Robert Langdon, experto en simbolog�a, es convocado a un centro de investigaci�n suizo para analizar un misterioso signo marcado a fuego en el pecho de un f�sico asesinado. All�, Langdon descubre el resurgimiento de una antigua hermandad secreta: los illuminati, que han emergido de las sombras para llevar a cabo la fase final de una legendaria venganza contra su enemigo m�s odiado: la Iglesia cat�lica.

Los peores temores de Langdon se confirman cuando los illuminati anuncian que han escondido una bomba en el coraz�n de la Ciudad del Vaticano. Con la cuenta atr�s en marcha, Langdon viaja a Roma para unir fuerzas con Vittoria Vetra, una bella y misteriosa cient�fica. Los dos se embarcar�n en una desesperada carrera contrarreloj por los rincones menos conocidos del Vaticano.

Para Blythe...

En el mayor laboratorio de investigaci�n cient�fica del mundo �el Conseil Europ�en pour la Recherche Nucl�aire (CERN)� se ha conseguido generar recientemente las primeras part�culas de antimateria.

La antimateria resulta id�ntica a la materia f�sica, con la salvedad de que se encuentra compuesta de part�culas cuya carga el�ctrica es opuesta a la que se encuentra en la materia normal.

La antimateria es la fuente de energ�a m�s poderosa conocida por el hombre. Libera energ�a con una eficacia del ciento por ciento (la eficacia de la fisi�n nuclear es del 1,5 por ciento). La antimateria no genera poluci�n ni radiaci�n, y una sola gota podr�a suministrar electricidad a la ciudad de Nueva York durante todo un d�a.

Hay, sin embargo, un problema.

La antimateria es altamente inestable: puede estallar al entrar en contacto con cualquier cosa..., incluso el aire. Un gramo de antimateria contiene la energ�a de una bomba nuclear de veinte kilotones (que constituye la potencia de la bomba lanzada en Hiroshima).

Hasta hace poco la antimateria hab�a sido creada en cantidades muy peque�as (unos pocos �tomos cada vez). Pero el CERN ha abierto un nuevo camino con su nuevo decelerador de antiprotones, un avanzado centro de producci�n de antimateria que facilitar� la creaci�n en cantidades mucho mayores.

Una cuesti�n subyace: �esta sustancia altamente vol�til salvar� el mundo, o bien ser� utilizada para construir el arma m�s mort�fera jam�s creada?

Todas las referencias a obras de arte, tumbas, t�neles y elementos arquitect�nicos de Roma son completamente reales, al igual que su emplazamiento exacto. Hoy en d�a todav�a pueden verse.

La hermandad de los illuminati es tambi�n real.

El f�sico Leonardo Vetra percibi� olor de carne quemada y de inmediato supo que se trataba de la suya. Aterrorizado, levant� la mirada hacia la oscura figura que se cern�a sobre �l.

��Qu� es lo que quiere?

�La chiave �respondi� la ronca voz�. La contrase�a.

�Pero... yo no...

El intruso presion� un poco m�s, hundiendo todav�a m�s profundamente el objeto al rojo vivo en el pecho de Vetra. Se oy� el siseo de la carne al arder.

Vetra dej� escapar un grito ag�nico.

��No hay ninguna contrase�a! �Empezaba a sentir que se desvanec�a en la inconsciencia.

La figura le dirigi� una mirada llena de odio.

�Ne avevo paura. Eso me tem�a.

Vetra hac�a lo posible por mantener despiertos sus sentidos, pero la oscuridad se iba cerrando en torno a �l. El �nico consuelo que le quedaba era saber que su agresor nunca obtendr�a lo que hab�a ido a buscar. Un instante despu�s, sin embargo, la figura extrajo una cuchilla y la acerc� al rostro del f�sico manej�ndola con precisi�n quir�rgica.

��Por el amor de Dios! �exclam� Vetra.

Pero ya era demasiado tarde.

Desde lo alto de los escalones de la Gran Pir�mide de Giza, una joven lo llam�, ri�ndose.

��Date prisa, Robert! �Ya sab�a yo que deber�a haberme casado con un hombre m�s joven! �Su sonrisa era m�gica.

�l se esforzaba por seguir su ritmo, pero las piernas no le respond�an.

�Espera �suplic�. Por favor...

A medida que ascend�a se le iba nublando la vista y sent�a un martilleo en los o�dos. ��Debo alcanzarla!� Sin embargo, cuando volvi� a levantar la mirada, la mujer hab�a desaparecido. En su lugar se encontraba un anciano con los dientes podridos. El hombre se lo qued� mirando y sus labios se fruncieron hasta formar una mueca solitaria. Luego solt� un grito de angustia que reson� por todo el desierto.

Robert Langdon despert� de su pesadilla con un sobresalto. El tel�fono que hab�a junto a su cama estaba sonando. Todav�a aturdido, descolg� el auricular.

��Diga?

�Estoy buscando a Robert Langdon �dijo una voz de hombre.

�l se incorpor� sobre la cama vac�a mientras trataba de despabilarse.

�Yo soy... Robert Langdon. �Con los ojos entornados, consult� su reloj digital. Eran las 5.18 de la madrugada.

�Debo verlo inmediatamente.

��Con qui�n hablo?

�Mi nombre es Maximilian Kohler. Soy f�sico de part�culas discretas.

��C�mo dice? �A Langdon le costaba concentrarse en lo que le estaban diciendo�. �Est� seguro de que soy el mismo Langdon que est� buscando?

�Es usted profesor de iconolog�a religiosa en la Universidad de Harvard. Ha escrito tres libros sobre simbolog�a y...

��Sabe la hora que es?

�Le pido disculpas. Necesito mostrarle algo. No puedo hablar sobre ello por tel�fono.

Los labios de Langdon dejaron escapar un gru�ido de resignaci�n. Eso ya le hab�a sucedido anteriormente. Uno de los peligros de escribir libros sobre simbolog�a eran las llamadas de fan�ticos religiosos que pretend�an confirmar la �ltima se�al que hab�an recibido de Dios. El mes anterior, una bailarina de striptease de Oklahoma le hab�a prometido a Langdon el mejor sexo de su vida si iba a verla y verificaba la autenticidad de una mancha con forma de cruz que hab�a aparecido por arte de magia en las s�banas de su cama. �El sudario de Tulsa�, las apod� �l.

��C�mo ha conseguido mi n�mero? �A pesar de la hora, Langdon intent� mostrarse educado.

�En internet. En la web de su libro.

Langdon frunci� el entrecejo. Estaba completamente seguro de que en la p�gina web de su libro no aparec�a el n�mero de tel�fono de su casa. Estaba claro que el hombre le estaba mintiendo.

�Necesito verlo �insisti�. Le pagar� bien.

Langdon estaba empezando a enfadarse.

�Lo siento, pero de verdad que yo...

�Si parte de inmediato, podr�a llegar aqu� a las...

��No pienso ir a ning�n sitio! �Son las cinco de la madrugada! �Langdon colg� y volvi� a tumbarse en la cama.

Cerr� los ojos e intent� dormirse de nuevo. Pero no pudo. El sue�o que hab�a tenido antes se le hab�a quedado grabado en la mente. A rega�adientes, se puso la bata y baj� la escalera.

Robert Langdon recorri� descalzo su desierta casa victoriana de Massachusetts y se prepar� su remedio habitual para el insomnio: una taza de leche con cacao. La luna de abril se filtraba por los ventanales y proyectaba su luz sobre las alfombras orientales. Los colegas de Langdon sol�an bromear diciendo que el lugar parec�a m�s un museo de antropolog�a que un hogar. Todas las estanter�as estaban repletas de objetos religiosos procedentes de todo el mundo: un ekuaba de Ghana, una cruz de oro de Espa�a, un �dolo cicl�dico de las islas del mar Egeo, e incluso un raro boccus de Borneo, s�mbolo de la perpetua juventud de los j�venes guerreros.

Al sentarse sobre su ba�l Maharishi de lat�n para saborear la bebida caliente, Langdon vio su reflejo en el ventanal. Era una imagen distorsionada y p�lida..., como la de un fantasma. �Un fantasma que envejece�, pens�, cruelmente consciente de que su esp�ritu juvenil viv�a en un envoltorio mortal.

Si bien no era exactamente guapo en un sentido cl�sico, a sus cuarenta y cinco a�os ten�a lo que sus colegas femeninas llamaban un atractivo �erudito�: espeso pelo casta�o con algunos mechones grises, penetrantes ojos azules, una cautivadora voz profunda y la sonrisa arrebatadora y desenfadada de un atleta universitario. Saltador de trampol�n en el instituto y la universidad, todav�a luc�a el cuerpo de un nadador, un tonificado f�sico de un metro ochenta que manten�a en forma gracias a los cincuenta largos que hac�a diariamente en la piscina de la universidad.

Sus amigos siempre lo hab�an considerado alguien m�s bien enigm�tico, un hombre atrapado entre siglos. Los fines de semana se lo pod�a ver en el patio de la facultad vestido con unos pantalones vaqueros y conversando sobre infograf�a o historia de la religi�n con alg�n alumno; otras veces, en las p�ginas de lujosas revistas de arte, ataviado con su americana Harris de tweed y un chaleco de cachemira, pronunciando una conferencia en la inauguraci�n de alg�n museo.

A pesar de ser un profesor estricto y partidario de la disciplina, Langdon era el primero en abandonarse a lo que �l llamaba el �olvidado arte de la diversi�n�. El fanatismo contagioso con el que se entregaba al esparcimiento lo hab�a hecho merecedor de una aceptaci�n fraternal entre sus alumnos. El apodo por el que era conocido en el campus, el Delf�n, hac�a referencia tanto a su naturaleza afable como a su legendaria capacidad para zambullirse en una piscina y esquivar a todo el equipo contrario en un partido de waterpolo.

Mientras permanec�a sentado a solas con la mirada perdida en la oscuridad, el silencio de su casa volvi� a verse perturbado, esta vez por el sonido del fax. Demasiado cansado para enojarse, dej� escapar una risa ahogada.

�El pueblo de Dios �pens�. Dos mil a�os esperando a su Mes�as y siguen igual de persistentes.�

Con parsimonia, dej� la taza ya vac�a en la cocina y se dirigi� lentamente hacia su estudio de paredes revestidas de roble. El fax entrante descansaba en la bandeja. Suspir�, cogi� la hoja y le ech� un vistazo.

Al instante sinti� una oleada de n�useas.

En la hoja se ve�a la imagen de un cad�ver. El cuerpo estaba desnudo y ten�a la cabeza completamente vuelta del rev�s. En el pecho de la v�ctima hab�a una horrible quemadura. Al hombre le hab�an marcado a fuego una palabra; una palabra que Langdon conoc�a bien. Muy bien. Incr�dulo, se qued� mirando atentamente los ornamentados caracteres.

�Illuminati �tartamude� mientras su coraz�n comenzaba a latir con fuerza. �No puede ser...�

Lentamente, temeroso de lo que estaba a punto de ver, dio la vuelta a la hoja y observ� la palabra al rev�s.

Se qued� sin respiraci�n. Fue como si lo hubiera alcanzado un rayo. Sin apenas creer lo que sus ojos ve�an, dio de nuevo la vuelta a la hoja. La palabra se pod�a leer en ambos sentidos.

�Illuminati �susurr�.

Aturdido, se dej� caer en la silla. Permaneci� un momento inm�vil, completamente desconcertado. De repente sus ojos advirtieron la parpadeante luz roja del fax. Quienquiera que le hubiera enviado esa hoja todav�a estaba conectado, a la espera de poder hablar con �l. Langdon se qued� mirando largo rato la parpadeante luz.

Finalmente, con mano tr�mula, descolg� el auricular.

��He conseguido llamar su atenci�n? �dijo el hombre al tel�fono cuando Langdon finalmente contest�.

�S�, se�or, desde luego que s�. �Quiere hacer el favor de explicarse?

�He intentado dec�rselo antes �la voz sonaba r�gida, mec�nica�. Soy f�sico. Dirijo un centro de investigaci�n. Se ha cometido un asesinato. Ya ha visto el cad�ver.

��C�mo me ha encontrado? �A Langdon le costaba concentrarse en lo que le estaba diciendo; no pod�a dejar de pensar en la imagen del fax.

�Ya se lo he dicho: internet. La p�gina web de su libro, El arte de los illuminati.

Langdon intent� poner sus pensamientos en orden. Su libro era pr�cticamente desconocido en los c�rculos literarios mayoritarios, pero contaba con numerosos seguidores en la red. Aun as�, lo que el desconocido le hab�a dicho era absurdo.

�En esa p�gina no aparecen mis datos personales �lo contradijo�. Estoy seguro de ello.

�En mi laboratorio cuento con gente experta en obtener informaci�n de los usuarios de internet.

Langdon se mostr� esc�ptico.

�Parece que en su laboratorio saben muchas cosas sobre internet...

�Es normal �repuso r�pidamente el hombre�. Nosotros la inventamos.

Algo en la voz del desconocido le dijo a Langdon que no estaba bromeando.

�He de verlo �insisti� el otro�. �ste no es un asunto que podamos tratar por tel�fono. Mi laboratorio est� a tan s�lo una hora en avi�n de Boston.

De pie en el estudio tenuemente iluminado, Langdon analiz� el fax que sujetaba en la mano. La imagen era impactante, posiblemente supon�a el hallazgo epigr�fico del siglo, una d�cada de investigaciones confirmadas de golpe en un �nico s�mbolo.

�Es urgente �insisti� la voz.

Langdon no pod�a apartar los ojos de la palabra: �illuminati�. La le�a una y otra vez. Su trabajo siempre se hab�a basado en el equivalente simb�lico de los f�siles �documentos antiguos y rumores hist�ricos�, pero la imagen que ten�a ante s� era actual. Pertenec�a al presente. Se sent�a como un paleont�logo que se hubiera topado cara a cara con un dinosaurio vivo.

�Me he tomado la libertad de enviarle un avi�n �dijo la voz�. Llegar� a Boston dentro de veinte minutos.

Langdon sinti� que se le secaba la boca. �Un vuelo de una hora...�

�Por favor, disculpe mi presunci�n �a�adi� la voz�. Necesito que venga usted aqu�.

Langdon observ� de nuevo el fax: un antiguo mito confirmado en blanco y negro. Las implicaciones eran escalofriantes. Mir� distra�damente por el ventanal. Las primeras luces del alba empezaban a ser visibles a trav�s de los abedules de su patio trasero pero, por alguna raz�n, esa ma�ana la vista parec�a distinta. Langdon sinti� que una extra�a combinaci�n de miedo y excitaci�n se apoderaba de �l y supo que no ten�a elecci�n.

�Usted gana �dijo�. D�game d�nde he de ir a coger ese avi�n.

A miles de kil�metros de all�, dos hombres manten�an una reuni�n en una estancia oscura. Medieval. De piedra.

�Benvenuto �dijo el hombre al mando. Estaba sentado en las sombras, fuera de la vista�. �Ha tenido �xito?

�Si �respondi� la alta figura�. Perfettamente. �Sus palabras eran duras como los muros de piedra.

��Y no habr� duda alguna de qui�n ha sido el responsable?

�Ninguna.

�Magn�fico. �Tiene lo que le he pedido?

Los ojos del asesino, negros como el petr�leo, brillaron. Extrajo un pesado artilugio electr�nico y lo dej� sobre la mesa.

El hombre que permanec�a en las sombras pareci� satisfecho.

�Muy bien.

�Es un honor servir a la hermandad �dijo el asesino.

�La segunda fase comenzar� en breve. Descanse un poco. Esta noche cambiaremos el mundo.

El Saab 900S de Robert Langdon enfil� el t�nel Callahan y lleg� a la zona este del puerto de Boston, cerca de la entrada del aeropuerto Logan. Tras comprobar la direcci�n, encontr� Aviation Road y, una vez pasado el edificio de Eastern Airlines, gir� a la izquierda. A trescientos metros de la carretera de acceso, un hangar se cern�a en la oscuridad. En �l se pod�a distinguir un gran n�mero �4�. Langdon estacion� en el aparcamiento y sali� del coche.

Un hombre de cara redonda ataviado con un mono de vuelo de color azul apareci� de detr�s del edificio.

��Robert Langdon? �dijo con voz afable. Ten�a un acento que Langdon no supo identificar.

�Soy yo �repuso mientras cerraba con llave su coche.

�Justo a tiempo �dijo el hombre�. Acabo de aterrizar. S�game, por favor.

Mientras rodeaban el edificio, Langdon empez� a sentirse tenso. No estaba acostumbrado a recibir llamadas cr�pticas y acudir a encuentros secretos con desconocidos. Como no sab�a qu� le esperaba, se hab�a vestido con la ropa que sol�a llevar para dar clase: unos chinos, un jersey de cuello alto y una americana Harris de tweed. Mientras caminaban, pens� en el fax que llevaba en el bolsillo de la americana, todav�a incapaz de asimilar la imagen que mostraba.

El piloto pareci� advertir su inquietud.

�No tendr� usted miedo a volar, �verdad, se�or?

�Para nada �respondi� �l.

�A lo que tengo miedo es a los cuerpos marcados a fuego. Volar no supone ning�n problema.�

El hombre lo condujo al otro extremo del hangar. Rodearon la esquina y llegaron a la pista.

Langdon se detuvo de golpe y se qued� boquiabierto al ver el avi�n al que se dirig�an.

��Vamos a volar en eso?

El hombre sonri�.

��Le gusta?

Langdon se lo qued� mirando un momento.

��Gustarme? �Qu� diablos es eso?

El avi�n que ten�an ante s� era enorme. Parec�a vagamente un transbordador espacial al que le hubieran recortado la parte superior, dej�ndola completamente lisa. Era como una cu�a gigantesca. Lo primero que pens� Langdon fue que deb�a de estar so�ando. El aparato parec�a tan capaz de volar como un Buick. Las alas eran pr�cticamente inexistentes, apenas dos aletas en la parte trasera del fuselaje, y en la secci�n de cola sobresal�an un par de alerones dorsales. El resto del avi�n �unos sesenta metros de un extremo a otro� era completamente liso, sin ventanillas.

�Doscientos cincuenta mil kilos con el dep�sito lleno �dijo el piloto cual padre presumiendo de su hijo reci�n nacido�. Funciona con hidr�geno semis�lido. El armaz�n es una matriz de titanio con fibras de carburo de silicio. Su relaci�n peso/empuje es de 20:1; la de la mayor�a de los aviones de reacci�n es de 7:1. El director debe de tener mucha prisa por verlo. No suele enviar este bicho.

��Este trasto vuela? �inquiri� Langdon.

�Oh, s�. �El piloto sonri�. Luego condujo a Langdon por la pista hasta el avi�n�. Resulta algo desconcertante, lo s�, pero ser� mejor que se acostumbre. Dentro de cinco a�os s�lo se ver�n estos cacharros: TCAV, Transportes Civiles de Alta Velocidad. Nuestro laboratorio es uno de los primeros en poseer uno.

�Menudo laboratorio debe de ser�, pens� Langdon.

��ste es un prototipo del Boeing X-33 �prosigui� el piloto�, pero hay muchos otros. Est� el National Aero Space Plane, los rusos tienen el Scramjet, los ingleses el HOTOL. El futuro ya est� aqu�, y dentro de poco llegar� al sector p�blico. Ya puede ir usted despidi�ndose de los aviones convencionales.

Langdon contempl� con recelo el aparato.

�Pues creo que prefiero un avi�n convencional.

El piloto le se�al� la escalerilla.

�Por aqu�, por favor, se�or Langdon. Cuidado con el escal�n.

Minutos despu�s, Langdon se hallaba sentado en el interior de la cabina vac�a. El piloto le abroch� el cintur�n de seguridad en su asiento de la primera fila y luego desapareci� en direcci�n a la parte delantera del avi�n.

Curiosamente, la cabina parec�a la de un avi�n comercial, salvo porque no ten�a ventanillas, lo que pon�a algo nervioso a Langdon. Desde hac�a a�os, sufr�a de una leve claustrofobia a causa de un incidente ocurrido en su infancia que nunca hab�a llegado a superar del todo.

La aversi�n de Langdon a los espacios cerrados no le imped�a llevar una vida normal, pero siempre hab�a supuesto una frustraci�n para �l. Se manifestaba de un modo sutil. Evitaba los deportes que se practicaban en recintos cerrados, como el raquetbol o el squash, y hab�a pagado gustosamente una peque�a fortuna por su espaciosa casa victoriana de techos altos a pesar de tener a su disposici�n alojamiento econ�mico en la universidad. A menudo hab�a pensado que la atracci�n que desde joven sent�a por el mundo del arte se deb�a a su amor por los espacios abiertos de los museos.

Los motores del avi�n se pusieron en marcha. Langdon trag� saliva y esper�. El aparato comenz� a rodar por la pista. Por el hilo musical de la cabina empez� a sonar m�sica country.

Un tel�fono que hab�a a su lado en la pared son� dos veces. Descolg� el auricular.

��Diga?

��Est� usted c�modo, se�or Langdon?

�Para nada.

�Rel�jese. Estar� aqu� dentro de una hora.

��Y exactamente d�nde es aqu�? �pregunt� Langdon al darse cuenta de que no sab�a ad�nde se dirig�a.

�Ginebra �respondi� el piloto, acelerando los motores�. El laboratorio est� en Ginebra.

�Ginebra �repiti� �l, sinti�ndose un poco mejor�. Al norte del estado de Nueva York. Yo tengo familia cerca del lago Seneca. No sab�a que all� hubiera un laboratorio de f�sica.

El piloto rio.

�No la Ginebra de Nueva York, se�or Langdon �repuso�. La Ginebra de Suiza.

�l tard� un momento en asimilar la informaci�n.

��Suiza? �Sinti� que el pulso se le aceleraba�. Pero �no hab�a dicho que el laboratorio estaba a una hora?

�Y lo est�. �El piloto rio entre dientes�. Este avi�n alcanza una velocidad de Mach 15.

El asesino se abr�a paso por entre la multitud de una bulliciosa calle europea. Era un hombre robusto. Oscuro y fuerte. �gil a pesar de su constituci�n. Todav�a ten�a los m�sculos en tensi�n por la excitaci�n del encuentro.

�Ha ido bien�, se dijo. A pesar de que su patr�n nunca le hab�a revelado su rostro, el asesino se sent�a honrado de estar en su presencia. �Hab�an pasado ya quince d�as desde que su patr�n se hab�a puesto en contacto con �l? El asesino recordaba a�n todas y cada una de las palabras que se hab�an pronunciado en aquella llamada.

�Mi nombre es Janus �le hab�a dicho el desconocido�. Nos une cierto parentesco. Compartimos un enemigo com�n. Si no me equivoco, sus servicios pueden contratarse.

�Eso depende de a qui�n represente usted �le respondi� el asesino.

El desconocido se lo dijo.

��Se trata de una broma?

�Veo que ya nos conoc�a usted �respondi� el desconocido.

�Por supuesto. La hermandad es legendaria.

�Y, sin embargo, todav�a duda de m�.

�Todo el mundo sabe que los hermanos desaparecieron.

�Una mera estratagema. El enemigo m�s peligroso es aquel a quien nadie teme.

El asesino era esc�ptico.

��La hermandad todav�a existe?

�M�s clandestinamente que nunca. Nuestras ra�ces se han infiltrado en todo lo que ve... Incluso en la fortaleza sagrada de nuestro mayor enemigo.

�Imposible. Es infranqueable.

�Contamos con numerosos recursos.

�Nadie tiene tantos recursos.

�Muy pronto me creer�. Una demostraci�n irrefutable del poder de la hermandad ya ha tenido lugar. Un acto de traici�n y prueba.

��Qu� ha hecho?

El desconocido se lo dijo.

Los ojos del asesino se abrieron como platos.

�Eso es imposible.

Al d�a siguiente, los peri�dicos de todo el mundo llevaban el mismo titular. El asesino se volvi� creyente.

Ahora, quince d�as despu�s, la fe del asesino se hab�a solidificado m�s all� de cualquier duda. �La hermandad sigue viva �pens�. Esta noche saldr� a la superficie y mostrar� su poder.�

En el brillo de sus ojos negros se pod�a advertir el entusiasmo que sent�a ante la tarea encomendada. Una de las fraternidades m�s secretas y temidas de la historia hab�a solicitado sus servicios. �Han escogido sabiamente�, se dijo. Su discreci�n �nicamente se ve�a superada por su capacidad de matar.

Hasta la fecha les hab�a servido noblemente. Tal y como le hab�an pedido, hab�a cometido el asesinato y le hab�a entregado el objeto a Janus. Ahora era Janus quien deb�a utilizar su poder para que el objeto llegara a su emplazamiento.

El emplazamiento...

El asesino se pregunt� c�mo podr�a Janus llevar a cabo una tarea tan asombrosa. Estaba claro que deb�a de tener contactos en el interior. Los dominios de la hermandad parec�an realmente ilimitados.

�Janus �pens�. Obviamente se trata de un nombre en clave.� �Era acaso una referencia al dios romano de las dos caras?, se pregunt�. �O quiz� a la luna de Saturno? Tanto daba. Su poder era inconmensurable. Eso lo hab�a demostrado m�s all� de toda duda.

Mientras caminaba imagin� que sus antepasados le dedicaban una sonrisa. Hoy estaba librando su propia batalla. Estaba luchando contra el mismo enemigo al que ellos se hab�an enfrentado durante tanto tiempo. Desde el siglo XI, cuando los ej�rcitos de cruzados del enemigo saquearon por primera vez su tierra, violando y asesinando a su gente, declar�ndolos impuros, profanando sus templos y mancillando a sus dioses.

Sus antepasados formaron entonces un peque�o pero mort�fero ej�rcito para defenderse. Ese ej�rcito protector se hizo famoso por toda la zona. Estaba formado por expertos verdugos que deambulaban por el campo matando salvajemente a cualquier enemigo que encontraran. Se los conoc�a no s�lo por sus brutales asesinatos, sino tambi�n por celebrarlos sumergi�ndose en un estupor inducido mediante drogas. Sol�an utilizar un poderoso estupefaciente llamado hashish.

A medida que su fama fue creciendo, a esos hombres letales se los pas� a conocer como hassassin, literalmente, �los seguidores del hashish�. El nombre de hassassin se convirti� as� en sin�nimo de muerte en casi todos los idiomas del mundo. Y esta palabra todav�a se utilizaba hoy en d�a, incluso en el ingl�s moderno. Si bien, al igual que el arte de matar, el vocablo hab�a evolucionado.

Ahora se pronunciaba �asesino�.

Sesenta y cuatro minutos despu�s, un incr�dulo y ligeramente mareado Robert Langdon baj� por la escalerilla hasta la soleada pista de aterrizaje. Una fr�a brisa agit� las solapas de su americana de tweed. Sinti�ndose aliviado por encontrarse de nuevo en un espacio abierto, contempl� el exuberante valle verde y los altos picos nevados que los rodeaban.

�Debo de estar so�ando �pens�. De un momento a otro despertar�.�

�Bienvenido a Suiza �dijo el piloto alzando la voz por encima del rugido de los motores HEDM del X-33.

Langdon consult� su reloj. Eran las 7.07 de la ma�ana.

�Acaba de cruzar seis husos horarios �le explic� el piloto�. Aqu� es poco m�s de la una de la tarde.

Langdon puso en hora el reloj.

��C�mo se encuentra?

�l se llev� la mano al est�mago.

�Como si hubiera comido espuma de poliestireno.

El piloto asinti�.

�Es por la altitud. Hemos alcanzado los dieciocho mil metros. Ah� arriba uno es un treinta por ciento m�s ligero. Afortunadamente s�lo hemos cruzado el charco. Si hubi�ramos ido hasta Tokio, habr�amos llegado a la altitud m�xima, ciento sesenta kil�metros. Eso s� que le habr�a indispuesto el est�mago.

Langdon asinti� levemente y se consider� afortunado. Teniendo en cuenta las circunstancias, el vuelo hab�a sido perfectamente normal. Aparte de una aplastante aceleraci�n al despegar, el comportamiento del avi�n hab�a sido de lo m�s convencional. Alguna turbulencia menor, algunos cambios de presi�n al ascender, pero nada que indicara que hab�an atravesado el espacio a la mareante velocidad de diecisiete mil kil�metros por hora.

Unos cuantos t�cnicos cruzaron la pista para ocuparse del X-33. El piloto escolt� a Langdon hasta un Peugeot sed�n negro que estaba estacionado en un aparcamiento situado junto a la torre de control. Instantes despu�s atravesaban a toda velocidad el valle por una carretera pavimentada que se extend�a por los verdes prados. A lo lejos se pod�a ver un grupo de edificios.

Langdon observ� con incredulidad c�mo el piloto aceleraba hasta alcanzar los ciento setenta kil�metros por hora. ��Qu� le pasa a este tipo con la velocidad?�, se pregunt�.

�Faltan cinco kil�metros para llegar al laboratorio �anunci� el piloto�. Estaremos all� dentro de dos minutos.

Langdon busc� en vano un cintur�n de seguridad. ��Y por qu� no dentro de tres, y as� llegamos vivos?�

El coche segu�a avanzando a toda velocidad.

��Le gusta Reba? �pregunt� el piloto al tiempo que introduc�a una casete en la pletina.

Una mujer empez� a cantar: �Es el miedo a estar solos...�.

�En absoluto�, pens� distra�damente Langdon. Sus colegas femeninas sol�an decirle en broma que su colecci�n de objetos de museo no era m�s que un claro intento de llenar una casa vac�a. Una casa que, insist�an, se beneficiar�a mucho de la presencia de una mujer. �l se re�a y les recordaba que ya ten�a tres pasiones en la vida: la simbolog�a, el waterpolo y la solter�a, y que la libertad que implicaba la �ltima era lo que le permit�a viajar por el mundo, acostarse a la hora que quisiera y disfrutar de tranquilas noches en casa con una copa de brandy y un buen libro.

�Esto es como una peque�a ciudad �dijo el piloto despertando a Langdon de su enso�aci�n�. No s�lo hay laboratorios. Tambi�n tenemos supermercados, un hospital, e incluso un cine.

�l asinti� distra�damente y contempl� la gran cantidad de edificios que se alzaban ante �l.

�De hecho �a�adi� el piloto�, aqu� se encuentra la m�quina m�s grande del mundo.

��De verdad? �Langdon mir� los alrededores.

�No la ver� aqu� fuera, se�or �sonri� el piloto�. Est� enterrada seis pisos bajo tierra.

Langdon no tuvo tiempo de hacer ninguna pregunta. Sin previo aviso, el piloto fren� de golpe y el veh�culo se detuvo frente a la garita de vigilancia reforzada.

Langdon ley� el letrero que ten�a delante: S�CURIT�. ARR�TEZ. Al darse cuenta de d�nde se encontraba, de repente sinti� una oleada de p�nico.

��Dios m�o! �No he tra�do mi pasaporte!

�No necesita usted pasaporte �le asegur� el piloto�. Tenemos un acuerdo vigente con el gobierno suizo.

Confuso, Langdon observ� c�mo su conductor entregaba al guardia su identificaci�n. El centinela la pas� por un aparato electr�nico de autenticaci�n. En la m�quina se ilumin� una luz verde.

��Nombre del pasajero?

�Robert Langdon �respondi� el conductor.

��Invitado de...?

�El director.

El centinela enarc� las cejas. Se volvi� y consult� una hoja impresa, cotej�ndola con la informaci�n que aparec�a en la pantalla de su ordenador. Luego se volvi� de nuevo hacia la ventanilla.

�Disfrute de su estancia, se�or Langdon.

El coche arranc� de nuevo y recorri� otros doscientos metros alrededor de una rotonda hasta llegar a la entrada principal de las instalaciones. Ante ellos se alzaba una ultramoderna estructura rectangular de cristal y acero. A Langdon lo maravill� el limpio dise�o del edificio. Siempre hab�a sentido una gran atracci�n por la arquitectura.

�La �catedral de cristal� �le explic� su gu�a.

��Una iglesia?

�Oh, no. Iglesias es lo �nico que no tenemos. Aqu� la �nica religi�n es la f�sica. Puede usted usar el nombre de Dios en vano cuanto quiera �se rio�, pero ni se le ocurra hablar mal de los quarks o los mesones.

El conductor detuvo el coche enfrente del edificio de cristal. Langdon apenas pod�a ocultar su estupefacci�n. ��Quarks y mesones? �Ausencia de controles fronterizos? �Aviones que vuelan a una velocidad de Mach 15? �Qui�nes diablos son estos tipos?� El texto grabado en la placa de granito que hab�a delante del edificio conten�a la respuesta:

CERN

Conseil Europ�en pour

la Recherche Nucl�aire

��Investigaci�n nuclear? �pregunt� Langdon, bastante seguro de su traducci�n.

El conductor no contest�. Permanec�a inclinado hacia delante, ocupado en el radiocasete.

��sta es su parada. El director vendr� a buscarlo a la entrada.

Langdon advirti� entonces que del edificio sal�a un hombre en silla de ruedas. Deb�a de tener unos sesenta y pocos a�os. Demacrado y completamente calvo, pero de mand�bula poderosa, llevaba una bata blanca de laboratorio y los zapatos de vestir sujetos con firmeza al reposapi�s de la silla de ruedas. Incluso desde lejos sus ojos parec�an sin vida..., como dos piedras grises.

��Es �se? �pregunt� Langdon.

El conductor levant� la mirada.

�Mire por d�nde. �Se volvi� y le ofreci� una ominosa sonrisa�. Hablando del rey de Roma...

Sin saber bien qu� esperar, Langdon baj� del veh�culo.

El hombre de la silla de ruedas aceler� en su direcci�n y le ofreci� su h�meda mano.

��Se�or Langdon? Hemos hablado antes por tel�fono. Mi nombre es Maximilian Kohler.

A Maximilian Kohler, director general del CERN, lo llamaban K�nig, �rey�, a sus espaldas. M�s que al respeto, este t�tulo se deb�a al temor que todos sent�an por la figura que reg�a sus dominios desde el trono de su silla de ruedas. Aunque pocos lo conoc�an personalmente, todo el mundo estaba al corriente de la terrible historia de c�mo se hab�a quedado paral�tico, y pocos le reprochaban su amargura..., as� como tampoco su total dedicaci�n a la ciencia pura.

Muy pronto, Langdon se dio cuenta de que Kohler era un hombre que manten�a las distancias. Casi ten�a que correr para no quedar rezagado de la silla de ruedas el�ctrica que silenciosamente se dirig�a hacia la entrada principal. La silla no se parec�a a ninguna otra que �l hubiera visto antes. Iba equipada con un panel de instrumental electr�nico en el que destacaba un tel�fono multil�nea, un buscapersonas, una pantalla de ordenador e incluso una peque�a videoc�mara desmontable. Era el centro de mando m�vil del rey Kohler.

Langdon cruz� una puerta mec�nica y entr� en el amplio vest�bulo principal del CERN.

�La �catedral de cristal��, pens� al tiempo que levantaba la mirada al cielo.

Por encima de sus cabezas, los rayos del sol de la tarde se reflejaban sobre el azulado techo de cristal y proyectaban dibujos geom�tricos en el aire, confiri�ndole grandeza al lugar. Sombras angulares recorr�an como si de venas se tratara las paredes de baldosas blancas hasta los suelos de m�rmol. El aire ol�a limpio, est�ril. Los pasos de un grupo de cient�ficos que deambulaban de un lado a otro resonaban por todo el espacio.

�Por aqu�, por favor, se�or Langdon. �La voz de Kohler sonaba casi computarizada. Su acento era tan r�gido y preciso como sus severos rasgos. El director tosi� y se limpi� la boca con un pa�uelo blanco al tiempo que fijaba sus apagados ojos grises en Langdon�. Por favor, dese prisa. �La silla de ruedas parec�a volar sobre las baldosas del suelo.

Langdon lo sigui� por los incontables pasillos que sal�an del atrio principal, todos los cuales bull�an de actividad. Los cient�ficos parec�an sorprenderse al ver a Kohler, y luego miraban a Langdon como si se preguntaran qui�n deb�a de ser para ir en su compa��a.

�Me averg�enza admitir �empez� a decir Langdon con la intenci�n de iniciar una conversaci�n� que nunca hab�a o�do hablar del CERN.

�Normal �respondi� Kohler con un tono de severa eficiencia�. La mayor�a de los estadounidenses no son conscientes de que Europa es l�der mundial en lo que a investigaci�n cient�fica respecta. Nos consideran m�s como un pintoresco distrito comercial, una percepci�n algo extra�a si tenemos en cuenta la nacionalidad de gente como Einstein, Galileo o Newton.

Langdon no supo muy bien qu� responder. Extrajo la hoja de fax de su bolsillo.

�Este hombre de la fotograf�a, �puede usted...?

Kohler lo interrumpi�.

�Aqu� no. Por favor. Ahora lo llevar� a verlo. �Tendi� la mano�. Quiz� deber�a quedarme eso.

Langdon le entreg� la hoja y siguieron adelante en silencio.

Kohler vir� luego bruscamente a la izquierda y se intern� en un amplio pasillo ornamentado con premios y menciones. Una placa especialmente grande dominaba la entrada. Al pasar por delante, Langdon aminor� el paso para leer el texto que hab�a grabado en el bronce.

PREMIO ARS ELECTR�NICA

A LA INNOVACI�N CULTURAL EN LA ERA DIGITAL,

CONCEDIDO A TIM BERNERS LEE Y EL CERN

POR LA INVENCI�N DE LA

WORLD WIDE WEB

��Incre�ble! �se dijo Langdon�. Hablaba en serio.� �l siempre hab�a cre�do que la World Wide Web era un invento estadounidense. Aunque, claro, sus conocimientos al respecto se limitaban a la p�gina de su libro y a alguna visita ocasional a las webs del Louvre o del museo del Prado con su viejo Macintosh.

�Internet empez� aqu� como una red interna de ordenadores �indic� Kohler tras volver a toser y limpiarse la boca�. Permit�a a los cient�ficos de diferentes departamentos compartir entre s� sus hallazgos diarios. Obviamente, todo el mundo cree que se trata de una tecnolog�a estadounidense.

Langdon lo sigui� pasillo abajo.

��Por qu� no enmendar el error?

Kohler se encogi� de hombros, mostrando su desinter�s.

�Es un malentendido insignificante en relaci�n con una tecnolog�a insignificante. El CERN es mucho m�s que una mera conexi�n global de ordenadores. Nuestros cient�ficos producen milagros casi a diario.

Langdon le dirigi� una mirada interrogativa.

��Milagros? �La palabra no formaba parte del vocabulario que utilizaban en el Fairchild Science Building de Harvard. Eso era algo que se dejaba para la Facultad de Teolog�a.

�Parece usted esc�ptico �se�al� Kohler�. Cre�a que se dedicaba a la simbolog�a religiosa. �Es que no cree en los milagros?

�Tengo mis dudas al respecto �dijo Langdon.

�En particular, sobre los milagros que tienen lugar dentro de un laboratorio.�

�Puede que �milagro� no sea la palabra m�s apropiada. S�lo pretend�a emplear su mismo lenguaje.

��Mi lenguaje? �De repente Langdon se sinti� inc�modo�. No querr�a decepcionarlo, se�or, pero yo estudio simbolog�a religiosa: soy acad�mico, no sacerdote.

Kohler aminor� la marcha y se volvi�, suavizando un poco la mirada.

�Por supuesto. Qu� simpleza por mi parte. No es necesario tener c�ncer para analizar sus s�ntomas.

Langdon jam�s lo hab�a o�do expresar de ese modo.

Mientras avanzaban por el pasillo, Kohler asinti� satisfecho.

�Sospecho que usted y yo nos vamos a entender a la perfecci�n, se�or Langdon.

Por alguna raz�n, �l lo dudaba.

A medida que avanzaban por el pasillo, Langdon empez� a percibir un ruido sordo a su alrededor. Fue increment�ndose a cada paso y reverberaba en las paredes. Parec�a proceder del pasillo que ten�an delante.

��Qu� es eso? �pregunt� finalmente, alzando la voz para hacerse o�r. Ten�a la sensaci�n de que se estaban acercando a un volc�n.

�Un tubo de ca�da libre �respondi� Kohler, cuya apagada voz atraves� el aire sin mayor esfuerzo. No le ofreci� ninguna otra explicaci�n.

Langdon tampoco pregunt�. Estaba agotado, y Maximilian Kohler no parec�a interesado en obtener ning�n premio a la hospitalidad. Se record� la raz�n por la que hab�a ido all�. Los illuminati. Supuso que en alg�n lugar de aquellas colosales instalaciones se encontraba el cad�ver marcado con un s�mbolo por el que hab�a volado casi cinco mil kil�metros.

Al llegar al final del pasillo, el estruendo se torn� casi ensordecedor, Langdon pod�a notar las vibraciones a trav�s de las plantas de los pies. Doblaron una esquina y a la derecha apareci� una galer�a de observaci�n. En una pared curvada hab�a cuatro portales de cristal grueso, similares a las ventanillas de un submarino. Se detuvo y mir� por uno de los agujeros.

El profesor Langdon hab�a visto muchas cosas extra�as en su vida, pero �sa lo era todav�a m�s. Parpade� varias veces, pregunt�ndose si sufr�a alucinaciones. Ante s� ten�a una enorme c�mara circular. En su interior, flotando ingr�vida, hab�a gente. Tres personas. Uno de ellos lo salud� con la mano y dio una voltereta en el aire.

�Dios santo �se dijo�. Estoy en la tierra de Oz.�

El suelo de la sala consist�a en una reja de malla parecida a una gigantesca alambrada. Bajo la reja se pod�a ver el borroso vaiv�n met�lico de una enorme h�lice.

�El tubo de ca�da libre �explic� Kohler deteni�ndose para esperarlo�. Paracaidismo de interior, para aliviar el estr�s. Es un t�nel de viento vertical.

Langdon segu�a asombrado. Uno de los tres paracaidistas, una mujer gruesa, maniobr� y se acerc� a la ventana. Las corrientes de aire la zarandeaban pero sonri� a Langdon y le mostr� los pulgares en se�al de aprobaci�n. �l le ofreci� una d�bil sonrisa y le devolvi� el gesto, pregunt�ndose si ella sabr�a que se trataba del antiguo s�mbolo f�lico para la virilidad masculina.

La mujer obesa, advirti�, era la �nica que llevaba lo que parec�a ser un paraca�das en miniatura. La tela se hinchaba sobre ella como un juguete.

��Para qu� sirve ese peque�o paraca�das? �le pregunt� a Kohler�. No debe de medir m�s de un metro de di�metro.

�La fricci�n �contest� Kohler�. Disminuye su resistencia aerodin�mica para que el ventilador pueda levantarla. �Volvi� a ponerse en marcha�. Un metro cuadrado de tela ralentiza la ca�da de un cuerpo casi en un veinte por ciento.

Langdon asinti� inexpresivamente.

No sospechaba que m�s tarde, esa misma noche, en otro pa�s a cientos de kil�metros de distancia, esa informaci�n le salvar�a la vida.

Cuando Kohler y Langdon salieron de la parte trasera del complejo principal del CERN al implacable sol suizo, el profesor se sinti� como en casa. El paisaje que ten�a ante s� parec�a el de un campus de una de las universidades m�s prestigiosas de Estados Unidos.

Una verde pendiente descend�a hasta una planicie en la que patios poblados de arces lindaban con residencias estudiantiles de ladrillo y senderos peatonales. Individuos con aspecto de estudiantes cargados con pilas de libros entraban y sal�an de los edificios. Acentuaban la atm�sfera universitaria dos hippies de pelo largo jugando con un frisbee mientras disfrutaban de la cuarta sinfon�a de Mahler, que surg�a de una ventana abierta.

��stas son nuestras residencias universitarias �le explic� Kohler mientras aceleraba su silla de ruedas�. Contamos con m�s de tres mil f�sicos. El CERN emplea a m�s de la mitad de los f�sicos de part�culas del mundo entero, las mentes m�s brillantes sobre la faz de la Tierra: alemanes, japoneses, italianos, daneses. Nuestros f�sicos representan a m�s de quinientas universidades y sesenta nacionalidades distintas.

Langdon estaba asombrado.

��Y c�mo se comunican entre s�?

�En ingl�s, claro est�. Es el idioma universal de la ciencia.

�l siempre hab�a o�do decir que el idioma universal de la ciencia eran las matem�ticas, pero se sent�a demasiado cansado para discutir con Kohler. Se limit� a seguirlo por el sendero.

A mitad de camino, un joven que hac�a footing pas� por su lado. En su camiseta se pod�a leer el siguiente mensaje: �SIN TGU NO HAY GLORIA![1]

Langdon se lo qued� mirando, extra�ado.

��TGU?

�Teor�a General Unificada �aclar� Kohler�. La teor�a del todo.

�Ah �dijo �l, sin saber muy bien a qu� se refer�a.

��Est� usted familiarizado con la f�sica de part�culas, se�or Langdon?

El profesor se encogi� de hombros.

�Estoy familiarizado con la f�sica general. La gravedad de los cuerpos, ese tipo de cosas. �Sus a�os de saltador de trampol�n le hab�an proporcionado un profundo respeto por el asombroso poder de la aceleraci�n gravitacional�. La f�sica de part�culas consiste en el estudio del �tomo, �no es as�?

Kohler neg� con la cabeza.

�Comparados con lo que investigamos aqu�, los �tomos parecen planetas. Nuestro objeto de inter�s es el nucleus del �tomo, una mera diezmil�sima parte del total. �Volvi� a toser. Parec�a estar enfermo�. Los hombres y las mujeres del CERN est�n aqu� para encontrar la respuesta a las mismas preguntas que el ser humano se ha estado haciendo desde el principio de los tiempos. �De d�nde venimos? �De qu� estamos hechos?

��Y esas respuestas se encuentran en un laboratorio de f�sica?

�Parece usted sorprendido.

�Lo estoy. Parece una pregunta m�s bien espiritual.

�Se�or Langdon, todas las preguntas han sido alguna vez espirituales. Desde el principio de los tiempos, la espiritualidad y la religi�n han servido para rellenar los huecos que la ciencia no llegaba a explicar. La salida y la puesta del sol se atribu�an a Helios y su carro en llamas. Los terremotos y las mareas se deb�an a la ira de Poseid�n. La ciencia ha demostrado que esos dioses eran falsos �dolos. Pronto se demostrar� que todos los dioses lo son. La ciencia ha proporcionado respuestas a casi todas las preguntas que se ha hecho la humanidad. S�lo quedan unas pocas por contestar, y son las esot�ricas. �De d�nde venimos? �Qu� estamos haciendo aqu�? �Cu�l es el significado de la vida y del universo?

Langdon estaba asombrado.

��Y �sas son las preguntas que el CERN est� intentando responder?

�Perm�tame que lo corrija: �sas son las preguntas que estamos respondiendo.

�l guard� silencio y luego ambos hombres siguieron avanzando por entre los patios residenciales. En un momento dado, un frisbee fue a parar justo delante de ellos. Kohler lo ignor� y sigui� adelante.

�S�il vous pla�t! �dijo alguien desde el otro lado del patio.

Langdon se volvi�. Un anciano de pelo blanco con una sudadera en la que se le�a COLLEGE PARIS le estaba haciendo se�as. Recogi� el frisbee y con mano experta se lo lanz� de vuelta. El anciano lo atrap� con un dedo y lo hizo rebotar varias veces antes de lanz�rselo por encima del hombro a su colega.

�Merci! �le dijo a Langdon.

�Felicidades �dijo Kohler cuando finalmente �l regres� a su lado�. Acaba de jugar al frisbee con un premio Nobel. Georges Charpak, inventor de la c�mara proporcional de multih�los.

Langdon asinti�. �Por lo visto, hoy es mi d�a de suerte.�

Tardaron tres minutos m�s en llegar a su destino, una amplia y cuidada residencia que descansaba en medio de un bosquecillo de �lamos. Comparada con las dem�s, parec�a de lujo. El letrero de piedra que hab�a en la fachada rezaba EDIFICIO C.

�Qu� original�, se dijo Langdon.

A pesar de su anodino nombre, el Edificio C se ajustaba al estilo arquitect�nico que le gustaba al profesor: conservador y s�lido. Su fachada era de ladrillo rojo, ten�a una balaustrada ornamentada y se hallaba enmarcado por unos setos sim�tricamente esculpidos. Al tomar el sendero de piedra en direcci�n a la entrada, pasaron por debajo de un p�rtico formado por un par de columnas de m�rmol. En una de ellas alguien hab�a pegado una nota adhesiva.

ESTA COLUMNA ES I�NICA

��Un grafito de f�sicos?�, pens� Langdon al ver la columna, y rio para s�.

�Me reconforta comprobar que incluso los grandes f�sicos cometen errores.

Kohler se volvi� hacia �l.

��Qu� quiere decir?

�Quienquiera que haya escrito esa nota se ha equivocado, aparte de haberlo escrito mal. Esa columna no es j�nica. La anchura de las columnas j�nicas es uniforme. �sa, en cambio, est� ahusada. Es d�rica, su equivalente griego. Se trata de una equivocaci�n bastante habitual.

Kohler no sonri�.

�El autor pretend�a hacer una broma, se�or Langdon. �I�nica� se refiere a que contiene iones, part�culas con carga el�ctrica. Est�n presentes en la mayor�a de los objetos.

Langdon volvi� la cabeza para mirar la columna y dej� escapar un gru�ido.

Todav�a se sent�a avergonzado cuando sali� del ascensor a la �ltima planta del Edificio C y sigui� a Kohler por un elegante pasillo. La decoraci�n, de estilo colonial franc�s, lo sorprendi�: un div�n de cerezo, jarrones de porcelana y carpinter�a tallada a mano.

�Queremos que nuestros cient�ficos residentes se sientan a gusto �le explic� Kohler.

�Ya se nota�, pens� Langdon.

��El hombre del fax se alojaba aqu� arriba? �Era uno de sus empleados?

�As� es �asinti� el director�. No hab�a acudido a una reuni�n que ten�a conmigo esta ma�ana ni tampoco contestaba a su busca, as� que he venido a buscarlo y lo he encontrado muerto en su sal�n.

Langdon sinti� un repentino escalofr�o al darse cuenta de que estaba a punto de ver un cad�ver. Era algo aprensivo, una debilidad que hab�a descubierto cuando era estudiante de arte y el profesor explic� a la clase que Leonardo da Vinci hab�a obtenido sus conocimientos de la anatom�a humana exhumando cad�veres y diseccionando la musculatura.

Kohler lo condujo hasta el final del pasillo, en el que s�lo hab�a una puerta.

�El penthouse, que dir�an ustedes �anunci� Kohler sec�ndose una gota de sudor de la frente.

Langdon observ� la solitaria puerta de roble que ten�a ante s�. La placa dec�a:

LEONARDO VETRA

�Leonardo Vetra habr�a cumplido cincuenta y ocho a�os la semana que viene �explic� Kohler�. Era uno de los cient�ficos m�s brillantes de nuestra �poca. Su muerte supone una gran p�rdida para la ciencia.

Por un instante, Langdon crey� advertir un atisbo de emoci�n en el severo rostro del director. Pero tan pronto como apareci�, �sta volvi� a desaparecer. Kohler sac� un gran llavero de su bolsillo y empez� a buscar la llave.

Entonces Langdon repar� en algo extra�o: el edificio parec�a estar desierto.

��D�nde est� todo el mundo? �pregunt�. No esperaba esa falta de actividad, teniendo en cuenta que estaban a punto de entrar en la escena de un crimen.

�Los residentes est�n en sus laboratorios �respondi� Kohler, que por fin hab�a encontrado la llave.

�Me refiero a la polic�a �le aclar� �l�. �Ya se ha marchado?

Kohler se detuvo un momento con la llave suspendida en el aire, a medio camino de la cerradura.

��La polic�a?

Los ojos de Langdon se toparon con los suyos.

�La polic�a. El fax que me ha enviado mostraba un homicidio. Imagino que habr� llamado a la polic�a...

�Desde luego que no.

��C�mo dice?

La mirada de Kohler se endureci�.

�Se trata de una situaci�n algo compleja, se�or Langdon.

�l sinti� una oleada de aprensi�n.

�Pero... alguien m�s estar� al tanto, �no?

�S�, claro. La hija adoptiva de Leonardo. Tambi�n trabaja en el CERN. Ella y su padre compart�an laboratorio. Eran colaboradores. La se�orita ha estado toda la semana fuera, realizando una investigaci�n de campo. Le he informado de la muerte de su padre, y en estos momentos se encuentra de camino.

�Pero un hombre ha sido asesi...

�A su debido tiempo se llevar� a cabo una investigaci�n formal �repuso Kohler con firmeza�. Sin embargo, eso es algo que sin duda implicar� el registro del laboratorio de Vetra, un lugar que �l y su hija consideraban privado. Por lo tanto, no se har� hasta que la se�orita Vetra haya regresado. Siento que le debo al menos esta m�nima muestra de discreci�n.

Kohler hizo girar la llave.

Al abrirse la puerta, una sibilante r�faga de aire helado sali� al pasillo e impact� en el rostro de Langdon. Desconcertado, dio un paso atr�s. Se encontraba en el umbral de un mundo extra�o. El apartamento que ten�a ante s� estaba inmerso en una niebla blanca y espesa que formaba humeantes v�rtices alrededor de los muebles y envolv�a la habitaci�n en una bruma opaca.

��Qu� demonios...? �tartamude�.

�Refrigeraci�n de fre�n �respondi� Kohler�. He congelado el apartamento para preservar el cad�ver.

Langdon se abroch� la americana de tweed para protegerse del fr�o. �Estoy en Oz �se dijo�. Y he olvidado mis zapatillas m�gicas.�

La escena que Langdon se encontr� era espantosa. El difunto Leonardo Vetra yac�a de espaldas, totalmente desnudo, y ten�a la piel de un gris azulado. De su cuello sobresal�an algunos huesos rotos, y ten�a la cabeza completamente vuelta del rev�s, mirando en la direcci�n equivocada. El rostro, apoyado contra el suelo, quedaba oculto. El hombre yac�a en un charco congelado de su propia orina, y el vello que rodeaba sus marchitos genitales estaba recubierto de escarcha.

Intentando reprimir una oleada de n�usea, Langdon dirigi� la mirada hacia el pecho de la v�ctima. Aunque hab�a examinado la sim�trica herida una docena de veces en el fax, la quemadura resultaba infinitamente m�s sobrecogedora en la realidad. La carne chamuscada hab�a quedado claramente delineada y el s�mbolo pod�a leerse a la perfecci�n.

Langdon se pregunt� si el intenso fr�o que ahora recorr�a su cuerpo se deb�a al aire acondicionado o a su asombro ante el significado de lo que estaba contemplando.

El coraz�n comenz� a latirle con fuerza cuando rode� el cuerpo y ley� la palabra al rev�s, confirmando de nuevo su perfecta simetr�a. El s�mbolo parec�a todav�a m�s irreal ahora que lo ten�a delante.

��Se�or Langdon?

�l no lo oy�. Estaba en otro mundo..., su mundo, su elemento, un lugar en el que la historia, el mito y los hechos entraban en colisi�n y anegaban sus sentidos. La maquinaria estaba en marcha.

��Profesor? �Kohler lo miraba atentamente, a la expectativa.

Langdon no levant� la mirada. Ahora su atenci�n se hab�a intensificado y su concentraci�n era total.

��Qu� sabe usted sobre los illuminati? �pregunt�.

��nicamente lo que he tenido tiempo de leer en su p�gina web. Illuminati significa �los iluminados�. Es el nombre de una especie de antigua hermandad secreta.

Langdon asinti�.

��Hab�a o�do antes ese nombre?

�No hasta que lo vi en el cuerpo del se�or Vetra.

�Y entonces lo busc� usted en internet.

�S�.

�Habr� encontrado cientos de referencias.

�Miles �respondi� Kohler�. En la suya, sin embargo, hab�a referencias a Harvard, a Oxford y a un reputado editor, as� como un listado de publicaciones relacionadas. Como cient�fico, hace tiempo que aprend� que la validez de la informaci�n depende de sus fuentes. Y sus credenciales parec�an aut�nticas.

Langdon segu�a sin poder apartar la vista del cad�ver.

Kohler no dijo nada m�s. Se qued� mirando al profesor, aparentemente a la espera de que �ste arrojara algo de luz sobre la escena que ten�an ante s�.

Finalmente, Langdon levant� la mirada y ech� un vistazo alrededor del apartamento congelado.

��No podr�amos hablar en un lugar m�s c�lido?

�En esta habitaci�n ya estamos bien. �Kohler parec�a insensible al fr�o�. Hablemos aqu�.

�l frunci� el entrecejo. La historia de los illuminati era algo compleja. �Morir� congelado mientras se la cuento.� Volvi� a mirar la marca del cuerpo y de nuevo se estremeci�.

A pesar de que las menciones al emblema de los illuminati eran legendarias en la simbolog�a moderna, en realidad ning�n acad�mico lo hab�a visto nunca. Los documentos antiguos describ�an el s�mbolo como un ambigrama (ambi significa �ambos�, lo que quer�a decir que era legible en los dos sentidos). Y aunque los ambigramas eran habituales en la simbolog�a (esv�sticas, yin y yang, estrellas jud�as, cruces sencillas), la idea de que una palabra pudiera ser convertida en un ambigrama parec�a absolutamente imposible. Los simb�logos modernos hab�an intentado durante a�os trazar la palabra �illuminati� de un modo sim�trico, pero hab�an fracasado estrepitosamente. La mayor�a de los acad�micos cre�an que la existencia del s�mbolo era un mito.

�Entonces, �qui�nes son los illuminati? �pregunt� Kohler.

�Eso �pens� Langdon�, �qui�nes son en realidad?� Y empez� su relato.

�Desde el principio de los tiempos �explic� Langdon� ha existido una profunda escisi�n entre ciencia y religi�n. Cient�ficos sin pelos en la lengua como Cop�rnico...

�Fueron asesinados �dijo Kohler�. Asesinados por la Iglesia por revelar verdades cient�ficas. La religi�n siempre ha perseguido a la ciencia.

�S�, pero en la Roma del siglo XVI, un grupo de hombres se rebel� contra la Iglesia. Algunos de los cient�ficos m�s ilustrados de Italia (f�sicos, matem�ticos, astr�nomos) empezaron a reunirse en secreto para compartir su preocupaci�n por las ense�anzas incorrectas de la Iglesia. Tem�an que su monopolio sobre la �verdad� amenazara la ilustraci�n acad�mica en todo el mundo. Y fundaron el primer comit� cient�fico, bajo el nombre de �los iluminados�.

�Los illuminati.

�S� �asinti� Langdon�. Las mentes m�s eruditas de Europa, entregadas a la b�squeda de la verdad cient�fica.

Kohler se qued� callado.

�Por supuesto, los illuminati fueron perseguidos de forma implacable por la Iglesia cat�lica. S�lo mediante ritos extremadamente secretos los cient�ficos pudieron permanecer a salvo. La voz corri� por el mundo acad�mico clandestino, y la hermandad de los illuminati empez� a crecer y a incluir acad�micos de toda Europa. Los cient�ficos se reun�an regularmente en Roma en una guarida secreta a la que llamaban �Iglesia de la Iluminaci�n�.

Kohler tosi� y se revolvi� en su silla.

�Muchos de los illuminati �prosigui� Langdon� quer�an combatir la tiran�a de la Iglesia con actos violentos, pero su miembro m�s reverenciado los disuadi� de ello. Era pacifista, as� como uno de los m�s famosos cient�ficos de la historia.

El profesor estaba seguro de que Kohler reconocer�a el nombre. Incluso quienes no eran cient�ficos estaban familiarizados con el malogrado astr�nomo que hab�a sido arrestado y casi ejecutado por la Iglesia al proclamar que el Sol, y no la Tierra, era el centro del sistema solar. A pesar de que sus datos eran incontrovertibles, el astr�nomo fue severamente castigado por sugerir que Dios no hab�a situado a la humanidad en el centro de su universo.

�Su nombre era Galileo Galilei �dijo Langdon.

Kohler levant� la mirada.

��Galileo?

�S�. Galileo era un illuminatus. Y tambi�n un cat�lico devoto. De hecho, intent� suavizar la postura de la Iglesia sobre la ciencia proclamando que esta �ltima no pon�a en duda la existencia de Dios, sino que la reforzaba. Una vez escribi� que, cuando observaba los planetas a trav�s de su telescopio, pod�a o�r la voz de Dios en la m�sica de las esferas. Aseguraba que ciencia y religi�n no eran enemigas, sino aliadas. Dos lenguajes distintos que contaban la misma historia; una historia de simetr�a y equilibrio... Cielo e infierno, noche y d�a, fr�o y calor, Dios y Satan�s. Tanto la ciencia como la religi�n se regocijaban en la simetr�a de Dios... La eterna oposici�n entre luz y oscuridad.

Langdon guard� silencio unos instantes y se puso a patear el suelo para entrar en calor.

Kohler permanec�a sentado en su silla, mir�ndolo fijamente.

�Lamentablemente �a�adi� Langdon�, la unificaci�n de ciencia y religi�n no era lo que la Iglesia quer�a.

�Claro que no �lo interrumpi� el director�. La uni�n habr�a invalidado la pretensi�n de la Iglesia de ser la �nica v�a para entender a Dios. As�, la Iglesia juzg� a Galileo por hereje, lo declar� culpable y lo puso bajo arresto domiciliario permanente. Conozco bien la historia de la ciencia, se�or Langdon. Pero todo eso sucedi� hace siglos. �Qu� tiene que ver con Leonardo Vetra?

�La pregunta del mill�n de d�lares.� Langdon fue directo al grano.

�El arresto de Galileo supuso una conmoci�n entre los illuminati. Cometieron algunos errores, y la Iglesia descubri� la identidad de cuatro de sus miembros, que fueron capturados e interrogados. No obstante, los cuatro cient�ficos no revelaron nada... Ni siquiera bajo tortura.

��Tortura?

Langdon asinti�.

�Los marcaron a fuego en el pecho. Con el s�mbolo de la cruz.

Kohler abri� unos ojos como platos y dirigi� una mirada aprensiva al cad�ver de Vetra.

�Luego los cient�ficos fueron brutalmente asesinados, y sus cad�veres arrojados a las calles de Roma como advertencia a quienes pensaran unirse a los illuminati. Acosados por la Iglesia, los restantes miembros de la hermandad se vieron obligados a huir de Italia.

Langdon hizo una pausa antes de concluir. Mir� directamente a los ojos sin vida de Kohler.

�Los illuminati se hicieron todav�a m�s clandestinos y empezaron a relacionarse con otros grupos de refugiados que hu�an de las purgas cat�licas (m�sticos, alquimistas, ocultistas, musulmanes, jud�os...). Con los a�os fueron absorbiendo nuevos miembros, dando lugar a unos nuevos illuminati; unos illuminati m�s oscuros; unos illuminati profundamente anticristianos. Se hicieron muy poderosos. Su secretismo era mortal, practicaban ritos misteriosos, y juraron que alg�n d�a resurgir�an y se vengar�an de la Iglesia cat�lica. Su poder creci� hasta el punto de que la Iglesia lleg� a considerarlos la fuerza anticristiana m�s peligrosa del mundo. El Vaticano acus� a la hermandad de Shaitan.

��Shaitan?

�Es �rabe; significa �adversario�. El adversario de Dios. La Iglesia escogi� una palabra �rabe porque lo consideraba un idioma impuro. �Langdon vacil� un instante�. Shaitan es la ra�z de la palabra... �Satan�s�.

La expresi�n del director evidenciaba su intranquilidad.

�Se�or Kohler �dijo Langdon con voz sombr�a�, ignoro c�mo ha aparecido esa marca en el pecho de ese hombre... y por qu�... Pero est� usted ante el s�mbolo perdido del culto sat�nico m�s antiguo y poderoso.

El callej�n era estrecho y estaba desierto. Ahora, el hassassin caminaba con rapidez y en sus ojos negros se trasluc�a la excitaci�n que sent�a. Cerca ya de su destino, las �ltimas palabras de Janus volvieron a resonar en su mente. �La segunda fase comenzar� en breve. Descanse un poco.�

El hassassin dej� escapar una risita de suficiencia. Llevaba despierto toda la noche, pero dormir era la �ltima cosa en la que pod�a pensar. Dormir era para d�biles. Al igual que sus antepasados, �l era un guerrero, y su gente no dorm�a una vez que la batalla hab�a comenzado. Esta batalla sin duda ya lo hab�a hecho, y suyo hab�a sido el honor de derramar la primera sangre. Ahora ten�a dos horas para celebrar su gloria antes de regresar a su tarea.

��Dormir? Hay formas de relajarse mucho mejores...�

El apetito por el placer hedonista era algo que hab�a heredado de sus antepasados. Sus ancestros se entregaban al hach�s; �l, en cambio, prefer�a otro tipo de gratificaci�n. Se enorgullec�a de su cuerpo, una afinada y letal m�quina de matar que, a pesar de su herencia, �l se negaba a contaminar con narc�ticos. Hab�a desarrollado una adicci�n m�s vigorizante que las drogas... Una recompensa mucho m�s sana y satisfactoria.

Cada vez m�s excitado, el hassassin apresur� el paso. Finalmente, lleg� a una anodina puerta y llam� al timbre. Una mirilla se desliz� hacia un lado y dos suaves ojos casta�os lo evaluaron. Luego la puerta se abri�.

�Bienvenido �dijo una elegante mujer, y lo guio hasta un sal�n de bonitos muebles y tenue iluminaci�n. El aire ol�a a perfume caro y almizcle. La mujer le entreg� un �lbum de fotograf�as�. Av�seme cuando haya hecho su elecci�n. �Y desapareci�.

El hassassin sonri�.

En cuanto se sent� en el div�n afelpado y coloc� el �lbum de fotos sobre su regazo, sinti� la punzada del deseo carnal. Aunque su gente no celebraba la Navidad, imagin� que as� deb�a de sentirse un ni�o cristiano ante una pila de regalos, justo antes de descubrir las maravillas que escond�an en su interior. Abri� el �lbum y examin� las fotograf�as. Toda una vida de fantas�as sexuales le devolvi� la mirada.

Marisa. Una diosa italiana. Ardiente. Una Sophia Loren joven.

Sachiko. Una geisha japonesa. �gil. Gran experta.

Kanara. Una despampanante visi�n negra. Musculosa. Ex�tica.

Examin� el �lbum de arriba abajo un par de veces e hizo su elecci�n. Luego presion� un bot�n que hab�a en una mesita contigua. Un minuto despu�s la mujer que le hab�a abierto la puerta volvi� a aparecer. �l le indic� su selecci�n. Ella sonri�.

�S�game.

Tras resolver la cuesti�n econ�mica, la mujer realiz� una llamada. Luego esper� unos minutos y lo condujo por una escalera de caracol hecha de m�rmol hasta un lujoso pasillo.

�Es la puerta dorada del final �dijo�. Tiene usted gustos caros.

�Natural �pens� �l�. Soy un entendido.�

El hassassin recorri� la extensi�n del pasillo como una pantera que anticipara una comida largamente pospuesta. Cuando lleg� a la puerta sonri� para s�. Ya estaba entreabierta..., d�ndole la bienvenida a su interior. �l la empuj�, y la puerta se abri� silenciosamente.

En cuanto vio su selecci�n, supo que hab�a escogido bien. Estaba exactamente como la hab�a pedido... Desnuda, tumbada de espaldas y con los brazos atados a los postes de la cama con gruesos cordones de terciopelo.

Cruz� la habitaci�n y pas� un oscuro dedo por el marfile�o abdomen de la mujer. �Anoche mat� �pens�. T� eres mi recompensa.�

��Sat�nico? �Kohler se limpi� la boca e, inquieto, se revolvi� en su silla�. �Es el s�mbolo de una secta sat�nica?

Langdon comenz� a dar vueltas por la habitaci�n congelada para mantenerse en calor.

�S�, los illuminati eran sat�nicos, pero no en el sentido moderno del t�rmino.

R�pidamente le explic� que, si bien la mayor�a de la gente cre�a que las sectas sat�nicas estaban formadas por fan�ticos devotos del diablo, hist�ricamente se trataba de gente culta que se opon�a a la Iglesia. Shaitan. Los rumores de magia negra, sacrificio de animales y el ritual del pent�gono no eran m�s que mentiras propagadas por la Iglesia para difamar a sus adversarios. Con el tiempo, quienes se opon�an a la Iglesia y quer�an emular a los illuminati empezaron a creer esas mentiras y a ponerlas en pr�ctica. Y as� naci� el satanismo moderno.

Kohler dej� escapar un gru�ido.

�Todo eso es historia antigua. Yo quiero saber c�mo ha llegado este s�mbolo hasta aqu�.

Langdon suspir� profundamente.

�Ese s�mbolo fue creado por un artista an�nimo del siglo XVI a modo de tributo al amor que Galileo sent�a por la simetr�a, y pas� a ser una especie de logotipo sagrado para los illuminati. La hermandad mantuvo el dise�o en secreto, supuestamente con la intenci�n de revelarlo �nicamente cuando hubieran amasado suficiente poder para resurgir y llevar a cabo su objetivo final.

Kohler parec�a inquieto.

�Entonces, �ese s�mbolo significa que los illuminati han resurgido?

Langdon frunci� el entrecejo.

�Eso es imposible. Hay un cap�tulo de la historia de los illuminati que todav�a no le he explicado.

�Il�streme �dijo Kohler alzando la voz.

Langdon se frot� las palmas de las manos mientras repasaba mentalmente cientos de documentos que hab�a le�do o escrito sobre la hermandad.

�Los illuminati eran supervivientes �comenz�. Tras huir de Roma, viajaron por toda Europa en busca de un lugar seguro en el que reagruparse. Y fueron acogidos por otra sociedad, una hermandad de adinerados constructores b�varos llamada francmasoner�a.

Kohler parec�a desconcertado.

��Los francmasones?

Langdon asinti�. No le sorprend�a que Kohler ya hubiera o�do hablar de ellos. La hermandad de los masones contaba con m�s de cinco millones de miembros en todo el mundo, la mitad en Estados Unidos, y m�s de un mill�n en Europa.

�Pero los masones no son sat�nicos �declar� Kohler con repentino escepticismo.

�Desde luego que no. La francmasoner�a fue v�ctima de su propia benevolencia. Tras acoger a los cient�ficos fugitivos en el siglo XVIII, la masoner�a se convirti�, involuntariamente, en una fachada para los illuminati. �stos fueron ascendiendo poco a poco en sus rangos hasta alcanzar las posiciones de poder de las logias. As�, sin hacer ruido, restablecieron su hermandad cient�fica en lo m�s profundo de la masoner�a, convirti�ndose en una especie de sociedad secreta dentro de una sociedad secreta. Luego utilizaron la red de contactos mundial de las logias mas�nicas para extender su influencia.

Langdon aspir� una fr�a bocanada de aire antes de proseguir.

�La erradicaci�n del catolicismo era el principio que reg�a a los illuminati. La hermandad sosten�a que el dogma supersticioso que defend�a la Iglesia era el mayor enemigo de la humanidad. Tem�an que si la religi�n segu�a promoviendo un mito p�o como hecho absoluto, el progreso cient�fico se detendr�a, y la humanidad se ver�a abocada a un futuro de ignorancia y guerras santas sin sentido.

�Algo parecido a lo que sucede en la actualidad.

Langdon frunci� el entrecejo. Kohler ten�a raz�n. Las guerras santas segu�an ocupando titulares. �Mi Dios es mejor que el tuyo.� Parec�a haber siempre una estrecha correlaci�n entre aut�nticos creyentes y un elevado n�mero de bajas.

�Prosiga �pidi� Kohler.

El profesor puso en orden sus pensamientos y continu�:

�Una vez que los illuminati se hubieron hecho poderosos en Europa, volvieron la vista hacia Estados Unidos, con un incipiente gobierno, muchos de cuyos l�deres (George Washington, Benjamin Franklin...) eran masones; hombres honrados y temerosos de Dios que desconoc�an la gran influencia de la hermandad en la masoner�a. Los illuminati se aprovecharon de su infiltraci�n y ayudaron a fundar bancos, universidades e industrias para as� poder llegar a financiar su objetivo final. �Hizo una pausa�. La creaci�n de un �nico Estado mundial, una especie de Nuevo Orden Mundial seglar.

Kohler permanec�a inm�vil.

�Un Nuevo Orden Mundial �repiti� Langdon� basado en los conocimientos cient�ficos. Lo llamaban su �doctrina luciferina�. La Iglesia aseguraba que Lucifer era una referencia al diablo, pero la hermandad insist�a que se hab�a de leer en su significado literal en lat�n: �portador de luz� o �iluminador�.

Kohler suspir�, y su voz adopt� un tono solemne cuando dijo:

�Se�or Langdon, por favor, si�ntese.

Vacilante, �l se sent� en una silla cubierta de escarcha.

Kohler acerc� su silla de ruedas.

�No estoy seguro de haber entendido todo lo que acaba de contarme, pero s� tengo claro lo siguiente: Leonardo Vetra era uno de los cient�ficos m�s valiosos del CERN. Adem�s de un amigo. Necesito que me ayude a localizar a los illuminati.

Langdon no sab�a qu� responder.

��Localizar a los illuminati? ��Est� de broma, �no?��. Me temo, se�or, que eso es absolutamente imposible.

Kohler frunci� el entrecejo.

��Qu� quiere decir? No...

�Se�or Kohler �Langdon se inclin� hacia su anfitri�n, sin saber muy bien c�mo iba a hacerle comprender lo que ten�a que decir�. No he terminado de contar mi historia. A pesar de las apariencias, es altamente improbable que esa marca sea obra de los illuminati. No ha habido pruebas de su existencia en m�s de medio siglo, y la mayor�a de los estudiosos est�n de acuerdo en que se disolvieron hace muchos a�os.

Se hizo el silencio. Kohler se lo qued� mirando fijamente a trav�s de la neblina con una expresi�n a medio camino entre la estupefacci�n y la rabia.

��C�mo demonios puede usted decir que ese grupo se ha disuelto cuando su nombre est� marcado a fuego en el cuerpo de ese hombre?

Langdon llevaba toda la ma�ana haci�ndose esa misma pregunta. La aparici�n del ambigrama de los illuminati era asombrosa. Expertos en simbolog�a de todo el mundo se quedar�an perplejos si lo vieran. Y, sin embargo, el acad�mico que hab�a en �l comprend�a que la reaparici�n de la marca no demostraba absolutamente nada sobre los illuminati.

�Los s�mbolos no confirman en modo alguno la presencia de sus creadores originales �declar�.

��Qu� quiere decir con eso?

�Que cuando doctrinas organizadas como la de los illuminati desaparecen, sus s�mbolos permanecen..., y quedan entonces a disposici�n de otros grupos. A eso se le llama transferencia. Es muy com�n en simbolog�a. Los nazis adoptaron la esv�stica de los hind�es, los cristianos tomaron la cruz de los egipcios, los...

�Cuando esta ma�ana he tecleado la palabra �illuminati� en el ordenador �lo interrumpi� Kohler�, he obtenido miles de referencias actuales. Al parecer, mucha gente piensa que ese grupo todav�a est� en activo.

�Son meros bulos conspirativos �repuso Langdon.

Siempre lo hab�a molestado la pl�tora de teor�as conspirativas que circulaban en la cultura popular moderna. A los medios de comunicaci�n les encantaban los titulares apocal�pticos, y muchos autoproclamados �especialistas en cultos� segu�an haciendo caja con el tema del fin del milenio, inventando historias acerca de que los illuminati todav�a estaban vivos y dispuestos a implantar su Nuevo Orden Mundial. Recientemente, el New York Times hab�a publicado un art�culo sobre los v�nculos mas�nicos de incontables famosos: sir Arthur Conan Doyle, el duque de Kent, Peter Sellers, Irving Berlin, el pr�ncipe Felipe de Edimburgo, Louis Armstrong, as� como todo un pante�n de c�lebres industriales y magnates de la banca de la actualidad.

Furioso, Kohler se�al� el cad�ver de Vetra.

�A juzgar por las circunstancias, yo dir�a que quiz� esos bulos conspirativos son ciertos.

�A pesar de las apariencias �replic� Langdon con la mayor diplomacia de que fue capaz�, la explicaci�n m�s plausible ser�a que alguna otra organizaci�n se haya hecho con la marca de los illuminati y la est� utilizando en inter�s propio.

��Qu� inter�s? �Qu� quieren demostrar con este asesinato?

�Buena pregunta�, pens� Langdon. Tambi�n le costaba entender de d�nde podr�a haber sacado alguien la marca de los illuminati cuatrocientos a�os despu�s.

�Lo �nico que puedo decirle es que, incluso si la hermandad estuviera en activo hoy en d�a, cosa que me parece altamente improbable, no estar�a implicada en el asesinato de Leonardo Vetra.

��No?

�No. Puede que los illuminati pretendieran abolir el cristianismo, pero ejerc�an su poder a trav�s de la pol�tica y las finanzas, no mediante actos terroristas. Es m�s, ten�an un estricto c�digo moral en lo que respectaba a sus enemigos. Ten�an la m�s alta consideraci�n para con los hombres de ciencia. Jam�s habr�an asesinado a un colega como Leonardo Vetra.

La mirada de Kohler se torn� g�lida.

�Quiz� se me ha olvidado mencionar que Leonardo Vetra no era precisamente lo que se dice un cient�fico convencional.

Langdon dej� escapar un suspiro.

�Se�or Kohler, estoy seguro de que Leonardo Vetra era brillante en muchos sentidos, pero el hecho es que...

Sin previo aviso, Kohler dio media vuelta y sali� del sal�n, dejando tras de s� una estela en la neblina mientras desaparec�a pasillo abajo.

�Por el amor de Dios �gru�� Langdon, y fue tras �l.

Kohler estaba esper�ndolo en un peque�o rinc�n al final del pasillo.

��ste era el estudio de Leonardo �dijo se�al�ndole una puerta corredera�. Cuando lo vea puede que comprenda lo que le estoy diciendo. �Con un gru�ido, descorri� la puerta.

Al ver el estudio, Langdon sinti� que se le pon�a la carne de gallina. ��Virgen santa!�, pens�.

En otro pa�s, un joven guardia permanec�a pacientemente sentado ante un vasto panel de monitores de v�deo. Observaba las destellantes im�genes en directo de cientos de videoc�maras inal�mbricas que registraban el extenso complejo. Las im�genes se suced�an sin interrupci�n.

Un pasillo ornamentado.

Un despacho privado.

Una cocina industrial.

El guarda observaba la sucesi�n de im�genes con absoluta concentraci�n. Se acercaba el final de su turno, pero todav�a permanec�a vigilante. Realizar ese servicio era un honor, y alg�n d�a le ser�a concedida la recompensa definitiva.

Mientras divagaba, una imagen lo puso en alerta. De repente, con un movimiento reflejo que lo sobresalt� incluso a �l, extendi� la mano y presion� un bot�n del panel de control para congelar la imagen.

Sintiendo el cosquilleo de los nervios, se inclin� hacia delante para ver mejor la pantalla. Seg�n la lectura del monitor, la imagen proven�a de la c�mara 86, que se supon�a que se encontraba en un pasillo.

La imagen que ten�a delante, sin embargo, no era ni por asomo la de un pasillo.

Desconcertado, Langdon contempl� el estudio que ten�a ante s�.

��Qu� es este lugar?

A pesar de la bienvenida r�faga de aire c�lido que not� en la cara, cruz� el umbral con aprensi�n.

Kohler entr� detr�s de �l en silencio.

La mirada de Langdon recorri� la habitaci�n, sin la menor idea de qu� pensar al respecto. Conten�a la mezcla de artefactos m�s peculiar que hubiera visto nunca. En la pared opuesta, dominando la decoraci�n, hab�a un enorme crucifijo de madera (espa�ol, del siglo XIV, se dijo). Encima del crucifijo, colgando del techo, se pod�a ver un m�vil met�lico de planetas en �rbita. A la izquierda, una pintura al �leo de la Virgen Mar�a, y al lado de �sta, una l�mina con la tabla peri�dica de los elementos. En la pared lateral, dos crucifijos de lat�n flanqueaban un p�ster de Albert Einstein en el que se pod�a leer su famosa cita: DIOS NO JUEGA A LOS DADOS CON EL UNIVERSO.

Langdon deambul� por la habitaci�n, mirando asombrado a su alrededor. Una biblia encuadernada en piel reposaba sobre el escritorio de Vetra junto a un modelo de Bohr del �tomo y una r�plica en miniatura del Mois�s de Miguel �ngel.

�A esto lo llamo yo ser ecl�ctico�, pens�. Agradec�a el calor, pero hab�a algo en la decoraci�n de la estancia que le resultaba escalofriante. Se sent�a como si estuviera contemplando el choque de dos titanes filos�ficos..., una inquietante mezcla de fuerzas opuestas. Examin� los t�tulos que hab�a en la estanter�a:

La part�cula de Dios.

El tao de la f�sica.

Dios. La evidencia.

En uno de los sujetalibros hab�a grabada la siguiente cita:

LA VERDADERA CIENCIA DESCUBRE

A DIOS DETR�S DE CADA PUERTA.

PAPA P�O XII

�Leonardo era un sacerdote cat�lico �explic� Kohler.

Langdon se volvi� hacia �l.

��Un sacerdote? �No hab�a dicho usted que era f�sico?

�Era ambas cosas. A lo largo de la historia ha habido no pocos hombres de ciencia y religi�n. Leonardo era uno de ellos. Consideraba que la f�sica era la �ley natural de Dios�. Aseguraba que la huella de Dios era visible en el orden natural que nos rodea. Y a trav�s de la ciencia esperaba demostrar la existencia de Dios a las masas esc�pticas. Se consideraba a s� mismo un teof�sico.

��Teof�sico?�, a Langdon se le antoj� un ox�moron imposible.

�En el campo de la f�sica de part�culas �prosigui� Kohler�, �ltimamente se han realizado algunos descubrimientos sorprendentes. Descubrimientos con implicaciones espirituales. Leonardo fue el responsable de la mayor�a.

Langdon estudi� el rostro del director del CERN mientras segu�a intentando procesar el extra�o entorno en el que se encontraban.

��Espiritualidad y f�sica? �inquiri�.

Se hab�a pasado toda la carrera estudiando la historia de las religiones, y si hab�a alg�n tema recurrente, era que la ciencia y la religi�n hab�an sido agua y aceite desde el primer d�a... Archienemigos irreconciliables.

�Vetra estaba a la vanguardia de la f�sica de part�culas �dijo Kohler�. Hab�a comenzado a fusionar la ciencia y la religi�n... Y estaba demostrando que se complementaban mutuamente de maneras inesperadas. Llamaba al campo �nueva f�sica�.

Kohler cogi� un libro de la estanter�a y se lo tendi�.

Langdon examin� la cubierta: Dios, milagros y la nueva f�sica, por Leonardo Vetra.

�El campo es peque�o �explic� Kohler�, pero est� proporcionando nuevas respuestas a algunas viejas preguntas sobre el origen del universo y las fuerzas que nos aglutinan a todos. Leonardo cre�a que su investigaci�n ten�a el potencial para convertir a millones de personas a una vida m�s espiritual. El a�o pasado demostr� categ�ricamente la existencia de una energ�a que nos une a todos. Demostr� que todos estamos f�sicamente conectados, que las mol�culas de su cuerpo est�n entrelazadas con las del m�o, que hay una �nica fuerza en el interior de todos nosotros...

Langdon se sent�a desconcertado. �Y el poder de Dios nos unir� a todos.�

��Lleg� a demostrar el se�or Vetra que las part�culas est�n interconectadas?

�Con pruebas concluyentes. Un reciente art�culo de la revista Scientific American salud� la nueva f�sica como un camino para llegar a Dios m�s seguro que la propia religi�n.

El comentario dio en el blanco. De pronto, Langdon se puso a pensar en los antirreligiosos illuminati. A rega�adientes, se oblig� a realizar una moment�nea incursi�n intelectual en lo imposible. Si efectivamente la hermandad estuviera en activo, �habr�a asesinado a Leonardo para impedir que llevara su mensaje religioso a las masas? Sin embargo, descart� la idea. ��Eso es absurdo! �Los illuminati son historia! �Todos los acad�micos saben eso!�

�Vetra ten�a muchos enemigos en el mundo cient�fico �prosigui� Kohler�. Muchos cient�ficos puristas lo despreciaban. Incluso aqu�, en el CERN. Opinaban que usar la f�sica anal�tica para apoyar principios religiosos era una traici�n a la ciencia.

�Pero �no est�n hoy en d�a los cient�ficos menos a la defensiva respecto a la Iglesia?

Indignado, Kohler solt� un gru�ido.

��Por qu� deber�amos estarlo? Puede que la Iglesia ya no queme a cient�ficos en la hoguera, pero si piensa usted que han suavizado la presi�n sobre la ciencia, preg�ntese por qu� en la mitad de las escuelas de su pa�s no se ense�a la teor�a de la evoluci�n. Preg�ntese por qu� la Coalici�n Cristiana de Estados Unidos es el lobby m�s influyente del mundo contra el progreso cient�fico. La guerra entre ciencia y religi�n sigue viva, se�or Langdon. Puede que se haya trasladado de los campos de batalla a las salas de juntas, pero le aseguro que sigue viva.

Langdon se dio cuenta de que el director ten�a raz�n. Hac�a apenas una semana, miembros de la Facultad de Teolog�a de Harvard se hab�an manifestado delante de la Facultad de Biolog�a en contra de la ingenier�a gen�tica que se llevaba a cabo en su programa de posgrado. El director del Departamento de Biolog�a, el c�lebre ornit�logo Richard Aaronian, defendi� su plan de estudios desplegando una enorme pancarta desde la ventana de su despacho. En ella se pod�a ver un �pez� cristiano al que hab�a a�adido cuatro peque�os pies; un tributo, seg�n Aaronian, a la evoluci�n de los dipnoos africanos al llegar a tierra firme. Bajo el pez, en lugar del nombre �Jes�s�, se pod�a leer la proclamaci�n ��Darwin!�.

De repente, se oy� un agudo pitido y Langdon levant� la mirada. Kohler extendi� la mano hacia la colecci�n de aparatos electr�nicos de su silla de ruedas. Sac� el buscapersonas de su funda y ley� el mensaje entrante.

�Bien. Es la hija de Leonardo. La se�orita Vetra est� a punto de llegar al helipuerto. Iremos a recogerla. Creo que es mejor que no vea a su padre as�.

Langdon se mostr� de acuerdo. Eso supondr�a una conmoci�n que ning�n hijo merec�a.

�Le pedir� a la se�orita Vetra que le explique el proyecto en el que ella y su padre estaban trabajando. Puede que eso arroje algo de luz al asesinato.

��Cree usted que el trabajo de Vetra ha sido el motivo de su asesinato?

�Posiblemente. Leonardo me cont� que ten�a algo verdaderamente innovador entre manos. Eso fue todo lo que dijo. Se hab�a vuelto muy reservado respecto a su proyecto. Contaba con un laboratorio privado y hab�a pedido permanecer aislado, algo que no tuve problema alguno en concederle, dada su brillantez. �ltimamente, el trabajo que realizaba consum�a grandes cantidades de electricidad, pero me abstuve de preguntarle nada. �Kohler se volvi� hacia la puerta del estudio�. Hay, sin embargo, otra cosa m�s que deber�a saber antes de que salgamos de este apartamento.

Langdon no estaba seguro de querer o�rla.

�El asesino ha robado a Vetra un objeto.

��Un objeto?

�S�game.

El director dirigi� su silla de ruedas de vuelta al neblinoso sal�n. El profesor lo sigui� sin saber muy bien qu� esperar. Kohler maniobr� hasta quedar a pocos cent�metros del cad�ver de Vetra y le indic� que se uniera a �l. A rega�adientes, Langdon se acerc� y sinti� c�mo la bilis sub�a por su garganta a causa del olor que desped�a la orina congelada de la v�ctima.

�M�rele la cara �dijo Kohler.

��Que le mire la cara? �Langdon frunci� el entrecejo�. Pensaba que le hab�an robado algo.�

Vacilante, se arrodill�. Intent� mirar el rostro de Vetra, pero �ste ten�a la cabeza vuelta ciento ochenta grados y el rostro aplastado contra la alfombra.

A pesar de su minusval�a, Kohler extendi� la mano y gir� con cuidado la cabeza helada de Vetra. Con un sonoro crujido, el ag�nico rostro del cad�ver qued� a la vista. El hombre lo sostuvo as� un momento.

��Dios m�o! �exclam� Langdon, retrocediendo horrorizado. La cara de Vetra estaba cubierta de sangre. Un �nico ojo casta�o le devolv�a la mirada. La otra cuenca estaba destrozada y vac�a�. �Le han robado el ojo?

Langdon sali� del Edificio C al aire libre, contento por dejar al fin atr�s el apartamento de Vetra. El sol lo ayud� a borrar la imagen de la cuenca vac�a que se le hab�a quedado grabada en la mente.

�Por aqu�, por favor �le indic� Kohler mientras giraba para tomar un empinado sendero. La silla de ruedas el�ctrica parec�a avanzar sin el menor esfuerzo�. La se�orita Vetra llegar� de un momento a otro.

Langdon apret� el paso para no quedarse rezagado.

�Bueno �dijo Kohler�, �todav�a duda de la autor�a de los illuminati?

Langdon ya no sab�a qu� pensar. La afiliaci�n religiosa de Vetra sin duda resultaba preocupante, pero se resist�a a dejar de lado todas las pruebas que hab�a investigado durante su vida acad�mica. Adem�s, estaba lo del ojo...

�Sigo manteniendo �repuso, m�s en�rgicamente de lo que pretend�a� que los illuminati no son responsables de este asesinato. El ojo es la prueba.

��C�mo dice?

�La mutilaci�n aleatoria �explic� Langdon� es muy poco... propia de los illuminati. Los especialistas la consideran obra de sectas marginales sin experiencia, fan�ticos que cometen actos aleatorios de terrorismo. Los illuminati, en cambio, siempre han actuado de un modo intencionado.

��De un modo intencionado, dice? �Y extraer quir�rgicamente el ojo de alguien no le parece un acto intencionado?

�No env�a ning�n mensaje claro, ni sirve a ning�n prop�sito m�s elevado.

La silla de ruedas de Kohler se detuvo de golpe en lo alto de la colina. Se volvi�.

�Cr�ame, se�or Langdon, ese ojo s� sirve a un prop�sito m�s elevado... Mucho m�s elevado.

A medida que los dos hombres ascend�an la pendiente cubierta de hierba, el batir de las palas del helic�ptero se fue haciendo m�s audible al oeste. Finalmente apareci� y lo vieron sobrevolar el valle abierto en su direcci�n, inclin�ndose bruscamente y reduciendo la velocidad para tomar tierra en una pista de aterrizaje que hab�a pintada en la hierba.

Langdon se lo qued� mirando, absorto en sus pensamientos. Su mente no dejaba de dar vueltas como las palas del helic�ptero, pregunt�ndose si dormir una noche entera atenuar�a su confusi�n actual. Por alguna raz�n, lo dudaba.

En cuanto los patines tocaron tierra, un piloto sali� del aparato y empez� a descargar el equipaje. Hab�a una gran cantidad: petates, bolsas impermeables de vinilo, botellas de buceo y cajas con lo que parec�a ser un equipo de submarinismo de alta tecnolog�a.

Langdon no entend�a nada.

���se es el equipaje de la se�orita Vetra? �le pregunt� a Kohler, alzando la voz por encima del ruido de los motores.

El hombre asinti� y le contest� alzando asimismo la voz:

�Estaba llevando a cabo una investigaci�n biol�gica en el mar balear.

�Pero �no hab�a dicho usted que era f�sica?

�Y lo es. Biof�sica. Estudia la interacci�n entre los sistemas vivos. Su trabajo est� �ntimamente relacionado con el que realizaba su padre en la f�sica de part�culas. Recientemente ha refutado una de las teor�as fundamentales de Einstein mediante el uso de c�maras de sincronizaci�n at�mica para observar un banco de atunes.

Langdon escrut� el rostro de su anfitri�n en busca de alg�n atisbo de humor. ��Einstein y atunes?� Estaba empezando a preguntarse si el avi�n espacial X-33 no lo habr�a llevado por equivocaci�n a otro planeta.

Un instante despu�s, Vittoria Vetra descendi� de la cabina. Robert Langdon se dio cuenta de que �se iba a ser un d�a de interminables sorpresas. Vestida con unos pantalones cortos de color caqui y una camiseta blanca sin mangas, Vittoria Vetra no se parec�a en nada a la f�sica que se hab�a imaginado. �gil y elegante, se trataba de una mujer alta, de piel oscura y largo pelo negro que el viento que levantaban las palas hac�a revolotear. Su rostro era inequ�vocamente italiano, de una belleza m�s bien sutil, aunque incluso a veinte metros sus carnales rasgos parec�an emanar una abierta sensualidad. Las corrientes de aire que azotaban su cuerpo acentuaban su esbelto torso y sus peque�os senos.

�La se�orita Vetra es una mujer de una tremenda fortaleza personal �dijo Kohler al advertir su reacci�n�. Se pasa meses trabajando en sistemas ecol�gicos peligrosos. Es vegetariana estricta y gur� de hatha yoga aqu�, en el CERN.

��Hatha yoga?�, pens� Langdon. El antiguo arte budista de estiramientos y meditaci�n era una habilidad que no habr�a esperado encontrar en una f�sica hija de un sacerdote cat�lico.

Observ� a Vittoria mientras se acercaba. Se notaba que hab�a estado llorando, sus profundos ojos negros trasluc�an emociones que Langdon era incapaz de identificar. Aun as�, avanz� hacia ellos con decisi�n. Ten�a unas piernas fuertes y tonificadas, que irradiaban la sana luminiscencia de la piel mediterr�nea que ha disfrutado de horas de sol.

�Vittoria �dijo Kohler cuando ella se acerc�. Mis m�s profundas condolencias. Es una terrible p�rdida para la ciencia... y para todos nosotros aqu�, en el CERN.

Ella asinti� con gratitud. Cuando habl�, lo hizo con una voz suave, y en un ingl�s gutural y de marcado acento.

��Se sabe ya qui�n es el responsable?

�Lo estamos investigando.

La joven se volvi� hacia Langdon y le tendi� su delgada mano.

�Me llamo Vittoria Vetra. Imagino que usted debe de ser de la Interpol.

Langdon le estrech� la mano, moment�neamente hechizado por la profundidad de su mirada llorosa.

�Robert Langdon. �No sab�a qu� m�s a�adir.

�El se�or Langdon no es de la Interpol �explic� Kohler�. Es un especialista de Estados Unidos. Est� aqu� para ayudarnos a encontrar al responsable de esto.

Vittoria parec�a confusa.

��Y la polic�a?

Kohler suspir� pero no dijo nada.

��D�nde est� el cad�ver? �pregunt� ella.

�Se est�n ocupando de �l.

La mentira piadosa sorprendi� a Langdon.

�Quiero verlo �dijo ella.

�Vittoria �insisti� Kohler�, tu padre ha sido asesinado brutalmente. Ser�a mejor que lo recordaras tal y como era.

La joven comenz� a decir algo pero la interrumpieron.

��Eh, Vittoria! �se oy� que dec�an unas voces a lo lejos�. �Bienvenida a casa!

Ella se volvi�. En ese momento, un grupo de cient�ficos que pasaban cerca del helipuerto la saludaron alegremente con la mano.

��Has refutado alguna teor�a de Einstein m�s? �exclam� uno de ellos.

��Tu padre debe de estar orgulloso! �a�adi� otro.

Desconcertada, ella devolvi� el saludo a los hombres. Luego mir� a Kohler con una expresi�n de absoluta confusi�n.

��Nadie lo sabe todav�a?

�He decidido que la discreci�n era primordial.

��No le ha dicho a nadie que mi padre ha sido asesinado? �El desconcierto empezaba a dar paso a la ira.

Kohler endureci� el tono de inmediato.

�Seguramente no tienes en cuenta que en cuanto informe del asesinato de tu padre se abrir� una investigaci�n en el CERN... Incluido un pormenorizado registro de vuestro laboratorio. Siempre he intentado respetar la privacidad de tu padre. S�lo me cont� dos cosas sobre vuestro proyecto actual. En primer lugar, que tiene el potencial de proporcionar al CERN millones de francos en licencias durante la pr�xima d�cada. Y en segundo lugar, que todav�a no se puede mostrar al p�blico porque se trata de una tecnolog�a peligrosa. Teniendo en cuenta esos dos factores, ser�a preferible que ning�n desconocido husmeara en su laboratorio, no sea que roben su trabajo, o bien mueran mientras lo hacen y responsabilicen de ello al CERN. �Me he explicado con claridad?

Vittoria se lo qued� mirando sin decir nada. Langdon not� que, a su pesar, respetaba y aceptaba la l�gica del director.

�Antes de que informemos a las autoridades �prosigui� Kohler�, necesito saber en qu� estabais trabajando vosotros dos. Necesito que nos lleves a vuestro laboratorio.

�El laboratorio es irrelevante �repuso ella�. Nadie sab�a lo que est�bamos haciendo mi padre y yo. Es imposible que nuestros experimentos est�n relacionados con su asesinato.

Kohler exhal� una ronca y achacosa bocanada de aire.

�Las pruebas sugieren lo contrario.

��Las pruebas? �Qu� pruebas?

Langdon estaba pregunt�ndose exactamente lo mismo.

Kohler volvi� a limpiarse la boca con el pa�uelo.

�Tendr�s que confiar en m�.

Pero, a juzgar por la mirada fulminante de Vittoria, estaba claro que no pensaba hacerlo.

Langdon avanzaba en silencio detr�s de Kohler y la joven, de vuelta al atrio principal en el que hab�a comenzado aquella extra�a visita. Las piernas de Vittoria se mov�an con fluida eficiencia, como si de una saltadora ol�mpica se tratara. Langdon supuso que esa potencia deb�a de tener su origen en la flexibilidad y el control que proporcionaba el yoga. Repar� asimismo en su respiraci�n lenta y pausada, como si intentara filtrar de alg�n modo su dolor.

Deseaba decirle algo, ofrecerle su consuelo. �l tambi�n hab�a sentido el abrupto vac�o que supon�a la inesperada p�rdida de un padre. Recordaba bien el funeral, lluvioso y gris. Dos d�as despu�s de su duod�cimo cumplea�os. La casa se llen� de hombres de la oficina, hombres de traje gris que le apretaban demasiado la mano al estrech�rsela. Todos mascullaban palabras como �card�aco� y �estr�s�. Con los ojos llorosos, su madre brome� diciendo que siempre hab�a sido capaz de seguir el mercado de valores con s�lo sostener la mano de su marido. El pulso de �ste era su cinta de cotizaciones particular.

Una vez, cuando su padre todav�a estaba vivo, Robert oy� que su madre le suplicaba que �se detuviera a oler las rosas�. Ese a�o, el chico le compr� a su padre por Navidad una peque�a rosa de cristal soplado. Era la cosa m�s bonita que hubiera visto nunca. Cuando la luz del sol se reflejaba en ella, proyectaba un arco iris en la pared. �Es preciosa �dijo su padre cuando desenvolvi� el regalo, y le dio un beso a Robert en la frente�. Busqu�mosle un lugar apropiado.� Luego coloc� la rosa en una elevada y polvorienta estanter�a del rinc�n m�s oscuro del sal�n. Pocos d�as despu�s, Robert se subi� a un taburete, cogi� la rosa y la devolvi� a la tienda. Su padre nunca lleg� a darse cuenta de que ya no estaba.

El pitido de un ascensor devolvi� a Langdon de vuelta al presente. Vittoria y Kohler estaban subiendo a �l. El profesor vacil� ante las puertas abiertas.

��Sucede algo? �pregunt� Kohler con m�s impaciencia que preocupaci�n.

�No, nada �contest� �l, oblig�ndose a subir a la estrecha cabina. S�lo utilizaba el ascensor cuando era absolutamente necesario. Prefer�a espacios m�s abiertos, como las escaleras.

�El laboratorio del doctor Vetra es subterr�neo �explic� Kohler.

�Genial�, pens� Langdon mientras entraba en el ascensor y sent�a una helada r�faga de aire que emerg�a de las profundidades del hueco. Las puertas se cerraron y la cabina comenz� a descender.

�Seis pisos �dijo Kohler inexpresivamente, cual m�quina anal�tica.

Langdon imagin� la oscuridad del hueco que ten�an debajo. Intent� bloquear ese pensamiento mirando c�mo iban cambiando los pisos en el visor. Curiosamente, el ascensor s�lo mostraba dos paradas. Planta baja y LHC.

��A qu� hacen referencia las siglas LHC? �pregunt� intentando disimular su nerviosismo.

��Gran colisionador de hadrones� �dijo Kohler�. Es un acelerador de part�culas.

��Un acelerador de part�culas?� A Langdon el t�rmino le resultaba vagamente familiar. Lo hab�a o�do por primera vez en una cena con algunos colegas en Dunster House, en Cambridge. Un f�sico amigo, Bob Brownell, hab�a llegado a la cena hecho una furia.

��Los muy cabrones lo han cancelado! �maldijo.

��Qu� han cancelado? �preguntaron todos.

�El SSC.

��El qu�?

�El supercolisionador superconductor.

Alguien se encogi� de hombros.

�No sab�a que Harvard estuviera construyendo uno.

��Harvard, no! �exclam� acto seguido Brownell�. �Estados Unidos! �Iba a ser el acelerador de part�culas m�s potente del mundo! �Uno de los proyectos cient�ficos m�s importantes del siglo! �Dos mil millones de d�lares invertidos y ahora el Senado decide interrumpir el proyecto! �Malditos lobbies de fundamentalistas cristianos!

Cuando Brownell finalmente se calm�, explic� que un acelerador de part�culas era un gigantesco tubo circular en el que se aceleraban part�culas subat�micas. Los imanes del tubo se encend�an y se apagaban en r�pida sucesi�n, �empujando� as� las part�culas hasta que alcanzaban velocidades incre�bles. En los momentos de m�xima aceleraci�n, llegaban a desplazarse a casi doscientos noventa mil kil�metros por segundo.

�Pero �si eso es casi la velocidad de la luz! �exclam� uno de los profesores.

�Efectivamente �asinti� Brownell. Y explic� entonces que, al hacer colisionar dos part�culas aceleradas en direcciones opuestas del tubo, los cient�ficos pod�an reducirlas a sus partes constituyentes y vislumbrar los componentes fundamentales de la naturaleza�. Los aceleradores de part�culas son fundamentales para el futuro de la ciencia �declar�. La colisi�n de part�culas es la clave para llegar a comprender las piezas de las que est� formado el universo.

El Poeta Residente de Harvard, un tipo silencioso llamado Charles Pratt, no pareci� muy impresionado.

�A m� �dijo�, eso de golpear dos relojes entre s� para averiguar su funcionamiento interno me parece un acercamiento a la ciencia m�s propio de un neandertal.

Brownell dej� a un lado su tenedor y se march� del comedor hecho una furia.

�De modo que el CERN tiene un acelerador de part�culas �pens� Langdon mientras el ascensor descend�a�. Un tubo circular para hacer colisionar part�culas.� Se pregunt� por qu� lo habr�an construido bajo tierra.

Cuando el ascensor por fin se detuvo, se sinti� aliviado ante la expectativa de volver a sentir tierra firme bajo sus pies. Cuando se abrieron las puertas, sin embargo, su alivio se desvaneci� de golpe. Una vez m�s, Robert Langdon se encontraba ante un mundo absolutamente extra�o.

El pasillo se extend�a en ambas direcciones, izquierda y derecha. Se trataba de un t�nel de cemento, suficientemente amplio para que pudiera pasar por �l un cami�n de gran tama�o. El lugar en el que se encontraban estaba bien iluminado pero, m�s all�, la negrura era total. Un h�medo viento resonaba en la oscuridad, un inquietante recordatorio de que se hallaban bajo tierra. Langdon casi pod�a sentir el peso de la tierra y las piedras sobre su cabeza. Por un instante volvi� a tener nueve a�os, y la oscuridad lo retrotrajo a esas cinco horas de aplastante negrura que todav�a lo atormentaban. Apretando con fuerza los pu�os, apart� ese pensamiento de la cabeza.

Vittoria sali� del ascensor y, sin la menor vacilaci�n, se adentr� en la oscuridad sin ellos. Con un parpadeo, los fluorescentes del techo iban encendi�ndose a su paso, ilumin�ndole el camino. El efecto resultaba inquietante, pens� Langdon, como si el t�nel estuviera vivo... y anticipara sus movimientos. �l y Kohler la siguieron a una cierta distancia. Las luces se iban apagando autom�ticamente a sus espaldas.

�Ese acelerador de part�culas �dijo Langdon en voz baja�, �se encuentra en este t�nel?

�Es eso de ah�. �Kohler le se�al� un tubo de cromo pulido que recorr�a la pared interior del t�nel.

�l se qued� mirando el tubo, confuso.

��Eso es el acelerador?

El artefacto no se parec�a en nada a lo que hab�a imaginado. Era completamente recto, de casi un metro de di�metro, y se prolongaba horizontalmente por toda la extensi�n visible del t�nel hasta desaparecer en la oscuridad. �Parece m�s bien un sumidero de alta tecnolog�a�, pens� Langdon.

�Cre�a que los aceleradores de part�culas eran circulares.

�Y este acelerador lo es �dijo Kohler�. Parece recto, pero eso no es m�s que una ilusi�n �ptica. La circunferencia del t�nel es tan larga que la curvatura apenas resulta perceptible, como la de la Tierra.

Langdon estaba estupefacto. ��Este t�nel es circular?�

�Pero... �debe de ser enorme!

�El LHC es la m�quina m�s grande del mundo.

Langdon record� entonces que el ch�fer del CERN le hab�a dicho algo acerca de una m�quina enorme construida bajo tierra. �Pero...�

�Tiene m�s de ocho kil�metros de di�metro... Y veintisiete de circunferencia.

�l se volvi� de pronto hacia Kohler.

��Veintisiete kil�metros? �Se qued� mirando al director y luego volvi� a mirar el oscuro t�nel que ten�a ante s�. �Este t�nel mide veintisiete kil�metros de largo?

Kohler asinti�.

�Describe un c�rculo perfecto. Se adentra en Francia y luego regresa hasta este mismo punto. En el momento de mayor aceleraci�n, las part�culas recorren el tubo m�s de diez mil veces por segundo antes de colisionar.

Todav�a con la mirada puesta en el t�nel, Langdon sinti� que le flaqueaban las piernas.

��Me est� diciendo que el CERN ha excavado millones de toneladas de tierra s�lo para hacer colisionar part�culas min�sculas?

El director se encogi� de hombros.

�Para encontrar la verdad, a veces hay que mover monta�as.

A cientos de kil�metros del CERN, una crepitante voz reson� en una radio.

�Muy bien, ya estoy en el pasillo.

El t�cnico que monitorizaba las pantallas de v�deo presion� el bot�n de su transmisor.

�Has de encontrar la c�mara 86. Deber�a estar al final del pasillo.

Hubo un largo silencio. El t�cnico que permanec�a a la espera empez� a sudar. Finalmente, su radio son�.

�La c�mara no est� aqu� �inform� la voz�. Puedo ver el lugar en el que estaba montada. Alguien debe de hab�rsela llevado.

El t�cnico exhal� un sonoro suspiro.

�Gracias. Aguarda un momento, �quieres?

Suspirando nuevamente, volvi� entonces su atenci�n al panel de pantallas de v�deo que ten�a delante. Grandes zonas del complejo estaban abiertas al p�blico, y no era la primera vez que una c�mara inal�mbrica desaparec�a por culpa de alg�n visitante bromista en busca de souvenirs. Sin embargo, en cuanto una c�mara sal�a de las instalaciones, la se�al se perd�a y la pantalla se quedaba en blanco. Perplejo, el t�cnico levant� la vista hacia el monitor. El de la c�mara 86 todav�a mostraba una imagen cristalina.

�Si han robado la c�mara �se dijo�, �c�mo es que todav�a nos llega su se�al?� Sab�a, claro est�, que s�lo hab�a una explicaci�n. La c�mara todav�a estaba en el complejo. Simplemente, alguien la hab�a cambiado de lugar. �Pero �qui�n? �Y por qu�?�

Estudi� largo rato el monitor. Finalmente cogi� su radio.

��Hay alg�n armario en esa escalera? �Alg�n aparador o hueco oscuro?

�No. �Por qu�? �respondi� la voz, confusa.

El t�cnico frunci� el entrecejo.

�No, por nada. Gracias por tu ayuda.

Apag� la radio e hizo una mueca.

Considerando el peque�o tama�o de la videoc�mara y el hecho de que fuera inal�mbrica, el t�cnico era consciente de que la c�mara 86 pod�a estar retransmitiendo desde cualquier sitio del recinto fuertemente vigilado, un denso conjunto de treinta y dos edificios independientes que cubr�a un radio de casi un kil�metro. La �nica pista era que la c�mara parec�a estar en un lugar oscuro. Aunque, claro, eso tampoco era de mucha ayuda. En el complejo hab�a incontables lugares oscuros: armarios de mantenimiento, conductos de calefacci�n, cobertizos de jardiner�a, vestuarios e incluso un laberinto de t�neles subterr�neos. Pod�an tardar semanas en localizar la c�mara 86.

�Aunque �se es el menor de mis problemas�, se dijo.

A pesar del dilema que supon�a la cuesti�n de la c�mara, hab�a otro asunto todav�a m�s inquietante. El t�cnico levant� la mirada hacia la imagen que retransmit�a la c�mara perdida. Se trataba de un objeto inm�vil. Un artefacto moderno que no se parec�a a nada que �l hubiera visto nunca. Se fij� en la parpadeante pantalla electr�nica que ten�a en la base.

Pese a que hab�a realizado un riguroso entrenamiento para afrontar situaciones de tensi�n, el guardia sinti� que el pulso se le aceleraba. Deb�a dominar el p�nico. Seguro que hab�a una explicaci�n. El objeto parec�a demasiado peque�o para suponer un verdadero peligro. Aunque, claro est�, su presencia en el complejo no dejaba de ser preocupante. Muy preocupante, de hecho.

�Ten�a que pasar precisamente hoy�, pens�.

La seguridad siempre era una prioridad para su superior. Sin embargo, ese d�a, m�s que ning�n otro de los �ltimos doce a�os, era de la mayor importancia. El t�cnico se qued� mirando durante largo rato el objeto y sinti� que se avecinaba una tormenta.

Luego, empezando a sudar, marc� el n�mero de su superior.

No muchos ni�os podr�an decir que recordaban el d�a que conocieron a su padre, pero Vittoria Vetra s�. Ten�a ocho a�os, y viv�a donde siempre lo hab�a hecho, en el Orfanotrofio di Siena, un peque�o orfanato cat�lico cerca de Florencia donde la hab�an abandonado unos padres a los que nunca hab�a llegado a conocer. Aquel d�a llov�a. Las monjas la hab�an avisado dos veces para que fuera a cenar pero, como siempre, ella fingi� que no las o�a. Permanec�a tumbada en el patio, mirando las gotas de lluvia. Las sent�a en su cuerpo e intentaba adivinar d�nde caer�a la siguiente. Las monjas volvieron a llamarla y la advirtieron de que la neumon�a har�a que una ni�a insufriblemente tozuda como ella sintiera mucha menos curiosidad por la naturaleza.

�No puedo o�ros�, pens� Vittoria.

Estaba empapada hasta los huesos cuando el joven sacerdote sali� a buscarla. No lo conoc�a. Era nuevo. Vittoria imaginaba que la coger�a y la llevar�a adentro a rastras. Pero no lo hizo. Para su asombro, en vez de eso se tumb� a su lado, sin importarle que su sotana se mojara en un charco.

�Dicen que haces muchas preguntas �coment� el hombre.

Vittoria frunci� el entrecejo.

��Es eso algo malo?

�l se rio.

�Supongo que tienen raz�n.

��Qu� est�s haciendo aqu�?

�Lo mismo que t�... Me pregunto por qu� caen las gotas de lluvia.

��Yo no me estoy preguntando por qu� caen! �Eso ya lo s�!

El sacerdote se la qued� mirando con estupefacci�n.

��Lo sabes?

�La hermana Francisca dice que las gotas de lluvia son las l�grimas de los �ngeles que caen para limpiar nuestros pecados.

��Caray! �dijo �l, haci�ndose el sorprendido�. As� que es eso...

��No, no lo es! �replic� ella�. �Las gotas de lluvia caen porque todo cae! �Todo! �No s�lo la lluvia!

El sacerdote se rasc� la cabeza, perplejo.

��Sabes, jovencita? Tienes raz�n. Efectivamente, todo cae. Debe de ser la gravedad.

��Debe de ser el qu�?

�l la volvi� a mirar, extra�ado.

��No has o�do hablar de la gravedad?

�No.

El sacerdote se encogi� de hombros con tristeza.

�Qu� pena. La gravedad responde a muchas preguntas.

La ni�a se incorpor�.

��Qu� es la gravedad? �pregunt�. �D�melo!

�l le gui�� un ojo.

��Qu� te parece si te lo cuento mientras cenamos?

El joven sacerdote era Leonardo Vetra. Aunque en la universidad hab�a sido un premiado estudiante de f�sica, finalmente hab�a decidido seguir otra vocaci�n y hab�a ingresado en el seminario. Leonardo y Vittoria se hicieron grandes amigos en ese solitario mundo de monjas y reglas. Vittoria hac�a re�r a Leonardo, y �l la tom� bajo su protecci�n. Le ense�� que cosas hermosas como los arco iris o los r�os ten�an numerosas explicaciones. Le habl� de la luz, los planetas, las estrellas y de la naturaleza en general, y lo hizo tanto a trav�s de los ojos de Dios como de la ciencia. El innato intelecto y la curiosidad de Vittoria hac�an de ella una alumna cautivadora. Leonardo la proteg�a como a una hija.

Vittoria era feliz. Nunca hab�a conocido la alegr�a de tener un padre. Mientras los dem�s adultos respond�an a sus preguntas peg�ndole en las mu�ecas, Leonardo se pasaba horas ense��ndole libros. Incluso le preguntaba qu� opinaba ella. Vittoria rezaba para que Leonardo se quedara a su lado para siempre. Sin embargo, un d�a su peor pesadilla se hizo realidad: Leonardo le dijo que dejaba el orfanato.

�Me voy a vivir a Suiza �le explic�. Me han concedido una beca para estudiar f�sica en la Universidad de Ginebra.

��F�sica? �exclam� Vittoria�. �Cre�a que amabas a Dios!

�Y as� es. Mucho. Por eso quiero estudiar sus leyes divinas. Las leyes de la f�sica son el lienzo sobre el que Dios pint� su obra maestra.

Vittoria se qued� desolada. Pero Leonardo ten�a m�s noticias. Le dijo que hab�a hablado con sus superiores, y que �stos le hab�an dicho que, si quer�a, pod�a adoptarla.

��Te gustar�a que yo te adoptara? �le pregunt�.

��Qu� quiere decir �adoptar�? �dijo ella.

El padre Leonardo se lo explic�.

Vittoria lo abraz� durante cinco minutos mientras lloraba de felicidad.

��Oh, s�! �S�!

Leonardo le dijo que tardar�a alg�n tiempo en instalarse en su nueva casa de Suiza, pero le prometi� que volver�a a buscarla al cabo de seis meses. Fue la espera m�s larga de la vida de la peque�a, pero el sacerdote mantuvo su palabra. Cinco d�as antes de su noveno cumplea�os, Vittoria se traslad� a vivir con �l. De d�a iba a la Escuela Internacional de Ginebra, y por las noches estudiaba con su padre.

Tres a�os despu�s, Leonardo Vetra fue contratado por el CERN. Vittoria y �l se trasladaron a un mundo m�s incre�ble de lo que la joven jam�s podr�a haber imaginado.

Mientras recorr�a el t�nel del LHC, Vittoria Vetra sent�a el cuerpo entumecido. Advirti� su desdibujado reflejo en el tubo y not� la ausencia de su padre. Normalmente permanec�a en un estado de profunda calma, en armon�a con el mundo que la rodeaba. Ahora, sin embargo, nada ten�a sentido. Las �ltimas tres horas hab�an sido fren�ticas.

A las diez de la ma�ana, Kohler la hab�a llamado a las islas Baleares: �Han asesinado a tu padre. Vuelve a casa inmediatamente�. A pesar del sofocante calor que hac�a en la cubierta del barco de submarinismo, Vittoria hab�a sentido un hondo escalofr�o al o�r esas palabras. El fr�o tono de Kohler le hab�a dolido tanto como la noticia.

Ahora ya estaba en casa. Pero �segu�a siendo �sa su casa? El CERN, su mundo desde que ten�a doce a�os, le parec�a ahora un lugar extra�o. Su padre, el hombre que lo hac�a m�gico, ya no estaba con ella.

�Respira profundamente�, se dijo a s� misma, pero no pod�a tranquilizarse. Las preguntas se agolpaban en su cabeza. �Qui�n hab�a asesinado a su padre? �Por qu�? �Y qui�n era ese �especialista� estadounidense? �Por qu� insist�a Kohler en ver el laboratorio?

El director hab�a dicho que en �l hab�a pruebas que relacionaban el asesinato de su padre con su proyecto actual. ��Qu� pruebas? �Nadie sab�a en qu� est�bamos trabajando! E incluso si alguien lo hubiera averiguado, �por qu� habr�a de querer matarlo?�

Mientras segu�a avanzando por el t�nel del LHC en direcci�n al laboratorio, Vittoria se dio cuenta de que estaba a punto de revelar el mayor logro de su padre sin que �l estuviera presente. Siempre hab�a cre�do que ese momento ser�a completamente distinto; que su padre llevar�a a los mejores cient�ficos del CERN a su laboratorio y les mostrar�a su descubrimiento mientras observaba sus rostros de asombro. Luego, henchido de paternal orgullo, les explicar�a que hab�a sido una de las ideas de Vittoria la que lo hab�a ayudado a hacer realidad ese proyecto, que su hija hab�a sido una parte integral en su hallazgo. La joven sinti� un nudo en la garganta. �Mi padre y yo deber�amos haber compartido este momento.� Ahora, sin embargo, estaba sola. Sin colegas ni rostros de felicidad. S�lo un estadounidense desconocido y Maximilian Kohler.

�Maximilian Kohler. Der K�nig.�

Ya de peque�a a Vittoria le desagradaba ese hombre. Aunque finalmente lleg� a respetar su incre�ble intelecto, el g�lido comportamiento del que hac�a gala siempre le hab�a parecido inhumano, la ant�tesis exacta de la calidez de su padre. A Kohler le interesaba la ciencia por su l�gica inmaculada; a su padre, por su maravillosa espiritualidad. Y, sin embargo, siempre hab�a parecido existir un t�cito respeto entre ambos. �Los genios �le explic� alguien una vez� aceptan incondicionalmente a los dem�s genios.�

�Genio �pens� ella�. Mi padre... Pap�. Muerto.�

La entrada al laboratorio de Leonardo Vetra era un largo y as�ptico pasillo completamente recubierto de baldosas blancas. Langdon tuvo la sensaci�n de que entraba en una especie de manicomio subterr�neo. En las paredes hab�a docenas de im�genes en blanco y negro enmarcadas. Aunque se hab�a dedicado toda su vida al estudio de im�genes, �stas le resultaban absolutamente incomprensibles. Parec�an ca�ticos negativos de rayas y espirales aleatorias. ��Arte moderno? �pens�. �Jackson Pollock bajo los efectos de las anfetaminas?�

�Son diagramas de dispersi�n �explic� Vittoria al advertir su inter�s�. Representaciones infogr�ficas de colisiones de part�culas. �sa es la part�cula Z �dijo se�alando un tenue rastro casi invisible en medio de la confusi�n�. Mi padre la descubri� hace cinco a�os. Energ�a pura, sin masa. Podr�a muy bien ser la pieza m�s peque�a de la naturaleza. La materia no es m�s que energ�a atrapada.

��La materia es energ�a? �Langdon lade� la cabeza�. Eso suena muy zen.� Se qued� mirando la min�scula raya de la fotograf�a y se pregunt� qu� dir�an sus colegas del Departamento de F�sica de Harvard cuando les contara que hab�a pasado el fin de semana en el gran colisionador de hadrones admirando part�culas Z.

�Vittoria �dijo Kohler al llegar ante la imponente puerta de acero del laboratorio�. Deber�a mencionar que esta ma�ana he bajado aqu� a buscar a tu padre.

Ella se ruboriz� ligeramente.

��Ah, s�?

�S�. Imagina mi sorpresa cuando he descubierto que el teclado num�rico est�ndar del CERN hab�a sido reemplazado por otra cosa. �Kohler se�al� un intrincado aparato electr�nico que hab�a junto a la puerta.

�Le pido disculpas �repuso ella�. Ya sabe c�mo era mi padre con la cuesti�n de la privacidad. Aparte de nosotros dos, no quer�a que nadie m�s tuviera acceso.

�Est� bien. Abre la puerta �pidi� Kohler.

Vittoria permaneci� inm�vil un largo momento. Luego dej� escapar un suspiro y se dirigi� hacia el mecanismo de la pared.

Langdon no estaba preparado en modo alguno para lo que sucedi� a continuaci�n.

Con cuidado, la joven acerc� el ojo izquierdo a una lente que sobresal�a del aparato como si de un telescopio se tratara. Luego presion� un bot�n y en el interior de la m�quina se oy� un chasquido. Un rayo de luz oscil� de un lado a otro, escaneando su retina como una fotocopiadora.

�Es un esc�ner de retina �dijo ella�. Seguridad infalible. S�lo hay dos retinas autorizadas: la m�a y la de mi padre.

Robert Langdon se sinti� horrorizado ante la revelaci�n. La truculenta imagen de Leonardo Vetra regres� a su mente: el rostro sanguinolento, el solitario ojo casta�o devolvi�ndole la mirada y la cuenca ocular vac�a. Intent� rechazar la obvia verdad, pero entonces lo vio... En el suelo de baldosas blancas, bajo el esc�ner... Unas peque�as gotas carmes�es. Sangre seca.

Afortunadamente, Vittoria no repar� en ello.

La puerta de acero se abri� y la joven cruz� el umbral.

Kohler dirigi� una dura mirada a Langdon. Su mensaje estaba claro: �Tal y como le he dicho antes, el ojo desaparecido s� sirve a un prop�sito m�s elevado�.

La mujer ten�a las manos atadas y las mu�ecas enrojecidas e hinchadas por las rozaduras. El hassassin de piel caoba yac�a a su lado, agotado, admirando su premio desnudo. Se pregunt� si el sue�o en el que la chica parec�a haber ca�do no ser�a un enga�o, un pat�tico intento de evitar atenderlo durante m�s tiempo.

Pero no le importaba. Ya hab�a obtenido su recompensa. Saciado, se sent� en la cama.

En su pa�s, las mujeres eran posesiones. D�biles. Herramientas de placer. Un bien con el que comerciar como si fuese ganado. Y ellas sab�an cu�l era su lugar. Sin embargo, all�, en Europa, las mujeres fing�an una fortaleza y una independencia que lo divert�a y lo excitaba. Forzar su sumisi�n f�sica siempre resultaba gratificante.

Ahora, a pesar de sentirse satisfecho, el hassassin advirti� que otro apetito crec�a en su interior. La noche anterior hab�a asesinado, asesinado y mutilado, y para �l asesinar era como la hero�na: una satisfacci�n temporal que no hac�a sino incrementar su deseo de otra dosis. La euforia se hab�a desvanecido. La sed hab�a regresado.

Examin� a la mujer que dorm�a a su lado. Mientras le pasaba la palma de la mano por el cuello, sinti� la excitaci�n de saber que pod�a terminar con su vida en un instante. �Qu� m�s daba? Era infrahumana, un mero veh�culo de placer a su servicio. Sus fuertes dedos rodearon la garganta de la chica y sinti� su delicado pulso. Finalmente, sin embargo, consigui� reprimir el deseo y apart� la mano. Ten�a trabajo que hacer. Deb�a servir a una causa m�s elevada que su propio deseo.

Al levantarse de la cama se regocij� con el honor del trabajo que ten�a ante s�. Todav�a le costaba concebir la influencia de ese hombre llamado Janus y la antigua hermandad que dirig�a. Le parec�a asombroso que lo hubieran elegido precisamente a �l. De alg�n modo, se hab�an enterado del odio que sent�a... Y de su talento. C�mo, nunca lo sabr�a. �Sus recursos son infinitos.�

Ahora le hab�an otorgado el m�ximo honor posible. Ser�a sus manos y su voz. Su asesino y su mensajero. Aquel a quien su gente conoc�a como Malak al-haq: el �ngel de la Verdad.

El laboratorio de Vetra era por completo futurista.

Absolutamente blanco y repleto de ordenadores y equipos electr�nicos especializados, parec�a m�s bien una especie de sala de operaciones. Langdon se pregunt� qu� secretos deb�a de ocultar ese lugar que pudieran justificar la extracci�n de un ojo a alguien.

Kohler parec�a inquieto. Sus ojos revoloteaban con nerviosismo en busca de se�ales de alg�n intruso. El laboratorio, sin embargo, estaba desierto. Vittoria tambi�n se mov�a con lentitud, como si el lugar tuviera un aspecto distinto sin su padre.

La mirada de Langdon aterriz� inmediatamente en el centro de la habitaci�n, donde una serie de columnas emerg�an del suelo. Como un Stonehenge en miniatura, una docena o m�s de columnas de acero pulido formaban un c�rculo en medio de la estancia. Ten�an un metro de altura, y a Langdon le recordaron los expositores de joyas de los museos. Estaba claro, sin embargo, que esas columnas no serv�an para mostrar piedras preciosas. Sobre cada una de ellas hab�a un contenedor transparente del tama�o de un bote de pelotas de tenis. Parec�an estar vac�os.

Kohler observ� los contenedores, desconcertado. De momento, sin embargo, decidi� ignorarlos. Se volvi� hacia Vittoria.

��Han robado algo?

��Robado? �C�mo iban a robar nada? �exclam� la joven�. El esc�ner de retina s�lo permite la entrada a mi padre y a m�.

�Compru�balo de todos modos.

Ella suspir� y examin� un momento el laboratorio. Se encogi� de hombros.

�Todo parece tal y como mi padre sol�a dejarlo. Un caos ordenado.

Langdon advirti� que Kohler sopesaba sus opciones, como si se preguntara hasta d�nde pod�a presionar a Vittoria, cu�nto deb�a contarle. Al parecer, de momento opt� por dejarlo ah�. Desplaz� su silla de ruedas hasta el centro de la habitaci�n y examin� el misterioso grupo de contenedores aparentemente vac�os.

�Los secretos son un lujo que ya no podemos permitirnos �declar�.

Vittoria asinti�. De repente parec�a conmovida, como si estar all� le hubiera provocado un torrente de recuerdos.

�D�mosle un minuto�, pens� Langdon.

Como prepar�ndose para lo que estaba a punto de revelar, la joven cerr� los ojos y respir� profundamente. Luego volvi� a respirar. Y otra vez. Y otra...

El profesor la observ� con cierta preocupaci�n. ��Est� bien?� Luego se volvi� hacia Kohler, que permanec�a impasible, como si ya hubiera presenciado antes ese ritual. Al cabo de diez segundos, ella volvi� a abrir los ojos.

Langdon no pod�a creer la metamorfosis que hab�a tenido lugar. Vittoria Vetra se hab�a transformado. Hab�a relajado sus carnosos labios, destensado los hombros y suavizado la mirada. Era como si hubiera realineado todos los m�sculos de su cuerpo para aceptar la situaci�n. El ardiente resentimiento y la angustia personal parec�an haberse difuminado bajo una profunda calma.

�Por d�nde empezar... �dijo ella con absoluta serenidad.

�Por el principio �repuso Kohler�. H�blanos acerca del experimento de tu padre.

�Rectificar la ciencia mediante la religi�n siempre fue el sue�o de mi padre �comenz� Vittoria�. Esperaba demostrar que la ciencia y la religi�n son dos campos absolutamente compatibles; dos modos distintos de buscar la misma verdad. �Se detuvo un momento, como incapaz de creer lo que estaba a punto de decir�. Y recientemente... descubri� la forma.

Kohler no dijo nada.

�Concibi� un experimento con el que esperaba resolver uno de los conflictos m�s amargos en la historia de la ciencia y la religi�n.

Langdon se pregunt� a qu� conflicto deb�a de referirse. Hab�a tantos...

�El creacionismo �declar� Vittoria�. La batalla sobre el nacimiento del universo.

�Ah �pens� Langdon�. El debate.�

�La Biblia, por supuesto, afirma que Dios cre� el universo �continu� ella�. Dios dijo �h�gase la luz�, y todo lo que vemos apareci� de la nada. Lamentablemente, una de las leyes fundamentales de la f�sica afirma que la materia no puede ser creada de la nada.

Langdon hab�a le�do acerca del punto muerto en el que se encontraba el debate. La idea de que Dios supuestamente cre� �algo de la nada� era totalmente contraria a las leyes aceptadas de la f�sica moderna y, por lo tanto, los cient�ficos aseguraban que el G�nesis era cient�ficamente absurdo.

�Se�or Langdon �dijo Vittoria volvi�ndose hacia �l�. Supongo que est� usted familiarizado con la teor�a del big bang.

�l se encogi� de hombros.

�M�s o menos.

El big bang era el modelo cient�fico aceptado para explicar la creaci�n del universo. No lo entend�a del todo pero, seg�n la teor�a, un �nico punto de energ�a incre�blemente concentrada estall� en una explosi�n catacl�smica, inici� as� su expansi�n y form� el universo. O algo parecido.

Vittoria prosigui�:

�Cuando la Iglesia cat�lica propuso la teor�a del big bang en 1927, el...

��C�mo? �Langdon no pudo evitar interrumpirla�. �Dice usted que la teor�a del big bang es una idea cat�lica?

Ella parec�a sorprendida por su pregunta.

�Por supuesto. La propuso un monje cat�lico, Georges Lema�tre, en 1927.

�Pero yo pensaba... �vacil�. �No lo hizo el astr�nomo de Harvard Edwin Hubble?

Kohler se encendi�.

�Otra muestra m�s de la arrogancia estadounidense. Hubble public� su art�culo en 1929, dos a�os despu�s de Lema�tre.

Langdon frunci� el entrecejo.

�Se llama telescopio Hubble, se�or. �Nunca he o�do hablar de ning�n telescopio Lema�tre.�

�El se�or Kohler tiene raz�n �repuso Vittoria�, la idea pertenec�a a Lema�tre. Hubble s�lo la confirm� reuniendo las pruebas que demostraban que el big bang era probable desde un punto de vista cient�fico.

�Oh �dijo Langdon, pregunt�ndose si los fan�ticos de Hubble del Departamento de Astronom�a de Harvard hab�an mencionado alguna vez a Lema�tre en sus clases.

�Cuando Lema�tre present� la teor�a del big bang �continu� Vittoria�, los cient�ficos dijeron que era absolutamente rid�cula. La materia, aseguraba la ciencia, no pod�a ser creada de la nada. As� pues, cuando Hubble conmocion� al mundo al demostrar que el big bang era cient�ficamente viable, la Iglesia reivindic� la victoria, pues consider� que se trataba de la demostraci�n de que la Biblia era correcta desde el punto de vista cient�fico. La verdad divina.

Langdon asinti�, muy concentrado en lo que le dec�an.

�Por supuesto, a los cient�ficos no les pareci� bien que la Iglesia utilizara sus descubrimientos para promover la religi�n, de modo que matematizaron la teor�a del big bang, eliminando todas las alusiones religiosas y haci�ndola propia. Desafortunadamente para la ciencia, sus ecuaciones adolecen todav�a hoy de una seria deficiencia que a la Iglesia le gusta se�alar.

Kohler gru��.

�La singularidad �pronunci� la palabra como si se tratara de la cruz de su existencia.

�S�, la singularidad �asinti� Vittoria�. El momento exacto de la creaci�n. La hora cero. �Mir� a Langdon�. Todav�a hoy, la ciencia no puede llegar a comprender el momento inicial de la creaci�n. Nuestras ecuaciones explican con bastante precisi�n los �primeros momentos� del universo, pero al retroceder en el tiempo y acercarnos a la hora cero, de repente las matem�ticas se desintegran y todo se vuelve un sinsentido.

�Correcto �dijo Kohler en un tono de voz nervioso�, y la Iglesia se aferra a esa deficiencia como prueba de la intervenci�n divina. Ve al grano.

La expresi�n de Vittoria se torn� distante.

�Mi padre siempre crey� en la intervenci�n de Dios en el big bang. A pesar de que la ciencia era incapaz de comprender el momento divino de la creaci�n, �l cre�a que alg�n d�a lo har�a. �Se�al� con tristeza un memor�ndum colgado en la zona de trabajo de Leonardo�. Sol�a mostrarme eso cuando yo ten�a alguna duda.

Langdon ley� el mensaje:

CIENCIA Y RELIGI�N NO SON OPUESTAS.

ES S�LO QUE LA CIENCIA ES DEMASIADO

JOVEN PARA COMPRENDER

�Mi padre quer�a llevar la ciencia a un nuevo nivel �dijo Vittoria�. Un nivel en el que pudiera admitir el concepto de Dios. �Se pas� una mano por la larga melena�. Se propuso hacer algo que ning�n cient�fico hab�a hecho antes, algo para lo que ni siquiera exist�a la tecnolog�a necesaria. �Se detuvo un momento, como si no supiera muy bien c�mo continuar�. Dise�� un experimento para demostrar que el G�nesis era posible.

��Demostrar el G�nesis? �se pregunt� Langdon�. �H�gase la luz? �Materia de la nada?�

La fr�a mirada de Kohler recorri� el laboratorio.

��C�mo dices?

�Mi padre cre� un universo... de la nada.

El director se volvi� hacia ella de golpe.

���Qu�?!

�Mejor dicho, recre� el big bang.

Kohler parec�a a punto de ponerse en pie.

Langdon estaba perdido. ��Crear un universo? �Recrear el big bang?�

�Lo hizo a una escala mucho menor, claro est� �dijo Vittoria, hablando ahora con mayor premura�. El proceso fue extraordinariamente simple. Aceler� dos rayos ultrafinos de part�culas en direcciones opuestas alrededor del tubo de aceleraci�n. Los dos rayos colisionaron de frente a una velocidad tremenda, comprimiendo toda su energ�a en un �nico punto. Consigui� as� una enorme densidad de energ�a. �La joven empez� entonces a recitar una larga ristra de unidades, y los ojos del director se abrieron todav�a m�s.

Langdon intentaba no perder el hilo. �O sea, que Leonardo Vetra simul� el punto de energ�a a partir del cual el universo supuestamente se expandi�.�

�El resultado fue verdaderamente asombroso �prosigui� Vittoria�. Cuando se publique, sacudir� los cimientos mismos de la f�sica moderna. �Ahora hablaba con lentitud, como saboreando la importancia de la noticia que iba a dar�. Sin advertencia previa, dentro del tubo acelerador, en ese punto de energ�a altamente concentrada, empezaron a surgir de la nada part�culas de materia.

Kohler no reaccion�. Permanec�a con la mirada fija.

�Materia �repiti� Vittoria�. De la nada. Un espect�culo incre�ble de fuegos artificiales subat�micos. Un universo en miniatura cobr� vida, demostrando no s�lo que la materia puede ser creada de la nada, sino que el big bang y el G�nesis se pueden explicar si aceptamos la presencia de una grand�sima fuente de energ�a.

��Te refieres a Dios? �pregunt� Kohler.

�Dios, Buda, la Fuerza, Yahv�, la singularidad, el punto de unicidad... ll�melo como quiera. El resultado es el mismo. Ciencia y religi�n sostienen la misma verdad: la energ�a pura es la madre de la creaci�n.

Cuando Kohler volvi� a hablar, lo hizo con un sombr�o tono de voz:

�No s� qu� decir, Vittoria. �Hemos de creer que tu padre cre� materia... de la nada?

�S�. �Ella se�al� los contenedores�. Y ah� est� la prueba. Esos recipientes albergan muestras de la materia que cre�.

Kohler tosi� y se dirigi� hacia los contenedores. Con la cautela de un animal, empez� a dar vueltas alrededor de algo de lo que instintivamente no se fiaba.

�Est� claro que me he perdido algo �dijo�. �Esperas que alguien crea que en estos contenedores hay part�culas de materia creada por tu padre? Podr�an proceder de cualquier sitio.

�En realidad, no �repuso Vittoria con seguridad�. Esas part�culas son �nicas. Son de un tipo de materia que no existe en la Tierra, as� que... s�lo pueden haber sido creadas.

La expresi�n del director se ensombreci�.

��Un cierto tipo de materia? S�lo hay un tipo de materia, Vittoria, y... �Se interrumpi� de pronto.

Ella lo observaba con aire triunfal.

�Usted mismo le ha dedicado conferencias, director. El universo contiene dos tipos de materia; constituye un hecho cient�fico. �Vittoria se volvi� hacia Langdon�. �Qu� dice la Biblia sobre la creaci�n, se�or Langdon? �Qu� cre� Dios?

El profesor se sinti� inc�modo, no entend�a qu� ten�a que ver eso.

�Pues... Dios cre�... la luz y la oscuridad, el cielo y el infierno...

�Exacto �convino ella�. Cre� opuestos. Simetr�a. Perfecto equilibrio. �Se volvi� nuevamente hacia Kohler�. Director, la ciencia sostiene lo mismo que la religi�n, que el big bang cre� todo cuanto nos rodea junto a su opuesto.

�Incluida la materia misma �susurr� Kohler como si hablara para s�.

Vittoria asinti�.

�Y, efectivamente, cuando mi padre llev� a cabo su experimento, surgieron dos tipos de materia.

Langdon se preguntaba qu� quer�a decir eso. ��Leonardo Vetra cre� el opuesto de la materia?�

Kohler parec�a enojado.

�La sustancia a la que te refieres s�lo existe en otros lugares del universo. Sin duda no en la Tierra. �Y posiblemente ni siquiera en nuestra galaxia!

�Exacto �respondi� ella�, lo que demuestra que las part�culas que hay en estos contenedores han sido creadas artificialmente.

La expresi�n del director se endureci�.

�Vittoria, �no pretender�s decir que en estos contenedores hay muestras aut�nticas?

�As� es. �La joven mir� los contenedores con orgullo�. Director, est� usted viendo las primeras muestras de antimateria del mundo.

�Segunda fase�, pens� el hassassin mientras avanzaba por el oscuro t�nel.

La antorcha que llevaba en la mano resultaba innecesaria, era consciente de ello. La llevaba tan s�lo por el efecto que produc�a. El efecto lo era todo. El miedo, lo sab�a, era su aliado. �El miedo incapacita con mayor rapidez que ning�n instrumento de guerra.�

En el pasadizo no hab�a ning�n espejo en el que poder admirar su disfraz, pero a juzgar por la sombra que proyectaba la sotana, parec�a perfecto. Infiltrarse formaba parte del plan, de su perversidad. Ni en sus sue�os m�s salvajes podr�a haber imaginado que interpretar�a ese papel.

Dos semanas atr�s, la tarea que lo aguardaba al otro extremo del t�nel le habr�a parecido imposible. Una misi�n suicida. Entrar desnudo en la guarida del le�n. Pero Janus hab�a modificado su definici�n de imposible.

Janus hab�a compartido muchos secretos con el hassassin en las �ltimas dos semanas, entre ellos, la existencia de ese mismo t�nel. Antiguo, pero todav�a transitable.

A medida que se iba aproximando a su enemigo, el hassassin se pregunt� si lo que lo esperaba dentro ser�a tan sencillo como Janus hab�a prometido. Le hab�a asegurado que un infiltrado llevar�a a cabo los preparativos necesarios. �Un infiltrado. Incre�ble.� Cuanto m�s pensaba en ello, m�s le parec�a todo un juego de ni�os.

�Wahad..., tintain..., thalatha..., arbaa �dijo para s� en �rabe cuando lleg� al final del t�nel�. Uno..., dos..., tres..., cuatro...�

�Supongo que habr� o�do hablar de la antimateria, �verdad, se�or Langdon? �Vittoria lo estaba examinando. Su oscura piel contrastaba con la blancura del laboratorio.

�l levant� la mirada. De repente se sinti� algo est�pido.

�S�. Bueno..., m�s o menos.

Una leve sonrisa se form� en los labios de la chica.

��Es usted seguidor de �Star Trek�?

Langdon se sonroj�.

�Bueno, a mis alumnos les gusta... �Frunci� el entrecejo�. �No es la antimateria el combustible de la nave Enterprise?

Ella asinti�.

�La buena ciencia ficci�n busca su inspiraci�n en la buena ciencia.

�Entonces, �la antimateria existe realmente?

�Es un hecho de la naturaleza. Todo tiene un opuesto. Los protones tienen electrones. Los quarks arriba tienen quarks abajo. La simetr�a c�smica se da incluso a nivel subat�mico. La antimateria es el yin de la materia yang, es lo que equilibra la ecuaci�n f�sica.

Langdon pens� en la creencia de Galileo en la dualidad.

�Desde 1918 �dijo Vittoria�, los cient�ficos saben que en el big bang se crearon dos tipos de materia. Una es la que vemos aqu� en la Tierra, la que forma las rocas, los �rboles, la gente. La otra es su reverso; id�ntica a la materia en todos los aspectos, salvo que la carga de sus part�culas es inversa.

Kohler habl� como si emergiera de la niebla. Ahora su tono de voz era vacilante.

�Pero los impedimentos tecnol�gicos para poder siquiera almacenar antimateria son enormes. �Qu� hay de la neutralizaci�n?

�Mi padre construy� una bomba de vac�o de polaridad inversa para absorber los positrones de antimateria creados por el acelerador antes de que se desintegraran.

El director frunci� el entrecejo.

�Pero una bomba de vac�o tambi�n absorber�a la materia. No hay modo de separar las part�culas.

�Aplic� un campo magn�tico. La materia se desvi� a la derecha, y la antimateria, a la izquierda. Su polaridad es opuesta.

En ese instante, el escepticismo de Kohler pareci� agrietarse. Mir� a Vittoria claramente asombrado y luego, sin previo aviso, le sobrevino un ataque de tos.

�Es incre... �ble... �dijo sec�ndose la boca�, pero... �Su l�gica todav�a se mostraba renuente�. Aunque esa bomba de vac�o funcionara, los contenedores est�n hechos de materia. Y la antimateria no puede entrar en contacto con la materia, pues reaccionar�a instant�neamente al...

�La muestra no est� en contacto con el contenedor �repuso Vittoria, quien ya parec�a esperar esa cuesti�n�. Est� suspendida. Los contenedores reciben el nombre de �trampas de antimateria� porque literalmente la atrapan en el centro del recipiente, manteni�ndola en suspensi�n a una distancia segura de los costados y el fondo.

��En suspensi�n? Pero... �c�mo?

�Mediante la intersecci�n de dos campos magn�ticos. Mire, eche un vistazo.

Vittoria cruz� el laboratorio y cogi� un aparato el�ctrico de gran tama�o. A Langdon el artilugio le record� una especie de fusil desintegrador como los de los dibujos animados: un amplio ca��n con un punto de mira en lo alto y una mara�a de cables colgando debajo. La joven aline� el punto de mira con uno de los contenedores, mir� por �l y lo calibr� con algunos botones. Luego se apart� para que Kohler pudiera mirar.

El hombre se qued� perplejo.

��Hab�is recogido cantidades visibles?

�Cinco mil nanogramos �dijo ella�. Un plasma l�quido que contiene millones de positrones.

��Millones? Pero si unas pocas part�culas es todo lo que se hab�a conseguido detectar...

�Xen�n �dijo Vittoria sin vacilar�. Mi padre aceler� el rayo de part�culas mediante un chorro de xen�n, separando as� los electrones. Insisti� en mantener el procedimiento exacto en secreto, pero eso supon�a inyectar simult�neamente electrones puros en el acelerador.

Perdido por completo, Langdon se pregunt� si esa conversaci�n todav�a se estaba desarrollando en su mismo idioma.

Kohler se qued� un momento callado. Las arrugas de su frente se pronunciaron todav�a m�s, hasta que finalmente dej� escapar un hondo suspiro y se desplom� como si hubiera recibido un disparo.

�T�cnicamente, as� se obtendr�a...

Vittoria asinti�.

�Efectivamente. Mucha antimateria.

El director volvi� a posar su mirada sobre el contenedor que ten�a delante. Con incertidumbre, se incorpor� en la silla y coloc� su ojo en el visor para volver a mirar en su interior. Lo hizo durante largo rato sin decir nada. Cuando volvi� a reclinarse, ten�a la frente cubierta de sudor. Las arrugas de su rostro hab�an desaparecido. Su voz no era m�s que un susurro.

�Dios m�o..., realmente lo hab�is conseguido.

Vittoria asinti�.

�Mi padre lo hizo.

�Yo... no s� qu� decir.

Vittoria se volvi� hacia Langdon.

��Quiere echar un vistazo? �dijo se�al�ndole el aparato.

Sin saber qu� esperar, �l se acerc�. A medio metro de distancia el contenedor parec�a vac�o, as� que lo que hubiera en su interior deb�a de ser infinitesimal. Langdon aplic� el ojo al visor. Tard� un momento en enfocar la imagen.

Entonces lo vio.

El objeto no estaba en el fondo del recipiente, como esperaba, sino que flotaba en el centro, suspendido. Era una gota brillante, parecida al mercurio l�quido, que daba vueltas en medio del contenedor como por arte de magia. Sobre la superficie de la gota pod�an distinguirse min�sculas ondulaciones met�licas. El fluido suspendido le record� un v�deo que hab�a visto una vez de una gota de agua en gravedad cero. Aunque sab�a que la gota era microsc�pica, pod�a ver cada uno de los cambiantes surcos y ondulaciones mientras la bola de plasma giraba lentamente en suspensi�n.

�Est�... flotando �dijo.

�Como debe ser �respondi� Vittoria�. La antimateria es altamente inestable. En lo que respecta a la energ�a, la antimateria es la imagen refleja de la materia, as� que las dos se anulan mutuamente si entran en contacto. Mantener la antimateria aislada de la materia es un desaf�o, claro est�, puesto que todo lo que existe en la Tierra est� hecho de materia. Las muestras han de almacenarse sin que toquen absolutamente nada, ni siquiera el aire.

Langdon estaba asombrado. �Eso s� es un envase al vac�o.�

�Estas trampas de antimateria �intervino Kohler mientras pasaba un p�lido dedo por la base de una de ellas�, �las dise�� tu padre?

�En realidad, eso lo hice yo �repuso ella.

Kohler levant� la mirada hacia la joven.

Vittoria lo hab�a dicho sin la menor presunci�n.

�Cuando mi padre obtuvo las primeras part�culas de antimateria, no sab�a c�mo almacenarlas. Yo le suger� esto. Caparazones herm�ticos para nanocompuestos con electroimanes de carga opuesta en cada extremo.

�Parece que has heredado el talento de tu padre.

�En realidad, no. Tom� la idea de la naturaleza. La carabela portuguesa atrapa peces entre sus tent�culos mediante descargas nematoc�sticas. Las trampas funcionan con el mismo principio. Cada contenedor tiene dos electroimanes, uno en cada extremo. Sus campos magn�ticos opuestos se encuentran en el centro del mismo y mantienen la antimateria ah�, suspendida en el vac�o.

Langdon volvi� a mirar el recipiente. La antimateria flotaba en el vac�o sin tocar nada. Kohler ten�a raz�n: era incre�ble.

��D�nde est� la fuente energ�tica de los imanes? �pregunt� el director.

�En las columnas que sostienen las trampas. Los contenedores est�n atornillados a un puerto que las recarga continuamente para que los imanes nunca se apaguen.

��Y si el campo falla?

�Es obvio: la antimateria deja de estar en suspensi�n, cae al fondo de la trampa, y asistimos a una aniquilaci�n.

Langdon se volvi� hacia ella de golpe.

��Aniquilaci�n? �No le gustaba c�mo hab�a sonado eso.

Vittoria se mostr� despreocupada.

�S�. Cuando la antimateria y la materia entran en contacto, ambas se destruyen inmediatamente. Los f�sicos llaman a ese proceso aniquilaci�n.

�l asinti�.

�Es la reacci�n m�s b�sica de la naturaleza. Cuando se combinan una part�cula de materia y otra de antimateria, se liberan dos nuevas part�culas llamadas fotones. Un fot�n es un peque�o haz de luz.

Langdon hab�a le�do acerca de los fotones, part�culas de luz, la forma m�s pura de energ�a. Decidi� no preguntarle por el uso que hac�a el capit�n Kirk de los torpedos de fotones contra los klingon.

�Y si la antimateria cayera, �ver�amos un peque�o haz de luz?

Ella se encogi� de hombros.

�Depende de lo que entienda usted por �peque�o�. Un momento, deje que se lo muestre. �Extendi� la mano hacia un contenedor y empez� a desenroscarlo del podio cargador.

Sin advertencia previa, Kohler solt� un grito de terror y se abalanz� hacia delante para imped�rselo.

��Vittoria! �Es que est�s loca?

Por un momento, Kohler consigui� ponerse en pie sobre sus atrofiadas piernas. Ten�a el rostro l�vido.

��No puedes sacar esa trampa, Vittoria!

Langdon estaba desconcertado ante el repentino acceso de p�nico del director.

��Quinientos nanogramos! �dijo Kohler�. Si rompes el campo magn�tico...

�No pasa nada, director �le asegur� ella�. Las trampas disponen de un mecanismo de seguridad, una bater�a de reserva por si se desconectan de su cargador. La muestra permanece en suspensi�n aunque desenrosque el contenedor.

Kohler no parec�a convencido. Finalmente, algo vacilante, volvi� a sentarse en la silla.

�Las bater�as se activan autom�ticamente cuando la trampa se desconecta del cargador �prosigui� Vittoria�. Funcionan durante veinticuatro horas. Como la reserva de un dep�sito de gasolina. �Se volvi� hacia Langdon, advirtiendo su incomodidad�. La antimateria posee unas caracter�sticas asombrosas, se�or Langdon, que la hacen bastante peligrosa. La hip�tesis es que una muestra de diez miligramos (el volumen de un grano de arena) contiene tanta energ�a como doscientas toneladas del combustible de un cohete convencional.

A Langdon volv�a a darle vueltas la cabeza.

�Es la fuente energ�tica del futuro. Mil veces m�s poderosa que la energ�a nuclear. Su eficiencia es del ciento por ciento. Sin residuos. Sin radiaci�n. Sin poluci�n. Unos pocos gramos podr�an suministrar electricidad a toda una ciudad durante una semana.

��Gramos?�, pens� Langdon con inquietud mientras se apartaba del podio.

�No se preocupe �dijo Vittoria�. Estas muestras son min�sculas fracciones de gramo, la millon�sima parte. Relativamente inocuas. �Volvi� a coger el contenedor y lo desenrosc� de la plataforma.

Kohler hizo una mueca pero no se interpuso. En cuanto la trampa qued� libre se oy� un pitido agudo y un peque�o visor de leds se activ� en la base. En �l parpadeaban unos d�gitos rojos. Se hab�a iniciado la cuenta atr�s de veinticuatro horas.

24.00.00...

23.59.59...

23.59.58...

Langdon se qued� mirando la cuenta atr�s e, intranquilo, decidi� que le recordaba demasiado al temporizador de una bomba.

�La bater�a dura veinticuatro horas �explic� Vittoria�. Se puede recargar colocando de nuevo la trampa en el podio. Se ide� como medida de seguridad, pero tambi�n para poder transportar los contenedores.

��Transportar los contenedores? �pregunt� Kohler, estupefacto�. �Hab�is sacado la antimateria del laboratorio?

�Claro que no �dijo ella�, pero la movilidad nos permite estudiarla.

La joven condujo a Langdon y a Kohler al fondo del laboratorio. Descorri� una cortina y dej� a la vista una ventana que daba a una habitaci�n grande. Las paredes, los suelos y el techo estaban completamente recubiertos de acero. A Langdon le record� la bodega de un petrolero en el que una vez viaj� hasta Pap�a-Nueva Guinea para estudiar los tatuajes corporales hanta.

�Es un tanque de aniquilaci�n �expuso Vittoria.

Kohler se volvi� hacia ella.

��Hab�is observado aniquilaciones?

�Mi padre estaba fascinado con la f�sica del big bang: grandes cantidades de energ�a liberadas por min�sculos n�cleos de materia.

Abri� un caj�n de acero que hab�a debajo de la ventana. Coloc� la trampa en su interior y lo cerr�. Luego accion� una palanca que hab�a junto al caj�n. Un momento despu�s la trampa apareci� rodando al otro lado del cristal y describi� un amplio arco por el suelo de metal hasta que se detuvo cerca del centro de la habitaci�n.

Vittoria sonri�.

�Est�n ustedes a punto de presenciar su primera aniquilaci�n antimateria-materia. Unas pocas millon�simas de gramo. Una muestra relativamente peque�a.

Langdon observ� la solitaria trampa de antimateria en el suelo del enorme tanque. Kohler tambi�n se volvi� hacia la ventana. No parec�a tenerlas todas consigo.

�Normalmente �explic� ella�, tendr�amos que esperar veinticuatro horas hasta que las bater�as se agotaran, pero bajo el suelo de esta c�mara hay unos imanes con los que se puede anular la trampa y hacer que la antimateria deje de estar en suspensi�n. Y cuando la antimateria y la materia entran en contacto...

�Se aniquilan �susurr� Kohler.

�Una cosa m�s �dijo Vittoria�. La antimateria libera energ�a pura. El ciento por ciento de la masa se convierte en fotones. No miren directamente la muestra. Prot�janse los ojos.

Langdon se mostraba cauteloso, pero se dijo que ahora la joven se comportaba de una forma exageradamente melodram�tica. ��Que no mire directamente el contenedor?� El artilugio estaba a m�s de treinta metros de distancia, detr�s de un grueso cristal de plexigl�s polarizado. Adem�s, la mota del contenedor era invisible, microsc�pica. ��Que me proteja los ojos? �pens�. �Cu�nta energ�a puede esa mota...?�

Vittoria presion� el bot�n.

Al instante, Langdon qued� cegado. Un refulgente punto de luz brill� en el contenedor, irradiando en todas direcciones una onda expansiva que impact� contra la ventana con una fuerza atronadora. El profesor retrocedi� tambaleante cuando la detonaci�n sacudi� la c�mara. La luz brill� con gran intensidad por un momento y luego, al cabo de un instante, volvi� a replegarse sobre s� misma hasta convertirse en una diminuta mota que se desintegr� en la nada. Langdon parpade� dolorido mientras poco a poco recuperaba la vista. Con los ojos entornados, mir� el interior de la c�mara. El contenedor hab�a desaparecido. Se hab�a evaporado. No quedaba ni rastro.

Se qued� anonadado.

�Dios santo...

Vittoria asinti� con tristeza.

�Eso es precisamente lo que dijo mi padre.

Kohler se qued� mirando fijamente la c�mara de aniquilaci�n, estupefacto ante el espect�culo que acababa de presenciar. Robert Langdon estaba a su lado, todav�a m�s desconcertado.

�Quiero ver a mi padre �exigi� Vittoria�. Ya les he mostrado el laboratorio. Ahora quiero ver a mi padre.

Kohler se volvi� lentamente, como si no la hubiese o�do.

��Por qu� esperasteis, Vittoria? T� y tu padre deber�ais haberme hablado de este descubrimiento inmediatamente.

Ella se lo qued� mirando. ��Cu�ntas razones quieres que te d�?�

�Ya discutiremos luego sobre eso, director. Ahora quiero ver a mi padre.

��Eres consciente de lo que implica esta tecnolog�a?

�Claro �repuso ella�. Ingresos para el CERN. Grandes cantidades. Ahora quiero...

��Por eso lo mantuvisteis en secreto? �pregunt� Kohler, reprendi�ndola�. �Tem�ais que el consejo de direcci�n y yo vot�ramos a favor de registrar la patente?

�Creo que deber�a registrarse �respondi� Vittoria, vi�ndose arrastrada a la discusi�n�. La antimateria es una tecnolog�a importante, pero tambi�n peligrosa. Mi padre y yo quer�amos pulir los procedimientos y hacerla segura.

�En otras palabras, no confiabais en que el consejo de direcci�n antepusiera la prudencia cient�fica a la avaricia financiera.

A Vittoria le sorprendi� la indiferencia del tono de Kohler.

�Tambi�n hab�a otras cuestiones �dijo�. Mi padre quer�a tiempo para presentar la antimateria bajo la luz apropiada.

��Y eso qu� quiere decir?

��A ti qu� te parece?�

��Materia a partir de la energ�a? �Algo de la nada? Pr�cticamente demuestra que el G�nesis es una posibilidad cient�fica.

�Y no quer�a que las implicaciones religiosas de su descubrimiento quedaran eclipsadas por cuestiones mercantilistas, �no?

�Algo as�.

��Y t�?

Ir�nicamente, las preocupaciones de Vittoria eran m�s bien de signo contrario. El mercantilismo era b�sico para el �xito de cualquier fuente de energ�a. A pesar de que la antimateria ten�a un asombroso potencial como fuente de energ�a eficiente y ecol�gica, si se presentaba de manera prematura, corr�a el riesgo de ser vilipendiada por fiascos pol�ticos y de relaciones p�blicas como los que hab�an hundido las energ�as nuclear y solar. El uso de la nuclear se hab�a extendido antes de que fuera segura, y hab�a habido accidentes. El de la solar se hab�a extendido antes de que fuera eficaz, y mucha gente hab�a perdido dinero. Ambas tecnolog�as hab�an adquirido una reputaci�n p�sima y hab�an ido a menos.

�Mis intereses �dijo Vittoria� eran un poco menos elevados que la uni�n de ciencia y religi�n.

�El medio ambiente �aventur� Kohler con seguridad.

�Energ�a ilimitada. Sin minas. Sin contaminaci�n. Sin radiaci�n. La tecnolog�a de la antimateria podr�a salvar el planeta.

�O destruirlo �replic� sarc�sticamente Kohler�. Depende de qui�n la use y para qu�. �Vittoria sinti� la gelidez que emanaba el lisiado cuerpo del director�. �Qui�n m�s est� al tanto de esto? �pregunt� �l.

�Nadie �respondi� la joven�. Ya se lo he dicho.

�Entonces, �por qu� crees que han asesinado a tu padre?

Los m�sculos de Vittoria se tensaron.

�No tengo ni idea. Aqu� en el CERN ten�a enemigos, ya lo sabe, pero no puede estar relacionado con la antimateria. Juramos que la mantendr�amos en secreto durante algunos meses, hasta que estuvi�ramos preparados.

��Y est�s segura de que tu padre mantuvo su voto de silencio?

Ella estaba empezando a enojarse.

�Mi padre ha mantenido votos m�s duros que �se.

��Y t� no se lo has contado a nadie?

��Por supuesto que no!

Kohler suspir�. Se qued� un momento callado, como si estuviera sopesando sus siguientes palabras con sumo cuidado.

�Supongamos que alguien lo descubri�, y supongamos que ese alguien logr� acceder a este laboratorio. �Qu� crees que buscaba? �Guardaba tu padre notas aqu� abajo? �Documentaci�n sobre sus experimentos?

�He sido paciente, director. Y ahora necesito algunas respuestas. Insiste usted en lo del robo, pero ya ha visto el esc�ner de retina. El secretismo y la seguridad eran esenciales para mi padre.

�Hazme caso �replic� Kohler bruscamente, sobresalt�ndola�. �Hay algo que eches en falta?

�No tengo ni idea. �Enojada, Vittoria le ech� un vistazo al laboratorio. No faltaba ninguna muestra. La zona de trabajo de su padre parec�a estar en orden�. No ha entrado nadie �declar�. Aqu� arriba todo parece estar bien.

Kohler parec�a sorprendido.

��Aqu� arriba?

Vittoria lo hab�a dicho instintivamente.

�S�, en el laboratorio de aqu� arriba.

��Tambi�n utilizabais el laboratorio de abajo?

�Como almac�n.

El director se acerc� a ella. Volvi� a toser.

��Hab�is estado utilizando la c�mara de materiales peligrosos como almac�n? �Almac�n para qu�?

��Pues para material peligroso, claro est�!� Vittoria estaba comenzando a perder la paciencia.

�Antimateria.

Kohler apoy� las manos en los reposabrazos de su silla y se incorpor� de golpe.

���Hay m�s muestras?! ��Por qu� diablos no me lo has dicho?!

�Lo acabo de hacer �respondi� ella�. �Y tampoco es que me haya dado usted la oportunidad!

�Tenemos que ir a comprobar esas muestras �resolvi� Kohler�. Ahora.

�Muestra �lo corrigi� Vittoria�. En singular. Y est� bien. Nadie podr�a nunca...

��S�lo una? �Kohler vacil�. �Y por qu� no est� aqu�?

�Mi padre quer�a que estuviera bajo los cimientos por precauci�n. Es m�s grande que las dem�s.

Vittoria advirti� la mirada de alarma que intercambiaron Kohler y Langdon. El director volvi� a acercarse a ella.

��Creasteis una muestra de m�s de quinientos nanogramos?

�Era necesario �se defendi� la chica�. Ten�amos que demostrar que el umbral de inversi�n/producci�n pod�a cruzarse sin mayores consecuencias.

Era consciente de que el problema de las nuevas fuentes de energ�a era la relaci�n entre la inversi�n y la producci�n: cu�nto dinero hab�a que invertir para obtener el combustible. Construir una plataforma petrol�fera para producir un �nico barril de petr�leo no era rentable. Sin embargo, si con una inversi�n ligeramente mayor esa misma plataforma pod�a producir millones de barriles, el negocio era posible. Con la antimateria suced�a lo mismo. Poner en marcha veinticinco kil�metros de electroimanes para obtener una diminuta muestra de antimateria supon�a un gasto de energ�a mayor del que conten�a la antimateria resultante. Para demostrar que la antimateria era viable y eficaz, hab�a que crear muestras m�s grandes.

Aunque Leonardo Vetra se hab�a mostrado renuente ante la idea de crear una muestra m�s grande, Vittoria insisti�. Argument� que, si quer�an que la antimateria fuera tomada en serio, ten�an que demostrar dos cosas. En primer lugar, que se pod�an producir cantidades que fueran rentables. Y en segundo lugar, que las muestras se pod�an almacenar con total seguridad. Al final gan� ella, y su padre accedi� a rega�adientes. Aunque, eso s�, con unas firmes pautas en lo que respectaba a su secretismo y accesibilidad. La antimateria, insisti� �l, se guardar�a en el almac�n de materiales peligrosos, un peque�o nicho de granito, veinticinco metros por debajo de donde se encontraban ahora. La muestra ser�a su secreto. Y s�lo ellos dos tendr�an acceso a ella.

�Vittoria �insisti� Kohler en un tenso tono de voz�, �cu�l es el tama�o de la muestra que creasteis tu padre y t�?

Ella sinti� un ir�nico placer. Sab�a que la cantidad dejar�a at�nito incluso al gran Maximilian Kohler. Visualiz� la muestra de antimateria que guardaba all� abajo. Era una visi�n incre�ble. Suspendida dentro de la trampa, perfectamente visible a simple vista, danzaba una peque�a esfera de antimateria. No se trataba de una mota microsc�pica. Era una gota del tama�o de un bal�n.

Vittoria respir� profundamente.

�Un cuarto de gramo.

Kohler se qued� l�vido.

��Qu�? �Sufri� un nuevo acceso de tos�. �Un cuarto de gramo? Eso equivale a... �casi cinco kilotones!

�Kilotones.� Vittoria odiaba esa palabra. Su padre y ella nunca la utilizaban. Un kilot�n equival�a a mil toneladas de TNT. El kilot�n era una unidad de medida armament�stica. Hac�a referencia a cargas explosivas. A poder destructivo. Leonardo y ella prefer�an hablar en electronvoltios y julios: rendimiento energ�tico constructivo.

��Esa cantidad de antimateria podr�a liquidar literalmente todo lo que hay en un radio de un kil�metro! �exclam� Kohler.

��S�lo si se aniquilara de golpe �respondi� Vittoria�, cosa que nadie har�a nunca!

��Salvo alguien que carezca de los conocimientos necesarios! �O tambi�n podr�a fallar la bater�a! �Kohler ya se dirig�a al ascensor.

��sa es la raz�n por la que mi padre guard� la muestra en el almac�n de materiales peligrosos con una bater�a a prueba de fallos y un sistema de seguridad adicional.

El director se volvi� hacia ella, esperanzado.

��Instalasteis un sistema de seguridad adicional en el almac�n de materiales peligrosos?

�S�. Un segundo esc�ner de retina.

Kohler s�lo dijo dos palabras:

�Abajo. Ahora.

El ascensor descendi� a toda velocidad.

Otros veinticinco metros m�s bajo tierra.

Vittoria pod�a notar el miedo que sent�an ambos hombres mientras el ascensor descend�a. El rostro de Kohler, que por lo general no trasluc�a emoci�n alguna, reflejaba crispaci�n. �Ya lo s� �pens� ella�, la muestra es enorme, pero las precauciones que hemos tomado son...�

Llegaron abajo.

La puerta del ascensor se abri�, y Vittoria los guio por un pasillo tenuemente iluminado. Al final del mismo hab�a una enorme puerta de acero: MATERIALES PELIGROSOS. El esc�ner de retina que hab�a junto al marco era id�ntico al de arriba. Ella se acerc� y, con cuidado, aproxim� el ojo a la lente.

Se retir�. Algo iba mal. La lente, siempre limpia, estaba salpicada con algo que parec�a... �sangre? Confundida, Vittoria se volvi� hacia Kohler y Langdon. Ambos estaban l�vidos, con la vista puesta en el suelo.

Ella sigui� su mirada.

��No! �exclam� Langdon extendiendo los brazos hacia la chica. Pero era demasiado tarde.

Vittoria distingui� el objeto que hab�a en el suelo. Le resultaba tan desconocido como �ntimamente familiar.

Le llev� un instante.

Entonces cay� en la cuenta con horror. Mir�ndola fijamente desde el suelo, como si de un desecho se tratara, hab�a un ojo. Habr�a reconocido su color casta�o en cualquier parte.

El t�cnico de seguridad contuvo la respiraci�n mientras su superior se inclinaba por encima de su hombro para estudiar el panel de monitores de seguridad que ten�an ante s�. Pas� un minuto.

El silencio del comandante era de esperar, se dijo el t�cnico. Se trataba de un hombre que segu�a un r�gido protocolo. No hab�a sido nombrado comandante de una de las mejores fuerzas de seguridad del mundo por hablar antes de pensar.

�Pero �en qu� estar� pensando?�

El objeto que estaban examinando en el monitor era una especie de contenedor. Un contenedor transparente. Eso estaba claro. El resto ya era m�s dif�cil.

Dentro del recipiente, una peque�a gota de metal l�quido parec�a flotar como por arte de magia. La gota aparec�a y desaparec�a a la luz del rob�tico parpadeo rojo de un visor de leds digital que se hallaba en plena cuenta atr�s, lo que erizaba el vello del t�cnico.

��Puede aclarar el contraste? �pregunt� de pronto el comandante, sobresalt�ndolo.

El t�cnico hizo de inmediato lo que le hab�a pedido y aclar� un poco la imagen. Acto seguido, el comandante se inclin� hacia delante y aguz� la mirada para observar algo que justo en ese preciso momento era visible en la base del contenedor.

El t�cnico sigui� la mirada de su superior. Si bien con dificultad, junto a la pantalla de leds se distingu�a un acr�nimo. Cuatro letras may�sculas que reluc�an a cada destello de luz.

�Qu�dese aqu� �orden� el comandante�. Y no diga nada. Yo me ocupar� de esto.

Materiales peligrosos. Cincuenta metros bajo tierra.

Vittoria Vetra se tambale� y a punto estuvo de caer sobre el esc�ner de retina. Langdon se apresur� a ayudarla y la sostuvo. En el suelo, a sus pies, el globo ocular de su padre le devolv�a la mirada. Sinti� que le faltaba el aire. ��Le han arrancado el ojo!� Todo empez� a darle vueltas. Kohler estaba detr�s de ella, sin dejar de hablar. Langdon guio los movimientos de Vittoria. Como en un sue�o, la ayud� a aplicar el ojo contra el esc�ner de retina. El mecanismo emiti� un pitido.

La puerta se abri�.

A pesar incluso del terror que el ojo de su padre hab�a infundido en su alma, Vittoria supo que dentro la esperaba un nuevo horror. Cuando su borrosa mirada se pos� en la habitaci�n confirm� el siguiente episodio de la pesadilla. Ante ella, la solitaria columna de recarga se hallaba vac�a.

El contenedor ya no estaba. Le hab�an arrancado el ojo a su padre para robarlo. Las implicaciones acudieron a su cabeza con demasiada rapidez para poder asimilarlas. Todo hab�a salido al rev�s. La muestra que deb�a probar que la antimateria era una fuente de energ�a segura y viable hab�a sido robada. �Pero �si nadie sab�a que esa muestra exist�a!� La realidad, sin embargo, era innegable. Alguien lo hab�a descubierto. Vittoria era incapaz de imaginar qui�n. Ni siquiera Kohler, de quien se dec�a que sab�a todo lo que suced�a en el CERN, ten�a idea alguna acerca del proyecto.

Su padre estaba muerto. Asesinado por su genio.

Mientras el dolor mortificaba su coraz�n, un nuevo sentimiento invadi� la conciencia de la joven. Y �ste era mucho peor. Abrumador. Desgarrador. Era la culpa. Una culpa incontrolable, implacable. Sab�a que hab�a sido ella quien hab�a convencido a su padre para que crearan la muestra. �l hab�a accedido a rega�adientes. Y lo hab�an asesinado por ello.

�Un cuarto de gramo...�

Como cualquier tecnolog�a �el fuego, la p�lvora, el motor de combusti�n�, en las manos equivocadas, la antimateria pod�a ser mort�fera. Mucho. La antimateria era un arma letal. Potente e imparable. Una vez extra�do de la plataforma de recarga del CERN, el contenedor iniciar�a su inexorable cuenta atr�s. Era un tren fuera de control.

Y cuando el tiempo se agotara...

Una luz cegadora. El estruendo de un trueno. Incineraci�n espont�nea. S�lo el destello... y un cr�ter vac�o. Un enorme cr�ter vac�o.

La idea de que alguien utilizara el genio de su padre como herramienta de destrucci�n era como un veneno en su sangre. La antimateria era el arma terrorista definitiva. No ten�a partes met�licas que activaran detectores, rastro qu�mico que los perros pudieran olfatear ni detonador que desactivar si las autoridades localizaban el contenedor. La cuenta atr�s hab�a empezado...

Langdon no sab�a qu� hacer. Cogi� su pa�uelo y cubri� con �l el globo ocular de Leonardo Vetra. Vittoria estaba de pie en la entrada del vac�o almac�n de materiales peligrosos, con la expresi�n deformada por el dolor y el p�nico. Instintivamente, el profesor se acerc� de nuevo a ella, pero Kohler intervino.

��Se�or Langdon? �El rostro del director no mostraba expresi�n alguna. Llev� a Langdon a donde ella no pudiera o�rlos. �l lo sigui� a rega�adientes, dejando a Vittoria sola�. Usted es el especialista �susurr� Kohler�. Quiero saber qu� pretenden hacer con la antimateria esos bastardos de los illuminati.

El profesor intent� aclarar sus pensamientos. A pesar de la locura que lo rodeaba, su primera reacci�n fue l�gica: rechazo acad�mico. Kohler segu�a haciendo suposiciones. Suposiciones imposibles.

�Sigo pensando que los illuminati desaparecieron, se�or Kohler. El culpable de este crimen podr�a ser cualquiera. Quiz� incluso otro empleado del CERN que descubri� el proyecto del se�or Vetra y pens� que era demasiado peligroso.

El otro se qued� estupefacto.

��Cree usted que se trata de un crimen de conciencia, se�or Langdon? Eso es absurdo. Quienquiera que haya asesinado a Leonardo quer�a una cosa... La muestra de antimateria. Y sin duda planea hacer algo con ella.

��Se refiere usted a un terrorista?

�Efectivamente.

�Pero los illuminati no eran terroristas.

�Eso d�gaselo a Leonardo Vetra.

Langdon pens� que no le faltaba raz�n. Efectivamente, a Leonardo Vetra le hab�an grabado el s�mbolo de los illuminati en el cuerpo. �De d�nde lo habr�an sacado? El emblema secreto parec�a un enga�o demasiado complejo para desviar las sospechas hacia otra parte. Deb�a de haber otra explicaci�n.

De nuevo se oblig� a considerar lo improbable. �Si los illuminati todav�a estuvieran en activo y efectivamente hubieran robado la antimateria, �cu�les ser�an sus intenciones? �Cu�l ser�a su objetivo?� Una respuesta acudi� de inmediato a su mente, pero Langdon la rechaz� con la misma rapidez. Cierto, la hermandad ten�a un enemigo claro, pero un ataque a gran escala contra ese enemigo resultaba inconcebible. Estaba completamente fuera de lugar. S�, los illuminati hab�an asesinado a gente, pero se trataba de individuos cuidadosamente elegidos. La destrucci�n en masa, en cambio, parec�a algo exagerado. Aunque, claro, tambi�n era cierto que habr�a una majestuosa elocuencia en el uso de la antimateria, el m�ximo logro cient�fico, para exterminar...

Se neg� a aceptar ese pensamiento rid�culo.

�Hay otra explicaci�n l�gica aparte del terrorismo �declar� de pronto.

Kohler se lo qued� mirando, a la espera.

Langdon intent� ordenar sus pensamientos. Los illuminati siempre hab�an pose�do un tremendo poder financiero. Controlaban bancos. Atesoraban lingotes de oro. Se rumoreaba incluso que ten�an en su poder la joya m�s valiosa del mundo: el diamante de los illuminati, un diamante perfecto de enormes proporciones.

�El dinero �dijo Langdon�. Puede que hayan robado la antimateria para obtener un beneficio econ�mico.

El director lo mir� con incredulidad.

��Beneficio econ�mico? �D�nde puede uno vender una gota de antimateria?

�La muestra no �rebati� Langdon�. Me refiero a la tecnolog�a. La tecnolog�a de la antimateria debe de valer una fortuna. Quiz� alguien rob� la muestra para analizarla y aplicarle ingenier�a inversa.

��Espionaje industrial? Pero �si las bater�as de ese contenedor s�lo tienen veinticuatro horas de vida! Los investigadores perecer�an antes de llegar a descubrir nada.

�Podr�an recargarlo antes de que explotase. Podr�an construir un podio de recarga compatible con los que hay en el CERN.

��En veinticuatro horas? �lo cuestion� Kohler�. �Aunque hubieran robado el diagrama, se tardar�a meses en construir un cargador como �se, no horas!

�Tiene raz�n �dijo Vittoria con voz fr�gil.

Los dos hombres se volvieron. La joven se acerc� a ellos con paso tan vacilante como sus palabras.

�Tiene raz�n. Mediante ingenier�a inversa nadie podr�a fabricar un cargador a tiempo. S�lo la interfaz les llevar�a semanas. Filtros de flujo, servomecanismos, aleaciones de condicionamiento de energ�a, todo calibrado para el grado espec�fico de energ�a del lugar en el que se encuentre.

Langdon frunci� el entrecejo. Lo hab�a entendido. Una trampa de antimateria no era algo que uno pudiera simplemente enchufar a la pared. Una vez fuera del CERN, el contenedor era un viaje de veinticuatro horas, �nicamente de ida, directo a la destrucci�n.

Lo que arrojaba una �nica y preocupante conclusi�n.

�Tenemos que llamar a la Interpol �propuso Vittoria. Su voz le parec�a distante incluso a ella misma�. Tenemos que llamar a las autoridades competentes. Inmediatamente.

Kohler neg� con la cabeza.

�Ni hablar.

Las palabras desconcertaron a la chica.

��No? �C�mo que no?

�Tu padre y t� me hab�is colocado en una posici�n muy dif�cil.

�Director, necesitamos ayuda. Tenemos que encontrar esa trampa y traerla de vuelta antes de que pueda hacer da�o a alguien. �Es nuestra responsabilidad!

�Nuestra responsabilidad ahora es pensar �dijo Kohler, endureciendo el tono�. Esta situaci�n podr�a tener unas repercusiones muy serias para el CERN.

��Le preocupa la reputaci�n del CERN? �Sabe lo que ese contenedor podr�a provocar en un �rea urbana? �El radio de su explosi�n es de un kil�metro! �Nueve manzanas!

�Quiz� tu padre y t� deber�ais haber tenido eso en cuenta antes de crear la muestra.

Vittoria acus� el golpe.

�Pero... tomamos precauciones.

�Parece que no fueron suficientes.

�Nadie conoc�a la existencia de la antimateria.

Obviamente, Vittoria era consciente de lo absurdo de esa afirmaci�n. Estaba claro que alguien s� conoc�a su existencia. Alguien lo hab�a descubierto.

Ella no se lo hab�a contado a nadie, as� que s�lo hab�a dos explicaciones posibles. O bien Leonardo se lo hab�a confiado a alguien sin dec�rselo a ella (lo cual no ten�a sentido porque hab�a sido precisamente �l quien hab�a propuesto jurar que guardar�an el secreto), o alguien hab�a estado espi�ndolos. �Hab�an pinchado sus tel�fonos m�viles, quiz�? Vittoria y su padre hab�an hablado algunas veces mientras ella estaba de viaje. �Hab�an comentado algo sobre la antimateria? Era posible. Tambi�n estaban los e-mails. Pero hab�an sido discretos, �no? �El sistema de seguridad del CERN? �Los hab�an espiado sin que se dieran cuenta? Sab�a que todo eso ya daba igual. Lo hecho, hecho estaba. �Mi padre est� muerto.�

Ese pensamiento la puso en marcha. Sac� su tel�fono m�vil del bolsillo de sus pantalones cortos.

Kohler se aproxim� a ella deprisa, tosiendo violentamente y con rabia en los ojos.

��A qui�n... est�s llamando?

�A la centralita del CERN. Ellos pueden ponernos con la Interpol.

��Piensa! �exclam� Kohler, deteni�ndose delante de ella�. �De verdad eres tan ingenua? El contenedor podr�a estar en cualquier lugar. Ninguna agencia de inteligencia del mundo podr�a movilizarse a tiempo.

�Entonces, �sugiere que no hagamos nada? �Vittoria sent�a remordimientos por enfrentarse a un hombre de salud tan delicada, pero lo cierto era que en esos momentos le costaba reconocer al director.

�Actuemos con inteligencia �dijo Kohler�. No arriesguemos la reputaci�n del CERN involucrando a autoridades que no pueden hacer nada. Todav�a no. No sin antes pensar.

La joven sab�a que el argumento ten�a cierta l�gica, pero tambi�n que la l�gica, por definici�n, estaba privada de responsabilidad moral. La vida de su padre, en cambio, se reg�a por la responsabilidad moral: ciencia prudente, sensatez, fe en la bondad inherente al ser humano. Vittoria tambi�n cre�a en esas cosas, pero lo hac�a en t�rminos de karma. Se apart� de Kohler y abri� su tel�fono.

�No puedes hacer eso �dijo �l.

�Trate de detenerme.

�l no se movi�.

Un instante despu�s, Vittoria se dio cuenta de por qu�. A cincuenta metros bajo tierra, su tel�fono m�vil no ten�a cobertura.

Furiosa, se dirigi� al ascensor.

El hassassin hab�a llegado al final del t�nel de piedra. La antorcha todav�a ard�a, y el humo se mezclaba con el olor a humedad y el aire viciado. Lo rodeaba el silencio. La puerta de hierro que ten�a ante s� parec�a tan antigua como el mismo t�nel, herrumbrosa pero a�n resistente. Aguard� en la oscuridad, confiado.

Ya casi era la hora.

Janus le hab�a prometido que alguien le abrir�a la puerta desde dentro. El hassassin estaba maravillado ante semejante acto de traici�n. Habr�a esperado toda la noche frente a la puerta para llevar a cabo su tarea, pero sab�a que no ser�a necesario. Los hombres para los que trabajaba eran eficaces.

Unos minutos despu�s, exactamente a la hora acordada, se oy� el repiqueteo met�lico de unas gruesas llaves al otro lado de la puerta. Luego, el roce del metal a medida que las m�ltiples cerraduras se iban abriendo. Los pestillos chirriaban como si no hubieran sido utilizados desde hac�a siglos. Finalmente, los tres quedaron abiertos.

Entonces se hizo el silencio.

Tal y como le hab�an indicado que hiciera, el hassassin esper� pacientemente cinco minutos. Le bull�a la sangre. Luego empuj� y la gran puerta se abri�.

��No voy a permitirlo, Vittoria! �A Kohler le costaba respirar, e iba a peor a medida que el ascensor de materiales peligrosos sub�a.

Ella le cerr� el paso. Necesitaba encontrar un refugio, algo familiar en ese lugar que ya no sent�a como suyo. Pero sab�a que eso no era posible. Deb�a tragarse el dolor y actuar. �He de conseguir un tel�fono.�

Robert Langdon estaba a su lado, en silencio. La chica hab�a renunciado a averiguar qui�n era ese hombre. ��Un especialista?� �Podr�a haber sido Kohler menos espec�fico? �El se�or Langdon puede ayudarnos a encontrar al asesino de tu padre.� Pero hasta ahora el estadounidense no hab�a sido de ninguna ayuda. Su cordialidad y amabilidad parec�an sinceras, pero estaba claro que ocultaba algo. Ambos lo hac�an.

Kohler volvi� a encararse con ella.

�Como director del CERN tengo una responsabilidad para con el futuro de la ciencia. Si conviertes esto en un incidente internacional y el CERN sufre...

��El futuro de la ciencia? �Vittoria se volvi� hacia �l�. �De verdad espera eludir la responsabilidad del CERN neg�ndose a admitir que la antimateria proviene de aqu�? �Acaso piensa ignorar las vidas que hemos puesto en peligro?

�Nosotros, no �rebati� Kohler�. T�. Tu padre y t�.

Ella apart� la mirada.

�En cuanto a lo de poner vidas en peligro �continu� el director�, es precisamente de la vida de lo que te estoy hablando. Eres consciente de que la tecnolog�a de la antimateria tiene enormes implicaciones para la vida en este planeta. Si el CERN va a la bancarrota, destruido por el esc�ndalo, todo el mundo pierde. El futuro de la humanidad est� en lugares como �ste, en cient�ficos como tu padre y t� que trabajan para resolver los problemas del ma�ana.

Vittoria ya hab�a o�do antes el discurso de Kohler sobre la importancia de la ciencia, y nunca se lo hab�a tragado. La misma ciencia hab�a causado la mitad de los problemas que intentaba resolver. El progreso era el gran mal de la Madre Tierra.

�El avance cient�fico comporta riesgos �argument� Kohler�. Siempre ha sido as�. Los programas espaciales, la investigaci�n gen�tica, la medicina... En todos los �mbitos se cometen errores. Pero la ciencia tiene que sobrevivir a sus propias meteduras de pata. Por el bien de todos.

A Vittoria no dejaba de sorprenderle la habilidad del director para sopesar cuestiones morales con objetividad cient�fica. Su intelecto parec�a haberse originado tras un g�lido divorcio de su esp�ritu.

��De veras cree que el papel del CERN es tan fundamental para el futuro de la humanidad que deber�amos ser inmunes a toda responsabilidad moral?

�No me hables de cuestiones morales. T� cruzaste la l�nea cuando creaste esa muestra, poniendo en peligro estas instalaciones. Estoy intentando proteger no s�lo el empleo de los tres mil cient�ficos que trabajan aqu�, sino tambi�n la reputaci�n de Leonardo. Piensa en �l. Un hombre como tu padre no merece ser recordado como el creador de un arma de destrucci�n masiva.

Ella sinti� que el dardo de Kohler tocaba nervio. �Yo convenc� a mi padre para que creara la muestra. �La culpa es m�a!�

Cuando la puerta se abri�, Kohler todav�a segu�a hablando. Vittoria sali� del ascensor, sac� su tel�fono y volvi� a intentarlo.

Segu�a sin tener cobertura. ��Maldita sea!� Se dirigi� hacia la puerta.

�Detente, Vittoria �dijo el director con voz asm�tica, acelerando hacia ella�. Espera un momento. Tenemos que hablar.

�Basta di parlare!

�Piensa en tu padre �la inst� Kohler�. �Qu� habr�a hecho �l?

Ella sigui� adelante.

�No he sido del todo honesto contigo, Vittoria.

La joven afloj� el paso.

�No s� en qu� estaba pensando �dijo Kohler�. S�lo intentaba protegerte. Dime qu� es lo que quieres. Debemos trabajar juntos.

Vittoria se detuvo en medio del laboratorio pero no se volvi�.

�Quiero encontrar la antimateria. Y quiero saber qui�n ha asesinado a mi padre �dijo, y permaneci� inm�vil.

Kohler suspir�.

�Vittoria, ya sabemos qui�n ha asesinado a tu padre. Lo siento mucho.

Ahora s� se volvi�.

��C�mo dice?

�No sab�a c�mo dec�rtelo. Es dif�cil...

��Sabe qui�n ha asesinado a mi padre?

�Lo tenemos bastante claro, s�. El asesino ha dejado algo as� como una tarjeta de visita. Por eso he llamado al se�or Langdon. El grupo que reclama la autor�a es su especialidad.

��El grupo? �Se trata de un grupo terrorista?

�Vittoria, han robado un cuarto de gramo de antimateria.

Ella mir� a Robert Langdon, de pie al otro lado del laboratorio. Todas las piezas empezaban a encajar. �Eso explica en parte el secretismo.� Le sorprend�a no haberse dado cuenta antes. As� pues, Kohler s� hab�a llamado a las autoridades. A la autoridad. Ahora parec�a obvio. Langdon era estadounidense, pulcro, conservador, claramente muy sagaz. �Qui�n iba a ser, si no? Vittoria deber�a haberlo adivinado desde el principio. Con renovadas esperanzas, se volvi� hacia �l.

�Se�or Langdon, quiero saber qui�n ha matado a mi padre. Y quiero saber tambi�n si su agencia puede encontrar la antimateria.

�l parec�a confuso.

��Mi agencia?

�Imagino que pertenece usted al servicio de inteligencia de Estados Unidos, �no es as�?

�Pues... en realidad, no.

�El se�or Langdon es profesor de simbolog�a religiosa en la Universidad de Harvard �terci� Kohler.

Vittoria se sinti� como si le hubieran echado un jarro de agua fr�a.

��Un profesor de arte?

�Es especialista en simbolog�a �suspir� el director�. Vittoria, creemos que tu padre ha sido asesinado por una secta sat�nica.

La joven oy� las palabras pero su mente fue incapaz de procesarlas. �Una secta sat�nica.�

�El grupo que reclama la autor�a se llaman a s� mismos illuminati.

Ella mir� a Kohler y luego a Langdon, pregunt�ndose si se trataba de una especie de broma perversa.

��Illuminati? �inquiri�. �Como los illuminati de Baviera?

Kohler se qued� at�nito.

��Has o�do hablar de ellos?

Vittoria sinti� que diversas l�grimas de frustraci�n empezaban a recorrer sus mejillas.

�Los illuminati de Baviera: el Nuevo Orden Mundial. El juego de ordenador de Steve Jackson. La mitad de los t�cnicos del lugar juegan a �l por internet. �Su voz se quebr�. Pero no entiendo...

Confuso, Kohler se volvi� hacia Langdon.

El profesor asinti�.

�Es un juego muy popular. La antigua hermandad se hace con el poder del mundo entero. En parte hist�rico. No sab�a que en Europa tambi�n lo conocieran.

Vittoria no entend�a nada.

��De qu� narices est�n hablando? �Los illuminati? �Es un juego de ordenador!

�Vittoria �dijo Kohler�, los illuminati son quienes han reclamado la autor�a del asesinato de tu padre.

Ella hizo acopio de toda la fortaleza de que fue capaz para no derramar m�s l�grimas. Se oblig� a concentrarse y evaluar la situaci�n de un modo racional, pero cuanto m�s se esforzaba, menos la comprend�a. Su padre hab�a sido asesinado. En el sistema de seguridad del CERN se hab�a abierto una importante brecha. En alg�n lugar hab�a una bomba en plena cuenta atr�s de cuya existencia ella era responsable. Y el director hab�a llamado a un profesor de arte para que los ayudara a encontrar una m�tica fraternidad sat�nica.

De repente se sinti� completamente sola. Se volvi� para marcharse, pero Kohler se lo impidi�. Extrajo un fax arrugado de su bolsillo y se lo entreg�.

Vittoria se tambale� horrorizada al ver la imagen.

�Lo han marcado �dijo Kohler�. Han marcado su maldito pecho.

La secretaria Sylvie Baudeloque estaba de los nervios, no dejaba de dar vueltas por el despacho vac�o del director. ��D�nde diablos est�? �Qu� puedo hacer?�

Hab�a sido un d�a extra�o. Cierto era que a las �rdenes de Maximilian Kohler cualquier d�a pod�a serlo, pero ese d�a Kohler parec�a comportarse de un modo especialmente raro.

��Encu�ntreme a Leonardo Vetra! �le hab�a pedido �l nada m�s llegar Sylvie por la ma�ana.

Obedientemente, la secretaria hab�a intentado contactar con Vetra a trav�s del buscapersonas, el tel�fono y el correo electr�nico.

Nada.

Enfurru�ado, Kohler hab�a decidido entonces ir personalmente en su busca. Al regresar, unas pocas horas despu�s, su aspecto era lamentable. Nunca sol�a ser bueno, pero ahora era todav�a peor. Se hab�a encerrado en su despacho y ella lo hab�a o�do usar el ordenador, el fax y hablar por tel�fono. Luego hab�a vuelto a salir. Y desde entonces no lo hab�a visto m�s.

Al principio Sylvie hab�a decidido ignorar los arrebatos de lo que parec�a otro drama kohleriano m�s, pero hab�a empezado a preocuparse cuando el director del CERN no hab�a regresado a tiempo para sus inyecciones diarias; la condici�n f�sica del hombre requer�a tratamiento regular, y cuando decid�a tentar la suerte, el resultado era terrible: shock respiratorio, ataques de tos y carreras del personal de enfermer�a. A veces, Sylvie pensaba que Maximilian Kohler ten�a tendencias suicidas.

Hab�a considerado enviarle un mensaje record�ndoselo, pero sab�a que la caridad era algo que el orgullo de su jefe despreciaba. La semana anterior se hab�a puesto tan furioso con un cient�fico visitante que le hab�a mostrado excesiva compasi�n que se puso en pie y le arroj� una tablilla sujetapapeles a la cabeza. El rey Kohler pod�a ser sorprendentemente �gil cuando estaba enojado.

En ese momento, sin embargo, la preocupaci�n de Sylvie por la salud del director hab�a quedado en segundo plano, y se hab�a visto reemplazada por un dilema mucho m�s apremiante. La operadora de la centralita del CERN hab�a llamado hac�a cinco minutos diciendo que hab�a una llamada urgente para Kohler.

�No puede ponerse �hab�a respondido Sylvie.

Y entonces la operadora le hab�a informado de qui�n llamaba.

La secretaria hab�a soltado una carcajada.

�Est�s de broma, �verdad? �Escuch� la respuesta con incredulidad�. �Y el identificador de llamadas confirma...? �Sylvie frunci� el entrecejo�. Ya veo. Est� bien. �Puedes preguntar qu�...? �Suspir�. No, est� bien. Dile que espere. Localizar� al director inmediatamente. S�, entiendo. Me dar� prisa.

Pero Sylvie no hab�a podido encontrar al director. Lo hab�a llamado al tel�fono m�vil tres veces y siempre hab�a o�do el mismo mensaje: �El m�vil al que llama est� fuera de cobertura�. ��Fuera de cobertura? �Ad�nde puede haber ido?� De modo que le hab�a enviado un mensaje al buscapersonas. Dos veces. Sin respuesta. Eso no era propio de �l. Le hab�a enviado incluso un correo electr�nico a su ordenador m�vil. Nada. Era como si hubiera desaparecido de la faz de la Tierra.

��Qu� puedo hacer?�, se preguntaba ahora.

Aparte de buscarlo personalmente por las instalaciones del CERN, Sylvie sab�a que s�lo hab�a otro modo de llamar la atenci�n del director. No le har�a mucha gracia, pero el hombre que estaba al tel�fono no era alguien a quien Kohler debiera hacer esperar. Ni tampoco parec�a estar de humor para que le dijeran que el director no pod�a ponerse.

Sorprendida por su atrevimiento, tom� una decisi�n. Entr� en el despacho de Kohler y se dirigi� a la caja met�lica que hab�a en la pared, detr�s de su escritorio. Abri� la tapa y examin� los controles hasta que encontr� el bot�n correcto.

Entonces respir� profundamente y cogi� el micr�fono.

Vittoria no recordaba c�mo hab�an llegado al ascensor principal, pero el caso era que all� estaban. Subiendo. Pod�a o�r la dificultosa respiraci�n de Kohler a su espalda. Y la mirada de preocupaci�n de Langdon la atravesaba como si fuera un fantasma. �l le hab�a cogido el fax de las manos y se lo hab�a metido en el bolsillo de la americana, pero ella todav�a ten�a la imagen grabada en la memoria.

Mientras el ascensor sub�a, el mundo de la joven qued� envuelto en la oscuridad. ��Pap�!� Lo busc� en su mente. Por un momento, en el oasis de la memoria, Vittoria volvi� a estar con �l. Ten�a nueve a�os y rodaba bajo el cielo suizo por las colinas repletas de edelweiss.

��Pap�! �Pap�!

Leonardo Vetra se re�a a su lado, radiante.

��Qu� sucede, �ngel m�o?

��Pap�! �dijo ella entre risas acurruc�ndose junto a �l�. �Preg�ntame qu� es la materia!

�Pero �por qu� quieres que te lo pregunte?

�T� preg�ntamelo.

�l se encogi� de hombros.

��Qu� es la materia?

Ella empez� a re�r.

��Qu� es la materia? �Todo es materia! �Las rocas! �Los �rboles! �Los �tomos! �Incluso las hormigas! �Todo es materia!

�l se rio.

�Mi peque�a Einstein.

Vittoria frunci� el entrecejo.

�Lleva un peinado rid�culo. He visto su fotograf�a.

�Pero es muy inteligente. Ya te he contado lo que demostr�, �verdad?

Ella abri� mucho los ojos.

��Pap�! �No! �Me lo prometiste!

��E = mc²! �dijo �l en tono burl�n�. �E = mc²!

��Nada de matem�ticas! �Ya te lo he dicho! �Las odio!

�Me alegro de que las odies, porque a las chicas ni siquiera se les permite estudiar matem�ticas.

Vittoria se detuvo de golpe.

��No?

�Por supuesto que no. Todo el mundo lo sabe. Las ni�as juegan con mu�ecas. Los chicos estudian matem�ticas. Las chicas, no. A m� ni siquiera me est� permitido hablar de matem�ticas con las chicas.

��C�mo? Pero �eso no es justo!

�Las reglas son las reglas. Nada de matem�ticas para las ni�as.

Vittoria parec�a horrorizada.

�Pero �las mu�ecas son aburridas!

�Lo siento �se excus� su padre�. Podr�a hablarte de matem�ticas, pero si me pillaran... �Mir� nerviosamente a un lado y a otro de las colinas.

Ella sigui� su mirada.

�Bueno �susurr�, entonces hazlo en voz baja.

El traqueteo del ascensor la sobresalt�. Vittoria abri� los ojos. Ya no estaba con su padre.

La realidad la envolv�a de nuevo con su garra helada. Mir� a Langdon. Sent�a la preocupaci�n de su mirada como la calidez de un �ngel de la guarda, sobre todo en comparaci�n con la frialdad de Kohler. Un pensamiento empez� a tomar cuerpo en su mente con implacable fuerza.

��D�nde est� la antimateria?�

En breve conocer�a la aterradora respuesta.

�Maximilian Kohler, por favor, p�ngase en contacto con su oficina cuanto antes.�

Langdon se qued� moment�neamente cegado por los rayos del sol cuando se abrieron las puertas del ascensor. Antes de que el eco del anuncio del intercomunicador se desvaneciera, todos los aparatos electr�nicos de la silla de ruedas de Kohler empezaron a emitir pitidos y zumbidos. El busca. El tel�fono. El correo electr�nico. Kohler se qued� mirando las luces parpadeantes con perplejidad. Al regresar a la superficie, el director volv�a a tener cobertura.

�Director Kohler, por favor, p�ngase en contacto con su oficina.�

Al o�r su nombre por megafon�a, Kohler pareci� sobresaltarse.

Levant� la mirada. El enojo que sent�a se vio r�pidamente sustituido por la preocupaci�n. Sus ojos se cruzaron con los de Langdon y luego con los de Vittoria. Los tres se quedaron un momento inm�viles, como si toda la tensi�n entre ellos se hubiera evaporado y hubiera sido reemplazada por la aprensi�n.

Kohler cogi� el tel�fono m�vil del reposabrazos de la silla. Marc� el n�mero de su extensi�n y reprimi� otro ataque de tos. Vittoria y Langdon permanecieron a la espera.

�Soy... el director Kohler �resoll�. �S�? Estaba bajo tierra, sin cobertura. �Escuch� un momento y luego abri� unos ojos como platos�. �Qui�n? S�, p�semelo. �Hubo una pausa�. �Hola? Soy Maximilian Kohler, director del CERN. �Con qui�n hablo?

Vittoria y Langdon observaban en silencio al hombre mientras �ste escuchaba.

�No es prudente que hablemos de esto por tel�fono �dijo finalmente Kohler�. Ser� mejor que vaya inmediatamente. �Volvi� a toser�. Rec�janme en... el aeropuerto Leonardo da Vinci dentro de cuarenta minutos. �Respiraba cada vez con m�s dificultad. Fue presa de otro ataque de tos y apenas pudo pronunciar las �ltimas palabras�. Localicen el contenedor cuanto antes... �Luego colg�.

Vittoria se acerc� corriendo a �l, pero Kohler ya no pod�a hablar. Langdon observ� entonces c�mo ella cog�a su tel�fono m�vil y avisaba a la enfermer�a del CERN. El profesor se sent�a como un barco cerca de una tormenta, zarandeado pero distante.

�Rec�janme en el aeropuerto Leonardo da Vinci.� Las palabras de Kohler resonaban en su mente.

De repente, las inciertas sombras que hab�an embotado la mente de Langdon durante toda la ma�ana se solidificaron hasta formar una v�vida imagen. Mientras permanec�a all� de pie, presa de la confusi�n, sinti� que una puerta se abr�a en su interior, como si estuviera a punto de atravesar una especie de umbral m�stico. �El ambigrama. El sacerdote-cient�fico asesinado. La antimateria. Y ahora... el objetivo.� El aeropuerto Leonardo da Vinci s�lo pod�a significar una cosa. En un momento de lucidez, Langdon supo que acababa de cruzar al otro lado. Se hab�a vuelto creyente.

�Cinco kilotones. H�gase la luz.�

Dos sanitarios con bata blanca aparecieron corriendo por el vest�bulo. Se arrodillaron junto a Kohler y le aplicaron una m�scara de ox�geno. Unos cient�ficos que pasaban por su lado se detuvieron y se acercaron.

El director respir� profundamente un par de veces y luego apart� la m�scara. Todav�a jadeante, levant� la mirada hacia Vittoria y Langdon.

�Roma �dijo.

��Roma? �pregunt� la joven�. �La antimateria est� en Roma? �Qui�n ha llamado?

Kohler ten�a el rostro crispado y los ojos llorosos.

�La Guardia... �Se asfixi� antes de terminar la frase, y los sanitarios volvieron a aplicarle la m�scara.

Mientras se preparaban para llev�rselo, Kohler extendi� la mano y agarr� el brazo de Langdon.

�Vaya usted... �dijo entre resuellos bajo la m�scara�. Vaya... y ll�meme... �Luego los sanitarios se lo llevaron.

Vittoria se lo qued� mirando, arrodillada en el suelo. Acto seguido se volvi� hacia Langdon.

��Roma? Pero... �qu� ha querido decir con lo de �guardia�?

Langdon le puso una mano en el hombro y, casi en un susurro, dijo:

�La Guardia Suiza. Los centinelas de la Ciudad del Vaticano.

El avi�n espacial X-33 despeg� y vir� hacia el sur en direcci�n a Roma. A bordo, Langdon permanec�a sentado en silencio. Los �ltimos quince minutos hab�an sido fren�ticos. Ahora que hab�a terminado de informar a Vittoria acerca de los illuminati y su plan contra el Vaticano, empezaba a comprender el alcance de la situaci�n.

��Qu� diablos estoy haciendo? �se pregunt�. Deber�a haberme ido a casa cuando ten�a la oportunidad.� Sin embargo, en el fondo sab�a que de hecho no hab�a tenido ninguna oportunidad.

Su buen juicio lo hab�a instado a regresar a Boston. No obstante, el asombro acad�mico hab�a conseguido anular la prudencia. De repente, todo lo que siempre hab�a cre�do acerca de la desaparici�n de los illuminati parec�a no ser m�s que una mera farsa. Una parte de su ser necesitaba pruebas, una confirmaci�n. Asimismo, se trataba de una cuesti�n de conciencia. Con Kohler enfermo y Vittoria sola, Langdon cre�a que, si sus conocimientos sobre los illuminati pod�an ser de ayuda, ten�a la obligaci�n moral de estar all�.

Hab�a algo m�s. Aunque le avergonzaba admitirlo, el horror que hab�a sentido al enterarse de la localizaci�n de la antimateria no se deb�a �nicamente al peligro que supon�a para las personas, sino tambi�n a otra cosa.

El arte.

La colecci�n de arte m�s grande del mundo se encontraba ahora sobre una bomba en plena cuenta atr�s. Los Museos Vaticanos alojaban m�s de sesenta mil piezas de incalculable valor en mil cuatrocientas siete salas: Miguel �ngel, Leonardo, Bernini, Botticelli... Se pregunt� si ser�a posible evacuar todo ese arte en caso de que fuera necesario. No obstante, sab�a que era imposible. Muchas de las piezas eran esculturas que pesaban toneladas. Por no hablar de los mayores tesoros arquitect�nicos: la capilla Sixtina, la bas�lica de San Pedro, la famosa escalera de caracol de Miguel �ngel que conduc�a a los Museos Vaticanos; valios�simos testamentos del genio creativo del hombre. Langdon se pregunt� cu�nto tiempo deb�a de quedarle al contenedor.

�Gracias por venir �dijo Vittoria en voz baja.

�l despert� de su enso�aci�n y levant� la mirada. La joven estaba sentada al otro lado del pasillo. Incluso bajo la luz fluorescente de la cabina, desped�a un halo de compostura, una integridad casi magn�tica. Su respiraci�n parec�a ahora m�s profunda, como si se le hubiera activado el instinto de supervivencia, as� como un anhelo de justicia y castigo alimentado por el amor filial.

Vittoria no hab�a tenido tiempo de cambiarse de ropa y todav�a iba con la camiseta sin mangas y los pantalones cortos, dejando a la vista sus bronceadas piernas. Ten�a la carne de gallina a causa del fr�o que hac�a dentro del avi�n. Instintivamente, Langdon se quit� la americana y se la ofreci�.

��Caballerosidad estadounidense? �pregunt� ella, acept�ndola con una silenciosa mirada de agradecimiento.

El avi�n atraves� unas turbulencias, y Langdon sinti� miedo. La cabina sin ventanas volvi� a parecerle excesivamente estrecha, e intent� imaginarse en campo abierto. La idea, pens�, era ir�nica. Estaba en campo abierto cuando le sucedi�. �Oscuridad aplastante. �Apart� el recuerdo de su mente�. Ya es historia.�

La joven estaba observ�ndolo.

��Cree usted en Dios, se�or Langdon?

La pregunta lo sobresalt�. La seriedad del tono de voz de Vittoria parec�a todav�a m�s desarmante que la pregunta misma. ��Que si creo en Dios?� Esperaba un tema de conversaci�n m�s ligero durante el viaje.

�Un enigma espiritual �pens�. As� me llaman mis amigos.� A pesar de haber estudiado religi�n durante a�os, Langdon no era un hombre religioso. Respetaba el poder de la fe, la benevolencia de las iglesias, la fortaleza que la religi�n proporcionaba a tanta gente... y, sin embargo, la suspensi�n intelectual de la incredulidad, imperativa si uno realmente quer�a creer, siempre hab�a supuesto un obst�culo demasiado grande para su mente acad�mica.

�Me gustar�a creer �se oy� decir.

La respuesta de Vittoria no implicaba ning�n juicio o desaf�o.

�Entonces, �por qu� no lo hace?

�l solt� una risita ahogada.

�Bueno, no es tan f�cil. Tener fe requiere actos de fe, la aceptaci�n cerebral de milagros como inmaculadas concepciones e intervenciones divinas. Y luego est�n los c�digos de conducta. La Biblia, el Cor�n, las escrituras budistas... Todos contienen requisitos y castigos similares. Aseguran que si no vivo de acuerdo a un c�digo espec�fico, ir� al infierno. Soy incapaz de concebir un dios que act�e de ese modo.

�Espero que no permita usted a sus alumnos eludir tan descaradamente las preguntas.

El comentario lo pill� desprevenido.

��C�mo dice?

�Se�or Langdon, no le he preguntado si cree lo que los hombres dicen acerca de Dios. Le he preguntado si cree usted en Dios. Es distinto. Las sagradas escrituras son ficciones..., leyendas e historias sobre la necesidad del hombre de encontrar un significado. No le estoy pidiendo que valore su literatura. Le estoy preguntando si cree en Dios. Cuando se tumba bajo las estrellas, �siente la presencia divina? �Siente en sus entra�as que est� usted contemplando la obra de la mano de Dios?

�l lo consider� durante largo rato.

�Soy una entrometida �se disculp� Vittoria.

�No, yo s�lo...

�Seguro que en sus clases debate usted cuestiones de fe.

�Constantemente.

�Y supongo que desempe�a usted el papel de abogado del diablo. Siempre alimentando el debate.

Langdon sonri�.

��No ser� usted tambi�n profesora?

�No, pero aprend� de un maestro. Mi padre era capaz de sostener que una cinta de Moebius ten�a dos caras.

�l se rio y visualiz� el ingenioso dise�o de una cinta de Moebius: un anillo de papel retorcido que t�cnicamente s�lo posee una cara. Lo hab�a visto por primera vez en una ilustraci�n de M. C. Escher.

��Puedo hacerle una pregunta, se�orita Vetra?

�Ll�mame Vittoria. Se�orita Vetra me hace sentir mayor.

�l suspir� para s�, repentinamente consciente de su propia edad.

�Vittoria. Yo soy Robert.

�Ten�as una pregunta.

�S�. Como cient�fica e hija de un sacerdote cat�lico, �qu� opinas t� de la religi�n?

Ella guard� silencio un instante y se apart� un mech�n de pelo de los ojos.

�La religi�n es como un idioma o un vestido. Gravitamos alrededor de las pr�cticas en las que hemos sido educados. Al final, sin embargo, todos proclamamos lo mismo: que la vida tiene sentido, que nos sentimos agradecidos por el poder que nos ha creado.

Langdon se sinti� intrigado.

�Entonces, �crees que ser cristiano o musulm�n s�lo depende del lugar en el que uno ha nacido?

��Acaso no es obvio? Mira la difusi�n de la religi�n en todo el mundo.

�O sea, que la fe es algo aleatorio...

�Para nada. La fe es universal. Son nuestros m�todos espec�ficos para comprenderla los que son arbitrarios. Hay personas que rezan a Jes�s, otras que van a La Meca, y las hay que estudian part�culas subat�micas. Sin embargo, al final lo que hacemos todos es buscar la verdad, aquello que es m�s grande que todos nosotros.

A Langdon le habr�a gustado que sus alumnos pudieran expresarse con esa claridad. De hecho, a �l mismo le habr�a gustado expresarse con esa claridad.

��Y Dios? �pregunt�. �Crees en Dios?

Ella lo sopes� largo rato.

�La ciencia me dice que Dios existe. La mente, que nunca lo comprender�. Y mi coraz�n, que est� m�s all� de nuestros sentidos.

�Eso es concisi�n�, pens� �l.

�As� pues, crees que Dios es un hecho pero que nunca llegaremos a comprenderlo.

�Comprenderla �dijo Vittoria con una sonrisa�. Los nativos norteamericanos ya lo dec�an bien.

Langdon solt� una risita ahogada.

�La Madre Tierra.

�Gaia. El planeta es un organismo. Todos somos c�lulas con distintos prop�sitos. Y, sin embargo, estamos todos interrelacionados. Nos servimos mutuamente. Servimos a un todo.

Mientras la miraba, Langdon sinti� algo en su interior que no hab�a sentido en mucho tiempo. Hab�a una fascinante claridad en los ojos de la joven, una pureza en su voz. No pudo evitar sentirse atra�do.

�Deje que le haga una pregunta, se�or Langdon.

�Robert �dijo �l.

�Lo de se�or Langdon me hace sentir viejo. �Soy viejo!�

�Si no te importa que te lo pregunte, Robert, �a qu� se debe tu inter�s por los illuminati?

�l hizo memoria.

�Pues al dinero.

Vittoria pareci� decepcionada.

��Por dinero? �Te pagaron por una consulta?

Al darse cuenta de c�mo deb�a de haber sonado su respuesta, Langdon se rio.

�No. Me refiero a la moneda misma. �Se meti� la mano en el bolsillo y sac� algo de dinero. Busc� un billete de un d�lar�. Me sent� fascinado por la secta al descubrir que la moneda estadounidense est� repleta de s�mbolos de los illuminati.

Vittoria lo mir� con aire interrogante. No sab�a si tom�rselo en serio.

�l le tendi� el billete.

�Mira el dorso. �Ves el gran sello que hay a la izquierda?

Ella le dio la vuelta al billete.

��Te refieres a la pir�mide?

�La pir�mide. �Sabes cu�l es la relaci�n de las pir�mides con la historia de Estados Unidos?

La joven se encogi� de hombros.

�Exacto �dijo Langdon�. Absolutamente ninguna.

Vittoria frunci� el entrecejo.

�Entonces, �por qu� es el s�mbolo central de vuestro Gran Sello?

�Es una historia fascinante �coment� �l�. La pir�mide es un s�mbolo oculto que representa una convergencia ascendente, hacia la fuente de Iluminaci�n. �Ves lo que hay encima?

Ella examin� el billete.

�Un ojo dentro de un tri�ngulo.

�Se llama trinacria. �Hab�as visto alguna vez ese ojo en un tri�ngulo antes?

Vittoria se qued� un momento callada.

�Creo que s�, pero no estoy segura...

�Decora las logias mas�nicas de todo el mundo.

��Es un s�mbolo mas�nico?

�En realidad, no. Es illuminati. Lo llamaban �delta luminoso�. Una llamada al cambio ilustrado. El ojo significa la capacidad de los illuminati para infiltrarse en todas partes y ver todas las cosas. El tri�ngulo brillante representa la iluminaci�n. Y el tri�ngulo tambi�n es la letra griega delta, que a su vez es el s�mbolo matem�tico de...

�Cambio. Transici�n.

Langdon sonri�.

�Se me hab�a olvidado que estoy hablando con una cient�fica.

��Est�s diciendo que el Gran Sello de Estados Unidos es una llamada al cambio ilustrado?

�Algunos lo llamar�an Nuevo Orden Mundial.

Vittoria se sobresalt�. Volvi� a mirar el billete.

�Debajo de la pir�mide pone Novus... Ordo...

�Novus Ordo Seclorum �dijo �l�. Significa Nuevo Orden Seglar.

��Seglar por no religioso?

�As� es. Esa frase no s�lo deja bien claro cu�l es el objetivo de los illuminati, sino que tambi�n contradice manifiestamente la que se lee al lado: �En Dios confiamos�.

Vittoria parec�a preocupada.

��C�mo puede toda esa simbolog�a haber terminado en la moneda m�s poderosa del mundo?

�La mayor�a de los acad�micos creen que fue a trav�s del vicepresidente Henry Wallace. Era un mas�n de grado superior y sin duda ten�a v�nculos con los illuminati. Nadie sabe a ciencia cierta si era miembro o si simplemente estaba bajo su influencia, pero fue �l quien le present� al presidente el dise�o del Gran Sello.

��Qu�? �Y c�mo es que el presidente estuvo de acuerdo en...?

�El presidente era Franklin D. Roosevelt. Wallace le dijo que Novus Ordo Seclorum quer�a decir New Deal.[2]

Vittoria se mostr� esc�ptica.

��Y Roosevelt no hizo que nadie m�s echara un vistazo al sello antes de ordenar al Tesoro que lo imprimieran?

�No hac�a falta. �l y Wallace eran como hermanos.

��Hermanos?

�Revisa los libros de historia �dijo Langdon con una sonrisa�. Franklin D. Roosevelt era un conocido mas�n.

Langdon contuvo la respiraci�n cuando el X-33 se dispuso a aterrizar en el aeropuerto internacional Leonardo da Vinci. Vittoria iba sentada a su lado con los ojos cerrados, como si pretendiera controlar mentalmente la situaci�n. El aparato tom� tierra y luego rod� por la pista hasta llegar a un hangar privado.

�Lamento la lentitud del vuelo �se disculp� el piloto al salir de la cabina�. He tenido que aminorar la marcha por las regulaciones de ruidos sobre zonas habitadas.

Langdon consult� su reloj. Hab�an estado en el aire apenas treinta y siete minutos.

��Alguno de ustedes puede decirme qu� est� pasando? �dijo el piloto al tiempo que abr�a la puerta exterior.

Ni Vittoria ni Langdon contestaron.

�Est� bien �a�adi�, desperez�ndose�. Me quedar� en la cabina con el aire acondicionado y con mi m�sica. A solas con Garth.

El sol del atardecer refulg�a fuera del hangar. Langdon llevaba la americana de tweed sobre el hombro. Vittoria levant� la cara hacia el cielo y respir� profundamente, como si los rayos del sol le transfirieran alg�n tipo de energ�a m�stica reparadora.

�Mediterr�neos�, pens� Langdon, que ya empezaba a sudar.

��No eres un poco mayor para los dibujos animados? �pregunt� ella, sin abrir los ojos.

��C�mo dices?

�Tu reloj. Lo he visto en el avi�n.

Langdon se sonroj� levemente. Estaba acostumbrado a tener que defender su reloj. Se trataba de una edici�n de coleccionista de Mickey Mouse y hab�a sido un regalo de sus padres. Aunque los brazos de Mickey que se�alaban las horas resultaban algo rid�culos, era el �nico reloj que Langdon hab�a llevado nunca. Sumergible y fosforescente, era perfecto para ir a nadar o caminar de noche por los senderos a oscuras de la facultad. Cuando los alumnos de Langdon cuestionaban su sentido de la moda, �l les dec�a que ese reloj le serv�a de recordatorio para seguir siendo joven de esp�ritu.

�Son las seis en punto �dijo �l.

Vittoria asinti�, todav�a con los ojos cerrados.

�Creo que ya vienen.

Langdon oy� un rumor lejano, levant� la mirada y sinti� que el coraz�n le daba un vuelco. Por el norte, atravesando la pista en un vuelo bajo, se acercaba un helic�ptero. Hab�a subido una vez a uno para ver las l�neas de Nazca y Palpa, en el desierto de Per�, y no le hab�a gustado nada. �Una caja de zapatos voladora.� Tras pasarse la ma�ana en el avi�n espacial, esperaba que el Vaticano enviara un coche.

Pero, al parecer, no hab�a sido as�.

El helic�ptero se detuvo sobre sus cabezas, permaneci� un momento inm�vil y finalmente aterriz� delante de ellos. El aparato era de color blanco y ten�a un escudo de armas a ambos lados: dos llaves cruzadas detr�s de un escudo, bajo una tiara papal. Langdon conoc�a bien el s�mbolo. Era el sello tradicional del Vaticano: el s�mbolo sagrado de la Santa Sede o �asiento santo� del gobierno, una referencia literal al antiguo trono de san Pedro.

�El helic�ptero papal�, refunfu�� mientras ve�a c�mo el aparato aterrizaba. Hab�a olvidado que el Vaticano pose�a uno de esos trastos. Lo utilizaban para transportar al papa al aeropuerto, a reuniones o a su residencia de verano en Castel Gandolfo. Sin duda, Langdon habr�a preferido un coche.

El piloto baj� de la cabina y cruz� la pista en su direcci�n.

Ahora era Vittoria quien parec�a intranquila.

���se es nuestro piloto?

�l compart�a su preocupaci�n.

�Volar o no volar, �sa es la cuesti�n.

El piloto parec�a salido de un melodrama shakespeariano. Iba ataviado con una holgada guerrera de rayas verticales azules y doradas, unos pantalones a juego y polainas. Calzaba unos zapatos planos de color negro que parec�an zapatillas, y en la cabeza llevaba una boina de fieltro negra.

�El uniforme tradicional de la Guardia Suiza �explic� Langdon�. Dise�ado por Miguel �ngel en persona. �Cuando el hombre estuvo m�s cerca, Robert hizo una mueca�. He de admitir que no se trata de uno de sus mejores logros.

A pesar del estrafalario atuendo del hombre, el profesor se percat� de que el piloto no estaba para tonter�as. Se acerc� a ellos con la rigidez y la solemnidad de un marine estadounidense. Langdon hab�a le�do mucho acerca de los rigurosos requisitos para convertirse en un guardia suizo. Reclutados de uno de los cuatro cantones cat�licos de Suiza, los candidatos ten�an que ser varones nacidos en el pa�s, de entre diecinueve y treinta a�os, medir como m�nimo un metro setenta, haber sido entrenados en el ej�rcito suizo y estar solteros. Ese cuerpo imperial era envidiado por muchos gobiernos, pues se consideraba la fuerza de seguridad m�s leal y mort�fera del mundo.

��Vienen ustedes del CERN? �pregunt� el guardia cuando lleg� a su lado. Su tono de voz era duro.

�S�, se�or �respondi� Langdon.

�Han llegado en un tiempo r�cord �dijo el hombre mirando con perplejidad el X-33. Luego se volvi� hacia Vittoria�. �No tiene otra ropa, se�ora?

��C�mo dice?

Se�al� sus piernas descubiertas.

�En la Ciudad del Vaticano no est�n permitidos los pantalones cortos.

Langdon mir� las piernas de Vittoria y frunci� el entrecejo. Lo hab�a olvidado. En el Vaticano estaba prohibido mostrar las piernas por encima de la rodilla. Esa norma, v�lida tanto para hombres como para mujeres, era un modo de mostrar respeto a la santidad de la ciudad de Dios.

�Esto es lo �nico que tengo �dijo ella�. Hemos venido a toda prisa.

El guardia asinti�, claramente molesto. Se volvi� hacia Langdon.

��Lleva alguna arma?

��Armas? �pens� �l�. �Si ni siquiera llevo una muda!�

Neg� con la cabeza.

El agente se arrodill� a los pies de Langdon y comenz� a cachearlo, empezando por los calcetines. �Un tipo confiado�, pens� �l. Las fuertes manos del guardia ascendieron por sus piernas, acerc�ndose inc�modamente a las ingles. Luego pasaron al pecho y los hombros. Una vez satisfecho, el guardia se volvi� hacia Vittoria. Ech� un vistazo a las piernas y al torso.

Vittoria lo mir� con hostilidad.

�Ni se le ocurra.

El guardia le dirigi� una mirada intimidatoria. Ella ni siquiera pesta�e�.

��Qu� es eso? �dijo el hombre, se�alando un leve bulto cuadrado que se ve�a en el bolsillo delantero de sus pantalones cortos.

Vittoria sac� un tel�fono m�vil ultrafino. El guardia lo cogi�, lo encendi�, esper� a o�r el tono de llamada y luego, tras comprobar que efectivamente se trataba de un tel�fono, se lo devolvi�. Vittoria lo guard� de nuevo en su bolsillo.

�Dese la vuelta, por favor �dijo el hombre.

Ella accedi�. Levant� los brazos y dio una vuelta completa sobre s� misma.

El guardia la estudi� atentamente. Langdon ya hab�a decidido que bajo los pantalones cortos y la blusa no se apreciaba ning�n bulto sospechoso. Al parecer, el guardia lleg� a la misma conclusi�n.

�Gracias. Por aqu�, por favor.

El motor del helic�ptero de la Guardia Suiza permanec�a en punto muerto. Vittoria subi� primero, como una profesional ya avezada, sin apenas agacharse al pasar por debajo de las aspas en movimiento. Langdon se detuvo un instante.

��No podr�amos ir en coche? �dijo medio en broma dirigi�ndose al guardia suizo, que ya sub�a al asiento del piloto.

El hombre no le contest�.

Teniendo en cuenta lo peligrosos que eran los conductores romanos, Langdon sab�a que seguramente volar ser�a m�s seguro. Inspir� profundamente y subi� a bordo, agach�ndose con cuidado al pasar por debajo de las aspas.

Mientras el guardia pon�a en marcha los motores, Vittoria le pregunt�:

��Han localizado ya el contenedor?

Confuso, el hombre la mir� por encima del hombro.

��El qu�?

�El contenedor. �No han llamado al CERN por un contenedor?

El guardia se encogi� de hombros.

�No tengo ni idea de qu� me est� hablando. Hoy hemos estado muy ocupados. Mi comandante me ha dicho que los recoja. Eso es lo �nico que s�.

Vittoria mir� a Langdon con inquietud.

��tense, por favor �dijo el piloto cuando las aspas empezaron a acelerar.

Langdon se abroch� los arneses. Tuvo la sensaci�n de que el diminuto fuselaje se encog�a a su alrededor. Luego, con un estruendo, el aparato ascendi� y vir� hacia el norte en direcci�n a Roma.

Roma, la caput mundi, donde anta�o C�sar gobern�, donde san Pedro fue crucificado. La cuna de la civilizaci�n moderna. Y en su coraz�n..., una bomba a punto de estallar.

Vista desde el aire, Roma es como un laberinto. Un indescifrable caos de callejuelas que serpentean alrededor de edificios, fuentes y ruinas.

El helic�ptero del Vaticano volaba bajo en direcci�n noroeste a trav�s de la permanente capa de contaminaci�n que escup�a el tr�fico. Langdon contempl� los ciclomotores, los autobuses tur�sticos y los ej�rcitos de Fiat en miniatura que revoloteaban en todas direcciones. �Koyaanisqatsi�, pens�, recordando el t�rmino hopi para �vida en desequilibrio�.

Vittoria permanec�a sentada a su lado en silencio.

El helic�ptero se lade� bruscamente.

Sintiendo que se le revolv�a el est�mago, Langdon levant� la mirada y atisb� a lo lejos las ruinas del Coliseo romano. Siempre le hab�a parecido una de las mayores iron�as de la historia. Si bien en la actualidad se consideraba un s�mbolo digno del nacimiento de la cultura y la civilizaci�n humanas, de hecho hab�a sido construido para la celebraci�n de acontecimientos b�rbaros: prisioneros devorados por leones hambrientos, ej�rcitos de esclavos que luchaban hasta la muerte, violaciones en masa de mujeres ex�ticas capturadas en tierras lejanas, as� como decapitaciones y castraciones p�blicas. Resultaba ir�nico, se dijo, o quiz� en el fondo adecuado, que el Coliseo hubiera sido el modelo arquitect�nico del Soldier�s Field de Harvard, el estadio de f�tbol americano en el que esas antiguas tradiciones de salvajismo se recuperaban cada oto�o, cuando encolerizados seguidores sedientos de sangre acud�an a ver el enfrentamiento entre Harvard y Yale.

Mientras el helic�ptero se dirig�a al norte, Langdon observ� el Foro: el coraz�n de la Roma precristiana. Las deterioradas columnas parec�an las l�pidas de un cementerio que, de alg�n modo, hab�a evitado ser engullido por la metr�poli que lo rodeaba.

Hacia el oeste pod�an verse los enormes meandros que la amplia cuenca del r�o T�ber formaba en la ciudad. Incluso desde el aire, Langdon advirti� que sus aguas eran profundas. La agitada corriente iba repleta de cieno y espuma a causa de las lluvias torrenciales.

�Ya casi hemos llegado �anunci� el piloto al tiempo que ascend�a un poco m�s.

Langdon y Vittoria levantaron la mirada y de repente la vieron. Como una monta�a rodeada de niebla matutina, la colosal c�pula se alzaba ante ellos por encima de la bruma: la bas�lica de San Pedro.

�Eso s� que le sali� bien a Miguel �ngel �le dijo Langdon a la chica.

Nunca la hab�a visto desde el aire. La fachada de m�rmol reluc�a como el fuego a la luz del sol del atardecer. El enorme edificio estaba adornado con ciento cuarenta estatuas de santos, m�rtires y �ngeles, y ocupaba una extensi�n de dos campos f�tbol de ancho y seis de largo. El cavernoso interior de la bas�lica ten�a capacidad para albergar a sesenta mil fieles, m�s de cien veces la poblaci�n de la Ciudad del Vaticano, el Estado m�s peque�o del mundo.

Por incre�ble que pudiera parecer, sin embargo, ni siquiera una ciudadela de esa magnitud pod�a empeque�ecer la piazza que ten�a delante. La gran extensi�n de granito de la plaza de San Pedro se abr�a en medio de la congesti�n de Roma como una especie de Central Park de la �poca cl�sica. Frente a la bas�lica, flanqueando el vasto �valo, doscientas ochenta y cuatro columnas se alzaban majestuosamente en cuatro arcos conc�ntricos de tama�o decreciente, un trampantojo arquitect�nico que aumentaba la sensaci�n de grandeza que provocaba la piazza.

Mientras contemplaba el magn�fico santuario que ten�a delante, Langdon se pregunt� qu� habr�a pensado san Pedro si hubiese estado all� ahora. El santo hab�a sufrido una muerte terrible, crucificado boca abajo en ese mismo lugar. Ahora descansaba en la m�s sagrada de las tumbas, enterrado cinco pisos bajo tierra, justo debajo de la c�pula central de la bas�lica.

�La Ciudad del Vaticano �anunci� el piloto, con un tono de voz no especialmente halag�e�o.

Langdon observ� los altos bastiones de piedra que se alzaban ante �l, impenetrables fortificaciones que rodeaban el complejo. Se trataba de una defensa extra�amente terrenal para un espiritual mundo de secretos, poder y misterio.

��Mira! �exclam� de repente Vittoria, aferr�ndose a su brazo e indic�ndole fren�ticamente la plaza de San Pedro, que ahora estaba justo debajo de ellos.

Langdon peg� la cara a la ventanilla.

�Ah� �dijo ella se�alando un punto.

�l ech� un vistazo. La parte trasera de la piazza estaba ocupada por una docena o m�s de camiones; parec�a un aparcamiento. Sobre el techo de cada uno, enormes antenas parab�licas apuntaban al cielo. En las antenas pod�an leerse nombres familiares:

EUROPE NEWS

RAI SAT

BBC

UNITED PRESS INTERNATIONAL

De repente, Langdon se sinti� confuso y se pregunt� si la noticia de la antimateria se habr�a filtrado.

Vittoria se puso tensa.

��Por qu� est�n aqu� los medios? �Qu� sucede?

El piloto se volvi� y le dirigi� una mirada de extra�eza por encima del hombro.

��Qu� sucede? �Es que no lo sabe?

�No �respondi� ella en un tono ronco y fuerte.

�Il conclave �dijo �l�. Dar� comienzo dentro de una hora. Todo el mundo est� pendiente.

Il conclave.

La palabra reson� largo rato en los o�dos de Langdon mientras sent�a que se le formaba un nudo en el est�mago. Il conclave. El c�nclave vaticano. �C�mo pod�a haberlo olvidado? Hab�a sido noticia hac�a poco.

El papa hab�a fallecido quince d�as antes tras un pontificado de doce a�os enormemente popular. Los peri�dicos del mundo entero hab�an publicado la noticia del ataque que el papa hab�a sufrido mientras dorm�a, una muerte repentina e inesperada que a muchos les pareci� sospechosa. Ahora, siguiendo con la sagrada tradici�n, quince d�as despu�s de la muerte del pont�fice, el Vaticano celebraba il conclave, la ceremonia sagrada en la que ciento sesenta y cinco cardenales de todo el mundo �los hombres m�s poderosos de la cristiandad� se reun�an en el Vaticano para elegir al nuevo papa.

�Los cardenales del mundo entero est�n hoy aqu� �pens� Langdon mientras el helic�ptero sobrevolaba la bas�lica de San Pedro. El vasto mundo interior de la Ciudad del Vaticano se extend�a ante �l�. Toda la estructura de poder de la Iglesia cat�lica romana se encuentra sobre una bomba a punto de estallar.�

El cardenal Mortati levant� la mirada hacia el espl�ndido techo de la capilla Sixtina e intent� tomarse un momento para reflexionar con tranquilidad. En las paredes resonaban las voces de los cardenales de todo el globo. Los hombres se agolpaban en el tabern�culo iluminado con velas, susurrando con excitaci�n y consult�ndose entre s� en numerosos idiomas, mayormente ingl�s, italiano y espa�ol.

Por lo general, la iluminaci�n de la capilla era sublime: largos y coloreados rayos de sol atravesaban la oscuridad como provenientes del mismo cielo. Pero hoy no. Tal y como marcaba la tradici�n, todas las ventanas de la capilla hab�an sido cubiertas con terciopelo negro para asegurar el secretismo. Eso imped�a que nadie recibiera se�ales o se comunicara en modo alguno con el mundo exterior. El resultado era una profunda oscuridad iluminada �nicamente por velas, un titilante resplandor que parec�a purificar a todo el que tocaba, confiri�ndole una apariencia fantasmal, como de santo.

�Qu� privilegio �pens� Mortati� poder supervisar este acontecimiento sagrado.� Los cardenales mayores de ochenta a�os no pod�an ser candidatos y no asist�an al c�nclave, por lo que, a sus setenta y nueve a�os, Mortati era el cardenal presente de mayor edad y hab�a sido elegido para supervisar el procedimiento.

Siguiendo la tradici�n, los cardenales se reun�an all� dos horas antes del c�nclave para ponerse al d�a e intercambiar pareceres. A las siete de la tarde llegar�a el camarlengo del papa fallecido, pronunciar�a la oraci�n de apertura y luego se marchar�a. Entonces la Guardia Suiza sellar�a las puertas de la capilla, encerrando as� a los cardenales. En ese momento dar�a comienzo el ritual pol�tico m�s antiguo y secreto del mundo. Los cardenales no podr�an volver a salir hasta que hubiesen decidido qui�n ser�a el nuevo pont�fice.

C�nclave. Incluso el nombre suger�a secretismo. Con clave literalmente significaba �encerrado bajo llave�. A los purpurados no se les permit�a ning�n tipo de contacto con el mundo exterior; nada de llamadas, mensajes ni susurros a trav�s de las puertas. El c�nclave era un vac�o que no pod�a verse influenciado por nada proveniente del mundo exterior. Eso garantizaba que los cardenales tuvieran Solum Deum prae oculis, es decir, s�lo a Dios ante sus ojos.

Al otro lado de las paredes de la capilla, claro est�, los medios de comunicaci�n aguardaban y especulaban acerca de cu�l de los cardenales se convertir�a en el dirigente de los mil millones de cat�licos que hab�a repartidos por todo el orbe. Los c�nclaves creaban una atm�sfera intensa y cargada de significado pol�tico. A lo largo de los siglos, dentro de esos muros sagrados hab�an tenido lugar envenenamientos, peleas a pu�etazos, e incluso asesinatos. �Eso es historia antigua �se dijo Mortati�. El c�nclave de esta noche ser� unitario, dichoso y, sobre todo, breve.�

O, al menos, eso hab�a cre�do �l.

Ahora, sin embargo, hab�a tenido lugar un inesperado acontecimiento. Por alguna misteriosa raz�n, cuatro de los cardenales no hab�an acudido a la capilla. Mortati sab�a que todas las salidas de la Ciudad del Vaticano estaban vigiladas y que los purpurados desaparecidos no pod�an haber ido muy lejos. Aun as�, a menos de una hora de la oraci�n de apertura, se sent�a desconcertado. Despu�s de todo, esos cuatro hombres no eran cardenales normales. Eran los cardenales.

Los cuatro elegidos.

Como supervisor del c�nclave, Mortati ya hab�a avisado a la Guardia Suiza a trav�s de los canales habituales para alertar de la ausencia de los hombres. Todav�a no ten�a noticias. Otros cardenales ya hab�an advertido la desconcertante ausencia. Los cuchicheos de preocupaci�n hab�an comenzado. �Entre todos los cardenales, esos cuatro deber�an haber llegado a tiempo! Mortati empezaba a temer que �sa iba a ser una larga noche.

Sin embargo, no imaginaba cu�nto.

Por cuestiones de seguridad y control de ruidos, el helipuerto de la Ciudad del Vaticano est� localizado en su extremo noroeste, lo m�s alejado posible de la bas�lica de San Pedro.

�Tierra firme �anunci� el piloto al aterrizar. Baj� del aparato y abri� la puerta corredera para que descendieran sus pasajeros.

Langdon baj� y se volvi� para ayudar a Vittoria, pero ella ya hab�a saltado �gilmente al suelo. Todos los m�sculos de su cuerpo parec�an obedecer un �nico objetivo: encontrar la antimateria antes de que dejara un terrible legado.

Tras extender una lona protectora sobre el parabrisas, el piloto los condujo hasta un carrito de golf el�ctrico que hab�a all� cerca. El veh�culo los transport� silenciosamente a lo largo de la frontera oeste; un baluarte de cemento de quince metros de altura, lo suficientemente grueso para resistir las embestidas de un tanque. Siguiendo el interior de la muralla, apostados a intervalos de cincuenta metros, guardias suizos vigilaban el lugar. El carrito gir� a la izquierda al llegar a la via dell�Osservatorio. Los letreros se�alaban en todas direcciones:

PALAZZO DEL GOVERNATORATO

COLLEGIO ETIOPICO

BASILICA DI SAN PIETRO

CAPPELLA SISTINA

Aceleraron y pasaron por delante de un edificio achaparrado en el que se pod�a leer: RADIO VATICANA. Asombrado, Langdon se dio cuenta de que se trataba del centro emisor de la programaci�n radiof�nica m�s escuchada del mundo, que llevaba la palabra de Dios a millones de oyentes de todo el globo.

�Attenzione �los advirti� el piloto antes de girar bruscamente en una rotonda.

Cuando el carrito dio la vuelta, Langdon apenas pudo creer lo que de repente vieron sus ojos. �Giardini Vaticani�, pens�, el coraz�n de la Ciudad del Vaticano. Enfrente se alzaba la parte posterior de la bas�lica de San Pedro, algo, se dijo, que poca gente llegaba a ver. A la derecha se encontraba el palacio del Tribunal, la lujosa residencia papal cuya barroca ornamentaci�n s�lo igualaba Versalles. El austero edificio del Gobierno, sede de la Administraci�n vaticana, quedaba ahora a sus espaldas. Y a la izquierda, la enorme construcci�n rectangular de los Museos Vaticanos. Langdon sab�a que en ese viaje no tendr�a tiempo de hacerles una visita.

��D�nde est� todo el mundo? �pregunt� Vittoria al advertir que los jardines y los senderos estaban desiertos.

El guardia consult� su cron�grafo negro de estilo militar, un extra�o anacronismo bajo la holgada manga.

�Los cardenales est�n reunidos en la capilla Sixtina. El c�nclave empezar� antes de una hora.

Langdon asinti�, recordando vagamente que antes del c�nclave los cardenales procedentes del mundo entero permanec�an durante dos horas en la capilla Sixtina reflexionando y conversando entre s�. El objetivo era que renovaran viejas amistades, y facilitar as� una elecci�n menos acalorada.

��Y los dem�s residentes y empleados?

�Tienen prohibida la entrada en la ciudad por razones de secretismo y seguridad hasta que finalice el c�nclave.

��Y cu�ndo finaliza?

El guardia se encogi� de hombros.

�S�lo Dios lo sabe. �Sus palabras sonaron extra�amente literales.

Tras estacionar el carrito en el amplio jard�n que hab�a detr�s de la bas�lica de San Pedro, el guardia escolt� a Langdon y a Vittoria por un escarpado camino de piedra hasta llegar a una plaza de m�rmol situada a un lado del templo. Cruzaron la plaza y se acercaron a la pared trasera de la bas�lica. Luego atravesaron un patio triangular, la via Belvedere, y llegaron a una serie de edificios api�ados. La historia del arte hab�a provisto a Langdon de suficientes conocimientos de italiano para poder entender sus letreros: la imprenta del Vaticano, el laboratorio de restauraci�n de tapices, la estafeta y la iglesia de Santa Ana. Tras cruzar otra peque�a plaza llegaron a su destino.

El cuartel de la Guardia Suiza, un edificio de piedra achaparrado, es contiguo al del Corpo di Vigilanza, al nordeste de la bas�lica de San Pedro. A cada lado de la entrada, inm�viles como dos estatuas, pod�a verse a un par de centinelas.

Langdon tuvo que admitir que esos guardias ya no resultaban tan c�micos. Aunque tambi�n llevaban el uniforme azul y dorado, ambos portaban la tradicional alabarda vaticana, una lanza de m�s de dos metros con una afilada cuchilla en la punta con la que, seg�n los rumores, se hab�a decapitado a incontables musulmanes defendiendo a los cruzados cristianos en el siglo XV.

Cuando se acercaron, los dos guardias dieron un paso al frente y cruzaron las alabardas, bloque�ndoles la entrada. Uno de ellos mir� al piloto, confuso.

�I pantaloni �dijo, se�alando los pantalones cortos de Vittoria.

El piloto hizo un gesto con la mano para desechar su protesta.

�Il comandante vuole vederli subito.

Los guardias fruncieron el entrecejo y, aunque renuentes, se hicieron a un lado.

En el interior, el aire era fresco. No se parec�a en absoluto a las oficinas de seguridad administrativas que Langdon hab�a imaginado. Los pasillos, decorados y amueblados de un modo impecable, conten�an pinturas que sin duda cualquier museo del mundo habr�a expuesto en su galer�a principal.

El piloto se�al� una empinada escalera.

�Por aqu� abajo, por favor.

Langdon y Vittoria descendieron por los escalones de m�rmol blanco, que estaban flanqueados por una serie de esculturas de hombres desnudos. Los genitales de todas las estatuas estaban cubiertos por una hoja de higuera m�s clara que el resto del cuerpo.

�La gran castraci�n�, pens� Langdon.

Era una de las tragedias m�s espantosas del arte del Renacimiento. En 1857, el papa P�o IX decidi� que una representaci�n tan exacta de los �rganos sexuales masculinos pod�a incitar a la lujuria en el interior del Vaticano. As� pues, se hizo con un cincel y un mazo y cercen� los genitales de todas y cada una de las estatuas masculinas de la ciudad. Mutil� obras de Miguel �ngel, Bramante y Bernini. Las hojas de higuera se utilizaron para ocultar los da�os. Cientos de esculturas fueron emasculadas. Langdon sol�a preguntarse si en alg�n lugar habr�a una enorme caja llena de penes de piedra.

�Aqu� �anunci� el guardia.

Llegaron al final de la escalera y se encontraron ante una pesada puerta de acero. El guardia tecle� un c�digo de entrada y �sta se abri�.

Al otro lado del umbral reinaba el caos.

El cuartel de la Guardia Suiza.

Langdon se qued� de pie en la entrada, observando la colisi�n de siglos que ten�a ante s�. Una aut�ntica �mezcla de elementos�. Se trataba de una biblioteca renacentista lujosamente adornada con estanter�as empotradas, alfombras orientales y tapices de colores. Al mismo tiempo, sin embargo, la habitaci�n estaba repleta de equipos de alta tecnolog�a: paneles de ordenadores, faxes, mapas electr�nicos del complejo vaticano y televisores sintonizados en la CNN. Hombres ataviados con pantalones de colores tecleaban fren�ticamente en sus ordenadores y escuchaban con atenci�n lo que se dec�a en sus auriculares futuristas.

�Esperen aqu� �dijo el guardia.

Langdon y Vittoria aguardaron mientras el guardia cruzaba la sala en direcci�n a un hombre muy alto y enjuto que iba vestido con un uniforme militar azul oscuro. Estaba hablando por un tel�fono m�vil y, de tan erguido, casi parec�a inclinarse hacia atr�s. El guardia le dijo algo y el hombre lanz� una mirada a Langdon y a Vittoria. Asinti�, volvi� a darles la espalda y sigui� hablando por tel�fono.

El guardia regres� entonces junto a ellos.

�El comandante Olivetti estar� con ustedes enseguida.

�Gracias.

El guardia se march� de vuelta a la escalera.

Langdon estudi� a Olivetti desde el otro lado de la sala y se dio cuenta de que se trataba del comandante en jefe de las fuerzas armadas del pa�s. Vittoria y �l permanecieron a la espera, observando el bullicio que ten�a lugar a su alrededor. Guardias de brillante uniforme iban de un lado a otro gritando �rdenes en italiano.

�Continuate a cercare! �exclam� uno por tel�fono.

�Avete controllato nei Musei? �pregunt� otro.

Langdon no necesitaba demasiados conocimientos de italiano para adivinar que todos en el centro de seguridad estaban volcados en la intensa b�squeda. �sa era una buena noticia. La mala era que no parec�an haber encontrado a�n la antimateria.

��Est�s bien? �le pregunt� a Vittoria.

Ella se encogi� de hombros y le ofreci� una sonrisa cansada.

Finalmente, el comandante termin� su llamada, y, al cruzar la sala hacia ellos, tuvieron la impresi�n de que crec�a a cada paso. Langdon era alto, y no estaba acostumbrado a levantar la mirada ante mucha gente, pero la estatura del comandante Olivetti ciertamente lo exig�a. Al ver de cerca su rostro sano y acerado, el profesor advirti� de inmediato que se trataba de un hombre curtido en mil batallas. Llevaba el pelo oscuro cortado a cepillo, y en sus ojos ard�a la endurecida determinaci�n de a�os de intenso entrenamiento. Se mov�a con r�gida exactitud, y el discreto aud�fono que llevaba oculto detr�s de una oreja lo hac�a parecer m�s un miembro del servicio secreto de Estados Unidos que de la Guardia Suiza.

Olivetti se dirigi� a ellos en un ingl�s con fuerte acento. Su tono de voz era sorprendentemente bajo para un hombre de su estatura, apenas un susurro, pero se expresaba con eficiencia militar.

�Buenas tardes �salud�. Soy el comandante Olivetti. Comandante principale de la Guardia Suiza. Yo soy quien ha llamado a su director.

Vittoria levant� la mirada.

�Gracias por recibirnos, se�or.

El comandante no respondi�. Les indic� que lo siguieran y los condujo a trav�s de la mara�a de dispositivos electr�nicos hasta llegar a una puerta que hab�a en una pared lateral de la sala.

�Pasen �indic� sosteniendo la puerta abierta para que entraran.

Langdon y Vittoria accedieron entonces a una oscura sala de control en la que un panel de monitores de v�deo transmit�a en un bucle infinito im�genes en blanco y negro del complejo. Un joven guardia permanec�a sentado, observando las im�genes atentamente.

�Pu� andare �dijo Olivetti.

El guardia recogi� sus cosas y se march�.

El comandante se acerc� a una de las pantallas y la se�al�. Luego se volvi� hacia sus invitados.

�Esta imagen procede de una c�mara remota que permanece escondida en alg�n lugar de la Ciudad del Vaticano. Exijo una explicaci�n.

Langdon y Vittoria miraron la pantalla y suspiraron al un�sono. La imagen era inequ�voca. Sin duda. Se trataba del contenedor de antimateria del CERN. En su interior, una brillante gota de un l�quido met�lico flotaba ominosamente en el vac�o, iluminada por el led del reloj digital. Curiosamente, la zona en la que se encontraba el contenedor estaba casi por completo a oscuras, como si la antimateria se hallara en un armario o en una habitaci�n cerrada. En la parte superior del monitor parpadeaba un texto sobreimpreso: EMISI�N EN DIRECTO. C�MARA 86.

Vittoria mir� el tiempo restante en el parpadeante indicador del contenedor.

�Menos de seis horas �le susurr� a Langdon con el rostro tenso.

�l consult� su reloj.

�O sea, que tenemos hasta... �Se interrumpi�, notando un fuerte nudo en el est�mago.

�Medianoche �dijo Vittoria con una mirada fulminante.

�Medianoche �pens� Langdon�. Quieren darle un toque dram�tico al asunto.� Fuera quien fuese quien la noche anterior hab�a robado el contenedor, lo hab�a calculado todo a la perfecci�n. Sinti� una sombr�a aprensi�n al darse cuenta de que en ese mismo instante se encontraba en la zona cero.

��Pertenece este objeto a sus instalaciones? �El susurro de Olivetti son� todav�a m�s sibilante.

Vittoria asinti�.

�S�, se�or. Nos lo han robado a nosotros. Contiene una sustancia extremadamente combustible llamada antimateria.

El rostro del comandante permaneci� imperturbable.

�Estoy muy familiarizado con las bombas incendiarias, se�orita Vetra, y nunca he o�do hablar de nada llamado �antimateria�.

�Es una nueva tecnolog�a. Hay que encontrarla cuanto antes o bien evacuar la Ciudad del Vaticano.

Olivetti cerr� lentamente los ojos y luego los volvi� a abrir, como si al volver a enfocar a Vittoria pudiera cambiar lo que acababa de o�r.

��Evacuar? �Sabe usted lo que tiene lugar hoy aqu�?

�S�, se�or. Y las vidas de sus cardenales est�n en peligro. Quedan unas seis horas. �Han hecho alg�n progreso con la b�squeda del contenedor?

El hombre neg� con la cabeza.

�No hemos empezado a buscar.

Vittoria se atragant�.

��C�mo? Pero si hemos o�do a sus guardias hablar acerca de la b�squeda...

�Buscan algo, s� �asinti� Olivetti�, pero no su contenedor. Mis hombres andan detr�s de otra cosa que a usted no le concierne.

��Ni siquiera han empezado a buscar el contenedor? �A Vittoria se le quebr� la voz.

Las pupilas del comandante parecieron hundirse todav�a m�s. La suya era la mirada desapasionada de un insecto.

�Se�orita Vetra, deje que le explique algo. El director de sus instalaciones se neg� a revelarme por tel�fono ning�n detalle sobre ese objeto; s�lo me dijo que deb�a encontrarlo cuanto antes. Ahora mismo estamos extremadamente ocupados, y no puedo permitirme el lujo de destinar hombres a su b�squeda hasta que sepa algo m�s al respecto.

�En este momento s�lo hay un detalle relevante, se�or �repuso ella�, y es que dentro de seis horas ese artilugio va a volatilizar todo este complejo.

Olivetti permanec�a inm�vil.

�Se�orita Vetra, hay algo que debe saber. �Su tono de voz ten�a un punto condescendiente�. A pesar de la arcaica apariencia de la Ciudad del Vaticano, todas sus entradas, tanto las p�blicas como las privadas, est�n equipadas con los sistemas de detecci�n m�s avanzados que se conocen. Si alguien intentara entrar con alg�n tipo de bomba incendiaria, la hallar�amos de inmediato. Contamos con esc�neres de is�topos radiactivos, filtros olfativos dise�ados por la DEA estadounidense para detectar la m�s tenue huella qu�mica de combustibles y toxinas. Tambi�n utilizamos los detectores de metales y esc�neres de rayos X m�s avanzados que existen.

�Impresionante �dijo Vittoria empleando el mismo tono impasible que Olivetti�. Lamentablemente, la antimateria no es radiactiva, su huella qu�mica es la del hidr�geno puro y el contenedor es de pl�stico. Ninguno de sus aparatos podr�a detectarla.

�Pero el artilugio dispone de una fuente de energ�a �dijo Olivetti se�alando el led parpadeante�. El m�s m�nimo rastro de n�quel-cadmio ser�a registrado por...

�Las bater�as tambi�n son de pl�stico.

Al comandante se le estaba empezando a agotar la paciencia.

��Bater�as de pl�stico?

�Electrolito de gel de pol�mero con tefl�n.

Olivetti se inclin� hacia ella como queriendo acentuar la diferencia de estatura.

�Signorina, el Vaticano recibe docenas de amenazas de bomba todos los meses. Yo mismo he instruido a cada uno de los guardias suizos acerca de la tecnolog�a de los explosivos modernos. S� perfectamente que no existe en la Tierra una sustancia lo bastante poderosa para hacer lo que ha descrito, a no ser que est� hablando de una cabeza nuclear con un n�cleo de combustible del tama�o de una pelota de b�isbol.

La joven se lo qued� mirando fijamente.

�La naturaleza todav�a tiene muchos misterios por desvelar.

Olivetti se acerc� todav�a m�s a ella.

��Puedo preguntarle qui�n es usted exactamente y cu�l es su cargo en el CERN?

�Soy miembro del personal de investigaci�n y el enlace con el Vaticano para esta crisis.

�Perdone el atrevimiento, pero si esto es una crisis de verdad, �por qu� estoy hablando con usted y no con su director? Y �c�mo se le ocurre presentarse en el Vaticano con pantalones cortos? �Acaso no sabe que es una falta de respeto?

Langdon dej� escapar un gru�ido. No pod�a creer que, en esas circunstancias, el hombre se mostrara quisquilloso con el c�digo de vestimenta. Aunque, claro, si unos penes de piedra pod�an provocar pensamientos lujuriosos en los residentes del Vaticano, no hab�a duda de que Vittoria Vetra con pantalones cortos era una amenaza para la seguridad nacional.

�Comandante Olivetti �intervino para intentar desactivar lo que parec�a una segunda bomba a punto de estallar�. Mi nombre es Robert Langdon. Soy profesor de simbolog�a religiosa en Estados Unidos y no tengo relaci�n alguna con el CERN. He podido ver una demostraci�n del poder de la antimateria y puedo asegurarle que, tal y como le ha dicho la se�orita Vetra, se trata de una sustancia incre�blemente peligrosa. Tenemos razones para pensar que una secta antirreligiosa la ha colocado en su complejo con la esperanza de desbaratar el c�nclave.

Olivetti se volvi� hacia �l.

�Tengo a una mujer con pantalones cortos dici�ndome que una gota de l�quido va a hacer saltar por los aires el Vaticano y a un profesor estadounidense que asegura que somos el objetivo de una secta antirreligiosa. �Exactamente qu� es lo que quieren que haga?

�Encontrar el contenedor �dijo Vittoria�. Inmediatamente.

�Imposible. Ese artilugio podr�a estar en cualquier parte. La Ciudad del Vaticano es enorme.

��Sus c�maras no disponen de localizador GPS?

�No suelen robarlas. Podr�amos tardar d�as en encontrar la c�mara desaparecida.

�No tenemos d�as �replic� Vittoria con firmeza�. S�lo seis horas.

��Seis horas hasta qu�, se�orita Vetra? �De repente Olivetti alz� la voz. Se�al� la imagen que aparec�a en la pantalla�. �Hasta que termine esa cuenta atr�s? �Hasta que el Vaticano desaparezca? Cr�ame, no me hace gracia que consigan eludir mi sistema de seguridad. Tampoco me gusta que aparezcan misteriosos dispositivos mec�nicos dentro de mi recinto. Estoy preocupado; forma parte de mi trabajo estar preocupado. Pero lo que acaban de contarme me resulta inaceptable.

Langdon no pudo reprimirse.

��Ha o�do usted hablar de los illuminati?

El glacial exterior del comandante se resquebraj�. Puso los ojos en blanco, como un tibur�n a punto de atacar.

�Se lo advierto: no tengo tiempo para esto.

�Entonces, �ha o�do hablar de los illuminati?

Los ojos de Olivetti se clavaron sobre Langdon como si de dos bayonetas se tratara.

�Pertenezco a la Guardia Suiza del Vaticano. Por supuesto que he o�do hablar de los illuminati. Desaparecieron hace d�cadas.

Langdon se meti� la mano en el bolsillo y sac� el fax con la imagen del cuerpo marcado de Leonardo Vetra. Se la entreg� a Olivetti.

�Soy especialista en la hermandad �dijo mientras el comandante estudiaba la fotograf�a�. Me cuesta aceptar que puedan seguir en activo, pero la aparici�n de este emblema junto con el hecho de que exista una conjura de los illuminati en contra del Vaticano me ha hecho cambiar de parecer.

�Esto no es m�s que una falsificaci�n generada por ordenador. �Olivetti le devolvi� el fax.

Langdon se lo qued� mirando con incredulidad.

��Una falsificaci�n? �Mire la simetr�a! Precisamente usted deber�a advertir la autenticidad de...

�Autenticidad es precisamente lo que a usted le falta. Puede que la se�orita Vetra no le haya informado, pero los cient�ficos del CERN llevan d�cadas criticando la pol�tica de la Santa Sede. No dejan de pedirnos que nos retractemos de la teor�a creacionista, que pidamos disculpas formales por Galileo y Cop�rnico o que revoquemos nuestras cr�ticas contra las investigaciones peligrosas o inmorales. �Qu� le parece m�s probable?, �que una secta sat�nica de cuatrocientos a�os de antig�edad reaparezca o que alg�n bromista del CERN est� intentando desbaratar un acontecimiento sagrado con una elaborada falsificaci�n?

�Esa fotograf�a �dijo Vittoria conteniendo la rabia� es de mi padre. Asesinado. �Cree usted que estoy para bromas?

�No lo s�, se�orita Vetra. Pero mientras no obtenga algunas respuestas coherentes no pienso dar la alarma. La vigilancia y la discreci�n son mi deber, para que se puedan llevar a cabo los asuntos espirituales con la necesaria claridad mental. Hoy m�s que nunca.

�Al menos posponga el acontecimiento �pidi� Langdon.

��Que lo posponga? �Olivetti estaba boquiabierto�. �Qu� arrogancia! Un c�nclave no es un partido de b�isbol que uno pueda aplazar por la lluvia. Se trata de un acontecimiento sagrado con un c�digo y un procedimiento estrictos. No importa que mil millones de cat�licos est�n esperando un l�der. No importa que fuera haya medios de comunicaci�n del mundo entero. Los protocolos de este acontecimiento son sagrados; no est�n sujetos a modificaci�n. Desde el a�o 1179, los c�nclaves han sobrevivido a terremotos, hambrunas, e incluso a la peste. Cr�ame, no se va a cancelar por culpa de un cient�fico asesinado y una peque�a gota de Dios sabe qu�.

�Quiero hablar con la persona que est� al mando �exigi� Vittoria.

Olivetti la fulmin� con la mirada.

�Yo soy esa persona.

�No �dijo ella�. Me refiero a alguien del clero.

Al comandante se le empezaban a marcar las venas de la frente.

�El clero se ha ido. A excepci�n de la Guardia Suiza, en estos momentos �nicamente los miembros del Colegio Cardenalicio est�n presentes en la Ciudad del Vaticano. Y se encuentran dentro de la capilla Sixtina.

��Y el camarlengo? �dijo Langdon con rotundidad.

��Qui�n?

�El camarlengo del papa fallecido. �Langdon repiti� la palabra seguro de s� mismo, esperando que su memoria no lo estuviera traicionando. Recordaba haber le�do algo sobre el curioso proceso de sucesi�n tras la muerte de un pont�fice. Si estaba en lo cierto, en el �nterin, el poder aut�nomo pasaba temporalmente al asistente personal del finado, su camarlengo, un secretario que supervisaba el c�nclave hasta que los cardenales escog�an a un nuevo santo padre�. Si no me equivoco, en estos momentos el camarlengo es quien est� al mando.

�Il camerlengo? �Olivetti frunci� el entrecejo�. El camarlengo no es m�s que un simple sacerdote. Era el asistente del papa fallecido.

�Pero est� aqu�, y usted responde ante �l.

Olivetti se cruz� de brazos.

�Se�or Langdon, es cierto que las leyes del Vaticano dictan que el camarlengo asuma la jefatura ejecutiva durante el c�nclave, pero s�lo para asegurar una elecci�n imparcial. Es como si su presidente muriera y uno de sus asistentes se sentara temporalmente en el Despacho Oval. El camarlengo es joven, y sus conocimientos sobre seguridad, o cualquier otra cosa, son extremadamente limitados. A efectos pr�cticos, yo soy quien est� al cargo aqu�.

�Ll�venos con �l �dijo Vittoria.

�Imposible. El c�nclave comenzar� dentro de cuarenta minutos. El camarlengo se encuentra en el despacho del papa, prepar�ndose. No tengo intenci�n alguna de molestarlo con cuestiones de seguridad.

Vittoria abri� la boca para responder, pero en ese instante llamaron a la puerta. Olivetti fue a abrir.

Era un guardia con el uniforme completo. Se�al� su reloj.

�� l�ora, comandante.

�l comprob� su reloj y asinti�. Se volvi� hacia Langdon y Vittoria como si fuera un juez y acabara de decidir su destino.

�S�ganme.

Salieron de la sala de vigilancia y cruzaron el centro de seguridad hasta un peque�o cub�culo acristalado que hab�a junto a la pared del fondo.

�Mi despacho. �Olivetti los hizo entrar. La habitaci�n no ten�a nada de especial: un escritorio repleto de cosas, archivadores, unas sillas plegables, un refrigerador de agua�. Volver� dentro de diez minutos. Les sugiero que utilicen el tiempo para decidir c�mo les gustar�a proceder.

Vittoria gir� sobre sus talones.

��No puede marcharse! Ese contenedor es...

�No tengo tiempo para eso �espet� con furia Olivetti�. Quiz� deber�a retenerlos aqu� hasta que pase el c�nclave, cuando s� tenga tiempo.

�Signore �insisti� el guardia se�alando de nuevo su reloj�. Bisogna spazzare la capella.

Olivetti asinti� y se dispuso a salir.

�Spazzare la capella? �pregunt� Vittoria�. �Se marcha para barrer la capilla?

El comandante se volvi� y le clav� la mirada.

�Barremos la capilla en busca de artilugios electr�nicos, se�orita Vetra: es una cuesti�n de discreci�n. �Se�al� sus piernas con un adem�n�. No espero que usted lo comprenda.

A continuaci�n, cerr� de un portazo, haciendo temblar el grueso cristal del cub�culo. Con un �gil movimiento, sac� una llave, la introdujo en la cerradura y la hizo girar. Un pesado cerrojo se desliz�.

�Idiota! �grit� Vittoria�. �No puede dejarnos aqu� dentro!

A trav�s del cristal, Langdon vio que Olivetti le dec�a algo al guardia y �ste asent�a. En cuanto el comandante sali� de la sala, el guardia dio media vuelta y se los qued� mirando desde el otro lado del cristal, con los brazos cruzados y una pistola enorme al cinto.

�Genial �pens� Langdon�. Y ahora, �qu�?�

Vittoria le dirigi� una furibunda mirada al guardia suizo que hab�a al otro lado de la puerta. �l le devolvi� la mirada, aunque el colorido uniforme contradec�a su aire decididamente siniestro.

�Che fiasco �pens� Vittoria�. Retenidos por un hombre armado que va vestido con un pijama.�

Langdon permanec�a en silencio. Ella esperaba que su cerebro de Harvard estuviera ideando un modo de salir de all�. Por su expresi�n, sin embargo, advirti� que en realidad se sent�a demasiado consternado para poder cavilar nada. Lament� haberlo involucrado en eso.

El primer instinto de Vittoria fue sacar su tel�fono m�vil y llamar a Kohler, pero sab�a que eso ser�a una estupidez. En primer lugar, seguramente el guardia entrar�a y se lo quitar�a. En segundo, si el ataque de Kohler segu�a su curso habitual, seguramente todav�a estar�a incapacitado. Adem�s, tampoco servir�a de nada... En esos momentos, Olivetti no parec�a dispuesto a creer a nadie.

��Recuerda! �se dijo�. �Recuerda la soluci�n!�

�Recordar� era un truco filos�fico budista. En vez de pedirle a su mente que encontrara la soluci�n a un desaf�o aparentemente imposible, Vittoria se limitaba a pedirle que la recordara. La suposici�n de que uno ya conoc�a la respuesta le hac�a pensar que la respuesta deb�a existir, y as� se eliminaba cualquier sensaci�n incapacitadora de desesperaci�n. Vittoria usaba a menudo ese procedimiento para resolver dilemas cient�ficos que la mayor�a consideraban irresolubles.

En ese momento, sin embargo, el truco de recordar no le ofrec�a resultado alguno. As� pues, sopes� sus opciones y sus necesidades. Ten�a que avisar a alguien. Alguien en el Vaticano deb�a tomarla en serio. Pero �qui�n? �El camarlengo? �C�mo? Estaba encerrada en una caja de cristal con una �nica salida.

�Herramientas �se dijo�. Siempre hay herramientas. Vuelve a examinar tu entorno.�

Instintivamente, relaj� los hombros y la mirada y respir� profundamente tres veces. Not� c�mo su pulso se ralentizaba y sus m�sculos se destensaban. El ca�tico p�nico de su mente se disolvi�. �Muy bien �pens�, libera tu mente. �C�mo se puede cambiar esta situaci�n? �Cu�les son los recursos de los que dispones?�

Una vez en calma, la anal�tica mente de Vittoria Vetra se volv�a una poderosa fuerza. En unos segundos se dio cuenta de que su encarcelamiento era en realidad la clave para escapar.

�Voy a hacer una llamada �anunci� de repente.

Langdon levant� la mirada.

�Iba a sugerirte que llamaras a Kohler, pero...

�A Kohler, no. A otra persona.

��A qui�n?

�Al camarlengo.

Langdon parec�a totalmente perdido.

��Vas a llamar al camarlengo? �C�mo?

�Olivetti ha dicho que se encontraba en el despacho del papa.

�As� es, pero �acaso conoces el n�mero privado del papa?

�No. Pero no voy a llamar desde mi tel�fono. �Con la cabeza se�al� un tel�fono de alta tecnolog�a que hab�a sobre el escritorio de Olivetti. Estaba repleto de teclas de marcaci�n abreviada�. El jefe de seguridad debe de tener l�nea directa con el despacho del papa.

�Tambi�n tiene a un levantador de pesas con una pistola plantado a dos metros de nosotros.

�Y estamos encerrados.

�De eso ya me he dado cuenta.

�Quiero decir que el guardia no puede entrar. �ste es el despacho privado de Olivetti. Dudo que nadie m�s tenga llave.

Langdon mir� al guardia.

�Ese cristal es bastante delgado, y su pistola, muy grande.

��Y qu� va a hacer? �Dispararme por utilizar el tel�fono?

��Qui�n sabe! Este lugar es muy extra�o, y tal y como est�n las cosas...

�O eso �dijo Vittoria�, o nos pasamos las siguientes cinco horas y cuarenta y ocho minutos aprisionados en el Vaticano. Al menos, as� tendremos un asiento de primera fila cuando la antimateria estalle.

Langdon se puso l�vido.

�Pero el guardia avisar� a Olivetti en cuanto levantes el auricular. Adem�s, hay unas veinte teclas, y no veo ninguna identificaci�n. �Vas a probarlas todas a ver si tienes suerte?

�No �dijo ella dirigi�ndose hacia el tel�fono�. S�lo una. �Descolg� y presion� el primer bot�n�. N�mero uno. Me apuesto uno de esos d�lares de los illuminati que llevas en el bolsillo a que esta tecla es la del despacho del papa. �Qu� otra cosa puede ser de mayor importancia para un guardia suizo?

Langdon no tuvo tiempo de responder. El centinela que hab�a fuera empez� a golpear el cristal con la culata de la pistola mientras le hac�a se�as a Vittoria para que colgara.

Ella le gui�� un ojo. El hombre mont� en c�lera.

Langdon se apart� de la puerta y se volvi� hacia Vittoria.

��Ser� mejor que tengas raz�n, porque este tipo no parece muy contento!

��Maldita sea! �exclam� ella con el auricular en la oreja�. Una grabaci�n.

��Una grabaci�n? �pregunt� Langdon�. �El papa tiene un contestador autom�tico?

�No era el despacho del papa �repuso ella, colgando el auricular�. Era el maldito men� semanal del comedor del Vaticano.

Langdon le ofreci� una d�bil sonrisa al guardia, que segu�a mir�ndolo furiosamente a trav�s del cristal al tiempo que avisaba a Olivetti con su radio.

La centralita del Vaticano se encuentra en el Ufficio di Communicazione, que est� situado detr�s de la estafeta. Se trata de una sala relativamente peque�a con un aparato Corelco 141 de ocho l�neas. La oficina recibe m�s de dos mil llamadas diarias, la mayor�a de las cuales se redirigen autom�ticamente al sistema pregrabado de informaci�n.

Esa noche, el �nico operador de comunicaciones de guardia permanec�a sentado en silencio frente a una taza de t�. Se sent�a orgulloso de ser uno de los pocos empleados a los que permit�an estar en el Vaticano. Por supuesto, el honor se ve�a algo empa�ado por la presencia de guardias suizos en la puerta. �Un escolta para ir al ba�o �pens� el operador�. Ah, las indignidades que debemos soportar en nombre del santo c�nclave.�

Afortunadamente, esa tarde no hab�an recibido muchas llamadas. O quiz� no hab�a ninguna fortuna en ello, pens�. El inter�s del resto del mundo en los acontecimientos del Vaticano parec�a haber disminuido en los �ltimos a�os. El n�mero de llamadas de la prensa era menor, y ni siquiera los pirados telefoneaban con la misma frecuencia. La oficina de prensa esperaba que el acontecimiento de esa noche tendr�a un aire m�s festivo. Lamentablemente, sin embargo, a pesar de que la plaza de San Pedro estaba repleta de camiones, �stos pertenec�an b�sicamente a los medios de comunicaci�n italianos y europeos. S�lo hab�a un pu�ado de medios globales, y sin duda habr�an enviado a sus periodistas de segunda fila.

El operador se aferr� a su taza y se pregunt� cu�nto durar�a la noche. �Hasta medianoche, m�s o menos�, supuso. Hoy en d�a, la mayor�a de la gente vinculada al Vaticano ya sab�a qui�nes eran los favoritos para convertirse en papa mucho antes de que el c�nclave se reuniera, as� que el procedimiento ser�a m�s un ritual de tres o cuatro horas que una verdadera elecci�n. Por supuesto, disensiones de �ltimo momento pod�an prolongar la ceremonia hasta el amanecer, o incluso m�s tiempo. El c�nclave de 1831 hab�a durado cincuenta y cuatro d�as. �El de esta noche, no�, se dijo. Seg�n los rumores, pronto habr�a fumata blanca.

Los pensamientos del operador se desvanecieron cuando son� una l�nea interna en la centralita. Mir� la parpadeante luz roja y se rasc� la cabeza. �Qu� raro �pens�. La l�nea cero. �Qui�n puede estar llamando a la centralita esta noche desde dentro? �Todav�a queda alguien?�

�Vaticano. Pronto? �dijo tras descolgar el tel�fono.

La voz al otro lado de la l�nea habl� con rapidez y en italiano. El operador reconoci� vagamente el acento t�pico de la Guardia Suiza, italiano con acento francosuizo. Quien hablaba, sin embargo, no era un guardia.

Al o�r la voz de la mujer, el operador se puso en pie de golpe y a punto estuvo de derramar el t�. Volvi� a mirar la l�nea. No se hab�a equivocado. �Una extensi�n interna. Debe de haber alg�n error �pens�. �Una mujer dentro del Vaticano? �Esta noche?�

La mujer hablaba deprisa y parec�a furiosa. El operador se hab�a pasado suficientes a�os atendiendo el tel�fono para saber cu�ndo se trataba de un pazzo. Esa mujer, en cambio, no parec�a estar loca. Se expresaba de un modo atropellado pero racional, tranquilo y eficiente. Desconcertado, escuch� su petici�n.

�Il camerlengo? �pregunt� el operador, intentando averiguar todav�a de d�nde diantre proced�a la llamada�. No puedo ponerla... S�, s� que est� en el despacho del papa pero... �Qui�n dice que es usted?... Y quiere advertirle de... �Escuch�, cada vez m�s y m�s nervioso. ��Que todo el mundo est� en peligro? �C�mo? �Y desde d�nde llama?��. Quiz� deber�a pasarla con la Guardia Suiza... �Se interrumpi� de pronto�. �D�nde dice que est� usted?

Aturdido, escuch� a la mujer y luego tom� una decisi�n.

�Espere un momento, por favor �respondi�, y la puso en espera antes de que pudiera contestarle.

Luego llam� a la l�nea directa del comandante Olivetti. �Es absolutamente imposible que esa mujer...�

Contestaron al instante.

�Per l�amore di Dio! �le grit� una voz familiar�. ��Quiere hacer el favor de pasar de una vez la maldita llamada?!

La puerta del centro de seguridad de la Guardia Suiza se abri� con un siseo. Los guardias se hicieron a un lado y el comandante Olivetti entr� en la sala como una exhalaci�n. Al doblar la esquina en direcci�n a su despacho, confirm� lo que su guardia acababa de decirle por la radio: Vittoria Vetra estaba junto a su escritorio, hablando por su tel�fono privado.

�Che coglioni! �pens�. �Vaya pelotas tiene esa t�a!�

L�vido, se dirigi� hacia su despacho y meti� la llave en la cerradura. En cuanto abri� la puerta, grit�:

���Se puede saber qu� est� haciendo?!

Vittoria lo ignor�.

�S� �dijo ella por tel�fono�. Y debo advertirle...

Olivetti le arrebat� el auricular de las manos y se lo llev� al o�do.

���Con qui�n narices hablo?!

Durante apenas una fracci�n de segundo, el comandante pareci� perder su rigidez.

�S�, camarlengo... �afirm�. Correcto, signore..., pero por cuestiones de seguridad... Claro que no... La retengo aqu� por... Claro, pero... �Escuch�. S�, se�or �dijo finalmente�. Los llevar� arriba de inmediato.

El Palacio Apost�lico es un conglomerado de edificios situados cerca de la capilla Sixtina, al nordeste de la Ciudad del Vaticano. Con una incomparable vista de la plaza de San Pedro, el palacio alberga tanto los aposentos como el despacho del papa.

Vittoria y Langdon siguieron en silencio al comandante Olivetti mientras los conduc�a por un largo corredor de estilo rococ�. Tras ascender tres tramos de escaleras, entraron en un pasillo amplio y poco iluminado.

Langdon estaba impresionado con las obras de arte que adornaban las paredes: bustos en perfecto estado, tapices, frisos..., obras que val�an cientos de miles de d�lares. Tras recorrer dos terceras partes del pasillo, pasaron por delante de una fuente de alabastro. Olivetti torci� a la izquierda y se dirigi� hacia una de las puertas m�s grandes que Langdon hab�a visto nunca.

�Lo studio privato del papa �declar� el comandante mirando a Vittoria con resentimiento. Ella ni siquiera pesta�e�. Se acerc� a la puerta y llam�.

�El despacho del papa�, pens� Langdon, a quien le costaba asimilar que estaba a punto de entrar en una de las estancias m�s sagradas de toda la cristiandad.

�Avanti! �dijo alguien desde el interior.

Cuando la puerta se abri�, el estadounidense tuvo que cubrirse los ojos. La luz del sol era cegadora. Poco a poco consigui� vislumbrar la imagen que ten�a ante s�.

El despacho del papa parec�a m�s una sala de baile que un despacho. Los suelos eran de m�rmol rojo, y las paredes estaban adornadas con frescos de vivos colores. Del techo colgaba una enorme l�mpara de ara�a y, m�s all�, una serie de ventanas abovedadas ofrec�an una asombrosa vista de la soleada plaza de San Pedro.

��Dios m�o! �pens� Langdon�. ��sta s� que es una habitaci�n con vistas!�

Al otro extremo de la estancia, un hombre sentado frente a un escritorio de madera tallada escrib�a fren�ticamente.

�Avanti! �volvi� a decir. Dej� a un lado la pluma y les hizo una se�a para que se acercaran.

Olivetti los guio con paso marcial.

�Signore �dijo en tono de disculpa�, non ho potuto...

El hombre lo interrumpi�, se puso en pie y estudi� a sus dos visitantes.

El camarlengo no se parec�a en nada a los fr�giles y beat�ficos ancianos que Langdon sol�a imaginar deambulando por el Vaticano. No llevaba rosarios ni medallas, ni tampoco pesados h�bitos. Iba vestido con una simple sotana negra que parec�a resaltar su s�lida complexi�n. Deb�a de tener unos treinta y tantos a�os, un ni�o para los est�ndares vaticanos. Era sorprendentemente atractivo, ten�a el pelo casta�o ondulado y espeso y unos radiantes ojos verdes que brillaban como avivados por los misterios del universo. Al acercarse, sin embargo, Langdon advirti� en ellos un profundo agotamiento, como los de un alma que acabara de pasar los quince d�as m�s dif�ciles de su vida.

�Soy Carlo Ventresca �dijo en un perfecto ingl�s�. El camarlengo del papa fallecido. �Su tono era modesto y amable, con apenas una leve inflexi�n italiana.

�Vittoria Vetra �se present� ella, dando un paso adelante y ofreci�ndole la mano�. Gracias por recibirnos.

Olivetti dio un respingo cuando el camarlengo estrech� la mano de la joven.

��ste es Robert Langdon �indic� Vittoria�. Profesor de simbolog�a religiosa en la Universidad de Harvard.

�Padre �lo salud� �l con su mejor acento italiano. Inclin� la cabeza y extendi� la mano.

�No, no �insisti� el camarlengo, indic�ndole que se levantara�. El despacho de su santidad no me hace santo. No soy m�s que un sacerdote; un camarlengo que ofrece sus servicios en tiempos de necesidad.

Langdon se incorpor�.

�Por favor �dijo Ventresca�, si�ntense.

El camarlengo dispuso una serie de sillas alrededor de su escritorio. Langdon y Vittoria se sentaron. Olivetti, en cambio, prefiri� permanecer de pie.

El sacerdote se sent� tras su escritorio, cruz� los brazos, suspir� y observ� a sus visitantes.

�Signore �dijo Olivetti�. Es culpa m�a que la mujer lleve esta ropa. Yo...

�No es su ropa lo que me preocupa �respondi� el camarlengo, demasiado agotado para perder el tiempo con eso�. Lo que s� me preocupa, en cambio, es que el operador telef�nico del Vaticano me llame media hora antes del c�nclave y me diga que una mujer est� telefoneando desde su despacho privado para alertarme de una seria amenaza de seguridad de la que no he sido informado.

Olivetti permanec�a r�gido, con la espalda arqueada como la de un soldado bajo una intensa inspecci�n.

Langdon se sent�a hipnotizado por la presencia del camarlengo. Aquel sacerdote joven y cansado ten�a un aire de h�roe m�tico e irradiaba carisma y autoridad.

�Signore �repuso Olivetti en tono de disculpa pero sin dejar de mostrarse inflexible�, no deber�a preocuparse por cuestiones de seguridad. Tiene usted otras responsabilidades.

�S� muy bien cu�les son mis responsabilidades. Y tambi�n s� que, como direttore intermediario, soy responsable de la seguridad y del bienestar de todos los presentes en el c�nclave. �Puedo saber qu� est� pasando?

�Tengo la situaci�n bajo control.

�Pues no lo parece.

�Padre �los interrumpi� Langdon, sac� del bolsillo el arrugado fax y se lo entreg� al camarlengo�, por favor.

El comandante Olivetti dio un paso adelante para intervenir.

�Padre, por favor, no se preocupe por...

Ignorando a Olivetti, el sacerdote cogi� el fax. Mir� la imagen del cad�ver de Leonardo Vetra y dej� escapar un grito ahogado.

��Qu� es esto?

��se es mi padre �dijo Vittoria con voz quebrada�. Era sacerdote y un hombre de ciencia. Fue asesinado anoche.

El rostro del camarlengo se suaviz� al instante y levant� la mirada hacia ella.

�Lo siento mucho, hija m�a. �Se persign� y volvi� a mirar el fax con la repugnancia que sent�a reflej�ndose en sus ojos�. �Qui�n podr�a...? �Y esa quemadura?... �El camarlengo hizo una pausa, aguzando la mirada para ver mejor la imagen.

�Pone �illuminati� �se�al� Langdon�. Estoy seguro de que el nombre le resulta familiar.

El rostro del camarlengo adopt� una extra�a expresi�n.

�He o�do hablar de ellos, s�, pero...

�Los illuminati asesinaron a Leonardo Vetra para robar una nueva tecnolog�a que �l...

�Signore �intervino Olivetti�, eso es absurdo. �Los illuminati? Est� claro que esto no es m�s que una elaborada falsificaci�n.

Ventresca pareci� considerar las palabras del comandante. Luego se volvi� y contempl� a Langdon con tal intensidad que �ste tuvo la sensaci�n de que le faltaba el aire en los pulmones.

�Profesor, me he pasado la vida en la Iglesia cat�lica. Conozco la tradici�n de los illuminati..., as� como la leyenda de las marcas a fuego. No obstante, debo advertirle que soy un hombre que vive en el presente. El cristianismo ya tiene suficientes enemigos, no es necesario resucitar viejos fantasmas.

�Ese s�mbolo es aut�ntico �repuso Langdon, ligeramente a la defensiva. Extendi� la mano y gir� el fax para que el camarlengo lo pudiera comprobar.

El sacerdote guard� silencio al ver la simetr�a.

�Ni siquiera los ordenadores modernos �a�adi� Langdon� han sido capaces de elaborar un ambigrama sim�trico de esta palabra.

El camarlengo se cruz� de brazos y permaneci� callado un largo rato.

�Los illuminati desaparecieron hace mucho �dijo finalmente�. Es un hecho.

El profesor asinti�.

�Ayer habr�a estado de acuerdo con usted.

��Ayer?

�Antes de la cadena de acontecimientos que ha tenido lugar hoy. Creo que los illuminati han resurgido para consumar un antiguo pacto.

�Disc�lpeme. Mis conocimientos de historia est�n algo oxidados. �A qu� antiguo pacto se refiere?

Langdon respir� profundamente.

�A la destrucci�n de la Ciudad del Vaticano.

��Destruir la Ciudad del Vaticano? �El camarlengo parec�a m�s confuso que asustado�. Pero eso es imposible.

Vittoria neg� con la cabeza.

�Me temo que tenemos m�s malas noticias.

��Es eso cierto? �pregunt� asombrado el camarlengo, volvi�ndose hacia Olivetti.

�Signore �reconoci� �l�, admito que hay en el Vaticano una especie de artilugio. Es visible en uno de nuestros monitores de seguridad, pero en cuanto a lo que dice la se�orita Vetra sobre el poder de esa sustancia, no puedo...

�Un momento �dijo el camarlengo�. �Puede ver esa sustancia?

�S�, signore. A trav�s de la c�mara inal�mbrica n�mero ochenta y seis.

�Entonces, �c�mo es que todav�a no la han encontrado? �pregunt� Ventresca, irritado.

�Es muy dif�cil, signore.

Olivetti le explic� la situaci�n.

El sacerdote lo escuch�, y Vittoria pudo advertir su creciente preocupaci�n.

��Est� seguro de que est� dentro del Vaticano? �quiso saber el camarlengo�. Quiz� alguien ha cogido la c�mara y est� retransmitiendo las im�genes desde otro lugar.

�Imposible �dijo Olivetti�. Las murallas externas del Vaticano est�n protegidas electr�nicamente para resguardar nuestras comunicaciones internas. Esa se�al s�lo puede provenir del interior, o no la recibir�amos.

�Y supongo que ahora est� buscando esa c�mara mediante todos los recursos disponibles, �no?

El comandante neg� con la cabeza.

�No, se�or. Localizar la c�mara les llevar�a cientos de horas a nuestros hombres. Tenemos otras preocupaciones en estos momentos, y, con el debido respeto a la se�orita Vetra, esa gota de la que habla es min�scula. No puede ser tan peligrosa como asegura.

Vittoria perdi� la paciencia.

��Esa gota puede aniquilar por completo la Ciudad del Vaticano! �Es que no ha escuchado nada de lo que le he explicado?

�Se�ora �dijo Olivetti con su acerada voz�, tengo una dilatada experiencia con explosivos.

�Su experiencia es obsoleta �replic� ella con dureza�. A pesar de mi indumentaria, que tan problem�tica le parece, soy una f�sica que trabaja en el complejo subat�mico m�s avanzado del mundo. He dise�ado personalmente la trampa de antimateria que de momento evita la aniquilaci�n. Y le advierto que si no encuentra ese contenedor en las pr�ximas seis horas, el siglo que viene sus guardias no tendr�n nada que proteger salvo un gran agujero en el suelo.

Olivetti se volvi� hacia el camarlengo hecho una furia.

�Signore, no puedo permitir que esto llegue m�s lejos. Unos bromistas le est�n haciendo perder el tiempo. �Los illuminati? �Una gota que nos destruir� a todos?

�Basta �dijo el camarlengo; lo hizo en voz baja pero la palabra pareci� resonar por toda la c�mara. Luego se hizo el silencio. Ventresca sigui� hablando entonces casi en un susurro�: Peligrosa o no, illuminati o no, sea esa sustancia lo que sea, est� claro que no deber�a hallarse en el Vaticano... Y menos todav�a en v�speras de un c�nclave. Quiero que la encuentren y que se la lleven. Organice una b�squeda de inmediato.

Olivetti insisti�:

�Signore, aunque todos los guardias registraran el complejo, podr�amos tardar d�as en encontrar esa c�mara. Adem�s, despu�s de hablar con la se�orita Vetra he hecho que uno de mis hombres buscara en nuestra gu�a de bal�stica m�s avanzada alguna menci�n a esa sustancia llamada antimateria. No ha encontrado ninguna. Absolutamente nada.

�Imb�cil presuntuoso �pens� Vittoria�. �Una gu�a de bal�stica? �Y no has mirado en una enciclopedia? �En la letra A!�

�Signore �prosegu�a el comandante�, si est� sugiriendo que llevemos a cabo un registro ocular de todo el Vaticano, debo expresar mi oposici�n.

�Comandante �la voz del camarlengo herv�a de rabia�, �he de recordarle que, cuando se dirige a m�, se est� dirigiendo usted a este despacho? Advierto que no se toma en serio mi posici�n. Sin embargo, seg�n la ley, ahora mismo soy yo quien est� al mando. Si no me equivoco, los cardenales se encuentran ahora a salvo dentro de la capilla Sixtina, y sus preocupaciones de seguridad son m�nimas hasta que el c�nclave termine. No entiendo a qu� se debe su resistencia a buscar ese artilugio. Casi se dir�a que quiere hacer da�o a ese c�nclave.

��C�mo se atreve! �replic� Olivetti con desd�n�. �He servido durante doce a�os a su papa! �Y al papa anterior durante otros catorce! �Desde 1438, la Guardia Suiza ha...!

La radio que Olivetti llevaba al cinto lo interrumpi�:

�Comandante?

Olivetti lo cogi� y presion� el transmisor.

�Ho da fare! Cosa c��?

�Scusi �dijo el guardia suizo por la radio�. Llamo de comunicaciones. Pens� que deb�a informarle de que hemos recibido una amenaza de bomba.

Olivetti no pudo mostrar menos inter�s.

��Pues oc�pense de ello! Sigan el protocolo habitual, y redacten un informe.

�As� lo hemos hecho, se�or, pero es que esa persona... �El guardia se interrumpi� un momento�. No lo molestar�a, comandante, si no fuera porque ha mencionado la sustancia que usted me ha pedido que investigara. La antimateria.

Todos los presentes intercambiaron miradas de asombro.

��Que ha mencionado el qu�? �tartamude� Olivetti.

�La antimateria, se�or. Mientras intent�bamos localizar la llamada, he investigado un poco m�s. Y la informaci�n que he encontrado sobre la antimateria es..., bueno, francamente resulta algo preocupante.

�Pero �no hab�a dicho que en la gu�a de bal�stica no hab�a menci�n alguna?

�Lo he encontrado en internet.

�Aleluya�, pens� Vittoria.

�Parece que se trata de una sustancia altamente explosiva �continu� el guardia�. Cuesta creer la veracidad de esta informaci�n, pero aqu� dice que, en comparaci�n, la carga explosiva de la antimateria es cien veces m�s potente que la de una cabeza nuclear.

Olivetti se vino abajo. Fue como ver desplomarse una monta�a. El sentimiento de triunfo de Vittoria, sin embargo, se vio truncado por la expresi�n de terror del camarlengo.

��Han localizado la llamada? �balbuci� Olivetti.

�No ha habido suerte. M�vil encriptado. Las l�neas SAT se interfer�an entre s�, de modo que no se pod�a triangular. La se�al IF sugiere que el tipo se encuentra en alg�n lugar de Roma, pero no ha habido modo de ubicarlo.

��Ha exigido algo? �pregunt� Olivetti en voz baja.

�No, se�or. �nicamente nos ha advertido de que la antimateria est� escondida en el complejo. Parec�a sorprendido de que yo no lo supiera. Me ha preguntado si ya la hab�a visto. Y como usted me hab�a preguntado al respecto, he decidido avisarlo.

�Ha hecho lo correcto �dijo Olivetti�. Bajar� dentro de un minuto. Av�seme si vuelve a llamar.

Hubo un momento de silencio en la radio.

�Todav�a est� en l�nea, se�or.

Fue como si una descarga el�ctrica sacudiera el cuerpo de Olivetti.

��La l�nea est� abierta?

�S�, se�or. Llevamos diez minutos intentando localizar la llamada, sin �xito. El tipo debe de ser consciente de ello, porque se niega a colgar hasta que pueda hablar con el camarlengo.

�P�seme la llamada �orden� Ventresca�. �De inmediato!

Olivetti se volvi� hacia �l.

�Padre, no. La Guardia Suiza est� mejor preparada para manejar esto.

��De inmediato!

Olivetti dio la orden.

Un momento despu�s, el tel�fono que hab�a sobre el escritorio del camarlengo empez� a sonar. Ventresca presion� el bot�n del altavoz.

��Qui�n se ha cre�do que es usted?

La voz que surgi� del altavoz del tel�fono del camarlengo era met�lica y fr�a, adem�s de arrogante. Todos los presentes en la estancia le prestaron atenci�n.

Langdon intent� ubicar su acento. ��Oriente Medio, quiz�?�

�Soy un mensajero de una antigua hermandad �anunci� la voz con una extra�a cadencia�. Una hermandad que han ninguneado durante siglos. Soy un mensajero de los illuminati.

Langdon not� que sus m�sculos se tensaban al tiempo que sus �ltimas dudas se desvanec�an. Por un instante sinti� la misma mezcla de emoci�n, privilegio y miedo que hab�a experimentado esa ma�ana al ver el ambigrama.

��Qu� quiere? �pregunt� el camarlengo.

�Represento a hombres de ciencia. Hombres que, al igual que ustedes, buscan respuestas; respuestas sobre el destino del ser humano, su prop�sito, su creador...

�Quienquiera que sea �dijo Ventresca�, yo...

�Silenzio! Ser� mejor que escuche. Durante dos milenios su Iglesia ha dominado la b�squeda de la verdad. Ha aplastado a sus opositores con mentiras y profec�as funestas. Ha manipulado la verdad seg�n sus necesidades y asesinado a quienes descubr�an cosas que no conven�an a su pol�tica. �Le sorprende acaso ser el objetivo de hombres ilustrados de todo el globo?

�Los hombres ilustrados no recurren al chantaje para defender sus causas.

��Chantaje? �El desconocido se rio�. Esto no es ning�n chantaje. No tenemos ninguna exigencia. La abolici�n del Vaticano no es negociable. Hemos esperado cuatrocientos a�os a que llegara este d�a. A medianoche, su ciudad ser� destruida. No hay nada que puedan hacer para evitarlo.

Olivetti se abalanz� hacia el altavoz:

��El acceso a esta ciudad est� restringido! �Es imposible que hayan podido introducir ning�n explosivo!

�Habla con la ignorante devoci�n de un guardia suizo. �Es quiz� un oficial? Deber�a saber que durante siglos los illuminati se han infiltrado en las organizaciones m�s elitistas de todo el globo. �De veras cree que el Vaticano es inmune?

�Dios m�o �pens� Langdon�, cuentan con alguien dentro.�

No era ning�n secreto que la capacidad de infiltraci�n era la principal caracter�stica del poder de los illuminati. Se hab�an infiltrado en la masoner�a, en los principales bancos, e incluso en algunos gobiernos. De hecho, Churchill le dijo una vez a la prensa que si los esp�as ingleses se hubieran infiltrado en el r�gimen nazi del mismo modo que los illuminati lo hab�an hecho en el Parlamento ingl�s, la guerra habr�a terminado en un mes.

�No es m�s que un farol �dijo Olivetti�. Es imposible que su influencia se extienda a ese nivel.

��Por qu�? �Porque sus guardias est�n al acecho? �Porque vigilan cada rinc�n de su mundo privado? �Y qu� hay de los mismos guardias suizos? �Acaso no son hombres? �Realmente cree que se juegan la vida por la f�bula de un hombre que camina sobre el agua? Preg�ntese de qu� otro modo puede haber entrado el contenedor en su ciudad. O c�mo pueden haber desaparecido esta misma tarde cuatro de sus m�s preciados bienes.

��Cuatro bienes? �Olivetti frunci� el entrecejo�. �A qu� se refiere?

�Uno, dos, tres, cuatro... �Todav�a no los ha echado en falta?

��De qu� demonios est� hablan...? �Olivetti se qued� callado de golpe y abri� como platos los ojos, como si acabaran de propinarle un pu�etazo en el est�mago.

�Se ha hecho la luz �anunci� el desconocido�. �Quiere que le lea sus nombres?

��Qu� est� pasando? �intervino el camarlengo, desconcertado.

El desconocido se rio.

��Su comandante todav�a no le ha informado? Qu� verg�enza. No me extra�a. Cuesti�n de orgullo. Imagino la deshonra que sentir� al contarle la verdad... Que cuatro de los cardenales que hab�a jurado proteger parecen haber desaparecido...

Olivetti estall�.

��De d�nde ha sacado esa informaci�n?

�Camarlengo �se regode� el desconocido�, preg�ntele a su comandante si todos sus cardenales est�n presentes en la capilla Sixtina.

Los ojos verdes del sacerdote se posaron sobre Olivetti, pidi�ndole una explicaci�n.

�Signore �le susurr� Olivetti al o�do�, es cierto que cuatro de los cardenales todav�a no se han presentado en la capilla Sixtina, pero no hay por qu� alarmarse. Han acudido a la residencia esta ma�ana, de modo que sabemos que se encuentran a salvo dentro del Vaticano. Usted mismo ha tomado t� con ellos hace unas pocas horas. Simplemente no han llegado todav�a al encuentro que precede al c�nclave. Los estamos buscando, pero estoy seguro de que s�lo est�n dando un paseo y han perdido la noci�n del tiempo.

��Dando un paseo? �En la voz del camarlengo ya no hab�a rastro alguno de calma�. �Hace m�s de una hora que deber�an estar en la capilla!

Langdon dirigi� a Vittoria una mirada de asombro. ��Han desaparecido unos cardenales? �Eso era lo que buscaban abajo?�

�Seguro que nuestra selecci�n le parecer� de lo m�s convincente �dijo el desconocido�. Est� el cardenal Lamass� de Par�s, el cardenal Guidera de Barcelona, el cardenal Ebner de Fr�ncfort...

Olivetti parec�a encogerse m�s y m�s con cada nuevo nombre.

El desconocido se detuvo un momento, como regocij�ndose especialmente en el �ltimo.

�Y de Italia... El cardenal Baggia.

El camarlengo se desinfl� como una vela mayor en plena calma chicha y se dej� caer en su silla con el entrecejo fruncido.

�I preferiti �susurr�. Los cuatro favoritos... Incluido Baggia, el posible pr�ximo sumo pont�fice... �C�mo es posible?

Langdon hab�a le�do lo suficiente acerca de elecciones papales modernas para comprender la desesperaci�n en el rostro del camarlengo. Aunque t�cnicamente cualquier cardenal menor de ochenta a�os pod�a ser nombrado papa, s�lo unos pocos contaban con el respeto necesario para obtener la mayor�a de dos tercios en un procedimiento de votaci�n ferozmente partisano. Eran conocidos como los preferiti, y ahora �stos hab�an desaparecido.

Gotas de sudor empezaron a perlar la frente de Ventresca.

��Qu� piensa hacer con esos hombres?

��Usted qu� cree? Soy descendiente de los hassassin.

Langdon sinti� un escalofr�o. Conoc�a bien el nombre. A lo largo de los a�os, la Iglesia se hab�a granjeado no pocos enemigos. Los hassassin, los caballeros templarios, ej�rcitos que hab�an sido perseguidos o traicionados por el Vaticano...

�Libere a los cardenales �pidi� el camarlengo�. �No tiene suficiente con la amenaza de destruir la ciudad de Dios?

�Olv�dese de sus cardenales. Ya los ha perdido. Tenga por seguro que sus muertes ser�n recordadas por millones de personas. El sue�o de todo m�rtir. Los convertir� en celebridades medi�ticas. Uno a uno. A medianoche los illuminati habr�n captado la atenci�n del mundo entero. �Para qu� cambiar el mundo si �ste no presta atenci�n? El horror de las ejecuciones p�blicas resulta embriagador, �no? Ustedes lo demostraron hace tiempo... La Inquisici�n, la tortura de los caballeros templarios, las cruzadas. �Se call� un momento�. Y, por supuesto, la purga.

El camarlengo permanec�a en silencio.

��No recuerda la purga? �pregunt� el desconocido�. Claro que no, no es usted m�s que un ni�o. Y, en cualquier caso, los sacerdotes son unos historiadores p�simos. �Quiz� porque se averg�enzan de su historia?

�La purga �se oy� decir a s� mismo Langdon�. 1668. La Iglesia marc� a fuego a cuatro cient�ficos illuminati con el s�mbolo de la cruz para purgar sus pecados.

��Qui�n ha dicho eso? �quiso saber el desconocido, m�s intrigado que preocupado�. �Qui�n m�s se encuentra ah�?

Langdon not� que comenzaba a temblar.

�Mi nombre no importa �dijo intentando que su voz no sonara quebrada. Hablar con un illuminatus vivo lo desconcertaba... Para �l era como si hablara con George Washington�. Soy un acad�mico que ha estudiado la historia de su hermandad.

�Fant�stico �respondi� la voz�. Me alegra que todav�a haya gente que recuerde los cr�menes cometidos contra nosotros.

�La mayor�a creemos que ustedes ya no existen.

�Una idea equivocada que la hermandad se ha encargado de fomentar. �Qu� m�s sabe sobre la purga?

Langdon vacil�. ��Qu� m�s s�? �Que toda esta situaci�n es de locos, eso es lo que s�!�

�Tras marcarlos, los cient�ficos fueron asesinados y sus cuerpos arrojados en distintos lugares p�blicos de Roma a modo de advertencia a otros cient�ficos para que no se unieran a los illuminati.

�As� es. Ahora nosotros haremos lo mismo. Quid pro quo. Consid�renlo una retribuci�n simb�lica por los hermanos que ejecutaron. Sus cuatro cardenales morir�n, uno cada hora a partir de las ocho. A medianoche habremos captado la atenci�n de todo el mundo.

Langdon se acerc� al tel�fono.

��Pretende marcar y asesinar a esos cuatro hombres?

�La historia se repite, �no? Por supuesto, nuestro procedimiento ser� m�s elegante y audaz que el de la Iglesia. Ellos cometieron los asesinatos en privado y arrojaron los cad�veres a la calle cuando nadie pod�a verlos. Me parece una cobard�a.

��Qu� quiere decir? �pregunt� Langdon�. �Que va a marcar y asesinar a esos hombres en p�blico?

�Exactamente. Aunque depende de lo que considere usted p�blico. Me consta que hoy en d�a ya no va mucha gente a la iglesia.

Langdon tard� un segundo en reaccionar.

��Los va a matar dentro de una iglesia?

�Un gesto de deferencia por nuestra parte. As� Dios podr� reclamar sus almas con la mayor celeridad. Parece lo m�s apropiado. E imagino que a la prensa tambi�n le gustar�.

�Es un farol �dijo Olivetti en un tono de voz nuevamente impert�rrito�. No puede matar a un hombre en una iglesia y esperar que no lo capturen.

��Farol? Nos movemos entre sus guardias suizos como fantasmas, hemos sacado del Vaticano a cuatro cardenales, colocado un mort�fero explosivo en el coraz�n de su templo m�s sagrado, �y todav�a cree que se trata de un farol? A medida que los asesinatos tengan lugar y las v�ctimas sean encontradas, los medios de comunicaci�n acudir�n en masa. A medianoche todo el mundo se habr� hecho eco de la causa illuminati.

��Y si apostamos guardias en todas las iglesias de Roma? �propuso Olivetti.

El desconocido se rio.

�Me temo que la prol�fica naturaleza de su religi�n les va a dificultar esa tarea. �No las ha contado �ltimamente? Hay m�s de cuatrocientas iglesias cat�licas en Roma. Catedrales, capillas, santuarios, abad�as, monasterios, conventos, escuelas parroquiales...

Olivetti permaneci� impasible.

�Todo dar� comienzo dentro de noventa minutos �dijo el desconocido poniendo fin a la llamada�. Uno cada hora. Una mortal progresi�n matem�tica. Ahora debo irme.

��Espere! �exclam� Langdon�. H�bleme de las marcas que quiere hacerles a esos hombres.

Al asesino pareci� divertirle la pregunta.

�Sospecho que usted ya sabe de qu� marcas se trata. �O todav�a se muestra esc�ptico? Pronto las ver�. La prueba de que las antiguas leyendas son ciertas.

Langdon sinti� que la cabeza le daba vueltas. Sab�a exactamente a qu� se refer�a ese hombre. Record� la marca en el pecho de Leonardo Vetra. Seg�n el folclore de los illuminati, hab�a cinco en total. �Quedan cuatro �se dijo�, y han desaparecido cuatro cardenales.�

�He jurado nombrar un nuevo papa esta noche �declar� Ventresca�. Lo he jurado ante Dios.

�Camarlengo �dijo el desconocido�, el mundo no necesita un nuevo papa. A partir de medianoche no tendr� nada que dirigir salvo una pila de escombros. La Iglesia cat�lica est� acabada. Su presencia en la Tierra ha llegado a su fin.

Se hizo el silencio.

El camarlengo parec�a sinceramente apenado.

�Se equivoca usted. Una iglesia es mucho m�s que piedras y mortero. No se pueden borrar as� como as� dos mil a�os de fe..., de ninguna fe. No puede aplastarla s�lo con eliminar sus manifestaciones terrenales. La Iglesia cat�lica seguir� con o sin el Vaticano.

�Una noble mentira, pero una mentira en cualquier caso. Ambos sabemos la verdad. D�game, �por qu� es el Vaticano una ciudadela amurallada?

�Los hombres de Dios viven en un mundo peligroso �repuso el camarlengo.

��Qu� edad tiene usted? El Vaticano es una fortaleza porque la Iglesia cat�lica guarda la mitad de su patrimonio detr�s de sus muros: cuadros excepcionales, esculturas, valiosas joyas, libros de incalculable valor... Y adem�s est�n los lingotes de oro y las escrituras de bienes inmuebles que alberga en las c�maras acorazadas del Banco Vaticano. Se estima que su valor asciende a cuarenta y ocho mil quinientos millones de d�lares. Unos buenos ahorros. Ma�ana quedar�n reducidos a cenizas. Ser�n, digamos, liquidados. La Iglesia cat�lica quedar� en bancarrota. Ni siquiera los hombres con sotana pueden trabajar a cambio de nada.

La exactitud de esa afirmaci�n pareci� reflejarse en los conmocionados rostros de Olivetti y el camarlengo. Langdon no estaba seguro de qu� le resultaba m�s sorprendente, si el hecho de que la Iglesia cat�lica poseyera esa cantidad de dinero o que los illuminati lo supieran.

Ventresca dej� escapar un hondo suspiro.

�La columna vertebral de la Iglesia es la fe, no el dinero.

�M�s mentiras �dijo el desconocido�. El a�o pasado se gastaron m�s de ciento ochenta y tres millones de d�lares en intentar mantener sus apuradas di�cesis en todo el mundo. La asistencia a las iglesias se encuentra bajo m�nimos: ha bajado un cuarenta y seis por ciento en la �ltima d�cada. Las donaciones son la mitad que hace siete a�os. Cada vez menos hombres ingresan en el seminario. Aunque no lo admita, su Iglesia se est� muriendo. Considere todo esto como una oportunidad de despedirse haciendo ruido.

Olivetti dio un paso adelante. Ahora parec�a menos combativo, como si por fin fuera consciente de la realidad que ten�a ante s�. Parec�a un hombre en busca de una salida. De cualquier salida.

��Y si parte de esos lingotes se destinaran a financiar la causa de los illuminati?

�No nos insulte a ambos.

�Tenemos dinero.

�Tambi�n nosotros. M�s de lo que pueda imaginar.

Langdon pens� un momento en las supuestas fortunas de los illuminati: la antigua riqueza de los masones b�varos, los Rothschild, los Bilderberger, el legendario diamante de los illuminati.

�I preferiti �dijo el camarlengo con un tono de voz suplicante, cambiando de tema�. Lib�relos. Son viejos. Ellos...

�Son v�rgenes que sacrificar. �El desconocido se rio�. D�game, �cree usted que realmente son v�rgenes? �Se pondr�n a chillar los corderitos cuando les llegue la hora? Vergini sacrificate sull�altare della scienza.

El camarlengo permaneci� un largo rato en silencio.

�Son hombres de fe �dijo finalmente�. No temen a la muerte.

El desconocido se burl�.

�Leonardo Vetra era un hombre de fe y, sin embargo, anoche vi miedo en sus ojos. Un miedo del que me hice cargo.

Vittoria, que hasta el momento hab�a permanecido callada, estall� de repente:

�Assassino! �Era mi padre!

Una risa socarrona reson� en el altavoz.

��Su padre? �Y eso? �Leonardo ten�a una hija? Pues sepa que su padre llorique� como un ni�o cuando lleg� su final. Realmente lamentable. Un hombre pat�tico.

Vittoria se tambale� como si las palabras la hubieran golpeado. Langdon extendi� los brazos para cogerla, pero ella recuper� el equilibro y fij� sus ojos oscuros en el tel�fono.

�Juro por mi vida que antes de que termine esta noche lo encontrar� �dijo con un tono de voz afilado como un l�ser�. Y cuando lo haga...

El desconocido rio groseramente.

�Una mujer con car�cter. Qu� excitante. Quiz� antes de que esta noche termine ser� yo quien la encuentre a usted. Y cuando lo haga...

Dej� la frase en el aire. Luego colg�.

El cardenal Mortati hab�a empezado a sudar. No s�lo porque la capilla Sixtina estaba empezando a parecer una sauna, sino porque el c�nclave deb�a comenzar en veinte minutos y todav�a no sab�a nada de los cuatro cardenales desaparecidos. Los murmullos iniciales de confusi�n entre los dem�s cardenales hab�an dado paso a una abierta inquietud.

A Mortati no se le ocurr�a d�nde pod�an estar los cuatro hombres ausentes. ��Con el camarlengo, quiz�?� Sab�a que, a primera hora de la tarde, Ventresca hab�a tomado el tradicional t� privado con los cuatro preferiti, pero de eso hac�a ya horas. ��Est�n enfermos? �Habr�n comido algo en mal estado?� Mortati lo dudaba. Incluso al borde de la muerte, los preferiti estar�an all�. Un cardenal s�lo ten�a una oportunidad (y a veces incluso ni eso) de ser elegido sumo pont�fice, y seg�n la ley del Vaticano, el cardenal deb�a estar presente en la capilla Sixtina cuando la votaci�n tuviera lugar. En caso contrario, no podr�a ser elegido.

Aunque hab�a cuatro preferiti, pocos cardenales ten�an dudas sobre qui�n ser�a el pr�ximo papa. En los �ltimos quince d�as no hab�an dejado de discutir mediante faxes y llamadas las virtudes de los candidatos potenciales. Como era la costumbre, finalmente hab�an elegido a cuatro preferiti que cumpl�an los requisitos t�citos para convertirse en papa:

Dominio del italiano, el espa�ol y el ingl�s.

Sin cad�veres en el armario.

Entre sesenta y cinco y ochenta a�os.

Como era habitual, uno de los preferiti hab�a destacado por encima del resto de los propuestos por el colegio. Esa noche ese hombre era el cardenal Aldo Baggia, de Mil�n. El inmaculado expediente de Baggia, as� como su incre�ble facilidad para los idiomas y su capacidad para comunicar la esencia de la espiritualidad, lo hab�an convertido en el claro favorito.

�Entonces, �d�nde diantres se encuentra?�, se pregunt� Mortati.

La ausencia de los cuatro cardenales lo pon�a particularmente nervioso porque sobre �l hab�a reca�do la tarea de supervisar el c�nclave. Una semana antes, el Colegio Cardenalicio hab�a elegido por unanimidad que ocupara el cargo conocido como �gran elector�: el maestro de ceremonias interno del c�nclave. Aunque el camarlengo era el miembro de mayor rango de la Iglesia, se trataba �nicamente de un sacerdote y no estaba muy familiarizado con el complejo proceso de elecci�n, de modo que hab�an escogido a un cardenal para supervisar la ceremonia desde el interior de la capilla Sixtina.

Los cardenales sol�an bromear con que ser elegido gran elector era el honor m�s cruel de la cristiandad. El nombramiento imped�a que uno pudiera ser candidato, y adem�s lo obligaba a pasar muchos d�as previos al c�nclave estudiando los m�s oscuros detalles de los c�nclaves en las p�ginas de la Universi Dominici Gregis para asegurarse de que la elecci�n se realizaba adecuadamente.

Pero Mortati no guardaba rencor alguno. Sab�a que era la elecci�n l�gica. No s�lo era el cardenal de mayor edad, sino que adem�s hab�a sido confidente del papa fallecido, un hecho que elevaba su autoestima. Aunque por edad Mortati todav�a pod�a ser escogido, lo cierto era que ya estaba un poco mayor para ser considerado un serio candidato. A sus setenta y nueve a�os, hab�a cruzado el umbral invisible a partir del cual el colegio no confiaba en la salud de uno para resistir la rigurosa agenda papal. Los papas sol�an trabajar catorce horas al d�a, siete d�as a la semana, y de media mor�an de agotamiento al cabo de seis a�os y tres meses de pontificado. En el Vaticano se dec�a en broma que, para un cardenal, ser papa era la �v�a m�s r�pida para llegar al cielo�.

Muchos cre�an que, de no ser tan abierto de miras, cuando era m�s joven, Mortati podr�a haber sido papa. Pero en la carrera papal hab�a que cumplir una sant�sima trinidad: conservador, conservador, conservador.

A Mortati siempre le hab�a parecido ir�nico que el pont�fice fallecido �Dios lo acogiera en su seno� se hubiera revelado sorprendentemente liberal al acceder al cargo. Advirtiendo quiz� el progresivo alejamiento entre el mundo moderno y la Santa Sede, hab�a fomentado cierto aperturismo: hab�a suavizado la posici�n de la Iglesia en relaci�n con las ciencias, e incluso donado dinero a determinadas causas cient�ficas. Lamentablemente, eso hab�a supuesto un suicidio pol�tico. Los cat�licos conservadores lo declararon �senil�, mientras que cient�ficos puristas lo acusaron de intentar propagar la influencia de la Iglesia donde no correspond�a.

��Y bien? �D�nde est�n?

Mortati se volvi�.

Era uno de los cardenales.

�Usted sabe d�nde est�n, �verdad?

Mortati trat� de mostrarse despreocupado.

�Quiz� todav�a est�n con el camarlengo.

��A estas horas? �Eso ser�a muy poco ortodoxo! �El cardenal frunci� el entrecejo�. Quiz� el camarlengo haya perdido la noci�n del tiempo.

Sinceramente, Mortati lo dudaba, pero no dijo nada. Era consciente de que a la mayor�a de los cardenales no les gustaba mucho el camarlengo, a quien consideraban demasiado joven para servir al papa, y sospechaba que esa antipat�a se deb�a en gran medida a los celos. �l, en cambio, admiraba a ese joven, y secretamente aplaud�a el camarlengo que hab�a escogido el finado pont�fice. Cuando lo miraba a los ojos, Mortati s�lo percib�a convicci�n y, a diferencia de muchos cardenales, el camarlengo antepon�a la Iglesia y la fe a las mezquindades de la pol�tica. Era un aut�ntico hombre de Dios.

A lo largo de su trayectoria, la inquebrantable devoci�n de Ventresca se hab�a vuelto legendaria. Muchos la atribu�an al milagroso acontecimiento de su infancia, un acontecimiento que habr�a dejado una honda impresi�n en el coraz�n de cualquier hombre. �Un milagro prodigioso�, pens� Mortati, quien con frecuencia desear�a haber vivido en su infancia un acontecimiento que le hubiera proporcionado ese tipo de fe inalterable.

Desafortunadamente, Mortati sab�a que el camarlengo nunca llegar�a a ser papa. La carrera papal requer�a una cierta ambici�n pol�tica, algo de lo que el joven parec�a carecer; hab�a rechazado las ofertas de su pont�fice para ocupar cargos de mayor importancia, argumentando que prefer�a servir a la Iglesia como simple sacerdote.

�Y �ahora qu�? �El cardenal, que permanec�a a la espera, le dio unos golpecitos en el hombro a Mortati.

�ste levant� la mirada.

��C�mo?

��Llegan tarde! �Qu� vamos a hacer?

��Qu� podemos hacer? �respondi� Mortati�. Esperar. Y tener fe.

No muy satisfecho con la respuesta, el cardenal regres� a la penumbra de la capilla.

Mortati se acarici� las sienes e intent� aclarar la mente. �S�, �qu� vamos a hacer ahora?� Levant� la mirada hacia el c�lebre fresco de Miguel �ngel, visible detr�s del altar. El juicio final. La pintura no contribuy� a apaciguar la inquietud que sent�a. Era una terror�fica representaci�n de Jesucristo dividiendo a la humanidad entre justos y pecadores, y enviando a estos �ltimos al infierno. Hab�a pieles desolladas, cuerpos ardiendo, e incluso uno de los rivales de Miguel �ngel sentado en el infierno con unas orejas de asno. Guy de Maupassant escribi� que esa pintura podr�a haber sido obra de un ignorante minero en la barraca de lucha libre de una feria ambulante.

El cardenal Mortati deb�a darle la raz�n.

Langdon permanec�a inm�vil junto a la ventana a prueba de balas del despacho del papa, mirando el ajetreo de los medios de comunicaci�n en la plaza de San Pedro. La siniestra conversaci�n telef�nica lo hab�a dejado aturdido y conmocionado. No parec�a �l mismo.

Como serpientes de las profundidades olvidadas de la historia, los illuminati se hab�an alzado y enroscado alrededor de un antiguo enemigo. Sin exigencias. Sin negociaciones. En busca �nicamente de represalias. Diab�licamente simple. Sobrecogedor. Una venganza pospuesta durante cuatrocientos a�os. Parec�a que, tras siglos de persecuci�n, la ciencia se resarc�a.

Ventresca estaba junto a su escritorio, mirando inexpresivamente el tel�fono. Olivetti fue el primero en romper el silencio:

�Carlo �dijo utilizando el nombre de pila del camarlengo, m�s como un amigo fatigado que como un oficial�. Durante veintis�is a�os he dedicado mi vida a defender esta sede. Parece que esta noche he sido deshonrado.

El camarlengo neg� con la cabeza.

�Usted y yo servimos a Dios de formas distintas, pero el servicio es siempre un acto honorable.

�Estos acontecimientos... No entiendo c�mo... Esta situaci�n... �Olivetti parec�a abrumado.

�Comprender� que s�lo podemos hacer una cosa. Soy responsable de la seguridad del Colegio Cardenalicio.

�Me temo que esa responsabilidad es m�a, signore.

�Entonces sus hombres se encargar�n de supervisar la evacuaci�n inmediata.

��C�mo dice, signore?

�Luego ya consideraremos otras opciones: emprender la b�squeda de ese artilugio, as� como la de los cardenales desaparecidos y sus captores. Pero primero debemos poner a salvo a los cardenales. La santidad de la vida humana est� por encima de todo. Esos hombres son los cimientos de la Iglesia.

��Sugiere que cancelemos el c�nclave ahora mismo?

��Acaso tengo otra opci�n?

��Y qu� hay de la elecci�n del nuevo pont�fice?

El joven camarlengo suspir� y se volvi� hacia la ventana, dejando vagar la mirada por la vasta extensi�n de Roma.

�Su santidad me dijo una vez que un papa es un hombre dividido entre dos mundos..., el real y el divino. Me advirti� de que cualquier Iglesia que ignorara el real no sobrevivir�a para disfrutar del divino. �La voz del camarlengo sonaba repentinamente sabia a pesar de su edad�. Esta noche el mundo real nos est� observando. No podemos ignorarlo. El orgullo y los precedentes no deben nublar la raz�n.

Impresionado, Olivetti asinti�.

�Lo he subestimado, signore.

Ventresca no pareci� o�rlo. Segu�a mirando por la ventana.

�Hablar� con franqueza, signore. El mundo real es mi mundo. A diario me sumerjo en su fealdad para que otros puedan ir en busca de algo m�s puro. Deje que le aconseje qu� hacer en la situaci�n actual. Es para lo que estoy entrenado. Sus instintos, aunque valiosos..., podr�an ser desastrosos.

El camarlengo se volvi�.

Olivetti suspir�.

�Evacuar el Colegio Cardenalicio de la capilla Sixtina es lo peor que podr�a hacer ahora mismo.

El camarlengo no parec�a indignado, s�lo perplejo.

��Qu� sugiere usted?

�No les diga nada a los cardenales. Que empiece el c�nclave. Eso nos dar� tiempo para estudiar otras opciones.

La preocupaci�n del camarlengo era visible.

��Est� sugiriendo que encierre al Colegio Cardenalicio encima de una bomba a punto de estallar?

�S�, signore. Por ahora. M�s adelante, si es necesario, podemos organizar la evacuaci�n.

Ventresca neg� con la cabeza.

�Posponer la ceremonia antes de que empiece es raz�n suficiente para abrir una investigaci�n, pero en cuanto las puertas se cierran, nada puede interrumpirla. El procedimiento del c�nclave exige que...

�El mundo real, signore. Esta noche est� usted en �l. Escuche con atenci�n. �Olivetti hablaba ahora con el eficiente soniquete de un oficial�. Evacuar a ciento sesenta y cinco cardenales sin preparaci�n ni protecci�n ser�a una imprudencia. Causar�a confusi�n y p�nico en algunos ancianos, y francamente, con un ataque fatal este mes ya es suficiente.

�Un ataque fatal.� A Langdon las palabras del comandante le recordaron el titular que hab�a le�do mientras cenaba con unos estudiantes en Harvard: EL PAPA SUFRE UN ATAQUE Y MUERE MIENTRAS DORM�A.

�Adem�s �prosigui� Olivetti�, la capilla Sixtina es una fortaleza. Aunque no seamos conscientes de ello, la estructura est� fuertemente reforzada y puede resistir cualquier ataque, salvo que sea con misiles. De cara al c�nclave, esta tarde hemos registrado cada cent�metro de la capilla en busca de micr�fonos u otros equipos de espionaje. La capilla est� limpia, es un refugio seguro, y estoy convencido de que la antimateria no est� ah� dentro. Ahora mismo es el lugar m�s seguro en el que podr�an estar esos hombres. Ya organizaremos una evacuaci�n de emergencia si finalmente hace falta.

Langdon estaba impresionado. La l�gica fr�a e inteligente de Olivetti le record� a Kohler.

�Comandante �intervino Vittoria con voz tensa�, hay otras preocupaciones. Nadie ha creado nunca esa cantidad de antimateria. S�lo puedo calcular el alcance de la explosi�n de forma aproximada. La zona de Roma que rodea el Vaticano puede que est� en peligro. Si el contenedor se encuentra en un edificio central o bajo tierra, el efecto extramuros podr�a ser m�nimo, pero si est� cerca del per�metro..., en este edificio, por ejemplo... �Se volvi� cautelosamente hacia la ventana y mir� a la muchedumbre que hab�a en la plaza de San Pedro.

�Soy muy consciente de cu�les son mis responsabilidades para con el mundo exterior �respondi� Olivetti�, y eso no agrava esta situaci�n. Durante las �ltimas dos d�cadas, la protecci�n de este santuario ha sido mi �nica responsabilidad. No tengo intenci�n de permitir que esa bomba haga explosi�n.

El camarlengo Ventresca levant� la mirada.

��Cree que podr� encontrarla?

�Deje que discuta nuestras opciones con algunos de mis especialistas en vigilancia. Hay una posibilidad: si cortamos el suministro de electricidad del Vaticano, podr�amos eliminar las interferencias y crear un entorno suficientemente limpio como para poder detectar el campo magn�tico de ese contenedor.

Vittoria se mostr� sorprendida e impresionada.

��Quiere dejar el Vaticano a oscuras?

�S�. Todav�a no s� si es posible, pero es una opci�n que me gustar�a estudiar.

�Los cardenales se preguntar�n qu� ha pasado �observ� ella.

Olivetti neg� con la cabeza.

�Los c�nclaves se realizan a la luz de las velas. Los cardenales no se enterar�n. En cuanto �ste empiece, puedo reunir a todos los guardias salvo los que se encargan del per�metro e iniciar la b�squeda. Cien hombres pueden cubrir mucho territorio en cinco horas.

�Cuatro horas �lo corrigi� Vittoria�. He de llevar ese contenedor de vuelta al CERN. La detonaci�n no se podr� evitar a no ser que recargue las bater�as.

��No se pueden recargar aqu�?

Ella neg� con la cabeza.

�La interfaz es demasiado compleja. De no ser as�, la habr�a tra�do conmigo.

�Cuatro horas, pues �dijo Olivetti con el entrecejo fruncido�. Sigue siendo tiempo suficiente. El p�nico no ayuda a nadie. Signore, tiene usted diez minutos. Vaya a la capilla y d� inicio al c�nclave. D�mosles tiempo a mis hombres para hacer su trabajo. A medida que nos vayamos acercando a la hora cr�tica, tomaremos las decisiones cr�ticas.

Langdon se pregunt� cu�n cerca de �la hora cr�tica� dejar�a Olivetti que se prolongara la situaci�n.

El camarlengo mostr� su preocupaci�n.

�Pero los cardenales me preguntar�n por los preferiti... Sobre todo por Baggia... Querr�n saber d�nde est�n.

�Entonces ser� mejor que piense en algo, signore. D�gales que les ha servido algo que les ha sentado mal.

��Mentir al Colegio Cardenalicio desde el altar de la capilla Sixtina? �replic� Ventresca con irritaci�n.

�Es por su seguridad. Una bugia veniale. Una mentira piadosa. Su trabajo ser� mantener la calma. �Olivetti se dirigi� hacia la puerta�. Ahora, si me disculpa, he de iniciar la b�squeda.

�Comandante �insisti� el camarlengo�, no podemos limitarnos a volverles la espalda a los cardenales desaparecidos.

Olivetti se detuvo en la entrada.

�En estos momentos, Baggia y los otros est�n fuera de nuestro radio de influencia. Debemos olvidarnos de ellos... por el bien de todos. Los militares lo llaman triage.

��No querr� usted decir �abandonar�?

El comandante endureci� el tono:

�Si hubiera alg�n otro modo de localizar a esos cuatro cardenales, signore, dar�a mi vida, pero... �Se�al� la ventana que hab�a al otro lado de la habitaci�n, desde la que se pod�a ver un infinito mar de tejados romanos iluminados por el sol del atardecer�. Registrar una ciudad con cinco millones de habitantes est� fuera de mi alcance. No perder� un tiempo precioso apaciguando mi conciencia con un ejercicio f�til. Lo siento.

De repente intervino Vittoria:

�Pero si atrap�ramos al asesino, �no podr�a hacer que nos dijera d�nde est�n?

Olivetti la mir� con el entrecejo fruncido.

�Los soldados no pueden permitirse ser santos, se�orita Vetra. Cr�ame, simpatizo con su propuesta de atrapar a ese hombre.

�No es �nicamente personal �dijo ella�. El asesino sabe d�nde est� la antimateria... y los cardenales desaparecidos. Si consigui�ramos encontrarlo...

��Y seguirle el juego? �repuso Olivetti�. Cr�ame, retirar toda la protecci�n del Vaticano para registrar cientos de iglesias es lo que los illuminati esperan que hagamos... Con ello perder�amos un tiempo precioso y dejar�amos al Banco Vaticano completamente desprotegido. Por no mencionar a los restantes cardenales.

Sus palabras dieron en el blanco.

��Y la polic�a de Roma? �pregunt� el camarlengo�. Podr�amos alertarlos de la crisis. Solicitar su ayuda para encontrar al captor de los cardenales.

�Otro error �dijo Olivetti�. Ya sabe lo que los carabinieri romanos piensan de nosotros. Contar�amos con la desganada ayuda de unos pocos hombres a cambio de revelar nuestra crisis a los medios de comunicaci�n del mundo entero. Exactamente lo que nuestros enemigos quieren. Y, de todos modos, me temo que, tal y como est�n ahora las cosas, no tardaremos en tener encima a los medios.

�Convertir� a los cardenales en celebridades medi�ticas �pens� Langdon recordando las palabras del asesino�. El cad�ver del primer cardenal aparecer� a las ocho en punto. Luego, uno cada hora. A la prensa le va a encantar.�

El camarlengo volvi� a hablar. En su voz se percib�a cierto enojo:

��Comandante, no podemos simplemente olvidarnos de los cardenales desaparecidos!

Olivetti lo mir� directamente a los ojos.

�La oraci�n de san Francisco, signore. �La recuerda?

El joven sacerdote la recit� con dolor en la voz.

�Se�or, conc�deme fuerza para aceptar aquellas cosas que no puedo cambiar...

�Conf�e en m� �dijo Olivetti�. �sta es una de ellas.

Y tras decir esto sali� del despacho.

La oficina central de la British Broadcasting Corporation, la BBC, se encuentra en Londres, al oeste de Piccadilly Circus. El tel�fono de la centralita son�, y una joven editora de contenidos descolg�.

�BBC �dijo al tiempo que apagaba su cigarrillo Dunhill.

Al otro lado de la l�nea son� una voz ronca con acento de Oriente Medio.

�Tengo una primicia que podr�a interesar a su cadena.

La editora cogi� un bol�grafo y una hoja de papel.

��En relaci�n con?

�La elecci�n papal.

Ella frunci� el entrecejo. El d�a anterior, la BBC hab�a emitido un reportaje preliminar y la audiencia hab�a sido mediocre. Al parecer, el p�blico no estaba muy interesado en el Vaticano.

��De qu� se trata?

��Tienen a alg�n reportero en Roma cubriendo la elecci�n?

�Eso creo.

�He de hablar directamente con �l.

�Lo siento, pero no puedo darle su n�mero de tel�fono sin saber...

�El c�nclave ha recibido una amenaza. Eso es todo cuanto puedo decirle.

La editora tom� nota.

��Su nombre?

�Mi nombre es irrelevante.

A la mujer no le sorprendi�.

��Y tiene alguna prueba?

�S�.

�Me gustar�a poder darle el visto bueno, pero la pol�tica de la casa es no facilitar el n�mero de tel�fono de nuestros reporteros a no ser que...

�Lo entiendo. Llamar� a otra cadena. Gracias por su tiempo. Adi...

�Un momento �dijo ella�. �Puede esperar?

La editora puso la llamada en espera. El arte de detectar llamadas de bromistas no era ni mucho menos una ciencia exacta, pero ese tipo acababa de pasar las dos pruebas t�citas de la BBC para otorgarle autenticidad a una fuente telef�nica. Se hab�a negado a dar su nombre y se mostraba impaciente por colgar. Los gacetilleros y los que iban en busca de gloria sol�an lloriquear y suplicar.

Afortunadamente para ella, los reporteros viv�an con el constante temor de perderse un gran reportaje, as� que rara vez la reprend�an por pasarles la llamada de alg�n que otro pirado. Hacerle perder cinco minutos a un reportero era disculpable. Perderse un titular, no.

Con un bostezo, mir� la pantalla de su ordenador y tecle� las palabras clave: �Ciudad del Vaticano�. Cuando vio el nombre del reportero que cubr�a la elecci�n papal, rio para s�. Era un tipo nuevo procedente de un barato tabloide londinense que se encargaba de cubrir algunas de las noticias m�s mundanas de la BBC.

Deb�a de estar muerto de aburrimiento, a la espera toda la noche de una conexi�n en directo de diez segundos. Seguramente agradecer�a que rompiera su monoton�a.

La editora de contenidos anot� el tel�fono del reportero desplazado al Vaticano. Luego, mientras encend�a otro cigarrillo, se lo dio al tipo an�nimo que hab�a llamado.

�No funcionar� �dijo Vittoria, que no dejaba de ir de un lado para otro del despacho del papa. Levant� la mirada hacia el camarlengo�. Aunque la Guardia Suiza pueda filtrar las interferencias electr�nicas, tendr�an que estar justo encima del contenedor para poder detectar alguna se�al. Y eso, en el caso de que el contenedor est� en un lugar accesible y no oculto tras alguna barrera. �Y si est� dentro de una caja met�lica y enterrado en los jardines? �O escondido en un conducto met�lico de ventilaci�n? En ese caso no podr�an detectarlo. Y si efectivamente hay un infiltrado en la Guardia Suiza, �qu� garantiza la fiabilidad de la b�squeda?

Al camarlengo se lo ve�a consumido.

��Y qu� propone usted, se�orita Vetra?

Vittoria estaba cada vez m�s agitada. ���Acaso no es obvio!?�

�Propongo, se�or, que tome usted otras medidas de inmediato. Podemos desear contra todo pron�stico que la b�squeda del comandante tenga �xito, pero mire por la ventana. �Ve toda esa gente? �Los edificios que hay al otro lado de la piazza? �Los veh�culos de los medios de comunicaci�n? �Los turistas? Lo m�s seguro es que se encuentren dentro del radio de la explosi�n. Hemos de actuar cuanto antes.

Ventresca asinti� distra�damente.

Vittoria se sent�a frustrada. Olivetti hab�a convencido a todo el mundo de que a�n contaban con mucho tiempo, pero ella sab�a que si la noticia de la situaci�n en el Vaticano se filtraba, la zona se llenar�a de mirones en cuesti�n de minutos. Lo hab�a comprobado una vez en el edificio del Parlamento suizo. Durante un secuestro con bomba, miles de personas se congregaron en el exterior del edificio para ser testigos del desenlace. A pesar de las advertencias de la polic�a, la muchedumbre se fue agolpando cada vez m�s cerca. Nada atra�a m�s el inter�s humano que la tragedia humana.

�Signore �insisti�, el hombre que asesin� a mi padre est� en alg�n lugar ah� fuera. Todas y cada una de las c�lulas de mi cuerpo desean salir y darle caza. Pero sigo en su despacho... porque tengo una responsabilidad para con usted. Y para con los dem�s. Hay vidas en peligro, signore. �Comprende lo que le estoy diciendo?

El camarlengo no contest�.

Vittoria not� que su coraz�n se aceleraba. ��Por qu� no ha localizado la Guardia Suiza la procedencia de la maldita llamada? �El asesino de los illuminati es la clave! �l sabe d�nde se encuentra la antimateria... �Y d�nde est�n los cardenales! Si atrapamos al asesino, resolveremos el problema.�

Advirti� que estaba empezando a venirse abajo, aquejada por una extra�a aflicci�n que recordaba vagamente de su infancia, de la �poca del orfanato: frustraci�n sin herramientas para hacerle frente. �S� que tienes herramientas �se record�, siempre las tienes.� Pero no sirvi� de nada. Sus pensamientos se inmiscu�an, paraliz�ndola. Ella era una investigadora, alguien que resolv�a problemas. Pero �se era un problema sin soluci�n. ��Qu� datos necesitas? �Qu� quieres?� Se dijo que deb�a respirar profundamente, pero por primera vez en su vida no pod�a. Se estaba asfixiando.

A Langdon le dol�a la cabeza. Y se sent�a como si estuviera al borde mismo de la racionalidad. Observaba a Vittoria y al camarlengo, pero su visi�n se ve�a ofuscada por im�genes terror�ficas: explosiones, bullicio medi�tico, c�maras grabando, cuatro hombres marcados a fuego.

�Shaitan... Lucifer... Portador de luz... Satan�s.�

Desterr� esas diab�licas im�genes de su cabeza. �Terrorismo calculado �se record� aferr�ndose a la realidad�. Caos planeado.� Rememor� un seminario de Radcliffe al que hab�a asistido mientras investigaba el simbolismo pretoriano. Desde entonces no hab�a vuelto a ver del mismo modo a los terroristas.

�El terrorismo �hab�a dicho el profesor� tiene un objetivo particular. �Cu�l?

��Matar gente inocente? �aventur� un alumno.

�Incorrecto. La muerte no es m�s que una consecuencia del terrorismo.

��Una muestra de fuerza?

�No. No existe un m�todo de persuasi�n m�s d�bil.

��Sembrar el terror?

�Dicho de un modo muy conciso, s�. B�sicamente, el objetivo del terrorismo es causar terror y miedo. El miedo socava la fe en el sistema. Debilita al enemigo desde dentro..., provocando inquietud en las masas. Anote esto. El terrorismo no es una expresi�n de rabia. El terrorismo es un arma pol�tica. Elimine la fachada de infalibilidad de un gobierno y eliminar� la fe de su pueblo.

�P�rdida de fe...�

�Se trataba de eso? Langdon se pregunt� cu�l ser�a la reacci�n de los cristianos de todo el mundo ante los cad�veres de los cardenales arrojados a la calle como perros mutilados. Si la fe de un sacerdote no lo proteg�a de la maldad de Satan�s, �qu� esperanza hab�a para los dem�s? La cabeza le retumbaba cada vez con mayor fuerza, como si en su interior unas vocecitas se hubieran enzarzado en un tira y afloja.

�La fe no te protege. La medicina y los airbags, �sas son las cosas que lo hacen. Dios, no. La inteligencia, s�. La ilustraci�n. Ten fe en algo con resultados tangibles. �Cu�nto hace que nadie camina sobre el agua? Los milagros modernos pertenecen a la ciencia... Ordenadores, vacunas, estaciones espaciales... Incluso el milagro divino de la creaci�n: materia de la nada... en un laboratorio. �Qui�n necesita a Dios? �No! �La ciencia es Dios!�

La voz del asesino reson� en la mente de Langdon. �Medianoche... Mortal progresi�n matem�tica... Vergini sacrificate sull�altare della scienza.�

Y de repente, como una muchedumbre dispersada por un disparo, las voces desaparecieron.

Robert Langdon se puso en pie de un salto. La silla en la que hab�a estado sentado cay� y golpe� el suelo de m�rmol.

Vittoria y el camarlengo se sobresaltaron.

��C�mo no me he dado cuenta antes? �susurr� Langdon para s�. Lo ten�a justo delante de mis narices...

��A qu� te refieres? �pregunt� Vittoria.

�l se volvi� hacia el sacerdote.

�Padre, los �ltimos tres a�os he solicitado varias veces acceso a los archivos vaticanos. Me lo han negado en siete ocasiones.

�Lo siento, se�or Langdon, pero �ste no me parece el momento m�s adecuado para formular una queja al respecto.

�Necesito acceder a ellos cuanto antes. Los cuatro cardenales desaparecidos. Puede que sea capaz de averiguar d�nde van a ser asesinados.

Vittoria se lo qued� mirando fijamente, convencida de haberlo entendido mal.

El camarlengo parec�a desconcertado, como si estuviera siendo objeto de alguna broma cruel.

��Espera que me crea que esa informaci�n se encuentra en nuestros archivos?

�No puedo prometer que vaya a encontrarla a tiempo, pero si me deja usted entrar...

�Se�or Langdon, he de estar en la capilla Sixtina dentro de cuatro minutos. Los archivos est�n en la otra punta del Vaticano.

�Lo dices en serio, �no? �intervino Vittoria, al advertir la seriedad de la expresi�n de Langdon.

�No me parece momento para bromas �repuso �l.

�Padre �dijo entonces la joven, volvi�ndose hacia el camarlengo�, si existe la m�s m�nima posibilidad de averiguar d�nde van a tener lugar los asesinatos, podr�amos vigilar esos lugares y...

��Y qu� tiene que ver eso con los archivos? �insisti� Ventresca�. �C�mo es posible que haya alguna pista all�?

�Explic�rselo me llevar�a m�s tiempo del que usted dispone �explic� Langdon�. Pero si estoy en lo cierto, podremos utilizar la informaci�n que obtenga para atrapar al hassassin.

Parec�a como si el camarlengo quisiera creerlo pero no pudiera.

�Los c�dices m�s sagrados del cristianismo se hallan en ese archivo. Tesoros que ni siquiera yo tengo el privilegio de poder ver.

�Soy consciente de ello.

��nicamente se puede acceder mediante un decreto por escrito del conservador y de la junta de bibliotecarios del Vaticano.

�O por mandato papal �declar� Langdon�. As� lo indican todas las cartas de rechazo que me ha enviado su conservador.

El camarlengo asinti�.

�No quiero parecer grosero �insisti� el estadounidense�, pero si no estoy equivocado, los mandatos papales provienen de este despacho. Y, hasta donde yo s�, esta noche es usted quien est� al cargo. A tenor de las circunstancias...

Ventresca sac� un reloj de bolsillo de su sotana y mir� la hora.

�Se�or Langdon, esta noche estoy dispuesto a, literalmente, dar mi vida para salvar esta Iglesia.

Langdon no advirti� m�s que sinceridad en la mirada del hombre.

�Ese documento �dijo el camarlengo�, �de verdad cree usted que se encuentra aqu�? �Y que puede ayudarnos a localizar esas cuatro iglesias?

�No habr�a realizado incontables solicitudes de acceso si no estuviera convencido. Italia no est� al alcance del sueldo de un profesor. El documento en cuesti�n es un antiguo...

�Por favor �lo interrumpi� el camarlengo�. Disc�lpeme. Mi mente ya no puede procesar m�s detalles en estos momentos. �Sabe d�nde se encuentran los archivos secretos?

Langdon sinti� una oleada de excitaci�n.

�Justo detr�s de la puerta de Santa Ana.

�Impresionante. La mayor�a de los acad�micos creen que se accede a ellos a trav�s de la puerta secreta que hay detr�s del trono de San Pedro.

�No. Por ah� se va al Archivio della Reverenda Fabbrica di San Pietro. Se trata de una equivocaci�n muy com�n.

�Un bibliotecario acompa�a a todo el que entra. Esta noche, los gu�as no est�n. Usted me est� pidiendo carte blanche. Ni siquiera nuestros cardenales entran solos.

�Tratar� sus tesoros con el mayor respeto y cuidado. Sus bibliotecarios no hallar�n rastro alguno de mi presencia.

Las campanas de San Pedro comenzaron a repicar. El camarlengo volvi� a consultar la hora en su reloj de bolsillo.

�He de irme. �Guard� silencio un momento y luego levant� la mirada hacia Langdon�. Un guardia suizo lo estar� esperando en los archivos. Conf�o en usted, se�or Langdon.

�l se qued� sin habla.

De pronto, el joven sacerdote pareci� desenvolverse con un sorprendente aplomo. Se puso en pie y le dio un fuerte apret�n en el hombro a Langdon.

�Espero que encuentre lo que est� buscando. Y que lo haga deprisa.

El Archivo Secreto Vaticano est� situado en un extremo del patio Borgia, en lo alto de la colina que hay detr�s de la puerta de Santa Ana. Contiene m�s de veinte mil vol�menes, entre los cuales se dice que hay tesoros como los diarios perdidos de Leonardo da Vinci, o incluso libros de la Biblia nunca publicados.

Langdon avanzaba con decisi�n por la desierta via della Fondamenta en direcci�n a los archivos. Todav�a le costaba asimilar que le hubieran concedido el acceso. Vittoria iba a su lado, caminando a su ritmo sin el menor esfuerzo. La brisa agitaba ligeramente su pelo, y Langdon pudo percibir su aroma a almendras. De inmediato perdi� el hilo de sus pensamientos.

��Me vas a decir qu� estamos buscando? �pregunt� ella.

�Un peque�o libro escrito por un tipo llamado Galileo.

Ella mostr� su sorpresa.

��Anda ya! �Y qu� contiene?

�Supuestamente algo llamado il segno.

��La se�al?

�Se�al, indicador, signo... Depende de c�mo lo traduzcas.

��La se�al de qu�?

Langdon aceler� el paso.

�Un emplazamiento secreto. Los illuminati de Galileo ten�an que protegerse del Vaticano, as� que fundaron un lugar de encuentro ultrasecreto aqu�, en Roma. Lo llamaron la Iglesia de la Iluminaci�n.

�Un poco atrevido llamarle �iglesia� a una guarida sat�nica.

�l neg� con la cabeza.

�Los illuminati de Galileo no ten�an nada de sat�nicos. Eran cient�ficos que reverenciaban el saber. Su lugar de encuentro no era m�s que un lugar donde pod�an congregarse a salvo y discutir temas prohibidos por el Vaticano. Aunque sabemos que esa guarida secreta existi�, hasta el d�a de hoy nadie la ha encontrado.

�Parece que los illuminati sab�an c�mo guardar un secreto.

�Desde luego. De hecho, nunca revelaron el emplazamiento de su escondite a nadie ajeno a la hermandad. Ese secretismo los proteg�a, aunque tambi�n supon�a un problema a la hora de reclutar nuevos miembros.

�Sin darse a conocer no pod�an crecer �dijo Vittoria, cuya mente segu�a el ritmo de sus piernas.

�Exacto. Los rumores de la existencia de la hermandad de Galileo empezaron a propagarse en la d�cada de 1630, y cient�ficos de todo el mundo peregrinaban en secreto a Roma con la esperanza de unirse a ella, deseosos de poder mirar por el telescopio de Galileo y escuchar las ideas del maestro. Lamentablemente, a causa del secretismo de los illuminati, los cient�ficos que llegaban a Roma nunca sab�an ad�nde acudir o con qui�n pod�an hablar. Los illuminati quer�an sangre nueva, pero no pod�an permitirse arriesgar su secretismo dando a conocer el paradero de su guarida.

Vittoria frunci� el entrecejo.

�Parece una situazione senza soluzione.

�As� es. Un c�rculo vicioso, que dir�amos nosotros.

��Y qu� hicieron?

�Eran cient�ficos. Estudiaron el problema y encontraron una soluci�n. Una muy brillante, de hecho. Crearon una especie de ingenioso mapa que dirigiera a los cient�ficos a su santuario.

Esc�ptica, Vittoria aminor� el paso.

��Un mapa? Parece algo un poco imprudente. Si una copia llegaba a caer en las manos equivocadas...

�Imposible �dijo Langdon�. No exist�a ninguna copia. No era un mapa que se pudiera trasladar al papel. Era enorme. Una especie de rastro resplandeciente que recorr�a la ciudad.

Ella aminor� todav�a m�s el paso.

��Flechas pintadas en las aceras?

�Algo as�, pero mucho m�s sutil. El mapa consist�a en una serie de indicadores simb�licos cuidadosamente ocultos en emplazamientos p�blicos de la ciudad. Un indicador conduc�a al siguiente, y �ste al siguiente, conformando as� un sendero... que finalmente desembocaba en la guarida de los illuminati.

Vittoria lo mir� con recelo.

�Parece la b�squeda de un tesoro.

Langdon rio entre dientes.

�En cierto modo, lo es. Los illuminati llamaban a esa serie de indicadores el �Sendero de la Iluminaci�n�, y todo aquel que quisiera unirse a la hermandad ten�a que seguirlo hasta el final. Era una especie de prueba.

�Pero entonces �argument� Vittoria�, si el Vaticano quer�a encontrar a los illuminati, �no pod�a haberse limitado a seguir los indicadores?

�No. El sendero estaba oculto. Era un puzle, construido de forma que s�lo cierta gente pudiera localizar los indicadores y averiguar d�nde estaba escondida la iglesia de los illuminati. Para �stos era, adem�s, una especie de iniciaci�n, pues serv�a no s�lo de medida de seguridad, sino tambi�n como filtro para asegurarse de que �nicamente los cient�ficos m�s brillantes llegaban a su puerta.

�No me lo creo. En el siglo XVII el clero se contaba entre la gente m�s culta del mundo. Si esos indicadores estaban en emplazamientos p�blicos, sin duda deb�a de haber miembros del Vaticano que pudieran descubrirlos.

�Desde luego �corrobor� Langdon�, en caso de haber conocido la existencia de los mismos. Pero no la conoc�an, y nunca lo hicieron porque los illuminati dise�aron los indicadores de modo que los cl�rigos no sospecharan nunca d�nde estaban. Utilizaron un m�todo conocido en simbolog�a como �disimulaci�n�.

�Camuflaje.

Langdon se qued� impresionado.

�Conoces el t�rmino.

�Dissimulazione �dijo ella�. La mejor defensa de la naturaleza. Intenta distinguir un pez trompeta flotando en vertical entre las algas.

�Muy bien �asinti� �l�, pues los illuminati utilizaron la misma idea. Construyeron unos indicadores que se confundieran con el tel�n de fondo de la antigua Roma. No pod�an utilizar ambigramas o simbolog�a cient�fica porque habr�a resultado demasiado evidente, as� que llamaron a un artista perteneciente a la hermandad (el mismo genio an�nimo que hab�a creado su s�mbolo ambigram�tico) y le encargaron que esculpiera cuatro esculturas.

��Esculturas illuminati?

�S�, esculturas que deb�an seguir dos estrictas directrices. La primera, que deb�an parecerse a las dem�s obras de arte que hay en Roma para que el Vaticano nunca pudiera sospechar que pertenec�an a la hermandad.

�Obras de arte religioso.

Langdon asinti�, notando una punzada de excitaci�n y hablando ahora con mayor rapidez.

�Y la segunda directriz era que los temas de las cuatro esculturas deb�an ser muy espec�ficos. Cada pieza deb�a ser un sutil tributo a uno de los cuatro elementos de la ciencia.

��Cuatro elementos? �dijo Vittoria�. Hay m�s de cien.

�No en el siglo XVII �le record� �l�. Los primeros alquimistas cre�an que todo el universo estaba hecho tan s�lo de cuatro sustancias: tierra, aire, fuego y agua.

Langdon sab�a que al principio la cruz era el s�mbolo m�s com�n de los cuatro elementos: los cuatro brazos representaban la tierra, el aire, el fuego y el agua. Pero a lo largo de la historia hab�an existido literalmente docenas de representaciones simb�licas de esos cuatro elementos: los ciclos de la vida pitag�ricos, el Hong-Fan chino, los rudimentos masculinos y femeninos de Jung, los cuadrantes del zod�aco. Tambi�n los musulmanes reverenciaban los cuatro antiguos elementos, si bien en el islam se los conoc�a como �cuadrados, nubes, rel�mpagos y olas�. A Langdon, sin embargo, era un uso mucho m�s moderno el que siempre le provocaba escalofr�os..., los cuatro elementos de la iniciaci�n mas�nica: tierra, aire, fuego y agua.

Vittoria parec�a desconcertada.

��De modo que ese artista de los illuminati cre� cuatro obras de arte que parec�an religiosas pero que, en realidad, eran tributos a los cuatro elementos?

�As� es �dijo �l mientras tomaba el patio del Centinela en direcci�n a los archivos�. Las piezas se confund�an en el mar de arte religioso que hay por toda Roma. Tras donarlas de manera an�nima a iglesias espec�ficas, y gracias a su influencia pol�tica, la hermandad consigui� colocar esas cuatro piezas en templos romanos cuidadosamente elegidos. Cada pieza era un indicador que se�alaba sutilmente el emplazamiento de la siguiente iglesia..., donde hab�a un nuevo indicador. Funcionaba como un juego de pistas disfrazado de arte religioso. Si un candidato de los illuminati consegu�a encontrar la primera iglesia y el indicador de la tierra, �ste lo conduc�a al del aire, que a su vez lo conduc�a al del fuego, y �ste al del agua..., que le indicaba finalmente el lugar en el que se encontraba la Iglesia de la Iluminaci�n.

Vittoria se sent�a cada vez m�s confusa.

��Y de qu� modo nos va a ayudar todo eso a atrapar al asesino?

Langdon sonri� y sac� su as de la manga.

�Los illuminati se refer�an a esas cuatro iglesias con un nombre muy especial: los �altares de la ciencia�.

Ella frunci� el entrecejo.

�Lo siento, eso no me dice nad... �se qued� callada de golpe�. L�altare della scienza? �exclam�. El asesino de los illuminati. �Nos ha advertido de que los cardenales ser�an sacrificados en el altar de la ciencia!

�l sonri�.

�Cuatro cardenales. Cuatro iglesias. Cuatro altares de la ciencia.

La joven estaba at�nita.

��Est�s diciendo que las cuatro iglesias en las que los cardenales ser�n sacrificados son las mismas que se�alan ese antiguo Sendero de la Iluminaci�n?

�Eso creo, s�.

�Pero �por qu� iba a proporcionarnos esa pista el asesino?

��Por qu� no? �repuso Langdon�. Muy pocos historiadores conocen la existencia de esas esculturas. Y menos todav�a creen en su existencia. Su emplazamiento ha permanecido en secreto durante cuatrocientos a�os. Sin duda los illuminati conf�an en que siga siendo as� otras cinco horas m�s. Adem�s, los illuminati ya no necesitan el Sendero de la Iluminaci�n. Lo m�s seguro es que su guarida secreta ya no exista. Ahora viven en el mundo moderno. Se los encuentra en las salas de juntas de los bancos, en clubes gastron�micos, en campos de golf privados. Esta noche quieren hacer p�blicos sus secretos. �ste es su momento. Su gran puesta de largo.

Langdon tem�a que esa puesta de largo de los illuminati poseyera una especial simetr�a que todav�a no hab�a mencionado. �Las cuatro marcas.� El asesino hab�a jurado que cada cardenal ser�a marcado con un s�mbolo diferente. �La prueba de que las antiguas leyendas son ciertas�, hab�a dicho. La leyenda de las cuatro marcas ambigram�ticas era tan antigua como los mismos illuminati: tierra, aire, fuego, agua; cuatro palabras compuestas en perfecta simetr�a. Igual que la marca de la palabra �illuminati�. Cada uno de los cardenales iba a ser marcado con uno de los cuatro antiguos elementos de la ciencia. La cuesti�n de si las cuatro marcas estaban escritas en ingl�s en vez de en italiano segu�a siendo motivo de debate entre los historiadores. El ingl�s parec�a una desviaci�n algo azarosa de su lengua natural, y la hermandad nunca dejaba nada al azar.

Langdon tom� el sendero de adoquines que conduc�a al edificio del archivo. Horrendas im�genes acudieron a su mente. El complot de los illuminati hab�a comenzado a desvelar su esplendor. La hermandad hab�a jurado permanecer en silencio el tiempo que hiciera falta mientras amasaba suficiente influencia y poder para resurgir sin miedo, plantar cara y luchar por su causa a plena luz del d�a. Ya no pensaban seguir ocultos por m�s tiempo. Ahora quer�an hacer ostentaci�n de su poder, confirmando con ello los mitos conspirativos. Lo de esa noche supondr�a un golpe publicitario global.

�Ah� viene nuestro escolta �dijo Vittoria.

Langdon levant� la mirada y vio que un guardia suizo cruzaba a toda prisa el patio contiguo en direcci�n a la puerta principal.

Cuando el guardia los vio, se detuvo de golpe y se los qued� mirando fijamente, como si creyera sufrir alucinaciones. Sin decir una palabra, se volvi� y cogi� su radio. Aparentemente receloso de las �rdenes que hab�a recibido, el guardia se apresur� a hablar con la persona que hubiera al otro lado de la l�nea. Langdon no pudo descifrar el airado exabrupto que obtuvo el hombre por respuesta, pero su mensaje estaba claro. El guardia se resign�, dej� a un lado la radio y se volvi� hacia ellos con expresi�n contrariada.

Sin dirigirles todav�a la palabra, los condujo al interior del edificio. Cruzaron cuatro puertas de acero, dos entradas con contrase�a, bajaron una larga escalera y llegaron a un vest�bulo con dos teclados num�ricos. Tras cruzar una serie de puertas electr�nicas de alta tecnolog�a, recorrieron un largo pasillo hasta alcanzar unas grandes puertas de roble. El guardia se detuvo, volvi� a echarles una mirada y, mascullando algo entre dientes, se dirigi� a una caja met�lica que hab�a en la pared. Extendi� el brazo, la abri� y tecle� un c�digo. Las puertas que ten�an ante s� emitieron un zumbido y el cerrojo se abri�.

El guardia se volvi� y les dirigi� la palabra por primera vez:

�Los archivos est�n ah� dentro. Yo ahora he de regresar para recibir �rdenes sobre otro asunto.

��Se va? �pregunt� Vittoria.

�Los guardias suizos no tienen acceso a los archivos secretos. Ustedes est�n aqu� �nicamente porque mi comandante ha recibido una orden directa del camarlengo.

�Pero �c�mo saldremos?

�Seguridad unidireccional. No tendr�n ning�n problema.

Dicho esto, el guardia dio media vuelta y se alej� por el pasillo.

Vittoria coment� algo, pero Langdon no la oy�. Ten�a la mente puesta en la puerta de doble hoja que ten�a ante s�. Se preguntaba qu� misterios habr�a m�s all�.

Aunque sab�a que no contaba con mucho tiempo, el camarlengo Carlo Ventresca prefiri� caminar despacio. Necesitaba algo de tiempo a solas para poner en orden sus pensamientos antes de pronunciar la oraci�n de apertura. Estaban sucediendo muchas cosas. Mientras avanzaba a solas por la oscura ala norte, sent�a en sus huesos el peso del desaf�o de los �ltimos quince d�as.

Hab�a llevado a cabo sus deberes sagrados al pie de la letra.

Tal y como indicaba la tradici�n vaticana, tras la muerte del papa, el camarlengo hab�a confirmado personalmente el fallecimiento tras comprobar con los dedos su pulso en la arteria car�tida, escuchar su respiraci�n y llamarlo tres veces por su nombre. Por ley, no se practicaba autopsia. Luego hab�a precintado el dormitorio del papa, destruido tanto el anillo del pescador como el cu�o con el sello papal, y organizado el funeral. Una vez hecho todo esto, hab�a iniciado los preparativos para el c�nclave.

�El c�nclave �pens�. El obst�culo final.� Era una de las tradiciones m�s antiguas de la cristiandad. Como el resultado del c�nclave sol�a conocerse antes incluso de que empezara, en la actualidad el proceso se consideraba obsoleto; m�s una pantomima que una aut�ntica elecci�n. El camarlengo sab�a, sin embargo, que eso se deb�a �nicamente a la ignorancia. El c�nclave no era una elecci�n. Era una transferencia de poder antigua y m�stica. Se trataba de una tradici�n ancestral. El secretismo, las papeletas dobladas, la quema de los votos, la mezcla de antiguas sustancias qu�micas, las se�ales de humo...

Al acercarse a las logias de Gregorio XIII, el camarlengo se pregunt� si al cardenal Mortati le habr�a entrado ya el p�nico. Sin duda se habr�a dado cuenta de que faltaban los preferiti. Sin ellos, la votaci�n pod�a durar toda la noche. La designaci�n de Mortati como gran elector, se dijo el camarlengo, hab�a sido acertada. Era un librepensador y hablaba claro. Esa noche m�s que nunca el c�nclave necesitar�a un l�der.

Al llegar a lo alto de la Escalera Real, Ventresca sinti� como si se encontrara al borde del precipicio de su vida. Incluso desde all� arriba pod�a o�r el bullicio en el interior de la capilla Sixtina; el inquieto parloteo de los ciento sesenta y cinco cardenales.

�Ciento sesenta y un cardenales�, se corrigi�.

Por un instante, el camarlengo tuvo la sensaci�n de que ca�a en picado al infierno. Las llamas lo envolv�an, la gente gritaba a su alrededor, y del cielo llov�an piedras y sangre.

Luego, el silencio.

Cuando el ni�o despert�, estaba en el cielo. Todo cuanto lo rodeaba era de color blanco. La luz, cegadora y pura. Aunque algunos dec�an que un ni�o de diez a�os no pod�a llegar a comprender el cielo, el joven Carlo Ventresca lo comprend�a muy bien. Ahora mismo estaba en �l. �D�nde, si no? A pesar de llevar s�lo una corta d�cada en la Tierra, Carlo hab�a sentido la majestuosidad de Dios: los retumbantes �rganos, las imponentes c�pulas, los coros, las vidrieras de colores, el brillo del bronce y del oro. La madre de Carlo, Maria, lo llevaba a misa todos los d�as. La iglesia era el hogar del peque�o.

��Por qu� venimos a misa todos los d�as? �pregunt� �l, aunque no era algo que lo molestara.

�Porque le promet� a Dios que lo har�a �respondi� ella�. Y las promesas a Dios son las m�s importantes de todas. Nunca rompas una promesa hecha a Dios.

Carlo le prometi� a su madre que nunca lo har�a. La quer�a m�s que a nada en el mundo. Ella era su �ngel sagrado. A veces la llamaba �Maria Benedetta�, la bendita Mar�a, aunque a ella no le gustaba nada. �l se arrodillaba junto a ella cuando rezaba, y ol�a el dulce aroma de su piel y escuchaba el murmullo de su voz mientras ella pasaba las cuentas del rosario. �Santa Mar�a, Madre de Dios..., ruega por nosotros, pecadores..., ahora y en la hora de nuestra muerte.�

��D�nde est� mi padre? �pregunt� Carlo, aunque sab�a que hab�a muerto antes de que �l naciera.

�Ahora Dios es tu padre �respond�a siempre ella�. Eres hijo de la Iglesia.

A Carlo eso le encantaba.

�Siempre que sientas miedo �a�ad�a ella�, recuerda que ahora Dios es tu padre. �l siempre te vigilar� y te proteger�. Dios tiene grandes planes para ti, Carlo.

El ni�o sab�a que ten�a raz�n. Pod�a sentir a Dios en su misma sangre.

Sangre...

��Del cielo llov�a sangre!�

Silencio. Luego, el cielo.

Su cielo, descubri� Carlo cuando se apagaron las cegadoras luces, era en realidad la unidad de cuidados intensivos del hospital Santa Clara, en las afueras de Palermo. Carlo hab�a sido el �nico superviviente de un atentado terrorista que hab�a reducido a escombros la capilla donde �l y su madre hab�an asistido a misa durante unas vacaciones. Hab�an muerto treinta y siete personas; entre ellas, la madre de Carlo. Los peri�dicos llamaron al suceso �El milagro de san Francisco�. Por alguna raz�n desconocida, un momento antes de la explosi�n, Carlo se hab�a apartado de su madre y se hab�a acercado a una hornacina para admirar un tapiz en el que se representaba la historia de san Francisco.

�Fue Dios quien me llam� �decidi�. Quer�a salvarme.�

Carlo deliraba de dolor. Todav�a pod�a ver a su madre envi�ndole un beso con la mano desde el banco en el que estaba arrodillada y c�mo, inmediatamente despu�s, con un estruendo ensordecedor, su dulce piel quedaba hecha trizas. Todav�a pod�a saborear la maldad del hombre. Llov�an gotas de sangre. �Era la sangre de su madre! �La bendita Mar�a!

�Dios siempre te vigilar� y te proteger�, le hab�a dicho ella.

Pero �d�nde estaba Dios en esos momentos?

Entonces, como una manifestaci�n mundanal de la afirmaci�n de su madre, un cl�rigo apareci� en el hospital. No un sacerdote cualquiera; se trataba de un obispo. Rez� por Carlo. El milagro de san Francisco. Cuando el peque�o se recuper�, el obispo se lo llev� a vivir a un peque�o monasterio adjunto a la catedral de la que estaba a cargo. Carlo empez� a vivir con los monjes. Y se convirti� incluso en el monaguillo de su nuevo protector. El obispo le sugiri� que acudiera a la escuela p�blica, pero Carlo se neg�. Nada lo hac�a m�s feliz que su nuevo hogar. Ahora s� viv�a en la casa de Dios.

Todas las noches, Carlo rezaba por su madre.

�Dios me ha salvado por una raz�n �se dec�a�. �Cu�l?�

Cuando, a los diecis�is a�os, le toc� cumplir con los dos a�os de servicio militar obligatorio, el obispo le dijo que si ingresaba en el seminario estar�a exento de ese deber. Carlo le respondi� que su intenci�n era entrar en el seminario, pero que primero quer�a entender el mal.

El obispo no comprend�a lo que quer�a decir.

Carlo le dijo que, si pretend�a dedicar su vida a luchar contra el mal, primero deb�a entenderlo. Y no se le ocurr�a ning�n lugar mejor para ello que el ej�rcito. El ej�rcito empleaba ca�ones y bombas. ��Una bomba mat� a mi bendita madre!�

El obispo intent� disuadirlo, pero Carlo ya hab�a tomado su decisi�n.

�Ten cuidado, hijo m�o �dijo el obispo�. Y recuerda que la Iglesia espera tu regreso.

Los dos a�os de servicio militar de Carlo fueron espantosos. Hab�a pasado toda su juventud entregado al silencio y a la reflexi�n. En el ej�rcito, en cambio, no hab�a tranquilidad para reflexionar. El ruido era constante. Hab�a grandes m�quinas por todas partes, y ni un solo momento de paz. Por mucho que los soldados del cuartel acudieran a misa una vez por semana, Carlo no advirti� la presencia de Dios en ninguno de ellos. En sus mentes hab�a demasiado caos para poder ver a Dios.

Carlo odiaba su nueva vida y quer�a regresar a casa, pero resolvi� seguir adelante. Todav�a ten�a que entender el mal. Se neg� a disparar armas, as� que los militares le ense�aron a pilotar helic�pteros m�dicos. Carlo odiaba el ruido y el olor, pero al menos era algo que le permit�a volar por el cielo y estar as� m�s cerca de su madre. Cuando le informaron de que su entrenamiento de piloto inclu�a aprender a saltar en paraca�das, Carlo sinti� p�nico, pero no tuvo elecci�n.

�Dios me proteger�, se dijo.

Su primer salto en paraca�das fue la experiencia f�sica m�s estimulante de su vida. Era como volar con Dios. El silencio... La sensaci�n de flotar... Ver el rostro de su madre en las mullidas nubes blancas a medida que descend�a a tierra. �Dios tiene planes para ti, Carlo.� Cuando dej� el ej�rcito, ingres� en el seminario.

De eso hac�a veintitr�s a�os.

Ahora, mientras el camarlengo Carlo Ventresca descend�a por la Escalera Real, intent� comprender la cadena de acontecimientos que lo hab�an llevado a esa extraordinaria encrucijada.

�Abandona todo temor �se dijo�, y entr�gate a Dios esta noche.�

Por fin lleg� a la gran puerta de bronce de la capilla Sixtina, debidamente protegida por cuatro guardias suizos. Los guardias descorrieron el pestillo y abrieron la puerta. En su interior, todas las cabezas se volvieron hacia �l. El camarlengo observ� las sotanas negras y los fajines rojos que ten�a delante. Y entonces comprendi� cu�les eran los planes que Dios ten�a para �l. El destino de la Iglesia hab�a sido depositado en sus manos.

El camarlengo se santigu� y cruz� el umbral.

El periodista Gunther Glick estaba en el interior de la furgoneta de la BBC estacionada en el extremo oriental de la plaza de San Pedro, sudando y maldiciendo el encargo que le hab�a hecho su editor. A pesar de que el primer reportaje mensual de Glick hab�a obtenido no pocos calificativos superlativos �ingenioso, mordaz, serio�, all� estaba ahora, �de guardia� en el Vaticano. Se record� a s� mismo que trabajar para la BBC le otorgaba mucha m�s credibilidad que fabricar forraje para el British Tattler,[3] pero aun as� �sta no era la idea que �l ten�a del periodismo.

El encargo era simple. Insultantemente simple. Ten�a que esperar all� sentado a que un pu�ado de vejestorios eligieran a su nuevo jefe; entonces podr�a salir y grabar un v�deo �en directo� de quince segundos con el Vaticano de fondo.

�Estupendo.�

Glick no se pod�a creer que la BBC todav�a enviara periodistas a cubrir chorradas como �sa. �No se ven cadenas estadounidenses por aqu�. �Claro que no!� Las grandes hac�an las cosas bien. Ve�an la CNN, hac�an una sinopsis y luego filmaban su noticia �en directo� delante de una pantalla azul en la que proyectaban im�genes de archivo para conferirle realismo al asunto. La MSNBC utilizaba incluso m�quinas de viento y lluvia para darle una mayor autenticidad. Los espectadores ya no quer�an la verdad; quer�an entretenimiento.

Glick ech� un vistazo por el parabrisas. Se sent�a cada vez m�s y m�s deprimido. La colina imperial del Vaticano se alzaba ante �l a modo de sombr�o recordatorio de lo que los hombres pod�an conseguir cuando se lo propon�an.

��Y qu� he conseguido yo en mi vida? �se pregunt� en voz alta�. Nada.

�Pues d�jalo �dijo una voz femenina a sus espaldas.

Glick se sobresalt�. Casi hab�a olvidado que no estaba solo. Se volvi� hacia el asiento trasero, donde su c�mara, Chinita Macri, limpiaba sus gafas en silencio. Siempre estaba limpiando las gafas. Chinita era negra �ella prefer�a el t�rmino afroamericana�, un poco gruesa e incre�blemente lista, cosa que no permit�a que nadie olvidara. Tambi�n era un poco rara, pero a Glick le ca�a bien. Adem�s, le gustaba tener algo de compa��a.

��Qu� problema tienes, Gunth? �pregunt� ella.

��Qu� estamos haciendo aqu�?

Chinita segu�a limpiando sus gafas.

�Presenciar un acontecimiento apasionante.

��Te parece apasionante que un grupo de ancianos est� encerrado a oscuras?

�Eres consciente de que vas a ir al infierno, �no?

�Ya estoy en �l.

�A m� me lo vas a contar. �Chinita hablaba como su madre.

�Es s�lo que me gustar�a dejar huella.

�Bueno, escrib�as para el British Tattler.

�S�, pero nada tuvo especial resonancia.

��Anda ya! He o�do decir que publicaste un rompedor art�culo sobre la vida sexual secreta de la reina con seres alien�genas.

�Gracias.

�Eh, las cosas empiezan a ir mejor: esta noche grabar�s tus primeros quince segundos de historia televisiva.

Glick solt� un gru�ido. Ya pod�a imaginar al presentador de las noticias: �Gracias, Gunther, un buen reportaje�. Luego entornar�a los ojos y dar�a paso a la previsi�n meteorol�gica.

�Deber�a haber intentado conseguir el puesto de presentador.

Macri rio.

��Sin experiencia? �Y con esa barba? Ni lo sue�es.

Glick se pas� las manos por el ralo pelo rojizo de la barbilla.

�Cre�a que me daba un aire interesante.

El tel�fono m�vil de la furgoneta son�, interrumpiendo el comentario de Glick.

�Puede que llamen de la redacci�n �dijo, de repente esperanzado�. �Crees que querr�n un parte en directo?

��Sobre esto? �Macri rio�. Sigue so�ando.

Glick contest� al tel�fono con su mejor voz de presentador.

�Gunther Glick, BBC, en directo desde la Ciudad del Vaticano.

El hombre al otro lado de la l�nea hablaba con un marcado acento �rabe.

�Esc�cheme con atenci�n �dijo�. Estoy a punto de cambiar su vida.

Langdon y Vittoria se quedaron a solas ante la puerta de doble hoja que daba paso al sanctasanct�rum de los archivos secretos. La decoraci�n de la galer�a era una incongruente mezcla de alfombras sobre suelos de m�rmol y c�maras de seguridad inal�mbricas instaladas junto a querubines tallados en el techo. Langdon lo bautiz� como �Renacimiento est�ril�. Junto a la puerta de acceso hab�a una peque�a placa de bronce.

ARCHIVO VATICANO

Conservador, padre Jaqui Tomaso

�Padre Jaqui Tomaso.� Langdon reconoci� el nombre por las cartas de rechazo que guardaba en el escritorio de su casa. �Estimado se�or Langdon: Con gran pesar le informo de que su petici�n ha sido denegada...�

��Con gran pesar...� Y un cuerno.� Desde que hab�a comenzado el reinado de Jaqui Tomaso, Langdon no conoc�a a ning�n acad�mico estadounidense no cat�lico a quien hubieran concedido acceso a los archivos secretos del Vaticano. Il guardiano, lo llamaban los historiadores. Jaqui Tomaso era el bibliotecario m�s duro de pelar de todo el mundo.

Detr�s de la puerta y el umbral abovedado que daba acceso al sanctasanct�rum, Langdon casi esperaba encontrar al padre Tomaso ataviado con uniforme militar y casco, montando guardia con una bazuca. El lugar, sin embargo, estaba desierto.

Silencio. Iluminaci�n tenue.

El archivo vaticano. Uno de los sue�os de su vida.

Al contemplar finalmente la c�mara secreta, la primera reacci�n de Langdon fue de verg�enza. Se dio cuenta de lo ingenuamente rom�ntico que hab�a sido. La imagen que durante todos esos a�os se hab�a formado de esa sala no podr�a haber sido m�s inexacta. Hab�a imaginado polvorientas estanter�as repletas de desgastados vol�menes, sacerdotes catalogando a la luz de las velas y vidrieras de colores, monjes estudiando minuciosamente rollos de pergamino...

Nada que ver.

A primera vista parec�a un oscuro hangar en el que alguien hubiera construido una docena de pistas de squash independientes. Langdon, claro est�, sab�a bien lo que eran esos recintos acristalados. No lo sorprendi� verlos all�. La humedad y el calor eran perjudiciales para los vol�menes y pergaminos antiguos, y una adecuada conservaci�n requer�a el uso de c�maras como �sas, cub�culos herm�ticos que los manten�an alejados de la humedad y los �cidos naturales del aire. El profesor hab�a estado en el interior de c�maras herm�ticas muchas veces, pero siempre hab�a sido una experiencia desagradable. Era como entrar en un contenedor herm�tico cuyo ox�geno estuviera regulado por un bibliotecario.

Las c�maras permanec�an en una oscuridad casi fantasmal, apenas iluminadas por unas peque�as luces empotradas al final de cada estanter�a. En la negrura de cada celda, Langdon advirti� los enormes fantasmas, hilera tras hilera de imponentes estanter�as cargadas de historia. Era una colecci�n incre�ble.

Vittoria tambi�n parec�a fascinada. Caminaba detr�s de �l, observando en silencio los gigantescos cubos transparentes.

No ten�an mucho tiempo, as� que, r�pidamente, Langdon se puso a buscar por la oscura habitaci�n un cat�logo en el que estuviera registrada la colecci�n de la biblioteca. Lo �nico que vio, sin embargo, fue el resplandor de un pu�ado de terminales de ordenador.

�Parece que tienen un cat�logo. El �ndice de la biblioteca est� informatizado.

Vittoria se mostr� esperanzada.

�Eso deber�a facilitarnos las cosas.

�l dese� poder compartir su entusiasmo, pero intuy� que se trataba de una mala noticia. Se acerc� a un terminal y empez� a teclear. Sus temores quedaron confirmados al instante.

�El m�todo de toda la vida habr�a sido mejor.

��Por qu�?

�l se apart� del monitor.

�Porque los libros reales no est�n protegidos con contrase�a. Como cient�fica, �no tendr�s por casualidad dotes de pirata inform�tico?

Vittoria neg� con la cabeza.

�S� abrir ostras, eso es todo.

Langdon respir� profundamente y se volvi� hacia la inquietante colecci�n de c�maras transparentes. Se dirigi� a la m�s cercana y aguz� la mirada para intentar ver algo en su interior. Al otro lado del cristal vislumbr� formas que reconoci� como estanter�as, cilindros para almacenar pergaminos y mesas de consulta. Luego levant� la mirada hacia las etiquetas que brillaban al final de cada estante. Como en todas las bibliotecas, indicaban lo que conten�a la hilera. Empez� a leer los nombres de las secciones mientras recorr�a el pasillo, pegado a la barrera transparente.

PIETRO L�EREMITA... LE CROCIATE... URBANO II... IL LEVANTE...

�Las estanter�as est�n etiquetadas �dijo sin dejar de andar�. Pero no por orden alfab�tico de autor.

No le sorprend�a en absoluto. Los archivos antiguos casi nunca estaban catalogados alfab�ticamente porque la mayor�a de los autores eran desconocidos. Por t�tulo tampoco, porque la mayor parte de los documentos hist�ricos eran cartas sin t�tulo o fragmentos de pergaminos. En su mayor�a, la catalogaci�n sol�a hacerse por orden cronol�gico. Ese orden, sin embargo, no parec�a ser cronol�gico.

Langdon sinti� que se les estaba escapando un tiempo valios�simo.

�Parece que el Vaticano tiene su propio sistema.

�Qu� sorpresa.

Volvi� a examinar las etiquetas. Los documentos comprend�an varios siglos, pero advirti� que todas las palabras clave estaban interrelacionadas.

�Creo que la clasificaci�n es tem�tica.

��Tem�tica? �dijo Vittoria en un tono desaprobatorio�. No parece muy pr�ctico...

�En realidad... �pens� �l, considerando atentamente la cuesti�n�. Puede que se trate de la catalogaci�n m�s astuta que haya visto nunca.� Siempre les dec�a a sus alumnos que era mejor comprender las caracter�sticas y los motivos generales de un per�odo art�stico que perderse en el marem�gnum de fechas y obras espec�ficas. Al parecer, los archivos vaticanos segu�an una filosof�a similar. �Pinceladas generales...�

�Todo lo que hay en esta c�mara �dijo Langdon, sinti�ndose cada vez m�s confiado�, siglos de material, tiene que ver con las cruzadas. Es el tema de esta c�mara.

Estaba todo all�, advirti�. Informes hist�ricos, cartas, obras de arte, informaci�n sociopol�tica, an�lisis modernos. Todo en un mismo sitio..., facilitando as� una comprensi�n m�s profunda del tema.

�Brillante.�

Vittoria frunci� el entrecejo.

�Pero la informaci�n puede estar relacionada con m�ltiples temas simult�neamente.

�Raz�n por la cual cruzan las referencias mediante marcadores. �Langdon se�al� una etiqueta de pl�stico de color insertada entre los documentos�. Con ellos se indican los documentos secundarios que se encuentran situados en alg�n otro lugar, con su tema principal.

�Vale �dijo ella, dando por v�lida su explicaci�n. Puso entonces los brazos en jarras e inspeccion� el vasto espacio. Luego se volvi� hacia �l�. Entonces, profesor, �c�mo se llama esa cosa de Galileo que estamos buscando?

�l no pudo evitar sonre�r. Todav�a no hab�a asimilado que se encontraba en esa sala. �Est� aqu� �pens�. En alg�n lugar, esper�ndome.�

�S�gueme �orden�, y empez� a recorrer a toda velocidad el primer pasillo, examinando las etiquetas indicadoras de cada c�mara�. �Recuerdas lo que te he contado del Sendero de la Iluminaci�n? �Que los illuminati reclutaban nuevos miembros mediante una compleja prueba?

�La b�squeda del tesoro �dijo Vittoria sigui�ndolo de cerca.

�El problema era que, una vez colocados los indicadores, los illuminati necesitaban hacer saber de alg�n modo a la comunidad cient�fica que el sendero exist�a.

�L�gico �coment� ella�. De lo contrario, nadie lo habr�a buscado.

�S�, e incluso si consegu�an averiguar la existencia del sendero, los cient�ficos segu�an sin saber d�nde comenzaba. Roma es muy grande.

�Ya veo.

Langdon empez� a recorrer el siguiente pasillo, examinando las etiquetas mientras hablaba.

�Hace unos quince a�os, unos historiadores de la Sorbona y yo descubrimos una serie de cartas illuminati llenas de referencias al segno.

�La se�al. El anuncio del sendero y del lugar en el que comenzaba.

�S�. Y desde entonces, muchos estudiosos de la hermandad, yo incluido, hemos descubierto otras referencias al segno. Hoy en d�a es una teor�a aceptada que la pista existe y que Galileo la distribuy� entre la comunidad cient�fica sin que el Vaticano se enterara.

��C�mo?

�No estamos seguros, pero probablemente mediante alguna publicaci�n. A lo largo de los a�os public� muchos libros y boletines informativos.

�Que sin duda tambi�n llegaron a manos del Vaticano. Eso suena peligroso.

�Cierto. Sin embargo, sabemos que el segno fue distribuido.

��Y nadie lo ha encontrado?

�No. Curiosamente, todas las alusiones al segno (en diarios mas�nicos, antiguas revistas cient�ficas, cartas illuminati) consisten en un n�mero.

��666?

Langdon sonri�.

�No, el 503.

�Y �qu� significa?

�Todav�a no lo hemos descubierto. Yo me obsesion� con el 503, e intent� encontrarle un significado de todas las formas posibles: numerolog�a, referencias de mapas, latitudes. �Langdon lleg� al final del pasillo, dobl� la esquina y se apresur� a examinar la siguiente hilera de etiquetas mientras hablaba�. Durante muchos a�os, la �nica pista parec�a ser que el 503 comenzaba con el n�mero cinco, uno de los d�gitos sagrados para los illuminati.

�Algo me dice que por fin has averiguado a qu� hace referencia, y que por eso estamos aqu�.

�As� es �dijo �l, permiti�ndose un raro momento de orgullo por su trabajo�. �Te suena un libro de Galileo titulado Dialogo?

�Por supuesto. Es famoso entre los cient�ficos por ser la m�xima traici�n a la ciencia jam�s cometida.

�Traici�n� no era la palabra que Langdon habr�a usado, pero entend�a lo que Vittoria quer�a decir. A principios de la d�cada de 1630, Galileo quer�a publicar un libro que apoyara el modelo helioc�ntrico del sistema solar desarrollado por Cop�rnico, pero el Vaticano no permit�a su publicaci�n a no ser que Galileo incluyera asimismo persuasivas pruebas de su propio modelo geoc�ntrico. Un modelo �Galileo lo sab�a� completamente equivocado. As� pues, no tuvo otra opci�n que acceder a las demandas de la Iglesia y conceder el mismo espacio a ambos modelos.

�Como probablemente sabr�s �prosigui� Langdon�, a pesar de las concesiones que hizo Galileo, el Dialogo fue considerado her�tico, y el Vaticano lo conden� a arresto domiciliario.

�Ninguna buena acci�n queda sin castigo.

�l sonri�.

�Cierto. Aun as�, Galileo era perseverante. Mientras permanec�a bajo arresto domiciliario, escribi� en secreto un manuscrito menos conocido que los acad�micos a menudo confunden con el Dialogo. Ese libro se titula Discorsi.

Vittoria asinti�.

�He o�do hablar de �l. Discursos sobre las mareas.

Langdon se detuvo de golpe, sorprendido porque conociera una oscura publicaci�n sobre el movimiento planetario y su efecto en las mareas.

�Eh �dijo Vittoria�, est�s hablando con una f�sica marina italiana cuyo padre veneraba a Galileo.

�l se rio. Lo que buscaban, sin embargo, no era Discorsi. Langdon le explic� que �sa no fue la �nica obra que Galileo escribi� bajo arresto domiciliario. Los historiadores cre�an que tambi�n hab�a escrito un oscuro folleto titulado Diagramma.

�Diagramma della verit� �dijo�. El Diagrama de la verdad.

�Nunca hab�a o�do hablar de �l.

�No me sorprende. El Diagramma fue la obra m�s secreta de Galileo. Supuestamente consiste en un tratado sobre hechos cient�ficos que no le permitieron compartir. Al igual que algunos otros manuscritos anteriores suyos, un amigo lo sac� a escondidas de Roma y fue publicado en secreto en Holanda. El folleto se hizo muy popular entre la comunidad cient�fica clandestina de Europa. M�s adelante, el Vaticano descubri� su existencia y promovi� una campa�a de quema de ejemplares.

Vittoria estaba intrigada.

��Y crees que ese Diagramma contiene la pista? El segno. La informaci�n acerca del Sendero de la Iluminaci�n.

�Gracias al Diagramma, las ideas de Galileo se extendieron. De eso estoy seguro. �Langdon entr� en la tercera hilera de c�maras y sigui� examinando las etiquetas indicadoras�. Los archiveros llevan a�os buscando un ejemplar. Pero entre las quemas de vol�menes vaticanas y la baja ratio de permanencia del folleto, el Diagramma parece haber desaparecido de la faz de la Tierra.

��Ratio de permanencia?

�Su durabilidad. Los archiveros punt�an los documentos del uno al diez seg�n su integridad estructural. El Diagramma fue impreso en papiro de junco. Es como el papel de seda. Su promedio de vida no alcanza los cien a�os.

��Por qu� no utilizaron algo m�s resistente?

�Se hizo a petici�n de Galileo. Para proteger a sus seguidores. De este modo, todo cient�fico al que atraparan con un ejemplar pod�a tirarlo al agua y el folleto se disolver�a. Algo genial para destruir pruebas, pero terrible para los archiveros. Se cree que s�lo un ejemplar del Diagramma sobrevivi� m�s all� del siglo XVIII.

��Uno? �Vittoria, moment�neamente anonadada, mir� alrededor de la sala�. �Y est� aqu�?

�Confiscado por el Vaticano en los Pa�ses Bajos poco despu�s de la muerte de Galileo. Llevo a�os solicitando que me dejen verlo, desde que averig�� que estaba aqu�.

Como si hubiera le�do la mente de Langdon, ella camin� hasta el otro lado del pasillo y empez� a examinar la c�mara contigua, doblando as� el ritmo de la b�squeda.

�Gracias �dijo �l�. Busca etiquetas relacionadas con cualquier cosa que tenga que ver con Galileo, ciencia, cient�ficos... Lo sabr�s en cuanto lo veas.

�Muy bien, pero todav�a no me has dicho qu� te ha llevado a pensar que el Diagramma contiene la pista. �Tiene algo que ver con ese n�mero que no dejaba de aparecer en las cartas illuminati? �El 503?

Langdon sonri�.

�S�. Me ha llevado tiempo, pero finalmente me he dado cuenta de que 503 no es m�s que un simple c�digo. Y se�ala claramente el contenido del Diagramma.

Por un instante, Langdon revivi� el momento en que hab�a experimentado la inesperada revelaci�n. Un 16 de agosto. Hac�a dos a�os. Se encontraba a orillas de un lago, en la boda del hijo de un colega. De repente empez� a sonar m�sica de gaitas y la comitiva nupcial hizo su excepcional entrada, surcando el lago en una barcaza. La embarcaci�n estaba decorada con flores y coronas. En el casco hab�a pintado un numeral romano: DCII.

Extra�ado, Langdon le pregunt� al padre de la novia:

��Y ese 602?

��602?

�l se�al� la barcaza.

�DCII es el numeral romano para 602.

El hombre se rio.

�No se trata de ning�n numeral romano. Es el nombre de la barcaza.

��DCII?

El hombre asinti�.

�Dick y Connie II.

Langdon se sinti� avergonzado: Dick y Connie eran la pareja de novios. Obviamente le hab�an puesto ese nombre a la barcaza en su honor.

��Qu� pas� con la DCI?

El hombre solt� un gru�ido.

�Se hundi� ayer durante el ensayo del banquete.

Langdon rio.

�Lamento o�r eso.

Observ� de nuevo la barcaza. �DCII �pens�. Como si de un QEII[4] en miniatura se tratara.� Y un instante despu�s, cay� en la cuenta.

Ahora, Langdon se volvi� hacia Vittoria.

�Como he dicho antes, 503 es un c�digo. Un truco de los illuminati para ocultar lo que en realidad era un numeral romano. El n�mero 503 en numerales romanos es...

�DIII.

�l levant� la mirada.

�Qu� rapidez. No me digas que eres una illuminata.

Ella se rio.

�Uso numerales romanos para codificar estratos pel�gicos.

�Por supuesto �pens� �l�. �Acaso no lo hacemos todos?�

Vittoria se lo qued� mirando.

�Y �qu� significa DIII?

�DI, DII y DIII son abreviaciones muy antiguas. Las utilizaban los cient�ficos de anta�o para distinguir los tres tipos de documentos galileanos que m�s se sol�an confundir.

Ella exhal� un suspir�.

�Dialogo... Discorsi... Diagramma.

�D-uno. D-dos. D-tres. Todos cient�ficos. Todos controvertidos. 503 es DIII. Diagramma. El tercer libro.

Vittoria se sent�a confusa.

�Pero hay algo que todav�a no veo claro. Si ese segno, esa pista, ese anuncio del Sendero de la Iluminaci�n realmente se encuentra en el Diagramma de Galileo, �c�mo es que el Vaticano no lo vio cuando confisc� todos los ejemplares?

�Quiz� lo vieron pero no lo reconocieron. �Recuerdas los indicadores de los illuminati ocultos a plena vista? �La disimulaci�n? Al parecer, el segno est� escondido del mismo modo, a plena vista. Invisible para quien no estuviera busc�ndolo. Y tambi�n para quien no lo comprendiera.

�Y �eso qu� quiere decir?

�Quiere decir que Galileo lo escondi� bien. Seg�n los documentos hist�ricos, el segno fue revelado mediante lo que los illuminati llamaban lingua pura.

��Un lenguaje puro?

�S�.

��Las matem�ticas?

�Eso creo. Parece lo m�s obvio. Al fin y al cabo, Galileo era un cient�fico, y escrib�a para cient�ficos. Las matem�ticas habr�an sido una elecci�n l�gica para ocultar la pista. El folleto se titula Diagramma, as� que imagino que alg�n diagrama matem�tico tambi�n debe de formar parte del c�digo.

Vittoria se mostraba ahora algo m�s esperanzada.

�Bueno, supongo que Galileo podr�a haber creado una especie de c�digo matem�tico que pasara inadvertido a los cl�rigos.

�No pareces muy convencida �dijo Langdon avanzando por el pasillo.

�No lo estoy. B�sicamente porque t� tampoco pareces estarlo. Si est�s seguro acerca del DIII, �c�mo es que no lo publicaste? As�, alguien que s� tuviera acceso a los archivos vaticanos podr�a haber entrado y comprobarlo hace mucho.

�No quer�a publicarlo �dijo �l�. He trabajado muy duro para conseguir la informaci�n y... �Se interrumpi� de golpe, avergonzado.

�Quer�as la gloria.

Langdon not� que se sonrojaba.

�En cierto modo. Es s�lo que...

�No tienes por qu� avergonzarte. Est�s hablando con una cient�fica. Publicar o perecer. En el CERN lo llamamos �demostrar o asfixiarse�.

�No se trataba �nicamente de ser el primero. Tambi�n me preocupaba que, si la informaci�n que contiene el Diagramma ca�a en las manos equivocadas, �ste pudiera desaparecer.

��Con lo de �manos equivocadas� te refieres al Vaticano?

�No son malas per se, pero la Iglesia siempre ha minimizado la amenaza de los illuminati. A principios del siglo XX, el Vaticano lleg� a decir que la hermandad no era m�s que un producto de imaginaciones hiperactivas. Los cl�rigos creyeron, quiz� acertadamente, que lo �ltimo que necesitaban saber los cristianos era que hab�a un poderoso movimiento anticristiano infiltrado en sus bancos, en sus partidos pol�ticos y en sus universidades.

�En presente, Robert �se record� a s� mismo�. Hay un poderoso movimiento anticristiano infiltrado en sus bancos, en sus partidos pol�ticos y en sus universidades.�

��Y piensas que el Vaticano habr�a enterrado toda prueba que corroborara la amenaza de los illuminati?

�Muy posiblemente. Cualquier amenaza, real o imaginaria, debilita la fe en el poder de la Iglesia.

�Una pregunta m�s. �Vittoria se detuvo de golpe y se lo qued� mirando como si fuera un alien�gena�. �Est�s hablando en serio?

�l se detuvo a su vez.

��A qu� te refieres?

�Quiero decir, �de verdad es �ste tu plan para salir de esta situaci�n?

Langdon no estaba seguro de si lo que ve�a en sus ojos era mera compasi�n o aut�ntico terror.

��Te refieres a encontrar el ejemplar del Diagramma?

�No, me refiero a encontrar el ejemplar del Diagramma, localizar un segno de cuatrocientos a�os de antig�edad, descifrar un c�digo matem�tico y seguir un antiguo sendero de obras de arte que �nicamente los cient�ficos m�s brillantes de la historia han sido capaces de seguir..., todo en apenas cuatro horas.

�l se encogi� de hombros.

�Estoy abierto a otras sugerencias.

Robert Langdon se acerc� a la c�mara n�mero nueve y ley� las etiquetas de las estanter�as.

BRAHE... CLAVIUS... COPERNICUS... KEPLER... NEWTON...

Al releerlas, sinti� una repentina inquietud. �Aqu� est�n los cient�ficos... pero �d�nde est� Galileo?�

Se volvi� hacia Vittoria, que estaba revisando los contenidos de una c�mara vecina.

�He encontrado el tema, pero Galileo no est�.

�S�, s� est� �dijo ella acerc�ndose a la siguiente c�mara con el entrecejo fruncido�. Est� aqu�. Pero espero que hayas tra�do tus gafas de lectura, porque la c�mara entera est� dedicada a �l.

Langdon corri� a su lado. Vittoria ten�a raz�n. Todas las etiquetas indicadoras de la c�mara n�mero diez ten�an la misma palabra clave.

Il processo galileiano

�l dej� escapar un leve silbido al darse cuenta de por qu� Galileo ten�a su propia c�mara.

�El proceso de Galileo �se maravill�, mirando desde el otro lado del cristal el oscuro contorno de las estanter�as�. El m�s largo y costoso proceso legal en la historia del Vaticano. Catorce a�os y seiscientos millones de liras. Est� todo aqu�.

�Hay unos cuantos documentos legales.

�Parece que los abogados no han evolucionado mucho en todos estos siglos.

�Tampoco los tiburones.

Langdon se acerc� a grandes zancadas a un gran bot�n amarillo que hab�a a un lado de la c�mara. Al presionarlo, un banco de luces se encendi� con un zumbido en su interior. Eran de un intenso color rojo que convirti� el cubo en una resplandeciente celda carmes�, un aut�ntico laberinto de altas estanter�as.

�Dios m�o �dijo Vittoria, algo asustada�. �Vamos a broncearnos o a trabajar?

�Los pergaminos y el papel vitela se deterioran con mucha facilidad, por lo que siempre se emplean luces oscuras para iluminar las c�maras.

�Uno podr�a volverse loco ah� dentro.

�O algo peor�, pens� Langdon mientras se dirig�a hacia la �nica entrada de la c�mara.

�Una peque�a advertencia. El ox�geno es oxidante, as� que las c�maras herm�ticas contienen muy poco. El interior pr�cticamente se encuentra al vac�o. Te costar� respirar.

�Bueno, si los viejos cardenales pueden sobrevivir a ello...

�Cierto �pens� �l�. Espero que tengamos la misma suerte.�

La entrada de la c�mara consist�a en una �nica puerta electr�nica giratoria. Langdon advirti� la t�pica disposici�n de cuatro botones de acceso en su interior, cada uno accesible desde un compartimento. Cuando se presionaba un bot�n, la puerta motorizada se pon�a en marcha e iniciaba media rotaci�n hasta que volv�a a detenerse; un procedimiento est�ndar para preservar la integridad de la atm�sfera interior.

�Cuando ya est� dentro �dijo�, presiona el bot�n y haz lo mismo que he hecho yo. En el interior s�lo hay un ocho por ciento de humedad, as� que prep�rate para notar la boca seca.

Entr� en el compartimento rotatorio y presion� el bot�n. La puerta emiti� un sonoro zumbido y empez� a girar. Mientras segu�a su movimiento, Langdon empez� a preparar su cuerpo para el shock f�sico que siempre acompa�aba a los primeros segundos en una c�mara herm�tica. Entrar en un archivo estanco era como pasar de golpe del nivel del mar a seis mil metros de altitud. No era infrecuente sufrir n�useas y mareos. �Si ves doble, dobla la cintura�, dec�a el mantra del archivero. El profesor not� que se le empezaban a tapar los o�dos. Oy� el silbido del aire y la puerta se detuvo.

Ya estaba dentro.

Lo primero que advirti� fue que el aire era m�s escaso todav�a de lo que hab�a esperado. Al parecer, el Vaticano se tomaba sus archivos un poco m�s en serio que la mayor�a. Reprimi� una n�usea y relaj� el pecho mientras sus capilares pulmonares se dilataban. El malestar pas� deprisa. �Ya est� aqu� el Delf�n�, murmur�, satisfecho porque sus cincuenta largos diarios serv�an de algo. Cuando al fin comenz� a respirar con mayor normalidad, mir� alrededor de la c�mara. A pesar de que las paredes eran transparentes, sinti� la tan familiar ansiedad. �Estoy en una caja �pens�. De color rojo sangre.�

La puerta emiti� un zumbido a sus espaldas, y Langdon se volvi� para ver entrar a Vittoria. En cuanto estuvo dentro, los ojos de la joven se humedecieron y empez� a respirar con dificultad.

�Es s�lo un minuto �dijo �l�. Si sientes mareos, incl�nate hacia delante.

�Me... siento... �repuso ella, jadeante� como si... estuviera haciendo submarinismo... con la mezcla... incorrecta.

�l esper� a que se aclimatara. Sab�a que se pondr�a bien. Estaba claro que Vittoria Vetra se encontraba en plena forma, no como los renqueantes exalumnos de Radcliffe a quienes Langdon hab�a acompa�ado a la c�mara herm�tica de la biblioteca Widener. La visita hab�a terminado con �l haci�ndole el boca a boca a una anciana que a punto hab�a estado de tragarse la dentadura postiza.

��Te encuentras mejor? �pregunt�.

Vittoria asinti�.

�Antes me he subido a tu maldito avi�n espacial, as� que te deb�a una.

Ella sonri�.

�Touch�.

Langdon meti� la mano en la caja que hab�a junto a la puerta y extrajo unos guantes blancos de algod�n.

��Es necesaria la formalidad? �quiso saber ella.

�Es por el �cido de los dedos. No podemos tocar los documentos sin ellos. Necesitas un par.

Vittoria se puso los guantes.

��Cu�nto tiempo tenemos?

�l consult� la hora en su reloj de Mickey Mouse.

�Acaban de dar las siete.

�Tenemos que encontrar esa cosa antes de una hora.

�En realidad �contest� �l�, no disponemos de tanto tiempo. �Se�al� un conducto que hab�a en el techo�. En circunstancias normales, el conservador enciende un sistema de reoxigenaci�n cuando alguien entra en la c�mara. Ahora est� apagado. Dentro de veinte minutos nos habremos quedado sin aire.

Vittoria empalideci� perceptiblemente bajo la luz roja.

Langdon sonri� y se alis� los guantes.

�Demostrar o asfixiarse, se�orita Vetra. Mickey apremia.

El reportero de la BBC Gunther Glick se qued� mirando el tel�fono m�vil que ten�a en la mano durante diez segundos antes de colgar.

Chinita Macri lo examin� desde la parte trasera de la furgoneta.

��Qu� ha pasado? �Qui�n era?

�l se volvi�. Se sent�a como un ni�o que hubiera recibido un regalo de Navidad que quiz� no fuera para �l.

�Acaban de darme un soplo. En el Vaticano est� sucediendo algo.

�Se llama c�nclave �dijo Chinita�. Menudo soplo.

�No, otra cosa. ��Algo importante.�

Glick se pregunt� si lo que acababa de contarle el desconocido ser�a verdad. Y se sinti� avergonzado cuando se dio cuenta de que estaba rezando para que as� fuera.

��Y si te dijera que cuatro cardenales han sido secuestrados y van a ser asesinados en cuatro iglesias distintas?

�Te dir�a que alguien de la oficina central con un macabro sentido del humor te est� tomando el pelo.

��Y si te dijera que nos van a indicar el emplazamiento exacto del primer asesinato?

�Querr�a saber con qui�n diantre acabas de hablar.

�No me lo ha dicho.

��Quiz� porque era un farsante?

Glick ya contaba con el cinismo de Macri, pero lo que la chica no ten�a en cuenta era que, en el British Tattler, se hab�a pasado casi una d�cada tratando con mentirosos y lun�ticos. El tipo con el que acababa de hablar no era ninguna de las dos cosas. Al contrario, se hab�a comportado con fr�a cordura. �Lo llamar� antes de las ocho �le hab�a dicho�, y le dir� d�nde tendr� lugar el primer asesinato. Las im�genes que grabe lo har�n famoso.� Cuando Glick le hab�a preguntado por qu� le estaba dando esa informaci�n, la respuesta hab�a sido tan glacial como su acento de Oriente Medio: �Los medios de comunicaci�n son el brazo derecho de la anarqu�a�.

�Me ha dicho algo m�s �dijo Glick.

��Qu�? �Quiz� que Elvis Presley acaba de ser nombrado papa?

�Conecta con la base de datos de la BBC, �quieres? �Glick pod�a notar c�mo la adrenalina flu�a por su cuerpo�. Quiero ver qu� otras noticias les hemos dedicado a esos tipos.

��Qu� tipos?

�Hazlo, por favor.

Macri suspir� y empez� a establecer la conexi�n con la base de datos.

�Tardar� un minuto.

A Glick la cabeza le iba a mil por hora.

�El desconocido ten�a mucho inter�s en saber si contaba con un c�mara.

�Vide�grafo.

�Y si pod�amos transmitir en directo.

�Uno coma cinco tres siete megahercios. �Se puede saber de qu� va todo esto? �La base de datos emiti� un pitido�. Muy bien, estamos conectados. �Qu� es lo que est�s buscando?

Glick le dijo la palabra clave.

Macri se volvi� y se lo qued� mirando fijamente.

�Est�s de broma, �no?

La organizaci�n interna de la c�mara n�mero diez no era tan intuitiva como Langdon hab�a supuesto, y el manuscrito del Diagramma no parec�a encontrarse con otras publicaciones similares de Galileo. Sin acceso al cat�logo informatizado o a un localizador de referencias, Langdon y Vittoria no sab�an por d�nde empezar a buscar.

��Est�s seguro de que el Diagramma est� aqu�? �pregunt� ella.

�Del todo. Aparece tanto en el listado del Ufficio della Propaganda della Fede como...

�Est� bien. Mientras est�s seguro.

Vittoria comenz� a buscar por la izquierda, y �l por la derecha.

Langdon ten�a que hacer grandes esfuerzos para no detenerse y leer cada tesoro que encontraba. La colecci�n era asombrosa. El ensayista... El mensajero de las estrellas... Cartas sobre las manchas solares... Carta a la gran duquesa Cristina... Apologia pro Galileo...

Fue Vittoria quien finalmente lo encontr� cerca del fondo de la c�mara. Llam� a Langdon con su gutural voz:

�Diagramma della verit�!

�l cruz� corriendo la bruma carmes� para unirse a la joven.

��D�nde?

Vittoria lo se�al�, e inmediatamente Langdon se dio cuenta de por qu� no lo hab�an encontrado antes. El manuscrito estaba dentro de una cubeta, no sobre los estantes. Las cubetas sol�an utilizarse para almacenar p�ginas sueltas. La etiqueta del contenedor no dejaba duda alguna sobre su contenido.

DIAGRAMMA DELLA VERIT�

Galileo Galilei, 1639

Langdon se puso de rodillas y not� que se le aceleraba el pulso.

�El Diagramma �dijo, y sonri� a Vittoria�. Buen trabajo. Ay�dame a sacar la cubeta.

Vittoria se arrodill� a su lado y ambos tiraron de la bandeja de metal en la que se encontraba la cubeta. El contenedor se desliz� sobre unas peque�as ruedas, dejando a la vista la parte superior.

��No tiene cerradura? �dijo ella, sorprendida al ver un simple pestillo.

�No, nunca. A veces hay que evacuar los documentos con rapidez: inundaciones, incendios...

�Pues �brelo.

�l no necesitaba �nimos. Con el sue�o acad�mico de su vida ante s� y el escaso aire que hab�a en la c�mara, no ten�a intenci�n alguna de demorarse. Descorri� el pestillo y abri� la tapa. En el fondo de la cubeta descansaba una bolsa negra de lona. La transpirabilidad de la tela resultaba de m�xima importancia para la preservaci�n de su contenido. Cogi�ndola con ambas manos y manteni�ndola en posici�n horizontal, Langdon la extrajo de la cubeta.

�Esperaba un cofre del tesoro �coment� Vittoria�. Parece m�s bien una funda de almohada.

�S�gueme �orden� �l.

Sosteniendo la bolsa ante s� como si de una ofrenda sagrada se tratara, Langdon se dirigi� al centro de la c�mara, hacia la t�pica mesa de consulta con el tablero de cristal. Si bien lo que se pretend�a con su localizaci�n en el centro era minimizar los desplazamientos de documentos en el interior de la c�mara, los investigadores tambi�n apreciaban la privacidad que ofrec�an las estanter�as circundantes. En las c�maras m�s importantes del mundo se hac�an descubrimientos que coronaban carreras, y a la mayor�a de los acad�micos no les gustaba que sus rivales pudieran verlos a trav�s del cristal mientras trabajaban.

Una vez frente a la mesa, deposit� la bolsa encima de ella. Vittoria permanec�a a su lado. Tras rebuscar en una bandeja de herramientas, Langdon encontr� unas pinzas con almohadillas de fieltro utilizadas por los archiveros, unas grandes pinzas con dos discos planos en cada brazo. A medida que su excitaci�n iba en aumento, temi� que de un momento a otro fuera a despertarse en Cambridge con una pila de ex�menes por corregir a su lado. Finalmente, cogi� aire y abri� la bolsa. Con dedos tr�mulos, meti� las tenacillas en su interior.

�Rel�jate �dijo Vittoria�. Es papel, no plutonio.

�l rode� con las tenacillas el mont�n de documentos que hab�a dentro y con cuidado aplic� la m�nima presi�n. Luego, m�s que tirar de las p�ginas, las mantuvo en su sitio mientras retiraba la bolsa; un procedimiento t�pico de los archiveros para minimizar la manipulaci�n del objeto. Hasta que hubo retirado por completo la bolsa y encendido la luz oscura que hab�a bajo la mesa, Langdon no volvi� a respirar.

Iluminada desde abajo por la l�mpara que hab�a bajo el cristal del tablero, Vittoria parec�a ahora un espectro.

�Qu� peque�as son las hojas �dijo con un tono de reverencia en la voz.

�l asinti�. La pila de folios que ten�an delante parec�an las p�ginas sueltas de una novela de bolsillo. Langdon advirti� que la hoja de encima era una ornamentada cubierta con el t�tulo, la fecha y el nombre de Galileo escrito de su pu�o y letra.

En ese instante se olvid� del angosto lugar en el que se encontraba, de su agotamiento, se olvid� de la terrible situaci�n que lo hab�a llevado all�. Maravillado, se limit� a admirar el documento. Los encuentros cercanos con la historia siempre lo dejaban obnubilado, como si se encontrara ante el lienzo de la Mona Lisa.

Langdon no dud� ni por un momento de la edad y la autenticidad del descolorido y amarillento papiro, pero a excepci�n de la inevitable p�rdida de color, el documento se encontraba en unas condiciones espl�ndidas. �Ligera decoloraci�n del pigmento. Menor cohesi�n del papiro. Pero, en general..., su condici�n es magn�fica.� Con la visi�n borrosa a causa de la escasa humedad del aire, estudi� el ornamentado grabado a mano de la cubierta. Vittoria permanec�a en silencio.

�P�same la esp�tula, por favor �pidi� se�alando una bandeja llena de herramientas de acero inoxidable.

Ella se la tendi�. Langdon sopes� la herramienta. Era de las buenas. Pas� los dedos por su superficie para retirar todo resto de electricidad est�tica y luego, siempre con mucho cuidado, desliz� la hoja por debajo de la cubierta.

La primera p�gina estaba escrita a mano. La diminuta y estilizada caligraf�a resultaba casi imposible de leer. Langdon advirti� de inmediato que en la p�gina no hab�a diagramas ni n�meros. Se trataba de un ensayo.

�Heliocentrismo �anunci� Vittoria, traduciendo el encabezamiento de la primera p�gina. Examin� el texto�. Parece como si Galileo renunciara al modelo geoc�ntrico de una vez por todas. Es italiano antiguo, as� que no ofrezco garant�as de mi traducci�n.

�Da igual �repuso �l�. Estamos buscando matem�ticas. El lenguaje puro.

Pas� la p�gina con la esp�tula. Otro ensayo. Ni matem�ticas ni diagramas. Las manos de Langdon comenzaron a sudar dentro de los guantes.

�Movimiento de los planetas �Vittoria tradujo el t�tulo.

�l frunci� el entrecejo. Cualquier otro d�a le habr�a fascinado leerlo; por incre�ble que pudiera parecer, el actual modelo de �rbitas planetarias elaborado por la NASA tras observarlas mediante telescopios de alta potencia era casi id�ntico a las predicciones originales de Galileo.

�Nada de matem�ticas �se�al� ella�. Habla acerca de movimientos retr�grados y �rbitas el�pticas o algo as�.

��rbitas el�pticas.� Langdon record� que el problema legal de Galileo hab�a comenzado cuando afirm� que el movimiento planetario era el�ptico. El Vaticano exaltaba la perfecci�n del c�rculo, e insist�a en que el movimiento celestial s�lo pod�a ser circular. Los illuminati de Galileo, sin embargo, tambi�n ve�an esa perfecci�n en la elipse, y reverenciaban la dualidad matem�tica de sus focos gemelos. La elipse illuminati era prominente incluso hoy en d�a en la imaginer�a de los modernos tableros e incrustaciones mas�nicas.

�Siguiente �dijo Vittoria.

Langdon pas� la p�gina.

�Fases lunares y mareas �dijo la joven�. Nada de n�meros. Ni de diagramas.

�l pas� otra p�gina. Nada. Pas� otra docena m�s o menos. Nada. Nada. Nada.

�Cre�a que ese tipo era un matem�tico �coment� ella�. Esto es todo texto.

Langdon not� que el aire de sus pulmones era cada vez m�s escaso. Igual que sus esperanzas. La pila de hojas menguaba.

�Aqu� no hay nada �concluy� Vittoria�. Nada de matem�ticas. Unas pocas fechas, unos pocos c�lculos convencionales, pero nada que parezca una pista.

�l pas� la �ltima hoja y suspir�. Tambi�n era un ensayo.

�Un libro corto �se�al� Vittoria con el entrecejo fruncido.

Langdon asinti�.

�Como dicen los romanos: Merda!

�S�, mierda�, pens� �l. Su reflejo en el cristal parec�a estar burl�ndose de �l, como la imagen que esa ma�ana le hab�a devuelto su ventanal. �Un fantasma que envejece.�

�Tiene que haber algo �dijo. La ronca desesperaci�n de su voz lo sorprendi� incluso a �l�. El segno est� aqu�, en alg�n lugar. �Lo s�!

��Y si estabas equivocado con lo de DIII?

Se volvi� hacia la chica y se la qued� mirando fijamente.

�Est� bien �admiti� ella�, lo de DIII tiene sentido. Pero quiz� la pista no es matem�tica.

�Lingua pura. �Qu� otra cosa puede ser?

��Arte?

�En el libro no hay ni diagramas ni dibujos.

�Lo �nico que s� es que lo de lingua pura se refiere a algo que no es italiano. Las matem�ticas parecen la opci�n m�s l�gica.

�Estoy de acuerdo.

Langdon se negaba a aceptar la derrota as� como as�.

�Quiz� los n�meros est�n escritos a mano. Y las matem�ticas expresadas en palabras en vez de ecuaciones.

�Nos llevar� mucho tiempo leer todas las p�ginas.

�No tenemos tiempo. Repartiremos el trabajo. �Le dio la vuelta a la pila y volvi� al principio del libro�. S� suficiente italiano para reconocer n�meros. �Utilizando la esp�tula, cort� la pila como si fuera una baraja de cartas y deposit� la primera media docena de p�ginas delante de Vittoria�. Est� aqu�, en alg�n lugar. Estoy seguro.

Ella se inclin� y pas� la primera p�gina con la mano.

��La esp�tula! �exclam� �l, alcanz�ndole otra de la bandeja�. Utiliza la esp�tula.

�Llevo guantes �refunfu�� ella�. �Qu� da�o le puedo causar?

�Util�zala y ya est�.

Vittoria cogi� la esp�tula.

��Notas lo mismo que yo?

��Tensi�n?

�No. La falta de aire.

Efectivamente, estaba empezando a notarla. El aire se agotaba con mayor rapidez de lo que hab�a esperado. Sab�a que deb�an darse prisa. Los acertijos archiv�sticos no eran algo nuevo para �l, pero normalmente ten�a m�s que unos pocos minutos para solucionarlos. Sin decir nada m�s, agach� la cabeza y empez� a traducir la primera p�gina de su pila.

��D�nde est�s, maldita sea? �D�nde narices est�s?�

En alg�n lugar de Roma, una oscura figura descendi� por una rampa de piedra y se intern� en un t�nel subterr�neo. El antiguo pasadizo estaba iluminado �nicamente con antorchas, lo que provocaba que en su interior el aire fuera caliente y denso. El eco de los in�tiles gritos de terror de los ancianos resonaba en el angosto espacio.

Al rodear la esquina los encontr� exactamente igual que los hab�a dejado: cuatro ancianos aterrados, encerrados en un cub�culo de piedra tras unos herrumbrosos barrotes de hierro.

�Qui �tes-vous? �pregunt� uno de los hombres en franc�s�. �Qu� quiere de nosotros?

�Hilfe! �dijo otro en alem�n�. �Su�ltenos!

��Sabe qui�nes somos? �pregunt� uno en ingl�s con acento espa�ol.

�Silencio �orden� la ronca voz.

El cuarto prisionero, un italiano callado y pensativo, mir� el oscuro vac�o de los ojos de su captor y crey� ver el mism�simo infierno. �Que Dios nos ampare�, pens�.

El asesino consult� la hora y luego se volvi� hacia los prisioneros.

�Bueno �dijo�, �qui�n ser� el primero?

En el interior de la c�mara n�mero diez, Robert Langdon recitaba n�meros en italiano mientras examinaba la caligraf�a que ten�a ante sus ojos.

�Mille... cento... uno, due, tre... cinquanta. �Necesito una referencia num�rica! �Cualquier cosa, maldita sea!

Cuando lleg� al final del folio, alz� la esp�tula para pasar la p�gina. Al alinear la herramienta con la p�gina siguiente, sin embargo, se dio cuenta de que era incapaz de mantenerla firme. Minutos despu�s baj� la mirada y advirti� que hab�a soltado la esp�tula y estaba pasando las p�ginas con la mano. �Vaya �pens�, sinti�ndose un poco criminal. La falta de ox�geno estaba afectando a sus inhibiciones�. Parece que arder� en el infierno de los archiveros.�

�Ya era hora �dijo Vittoria cuando vio que �l pasaba las p�ginas con la mano. Dej� a su vez la esp�tula y sigui� su ejemplo.

��Has encontrado algo?

Ella neg� con la cabeza.

�Nada que parezca puramente matem�tico. Lo estoy leyendo por encima, pero no veo ninguna pista.

Langdon sigui� traduciendo p�ginas con creciente dificultad. Sus conocimientos de italiano eran, cuando menos, r�sticos, y la diminuta caligraf�a y el arcaico lenguaje ralentizaban a�n m�s la lectura. Vittoria termin� su pila antes que �l. Tras volver con des�nimo la �ltima de sus p�ginas, la joven opt� por examinarlas otra vez.

Langdon termin� su �ltima hoja, maldijo entre dientes y se volvi� hacia ella. La joven estaba mirando una de sus p�ginas con el entrecejo fruncido.

��Qu� pasa? �pregunt� �l.

Vittoria no levant� la mirada.

��Hab�a notas al pie en alguna de tus p�ginas?

�No que me haya dado cuenta. �Por qu�?

�En esta p�gina hay una. Una arruga la ocultaba.

Intent� ver lo que ella estaba mirando, pero lo �nico que pudo distinguir fue el n�mero de p�gina en la esquina superior derecha: folio 5. Tard� un momento en darse cuenta de la coincidencia, y cuando lo hizo le pareci� vaga. �Folio cinco. Cinco, Pit�goras, pent�gonos, illuminati.� Se pregunt� si los illuminati habr�an elegido la p�gina n�mero cinco para esconder su pista. En medio de la rojiza niebla que los rodeaba, crey� divisar un d�bil rayo de esperanza.

��Es matem�tica esa nota al pie?

Vittoria neg� con la cabeza.

�Texto. Una l�nea. Letra muy peque�a, casi ilegible.

Las esperanzas de Langdon se desvanecieron.

�Se supone que la pista es matem�tica. Lingua pura.

�S�, ya lo s� �ella vacil�. Pero creo que deber�as o�r esto.

Percibi� cierta excitaci�n en la voz de la joven.

�Adelante.

Aguzando la mirada, Vittoria ley� la l�nea:

��El sendero de la luz ha sido trazado, la prueba sagrada.�

Las palabras no eran para nada lo que Langdon hab�a esperado.

��C�mo dices?

Ella repiti� la l�nea.

��El sendero de la luz ha sido trazado, la prueba sagrada.�

���El sendero de la luz�? �Langdon se irgui�.

�Eso es lo que pone. �El sendero de la luz.�

En cuanto asimil� las palabras, Langdon percibi� un instante de claridad en medio de su delirio. �El sendero de la luz ha sido trazado, la prueba sagrada.� No ten�a ni idea de qu� quer�a decir, pero estaba claro que esa l�nea era una referencia directa al Sendero de la Iluminaci�n. �Sendero de luz. Prueba sagrada.� Sent�a como si su cabeza fuera un motor al que hubieran echado un mal carburante.

��Est�s segura de la traducci�n?

Ella vacil�.

�En realidad... �Se volvi� hacia �l con una expresi�n extra�a�. La l�nea no est� escrita en italiano, sino en ingl�s: �The path of light is laid, the sacred test�.

Por un instante, Langdon crey� que la ac�stica de la c�mara hab�a afectado su o�do.

��En ingl�s?

Vittoria le pas� el documento y �l ley� la min�scula inscripci�n que hab�a al final de la p�gina.

��The path of light is laid, the sacred test.� �En ingl�s? �Qu� hace una frase en ingl�s en un libro italiano?

La joven se encogi� de hombros. Tambi�n ella parec�a algo mareada.

��Y si lo de lingua pura se refer�a al ingl�s? Est� considerado el lenguaje internacional de la ciencia. Es lo �nico que hablamos en el CERN.

�Pero esto fue escrito en el siglo XVII �argument� Langdon�. Por aquel entonces nadie hablaba ingl�s en Italia, ni siquiera... �Se detuvo de pronto al darse cuenta de lo que estaba a punto de decir�. Ni siquiera... los cl�rigos. �Su mente acad�mica puso la directa�. En el siglo XVII �dijo hablando ahora con mayor rapidez� el ingl�s era un idioma que el Vaticano todav�a no hab�a adoptado. Se ocupaban de sus asuntos en italiano, lat�n, alem�n, e incluso en espa�ol y franc�s, pero el ingl�s era una lengua completamente desconocida para ellos. Lo consideraban un idioma contaminado, propio de librepensadores y profanos como Chaucer o Shakespeare. �Record� entonces las marcas de los illuminati de tierra, aire, fuego y agua. La leyenda de que las marcas estaban escritas en ingl�s parec�a ahora extra�amente plausible.

��Est�s diciendo que quiz� Galileo consideraba el ingl�s la lingua pura porque era el �nico idioma que el Vaticano no controlaba?

�S�. Puede que, al poner la pista en ingl�s, Galileo pretendiera impedir que el Vaticano la leyera.

�Pero si ni siquiera es una pista �repuso Vittoria�. �The path of light is laid, the sacred test.� �Qu� diantre significa esto?

�Tiene raz�n�, pens� �l. La l�nea no era de ninguna ayuda. Pero, al repetir mentalmente la frase, se dio cuenta de una cosa extra�a. �Aunque ser�a muy raro que no estuviera relacionado �se dijo�. �Cu�les son las posibilidades?�

�Tenemos que salir de aqu� �se�al� Vittoria con voz ronca.

�l ni siquiera la oy�. �The path of light is laid, the sacred test.�

�Es un maldito pent�metro y�mbico �dijo de repente, y volvi� a contar las s�labas�. Cinco pareados de s�labas alternativamente t�nicas y �tonas.

Vittoria parec�a perdida.

�Y�mbi... �qu�?

Por un instante, Langdon sinti� que volv�a a estar en la Academia Phillips Exeter, en la clase de literatura inglesa de los s�bados por la ma�ana. �El infierno en la Tierra.� La estrella del equipo de b�isbol de la escuela, Peter Greer, no consegu�a recordar el n�mero de pareados de un pent�metro y�mbico de Shakespeare. Su profesor, un ocurrente maestro llamado Bissell, se inclin� sobre su mesa y exclam�: ��Pent�metro, Greer! �Piense en la base del bateador! �Un pent�gono! �Cinco caras! �Penta! �Penta! �Penta! �Por el amor de Dios!�.

�Cinco pareados�, reflexion� ahora Langdon. Cada pareado, por definici�n, ten�a dos s�labas. No pod�a creer que en toda su carrera nunca se le hubiera ocurrido esa relaci�n. �Un pent�metro y�mbico era un metro sim�trico basado en los n�meros sagrados de los illuminati: el cinco y el dos!

��Ya casi lo tienes! �se dijo intentando espolear su mente�. �Una coincidencia sin sentido! �Pero el pensamiento se resist�a�. Cinco... por Pit�goras y el pent�gono. Dos... por la dualidad de todas las cosas.�

Un momento despu�s, con una entumecedora sensaci�n en las piernas, cay� en la cuenta de otra cosa. A causa de su simplicidad, al pent�metro y�mbico sol�an llamarlo �verso puro� o �metro puro�. �La lingua pura? �Era �se el lenguaje puro al que los illuminati se refer�an? �The path of light is laid, the sacred test�...

��Oh! �exclam� Vittoria.

Langdon se volvi� y vio c�mo la joven daba la vuelta a la hoja. Sinti� un nudo en el est�mago. �Otra vez, no.�

��Es imposible que esa l�nea sea un ambigrama!

�No, no es un ambigrama, pero... �Vittoria dio otra vuelta de noventa grados a la hoja.

�Pero �qu�?

Ella levant� la mirada.

�No es la �nica l�nea.

��Hay otra?

�Hay una l�nea distinta en cada margen. Arriba, abajo, izquierda y derecha. Creo que es un poema.

��Cuatro l�neas? �Langdon sinti� una oleada de excitaci�n. ��Galileo, poeta?��. �D�jame verlo!

Sin soltar la p�gina, Vittoria le dio otra vuelta de noventa grados.

�Antes no hab�a visto las l�neas porque est�n en los m�rgenes. �Lade� la cabeza para leer la �ltima�. Vaya, �sabes qu�? No fue Galileo quien escribi� esto.

��Qu�?

�El poema est� firmado por John Milton.

��John Milton?

El influyente poeta ingl�s que escribi� El para�so perdido era contempor�neo de Galileo y su afici�n por las conspiraciones lo situaba en lo m�s alto de la lista de posibles illuminati. La supuesta afiliaci�n de Milton con la hermandad de Galileo era una leyenda que Langdon siempre hab�a cre�do cierta. Milton no s�lo hab�a hecho un bien documentado viaje a Roma en 1638 para �tratar con hombres ilustrados�, sino que hab�a visitado varias veces a Galileo durante el arresto domiciliario del cient�fico; visitas recreadas en muchos cuadros renacentistas, entre ellos el famoso Galileo y Milton, de Annibale Gatti, que ahora colgaba en el museo de Historia de la Ciencia de Florencia.

�Milton conoc�a a Galileo, �no? �dijo Vittoria entreg�ndole finalmente el folio�. Quiz� le escribi� el poema como un favor.

Langdon apret� los dientes y examin� el documento. Tras dejarlo sobre la mesa, ley� la l�nea del margen superior. Luego rot� la p�gina novena grados y ley� la del derecho. Otro giro y ley� la del inferior. Otro giro, la del izquierdo. Un giro final complet� el c�rculo. Hab�a cuatro l�neas en total. La primera que Vittoria hab�a encontrado era en realidad la tercera del poema. Completamente boquiabierto, Langdon ley� de nuevo las cuatro en el sentido de las agujas del reloj: arriba, derecha, abajo, izquierda. Cuando hubo terminado, exhal� un suspiro. No ten�a ninguna duda al respecto.

�Lo ha encontrado usted, se�orita Vetra.

Ella forz� una sonrisa.

�Muy bien, �ahora podemos salir de una vez de aqu�?

�He de copiar estas l�neas. Necesito l�piz y papel.

Vittoria neg� con la cabeza.

�Olv�delo, profesor. No hay tiempo para jugar a los escribas. Mickey apremia. �Le arrebat� la p�gina y se dirigi� hacia la puerta.

Langdon se qued� parado.

��No puedes sacar eso de aqu�! Es...

Pero ella ya se hab�a ido.

Langdon y Vittoria salieron disparados al patio contiguo a los archivos secretos. El profesor respir� el aire fresco como si de una droga se tratara. Los puntitos p�rpuras que emborronaban su visi�n pronto se desvanecieron. El sentimiento de culpa, sin embargo, no lo hizo. Hab�a sido c�mplice del robo de una reliquia de incalculable valor en la c�mara m�s privada del mundo. �Conf�o en usted�, le hab�a dicho el camarlengo.

�Date prisa �dijo Vittoria, todav�a con el folio en la mano, mientras cruzaba el patio del Belvedere a toda velocidad en direcci�n al despacho de Olivetti.

�Si ese papiro entra en contacto con el agua...

�Tranquilo. Cuando lo descifremos, les devolveremos su folio 5.

Langdon aceler� el paso para no quedarse atr�s. Adem�s de sentirse como un criminal, todav�a estaba aturdido por las fascinantes implicaciones del documento. �John Milton era un illuminatus. Compuso el poema para que Galileo lo publicara en el folio 5..., lejos de la mirada del Vaticano.�

Al salir del patio, Vittoria le devolvi� el folio.

��Crees que podr�s descifrar esto? �O nos hemos cargado todas esas neuronas s�lo por diversi�n?

Langdon cogi� cuidadosamente el documento y lo meti� en el bolsillo interior de su americana de tweed, a refugio de la luz del sol y los peligros de la humedad.

�Ya lo he descifrado.

Ella se detuvo de golpe.

��Qu�?

Langdon sigui� avanzando.

La joven apret� el paso para alcanzarlo.

��S�lo lo has le�do una vez! �No se supon�a que era algo dif�cil de interpretar?

Langdon era consciente de que ten�a raz�n, pero lo cierto era que hab�a conseguido descifrar el segno con una �nica lectura. Una perfecta estrofa de pent�metros y�mbicos, y el primer altar de la ciencia se le hab�a revelado con pr�stina claridad. Tambi�n era cierto que la facilidad con la que lo hab�a conseguido le hab�a dejado una sensaci�n algo molesta. �l hab�a sido educado en una �tica de trabajo puritana. Todav�a pod�a o�r a su padre recitando el viejo aforismo propio de Nueva Inglaterra: �Si no te ha costado horrores, es que lo has hecho mal�. Confiaba en que el dicho fuera falso.

�Lo he descifrado �dijo acelerando el paso�. S� d�nde va a tener lugar el primer asesinato. Hemos de avisar a Olivetti.

Vittoria se acerc� a �l.

��C�mo puedes haberlo descubierto tan deprisa? D�jame verlo otra vez. �Con la agilidad de un boxeador, desliz� una mano dentro del bolsillo de la americana de Langdon y le arrebat� el folio.

��Ten cuidado! �exclam� �l�. No puedes...

Pero Vittoria no le hizo caso. Se hizo a un lado con el folio en la mano, sosteni�ndolo en alto bajo la luz del atardecer para examinar sus m�rgenes. �l se volvi� para recuperarlo, pero cuando la joven empez� a leer en voz alta se qued� hechizado por el acentuado recitado de las s�labas, en perfecto comp�s con su caminar.

Por un momento, al o�r los versos en voz alta, Langdon se sinti� transportado en el tiempo..., como si fuera uno de los contempor�neos de Galileo y escuchara el poema por primera vez a sabiendas de que era una prueba, un mapa, una pista que revelaba los cuatro altares de la ciencia, los cuatro indicadores que trazaban un sendero secreto por toda Roma. Los versos flu�an de los labios de Vittoria como si de una canci�n se tratara.

From Santi�s earthly tomb with demon�s hole,

�Cross Rome the mystic elements unfold.

The path of light is laid, the sacred test,

Let angels guide you on your lofty quest.

Desde la tumba terrenal de Santi y su agujero del diablo,

al cruzar Roma los elementos m�sticos se revelan.

El sendero de la luz ha sido trazado, la prueba sagrada,

deja que los �ngeles gu�en tu noble b�squeda.

Vittoria lo ley� dos veces y luego se qued� en silencio para que las antiguas palabras resonaran por s� mismas.

�Desde la tumba terrenal de Santi�, repiti� mentalmente Langdon. El poema estaba bien claro en ese punto. El Sendero de la Iluminaci�n empezaba en la tumba de Santi. A partir de ah�, por toda Roma, los indicadores trazaban un sendero.

Desde la tumba terrenal de Santi y su agujero del diablo,

al cruzar Roma los elementos m�sticos se revelan.

�Elementos m�sticos.� Tambi�n estaba claro: tierra, aire, fuego, agua. Los elementos de la ciencia, los cuatro indicadores de los illuminati camuflados como esculturas religiosas.

�Parece que el primer indicador es la tumba de Santi �se�al� Vittoria.

Langdon sonri�.

�Ya te he dicho que no era tan dif�cil.

�Pero �qui�n es Santi? �pregunt� ella, de repente entusiasmada con todo aquello�. �Y d�nde est� su tumba?

Langdon rio para s�. Lo sorprend�a que tan poca gente supiera que Santi era el apellido de uno de los artistas renacentistas m�s famosos. Su nombre de pila, en cambio, era conocido mundialmente. Se trataba del ni�o prodigio que a los veinticinco a�os ya recib�a encargos del papa Julio II y que, al morir a los treinta y ocho, dej� la mayor colecci�n de frescos que el mundo hubiera conocido nunca. Santi era un gigante en el mundo del arte. Y ser conocido �nicamente por el nombre de pila era un nivel de fama que s�lo hab�an conseguido unos pocos..., gente como Napole�n, Galileo, Jes�s... o, claro est�, los semidioses que ahora Langdon o�a atronar en los dormitorios de Harvard: Sting, Madonna, Jewel, o el artista anteriormente conocido como Prince, quien, al cambiar su nombre por el s�mbolo , hab�a provocado que el profesor terminara apod�ndolo �Mezcla de cruz de tau con anj hermafrodita�.

�Santi �dijo Langdon� es el apellido de Rafael, el gran maestro del Renacimiento.

Vittoria parec�a sorprendida.

��Rafael? �El artista?

�El mismo �dijo �l mientras segu�a avanzando en direcci�n al cuartel de la Guardia Suiza.

�Entonces, �el sendero comienza en la tumba de Rafael?

�Tiene sentido. Los illuminati sol�an considerar a los grandes artistas y escultores hermanos honorarios. Quiz� escogieron la tumba de Rafael a modo de tributo.

Langdon tambi�n sab�a que, como suced�a con muchos otros artistas religiosos, se sospechaba que en realidad Rafael era ateo.

Con cuidado, Vittoria volvi� a meterle el folio en el bolsillo.

��Y d�nde est� enterrado?

�l respir� profundamente.

�Te lo creas o no, Rafael est� enterrado en el Pante�n.

Vittoria se mostr� esc�ptica.

��El Pante�n romano?

�El artista Rafael en el Pante�n romano, s�.

Langdon deb�a admitir que no era el lugar en el que hab�a esperado encontrar el primer indicador. Cre�a que el primer altar de la ciencia estar�a en una iglesia tranquila y apartada, en un lugar m�s sutil. Y es que, ya en el siglo XVII, el Pante�n, con su enorme c�pula agujereada, era uno de los lugares m�s conocidos de Roma.

��Acaso el Pante�n es una iglesia? �pregunt� Vittoria.

�Es la iglesia cat�lica m�s antigua de Roma.

Ella neg� con la cabeza.

��Y crees de verdad que el primer cardenal va a ser asesinado en el Pante�n? Pero �si es uno de los lugares m�s visitados de la ciudad!

�l se encogi� de hombros.

�Los illuminati han dicho que quer�an que todo el mundo se enterara. Asesinar all� a un cardenal sin duda conseguir�a abrir algunos ojos.

�Pero �c�mo piensa ese tipo asesinar a alguien en el Pante�n y pasar inadvertido? Es imposible.

��Tanto como secuestrar a cuatro cardenales en el interior del Vaticano? El poema es preciso al respecto.

��Y est�s seguro de que Rafael est� enterrado en el Pante�n?

�He visto su tumba muchas veces.

Vittoria asinti�, todav�a recelosa.

��Qu� hora es?

�l consult� su reloj.

�Las siete y media.

��Est� lejos el Pante�n?

�A un kil�metro y medio, m�s o menos. Tenemos tiempo.

�El poema se refiere a la tumba �terrenal� de Santi. �Sabes a qu� hace alusi�n?

Langdon cruz� a toda velocidad el patio del Centinela.

��Terrenal? Probablemente no existe un lugar m�s terrenal en Roma que el Pante�n. Debe su nombre a la religi�n que se practicaba all�, el pante�smo o culto a todos los dioses, especialmente los dioses paganos de la Madre Tierra.

Cuando estudiaba arquitectura, a Langdon le sorprendi� descubrir que las dimensiones de la nave central del Pante�n eran un tributo a Gaia, la diosa de la Tierra. Las proporciones eran tan exactas que un globo esf�rico gigante cabr�a perfectamente en el interior del edificio sin que sobrara un solo mil�metro.

�Muy bien �dijo Vittoria, algo m�s convencida�. �Y el agujero del diablo? ��Desde la tumba terrenal de Santi y su agujero del diablo�?

De eso Langdon no estaba tan seguro.

�El agujero del diablo debe de hacer referencia al �culo �dijo haciendo una suposici�n l�gica�: la famosa abertura circular en el techo del Pante�n.

�Pero es una iglesia �dijo Vittoria a su lado�. �Por qu� llaman a esa abertura �agujero del diablo�?

Eso mismo se preguntaba �l. Nunca hab�a o�do antes la expresi�n �agujero del diablo�, aunque le recordaba una famosa cr�tica contra el Pante�n del siglo VI que parec�a extra�amente apropiada. Beda el Venerable hab�a escrito que el agujero del techo del Pante�n hab�a sido realizado por los demonios que intentaron escapar del edificio cuando �ste fue consagrado por Bonifacio IV.

��Por qu� utilizaron los illuminati el apellido Santi si en realidad se lo conoc�a como Rafael? �pregunt� Vittoria mientras entraban en un patio m�s peque�o.

�Haces muchas preguntas.

�Mi padre sol�a decir eso.

�Hay dos posibles razones. Una, la palabra �Rafael� tiene tres s�labas. Habr�a deshecho el pent�metro y�mbico del poema.

�Parece algo forzado.

�l estaba de acuerdo.

�Tambi�n puede que el motivo fuera hacer la pista m�s oscura, para que as� �nicamente los hombres ilustrados reconocieran la referencia a Rafael.

La joven tampoco pareci� tragarse eso.

�Estoy segura de que el apellido de Rafael era bien conocido cuando �l viv�a.

�Curiosamente, no. El reconocimiento del nombre propio era un s�mbolo de estatus. Rafael evitaba usar su apellido igual que lo hacen las estrellas del pop de hoy en d�a. Ah� tienes a Madonna, por ejemplo. Nunca utiliza su apellido: Ciccone.

A Vittoria eso le hizo gracia.

��Conoces el apellido de Madonna?

�l lament� el ejemplo. Era sorprendente la cantidad de tonter�as que la mente de uno pod�a almacenar cuando pasaba el d�a rodeado de j�venes.

Al cruzar la �ltima puerta en direcci�n al cuartel de la Guardia Suiza, oyeron una voz que gritaba a sus espaldas:

�Altol�!

Langdon y Vittoria dieron media vuelta y se encontraron con el ca��n de un rifle.

�Attento! �exclam� Vittoria retrocediendo de un salto�. Cuidado con...

�Fermi dove siete! �orden� el guardia, y amartill� el arma.

�Soldato! �grit� una voz desde el otro lado del patio. Era Olivetti, que sal�a del centro de seguridad�. �D�jelos pasar!

El guardia parec�a desconcertado.

�Ma, signore, � una donna...

��Adentro! �le orden� el comandante.

�Signore, non posso...

��Ahora! Tiene nuevas �rdenes. El capit�n Rocher informar� al cuerpo dentro de dos minutos. Vamos a organizar una b�squeda.

Desconcertado, el guardia se apresur� a entrar en el centro de seguridad. Olivetti, furioso, se acerc� a Langdon.

��Los archivos secretos? Exijo una explicaci�n.

�Tenemos buenas noticias �dijo Langdon.

Olivetti entorn� los ojos.

�M�s les vale.

Los cuatro Alfa Romeo 155 T-Sparks sin distintivos atravesaron la via dei Coronari a toda velocidad, como si de cazas de combate en una pista de despegue se tratara. Los veh�culos transportaban a doce guardias suizos de paisano equipados con semiautom�ticas Cherchi-Pardini, botes de gas nervioso y armas paralizantes de largo alcance. Los tres tiradores llevaban rifles con mira l�ser.

Olivetti, sentado en el asiento del acompa�ante del primer coche, se volvi� hacia Langdon y Vittoria. Ten�a los ojos inyectados en sangre.

��Me promet�an una explicaci�n y ahora me salen con esto?

Langdon se sent�a algo apretujado en el interior del peque�o coche.

�Entiendo su...

��No, usted no entiende nada! �Olivetti no sol�a alzar la voz, pero esta vez su intensidad se triplic�. Acabo de sacar del Vaticano a doce de mis mejores hombres en v�speras de un c�nclave. Y lo he hecho para registrar el Pante�n a partir del testimonio de un estadounidense al que no conozco de nada porque acaba de interpretar un poema de cuatrocientos a�os de antig�edad. Y, encima, he tenido que dejar la b�squeda de la antimateria en manos de oficiales de segunda.

Langdon resisti� el impulso de sacar el folio 5 de su bolsillo y mostr�rselo a Olivetti.

�Lo �nico que s� es que la informaci�n que hemos encontrado hace referencia a la tumba de Rafael, y �sta se encuentra dentro del Pante�n.

El oficial que iba al volante asinti�.

�Tiene raz�n, comandante. Mi esposa y yo...

�Conduzca �le espet� Olivetti, y se volvi� hacia Langdon�. �C�mo va a conseguir alguien cometer un asesinato en un lugar tan concurrido y escapar luego sin ser visto?

�No lo s� �admiti� �l�, pero est� claro que los illuminati cuentan con numerosos recursos. Han conseguido infiltrarse tanto en el CERN como en el Vaticano. Por casualidad hemos averiguado el lugar del primer asesinato. El Pante�n es su �nica oportunidad de capturar a ese tipo.

�M�s contradicciones �replic� Olivetti�. �Una �nica oportunidad? �No hab�a dicho usted que hab�a una especie de sendero? �Una serie de indicadores? Si est� en lo cierto con respecto al Pante�n, podemos seguir los dem�s indicadores del sendero. Tendremos cuatro oportunidades de atrapar al tipo.

�Eso esperaba yo �dijo Langdon�. Y podr�amos haberlo hecho... hace un siglo.

El descubrimiento de que el Pante�n era el primer altar de la ciencia hab�a sido algo agridulce para el profesor. La historia sol�a jugar malas pasadas a quienes iban tras ella. Era improbable que el Sendero de la Iluminaci�n siguiera intacto despu�s de todos esos a�os, con todas sus estatuas en pie. Y por mucho que una parte de Langdon fantaseara con poder seguir el sendero hasta el final y llegar a la guarida sagrada de los illuminati, era consciente de que eso no iba a pasar.

�El Vaticano mand� retirar y destruir todas las estatuas del Pante�n a finales del siglo XIX.

Vittoria se mostr� sorprendida.

��Por qu�?

�Eran estatuas de dioses ol�mpicos paganos. Lamentablemente, eso significa que el primer indicador ya no existe, y sin �l...

��... desaparece toda esperanza de encontrar el Sendero de la Iluminaci�n y los dem�s indicadores? �a�adi� ella.

Langdon asinti�.

�Tenemos una �nica oportunidad: el Pante�n. Despu�s, el rastro desaparece.

Olivetti se los qued� mirando a ambos largo rato y luego se volvi� al frente.

�Det�ngase �le orden� al conductor.

�ste desvi� el coche hacia el bordillo y pis� el freno. Los otros tres Alfa Romeo que iban detr�s derraparon y finalmente todo el convoy de la Guardia Suiza se detuvo.

��Se puede saber qu� est� haciendo? �pregunt� Vittoria.

�Mi trabajo �repuso Olivetti con voz p�trea mientras se volv�a nuevamente en su asiento�. Se�or Langdon, cuando me ha dicho que me explicar�a la situaci�n de camino, he supuesto que llegar�a al Pante�n con una idea clara de por qu� mis hombres est�n aqu�. No es el caso. Puesto que al estar aqu� estoy dejando de lado responsabilidades de importancia cr�tica, y puesto que no le encuentro mucho sentido a esa teor�a suya de sacrificio de v�rgenes y poes�as antiguas, no puedo seguir adelante con esto. Doy por terminada esta misi�n ahora mismo. �Y, dicho esto, cogi� su radio y la encendi�.

Vittoria estir� el brazo por encima del asiento y lo cogi� del brazo.

��No puede hacer eso!

Olivetti dej� a un lado la radio y se la qued� mirando con furia.

��Ha estado usted alguna vez en el Pante�n, se�orita Vetra?

�No, pero...

�Deje que le explique algo sobre �l. El Pante�n est� formado por una �nica nave circular hecha de piedra y cemento. S�lo tiene una entrada. Y ninguna ventana. Una entrada estrecha. Y esa entrada est� flanqueada a todas horas por no menos de cuatro polic�as armados que protegen el templo de actos de vandalismo, terroristas anticristianos y ladrones que roban a los turistas.

��Qu� quiere decirme con eso? �pregunt� ella sin perder la calma.

��Qu� quiero decir? �El comandante se aferr� al asiento�. �Lo que me han dicho que va a suceder es absolutamente imposible! D�ganme, �c�mo podr�a alguien asesinar a un cardenal dentro del Pante�n? �C�mo conseguir�a siquiera pasar un reh�n por delante de los guardias en primer lugar? Y ya no digamos asesinarlo y escaparse sin m�s. �Olivetti se inclin� sobre el asiento. Langdon pod�a oler su aliento a caf�. �C�mo, profesor? Me gustar�a que me lo dijera usted.

Langdon sinti� que el peque�o coche se encog�a a su alrededor. ��No tengo ni idea! �No soy un asesino! Ignoro c�mo piensa hacerlo, s�lo s� que...�

��C�mo? �repiti� Vittoria, con serenidad�. �Qu� le parece as�? El asesino sobrevuela el Pante�n con un helic�ptero y deja caer al cardenal marcado a trav�s del agujero del techo. Al estrellarse contra el suelo de m�rmol, el cardenal muere.

Todos los pasajeros del coche se volvieron y se quedaron mirando a la joven. Langdon no sab�a qu� pensar. �Tienes una imaginaci�n enfermiza, pero eres r�pida.�

Olivetti frunci� el entrecejo.

�Es posible, lo admito..., pero dif�cilmente...

�O el asesino droga al cardenal �prosigui� ella�, lo lleva al Pante�n en una silla de ruedas como si fuera un viejo turista. Una vez dentro, le cercena la garganta sin hacer ruido y luego vuelve a salir tranquilamente.

Eso pareci� despertar un poco a Olivetti.

��No est� mal!�, pens� Langdon.

�O �a�adi� ella� el asesino podr�a...

�Ya lo he entendido �la interrumpi� Olivetti�. Basta. �Respir� profundamente.

En ese instante, alguien llam� con insistencia a la ventanilla y todos se sobresaltaron. Era un soldado de uno de los otros veh�culos. Olivetti baj� la ventanilla.

��Va todo bien, comandante? �El soldado iba vestido con ropa de paisano. Ech� hacia atr�s la manga de su camisa vaquera dejando a la vista un cron�grafo militar y mir� la hora�. Son las siete y cuarenta, se�or. Necesitamos tiempo para tomar posiciones.

Olivetti asinti� vagamente pero permaneci� un momento en silencio. Pas� un dedo por el salpicadero, dibujando una raya en el polvo. Estudi� a Langdon por el espejo retrovisor y �ste tuvo la sensaci�n de que lo med�an y lo pesaban. Finalmente, Olivetti se volvi� hacia el guardia. En su voz se pod�a advertir cierta renuencia.

�Quiero que lleguemos all� por separado. Que los coches se dirijan a piazza della Rotonda, via degli Orfani, piazza Sant�Ignazio y Sant�Eustachio. A dos manzanas de distancia como mucho. En cuanto hayan aparcado, prep�rense y esperen mis �rdenes. Tres minutos.

�Muy bien, se�or. �El soldado regres� a su coche.

Impresionado, Langdon mir� a Vittoria y asinti�. Ella le sonri�, y por un instante �l sinti� una inesperada conexi�n, cierto magnetismo entre ambos.

El comandante se volvi� en su asiento y mir� al profesor directamente a los ojos.

�Se�or Langdon, ser� mejor que todo esto no nos estalle en la cara.

�l sonri� con inquietud. ��Por qu� habr�a de hacerlo?�

El director del CERN, Maximilian Kohler, abri� los ojos al sentir la fr�a oleada de cromol�n y leucotrieno dilat�ndole los tubos bronquiales y los capilares pulmonares. Volv�a a respirar con normalidad. Estaba en una habitaci�n privada de la enfermer�a del CERN. Pod�a ver su silla de ruedas cerca de la cama.

Tras examinar la bata de papel que le hab�an puesto, hizo balance de la situaci�n. Su ropa estaba doblada sobre la silla que hab�a junto a la cama. Fuera oy� a una enfermera que hac�a su ronda. Permaneci� echado un largo minuto, escuch�ndola. Luego, con todo el sigilo de que fue capaz, se acerc� al borde de la cama, cogi� su ropa y, forcejeando con sus piernas inm�viles, se visti�. Despu�s se arrastr� hasta la silla de ruedas.

Tras ahogar una tos se dirigi� hacia la puerta. Lo hizo manualmente, pues prefer�a no poner en marcha el motor. Cuando lleg� a la entrada, ech� un vistazo afuera. El pasillo estaba vac�o.

En silencio, Maximilian Kohler sali� de la enfermer�a.

�Siete cuarenta y seis minutos y treinta segundos... �En posici�n! �Incluso al hablar por la radio, la voz de Olivetti nunca parec�a ser m�s que un susurro.

Enfundado en su americana Harris de tweed, Langdon empez� a sudar en el asiento trasero del Alfa Romeo, que permanec�a estacionado al ralent� a tres manzanas del Pante�n. Vittoria estaba sentada a su lado, absorta en Olivetti mientras �ste transmit�a sus �rdenes finales.

�El despliegue se efectuar� a las ocho en punto. El objetivo puede reconocerlos visualmente, as� que procuren no ser vistos. Eviten las bajas. Alguien deber� vigilar el tejado. El objetivo es prioritario. Su reh�n, secundario.

�Dios santo�, pens� Langdon, espantado ante la eficiencia con la que Olivetti acababa de decirles a sus hombres que el cardenal era prescindible: �Su reh�n, secundario�.

�Repito: eviten las bajas. Necesitamos al objetivo con vida. Adelante.

Olivetti apag� su radio y se volvi� en el asiento.

Vittoria estaba at�nita, casi enojada.

�Comandante, �es que nadie piensa entrar?

��Entrar?

��Entrar en el Pante�n! �Ah� es donde se supone que se va a cometer el asesinato!

�Attento �dijo Olivetti, clav�ndole la mirada�. Si mis rangos han sido infiltrados, puede que el asesino conozca la apariencia de mis hombres. Su colega acaba de advertirme de que �sta puede ser la �nica oportunidad de capturar al objetivo, as� que no tengo intenci�n de ahuyentarlo haciendo entrar a mis hombres.

��Y si el asesino ya est� dentro?

Olivetti consult� la hora.

�El objetivo ha sido espec�fico. Ocho en punto. Tenemos quince minutos.

�Ha dicho que asesinar�a al cardenal a las ocho en punto, pero puede que ya haya conseguido meter a la v�ctima. �Y si sus hombres ven salir al objetivo pero no saben de qui�n se trata? Alguien deber�a asegurarse de que el interior est� limpio.

�Demasiado arriesgado a estas alturas.

�No si la persona que entrara fuera irreconocible.

�Disfrazar operativos nos llevar�a demasiado tiempo y...

�Me refiero a m� �dijo Vittoria.

Langdon se volvi� y se la qued� mirando fijamente.

Olivetti neg� con la cabeza.

�De ning�n modo.

�Asesin� a mi padre.

�Exacto. Puede que la conozca.

�Ya lo ha o�do por tel�fono. No ten�a ni idea de que Leonardo Vetra tuviera una hija, as� que dif�cilmente puede saber cu�l es mi aspecto. Podr�a hacerme pasar por una turista. Si veo algo sospechoso, salgo a la plaza y les hago una se�al a sus hombres para que entren.

�Lo siento. No puedo permitirlo.

��Comandante? �La voz de alguien crepit� en el receptor de Olivetti�. Tenemos un problema en el punto norte. La fuente bloquea nuestra l�nea de visi�n. No podemos ver la entrada a no ser que nos situemos a plena vista en la piazza. �Qu� hacemos? �Prefiere que permanezcamos ocultos o que seamos vulnerables?

Al parecer, Vittoria ya hab�a tenido suficiente.

�Ya basta. Voy a entrar. �Abri� la puerta y baj� del veh�culo.

Olivetti solt� su radio, sali� del coche e intercept� a la joven.

Langdon tambi�n sali�. ��Qu� demonios est� haciendo Vittoria?�

�Se�orita Vetra, sus intenciones son buenas, pero no puedo permitir que un civil se entrometa.

��Entrometerme? Pero �si est� usted actuando a ciegas! D�jeme ayudarlos.

�Me encantar�a contar con alguien en el interior, pero...

�Pero �qu�? �inquiri� ella�. �Pero soy una mujer?

Olivetti no respondi�.

�Ser� mejor que no sea eso lo que iba a decir, comandante, porque sabe perfectamente que se trata de una buena idea, y si permite que un arcaico prejuicio machista...

�D�jenos hacer nuestro trabajo.

�D�jeme ayudarlos.

�Es demasiado peligroso. No tendr�amos ninguna l�nea de comunicaci�n con usted. Y no puedo dejar que lleve una radio. La delatar�a.

Vittoria se meti� la mano en el bolsillo y sac� un tel�fono m�vil.

�Muchos turistas llevan m�viles.

Olivetti frunci� el entrecejo.

Ella abri� el tel�fono e hizo ver que hablaba por �l.

�Hola, cari�o, estoy en el Pante�n. �Deber�as verlo! �Volvi� a cerrarlo y se qued� mirando a Olivetti�. �Qui�n demonios se dar� cuenta? No correr� peligro alguno. �D�jeme ser sus ojos! �Se�al� el tel�fono m�vil que Olivetti llevaba en el cintur�n�. �Cu�l es su n�mero?

El comandante no contest�.

El conductor hab�a estado observando la escena y parec�a tener una opini�n propia. Sali� del coche y se llev� al comandante a un lado. Hablaron unos diez segundos en voz baja. Finalmente, Olivetti asinti� y regres�.

�Grabe el n�mero que le dir� en su tel�fono �dijo, y empez� a dictarle los d�gitos.

Vittoria obedeci�.

�Ahora llame.

Ella presion� el bot�n de llamada. El tel�fono de Olivetti empez� a sonar. �l lo cogi� y habl� por el auricular.

�Entre en el edificio y eche un vistazo. Luego salga, ll�meme y d�game qu� ha visto.

Vittoria colg� su tel�fono.

�Gracias, se�or.

Langdon sinti� una repentina e inesperada oleada de instinto protector.

�Un momento �le dijo a Olivetti�. �La est� enviando ah� dentro sola!

Ella lo mir� con el entrecejo fruncido.

�No me pasar� nada, Robert.

El conductor se dirigi� de nuevo a Olivetti.

�Es peligroso �le dijo Langdon a Vittoria.

�Tiene raz�n �admiti� el comandante�. Ni siquiera mis mejores hombres trabajan solos. Y, como acaba de indicarme mi teniente, la mascarada ser� m�s convincente si van los dos juntos.

��Juntos? �Langdon vacil�. En realidad, lo que quer�a decir...�

�Si van los dos juntos �prosigui� Olivetti�, parecer�n una pareja de vacaciones. As� podr�n respaldarse mutuamente. Y yo estar� m�s tranquilo.

Vittoria se encogi� de hombros.

�Est� bien, pero tenemos que ponernos en marcha de inmediato.

Langdon gru�� para s�. �Buena jugada, vaquero.�

El comandante se�al� al frente.

�La primera calle que cruza es la via degli Orfani. Giren a la izquierda; los conducir� directamente al Pante�n. Tardar�n dos minutos, como mucho. Yo estar� aqu� dirigiendo a mis hombres y esperando su llamada. Me gustar�a que contaran con alguna protecci�n. �Sac� su pistola�. �Alguno de los dos sabe manejar un arma?

A Langdon le dio un vuelco el coraz�n. ��No necesitamos una pistola!�

Vittoria extendi� la mano.

�Podr�a acertarle a una marsopa desde la proa de un barco en movimiento a cuarenta metros de distancia.

�Bien. �Olivetti le dio la pistola�. Tendr� que esconderla.

Vittoria baj� la mirada a sus pantalones cortos. Luego mir� a Langdon.

�Oh, no�, pens� �l, pero la joven era demasiado r�pida. Abri� su americana y le meti� el arma en uno de los bolsillos interiores. Pesaba como una piedra. Su �nico consuelo era que llevaba el Diagramma en el otro.

�Nuestro aspecto es completamente inofensivo �dijo Vittoria�. Vamos, andando. �Agarr� a Langdon del brazo y se puso en marcha.

�Cogidos del brazo van bien. Recuerden, son turistas. Reci�n casados, incluso. �Por qu� no se cogen mejor de la mano? �les aconsej� el conductor.

Al doblar la esquina, a Langdon le pareci� ver el atisbo de una sonrisa en el rostro de Vittoria.

La sala de operaciones de la Guardia Suiza es contigua al cuartel del Corpo di Vigilanza y se utiliza b�sicamente para planear la seguridad relacionada con las apariciones papales y los acontecimientos p�blicos del Vaticano. Ese d�a, sin embargo, estaba siendo utilizada para otra cosa.

El hombre que se dirig�a al destacamento all� reunido era el segundo al mando de la Guardia Suiza, el capit�n Elias Rocher. Rocher era un hombre grueso de rasgos suaves, como de masilla. Llevaba el tradicional uniforme azul de capit�n con un toque personal: una boina roja ladeada en la cabeza. Su voz era sorprendentemente cristalina para alguien tan corpulento, y cuando hablaba, su tono ten�a la claridad de un instrumento musical. A pesar de la precisi�n de su inflexi�n, los ojos de Rocher eran turbios como los de un mam�fero nocturno, de ah� que sus hombres lo llamaran orso (�oso�). A veces dec�an en broma que Rocher era �el oso que caminaba a la sombra de la v�bora�. El comandante Olivetti era la v�bora. Rocher era tan mortal como una v�bora, pero al menos se lo ve�a venir.

Los hombres de Rocher permanec�an atentos, sin mover apenas un m�sculo, a pesar de que la informaci�n que acababan de recibir hab�a incrementado significativamente su pulso.

El novato teniente Chartrand se encontraba en el fondo de la sala, deseando haber formado parte del noventa y nueve por ciento de los solicitantes que no hab�an conseguido ingresar en la Guardia Suiza. Con veinte a�os, Chartrand era el guardia m�s joven de la fuerza. Llevaba en el Vaticano s�lo tres meses. Al igual que los dem�s hombres, se hab�a formado en el ej�rcito suizo y luego hab�a realizado dos a�os m�s de entrenamiento adicional en Berna hasta que por fin estuvo cualificado para presentarse a la dur�sima prova que se realizaba en un cuartel secreto de las afueras de Roma. Nada en su adiestramiento, sin embargo, lo hab�a preparado para afrontar una crisis similar.

Al principio, Chartrand crey� que la reuni�n era una especie de extra�o ejercicio de entrenamiento. ��Armas futuristas? �Sectas ancestrales? �Cardenales secuestrados?� Luego Rocher les hab�a mostrado im�genes en directo del arma en cuesti�n. Al parecer no se trataba de ning�n ejercicio.

�Cortaremos el suministro el�ctrico en �reas seleccionadas �les estaba diciendo el capit�n�, para erradicar toda interferencia magn�tica externa. Operaremos en equipos de cuatro hombres. Utilizaremos gafas de infrarrojos. El reconocimiento se realizar� mediante unos rastreadores de micr�fonos tradicionales, recalibrados para campos de flujo inferiores a tres ohmnios. �Alguna pregunta?

Ninguna.

La mente de Chartrand estaba saturada.

��Y si no lo encontramos a tiempo? �pregunt�, arrepinti�ndose al instante de haberlo hecho.

Bajo su boina roja, el oso se lo qued� mirando fijamente un largo momento. Luego se despidi� del grupo con un sombr�o saludo.

�Vayan con Dios.

A dos manzanas del Pante�n, Langdon y Vittoria pasaron por delante de una parada de taxis cuyos conductores dormitaban en el asiento delantero. La hora de la siesta era eterna en la Ciudad Eterna. El ubicuo dormitar p�blico ven�a a ser una extensi�n perfeccionada de las siestas nacidas en la antigua Espa�a.

Langdon hac�a todo lo posible por mantener en orden sus pensamientos, pero la situaci�n era demasiado extra�a para poder asimilarla de un modo racional. Seis horas antes estaba profundamente dormido en Cambridge. Ahora se hallaba en Europa, atrapado en medio de una surrealista batalla entre enemigos ancestrales, con una semiautom�tica en el bolsillo de su americana de tweed y cogido de la mano de una mujer a la que acababa de conocer.

Se volvi� hacia Vittoria. Ella manten�a la mirada al frente y le cog�a la mano con la fuerza de la mujer independiente y determinada que era. Sus dedos envolv�an los del profesor con la tranquilidad de la aceptaci�n innata. Langdon sent�a por ella una creciente atracci�n. �S� realista�, se dijo.

La joven pareci� advertir su intranquilidad.

�Rel�jate �le dijo sin volver la cabeza�. Se supone que debemos parecer reci�n casados.

�Estoy relajado.

�Me est�s destrozando la mano.

�l se sonroj� y afloj� la presi�n.

�Respira con los ojos �dijo ella.

��C�mo dices?

�Relaja los m�sculos. Se lo llama pranayama.

��Pira�a?

�No, pranayama. Da igual.

Al doblar la esquina y llegar a la piazza della Rotonda, el Pante�n se alz� ante ellos. Como siempre, Langdon se sinti� impresionado. �El Pante�n. Templo de todos los dioses. Dioses paganos. Dioses de la naturaleza y de la Tierra.� Desde fuera, la estructura parec�a m�s cuadrada de lo que recordaba. Las columnas verticales y el pronaos triangular ocultaban la c�pula circular que hab�a detr�s. Aun as�, la atrevida y nada modesta inscripci�n que hab�a sobre la entrada le confirm� que se encontraban en el lugar correcto. M AGRIPPA L F COS TERTIUM FECIT. Como siempre hac�a, Langdon lo tradujo para s�: �Marco Agripa, c�nsul por tercera vez, lo construy�.

�Muy humilde por su parte�, pens� mientras echaba un vistazo a los alrededores. Grupos de turistas con videoc�maras deambulaban por el lugar. Otros permanec�an sentados en la terraza de La Tazza d�Oro, disfrutando del mejor caf� con hielo de Roma. Tal y como Olivetti hab�a predicho, cuatro polic�as romanos armados montaban guardia en la entrada del templo.

�Parece estar todo muy tranquilo �coment� Vittoria.

�l asinti�, pero segu�a sinti�ndose inquieto. Ahora que estaba all�, la situaci�n le parec�a surrealista. A pesar de la aparente fe que Vittoria ten�a en �l, Langdon era consciente de que hab�a puesto la vida de todos en peligro. No pod�a dejar de pensar en el poema de los illuminati: �Desde la tumba terrenal de Santi y su agujero del diablo�. ��S�!�, se dijo. �se era el lugar. La tumba de Santi. Hab�a estado muchas veces bajo el �culo del Pante�n y visitado la tumba del gran Rafael.

��Qu� hora es? �pregunt� Vittoria.

�l consult� su reloj.

�Las siete y cincuenta. Faltan diez minutos para que comience el espect�culo.

�Espero que esos tipos sean buenos �dijo ella, observando los grupos de turistas que entraban en el Pante�n�. Si sucede algo debajo de esa c�pula, nos encontraremos todos bajo fuego cruzado.

Langdon suspir� profundamente al acercarse a la entrada. Notaba el peso de la pistola en el bolsillo. Se pregunt� qu� suceder�a si un polic�a lo registraba y encontraba el arma, pero los agentes ni siquiera lo miraron. Al parecer, el disfraz resultaba convincente.

��Alguna vez has disparado otra cosa que no fuera un rifle de dardos tranquilizantes? �le susurr� a Vittoria.

��Es que no conf�as en m�?

��Confiar en ti? �Si apenas te conozco!

Ella frunci� el entrecejo.

�Y yo que pensaba que �ramos una pareja de reci�n casados...

La atm�sfera en el interior del Pante�n era fresca y h�meda, como cargada de historia. La extensa c�pula se cern�a sobre ellos como si fuera ingr�vida; sus cuarenta y tres metros de di�metro superaban incluso los de la bas�lica de San Pedro. Como de costumbre, Langdon sinti� un escalofr�o al entrar en la cavernosa nave, una extraordinaria fusi�n de ingenier�a y arte. En lo alto, a trav�s del famoso agujero circular, era visible un fino rayo de sol vespertino. �El �culo �pens�. El agujero del diablo.�

Hab�an llegado.

Los ojos de Langdon recorrieron la b�veda del techo hasta las columnas de las paredes, y de ah� pasaron al pulido suelo de m�rmol que ten�an bajo sus pies. El leve eco de las pisadas y los murmullos de los visitantes resonaban por toda la c�pula. El profesor examin� a una docena de turistas que deambulaban en la oscuridad sin rumbo fijo. ��Est�s aqu�?�

�Parece todo muy tranquilo �dijo Vittoria, todav�a cogida a su mano.

�l asinti�.

��D�nde est� la tumba de Rafael?

Langdon lo pens� un momento mientras trataba de orientarse, inspeccionando la circunferencia de la nave. Tumbas. Altares. Columnas. Nichos. Se volvi� hacia un ornamentado monumento funerario que hab�a a la izquierda, al otro lado del templo.

�Creo que est� por ah�.

Vittoria inspeccion� el resto de la nave.

�No veo a nadie que parezca un asesino a punto de matar a un cardenal. �Vamos a echar un vistazo?

Langdon asinti�.

�S�lo hay un lugar donde alguien pueda ocultarse. Las rientranze.

��Las hornacinas?

�S� �confirm� �l�. Los nichos del muro.

A lo largo del per�metro de la pared, intercalados entre las tumbas, hab�a una serie de nichos semicirculares. No eran muy grandes, pero s� lo suficiente como para que alguien pudiera ocultarse en ellos. Desgraciadamente, Langdon sab�a que anta�o hab�an acogido estatuas de dioses ol�mpicos, pero que esas esculturas paganas hab�an sido destruidas cuando el Vaticano convirti� el Pante�n en una iglesia cristiana. Sinti� una punzada de frustraci�n al ser consciente de que se hallaba en el primer altar de la ciencia y que el indicador ya no se encontraba all�. Se pregunt� qu� estatua debi� de ser y ad�nde deb�a de se�alar. No pod�a imaginar mayor emoci�n que encontrar un indicador de los illuminati, una estatua que apuntara directamente hacia el Sendero de la Iluminaci�n. Una vez m�s, se pregunt� qui�n pudo ser el an�nimo escultor.

�Yo ir� por ah� �dijo Vittoria indicando la mitad izquierda de la circunferencia�. T� ve por la derecha. Nos vemos dentro de ciento ochenta grados.

Langdon sonri� sombr�amente.

Al separarse de Vittoria, sinti� que volv�a a ser consciente del siniestro horror de la situaci�n. Mientras se dirig�a hacia la derecha le pareci� o�r la voz del asesino susurr�ndole cosas en el espacio muerto que lo rodeaba. �Ocho en punto. Sacrificio de v�rgenes en los altares de la ciencia. Una mortal progresi�n matem�tica. Ocho, nueve, diez, once... y a medianoche.� Langdon consult� su reloj: las 19.52. Faltaban ocho minutos.

Al pasar por delante de la primera hornacina, vio la tumba de uno de los reyes cat�licos italianos. El sarc�fago, al igual que muchos otros en Roma, no estaba alineado con la pared. Un grupo de visitantes parec�a extra�ado por ello. Langdon no se detuvo para explic�rselo. Originariamente, las tumbas cristianas sol�an estar orientadas al este, independientemente de la arquitectura del lugar en el que se hallaran. Esto se deb�a a una antigua superstici�n que precisamente el profesor hab�a discutido el mes anterior en su clase de simbolog�a.

��Eso es absolutamente incongruente! �exclam� una estudiante de las primeras filas cuando Langdon explic� lo de las tumbas orientadas al este�. �Por qu� querr�an los cristianos orientar sus tumbas hacia el sol naciente? �Estamos hablando del cristianismo, no de un culto al sol!

Langdon sonri� mientras deambulaba de un lado a otro por delante de la pizarra y masticaba una manzana.

��Se�or Hitzrot! �grit�.

Un joven que dormitaba al fondo del aula se incorpor� con un sobresalto.

��Qu�! �Yo?

Langdon se�al� un p�ster en la pared que reproduc�a una obra de arte renacentista.

��Qui�n es ese hombre arrodillado ante Dios?

�Esto... �Un santo?

�Muy bien. �Y c�mo sabe que es un santo?

��Por la aureola?

�Excelente, �y esa aureola no le recuerda a nada?

Hitzrot sonri�.

��S�! A esas cosas egipcias que estudiamos el semestre pasado. Esos..., esto..., �discos solares!

�Gracias, Hitzrot. Ya puede volver a dormir. �El profesor se volvi� hacia la clase�. Las aureolas, al igual que gran parte de la simbolog�a cristiana, provienen de la antigua religi�n egipcia que rend�a culto al sol. El cristianismo est� plagado de ejemplos de adoraci�n al sol.

��C�mo dice? �pregunt� la chica de la primera fila�. �Yo voy a menudo a la iglesia y nunca he visto que nadie rinda culto al sol!

��De verdad? �Qu� se celebra el 25 de diciembre?

�La Navidad. El nacimiento de Jesucristo.

�Y, sin embargo, seg�n la Biblia, Jesucristo naci� en marzo. �Por qu� se celebra, entonces, a finales de diciembre?

Silencio.

Langdon sonri�.

�El 25 de diciembre, amigos m�os, es la antigua festividad pagana del sol invictus, el sol invicto, que celebraba el solsticio de invierno. Ese maravilloso momento del a�o en el que el sol regresa y los d�as empiezan a ser m�s largos.

Langdon dio otro mordisco a su manzana.

�Las religiones de los conquistadores �prosigui� suelen adoptar festividades ya existentes para facilitar as� la conversi�n. A eso se lo llama �transmutaci�n�. Ayuda a la gente a acostumbrarse a la nueva religi�n. Los fieles mantienen las mismas fechas santas, rezan en los mismos lugares sagrados, utilizan una simbolog�a similar... Simplemente cambian de dios.

La chica de la primera fila parec�a furiosa.

���Est� usted insinuando que el cristianismo no es m�s que una especie de... culto al sol reciclado?!

�Para nada. El cristianismo no tom� cosas prestadas �nicamente del culto al sol. El ritual de la canonizaci�n cristiana est� tomado del antiguo rito evemer�stico de la �conversi�n en dios�. La pr�ctica de �comerse a dios�, es decir, la Sagrada Comuni�n, proviene en cambio de los aztecas. Ni siquiera la idea de Jesucristo muriendo por nuestros pecados es exclusivamente cristiana: el autosacrificio de un hombre joven para redimir los pecados de su pueblo aparece en la tradici�n de Quetzalc�atl.

La chica lo fulmin� con la mirada.

�Entonces, �no hay nada original en el cristianismo?

�Muy pocas cosas son realmente originales en las fes organizadas. Las religiones no surgen de la nada. Nacen a partir de otras. La religi�n moderna es un collage..., un registro hist�rico asimilado sobre la b�squeda de la divinidad del ser humano.

�Hum... Un momento �intervino Hitzrot, ya despierto�. Yo s� algo del cristianismo que es original: la imagen de Dios. El arte cristiano nunca ha representado a Dios como un halc�n solar, ni como un azteca, ni nada raro. Siempre muestra a Dios como un anciano de barba blanca. Supongo que al menos nuestra imagen de Dios es original, �no?

Langdon sonri�.

�Cuando los primeros cristianos conversos abandonaron sus antiguas divinidades (dioses paganos, dioses romanos, griegos, el sol, el mitra�smo, lo que fuera), le preguntaron a la Iglesia cu�l era el aspecto de su nuevo dios cristiano. Sabiamente, la Iglesia escogi� el rostro m�s temido, poderoso y familiar del que hab�a registro hist�rico.

Hitzrot se mostr� esc�ptico.

��Un anciano de larga barba blanca?

El profesor se�al� una jerarqu�a de dioses antiguos que hab�a en la pared. En lo alto se ve�a a un anciano de larga barba blanca.

��Le suena Zeus?

La clase termin� justo en ese momento.

�Buenas tardes �dijo un hombre.

Langdon se sobresalt�. Volv�a a estar en el Pante�n. Al volverse se encontr� con un anciano enfundado en una capa azul con una cruz roja en el pecho. El hombre le sonri�, dejando a la vista sus dientes grises.

�Es usted ingl�s, �verdad? �Hablaba con un marcado acento toscano.

�l parpade�, confuso.

�En realidad, no; soy estadounidense.

El hombre pareci� avergonzarse.

�Oh, cielos, lo siento. Va usted tan bien vestido que pens�... Le pido disculpas.

��Puedo ayudarlo en algo? �le pregunt� Langdon con el coraz�n acelerado.

�En realidad pensaba que quiz� podr�a ayudarlo yo a usted. Soy el cicerone del lugar. �El hombre le mostr� orgulloso su placa municipal�. Mi trabajo es hacer su visita a Roma m�s interesante.

��M�s interesante?� Langdon cre�a que esa visita a Roma ya lo estaba siendo demasiado.

�Parece usted un hombre distinguido �lo adul� el gu�a�, sin duda est� m�s interesado en la cultura que la mayor�a. Si quiere puedo contarle la historia de este fascinante edificio.

�l sonri� educadamente.

�Muy amable de su parte, pero en realidad soy historiador del arte y...

��Estupendo! �Los ojos del desconocido se encendieron como si le hubiera tocado la loter�a�. Entonces, �sin duda le encantar� esto!

�Creo que preferir�a...

�El Pante�n �declar� el hombre, y empez� a recitar un discurso bien memorizado� fue construido por Marco Agripa en el a�o 27 antes de Cristo.

�S� �repuso �l�, y reconstruido por Adriano el 119 despu�s de Cristo.

�Fue la c�pula m�s grande del mundo hasta 1960, cuando qued� eclipsada por la del Superdome de Nueva Orleans.

Langdon dej� escapar un gru�ido. Aquel tipo era imparable.

�Una vez, un te�logo del siglo V llam� al Pante�n la �Casa del Diablo� porque, seg�n �l, el agujero del techo era una entrada para los demonios.

Langdon se apart� de �l y levant� la mirada hacia el �culo. Record� entonces el plan que hab�a sugerido Vittoria: arrojar a un cardenal marcado por el agujero para que se estrellara contra el suelo de m�rmol. �Eso s� ser�a un acontecimiento medi�tico.� Recorri� el Pante�n con la mirada en busca de periodistas pero no vio ninguno. Respir� aliviado. Era una idea absurda. La log�stica necesaria para llevar a cabo algo semejante era exagerada.

Decidi� proseguir su inspecci�n. El gu�a parlanch�n fue tras �l. �Sin duda �pens� Langdon�, no hay nada peor que un historiador del arte excesivamente entusiasta.�

Al otro lado de la nave, Vittoria estaba enfrascada en su propia b�squeda. Se encontraba a solas por primera vez desde que se hab�a enterado de la muerte de su padre, y de repente sinti� que la cruda realidad de las �ltimas ocho horas se cern�a sobre ella. Su padre hab�a sido asesinado, cruel y abruptamente. Y el hecho de que su creaci�n hubiera sido corrompida y ahora fuera un arma terrorista resultaba casi igual de doloroso. La culpa atenazaba a la joven al pensar que era su invenci�n la que hab�a permitido que la antimateria fuera transportada, que era su contenedor el que ahora hab�a iniciado una cuenta atr�s en el Vaticano. En un intento por participar en la b�squeda de la verdad que hab�a emprendido su padre, Vittoria se hab�a convertido en c�mplice del caos reinante.

Curiosamente, la �nica cosa que en esos momentos parec�a estar bien en su vida era la presencia de un completo desconocido. Robert Langdon. Sent�a un inexplicable refugio en sus ojos, similar al de la armon�a de los oc�anos que hab�a dejado atr�s esa ma�ana. Se alegraba de que estuviera all�. No s�lo hab�a sido una fuente de fortaleza y esperanza para ella, sino que tambi�n hab�a empleado su �gil mente para dar con esa �nica oportunidad de capturar al asesino de su padre.

Respir� profundamente y prosigui� su b�squeda alrededor del per�metro. Se sent�a abrumada por las inesperadas im�genes de venganza personal que hab�an dominado sus pensamientos durante todo el d�a. A pesar de su amor por toda forma de vida, quer�a ver muerto al asesino. Ning�n buen karma podr�a hacerle ofrecer la otra mejilla. Alarmada e inquieta, sinti� que en su sangre italiana bull�a algo que nunca hab�a sentido antes: los susurros de sus antepasados sicilianos exig�an que se hiciera justicia al honor familiar. �Vendetta�, pens�, y por primera vez en su vida lo comprendi�.

El deseo de represalia la animaba a seguir adelante. Se acerc� a la tumba de Rafael Santi. Incluso desde lejos pudo advertir que ese tipo era especial. A diferencia de los dem�s ata�des, el suyo estaba protegido por una mampara de plexigl�s y encajado en la pared. Al otro lado de la barrera vislumbr� la parte frontal del sarc�fago.

Vittoria examin� la sepultura y luego ley� la frase de la placa descriptiva que hab�a junto a la tumba de Rafael.

Y luego volvi� a leerla.

Y luego... volvi� a leerla otra vez m�s.

Un momento despu�s sali� corriendo horrorizada en busca de Langdon.

��Robert! �Robert!

El progreso de Langdon por su lado del Pante�n se estaba viendo dificultado por el gu�a, que prosegu�a su incesante perorata mientras �l se preparaba para inspeccionar la hornacina final.

��Parece que le gustan mucho estos nichos! �dijo el gu�a, encantado�. �Sab�a que el grosor decreciente de los muros es la raz�n de que la c�pula parezca ingr�vida?

Langdon asinti� sin prestarle atenci�n, ocupado en examinar el nicho. De repente alguien lo agarr� por detr�s. Era Vittoria. Jadeante, le tiraba del brazo. A juzgar por su mirada aterrada, el profesor s�lo pod�a imaginar una cosa: �Ha encontrado un cad�ver�. Sinti� una oleada de pavor.

��Ah, su esposa! �exclam� el gu�a, claramente emocionado por contar con otro invitado. Se�al� sus pantalones cortos y sus botas de excursionista�. �Usted s� que parece estadounidense!

Ella lo fulmin� con la mirada.

�Soy italiana.

La sonrisa del gu�a se desvaneci�.

�Oh, vaya.

�Robert �susurr� Vittoria, intentando darle la espalda al gu�a�. El Diagramma de Galileo, necesito verlo.

��El Diagramma? �se inmiscuy� el gu�a, de nuevo a la carga�. �Caray! �Ustedes s� que saben de historia! Lamentablemente ese documento no puede consultarse. Se encuentra bajo custodia en los archivos vatic...

��Nos disculpa? �dijo Langdon. Estaba confuso por la expresi�n de p�nico de Vittoria. La llev� a un lado, despacio, y sac� del bolsillo el folio del Diagramma.

��Qu� sucede?

��Qu� fecha tiene esa cosa? �pregunt� ella mientras echaba un vistazo a la hoja.

El gu�a volvi� a acercarse a ellos y se qued� mirando el documento con la boca abierta.

�Eso no puede ser... aut�ntico...

�Es una reproducci�n para turistas �improvis� Langdon�. Gracias por su ayuda. Por favor, a mi esposa y a m� nos gustar�a estar un momento a solas.

El gu�a retrocedi� sin apartar la mirada del papel.

�La fecha �insisti� Vittoria�. �Cu�ndo public� Galileo...?

Langdon se�al� el numeral romano que hab�a en la l�nea inferior.

��sa es la fecha de publicaci�n. �Por qu�?

Ella descifr� el n�mero.

��1639?

�S�. �Qu� sucede?

La mirada de Vittoria dej� traslucir su premonici�n.

�Tenemos un problema, Robert, un gran problema. Las fechas no coinciden.

��Qu� fechas no coinciden?

�La tumba de Rafael. No fue enterrado aqu� hasta 1759. Un siglo despu�s de que el Diagramma fuera publicado.

Langdon se qued� mirando fijamente a la joven mientras intentaba comprender lo que le estaba diciendo.

�No �repuso�. Rafael muri� en 1520, mucho antes de la publicaci�n del Diagramma.

�S�, pero no fue enterrado aqu� hasta mucho despu�s.

�l se sent�a perdido.

��Qu� est�s diciendo?

�Lo acabo de leer. El cad�ver de Rafael fue trasladado al Pante�n en 1758. Fue parte de un tributo hist�rico a varios italianos eminentes.

Al asimilar sus palabras, Langdon sinti� como si de un tir�n le acabaran de quitar la alfombra que ten�a bajo los pies.

�Cuando ese poema fue escrito �declar� Vittoria�, la tumba de Rafael estaba en otro lugar. �Por aquel entonces, el Pante�n no ten�a nada que ver con Rafael!

A Langdon le costaba respirar.

�Pero... eso... significa...

��S�! �Significa que estamos en el lugar equivocado!

�l sinti� que se tambaleaba. �Imposible..., estaba seguro...�

Vittoria se acerc� corriendo al gu�a y lo cogi� del brazo.

�Disculpe, signore. �D�nde estaba enterrado el cad�ver de Rafael en el siglo XVII?

�En... Urb... Urbino �tartamude�, desconcertado�. Su localidad natal.

��Imposible! �Langdon maldijo para s�. Los altares de la ciencia de los illuminati se encontraban aqu� en Roma. �Estoy seguro!

��Illuminati? �El gu�a dej� escapar un grito ahogado y volvi� la mirada hacia el documento que el estadounidense ten�a en las manos�. �Qui�nes son ustedes?

Vittoria se hizo cargo de la situaci�n.

�Estamos buscando algo llamado la tumba terrenal de Santi. En Roma. �No sabr� usted en qu� consiste?

Al gu�a se lo ve�a cada vez m�s intranquilo.

��sta es la �nica tumba de Rafael en Roma.

Langdon intent� procesar la informaci�n, pero su mente no parec�a estar por la labor. Si la tumba de Rafael no estaba en Roma en 1655, �a qu� hac�a referencia entonces el poema? ���La tumba terrenal de Santi y su agujero del diablo�? �Qu� demonios es eso? �Piensa!�

��Hay alg�n otro artista llamado Santi? �pregunt� Vittoria.

El gu�a se encogi� de hombros.

�No, que yo sepa.

��Y alg�n otro famoso? Quiz� un cient�fico, un poeta, o un astr�nomo...

El gu�a parec�a querer salir de all� por piernas.

�No, se�ora. El �nico Santi del que he o�do hablar es Rafael, el arquitecto.

��Arquitecto? �repuso Vittoria�. �Cre�a que era pintor!

�Era ambas cosas. Todos lo eran: Miguel �ngel, Leonardo, Rafael...

Langdon no estaba seguro de si hab�an sido las palabras del gu�a o las ornamentadas tumbas que hab�a a su alrededor lo que lo hizo caer en la cuenta, pero daba igual. �Santi era arquitecto.� A partir de ah�, las ideas fueron cayendo una tras otra como fichas de domin�. Los arquitectos renacentistas viv�an s�lo para dos cosas: glorificar a Dios mediante grandes iglesias y glorificar a los dignatarios mediante tumbas fastuosas. �La tumba de Santi. �Es posible?� Las im�genes se suced�an cada vez m�s r�pidamente en su cabeza...

La Mona Lisa de Leonardo.

Los nen�fares de Monet.

El David de Miguel �ngel.

La tumba terrenal de Santi...

�Santi dise�� la tumba �dijo Langdon.

Vittoria se volvi� hacia �l.

��C�mo?

�El poema no es una referencia al lugar en el que est� enterrado, sino a la tumba que dise��.

��De qu� est�s hablando?

�He malinterpretado la pista. No es el lugar en el que est� enterrado Rafael lo que hemos de buscar, sino una tumba dise�ada por �l para otra persona. No puedo creer que no me haya dado cuenta antes. La mitad de las esculturas hechas en Roma durante el Renacimiento y el Barroco son funerarias. �La toma de conciencia lo hizo sonre�r�. �Rafael debi� de dise�ar cientos de tumbas!

A Vittoria no parec�a hacerle mucha gracia aquello.

��Cientos?

La sonrisa de �l se desvaneci�.

�Oh.

��Alguna de ellas es terrenal, profesor?

De repente, Langdon se vino abajo. Sab�a muy poco de la obra de Rafael. De haberse tratado de Miguel �ngel, podr�a haber ayudado m�s, pero la obra de Rafael nunca lo hab�a cautivado. Langdon s�lo pod�a nombrar un par de tumbas del artista, y ni siquiera estaba seguro de c�mo eran.

Advirtiendo su bloqueo, Vittoria se volvi� hacia el gu�a, que se estaba alejando lentamente. Lo cogi� del brazo y lo atrajo hacia s�.

�Necesito una tumba. Dise�ada por Rafael. Una tumba que se pueda considerar terrenal.

El hombre parec�a algo turbado.

��Una tumba de Rafael? No s�. Dise�� muchas. Y seguramente quiere usted decir una capilla, no una tumba. Los arquitectos siempre dise�aban las capillas conjuntamente con la tumba.

Langdon se dio cuenta de que el hombre ten�a raz�n.

��Alguna de las capillas o tumbas de Rafael est� considerada terrenal?

El hombre se encogi� de hombros.

�Lo siento. No entiendo lo que quieren decir. �Terrenal� no describe nada que yo conozca. Lo siento, pero debo irme.

Sin soltarle el brazo, Vittoria le ley� la frase del margen superior del folio:

��Desde la tumba terrenal de Santi y su agujero del diablo.� �Le dice algo eso?

�Nada.

De repente, Langdon levant� la mirada. Por un momento se hab�a olvidado de la segunda parte de la l�nea. �Agujero del diablo.�

��S�! �exclam�. �Eso es! �Alguna de las capillas de Rafael tiene un �culo? �pregunt� dirigi�ndose al gu�a.

El hombre neg� con la cabeza.

�Que yo sepa, el Pante�n es el �nico. �Se qued� un momento callado�. Aunque...

��Qu�? �exclamaron Vittoria y Langdon al un�sono.

El gu�a lade� la cabeza, acerc�ndose de nuevo a ellos.

��Un agujero del diablo? �mascull� para s� mientras se mordisqueaba una u�a�. Agujero del diablo..., es decir... buco del diavolo?

�Exacto �asinti� Vittoria.

El gu�a sonri� levemente.

�Hac�a tiempo que no o�a esa expresi�n. Si no me equivoco, buco del diavolo hace referencia a unas catacumbas.

��Unas catacumbas? �pregunt� Langdon�. �Se refiere a una cripta?

�S�, pero una cripta muy especial. Creo que �agujero del diablo� es una locuci�n antigua para referirse a una gran fosa situada en una capilla que se encuentra... debajo de otra tumba.

��Un osario? �pregunt� Langdon, reconociendo al instante lo que el hombre intentaba describir.

El gu�a se mostr� impresionado.

��S�! ��se es el t�rmino que estaba buscando!

Langdon lo consider� un momento. Los osarios eran un arreglo barato de la Iglesia a una cuesti�n delicada. Cuando las iglesias honraban a sus miembros m�s distinguidos con tumbas ornamentadas en el santuario, los familiares que les sobreviv�an sol�an exigir que los enterraran con ellos, asegur�ndose as� de contar con un codiciado sepulcro dentro del templo. Ahora bien, cuando en �ste no hab�a suficiente espacio o fondos para las tumbas de toda una familia, a veces se excavaba un osario anexo: un agujero en el suelo cerca de la tumba en el que enterraban a los familiares menos ilustres. Luego, el agujero se cubr�a con el equivalente renacentista de las tapas del alcantarillado. Sin bien resultaban pr�cticos, los osarios dejaron de construirse a causa del hedor que desped�an y que inundaba los templos. �El agujero del diablo�, pens� Langdon. Era la primera vez que o�a la expresi�n. Parec�a siniestramente adecuada.

Su coraz�n lat�a con fuerza. �Desde la tumba terrenal de Santi y su agujero del diablo.� S�lo quedaba una pregunta por hacer.

��Dise�� Rafael alguna tumba con uno de esos agujeros del diablo?

El gu�a se rasc� la cabeza.

�En realidad, s�lo se me ocurre una, lo siento...

��S�lo una?�, Langdon no podr�a haber so�ado una respuesta mejor.

��D�nde? �casi exclam� Vittoria.

El gu�a se los qued� mirando, extra�ado.

�Se llama capilla Chigi. Es la tumba de Agostino Chigi y su hermano, ricos mecenas de las artes y las ciencias.

��Ciencias? �dijo Langdon, intercambiando una mirada con Vittoria.

��D�nde? �volvi� a preguntar ella.

El gu�a ignor� la pregunta, aparentemente entusiasmado por volver a ser de utilidad.

�En cuanto a si la tumba es o no terrenal, no lo s�, pero sin duda es..., digamos, diferente.

��Diferente? �repuso Langdon�. �En qu� sentido?

�Incoherente con la arquitectura. Rafael s�lo fue el arquitecto. Alg�n otro escultor se encarg� de los adornos interiores. No recuerdo qui�n.

El profesor era ahora todo o�dos. ��El an�nimo maestro illuminatus, quiz�?�

�Quienquiera que hiciera los monumentos interiores carec�a de gusto alguno �dijo el gu�a�. Dio mio! Atrocit�! �Qui�n querr�a ser enterrado bajo unas pir�mides?

Langdon apenas pod�a creer lo que acababa de o�r.

��Pir�mides? �En esa capilla hay pir�mides?

�Lo s� �se quej� el gu�a�. Terrible, �no?

Vittoria agarr� al hombre del brazo.

�Signore, �d�nde est� la capilla Chigi?

�A un kil�metro y medio hacia el norte. En la iglesia de Santa Maria del Popolo.

Ella exhal� un suspiro.

�Gracias. Vamos...

�Hey �dijo el gu�a�. Acabo de recordar una cosa. Qu� tonto soy.

Vittoria se detuvo de golpe.

�Por favor, no me diga que se ha equivocado.

�l neg� con la cabeza.

�No, pero deber�a haber ca�do antes en ello. La capilla Chigi no fue siempre conocida como Chigi. Antes la llamaban capella della Terra.

��Capilla de la Tierra? �pregunt� Langdon.

�Efectivamente �dijo ella, mientras se dirig�a ya hacia la puerta.

De un golpe de mu�eca, Vittoria abri� su tel�fono m�vil mientras cruzaba a toda velocidad la piazza della Rotonda.

�Comandante Olivetti �dijo�. �Nos hemos equivocado de lugar!

Olivetti se qued� desconcertado.

��Equivocado? �Qu� quiere decir?

�El primer altar de la ciencia es la capilla Chigi.

��C�mo? �Ahora parec�a enojado�. Pero �el se�or Langdon ha dicho...!

��Santa Maria del Popolo! Un kil�metro y medio hacia el norte. �Env�e inmediatamente a sus hombres! �S�lo nos quedan cuatro minutos!

�Pero �mis hombres est�n posicionados aqu�! No puedo...

��Deprisa! �Vittoria colg�.

Algo aturdido, Langdon sali� del Pante�n tras ella.

La joven lo cogi� de la mano y tir� de �l hacia la hilera de taxis aparentemente sin conductor que esperaban junto a la acera. Golpe� con la mano el cap� del primer coche de la fila. El taxista se despert� con un sobresalto. Vittoria abri� la puerta trasera y empuj� a Langdon al interior. Ella subi� detr�s.

�Santa Maria del Popolo �orden�. Presto!

Ofuscado y medio aterrorizado, el conductor pis� el acelerador y sali� disparado calle abajo.

Gunther Glick se hab�a hecho con el control del ordenador de Chinita Macri, que ahora permanec�a encorvada en la parte trasera de la estrecha furgoneta de la BBC, mirando por encima del hombro de �l.

�Ya te lo he dicho �dijo Glick mientras tecleaba�. El British Tattler no es el �nico peri�dico que publica noticias sobre esos tipos.

Macri se aproxim� a la pantalla. �l ten�a raz�n. La base de datos de la BBC pon�a en evidencia que durante los �ltimos diez a�os su distinguida cadena hab�a encargado y emitido seis reportajes sobre la hermandad llamada Illuminati. �Que me aspen�, pens� ella.

��Qu� periodistas hicieron esos reportajes? �pregunt�. �Carro�eros?

�La BBC no contrata a periodistas carro�eros.

�Te contrat� a ti...

Glick frunci� el entrecejo.

�No s� por qu� te muestras tan esc�ptica. Los illuminati est�n bien documentados a lo largo de la historia.

�Tambi�n las brujas, los ovnis o el monstruo del lago Ness.

Glick ley� el listado de reportajes.

��Has o�do hablar alguna vez de un tipo llamado Winston Churchill?

�Me suena.

�Hace tiempo, la BBC hizo un reportaje hist�rico sobre la vida de Churchill. Un cat�lico recalcitrante, por cierto. �Sab�as que en 1920 Churchill public� un comunicado de condena a los illuminati en el que advert�a a los ingleses de una conspiraci�n mundial por su parte?

Macri segu�a teniendo sus dudas.

��D�nde lo publicaron? �En el British Tattler?

Glick sonri�.

�En el London Herald, el 8 de febrero de 1920.

�No puede ser.

�M�ralo t� misma.

Macri mir� de cerca el recorte. �London Herald, 8 de febrero de 1920. No ten�a ni idea.�

�Bueno, Churchill era un paranoico.

�No era el �nico �dijo Glick, que segu�a con el listado�. Parece que Woodrow Wilson dio tres discursos radiof�nicos en 1921 advirtiendo del creciente control de los illuminati sobre el sistema bancario estadounidense. �Quieres que te lea una cita directa de la transcripci�n radiof�nica?

�La verdad es que no.

�l lo hizo de todos modos.

�Dijo: �Existe un poder tan organizado, tan sutil, tan completo, tan extendido, que no conviene alzar mucho la voz cuando se lo condena�.

�Nunca hab�a o�do nada al respecto.

�Quiz� porque en 1921 no eras m�s que una ni�a.

�Eres encantador.

Macri encaj� bien el golpe. Era consciente de que comenzaba a acusar la edad. A sus cuarenta y tres a�os, sus poblados rizos negros estaban empezando a grisear. Pero era demasiado orgullosa para te�irse. Su madre, una baptista sure�a, hab�a ense�ado a Chinita a sentirse digna y satisfecha consigo misma. �Cuando eres una mujer negra �dec�a�, no hay modo de esconder lo que eres. El d�a que lo intentas es el d�a que mueres. Saca pecho, sonr�e y deja que se pregunten cu�l es el secreto que te hace re�r.�

��Has o�do hablar alguna vez de Cecil Rhodes? �pregunt� Glick.

Ella levant� la mirada.

��El financiero ingl�s?

�S�. El de las becas Rhodes.

�No me digas...

�Illuminatus.

�Rumores infundados.

�No, BBC. 16 de noviembre de 1984.

��Nosotros publicamos que Cecil Rhodes pertenec�a a los illuminati?

�As� es. Y, seg�n nuestra cadena, las becas Rhodes consist�an en antiguos fondos de los illuminati para reclutar las mentes j�venes m�s brillantes.

��Eso es rid�culo! �Mi t�o recibi� una beca Rhodes!

Glick sonri�.

�Tambi�n Bill Clinton.

Macri estaba empezando a enojarse. Nunca hab�a soportado el periodismo burdo y alarmista. Aun as�, conoc�a suficientemente bien la BBC para saber que todas las noticias que emit�an hab�an sido cuidadosamente investigadas y confirmadas.

�Aqu� hay algo que seguramente recordar�s �dijo Glick�. BBC, 5 de marzo de 1998. El presidente del Parlamento brit�nico, Chris Mullin, exigi� a todos los miembros masones que declararan su afiliaci�n.

Chinita lo recordaba. El decreto se hab�a extendido posteriormente a polic�as y jueces.

��A qu� se debi� eso?

Glick se lo ley�.

�... preocupaci�n por el hecho de que facciones secretas dentro de los masones ejerzan un control excesivo sobre los sistemas pol�tico y financiero.

�Eso es.

�Provoc� una gran conmoci�n. Los masones del Parlamento enfurecieron, y con raz�n. La amplia mayor�a resultaron ser hombres inocentes que se unieron a la masoner�a para establecer contactos y realizar obras de caridad. No ten�an ni idea acerca de las antiguas afiliaciones de la hermandad.

�Supuestas afiliaciones.

�Lo que sea. �Glick sigui� examinando los art�culos�. Mira esto. Algunos creen que los illuminati se remontan hasta Galileo, los Guerenets de Francia o los alumbrados espa�oles. Los vinculan incluso a Karl Marx y la Revoluci�n rusa.

�La historia no deja de reescribirse.

�Est� bien, �quieres algo m�s actual? �chale un vistazo a esto. Aqu� hay una referencia a los illuminati en un Wall Street Journal reciente.

Eso capt� la atenci�n de Macri.

��El Journal?

��A ver si adivinas cu�l es el juego de ordenador online m�s popular ahora mismo en Estados Unidos?

��Strip Poker con Pamela Anderson?

�Casi. Se llama Los illuminati de Baviera: el Nuevo Orden Mundial.

Macri ley� la nota publicitaria por encima de su hombro. �El arrollador �xito de Steve Jackson Games... Una aventura pseudohist�rica en la que una antigua hermandad sat�nica de Baviera pretende conquistar el mundo. Puedes conseguirlo online en...� Aturdida, levant� la mirada.

��Qu� tienen esos illuminati en contra del cristianismo?

�No solamente del cristianismo �contest� Glick�. De la religi�n en general. �Lade� la cabeza y sonri�. Aunque, a juzgar por la llamada que acabamos de recibir, parece que el Vaticano efectivamente ocupa un lugar especial en sus corazones.

�Oh, vamos, no creer�s de verdad que el tipo que ha llamado es quien dice ser, �no?

��Un mensajero de los illuminati? �A punto de asesinar a cuatro cardenales? �Glick sonri�. Espero que s�.

El taxi de Langdon y Vittoria complet� la carrera de un kil�metro y medio por via della Scrofa en poco m�s de un minuto. El coche se detuvo en la esquina sur de la piazza del Popolo justo antes de las ocho. Como no ten�an una sola lira, Langdon pag� de m�s al conductor en d�lares. Vittoria y �l salieron r�pidamente del coche. La piazza estaba tranquila, a excepci�n de las risas de un pu�ado de locales sentados en la terraza del popular caf� Rosati, un lugar frecuentado por los intelectuales italianos. El aire ol�a a caf� y a pastitas.

Langdon todav�a se sent�a conmocionado por la equivocaci�n que hab�a cometido con el Pante�n. Tras una superficial mirada a la plaza, sin embargo, su sexto sentido ya estaba zumbando. La piazza parec�a sutilmente repleta de simbolog�a de los illuminati. No s�lo su trazado era el�ptico, sino que en su mismo centro se alzaba un alto obelisco egipcio: un pilar de piedra cuadrado con una distintiva punta piramidal. Los obeliscos �restos de los saqueos cometidos por la Roma imperial� eran visibles por toda la ciudad. Los simb�logos se refer�an a ellos como �pir�mides elevadas�, estilizadas prolongaciones de la sagrada forma piramidal.

Mientras sus ojos contemplaban el monolito, algo al fondo atrajo su atenci�n. Algo todav�a m�s destacable.

�Estamos en el lugar correcto �dijo en voz baja, sintiendo de repente una renovada cautela�. Mira eso. �Se�al� la imponente Porta del Popolo, el alto arco de piedra que hab�a al otro lado. La abovedada estructura se alzaba en la piazza desde hac�a siglos. En el centro del punto m�s elevado del arco hab�a un s�mbolo grabado�. �Te suena?

Vittoria levant� la mirada hacia el enorme grabado.

��Una estrella brillante sobre una pila de piedras triangular?

�l neg� con la cabeza.

�Una fuente de iluminaci�n sobre una pir�mide.

La joven se volvi� de repente, con los ojos muy abiertos.

�Como... el Gran Sello de Estados Unidos.

�Exactamente. El s�mbolo mas�nico del billete de un d�lar.

Vittoria respir� profundamente y examin� la piazza.

��Y d�nde est� la maldita iglesia?

La iglesia de Santa Maria del Popolo destacaba como un acorazado fuera de lugar. Se encontraba en la base de una colina que hab�a en el rinc�n sureste de la piazza. El edificio del siglo XI resultaba todav�a m�s incongruente a causa de los andamios que ocultaban la fachada.

Los pensamientos se suced�an a toda velocidad en la cabeza de Langdon. Levant� la mirada hacia la iglesia, maravillado. �De verdad estaba a punto de tener lugar un asesinato en su interior? Esperaba que Olivetti llegara pronto. Se sent�a inc�modo con una pistola en el bolsillo.

La escalinata que conduc�a a la iglesia ten�a forma de ventaglio �un amplio abanico curvo�, lo que resultaba ir�nico en ese caso, pues estaba bloqueada por andamios, maquinaria de construcci�n y un letrero de advertencia: COSTRUZIONE. NON ENTRARE.

Langdon se dio cuenta de que una iglesia cerrada por reformas supon�a privacidad total para un asesino. No como el Pante�n. Aqu� no le hac�an falta elaboradas estratagemas. S�lo ten�a que encontrar un modo de entrar.

Sin la menor vacilaci�n, Vittoria se desliz� por entre dos caballetes y se dirigi� hacia la escalinata.

�Vittoria �la advirti� Langdon�, si el asesino todav�a est� dentro...

Ella no pareci� o�rlo. Ascendi� la escalinata principal hasta llegar a la puerta de madera del templo. Langdon fue r�pidamente tras ella. Antes de que pudiera decirle una sola palabra, la chica tir� del pomo. �l contuvo la respiraci�n. La puerta no se movi�.

�Debe de haber otra entrada �dijo la joven.

�Es muy probable �convino �l, expulsando finalmente el aire�, pero Olivetti llegar� dentro de un minuto. Es demasiado peligroso entrar. Deber�amos esperar fuera de la iglesia hasta que...

Vittoria se volvi� y lo fulmin� con la mirada.

�Si hay otra entrada, tambi�n hay otra salida. Como ese tipo desaparezca, estamos fottuti.

Langdon ten�a suficientes conocimientos de italiano para saber que Vittoria estaba en lo cierto.

El callej�n que hab�a en el lateral derecho de la iglesia era estrecho y oscuro, con altas paredes a ambos lados. Ol�a a or�n, un hedor com�n en una ciudad en la que la cantidad de bares superaba a la de lavabos p�blicos en una proporci�n de veinte a uno.

Langdon y Vittoria se internaron r�pidamente en las f�tidas sombras. Tras recorrer unos quince metros, ella tir� del brazo de �l y le se�al� algo.

Langdon lo vio. M�s adelante hab�a una sencilla puerta de madera con pesados goznes. Advirti� que se trataba de la t�pica porta sacra, la entrada privada del clero. La mayor�a de esas entradas hab�an quedado fuera de uso hac�a a�os, cuando el aumento de nuevas construcciones y la falta de suelo relegaron los accesos laterales a poco pr�cticos callejones.

Vittoria corri� hacia all�. Al llegar se qued� mirando el picaporte con perplejidad. Langdon se qued� detr�s de ella y observ� el peculiar aro con forma de donut que colgaba en lugar de un pomo.

�Un annulus �susurr� �l.

Extendi� la mano y, con cuidado, alz� el aro y tir� de �l. Se oy� un chasquido. Vittoria se revolvi�, repentinamente intranquila. Con cuidado, Langdon gir� el aro trescientos sesenta grados hacia la derecha. Nada. Frunci� el entrecejo y lo intent� hacia la izquierda, pero el resultado fue el mismo.

Vittoria observ� el fondo del callej�n.

��Crees que hay otra entrada?

�l lo dudaba. La mayor�a de las catedrales renacentistas estaban dise�adas como fortalezas por si la ciudad era asaltada. Ten�an las m�nimas entradas.

�Si hay otra entrada �dijo �l�, probablemente se encuentra oculta en el basti�n trasero; se tratar�a m�s de una v�a de escape que de una entrada.

Vittoria ya se hab�a puesto en marcha.

Langdon fue tras ella, intern�ndose todav�a m�s en el callej�n. Las paredes se alzaban hacia el cielo a ambos lados. En alg�n lugar, una campana empez� a dar las ocho...

Robert Langdon no oy� a Vittoria la primera vez que ella lo llam�. Se hab�a detenido delante de una vidriera enrejada e intentaba vislumbrar algo en el interior de la iglesia.

��Robert! �volvi� a decir ella alzando ligeramente la voz.

�l levant� la mirada. La joven estaba al final del callej�n, se�al�ndole la parte trasera de la iglesia con una mano e indic�ndole con la otra que se acercara. A rega�adientes, Robert as� lo hizo. En la base del muro trasero sobresal�a un basti�n de piedra que ocultaba un angosto t�nel, una especie de estrecho pasadizo que se internaba directamente en los cimientos de la iglesia.

��Una entrada? �pregunt� Vittoria.

�l asinti�. �En realidad se trata de una salida, pero dejemos a un lado los tecnicismos.�

La chica se arrodill� y le ech� un vistazo al t�nel.

�Veamos si la puerta est� abierta.

Langdon abri� la boca para protestar, pero ella lo cogi� de la mano y tir� de �l en direcci�n a la abertura.

�Un momento �dijo Langdon.

Ella se volvi� hacia �l con impaciencia.

Langdon suspir�.

�Yo ir� primero.

Eso pareci� sorprender a la joven.

��Y esa caballerosidad?

�La edad antes que la belleza.

��Es eso un cumplido?

Langdon sonri�, pas� por su lado y se intern� en la oscuridad.

�Cuidado con la escalera.

Lentamente, Langdon fue avanzando a oscuras con una mano en el muro. Pod�a notar las afiladas rugosidades de la piedra. Por un instante record� el antiguo mito de D�dalo: el muchacho recorri� el laberinto del Minotauro con una mano pegada al muro, pues le hab�an garantizado que, si no dejaba de mantener contacto con �l, encontrar�a la salida. Langdon sigui� avanzando, no muy seguro de si quer�a llegar al final.

El t�nel se estrech� ligeramente y el profesor ralentiz� su paso. Vittoria lo segu�a de cerca. Tras curvarse hacia la izquierda, el pasadizo desembocaba en una hornacina semicircular. Curiosamente, all� se pod�a distinguir un leve haz de luz. En la penumbra, Langdon divis� el contorno de una pesada puerta de madera.

�Vaya �dijo.

��Cerrada?

�Lo estaba.

��Estaba? �Vittoria se coloc� a su lado.

Langdon le se�al� la puerta. Estaba entreabierta, iluminada por una luz proveniente del otro lado... Los goznes hab�an sido arrancados con una barra de hierro que segu�a atascada en la madera.

Permanecieron un momento en silencio. Luego, en la oscuridad, Langdon sinti� que las manos de Vittoria le palpaban el pecho y se met�an por debajo de su americana.

�Rel�jese, profesor �dijo ella�. S�lo estoy buscando la pistola.

En ese mismo momento, un destacamento de la Guardia Suiza se desplegaba en el interior de los Museos Vaticanos. La oscuridad era total, y los hombres portaban gafas de infrarrojos. Con esas gafas, los objetos adquir�an un inquietante resplandor verde. Todos los guardias llevaban asimismo unos auriculares conectados a un detector que mov�an ante s� de un lado a otro; se trataba del mismo aparato que utilizaban un par de veces a la semana para rastrear micr�fonos electr�nicos en el interior del Vaticano. Avanzaban met�dicamente, inspeccionando detr�s de las estatuas, el interior de las hornacinas, los armarios, debajo de los muebles. La antena sonar�a al detectar el m�s d�bil campo magn�tico.

Esa noche, sin embargo, no estaban obteniendo ning�n resultado.

El interior de Santa Maria del Popolo era una l�brega cueva apenas iluminada. Parec�a m�s bien una estaci�n de metro a medio construir que una catedral. El santuario principal era una aut�ntica carrera de obst�culos: el suelo estaba levantado y por todas partes hab�a pal�s de ladrillos, mont�culos de tierra, carretillas, e incluso una herrumbrosa excavadora. Columnas gigantescas se alzaban hasta el abovedado techo. En el aire, el polvo flotaba perezosamente a la luz del apagado resplandor de la vidriera. Langdon se detuvo con Vittoria bajo un extenso fresco de Pinturicchio y examin� el maltrecho templo.

Todo permanec�a inm�vil. El silencio era absoluto.

La joven sosten�a el arma con ambas manos. Langdon consult� la hora en su reloj: las 20.04. �Es una locura estar aqu� �se dijo�. Es demasiado peligroso.� Aun as�, era consciente de que, si el asesino estaba dentro, pod�a escapar por la puerta que quisiera, haciendo in�til una emboscada en el exterior. Entrar a buscarlo era la �nica alternativa viable..., si es que todav�a segu�a all� dentro. Langdon sinti� una punzada de culpabilidad por la metedura de pata del Pante�n. No estaba en posici�n de pedirle cautela a nadie; era �l quien los hab�a acorralado en ese rinc�n.

Vittoria examin� la iglesia con expresi�n abatida.

�Muy bien �susurr�. �D�nde est� la capilla Chigi?

A trav�s de la fantasmal penumbra, Langdon examin� la parte posterior del templo y los muros laterales. Contrariamente a la idea general, las catedrales renacentistas conten�an m�ltiples capillas. Las capillas eran m�s bien huecos que estancias: nichos semicirculares con tumbas alrededor del muro perimetral.

�Malas noticias�, pens� Langdon al ver los cuatro huecos que hab�a en cada muro lateral. Hab�a ocho capillas en total. Si bien no se trataba de una cantidad excesiva, las ocho estaban cubiertas con grandes lonas de poliuretano transparente a causa de las obras, a modo de cortinas trasl�cidas que proteg�an del polvo las tumbas de las hornacinas.

�La capilla Chigi podr�a ser cualquiera de esos huecos cubiertos �dijo�. No hay modo de saber cu�l sin mirar el interior de cada uno. Podr�a ser una buena raz�n para esperar a Oliv...

��Cu�l es el �bside secundario izquierdo? �pregunt� ella.

Langdon se la qued� mirando, sorprendido por su conocimiento de la terminolog�a arquitect�nica.

��El �bside secundario izquierdo?

Ella le se�al� el muro que ten�a detr�s. Ten�a una baldosa decorativa incrustada en la piedra. En ella se pod�a distinguir un grabado con el mismo s�mbolo que hab�an visto en la plaza: una pir�mide bajo una estrella reluciente. En la placa cubierta de mugre que hab�a al lado se pod�a leer:

ESCUDO DE ARMAS DE ALESSANDRO CHIGI, CUYA TUMBA SE ENCUENTRA EN EL �BSIDE SECUNDARIO IZQUIERDO DE ESTA CATEDRAL

��El escudo de armas de los Chigi era una pir�mide y una estrella?� Langdon o pudo evitar preguntarse si el rico mecenas hab�a sido un illuminatus. Asinti� a Vittoria en se�al de aprobaci�n.

�Buen trabajo, Nancy Drew.[5]

��C�mo dices?

�Nada. Yo...

Una pieza de metal cay� al suelo a unos pocos metros. El ruido reson� en toda la catedral. Langdon llev� a Vittoria detr�s de una columna mientras ella apuntaba la pistola hacia el lugar del que proven�a el sonido. Silencio. Esperaron. De nuevo volvi� a o�rse un ruido, esta vez, un crujido. Langdon contuvo la respiraci�n. ��No deber�amos haber entrado!� El sonido se fue acercando. Era un crujido intermitente, como el de un hombre cojeando. De repente divisaron un objeto alrededor de la base de la columna.

�Figlio di puttana! �maldijo Vittoria en voz baja al tiempo que retroced�a de un salto.

Langdon tambi�n recul�.

Junto a la columna, una enorme rata arrastraba un bocadillo a medio comer envuelto en un papel. La criatura se detuvo un momento cuando los vio y se qued� mirando fijamente el ca��n del arma de Vittoria.

�Hija de... �dijo un jadeante Langdon con el coraz�n acelerado.

Vittoria baj� el arma, recobrando r�pidamente la compostura. �l ech� un vistazo al otro lado de la columna y vio la fiambrera de un trabajador desparramada en el suelo. El ma�oso roedor deb�a de haberla tirado del andamio.

Escudri�� la bas�lica por si ve�a alg�n otro movimiento y susurr�:

�Si ese tipo est� aqu�, es imposible que no haya o�do eso. �Seguro que no quieres esperar a Olivetti?

��bside secundario izquierdo �repiti� Vittoria�. �D�nde est�?

A rega�adientes, �l se volvi� e intent� orientarse. La terminolog�a de las catedrales era como la del espacio esc�nico: absolutamente contraintuitiva. Se situ� frente al altar mayor. �Centro del escenario.� Luego se�al� con el pulgar hacia atr�s por encima del hombro.

Ambos se volvieron hacia el lugar que hab�a indicado.

Al parecer, la capilla Chigi se encontraba en la tercera de las cuatro hornacinas a su izquierda. La buena noticia era que ellos se hallaban en el lado correcto de la iglesia. La mala, que estaban en el extremo incorrecto. Tendr�an que atravesar toda la catedral, pasando por delante de otras tres capillas cubiertas, como la capilla Chigi, con sudarios de pl�stico trasl�cido.

�Espera �dijo Langdon�. Yo ir� delante.

�Ni hablar.

�Soy yo quien la ha cagado en el Pante�n.

Ella se volvi�.

�Pero yo soy quien tiene el arma.

Langdon pudo ver en sus ojos lo que quer�a decir en realidad: �Soy yo quien ha perdido a un padre. Soy yo quien ha ayudado a crear un arma de destrucci�n masiva. Las rodillas de ese tipo son m�as...�.

Sab�a que no servir�a de nada intentar convencerla de lo contrario, as� que la dej� ir. Con mucha cautela, recorri� tras ella el lado este de la bas�lica. Al pasar por delante de la primera hornacina cubierta, not� que se pon�a tenso, como si fuera un participante en una especie de concurso surrealista. �Elijo la cortina n�mero tres�, pens�.

El templo estaba en absoluto silencio, los gruesos muros de piedra lo aislaban por completo del mundo exterior. Al pasar por delante de las capillas, p�lidas formas humanoides se mec�an como fantasmas detr�s del susurrante pl�stico. �M�rmol tallado�, se dijo Langdon, esperando estar en lo cierto. Eran las 20.06. �Habr�a sido puntual el asesino y habr�a huido antes de que ellos hubieran entrado? �O todav�a se encontraba all�? Langdon no sab�a qu� posibilidad prefer�a.

Pasaron por delante del segundo �bside, de ominosa apariencia en la cada vez m�s oscura catedral. La noche parec�a caer ahora con rapidez, hecho acentuado por la mohosa tintura de las vidrieras. De repente, la cortina de pl�stico que ten�an a un lado se movi� como empujada por una corriente de aire. Langdon se pregunt� si alguien habr�a abierto una puerta en alg�n lugar.

Vittoria fue ralentizando el paso a medida que se acercaban al tercer nicho. Alz� la pistola y se volvi� hacia la losa que hab�a junto al �bside. Grabadas en un bloque de granito hab�a dos palabras:

CAPPELLA CHIGI

Langdon asinti�. Sin hacer ruido, se dirigieron hacia una esquina de la abertura y se situaron detr�s de una amplia columna. Vittoria apunt� la pistola hacia el pl�stico. Luego le hizo a �l una se�a para que lo apartara.

�Un buen momento para empezar a rezar�, pens� Langdon. A rega�adientes, alarg� el brazo por encima del hombro de ella. Con el mayor cuidado posible, empez� a retirar el pl�stico, que se movi� un par de cent�metros y luego cruji� ruidosamente. Ambos se quedaron quietos de golpe. Silencio. Un momento despu�s, movi�ndose a c�mara lenta, Vittoria se inclin� hacia delante y ech� un vistazo por la estrecha rendija. Langdon mir� por encima de su hombro.

Por un momento, ambos contuvieron la respiraci�n.

�Vac�o �dijo finalmente ella, bajando el arma�. Hemos llegado demasiado tarde.

�l no la oy�. Se sent�a sobrecogido, transportado por un instante a otro mundo. Jam�s habr�a imaginado que una capilla pudiera tener ese aspecto. La capilla Chigi, hecha completamente de m�rmol de color casta�o, era impresionante. El ojo experto del profesor la asimil� a grandes sorbos. Era la capilla m�s terrenal que podr�a haber imaginado, casi como si la hubieran dise�ado el mismo Galileo y los illuminati.

Sobre sus cabezas, en la abovedada c�pula, reluc�a un campo de estrellas iluminadas y los siete planetas astron�micos. Por debajo, los doce s�mbolos del zod�aco, s�mbolos paganos y terrenales enraizados en la astronom�a. El zod�aco tambi�n estaba directamente relacionado con los elementos: tierra, aire, fuego y agua..., los cuadrantes representaban el poder, el intelecto, el ardor y la emoci�n. �La tierra simboliza el poder�, record�.

M�s abajo vio tributos a las cuatro estaciones de la Tierra: primavera, estate, autunno e inverno. Pero a�n m�s incre�ble eran las dos enormes estructuras que dominaban la sala. Langdon se las qued� mirando asombrado. �No puede ser �pens�. �Es imposible!� Pero no lo era. A cada lado de la capilla, en perfecta simetr�a, hab�a dos pir�mides de m�rmol de tres metros de altura.

�No veo ning�n cardenal �susurr� Vittoria�. Ni ning�n asesino.

Retir� el pl�stico y entr�.

Langdon no pod�a apartar los ojos de las pir�mides. ��Qu� hacen unas pir�mides en una capilla cristiana?� Y, por incre�ble que pudiera parecer, todav�a hab�a m�s. En el centro de cada una, incrustados en sus lados anteriores, hab�a unos medallones de oro. Pocas veces hab�a visto medallones como �sos: eran elipses perfectas. Los bru�idos discos brillaban a la luz del sol crepuscular que se filtraba sobre la c�pula. ��Elipses de Galileo? �Pir�mides? �Una c�pula de estrellas?� La sala ten�a m�s elementos illuminati que cualquier habitaci�n que pudiera imaginar.

�Robert �dijo Vittoria con voz quebrada�. �Mira!

�l se dio media vuelta y, al posar los ojos en el lugar que ella le estaba se�alando, regres� a la realidad.

��Dios santo! �exclam� retrocediendo de un salto.

Desde el suelo los miraba con desd�n la imagen de un esqueleto, un detallado mosaico de m�rmol que representaba �la muerte en vuelo�. El esqueleto portaba una l�pida con la misma pir�mide y las estrellas que hab�an visto fuera. No obstante, no era esa imagen lo que le hab�a helado la sangre a Langdon, sino el hecho de que el mosaico estuviera montado sobre una piedra circular �un cupermento� que hab�a sido levantada del suelo como la tapa de una alcantarilla y que ahora descansaba a un lado de una oscura abertura en el suelo.

�El agujero del diablo �exclam� Langdon con voz ahogada.

Hab�a estado tan absorto con el techo que ni siquiera lo hab�a visto. Vacilante, se acerc� al foso. El hedor que emanaba era abrumador.

Vittoria se cubri� la boca con la mano.

�Che puzza!

�Efluvios �dijo �l�. Vapores de huesos en descomposici�n. �Y, respirando a trav�s de la manga, se asom� al agujero para echar un vistazo. Oscuridad�. No veo nada.

��Crees que hay alguien ah� abajo?

�No hay modo de saberlo.

La joven se dirigi� al otro extremo del agujero, donde una escalera de mano de madera algo podrida descend�a a las profundidades.

�l neg� con la cabeza.

�Ni hablar.

�Puede que entre las herramientas de los obreros haya una linterna. �Parec�a m�s bien una excusa para escapar del f�tido olor�. Echar� un vistazo.

��Ten cuidado! �le advirti� �l�. No sabemos con seguridad si el hassassin...

Pero Vittoria ya se hab�a ido.

�Una mujer tenaz�, pens� Langdon.

Al volverse hacia el pozo se sinti� mareado por los vapores. Conteniendo la respiraci�n, asom� la cabeza por el borde e intent� ver algo. Poco a poco, a medida que sus ojos se acostumbraban a la oscuridad, empez� a vislumbrar tenues formas. El pozo parec�a dar a una peque�a c�mara. �El agujero del diablo.� Se pregunt� cu�ntas generaciones de Chigi habr�an sido arrojadas all� dentro sin mayor ceremonia. Cerr� los ojos y esper� que sus pupilas se dilataran para poder ver mejor en la oscuridad. Cuando volvi� a abrirlos, le pareci� ver una p�lida figura silenciosa meci�ndose en la oscuridad. Langdon se estremeci� pero resisti� la tentaci�n de apartarse. ��Tengo alucinaciones? �Es eso un cuerpo?� La figura desapareci�. �l volvi� a cerrar los ojos y esper�, esta vez m�s tiempo, para que sus ojos pudieran captar la m�s tenue luz.

Estaba empezando a sentirse mareado, y sus pensamientos divagaron en la oscuridad. �S�lo unos segundos m�s.� No estaba seguro de si se deb�a a los vapores o al hecho de mantener la cabeza inclinada, pero se sent�a cada vez peor. Cuando finalmente volvi� a abrir los p�rpados, la imagen que vio le pareci� absolutamente inexplicable.

Ahora la cripta estaba ba�ada en una inquietante luz azulada. Un leve siseo reverber� en sus o�dos. La luz parpade� en los escarpados muros del hueco. De repente, una larga sombra se materializ� sobre �l. Sobresaltado, Langdon retrocedi�.

��Cuidado! �exclam� alguien a su espalda.

Antes de que pudiera volverse, sinti� un intenso dolor en la nuca. Al darse la vuelta, vio que Vittoria apartaba un soplete encendido cuya siseante llama azul iluminaba la capilla.

��Qu� demonios est�s haciendo? �Langdon se llev� la mano a la nuca.

�Te tra�a algo de luz �dijo ella�. Al retroceder, te me has echado encima.

�l le ech� un r�pido vistazo al soplete que Vittoria llevaba en la mano.

�Es lo mejor que he encontrado �coment� ella�. No hab�a linternas.

Langdon se frot� la nuca.

�No te he o�do acercarte.

Ella le tendi� el soplete e hizo una mueca al volver a sentir el hedor de la cripta.

��Crees que esos vapores son inflamables?

�Esperemos que no.

Langdon cogi� el soplete y se dirigi� lentamente hacia el agujero. Con cuidado, se asom� por el borde y meti� la llama dentro, iluminando as� el muro lateral. Al mover la llama, sus ojos distinguieron el contorno del resto del muro. La cripta era circular y ten�a unos seis metros de di�metro. A unos nueve metros de profundidad, atisb� el suelo. Era oscuro y moteado. Terrenal. Luego Langdon vio el cad�ver.

El instinto lo hizo retroceder.

�Est� aqu� �dijo, oblig�ndose a no apartar la mirada. Pod�a distinguir la p�lida silueta de la figura contra el suelo de tierra�. Creo que est� desnudo.

Langdon record� el cad�ver desnudo de Leonardo Vetra.

��Es uno de los cardenales?

�l no ten�a ni idea, pero no pod�a imaginarse qui�n diantre pod�a ser si no. Examin� la p�lida forma. Inm�vil. Sin vida. Y, sin embargo... Vacil�. Hab�a algo muy extra�o en la posici�n del cuerpo. Parec�a estar...

��Hola? �llam�.

��Crees que est� vivo?

�No se mueve �respondi� �l�. Pero parece...

�No, imposible.�

��Parece qu�? �Vittoria se asom� a su vez por el borde.

Langdon aguz� la mirada en la oscuridad.

�Parece como si estuviera de pie.

Ella contuvo la respiraci�n y se asom� m�s a�n para ver mejor. Un momento despu�s, volvi� a alzar la cabeza.

�Tienes raz�n. �Est� de pie! �Puede que est� vivo y necesite ayuda! ��Hola?! Mi pu� sentire? �exclam� en direcci�n al agujero.

No obtuvo respuesta alguna desde el mohoso interior. �nicamente silencio.

Vittoria se dirigi� entonces hacia la desvencijada escalera.

�Voy a bajar.

�l la agarr� del brazo.

�No. Es peligroso. Ir� yo.

Esta vez, Vittoria no se lo discuti�.

Chinita Macri estaba enojada. Permanec�a sentada en el asiento del acompa�ante de la furgoneta de la BBC, ahora estacionada en la via Tomacelli mientras Gunther Glick consultaba su plano de Roma, pues se hab�an perdido. Tal y como ella hab�a temido, el misterioso desconocido hab�a vuelto a llamar, esta vez con informaci�n.

�Piazza del Popolo �insisti� Glick�. Eso es lo que estamos buscando. Hay una iglesia. Y, dentro, la prueba.

�La prueba. �Chinita dej� de limpiar los cristales de sus gafas y se volvi� hacia �l�. �La prueba de que un cardenal ha sido asesinado?

�Eso es lo que ha dicho.

��Acaso te crees todo lo que te dicen?

Como de costumbre, Chinita dese� ser ella quien estuviera al mando. Los c�maras, sin embargo, estaban a merced de los dementes reporteros para quienes grababan. Si Gunther Glick quer�a seguir una poco fiable pista telef�nica, Macri no ten�a m�s remedio que ser su perrito faldero.

Se lo qued� mirando. Gunther estaba sentado tras el volante con la mand�bula apretada. Sus padres, decidi� ella, deb�an de ser comediantes frustrados para haberle puesto un nombre como Gunther Glick. No era de extra�ar que el tipo sintiera que ten�a que demostrar algo. No obstante, a pesar de su desafortunado apelativo y de esa molesta necesidad de querer dejar huella, Glick era dulce y encantador, de una manera empalagosa y muy brit�nica. Ven�a a ser una especie de Hugh Grant hasta las orejas de litio.

��No deber�amos regresar a la plaza de San Pedro? �dijo Macri arm�ndose de paciencia�. Ya iremos despu�s a tu misteriosa iglesia. El c�nclave ha empezado hace una hora. �Y si los cardenales llegan a una decisi�n y no estamos all�?

Glick no parec�a o�rla.

�Creo que aqu� hemos de torcer a la derecha. �Inclin� el plano y lo volvi� a comprobar�. S�, si doblo a la derecha... y luego a la izquierda... �empez� a girar hacia la estrecha calle que ten�an delante.

��Cuidado! �exclam� Macri.

Como buena t�cnica de v�deo, su mirada era realmente aguda. Afortunadamente, Glick tambi�n era muy r�pido. Pis� de golpe el pedal del freno y evit� entrar en la intersecci�n justo en el momento en el que cuatro Alfa Romeo aparec�an de la nada y pasaban por delante como una exhalaci�n. Luego los coches derraparon, reduciendo la velocidad, y giraron a la izquierda, tomando la misma ruta que Glick pretend�a seguir.

��Man�acos! �chill� Macri.

Glick parec�a conmocionado.

��Has visto eso?

��S�, lo he visto! �Casi nos matan!

�No, quiero decir los coches �dijo �l, repentinamente entusiasmado�. Eran todos iguales.

�Unos man�acos sin imaginaci�n.

�E iban llenos.

��Y qu�?

��Cuatro coches id�nticos, todos ellos con cuatro pasajeros?

��Has o�do hablar alguna vez de los coches compartidos?

��En Italia? �Glick examin� la intersecci�n�. Aqu� ni siquiera han o�do hablar de la gasolina sin plomo.

Pis� el acelerador y fue tras los coches.

Macri se qued� clavada en su asiento.

��Qu� diablos est�s haciendo?

Glick aceler� calle abajo y emprendi� la persecuci�n de los Alfa Romeo.

�Algo me dice que t� y yo no somos los �nicos que se dirigen a esa iglesia.

El descenso era lento.

Pelda�o a pelda�o por la rechinante escalera de mano, Langdon fue bajando cada vez m�s profundamente bajo el suelo de la capilla Chigi. �En el agujero del diablo�, pens�. Estaba de frente al muro lateral, de espaldas a la c�mara, y se pregunt� con cu�ntos espacios oscuros y angostos m�s tendr�a que v�rselas ese d�a. La escalera cruj�a a cada paso, y el penetrante olor a carne descompuesta y humedad resultaba casi asfixiante. El profesor se pregunt� asimismo d�nde diantre estaba Olivetti.

La silueta de Vittoria todav�a era visible en lo alto, sosteniendo el soplete sobre la abertura para iluminarle el camino. A medida que �l se internaba m�s en la oscuridad, el resplandor azul era cada vez m�s leve. La �nica cosa que iba en aumento era el hedor.

Cuando hab�a descendido doce pelda�os, sucedi�. El pie de Langdon pis� un lugar resbaladizo por la descomposici�n y perdi� el equilibrio. Impuls�ndose hacia delante, consigui� sujetarse con los antebrazos y evitar caer al fondo. Tras maldecir las heridas que ahora lat�an en sus brazos, acerc� su cuerpo de vuelta a la escalera y retom� el descenso.

Tres pelda�os despu�s estuvo a punto de volver a caer, pero esta vez no a causa de un resbal�n, sino de un ataque de p�nico. Al llegar ante un nicho, de repente se encontr� cara a cara con un mont�n de calaveras. Contuvo el aliento y mir� a su alrededor. Descubri� que a ese nivel el muro era una suerte de panal lleno de aberturas �nichos mortuorios� repletas de esqueletos. Bajo la luz fosforescente, parec�a un siniestro collage de cuencas de ojos vac�as y cajas tor�cicas en descomposici�n.

�Esqueletos a la luz del fuego�, pens�, y torci� el gesto al recordar que hac�a apenas un mes hab�a asistido a un evento parecido. �Una velada de huesos y llamas�: la cena de beneficencia a la luz de las velas que se celebraba en el museo de Arqueolog�a de Nueva York (salm�n flambeado a la sombra de un esqueleto de brontosaurio). Hab�a sido invitado por Rebecca Strauss, anta�o modelo y ahora cr�tica de arte del Times, un torbellino de terciopelo negro, cigarrillos y unos pechos realzados de un modo en absoluto sutil. Posteriormente, ella lo hab�a telefoneado un par de veces, pero Langdon no le hab�a devuelto las llamadas. �Algo muy poco caballeroso�, se reprendi�, pregunt�ndose cu�nto tiempo aguantar�a Rebecca Strauss en un pozo nauseabundo como �ste.

Se sinti� aliviado al notar que el �ltimo pelda�o daba paso a la esponjosa tierra del fondo. Sinti� la humedad del suelo bajo sus pies. Tratando de convencerse de que los muros no caer�an sobre su cabeza, se volvi� hacia la cripta. Era circular, de unos seis metros de di�metro. Respirando otra vez a trav�s de la manga, pos� su mirada sobre el cuerpo. En la penumbra, la imagen resultaba borrosa, un mero contorno blanco y carnoso. Inm�vil. En silencio.

Mientras avanzaba por la tenebrosa cripta, intent� encontrarle un sentido a lo que ve�a. El hombre estaba de espaldas a �l, de modo que no pod�a verle la cara, pero efectivamente parec�a estar de pie.

��Hola? �dijo Langdon a trav�s de la manga.

Nada. Al acercarse, se dio cuenta de que el hombre era muy bajo. Demasiado bajo...

��Qu� sucede? �exclam� Vittoria desde arriba, agitando el soplete.

�l no contest�. Ahora estaba suficientemente cerca para verlo bien. Con un escalofr�o de repulsi�n, lo comprendi�. La c�mara pareci� contraerse a su alrededor. Cual demonio, del suelo emerg�a un anciano... o, mejor dicho, la mitad de �l, ya que estaba enterrado hasta la cintura. Permanec�a erguido con medio cuerpo bajo tierra. Desnudo. Las manos atadas a la espalda con el faj�n rojo de cardenal. Ten�a la espalda arqueada como una especie de atroz saco de arena. La cabeza estaba vuelta hacia atr�s, mirando al cielo, como si le pidiera ayuda al mismo Dios.

��Est� muerto? �pregunt� Vittoria.

Langdon se acerc� al cuerpo. �Eso espero, por su bien.� Cuando estaba a unos pocos metros lo mir� a los ojos. Los ten�a azules e inyectados en sangre; parec�an hab�rsele salido de las �rbitas. Se inclin� hacia delante para comprobar su respiraci�n pero retrocedi� de golpe.

��Por el amor de Dios!

��Qu�?

Langdon reprimi� una arcada.

�Est� muerto. Acabo de ver la causa de la muerte. �La visi�n era horrenda. Al hombre le hab�an abierto la boca y se la hab�an llenado de tierra�. Alguien le ha metido un pu�ado de tierra en la garganta. Se ha asfixiado.

��Tierra? �dijo Vittoria�. �Como el... elemento?

Langdon tard� un segundo en reaccionar. �Tierra. �Casi lo hab�a olvidado�. Las marcas: tierra, aire, fuego y agua.�

El asesino hab�a amenazado con marcar a las v�ctimas con cada uno de los antiguos elementos de la ciencia. El primer elemento era la tierra. �Desde la tumba terrenal de Santi.� Mareado por los vapores, rode� el cad�ver hasta quedar frente a �l. Al hacerlo, el simb�logo que hab�a en su interior manifest� en voz alta el desaf�o art�stico que supon�a crear el m�tico ambigrama. ��Tierra? �C�mo?� Y, sin embargo, un instante despu�s lo ten�a ante s�. En su cabeza se arremolinaban siglos de leyendas sobre los illuminati. La marca que el cardenal ten�a en el pecho estaba carbonizada y supuraba. La carne hab�a quedado chamuscada. La lingua pura...

Langdon se qued� mirando la marca mientras la habitaci�n comenzaba a dar vueltas a su alrededor.

�Tierra �susurr� mientras ladeaba la cabeza para ver el s�mbolo al rev�s�. Tierra.

Luego, con una oleada de terror, record� algo: �Quedan tres m�s�.

A pesar del suave resplandor de las velas en la capilla Sixtina, el cardenal Mortati estaba muy nervioso. El c�nclave hab�a dado comienzo de manera oficial, y lo hab�a hecho de un modo nada prometedor.

Treinta minutos antes, a la hora se�alada, el camarlengo Carlo Ventresca hab�a entrado en la capilla. Se hab�a dirigido al altar y hab�a pronunciado la oraci�n de apertura. Luego hab�a desenlazado las manos y les hab�a hablado en el tono m�s directo que Mortati hubiera o�do nunca en el altar de la capilla Sixtina.

�Como saben �dijo el camarlengo�, nuestros cuatro preferiti no est�n presentes en el c�nclave en estos momentos. Les pido, en nombre de su fallecida santidad, que cumplan con su deber..., con fe y determinaci�n. Y que �nicamente Dios los gu�e.

Luego se volvi� para marcharse.

�Pero... �solt� un cardenal�. �D�nde est�n?

El camarlengo se detuvo un instante.

�Honestamente, no sabr�a decirlo.

��Cu�ndo regresar�n?

�Honestamente, no sabr�a decirlo.

��Est�n bien?

�Honestamente, no sabr�a decirlo.

��Regresar�n?

�Honestamente, no sabr�a decirlo.

Hubo una larga pausa.

�Tengan fe �dijo el camarlengo, y a continuaci�n sali� de la sala.

Tal y como mandaba la tradici�n, las puertas de la capilla Sixtina hab�an sido selladas por fuera con dos pesadas cadenas. Cuatro guardias suizos vigilaban en el pasillo. Mortati sab�a que la �nica raz�n por la que esas puertas pod�an ser abiertas ahora, antes de la elecci�n de un nuevo papa, era si alguien ca�a gravemente enfermo, o si llegaban los preferiti. Rez� para que fuera la segunda opci�n, aunque el nudo que ten�a en el est�mago parec�a indicarle lo contrario.

�Cumplamos, pues, con nuestro deber�, decidi� Mortati, espoleado por la resoluci�n en la voz del camarlengo. Y convoc� la votaci�n. �Qu� otra cosa pod�a hacer?

Les llev� treinta minutos completar los rituales preparatorios previos a la primera votaci�n. Mortati permaneci� pacientemente en el altar mayor mientras cada cardenal, de mayor a menor edad, se acercaba y ejecutaba el espec�fico procedimiento.

Finalmente, el �ltimo se dirigi� al altar y se arrodill� ante �l.

�Pongo por testigo �declar� el cardenal, exactamente igual que todos los precedentes� a Cristo nuestro Se�or, quien ser� mi juez, que doy mi voto a quien creo ante Dios que deber�a ser elegido.

El cardenal se puso en pie y levant� la papeleta por encima de su cabeza para que todo el mundo pudiera verla. Despu�s la llev� al altar, donde descansaba un c�liz con un platillo encima. Deposit� la papeleta sobre el platillo y luego utiliz� �ste para dejar caer la papeleta dentro del c�liz. El platillo serv�a para impedir que nadie depositara disimuladamente m�s de una papeleta.

Tras haber realizado su voto, volvi� a colocar el platillo sobre el c�liz, se inclin� ante la cruz y regres� a su asiento.

Ahora le tocaba a Mortati ponerse a trabajar.

Dejando el platillo sobre el c�liz, agit� la copa para mezclar las papeletas. Luego retir� el plato y extrajo una al azar. La desdobl�. La papeleta med�a exactamente cinco cent�metros de ancho. Ley� en voz alta para que todo el mundo pudiera o�rlo.

�Eligo in summum pontificem... �declar� leyendo el texto que encabezaba cada voto. �Elijo como sumo pont�fice...�

Luego anunci� el nombre del nominado que hab�a sido escrito debajo. A continuaci�n, cogi� una aguja enhebrada y, tras agujerear la papeleta justo por la palabra �Eligo�, desliz� cuidadosamente el voto en el hilo. Acto seguido tom� nota del voto en un cuaderno.

Despu�s repiti� todo el procedimiento nuevamente. Escogi� un voto del c�liz, lo ley� en voz alta, lo ensart� y tom� nota en su cuaderno. Casi de inmediato, Mortati intuy� que esa primera votaci�n ser�a nula. No habr�a consenso. Tras siete votos, hab�an sido nombrados siete cardenales distintos. Como era habitual, cada cardenal hab�a disimulado su letra escribiendo en may�sculas o con mucha floritura. El ocultamiento resultaba ir�nico en ese caso, pues resultaba obvio que los cardenales se estaban votando a s� mismos. Mortati era consciente, sin embargo, de que ese supuesto enga�o no ten�a nada que ver con su ambici�n personal. Se trataba de una estratagema. Una maniobra de defensa. Una t�ctica dilatoria para asegurarse de que ning�n cardenal recib�a suficientes votos para ganar, y forzar as� otra votaci�n.

Los cardenales estaban esperando a sus preferiti...

En cuanto la �ltima de las papeletas fue recontada, Mortati declar� la votaci�n nula.

Cogi� el hilo con todos los votos y at� sus extremos creando una especie de anillo de papeletas. Luego lo deposit� en una bandeja de plata, a�adi� una serie de productos qu�micos y llev� la bandeja hasta una peque�a chimenea que ten�a detr�s. Ah�, prendi� las papeletas. Al arder, los productos qu�micos crearon un humo negro que ascendi� por una tuber�a y sali� por una chimenea desde la que se elev� por encima de la capilla. El cardenal Mortati acababa de enviar su primer comunicado al mundo exterior.

Una votaci�n. Ning�n papa.

Asfixiado por los vapores, Langdon subi� con dificultad la escalera en direcci�n a la luz que brillaba en lo alto del pozo. Sobre su cabeza o�a voces, pero no entend�a qu� dec�an. Im�genes del cardenal marcado daban vueltas en su cabeza.

�Tierra... Tierra...�

A medida que ascend�a. la vista se le nublaba, y temi� perder el conocimiento. A dos pelda�os de la salida, perdi� el equilibrio. Se impuls� hacia delante para intentar agarrarse al borde, pero se encontraba demasiado lejos y a punto estuvo de caer de espaldas a la oscuridad. En ese momento sinti� un fuerte dolor bajo los brazos y, de repente, se encontr� flotando sobre el abismo mientras agitaba fren�ticamente las piernas.

Las fuertes manos de dos guardias suizos lo hab�an cogido por debajo de las axilas. Tiraron de �l y, un momento despu�s, la cabeza de Langdon surgi� del agujero del diablo. Estaba mareado y respiraba con dificultad. Los guardias lo arrastraron por el borde de la abertura y lo depositaron sobre el fr�o suelo de m�rmol.

Por un momento, Langdon no supo d�nde estaba. En lo alto pod�a ver estrellas... y planetas en �rbita. Borrosas figuras deambulaban a su alrededor. La gente gritaba. Intent� incorporarse. Estaba tumbado al pie de una pir�mide de piedra. Una iracunda voz reson� en la capilla y, de inmediato, Langdon volvi� en s�.

Olivetti estaba grit�ndole a Vittoria.

��Por qu� diantre no vinimos aqu� en primer lugar?

Ella intentaba explicarle la situaci�n.

El comandante la interrumpi� a media frase y se volvi� para gritarles �rdenes a sus hombres.

��Saquen ese cad�ver de ah�! �Registren el resto del edificio!

Langdon intent� incorporarse. La capilla Chigi estaba repleta de guardias suizos. La cortina de pl�stico que antes cubr�a la entrada hab�a sido arrancada, y el aire fresco llen� los pulmones del profesor. Mientras recobraba lentamente sus sentidos, vio que Vittoria se acercaba a �l y se arrodillaba a su lado. Su rostro era como el de un �ngel.

��Est�s bien?

�Le tom� el brazo y comprob� su pulso.

Langdon pudo notar en la piel la suavidad de sus manos.

�Gracias. �Se incorpor� del todo�. Olivetti est� cabreado.

Ella asinti�.

�Est� en su derecho. Hemos metido la pata.

�Quieres decir que yo he metido la pata.

�Pues red�mete. La pr�xima vez, atrapa a ese tipo.

��La pr�xima vez? �A Langdon le pareci� un comentario cruel�. �No habr� pr�xima vez! �Hemos agotado nuestra �nica oportunidad!�

Vittoria comprob� la hora en su reloj.

�Mickey dice que nos quedan cuarenta minutos. Ponte las pilas y ay�dame a encontrar el siguiente indicador.

�Ya te lo he dicho, Vittoria, las esculturas ya no est�n. El Sendero de la Iluminaci�n est�... �Langdon se interrumpi� de golpe.

La joven sonri� ligeramente.

Langdon se puso en pie y comenz� a dar vueltas sobre s� mismo mientras miraba las obras de arte que ten�a a su alrededor. �Pir�mides, estrellas, planetas, elipses...� De repente lo record�. ���ste es el primer altar de la ciencia! �No el Pante�n!� Comprendi� hasta qu� punto la capilla era perfectamente illuminati. Adem�s de mucho m�s sutil y selectiva que el mundialmente famoso Pante�n, la capilla Chigi se encontraba en una hornacina apartada, era literalmente un agujero en la pared, un tributo a un gran mecenas de las ciencias, decorado con simbolog�a terrenal. �Perfecta.�

Se apoy� en la pared y levant� la mirada hacia las enormes pir�mides. Vittoria ten�a raz�n. Si esa capilla era el primer altar de la ciencia, puede que todav�a existiera la escultura que serv�a de primer indicador a los illuminati. Langdon sinti� una electrizante oleada de esperanza al darse cuenta de que todav�a hab�a una oportunidad. Si el indicador estaba all� y pod�an seguirlo hasta el siguiente altar de la ciencia, puede que tuvieran otra ocasi�n de atrapar al asesino.

La chica se acerc� a �l.

�He descubierto qui�n era el escultor illuminatus desconocido.

�l se volvi� hacia ella de golpe.

��C�mo dices?

�Ahora s�lo tenemos que averiguar cu�l de las esculturas que hay aqu� es el...

��Espera un momento! �Dices que sabes qui�n era el escultor illuminatus? ��l se hab�a pasado a�os intentando descubrir ese dato.

Vittoria sonri�.

�Es Bernini. �Se qued� un momento callada�. El mism�simo Bernini.

Langdon supo inmediatamente que estaba equivocada. Era imposible que se tratara de Bernini. Gian Lorenzo Bernini era el segundo escultor m�s famoso de todos los tiempos, eclipsado �nicamente por el mism�simo Miguel �ngel. Durante el siglo XVII, Bernini cre� m�s esculturas que ning�n otro artista. Desafortunadamente, el hombre que estaban buscando era un desconocido, un don nadie.

Vittoria frunci� el entrecejo.

�No pareces muy emocionado.

�Es imposible que sea Bernini.

��Por qu�? Fue contempor�neo de Galileo. Era un escultor brillante.

�Y un hombre muy famoso y cat�lico.

�S� �convino ella�. Exactamente igual que Galileo.

�No. No ten�a nada que ver con Galileo �repuso �l�. �ste era una espina que el Vaticano ten�a clavada en el costado. Bernini, en cambio, era el ni�o mimado de la Santa Sede. La Iglesia adoraba a Bernini. Incluso lo nombraron su m�xima autoridad art�stica. �Pr�cticamente vivi� toda su vida ah� dentro!

�Una tapadera perfecta. Un illuminatus infiltrado.

Langdon se sent�a algo azorado.

�Vittoria, los illuminati se refer�an a su artista secreto como il maestro ignoto, el maestro desconocido.

�S�, desconocido para ellos. Piensa en el secretismo de los masones: s�lo los miembros de los grados superiores conoc�an toda la verdad. Puede que Galileo ocultara la verdadera identidad del artista a la mayor�a de los miembros... por la seguridad del propio Bernini. De ese modo, el Vaticano nunca lo descubrir�a.

Langdon segu�a sin estar convencido, pero se ve�a obligado a admitir que la l�gica de Vittoria ten�a cierto sentido. Los illuminati eran famosos por compartimentar la informaci�n secreta y revelar toda la verdad �nicamente a los miembros de los niveles superiores. Era la piedra angular de su habilidad para permanecer en la sombra, eran muy pocos quienes conoc�an toda la verdad.

�Y la afiliaci�n de Bernini a la hermandad �a�adi� ella con una sonrisa� explicar�a por qu� dise�� esas dos pir�mides.

Langdon ech� un vistazo a las enormes esculturas piramidales y neg� con la cabeza.

�Bernini era un escultor religioso. Es imposible que tallara esas pir�mides.

Ella se encogi� de hombros.

�Pues d�selo a ese letrero que tienes detr�s.

�l se volvi� y divis� la placa:

ARTE DE LA CAPILLA CHIGI

Aunque el dise�o arquitect�nico es de Rafael,

todos los elementos decorativos interiores

son obra de Gian Lorenzo Bernini

Langdon ley� la placa un par de veces, pero sigui� sin estar del todo convencido. Gian Lorenzo Bernini era celebrado por sus intrincadas esculturas de tem�tica sacra: la Virgen Mar�a, �ngeles, profetas, papas. �Qu� hac�a �l tallando pir�mides?

Levant� la mirada hacia los alt�simos monumentos y se sinti� completamente desorientado. Dos pir�mides, ambas con un reluciente medall�n el�ptico. Era de todo menos cristiano. Las pir�mides, las estrellas del techo, los signos del zod�aco. �Todos los elementos decorativos interiores son obra de Gian Lorenzo Bernini.� Si eso era cierto, admiti� para s�, Vittoria ten�a raz�n. Por omisi�n, Bernini era el maestro desconocido de los illuminati, pues nadie m�s hab�a contribuido al arte decorativo de la capilla. Las implicaciones se sucedieron con casi demasiada velocidad para poder procesarlas.

�Bernini era un illuminatus.

�Bernini dise�� los ambigramas de los illuminati.

�Bernini traz� el Sendero de la Iluminaci�n.�

Langdon casi se hab�a quedado sin habla. �Era posible que, en la peque�a capilla Chigi, el mundialmente celebrado Bernini hubiera colocado una estatua que se�alaba el punto de Roma en el que se encontraba el siguiente altar de la ciencia?

�Bernini �dijo�. Nunca lo habr�a imaginado.

��Qui�n si no un famoso artista del Vaticano habr�a tenido la influencia necesaria para poder colocar sus obras en diversas capillas cat�licas de Roma y dar forma al Sendero de la Iluminaci�n? Obviamente, no un desconocido.

Langdon lo consider�. Mir� las pir�mides, pregunt�ndose si una de ellas pod�a ser el indicador. ��Quiz� ambas?�

�Las pir�mides se encuentran encaradas en direcciones opuestas �dijo sin saber muy bien qu� pensar al respecto�. Pero tambi�n son id�nticas, as� que no s� cu�l...

�No creo que las pir�mides sean lo que estamos buscando.

�Pero son las �nicas esculturas que hay aqu�.

Vittoria lo interrumpi� y se�al� a Olivetti y a algunos de sus guardias, reunidos junto al agujero del diablo.

�l sigui� la l�nea de su mano hasta el muro del fondo. Al principio no vio nada. Luego alguien se movi� y pudo atisbar algo. M�rmol blanco. Un brazo. Un torso. Y luego una cara esculpida. Parcialmente oculta en su nicho. Dos figuras humanas de tama�o natural, entrelazadas. El pulso de Langdon se aceler�. Hab�a estado tan absorto en las pir�mides y el agujero del diablo que ni siquiera hab�a visto esa escultura. Se apresur� a cruzar la sala. Al acercarse reconoci� que el trabajo era ciento por ciento obra de Bernini. La intensidad de la composici�n art�stica, los intrincados rostros y las holgadas vestiduras, todo hecho del m�rmol blanco m�s puro que el dinero del Vaticano pod�a comprar. Sin embargo, hasta que estuvo justo enfrente no reconoci� la escultura. Se qued� mirando las dos caras y dej� escapar un grito ahogado.

��Qui�nes son? �pregunt� Vittoria al llegar a su lado.

�l estaba anonadado.

�Habakkuk y el �ngel �dijo en un tono de voz casi inaudible.

Se trataba de una obra de Bernini bastante c�lebre, incluida en algunos libros de historia del arte. Langdon hab�a olvidado que estaba all�.

��Habakkuk?

�S�, el profeta que predijo la aniquilaci�n de la Tierra.

Vittoria parec�a intranquila.

��Crees que se trata del indicador?

�l asinti� asombrado. Nunca en su vida hab�a estado tan seguro de algo. �se era el primer indicador de los illuminati. Sin duda. Aunque esperaba que la escultura se�alara de alg�n modo el siguiente altar de la ciencia, no contaba con que lo hiciera de un modo literal. El �ngel y Habakkuk ten�an los brazos extendidos y se�alaban un punto en la distancia.

Langdon no pudo evitar sonre�r.

�No es muy sutil, �no?

Vittoria parec�a emocionada, pero tambi�n confusa.

�Veo que indican algo, pero se contradicen mutuamente. El �ngel se�ala en una direcci�n, y el profeta lo hace en otra.

�l dej� escapar una risa ahogada. Era cierto. Aunque ambas figuras se�alaban a lo lejos, lo hac�an en direcciones completamente opuestas. Langdon, sin embargo, ya hab�a resuelto ese problema. Con renovadas energ�as, se dirigi� hacia la puerta.

��Ad�nde vas? �pregunt� ella.

��Fuera del edificio! �Sintiendo de nuevo las piernas ligeras, el profesor sali� corriendo hacia la puerta�. �He de comprobar en qu� direcci�n se�ala la escultura!

��Espera! �C�mo sabes qu� dedo debes seguir?

�El poema �dijo �l por encima del hombro�. �La �ltima l�nea!

���Deja que los �ngeles gu�en tu noble b�squeda�? �Vittoria levant� la mirada hacia el dedo extendido del �ngel. De repente, se le nubl� la vista�. �No puede ser!

Gunther Glick y Chinita Macri permanec�an sentados en la furgoneta de la BBC, ocultos en las sombras en una esquina de la piazza del Popolo. Hab�an llegado poco despu�s que los cuatro Alfa Romeo, justo a tiempo de presenciar una incre�ble sucesi�n de acontecimientos. Chinita todav�a no ten�a ni idea de qu� iba todo aquello, pero se asegur� de grabarlo con su c�mara.

Glick y ella llegaron a tiempo de ver a un aut�ntico ej�rcito de hombres j�venes salir de los Alfa Romeo y rodear la iglesia. Algunos ya hab�an desenfundado sus armas. Uno de ellos, un envarado hombre de mayor edad, condujo a un equipo hacia la escalinata de la bas�lica. Los soldados volaron los cerrojos de las puertas con sus pistolas. Macri no oy� nada, as� que supuso que hab�an utilizado silenciadores. Luego los soldados entraron.

Chinita hab�a decidido quedarse en la furgoneta y filmar desde las sombras. Al fin y al cabo, las pistolas eran pistolas, y desde all� ya ten�an una buena perspectiva. Glick no se lo discuti�. Ahora, al otro lado de la piazza, no dejaban de salir y entrar hombres en la iglesia. Chinita ajust� su c�mara para seguir a un equipo que registraba los alrededores. Aunque iban vestidos de paisano, todos ellos parec�an moverse con precisi�n militar.

��Qui�n crees que son? �pregunt� ella.

�Que me aspen si lo s�. �Glick estaba absorto�. �Lo est�s grabando todo?

�Fotograma a fotograma.

��Todav�a crees que hemos de volver a velar al papa? �pregunt� �l con suficiencia.

Chinita no estaba segura de qu� contestar. Parec�a claro que all� estaba sucediendo algo, pero hac�a suficiente tiempo que era periodista para saber que sol�a haber una explicaci�n muy insulsa para los acontecimientos interesantes.

�Puede que no sea nada �dijo�. Quiz� esos tipos hayan recibido el mismo soplo que t� y ahora lo est�n comprobando. Podr�a ser una falsa alarma.

Glick la cogi� del brazo.

��Ah�! Enfoca eso �exclam� se�alando la iglesia.

Chinita volvi� la c�mara hacia la escalinata.

��Bueno, bueno...! �dijo al ver al hombre que sal�a de la bas�lica.

��Qui�n es ese tipo?

La mujer le hizo un primer plano.

�No lo hab�a visto en mi vida. �Enfoc� el rostro del hombre y sonri�. Pero no me importar�a verlo de nuevo.

Robert Langdon baj� la escalinata corriendo en direcci�n al centro de la piazza. El sol primaveral hab�a desaparecido por detr�s de los edificios circundantes y empezaba a oscurecer.

�Muy bien, Bernini �coment� en voz alta�. �Ad�nde demonios se�ala tu �ngel?

Se volvi� y examin� la orientaci�n de la iglesia de la que acababa de salir. Visualiz� mentalmente la capilla Chigi y la escultura del �ngel que hab�a en su interior. Sin vacilar, se volvi� hacia el oeste, de cara a la inminente puesta de sol. El tiempo apremiaba.

�Suroeste �dijo frunciendo el entrecejo ante las tiendas y pisos que tapaban la vista�. El siguiente indicador est� en esa direcci�n.

Repas� mentalmente p�gina tras p�gina de libros de historia del arte italiano. Aunque estaba muy familiarizado con la obra de Bernini, era consciente de que el escultor hab�a sido demasiado prol�fico para que alguien que no era especialista en su obra pudiera conocerla al completo. Aun as�, teniendo en cuenta la relativa fama del primer indicador �Habakkuk y el �ngel�, Langdon esper� que el segundo indicador fuera una obra que �l conociera de memoria.

�Tierra, aire, fuego, agua�, pens�. La tierra ya la hab�an encontrado en la capilla de Habakkuk, el profeta que hab�a predicho la aniquilaci�n del planeta.

El siguiente elemento era el aire. Langdon se oblig� a pensar. ��Una escultura de Bernini relacionada con el aire! �No se le ocurri� nada. Aun as�, se sent�a plet�rico�. �Estoy en el Sendero de la Iluminaci�n! �Todav�a existe!�

Aguz� la mirada para ver si consegu�a atisbar la aguja o la torre de una catedral que sobresaliera por encima de los tejados. No pod�a ver nada. Necesitaba un mapa. Si averiguaban qu� iglesias hab�a en esa direcci�n, quiz� una de ellas avivara su memoria. �Aire �se repiti�. Aire. Bernini. Escultura. Aire. �Piensa!�

Dio media vuelta y regres� hacia la escalinata de la catedral. Bajo un andamio se encontr� con Vittoria y Olivetti.

�En direcci�n suroeste �dijo Langdon, jadeante�. Ah� es donde se encuentra la siguiente iglesia.

��Est� seguro esta vez? �susurr� Olivetti con frialdad.

�l no pic�.

�Necesitamos un mapa. Uno en el que aparezcan todas las iglesias de Roma.

El comandante se lo qued� mirando un momento sin modificar un �pice su expresi�n.

Langdon comprob� la hora.

�S�lo nos quedan treinta minutos.

Olivetti pas� junto a �l y descendi� la escalinata en direcci�n a su coche, que estaba aparcado justo enfrente de la catedral. Langdon esperaba que fuera a buscar un mapa.

Vittoria parec�a entusiasmada.

�As� que el �ngel se�ala hacia el suroeste... �No sabes qu� iglesias hay en esa direcci�n?

�Los malditos edificios me tapan la vista. �Se volvi� de nuevo hacia la plaza�. Y no conozco las iglesias de Roma suficientemente bie... �Se interrumpi� de golpe.

La joven se sobresalt�.

��Qu� sucede?

Langdon volvi� a mirar la plaza. Ahora que estaba en lo alto de la escalinata, ve�a mejor los alrededores. Segu�a sin ver nada con claridad, pero se dio cuenta de que iba bien encaminado. Levant� la mirada hacia el desvencijado andamio que se cern�a sobre �l. Ten�a una altura de seis pisos y casi llegaba hasta el roset�n de la iglesia, muy por encima de los dem�s edificios de la plaza. Supo de inmediato lo que ten�a que hacer.

Al otro lado de la plaza, Chinita Macri y Gunther Glick permanec�an pegados al parabrisas de la furgoneta de la BBC.

��Lo est�s grabando todo? �pregunt� Glick.

Macri enfoc� al hombre que estaba trepando por el andamio.

�Yo dir�a que va demasiado bien vestido para ponerse a jugar a Spiderman.

��Y qui�n es la se�ora Spidey?

Macri le ech� un vistazo a la atractiva mujer que hab�a al pie del andamio.

�Seguro que te gustar�a averiguarlo.

��Crees que deber�a llamar a la editora?

�Todav�a no. Sigamos observando. Ser� mejor que tengamos algo antes de admitir que hemos abandonado el c�nclave.

��Crees que alguien ha matado a uno de esos vejestorios?

Chinita rio entre dientes.

�Ahora s� que ir�s al infierno.

�Y me llevar� conmigo mi Pulitzer.

Cuanto m�s ascend�a, menos estable le parec�a a Langdon el andamio. Su vista de Roma, sin embargo, mejoraba a cada paso. Sigui� trepando.

Alcanz� el �ltimo tramo respirando con mayor dificultad de la esperada. Se encaram� a la plataforma superior, se sacudi� el yeso de la ropa y se puso en pie. La altura no le daba ning�n miedo. De hecho, le resultaba vigorizante.

La vista era asombrosa. Resplandecientes bajo la puesta de sol escarlata, los tejados rojizos de Roma se extend�an ante �l como un oc�ano de fuego. Desde all� pudo ver por primera vez en su vida las antiguas ra�ces de Roma m�s all� de la poluci�n y el tr�fico: la citt� di Dio, la ciudad de Dios.

Aguzando la mirada en direcci�n a la puesta de sol, Langdon escudri�� los tejados en busca de la aguja o el campanario de una iglesia. Por m�s que mirara al horizonte, sin embargo, no consegu�a ver nada. �En Roma hay cientos de iglesias �pens�. �Tiene que haber una al suroeste! Si es que es siquiera visible, claro est� �se record�. �O si todav�a est� en pie!�

Volvi� a intentarlo. Forz� la vista y recorri� lentamente la l�nea que le se�alaba el �ngel. Sab�a, sin embargo, que no todas las iglesias ten�an agujas visibles, sobre todo si eran templos menores y estaban apartados. Adem�s, Roma hab�a cambiado dr�sticamente desde el siglo XVII, cuando las iglesias eran los edificios m�s altos que se pod�an construir. Ahora, lo �nico que Langdon ve�a eran edificios de apartamentos, oficinas y torres de televisi�n.

Por segunda vez, su mirada se perdi� en el horizonte sin conseguir ver nada. Ni una sola aguja. En la distancia, casi a las afueras de la ciudad, el sol se pon�a tras la enorme c�pula de Miguel �ngel. La bas�lica de San Pedro. La Ciudad del Vaticano. Se pregunt� c�mo estar�an los cardenales, y si los guardias suizos habr�an encontrado la antimateria. Algo le dec�a que todav�a no..., y que no lo har�an.

Los versos del poema volvieron a resonar en su cabeza. Los repas� cuidadosamente, uno a uno. �Desde la tumba terrenal de Santi y su agujero del diablo.� Hab�an encontrado la tumba de Santi. �Al cruzar Roma los elementos m�sticos se revelan.� Los elementos m�sticos eran tierra, aire, fuego y agua. �El sendero de la luz ha sido trazado, la prueba sagrada.� El Sendero de la Iluminaci�n estaba formado por esculturas de Bernini. �Deja que los �ngeles gu�en tu noble b�squeda.�

El �ngel apuntaba al suroeste...

��La escalinata! �exclam� Glick al tiempo que, fren�tico, se�alaba a trav�s del parabrisas de la furgoneta de la BBC�. �Algo est� pasando!

Macri volvi� a enfocar la entrada principal. Efectivamente, algo suced�a. Al pie de la escalinata, el hombre de aspecto militar hab�a aparcado uno de los Alfa Romeo cerca de la escalera y hab�a abierto el maletero. Luego ech� un vistazo alrededor de la plaza por si hab�a alg�n mir�n. Por un momento, Macri crey� que los hab�a descubierto, pero no fue as�. Aparentemente satisfecho, sac� una radio y habl� a trav�s de ella.

Casi al instante, un ej�rcito de soldados sali� de la iglesia. Como si de un equipo de f�tbol americano se tratara, los soldados formaron una fila en lo alto de la escalinata y, movi�ndose como una muralla humana, empezaron a descender. Tras ellos, casi completamente ocultos por la muralla, cuatro soldados parec�an transportar algo. Algo pesado.

Glick se inclin� hacia delante sobre el salpicadero.

��Est�n robando algo de la iglesia?

Chinita utiliz� el teleobjetivo para intentar ver algo a trav�s de la muralla de hombres, en busca del m�s m�nimo resquicio. �Una d�cima de segundo �pens�. Eso es todo cuanto necesito. Un simple fotograma.� Pero los hombres se mov�an a una. ��Vamos!� Finalmente obtuvo su recompensa. Cuando los soldados se dispon�an a introducir el objeto en el maletero, Macri encontr� la abertura que buscaba. Ir�nicamente fue el hombre de mayor edad quien meti� la pata. Apenas dur� un instante, pero Chinita tuvo m�s que suficiente. Hab�a conseguido su fotograma. En realidad, hab�a conseguido diez.

�Llama a la editora �dijo�. Tenemos un cad�ver.

Lejos de all�, en el CERN, Maximilian Kohler entr� con su silla de ruedas en el estudio de Leonardo Vetra. Con mec�nica eficiencia, empez� a rebuscar entre sus papeles. Al no encontrar lo que estaba buscando, se dirigi� al dormitorio de Vetra. El caj�n superior de su mesilla de noche estaba cerrado con llave. Kohler lo forz� con un cuchillo de la cocina.

Dentro, el director encontr� exactamente lo que buscaba.

Langdon baj� del andamio y se sacudi� el yeso de la ropa. Vittoria estaba esper�ndolo.

��Has visto algo? �pregunt� ella.

�l neg� con la cabeza.

�Han metido al cardenal en el maletero.

Langdon se volvi� hacia el coche aparcado. Olivetti y un grupo de soldados hab�an desplegado un plano sobre el cap�.

��Est�n buscando en el suroeste?

Ella asinti�.

�No hay ninguna iglesia. Desde aqu�, la primera con la que uno se topa es la bas�lica de San Pedro.

Langdon solt� un gru�ido. Al menos estaban de acuerdo. Se acerc� a Olivetti. Los soldados se apartaron para dejarlo pasar.

El comandante levant� la mirada.

�Nada. Pero aqu� no aparecen todas las iglesias. S�lo las grandes. Unas cincuenta.

��D�nde estamos? �pregunt� Langdon.

Olivetti se�al� la piazza del Popolo y traz� una l�nea recta en direcci�n al suroeste. La l�nea quedaba bastante lejos del grupo de marcas negras que indicaban la localizaci�n de las principales iglesias de Roma. Desafortunadamente, esas iglesias tambi�n eran las m�s antiguas de la ciudad, las que ya exist�an en el siglo XVII.

�He de tomar algunas decisiones �dijo Olivetti�. �Est� seguro de la direcci�n?

Langdon pens� en el dedo extendido del �ngel y en el apremio de la situaci�n.

�S�, se�or. Completamente.

El comandante se encogi� de hombros y volvi� a trazar la l�nea recta con el dedo. El camino cruzaba el ponte Regina Margherita, la via Cola di Rienzo, y pasaba por la piazza del Risorgimento, sin encontrarse con ninguna iglesia hasta que terminaba abruptamente en la plaza de San Pedro.

��Qu� tiene de malo la bas�lica de San Pedro? �pregunt� uno de los soldados. Ten�a una profunda cicatriz bajo el ojo izquierdo�. Es una iglesia.

Langdon neg� con la cabeza.

�Ha de ser un espacio p�blico. Ahora mismo no lo parece demasiado.

�Pero la l�nea pasa directamente por la plaza de San Pedro �a�adi� Vittoria mirando por encima de su hombro�. Y la plaza s� es p�blica.

�l ya lo hab�a considerado.

�Pero en ella no hay estatuas.

��No hay un monolito en el centro?

Vittoria ten�a raz�n. Hab�a un monolito egipcio en la plaza de San Pedro. Langdon levant� la mirada hacia el monolito que hab�a en la piazza que ten�an delante. �La pir�mide elevada.� Una extra�a coincidencia, pens�. Pero la descart�.

�El monolito del Vaticano no es de Bernini. Lo mand� traer Cal�gula. Y no tiene nada que ver con el aire. Adem�s, hay otro problema, el poema dice que los elementos est�n desperdigados por Roma. La plaza de San Pedro est� en la Ciudad del Vaticano, no en Roma.

�Depende de a qui�n se lo pregunte usted �intervino un guardia.

Langdon levant� la mirada.

��C�mo dice?

�Eso siempre ha sido motivo de discusi�n. En la mayor�a de los planos, la plaza de San Pedro forma parte de la Ciudad del Vaticano, pero como est� fuera del recinto amurallado, durante siglos las autoridades romanas han reivindicado su pertenencia a Roma.

�Est� de broma, �no? �dijo Langdon. �l nunca hab�a o�do eso.

�S�lo lo digo �prosigui� el guardia� porque el comandante Olivetti y la se�orita Vetra estaban preguntando por una escultura que tuviera que ver con el aire.

El profesor abri� unos ojos como platos.

��Y conoce usted alguna en la plaza de San Pedro?

�No exactamente. En realidad, no es una escultura. Seguramente no es nada relevante.

�Oig�moslo �insisti� Olivetti.

El guardia se encogi� de hombros.

�Lo s� porque suelo hacer muchas guardias en la plaza y conozco cada uno de sus rincones.

�La estatua. �Qu� aspecto tiene? �lo apremi� Langdon. Estaba empezando a preguntarse si los illuminati habr�an tenido las agallas de colocar su segundo indicador enfrente mismo de la bas�lica de San Pedro.

�Patrullo por delante a diario �explic� el guardia�. Est� en el centro, justo en el punto que se�ala esa l�nea. Eso es lo que me ha hecho pensar en ella. Como he dicho, no es realmente una escultura. Es m�s bien una... baldosa.

Olivetti parec�a enojado.

��Una baldosa?

�S�, se�or. Una baldosa de m�rmol incrustada en la plaza, en la base del monolito. Aunque no es rectangular: es una elipse. Y en ella est� tallada la imagen de una r�faga de viento. �Se detuvo un momento�. Es decir, aire, si nos ponemos en plan cient�fico.

Asombrado, Langdon se qued� mirando fijamente al joven soldado.

��Un relieve! �exclam� de repente.

Todo el mundo se volvi� hacia �l.

��Un relieve �explic� el profesor� tambi�n es una escultura!

�La escultura es el arte de moldear figuras en tres dimensiones y tambi�n en relieve.� Hab�a escrito esa definici�n en las pizarras de las aulas durante a�os. En esencia, los relieves eran esculturas bidimensionales, como el perfil de Abraham Lincoln en las monedas de un centavo. Los medallones de Bernini que hab�a en la capilla Chigi eran otro ejemplo perfecto.

�Un bassorilievo? �pregunt� el guardia utilizando el t�rmino italiano.

��S�! �Un bajorrelieve! �Langdon golpe� el cap� con los nudillos�. �No estaba pensando en esos t�rminos! �Esa baldosa en la plaza de San Pedro de la que est� hablando es el West Ponente! Tambi�n se la conoce como Respiro di Dio.

��El aliento de Dios?

��S�! �Aire! �Y fue tallada y colocada ah� por el arquitecto original!

Vittoria parec�a confusa.

�Pero yo pensaba que la bas�lica de San Pedro la hab�a dise�ado Miguel �ngel.

��La bas�lica, s�! �exclam� �l, exultante�. Pero �la plaza de San Pedro fue dise�ada por Bernini!

Cuando la caravana de Alfa Romeo sali� a toda velocidad de la piazza del Popolo, todo el mundo estaba demasiado apurado para advertir que una furgoneta de la BBC arrancaba y empezaba a seguirlos.

Gunther Glick pis� a fondo el acelerador de la furgoneta y, esquivando el tr�fico como pod�a, intent� no perder de vista a los cuatro Alfa Romeo que en ese momento cruzaban el r�o T�ber por el ponte Regina Margherita. Normalmente, Glick habr�a procurado mantener una distancia prudencial, pero ese d�a apenas pod�a seguir el ritmo. Aquellos tipos ten�an prisa.

Macri estaba sentada en su �rea de trabajo de la parte trasera del veh�culo, finalizando una llamada telef�nica con Londres. Tras colgar le grit� a Glick por encima del ruido del tr�fico:

��Quieres antes las malas o las buenas noticias?

�l frunci� el entrecejo. Las cosas nunca eran f�ciles con la oficina central.

�Las malas.

�A los de redacci�n no les ha sentado muy bien que hayamos abandonado nuestro puesto.

�Qu� sorpresa.

�Tambi�n creen que tu soplo es un fraude.

�Por supuesto.

�Y la jefa me ha advertido de que cuelgas de un hilo.

Glick hizo una mueca.

�Fant�stico. �Y las buenas noticias?

�Han accedido a echar un vistazo a las im�genes que acabamos de grabar.

Glick not� que su mueca se suavizaba y se transformaba en una sonrisa. �Ya veremos qui�n cuelga de un hilo.�

�Pues env�aselas.

�No puedo realizar la transmisi�n hasta que nos detengamos y pueda conectar con el sat�lite.

Glick tom� la via Cola di Rienzo.

�Ahora no puedo parar.

Gir� bruscamente a la izquierda para rodear la piazza del Risorgimento y no perder de vista a los Alfa Romeo. Macri tuvo que sostener su equipo inform�tico para que no volcara.

�Como rompas mi transmisor �le advirti�, tendremos que llevar las im�genes a Londres a pie.

�Aguanta un poco m�s, cari�o. Algo me dice que estamos a punto de llegar.

Ella levant� la mirada.

��Ad�nde?

Glick contempl� la familiar c�pula que se alzaba ante ellos. Sonri�.

�Al lugar donde todo ha empezado.

Los cuatro Alfa Romeo se abrieron paso h�bilmente por el tr�fico que rodeaba la plaza de San Pedro. All� se separaron y se dispersaron a lo largo del per�metro de la piazza para que los hombres descendieran en unos puntos concretos. Los guardias desaparecieron r�pidamente entre la muchedumbre de turistas y los veh�culos de los medios de comunicaci�n. Otros se internaron en el bosque de columnas que rodeaba la plaza. Tambi�n ellos parecieron evaporarse. Mientras Langdon los observaba por el parabrisas, sinti� como si un nudo se estuviera cerrando alrededor de San Pedro.

Adem�s de esos hombres, el comandante Olivetti hab�a hablado previamente por radio con el Vaticano para que enviaran guardias de paisano al centro de la plaza, al lugar en el que se encontraba el West Ponente de Bernini. Al contemplar el amplio espacio abierto de la plaza de San Pedro, una pregunta ya familiar atosig� a Langdon: ��C�mo piensa salirse con la suya el asesino de los illuminati? �C�mo lo har� para meter a un cardenal en medio de toda esta gente y asesinarlo a la vista de todo el mundo?�. Consult� la hora en su reloj de Mickey Mouse. Eran las 20.54. Faltaban seis minutos.

Desde el asiento delantero, Olivetti se volvi� hacia �l y Vittoria.

�Quiero que se dirijan a ese ladrillo, baldosa o lo que sea de Bernini. Lo mismo de antes: son turistas. Usen el m�vil si ven algo.

Antes de que Langdon pudiera responder, Vittoria ya lo hab�a cogido de la mano y lo estaba sacando del coche.

El sol primaveral se estaba poniendo por detr�s de la bas�lica de San Pedro. La enorme sombra que proyectaba era cada vez m�s grande y ya cubr�a casi toda la piazza. Langdon sinti� un ominoso escalofr�o cuando Vittoria y �l se internaron en la fr�a y oscura sombra. Mientras serpenteaba por entre la multitud, el profesor escudri�aba cada rostro con el que se cruzaba, pregunt�ndose si el asesino estar�a entre ellos. Pod�a notar la calidez de la mano de Vittoria.

Al cruzar la vasta extensi�n de la plaza de San Pedro, Langdon sinti� exactamente el mismo efecto que le hab�an encargado provocar a Bernini: �Despertar la humildad de todo aquel que entrara en ella�. Sin duda Langdon se sent�a humilde. �Humilde y hambriento�, pens�, sorprendido porque se le ocurriera algo tan mundano en un momento como �se.

��Al obelisco? �dijo Vittoria.

�l asinti� y torci� hacia la izquierda.

��Qu� hora es? �pregunt� ella mientras apretaba disimuladamente el paso.

�Faltan cinco minutos.

La joven no dijo nada, pero �l not� que le presionaba la mano con m�s fuerza. Todav�a llevaba la pistola. Esperaba que Vittoria no decidiera que la necesitaban. No la imaginaba empu�ando un arma en medio de la plaza de San Pedro y revent�ndole las rodillas a un asesino ante la mirada de los medios de comunicaci�n del mundo entero. Aunque, claro est�, un incidente como �se no ser�a nada en comparaci�n con un cardenal marcado y asesinado.

�Aire �pens�. El segundo elemento de la ciencia.� Intent� visualizar mentalmente la marca. El m�todo empleado para el asesinato. Volvi� a examinar la vasta extensi�n de granito bajo sus pies, un desierto abierto rodeado por la Guardia Suiza. Si el hassassin realmente se atrev�a a llevar a cabo su fechor�a, a Langdon no se le ocurr�a c�mo se las arreglar�a para escapar.

En el centro de la plaza se alzaba el obelisco egipcio de casi trescientas veinte toneladas que hab�a mandado traer Cal�gula. El extremo de la pir�mide se encontraba a veinticinco metros de altura y estaba rematado por una cruz hueca de hierro. Los �ltimos rayos de sol se reflejaban en ella y �sta parec�a brillar como por arte de magia. Se dec�a que conten�a restos de la cruz en la que Jesucristo fue crucificado.

Dos fuentes flanqueaban el obelisco. La simetr�a era perfecta: como bien sab�an los historiadores del arte, las fuentes se�alaban los puntos focales geom�tricos de la piazza el�ptica, una rareza arquitect�nica que Langdon no hab�a considerado hasta ese d�a. De repente, parec�a que Roma estaba repleta de elipses, pir�mides y dem�s elementos geom�tricos desconcertantes.

Al acercarse al monolito, Vittoria aminor� el paso y exhal� un sonoro suspiro como si quisiera animar a Langdon a relajarse junto a ella. �l decidi� intentarlo, dej� caer los hombros y destens� su apretada mand�bula.

Junto al obelisco, audazmente colocado frente a la iglesia m�s grande del mundo, se encontraba el segundo altar de la ciencia, el West Ponente de Bernini: una baldosa el�ptica en plena plaza de San Pedro.

Gunther Glick lo observaba todo desde las sombras de las columnas que rodeaban la plaza. Cualquier otro d�a, el hombre de la americana de tweed y la mujer con los pantalones cortos de color caqui no le habr�an interesado lo m�s m�nimo. No parec�an m�s que dos turistas de visita en la plaza. Pero �se no era un d�a cualquiera. �se hab�a sido un d�a de soplos telef�nicos, cad�veres, carreras de coches camuflados por Roma y hombres con americana de tweed que trepaban por andamios en busca de Dios sab�a qu�. Glick no pensaba quitarles ojo.

Mir� hacia el otro extremo de la plaza y vio a Macri. Estaba exactamente donde �l le hab�a dicho que se situara para poder vigilar a la pareja desde el otro flanco. Llevaba su videoc�mara, pero a pesar de su interpretaci�n del papel de aburrida periodista, destacaba m�s de lo que a Glick le habr�a gustado. En ese lejano rinc�n de la plaza no hab�a prensa, y las siglas �BBC� estampadas en su c�mara llamaban la atenci�n de algunos turistas.

En esos mismos momentos, las im�genes del cad�ver desnudo arrojado al maletero que Macri hab�a grabado poco antes estaban surcando los aires en direcci�n a Londres gracias al transmisor de v�deo de la furgoneta. Glick se pregunt� qu� dir�an en la redacci�n.

Le habr�a gustado haber llegado al cad�ver antes de que el ej�rcito de soldados de paisano interviniera. Sab�a que ahora ese mismo ej�rcito se hab�a desplegado en la piazza. Algo muy gordo deb�a de estar a punto de pasar.

�Los medios de comunicaci�n son el brazo derecho de la anarqu�a�, hab�a dicho el asesino. Glick se pregunt� si se le habr�a escapado ya la gran primicia. Mir� las otras furgonetas de medios de comunicaci�n a lo lejos y vio que Macri todav�a segu�a a la misteriosa pareja por la piazza. Algo le dec�a a Glick que a�n no estaba fuera de juego...

Langdon divis� lo que estaban buscando a unos buenos diez metros. Por entre grupos dispersos de turistas, la elipse de m�rmol blanco de Bernini destacaba entre los adoquines de granito gris que conformaban el suelo del resto de la piazza. Al parecer, Vittoria tambi�n la vio, pues de repente intensific� todav�a m�s la presi�n de su mano.

�Rel�jate �susurr� �l�. Haz eso de la pira�a.

Ella afloj� la presi�n.

Al acercarse pudieron comprobar que la situaci�n parec�a completamente normal. Alrededor del obelisco deambulaban los turistas, las monjas charlaban y una ni�a daba de comer a las palomas al pie mismo del monumento.

Langdon se abstuvo de consultar su reloj. Sab�a que ya casi era la hora.

En cuanto llegaron a la baldosa el�ptica, se detuvieron y procuraron disimular su agitaci�n. No eran m�s que dos turistas que se deten�an en un punto de relativo inter�s.

�West Ponente �dijo Vittoria leyendo la inscripci�n de la piedra.

�l baj� la mirada hacia la elipse de m�rmol y de pronto se sinti� algo ingenuo. Ni en sus libros de arte, ni en sus numerosos viajes a Roma, se hab�a dado cuenta de la importancia del West Ponente.

Hasta ese d�a.

El relieve era el�ptico, med�a aproximadamente un metro de largo y en �l hab�a esculpida una rudimentaria cara con apariencia de �ngel que representaba el viento del oeste. De la boca del �ngel surg�a un poderoso aliento que se alejaba del Vaticano... �El aliento de Dios.� Era el tributo de Bernini al segundo elemento... Aire... Los labios de un �ngel exhalando un et�reo c�firo. Mientras lo miraba con atenci�n, Langdon se dio cuenta de que la importancia del relieve era todav�a mayor de lo que hab�a cre�do hasta entonces. Bernini hab�a tallado cinco r�fagas de aire distintas... �Cinco! Y, adem�s, dos estrellas brillantes flanqueaban el medall�n. Pens� entonces en Galileo. �Dos estrellas, cinco r�fagas, elipses, simetr�a...� Se sent�a exhausto. Le dol�a la cabeza.

Casi de inmediato, Vittoria volvi� a ponerse en marcha y alej� a Langdon del relieve.

�Creo que alguien nos est� siguiendo �dijo.

�l levant� la mirada.

��D�nde?

La joven se alej� del West Ponente unos treinta metros antes de contestar. Se�al� hacia el Vaticano como si le mostrara a Robert algo en la c�pula.

�Desde que hemos llegado a la plaza, una misma persona ha estado detr�s de nosotros. �Disimuladamente, Vittoria ech� un vistazo por encima del hombro�. Sigue ah�. No te pares.

��Crees que se trata del hassassin?

Ella neg� con la cabeza.

�No, a no ser que los illuminati contraten mujeres con c�maras de la BBC.

Cuando las campanas de la bas�lica de San Pedro iniciaron su ensordecedor clamor, tanto Langdon como Vittoria se sobresaltaron. Era la hora. Se hab�an alejado del West Ponente con la intenci�n de despistar a la reportera, pero en ese momento regresaron r�pidamente hacia el relieve.

A pesar del estruendo de las campanas, la zona parec�a estar en completa calma. Los turistas paseaban. Un indigente borracho dormitaba a los pies del obelisco. Una ni�a daba de comer a las palomas. Langdon se pregunt� si la reportera habr�a ahuyentado al asesino. �Es poco probable �decidi�, recordando su promesa�: �Convertir� a los cardenales en celebridades medi�ticas.��

Cuando el eco de la novena campanada se apag�, un pac�fico silencio descendi� sobre la plaza.

Y entonces... la ni�a comenz� a gritar.

Langdon fue el primero en llegar hasta ella.

La aterrorizada peque�a se�alaba la base del obelisco. All� pod�a verse a un desharrapado y decr�pito borracho recostado en la escalera. Su estado era lamentable. Deb�a de ser un indigente m�s de Roma. Grasientos mechones de pelo gris le ca�an sobre la cara, y llevaba el cuerpo envuelto en harapos sucios. La ni�a sigui� gritando mientras se alejaba corriendo hacia la muchedumbre.

Langdon sinti� una oleada de terror al llegar junto al hombre. En los harapos que llevaba puestos pod�a ver una amplia mancha oscura. Sangre.

Luego los acontecimientos se precipitaron.

El anciano se dobl� por la mitad y se tambale� hacia delante. Langdon intent� sujetarlo pero fue demasiado tarde. El hombre cay� de la escalera y qued� boca abajo sobre el pavimento. Inm�vil.

Langdon se arrodill� al tiempo que Vittoria llegaba a su lado. Alrededor empez� a agolparse la multitud.

La joven le aplic� los dedos en el cuello.

�Todav�a tiene pulso �declar�. D�mosle la vuelta.

Langdon no se demor�. Cogi� al hombre por los hombros y le dio media vuelta. Al hacerlo, los harapos parecieron desprenderse de su cuerpo como si de carne muerta se tratara. El hombre qued� echado boca arriba. En el centro mismo de su pecho desnudo pod�a verse una amplia zona de carne quemada.

Vittoria dej� escapar un grito ahogado y retrocedi�.

Langdon se qued� paralizado. Sent�a una mezcla de n�usea y asombro. El s�mbolo era de una sencillez aterradora.

�Aire �dijo Vittoria�. Es... �l.

De la nada aparecieron unos guardias suizos que comenzaron a gritar �rdenes y a correr de un lado a otro tras el asesino invisible.

Cerca de all�, un turista explicaba que hac�a s�lo unos minutos un hombre de piel oscura hab�a sido muy amable al ayudar a ese pobre indigente a cruzar la plaza. Incluso se hab�a sentado un momento en la escalera con �l antes de volver a desaparecer entre la multitud.

Vittoria arranc� el resto de los harapos que cubr�an el abdomen del hombre. Ten�a dos profundas heridas, una a cada lado de la marca, justo por debajo de la caja tor�cica. Le ech� la cabeza hacia atr�s y empez� a practicarle el boca a boca. Langdon no estaba preparado para lo que sucedi� entonces. Al soplar Vittoria, las heridas que el hombre ten�a a cada costado sisearon y, como si del espir�culo de una ballena se tratara, de cada una de ellas sali� despedido un chorro de sangre. El l�quido salado alcanz� a Langdon en la cara.

Vittoria se detuvo de pronto, horrorizada.

�Los pulmones �tartamude�. Se los han... agujereado.

�l se limpi� los ojos y observ� las dos perforaciones. Los agujeros gorgotearon. Los pulmones del cardenal estaban destrozados. Hab�a fallecido.

La joven cubri� el cuerpo al tiempo que la Guardia Suiza llegaba al lugar.

Desorientado, Langdon se puso en pie y, al hacerlo, la vio. La mujer que hab�a estado sigui�ndolos se encontraba acuclillada a poca distancia. Llevaba la c�mara al hombro y estaba grabando. Langdon y ella cruzaron la mirada, e, inmediatamente, �l supo que lo hab�a filmado todo. Entonces, cual gato, sali� disparada.

Chinita Macri huy� a toda velocidad. Ten�a la historia de su vida.

La videoc�mara le pesaba como un ancla mientras cruzaba la plaza de San Pedro, abri�ndose paso entre la muchedumbre. Todo el mundo parec�a moverse en direcci�n contraria, hacia el alboroto. Macri, en cambio, intentaba alejarse todo lo posible. El hombre de la americana de tweed la hab�a visto, y ahora ten�a la sensaci�n de que otros hombres que no pod�a ver iban tras ella.

Todav�a estaba horrorizada por las im�genes que hab�a grabado. Se pregunt� si el hombre muerto era quien tem�a. De repente, el misterioso contacto telef�nico de Glick parec�a estar menos loco.

Mientras corr�a en direcci�n a la furgoneta de la BBC, un hombre con aspecto militar emergi� de la multitud, cort�ndole el paso. Sus ojos se encontraron, y ambos se detuvieron. R�pidamente, �l cogi� su radio y habl� a trav�s de ella. Luego empez� a correr en su direcci�n. Macri dio media vuelta y regres� sobre sus pasos. El coraz�n le lat�a con fuerza.

En cuanto estuvo en medio de la masa de brazos y piernas, extrajo la cinta de v�deo de la c�mara. �Oro en celuloide�, pens� mientras se met�a la cinta por debajo de la cintura del pantal�n para esconderla en su trasero, bajo los faldones de su chaqueta. Por una vez se alegr� de estar un poco rellenita. ��D�nde diantre est�s, Glick?�

A su izquierda apareci� otro soldado. Macri sab�a que le quedaba poco tiempo. De nuevo se mezcl� con la multitud. Extrajo una cinta virgen de su malet�n y la meti� en la c�mara. Luego rez�.

A treinta metros de la furgoneta de la BBC, dos hombres se materializaron de repente delante de ella, cort�ndole el paso con los brazos cruzados.

�La cinta �dijo uno�. Ahora.

Macri retrocedi� y rode� la c�mara con los brazos como si quisiera protegerla.

�Ni hablar.

Uno de los hombres desabroch� su americana y le mostr� el arma que portaba.

�Disp�reme �orden� Macri, sorprendida por el atrevimiento de su voz.

�La cinta.

��D�nde diablos est� Glick?� Chinita dio una patada en el suelo y grit� tan alto como pudo:

��Soy c�mara profesional de la BBC! �De acuerdo con el art�culo 12 de la Ley de Libertad de Prensa, esta cinta es propiedad de la British Broadcasting Corporation!

Los hombres ni siquiera se inmutaron. El del arma dio un paso hacia ella.

�Y yo soy teniente de la Guardia Suiza y, de acuerdo con la doctrina sagrada que rige la propiedad en la que ahora se encuentra, podemos registrarla y confiscarle lo que creamos conveniente.

A su alrededor estaba empezando a congregarse gente.

�Bajo ninguna circunstancia le entregar� la cinta de esta c�mara sin hablar antes con mi editor de Londres. Le sugiero que...

Los guardias la interrumpieron. Uno le arrebat� la c�mara de las manos. El otro la cogi� del brazo y tir� de ella en direcci�n al Vaticano.

�Grazie �dijo mientras la conduc�a entre la multitud.

Macri rez� para que no la registraran y le encontraran la cinta. Si de alg�n modo consegu�a protegerla el tiempo suficiente para...

De repente sucedi� lo impensable. Not� que alguien le tocaba por debajo del abrigo y le quitaba la cinta de v�deo. R�pidamente dio media vuelta, pero se trag� las palabras. Detr�s de ella, un Gunther Glick sin resuello le gui�� el ojo y volvi� a desaparecer entre la gente.

Robert Langdon entr� con paso tambaleante en el cuarto de ba�o privado contiguo al despacho del papa. Se limpi� la sangre del rostro y los labios. No era suya, sino del cardenal Lamass�, que acababa de morir de un modo horrible en medio de la plaza de San Pedro. �Sacrificio de v�rgenes en los altares de la ciencia.� Hasta el momento, el hassassin hab�a cumplido con su amenaza.

Sinti�ndose impotente, Langdon se mir� al espejo. Ten�a ojeras, y la sombra de una incipiente barba empezaba a oscurecer sus mejillas. El cuarto de ba�o era inmaculado y lujoso: m�rmol negro con acabados de oro, toallas de algod�n y jabones de mano perfumados.

Intent� borrar de su mente la sangrienta marca que acababa de ver. Aire. La imagen se le hab�a quedado grabada en el cerebro. Desde que se hab�a despertado esa ma�ana hab�a visto ya tres ambigramas..., y sab�a que todav�a quedaban dos m�s.

Fuera, oy� que Olivetti, el camarlengo y el capit�n Rocher debat�an qu� hacer a continuaci�n. Al parecer, de momento la b�squeda de la antimateria no hab�a dado resultados. O los guardias no hab�an conseguido ver el contenedor, o el intruso hab�a conseguido infiltrarse en el Vaticano m�s de lo que el comandante Olivetti estaba dispuesto a admitir.

Langdon se sec� la cara y las manos. Luego se volvi� y busc� un urinario. No hab�a ninguno. S�lo una taza. Levant� la tapa.

Mientras permanec�a de pie con el cuerpo en tensi�n, lo invadi� una mareante oleada de cansancio. Las emociones que se anudaban en su pecho eran muchas e incongruentes. Estaba recorriendo el Sendero de la Iluminaci�n completamente agotado, hambriento, falto de sue�o y traumatizado por dos brutales asesinatos. De repente sinti� un profundo temor ante el posible desenlace de ese drama.

�Piensa�, se dijo, pero ten�a la mente en blanco.

Al tirar de la cadena se dio cuenta de una cosa. ��ste es el retrete del papa �pens�. Acabo de mear en el retrete del papa. �Rio entre dientes�. El trono sagrado.�

En Londres, una t�cnica de la BBC extrajo una cinta de v�deo de la unidad de recepci�n v�a sat�lite y cruz� a toda velocidad la sala de control. Irrumpi� en la oficina del editor jefe, meti� la cinta en su reproductor de v�deo y lo puso en marcha.

Mientras ve�an las im�genes, le cont� a su superior la conversaci�n que hab�a mantenido con Gunther Glick. Adem�s, los archivos de la BBC acababan de confirmarle la identidad de la v�ctima de la plaza de San Pedro.

El editor jefe sali� de su oficina agitando una campana. Todo el mundo en la redacci�n se volvi� hacia �l.

��Salimos en directo dentro de cinco minutos! �exclam�. �Presentadores, preparados! �Coordinadores de medios, llamad a vuestros contactos! �Tenemos un reportaje a la venta!

Los coordinadores de medios se abalanzaron sobre sus agendas electr�nicas.

��Duraci�n? �pregunt� uno.

�Treinta segundos �respondi� el jefe.

��Contenido?

�Homicidio en directo.

Los coordinadores parecieron animarse.

��Tarifa de licencia y uso?

�Un mill�n de d�lares por cabeza.

Todas las cabezas se alzaron.

���C�mo?!

��Ya me hab�is o�do! �Quiero las principales cadenas: CNN, MSNBC y las tres grandes! Mostradles un avance y dadles cinco minutos para decidirse antes de que nosotros lo emitamos.

��Qu� diablos ha pasado? �pregunt� alguien�. �Es que han desollado al primer ministro en directo?

El jefe neg� con la cabeza.

�Algo a�n mejor.

En ese mismo instante, en alg�n lugar de Roma, el hassassin disfrutaba de un breve momento de descanso en un c�modo sill�n. Aprovech� para admirar la legendaria c�mara en la que se encontraba. �Estoy sentado en la Iglesia de la Iluminaci�n �pens�. La guarida de los illuminati.� No pod�a creer que todav�a siguiera en pie despu�s de tantos siglos.

A su debido momento llam� al reportero de la BBC con el que hab�a hablado antes. Hab�a llegado la hora. El mundo todav�a no hab�a o�do la noticia m�s espantosa de todas.

Vittoria Vetra dio un sorbo a un vaso de agua y mordisque� distra�damente uno de los bollos que acababa de servirle un guardia suizo. Sab�a que deb�a comer, pero no ten�a apetito. Hab�a mucho ajetreo en el despacho del papa. Tensas conversaciones resonaban en sus paredes. El capit�n Rocher, el comandante Olivetti y media docena de guardias evaluaban la situaci�n y debat�an cu�l deb�a ser el siguiente paso.

Robert Langdon permanec�a de pie junto a la ventana, observando la plaza de San Pedro. Parec�a abatido. Vittoria se acerc� a �l.

��Alguna idea?

�l neg� con la cabeza.

��Un bollo?

Su expresi�n pareci� iluminarse ante la perspectiva de comer algo.

�Claro. Gracias.

Langdon lo devor�.

Todas las conversaciones se apagaron de golpe cuando el camarlengo Ventresca entr� escoltado por dos guardias suizos. Si antes ya se lo ve�a consumido, ahora parec�a directamente vac�o.

��Qu� ha sucedido? �le pregunt� el camarlengo a Olivetti. A juzgar por su expresi�n, parec�a estar ya al corriente de la peor parte.

El comunicado oficial de Olivetti son� como un parte de bajas tras una batalla. Expuso los hechos con mon�tona eficiencia.

�El cad�ver del cardenal Ebner ha sido hallado poco despu�s de las ocho. Lo hab�an estrangulado y marcado a fuego con un ambigrama de la palabra �Tierra�. El cardenal Lamass� ha sido asesinado en la plaza de San Pedro hace diez minutos. Ha muerto a causa de unas perforaciones en el pecho. Lo han marcado con el ambigrama de la palabra �Aire�. En ambas ocasiones, el asesino ha escapado.

El camarlengo cruz� la sala y se sent� pesadamente al escritorio del papa. Inclin� la cabeza.

�Los cardenales Guidera y Baggia, no obstante, siguen con vida �a�adi� Olivetti.

Ventresca alz� la cabeza de golpe con expresi�n dolorida.

��Es �se nuestro consuelo? Dos cardenales han sido asesinados, comandante. Y est� claro que a los otros dos no les queda mucho tiempo de vida, a no ser que los encuentren.

�Los encontraremos �asegur� Olivetti�. Estoy convencido.

��Convencido? Hasta el momento hemos fracasado.

�No estoy de acuerdo. Hemos perdido dos batallas, signore, pero estamos ganando la guerra. Los illuminati pretend�an convertir el d�a de hoy en un circo medi�tico. Hasta el momento hemos frustrado sus planes. Los cad�veres de ambos cardenales han sido recuperados sin incidentes. Adem�s �prosigui� Olivetti�, el capit�n Rocher me ha dicho que est� haciendo grandes progresos en la b�squeda de la antimateria.

El capit�n Rocher, con boina roja, dio un paso adelante. A Vittoria le parec�a que, en cierto modo, su aspecto era m�s humano que el de los dem�s guardias; igual de severo pero no tan r�gido. Su voz era emocional y cristalina, como la de un viol�n.

�Conf�o en que podamos entregarle el contenedor dentro de una hora, signore.

�Capit�n �dijo el camarlengo�, disc�lpeme si no soy tan optimista, pero ten�a entendido que la b�squeda en el Vaticano llevar�a m�s tiempo del que disponemos.

�Una b�squeda completa, s�. Sin embargo, tras evaluar nuestra situaci�n, estoy seguro de que el contenedor de antimateria est� localizado en una de nuestras zonas blancas. Es decir, las accesibles a las visitas guiadas, como por ejemplo los museos y la bas�lica de San Pedro. Ya hemos cortado el suministro el�ctrico en esas zonas y estamos procediendo a su exploraci�n.

��Acaso pretende buscar �nicamente en un peque�o porcentaje de la Ciudad del Vaticano?

�S�, signore. Es altamente improbable que el intruso haya conseguido acceder a las zonas m�s rec�nditas del Vaticano. El hecho de que la c�mara de seguridad fuera robada en una zona de acceso p�blico (la escalera de uno de los museos) implica claramente que el acceso del intruso era limitado. Creemos, pues, que debe de haber escondido la c�mara y la antimateria en otra zona de acceso p�blico. As� que es en esas zonas donde hemos decidido intensificar nuestra b�squeda.

�Pero el intruso ha secuestrado a cuatro cardenales. Eso sin duda implica un grado de infiltraci�n m�s profundo de lo que hab�amos pensado.

�No necesariamente. Hemos de tener en cuenta que los cardenales se han pasado la mayor parte del d�a en los Museos Vaticanos y en la bas�lica de San Pedro, disfrutando de esas zonas sin el gent�o que suele haber en ellas. Lo m�s probable, pues, es que los cardenales fueran secuestrados all�.

�Pero �c�mo han conseguido sacarlos del Vaticano?

�Eso todav�a lo estamos estudiando.

�Ya veo. �El camarlengo exhal� un suspiro y se puso en pie. Se acerc� a Olivetti�. Comandante, me gustar�a o�r su plan de contingencia para realizar una evacuaci�n.

�Todav�a lo estamos preparando, signore. Pero estoy convencido de que antes de llegar a eso el capit�n Rocher encontrar� el contenedor.

Rocher hizo chocar los talones de sus botas entre s�, como apreciando el voto de confianza.

�Mis hombres ya han registrado dos tercios de las zonas blancas. Nuestro grado de confianza es elevado.

El camarlengo no parec�a compartir esa confianza.

En ese momento, el guardia con una cicatriz bajo el ojo cruz� la puerta con una carpeta y un plano. Se dirigi� hacia Langdon.

��Se�or Langdon? Traigo la informaci�n que hab�a pedido sobre el West Ponente.

Langdon termin� de tragarse el bollo.

�Muy bien. Ech�mosle un vistazo.

Los dem�s siguieron hablando mientras Vittoria se acercaba a Robert y al guardia. Hab�an desplegado el plano sobre el escritorio del papa.

El soldado se�al� la plaza de San Pedro.

�Aqu� es donde nos encontramos ahora. La l�nea central del West Ponente se�ala al este, directamente en sentido opuesto al Vaticano. �El guardia traz� una l�nea con el dedo desde la plaza de San Pedro hasta el coraz�n de la vieja Roma, pasando por encima del r�o T�ber�. Como pueden comprobar, la l�nea cruza casi toda Roma. Hay unas veinte iglesias cat�licas situadas a escasa distancia.

Langdon pareci� venirse abajo.

��Veinte?

�Quiz� m�s.

��Y la l�nea no pasa directamente por encima de alguna de esas iglesias?

�Algunas est�n m�s cerca que otras �dijo el guardia�, pero trasladar la trayectoria exacta del West Ponente a un mapa conlleva un margen de error.

Langdon se volvi� un momento hacia la plaza de San Pedro. Luego frunci� el entrecejo y empez� a acariciarse la barbilla.

��Y qu� hay del fuego? �En alguna de ellas hay alguna obra de Bernini relacionada con el fuego?

Silencio.

��Y obeliscos? �pregunt�. �Alguna de las iglesias est� situada cerca de un obelisco?

El guardia empez� a estudiar el plano.

Vittoria vio un destello de esperanza en los ojos de Langdon y se dio cuenta de lo que estaba pensando. ��Tiene raz�n!� Los dos primeros indicadores se encontraban en piazzas en las que hab�a un obelisco o bien cerca de ellas. �Y si los obeliscos eran un elemento recurrente? �Pir�mides elevadas que se�alizaban el sendero de los illuminati? Cuanto m�s pensaba en ello, m�s perfecto le parec�a. Cuatro imponentes balizas que se elevaban sobre Roma para se�alizar los altares de la ciencia.

�Es una posibilidad remota �explic� el guardia�, pero s� que muchos de los obeliscos de Roma fueron erigidos o trasladados bajo la supervisi�n de Bernini. Sin duda estuvo implicado en su emplazamiento.

�O Bernini podr�a haber colocado sus indicadores cerca de obeliscos ya existentes �a�adi� Vittoria.

Langdon asinti�.

�Cierto.

�Malas noticias �dijo el guardia�. La l�nea no pasa por ning�n obelisco. �Recorri� el plano con el dedo�. Ni siquiera cerca. Nada.

Langdon suspir�.

Desanimada, Vittoria dej� caer los hombros. Hab�a cre�do que se trataba de una idea prometedora. Al parecer, eso no iba a ser tan f�cil como hab�an esperado. Aun as�, procur� mostrarse positiva.

�Robert, piensa. Seguro que conoces una estatua de Bernini relacionada con el fuego. Lo que sea.

�Cr�eme, ya he estado d�ndole vueltas. Bernini fue incre�blemente prol�fico. Tiene cientos de obras. Esperaba que el West Ponente nos indicara una iglesia concreta. Algo que me sonara.

�Fuoco �insisti� ella�. Fuego. �No te hace pensar en ninguna obra de Bernini?

�l se encogi� de hombros.

�Est�n sus famosos bocetos de espect�culos de fuegos artificiales, pero no son una escultura, y se encuentran en Leipzig, Alemania.

La joven frunci� el entrecejo.

��Y est�s seguro de que es el aliento lo que indica la direcci�n?

�Ya has visto el relieve, Vittoria. El dise�o era totalmente sim�trico. La �nica indicaci�n era el aliento.

Ella sab�a que ten�a raz�n.

�Por no mencionar �a�adi� �l� que el West Ponente representa el aire, de modo que seguir el aliento parece simb�licamente apropiado.

Vittoria asinti�. �Entonces seguimos el aliento. Pero �ad�nde?�

Olivetti se acerc� a ellos.

��Tienen algo?

�Demasiadas iglesias �respondi� el soldado�. Unas dos docenas. Supongo que podr�amos colocar a cuatro hombres en cada una...

�Olv�delo �replic� Olivetti�. Ese tipo se nos ha escapado dos veces cuando ya sab�amos d�nde iba a estar. Una emboscada masiva supondr�a dejar el Vaticano desprotegido y cancelar la b�squeda de la antimateria.

�Necesitamos un libro de referencia �dijo Vittoria�. Un �ndice de las obras de Bernini. Si repasamos los t�tulos, puede que algo nos llame la atenci�n.

�No lo s� �dijo Langdon�. Si se trata de una obra que Bernini cre� espec�ficamente para los illuminati, puede que sea muy oscura. Es probable que no aparezca en ning�n listado.

Ella se negaba a creerlo.

�Las otras dos esculturas eran muy conocidas. T� hab�as o�do hablar de ambas.

�l se encogi� de hombros.

�S�.

�Si repasamos t�tulos que incluyan la palabra �fuego�, puede que encontremos una estatua que est� en la direcci�n que buscamos.

Langdon pareci� convencerse de que merec�a la pena intentarlo. Se volvi� hacia Olivetti.

�Necesito un listado de todas las obras de Bernini. No tendr�n un libro de mesa sobre Bernini a mano, �verdad?

��Un libro de mesa? �Olivetti parec�a desconocer el t�rmino.

�Da igual. Cualquier listado. �Qu� hay de los Museos Vaticanos? Deben de tener un listado de referencias de Bernini.

El guardia de la cicatriz frunci� el entrecejo.

�En los museos no hay suministro el�ctrico, y su archivo es enorme. Sin gente que lo ayude, no...

�La obra de Bernini en cuesti�n �lo interrumpi� Olivetti�, �fue creada mientras el artista trabajaba para el Vaticano?

�Estoy pr�cticamente seguro de ello �dijo Langdon�. Pas� aqu� casi toda su carrera. Y sin duda el per�odo del conflicto con Galileo.

El comandante asinti�.

�Entonces hay otro listado de referencias.

Vittoria sinti� una punzada de optimismo.

��D�nde?

El comandante no respondi�. Se llev� a un guardia a un lado y le dijo algo en voz baja. El otro no parec�a muy convencido, pero asinti� obedientemente. Cuando Olivetti termin� de hablar, el guardia se volvi� hacia Langdon.

�Por aqu�, por favor, se�or Langdon. Son las nueve y cuarto. Tenemos que darnos prisa.

Langdon y el guardia se encaminaron hacia la puerta.

Vittoria fue tras ellos.

�Yo los ayudar�.

Olivetti la cogi� del brazo.

�No, se�orita Vetra. Quiero hablar un momento con usted. �La presi�n de su mano era autoritativa.

Cuando Langdon y el guardia se marcharon, Olivetti llev� a Vittoria a un lado. Su rostro era impenetrable. Sin embargo, no tuvo tiempo de decirle nada. De repente, su radio crepit� ruidosamente.

�Comandante?

Todo el mundo en la sala se volvi�.

El tono de voz del hombre que hablaba era sombr�o.

�Ser� mejor que encienda el televisor.

Cuando, hac�a apenas dos horas, Langdon hab�a salido del Archivo Secreto Vaticano, nunca habr�a imaginado que volver�a a visitarlo. Ahora, sin resuello tras haber corrido todo el camino junto al guardia suizo, volv�a a estar all�.

Su escolta, el guardia de la cicatriz, lo condujo a trav�s de las hileras de cub�culos trasl�cidos. Por alguna raz�n, el silencio de los archivos resultaba ahora m�s amenazador, y Langdon agradeci� que el guardia lo rompiera.

�Por aqu�, creo �dijo guiando al profesor al fondo de la sala, donde hab�a una serie de c�maras m�s peque�as contra la pared. El guardia comprob� los t�tulos de las c�maras y asinti�. S�, aqu� est�. Justo donde hab�a dicho el comandante.

Langdon ley� el t�tulo: ATTIVI VATICANI. ��Bienes del Vaticano?� Repas� el �ndice de contenidos. Inmuebles... Divisas... Banco Vaticano... Antig�edades... La lista era interminable.

�Contiene documentaci�n sobre todos los bienes de la Santa Sede �dijo el guardia.

Langdon se qued� mirando el cub�culo. �Dios m�o.� Incluso en la oscuridad, pod�a advertir que estaba hasta los topes.

�El comandante ha dicho que todo lo que Bernini cre� bajo mecenazgo del Vaticano deber�a aparecer listado aqu�.

�l asinti�. La idea del comandante puede que diera resultado. En la �poca de Bernini, todo lo que un artista creaba bajo mecenazgo del papa pasaba a ser, por ley, propiedad del Vaticano. Era algo m�s propio del feudalismo que del mecenazgo, pero los artistas m�s importantes viv�an bien y rara vez se quejaban.

��Tambi�n las obras que se encuentran en iglesias situadas fuera de la Ciudad del Vaticano?

El soldado lo mir� extra�ado.

�Por supuesto. Todas las iglesias cat�licas de Roma son propiedad del Vaticano.

Langdon mir� el listado que ten�a en las manos. Conten�a los nombres de unas veinte iglesias sobre las que pasaba la l�nea del aliento del West Ponente. El tercer altar de la ciencia era una de ellas, y el profesor esper� tener tiempo de averiguar de cu�l se trataba. En otras circunstancias le habr�a encantado poder explorar cada uno de los templos personalmente. Ese d�a, sin embargo, ten�a unos veinte minutos para encontrar lo que estaba buscando: la �nica iglesia que conten�a un tributo de Bernini al fuego.

Se dirigi� hacia la puerta giratoria electr�nica. El guardia no lo sigui�. Langdon advirti� en �l una cierta vacilaci�n y sonri�.

�No pasa nada. El aire es escaso, pero se puede respirar.

�Mis �rdenes son escoltarlo hasta aqu� y regresar inmediatamente al centro de seguridad.

��Se va?

�S�. La Guardia Suiza tiene prohibido el acceso a los archivos. Estoy rompiendo el protocolo al escoltarlo hasta aqu�. El comandante me lo ha dejado claro.

��Rompiendo el protocolo? ���Tiene alguna idea de lo que est� pasando aqu� esta noche?�, pens� Langdon�. ��Se puede saber de parte de qui�n est� su maldito comandante?!

Todo rastro de simpat�a desapareci� del rostro del guardia. La cicatriz que ten�a bajo el ojo titil�. Se qued� mirando fijamente a Langdon, de un modo muy parecido a como lo hac�a Olivetti.

�Le pido disculpas �dijo Langdon lamentando el comentario�. Es s�lo que me ir�a bien contar con algo de ayuda.

El guardia no pesta�e�.

�Estoy entrenado para seguir �rdenes, no para cuestionarlas. Cuando encuentre lo que est� buscando, p�ngase inmediatamente en contacto con el comandante.

Langdon se sent�a frustrado.

�Pero ��l d�nde estar�?

El guardia sac� su radio y la deposit� sobre una mesa cercana.

�Canal uno �dijo, y desapareci� en la oscuridad.

El televisor del despacho del papa era un Hitachi de gran tama�o que se ocultaba en un armario empotrado que hab�a frente al escritorio. En cuanto abrieron las puertas del armario, todo el mundo se agolp� a su alrededor. Vittoria tambi�n se acerc�. La pantalla se encendi� y apareci� el rostro de una joven reportera. Era una morena de mirada inocente.

�Soy Kelly Horan-Jones �anunci�, en directo desde la Ciudad del Vaticano para la MSNBC. �A su espalda pod�a verse una imagen nocturna de la bas�lica de San Pedro con las luces encendidas.

��No est�s en directo! �exclam� Rocher�. �Eso son im�genes de archivo! �Las luces de la bas�lica est�n apagadas!

Olivetti lo hizo callar.

La reportera prosigui� con voz tensa:

�Unos espeluznantes sucesos han tenido lugar esta noche durante el c�nclave que se celebra en la Ciudad del Vaticano. Nos informan de que dos miembros del Colegio Cardenalicio han sido brutalmente asesinados en Roma...

Olivetti maldijo por lo bajo.

Mientras la reportera segu�a informando, un guardia apareci� en la puerta.

�Comandante, todas las l�neas de la centralita est�n saturadas. Quieren saber cu�l es nuestra posici�n oficial sobre...

�Descon�ctela �dijo Olivetti sin apartar los ojos del televisor.

El guardia se mostr� vacilante.

�Pero, comandante...

��Haga lo que le digo!

El guardia se fue corriendo.

Vittoria tuvo la sensaci�n de que el camarlengo hab�a estado a punto de decir algo pero que finalmente se hab�a contenido. En vez de eso, el sacerdote le dirigi� una larga y dura mirada a Olivetti antes de volverse de nuevo hacia el televisor.

A continuaci�n, la MSNBC emiti� una grabaci�n. En ella, unos guardias suizos bajaban la escalera de Santa Maria del Popolo con el cad�ver del cardenal Ebner a cuestas y lo depositaban en el maletero de un Alfa Romeo. Justo en ese momento la grabaci�n se detuvo y la imagen se ampli� para que el cad�ver desnudo del cardenal fuera visible.

��Qui�n diablos ha grabado esas im�genes? �exclam� Olivetti.

La reportera de la MSNBC sigui� informando:

�Presuntamente, el cad�ver corresponde al cardenal Ebner, de Fr�ncfort, en Alemania. En cuanto a los hombres que sacan el cad�ver de la iglesia, parece que se trata de guardias suizos del Vaticano. �Parec�a como si la reportera hiciera todos los esfuerzos posibles por semejar conmovida. Mostraron un primer plano de su rostro y ella adopt� una expresi�n a�n m�s sombr�a�. La MSNBC quiere advertir a los espectadores de que las im�genes que vamos a ofrecerles a continuaci�n son excepcionalmente gr�ficas y pueden no ser aptas para todos los p�blicos.

Vittoria gru�� al o�r la falsa preocupaci�n de la cadena televisiva por la sensibilidad del espectador, pues no se trataba sino del anzuelo definitivo. Nadie cambiaba de canal tras una promesa como �sa.

�Insistimos en que las im�genes que van a ver a continuaci�n pueden herir la sensibilidad de algunos espectadores.

��Qu� im�genes? �pregunt� Olivetti�. Nos acaban de mostrar...

La imagen que apareci� en pantalla era la de una pareja abri�ndose paso entre el gent�o de la plaza de San Pedro. Vittoria se percat� inmediatamente de que se trataba de Robert y ella misma. En la esquina de la pantalla hab�a un texto sobreimpreso: CORTES�A DE LA BBC.

�Oh, no �dijo en voz alta�. Oh..., no.

El camarlengo parec�a confuso. Se volvi� hacia Olivetti.

���No ha dicho que hab�a confiscado esa cinta?!

De repente, en el televisor se oy� el grito de una ni�a. El plano se ampli� y pudo verse a la peque�a se�alando lo que parec�a un indigente. Un momento despu�s, Robert Langdon aparec�a para intentar ayudar a la ni�a.

Todos los presentes en el despacho del papa observaron horrorizados y en silencio el drama que ten�a lugar ante ellos. Primero el cuerpo del cardenal ca�a al suelo. Luego aparec�a Vittoria e intentaba poner algo de orden. Hab�a sangre. Una marca. Y un espeluznante intento fallido de realizar una reanimaci�n cardiopulmonar.

�Estas asombrosas im�genes �dijo la reportera� han sido grabadas hace apenas unos minutos delante del Vaticano. Nuestras fuentes nos dicen que se trata del cad�ver del cardenal Lamass�, de Francia. Por qu� iba vestido de ese modo y no se encontraba en el c�nclave sigue siendo un misterio. Hasta el momento, el Vaticano no ha hecho ninguna declaraci�n al respecto.

Luego volvieron a emitir las im�genes.

��No hemos hecho ninguna declaraci�n? �dijo Rocher�. �Conc�denos al menos un maldito minuto!

La reportera segu�a hablando, ahora con el entrecejo fruncido.

�Aunque la MSNBC todav�a no ha podido confirmar el motivo del ataque, nuestras fuentes nos indican que los asesinatos han sido reivindicados por un grupo autodenominado Illuminati.

Olivetti explot�.

���C�mo?!

�... pueden averiguar m�s sobre los illuminati visitando nuestra p�gina web en el...

�Non � possibile! �declar� el comandante cambiando de canal.

En la pantalla apareci� un reportero espa�ol.

�... una secta sat�nica conocida como Illuminati, que algunos historiadores creen...

Olivetti coment� a presionar fren�ticamente los botones del mando a distancia. Todos los canales daban la misma noticia. La mayor�a eran en ingl�s.

�... guardias suizos sacando el cad�ver de una iglesia a �ltima hora de esta tarde. Se cree que se trata del cardenal...

�... luces en la bas�lica y los museos est�n apagadas, motivo de especulaci�n acerca...

�... hablar� con el especialista en conspiraciones Tyler Tingley acerca de este sorprendente resurgimiento...

�... se rumorea que para esta noche hay planeados dos asesinatos m�s...

�... se preguntan ahora si el cardenal Baggia se encuentra entre los desaparecidos...

Vittoria se apart�. Todo estaba sucediendo muy deprisa. Fuera ya casi se hab�a hecho de noche y el magnetismo de la tragedia humana parec�a atraer a m�s gente al Vaticano. La cantidad de personas que se congregaban en la plaza hab�a aumentado en pocos minutos. Los peatones se acercaban al Vaticano al tiempo que nuevos medios de comunicaci�n descargaban sus equipos de las furgonetas y tomaban la plaza de San Pedro.

Olivetti dej� el mando a distancia y se volvi� hacia el camarlengo.

�Signore, no tengo ni idea de c�mo puede haber sucedido esto. �Cogimos la cinta que hab�a en esa c�mara!

Nadie dijo una palabra. Los guardias suizos permanec�an en posici�n de firmes, completamente r�gidos.

�Parece �suspir� finalmente el camarlengo, m�s desolado que furioso� que no hemos contenido esta crisis tan bien como me hab�a hecho creer usted. �Mir� por la ventana a la multitud�. He de hacer un comunicado.

Olivetti neg� con la cabeza.

�No, signore. Eso es exactamente lo que los illuminati quieren que haga, que los ratifique y les otorgue poder. Debemos permanecer en silencio.

��Y esa gente? �Ventresca se�al� por la ventana�. Dentro de poco habr� decenas de miles. Y m�s tarde, cientos de miles. Seguir con esta farsa no har� sino ponerlos en peligro. He de advertirlos. Y luego debemos evacuar al Colegio Cardenalicio.

�Todav�a hay tiempo. Deje que el capit�n Rocher encuentre la antimateria.

El camarlengo se volvi� hacia �l.

��Est� intentando darme una orden?

�No, le estoy dando un consejo. Si le preocupa la gente que est� fuera, podemos anunciar una fuga de gas y evacuar la zona, pero admitir que somos rehenes es peligroso.

�Comandante, s�lo se lo dir� una vez. No pienso utilizar esta oficina como p�lpito para mentir al mundo. Si anuncio algo, ser� la verdad.

��La verdad? �Que el Vaticano est� bajo la amenaza de unos terroristas sat�nicos? Eso �nicamente debilitar�a nuestra posici�n.

El camarlengo lo fulmin� con la mirada.

��Acaso puede ser todav�a m�s d�bil?

De repente Rocher profiri� un grito, cogi� el mando a distancia y subi� el volumen del televisor. Todos se volvieron.

Era la mujer de la MSNBC, en directo. Ahora parec�a nerviosa de verdad. A su lado hab�a una fotograf�a sobreimpresa del papa fallecido.

�... �ltima hora. La BBC acaba de informar de lo siguiente... �Mir� a un lado como si quisiera confirmar que realmente deb�a hacer ese comunicado. Tras recibir la confirmaci�n, volvi� a mirar a la c�mara y se dirigi� a los espectadores�. Los illuminati acaban de reivindicar... �vacil�, acaban de reivindicar su responsabilidad en la muerte del papa hace quince d�as.

El camarlengo se qued� boquiabierto.

Rocher dej� caer el mando a distancia.

Vittoria apenas pod�a procesar la informaci�n.

�De acuerdo con la ley del Vaticano �prosigui� la mujer�, al pont�fice no se le realiz� autopsia alguna, de modo que la reivindicaci�n hecha por los illuminati no puede confirmarse. No obstante, �stos mantienen que la causa de la muerte del papa no fue una apoplej�a, como inform� en su momento la Santa Sede, sino un envenenamiento.

La sala volvi� a quedar en silencio.

Olivetti estall�.

��Eso es una locura! �Una mentira descarada!

Rocher empez� a cambiar de canales otra vez. El comunicado parec�a haberse propagado de canal en canal como una plaga. Todo el mundo estaba dando la misma noticia. Los titulares compet�an en sensacionalismo.

ASESINATO EN EL VATICANO

PAPA ENVENENADO

SAT�N SE INFILTRA EN LA CASA DE DIOS

El camarlengo apart� la mirada.

�Que el Se�or nos asista.

Mientras cambiaba de un canal a otro, Rocher pas� fugazmente por la BBC.

�... soplo sobre el asesinato en Santa Maria del Popolo...

��Un momento! �dijo el camarlengo�. Vuelva a ese canal.

Rocher obedeci�. En la pantalla apareci� un peripuesto tipo sentado tras la mesa de un noticiario. Superpuesta en su hombro se pod�a ver la imagen de un hombre de aspecto extra�o y barba pelirroja. Bajo la fotograf�a, dec�a: GUNTHER GLICK, EN DIRECTO DESDE LA CIUDAD DEL VATICANO. Al parecer, el tal Glick estaba al tel�fono, pues la comunicaci�n era algo deficiente.

�... mi c�mara obtuvo las im�genes del momento en que retiraban el cad�ver del cardenal de la capilla Chigi.

�Perm�teme que se lo reitere a nuestros espectadores �dijo el presentador de Londres�. El reportero de la BBC Gunther Glick es quien ha obtenido esta primicia. Ha estado en contacto directo dos veces con el supuesto asesino de los illuminati. Gunther, �dices que el asesino te ha llamado hace un momento para transmitirte un mensaje de parte de la hermandad?

�As� es.

�Y el mensaje es que los illuminati eran de alg�n modo responsables de la muerte del papa, �no es as�? �El presentador no parec�a del todo convencido.

�Efectivamente. El desconocido me ha dicho que la muerte del sumo pont�fice no se debi� a una apoplej�a, como sospech� el Vaticano, sino a que hab�a sido envenenado por los illuminati.

Todo el mundo en el despacho del papa se qued� inm�vil.

��Envenenado? �repiti� el presentador�. Pe... pero �c�mo?

�No me ha dado detalles �repuso Glick�, salvo que lo asesinaron con una droga conocida como... �se oy� un trasiego de papeles�, algo conocido como heparina.

El camarlengo, Olivetti y Rocher intercambiaron miradas de confusi�n.

��Heparina? �dijo Rocher, inquieto�. Pero �no es eso...?

El camarlengo empalideci�.

�La medicaci�n del papa.

Vittoria se qued� at�nita.

��El papa tomaba heparina?

�Padec�a tromboflebitis �explic� el camarlengo�. Deb�a ponerse una inyecci�n al d�a.

Rocher parec�a desconcertado.

�Pero la heparina no es un veneno. �Por qu� dicen los illuminati que...?

�La heparina puede ser mortal si se suministra en dosis elevadas �explic� Vittoria�. Es un poderoso anticoagulante. Una sobredosis puede provocar hemorragias internas y cerebrales masivas.

Olivetti la mir� con recelo.

��C�mo sabe usted eso?

�Los bi�logos marinos la utilizan en mam�feros en cautividad para prevenir la formaci�n de co�gulos en la sangre por el descenso de actividad. Muchos animales han muerto por una administraci�n incorrecta de la droga. �Se detuvo un momento�. Una sobredosis de heparina en un ser humano podr�a causarle s�ntomas parecidos a los de una apoplej�a... Sobre todo si no se puede confirmar posteriormente con una autopsia.

El camarlengo parec�a ahora realmente preocupado.

�Signore �dijo Olivetti�, est� claro que no se trata m�s que de una estratagema de los illuminati para conseguir publicidad. Es imposible que alguien envenenara al papa. Nadie ten�a acceso a �l. E incluso si mordemos el anzuelo e intentamos refutar su reivindicaci�n, �c�mo podr�amos demostrarlo? La ley del Vaticano proh�be las autopsias. Y, en realidad, una autopsia tampoco nos revelar�a nada. Encontrar�amos restos de heparina de sus inyecciones diarias.

�Cierto �la voz del camarlengo se endureci�. Pero hay otra cosa que me preocupa. Nadie del exterior sab�a que su santidad estaba tomando esa medicaci�n.

Se hizo un silencio.

�Si sufri� una sobredosis de heparina �dijo Vittoria�, ser�a visible alg�n rastro en su cuerpo.

Olivetti se volvi� hacia ella.

�Se�orita Vetra, por si no me ha o�do, le repito que las autopsias papales est�n prohibidas por la ley del Vaticano. �No profanaremos el cad�ver de su santidad y lo abriremos en canal s�lo porque un enemigo nos provoque con sus declaraciones!

Ella se sinti� avergonzada.

�No quer�a insinuar que... �Vittoria no pretend�a ser irrespetuosa�. No estaba sugiriendo ni mucho menos que exhumaran al papa... �Vacil� un momento.

De repente record� algo que Robert le hab�a dicho en la capilla Chigi. Hab�a mencionado que los sarc�fagos papales no se enterraban ni tampoco se sellaban con cemento: una vuelta a los d�as de los faraones en los que sellar y enterrar un sarc�fago se consideraba una trampa para el alma del fallecido. La gravedad era la �nica argamasa cuando las tapas de los ata�des pesaban cientos de kilos. �T�cnicamente �se dio cuenta�, ser�a posible...�

��Qu� tipo de rastros? �dijo de repente el camarlengo.

Vittoria not� que su coraz�n lat�a con m�s fuerza.

�Las sobredosis pueden provocar una hemorragia de la mucosa bucal.

��La mucosa qu�?

�Una hemorragia en las enc�as. Post m�rtem, la sangre se coagula y ennegrece el interior de la boca.

Vittoria hab�a visto una vez una fotograf�a de una pareja de orcas del acuario de Londres cuyo entrenador les hab�a suministrado accidentalmente una sobredosis. Las ballenas flotaban sin vida en el tanque, con las bocas abiertas y las lenguas negras como el holl�n.

El camarlengo no dijo nada. Se volvi� y se qued� mirando por la ventana.

La voz de Rocher hab�a perdido su optimismo.

�Signore, si lo del envenenamiento es cierto...

�No es cierto �declar� Olivetti�. Es completamente imposible que un desconocido accediera al papa.

�Si es cierto �repiti� Rocher�, y nuestro santo padre fue asesinado, las implicaciones en la b�squeda de la antimateria son enormes. El asesinato supondr�a una infiltraci�n mucho m�s profunda de lo que hab�amos imaginado. Buscar en las zonas blancas puede que sea inadecuado. Si nuestra seguridad se ha visto comprometida hasta ese punto, puede que no encontremos el contenedor a tiempo.

Olivetti fulmin� a Rocher con una fr�a mirada.

�Le dir� lo que va a pasar, capit�n.

�No �dijo el camarlengo, y gir� de pronto sobre s� mismo�. Yo les dir� lo que va a pasar. �Mir� directamente a Olivetti�. Esto ya ha llegado demasiado lejos. Dentro de veinte minutos decidir� si cancelar o no el c�nclave y evacuar la Ciudad del Vaticano. Mi decisi�n ser� irrevocable. �Ha quedado claro?

Olivetti no pesta�e�. Tampoco respondi�.

El camarlengo hablaba ahora en�rgicamente, como si hubiera recurrido a una reserva oculta de fuerzas.

�Capit�n Rocher, completar� su b�squeda de las zonas blancas y cuando haya terminado me informar� directamente a m�.

El capit�n lo mir� con inquietud y asinti�.

Luego el camarlengo se�al� a dos guardias.

�Quiero al reportero de la BBC, el se�or Glick, en este despacho cuanto antes. Si los illuminati han estado comunic�ndose con �l, quiz� pueda ayudarnos. Adelante.

Los dos soldados desaparecieron.

Ventresca se volvi� y se dirigi� entonces a los dem�s guardias.

�Caballeros, no permitir� que esta noche haya m�s muertes. A las diez en punto quiero que hayan localizado a los dos cardenales restantes y capturado al monstruo responsable de estos asesinatos. �He hablado con claridad?

�Pero, signore �replic� Olivetti�, no tenemos ni idea de d�nde...

�El se�or Langdon est� en ello. Parece un hombre capaz. Tengo fe en �l.

Tras decir esto, el camarlengo se dirigi� a la puerta con renovada determinaci�n. De camino a la salida se�al� a tres guardias.

�Ustedes tres, vengan conmigo. Ahora.

Los guardias lo siguieron.

En la entrada, Ventresca se detuvo y se volvi� hacia Vittoria.

�Se�orita Vetra, usted tambi�n. Por favor, venga conmigo.

Ella vacil�.

��Ad�nde vamos?

El camarlengo sali� por la puerta.

�A ver a un viejo amigo.

En el CERN, la secretaria Sylvie Baudeloque estaba hambrienta y deseosa de irse a casa. Sin embargo, Kohler hab�a sobrevivido a su visita a la enfermer�a y acababa de llamarla. Le hab�a exigido �no pedido, sino exigido� que esa noche se quedara hasta tarde. Sin darle ninguna explicaci�n.

Con los a�os, Sylvie hab�a aprendido a ignorar los extra�os cambios de humor y las excentricidades de Kohler. Como por ejemplo sus silencios, o su irritante tendencia a filmar encuentros con disimulo con la c�mara oculta de su silla de ruedas. Secretamente esperaba que alg�n d�a se disparara a s� mismo por accidente durante su visita semanal al campo de tiro del CERN, pero al parecer ten�a muy buena punter�a.

Ahora, sentada a su escritorio a solas, Sylvie pod�a o�r los gru�idos de su est�mago. Kohler todav�a no hab�a regresado, ni tampoco le hab�a encargado ning�n trabajo adicional. �No pienso seguir aqu� aburrida y hambrienta�, decidi�. Le dej� una nota al director y se dirigi� a la cafeter�a del personal para comer algo.

Pero no pudo llegar.

Al pasar por delante de las suites de loisir recreativas del CERN (un largo pasillo con salas equipadas con televisores), descubri� que estaban repletas de empleados que hab�an dejado a un lado la cena para ver las noticias. Algo gordo deb�a de estar pasando. Sylvie entr� en la primera sala. Estaba llena de j�venes inform�ticos. Cuando vio los titulares de las noticias en el televisor, no pudo reprimir un grito ahogado.

TERROR EN EL VATICANO

Sylvie escuch� las noticias. No pod�a creer lo que estaba oyendo. �Una antigua hermandad hab�a asesinado a unos cardenales? �Qu� demostraba eso? �Su odio? �Su dominio? �Su ignorancia?

Y, sin embargo, por incre�ble que pudiera parecer, el �nimo en la sala no era precisamente sombr�o.

Dos j�venes programadores pasaron por su lado luciendo unas camisetas con una fotograf�a de Bill Gates y la leyenda: �Y LOS EMPOLLONES HEREDAR�N LA TIERRA!

��Illuminati! �exclam� uno�. �Ya te dije que esos tipos exist�an de verdad!

��Incre�ble! �Pensaba que s�lo era un juego!

��Han asesinado al papa, t�o! �Al papa!

��Uf! Me pregunto cu�ntos puntos debes de conseguir con eso...

Se alejaron entre risas.

Sylvie se qued� at�nita. Como cat�lica entre cient�ficos, ocasionalmente ten�a que soportar alg�n que otro comentario antirreligioso, pero esos chicos parec�an estar celebrando una fiesta a costa del sufrimiento de la Iglesia. �C�mo pod�an ser tan insensibles? �A qu� se deb�a semejante odio?

Para Sylvie, la Iglesia siempre hab�a sido una entidad inofensiva, un lugar de comunidad e introspecci�n. En ocasiones, tambi�n un lugar para cantar en alto sin que la gente se la quedara mirando. La Iglesia hab�a marcado los principales acontecimientos de su vida (funerales, bodas, bautismos, vacaciones), y no le hab�a pedido nada a cambio. Incluso las cuestiones pecuniarias eran voluntarias. Sus hijos sal�an cada semana de la escuela dominical enriquecidos y llenos de ideas sobre c�mo ayudar a los dem�s y ser m�s amables. �Qu� pod�a tener eso de malo?

Nunca dejaba de sorprenderle que a tantas supuestas mentes brillantes del CERN les costara comprender la importancia de la Iglesia. �De veras cre�an que los quarks y los mesones resultaban inspiradores para el hombre corriente? �O que las ecuaciones pod�an reemplazar la necesidad de lo divino que �ste ten�a?

Aturdida, pas� por delante de otras salas. Todas estaban repletas. Record� la llamada del Vaticano que Kohler hab�a recibido horas antes. �Mera coincidencia? Quiz�. El Vaticano llamaba de vez en cuando como gesto de cortes�a antes de publicar mordaces comunicados de condena a las investigaciones del CERN (el �ltimo, a causa de sus descubrimientos en nanotecnolog�a, un campo que la Iglesia denunciaba por sus relaciones con la ingenier�a gen�tica). Al CERN no le importaba. Invariablemente, pocos minutos despu�s de las cr�ticas del Vaticano, Kohler empezaba a recibir llamadas de compa��as de inversi�n interesadas en obtener la patente del nuevo descubrimiento. �No existe eso que llaman mala prensa�, sol�a decir el director.

Sylvie se pregunt� si deber�a enviar un mensaje al busca de Kohler, dondequiera que se encontrara, y decirle que encendiera el televisor. �Le importar�a el asunto? �Se habr�a enterado ya? Por supuesto que s�. Seguramente estaba grabando todo el reportaje con su peque�a videoc�mara, sonriendo por primera vez ese a�o.

M�s adelante, la secretaria encontr� finalmente una sala donde los �nimos estaban m�s calmados. All�, el ambiente era casi melanc�lico. Los cient�ficos que estaban viendo las noticias se contaban entre los de mayor edad y m�s respetados del lugar. Ni siquiera levantaron la mirada cuando Sylvie entr� y tom� asiento.

Al otro lado del CERN, en el glacial apartamento de Leonardo Vetra, Maximilian Kohler hab�a terminado de leer el diario encuadernado en piel que hab�a cogido de la mesilla de noche del cient�fico asesinado. Ahora estaba viendo las noticias. Al cabo de unos minutos volvi� a dejar el diario en su lugar, apag� el televisor y sali� del apartamento.

Lejos de all�, en la Ciudad del Vaticano, el cardenal Mortati llev� otra bandeja de papeletas a la chimenea de la capilla. Las quem�, y el humo volvi� a ser negro.

Dos votaciones. Segu�an sin papa.

Las linternas no eran rival para la cerrada negrura de la bas�lica de San Pedro. La oscuridad se cern�a sobre sus cabezas como una noche sin estrellas, y Vittoria sinti� que el vac�o se extend�a a su alrededor como un oc�ano desolado. Se manten�a lo m�s cerca posible de los guardias suizos y el camarlengo. En lo alto, una paloma arrull� y sali� volando.

Como advirtiendo su malestar, el camarlengo se acerc� a ella y le rode� el hombro con un brazo. Vittoria sinti� una fuerza tangible, como si el sacerdote estuviera transfiri�ndole por arte de magia la tranquilidad que necesitaba para hacer lo que estaban a punto de hacer.

��Esto es una locura!�, pens� la joven.

Y, sin embargo, a pesar de su impiedad y su inevitable horror, sab�a que la tarea que los aguardaba era ineludible. Las graves decisiones que deb�a tomar el camarlengo requer�an informaci�n..., informaci�n sepultada en un sarc�fago que se hallaba en las grutas vaticanas. Vittoria se pregunt� qu� encontrar�an all�. ��Han asesinado los illuminati al papa? �Tan lejos llega su poder? �De verdad estoy a punto de llevar a cabo la primera autopsia papal?�

Le pareci� ir�nico sentir m�s aprensi�n en esa iglesia a oscuras de la que sent�a nadando de noche cerca de una barracuda. La naturaleza era su refugio. Comprend�a la naturaleza; eran las cuestiones espirituales las que la desconcertaban. Im�genes de bancos de peces asesinos en la oscuridad conjuraron otras de la prensa agolp�ndose fuera. Y la visi�n en el televisor de los cuerpos marcados a fuego le record� al cad�ver de su padre..., y la desagradable risa del asesino. Un asesino que estaba en alg�n lugar all� fuera. Vittoria pudo sentir c�mo la ira ahogaba el miedo.

Al rodear una columna �cuya circunferencia era m�s gruesa que la mayor secuoya que pudiera imaginar�, vio ante s� un resplandor anaranjado. La luz parec�a emanar del suelo en el centro de la bas�lica. Cuando estuvo m�s cerca entendi� de qu� se trataba. Era el famoso santuario situado bajo el altar mayor, la suntuosa c�mara subterr�nea que conten�a las reliquias m�s sagradas del Vaticano. Al llegar a la verja que rodeaba la hondonada, Vittoria vio el cofre dorado rodeado de l�mparas de aceite.

��Los huesos de san Pedro? �pregunt�, a pesar de que sab�a bien que as� era. Todos aquellos que visitaban la bas�lica sab�an lo que conten�a ese f�retro dorado.

�En realidad, no �dijo el camarlengo�. Se trata de una equivocaci�n muy com�n. Eso no es un relicario. La caja contiene pallia, los fajines tejidos que el papa les entrega a los cardenales cuando son elegidos.

�Pero yo pensaba...

�Como todo el mundo. Las gu�as dicen que aqu� se encuentra la tumba de san Pedro, pero en realidad �sta se encuentra dos pisos bajo tierra. El Vaticano la excav� en la d�cada de 1940. No se le permite la entrada a nadie.

Vittoria se qued� estupefacta. Mientras se alejaban del fulgor anaranjado y se internaban de nuevo en la oscuridad, pens� en las historias que hab�a o�do de peregrinos que viajaban miles de kil�metros para contemplar ese arc�n dorado, creyendo que estaban en presencia de los restos de san Pedro.

��No deber�a el Vaticano explic�rselo a la gente?

�Todos nos beneficiamos de la sensaci�n de contacto con la divinidad..., aunque s�lo sea imaginaria.

Como cient�fica, Vittoria no discuti� la l�gica de esa afirmaci�n. Hab�a le�do incontables estudios sobre el efecto placebo, como aspirinas que curaban el c�ncer a gente que cre�a estar usando un medicamento milagroso. �Qu� era si no la fe?

�Los cambios no se nos dan muy bien aqu�, en el Vaticano �dijo el camarlengo�. Admitir nuestros errores pasados o modernizarnos son cosas que hist�ricamente evitamos. Su santidad estaba intentando modificar eso. �Se detuvo un momento�. Pretend�a abrirse al mundo moderno, buscar nuevos caminos para encontrar a Dios.

La joven asinti� en la oscuridad.

��Como la ciencia?

�Para ser honesto, la ciencia me parece irrelevante.

��Irrelevante? �A ella se le ocurr�an muchas palabras para describir la ciencia, pero en el mundo moderno �irrelevante� no parec�a una de ellas.

�La ciencia puede curar o puede matar. Depende del alma de la persona que la emplea. Es el alma lo que a m� me interesa.

��Cu�ndo sinti� su vocaci�n?

�Antes de nacer.

Ella se lo qued� mirando.

�Lo siento. Siempre me ha parecido una pregunta algo extra�a. Lo que quiero decir es que he sabido que servir�a a Dios desde ni�o. Desde el momento en que tuve uso de raz�n. Pero no fue hasta que estuve en el ej�rcito cuando comprend� finalmente mi prop�sito.

A Vittoria le sorprendi�.

��Estuvo usted en el ej�rcito?

�Dos a�os. Me negu� a disparar ninguna arma, as� que en vez de eso me hicieron volar. Helic�pteros de evacuaci�n m�dica. De hecho, todav�a piloto de vez en cuando.

Intent� pensar en el joven sacerdote pilotando un helic�ptero. Curiosamente, se lo imaginaba manejando los controles a la perfecci�n. El camarlengo Ventresca pose�a un valor que parec�a acentuar su convicci�n en vez de nublarla.

��Alguna vez ha transportado al papa?

�Oh, no. Ese delicado cargamento se lo dejamos a los profesionales. Aunque, a veces, su santidad me dejaba pilotar el helic�ptero a nuestro retiro de Castel Gandolfo. �Se detuvo un momento y la mir�. Se�orita Vetra, gracias por su ayuda. Lamento mucho lo de su padre, de verdad.

�Gracias.

�Yo nunca conoc� a mi padre. Muri� antes de que naciera. Y perd� a mi madre cuando ten�a diez a�os.

Ella levant� la mirada.

��Se qued� hu�rfano? �La joven sinti� un repentino v�nculo entre ambos.

�Sobreviv� a un accidente. Un accidente que a mi madre le cost� la vida.

��Qui�n se hizo cargo de usted?

�Dios �dijo el camarlengo�. Literalmente, me envi� otro padre. Un obispo de Palermo apareci� en el hospital donde me encontraba y me acogi�. En su momento no me sorprendi�. Hab�a sentido la mano vigilante de Dios ya desde peque�o. La aparici�n del obispo simplemente confirm� lo que siempre hab�a sospechado: de alg�n modo, el Se�or me hab�a elegido para servirle.

��Crey� que Dios lo hab�a elegido?

�S�. Y a�n lo creo. �No hab�a rastro de presunci�n en la voz del camarlengo, s�lo gratitud�. Trabaj� muchos a�os bajo la tutela del obispo. Con el tiempo lo nombraron cardenal. Aun as�, nunca se olvid� de m�. �l es el padre que recuerdo. �El haz de una linterna ilumin� el rastro de Ventresca, y Vittoria pudo advertir la soledad que transmit�an sus ojos.

El grupo lleg� a los pies de una alta columna, y las luces de sus linternas convergieron en una abertura del suelo. Vittoria baj� la mirada hacia la escalera que descend�a al vac�o y de repente quiso dar media vuelta. R�pidamente, los guardias ayudaron a bajar al camarlengo. Luego le toc� el turno a ella.

��Qu� fue de �l? �pregunt� mientras descend�an, procurando mantener un tono de calma�. Me refiero al cardenal que lo acogi�.

�Dej� el Colegio Cardenalicio para pasar a ocupar otro cargo.

Vittoria se sorprendi�.

�Y luego, lamentablemente, falleci�.

�Le mie condoglianze �dijo Vittoria�. �Hace mucho?

Ventresca se volvi�. Las sombras acentuaban el dolor que se trasluc�a en su rostro.

�Hace exactamente quince d�as. Ahora mismo vamos a verlo.

La iluminaci�n era tenue en el interior de la c�mara de los archivos. El cub�culo era mucho m�s peque�o que el anterior en el que hab�a estado Langdon. �Menos aire, menos tiempo.� Deber�a haberle pedido a Olivetti que encendiera el dispositivo de regeneraci�n del aire interior.

Localiz� r�pidamente la secci�n en la que se encontraban los registros de Belle arti. No ten�a p�rdida. Ocupaban al menos ocho estanter�as. La Iglesia cat�lica pose�a millones de piezas repartidas por todo el mundo.

Langdon revis� los estantes en busca de Gian Lorenzo Bernini. Empez� su b�squeda en la parte baja de la primera estanter�a, en el punto donde cre�a que empezar�a la B. Tras experimentar un momento de p�nico, se dio cuenta de que, para su consternaci�n, los registros no estaban ordenados alfab�ticamente. ��Por qu� no me sorprende?�

No fue hasta que volvi� al principio de la colecci�n y se subi� a una escalerilla para acceder a la parte superior de la estanter�a cuando comprendi� cu�l era la organizaci�n de la c�mara. Precariamente encaramado a los estantes superiores, finalmente encontr� los registros m�s voluminosos, los que pertenec�an a los maestros del Renacimiento: Miguel �ngel, Rafael, Leonardo, Botticelli... Descubri� entonces que los registros estaban dispuestos seg�n el valor monetario de la colecci�n de cada artista. Entre los de Rafael y Miguel �ngel, encontr� el de Bernini. Med�a m�s de diez cent�metros de grosor.

Casi sin aliento, descendi� la escalerilla con el pesado volumen a cuestas. Luego, como si de un ni�o con un c�mic se tratara, se sent� en el suelo y abri� el registro.

El libro estaba encuadernado en tela y era muy pesado. Estaba escrito a mano, en italiano, y cada p�gina catalogaba una �nica obra. La ficha inclu�a una breve descripci�n, la fecha de realizaci�n, la localizaci�n, el coste de los materiales y, en algunos casos, un tosco boceto de la pieza. Langdon fue pasando las p�ginas..., m�s de ochocientas en total. Sin duda, Bernini hab�a sido un hombre muy ocupado.

Cuando estudiaba historia del arte, Langdon sol�a preguntarse c�mo era posible que algunos artistas hubieran podido crear tantas obras. Posteriormente descubrir�a, para su decepci�n, que los m�s famosos tan s�lo hab�an creado una peque�a parte de su producci�n. En realidad, dirig�an estudios donde formaban a j�venes artistas para que ejecutaran sus dise�os. Escultores como Bernini hac�an miniaturas en arcilla y contrataban a otros para que las ampliaran en m�rmol. Langdon sab�a que si a Bernini se le hubiera pedido que ejecutara personalmente todos sus encargos, a d�a de hoy todav�a no habr�a terminado.

��El �ndice! �dijo en voz alta para mantener a raya sus divagaciones.

Pas� directamente al final del libro con la intenci�n de buscar en la letra F t�tulos en los que apareciera la palabra fuoco (�fuego�). Sin embargo, las obras cuyo nombre empezaba por F no estaban todas juntas. Maldijo por lo bajo. ��Qu� tendr� esta gente en contra del orden alfab�tico?�

Al parecer, las entradas hab�an sido registradas cronol�gicamente, una a una, a medida que Bernini las hab�a ido creando. Todo estaba listado por fecha. No le serv�a de nada.

Mientras repasaba la lista, otro pensamiento descorazonador acudi� a su mente. Era posible que el t�tulo de la escultura que estaba buscando no contuviera la palabra �fuego�. De hecho, las dos anteriores �Habakkuk y el �ngel y West Ponente� no conten�an referencias espec�ficas a �tierra� o �aire�.

Se pas� un minuto o dos hojeando el archivo con la esperanza de que alguna ilustraci�n le llamara la atenci�n. Nada. Vio docenas de obras sobre las que nunca hab�a o�do hablar, aunque tambi�n muchas otras que reconoci�: Daniel y el le�n, Apolo y Dafne, as� como media docena de fuentes. Cuando vio estas �ltimas, no pudo evitar anticiparse a los acontecimientos. �Agua.� Se pregunt� si el cuarto altar de la ciencia ser�a una fuente. Parec�a el tributo perfecto al agua. Langdon esperaba poder atrapar al asesino antes de tener que considerar el elemento agua: Bernini hab�a creado docenas de fuentes en Roma, la mayor�a de ellas delante de iglesias.

Volvi� a prestar atenci�n a lo que ten�a entre manos. �Fuego.� Mientras segu�a buscando en el libro record� las alentadoras palabras de Vittoria: �Hab�as o�do hablar de las dos primeras esculturas... Lo m�s seguro es que tambi�n conozcas �sta�. Repas� de nuevo el �ndice en busca de t�tulos conocidos. Algunos le sonaban, pero ninguno le dec�a nada en especial. Langdon se dio cuenta de que no lograr�a terminar su b�squeda sin desmayarse antes, as� que, muy a su pesar, decidi� que deb�a sacar el libro de la c�mara. �No es m�s que un registro �pens�. No es como si sacara un folio original de Galileo.� Record� entonces la p�gina que guardaba en el bolsillo interior de su americana y se dijo que deb�a devolverla antes de irse.

Extendi� los brazos para recoger el libro, pero al hacerlo vio algo que lo hizo detenerse. Aunque hab�a numerosas anotaciones en todo el �ndice, la que acababa de llamarle la atenci�n era extra�a.

La nota indicaba que la famosa escultura de Bernini El �xtasis de santa Teresa hab�a sido trasladada desde su ubicaci�n original en el Vaticano poco despu�s de ser inaugurada. Pero no era eso lo que le hab�a extra�ado. Ya conoc�a el accidentado pasado de la estatua. Si bien no pocos la consideraban una obra maestra, el papa Urbano VIII la hab�a rechazado por encontrarla sexualmente demasiado expl�cita para el Vaticano, y la desterr� a una oscura capilla al otro extremo de la ciudad. Lo que llam� la atenci�n de Langdon fue que, al parecer, la obra hab�a sido finalmente colocada en una de las cinco iglesias de su lista. M�s a�n, seg�n la nota hab�a sido trasladada ah� per suggerimento dell�artista.

��Por sugerencia del artista?� Estaba confuso. No ten�a sentido que Bernini hubiera sugerido que su obra maestra fuera a parar a un lugar desconocido. Todos los artistas quer�an que su obra se exhibiera en un lugar destacado, no en un...

Langdon vacil�. �A no ser que...�

Le costaba incluso contemplar la idea. �Era posible? �Hab�a creado Bernini una obra tan expl�cita para obligar as� al Vaticano a esconderla en un lugar apartado? �En una ubicaci�n que �l mismo habr�a sugerido? �Quiz� una iglesia remota situada en l�nea recta con el aliento del West Ponente?

A medida que su entusiasmo iba en aumento, su vaga familiaridad con la estatua hizo acto de presencia, record�ndole que la obra no ten�a nada que ver con el fuego. La escultura, como pod�a confirmar cualquiera que la hubiera visto, era cualquier cosa menos cient�fica. Pornogr�fica quiz�, pero no cient�fica. En una ocasi�n, un cr�tico ingl�s conden� El �xtasis de santa Teresa por tratarse del �ornamento m�s inapropiado jam�s colocado en una iglesia cat�lica�. Langdon pod�a entender la controversia. La estatua representaba a santa Teresa tumbada de espaldas, presa de las sacudidas de un intenso orgasmo. No encajaba mucho en el Vaticano.

Busc� la descripci�n de la obra en el registro. Cuando vio el boceto, sinti� un instant�neo e inesperado destello de esperanza. En �l comprob� que efectivamente santa Teresa estaba disfrutando, pero tambi�n hab�a otra figura en la estatua que Langdon hab�a olvidado.

Un �ngel.

Y entonces record� la s�rdida leyenda...

Santa Teresa hab�a sido una monja santificada tras asegurar que un �ngel la hab�a visitado en sue�os. Posteriormente los cr�ticos apuntaron que ese encuentro deb�a de haber sido m�s sexual que espiritual. Garabateada a pie de p�gina hab�a una cita de la propia santa que dejaba poco margen a la imaginaci�n

... su candente flecha dorada... me penetr� varias veces..., penetr� hasta mis entra�as..., sent� una dulzura tan extrema que habr�a deseado que no terminara nunca.

Langdon sonri�. �Si esto no es la met�fora de un encuentro sexual, no s� qu� es.� Su sonrisa se deb�a asimismo a la descripci�n de la obra que aparec�a en el registro. Aunque el p�rrafo estaba en italiano, distingui� la palabra �fuoco� media docena de veces.

�... la flecha del �ngel con fuego en su punta...

�... rayos de fuego que surgen de la cabeza del �ngel...

�... mujer inflamada por el fuego de la pasi�n...�

No estuvo completamente convencido hasta que volvi� a mirar el boceto. El �ngel alzaba su flecha en llamas como si de una baliza se tratara, se�alando el camino. �Deja que los �ngeles gu�en tu noble b�squeda.� Incluso el tipo de �ngel que Bernini hab�a seleccionado parec�a significativo. �Es un seraf�n �advirti�. �Seraf�n� significa literalmente �fogoso�.�

Robert Langdon no era un hombre que necesitara confirmaci�n divina, pero cuando ley� el nombre de la iglesia en la que ahora se encontraba la escultura, decidi� que bien pod�a terminar convirti�ndose a la fe cat�lica.

Santa Maria della Vittoria.

�Vittoria �pens� con una sonrisa�. Perfecto.�

Al ponerse en pie sinti� un leve mareo. Le ech� un vistazo a la escalera de mano y se pregunt� si deber�a volver a colocar el libro en su sitio. �Ni hablar �pens�. Ya lo har� el padre Jaqui.� Cerr� sus p�ginas y lo dej� al pie de la estanter�a.

Cuando se dirig�a hacia el bot�n brillante que hab�a junto a la salida electr�nica de la c�mara, Langdon not� que empezaba a respirar con dificultad. No obstante, tambi�n se sent�a rejuvenecido por su buena fortuna.

Lamentablemente, esa buena fortuna se agot� antes de que pudiera salir.

Sin advertencia previa, la c�mara emiti� un sonoro suspiro y las luces se apagaron. Ya no se ve�a el bot�n de salida. Como un enorme animal al expirar, todo el complejo qued� completamente a oscuras. Alguien acababa de cortar el suministro el�ctrico.

Las sagradas grutas vaticanas est�n situadas bajo la planta principal de la bas�lica de San Pedro. Es el lugar en el que est�n enterrados los papas.

Vittoria lleg� al final de la escalera de caracol y se intern� en la gruta. El oscuro t�nel le record� al gran colisionador de hadrones del CERN, l�brego y fr�o. Bajo la luz de las linternas de los guardias suizos, el t�nel transmit�a una inequ�voca sensaci�n fantasmal. A ambos lados se alineaban las hornacinas. Al fondo de los huecos, hasta donde las luces les permit�an ver, se cern�an las sombras de los sarc�fagos.

Sinti� un escalofr�o. �Es el fr�o�, se dijo, consciente de que eso era cierto s�lo en parte. Ten�a la sensaci�n de que estaban siendo observados. No por alguien de carne y hueso, sino por espectros escondidos en las sombras. Sobre cada tumba descansaba una escultura en tama�o natural del pont�fice correspondiente, con las vestiduras papales completas y los brazos cruzados sobre el pecho. Los cuerpos postrados parec�an emerger del interior de las tumbas como si ejercieran presi�n contra las tapas de m�rmol e intentaran escapar de sus ataduras mortales. A medida que la procesi�n de linternas sigui� avanzando, las siluetas papales iban recort�ndose contra las paredes, alarg�ndose y desapareciendo como una macabra danza de sombras.

En el grupo se hab�a hecho el silencio, y Vittoria no sab�a decir si se deb�a al respeto o a la aprensi�n. Pod�a notar ambas cosas. El camarlengo avanzaba con los ojos cerrados, como si se conociera de memoria el camino. La joven supuso que hab�a hecho ese siniestro trayecto muchas veces desde la muerte del papa, quiz� para rezar ante su tumba en busca de gu�a espiritual.

�Trabaj� muchos a�os bajo la tutela del cardenal �hab�a dicho Ventresca�. Era como un padre para m�.� Vittoria record� esas palabras del camarlengo en referencia al cardenal que lo hab�a salvado del ej�rcito. Ahora, sin embargo, comprend�a el resto de la historia. El mismo cardenal que hab�a tomado al camarlengo bajo su protecci�n hab�a sido nombrado posteriormente papa y se hab�a llevado consigo a Roma a su prot�g� para que le sirviera como chambel�n.

�Eso explica muchas cosas�, pens� Vittoria. Siempre hab�a tenido una gran facilidad para percibir las emociones �ntimas de los dem�s, y hab�a algo en el camarlengo que la hab�a estado mortificando durante todo el d�a. Desde que lo hab�a conocido, hab�a advertido en �l una angustia m�s espiritual y privada que la abrumadora crisis a la que ahora se enfrentaba. Bajo la piadosa calma de la que hac�a gala, la joven ten�a la sensaci�n de ver a un hombre atormentado por demonios personales. Ahora sab�a que as� era. El camarlengo no s�lo se enfrentaba a la amenaza m�s devastadora de la historia del Vaticano, sino que lo hac�a sin su mentor y amigo... En solitario.

Los guardias aminoraron el paso, como si no estuvieran seguros del lugar exacto en el que se encontraba enterrado el �ltimo pont�fice. El camarlengo sigui� adelante sin vacilar y se detuvo delante de una tumba de m�rmol blanco que parec�a m�s brillante que las dem�s. Sobre ella yac�a la figura tallada del papa fallecido. Cuando Vittoria reconoci� su rostro por haberlo visto por televisi�n, sinti� que el miedo la atenazaba. ��Qu� estamos haciendo?�

�Soy consciente de que no tenemos mucho tiempo �dijo Ventresca�. Pero, aun as�, les pido que recemos un momento.

Todos los guardias suizos inclinaron la cabeza. Vittoria hizo lo mismo. Su coraz�n lat�a con fuerza en medio del silencio. El camarlengo se arrodill� ante la tumba y rez� en italiano. Al o�r sus palabras, ella sinti� que un inesperado dolor afloraba en forma de l�grimas..., l�grimas por su propio mentor..., su santo padre. Las palabras del camarlengo parec�an tan apropiadas para su padre como para el pont�fice.

�Padre supremo, consejero, amigo �la voz de Ventresca reson� d�bilmente alrededor del c�rculo�. Cuando era joven me dijiste que la voz de mi coraz�n era la de Dios. Me dijiste que deb�a seguirla por dolorosos que fueran los lugares a los que me condujera. Ahora, esa voz me pide que lleve a cabo tareas imposibles. Dame fuerza. Y perd�name. Hago esto... en nombre de todo aquello en lo que crees. Am�n.

�Am�n �susurraron los guardias.

�Am�n, padre.� Vittoria se sec� los ojos.

El camarlengo se puso lentamente en pie y se apart� de la tumba.

�Retiren la tapa.

Los guardias vacilaron.

�Signore �dijo uno�. Por ley, estamos bajo sus �rdenes. �Se detuvo un momento�. Haremos lo que nos pida...

El camarlengo pareci� leer la mente del joven.

�Alg�n d�a les pedir� perd�n por ponerlos en esta situaci�n. Hoy les pido obediencia. Las leyes del Vaticano se establecieron para proteger a la Iglesia. Es con ese esp�ritu que ahora les ordeno que las quebranten.

Hubo un momento de silencio y luego el guardia al mando dio la orden. Los tres hombres dejaron las linternas en el suelo y sus sombras se elevaron sobre sus cabezas. Iluminados desde abajo, se acercaron a la tumba y, tras colocar las manos sobre la cubierta de m�rmol, se dispusieron a moverla. Al o�r la se�al, todos empujaron con fuerza la enorme losa. La tapa, sin embargo, no se movi�. Vittoria casi deseaba que fuera demasiado pesada. Empezaba a temer lo que pudieran encontrar en su interior.

Los hombres lo intentaron una vez m�s, pero la piedra segu�a sin moverse.

�Ancora �dijo el camarlengo, remang�ndose la sotana y uni�ndose a ellos�. Ora!

Todo el mundo empuj�.

Vittoria estaba a punto de ofrecerles su ayuda cuando finalmente la tapa empez� a ceder. Los hombres volvieron a arremeter y, con un aullido casi primigenio de la piedra, �sta se desliz� y qued� atravesada sobre el sarc�fago, con la cabeza tallada del papa vuelta hacia el nicho y los pies hacia el pasillo.

Todo el mundo dio un paso atr�s.

Con movimientos indecisos, un guardia se inclin�, recogi� su linterna y la dirigi� hacia la tumba. El haz pareci� temblar un momento, pero finalmente el guardia consigui� serenar el pulso. Los dem�s hombres se le fueron uniendo uno a uno. Incluso en la oscuridad, Vittoria pudo ver que al llegar junto a �l retroced�an y se santiguaban.

El camarlengo se estremeci� al ver el interior de la tumba y sus hombros se desplomaron. Permaneci� inm�vil largo rato y finalmente se apart�.

Vittoria hab�a temido que el r�gor mortis impidiera abrirle la boca al cad�ver y que tuvieran que romperle la mand�bula para poder ver la lengua. Descubri�, sin embargo, que eso no ser�a necesario. Las mejillas del papa se hab�an hundido, y su boca estaba abierta.

Ten�a la lengua negra como la muerte.

Oscuridad. Silencio.

La negrura de los archivos secretos era total.

El miedo, se percat� Langdon, era un poderoso est�mulo. Falto de aliento, busc� a tientas la puerta giratoria. Encontr� el bot�n en la pared y lo presion� con la palma de la mano. No pas� nada. Volvi� a intentarlo. La puerta no funcionaba.

Al sentirse atrapado empez� a pedir ayuda a gritos, pero su voz son� estrangulada. El peligro de la situaci�n pronto se le hizo evidente. La adrenalina provoc� que su pulso sangu�neo aumentara, y que a sus pulmones no les llegara suficiente ox�geno. Se sent�a como si alguien acabara de darle un pu�etazo en el est�mago.

Se abalanz� entonces sobre la puerta, y por un instante crey� incluso que comenzaba a girar. Volvi� a empujar y empez� a ver estrellas. Se dio cuenta de que era toda la habitaci�n la que giraba, no la puerta. Al retroceder, tropez� con la base de una escalera rodante y cay� al suelo. Se golpe� la rodilla con el borde de una estanter�a. Maldijo su suerte, se puso en pie y busc� la escalera a tientas.

La encontr�. Hab�a pensado que ser�a de madera pesada o de hierro, pero era de aluminio. La agarr� con fuerza y la sujet� como si de un ariete se tratara. Entonces corri� y arremeti� contra la pared de cristal. Estaba m�s cerca de lo que esperaba. La escalera choc� con fuerza y rebot�. A juzgar por el d�bil ruido de la colisi�n, Langdon supo que iba a necesitar mucho m�s que una escalera de aluminio para romper ese cristal.

Al recordar la semiautom�tica, sus esperanzas renacieron, pero al instante volvieron a desaparecer. Ya no la llevaba encima. Olivetti se la hab�a quitado en el despacho del papa, argumentando que no quer�a armas cargadas en presencia del camarlengo. En aquel momento le hab�a parecido razonable.

Langdon volvi� a pedir ayuda, pero sus gritos se oyeron todav�a con menor fuerza que antes.

Entonces record� la radio que el guardia hab�a dejado sobre una mesa, fuera de la c�mara. ��Por qu� demonios no he entrado con ella?� Cuando empez� a ver estrellas de color p�rpura danzar alrededor de sus ojos, se oblig� a pensar. �Has estado atrapado con anterioridad �se dijo�. Has sobrevivido a cosas peores. No eras m�s que un ni�o y te las supiste arreglar. �La aplastante oscuridad lo atenazaba�. �Piensa!�

Se tumb� en el suelo, de espaldas, con los brazos a los costados. El primer paso era recobrar el control.

�Rel�jate. Ahorra energ�as.�

Ahora que ya no ten�a que luchar contra la gravedad para bombear sangre, el ritmo de su coraz�n se ralentiz�. Era un truco que los nadadores utilizaban para reoxigenar la sangre entre carreras.

�Aqu� dentro hay una gran cantidad de aire �se dijo�. Mucho aire. Ahora piensa.� No pod�a evitar esperar que las luces se encendieran de un momento a otro. Pero no lo hac�an. Mientras permanec�a tumbado en el suelo, respirando algo mejor, una siniestra resignaci�n se apoder� de �l. Se sent�a en paz. Luch� contra esa sensaci�n.

��Saldr�s de aqu�, maldita sea! Pero �c�mo?...�

Mickey Mouse brillaba felizmente en su mu�eca, como si disfrutara de la oscuridad: eran las 21.33. Quedaba media hora para �fuego�. Langdon pens� que parec�a mucho m�s tarde. En vez de idear un plan de huida, su mente exigi� de pronto una explicaci�n. ��Qui�n ha cortado el suministro el�ctrico? �Habr� aumentado Rocher el radio de b�squeda? �Olivetti no lo ha avisado de que yo estaba aqu�?� Langdon sab�a que a esas alturas eso ya daba igual.

Abriendo la boca al m�ximo y echando hacia atr�s la cabeza, empez� a respirar tan profundamente como pod�a. Cada bocanada de aire ard�a un poco menos que la anterior. La cabeza se le aclar�. Orden� sus pensamientos y se puso al fin en marcha.

�Paredes de cristal, s� �se dijo�, pero se trata de un cristal condenadamente grueso.�

Se pregunt� si alguno de los libros que all� hab�a estar�an almacenados en pesados archivadores de acero a prueba de incendios. Hab�a visto alguno en otros archivos, pero no all�. De todos modos, buscar uno en la oscuridad le llevar�a demasiado tiempo. Y tampoco podr�a levantarlo, sobre todo en su estado actual.

��Y la mesa de consulta?� Sab�a que esa c�mara, al igual que la otra, ten�a una mesa de consulta en el centro de la sala, rodeada de estanter�as. ��Y qu�?� Era consciente de que no podr�a levantarla. Y aunque consiguiera arrastrarla, tampoco llegar�a muy lejos. Las estanter�as estaban demasiado juntas, y los pasillos que hab�a entre ellas eran demasiado estrechos.

�Los pasillos son demasiado estrechos...�

De repente, cay� en la cuenta.

Con esperanzas renovadas, se puso en pie de un salto. Lo hizo con excesiva rapidez y sufri� un leve mareo. Estir� los brazos en busca de apoyo y su mano dio con una estanter�a. Esper� un momento para ahorrar energ�as. Iba a necesitar todas sus fuerzas.

Como un jugador de f�tbol americano que tirara de un trineo de arrastre, apoy� el cuerpo contra la estanter�a de libros, plant� los pies en el suelo y empuj�. �Si pudiera derribar una estanter�a...� Pero �sta apenas se movi�. Volvi� a colocarse en posici�n y empuj� de nuevo. Los pies le resbalaron hacia atr�s. La estanter�a cruji� pero no se movi�.

Necesitaba hacer palanca.

Regres� a la pared de cristal y apoy� en ella una mano para guiarse hasta el otro extremo de la c�mara. La pared trasera surgi� de repente y Langdon se golpe� el hombro contra ella. Maldiciendo, rode� la estanter�a y se cogi� a ella a la altura de los ojos. Luego, apoyando una pierna en el cristal que ten�a detr�s y otra en la estanter�a, comenz� a trepar. Los libros ca�an a su alrededor en la oscuridad. No le importaba. Hac�a rato que el instinto de supervivencia hab�a anestesiado todo su decoro. La oscuridad total mermaba su equilibrio, de modo que cerr� los ojos para que su cerebro ignorara toda informaci�n visual. Sub�a cada vez m�s deprisa. A mayor altura, el aire era m�s escaso. Pisaba libros y se agarraba donde pod�a para seguir ascendiendo. Finalmente, como un escalador que conquistara la cara de una monta�a, lleg� al estante superior. Extendiendo al m�ximo las piernas, apoy� los pies en el cristal y se coloc� en posici�n casi horizontal.

�Ahora o nunca, Robert �lo urgi� una voz�. Imagina que se trata de la prensa de piernas del gimnasio de Harvard.�

Mareado por el esfuerzo, plant� los pies en la pared que ten�a detr�s, coloc� los brazos y el pecho contra la estanter�a y empuj�. Nada.

Respirando con dificultad, extendi� al m�ximo las piernas y lo intent� de nuevo. Si bien ligeramente, esta vez la estanter�a se movi�. Acto seguido volvi� a empujar una vez m�s y se inclin� hacia delante unos cent�metros, y luego otra vez hacia atr�s. Langdon aprovech� ese movimiento, tom� lo que le pareci� una bocanada de aire sin ox�geno y volvi� a arremeter. La estanter�a se inclin� un poco m�s.

�Como un columpio �pens�. Mant�n el ritmo. Un poco.�

Y sigui� balanceando la estanter�a. A cada empuj�n extend�a un poco m�s las piernas. Le ard�an los cu�driceps, pero hizo caso omiso del dolor. El p�ndulo estaba en marcha. �Tres empujones m�s�, se dijo.

S�lo hicieron falta dos.

Hubo un instante de incertidumbre ingr�vida. Luego, en medio del estruendo de los libros al caer de los estantes, Langdon y la estanter�a se precipitaron hacia delante.

A medio camino del suelo, la estanter�a golpe� la que ten�a enfrente. �l ech� entonces su peso hacia delante para conseguir derribar tambi�n esa estanter�a. Hubo un momento de p�nico pero finalmente, con un crujido a causa del peso, la segunda estanter�a comenz� a inclinarse. Langdon volv�a a caer.

Como si de gigantescas fichas de domin� se tratara, las estanter�as fueron cayendo una detr�s de otra. Metal contra metal, libros revoloteando por todas partes. La estanter�a de Langdon rebotaba como una carraca. Se pregunt� cu�ntas m�s habr�a en total, y cu�nto deb�an de pesar. El cristal de la pared al otro extremo era muy grueso...

La estanter�a de Langdon se encontraba ya en posici�n casi horizontal cuando oy� lo que estaba esperando: un tipo distinto de colisi�n. Al otro extremo de la c�mara son� el agudo rechinar del metal contra el cristal. La c�mara se estremeci� a su alrededor y el profesor supo que la �ltima estanter�a hab�a golpeado con fuerza el cristal. El ruido que sigui� fue el m�s molesto que hab�a o�do nunca.

Silencio.

No se oy� el estr�pito del cristal al hacerse a�icos, s�lo el golpe sordo de la pared al recibir el impacto de las estanter�as. Langdon se qued� tumbado sobre la pila de libros con los ojos abiertos. En alg�n lugar crey� o�r un crujido. Habr�a contenido la respiraci�n para poder o�rlo bien, pero ya no le quedaba m�s aire.

Un segundo. Dos...

Entonces, cuando estaba a punto de perder el conocimiento, oy� que algo ced�a a lo lejos... El crujido pareci� propagarse a su alrededor. Y, de repente, como un ca��n, el cristal estall� y la estanter�a que Langdon ten�a debajo se desplom� sobre el suelo.

Bienvenidos como una lluvia en el desierto, los fragmentos de cristal empezaron a caer a su alrededor en la oscuridad mientras el aire volv�a a hacerse presente con un sonoro siseo.

Treinta segundos despu�s, en las grutas vaticanas, Vittoria se encontraba ante un cad�ver cuando el graznido electr�nico de la radio rompi� el silencio y se oy� una voz jadeante.

�Soy Robert Langdon. �Hay alguien ah�?

La joven levant� la mirada. ��Robert!� No pod�a creer lo mucho que deseaba que estuviera con ella.

Los guardias intercambiaron miradas de extra�eza. Uno de ellos cogi� la radio de su cintur�n.

��Se�or Langdon? Est� usted en el canal tres. El comandante espera sus noticias en el canal uno.

��Ya s� que est� en el canal uno, maldita sea! No quiero hablar con �l. Quiero al camarlengo. �Ahora! Que alguien vaya a buscarlo.

En la oscuridad de los archivos secretos, Langdon permanec�a de pie en medio del cristal hecho a�icos mientras recobraba poco a poco el aliento. Not� un l�quido c�lido en la mano izquierda y supo que estaba sangrando. Se sobresalt� al o�r de repente la voz del camarlengo.

�Soy el camarlengo Ventresca. �Qu� sucede?

Langdon presion� el bot�n de la radio. Su coraz�n todav�a lat�a con fuerza.

��Creo que alguien ha intentado asesinarme!

Se hizo el silencio en la l�nea.

�l trat� de serenarse.

�Ya s� d�nde tendr� lugar el siguiente asesinato.

La voz que le contest� esta vez no fue la del camarlengo, sino la del comandante Olivetti.

�No diga una palabra m�s, se�or Langdon.

El reloj de Langdon, ahora manchado de sangre, marcaba las 21.41 mientras �l atravesaba corriendo el patio del Belvedere en direcci�n a la fuente que hab�a delante del centro de seguridad de la Guardia Suiza. La mano hab�a dejado de sangrarle, pero le dol�a m�s que antes. Al llegar, se congregaron a su alrededor Olivetti, Rocher, el camarlengo, Vittoria y un pu�ado de guardias.

Ella se abalanz� de inmediato sobre �l.

��Robert, est�s herido!

Antes de que �l pudiera responder, Olivetti se le acerc�.

�Se�or Langdon, es un alivio que se encuentre bien. Lamento el malentendido que ha tenido lugar en los archivos.

���Malentendido?! �exclam� Langdon�. Usted sab�a perfectamente...

�Ha sido culpa m�a �dijo Rocher en tono contrito tras dar un paso adelante�. No ten�a ni idea de que estaba usted ah� dentro. Algunas partes de las zonas blancas est�n conectadas con ese edificio. Yo soy quien ha cortado el suministro al ampliar el radio de b�squeda. De haber sabido...

�Robert �intervino Vittoria tomando la mano herida entre las suyas�. El papa fue envenenado. Los illuminati lo asesinaron...

Langdon oy� las palabras pero apenas las registr�. Estaba saturado. Lo �nico que pod�a notar era la calidez de las manos de la chica.

El camarlengo Ventresca sac� un pa�uelo de seda de un bolsillo de su sotana y se lo tendi� para que se limpiara la mano. El hombre no dijo nada. Un nuevo fuego parec�a arder en sus ojos verdes.

�Robert �dijo Vittoria�, �antes has dicho que hab�as averiguado d�nde iba a ser asesinado el siguiente cardenal?

�l se sent�a confuso.

�As� es. En...

�No �lo interrumpi� Olivetti�. Se�or Langdon, cuando le he pedido que no dijera una palabra m�s por la radio, lo he hecho por una raz�n. �Se volvi� hacia el peque�o grupo de guardias suizos�. Si nos disculpan, se�ores.

Los soldados se retiraron al centro de seguridad. Sin rechistar. Acatando las �rdenes sin m�s.

Olivetti se volvi� hacia el grupo restante.

�Por mucho que me duela decir esto, el asesinato de nuestro papa es un acto que s�lo puede haberse llevado a cabo con la ayuda de un infiltrado. Por el bien de todos, no debemos confiar en nadie. Ni siquiera en nuestros guardias. �Pareci� sufrir al decir estas palabras.

Rocher estaba inquieto.

�Si hay un infiltrado...

�S� �dijo Olivetti�. La integridad de nuestra b�squeda est� comprometida. Y, sin embargo, debemos correr ese riesgo. Siga buscando.

Parec�a que Rocher iba a a�adir algo, pero finalmente lo pens� mejor y se alej�.

El camarlengo respir� profundamente. Todav�a no hab�a dicho una palabra, y Langdon advirti� que su expresi�n era a�n m�s severa. Como si hubiera llegado a un punto cr�tico.

�Comandante. �El tono de Ventresca era impenetrable�. Voy a interrumpir el c�nclave.

Olivetti torci� el gesto.

�No creo que sea necesario. Todav�a nos quedan dos horas y veinte minutos.

�Un suspiro.

��Qu� pretende hacer? �El tono de Olivetti se torn� desafiante�. �Evacuar a los cardenales sin la ayuda de nadie?

�Intento salvar esta Iglesia con el poder que Dios me ha otorgado. C�mo lo haga ya no es cosa suya.

El comandante se irgui�.

�No tengo autoridad para impedir que lleve a cabo lo que pretende... �Se detuvo un momento�. Sobre todo tras mi fracaso como jefe de seguridad. S�lo le pido que espere. Veinte minutos..., hasta las diez en punto. Si la informaci�n del se�or Langdon es correcta, puede que todav�a tengamos una oportunidad de atrapar a ese asesino. Una oportunidad de preservar el protocolo y el decoro.

��Decoro? �El camarlengo dej� escapar una risa ahogada�. Hace ya rato que hemos dejado a un lado los modales, comandante. Por si todav�a no se ha enterado, estamos en guerra.

Un guardia sali� entonces del centro de seguridad y llam� al camarlengo.

�Signore, me acaban de informar de que hemos detenido al reportero de la BBC, el se�or Glick.

Ventresca asinti�.

�Que tanto �l como su c�mara me esperen delante de la capilla Sixtina.

Olivetti abri� unos ojos como platos.

��Qu� piensa hacer?

�Veinte minutos, comandante. Es todo lo que tiene �repuso el camarlengo, y se march�.

El Alfa Romeo de Olivetti sali� a toda velocidad de la Ciudad del Vaticano, esta vez sin m�s coches detr�s. En el asiento trasero, Vittoria vendaba la mano de Langdon con una venda de un botiqu�n de primeros auxilios que hab�a encontrado en la guantera del veh�culo.

El comandante manten�a la vista fija al frente.

�Muy bien, se�or Langdon. �Ad�nde vamos?

Incluso con la sirena del coche en marcha, el Alfa Romeo de Olivetti parec�a pasar desapercibido al cruzar el puente hacia el coraz�n de la antigua Roma. Todo el tr�fico iba en sentido contrario, hacia el Vaticano, como si la Santa Sede se hubiera convertido en el espect�culo m�s atractivo de toda Roma.

Langdon iba en el asiento trasero, con los interrogantes agolp�ndose sin cesar en su cabeza. Se pregunt� si esa vez conseguir�an atrapar al asesino, si �ste les dir�a lo que necesitaban saber, si no ser�a ya demasiado tarde. �Cu�nto faltaba para que el camarlengo avisara a la muchedumbre congregada en la plaza de San Pedro del peligro que corr�an? El incidente de la c�mara de los archivos todav�a lo ten�a preocupado. �Un malentendido.�

Olivetti no pis� una sola vez el freno del Alfa Romeo mientras cruzaba Roma camino de la iglesia de Santa Maria della Vittoria. Langdon sab�a que, cualquier otro d�a, sus nudillos ya estar�an blancos. En ese momento, sin embargo, se sent�a como anestesiado. S�lo el dolor punzante de la mano le recordaba d�nde se encontraba.

Sobre su cabeza aullaba la sirena. �No hay nada como avisar al asesino de que llegamos�, pens�. Pero lo cierto era que estaban cubriendo el trayecto en un tiempo r�cord. Supuso que Olivetti apagar�a la sirena en cuanto estuvieran cerca.

Ahora que dispon�a de un momento para reflexionar, Langdon sinti� una punzada de asombro al asimilar finalmente la noticia del asesinato del papa. La idea era inconcebible pero, al mismo tiempo, no dejaba de parecer un acontecimiento l�gico. La infiltraci�n siempre hab�a sido la gran baza de los illuminati, su capacidad para reorganizar el poder desde dentro. Y no pocos papas hab�an sido asesinados. Abundaban los rumores de traiciones, pero como no se realizaban autopsias, ninguna hab�a sido confirmada. Al menos hasta hac�a poco. Recientemente, unos investigadores hab�an obtenido permiso para radiografiar la tumba del papa Celestino V, quien supuestamente hab�a muerto a manos de su impaciente sucesor, Bonifacio VIII. Los investigadores esperaban que los rayos X les revelaran alg�n indicio de violencia. Un hueso roto, quiz�. Por incre�ble que pudiera parecer, lo que descubrieron en la radiograf�a fue un clavo de veinticinco cent�metros incrustado en el cr�neo del pont�fice.

Langdon record� entonces una serie de recortes de noticias que unos fan�ticos de los illuminati le hab�an enviado hac�a algunos a�os. Al principio pens� que se trataba de una broma, as� que acudi� a la hemeroteca de Harvard para confirmar su veracidad. Y result� que efectivamente eran aut�nticos. Todav�a los ten�a en su tabl�n de anuncios como ejemplos de que a veces incluso los medios de comunicaci�n respetables se dejaban llevar por la paranoia de los illuminati. De repente, las sospechas de los medios de comunicaci�n ya no le parec�an tan paranoicas. Recordaba perfectamente los art�culos...

BRITISH BROADCASTING CORPORATION

14 de junio de 1998

El papa Juan Pablo I, fallecido en 1978, fue v�ctima de un complot de la logia mas�nica P2... La sociedad secreta P2 decidi� asesinar al pont�fice cuando descubri� que pretend�a cesar al arzobispo estadounidense Paul Marcinkus como presidente del Banco Vaticano. La entidad hab�a estado implicada en oscuros acuerdos financieros con la logia mas�nica...

THE NEW YORK TIMES

24 de agosto de 1998

�Por qu� llevaba puesta el papa Juan Pablo I su camisa de d�a en la cama? �Y por qu� estaba rasgada? Las preguntas no terminan ah�. No se llev� a cabo ninguna investigaci�n m�dica. El cardenal Villot prohibi� que se realizara la autopsia aduciendo que a los papas no se les interven�a post m�rtem. Las medicinas de Juan Pablo I desaparecieron misteriosamente de su mesilla de noche, as� como sus gafas, sus zapatillas y su �ltimo testamento.

DAILY MAIL

27 de agosto de 1998

... un complot en el que estuvo involucrado una poderosa, despiadada e ilegal logia mas�nica cuyos tent�culos alcanzaban el Vaticano.

De repente son� el m�vil que Vittoria llevaba en el bolsillo, alejando esos recuerdos de la mente de Langdon.

La joven se pregunt� qui�n pod�a ser y contest�. Incluso a un par de metros, �l reconoci� la penetrante voz que son� en el auricular del m�vil.

��Vittoria? Soy Maximilian Kohler. �Has encontrado ya la antimateria?

��Director? �Est� usted bien?

�He visto las noticias. No mencionaban el CERN ni la antimateria. Eso es bueno. �Qu� est� pasando?

�Todav�a no hemos encontrado el contenedor. La situaci�n es compleja. Robert Langdon est� siendo de gran ayuda. Tenemos una pista para atrapar al asesino de los cardenales. Ahora mismo nos dirigimos a...

�Se�orita Vetra �la interrumpi� Olivetti�. No diga nada m�s.

Vittoria cubri� el auricular con la mano, visiblemente molesta.

�Comandante, se trata del director del CERN. Tiene derecho a...

�Tiene derecho �insisti� Olivetti� a estar aqu� y tomar parte en la situaci�n. Est� usted hablando por una l�nea abierta de m�vil. No diga nada m�s.

Ella respir� hondo.

��Max?

�He averiguado algo �dijo �l�. Sobre tu padre... Puede que sepa a qui�n le cont� lo de la antimateria.

La expresi�n de Vittoria se ensombreci�.

�Se�or, mi padre me dijo que no se lo hab�a contado a nadie.

�Me temo, Vittoria, que s� lo hizo. He de consultar unos archivos de seguridad. Pronto volver� a ponerme en contacto contigo. �Y colg�.

Con el rostro l�vido, ella volvi� a guardarse el tel�fono m�vil en el bolsillo.

��Est�s bien? �le pregunt� Langdon.

Vittoria asinti�, pero sus tr�mulos dedos indicaban que ment�a.

�La iglesia se encuentra en la piazza Barberini �dijo Olivetti mientras apagaba la sirena y consultaba la hora en su reloj�. Tenemos nueve minutos.

Cuando Langdon descubri� la ubicaci�n del tercer indicador, tuvo la sensaci�n de que conoc�a de algo ese lugar. �Piazza Barberini.� El nombre le resultaba vagamente familiar, pero no sab�a exactamente por qu�. Ahora lo record�. En la plaza hab�a una controvertida parada de metro. Veinte a�os antes, la construcci�n de esa estaci�n caus� una gran conmoci�n entre los historiadores del arte, quienes tem�an que las excavaciones bajo la piazza pusieran en peligro la estabilidad del obelisco que hab�a en su centro. Las autoridades municipales decidieron entonces retirar el monumento y reemplazarlo por la peque�a fuente del Trit�n.

��En �poca de Bernini �record� ahora Langdon�, la piazza Barberini contaba con un obelisco!� Todas las posibles dudas sobre si se trataba del emplazamiento del tercer indicador se disiparon de inmediato.

A una manzana de la piazza, Olivetti gir� por un callej�n, apag� el motor y finalmente detuvo el coche. Se quit� la americana, se remang� la camisa y carg� su arma.

�No podemos arriesgarnos a que los reconozcan �dijo�. Han salido por televisi�n. Quiero que permanezcan al otro lado de la plaza, fuera de la vista, vigilando la entrada principal. Yo voy a ir por la trasera. �Cogi� una pistola ya familiar y se la tendi� a Langdon�. Por si acaso.

El profesor frunci� el entrecejo. Era la segunda vez ese d�a que le daban un arma. La guard� en el bolsillo interior de su chaqueta. Al hacerlo, se dio cuenta de que todav�a llevaba el folio del Diagramma. No pod�a creer que se le hubiera olvidado devolverlo. Se imagin� al conservador del archivo presa de un ataque de indignaci�n ante la idea de que ese valioso objeto fuera paseado por Roma como si de un mapa tur�stico se tratara. Entonces pens� en el caos de cristales rotos y documentos desparramados que hab�a dejado en los archivos. El conservador tendr�a otros problemas. �Si es que los archivos sobreviven a esta noche, claro est�...�

Olivetti sali� del coche y se�al� hacia el final del callej�n.

�La piazza est� por ah�. Mantengan los ojos abiertos y no dejen que los vea. �Dio unos golpecitos al m�vil que llevaba al cinto�. Se�orita Vetra, comprobemos de nuevo nuestros tel�fonos.

Vittoria cogi� su m�vil y presion� el bot�n de marcaci�n autom�tica que ella y Olivetti hab�an programado en el Pante�n. El tel�fono de Olivetti vibr�.

El comandante asinti�.

�Muy bien. Si ven algo, av�senme. �Amartill� su arma�. Yo estar� en el interior, a la espera. Atrapar� a ese lun�tico.

En ese momento, muy cerca de all�, otro tel�fono m�vil son�.

El hassassin contest�.

�Diga.

�Soy yo �repuso una voz�. Janus.

El hassassin sonri�.

�Hola, maestro.

�Puede que hayan descubierto su ubicaci�n. Alguien se dirige a detenerlo.

�Llegan demasiado tarde. Ya lo he dispuesto todo.

�Bien. Aseg�rese de salir con vida. Todav�a queda trabajo por hacer.

�Quienes se interpongan en mi camino morir�n.

�Quienes se interponen en su camino son expertos.

��Se refiere al acad�mico estadounidense?

��Sabe de qui�n le hablo?

El hassassin rio entre dientes.

�Demuestra aplomo, pero es algo ingenuo. Hemos hablado antes por tel�fono. Va con una mujer que parece todo lo contrario.

El asesino sinti� una punzada de excitaci�n al recordar el fiero temperamento de la hija de Leonardo Vetra.

Hubo un momento de silencio en la l�nea, la primera vacilaci�n que el hassassin advert�a en su maestro illuminatus. Finalmente, Janus habl�:

�Elim�nelos si es necesario.

El asesino sonri�.

�Consid�relo hecho.

Sinti� que una c�lida sensaci�n anticipatoria se extend�a por todo su cuerpo. �Aunque puede que a la mujer me la quede como trofeo.�

La guerra hab�a estallado en la plaza de San Pedro.

El frenes� se hab�a desatado. Las furgonetas de los medios de comunicaci�n tomaban sus posiciones como veh�culos de asalto que ocuparan cabezas de playa. Los reporteros desplegaban sus aparatos electr�nicos de alta tecnolog�a como soldados a punto de iniciar la batalla. Alrededor del per�metro de la plaza, las cadenas se apresuraban a erigir la �ltima arma en guerras medi�ticas: los monitores de pantalla plana.

Se trataba de enormes pantallas de v�deo que pod�an ser instaladas sobre furgonetas o andamios port�tiles. Las pantallas hac�an las veces de vallas publicitarias en las que se emit�a la cobertura que cada cadena dedicaba al suceso con su correspondiente logo corporativo. Parec�a un autocine. Si una pantalla estaba bien situada (enfrente mismo del lugar donde ten�a lugar la acci�n), las dem�s cadenas no pod�an emitir su reportaje sin incluir publicidad de su competidor.

La plaza se convirti� r�pidamente no s�lo en un gran espect�culo multimedia, sino tambi�n en una fren�tica vigilia p�blica. Acud�an curiosos de todas partes. Un hueco libre en la habitualmente espaciosa plaza p�blica se hab�a convertido en un preciado bien. La gente se agolpaba alrededor de los elevados monitores de pantalla plana y escuchaba las noticias con gran agitaci�n.

A tan s�lo unos cientos de metros, tras los gruesos muros de la bas�lica de San Pedro, reinaba la calma. El teniente Chartrand y otros tres guardias avanzaban en la oscuridad. Con las gafas de infrarrojos puestas, se desplegaban por la nave moviendo ante s� los detectores. Hasta el momento, la b�squeda por las zonas de acceso p�blico del Vaticano hab�a resultado infructuosa.

�Ser� mejor que aqu� nos quitemos las gafas �dijo el guardia de mayor rango.

Chartrand lo hizo. Se estaban acercando al Nicho de los Palios, la zona subterr�nea que hab�a en el centro de la bas�lica. Estaba iluminada por noventa y nueve l�mparas de aceite, luz que, amplificada por los infrarrojos, pod�a abrasarles los ojos.

Chartrand agradeci� poder quitarse las pesadas gafas y aprovech� para destensar un poco el cuello mientras descend�an al nicho para examinarlo. Era un lugar precioso..., todo dorado y resplandeciente. Era la primera vez que bajaba all�.

Desde que hab�a llegado al Vaticano, parec�a que cada d�a descubr�a un misterio nuevo. Como lo de esas l�mparas de aceite. Hab�a exactamente noventa y nueve encendidas a todas horas. Era una tradici�n. Los cl�rigos las rellenaban constantemente con �leos sagrados para que no se apagaran. Se dec�a que arder�an hasta el fin de los tiempos.

�O, al menos, hasta esta medianoche�, pens� Chartrand, y volvi� a notar la boca seca.

Pas� su detector por encima de las l�mparas de aceite. All� no parec�a haber nada oculto. No le sorprendi�; seg�n las im�genes, el contenedor estaba escondido en un lugar sin luz.

Mientras avanzaba por el nicho se top� con una reja que cubr�a un agujero en el suelo. Conduc�a a una empinada y estrecha escalera. Hab�a o�do rumores acerca de lo que hab�a all� abajo. Afortunadamente no tendr�an que bajar. Las �rdenes de Rocher eran claras: �Busquen �nicamente en las zonas de acceso p�blico; ignoren las zonas blancas�.

��Qu� es ese olor? �pregunt� apart�ndose del agujero del suelo al advertir un aroma embriagadoramente dulz�n.

�El humo de las l�mparas �respondi� un guardia.

Chartrand se sorprendi�.

�Es m�s parecido al olor de la colonia que al del queroseno.

�No es queroseno. Estas l�mparas est�n cerca del altar papal, as� que utilizan una mezcla especial de etanol, az�car, butano y perfume.

��Butano? �Chartrand se volvi� con inquietud hacia las l�mparas.

El guardia asinti�.

�No vuelque ninguna. Huelen como el cielo, pero arden como el infierno.

Cuando regresaron a la bas�lica tras haber completado el registro del Nicho de los Palios, las radios de los guardias crepitaron de pronto.

Hab�a novedades. Los hombres las escucharon anonadados.

Al parecer, las preocupantes noticias no pod�an detallarse por radio, pero el camarlengo hab�a decidido romper la tradici�n y entrar en el c�nclave para dirigirse a los cardenales. Era algo que no hab�a sucedido nunca en la historia. Aunque, claro, pens� Chartrand, tampoco nunca en la historia la Santa Sede se hab�a visto amenazada por una especie de misteriosa cabeza nuclear.

Lo tranquiliz� saber que el camarlengo tomaba el control de la situaci�n. Era la persona del Vaticano por la que sent�a mayor respeto. Algunos de los guardias opinaban que era un beato, un fan�tico religioso cuyo amor por Dios rayaba la obsesi�n, pero incluso ellos estaban de acuerdo en que, si hab�a que luchar contra los enemigos del Se�or, Carlo Ventresca era una persona que no se dejar�a amilanar y plantar�a cara.

Los guardias suizos hab�an visto a menudo al camarlengo esa semana durante los preparativos del c�nclave. Todo el mundo hab�a comentado que su mirada de ojos verdes parec�a un poco m�s intensa de lo habitual, y que el hombre daba la impresi�n de estar algo sobrepasado por la situaci�n. No era de extra�ar: no s�lo era responsable de la organizaci�n del sagrado c�nclave, sino que ten�a que hacerlo tras haber perdido a su mentor, el papa.

Chartrand llevaba pocos meses en el Vaticano cuando se enter� de la historia de la bomba que mat� a la madre del camarlengo ante sus propios ojos. �Una bomba en una iglesia..., y ahora vuelve a suceder de nuevo.� Lamentablemente, las autoridades nunca atraparon a los malnacidos que hab�an hecho estallar el artefacto. Seguramente alg�n grupo anticristiano, dijeron, y poco a poco se fueron olvidando del caso. Era comprensible que el camarlengo odiara la apat�a.

Un par de meses antes, una apacible tarde, Chartrand se encontr� con Ventresca en los jardines del Vaticano. El hombre reconoci� al nuevo guardia y lo invit� a dar un paseo. No hablaron sobre nada en particular, pero r�pidamente el camarlengo hizo sentir a Chartrand como en casa.

�Padre �dijo �l�, �puedo hacerle una pregunta extra�a?

El camarlengo sonri�.

�S�lo si mi respuesta puede ser tambi�n extra�a.

Chartrand se rio.

�Se lo he preguntado a todos los sacerdotes que conozco, y todav�a no lo entiendo.

��Qu� le preocupa?

El camarlengo lo guiaba con pasos cortos y r�pidos, levantando los faldones de la sotana al andar. Sus zapatos negros con suela de crep� parec�an muy apropiados, pens� Chartrand. Era como si reflejaran su esencia..., modernos pero humildes, y ya algo desgastados.

Chartrand respir� profundamente.

�No entiendo lo de la omnipotencia y la benevolencia de Dios.

El camarlengo sonri�.

�Ha estado leyendo las Escrituras.

�Lo intento.

�Y se siente confuso porque la Biblia describe a Dios como una deidad omnipotente y benevolente.

�As� es.

�Eso s�lo significa que Dios es todopoderoso y bienintencionado.

�Entiendo el concepto, es s�lo que... parece haber una contradicci�n.

�S�. La contradicci�n es el sufrimiento. Las hambrunas, la guerra, la enfermedad...

��Exacto! �Chartrand sab�a que el camarlengo lo entender�a�. En este mundo suceden cosas terribles. Todas esas tragedias humanas parecen demostrar que Dios no puede ser todopoderoso y bienintencionado. Si nos quiere y al mismo tiempo tiene el poder de cambiar la situaci�n, �no deber�a evitar nuestro sufrimiento?

Ventresca frunci� el entrecejo.

��Usted cree?

Chartrand se sinti� inquieto. �Se habr�a pasado de la raya? �Era �sa una de esas preguntas religiosas que no deb�an hacerse?

�Bueno... Si Dios nos quiere y puede protegernos, deber�a hacerlo, �no? Pero se dir�a que o bien es omnipotente e indiferente, o bien benevolente e incapaz de ayudar.

��Tiene usted hijos, teniente?

Chartrand se sonroj�.

�No, signore.

�Imagine que tiene un hijo de ocho a�os..., �lo querr�a?

�Por supuesto.

��Har�a todo lo que estuviera en su mano para evitar su dolor?

�Por supuesto.

��Lo dejar�a ir en monopat�n?

Chartrand tard� un instante en reaccionar. Extra�amente, para ser un sacerdote, el camarlengo parec�a estar siempre �en la onda�.

�Supongo que s� �dijo�. S�, lo dejar�a ir en monopat�n, pero le dir�a que tuviera cuidado.

�De modo que, como padre de la criatura, le dar�a un buen consejo y luego dejar�a que cometiera sus propios errores, �no es as�?

�No estar�a todo el d�a mim�ndolo, si es a lo que se refiere.

��Y si se cayera y se hiciera da�o en la rodilla?

�As� aprender�a a tener m�s cuidado.

Ventresca sonri�.

�O sea, que a pesar de tener el poder para interferir y evitar el dolor de su hijo, optar�a por mostrarle su amor dejando que aprendiera sus propias lecciones, �no es as�?

�Por supuesto. El dolor forma parte del proceso de maduraci�n y aprendizaje.

El camarlengo asinti�.

�Efectivamente.

Langdon y Vittoria observaban la piazza Barberini desde las sombras de un peque�o callej�n de su esquina oeste. Ten�an la iglesia delante, una brumosa c�pula que se alzaba por encima de unos edificios apenas perceptibles desde el otro lado de la plaza. Al caer la noche hab�a refrescado un poco, y a Langdon le sorprendi� encontrar el lugar desierto. A trav�s de las ventanas abiertas, los televisores le recordaron ad�nde hab�a ido todo el mundo.

�... todav�a ninguna declaraci�n por parte del Vaticano... Los illuminati han asesinado a dos cardenales... Presencia sat�nica en Roma... Se especula acerca de m�s infiltraciones...

Las noticias se hab�an propagado como el fuego de Ner�n. Roma, al igual que el resto del mundo, permanec�a hipnotizada. Langdon se pregunt� si realmente ser�an capaces de detener ese tren fuera de control. Mientras observaba la piazza y esperaba se dio cuenta de que, a pesar de la invasi�n de edificios modernos, todav�a manten�a su forma el�ptica. En lo alto, como una especie de nov�simo altar dedicado a un h�roe de otro tiempo, un enorme letrero de ne�n parpadeaba sobre el tejado de un lujoso hotel. Vittoria se lo hab�a se�alado antes. El letrero resultaba siniestramente apropiado.

HOTEL BERNINI

�Faltan cinco minutos para las diez �dijo ella, mientras escudri�aba la plaza con sus ojos gatunos. En cuanto pronunci� las palabras, cogi� a Langdon del brazo y tir� de �l hacia las sombras. Luego le indic� con un gesto el centro de la plaza.

�l sigui� su mirada. Cuando vio de qu� se trataba, se puso r�gido.

Delante de ellos, bajo una farola, aparecieron dos figuras oscuras. Ambas llevaban la cabeza cubierta con mantillas negras, una prenda habitual entre las viudas cat�licas. Langdon cre�a que se trataba de dos mujeres, pero en la oscuridad no pod�a estar seguro. Una parec�a mayor y caminaba encorvada, como si le doliera algo. La otra, m�s corpulenta y robusta, la ayudaba.

�Dame la pistola �pidi� Vittoria.

�No puedes...

Con la agilidad de un gato, ella meti� la mano en el bolsillo de su americana y volvi� a quitarle el arma. La pistola reluci� en su mano. Luego, en absoluto silencio, como si sus pies nunca hubieran pisado un adoqu�n, rode� la plaza por la izquierda para acercarse a la pareja por la retaguardia. Langdon se qued� un momento paralizado, observando c�mo Vittoria desaparec�a. Luego, maldiciendo para s�, corri� tras ella.

La pareja avanzaba con lentitud, y en apenas medio minuto �l y Vittoria consiguieron situarse detr�s. La chica cruz� entonces los brazos para ocultar disimuladamente el arma, dej�ndola fuera de la vista pero al mismo tiempo accesible en un abrir y cerrar de ojos. Ten�a la sensaci�n de flotar cada vez m�s deprisa a medida que la distancia se acortaba, y a Langdon le costaba mantener el paso. Cuando los pies de �l dieron una patada a una piedra que sali� disparada, Vittoria lo fulmin� con la mirada. La pareja, sin embargo, no pareci� o�rlos. Estaban hablando.

A unos diez metros, Langdon ya pod�a o�r sus voces. No sus palabras; s�lo un leve murmullo. A su lado, Vittoria iba m�s aprisa a cada paso. Hab�a descruzado un poco los brazos y la pistola empezaba a asomar. Seis metros. Las voces eran ahora m�s claras, una mucho m�s que la otra. Airada. Vociferante. A Langdon le pareci� la voz de una anciana. �spera. Andr�gina. Se esforz� para o�r lo que dec�a, pero otra voz rompi� el silencio de la noche.

�Mi scusi! �El amable tono de Vittoria ilumin� la plaza como una antorcha.

Langdon se puso tenso cuando la pareja se detuvo en seco y empez� a volverse. Vittoria sigui� caminando, ahora incluso m�s deprisa. Iba a abalanzarse sobre las dos mujeres. No tendr�an tiempo de reaccionar. Langdon se dio cuenta de que sus pies hab�an dejado de moverse. Vio que Vittoria descruzaba por completo los brazos, liberando as� las manos y dejando la pistola a la vista. Entonces, por encima del hombro de ella, pudo ver un rostro, iluminado ahora por la luz de la farola. El p�nico impuls� sus piernas y se abalanz� hacia delante.

��No, Vittoria!

Ella, sin embargo, parec�a ir una fracci�n de segundo por delante. Con un movimiento tan r�pido como disimulado, volvi� a cruzar los brazos y ocult� el arma, como si se encogiera a causa del fr�o de la noche. Langdon lleg� a su lado a trompicones y a punto estuvo de chocar con la pareja que ten�an delante.

�Buona sera �farfull� Vittoria, la voz quebrada por el sobresalto.

�l respir� aliviado. Dos ancianas los miraban bajo sus mantillas con el entrecejo fruncido. Una era tan vieja que apenas pod�a sostenerse en pie. La otra la ayudaba. Ambas llevaban un rosario en la mano. Parec�an confusas por la repentina interrupci�n.

Vittoria sonri�, aunque parec�a agitada.

�Dov�� la chiesa di Santa Maria della Vittoria?

Las dos mujeres se�alaron al mismo tiempo la voluminosa silueta de un edificio que hab�a en la calle de la que proven�an.

�� l�.

�Grazie �dijo Langdon, mientras colocaba sus manos sobre los hombros de Vittoria y tiraba suavemente de ella hacia atr�s. Todav�a no pod�a creer que hubieran estado a punto de atacar a dos ancianas.

�Non si pu� entrare �les advirti� una de las mujeres�. � chiusa.

��Est� cerrada? �Vittoria parec�a sorprendida�. Perch�?

Las mujeres se lo explicaron. Parec�an enojadas. Langdon s�lo comprendi� algunas partes de su diatriba en italiano. Al parecer, quince minutos antes ambas mujeres se encontraban en la iglesia rezando por el Vaticano en ese momento de necesidad, y de repente hab�a aparecido un hombre y les hab�a dicho que ese d�a la iglesia cerrar�a temprano.

�Lo conoscevate? �pregunt� Vittoria, inquieta�. �Lo conoc�an?

Las mujeres negaron con la cabeza. Se trataba de un straniero que hab�a obligado a todo el mundo a salir de la iglesia, incluso al joven sacerdote y al portero, quienes lo hab�an amenazado con telefonear a la polic�a. El intruso, sin embargo, se hab�a limitado a re�r y les hab�a contestado que se aseguraran de que la polic�a llevara c�maras.

��C�maras?�, se pregunt� Langdon.

Las mujeres gru�eron y llamaron al hombre �bar-arabo�. Luego, sin dejar de refunfu�ar, siguieron su camino.

�Bar-arabo? �pregunt� Langdon a Vittoria�. �B�rbaro?

La joven se puso todav�a m�s tensa.

�No exactamente. Bar-arabo es un juego de palabras despectivo. Arabo significa... ��rabe�.

Langdon sinti� un escalofr�o y se volvi� hacia la silueta de la iglesia. Al hacerlo, sus ojos vislumbraron algo en la vidriera. Una oleada de terror lo recorri� de pies a cabeza.

Vittoria, que todav�a no lo hab�a visto, cogi� su tel�fono m�vil y presion� el bot�n de marcaci�n autom�tica.

�Voy a avisar a Olivetti.

Langdon extendi� la mano y le toc� el brazo. Con mano tr�mula, le se�al� la iglesia.

Ella dej� escapar un grito ahogado.

En el interior del edificio, reluciendo como unos ojos diab�licos al otro lado de la vidriera, pod�a verse el resplandor de las llamas.

Langdon y la chica echaron a correr hacia la entrada principal de la iglesia de Santa Maria della Vittoria. Al llegar se encontraron con que la puerta de madera estaba cerrada. Vittoria dispar� tres veces a la vieja cerradura con la semiautom�tica de Olivetti y la hizo a�icos.

La iglesia carec�a de antesala, de modo que al abrir la puerta accedieron directamente al santuario. La escena que encontraron era tan inesperada, tan extra�a, que Langdon tuvo que cerrar los ojos y volver a abrirlos antes de que su mente pudiera asimilarla.

La iglesia era de un barroco fastuoso, con las paredes y los altares dorados. En el centro del santuario, bajo la c�pula principal, hab�an sido apilados los bancos de madera y ahora ard�an como una especie de �pica pira funeraria. La hoguera se alzaba hasta la c�pula. Al levantar la mirada, el aut�ntico horror de la escena descendi� como un ave de presa.

En lo alto, de los lados derecho e izquierdo del techo, colgaban los cables que sol�an utilizarse para balancear el incensario sobre la congregaci�n. Ahora, sin embargo, no colgaba ning�n incensario de ellos. Tampoco se balanceaban. Hab�an sido utilizados para otra cosa.

Suspendida de los cables hab�a una persona. Un hombre desnudo. Le hab�an sujetado cada una de las mu�ecas a un cable, y lo hab�an alzado casi hasta desmembrarlo. Ten�a los brazos completamente extendidos, como si estuviera clavado a una especie de crucifijo invisible que flotara en la casa de Dios.

Langdon se qued� paralizado al contemplar la escena. Un momento despu�s, presenci� la abominaci�n final. El anciano levant� la cabeza: estaba vivo. Sus aterrorizados ojos lo miraron, suplic�ndole ayuda en silencio. En el pecho del hombre hab�a un emblema. Hab�a sido marcado. Langdon no pod�a verlo con claridad, pero sab�a perfectamente qu� dec�a. Las llamas, cada vez m�s altas, ya casi lam�an los pies del hombre, que dej� escapar un grito de dolor.

Como impulsado por una fuerza invisible, Langdon sinti� que de repente su cuerpo se pon�a en marcha y echaba a correr por el pasillo central en direcci�n a la pira. Al acercarse, el humo inund� sus pulmones. A tres metros del infierno, en plena carrera, choc� contra un muro de calor. Al notar el intenso ardor en la piel del rostro, cay� de espaldas sobre el suelo de m�rmol mientras se proteg�a los ojos. Tambaleante, se puso nuevamente en pie y sigui� adelante, intentando protegerse con las manos.

R�pidamente se dio cuenta de que no podr�a soportar la intensidad del fuego.

Retrocedi� e inspeccion� las paredes de la capilla. �Un grueso tapiz �pens�. Si pudiera sofocar de alg�n modo el... �Pero no hab�a ning�n tapiz�. �Esto es una capilla barroca, Robert, no un maldito castillo alem�n! �Piensa!� Volvi� a mirar al hombre que permanec�a suspendido.

El humo y las llamas se arremolinaban en lo alto de la c�pula. Los cables del incensario a los que ten�a atadas las mu�ecas estaban sujetos a unas poleas que pend�an del techo, y de ah� descend�an hasta unas cornamusas met�licas que hab�a a cada lado de la nave. Langdon examin� una de las cornamusas. Estaba fijada a la pared a bastante altura, pero sab�a que si llegaba a ella y aflojaba uno de los cables, disminuir�a su tensi�n y entonces podr�a balancear al hombre y alejarlo el fuego.

Una llamarada alcanz� al cardenal y �ste profiri� un penetrante grito. Sus pies estaban empezando a llenarse de ampollas. Se estaba asando vivo. Langdon se volvi� entonces hacia la cornamusa y corri� hacia ella.

En la parte trasera de la iglesia, Vittoria se hab�a refugiado tras un banco de madera tratando de serenarse. La imagen que ten�a ante s� era espantosa. Apart� la mirada. ��Haz algo!� Se pregunt� d�nde deb�a de estar Olivetti. �Habr�a visto al hassassin? �Lo habr�a atrapado? �D�nde estaban ahora? Cuando por fin se dispon�a a ir a ayudar a Langdon, un ruido la detuvo.

El estr�pito de las llamas era cada vez mayor, pero de repente otro ruido surc� el aire. Una vibraci�n met�lica. Cercana. La repetitiva cadencia parec�a provenir del final de la hilera de bancos de la izquierda. Era un repiqueteo parecido al timbre de un tel�fono, pero m�s p�treo y duro. Vittoria agarr� con firmeza su pistola y se dirigi� hacia la fila de bancos. El ruido era cada vez m�s fuerte. Se encend�a y se apagaba. Era una vibraci�n recurrente.

Al llegar al final del pasillo advirti� que el sonido proven�a del suelo, de la esquina que hab�a al final de la hilera de bancos. Mientras avanzaba con la pistola en la mano derecha, se percat� de que tambi�n sosten�a algo en la izquierda: su tel�fono m�vil. Hab�a olvidado que lo hab�a utilizado fuera de la iglesia para llamar a Olivetti..., y que �ste hab�a activado la vibraci�n del suyo. Vittoria se llev� el tel�fono a la oreja: todav�a estaba sonando. El comandante no hab�a contestado. De repente, con creciente miedo, crey� entender qu� provocaba el ruido. Sigui� adelante.

La iglesia entera pareci� hundirse bajo sus pies al ver el cuerpo sin vida que yac�a en el suelo. Del cad�ver no manaba ning�n fluido. Ni hab�a signo de violencia alguno tatuado en su piel. S�lo se distingu�a la aterradora geometr�a de la cabeza del comandante, vuelta hacia atr�s ciento ochenta grados. La joven no pudo evitar recordar las im�genes del cad�ver mutilado de su propio padre.

El tel�fono de Olivetti estaba en el suelo, vibrando sobre el fr�o m�rmol. Vittoria colg�, y el aparato dej� de sonar. En cuanto se hizo el silencio, sin embargo, oy� un nuevo ruido. Una respiraci�n en la oscuridad, a su espalda.

Empez� a volverse con la pistola en la mano, pero era demasiado tarde. Un intenso calor recorri� todo su cuerpo, de la cabeza a los pies, cuando el codo del asesino impact� con fuerza en su nuca.

�Ya eres m�a �dijo una voz.

Luego se hizo la oscuridad a su alrededor.

Al otro lado del santuario, en la pared lateral izquierda, Langdon se hab�a encaramado a lo alto de un banco e intentaba alcanzar la cornamusa, que estaba a casi dos metros de altura. Las cornamusas como �sa eran habituales en las iglesias, y las colocaban en alto para evitar que la gente las manipulara. Sab�a que los sacerdotes utilizaban unas escaleras de mano llamadas pioli para acceder a ellas. Estaba claro que el asesino hab�a usado la escalera de la iglesia para colgar a su v�ctima. ��D�nde demonios est� esa escalera ahora? �Langdon baj� la mirada y ech� un vistazo a su alrededor�. �D�nde?� Un momento despu�s, el coraz�n le dio un vuelco. Record� d�nde la hab�a visto. Se volvi� hacia el violento fuego. Efectivamente, la escalera estaba en lo m�s alto de la fogata, envuelta en llamas.

Presa de la desesperaci�n, escudri�� la nave entera desde su plataforma elevada en busca de cualquier cosa que pudiera servirle para alcanzar la cornamusa. De repente, sin embargo, se dio cuenta de algo.

��D�nde est� Vittoria?� Hab�a desaparecido. ��Habr� ido en busca de ayuda?� Langdon la llam�, pero no obtuvo respuesta. ���Y d�nde est� Olivetti?!�

Un aullido de dolor son� en las alturas y el profesor supo que ya era demasiado tarde. Al levantar la mirada pudo ver que la v�ctima se estaba asando lentamente. Ya s�lo se le ocurr�a una cosa: �Agua. Mucha agua. Apagar el fuego. O al menos aplacar las llamas.�

��Necesito agua, maldita sea! �exclam�.

�Eso viene luego �contest� una voz desde la parte trasera de la iglesia.

Se volvi� de golpe y a punto estuvo de caerse del banco.

Por el pasillo, un oscuro monstruo caminaba directamente hacia �l. Incluso a la luz del fuego, sus ojos segu�an pareciendo completamente negros. Langdon reconoci� la pistola que llevaba en la mano. Era la misma que �l hab�a llevado antes en el bolsillo de la americana... La misma que Vittoria empu�aba al entrar en la iglesia.

La repentina oleada de p�nico que sinti� era un frenes� de miedos contrapuestos. Su instinto inicial fue pensar en Vittoria. �Qu� le habr�a hecho ese animal? �Estaba herida? �O quiz� algo peor? Al mismo tiempo, oy� que el cardenal gritaba desde las alturas. Iba a morir. Ayudarlo ahora era ya imposible. Finalmente, cuando el hassassin lo apunt� con la pistola, el p�nico de Langdon se volvi� sobre s� mismo y su instinto de supervivencia se activ�. Se lanz� hacia el mar de bancos.

El impacto contra �stos fue m�s duro de lo esperado. Rod� por el suelo. El m�rmol amortigu� la ca�da con la misma suavidad que el fr�o acero. Entonces, unos pasos se acercaron a �l por la derecha. Se volvi� hacia la entrada y empez� a gatear por entre los bancos para salvar la vida.

En lo alto, el cardenal Guidera soportaba como pod�a sus �ltimos y desgarradores momentos de conciencia. Al posar la mirada sobre su propio cuerpo desnudo, advirti� que la piel de sus piernas empezaba a cubrirse de ampollas y a desprenderse. �Estoy en el infierno �decidi�. Dios m�o, �por qu� me has abandonado?� Sab�a que deb�a de tratarse del infierno porque miraba al rev�s la marca que ten�a en el pecho y, aun as�, como por arte de magia, pod�a leerla perfectamente.

Tres votaciones. Segu�an sin papa.

En la capilla Sixtina, el cardenal Mortati hab�a empezado a rezar para que tuviera lugar un milagro: ��Env�anos a los candidatos!�. El retraso comenzaba a ser excesivo. La ausencia de un candidato podr�a haberla entendido. Por el contrario, la de cuatro los dejaba sin opciones. En esas condiciones, alcanzar una mayor�a de dos tercios iba a requerir efectivamente una intervenci�n divina.

Cuando los cerrojos de la puerta exterior empezaron a abrirse, Mortati y todo el Colegio Cardenalicio volvieron al un�sono la cabeza hacia la entrada. Mortati sab�a que eso s�lo pod�a significar una cosa. Por ley, la puerta de la capilla pod�a ser abierta �nicamente por dos razones: para sacar a alguien que estuviera muy enfermo, o para que entraran cardenales que llegaban tarde.

��Los preferiti ya est�n aqu�!�

Las esperanzas de Mortati renacieron de inmediato. El c�nclave estaba salvado.

Sin embargo, cuando la puerta se abri�, el grito ahogado que reson� por toda la capilla no fue de alegr�a. Mortati se qued� mirando con incredulidad al hombre que entr�. Por primera vez en la historia del Vaticano, un camarlengo acababa de cruzar el sagrado umbral de un c�nclave despu�s de que hubieran sido selladas las puertas.

��En qu� diantre est� pensando?�

El camarlengo lleg� al altar y se volvi� para dirigirse a la at�nita audiencia.

�Signori �dijo�, he esperado tanto como he podido. Hay algo que deben saber.

Langdon no ten�a ni idea de ad�nde se dirig�a. Los reflejos eran el �nico comp�s que segu�a para alejarse del peligro. Le ard�an los codos y las rodillas de arrastrarse por debajo de los bancos. Aun as�, sigui� adelante. Una voz en su interior le dijo que girara a la izquierda. �Si llegaras al pasillo principal, podr�as correr hacia la salida. �Pero sab�a que era imposible�. �Hay una muralla de llamas bloqueando el pasillo principal!� Mientras avanzaba, su mente no dejaba de barajar opciones. Oy� que los pasos se acercaban con rapidez, ahora por la derecha.

Sucedi� sin que Langdon lo esperara. Hab�a supuesto que todav�a le quedaban otros tres metros de bancos hasta alcanzar la salida. Pero se hab�a equivocado. Sin advertencia previa, la hilera de bancos termin�. Se qued� inm�vil, expuesto en medio de la iglesia. En la hornacina que hab�a a su izquierda se hallaba lo que lo hab�a llevado hasta all�. Se hab�a olvidado por completo de ello. Desde esa perspectiva privilegiada, El �xtasis de santa Teresa, la gigantesca escultura de Bernini, se alzaba como una especie de naturaleza muerta pornogr�fica: la santa tumbada de espaldas, arqueada por el placer, la boca abierta en un gemido y, sobre ella, un �ngel apunt�ndola con su flecha de fuego.

Una bala impact� entonces en el banco por encima de la cabeza de Langdon, que se puso r�pidamente en pie. Impulsado �nicamente por la adrenalina y apenas consciente de sus actos, ech� a correr, encorvado y con la cabeza gacha, en direcci�n a la pared derecha de la iglesia. Cuando las balas empezaron a impactar a su alrededor, salt� como pudo y fue a parar contra la verja de un nicho que hab�a en la pared.

Fue entonces cuando la vio. Hecha un gurru�o al fondo de la nave. ��Vittoria!� Ten�a las piernas dobladas, pero le pareci� que todav�a respiraba. Ahora no ten�a tiempo de ayudarla.

El asesino rode� entonces los bancos por el extremo izquierdo de la iglesia y se abalanz� sobre �l. Langdon supo que todo hab�a terminado. El hombre lo apunt� con su arma y �l hizo la �nica cosa que pod�a hacer. Salt� por encima de la barandilla del nicho. Justo cuando ca�a al suelo al otro lado, las columnas de m�rmol de la balaustrada recibieron los impactos de una lluvia de balas.

Langdon se arrastr� hacia el fondo del nicho semicircular; se sent�a como un animal acorralado. El �nico contenido de la hornacina parec�a ir�nicamente apropiado: un sarc�fago. �El m�o, quiz�, se dijo. Incluso la clase de ata�d parec�a apropiado. Era una scatola: una peque�a caja de m�rmol sin adornos. El entierro saldr�a bien de precio. El sarc�fago descansaba sobre dos bloques de m�rmol y, al ver la abertura que hab�a debajo, Langdon se pregunt� si cabr�a por ella.

Oy� el eco de unos pasos detr�s de �l.

Sin otra opci�n a la vista, se tumb� en el suelo y se desliz� por debajo del ata�d. Se agarr� a los dos soportes de m�rmol, tir� con fuerza y se desliz� por la abertura. El asesino dispar�.

Adem�s del estruendo del disparo, Langdon not� que la bala le rozaba la piel. Pas� por su lado con un siseo como el de un latigazo y, al impactar contra el m�rmol, levant� una nube de polvo. Asustado, meti� todo su cuerpo en la abertura y, tras arrastrarse por el suelo de m�rmol, lleg� finalmente al otro lado del sarc�fago.

No hab�a salida.

Langdon se encontr� cara a cara con la pared trasera del nicho. No ten�a duda alguna de que ese diminuto espacio detr�s del ata�d se convertir�a en su tumba. �Y muy pronto�, pens� al ver que el ca��n de la pistola asomaba por la abertura. El hassassin sosten�a la pistola en paralelo al suelo, apuntando directamente a su est�mago.

No pod�a fallar.

El instinto de supervivencia espole� la mente del profesor. Retorci�ndose, se tumb� sobre su est�mago, en paralelo al f�retro. Boca abajo, plant� las manos en el suelo, abri�ndose el corte que se hab�a hecho en los archivos con un cristal. Ignorando el dolor, levant� el torso como si hiciera flexiones y arque� el est�mago justo en el momento en el que el arma disparaba. Pudo notar la onda expansiva de las balas al pasar por su lado y pulverizar la porosa pared de travertino que ten�a detr�s. Cerrando los ojos y luchando contra el cansancio, rez� para que el estruendo cesara.

Finalmente lo hizo.

El estr�pito del tiroteo fue reemplazado por el fr�o clic de una rec�mara vac�a.

Langdon abri� los ojos lentamente, casi temiendo que sus p�rpados hicieran ruido. Luchando contra el dolor, se mantuvo inm�vil y arqueado como un gato. No se atrev�a siquiera a respirar. Con los t�mpanos todav�a ensordecidos por el tiroteo, aguz� el o�do para averiguar si el asesino se alejaba. Silencio. Pens� en Vittoria. Desear�a poder ayudarla.

El ruido que oy� a continuaci�n fue ensordecedor. Un bramido gutural apenas humano.

De repente, el sarc�fago parec�a estar inclin�ndose. Langdon se dej� caer al suelo al notar que cientos de kilos se tambaleaban sobre �l. La gravedad super� la fricci�n, y la tapa se desliz� sobre el ata�d y cay� al suelo a su lado. Luego le toc� el turno al ata�d, que empez� a balancearse sobre sus soportes.

En cuanto �ste empez� a moverse, Langdon supo que o bien quedaba sepultado en el interior del hueco del ata�d, o bien ser�a aplastado por uno de sus costados. R�pidamente encogi� las piernas y la cabeza, y peg� los brazos a los lados, repleg�ndose sobre s� mismo. Luego cerr� los ojos y esper� la ca�da del ata�d.

Cuando sucedi�, todo el suelo tembl� bajo �l, e incluso sus dientes se estremecieron en las enc�as. El borde superior aterriz� a unos mil�metros de su cabeza. El brazo derecho, que Langdon ya hab�a dado por perdido, segu�a milagrosamente intacto. Abri� entonces los ojos y vislumbr� un haz de luz. El borde derecho del sarc�fago segu�a parcialmente apoyado sobre su soporte. Justo encima, sin embargo, Langdon se encontr� con el mismo rostro de la muerte.

El ocupante original de la tumba permanec�a suspendido sobre �l. Se hab�a adherido al fondo del ata�d, algo frecuente en los cad�veres descompuestos. El esqueleto permaneci� as� un momento, como un amante vacilante, hasta que, con un pegajoso crujido, sucumbi� a la gravedad y se despeg�. El cad�ver se abraz� a Langdon, envolvi�ndolo en una lluvia de huesos p�tridos y polvo.

Antes de que pudiera reaccionar, un brazo se desliz� dentro del ata�d por la abertura y, como una pit�n hambrienta, rept� por entre los huesos del cad�ver. Palpando a ciegas, lleg� hasta el cuello de Langdon y se aferr� a �l. El profesor intent� zafarse del pu�o de acero que le aplastaba la laringe, pero la manga izquierda se le hab�a quedado enganchada con el borde del ata�d. S�lo ten�a un brazo libre, y la lucha era una batalla perdida.

Flexion� las piernas en el escaso espacio disponible y busc� con los pies el fondo del ata�d. Lo encontr�. Entonces, mientras la mano alrededor de su cuello aumentaba la presi�n, cerr� los ojos y extendi� las piernas a modo de ariete. El ata�d se movi�. No mucho, pero fue suficiente.

Con un �spero chirrido, el sarc�fago resbal� del soporte en el que todav�a estaba apoyado y aterriz� en el suelo. El borde del ata�d aplast� el brazo del asesino, que profiri� un apagado grito de dolor. La mano liber� entonces el cuello de Langdon y se retorci� en la oscuridad. Cuando el asesino consigui� finalmente retirar el brazo, el ata�d cay� con un conclusivo ruido sordo contra el liso suelo de m�rmol.

Oscuridad. De nuevo.

Y silencio.

Langdon no oy� que el asesino, frustrado, golpeara el exterior del sarc�fago volcado, ni que intentara levantarlo. Nada. Tumbado en la oscuridad en medio de una pila de huesos, se encontr� en la m�s absoluta negrura y volvi� a pensar en ella.

��Est�s viva, Vittoria?�

Si Langdon hubiera sabido la verdad �el horror en el que Vittoria pronto despertar�a�, habr�a deseado que, por su bien, estuviera ya muerta.

Sentado en la capilla Sixtina junto a sus asombrados colegas, el cardenal Mortati intentaba comprender las palabras que estaba oyendo. Ante �l, iluminado �nicamente por la luz de las velas, el camarlengo acababa de contarles una historia de tal odio y traici�n que el cardenal no pudo evitar echarse a temblar. Ventresca les hab�a hablado de cardenales secuestrados, marcados a fuego y asesinados. Tambi�n de los antiguos illuminati �un nombre que desenterraba miedos olvidados�, y de su resurgimiento y pretensi�n de vengarse de la Iglesia. Con dolor en la voz, el camarlengo les hab�a contado asimismo lo sucedido con el papa..., envenenado por la hermandad. Y finalmente, casi en un susurro, les hab�a revelado la existencia de una nueva y mort�fera tecnolog�a, la antimateria, que amenazaba con destruir por completo la Ciudad del Vaticano antes de dos horas.

Cuando hubo terminado fue como si el mism�simo Satan�s hubiera absorbido el aire de la capilla. Nadie pod�a moverse. Las palabras del camarlengo todav�a flotaban en la oscuridad.

El �nico ruido que Mortati pod�a o�r ahora era el an�malo zumbido de una c�mara de televisi�n, al fondo. Una presencia electr�nica in�dita en la historia de los c�nclaves, pero que el camarlengo hab�a exigido. Para completo asombro de los cardenales, el sacerdote hab�a entrado en la capilla Sixtina con dos reporteros de la BBC �un hombre y una mujer� y hab�a anunciado que retransmitir�an su solemne declaraci�n, en directo para todo el mundo.

Dirigi�ndose hacia la c�mara, el camarlengo dio un paso adelante.

�A los illuminati �dijo endureciendo el tono�, y a los hombres de ciencia, perm�tanme que les diga algo. �Se detuvo un momento�. Han ganado la guerra.

El silencio se extendi� hasta el rinc�n m�s remoto de la capilla. Mortati pod�a o�r incluso los desesperados latidos de su coraz�n.

�La partida hace mucho tiempo que comenz� �prosigui� Ventresca�. Su victoria era inevitable. Nunca antes hab�a sido tan evidente. La ciencia es el nuevo Dios.

��Qu� est� diciendo? �pens� Mortati�. �Es que se ha vuelto loco? �Todo el mundo est� escuchando esto!�

�Medicina, comunicaciones electr�nicas, viajes espaciales, manipulaci�n gen�tica... �sos son los milagros sobre los que ahora les hablamos a nuestros hijos. �sos son los milagros que esgrimimos como prueba de que la ciencia nos ofrecer� respuestas. Las viejas historias de concepciones inmaculadas, zarzas en llamas y mares que se separan ya no son relevantes. Dios ha quedado obsoleto. La ciencia ha ganado la batalla. Nos damos por vencidos.

Un murmullo de confusi�n y desconcierto recorri� la capilla.

�Ahora bien �a�adi� el camarlengo intensificando el tono de su voz�, la victoria de la ciencia tiene un coste para todos nosotros. Un coste muy elevado.

Silencio.

�La ciencia puede haber aliviado las penurias de la enfermedad y del trabajo, as� como habernos proporcionado una amplia colecci�n de artilugios para nuestro entretenimiento y nuestra comodidad, pero nos ha dejado un mundo sin milagros. Nuestras puestas de sol han sido reducidas a longitudes de onda y frecuencias. Las complejidades del universo han quedado desglosadas en ecuaciones matem�ticas. Incluso nuestra autoestima como seres humanos ha sido aniquilada. La ciencia proclama que el planeta Tierra y sus habitantes no son m�s que una insignificante mota de polvo en el universo. Un mero accidente c�smico. �Se detuvo un momento�. Incluso la tecnolog�a que promete unirnos, en realidad, nos divide. Cada uno de nosotros est� electr�nicamente conectado a los dem�s y, sin embargo, nos sentimos completamente solos. Nos bombardean con im�genes de violencia, divisi�n, fractura y traici�n. El escepticismo se ha convertido en virtud. Y el cinismo y la exigencia de pruebas, en pensamiento ilustrado. �De veras le sorprende a alguien que los seres humanos se sientan hoy m�s deprimidos y derrotados que en ning�n otro momento de la historia? �Hay algo que la ciencia considere sagrado? La ciencia investiga nuestros fetos nonatos en busca de respuestas. Presume incluso de manipular nuestro propio ADN. Desmenuza el mundo de Dios en piezas m�s y m�s peque�as en busca de un significado..., y lo �nico que encuentra son m�s preguntas.

Mortati observaba con asombro al camarlengo. Sus palabras eran casi hipn�ticas. La fortaleza f�sica de sus movimientos y de su voz no la hab�a presenciado nunca en un altar vaticano. La voz del hombre estaba pre�ada de convicci�n y tristeza.

�La vieja guerra entre ciencia y religi�n ha terminado �dijo Ventresca�. Han ganado. Pero no lo han hecho limpiamente. No han ofrecido respuestas. Han ganado haciendo creer a nuestra sociedad que las verdades que anta�o guiaban nuestros pasos ahora son inaplicables. La religi�n no puede seguir su ritmo. El crecimiento cient�fico es exponencial. Se alimenta a s� mismo como un virus. Cada nuevo descubrimiento conduce a otro. A la humanidad le llev� miles de a�os progresar de la rueda al coche, pero s�lo unas d�cadas del coche al espacio. Ahora medimos el progreso cient�fico en semanas. Estamos fuera de control. La brecha entre nosotros es cada vez mayor, y la religi�n ha quedado atr�s. La gente sufre un vac�o espiritual. Buscamos desesperadamente un sentido. Cr�anme: desesperadamente. Vemos ovnis, contactamos con esp�ritus, tenemos experiencias extrasensoriales, emprendemos b�squedas mentales; todas esas exc�ntricas ideas tienen una p�tina cient�fica, pero son desvergonzadamente irracionales. Son el grito desesperado del alma moderna, solitaria y atormentada, lisiada por sus propios conocimientos y su incapacidad de aceptar un significado en nada que sea ajeno a la tecnolog�a.

Mortati advirti� que se hab�a inclinado hacia delante. Tanto �l como los dem�s cardenales y la gente de todo el mundo estaban pendientes de cada una de las palabras del sacerdote. El camarlengo hablaba sin ret�rica ni vitriolo. No hac�a referencia a las Escrituras ni a Jesucristo. Hablaba utilizando t�rminos modernos, sin adornos, puros. En cierto modo, era como si esas palabras las pronunciara el mismo Dios. Ventresca utilizaba un idioma moderno para comunicar su antiguo mensaje. En ese momento, Mortati entendi� las razones por las que el fallecido papa sent�a tanto aprecio por ese joven. En un mundo de apat�a, cinismo y deificaci�n tecnol�gica, hombres como el camarlengo, realistas, capaces de dirigirse a otras almas como �l acababa de hacer, eran la �nica esperanza de la Iglesia.

Su tono se volvi� a�n m�s en�rgico.

�La ciencia, dicen ustedes, nos salvar�. La ciencia, digo yo, nos ha destruido. Desde la �poca de Galileo, la Iglesia ha intentado entorpecer su implacable avance, a veces con los medios equivocados, pero siempre con buena intenci�n. Aun as�, las tentaciones son demasiado grandes para que el hombre pueda resistirse a ellas. Miren a su alrededor. Las promesas de la ciencia no se han cumplido. Sus promesas de eficiencia y simplicidad s�lo nos han tra�do poluci�n y caos. Somos una especie fracturada y fren�tica... que se hunde en una espiral de destrucci�n.

El camarlengo hizo una larga pausa y luego mir� fijamente a la c�mara.

��Qui�n es ese dios de la ciencia? �Qu� dios le ofrece a la gente poder pero no un marco moral para poder utilizarlo? �Qu� clase de dios le da fuego a un ni�o pero no le advierte de sus peligros? El lenguaje de la ciencia carece de referentes sobre lo que est� bien y lo que est� mal. Los manuales de ciencia nos dicen c�mo crear una reacci�n nuclear, pero no contienen ning�n apartado en el que se nos pregunte si es una buena o una mala idea.

�A los hombres de ciencia les digo lo siguiente: la Iglesia est� cansada. Estamos agotados de intentar ser su referente moral. Cada vez nos resulta m�s dif�cil ser la voz de equilibrio mientras ustedes prosiguen ciegamente su b�squeda de chips m�s peque�os y beneficios m�s grandes. No les pedimos que se refrenen, pues est� claro que no pueden. Su mundo se mueve tan r�pidamente que, si se detienen siquiera un instante a considerar las implicaciones de sus acciones, alguien m�s eficiente los adelantar� de inmediato. As� que siguen adelante. No dejan de construir armas de destrucci�n masiva, pero es el papa quien viaja por el mundo para recordarnos las implicaciones morales de nuestras acciones. Invitan a la gente a interactuar mediante tel�fonos, pantallas de v�deo y ordenadores, pero es la Iglesia la que abre sus puertas y anima a la gente a relacionarse en persona. Asesinan incluso a beb�s nonatos en nombre de una investigaci�n que salvar� vidas. Y, una vez m�s, es la Iglesia la que pone en evidencia la falacia de ese razonamiento.

�Mientras tanto, ustedes proclaman la ignorancia de la Iglesia. Pero �qui�n es m�s ignorante?, �el hombre que no puede definir un rel�mpago o el que no respeta su asombroso poder? Esta Iglesia les tiende la mano. Se la tiende a todos. Y, sin embargo, cuanto m�s lo intenta, m�s nos reh�yen. Demuestren que existe un dios, nos dicen. �Y yo les contesto que observen el cielo con sus telescopios y me digan c�mo puede no haber uno! �El camarlengo ten�a l�grimas en los ojos�. Me preguntan por el aspecto de Dios. Y yo les contesto que de d�nde sale esa pregunta. Las respuestas son una y la misma. �No ven a Dios en su ciencia? �C�mo puede ser? Aseguran que el m�s m�nimo cambio en la fuerza de la gravedad o en el peso del �tomo habr�a convertido nuestro universo en una neblina sin vida en vez de nuestro magn�fico mar de cuerpos celestiales, �y no ven la mano de Dios en ello? �De verdad es m�s f�cil creer que simplemente escogimos la carta adecuada de una baraja de miles de millones? �Tan grande es nuestra crisis espiritual que preferimos creer en imposibilidades matem�ticas antes que en un poder m�s grande que nosotros?

�Tanto si creen en Dios como si no �continu� Ventresca, ensombreciendo todav�a m�s el tono de voz�, deben creer esto que les digo. Al abandonar nuestra confianza en un poder m�s grande que nosotros, abandonamos nuestro sentido de la responsabilidad. La fe..., todas las fes... son admoniciones de que hay algo que no podemos entender ante lo que somos responsables. Con fe somos responsables ante los dem�s, ante nosotros mismos y ante una verdad superior. La religi�n es imperfecta, pero s�lo porque el hombre lo es. Si el mundo exterior pudiera ver esta Iglesia como yo la veo..., m�s all� del ritual de estas paredes..., ver�an un milagro moderno, una hermandad de almas simples e imperfectas que �nicamente pretende ser una voz compasiva en un mundo fuera de control.

El camarlengo se volvi� entonces hacia el Colegio Cardenalicio. La c�mara de la BBC sigui� instintivamente su mirada y enfoc� a los cardenales.

��Somos obsoletos? �pregunt� Ventresca�. �Son estos hombres dinosaurios? �Lo soy yo? �Necesita el mundo una voz para los pobres, los d�biles, los oprimidos, los beb�s nonatos? �Necesitamos almas como �stas, que, aun imperfectas, se pasan la vida implor�ndonos a cada uno de nosotros que prestemos atenci�n a los referentes morales y no nos descarriemos?

Mortati se dio cuenta de que, conscientemente o no, la jugada del camarlengo estaba siendo brillante. Al mostrar a los cardenales personalizaba a la Iglesia. La Ciudad del Vaticano ya no consist�a �nicamente en una serie de edificios, sino tambi�n en personas. Personas que, al igual que el camarlengo, se hab�an pasado la vida al servicio del bien.

�Esta noche estamos al borde de un precipicio �declar� el sacerdote�. Ninguno de nosotros puede permitirse ser ap�tico. Tanto da que para ustedes el mal sea Satan�s, la corrupci�n o la inmoralidad... La fuerza oscura est� viva y no deja de crecer. No la ignoren. �El camarlengo baj� el tono y la c�mara se acerc� a �l�. Aunque poderosa, la fuerza no es invencible. El bien puede prevalecer. Escuchen sus corazones. Escuchen a Dios. Juntos podemos salir de este abismo.

Finalmente, Mortati lo comprendi�. �sa era la raz�n. El c�nclave hab�a sido violado, pero se trataba de la �nica opci�n. Era una dram�tica y desesperada petici�n de ayuda. El camarlengo se dirig�a tanto a sus enemigos como a sus amigos. Suplicaba a todo el mundo que viera la luz y detuviera la locura. Sin duda, quienes estuvieran escuch�ndolo advertir�an la demencia del complot que estaba denunciando y har�an algo al respecto.

Ventresca se arrodill� ante el altar.

�Recen conmigo.

El Colegio Cardenalicio al completo se arrodill� y se uni� a su rezo.

Tanto en la plaza de San Pedro como alrededor del globo, la gente, at�nita, se arrodill� con ellos.

El hassassin deposit� su trofeo inconsciente en la parte trasera de la furgoneta y se detuvo un momento para admirar su cuerpo. No era tan hermosa como las mujeres que sol�a comprar, pero aun as� hab�a en ella una fuerza animal que lo excitaba. Su cuerpo reluc�a, perlado por el sudor, y ol�a a almizcle.

El hassassin sigui� saboreando su premio e ignor� las punzadas que sent�a en el brazo. Aunque dolorosa, la magulladura que le hab�a hecho el sarc�fago al caer era insignificante. Bien val�a la compensaci�n que obtendr�a. Se consol� con la idea de que el estadounidense que le hab�a hecho eso ya deb�a de estar muerto.

Mientras contemplaba a su prisionera incapacitada, pens� en lo que le esperaba. Meti� la mano por debajo de su camiseta. El tacto de sus pechos parec�a perfecto bajo el sujetador. �S�. �Sonri�. Realmente mereces la pena.� Conteniendo el impulso de tomarla all� mismo, cerr� la puerta y se alej� en la noche.

No hac�a falta que alertara a la prensa de ese asesinato... Las llamas lo har�an por �l.

En el CERN, Sylvie segu�a asombrada por el discurso del camarlengo. Nunca antes se hab�a sentido tan orgullosa de ser cat�lica y tan avergonzada de trabajar en el CERN. Al salir del ala recreativa, advirti� que ahora el �nimo en las salas era confuso y sombr�o. Cuando lleg� al despacho de Kohler, las siete l�neas telef�nicas estaban sonando. A Kohler nunca le pasaban las llamadas de los medios de comunicaci�n, as� que esas llamadas entrantes s�lo pod�an significar una cosa.

Geld. Dinero.

Ya hab�a gente interesada en la tecnolog�a de la antimateria.

En el Vaticano, Gunther Glick ten�a la sensaci�n de flotar a un palmo del suelo mientras segu�a al camarlengo fuera de la capilla Sixtina. Macri y �l acababan de hacer la retransmisi�n en directo de la d�cada. Y menuda retransmisi�n. El camarlengo hab�a estado sensacional.

Ya en el pasillo, Ventresca se volvi� hacia ellos.

�He pedido a la Guardia Suiza que les entreguen las fotograf�as que tenemos de los cardenales marcados, as� como del cad�ver de su santidad. He de advertirles de que no son unas im�genes en absoluto agradables. Quemaduras horripilantes. Lenguas renegridas. Aun as�, me gustar�a que se las mostraran al mundo.

Glick decidi� que el Vaticano esa noche deb�a de celebrar la Navidad. ��Quiere que muestre en televisi�n una fotograf�a en exclusiva del papa muerto?�

��Est� seguro? �pregunt�, intentando disimular la excitaci�n de su voz.

El camarlengo asinti�.

�La Guardia Suiza tambi�n les proporcionar� im�genes en directo de la cuenta atr�s del contenedor de antimateria.

Glick se lo qued� mirando. ��Navidad! �Navidad! �Navidad!�

�Los illuminati est�n a punto de descubrir que han ido demasiado lejos �declar� el camarlengo.

Como un tema recurrente en una sinfon�a demon�aca, la asfixiante oscuridad hab�a regresado.

�Sin luz. Sin aire. Sin escapatoria.�

Langdon permanec�a atrapado bajo el sarc�fago volcado y ten�a la sensaci�n de estar perdiendo la raz�n. Para apartar sus pensamientos del aplastante espacio en el que se encontraba, intent� que su mente siguiera un proceso l�gico: matem�ticas, m�sica, lo que fuera. Sin embargo, no parec�a haber sitio para pensamientos tranquilizadores. ��No puedo moverme! �No puedo respirar!�

Afortunadamente, al caer el ata�d, hab�a conseguido liberar la manga, y ahora pod�a usar ambos brazos. Aun as�, por mucho que empujara el fondo de la diminuta celda, no consegu�a moverla. Por extra�o que pudiera parecer, dese� que su manga todav�a estuviera enganchada. Al menos as� entrar�a algo de aire por la ranura.

Mientras segu�a empujando el fondo del ata�d, la manga cay� hacia atr�s y dej� a la vista el tenue resplandor de un viejo amigo: Mickey. El verdoso dibujo animado parec�a burlarse de �l.

Palp� en la oscuridad en busca de alguna otra se�al de luz, pero el borde del sarc�fago hab�a quedado completamente a ras del suelo. �Malditos perfeccionistas italianos�, execr� Langdon ahora que se encontraba en peligro por la misma excelencia art�stica que ense�aba a reverenciar a sus alumnos: bordes perfectos, paralelas impecables y, por supuesto, uso exclusivo del m�rmol de Carrara m�s compacto y resistente.

La precisi�n pod�a resultar asfixiante.

�Lev�ntala de una maldita vez �dijo en voz alta, empujando con mayor fuerza la mara�a de huesos.

La caja se movi� ligeramente. Apretando la mand�bula, volvi� a intentarlo. La caja pesaba como una gran roca, pero esta vez consigui� levantarla medio cent�metro. Un fugaz haz de luz lo envolvi� antes de volver a caer con un golpe seco y dejarlo nuevamente a oscuras. Intent� volver a levantar el ata�d con las piernas, pero ahora ya no ten�a espacio suficiente para estirarlas.

Atenazado por la claustrofobia, tuvo la impresi�n de que las paredes del sarc�fago se encog�an a su alrededor. Presa del delirio, luch� contra esa ilusi�n con los restos de intelecto que le quedaban.

�Sarc�fago �dijo en voz alta con la mayor esterilidad acad�mica de la que fue capaz.

Pero ese d�a incluso la erudici�n parec�a estar en su contra. �Sarc�fago proviene de las palabras griegas sarx, que significa �carne�, y phagein, que significa �comer�. Estoy atrapado en una caja literalmente dise�ada para �comer carne�.�

Las im�genes de jirones de carne y huesos s�lo sirvieron para recordarle que estaba cubierto de restos humanos. El pensamiento le provoc� n�useas y escalofr�os. Pero tambi�n le dio una idea.

Tras rebuscar a tientas por el ata�d, encontr� un fragmento de hueso. �Una costilla, quiz�? No le importaba. Lo �nico que quer�a era algo que le sirviera de cu�a. Si consegu�a levantar el f�retro, aunque s�lo fuera unos mil�metros, y deslizaba el fragmento de hueso por debajo del borde, quiz� entrar�a suficiente aire...

Tras apoyar la punta del hueso en la ranura entre el suelo y el ata�d, extendi� la otra mano y empuj� hacia arriba. La caja no se movi�. Ni un mil�metro. Volvi� a intentarlo. Por un momento pareci� temblar ligeramente, pero eso fue todo.

Asfixiado por el f�tido olor y la falta de ox�geno, Langdon se dio cuenta de que s�lo le quedaba tiempo para un intento m�s. Y tambi�n comprendi� que necesitar�a ambos brazos.

Coloc� entonces la punta del hueso en la rendija y, cambiando de posici�n, lo apoy� contra el hombro. Con cuidado de que no se soltara, levant� las dos manos. El sofocante espacio le resultaba cada vez m�s asfixiante y sinti� una oleada de intenso p�nico. Era la segunda vez ese d�a que se quedaba atrapado sin aire. Con un fuerte grito, Langdon empuj� hacia arriba. Consigui� levantar por un instante el ata�d. Tiempo suficiente. El fragmento de hueso que hab�a apoyado contra el hombro se desliz� por la rendija que hab�a abierto. Cuando el sarc�fago volvi� a caer, el hueso se hizo a�icos, pero esta vez el f�retro qued� ligeramente apuntalado. Bajo el borde pod�a verse un diminuto haz de luz.

Agotado, Langdon se dej� caer sobre la espalda y aguard� a que la asfixiante sensaci�n de la garganta desapareciera. Sin embargo, a medida que pasaban los segundos, iba a peor. El aire que entraba por la ranura parec�a imperceptible. Se pregunt� si ser�a suficiente para mantenerlo con vida. Y, en tal caso, por cu�nto tiempo. Si se desmayaba, �c�mo iban a saber que estaba all� dentro?

Volvi� a consultar la hora: las 22.12. Con dedos tr�mulos, busc� a tientas la esfera del reloj, hizo girar una ruedecilla y presion� un bot�n.

Las paredes parecieron comprimirse a su alrededor y �l empez� a sentir que perd�a el conocimiento. Sus viejos miedos volv�an a resurgir. Tal y como hab�a hecho otras veces, intent� pensar que se encontraba en campo abierto. La imagen que conjur�, sin embargo, no fue de mucha ayuda. La pesadilla que lo atormentaba desde la infancia acudi� de nuevo a su mente...

�Estas flores aqu� parecen salidas de un cuadro�, pens� el ni�o mientras cruzaba a la carrera el prado. Le habr�a gustado que sus padres hubieran ido con �l, pero estaban ocupados montando la tienda de campa�a.

�No vayas a explorar muy lejos �le hab�a dicho su madre.

�l fingi� que no la o�a y se intern� en el bosque.

Ahora, tras atravesar el glorioso campo, el chico lleg� a una pila de piedras. Supuso que deb�an de ser los cimientos de una antigua hacienda. No se acercar�a. Sab�a que no deb�a. Adem�s, otra cosa hab�a llamado su atenci�n: un reluciente �zapatito de Venus�, la flor m�s rara y hermosa de New Hampshire. Hasta entonces s�lo la hab�a visto en las p�ginas de los libros.

Excitado, el muchacho corri� hacia la flor y se arrodill� ante ella. El suelo, mullido, estaba cubierto por completo de hierba. Advirti� entonces que su flor hab�a encontrado un lugar especialmente f�rtil para crecer: los restos de una pila de madera podrida.

Emocionado ante la perspectiva de llevarse a casa su premio, estir� el brazo para coger el tallo.

Nunca lleg� a hacerlo.

Se oy� un escalofriante crujido y la tierra cedi� bajo sus pies.

Durante los tres segundos de mareante terror que dur� la ca�da, el chico crey� que iba a morir. La colisi�n har�a a�icos sus huesos, pens� mientras se precipitaba en ca�da libre. Cuando lleg� al fondo, sin embargo, no sinti� dolor. �nicamente algo blando.

Y fr�o.

Se estrell� contra la superficie l�quida y se sumergi� en su angosta oscuridad. Desorientado, palp� las lisas paredes que lo rodeaban. De alg�n modo, como por instinto, consigui� salir a la superficie.

Luz.

Tenue. Sobre su cabeza. Se dir�a que a kil�metros de distancia.

Busc� en las paredes algo a lo que agarrarse. S�lo encontr� piedra lisa. Hab�a ca�do en un pozo abandonado. Pidi� ayuda, pero sus gritos reverberaron en el estrecho pozo. Grit� una y otra vez. Sobre �l, la luz del irregular agujero se iba atenuando.

Empezaba a caer la noche.

El tiempo pareci� contraerse en la oscuridad. Mientras flotaba en el fondo del pozo, se sent�a cada vez m�s entumecido. No dejaban de atormentarlo visiones de las paredes derrumb�ndose y enterr�ndolo vivo. Los brazos, ya fatigados, le dol�an. Varias veces crey� o�r voces. Grit�, pero su voz sonaba apagada, como en un sue�o.

Al llegar la noche, el pozo pareci� estrecharse a�n m�s. Como si sus paredes se comprimieran. El chico intent� resistirse. Agotado, quiso darse por vencido, pero el agua lo manten�a a flote y enfriaba sus miedos hasta dejarlo entumecido.

Cuando el equipo de rescate lleg�, encontraron al muchacho casi inconsciente. Hab�a pasado cinco horas en el agua. Dos d�as despu�s, el Boston Globe public� en portada una noticia titulada �El peque�o nadador que sobrevivi�.

El hassassin sonri� al aparcar su furgoneta junto a la gigantesca estructura de piedra que daba al r�o T�ber. Subi� la escalera con su trofeo a cuestas, agradecido de que su carga no pesara mucho.

Lleg� a la puerta.

�La Iglesia de la Iluminaci�n �se regode�. La antigua sala de reuniones de los illuminati. �Qui�n habr�a imaginado que se encontraba aqu�?�

Una vez dentro, deposit� a la mujer sobre un div�n acolchado. Luego le at� las manos a la espalda y los pies entre s�. Lo que deseaba hacerle deb�a esperar hasta que hubiese terminado su tarea final. �Agua.�

Aun as�, se permiti� un momento de indulgencia. Se arrodill� a su lado y le pas� la mano por el muslo. Era suave. Subi� la mano un poco m�s. Sus dedos oscuros se introdujeron por debajo del dobladillo de sus pantalones cortos. Subi� un poco m�s.

Se detuvo. �Paciencia �se dijo, excitado�. Hay trabajo por hacer.�

Sali� un momento al balc�n de piedra de la c�mara. La brisa vespertina enfri� lentamente su ardor. Abajo bramaba el T�ber. Levant� entonces la mirada hacia la c�pula de la bas�lica de San Pedro, a apenas un kil�metro y medio, desnuda bajo el resplandor de centenares de focos de los medios de comunicaci�n.

�Ha llegado vuestra hora final �dijo en voz alta, pensando en los miles de musulmanes asesinados durante las cruzadas�. A medianoche os reunir�is con vuestro Dios.

A su espalda, la joven se revolvi�. El hassassin dio media vuelta. Consider� si dejar que se despertara. El terror en los ojos de una mujer era su mayor afrodis�aco.

Opt� por la prudencia. Ser�a mejor que permaneciera inconsciente mientras �l no estaba presente. Aunque estuviera atada y no pudiera escapar, no quer�a regresar y encontr�rsela agotada de forcejear. �Quiero que guardes tus fuerzas... para m�.�

Levantando ligeramente la cabeza de la mujer, el hassassin coloc� la palma de la mano bajo su cuello y busc� el hueco que hab�a justo debajo del cr�neo. Hab�a utilizado ese punto de presi�n en incontables ocasiones. Con una fuerza aplastante, hundi� el pulgar en el blando cart�lago. La mujer se desplom� al instante. �Veinte minutos�, pens�. Ser�a un magn�fico colof�n a un d�a perfecto. En cuanto la hubiera utilizado, y ella hubiera muerto mientras lo hac�a, �l saldr�a al balc�n a contemplar los fuegos artificiales del Vaticano.

Tras dejar su trofeo inconsciente sobre el sof�, el hassassin baj� a una mazmorra iluminada con antorchas. La tarea final. Se dirigi� a la mesa y reverenci� los sagrados moldes met�licos que hab�an dejado all� para �l.

�Agua.� El �ltimo elemento.

Como hab�a hecho ya en las tres ocasiones anteriores, cogi� una antorcha de la pared y calent� un extremo del molde. Cuando estuvo al rojo vivo, lo llev� a la celda.

En su interior, un hombre permanec�a de pie en silencio. Viejo y solo.

�Cardenal Baggia �susurr� el asesino�. �Ha rezado ya?

El italiano lo mir� sin miedo.

�S�lo por su alma.

Los seis bomberos que acudieron a la iglesia de Santa Maria della Vittoria sofocaron el fuego con chorros de gas hal�n. El agua era m�s barata, pero el vapor habr�a estropeado los frescos de la capilla, y el Vaticano ofrec�a a los pompieri un generoso estipendio por un servicio r�pido y prudente en los edificios de su propiedad.

Debido a la naturaleza de su trabajo, los bomberos presenciaban tragedias casi a diario, pero lo acontecido en esa iglesia era algo que ninguno de ellos olvidar�a. Crucifixi�n, ahorcamiento, quema en la hoguera..., la escena parec�a salida directamente de una pesadilla g�tica.

Lamentablemente, como sol�a suceder, los medios hab�an llegado antes que el cuerpo de bomberos, y hab�an grabado numerosas im�genes antes de que despejaran la iglesia. Cuando los bomberos pudieron finalmente descolgar a la v�ctima y depositarla en el suelo, no tuvieron duda alguna de qui�n se trataba.

�Cardinale Guidera �susurr� uno de ellos�. Di Barcellona.

La v�ctima estaba desnuda. La parte inferior de su cuerpo hab�a quedado completamente carbonizada y las heridas abiertas de los muslos rezumaban sangre. Las tibias estaban expuestas. Un bombero vomit�. Otro tuvo que salir de la iglesia para respirar aire fresco.

Lo m�s espantoso, sin embargo, era el s�mbolo que le hab�an grabado en el pecho. El jefe del equipo de bomberos rode� el cad�ver sobrecogido por el horror. �� opera del diavolo �dijo para s�. Esto es obra del mism�simo Satan�s.� Y se santigu� por primera vez desde que era ni�o.

�C�� un altro cadavere! �exclam� alguien. Uno de los bomberos hab�a encontrado otro cuerpo.

El jefe de bomberos reconoci� de inmediato a la segunda v�ctima. El austero comandante de la Guardia Suiza era un hombre por el que pocos representantes de las fuerzas del orden p�blico sent�an aprecio. El jefe llam� al Vaticano, pero todas las l�neas estaban ocupadas. Sab�a que daba igual. La Guardia Suiza se enterar�a por la televisi�n en cuesti�n de minutos.

Al inspeccionar los da�os para intentar dilucidar qu� deb�a de haber pasado, el jefe vio un nicho que hab�a sido acribillado a balazos. Un ata�d hab�a ca�do de sus soportes y hab�a volcado. Estaba todo hecho un desastre. �De esto ya se encargar�n la polic�a y la Santa Sede�, pens�, volvi�ndose.

Mientras lo hac�a, sin embargo, oy� un ruido que proven�a del ata�d y se detuvo. Era un sonido que a ning�n bombero le gustaba o�r.

�Una bomba! �grit�. Tutti fuori!

Cuando la brigada de artificieros dio la vuelta al ata�d, descubri� el origen del pitido. Todos se quedaron mirando fijamente la escena, confusos.

�Medico! �exclam� finalmente un artificiero�. Un medico!

��Alguna noticia de Olivetti? �pregunt� el camarlengo, con el rostro macilento, mientras Rocher lo escoltaba de la capilla Sixtina al despacho del papa.

�No, signore. Temo lo peor.

Cuando llegaron al despacho, el camarlengo se dirigi� a Rocher con voz grave.

�Capit�n, ya no puedo hacer nada m�s. De hecho, me temo que ya he hecho demasiado. Voy a entrar al despacho a rezar. Que nadie me moleste. El resto est� ahora en manos de Dios.

�S�, signore.

�Es tarde, capit�n. Encuentre ese contenedor.

�Nuestra b�squeda contin�a. �Rocher vacil�. Pero el arma parece estar muy bien escondida.

Ventresca hizo una mueca de dolor, como si no pudiera pensar en ello.

�Si a las 23.15 horas el Vaticano todav�a est� en peligro, quiero que evacue a los cardenales. Pongo su seguridad en sus manos. S�lo le pido una cosa: deje que salgan de aqu� con dignidad; que salgan a la plaza de San Pedro y se encuentren cara a cara con el resto del mundo. No quiero que la �ltima imagen de esta Iglesia sea la de unos ancianos asustados huyendo por la puerta trasera.

�Muy bien, signore. �Y usted? �Tambi�n vengo a buscarlo a las 23.15?

�No har� falta.

�Signore?

�Me ir� cuando el esp�ritu as� lo disponga.

Rocher se pregunt� si el camarlengo pretend�a hundirse con el barco.

Carlo Ventresca abri� la puerta del despacho del papa y entr�.

�En realidad... �se volvi�. Hay una cosa...

�Signore?

�Hace algo de fr�o esta noche. Estoy temblando.

�La calefacci�n est� apagada. Le encender� la chimenea.

El sacerdote sonri�.

�Gracias. Gracias, muchas gracias.

Rocher se march� tras dejar al camarlengo rezando ante una peque�a estatua de la Virgen Mar�a que hab�a junto a la chimenea. Era una imagen inquietante. Una sombra negra arrodillada en el parpadeante resplandor. Mientras el capit�n recorr�a el pasillo, apareci� un guardia en su busca. Incluso a la luz de las velas, Rocher reconoci� al teniente Chartrand. Joven, inexperto y entusiasta.

�Capit�n �exclam� Chartrand con un tel�fono m�vil en la mano�. Creo que el discurso del camarlengo ha surtido efecto. Un desconocido dice tener informaci�n que puede ayudarnos. Ha llamado a una de las extensiones privadas del Vaticano. No tengo ni idea de c�mo habr� conseguido el n�mero.

Rocher se detuvo de golpe.

��Qu�?

�Quiere hablar con el oficial de mayor rango.

��Sabemos algo de Olivetti?

�No, se�or.

Rocher cogi� el tel�fono.

�Al habla el capit�n Rocher. Soy el oficial de mayor rango.

�Rocher �dijo la voz al otro lado�. Voy a explicarle qui�n soy. Luego le indicar� qu� har� usted a continuaci�n.

Cuando el desconocido hubo dejado de hablar y colg�, el capit�n todav�a segu�a estupefacto. Ahora sab�a de qui�n recib�a �rdenes.

Mientras tanto, en el CERN, Sylvie Baudeloque intentaba desesperadamente tomar nota de todas las solicitudes de patente que llegaban al buz�n de voz de Kohler. Cuando la l�nea privada del despacho del director comenz� a sonar, la secretaria se sobresalt�. Nadie ten�a ese n�mero. Contest�.

��S�?

��Se�orita Baudeloque? Soy el director Kohler. Avise a mi piloto. El avi�n ha de estar listo dentro de cinco minutos.

Robert Langdon no ten�a ni idea de d�nde estaba o cu�nto tiempo hab�a pasado inconsciente cuando abri� los ojos y se encontr� bajo el fresco barroco del interior de una c�pula. Sobre su cabeza hab�a humo, y algo le cubr�a la boca. Una m�scara de ox�geno. Se la quit�. En el aire flotaba un olor terrible, como de carne quemada.

Langdon hizo una mueca al sentir el intenso dolor de cabeza. Trat� de incorporarse. A su lado estaba arrodillado un hombre vestido de blanco.

�Riposati! �exclam� el hombre, indic�ndole que volviera a tumbarse�. Sono il paramedico.

Langdon obedeci�. La cabeza le daba vueltas como las volutas del humo. ��Qu� demonios ha pasado?� Una tenue sensaci�n de p�nico recorri� su cuerpo.

�Il topo l�ha salvato �dijo el param�dico�. Rat�n... salvador.

�l se sinti� todav�a m�s perdido. ��Rat�n salvador?�

El hombre se�al� el reloj de Mickey Mouse en su mu�eca. Los pensamientos de Langdon comenzaron entonces a aclararse. Record� que hab�a programado la alarma. Al mirar la esfera del reloj, se dio cuenta de que eran las 22.28 horas.

Se incorpor� de golpe.

De pronto, todo volvi� a �l.

Langdon permanec�a de pie cerca del altar mayor junto al jefe de bomberos y unos cuantos de sus hombres. Estaban bombarde�ndole a preguntas, pero �l no les prestaba atenci�n. Ten�a las suyas propias. Le dol�a todo el cuerpo, pero sab�a que deb�a actuar con rapidez.

Un bombero se dirigi� a �l desde el otro lado de la iglesia.

�Lo he vuelto a comprobar. Los �nicos cad�veres que hemos encontrado son los del cardenal Guidera y el del comandante de la Guardia Suiza. No hay rastro alguno de ninguna mujer.

�Grazie �dijo Langdon, sin saber si se sent�a aliviado u horrorizado.

Recordaba haber visto a Vittoria tumbada en el suelo, inconsciente. Ahora ya no estaba. La �nica explicaci�n que se le ocurr�a no era en absoluto tranquilizadora. El asesino no se hab�a mostrado muy sutil por tel�fono. �Una mujer con car�cter. Qu� excitante. Quiz� antes de que esta noche termine ser� yo quien la encuentre a usted. Y cuando lo haga...�

Langdon mir� a su alrededor.

��D�nde est� la Guardia Suiza?

�Todav�a no hemos podido ponernos en contacto con ellos. Las l�neas del Vaticano est�n colapsadas.

El profesor se sinti� abrumado y solo. Olivetti estaba muerto. El cardenal estaba muerto. Vittoria hab�a desaparecido. Media hora de su vida se hab�a esfumado en un abrir y cerrar de ojos.

Pod�a o�r el alboroto de los medios de comunicaci�n fuera de la iglesia. Supuso que las im�genes de la horrible muerte del tercer cardenal no tardar�an mucho en ser emitidas, si es que no hab�a sucedido ya. Confiaba en que el camarlengo esperara lo peor y hubiera tomado las medidas adecuadas. ��Evacue de una vez el maldito Vaticano! �Ya basta de juegos! �Hemos perdido!�

De repente Langdon se dio cuenta de que todo aquello que hasta entonces lo hab�a espoleado �ayudar a salvar la Ciudad del Vaticano, rescatar a los cuatro cardenales, encontrarse cara a cara con la hermandad que hab�a estudiado durante a�os� hab�a desaparecido de su mente. La guerra estaba perdida. Una nueva compulsi�n ard�a en su interior. Era sencilla. B�sica. Primaria.

Encontrar a Vittoria.

Sent�a un inesperado vac�o en su interior. A menudo hab�a o�do que una situaci�n intensa pod�a unir a dos personas m�s que una convivencia de d�cadas. Ahora lo cre�a. En ausencia de Vittoria, sent�a algo que no hab�a sentido en a�os. Soledad. El dolor le daba fuerzas.

Apart� todas las dem�s cosas de su mente y se concentr� �nicamente en su misi�n. Rez� para que el hassassin antepusiera el trabajo al placer. De lo contrario, ya ser�a demasiado tarde. �No �se dijo�. Todav�a tienes tiempo.� El captor de Vittoria ten�a una tarea pendiente. Deb�a salir a la superficie una vez m�s antes de desaparecer para siempre.

�El �ltimo altar de la ciencia �pens�. Al asesino le quedaba una tarea final�. Tierra. Aire. Fuego. Agua.�

Consult� su reloj. Treinta minutos. A continuaci�n se acerc� a El �xtasis de santa Teresa. Esta vez, al ver el indicador de Bernini, no tuvo duda alguna de lo que estaba buscando.

�Deja que los �ngeles gu�en tu noble b�squeda.�

Justo encima de la santa recostada, contra un fondo de llamas doradas, se cern�a el �ngel de Bernini. Su mano sujetaba una flecha de fuego. Sigui� con la mirada la direcci�n de la misma, que se arqueaba hacia la pared derecha de la iglesia. Examin� el punto exacto. No hab�a nada. Obviamente, Langdon sab�a que en realidad se�alaba un lugar m�s all� de la pared.

��Qu� direcci�n es �sa? �pregunt�, volvi�ndose hacia el jefe de bomberos con renovada determinaci�n.

��Direcci�n? �El jefe se volvi� hacia el lugar que �l se�alaba. Parec�a confuso�. No s�... El oeste, creo.

��Qu� iglesias hay en esa direcci�n?

El desconcierto del jefe de bomberos parec�a ir en aumento.

�Docenas. �Por qu�?

El profesor frunci� el entrecejo. Por supuesto que hab�a docenas.

�Necesito un plano de la ciudad. Ahora mismo.

El jefe envi� a alguien al cami�n de bomberos a buscarlo. Langdon se volvi� hacia la estatua. �Tierra... Aire... Fuego... Vittoria.�

�El �ltimo indicador est� relacionado con el agua �se dijo�. Y es de Bernini.� Estaba all� fuera, en alguna iglesia. Una aguja en un pajar. Repas� mentalmente todas las obras de Bernini que pod�a recordar. ��Necesito un tributo al agua!�

Pens� en la estatua de Trit�n, el dios griego del mar. Pero de inmediato record� que estaba ubicada en la plaza de esa misma iglesia, y adem�s en direcci�n contraria. Se oblig� a hacer memoria. ��Qu� figura esculpi� Bernini para glorificar el agua? �Neptuno y Apolo?� Lamentablemente, esa estatua estaba en el museo Victoria & Albert de Londres.

�Signore? �Un bombero se acerc� corriendo con un plano de la ciudad.

�l le dio las gracias y lo extendi� en el altar. Inmediatamente se dio cuenta de que se lo hab�a pedido a la gente adecuada. El plano de Roma del cuerpo de bomberos era el m�s detallado que hab�a visto nunca.

��D�nde estamos ahora?

El hombre se lo indic�.

�Junto a la piazza Barberini.

Langdon volvi� a mirar la flecha del �ngel para orientarse. El jefe ten�a raz�n: seg�n el plano, se�alaba hacia el oeste. Traz� una l�nea en el mapa en esa direcci�n partiendo de su posici�n actual. Casi al instante, sus esperanzas empezaron a derrumbarse. Parec�a que, a cada cent�metro que recorr�a, su dedo pasaba por encima de otro edificio m�s marcado con una peque�a cruz negra. �Iglesias.� La ciudad estaba llena. Finalmente, su dedo dej� de toparse con iglesias y lleg� a los suburbios de Roma. Exhal� un hondo suspiro y se apart� del mapa. �Maldita sea.�

Al contemplar la ciudad entera, sus ojos se posaron en las tres iglesias en las que los tres primeros cardenales hab�an sido asesinados. �Santa Maria del Popolo... San Pedro... Santa Maria della Vittoria.�

Al ver ante s� el emplazamiento de los santuarios, advirti� algo raro. Por alguna raz�n, hab�a imaginado que estar�an repartidos al azar por Roma, pero no era as�. Estaban separados de un modo sistem�tico, y su ubicaci�n parec�a trazar un enorme tri�ngulo en la ciudad. Lo verific� dos veces. No eran imaginaciones suyas.

�Penna �dijo de repente sin levantar la mirada del plano.

Alguien le tendi� un bol�grafo.

Langdon traz� un c�rculo alrededor de las tres iglesias. El pulso se le aceler�. Verific� tres veces las marcas que hab�a hecho. ��Un tri�ngulo sim�trico!�

Lo primero que le vino a la mente fue el Gran Sello de los billetes de un d�lar y el tri�ngulo con el ojo que todo lo ve, pero eso no ten�a sentido. Hab�a marcado �nicamente tres puntos. Se supon�a que en total deb�a de haber cuatro.

��D�nde demonios est� el agua?� Sab�a que, independientemente del lugar en el que se encontrara el cuarto indicador, el tri�ngulo quedar�a deshecho. La �nica opci�n para mantener la simetr�a era que �ste estuviera situado dentro del tri�ngulo, en el centro. Mir� el lugar en el plano. Nada. Pero la idea segu�a fastidi�ndole. Los cuatro elementos de la ciencia ten�an la misma consideraci�n. El agua no era especial; el agua no pod�a estar en el centro de los dem�s.

Aun as�, su instinto le dijo que esa disposici�n sistem�tica no pod�a ser accidental. �Hay algo que se me escapa.� S�lo hab�a una alternativa. Los cuatro puntos no compon�an un tri�ngulo, sino alguna otra forma.

Langdon mir� el plano. ��Un cuadrado, quiz�?� Si bien no ten�a ning�n sentido simb�lico, al menos los cuadrados eran sim�tricos. Puso el dedo en el punto del plano que convertir�a el tri�ngulo en un cuadrado. Inmediatamente comprob� que un cuadrado perfecto era imposible. Los �ngulos del tri�ngulo original eran oblicuos, y lo que se obten�a era m�s bien un cuadril�tero distorsionado.

Mientras segu�a estudiando otros posibles puntos alrededor del tri�ngulo, sucedi� algo inesperado. Advirti� que la l�nea que hab�a trazado anteriormente para indicar la direcci�n de la flecha del �ngel pasaba por una de las posibilidades. Estupefacto, traz� un c�rculo alrededor de ese punto. Las cuatro marcas de tinta que ten�a ante s� en el mapa formaban ahora una especie de extra�o diamante.

Frunci� el entrecejo. Los diamantes tampoco eran un s�mbolo de los illuminati. Se detuvo un momento. �Aunque claro...�

Por un instante visualiz� el famoso diamante de los illuminati. El pensamiento, claro est�, era rid�culo. Lo descart�. Adem�s, el diamante del plano era oblongo, como una cometa, dif�cilmente pod�a ser un ejemplo de la impecable simetr�a por la que el diamante de los illuminati era reverenciado.

Cuando se inclin� hacia delante para examinar el lugar en el que hab�a situado el indicador final, lo sorprendi� descubrir que el cuarto punto se encontraba en el centro mismo de la c�lebre piazza Navona. Sab�a que en esa plaza hab�a una iglesia importante, pero ya hab�a pasado antes el dedo por ella y, que �l supiera, no conten�a ninguna obra de Bernini. Era la iglesia de Sant�Agnese in Agone �Santa In�s en Agon�a�, llamada as� en honor de santa In�s, una deslumbrante virgen adolescente condenada a una vida de esclavitud sexual por negarse a renunciar a su fe.

��En esa iglesia tiene que haber algo!� Langdon se devan� los sesos pensando en su interior, pero no recordaba que all� hubiera ninguna obra de Bernini ni nada que tuviera que ver con el agua. Adem�s, la disposici�n de las iglesias en el mapa le fastidiaba. Un diamante. Era demasiado perfecto para ser una coincidencia, pero no lo suficiente para que tuviera sentido. ��Una cometa? �Se pregunt� si no habr�a elegido un punto equivocado�. �Qu� se me est� escapando?�

Tard� treinta segundos en caer en la cuenta pero, cuando lo hizo, la euforia que sinti� fue la mayor de toda su carrera acad�mica.

El genio de los illuminati parec�a no tener fin.

La forma que estaba mirando no pretend�a ser ning�n diamante. Los cuatro puntos s�lo formaban uno porque �l hab�a conectado los puntos adyacentes. ��Los illuminati creen en los opuestos!� Mientras un�a los v�rtices opuestos con su bol�grafo, le temblaban los dedos. Ante �l se form� una cruz gigante. ��Es una cruz!� Los cuatro elementos de la ciencia se desplegaron ante sus ojos... formando una enorme cruz que atravesaba Roma.

Mientras la contemplaba maravillado, record� un verso del poema, como si se tratara de un viejo amigo con una nueva cara.

��Cross Rome the mystic elements unfold...

��Cross Rome...�

La niebla comenz� a despejarse, y se dio cuenta entonces de que la respuesta hab�a estado toda la noche delante de sus narices. El poema de los illuminati indicaba c�mo estaban dispuestos los altares. �Formaban una cruz!

��Cross Rome the mystic elements unfold!�

Era un juego de palabras verdaderamente ingenioso. Langdon hab�a le�do la palabra �cross[6] como una abreviaci�n de across,[7] y hab�a supuesto que se trataba de una licencia po�tica para mantener la m�trica del poema. Pero �era mucho m�s que eso! Era otra pista oculta.

La cruz del plano, advirti�, representaba la dualidad m�xima de los illuminati. Era un s�mbolo religioso formado por los elementos de la ciencia. El Sendero de la Iluminaci�n de Galileo era un tributo tanto a la ciencia como a Dios.

El resto de las piezas del puzle encajaron casi de inmediato.

�Piazza Navona.�

En el centro de la piazza Navona, enfrente de la iglesia de Sant�Agnese in Agone, Bernini hab�a erigido una de sus esculturas m�s celebradas. Todo el mundo que visitaba Roma iba a verla.

��La fuente de los Cuatro R�os!�

Con un tributo perfecto al agua, la fuente de los Cuatro R�os de Bernini celebraba los cuatro grandes r�os de la Antig�edad: el Nilo, el Ganges, el Danubio y el r�o de la Plata.

�Agua �pens� Langdon�. El indicador final.� Era perfecto.

Y lo mejor, la verdadera guinda del pastel, se percat�, era que en lo alto de la fuente de Bernini hab�a un alto obelisco.

Langdon dej� a los confusos bomberos tras de s� y atraves� corriendo la iglesia en direcci�n al cuerpo sin vida de Olivetti.

Las 22.31. �Tiempo suficiente�, pens�. Por primera vez en todo el d�a, tuvo la sensaci�n de llevar cierta ventaja.

Se arrodill� junto al cad�ver de Olivetti, que permanec�a oculto tras unos bancos, y cogi� discretamente la semiautom�tica y la radio del comandante. Sab�a que deb�a pedir ayuda, pero �se no era el lugar para hacerlo. De momento, la ubicaci�n del �ltimo altar de la ciencia deb�a permanecer en secreto. La aparici�n de los medios de comunicaci�n y del cuerpo de bomberos con sus sirenas a todo volumen en la piazza Navona no le ser�a de ninguna ayuda.

Sin decir una palabra, se escabull� por la puerta y esquiv� a los medios, que en ese momento entraban en masa en la iglesia. Cruz� la piazza Barberini. En la oscuridad encendi� la radio e intent� contactar con el Vaticano, pero s�lo obtuvo interferencias. O el transmisor estaba fuera del radio de alcance o bien necesitaba alg�n tipo de c�digo de autorizaci�n. Langdon intent� regular los complejos diales y botones, sin �xito. De repente se dio cuenta de que su plan de pedir ayuda no iba a funcionar. Busc� con la mirada una cabina en la plaza. No hab�a ninguna. De todos modos, las l�neas del Vaticano estaban colapsadas.

Estaba solo.

Sinti� que la oleada de confianza inicial deca�a y de repente tom� conciencia de su lamentable estado: cubierto de polvo de huesos, con cortes, exhausto y hambriento.

Se volvi� hacia la iglesia. Una espiral de humo se elevaba sobre la c�pula iluminada por los focos de los medios de comunicaci�n y los camiones de bomberos. Se pregunt� si no ser�a mejor regresar y pedir ayuda, pero su instinto le dijo que contar con ella, sobre todo si era inexperta, no ser�a m�s que un incordio. �Si el hassassin nos ve llegar...� Pens� en Vittoria y supo que �sa ser�a la �ltima oportunidad que tendr�a de atrapar a su captor.

�Piazza Navona�, se dijo. Ten�a tiempo suficiente para llegar all� y tender una emboscada. Busc� un taxi, pero las calles estaban casi completamente desiertas. Al parecer, incluso los taxistas lo hab�an dejado todo para ir en busca de un televisor. La piazza Navona estaba a tan s�lo un kil�metro y medio, pero Langdon no ten�a intenci�n alguna de malgastar una valiosa energ�a recorriendo esa distancia a pie. Volvi� a mirar la iglesia y se pregunt� si podr�a tomar prestado alg�n veh�culo.

��Un cami�n de bomberos? �Una furgoneta de los medios de comunicaci�n? Seamos serios.�

Consciente de que las opciones y los minutos se iban agotando, tom� una decisi�n. Cogi� la pistola que guardaba en el bolsillo y decidi� cometer un acto tan impropio de �l que tuvo la sensaci�n de que su alma hab�a sido pose�da. Se acerc� a un solitario Citro�n sed�n que se hab�a detenido en un sem�foro y apunt� al conductor a trav�s de la ventanilla bajada.

�Fuori! �le orden�.

Tembloroso, el hombre sali�.

Langdon se puso entonces detr�s del volante y arranc�.

Gunther Glick estaba sentado en el banco de una celda del cuartel de la Guardia Suiza, rezando a todos los dioses que conoc�a. �Por favor, que esto no sea un sue�o.� Hab�a sido la exclusiva de su vida. De la vida de cualquiera. Todos los reporteros del mundo desear�an estar en su lugar en ese mismo instante. �Est�s despierto �se dijo�. Y eres una estrella. Ahora mismo Dan Rather, el archifamoso presentador, est� llorando.�

Macri estaba a su lado, todav�a algo aturdida. Glick no la culpaba por ello. Adem�s de emitir en exclusiva el discurso del camarlengo, hab�an sido ellos quienes hab�an mostrado al mundo las escabrosas fotograf�as de los cardenales y del papa ���Esa lengua!��, as� como im�genes en directo de la cuenta atr�s del contenedor de antimateria. ��Incre�ble!�

Por supuesto, todo ello se hab�a hecho a petici�n del camarlengo, de modo que no era �sa la raz�n por la que Glick y Macri estaban ahora encerrados en una celda de la Guardia Suiza. Hab�a sido el atrevido colof�n a su reportaje lo que los guardias no hab�an apreciado. Glick sab�a que no deber�a haber dicho nada sobre la conversaci�n que previamente hab�a o�do sin querer, pero �se era su momento de gloria. ��Otra primicia de Glick!�

���El samaritano de la und�cima hora�? �gru�� Macri a su lado, en absoluto impresionada.

�l sonri�.

�Brillante, �no te parece?

�Brillantemente est�pido.

�Est� celosa�, concluy� �l. Poco despu�s del discurso del camarlengo, Glick hab�a vuelto a encontrarse, por casualidad, en el lugar indicado y en el momento oportuno y hab�a podido o�r c�mo Rocher daba nuevas �rdenes a sus hombres. Al parecer, hab�a recibido una llamada de un misterioso individuo que pose�a una importante informaci�n sobre la crisis que los ocupaba. El capit�n hab�a hablado de ese hombre como si pudiera ayudarlos y hab�a avisado a sus guardias de su inminente llegada.

Aunque esa informaci�n era privada, Glick hab�a actuado tal y como lo habr�a hecho cualquier otro periodista. Sin honor. Hab�a buscado un oscuro rinc�n, le hab�a ordenado a Macri que encendiera la c�mara y hab�a dado la noticia.

�Espeluznantes novedades en la ciudad de Dios �hab�a anunciado con los ojos entornados para aumentar el dramatismo.

A continuaci�n hab�a contado que un misterioso visitante estaba a punto de llegar a la Ciudad del Vaticano para salvar la situaci�n. �El samaritano de la und�cima hora�, lo hab�a llamado Glick, un nombre perfecto para el hombre sin rostro que llevar�a a cabo una buena acci�n en el �ltimo momento. Las otras cadenas se hab�an hecho eco del pegadizo apodo, y Glick hab�a quedado inmortalizado de nuevo.

�Soy brillante �murmur� para s�. Peter Jennings acaba de tirarse de un puente.�

Por supuesto, Glick no hab�a dejado la cosa ah�. Aprovechando que ten�a la atenci�n de todo el mundo, no se le hab�a ocurrido nada m�s que a�adir elementos de su propia teor�a conspirativa.

�Brillante. Absolutamente brillante.�

�Nos has jodido �dijo Macri�. Del todo.

��Qu� quieres decir? �He estado genial!

Ella se lo qued� mirando.

��El expresidente George Bush, un illuminatus?

Glick sonri�. �Acaso no era obvio? Era bien sabido que Bush era un mas�n de grado 33, y que durante su mandato como director de la CIA la agencia cerr� su investigaci�n sobre los illuminati por falta de pruebas. Adem�s, estaban todos esos discursos sobre �mil puntos de luz� y un �Nuevo Orden Mundial�... Estaba claro que se trataba de un illuminatus.

��Y lo del CERN? �lo reprendi� Macri�. Ma�ana tendr�s una larga cola de abogados llamando a tu puerta.

��El CERN? �Oh, vamos! Pero �si es obvio! �Piensa en ello! Los illuminati desaparecen de la faz de la Tierra en la d�cada de 1950. Y, precisamente en esa �poca, se funda el CERN, un aut�ntico para�so para las mentes m�s ilustradas del planeta. Obtienen fondos privados a tutipl�n. Crean un arma que puede destruir la Iglesia y... �la pierden!

��Y vas y le dices al mundo que el CERN es la nueva base de operaciones de los illuminati?

��Claro que s�! Las hermandades no desaparecen as� como as�. Los illuminati debieron de ir a parar a alg�n sitio. El CERN es el lugar perfecto para ocultarse. No estoy diciendo que toda la gente que trabaja all� sea illuminati. Seguramente es m�s bien como una gran logia mas�nica. La mayor�a son inocentes, pero los escalones superiores...

��Has o�do hablar de la difamaci�n, Glick? �De responsabilidad?

��Y t� has o�do hablar de aut�ntico periodismo?

��Periodismo? Pero �si todas esas chorradas te las has sacado de la manga! �Deber�a haber apagado la c�mara! �Y a qu� ven�a esa estupidez sobre el logotipo corporativo del CERN? �Simbolog�a sat�nica? �Es que has perdido la chaveta?

�l sonri�. Sin duda Macri estaba celosa. Lo del logo hab�a sido su golpe m�s brillante. Desde el discurso del camarlengo, todas las cadenas hab�an estado hablando del CERN y la antimateria, algunas, con el logotipo del CERN de fondo. Parec�a un logo convencional: dos c�rculos superpuestos que representaban dos aceleradores de part�culas, con cinco l�neas tangenciales a modo de tubos de inyecci�n de part�culas. Todo el mundo lo hab�a visto, pero hab�a sido Glick, que ten�a algo de simb�logo, quien hab�a advertido la simbolog�a de los illuminati que se ocultaba en �l.

�T� no eres simb�logo �lo reprendi� Macri�. No eres m�s que un periodista con una flor en el culo. Deber�as haber dejado las cuestiones de simbolog�a a ese tipo de Harvard.

�Al tipo de Harvard esto se le ha escapado �repuso �l.

��El significado illuminatus de ese logotipo es obvio!�

Glick se sent�a plet�rico. Aunque el CERN ten�a docenas de aceleradores, su logo mostraba �nicamente dos. �Dos es el n�mero de los illuminati para la dualidad.� Aunque la mayor�a de los aceleradores s�lo ten�an un tubo de inyecci�n, el logo mostraba cinco. �Cinco es el n�mero para el pent�gono de los illuminati.� Entonces lleg� el golpe m�s brillante de todos. Glick se�al� que las l�neas y los c�rculos formaban claramente un n�mero seis, y que cuando se giraba el logotipo aparec�a otro... y luego otro m�s. �El logo conten�a tres n�meros seis! �666! �El n�mero del diablo! �La marca de la bestia!

Glick era un genio.

Macri ten�a ganas de atizarle.

El periodista sab�a que los celos se le pasar�an. Glick ten�a ahora otra cosa en la cabeza. Si el CERN era la base de operaciones de los illuminati, �ser�a all� donde guardar�an su famoso diamante? Hab�a le�do sobre �l en internet: �Un diamante sin m�cula, nacido a partir de los antiguos elementos con tal perfecci�n que quienes lo ve�an no pod�an m�s que maravillarse�.

Se pregunt� si el paradero secreto del diamante de los illuminati ser�a otro misterio que esa noche conseguir�a desvelar.

Piazza Navona. Fuente de los Cuatro R�os.

Las noches romanas, como las del desierto, pueden ser sorprendentemente frescas, incluso tras un d�a c�lido. Al llegar a la piazza Navona, Langdon empez� a sentir fr�o y decidi� ponerse la americana. Parecido al lejano ruido de fondo del tr�fico, una cacofon�a de noticias televisivas resonaba por toda la ciudad. Consult� la hora. Quince minutos. Agradec�a tener unos momentos de tranquilidad.

La piazza estaba desierta. La magistral fuente de Bernini refulg�a ante �l como por arte de magia. Iluminada desde abajo por unos focos subacu�ticos, una m�gica neblina se elevaba por encima de la espumeante charca. Langdon not� que el aire estaba cargado de electricidad.

La cualidad m�s arrebatadora de la fuente era su altura. El cuerpo central med�a m�s de seis metros de altura. Consist�a en una escarpada monta�a hecha de m�rmol travertino y plagada de cuevas y grutas de las que manaba el agua. El mont�culo estaba cubierto de figuras paganas. Y, en lo m�s alto, se alzaba un obelisco de otros doce metros. Langdon levant� la mirada. En el extremo del obelisco, una tenue sombra se recortaba contra el cielo: un pich�n solitario permanec�a all� posado, en silencio.

�Una cruz�, pens� el profesor, todav�a sorprendido por la disposici�n de los indicadores. La fuente de los Cuatro R�os de Bernini era el �ltimo altar de la ciencia. Hac�a unas pocas horas, Langdon se encontraba en el Pante�n convencido de que el Sendero de la Iluminaci�n ya no exist�a y que nunca llegar�a hasta all�. Craso error. De hecho, la totalidad del sendero estaba intacta. Tierra, aire, fuego y agua. Y �l lo hab�a seguido... de principio a fin.

�Todav�a no hasta el final�, se record�. El sendero ten�a cinco paradas, no cuatro. Ese cuarto indicador se�alaba el destino final: la guarida sagrada de los illuminati, la Iglesia de la Iluminaci�n. Langdon se pregunt� si todav�a estar�a en pie. Tambi�n si ser�a ah� a donde el hassassin hab�a llevado a Vittoria.

Examin� las figuras de la fuente en busca de cualquier pista que pudiera indicar la direcci�n de la guarida. �Deja que los �ngeles gu�en tu noble b�squeda.� Casi de inmediato, sin embargo, una inquietante certidumbre se adue�� de �l. En esa fuente no hab�a ning�n �ngel. Al menos, ninguno visible desde el lugar en el que se encontraba, o que hubiera visto en anteriores ocasiones. La fuente de los Cuatro R�os era una obra pagana. Todas las figuras eran, pues, profanas: humanos, animales, incluso hab�a un curioso armadillo. Un �ngel destacar�a desde lejos.

��Me habr� equivocado de lugar?� Volvi� a pensar entonces en la disposici�n en forma de cruz de los cuatro obeliscos. Apret� los pu�os. �Esta fuente es perfecta.�

S�lo eran las 22.46 cuando una furgoneta negra sali� de un callej�n al otro extremo de la piazza. Langdon no habr�a reparado en ella de no ser porque llevaba los faros apagados. Como un tibur�n patrullando una bah�a iluminada por la luna, el veh�culo rode� el per�metro de la piazza.

Langdon se agach� y permaneci� en cuclillas en las sombras, junto a la escalera que conduc�a a la iglesia de Sant�Agnese in Agone. Se qued� mirando la piazza y not� c�mo se le aceleraba el pulso.

Tras dos vueltas completas, la furgoneta se desvi� en direcci�n a la fuente de Bernini. Avanz� lateralmente junto al borde hasta que la puerta corredera qued� a unos pocos cent�metros de las agitadas aguas y finalmente se detuvo.

La neblina pareci� espesarse.

Langdon fue presa de una inquietante premonici�n. �Hab�a llegado temprano el hassassin? �Hab�a ido en furgoneta? Habr�a preferido que el asesino escoltara a su �ltima v�ctima a trav�s de la piazza a pie, como hab�a hecho en la plaza de San Pedro, ofreci�ndole as� la posibilidad de dispararle. Si hab�a llegado en furgoneta, las reglas hab�an cambiado.

De repente, la puerta corredera del veh�culo se abri�.

En su interior, un hombre desnudo yac�a en el suelo, retorcido por el dolor. Estaba envuelto en metros de pesadas cadenas. Forcejeaba contra los eslabones de hierro, pero eran demasiado resistentes. Uno de los eslabones le divid�a en dos la boca como si fuera un bocado de caballo y sofocaba sus gritos de auxilio. Fue entonces cuando Langdon vio la segunda figura que se mov�a detr�s del prisionero en la oscuridad, aparentemente ocupada con los �ltimos preparativos.

Langdon supo que s�lo dispon�a de unos segundos para actuar.

Tras coger la pistola, se quit� la chaqueta y la dej� en el suelo. No quer�a la incomodidad a�adida de una americana de tweed, ni ten�a intenci�n de permitir que el Diagramma de Galileo se acercara al agua. El documento se quedar�a all�, seguro y seco.

Avanz� con sigilo hacia la derecha. Tras rodear el per�metro de la fuente, lleg� directamente frente a la furgoneta. La enorme pieza central de la fuente le tapaba la visi�n. Entonces corri� directamente hacia ella, esperando que el fragor del agua amortiguara el ruido de sus pasos. Cuando lleg� a la fuente, trep� por el borde y se meti� en el espumeante estanque.

El agua le llegaba por la cintura y estaba helada. Apret� los dientes y avanz� lentamente. El fondo era resbaladizo, doblemente peligroso por el estrato de monedas que la gente arrojaba para conjurar la buena suerte. El profesor intuy� que iba a necesitar algo m�s que buena suerte. Mientras se abr�a paso entre la neblina que lo rodeaba, se pregunt� si la mano con la que sujetaba la pistola temblaba a causa del fr�o o del miedo.

Cuando lleg� al cuerpo central de la fuente, torci� a la izquierda. Avanzaba con dificultad, sujet�ndose a las estatuas de m�rmol. Escondido tras la gigantesca figura de un caballo, ech� un vistazo. La furgoneta se encontraba a unos cinco metros. El hassassin estaba de cuclillas en su interior, con las manos sobre el cuerpo cubierto de cadenas del cardenal, dispuesto a arrojarlo a la fuente por la puerta abierta.

Con el agua por la cintura, Robert Langdon levant� la pistola y emergi� de la neblina como un vaquero acu�tico en su �ltima tentativa.

�No se mueva �dijo con voz m�s firme que la mano que sujetaba el arma.

El hassassin levant� la mirada. Por un momento pareci� confuso, como si hubiera visto un fantasma. Luego torci� los labios hasta formar una diab�lica sonrisa. Levant� los brazos en se�al de rendici�n.

�Como usted diga.

�Salga de la furgoneta.

�Est� mojado.

�Ha llegado temprano.

�Estoy impaciente por regresar junto a mi trofeo.

Langdon le apunt� con la pistola.

�No vacilar� en disparar.

�Ya lo ha hecho.

Langdon sinti� que su dedo aumentaba la presi�n sobre el gatillo. El cardenal yac�a ahora inm�vil. Parec�a agotado, moribundo.

�Des�telo.

�Olv�dese de �l. Ha venido a por la mujer. No disimule.

Langdon reprimi� el impulso de terminar con aquel hombre all� mismo.

��D�nde est�?

�A salvo. Esperando mi regreso.

�Est� viva.� Todav�a hab�a esperanza.

��En la Iglesia de la Iluminaci�n?

El asesino sonri�.

�Nunca la encontrar�.

Langdon no se lo pod�a creer. �La guarida todav�a sigue en pie.� Alz� a�n m�s la pistola.

��D�nde?

�Su emplazamiento ha permanecido en secreto durante siglos. Ni siquiera yo lo he sabido hasta hace poco. Prefiero morir antes que traicionar la confianza que han depositado en m�.

�Puedo encontrarla sin su ayuda.

�Un pensamiento arrogante.

Langdon se�al� la fuente.

�He llegado hasta aqu�.

�Muchos lo han hecho. El tramo final es el m�s dif�cil.

El profesor se acerc� a �l con paso vacilante. El hassassin parec�a sorprendentemente tranquilo, acuclillado en la parte trasera de la furgoneta con los brazos en alto. Langdon le apunt� al pecho y se pregunt� si no deber�a disparar y terminar con �l de una vez. �No. Sabe d�nde est� Vittoria. Sabe d�nde est� la antimateria. �Necesito esa informaci�n!�

Desde la oscuridad de la furgoneta, el hassassin mir� fijamente a Langdon y no pudo evitar sentir por �l una regocijante l�stima. El tipo era valiente, lo hab�a demostrado, pero tambi�n inexperto. Eso tambi�n lo hab�a demostrado. El valor sin experiencia era suicida. Hab�a reglas de supervivencia. Reglas antiguas. Y el profesor las estaba rompiendo todas.

�Ten�a una ventaja: el elemento sorpresa. Pero lo ha desaprovechado.�

El hombre permanec�a indeciso. Seguramente esperaba refuerzos... O quiz� que un descuido del asesino le revelara la informaci�n que necesitaba.

�Nunca interrogues a tu presa antes de inutilizarla. Un enemigo acorralado es un enemigo mortal.�

El estadounidense segu�a hablando. Sonde�ndolo. Tante�ndolo.

El asesino estuvo a punto de echarse a re�r. �Esto no es una pel�cula de Hollywood... No hay largas discusiones a punta de pistola antes del tiroteo final. Esto es el final. Ahora.�

Sin dejar de mantener en todo momento el contacto visual, palp� disimuladamente el techo de la furgoneta hasta encontrar lo que buscaba. Con la mirada fija al frente, se aferr� a ello.

Y entonces, actu�.

Langdon no se lo esperaba. Por un instante crey� que las leyes de la f�sica hab�an dejado de existir. El asesino pareci� colgar del aire, ingr�vido, al tiempo que extend�a las piernas y, de una patada en el costado, tiraba al cardenal encadenado por la puerta. El hombre cay� pesadamente al agua y empap� por completo a Langdon.

Con la cara mojada, �ste advirti� demasiado tarde lo que hab�a pasado. El asesino se hab�a agarrado a una de las barras antivuelco de la furgoneta y la hab�a utilizado para impulsarse hacia delante. Ahora volaba hacia �l entre la espuma con los pies por delante.

Apret� el gatillo y el silenciador reson�. La bala atraves� el dedo gordo del pie izquierdo del hassassin. Un instante despu�s, Langdon not� que las suelas impactaban en su pecho, empuj�ndolo hacia atr�s.

Los dos hombres cayeron al agua.

Al sumergirse en el agua helada, lo primero que sinti� Langdon fue dolor. Luego lleg� el instinto de supervivencia. Se dio cuenta de que ya no ten�a el arma. Se le hab�a ca�do. Sumergi�ndose, palp� el fondo viscoso. Sus manos cogieron algo met�lico. Un pu�ado de monedas. Las dej� caer. Abri� los ojos e inspeccion� el reluciente fondo de la pila. El agua se agitaba a su alrededor como si fuera una especie de jacuzzi helado.

Aunque necesitaba salir a la superficie para respirar, el miedo lo manten�a bajo el agua. En movimiento. No sab�a de d�nde pod�a venir el siguiente ataque. �Ten�a que encontrar la pistola! Sigui� palpando el fondo desesperadamente.

�La ventaja es tuya �se dijo�. Est�s en tu elemento. �Incluso enfundado en un jersey de cuello alto, Langdon era un nadador experto�. El agua es tu elemento.�

Cuando sus dedos volvieron a tocar algo met�lico, pens� que su suerte hab�a cambiado. El objeto que ahora ten�a en la mano no era un pu�ado de monedas. Lo agarr� con fuerza y tir� de �l, pero al hacerlo fue su cuerpo el que se desliz� en el agua. El objeto permaneci� inm�vil.

Antes incluso de pasar por encima del cuerpo del cardenal, se dio cuenta de que hab�a agarrado un eslab�n de la cadena de metal que manten�a al hombre bajo el agua. Se qued� un momento paralizado al ver el rostro que lo miraba aterrorizado desde el fondo de la fuente.

Sobresaltado por la mirada del hombre, cogi� las cadenas e intent� sacarlo a la superficie. El cuerpo fue ascendiendo lentamente..., como un ancla. Langdon tir� con mayor fuerza. Cuando la cabeza del cardenal sali� por fin a la superficie, el anciano tom� varias bocanadas de aire desesperadas. Entonces, su cuerpo sufri� una violenta sacudida y a Langdon se le resbalaron las cadenas de las manos. Como si de una piedra se tratara, Baggia se hundi� y desapareci� bajo el agua espumeante.

El profesor volvi� a sumergirse en el agua turbia con los ojos bien abiertos. Encontr� al cardenal. Esta vez, al cogerlo, las cadenas que cubr�an el pecho de Baggia se apartaron, dejando parcialmente a la vista otra maldad m�s..., una palabra marcada a fuego en la piel.

Un instante despu�s, dos botas aparecieron ante �l. De una de ellas manaba sangre.

Como jugador de waterpolo, Robert Langdon se hab�a visto involucrado en numerosas peleas bajo el agua. El competitivo salvajismo que se libraba bajo la superficie de la piscina, lejos de la mirada de los �rbitros, pod�a rivalizar con el m�s feo combate de lucha libre. Langdon hab�a sido pateado, ara�ado, inmovilizado y, en una oportunidad, incluso mordido por un frustrado defensa al que no dejaba de esquivar una y otra vez.

Ahora, sin embargo, bajo las heladas aguas de la fuente de Bernini, tuvo claro que se encontraba lejos de la piscina de Harvard. No estaba luchando para ganar un partido, sino por seguir con vida. Era la segunda vez que se enfrentaban. All� no hab�a �rbitros. Ni revanchas. Los brazos del asesino empujaban su rostro contra el fondo de la fuente con una fuerza que dejaba bien clara su intenci�n homicida.

Instintivamente, Langdon gir� sobre s� como un torpedo. ��Su�ltate!� Pero su atacante volvi� a apresarlo. Disfrutaba de una ventaja que ning�n defensa de waterpolo ten�a: ambos pies bien plantados en el suelo. Forceje� e intent� ponerse �l tambi�n en pie. El hassassin parec�a ejercer mayor fuerza con uno de los brazos, pero segu�a sujet�ndolo fuertemente.

Fue entonces cuando Langdon supo que no conseguir�a levantarse. De modo que hizo lo �nico que pod�a hacer: dej� de intentar salir a la superficie. �Si no puedes ir al norte, ve al oeste.� Haciendo acopio de sus �ltimas fuerzas, dio una brazada e impuls� su cuerpo hacia delante.

El repentino cambio de direcci�n pareci� coger desprevenido al hassassin. El movimiento de Langdon arrastr� lateralmente a su captor, desequilibr�ndolo. El profesor dio entonces otra brazada. Fue como si una cuerda de remolque se hubiera roto. De repente, Langdon qued� libre y, expulsando el aire retenido en los pulmones, nad� hacia la superficie. S�lo pudo tomar una bocanada de aire. Con una fuerza aplastante, el hassassin coloc� las palmas de las manos sobre sus hombros y volvi� a sumergirlo haciendo presi�n con todo su cuerpo. Langdon intent� mantener los pies en el suelo, pero el hassassin se lo impidi� con la pierna.

Volv�a a estar bajo el agua.

Los m�sculos le ard�an de tanto forcejear. Esa vez, sus maniobras fueron en vano. A trav�s del agua burbujeante, busc� la pistola en el fondo de la fuente. Todo se ve�a borroso. All� la densidad de las burbujas era mayor. De repente vio una luz cegadora mientras el asesino lo empujaba todav�a m�s al fondo. Era un foco atornillado al suelo de la fuente. Extendi� el brazo y lo agarr�. Estaba caliente. Intent� liberarse tirando de �l, pero el artilugio estaba sujeto con unas bisagras y gir� en su mano, haci�ndole perder el punto de apoyo.

El hassassin lo empuj� a�n m�s al fondo.

Fue entonces cuando Langdon lo vio. Asomando por entre las monedas justo enfrente de �l, un cilindro negro y alargado. ��El silenciador de la pistola de Olivetti!� Extendi� el brazo para cogerlo pero, cuando sus dedos rodearon el cilindro, se dio cuenta de que no era met�lico, sino de pl�stico. Al tirar, atrajo hacia s� una manguera de pl�stico, flexible como una fl�cida serpiente. Deb�a de medir medio metro de largo y de su extremo sal�a un chorro de burbujas. Langdon no hab�a encontrado la pistola. Se trataba de una de las muchas e inofensivas spumanti de la fuente, las mangueras que produc�an las burbujas.

A unos pocos metros, el cardenal Baggia sinti� que el alma empezaba a abandonar su cuerpo. Aunque llevaba prepar�ndose toda la vida para ese momento, nunca habr�a imaginado que el final ser�a as�. Su envoltorio f�sico agonizaba, quemado, magullado y sumergido bajo el agua por un peso inamovible. Se record� que ese sufrimiento no era nada comparado con lo que hab�a tenido que soportar Jes�s.

�Muri� por mis pecados...�

Baggia pod�a o�r la pelea que ten�a lugar a su lado. No lo soportaba. Su captor iba a acabar con otra vida m�s... El hombre de la mirada amable, el hombre que hab�a intentado ayudarlo.

El dolor iba en aumento y el cardenal, tumbado boca arriba, se qued� mirando fijamente el cielo negro a trav�s del agua. Por un instante, le pareci� ver las estrellas.

Hab�a llegado el momento.

Dejando de lado todos sus miedos y sus dudas, Baggia abri� la boca y exhal� el que ser�a su �ltimo suspiro. Observ� c�mo su esp�ritu borboteaba hacia el cielo en un estallido de burbujas transparentes. Luego boque� y el agua penetr� en su interior como g�lidos pu�ales que se le clavaran en los costados. El dolor s�lo dur� unos pocos segundos.

Finalmente... paz.

El hassassin ignor� el intenso dolor que sent�a en el pie y se concentr� en ahogar al estadounidense, a quien manten�a sujeto bajo las agitadas aguas. �Hasta el final.� Aument� la presi�n. Esta vez, Robert Langdon no sobrevivir�a. Tal y como hab�a esperado, el forcejeo de su v�ctima era cada vez m�s y m�s d�bil.

De repente, el cuerpo de Langdon se volvi� r�gido y empez� a agitarse violentamente.

�S� �pens� el hassassin�. Las convulsiones. Cuando el agua llega a los pulmones.� Sab�a que durar�an unos cinco segundos.

Duraron seis.

Luego, tal y como hab�a esperado, su v�ctima se qued� repentinamente fl�cida. Como un gran globo deshinchado, Robert Langdon perdi� las fuerzas. Todo hab�a terminado. El hassassin lo mantuvo sujeto otros treinta segundos para que el agua inundara todo el tejido pulmonar, hasta que not� c�mo el cuerpo empezaba a hundirse por s� solo. Finalmente, lo solt�. Los medios de comunicaci�n se encontrar�an con una sorpresa doble en la fuente de los Cuatro R�os.

�Tabban! �maldijo el hassassin cuando sali� de la fuente y vio la herida de su pie.

La punta de la bota estaba destrozada, y le faltaba una parte del dedo gordo. Enojado por su propio descuido, arranc� el dobladillo de la pernera del pantal�n y meti� la tela en el agujero de la bota. Sinti� una punzada de dolor.

�Ibn al-kalb! �Apret� los pu�os y meti� la tela m�s adentro. La hemorragia fue disminuyendo hasta no ser m�s que un cosquilleo.

El hassassin subi� entonces a la furgoneta y concentr� sus pensamientos en el placer que le esperaba. Su trabajo en Roma hab�a terminado. Y sab�a perfectamente qu� calmar�a su malestar. Ten�a a Vittoria Vetra atada, esper�ndolo. A pesar de estar helado y mojado, not� que le sobreven�a una erecci�n.

�Me he ganado mi recompensa.�

Al otro lado de la ciudad, Vittoria se despert� dolorida. Estaba tumbada boca arriba y sent�a todos los m�sculos entumecidos. Tirantes. Crispados. Los brazos le dol�an. Al intentar moverse, not� unos espasmos en los hombros. Tard� un momento en comprender que ten�a las manos atadas a la espalda. Al principio se sinti� confusa. ��Acaso estoy so�ando?� Pero, cuando intent� levantar la cabeza, el dolor en la nuca le dej� bien claro que estaba despierta.

La confusi�n se transform� en miedo e inspeccion� el lugar en el que se hallaba. Se trataba de una austera habitaci�n de piedra, amplia y bien amueblada, e iluminada con antorchas. Una especie de antigua sala de reuniones. Cerca de ella pudo ver unos anticuados bancos dispuestos en c�rculo.

Sinti� una fr�a brisa en la piel. Observ� entonces que a escasa distancia hab�a un balc�n con las puertas abiertas. A trav�s de las rendijas de la balaustrada, a Vittoria le pareci� ver el Vaticano.

Robert Langdon yac�a sobre un lecho de monedas en el fondo de la fuente de los Cuatro R�os. Todav�a ten�a la boca alrededor del extremo de la manguera de pl�stico. El aire con el que el spumanti produc�a las burbujas de la fuente estaba contaminado por el bombeo, y le ard�a la garganta. Pero no se quejaba. Estaba vivo.

No estaba seguro de hasta qu� punto hab�a sido buena su interpretaci�n de un hombre ahog�ndose, pero tras haberse pasado toda la vida vinculado de un modo u otro al agua, Langdon hab�a o�do numerosas historias. Lo hab�a hecho lo mejor que hab�a podido. Hacia el final, incluso hab�a expulsado todo el aire de los pulmones y hab�a dejado de respirar para que su masa muscular lastrara su cuerpo hasta el fondo.

Afortunadamente, el hassassin se lo hab�a tragado y lo hab�a soltado.

Luego, Langdon esper� todo el tiempo que pudo en el fondo de la fuente. Estaba a punto de ahogarse. Se pregunt� si el hassassin todav�a estar�a all�. Aspir� aire del tubo una vez m�s, luego lo solt� y nad� bajo el agua hasta llegar al cuerpo central. Silenciosamente, subi� a la superficie, entre las sombras de las enormes figuras de m�rmol.

La furgoneta ya no estaba.

Eso era todo cuanto necesitaba ver. Tras aspirar una larga bocanada de aire fresco, se dirigi� al lugar en el que se hab�a hundido el cardenal Baggia. Langdon sab�a que ya deb�a de estar inconsciente, y que las posibilidades de reanimarlo eran escasas, pero deb�a intentarlo. Cuando encontr� su cuerpo, plant� ambos pies a cada lado, extendi� los brazos, agarr� las cadenas que envolv�an el cuerpo del cardenal y tir� de ellas. Cuando el anciano sali� a la superficie, Langdon pudo ver que ten�a los ojos salidos y vueltos hacia arriba. No era una buena se�al. No respiraba ni ten�a pulso.

Consciente de que no podr�a levantar el cuerpo por encima del borde de la fuente, arrastr� al cardenal Baggia por el agua hasta el hueco que hab�a bajo el mont�culo central de m�rmol. All� el agua era menos profunda y hab�a un saliente inclinado. Langdon intent� depositar el cuerpo desnudo sobre el saliente. Lo consigui� a medias.

Entonces se puso manos a la obra. Comprimiendo el pecho encadenado del hombre, bombe� el agua de sus pulmones. Luego le practic� el boca a boca. Contando cuidadosa y deliberadamente. Resistiendo la tentaci�n de soplar demasiado aprisa y con demasiada fuerza. Durante tres minutos intent� reanimar al anciano. Al cabo de cinco, tuvo claro que ya no hab�a nada que hacer.

Il preferito. El hombre que iba a ser papa yac�a muerto ante sus ojos.

Por alguna raz�n, incluso entonces, postrado en las sombras del saliente semisumergido, el cardenal Baggia segu�a transmitiendo un aire de tranquila dignidad. El agua lam�a suavemente su pecho, casi con arrepentimiento, como si pidiera perd�n por haberlo matado, como si quisiera limpiar de su pecho la quemadura que llevaba su nombre.

Con cuidado, pas� la palma de la mano por el rostro del hombre y le cerr� los p�rpados. Al hacerlo, sinti� que las l�grimas acud�an a sus ojos. Le extra��. Luego, por primera vez en a�os, Langdon llor�.

Robert Langdon dej� el cad�ver del cardenal en el agua y, poco a poco, las emociones que lo abrumaban se fueron disipando. Agotado y solo, crey� estar a punto de derrumbarse. En vez de eso, sin embargo, sinti� que una nueva compulsi�n nac�a en su interior. Innegable. Fren�tica. Not� c�mo sus m�sculos se fortalec�an con inesperada energ�a. E, ignorando el dolor de su coraz�n, su mente dej� a un lado el pasado y se concentr� en la desesperada tarea que ten�a por delante.

�Encontrar la guarida de los illuminati. Ayudar a Vittoria.�

Volvi�ndose hacia el centro rocoso de la fuente de Bernini, hizo acopio de sus �ltimas esperanzas e inici� la b�squeda del �ltimo indicador. Sab�a que en alg�n lugar de aquella sinuosa masa de figuras hab�a una pista que apuntaba a la guarida. Al inspeccionar la fuente, sin embargo, sus esperanzas se desvanecieron r�pidamente. Las palabras del segno parec�an burlarse de �l. �Deja que los �ngeles gu�en tu noble b�squeda.� Langdon mir� con odio las formas talladas que ten�a ante s�. ��Es una fuente pagana! �Aqu� no hay ning�n maldito �ngel!�

Tras completar la infructuosa b�squeda del indicador en el conjunto escult�rico, su mirada ascendi� instintivamente por el alto pilar de piedra. �Cuatro indicadores �pens�, desperdigados por Roma formando una cruz gigante.�

Mientras examinaba los jerogl�ficos que decoraban el monolito, se pregunt� si quiz� se tratar�a de una pista oculta en un s�mbolo egipcio. Rechaz� la idea de inmediato. Los jerogl�ficos eran varios siglos anteriores a Bernini, y no fueron descifrables hasta que se descubri� la piedra de Rosetta. Aun as�, aventur�, �no podr�a Bernini haber tallado un s�mbolo adicional? �Uno que pasara desapercibido entre todos los jerogl�ficos?

Con esperanzas renovadas, rode� la fuente una vez m�s y estudi� las cuatro caras del obelisco. Le llev� un par de minutos, y cuando lleg� al final de la �ltima, sus esperanzas volvieron a derrumbarse. No parec�a haber ning�n a�adido. Y, desde luego, tampoco ning�n �ngel.

Langdon consult� la hora en su reloj. Eran las once en punto. No pod�a decir si el tiempo volaba o se arrastraba. Im�genes de Vittoria y el hassassin comenzaron a atormentarlo mientras completaba otra vuelta a la fuente. Exhausto, sinti� que estaba a punto de derrumbarse. Ech� la cabeza hacia atr�s y profiri� un grito en la noche.

El grito se le qued� atascado en la garganta.

Se qued� mirando el extremo del obelisco. Con anterioridad ya hab�a visto el objeto que hab�a ah� arriba, pero lo hab�a ignorado. Ahora, sin embargo, le prest� atenci�n. No era un �ngel. Ni mucho menos. De hecho, ni siquiera le hab�a parecido que formara parte de la fuente de Bernini. Hab�a cre�do que se trataba de una criatura viva, uno de los carro�eros de la ciudad encaramado a una alta torre.

�Un pich�n.�

Aguz� la mirada para ver bien el objeto, borroso a causa de la reluciente neblina que hab�a a su alrededor. Era un pich�n, �no? Pod�a ver claramente la cabeza y el pico recortados contra las estrellas. Sin embargo, el p�jaro no parec�a haberse movido desde que Langdon hab�a llegado a la plaza. Encaramado a lo alto del obelisco, segu�a mirando tranquilamente hacia el oeste.

Observ� un momento m�s el objeto y luego sumergi� la mano en la fuente. Cogi� un pu�ado de monedas y se las arroj�. �stas repiquetearon en la superficie del obelisco de granito. El p�jaro no se movi�. Lo volvi� a intentar. En esta ocasi�n, algunas de las monedas alcanzaron al p�jaro. Un tenue ruido met�lico reson� en la plaza.

El maldito pich�n era de bronce.

�Est�s buscando un �ngel, no un pich�n�, le record� una voz. Demasiado tarde. Langdon ya hab�a establecido la conexi�n. Se hab�a dado cuenta de que no se trataba de ning�n pich�n.

Era una paloma.

Sin ser apenas consciente de sus propias acciones, se dirigi� al centro de la fuente y empez� a trepar por la monta�a de m�rmol travertino, agarr�ndose a los enormes brazos y cabezas de sus figuras. A medio camino de la base del obelisco, dej� atr�s la neblina y pudo ver la cabeza del p�jaro con mayor claridad.

No hab�a duda, se trataba de una paloma. El supuesto color oscuro del p�jaro era en realidad resultado de la poluci�n de Roma, que hab�a deslustrado el bronce original. Entonces comprendi� su significado. Antes hab�a visto un par de palomas en el Pante�n. Un par de palomas no ten�an ning�n significado. �sta, sin embargo, estaba sola.

�La paloma solitaria es el s�mbolo pagano del �ngel de la paz.�

La verdad estuvo a punto de elevarlo hasta lo alto del obelisco. Bernini hab�a escogido el s�mbolo pagano del �ngel para que pareciera una fuente pagana. �Deja que los �ngeles gu�en tu noble b�squeda.� ��La paloma es el �ngel!� No se le ocurr�a ning�n lugar m�s elevado para el �ltimo indicador de los illuminati que la punta de ese obelisco.

El p�jaro miraba hacia el oeste. Langdon intent� averiguar hacia qu� lugar se�alaba, pero los edificios no se lo permit�an. Trep� un poco m�s. Inesperadamente, le vino a la memoria una cita de san Gregorio de Nisa. �Cuando el alma se ilumina, adopta la hermosa forma de una paloma.�

Langdon sigui� subiendo en direcci�n a la paloma. Casi volaba. Lleg� a la plataforma desde la que se alzaba el obelisco. Ya no pod�a trepar m�s. En cuanto mir� en derredor, sin embargo, supo que no har�a falta. Toda Roma se extend�a ante �l. La vista era impresionante.

A su izquierda pod�a ver los ca�ticos focos de los medios de comunicaci�n alrededor de la bas�lica de San Pedro. A su derecha, la humeante c�pula de Santa Maria della Vittoria. Delante de �l, a lo lejos, la piazza del Popolo. Y, a sus pies, el cuarto y �ltimo indicador. Una gigantesca cruz de obeliscos.

Temblando, observ� la paloma. Luego se volvi� hacia la direcci�n que se�alaba y aguz� la mirada hacia el horizonte.

Lo vio al instante.

Tan obvio. Tan claro. Tan enga�osamente simple.

Ahora que la ten�a delante, no pod�a creer que la guarida de los illuminati hubiese permanecido oculta durante tantos a�os. Toda la ciudad pareci� desvanecerse mientras contemplaba la gigantesca estructura de piedra que ve�a al otro lado del r�o. Era uno de los edificios m�s famosos de Roma. Se encontraba a orillas del r�o T�ber, enfrente mismo del Vaticano. La geometr�a de la construcci�n era austera: un castillo circular rodeado por una fortaleza cuadrada y, extramuros, alrededor de toda la estructura, un parque con forma de pent�gono.

Las antiguas murallas de piedra estaban teatralmente iluminadas con una suave luz. En lo alto del castillo se elevaba un enorme �ngel de bronce cuya espada se�alaba el centro mismo del edificio. Y por si esto fuera poco, la entrada principal era el famoso ponte Sant�Angelo, que conduc�a �nica y exclusivamente al castillo, una espectacular v�a de acceso adornada por doce altos �ngeles tallados por el propio Bernini.

A modo de sobrecogedora revelaci�n final, Langdon se percat� de que la cruz de obeliscos repartidos por la ciudad se�alaba el castillo al estilo de los illuminati: el brazo central de la cruz pasaba directamente por encima del centro del puente del castillo, dividi�ndolo en dos mitades iguales.

Procurando no mojarla con su empapado cuerpo, recogi� su americana de tweed. Luego subi� al sed�n robado, pis� con fuerza el acelerador y se perdi� en la noche a toda velocidad.

Pasaban siete minutos de las once de la noche cuando el coche de Langdon circulaba por Roma a toda velocidad. Mientras recorr�a el Lungotevere Tor Di Nona, en paralelo al r�o, pudo ver c�mo a su derecha el destino se alzaba como una monta�a.

�Castel Sant�Angelo.�

Sin previo aviso, de repente apareci� el desv�o para coger el estrecho puente. Pis� el freno y gir�. Lo hizo a tiempo, pero el puente estaba cerrado al tr�fico. Tras derrapar tres metros, choc� con los peque�os pilares de cemento que bloqueaban el camino. Langdon sufri� una fuerte sacudida cuando su veh�culo colision�. Hab�a olvidado que ahora ese puente era �nicamente peatonal.

Agitado, sali� del maltrecho coche lamentando no haber escogido alguna otra ruta. Estaba aterido por culpa del ba�o en la fuente. Se puso su americana Harris de tweed por encima de la camisa mojada y agradeci� el caracter�stico doble forro. El folio del Diagramma se mantendr�a seco. Ante �l, al otro lado del puente, la fortaleza de piedra se alzaba como una monta�a. Dolorido y agotado, ech� a correr.

A ambos lados, como un guantelete de escoltas, una procesi�n de �ngeles de Bernini lo guiaba hasta su destino final. �Deja que los �ngeles gu�en tu noble b�squeda.� A medida que se iba acercando a �l, el castillo parec�a cada vez m�s alto. Era como un pico imposible de escalar. Le resultaba todav�a m�s intimidante que la bas�lica de San Pedro. Mientras corr�a hacia el basti�n, levant� la mirada hacia el centro circular de la ciudadela y el descomunal �ngel que lo remataba.

El castillo parec�a estar desierto.

Sab�a que a lo largo de los siglos el Vaticano hab�a utilizado ese edificio como tumba, fortaleza, refugio papal, prisi�n para enemigos de la Iglesia y museo. Al parecer, sin embargo, el castillo tambi�n ten�a otros ocupantes: los illuminati. De alg�n modo extra�o, ten�a sentido. Aunque el castillo era propiedad del Vaticano, su uso era espor�dico, y con los a�os Bernini hab�a llevado a cabo muchas reformas. Se rumoreaba que estaba repleto de entradas, pasadizos secretos y estancias ocultas. Langdon estaba seguro de que el �ngel y el parque con forma de pent�gono tambi�n eran obra del artista.

Cuando lleg� ante las gigantescas puertas del castillo, empuj� con fuerza. No se movieron. Dos aldabas de hierro colgaban a la altura de los ojos. No les prest� atenci�n. Retrocedi� un paso y examin� la muralla exterior. Esas murallas hab�an resistido el ataque de bereberes, paganos y moros. Algo le dec�a que sus posibilidades de entrar por all� eran escasas.

�Vittoria �pens�. �Est�s ah� dentro?�

Langdon empez� a recorrer el per�metro de la muralla exterior. �Tiene que haber otra entrada.�

Al rodear el segundo baluarte en direcci�n al oeste, lleg� casi sin resuello a una peque�a zona de aparcamiento que hab�a junto al Lungotevere. All� encontr� una segunda entrada al castillo, un puente levadizo subido y cerrado. Volvi� a levantar la mirada.

Las �nicas luces del castillo eran los focos que iluminaban la fachada exterior. Todas las peque�as ventanas parec�an estar a oscuras. Langdon mir� un poco m�s arriba. En lo alto de la torre central, a unos treinta metros, justo debajo de la espada del �ngel, sobresal�a un balc�n solitario. El parapeto de m�rmol parec�a relucir tenuemente, como si la habitaci�n que hab�a detr�s estuviera iluminada con una antorcha. Langdon se detuvo y, de repente, su empapado cuerpo se ech� a temblar. �Una sombra? Aguard� un momento. Luego volvi� a verla. Se estremeci�. ��Ah� arriba hay alguien!�

��Vittoria! �llam�, incapaz de contenerse, pero su voz qued� ahogada por el fragor del T�ber a su espalda.

Empez� a dar vueltas en c�rculos, pregunt�ndose d�nde diantre se encontraba la Guardia Suiza. �Acaso no hab�an o�do su transmisi�n?

Al otro lado del aparcamiento divis� un cami�n de la prensa. Langdon corri� hacia �l. Un hombre con una gran barriga que llevaba unos auriculares puestos estaba sentado en la cabina manipulando unas palancas. Langdon llam� a la puerta con los nudillos. El hombre se sobresalt�, vio la ropa mojada del profesor y se quit� los auriculares.

��Qu� pasa, colega? �Hablaba con acento australiano.

�Necesito su tel�fono. �Langdon estaba fren�tico.

El hombre se encogi� de hombros.

�No hay se�al. Llevo toda la noche intent�ndolo. Las l�neas est�n colapsadas.

Langdon maldijo en voz alta.

��Ha visto entrar a alguien ah� dentro? �Se�al� el puente levadizo.

�La verdad es que s�. Una furgoneta negra ha estado entrando y saliendo toda la noche.

A Langdon se le hizo un nudo en el est�mago.

�Suertudo cabr�n �dijo el australiano levantando la mirada hacia la torre y frunciendo luego el entrecejo porque �l no pod�a ver el Vaticano�. Seguro que desde ah� arriba la vista es perfecta. No he conseguido llegar a la plaza de San Pedro por culpa del tr�fico, as� que he de grabar desde aqu�.

Langdon no lo escuchaba. Estaba considerando sus opciones.

��Usted qu� cree? �le pregunt� el australiano�. �Ese �samaritano de la und�cima hora� es real o qu�?

Langdon se volvi� hacia �l.

��C�mo dice?

��No se ha enterado? El capit�n de la Guardia Suiza ha recibido una llamada de alguien que asegura tener informaci�n decisiva. Y ahora ese tipo est� a punto de llegar en avi�n. Lo �nico que s� es que, si consigue salvar la situaci�n, �las audiencias subir�n todav�a m�s! �Se rio.

Langdon se sent�a confuso. �Un buen samaritano acud�a a ofrecer su ayuda? �Acaso sab�a d�nde estaba la antimateria? Entonces, �por qu� no se lo dec�a a la Guardia Suiza y ya est�? Hab�a algo muy raro en todo aquello, pero �l no ten�a tiempo de averiguar de qu� se trataba.

�Eh �dijo el australiano al fijarse en su rostro�. �No es usted el tipo ese que he visto en la televisi�n? �El que ha intentado salvar al cardenal en la plaza de San Pedro?

Langdon no contest�. Hab�a posado su mirada en un artilugio que sobresal�a en el techo del cami�n: una antena parab�lica sujeta a un brazo extensible. Volvi� a mirar el castillo. La muralla exterior med�a quince metros de altura. La fortaleza interior, todav�a m�s. La torre parec�a incre�blemente alta desde all�, pero si por lo menos consiguiera salvar la primera muralla...

Langdon se volvi� hacia el periodista y se�al� el brazo extensible.

��A qu� altura llega eso?

��C�mo dice? �El hombre parec�a confuso�. Quince metros. �Por qu�?

�Mueva el cami�n. Aparque junto a la muralla. Necesito su ayuda.

��De qu� est� hablando?

Langdon se lo explic�.

El australiano abri� unos ojos como platos.

��Est� loco? �Ese brazo telesc�pico cuesta doscientos mil d�lares! �No es una escalera!

��Quiere audiencia? Poseo una informaci�n que se la dar�a. �Langdon estaba desesperado.

��Una informaci�n que vale doscientos de los grandes?

El profesor le dijo lo que le revelar�a a cambio del favor.

Noventa segundos despu�s, Robert Langdon estaba colgado del extremo del brazo extensible a quince metros de altura. Tras cogerse a lo alto del primer baluarte, se acerc� a la muralla y consigui� saltar sobre el basti�n inferior del castillo.

��Ahora cumpla con el trato! �exclam� el australiano�. �D�nde est� el cardenal?

Langdon sinti� una punzada de culpabilidad por revelar la informaci�n, pero un trato era un trato. Adem�s, seguramente el hassassin llamar�a de todos modos a los medios.

�Piazza Navona �grit�. En la fuente.

El australiano baj� la antena parab�lica y sali� pitando hacia la exclusiva de su vida.

En una c�mara de piedra que se elevaba por encima de la ciudad, el hassassin se quit� las botas mojadas y se vend� el dedo del pie herido. Sinti� dolor, pero eso no le impidi� disfrutar del momento.

Se volvi� hacia su trofeo.

Vittoria estaba en un rinc�n de la habitaci�n, tumbada boca arriba sobre un rudimentario div�n, con las manos atadas a la espalda y amordazada. El hassassin se acerc� a ella. Estaba despierta. Eso le gust�. Curiosamente, en sus ojos vio fuego, no miedo.

�El miedo ya llegar�.�

Robert Langdon corri� alrededor del baluarte exterior del castillo, agradecido por el resplandor de los focos. Mientras rodeaba la muralla, advirti� que el patio que ten�a debajo parec�a un museo de armamento antiguo: hab�a catapultas, pilas de balas de ca��n de m�rmol y un arsenal de artilugios temibles. Partes del castillo estaban abiertas a los turistas durante el d�a, y el patio hab�a sido parcialmente restaurado con el fin de recuperar su estado original.

Los ojos de Langdon pasaron del patio al cuerpo central de la fortaleza. La ciudadela circular se elevaba treinta y dos metros hasta el �ngel de bronce que la remataba. En el balc�n que hab�a en lo alto todav�a se ve�a luz. Reprimi� el impulso de gritar. Ser�a mejor que buscara alg�n modo de entrar.

Consult� su reloj.

Las 23.12 horas.

Descendi� a toda velocidad la rampa de piedra que recorr�a el interior de la muralla y lleg� al patio. Una vez all�, empez� a correr entre las sombras, rodeando la fortaleza en el sentido de las agujas del reloj. Pas� por delante de tres p�rticos, pero todos estaban cerrados de modo permanente. ��C�mo habr� entrado el hassassin?� Langdon sigui� adelante. Pas� por delante de dos entradas modernas, pero estaban cerradas por fuera con un candado. �Por aqu� no.� Continu� corriendo.

Hab�a rodeado ya casi todo el edificio cuando vio ante s� un camino de gravilla que recorr�a el patio de punta a punta. En un extremo, en la muralla exterior del castillo, vio la parte trasera del puente levadizo que conduc�a de vuelta al exterior. En el otro, el camino desaparec�a dentro la fortaleza. Parec�a conducir a una especie de t�nel que se internaba en el cuerpo central. �Il traforo!� El profesor hab�a le�do acerca del traforo del castillo, una gigantesca rampa en espiral que recorr�a el interior del puente para que los comandantes a caballo pudieran subir y bajar r�pidamente. ��El hassassin ha subido la rampa con la furgoneta!� La verja del t�nel estaba alzada. Euf�rico, corri� hacia la entrada. En cuanto lleg�, sin embargo, su excitaci�n desapareci� de golpe.

El t�nel descend�a.

No era la entrada correcta. Al parecer, esa secci�n del traforo conduc�a a las mazmorras, no a los pisos superiores.

De pie ante la oscura boca que parec�a descender a lo m�s profundo de la tierra, Langdon vacil�. Volvi� a mirar al balc�n. Le pareci� ver a alguien que se mov�a. ��Dec�dete!� Sin otra opci�n, entr� finalmente en el t�nel.

En el interior del castillo, el hassassin se acerc� a su presa y le pas� una mano por el brazo. La piel de la mujer era suave como la crema. La expectativa de explorar sus tesoros corporales le resultaba embriagadora. �De cu�ntas formas podr�a violarla?

Sab�a que se merec�a a esa mujer. Hab�a servido a Janus como era debido. Era su bot�n de guerra, y cuando hubiera terminado con ella, har�a que se levantara del div�n y se arrodillara. Volver�a a someterla de ese modo. �La sumisi�n definitiva.� Finalmente, cuando llegara al cl�max, le cortar�a la garganta.

�Ghayat assa�adah�, lo llamaban. El placer definitivo.

Despu�s, regode�ndose en su gloria, saldr�a al balc�n para saborear la culminaci�n del triunfo de los illuminati, una venganza largamente ansiada por muchos.

El t�nel era cada vez m�s l�brego. Langdon sigui� descendiendo.

Tras una vuelta completa, se encontraba pr�cticamente a oscuras. Entonces el suelo se nivel� y �l aminor� el ritmo, advirtiendo por el eco de sus pasos que acababa de entrar en una c�mara m�s grande. En la oscuridad que se extend�a ante �l, crey� ver destellos de luz, como un reflejo borroso. Avanz� con los brazos extendidos hasta llegar a una superficie lisa. Pintura cromada y cristal. Era un veh�culo. Palpando la superficie, encontr� la puerta y la abri�.

La luz del interior del veh�culo se encendi�. El profesor dio un paso atr�s y reconoci� al instante la furgoneta negra. Sinti� una oleada de odio. Se la qued� mirando fijamente y luego entr� con la esperanza de encontrar un arma que reemplazara la que hab�a perdido en la fuente. No encontr� ninguna, pero s� el m�vil de Vittoria. Estaba destrozado y era inservible. Al verlo, se sinti� embargado por el miedo. Rez� para que no fuera demasiado tarde.

Extendi� el brazo y encendi� los faros de la furgoneta. La habitaci�n en la que se encontraba se hizo visible. Langdon supuso que anta�o deb�a de haber servido para albergar los caballos y la munici�n. Era un callej�n sin salida.

��Me he equivocado de camino!�

Sin saber qu� hacer, sali� de la furgoneta y examin� las paredes que lo rodeaban. Ninguna puerta. Ninguna abertura. Pens� en el �ngel que hab�a en la entrada del t�nel y se pregunt� si se trataba de una coincidencia. ��No! �Record� entonces las palabras del asesino en la fuente�: Ella est� en la Iglesia de la Iluminaci�n..., esperando mi regreso.� Hab�a llegado demasiado lejos para fallar ahora. El coraz�n le lat�a con fuerza. La frustraci�n y el odio estaban empezando a hacer mella en sus sentidos.

Cuando vio la sangre en el suelo, pens� inmediatamente en Vittoria. Al seguir las manchas con la mirada, sin embargo, se dio cuenta de que se trataba de huellas de pisadas. La zancada era amplia, y s�lo hab�a sangre en las dejadas por el pie izquierdo. ��El hassassin!�

Sigui� las pisadas hasta un rinc�n de la habitaci�n. Su alargada sombra se fue haciendo m�s tenue a cada paso. Se sent�a cada vez m�s desconcertado. Las huellas sangrientas parec�an conducir directamente al rinc�n y luego desaparec�an.

Cuando Langdon lleg� al rinc�n no pudo creer lo que vio. La baldosa de granito del suelo no era cuadrada como las dem�s. Lo que ten�a ante s� era otro indicador. La baldosa en cuesti�n ten�a forma de pent�gono, y estaba dispuesta de modo que la punta se�alara la esquina. H�bilmente oculta tras las paredes superpuestas, una estrecha rendija en la piedra serv�a de salida. Langdon se desliz� por ella y se encontr� en un pasadizo. Ante �l pudo ver los restos de una barrera de madera que anta�o hab�a bloqueado el t�nel.

M�s all� divis� una luz.

Entonces ech� a correr. Salt� por encima de la barrera de madera y se dirigi� hacia la luz. El pasadizo lo condujo a otra c�mara m�s grande en la que una antorcha solitaria parpadeaba en la pared. Se encontraba en una secci�n del castillo en la que no hab�a electricidad. Una secci�n que ning�n turista ver�a jam�s. A plena luz del d�a ese lugar ya deb�a de ser aterrador, pero la antorcha lo hac�a todav�a m�s inquietante.

�La prigione.�

Hab�a una docena de celdas diminutas, la mayor�a con los barrotes ya corro�dos. Una de las m�s grandes, sin embargo, segu�a intacta, y en el suelo Langdon vio algo que hizo que le diera un vuelco el coraz�n. Sotanas negras y fajines rojos. ��Aqu� es donde el hassassin ha retenido a los cardenales!�

Junto a la celda hab�a una puerta met�lica. Estaba entreabierta, y por el resquicio pudo ver una especie de pasadizo. Corri� hacia �l, pero se detuvo de golpe antes de cruzar la puerta. El rastro de sangre no iba hacia el pasadizo. Cuando divis� las palabras talladas sobre el umbral supo por qu�.

�Il Passetto.�

Se qued� boquiabierto. Hab�a o�do hablar de ese t�nel muchas veces, pero no sab�a exactamente d�nde estaba su entrada. El Passetto �el �peque�o pasadizo�� era un estrecho t�nel de poco m�s de un kil�metro construido entre Castel Sant�Angelo y el Vaticano. Hab�a sido utilizado por numerosos papas para huir durante los asedios al Vaticano, as� como por otros papas no tan p�os para visitar en secreto a sus amantes o supervisar la tortura de sus enemigos. Hoy en d�a se supon�a que ambas entradas del t�nel estaban selladas con cerraduras inquebrantables cuyas llaves descansaban en alguna c�mara acorazada del Vaticano. Langdon comprendi� entonces c�mo hab�an podido entrar y salir los illuminati. Se pregunt� qui�n habr�a traicionado a la Iglesia y se habr�a hecho con las llaves. ��Olivetti? �Alg�n guardia suizo?� Ahora eso ya no importaba.

Las manchas de sangre en el suelo conduc�an al extremo opuesto de la habitaci�n. El profesor las sigui� hasta llegar a una herrumbrosa puerta de hierro de la que colgaban cadenas. Hab�an retirado el cerrojo y la puerta permanec�a entreabierta. Detr�s de ella pod�a verse una empinada escalera de caracol. En el suelo tambi�n hab�a una baldosa con forma de pent�gono. Langdon se la qued� mirando, tr�mulo, pregunt�ndose si Bernini en persona habr�a sostenido el cincel que le hab�a dado esa forma. Sobre el umbral hab�a tallado un peque�o querub�n. Era por ah�.

El rastro de sangre ascend�a por la escalera.

Antes de subir por ella, Langdon supo que necesitaba un arma, lo que fuera. Encontr� un barrote de hierro cerca de una de las celdas. Deb�a de medir poco m�s de un metro y la punta estaba afilada y astillada. Era incre�blemente pesado, pero tambi�n lo mejor que hab�a podido encontrar. Confi� en que el elemento sorpresa, junto con la herida del hassassin, fueran suficientes para decantar la balanza a su favor. Por encima de todo, sin embargo, lo que esperaba era no llegar demasiado tarde.

La escalera era muy empinada y los escalones estaban desgastados. No se o�a ruido alguno. Poco a poco, la luz proveniente de la prisi�n fue haci�ndose m�s y m�s tenue hasta que la oscuridad fue total. Langdon sigui� adelante con una mano en la pared, cada vez m�s alto. En la oscuridad, crey� sentir el esp�ritu de Galileo y lo imagin� subiendo por esa misma escalera, impaciente por compartir sus visiones del cielo con otros hombres de ciencia y fe.

Segu�a conmocionado por la ubicaci�n de la guarida. La sala de reuniones de los illuminati se encontraba en un edificio propiedad del Vaticano. Mientras los guardias de la Iglesia buscaban por la ciudad s�tanos y casas de conocidos cient�ficos, la hermandad se reun�a all�, ante sus propias narices. Parec�a perfecto. Como responsable de las reformas del lugar, Bernini deb�a de tener acceso ilimitado al edificio, y seguro que pudo remodelarlo seg�n sus especificaciones sin que nadie le hiciera ninguna pregunta. �Cu�ntas entradas secretas debi� de a�adir el artista? �Cu�ntos sutiles adornos que indicaban el camino?

�La Iglesia de la Iluminaci�n.� Langdon sab�a que estaba cerca.

A medida que ascend�a la escalera, pod�a sentir c�mo el pasadizo iba estrech�ndose a su alrededor. Las sombras de la historia parec�an susurrar en la oscuridad, pero �l sigui� adelante. Cuando vio un haz de luz horizontal ante �l, r�pidamente se dio cuenta de que se trataba del resplandor de una antorcha que se filtraba por debajo del umbral de una puerta. Estaba a pocos escalones de un rellano. Los subi� en silencio.

No ten�a ni idea de en qu� lugar del castillo se encontraba, pero sab�a que hab�a ascendido lo suficiente para estar cerca de la c�spide. Visualiz� el gigantesco �ngel que hab�a en lo alto del edificio y supuso que deb�a de estar justo encima de �l.

�Cuida de m�, �ngel�, pens� cogiendo con fuerza el barrote. Luego, sigilosamente, abri� la puerta.

Vittoria segu�a tumbada en el div�n. Le dol�an los brazos. Al despertarse y descubrir que ten�a las manos atadas a la espalda, hab�a cre�do que podr�a liberarlas relajando los m�sculos. El tiempo, sin embargo, se le hab�a agotado. La bestia hab�a regresado. Ahora estaba de pie ante ella, con su robusto torso desnudo, dejando a la vista las cicatrices de mil batallas. La miraba fijamente; sus ojos parec�an dos peque�as rendijas. Vittoria se dio cuenta de que estaba pensando en lo que le iba a hacer. Lentamente, como para provocarla, el hassassin se quit� el cintur�n mojado y lo tir� al suelo.

La joven fue presa del p�nico. Cerr� los ojos. Cuando volvi� a abrirlos, el hombre ten�a en la mano una navaja autom�tica. La abri� delante de su cara.

Vittoria vio su expresi�n de p�nico reflejada en el acero.

El hassassin le dio la vuelta a la navaja y la pas� por el est�mago de la chica. El g�lido metal le provoc� escalofr�os. Con una mirada de desd�n, desliz� la hoja por debajo de la cintura de sus pantalones cortos. Ella solt� un leve grito ahogado. �l empez� entonces a mover la navaja hacia delante y hacia atr�s, lenta y peligrosamente... Luego se inclin� sobre ella y le susurr�:

�Con esta navaja le saqu� el ojo a tu padre.

Vittoria supo en ese mismo instante que ser�a capaz de matar.

El hassassin le dio la vuelta a la navaja y comenz� a cortar la tela de los pantalones cortos de color caqui. De repente se detuvo y levant� la mirada. Alguien hab�a entrado en la habitaci�n.

�Ap�rtese de ella �gru�� una profunda voz desde la entrada.

Vittoria no pod�a ver qui�n hab�a hablado, pero reconoci� la voz. ��Robert! �Est� vivo!�

El hassassin crey� ver un fantasma.

�Se�or Langdon. Debe de tener usted un �ngel de la guarda.

En apenas una fracci�n de segundo, Langdon se dio cuenta de que se encontraba en un lugar sagrado. Los adornos de la sala oblonga, aunque viejos y desva�dos, estaban repletos de una simbolog�a reconocible. Baldosas con forma de pent�gono. Frescos de planetas. Palomas. Pir�mides.

�La Iglesia de la Iluminaci�n.� Sencilla y pura. Hab�a llegado.

Directamente delante de �l, enmarcado por la abertura del balc�n, se hallaba el hassassin. Junto a �l estaba Vittoria, atada pero todav�a viva. Langdon sinti� una oleada de alivio al verla. Por un instante cruzaron sus miradas y un torrente de emociones fluy� entre ambos..., gratitud, desesperaci�n y pesar.

�Volvemos a encontrarnos �dijo el hassassin. Al ver el barrote que Langdon llevaba en la mano, solt� una carcajada�. �Viene con eso?

�Des�tela.

El hassassin acerc� la navaja al cuello de Vittoria.

�La matar�.

Langdon sab�a que era muy capaz de hacerlo. Intent� adoptar un tono de voz m�s calmo.

�Supongo que lo agradecer�..., considerando cu�l es la alternativa.

El hassassin sonri� ante el insulto.

�Tiene raz�n. Es una mujer con mucho que ofrecer. Ser�a una pena.

Langdon dio un paso adelante, levant� el herrumbroso barrote y apunt� su astillado extremo directamente hacia el hassassin. Sinti� una punzada de dolor en el corte de la mano.

�Su�ltela.

El tipo pareci� considerarlo un momento. Tras exhalar un suspiro, dej� caer los hombros. Se trataba de un gesto claro de rendici�n y, sin embargo, en ese mismo instante, su brazo pareci� acelerarse inesperadamente. Con un movimiento casi imperceptible, arroj� la navaja en direcci�n al pecho de Langdon.

El profesor no podr�a decir si fue el instinto o el agotamiento lo que lo hizo doblar las rodillas en ese momento, pero gracias a ello el cuchillo s�lo le roz� la oreja izquierda y cay� al suelo a su espalda. El hassassin ni siquiera se inmut�. Se limit� a sonre�r a Langdon, que permanec�a arrodillado con el barrote de metal en las manos. Lentamente, como un le�n al acecho, comenz� a alejarse de Vittoria y avanz� hacia �l.

Cuando se puso otra vez en pie y levant� el barrote, Langdon tuvo la sensaci�n de que el jersey de cuello alto y los pantalones mojados restring�an demasiado sus movimientos. El hassassin, medio desnudo, se mov�a m�s deprisa, y la herida del pie no parec�a molestarle lo m�s m�nimo. Advirti� que se trataba de un hombre acostumbrado al dolor. Por primera vez en su vida, dese� tener en su poder una pistola.

El hassassin avanzaba lentamente, como si estuviera divirti�ndose. Se manten�a fuera de su alcance, movi�ndose en direcci�n a la navaja que estaba en el suelo. Langdon se interpuso. Entonces el asesino intent� regresar junto a Vittoria, pero �l le cort� de nuevo el paso.

�Todav�a hay tiempo �aventur� Langdon�. D�game d�nde est� el contenedor. El Vaticano puede pagarle mucho m�s que los illuminati.

�Es usted muy ingenuo.

Langdon arremeti� con el barrote, pero el hassassin lo esquiv�. Rode� entonces un banco, sosteniendo el arma en alto, con la intenci�n de acorralar al hombre en la sala oval. ��Maldita habitaci�n sin rincones!� Curiosamente, el hassassin no parec�a interesado en atacar ni tampoco en huir. Se limitaba a seguirle el juego. Esperando fr�amente.

��Esperando a qu�?� El asesino se mov�a como un maestro. Daba la sensaci�n de que estuvieran jugando una interminable partida de ajedrez. A Langdon el arma le pesaba cada vez m�s, y finalmente se dio cuenta de qu� era lo que quer�a el otro. �Pretende que me canse.� Y lo cierto era que la treta funcionaba. Langdon se sinti� repentinamente exhausto. La adrenalina por s� sola ya no pod�a mantenerlo alerta. Sab�a que deb�a atacar.

El hassassin pareci� leerle la mente y volvi� a cambiar de posici�n, como si quisiera dirigirlo hacia la mesa que hab�a en el centro de la sala. A Langdon le pareci� ver algo encima de ella que brillaba a la luz de la antorcha. ��Un arma?� Sin apartar los ojos del hassassin, se acerc� a la mesa. El otro dirigi� una larga e inocente mirada a su superficie. Langdon intent� no caer en la evidente trampa, pero el instinto se impuso. Tambi�n mir�. El da�o ya estaba hecho.

No era ninguna arma. La fugaz visi�n lo sobrecogi�.

Sobre la mesa descansaba un rudimentario cofre de cobre, recubierto de una antigua p�tina. Ten�a forma de pent�gono. La tapa estaba abierta. En los cinco compartimentos acolchados de su interior hab�a cinco moldes para marcar a fuego, forjados en hierro y con s�lidos mangos de madera. Sab�a perfectamente qu� pon�a en cada uno de ellos.

ILLUMINATI. TIERRA. AIRE. FUEGO. AGUA.

Ech� la cabeza hacia atr�s, temeroso de que el hassassin lo atacara, pero no fue as�. El hombre se manten�a a la espera, como si el juego lo divirtiera. Langdon se esforz� entonces por recobrar la concentraci�n. Levant� el barrote y volvi� a arremeter con �l. Sin embargo, no pod�a quitarse de la cabeza la imagen de la caja. Aunque los moldes en s� mismos ya eran fascinantes (se trataba de unos objetos en cuya existencia cre�an pocos estudiosos de los illuminati), otra cosa en la caja hab�a prendido la mecha de su curiosidad. Cuando el hassassin volvi� a cambiar de posici�n, �l aprovech� para echarle otro r�pido vistazo.

��Dios m�o!�

En el cofre, los cinco hierros de marcar descansaban en los compartimentos que hab�a alrededor del borde. En el centro, sin embargo, hab�a otro compartimento. Estaba vac�o, pero era evidente que deb�a de servir para albergar otro hierro... mucho m�s grande que los dem�s, perfectamente cuadrado.

No vio venir el ataque.

El hassassin se abalanz� sobre �l como un ave de presa. Langdon, cuya concentraci�n hab�a sido burlada magistralmente, intent� defenderse, pero el barrote le pesaba como el tronco de un �rbol y lo hizo con excesiva lentitud. El hassassin lo esquiv�. Cuando intent� volver a alzarlo, el otro extendi� los brazos y lo agarr�. Lo hizo con fuerza, la herida en el brazo no parec�a afectarle. Ambos hombres forcejearon violentamente. Sintiendo un intenso dolor en la palma de la mano, Langdon not� c�mo el hassassin le arrebataba el barrote de un tir�n. Un instante despu�s ten�a ante s� la punta astillada del arma. El cazador hab�a pasado a ser la presa.

Se sent�a como si hubiera sido golpeado por un cicl�n. Con una sonrisa en los labios, el hassassin lo acorral� contra la pared.

��C�mo era ese refr�n estadounidense? �se burl� el tipo�. �Algo sobre la curiosidad y el gato?

Langdon apenas pod�a concentrarse. Maldijo su negligencia. El asesino empez� a acercarse a �l. No ten�a sentido. ��Una sexta marca de los illuminati?�

�Nunca he le�do nada acerca de una sexta marca de los illuminati �dijo, frustrado.

�Probablemente s� lo haya hecho. �El asesino rio entre dientes mientras lo segu�a alrededor de la sala oval.

Langdon se sent�a completamente perdido. Estaba seguro de que no. S�lo hab�a cinco marcas de los illuminati. Retrocedi� y ech� un vistazo a la habitaci�n en busca de alguna arma.

�La uni�n perfecta de los elementos antiguos �declar� el hassassin�. La �ltima marca es la m�s brillante de todas. Aunque mucho me temo que ya nunca llegar� a verla.

Langdon intuy� que, efectivamente, dentro de poco ya no ver�a nada. Sigui� retrocediendo mientras estudiaba sus opciones.

��Y usted ha visto esa marca final? �pregunt� intentando ganar tiempo.

�Alg�n d�a puede que tenga ese honor. Cuando haya demostrado que me lo merezco. �Arremeti� contra �l. Era como si estuviera jugando con el profesor.

�l se ech� hacia atr�s. Ten�a la sensaci�n de que el hassassin lo dirig�a hacia un destino que no pod�a ver. �Pero �ad�nde?� No pod�a permitirse mirar hacia atr�s.

��Y la marca? �pregunt�. �D�nde est�?

�Aqu� no. Al parecer, la guarda Janus.

��Janus? �Langdon no reconoci� el nombre.

�El l�der de los illuminati. Est� a punto de llegar.

��El l�der de los illuminati va a venir aqu�?

�Para marcar a la �ltima v�ctima.

Asustado, Langdon se volvi� hacia Vittoria. La joven parec�a extra�amente tranquila. Permanec�a con los ojos cerrados al mundo que la rodeaba, respirando lenta y profundamente. �Ser�a ella la �ltima v�ctima? �Lo ser�a �l?

��Qu� presuntuoso! �se burl� el hassassin al ver d�nde miraba �l�. Ustedes dos no son nadie. Morir�n, por supuesto. Eso seguro. Pero la �ltima v�ctima a la que me refiero es un enemigo verdaderamente peligroso.

Langdon intent� encontrarle un sentido a aquellas palabras. �Un enemigo peligroso? Los principales cardenales estaban todos muertos. El papa estaba muerto. Los illuminati los hab�an eliminado a todos. Encontr� la respuesta en los vac�os ojos del hassassin.

�El camarlengo.�

El camarlengo Ventresca era la �nica persona que hab�a mantenido viva la esperanza de la gente durante toda esa situaci�n. Hab�a hecho m�s para condenar a los illuminati en una noche que los te�ricos de las conspiraciones en d�cadas. Al parecer, ahora lo iba a pagar. Era el �ltimo objetivo de los illuminati.

�No conseguir� llegar a �l �lo desafi� Langdon.

�Yo no �respondi� el hassassin, oblig�ndolo a retroceder todav�a m�s�. Ese honor est� reservado a Janus.

��El mism�simo l�der de los illuminati pretende marcar al camarlengo?

�El poder tiene sus privilegios.

�Pero �es imposible que nadie pueda acceder ahora a la Ciudad del Vaticano!

El asesino lo mir� con suficiencia.

�A no ser que tenga una cita...

Langdon estaba confuso. La �nica persona que esperaban en el Vaticano era ese tipo a quien los medios llamaban el �samaritano de la und�cima hora�. La persona que Rocher hab�a dicho que pose�a informaci�n que podr�a salvar...

Se qued� petrificado. ��Dios m�o!�

El hassassin sonri�. Estaba claro que estaba disfrutando de la situaci�n.

�Yo tambi�n me preguntaba c�mo conseguir�a entrar Janus. Pero luego he o�do en la radio de la furgoneta una noticia sobre un samaritano de la und�cima hora. �Sonri�. El Vaticano va a recibir a Janus con los brazos abiertos.

Langdon estuvo a punto de caerse de espaldas. ��Janus es el samaritano!� Era un enga�o impensable. El l�der de los illuminati tendr�a escolta real directamente hasta los aposentos del camarlengo. �Pero �c�mo ha logrado Janus enga�ar a Rocher? �O tal vez estaba �ste implicado de alg�n modo?� Langdon sinti� un escalofr�o. No confiaba en �l desde que casi lo hab�a asfixiado en los archivos.

De repente, el hassassin arremeti� y lo roz� con el barrote en el costado.

�l retrocedi� de un salto.

��Janus no conseguir� salir con vida!

El hassassin se encogi� de hombros.

�Hay causas por las que merece la pena morir.

Langdon intuy� que el hombre hablaba en serio. �Janus se dirig�a a la Ciudad del Vaticano para llevar a cabo una misi�n suicida? �Una cuesti�n de honor? Asimil� entonces el aterrador ciclo completo. El complot de los illuminati volv�a al punto de partida. El sacerdote a quien hab�an empujado involuntariamente al poder al asesinar al papa hab�a demostrado ser un digno adversario. En un desafiante acto final, el l�der de los illuminati lo destruir�a.

De repente, Langdon advirti� que desaparec�a la pared que hab�a a su espalda. Not� una corriente de aire fresco y se tambale� hacia atr�s en la noche. ��El balc�n!� Se dio cuenta de cu�l era la intenci�n del asesino.

Era perfectamente consciente del precipicio que ten�a detr�s: una ca�da de treinta metros hasta el patio. Lo hab�a visto al entrar. El hassassin no perdi� el tiempo. Volvi� a atacar con violencia, pero �l retrocedi� de un salto y el barrote �nicamente le roz� la camisa. R�pidamente, el tipo volvi� a embestir y Langdon tuvo que dar otro paso atr�s. Ya pod�a notar la balaustrada a su espalda. A sabiendas de que otra arremetida m�s lo matar�a, hizo un �ltimo intento desesperado. Volvi�ndose a un lado, extendi� la mano y agarr� el barrote. A pesar de la intensa punzada de dolor que sinti� en la palma, no lo solt�.

El hassassin ni siquiera se inmut�. Forcejearon un momento, cara a cara. Langdon pod�a incluso oler el f�tido aliento del hassassin. El barrote comenzaba a escurr�rsele de las manos. El otro era demasiado fuerte. Desesperado, intent� pisar el pie herido del hassassin, pero �ste era un profesional y se movi� con rapidez para proteger su punto d�bil.

Langdon hab�a jugado su �ltima carta. Y sab�a que hab�a perdido la mano.

El asesino lo empuj� contra la balaustrada. Al notarla en sus nalgas, Langdon supo que a su espalda ya s�lo se encontraba el vac�o. El hassassin sostuvo el barrote en diagonal y lo llev� hacia el pecho del profesor, la espalda de �ste arque�ndose sobre el abismo.

�Ma�assalamah �dijo con desd�n el asesino�. Adi�s.

Con una mirada despiadada, le dio un �ltimo empell�n. El centro de gravedad de Langdon se desplaz�, y sus pies se levantaron del suelo. En un intento final por sobrevivir, intent� agarrarse a la balaustrada. La mano izquierda resbal�, pero la derecha lo consigui�. Langdon se qued� colgado cabeza abajo, sujeto a la barandilla con las piernas y una mano.

Cerni�ndose sobre �l, el hassassin alz� entonces el barrote sobre su cabeza para asestarle el golpe de gracia. Cuando el hierro comenz� a descender, Langdon tuvo una visi�n. Quiz� se debi� a la inminencia de la muerte o simplemente al terror ciego que sent�a, pero en ese momento crey� percibir que un aura rodeaba al asesino. Un brillante resplandor pareci� surgir de la nada a su espalda, como si una bola de fuego se abalanzara sobre �l.

A media embestida, el hassassin dej� caer el barrote y profiri� un grito ag�nico.

El hierro pas� junto a Langdon al caer. El hassassin se dio media vuelta, y entonces el estadounidense pudo ver una quemadura de antorcha en su espalda. Al asomarse por encima de la barandilla vio que Vittoria hac�a frente al hassassin con los ojos encendidos de ira.

La chica bland�a una antorcha ante s�, y la luz de las llamas iluminaba su expresi�n de venganza. Langdon no sab�a c�mo hab�a logrado desatarse, pero tampoco le importaba. Empez� a trepar por la balaustrada para regresar al balc�n.

La pelea ser�a corta. El hassassin era un rival mort�fero. Con un grito de ira, arremeti� contra Vittoria. Ella intent� esquivarlo, pero el tipo hab�a conseguido agarrar la antorcha e intentaba hacerse con ella. Langdon no esper�. Tras saltar por encima de la barandilla, golpe� con el pu�o bien apretado la quemadura que el asesino ten�a en la espalda.

El grito debi� de o�rse incluso en el Vaticano.

El hassassin se qued� un momento inm�vil, con la espalda arqueada por el dolor. Solt� la antorcha, y entonces Vittoria se la hundi� en el ojo. Se oy� el siseo de la carne al quemarse. El asesino volvi� a gritar y se llev� las manos al rostro.

�Ojo por ojo �susurr� Vittoria y volvi� a golpearle con la antorcha, esta vez como si fuera un bate.

El asesino se tambale� en direcci�n a la balaustrada. R�pidamente, Langdon y Vittoria se abalanzaron sobre �l al mismo tiempo, y el cuerpo del hombre cay� hacia atr�s en la noche. No se oy� ning�n grito. El �nico sonido fue el crujido de su columna vertebral al aterrizar con los miembros extendidos sobre una pila de balas de ca��n.

Langdon se volvi� hacia la joven y se la qued� mirando desconcertado. De su abdomen y sus hombros colgaban unas cuerdas sueltas. Sus ojos reluc�an como el infierno.

�Houdini sab�a yoga.

Mientras tanto, en la plaza de San Pedro, una muralla de guardias suizos intentaba mantener a la muchedumbre a una distancia segura. De poco serv�a, sin embargo. La multitud era demasiado densa y parec�a mucho m�s interesada en la inminente fatalidad del Vaticano que en su propia seguridad. Las altas pantallas que los medios de comunicaci�n hab�an colocado en la plaza retransmit�an en esos momentos la cuenta atr�s del contenedor de antimateria; im�genes en directo que proven�an del monitor de seguridad de la Guardia Suiza, cortes�a del camarlengo. Lamentablemente, las im�genes no parec�an repeler a la multitud. Por lo visto, la gente que hab�a en la plaza hab�a decidido que la peque�a gota de l�quido suspendida en el contenedor no era tan amenazadora como se pensaba. Adem�s, todav�a faltaban casi cuarenta y cinco minutos, tiempo m�s que suficiente para quedarse y seguir mirando.

No obstante, todos los guardias suizos se hab�an mostrado de acuerdo en que la audaz decisi�n del camarlengo de contar la verdad al mundo y luego ofrecer a los medios de comunicaci�n aut�nticas im�genes de la traici�n de los illuminati hab�a sido una jugada maestra. Sin duda, la hermandad hab�a cre�do que el Vaticano actuar�a con su habitual renuencia ante la adversidad. Esa noche, no. El camarlengo Carlo Ventresca hab�a demostrado ser un enemigo de consideraci�n.

En el interior de la capilla Sixtina, el cardenal Mortati se sent�a cada vez m�s inquieto. Eran las once y cuarto pasadas. La mayor�a de los cardenales segu�an rezando, pero otros se hab�an agolpado alrededor de la salida, claramente alarmados por la hora. Algunos empezaron a aporrear la puerta con los pu�os.

Al otro lado de la puerta, el teniente Chartrand oy� los golpes. No sab�a qu� hacer. Consult� su reloj. Hab�a llegado el momento. El capit�n Rocher le hab�a dado �rdenes estrictas de no dejar salir a los cardenales hasta que �l se lo dijera. Los golpes aumentaron de intensidad, y Chartrand no pudo evitar sentirse intranquilo. Se pregunt� si el capit�n se habr�a olvidado. Desde que hab�a recibido la misteriosa llamada, su comportamiento hab�a sido algo err�tico.

El teniente cogi� su radio.

��Capit�n? Soy Chartrand. Ya pasa de la hora. �Abro la capilla Sixtina?

�Las puertas han de permanecer cerradas. Creo que le he dado esa orden.

�S�, se�or, yo s�lo...

�Nuestro invitado llegar� en breve. Vaya con unos cuantos hombres a vigilar la puerta del despacho del papa. El camarlengo no debe ir a ninguna parte.

��C�mo dice, se�or?

��Qu� es lo que no ha entendido, teniente?

�Nada, se�or. Ahora mismo voy.

Mientras tanto, en el despacho del papa, el camarlengo segu�a meditando ante el fuego. �Dame fuerzas, Se�or. Obra un milagro.� Removi� las brasas, pregunt�ndose si sobrevivir�a a esa noche.

Las 23.23 horas.

Vittoria segu�a en el balc�n de Castel de Sant�Angelo. Todav�a temblorosa, contemplaba Roma con los ojos llenos de l�grimas. Quer�a abrazar a Robert, pero no pod�a. Sent�a el cuerpo anestesiado. Estaba reajust�ndose, superando la conmoci�n. El hombre que hab�a matado a su padre yac�a m�s abajo, muerto, y ella hab�a estado a punto de convertirse en su v�ctima.

Cuando la mano de Langdon se pos� sobre su hombro, la calidez que le transmiti� pareci� hacer a�icos el hielo como por arte de magia. Su cuerpo regres� a la vida. La neblina se disip�, y ella se volvi� hacia �l. Ten�a un aspecto lamentable, todo empapado y con el pelo enmara�ado. Parec�a haber atravesado el purgatorio para ir a rescatarla.

�Gracias �susurr�.

Langdon sonri� y le record� que era ella quien merec�a el agradecimiento. Su habilidad para pr�cticamente dislocar sus hombros les hab�a salvado la vida a ambos. Vittoria se sec� los ojos. Le habr�a gustado quedarse all� con �l para siempre, pero el momento de calma fue ef�mero.

�Tenemos que salir de aqu� �dijo �l.

Vittoria ten�a la cabeza en otra parte. Segu�a con la mirada puesta en el Vaticano. Bajo la reluciente luz blanca de los focos de los medios, el pa�s m�s peque�o del mundo parec�a extra�amente cercano. Para su asombro, la plaza de San Pedro segu�a atestada. Al parecer, la Guardia Suiza apenas hab�a conseguido despejar cuarenta y cinco metros justo enfrente de la bas�lica, menos de un tercio de la plaza. La congesti�n que rodeaba el lugar era ahora m�s compacta, pues quienes se encontraban a una distancia segura se hab�an agolpado para intentar ver mejor, atrapando a los dem�s dentro. ��Est�n muy cerca! �pens� Vittoria�. �Demasiado cerca!�

�Voy a regresar �dijo de repente Langdon.

Ella se volvi� hacia �l, incr�dula.

��Al Vaticano?

Langdon le habl� del samaritano, y le explic� que en realidad se trataba de una estratagema. El l�der de los illuminati, un hombre llamado Janus, pretend�a marcar personalmente a fuego al camarlengo. Un �ltimo acto de dominaci�n por parte de la hermandad.

�Nadie en el Vaticano lo sabe �explic� Langdon�. No tengo modo de ponerme en contacto con ellos, y ese tipo est� a punto de llegar. He de advertir a los guardias antes de que lo dejen entrar.

�Pero �nunca conseguir�s atravesar la muchedumbre!

�Hay una forma. Conf�a en m�.

De nuevo, Vittoria tuvo la sensaci�n de que el profesor sab�a algo que ella ignoraba.

�Yo tambi�n voy.

�No. �Para qu� arriesgarnos los dos?...

��He de encontrar una manera de sacar a esa gente de ah�! �Corren un grave peli...!

De repente, el balc�n en el que se encontraban comenz� a temblar. Un estruendo ensordecedor sacudi� todo el castillo. Despu�s, una luz blanca proveniente de la bas�lica de San Pedro los ceg�. Vittoria s�lo pudo pensar una cosa: ��Oh, Dios m�o! �La antimateria ha estallado antes de tiempo!�.

Pero, en vez de una explosi�n, lo que se oy� fueron los v�tores de la multitud. La joven aguz� la mirada para intentar ver algo. �Los focos de los medios los apuntaban a ellos! Todo el mundo gritaba y parec�a se�alarlos. El estruendo era cada vez mayor. La atm�sfera en la plaza parec�a repentinamente festiva.

Langdon estaba desconcertado.

��Qu� diablos...?

El cielo bram� sobre sus cabezas.

Sin previo aviso, por encima de la torre apareci� el helic�ptero papal. Volaba a unos quince metros sobre sus cabezas, en direcci�n a la Ciudad del Vaticano. Al pasar por encima, radiante bajo la luz de los focos, el castillo enter� tembl�. Los focos segu�an en realidad al helic�ptero, y al cabo de un instante Langdon y Vittoria volvieron a quedarse otra vez a oscuras.

Mientras observaba c�mo el gigantesco aparato aminoraba la velocidad al acercarse a la plaza de San Pedro, Vittoria tuvo la inquietante sensaci�n de que no conseguir�an llegar a tiempo. El helic�ptero descendi� sobre un claro que hab�a entre la gente y la bas�lica y, levantando una nube de polvo, aterriz� al pie de la escalinata de la bas�lica.

�Eso s� es una entrada triunfal �dijo Vittoria.

Recortada contra el m�rmol blanco, pudo distinguir una diminuta figura que sal�a del Vaticano y se acercaba al helic�ptero. Nunca la habr�a reconocido de no ser por la boina roja que llevaba en la cabeza.

�Recibimiento en la alfombra roja. Es Rocher.

Langdon descarg� un pu�etazo sobre la barandilla.

��Alguien tiene que advertirles!

Se volvi� para irse pero Vittoria lo agarr� del brazo.

��Espera! �Acababa de ver otra cosa. Algo que apenas pod�a creer.

Con dedos temblorosos, se�al� el helic�ptero. Incluso a esa distancia, no cab�a duda alguna. Por la rampa descend�a otra figura, una figura cuyos peculiares movimientos s�lo pod�an pertenecer a una persona. Aunque iba sentada, se mov�a por la plaza sin esfuerzo alguno y con desconcertante velocidad.

Un rey sobre un trono el�ctrico.

Era Maximilian Kohler.

A Kohler le repugnaba la opulencia del vest�bulo del Belvedere. S�lo con el pan de oro que decoraba el techo se podr�a haber financiado todo un a�o de investigaci�n sobre el c�ncer. Rocher condujo a Kohler al interior del Palacio Apost�lico por una rampa para discapacitados.

��No hay ascensor? �pregunt� el director del CERN.

�No hay electricidad. �Rocher le se�al� las velas encendidas que iluminaban su camino en el oscuro edificio�. Parte de nuestra t�ctica de b�squeda.

�T�ctica que sin duda ha fracasado.

El capit�n asinti�.

Kohler sufri� otro ataque de tos y supo que seguramente ser�a uno de los �ltimos. La idea, sin embargo, no le desagradaba del todo.

Cuando llegaron a la planta superior y tomaron el pasillo en direcci�n al despacho del papa, cuatro guardias suizos se acercaron corriendo a ellos con aspecto preocupado.

��Qu� hace aqu� arriba, capit�n? Pensaba que este hombre pose�a informaci�n que...

�S�lo hablar� con el camarlengo.

Los guardias retrocedieron, recelosos.

�D�ganle al camarlengo �dijo Rocher en�rgicamente� que Maximilian Kohler, el director del CERN, ha venido a verlo. Ahora mismo.

��S�, se�or!

Uno de los guardias corri� hacia el despacho del papa. Los dem�s permanecieron en su sitio examinando a Rocher, inquietos.

�Un momento, capit�n. Anunciaremos a su invitado.

Kohler, sin embargo, no se detuvo. Maniobr� la silla y rode� a los centinelas.

Los guardias dieron media vuelta y corrieron tras �l.

�Si fermi, per favore! �Se�or! �Det�ngase!

Kohler se sinti� asqueado. Ni siquiera la fuerza de seguridad m�s selecta del mundo era inmune a la compasi�n que todo el mundo sent�a por los discapacitados. De haber sido Kohler un hombre sano, los guardias se habr�an arrojado sobre �l. �Los discapacitados son inofensivos �pens�. O, al menos, eso cree la gente.�

Kohler sab�a que ten�a muy poco tiempo para llevar a cabo lo que hab�a ido a hacer. Tambi�n que seguramente morir�a esa noche. Le sorprend�a lo poco que le importaba. La muerte era un precio que estaba dispuesto a pagar. Hab�a sufrido demasiado en la vida para que ahora alguien como el camarlengo Ventresca destruyera su obra.

�Signore! �gritaron los guardias. R�pidamente, le adelantaron y formaron una barrera en el pasillo�. �Det�ngase! �Uno de ellos desenfund� su pistola y lo apunt�.

Kohler se detuvo.

Rocher intervino, algo azorado.

�Se�or Kohler, por favor. Ser� s�lo un momento. Nadie entra en el despacho del papa sin ser anunciado.

El director pudo ver en los ojos de Rocher que no le quedaba otra opci�n. �Est� bien �pens�. Esperaremos.�

No sin cierta crueldad, los guardias hab�an detenido a Kohler junto a un espejo dorado de cuerpo entero. El anciano sinti� repulsi�n al ver su propia figura. Una vieja ira volvi� a salir a la superficie, fortaleci�ndolo. Ahora se encontraba entre enemigos. Esas personas le hab�an robado la dignidad. Por su culpa nunca hab�a sentido el tacto de una mujer, ni se hab�a puesto de pie al recibir un premio. ��Qu� verdad posee esta gente? �Qu� prueba, maldita sea? �Un libro de antiguas f�bulas? �Promesas de milagros futuros? �La ciencia crea milagros a diario!�

Kohler se qued� mirando fijamente el reflejo de sus fr�os ojos. �Esta noche puede que muera a manos de la religi�n �pens�. Pero no ser� la primera vez.�

Por un momento volvi� a tener once a�os. Estaba tumbado en su cama, en la mansi�n que sus padres ten�an en Fr�ncfort. Las s�banas eran del mejor lino de Europa, pero ahora estaban empapadas de sudor. El cuerpo del joven Max ard�a, y el dolor que sent�a era inimaginable. Sus padres estaban arrodillados junto a su cama; llevaban dos d�as rezando.

En la penumbra de la habitaci�n tambi�n se encontraban tres de los mejores m�dicos de la ciudad.

��Le pido que lo reconsidere! �exclam� uno de ellos�. �Mire al ni�o! �La fiebre va en aumento! El dolor es insoportable. �Su vida corre peligro!

Pero Max sab�a cu�l ser�a la respuesta de su madre antes incluso de que ella contestara.

�Gott wird ihn besch�tzen.

�S� �pens� el chico�. �Dios me proteger�.�� La convicci�n de su madre le infundi� fuerzas. �Dios me proteger�.�

Una hora despu�s, sin embargo, Max se sent�a como si un coche le estuviera aplastando el cuerpo. No pod�a siquiera llorar.

�Su hijo est� sufriendo �dijo otro m�dico�. Perm�tame al menos que alivie su dolor. Tengo en mi malet�n una simple inyecci�n de...

�Ruhe, bitte! �Su padre hizo callar al doctor sin tan siquiera abrir los ojos. Se limit� a seguir rezando.

��Padre, por favor! �quer�a gritar �l�. �Deje que me alivie el dolor!� Pero sus palabras quedaron ahogadas en un ataque de tos.

Una hora despu�s, el dolor hab�a empeorado.

�Su hijo podr�a quedarse paral�tico �declar� uno de los m�dicos�. �O incluso morir! �Tenemos medicinas que podr�an ayudarlo!

Frau y Herr Kohler no lo permitieron. No cre�an en la medicina. �Qui�nes eran ellos para inmiscuirse en el plan maestro de Dios? Rezaron con mayor fervor. Al fin y al cabo, Dios los hab�a bendecido con ese ni�o, �por qu� iba a quit�rselo ahora? Su madre le dijo a Max que fuera fuerte. Le explic� que Dios estaba poni�ndolo a prueba... Era una prueba de fe, como la historia de Abraham en la Biblia.

Max intentaba tener fe, pero el dolor era atroz.

��No puedo ver esto! �estall� finalmente uno de los m�dicos, y sali� de la habitaci�n.

Al amanecer, el chico apenas estaba consciente. Todos los m�sculos de su cuerpo sufr�an espasmos de dolor. ��D�nde est� Jes�s? �se pregunt�. �Es que no me quiere?� Sent�a c�mo la vida escapaba de su cuerpo.

Su madre se hab�a quedado dormida junto a la cama, con las manos todav�a entrelazadas sobre �l. Su padre estaba al otro lado de la habitaci�n, mirando el amanecer por la ventana. Parec�a estar en trance. Max pod�a o�r el d�bil murmullo de sus incesantes plegarias.

Fue entonces cuando sinti� la presencia de una figura que se cern�a sobre �l. ��Un �ngel?� Max apenas pod�a ver nada. Ten�a los ojos pr�cticamente cerrados a causa de la hinchaz�n. La figura le susurr� algo al o�do. No se trataba de ning�n �ngel. Max reconoci� entonces la voz de uno de los m�dicos..., el mismo que hab�a permanecido dos d�as sentado en un rinc�n, rogando a sus padres que le permitieran administrarle un nuevo f�rmaco procedente de Inglaterra.

�Si no hago esto �susurr� el hombre�, nunca me lo perdonar�. �El m�dico cogi� con cuidado el fr�gil brazo de Max�. Ojal� lo hubiera hecho antes.

Max not� un peque�o pinchazo en el brazo, apenas discernible por el dolor.

Luego el m�dico recogi� sus cosas. Antes de irse, le puso la mano sobre la frente.

�Esto te salvar� la vida. Tengo una gran fe en el poder de la medicina.

Al cabo de unos minutos, el chico sinti� como si una especie de esp�ritu m�gico le recorriera las venas. La calidez se extendi� por todo su cuerpo, alivi�ndole el dolor. Finalmente, por primera vez en d�as, Max se qued� dormido.

Cuando la fiebre remiti�, sus padres lo consideraron un milagro divino. Sin embargo, cuando fue evidente que su hijo se hab�a quedado paral�tico, se sintieron completamente abatidos. Llevaron al muchacho a la iglesia y le pidieron consejo al sacerdote.

�Que este chico haya sobrevivido se debe �nicamente a la gracia de Dios �dijo �l.

Max lo escuch� sin decir nada.

�Pero �nuestro hijo no puede caminar! �Frau Kohler lloraba.

El sacerdote asinti� apesadumbrado.

�S�. Parece que Dios lo ha castigado por no tener suficiente fe.

��Se�or Kohler? �dijo el guardia suizo que se hab�a adelantado�. El camarlengo accede a concederle audiencia.

Kohler gru�� y arranc� de nuevo la silla.

�Le ha sorprendido su visita �coment� el guardia.

�Estoy seguro de ello �repuso Kohler�. Me gustar�a verlo a solas.

�Eso es imposible �dijo el guardia�. Nadie...

�Teniente �exclam� Rocher�. El encuentro ser� como el se�or Kohler desee.

El guardia se lo qued� mirando con incredulidad.

Antes de dejar entrar a Kohler al despacho del papa, el capit�n Rocher permiti� a sus guardias que tomaran las medidas de seguridad habituales. El detector de metales manual resultaba in�til debido a la cantidad de aparatos electr�nicos que incorporaba su silla de ruedas. As� pues, los guardias lo cachearon, pero, demasiado cohibidos por su discapacidad, no lo hicieron debidamente. No encontraron el rev�lver que escond�a bajo el asiento. Tampoco le requisaron otro objeto, algo con lo que Kohler pretend�a poner el broche de oro a la cadena de acontecimientos de esa noche.

Cuando entr� en el despacho del papa, el camarlengo estaba solo, rezando de rodillas ante un fuego moribundo. No abri� los ojos.

�Se�or Kohler �dijo Ventresca�. �Ha venido para convertirme en m�rtir?

Mientras tanto, Langdon y Vittoria recorr�an el estrecho t�nel conocido como Passetto en direcci�n a la Ciudad del Vaticano. La antorcha que �l llevaba en la mano s�lo les permit�a ver unos metros por delante. La distancia entre las paredes era m�nima, y el techo, muy bajo. El aire ol�a a humedad. Langdon corr�a a toda velocidad en la oscuridad, seguido de cerca por la joven.

Nada m�s salir de Castel Sant�Angelo, el t�nel ascend�a abruptamente por la parte inferior de un baluarte de piedra que parec�a un acueducto romano. All�, el t�nel se nivelaba y comenzaba su curso secreto hacia el Vaticano.

Mientras Langdon corr�a, sus pensamientos no dejaban de dar vueltas en un caleidoscopio de confusas im�genes: Kohler, Janus, el hassassin, Rocher..., �una sexta marca? �Estoy seguro de que ha o�do hablar de la sexta marca.� Que �l recordara, sin embargo, ni siquiera las teor�as conspirativas hac�an referencia alguna a una sexta marca. Real o imaginaria. Hab�a rumores acerca de un lingote de oro, as� como del perfecto diamante de los illuminati, pero ninguna menci�n a una sexta marca.

��Kohler no puede ser Janus! �declar� Vittoria mientras recorr�an a toda velocidad el interior del pasadizo subterr�neo�. �Es imposible!

�Imposible� era una palabra que Langdon hab�a dejado de utilizar esa noche.

�No lo s� �repuso �l mientras corr�an�. Pero Kohler le guarda un gran rencor a la Iglesia y, adem�s, es una persona muy influyente.

�Pero �esta crisis deja al CERN en muy mal lugar! �Max nunca har�a nada que pudiera perjudicar su reputaci�n!

Por un lado, Langdon sab�a que esa noche la imagen p�blica del CERN hab�a sufrido un serio rev�s por culpa de la estrategia de los illuminati de convertir eso en un espect�culo medi�tico. Y, sin embargo, no pod�a dejar de preguntarse hasta qu� punto sal�a realmente perjudicado el CERN. Las cr�ticas de la Iglesia no eran nada nuevo. De hecho, cuanto m�s pensaba en ello, m�s le parec�a que en realidad esa crisis los beneficiaba. Si el objetivo del juego era la publicidad, la antimateria hab�a ganado el premio gordo. Todo el planeta estaba hablando de ella.

�Ya sabes lo que dijo el promotor P. T. Barnum �coment� Langdon por encima del hombro�. �No me importa lo que digas sobre m�, siempre y cuando deletrees bien mi nombre.� Estoy seguro de que ya hay gente haciendo cola para obtener la patente de la antimateria. Y cuando a medianoche comprueben su aut�ntico poder...

�Eso no tiene sentido �repuso Vittoria�. �No se publicitan descubrimientos cient�ficos demostrando su poder destructor! �Esto es terrible para la antimateria, cr�eme!

La antorcha de Langdon se estaba apagando.

�Puede que sea todo mucho m�s simple. Quiz� Kohler confiaba en que el Vaticano mantendr�a la antimateria en secreto para evitar que la confirmaci�n de la existencia del arma otorgara m�s poder a los illuminati. Quiz� Kohler esperaba que la Iglesia actuara con su actual renuencia, pero el camarlengo ha cambiado las reglas.

Vittoria no contest�.

Esa posibilidad cobraba cada vez mayor sentido para Langdon.

��S�! Kohler nunca cont� con la reacci�n del camarlengo. �ste ha roto con la tradici�n de secretismo vaticana y ha hecho p�blica la crisis. Ha sido completamente honesto. �Ha mostrado incluso la antimateria por televisi�n! Ha sido una respuesta brillante, y Kohler no se la esperaba. Y lo m�s ir�nico de todo es que a los illuminati les ha salido el tiro por la culata. Sin querer, han creado un nuevo l�der en la Iglesia: el camarlengo. �Y ahora Kohler ha venido a matarlo!

�Max es un desgraciado �declar� Vittoria�, pero no un asesino. Y es imposible que est� implicado en el asesinato de mi padre.

Langdon record� lo que le hab�a dicho Kohler: �Muchos puristas del CERN consideraban peligroso a Leonardo. Fusionar ciencia y Dios es la mayor blasfemia cient�fica�.

�Puede que el director descubriera el proyecto de la antimateria hace unas semanas y no le gustaran sus implicaciones religiosas.

��Y por eso decidi� asesinar a mi padre? �Rid�culo! Adem�s, es imposible que Max Kohler supiera nada acerca del proyecto.

�Puede que, mientras t� estabas de viaje, tu padre le pidiera consejo. T� misma has dicho que a tu padre le preocupaban las implicaciones morales de la creaci�n de una sustancia tan mort�fera.

��Buscar orientaci�n moral en Maximilian Kohler? �se burl� Vittoria�. �Lo dudo mucho!

El t�nel se desvi� ligeramente hacia el oeste. Cuanto m�s avanzaban, menos tiempo le quedaba a la antorcha de Langdon. Empez� a temer lo que ocurrir�a si la luz se apagaba. El lugar quedar�a a oscuras.

�Adem�s �prosigui� Vittoria�, �para qu� iba Kohler a llamarte esta ma�ana y pedirte ayuda si es �l quien est� detr�s de todo esto?

Langdon ya hab�a pensado en eso.

�Al llamarme, se aseguraba de que nadie pudiera acusarlo de no hacer nada ante la crisis. Seguramente no esperaba que lleg�ramos tan lejos.

La idea de haber sido utilizado por Kohler enfurec�a al profesor. Su implicaci�n habr�a otorgado credibilidad a los illuminati. Los medios llevaban toda la noche citando sus credenciales y sus publicaciones, y por rid�culo que pudiera parecer, la presencia de un profesor de Harvard en el Vaticano hab�a provocado que la emergencia trascendiera el �mbito de la fantas�a paranoica y hab�a convencido a los esc�pticos de todo el mundo de que la hermandad illuminati no s�lo era un hecho hist�rico, sino una fuerza que hab�a que tener en cuenta.

�Ese reportero de la BBC �dijo� piensa que el CERN es la nueva guarida de los illuminati.

��C�mo? �Vittoria tropez�. R�pidamente volvi� a ponerse en pie y sigui� adelante�. ��Ha dicho eso?!

�En directo. Ha relacionado el CERN con las logias mas�nicas: una organizaci�n inocente que, sin saberlo, alberga en su interior a la hermandad de los illuminati.

�Dios m�o, todo esto destruir� el CERN.

Langdon no estaba tan seguro de ello. En cualquier caso, esa teor�a parec�a cada vez m�s veros�mil. El CERN era el aut�ntico para�so de la ciencia. Albergaba a cient�ficos de m�s de una docena de pa�ses. Parec�an contar con financiaci�n privada inagotable. Y Maximilian Kohler era su director.

�Kohler es Janus.�

�Si Kohler no est� implicado �dijo Langdon en tono desafiante�, �qu� est� haciendo entonces aqu�?

�Seguramente, intentando detener esta locura. Mostrar su apoyo. �Puede incluso que quiera actuar como un aut�ntico samaritano! �Quiz� ha descubierto qui�n sab�a lo del proyecto de la antimateria y ha venido para revelar personalmente esa informaci�n!

�El asesino ha dicho que ven�a a marcar a fuego al camarlengo.

��Te das cuenta de lo que est�s diciendo? Eso ser�a una misi�n suicida. Max nunca saldr�a con vida.

Langdon lo consider�. �Quiz� �sa es precisamente su intenci�n.�

El contorno de una puerta de acero que bloqueaba su avance por el t�nel se hizo visible ante ellos. A Langdon le dio un vuelco el coraz�n. Al llegar junto a ella, sin embargo, descubrieron que el antiguo cerrojo hab�a sido forzado, y la puerta se abri� sin mayores problemas.

�l exhal� un suspiro de alivio al confirmar que el antiguo t�nel hab�a sido utilizado. Recientemente. Ese mismo d�a. Ahora ya ten�a bastante claro que los cuatro aterrados cardenales hab�an sido secuestrados utilizando ese pasadizo.

Siguieron corriendo. Langdon ya pod�a o�r el caos del exterior a su izquierda. Era la plaza de San Pedro. Se estaban acercando.

Llegaron a otra puerta, �sta m�s pesada. Tambi�n estaba abierta. El ruido procedente de la plaza de San Pedro se apag� a sus espaldas. Langdon intuy� que deb�an de haber cruzado la muralla exterior de la Ciudad del Vaticano. Se pregunt� en qu� lugar estar�a la salida de ese pasadizo. ��En los jardines? �En la bas�lica? �En la residencia papal?�

Entonces, sin previo aviso, el t�nel termin�.

La voluminosa puerta que bloqueaba su camino era un grueso muro de hierro forjado. Incluso bajo la luz de los �ltimos parpadeos de su antorcha, Langdon pudo ver que el portal era completamente liso, sin picaportes, tiradores, cerraduras, goznes... Nada.

Sinti� una oleada de p�nico. En el argot de los arquitectos, a ese raro tipo de puertas se las llamaba senza chiave. Era un portal de sentido �nico, utilizado por motivos de seguridad, que s�lo pod�a abrirse desde un lado. El otro lado. Las esperanzas de Langdon se desvanecieron... al mismo tiempo que la antorcha que portaba en la mano.

Consult� su reloj. Mickey resplandec�a.

Las 23.29 horas.

Con un grito de frustraci�n, empez� a aporrear la puerta con la antorcha.

Algo no iba bien.

El teniente Chartrand permanec�a ante la puerta del despacho del papa y advirti� en la inquieta mirada del soldado que hab�a a su lado que compart�an la misma ansiedad. Rocher les hab�a dicho que el encuentro privado que estaban protegiendo pod�a salvar al Vaticano de la destrucci�n. Chartrand se pregunt� entonces por qu� su instinto de protecci�n segu�a alerta. �Y por qu� actuaba el capit�n de un modo tan raro?

Definitivamente, algo no iba bien.

El capit�n Rocher se encontraba a su derecha, con la mirada clavada al frente, inusualmente distante. Chartrand apenas reconoc�a al capit�n. No era �l mismo desde hac�a una hora. Sus decisiones no ten�an sentido.

��Alguien deber�a estar presente en ese encuentro!�, se dijo. Hab�a o�do c�mo Maximilian Kohler cerraba la puerta con cerrojo despu�s de entrar. �Por qu� lo hab�a permitido Rocher?

Pero muchas m�s cosas le preocupaban. �Los cardenales.� A�n estaban encerrados en la capilla Sixtina. Era una locura. �Deber�an haber sido evacuados hac�a quince minutos! Rocher hab�a invalidado la orden del camarlengo sin decirle nada a �ste. Chartrand hab�a mostrado su preocupaci�n, y Rocher hab�a estado a punto de arrancarle la cabeza. La cadena de mando nunca se pon�a en entredicho en la Guardia Suiza, y el capit�n era ahora la m�xima autoridad.

�Media hora �pens� Rocher mientras consultaba discretamente su cron�metro suizo bajo la tenue luz de los candelabros del pasillo�. Por favor, que pase deprisa.�

A Chartrand le habr�a gustado poder o�r lo que ten�a lugar al otro lado de las puertas. Aun as�, sab�a que nadie mejor que el camarlengo pod�a hacer frente a esa crisis. Esa noche hab�a sido sometido a una prueba inconcebible, y no se hab�a acobardado en ning�n momento. Hab�a abordado el problema de frente, con honestidad y franqueza, demostrando ser un ejemplo para todos. Chartrand se sent�a orgulloso de ser cat�lico. Los illuminati hab�an cometido un error al desafiar al camarlengo Ventresca.

En ese momento, sin embargo, un ruido inesperado sobresalt� a Chartrand. Unos golpes. Proven�an del final del pasillo. Eran unos golpes distantes y d�biles, pero incesantes. Rocher levant� la mirada. Se volvi� hacia Chartrand y le hizo una se�a. �l comprendi�. Encendi� su linterna y fue a ver de qu� se trataba.

Los golpes sonaban cada vez m�s desesperados. Chartrand corri� treinta metros y lleg� a otro pasillo. El ruido parec�a proceder de la esquina, m�s all� de la sala Clementina. El teniente se qued� estupefacto. All� s�lo hab�a una habitaci�n, la biblioteca privada del papa, y hab�a permanecido cerrada desde el fallecimiento de su santidad. �Era imposible que hubiera nadie dentro!

Tom� r�pidamente el segundo pasillo, dobl� otra esquina y corri� hacia la puerta de la biblioteca. El p�rtico de madera era min�sculo, pero destacaba en la oscuridad como un adusto centinela. Los golpes proven�an del interior. Chartrand vacil�. Nunca hab�a estado en la biblioteca privada. Pocos lo hab�an hecho. Nadie pod�a entrar a no ser que lo acompa�ara el propio papa.

Vacilante, cogi� el pomo e intent� abrir la puerta. Tal y como hab�a imaginado, estaba cerrada. Aplic� la oreja. Los golpes se o�an con mayor intensidad. Tambi�n pudo o�r algo m�s. ��Voces! �Alguien est� gritando!�

No pod�a entender lo que dec�an, pero s� advirti� el p�nico en su tono. �Hab�a alguien atrapado en la biblioteca? �Acaso la Guardia Suiza no hab�a evacuado adecuadamente el edificio? Chartrand vacil�, pregunt�ndose si no ser�a mejor regresar y consultar con Rocher. Al diablo con eso. Hab�a sido entrenado para tomar decisiones, y ahora tomar�a una. Cogi� su pistola y dispar� al pestillo. La madera qued� hecha a�icos y la puerta se abri�.

M�s all� del umbral, el teniente no vio nada m�s que oscuridad. Ilumin� el lugar con su linterna. La habitaci�n era rectangular, con alfombras orientales, altas estanter�as de roble repletas de libros, un sof� de piel y una chimenea de m�rmol. Chartrand hab�a o�do hablar de ese sitio. Conten�a tres mil vol�menes antiguos, as� como cientos de revistas y peri�dicos actuales. Todo lo que su santidad solicitara. La mesita de centro estaba cubierta de revistas cient�ficas y pol�ticas.

Los golpes se o�an ahora con mayor claridad. Chartrand enfoc� con su linterna el lugar del que proced�a el ruido. En la pared que hab�a al otro extremo de la habitaci�n, m�s all� de la zona de lectura, distingui� una enorme puerta de hierro. Parec�a tan impenetrable como una c�mara acorazada. Ten�a cuatro cerraduras gigantescas. Las diminutas letras grabadas en el centro de la puerta lo dejaron anonadado.

IL PASSETTO

Chartrand se qued� mirando fijamente la inscripci�n. ��El pasadizo secreto del papa!� Conoc�a la existencia del Passetto, e incluso hab�a o�do rumores de que anta�o la entrada estaba en la biblioteca, pero �hac�a siglos que nadie utilizaba ese t�nel! ��Qui�n puede estar dando esos golpes al otro lado?�

El teniente golpe� la puerta con su linterna. Oy� unos apagados gritos de j�bilo al otro lado. Los golpes cesaron y las voces gritaron con mayor fuerza. Chartrand apenas pod�a entender lo que dec�an.

�... Kohler... mentira... camarlengo...

��Qui�n habla? �grit� Chartrand.

�... ert Langdon... Vittoria Ve...

Chartrand comprendi� lo suficiente para quedarse perplejo. ��Cre�a que estaban muertos!�

�... la puerta �gritaron las voces�. �Abra...!

El teniente le ech� un vistazo a la barrera met�lica y supo que para poder abrirla necesitar�a dinamita.

��Imposible! �exclam�. �Es demasiado gruesa!

�... encuentro... detener... arlengo... peligro...

A pesar de estar entrenado para afrontar situaciones de p�nico, Chartrand sinti� una oleada de terror al o�r las �ltimas palabras. �Lo hab�a entendido bien? El coraz�n empez� a latirle con fuerza y r�pidamente dio media vuelta para regresar corriendo al despacho. De repente, sin embargo, se detuvo. Hab�a visto algo en la puerta, algo incluso m�s sorprendente que el mensaje que hab�a o�do al otro lado. En cada uno de los agujeros de las gigantescas cerraduras hab�a una llave. Chartrand se las qued� mirando. �Las llaves estaban all�? Parpade�, incr�dulo. �Se supon�a que estaban escondidas en alguna caja fuerte secreta! Ese pasadizo no se utilizaba nunca... �No desde hac�a siglos!

Dej� caer la linterna al suelo. Cogi� la primera llave y la gir�. El mecanismo estaba oxidado e iba algo duro, pero todav�a funcionaba. Alguien hab�a abierto la puerta hac�a poco. Chartrand abri� entonces el siguiente cerrojo. Y luego el siguiente. Cuando se desliz� el �ltimo pestillo, tir� de la puerta. El bloque de hierro se abri� con un chirrido. Entonces cogi� su linterna e ilumin� el pasadizo.

Como dos apariciones, Robert Langdon y Vittoria Vetra entraron tambale�ndose en la biblioteca. Se los ve�a harapientos y cansados, pero desde luego estaban vivos.

��Qu� es esto? �pregunt� Chartrand�. �Qu� est� pasando? �De d�nde salen ustedes?

��D�nde est� Max Kohler? �pregunt� Langdon a su vez.

El teniente se lo indic�.

�En un encuentro privado con el camarl...

Langdon y Vittoria lo echaron a un lado y se pusieron a correr por el oscuro pasillo. Chartrand se volvi� e, instintivamente, alz� su pistola. R�pidamente la volvi� a bajar y sali� corriendo tras ellos. Al parecer, Rocher debi� de o�rlos, pues cuando llegaron a la puerta del despacho del papa, los estaba esperando, en guardia y apunt�ndolos con su pistola.

�Altol�!

��El camarlengo est� en peligro! �exclam� Langdon al tiempo que se deten�a y levantaba los brazos en gesto de rendici�n�. �Abra la puerta! �Max Kohler va a matar al camarlengo!

Rocher parec�a furioso.

��Abra la puerta! �dijo Vittoria�. �Deprisa!

Pero fue demasiado tarde.

De repente se oy� un espeluznante grito procedente del interior del despacho del papa. Era el camarlengo.

La confrontaci�n apenas dur� unos segundos.

El camarlengo Ventresca todav�a estaba gritando cuando Chartrand pas� por delante de Rocher y, de un disparo, abri� la puerta del despacho del papa. Los guardias irrumpieron en el interior a toda velocidad. Langdon y Vittoria lo hicieron detr�s de ellos.

Se encontraron con una escena espeluznante.

La c�mara estaba iluminada �nicamente por la luz de las velas y un fuego moribundo. Kohler se hallaba cerca de la chimenea, de pie junto a su silla de ruedas. En la mano ten�a una pistola con la que apuntaba al camarlengo, que yac�a a sus pies en el suelo, retorci�ndose de dolor. La sotana del sacerdote estaba rasgada, y en su pecho desnudo hab�a una quemadura. Desde el otro extremo de la habitaci�n, Langdon no pod�a distinguir el s�mbolo, pero vio que en el suelo hab�a un gran hierro de marcar cuadrado. El metal todav�a estaba al rojo vivo.

Dos de los guardias suizos abrieron fuego sin vacilar. Las balas impactaron en el pecho de Kohler, que se desplom� sobre su silla de ruedas con el pecho cubierto de sangre. La pistola que sosten�a cay� al suelo.

Langdon segu�a en la entrada, anonadado.

Vittoria parec�a asimismo paralizada.

�Max... �susurr�.

Aunque segu�a retorci�ndose de dolor, el camarlengo consigui� arrastrarse hasta Rocher y, como pose�do, con la expresi�n de terror de las antiguas cazas de brujas, se�al� con el dedo �ndice a Rocher y grit� una �nica palabra:

��Illuminatus!

�Desgraciado �dijo Rocher al tiempo que se abalanzaba sobre �l�. Santurr�n de mier...

Esta vez fue Chartrand quien actu� instintivamente y dispar� tres balazos al capit�n. Rocher cay� de bruces al suelo y qued� sin vida sobre su propia sangre. El teniente y los guardias corrieron de inmediato hacia el camarlengo, que yac�a encogido por el dolor.

Ambos guardias lanzaron exclamaciones de horror al ver el s�mbolo que el camarlengo ten�a en el pecho. El segundo guardia vio la marca al rev�s e inmediatamente retrocedi� con miedo en los ojos. Chartrand, igual de acongojado por el s�mbolo, tap� la quemadura con la sotana rasgada del camarlengo, ocult�ndola a la vista.

Incapaz encontrarle un sentido a lo que estaba viendo, Langdon cruz� la habitaci�n. En un �ltimo acto de dominaci�n simb�lica, un cient�fico discapacitado hab�a volado hasta el Vaticano y hab�a marcado a fuego al principal dirigente de la Iglesia. �Hay cosas por las que merece la pena morir�, hab�a dicho el hassassin. Langdon se pregunt� c�mo hab�a conseguido un hombre minusv�lido reducir al camarlengo. Aunque, claro, Kohler ten�a una pistola. �Qu� importaba c�mo lo hubiera hecho! �Kohler hab�a cumplido con su misi�n!

Langdon se acerc� a la dantesca escena. Mientras los guardias atend�an al camarlengo, �l se sinti� inevitablemente atra�do por el hierro de marcar humeante que descansaba en el suelo, junto a la silla de ruedas de Kohler. ��La sexta marca?� Cuanto m�s se acercaba a ella, m�s confuso se sent�a. La forma del hierro de marcar era cuadrada, m�s bien grande, y estaba claro que proced�a del compartimento central del cofre que hab�a visto en la guarida de los illuminati. �La �ltima marca �hab�a dicho el hassassin� es la m�s brillante de todas.�

Langdon se arrodill� junto a Kohler y extendi� la mano hacia el objeto. El metal todav�a irradiaba calor. Lo cogi� por el mango de madera y lo levant�. No estaba seguro de qu� esperaba ver pero, desde luego, no eso.

Permaneci� observ�ndolo durante largo rato, confuso. Nada ten�a sentido. �Por qu� hab�an gritado los guardias horrorizados al ver eso? Era un cuadrado hecho de garabatos sin sentido. ��La marca m�s brillante de todas?� Al girarla comprob� que efectivamente era sim�trica, pero no era m�s que un galimat�as.

Langdon not� una mano sobre el hombro y levant� la mirada. Hab�a cre�do que se trataba de Vittoria, pero la mano estaba cubierta de sangre. Pertenec�a a Maximilian Kohler, que hab�a estirado el brazo desde su silla de ruedas.

Langdon dej� caer el hierro de marcar y, tambaleante, se puso en pie. ��Kohler a�n est� vivo!�

Hundido en su silla, el moribundo director todav�a respiraba, si bien con grandes dificultades. Sus ojos se encontraron con los de Langdon, y �ste pudo reconocer la misma fr�a mirada que lo hab�a recibido en el CERN esa ma�ana. Sus ojos parec�an todav�a m�s duros ahora que estaba a punto de morir, y todo su odio y su animosidad parec�an salir a la superficie.

El cuerpo del cient�fico tembl�, y Langdon supuso que estaba intentando moverse. Quiso advertir a los dem�s, que segu�an ocupados con el camarlengo, pero se vio incapaz de reaccionar. Estaba paralizado por la intensidad que irradiaba Kohler en esos �ltimos segundos de su vida. Con un tr�mulo esfuerzo, el director levant� el brazo y cogi� un peque�o aparato que escond�a en el reposabrazos de su silla de ruedas. Era del tama�o de una caja de cerillas. Lo sostuvo en alto, temblando. Por un instante, Langdon temi� que se tratara de un arma. Pero era otra cosa.

�D-deles... �Sus palabras finales apenas fueron un balbuciente susurro�. D-deles esto... a los medios. �Kohler se desplom� y el aparato cay� sobre su regazo.

Estupefacto, Langdon se qued� mirando el artilugio. Era electr�nico. En un lateral se pod�an leer las palabras Sony RUVI. Advirti� entonces que se trataba de una de esas nuevas videoc�maras min�sculas que cab�an en la palma de la mano. ��Menuda jeta!�, pens�. Al parecer, Kohler hab�a grabado una especie de mensaje de despedida y quer�a que las televisiones lo emitieran. Deb�a de tratarse de alg�n serm�n acerca de la importancia de la ciencia y las maldades de la religi�n. Langdon decidi� que ya hab�a hecho suficiente por la causa de ese hombre. Antes de que Chartrand viera la c�mara de Kohler, se la meti� en el bolsillo m�s hondo de su americana. ��El mensaje de Kohler puede pudrirse en el infierno!�

Fue la voz del camarlengo la que rompi� el silencio. Estaba intentando incorporarse.

�Los cardenales �le susurr� a Chartrand.

��Todav�a est�n en la capilla Sixtina! �exclam� el teniente�. El capit�n Rocher hab�a ordenado...

�Evacuenlos... Ahora. A todos.

Chartrand envi� a uno de los guardias a liberar a los cardenales.

El camarlengo compuso una mueca de dolor.

�Helic�ptero... Fuera... Ll�venme a un hospital.

En la plaza de San Pedro, el piloto de la Guardia Suiza permanec�a sentado en el interior de la cabina del helic�ptero del Vaticano, masaje�ndose las sienes. El estr�pito de la gente a su alrededor era tan grande que ahogaba incluso el ruido de los rotores. Desde luego no se trataba de una solemne vigilia a la luz de las velas. Lo sorprend�a que todav�a no hubiera estallado ning�n altercado.

A menos de veinticinco minutos para la medianoche, la gente segu�a apretujada en la plaza. Algunos rezaban, otros lloraban por la Iglesia, otros gritaban obscenidades y proclamaban que eso era lo que la Iglesia merec�a, y hab�a alguno que recitaba vers�culos apocal�pticos de la Biblia.

Los focos de los medios se reflejaron en el parabrisas del helic�ptero y el piloto sinti� que el dolor en su cabeza iba en aumento. Ech� un vistazo a la vociferante masa con los ojos entornados y pudo ver que por encima de la multitud ondeaban algunas banderas.

�LA ANTIMATERIA ES EL ANTICRISTO!

CIENT�FICOS = SAT�NICOS

�D�NDE EST� AHORA VUESTRO DIOS?

El piloto gru��. Su dolor de cabeza iba en aumento. Le habr�a gustado coger la cubierta de vinilo y tapar con ella el parabrisas para no tener que seguir presenciando el bullicio, pero sab�a que iba a despegar en cuesti�n de minutos. El teniente Chartrand acababa de llamarlo por radio y le hab�a dado una noticia terrible. Maximilian Kohler hab�a atacado y herido de gravedad al camarlengo. Chartrand, el estadounidense y la mujer lo estaban sacando en esos momentos para que pudiera ser trasladado a un hospital.

El piloto no pudo evitar sentirse personalmente responsable del ataque, y se reprendi� por no haber hecho caso a la corazonada que hab�a tenido. Antes, al recoger a Kohler en el aeropuerto, hab�a advertido algo raro en los ojos del cient�fico. No hab�a sabido identificarlo, pero no le hab�a gustado. Aunque tampoco habr�a servido de mucho. Rocher estaba entonces al mando, e insist�a en que �se era el tipo que los salvar�a. Por lo visto, estaba equivocado.

La muchedumbre prorrumpi� en un nuevo clamor y, al volverse, el piloto vio una hilera de cardenales que abandonaban solemnemente el Vaticano y sal�an a la plaza de San Pedro. El alivio de los purpurados al abandonar la zona cero parec�a verse r�pidamente reemplazado por miradas de desconcierto ante el espect�culo que ten�a lugar delante de la bas�lica.

El fragor de la multitud se intensific� todav�a m�s. Al piloto le retumbaba la cabeza. Necesitaba una aspirina. Quiz� tres. No le gustaba volar bajo los efectos de un medicamento, pero unas pocas aspirinas lo debilitar�an menos que ese dolor de cabeza atroz. Se volvi� hacia el botiqu�n, que guardaba entre mapas y manuales en una caja que hab�a entre los dos asientos delanteros. Al intentar abrirla, sin embargo, descubri� que estaba cerrada. Busc� la llave a su alrededor, pero finalmente se dio por vencido. Estaba claro que �sa no era su noche de suerte. Volvi� a masajearse las sienes.

En el interior de la bas�lica, Langdon, Vittoria y dos guardias se dirig�an ya casi sin aliento hacia la salida principal. A falta de algo m�s apropiado, transportaban al camarlengo herido sobre una mesilla alargada. Cargaban su cuerpo inerte entre ellos como si fuera una camilla. Ya pod�an o�r el bullicio del caos humano que hab�a en el exterior. El camarlengo estaba al borde de la inconsciencia.

El tiempo se agotaba.

Eran las 23.39 horas cuando Langdon y el resto salieron de la bas�lica de San Pedro. El resplandor de los focos los ceg�. Su luz se reflejaba en el m�rmol blanco como la del sol en la tundra nevada. Langdon entorn� los ojos e intent� refugiarse detr�s de las enormes columnas de la fachada, pero la luz proven�a de todas partes. Delante de �l, un collage de gigantescas pantallas de v�deo se alzaba por encima de la multitud.

De pie en lo alto de la majestuosa escalinata que descend�a a la piazza, no pudo evitar sentirse como un m�sico renuente en el escenario m�s grande del mundo. M�s all� de las resplandecientes luces, oy� el rotor de un helic�ptero y el estruendo de cientos de miles de voces. A su izquierda, una procesi�n de cardenales sal�a en esos mismos momentos a la plaza. Todos se detuvieron, consternados, al ver la escena que se desarrollaba en la escalera.

�Con cuidado �los urgi� un concentrado Chartrand cuando el grupo comenz� a descender en direcci�n al helic�ptero.

Langdon se sent�a como si avanzaran bajo el agua. Los brazos le dol�an por el peso del camarlengo y la mesa. Se pregunt� si ese momento pod�a ser menos digno. Entonces vio la respuesta. Al o�r el estruendo de la multitud, los dos reporteros de la BBC, que estaban cruzando la plaza de vuelta a la zona de prensa, se hab�an dado la vuelta y ahora corr�an hacia ellos. Macri llevaba la c�mara encendida y estaba grab�ndolos. �Aqu� vienen los buitres�, pens� Langdon.

�Altol�! �grit� Chartrand�. �Atr�s!

Pero los reporteros no se detuvieron. Langdon supuso que los dem�s medios tardar�an unos seis segundos en volver a conectar con la se�al en directo de la BBC. Pero se equivoc�. Tardaron dos. Como si estuvieran interconectadas por una especie de conciencia universal, todas las pantallas de la piazza reemplazaron los relojes en plena cuenta atr�s con lo mismo: im�genes en directo de la escalinata de la bas�lica. Ahora, all� donde mirara, Langdon ve�a un primer plano en tecnicolor del cuerpo acostado del camarlengo.

��Eso no est� bien!�, se dijo. Le habr�a gustado bajar la escalinata corriendo e impedirlo, pero no pod�a hacerlo. Adem�s, tampoco habr�a servido de nada. Langdon no podr�a decir si se debi� al fragor de la muchedumbre o al aire fresco de la noche, pero en ese momento sucedi� algo inesperado.

Como si se despertara de una pesadilla, de repente el camarlengo abri� los ojos y se incorpor�. Cogidos completamente por sorpresa, el profesor y los dem�s se tambalearon. La parte frontal de la mesa se inclin� y Ventresca comenz� a resbalar. Intentaron evitarlo dejando la mesa en el suelo, pero ya era demasiado tarde. Por incre�ble que pudiera parecer, sin embargo, el camarlengo no cay�. Sus pies aterrizaron en el m�rmol, y se qued� de pie. Permaneci� as� un momento, desorientado, y entonces, antes de que nadie pudiera detenerlo, empez� a descender la escalinata en direcci�n a Macri.

��No! �grit� Langdon.

Chartrand intent� detener al camarlengo, pero �ste se volvi� con la mirada enloquecida, como enajenado.

��D�jeme!

El teniente retrocedi� de un salto.

La escena fue de mal en peor. La sotana rasgada del camarlengo empez� a abrirse. Por un momento, Langdon pens� que la prenda aguantar�a, pero ese momento pas�. Finalmente la sotana cedi� y Ventresca qued� con el torso desnudo.

El grito ahogado que profiri� la multitud pareci� dar la vuelta al mundo y regresar en un instante. Las c�maras grababan, los flashes destellaban. La imagen del pecho marcado del camarlengo apareci� en todas las pantallas, con horripilante detalle. Algunas incluso congelaron la imagen y le dieron la vuelta ciento ochenta grados.

�La victoria definitiva de los illuminati.�

Langdon se qued� mirando la marca en las pantallas. Aunque hab�a sido hecha con el hierro de marcar cuadrado que hab�a sostenido antes, ahora el s�mbolo ten�a sentido. Un sentido perfecto. Su asombroso poder embisti� a Langdon como un tren.

Orientaci�n. Hab�a olvidado la primera regla de la simbolog�a. ��Cu�ndo un cuadrado no es un cuadrado?� Tambi�n hab�a olvidado que los hierros de marcar, al igual que los sellos de goma, no ten�an el mismo aspecto que su impresi�n. Estaban del rev�s. �Lo que Langdon hab�a visto era su negativo!

Mientras a su alrededor aumentaba el caos, un viejo dicho de los illuminati reson� en su mente con un nuevo significado: �Un diamante sin m�cula, nacido a partir de los antiguos elementos con tal perfecci�n que quienes lo ve�an no pod�an m�s que maravillarse�.

Langdon descubri� ahora que el mito era cierto.

Tierra, aire, fuego, agua.

�El diamante de los illuminati.�

Robert Langdon estaba seguro de que el caos y la histeria que en ese mismo instante se desataban en la plaza de San Pedro exced�an cualquier cosa que la colina del Vaticano hubiera presenciado nunca. Ninguna batalla, crucifixi�n, peregrinaci�n, visi�n m�stica..., nada en sus dos mil a�os de historia pod�a equipararse al drama que se estaba viviendo en ese momento.

Mientras ten�a lugar la tragedia, Langdon empez� a sentirse extra�amente distante, como si flotara junto a Vittoria por encima de la escalinata. La acci�n pareci� dilatarse y el tiempo detenerse, ralentizando toda aquella locura.

�El camarlengo marcado y delirante a la vista de todo el mundo...

�El genio del diamante de los illuminati desvelado...

�La cuenta atr�s de los �ltimos veinte minutos de la historia del Vaticano...�

El drama, sin embargo, no hab�a hecho m�s que empezar.

De repente, como presa de un trance postraum�tico, el camarlengo comenz� a balbucir y a susurrarle cosas a esp�ritus invisibles con la mirada puesta en el cielo y los brazos levantados hacia Dios.

��Habla! �grit� Ventresca al cielo�. �S�, te oigo!

En ese momento, Langdon lo comprendi�. El coraz�n le dio un vuelco.

Al parecer, tambi�n Vittoria lo hab�a entendido. Su rostro empalideci�.

�Sufre un shock �dijo ella�. Est� alucinando. �Cree que habla con Dios!

�Alguien tiene que detener esto �pens� Langdon. Era un final deplorable y vergonzoso�. �Lleven de una vez a ese hombre a un hospital!�

Al pie de la escalinata, Chinita Macri no dejaba de grabarlo todo desde su posici�n privilegiada. Las im�genes aparec�an instant�neamente en las pantallas que hab�a repartidas por toda la plaza, como si de innumerables autocines que proyectaran la misma tragedia espeluznante se tratara.

Era una escena �pica. El camarlengo, con la sotana rasgada y la marca grabada a fuego en el pecho, parec�a una especie de maltrecho campe�n que hubiera conseguido atravesar los c�rculos del infierno hasta llegar a ese instante de revelaci�n. En un momento dado, grit� a los cielos:

�Ti sento, Dio! �Te oigo, Dios m�o!

Chartrand retrocedi�, sobrecogido.

El silencio de la muchedumbre fue instant�neo y absoluto. Por un momento fue como si todo el planeta hubiese enmudecido. Todos permanec�an r�gidos ante el televisor, conteniendo la respiraci�n.

El camarlengo extendi� los brazos. Con el pecho desnudo y herido ante el mundo casi parec�a Jesucristo. Entonces, levant� los brazos al cielo y exclam�:

�Grazie! Grazie, Dio!

La masa segu�a en silencio.

�Grazie, Dio! �volvi� a exclamar Ventresca.

Como rayos de sol abri�ndose paso entre las nubes, una expresi�n de felicidad se dibuj� en su rostro.

�Grazie, Dio!

��Gracias, Dios?� Langdon lo contemplaba con estupefacci�n.

Una vez finalizada su inquietante transformaci�n, el camarlengo estaba radiante. Levant� entonces la mirada al cielo sin dejar de asentir fren�ticamente y grit�:

��Sobre esta piedra construir� mi Iglesia!

Langdon conoc�a las palabras, pero no ten�a ni idea de por qu� el camarlengo las pronunciaba ahora.

Ventresca dio la espalda a la muchedumbre y volvi� a gritar al cielo nocturno:

��Sobre esta piedra construir� mi Iglesia! �Y solt� una carcajada�. Grazie, Dio! Grazie!

Era evidente que se hab�a vuelto loco.

El mundo lo observaba embelesado.

Lo que nadie esperaba, sin embargo, era la culminaci�n.

En un �ltimo arrebato de plet�rica exultaci�n, el camarlengo se volvi� y entr� corriendo en la bas�lica de San Pedro.

Las 23.42 horas.

Langdon nunca habr�a imaginado que formar�a parte del fren�tico convoy que volvi� a entrar en la bas�lica para salvar al camarlengo. Y menos todav�a que lo dirigir�a. Pero era quien m�s cerca estaba de la puerta y actu� por instinto.

�Morir� aqu��, pens� mientras atravesaba el umbral y se sumerg�a en la oscuridad.

��Camarlengo! �Det�ngase!

La negrura era absoluta. Tras el resplandor del exterior, sus pupilas se contrajeron y su campo de visi�n qued� limitado a unos pocos metros. Se detuvo. En alg�n lugar de la oscuridad se oy� el roce de la sotana del sacerdote mientras se internaba a ciegas en el abismo.

Vittoria y los guardias llegaron de inmediato. Encendieron las linternas, pero las bater�as estaban ya casi agotadas y apenas pod�an iluminar las negras profundidades que se extend�an ante ellos. Sus haces de luz se mov�an de un lado a otro, pero �nicamente revelaban columnas y el suelo. Ventresca parec�a haber desaparecido.

��Camarlengo! �grit� Chartrand. Hab�a miedo en su voz�. �Espere! Signore!

Un revuelo en la entrada hizo que todos se volvieran. En la puerta se pod�a distinguir la silueta de Chinita Macri. Llevaba la c�mara al hombro, y una resplandeciente luz roja indicaba que segu�a grabando. Glick corr�a tras ella, micr�fono en mano, grit�ndole que aflojara el paso.

Langdon no se lo pod�a creer. ���ste no es momento!�

��Fuera! �espet� Chartrand�. �Esto no pueden grabarlo!

Pero Macri y Glick no se detuvieron.

��Chinita! �El periodista parec�a asustado�. �Esto es un suicidio! �Yo no voy!

Ella lo ignor�. Presion� un bot�n de la c�mara. El foco que ten�a encima se encendi�, deslumbr�ndolos a todos.

Langdon se tap� los doloridos ojos y volvi� la cabeza. ��Maldita sea!� Cuando levant� de nuevo la mirada, sin embargo, comprob� que el foco iluminaba unos treinta metros a su alrededor.

En ese momento, la voz del camarlengo reson� en la distancia.

��Sobre esta piedra construir� mi Iglesia!

Macri enfoc� la c�mara hacia el lugar del que proced�a el sonido. A lo lejos, casi fuera del alcance del foco, una tela negra en movimiento delat� la familiar figura que corr�a por el pasillo principal de la bas�lica.

Hubo un fugaz instante de vacilaci�n mientras todo el mundo asimilaba la extra�a imagen. Acto seguido se pusieron en marcha. Chartrand hizo a Langdon a un lado y corri� en direcci�n al camarlengo. Langdon fue tras �l, seguido de los guardias y de Vittoria.

Macri iba a la cola, iluminando el camino y retransmitiendo la sepulcral persecuci�n al mundo. A rega�adientes, un aterrorizado Glick corr�a junto a ella sin dejar de maldecir en voz alta.

El teniente Chartrand hab�a calculado una vez que el pasillo principal de la bas�lica de San Pedro era m�s largo que un campo de f�tbol. Esa noche, sin embargo, le pareci� el doble. Mientras corr�a tras el sacerdote, el guardia se pregunt� qu� direcci�n tomar. Era evidente que el camarlengo estaba en estado de shock y deliraba a causa del trauma f�sico que hab�a sufrido y de la horrible masacre que hab�a presenciado en el despacho del papa.

Sobre sus cabezas, m�s all� del alcance del foco de la c�mara, se oy� la voz de Ventresca que volv�a a exclamar, jubilosa:

��Sobre esta piedra construir� mi Iglesia!

Chartrand sab�a que el hombre estaba citando las Escrituras: Mateo 16, 18, si recordaba bien. �Sobre esta piedra construir� mi Iglesia.� Resultaba una cita cruelmente inapropiada ahora que la Iglesia estaba a punto de ser destruida. Sin duda el camarlengo se hab�a vuelto loco.

�O no?

Por un instante, Chartrand sinti� que le palpitaba el alma. Las visiones santas y los mensajes divinos siempre le hab�an parecido meras ilusiones; el producto de mentes excesivamente fervorosas que o�an lo que quer�an o�r. Dios no interactuaba directamente.

Un momento despu�s, sin embargo, como si el mismo Esp�ritu Santo hubiera descendido para persuadir al teniente de su poder, �ste tuvo una visi�n.

Cincuenta metros m�s adelante, en el centro de la iglesia, apareci� un fantasma..., una di�fana y resplandeciente silueta. La p�lida forma era la del camarlengo medio desnudo. El espectro parec�a transparente, como si irradiara luz. Chartrand se detuvo de golpe y not� un nudo en el pecho. ��El camarlengo brilla!� Luego empez� a hundirse..., cada vez m�s profundamente, hasta que desapareci� como por arte de magia bajo el negro suelo.

Langdon tambi�n vio el fantasma. Y, por un momento, tambi�n �l crey� que sufr�a visiones. Pero tras dejar atr�s al anonadado Chartrand y correr hacia el lugar en el que hab�a desaparecido el camarlengo, se dio cuenta de lo que hab�a sucedido. Ventresca hab�a llegado al Nicho de los Palios, la c�mara subterr�nea iluminada por noventa y nueve l�mparas de aceite. La luz de las l�mparas era lo que le hab�a conferido la apariencia de un fantasma. Luego, al descender la escalera hacia la luz, hab�a parecido que desaparec�a bajo el suelo.

Langdon lleg� sin aliento al borde de la estancia subterr�nea. Al pie de la escalera, iluminado por el resplandor dorado de las l�mparas de aceite, vio que el camarlengo cruzaba a toda velocidad la c�mara de m�rmol en direcci�n a las puertas de cristal que conduc�an al famoso cofre dorado.

��Qu� est� haciendo? �se pregunt�. �No pensar� que el cofre...?�

Ventresca abri� las puertas y entr�. Curiosamente, ignor� el cofre dorado. Un par de metros m�s all� de �l, se arrodill� y empez� a tirar de una reja de hierro que hab�a en el suelo.

Langdon lo observaba horrorizado. Se hab�a dado cuenta de ad�nde se dirig�a el sacerdote. ��No, por el amor de Dios!� Baj� corriendo la escalera para imped�rselo.

��Padre! �No!

Abri� las puertas de cristal y corri� hacia el camarlengo, que segu�a tirando de la reja de hierro. Finalmente, �sta se abri� con un chirrido ensordecedor. La abertura daba paso a un estrecho pozo y una empinada escalera que desaparec�a en la nada. Cuando el camarlengo se dispon�a a introducirse en el agujero, Langdon lo cogi� por los hombros y lo detuvo. La piel del hombre estaba resbaladiza por el sudor, pero �l no lo solt�.

El sacerdote se volvi�, sobresaltado.

���Qu� est� haciendo?!

Sus ojos se encontraron y a Langdon lo sorprendi� comprobar que el camarlengo ya no ten�a la mirada vidriosa de un hombre en trance. Sus ojos volv�an a ser amables y reluc�an con l�cida determinaci�n. La marca del pecho ten�a un aspecto espantoso.

�Padre �insisti� con toda la calma de que fue capaz�. No puede bajar usted ah�. Hemos de salir de aqu�.

�Hijo m�o �dijo el sacerdote, en un tono de voz inquietantemente cuerdo�. Acabo de recibir un mensaje. S�...

��Camarlengo! �Era Chartrand, seguido de los dem�s.

Bajaron corriendo la escalera y llegaron a la estancia iluminados por la c�mara de Macri.

Cuando el teniente vio la reja abierta en el suelo, sus ojos se llenaron de temor. Se santigu� y le dirigi� a Langdon una mirada de agradecimiento por haber detenido al camarlengo. �l lo comprendi�. Hab�a le�do suficiente acerca de la arquitectura del Vaticano para saber lo que hab�a bajo esa reja. Era el lugar m�s sagrado de toda la cristiandad. Terra Santa. Tierra Santa. Algunos lo llamaban necr�polis. Otros, catacumbas. Seg�n los relatos de los selectos cl�rigos que la hab�an visitado, la necr�polis era un oscuro laberinto de criptas subterr�neas que pod�an tragarse al visitante que se perdiera en ellas. Ciertamente no era el mejor lugar para ir en busca del camarlengo.

�Signore �le rog� Chartrand�. Se encuentra usted en estado de shock. Hemos de abandonar este lugar. No puede bajar ah�. Es un suicidio.

De repente, el camarlengo se mostr� estoico. Extendi� el brazo y coloc� la mano sobre el hombro del teniente.

�Le agradezco su preocupaci�n y su servicio. No se imagina hasta qu� punto. Pero he tenido una revelaci�n: s� d�nde est� la antimateria.

Todos se lo quedaron mirando.

El camarlengo se volvi� hacia el grupo.

�Sobre esta piedra construir� mi Iglesia. �se ha sido el mensaje. El significado est� claro.

Langdon todav�a no pod�a comprender por qu� Ventresca estaba convencido de haber hablado con Dios, y mucho menos por qu� cre�a haber descifrado alg�n mensaje. ��Sobre esta piedra construir� mi Iglesia?� �sas fueron las palabras que pronunci� Jes�s cuando eligi� a Pedro como primer ap�stol. �Qu� ten�an que ver con todo aquello?

Macri se acerc� para conseguir un mejor plano. Glick permanec�a mudo, como si hubiera sufrido una conmoci�n.

El camarlengo ahora hablaba m�s deprisa:

�Los illuminati han colocado su arma de destrucci�n en la piedra angular de esta iglesia. En sus cimientos. �Se�al� la escalera�. En la mism�sima piedra sobre la que se construy� esta iglesia. Y yo s� d�nde est�.

Langdon estaba seguro de que hab�a llegado el momento de reducir a Ventresca y llev�rselo por la fuerza. Por l�cido que pareciera, no hac�a m�s que decir disparates. ��Una piedra? �La piedra angular en los cimientos?� �La escalera que ten�an delante no conduc�a a los cimientos, sino a la necr�polis!

��La cita es una met�fora, padre! �En realidad no existe esa piedra!

El camarlengo adopt� una expresi�n extra�amente triste.

�S� que existe, hijo m�o. �Se�al� el agujero�. Pietro � la pietra.

Langdon se qued� helado. Al instante lo comprendi� todo.

Su austera simplicidad le produjo escalofr�os. Mientras permanec�a all� con los dem�s, mirando la larga escalera, se dio cuenta de que efectivamente s� hab�a una piedra enterrada bajo esa iglesia.

�Pietro � la pietra. Pedro es la piedra.�

La fe en Dios del ap�stol era tan firme que Jes�s lo llamaba por el sobrenombre de Piedra. Ser�a el disc�pulo inquebrantable sobre cuyos hombros Jes�s construir�a su Iglesia. En ese mismo lugar, la colina del Vaticano, Pedro hab�a sido crucificado y enterrado. Los primeros cristianos construyeron un peque�o templo sobre su tumba. A medida que se fue propagando el cristianismo, el templo se fue haciendo cada vez mayor, capa a capa, hasta culminar en esa colosal bas�lica. Toda la fe cat�lica hab�a sido construida, literalmente, sobre san Pedro. La piedra.

�La antimateria est� en la tumba de san Pedro �dijo el camarlengo con voz cristalina.

A pesar del supuesto origen sobrenatural de la informaci�n, a Langdon le pareci� que encerraba una tremenda l�gica. Ocultar la antimateria en la tumba de san Pedro parec�a ahora dolorosamente obvio. Los illuminati, en un acto de desaf�o simb�lico, hab�an colocado la antimateria en el n�cleo de la cristiandad, tanto literal como figurativamente. �La infiltraci�n definitiva.�

�Y si necesitan pruebas materiales �dijo el camarlengo, ahora ya con impaciencia�, acabo de descubrir que la reja ha sido abierta. �Se�al� la abertura del suelo�. Nunca lo est�. Alguien ha estado aqu�... recientemente.

Todos se quedaron mirando el agujero.

Un instante despu�s, con sorprendente agilidad, el camarlengo dio media vuelta, cogi� una l�mpara de aceite y se dirigi� a la abertura.

Los empinados escalones de piedra descend�an a las profundidades de la tierra.

�Voy a morir aqu� abajo�, pens� Vittoria mientras descend�a por el angosto pasadizo agarrada a la pesada cuerda del pasamanos. Aunque Langdon hab�a intentado evitar que Ventresca entrara en el pozo, Chartrand hab�a intervenido y se lo hab�a impedido. Al parecer, el joven guardia estaba ahora convencido de que el camarlengo sab�a lo que hac�a.

Tras una breve refriega, Langdon se hab�a liberado y hab�a iniciado la persecuci�n del sacerdote con Chartrand pis�ndole los talones. Instintivamente, Vittoria hab�a ido tras ellos.

Ahora descend�a precipitadamente por una empinada cuesta en la que un paso en falso pod�a suponer una ca�da mortal. A lo lejos pod�a ver el resplandor dorado de la l�mpara de aceite del camarlengo. Tras ella, los reporteros de la BBC se daban prisa para no quedarse atr�s. El foco de la c�mara proyectaba retorcidas sombras en el pozo e iluminaba las espaldas de Chartrand y Langdon. Vittoria apenas pod�a creer que el mundo estuviera presenciando esa locura. ��Apaga la maldita c�mara!� Aunque tambi�n era cierto que la luz del foco era lo �nico que les permit�a ver d�nde pisaban.

Mientras la extra�a persecuci�n segu�a su curso, los pensamientos de Vittoria no dejaban de agitarse como azotados por una tempestad. �Qu� pretend�a hacer el camarlengo all� abajo? �Aunque encontraran la antimateria, ya no hab�a tiempo!

A la joven le sorprendi� descubrir que su intuici�n ahora le dec�a que el camarlengo seguramente ten�a raz�n. Colocar la antimateria tres pisos bajo tierra casi parec�a una elecci�n noble y piadosa. All� abajo, al igual que en el laboratorio del CERN, la explosi�n de antimateria quedar�a parcialmente contenida. No habr�a onda expansiva, ni metralla que pudiera herir a los mirones, s�lo un cr�ter de dimensiones b�blicas en el que se hundir�a la gigantesca bas�lica.

�Hab�a sido �sa la �nica muestra de decencia de Kohler? �Salvar vidas? A Vittoria todav�a le costaba creer que el director estuviera implicado. Pod�a aceptar que odiara la religi�n, pero lo de esa conspiraci�n le parec�a inconcebible. �Era su odio realmente tan profundo como para destruir el Vaticano? �O para contratar a un hombre y hacer que asesinara a su padre, al papa y a cuatro cardenales? �Y c�mo hab�a conseguido Kohler dirigir toda esa traici�n que hab�a tenido lugar en el interior del Vaticano? �Rocher era el infiltrado de Kohler �se dijo Vittoria�. Rocher era un illuminatus.� Sin duda el capit�n Rocher deb�a de tener llaves de todo: los aposentos del papa, el Passetto, la necr�polis, la tumba de san Pedro..., absolutamente todo. Hab�a colocado la antimateria en la tumba de san Pedro, una ubicaci�n altamente restringida, y luego les hab�a ordenado a sus hombres que no perdieran el tiempo buscando en las zonas prohibidas del Vaticano. Rocher sab�a que nadie encontrar�a el contenedor.

Pero Rocher no contaba con el mensaje divino que hab�a recibido el camarlengo.

�El mensaje.� �ste era un acto de fe que a Vittoria todav�a le costaba aceptar. �Se hab�a comunicado realmente Dios con el sacerdote? La intuici�n le dec�a que no, y sin embargo ella misma se dedicaba al estudio de la f�sica de las interrelaciones y la interconectividad. Era testigo de comunicaciones milagrosas a diario. Huevos gemelos de tortugas marinas separados en laboratorios a miles de kil�metros que se abr�an al mismo tiempo..., hect�reas de medusas que palpitaban al mismo ritmo como si poseyeran una �nica mente. �Hay l�neas invisibles de comunicaci�n por todas partes�, pens�.

Pero �entre Dios y el hombre?

A Vittoria le habr�a gustado que su padre estuviera all� para proporcionarle fe. Una vez le hab�a explicado la comunicaci�n divina en t�rminos cient�ficos, y hab�a conseguido que creyera. Todav�a recordaba el d�a que lo hab�a visto rezando y le hab�a preguntado:

�Padre, �por qu� te molestas en rezar? Dios no puede responderte.

Leonardo Vetra hab�a levantado la mirada de sus meditaciones con una sonrisa paternal.

�Mi hija la esc�ptica. �As� que no crees que Dios hable con los hombres? Deja que te lo explique en tu lenguaje. �Hab�a cogido un modelo de un cerebro humano de un estante y lo hab�a puesto delante de ella�. Como seguramente sabes, Vittoria, los seres humanos utilizan un porcentaje muy peque�o de su capacidad cerebral. Sin embargo, cuando se encuentran en situaciones emocionalmente intensas (como traumas f�sicos, felicidad o miedo extremos, meditaci�n profunda...), de repente su actividad neuronal se dispara, mejorando en gran medida su claridad mental.

��Y qu�? �respondi� ella�. Que uno piense con claridad no significa que hable con Dios.

��Aj�! �exclam� Vetra�. Y, sin embargo, en estos momentos de claridad se le ocurren a uno soluciones sorprendentes a problemas aparentemente imposibles. Es lo que los gur�s llaman conciencia superior. Los bi�logos, estados alterados. Los psic�logos, suprapercepci�n. �Se detuvo un momento�. Y los cristianos, plegaria atendida. �Y con una amplia sonrisa, hab�a a�adido�: A veces, la revelaci�n divina simplemente significa conseguir que tu cerebro oiga lo que tu coraz�n ya sabe.

Ahora, mientras descend�a corriendo la escalera hacia la oscuridad, Vittoria intuy� que quiz� su padre ten�a raz�n. �Tan dif�cil era creer que el trauma del camarlengo hab�a llevado su mente a un estado en el que simplemente hab�a intuido el emplazamiento de la antimateria?

�Cada uno de nosotros es un dios �hab�a dicho Buda�. Cada uno de nosotros lo sabe todo. S�lo tenemos que abrir nuestras mentes para poder escuchar nuestra propia sabidur�a.�

Y en ese momento de claridad, mientras se internaba m�s profundamente bajo tierra, Vittoria sinti� c�mo su mente se abr�a y su sabidur�a emerg�a a la superficie. De pronto, las intenciones del camarlengo le parecieron evidentes. Y este descubrimiento trajo consigo un miedo que nunca antes hab�a conocido.

��No, camarlengo! �grit� en el pasadizo�. �No lo entiende! �Vittoria visualiz� la multitud que rodeaba la Ciudad del Vaticano�. �Si lleva la antimateria a la superficie, todo el mundo morir�!

Langdon bajaba los escalones de tres en tres. El pasadizo era angosto, pero no sent�a claustrofobia. Su miedo, anta�o debilitador, se hab�a visto eclipsado por un temor m�s profundo.

��Camarlengo! �Langdon advirti� que cada vez ten�a m�s cerca el resplandor de la linterna�. �Debe dejar la antimateria donde est�! �No hay elecci�n!

Al profesor le costaba creer que hubiera pronunciado esas palabras. No s�lo hab�a aceptado la revelaci�n divina del camarlengo sobre la ubicaci�n de la antimateria, sino que se mostraba a favor de la destrucci�n de la bas�lica de San Pedro, una de las mayores maravillas arquitect�nicas del mundo, y de las obras de arte que albergaba en su interior.

�Pero la gente que hay fuera... Es la �nica forma.�

Parec�a una cruel iron�a que el �nico modo de salvar a la gente fuera destruir la bas�lica. Langdon supuso que a los illuminati les har�a gracia el simbolismo.

El aire que proven�a del fondo del t�nel era fr�o y h�medo. En alg�n lugar all� abajo estaba la sagrada necr�polis, lugar de sepultura de san Pedro y de muchos otros cristianos de la Antig�edad. Langdon sinti� un escalofr�o. Esperaba que no se tratara de una misi�n suicida.

De repente, la linterna del camarlengo pareci� detenerse. Langdon estaba cada vez m�s cerca.

Lleg� al final de la escalera. Una verja de hierro forjado con tres calaveras en relieve bloqueaba el camino. El camarlengo empez� a abrir la verja, pero Langdon dio un salto y se lo impidi�. Los dem�s llegaron un instante despu�s. Todos ten�an un aspecto fantasmal bajo la luz del foco de la c�mara. Sobre todo Glick, a quien se le ve�a cada vez m�s p�lido.

Chartrand agarr� a Langdon.

��Deje pasar al camarlengo!

��No! �dijo Vittoria, casi sin aliento�. �Tenemos que salir de aqu� cuanto antes! �No pueden sacar la antimateria de ah�! �Si la llevan a la superficie, todo el mundo morir�!

�Escuchen... �repuso Ventresca con gran serenidad�. Debemos tener fe. Tenemos poco tiempo.

�No lo entiende �insisti� Vittoria�. �Una explosi�n en la superficie ser� mucho peor que bajo tierra!

El camarlengo la mir�. Sus ojos verdes resplandec�an.

��Qui�n ha dicho nada de una explosi�n en la superficie?

Ella se lo qued� mirando.

��Va a dejar la antimateria aqu� abajo?

La certidumbre del sacerdote resultaba hipn�tica.

�Esta noche no habr� m�s muertes.

�Pero, padre...

�Por favor..., tengan un poco de fe. �El camarlengo baj� el tono�. No le estoy pidiendo a nadie que venga conmigo. Son todos libres de irse. Lo �nico que les pido es que no se interpongan en su camino. D�jenme hacer lo que me ha pedido. �Su mirada se intensific�. Voy a salvar esta Iglesia. Puedo hacerlo. Lo juro por mi vida.

El silencio que sigui� fue absoluto.

Las 23.51 horas.

Necr�polis significa literalmente �ciudad de los muertos�.

Nada de lo que Robert Langdon hab�a le�do sobre ese lugar lo hab�a preparado para lo que se encontr�. La colosal caverna subterr�nea estaba repleta de mausoleos medio derruidos. El aire resultaba asfixiante. Una laber�ntica red de angostos pasillos serpenteaba por entre los deteriorados monumentos funerarios, muchos de los cuales estaban hechos de agrietado ladrillo revestido de m�rmol. Como si de columnas de polvo se tratara, incontables pilares de tierra sin excavar se alzaban hasta el techo de tierra, que colgaba a baja altura sobre la penumbrosa aldea.

�La ciudad de los muertos �pens� Langdon, atrapado entre el asombro acad�mico y el puro miedo. �l y los dem�s se internaron a toda velocidad por los serpenteantes pasadizos�. �Habr� tomado la decisi�n correcta?�

Chartrand hab�a sido el primero en caer bajo el hechizo del camarlengo y r�pidamente hab�a abierto la verja y hab�a declarado su fe en �l. Glick y Macri, a sugerencia del propio Ventresca, se hab�an ofrecido a iluminar la b�squeda. A pesar de los galardones que los aguardaban si sal�an de all� con vida, sus motivos resultaban ciertamente sospechosos. Vittoria era quien se hab�a mostrado m�s renuente. Langdon hab�a advertido en sus ojos una cautela que se parec�a mucho a la intuici�n femenina.

�Ahora es demasiado tarde �pens� mientras corr�a junto a ella�. Ya estamos aqu�.�

Vittoria permanec�a en silencio, pero Langdon sab�a que ambos estaban pensando lo mismo. �Si el camarlengo est� equivocado, nueve minutos no son suficientes para salir del Vaticano.�

Mientras corr�an por entre los mausoleos, un cansado Langdon advirti� que, para su sorpresa, el grupo empezaba a ascender una pronunciada pendiente. Al darse cuenta de la raz�n, sinti� que un escalofr�o le recorr�a la espina dorsal. La topograf�a que ten�a bajo los pies era la de la �poca de Jesucristo. �Estaba corriendo por la colina del Vaticano original! Langdon hab�a o�do a estudiosos de la Iglesia asegurar que la tumba de san Pedro se encontraba en lo alto de la colina, y �l siempre se hab�a preguntado c�mo lo sab�an. Ahora lo comprend�a. ��La maldita colina todav�a existe!�

Ten�a la impresi�n de estar corriendo por entre las p�ginas de la historia. All� delante se encontraba la tumba de san Pedro, la mayor reliquia cristiana. Costaba imaginar que el sepulcro original consistiera en un modesto santuario. Hoy ya no. A medida que se fue propagando la eminencia de Pedro, fueron construy�ndose nuevos santuarios encima del antiguo, y ahora, el homenaje se alzaba ciento treinta metros sobre sus cabezas hasta la c�spide de la c�pula de Miguel �ngel, que se encontraba justo encima de la tumba original con un margen de error de unos pocos cent�metros.

Continuaron ascendiendo por sinuosos pasadizos. Langdon consult� la hora. �Ocho minutos.� Empezaba a preguntarse si Vittoria y �l se unir�an de forma permanente a los difuntos que hab�a all� abajo.

��Cuidado! �exclam� Glick a su espalda�. �Nidos de serpientes!

Langdon los vio a tiempo. En el camino hab�a una serie de peque�os agujeros. Salt� sobre ellos.

Vittoria tambi�n salt�, justo a tiempo de no meter el pie en las peque�as aberturas. Pareci� quedarse algo inquieta.

��Nidos de serpientes?

�En realidad son agujeros de comida �corrigi� Langdon�. Cr�eme, no quieres saber de qu� se trata.

Los agujeros, sab�a Langdon, eran �tubos de libaci�n�. Los primeros cristianos cre�an en la resurrecci�n de la carne, y utilizaban los agujeros para, literalmente, �alimentar a los muertos� vertiendo leche y miel a las criptas subterr�neas.

El camarlengo se sent�a d�bil.

Pero sigui� adelante. Sus piernas encontraban fuerzas en su deber para con Dios y la humanidad. �Ya casi he llegado.� El dolor que sent�a era insoportable. �La mente puede causar mucho m�s dolor que el cuerpo.� Sab�a que contaba con muy poco tiempo.

�Salvar� tu Iglesia, Se�or. Lo juro.

A pesar del foco de la c�mara, que agradec�a, el camarlengo llevaba asimismo la l�mpara de aceite. �Soy un faro en la oscuridad. Soy la luz.� Al correr, el aceite se agitaba, y por un momento temi� que el inflamable l�quido se derramara y lo quemara. Ya hab�a tenido suficiente carne quemada por esa noche.

Estaba acerc�ndose a lo alto de la colina. Se hallaba completamente empapado en sudor y ya casi sin aliento. Cuando lleg� a la c�spide, sin embargo, sinti� que renac�a. Tambaleante, se qued� de pie en la peque�a porci�n de tierra lisa en la que hab�a estado tantas veces. All� terminaba el sendero. La necr�polis llegaba abruptamente a su fin ante un muro de tierra. Un peque�o letrero dec�a: MAUSOLEUM S.

�La tomba di san Pietro.�

Ante �l, a la altura de la cintura, hab�a una abertura en la pared. All� no se ve�an placas doradas, ni tampoco otros adornos. Se trataba de un simple agujero en la pared, m�s all� del cual hab�a una peque�a gruta y un modesto y maltrecho sarc�fago. El camarlengo mir� el interior del agujero y sonri�, exhausto. Oy� entonces que los dem�s iban llegando tras �l. Dej� a un lado la l�mpara de aceite y se arrodill� para rezar.

�Gracias, Dios m�o. Ya casi he terminado.�

Mientras tanto, en la plaza de San Pedro, el cardenal Mortati, rodeado por el resto de los at�nitos cardenales, levant� la mirada hacia la pantalla y contempl� el drama que se estaba desarrollando en la cripta subterr�nea. Ya no sab�a qu� creer. �Hab�a visto todo el mundo lo mismo que �l? �De verdad hab�a hablado Dios con el camarlengo? �Se encontraba realmente la antimateria en la tumba de san Pedro?

��Mirad! �La multitud dej� escapar un grito ahogado.

��Ah�! �De repente todo el mundo se�al� la pantalla�. �Es un milagro!

Mortati levant� la mirada. La imagen era algo inestable, pero suficientemente clara. Y sin duda inolvidable.

El camarlengo, de espaldas, se hab�a arrodillado para rezar. Ante �l hab�a un irregular agujero en la pared. En su interior, entre los escombros de piedras antiguas, pod�a verse un ata�d de terracota. Aunque Mortati hab�a visto el f�retro s�lo una vez en su vida, no tuvo la menor duda de qu� conten�a.

�San Pietro.�

Mortati no era tan ingenuo como para pensar que los gritos de j�bilo y asombro que ahora profer�a la muchedumbre se deb�an al hecho de presenciar una de las reliquias m�s sagradas del cristianismo. La tumba de san Pedro no era lo que provocaba que la gente se arrodillara y se pusiera espont�neamente a rezar y a dar gracias. Su reacci�n se deb�a al objeto que hab�a encima de la tumba.

El contenedor de antimateria. Estaba ah�..., donde hab�a estado todo el d�a, oculto en la oscuridad de la necr�polis. Lustroso. Implacable. Mort�fero. La revelaci�n del camarlengo era correcta.

Maravillado, Mortati se qued� mirando el cilindro transparente. El gl�bulo de l�quido segu�a flotando en el centro. El visor de leds irradiaba su luz roja en la gruta e iniciaba en ese momento la cuenta atr�s de los �ltimos cinco minutos.

Igualmente era posible ver, a unos pocos cent�metros del recipiente, la c�mara de seguridad inal�mbrica de la Guardia Suiza enfocada hacia el contenedor, sin dejar de transmitir en ning�n momento.

Mortati se santigu�, convencido de que se trataba de la imagen m�s aterradora que hab�a visto en su vida. Un momento despu�s, sin embargo, se dio cuenta de que la situaci�n estaba a punto de empeorar.

De repente, el camarlengo se puso en pie. Cogi� el contenedor de antimateria entre las manos y se volvi� hacia los dem�s. La expresi�n de su rostro era de absoluta concentraci�n. Los hizo a un lado y empez� a descender la colina de la necr�polis por el mismo camino por el que hab�an ido.

La c�mara capt� el rostro de Vittoria Vetra, presa del p�nico.

��Ad�nde va? �Camarlengo! Cre�a que hab�a dicho...

��Tenga fe! �exclam� el hombre mientras corr�a.

Ella se volvi� hacia Langdon.

��Qu� hacemos?

El norteamericano intent� detener a Ventresca, pero Chartrand se interpuso. Al parecer, segu�a confiando a ciegas en el camarlengo.

Las im�genes de la c�mara de la BBC eran como una monta�a rusa. Fren�ticas. Imprecisas. Fugaces fotogramas de confusi�n y terror se iban sucediendo mientras el ca�tico cortejo se abr�a paso por las sombras de vuelta a la entrada de la necr�polis.

En la plaza, Mortati dej� escapar un grito ahogado.

��Va a subir eso aqu�?

En las televisiones de todo el mundo pudo verse c�mo el camarlengo corr�a por la necr�polis con la antimateria en las manos.

��Esta noche no habr� m�s muertes!

Pero estaba equivocado.

El camarlengo sali� por las puertas de la bas�lica de San Pedro exactamente a las 23.56 horas. Se tambale� bajo el potente resplandor de los focos, con el contenedor de antimateria en las manos como si de una ofrenda numinosa se tratara. Con los ojos doloridos, pudo ver la imagen de su propia figura, medio desnuda y herida, en las gigantescas pantallas dispuestas alrededor de la plaza. El camarlengo nunca hab�a o�do un estruendo como el que profiri� la multitud all� congregada: lloros, gritos, cantos, rezos... Toda una mezcla de veneraci�n y terror.

�L�branos del mal�, susurr� para s�.

Se sent�a extremadamente agotado tras haber cruzado la necr�polis a la carrera. La cosa casi hab�a terminado en desastre. Robert Langdon y Vittoria Vetra hab�an querido interceptarlo para devolver el contenedor a su escondite subterr�neo y correr en busca de refugio. ��Necios!�

Con aterradora claridad, el camarlengo se dio cuenta de que cualquier otra noche no habr�a ganado la carrera. En �sa, sin embargo, Dios volv�a a estar de su parte. Chartrand, siempre fiel y obediente a sus requerimientos, hab�a conseguido evitar que Langdon lo interceptara. Y los reporteros, claro est�, estaban demasiado embelesados y cargaban con demasiado equipo para inmiscuirse.

�Los caminos del Se�or son inescrutables.�

El camarlengo oy� a los dem�s a su espalda. Y un momento despu�s vio en las pantallas c�mo se acercaban a �l. Haciendo acopio de sus �ltimas fuerzas, alz� el contenedor de antimateria por encima de la cabeza. Luego, en un acto de desaf�o a la marca de los illuminati que llevaba grabada en el pecho, ech� hacia atr�s los hombros desnudos y baj� corriendo la escalera.

Hab�a un acto final.

�Que Dios me asista �pens�. Que Dios me asista.�

�Cuatro minutos...�

Al salir de la bas�lica, Langdon apenas pudo ver nada. De nuevo, el mar de focos de los medios le perfor� las retinas. Lo �nico que pod�a distinguir era el borroso contorno del camarlengo que bajaba la escalinata a toda velocidad justo enfrente de �l. Por un instante, a causa de las luces, Ventresca pareci� estar envuelto en una aureola y poseer una apariencia celestial, como si de una especie de deidad moderna se tratara. La sotana colgaba de su cintura como una mortaja y en su cuerpo pod�an verse las quemaduras y las heridas que le hab�an infligido sus enemigos. Aun as�, �l segu�a adelante sin amedrentarse. Corr�a en direcci�n a las masas con el arma de destrucci�n en las manos, proclamando a gritos al mundo que tuviera fe.

Langdon fue tras �l. ��Qu� est� haciendo? �Los va a matar a todos!�

��La obra de Satan�s no tiene lugar en la casa de Dios! �grit� el camarlengo mientras corr�a hacia la multitud, ahora aterrorizada.

��Padre! �exclam� �l�. �No hay escapatoria!

��Mire al cielo! �Siempre se nos olvida mirar al cielo!

En ese momento, Langdon vio ad�nde se dirig�a Ventresca y lo comprendi� todo. Aunque no lo distingu�a bien por culpa de las luces, se percat� de que su salvaci�n estaba en las alturas.

En el estrellado cielo italiano. ��sa es la ruta de escape.�

El helic�ptero que el camarlengo hab�a mandado llamar para que lo trasladara al hospital estaba estacionado all� delante, con el piloto preparado en la cabina y los rotores en marcha. Al ver que el sacerdote corr�a hacia �l, Langdon sinti� una repentina oleada de j�bilo.

Los pensamientos acudieron como un torrente a su cabeza.

Primero visualiz� la amplia extensi�n del mar Mediterr�neo. �A qu� distancia se encontraba? �Cinco kil�metros? �Diez? Sab�a que la playa de Fiumicino estaba s�lo a siete minutos en tren. Pero en helic�ptero, a m�s de trescientos kil�metros por hora y sin paradas... Si consegu�an llevar el contenedor lo bastante lejos y lanzarlo al mar... Aunque tambi�n hab�a otras opciones, pens�, sinti�ndose ahora casi ingr�vido mientras corr�a. ��La cava romana!� Las canteras de m�rmol que hab�a al norte de la ciudad estaban a menos de cinco kil�metros. �Qu� tama�o ten�an? �Cinco kil�metros cuadrados? �Seguro que a esas horas no hab�a nadie! Si arrojaban el contenedor all�...

��Atr�s todos! �orden� el camarlengo. El pecho le dol�a cada vez m�s�. �Ap�rtense! �Ahora!

Los guardias suizos que rodeaban el helic�ptero se quedaron boquiabiertos cuando lo vieron aparecer.

��Atr�s! �grit� el sacerdote.

Los guardias retrocedieron.

Mientras todo el mundo lo observaba sin salir de su asombro, el camarlengo rode� el helic�ptero y abri� de un tir�n la puerta del piloto.

��Fuera, hijo! �Ahora!

El guardia baj� de un salto.

Al ver la altura a la que se encontraba el asiento de la cabina, el camarlengo supo que en su actual estado de agotamiento necesitar�a ambas manos para alzarse. Se volvi� hacia el piloto, que temblaba a su lado, y le puso el contenedor en las manos.

�Sostenga esto. Devu�lvamelo cuando haya subido.

Mientras sub�a al aparato, Ventresca oy� los gritos de excitaci�n de Robert Langdon, que se encontraba ya muy cerca del helic�ptero. ��Ahora lo entiendes! �pens� el camarlengo�. �Ahora tienes fe!�

El sacerdote se acomod� en la cabina, ajust� los controles y se asom� por la ventanilla para coger el contenedor.

Pero el guardia a quien se lo hab�a dado ten�a las manos vac�as.

��Me lo ha quitado �l! �exclam�.

El camarlengo sinti� que el coraz�n le daba un vuelco.

���Qui�n?!

El guardia lo se�al�.

���l!

A Robert Langdon lo sorprendi� el peso del contenedor. R�pidamente rode� el helic�ptero y subi� al mismo compartimento trasero en el que �l y Vittoria hab�an viajado hac�a apenas unas horas. Dej� la puerta abierta y se puso los arneses. Luego le dijo al camarlengo:

��Despegue, padre!

Ventresca se volvi� hacia Langdon con el rostro l�vido.

��Qu� est� haciendo?

��Usted pilota! �Yo lo tiro! �grit� Langdon�. �No queda tiempo! �Despegue de una maldita vez!

El camarlengo pareci� quedarse moment�neamente paralizado. El resplandor de la luz de los focos oscurec�a las arrugas de su rostro.

�Puedo hacer esto yo solo �murmur�. Debo hacerlo solo.

Langdon no lo escuchaba.

��Despegue! �se oy� gritar a s� mismo�. �Ahora! �Yo lo ayudar�! �Baj� la mirada al contenedor y se qued� sin respiraci�n al ver los leds parpadeantes en el visor�. �Tres minutos, padre! �Tres!

La cifra hizo reaccionar al camarlengo. Sin vacilaci�n, se volvi� hacia los controles. Con un chirriante rugido, el helic�ptero se elev�.

A trav�s de un remolino de polvo, Langdon pudo ver que Vittoria corr�a hacia el aparato. Sus miradas se encontraron. Un instante despu�s, ella pareci� alejarse como una piedra que se hundiera en el agua.

En el interior del helic�ptero, los sentidos de Langdon se vieron asaltados por el estruendo del motor y el viento que entraba por la puerta abierta. El tir�n de la gravedad al elevarse el aparato fue tremendo. R�pidamente, el resplandor de la plaza de San Pedro fue encogi�ndose bajo ellos hasta no ser m�s que una elipse amorfa y reluciente en un mar de luces.

El contenedor de antimateria pesaba como un lastre en las manos del profesor. �l lo sosten�a con fuerza, pues ten�a las palmas resbaladizas por el sudor y la sangre. En el interior, el gl�bulo de antimateria flotaba mientras el resplandor rojo del visor de leds prosegu�a con su cuenta atr�s.

��Dos minutos! �grit� Langdon, pregunt�ndose d�nde pensaba arrojarlo el camarlengo.

Las luces de la ciudad se extend�an bajo ellos en todas direcciones. Al oeste, en la distancia, Langdon pudo ver el per�metro titilante de la costa mediterr�nea, una irregular frontera luminiscente m�s all� de la cual pod�a divisarse una infinita extensi�n negra. El mar parec�a estar m�s lejos de lo que Langdon hab�a supuesto. Adem�s, la concentraci�n de luces en la costa era un crudo recordatorio de que incluso en mar abierto una explosi�n pod�a tener efectos devastadores. El profesor no hab�a tenido en cuenta las consecuencias que un maremoto de diez kilotones pod�a tener en la costa.

Al volverse y mirar por la ventanilla de la cabina, sinti� que aumentaban sus esperanzas. Justo enfrente, las onduladas sombras de las colinas romanas se cern�an en la oscuridad de la noche. En ellas pod�an verse algunas luces (mansiones de gente adinerada), pero un kil�metro al norte la oscuridad era total. No hab�a ninguna luz, s�lo una gran extensi�n negra. Nada.

��Las canteras! �pens�. �La cava romana!�

Observ� con atenci�n la inh�spita extensi�n de tierra y supuso que ser�a lo bastante grande. Adem�s, parec�a estar cerca, mucho m�s que el mar. Sinti� una oleada de excitaci�n. ��se era el sitio donde el camarlengo hab�a planeado arrojar la antimateria! �El helic�ptero iba directo hacia las canteras! Sin embargo, a pesar del ruido del motor y de la velocidad del aparato, Langdon se dio cuenta de que no parec�an avanzar mucho. Desconcertado, se asom� por la puerta abierta para orientarse. Una oleada de p�nico sofoc� al instante su excitaci�n anterior. Justo debajo de ellos, a cientos de metros, resplandec�an las luces de los focos de la plaza de San Pedro.

��Todav�a estamos en el Vaticano!�

��Camarlengo! �exclam�. �Avance! �Ya hemos alcanzado suficiente altitud! �Avance de una vez! �No podemos arrojar el contenedor en la Ciudad del Vaticano!

Ventresca no contest�. Parec�a estar concentrado en pilotar el aparato.

��Nos quedan menos de dos minutos! �grit� Langdon con el contenedor entre las manos�. �Puedo ver las canteras! �La cava romana! �A s�lo un par de kil�metros al norte! �No tenemos...!

�No �replic� el sacerdote�. Es demasiado peligroso. Lo siento. �Mientras el helic�ptero segu�a ascendiendo, se volvi� y le sonri� con tristeza�. No deber�a haber venido, amigo m�o. Ha hecho usted el sacrificio definitivo.

Langdon mir� los cansados ojos del camarlengo y de repente lo comprendi�. Se le hel� la sangre.

�Pero... �ha de haber alg�n sitio al que podamos ir!

�Arriba �respondi� el hombre con voz resignada�. Es la �nica opci�n segura.

Langdon apenas pod�a pensar. Hab�a malinterpretado por completo el plan del camarlengo. ��Mire al cielo!�

El cielo, comprendi� ahora, era literalmente el lugar adonde se dirig�an. El camarlengo no pensaba arrojar la antimateria en ning�n sitio. Simplemente quer�a alejarla del Vaticano tanto como fuera posible.

Era un viaje sin retorno.

En la plaza de San Pedro, Vittoria Vetra intentaba no perder de vista el helic�ptero. Ahora ya no era m�s que una peque�a mota y los focos de los medios ya no lo alcanzaban. Incluso el estruendo de los rotores se hab�a ido apagando hasta convertirse en un distante zumbido. Parec�a que la atenci�n de todo el mundo estaba puesta en los cielos. En un silencio expectante, los corazones de todas las personas, de todos los credos, lat�an al un�sono.

Un cicl�n de emociones sacud�a a la joven. Mientras el aparato desaparec�a de su vista, imagin� el rostro de Robert all� en las alturas. ��En qu� estaba pensando? �Acaso no lo hab�a entendido?�

Alrededor de la plaza, las c�maras de las televisiones enfocaban la oscuridad, a la espera. Un mar de rostros miraban al cielo, unidos en una silenciosa cuenta atr�s. En las pantallas de v�deo parpadeaba la misma escena: el cielo romano salpicado de brillantes estrellas. Vittoria sinti� que las l�grimas acud�an a sus ojos.

Tras ella, en la escalinata de m�rmol, ciento sesenta y un cardenales miraban asimismo hacia arriba, sobrecogidos. Algunos rezaban con las manos entrelazadas. La mayor�a permanec�an inm�viles, paralizados. Otros lloraban. Los segundos iban pasando poco a poco.

En casas, bares, negocios, aeropuertos y hospitales de todo el mundo, los seres humanos se hab�an unido y conformaban un �nico testigo universal. Hombres y mujeres entrelazaban las manos. Otros sosten�an a sus hijos. El tiempo parec�a flotar en un limbo en el que las almas permanec�an suspendidas al un�sono.

Entonces, cruelmente, las campanas de la bas�lica de San Pedro comenzaron a doblar.

Vittoria rompi� a llorar.

Ante la mirada de todo el mundo, el tiempo se hab�a agotado al fin.

Lo m�s aterrador de todo era el silencio mortal del momento.

Sobre la Ciudad del Vaticano se vio un peque�o punto de luz. Por un instante fugaz, naci� un nuevo cuerpo celeste. Una mota de luz tan pura y blanca como nunca nadie hab�a visto ninguna.

Y entonces sucedi�.

Un destello. El punto empez� a hincharse como si se alimentara de s� mismo, desplegando en el cielo un dilatado radio de blanco cegador que se expand�a en todas direcciones a una velocidad incomprensible y engull�a la oscuridad. A medida que la esfera crec�a, aumentaba su intensidad cual demonio dispuesto a consumir todo el cielo, y se acercaba a la gente a gran velocidad.

Cegada, la multitud de rostros humanos descarnadamente iluminados dej� escapar un grito ahogado y, presa del p�nico, se protegi� los ojos.

Mientras la luz se expand�a en todas direcciones, sucedi� algo inimaginable. Como inmovilizada por la voluntad de Dios, de repente la onda expansiva pareci� impactar en una pared. Era como si la explosi�n hubiera quedado contenida en una gigantesca esfera de cristal. La luz rebot�, se intensific� y se repleg� sobre s� misma. La onda parec�a haber alcanzado un di�metro predeterminado y haberse quedado detenida ah�. Por un instante, una perfecta y silenciosa esfera de luz resplandeci� sobre Roma. La noche se convirti� en d�a.

Y entonces estall�.

El estruendo son� profundo y apagado. Una ensordecedora onda expansiva descendi� sobre la muchedumbre como si de la ira del mismo infierno se tratara y sacudi� los cimientos de granito del Vaticano, dejando sin habla a algunos y haciendo retroceder a otros. A la reverberaci�n que rode� la columnata la sigui� un repentino torrente de aire c�lido. El viento recorri� la plaza, profiriendo un sepulcral gemido al pasar entre las columnas y zarandear las paredes. La gente se agolpaba mientras el polvo se arremolinaba sobre sus cabezas. Estaban presenciando el Armaged�n.

Luego, tan r�pidamente como hab�a aparecido, la esfera implosion� y recul� hasta regresar al peque�o punto de luz inicial.

Nunca tanta gente hab�a quedado sumida en un silencio semejante.

Una a una, las personas congregadas en la plaza de San Pedro fueron apartando la mirada del cielo y agachando las cabezas, sumergidas todas en su momento privado de asombro. Los focos de los medios de comunicaci�n hicieron lo mismo y volvieron a proyectar sus haces de luz de vuelta a la tierra, como si reverenciaran la negrura que ahora se cern�a sobre sus cabezas. Por un momento pareci� que todo el mundo inclinaba la cabeza al un�sono.

El cardenal Mortati se arrodill� para rezar, y los dem�s cardenales se unieron a �l. Los guardias suizos bajaron sus largas alabardas y permanecieron inm�viles. Nadie hablaba. Nadie se mov�a. Por todas partes, emociones espont�neas estremec�an los corazones de la gente. Sufrimiento. Miedo. Asombro. Fe. Y un temeroso respeto por el nuevo y prodigioso poder que acababan de presenciar.

Vittoria Vetra permanec�a temblorosa al pie de la escalinata de la bas�lica. Cerr� los ojos. En medio de la tempestad de emociones que ahora sacud�an su cuerpo, una �nica palabra no dejaba de doblar en su interior como una lejana campana. Pr�stina. Cruel. Intent� ignorarla. Pero segu�a resonando. La ignor� de nuevo. El dolor era demasiado intenso. Se dej� llevar entonces por las im�genes que resplandec�an en las mentes de los dem�s. El incre�ble poder de la antimateria... La liberaci�n del Vaticano... El camarlengo... Muestras de valent�a... Milagros... Altruismo. Y, sin embargo, la palabra volvi� a resonar en medio del caos con punzante intensidad.

�Robert.�

Hab�a ido a buscarla a Castel Sant�Angelo.

La hab�a salvado.

Y ahora hab�a sido destruido por su creaci�n.

Mientras rezaba, el cardenal Mortati se pregunt� si, al igual que el camarlengo, tambi�n �l oir�a la voz de Dios. ��Ha de creer uno en los milagros para poder experimentarlos?� Mortati era un hombre moderno que profesaba una fe antigua. Los milagros nunca hab�an formado parte de su forma de pensar. S�, su fe hablaba de milagros: estigmas en las palmas, resurrecciones de muertos, huellas en sudarios... Pero su mente racional siempre los hab�a considerado parte del mito. B�sicamente eran el resultado de la mayor debilidad del hombre: la necesidad de pruebas. Los milagros no eran m�s que historias a las que todos se aferraban porque deseaban que fueran ciertas.

Y, sin embargo...

��Soy tan moderno que no puedo aceptar lo que acaban de ver mis ojos?� Hab�a sido un milagro, �no? �S�! Con unas pocas palabras susurradas al o�do del camarlengo, Dios hab�a intervenido para salvar la Iglesia. �Por qu� resultaba tan dif�cil de creer? �Qu� habr�a pensado la gente si Dios no hubiera intervenido? �Que al Todopoderoso le daba igual? �Que carec�a del poder para evitarlo? �Un milagro era la �nica respuesta posible!

Mientras permanec�a arrodillado sin salir de su asombro, Mortati rez� por el alma del camarlengo. Dio gracias al joven chambel�n que, a pesar de su juventud, hab�a abierto los ojos de ese anciano a los milagros de la fe ciega.

Lo que Mortati no pod�a sospechar, sin embargo, era hasta qu� punto su fe iba a ser puesta a prueba.

Un leve bisbiseo rompi� entonces el silencio de la plaza. El bisbiseo dio paso a un sonoro murmullo. Y �ste, r�pidamente, a un clamor. Sin advertencia previa, la multitud empez� a gritar al un�sono:

��Mirad! �Mirad!

Mortati abri� los ojos y se volvi� hacia la gente. Todo el mundo se�alaba en direcci�n a la bas�lica. Sus rostros estaban l�vidos. Algunos cayeron de rodillas. Otros se desmayaron. Y no pocos rompieron a llorar desconsoladamente.

��Mirad! �Mirad!

Desconcertado, el cardenal se volvi� hacia el lugar que se�alaban las manos extendidas. Se trataba del nivel superior de la bas�lica, la terraza de la azotea, desde la que se elevaban las gigantescas estatuas de Jesucristo y sus ap�stoles.

All�, a la derecha de Jes�s, con los brazos extendidos al mundo, se encontraba el camarlengo Carlo Ventresca.

Robert Langdon hab�a dejado de caer.

Ya no sent�a miedo. Ni dolor. Ni o�a el ruido del viento. S�lo el suave sonido del oleaje del agua, como si se hubiera quedado c�modamente dormido en la playa.

En un parad�jico episodio de autoconciencia, Langdon experiment� su propia muerte. Y lo hizo contento. Dej� que fuera posey�ndolo lentamente. Que lo llevara all� adonde tuviera que ir. El dolor y el miedo hab�an sido anestesiados, y no quer�a que regresaran bajo ning�n concepto. Su �ltimo recuerdo s�lo podr�a haber sido conjurado en el infierno.

�Ll�vame. Por favor...�

Pero el mismo oleaje que lo arrullaba, d�ndole esa sensaci�n de paz, tambi�n parec�a repudiarlo. Intentaba despertarlo de un sue�o. ��No! �D�jame en paz!� Langdon no quer�a despertar. Advert�a la presencia de demonios congregados alrededor del per�metro de su dicha, dispuestos a hacer a�icos ese �xtasis. Im�genes borrosas se arremolinaban a su alrededor. Unos gritos. El aullido del viento. ��No, por favor!� Cuanto m�s se resist�a, m�s lograba filtrarse la furia.

Entonces, volvi� a revivirlo todo...

El helic�ptero hab�a emprendido un ascenso imparable. Langdon estaba atrapado en su interior. Por la puerta abierta pod�a ver las luces de Roma, cada vez m�s lejanas. El instinto de supervivencia lo instaba a lanzar el contenedor de inmediato. Sab�a que antes de veinte segundos caer�a casi un kil�metro. El problema era que lo har�a sobre una ciudad llena de gente.

��M�s alto! �M�s alto!�

Se pregunt� a qu� altitud deb�an de volar ahora. Sab�a que las avionetas alcanzaban altitudes de unos seis mil metros. El helic�ptero deb�a de estar cerca. ��Tres mil metros? �Cinco mil?� Todav�a hab�a una posibilidad. Si lo lanzaba en el momento adecuado, el contenedor estallar�a en el aire, a una distancia segura del suelo y lo bastante lejos del helic�ptero. Langdon mir� la ciudad que se extend�a bajo ellos.

��Y si calcula mal? �pregunt� el camarlengo.

�l se volvi�, sobresaltado. El sacerdote ni siquiera lo estaba mirando. Parec�a haber le�do sus pensamientos en el fantasmal reflejo del parabrisas. Ya no manejaba los controles del aparato. Sus manos ni siquiera sujetaban la palanca de mando. Al parecer, hab�a activado el piloto autom�tico para que el aparato simplemente siguiera ascendiendo. Ventresca alarg� entonces el brazo hacia el techo de la cabina y cogi� una llave que estaba oculta detr�s de unos cables.

Desconcertado, Langdon observ� c�mo el camarlengo abr�a la caja met�lica que hab�a entre los asientos, extra�a de su interior una mochila negra de nailon y la depositaba en el asiento del acompa�ante. Parec�a moverse con gran serenidad, como si supiera cu�l era la soluci�n.

�Deme el contenedor �orden� entonces con absoluta tranquilidad.

Langdon ya no sab�a qu� pensar. Se lo dio.

��Noventa segundos!

Lo que el camarlengo hizo con la antimateria cogi� al norteamericano completamente por sorpresa. Con mucho cuidado, meti� el recipiente en la caja y luego cerr� la pesada tapa con llave.

���Se puede saber qu� est� haciendo?! �pregunt�.

�Alejarnos de la tentaci�n �declar� Ventresca, y tir� la llave por la ventanilla abierta.

Al ver caer la llave, Langdon sinti� que su alma iba tras ella.

El camarlengo cogi� entonces la mochila de nailon, meti� los brazos por las correas y se ci�� otra alrededor del est�mago. Luego se volvi� hacia el estupefacto profesor.

�Lo siento �dijo�. Esto no deber�a haber sucedido as�.

Acto seguido, abri� la puerta y se arroj� hacia la noche.

La imagen ardi� en el inconsciente de Langdon, y con ella lleg� el dolor. Un dolor aut�ntico. F�sico. Penetrante. Abrasador. Rog� que acabara con �l, que terminara de una vez, pero cuanto m�s alto o�a el oleaje, m�s im�genes acud�an a su mente. Su infierno no hab�a hecho m�s que comenzar. Ve�a fragmentos. Fotogramas aislados de puro p�nico. Se hallaba a medio camino entre la muerte y la pesadilla, implorando ser liberado, pero las im�genes eran cada vez m�s n�tidas.

El contenedor de antimateria estaba encerrado fuera de su alcance. La cuenta atr�s segu�a adelante mientras el helic�ptero no dejaba de ascender. �Cincuenta segundos.� M�s alto. M�s alto. Langdon se revolvi� de un lado a otro, fren�tico, intentando encontrarle alg�n sentido a lo que acababa de ver. �Cuarenta y cinco segundos.� Busc� otro paraca�das bajo los asientos. �Cuarenta segundos.� �No hab�a ninguno! �Ten�a que haber alguna otra opci�n! �Treinta y cinco segundos.� Se dirigi� hacia la puerta abierta del helic�ptero y, zarandeado por el fuerte viento, contempl� las luces de Roma. �Treinta y dos segundos.�

Y entonces tom� una decisi�n.

Una decisi�n incre�ble...

Robert Langdon salt� del aparato sin paraca�das. Mientras la noche engull�a su cuerpo, el helic�ptero sigui� su curso ascendente y el ruido de los rotores qued� diluido por el fragor ensordecedor de su propia ca�da libre.

Al precipitarse hacia el suelo, Langdon sinti� algo que no hab�a experimentado desde que practicaba salto de trampol�n: el inexorable tir�n de la gravedad. Cuanto m�s r�pido ca�a, con mayor fuerza parec�a tirar la Tierra de �l. Esta vez, sin embargo, no se trataba del salto a una piscina desde quince metros de altura, sino de una ca�da de miles de metros sobre una interminable extensi�n de pavimento y cemento.

En medio del torrente de viento y desesperaci�n, la voz de Kohler reson� desde la tumba..., unas palabras que le hab�a dicho esa ma�ana en el tubo de ca�da libre del CERN. �Un metro cuadrado de tela ralentiza la ca�da de un cuerpo casi en un veinte por ciento.� Langdon era consciente de que un veinte por ciento ni siquiera se acercaba a lo que necesitar�a para sobrevivir a una ca�da como �sa. No obstante, m�s por acto reflejo que por albergar alguna esperanza, se aferr� con fuerza al �nico objeto que hab�a cogido en el helic�ptero antes de saltar. Era un objeto extra�o, pero por un fugaz instante le hab�a parecido que pod�a servir.

La lona protectora del parabrisas estaba tirada en la parte trasera del helic�ptero. Era un rect�ngulo c�ncavo, de unos cuatro metros por dos, parecido a una enorme s�bana hecha a medida, lo m�s cercano a un paraca�das que hab�a encontrado. Carec�a de arneses, s�lo ten�a unas presillas el�sticas en cada extremo para ajustar la lona a la curvatura del parabrisas. Langdon hab�a deslizado las manos por las presillas, las hab�a agarrado con fuerza y hab�a saltado al vac�o.

Su �ltimo gran acto de desaf�o juvenil.

No se hac�a ilusiones de sobrevivir.

Langdon ca�a como una roca. De pie. Con los brazos en alto. Las manos aferradas a las presillas. La lona hinchada como un hongo sobre su cabeza. El viento zarande�ndolo con violencia.

Mientras se precipitaba en direcci�n al suelo, oy� una gran explosi�n. Le pareci� m�s lejana de lo que hab�a esperado. Casi al instante, sinti� el impacto de la onda expansiva. El aire se calent� a su alrededor y se qued� sin respiraci�n. La pared de calor lo recorri� de arriba abajo. La parte superior de la lona empez� a arder, pero Langdon sigui� cogido a ella.

Aferrado a una hinchada mortaja de luz, se sent�a como un surfista que intentara dejar atr�s una ola de mil metros de altura. Finalmente, sin embargo, el calor disminuy�.

Volv�a a estar en medio de la oscura y fr�a noche.

Por un instante sinti� un atisbo de esperanza. Un momento despu�s, sin embargo, esa esperanza se desvaneci� igual que lo hab�a hecho el calor. A pesar de que la lona ralentizaba la ca�da, su cuerpo segu�a atravesando el viento con ensordecedora velocidad. Langdon no ten�a duda alguna de que ca�a con demasiada rapidez para poder sobrevivir. Morir�a aplastado contra el suelo.

Intent� hacer algunos c�lculos matem�ticos, pero se sent�a demasiado ofuscado para encontrarles sentido alguno... �Un metro cuadrado de tela... Veinte por ciento de reducci�n de velocidad.� Lo �nico que pudo calcular fue que la lona era lo bastante grande como para ralentizar la ca�da m�s de un veinte por ciento. Lamentablemente, sin embargo, a juzgar por la velocidad a la que ca�a, era consciente de que eso no bastar�a. Segu�a cayendo con demasiada rapidez... No sobrevivir�a al impacto contra el mar de cemento.

Bajo �l, las luces de Roma se extend�an en todas direcciones. La ciudad parec�a un enorme cielo estrellado. La perfecta extensi�n de estrellas s�lo se ve�a interrumpida por una franja oscura que divid�a la ciudad en dos; una amplia cinta sin iluminar que serpenteaba a trav�s de los puntos de luz como una gruesa serpiente. Langdon se qued� mirando la sinuosa l�nea negra.

De repente, como la cresta de una inesperada ola, volvi� a sentir un atisbo de esperanza.

Con un vigor casi man�aco, tir� con fuerza de la lona con la mano derecha. La tela alete�, hinch�ndose e inclin�ndose hacia el lado en el que la resistencia era menor. Langdon not� que se desviaba hacia un lado. Volvi� a tirar, ahora con mayor fuerza, ignorando el dolor que sent�a en la palma de la mano. La lona se ensanch�, y �l not� que su cuerpo volv�a a desplazarse. No mucho, pero �algo era algo! Mir� otra vez la sinuosa serpiente negra que hab�a bajo sus pies. Quedaba a la derecha, pero �l todav�a se hallaba a mucha altura. �Habr�a esperado demasiado? Tir� con todas sus fuerzas y acept� que se encontraba en manos de Dios. Se concentr� en la parte m�s amplia de la serpiente y, por primera vez en su vida, rez� para que sucediera un milagro.

Del resto s�lo recordaba fragmentos.

La oscuridad estaba cada vez m�s cerca... Su instinto de saltador de trampol�n se activ�. Se llen� los pulmones de aire para proteger los �rganos vitales. Estir� las piernas para que hicieran de ariete. Y, finalmente, agradeci� que el serpenteante T�ber estuviera embravecido. Las aguas espumosas y llenas de aire eran tres veces m�s blandas que el agua estancada.

Luego lleg� el impacto... y todo se volvi� negro.

El atronador ruido de la lona hizo que un grupo de personas apartaran los ojos de la bola de fuego. Esta noche hab�an podido ver muchas cosas en el cielo de Roma: un helic�ptero disparado hacia la estratosfera, una enorme explosi�n, y ahora ese extra�o objeto que hab�a ca�do sobre las agitadas aguas del T�ber, cerca de la orilla de la diminuta isla Tiberina.

Desde que hab�a sido utilizada para aislar en cuarentena a los enfermos durante la peste que asol� Roma en el a�o 1656, se dec�a que la isla pose�a propiedades curativas m�sticas. Por esa raz�n, m�s adelante se convirti� en el emplazamiento del hospital Tiberina.

El cuerpo que sacaron del agua estaba muy maltrecho, pero todav�a ten�a pulso. A todos les pareci� algo sorprendente, y se preguntaron si no habr�a sido la m�tica reputaci�n curativa de la isla Tiberina lo que hab�a mantenido con vida su coraz�n. Minutos despu�s, cuando el hombre comenz� a toser y a recuperar poco a poco la conciencia, el grupo decidi� que efectivamente la isla deb�a de ser m�gica.

El cardenal Mortati sab�a que no hab�a palabras en ning�n idioma que pudieran explicar el misterio de ese momento. El silencio de la visi�n que se cern�a sobre la plaza de San Pedro resultaba m�s elocuente que un coro de �ngeles.

Mientras contemplaba al camarlengo Ventresca, Mortati sinti� la paralizante colisi�n de coraz�n y mente. La visi�n parec�a real, tangible... �C�mo era posible? Todos hab�an visto c�mo el camarlengo sub�a al helic�ptero. Y hab�an sido asimismo testigos de la bola de luz en el cielo. Sin embargo, ahora el camarlengo se encontraba en lo alto de la azotea. �Lo hab�an transportado los �ngeles? �Se hab�a reencarnado por la gracia de Dios?

�Esto es imposible...�

Mortati deseaba con todas sus fuerzas creer lo que ve�a ante s�, pero su mente exig�a una explicaci�n. A su alrededor, los cardenales tambi�n hab�an levantado la mirada y contemplaban lo mismo que �l, paralizados por el asombro.

Era el camarlengo. No hab�a duda alguna. Pero hab�a algo distinto en �l. Algo divino. Como si hubiera sido purificado. �Un esp�ritu? �Un hombre? Su carne blanca reluc�a bajo la luz de los focos con incorp�rea ingravidez.

En la plaza se o�an gritos, v�tores, aplausos espont�neos... Un grupo de monjas se arrodill� y enton� una saeta. La multitud estaba enfervorizada. De repente, la plaza entera empez� a corear el nombre del camarlengo. Los cardenales, con l�grimas en las mejillas, se unieron al c�ntico. Mortati miraba a su alrededor sin dar cr�dito. ��Esto est� pasando de verdad?�

El camarlengo Carlo Ventresca observaba a la multitud desde la azotea de la bas�lica de San Pedro. �Estaba despierto o so�aba? Se sent�a transformado, como et�reo. Se pregunt� si hab�a sido su cuerpo o s�lo su esp�ritu el que hab�a descendido de los cielos en direcci�n a la suave y oscura extensi�n de los jardines del Vaticano y, oculto tras la elevada sombra de la bas�lica, hab�a aterrizado como un �ngel silencioso en el c�sped desierto. Se pregunt� si hab�a sido su cuerpo o su esp�ritu el que hab�a pose�do la fuerza necesaria para ascender la antigua Escalera de los Medallones hasta la azotea en la que ahora se encontraba.

Se sent�a tan ligero como un fantasma.

Aunque la gente coreaba su nombre, el camarlengo sab�a que no era a �l a quien vitoreaban. Los c�nticos se deb�an al j�bilo irreflexivo, el mismo j�bilo que �l sent�a cada d�a de su vida al pensar en el Todopoderoso. Estaban experimentando lo que siempre hab�an deseado: confirmar la existencia del m�s all�, comprobar el poder del Creador.

El camarlengo Ventresca hab�a rezado toda su vida para que llegara ese momento y, sin embargo, ni siquiera �l pod�a concebir que Dios lo hubiera hecho realidad. Quer�a gritarles: ��Vuestro Dios est� vivo! �Contemplad los milagros que os rodean!�.

Permaneci� all� un rato, aturdido, y a pesar de ello m�s vivo que nunca. Finalmente inclin� la cabeza y se apart� de la balaustrada.

A solas, se arrodill� en la azotea y rez�.

Las im�genes a su alrededor eran borrosas y fragmentarias. Poco a poco, Langdon comenz� a distinguirlas. Las piernas le dol�an, y sent�a como si le hubiera pasado un cami�n encima. Estaba tumbado de costado en el suelo. Algo apestaba como a bilis. A�n pod�a o�r el incesante oleaje, pero ya no le resultaba placentero. Tambi�n percibi� otros ruidos; alguien estaba hablando. Vio unas formas blancas borrosas. �Iban todos vestidos de blanco? Langdon supuso que estaba en un manicomio, o en el cielo. A juzgar por el ardor que sent�a en la garganta, decidi� que no pod�a tratarse del cielo.

�Ya ha dejado de vomitar �dijo un hombre en italiano�. Dale la vuelta. �Su tono era firme y profesional.

Langdon sinti� que unas manos lo colocaban boca arriba. La cabeza le daba vueltas. Intent� incorporarse, pero las manos volvieron a recostarlo. Su cuerpo obedeci�. Entonces not� que alguien le registraba los bolsillos.

Luego perdi� el conocimiento.

El doctor Jacobus no era un hombre religioso; hac�a mucho tiempo que la ciencia de la medicina lo hab�a alejado de las iglesias. Y, sin embargo, los acontecimientos que hab�an tenido lugar esa noche en el Vaticano hab�an puesto a prueba su razonamiento l�gico. ��Ahora caen cuerpos del cielo?�

El m�dico le tom� el pulso al desali�ado hombre que acababan de sacar del r�o y decidi� que era un milagro que siguiera con vida. El impacto contra el agua lo hab�a dejado inconsciente, y de no haber sido porque �l y su equipo se encontraban en ese momento en la orilla contemplando el espect�culo que se desarrollaba en el cielo, seguramente nadie lo habr�a visto y se habr�a ahogado.

�� americano �dijo una enfermera tras echar un vistazo a la cartera del hombre cuando lo sacaron del agua.

�Norteamericano? Los romanos sol�an bromear con que hab�a tantos en la ciudad que las hamburguesas acabar�an convirti�ndose en la comida oficial italiana. ��Ahora ca�an del cielo?� Jacobus dirigi� una linterna a los ojos del hombre.

��Se�or? �Puede o�rme? �Sabe d�nde est�?

El hombre volv�a a estar inconsciente. Al m�dico no le sorprendi�. Hab�a vomitado mucha agua tras practicarle el boca a boca.

�Si chiama Robert Langdon �dijo la enfermera al ver el nombre en el carnet de conducir.

El grupo que se hab�a congregado en el muelle se qued� de piedra.

�Impossibile! �exclam� Jacobus.

Robert Langdon era el hombre de la televisi�n. El profesor norteamericano que hab�a estado ayudando al Vaticano. Hac�a apenas unos minutos, el m�dico lo hab�a visto subir a un helic�ptero en la plaza de San Pedro. Jacobus y los dem�s hab�an corrido al muelle para presenciar la explosi�n de la antimateria, una tremenda esfera de luz como ninguno hab�a visto nunca. ���C�mo puede ser �ste el mismo hombre?!�

��Es �l! �exclam� la enfermera tras apartarle el pelo de la cara�. �Y reconozco su americana de tweed!

De pronto se oy� chillar a alguien en la entrada del hospital. Era una de las pacientes. Gritaba como una posesa, alabando a Dios mientras sosten�a una radio port�til en la mano. Al parecer, el camarlengo Ventresca acababa de aparecer milagrosamente en la azotea del Vaticano.

El doctor Jacobus decidi� que, en cuanto su turno terminara a las ocho de la ma�ana, ir�a directamente a la iglesia.

Las luces que Langdon ve�a sobre su cabeza eran ahora m�s brillantes. Est�riles. Estaba tumbado en una especie de mesa de examen. Ol�a a astringentes y a extra�os productos qu�micos. Alguien acababa de ponerle una inyecci�n, y lo hab�an desnudado.

�Est� claro que no son gitanos �decidi� en pleno delirio semiinconsciente�. �Alien�genas, quiz�?� S�, hab�a o�do hablar de cosas parecidas. Afortunadamente, esas criaturas no parec�an tener intenci�n de hacerle da�o. Lo �nico que quer�an...

��Ni hablar! �Se incorpor� de golpe con los ojos muy abiertos.

�Attento! �grit� una de las criaturas, tranquiliz�ndolo. En su placa identificativa se le�a �Doctor Jacobus�. Su aspecto era humano.

�Yo... pensaba... �tartamude� el norteamericano.

�Rel�jese, se�or Langdon. Est� usted en un hospital.

La niebla comenz� a disiparse. Langdon sinti� una oleada de alivio. Odiaba los hospitales, pero sin duda prefer�a eso a unos alien�genas toquete�ndole los test�culos.

�Soy el doctor Jacobus �dijo el hombre, y a continuaci�n le explic� lo sucedido�. Tiene usted mucha suerte de seguir vivo.

Langdon no se sent�a afortunado. Sus recuerdos le resultaban confusos. El helic�ptero, el camarlengo... Le dol�a todo el cuerpo. Le dieron un poco de agua y se enjuag� la boca. Tambi�n le cambiaron la gasa de la palma de la mano.

��D�nde est� mi ropa? �pregunt�. Llevaba puesta una bata desechable.

Una de las enfermeras le se�al� los chorreantes jirones de tela caqui y de tweed que hab�a sobre un mostrador.

�Estaba empapada. Hemos tenido que cortarla para poder quit�rsela.

Langdon se qued� mirando los restos de su americana Harris y frunci� el entrecejo.

�Ten�a unos pa�uelos de papel en el bolsillo �dijo la enfermera.

Fue entonces cuando Langdon vio los trozos de pergamino esparcidos por todo el forro de su americana. El folio del Diagramma de Galileo. La �ltima copia que quedaba en el mundo acababa de disolverse. Se sent�a demasiado aturdido para reaccionar. Se limit� a mirarla.

�Hemos guardado sus objetos personales. �Le mostr� un cubo de pl�stico�. La cartera, una videoc�mara y una pluma estilogr�fica. He secado la videoc�mara lo mejor que he podido.

�No tengo ninguna videoc�mara.

La enfermera frunci� el entrecejo y le acerc� el cubo. Langdon comprob� su contenido. Junto con su cartera y su pluma, hab�a una diminuta videoc�mara Sony RUVI. Ahora lo recordaba. Kohler se la hab�a dado y le hab�a pedido que la hiciera llegar a los medios de comunicaci�n.

�La hemos encontrado en un bolsillo de la americana. Me temo que necesitar� una nueva. �La enfermera abri� la pantalla de dos pulgadas que hab�a en la parte posterior�. El visor est� roto, pero el sonido todav�a funciona. M�s o menos. �Se llev� el aparato al o�do�. No deja de reproducir lo mismo una y otra vez. �Escuch� un momento e hizo una mueca�. Dos tipos discutiendo, creo.

Desconcertado, Langdon cogi� la videoc�mara y se la llev� a la oreja. Las voces se o�an distorsionadas y met�licas, pero se pod�a discernir lo que dec�an. Una estaba m�s cerca de la c�mara que la otra. Langdon reconoci� ambas.

Sentado con su bata de papel, escuch� la conversaci�n con perplejidad. Aunque no pod�a ver lo que estaba pasando, cuando lleg� el sorprendente final, agradeci� que as� fuera.

��Dios m�o!�

Mientras la conversaci�n volv�a a comenzar desde el principio, Langdon baj� la videoc�mara y se qued� un momento consternado. La antimateria... El helic�ptero... Su mente comenz� a activarse.

�Pero eso significa...�

Sinti� otra arcada. Furioso y desorientado, baj� de la mesa e intent� mantenerse en pie sobre sus piernas temblorosas.

��Se�or Langdon! �dijo el m�dico, e intent� detenerlo.

�Necesito algo de ropa �exigi� Langdon, que pod�a sentir c�mo se le empezaba a enfriar el trasero a trav�s de la abertura de la bata.

�Pero necesita descansar.

�Me voy. Necesito algo de ropa.

�Pero, se�or, usted...

��Ahora!

Todos se miraron entre s�, desconcertados.

�No tenemos ropa �dijo el m�dico�. Quiz� ma�ana un amigo pueda traerle algo.

Langdon exhal� un largo suspiro y mir� fijamente al m�dico.

�Doctor Jacobus, pienso salir de aqu� ahora mismo. Necesito algo de ropa. Voy a ir al Vaticano. Y uno no se presenta en el Vaticano con el culo al aire. �Ha quedado claro?

El doctor Jacobus trag� saliva.

�Cons�ganle algo de ropa a este hombre.

Langdon sali� cojeando del hospital Tiberina. Se sent�a como un boy scout. Llevaba un mono azul de sanitario con una cremallera en la parte delantera y adornado con parches de tela que, al parecer, enumeraban sus numerosas cualificaciones.

La mujer que lo acompa�aba era corpulenta y llevaba un traje similar. El m�dico hab�a asegurado a Langdon que lo llevar�a al Vaticano en un tiempo r�cord.

�C�� molto traffico �dijo Langdon, record�ndole a la mujer que la zona que rodeaba el Vaticano estaba abarrotada de coches y gente.

Ella no se mostr� muy preocupada. Se�al� con orgullo uno de sus parches.

�Ambulanza.

�Ambulanza? �Eso lo explicaba todo. A Langdon le pareci� un veh�culo de lo m�s adecuado.

La mujer lo condujo a un lateral del edificio. El veh�culo estaba aparcado en un muelle de cemento. Cuando Langdon lo vio se detuvo de golpe. Era un antiguo helic�ptero de evacuaci�n m�dica. En el casco se pod�a leer �Aeroambulanza�.

El profesor agach� la cabeza.

La mujer sonri�.

�Nosotros volar Vaticano. Muy r�pido.

Los cardenales regresaron a la capilla Sixtina con gran entusiasmo y agitaci�n. Mortati, en cambio, sent�a en su interior una creciente confusi�n. Cre�a en los antiguos milagros de las Escrituras, pero lo que acababa de presenciar era algo que no alcanzaba a comprender. Tras toda una vida de devoci�n, setenta y nueve a�os, Mortati sab�a que esos acontecimientos deber�an haber encendido en �l una p�a y fervorosa fe. Lo �nico que sent�a, sin embargo, era una inquietud creciente y espectral. Algo no iba bien.

��Signore Mortati! �exclam� un guardia suizo al tiempo que se acercaba corriendo por el pasillo�. Hemos subido a la azotea tal y como nos ha indicado. El camarlengo es... �de carne y hueso! �Es un hombre de verdad! �No se trata de ning�n esp�ritu! �Es la misma persona de antes!

��Les ha... hablado?

��Estaba arrodillado, rezando! �No hemos querido molestarlo!

Mortati no sab�a qu� pensar.

�D�ganle... que sus cardenales lo esperan.

�Signore, puesto que es un hombre... �el guardia vacil�.

��Qu� sucede?

�Su pecho... tiene la quemadura. �No deber�amos vendarle la herida? Debe de dolerle.

Mortati lo consider�. Nada en toda su vida de servicio a la Iglesia lo hab�a preparado para una situaci�n como �sa.

�Es un hombre, as� que tr�tenlo como tal. B��enlo. V�ndenle las heridas. V�stanle con ropa limpia. Nosotros lo esperaremos en la capilla Sixtina.

El guardia se alej� corriendo.

Mortati se dirigi� a la capilla. Los dem�s cardenales ya estaban dentro. Mientras recorr�a el pasillo, vio a Vittoria Vetra sola en un banco que hab�a al pie de la Escalera Real. Advirti� el dolor y la soledad que sent�a por la p�rdida de Langdon. Le habr�a gustado ir a consolarla, pero eso ahora deb�a esperar. Ten�a trabajo pendiente, aunque no sab�a exactamente en qu� consistir�a �ste.

Mortati entr� en la capilla. En el interior hab�a una gran algarab�a. Cerr� la puerta. �Que Dios me asista.�

Cuando la aeroambulanza de doble h�lice del hospital Tiberina se acerc� a la parte trasera del Vaticano, Langdon apret� los dientes y se jur� que �se ser�a el �ltimo paseo en helic�ptero de su vida.

Tras convencer a la piloto de que las normas que reg�an el espacio a�reo de la Santa Sede eran la �ltima de las preocupaciones que ahora mismo ten�a la Iglesia, le indic� por d�nde deb�an acceder para que no los vieran, y aterrizaron en el helipuerto.

�Grazie �dijo mientras descend�a con dificultad del aparato.

Ella le lanz� un beso con la mano y r�pidamente despeg� y desapareci� en la noche por detr�s de la muralla.

Langdon exhal� un suspiro y repas� mentalmente lo que pensaba hacer. Con la videoc�mara en la mano, subi� al mismo carrito de golf el�ctrico que hab�a utilizado esa ma�ana. No hab�an recargado la bater�a, y seg�n el indicador estaba a punto de agotarse. Opt� por conducir con los faros apagados para ahorrar energ�a.

Adem�s, prefer�a que nadie lo viera llegar.

Desde el fondo de la capilla Sixtina, un aturdido cardenal Mortati contemplaba el alboroto que ten�a lugar ante �l.

��Ha sido un milagro! �exclam� uno de los cardenales�. �Obra de Dios!

��S�! �gritaron otros�. �Dios ha manifestado su voluntad!

��El camarlengo ser� nuestro papa! �declar� otro�. No es cardenal, pero Dios nos ha enviado una se�al milagrosa.

��S�! �convino otro�. Las leyes del c�nclave son leyes humanas. �La voluntad de Dios est� por encima! �Hagamos una votaci�n ahora mismo!

��Una votaci�n? �pregunt� Mortati, acerc�ndose a ellos�. Si no me equivoco, �sa es mi funci�n.

Todos se volvieron hacia �l.

Mortati not� que los cardenales lo estudiaban. Parec�an distantes, sin saber qu� decir, como ofendidos por su sobriedad. A Mortati le habr�a gustado sentir en su coraz�n el milagroso j�bilo que ve�a en los rostros que lo rodeaban, pero no era as�. Lo que sent�a era un inexplicable dolor en el alma. Una punzante tristeza que no pod�a explicar. Hab�a jurado conducir el procedimiento con pureza en el alma, y esa vacilaci�n era algo que no pod�a negar.

�Amigos m�os �dijo mientras se dirig�a al altar. Su voz parec�a distinta�. Sospecho que pasar� el resto de mis d�as d�ndole vueltas al significado de lo que he presenciado esta noche. Y, sin embargo, lo que est�n sugiriendo respecto al camarlengo... no puede ser la voluntad de Dios.

Se hizo el silencio.

��C�mo puede decir eso? �pregunt� finalmente uno de los cardenales�. El camarlengo ha salvado a la Iglesia. �Dios se ha dirigido directamente a �l! �Y ha sobrevivido a la muerte! �Qu� otra se�al necesitamos?

�El camarlengo est� a punto de llegar �dijo Mortati�. Esper�moslo. Oig�moslo antes de realizar la votaci�n. Puede que haya una explicaci�n.

��Una explicaci�n?

�Como gran elector, he jurado defender las leyes del c�nclave. Bien saben todos ustedes que, de acuerdo con la ley del Vaticano, el camarlengo no puede ser elegido papa. No es cardenal. Es s�lo un sacerdote... Un chambel�n. Y, adem�s, est� la cuesti�n de la edad. �Mortati pod�a sentir la dureza con la que lo miraban�. S�lo por el hecho de permitir la votaci�n les estar�a pidiendo que apoyaran a un hombre a quien la ley del Vaticano no considera elegible. Les estar�a pidiendo a cada uno de ustedes que rompieran un juramento sagrado.

�Pero �lo que ha pasado aqu� esta noche �tartamude� alguien� sin duda trasciende nuestras leyes!

��Seguro? �replic� Mortati, sin saber muy bien de d�nde proven�an sus palabras�. �Es la voluntad de Dios que renunciemos a las leyes de la Iglesia? �Es la voluntad de Dios que abandonemos la raz�n y nos entreguemos al desenfreno?

�Pero �es que acaso no ha visto usted lo mismo que nosotros? �lo desafi� otro�. �C�mo puede atreverse a cuestionar ese poder?

Mortati alz� entonces la voz de un modo hasta el momento desconocido para �l.

��No estoy cuestionando el poder de Dios! �Es Dios quien nos ha proporcionado el uso de la raz�n y la circunspecci�n! �Es a Dios a quien servimos cuando ejercitamos nuestra prudencia!

En el pasillo que llevaba a la capilla Sixtina, una desolada Vittoria Vetra permanec�a sentada en el banco que hab�a al pie de la Escalera Real. Cuando vio la figura que aparec�a por la puerta trasera, se pregunt� si lo que estaba viendo era otro esp�ritu. Iba vendado, cojeaba, y llevaba puesto una especie de uniforme m�dico.

Se puso en pie, incapaz de creer lo que ve�an sus ojos.

��Ro... bert?

�l no contest�. Se dirigi� hacia ella a grandes zancadas y la rode� con sus brazos. Luego acerc� los labios a los suyos y le dio un largo beso cargado de gratitud.

Ella sinti� que las l�grimas acud�an a sus ojos.

�Oh, Se�or... Oh, gracias, Dios m�o...

Volvi� a besarla, m�s apasionadamente ahora, y ella se apret� con fuerza a �l, perdi�ndose en su abrazo. Sus cuerpos quedaron entrelazados como si se conocieran desde hac�a a�os. Vittoria se olvid� del miedo y del dolor. Cerr� los ojos y disfrut� del momento.

��Es la voluntad de Dios! �El grito reson� en toda la capilla Sixtina�. �Qui�n si no el elegido podr�a haber sobrevivido a esa diab�lica explosi�n?

�Yo �replic� una voz desde el otro extremo de la capilla.

Mortati y los dem�s se volvieron de golpe, maravillados ante la desali�ada figura que se acercaba a ellos por el pasillo central.

��Se�or... Langdon?

Sin decir una palabra, el norteamericano se dirigi� lentamente hacia la parte delantera de la nave. Vittoria Vetra tambi�n entr�. Y luego dos guardias suizos que empujaban un carrito con un gran televisor en lo alto. Langdon esper� a que lo enchufaran. Luego les indic� a los guardias que se retiraran. Ellos obedecieron, cerrando la puerta tras de s�.

En la capilla quedaron Langdon, Vittoria y los cardenales. El profesor conect� entonces la videoc�mara Sony SUVI al televisor y puso en marcha la grabaci�n.

La tele se encendi�.

La escena que se materializ� ante los cardenales ten�a lugar en el despacho del papa. La calidad de la grabaci�n era precaria, como si estuviera hecha con una c�mara oculta. En un lateral de la pantalla se pod�a ver al camarlengo de pie en la oscuridad, frente a una chimenea. Aunque parec�a estar hablando a la c�mara, r�pidamente quedaba claro que lo hac�a con quien fuera que estuviese grabando el v�deo. Langdon les explic� que se trataba de Maximilian Kohler, el director del CERN. Unas horas antes, Kohler hab�a filmado en secreto esas im�genes mediante una diminuta videoc�mara escondida en el reposabrazos de su silla de ruedas.

Mortati y los cardenales observaban las im�genes con gran desconcierto. Aunque la conversaci�n estaba iniciada, Langdon no se molest� en rebobinar. Lo que quer�a que oyeran los cardenales todav�a estaba por llegar...

��Leonardo Vetra llevaba un diario? �se oy� decir al camarlengo�. Supongo que eso es una buena noticia para el CERN. Si en el diario est� recogido el proceso para la creaci�n de la antimateria...

�No lo est� �dijo Kohler�. Le aliviar� saber que el procedimiento muri� con Leonardo. Sin embargo, el diario s� habla de otra cosa. De usted.

El camarlengo parec�a preocupado.

�No lo entiendo.

�En �l se describe una reuni�n que Leonardo tuvo el mes pasado. Con usted.

El camarlengo vacil�, luego se volvi� hacia la puerta.

�Rocher no deber�a haberle permitido pasar sin consult�rmelo antes. �C�mo ha conseguido llegar hasta aqu�?

�Rocher sabe la verdad. Antes he llamado y le he contado lo que usted ha hecho.

��Lo que yo he hecho? Ignoro qu� le habr� dicho al capit�n, pero es un guardia suizo y, por lo tanto, demasiado leal a la Iglesia como para creer a un amargado cient�fico antes que a su camarlengo.

�En realidad, es demasiado leal para no creerme. Es tan leal que, a pesar de las pruebas de que uno de sus guardias hab�a traicionado a la Iglesia, se ha negado a aceptarlo y se ha pasado todo el d�a buscando otra explicaci�n.

�Y usted le ha dado una.

�La verdad, por espantosa que fuera.

�Si Rocher le hubiera cre�do, me habr�a arrestado.

�No. No se lo he permitido. Le he ofrecido mi silencio a cambio de este encuentro.

El camarlengo dej� escapar una inquietante carcajada.

��Piensa chantajear a la Iglesia con una historia que nadie creer�?

�No tengo ninguna intenci�n de chantajear a nadie. Simplemente quiero escuchar la verdad de sus labios. Leonardo Vetra era amigo m�o.

El camarlengo no dijo nada. Se limit� a mirar fijamente al director.

�A ver qu� le parece esto �le espet� Kohler�. Har� cosa de un mes, Vetra se puso en contacto con usted para solicitar una audiencia urgente con el papa, audiencia que usted concedi� porque el papa era admirador del trabajo de Leonardo y porque �ste le dijo que se trataba de una emergencia.

El camarlengo se volvi� hacia la chimenea sin decir nada.

�Leonardo vino en secreto al Vaticano. Al hacerlo estaba traicionando la confianza de su hija, un hecho que lo apenaba profundamente, pero sent�a que no ten�a elecci�n. Su investigaci�n lo hab�a conducido a una encrucijada y sent�a la necesidad de gu�a espiritual de la Iglesia. En una reuni�n privada, les cont� a usted y al papa que hab�a hecho un descubrimiento cient�fico con unas profundas implicaciones religiosas. Hab�a demostrado que el G�nesis era f�sicamente posible, y que intensas fuentes de energ�a, que Vetra llam� �Dios�, se duplicaban en el momento de la Creaci�n.

Silencio.

�El papa se qued� at�nito �prosigui� Kohler�. Quer�a que Leonardo lo hiciera p�blico. Su santidad pensaba que ese descubrimiento pod�a suponer un acercamiento entre la ciencia y la religi�n, uno de sus sue�os. Luego Leonardo les explic� el aspecto negativo, la raz�n por la que requer�a el consejo de la Iglesia. Al parecer, su experimento de la Creaci�n, tal y como la Biblia predec�a, lo generaba todo a pares. Opuestos. Luz y oscuridad. Vetra descubri� que, al crear la materia, tambi�n creaba antimateria. �Quiere que siga?

El camarlengo permanec�a en silencio. Se inclin� y atiz� el fuego.

�Tras la visita de Vetra �dijo Kohler�, usted fue al CERN para ver su trabajo. El diario de Leonardo indica que visit� personalmente su laboratorio.

El camarlengo levant� la mirada.

Kohler prosigui�:

�El papa no pod�a viajar sin atraer la atenci�n de los medios, de modo que lo envi� a usted. Leonardo le mostr� su laboratorio y le hizo una demostraci�n de la explosi�n de antimateria. El big bang. El poder de la Creaci�n. Tambi�n le ense�� una gran muestra que guardaba escondida como prueba de que ese nuevo proceso pod�a producir antimateria a gran escala. Usted se qued� asombrado. Regres� al Vaticano e inform� al papa de lo que hab�a visto.

El camarlengo suspir�.

��Y eso es lo que le preocupa? �Que respetara la confidencialidad de Leonardo y fingiera esta noche ante todo el mundo que no sab�a nada de la antimateria?

��No! �Lo que me preocupa es que Leonardo Vetra pr�cticamente demostr� la existencia de Dios, y sin embargo usted ha hecho que lo asesinen!

El camarlengo se volvi� hacia �l con expresi�n imperturbable.

El �nico ruido que se o�a era el crepitar del fuego.

De repente, la c�mara sufri� una sacudida y el brazo de Kohler apareci� en pantalla. El cient�fico se hab�a inclinado hacia delante y parec�a que intentaba coger algo sujeto bajo la silla de ruedas. Cuando volvi� a reclinarse, pudo verse que sosten�a una pistola. El �ngulo de la c�mara era escalofriante. Se ve�a el brazo extendido y la pistola que apuntaba... directamente al camarlengo.

�Confiese sus pecados, padre. Ahora �dijo Kohler.

El camarlengo parec�a inquieto.

�Nunca saldr� de aqu� con vida.

�Bienvenida sea mi muerte. Me aliviar� de la desdicha a la que su fe me conden� cuando era peque�o. �Kohler sosten�a ahora la pistola con ambas manos�. Le doy la posibilidad de elegir. Confiese sus pecados... o morir� ahora mismo.

El camarlengo ech� un vistazo a la puerta.

�Rocher est� fuera �lo desafi� Kohler�. Tambi�n �l est� preparado para matarlo.

�Rocher ha jurado proteger...

��l es quien me ha dejado entrar aqu�... armado. Est� harto de sus mentiras. Tiene una �nica opci�n. Confiese. Quiero escucharlo de sus labios.

Ventresca vacil�.

Kohler amartill� la pistola.

��Acaso piensa que no voy a hacerlo?

�No importa lo que le diga �dijo el camarlengo�. Un hombre como usted nunca lo comprender�a.

�Hagamos la prueba.

El sacerdote se qued� un momento callado. Su dominante silueta quedaba recortada por la tenue luz de la chimenea. Cuando finalmente habl�, sus palabras resonaron con una dignidad m�s propia del glorioso relato de un acto altruista que de esa confesi�n.

�Desde el principio de los tiempos �dijo�, esta Iglesia ha luchado contra los enemigos de Dios. A veces con palabras. Otras con espadas. Y siempre ha sobrevivido. �El camarlengo irradiaba convicci�n. Prosigui�: Pero los demonios del pasado eran demonios de fuego y abominaci�n, enemigos contra los que pod�amos luchar, que inspiraban miedo. Satan�s, sin embargo, es astuto. Con el paso del tiempo cambi� su diab�lica apariencia por un nuevo rostro... El de la raz�n pura. Transparente e insidioso pero, al mismo tiempo, sin alma. �De repente, su voz adquiri� un tono rabioso, una transici�n casi man�aca�. �D�game, se�or Kohler! �C�mo puede la Iglesia condenar aquello que nuestras mentes consideran l�gico? �C�mo podemos desprestigiar lo que ahora forma parte de los cimientos de nuestra sociedad? Cada vez que la Iglesia alza la voz para condenar algo, ustedes nos llaman ignorantes. Paranoicos. Controladores. Y as� su maldad no deja de crecer, oculta tras un velo de arrogante intelectualismo. Se propaga como un c�ncer. Santificado por los milagros de su propia tecnolog�a. �Deific�ndose a s� misma! Hasta que ya �nicamente creemos en su bondad absoluta. �La ciencia est� aqu� para salvarnos de las enfermedades, las hambrunas y el dolor! �Contemplad la ciencia, el nuevo dios de infinitos milagros, omnipotente y benevolente! Ignorad las armas y el caos. Olvidad la fracturada soledad y los interminables peligros. �La ciencia est� aqu�! �El camarlengo se acerc� a la pistola�. Pero yo he visto c�mo acechaba el rostro de Satan�s... He visto el peligro...

��De qu� est� hablando? �El descubrimiento de Vetra pr�cticamente demuestra la existencia de Dios! �Era su aliado!

��Aliado? �La ciencia y la religi�n no pueden ir de la mano! �Usted y yo no buscamos el mismo dios! �Qui�n es su dios? �Uno hecho de protones, masas y cargas de part�culas? �C�mo puede su dios inspirar? �C�mo puede su dios llegar a los corazones de las personas y recordarles que han de responder ante un poder mayor? �O que han de responder ante sus semejantes? Vetra estaba equivocado. �Su trabajo no era religioso, era sacr�lego! �El hombre no puede colocar la Creaci�n de Dios en una probeta y agitarla en el aire para que el mundo la vea! �Eso no glorifica a Dios, lo degrada! �El camarlengo parec�a fuera de s�.

��Y por eso ha hecho que maten a Leonardo Vetra?

��Lo he hecho por la Iglesia! �Por toda la humanidad! Para detener su locura. El hombre no est� preparado para detentar el poder de la Creaci�n. �Dios en una probeta? �Una gota de l�quido que puede volatilizar toda una ciudad? �Ten�a que detenerlo!

El camarlengo se qued� repentinamente callado. Apart� la mirada, de vuelta al fuego. Parec�a estar sopesando sus opciones.

Kohler alz� la pistola.

�Ha confesado. No tiene escapatoria.

Ventresca rio con tristeza.

��Es que no se da cuenta? Confesar los pecados es la escapatoria. �Se volvi� hacia la puerta�. Cuando Dios est� de tu lado, tienes opciones que un hombre como usted no podr�a comprender.

Acto seguido, el camarlengo agarr� el cuello de su sotana y tir� violentamente de �l, dejando su pecho al descubierto.

Kohler se sobresalt�, obviamente alarmado.

�Pero �qu� est� haciendo?

El sacerdote no le contest�. Retrocedi� hasta la chimenea y cogi� un objeto que descansaba sobre las relucientes ascuas.

��Det�ngase! �exigi� Kohler, todav�a apunt�ndolo con la pistola�. �Se puede saber qu� est� haciendo?

El camarlengo se volvi� con un hierro de marcar al rojo en la mano. El diamante de los illuminati. De repente su mirada hab�a enloquecido.

�Pensaba hacer esto a solas �dijo con salvaje intensidad�. Ahora me doy cuenta... Dios quer�a que usted estuviera presente. Usted es mi salvaci�n.

Antes de que Kohler pudiera reaccionar, el camarlengo cerr� los ojos, arque� la espalda y llev� el hierro de marcar al centro de su propio pecho. Se oy� el siseo de su carne al chamuscarse.

��Santa Mar�a Madre de Dios..., contempla a tu hijo! �exclam�.

De repente, Kohler aparec�a en el plano, erguido precariamente sobre sus pies y agitando la pistola ante s�.

El camarlengo grit� m�s alto, al borde del shock. Lanz� el hierro a los pies del director y luego cay� al suelo, retorci�ndose de dolor.

Despu�s, los acontecimientos se sucedieron a gran velocidad.

Los guardias suizos entraron en la estancia. Se oy� un tiroteo. Kohler se llev� las manos al pecho y, sangrando, cay� sobre su silla de ruedas.

��No! �exclam� Rocher intentando evitar que sus guardias dispararan a Kohler.

Entonces el camarlengo, que segu�a retorci�ndose de dolor en el suelo, se arrastr� hasta el capit�n, lo apunt� con el dedo y grit�:

��Illuminatus!

�Desgraciado �le espet� Rocher al tiempo que se abalanzaba sobre �l�. Santurr�n de mier...

Chartrand lo redujo con tres disparos y el capit�n cay� al suelo, muerto.

Luego los guardias se congregaron alrededor del camarlengo herido para atenderlo. Mientras lo hac�an, se pod�a ver el rostro de Robert Langdon, que se hab�a arrodillado junto a la silla de ruedas para examinar el hierro de marcar. Luego, la imagen empez� a dar bandazos. Kohler hab�a recuperado la conciencia y estaba extrayendo la diminuta videoc�mara de su escondite del reposabrazos de la silla de ruedas para entreg�rsela a Langdon.

�D-deles... �susurr� Kohler�. D-deles esto... a los medios.

Y de repente la pantalla qued� en blanco.

El camarlengo comenz� a sentir c�mo se disipaban de su cuerpo el aturdimiento y la adrenalina. Mientras los guardias suizos lo ayudaban a descender la Escalera Real en direcci�n a la capilla Sixtina, oy� los c�nticos en la plaza de San Pedro y supo que hab�a conseguido mover monta�as.

�Grazie, Dio.�

Hab�a rezado para que le diera fuerzas, y el Se�or lo hab�a hecho. En los momentos de duda, Dios le hab�a hablado. �La tuya es una misi�n santa �le hab�a dicho�. Yo te dar� fuerzas.� Y, a pesar de ello, el camarlengo hab�a sentido miedo y hab�a puesto en duda la rectitud del camino que ten�a por delante.

�Si no t� �lo hab�a desafiado Dios�, �qui�n?

�Si no ahora, �cu�ndo?

�Si no de este modo, �c�mo?�

Dios le record� que Jes�s los hab�a salvado a todos. Los hab�a salvado de su propia apat�a. Con dos actos, Jes�s les hab�a abierto los ojos. Horror y esperanza. La crucifixi�n y la resurrecci�n. Hab�a cambiado el mundo.

Pero de eso ya hac�a muchos siglos. El tiempo hab�a erosionado el milagro. La gente se hab�a olvidado de �l. Hab�a vuelto su atenci�n hacia falsos �dolos, deidades tecnol�gicas y milagros de la mente. �Y qu� hab�a de los milagros del coraz�n?

El camarlengo hab�a rezado muchas veces para que Dios le indicara c�mo pod�a conseguir que la humanidad volviera a creer, pero la �nica respuesta que hab�a obtenido hab�a sido el silencio. No fue hasta que se encontr� en su momento m�s oscuro cuando Dios acudi� a �l. ��Oh, el horror de aquella noche!�

El camarlengo estaba tumbado en el suelo, ataviado con un pijama hecho jirones, con las u�as clavadas en su propia carne, intentando purgar de su alma el dolor que le hab�a provocado un vil descubrimiento. ��No puede ser cierto!�, grit�. Y, sin embargo, sab�a que lo era. La decepci�n lo desgarraba como el fuego del infierno. El obispo que lo hab�a acogido, el hombre que hab�a sido como un padre para �l, el cl�rigo a cuyo lado el camarlengo hab�a permanecido cuando lo nombraron papa... era un fraude. Un com�n pecador. Hab�a mentido al mundo acerca de un acto tan profundamente traicionero que el sacerdote dudaba incluso que Dios pudiera perdonarlo.

��Su voto! �le hab�a gritado Ventresca al papa�. �Rompi� su voto! �Usted, entre todos los hombres!

El pont�fice hab�a intentado explicarse, pero el camarlengo no hab�a querido escucharlo. Hab�a salido huyendo a ciegas por los pasillos, vomitando y ara��ndose, hasta que, sangrando y a solas, se hab�a echado en el fr�o suelo de tierra ante la tumba de san Pedro. �Virgen santa, �qu� puedo hacer?� Fue en ese momento de dolor y traici�n, mientras yac�a desolado en la necr�polis rezando para que Dios se lo llevara de este mundo sin fe, cuando Dios acudi� a �l.

La voz reson� en su cabeza como un trueno.

��Has jurado servir a tu Dios?

��S�! �exclam� el camarlengo.

��Morir�as por tu Dios?

��S�! �Ll�vame ahora!

��Morir�as por tu Iglesia?

��S�! �Por favor, lib�rame!

�Pero �morir�as por... la humanidad?

Durante el silencio que sigui�, el camarlengo sinti� que se hund�a en un abismo. Cada vez m�s profunda y r�pidamente, fuera de control. Y, sin embargo, sab�a la respuesta. Siempre la hab�a sabido.

��S�! �grit�, fuera de s�. �Morir�a por los hombres! �Igual que tu hijo, morir�a por ellos!

Horas despu�s, el camarlengo segu�a tumbado en el suelo, temblando. Vio el rostro de su madre. �Dios tiene planes para ti�, le dijo. El camarlengo se sumergi� m�s profundamente en la locura. Y entonces Dios volvi� a hablarle. Esta vez en silencio. Pero el camarlengo lo comprendi�. �Devu�lveles la fe.�

�Si no yo, �qui�n?

�Si no ahora, �cu�ndo?�

Mientras los guardias abr�an la puerta de la capilla Sixtina, el camarlengo sinti� que el poder recorr�a sus venas. Exactamente igual que cuando era ni�o. Dios lo hab�a elegido. Hac�a ya mucho tiempo.

�Su voluntad se cumplir�.�

Se sent�a como si hubiera vuelto a nacer. Los guardias suizos le hab�an vendado el pecho, ba�ado y vestido con una bata de lino blanca. Tambi�n le hab�an puesto una inyecci�n de morfina para la quemadura, aunque �l habr�a preferido no tomar ning�n analg�sico. ��Jes�s soport� el dolor en la cruz durante tres d�as!� Ya pod�a sentir c�mo la droga le embotaba los sentidos, como una mareante resaca.

Al entrar en la capilla no le sorprendi� que todos los cardenales lo miraran sobrecogidos. �Temen a Dios �se record�. No a m�, sino al modo en que Dios act�a a trav�s de m�.� Mientras recorr�a el pasillo central, advirti� en sus caras el desconcierto que sent�an. Y, sin embargo, a medida que avanzaba, not� algo m�s en sus ojos. �Qu� era? El camarlengo hab�a intentado imaginar c�mo lo recibir�an esa noche. �Con j�bilo? �Con veneraci�n? Trat� de leer sus ojos pero no vio ninguna de esas dos emociones.

Fue entonces cuando divis� a Robert Langdon en el altar.

El camarlengo Carlo Ventresca se detuvo un momento en el pasillo de la capilla Sixtina. Todos los cardenales se encontraban cerca de la parte frontal, mir�ndolo fijamente. Langdon estaba en el altar junto a un televisor que reproduc�a una escena que el camarlengo reconoc�a pero que no entend�a c�mo hab�a podido ser grabada. Vittoria Vetra estaba a su lado, con el rostro demacrado.

Ventresca cerr� los ojos un momento con la esperanza de que la morfina le estuviera provocando alucinaciones y que cuando volviera a abrirlos la escena fuera distinta. No fue as�.

Lo sab�an.

Curiosamente, no sinti� miedo. �Mu�strame el camino, Se�or. Dame las palabras para que pueda hacerles comprender tu visi�n.�

Pero el camarlengo no oy� nada.

�Se�or, hemos recorrido un camino demasiado largo para rendirnos ahora.�

Silencio.

�No comprenden lo que hemos hecho.�

El camarlengo no comprendi� de qui�n era la voz que oy� entonces en su cabeza, pero el mensaje fue bien claro: �Y la verdad os har� libres...�.

El camarlengo Carlo Ventresca sigui� adelante con la cabeza bien alta. Al pasar por delante de los cardenales, advirti� que ni siquiera la tenue luz de las velas pod�a suavizar sus duras miradas. �Expl�cate �dec�an sus rostros�. Haznos comprender esta locura. �Dinos que nuestros miedos son infundados.�

�La verdad �pens� el camarlengo�. S�lo la verdad.� Aquellas paredes encerraban numerosos secretos... Y uno tan oscuro que lo hab�a conducido a la locura. �Pero de la locura ha nacido la luz.�

�Si pudieran sacrificar su alma para salvar la de millones de personas �dijo el camarlengo mientras recorr�a el pasillo�, �no lo har�an?

Los rostros de la capilla se limitaron a mirarlo. Nadie se movi�. Nadie dijo nada. M�s all� de esas paredes, pod�an o�rse los c�nticos de j�bilo de la gente congregada en la plaza.

El camarlengo se acerc� a los cardenales.

��Qu� pecado es m�s grave? �Matar al enemigo o quedarse de brazos cruzados mientras estrangulan a tu verdadero amor?

��Est�n cantando en la plaza de San Pedro!�

El camarlengo se detuvo un momento y levant� la mirada hacia el techo de la capilla Sixtina. El Dios de Miguel �ngel lo miraba fijamente desde la b�veda oscura... Y parec�a satisfecho.

�Ya no pod�a soportarlo m�s �declar� Ventresca.

Ahora que estaba m�s cerca, advirti� que no hab�a la menor se�al de comprensi�n en los ojos de los cardenales. �No entend�an la radiante simplicidad de sus actos? �No ve�an su absoluta necesidad?

Hab�a sido tan puro...

Los illuminati. La ciencia y Satan�s en uno.

Resucitar el antiguo miedo. Y luego aplastarlo.

�Horror y esperanza. Haz que vuelvan a creer.�

Esa noche, el poder de los illuminati se hab�a desatado de nuevo... con gloriosas consecuencias. La apat�a se hab�a evaporado. El miedo hab�a recorrido el mundo como un rel�mpago, uniendo a la gente. Y la majestuosidad de Dios hab�a derrotado a la oscuridad.

��No pod�a quedarme de brazos cruzados!�

La inspiraci�n se la hab�a proporcionado Dios cuando apareci� como un faro en su noche de agon�a. ��Oh, este mundo sin fe! Alguien debe liberarlos. T�. Si no t�, �qui�n? Fuiste salvado por una raz�n. Mu�strales los viejos demonios. Recu�rdales su miedo. La apat�a es muerte. Sin oscuridad, no hay luz. Sin mal, no hay bien. Obl�galos a elegir. Oscuridad o luz. �D�nde est� el miedo? �D�nde los h�roes? Si no ahora, �cu�ndo?�

El camarlengo segu�a acerc�ndose a los cardenales por el pasillo central. Se sinti� como Mois�s cuando el mar de fajines y solideos rojos se dividi� ante �l, permiti�ndole pasar. Robert Langdon apag� el televisor, cogi� de la mano a Vittoria y baj� del altar. El camarlengo sab�a que el hecho de que Robert Langdon hubiera sobrevivido s�lo pod�a deberse a la voluntad de Dios. Dios hab�a salvado al norteamericano. Ventresca se preguntaba por qu�.

La voz que rompi� el silencio pertenec�a a la �nica mujer presente en la capilla Sixtina.

��Usted hizo que asesinaran a mi padre? �pregunt� Vittoria Vetra.

Cuando el camarlengo se volvi� hacia ella, le cost� comprender la expresi�n de su rostro. Dolor, s�. Pero �rabia? Ten�a que comprenderlo. El genio de su padre era mort�fero. Su obligaci�n era detenerlo. Por el bien de la humanidad.

��Estaba haciendo el trabajo de Dios! �exclam� Vittoria.

�El trabajo de Dios no se hace en un laboratorio. Se hace en el coraz�n.

��El coraz�n de mi padre era puro! Y su investigaci�n demostr�...

��Su investigaci�n demostr� una vez m�s que la mente del hombre progresa m�s r�pidamente que su alma! �dijo el camarlengo en un tono m�s agudo de lo esperado. Baj� la voz y prosigui�: Si un hombre tan espiritual como su padre pudo crear un arma como la que hemos visto esta noche, imagine lo que un hombre corriente podr�a llegar a hacer con su tecnolog�a.

��Un hombre como usted?

El camarlengo inspir� profundamente. �No se daba cuenta? La moral del hombre no avanzaba al mismo ritmo que su ciencia. La humanidad no estaba lo bastante evolucionada espiritualmente para los poderes que pose�a. ��Nunca hemos creado un arma que no hayamos usado!� Y, sin embargo, sab�a que la antimateria no era nada. Tan s�lo un arma m�s en el arsenal siempre creciente del hombre. El hombre ya pose�a la capacidad de destruir. El hombre hab�a aprendido a matar hac�a mucho. Y a derramar la sangre de su madre. El genio de Leonardo Vetra era peligroso por otra raz�n.

�Durante siglos �explic� el camarlengo�, la Iglesia ha permanecido de brazos cruzados mientras la ciencia poco a poco iba menoscabando la religi�n. Desacreditando milagros. Entrenando la mente para que superara al coraz�n. Tachando a la religi�n de ser el opio de las masas. Considerando a Dios una alucinaci�n, una muleta ilusoria para aquellos incapaces de aceptar que la vida carece de sentido. �No pod�a quedarme sin hacer nada mientras la ciencia se adue�aba del poder de Dios! �Pruebas, dice? �S�, pruebas de la ignorancia de la ciencia! �Qu� hay de malo en admitir que algo existe m�s all� de nuestra comprensi�n? �El d�a que la ciencia confirme la existencia de Dios en un laboratorio ser� el d�a que la gente dejar� de necesitar la fe!

�Quiere decir el d�a que dejar� de necesitar a la Iglesia �replic� Vittoria avanzando hacia �l�. La duda es su �ltimo reducto de control. Es la duda lo que les proporciona almas. Nuestra necesidad de saber que la vida tiene sentido. La inseguridad del hombre y la necesidad de que un alma ilustrada le asegure que todo forma parte de un plan maestro. Pero �la Iglesia no es la �nica alma ilustrada de este planeta! Todos buscamos a Dios de diferentes maneras. �De qu� tienen miedo? �De que Dios se revele en alg�n lugar que no sea una iglesia? �De que la gente lo encuentre en sus vidas y deje de lado sus anticuados rituales? �Las religiones evolucionan! La mente halla respuestas, el coraz�n acoge nuevas verdades. �La b�squeda de mi padre era la misma que la de ustedes! �Sus caminos eran paralelos! �Es que no se da cuenta? Dios no es una autoridad omnipotente que nos contempla desde las alturas y que amenaza con lanzarnos a un pozo de fuego si desobedecemos. �Dios es la energ�a que fluye a trav�s de la sinapsis de nuestro sistema nervioso y las cavidades de nuestros corazones! �Dios est� en todas las cosas!

�Salvo en la ciencia �repuso el camarlengo al tiempo que le dirig�a una mirada compasiva�. La ciencia, por definici�n, carece de alma. Est� divorciada del coraz�n. Milagros intelectuales como la antimateria llegan al mundo sin manual de instrucciones. �Eso, en s� mismo, es peligroso! �Y cuando la ciencia proclama que sus descubrimientos ateos constituyen la senda de la ilustraci�n y promete respuestas a preguntas cuya belleza es que carecen de respuesta? �El camarlengo neg� con la cabeza�. No.

Hubo un momento de silencio mientras Vittoria segu�a con la mirada clavada en el sacerdote. �ste se sent�a repentinamente cansado. No era el final que esperaba. ��Es �sta la �ltima prueba de Dios?�

Fue Mortati quien rompi� el silencio:

�Los preferiti �susurr�, horrorizado�. Baggia y los dem�s. Por favor, d�game que usted no...

El camarlengo se volvi� hacia �l, sorprendido por el dolor que encerraba su voz. Mortati ten�a que entenderlo. Los milagros de la ciencia ocupaban titulares a diario. Pero �cu�nto tiempo hac�a que no hablaban de la religi�n? �Siglos? �Necesitaban un milagro! Algo que despertara a ese mundo adormecido. Que lo hiciera regresar al buen camino. Que restaurara su fe. Los preferiti no eran l�deres, eran transformadores. Liberales dispuestos a abrazar el nuevo mundo y abandonar la vieja forma de hacer las cosas. �se era el �nico modo. Un nuevo l�der. Joven. Poderoso. Vibrante. Milagroso. Los preferiti resultaban m�s �tiles a la Iglesia muertos que vivos. Horror y esperanza. �Sacrificar cuatro almas para salvar las de millones.� El mundo siempre los recordar�a como m�rtires. La Iglesia alzar�a gloriosos tributos a su nombre. ��Cu�ntos miles han muerto por la gloria de Dios? Ellos s�lo eran cuatro.�

�Los preferiti �repiti� Mortati.

�Compart� su dolor �se defendi� el camarlengo al tiempo que se�alaba su pecho�. Tambi�n yo morir�a por Dios, pero mi trabajo no ha hecho m�s que empezar. �Escuchen los c�nticos de la plaza de San Pedro!

Ventresca vio el horror en los ojos de Mortati y volvi� a sentirse confuso. �Era la morfina? El cardenal lo miraba como si hubiera matado a esos hombres con sus propias manos. �Por Dios har�a incluso eso�, pens� el camarlengo, pero no lo hab�a hecho. Esos actos los hab�a cometido el hassassin, un alma hereje a quien hab�a hecho pensar que trabajaba para los illuminati. �Soy Janus �le hab�a dicho el camarlengo�. Demostrar� mi poder.� Y lo hab�a hecho. El odio del hassassin lo hab�a convertido en un pe�n de Dios.

�Escuchen los c�nticos �repiti� Ventresca�. Nada une m�s a los corazones que la presencia del mal. Incendien una iglesia y la comunidad se alzar�, entrelazar� las manos y cantar� himnos desafiantes mientras la reconstruyen. Miren c�mo esta noche acuden a nosotros. El miedo los ha devuelto a casa. Hay que forjar demonios modernos para el hombre moderno. La apat�a ha muerto. Mu�strenles el rostro del mal: los sat�nicos que merodean entre nosotros, que dirigen nuestros gobiernos, nuestros bancos, nuestras escuelas, y cuya ciencia equivocada amenaza con aniquilar la casa de Dios. La depravaci�n est� profundamente asentada. El hombre debe mantenerse alerta. Buscar el bien. �Convertirse en el bien!

Se hizo el silencio. El camarlengo esperaba que ahora lo hubieran comprendido. Los illuminati no hab�an resurgido. Los illuminati hab�an desaparecido hac�a mucho. S�lo su mito estaba vivo. �l los hab�a resucitado a modo de recordatorio. Quienes conoc�an la historia de los illuminati hab�an revivido su maldad. Quienes la ignoraban hab�an aprendido una lecci�n y se hab�an sorprendido de su ceguera. Los antiguos demonios hab�an sido resucitados para despertar a un mundo indiferente.

�Pero... �y los hierros de marcar? �dijo Mortati, presa de la indignaci�n.

El camarlengo no respondi�. El cardenal no pod�a saberlo, pero la Iglesia hab�a confiscado los hierros hac�a m�s de un siglo. Desde entonces hab�an permanecido bajo llave en la c�mara acorazada del papa �su relicario privado, oculto en lo m�s rec�ndito de los apartamentos Borgia�, olvidados y polvorientos. En dicha c�mara se guardaban aquellos objetos que la Iglesia consideraba demasiado peligrosos para ser expuestos en p�blico.

��Por qu� ocultan lo que inspira miedo? �El miedo conduce a la gente a Dios!�

La llave de la c�mara acorazada pasaba de un papa a otro. El camarlengo Carlo Ventresca se hab�a hecho con ella y hab�a entrado. El mito de lo que conten�a resultaba fascinante: el manuscrito original de los catorce libros in�ditos de la Biblia, conocidos como Ap�crifos, o la tercera profec�a de F�tima (tan aterradora que, tras cumplirse las dos primeras, la Iglesia hab�a decidido no revelarla). Adem�s, el camarlengo encontr� la colecci�n illuminati: todos los secretos que la Iglesia hab�a descubierto tras desterrar al grupo de Roma: su despreciable Sendero de la Iluminaci�n, el astuto enga�o de Bernini, la m�xima autoridad art�stica del Vaticano... Los principales cient�ficos de Roma se mofaban de la religi�n en sus reuniones en Castel Sant�Angelo. La colecci�n inclu�a una caja pentagonal con cinco hierros de marcar, uno de los cuales era el m�tico diamante de los illuminati. Se trataba de una parte de la historia del Vaticano que los antiguos prefer�an olvidar. El camarlengo, sin embargo, no estaba de acuerdo.

�Pero la antimateria... �le recrimin� Vittoria�. �Ha estado usted a punto de destruir el Vaticano!

�No hay riesgos cuando Dios est� de tu lado �dijo el camarlengo�. �sta era su causa.

��Est� loco! �exclam� ella, furiosa.

�He salvado a millones de personas.

��Ha asesinado a gente!

��He salvado almas!

��D�gaselo a mi padre y a Max Kohler!

�Ten�a que denunciar la arrogancia del CERN. �Una peque�a gota que puede aniquilarlo todo a un kil�metro a la redonda? �Y usted me llama loco a m�? �El camarlengo se enfureci�. �Acaso cre�an que le hab�a resultado f�cil?�. �Quienes tienen fe han de someterse a duras pruebas! �Dios pidi� a Abraham que sacrificara a sus hijos! �Dios orden� a Jes�s que sufriera la crucifixi�n! �Y ahora colgamos el s�mbolo del crucifijo ante nuestros ojos, sangriento, doloroso, agonizante, para recordar el poder del mal! �Para mantener alertas nuestros corazones! �Las cicatrices del cuerpo de Jes�s son un recordatorio viviente de los poderes de la oscuridad! �Mis cicatrices son un recordatorio viviente! �El mal existe, pero el poder de Dios lo vencer�!

Sus gritos resonaron por las paredes de la capilla Sixtina y luego se hizo un profundo silencio. El tiempo pareci� detenerse. El juicio final de Miguel �ngel se alzaba, ominoso, tras �l... Jes�s enviando a los pecadores al infierno. Los ojos de Mortati se llenaron de l�grimas.

��Qu� ha hecho, Carlo? �susurr�. Cerr� los ojos y una l�grima cay� por su mejilla�. �Su santidad...?

Se oy� un suspiro colectivo de dolor, como si todos los presentes en la estancia se hubieran olvidado de ello hasta ese momento. El papa. Envenenado.

�Era un vil mentiroso �escupi� el camarlengo.

Mortati estaba deshecho.

��Qu� quiere decir? �Era un hombre honesto! �l... lo quer�a.

�Y yo a �l.

��Oh, cu�nto lo quer�a! Pero �el enga�o! �Los votos a Dios que hab�a roto!�

Ventresca sab�a que ahora no lo comprend�an, pero m�s adelante lo har�an. �Cuando se lo dijera, lo entender�an! Su santidad era el mayor impostor que la Iglesia hubiera conocido nunca. Todav�a recordaba aquella terrible noche. Acababa de regresar de su viaje al CERN con la noticia del G�nesis de Vetra y el horrendo poder de la antimateria. El camarlengo estaba seguro de que el papa advertir�a los peligros, pero el santo padre se sinti� esperanzado por el descubrimiento. Incluso sugiri� que el Vaticano financiara su trabajo como gesto de buena voluntad hacia la investigaci�n cient�fica con base espiritual.

��Una locura!� �La Iglesia invirtiendo en investigaciones que amenazaban con dejarla obsoleta? �Investigaciones que produc�an armas de destrucci�n masiva? La bomba que hab�a matado a su madre...

�Pero... �no puede! �hab�a exclamado el camarlengo.

�Tengo una gran deuda con la ciencia �le hab�a respondido el papa�. Algo que he ocultado toda mi vida. La ciencia me hizo un regalo cuando era joven. Un regalo que nunca he olvidado.

�No lo entiendo. �Qu� tiene la ciencia que ofrecer a un hombre de Dios?

�Es complicado �hab�a respondido el pont�fice�. Necesito tiempo para hac�rtelo comprender. Pero, primero, hay algo sobre m� que debes saber. Algo que he mantenido en secreto todos estos a�os. Creo que ya es hora de que te lo cuente.

Y entonces el papa le revel� la asombrosa verdad.

El camarlengo yac�a hecho un ovillo en el suelo de tierra ante la tumba de san Pedro. En la necr�polis hac�a fr�o, pero eso hac�a que la sangre de las heridas que se hab�a abierto en su propia carne coagulara con mayor facilidad. Su santidad no lo encontrar�a all�. Nadie lo har�a...

�Es complicado �la voz del papa resonaba en su mente�. Necesitar� tiempo para hac�rtelo comprender...

Pero el camarlengo sab�a que por mucho tiempo que pasara nunca lo comprender�a.

��Mentiroso! �Yo cre�a en ti! �Dios cre�a en ti!�

Con una sola frase, el papa hab�a echado por tierra todo el mundo del camarlengo. Todo lo que �ste siempre hab�a cre�do sobre su mentor se hizo a�icos ante sus ojos. La verdad perfor� su coraz�n con tal fuerza que sali� con paso tambaleante del despacho del papa y vomit� en el pasillo.

��Espera! �exclam� el pont�fice mientras sal�a tras �l�. �Por favor, deja que te lo explique!

Pero el camarlengo huy� corriendo. �C�mo pod�a su santidad esperar que lo siguiera soportando? �Oh, qu� espantosa perversi�n! �Y si alguien m�s lo descubr�a? �Menudo descr�dito para la Iglesia! �Acaso los votos sagrados del papa no significaban nada?

Pronto lleg� la locura. Sus gritos lo despertaron ante la tumba de san Pedro. Fue entonces cuando Dios acudi� a �l con sorprendente fiereza.

��El tuyo es un dios vengativo!�

Juntos trazaron el plan. Juntos proteger�an a la Iglesia. Juntos restaurar�an la fe en este mundo de ateos. El mal estaba en todas partes. Y, sin embargo, el mundo era inmune. Juntos denunciar�an la oscuridad ante todo el mundo... �Y Dios vencer�a! Horror y esperanza. �Entonces el mundo tendr�a fe!

La primera prueba a la que lo someti� Dios fue menos horrible de lo que el camarlengo hab�a imaginado. Entrar a hurtadillas en los aposentos del papa, llenar su jeringuilla, tapar la boca del impostor mientras su cuerpo sufr�a las convulsiones mortales. A la luz de la luna, Ventresca advirti� en la mirada enloquecida del pont�fice que quer�a decirle algo.

Pero ya era demasiado tarde.

Su santidad ya no dir�a nada m�s.

�El papa ten�a un hijo.

En el interior de la capilla Sixtina, el camarlengo pronunci� estas palabras sin la menor vacilaci�n. Cinco solitarias palabras a modo de sorprendente revelaci�n. Todo el mundo pareci� retroceder al un�sono. Los semblantes acusatorios de los cardenales dieron paso a las miradas horrorizadas, como si todas las almas all� congregadas rezaran para que el camarlengo estuviera equivocado.

�El papa ten�a un hijo.�

Langdon tambi�n sinti� la onda expansiva. La mano de Vittoria, entrelazada con la suya, tir� de �l. Mientras tanto, su mente, ya aturdida por la cantidad de preguntas sin respuesta, se esforzaba por encontrar un centro de gravedad.

Las palabras del camarlengo parecieron quedar flotando sobre sus cabezas. A pesar de la mirada enloquecida del sacerdote, Langdon pudo advertir su absoluta convicci�n. Al norteamericano le habr�a gustado poder desaparecer. No dejaba de decirse que se encontraba en una especie de pesadilla grotesca, y que pronto despertar�a en un mundo con sentido.

��Eso es mentira! �exclam� uno de los cardenales.

��No me lo creo! �protest� otro�. �Su santidad era un hombre tan devoto como el que m�s!

Fue Mortati quien, devastado y con voz tr�mula, habl� a continuaci�n:

�Amigos m�os, lo que el camarlengo ha dicho es cierto. �Todos los cardenales se volvieron hacia �l como si acabara de gritar una obscenidad�. Efectivamente, el papa ten�a un hijo.

Aterrorizados, los cardenales empalidecieron.

El camarlengo parec�a desconcertado.

��Usted lo sab�a? Pero... �c�mo puede ser que lo supiera?

Mortati suspir�.

�Cuando su santidad fue elegido, fui yo quien hizo de abogado del diablo.

Todo el mundo dej� escapar un grito ahogado.

Langdon sab�a qu� quer�a decir. El dato deb�a de ser cierto. El �abogado del diablo� era quien se encargaba de lidiar con la informaci�n escandalosa en el Vaticano. En el caso del papa, los secretos pod�an ser peligrosos, as� que antes de las elecciones un cardenal investigaba el pasado de cada uno de los candidatos. Este cardenal recib�a el nombre de �abogado del diablo�, y era el individuo responsable de sacar a la luz las razones por las que alg�n candidato no deb�a ser elegido. El abogado del diablo era nombrado por el papa en activo antes de su muerte. Y no deb�a revelar su identidad. Jam�s.

�Yo hice de abogado del diablo �repiti� Mortati�. As� fue como lo descubr�.

Todos se quedaron boquiabiertos. Al parecer, �sa era una noche en la que todas las reglas se ven�an abajo.

El camarlengo sinti� que la rabia se apoderaba de su coraz�n.

��Y no... se lo dijo a nadie?

�Habl� con su santidad �respondi� Mortati�. Y confes�. Me explic� toda la historia y �nicamente me pidi� que la decisi�n sobre si revelar o no su secreto la tomara con el coraz�n.

��Y su coraz�n le dijo que enterrara la informaci�n?

�Era el candidato favorito para ser elegido papa. La gente lo adoraba. El esc�ndalo le habr�a hecho mucho da�o a la Iglesia.

�Pero �tuvo un hijo! �Rompi� su voto sagrado de celibato! �El camarlengo estaba gritando. En su cabeza pod�a o�r la voz de su madre: �Las promesas a Dios son las m�s importantes de todas. Nunca rompas una promesa hecha a Dios��. �Rompi� su voto!

Mortati, angustiado, casi deliraba.

�Pero, Carlo, su amor... era casto. No rompi� ning�n voto. �No se lo explic�?

��Explicar el qu�?

El camarlengo recordaba haber salido corriendo del despacho del papa mientras �ste le dec�a a gritos: ��Deja que te lo explique!�.

Poco a poco, con tristeza, Mortati cont� la historia. Muchos a�os antes, cuando todav�a no era m�s que un sacerdote, el papa se enamor� de una joven monja. Ambos hab�an tomado ya los votos de celibato y nunca consideraron la posibilidad de romper su pacto con Dios. Aun as�, si bien pod�an resistir las tentaciones de la carne, a medida que fueron enamor�ndose m�s profundamente ambos empezaron a sentir algo que nunca habr�an esperado: quer�an participar en el milagro divino de la creaci�n. Un hijo. Su propio hijo. El anhelo, sobre todo en el caso de ella, se volvi� abrumador. Pero ten�a claro que antepon�a a Dios. Un a�o despu�s, cuando la frustraci�n alcanz� proporciones casi insoportables, ella fue a verlo entusiasmada. Acababa de leer un art�culo sobre un nuevo milagro de la ciencia: un proceso mediante el cual dos personas pod�an tener un hijo sin mantener relaciones sexuales. Ella lo consider� una se�al divina. El sacerdote vio la felicidad que trasluc�an sus ojos y accedi�. Un a�o despu�s tuvieron un hijo a trav�s del milagro de la inseminaci�n artificial...

�Eso no puede... ser cierto �dijo el camarlengo, presa del p�nico, esperando que se tratara del efecto de la morfina en sus sentidos. S�, deb�a de estar teniendo alucinaciones.

Mortati ten�a l�grimas en los ojos.

��sa era la raz�n del afecto de su santidad por la ciencia, Carlo. Se sent�a en deuda con ella. La ciencia le hab�a permitido disfrutar de la dicha de la paternidad sin tener que romper su voto de celibato. Su santidad me cont� que tan s�lo lamentaba una cosa: el hecho de que su elevada posici�n en la Iglesia le hubiera impedido estar con la mujer que amaba y ver crecer a su hijo.

Ventresca sinti� que la locura volv�a a hacer presa en �l. Quer�a clavarse las u�as en la piel. ��C�mo iba yo a saber eso?�

�El papa no cometi� ning�n pecado, Carlo. Era casto.

�Pero... �El camarlengo rebusc� en su angustiado cerebro alg�n atisbo de racionalidad�. Piense en el riesgo... de su acto. �Su tono de voz era d�bil�. �Y si esa puta suya se va de la lengua? O, Dios no lo quiera, �su hijo? Imagine la verg�enza que supondr�a para la Iglesia.

�Su hijo ya se ha ido de la lengua �repuso Mortati con voz tr�mula.

Todo se detuvo.

��Carlo...? �Mortati se vino abajo�. El hijo de su santidad... es usted.

En ese momento, el camarlengo pudo sentir c�mo el fuego de la fe se apagaba en su coraz�n. Permaneci� inm�vil en el altar, temblando, enmarcado por el gigantesco Juicio final de Miguel �ngel. Sab�a que acababa de vislumbrar el infierno. Abri� la boca para decir algo, pero sus labios se movieron sin emitir sonido alguno.

��No se da cuenta? �dijo Mortati con la voz estrangulada�. Por eso su santidad fue a verlo al hospital cuando era ni�o. Por eso lo acogi� y lo crio. La monja a quien amaba era Maria..., su madre. Ella dej� el convento para criarlo a usted, pero nunca abandon� su estricta devoci�n a Dios. Cuando el papa oy� que hab�a muerto en una explosi�n y que usted, su hijo, hab�a sobrevivido milagrosamente, jur� a Dios que nunca volver�a a dejarlo solo. Carlo, sus padres eran v�rgenes. Mantuvieron sus votos. Y encontraron un modo para traerlo a usted al mundo. Fue su hijo milagroso.

El camarlengo se tap� los o�dos para no tener que o�r lo que le dec�a Mortati. Se qued� un momento paralizado en el altar. Luego, al sentir que todo su mundo se desmoronaba, cay� violentamente de rodillas y dej� escapar un aullido de angustia.

Segundos. Minutos. Horas.

El tiempo parec�a haber perdido todo significado en el interior de las cuatro paredes de la capilla. Vittoria sent�a c�mo poco a poco se liberaba de la par�lisis que parec�a haberlos agarrotado a todos. Solt� la mano de Robert y empez� a abrirse paso entre la multitud de cardenales. La puerta de la capilla parec�a estar a kil�metros de distancia, y ten�a la impresi�n de estar avanzando bajo el agua, como a c�mara lenta.

Al pasar entre los cardenales, su movimiento pareci� despertar a otros de su trance. Algunos se pusieron a rezar. Otros, a llorar. Alguno, presintiendo cu�les eran sus intenciones, se volvi� hacia ella. Cuando ya casi hab�a llegado al fondo, de repente alguien la agarr� del brazo. Con suavidad, pero tambi�n con firmeza, Vittoria se volvi� y se encontr� cara a cara con un cardenal. Ten�a el rostro ensombrecido por el miedo.

�No �susurr� el hombre�. No puede.

Vittoria se lo qued� mirando, incr�dula.

Otro cardenal se acerc� a ella.

�Debemos pensar antes de actuar.

Y otro.

�El dolor que esto podr�a causar...

Rodearon a Vittoria. Ella se los qued� mirando, at�nita.

�Pero lo que ha sucedido hoy, esta noche... El mundo debe conocer la verdad.

�Mi coraz�n est� de acuerdo �concedi� el arrugado cardenal que le sujetaba el brazo�, pero se trata de un camino del que no hay retorno. Debemos tener en cuenta las esperanzas rotas. El cinismo. �C�mo podr�a la gente volver a confiar en nosotros?

De repente, m�s cardenales le bloquearon el paso. Ten�a delante una muralla de sotanas negras.

�Escuche a la gente que hay en la plaza �dijo uno�. �C�mo afectar� esta noticia a sus corazones? Debemos mostrarnos prudentes.

�Necesitamos tiempo para pensar y rezar �terci� otro�. Debemos actuar con precauci�n. Las repercusiones de esto...

��Ha asesinado a mi padre! �exclam� Vittoria�. �Y tambi�n a su propio padre!

�Estoy seguro de que pagar� por sus pecados �afirm� con tristeza el cardenal que le sujetaba el brazo.

Ella tambi�n lo estaba, y ten�a la intenci�n de asegurarse de que lo hiciera. Intent� llegar a la puerta, pero los cardenales le cortaron el paso atemorizados.

��Qu� van a hacer? �chill� ella�. �Matarme?

Los ancianos empalidecieron y Vittoria se arrepinti� de inmediato de sus palabras. Comprend�a que el alma de aquellos hombres era bondadosa. Ya hab�an visto suficiente violencia por esa noche. No quer�an amenazarla. Simplemente estaban atrapados. Asustados. Intentaban orientarse.

�S�lo quiero... hacer lo correcto �dijo el arrugado cardenal.

�Entonces su�ltela �declar� una profunda voz a su espalda. Su tono era sereno pero categ�rico. Robert Langdon se acerc� a Vittoria y ella not� que la cog�a de la mano�. La se�orita Vetra y yo vamos a salir de esta capilla. Ahora mismo.

Con paso vacilante, los cardenales empezaron a hacerse a un lado.

��Un momento! �exclam� Mortati.

Dej� al camarlengo solo y derrotado en el altar y se acerc� a ellos por el pasillo central. De repente parec�a mucho m�s viejo y m�s cansado, y sus movimientos, lastrados por la verg�enza. Lleg� y apoy� una mano en el hombro de Langdon y la otra en el de Vittoria. La joven sinti� la sinceridad de su gesto y advirti� que ten�a los ojos llorosos.

�Por supuesto que pueden irse �dijo Mortati�. Por supuesto. �Se detuvo un momento. Su dolor era tangible�. S�lo les pido una cosa... �Agach� la cabeza y permaneci� un momento callado. Luego volvi� a levantar la mirada hacia ellos�. Dejen que sea yo quien lo haga. Saldr� de inmediato a la plaza y lo contar� todo. No s� c�mo..., pero encontrar� la manera. La confesi�n debe provenir de la propia Iglesia. Debemos ser nosotros quienes desvelemos nuestros errores.

Mortati se volvi� con tristeza hacia el altar.

�Carlo, ha arrastrado a esta Iglesia a una situaci�n lamentable... �Se interrumpi� y mir� a su alrededor.

En el altar no hab�a nadie.

Se oy� una tela crujir en un pasillo lateral y luego la puerta al cerrarse.

El camarlengo se hab�a ido.

La bata blanca del camarlengo Ventresca ondeaba a su espalda mientras �l se alejaba a grandes zancadas de la capilla Sixtina. Los guardias suizos se quedaron estupefactos cuando lo vieron salir y �l les dijo que necesitaba estar un momento a solas. Los soldados obedecieron y lo dejaron pasar.

Al rodear la esquina y desaparecer de la vista de los guardias, el camarlengo sinti� un torbellino de emociones que jam�s habr�a cre�do posible en un ser humano. Hab�a envenenado al hombre al que llamaba �santo padre�, el hombre que se dirig�a a �l como �hijo m�o�. El camarlengo siempre hab�a cre�do que las palabras �padre� e �hijo� se deb�an a la tradici�n religiosa, pero ahora conoc�a la diab�lica verdad: eran literales.

Al igual que aquella fat�dica noche de hac�a semanas, Carlo Ventresca sinti� la acometida de la locura mientras atravesaba corriendo la oscuridad.

Llov�a la ma�ana en la que el personal del Vaticano llam� a la puerta del camarlengo y lo despert� de un intermitente sue�o. El papa, le dijeron, no abr�a la puerta ni contestaba al tel�fono. Los cl�rigos estaban asustados. Ventresca era la �nica persona que pod�a entrar en los aposentos del pont�fice sin ser anunciado.

El camarlengo lo hizo y encontr� al papa tal y como lo hab�a dejado la noche anterior, retorcido y muerto sobre la cama. El rostro de su santidad parec�a el de Satan�s. Ten�a la lengua negra como la muerte. Era como si el mism�simo diablo hubiera dormido all�.

El camarlengo no sent�a el menor remordimiento. Dios hab�a hablado.

Nadie descubrir�a la traici�n... Todav�a no. Eso llegar�a m�s adelante.

Anunci� la terrible noticia. Su santidad hab�a muerto a causa de una apoplej�a. Luego el camarlengo empez� a preparar el c�nclave.

La voz de su madre le susurraba al o�do:

�Nunca rompas una promesa hecha a Dios.

�S� �dijo ella�. Si no t�, �qui�n? �Qui�n sacar� a la Iglesia de la oscuridad?

Desde luego, no los preferiti. Eran viejos. Cad�veres ambulantes. Liberales que seguir�an la senda del papa y apoyar�an a la ciencia en su memoria, abandonando las antiguas formas para captar seguidores modernos. Un grupo de ancianos desesperadamente anticuados fingiendo que no lo eran. Fracasar�an, claro est�. La fuerza de la Iglesia estaba en su tradici�n, no en su fugacidad. Todo era transitorio. �La Iglesia no necesitaba cambiar, s�lo recordarle al mundo que todav�a era relevante! ��El mal existe! �Dios vencer�!�

La Iglesia necesitaba un l�der. �Los ancianos no inspiraban a la gente! �Jes�s s� lo hizo! Joven, vibrante, poderoso... Milagroso.

�Disfruten del t� �hab�a dicho el camarlengo a los cuatro preferiti al dejarlos en la biblioteca privada del papa antes del c�nclave�. Su gu�a llegar� en breve.

Los cardenales le hab�an dado las gracias, entusiasmados por la posibilidad de entrar en el famoso Passetto. �Era algo realmente inusual! Antes de irse, el camarlengo hab�a dejado la puerta abierta y, justo a la hora convenida, hab�a aparecido un sacerdote con aspecto extranjero y una antorcha en la mano que hab�a hecho entrar al pasadizo a los emocionados preferiti.

Los hombres ya no hab�an vuelto a salir.

�Ellos ser�n el horror. Yo ser� la esperanza.

�No... Yo soy el horror.�

El camarlengo avanz� a tumbos a trav�s de la oscuridad de la bas�lica de San Pedro. De alg�n modo, m�s all� de la locura y la culpa, m�s all� de las im�genes de su padre, m�s all� del dolor y la revelaci�n, m�s all� incluso de los efectos de la morfina..., hab�a alcanzado una brillante clarividencia. Una noci�n de destino. �Conozco mi objetivo�, pens�, sobrecogido por su lucidez.

Desde el principio, esa noche nada hab�a salido tal y como lo hab�a planeado. Se hab�an presentado obst�culos imprevistos, y el camarlengo hab�a tenido que adaptarse a ellos tomando atrevidas decisiones. Aun as�, nunca habr�a imaginado que la noche terminar�a de ese modo, si bien ahora pod�a ver la majestuosa predestinaci�n que se escond�a en ello.

No podr�a haber terminado de otro modo.

�Oh, qu� terror hab�a sentido en la capilla Sixtina al creer que Dios se hab�a olvidado de �l! �Oh, los actos que hab�a ordenado cometer! El camarlengo hab�a ca�do de rodillas, presa de la duda, esforz�ndose por escuchar la voz de Dios sin encontrar m�s que silencio. Necesitaba una se�al. Gu�a. Orientaci�n. �Era �sa la voluntad del Se�or? �La Iglesia destruida por un abominable esc�ndalo? �No! Dios era quien hab�a guiado los pasos del camarlengo, �no?

Entonces la vio. Sobre el altar. Una se�al. Comunicaci�n divina: algo ordinario visto bajo una luz extraordinaria. El crucifijo. Humilde, de madera. Jes�s en la cruz. En ese momento, todo se volvi� claro. El camarlengo no estaba solo. Nunca lo estar�a.

�sa era su voluntad. Su prop�sito.

Dios siempre ped�a grandes sacrificios a quienes m�s amaba. �Por qu� al camarlengo le hab�a costado tanto comprenderlo? �Ten�a miedo? �Era demasiado humilde? Daba igual. Dios hab�a encontrado la forma de comunicarse con �l. Ahora Ventresca comprend�a incluso por qu� Robert Langdon hab�a sido salvado. Para desvelar la verdad. Para provocar ese final.

��se era el �nico camino que conduc�a a la salvaci�n de la Iglesia!

El camarlengo sent�a que flotaba mientras descend�a al Nicho de los Palios. Segu�a bajo los efectos de la morfina, pero sab�a que Dios guiaba sus pasos.

A lo lejos pod�a o�r que los cardenales sal�an de la capilla y gritaban �rdenes a la Guardia Suiza.

Pero no lo encontrar�an. No a tiempo.

El camarlengo sent�a que tiraban de �l... Cada vez con mayor fuerza... Descendi� a la zona subterr�nea en la que brillaban las noventa y nueve l�mparas de aceite. Dios lo llevaba de vuelta a suelo santo. Se dirigi� hacia la reja del agujero que conduc�a a la necr�polis. Ah� terminar�a la noche, en la sagrada oscuridad subterr�nea. Cogi� una l�mpara de aceite y se dispuso a bajar.

Mientras cruzaba el nicho, sin embargo, se detuvo un momento. Hab�a algo que no terminaba de encajar. �C�mo serv�a as� a Dios? �Un final solitario y silencioso? Jes�s hab�a sufrido ante los ojos de todo el mundo. ��sa no pod�a ser la voluntad de Dios! El camarlengo intent� escuchar su voz, pero s�lo pod�a o�r el confuso zumbido de la droga.

�Carlo �oy� que dec�a su madre�, Dios tiene planes para ti.�

Desconcertado, sigui� adelante.

Y entonces, sin advertencia previa, sinti� la presencia de Dios.

El camarlengo se detuvo de golpe y se qued� mirando la sombra que la luz de las noventa y nueve l�mparas de aceite proyectaban contra la pared de m�rmol que ten�a a su lado. Gigantesca y aterradora. Una silueta difusa rodeada de luz dorada. Con las llamas parpadeando a su alrededor, Ventresca parec�a un �ngel que ascendiera al cielo. Permaneci� un rato as� de pie, con los brazos en cruz, contemplando su propia imagen. Luego se volvi� hacia la escalera.

La voluntad de Dios estaba clara.

En la capilla Sixtina, tres minutos despu�s de la desaparici�n del camarlengo, todav�a nadie hab�a podido localizarlo. Era como si la noche se lo hubiera tragado. Mortati estaba a punto de ordenar una b�squeda a gran escala en el Vaticano cuando se oy� un rugido de j�bilo procedente de la plaza de San Pedro. La espont�nea y tumultuosa celebraci�n de la muchedumbre. Los cardenales intercambiaron miradas de confusi�n.

Mortati cerr� los ojos. �Que Dios nos asista.�

Por segunda vez esa noche, el Colegio Cardenalicio sali� a la plaza. Arrastrados por el grupo de cardenales, tambi�n Langdon y Vittoria salieron a la noche. Los focos y las c�maras de las televisiones estaban enfocados hacia la bas�lica. All�, en el sagrado balc�n papal situado en el centro mismo de la alta fachada, se encontraba el camarlengo Carlo Ventresca con los brazos levantados al cielo. Incluso desde lejos, parec�a la pureza encarnada. Una estatuilla vestida de blanco. Iluminada por los focos.

La energ�a en la plaza pareci� crecer como la cresta de una ola y, de repente, la barrera de la Guardia Suiza cedi�. Un euf�rico torrente de humanidad se precipit� hacia la bas�lica. La gente lloraba y cantaba. Las c�maras grababan. Era un aut�ntico pandem�nium. A medida que la gente iba ocupando el espacio vac�o, el caos fue intensific�ndose. No parec�a que nada pudiera pararlo.

Pero algo lo hizo.

Desde las alturas, el camarlengo hizo un peque�o gesto. Cruz� los brazos, inclin� la cabeza e inici� una silenciosa oraci�n. Uno a uno, luego docenas a docenas, luego cientos a cientos, la gente inclin� la cabeza con �l.

La plaza qued� en silencio, como si de un hechizo se tratara.

En la mente del camarlengo, voraginosa y distante, las oraciones se suced�an en un torrente de esperanzas y pesares. �Perdonadme, Padre..., Madre..., llenos de gracia... Vosotros sois la Iglesia... Espero que comprend�is este sacrificio de vuestro unig�nito.

�Oh, Jes�s... S�lvanos de los fuegos del infierno... Conduce todas las almas al cielo, sobre todo aquellas que m�s necesitan tu misericordia...�

El camarlengo no abri� los ojos para ver la muchedumbre que ten�a delante, ni las c�maras de televisi�n, ni el mundo que lo observaba. Pod�a sentir en el alma. A pesar de la angustia, la unidad del momento resultaba embriagadora. Era como si una red de conectividad se hubiera disparado en todas direcciones alrededor del globo. Delante de los televisores, en las casas y en los coches... Todo el mundo rezaba al un�sono. Cual sinapsis de un coraz�n gigantesco, la gente extend�a las manos hacia Dios en docenas de idiomas, en cientos de pa�ses. Las palabras que susurraban eran nuevas y, sin embargo, tan familiares para ellos como sus propias voces. Antiguas verdades..., grabadas en el alma.

La consonancia parec�a eterna.

El silencio dio paso de nuevo a los c�nticos.

El camarlengo sab�a que hab�a llegado el momento.

�Sant�sima Trinidad, te ofrezco lo m�s valioso: cuerpo, sangre, alma..., en reparaci�n por los esc�ndalos, los sacrilegios y las indiferencias...�

Ventresca empez� a notar el dolor f�sico. Se propagaba por su piel como una plaga y sinti� ganas de ara�arse la piel como lo hab�a hecho semanas antes, cuando Dios hab�a acudido a �l por primera vez. �No te olvides del dolor que Jes�s padeci�.� Pod�a notar los efluvios en la garganta. Ni siquiera la morfina pod�a amortiguar el sabor.

�Mi trabajo aqu� ha terminado.�

El horror era suyo. La esperanza, de ellos.

En el Nicho de los Palios, el camarlengo hab�a cumplido la voluntad de Dios y se hab�a ungido el cuerpo. El pelo. La cara. La ropa de lino. Se hab�a embadurnado con los �leos sagrados y v�treos de las l�mparas. Ten�an un olor dulz�n, como el de su madre, pero arder�an. La suya ser�a una ascensi�n misericordiosa. Milagrosa y r�pida. Y no dejar�a tras de s� un esc�ndalo, sino fuerza y asombro.

Meti� la mano en el bolsillo de la bata y rode� con sus dedos el peque�o mechero dorado que hab�a cogido en el incendiario de los Palios.

Susurr� un verso del libro de los Jueces: �Y cuando la llama ascendi� a los cielos, el �ngel del Se�or ascendi� con ella�.

Apoy� el pulgar.

En la plaza de San Pedro segu�an los c�nticos...

La visi�n que el mundo presenci� a continuaci�n no resultar�a f�cil de olvidar.

En el balc�n, como un alma que se liberara de sus ligaduras corporales, una luminosa llamarada prendi� en el centro del pecho del camarlengo. El fuego envolvi� al instante todo su cuerpo. No grit�, sino que se limit� a levantar los brazos por encima de la cabeza y a alzar la mirada al cielo. Las llamas envolvieron todo su cuerpo en una columna de luz y permaneci� envuelto en ellas durante lo que pareci� una eternidad ante la mirada de todo el mundo. El resplandor de la luz se fue haciendo cada vez m�s brillante hasta que, poco a poco, las llamas comenzaron a disiparse. El camarlengo Ventresca ya no estaba. Resultaba imposible decir si se hab�a desplomado por detr�s de la balaustrada o simplemente se hab�a evaporado. Lo �nico que quedaba de �l era una nube de humo que ascend�a hacia el cielo por encima de la Ciudad del Vaticano.

Amaneci� tarde en Roma.

Una tormenta temprana alej� a la multitud de la plaza de San Pedro. Los medios de comunicaci�n se refugiaron bajo paraguas o en el interior de sus veh�culos y se comentaron los acontecimientos de esa noche. Las iglesias de todo el mundo se llenaron de gente. Era un momento de reflexi�n y discusi�n..., para todas las religiones. Abundaban las preguntas y, sin embargo, las respuestas s�lo parec�an conducir a preguntas a�n m�s profundas. Hasta el momento, la Santa Sede hab�a permanecido en silencio sin hacer ninguna declaraci�n.

En lo m�s profundo de las grutas vaticanas, el cardenal Mortati se arrodill� a solas ante el sarc�fago abierto. Extendi� la mano y cerr� la ennegrecida boca de su santidad. Ahora por fin descansar�a en paz. Para toda la eternidad.

A los pies de Mortati hab�a una urna dorada llena de cenizas. El cardenal las hab�a recogido personalmente y las hab�a llevado hasta all�.

�Una oportunidad para perdonar �le dijo a su santidad mientras depositaba la urna en el interior del sarc�fago, junto al papa�. Ning�n amor es mayor que el de un padre por su hijo.

Mortati meti� la urna bajo los h�bitos papales. Sab�a que esas grutas sagradas estaban reservadas exclusivamente a las reliquias de los pont�fices, pero por alguna raz�n le pareci� que eso era lo m�s adecuado.

�Signore? �pregunt� alguien que acababa de entrar en la gruta. Era el teniente Chartrand. Iba acompa�ado por tres guardias suizos�. Est�n esper�ndolo en el c�nclave.

Mortati asinti�.

�Ahora voy. �Ech� un �ltimo vistazo al sarc�fago que ten�a ante s� y luego se levant� y se volvi� hacia los guardias�. Ya es hora de que su santidad tenga la paz que se merece.

Los soldados se adelantaron y con gran esfuerzo volvieron a colocar la tapa del sarc�fago, que se cerr� con un estruendo definitivo.

Mortati cruz� a solas el patio Borgia en direcci�n a la capilla Sixtina. Una h�meda brisa agit� su sotana. Un cardenal sali� del Palacio Apost�lico y se acerc� a �l a grandes zancadas.

��Me conceder�a el honor de escoltarlo hasta el c�nclave, signore?

�El honor es m�o.

�Signore �dijo el cardenal con aspecto atribulado�, el colegio le debe una disculpa por lo de anoche. Est�bamos cegados por...

�Por favor �repuso Mortati�, a veces nuestras mentes ven aquello que nuestros corazones desear�an que fuera cierto.

El cardenal se qued� en silencio largo rato. Finalmente volvi� a hablar:

��Se lo han dicho? Ya no es usted nuestro gran elector.

�S�. Doy gracias a Dios por las peque�as bendiciones.

�El colegio insiste en que se presente usted.

�Parece que la caridad no ha muerto en la Iglesia.

�Es usted un hombre sabio. Nos dirigir�a bien.

�Soy un anciano. Los dirigir�a por poco tiempo.

Ambos rieron.

Cuando llegaron al final del patio Borgia, el cardenal vacil�. Se volvi� hacia Mortati con atribulada perplejidad, como si el sobrecogimiento de la noche anterior hubiera vuelto a hacer acto de presencia en su coraz�n.

��Sab�a que no hemos encontrado los restos del camarlengo en el balc�n? �susurr�.

Mortati sonri�.

�Los habr� arrastrado la lluvia.

El hombre mir� el cielo tormentoso.

�S�, quiz�...

A media ma�ana, el cielo segu�a encapotado cuando de la chimenea de la capilla Sixtina comenz� a salir humo blanco. Las perladas volutas ascend�an hacia el firmamento y poco a poco se iban disipando.

Abajo, en la plaza de San Pedro, el reportero Gunther Glick observaba en reflexivo silencio. El cap�tulo final...

Chinita Macri se acerc� a �l por detr�s y se llev� la c�mara al hombro.

�Es la hora �dijo.

Glick asinti� con tristeza. Se volvi� hacia ella, se alis� el pelo y respir� profundamente. �Mi �ltima retransmisi�n�, pens�. Una peque�a multitud se hab�a congregado a su alrededor.

�Entramos en directo dentro de sesenta segundos �anunci� Macri.

Glick ech� un vistazo por encima del hombro hacia el tejado de la capilla Sixtina.

��Se ve bien el humo?

Macri asinti� pacientemente.

�S� c�mo encuadrar un plano, Gunther.

Glick se sinti� como un est�pido. Claro que sab�a c�mo hacerlo. La actuaci�n de Macri tras la c�mara la noche anterior seguramente le valdr�a el Pulitzer. La suya, en cambio... Prefer�a no pensar en ello. Estaba seguro de que la BBC lo echar�a; sin duda tendr�an problemas legales con diversas entidades poderosas..., como, por ejemplo, el CERN o George Bush.

�Tienes buen aspecto �le asegur� Chinita, mir�ndolo a trav�s de la c�mara con cierta preocupaci�n�. Me preguntaba si podr�a darte... �Vacil� y se qued� callada.

��Un consejo?

Ella suspir�.

�S�lo iba a decirte que no hace falta terminar con un bombazo.

�Ya lo s� �dijo �l�. Quieres algo sobrio.

�Lo m�s posible. Conf�o en ti.

Glick sonri�. ��Algo sobrio? �Es que est� loca?� Una historia como la de la noche anterior merec�a mucho m�s que eso. Un �ltimo giro. Una gran sorpresa. La inesperada revelaci�n de una asombrosa verdad.

Afortunadamente, Glick ten�a algo preparado...

�En directo dentro de... cinco..., cuatro..., tres...

Al mirar a Glick a trav�s de la c�mara, Chinita advirti� un leve destello en sus ojos. �No deber�a haberlo dejado hacer esto �se dijo�. �En qu� estar�a pensando?�

Pero ahora ya no pod�a hacer nada. Estaban en directo.

�Gunther Glick �anunci� �l a continuaci�n�, en directo desde la Ciudad del Vaticano. �Se qued� mirando con solemnidad a la c�mara mientras a su espalda el humo blanco se elevaba hacia el cielo�. Se�oras y se�ores, ya es oficial. El cardenal Saverio Mortati, un progresista de setenta y nueve a�os, acaba de ser elegido papa. Aunque se trataba de un candidato poco probable, el Colegio Cardenalicio ha elegido a Mortati por unanimidad, un hecho sin precedentes.

Mientras lo observaba, Macri comenz� a respirar tranquila. Glick se estaba comportando de un modo profesional. Con austeridad, incluso. Por primera vez en su vida, parec�a y hablaba como un periodista.

�Como hemos informado anteriormente �a�adi� Glick, intensificando su tono de voz a la perfecci�n�, el Vaticano todav�a no ha emitido ning�n comunicado en relaci�n con los milagrosos acontecimientos de anoche.

�Bien. �El nerviosismo de Chinita se fue calmando�. De momento, todo va bien.�

Glick adopt� una expresi�n afligida.

�Si bien la pasada fue una noche de prodigios, tambi�n tuvieron lugar algunas tragedias. Cuatro cardenales fallecieron, as� como el comandante Olivetti y el capit�n Rocher de la Guardia Suiza, ambos en cumplimiento del deber. Otras v�ctimas fueron Leonardo Vetra, renombrado f�sico del CERN y pionero de la tecnolog�a de la antimateria, y Maximilian Kohler, el director del CERN, quien al parecer vino a la Ciudad del Vaticano para ofrecer su ayuda pero que, seg�n nos informan, pereci� en el proceso. No se ha emitido todav�a ning�n comunicado oficial en relaci�n con la muerte del se�or Kohler, pero se conjetura que falleci� a causa del agravamiento de la enfermedad cr�nica que padec�a.

Macri asinti� en se�al de aprobaci�n. El reportaje iba sobre ruedas. Tal y como hab�an acordado.

�Tras la explosi�n de anoche en el cielo, la tecnolog�a de la antimateria se ha convertido en el tema de la jornada entre los cient�ficos y est� generando entusiasmo y controversia a partes iguales. Mediante un comunicado le�do por la asistente del se�or Kohler en Ginebra, Sylvie Baudeloque, el consejo de direcci�n del CERN ha anunciado esta ma�ana que, si bien son entusiastas acerca del potencial de la antimateria, han decidido paralizar las investigaciones y la concesi�n de licencias de patente hasta que se hayan examinado todas las cuestiones relativas a su seguridad.

�Excelente �pens� Macri�. S�lo queda el �ltimo tramo.�

�Alejado de las c�maras se encuentra hoy el rostro de Robert Langdon �prosigui� Glick�, el profesor de Harvard que acudi� ayer al Vaticano para ofrecer su ayuda durante la crisis illuminati. Aunque en un principio se crey� que hab�a fallecido en el estallido de la antimateria, nos informan de que fue visto en la plaza de San Pedro tras la explosi�n. C�mo se las arregl� para llegar ah� sigue siendo tema de especulaci�n, aunque un portavoz del hospital Tiberina asegura que el se�or Langdon cay� del cielo al r�o T�ber poco despu�s de medianoche. Al parecer, fue atendido all� y dado de alta posteriormente. �Glick arque� las cejas sin dejar de mirar a la c�mara�. Si eso es cierto..., creo que efectivamente podemos decir que la pasada fue una noche de milagros.

��Un final perfecto! �Una amplia sonrisa se dibuj� en el rostro de Macri�. �Impecable! �Ahora, la despedida!�

Pero Glick no se despidi�. En vez de ello, hizo una pausa y dio un paso hacia la c�mara con una misteriosa sonrisa pintada en el rostro.

�Antes de terminar...

��No!�

�... me gustar�a presentarles a un invitado.

A Chinita se le agarrotaron de golpe las manos. ��Un invitado? �Qu� diantre est� haciendo? �Qu� invitado? �Desp�dete!� Pero sab�a que era demasiado tarde. Glick ya lo hab�a anunciado.

�El hombre en cuesti�n �dijo Glick� es un reputado especialista estadounidense.

Chinita vacil�. Contuvo la respiraci�n mientras Glick se volv�a hacia el peque�o grupo de gente que hab�a alrededor y le indicaba a su invitado que se acercara. Macri empez� a rezar en silencio. �Por favor, que se trate de Robert Langdon y no de un pirado obsesionado con las conspiraciones de los illuminati.�

En cuanto el invitado apareci�, el coraz�n de Chinita dio un vuelco. No se trataba de Robert Langdon. Era un hombre calvo vestido con unos vaqueros y una camisa de franela. Llevaba bast�n y unas gafas de gruesos cristales. Macri se ech� a temblar. ��Un pirado!�

�Perm�tanme que les presente �anunci� Glick� al renombrado especialista de la Universidad De Paul de Chicago, el doctor Joseph Vanek.

Macri vacil�. No se trataba de un aficionado a las conspiraciones. Hab�a o�do hablar sobre ese tipo.

�Doctor Vanek �dijo Glick�, posee usted una informaci�n asombrosa en relaci�n con el c�nclave de anoche.

�As� es �repuso Vanek�. Tras una noche de grandes sorpresas, resulta dif�cil imaginar que todav�a pueda quedar alguna y, sin embargo... �Se detuvo.

Glick sonri�.

�Y, sin embargo, hay algo m�s.

El hombre asinti�.

�S�. Por extra�o que pueda parecer, creo que, sin saberlo, este fin de semana el Colegio Cardenalicio ha elegido a dos papas.

La c�mara de Macri estuvo a punto de resbal�rsele de las manos.

Glick sonri� con sagacidad.

��Dos papas, dice?

El especialista asinti�.

�S�. En primer lugar deber�a decir que he dedicado mi vida al estudio de las leyes de las elecciones papales. La judicatura del c�nclave es extremadamente compleja, y la mayor parte ha sido olvidada, se ignora, o resulta obsoleta. Puede que ni siquiera el gran elector tenga conocimiento de lo que estoy a punto de revelar. No obstante... Seg�n leyes antiguas recogidas en la Romano Pontifici Eligendo, art�culo 63, la votaci�n no es el �nico m�todo mediante el cual un papa puede ser elegido. Hay otro m�todo m�s divino: la �elecci�n por aclamaci�n�. �Se detuvo un momento�. Y anoche sucedi�.

Glick segu�a con la mirada puesta en el invitado.

�Contin�e, por favor.

�Como recordar� �prosigui� el especialista�, anoche, cuando el camarlengo Carlo Ventresca se encontraba en la azotea de la bas�lica, los cardenales comenzaron a corear su nombre al un�sono.

�S�, lo recuerdo.

�Con esa imagen en mente, perm�tame que le cite textualmente las antiguas leyes electorales. �El hombre extrajo unos papeles del bolsillo, se aclar� la garganta y empez� a leer�: �La elecci�n por aclamaci�n tiene lugar cuando los cardenales, como iluminados por el Esp�ritu Santo, libre y espont�neamente, proclaman por unanimidad y de viva voz el nombre de uno.�

Glick sonri�.

��Est� usted diciendo que anoche, cuando los cardenales corearon el nombre de Carlo Ventresca, lo eligieron papa?

�Efectivamente. Es m�s, la ley indica que la elecci�n por aclamaci�n invalida los requerimientos para ser elegido papa y permite que cualquier cl�rigo, sea �ste sacerdote, obispo o cardenal, sea elegido. De modo que, como ve, el camarlengo estaba perfectamente cualificado para ser elegido papa mediante este procedimiento. �El doctor Vanek mir� directamente a la c�mara�. Los hechos son los siguientes... Anoche Carlo Ventresca fue elegido papa. Ocup� el cargo durante apenas diecisiete minutos. Y, de no haber ardido milagrosamente en una columna de fuego, ahora deber�a ser enterrado en las grutas vaticanas junto con los dem�s pont�fices.

�Gracias, doctor. �Glick dirigi� a Macri una traviesa mirada�. Ha sido muy ilustrativo...

Desde lo alto de los escalones del Coliseo romano, Vittoria lo llamaba, ri�ndose.

��Date prisa, Robert! �Ya sab�a yo que deber�a haberme casado con un hombre m�s joven! �Su sonrisa era m�gica.

�l se esforzaba por seguir su ritmo, pero las piernas no le respond�an.

�Espera �suplic�. Por favor...

Sinti� un martilleo en la cabeza.

Luego Robert Langdon se despert� con un sobresalto.

Oscuridad.

Permaneci� largo rato inm�vil en la suavidad de una cama desconocida, incapaz de recordar d�nde estaba. Las almohadas eran de plumas de ganso, grandes, maravillosas. El aire ol�a a flores. Al otro lado de la habitaci�n, dos puertas de cristal daban acceso a un lujoso balc�n donde soplaba una ligera brisa bajo una brillante luna surcada de nubes. Langdon intent� recordar c�mo hab�a llegado hasta all�... y d�nde estaba.

Jirones de recuerdos surrealistas acudieron de vuelta a su conciencia.

Una pira de fuego m�stico... Un �ngel materializ�ndose entre la multitud... La suave mano de ella tomando la suya y gui�ndolo hacia la noche... Guiando su exhausto y maltrecho cuerpo por las calles... Gui�ndolo hasta all�... A esta suite... Meti�ndolo medio adormilado bajo la ducha de agua caliente... Gui�ndolo luego a esa cama... Y cuid�ndolo mientras �l se quedaba dormido.

En medio de la oscuridad, Langdon vio que hab�a una segunda cama. Las s�banas estaban revueltas, pero en ella no hab�a nadie. En una de las habitaciones contiguas oy� entonces el leve y continuo chorro de agua de la ducha.

En la cama de Vittoria, vio que hab�a un escudo bordado en la funda del almohad�n: HOTEL BERNINI. Langdon no pudo evitar sonre�r. Vittoria hab�a elegido bien. Lujo del viejo continente con vistas a la fuente del Trit�n de Bernini... No hab�a un hotel m�s apropiado en toda Roma.

De repente oy� unos golpes y se dio cuenta de que eso era lo que lo hab�a despertado. Alguien llamaba a la puerta. Cada vez con mayor insistencia.

Confuso, Langdon se levant�. �Nadie sabe que estamos aqu��, se dijo. Tras ponerse la lujosa bata del hotel, sali� al vest�bulo de la suite. Se qued� un momento ante la pesada puerta de roble y finalmente la abri�.

Un robusto hombre ataviado con unos vistosos ropajes p�rpuras y amarillos se lo qued� mirando.

�Soy el teniente Chartrand �se present� el hombre�. De la Guardia Suiza del Vaticano.

Langdon sab�a muy bien qui�n era.

��C�mo... nos ha encontrado?

�Anoche los vi marcharse de la plaza y los segu�. Afortunadamente, todav�a est�n ustedes aqu�.

Langdon sinti� una repentina ansiedad y se pregunt� si los cardenales habr�an enviado a Chartrand para escoltarlos a Vittoria y a �l de vuelta a la Ciudad del Vaticano. Al fin y al cabo, aparte del Colegio Cardenalicio, ellos dos eran las �nicas personas que sab�an la verdad. Supon�an un problema.

�Su santidad me ha pedido que le d� esto �dijo Chartrand entreg�ndole un sobre lacrado con el sello del Vaticano.

Langdon lo abri� y ley� la nota manuscrita.

Se�or Langdon, se�orita Vetra:

Aunque es mi deseo pedirles discreci�n acerca de los acontecimientos de las �ltimas veinticuatro horas, me resulta imposible requerir nada m�s de ustedes de lo que ya nos han ofrecido. As� pues, opto por retractarme con humildad y conf�o en que se dejen guiar por sus corazones. Hoy el mundo parece un lugar mejor. Quiz� las preguntas son m�s poderosas que las respuestas.

Mi puerta estar� siempre abierta,

SU SANTIDAD, SAVERIO MORTATI

Langdon ley� el mensaje dos veces. Sin duda el Colegio Cardenalicio hab�a escogido un l�der noble y generoso.

Antes de que pudiera decir nada, Chartrand le entreg� asimismo un peque�o paquete.

�Un obsequio de su santidad a modo de agradecimiento.

Langdon cogi� el paquete. Era muy pesado y estaba envuelto en papel marr�n.

�Por decreto suyo �dijo Chartrand�, se le concede el pr�stamo indefinido de este objeto de la c�mara acorazada del papa. Su santidad �nicamente le pide que en su testamento se asegure de que regrese a su lugar de origen.

Langdon abri� el paquete y se qued� sin habla. Era un hierro de marcar. El diamante de los illuminati.

El teniente sonri�.

�La paz sea con usted �dijo, y se volvi� para marcharse.

�Gr-gracias �consigui� decir Langdon mientras sujetaba el preciado regalo con manos tr�mulas.

El guardia vacil� un momento en el pasillo.

�Se�or Langdon, �puedo hacerle una pregunta?

�Por supuesto.

�Mis compa�eros y yo sentimos cierta curiosidad. Esos �ltimos minutos... �Qu� sucedi� en el helic�ptero?

Langdon experiment� una oleada de ansiedad. Sab�a que ese momento llegar�a. El momento de la verdad. Vittoria y �l hab�an hablado de ello la noche anterior mientras se escabull�an de la plaza de San Pedro. Y hab�an tomado una decisi�n. Antes incluso de recibir la nota del papa.

Leonardo Vetra hab�a so�ado con que el descubrimiento de la antimateria marcara el inicio de un despertar espiritual. Obviamente, acontecimientos como los de la pasada noche no eran lo que ten�a en mente, pero hab�a un hecho innegable: en ese momento, alrededor del mundo, la gente pensaba en Dios de un modo distinto de como lo hab�a hecho antes. Langdon y Vittoria no ten�an idea de cu�nto tiempo durar�a la magia, pero sab�an que no romper�an el embrujo sembrando el esc�ndalo y la duda. �Los caminos del Se�or son inescrutables�, se dijo Langdon, pregunt�ndose ir�nicamente si quiz�..., s�lo quiz�, lo sucedido el d�a anterior no habr�a sido en el fondo la voluntad de Dios.

��Se�or Langdon? �repiti� Chartrand�. Le preguntaba acerca del helic�ptero...

�l le sonri� con tristeza.

�S�, ya lo s�... �Las palabras surgieron de su coraz�n, no de su cabeza�. Puede que se deba a la conmoci�n de la ca�da, pero mi memoria... Parece... La verdad es que no lo recuerdo bien...

La desilusi�n de Chartrand fue patente.

��No recuerda nada?

Langdon suspir�.

�Me temo que seguir� siendo un misterio.

Cuando Robert Langdon regres� al dormitorio, la visi�n que le esperaba lo dej� estupefacto. Vittoria estaba en el balc�n, de espaldas a la barandilla, mir�ndolo intensamente. Su silueta radiante bajo la luz de la luna era como una aparici�n celestial... Podr�a haber sido una diosa romana, ataviada con el albornoz blanco y el cintur�n ce�ido acentuando sus esbeltas curvas. Tras ella, una p�lida neblina envolv�a como una aureola la fuente del Trit�n de Bernini.

Langdon se sinti� irremediablemente atra�do por ella..., m�s que por ninguna otra mujer en toda su vida. Dej� el diamante de los illuminati y la carta del papa sobre la mesilla de noche. Ya tendr�a tiempo de explicarle todo eso m�s adelante. Fue hacia el balc�n.

Vittoria parec�a feliz de verlo.

�Est�s despierto �dijo ella, en un t�mido susurro�. Por fin.

�l sonri�.

�Ayer fue un d�a muy largo.

Ella se pas� la mano por la hermosa y espesa cabellera, y el cuello de su bata se abri� ligeramente.

�Y ahora... supongo que querr�s tu recompensa.

El comentario cogi� desprevenido a Langdon.

��C�mo dices?...

�Somos adultos, Robert. Puedes admitirlo: sientes un deseo. Lo veo en tus ojos. Un profundo deseo carnal. �Ella sonri�. Yo tambi�n lo siento. Y esa necesidad est� a punto de ser satisfecha.

��S�? �Langdon se envalenton� y se acerc� m�s a ella.

�De inmediato �dijo Vittoria, y levant� el men� del servicio de habitaciones�. He pedido todo lo que tienen.

El fest�n fue suntuoso. Cenaron juntos a la luz de la luna. Sentados en el balc�n, saborearon fris�e, trufas y risotto. Bebieron una botella de Dolcetto y charlaron hasta altas horas de la noche.

No hac�a falta ser simb�logo para poder leer las se�ales que la joven lanzaba a Langdon. Mientras tomaban el postre de crema de frambuesas con savoiardi y un humeante espresso, Vittoria presionaba las piernas desnudas contra las suyas bajo la mesa y lo miraba con ojos seductores. Parec�a pedirle que dejara a un lado el tenedor y la llevara en volandas a la cama.

Pero, en vez de eso, �l sigui� comport�ndose como un perfecto caballero. �Yo tambi�n s� jugar a esto�, pens� disimulando una p�cara sonrisa.

Cuando hubieron terminado de cenar, Robert se dirigi� hacia la cama, se sent� en el borde y se puso a examinar el diamante de los illuminati, haciendo comentarios sobre el milagro de su simetr�a mientras lo sosten�a en alto. La confusi�n de Vittoria dio paso a la frustraci�n.

�Encuentras ese ambigrama terriblemente interesante, �no? �pregunt�.

�l asinti�.

�Fascinante.

��Dir�as que es lo m�s interesante que hay en esta habitaci�n?

Langdon se rasc� la cabeza, fingiendo considerar la pregunta.

�Bueno, hay una cosa que me interesa m�s a�n.

Ella sonri� y se acerc� a �l.

��Cu�l?

�Tu refutaci�n de la teor�a de Einstein mediante los atunes.

Vittoria levant� las manos.

�Dio mio! �D�jate de atunes! No juegues conmigo, te lo advierto.

�l sonri�.

�Quiz� en tu siguiente experimento podr�as estudiar las platijas y demostrar que la Tierra es plana.

La joven echaba humo, pero las primeras se�ales de una sonrisa exasperada empezaron a dibujarse en sus labios.

�Para su informaci�n, profesor, mi siguiente experimento ser� hist�rico. Tengo intenci�n de demostrar que los neutrinos tienen masa.

��Los neutrinos tienen masa? ��l la mir� desconcertado�. �No sab�a que fueran cat�licos![8]

Con un r�pido movimiento, ella se le ech� encima y lo inmoviliz�.

�Espero que creas en la vida despu�s de la muerte, Robert Langdon �dijo Vittoria, sentada a horcajadas sobre �l. En sus ojos brillaba un travieso fuego.

�En realidad �respondi� �l entre carcajadas�, siempre he sido incapaz de imaginar nada m�s all� de este mundo.

��De verdad? Entonces, �nunca has tenido una experiencia religiosa? �Un momento perfecto de glorioso �xtasis?

Langdon neg� con la cabeza.

�No, y dudo seriamente que yo sea el tipo de hombre que tiene experiencias religiosas.

Vittoria se quit� la bata.

�Nunca te has acostado con una experta en yoga, �verdad?

Mi agradecimiento a Emily Bestler, Jason Kaufman, Ben Kaplan y a toda la gente de Pocket Books por su fe en este proyecto.

A mi amigo y agente, Jake Elwell, por su entusiasmo y su esfuerzo inagotables.

Al legendario George Wieser, por convencerme para que escribiera novelas.

A mi querido amigo Irv Sittler, por facilitarme una audiencia con el papa, mostrarme partes de la Ciudad del Vaticano que pocos llegan a ver y hacer que mi estancia en Roma fuera inolvidable.

A uno de los artistas m�s ingeniosos y dotados que existen, John Langdon, que estuvo a la altura de mi desaf�o imposible y cre� los ambigramas para esta novela.

A Stan Planton, bibliotecario jefe de la Universidad de Ohio-Chillicothe, por ser mi principal fuente de informaci�n en incontables temas.

A Sylvia Cavazzini, por su gentil visita guiada por el Passetto secreto.

Y a los mejores padres que un hijo pueda desear, Dick y Connie Brown..., por todo.

Gracias tambi�n al CERN, Henry Beckett, Brett Trotter, la Academia Pontificia de las Ciencias, el Brookhaven Institute, la FermiLab Library, Olga Wieser, Don Ulsch (del Instituto de Seguridad Nacional), Caroline H. Thompson de la Universidad de Gales, Kathryn Gerhard y Omar al Kindi, John Pike y la Federaci�n de Cient�ficos Americanos, Heimlich Vieserholder, Corinna y Davis Hammond, Aizaz Ali, el Proyecto Galileo de la Universidad Rice, Julie Lynn y Charlie Ryan de Mockingbird Pictures, Gary Goldstein, Dave (Vilas) Arnold y Andra Crawford, la Global Fraternal Network, la biblioteca de la Academia Phillips Exeter, Jim Barrington, John Maier, al ojo incre�blemente perspicaz de Margie Wachtel, alt.masonic.members, Alan Wooley, la exposici�n de c�dices vaticanos de la Biblioteca del Congreso, Lisa Callamaro y Callamaro Agency, Jon A. Stowell, los Museos Vaticanos, Aldo Baggia, Noah Alireza, Harriet Walker, Charles Terry, Micron Electronics, Mindy Homan, Nancy y Dick Curtin, Thomas D. Nadeau, NuvoMedia y Rocket E-books, Frank y Sylvia Kennedy, la Oficina de Turismo de Roma, el maestro Gregory Brown, Val Brown, Werner Brandes, Paul Krupin (de Direct Contact), Paul Stark, Tom King (de Computalk Network), Sandy y Jerry Nolan, la gur� de Internet Linda George, la Academia Nacional de las Artes de Roma, el f�sico y colega escribano Steve Howe, Robert Weston, la librer�a Water Street de Exeter (New Hampshire) y el Observatorio Vaticano.

�ngeles y demonios