piger l�article consacr� au coup de cette nuit.
Le journaleux de service raconte qu�un gangster am�ricain du nom de Rilley a �t� surpris alors qu�il essayait de faire dispara�tre le cadavre d�un valet de chambre assassin� par lui la veille au cours d�une effraction.
Il para�t que, comme je m�y attendais, Rilley a jur� que �a n��tait pas lui et qu�il ne faisait qu�ex�cuter les ordres de l�Ange Noir. La police n�ajoute, para�t-il, aucun cr�dit � ces all�gations mais, n�anmoins, elle a ouvert une enqu�te.
Bon. Tout �a, c�est le baratin d�usage. Tout a march� suivant mes v�ux� Rilley a d�gag� la piste et je ne lui en demandais pas davantage.
Je paie mes orgies et je sors.
La gare est toute proche. Je grimpe dans le premier train en partance pour Paris. Vingt minutes plus tard, je foule � nouveau le paveton de la capitale. J�entre dans une librairie et j�ach�te un dictionnaire anglo-fran�ais. Je le potasse un bon moment, afin de mettre au point les grandes lignes d�une conversation.
Puis je vais t�l�phoner dans un bar.
J�ai tout de suite Masset au bout du fil.
Il a une voix grave, s�che, une voix de riche.
��Qui est � l�appareil ? demande-t-il apr�s que je me suis assur� de son identit�
Je toussote.
��Mettons que �a soit quelqu�un qui vous veuille du bien, M.�Masset.
Il me r�pond par le silence. Car son silence a vraiment la valeur d�une r�ponse.
Je reprends :
��Vous m�entendez ?
��Tr�s bien.
��Vous n��prouvez pas le besoin de me poser une question ?
��Du tout. Vous �tes un plaisantin ou quoi ?
J�attaque.
��Vous ne trouvez pas, M.�Masset, qu�il se passe de dr�les de choses chez vous ?
��Vous �tes journaliste ?
��Non.
��Policier ?
��Plut�t le contraire.
��Un complice du meurtrier ?
��Non, M.�Masset. Je ne suis le complice de personne. Je suis assez grand gar�on pour travailler pour mon compte personnel.
Il s�impatiente.
��Que d�sirez-vous, mon temps est pr�cieux�
��Celui de votre fille aussi, je suppose ?
Nouveau silence.
Mais je suis bien d�cid� � le lui laisser rompre et, en effet, il le rompt.
��Vous �tes fou ?
Sa voix est plus incisive, plus calme que jamais.
Exactement le genre de voix qui vous porte sur les nerfs et vous donne envie de faire quelque chose tout de suite. Et quand on a envie d�agir illico on fait souvent des b�tises. C�est justement ce qui se produit pour moi.
��Voyons, M.�Masset ! Le type arr�t� chez vous, cette nuit, pr�tend qu�il a agi pour le compte de l�Ange Noir� Vous avez entendu parler de l�Ange Noir ?
��Le moins possible� Je ne m�int�resse pas aux histoires de gangsters.
��Donc, vous n�ignorez pas que l�Ange Noir en est un ?
��Je ne l�ignore pas.
��C�est un gar�on redoutable. S�il avait une conscience, il aurait dessus plus de morts que vous n�avez de billets de mille sur votre compte bancaire, lequel passe pourtant pour �tre confortable�
Nouveau silence.
��L�Ange Noir, c�est moi, M.�Masset.
�a para�t lui faire autant d�effet que la coqueluche � un bec de gaz.
��Et alors ? demande-t-il.
���a ne vous suffit pas ?
��Si vous �tes le bandit en question, je suppose que vous avez des choses plus pr�cises � me dire que vos rodomontades. Je suppose aussi que c�est mon argent qui vous int�resse� Vous avez trouv� mon coffre vide, vous avez tu� mon domestique pour rien et vous voudriez que ce coup de main ne soit pas tout � fait n�gatif� Vous avez fait fausse route, mon vieux ! Je ne suis pas du tout un homme intimidable. Je suppose que vous allez me menacer mais je me moque de vos menaces, vous m�entendez ?
Je l�entends tr�s bien. Et lui doit tr�s bien m�entendre grincer des dents. Il y a un miroir dans la cabine t�l�phonique.
Il me renvoie une version affreuse de ma bobine.
��Cessons de bavarder comme des concierges, Masset. Il me faut cinq millions de francs avant demain. Si vous ne les d�posez pas � l�endroit que je vous indiquerai dans la journ�e, votre fille, que j�ai � ma disposition, aura droit � une place de choix dans le caveau de famille des Masset, vu ?
��Pour un fameux gangster, vous me paraissez bien novice, murmure-t-il.
��Pardon ?
Il ajoute :
��Je n�ai pas de fille.
Et il raccroche !
Je ne sais pas si vous avez d�j� pris une locomotive lanc�e � cent � l�heure dans la poire. Si oui, le choc que j��prouve a � peu pr�s cette violence.
Au moment o� l�Ange Noir se prend pour Mathurin et croit avoir r�uni toutes les br�mes dans sa paluche, voil� ce qu�un peigne-zizi lui apprend ! Masset n�a pas de fille. Pas de fille !
Tous les boniments de la petite Sophie, c��tait du vent ! M�me pas : de suaves �manations du mensonge. Elle n�est pas plus la fille de l�industriel que je ne suis le fils de William Shakespeare !
Ceci veut dire que non seulement elle s�est offert mon portrait jusqu�� la gauche, mais que, de plus, elle s�offrait itou celui de Rilley.
Par mesure de s�curit� et aussi parce que, dans ces cas-l�, on n�a pas d�autres ressources que de v�rifier son infortune, je passe un coup de tube � l�h�tel de Versailles. Le gnace de la r�ception m�apprend que � ma femme � est sortie.
Donc, la m�me Sophie n�est qu�une petite aventuri�re qui s�accrochait aux basques des gangsters pour essayer de sucrer du bl� en quantit�. Pourquoi, alors, s��tre fait passer pour la fille de l�industriel ? Voil� qui me chiffonne.
Si je fais le point de la situation, je constate que je me suis mouill� les pieds pour ballepeau. En ce moment, le Masset doit ameuter les bourdilles en leur disant qu�il vient de recevoir un coup de fil de l�Ange Noir ! Ceci va corroborer les dires de Rilley, et les cond�s vont me cavaler au panier en deux temps, trois mouvements ! Charmant !
Y a pas quarante-huit heures que je suis en France avec l�intention d�y couler des heures sereines, et voici que j�ai d�j� mon blaze dans le journal et un corps d�arm�e aux trousses. Je ne sais pas comment je fais mon compte, mais c�est toutes les fois du kif. Je suis comme les chefs d��tat, je ne peux pas me d�placer sans flanquer des fr�missements � tout ce qui porte une plaque de police au revers de son veston.
Donc, me voici dans le merdier, sans grandes ressources, apr�s m��tre laiss� blouser par une fille que j�aimerais bien retrouver un de ces quatre matins�
Que faire ?
Je quitte la cabine t�l�phonique parce que c�est un endroit o� l�on respire mal lorsqu�on a tendance � �tre cardiaque, et n�importe qui aurait le palpitant en compote apr�s une �motion pareille.
Je me fais servir un grand whisky, je le bois sans eau, avec juste un cube de glace pour l�hydrater� Et je sursaute. Je me dis que Sophie vient de quitter l�h�tel� Elle ne savait pas hier que j�allais l�entra�ner � Versailles, par cons�quent il n�y a aucune raison pour qu�elle y s�journe. On peut donc parier le slip de Marlene Dietrich contre un avion � r�action qu�elle va regagner Paris. Et, comme elle n�a pas de voiture � sa disposition, on peut parier aussi qu�elle va regagner Paris par le train. Moi, en descendant du train, j�ai imm�diatement t�l�phon�. Il ne s�est pas �coul� vingt minutes depuis que je suis sorti de la gare� Donc, le train suivant n�est pas encore arriv�.
Je bondis hors du bar et je fonce au milieu de la cohue, sans prendre garde aux interjections des flics qui me prennent pour un type un peu d�viss�.
Je parviens sous la verri�re de Saint-Lazare en m�me temps que le train suivant en provenance de Versailles.
Vite je m�embusque derri�re un kiosque � journaux et je regarde le flot des voyageurs� Il faut de bons yeux pour pouvoir tous les passer en revue. Je m��carquille tellement les mirettes que je chope un courant d�air dans la mati�re grise. Mais j�ai beau m��nucl�er, je ne vois pas de Sophie. Il y a d�autres petites souris, toutes aussi gentilles, mais pas de Sophie !
�a me fout en renaud. Je me calme en me disant qu�apr�s tout, lorsque je l�ai quitt�e elle �tait encore au plume et qu�il faut un bout de temps � une grognasse, f�t-elle gangster, pour se ravaler la fa�ade� Elle sera peut-�tre dans le suivant ?
Je vais m�asseoir au buffet de la gare, apr�s avoir not� l�heure d�arriv�e du prochain Versailles-Paris.
L�alcool me flanque un coup de fouet. Je me dis que j�ai tort de me casser le der pour des futilit�s. Apr�s tout, c�est du sport, et moi j�aime le sport !
Je torche encore deux glass de raide, j�ach�te une tablette de chewing-gum � la chlorophylle et je retourne m�embusquer derri�re l��ventaire du marchand de journaux.
Lorsque le train stoppe, j�ai un grand frisson de bonheur qui me titille l��pine dorsale. En effet, la premi�re personne qui saute sur le quai, c�est Sophie.
Elle marche rapidement, d�une allure d�cid�e. Elle fourre son ticket dans la main du contr�leur et se dirige vers le hall principal. Je la suis prudemment. Pour les filatures, faites confiance ! Un cam�l�on ne ferait pas mieux que moi.
Je m�attends � la voir filer dans le grand Paris, mais pas du tout. Au lieu de �a, elle se dirige vers un guichet.
Elle prend un billet et retourne dans le hall des d�parts. J�en suis baba car je ne m�attendais pas � celle-l��
J�ai un moment de flottement. Que dois-je faire ? Je ne sais pour quelle direction elle vient de se munir d�un ticket. Et � quel titre questionnerais-je le pr�pos� ?
Tant pis, je verrai venir. J�ai remarqu� que dans cette gare il n�y a pas de poin�onneuses de billets � l�entr�e des quais. On ne v�rifie les titres de voyage qu�� l�arriv�e. Rien ne m�emp�che de prendre le m�me bolide que Sophie. S�il y a une v�rification en cours de route, je serai toujours � m�me de dire au contr�leur que je n�ai pas eu le temps�
Je la vois qui s�engage sur un trottoir entre deux trains. Dans lequel va-t-elle grimper ? Dans celui de gauche ou dans celui de droite ?
Celui de gauche va � Argenteuil, celui de droite � Mantes.
J�attends qu�elle ait pris place dans l�un des deux convois avant de me montrer sur le trottoir de d�part.
Elle choisit la ligne de Mantes. Je bigle alors la liste des localit�s desservies par ce train et je lis, en bas de liste, le mot M�zy.
M�zy, �a me dit quelque chose�
�a me revient brusquement ! C�est Sophie qui m�en a parl�.
Il para�t que c�est � M�zy que M.�Masset poss�de sa maison de campagne !
M�zy est un gentil bled sur les bords de la Seine. Exactement la vision de l��le-de-France que donnent les magazines touristiques des U.S.A.�en regard de la publicit� pour les compagnies de navigation.
Il y a de la verdure, beaucoup de verdure� De grands arbres, de vieilles maisons avec du lierre dessus et d�autres cr�ches, des neuves, rutilantes comme des maquettes de d�cors.
C�est le coin p�p�re o� les pleins aux as ont leur carr�e pour s�oxyg�ner de temps � autre.
Je n�ai pas vu de contr�leur et je suis du reste empoisonn�, car je vais devoir parlementer au portillon de la gare, ce qui attirera sur moi l�attention de la souris. Comme je le pr�vois, elle descend � cette station. Avec elle, il y a un cur� et une bonne femme arm�e d�un panier.
Si je fous les pinceaux sur le gravier du quai, je vais aussit�t attirer l�attention comme un l�zard sur une assiette de potage.
Je d�cide de demeurer dans le train.
J�attends que le convoi s��branle. Lorsqu�il a d�pass� la gare, je m�adresse au croquant qui me fait vis-�-vis.
��Pardon, M�zy, est-ce bient�t l� ?
Le mec manque en perdre son r�telier.
��Mais c�est ici ! brame-t-il.
Je joue le gars effondr�. Je me catapulte sur la porti�re, rouvre et descends sur le marchepied. Le tacot trace � au moins cinquante � l�heure. Mais j�ai r�ussi d�autres performances. Je m�accroupis, et pique en avant. Je me re�ois bien et c�est heureux, parce que je d�couvre qu�� quatre centimes de ma calbombe se trouve un poteau t�l�graphique ; il s�en est fallu d�un rien que ma hure fasse des petits !
Ce syst�me d��vacuation r�gle la question du billet. Je d�vale le remblai du chemin de fer. Me voici dans un petit chemin creux qui sent bon la France. J�avais toujours pens� que la France poss�dait cette odeur-l�.
Je rep�re l�agglom�ration, sur la hauteur, et je m�y dirige en rasant les murs. Je n�ai pas fait trente pas que je me trouve presque dans le dos de Sophie. Elle est en train de sonner � la grille d�une vaste propri�t� et elle semble press�e, car elle piaffe litt�ralement.
Je n�ai que le temps de me jeter � plat ventre dans le foss�. Il ne me reste qu�� esp�rer qu�elle ne m�a pas vu.
Un moment de silence, puis un pas fait crisser les graviers. J�entends la porte qui s�ouvre.
La voix de Sophie dit :
��Bonjour� Rien de neuf ?
Un double pas s��loigne sur les graviers. Je me redresse. Tout �a est aussi explicite, aussi clair qu�un discours �lectoral prononc� en sanscrit.
Est-ce que par hasard le p�re Masset m�aurait eu au bidon ? Apr�s tout, Sophie est peut-�tre bien sa fille.
Et tout � coup, j�y vois clair. La m�me est bel et bien la fille de l�industriel ; seulement, apr�s que je l�eus eu quitt�e, elle a r�fl�chi et s�est dit qu�elle �tait embarqu�e d�cid�ment dans une trop sale histoire. La voix de la raison s�est �lev�e. Elle a t�l�phon� � son vieux, de l�h�tel. Il lui a ordonn� de venir se planquer dans leur turne de cambrousse, histoire de se soustraire � la curiosit� des flicards. Oui, �a doit �tre �a ! Lorsque je lui ai t�l�phon�, le vieux avait d�j� des nouvelles de sa gosse, il savait qu�elle ne craignait rien et c�est pour couper court qu�il m�a d�clar� ne pas avoir de fillette.
Je me dirige vers un petit paquet de maisons o�, certainement, doit se trouver un caf�.
C�est fou ce que j�ai envie de me t�l�phoner des trucs raides dans la cornemuse.
Les Fran�ais sont puissamment organis�s c�t� troquet. Il y en a de partout. Celui o� je p�n�tre est grand comme un mouchoir de poche. Il y a des tableaux de chasse sur les murs, et une tonnelle devant la lourde, avec une table ronde sous la tonnelle.
Je commande un cognac. Comme j�ai l�accent am�ricain, le patron comprend tout de suite que je le d�sire dans un grand verre et m�apporte une rasade qui ferait fonctionner un quadrimoteur pendant deux heures !
Puis il me regarde, les yeux moites, r�vant peut-�tre que je vais lui r�gler son breuvage en dollars. C�est fou ce que les Fran�ais ont de la sympathie pour les dollars�
Je le regarde aussi et nous nous sourions.
��Joli pays, fais-je.
��Oui, admet-il, c�est tranquille.
��C�est bien ici que M.�Masset a sa propri�t� ?
��Juste au bout du chemin, au tournant. Vous le connaissez ?
��Non�
Il se frappe le front.
��Vous avez peut-�tre lu le journal ? Il y a eu un crime dans son appartement de Paris. Quelle histoire ! Il est parti cette nuit�
��Oui, j�ai vu�
Je questionne :
��Il a de la famille ?
��Il est veuf�
��Il a bien une fille ?
��Non.
Bing ! J�en prends un nouveau coup sur le cigarillo. Pas de fille !
Ma nouvelle th�orie s�effondre comme un souffl� qui a trop attendu.
��Il vit seul ?
L�autre prend un air malin, ce qui, avec la tronche qu�il trimballe est un v�ritable tour de force.
��Un homme comme M.�Masset ne reste jamais seul bien longtemps� Il est port� sur la fesse, je ne sais pas si vous voyez ce que je veux dire ?
Un aveugle verrait ce qu�il veut dire�
��Je mangerais bien une paire d��ufs, dis-je, c�est possible ?
Il me dit que oui et dispara�t dans sa cambuse.
Moi je torche mon glass et je me plonge dans des m�ditations sans fin. Tout cela est de plus en plus compliqu�. Cette Sophie, vous �tes de mon avis, n�est pas une Sophie comme les autres.
Elle assomme des gens, couche ensuite avec eux, joue un jeu, puis un autre, se fait passer pour la fille de l�homme chez lequel elle organise un cambriolage, n�est pas plus sa fille que je suis moi, le duc de Windsor, et pourtant se r�fugie chez lui�
En France, on m�a l�air d��tre salement compliqu� !
Et moi qui croyais na�vement que c��tait un des coins les plus tranquilles de la plan�te, le p�le Nord except� !
On m�y reprendra � bouquiner les d�pliants des offices de voyages !
L�heure tourne lentement.
Trop lentement � mon gr�.
Ce que j�attends ? La nuit ! Cette bonne vieille nuit sans �toiles, qui est le r�ve intime de tous ceux qui mijotent quelque chose de pas tr�s catholique. Mais comme l�apr�s-midi commence, je me dis qu�avec mon syst�me nerveux survolt� il me sera impossible de pi�tiner plus longtemps.
Il faut absolument que je tente quelque chose� ABSOLUMENT !
Je quitte le bistro et je me dirige vers la propri�t�. Avant d�arriver au virage o� s�ouvre le portail, j�oblique sur la droite, dans un petit chemin, un sentier plut�t, envahi par les orties et les ronces.
Ce sentier longe le mur de la propri�t� sur une certaine distance. Il est en pente raide. Ce qui fait qu�au bout de vingt m�tres je suis absolument d�rob� � la vue de passants �ventuels.
Justement, � cet endroit, le mur est d�grad�, comme un officier f�lon. C�est un jeu pour moi que de me hisser jusqu�au fa�te. Une fois � califourchon sur le mur, j�observe les azimuts.
Je vois une vaste propri�t� bien entretenue, avec des pelouses ras�es comme le tapis d�un billard, des massifs de fleurs, des sapins verts entour�s d�arceaux�
� peu de distance se dresse la maison. C�est de la chouette cahute. On aimerait y passer le week-end en compagnie de donzelles pas trop regardantes du c�t� balcon.
Je me laisse glisser de l�autre c�t� du mur. J�atterris au milieu d�un gazon moelleux. Il me semble que je marche dans de la cr�me � la vanille� C�est doux�
Le hasard, qui est quelquefois de mon c�t�, a fait que les ouvertures de la maison : portes, fen�tres, se trouvent sur les trois autres faces.
Donc, � moins d�un p�pin, je ne risque pas d��tre aper�u de l�int�rieur. C�est un s�rieux avantage dans ma situation. Je r�alise tr�s bien le danger que je cours. Il suffirait qu�un gnaf m�aper�oive et alerte les archers pour que je sois fabriqu� comme un rat dans une trappe. Du coup, on me refilerait d�autor tout le linge sale de la maison sur le r�ble.
Courb� en deux, comme un fantassin dans la plaine, j�avance vers la demeure de ce myst�rieux Masset.
Je finis par arriver dans l�angle form� par la maison proprement dite et un garage � voitures, construit en additif.
Je m�y terre un instant pour r�cup�rer un peu et dresser un plan d�action, car il ne s�agit pas de jouer les naves, comme mon petit copain Rilley ! Aucun bruit ne me parvient. Les mecs d�ici ne sont pas bruyants, d�cid�ment, ou alors ils pioncent. Peut-�tre que la sieste est une coutume fran�aise ?
J�attends, mais vous le savez, c�est un sport pour lequel je n�ai pratiquement aucune disposition.
Au bout de cinq minutes je me fais tellement tartir, dans mon coin, que je serais dispos� � accepter n�importe quel engagement dans la L�gion �trang�re plut�t que de moisir ici davantage.
Je pousse une petite reconnaissance jusqu�� l�angle de la cambuse. De l�, j�ai une vue de la fa�ade. Il y a un perron, des crois�es ouvertes�
Je me coule le long de ladite fa�ade et, parvenu � la premi�re fen�tre ouverte, je hausse un �il indiscret dans la pi�ce. Celle-ci est un grand salon de style ancien, avec un piano � queue et des potiches tellement grosses qu�une famille de quakers pourraient s�y installer.
Je chope la barre d�appui, je fais un gentil r�tablissement et je foule la moquette de ce salon.
Sans m�me avoir � le d�cider je tire mon feu. Il me pousse dans les mains d�s que l�heure devient plus ou moins grave. Mon feu, c�est comme qui dirait un second moi-m�me. Je suis sa pens�e et il est ma force� Vous comprenez le topo ?
Nous h�sitons, l�un et l�autre.
Mon oreille est tendue comme la peau des fesses du roi Farouk lorsqu�il lace ses chaussures. Mais je ne per�ois toujours pas le moindre bruit.
Si ce n��tait ces fen�tres ouvertes, je pourrais croire que la maison a �t� d�sert�e.
J��prouve une vilaine impression.
Un feu rouge s�allume sous ma coupole.
Cela me fait comme lorsqu�on se sent observ�.
Mais personne ne peut m�observer. Je pousse la porte et j��choue dans un vaste hall carrel�. Des plantes vertes, des statues de marbre�
Et le silence. Un silence � d�couper au chalumeau !
L�envie me prend de h�ler les habitants de la cambuse. Mon battant s�agite comme un fou.
Bont� divine, il se passe quelque chose ! Il se passe quelque chose� Mais quoi ?
J�ouvre la porte qui fait face � celle du salon, c�est celle du bureau. Personne.
Le hall s��largit, vers le fond. D�autres pi�ces y d�bouchent. Toutes les portes en sont closes. Toutes, sauf une. Et, de cette porte ouverte sortent deux jambes d�homme, �tendues sur le parquet.
Ces jambes me fascinent.
Je m�en approche, lentement.
Je d�couvre alors le paysage. Il n�est pas beau � regarder, bien que j�aie l�habitude de ces spectacles-l�, je pr�f�re encore les chutes du Niagara.
Le mec � qui appartiennent ces guiboles est mort comme un rago�t de mouton.
Il a la gorge ouverte d�une oreille � l�autre et sa physionomie est tout ce qu�il y a d�exsangue. Le gars qui lui a pratiqu� cette incision devait �tre un champion du rasoir, moi je vous le certifie.
Le mort porte un gilet ray�. C�est l�autre larbin, celui d�ici !
On peut dire que le Masset n�a pas de vase avec son personnel !
Apr�s une pareille s�ance, les offices de placement ne voudront plus rien chiquer pour s�occuper de lui.
Son valet de chambre de Paris ! Ensuite son valet de chambre de M�zy ! C�est une vraie gageure !
Qui a bien pu faire �a ? Pas mon pote Rilley en tout cas�
Je fouille le mec. Il a dans sa poche-revolver un vieux porte-carte avec dedans quelques billets de mille et un permis de conduire au nom d�Alfred Lunel.
Alfred ! C�est lui qui a ouvert � Sophie, tout � l�heure.
Tiens, mais, au fait, o� est-elle pass�e, celle-l� ?
Les autres pi�ces du rez-de-chauss�e sont vides.
Je m�attaque au premier �tage. Et je n�ai pas � chercher bien longtemps avant d�apercevoir ma petite poulette de Sophie.
Elle est �tendue dans le hall, une balle juste au milieu du front, ce qui lui fait un troisi�me �il. Les humains �tant con�us et r�alis�s avec deux ch�sses, ce troisi�me est d�un effet peu esth�tique, je vous l�affirme.
Je me penche sur elle, mais elle est morte. Je n�ai encore jamais vu vivre quelqu�un avec une praline au milieu du caberlot.
D�cid�ment, plus �a va, moins j�entrave ce qui se passe ! Il me semble que je suis une bonne vieille balle de ping-pong qui fait la navette entre deux �v�nements.
Voil� que �a se corse de plus en plus, � tel point qu�il me faudrait un flacon de whisky et un tube entier d�aspirine pour que je sois en �tat de penser convenablement.
Je reconstitue le drame � ma mani�re. Un type est venu de l�ext�rieur avec l�intention de buter Sophie ; c�est donc qu�il savait la trouver l� ! Cela signifie qu�elle �tait en cheville �troite avec sa pomme !
Il n�avait pas besoin de sonner pour p�n�trer dans la propri�t�, probablement parce qu�il en poss�dait les cl�s ! Il est peu probable qu�il ait fait le mur, comme moi. Quand on a l�intention de foutre tout le monde en l�air, on ne court pas le risque de se faire remarquer comme un vulgaire maraudeur !
Il est entr�. Dans le hall, il a vu le larbin et il l�a zigouill� silencieusement afin de ne pas donner l��veil � la m�me. Puis il s�est mis � sa recherche et l�a rencontr�e dans ce vestibule. Une balle !
Le gars �conomisait sa p�toire ! Il est reparti� Voulait-il quelque chose qui se trouvait dans cette demeure ? Je ne le pense pas.
Tout est parfaitement en ordre. Je sais renifler ces atmosph�res-l�. Le type ne d�sirait qu�une chose : scrafer la souris. Pour la conception d�un meurtre, vous pouvez faire confiance � l�Ange ! Je suis comme qui dirait licenci� �s crimes !
M�est avis que je n�ai rien � maquiller dans cette n�cropole. C�est mauvais pour la sant� de s��terniser dans une boutique o� gisent deux cadavres.
Je vais pour m�esbigner lorsque mon regard est sollicit� par un objet brillant pos� sur le tapis de l�escalier. Je me penche et je r�prime un sursaut. Cet objet n�est autre que la petite glace de poche que Sophie avait essay� de me griffer dans ma piaule de Pantruche.
Du coup, une rogne noire m�envahit !
Est-ce que ce petit jeu va continuer longtemps encore ! Est-ce que le gougnafier qui s�acharne � me foutre dans le baquet de m�lasse ne va pas bient�t cesser ses salades !
Ce miroir, �a n�est pas Sophie qui l�a sem� l�. Parce que, vous allez voir, je l�avais laiss� dans ma chambre du Welcome apr�s la petite s�ance de lutte gr�co-romaine. Or, je ne suis pas retourn� dans cette chambre depuis et Sophie non plus ! C�est donc quelqu�un d�autre qui a op�r�.
Qui, Grand Dieu ! Qui ?�
Je suis l�objet d�une vaste machination. Une machination qui d�passe la simple petite combine du d�but. Quelqu�un s�est mouill� dans une affaire terrible et cherche � se d�p�trer des bourres en les lan�ant sur moi�
Ce quelqu�un, je le trouverai s�rement dans l�entourage de Masset. S�il m�a choisi comme t�te de lard, c�est qu�il avait besoin d�un vrai gars � la redresse pour �a. Probable que la demi-porcif appel�e Rilley n�avait pas les �paules suffisamment larges pour endosser le paletot en question�
Ouais !
Je glisse le miroir dans ma poche. J�avais achet� ce morceau de v�rit� dans un Prisunic de Frisco pour le donner � la m�me Sissy. En tendant un demi-dollar � la vendeuse, je ne pensais pas qu�il provoquerait tant de convoitise� C�est marrant, au fond !
Je le foutrais bien en l�air, mais il para�t que de casser un miroir, �a vous cause des giries pendant sept berges, je m�ai l�air assez poissard comaco en ce moment !
Et tenez, la meilleure preuve que je suis poissard c�est que, juste au moment o� j�abandonne la viande froide de la m�me Sophie pour me tirer, j�aper�ois, au bas du monumental escalier une cili�e de repr�sentants de la maison bourreman. Ils sont en demi-cercle, l�air aussi gracieux que des tigres du Bengale avec assez de soufflants dans les paluches pour transformer Tarzan en descente de lit !
Mon pouls s�acc�l�re. Je vous jure que �a me fait un vrai effet. Ne pas avoir ce qui s�appelle lev� le petit doigt sur son semblable et se faire fabriquer par une flop�e de gros m�chants avec des accusations de meurtres en veux-tu en voil�, c�est trop tarte !
Le pi�ge s�est referm� ; dans l�ombre, un loustic me guettait, me suivait pas � pas� Il savait tout ce qui allait s�accomplir et il mijotait de rabattre le couvercle de la masse sur moi.
J�ai un geste instinctif pour sortir mon bavard et distribuer des valdas.
��Les mains en l�air ! hurle un des truands. Et pas un geste ou tu es mort !
C�est la d�b�cle !
Je cramponne les nuages en soupirant�
L�un des flics vient � moi, une paire de menottes dans les mains. Les autres s�avancent, lentement, sans cesser de me coucher en joue avec leur artillerie de fronti�re !
Leur connerie, c�est de d�l�guer un passeur de bracelets. Le mec marchant en avant, lorsqu�il est juste devant m�zigue il intercepte les co�ts de ses pieds nickel�s !
Je fais un rapide calcul. Pour me passer les poucettes il va me faire baisser les pognes ! � ce moment-l�, je pourrai peut-�tre jouer les Robin des Bois�
��Tes poignets, mon salaud, grogne le flicard.
Il a une tronche qui a d� servir de cible pendant trente ans dans un jeu de massacre. Tellement bossel�e qu�on ne sait pas par quel bout le regarder. Je baisse les mancherons.
Au moment o� il met ses bracelets dans la position convenable, je lui donne un coup de genou dans les pr�cieuses. Un petit coup tr�s vache, tr�s sec� Il pousse un petit grognement et se plie en deux !
Je le griffe par le revers de son veston et je lui fais une prise japonaise qui le bloque contre mon buffet.
��Tirez pas ! je crie � ses potes, ou alors c�est cet ami qui d�guste�
Tout �a s�est d�roul� tellement vite que ces bignolons n�ont pas eu le temps de r�aliser. Ils se croient au cin�ma et ont brusquement tendance � devenir de simples spectateurs�
M�est avis que c�est le moment de sortir un cinqui�me as de ma manche, vous ne pensez pas ?
Ceux qui h�sitent, dans ces cas-l�, ont des dispositions solides pour faire des macchab�es !
Moi je n�h�site pas. Je tire en arri�re le gros flic qui me sert de bouclier, j�op�re un l�ger mouvement tournant qui me met � l�angle du mur et de l�escalier. Encore dix centim�tres et je serai momentan�ment � l�abri des balles. Je les fais, puis, d�une d�tente, je repousse mon tas de bidoche� Le matuche bat des bras et bascule en arri�re, entravant la ru�e de ses coll�gues. J�aime autant vous dire que je ne perds pas mon temps � consulter le journal pour voir la rubrique des spectacles !
Comme un m�t�ore, je fonce dans le couloir. Il y a une porte ouverte, je m�y rue, je la repousse�
D�un regard prompt je r�alise l�endroit o� je viens d��chouer : une salle de bains !
Tout ce cirque ne peut servir � grand-chose ! C�est reculer pour mieux sauter !
Je donne tout de m�me un tour de cl� � la lourde et je tra�ne devant un meuble m�tallique.
Rempart bien fragile que cela ! Un tour de cl� et un meuble devant une lourde n�ont jamais emp�ch� les flics de p�n�trer quelque part.
Ils foncent comme des sangliers harcel�s par la meute. Leurs �paules �branlent la porte. Ils gueulent des injures, ils tr�pignent, ils me jurent qu�ils vont me faire la peau� Qu�ils vont me faire bouffer mes dents et ils me racontent d�j� tout le programme des r�jouissances.
Je les crois sans peine. Les matuches aiment bien bousculer les mecs qu�ils appr�hendent. En r�alit�, ce sont les inculp�s qui appr�hendent ! Et comment ! Plus le d�lit est grave, plus le gars a r�sist�, et plus ils font fonctionner leurs battoirs�
Si je tombe vivant entre leurs pognes, moi je vous le dis, lorsqu�ils en auront termin� avec moi, il ne restera pas plus d�air dans mes poumons qu�il n�en reste dans une vessie p�tomane sur laquelle s�est assis l�Aga Khan� Dans les c�telettes, ils billent, ces carnes ! Et vlan, remettez-nous �a, la patronne !
Je n�ai rien � attendre d�eux� Du moins rien d�autre qu�un petit jardin sur le ventre dans un cimeti�re de banlieue !
Et tout �a alors que, pour la premi�re fois de ma vie, je suis blanc comme neige !
Elle est duraille � gober, celle-ci� Qui m�aurait dit, et qui aurait dit � tous les dessal�s de Chicago que l�Ange Noir se ferait dessouder par des bignoles fran�ais, pour des d�lits qu�il n�a pas commis !
Ah non ! C�est trop fort� Merde arabe ! Je veux bien r�gler ma note, mais seulement lorsque j�ai consomm�. J�aime pas acquitter les factures des autres ! �a me chiffonne !
� part la porte, provisoirement barricad�e mais qui n�en aura pas pour longtemps, la salle de bains ne comporte qu�une seule issue. Et cette issue est constitu�e par une �troite fen�tre rectangulaire�
Je l�ouvre� Cette fen�tre donne sur une face de la masure que je ne connaissais pas encore : celle de la piscine. Oui, il y a une piscine ; une bath pistoche garnie de c�ramiques vertes qui, gr�ce au ciel, contient de la flotte.
Et voyez si le hasard fait bien les choses ! Le c�t� profond de la piscine est justement situ� sous cette petite fen�tre�
Je ne fais ni une ni deux. Je boutonne ma veste, je sors mon feu, le jette � c�t� de la piscine dans un tas de sable et je me glisse dans l�encadrement de ladite fen�tre. Tout �a se passe en cent fois moins de temps que je n�en mets � vous le raconter.
En pratiquant ainsi, je ne puis pas prendre d��lan� C�est � force de reptations que j�arrive � franchir cet encadrement �troit.
Je fais un effort du buste, je donne une secousse et zoum !
�a y est, je tombe� J�ai � peine le temps d�allonger les bras en brise-lame que me voici d�j� dans la baille.
Je ne perds pas ma jeunesse � jouer au triton. J�op�re un retournement et, d�un coup de talon je me propulse � la surface� J��merge � cinquante centim�tres de l��chelle de fer. J�empoigne les �chelons et je m�extrais de la piscine.
Un flic para�t � la fen�tre et se met � gueuler aux petits pois�
Ces carnes ont d�j� eu raison de la porte.
En m�me temps qu�il brame, le flic de la fen�tre tire. Mais on ne peut jamais bien faire deux choses � la fois. Il rate tout ce qu�il veut, or, comme ce qu�il veut c�est ma carcasse, on peut dire que sa maladresse est la bienvenue.
Les balles passent si loin de moi que c�en est risible.
Je saute sur le tas de sable o� m�attend mon feu. Je l�empoigne, le l�ve, et d�cide de donner une petite le�on de tir � ce branque.
Une seule drag�e suffit. Il cesse de tirailler, son feu tombe dans la piscine, sa t�te pend comme un linge sale sur le rebord de la petite fen�tre.
Moi je ne m�occupe plus de lui. Je m��broue pour me d�gager un peu de cette flotte qui alourdit consid�rablement mes fringues et je cours vers la lourde.
Des cris �clatent derri�re moi. C�est le reste de la meute qui se lance � mes chausses.
De plus, comme j�arrive au portail, je vois se dresser devant moi deux types de la police routi�re en uniforme.
Toute retraite est coup�e. Y a pas � h�siter une seconde. Puisqu�on me fait le coup de Charlemagne, je vais faire celui de Napol�on.
J�avance le museau de mon feu et je presse la d�tente.
Le plus grand �cope d�une balle dans la brioche. Il gueule comme un goret en se massant le garde-manger� L�autre met la main au c�t� pour d�gainer sa rapi�re.
Je le foudroie d�un coup de crosse � la tempe�
Mon id�e est de sauter sur la moto d�un des archers, mais les poursuivants me serrent de trop pr�s ; le temps que je mette un de ces lourds engins en �tat de foncer et ils m�auront sucr�
Tant pis ! Je n�ai que mes cannes, je vais t�cher de les utiliser le mieux possible.
Le train onze, �a me conna�t !
Je comprends vite que si je fais la course sur route, ce sera un jeu d�enfant pour eux de m�avoir car ils disposent d�une flop�e d�engins tous plus motoris�s les uns que les autres� D�autre part, c�est duraille de se baguenauder en pleine cambrousse� Toutes les propri�t�s sont closes de murs, dans la r�gion� J�entends une p�tarade.. Un flic fait d�marrer une moto. Je suis bon� Si encore il faisait nuit, mais va te faire b�nir ! Un soleil � tout casser illumine le paysage�
Je cours de toutes mes forces et je vous prie de croire que �a repr�sente quelque chose !
La moto gronde derri�re ma pomme. Elle arrive � ma hauteur. Je ne me retourne pas car ce serait freiner mon allure, mais je rentre la t�te entre mes �paules, m�attendant � recevoir une vol�e de plombs dans le placard�
Le type de la moto est un flic en civil, il me d�passe, bloque sa machine en travers du chemin et l�ve sa main. Sa main droite.
Et dans sa main droite, il y a un de ces colts comme je ne souhaite � personne d�en avoir un sous le nez !
��Arr�te, grince-t-il.
Mais c�est lui qui arr�te, il arr�te tout, y compris son existence de flic. C�est un gars qui �tait p�t��tre bien champion de motocyclette, mais qui avait le tort de ne pas compter avec les r�flexes des gens. Avant qu�il ait termin� son geste de menace j�ai crach� du feu et il biche le pruneauga exactement dans la grosse veine du cou. �a se met � gicler ferme par l�entaille ainsi pratiqu�e. Le raisin� coule � gros bouillons et le zigoto bascule par-dessus sa moto. L�engin se met � p�tarader par terre. Il ne me reste plus qu�une chose � faire et je la fais. En deux secondes je redresse la p�teuse, je l�enjambe comme s�il s�agissait de la premi�re greluche venue et je man�uvre la manette de d�marrage. Cette fois, l�avenir se pr�sente un tantinet mieux.
Cette paire de roues, je vous le jure, c�est quelque chose. La moto est une machine anglaise de 500�cm3 avec laquelle on peut esp�rer, sinon crever le mur du son, du moins dire au revoir � une bande de poulagas en d�lire�
Et j�ai rudement bien fait de ne pas moisir. D�autres moteurs se d�clenchent, l�-bas, et la poursuite s�organise�
Je fonce, je fonce ! Mes a�eux, ce que �a peut bomber ! Les gens qui encombrent la route se h�tent de la d�gager. Ils �vacuent la piste comme si une caravane de l�preux passait par ici�
Cette moto, je la sens bien, entre mes cuisses. C�est une monture puissante et docile�
Je d�cide de filer du chemin vicinal afin d�attraper la grand-route. Sur une voie convenable, je pourrai donner un petit �chantillonnage de mon savoir-faire�
Je la trouve, la route, presque imm�diatement. L�espace d�un �clair, j�h�site : faut-il tourner � gauche, du c�t� de Paris ou bien � droite, du c�t� de Rouen ?
Je tourne � gauche, et je crois agir sagement. Paris c�est la populace, la grande foule o� l�on s�engloutit, o� l�on peut se planquer, tandis que la province, c�est les espaces d�gag�s o� l�on remarque le premier mec qui a une verrue sur le pif ou sa cravate de travers�
Toutes les polices de la r�gion vont �tre alert�es, je connais l�histoire� Or il est plus ais� de dresser des barrages sur des routes peu encombr�es. Il faut donc que je choisisse les autres.
Je jette un coup d��il � mon compteur de vitesse.
Il me dit cent dix, moi je lui dis merde, et j�appuie encore sur la manette des gaz. L�aiguille fait un nouveau saut et se pose vingt degr�s plus loin. Comme �a, � condition que je ne ramasse pas un billet d��-plat, je suis certain que les flics qui me suivent ne pourront pas me rattraper. De fait, le ronron de leurs moulins diminue. Reste ceux qui, bient�t alert�s par t�l�phone, ne manqueront pas de se dresser devant moi.
Sans ralentir l�allure je traverse une agglom�ration dont je n�ai pas le temps de lire le nom sur la plaque d��mail bleu. Des cris saluent mon passage.
Des coups de sifflet aussi : c�est un bignolon en faction � un carrefour, qui s��poumone sur son sifflet�
Je l�enchose, celui-l�. � pied, � cheval et surtout � motocyclette. Comme un tonnerre je bille sur la route ombrag�e par un double rideau d�arbres. � dada ! Je tressaute sur mon bolide� Si jamais la roue avant rencontre un caillou, ce sera inutile de faire les pr�sentations, je serai chez le diable avant !
Je n�entends plus les matuches. Ils doivent traverser sagement le patelin, �viter les femmes et les enfants !
Je franchis une distance qu�il m�est impossible d��valuer, because j�ai besoin de toute mon attention. Puis c�est un autre village. D�apr�s mon estimation personnelle, ce sera le dernier que je rencontrerai, apr�s je me trouverai s�rement devant un barrage, � moins que les flics fran�ais ne soient de vraies portions de courges. Ce dont il est tout de m�me permis de douter jusqu�� plus ample inform�.
Comme je d�bouche dans ce nouveau bled, je pousse un rugissement en constatant que c�est jour de march�. Les rues sont bord�es d��ventaires en plein vent et encombr�es de m�nag�res et de marchands forains.
Je vais �tre oblig� de traverser ce toutime au ralenti, � moins, bien s�r, de foncer dans le tas en �crasant des cors aux pieds et le personnage qui va avec ! Je freine !
Et comme je freine, je prends une optique plus humaine, je retombe � l��chelle des bons bip�des qui sont icigo.
La voil�, la foule o� je r�vais de me noyer�
J�arr�te la p�toche et je vais la carrer derri�re la remorque d�un marchand de veaux.
Personne, dans ce tohu-bohu ne m�a arnouch�
Bravo !
Je fouinasse dans le point le plus compact du march�. Et alors j�entends toute une s�rie de klaxons� L�autre moto d�bouche, pilot�e par un flic en uniforme qui fait de grands gestes pour obtenir le passage. Elle est suivie d�une traction avant contenant le solde de la bourdillerie.
Ils passent, ces naves, soucieux seulement de fendre la foule� Moi, je commence � me gondoler vachement.
Avouez que pour une bonne plaisanterie, c�en est une !
Seulement je suis un sage � ma mani�re. C�est-�-dire que j�ai l�exp�rience des hommes en g�n�ral et des flics en particulier� Je ne me fais pas d�illusions� Ils sont sur les dents, ils courent sur leur lanc�e. C�est pourquoi ils ne songent pas � demander des tuyaux sur ma pomme. Mais � la sortie du patelin, pour peu que plusieurs routes se pr�sentent � et il se pr�sente toujours au moins deux routes � la sortie d�un bled �, ils seront oblig�s d�interroger les p�greleux, histoire de savoir quel chemin j�ai emprunt�. On va leur r�pondre alors qu�aucun motocycliste ne vient de d�boucher et ils comprendront que je me suis pay� la taxe de s�jour du patelin.
Ce sera � ce qu�en langage militaire on nomme � l�investissement du bled. Bien qu�un homme investi en vaille deux, cette id�e ne me sourit pas le moins du monde�
Ils vont retrouver ma moto� Ce sera le grand bidule num�ro�1. Ils vont faire venir du renfort, les gardes mobiles, la troupe, les chiens policiers� Devant une grande battue, que puis-je faire, seulard dans ce village ?
J�en suis l� de mes m�ditations attrist�es lorsque j�aper�ois une chouette poule en blouse blanche qui s�installe dans la cabine d�une grosse camionnette en t�le ondul�e.
Sur la camionnette, il y a un panneau affirmant que le beurre Machin-Chose est le premier de tous. J�ouvre la porte de la cabine.
��Qu�est-ce que vous voulez ? fait la souris.
��Je vous demande pardon, je dis, mais je viens de manquer le train et je suis press�. Vous iriez pas dans ma direction, des fois�
��Je file sur Argenteuil, dit-elle.
��C�est pr�s de Paris, �a ?
��Oui.
��Alors c�est O.K., vous pouvez me charger ?
��D�accord, dit-elle, vous avez des bus, une fois l�-bas�
��Magnifique.
Tandis qu�elle traverse le bled, je feins d�arranger ma godasse, de mani�re � ne pas �tre vu de l�ext�rieur.
Puis je me redresse. La route est provisoirement libre.
��Vous n��tes pas fran�ais ? fait la m�me.
��Non�
��Anglais ?
��C�est �a�
��Touriste ?
��Touriste, oui�
��Comment trouvez-vous la France ?
Elle a mis un brin de coquetterie dans cette innocente question. Je la regarde. Elle est jolie, un peu blanch�tre, comme les gens qui travaillent dans les laitages, mais jolie, pas de question !
��La France, je lui dis, c�est un pays comme �a !
Et je lui brandis mon pouce sous le nez.
��Il y a les plus jolies filles du monde, j�ajoute.
Une vague rougeur �gaie ses joues bl�mes.
Nous roulons un petit moment. Le silence s�impose�
Soudain elle fronce les sourcils.
��Tiens ! s�exclame-t-elle. On dirait qu�il y a un accident, l�-bas.
Elle me montre au loin devant nous, une file de voitures arr�t�es en bordure de la route. Des gendarmes s�agitent�
Pas d�erreur : c�est le barrage redout�. Je crois que j�ai eu une riche id�e d�emprunter ce mode de locomotion.
Je me t�te sur la conduite � adopter� Que faire ?
Je regarde la m�me�
���a n�est pas un accident, je lui dis, c�est un barrage�
��Un barrage ?
Elle ne comprend pas.
��Oui, la police barre la route parce qu�elle recherche quelqu�un�
��Ah, bon�
Elle est insouciante, �videmment. Pour elle, �a ne la concerne pas et elle s�en balance que les matuches jouent au chien d�arr�t.
��J�aimerais autant qu�ils ne me voient pas, dis-je.
Elle ralentit et me regarde d�un air incertain.
��Ah oui ? murmure-t-elle.
��Oui� Je� je n�ai pas mon passeport sur moi, et s�ils demandent les papiers ils vont tiquer, ils m�am�neront au poste pour v�rification� D�j� que je suis press�
Elle me sourit.
��Vous n�avez qu�� vous asseoir par terre� � moins qu�ils ne fouillent les voitures�
Elle est chou�a tout plein, cette petite marchande de beurre.
���a n�est pas b�te, je lui dis.
Et je prends place sur le plancher de la guinde.
J�ai le visage au niveau des genoux de la m�me, ils valent qu�on leur accorde un petit regard admiratif, parole !
Des genoux bien ronds, avec, par-dessous, des mollets admirables et, par-dessous encore des chevilles d�archiduchesse !
Je ne peux m�emp�cher de porter la main sur ces jambes coul�es au moule.
��Soyez sage ! dit-elle. Ou sinon, je dis aux gendarmes que vous n�avez pas de passeport.
Pour m�engueuler elle a juste pris la voix de la m�me qui veut qu�on poursuive la s�ance. Les gonzesses ont une fa�on de dire non qui signifie encore !
��Allons, allons, petite demoiselle, je lui dis, est-ce ma faute si vous avez la plus belle paire de jambes que j�aie jamais touch�e ?
Et je continue mon discret massage en remontant lentement� Elle serre d�abord les jambes en les balan�ant de droite � gauche pour chasser cette caresse trop insinuante, mais je sais insister et elle finit par s�immobiliser. Ma main fend ses jambes comme un soc de charrue fend la terre g�n�reuse. Ses cuisses s�entrouvrent. C�est chaud, c�est doux, par l�� J�arrive � la limite de ses bas� L�-haut, je l�entends qui respire fortement� �a lui fait un effet terrible ce num�ro de reptation� Terrible, Madame !
Moi je ne demande qu�� l�anesth�sier pour franchir le barrage sans encombre, mais je ne veux pas, non plus, qu�elle perde les p�dales. �a serait le bouquet !
La bagnole s�arr�te.
Une voix qui roule les � r � demande :
��Vous n�avez pas vu sur la route un homme jeune, de taille moyenne, brun, joli gar�on et ayant l�accent am�ricain ?
La souris a un soubresaut qui me parvient � travers ses cuisses. Elle ne peut s�emp�cher de jeter un coup d��il dans ma direction, mais comme j�ai pr�vu ce regard en entendant d�goiser le bignolon, j�ai sorti mon p�tard de ma main libre et je le montre � la petite marchande de laitages.
��Non, dit-elle vivement, pas vu�
��C�est bon, passez�
Et le type ajoute :
��Si les gangsters am�ricains viennent tuer les gens chez nous, on n�arrivera plus � faire tout le boulot�
Il a des mots qui f�chent, le gendarme.
Apr�s une petite phrase comme celle-l�, la fille ne pense plus du tout � la robe qu�elle se fera faire l��t� prochain ! Je peux toujours essayer de lui palper la cressonni�re, �a ne lui fait plus le moindre effet. Pour la chavirante, je repasserai une autre fois. Mais pour l�instant c�est sci�, et comment, Madame ! Elle est � ce point baba, la laiti�re, qu�elle ne pense plus � man�uvrer son tank !
��Qu�est-ce que tu attends ? je lui souffle, d�marre !
Elle ob�it comme une automate. Je sais pas � quoi elle pense, mais c�est s�rement pas � la mort de Louis�XVI�
Lorsque nous avons franchi une certaine distance, je commence � me relever�
��Attention ! fait-elle brusquement, il y a des policiers tout le long de la route !
Tiens, voil� que mon charme op�re, ma parole�
Je reste assis sur le plancher.
��Merci, je dis, vous �tes gentille� C�est mon physique qui vous fait de l�effet, ou bien si c�est �a ?
Je brandis mon feu.
��Les deux, murmure-t-elle.
Elle ajoute, sans me regarder, les yeux fix�s sur la route :
��Vous �tes un gangster am�ricain ?
��Il para�t�
��Vous avez tu� des gens ?
��C�est la caract�ristique des gangsters, oui.
Elle ne souffle plus mot.
��Vous avez la frousse ? je questionne.
��Pas trop, r�pond-elle, je n�ai pas d�argent sur moi� En g�n�ral, les gangsters tuent pour de l�argent, du moins tous les livres l�affirment.
��Il n�y a pas que l�argent�
Elle me regarde, pour la premi�re fois, et avec une telle insistance que je crains pour notre s�curit�.
��Regardez plut�t devant vous, ma douceur !
Elle rel�ve la t�te�
��Il y a toujours des flics ? je demande.
��Ils ne font pas la haie, dit-elle, mais j�en croise pas mal� Vous devez �tre une grosse l�gume dans le crime�
��Assez, oui�
���a se voit�
��Vous allez �tre un amour, je dis.
��Vous trouvez que je ne me comporte pas comme un amour depuis un bon moment d�j� ?
��Justement, j�y prends go�t, et je voudrais que vous continuiez.
��Que faut-il faire ?
��Pas grand-chose�
��Mais encore ?
��Me piloter jusqu�� Paris, par exemple�
��Facile� Quel quartier ?
��Un quartier populeux de pr�f�rence�
��Les Halles, �a vous va ?
��Pile !
Je r�fl�chis�
��Pourquoi les Halles ?
��Parce que j�ai une course � y faire et que je fais d�une pierre deux coups�
Elle n�a pas froid aux yeux, la donzelle. En voil� une qui est bien de la race de Jeanne d�Arc !
��Apr�s, je demande, je suppose que vous allez cavaler � la police pour leur dire que vous m�avez trimball� et leur r�v�ler dans quel secteur vous m�avez d�barqu� ?
Elle ne r�pond pas.
J�insiste.
��N�est-ce pas, beaut� ?
��Je ne sais pas, fait-elle.
Je ricane.
��Il y a conflit entre votre bonne vieille honn�tet� et votre penchant pour les jolis gosses ?
��Parce que vous �tes un joli gosse ?
��Vous n�allez pas me faire croire que vous ne vous en �tes pas aper�ue, non ?
���a d�pend, murmure-t-elle.
���a d�pend de quoi ?
��De son id�al�
J�hausse les �paules�
��Un mot bien fran�ais, �a ! Id�al ! Les femmes, dans ce pays, ne sortent jamais sans leur id�al, pas vrai ?
��Vous avez quelque chose contre les femmes de ce pays ? se rebiffe-t-elle.
Je souris�
��Moi, pas du tout� Au contraire, j�aurais plut�t un faible pour elles.
Et, pour appuyer cette affirmation, je glisse � nouveau ma main fureteuse dans son entre-jambe� Elle ne joue pas l�obstruction. C�est un plaisir que de caresser la peau d�une fille pareille.
Ses cuisses sont velout�es comme des p�ches bien m�res� Elles sont ti�des�
Mes doigts s��garent dans la d�fense d�risoire d�une culotte de soie�
��Arr�tez, fait-elle�
Je ne me d�cide pas � ob�ir.
Elle r�p�te, d�une voix p�m�e :
��Arr�tez, je vais perdre la t�te�
Je stoppe la man�uvre.
��On pourrait peut-�tre, avant de se s�parer, aller dans un petit h�tel peinard, je sugg�re, histoire de faire mieux connaissance, vous ne croyez pas ?� J�ai lu dans un journal s�rieux que les �changes entre les gens de diff�rentes nations sont les bases du monde futur� �a vous dirait, ch�rie, que nous nous occupions un peu du monde futur, vous et moi ?
��Pourquoi pas ? fait-elle, les dents serr�es.
Elle est p�le et ses narines sont pinc�es� C�est le genre de gamine qui a d� apprendre l�amour ailleurs que dans les manuels d�histoire ou dans les bouquins de la comtesse de S�gur ! Avec elle, on doit pouvoir jouer au Stromboli plus ais�ment qu�� la marelle !
��On y est bient�t ? je demande.
Depuis un bon moment d�j� je per�ois les bruits, la rumeur immense de Paname !
��Nous y voil�, d�clare-t-elle.
Elle d�crit un large virage� Puis la voiture s�arr�te.
Elle ouvre la porti�re de son c�t�, saute � terre et se met � hurler�
��Attention ! Au secours, c�est le gangster ! Il est l� !
Je me rel�ve d�un bond ! Et je pousse le plus retentissant des jurons. Cette enfant de garce m�a vachement chambr� Pendant que je la pelotais elle pr�parait un coup formidable : elle m�a conduit droit dans la cour de la Pr�fecture de police et il y a autant de flics autour de moi que de n�gres dans l�Oubangui !
Je r�alise tout en un �clair�
La fille me tenait assis afin, pr�tendait-elle gentiment, de me soustraire � la vue des policiers qui s��chelonnaient sur la route, en r�alit� c��tait pour que je ne me rende pas compte du chemin que nous suivions !
Beaucoup d�arnaque en v�rit�.
Chapeau bas !
Et moi, comme une cr�pe, qui lui demandais de me conduire dans un endroit populeux ! Tu parles� Mince d�endroit populeux� Je regarde vivement. Les matuches ne savent pas exactement ce qui se produit� Ils regardent cette fille qui gueule, ils me regardent, et ils froncent le sourcil sans se d�cider � intervenir�
Heureusement que je n�ai pas donn� mon blaze � la cocotte ! Si elle bramait que c�est l�Ange Noir qui occupe la cabine du camion l�, ils se d�g�leraient, les vachards ! Toute la maison flicard me d�baroulerait sur le paletot.
Mais ce cri de � le gangster ! � les d�concerte� Ils se disent que la souris est peut-�tre un peu pincecorn�e et qu�elle qualifie de gangster simplement un d�lur� qui lui a tritur� la jarretelle� Je me dis, � toute vitesse :
� Et maintenant ? Qu�est-ce que tu vas faire, bonhomme ? �
Je remarque que la cour est pleine de v�hicules de toutes sortes. La fuite n�est gu�re possible, et pourtant ? Le moyen d�agir autrement ?
Alors l�Ange Noir des grands jours se manifeste. C�est comme au cirque ; on fait l�exercice sans filet pour �poustoufler le cochon de public.
Je me glisse derri�re le volant� Je tire le d�marreur et je mets en marche en direction de la lourde. Les flics r�agissent alors. En voici deux qui ont le culot de s�interposer devant moi, croyant na�vement que leur carcasse va me faire stopper.
Il ne m�en faut pas davantage pour me faire filer un coup d�acc�l�rateur. L�un des deux est cueilli par l�aile droite de la camionnette et il est projet� � trois m�tres ; le derche par terre et l�air plus abruti que s�il venait de d�couvrir un serpent � sonnette dans son calbard. Du coup, �a red�clenche ces bons messieurs qui se mettent � galoper, � glapir, � siffler comme s�ils �taient dans un rod�o.
Moi j�arrive � la lourde. Je colle la bagnole en biais de fa�on � obstruer l�entr�e. Puis, d�un effort terrible, j�arrache le levier des vitesse de fa�on � bloquer le toboggan. Je saute � terre, du c�t� de l�ext�rieur�
Deux autres matuches me barrent la route. Faut croire que les cond�s c�est comme les escargots : �a marche par deux !
J�appuie mon flingue sur la tunique de l�un et je dis � l�autre :
��Si tu remues le petit doigt je perfore ton ami Julot !
Il s�immobilise� Alors je lui balance un coup de pompe � l�endroit o�, s�il est un homme, �a doit se voir�
Le mec tombe, vert comme une laitue.
Un coup de t�te dans les gencives de l�autre�
Des gens qui passent se foutent � courir et � hurler� Moi je joue la d�carrade�
Je ne prends nulle attention aux coups de gueule de ces messieurs. S�il fallait faire gaffe � tout �a ! Tout ce que je sais c�est que, pendant une bonne heure ils ne pourront pas me trotter apr�s autrement qu�� pinces, car il leur faut le temps de d�gager la camionnette, et aussi qu�� cause des gens qui passent ils ne peuvent d�cemment me mitrailler, car �a risquerait de faire faire des heures suppl�mentaires aux croquemorts de Paris.
Je file� La Seine est l�, � droite et � gauche� Je tourne � gauche et j�arrive juste � une station de taxis. Je grimpe dans l�un d�eux.
��O� allons-nous ? me demande un type aux sourcils �pais comme des brosses � dents.
��Ailleurs ! je lui r�ponds en lui installant ma p�toire sous le nez� Et qu�on y aille en vitesse, tout est l��
Comme il part, un flic saute sur le marchepied. Je tourne la manette de la porti�re et je flanque un s�rieux coup d��paule.
Le bourdille prend la porti�re dans le paysage, il l�che tout et bascule sur la chauss�e au moment pile o� radine une voiture de livraison. J�entends un craquement sec. C�est son cr�ne qui �clate exactement comme une coquille de noix sous la patte d�un �l�phant.
Les cris redoublent, la circulation se coagule derri�re nous. Tr�s bien, cet incident, �a distraira un peu les copains du mec ! Il se prenait pour un corsaire de l�gende, ce gars-l�, ma parole !
Si on les laissait faire, ces porteurs de k�pis, ils finiraient vite par se prendre pour Jean Bart ou je ne sais pas qui !
Non mais�
Mon chauffeur a les flubes�
��Plus vite ! je lui dis.
��Oui, oui, fait-il, terroris�.
Ses chocottes jouent aux castagnettes. On dirait la Carmencita !
��Tu vas fausser ton dentier, Toto, je lui dis. Mords ta langue que j�entende plus ce bruit idiot !
��Bien, Monsieur�
��Et mets la sauce� Je te promets, si les flics nous rattrapent, une gentille praline derri�re le d�me, �a te fera sauter le couvercle�
Il chiale en �crasant son champignon.
��Mais, M�sieur� Je vous ai rien fait !
Je me bidonne franchement.
��O� qu�il est all� � l��cole, c�zigue ! S�il fallait nettoyer que les mecs qui vous ont fait quelque chose, la vie deviendrait plut�t monotone� Non, poulet joli, tu ne m�as rien fait� Mais �a ne veut rien dire, tu sais� Si les flics me bichent, tu m�auras fait que tu auras manqu� de vitesse et c�est un genre de truc que je ne pardonne pas.
Pour le moment, pas besoin de lui cravacher la gueule, il bombe ! Nous suivons les quais� Nous passons dans un bref souterrain qui �vite l�engorgement d�un pont� �a continue � pleine sauce.
Je reconnais au passage le Louvre, de l�autre c�t� de la Seine, puis, � gauche, la Chambre des d�put�s� Lorsque je r�vais � tous ces monuments, je ne pensais pas que je les apercevrais en un �clair, avec les boutonn�s � la rondelle !
La circulation se fait moins dense.
Je bigle le tableau de bord du taxi et je constate avec horreur qu�il n�a presque plus de tisane dans son r�servoir. L�aiguille de l�essence est presque � z�ro. Donc, ses possibilit�s sont limit�es.
Que faire ?
Je regarde par la vitre arri�re� Je ne vois rien.
Il faut absolument que je profite de ce calme relatif pour me garer� On arrive � la hauteur de la tour Eiffel.
���coute, Toto, je lui fais, j�aper�ois une station de taxis. Je vais changer de bolide, en prendre un plus v�loce que ta raclure� Tu vas me descendre ici et filer comme un d�rat� sans t�arr�ter� Je te d�passerai avec ton rempla�ant et si je vois que tu es arr�t�, je te t�l�graphie une valda dans la panse, vu ?
��Oui, oui, Monsieur, affirme-t-il.
Il est heureux comme un pape, de s�en tirer � si bon compte !
Il me largue et d�marre. Je le regarde dispara�tre. L�endroit est tranquille, des touristes avec des appareils photographiques mitraillent la tour Eiffel. C�est un trait lumineux dans ma cale.
La tour Eiffel !
C�est un des coins de Paris o� un type ayant l�accent amerlock ne risque pas de se faire remarquer.
Le hasard fait bien les choses !
Monsieur Eiffel aussi !
Je vais � pas lents jusqu�� un pied de la Tour o� les gens font la queue. Avec quel plaisir je m�y incorpore, mes a�eux ! C�est rudement bon de se sentir au milieu d�innocents p�lerins lorsqu�on est un homme traqu� La Tour est un coin id�al pour se planquer, et le dernier endroit o� un flic viendra vous chercher�
Je prends un jeton pour le dernier �tage et je suis le flot dans l�immense ascenseur.
Tandis qu�il se hisse lentement vers le ciel, je constate que Paris devient plus petit. J�ai la r�confortante impression de le dominer, de le vaincre� Des voitures de police passent en cornant�
L�Ange Noir ! Ils savent maintenant que c�est de moi qu�il s�agit. Mais je m�en fous ! L�Ange s�envole�
Personne ne me remarque� Tout le monde est trop occup� � bigler les horizons� Pour la premi�re fois depuis mon arriv�e, j�ai un moment de vraie d�tente.
Je visite l��difice en d�tail et je me laisse aller � oublier ma situation pr�caire.
C�est bath de se d�gager des contingences�
Les Parisiens qui font bien les choses et qui pensent � la gueule en toutes circonstances ont am�nag� un chouette restaurant au premier �tage de la construction. Cela me rappelle que mon estomac crie famine.
Je p�n�tre dans la turne et je me colle dans un petit coin tranquille. La lecture d�un menu en France est une chose tr�s �mouvante pour un type qui a la dent.
Comme je n�ai rien de mieux � rouler, je me commande un tas de trucs soi-soi avec du picrate de premi�re�
Voil� une fa�on agr�able de passer le temps !
Il fait grand nuit lorsque je descends de mon formidable perchoir. C�est maintenant que �a va devenir coton. Les bourdilles ont un auxiliaire de premi�re qualit� : la nuit.
Ils savent que la nuit les rues se vident, que tout le monde a besoin d�un toit, et c�est ce qui fait leur force.
Les toits dont disposent les truands traqu�s sont des toits d�h�tels ou de meubl�s ; c�est-�-dire des toits contr�l�s par la flicaillerie�
Qu�est-ce que je peux bien faire, sachant que les h�tels, les garnis, les gares, les a�roports me sont interdits ?
C�est une question duraille � r�soudre� Passer la nuit ? Marcher, rester dans des bars ? La nuit est pourrie de bourdilles� C�est plein d�indics et de poulets, partout !
Il ne me reste qu�une solution : utiliser mon physique avantageux pour s�duire une greluche qui m�emm�nera pieuter chez elle.
On m�a beaucoup parl� du bois de Boulogne dont j�ai aper�u la lisi�re l�autre soir, en allant chez Masset. Il para�t qu�il y a dans ce bois plein de gerces qui veulent se faire bouillaver et de mectons qui chassent la gonzesse. Je trouverai peut-�tre chaussure � mon pied.
Je m�appr�te � prendre un tacot, mais je me ravise : soyons prudent. Les chauffeurs de taxi sont tous en cheville avec les poulagas. Alors, bernique ! Gare aux taches�
Je me contente du m�tro. Apr�s avoir auscult� le plan, je m�embarque pour la porte Dauphine.
Dix minutes plus tard j�y d�barque et je m�enfonce dans les all�es ombreuses� En effet, des ombres r�daillent sous le couvert. Des ombres d�hommes, des ombres de femmes qui font gauler leurs cl�bars.
Je me joins � elles. Je les renouche sous le pif. Ce qu�il me faut, c�est pas une d�esse avec des exigences et un vieux protecteur � la cl�, mais une vioque en qu�te d�un petit champion du suspensoir.
Une vioque c�est le r�ve dans mon cas, parce que �a a toujours une carr�e discr�te o� planquer ses tr�sors et c�est d�une carr�e discr�te que justement j�ai besoin !
Cette vioque tant esp�r�e, il ne me faut pas longtemps pour la d�gauchir. Elle est assise sur un banc, l�air lointain�
Elle sent le parfum de luxe � dix lieues � la ronde et sa toilette vaut le prix d�un yacht de plaisance.
C�est le moins qu�elle puisse faire, car dessous c�est moins bien� �a doit m�me �tre vachement d�cevant, moi je vous le bonnis�
Elle est plus pr�s de la cinquantaine que de la grande pyramide d��gypte. Elle a autant de poitrine qu�un �uf � la coque et quand elle enl�ve son maquillage on doit avoir envie d��teindre l��lectricit� et de tirer le rideau s�il fait clair de lune, mais peu importe� C�est � ma s�curit� que je songe, � elle seule.
Je m�assieds sur le banc � c�t� d�elle apr�s m��tre inclin� poliment. Ne jamais perdre de vue les r�gles de politesse �l�mentaires�
Elle m�adresse un tr�s l�ger, tr�s cordial sourire� Elle appr�cie ma biens�ance� Et sans doute aussi mes biscotos, car je sens qu�elle louche sur moi�
Je me tourne franchement vers elle.
��Belle nuit ! dis-je.
��Magnifique, assure-t-elle, engageante�
��La France est magnifique� Quelle douceur�
��Vous �tes anglais ?
��Non, am�ricain. Je suis romancier et je voulais faire un voyage d��tudes sur votre beau pays�
Elle en a la glotte tr�pidante.
��Comme c�est int�ressant, susurre-t-elle. Que pensez-vous des femmes fran�aises ?
��Ce sont les plus belles, les plus excitantes, j�affirme bien haut. Surtout les femmes� comment dire, dans toute leur maturit� Elles me troublent infiniment�
��C�est vrai ? fait-elle.
Elle se rapproche de moi. Je d�couvre son regard, il est goulu. Cette daronne a envie de ma pomme, c�est homologu� !
Je me dis :
� Allons, bonhomme, fais pas la fine bouche� �
J�arrondis mon bras et je la presse contre moi.
Son parfum m�asphyxie.
Elle me tend les l�vres. J�ai une r�pulsion terrible qu�elle doit prendre pour du d�sir.
� Allons, voyons, je me sermonne, vaut encore mieux �a que d�engager sa nuque dans la lunette de la guillotine� �
Alors je lui roule un patin maison en essayant de penser � autre chose�
Et c�est pas facile !
Cette bonne femme, comme toutes les bonnes femmes auxquelles vous faites mine de vous int�resser, me raconte sa vie s�ance tenante. Son zig est armateur. Il a du pognon � un point incroyable et, non content d��quiper des barlus, il navigue�
Elle, la mer lui dit rien. Elle pr�f�re le plancher des vaches et la bonne herbe sur laquelle il fait bon bouillaver�
Elle pioge dans un somptueux appartement et se fait tartir � tarif exceptionnel�
Bref, c�est la greluche qui a un brasero � la place du figned� et qui passe son temps � recruter des malabars pour jouer au sifflet dans la tirelire.
Elle me dit que j�aimerais peut-�tre me torcher une bouteille de champ� chez elle. Elle a une terrasse sur le sommet de sa carr�e o� on peut renifler le grand air� Comme c�est exactement ce que je cherche, je lui dis que je suis son homme et nous filons.
Sa bagnole est arr�t�e un peu plus loin, et c�est pas une brouette, croyez-moi. Il s�agit d�une Porsche d�capotable peinte en cr�me avec des housses de cuir grenat� Je m�installe � ses c�t�s. Tandis qu�elle actionne son teuf-teuf, je me dis qu�il faudrait que les matons soient dr�lement d�gourdoches pour rep�rer l�Ange dans cette caisse � savon�
Ces glandibus sont en train de fouiller les h�tels borgnes et de promettre la r�demption � leurs foies blancs d�indics pour obtenir de mes nouvelles. Et pendant ce temps, qu�est-ce qu�il fait, l�Ange ? Il tra�ne ses galoches dans la bonne soci�t�
La turne de la bonne femme est vraiment balaise. C�est luxueux comme une vitrine d�ensemblier. Deux �tages, vous voyez le jus ? Avec, par en dessus, ainsi qu�elle l�a annonc�, un jardin suspendu.
Je me glisse dans un fauteuil � bascule et j�attends qu�elle ait pr�par� des boissons convenables en reniflant les roses�
Cette terrasse, c�est un vrai morcif de paradis�
La vioque s�annonce avec des whiskies grand format.
On biberonne sec. Elle a l�air d�aimer �a. Elle vide son glass comme vous dites bonjour, et son gosier doit �tre blind� parce qu�elle ne sourcille absolument pas�
��Il est fameux, votre rye, je dis. C�est pas de la pisse d��ne.
��J�en ai du meilleur, assure-t-elle.
��Pas possible ?
��Vous allez voir, heu� quel est votre nom ?
��Smith, excusez-moi. Foster Smith�
��Je me pr�nomme Mariette, glousse-t-elle.
Je lui dis que c�est un blaze ensorceleur et qu�il doit �tre doux de le chuchoter dans la moiteur d�une alc�ve.
Elle est d�accord sur ce point.
Mais avant, elle veut m��chantillonner sa cavouze.
Le raide qu�elle m�am�ne, cette fois-ci, doit lui �tre fourni directement par le bon Dieu�
C�est un nectar. J�ai jamais plong� mon renifleur dans un breuvage pareil.
Elle m�explique que c�est son vieux qui le lui envoie.
Probable que le mec a h�te d��tre veuf et qu�il compte la br�ler vive avec cette eau de feu.
Elle en vide deux verres et elle commence � �tre s�rieusement partie.
Elle approche son fauteuil du mien et cherche ma bouche. Je me dis que si elle m�embrasse je vais la foutre par-dessus la balustrade. Ce qu�elle peut me d�becqueter, cette grognasse, c�est rien de le dire !
Elle se fait chatte et y a rien de plus intol�rable qu�une bonne femme grotesque qui minaude�
Je me l�ve.
��Pourquoi me fuyez-vous, Foster ch�ri ? murmure-t-elle.
��C�est ce whisky, je fais, il me fait tourner la t�te�
Je vais m�accouder � la balustrade de pierre et je regarde Paris, la nuit, avec son halo lumineux qui flotte au-dessus de ses toits comme une aur�ole sur la calbombe d�un saint de vitrail.
C�est beau�
Y a des enseignes lumineuses qui �clatent, un peu partout�
De tous les c�t�s, �a p�te le feu !
Je regarde � pleins yeux.
��C�est tr�s �mouvant, n�est-ce pas ? murmure la vieille seringue qui, cette fois, a d�cid� de jouer la vaseline.
��Tr�s, fais-je.
Je fronce les sourcils. � quelques centaines de m�tres � vol d�oiseau, j�aper�ois les dents de scie d�une usine.
Par-dessus ces toits d�coup�s, il y a une enseigne immense, en lettres de n�on rouge.
Je lis : � CONSERVES MASSET ��
Vous pouvez pas savoir l�effet que �a me produit.
Vous ne trouvez pas que c�est un peu farce de venir cr�cher tout � c�t� de l�usine du Masset ?�
Le hasard est marrant. Au cours de ma vie aventureuse, j�ai appris qu�il ne fallait jamais le prendre pour des clopes� Si le hasard frappe � votre porte c�est qu�il a quelque chose � vous dire, moi je d�mordrai jamais de �a�
Il y a dans notre putain d�existence une esp�ce d�harmonie qui fait que rien n�est inutile ou fortuit. Tout a une signification. Si, ce soir, je suis venu dans le bois de Boulogne pour faire un levage, si, dans l�immensit� du bois, j�ai rambin� une vioque cr�chant pr�s des Conserves Masset, c�est que le hasard a une id�e de derri�re la t�te�
Je regarde attentivement l�usine et j�avise, un peu en retrait, un petit b�timent vitr� qui doit �tre celui des bureaux. Il y a du feu � l�int�rieur de ce b�timent, ce qui, � cette heure de la nuit, est assez insolite�
Qu�est-ce que �a veut dire, �a ?
Il ne fait pas �quipe de nuit, Masset ? Et puis, lorsqu�une usine fait �quipe de nuit, ce sont les ouvriers qui grattent, pas les zouaves des burlingues !
��Qu�est-ce que tu regardes ? me demande la souris qui veut brusquer les choses.
��La nuit, je r�ponds� �coutez, mon �me, j�ai trop biberonn�, il faut que j�aille me d�gourdir un peu les jambes.
Elle para�t constern�e du haut en bas.
��Je supporte mal la boisson, dis-je. Pour que je puisse passer une bonne nuit, faut que je me remette en �tat�
��Vous n�allez pas revenir, boude-t-elle.
Je la prends par la taille et, de mon autre main, je lui fourrage l�avant-sc�ne.
��Pouvez-vous en douter ? je demande avec ma voix calibre Tyrone Power am�lior� Gary Cooper� Au contraire, c�est pour savourer l�ivresse d�une nuit merveilleuse que je veux rentrer en possession de tous mes moyens !
��C�est vrai ?
L�espoir lui revient comme une mouche revient sur une tartine de miel.
��Ne vous d�rangez pas, je fais. J�en ai pour une petite demi-heure au maximum. Du reste, je laisse la porte ouverte�
Il ne me faut pas de boussole pour retrouver l�usine. Le Masset, il est vachement fier de son blaze because il le fait peindre sur toutes les faces de son usine.
Le lieu est peu passant. Je me mets � longer les b�timents. Je contourne une rue, et je me trouve devant une petite porte de fer� Cette lourde ne comporte pas de loquet, mais elle est munie d�une serrure et une serrure ne m�a jamais g�n� dans mes promenades.
Je sors un petit truc pointu de ma fouille et j�ai une conversation s�rieuse avec ladite serrure.
�a boume, elle est � moi� Je pousse la lourde avec l��paule et elle s�ouvre docilement.
J�entre alors dans une vaste salle o� se trouve une �norme turbine. Il fait, ici, un froid de canard. La turbine produit du courant, elle fonctionne pr�sentement.
Pourquoi l�usine a-t-elle besoin de courant cette nuit, puisque personne n�y marne ?
Alors je r�fl�chis que c�est une usine de conserves et que, dans les conserves, il y a la cat�gorie bidoche, et que la bidoche plus que le reste a besoin de froid pour tenir le coup avant sa mise en bo�te.
Ce courant actionne les chambres frigorifiques de l�entreprise. Je quitte cette salle et je me propulse dans une vaste cour au fond de laquelle s��rigent des hangars � v�los. Sur la droite, je rep�re le b�timent vitr� qui est illumin� comme les salons de la pr�fecture un soir de grand bal.
Cette partie de la bo�te est situ�e au premier �tage. Pour y acc�der, il faut emprunter un escalier de fer construit en additif sur la fa�ade.
Je m�annonce, prenant grand soin de ne pas faire fr�mir les marches m�talliques. S�agit pas de d�clencher un nouveau badaboum. J�en ai ma claque de jouer � la poursuite infernale ; �a allait dans le cin�ma de mon quartier quand j��tais mouflet�
Mais je sais me faire aussi silencieux qu�un chat lorsque j�entreprends une petite reconnaissance. J�y vais tout ce qu�il y a de mollo� Mon ectoplasme ne ferait pas davantage de bruit. Bient�t je peux hisser ma tasse � la hauteur du vitrage. Je plonge un regard aigu comme un passe-laine dans l�aquarium et je renouche un mec en train de farfouiller dans un coffre-fort. Ce zouave n�a rien du monte-en-l�air. Et puis il n�a pas non plus la fa�on d�op�rer d�un casseur. Non, il est bien fringu� et il agit en toute tranquillit�, avec la lumi�re abondante�
Profitant de ce qu�il accorde toute son attention � des papelards, j�empoigne le loquet de la porte et je le tourne doucement.
Lorsqu�il s�est actionn�, je prends mon crachoir et je pousse la porte brutalement.
Le mec sursaute et se redresse.
��Du calme ! je dis en refermant la porte.
Il y a des rideaux roulants devant les verri�res. Je les actionne afin que, de l�ext�rieur, on ne puisse suivre nos faits et gestes.
Le type me fixe d�un air assez effar�. C�est un homme d�une cinquantaine de berges, un peu emp�t�, avec des yeux bleu�tres et une m�choire lourde.
��Qui �tes-vous ? me demande-t-il.
��Minute, je fais, c�est moi qui tiens la seringue, donc c�est moi qui pose les questions.
Je rigole.
��Ce sera la m�me : qui �tes-vous ?
Il hausse les �paules�
��Je n�ai pas � discuter avec un voleur, prenez ce que vous voudrez et partez�
��Mettons que j�aie envie de votre portefeuille ?
Il le tire de sa poche si brusquement que j�en suis surpris. ǒaurait �t� une sulfateuse, j�aurais � peine eu le temps de le flinguer�
Il me lance le portefeuille. Celui-ci est bien garni. Mais �a n�est pas le bl� qui m�int�resse.
Je bigle les papelards qu�il contient.
��Par exemple, je fais, vous �tes M.�Masset soi-m�me ! Fichtre, j�avais une telle envie de faire votre connaissance�
��Vous �tes l�Ange Noir ?
���a se voit, non ?
Il hausse les �paules, mais il a une l�g�re contraction des paupi�res qui trahit sa nervosit�
��Que me voulez-vous ?�
��Ne commen�ons pas par la fin, mon bon Monsieur, soyons logique au contraire� Vous n�avez pas l�impression que nous avons un tas de choses � nous dire ?
Il me traite par le m�pris, en grand seigneur outrag�. Il a tort. J�ai d�j� d� vous dire que les types qui me prennent pour un cave le regrettent toujours � un certain moment de leur existence.
���coutez-moi bien, Masset, vous avez tort de jouer les �c�ur�s. C�est une attitude qui m�a toujours pouss� vers les exc�s ; et quand un type comme moi se met � faire des exc�s, on ne sait jamais jusqu�o� il va� Vous comprenez ? Hein, Masset ? Vous comprenez ?
Je m�approche de lui et je lui mets un coup de genou dans les accessoires. Il bl�mit et contient � grand-peine un besoin de hurler�
��Vous voyez, Masset, que nous ne sommes que des hommes, alors � quoi bon jouer les fiers-�-bras ? Vous allez r�pondre � mes questions sans quoi je vous liquide illico. Je suis nerveux et incapable de me raisonner lorsque je me fous en rogne. De plus, dans le genre t�m�raire on ne fait pas mieux que moi. La preuve : j�ai toutes les polices possibles et imaginables au panier et pourtant je viens dans votre propre usine faire mon petit cin�ma, c�est tout dire� Bon, je commence : qui est Sophie ? Ou plut�t qui �tait Sophie ?
Il me regarde d�un air ahuri.
��Quelle Sophie ? demande-t-il.
Sa surprise, si elle n�est pas sinc�re, est mieux jou�e qu�� la Com�die-Fran�aise�
Je vais pour lui d�cocher un second coup de tatane, mais je me dis qu�apr�s tout, Sophie n��tait peut-�tre pas le nom de cette gerce ; elle m�a suffisamment pigeonn� pour ne pas m�avoir �galement doubl� sur son identit�
��Sophie, reprends-je, est la jeune personne qui s�est fait flinguer dans votre propri�t� de M�zy, mon bon Monsieur�
��La fille que vous avez assassin�e en m�me temps que mon second domestique, rench�rit-il.
��Je n�ai pas tu� cette fille et vous le savez tr�s bien. Je veux savoir qui elle est par rapport � vous.
��Je ne la connais pas le moins du monde�
��Elle se faisait passer pour votre fille.
��Je n�ai pas de fille.
��Je sais !
��Je ne soup�onnais m�me pas son existence�
��Sans blague�
��Je vous l�affirme !
��Comment se fait-il, alors, qu�elle soit all�e tout droit chez vous ?
��Vous l�y avez conduite�
��Ne me poussez pas � bout, Masset. Croyez-vous que je perdrais mon temps � vous poser des questions dont je conna�trais les r�ponses ! Cette fille �tait en cheville avec vous. La meilleure des preuves, c�est que votre larbin la connaissait, qu�elle �tait une famili�re du coin�
� nouveau, il me joue la surprise.
��C�est absolument insens� ! s��crie-t-il. Puisque je vous dis que je ne la connaissais pas !
Il m��branle ce mec� L�angoisse me noue l��sophage. Et si Masset �tait vraiment en dehors de ce pastaga ? Si c��tait un brave zig victime des �v�nements ? Le t�l�phone retentit.
Mon premier r�flexe est de le laisser carillonner son chien de saoul mais il ne faut pas ob�ir � un premier r�flexe, du moins pas toujours.
Je pense brusquement que si on t�l�phone dans cette usine au milieu de la nuit, c�est parce qu�on sait pertinemment que quelqu�un s�y trouve�
Sans cesser de menacer Masset avec mon tonitruant, je d�croche.
Je grogne � All� ! �.
Une voix �paisse d�clare :
��M.�Masset ?
Je grogne quelque chose de vague qui veut marquer l�affirmation. Ce que je dois �viter � tout prix c�est de jacter, because mon accent amerloque ; ce sacr� accent qui me colle aux chailles comme un caramel.
��Je suis bien content de pouvoir vous joindre, dit la voix. Je voulais vous dire que �a s�est tr�s bien pass� ce matin� Du beau boulot� Cet imb�cile de ricain est venu se flanquer de lui-m�me dans le merdier ; c�est chouette, non ? �a para�t trop beau pour �tre vrai�
Je raccroche.
��Masset, dis-je, on a assez rigol� comme �a. Cette fois, inutile de me monter un nouveau bateau�
Je lui mets un atout � la pointe du menton. C�est parti tellement sec que le bonhomme vacille. Il titube et part en arri�re. Je lui colle un autre biberon dans le portrait� Un qui fait tr�s mal et qui vous fait oublier votre rendez-vous chez le dentiste. Il s�effondre. �a me permet de rengainer mon feu. Je palpe ses fringues, elles ne contiennent rien d�alarmant.
Alors je l�installe dans un fauteuil cann� et je l�y attache avec les ficelles du rideau.
Puis j�examine le contenu du coffre. Il renferme des papelards qui n�ont de la valeur que pour l�entreprise : des factures, des bons de commande, des devis�
C�est pas l�-dedans que je raclerai suffisamment d�auber pour prendre ma retraite.
Fichtre non !
Je vois une chemise en bristol vert, pos�e � terre, devant le coffre. C�est elle que Masset regardait lorsque je suis entr�.
Je l�ouvre. Cette chemise ne contient qu�un papier. Sur ce papier, il y a, �crit � la main, d�une �criture inculte :
Cette babillarde ressemble plus � une lettre de menaces voil�es qu�� une lettre d�amour.
Je m�approche de Masset en la tenant � la main. Justement, ce locdu reprend ses esprits.
��Dites voir, bonhomme, je lui fais, vous avez de la correspondance plut�t bizarre. Franchement, vous m�avez l�air d�un curieux commer�ant�
Je le regarde.
��Et puis par-dessus le march�, votre gueule ne me revient pas�
Je le chope par la tignasse et tout en lui tenant la t�te raide je le soufflette en va-et-vient.
Bient�t le sang se met � pisser par ses narines et son nez est large comme un chou-fleur. Ses l�vres se tum�fient, ses paupi�res gonflent�
��T�es moins ronflant, je lui dis. Si tu te voyais, Masset, tu te reconna�trais pas, on serait oblig� de refaire les pr�sentations�
Je rigole�
��Et alors, tu vas ouvrir ton gentil clapet et me bonnir tout ce que je te demanderai. Primo, ma bonne vieille question des grands jours : qui est la m�me Sophie ?�
Il me regarde. Le peu de regard qui passe entre ses paupi�res lourdes est rien moins que sympathique. S�il pouvait me faire cuire � feu doux, Masset, il n�y manquerait pas�
Comme il tarde � r�pondre je frotte une allumette et je l�approche de sa cravate, la flamme l�chouille la soie et soudain celle-ci s�embrase� Masset pousse un bref cri de terreur en sentant ce petit brasier sur sa poitrine.
Moi, flegmatique, j�attrape une housse de machine � �crire et j��touffe le sinistre. La cravate de Masset est racornie comme un cep de vigne et son plastron est tout ce qu�il y a de lamentable.
��Parle, dis-je s�chement.
Il n�h�site plus.
��C��tait ma ma�tresse, fait-il.
��Gentil petit lot, elle faisait l�amour comme une reine� Pourquoi l�as-tu fait seringuer ce matin ?
��J��tais jaloux�
��Parce qu�elle t�avait doubl� avec Rilley ?
��Oui�
��Et tu voulais me faire endosser son ex�cution, hein ?
Je lui distribue un petit �chantillonnage de ch�taignes des mieux venues.
��Si elle t�avait l�ch�, Sophie, pourquoi est-elle retourn�e chez toi, dans ta cr�che de cambrousse, ce matin ?
Il hausse les �paules�
��Sans doute parce qu�elle a eu peur. Elle s�est rendu compte qu�elle �tait all�e trop loin. Elle a voulu me demander pardon�
��Tu la faisais filer ?
��Oui�
Je mords � l�hame�on. L�histoire du quinquag�naire hyper-jaloux voulant ch�tier sa belle infid�le, moiti� pour se venger, moiti� pour �touffer un scandale, me para�t valable. Seulement, ce qui me contriste c�est cette question de miroir qu�on m�a fauch� � un moment o� je ne pouvais �tre suspect� de charger cette pouliche�
��Mon petit doigt me chuchote que tu essaies encore de t�offrir ma cerise, Masset, je dis. Je vais donc employer les grands moyens�
Je remonte mes manches d�une fa�on significative.
Et juste comme je m�appr�te � lui triturer le portrait, une voix, dans mon dos, murmure :
��L�ve vite les bras ou tu es mort !
J�ai �t� vraiment cave d�enfouiller mon feu, tout � l�heure, apr�s avoir ligot� Masset. Je ne pensais pas qu�un danger de cet ordre me mena�ait. Comme quoi, on a beau �tre un fortiche et en conna�tre un bout sur la question, il vient toujours un moment dans la vie o� on se fait repasser.
La voix, c�est celle du t�l�phone. Cette voix �paisse, qu�on aimerait d�couper avec un couteau � dessert�
Je l�ve les mancherons et je risque un �il derri�re moi.
J�aper�ois une esp�ce d�enflure volumineuse, quelque chose dans le genre du bonhomme Michelin.
C�est gros, gras, suifeux, suant, luisant� �a a des yeux de porc, des cheveux raides comme de la paille d�emballage et, sous un bout de nez en pied de marmite, une moustache de conscrit de 1813 !
Ce qui se d�gage avant tout de cet individu, c�est l�absence totale d�humour.
Il est massif et con comme un tank.
Je le regarde.
��Tu es le secr�taire particulier de Monsieur, sans doute ? Tu viens prendre le courrier ou quoi ?
��Fais pas le mariole, l�Ange, dit-il.
Je r�alise que c�est � vraisemblablement � ce mastodonte qui me filait le train ces jours, et je ne suis pas fier de moi de ne pas l�avoir rep�r�
Mais le jardin des lamentations est ferm�.
Tout en me pointant son .38 sur la brioche, l�arrivant se dirige vers le fauteuil de Masset ; il rafle un coupe-papier sur le bureau et tranche les liens de l�industriel.
Masset se dresse.
��Merci, Molard, dit-il. C�est une bonne id�e d�arriver ainsi�
Le gros pousse un gloussement d�aise.
��Le coup de t�l�phone m�a paru louche, dit-il. �a m�a tracass�, alors je suis venu voir�
��Bravo�
��Qu�est-ce qu�il voulait ? demande Molard en me d�signant d�un hochement de t�te.
��Savoir des choses� Des choses qui ne regardent personne�
��Qu�est-ce qu�on en fait ?
Masset h�site. Il se frotte le nez.
��Nous allons le mettre en lieu s�r, dit-il. Mais fais bien attention � lui, c�est un malin�
��Il n�est pas plus malin que mon feu, affirme Molard, lequel, malgr� les apparences, ne semble pas tellement cr�tin.
Je juge bon de me manifester.
��Que comptez-vous faire de ma petite personne, cher Monsieur Masset ?
Un sourire bizarre se dessine sur son visage grave.
Il a une id�e, une id�e qui le ravit et qui illumine sa tronche.
Je crois la comprendre.
��Vous allez me balancer aux poulets, hein ? je dis d�un air malin. Et alors les poulagas me feront payer votre addition en m�me temps que la mienne�
C�est intentionnellement que je lui mets cette id�e dans le cr�ne. Car, vous serez d�accord avec m�zigue, mais il vaut mieux �tre enchrist� que de prendre une valda dans le citron.
Et c�est ce que je redoute, � la minute pr�sente. Ces deux hommes ont une fa�on de me regarder avec convoitise qui ne trompe pas un type rancard�. Ils ont trop envie de ma peau et m�est avis que je pourrais bien �tre transform� en �cumoire avant la fin de la nuit.
��Mais oui, je vous remettrai � la police, affirme Masset, seulement, pas tout de suite�
Il ouvre le tiroir du bureau, y pioche un soufflant petit format mais qui peut faire son boulot tout de m�me.
��Voil�, d�clare-t-il, deux gentils pistolets pour vous calmer les nerfs, mon gar�on. Et ne bronchez pas, o� ils partent tous les deux en m�me temps. Je vous signale que Molard est un tireur d��lite. Je vous fais en outre remarquer que je suis en �tat de l�gitime d�fense�
Je finis par m�emporter.
��Oh ! pas tant de salades ! O� est-ce qu�on va ?
��Descendez l�escalier� Je passe devant. Molard vous suit. Si vous faites un mouvement suspect, nous tirons. Vous avez m�me int�r�t � �viter un faux pas�
Il va ouvrir la lourde. Il sort � reculons. Molard me dit :
��Allez gi ! d�carre !
Il a une technique parfaite, le gros enfl� Il ne s�approche pas trop pr�s comme font les ignorants. Il sait qu�un coup � la d�sesp�r�e est plus dangereux lorsqu�on est trop contre le type qu�on emm�ne balader au bout d�un soufflant.
Je d�bouche en haut de l�escalier. Masset descend � reculons. Son feu ne tremble pas� Un instant l�id�e me taquine de plonger sur lui, de le culbuter� Mais je ne suis pas acrobate. Si j��vite les pralines qu�il ne manquera pas de me distribuer et que je le fasse chanceler, je partirai dans les d�cors avec sa pomme et le Molard des familles pourra me plomber � son aise, de son point culminant. Il pourra m�me choisir mon coin de peau le plus tentateur�
Non, je suis marron, salement marron, et je n�ai pas d�issue possible pour l�instant. Je dois ravaler ma ranc�ur et attendre la suite des �v�nements, de mani�re � risquer le paxon dans des circonstances plus favorables.
Nous d�bouchons dans la cour.
Masset ouvre toujours la marche � reculons. Il se dirige vers une certaine partie des b�timents.
Il pousse une porte � glissi�re, donne de la lumi�re. Nous p�n�trons alors dans une grande salle o� il fait salement frisquet. Au fond de cette salle il y a d�immenses cubes de b�ton munis de lourdes portes de bois.
Ces portes sont ferm�es au moyen d�un syst�me de leviers. Et je comprends qu�il s�agit de frigos.
Masset tire une petite cl� plate de son gousset. Il l�introduit dans une fente m�nag�e dans le verrou. Il fait coulisser ledit verrou et ouvre la lourde� Je comprends maintenant leur astuce. Ces vaches vont me boucler dans le frigoulet en attendant d�avoir r�gl� leur combine. Ensuite ils me cloqueront aux poultoques : tout frais ! Et comment !
Je ne me goure pas.
��Entrez ! me dit Masset.
Je fais la grimace.
��Apr�s vous, patron.
Mais il ne go�te pas la plaisanterie, peut-�tre parce que je l�ai lanc�e sur un ton trop lamentable.
��Entre ! grince le gros Molard�
Mon petit doigt me dit qu�il serait temps d�essayer quelque chose si je ne veux pas �tre transform� en cornesqui.
Mais mon petit doigt n�a qu�� fermer sa gueule parce que le soufflant de Molard ouvrira bient�t la sienne si je bronche. J�ai jamais eu dans mon espace vital un mec aussi scrupuleux, aussi attentif. C�est pas un homme, c�est une m�canique. Il ne suit pas seulement mes gestes, on dirait qu�il suit mes pens�es. Son index se crispe sur la d�tente de sa seringue. Je suis hypnotis� par ce doigt qui peut d�clencher ma fin pr�matur�e�
Mort � la fleur de l��ge, ma bonne dame !
Je suis certain que la g�chette a fr�mi imperceptiblement. Pour peu qu�elle soit sensible, je vais avoir un arrivage sous peu. Et un .38, � cette distance, il fait des trous comme un bulldozer�
��Entre ! r�p�te-t-il.
Son visage est tellement tendu qu�il doit avoir le p�trousquin b�ant !
��Je crains les rhumes, je fais.
Mais je me d�merde de rentrer dans la glaci�re parce que je suis dans la position de l�homme chauve dont la vie ne tiendrait qu�� un cheveu�
La porte se referme sur moi. Me voil� dans le noir, dans le froid.
Une chape de glace me tombe sur le r�ble, une main de glace me saisit les poumons. L�air que je respire est glac� Je claque des chailles ; j�ai les grands flubes� Je m�engourdis�
Bon Dieu, une girie pareille ne m��tait jamais arriv�e� C�est moche de clamser dans un trou noir et glac� Car c�est ce qu�ils veulent, les carnes ! Ils vont dire qu�ils m�ont enferm� dans ce frigo en attendant l�arriv�e des cond�s, et ils feront les constern�s en d�couvrant que je suis plus raide que la colonne Vend�me ! C�est mieux, en effet, pour eux, que je cr�ve de cette mani�re, c�est plus d�licat� �a fait moins vilain que si j�avais du plomb jusqu�au g�sier�
Comment qu�il m�a eu, Masset, depuis le d�part� Ah ! l�ordure ! Et dire que j�ai failli mordre � ses salades de p�re tranquille ! Non, je vous jure, faut que je vienne en France pour voir �a ! Tout en gambergeant de la sorte, je me livre � un de ces exercices qui ravirait votre professeur d��ducation physique� Je saute en agitant les bras� Je lutte comme je peux contre cette mar�e de froid qui grimpe dans mon organisme�
Je me noue ma cravate devant le bec afin de filtrer un peu l�oxyg�ne qui va r�g�n�rer mon raisin.
J�arrive vite � m�essouffler. Alors je m�accorde une demi-pause, c�est-�-dire que je diminue la violence de mes mouvements�
Tout en gigotant comme un gardon au bout d�une ligne, je palpe mes fouilles � la recherche d�allumettes. Si je pouvais enflammer le journal qui se trouve dans ma poche, �a me ferait une bouff�e de chaleur� Et une bouff�e de chaleur, c�est presque un mirage pour moi.
Dire que si je n�avais pas la foutue manie de jouer les Robin des Bois je serais au dodo avec la grognasse de l�armateur, en train de l�usiner dans la chaleur d�une alc�ve, au lieu de crever salement dans les glaci�res de M.�Masset.
J�ai ma bo�te d�alloufs. J�en frotte une. Une petite flamme na�t dans le noir, grandit, illumine l�int�rieur du frigi. Je sursaute en voyant que je ne suis pas seulard dans le coin. Au fond, debout, � peine inclin�, il y a un homme. Un grand mec � tranche de buteur. Il est mort comme une statue de pl�tre. Je m�approche de lui, je le palpe et un frisson me tord la tripaille. Il est dur comme de la pierre, glac�, terrible. En le palpant je l�ai fait basculer ; il tombe � mes pieds et, horreur ! se brise en plusieurs morceaux exactement comme si ce type avait �t� en verre !
Il est archicongel�
Je pige alors avec une nettet� aveuglante la combine de Masset. Il a liquid� ce gnaf, et il cherche, depuis plusieurs jours, le moyen de s�en d�barrasser ; c�est pour cela qu�il voulait que des gangsters se m�lent � sa vie� Il va dire aux bourdilles que c�est un complice � moi. Comme l�homme est mort de froid, on ne peut dire depuis combien de temps il est laga, alors �a para�tra v�ridique et on nous associera, ou du moins on associera nos cadavres ! Et y a pas moyen de lutter contre �a� Pas moyen, je suis devenu le jouet de Masset ! Je suis sa chose�
Une rogne noire m�envahit.
C�est vache ce qui m�arrive� Et tellement gland, tellement gland que j�en pleurerais, seulement, si je pleurais, �a ferait des petits gla�ons qui pendraient � mes cils. D�j�, ce bref demi-arr�t me tue.
Le froid entre en moi comme de l�eau. On dirait qu�un esprit malin me l�introduit dans le corps au moyen d�un entonnoir.
Je reprends ma gymnastique. Je sens qu�en m�me temps que je cr�ve, je deviens dingue� Ce type en morcifs � mes pieds ! C�est tout ce qu�il y a d�affreux.
C�est la fin des fins, le bout de l�horreur, la fronti�re de la folie�
En dansant, parfois, je marche sur un bout du gars et �a craque, �a s��miette sous mes pieds, exactement comme des morceaux de pl�tre.
Lorsque �a se produit je bredouille de frousse. Je pense : � Merde, c�est p�t��tre son pif, ou sa main, ou son oreille ! � Je souhaite � personne de vivre un moment comme �a !
Je croyais pas que �a pouvait exister, dans la vie d�un homme, des trucs pareils�
Lorsque je r�ussis � dominer un peu la vague de froid, je frotte une allouf. J�ose pas regarder par terre � cause de tout ce qui s�y trouve ! C�est vraiment minable !
Je donne un coup d��paule dans la porte. Mais autant vouloir renverser le Mont-Blanc�
Je renouche le plaftard, alors j�avise la tuyauterie qui alimente le frigo en froid.
Je cramponne mon p�tard et je l�che un pet dans le plus gros des tuyaux. Le vague ronron qui r�sonnait s�arr�te pile. Je reprends ma gymnastique.
Jamais je n�ai fait tant de mouvements rythmiques qu�en ce moment. Le maximum, comme gymnastique, qu�un homme potable puisse ex�cuter� Au bout d�un moment, j�ai l�impression que le froid � sans �tre en r�gression � n�augmente du moins pas d�intensit�.
C�est affreux comme perspective, ce qui se produit me fait chocotter vilain : l�air se rar�fie� En accomplissant ces furieux mouvements, j�ai pip� plus d�oxyg�ne que je n�en consomme d�ordinaire et celui contenu par le frigo vient d��tre transform� en gaz carbonique ou je sais pas quoi, n�ayant jamais �t� port� sur la chimie.
Non seulement je risque de mourir de froid, mais encore je vais clamser �touff�.
Ah ! ce que j�ai �t� tarte de ne pas filer un coup de boule dans le prosper de Molard. Il aurait mani� sa p�toire, d�accord, mais quand m�me, quand une balle circule il y a de la place autour et il est pas dit que je l�aurais bloqu�e dans mon espace vital ! Et puis �aurait �t� plus chou�a de baisser le rideau de cette fa�on�
Dans ce sarcophage je perds la notion du temps� Et m�me celle de la vie. Je ne suis plus qu�un morceau de bidoche qui se d�clare contre le vivagel et qui se remue pour faire durer la petite flamme de vie qui est en lui.
Bient�t je suis incapable d�ordonner mes pens�es. Le froid se transforme en chaleur� Des �clairs rouges z�brent ma vue. Des coups violents r�sonnent dans ma t�te. La main de fer qui �treint mes poumons se crispe� Je m�adosse � la paroi de m�tal de la cage et je m�abandonne aux anges noirs, aux grands confr�res de l�enfer�
Soudain, j�entends un bruit, et ce bruit c�est celui que fait la porte en s�ouvrant. De l�air et de la lumi�re me sautent dessus, m�enveloppent, me p�n�trent, me chavirent�
Oui, la porte s�ouvre�
Une brutale �nergie me galvanise. Je joue les Mathurins.
Sans que j�aie � r�fl�chir je l�ve mon feu en plaquant ma main contre ma hanche afin de tenir fermement l�arme.
Puis je me rue vers la sortie. Je joue mon va-tout, peu m�importe ce qui va m�arriver ; je m�en fous d��coper. C�est la grande secou�e qui se pr�pare, le bidule final, la fin des fins !
Je repousse la porte qu�on est en train d�ouvrir et je jaillis hors de la bo�te � gel comme un fauve affam� d�bouche de la cage o� on l�a oubli�
Et illico je comprends que je suis en forme pour le gros ramdam et que la chance va enfin �tre pour moi tout seul si j�y mets du mien.
Il y a devant le frigo une demi-douzaine de p�greleux. Je reconnais Masset et Molard, les autres sont des flics.
Tous ces gnafs s�attendent � r�colter une paire de cadavres et ils n�ont pas d�gauchi leur artillerie. Aussi sont-ils proprement suffoqu�s en me voyant d�bouler.
Pour ne pas leur laisser le temps de r�aliser ce qui se passe je braque mon engin sur le premier mec qui se trouve devant moi, et ce mec � le diable soit lou� !�� n�est autre que Molard.
Je voudrais que vous voyiez comment je l�assaisonne, cet enfifr� !
Vlan ! Vlan ! deux pruneaux dans le buffet et il se met � jouer au macchab de service sans demander son reste.
Je rep�re la lourde. Avant de sortir, je me retourne.
M�me m�thode que pr�c�demment :
Vlan ! Vlan !
C�est la grande faucheuse qui passe !
Un flic fait la culbute en avant, un autre s�attrape le bras comme s�il se demandait brusquement s�il est toujours � lui�
Je m��lance dans la cour, heureusement obscure. Je cavale jusqu�� l�entr�e principale. Juste � la porte il y a une voiture noire de Police Secours. Le chauffeur qui a entendu les coups de feu s�annonce pr�cis�ment. Avant qu�il ait eu le temps de crier � halte-l� ! � je le rambine d�un coup de boule dans le pif et il tombe � la renverse, je le sonne d�un terrible coup de tatane dans la tempe et je continue ma course.
Gr�ce � mon sens de l�orientation, je ne mets pas longtemps � rep�rer la carr�e de la vioque du Bois. Pourvu que, ne me voyant pas radiner, elle n�ait pas mis les verrous, cette cruche ! Mais non ! Elle a le dargeot en �bullition et elle fait comme s�ur Anne : elle guette sur le pas de la porte, histoire de v�rifier si son beau chevalier n�arrive pas.
Et comment qu�il arrive, le beau chevalier !
Dare-dare, Madame ! Car il a la corne d�une voiture de cond�s aux chausses.
J�entre en la bousculant, je ferme la lourde, tire le verrou et m��ponge le cigare d�un revers de coude.
Elle me regarde, m�dus�e.
��Que� Que se passe-t-il ? b�gaie ma princesse lointaine.
Je r�alise alors que je suis dans un �tat vestimentaire d�plorable. Mes fringues sont raidies encore par le froid ; une glace de Venise qui se trouve l� m�apprend que je suis d�compos�, et je me rends compte que je tiens mon revolver � la main�
Dans un salon o� l�on n�entre m�me pas avec son parapluie cela se remarque intens�ment, vous pensez !
��C�est toute une histoire, dis-je en empochant ma seringue� Vous n�avez pas un petit quelque chose de raidard pour me remonter� Je veux du chaud !
Elle se dirige vers l�office.
Apr�s une h�sitation, je la suis. Supposez qu�elle biche les chocottes et qu�elle alerte aussi les hirondelles !
Mais elle ne para�t pas songer aux flics. Elle s�active. Elle verse un demi-litre de rhum blanc dans une casserole, y colle une poign�e de sucre et du poivre, et met le tout dans une bouilloire �lectrique.
Puis elle vient � moi.
��Dans deux minutes vous serez servi, mon ch�ri, gazouille-t-elle. Mais qu�avez-vous ? Vous �tes glac� !
J�h�site, quelle historiette pourrais-je bien lui bavouiller ?
��Eh bien voil�, je commence.
Mais je m�arr�te, en pleine panne d�imagination�
C�est peut-�tre le froid qui a stopp� mes cellules grises ? Je la regarde.
Elle fixe sur moi des yeux passionn�s. Et je pense soudain :
� Pourquoi tu ne lui bonnirais pas tout culment la v�rit�, � cette haridelle ! En arrangeant la sauce elle pourrait t�aider� �
Je liche le bol fumant qu�elle me tend. Je clape de la langue. C�est un vrai brasero qui me descend dans les profondeurs.
��Eh bien voil�, je reprends.
Mais je la boucle une seconde fois car une sir�ne retentit dans la rue et stoppe juste devant la bo�te.
Je m�immobilise, la main d�j� pos�e sur le p�tard.
��C�est pour vous ? demande la bonne femme.
Comment essayer de la blouser ?
��Oui, je dis.
Je me demande comment la voiture a bien pu stopper pile devant la lourde, �tant donn� que lorsque je me suis engag� dans la rue j�avais d�j� distanc� mes poursuivants�
��Quelqu�un vous a vu tourner le coin de la rue ? demande-t-elle.
Je hausse les �paules.
��Tourner c�est bien possible, mais comment peut-on savoir que je me suis arr�t� ici ?�
��Voyons ! fait-elle, c�est normal : ici c�est une impasse� Ce square se termine par un mur, ils ne peuvent aller plus loin�
Sur ce, un coup de sonnette imp�rieux nous fait sursauter.
��Dans ces conditions, je dis, va falloir jouer serr�, ouvre-leur la lourde et dis que tu n�as rien vu�
Je palpe mon feu�
��Sinon, je fais un tel barnum dans ta carr�e qu�il faudra appeler les pompiers pour me calmer et arr�ter les d�g�ts, tu as bien saisi ?
��Oui, dit-elle, n�ayez pas peur�
Elle ouvre une petite porte qui donne dans un r�duit.
��Cachez-vous ici !
J�entre dans le r�duit, apr�s avoir pris la pr�caution d�en retirer la cl� pour �viter toute surprise d�sagr�able.
Ma mousm�e va ouvrir aux bignoles. Illico je respire car elle ne me double pas.
��La police ! s��crie-t-elle avec une surprise admirablement feinte. Mais que se passe-t-il ?
Une voix anim�e dit :
��Mande pardon de vous d�ranger, Madame, vous n�avez rien remarqu� d�insolite ?
��Non, fait la greluche, pourquoi ? Il y a du danger ?
Elle rend admirablement l�angoisse, cette tarie� Je l�embrasserais, malgr� ses rides et son parfum asphyxiant.
��Nous sommes � la poursuite d�un dangereux gangster am�ricain qui ensanglante Paris depuis trois jours ! explique un autre flicard.
L�, je tique en l�entendant faire mon apologie de cette fa�on sommaire. La femme de l�armateur ne s�attend pas � un foutra pareil, elle va tomber en digue digue en leur susurrant de cavaler jusqu�au r�duit ! Eh bien, faut jamais miser d�avance avec les gonzesses � sans jeu de mots. Celle-ci est tout ce qu�il y a de premier choix pour le bourrage de mou sur flic.
��Un gangster am�ricain ! glapit-elle. Un assassin ! Quelle horreur ! Et mes domestiques qui sont couch�s ! Et moi qui fais de l�insomnie ! J��tais justement en train de boire un tilleul� Je n�ose pas rester toute seule ! Je�
Elle joue juste ce qu�il faut. Les bourdilles se disent qu�ils sont tomb�s sur une grognasse hyst�ro, et ils n�ont qu�un seul objectif : se tirer les nougats de la panade ; ne pas se laisser agripper par la donzelle.
��N�ayez pas peur, dit le premier. Du moment que vous n�avez rien entendu de suspect, c�est qu�il est all� ailleurs, nous finirons par lui mettre la main dessus, croyez-moi� Vous n�avez qu�� tirer le verrou et si vous avez peur, r�veillez vos larbins. Sur ce, bonne nuit�
��Oh ! mais c�est affreux ! insiste la vioque. Affreux, ne me laissez pas toute seule�
��Allez, allez, il n�y a aucun danger !
Ils les mettent. La bonne dame ferme la lourde et vient � moi.
���a y est, fait-elle avec un sourire ravi, ils sont partis et ils ne reviendront pas�
Je la regarde, elle me bouffe des yeux, cette tordue ! Elle s�en tamponne que je sois un fr�re de la c�te ou Saint Antoine de Padoue r�incarn� Tout ce qu�elle demande, c�est que je lui fasse enfin le grand jeu : au contraire, de savoir que je suis un truand, �a l�excite, elle se dit qu�avec un zig comme moi, elle est plus s�re d�avoir des sensations fortes qu�avec son armateur de mes choses !
��Vous �tes pas trop suffoqu�e d�avoir un gangster sous votre toit ? je lui demande.
Elle me fait cette r�ponse extraordinaire :
��C�est merveilleux !
Merveilleux ! Quand je vous le disais qu�� notre �poque les bourgeois ont besoin de s�encanailler !
Celle-ci est la pire de toutes !
Elle m�entra�ne dans son alc�ve, car elle a une vraie alc�ve. Faut venir des U.S.A.�pour voir �a !
Je ne me fais pas trop tirer l�oreille. Apr�s tout, cette souris a �t� de premi�re avec moi. Sans elle je bichais une rafale de Thomson dans les badigoinces. Soyons �quitable !
Je peux bien lui revaloir �a de la mani�re qui lui est agr�able !
Et puis, une part de calcul se m�le � mon acceptation. Je me dis qu�une partie de jambes en l�air, y a rien de tel pour r�tablir la circulation�
J��ternue comme un malheureux et je me sens pris du c�t� des �ponges.
Si je ne r�agis pas s�rieusement, je vais me r�veiller dans un poumon d�acier et �a sera pas mirobolant�
��Je voudrais d�abord prendre un bain bien chaud, je dis.
��Parfaitement�
Elle est docile comme un coolie. Elle me fait entrer dans une salle de bains toute en marbre noir� Elle fait couler la flotte pendant que je me d�loque�
��Les larbins ne sont pas r�veill�s ? je lui demande.
Elle me dit :
��La petite bonne est en vacances et Fred, notre vieux cuisinier-chauffeur, couche derri�re la maison�
��Parfait !
J�entre dans la baignoire et c�est � ce moment-l� seulement que je ressens les bienfaits de l�existence� Ce bain chaud me fait un bien �norme derri�re le bol de punch et avant la s�ance de b�te � deux dos�
��Voulez-vous que je vous masse, mon ch�ri ? demande ma grognasse.
J�accepte�
Elle a une conception particuli�re du m�tier de masseur car, pour op�rer, elle se d�poile aussi sec.
Quand je vous le disais, qu�avec les souris on est jamais s�r de rien ! Celle-ci est foutue comme une gamine de dix-huit ans ! Elle a un corps tout ce qu�il y a de lisse, de potel�, avec des seins doux et fermes� Si doux et si fermes qu�ils attirent la main de l�homme.
Et pour les massages elle en conna�t un bout.
Et quel bout !
Pour la femme de l�armateur, �a �t� la grande java de sa vie !
Une tordue pareille, qui devait se lever des petits jeunots ou alors des pantes incapables de reluire, elle a encore jamais vu �a. Moi-m�me j�en suis �pat�. �a fait des g�n�rations que je n�ai pas fait un pareil jeu � une grognasse, et qui m�aurait dit que j�abattrais toutes mes br�mes pour une vieille endoff�e salingue, je l�aurais trait� de menteur.
La femme de l�armateur elle a droit � la brouette chinoise, au cam�l�on en spirale, au grand huit, le tout �maill� de bricoles.
Quand l�aube se l�ve, elle est aussi pantelante qu�un drapeau un jour de d�fil� pluvieux� Elle a les ch�sses r�vuls�s, les l�vres enfl�es et les doigts de pied en bouquet de violettes�
Pas belle � voir� Si peu belle, m�me, que je me tourne r�solument de l�autre c�t� en me racontant l�histoire du cousin de la bicyclette � Jules� J�en �crase jusqu�� midi� C�est le zonzon de l�aspirateur qui me r�veille. Je secoue mon paillasson.
��Dis voir, amour, je lui fais, ton larbin va me rep�rer et �a sera le grand circus pour ma pomme !
Elle ouvre ses mirettes englu�es par le rimmel et les larmes de plaisir�
��N�aie crainte, mon baby, F�lix est la discr�tion faite homme.
Je comprends que le larbin doit avoir l�habitude des frasques de sa patronne.
Lui c�est motus� Motus sur toute la ligne�
O.K�
Je gamberge un instant sur ma situation. � la cadence des �v�nements, toutes les demi-heures je suis oblig� de faire le point.
M�est avis que le Masset il est plut�t emmaverdav� � ces heures. D�abord il a perdu son frimant, Molard, ensuite il a d� avoir du mal � expliquer aux matuches comment deux hommes boucl�s ensemble, soi-disant, dans un frigo ont fait leur compte, l�un pour sortir vivant et l�autre pour s��mietter comme de la mie de pain� Mais �a m�a l�air d��tre le type d�merde qui doit avoir un cond� de premi�re en haut lieu pour voir venir�
Ceci dit, la situation est d�une vraie mochet�e pour ma gueule. On a beau remplacer la margarine, � force de provoquer les bourdilles on finit par gagner le canard !
Tant qu�� faire de continuer d�alerter la poulaillerie d�s que je mets le nez � la porti�re, autant valait rester aux U.S.A.�o� j�ai mes habitudes et de la ressource�
Jouer les touristes dans de telles conditions, c�est plut�t d�becquetant� Il faut que je mette mes pieds au sec, et rapidos, parce que le gros p�broque va me tomber sur la cerise. Il para�t qu�ils ont en Francecaille une machine � d�couper les cous en rondelles qui est tout ce qu�il y a de loquedue !
Si je pouvais passer en Suisse, �a serait poild� ! La Suisse c�est le bled des montagnes, des vaches, de la paix� Trois choses qui me tentent bigrement !
Je caresse les roberts de mon h�tesse.
��Dis voir, mignonne, je lui fais. �a te dirait, qu�on fasse un petit viron sur les bords du L�man, nous deux ?
Elle a un cri d�enthousiasme.
��Ce serait merveilleux, mon baby�
Presque aussit�t elle se renfrogne�
��Seulement, dit-elle, je n�ai pas beaucoup d�argent�
J�ouvre de grands yeux. � en juger par l�ampleur de sa care, je la jouais pourrie d�auber� Est-ce qu�elle essayerait de me chambrer, par hasard ? Est-ce qu�elle serait pr�s de son fric, la vioque ?
Mais non, au contraire, elle m�explique qu�elle les balanstique � pleines poign�es. Alors son vieux lui serre la vis. Il paie les frais de taule, et, tous les lundis, son notaire allonge l�osier de la semaine�
Je me gratte le nez.
��Tant pis, je dis, on se d�brouillera�
Elle croit au grand amour, elle est folle � la pens�e que le cin�ma de cette nuit va recommencer ind�finiment. Qu�est-ce qu�elle s�imagine !
Moi j�ai besoin d�elle parce qu�elle a une bagnole et un pedigree intouchable. C�est exactement la couverture qu�il me faut� Une fois en Suisse, bonsoir, Madame ! Mais pour y aller, il faut du bl�
Je prends mon bain et je me loque. Je fouille mes poches � la recherche d�une cigarette lorsque mes doigts rencontrent un papier�
Cet objet insolite m�intrigue. J�examine le papelard, et je d�couvre qu�il s�agit de la lettre retir�e du coffre de Masset, de ce mot laconique et vaguement mena�ant.
Je le relis :
Je replie soigneusement le papier, r�veur� Pourquoi l�cherais-je le filon Masset ! Cet affreux m�en a assez fait baver comaco pour que j�aie droit � un petit lot de consolation�
C�est � voir�
Assis dans un fauteuil moelleux je sirote un glass de bourbon en attendant l�heure de la bouffe qui ne saurait tarder�
Ma souris se ravale la fa�ade devant sa coiffeuse.
Moi je r�vasse, quand voil� F�lix qui entre, portant le courrier et les journaux sur un plateau.
Il a la bouille de tous les valetons de com�die� Chauve, favoris, air un peu faux-derche� Vous voyez le topo ?
Il ne me regarde m�me pas� Pour lui je suis un petit tendeur � l�aff�t d�un bon gueuleton et d�une partouzette.
Je cramponne le journal, histoire de voir o� j�en suis avec l�opinion publique�
Mes a�eux ! Quelle apoth�ose ! Si Adolf Hitler revenait, �a ferait pas plus de raffut !
On m�appelle le gangster num�ro�1 de l�histoire du crime� Le mitrailleur et autres superlatifs !
Au sujet de cette nuit, Masset s�en tire comme un prince. Voil� sa version officielle de la chose : il �tait en conversation avec un important �leveur de b�tail de Normandie, un certain Charles Gentil, lorsque j�avais fait irruption dans son bureau�
Sous la menace de mon feu, je l�avais contraint de me mener jusqu�� ses frigos o� j�avais catapult� le Gentil apr�s l�avoir assomm�. J�allais agir de m�me avec lui lorsqu�il m�avait fil� un coup d��paule pour me faire basculer � l�int�rieur du frigo� Il avait eu le temps de repousser la porte sur moi et il avait aussit�t alert� Police Secours !
C��tait pas mal �chafaud�
On peut lui faire confiance� Pour les romans � �pisodes il s�y entend, le fr�re�
De tout �a, je retiens qu�il a r�ussi � m�empaqueter son mort et � le mettre � mon cr�dit, comme il cherche � le faire depuis le d�but�
Et ce mort, comme un roi, se nomme Charles Gentil� C�est-�-dire qu�il portait le pr�nom et l�initiale dont est sign�e la myst�rieuse bafouille� De l� � conclure que c��tait lui qui l�avait �crite, il n�y a qu�un pas � franchir, et ce pas je le franchis.
L�article raconte qu�il est install� dans le Vexin�
��Merveille des merveilles, je dis � la souris� Pour me mettre en forme, sur le chapitre de la r�flexion, j�ai envie d�aller faire un tour en bagnole apr�s le repas� Que dirais-tu d�une balade c�t� Normandie ? On m�a toujours dit que c�est un patelin ravissant, style bergerie et f�tes champ�tres�
Vous l�avez devin�, mon objectif de promenade n�est autre que le patelin de Gentil. Ce bled est situ� � une vingtaine de bornes de M�zy� Je revois avec un fin sourire aux l�vres le petit patelin o� s�est d�roul�e la corrida de la veille�
Parvenu aux alentours des �levages Gentil, il ne me faut pas longtemps pour piger pas mal de choses� Le temps de laisser ma conqu�te au troquet du coin et d�interroger discr�tement quelques naturels, et toutes mes suppositions s�av�rent exactes� Ce qui me prouve par A�+ B que, sous quelque ciel que je me trouve, ma mati�re grise est toujours de first quality !
Je reviens au bistrot.
��Poulette, je fais � ma morue, je ne t�ai pas encore demand� ton nom.
Elle rosit d��motion.
��Je m�appelle Marguerite, minaude-t-elle.
��C�est printanier en diable ! je m�exclame. Ce sera doux � prononcer dans les alpages suisses� Parce que, vois-tu, ma douceur, j�ai bon espoir de trouver le pognon n�cessaire � un petit voyage d�agr�ment�
��C�est merveilleux, assure-t-elle.
Ce qu�il y a de sensationnel avec une raidie pareille c�est qu�elle est limit�e comme vocabulaire. En g�n�ral, les m�mes abusent du leur.
��Allez, on repart�
En route, je mijote mon petit coup.
��Dis donc, d�esse, il doit bien y avoir chez toi des papiers d�identit� au nom de ton crabe, non ?
��Il y a un ancien passeport p�rim�, dit-elle apr�s un instant de r�flexion�
��Baveau ! Il me servira pour passer la fronti�re suisse, puisqu�il n�y a pas besoin de visas�
��Mais tu ne ressembles pas � mon mari ! s��crie-t-elle� Et il y a sa photographie sur le passeport�
��T�occupe pas ! on mettra la mienne � la place.
��Mais� les tampons, dessus ?
J�hausse les �paules. Je peux pourtant pas lui expliquer que le tampon postiche c�est comme qui dirait mon violon d�Ingres.
Tant qu�il y aura des pommes de terre crues, je fabriquerai tous les tampons de la cr�ation�
Je la laisse chez elle en lui conseillant de pr�parer le passeport et la valoche, et je lui demande de me laisser sa tire pour une paire d�heures. Elle accepte�
Moi je roule en direction du bois de Boulogne, assez proche. Lorsque j�arrive � la porte Dauphine, j�arr�te le bahut devant un grand �tablissement � tralala o� sont parqu�es les plus baths bagnoles de Paris et limitrophe� Les bourdilles doivent pas surveiller des coins aussi rupins. Eux, leur blot c�est l�h�tel de passe, les squares miteux, les gares� Mais ils ne marnent pas dans le s�lect, Dieu merci.
Je commande un gin fizz au gar�on c�r�monieux, puis je r�clame le t�l�phone.
Trois minutes plus tard, j�ai Masset � l�autre bout.
��All� ! grogne-t-il.
��Comment va ce bon M.�Masset ? je demande.
Il reconna�t ma voix et il tique m�chamment.
��Ah ! fait-il.
���coutez, j�attaque, il est absolument inutile d�alerter les poulets. Ne tentez rien, Masset, car vous vous en repentiriez� Les bourres sont cruches dans votre patelin, mais pas au point de pas entraver certaines choses�
Je reprends ma respiration�
��J�ai sur moi la bafouille de Charles Gentil, piqu�e dans votre coffre cette nuit� De plus je connais l�histoire maintenant de A jusqu�� Z. Si les flics m�arr�tent, j�en ai tellement long � leur raconter sur vous que les journaux devront tirer des �ditions sp�ciales� Et m�me si je me faisais flinguer avant, j�ai un petit copain d�ment affranchi qui chanterait ma romance � ma place. Alors, arrivez avec votre ch�quier au Chalet du bois� Je vous donne cinq minutes pour radiner. Et si vous jouez au con tant pis pour vous�
Je raccroche aussi sec et je retourne � ma table. J�ai choisi une place d�angle qui me permet de surveiller l�ext�rieur sur ses deux faces. Au premier signe suspect je malle par les gogs et je rejoins la tire de Marguerite que j�ai planqu�e � quelques m�tres, dans une all�e discr�te�
Un gros tr�teau stoppe devant l�entr�e principale. Masset en descend. Il est nipp� en marron et il a l�air dr�lement pr�occup�.
Il p�n�tre dans l��tablissement, bigle � gauche et � droite et m�aper�oit.
Il arrive droit sur moi, s�assied, puis me regarde.
��Alors ? fait-il.
��Vous avez votre ch�quier ?
��Oui�
��Montrez !
Il le sort de sa poche.
��O.K.,�je fais, alors nous allons aller � votre banque�
��Vraiment !
��Bien s�r� L�, vous demanderez la position de votre compte�
��Je la connais, merci.
��Vous, mais pas moi� Or, je pr�f�re l�apprendre des l�vres d�un employ�
��Parce que vous comptez encaisser beaucoup d�argent ?
��La totalit� du compte, tout b�tement�
Il a un rire amer.
��Et vous pensez que je marcherai ?
��Je le pense�
��Sans blague !
��Sans blague !
��Vous proposez quoi, en retour ?
��La lettre de Gentil�
Il est flottant.
��Et si je refuse ?
Je joue brutal.
��Si vous refusez, vous me suivrez au t�l�phone, je sonne les flics et je leur raconte tout devant vous !
��Tout quoi ?
Je prends un temps. C�est l� que mon imagination et mon esprit de d�duction se mettent au turf, j�esp�re ne pas me gourer !
��Je leur raconte que feu M.�Gentil, gros �leveur, a eu un sacr� p�pin avec la derni�re �pid�mie de fi�vre aphteuse� Deux mille b�tes � cornes le ventre en l�air� D�accord, il �tait assur�, seulement c��tait un gars qui avait les dents longues� Il a propos� ses tonnes de charogne � son copain Masset, marchand de bidoche en conserve� Celui-ci a accept� L�op�ration s�est faite en louced� Dans le pays de ses �levages, Gentil a racont� qu�il livrait les cadavres de ses bestiaux � une usine d�engrais chimiques� En r�alit� la bidoche vous a �t� livr�e � vous, Masset. Seulement il y a eu du pet au sujet du r�glement, vous vouliez lui douiller les b�tes crev�es au prix de leurs peaux, et �a n�a pas gaz� du tout. Gentil est devenu mena�ant.
� Il est venu faire de l�esclandre chez vous, devant vos larbins qui ont pig� pas mal de trucs. Alors vous avez perdu la t�te. La moindre indiscr�tion et les conserves Masset allaient se faire voir en taule, hein, mon petit p�re ? Pas bon, �a� Vous �tiez en cheville avec Molard pour ces sales besognes. Vous avez donc enferm� Gentil dans le frigo o� il est cann� d�une mort que j�ai bien failli conna�tre. Vous aviez le temps de voir venir tandis que le cadavre �tait au froid� Vous avez compris que vos domestiques �taient dangereux.
� Alors, gr�ce � votre ma�tresse qui s�envoyait en l�air avec des petits truands, vous avez mont� le faux cambriolage, celui-ci ne visait que la mort de votre domestique� Rilley, le nave, a �t� poss�d� comme une cr�pe� Mais Sophie avait un faible pour lui�
� Lorsque Rilley a vu que j��tais en France, il a eu une id�e similaire � la v�tre. � moins que Sophie n�ait fait qu�utiliser le petit syst�me de� appelons �a �transmission de culpabilit锅 Vous la faisiez surveiller par votre gros lard� Quand vous avez vu qu�elle s��garait, vous avez d�cid� de la supprimer et, puisque Rilley �tait coffr� � par mes soins soit dit au passage �, de me prendre comme bouc �missaire�
� Voil�, mon cher Masset, un petit r�sum� de ce que je pourrais dire aux flicards si vous faisiez la mauvaise t�te� Et je pourrais ajouter encore que Gentil n�a pu �tre enferm� dans le frigo en m�me temps que moi, car j�ai d�t�rior� la conduite de r�frig�ration et le froid �tait pas suffisant pour congeler un mec de cette fa�on !
Je le regarde. Il n�en m�ne pas large.
��On y va ? je lui demande.
Nous y allons !
J�ai toujours eu un faible pour la belle eau pure des lacs de montagne. Je trouve qu�elle incite � la m�ditation et, donc, aux beaux sentiments.
De la terrasse de mon palace o� je me dorlote avec les quatorze briques �pong�es � Masset, je contemple le L�man.
C�est un beau coup d��il�
Marguerite sort de la salle de bains toute loqu�e. Ce qu�elle peut �tre tarlouze, en pleine lumi�re, cette vieille peau !
��Puisque tu vas chez le coiffeur, je lui dis, sois un amour, poste cette lettre sur ton passage�
Elle me dit que oui et prend ma missive.
C�est une bafouille adress�e au pr�fet de police de la�Seine, dans laquelle je lui r�v�le l�histoire Masset. � la r�flexion, �a serait pas juste que ce voyou continue � vendre de la pourriture en bo�te aux honn�tes populations laborieuses.
Voyez-vous, c�est pas que je sois � fond pour la justice et la sant� publique, mais il y a de sales combines qu�un brave gangster ne peut tol�rer. Les quatorze millions de Masset repr�sentent sa peau et rien d�autre.
Je l�ai laiss� sur ses deux fl�tes mais �a me ferait plaisir qu�on l�enchriste cet affreux bonhomme.
Et puis il m�en a tellement fait baver !
Marguerite m�embrasse et se trotte.
Ce sera son dernier b�cot sur ma personne. Tandis qu�on lui posera des bigoudis � changement de vitesse moi je ferai ma valise et je sauterai dans le rapide de Rome�
L�Italie m�a toujours tent�
Je laisserai � la grognasse de l�armateur, en m�me temps que mes salutations respectueuses, un beau souvenir.
Et des souvenirs comacs, y en a pas molto dans la m�moire des femmes !
Initialement, le texte qui suit �tait pr�sent� en quatri�me de couverture du premier volume des
Voir Alexandre Cl�ment,
R��dit�es au Fleuve dans leur �dition originale : Kaput,
C�est �galement le titre d�un roman de Cornell Woolrich (William Irish), auteur que Fr�d�ric Dard connaissait et appr�ciait, mais celui-ci n�est paru qu�en 1953 en fran�ais. Cependant, en 1946 ce roman avait �t� port� � l��cran par Roy William Neill.
Avec qui il �crira en 1954 une adaptation th��trale du
Sign� Fr�d�ric Dard, Fleuve Noir, collection � Sp�cial police �, 1958.
Par exemple,
� Nuit de Harlem �
Hymne national am�ricain.
Le titre finalement choisi, pour le deuxi�me volume de la s�rie, sera :
Lire � Le Boulevard des allong�s �.
Un n�gre.
Le titre finalement choisi, pour le troisi�me volume de la s�rie, sera :
Le cinqui�me volume annonc� ne verra pas le jour.
Voir