��Entrez, messieurs, entrez ! qu�il fait, le Vieux, en tirant sur ses manchettes.

Nous entrons dans son P.C.

��Il a l�air vachement joyce, ce morninge, le Tondu, me souffle B�ru.

L�H�norme a autant de psychologie qu�une boite de sardines vide. Quand on conna�t le Dabe comme je le connais, on sait diff�rencier un rictus d�un sourire. M�est avis, mes ch�ries, que �a carbure vachement mal au contraire et je subodore du pas ordinaire.

Nous nous mettons � bivouaquer dans son antre. Quand je dis nous, j�entends B�ru, Pinaud, Mathias, Filoseille, Nabus, Ronchond et moi. Mon regard d�aigle accroche deux �l�ments insolites. Le premier est une immense carte en couleurs du Moyen-Orient, le second, un monsieur grave et plus basan� qu�un Mexicain. Il a l�air d��tre taill� dans une grosse olive, ce p�lerin. Le Vioque nous le pr�sente sans tarder.

��M. Oscar Avane, charg� des affaires arabes.

On incline la calbombe de part et d�autre.

��Il a la jaunisse, murmure B�rurier le Sagace.

Mon B�ru est loqu� fa�on Oxford depuis quelques jours. Une lubie ! Il porte un imper mastic avec boutons de cuir et �paulettes. La ceinture nou�e � la diable pend sous sa bedaine. Il a, de plus, ce petit pr�voyant, un p�broque made in Piccadilly, soigneusement roul�. Cette protection contre les larmes du ciel est d�autant plus insolite que nous tenons un beau temps coriace. Mais il serait vain de vouloir parcourir les m�andres de sa pens�e. Il s�exprime par proverbes dans les cas embarrassants, B�ru. � La pluie du matin n�arr�te pas le p�lerin, m�a-t-il r�torqu�, mais munissez-vous d�un p�pin, vu qu�en mars et en avril faut pas se d�couvrir d�un fil, � Comprenne qui peut !

��Messieurs, fait le Big Boss apr�s s��tre ramon� les muqueuses et avoir tar� sur ses manchettes immacul�es, je vous ai r�unis pour vous faire part d�une affaire extr�mement grave.

Il s�empare d�une r�gle en platine pur sucre et s�approche de la carte fix�e au mur.

��Voici, fait-il, une carte du Moyen-Orient.

La r�gle tournique un instant au-dessus de la carte et d�limite un territoire trac� en pointill�s et ayant la forme d�un crabe.

��Ici, dit-il, l�imanat du Kelsaltan.

��Ce truc en jaune ? demande B�rurier en s�approchant.

��Oui.

��On dirait une omelette aux �ufs, assure ce fin observateur.

��C�est possible, s�impatiente le Dabuche. Il y a quinze jours, un avion de la compagnie Trans-Lucide assurant la liaison P�kin-Londres survolait ce territoire, ayant � son bord, parmi les quelque quatre-vingts passagers, un agent des services secrets fran�ais flanqu� d�un garde du corps.

Il toussota dans sa main en cornet.

��L�agent en question ramenait des documents d�une extr�me importance�

��Et on les y a secou�s facile ? se croit oblig� de deviner le Mahousse.

��Je vous en parie, B�rurier ! fulmine le Vieux.

Il toise pendant quarante secondes l�interrupteur, ce qui fait p�lir, puis verdir et enfin baver le Gravos. On dirait un gros boxer fouett�, mon B�ru ! Pinaud, pas m�content, lib�re une petite toux crachoteuse. �a rompt la tension et le Patron reprend :

��Tandis qu�il survolait le Kelsaltan, le commandant de bord a c�bl� un message pour signaler que son fouinozoff de v�racit� donnait de la bande et qu�il �tait oblig� de se poser dans le d�sert. L�atterrissage s�effectua dans de bonnes conditions et, tandis que le personnel navigant s�employait � r�parer l�avarie, les passagers en profit�rent pour se d�gourdir les jambes. Cette halte forc�e dura deux petites heures environ. Lorsque l�avion fut pr�t � reprendre son vol, on constata que deux passagers faisaient d�faut : notre agent et son compagnon. De h�tives recherches furent organis�es, qui ne donn�rent aucun r�sultat. Le radio signala leur disparition aux autorit�s de Kelsalmecque, la capitale du Kelsaltan, et, comme l�appareil devait co�te que co�te reprendre sa route, il d�colla avec deux passagers de moins.

Quand je vous le disais, les gars, que c��tait du pas ordinaire qui se pr�parait.

��Dites, Patron, interviens-je, a-t-on eu des pr�cisions sur la nature de cette panne ?

Le Vioque fait comme la Jouvence de M. l�abb� : il me sourit.

��Votre question n�est pas faite pour m��tonner, mon cher ami.

Son cher ami ! Oh ! Oh ! �a laisse pr�sager des choses, cette d�monstration de sympathie !

��Les services comp�tents, reprend le Boss, ont fait une petite enqu�te � ce sujet. �a leur a permis de d�couvrir que le fouinozoff de v�racit� de l�appareil avait �t� sabot�. Scotland Yard a pris l�affaire en main et a commenc� par convoquer le commandant de bord. Ce dernier ne s�est pas rendu � ladite convocation pour la bonne raison qu�un mauvais plaisant lui avait tir� deux balles de 9mm en plein c�ur alors qu�il se trouvait dans sa salle de bains !

��Oh ! quel vilain temps ! s�exclame B�ru.

��Premi�res conclusions qui s�imposent, fait le Boss, on a oblig� l�avion � se poser au Kelsaltan et le commandant de l�appareil �tait complice. Fin du premier chapitre, termine-t-il.

Il nous regarde pour jouir de nos r�actions. Je lui d�die une grimace �loquente.

��Et depuis on n�a pas eu de nouvelles de notre agent ? fais-je doucement.

��Non, d�clare le Dabe. Les autorit�s de Kelsalmecque ont, para�t-il, fait des recherches qui n�ont donn� aucun r�sultat. � croire que les deux hommes se sont d�sint�gr�s. Lors, les Services Secrets fran�ais ont d�p�ch� un homme � eux dans la r�gion de l�atterrissage forc�. L�enqu�teur a �t� assassin� d�un coup de couteau dans le dos le lendemain de son arriv�e. Aussit�t, deux autres agents sont partis l�-bas. Tous deux ont �t� retrouv�s empoisonn�s dans leur chambre d�h�tel.

Nous nous exclamons comme il sied.

��C�est pas l�-bas que j�irais passer mes vacances ! affirme �nergiquement B�ru.

Le Big Dabe lui coule un regard bleu ind�finissable.

��Vos vacances, peut-�tre pas, fait-il, mais c�est l�-bas que j�aimerais pourtant vous envoyer.

Il manque en avaler son r�telier � imp�riale, B�ru, et il a sa glotte qui fait le grand �cart.

��Car, lance �nergiquement le Vieux, la France ne saurait rester sur cette s�rie d��checs. M. le ministre m�a pressenti pour me demander si j�avais des hommes capables de r�ussir l� o� les gens des services secrets ont �chou�. Alors, messieurs, j�ai r�pondu par l�affirmative !

Un silence. Il re-toussote.

��Bien entendu, continue le Tondu, je ne force personne. Libre � vous de refuser pareille mission. Mais l�honneur de mes services est en cause. Je vous ai r�unis, vous, parce que vous �tes les meilleurs �l�ments de cette maison�

Y a du rengorgement plein la pi�ce. On se gratte le bout du noze, modestes.

��San-Antonio, fit le Dabe, vous d�clarez-vous pr�t � partir ?

��En avez-vous dout�, m�sieur le Directeur ? b�le cette buse de San-A, toujours pr�te � se faire trouer la paillasse pour la gloriole.

��Non, mon cher ami. Vous allez choisir deux compagnons d��quip�e. Mais auparavant, je voudrais que M. Oscar Avane ici pr�sent vous fasse un rapide cours sur le Kelsaltan, pays peu connu des Europ�ens. Lorsqu�il en aura termin�, vous saurez quelles qualit�s doivent �tre requises pour entreprendre l�enqu�te dangereuse dont je vous charge.

Fermez le ban !

Un petit fr�missement court dans l�assistance. Mes compagnons me matent � la sournoise pour voir comment je me comporte. La perspective d�une vir�e aussi d�licate dans ce bled pourri ne les tente visiblement pas. C�est assez de morfler des gnons et des bastos en Europe en faisant la gu�rilla aux malfrats, mais s�il faut, par-dessus le marka, louer Lawrence d�Arabie � prix de faveur, alors l� ils ont envie de balancer leur plaque de matuche dans la premi�re poubelle venue et de rengager dans les P. et T. afin d�y jouer les affranchis.

Le d�nomm� Oscar Avane, l�homme qui para�t �tre le fils l�gitime d�un hareng saur et d�une bouteille d�huile d�olive, s�avance vers la carte. C�est un monsieur �l�gant, aux gestes ais�s et � la voix caressante.

��Messieurs, attaque-t-il, peut-�tre le savez-vous d�j�, mais l�Imanat de Kelsaltan r�sulte d�un �clatement de l�Arabie karbonate de S�oud survenu tout de suite apr�s la guerre qui opposa ce pays � l�Angleterre sous le r�gne de Fotomathon 1^er. C�est un pays dont l��tendue est sensiblement �gale � celle de la France.

��Sauf que la capitale, c�est pas Paris, gouaille l�Abominable.

Oscar Avane lui virgule une �illade glac�e et poursuit :

��La capitale, comme vous l�a dit monsieur le Directeur, s�appelle Kelsalmecque et les habitants du Kelsaltan sont les Kelsaltipes.

Unique richesse du pays : le p�trole. Le long du littoral, on fait un peu d�agrumes et, sur les premiers contreforts des Monts Z�merveils, paissent des troupeaux d�astrakans nains, mais ce sont l� des ressources tr�s secondaires. Le Kelsaltan est officiellement gouvern� par l�Iman Komirespyr. En fait, ce pays se subdivise en petits �mirats dont le plus important est l��mirat d�Aigou. Chacun des �mirs qui les dirigent est en fait un monarque ind�pendant qui fait fi des directives de la capitale. L�unit� du Kelsaltan n�est donc qu�illusoire. Les �mirs sont des gens tr�s riches � cause du p�trole, vous vous en doutez. Ils vivent en mauvaise intelligence�

��Ce sont tous des c� ? s�inqui�te le Terrible.

Ses interruptions, � B�ru, ce sont des excr�ments qu�on enjambe. Aussi Oscar Avane poursuit-il sans m�me l�honorer d�un regard :

��Les m�urs sont tr�s primitives, l�-bas. Les �mirs et leur cour except�s, la population vit mis�rablement.

��Laissez arriver les Popofs, proph�tise sourdement le gauchissant B�ru.

Cette fois, son avis rev�t quelque pertinence car Avane branle le cigare.

��Justement, approuve-t-il, ils arrivent. Leur doctrine pousse comme bl� en Beauce dans ce peuple sous-d�velopp�, qu�on m�ne au fouet et qu�on laisse crever de faim. Les �mirs roulent dans des Cadillac sans r�aliser que le jour est proche o� les Kelsaltipes les arroseront de leur sacr� p�trole pour y mettre le feu.

Le Dabuche tousse, g�n�. Il aime pas qu�on tartine trop sur ce terrain. Il a des id�es pr�con�ues avec la mani�re de s�en servir.

��Pour en revenir � l�affaire qui vous int�resse, messieurs, reprend Oscar Avane, je vous pr�cise que l�avion de la Trans-Lucide est pos� dans l��mirat d�Aigou, lequel est gouvern� par l��mir Obolan, le plus vif opposant au gouvernement officiel. Je vous ai dit que ces �mirs avaient presque leur autonomie, j�ajoute qu�Obolan est un tyran gorg� d�or et p�tri d�ambition. Ce n�est pas un secret, il vise � d�tr�ner l�iman Komirespyr pour prendre sa place. Ensuite, il balaiera les autres �mirs afin d�op�rer l�unification du Kelsaltan et de devenir un v�ritable chef d��tat.

Je l�ve le doigt comme � l��cole.

��Vous pensez donc, monsieur Avane, que dans la mesure o� l�avion s�est volontairement pos� sur l��mirat d�Aigou, cela impliquerait une complicit� de l��mir Obolan ?

��Sans aucun doute, affirme Oscar Avane, et voil� pourquoi les enqu�teurs des services secrets sont morts. D�s qu�un Europ�en d�barque dans ce pays, ce qui est extr�mement rare, les sbires de l��mir Obolan n�ont aucun mal � le rep�rer et, s�il fait montre d�une curiosit� insolite, le suppriment.

��On ne peut pourtant pas d�clarer la guerre au Kelsaltan, pour faire tranquillement une enqu�te, soupire le cher Pinuche.

��D�autant plus qu�on serait pas certain de la gagner, rench�rit l�Ob�se.

Le Vieux frappe dans ses mains et nos attentions se remettent en rang.

��J�ai eu une id�e, annonce-t-il avec emphase.

B�ru va pour s�exclamer � qu�une fois n�est pas coutume � mais je lui propulse un coup de tatane dans les pilotis � titre pr�ventif.

��Ceux qui partiront en exp�dition vont se d�guiser en Arabes, d�clare-t-il. Ils d�barqueront � B�otie, le port du sultanat d�Analfabeth, pays de l��mirat d�Aigou. L�, une petite caravane de dromadaires les attendra. Ils gagneront par petites �tapes la ville de Toutal-Aigou o� se trouve le palais d�Obolan. Ils seront officiellement marchands de bimbeloteries et feront du commerce.

Oscar Avane intervint.

��Je me permets de pr�ciser au passage, si M. le Directeur le permet, que le peuple kelsaltique est tr�s sensible aux marchands ambulants. Munissez-vous de denr�es peu co�teuses, dans l�esprit � Tout � cent francs � et vous deviendrez vite des personnages consid�r�s.

��Tout �a est tr�s joli, admets-je, mais comment nous d�brouillerons-nous du point de vue dialecte ?

Oscar Avane branle son chef vert-de-gris.

��Les Kelsaltipes parlent un arabe fouinaze qu�on ne retrouve chez aucun autre peuple du Moyen-Orient. Les plus �volu�s connaissent l�anglais, quelques-uns le fran�ais. Il vous suffira de pr�tendre que vous venez d�Afrique du Nord.

Le Vieux intervint. �a le d�mangeait, le ch�ri, car cela faisait longtemps qu�il n�avait rien bonni.

��J�ai remu� tout Paris pour essayer de vous trouver quelqu�un parlant le kelsaltipe, en vain. Il faudra donc user du syst�me que pr�conise M. Avane.

��Nous verrons, acquiesc�-je. Reste maintenant � trancher la question de mes collaborateurs. Il me faut des gars � la t�te froide.

��Pour aller se baguenauder au soleil, c�est pr�f�rable, en effet, plaisante le Tonitruant.

Je continue, � l�intention de monsieur mon patron :

��Ces gens doivent �tre jeunes, hardis, souples, pleins d�audace.

��Mince, tu vas pas tourner Tarzan ! ricane B�ru.

Il est d�confit, mon Gravos. Le signalement du compagnon id�al que je viens de donner � la hardiesse mise � part � ne correspond pas du tout au sien.

Je fais front � mes collaborateurs. Mathias, Ronchond et Nabus sont jeunes, sportifs et c�libataires�

��Il y a des amateurs ? je questionne.

Tous l�vent la main, except� mon p�re Pinuche. Ce dernier actionne son vieux briquet � la flamme aussi fumeuse qu�une chemin�e bouch�e et se flambe trois millim�tres de moustache, sous le fallacieux pr�texte de ranimer son m�got. J�ai un pincement au c�ur. Habituellement Pinuche est toujours partant pour les �quip�es dangereuses. Faut croire qu�il vieillit. Je soupire. Un petit coup de flou met de la bu�e sur mon �me romanesque.

��Je pense, d�clar�-je, que je vais choisir Mathias et Nabus.

Les deux int�ress�s s�inclinent, la roseur de la gloriole au front.

Lors, l��norme se met � barrir comme un troupeau d��l�phants auxquels on passerait les trompes � la scie circulaire.

��Merci pour la d�licatesse, fulmine sa Divinit� mal braguett�e, alors, on se d�voue toute une carri�re pour un monsieur dont au sujet duquel on a la sottise d�admirer les prouesses, et d�s qu�il peut vous faire une crasse, il s�empresse !

Il tourne sa face Violette vers le Boss.

��M�sieur le Directeur, fait-il, j�ai le regret de vous donner ma d�mission, et sans vous l�envelopper dans du papier-cadeau ! Il est pas question que je restasse z�encore dans une maison dont on m�humilie.

��Calme-toi, �ponge, recommande-je. Si je ne te prends pas, c�est pour une raison bien simple�

��� cause que j�ai pas la souplesse boa, ni le courage Bayard, et que j�ai un brin de carat ? grince mon d�vou� camarade.

Il s��loigne de nous, s�approche du mur, y appuie son bras repli� et se met � chialer dans son coude, � gros sanglots.

Nous voil� tous � sourire avec des larmes aux cils. C�est un bon gros cancre sensible, mon B�ru.

Je vais � lui et lui pose la main sur la nuque.

��Tu vas pas jouer la Dame aux Cam�lias, Gros. Je ne t�emm�ne pas uniquement parce que tu crains la chaleur. T�as toujours soif, reconnais ? Dans le bled o� nous allons, le mahomed cogne pas avec un plumeau, fais-lui confiance.

Il tourne vers moi sa bouille d�tremp�e.

��Et alors ? fait-il, tu le sais p�t��tre pas que les gourdes, �a existe ?

��En te consid�rant, je ne devrais pas l�oublier, conviens-je.

��Je m�emporterais quelques bouteilles de muscadet et le tour serait jou�.

Comment r�sister, mes amis, alors que tout mon �tre aspire � ce compagnon de voyage ?

��Tr�s bien, tu viendras � la place du Nabus.

Nabus n�a pas l�air tellement constern� par cette permutation. Il fait tout de m�me semblant d��tre contrari�, mais c�est pour sauver la face.

��Eh bien ! voici l�affaire r�gl�e, d�clare le Vieux en souriant.

��Vous permettez ! dit soudain Pinaud en �treignant sa moustache � combustion lente entre son pouce et son index qu�il a pr�alablement humect�s de salive.

��Quelque chose � dire ? murmure monsieur le Diro, m�content, en caressant son cr�ne pareil au dargif d�un b�b� �lev� � la Bl�dine.

��Oui, monsieur le Directeur, b�le Pinuchet. Je voudrais vous signaler que j�ai fait mon service militaire dans les Tirailleurs et que je parle couramment le marocain. Ne pensez-vous pas qu�il serait bon que je me joigne � cette exp�dition ? Le kelsaltipe est, dit M. Avane, un dialecte sp�cial. N�anmoins il reste un langage arabe. Or, il me semble que si l�un des membres de la mission parlait vraiment l�arabe�

Brave, cher, doux, tendre, suave, rus�, g�n�reux Pinaud ! Il n�a pas lev� la main pour ne pas essuyer de rebuffade. Avec sa sagesse coutumi�re, il a attendu le moment de placer sa botte secr�te.

Le Dabe me virgule un regard en forme de portemanteau. Je bats des ramasse-miettes.

��Ah ! vraiment, vous parlez couramment le marocain ? dit-il.

��Oui, monsieur le directeur.

Le Vieux se tourne vers Oscar Avane.

��Eh bien ! vous allez pouvoir faire un brin de conversation tous les deux, d�cide-t-il.

Voil� donc le gars Oscar qui se met � bavasser dans la langue d�Hassan�II. Pinaud �coute, les sourcils joints derri�re la fum�e crasseuse de sa cigarette.

Lorsque l�autre a fini, il murmure :

��Voulez-vous r�p�ter plus doucement, je vous prie�

Et Avane, r�primant un sourire, r�p�te. Lors, la Vieille Fripe baragouine � son tour. Ce qu�il dit est entrem�l� de mots fran�ais.

Je file un coup de coude � Avane.

���a me semble pas mal, n�est-ce pas ? lui soufflais-je.

��En effet, convient g�n�reusement le charg� de mission aux affaires arabes, je suis persuad� qu�avec un petit entra�nement, M. l�inspecteur s�exprimera couramment.

La Vieillasse a la sueur aux tempes.

Il lance � Oscar Avane un long regard aveugle pour le remercier de son pieux mensonge.

Voil� donc Pinaud dans le coup � la place de Mathias.

Tr�s vite le Boss nous refile ses instructions.

Nous devons partir le lendemain, tr�s t�t. Un avion nous conduira � Aden, l� nous rev�tirons nos tenues arabes et nous prendrons un barlu pour B�otie. Dans cette ville, notre caravane nous attendra et la grande, la redoutable aventure commencera.

��Vous n�emportez aucun bagage, d�clare t-il, si ce n�est du linge de corps. Par contre, vous allez vous munir chacun d�un lot important de bimbeloterie. Je tiens � ce que vous l�acqu�riez vous-m�mes afin de la mieux conna�tre.

Il sourit.

��Et tachez de la revendre l�-bas avec b�n�fice, la caisse des �uvres de la Police vous en sera reconnaissante.

Nous prenons cong� avec force poign�es de louches.

Comme dans la vie il faut toujours proc�der par ordre, nous commen�ons par aller �cluser du blanc-cassis au troquet voisin.

B�ru est tout �moustill�.

��On va avoir fi�re mine, loqu�s en arbis, d�clare-t-il en vidant son glass d�une seule aspiration. � part la Vieillasse, nat�rlich qui fera un peu Cheik sans provision avec sa bouille de constip�.

Le Pinuchet se f�che.

��Vous serez bien aise d�avoir avec vous un vieux renard comme votre p�re Pinaud ! proph�tise-t-il.

��Tu seras le renard des sables, se gondole le Grog.

Rien que de prononcer le mot � sable � �a lui flanque la p�pie et, vite fait, il fait renouveler sa consommation, il est comme les chameaux, B�ru. Il lui faut sa provision de carburant avant de se lancer dans le d�sert.

��Quoi-t�est-ce qu�il faut acheter en f�te de pacotille ? me demande-t-il.

��Ce que tu voudras. Du pas ch�rot et du pas encombrant, tu vois le genre ?

��Si que j�irais au Bazar de l�H�tel de Ville ? proposa Sa Rondeur.

��Fais au mieux.

Je les laisse pour aller chercher des bons de commande en blanc � l��conomat.

Et c�est au moment o� je traverse un couloir que j�avise une ancienne connaissance � moi, assis sur un banc crasseux entre deux gendarmes. Il s�agit de Sidi-l�Arnaque, un malfrat de haute vol�e dont le v�ritable blaze est Sirk Hamar. Ce gentilhomme a touch� � tout avec brio : vol � la tire pour se faire la pogne, trafic de stups, prox�n�tisme, attaque � main arm�e, etc. Son casier n�est plus regardable et flanquerait la migraine � Dillinger. Depuis quelques ann�es il se tient peinard, ayant, selon la rumeur publique, diff�rentes taules du m�me nom. Quand on est arabe, le pain de fesse c�est le vrai b�ton de vieillesse.

Sirk Hamar me reconna�t parall�lement et m�adresse un petit sourire pas flambard.

��Et alors, ma pauvre gu�pe, je lui dis, on s�est fait faire aux pattes ?

Il hausse ses robustes �paules d�oisif bien entretenu par le r�veil musculaire.

��C�est une erreur judiciaire, m�sieur le commissaire.

��Ben voyons ! fais-je. Depuis � Roger-la-Honte � on n�avait pas vu �a.

Et, m�adressant � l�un des pandores qui l�encadrent :

��Il a pas piqu� dans le trou du tronc du culte � l��glise du coin, je suppose ?

��Oh ! non, m�sieur le commissaire. Ce vilain coco est compromis dans une affaire de faux billets.

Je me cintre.

���a manquait � ton palmar�s, Sirk. Tu pr�pares le d�cathlon, � c�t�heure ? M�est avis que tu vas passer champion dans toutes les disciplines du crime, mon grand.

Il se tasse entre ses deux �paules et ne r�pond rien. Le gars Moi-m�me, fils unique et pr�f�r� de F�licie, ma brave femme de m�re, continue sa route. � l��conomat (� noter qu�un �conomat est un endroit o� l�on d�pense) on a �t� affranchis par le Dabe et je re�ois des bons en blanc me permettant de faire les emplettes pr�vues au programme.

Lorsque je fais demi-tour, Sirk Hamar et ses vaillants archers ne sont plus dans le couloir mais dans le burlingue de mon estim� coll�gue, le commissaire P�ver. La porte est rest�e ouverte et P�ver, en m�apercevant, m�adresse un grand geste plein d�estime.

J�entre pour lui serrer la louche. On se dit des trucs importants, dans le style � Comment-�a-va-pas-mal-et-toi-il-fait-beau-aujourd�hui-mais-il-pleuvra-peut-�tre-demain � et je vais pour continuer inexorablement ma route sem�e d�emb�ches lorsque inspecteur-secr�taire de P�ver, un gr�l� qui tape � la machine avec deux doigts et la langue pendante, commence � proc�der � l�interrogatoire de Sidi-l�Arnaque.

��Nom, pr�nom, date et lieu de naissance ! aboie-t-il.

L�Inculp�, qui a l�habitude de ces petites formalit�s, annonce la couleur d�une voix morne.

��Hamar, Sirk. N� le 18�mars 1930 � Fiksesh, Kelsaltan.

Avez-vous bien lu, mes fr�res ?

Ai-je, quant � moi, bien entendu ?

Du pas ind�cis d�un somnambule d�ambulant sur une corde d��tendage, je m�approche de Sirk Hamar.

��Tu es n� au Kelsaltan ? croass�-je, car je parle couramment le corbeau moderne et le lis non moins couramment dans les textes de La Fontaine.

��Ouais, articule-t-il, vous connaissez ?

���a ne va pas tarder. Tu y as pass� combien de temps, dans ce bled, Sirk ?

��Une quinzaine d�ann�es, m�explique-t-il. Ensuite, je me suis embarqu� pour Le Caire. De l� je suis all� � Marseille, puis enfin �a �t� Paris.

��La remont�e vers le nord, plaisante mon tr�s honorable coll�gue.

Le gars M�zingue n�a point envie de chahuter. Il est boulevers� par les caprices du hasard, votre San-Antonio capiteux, mes loutes.

��Par cons�quent, poursuis-je, tu dois parler merveilleusement le kelsaltipe ?

��Puisque c�est ma langue maternelle !

Il a un sourire torve, Sidi-l�Arnaque.

��Mais vous savez, monsieur le commissaire, continue-t-il, si vous avez envie d�apprendre une langue �trang�re, choisissez plut�t l�anglais ou l�espagnol, �a vous sera beaucoup plus utile, vu qu�un million de personnes � peine emploient le kelsaltipe.

Je cramponne P�ver par une aile et l�entra�ne dans le couloir.

��Mon cher Maurice, fais-je, car il se pr�nomme Henri, j�ai l�impression que je viens de toucher la poule aux �ufs d�or !

��Qu�est-ce qui se passe ?

��Ce serait trop longuet � vous expliquer. Dites-moi, o� en est Hamar, du point de vue casier judiciaire ?

P�ver fait une grimace que le chef de pub des pilules Pink lui ach�terait une fortune.

��C�est plus un casier, c�est une poubelle ! rigole-t-il.

��Il est vraiment mouill� dans l�affaire des faux fafs ?

��Jusqu�� l�os.

��En somme, �a va chercher lourd pour sa pomme, s�il passe aux assiettes ?

��Il morflera vingt piges de placard sans d�goder, sans pr�judice de la rel�gue !

��Parfait. Vous allez me rendre un service d�ami.

��Je ne demande pas mieux, affirme ce loyal confr�re.

��Entreprenez cet arbi, faites-lui le grand jeu pour qu�il se mette � table et d�crivez-lui son avenir sous un jour couleur de soufre. Bref, ce que je vous demande, c�est de faire l�abordage de son moral et de le lui mettre en pi�ces. Il se peut tr�s bien que j�utilise ce malfrat � des fins tr�s louables.

L�-dessus, je fonce chez le big Boss. Il est � en rendez-vous �, comme disent les secr�taires ; mais lorsqu�il sait que son cher San-A. veut le voir, il sort dans l�antichambre � une vitesse supersonique.

��Patron, exult�-je, je crois que les dieux sont avec nous.

Il sourcille � cause de ce pluriel. Le Dabe est un homme extr�mement croyant et il n�aime pas qu�on standardise la divinit�.

��Vraiment ?

Je lui bonnis le coup de Sirk Hamar. Il en reste comme douze ronds de flan.

��C�est pas possible ! tonitrue-t-il. Et moi qui avais remu� ciel et terre pour d�nicher un Kelsaltipe !

��L��ternelle histoire de l�homme qui cherchait la fortune et qui l�a trouv�e dans son lit, Chef.

Il opine avec �nergie.

��Cela veut dire que la chance est d�j� avec vous, San-Antonio.

��Bref, je peux emmener ce ouistiti en exp�dition ?

��S�il y consent, oui.

��Il y consentira. Faites-moi confiance, je saurai lui chanter la po�sie du pays natal.

��Vous l�emmenez � la place de Pinaud, alors ?

��Non, patron. N�oubliez pas que cet homme est un gangster. Nous ne serons pas trop de trois pour le surveiller, car il est probable qu�il cherchera � nous fausser compagnie.

��Carte blanche, San-Antonio.

Il me refile � la sauvette une poign�e de mains complice.

��Le passeport de cet homme sera pr�t en m�me temps que les v�tres et ses billets de transport aussi.

Des zigs qui poussent de dr�les de bouilles, ce sont les vendeurs du B.H.V. lorsque je m�annonce dans leur sous-sol d�bordant de richesses quincaill�res. Je commence par le rayon des coupe-tomates, je me dis qu�en Arabie, �a doit int�resser l�indig�ne, ce genre d�article, vu que messieurs les Kelsaltipes n�ont pas grand-chose d�autre que les pommes d�or � se filer sous les chailles. Faut �tre pratique. Dans tous les patelins in the world, les gens adorent acheter des trucs qui ne servent pas � grand-chose, mais � la condition que les trucs en question poss�dent une utilit� apparente.

Je laisse le vendeur me baratiner et m�expliquer le fonctionnement de l�engin. C�est b�te comme coupe-chou. Il y a une manivelle, un levier de vitesse et un volant. �a ne se conduit pas plus difficilement qu�une deux-chevaux et �a te vous d�bite les tomates en rondelles minces comme les tranches de saucisson qu�on vous sert dans les restaurants � prix fixe.

Quand le bradeur m�a d�ment d�montr� que cet appareil vous bouleverse une existence, au point qu�il y a la vie avant lui et la vie apr�s, il se hasarde � me demander si j�en d�sire un.

��Non, lui r�ponds-je, mettez-m�en deux cent cinquante.

Il s��trangle, le pauvre sous-terrain. Il bl�mirait bien, mais comme il a d�j� la blancheur endive dans son sous-sol sans soleil, il s�abstient. Quand on n�a que des tubes de n�on pour bronzer, on ne peut plus se permettre les r�actions de tout un chacun, c�est fatal.

Outre les coupe-tomates, je fais l�acquisition de trois douzaines de fixe-chaussettes et de quelques postes � transistors destin�s aux gars hupp�s du Kelsaltan. Me voil� par� pour jeter la perturbation sur les markas du pays de Sirk Hamar.

Ayant de la sorte pr�par� mon exp�dition, je rentre � la maison. F�licie me vote un sourire radieux : elle est en train de pr�parer un couscous, ce qui est de circonstance, vous l�admettrez ?

En termes prudents, je lui apprends que je suis charg� d�une mission au Moyen-Orient. �a fauche sa joie. Elle se disait aussi que �a n��tait pas normal, le retour � la maison de son Grand sur les six plombes.

��Veux-tu que nous allions au cin�ma apr�s le couscous, M�man ? je lui propose.

��Tu y tiens ? me demande-t-elle.

��Pas plus que �a.

��Moi non plus.

Je suspends ma veste au portemanteau.

��J�ai envie de t�aider � faire la cuisine, M�man. O.K. ?

Elle en a les yeux qui s�embuent, ma parole ! C�est une dame qui pige tout, F�licie. Elle a tr�s bien compris que si je suis aussi tendre, c�est � cause de mon d�part du lendemain.

Elle sent que je cours un danger. Certains maris ont un dr�le d�air lorsqu�ils viennent de faire du contrecarre � leur bourgeoise. Moi, j�ai s�rement une frite � part quand, comme le dit si �loquemment B�ru, mes os risquent leur peau.

Je sais qu�elle ne me questionnera pas. Elle pr�f�re ne pas le savoir, ce que je vais maquiller chez les arbis.

Tout en �pluchant des navets sur la table de la cuisine, je me dis que, si je ne reviens pas de cette garce de mission, F�licie restera toute seul�bre dans notre petite maison douillette et j�en ai la gorge qui fait des n�uds, les gars. Je me pleurerais presque, si je m��coutais. Non, ce n�est pas moi que je pleurerais, mais la solitude de F�licie. Les m�res ne devraient jamais pouvoir perdre leurs lardons. C�est pas correct, il est ind�cent, le Bon Dieu, quand il permet de pareils coups fourr�s.

De fil en aiguille, comme dirait mon tailleur, j�en viens � �tudier ma mission d�un peu plus pr�s. M�est avis que le big dabe nous a mis le nez dans un sacr� sac de chose, les Gars ! il a trop lu Tintin, le Boss, �a a fini par lui court-circuiter le bulbe. Et puis faut dire aussi que son valeureux San-Antonio l�a trop g�t�. � force de lui servir la lune sur un plateau � son petit d�jeuner, il a fini par me prendre pour l�enchanteur Merlin.

Maintenant que je mate les choses un peu plus calmement, je r�alise que je n�ai pas une chance sur cent de revenir du Kelsaltan. Parce qu�enfin, les agents qu�on a exp�di�s l�-bas pour enqu�ter n��taient pas des enfants de ch�ur. S�ils y ont laiss� leur derme, au pays du p�trole et des empal�s, c�est bien parce qu�ils n��taient pas de taille � doubler toute une population, non ? La logique !

Monsieur le Directeur de mes trucs nous imagine fringu�s en arbis et jouant les caravaniers (d�Offenbach) � dos de dromadaire ! Moi je veux bien, mais j�ai id�e que les Kelsaltipes vont un peu se frapper les jambons quand ils vont nous voir radiner sur nos ruminants � bosse.

Ils vont nous prendre pour Barnum ! Plus je gamberge � cette affure, plus je me dis que j�ai raison d�embarquer Sirk Hamar avec nous. Ce qui me chagrine, c�est qu�on soit oblig� de l�empaqueter de force, pourtant j�esp�re que lorsqu�il sera au pied du mur, il se comportera vaillamment, ce malfrat du d�sert.

��Tu as l�air soucieux, mon Grand, balbutie ma F�licie en tournant son couscous.

� travers la vapeur elle a l�air irr�elle, M�man. Une apparition. Je secoue la t�te.

��Je suis un peu triste � la pens�e de te quitter, je r�ponds.

��Tu en auras pour longtemps ?

��Tout d�pendra de la mani�re dont mon enqu�te �voluera.

Elle acquiesce.

��Et tu pars seul, mon Grand ?

��Non, avec B�rurier et Pinaud.

Pour le coup, elle r�cup�re un brin d�optimisme.

��Ah bon, �a me tranquillise, dit-elle.

Pas moi !

C�est avec un plaisir extr�me que nous quittons ce rafiot de malheur � B�otie.

Comme vous le savez sans doute si vous ne l�ignorez pas, B�otie est un port de commerce important situ� � l�angle du golfe persique et de l�avenue Raymond-Poincar�.

Deuxi�me ville du sultanat d�Analfabeth, avec �a, c�est vous dire. Sa prosp�rit� vient de ce qu�il sert de d�bouch� au p�trole kelsaltipe. Les p�troliers y fr�quentent beaucoup et battent (les m�chants) pavillon du monde entier !

La foule bigarr�e dont il est question dans les romans de feu Claude Farr�re se bouscule sur la jet�e. Je marche en t�te de notre petite colonne apr�s avoir confi� la surveillance �troite de Sirk � mes deux coll�gues.

Le tendre Pinuchet reprend des couleurs. Sa moustache pendante retrouve du nerf, comme le poil d�un manteau apr�s qu�on est rest� assis dessus un certain temps. Quant � B�ru, avec son sparadrap sur le front, il a l�air d�un gros bouddha de porcelaine mal rafistol�. Son nez violac� et ses valoches bleu�tres sous les yeux tranchent sur le faux bistre de sa peau.

��O� qu�on va ? me demande-t-il apr�s que nous ayons souscrit aux formalit�s douani�res.

��Te casse pas le bol et suis-moi, esclave.

��Pressons un peu le pas, recommande-t-il, le tringleur de cette noye nous file le train.

Je balance un coup de p�riscope par-dessus mes camarades et, effectivement, j�aper�ois le ca�d de la cabine voisine sur nos talons avec ses trois nanas qui trimbalent les bagages.

Ce vilain pas beau aurait-il d�cid� de nous chercher noises ?

J�avise une file de taxis, pas tr�s loin. Ce sont de vieilles bagnoles anglaises datant de la reine Victoria. Des gars au torse nu et � la tranche enturbann�e dorment sur leurs volants horizontaux. J�en r�veille un et je lui donne l�adresse du gars qui nous a pr�par� le mat�riel.

On prend place dans la chignole et le chauffeur d�hotte en roulant pendant trois cents m�tres avec deux roues sur le trottoir de terre.

��Il a appris � conduire sur une tondeuse � gazon, ce gus ! brame B�ru.

Hamar a un petit ricanement.

��On n�est plus � Paris, fait-il, vous allez en voir d�autres !

Je regarde derri�re nous. Le ca�d et ses mousm�es ont renonc� � fr�ter un bahut, because it is most expensive.

En un quart d�heure, le Fangio b�otien nous drive jusqu�� Camel Street. �a se trouve � deux pas de Sun Place, entre la gare du Sud et l�H�tel du Nord.

Notre nouveau correspondant nous guettait. C�est un gros zig suifeux, avec des baffies qui semblent avoir �t� dessin�es sous son nez avec un bouchon br�l�. Il porte une chemise de soie bleu p�le et un costar de toile blanche. Il est coiff� d�un chapeau de paille � larges bords. C�est une nature. Il s�exprime avec volubilit� dans un fran�ais entrecoup� d�espagnol et d�anglais. D�cid�ment, le Vioque d�niche des gars pas croyables.

Il se pr�sente : Alvarez Raymondo. En moins de temps que n�en r�clame un habitu� de chez Madame Arthur pour gober un suppositoire, j�ai fait le tour du zig. C�est un de ces aventuriers comme on en rencontre dans les ports sous toutes les latitudes. Ils vendent de tout : des denr�es de contrebande, des femmes, des renseignements, des armes et de la drogue. Ils savent nager. Et un jour, quand la pr�-cirrhose commence � d�guiser leur foie en caillou, ils se retirent dans un endroit d�licat de leur pays natal. Ils y m�nent une vie d�honn�te rentier et se font �lire maire du bled.

��Tout est par�, nous annonce Alvarez.

Il nous entra�ne au fond d�une remise o� cinq dromadaires ruminent nostalgiquement.

��Voici les b�tes. Elles sont toutes sell�es. On va vous aider � arrimer vos colis.

Il prend dans sa poche une carte imprim�e sur �toffe de soie.

���a c�est une carte du Kelsaltan. Je vous ai trac� au crayon-bille l�itin�raire que vous devrez suivre pour aller dans l��mirat d�Aigou.

��Vous �tes un homme tr�s pr�cieux, se�or Alvarez, le compliment�-je.

Il hoche sa grosse t�te encadr�e de favoris larges comme des pattes de tigre.

��Je ne suis pas pr�cieux, je suis cher ! rectifie-t-il avec un humour glac�.

B�ru s�approche des dromadaires et leur palpe le ventre d�un geste circonspect.

��Le plein est fait, � ce que je vois ? dit-il.

��Oui, r�pond Alvarez, le plein est fait. Comme vous pouvez le constater, la derni�re b�te est b�t�e. Elle transportera votre tente et vos vivres. Tout est pr�t, je n�ai plus qu�� vous souhaiter bonne route.

��D�j� ! proteste le Gravos, on ne va pas �cluser un petit Anjou bien frais pour dire de s�humecter la pierre d��vier ?

Alvarez ruine ses espoirs en lui r�v�lant que le vin est inconnu ici. On ne trouve que du vin de palme. Curieux, B�ru en demande. On lui en apporte. Pinaud insiste pour go�ter. L�un et l�autre font une grimace atroce.

��Vous avez int�r�t � boire de l�eau, assure Alvarez. Vous allez traverser le grand Rasibus, surnomm� aussi d�sert de la soif ! Il s��tend sur trois cents kilom�tres et ne comporte qu�une seule oasis, c�est vous dire !

Sa Majest� en flageole de d�tresse :

��Trois cents bornes sans trouver un bistrot ! Vous charriez, les mecs ! Pinaud, qu�est-ce c�est que ce pi�ge � morue sal�e o� qu�on a fourr� nos lates !

Pas enthousiaste non plus, Pinaud. Mais r�sign�.

��Que veux-tu, r�torque-t-il, on a insist� pour venir.

��Pas moi ! laisse tomber s�chement Sirk Hamar.

Alvarez appelle des domestiques maigres comme des chaises Napol�on�III, et leur ordonne de charger nos montures.

��Vous avez d�j� voyag� � dos de dromadaire ? nous demande-t-il.

Nous lui r�pondons que non. Il r�prime un mauvais sourire.

��Alors, messieurs, vous n��tes pas au bout de vos peines ! Je vais vous donner un petit cours. Il existe un cri pour les faire agenouiller et un autre pour les faire se redresser. Vous allez voir.

Il s�approche d�un dromadaire et crie :

��Youpi !

L�animal, avec un dandinement grotesque, s�agenouille alors et attend en balan�ant son long cou b�te.

Alvarez enjambe la nuque du dromadaire, prend les r�nes, et s�assied sur la selle de cuir. Lorsqu�il a le dos bien cal�, il crie alors � Y�-y� � et la b�te se rel�ve encore plus lourdement qu�elle s�est agenouill�e. Lors, notre professeur de dromadaire croise ses jambes sur l�encolure de sa monture. Il tire sur les brides de cuir. Le dromadaire se met en marche.

��Regardez bien, nous lance Alvarez. Le dromadaire marche en se dandinant. Il faut donc, pour ne pas �tre d�s�quilibr�, �pouser le balancement en se rythmant soi-m�me, comprenez-vous ?

��Faites voir, dis-je, je vais essayer.

Je crie � Youpi � � l�un des bossus. Pas contrariant, il s�affale. J�imite en tout point la man�uvre ex�cut�e par Alvarez. Au moment du � Y�-y� � je ne me sens pas tr�s fi�rot. J�ai l�impression d��tre emport� par un coup de vent. Mes jambes battent le vide, � gauche, puis � droite, mais j�arrive � pr�server mon �quilibre. Je donne un coup de r�ne et le dromadaire marche. Un sacr� roulis, les gars ! Le voyage � bord du � Vermicelle �, c��tait z�ro en comparaison.

Mais j�ai id�e qu�on doit s�y faire assez facilement.

��Et pour arr�ter ? demand�-je � Alvarez.

��Pour arr�ter, me r�pond Pinaud, tu tires sur les brides de mani�re � lui faire baisser la t�te.

Je regarde : Pinaud est sur sa monture, lui aussi, plein d�aisance.

��Mais tu nous avais cach� ce talent de soci�t�, fais-je au croulant.

Il hausse ses �paules de cigogne :

��Les tirailleurs�

B�rurier est �panoui.

��J�ai id�e que �a n�a rien de duraille cette combine, affirme-t-il. L� o� ce que Pinaud passe, je dois passer !

Il choisit sa monture tandis que je saute de la mienne afin de ne pas laisser � Sirk la possibilit� de se d�biner.

��Je vas prendre �ui-l�, d�cide-t-il en d�signant le plus gros.

Il en fait le tour, le palpe, l�examine avec la circonspection d�un v�t�rinaire.

��Les pneus sont bons, fait-il en soulevant une patte du ruminant.

Le dromadaire laisse retomber son pied sur celui de B�ru, lequel �tant chauss� de babouches, pousse un hurlement et donne un coup de poing rageur dans les flancs de l�animal. Le dromadaire blat�re une protestation et virgule � son futur cavalier un regard pas si morne que �a !

��Avec moi, mon lapin, d�cr�te B�ru, faudra voir o� c�est que tu poses les pinceaux parce qu�alors c�est pas avec Azur, mais avec de l�azur que tu feras le plein la prochaine fois.

Apr�s quoi, l�incident pass�, le Gros poursuit son exploration.

T�tant la gibbosit� de son v�hicule il assure � �a manque de rembourrage mais c�est assez bien suspendu. �

Ensuite il passe aux jarrets. � Les bielles sont costaudes �� Il flatte la croupe. � Quant � ce qui est d�� propos de la carrosserie, elle me para�t r�sistante. �

��Combien �a vaut un machin comme �a ? demande-t-il � Alvarez.

��Cinq cents brakmarh, r�v�le notre h�te. Mais �a d�pend de l�ann�e. �a c�est le mod�le 62. On trouve des 56 en parfait �tat� de marche pour moiti� prix.

��Si je saurais, dit le Gravos, j�en emm�nerais un en rentrant. Pour la campagne, c�est chouette. Tu te figures quand j�irai passer les v�kendes chez ma belle-s�ur � Nanterre ?

��Tu porterais un coup fatal � Barnum, Gars ! Allez, assez de blabla, en selle !

B�ru retrousse sa gandoura.

��Comment que c�est, d�j�, le mot de passe ?

��Youpi !

��Ah ! c�est vrai.

Il hurle � Youpi � et son dromadaire s�agenouille. Son Ampleur prend place � bord du vaisseau du d�sert.

��Y�-y� ! mugit-il.

Las, le dromadaire se rel�ve et B�ru culbute sur le sol de terre battue.

Il en est tout �tourdi, le pauvre bonhomme. Une bosse auberginesque dilate le sparadrap qui lui barre le front. Il se redresse en chancelant.

��M�est avis qu�il a voulu me jouer un tour de vache, ce chameau-l� ! d�clare-t-il, je vous dis que c�est un vicelard.

��Vous n�avez pas man�uvr� comme il faut, assure Alvarez que notre num�ro commence � ne plus amuser. Les jambes crois�es, comme ceci ! Le buste corrige le mouvement de bascule.

Ses valets aident B�ru lors de sa seconde tentative. Le Gros finit par se trouver luch� sur sa monture, pas rassur�.

��Tonnerre de pipe, ce que son cou est loin ! grommelle le m�hariste n�ophyte. Ce serait un cheval je pourrais m�y cramponner mais avec c�te fosse d�orchestre qui nous s�pare, y a pas m�che.

Le morceau de bravoure, c�est quand le dromadaire commence � d�ambuler. B�ru, sur son bourrin des sables, il ressemble � un cachalot dans une chaloupe ! Cramponn� aux brides, les jambes press�es contre l�encolure du dromadaire, le corps boul� sur sa selle, il n^�en m�ne pas large.

Au tour de Sirk, maintenant.

��Jamais je n�arriverai � me tenir l�-dessus, fait-il irr�vocablement.

��Allons donc, gouaill�-je, toi, un enfant du pays ! Le dromadaire, Sirk, c�est comme la bicyclette, �a ne s�oublie pas !

Mais il secoue la t�te.

��N�insistez pas, commissaire.

Oh ! que si ! J�ai ma mani�re � moi d�insister. La bonne, quoi !

��T�as vingt secondes pour faire � dada de ton plein gr�, Hamar, d�clar�-je tout net. Au bout de ce laps de temps, si tu n�as pas pris place � bord de ton Alfa-Rom�o je te fais attacher � ta selle, vu ?

Les m�choires crisp�es, l��il mauvais, il grimpe sur la selle. Les aides l�assistent, comme ils ont assist� B�ru.

��Maintenant, cramponnez-vous, messieurs, fais-je. On va aller peinardement pour d�buter. Pinaud se tiendra aux c�t�s de B�ru, et je marcherai pr�s d�Hamar. Le cinqui�me dromadaire, le colporteur, est attach� � la monture de Pinuchet.

Je serre la main potel�e du ma�tre-�cuyer Alvarez.

��Merci de tout c�ur, mon bon ami.

Il m�adresse un coup d��il significatif et m�entra�ne � l��cart. Je le vois d�crocher � un clou une sorte de grande outre dodue. Un syst�me de pression permet d�en arracher la peau sur une des faces. � l�int�rieur, bloqu� dans une armature en mati�re plastique souple, se trouve un petit poste �metteur.

��De la part du Vieux, fait-il. Vous pouvez appeler le matin � dix heures, tous les jours.

J�adresse une nouvelle pens�e attendrie au Tondu qui, tout l�-bas, dans la grisaille parisienne veille � tout avec un pareil luxe de d�tails.

Alvarez me passe la bride de l�outre sur l��paule.

��Avec vos cavaliers, je ne vous vois pas tr�s bien parti, me dit-il franchement. Enfin, que Dieu vous garde, se�or commissaire !

La fronti�re du Kelsaltan se trouve � quatre heures de dromadaire et � trois mois de voiture de B�otie. Cela pour la bonne raison que, pour l�atteindre, il faut parcourir une quinzaine de kilom�tres dans le sable poudreux.

Le plus duraille, croyez-moi,�� et si ne m�en croyez, allez vous faire cuire autant d��ufs que votre foie atrophi� peut en supporter � le plus duraille, r�p�t�-je, ce sont les cent premiers m�tres. Le gros tracas vient du gars B�rurier. Douze fois il d�gringole de son vaisseau du d�sert. Douze fois, je suis oblig� de descendre pour l�aider � se jucher sur son dromadaire, lequel a nom Anon. C�est une vraie sin�cure. � la fin, je finis par l�arrimer sur sa selle avec des sangles et c�est alors qu�il prend le mal de mer, mon Intr�pide ! Lui qui brave les temp�tes, sur la bosse de son ruminant il chope la naus�e.

On pourrait nous suivre � la trace.

Et quelles traces, mes pauvres amis !

Il est jaune comme un canari, le Gonfl�. Il tangue mis�rablement sur Anon et bredouille entre deux fus�es que la vie n�est plus possible et que si l�on avait un chou�a d�estime pour lui, on se grouillerait de lui filer une praline dans le bulbe, mani�re d�abr�ger ses souffrances.

Son peu de self-control, il l�emploie � admirer Pinaud. Des ann�es de sarcasmes et de houspillage viennent de se volatiliser soudain au spectacle de ce Pinuchet, silencieux dans sa gandoura blanche en t�te de la colonne.

Pour ma part, j�ai l�estom� pas tellement fi�rot non plus. �a me file le tournis, ce dandinement animalesque. Et �a fait mal aux miches, je vous l�affirme. J�ai l�impression de faire du tape-der sur un rocher. On peut pas croire ce qu�ils ont la bosse coriace, ces bestiaux.

��Si au moins on aurait touch� des chameaux, lamente le Gros, j�ai id�e que c�e�t z��t� plus fastoche. Entre les deux bosses on peut s�installer et attacher sa ceinture. Mais sur cette cochonnerie de dromadaire, y a pas moyen ! Et tu dis qu�on va faire joujou commako pendant trois cents bornes ?

Il se tait pour apporter un peu d�humus fertilisant au sable br�lant du Grand Rasibus.

On avance, lentement, avec seulement nos ombres fantastiques pour nous escorter.

Sirk Hamar se cramponne comme un perdu, sans piper mot.

���a te change des petits bars � malfrats de Pigalle, hein, Toto ? rican�-je.

Il ne desserre pas les l�vres. Ce qui se passe dans sa tronche n�est pas racontable. Il aimerait me tenir dans un coin peinard et avoir tous les ustensiles en main pour me faire payer �a.

Nous parcourons de la sorte un ou deux kilom�tres. Le port de B�otie ainsi que la mer ont disparu, aval�s par les dunes.

��J�en peux plus, affirme B�ru. Tu me connais, San-A., pas feignant, il est, ton Gravos, � preuve c�est que j�ai fait du suif, pour venir, mais je suis t�au bout du rouleau, Mec. Ou alors laisse-moi z�y aller � pince dans ton bled pourri. Oui, � pinces, je veux bien. Mais ce canasson de malheur aura ma peau, t�entends ? Fendu en deux, je serai � l�arriv�e, si j�arrive. D�j� que je sens plus mes bijoux de famille. C�est ce qui s�appelle faire d�une paire deux c� !

Je ne r�ponds rien. J�ai la pensarde d�labr�e. Tout �a est insens�. Et �a se goupille comme une op�ration d�appendicite dans une cabine t�l�phonique ! D�guis�s en Arabes, g�n�s par ces fringues inhabituelles, ballott�s sur des dromadaires idiots, nous fon�ons dans le d�sert, lamentablement !

Et tout �a parce que Monsieur le Dabe qui se gargarise avec du tricolore soir et matin et qui s�en �pingle au calcif, a voulu donner une le�on aux Services Secrets. L�op�ration sans retour !

Le seul de l�exp�dition qui jacte le kelsaltipe est un truand redoutable qui aimerait nous arracher les yeux avec une cuill�re � caf� (ou � th� � la rigueur). C�est bath, non ?

Le sable poudroie sous le soleil. En v�l� un, l�-haut, qui prend ses aises ! Oh ! la vache, ce qu�il nous d�verse comme calories !

Nous en prenons plein la nuque. J�ai d�j� la bouche plus s�che que la voix d�une surveillante g�n�rale de coll�ge anglais.

Pour la premi�re fois de ma carri�re, mes fr�res, j�ai grande envie de tout laisser quimper. Oui, j�ose l�avouer, je suis pr�t � dire pouce avant m�me d��tre arriv� � pied d��uvre.

J�h�site. Je regarde une dune, � quelques centaines de m�tres. Je me dis que si on n�aper�oit pas un arbre lorsque nous y serons parvenus, je donnerai l�ordre de tourner bride. Les cons�quences, j�en ai rien, strictement rien � faire.

Nous atteignons la dune. � perte de vue, c�est le sable paillet� qui mijote au soleil comme un monstrueux gratin de macaronis.

B�ru ach�ve de se vider et pour bien se finir, bien s�essorer, il pleure.

Le vieux Pinaud, lui, hoche la t�te. Pas joyce, mais vaillant. Il m�rite la prime, le pompon, la m�daille, sa statue, la retraite des cadres, un cadre pour cloquer sa photo h�ro�que. Il m�rite des poign�es de mains, des poign�es de billets, des poignets de force.

Il m�rite la reconnaissance de la Patrie et celle du Mont-de-pi�t�. Il a droit � la pi�t� populaire. Y aura sa bouille dans les manuels scolaires, c�est promis. Juste entre celle du p�re de Foucault et celle de Lyautey l�Africain. Une bath trilogie, mes gosses. Vive Pinaud, le poulet du d�sert.

B�ru mate de son �il, qu�il va s�rement vomir avec le reste, l��tendue d�sertique.

��On peut pas dire qu�on soye priv� de d�sert ! bavoche le tum�fi�.

Je n�ai pas le temps de rigoler de sa boutade.

Il vient de se produire un petit quelque chose d�inattendu. C�est ce salopard de Sirk Hamar qui vient de nous jouer un petit tour de sa fa�on. Comment qu�il a mijot� son coup, cet ap�tre ! Son incapacit� dromadairienne ? Du bidon ! Du gros jerricane de vingt litres ! En fait, c�est un crack de l��quitation sur gibbosit�. Il voulait endormir notre confiance. J�ignore ce qu�il put faire ou chuchoter � sa monture, mais voil� soudain qu�il tourne bride et fonce comme un Myst�re�II en direction de B�otie.

Sa man�uvre est belle et bonne. Il a chemin� assez loin de la ville avant de nous semer du poivre.

��Rattrape-le ! hurl�-je � Pinaud.

Mais le Vieillasse l�ve ses bras dessin�s par Bernard Buffet.

��Je ne suis pas en mesure ! dit-il.

Que fait alors le San-Antonio bien-aim� lorsqu�il se trouve en pareille conjoncture ? Eh bien ! comme toujours il use des grands moyens. Je d�gage de mes fontes une carabine � canon court, mais pourvue d�une minuscule lunette de vis�e.

C�est la premi�re fois que je vais d�fourailler sur un dromadaire, les gars. Et croyez-le, j�en ai le battant qui se coince, mais je n�ai pas d�autre possibilit� de m�en sortir. Je vise les pattes.

Une d�tonation s�che comme nos gosiers fourbus emplit toute l�immensit� d�sertique. L�-bas, le dromadaire pousse un cri et culbute. Je me dirige dans sa direction. Sirk a du mal � se d�gager car il est pris sous sa monture. Je mets pied � sable pour l�aider, puis, comme l�animal souffre et tourne vers moi ses grands yeux implorants, je l�ach�ve d�une balle en pleine t�te. Nous voil� chouette avec une monture de moins. Ah ! l�exp�dition se pr�sente sous des auspices qui ne valent pas ceux de Beaune.

��Mon petit Hamar, dis-je � notre compagnon, tu as tort de vouloir jouer ce jeu-l� avec moi. �a se finirait par une balle entre les deux yeux que je n�en serais pas autrement surpris. Ramasse tes frusques et viens prendre le dromadaire porteur ! Par ton petit coup d��tat tu as un peu plus compromis nos chances de succ�s. Maintenant, je veux que tu saches qu�au moindre geste, t�auras ta ration de plomb dans l�armoire � rago�t.

��Ce z�bre, gronde B�rurier, lorsque nous rejoignons mes camarades, ce z�bre, d�s que le mal de dromadaire m�aura pass�, je vais te lui faire une de ces tronches que les zigs de son patelin prendront les chocotes en le voyant.

Sur cette forte promesse, Sirk prend place sur le dromadaire vacant. En voil� un qui se farcit une dr�le de charge utile, je vous le dis. Si la S.P.D.A.[3] passait par-l�, elle nous collerait un proc�s aux noix, c�est math�matique.

Seulement personne ne passe par-l�.

Quant aux proc�s �ventuels, on s�en tamponne les paupi�res avec une pelle � g�teau.

Deux jours s��coulent.

Nous nous dandinons sur nos montures en regardant d�filer nos ombres biscornues. Nous avons les fesses en marmelade et la peau qui nous br�le autant que le gosier.

D�apr�s mes calculs, nous avons d� parcourir le tiers de la distance qui nous s�pare de l��mirat d�Aigou. Donc il nous faut arpenter les dunes pendant encore quatre � cinq jours sous ce soleil forcen�. Pour comble de bonheur, il ne reste plus beaucoup de carburant liquide. Le Gravos, qui s��tait muni de quelques bonnes bouteilles, les a bues, mine de rien d�s le premier jour, ce qui l�a gu�ri du mal dromadairien, mais d�s le deuxi�me, sa p�pie le tenaillant, il s�est rabattu sur l�eau de nos outres. � Juste une petite lichette, histoire de m�arroser la glotte � pr�tendait-il chaque fois. Seulement une gorg�e b�rurienne �a n�est pas la gorg�e de tout le monde. Un demi-litre � chaque lamp�e, c�est sa capacit� buccale, � B�ru. Avec de l�entra�nement, il pourrait s�rement faire mieux.

� l�aube du troisi�me jour, je d�clare l��tat d�urgence et je fais attacher les deux derni�res outres de flotte sur ma b�te afin de pouvoir mieux les contr�ler. Le rationnement, �a n�a jamais cr�� une bonne ambiance dans la troupe. Chez les civils non plus, du reste. Aussi mes m�haristes me font-ils grise mine.

��Obliger des poulagas � enqu�ter dans un patelin pareil, lamente Sa Rondeur, c�est du vice. On s�en tamponne de ce qui peut arriver ici, non ?

Et d�ajouter, en d�signant d�un geste superbe l�immensit� sableuse.

��Quand je pense que des tripot�es de Parisiens passent onze mois de l�ann�e � faire des �conocroques pour aller se rouler dans le sable pendant le douzi�me ! Faudrait les amener un peu par ici, les vacanciers, �a leur ferait les pinces ! Ah ! les mecs, ce que je donnerais pour me trouver � Nanterre chez ma belle-s�ur !

��Parle pas tant, conseille Pinuche, �a te d�shydrate la menteuse.

Le pauvre Mahousse prom�ne une langue charg�e comme un ciel d�orage sur ses l�vres craquel�es.

��On croit se l�cher et on se r�pe, nostalgique-t-il. Maintenant, c�est fini, je verserai plus un fifrelin aux mineurs quand c�est qu�ils seront en gr�ve. Quand je pense que je les plaignais ! Je me disais qu�ils se tapaient un sale turbin. J��tais louf : ils sont � l�ombre au moins, ces veinards.

Et nous allons, nous allons.

Il fait de plus en plus chaud.

De plus en plus soif.

De temps en temps on aper�oit un amoncellement � l�horizon. On se dit, dans le secret de sa gamberge que c�est s�rement une oasis. Et tout ce qu�on trouve, ce sont des rochers plus br�lants encore que le sable.

Pinaud, j�ai id�e que �a va le terminer, ce voyage, s�il s�en sort. Il semble devenir momie sur la bosse de son dromadaire. Il se dess�che � vue d��il. Sa peau devient cuivr�e sous la bronzine. Il a l��il plus terne que celui de sa monture et sa moustache pend comme les moignons d�un pingouin.

Le mot pingouin me fait �voquer une banquise immense, dont j�aimerais casser un morceau pour le plonger dans un verre de Cinzano.

Dans le courant de la troisi�me nuit, je suis �veill� par Sirk. Il a les menottes aux poignets, comme chaque noye et �a ne lui permet pas de prendre des positions voluptueuses sous la tente.

��M�sieur le commissaire ! appelle-t-il.

J��merge du cauchemar dans lequel je me d�battais. Un cauchemar compl�tement d�shydrat�.

Le visage luisant de sueur de Sirk est pareil � un masque de cire.

��Qui a-t-il, mon pote ? je grommelle.

Pour me rendormir, maintenant, c�est sci�. Je lui boufferais la rate, � ce malfrat, si seulement j�avais un bon demi de Kronenbourg pour la faire passer.

��J�entends une source ! me dit-il.

Je b�ille.

��T�as r�v�, mon gars. On ne fait que des r�ves commak dans ton bled infernal.

��Mais non, fait-il en tendant le doigt pour requ�rir mon attention, �coutez !

Effectivement, un glouglou ensorceleur me parvient. Pas d�erreur, un filet d�eau s��panche quelque part.

Je bondis hors de la tente, les glandes salivaires toutes pr�tes � s�humecter. Aurions-nous bivouaqu� pr�s d�un point d�eau ?

Apr�s tout, c�est possible. J�ai forc� mes hommes � avancer au cr�puscule pour profiter de la fra�che et il se peut qu�au moment de la halte je ne l�ai point remarqu�.

Le bruit provient de derri�re la tente. Flanqu� d�Hamar j�y cours. Et qu�aper�ois-je ? Pinuche, � genoux sur le sol, qui r�pand dans le sable le contenu de nos outres. Sur l�instant je n�en crois pas mes chasses. Je me demande m�me s�il ne les remplit pas plut�t � une source. Mais non : le clair de lune, sans �tre celui de Werther (qui ne s�use pas m�me si l�on s�en sert, est suffisant pour me r�v�ler la hideuse r�alit�.)

��Pinaud ! N� de D� ! meugl�, qu�est-ce que tu fabriques ?

��J�arrose mes poireaux, r�pond aimablement la Vieillasse en poursuivant son man�ge.

� Avec cette s�cheresse, termine-t-il, je crains bien ne pas pouvoir les sauver !

Je lui saute sur le paltok. Il est devenu dingue, le p�re Pinuche ! Une insolation, je suppose. � force de morfler le mohammed derri�re le cigare �a devait arriver !

Aid� de Sirk, pourtant handicap� par les menottes, je le ceinture. Mais il est trop tard, les deux derni�re outres sont compl�tement vid�es.

Lors, Pinuche pousse un �trange soupir. Ses yeux ont un vacillement et il se met � regarder autour de lui d�un air effar�.

��Qu�est-ce qu�il y a ? demande-t-il.

Le Gravos, attir� par le tohu-bohu, s�annonce en se grattant les miches.

��Qu�est-ce que c�est ce raffut ? fait-il tr�s vite, si vite m�me qu�on dirait qu�il parle turc.

On lui explique. Il secoue la tranche.

��Pinaud est somnambule, tu sais bien, dit-il.

Je suis rassur� quant � la raison de la Vieillasse, mais je ne le suis pas quant � notre sort. Plus d�eau et encore trois jours de marche ! Il ne reste plus qu�� souhaiter une grande pluie, les gars !

Aigou est une ville beaucoup moins grande que New York et beaucoup plus petite que Mantes-la-Jolie puisqu�elle ne comporte que quelques centaines d�habitants entass�s dans des maisons de terre s�ch�e. Ces constructions forment une esp�ce d�amoncellement de cubes blancs car elles s��tagent sur la colline que couronne le palais de l��mir Obolan. La v�g�tation y est assez rare. Les arbres ch�tifs sont talqu�s par un sable blanc, plus fin encore que celui du d�sert.

Notre arriv�e a �t� rep�r�e de tr�s loin, car, � peine sommes-nous en vue de cette cit�, qu�une cohorte de gamins hurleurs nous cerne. Ils sont fam�liques, en haillons, et nous tendent des mains insistantes.

Je prends Sirk Hamar entre quat�zieux et je lui d�bite un sermon de mon cru.

��Sirk, le moment est venu pour toi de te montrer � la hauteur. Ton avenir et le n�tre � mais le tien surtout � d�pendent de ton comportement. Tu es un gars d�ici. Tu connais les habitants, la langue et les m�urs, par cons�quent tu es mon atout number one. Tu vas annoncer � la populace que nous sommes des marchands �trangers venus pour faire du commerce. Et, chaque fois que tu le pourras, tu chercheras � avoir des d�tails sur l�avion qui s�est pos� il y a quelque temps dans la r�gion.

� Demande aussi, mais sans �veiller l�attention, si des Europ�ens s�journent actuellement ici.

Je contemple la horde de mouflets.

��Les gosses peuvent t��tre d�un grand secours, remarqu�-je. Ils voient tout, sont partout et ne demandent qu�� bavarder�

Sirk opine.

��Je ferai de mon mieux.

Je distribue quelques pi�cettes aux gamins, ce qui, illico, nous pare d�un prestige fabuleux. Nous faisons dans Aigou une entr�e aussi triomphale que celle de Paul�VI � Nazareth.

Tout est blanc et ocre, ici. Faut reconna�tre que c�est batouze. Pourtant je pr�f�rerais visiter le patelin dans d�autres conditions. Derri�re un guide d�agence, par exemple, bien que mon temp�rament ind�pendant se pr�te peu aux excursions en groupe.

Malgr� ces gens paisibles qui grouillent dans les �troites venelles d�Aigou, je sens peser sur la ville une �trange angoisse.

Cette angoisse, je n�arrive pas � en d�finir l�origine. N�est-elle perceptible que par moi qui suis venu jouer � Aigou une partie d�licate ? Il me semble pourtant qu�elle est ambiante et affecte tous les bip�des sans exception qui se trouvent dans la capitale de l��mirat.

Nous grimpons, sans mot dire, jusqu�au palais de l��mir Obolan. Au fur et � mesure que nous approchons de la demeure princi�re, les gardes se font plus nombreux. Avec leur uniforme rose et vert, ils font penser � des soldats d�op�rette, mais ils ont �t� tri�s sur le volet et leurs tranches sont plut�t r�barbatives. De terribles moustaches noires, cir�es comme des bottes de gardes r�publicains, leur barrent le visage. Les sourcils broussailleux ont la m�me �paisseur, la m�me noirceur d�encre de Chine (du reste Aigou est sur le chemin de la Chine) et leurs yeux fauves, quand ils se posent sur nous, semblent faire des trous dans votre gandoura comme en feraient des �claboussures d�acide.

Ce palais est une merveille d�architecture arabe. Construit sous le r�gne de Godmish�-le-Fr�n�tique, il semble avoir d�fi� les si�cles dans l��clat de sa blancheur.

Il se dresse au milieu d�un immense jardin � la mauresque, plein de plantes exotiques. Les p�tassi�s g�ants, les bitambars � feuillage caduc, les troufignons panach�s, les cocacolas glac�s, les z�morohydes crois�s avec des Intr�-de-marrons-d�Indes, les Six-tro�ns-d�esses, les noughas de Mont Th�limar, les sthances assofis doubles, les vermos � calembours approximassifs, les podzobis mirabilis, les toubihornotes toubis � floraison musculaire, les cazi�s habouteil nains, les conomordicus, les c�pamoac�p�trus � collerette, les kanons-de-navh�-rh�ne � gueule b�ante, les pompidargeos ray�s, les thandeberb�res, les b�ssetonfrok-kejelvoy et les nimporte-koas composent une floralie digne des mille et une nuits du grand palais de la D�fense.

Muet d�admiration. Chavir� par les senteurs subtiles et opiac�es qui se d�gagent de ce paradis terrestre, je m�arr�te devant les hautes grilles en or massif qui en d�fendent l�acc�s.

��Venez ! m�intime Sirk, on n�a pas le droit de stationner aux abords du palais �mirial.

Effectivement, des gardes s�annon�aient d�j� dans notre direction. Je fais semblant d��vacuer le sable qui s�est infiltr� dans ma babouche pour justifier cet arr�t prohib�.

Juste comme je me rel�ve, j�aper�ois, au fond de l�immense jardin, entre les branches d�un grand konar palm�, deux hommes blonds assis � une table sous un parasol.

C�est tellement inattendu dans cette ambiance arabe, ces gars aux tifs couleur de bl� m�r[6] que si l�ami Hamar ne m�entra�nait pas, je m�arr�terais de nouveau pour mieux voir.

Que font donc deux Europ�ens dans ce palais ?

Je suis formel : il ne s�agit pas des agents fran�ais disparus. Le Vieux m�a montr� longuement diff�rents agrandissements photographiques des gars que je recherche et je suis certain que �a n�est pas eux que je viens de voir.

Je songe, en redescendant vers la Grand-Place baptis�e place des Dromadaires, que pour une premi�re vir�e dans Aigou, j�ai ramass� d�j� un tuyau de premi�re longueur.

Il a bien mijot� son truc, le Big Dabe. Si nous �tions arriv�s ici en Europ�ens pour descendre au Kursaal Palace, le seul h�tel convenable de tout l��mirat, on nous aurait d�j� souhait� la bienvenue avec une lame de ya frott�e d�ail pour que les plaies de la blessure ne se referment pas.

Tandis que les humbles marchands que nous sommes ne troublent pas la qui�tude bourgeoise des gardes.

En d�bouchant sur la place, j�avise un rassemblement. Il y a des cris, de la bousculade. Dominant le tumulte, je per�ois le bel organe de B�ru en pleine bourre.

Mon petit doigt m�annonce que le Gravos a d� d�bloquer d�une fa�on ou d�une autre. Vous parlez d�une �pid�mie, ce gars-l� ! J�ai eu tort de l�amener. Dans les op�rations en vigueur, il fait merveille car il a un poing de bronze au bout d�un bras de fer, mais dans les enqu�tes qui n�cessitent plus la ruse du renard que la force du b�uf, c�est plut�t un handicap, le Mahousse. Je pr�f�re le discret, le paisible, le r�sign� Pinaud.

Nous fendons la foule � coups de coudes. Devant notre tente, Sa Majest� est aux prises avec deux ch�tifs kelsaltipes dont les fringues sont d�j� en lambeaux.

Sirk intervient et questionne les deux malmen�s.

Parall�lement, j�interroge B�ru.

��Ces ouistitis se sont point�s la main tendue en me baragouinant je ne sais quoi, explique-t-il. Je croyais qu�ils faisaient la mangave, alors je leur ai cloqu� une petite aum�ne, pensant m�en d�barrasser. Je t�en fous : ils ont cri� plus fort et, comme je leur disais d��craser, ils ont chop� une de nos malles avec l�intention de rembarquer facile. Tu connais ton Vieux B�ru, gars ? Je leur ai caus� le langage des po�tes de la salle Wagram�

Sirk me touche le bras.

��Vilaine affaire, me dit-il, ce sont les gardes fiscaux. Ils venaient percevoir la taxe de s�jour, la taxe locale, et l�imp�t direct sur les b�n�fices commerciaux.

Loin de calmer le Gravos, la nouvelle attise sa fureur.

��Mais o� qu�y faut aller, bon Dieu, pour que le fisc nous l�che un peu ! brame le Mastar. Sirk, reprend-il, dis-z�y leur que les imp�ts, je les douille au requin de mon arrondissement. Faudrait voir � voir � pas ch�rer dans les hortensias ! La tasque de s�jour ! Tu causes d�un s�jour, mon neveu ! Au milieu du d�potoir municipal ! C�est euss qui devraient nous voter une suspension ! Et pour ce qui est de ce qui concerne les b�n�fices commer�ants, des clous ! Mes calandos, on les a sold�s un klitoris pi�ce. Faudrait voir � regarder � combien est le change, mon pote ! Si �a se trouve, c�est pas du b�nef qu�on a fait, mais de la faillite en branche !

��B�neff ! B�neff ! glapissent les deux gardes fiscaux.

Sirk m�explique que le mot en kelsaltipe signifie justement b�n�fice.

��Bougez pas ! d�clare B�rurier-l�Unique.

Avant que nous ayons eu la possibilit� de le retenir, il administre un coup de boule dans la physionomie d�un des gardes et, conjointement, il file une ruade poulini�re au second qui chope la babouche de notre compagnon � l�endroit o� les marsupiaux rangent leurs gosses, leur mouchoir et leur porte-monnaie.

La foule en liesse pousse des cris d�enthousiasme.

De m�moire d�eunuque, on n�avait pas vu rosser le percepteur dans l��mirat. C�est � marquer d�une pierre noire (puisqu�on est musulman dans le bled, il n�est pas question de croix blanche).

Les deux sbires du Grand financier, comprenant qu�un mauvais parti va leur �tre fait, prennent leurs babouches d�une main, le pan de leur gandoura de l�autre et se sauvent sans demander leurs dix pour cent de p�nalit� de retard.

B�ru, triomphant, l�ve ses bras de vainqueur pour un salut de gladiateur. On l�acclame.

��J�ai dans l�id�e que tu nous as plong�s dans un dr�le de bain, soupir�-je. Tu penses bien que ces gars-l� vont filer au rapport et que nous allons avoir de graves ennuis d�ici pas longtemps et peut-�tre avant.

��T�occupe pas, rassure Brutus, y trouveront � qui causer.

��O� est Pinaud ? m�inqui�t�-je.

��Il est au bistrot du coin. M�est avis que l�anisette lui pla�t.

Ce renseignement m�inqui�te. Tonnerre de Zeus, tout marchait bien, et voil� que mes deux boy-scouts font des leurs !

Je m�appr�te � envoyer chercher Pinaud, mais � cet instant, une vieille jeep peinte en mauve (avec les ailes dor�es) s�arr�te � quelques m�tres de nous, dans un nuage ocre.

Quatre soldats kelsaltipes en descendent, arm�s de mitraillettes.

Ils accourent jusqu�� nous en hurlant des ordres.

��C�est foutu, soupire Hamar. Vite, les bras en l�air sinon ils vont nous liquider.

J�ob�is. Le Gros voudrait jouer � fort Alamo, mais il pige vite que quatre seringues bourr�es de drag�es contre ses poings velus, c�est l� une �quation difficile � r�soudre.

Alors il fait � Maman-les-petites-marionnettes � comme nous.

Sans m�nagement, les troufions nous font grimper � coups de pompes dans les cannes, � bord de leur jeep.

Je sais bien que c�est pas grand, une jeep, et que ce v�hicule ne se pr�te pas particuli�rement aux transports en commun, mais, comme nous n�en menons pas large, nous parvenons � nous caser sur le si�ge arri�re. Un soldat se met au volant. Un deuxi�me se place � genoux sur le si�ge passager. Et les deux autres grimpent sur les marchepieds.

Comme nous fon�ons dans la rue principale, j�avise le p�re Pinuche sur le pas d�un estaminet. Il a son �il cloaqueux des jours de biture. Il l�ouvre tout grand en apercevant ses valeureux camarades les bras lev�s dans une voiture empoulagu�e.

Nous sommes pass�s. La silhouette maigrichonne du ch�tif reste piqu�e devant le caf�. On dirait un sarment de vigne.

Elle fait une ombre toute noueuse sur le sol.

Nous p�n�trons dans le palais par une entr�e d�rob�e (Dieu sait � qui) et une porte lourde comme le regret que j�ai de Paris se referme derri�re nous.

��Et voil� le travail, ronchonne Sirk.

C�est plus Sirk Hamar, les gars. C�est Sirk Amer. Peut-�tre que ce nouveau calembour va d�friser les grincheux, je pr�f�re les avertir que j�en ai rien � fiche de leur mauvaise humeur.

S�ils aiment le beau, le bien l�ch�, le profond, le pur gaullien, qu�ils se rabattent sur la prose de M. Fran�ois Mauriac de l�Acad�mie Fran�aise et de l��lys�e r�unis. Parce qu�au fait, faut que je vous en accuse, mais il y a des tas de pisse-chagrin, d�emp�cheurs de peloter en rond, d�afflig�s de l�entresol, d�invert�br�s de la membrane, de tourment�s de la coiffe, d�endeuill�s du slip, de constern�s, de mortifi�s, de refoul�s, d��duqu�s, de subjonctifi�s, d�engrisaill�s, de document�s, de blasonn�s, de cloisonn�s, de h�merp�s, de senten-deux, de puristes, de claud�liens, d�aspostolicromains, de chagrins, de pamalins, de bilieux, d�aqueux, de v�g�tariens, de jamairiens, de grammairiens, des tas de Comtes, des tas de jaloux, de poux, de hiboux, de genoux, de choux-aigres, des qui ont un Mallet et Isaac � la place du c�ur, le Littr� � la place du cerveau et un faire-part de deuil � la place du scoubidou-verseur ; des qui n�aiment pas rire de peu et qui sont oblig�s de se faire chatouiller la plante des pinceaux avec une plume de paon quand ils se font photographier pour ne pas ressembler � une r�clame de laxatif ; des qui disent que le fran�ais est le peuple le plus spirituel de la terre ; des qui le croient, qui l�affirment ; des qui prennent leurs cellules grises pour le clapier de l�intelligence ; des qui se font amidonner la hure pour �tre s�r de ne pas rire d�un rien ; des qui croient � ce qui est grand, � ce qui est beau, � ce qui est g�n�reux ; des qui aiment la force, des qui aiment les frappes, des qui aiment la force de frappe, la brosse � d�friser, la brosse � reluire et qui n�aiment pas se faire reluire ; des qui ont des lettres (celles des autres, of course) ; des qui veulent pr�server le patrimoine, les moines et la patrie ; des qui ont des fers � repasser la morale dans le tiroir de leur kangourou ; des qui ont des tronches de car�me ; des qui pr�tendent que Bardot n�a pas un joli c� ; des qui en ont un pas comestible ; des qui boivent de l�eau (b�nite de pr�f�rence) ; des qui ont honte d��tre des hommes et qui pourtant sont fiers d�habiter Auteuil ; des qui l�ontrichent dans l�Aurore parce qu�ils ne sont m�me pas de l�acad�mie des farces et attrapes ; des qui massacrent les poissons le Vendredi Saint, des qui roulent en Cadillac parce que le m�tro se paie comptant[7] ; des qui mobilisent ; des qui immobilisent ; des qui proph�tisent ; des qui b�tisent et quelques autres encore dont je tairai les noms, pour ne pas avoir de proc�s, pr�tendent que ma prose n�est pas orthodoxe.

Ces petits popes de la syntaxe, ces p�pini�ristes du style r�prouvent le langage de B�rurier et mon esprit libertin. C�est leur droit. Ce que je leur reproche, c�est de pr�tendre que c�est leur devoir. Je voulais leur dire (car ils me lisent, bien entendu) que, par les temps qui se tra�nent, je suis heureux de pouvoir sans-antoniaiser en trempant ma plume dans du fluide glacial.

J��cris relaxe, pour user des tournures publicitaires, j��cris facile, c�est vrai. J��cris Vermot. Et puis, au fait, je n��cris pas : je me contente de mettre du poil � gratter sur le quotidien d�fra�chi.

Je suis le bicarbonate de soude de la litt�rature, je ne fais pas penser, je fais roter ! Et c�est � ce titre-l� que je soulage. C�est � ce titre-l� que j�ai tant d�amis. J�accomplis ma mission, la main dans la main du cassoulet toulousain. T�chant � peindre en rose cette humanit� scatophagique, en rose ou en bleu. En joyeux, quoi ! Nous sommes tous dans une salle d�attente. Voil� pourquoi il faut �crire pour les chemins de fer ! Vive la litt�rature ess�nec�eff ! La seule ! La vraie ! L�unique ! Celle qui nous cache un instant l�effroyable danse des poteaux t�l�graphiques le long de la voie et que vous pouvez abandonner sans arri�re-pens�e dans le filet ! Qu�est-ce que �a peut foutre que j�aie l��-peu-pr�s approximatif ? Mes jeux de mots, messieurs les s�v�res, vous les regretterez au moment de la mise en caisse ! Vous pigerez alors que �a n�est pas avec Proust que vous aurez fait le petit voyage, mais avec les calambouriens chevronn�s. Le temps d�un sourire, elle aura dur� votre petite trajectoire minable de brandon qui s��teint � peine allum�. Et si vous n�avez pas ri (f�t-ce de mes pauvret�s) pendant cet �clair, vous mourrez cocus, les gars ! Faites gaffe !

Cessez de vous prendre au s�rieux et laissez-vous aller dans la tarte � la cr�me. Quoi de plus onctueux ? De plus confortable ? Le dunlopillo, c�est de la gnognote � c�t� de la Chantilly. En v�rit�, je vous le dis : quand �a ne carbure pas, mettez le nez dans un San-Antonio. Et faites-le en vous disant que si c�est de la m� �a vous portera peut-�tre bonheur !

Bon ! Je tenais � vous dire tout �a. C�est pas que �a fasse du bien, mais �a soulage.

On va continuer, d�nouez vos cravates, posez vos godasses si vos cors vous taquinent. Tournez le bouton de la T.V. o� l�on est en train de vous jouer � Mon Culte supr�me sur la Commode� � et revenez avec Sirk, B�ru et le gars M�zigue dans ce palais de l��mir Obolan qui, pour l�instant, ne ressemble pas, mais alors pas du tout � celui des mille et une nuits.

En effet, les sbires en arme nous font descendre un escalier suintant taill� dans le roc. Nous arrivons dans un sous-sol immense divis� en cellules. Ces compartiments sont constitu�s par d��normes grilles dont le plus humble barreau a le diam�tre de mon poignet.

J�aper�ois quelques loqueteux dans les cellules, ou plus exactement dans les cages. Ils sont accroupis, sombres et prostr�s sur le sol riche en salp�tre.

��On est revenu au Moyen Age ! m�exclam�-je.

Nous sommes boucl�s dans l�une des cages. Le pr�pos� aux cl�s actionne une serrure grosse comme un poste de t�l�.

��Si on faisait �a, chez nous, aux contribuables qui ne r�pondent pas � leurs percepteurs, soupire Sa Majest�, il y aurait du pet.

��Tu nous a mis dans de beaux draps avec ta grande gueule et ton coup de poing automatique, lament�-je. Il faut toujours que tu t�assoies dans le plat de langouste, mon pauvre homme !

Je consid�re Sa pomme, adoss�e aux barreaux de la cellote.

Jamais il n�a eu davantage l�air d�un primate.

C�est le primate des Gaules, en somme ! (Vous voyez, je continue !).

Hamar retrouve des gestes h�r�ditaires. L�atavisme, c�est comme la syphilis : les enfants trinquent. Il s�assied, les genoux remont�s, les bras autour des genoux, le front sur les genoux.

On dirait l�une des deux parties d�un serre-livres. Il a le coup de pompe, Sirk. Son �toile, il n�y croit plus. Il l�a laiss�e au-dessus du Sacr�-C�ur de Montmartre.

��Dis-voir, mon mec, l�interpell�-je, toi qui es du bled, raconte un peu ce que nous sommes en droit d�esp�rer ou de redouter ?

Il ne rel�ve m�me pas la t�te.

��Rien � esp�rer, tout � redouter ! fait-il.

��Tu pessimises ! r�torque l�Enflure. Leurs taxes, on va les payer, puisqu�ils le prennent sur ce ton, et tout sera class�.

��Vous oubliez les gnons aux gardes fiscaux, lamente Hamar. �a aussi, faites confiance, on va vous le faire payer !

Le Gravos se met � arpenter la cellule.

��Et Pinaud ? fait-il, qu�est-ce qu�il va devenir ?

��J�esp�re qu�il s�en tirera, souhait�-je. S�il a la bonne id�e de ne pas retourner � notre tente et de r�cup�rer en douce un des dromadaires, il peut rebrousser chemin.

��C�est pas l�homme � filer sans nous ! affirme le Confiant.

Et il murmure sombrement :

���a fait rien, pour des poulets, c�est pas fort de se trouver en cabane !

Sa remarque ne fait sourire qu�Hamar.

Je m�allonge sur un morceau de tapis vermineux. J�ai les fl�tes en p�te � chou. Quelque chose glisse le long de ma jambe. Je me penche et j�avise un gros rat triste qui a les moustaches de Pinuche. Il est lourd de toutes les puces qui le traquent, le pauvre minou. C�est �a la vie, y a toujours des petits qui essaient de vivoter sur les plus gros. Lui, le raton, avec ses puces, il se rabat sur moi, et moi sur l�administration (quand j�en ai la possibilit�, ce qui n�est pr�sentement pas le cas !).

Et dans tous les domaines c�est du kif. L�univers, c�est un banquet-gigogne, avec des app�tits embo�t�s.

Je vire le rongeur d�un coup de tatane et, pas contrariant, il va se rabattre sur B�ru. C�est un vexant dans son genre, ce rat. Il aurait pu commencer par le Gravos avant de venir me faire des papouilles.

Distrament, B�ru caresse l�animal, jusqu�au moment o� l�habitant des sous-sols lui mord la main. Le Gros bondit et, le saisissant par la queue (les Yvelines) lui fracasse la frimousse contre le mur. Ensuite de quoi, pour s�en d�faire il l��vacue � travers les barreaux.

��Je croyais que c��tait le greffier du gardien-chef, dit-il en su�ant sa blessure pour, croit-il, la d�sinfecter.

Mais il n�est pas au bout de ses mis�res. Le rat assassin� qu�il a vir� est all� choir sur la physionomie d�un garde.

Il est pas d�accord, le taulier. Oh ! madame, ce rebecca. Avec un fouet, qu�il s�annonce. Il vitup�re :

��Arroua m�na k�c�czra, ce qui, en kelsaltipe, signifie autre chose, vous le pensez bien !

Et il ponctue sa diatribe en nous virgulant � tout-va des coups de fouets.

Je d�teste �a. Prompt comme l��clair (l�image est rab�ch�e mais faut bien utiliser le patrimoine linguistique) je me saisis de la lani�re et je tire d�un coup sec.

��Arr�te ta repr�sentation, Zorro ! je crie.

Le fouet lui �chappe des paluches. Maintenant, c�est le gars Bibi qui l�a en pognes, bien d�cid� � s�en servir. Le garde hurle pour appeler ses potes. Ces messieurs rappliquent, mitraillettes de bas en haut et de gauche � droite. Une for�t de canons perfor�s s�infiltre entre les barreaux.

��L�chez ce fouet, me crie Hamar, sinon ils vont nous hacher sur place.

La rage au c�ur, j�ob�is.

Le garde, prot�g� par ses acolytes, p�n�tre dans notre cellotte, ramasse son fouet et effectue une dr�le de s�ance. Il me file une de ces s�ances de flagellation qui vous d�guiserait en z�bre n�importe quel �ne blanc. Quand je pense qu�il y a des salingues qui se font fouetter par plaisir ! Qu�ils �crivent de ma part au gardien-chef des prisons d�Aigou, ils seront servis.

On se croirait dans la Rome antique. Je suis en train d�acqu�rir la psychologie de l�esclave, les gars. D�ici qu�on me mette en vente sur la place du march�, entre les pommes de terre et les bottes de radis, y a pas loin !

B�ru en pleure de rage, le pauvre biquet. Quand le gros m�chant de p�re fouettard, fatigu� sans doute, m�abandonne, j�ai l�impression qu�on vient de me faire bronzer le dos avec une lampe � souder. Je ne peux plus bouger. Plus respirer. J�ai les cerceaux qui bloquent mes �ponges[8] !

Un rire acide me parvient, �mis par Sirk Hamar, tout joyce de voir filer la rouste-fa�on-gladiateur au poulet qui lui a jou� un vilain tour.

Il a tort de se marrer � haute voix, si j�ose dire.

B�ru est l�, pour veiller au standinge de son bien-aim�, de son v�n�r� San-A.

Sans dire un mot, blanc comme linge (c�est-�-dire violet p�le), il chope Hamar par le colbak, l�am�ne � vingt centim�tres de lui et lui file un coup de boule dans l��crin � ratiches.

Sirk glaviote une fois encore deux ou trois chailles. Il crache ses crocs comme des p�pins d�orange, ce pauvre cher homme depuis que je m�occupe de lui.

B�ru le repousse et il s�affale sur son derche, comme la poire m�re qui vient de larguer sa branche[9].

Somptueux, ils sont, les appartements.

Il fait d�cid�ment bien les choses, m�sieur Obolan. Ses chambres d�aminches valent celles du Plazza-Ath�n�e. Il y a l�eau chaude, l�eau froide et l�eau de Cologne sur l��vier. Les lits bas sont en satin et tout est � � lavement �, selon B�ru.

Nous y passons une excellente nuit r�paratrice apr�s nous �tre fortement restaur�s. Au menu : mouton r�ti aux bananes, haricots rouges au piment et salade de blatchwitz. Le tout arros� de th�.

Le lendemain, je suis d�une humeur de pucelle l�ch�e dans le printemps. Je bois un peu de sirop de cactus (l�huile de foie de morue du Kelsaltan) afin de me mettre en condition, je prends un bain � l�extrait de feuilles de roses et puis, pour achever ma beaut�, je me rase au moyen d�un rasoir � main qui pourrait servir d�enseigne � un pommadin de village.

Une fois beau comme un milord arabe, je passe voir mes camarades. Sirk est par�. Mais B�ru et Pinuche, bris�s par la fatigue du long voyage et les �motions de la veille, font un meeting d�aviation � eux deux.

��Viens, ordonn�-je � Hamar, on va se baguenauder un peu.

Nous draguons (comme disent les Chinois) dans les magnifiques jardins de l��mir. Je voudrais bien rencontrer les deux mecs blonds aper�us la veille, mais je fais chou blanc.

��Allons en ville, d�cid�-je alors.

J�ai une l�g�re appr�hension en me dirigeant vers la grille. Je me demande dans ma Ford int�rieure si Obolan n�a pas donn� des ordres pour nous emp�cher de sortir. Nous n�aurions, en ce cas, fait que troquer nos culs de basse-fosse pour des cages dor�es. J�ai l�impression, soudain, qu�un regard p�se sur mes �paules. �a fait �a � tout le monde, mais chez moi, le poids d�un regard est une chose qui me fait imm�diatement tressaillir.

Je me retourne. � une fen�tre du harem, il y a la favorite d�Obolan, Lola. Elle se tient dans l�embrasure comme une statue. Elle fixe Sirk. Je le lui fais remarquer et il se retourne � son tour.

��J�ai id�e que cette nana a des id�es polissonnes sur ta personne, Mec.

�a lui fait hausser les �paules.

��Dites, commissaire, charriez pas, je tiens � mes bijoux de famille !

Nous voici devant la grille du palais. Des gardes montent la faction, l�air s�v�re avec leur moustache noire, terrible et calamistr�e. Personne ne s�oppose � notre sortie.

Ouf !

Lorsque la vie reprend son cours normal, je vais retrouver mes copains.

Ils dorment encore. Au soleil, il devient boa, B�ru. Je secoue Pinaud et je dis � Sirk de se lever.

��Mon pote, fais-je � ce dernier, si la chance ne fait pas trop sa chichiteuse avec nous, il se pourrait que nous quittions le patelin dans pas tr�s longtemps.

Son regard s�allume.

��Vraiment ?

��Mettons dans deux ou trois jours, poursuis-je. Seulement il faudrait que tu me trouves un moyen de correspondre avec B�otie. �a doit exister, ici, non ?

��Je l�ignore, se renfrogne-t-il.

Il se dit, le pauvre Sirk, que si notre d�part est subordonn� � l�installation d�une ligne t�l�phonique Aigou-B�otie, on est encore en vacances chez Obolan pour un bout de temps.

��Il y a probablement une liaison radio, fait-il.

��Alors cherche o� elle se trouve, Pinaud t�accompagnera.

Et je fais un signe �loquent � la Vieillasse pour lui demander de veiller au grain.

Pendant leur absence, le Gros (enfin r�veill�) et moi, mettons au point notre spectacle du lendemain. Car il y a cela � quoi il faut songer. Nous sommes ici en qualit� d�artistes. Nous devons ex�cuter un num�ro.

B�ru calme mes craintes.

��Ne t�occupe, Gars. Je vais faire une d�monstration de catch qui fera tout le succ�s de la soir�e.

��� condition que tu aies un partenaire ! object�-je au modeste.

Il secoue vigoureusement ses � pr�cis�ment, vigoureuses � �paules.

��C�est pas les partenaires qui manquent, dans ton palais des mirages, Mec.

Pour plus de s�ret�, comme on dit � la P.J., je demande audience au souverain. Il nous re�oit pendant son petit conseil.

Je suis confus de p�n�trer dans cette salle o� s�organise la vie de l��mirat. Il y a l� le pr�sident du conseil des sages : le grand Jm�meti avec son gonfleur d�applaudim�tre particulier, le gros Pomppi, surnomm� le doux par opposition � son pr�d�cesseur qu�on avait sobriqu� l�amer. Ont pris place �galement autour du tapis (d�Orient) vert, Ben Jiskar, le secr�taire d��tat � l�indigence, Pie-Z�Allh�, le ministre des sables et cactus ; Malchnouf, l�emballeur de V�nus de sa majest� ; plus le vice-sous-secr�taire d��tat � la s�cheresse ; plus le colonel Ganache, attach� par les pieds � la maison personnelle de l��mir ; ainsi que l�intendant g�n�ral des feuilles de rose et l�amiral Mar-El-Delplata, commandant en chef de la mer de sable. C�est vous dire si je suis impressionn�.

Lorsque les pr�sentations sont achev�es, je dis � Obolan ce qui nous amen.

��Vous tombez comme je�ne pendant le Ramadan, d�clare sa Gracieuse Majest�. Justement, nous �tions en train de r�gler les festivit�s de demain.

Je me permets de lui demander quel sera le d�roulement desdites. Il m�apprend que le matin, � partir de onze plombes il y aura corso fleuri. Puis d�jeuner en plein air. Ensuite sieste. � quatre plombes, les vraies festivit�s d�marreront.

Il a d�j� � son programme un dompteur de serpent � lunettes, le c�l�bre Ben Lissak. Puis un ballet de filles nues arriv�es du sultanat de Kelkroupkellha.

Un mangeur de feu et un montreur de photos pornos compl�tent sa distribution. Par cons�quent, il compte sur nous pour donner du corps � ce spectacle.

��Mon coll�gue que voil�, dis-je, en montrant Ben B�ru, est soucieux. Il voudrait avoir des partenaires � la hauteur pour son exhibition de catch.

��Qu�� cela ne tienne, d�clare Obolan, superbe.

Il s�adresse � Abdel-hu�ner, son ministre des loisirs et de la prostitution r�unis.

��Cisavapha fricsionla ! lui dit-il.

L�interpell� touche son front, sa bouche, sa poitrine, son nombril et s�ab�me dans d�intenses r�flexions. Lorsque la fum�e de son cerveau surmen� commence � lui sortir par les narines, il r�pond.

��Fopapou c�papa danl�zorti !

Approbation de l��mir.

��Le n�cessaire sera fait, promet-il. Votre ami aura son adversaire.

Nous nous inclinons et sortons.

Paris !

C�est le mot qui me vient � l�esprit au r�veil. Je suis �berlu� par cette nuit d�ivresse. Si je m�attendais � une belle partie galante ! Oh ! non, je jure, ma vie est tellement pleine d�impr�vus que je vais s�rement avoir un exc�dent de bagages � payer. Cette Lola, vous parlez d�une ravageuse de sommiers ! Quelle technique ! Quelle science ! Quels dons ! C�est vachard, ce qui lui est arriv�, mais �a lui a permis de r�aliser les qualit�s secr�tes qu�elle poss�dait. Gr�ce � la bande Sirk Hamar, elle a pu les d�velopper. La mise en exploitation, c�est un truc d�licat. C�est pas le tout de d�nicher un gisement de p�trole dans son jardin : faut le mettre en valeur.

En apercevant Sirk, j��clate de rire.

��Qu�est-ce qui vous amuse ? bougonne-t-il.

Je m�appr�te � lui parler des fantaisies du hasard, mais je me ravise. En me farcissant Lola, j�ai commis un crime de l�se-majest�. Je suis passible du pal et de l�ablation des amygdales sud. Supposez qu�Hamar joue au comte et qu�il aille glavioter le morceau � l��mir ? Vous l�imaginez, votre San-A. bien aim�, d�guis� en girouette ?

��Rien de particulier, r�ponds-je. Je suis joyce parce que c�est la fiesta. J�ai jamais pu r�sister � la magie des kermesses, mon petit gars.

Il hausse ses vigoureuses �paules.

��Je vous trouve plut�t optimiste dans votre genre.

��L�optimisme, Sirk, c�est la sant� de l��me.

��Dites voir, murmure-t-il, pour faire mon num�ro de prestidigitation, j�aimerais �tre masqu�, c�est pas incompatible, non ?

Je le d�frime suavement.

��C�est pour corser le myst�re ou pour te tenir la bouille au sec, bonhomme ?

��Y a rassemblement de tr�pe au palais et je ne voudrais pas �tre reconnu de certaines gens qui probablement s�y trouveront.

��En ce cas, tu as raison : masque-toi.

Le centre des communications radiophoniques d�Aigou est une b�tisse carr�e, blanche comme neige, et qui ressemble un peu � un blockhaus.

Derri�re les fen�tres munies de grilles, les visages joyeux des employ�s se pressent pour essayer d�apercevoir des bribes de la f�te dans les jardins du palais.

La sentinelle somnole dans la chaleur, appuy�e contre la lourde.

D�un coup d��il, l�infaillible, le prodigieux, l�extraordinaire San-Antonio[13] a �valu� la topographie, les pions, l�ouverture.

��Allons sur la face de la maison qui ne comporte pas de fen�tres, ordonn�-je.

Une fois l�, j�explique mon id�e aux deux autres :

��Je vais faire semblant de me bagarrer avec Pinaud. Toi, Sirk, tu vas foncer chercher la sentinelle en disant que deux hommes sont en train de s��triper. Si, comme je l�esp�re, le gars accourt, tu lui feras le coup du lapin derri�re la tranche, vu ? Pour un prestidigitateur chevronn�, c�est tout indiqu�.

Nous nous �talons dans la poussi�re, la Vieillasse et moi, et nous faisons semblant de nous �trangler. Sirk contourne la cr�che pour crier ce que je lui ai dit de crier.

Voyez-vous, bande de navets fl�tris, la vie appartient aux psychologues. Quand on pr�voit les r�actions de ses semblables, on est assur� de toujours les biaiser en canard.

La sentinelle contourne le b�timent et nous regarde fr�tiller en se marrant. Enfin, il se penche sur nous pour nous s�parer � coups de crosse de fusil.

Sirk, qui conna�t son m�tier, lui place un coup de goumi de ses deux mains crois�es. L�autre ne dit rien, mais n�en pense pas moins, et se h�te de d�guster la poussi�re.

��Allez, les mecs, fais-je en bondissant. Au turf, y a urgence.

Comme nous parvenons � la porte, celle-ci s�ouvre et deux employ�s qui radinaient pour assister � la castagne annonc�e � l�ext�rieur, se trouvent nez � nez avec le canon de mon revolver et avec celui du fusil dont Pinaud s�est empar�.

��Pour la suite du rod�o, restons � l�ombre ! rican�-je en leur poussant l�index de mon tu-tues dans la tripaille.

Ils font ce que font les hommes de toutes les latitudes en pareille circonstance : ils l�vent leurs jolis bras sans muscles.

��Sirk, am�ne la sentinelle � l�int�rieur, je voudrais pas qu�elle chope une insolation.

��C�est d�j� fait, se marre Hamar.

��Rentre-la tout de m�me, pour si des fois un passant passait comme font la plupart des passants.

Le cort�ge s�organise comme suit : Sirk et B�ru coltinent la malle, Pinaud et G�rard[15] les pr�c�dent, moi je ferme la marche.

Nous prenons la sortie qui sert, dans le sens contraire, d�entr�e des fournisseurs. C�est plus prudent, car l�entr�e principale (qui sert �ventuellement de sortie d�apparat) est tr�s fr�quent�e. Certains �mirs rentrent d�j� chez eux pour des raisons diverses. L�un parce qu�il a oubli� de fermer le gaz en partant, un autre parce qu�il veut suivre l�homme du Quinzi�me Si�cle � la T�l� (on est en retard au Kelsaltan) et le troisi�me parce qu�il a un �levage de chats persans et que ces b�tes-l�, c�est comme les chiens de Path�-Marconi, �a ne conna�t que la voix de son ma�tre.

Donc, profitant de ce que l�animation a lieu devant, nous nous tirons par derri�re.

Cette issue (qu�on appelle au palais l�issue des pieds parce qu�elle ne comporte pas de paillasson) est gard�e par un poste de guerriers r�barbatifs.

Ce sont des eunuques de la garde sp�ciale de l��mir Obolan, qu�on appelle ici la garde � Mheurm�nsrhanpa � en souvenir de la bataille Merdave qui permit aux Kelsaltipes de battre les Kambronars.

Les gars dont je vous cause, bien que priv�s de leurs scapulaires � quetsches, n�ont pas l�air de fillettes. Imaginez des gaillards de deux m�tres (chacun) avec des moustaches larges comme des pains de deux livres et des yeux si terribles que lorsqu�ils vous regardent, on se met � faire de la temp�rature.

Pinaud et Alcide passent la porte sans encombre, puisqu�ils n�en ont pas sur eux. Maintenant, c�est la Gravosse et Sirk qui s�am�nent. Je vous ai d�j� parl� de mon petit lutin intime, vous savez ? Le petit mec embusqu� dans mon caberlot qui me tuyaute sur certaines choses dans les circonstances p�rilleuses. En ce moment, il gratte � ma cellule du dessus et m�annonce que �a va barder dans si peu de temps que �a barde d�j�.

Effectivement, les deux militaires surveillant la porte se placent en travers du passage, mitraillette braqu�e, et d�autres radinent du poste de garde avec des intentions tout pareillement belliqueuses.

J�ai une su�e.

Le gougnafi�-chef[16] intervient. Il d�signe la malle et enjoint � mes z�bres de la poser � terre.

B�ru, nat�rlich, se met � parlementer. Mais les militaires ne comprennent pas le fran�ais. C�est Sirk qui prend le relais en s�effor�ant d�avoir l�air d�gag�.

��Trahou davu cavu farcih ! dit-il.

Et il ajoute cette phrase qui m�impressionne passablement :

��Nonobstan b�h�nc�hi c�rap�.

�a ne lui fait pas plus que si on lui lisait du Claudel, au vaillant gougnafi�-chef. Il donne un coup de pied sur la malle et glapit d�une voix d�eunuque enrou� :

��D�lourd�ssa h�l�fissa !

Autant dire que nous touchons le fond de l�ab�me. �a sent d�j� la vase.

L�-bas, Pinaud et Alcide attendent. Je leur fais signe de dispara�tre. Eux, au moins, ont maintenant une chance de s�en tirer. Pour ma part je pourrais sortir, notez bien, mais le bon San-Antonio, a-t-il jamais laiss� un de ses hommes dans la barbouille ?

���a se corse ? je demande � Sirk.

��Ils veulent absolument qu�on ouvre.

��Si on piquait un d�marrage style Jazy ? propose le Gravos.

��Les balles courent plus vite que toi !

J�ai sur moi un pistolet mitrailleur piqu� aux Russes, et effectivement, je pourrais l�utiliser, mais la partie serait perdue d�avance. Ils sont au moins vingt gardes en arme, maintenant. � quoi bon en scrafer quelques-uns puisque les autres nous allongeraient tout de m�me.

��Essayez de faire demi-tour avec la malle, nous verrons bien.

Mes deux lascars chopent les manettes du coffre, mais le gougnafi�-chef pose le pied dessus. Il fait un signe � ses sbires. En dix secondes, Lola est d�couverte. En apercevant cette beaut� dans son �crin, les guerriers ont un mouvement de recul. Ils viennent de reconna�tre la favorite de leur �mir et �a leur colle les jetons. Ils s�attendaient � d�couvrir un vol, non un rapt.

En moins de temps qu�il n�en faut � un contractuel pour avoir l�air d�un contractuel, nous nous retrouvons face au mur, les bras lev�s, avec chacun le canon d�une mitraillette entre les �paules.

C�est l�affairement. �a crie dans le landerneau. �a cavale. On se bouscule�

Lola me lance :

��Laisse-moi parler, et dis comme moi sinon vous �tes perdus tous les trois !

La garde a pr�venu l��mir et Sa Majest� Obolan s�am�ne, toute r�ception cessante.

Il est dans une fureur noire. Tellement noire qu�il en est tout blanc, le pauvre lapin. Lola se met � parlementer avec une v�h�mence toute f�minine. Elle s�exprime en kelsaltipe, et pourtant je pige tr�s bien ce qu�elle bonnit � son seigneur.

Il n�est que de voir l�index accusateur qu�elle brandit sur Sirk Hamar et que d�entendre les protestations forcen�es de monsieur le truand pour r�aliser qu�elle lui fait porter le bitos. Elle lui cloque tout sur le r�ble. Et lui se d�fend comme un perdu.

Que dit-il ? That is the point of interrogation. Son syst�me de d�fense m��chappe. J�ignore s�il a la magnanimit� de se sacrifier ou bien au contraire s�il se met � table.

Lorsque la m�me Lola et Sirk ont bien vitup�r�, l��mir dit quelque chose et on nous entra�ne tous dans la salle du petit conseil.

Vous avez d�j� mat� des gravures repr�sentant les Bourgeois de Calais, malgr� votre inculture ? On les voit, les pauvres biquets, en limace, les nougats � l�air, les mains au dos.

C�est un peu dans cet appareil que le Gros et moi faisons un voyage � rebours dans le palais. On nous a encha�n�s l�un � l�autre, pas pour le meilleur, mais pour le pire. L��mir marche devant avec ses gens. Nous nous rendons pour commencer dans nos appartements. Les cadavres des deux Russes blonds sont allong�s sur un tapis perc� (par les balles) et persan (de fabrication).

Obolan jette des impr�cations, des blasph�mes, l�anath�me, et des chrysanth�mes en les apercevant. Voil� qui ne va pas arranger ses relations diplomatiques avec la Russie. S�il mijotait un coup fumant, il tombe dans la r�sine, l��mir. Comment expliquer en haut lieu que les agents sovi�tiques aient �t� effac�s dans son propre palais ?

Il vient se placer devant moi et sa figure ressemble � un masque chinois.

��Je vous ferai payer cela ! fait-il. Vous mourrez dans des souffrances qu�aucun homme avant vous n�aura connues. Il vous faudra des jours et des jours de tortures pour expier ces meurtres. Ainsi, vous �tiez des agents fran�ais et vous m�avez bern� !

Il lui faudrait douze quintaux de bicarbonate de soude pour dig�rer cette humiliation.

Je me sens �trangement calme. Lorsque tout est foutu pour lui, l�individu retrouve sa s�r�nit�. C�est l�espoir qui rend les hommes f�briles. C�est l�espoir qui leur monte � la t�te et qui, en fait, les rend vuln�rables. Mais lorsque cette vilaine drogue leur est enlev�e, ils se r�signent et acceptent leur sort sans broncher.

Nous descendons dans la prison secr�te o� les cadavres des gardes provoquent un nouvel acc�s de fureur chez Obolan. Le rescap� bredouille des accusations contre nous et contre Lola.

Ce nouveau coup finit l��mir. Le ciel lui choit sur la th�i�re. Ainsi sa favorite le doublait. Elle s��tait faite notre complice ! Il est cornard de bas en haut, Obolan. Mystifi�, bern�, battu. Mais pas content. Oh ! �a non ! pas content du tout !

��Faites-moi empaler tout de suite cet abruti, dit-il en montrant le malheureux garde, �a lui apprendra.

Il a jet� cet ordre en fran�ais pour vous permettre de le comprendre[19]. L�un de ses sbires le traduit en kelsaltipe.

��Attachez-les sur des chevalets, maintenant ! commande Obolan. Tous les trois ! fait-il en d�signant �galement Lola.

Il vient � elle et lui crache au visage.

��Chienne ! l�invective-t-il. � toi aussi, je r�serve une mort exceptionnelle. Je te ferai manger par un chacal. Chaque jour on lui laissera d�vorer un morceau de ton corps immonde ! Et chaque fois on versera de l�huile bouillante sur ta plaie !

��Monsieur est abonn� � Gu�rir, d�apr�s ce que je crois comprendre, gouaille le Gros, qui r�agit toujours bien dans ce genre de circonstances.

Obolan a �galement des d�lices en r�serve pour ma Grosse Gonfle.

��Quant � lui, fait-il, vous allez le fixer tout de suite sur une croix de Saint-Andr� : AVEC DES CLOUS ! Son supplice sera de ne jamais plus boire ni manger. Il est gras et goulu, je veux qu�il ne lui reste plus que la peau sur les os.

Les sbires se jettent sur mon pauvre cher B�rurier. Ils l��cart�lent sur un � X � de bois. L�un des hommes lui tient la main appuy�e contre le chevron tandis qu�un autre, arm� d�un clou et d�un fort marteau, s�agenouille pr�s de Sa Rondeur.

Mon sang ne fait qu�un tour. Il est impossible � un gar�on de ma trempe et de ma valeur de contempler les tourments d�un �tre cher. Non, je ne peux pas supporter. J�essaie de faire sauter mes liens en bandant mes muscles, mais bien que je sois un fameux bandeur de muscles (l�essayer c�est s�en convaincre, mesdames) je n�y parviens pas. Faudrait, pourtant ! Car, je vais vous dire une chose marrante, mes tout petits ch�rubins, mais aussi incroyable que cela puisse sembler, ces tordus ne m�ont pas encore fouill� et je sens toujours dans la poche-pistolet de ma gandoura le pistolet mitrailleur.

Un premier coup de marteau. Le sang gicle de la main trou�e du Gros.

��Ah ! les carnes !

Il est tr�s bien, le camarade B�ru. Sto�que. Un peu p�lichon sous sa couche de bronzine, peut-�tre, mais d�une fermet� �difiante.

Un second coup ! Le clou s�est enfonc� de deux centim�tres. Le raisin pisse comme l�eau d�une tuyauterie crev�e. Pench� sur le Mastar, Obolan se repa�t. Il arrose sa col�re avec le jus de veines des victimes. Tous les tyrans font commak. Ils pensent pouvoir �tancher leur soif, mais ils n�y parviennent jamais car le sang d�salt�re moins que le Cinzano[20].

Mon petit lutin rapporteur m�envoie un t�l�gramme en urgent. Il me dit : � Vise donc un peu la m�me Lola qui, elle, a les mains libres et qui profite de ce que l�attention de l�horrible Obolan est accapar�e pour ex�cuter dans ta direction un mouvement tournant. Si tu n�es pas la derni�res des cr�pes, mon pote San-A., compl�te le mouvement et pr�sente-toi � elle de dos pour lui permettre de te d�lier.

Un dr�le de fut�, mon petit lutin, hein ?

Je suis ses instructions � la lettre. D�un regard, j�invite ma Lola � d�lacer mes liens. �a se passe aux frais du Gravos. Big pomme subit un martyre qui n�a d��quivalent que celui de Saint S�bastien. Il serre le dentier, Bibendum. Il veut pas g�mir. Il se laissera d�couper en rondelles s�il le faut, sans donner � ses tortionnaires la satisfaction de l�entendre crier.

Je suis maintenant dans le dos de l��mir. La main t�tonnante de Lola, si experte pour d�valiser les poches de Kangourou, arrive sur mes poignets ligot�s. Elle a un doigt� pharamineux, cette beaut�. Un Chopin gyn�cologue, pour vous la pr�ciser professionnellement.

Soudain, je sens que j�ai recouvr� ma libert� de mouvements.

Un l�ger glissement. Ce sont mes liens qui viennent de choir. Je faufile ma main droite dans les plis de ma gandoura. Ah ! la bonne crosse gaufr�e du p�tard � r�p�tition. Je d�gaine, sans que personne ne se soit aper�u de rien. Je vise les deux crucifixeurs et je crache une demi-douzaine de p�pins. Ils s�abattent sur le Gros. Lors, j�appuie le canon br�lant sur la nuque d�Obolan.

��� nous deux, Pauvre Cr�pe, grinc�-je. Si tu ne fais pas exactement tout ce que je vais te dire, je te farcis tellement la cervelle que ta t�te sera plus lourde que ta saloperie de conscience.

En voyant que je me sers de leur monarque comme bouclier, les gardes n�osent broncher.

��Tu vas leur dire d�arracher ce clou de la main de mon ami. Et qu�ils ne lui fassent pas mal !

Obolan, dont je vois les membres faire � � gla-gla �, transmet mon ordre. Un garde nanti de tenailles arrache d�licatement le clou. B�ru se redresse.

��Dites, Miss Lola, fait-il � la charmante, vous auriez-t-y pas un petit bout de qu�que chose pour que je me fasse un pansement ?

Elle d�chire un pan de son voile.

��Merci, dit le Gros.

Il se fait un bandage express et rafle deux mitraillettes aux gardes terroris�s.

��Maintenant, me dit-il, on va pouvoir s�expliquer avec ces fripouilles.

Il saisit un coutelas tr�s effil�, tellement effil� que, de profil, la lame est invisible � l��il nu. Puis il s�approche de l��mir, cueille entre le pouce et l�index une pointe de sa belle moustache calamistr�e et tranche un c�t� de cet ornement pileux.

Un seul.

��Maintenant regardez, bandes d�esclaves ! lance-t-il aux soldats p�trifi�s, votre �mir de mes choses, quand il lui reste rien qu�une baffle, il a l�air aussi cr�pe que le dernier clodo du patelin.

��Ne fais pas de d�magogie, Gros, le calm�-je. On va se tirer d�ici avec Sa Majest� et Lola.

��Bon Dieu ! Et Sirk ! s�exclame le Gros, tu crois qu�ils l�ont d�j� d�vals� ?

��Cher �mir, dis-je. Donnez l�ordre � vos comiques troupiers d�aller chercher notre compagnon et dites que si l�op�ration est en cours elle soit suspendue.

Un vrai mouton, Obolan, quand il a le canon d�un casse-t�te dans le cou. Il ordonne tout ce qu�on veut. Il verrait un enfant de ch�ur qu�il l�ordonnerait pr�tre dans la foul�e.

��Pourvu qu�on arrive � temps, fait B�ru. Ou du moins qu�on ne lui ait �t� que la moiti� de ses philippines. Un, c�est mieux que rien. �a personnalise un type.

Pendant que le messager va r�cup�rer notre pote, nous remontons l�escadrin.

Quant � l��mir, il s�efforce de se composer un maintien digne pour affronter ses gens. Mais c�est une vraie gageure. Quand on marche au bout d�un pistolet avec seulement une moiti� de moustache, il est dur d�imposer le respect.

��Dis donc, l��mir, je gouaille, j�ai id�e que ton standing, si on le cotait en Bourse, il foutrait pas les Royal-Dutch par terre, hein ?

Une fois que nous avons refait surface, on nous am�ne Sirk Hamar. Il est soutenu par deux gardes, il se tra�ne. Il est vert, avec des yeux plus cern�s que ceux d�une coll�gienne.

��Oh ! m� arabe ! soupire le Gros, tu veux parier qu�ils sont arriv�s trop tard ?

Nous interpellons ce pauvre truand.

��Alors, Sirk ?

Il balbutie :

��C�est fait. Ah ! les tantes !

��Compl�tement ? insiste B�ru d�un ton qui s�enroue.

Sirk opine (c�est tout ce qu�il peut faire d�sormais).

��Pour un barbeau, tu parles d�une punition ! s��meut le Gros.

La larme perlant � la paupi�re, il s�approche d�Hamar et lui passe un bras affectueux autour du cou.

��Pauvre bonhomme ! soupire-t-il. Faut pas te laisser abattre. Y a tout de m�me pas que l�amour, dans la vie. Tiens, t�apprendras � jouer aux �checs, para�t que c�est un bon passe-temps.

��O� m�emmenez-vous ? demande Obolan, comme nous l�entra�nons dans la cour de son palais.

��Prendre l�air, mon pote, lui r�torque am�rement B�ru.

��Je ne sais pas si vous vous rendez compte de la gravit� de votre acte, me dit l��mir. C�est la rupture des relations diplomatiques entre nos deux pays ! Peut-�tre m�me la guerre !

���coute, l��mir, gronde B�ru qui ne lui a pas pardonn� son d�but de crucifixion ni l�ablation pratiqu�e sur Sirk, non seulement tu nous coupes les choses, mais en plus tu nous les brises. Alors ferme-la.

Il fait quelques pas et r�alise qu�on va au poste de garde. Apr�s, ce sera la ville, la nuit, la fin peut-�tre de son r�gne.

��L�chez-moi et je vous donnerai une fortune, promet-il. Vous aurez chacun dix sacs d�or, je vous garantis la libert�. Vous pourrez repartir sans crainte�

Je le consid�re avec ironie.

��Dites donc, monsieur Obolan, c�est pas un langage de chef que vous tenez-l�. Auriez-vous peur ?

Il a peur.

��Qu�allez-vous me faire ?

��Vous le verrez. Je ne suis pas comme vous : je ne divulgue pas � l�avance le programme des r�jouissances, je pr�f�re en r�server la surprise.

Une dr�le d�atmosph�re plane sur le palais.

Les domestiques, les soldats, ces dames du s�rail, les ministres, le reste des invit�s regardent, paralys�s par la stupeur.

Personne ne tente rien. Ils croient � une r�volution. Et les r�volutions impressionnent toujours.

��Sirk, dis-je � notre infortun� compagnon qui se tra�ne au bras du Gros, peux-tu parler ?

��S�il le faut, soupire-t-il.

Et le Gros de me dire :

��Pourquoi qu�il causerait pas ! C�est pas les amygdales qu�on lui a enlev�es, tout de m�me !

Je le fais taire du geste.

��Sirk, reprends-je, dis-leur � tous que ce salopard est destitu� et qu�ils s�arrangent pour lui trouver un successeur. Si �a ne carbure pas, on leur enverra les casques bleus, ces braves gens ne demandent qu�� aller faire des galas !

Sirk r�unit ce qui lui reste de forces.

D�une voix de centaure (pr�tend B�ru qui n�a pas le vocabulaire d��-propos) Hamar traduit mon avertissement.

Une rumeur court dans la cour o� la cour accourt[21]. Les carottes �miriales d�Obolan seraient r�p�es que je n�en serais pas autrement surpris.

��Si je criais un ordre, un seul, vous seriez imm�diatement abattus, grince-t-il.

��Et toi avec, bouffi ! rigole B�ru. Laisse quimper, va. Vaut mieux �tre un clochard vivant qu�un �mir mort.

Je mate l�heure. Dans deux plombes, l�avion va � je l�esp�re � s�annoncer !

Avisant une jeep stationn�e devant le poste de garde, j�y prends place avec mes compagnons et Obolan. C�est le Gravos qui se cloque au volant. Il commence par une fausse man�uvre et enclenche la marche arri�re, mais vite il rectifie le tir et nous d�hottons sans que quiconque ait lev� le petit doigt pour nous en emp�cher.

��Ils n�ont pas l�air tellement pein�s de vous voir partir, fais-je observer � l��mir. Vous avez des enfants ?

Il secoue n�gativement la t�te.

��Cinquante bonnes femmes et pas un lardon ! pouffe notre �m�rite conducteur, c�est pas pour dire mais �a n�arrange pas ton standinge.

Tandis que la jeep cahote dans les orni�res des ruelles, je mate alentour dans l�espoir de d�couvrir Pinaud et Alcide Sulfuric (plus connu sous le matricule de S�04�H2). Je ne les vois pas.

��O� qu�on se dirige ? s�informe sa Graisseuse Majest�.

��La dune que tu vois � gauche�

Il roule. Parfois, il s��carte de la mauvaise route. La jeep patine dans le sable, mais elle est con�ue pour et, chaque fois, B�ru parvient � la remettre sur le bon chemin.

Nous parvenons au sommet de la hauteur. Les ruines du mausol�e se d�coupent, g�om�triques, dans le clair de lune blafard[22]. Je mate autour de nous et ne vois rien ; probable que Pinuche et l�agent secret se planquent. Ils n�imaginent pas que nous puissions radiner en chignole.

��Arr�te, Gros.

Il stoppe et coupe les gaz. Je mets ma dextre en porte-voix :

��Oh ! Oh ! Pinaud ! je mugis.

Mais l��cho du d�sert me fait un retour d�invendus.

B�ru, dont l�organe est d�une plus longue port�e, me suppl�e.

Cet int�rim vocal ne donne pas de r�sultats. Le silence de la nuit est profond comme une pens�e de Pascal.

��La Pinuche n�est pas l�, fait observer le Gros, lequel a un don d�observation infaillible.

��Descendons la dune. Il va falloir baliser le terrain pour que le coucou puisse se poser. Les phares de la jeep ne suffiront pas.

Une fois au bas du promontoire, j�ordonne � B�ru et � la gente Lola de rassembler tout ce qu�ils pourront trouver de bois sec. La v�g�tation est pauvre. Quelques lentisques, des ch�nes nains, des arbousiers�

��Vous en ferez deux tas � quatre cents m�tres d�ici, ordonn�-je. Lorsque nous entendrons l�avion, je ferai un appel de phares et il faudra mettre le feu.

Ils disparaissent. Le clair de lune est merveilleux. Il tombe � pic. Ces feux ne serviront qu�� d�limiter l�aire d�atterrissage.

Lola et le Gravos partis, je reste donc avec l��mir et Sirk.

��Profitons de ce moment d�accalmie pour bavarder, fais-je � Obolan. J�aimerais que vous me racontiez un peu la gen�se de l�affaire.

Il tire sur sa moiti� de moustache et ne r�pond pas. Je lui enfonce le canon de l�arme dans les c�telettes.

��Vous m�entendez ?

Alors il parle. Son ambition, c�est de coiffer l�iman. Il veut faire du Kelsaltan un �tat unique, ainsi que le sp�cialiste des affaires arabes me l�avait dit chez le Vieux. Cet �tat, il le dirigerait. Seulement l�iman est fort � cause du p�trole qui lui assure le soutien sans condition des Ricains. Obolan a compris que seul il n�arriverait � rien et il s�est mis en cheville avec les Russes. Du coup, il est devenu leur homme de paille.

Ce sont eux qui ont organis� l�atterrissage forc� de l�avion. Aid�s par les gens de l��mir, ils ont kidnapp� nos deux agents. Obolan, selon lui, n�a fait qu�h�berger les prisonniers dans ses ge�les. Il a jou� dans tout cela un simple r�le d�aubergiste, quoi !

��Et les fouilles dans le sable, qu�ont-elles donn� ?

��Rien, dit-il.

��Vous �tes s�r ?

��Les Russes me l�auraient dit.

��Et nos agents venus enqu�ter ici et qui furent assassin�s, hein ? Parle-moi un peu d�eux�

��Les Russes, murmure l��mir. Ce sont eux qui ont tout fait.

Il ajoute :

��Qu�allez-vous faire de moi ?

��Vous le verrez !

Je serais bien incapable de le lui dire. Pour ne rien vous cacher, il m�encombre d�j�, Obolan. Jusqu�ici, il nous a servi de bouclier, mais maintenant il devient un s�rieux poids mort.

Il est certain que ce genre de rapt peut cr�er de s�rieuses difficult�s diplomatiques. D�accord, il a particip� � l�enl�vement de deux agents secrets fran�ais, mais lui, il est �mir. Qu�on le veuille ou non, les torchons et les serviettes continuent de ne pas �tre rang�s dans le m�me tiroir de la commode. Je pense que lorsque l�avion sera l�, le plus simple sera d�abandonner le monarque. Il racontera ce qu�il voudra�

Ce qui m�inqui�te surtout, c�est l�absence de Pinuche et d�Alcide, dit G�rard, dit S�04�H2. Maintenant, on peut esp�rer le zinc dans moins d�une plombe et si mes deux copains ne sont pas l� � temps voulu, je ne pourrai pas faire poireauter le coucou.

��Descendez, l��mir et toi, fais-je � Sirk.

Je lui refile une mitraillette.

��Tu vas garder Obolan, Hamar. Pas de violences, mais de la vigilance, vu ?

Il acquiesce. Tous deux s�asseyent dans le sable, face � face. Je d�carre et roule jusqu�au Gros qui joue au petit b�cheron.

��Pinaud n�est pas l�, je retourne en ville.

��T�es louf ! s�exclame le Gros.

��On ne peut pas d�coller sans eux. Je te parie que la Vieillasse fait la retape autour du palais en cherchant un moyen de nous d�livrer. Il ne nous a pas vu partir, tu comprends ?

��Fais gaffe, balbutie le Mastar. La ville doit �tre sur le pied de guerre, apr�s ce qu�on vient de faire � l��mir. Si on te pique tout seul, tu risques d��tre l�ch� par la foule.

��Tout le plaisir serait pour moi, assur�-je, mais je suppose que tu as voulu dire lynch�.

��Je vais avec toi, d�cide B�ru.

Je lui prends sa main valide.

��Non. En mon absence, c�est toi le boss de l�exp�dition. Si je ne suis pas revenu lorsque le coucou radinera, allume les feux et fais grimper tout le monde � bord, y compris Obolan. Vous attendrez un quart d�heure, pas une broquille de plus, vu ? Pass� ce d�lai, vous d�collerez.

Je le l�che et je ressaute dans la jeep.

Ce qu�il y a de glandouillard, dans la vie, c�est que rien n�est parfaitement en harmonie. Y a toujours des fausses notes dans le concert. Lorsque les cordes sont rod�es, c�est les cuivres qui d�connent, �vite Versailles (toujours B�ru dixit).

Je regrimpe la dune. Je bombe vers la ville.

Nous nous h�tons, l�un guidant l�autre, vers l�endroit o� j�ai planqu� la jeep. Tout en marchant, je serre, d�une main la pi�ce de monnaie que m�a remise Pinaud, de l�autre je tiens la crosse de la mitraillette, pr�t � bousiller tout obstacle. J�en ai sec, mes gars, de mouler mon Pinaud dans ce bled pourri. Partir en le laissant ainsi, derri�re moi, c�est vachard.

Nous retrouvons la bagnole. Alcide Sulfuric prend place � mes c�t�s.

Je d�marre lentement, tous phares �teints. Au d�but, �a ne se passe pas mal, mais comme nous sortons de la ville, une patrouille nous barre le chemin.

��Vous pouvez tenir le volant pendant que j�arroserai ? je demande � G�rard.

��Je vais essayer.

��Bon ! Je fonce.

Je joue les hommes-orchestre. Mon pied droit enfonce la p�dale d�acc�l�ration, tandis que mes mains lib�r�es par l�assistance de G�rard se servent de la mitraillette comme Paganini se servait de son violon.

�a crachouille �pais. Heureusement que les militaires kelsaltipes ne sont pas de farouches guerriers, car �a risquerait de mal se passer. Mais leur souci dominant est de se jeter � plat ventre, ce qui facilite grandement les relations.

Nous passons.

Le barrage franchi, je reprends le volant et je vous prie de croire que le mur du son en bagnole, c�est du peu au jus.

Comment que je te la fais fumer, cette vieille jeep !

Derri�re nous, c�est le silence. Messieurs les archers vont tenir un conseil de famille pour savoir s�ils nous coursent ou bien s�ils rentrent chez eux pour r�galer bobonne.

Quelle aventure ! Si je m�en tire, �a va me faire une fameuse mati�re premi�re. On va dire que je donne dans le conte oriental, non ? D�ici qu�on me surnomme le Conteur Bleu, y a pas loin.

��Dites-moi, G�rard, qu�est-ce que c�est que cette histoire de documents ?

Il met un temps � r�pondre. Je le sens g�n�.

��Quand on nous a kidnapp�s, lors de l�atterrissage forc�, mon pauvre coll�gue a aval� la pi�ce contenant les microfilms�

��Et alors ?

��On nous a emprisonn�s et tortur�s. Il se trouve que cette pi�ce n�a pas �t� restitu�e par mon compagnon. Elle est rest�e dans ses entrailles, comprenez-vous ?

J�en suis �tourdi.

��Sacr� bon Dieu, pourquoi ne me l�avez-vous pas dit au moment o� je vous ai d�livr� ?

��Je vais vous parler net, commissaire. J�ai eu peur qu�il s�agisse d�une ruse de nos ennemis destin�e � me mettre en confiance� J�ai attendu.

Je lui boufferais la rate, � cet abruti !

��Et quand j�ai liquid� les deux Ruskoffs vous n�avez toujours pas repris confiance ? Vous �tes dur � la sympathie, mon vieux.

��On m�a enseign� la prudence, plaide-t-il.

��Tout de m�me !

��Je me suis dit que vous apparteniez peut-�tre � un autre r�seau �tranger en cheville avec l��mir. Tout ce qui se passait dans son palais �tait si extravagant� Mais, reprend Alcide, lorsque je me suis retrouv� dehors avec Pinaud et que je vous ai vus arr�t�s au poste, j�ai compris quelle avait �t� mon erreur. Alors j�ai tout r�v�l� � Pinaud�

��Et il est retourn� dans la prison ?

��Oui. Je voulais l�accompagner, mais il m�a fait remarquer qu�avec mes blessures, je ne pouvais �tre d�aucune aide.

Ah ! mon cher vieux Pinaud, doux h�ros tranquille�

Il est retourn� au palais et on ne lui a rien demand� puisqu�il n�avait pas eu maille � partir avec les eunuques du poste.

Il est redescendu dans les ge�les. Courageusement, il a fouill� les entrailles de l�agent mort jusqu�� ce qu�il r�cup�re la pi�ce. La plus sale besogne de sa vie ! La plus hallucinante. J�ai dans l��il ses pauvres mains rougies qu�il n�a pas pris le temps d�essuyer.

Mon �me adresse une imp�tueuse pri�re au grand patron de tous les grands patrons.

��Boss, je soupire, faites que la Vieillasse parvienne � s�en sortir !

Nous passons huit jours � Aden, dans la douillette demeure de notre correspondant. Il faut colmater les br�ches. B�ru, qui a un d�but d�infection � sa main clout�e, subit un traitement s�v�re � l�h�pital Glotemuch, de m�me que ce pauvre Alcide.

J�ai c�bl� un rapport circonstanci� au Vioque pour lui faire part de cette victoire sensationnelle. Victoire endeuill�e h�las par l�absence de Pinaud.

La m�me Lola est ravie de revoir Paris.

En attendant, elle me prend pour P�ris.

On se paie un croissant de lune de miel, et puis, un matin, on grimpe dans le Boeing qui va nous recracher � Orly.

Nous avons ainsi surnomm� le barlu parce que son nom est �crit en caract�res arabes.

Le nom de cette compagnie est �galement �crit en caract�res arabes.

Soci�t� protectrice des animaux.

Mot kelsaltipe signifiant � puer �.

Pour les lavedus, je pr�cise que le baron chez les marchands forains, est le comp�re qui vient acheter en premier afin d�amorcer le client.

Cette image manque d�originalit�, mais je veux vous garder en bonne condition mentale pour vous faire avaler les turpitudes qui vont suivre.

Je ne pense � aucun producteur de films en particulier en �crivant cela.

Je signale aux petites filles mod�les qui s�aventureraient dans ces pages que la phrase en question signifie � Que mes c�tes compriment mes poumons ��

Ne me remerciez pas, c�est la moindre des choses.

J�aime bien cette image, je la trouve efficace et po�tique, c�est pourquoi je m�en sers souvent.

Le mot s�rail d�signait le palais d�un prince oriental. C�est improprement donc, qu�il est devenu synonyme de harem. Cette notation pour vous prouver ma grande �rudition.

Non, qu�est-ce que vous voulez : je suis dou�, un point c�est tout !

Ce sont ces lamentables jeux de mot dont je n�arrive pas � me d�faire qui freinent ma carri�re et font h�siter les mecs du Nobel.

Je me le dis parfois avec assez de verve. Mais je pr�l�verais que d�autres me le servent� Car c�est fatigant de se passer toujours la brosse � reluire.

B.E.P.C. : Banc d�Essai des Pauvres Ch�tr�s.

Comme je n�ai pas de secret pour vous, je vais vous r�v�ler une chose. Le vrai pr�nom de l�agent S�04�H2, ce n�est pas G�rard, mais Alcide. Il s�appelle Alcide Sulfuric. G�rard n�est que le pr�nom d�emprunt d�un cousin de sa concierge. Mais chut ! Je suis en train de trahir des secrets d��tat.

Dans la garde d�Aigou, grade �quivalant � celui de brigadier dans la garde r�publicaine.

Au Kelsaltan, le nervi est un poisson qui offre de grandes similitudes avec le maquereau de nos rivi�res.

Le burlingue est un meuble kelsaltipe tr�s pratique, qui a sensiblement la forme d�une table et qui sert de bureau.

C�est gentil, non ?

Si j�en re�ois pas une caisse apr�s cette phrase shakespearienne c�est que C.D.C. est D.C.D. !

J�en ai r�ussi des plus compliqu�s que �a.

Il n�y en a pas deux comme moi pour cr�er une atmosph�re !

J�aime les mises au point.