Debout, dans sa robe toute blanche, � l�une des fen�tres de l��norme Ch�teau-Neuf, d�o� la vue dominait le port et la baie de Naples, la vieille reine-m�re Marie de Hongrie regardait un vaisseau en train d�appareiller. Essuyant d�un doigt r�che le pleur qui mouillait sa paupi�re sans cils, elle murmura�:

��Allons, maintenant je peux mourir.

Elle avait bien rempli sa vie. Fille de roi, femme de roi, m�re et grand-m�re de rois, elle avait affermi sa descendance sur les tr�nes d�Europe m�ridionale et centrale. Tous ses fils survivants �taient rois, ou ducs souverains. Deux de ses filles �taient reines. Sa f�condit� avait �t� un instrument de puissance pour les Anjou-Sicile, cette branche cadette de l�arbre cap�tien, et qui prenait tournure de devenir aussi grosse que le tronc.

Si Marie de Hongrie avait d�j� perdu six de ses enfants, au moins avait-elle la consolation que l�un d�eux, entr� dans les ordres, f�t en voie d��tre canonis�. Elle serait la m�re d�un saint. Comme si les royaumes de ce monde �taient devenus trop �troits pour cette tentaculaire famille, la vieille reine avait pouss� sa prog�niture jusque dans le royaume des cieux.

� soixante-dix ans pass�s, il ne lui restait plus qu�� assurer l�avenir d�une de ses petites-filles, Cl�mence, l�orpheline. C��tait d�sormais chose faite.

Le gros vaisseau qui, dans le port, levait l�ancre, ce 1^er juin 1315, par un soleil �clatant, repr�sentait tout � la fois, aux yeux de la reine-m�re de Naples, le triomphe de sa politique et la m�lancolie des choses achev�es.

Car pour sa bien-aim�e Cl�mence, pour cette princesse de vingt-deux ans sans aucune dot territoriale et riche seulement de sa r�putation de beaut� et de vertu, elle avait n�goci� la plus haute alliance, le plus prestigieux mariage. Cl�mence allait �tre reine de France Ainsi, la moins pourvue de toutes les princesses d�Anjou recevait le plus puissant des royaumes et devenait suzeraine de toute sa parent� C��tait l� comme une illustration des enseignements �vang�liques.

Certes, on disait que le jeune roi de France, Louis le Dixi�me, n��tait pas trop avenant de visage, ni des mieux dou�s quant au caract�re.

��Eh quoi�! mon �poux, que Dieu l�absolve, �tait boiteux et je ne m�en suis pas mal accommod�e, pensait Marie de Hongrie D�abord, on n�est pas reine pour �tre heureuse.��

On s��tonnait �galement, � mots couverts, que la reine Marguerite f�t morte dans sa prison, avec tant d��-propos, alors que le roi Louis se trouvait en peine � obtenir l�annulation du mariage. Mais fallait-il ouvrir l�oreille � toutes les m�disances[1]�? Marie de Hongrie �tait peu port�e � la piti� envers une femme, une reine surtout, qui avait trahi les engagements conjugaux. Elle ne voyait rien de surprenant � ce que le ch�timent de Dieu se f�t naturellement abattu sur la scandaleuse Marguerite.

��Ma belle Cl�mence remettra la vertu en honneur � la cour de Paris��, se dit-elle encore. En guise d�adieu, elle fit, de sa main grise, un signe de croix � travers la lumi�re, puis, le visage secou� de tics sous son voile immacul� et sa mince couronne, le pas raide, mais encore d�cid�, elle alla s�enfermer dans sa chapelle pour y remercier le ciel de l�avoir aid�e � accomplir sa longue mission royale, et pour offrir au Seigneur la grande souffrance des femmes qui ont fini leur temps.

Cependant, le San Giovanni, �norme nef ronde, � la coque blanche et or, arborant aux cornes de sa m�ture les flammes d�Anjou, de Hongrie et de France, commen�ait � man�uvrer pour s��loigner du bord.

Le capitaine et son �quipage avaient jur� sur l��vangile de d�fendre leurs passagers contre la temp�te, les pirates barbaresques et tous les p�rils de la navigation La statue de saint Jean-Baptiste, protecteur du navire, �tincelait � la proue sous les rayons du soleil Dans les ch�telets � cr�neaux, � mi-hauteur des m�ts, cent hommes d�armes, guetteurs, archers, lanceurs de pierres, se tenaient pr�ts � repousser les attaques des �cumeurs de mer s�il en survenait. Les cales regorgeaient de vivres, les amphores d�huile et de vin �taient plant�es dans le sable du lest, o� l�on avait �galement enfonc� des centaines d��ufs pour qu�ils se conservassent frais. Les grands coffres bard�s de fer qui contenaient les robes de soie, les bijoux, les objets d�orf�vrerie et tous les cadeaux de noce de la princesse s�empilaient contre les parois de l�escandolat, vaste chambre m�nag�e entre le ma�tre-m�t et la poupe, et o� dormiraient, sur des tapis d�Orient, les gentilshommes et chevaliers d�escorte. Les Napolitains s��taient mass�s sur les quais pour voir partir ce qui leur semblait �tre le vaisseau du bonheur. Des femmes �levaient leurs enfants � bout de bras. Dans cette foule, bruyante et famili�re ainsi que le peuple de Naples le fut toujours, on entendait crier�:

��Guarda com�� bella�!

��Addio Donna Clemenza�! Siate felice�!

��Che Dio la benedica la nostra principessa�!

��Non Vi dimenticate di noi�![2]

Car Donna Clemenza, pour les Napolitains, �tait environn�e d�une sorte de l�gende. On se souvenait de son p�re, le beau Carlo-Martello, h�ritier de Naples et de Hongrie, ami des po�tes et en particulier de Dante, prince �rudit, musicien, excellant aux armes, qui parcourait la p�ninsule, suivi de deux cents gentilshommes fran�ais, proven�aux et italiens, tous v�tus comme lui par moiti� d��carlate et de vert sombre, et mont�s sur des chevaux harnach�s d�argent. On le disait fils de V�nus, car il poss�dait ��les cinq dons qui invitent � l�amour, et qui sont la sant�, la beaut�, l�opulence, le loisir, la jeunesse��. Il avait �t� foudroy� par la peste, � vingt-quatre ans�; sa femme, une Habsbourg, �tait morte en apprenant la nouvelle, fournissant un mythe tragique � l�imagination populaire.

Naples avait report� sa tendresse sur Cl�mence qui, en grandissant, reproduisait les traits de son p�re. Cette orpheline royale �tait b�nie des quartiers pauvres o� elle allait elle-m�me distribuer l�aum�ne. Les peintres de l��cole giottesque se plaisaient � reproduire en leurs fresques son visage clair, ses cheveux d�or, ses longues mains effil�es.

Du haut de la plate-forme cr�nel�e qui formait le toit du ch�teau d�arri�re, � trente pieds au-dessus des eaux, la fianc�e du roi de France jetait un dernier regard sur le paysage de son enfance, sur le vieux ch�teau de l��uf o� elle �tait n�e, sur le Ch�teau-Neuf, le Maschio Angioino, o� elle avait grandi, sur cette foule grouillante qui lui lan�ait des baisers, sur toute cette ville �clatante, poussi�reuse et sublime.

��Merci, Madame ma grand-m�re��, pensait-elle, les yeux tourn�s vers la fen�tre o� venait de dispara�tre la silhouette de Marie de Hongrie ��Je ne vous reverrai sans doute jamais. Merci d�avoir tant fait pour moi. Je me d�solais, � vingt-deux ans atteints, d��tre encore sans mari�; je n�attendais plus d�en trouver un, et m�appr�tais � entrer au couvent. C��tait vous qui aviez raison de m�imposer patience. Voici que je vais �tre reine de ce vaste royaume qu�arrosent quatre fleuves et que baignent trois mers. Mon cousin le roi d�Angleterre, ma tante de Majorque, mon parent de Boh�me, ma s�ur la dauphine de Vienne, et m�me mon oncle Robert, qui r�gne ici et dont jusqu�� ce jour je n��tais que la sujette, vont devenir mes vassaux pour les terres qu�ils poss�dent en France, ou les liens qu�ils ont avec cette couronne. Mais n�est-ce pas trop lourd pour moi�?��

Elle �prouvait � la fois l�exaltation de la joie, l�angoisse de l�inconnu, et le trouble qui saisit l��me aux changements irr�vocables de la destin�e, m�me lorsqu�ils d�passent les r�ves.

��Votre peuple montre qu�il vous aime fort, Madame, dit un gros homme � c�t� d�elle. Mais je gage que le peuple de France va vite vous aimer autant, et qu�� seulement vous voir, il va vous faire un accueil tout pareil � cet adieu.

��Ah�! Vous serez toujours mon ami, messire de Bouville, r�pondit Cl�mence avec chaleur.

Elle avait besoin de r�pandre sa f�licit� autour d�elle et d�en remercier chacun.

Le comte de Bouville, envoy� du roi Louis�X, et qui avait conduit les n�gociations, �tait revenu � Naples voici deux semaines pour chercher la princesse et l�accompagner en France.

��Et vous aussi, signor Baglioni, vous �tes bien mon ami, ajouta-t-elle en se tournant vers le jeune Toscan qui servait de secr�taire � Bouville et tenait les �cus de l�exp�dition, pr�t�s par les banques italiennes.

Le jeune homme s�inclina sous le compliment.

Certes, tout le monde �tait heureux, ce matin-l�. Hugues de Bouville, suant un peu sous la chaleur de juin et rejetant derri�re les oreilles ses m�ches noires et blanches, se sentait tout aise et tout fier d�avoir rempli sa mission et d�amener � son roi une si splendide �pouse.

Guccio Baglioni r�vait � la belle Marie de Cressay, sa secr�te fianc�e, pour laquelle il rapportait un plein coffre de soieries et de parures brod�es. Il n��tait pas certain d�avoir eu raison de demander � son oncle Tolomei la direction du comptoir de banque de Neauphle-le-Vieux. Devait-il se contenter d�un si petit �tablissement�?

��Bah�! Ce n�est qu�un d�but�; je pourrai vite changer de position, et d�ailleurs, je passerai le plus clair de mon temps � Paris.�� Assur� de la protection de la nouvelle souveraine, il n�envisageait pas de limites � son ascension. Il voyait d�j� Marie dame de parage de la reine et s�imaginait lui-m�me, dans peu de mois, recevant une charge dans la maison royale� Le poing sur la dague, le menton lev�, Guccio regardait Naples se d�ployer devant lui dans le soleil.

Dix gal�res firent escorte au navire jusqu�� la haute mer�; les Napolitains virent s��loigner, diminuer, ce ch�teau fort tout blanc qui avan�ait sur les eaux.

� quelques jours de l�, le San Giovanni n��tait plus qu�une carcasse g�missante et � demi d�m�t�e, fuyant sous les rafales, roulant dans des vagues �normes, et que son capitaine essayait de maintenir � flot dans la direction suppos�e des c�tes de France.

Le navire avait rencontr�, � hauteur de la Corse, une de ces temp�tes, violentes autant que soudaines, qui ravagent parfois la M�diterran�e. Il avait perdu six ancres en cherchant � mouiller contre le vent, le long des rivages de l��le d�Elbe, et peu s�en �tait fallu qu�il n�e�t �t� jet� aux rochers. Et puis la course avait repris, entre des murailles d�eau. Un jour, une nuit, un jour encore de cette navigation en enfer. Plusieurs matelots avaient �t� bless�s en amenant ce qui restait de toile. Les ch�telets de guet s��taient effondr�s avec tout le chargement de pierres destin� aux pirates barbaresques. On avait d� ouvrir � coups de hache l�escandolat pour d�livrer les chevaliers napolitains emprisonn�s par la chute du grand m�t. Tous les coffres � robes et � bijoux, toute l�orf�vrerie de la princesse, tous ses pr�sents de noce avaient �t� balay�s par la mer. L�infirmerie du barbier-chirurgien, dans le ch�teau d�avant, regorgeait de malades et d�estropi�s. L�aum�nier ne pouvait m�me plus c�l�brer sa ��messe aride��, car ciboire, calice, livres et ornements avaient �t� emport�s par une lame.[3] Agripp� � un cordage, le crucifix en main, il �coutait des confessions h�tives et distribuait les absolutions.

L�aiguille aimant�e ne servait plus � rien, car elle �tait ballott�e en tous sens sur le peu d�eau qui restait dans le vase o� elle flottait. Le capitaine, un Latin v�h�ment, avait d�chir� sa robe jusqu�au ventre, en signe de d�solation, et on l�entendait hurler, entre deux commandements�: ��Seigneur, aide-moi�!�� Il n�en semblait pas moins conna�tre son affaire et cherchait � se tirer au mieux du pire�; il avait fait sortir les rames, si longues et si lourdes qu�il fallait sept hommes cramponn�s � chacune pour les man�uvrer, et appel� douze matelots aupr�s de lui pour peser, six de chaque c�t�, sur la barre de gouvernail. Le comte de Bouville pourtant s�en �tait pris � lui, dans un mouvement d�humeur, au d�but de la bourrasque.

��Eh�! Ma�tre marinier, est-ce ainsi qu�on secoue la princesse promise au roi mon ma�tre�? Votre nef est mal charg�e, pour que nous roulions autant, et vous ne savez point naviguer�! Si vous ne vous h�tez de faire mieux, je vous traduirai � l�arriv�e devant les prud�hommes du roi de France, et vous irez apprendre la mer sur un banc de gal�re�

Mais cette col�re �tait vite tomb�e. L�ancien grand chambellan avait soudain vomi sur les tapis d�Orient, imit� en cela d�ailleurs par la presque totalit� de l�escorte. La face bl�me, et tremp� d�embruns des cheveux jusqu�aux chausses, le gros homme, pr�t � rendre son �me chaque fois qu�une nouvelle vague soulevait le navire, g�missait entre deux hoquets qu�il ne reverrait jamais sa famille et qu�il n�avait point assez p�ch� dans sa vie pour souffrir autant.

Guccio, en revanche, se montrait d�une �tonnante vaillance. La t�te claire, le pied agile, il avait pris soin de faire mieux arrimer ses coffres, particuli�rement celui aux �cus�; dans les instants de relative accalmie, il courait qu�rir un peu d�eau pour la princesse, ou bien r�pandait autour d�elle des essences, afin de lui dissimuler la puanteur qu�exhalaient les indispositions de ses compagnons de voyage.

Il est une sorte d�hommes, de jeunes hommes surtout, qui se conduisent instinctivement de mani�re � justifier ce qu�on attend d�eux. Les regarde-t-on d�un �il m�prisant�? Il y a toutes chances qu�ils se comportent de fa�on m�prisable. Sentent-ils au contraire l�estime et la confiance�? Ils se surpassent et, bien que crevant de peur autant que quiconque, agissent en h�ros. Guccio Baglioni �tait de cette race-l�. Parce que Donna Clemenza avait une mani�re de traiter les gens, pauvres ou riches, grands seigneurs ou manants, qui donnait de l�honneur � chacun, parce qu�elle t�moignait, en plus, une sp�ciale courtoisie � ce jeune homme qui avait �t� un peu le messager de son bonheur, Guccio, aupr�s d�elle, se sentait devenir chevalier et se comportait plus fi�rement qu�aucun des gentilshommes.

Toscan et donc capable, pour briller aux yeux d�une femme, de toutes les prouesses, il n�en demeurait pas moins banquier dans l��me et le sang, et il jouait sur le destin comme on joue sur les changes.

��Le p�ril est l�occasion parfaite de devenir l�intime des grands, se disait-il. Si nous devons tous affonder et p�rir, ce n�est point de s��crouler en lamentations, comme le fait le cher Bouville, qui changera notre sort. Mais, si nous en r�chappons, alors j�aurai conquis l�estime de la reine de France.�� Pouvoir penser de la sorte, en un pareil moment, �tait d�j� le signe d�un beau courage. Mais Guccio, cet �t� l�, se sentait invincible�; il aimait et se savait aim�.

Il assurait donc la princesse, contre toute �vidence, que le temps �tait en train de se lever, affirmait que le bateau �tait solide au moment qu�il craquait le plus fort, et racontait pour comparaison la temp�te qu�il avait essuy�e l�an pr�c�dent, en traversant la Manche, et dont il �tait sorti indemne.

��J�allais porter � la reine Isabelle un message de Monseigneur d�Artois�

La princesse Cl�mence, elle aussi, se conduisait de fa�on exemplaire. R�fugi�e dans le paradis, grande chambre am�nag�e pour les h�tes royaux dans le ch�teau d�arri�re, elle exhortait au calme ses dames suivantes qui, pareilles � un troupeau de brebis apeur�es, b�laient et se cognaient aux parois � chaque coup de mer. Cl�mence n�eut pas un mot de regret lorsqu�on lui annon�a que ses coffres � robes et � bijoux �taient pass�s par-dessus bord.

��J�aurais bien donn� le double, dit-elle seulement, pour que nos braves mariniers n�eussent point �t� assomm�s par le m�t.

Elle �tait moins effray�e de la temp�te que frapp�e par le signe qu�elle y voyait.

��Voil�; ce mariage �tait trop beau pour moi, pensait-elle�; j�en ai con�u trop de joie et j�ai p�ch� par orgueil�; Dieu va me naufrager parce que je ne m�ritais pas d��tre reine.��

Le cinqui�me matin de cette affreuse travers�e, la princesse, alors que le navire se trouvait dans un creux de vent mais sans que la mer sembl�t vouloir s�apaiser pour autant, aper�ut le gros Bouville, pieds nus, en simple cotte et tout �chevel�, qui se tenait � genoux, les bras en croix, sur le pont du vaisseau.

��Que faites-vous donc l�, messire�? lui cria-t-elle.

��Je fais comme Monseigneur Saint Louis, Madame, lorsqu�il faillit �tre noy� devant Chypre. Il promit de porter une nef de cinq marcs d�argent[4] � saint Nicolas de Varengeville, si Dieu voulait le ramener en France. C�est messire de Joinville qui me l�a cont�.

��Je promets d�en offrir autant � saint Jean-Baptiste, dont notre nef porte le nom, dit alors Cl�mence. Et si nous r�chappons, et que Dieu m�accorde la gr�ce d�avoir un fils, je fais v�u d�appeler ce fils Jean.

��Mais nos rois ne se nomment jamais Jean, Madame.

��Dieu en d�cidera.

Elle s�agenouilla aussit�t et se mit en pri�res.

Vers l�heure de midi, la violence de la mer commen�a de d�cro�tre, et chacun reprit espoir. Puis le soleil d�chira les nuages�; la terre �tait en vue. Le capitaine reconnut avec joie les c�tes de Provence, et, plus pr�cis�ment, � mesure qu�on approchait, les calanques de Cassis. Il n��tait pas m�diocrement fier d�avoir maintenu son navire en direction.

��Vous allez nous faire aborder au plus vite � cette c�te, je pense, ma�tre marinier, dit Bouville.

��C�est � Marseille que je dois vous conduire, messire, r�pondit le capitaine, et nous n�en sommes gu�re �loign�s. De toute fa�on, je n�ai plus assez d�ancres pour mouiller aupr�s de ces rochers.

Un peu avant le soir, le San Giovanni, m� par ses rames, se pr�senta devant le port de Marseille. Une embarcation fut mise � la mer pour pr�venir les autorit�s communales et faire abaisser la cha�ne qui fermait l�entr�e du port, entre la tour de Malbert et le fort Saint-Nicolas. Aussit�t, gouverneur, �chevins et prud�hommes accoururent, ploy�s sous un fort mistral, pour recevoir la ni�ce de leur suzerain car Marseille �tait alors possession des Angevins de Naples.

Sur le quai, les ouvriers des salines, les p�cheurs, les fabricants de rames et d�agr�s, les calfats, les changeurs de monnaie, les marchands du quartier de la Juiverie, les commis des banques g�noises et siennoises, contemplaient, stup�faits, ce gros vaisseau sans voiles, d�m�t�, rompu, dont les matelots dansaient et s�embrassaient sur le pont en criant au miracle.

Les chevaliers napolitains et les dames d�escorte t�chaient � mettre de l�ordre dans leur toilette.

Le comte de Bouville, qui avait maigri de plusieurs livres et flottait dans ses v�tements, proclamait � la ronde l�efficacit� de son v�u et semblait consid�rer que chacun devait la vie � sa pieuse initiative.

��Messire Hugues, lui dit Guccio avec une pointe de malice, il n�est pas de temp�te, � ce que j�ai ou� dire, o� quelqu�un ne prononce un v�u semblable au v�tre. Comment expliquez-vous, alors, que tant de navires viennent quand m�me � couler�?

��C�est qu�il se trouve sans doute � leur bord quelque m�cr�ant de votre esp�ce, r�pliqua en souriant l�ancien chambellan.

Guccio fut le premier � sauter � terre. Il s�envola de l��chelle, l�ger, pour prouver sa vaillance. Et aussit�t, on l�entendit hurler. Apr�s plusieurs jours pass�s sur un plancher mouvant, il s��tait mal re�u au sol�; le pied lui avait gliss� sur la pierre visqueuse, et il �tait tomb� � l�eau. Il s�en fallut de peu qu�il ne f�t broy� entre le quai et la coque du bateau. L�eau devint rouge en un instant autour de lui�; dans sa chute, il s��tait d�chir� � un crochet de fer. On le rep�cha � demi �vanoui, sanglant, et la hanche ouverte jusqu�� l�os. Il fut aussit�t transport� � l�h�tel-Dieu.

La grand-salle des hommes avait les dimensions d�une nef de cath�drale. Au fond se dressait un autel o� l�on c�l�brait chaque jour quatre messes, et les v�pres et le salut. Les malades privil�gi�s occupaient des sortes d�alv�oles m�nag�s dans les murs et dits ��chambres de recommandation���; les autres �taient couch�s � deux par lit, t�te-b�che. Des fr�res hospitaliers, en longue robe brune, passaient sans cesse entre les trav�es de lits, tant�t pour aller chanter les offices, tant�t pour donner les soins ou distribuer les repas. Les exercices du culte �taient intimement m�l�s � la th�rapeutique�; les r�les de douleur r�pondaient aux versets des psaumes�; le parfum de l�encens ne parvenait pas � dominer l�atroce odeur de fi�vre et de gangr�ne�; la mort �tait offerte en spectacle public. Des inscriptions, courant autour des murs en hautes lettres orn�es, invitaient � se pr�parer au tr�pas plut�t qu�� la gu�rison.[5]

Depuis pr�s de trois semaines, Guccio �tait l�, dans une alc�ve, haletant sous l�accablante chaleur de l��t� qui rendait plus sinistre le s�jour. Il regardait avec tristesse les rayons de soleil qui tombaient des fen�tres haut perc�es, et projetaient de larges taches d�or sur cette assembl�e de la d�solation. Il ne pouvait faire le moindre mouvement sans g�mir�; les baumes et les �lixirs des fr�res hospitaliers le br�laient comme flammes, et � chaque pansement il endurait une torture. Nul ne semblait en mesure de lui dire si sa blessure avait endommag� l�os�; mais il sentait bien que le mal n��tait pas seulement de chair, car il manquait de s��vanouir lorsqu�on lui palpait la hanche ou les reins.

Les mires et les chirurgiens lui affirmaient qu�il ne courait aucun p�ril mortel, qu�� son �ge on gu�rissait de tout, et que Dieu accomplissait en son h�tel bien d�autres miracles, ainsi qu�il l�avait prouv� sur ce calfat �ventr� qui s��tait un jour pr�sent�, retenant ses tripes avec les mains, et qu�on avait vu sortir, apr�s quelque temps, aussi fort et gai que dans le pass�. Guccio ne se d�sesp�rait pas moins. Trois semaines d�j�� et rien ne lui indiquait qu�il n�en faudrait pas encore trois autres avant qu�il p�t se lever, ou bien trois mois, ni qu�il ne resterait pas � jamais impotent.

Par moments, il s�imaginait condamn� � finir ses jours, tordu et b�quillard, derri�re un comptoir de changeur, � Marseille. Pouvait-il songer � voyager, infirme, et moins encore � se marier�?� Si m�me il quittait vivant cet affreux h�pital�! Chaque matin, il voyait emporter un ou deux cadavres qui avaient d�j� pris une mauvaise teinte noir�tre. N��tait-ce pas la peste�?� Tout cela pour avoir jou� les fanfarons et voulu sauter sur un quai plus vite que ses compagnons, alors qu�il venait d��chapper au naufrage�!

Il enrageait contre le sort et sa propre sottise. Il appelait presque quotidiennement l��crivain et lui dictait, pour Marie de Cressay, de longues lettres � la fois g�missantes et enflamm�es qu�il faisait exp�dier, par les courriers des banques lombardes, vers le comptoir de Neauphle, afin que le premier commis les rem�t en secret � la jeune fille. Guccio assurait Marie qu�il ne souhaitait gu�rir que pour le bonheur de la retrouver, de la contempler, de la ch�rir chaque jour des cieux. Il la suppliait de lui garder la foi qu�ils s��taient jur�e, et lui en promettait mille f�licit�s. ��Je n�ai point d�autre �me que la v�tre en mon c�ur, n�en aurai jamais d�autre, et si elle me venait � faillir, ma vie s�en irait avec.��

Car ce pr�somptueux, maintenant que l�adversit� le clouait sur un lit d�h�tel-Dieu, se prenait � douter de tout et � craindre que celle qu�il aimait ne l�attend�t pas. Marie allait se lasser d�un amoureux toujours absent, et lui pr�f�rer quelque gentilhomme de sa province.

��Ma chance, se disait-il, est d�avoir �t� le premier � l�aimer. Mais voil� un an et bient�t six mois que nous nous sommes donn� notre premier baiser.��

Alors que contemplant ses jambes amaigries, il se demandait s�il pourrait jamais tenir debout, il cherchait, dans ses lettres, � se montrer admirable. Il se donnait pour l�intime et le prot�g� de la nouvelle reine de France. � le lire, on e�t cru qu�il avait lui-m�me n�goci� le mariage royal. Il racontait son ambassade � Naples, la temp�te, et comment il s�y �tait conduit, affermissant le courage de l��quipage. Son accident, il l�attribuait � un mouvement chevaleresque�; il s��tait pr�cipit� afin de soutenir la princesse Cl�mence et la sauver de tomber � l�eau, alors qu�elle descendait du navire que secouaient, jusque dans le port, les remous de la mer�

Guccio avait �crit �galement � son oncle Spinello Tolomei pour lui conter, mais avec moins d�emphase, son accident, et lui demander du cr�dit � Marseille.

Des visites assez nombreuses le distrayaient un peu. Le consul des marchands siennois �tait venu le saluer et se mettre � sa disposition�; le correspondant des Tolomei le comblait d�attentions et lui faisait parvenir une nourriture meilleure que celle servie par les fr�res hospitaliers.

Un apr�s-midi, Guccio eut la joie de voir appara�tre son ami Boccace de Cellino, voyageur des Bardi, qui se trouvait justement de passage � Marseille. Aupr�s de lui, Guccio put se lamenter � loisir.

��Pense � tout ce que je vais manquer, disait-il. Je ne pourrai point assister aux noces de Donna Clemenza, o� j�aurais eu ma place parmi les grands seigneurs. Avoir tant fait pour ce mariage, et ne pas m�y trouver�! Et je vais manquer aussi le sacre de Reims. Ah�! Que cela me fait deuil� et je n�ai aucune r�ponse de ma belle Marie.

Boccace s�effor�a de l�apaiser. Neauphle n��tait pas un faubourg de Marseille, et les lettres de Guccio ne voyageaient pas par chevaucheurs royaux. Elles devaient transiter par les relais lombards d�Avignon, de Lyon, de Troyes et de Paris�; les courriers ne se mettaient pas en route chaque jour.

��Boccacio, mon ami, s��cria Guccio, si tu te rends � Paris, fais-moi la gr�ce d�aller � Neauphle et de voir Marie. Dis-lui tout ce que je t�ai confi�! Sache si mes missives lui ont bien �t� remises�; vois si elle est toujours en m�me humeur d�amour � mon endroit. Et ne me cache aucune v�rit�, m�me la plus dure� Ne crois-tu pas, Boccaccino, que je devrais me faire transporter en liti�re�?

��Pour que ta blessure se rouvre, que les vers s�y mettent, et pour p�rir de la fi�vre dans quelque mauvaise auberge de la route�? La belle id�e�! Es-tu devenu fou�? Tu as vingt ans, Guccio�

��Pas encore�!

��Raison de plus�; � ton �ge, qu�est-ce qu�un mois de perdu�?

��Si c��tait le bon mois, c�est toute la vie qui peut �tre perdue.

Chaque jour, la princesse Cl�mence envoyait un de ses gentilshommes prendre des nouvelles du bless�. Par trois fois, le comte de Bouville vint lui-m�me s�asseoir au chevet du jeune Italien. Bouville �tait accabl� de travail et de soucis. Il s�effor�ait de rendre une apparence convenable � l�escorte de la future reine avant de poursuivre le voyage. Personne n�avait plus de v�tements hormis ceux, d�tremp�s et g�ch�s, que chacun portait en d�barquant. Les gentilshommes et les dames de parage commandaient chez les tailleurs et les ling�res, sans se soucier de payer. Tout le trousseau de la princesse, perdu en mer, �tait � refaire�; il fallait racheter l�argenterie, la vaisselle, les coffres, les meubles de route. Bouville avait demand� des fonds � Paris�; Paris avait r�pondu qu�on s�adress�t � Naples, puisque toutes ces pertes �taient survenues dans la partie du voyage qui incombait � la couronne de Sicile et que l�escorte se trouvait encore en terre angevine. Les Napolitains avaient renvoy� Bouville aux Bardi, leurs pr�teurs habituels, ce qui expliquait le passage � Marseille du signor Boccace. En tout cet embrouillement, Guccio manquait fort � Bouville.

��Qu�aviez-vous � glisser�? disait l�ancien grand chambellan avec une nuance de reproche. Vous voyez, le ciel vous a puni de vos paroles impies. Mais il me punit en m�me temps, en me privant de votre aide quand elle me serait le plus utile. Je n�entends rien aux comptes, et je suis s�r qu�on me pille.

��Quand allez-vous repartir�? lui demandait Guccio qui voyait venir ce moment avec d�sespoir.

��Oh�! Mon ami, pas avant la mi-juillet�!

��Peut-�tre serai-je remis.

��Je le souhaite. Efforcez-vous�; votre gu�rison me rendrait grand service.

Mais la mi-juillet arriva sans que Guccio f�t r�tabli. La veille du d�part, Cl�mence de Hongrie tint � venir elle-m�me dire adieu au malade.

Guccio �tait d�j� fort envi� de ses compagnons d�h�pital pour les visites qu�il recevait et toutes les attentions dont on l�entourait. Il commen�a de prendre figure de h�ros lorsque la fianc�e du roi de France, accompagn�e de deux dames et de six chevaliers napolitains, se fit ouvrir les portes de la grand-salle de l�h�tel-Dieu.

Les fr�res hospitaliers, qui chantaient v�pres, se retourn�rent surpris, et leurs voix s�enrou�rent. La belle princesse s�agenouilla, comme la plus humble fid�le, puis, les pri�res termin�es, elle avan�a entre les lits, suivie par cent regards tragiques. Sur les couches o� les malades �taient allong�s t�te-b�che, deux corps se dressaient pour la voir passer. Des mains de vieillards se tendaient vers elle.

Donna Clemenza ordonna aussit�t aux gens de sa suite qu�on f�t aum�ne � tous les indigents, et qu�on donn�t cent livres � la fondation.

��Mais, Madame, lui souffla Bouville, qui marchait � c�t� d�elle, nous n�avons pas assez d�argent pour tout payer.

��Qu�importe�! Cela vaut mieux que des coupes cisel�es pour boire, ou des soieries pour nous parer. J�ai honte de penser � de semblables vanit�s, j�ai honte m�me de ma sant� lorsque je vois tant de mis�re.

Elle apportait � Guccio un reliquaire de corps renfermant un minuscule morceau de la robe de saint Jean, ��avec une goutte visible du sang du pr�curseur��, qu�elle avait achet� fort cher � un Juif sp�cialis� dans ce genre de commerce. Le reliquaire �tait soutenu par une cha�nette d�or que Guccio aussit�t se passa au cou.

��Ah�! Gentil signor Guccio, dit la princesse Cl�mence, j�ai chagrin de vous voir l�. Vous avez fait par deux fois un long voyage pour �tre, aupr�s de messire de Bouville, le messager de bonnes nouvelles�; vous m�avez port� grand secours en mer, et vous ne serez point pr�sent aux f�tes de mes noces�!

Il faisait dans la salle une chaleur de four. Dehors, un orage mena�ait. La princesse sortit de son aum�ni�re un mouchoir, et essuya la sueur qui vernissait le visage du bless� d�un geste si naturel et si doux que Guccio en eut les larmes aux yeux.

��Mais comment ce malheur vous est-il survenu�? reprit Cl�mence. Je n�ai rien vu, ni point encore compris ce qui s�est pass�.

��Je� j�ai cru, Madame, que vous alliez descendre, et comme la nef �tait encore remu�e, je� j�ai voulu m��lancer pour vous pr�senter le bras. L�heure faisait qu�on n�y voyait gu�re� et voil�� le pied m�a gliss�.

Il serait d�sormais persuad� que les choses s��taient pass�es ainsi, et que ce mouvement qui l�avait pouss� � sauter le premier�

��Gentil signor Guccio�! r�p�ta Cl�mence tout �mue. Gu�rissez vite, j�en aurai joie. Et venez me l�annoncer � la cour de France�; mes portes vous seront toujours ouvertes comme � un ami.

Ils �chang�rent un long regard, parfaitement innocent, parce qu�elle �tait fille de roi et lui fils de Lombard. Plac�s par la naissance en d�autres situations, ils eussent pu s�aimer.

Le beau temps avait �t� de courte dur�e. Les ouragans, les orages, les gr�les, les pluies torrentielles qui d�vast�rent cet �t� l� l�occident de l�Europe, et dont la princesse Cl�mence avait d�j� subi les atteintes en mer, reprirent le lendemain m�me de son d�part de Marseille. Apr�s une premi�re �tape � Aix-en-Provence et une autre au ch�teau d�Orgon, l�escorte entra en Avignon sous des avalanches d�eau. Le toit de cuir peint qui prot�geait la liti�re o� voyageait la princesse ruisselait aux quatre coins comme gargouilles d��glise. Les garde-robes si ch�rement reconstitu�es, les beaux v�tements neufs allaient-ils �tre d�j� g�ch�s, les coffres perc�s par la pluie, et les selles brod�es des chevaliers napolitains perdues, avant m�me que d�avoir �bloui les populations de France�?

� peine la troupe install�e dans la ville papale, le cardinal Du�ze, �v�que d�Avignon, suivi de tout un clerg�, vint saluer Madame Cl�mence de Hongrie. Visite de politique. Candidat officiel de la maison d�Anjou � l��lection pontificale, Jacques Du�ze connaissait bien Donna Clemenza pour l�avoir vue grandir, alors qu�il �tait chancelier de la cour de Naples. Que Cl�mence �pous�t le roi de France arrangeait assez ses affaires, et il comptait un peu sur ce mariage pour gagner les voix qui lui manquaient parmi les cardinaux fran�ais.

L�ger comme un daguet, en d�pit de ses soixante-dix ans, Monseigneur Du�ze gravit l�escalier, for�ant ses diacres et cam�riers � courir derri�re lui. Il �tait accompagn� des deux cardinaux Colonna, provisoirement d�vou�s aux int�r�ts de Naples.

Pour recevoir toute cette pourpre, messire de Bouville secoua sa fatigue et retrouva sa dignit� d�ambassadeur.

��Je vois, Monseigneur, dit-il au cardinal Du�ze en le traitant comme une vieille connaissance, je vois qu�il est plus ais� de vous atteindre lorsqu�on escorte la ni�ce du roi de Naples que lorsqu�on vient � vous d�ordre du roi de France, et qu�il n�est plus n�cessaire de battre les champs � votre recherche, comme vous m�y for��tes l�hiver pass�.

Bouville pouvait se permettre ce ton d�humour�; le cardinal avait co�t� cinq mille livres au Tr�sor de France.

��C�est que, messire comte, r�pondit le cardinal, le roi Robert m�a toujours fait l�honneur, avec grande pers�v�rance, de sa pieuse confiance�; et l�union de sa ni�ce, dont je sais la haute r�putation de vertu, avec le tr�ne de France exauce mes pri�res.

Bouville reconnaissait cette �trange voix, � la fois ardente et bris�e, �touff�e, feutr�e de timbre mais rapide de rythme, qui l�avait tant frapp� lors de la premi�re rencontre avec le cardinal. Celui-ci, r�pondant � Bouville, parlait surtout pour la princesse, vers laquelle il se tournait sans cesse. Il poursuivit�:

��Et puis, messire comte, les choses ont assez chang�, et l�on n�aper�oit plus derri�re ce qui vient de France l�ombre de Monseigneur de Marigny qui avait le pouvoir bien long, et qui ne nous �tait gu�re favorable. Est-il vrai qu�il se soit montr� si infid�le dans ses comptes que votre jeune roi, dont on conna�t pourtant la charit� d��me, n�ait pu le sauver d�un juste ch�timent�?

��Vous savez que messire de Marigny �tait mon ami, r�pliqua Bouville avec courage. Je pense que ses commis, plut�t que lui-m�me, ont �t� infid�les. Il m�a �t� dur de voir un si vieux compagnon se perdre par ent�tement d�orgueil � vouloir tout r�genter. Je l�avais averti�

Mais Monseigneur Du�ze n��tait pas au bout de ses courtoises perfidies. Toujours s�adressant � Bouville, mais toujours regardant Cl�mence de Hongrie, il reprit�:

��Vous voyez qu�il n��tait point n�cessaire de tant s�inqui�ter de cette annulation, dont vous �tiez venu m�entretenir, pour votre ma�tre. La Providence pourvoit souvent � nos souhaits� pour peu qu�on l�aide d�une main un peu ferme�

Des yeux et du visage, il semblait ajouter, � l�intention de la princesse�: ��Je fais en sorte de vous pr�venir. Sachez � qui l�on vous marie. Si quelque chose vous trouble, � la cour de France, adressez-vous � moi.�� Les hommes d��glise, m�me lorsqu�ils parlent beaucoup, doivent �tre entendus � demi-mot.

Bouville se h�ta de changer de sujet, et d�interroger le pr�lat sur l��tat du conclave.

��Toujours le m�me, dit Du�ze, c�est-�-dire qu�il n�y a pas de conclave. Les intrigues sont plus nombreuses que jamais, et si finement ourdies qu�on n�en saurait d�brouiller l��cheveau. Le camerlingue emploie tous ses efforts � bien prouver qu�il ne peut nous rassembler. Nous continuons d��tre dispers�s, les uns � Carpentras, d�autres � Orange, nous-m�mes ici� Ca�tani � Vienne�

Du�ze savait que les voyageurs devaient faire arr�t � Vienne, chez une s�ur de Cl�mence, mari�e au dauphin de Viennois.[6] Aussi s�empressa-t-il de prononcer un r�quisitoire chuchot�, mais f�roce, contre le cardinal Francesco Ca�tani, son principal adversaire.

��Il est plaisant de lui voir aujourd�hui tant de courage � d�fendre la m�moire de son oncle le pape Boniface. Nous ne pouvons oublier que lorsque Nogaret vint � Anagni, avec sa cavalerie, pour assi�ger Boniface, Monseigneur Francesco abandonna ce bien cher parent, auquel il devait son chapeau, et s�enfuit costum� en valet. Il semble n� pour la f�lonie comme d�autres pour le sacerdoce, d�clara Du�ze.

Ses yeux, anim�s d�une passion de vieillard, brillaient au fond d�un visage sec et creus�. � l�en croire, le Ca�tani �tait capable des pires forfaits�; il y avait du diable chez cet homme-l��

����et le d�mon, comme vous savez, peut bien s�introduire partout�; rien ne doit lui �tre plus plaisant que de s�asseoir en nos coll�ges.

Les deux Colonna, anim�s d�une haine ancestrale contre tout ce qui portait nom ou sang des Ca�tani, approuv�rent avec force.

��Je sais bien, ajouta Du�ze, que le tr�ne de saint Pierre ne doit pas rester ind�finiment vide, et que cela est mauvais pour l�univers. Mais qu�y puis-je�? Je me suis offert � recueillir ce fardeau. Si Dieu, en me d�signant, veut �lever son plus humble serviteur � la place la plus haute, je suis soumis � la volont� de Dieu. Que puis-je faire de plus, messire comte�?

Apr�s quoi, il remit en pr�sent de noces, � Donna Clemenza, un exemplaire richement enlumin� de la premi�re partie de son �lixir, trait� de science herm�tique dont il �tait douteux que la jeune princesse p�t comprendre la moindre ligne.

Puis il s�en alla, rapide et sautillant, suivi de ses pr�lats, diacres et cam�riers. Il menait d�j� train de pape et, jusqu�� la limite de ses forces, emp�cherait tout autre que lui d��tre �lu.

Le lendemain, tandis que la chevauch�e princi�re avan�ait sur la route de Valence, Cl�mence de Hongrie demanda soudain � Bouville�:

��De quoi est morte Madame Marguerite de Bourgogne�?

��Des rigueurs de la prison, Madame, et du chagrin de ses fautes, sans aucun doute.

��Que voulait dire le cardinal, en parlant de cette main ferme qui aurait aid� la Providence�?

Hugues de Bouville se troubla un peu. Il se refusait pour sa part � accorder aucun cr�dit aux bruits qui circulaient concernant le d�c�s de Marguerite.

��Le cardinal est un �trange homme, dit-il. On croirait toujours qu�il s�exprime par �nigme latine. Sans doute est-ce d�avoir tant �tudi�. J�avoue que je ne parviens pas � suivre tous les d�tours de son esprit. Je pense qu�il voulait dire que la ge�le est r�gime s�v�re, si le ge�lier est ponctuel, et qui peut suffire � abr�ger les jours d�une femme�

Une recrudescence de la pluie vint � propos le tirer d�affaire. On dut fermer les rideaux de cuir de la liti�re.

Allong�e sur les coussins, balanc�e au pas des mules et enferm�e dans ce bruit d�eau, cr�pitant, inlassable, Cl�mence de Hongrie pensait � Marguerite.

��Ainsi, le bonheur qui m�est promis, se disait-elle, je le dois � la mort d�une autre.�� Elle se sentait inexplicablement li�e � cette inconnue, � cette reine qu�elle allait remplacer et dont les fautes autant que le ch�timent lui inspiraient effroi et piti�.

��Ses p�ch�s ont caus� son tr�pas, et son tr�pas me fait reine.�� Elle y voyait comme une condamnation port�e sur elle-m�me, et tout lui paraissait pr�sage de malheur. La temp�te, la blessure de Guccio, et ces pluies qui tournaient � la calamit� autant de signes n�fastes.

Les villages travers�s offraient un aspect d�sol�. Apr�s un hiver de famine, alors que les r�coltes s�annon�aient belles et que les paysans commen�aient � reprendre courage, les intemp�ries en quelques jours avaient balay� tous les espoirs. L�eau, intarissable, pourrissait tout.

La Durance, la Dr�me, l�Is�re �taient en crue, et le Rh�ne qu�on longeait avait pris en grossissant une force dangereuse. Parfois, il fallait �carter de la route un arbre abattu par la temp�te.

Le contraste �tait p�nible, pour Cl�mence, entre la Campanie au ciel toujours bleu, aux vergers charg�s de fruits d�or, et cette vall�e ravag�e, ces bourgades sinistres, � demi d�peupl�es par la faim.

��Et plus au nord, ce sera pire encore. Je vais dans un pays dur.��

Elle e�t voulu soulager toutes les mis�res, et faisait sans cesse arr�ter sa liti�re pour distribuer des aum�nes. Bouville �tait forc� de s�interposer, et s�appliquait � calmer cette ardeur de bont�.

��Si vous donnez de ce train, Madame, nous n�aurons plus de quoi gagner Paris.

Ce fut en arrivant � Vienne, chez sa s�ur B�atrice, dauphine de Viennois, que Cl�mence apprit que Louis�X venait de partir en guerre contre la Flandre.

��Seigneur mon Dieu, murmura-t-elle, vais-je �tre veuve avant m�me que d�avoir vu mon �poux�? Et ne vais-je en pays de France que pour y accompagner le malheur�?

Enguerrand de Marigny avait �t� accus� nagu�re de s��tre vendu aux Flamands en n�gociant avec eux un trait� de paix qui les avantageait. C��tait m�me l� le premier des quarante et un chefs d�accusation retenus contre lui.

Or, � peine Marigny pendu aux cha�nes de Montfaucon, le comte de Flandre rompait le trait�. Pour ce faire, il s�y prit de la mani�re la plus simple�: il refusa, bien qu�il en e�t re�u semonce, de venir � Paris rendre hommage au nouveau roi. Du m�me coup, il cessait de payer les redevances et r�affirmait ses revendications territoriales sur Lille et sur Douai.

� cette nouvelle, Louis�X s�abandonna � l�une de ces col�res d�mentes par lesquelles il croyait se montrer royal et qui lui avaient valu son surnom de Hutin�; sa rage d�passa en violence tout ce qu�il avait prouv� jusque-l�.

Tournant dans son cabinet comme un blaireau en cage, les cheveux d�sordonn�s, les joues empourpr�es, brisant les objets, renversant les si�ges, il prof�ra pendant plusieurs heures des mots sans lien, interrompu seulement dans ses hurlements par des quintes de toux qui le pliaient en deux.

��La subvention�! Des gibets, il me faut des gibets�! Je r�tablis la subvention� Et que fait Madame de Hongrie�? Qu�elle se h�te � cheminer�! � genoux, � genoux le comte de Flandre�! Et mon pied sur sa t�te�! Bruges�? Du feu�! J�y mettrai le feu�!

Tout se m�lait, le nom des villes r�volt�es, la promesse des ch�timents, et m�me la temp�te qui avait retard� l�arriv�e de sa nouvelle �pouse. Mais le mot qu�il r�p�tait le plus souvent �tait celui de subvention, car il venait quelques jours plus t�t, sur l�avis de Charles de Valois, de clore la lev�e des imp�ts exceptionnels destin�s � couvrir les frais de l�exp�dition ordonn�e par son p�re, l�ann�e pr�c�dente.

Alors on commen�a, sans oser le dire ouvertement, � regretter Marigny et la mani�re qu�il avait de traiter ce genre de soul�vements, lorsqu�il r�pondait, par exemple, � l�abb� Simon de Pis� qui l�informait, un certain �t�, de l�agitation des Flamands�: ��Cette grande ardeur ne m��tonne pas, fr�re Simon, c�est l�effet de la chaleur. Nos seigneurs aussi sont ardents et �pris de la guerre. Et vraiment, sachez que le royaume de France ne se laisse pas d�pecer par paroles�; il y faut autres �uvres.�� On souhaita reprendre le m�me ton�; malheureusement, l�homme qui pouvait parler ainsi n��tait plus de ce monde.

Encourag� par Valois, qui n��tait jamais las de prouver ses hautes vertus de capitaine, le Hutin se mit � r�ver de prouesses. Il allait r�unir la plus grande arm�e encore vue en France, fondre comme l�aigle sur les Flamands rebelles, en tailler plusieurs milliers en pi�ces, ran�onner les autres, les r�duire � merci dans la semaine et, l� o� Philippe le Bel n�avait pu r�ussir, montrer, lui, ce dont il �tait capable. Il se voyait d�j� revenant, pr�c�d� des �tendards du triomphe, ses coffres regarnis par le butin et les tributs impos�s aux villes, ayant � la fois surpass� la m�moire de son p�re et effac� les d�boires de son premier mariage. Puis, du m�me �lan, au milieu des ovations populaires, il arrivait au galop, prince vainqueur et h�ros de bataille, pour accueillir sa nouvelle �pouse et la conduire � l�autel et au sacre.

Ce jeune homme aurait pu �tre pris en piti�, pour ce qu�il y a de douloureux toujours dans la b�tise, s�il n�avait pas eu la charge de la France et de ses quinze millions d��mes.

Le 23 juin, il r�unit la cour des Pairs, bredouilla, mais avec violence, fit d�clarer f�lon le comte de Flandre, et d�cida de convoquer l�ost royal[7] pour le premier jour d�ao�t, devant Courtrai.

Le rendez-vous n��tait pas des mieux choisis�; le nom de Courtrai sonnait comme celui d�une d�faite. Or il faut prendre garde, en mati�re de guerre, aux pr�c�dents�; les catastrophes se reproduisent g�n�ralement aux m�mes emplacements.

Pour l�entretien de l�ost formidable qu�il voulait rassembler, Louis�X se trouvait, naturellement, en peine d�argent. Son conseil eut alors recours aux m�mes exp�dients qu�employait Marigny�; et l�on se demanda, dans l�opinion, s�il avait bien �t� n�cessaire de condamner � mort l�ancien recteur du royaume, pour revenir aussi vite � ses m�thodes en les appliquant plus mal.

On affranchit tous les serfs du domaine qui pouvaient acheter leur libert�; on autorisa de nouvelles arriv�es de Juifs dans les villes royales, moyennant une taxe �crasante sur le droit de s�jour et de commerce�; on r�duisit les privil�ges des banquiers et marchands lombards, en m�me temps qu�on instituait une, puis deux tailles suppl�mentaires sur toutes leurs transactions, ceci en d�pit des belles assurances donn�es par le comte de Valois � ses pr�teurs. Aussit�t les Lombards jug�rent le r�gne d�un �il beaucoup moins favorable.[8]

On voulut �galement imposer le clerg�; mais celui-ci, tirant argument de ce que le Saint-Si�ge �tait vacant et que nulle d�cision ne pouvait se prendre en l�absence d�un pape, refusa�; apr�s de difficiles n�gociations, les �v�ques consentirent une aide � titre exceptionnel, mais seulement en contrepartie d�exon�rations et de franchises qui se r�v�l�rent finalement co�ter plus au Tr�sor que ne rapportaient les subsides obtenus.

La lev�e de l�arm�e s�accomplit sans difficult�s, et m�me dans un certain enthousiasme de la part des barons qui se plaisaient � l�id�e de sortir leurs cuirasses et d�aller courir l�aventure.

Le peuple affichait moins d�all�gresse.

��N�est-ce point assez, disaient les comm�res, qu�on soit � demi morts de famine, pour aller encore donner nos hommes et notre argent � la guerre du roi�?

Mais on faisait miroiter aux soldats l�espoir du butin et des jours francs de pillage et de viol�; pour beaucoup d�hommes, l�ost offrait une �chapp�e � la monotonie du labeur quotidien et au souci de se nourrir�; nul ne voulait se montrer l�che�; et les sergents royaux savaient rappeler les manants au devoir en d�corant de quelques pendus les arbres des routes.

La plupart des ordonnances de Philippe le Bel relatives � l�organisation de l�arm�e demeuraient en vigueur, gr�ce � l�obstination du conn�table, et continuaient de prouver leur efficacit�.

Tout homme valide, s�il �tait �g� de plus de dix-huit ans et de moins de soixante, devait le service arm�, sauf � se racheter par une contribution en argent ou � justifier d�un m�tier jug� indispensable.

La formation de l�ost ob�issait � une articulation essentiellement territoriale. Le chevalier, et m�me l��cuyer, n�allaient jamais seuls en guerre�; ils �taient accompagn�s de valets d�armes, de sommeliers, de gens � pied. Possesseurs de leurs chevaux, de leur armement et de celui de leurs hommes, ils devaient constituer leur troupe avec les vassaux, sujets ou serfs de leur fief. L�octroi de la chevalerie correspondait � une nomination dans un grade assorti d�obligations militaires fort pr�cises. Le simple chevalier, une fois son monde �quip� et rassembl�, rejoignait le chevalier de grade sup�rieur, g�n�ralement un chevalier � pennon, son suzerain imm�diat. Les chevaliers � pennon ralliaient les chevaliers � banni�re, ou bannerets, lesquels eux-m�mes �taient plac�s sous les ordres des chevaliers � double banni�re, chefs des grandes unit�s tactiques lev�es sur la juridiction de leur baronnie ou de leur comt�.

La banni�re du comte de Poitiers, fr�re du roi, se pr�sentait � elle seule comme un corps d�arm�e de proportions imposantes, puisqu�elle rassemblait � la fois les troupes du Poitou et celles du comt� de Bourgogne�; de plus, dix bannerets y �taient administrativement rattach�s, parmi lesquels le comte d��vreux, Anseau de Joinville, fils du grand Joinville, et le conn�table Gaucher de Ch�tillon lui-m�me, pour les troupes qui venaient de son comt� de Porcien.

Ce n��tait certainement pas sans raison que Philippe le Bel avait confi� � son second fils, avant m�me que celui-ci e�t vingt-deux ans, un commandement de telle importance�; la banni�re de Poitiers faisait �quilibre en quelque sorte � la banni�re de Valois sous laquelle marchaient � la fois les recrues du Valois, de l�Anjou et du Maine.

Une autre grande unit� �tait, bien s�r, celle lev�e sur le domaine royal proprement d�t. � cette derni�re appartenait Robert d�Artois, pour sa ch�tellenie de Conches-en-Ouche et pour son comt� de Beaumont-le-Roger toujours promis, jamais remis.

Les villes n��taient pas oblig�es � moindre contribution que les campagnes. Pour l�ost de Flandre, Paris eut � fournir quatre cents hommes de cheval et deux mille hommes de pied. Les soldes en seraient assur�es par les bourgeois marchands de la Cit�, de quinzaine en quinzaine. Les chevaux et chariots n�cessaires au train furent r�quisitionn�s dans les monast�res.

Le 24 juillet 1315, apr�s quelque retard, comme il s�en produisait toujours, Louis�X prit � Saint-Denis, des mains de l�abb� Egidius de Chambly qui en �tait gardien, l�oriflamme de France, longue bande de soie rouge, brod�e des flammes d�or auxquelles elle devait son nom premier�: l�or-y-flambe, et fix�e sur une hampe couverte de cuivre dor�.

De part et d�autre de l�oriflamme, port�e comme une relique, flottaient les deux banni�res du roi, � droite la bleue fleurdelis�e, � gauche celle � croix blanche.

Et l�arm�e se mit en marche, comprenant tous les contingents arriv�s de l�Ouest, du Sud et du Sud-est, les chevaliers languedociens, les troupes de Normandie et de Bretagne. Les banni�res de Bourgogne-duch�, de Champagne, d�Artois et de Picardie rejoindraient en route, vers Saint-Quentin.

Ce jour-l� fut un des rares ensoleill�s dans un �t� pourri. La lumi�re �tincelait sur les milliers de lances, les camails d�acier, les cottes de mailles, les �cus de combat peints de couleurs vives. Les chevaliers se montraient les derniers perfectionnements d�armure, une nouvelle forme de cerveli�re qui assurait mieux le casque sur la t�te, une fente de heaume qui permettait un meilleur champ de vue, ou encore quelque ailette plus enveloppante qui prot�geait l��paule des coups de masse ou faisait d�vier le tranchant des �p�es.

Sur plusieurs lieues, � la suite des hommes d�armes, s��tirait le train des chariots � quatre roues transportant les vivres, les forges, les approvisionnements�; apr�s quoi venaient les �quipages des marchands autoris�s � accompagner l�arm�e, et les filles follieuses par bonnes charret�es sous la conduite des patrons de ��bordeaux��.

Le lendemain, la pluie recommen�a de tomber, p�n�trante, amollissant les routes, ouvrant des orni�res, ruisselant sur les chapeaux de fer, coulant sous les cuirasses, plaquant le poil des chevaux. Chaque homme pesait dix livres de plus.

Et les jours suivants, la pluie, toujours la pluie�

L�ost de Flandre n�atteignit jamais Courtrai. Il s�arr�ta � Bondues, pr�s de Lille, devant la Lys gonfl�e qui barrait tout passage, d�bordait sur les champs, effa�ait les chemins, d�trempait la terre argileuse. Comme on ne pouvait plus avancer, le camp fut �tabli � cet endroit, sous le d�luge.

� l�int�rieur du tref royal, vaste tente toute brod�e de fleurs de lis mais o� l�on pataugeait comme ailleurs, Louis�X, entour� de son plus jeune fr�re, Charles, nouvellement fait comte de la Marche, de son oncle le comte de Valois, de son chancelier �tienne de Mornay, �coutait le conn�table Gaucher de Ch�tillon exposer la situation. Le rapport ne pr�sentait rien d�encourageant.

Ch�tillon, comte de Porcien et sire de Cr�vec�ur, �tait conn�table depuis 1284, c�est-�-dire le tout d�but du r�gne de Philippe le Bel. Il avait vu le d�sastre de Courtrai, la victoire de Mons-en-P�v�le, et bien d�autres batailles sur cette fronti�re du nord, toujours menac�e, o� il se trouvait pour la sixi�me fois de sa vie. Il avait alors soixante-cinq ans. C��tait un homme de moyenne taille, bien charpent�, que les ann�es ni la fatigue n�amoindrissaient. Son cou pliss� sortant de la cuirasse, ses paupi�res mi-closes, et la mani�re qu�il avait de tourner la t�te, lentement, de droite � gauche, le faisaient ressembler � une tortue. Il paraissait pesant parce qu�il �tait r�fl�chi. Sa force physique, son courage au combat imposaient le respect autant que ses comp�tences strat�giques. Il avait trop connu la guerre pour l�aimer encore, et ne la consid�rait plus que comme une n�cessit� politique�; il ne m�chait pas ses mots ni ne s�embarrassait de vaine gloriole.

��Sire, dit-il, les viandes et les vivres ne parviennent plus � l�ost, les chariots sont embourb�s dans des fondri�res � six lieues d�ici, et l�on casse les traits d�attelage � les vouloir sortir. Les hommes commencent � gronder de faim et de col�re�; les banni�res qui ont encore � manger doivent d�fendre leurs r�serves contre les voisins�; les archers de Champagne et ceux du Perche en sont venus aux mains tout � l�heure, et ce serait beau voir que vos soldats se livrent bataille entre eux avant m�me que d�avoir affront� l�ennemi. Je vais �tre forc� de faire pendre, ce que je n�aime gu�re. Mais les gibets dress�s ne remplissent pas les ventres. Nous comptons d�j� plus de malades que n�en peuvent soigner les barbiers-chirurgiens�; ce sont les aum�niers, bient�t, qui auront gros travail. Voici quatre jours que cela dure et qu�on ne voit point d�am�lioration � l�intemp�rie. Encore deux jours, la famine est d�clar�e, et personne ne pourra emp�cher les hommes de d�serter pour aller qu�rir pitance. Tout est moisi, tout est pourri, tout est rouill�

En mati�re de preuve, il secoua le camail d�acier, d�gouttant d�eau, qu�il avait �t� de ses �paules en entrant.

Le roi marchait en rond, nerveux, anxieux, agit�. On entendait, dehors, des vocif�rations et des claquements de fouets.

��Qu�on cesse ce tumulte, cria le Hutin�; on ne s�entend plus�!

Un �cuyer souleva la porti�re du tref. La pluie continuait de tomber, torrentielle et formant devant l�entr�e de la tente comme un autre rideau. Trente chevaux, enfon�ant dans la boue jusque par-dessus les boulets, �taient attel�s � un �norme tonneau qu�ils ne parvenaient pas � mouvoir.

��O� portez-vous ce vin�? demanda le roi aux charretiers qui barbotaient dans l�argile.

��� Monseigneur d�Artois, Sire, r�pondit l�un deux.

Le Hutin les regarda un moment de ses gros yeux globuleux, hocha la t�te et se d�tourna sans rien ajouter.

��Que vous disais-je, Sire�? reprit Gaucher. Nous aurons peut-�tre � boire ce jour, mais demain, n�y comptez plus� Ah�! J�aurais d� vous prier plus nettement de vous en remettre � mon conseil. J��tais d�avis qu�on s�arr�t�t plus t�t, en s�affermissant sur quelque hauteur, au lieu de plonger dans ce bourbier. Monseigneur de Valois et vous-m�me insistiez pour qu�on all�t de l�avant. J�ai craint qu�on ne me pr�t pour couard et qu�on accus�t mon �ge, si j�emp�chais l�ost de progresser. J�ai eu tort.

Charles de Valois s�appr�tait � r�pliquer, lorsque le roi demanda�:

��Et les Flamands�?

��Ils sont en face, de l�autre c�t� de la rivi�re, en aussi grand nombre que nous et gu�re plus heureux, je pense, mais plus pr�s de leur ravitaillement, et soutenus par le peuple de leurs bourgs. Si m�me l�eau vient � baisser demain, ils seront mieux pr�par�s � nous attaquer que nous � les assaillir.

Charles de Valois haussa les �paules.

��Allons, Gaucher, la pluie vous assombrit l�humeur, dit-il. � qui ferez-vous croire qu�une bonne chevauch�e chargeante ne pourrait avoir raison de cette pi�taille de tisserands�? Aussit�t que nous progresserons, avec notre mur de cuirasses et notre for�t de lances, ils vont s��gailler comme moineaux.

Le comte �tait superbe, malgr� la boue qui le couvrait, dans sa cotte de soie brod�e d�or pass�e par-dessus son v�tement de mailles�; et certes il paraissait plus roi que le roi lui-m�me. Cousin de tout le monde, il l��tait aussi du conn�table, ayant en troisi�mes noces �pous� une Ch�tillon.

��Vous montrez assez, Charles, r�pliqua Gaucher, que vous ne vous trouviez pas � Courtrai voici treize ans. Vous �tiez alors � guerroyer en Italie, pour le pape. Moi, j�ai vu cette pi�taille de tisserands, comme vous l�appelez, mettre � mal nos chevaliers qui s��taient trop h�t�s, les renverser de leurs montures et les d�couper au couteau, dans leurs armures, sans daigner faire de prisonniers.

��Il faut croire alors que je manquais, dit Valois avec une suffisance qui n��tait qu�� lui. Cette fois, je suis l�.

Le chancelier Mornay chuchota � l�oreille du jeune comte de la Marche�:

��Entre votre oncle et le conn�table, il ne sera pas long que l��tincelle jaillisse�; d�s qu�ils sont de front, la col�re les prend seulement de se voir.

��La pluie, la pluie�! disait Louis�X avec rage. Aurais-je donc toujours toutes choses contre moi�?

Une sant� incertaine, un p�re dont l�autorit� glaciale l�avait pendant vingt-cinq ans �cras�, une �pouse infid�le et scandaleuse, des ministres hostiles, un Tr�sor vide, des vassaux r�volt�s, une disette l�hiver m�me o� commen�ait son r�gne, une temp�te qui manquait d�emporter sa nouvelle femme� Sous quelle effroyable discorde de plan�tes, que les astrologues n�avaient pas os� lui r�v�ler, fallait-il qu�il f�t n�, pour rencontrer l�adversit� en chaque d�cision, en chaque entreprise, et finir par �tre vaincu, non pas m�me en bataille, noblement, mais par l�eau, par la boue o� il venait d�enliser son arm�e�!

� ce moment, on lui annon�a une d�l�gation des barons de Champagne, conduits par le chevalier �tienne de Saint-Phalle, et qui demandaient une r�vision de la charte qu�on leur avait octroy�e au mois de mai. Les Champenois mena�aient de quitter l�ost s�ils n�obtenaient pas satisfaction imm�diate.

��Ils choisissent bien leur jour�! s��cria le roi.

��Quand on commence � l�cher du fil, dit Gaucher en balan�ant sa t�te de tortue, il faut s�attendre � ce que toute la pelote y passe�

Chaque banni�re de l�ost pr�sentait une physionomie particuli�re qui tenait autant aux caract�res de sa province d�origine qu�� la personnalit� de son chef. Dans celle du comte de Poitiers r�gnait une discipline s�v�re�; les alignements de tentes y �taient rigoureux, les all�es d�gag�es et remblay�es autant qu�il se pouvait, les sentinelles r�guli�rement espac�es�; et l�on n�y manquait pas de vivres, ou pas encore. Lorsque les chariots avaient commenc� de s�embourber, Poitiers avait ordonn� de r�partir les denr�es de subsistance et d�en charger les hommes de pied. Ceux-ci avaient d�abord maugr��; aujourd�hui, ils b�nissaient Monseigneur Philippe. De m�me qu�il appr�ciait l�ordre, Poitiers appr�ciait le confort. Cent valets d�armes avaient �t� employ�s � creuser des foss�s d��coulement, avant de planter son tref sur un sol de rondins o� l�on pouvait vivre � peu pr�s au sec. Presque aussi riche et spacieuse que celle du roi, cette tente comprenait plusieurs appartements s�par�s par des tapisseries.

� cette heure o� son fr�re s�emportait contre la d�putation champenoise, Philippe de Poitiers assis sur son fauteuil de campagne, son �p�e, son �cu et son heaume pos�s � port�e de la main, conversait tranquillement avec ses principaux bannerets.

S�adressant � l�un des bacheliers de sa suite, il lui demanda�:

��H�ron, avez-vous lu, comme je vous en ai pri�, le livre de ce Florentin.

��Dante dei Alighieri�

����C�est cela m�me� qui traite si mal ma famille, m�a-t-on dit. Il �tait fort prot�g� de Charles-Martel de Hongrie, le p�re de cette princesse Cl�mence qui bient�t nous arrive pour reine. J�aimerais savoir ce que conte son ouvrage.

��Je l�ai lu, Monseigneur, je l�ai lu, r�pondit Adam H�ron Ce messer Dante imagine, pour commencement de sa com�die, qu�en la trente-cinqui�me ann�e de son �ge il se perd dans une for�t sombre o� le chemin lui est barr� par des animaux effrayants, � quoi messer Dante reconna�t qu�il s�est �gar� du monde des vivants�

Les barons qui entouraient le comte de Poitiers se regard�rent avec surprise. Le fr�re du roi n�aurait jamais fini de les �tonner. Voil� qu�au milieu d�un camp de guerre, et dans le d�sarroi o� l�on �tait, il n�avait soudain d�autre souci que de s�entretenir de po�sie, comme s�il s��tait trouv� au coin du feu, en son h�tel de Paris Seul le comte d��vreux, qui connaissait bien son neveu et l�appr�ciait chaque jour davantage depuis qu�il servait sous ses ordres, avait devin� l�intention ��Philippe cherche � distraire ses chevaliers de cette mauvaise inaction, et, plut�t que de les laisser s��chauffer la cervelle, il les m�ne � r�ver en attendant de les mener se battre.��

Car d�j� Anseau de Joinville, Goyon de Bour�ay, Jean de Beaumont, Pierre de Garanci�re, Jean de Clermont, s��tant assis sur des coffres, �coutaient, l��il brillant, le r�cit du bachelier H�ron, d�apr�s le Dante Ces rudes hommes, brutaux souvent dans leur fa�on de vivre, �taient �pris de myst�rieux et de surnaturel, et toujours pr�ts � accueillir le merveilleux. Les l�gendes les s�duisaient. Le spectacle n��tait pas sans �tranget� que celui de cette assistance v�tue de fer qui suivait avec passion les all�gories savantes du po�te italien, s�interrogeait sur la beaut� de cette dame B�atrice aim�e d�un si grand amour, fr�missait au souvenir de Francesca di Rimini et de Paolo Malatesta, et soudain s�esclaffait parce que Boniface�VIII, en compagnie de quelques autres papes, r�tissait au dix-huiti�me cercle de l�enfer, dans la fosse des trompeurs et des simoniaques.

��C�est une bonne mani�re qu�a invent�e ce clerc pour se venger de ses ennemis et soulager ses griefs, dit Philippe de Poitiers en riant. Et o� donc a-t-il plac� ma parent�?

��En purgatoire, Monseigneur, r�pondit le bachelier qui �tait all�, � la demande de tous, qu�rir le volume copi� sur gros parchemin.

��Alors, lisez-nous ce qu�il en �crit, ou plut�t traduisez, pour ceux d�entre nous qui n�entendent pas la langue d�Italie.

��Je n�ose, Monseigneur�

��Mais si, ne craignez pas. Il importe de savoir ce que pensent de nous ceux qui ne nous aiment pas.

��Messer Dante invente qu�il rencontre une ombre qui g�mit bien fort. Il interroge cette ombre sur la cause de sa douleur et voici la r�ponse qu�il obtient�:

��Eh�! Voil� qui semble proph�tique et s�accorde tout � fait au moment o� nous sommes, dit le comte de Poitiers. Ce po�te-l� conna�t bien nos ennuis de Flandre. Poursuivez�

��Ceci est faux du tout, interrompit le comte de Poitiers en d�croisant ses longues jambes C�est une mauvaise l�gende qu�on a fait courir ces temps-ci pour nous nuire Hugues �tait duc de France.[9]

Tout le temps que dura la lecture, il ne cessa de commenter avec calme, parfois avec ironie, les attaques que le po�te italien, d�j� illustre en son pays, portait contre la maison royale. Dante accusait Charles d�Anjou, fr�re de Saint Louis, non seulement d�avoir assassin� l�h�ritier l�gitime du tr�ne de Naples, mais encore d�avoir fait empoisonner saint Thomas d�Aquin.

��Voici nos cousins d�Anjou bien assaisonn�s eux aussi, dit � mi-voix le comte de Poitiers.

Mais le prince fran�ais � qui Dante s�en prenait avec le plus de violence, celui auquel il r�servait ses pires mal�dictions, c��tait un autre Charles, venu ravager Florence et la percer au ventre ��de la lance avec laquelle combattit Judas��.

��Eh�! Mais c�est de mon oncle Valois qu�il s�agit ici, et de sa grande croisade toscane, quand il �tait vicaire-g�n�ral de la Chr�tient�! Voil� donc la raison de si forte vindicte. Il semble que Monseigneur Charles nous ait acquis de bons amis en Italie. [10]

Les assistants se regardaient, ne sachant quelle attitude prendre. Mais ils virent que Philippe de Poitiers souriait, en se frottant le visage de sa longue main p�le. Alors ils os�rent rire. On n�appr�ciait gu�re Monseigneur de Valois dans l�entourage du comte de Poitiers�

Or le po�te Dante n��tait pas seul � d�tester les princes de France. Ceux-ci avaient d�autres ennemis, tout aussi tenaces, et jusque dans les rangs de l�arm�e.

� deux cents pas du tref du comte de Poitiers, sous une tente du camp des chevaliers de Bourgogne-comt�, le sire de Longwy, homme de petite taille, au visage sec et s�v�re, conf�rait avec un personnage bizarrement v�tu, moiti� moine et moiti� soldat.

��Les nouvelles que vous me portez d�Espagne sont bonnes, fr�re Evrard, disait Jean de Longwy, et j�aime entendre que nos fr�res de Castille et d�Aragon ont repris leurs commanderies. Ils sont plus heureux que nous, qui devons continuer d�agir dans le silence.

Jean de Longwy �tait le neveu du grand-ma�tre des Templiers, Jacques de Molay, dont il se consid�rait l�h�ritier et le successeur. Il avait jur� de venger le sang de son oncle et d�en r�habiliter la m�moire. La mort pr�matur�e de Philippe le Bel, accomplissant la triple et fameuse mal�diction, n�avait pas d�sarm� sa haine�; il la reportait sur les h�ritiers du Roi de fer, sur Louis�X, sur Philippe de Poitiers, sur Charles de la Marche. Longwy suscitait � la couronne tous les ennuis qu�il pouvait�; il militait dans les ligues baronniales�; en m�me temps, il s�effor�ait de reconstituer secr�tement l�ordre des Templiers, gardant liaison avec des fr�res rescap�s par lesquels il s��tait fait reconna�tre grand-ma�tre.

��Je souhaite fort la d�faite du roi de France, reprit-il, et je ne suis venu � cet ost qu�avec l�espoir de le voir navr� d�un bon coup d��p�e, ainsi que ses fr�res.

Maigre, les yeux noirs et rapproch�s, et boiteux par l�effet des tortures, l�ancien Templier Evrard r�pondit�:

��Que vos pri�res soient exauc�es, ma�tre Jean, par Dieu s�il se peut, et sinon par le diable.

��Ne m�appelez point ma�tre, pas ici, dit Longwy.

Il souleva brusquement la porti�re pour s�assurer qu�on ne les �piait pas, et exp�dia vers quelque corv�e deux valets d��curie qui ne faisaient d�autre mal que s�abriter de la pluie sous l�auvent de la tente. Puis, revenant � Evrard�:

��Nous n�avons rien � attendre de la couronne de France. Mais il d�pendra du nouveau pape de r�tablir l�Ordre, et de nous rendre nos commanderies d�ici et d�outre-mer. Ah�! Le beau jour que ce sera l�, fr�re Evrard�!

La chute de l�Ordre ne remontait qu�� huit ans, sa condamnation � moins encore, et il n�y avait gu�re plus de seize mois que Jacques de Molay �tait mort sur le b�cher. Tous les souvenirs �taient frais, les esp�rances vivaces. Longwy et Evrard pouvaient encore r�ver.

��Donc, fr�re Evrard, reprit Longwy, vous allez maintenant vous rendre � Bar-sur-Aube, o� l�aum�nier du comte de Bar, qui est un peu des n�tres, vous donnera une place de clerc afin de n�avoir plus � vous cacher. Puis vous partirez pour Avignon, d�o� l�on m�instruit que le cardinal Du�ze, qui est une cr�ature de Cl�ment�V, a repris de grandes chances d��tre �lu, ce que nous devons �viter � tout prix. Trouvez le cardinal Ca�tani qui est r�solu, lui aussi, � venger son oncle le pape Boniface.

��Je gage qu�il m�accueillera bien, lorsqu�il saura que j�ai d�j� aid� � envoyer Nogaret les pieds outre. C�est la ligue des neveux que vous allez faire�!

��Tout juste, Evrard, tout juste. Voyez donc Ca�tani et dites-lui que nos fr�res d�Espagne et d�Angleterre, et tous ceux cach�s en France, le souhaitent et le choisissent en leur c�ur pour pape. Ils se tiennent pr�ts � le soutenir, non seulement de pri�res, mais par tous moyens. Je parle en leur nom. Vous vous mettrez � l�ob�issance du cardinal pour ce qu�il vous demandera� L�-bas, voyez aussi le fr�re Jean du Pr� qui pourra vous �tre de grand secours. Et ne manquez pas en chemin de conna�tre si certains de nos fr�res ne sont pas dans les parages. T�chez � les r�unir en petites compagnies, � leur faire r�p�ter leurs serments, comme vous le savez. Allez, mon fr�re�; ce sauf-conduit, qui vous donne pour fr�re-aum�nier de ma banni�re, vous aidera � sortir du camp sans que questions vous soient pos�es.

Il tendit un papier que l�ancien Templier glissa sous le gambison de cuir qui recouvrait jusqu�aux hanches son froc de bure.

��Sans doute manquez-vous de deniers�? dit encore Longwy.

��Oui, ma�tre.

Longwy tira deux pi�ces d�argent de sa bougette. Evrard lui baisa la main, et partit en boitant, sous la pluie.

Comme il traversait la banni�re de France, il entendit dans une all�e des cris et des rires. Une femme, largement d�poitraill�e et abritant ses cheveux rouges sous sa jupe retrouss�e, courait entre deux tentes, poursuivie par des soldats goguenards. Sur l�arri�re d�un chariot b�ch�, une autre ribaude aguichait la pratique. Evrard s�arr�ta, la hanche de travers, et demeura immobile un moment, attentif � son propre �moi. Les occasions de sacrifier aux d�sirs de la chair �taient rares. Ce qui le faisait h�siter, c��tait moins d�employer � pareilles fins l�obole de ma�tre Jean que le peu de temps �coul� entre le don et l�usage. Bah�! Il mendierait pour poursuivre sa route. Le pain s�obtient de la charit� plus fr�quemment que le plaisir. Il se dirigea vers le chariot aux ribaudes�

Tout aupr�s se dressait une haute tente rouge brod�e des trois ch�teaux d�Artois, mais sur laquelle flottait la banni�re de Conches.

Le campement de Robert d�Artois ne ressemblait en rien � celui du comte de Poitiers. De ce c�t�-l�, en d�pit de la pluie, ce n��tait que mouvement, agitation, rumeur, all�es et venues dans un d�sordre si g�n�ral qu�il paraissait voulu. Le lieu donnait l�image d�un march� en plein vent plus que d�une place de guerre. Des relents de cuir mouill�, de vin suri, de purin, d�excr�ments offensaient un peu le nez.

D�Artois avait lou� aux marchands qui accompagnaient l�arm�e une partie des champs affect�s � sa banni�re. Qui souhaitait acheter un baudrier neuf, remplacer la boucle de son heaume, se procurer des prot�ge-coudes en fer ou simplement lamper un gobelet de cervoise ou de piquette, devait venir l�. Le d�s�uvrement, chez le soldat, favorise la d�pense. On tenait foire devant la porti�re de messire Robert, qui s��tait arrang� pour attirer �galement dans son coin les filles follieuses, si bien qu�il en pouvait faire lib�ralit� � ses amis.

Quant aux archers, arbal�triers, palefreniers, valets d�armes et goujats, ils avaient �t� repouss�s et s�abritaient sous des feuill�es qu�ils avaient construites, ou bien sous les chariots.

� l�int�rieur de la tente rouge, on ne parlait gu�re po�sie. Un tonneau de vin y �tait constamment en perce, les cruches circulaient au milieu du vacarme, les d�s roulaient sur le couvercle des coffres�; l�argent se jouait sur parole, et plus d�un chevalier avait d�j� perdu ce que lui aurait co�t� sa ran�on en bataille.

Alors que Robert ne commandait qu�aux troupes de Conches et de Beaumont-le-Roger, un grand nombre de chevaliers d�Artois, qui d�pendaient de la banni�re de la comtesse Mahaut, se trouvaient en permanence chez lui, o� ils n�avaient, militairement parlant, rien � faire.

Adoss� au m�t central, Robert d�Artois dominait de sa taille colossale toute cette turbulence. Le nez bref, les joues plus larges que le front, et ses cheveux de lion rejet�s en arri�re sur sa cotte �carlate, il jonglait n�gligemment avec une masse d�armes. Pourtant, il y avait une f�lure dans l��me du g�ant, et ce n��tait pas sans motif qu�il d�sirait s��tourdir de boisson et de bruit.

��Aux miens, les batailles de Flandre ne valent gu�re, confiait-il aux seigneurs qui l�entouraient. Mon p�re, le comte Philippe, que beaucoup de vous ont bien connu et fid�lement servi�

��Oui, nous l�avons connu�!� C��tait un preux homme, un vaillant�! r�pondaient les barons d�Artois.

����mon p�re fut bless� � mort au combat de Furnes. C�est dans son tref que nous sommes, disait Robert accompagnant ces mots d�un large geste circulaire. Et mon grand-p�re, le comte Robert�

��Ah�! Le brave� le bon suzerain que c��tait�!� respectant nos bonnes coutumes�!� Jamais en vain on ne lui demandait justice�

����quatre ann�es apr�s, le voil� raide navr� � Courtrai. Jamais les deux ne s�en vont sans le troisi�me. Demain, peut-�tre, mes seigneurs, vous me porterez en terre.

Il est deux sortes de superstitieux�: ceux qui n��voquent jamais le malheur de peur de l�attirer, et ceux qui esp�rent le d�tourner en lui accordant un tribut de paroles. Robert d�Artois �tait de la seconde esp�ce.

��Caumont, verse-moi un autre gobelet, et buvons � mon dernier jour�! cria-t-il.

��Nous ne voulons point�! Nous vous ferons rempart de notre corps, r�pondirent les chevaliers art�siens. Qui donc, hormis vous, d�fend nos droits�?

Ils le consid�raient comme leur suzerain naturel, et l�idol�traient un peu pour sa taille, sa force, son app�tit, ses largesses. Tous r�vaient de lui ressembler�; tous s�appliquaient � l�imiter.

��Or voyez, mes bons seigneurs, comme on est r�compens� de tant de sang vers� pour le royaume, reprit-il. Parce que mon grand-p�re est mort apr�s mon p�re� oui, pour cela� le roi Philippe en a pris occasion de me faire tort de mon h�ritage et de donner l�Artois � ma tante Mahaut qui vous traite si bien, avec l�aide de tous ses Hirson, le chancelier, le tr�sorier et tous les autres, qui vous �crasent de redevances et vous refusent vos droits.

��Si nous allons demain en bataille, et qu�un Hirson se trouve � port�e de ma lance, je lui promets quelque coup qui ne viendra pas forc�ment des Flamands, d�clara un gaillard aux gros sourcils roux qui s�appelait le sire de Souastre.

Robert d�Artois, en d�pit de ce qu�il buvait, gardait la t�te claire. Tout ce vin distribu�, les filles offertes, et tant d�argent d�pens� avaient leur raison�; le g�ant travaillait � avancer ses affaires.

��Mes nobles sires, mes nobles sires, dit-il, d�abord la guerre du roi, dont nous sommes les loyaux sujets et qui, pour l�heure, je vous l�assure, est tout acquis � vos justes dol�ances. Mais une fois la guerre achev�e, alors, mes seigneurs, je vous donne conseil de ne point vous d�sarmer. C�est une bonne occasion que vous avez l� d��tre en troupe, avec vos gens r�unis. Rentrez ainsi en Artois, et parcourez le pays pour chasser les agents de Mahaut et les fesser au cul sur la place des bourgs. Et moi je vous appuierai � la Chambre du roi, et reprendrai s�il le faut mon proc�s en appel du jugement qui m�a l�s�; et je m�engage � restaurer vos coutumes, comme elles �taient au temps de mes p�res.

��Ainsi ferons-nous, messire Robert, ainsi ferons-nous�!

Souastre ouvrit les bras.

��Jurons, s��cria-t-il, de ne point nous s�parer avant qu�il n�ait �t� fait droit � nos requ�tes, et que notre bon sire Robert ne nous ait �t� rendu pour �tre notre comte.

��Nous le jurons�! r�pondirent les barons.

Il y eut force embrassades et encore de grandes rasades vers�es�; et l�on alluma les flambeaux parce que le jour baissait. Robert se r�jouissait de voir la ligue d�Artois, qu�il avait foment�e, si bien pr�te � l�action. C�e�t �t� sottise, vraiment, que de mourir le lendemain�

� ce moment, un �cuyer p�n�tra dans la tente en disant�:

��Monseigneur Robert, les chefs de banni�re sont requis au tref du roi�!

Quand d�Artois entra, sans h�te, chez le roi, la plupart des grands seigneurs d�j� s�y trouvaient, assis en cercle pour ou�r le conn�table.

Beaucoup ne s��taient lav�s ni ras�s depuis six jours. Ordinairement, ils n�auraient jamais pass� temps si long sans aller aux �tuves. Mais la crasse faisait partie de la guerre.

Lass� de devoir r�p�ter les m�mes �vidences, Gaucher de Ch�tillon fut bref, et presque impertinent � l��gard du souverain. Ce roitelet d�cid�ment ne lui convenait gu�re, qui tranchait seul sur les sujets qui eussent m�rit� Conseil et tenait assembl�e lorsqu�il e�t d� ordonner. Gaucher avait �t� habitu� � d�autres m�thodes, o� le commandement des troupes ne constituait pas mati�re � d�lib�rer.

�talant sa cotte de soie bleue sur ses genoux, Valois commen�a de p�rorer.

��Il est vrai, Sire mon neveu, comme Gaucher vient de le confirmer, qu�on ne peut davantage rester en ce lieu o� tout s�ab�me � la fois, l��me des hommes et le poil des chevaux. L�inaction nous g�che autant que la pluie�

Il s�interrompit parce que le roi s��tait retourn� et parlait � Mathieu de Trye, son chambellan. Le Hutin r�clamait seulement qu�on lui pass�t son drageoir�; les difficult�s lui inspiraient le besoin de sucer ou de croquer quelque sucrerie�

��Poursuivez, mon oncle, je vous prie, dit-il.

��Il faut d�loger demain t�t le matin, reprit Valois, trouver un passage � la rivi�re, en amont, et courir sus aux Flamands pour les culbuter avant le soir.

��Avec des hommes sans vivres, des montures sans fourrage�? dit le conn�table.

��La victoire leur remplira le ventre. Ils peuvent tenir encore une journ�e�; c�est le jour d�apr�s qu�il sera trop tard.

��Et moi, je vous r�ponds que vous allez vous faire tailler ou vous faire noyer. Il faut, si vous m�en croyez, retirer l�arm�e sur une hauteur vers Tournai ou Saint-Amand, laisser les viandes nous parvenir, les eaux s��couler�

��On voit bien, cousin, dit Valois, que vous touchez cent livres la journ�e quand le roi chevauche avec l�ost, et que vous vous souciez peu de voir finir la guerre.

Le ton voulait �tre celui de la boutade�; mais le conn�table, bless� au vif, r�pliqua�:

��Je suis au devoir de vous rappeler, cousin, que m�me le roi ne peut marcher sus � l�ennemi sans que le conn�table en ait donn� l�ordre. Et cet ordre, en l��tat pr�sent, je ne le donnerai point. Ce faisant, le roi peut toujours changer de conn�table.

Un p�nible silence s�ensuivit. L�affaire prenait un mauvais tour. Pour complaire � Valois, Louis�X allait-il r�voquer le chef des arm�es, comme il avait destitu� Marigny et tous les l�gistes de Philippe le Bel�?

Le comte de Poitiers imm�diatement intervint.

��Mon fr�re, je partage enti�rement le conseil de Gaucher. Nos troupes ne sont point en mesure de combattre sans s��tre restaur�es une bonne semaine.

��C�est aussi mon avis, dit le comte Louis d��vreux.

��Alors, on ne ch�tiera donc jamais ces Flamands�! s��cria Charles de la Marche qui se plaisait � copier Valois.

Le conn�table eut pour le plus jeune fr�re du roi un regard de m�pris. ��L�oison��, comme l�appelait sa propre m�re la reine Jeanne, avait parl�.

Sur quoi le comte de Champagne annon�a qu�il s�en irait si on ne livrait pas bataille le lendemain�; ses chevaliers s�agitaient trop, et, de toute mani�re, il ne les avait lev�s que pour deux semaines. Valois �carta ses mains charg�es de bagues, comme pour dire�: ��Vous voyez�!�� Mais il semblait d�j� moins convaincu, et seul l�amour-propre l�emp�chait de revenir sur ses opinions belliqueuses.

��Retraite ou d�faite, Sire, voil� le choix, dit Gaucher.

Le roi ne donnait toujours pas signe de savoir � quel parti se r�soudre. Toute cette �quip�e ne faisait de sens pour lui que rapidement men�e. Prendre la d�cision de la sagesse, se regrouper ailleurs, attendre, c��tait repousser d�autant l�heure de son mariage, et ob�rer un peu plus ses finances. Quant � pr�tendre franchir une rivi�re en crue et charger au galop dans la boue�

Au vrai, il avait pens� qu�il ne serait pas oblig� de charger, et que les Flamands c�deraient devant le seul d�ploiement d�un ost si formidable.

Robert d�Artois, qui se tenait assis derri�re Valois, se pencha vers celui-ci et lui murmura quelques mots. Valois approuva de la t�te, d�un air indiff�rent. Qu�on f�t ce qu�on voudrait�; il se retirait du d�bat.

Robert alors se leva et, s�avan�ant de trois pas pour mieux dominer l�assembl�e�:

��Sire mon cousin, dit-il, je devine votre souci. Vous n�avez point assez de moyens d�argent pour maintenir ce grand ost � ne rien faire. En outre, votre nouvelle �pouse vous attend, que nous avons tous h�te � voir reine, comme nous avons h�te � vous voir sacr�. Mon conseil est qu�il ne faut point s�obstiner. Ce n�est pas l�ennemi qui nous oblige � rebrousser�; c�est cette pluie o� je vois la volont� de Dieu devant laquelle tout un chacun, si puissant qu�il soit, doit s�incliner. Notre Seigneur sans doute vous signifie ainsi de ne pas combattre avant d�avoir �t� oint des Saintes Huiles. Vous tirerez autant de gloire, mon cousin, d�un beau sacre que d�une bataille aventureuse. Renoncez donc pour le moment � ch�tier ces mauvais Flamands, et, si la peur que vous leur avez inspir�e ne suffit point, revenons en m�me nombre au prochain printemps.

Dans l�embarras o� l�on pi�tinait, cette solution radicale, celle du renoncement, propos�e par un homme dont on ne pouvait suspecter le courage aux armes, re�ut l�assentiment d�une grande partie des barons, et tout d�abord celui du roi. Montrant une fois de plus son manque de pond�ration, Louis�X se rua avec empressement et reconnaissance dans l��chapp�e que d�Artois lui d�couvrait.

��Mon cousin, vous avez parl� sagement, d�clara-t-il. Le ciel nous manifeste son avertissement. Que l�arm�e reparte donc, puisqu�elle ne peut poursuivre.

Puis, enflant la voix pour se donner de la majest�, il ajouta�:

��Mais je jure Dieu que si je suis encore en vie l�an prochain, j�irai envahir les Flamands et n�aurai avec eux nulle accordance qu�ils ne s�abandonnent en tout � ma volont�.

Il n�eut plus alors d�autre souci que de d�loger. Il fallut au conn�table et � Philippe de Poitiers beaucoup d�insistance pour le convaincre de mesures indispensables, comme de maintenir au moins quelques garnisons le long de la fronti�re de Flandre�; il ne les entendait plus�; il �tait d�j� parti.

Dans cette dispersion, Valois trouvait son compte. Il avait maintenu � peu de frais sa r�putation h�ro�que. D�Artois y trouvait le sien mieux encore�; la guerre manqu�e profitait � sa ligue.

Telle �tait la h�te du roi qu�elle se fit contagieuse et que le lendemain matin, faute de charrois et de pouvoir extraire de la boue tout le mat�riel, on mit le feu aux tentes, aux meubles, � l��quipement. L�app�tit de destruction se soulageait ainsi.

Laissant derri�re elle, sur de vastes espaces, des embrasements fumeux qui luttaient contre l��ternelle pluie, l�arm�e, fourbue et affam�e, se pr�senta au soir devant Tournai�; les habitants effray�s ferm�rent les portes de la ville�; on n�exigea pas qu�ils les ouvrissent. Le roi alla demander asile dans un monast�re.

Le surlendemain 7 ao�t, il �tait � Soissons, d�o� il signa les ordonnances qui mettaient fin � la campagne. Il chargea Valois des pr�paratifs du sacre, et envoya Philippe de Poitiers � Saint-Denis afin d�y rendre l�oriflamme et d�y prendre l��p�e et la couronne. Les princes se retrouveraient entre Reims et Troyes pour se porter au-devant de Cl�mence de Hongrie.

Quatorze jours avaient suffi � Louis Hutin, pour d�poser dans la corbeille de ses secondes noces l�inoubliable ridicule de l�exp�dition par lui conduite et qu�on ne d�signait d�j� plus que sous le nom d�ost boueux.

Une liti�re l�g�re, port�e par deux mules � la t�te desquelles couraient des valets, p�n�tra dans la grande cour de l�h�tel d�Artois, rue Mauconseil. B�atrice d�Hirson, ni�ce du chancelier d�Artois et demoiselle de parage de la comtesse Mahaut, en descendit. Nul n�aurait pu penser que cette belle fille brune venait de parcourir pr�s de quarante lieues en deux jours. Sa robe �tait � peine frip�e�; son visage �tait lisse et frais comme au sortir du sommeil. D�ailleurs, elle avait dormi une partie de la route sous de bonnes couvertures, au balancement de la liti�re. La poitrine haute, la jambe longue, avan�ant d�un pas qui paraissait lent parce qu�il �tait allong� et toujours �gal, elle se rendit directement aupr�s de sa ma�tresse. La comtesse �tait attabl�e devant son second repas, qu�elle prenait vers tierce.

��C�est fait, Madame, dit B�atrice en tendant � la comtesse une minuscule bo�te de corne.

��Comment va ma fille Jeanne�?

D�une voix tra�nante, nasale, et toujours vaguement ironique, m�me quand il n�y avait aucun motif � ironiser, la demoiselle de parage r�pondit, marquant des pauses inattendues�:

��La comtesse de Poitiers va bien, Madame� aussi bien qu�il se peut. Le s�jour de Dourdan ne lui est point trop p�nible� elle a mis de son c�t� les gardiens. Elle a le teint clair et n�a que peu maigri�; elle est soutenue par l�esp�rance� et le soin que vous prenez d�elle.

��Ses cheveux�? demanda la comtesse.

��Ce sont des cheveux d�un an, Madame� pas aussi longs encore que des cheveux d�homme�; mais ils semblent pousser plus drus qu�ils n��taient avant.

��Enfin, est-elle pr�sentable�?

��Avec une guimpe autour du visage, assur�ment� Et puis, elle peut s�orner de fausses nattes.

��Les faux cheveux ne se gardent pas au lit, dit Mahaut.

Elle avala, par grandes cuiller�es, la fin d�un potage aux pois et au lard et, pour s�all�ger le palais, but un gobelet de vin d�Arbois. Puis elle ouvrit la bo�te de corne, consid�ra la poudre grise qui en formait le contenu.

��Combien cela me co�te-t-il�?

��Vingt-deux livres.

��Peste, les magiciennes font bien payer leur science.

��Elles risquent gros.

��Combien, l�-dessus, as-tu gard� pour toi�?

��Presque rien, Madame� Juste de quoi m�acheter cette robe d��carlate que vous m�aviez promise� et que vous ne m�avez point donn�e.

La comtesse Mahaut ne put s�emp�cher de sourire�; cette fille savait comment la prendre.

��Tu dois avoir le ventre creux�; go�te un peu � ce p�t� de canard, dit-elle en se servant � elle-m�me une �paisse tranche.

Puis, revenant � la bo�te de corne, elle ajouta�:

��Je crois � la vertu des poisons pour se d�barrasser d�un ennemi, mais gu�re aux philtres pour se gagner un adversaire. Ce sont tes id�es, pas les miennes.

��Et pourtant, je vous assure, Madame, qu�il faut y croire, r�pondit B�atrice. Celui-ci est fort bon�; il n�est pas fait � la cervelle de mouton� mais seulement aux herbes, et pr�par� devant moi. Je suis donc all�e � Dourdan, et j�ai tir� un peu de sang du bras droit de Madame Jeanne. Puis, j�ai port� ce sang � la personne que je vous ai dit, Isabelle de F�riennes� qui l�a m�lang� avec de la verveine, de l�amourette et de la liv�che�; et cette F�riennes a prononc� la formule de conjuration�; elle a d�pos� le m�lange sur une brique neuve, et l�a br�l� avec du bois de fr�ne pour obtenir la poudre que je vous apporte. Il n�est plus maintenant qu�� mettre cette poudre dans une boisson, la faire avaler au comte de Poitiers, et avant peu vous le verrez repris d�amour pour son �pouse� avec une force que rien ne pourrait entraver. Doit-il toujours venir vous visiter ce matin�?

��Je l�attends. Il est rentr� de l�ost hier soir, et je l�ai pri� de passer me voir.

��Alors, je vais aussit�t m�ler le philtre � de l�hypocras� que vous lui offrirez � boire. L�hypocras, qui est charg� en �pices et sombre de couleur, dissimulera bien la poudre. Mais je vous conseille, Madame� de vous remettre au lit et de feindre d��tre malade, pour avoir pr�texte � ne pas boire vous-m�me�; car il ne faudrait pas que vous alliez absorber ce breuvage� et vous trouver prise d�amour pour Madame votre fille.

��C�est en tout cas une bonne id�e que de le recevoir couch�e, r�pondit la comtesse d�Artois, et de me pr�tendre en mauvais point. On peut dire les choses plus droitement.

Elle fit enlever la table, demanda une robe de nuit et se remit au lit. Puis elle appela aupr�s d�elle son chancelier Thierry d�Hirson, ainsi que son cousin germain Henri de Sully, qui logeait chez elle, et elle travailla en leur compagnie aux affaires de son comt�.

Un peu plus tard, on annon�a le comte de Poitiers. Il entra, v�tu de sombre comme � l�ordinaire, ses jambes de h�ron chauss�es de bottes souples, et la t�te, sous le chaperon � cr�te, un peu pench�e au bout de son long corps.

��Ah�! Mon beau fils�! s��cria Mahaut comme si elle avait vu appara�tre le Sauveur. Que je suis aise de votre venue. Savez-vous � quoi je m�occupais�? Je me faisais lire l��tat de mes biens pour dicter mes volont�s derni�res. J�ai souffert la plus mauvaise nuit du monde, toute tortur�e aux entrailles par l�angoisse de la mort, et j�avais grand-crainte de passer outre sans vous avoir ouvert ma pens�e, pour ce que je vous aime, en d�pit de tout, d�un c�ur de m�re.

Afin de conjurer les mensonges qu�elle venait de prof�rer, elle tira le petit reliquaire en forme de m�daillon qu�elle portait sur la poitrine, au bout d�une cha�ne d�or, et le baisa d�votement.

��Que saint Druon me prot�ge,[11] dit-elle en r�gissant le m�daillon dans son vaste corsage.

Bien install�e parmi ses coussins de brocart, les joues rebondies et color�es, l��paule large, le bras charnu, Mahaut offrait les signes d�une robuste sant�. Tout au plus aurait-elle eu besoin, peut-�tre, de se faire tirer une ou deux pintes de sang.

��Allons, elle va me donner la com�die, pensa Philippe de Poitiers. De nature comme d�apparence, elle ressemble trait pour trait � Robert. Ils se ha�ssent d��tre trop pareils. Je gagerais qu�elle va me parler de lui.��

Il ne se trompait pas. Mahaut se mit aussit�t � vitup�rer ce mauvais neveu, ses man�uvres, ses intrigues, et la ligue qu�il animait contre elle. Pour Mahaut comme pour Robert, toutes les affaires du monde passaient par le comte d�Artois qu�ils se disputaient depuis treize ans. Leurs pens�es, leurs d�marches, leurs amiti�s, leurs alliances, leurs amours m�me, se rattachaient toujours de quelque fa�on � cette lutte, l�un n�entrait dans un clan que parce que l�autre appartenait au clan adverse, Robert ne soutenait une ordonnance royale que parce que Mahaut la d�sapprouvait, Mahaut �tait d�avance hostile � Cl�mence de Hongrie parce que Robert avait donn� appui au mariage. Cette haine qui excluait tout accord, toute transaction, d�passait son objet, et l�on pouvait se demander s�il n�y avait pas entre la g�ante et le g�ant une sorte de passion � rebours, inconnue d�eux-m�mes, et qui se f�t mieux apais�e dans l�inceste que dans la guerre.

��Toutes ses m�chancet�s avancent mon tr�pas, dit Mahaut. J�ai su que mes vassaux, assembl�s par Robert, ont prononc� serment contre moi. C�est cela qui m�a remu� les humeurs et mise dans l��tat o� je suis.

��Ils ont jur� ma mort, Monseigneur, dit Thierry d�Hirson.

Philippe de Poitiers se tourna vers le chanoine-chancelier et vit que c��tait lui, et non Mahaut, qui �tait malade, de peur.

��J�allais monter � l�ost, pour remettre de l�ordre dans ma banni�re, reprit Mahaut, j�avais fait sortir, comme vous voyez, mes atours de guerre.

Elle d�signa, vers un coin de la pi�ce, un imposant mannequin rev�tu d�une longue robe en mailles d�acier et d�une cotte de soie brod�e aux armes d�Artois�; � c�t� �taient pr�par�s le heaume et les gantelets.

Mahaut soupira. Elle regrettait l�occasion perdue. Elle aimait bien se v�tir en chevalier, comme un homme.

��Et puis j�ai appris la fin de cette glorieuse chevauch�e qui co�te au royaume l�argent et l�honneur. Ah�! L�on peut dire que votre pauvre fr�re n�est gu�re fortun�, et que tout ce qu�il entreprend va � la traverse. En v�rit�, je vous le dis comme je le crois, vous auriez fait un bien meilleur roi que lui, et c�est grande piti� pour tous, mon beau fils, que vous soyez n� le second. Votre p�re, que Dieu l�ait en gr�ce, en soupirait souvent.

Depuis le scandale de la tour de Nesle et la d�tention de Jeanne � Dourdan, le comte de Poitiers n�avait revu sa belle-m�re que dans les c�r�monies publiques, lors des fun�railles de Philippe le Bel par exemple, ou bien aux s�ances de la Chambre des pairs, mais jamais en priv�. Ils se marquaient de la froideur. Pour une reprise de contact, l�ouverture �tait grosse, Mahaut, dans le compliment, ne prenait pas la petite mesure. Elle invita son gendre � s�asseoir plus pr�s de son lit. Hirson et Sully se retir�rent vers la porte.

��Mais non, mes bons amis, vous n��tes point de trop, vous savez bien que je n�ai pas de secrets pour vous, leur dit-elle.

En m�me temps, elle leur faisait signe, d�un mouvement de doigts, de sortir de la pi�ce. Or il �tait peu habituel, chez les grands seigneurs, de recevoir un visiteur t�te � t�te. Leurs appartements �taient constamment occup�s ou travers�s par des parents, des familiers, des vassaux, des serviteurs. Les entretiens se d�roulaient g�n�ralement au vu de tous, ou, au moins, en pr�sence d�un gentilhomme de la chambre ou d�une dame de parage. D�o� la n�cessite de l�allusion, du demi-mot. Lorsque les deux interlocuteurs principaux se retiraient dans une embrasure de fen�tre pour converser � voix basse, les gens de leur suite affectaient le d�tachement, mais se sentaient facilement ou vex�s ou inquiets. Tout entretien � portes closes prenait une allure de complot. Et c��tait bien l�allure que Mahaut voulait donner � son entretien avec le comte de Poitiers, ne f�t-ce que pour le compromettre un peu et le faire mieux entrer dans son jeu.

Aussit�t qu�ils furent seuls, elle lui demanda�:

��Quels sont vos sentiments pour ma fille Jeanne�?

Comme il h�sitait � r�pondre, elle entama sa plaidoirie. Certes, Jeanne de Bourgogne avait eu des torts, de grands torts m�me, en n�avertissant pas son mari des intrigues d�alc�ve qui d�shonoraient la maison royale, et en se faisant complice� volontairement, involontairement, qui pouvait le dire�?� du scandale. Mais elle-m�me n�avait point p�ch� de corps, ni trahi le mariage�; tout le monde le reconnaissait�; et le roi Philippe, lui-m�me, pourtant si courrouc�, en �tait convenu, puisqu�il avait assign� � Jeanne une r�sidence particuli�re, sans jamais signifier que cette r�clusion f�t � vie�

��Je sais, j��tais au conseil de Maubuisson, dit le comte de Poitiers qui souhaitait couper � ces souvenirs amers.

��Et comment Jeanne aurait-elle pu vous trahir, Philippe�? Elle vous aime. Elle n�aime que vous. Qu�il vous suffise de vous rappeler ses cris, lorsqu�on l�emmena dans son chariot noir�: ��Dites � Monseigneur Philippe que je suis innocente�!�� J�en ai encore le c�ur fendu, moi, sa m�re, d�avoir d� assister � cela. Et depuis quinze mois que la voil� � Dourdan, je le sais par son confesseur, jamais un mot contre vous, rien que paroles d�amour, et des pri�res � Dieu pour regagner votre c�ur. Je vous assure que vous avez l� une femme plus fid�le, plus d�vou�e que beaucoup, et qui a �t� durement ch�ti�e.

Elle rejetait toutes les fautes, toutes les culpabilit�s sur Marguerite de Bourgogne, et cela avec d�autant plus de tranquillit� que Marguerite, premi�rement, n�appartenait pas � sa proche famille et, secondement, n�existait plus. C��tait Marguerite la p�cheresse, la d�vergond�e, la catin�; c��tait Marguerite qui avait entra�n� Blanche, pauvre enfant inconsciente, qui avait abus� l�amiti� de Jeanne� D�ailleurs, � Marguerite elle-m�me ne devait-on pas conc�der quelques excuses�? L�espoir d��tre reine de Navarre ne suffit pas � tout, et quelle femme ne se f�t attrist�e du mari qu�on lui avait donn�! En d�finitive, Mahaut tenait le Hutin pour le premier responsable de son infortune.

��Il para�t que votre fr�re n�est pas tr�s bien membr�

��On m�a toujours assur�, au contraire, qu�il �tait normal de ce c�t�-l�, encore qu�un peu effarouch� ou violent sur la chose� mais nullement emp�ch�, r�pondit le comte de Poitiers.

��Vous n�avez point, comme moi, les confidences des femmes, r�pliqua Mahaut.

Elle se redressa, massive, sur ses oreillers, regarda son gendre droit dans les yeux.

��Philippe, parlons clair, dit-elle. Croyez-vous que l�h�riti�re, la petite Jeanne de Navarre, soit de lui ou du galant de Marguerite�?

Philippe de Poitiers se frotta un instant le menton.

��Mon oncle Charles de Valois affirme qu�elle est b�tarde, r�pondit-il, et Louis lui-m�me, par la fa�on qu�il a d��loigner cette enfant, semble le confirmer. D�autres, comme mon oncle d��vreux ou, bien s�r, le duc de Bourgogne, la tiennent pour l�gitime.

��S�il arrivait malheur � Louis, qui n�est pas bien fort de sant�, vous �tes dans le moment le second en ligne de succession. Mais si la petite Jeanne est d�clar�e b�tarde, comme nous pouvons penser qu�elle l�est, alors vous devenez le premier, et c�est � vous d��tre roi. Vous �tes fait pour r�gner, Philippe.

��La nouvelle �pouse qui lui arrive de Naples fournira peut-�tre � mon fr�re un h�ritier.

��S�il est capable de procr�er. Ou si Dieu lui en laisse le temps�, dit Mahaut en appuyant bien sur ces derniers mots.

� ce moment, B�atrice d�Hirson entra, portant un plateau charg� d�une aigui�re cisel�e, de gobelets de vermeil et d�une coupe emplie de drag�es. Mahaut eut un mouvement d�impatience. L�interruption �tait vraiment peu opportune�! Mais sans se troubler, ni se h�ter, la demoiselle de parage emplit les gobelets, et pr�senta au comte de Poitiers hypocras et drag�es. Mahaut �tendit machinalement la main vers un gobelet B�atrice la regarda de telle fa�on qu�elle se reprit, disant.

��Non, je suis trop malade, tout me tourne sur le c�ur.

Poitiers r�fl�chissait. Il n�avait pas manqu� lui-m�me durant les mois r�cents, de penser � l��ventualit� de la succession. En clair, Mahaut lui proposait alliance et soutien, pour le cas o� Louis�X viendrait � dispara�tre.

B�atrice d�Hirson �tait ressortie.

��Ah�! Philippe, sauvez ma fille Jeanne de la mort, je vous en conjure, s��cria soudain Mahaut, path�tique. Elle n�a point m�rit� tel sort.

��Mais qui donc la menace�? demanda Poitiers.

��Robert, toujours lui�! r�pondit-elle. J�ai appris qu�il �tait de connivence avec votre s�ur Isabelle pour machiner la perte de mes filles et de Marguerite. Et j�ai vu ce grand gueux, � la place o� vous �tes, venir m�annoncer lui-m�me mon malheur, la mine tout apitoy�e. Et moi je l�ai cru sinc�re. Il se pourl�chait, le putois. Mais cela ne lui portera pas bonheur, comme cela n�a pas port� bonheur � Isabelle. Son mari a reperdu l�Ecosse, et continue de se vautrer dans le vice avec des portefaix.

Elle s�arr�ta un instant, parce que Poitiers approchait le gobelet de ses yeux myopes pour en examiner la ciselure. Puis elle encha�na.

��Mais mon Satan de Robert a fait mieux depuis. Savez-vous que le jour o� Marguerite fut trouv�e morte, Robert �tait entr� � Ch�teau-Gaillard au petit matin�?

��Vraiment�? dit Poitiers sans montrer une surprise extr�me.

Il avait, lui aussi, ses informations. Il but une gorg�e et parut appr�cier le breuvage.

��Blanche, enferm�e dans la m�me tour, a tout entendu. La pauvre enfant, depuis, est comme folle. Elle m�a fait parvenir l�autre jour un message� Entendez-moi, Philippe, il va les tuer l�une apr�s l�autre. Son jeu est clair. Robert � pr�sent peut agir � sa guise et tout obtenir du roi�; ils sont complices du m�me meurtre. Il suffit que Robert parle pour que Louis approuve. Maintenant, il va s�attaquer � ma descendance. Je suis seule, veuve, avec un fils trop jeune encore pour qu�il me puisse fournir appui, et pour la vie duquel je tremble autant que pour la vie de mes filles. Tant de douleurs et de craintes ne peuvent-elles pas faire mourir une femme avant l��ge�?

� nouveau, elle toucha sa relique pectorale.

��Dieu m�est t�moin que je ne voudrais pas tr�passer en laissant mes enfants livr�s � ce chacal. De gr�ce, reprenez votre �pouse aupr�s de vous pour la prot�ger, et montrez du m�me coup que je ne suis point sans alli�. Car, s�il arrivait que Jeanne f�t enlev�e � la vie, ou bien rest�t recluse, et que l�Artois me f�t �t� comme si fort on s�y emploie, alors je serais oblig�e de demander retour, pour mon fils, du palatinat de Bourgogne, qui �tait la dot de Jeanne.

Poitiers ne put qu�admirer l�adresse avec laquelle sa belle-m�re avait plant� sa derni�re lance. Ainsi le march� �tait nettement propos�: ��Ou bien vous reprenez Jeanne, et je vous pousse au tr�ne s�il devient vacant, afin que ma fille soit reine de France�; ou bien vous refusez la r�conciliation conjugale, mais alors je renverse mes positions et n�gocie la reprise du comt� de Bourgogne contre l�abandon de l�Artois.��

Or la Bourgogne-comt� constituait non seulement une immense possession, mais aussi, par sa situation de palatinat, un possible acc�s � la couronne �lective de l�empire d�Allemagne.

Poitiers contempla un instant Mahaut, monumentale sous les grandes courtines de brocart drap�es autour de son lit.

��Elle est fourbe comme le renard, obstin�e comme le sanglier�; elle a sans doute du sang sur les mains, mais je ne pourrai jamais me d�fendre d�avoir pour elle de l�amiti� Dans sa violence comme dans son mensonge, il y a toujours une pointe de na�vet酻

Pour cacher le sourire qui lui venait aux l�vres, il but au gobelet de vermeil.

Il ne promit rien, ne conclut rien, car il �tait de nature r�fl�chie, et ne consid�rait pas qu�il y e�t urgence � d�cider. Mais, � tout le moins, il voyait d�j� le moyen de contrebalancer au Conseil des pairs l�influence de Valois, qu�il tenait pour funeste. Il but une derni�re gorg�e et dit�:

��Nous parlerons de tout ceci au sacre, o� nous allons nous revoir promptement, ma m�re.

Et par ce ��ma m�re�� qu�il employait pour la premi�re fois depuis quinze mois, Mahaut comprit qu�elle avait gagn�.

Aussit�t apr�s le d�part de Philippe, B�atrice entra et examina le gobelet.

��Il l�a vid� presque jusqu�au fond, dit-elle avec satisfaction. Vous verrez, Madame� que Monseigneur de Poitiers va bient�t aller � Dourdan.

��Je vois surtout, r�pondit Mahaut, qu�il nous ferait un fort bon roi� si nous perdions le n�tre.

Le mardi 13 ao�t 1315, � l�aube crevant, les habitants du petit bourg de Saint-Ly� en Champagne furent �veill�s par des cavalcades venant et du nord et du sud, par les routes de S�zanne et de Troyes.

D�abord les ma�tres de l�h�tel du roi arriv�rent au galop et s�engouffr�rent, avec toute une escorte d��cuyers, de sommeliers et de valets, sous les vo�tes du ch�teau. Puis apparut un grand charroi de meubles et de vaisselle, sous la conduite des majordomes, argentiers et tapissiers�; enfin s�avan�a, mont� sur mules et chantant des cantiques, tout le clerg� de Troyes, suivi de pr�s par les marchands italiens qui desservaient habituellement les foires de Champagne. La cloche de l��glise se mit � sonner � la vol�e�; le roi allait tout � l�heure se marier � Saint-Ly�.

Alors, les paysans cri�rent ��No�l��, et les femmes coururent aux champs cueillir des fleurs afin de faire des jonch�es, comme pour le passage du saint sacrement, tandis que les officiers de bouche se r�pandaient aux alentours, raflant �ufs, viandes, volaille et poissons de vivier en aussi grandes quantit�s qu�ils en pouvaient trouver.

Par chance, il avait cess� de pleuvoir depuis la veille�; mais le temps restait lourd et gris�; la chaleur du soleil, � d�faut de ses rayons, per�ait les nuages. Les gens du roi s�essuyaient le front, et les villageois, regardant le ciel, annon�aient que l�orage �claterait avant la vespr�e. Au ch�teau, on entendait taper les menuisiers�; les chemin�es des cuisines fumaient, et l�on d�chargeait de hautes charret�es de paille qu�on �pandait dans les salles pour y servir de couche aux escortes.

Saint-Ly� n�avait pas connu pareille effervescence depuis le jour o� Philippe Auguste, au d�but du si�cle pr�c�dent, �tait venu confirmer solennellement la donation de ce ch�teau fort aux �v�ques de Troyes. Un �v�nement tous les cent ans.[12]

Vers la tierce heure de la matin�e, le roi, entour� de ses deux fr�res, de ses deux oncles, de ses cousins Philippe de Valois et Robert d�Artois, traversa le village au galop, sans r�pondre aux acclamations et en ravageant les jonch�es de fleurs qu�il fallut replacer apr�s son passage.

Il fit encore une demi-lieue, et soudain il aper�ut, venant en sens inverse, le cort�ge de Cl�mence de Hongrie.

Ce cort�ge, conduit par l��v�que de Troyes, Jean d�Auxois, cheminait lentement, d�un train de procession.

��Le roi, Madame, voici le roi�! dit Bouville qui chevauchait aupr�s de la liti�re de la princesse.

Cl�mence, se penchant pour regarder, lui demanda lequel, d�entre ces cavaliers qui avan�aient de front, �tait son futur mari. Bouville s�expliqua mal, ou bien elle entendit mal la r�ponse, et elle prit pour son fianc� le comte de Poitiers, parce qu�il se tenait en selle avec une naturelle noblesse et il lui parut, dans sa haute minceur, le plus s�duisant. Or ce fut le cavalier de moins bonne tournure qui mit pied � terre le premier et s�approcha de la liti�re. Bouville, d�j� descendu de sa propre monture, lui saisit la main pour y poser ses l�vres, et, ployant le genou, dit�:

��Sire, voici Madame de Hongrie.

Alors la belle princesse angevine vit le jeune homme aux gros yeux p�les et au teint brouill�, dont les d�crets du sort et les intrigues des cours l�envoyaient partager le destin, le lit et le pouvoir.

Louis�X de son c�t� la contemplait sans rien dire, l�air stup�fait, au point que dans le premier moment Cl�mence crut qu�elle ne lui plaisait pas.

Ce fut elle qui se d�cida � rompre le silence.

��Sire Louis, dit-elle, je suis � jamais votre servante.

Cette parole parut d�lier la langue du Hutin.

��Je craignais, ma cousine, que le portrait en peinture qu�on m�avait envoy� de vous ne f�t trompeur et flatt�; mais je vous vois plus de gr�ce et de beaut� que l�image n�en montrait.

Et il se retourna vers sa suite, comme pour faire appr�cier sa chance.

Puis on proc�da aux pr�sentations des membres de la famille. Un seigneur de forte corpulence, habill� d�or comme s�il f�t all� en tournoi, embrassa Cl�mence en l�appelant ��ma ni�ce��, et l�assura qu�il l�avait vue enfant � Naples�; Cl�mence comprit que c��tait l� Charles de Valois, le principal artisan de son mariage. Puis elle sut que l��l�gant cavalier, qui s�inclinait en lui disant ��ma s�ur��, �tait l�a�n� de ses nouveaux beaux-fr�res.

Soudain, les mules qui portaient la liti�re firent un �cart�; une colossale masse humaine, v�tue de rouge, et dont Cl�mence ne parvint pas � apercevoir la t�te, masqua un instant la lumi�re�; la princesse entendit prononcer�:

��Votre cousin, messire Robert d�Artois.

On se remit tr�s vite en marche, et le roi pria l��v�que de prendre les devants, afin que tout f�t pr�t en l��glise.

Cl�mence s�attendait � ce que la rencontre se d�roul�t diff�remment. Elle avait imagin� qu�il y aurait des tentes dress�es en un lieu d�cid� � l�avance, que les h�rauts d�armes sonneraient de la trompette de part et d�autre, et qu�il lui serait offert un l�ger repas, pendant lequel elle commencerait de faire connaissance avec son fianc�. Elle pensait aussi que le mariage ne se c�l�brerait qu�apr�s quelques jours et serait le pr�lude � deux semaines de f�tes, avec joutes, jongleurs et m�nestrels, selon l�usage des noces princi�res.

La brusquerie de cet accueil en for�t, sur une petite route, et l�absence d�apparat la surprirent un peu. On e�t cru avoir simplement crois�, par hasard, une partie de chasse. Elle fut encore plus d�rout�e en apprenant qu�elle allait �tre mari�e, sur l�heure, dans un ch�teau voisin o� l�on passerait la nuit, pour repartir le lendemain vers Reims.

��Mon doux Sire, demanda-t-elle au roi qui maintenant chevauchait � c�t� d�elle, retournerez-vous � la guerre�?

��Certes, Madame, je vais y retourner� l�an prochain. Si je n�ai point poursuivi plus loin les Flamands cette ann�e, et les ai laiss�s sur leur peur, c�est que je ne voulais diff�rer de vous accueillir et de conclure nos accordailles.

Le compliment �tait si gros que Cl�mence en demeura perplexe. Elle allait de surprise en surprise Ce roi, si impatient de la rejoindre qu�il licenciait son arm�e, lui offrait une noce de village.

En d�pit des jonch�es de fleurs et de l�enthousiasme des paysans, le ch�teau de Saint-Ly�, petite forteresse aux murs �pais encrass�s par trois si�cles d�humidit�, parut sinistre � la princesse napolitaine. Celle-ci eut � peine une heure pour changer de v�tements et se recueillir avant la c�r�monie, si l�on peut appeler recueillement une station dans une chambre o� les tapissiers n�avaient pas achev� d�accrocher les tentures brod�es et o� Monseigneur de Valois vint aussit�t bourdonner comme un gros frelon dor�, pr�tendant instruire sa ni�ce, en si peu d�instants, de tout ce qu�elle avait � savoir sur la cour de France et particuli�rement de la place essentielle que lui, Charles de Valois, y occupait.

Ainsi Cl�mence devait apprendre que Louis�X, s�il poss�dait toutes les qualit�s souhaitables chez un �poux, n�avait pas que des vertus, surtout en politique. Il �tait sensible aux influences et se d�fendait mal des mauvais conseilleurs Dans cette affaire de Flandre, par exemple, Valois estimait que Louis ne l�avait pas assez �cout�, tandis qu�il ouvrait trop l�oreille aux conseils du conn�table et du comte de Poitiers Quant � l��lection du pape� Cl�mence �tait pass�e par Avignon�? Qui avait-elle vu�? Le cardinal Du�ze�? Mais bien s�r�; il fallait faire �lire Du�ze� Cl�mence devait comprendre pourquoi Valois avait tant insist� et si bien man�uvr� pour qu�elle dev�nt reine de France, il comptait fort sur sa bonne pr�sence, sa gr�ce et sa sagesse pour l�aider � bien gouverner le roi. Que Cl�mence n�h�sit�t pas � s�ouvrir � lui, en confiance, sur toutes choses. D�s � pr�sent, il leur fallait conclure une alliance �troite. N��tait-il � la cour le plus proche parent de Cl�mence, par son premier mariage avec Marguerite d�Anjou, et ne tenait-il pas lieu de p�re au jeune souverain�?�

En v�rit�, Cl�mence commen�ait � se sentir ivre de ce flot de paroles, de tous ces noms prononc�s p�le-m�le, et de l�agitation de ce personnage brod� d�or qui virait autour d�elle. Trop d�impressions neuves, de visages entraper�us, se brouillaient dans sa t�te. Et puis, enfin, elle allait se marier dans un moment. Elle �tait convaincue du bon vouloir de chacun, et touch�e de la sollicitude que lui montrait le comte de Valois. Mais elle aurait bien souhait� pouvoir se pr�parer l��me. �tait-ce donc cela un mariage de reine�?

Elle eut le courage de demander pourquoi l�on mettait tant de h�te � la c�r�monie.

��Parce que Louis doit �tre sacr� dimanche � Reims, et qu�il a voulu que votre union se f�t auparavant, afin que vous puissiez �tre au sacre avec lui, r�pondit Valois.

Ce qu�il ne dit pas, c�est que les d�penses du mariage incombaient � la couronne, tandis que les frais du sacre �taient � la charge des �chevins de Reims. Or, la cassette royale, apr�s l��chec de l�ost boueux, �tait plus d�munie que jamais. D�o� ces noces b�cl�es, sans le moindre faste�; les r�jouissances seraient offertes par les R�mois.

Cl�mence de Hongrie n�obtint un peu de paix qu�en r�clamant son confesseur. Elle s��tait d�j� confess�e le matin, mais elle voulait �tre bien s�re d�arriver sans p�ch� � l�autel. N�avait-elle pas commis quelque faute v�nielle, dans ces derni�res heures, manqu� d�humilit� en s��tonnant du peu de pompe avec laquelle on la recevait, manqu� de charit� aussi envers Monseigneur de Valois�?

Tandis que s�accomplissaient les derniers pr�paratifs, Hugues de Bouville fut abord� dans la cour du ch�teau par messer Spinello Tolomei. Le capitaine g�n�ral des Lombards, toujours aussi alerte malgr� ses soixante ans et sa bonne bedaine, se rendait lui aussi � Reims car il s��tait assur� de grosses fournitures pour le sacre. Il put donner � Bouville des nouvelles de Guccio toujours hospitalis� � Marseille.

��Qu�avait-il besoin de s�aller jeter � l�eau, g�mit Tolomei Ah�! il me manque bien ces jours-ci�! C�est lui qui devrait courir les routes.

��Et � moi, croyez-vous qu�il n�a pas manqu�, tout le long du chemin�? r�pondit Bouville. L�escorte a d�pens� le double de ce qu�aurait co�t� le voyage, si Guccio en avait tenu les comptes.

Tolomei �tait soucieux L��il gauche ferm�, la lippe un peu pendante, il se plaignait des �v�nements, des taxes sur les ventes, du contr�le des march�s et des derni�res mesures touchant les Lombards. Cela ressemblait fort aux ordonnances du roi Philippe.

��Pourquoi nous avoir assur� que tout allait changer�

Bouville se s�para de Tolomei pour rejoindre le cort�ge nuptial.

Ce fut Charles de Valois qui conduisit la fianc�e � l�autel. Quant � Louis�X, il eut � marcher seul. Aucune femme de la famille n��tait aupr�s de lui pour figurer l�accompagnement maternel. Sa grand-tante Agn�s de France, fille de Saint Louis et duchesse douairi�re de Bourgogne, avait refus� de venir, et l�on comprenait assez pourquoi�: elle �tait la m�re de Marguerite. La comtesse Mahaut avait pr�text� un emp�chement de derni�re heure caus� par l�agitation en Artois�; elle rejoindrait Reims directement, pour le sacre o� ses fonctions de pair lui faisaient obligation de para�tre. Les comtesses de Valois et d��vreux qui, elles, �taient attendues, n�arriv�rent pas�; on apprendrait qu�une erreur d�itin�raire les avait d�rout�es vers une chapelle Saint-Ly�, distante d�une dizaine de lieues et situ�e dans les parages de Reims�

Monseigneur Jean d�Auxois, mitre en t�te, officiait. Tout le temps que dura la messe, Cl�mence se reprocha de ne pas parvenir � se recueillir autant qu�elle l�e�t souhait�. Elle s�effor�ait d��lever sa pens�e vers le ciel, suppliant Dieu de lui accorder, en toutes les heures de la vie, les vertus d��pouse, les qualit�s de souveraine, et les b�n�dictions de la maternit�; mais ses yeux, malgr� elle, s�abaissaient sur l�homme qu�elle entendait respirer � son c�t�, dont elle connaissait � peine les traits, et dont le soir m�me elle allait partager le lit.

Il avait, chaque fois qu�il s�agenouillait, une toux br�ve qui semblait un tic�; la ride profonde qui cernait son menton trop court surprenait, chez un �tre encore si jeune. La bouche �tait mince, abaiss�e aux coins, les cheveux longs et plats, d�une couleur impr�cise. Et lorsque cet homme se tournait vers elle, elle se sentait g�n�e par le regard de ses gros yeux p�les. Elle s��tonnait de ne pas retrouver l��tat de bonheur sans mesure et sans m�lange qui l�habitait au d�part de Naples.

��Mon Dieu, emp�chez-moi d��tre ingrate aux bienfaits dont vous me chargez.��

Mais l�on ne commande pas en tout instant � son esprit�; et Cl�mence se surprit � penser que si on lui avait donn� � choisir entre les trois princes de France, elle e�t pr�f�r� le comte de Poitiers. Un grand effroi la saisit et elle faillit s��crier�: ��Non, je ne veux pas, je ne suis pas digne�!�� � ce moment, elle s�entendit r�pondre�: ��Oui��, d�une voix qui ne lui parut pas la sienne, � l��v�que qui lui demandait si elle voulait prendre Louis, roi de France et de Navarre, pour �poux.

Le premier coup de tonnerre de l�orage pr�vu �clata comme on passait au doigt de Cl�mence un anneau trop large�; les assistants s�entre-regard�rent et plus d�un se signa.

Quand le cort�ge sortit, les paysans attendaient, group�s devant l��glise, en chemise de toile et les jambes entour�es de chiffons. Cl�mence murmura�:

��Ne va-t-on pas leur faire l�aum�ne�?

Elle avait pens� tout haut, et l�on remarqua que sa premi�re parole de reine avait �t� une parole de bont�.

Pour lui complaire, Louis�X ordonna � son chambellan de lancer quelques poign�es de monnaie. Les paysans aussit�t se jet�rent au sol, et le spectacle offert � la nouvelle mari�e fut celui d�une bataille sauvage sur les fleurs de la jonch�e. On entendait des d�chirures d��toffe, des grognements sourds comme en poussent les truies, et des chocs de cr�nes. Les barons s�amusaient fort � contempler cette m�l�e. L�un des vilains, plus large et plus lourd que les autres, �crasait de son pied les mains qui avaient attrap� une pi�cette et les for�ait � s�ouvrir.

��Voil� un goujat qui me para�t savoir y faire, dit Robert d�Artois en riant. � qui est-il�? Je l�ach�te volontiers.

Et Cl�mence vit avec d�plaisir que Louis, lui aussi, riait.

��Ce n�est pas ainsi qu�on donne, pensa-t-elle, je lui apprendrai.��

La pluie se mit � tomber.

Les tables avaient �t� dress�es dans la plus grande salle du ch�teau. Le repas dura cinq heures. ��Et voil�, je suis reine de France��, se disait Cl�mence. Elle ne s�habituait pas � cette id�e. Elle ne s�habituait d�ailleurs � rien. La gloutonnerie des seigneurs fran�ais la stup�fiait. � mesure que circulait le vin, le ton des voix montait. Seule femme � ce banquet d�hommes de guerre, Cl�mence voyait tous les regards converger sur elle, et devinait qu�au bout de la salle les propos prenaient un tour assez gras.

De temps � autre, l�un des convives s�absentait. Mathieu de Trye, le grand chambellan, cria�:

��Le roi notre Sire d�fend qu�on pisse dans l�escalier par lequel il passera.

Comme on �tait au quatri�me service de six plats chacun, dont un cochon entier pr�sent� sur sa broche et un paon avec sa roue reconstitu�e autour du croupion, deux �cuyers s�avanc�rent portant un p�t� monumental qu�ils d�pos�rent devant le couple royal. On fendit la cro�te et un renard vivant surgit du p�t�, aux exclamations de l�assistance. Faute d�avoir pu pr�parer des pi�ces mont�es et des ch�teaux en sucrerie qui eussent r�clam� plusieurs jours de fabrication, les cuisiniers s��taient distingu�s de cette mani�re.

Le renard affol� avait saut� dans la salle o� il tournoyait, la queue rousse et touffue au ras des dalles, et ses beaux yeux brillants, un peu laiteux, tout apeur�s.

��Au goupil�! Au goupil�! hurl�rent les seigneurs en bondissant de leurs si�ges.

Une chasse s�improvisa, autour des tables. Ce fut Robert d�Artois qui attrapa l�animal. On vit le g�ant plonger vers le sol, et se relever tenant � bout de bras le renard qui couinait, d�couvrant des crocs minces sous ses babines noires. Puis Robert referma lentement les doigts�; les vert�bres craqu�rent�; les yeux du renard devinrent vitreux, et Robert �tendit l�animal mort sur la table, devant la nouvelle reine, comme un hommage.

Cl�mence qui maintenait du pouce son anneau trop grand, demanda si c��tait la coutume en France que les femmes de la parent� n�assistassent point aux mariages. Elle re�ut de Louis quelques explications embarrass�es.

��Mais de toute fa�on, ma s�ur, vous n�auriez pas eu l�occasion de voir mon �pouse, dit le comte de Poitiers.

��Et pourquoi donc� mon fr�re�? demanda Cl�mence qui �prouvait � la fois de l�int�r�t � tout ce qu�il disait et de la g�ne � lui r�pondre.

��Parce qu�elle est encore enferm�e au ch�teau de Dourdan, dit Philippe de Poitiers.

Puis se tournant vers le roi�:

��Sire mon fr�re, en ce jour de bonheur pour vous, je vous requiers de lever la peine qui fut inflig�e � Jeanne mon �pouse. Ses erreurs n��taient point crimes, et elle s�en est repentie.

Le Hutin, pris de court, ne savait que d�cider. Devait-il, devant Cl�mence, faire montre de mansu�tude ou au contraire de fermet�, deux qualit�s �galement royales�? Il chercha des yeux, pour lui demander conseil, Charles de Valois, mais celui-ci �tait all� prendre l�air. Et Robert d�Artois, � l�autre bout de la salle, enseignait � son cousin Philippe de Valois la mani�re de saisir un renard sans se faire mordre.

��Sire mon �poux, dit Cl�mence, pour l�amour de moi, accordez � votre fr�re la gr�ce qu�il sollicite de vous. Ce jourd�hui est un jour d�accordailles, et je voudrais que toutes les femmes de votre royaume en eussent partage de joie.

Elle prenait l�affaire � c�ur, avec une chaleur soudaine�; elle se sentait comme soulag�e d�entendre Philippe de Poitiers parler de sa femme et exprimer le d�sir qu�elle rentr�t au foyer.

Louis avait fortement d�n�, et vid� sa coupe un peu plus souvent qu�il n�e�t convenu. L�instant approchait o� il allait �treindre ce beau corps calme dont il �tait d�sormais le ma�tre. Il n�avait pas l�esprit � peser les cons�quences politiques de ce qu�on lui demandait.

��Il n�est rien, ma mie, que je ne veuille faire pour vous plaire, r�pondit-il. Mon fr�re, vous pouvez reprendre Madame Jeanne et la ramener parmi nous quand il vous plaira.

Charles de la Marche, qui avait suivi avec attention le dialogue, dit alors�:

��Et pour Blanche, Sire mon fr�re, que d�cidez-vous�? M�autoriserez-vous�

��Pour Blanche, jamais�! coupa le roi.

��Seulement d�aller la visiter � Ch�teau-Gaillard, et la faire mettre en un couvent o� elle aura un traitement moins dur�

��Jamais, r�p�ta le Hutin d�un ton qui interdisait toute insistance.

Si les ressentiments de Louis � l��gard de Jeanne de Bourgogne, pour la part qu�elle avait eue dans ses infortunes conjugales, se trouvaient assez att�nu�s par le fait m�me du remariage, en revanche grande �tait sa terreur que Blanche, sortie de forteresse et de l�isolement absolu, p�t divulguer les circonstances de la mort de Marguerite. Cette crainte inspira au Hutin, pour une fois, une d�cision rapide et sans appel.

Cl�mence, jugeant sage de s�en tenir � sa premi�re victoire, n�osa pas intervenir.

��N�aurai-je donc plus jamais le droit d�avoir �pouse�? reprit Charles.

��Laissez faire le sort, mon fr�re, r�pondit Louis.

Le beau visage, mais assez mou, de Charles de la Marche, prit une expression boudeuse et but�e.

��Il semble que le sort favorise plus Philippe que moi.

Et d�s cet instant, Charles de la Marche con�ut du ressentiment non contre son fr�re le roi, mais contre son fr�re Poitiers.

� l�issue de cette journ�e �puisante, la jeune reine �tait si lasse que les �v�nements de la nuit se d�roul�rent pour elle comme dans une autre vie. Elle n��prouva ni effroi, ni souffrance excessive, ni particuli�re f�licit�. Elle fut simplement soumise, admettant que les choses devaient se passer ainsi. Elle entendit, avant de sombrer dans le sommeil, des mots balbuti�s qui lui laiss�rent esp�rer que son �poux l�appr�ciait. Si elle avait �t� moins novice en ce domaine, elle e�t compris qu�elle disposait, pour un temps au moins, d�un grand pouvoir sur Louis�X.

Celui-ci, en effet, s��tait �merveill� de rencontrer chez cette fille de roi une passivit� consentante qu�il n�avait jusqu�alors connue que chez des servantes. L�angoisse des d�faillances qui le saisissaient dans le lit de Marguerite avait disparu. Peut-�tre, apr�s tout, n��tait-il pas fait pour les brunes. � plusieurs reprises, il se trouva triomphant de ce beau corps qui luisait faiblement, comme nacr� sous la petite lampe � huile pendue au ciel de lit, et dont son d�sir pouvait disposer tout � son gr�. Jamais il n�avait accompli pareil exploit.

Quand il sortit de la chambre, tard dans la matin�e, la t�te lui tournait un peu, mais il la portait haut, et plus fi�rement que s�il e�t vaincu les Flamands�; sa nuit de noces avait effac� ses d�boires militaires.

Pour la premi�re fois, Louis Hutin fut capable d�affronter sans g�ne les plaisanteries gaillardes de son cousin d�Artois qui passait pour le m�le le mieux pourvu et le plus endurant de la cour.

Puis, environ midi, on se remit en route vers le nord. Cl�mence se retourna pour emporter une derni�re image de ce ch�teau o� elle �tait devenue femme et reine, et dont elle ne parviendrait jamais � se rappeler les dimensions exactes.

Deux jours plus tard, on arrivait � Reims. Les habitants n�avaient pas vu de sacre depuis trente ans, c�est-�-dire que pour la moiti� au moins de la population, le spectacle �tait neuf. Des officiers royaux, affair�s, couraient en compagnie des �chevins de la Maison de Ville � l�archev�ch�. Sur les places s��taient install�es toutes sortes de marchands, jongleurs et montreurs de b�tes, comme pour une foire. De grands barons, de hauts pr�lats, arriv�s des quatre coins de France, passaient avec leurs escortes, � la recherche de leur logis. Paysans, bourgeois et petits seigneurs affluaient de la contr�e avoisinante, grossissant une foule que les sergents t�chaient � contenir sur l�itin�raire pavois� du cort�ge royal.

Les R�mois ne pouvaient pas imaginer qu�ils auraient l�occasion de contempler � nouveau cette grande cavalcade, et d�en payer les frais, plusieurs fois encore, dans un proche avenir.

Le roi qui ce jour-l� franchissait le portail de la cath�drale de Reims �tait accompagn� des trois successeurs que lui donnerait l�Histoire. En effet, derri�re Louis�X chevauchaient ses fr�res Philippe et Charles, ainsi que son cousin Philippe de Valois. Avant quatorze ans, la couronne se serait pos�e sur leurs trois t�tes.

De toutes les fonctions humaines, celle qui consiste � gouverner ses semblables, encore que la plus envi�e, est la plus d�cevante, car elle n�a jamais de fin, et ne permet � l�esprit aucun repos. Le boulanger qui a sorti sa fourn�e, le b�cheron devant son ch�ne abattu, le juge qui vient de rendre un arr�t, l�architecte qui voit poser le fa�te d�un �difice, le peintre une fois termin� son tableau, peuvent, pour un soir au moins, conna�tre cet apaisement relatif que procure un effort men� � son terme. L�homme de gouvernement, jamais. � peine une difficult� politique para�t-elle aplanie qu�une autre, qui se formait justement pendant qu�on r�glait la premi�re, exige une attention imm�diate. Le g�n�ral vainqueur profite longuement des honneurs de sa victoire�; mais le ministre doit affronter les nouvelles situations n�es de cette victoire m�me. Aucun probl�me ne tol�re de rester longtemps irr�solu, car tel qui semble aujourd�hui secondaire demain prendra une importance tragique.

L�exercice du pouvoir n�est gu�re comparable qu�� celui de la m�decine, qui conna�t �galement cet encha�nement sans tr�ve, cette primaut� des urgences, cette constante surveillance de troubles b�nins parce qu�ils peuvent �tre sympt�mes de l�sions graves, enfin ce perp�tuel engagement de la responsabilit� en des domaines o� la sanction d�pend de circonstances futures. L��quilibre des soci�t�s, comme la sant� des individus, n�a jamais un caract�re d�finitif, et ne peut repr�senter un labeur achev�.

Le m�tier de roi, au temps o� les rois gouvernaient eux-m�mes, comportait ces servitudes ininterrompues.

� peine Louis�X �tait-il parvenu � mettre en sommeil les affaires de Flandre, se r�signant � les laisser pourrir puisqu�il ne pouvait les r�soudre, � peine avait-il couru � Reims se faire rev�tir du prestige mystique que le sacre conf�rait au souverain, f�t-il le moins aimable et le moins comp�tent des monarques, qu�aussit�t de nouveaux troubles �clat�rent dans le nord de la France.

Les barons d�Artois, ainsi qu�ils l�avaient promis � Robert, n�avaient pas d�sarm� en rentrant de l�ost boueux. Ils parcouraient le pays avec leurs banni�res, t�chant de gagner les populations � leur cause. Toute la noblesse leur �tait acquise et, par-l�, les campagnes. La bourgeoisie des villes �tait partag�e. Arras, Boulogne, Th�rouanne faisaient cause commune avec les ligueurs. Calais, Avesnes, Bapaume, Aire, Lens, Saint-Omer demeuraient fid�les � la comtesse Mahaut. Le comt� montrait une agitation fort proche de l�insurrection.

La haute noblesse �tait repr�sent�e dans la ligue par Jean de Fiennes, beau-fr�re du comte de Flandre, ce qui rendait le mouvement de r�volte particuli�rement inqui�tant.

Pour la proc�dure, les conjur�s disposaient d�un des leurs, G�rard Ki�rez, homme fort habile � formuler les dol�ances, r�diger les p�titions et conduire les actions juridiques devant le Parlement et le Conseil du roi.

Les sires de Souastre et de Caumont dirigeaient les rassemblements militaires.

Tous travaillaient pour le compte et sous l�inspiration de Robert d�Artois. Leurs revendications �taient de deux sortes. D�une part, ils requ�raient l�application imm�diate et int�grale de la charte dont ils avaient obtenu l�octroi r�cemment, et qui restaurait les ��coutumes�� du temps de Saint Louis�; d�autre part, ils r�clamaient des changements de personnes dans l�administration du comt�, et avant tout le renvoi du chancelier de Mahaut, Thierry d�Hirson, leur b�te noire.

Leurs exigences, si elles avaient �t� satisfaites, eussent conduit la comtesse Mahaut � �tre priv�e de toute autorit� dans son apanage, ce qu�esp�rait fermement Robert.

Mais Mahaut n��tait pas femme � se laisser d�pouiller. Rusant, discutant, promettant sans tenir, feignant de c�der un jour pour tout remettre en question le lendemain, elle cherchait � gagner du temps par n�importe quel moyen. Les coutumes�? Certes, on allait appliquer les coutumes. Mais il fallait auparavant mener enqu�te, afin qu�on conn�t bien pr�cis�ment quelles �taient les coutumes d�autrefois en chaque seigneurie. Les pr�v�ts, les officiers, le chancelier lui-m�me�? S�ils avaient failli, ou abus� de leurs fonctions, elle les ch�tierait sans piti�. Pour cela aussi elle �tait r�solue � faire enqu�ter� Et puis l�on portait le d�bat devant le roi, qui n�y comprenait rien et songeait � ses autres soucis. La comtesse Mahaut �coutait les dol�ances de ma�tre G�rard Ki�rez�; elle t�moignait une �vidente bonne volont�. Afin de s�accorder sur tout, on aurait une entrevue prochaine � Bapaume� Pourquoi Bapaume�? Parce que Bapaume �tait � elle, qu�elle y entretenait une garnison� Elle insistait sur Bapaume. Et puis, le jour convenu, elle ne venait pas � Bapaume, car elle avait d� se rendre � Reims pour le sacre� Le sacre pass�, elle oubliait l�entrevue promise. Mais elle viendrait bient�t en Artois�; qu�on pr�t patience�; les enqu�tes suivaient leur cours� c�est-�-dire que des sergents s�employaient � r�colter, sous menace de b�ton ou de prison, des t�moignages favorables � l�administration du chancelier Thierry d�Hirson.

Le sang monta bient�t � la t�te des barons�; ils entr�rent en r�bellion ouverte et firent d�fense � Thierry de repara�tre en Artois, le donnant pour mort s�il s�y montrait. Puis, ils mand�rent devant eux un autre Hirson, Denis, le tr�sorier, qui eut la sottise de se rendre � leur convocation�; lui mettant une �p�e sur la gorge, ils l�oblig�rent � renier son fr�re par serment.

Les choses prenaient si dangereuse tournure que Louis�X r�solut d�aller lui-m�me � Arras pour r�tablir l�ordre. Il y vint, mais sans r�sultat. Que pouvait-il, alors qu�ayant dissous son arm�e la seule banni�re rest�e sur pied �tait justement celle qui se r�voltait�?

Le 19 septembre, les gens de Mahaut crurent bon d�arr�ter par surprise les sires de Souastre et de Caumont, qu�on d�signait comme les meneurs, et de les jeter en prison. Robert d�Artois aussit�t courut plaider leur cause aupr�s du roi.

��Sire mon cousin, dit-il, je ne suis point concern� par cette affaire�; elle regarde ma tante Mahaut, puisque c�est elle qui gouverne le comt�, et avec le beau r�sultat que l�on voit. Mais si l�on maintient en ge�le Souastre et Caumont, je vous dis que ce sera demain la guerre en Artois. Je ne vous donne cet avis que pour le bien du royaume.

Le comte de Poitiers tirait de l�autre c�t�.

��Il est peut-�tre malhabile d�avoir arr�t� ces deux seigneurs, mais ce serait maladresse plus grave que de les faire rel�cher � pr�sent. Vous allez encourager par l� toute r�bellion dans le royaume�; c�est votre autorit�, mon fr�re, que vous laissez atteindre.

Charles de Valois s�emporta.

��C�est assez, mon neveu, s��cria-t-il en s�adressant � Philippe de Poitiers, que de vous avoir rendu votre femme qui justement sort de Dourdan ces jours-ci. N�allez pas d�j� plaider la cause de sa m�re�! Il ne faut point demander au roi d�ouvrir les prisons pour qui vous pla�t, et de les fermer sur qui vous d�pla�t.

��Je ne vois point de semblance, mon oncle, r�pondit Philippe.

��Moi, je la vois�; et l�on croirait tout juste que la comtesse Mahaut dirige vos d�marches.

Finalement, le Hutin prescrivit � Mahaut de faire lib�rer les deux seigneurs. Dans le clan de la comtesse, un mauvais jeu de mots commen�a de circuler�: ��Notre Sire Louis pour l�heure est tout � la cl�mence.��

Souastre et Caumont, deux gaillards qui se compl�taient � merveille, l�un �tant fort en gueule et l�autre rude aux coups, sortirent de leur semaine de d�tention avec l�aur�ole du martyre. Le 26 septembre, ils rassemblaient � Saint-Pol tous leurs partisans, qui s�intitulaient maintenant ��les alli�s��. Souastre parla d�abondance, et la grossi�ret� de son langage autant que la violence de ses propositions emport�rent l�approbation de l�auditoire. Il fallait refuser de payer les imp�ts, et pendre tous les pr�v�ts, receveurs, sergents ou repr�sentants de la comtesse.

Le roi avait d�p�ch� deux conseillers, Guillaume Flotte et Guillaume Paumier, pour pr�cher l�apaisement et n�gocier une nouvelle entrevue, � Compi�gne cette fois. Les alli�s accept�rent le principe de l�entrevue, mais � peine les deux Guillaume avaient-ils quitt� la s�ance qu�un �missaire de Robert d�Artois arriva, tout suant et essouffl� d�avoir trop longtemps galop�. Il portait aux barons un simple renseignement�: la comtesse Mahaut, entourant son d�placement de beaucoup de secret, arrivait elle-m�me en Artois�; elle serait le lendemain au manoir de Vitz, chez Denis d�Hirson.

Quand Jean de Fiennes eut rendu publique cette nouvelle, Souastre s��cria�:

��Nous savons d�sormais, mes sires, ce que nous avons � faire.

Les routes d�Artois r�sonn�rent, cette nuit-l�, d�un bruit de chevauch�es et de cliquetis d�armes.

Le grand char de voyage, tout sculpt�, peint et dor�, glissait entre les arbres. Il �tait si long qu�il fallait parfois s�y prendre en deux temps pour lui faire franchir les tournants, et les hommes d�escorte mettaient pied � terre afin de le pousser dans les raidillons.

Bien que l��norme caisse de ch�ne f�t pos�e � m�me les essieux, on ne sentait pas trop � l�int�rieur les cahots du chemin, tant il y avait de coussins et de tapis accumul�s. Six femmes y �taient install�es un peu comme dans une chambre, bavardant, jouant aux osselets ou aux devinettes. On entendait bruisser les basses branches contre le cuir du toit.

Jeanne de Poitiers �carta le rideau peint des fleurs de lis et des trois ch�teaux d�or d�Artois.

��O� sommes-nous�? demanda-t-elle.

��Nous longeons l�Authie, Madame� r�pondit B�atrice d�Hirson. Nous venons de traverser Auxi-le-Ch�teau. Avant une heure, nous serons � Vitz, chez mon oncle Denis� Il va �tre bien aise de vous revoir. Et peut-�tre Madame Mahaut y sera-t-elle d�j�, avec Monseigneur votre �poux.

Jeanne de Poitiers regardait le paysage, les arbres encore verts, les pr�s o� les paysans fauchaient un regain rare, sous un ciel ensoleill�. Comme il arrive souvent apr�s les �t�s mouill�s, le temps, en cette fin de septembre, s��tait mis au beau.

��Madame Jeanne, je vous en prie� ne vous penchez pas ainsi � tout moment, reprit B�atrice. Madame Mahaut a recommand� que vous preniez bien garde � ne point vous montrer� lorsque nous serions en Artois.

Mais Jeanne ne pouvait pas se contenir. Regarder�! Elle ne faisait rien d�autre depuis huit jours qu�elle �tait lib�r�e. Comme un affam� se gorge de nourriture sans croire qu�il pourra jamais se rassasier, elle reprenait par le regard possession de l�univers. Les feuilles aux arbres, les nuages l�gers, un clocher qui se dessinait dans le lointain, le vol d�un oiseau, l�herbe des talus, tout lui paraissait d�une exaltante splendeur. Lorsque les portes du ch�teau de Dourdan s��taient ouvertes devant elle, et que le capitaine de la forteresse, s�inclinant fort bas, lui avait offert ses v�ux de bonne route en lui exprimant combien il s��tait senti honor� de l�avoir eue pour h�te, Jeanne avait �t� prise d�une sorte de vertige.

��Me r�habituerai-je jamais � la libert�?�� se demanda-t-elle.

� Paris, une d�ception l�attendait. Sa m�re avait d� partir pr�cipitamment pour l�Artois. Mais elle lui avait laiss� son char de voyage, ainsi que plusieurs dames de parage et de nombreuses servantes.

Tandis que tailleurs, couturi�res et brodeuses se h�taient de lui reconstituer une garde-robe, Jeanne avait profit� de cet arr�t de quelques jours pour parcourir, en compagnie de B�atrice, la capitale. Elle s�y sentait comme une �trang�re, venue de l�autre bout du monde, et �merveill�e par tout ce qu�elle voyait. Les rues�! Elle ne se lassait pas du spectacle des rues. Les �talages de la Galerie merci�re, les boutiques du quai des Orf�vres�!� Elle avait envie de tout palper, de tout acheter. Encore qu�elle gard�t ce maintien distant, contr�l�, qui avait toujours �t� le sien, ses yeux brillaient, son corps s�animait d�une joie sensuelle au toucher des brocarts, des perles, des bijoux. Et pourtant, elle ne pouvait chasser le souvenir d��tre venue, en ces m�mes boutiques, avec Marguerite de Bourgogne, Blanche, les fr�res d�Aunay�

��Je m��tais assez promis, en ma prison, si jamais j�en sortais, se disait-elle, de ne plus accorder mon temps aux choses frivoles. D�ailleurs, je ne m�y complaisais pas tellement nagu�re�! D�o� me vient cette fringale que je ne puis r�primer�?��

Elle observait les toilettes des femmes, notait des d�tails nouveaux sur les coiffes, les robes et les surcots. Elle cherchait � lire dans les yeux des hommes l�impression qu�elle produisait. Les compliments muets qu�elle recevait, la mani�re dont les jeunes gens tournaient la t�te pour suivre son passage, pouvaient la rassurer pleinement. � sa coquetterie, elle trouvait une excuse hypocrite. ��J�ai besoin de savoir si je poss�de encore des charmes, pour mon �poux.��

� vrai dire, ses seize mois de d�tention l�avaient peu marqu�e. Le r�gime de Dourdan n��tait en rien comparable � celui de Ch�teau-Gaillard. Jeanne y disposait d�un logis d�cent, d�une servante�; elle �tait autoris�e � lire, � broder, et m�me � se promener dans le verger du ch�teau. Elle s��tait ennuy�e, intol�rablement, plus qu�elle n�avait souffert.

Sous de fausses nattes roul�es autour des oreilles, son cou mince soutenait toujours avec la m�me gr�ce sa t�te petite, aux pommettes hautes, aux yeux dor�s et allong�s vers les tempes, ces yeux qui faisaient songer, comme sa d�marche, comme toute sa personne, aux blonds l�vriers de Barbarie. Jeanne ressemblait bien peu � sa m�re, sinon par la robustesse de la sant�, et tenait plut�t, pour l�apparence, du c�t� du feu comte palatin qui avait �t� un seigneur plein d��l�gance.

Maintenant qu�elle approchait du but de son voyage, Jeanne sentait cro�tre son impatience�; ces derni�res heures lui semblaient plus longues que tous les mois �coul�s. Les chevaux n�avaient-ils pas diminu� leur train�? Ne pouvait-on pas presser les palefreniers�?

��Ah�! � moi aussi, Madame, il tarde d��tre � la halte, mais non pour les m�mes motifs que vous, disait une des dames de parage, � l�autre bout du char.

Cette personne, la dame de Beaumont, �tait enceinte de six mois. La route commen�ait � lui �tre p�nible�; parfois, elle abaissait les yeux vers son ventre en poussant un si gros soupir que les autres femmes ne pouvaient s�emp�cher d�en rire.

Jeanne de Poitiers dit � mi-voix � B�atrice�:

��Es-tu bien s�re que mon �poux n�a pas pris d�autre attachement pendant tout ce temps�? Ne m�as-tu pas menti�?

��Mais non, Madame, je vous l�assure� Et d�ailleurs, Monseigneur de Poitiers aurait-il tourn� les yeux vers d�autres femmes qu�il ne pourrait plus y penser maintenant� apr�s avoir bu ce philtre qui va vous le rendre tout entier. Voyez�; c�est lui qui a demand� au roi votre retour�

��Et m�me s�il a une ma�tresse, qu�importe, je m�en accommoderai. Un homme, m�me partag�, vaut mieux que la prison��, pensait Jeanne. De nouveau, elle �carta le rideau comme si cela devait activer l�allure.

��De gr�ce, Madame, dit B�atrice, ne vous montrez point tant� On ne nous aime gu�re en ce moment par ici.

��Pourtant les gens semblent bien affables. Ces manants qui nous saluent n�ont-ils pas une mine avenante�? r�pondit Jeanne.

Elle laissa retomber le rideau. Elle ne vit pas qu�aussit�t le char pass�, trois paysans, qui venaient de la saluer bien bas, rentraient en courant dans le sous-bois pour y d�tacher des chevaux et partir au galop.

Un moment apr�s, le char p�n�tra dans la cour du manoir de Vitz�; l�impatience de la comtesse de Poitiers eut � subir l� une nouvelle �preuve. Denis d�Hirson, en l�accueillant, lui apprit que ni la comtesse d�Artois ni le comte de Poitiers n��taient venus, et qu�ils l�attendaient au ch�teau d�Hesdin, � dix lieues plus au nord. Jeanne p�lit.

��Que signifie ceci�? demanda-t-elle en apart� � B�atrice. Ne dirait-on pas une d�robade pour ne point me voir�?

Et une brusque angoisse lui vint. Tout ce voyage, et la pinte de sang tir�e de son bras, le philtre, les civilit�s du gardien de Dourdan, n��taient-ils pas les �l�ments d�une com�die mont�e o� B�atrice jouait la mauvaise larronne�? Jeanne, apr�s tout, n�avait aucune preuve que son mari l�e�t vraiment r�clam�e. N��tait-on pas en train simplement de la conduire d�une prison dans une autre, tout en entourant ce transfert, pour de myst�rieuses raisons, des apparences de la libert�? � moins, � moins� et Jeanne fr�missait d�envisager le pire� qu�on n�e�t pris la pr�caution de la montrer, � Paris, libre et graci�e, pour ensuite la faire impun�ment dispara�tre. B�atrice ne lui avait pas cach� que Marguerite �tait morte dans des conditions fort suspectes. Jeanne se demandait si elle n�allait pas subir un sort semblable.

Elle appr�cia peu le repas que Denis d�Hirson lui offrit. L��tat de bonheur qu�elle connaissait depuis huit jours avait fait place brusquement � une atroce anxi�t�, et elle cherchait � lire son destin sur les visages qui l�entouraient. B�atrice, la voix tra�nante et toujours vaguement ironique, �tait imp�n�trable. Son oncle le tr�sorier, lui, parlait � peine, r�pondait de travers aux questions et montrait tous les signes de la pr�occupation. Il y avait l� deux seigneurs, les sires de Licques et de N�donchel, qui avaient �t� pr�sent�s � Jeanne comme ses escorteurs jusqu�� Hesdin. Elle leur trouvait la mine peu avenante. N��taient-ils pas charg�s d�une sinistre besogne � quelque tournant de route�?

Nul, s�adressant � Jeanne, ne faisait allusion � sa d�tention�; tout le monde affectait d�ignorer qu�elle e�t jamais �t� en prison, et cela m�me ne la rassurait gu�re. Les conversations, auxquelles elle ne comprenait rien, roulaient uniquement sur la situation en Artois, sur les coutumes, sur l�entrevue de Compi�gne propos�e par les envoy�s du roi, sur les troubles.

��N�avez-vous point remarqu�, Madame, d�agitation sur votre chemin, ni de rassemblement d�hommes en armes�? demanda Denis d�Hirson � Jeanne.

��Je n�ai rien vu de tel, messire Denis, r�pondit-elle, et les campagnes m�ont paru fort calmes.

��On m�a pourtant signal� des mouvements�; deux de nos pr�v�ts ont �t� attaqu�s ce matin.

Jeanne inclinait de plus en plus � croire que toutes ces paroles n�avaient d�autre objet que d�endormir sa m�fiance. Il lui semblait qu�un filet invisible se resserrait. Elle se sentait seule, abominablement seule�

La dame enceinte mangeait avec une extraordinaire gloutonnerie et continuait � pousser de gros soupirs en regardant son ventre.

Le sire de N�donchel, homme aux longues dents, au visage jaune et aux �paules vo�t�es, disait�:

��La comtesse Mahaut, je vous assure, messire Denis, sera forc�e de c�der. Usez de votre empire sur elle. Qu�elle c�de, au moins en partie. Qu�elle renonce � votre fr�re, si dur qu�il nous soit de vous le dire, ou qu�elle feigne d�y renoncer, car jamais les alli�s ne voudront traiter tant qu�il sera chancelier. Le sire de Licques et moi-m�me risquons gros � demeurer fid�les � la comtesse, tout en faisant mine d�agir avec les autres barons. Plus elle attend, plus son neveu Robert gagne sur les esprits.

� ce moment, un sergent, nu-t�te et hors d�haleine, p�n�tra dans la salle du repas.

��Qu�y a-t-il, Cornillot�? demanda Denis d�Hirson.

Le sergent Cornillot chuchota quelques phrases hach�es � l�oreille de Denis d�Hirson. Celui-ci devint bl�me, rabattit la nappe qui lui couvrait les genoux, sauta de son banc.

��Un moment, mes seigneurs, il me faut aller voir�

Et il s�enfuit � toutes jambes par une des petites portes de la salle, suivi de Cornillot qui lui collait aux chausses. Leurs pas pr�cipit�s d�crurent dans un escalier.

L�instant d�apr�s, alors que les convives n��taient pas encore revenus de leur surprise, une grande clameur monta de la cour. On e�t dit qu�une arm�e enti�re venait d�y entrer au galop. Un chien, qui avait d� recevoir un coup de sabot, hurlait � la mort. Licques et N�donchel coururent aux fen�tres, tandis que les femmes d�escorte de la comtesse de Poitiers se tassaient dans un coin de la pi�ce comme un troupeau de pintades. Aupr�s de Jeanne, seules �taient rest�es B�atrice et la dame enceinte dont le visage avait pris une mauvaise couleur.

B�atrice joignit les mains�; elle tremblait. Jeanne comprit qu�elle n��tait certainement pas de connivence avec les assaillants. Mais cela ne rendait pas la situation plus gaie et, de toute mani�re, le temps manquait pour penser.

La porte vola plut�t qu�elle ne s�ouvrit, et une vingtaine de barons, conduit par Souastre et Caumont, entr�rent l��p�e au poing, en hurlant�:

��O� est le tra�tre, o� est le tra�tre�? O� se cache-t-il�?

Ils s�arr�t�rent, un peu h�sitants devant le spectacle qui s�offrait � eux. Ils avaient plusieurs motifs de surprise. D�abord, l�absence de Denis d�Hirson, qu�ils �taient s�rs de trouver l� et qui venait de dispara�tre comme derri�re le voile d�un enchanteur. Et puis ce groupe de femmes jacassantes ou p�m�es, se serrant les unes contre les autres et qui se voyaient d�j� promises � un viol g�n�ral. Enfin et surtout la pr�sence de Licques et de N�donchel. L�avant-veille encore, � Saint-Pol, ces deux chevaliers �taient du nombre des conjur�s, et voici qu�on les d�couvrait attabl�s dans une maison du camp adverse.

Les transfuges furent copieusement insult�s�; on leur demanda combien ils touchaient pour leur parjure, s�ils s��taient vendus aux Hirson pour trente deniers�; et Souastre appliqua son gantelet de fer sur la longue face jaune de N�donchel, qui se mit � saigner de la bouche.

Licques s�effor�ait de s�expliquer, de se justifier.

��Nous �tions venus plaider votre cause, nous voulions �viter des morts et des ravages inutiles. Nous �tions pr�s d�obtenir par paroles mieux que vous par vos �p�es.

On le contraignit � se taire en l�accablant d�injures. Dans la cour, les autres alli�s continuaient de mener tapage. Ils n��taient pas moins d�une centaine.

��Ne dites pas mon nom, souffla B�atrice � la comtesse de Poitiers, car c�est � ma famille qu�ils en ont.

La dame enceinte eut une crise de nerfs et s��croula sur son banc.

��O� est la comtesse Mahaut�? criaient les barons. Il faudra bien qu�elle nous entende�! Nous savons qu�elle se trouve ici, nous avons suivi son char.

Les choses commen�aient � s��claircir pour Jeanne Ce n��tait pas � sa vie, sp�cialement, que les braillards en voulaient. Son premier mouvement de frayeur pass�, la col�re lui vint � la gorge, le sang des d�Artois se r�veillait en elle.

��Je suis la comtesse de Poitiers, s��cria-t-elle, et le char que vous avez vu me transportait. J�appr�cie peu qu�on p�n�tre avec tant de fracas dans le lieu o� je suis.

Comme les insurg�s ignoraient qu�elle f�t sortie de prison, cette annonce impr�vue les rendit un moment silencieux. Ils allaient d�cid�ment de surprise en surprise.

��Voulez-vous me dire vos noms, reprit Jeanne, car j�ai coutume de ne parler qu�aux gens qui me sont nomm�s, et j�ai peine � savoir qui vous �tes sous vos harnois de guerre.

��Je suis le sire de Souastre, r�pondit le meneur aux gros sourcils roux, et celui-ci est mon compagnon Caumont Et voici Monseigneur Jean de Fiennes, et messire de Saint-Venant, et messire de Longvillers�; nous cherchons la comtesse Mahaut.

��Comment�? coupa Jeanne. Je n�entends que noms de gentilshommes�! Je ne l�aurais point cru � votre mani�re d�en user avec des dames qu�il vous conviendrait de prot�ger et non d�assaillir. Voyez madame de Beaumont qui est grosse presque � mettre bas, et que vous venez de faire p�mer. N�en avez-vous point honte�?

Un flottement se dessina parmi les alli�s. Jeanne �tait belle, et sa mani�re de tenir t�te leur en imposait. Et puis, elle �tait la belle-s�ur du roi et paraissait revenue en gr�ce. Jean de Fiennes, le mieux n� et le plus important de ces seigneurs, se souvenait d�avoir vu Jeanne, nagu�re, � la cour. Il l�assura qu�ils ne lui voulaient aucun mal, leur exp�dition ne visait que Denis d�Hirson, parce qu�il avait jur� qu�il reniait son fr�re et ne tenait pas son serment.

En v�rit�, ils avaient esp�r� prendre Mahaut dans un pi�ge et la contraindre par la force. Pour se venger de leur d�convenue, ils mirent la maison au pillage. Pendant une heure, le manoir de Vitz r�sonna du fracas des portes claqu�es, de l��ventrement des meubles et de bris des vaisselles. On arrachait des murs tapisseries et tentures, on raflait l�argenterie sur les cr�dences.

Puis, un peu calm�s mais toujours mena�ants, les insurg�s firent remonter Jeanne et ses femmes dans le grand char dor�, Souastre et Caumont prirent le commandement de l�escorte, et le char, environn� d�un bruissement d�acier, s�engagea sur la route d�Hesdin.

Les alli�s, de cette fa�on, �taient s�rs maintenant de parvenir jusqu�� la comtesse d�Artois.

� la sortie du bourg d�Ivergny, distant d�environ une lieue, un arr�t se produisit. Quelques alli�s, lanc�s � la recherche de Denis d�Hirson, venaient de le rattraper au moment o� il essayait de franchir l�Authie en traversant les mar�cages. Il apparut crott�, battu, saignant, encha�n�, et titubant entre deux barons � cheval.

��Que vont-ils lui faire�? Que vont-ils lui faire�? murmura B�atrice. Dans quel �tat l�ont-ils mis�!

Et elle commen�a de prononcer � voix basse de myst�rieuses pri�res qui n�avaient de sens ni en latin ni en fran�ais.

Apr�s quelques palabres, les barons d�cid�rent de le garder comme otage, en l�enfermant dans un ch�teau voisin. Mais leur fureur meurtri�re avait besoin d�une victime.

Le sergent Cornillot avait �t� pris en m�me temps que Denis. Or ce m�me Cornillot, pour son malheur, avait particip� quelque temps auparavant � l�arrestation de Souastre et de Caumont. Ceux-ci le reconnurent et les alli�s exig�rent qu�on lui r�gl�t son compte sur-le-champ. Mais il fallait que sa mort serv�t d�exemple et donn�t � r�fl�chir � tous les sergents de Mahaut. Certains pr�conisaient la pendaison, d�autres voulaient que Cornillot f�t rou�, d�autres encore qu�il f�t enterr� vif. Dans une grande �mulation de cruaut�, on discutait devant lui de la mani�re dont on allait le tuer, tandis qu�� genoux, le visage en sueur, le sergent braillait son innocence et suppliait qu�on l��pargn�t.

Souastre trouva une solution qui mit tout le monde d�accord, sauf le condamn�.

On alla chercher une �chelle. On hissa Cornillot dans un arbre o� on le hala par les aisselles, puis, quand il eut gigot� un bon moment pour la joie des barons, on coupa la corde et on le laissa tomber sur le sol. Le malheureux, les jambes bris�es, hurla tout le temps qu�on creusa sa tombe. On l�enterra debout, sa t�te seule �mergeant o� roulaient des yeux fous.

Le char de la comtesse de Poitiers attendait toujours au milieu du chemin, et les dames d�escorte se bouchaient les oreilles pour ne pas entendre les cris du supplici�. La comtesse de Poitiers se sentait d�faillir mais n�osait intervenir, de peur que la col�re des alli�s ne se retourn�t contre elle.

Enfin, Souastre tendit sa grande �p�e � l�un de ses valets d�armes. La lueur de la lame brilla au ras du sol et la t�te du sergent Cornillot roula sur l�herbe, tandis qu�un flot de sang, jailli comme d�une rouge fontaine, arrosait � l�entour la terre meuble.

Au moment o� le char se remit en route, la dame enceinte fut prise de douleurs�; elle commen�a de hurler, en se renversant en arri�re. On sut aussit�t qu�elle n�irait pas au terme de sa grossesse.

Hesdin �tait une importante forteresse � trois enceintes, entrecoup�e de foss�s, h�riss�e de tours flanquantes, truff�e de b�timents, d��curies, de greniers, de resserres, et reli�e par plusieurs souterrains � la campagne environnante. Une garnison de huit cents archers pouvait y tenir � l�aise. � l�int�rieur de la troisi�me cour se trouvait la r�sidence principale des comtes d�Artois, compos�e de divers corps de logis somptueusement meubl�s.

��Tant que j�aurai cette place, avait coutume de dire Mahaut, mes m�chants barons ne viendront pas � bout de moi. Ils s�useront bien avant que mes murs n�aient c�d�, et mon neveu Robert se leurre s�il pense que jamais je le laisserai s�emparer d�Hesdin.

��Hesdin m�appartient de droit et d�h�ritage, d�clarait de son c�t� Robert d�Artois�; ma tante Mahaut me l�a vol� comme tout mon comt�. Mais je ferai tant que je le lui reprendrai.

Lorsque les alli�s, escortant le char de Jeanne de Poitiers, et portant au bout d�une pique la t�te du sergent Cornillot, parvinrent � la nuit tombante devant la premi�re enceinte, leur nombre s��tait r�duit sensiblement. Le sire de Journy, pr�textant qu�il devait surveiller la rentr�e de son regain, avait quitt� le cort�ge, imit� bient�t du sire de Givenchy r�cemment mari� et qui craignait que sa jeune femme ne s�ennuy�t ou ne s�inqui�t�t. D�autres, dont les manoirs se voyaient de la route, avaient choisi d�aller souper chez eux, entra�nant leurs meilleurs amis et assurant qu�ils rejoindraient tout � l�heure. Les obstin�s n��taient plus gu�re qu�une trentaine qui chevauchaient depuis de longs jours et se sentaient un peu las du poids de leurs v�tements d�acier.

Ils eurent � parlementer un bon moment avant qu�on ne leur perm�t de franchir le premier corps de garde. Puis, ils durent attendre encore, et Jeanne de Poitiers au milieu d�eux, entre la premi�re et la seconde enceinte.

La nouvelle lune s��tait lev�e dans un ciel encore clair. Mais l�ombre s��paississait au fond des cours d�Hesdin. Tout �tait tranquille, trop tranquille m�me, au go�t des barons. Ils s��tonnaient de voir si peu d�hommes d�armes. Un cheval au fond d�une �curie hennit, ayant flair� la pr�sence d�autres chevaux.

La fra�cheur du soir s�installait, o� Jeanne reconnaissait des parfums d�enfance. Madame de Beaumont, dans le char, continuait � g�mir qu�elle se mourait. Les barons discutaient entre eux. Certains estimaient qu�ils en avaient assez fait pour le moment, que l�affaire commen�ait � sentir le traquenard, et que l�on aurait avantage � revenir en force, un autre jour. Jeanne vit l�instant o� elle allait �tre emmen�e, elle aussi, en otage.

Enfin, le deuxi�me pont-levis s�abaissa, puis le troisi�me. Les barons h�sitaient.

��Es-tu bien s�re que ma m�re soit ici�? souffla Jeanne � B�atrice d�Hirson.

��Je vous le jure sur ma vie, Madame.

Alors Jeanne pencha la t�te hors du char.

��Eh bien�! Messeigneurs, dit-elle, avez-vous perdu la h�te que vous montriez de parler � votre suzeraine, et le courage vous manque-t-il au moment de l�approcher�?

Ces paroles pouss�rent les barons en avant et, pour ne pas d�m�riter aux regards d�une femme, ils entr�rent dans la troisi�me cour o� ils mirent pied � terre.

Si pr�par� qu�on soit � un �v�nement, il est rare qu�il survienne de la mani�re qu�on attendait.

Jeanne de Poitiers avait envisag� de vingt fa�ons le moment o� elle se retrouverait en pr�sence des siens. Elle s��tait appr�t�e � tout, � l�accueil glacial comme aux embrassements, � la grande sc�ne de r�habilitation officielle comme � l�intime r�union de r�conciliation. Pour chaque �ventualit�, elle avait construit son attitude et pr�vu des paroles. Mais jamais elle n�avait imagin� qu�elle rentrerait au ch�teau de famille escort�e du d�sordre de la guerre civile et d�une dame de parage en train de faire une fausse couche.

Lorsque Jeanne p�n�tra dans la grand-salle �clair�e aux cierges o� la comtesse Mahaut, debout, bras crois�s, l�vres serr�es, regardait s�avancer les barons, ses premiers mots furent pour dire�:

��Ma m�re, il faut donner secours � madame de Beaumont qui est en train de perdre son fruit. Vos vassaux lui ont caus� trop violente peur.

Aussit�t la comtesse chargea sa filleule Mahaut d�Hirson, une s�ur de B�atrice qui �tait �galement de ses demoiselles de parage, d�aller qu�rir ma�tre Hermant et ma�tre Pavilly, ses physiciens particuliers, pour qu�ils portassent leurs soins � la malade. Puis, retroussant ses manches et s�adressant aux barons�:

��Sont-ce l�, m�chants sires, des actions de chevalerie, que de vous en prendre � ma noble fille et aux dames de sa suite, et croyez-vous ainsi me faire fl�chir�? Aimeriez-vous qu�on en us�t de m�me avec vos femmes et vos pucelles lorsqu�elles cheminent par les routes�? Allons r�pondez, et dites-moi quelle est l�excuse � vos forfaits, pour lesquels je demanderai punition au roi�!

Les alli�s pouss�rent Souastre en avant.

��Parle�! Dis ce que tu dois�

Souastre toussa pour s��claircir la gorge. Il avait tant parl�, vitup�r�, cri� ses griefs, harangu� ses partisans, que maintenant, au moment le plus important, la voix lui manquait.

��Or �a, Madame, commen�a-t-il d�un ton enrou�, nous voulons savoir si vous allez enfin d�savouer votre mauvais chancelier qui �touffe nos requ�tes, et consentir � nous reconna�tre nos coutumes comme elles �taient du temps de Saint Louis�

Il s�interrompit parce qu�un nouveau personnage entrait dans la pi�ce, et que ce personnage �tait le comte de Poitiers. La t�te un peu inclin�e vers l��paule, il avan�ait � longs pas tranquilles. Les barons, qui ne s�attendaient pas � voir surgir ainsi le fr�re du roi, se tass�rent les uns contre les autres.

��Messeigneurs� dit le comte de Poitiers.

Il s�arr�ta, ayant aper�u Jeanne.

Il vint � elle et la baisa sur la bouche, de la fa�on la plus naturelle du monde, devant toute l�assistance, pour bien prouver par-l� que sa femme �tait pleinement revenue en gr�ce et que donc les int�r�ts de Mahaut �taient pour lui affaires de famille.

��Alors, Messeigneurs, reprit-il, vous voici m�contents. Eh bien�! Nous aussi. Alors si nous nous ent�tons de part et d�autre, et usons de violence, nous n�arriverons � rien de profitable� Ah�! Je vous reconnais, Bailliencourt�; vous �tiez � l�ost� La violence, c�est le recours des gens qui ne savent pas penser� Je vous salue, Caumont� Ah�! Mon cousin de Fiennes�! Je n�attendais pas votre visite en telle compagnie�

En m�me temps, il passait parmi eux, les d�visageant, s�adressant nomm�ment � ceux qu�il avait d�j� eu l�occasion de voir, et leur tendant la main, � plat, pour qu�ils y posassent leurs l�vres, en signe d�hommage.

��Si la comtesse d�Artois voulait vous ch�tier des mauvais usages que vous venez d�avoir envers elle, cela lui serait facile� Messire de Souastre, regardez par cette fen�tre et dites-moi si vous auriez chance d��chapper�?

Quelques alli�s se port�rent aux fen�tres�; les murs s��taient garnis de casques qui se d�coupaient sur le cr�puscule. Une compagnie d�archers s�installait dans la cour, et des sergents se tenaient pr�ts, au premier signe, � remonter les ponts et � faire choir les herses.

��Fuyons, s�il en est temps, murmur�rent certains.

��Mais non, Messeigneurs, ne fuyez pas�; votre fuite ne vous m�nerait pas plus loin que le second mur. Encore une fois, je vous dis que nous voulons �viter la violence, et je prie votre suzeraine de ne point user des armes contre vous. N�est-ce pas, ma m�re�?

La comtesse Mahaut approuva d�un bref signe de t�te.

��Tentons de r�soudre autrement nos diff�rends, poursuivit le comte de Poitiers en s�asseyant.

Il convia les barons � en faire autant, et demanda qu�on leur serv�t � boire.

Comme il n�y avait pas assez de si�ges pour tous, quelques-uns s�assirent � m�me le sol. Cette alternance de menaces et de courtoisie les d�sorientait.

Philippe de Poitiers leur parla longuement. Il leur d�montra que la guerre civile n�apportait que le malheur, qu�ils �taient sujets du roi avant que d��tre sujets de la comtesse, et qu�ils devaient se soumettre � l�arbitrage du souverain. Or celui-ci avait envoy� deux �missaires, messires Flotte et Paumier, avec mission de conclure une tr�ve. Pourquoi les alli�s refuseraient-ils la tr�ve�?

��Mes compagnons n�ont plus confiance en la comtesse Mahaut, r�pondit Jean de Fiennes.

��La tr�ve vous �tait demand�e au nom du roi�; c�est donc au roi que vous faites affront, en doutant de sa parole.

��Mais Monseigneur Robert nous avait assur� dit Souastre.

��Ah�! J�attendais bien cela�! Prenez garde, mes bons sires, � ne pas trop �couter les avis de Monseigneur Robert qui parle un peu facilement au nom du roi, et vous fait travailler pour son compte. Notre cousin d�Artois a perdu sa cause contre Madame Mahaut depuis six ann�es, et le roi mon p�re, dont Dieu garde l��me, en a jug� lui-m�me. Ce qui se passe en ce comt� ne regarde que vous, la comtesse et le roi.

Jeanne de Poitiers observait son mari. Elle entendait avec bonheur le timbre �gal de sa voix�; elle prenait plaisir � reconna�tre cette fa�on qu�il avait de brusquement relever les paupi�res, pour ponctuer ses phrases, et cette nonchalance de l�attitude qui n��tait que force dissimul�e. Philippe paraissait m�ri. Ses traits s��taient accus�s�; son grand nez maigre se d�coupait davantage�; son visage avait pris une structure d�finitive. En m�me temps, Philippe semblait avoir acquis une singuli�re autorit� comme si, depuis la mort de son p�re, une partie de la majest� naturelle du d�funt f�t pass�e en lui.

Au bout d�une grande heure employ�e � parlementer, le comte de Poitiers obtint ce qu�il voulait, ou du moins ce qui se pouvait raisonnablement obtenir. Denis d�Hirson serait lib�r�; Thierry, provisoirement, ne repara�trait pas en Artois, mais l�administration de la comtesse resterait en place, jusqu�� la fin des enqu�tes. La t�te du sergent Cornillot serait remise aux siens pour recevoir une s�pulture chr�tienne�

��Car, dit le comte de Poitiers, c�est se conduire en m�cr�ants et non en d�fenseurs de la vraie foi que d�agir comme vous l�avez fait. De telles actions ouvrent la voie � des �uvres de vindicte dont vous seriez bient�t victimes � votre tour.

Les sires de Licques et de N�donchel ne subiraient aucunes repr�sailles, car ils n�avaient voulu que le bien de tous. Les dames et demoiselles seraient respect�es de part et d�autre, comme il se devait en terre de chevalerie. Et puis tout le monde se retrouverait � Arras, au bout de la quinzaine, c�est-�-dire le 7 octobre, afin de conclure une tr�ve jusqu�� la fameuse conf�rence de Compi�gne, tant de fois repouss�e, et que l�on fixait cette fois au 15 novembre. Si les deux Guillaume, Flotte et Paumier, ne r�ussissaient pas � accorder les souhaits des barons et les d�sirs du roi, on verrait � envoyer d�autres n�gociateurs.

��Il n�est point besoin de signer rien aujourd�hui�; je fais confiance, Messeigneurs, � votre parole, dit le comte de Poitiers. Vous �tes hommes de raison et d�honneur�; je sais bien que vous, Fiennes, et vous, Souastre, et vous, Loos, et tous, tant que vous �tes, aurez � c�ur de ne pas me d�cevoir, et de ne point me laisser m�engager en vain aupr�s du roi. Et vous saurez faire entendre sagesse � vos amis afin qu�ils respectent nos conventions.

Il les avait si bien man�uvr�s qu�ils partirent en le remerciant, comme s�ils avaient trouv� en lui un d�fenseur. Ils reprirent leurs chevaux, franchirent les trois ponts-levis et s�enfonc�rent dans la nuit.

��Mon cher fils, dit Mahaut, vous m�avez sauv�e. Je n�aurais pas su montrer tant de patience.

��Je vous ai gagn� un r�pit de quinze jours, dit Philippe en haussant les �paules. Les coutumes de Saint Louis�! Ils commencent � me lasser, tous, avec les coutumes de Saint Louis�! On croirait que mon p�re n�a jamais v�cu. Faut-il donc toujours, quand un grand roi a fait progresser le royaume, qu�il se trouve des sots pour s�obstiner � revenir en arri�re�? Et mon fr�re les encourage�!

��Ah�! quelle piti�, Philippe, que vous ne soyez roi�! dit Mahaut.

Philippe ne r�pondit pas�; il regardait sa femme. Celle-ci, maintenant que ses frayeurs �taient dissip�es et qu�elle touchait au terme de tant de mois d�esp�rance, sentait soudain toute force se retirer d�elle et luttait contre les larmes.

Pour cacher son trouble, elle allait � travers la pi�ce, reprenant contact avec les lieux de sa jeunesse. Mais chaque objet reconnu augmentait son �motion. Elle touchait l��chiquier de jaspe et calc�doine sur lequel elle avait appris � jouer.

��Tu vois, rien n�est chang�, dit Mahaut.

��Non, rien n�est chang�, r�p�ta Jeanne, la gorge serr�e.

Elle se d�tourna vers la librairie, l�une des plus riches du royaume, en dehors des librairies de monast�res, et qui contenait douze volumes. Jeanne caressa du doigt les reliures� les Enfances d�Ogier, la Bible en fran�ais, la Vie des Saints, le Roman de Renart, le Roman de Tristan� Elle avait tant de fois regard�, en compagnie de sa s�ur Blanche, les belles enluminures peintes sur les feuilles de parchemin�! Et l�une des dames de Mahaut leur faisait la lecture.

��Celui-ci, tu le connaissais� oui, je l�avais d�j� achet�, dit Mahaut en montrant le Roman de la violette.

Elle cherchait � dissiper la g�ne qui les gagnait tous trois.

� ce moment, le nain de Mahaut, qu�on appelait Jeannot le Follet, entra, tenant le cheval de bois sur lequel il �tait cens� caracoler � travers la demeure. �g� de plus de quarante ans, il avait une t�te large avec de gros yeux de chien et un petit nez camus. Il arrivait tout juste � la hauteur des tables�; on le v�tait d�une robe brod�e de ��bestelettes��.

Lorsqu�il aper�ut Jeanne, il eut un grand saisissement�; sa bouche s�ouvrit, mais sans rien prononcer�; et au lieu d�avancer en faisant des cabrioles comme c��tait son devoir, il courut pr�cipitamment vers la jeune femme et s�aplatit au sol pour lui baiser les pieds.

La r�sistance de Jeanne, son contr�le sur elle-m�me, c�d�rent d�un coup. Brusquement, elle se mit � sangloter, se tourna vers le comte de Poitiers, vit qu�il lui souriait, et se jeta dans ses bras en balbutiant�:

��Philippe�!� Philippe�!� Enfin, je vous ai retrouv�!

La dure comtesse Mahaut �prouva un petit pincement au c�ur parce que sa fille s��tait �lanc�e vers son mari, et non vers elle, pour pleurer de bonheur.

��Mais que souhaitais-je d�autre�? pensa Mahaut. Allons, c�est cela le plus important, j�ai r�ussi.��

��Philippe, votre femme est lasse, dit-elle. Conduisez-la dans vos appartements. On vous y montera votre souper.

Et comme ils passaient pr�s d�elle, elle ajouta, plus bas�:

��Je vous avais bien dit qu�elle vous aimait.

Elle les contempla tandis qu�ils passaient la porte. Puis elle fit signe � B�atrice d�Hirson de les suivre, discr�tement.

Plus tard, dans la nuit, alors que la comtesse Mahaut, pour r�parer ses fatigues, avalait au lit son sixi�me et dernier repas, B�atrice entra, un demi-sourire aux l�vres.

��Alors�? dit Mahaut.

��Alors, Madame, le philtre a bien eu l�effet que nous en attendions. � pr�sent, ils dorment.

Mahaut se renversa un peu sur ses oreillers.

��Dieu soit lou�, dit-elle. Nous avons refait le second couple du royaume.

Et quelques semaines pass�rent, qui furent � peu pr�s calmes pour l�Artois. Les parties adverses se retrouv�rent � Arras, puis � Compi�gne, et le roi promit de rendre son arbitrage avant la No�l. Les alli�s, provisoirement apais�s, rentr�rent en leurs ch�teaux sombres.

Les champs �taient noirs et d�serts, les brebis b�laient au fond des bergeries. Les aubes de d�cembre, fumeuses, ressemblaient � des feux de bois vert.

Au manoir de Vincennes, entour� par la for�t, la reine Cl�mence d�couvrait l�hiver de France.

L�apr�s-midi, la reine brodait. Elle avait entrepris une grande nappe d�autel qui figurait le paradis. Les �lus s�y promenaient sous un ciel uniform�ment bleu, parmi les citronniers et les orangers�; paradis bien proche des jardins de Naples.

��On n�est pas reine pour �tre heureuse��, pensait souvent Cl�mence, se r�p�tant les paroles de sa grand-m�re Marie de Hongrie. Non qu�elle f�t malheureuse � proprement parler�; elle n�avait aucune raison de l��tre. ��Je suis injuste, se disait-elle, de ne point remercier � tout instant le Cr�ateur de ce qu�il m�a donn�.�� Elle ne pouvait comprendre la raison d�une lassitude, d�une m�lancolie, d�un ennui qui, jour apr�s jour, s�appesantissaient sur elle.

N��tait-elle pas environn�e de mille soins�? Six dames de parage, choisies parmi les plus nobles femmes du royaume, et d�innombrables servantes se relayaient aupr�s d�elle pour ex�cuter ses moindres d�sirs, pr�venir ses moindres gestes, porter son missel, pr�parer son aiguille, tenir son miroir, la coiffer, la couvrir d�un manteau sit�t que la temp�rature fra�chissait� Plusieurs chevaucheurs avaient pour seule mission de courir entre Naples et Vincennes, afin d�acheminer la correspondance qu�elle �changeait avec sa grand-m�re, avec son oncle le roi Robert et tous ses parents.

Cl�mence disposait de quatre haquen�es blanches, harnach�es de freins d�argent et de r�nes de soie tiss�es de fils d�or�; et, pour les longs d�placements, on lui avait offert un grand chariot de voyage si beau, si riche, avec ses roues flamboyantes comme des soleils, que celui de la comtesse Mahaut, � c�t�, semblait tout juste un char � foin.

Louis n��tait-il pas le meilleur �poux de la terre�?

Parce que Cl�mence avait dit en visitant Vincennes que ce ch�teau lui plaisait et qu�elle aimerait y vivre, Louis aussit�t avait d�cid� de s�y installer � demeure. De nombreux seigneurs, imitant le roi, s�organisaient r�sidence dans les parages. Et Cl�mence, qui n�avait pas imagin� ce que serait l�hiver � Vincennes, n�osait avouer maintenant qu�elle e�t pr�f�r� regagner Paris.

Vraiment, le roi la comblait. Il ne se passait de jour qu�il ne lui port�t un nouveau pr�sent.

��Je veux, ma mie, lui avait-il dit, que vous soyez la dame la mieux pourvue du monde.

Mais avait-elle besoin de trois couronnes d�or, l�une incrust�e de dix gros rubis balais, l�autre de quatre grandes �meraudes, de seize petites et de quatre-vingts perles, et la troisi�me avec encore des perles, encore des �meraudes, encore des rubis�?

Pour sa table, Louis lui avait achet� douze hanaps de vermeil �maill�s, aux armes de France et de Hongrie. Et parce qu�elle �tait pieuse et qu�il admirait fort sa d�votion, il lui avait offert un reliquaire, d�un prix de huit cents livres, et contenant un fragment de la Vraie Croix. C�e�t �t� d�courager tant de bon vouloir que de dire � son �poux qu�on pouvait aussi bien faire sa pri�re au milieu d�un jardin, et que le plus bel ostensoir du monde, en d�pit de tout l�art des orf�vres et de toute la fortune des rois, c��tait encore le soleil brillant dans un ciel bleu au-dessus de la mer.

Le mois pr�c�dent, Louis lui avait fait don de terres qu�elle irait visiter � une meilleure saison, les maisons et manoirs de Mainneville, H�b�court, Saint-Denis de Fermans, Wardes et Dampierre, les for�ts de Lyons et de Bray.[13]

��Pourquoi, mon doux seigneur, lui avait-elle demand�, vous d�poss�der de tant de biens en ma faveur, puisque de toute mani�re, je ne suis que votre servante, et n�en puis profiter qu�� travers vous�?

��Je ne m�en d�poss�de point, avait r�pondu Louis. Toutes ces seigneuries appartenaient � Marigny, � qui par jugement je les ai reprises, et j�en puis disposer comme il me pla�t.

En d�pit de la r�pugnance qu�elle avait � h�riter les biens d�un pendu, pouvait-elle les refuser alors qu�ils lui �taient pr�sent�s comme dons d�amour, et que cet amour, le roi tenait � le proclamer dans l�acte m�me de donation ��pour la joyeuse et agr�able compagnie que Cl�mence nous porte humblement et amiablement���?

Et il lui avait encore accord� en propri�t� les maisons de Corbeil et de Fontainebleau. Chaque nuit qu�il passait aupr�s d�elle semblait valoir un ch�teau. Ah oui�! Messire Louis l�aimait bien. Jamais, en sa pr�sence, il ne s��tait montr� hutin, et elle ne comprenait pas comment ce surnom lui �tait venu. Jamais de querelle entre eux, jamais de violence. Dieu, vraiment, lui avait donn� un bon �poux.

Et malgr� tout, Cl�mence s�ennuyait, et soupirait en tirant les fils d�or de ses citrons brod�s.

Elle avait fait effort, vainement, pour s�int�resser aux affaires d�Artois dont Louis, parfois, le soir, discourait tout seul devant elle en marchant � travers la chambre.

Elle �tait effray�e par les grandes apostrophes de Robert d�Artois, et la mani�re dont il lui criait�: ��ma cousine�!�� comme s�il arr�tait sa meute�; cet homme-l�, pour elle, restait avant tout un �trangleur de renards. Elle �tait agac�e par Monseigneur de Valois, qui souvent lui disait�:

��Alors, ma ni�ce, quand donc donnerez-vous un h�ritier au royaume�?

��Quand Dieu voudra, mon oncle, r�pondait-elle doucement.

En fait, elle n�avait pas d�amis. Elle sentait, parce qu�elle �tait fine et sans vanit�, que toute marque d�affection qu�on lui t�moignait �tait int�ress�e. Elle apprenait que les rois ne sont jamais aim�s pour eux-m�mes, et que les gens, en s�agenouillant devant eux, cherchent toujours � ramasser sur le tapis quelque miette de puissance.

��On n�est pas reine pour �tre heureuse�; il se peut m�me que d��tre reine emp�che qu�on soit heureuse��, se r�p�tait Cl�mence l�apr�s-midi o� Monseigneur de Valois, le pas toujours press�, entra chez elle et lui dit�:

��Ma ni�ce, je vous porte une nouvelle qui va fort agiter la cour. Votre belle-s�ur Madame de Poitiers est grosse. Les matrones l�ont certifi� ce matin.

��Je suis fort aise pour Madame de Poitiers, r�pondit Cl�mence.

��Elle peut vous avoir reconnaissance, reprit Charles de Valois, car c�est bien � vous qu�elle doit son �tat d�� pr�sent. Si vous n�aviez point demand� son pardon le jour de vos �pousailles, je doute fort que Louis l�e�t si vite accord�.

��Dieu me prouve donc que j�ai bien fait, puisqu�il vient de b�nir cette union.

��Il semble que Dieu b�nisse moins rapidement la v�tre. Quand donc vous d�ciderez-vous, ma ni�ce, � suivre l�exemple de votre belle-s�ur�? Il est dommage en v�rit� qu�elle vous ait devanc�e. Allons Cl�mence, laissez-moi vous parler comme un p�re. Vous savez que je n�aime pas m�cher les choses que j�ai � dire� Louis remplit-il bien ses devoirs aupr�s de vous�?

��Louis m�est aussi attentif qu�un �poux peut l��tre.

��Voyons, ma ni�ce, entendez-moi bien�; j�entends ses devoirs d��poux chr�tien, ses devoirs de corps, si vous pr�f�rez.

Le rouge monta au front de Cl�mence. Elle balbutia�:

��Je ne vois pas que Louis ait en rien � �tre repris sur ce point. Je ne suis gu�re mari�e que depuis cinq mois et je ne pense pas qu�il y ait lieu de vous alarmer d�j�.

��Mais enfin, honore-t-il bien r�guli�rement votre couche�?

��Presque chaque nuit, mon oncle, si c�est cela que vous tenez � apprendre�; et plus que d��tre sa servante lorsqu�il le veut, je ne puis.

��Eh bien�! souhaitons, souhaitons�! dit Charles de Valois. Mais comprenez, ma ni�ce, que c�est moi qui ai fait votre mariage�; je ne voudrais pas qu�on me reproch�t un mauvais choix.

Alors Cl�mence, pour la premi�re fois, eut un mouvement de col�re. Elle repoussa sa broderie, se leva de son si�ge et, d�une voix o� l�on pouvait reconna�tre le ton de la vieille reine Marie, elle r�pondit�:

��Vous semblez oublier, messire mon oncle, que ma grand-m�re a donn� le jour � treize enfants, et que ma m�re Cl�mence de Habsbourg en avait d�j� trois lorsqu�elle mourut � peu pr�s � l��ge que j�ai. Ma tante Marguerite, votre premi�re �pouse, ne vous a pas donn� motif de vous plaindre, que je sache. Les femmes de notre famille sont f�condes, et le prouvent en maints royaumes. Si donc il y a emp�chement au v�u que vous formez, il ne saurait venir de mon sang. Et sur ce point, messire, nous avons assez parl� pour ce jour, et pour toujours.

Elle alla s�enfermer dans sa chambre, refusant qu�aucune dame de parage la suiv�t.

Ce fut l� qu�Eudeline, la premi�re ling�re, entrant pour pr�parer le lit, la trouva deux heures plus tard, assise aupr�s d�une fen�tre derri�re laquelle la nuit �tait tomb�e.

��Comment, Madame, s��cria-t-elle, on vous a laiss�e sans lumi�re�! Je vais appeler�!

��Non, non, je ne veux personne, dit faiblement Cl�mence.

La ling�re aviva le feu qui se mourait, plongea dans les braises une branche r�sineuse et s�en servit pour allumer un cierge plant� sur un pied de fer.

��Oh�! Madame�! Vous pleurez�? dit-elle. Vous a-t-on fait peine�?

La reine s�essuya les yeux.

��Un mauvais sentiment me tourmente l��me, dit-elle brusquement. Je suis jalouse.

Eudeline la regarda avec surprise.

��Vous, Madame, jalouse�? Mais quelle raison auriez-vous de l��tre�? Je suis bien certaine que notre Sire Louis ne vous fait pas de tromperie, ni n�en a m�me l�id�e.

��Je suis jalouse de Madame de Poitiers, reprit Cl�mence. Je suis envieuse d�elle, qui va avoir un enfant, alors que moi je n�en attends point. Oh�! J�en suis bien aise pour elle�; mais je ne savais pas que le bonheur d�autrui pouvait blesser si fort.

��Ah�! Certes, Madame, cela peut causer grande douleur, le bonheur des autres�!

Eudeline avait dit cela d�une curieuse mani�re, non pas comme une servante qui approuve les paroles de sa ma�tresse, mais comme une femme qui a souffert le m�me mal, et le comprend. Le ton n��chappa point � Cl�mence.

��N�as-tu pas d�enfant, toi non plus�? demanda-t-elle.

��Si fait, Madame, si fait, j�ai une fille qui porte mon nom et qui vient d�atteindre ses dix ans.

Elle se d�tourna et commen�a de s�affairer autour du lit, rabattant les couvertures de brocart et de menu-vair.

��Tu es depuis longtemps ling�re en ce ch�teau�? poursuivit Cl�mence.

��Depuis le printemps, juste avant votre venue. Jusque-l�, j��tais au palais de la Cit�, o� je tenais le linge de notre Sire Louis, apr�s avoir tenu celui de son p�re, le roi Philippe, pendant dix ans.

Un silence se fit, o� l�on n�entendit plus que la main de la ling�re battant les oreillers.

��Elle conna�t � coup s�r tous les secrets de cette maison� et de ses lits, se disait la reine. Mais non, je ne lui demanderai rien, je ne l�interrogerai pas. Il est mal de faire parler les servantes� Ce n�est pas digne de moi.��

Mais qui donc pouvait la renseigner sinon justement une servante, sinon l�un de ces �tres qui partagent l�intimit� des rois sans en partager le pouvoir�? Jamais, aux princes de la famille, elle n�aurait l�audace de poser la question qui lui br�lait l�esprit, depuis sa conversation avec Charles de Valois�; d�ailleurs lui donneraient-ils une r�ponse honn�te�? Des hautes dames de la cour, aucune n�avait vraiment sa confiance, parce qu�aucune vraiment n��tait son amie. Cl�mence se sentait l��trang�re que l�on flatte de vaines louanges, mais que l�on observe, que l�on guette, et dont la moindre faute, la moindre faiblesse ne sera pas pardonn�e. Aussi ne pouvait-elle se permettre d�abandon qu�aupr�s des servantes. Eudeline particuli�rement lui semblait rassurante. Le regard droit, le maintien simple, les gestes appliqu�s et tranquilles, la premi�re ling�re se montrait de jour en jour plus attentive, et ses pr�venances �taient sans ostentation.

Cl�mence se d�cida.

��Est-il vrai, demanda-t-elle, que la petite Madame de Navarre, que l�on tient loin de la cour et que je n�ai vue qu�une fois, ne soit pas de mon �poux�?

Et en m�me temps, elle se disait�: ��N�aurais-je pas d� �tre avertie plus t�t de ces secrets de couronne�? Ma grand-m�re aurait d� s�informer davantage�; en v�rit�, on m�a laiss�e venir � ce mariage en ignorant bien des choses.��

��Bah�! Madame� r�pondit Eudeline en continuant de dresser les coussins, et comme si la question ne la surprenait pas outre mesure� je crois que nul ne le sait, pas m�me notre Sire Louis. Chacun dit sur cela ce qui l�arrange�; ceux qui affirment que Madame de Navarre est la fille du roi ont int�r�t � le faire, et pareillement ceux qui tiennent pour la b�tardise. On en voit m�me, comme Monseigneur de Valois, qui changent d�avis selon les mois, sur une chose o� pourtant il n�y a qu�une v�rit�. La seule personne dont on aurait pu tenir une certitude, qui �tait Madame de Bourgogne, a maintenant la bouche pleine de terre�

Eudeline s�interrompit et regarda vers la reine.

��Vous vous inqui�tez, Madame, de savoir si notre Sire le roi�

Elle s�arr�ta de nouveau, mais Cl�mence l�encouragea des yeux.

��Rassurez-vous, Madame, dit Eudeline�; Monseigneur Louis n�est pas emp�ch� d�avoir un h�ritier, comme de m�chantes langues le pr�tendent dans le royaume et m�me � la cour.

��Sait-on� murmura Cl�mence.

��Moi, je sais, r�pliqua Eudeline lentement, et l�on a pris bien soin que je sois seule � le savoir.

��Que veux-tu dire�?

��Je veux dire le vrai, Madame, parce que moi aussi j�ai un lourd secret. Sans doute devrais-je encore me taire� Mais ce n�est pas offenser une dame telle que vous, de si haute naissance et de si grande charit�, que de vous avouer que ma fille est de Monseigneur Louis.

La reine contemplait Eudeline avec un �tonnement sans mesure. Que Louis ait eu une premi�re �pouse n�avait gu�re pos� � Cl�mence de probl�mes personnels. Louis, comme tous les princes, avait �t� mari� selon les int�r�ts d��tat. Un scandale, la prison, puis la mort l�avaient s�par� d�une femme infid�le. Cl�mence ne s�interrogeait pas sur l�intimit� ou les m�sententes secr�tes du couple. Aucune curiosit�, aucune repr�sentation n�assaillaient sa pens�e. Or voici que l�amour, l�amour non conjugal, se dressait devant elle en la personne de cette belle femme rose et blonde, � la trentaine plantureuse�; et Cl�mence se mettait � imaginer�

Eudeline prit le silence de la reine pour un bl�me.

��Ce n�est pas moi qui l�ai voulu, Madame, je vous l�assure�; c�est lui qui y avait mis bien de l�autorit�. Et puis, il �tait si jeune, il n�avait point de discernement�; une grande dame l�e�t sans doute effarouch�.

D�un geste de la main, Cl�mence signifia qu�elle ne souhaitait point d�autre explication.

��Je veux voir ta fille.

Une expression de crainte passa sur les traits de la ling�re.

��Vous le pouvez, Madame, vous le pouvez, bien s�r, puisque vous �tes la reine. Mais je vous demande de n�en rien faire, car on saurait alors que je vous ai parl�. Elle ressemble tant � son p�re que Monseigneur Louis, par crainte que sa vue ne vous blesse, l�a fait enfermer dans un couvent juste avant que vous n�arriviez. Je ne la visite qu�une fois le mois et, d�s qu�elle sera en �ge, elle sera clo�tr�e.

Les premi�res r�actions de Cl�mence �taient toujours g�n�reuses. Elle oublia pour un moment son propre drame.

��Mais pourquoi, dit-elle � mi-voix, pourquoi cela�? Comment croyait-on qu�un tel acte p�t me plaire, et � quel genre de femmes les princes de France sont-ils donc accoutum�s�? Ainsi, ma pauvre Eudeline, c�est pour moi que l�on t�a arrach� ta fille�! Je t�en demande bien grand pardon.

��Oh�! Madame, r�pondit Eudeline, je sais bien que cela ne vient pas de vous.

��Cela ne vient pas de moi, mais cela s�est fait � cause de moi, dit Cl�mence pensivement. Chacun de nous n�est pas seulement comptable de ses mauvais agissements, mais aussi de tout le mal dont il est l�occasion, m�me � son insu.

��Et moi-m�me, Madame, reprit Eudeline, moi-m�me qui �tais premi�re fille ling�re du Palais, Monseigneur Louis m�a envoy�e ici, � Vincennes, dans une plus petite condition que celle que j�avais � Paris. Nul n�a rien � dire contre les volont�s du roi, mais c�est vraiment bien peu de remerciements pour le silence que j�ai gard�. Sans doute, Monseigneur Louis voulait-il me cacher moi aussi�; il ne pensait pas que vous iriez pr�f�rer ce s�jour des bois au grand palais de la Cit�.

Maintenant qu�elle avait commenc� de se confier, elle ne pouvait plus s�arr�ter.

��Je puis bien vous avouer, poursuivit-elle, qu�� votre arriv�e, je n��tais pr�te � vous servir que par devoir, mais certainement point par plaisir. Il faut que vous soyez tr�s noble dame, et aussi bonne de c�ur que vous �tes belle de visage, pour que je me sois sentie gagn�e d�affection pour vous. Vous ne savez point comme vous �tes aim�e des petites gens�; il faut entendre parler de la reine, aux cuisines, aux �curies, aux buanderies�! C�est l�, Madame, que vous avez des �mes d�vou�es, bien plus que parmi les grands barons. Vous nous avez conquis le c�ur � tous, et m�me le mien qui vous �tait le plus ferm�; vous n�avez pas maintenant de servante plus attach�e que moi, acheva Eudeline en saisissant la main de la reine pour y poser les l�vres.

��Ta fille te sera rendue, dit Cl�mence, et je la prot�gerai. J�en veux parler au roi.

��N�en faites rien, Madame, je vous en prie, s��cria Eudeline.

��Le roi me comble de cadeaux que je ne souhaite pas�; il peut bien m�en accorder un qui me plaise�!

��Non, non, je vous en supplie, n�en faites rien, r�p�ta Eudeline. J�aime mieux voir ma fille sous le voile que de la voir sous terre.

Cl�mence, pour la premi�re fois depuis le d�but de l�entretien, eut un sourire, presque un rire.

��Les gens de ta condition, en France, ont-ils donc si peur du roi�? Ou bien est-ce le souvenir du roi Philippe, qu�on disait �tre sans merci, qui p�se encore sur vous�?

Si Eudeline �prouvait une v�ritable affection pour la reine, elle n�en gardait pas moins au Hutin une solide rancune�; l�occasion �tait belle de satisfaire � la fois ces deux sentiments.

��Vous ne connaissez pas encore Monseigneur Louis comme chacun le conna�t ici�; il ne vous a pas encore montr� le revers de son �me. Personne n�a oubli�, dit-elle en baissant la voix, que notre sire Louis a fait tourmenter les serviteurs de son h�tel, apr�s le proc�s de Madame Marguerite, et que huit cadavres, tout mutil�s et bris�s, ont �t� rep�ch�s au pied de la tour de Nesle. Ils y ont �t� pouss�s par le hasard, pensez-vous�? Je n�aimerais pas que le hasard nous pouss�t, ma fille et moi, du m�me c�t�.

��Ce sont l� comm�rages que font circuler les ennemis du roi�

Mais en m�me temps qu�elle pronon�ait ces paroles, Cl�mence se rappelait les allusions du cardinal Du�ze, en Avignon. ��Aurais-je �pous� un cruel�?�� se demandait-elle.

��J�ai regret, si j�ai trop parl�, reprit Eudeline. Dieu veuille que vous n�ayez rien � apprendre de pire, et que votre grande bont� vous laisse en ignorance.

��Quel est ce pire que je pourrais apprendre�?� Cela touche-t-il � la fin de Madame Marguerite�?�

Eudeline haussa tristement les �paules.

��Vous �tes la seule � la cour, Madame, pour qui la chose fasse un doute. Si vous n��tes pas encore inform�e, c�est que d�aucuns guettent un m�chant moment, peut-�tre, pour vous mieux nuire. Il l�a fait �touffer, on le sait bien. Autour de Ch�teau-Gaillard, on ne se prive point de le dire� Mais � vous conna�tre on finit par approuver le roi.

��Mon Dieu, mon Dieu, est-ce possible� est-ce possible qu�on ait tu� pour m��pouser�! g�mit Cl�mence en se cachant le visage dans les mains.

��Ah�! Ne vous remettez pas � pleurer, Madame, dit Eudeline. Ce sera bient�t l�heure du souper, et vous n�y pouvez para�tre ainsi. Il faut vous rafra�chir le visage.

Elle alla chercher un bassin d�eau fra�che et un miroir, pressa un linge mouill� sur les joues de la reine, lui rattacha une tresse qui s��tait d�faite. Elle avait une grande douceur de gestes, et une sorte de tendresse protectrice.

Un moment les visages des deux femmes apparurent c�te � c�te dans le miroir, deux visages aux m�mes teintes blondes et dor�es, aux m�mes yeux larges et bleus.

��Tu sais que nous nous ressemblons, dit la reine.

��C�est bien le plus beau compliment qu�on m�ait jamais fait, et je voudrais fort que ce f�t vrai, r�pondit Eudeline.

Comme leur �motion � toutes les deux �tait profonde, et qu�elles avaient un �gal besoin d�amiti�, le m�me mouvement les poussa l�une vers l�autre, et elles se tinrent un instant embrass�es.

Le menton lev�, le sourire aux l�vres, et v�tu d�une robe doubl�e de fourrure par-dessus sa chemise de nuit, Louis�X entra dans la chambre.

Durant le souper, il avait trouv� la reine �trangement morose, distante, presque absente, ne suivant les propos �chang�s qu�avec retard, et r�pondant � peine aux paroles qu�on lui adressait�; mais il ne s�en �tait pas autrement inqui�t�. ��Les femmes sont sujettes aux sautes d�humeur, se disait-il, et ce pr�sent que je lui apporte saura bien lui rendre la gaiet�.�� Car le Hutin �tait de ces maris sans imagination, qui ont petite opinion des femmes et pensent que toutes choses s�arrangent par un cadeau. Si bien qu�il arrivait, se faisant aussi gracieux que possible, et tenant un petit �crin de forme allong�e.

Il fut quelque peu surpris de voir Cl�mence agenouill�e sur son prie-Dieu. D�ordinaire, elle avait achev� ses d�votions du soir avant qu�il entr�t. Il lui fit un signe de la main qui signifiait�: ��Ne vous mettez pas en peine pour moi, achevez en paix��, Et il demeura � l�autre bout de la chambre, tournant l��crin dans ses doigts.

Les minutes passaient�; il alla prendre une drag�e dans une coupe pos�e aupr�s du lit, et la croqua. Cl�mence �tait toujours agenouill�e. Louis s�approcha d�elle, et s�aper�ut qu�elle ne priait pas. Elle le regardait.

��Voyez, ma mie, dit-il, voyez la surprise que j�ai pour vous. Oh�! Ce n�est pas un bijou, c�est plut�t une raret�, une trouvaille d�orf�vre. Voyez�

Il ouvrit l��crin, en sortit un long objet brillant, � deux pointes. Cl�mence, sur son prie-Dieu, eut un mouvement de recul.

��Eh�! ma mie�! s��cria Louis en riant, n�ayez point peur, cela n�est pas fait pour blesser�! C�est une petite fourche � manger les poires. Voyez comme le travail en est habile.

Sur le bois du prie-Dieu il posa une fourchette � deux fourcherons d�acier fort aigus sortant d�un manche d�ivoire et d�or cisel�.

La reine vraiment ne semblait pas t�moigner grand int�r�t pour l�objet, ni bien en appr�cier la nouveaut�. Louis se sentit d��u.

��Je l�ai command�e sp�cialement par Tolomei, � un orf�vre de Florence. Il para�t qu�il n�existe que cinq de ces fourchettes dans le monde, et j�ai voulu que vous en ayez une, afin de ne point tacher vos jolis doigts quand vous mangez les fruits. C�est bien un objet de dame�; jamais les hommes n�oseraient ni ne sauraient se servir d�un si pr�cieux outil, sinon mon beau-fr�re d�Angleterre qui, m�a-t-on dit, en poss�de un et ne craint point la ris�e en l�utilisant � table.

Il pensait, par ces derniers mots, avoir fait montre d�esprit, et il attendait un sourire. Mais Cl�mence n�avait pas boug� du prie-Dieu et continuait de regarder son mari fixement. Jamais elle n�avait �t� plus belle�; ses longs cheveux dor�s lui tombaient jusqu�aux reins.

Louis encha�na�:

��Ah�! Messer Tolomei m�a justement appris que son jeune neveu, que j�avais envoy� avec Bouville pour vous qu�rir � Naples, se trouve gu�ri�; il va bient�t reprendre le chemin de Paris�; en chaque lettre il parle � son oncle de vos bont�s � son endroit.

Il n�obtint pas de r�ponse.

��Mais qu�a-t-elle donc�? se demanda-t-il�; elle aurait pu au moins me dire un mot de merci.�� Avec toute autre personne que Cl�mence, il se f�t d�j� mis en col�re�; mais il ne se r�signait pas � voir son bonheur si vite terni par une sc�ne de m�nage. Il prit sur lui et fit une nouvelle tentative.

��Je crois bien, cette fois, que les affaires d�Artois vont �tre r�gl�es, dit-il. Les choses se pr�sentent de bonne mani�re. L�entrevue de Compi�gne, � laquelle vous m�avez si doucement accompagn�, a eu les r�sultats que j�attendais et je vais bient�t rendre mon arbitrage. Tout s�apaise, lorsque vous �tes aupr�s de moi.

��Louis, dit brusquement Cl�mence, de quelle mani�re est morte votre premi�re �pouse�?

Louis se pencha en avant, comme s�il avait re�u un coup au milieu du corps, et la contempla un moment, stup�fait.

��Marguerite est morte� elle est morte, r�pondit-il en agitant les mains� d�une fi�vre de poitrine qui l�a �touff�e, � ce qu�on m�a dit.

��Louis, pouvez-vous jurer devant Dieu�

Il l�interrompit, haussant le ton.

��Que voulez-vous que je jure�? Je n�ai rien � jurer. O� voulez-vous en venir�? Que voulez-vous savoir�? Je vous ai dit ce que je vous ai dit et je vous prie de vous en contenter�; vous n�avez rien � conna�tre de plus.

Il se mit � parcourir la chambre, les pieds en canard. � l��chancrure de sa robe de nuit, la base de son cou avait rougi�; ses gros yeux luisaient d�un inqui�tant scintillement.

��Je ne veux pas, cria-t-il, je ne veux pas que l�on me parle d�elle�! Jamais�! Et vous moins que tout autre. Je vous interdis, Cl�mence, de jamais rappeler devant moi le nom de Marguerite�

Il fut interrompu par une quinte de toux.

��Pouvez-vous me jurer devant Dieu, r�p�ta Cl�mence avec d�termination, pouvez-vous me jurer que votre volont� ne fut pour rien dans son tr�pas�?

La col�re, chez. Louis, obscurcissait vite le jugement. Au lieu de nier, simplement, et de hausser les �paules comme devant une supposition absurde et offensante, il r�pliqua�:

��Et quand cela serait�? Vous seriez la derni�re � avoir le droit de m�en faire reproche. Ce serait plut�t � votre grand-m�re qu�il faudrait vous en prendre�!

��� ma grand-m�re�? murmura Cl�mence. Quelle part ma grand-m�re a-t-elle en ceci�?

Le Hutin sut aussit�t qu�il venait de commettre une sottise, ce qui ne fit qu�accro�tre sa fureur. Il �tait trop tard pour revenir en arri�re.

��Assur�ment, c�est la faute de Madame de Hongrie�! Elle exigeait que votre mariage se f�t avant l��t�. Alors, j�ai souhait� vous entendez bien, j�ai seulement souhait� que Marguerite f�t morte avant ce temps-l�. Et j�ai �t� entendu, voil� tout. Si je n�avais pas exprim� ce souhait, vous ne seriez pas aujourd�hui reine de France. Ne faites donc point tellement l�innocente et ne venez pas me jeter bl�me de ce qui vous arrange si bien et vous a mise plus haut que tout votre parentage.

��Jamais je n�aurais accept�, s��cria Cl�mence, si j�avais su que ce f�t � un tel prix. C�est � cause de ce crime, Louis, que Dieu ne nous donne pas d�enfant�!

Louis fit un demi-tour sur lui-m�me et s�immobilisa, �bahi.

��Oui, de ce crime, et des autres aussi que vous avez commis, continua la reine en se levant du prie-Dieu. Vous avez fait assassiner votre �pouse. Vous avez fait pendre messire de Marigny. Vous maintenez en ge�le les l�gistes de votre p�re. Vous avez fait tourmenter vos propres serviteurs. Vous avez attent� � la vie et � la libert� des cr�atures de Dieu. Et c�est pourquoi, maintenant, Dieu vous punit en vous emp�chant d�engendrer de nouvelles cr�atures.

Louis, plein de stupeur, la regardait s�avancer. Ainsi, il existait une troisi�me personne pour ne pas s��mouvoir de ses emportements, briser ses fureurs et prendre le pas sur lui. Son p�re, Philippe le Bel, l�avait domin� par l�autorit� souveraine�; son fr�re, le comte de Poitiers, le dominait par l�intelligence�; et voici que sa nouvelle �pouse le dominait par la foi. Jamais il n�aurait pu imaginer que son justicier se pr�senterait � lui, dans la chambre nuptiale, et sous les apparences de cette femme si belle, dont les cheveux fr�missaient pareils � une blonde com�te.

Le visage de Louis se fripa�; il ressembla � un enfant qui va pleurer.

��Et que voulez-vous que je fasse, maintenant�? demanda-t-il d�une voix aigu�. Je ne puis ressusciter les morts. Vous ne savez pas ce que c�est que d��tre roi�! Rien ne s�est fait absolument par mon vouloir, et c�est moi que vous rendez coupable de tout. Que voulez-vous obtenir�? � quoi sert de me reprocher ce qui ne se peut r�parer�? S�parez-vous donc de moi, retournez � Naples, si vous ne pouvez plus tol�rer ma vue. Et attendez qu�il y ait un pape pour lui demander de d�faire notre lien�!� Ah�! ce pape�! ce pape�! ajouta-t-il en serrant les poings. Rien de cela ne serait arriv� s�il y avait eu un pape.

Cl�mence lui posa les mains sur les �paules. Elle �tait un peu plus grande que lui.

��Je ne saurais songer � me s�parer de vous, dit-elle. Je suis votre �pouse pour partager en tout votre condition, et vos mis�res comme vos joies. Ce que je veux, c�est sauver votre �me, et vous inspirer le repentir, sans lequel il n�est point de pardon.

Il la regarda dans les yeux, n�y vit que bont� et grand effort de compassion. Il respira mieux et l�attira contre lui.

��Ma mie, ma mie, vous �tes meilleure que moi, � combien meilleure�! Je ne pourrais vivre sans vous. Je vous promets de m�amender et de bien regretter le mal que j�ai pu causer.

En m�me temps, il avait enfoui la t�te au creux de l��paule de Cl�mence et lui effleurait des l�vres la naissance du cou.

��Ah�! ma mie, continuait-il, que vous �tes bonne, que vous �tes bonne � aimer�! Je serai tel, je vous le promets, je serai tel que vous le voulez. Certes, j�ai des remords, et qui me causent souvent de grandes frayeurs�! Je n�oublie bien qu�entre vos bras. Venez, ma mie, venez que nous nous aimions.

Il cherchait � l�entra�ner vers le lit�; mais elle demeurait immobile, et il la sentit se crisper, refuser.

��Non, Louis, non, dit-elle tr�s bas. Il nous faut faire p�nitence.

��Mais nous ferons p�nitence, ma mie�; nous je�nerons trois fois la semaine si vous le voulez. Venez, j�ai trop d�impatience de vous�!

Elle se d�gagea, et, comme il voulait la retenir de force, une couture de la robe de nuit c�da. Le bruit de la d�chirure effraya Cl�mence qui, couvrant de la main son �paule d�nud�e, courut se r�fugier derri�re son prie-Dieu. Ce mouvement de crainte d�clencha chez le Hutin un nouvel acc�s de col�re.

��Mais qu�avez-vous, � la parfin, s��cria-t-il, et que faut-il donc pour vous complaire�?

��Je ne peux plus vous appartenir avant que d��tre all�e avec vous en p�lerinage. Nous irons � pied�; nous saurons ensuite si Dieu nous pardonne en nous accordant un enfant.

��Le meilleur p�lerinage pour obtenir un enfant, c�est ici qu�il se fait�! dit Louis en d�signant le lit.

��Ah�! Ne vous moquez point des choses de la religion, r�pondit Cl�mence�; ce n�est pas ainsi que vous pourrez me convaincre.

��Votre religion est bien �trange, qui vous commande de vous refuser � votre �poux. Ne vous a-t-on jamais instruite d�un devoir auquel vous ne devez pas vous d�rober�?

��Louis, vous ne me comprenez pas�!

��Si, je vous comprends�! Je comprends que vous vous refusez � moi. Je comprends que je ne vous plais point, que vous en usez avec moi comme Marguerite�

Il avan�a, le regard dirig�, sembla-t-il � Cl�mence, vers la fourchette aux deux longues pointes ac�r�es qui �tait toujours l�, pos�e sur le rebord du prie-Dieu. Elle avan�a la main pour se saisir de l�objet avant qu�il ne le f�t lui-m�me. Or, il ne remarqua m�me pas son geste�; il ne portait attention � rien qu�� la grande panique, au grand d�sespoir qui le submergeaient.

Louis n��tait assur� de ses facult�s d�homme qu�aupr�s d�un corps docile. Un refus lui �tait tout moyen�; les drames de son premier mariage n�avaient pas eu d�autre origine. Si cette infirmit� venait � le reprendre�? Il n�est pire peine que l�incapacit� � poss�der qui l�on d�sire le plus. Comment pouvait-il expliquer � Cl�mence que, pour lui, le ch�timent avait pr�c�d� le crime�? Il �tait terrifi� � l�id�e que l�engrenage du refus, de l�impuissance et de la haine allait se remettre en marche. Il pronon�a, comme pour lui-m�me�:

��Suis-je donc damn�, suis-je donc maudit, de ne pouvoir �tre aim� de qui j�aime�?

Les paupi�res closes, et toute tremblante encore, Cl�mence pensait de son c�t�: ��J�ai donc cru qu�il songeait � me tuer�?��

C�dant � une vague honte autant qu�� la piti�, elle abandonna son prie-Dieu et dit�:

��C�est bien�; je veux faire comme il vous pla�t.

Elle alla pour �teindre les chandelles.

��Laissez br�ler les cierges, dit le Hutin.

��Vraiment, Louis, vous voulez�

��Laissez choir vos v�tements.

D�cid�e maintenant � toute soumission, elle se d�v�tit enti�rement, avec le sentiment d�ob�ir au d�mon. Si Louis �tait damn�, elle partagerait la damnation. Il entra�na vers le lit ce beau corps aux ombres model�es, sur lequel il avait de nouveau tout pouvoir. Pour remercier Cl�mence, il lui murmura�:

��Je vous promets, ma mie, je vous promets de faire lib�rer messire de Presles, et tous les l�gistes de mon p�re. Au fond, vous voulez toujours les m�mes choses que mon fr�re Philippe�!

Cl�mence pensa que sa complaisance serait l�occasion de quelque bien et, qu�� d�faut de p�nitence, des prisonniers seraient lib�r�s.

Or, cette nuit-l�, un grand cri s��leva vers le plafond de la chambre royale. Mari�e depuis cinq mois, la reine Cl�mence venait de d�couvrir qu�on n��tait pas reine seulement pour �tre malheureuse, et que les portes du mariage pouvaient s�ouvrir sur des �blouissements inconnus.

Elle resta de longues minutes �puis�e, haletante, �merveill�e, et comme si la mer de son rivage natal l�avait d�pos�e sur quelque plage dor�e. Ce fut elle qui chercha l��paule du roi pour s�y endormir, tandis que Louis, �perdu de reconnaissance pour ce plaisir qu�il venait de dispenser, et se sentant plus roi que le jour de son sacre, connaissait sa premi�re nuit d�insomnie qui ne f�t pas travers�e par la hantise de la mort.

Mais cette f�licit� fut, h�las, sans seconde. D�s le lendemain, sans le secours d�aucun confesseur, Cl�mence associa indissolublement le plaisir au p�ch�. Elle �tait de nature plus nerveuse qu�il n�y paraissait car, d�s lors, l�approche de son �poux lui causa d�intol�rables douleurs, qu�elle ne parvenait pas toujours � taire, et qui parfois la rendaient incapable d�accepter l�hommage royal, non par volont�, mais par intol�rance du corps. Elle s�en attristait sinc�rement, s�en excusait, faisait effort, mais en vain, pour assouvir les ardeurs insistantes de Louis.

��Je vous assure, mon doux sire, je vous assure, lui disait-elle, qu�il nous faut aller en p�lerinage, je ne pourrai point avant.

��Eh bien, nous irons, ma mie, nous irons bient�t, et aussi loin qu�il vous plaira, et la corde au cou si vous le voulez�; mais laissez-moi d�abord r�gler les affaires d�Artois.

Deux jours avant la No�l, dans la plus grande salle du manoir de Vincennes, am�nag�e pour l�occasion en chambre de justice, pairs, seigneurs et l�gistes, assis sur des bancs couverts de tapis, attendaient le roi.

Une d�l�gation des barons d�Artois, ayant � sa t�te G�rard Ki�rez et Jean de Fiennes, ainsi que les ins�parables Souastre et Caumont, �tait arriv�e du matin. Il semblait que tout f�t arrang�. Les �missaires du roi avaient multipli� les d�marches entre les adversaires�; le comte de Poitiers avait inspir� des solutions de sagesse et conseill� � sa belle-m�re de c�der sur plusieurs points afin de ramener la paix dans ses �tats.

Ob�issant aux instructions du roi, � vrai dire assez vagues mais g�n�reuses quant aux intentions�: ��Je ne veux plus de sang vers�; je ne veux plus de gens injustement maintenus en cachot�; je veux qu�il soit rendu � chacun selon son droit et que la bonne entente et l�amiti� r�gnent partout��. Le chancelier Etienne de Mornay avait r�dig� une longue sentence dont le Hutin, lorsqu�on la lui pr�senta, se sentit infiniment fier, comme s�il en avait dict� personnellement tous les articles.

Dans le m�me temps, Louis�X faisait lib�rer Raoul de Presles, et six autres conseillers de son p�re qui croupissaient en prison depuis le mois d�avril. Ce mouvement de mansu�tude g�n�rale l�avait �galement amen� � gracier, en d�pit de l�opposition de Charles de Valois, la femme et le fils d�Enguerrand de Marigny, gard�s en ge�le jusque-l�.

Un tel changement d�attitude surprenait la cour. Le roi n��tait-il pas all� jusqu�� recevoir Louis de Marigny, en pr�sence de la reine et de plusieurs dignitaires�? L�embrassant, il lui avait d�clar�:

��Mon filleul, le pass� est oubli�.

Le Hutin employait maintenant cette formule � tout propos, comme s�il voulait se persuader, et persuader aux autres, qu�une nouvelle phase de son r�gne avait commenc�.

Il se sentait particuli�rement bonne conscience, ce matin-l�, tandis qu�on lui mettait sa couronne et qu�on lui posait sur les �paules le grand manteau orn� de fleurs de lis.

Mathieu de Trye lui tendit la main de justice, d�or et aux deux doigts lev�s.

��Comme elle est pesante�! dit Louis. Elle m�avait parut telle, d�j�, le jour du sacre.

��Sire, recevrez-vous d�abord ma�tre Martin, qui vient d�arriver de Paris, ou bien le verrez-vous apr�s le Conseil�? demanda le grand chambellan.

��Ma�tre Martin est l�? s��cria Louis. Je veux le voir c�ans. Qu�on me laisse avec lui.

Le personnage qui entra �tait un homme d�une cinquantaine d�ann�es, d�assez forte corpulence, au teint tr�s brun et aux yeux r�veurs. Bien qu�il f�t v�tu fort simplement, presque comme un moine, il avait, dans toute sa tournure, dans ses gestes � la fois onctueux et assur�s, dans sa fa�on de replier son manteau au creux du bras et de s�incliner en saluant, quelque chose d�oriental. Ma�tre Martin, en sa jeunesse, avait beaucoup voyag� et pouss� jusqu�aux rivages de Chypre, de Constantinople et d�Alexandrie. On n��tait pas absolument certain qu�il e�t port� toujours ce nom de Martin sous lequel on le connaissait.

��Avez-vous �clair� les questions que je vous ai pos�es�? lui dit d�embl�e le Hutin.

��Je l�ai fait, Sire, je l�ai fait, avec grand honneur d��tre consult� par vous.

��Alors, dites-moi le vrai, m�me s�il doit �tre mauvais�; je ne crains pas de l�entendre.

Un astrologue tel que ma�tre Martin savait ce qu�il fallait penser de pareil pr�ambule, surtout venant d�un roi.

��Sire, r�pondit-il, notre science n�est pas absolue, et si les astres ne mentent jamais, notre entendement, lui, peut errer en les observant. Toutefois, je ne vois pas que vos inqui�tudes soient fond�es, et rien ne para�t emp�cher que vous ayez une descendance. Le ciel de votre naissance vous est plut�t favorable en cela, et les astres y sont dispos�s de bonne fa�on pour la paternit�. En effet, Jupiter s�y montre � la pointe du Cancer, ce qui est signe de f�condit�, et ce Jupiter de votre naissance, de plus, forme trigone d�amiti� avec la Lune et la plan�te Mercure. Vous ne devez donc pas renoncer � l�esp�rance d�engendrer, loin de l�. En revanche, l�opposition que la Lune fait � Mars n�annonce point � l�enfant une vie exempte de difficult�s�; il faudra l�entourer, d�s ses premiers jours, de soins bien vigilants et de serviteurs fid�les.

Ma�tre Martin s��tait acquis une belle notori�t� en annon�ant longtemps � l�avance, encore qu�� mots fort couverts, la mort de Philippe le Bel comme devant co�ncider avec l��clipse de novembre 1314. Il avait �crit�: ��Un puissant monarque d�Occident��, se gardant bien de pr�ciser. Louis�X tenait depuis lors ma�tre Martin en grande estime.

��Votre avis m�est pr�cieux, ma�tre Martin, et vos paroles me confortent. Avez-vous pu discerner les moments les plus favorables � concevoir les h�ritiers que je souhaite�?

Toujours ma�tre Martin s�exprimait avec lenteur, pour se donner le temps de trouver � ses r�ponses le tour le plus encourageant.

��Ne parlons que du premier, Sire, car pour les autres je ne pourrais me prononcer avec assez d�assurance� Il me manque l�heure de naissance de la reine, qu�elle ne sait point et que personne n�a pu me fournir�; mais je ne pense pas commettre une grande erreur en vous disant qu�avant l�entr�e du soleil dans le Sagittaire, un enfant vous sera n�, ce qui placerait le temps de la conception environ la mi-f�vrier.

��Il convient donc de me h�ter d�accomplir � Saint-Jean d�Amiens le p�lerinage que la reine souhaite tant. Et quand pensez-vous, ma�tre Martin, que je doive reprendre ma guerre contre les Flamands�?

��Je crois qu�il vous faut suivre en cela, Sire, les inspirations de votre sagesse. Avez-vous fait le choix d�une date�?

��Je compte r�unir l�ost avant l�ao�t prochain.

Le regard r�veur de ma�tre Martin resta un instant en suspens sur le roi, sur sa couronne, sur la main de justice qui semblait l�embarrasser et qu�il portait sur l��paule comme un jardinier sa b�che.

��Avant le mois d�ao�t, il y aura juin � franchir� murmura l�astrologue. Puis, plus haut�:

��� l�ao�t prochain, Sire, il se peut que les Flamands aient cess� de vous inqui�ter.

��Je le crois volontiers, s��cria le Hutin�; car je leur ai inspir� grand-peur l��t� pass�, et ils viendront sans doute � merci sans bataille, avant la saison des chevauch�es.

C�est une �trange impression que de regarder un homme avec la quasi-certitude qu�avant six mois il sera mort, et de l�entendre faire des projets pour un avenir qu�il ne verra probablement pas. ��� moins qu�il ne dure jusqu�� novembre�� se disait Martin. Car, en dehors de la redoutable �ch�ance de juin, l�astrologue avait d�cel� un second aspect funeste, une m�chante direction de Saturne � vingt-sept ans et quarante-quatre jours de la naissance de Louis. ��Deux conjonctions de fatalit�, � six mois d�intervalle. Si vraiment il engendre, la seconde se rencontrerait alors avec la naissance de l�enfant� De toute mani�re, ce ne sont pas choses � dire.��

Pourtant, avant de partir, la paume garnie d�une bourse que le roi venait de lui tendre, ma�tre Martin se sentit tenu d�ajouter�:

��Sire, un mot encore pour la sauvegarde de votre sant� D�fiez-vous des venins, surtout au d�clin du printemps.

��Faut-il m�abstenir des mousserons, giroles et morilles�? demanda Louis. J�en suis friand, mais il est vrai qu�ils m�ont caus� parfois des d�rangements d�entrailles.

Puis soudain soucieux�:

��Venin� Entendez-vous les morsures de vip�re�?

��Non, Sire, je parle bien des nourritures de bouche.

��Ah bien� Je vous sais gr� du conseil, ma�tre Martin.

Aussit�t, tandis qu�il se dirigeait vers la Chambre de justice, Louis prescrivit � son grand chambellan qu�on redoubl�t de surveillance aux cuisines, qu�on s�assur�t de n�employer que des denr�es de provenance connue, et qu�on fit �prouver tous les mets deux fois au lieu d�une avant de les lui servir.

Puis il entra dans la grand-salle o� l�assistance s��tait lev�e et attendait qu�il f�t install� sous le dais.

Bien assis, les pans de son manteau ramen�s sur les genoux, et la main de justice un peu inclin�e dans la saign�e du bras, Louis se sentit pareil, un instant, au Seigneur du ciel sur les vitraux d��glises. � sa droite et � sa gauche, ses barons bellement v�tus inclinaient la t�te d�votement. Il y avait quand m�me des moments de satisfaction dans le m�tier de roi, et Louis faisait durer son plaisir.

��Voila, pensait-il, je vais rendre ma sentence et chacun va s�y conformer, et je vais r�tablir la paix et la bonne harmonie parmi mes sujets.��

Devant lui se tenaient les deux partis entre lesquels il allait rendre arbitrage. D�un c�t�, la comtesse Mahaut, d�passant de la t�te et de la couronne ses conseillers group�s autour d�elle. De l�autre, la d�l�gation des ��alli�s�� d�Artois. Il y avait chez ces derniers un certain manque d�unit� dans l�apparence, car chacun avait mis ses meilleurs v�tements qui n��taient pas toujours � la derni�re mode. Ces petits seigneurs sentaient leur province, Souastre et Caumont s��taient affubl�s comme pour para�tre en tournoi, et semblaient un peu embarrass�s de leurs heaumes qu�ils portaient � la main, devant la poitrine.

Les grands barons d�sign�s pour assister le roi avaient �t� sagement choisis en nombre �gal parmi les amis des deux camps. Charles de Valois et son fils Philippe, Charles de la Marche, Louis de Clermont, Beraud de Merc�ur, et surtout Robert d�Artois lui-m�me, constituaient le soutien des alli�s. On savait que de l�autre part Philippe de Poitiers, Louis d��vreux, Henri de Sully, les comtes de Boulogne, de Savoie, de Forez, et messire Miles de Noyers donnaient appui � Mahaut.

��In nomme patris et filis.

Les assistants se regard�rent, surpris. C��tait la premi�re fois que le roi ouvrait s�ance par une pri�re, et appelait sur ces d�cisions les lumi�res divines.

��On nous l�a chang�, souffla Robert d�Artois � Philippe de Valois, le voil� maintenant qui se prend pour �v�que en chaire.

��Mes bien chers fr�res, mes bien chers oncles, mes bons cousins, mes bien-aim�s vassaux, nous avons le d�sir tr�s grand, et le devoir, par commission de Dieu, de maintenir la paix en notre royaume et de condamner la division entre nos sujets.

Louis, qui souvent bredouillait en public, s�exprimait cette fois d�une parole lente, mais claire�: vraiment, il se sentait inspir�, et l�on se demandait, � l��couter ce jour-l�, si son v�ritable destin n�e�t pas �t� de faire un bon vicaire en un modeste bailliage.

Il se tourna d�abord vers la comtesse Mahaut, et la pria de suivre ses conseils. Mahaut r�pondit�:

��Sire, je ne d�sire rien tant que la concorde et souhaite pouvoir en tout vous complaire.

Le roi adressa ensuite aux alli�s la m�me recommandation.

��Sire, r�pondit G�rard Ki�rez, nous n�avons d�autre vouloir que l�apaisement, et nous montrer vos fid�les vassaux.

Louis regarda autour de lui ses oncles, fr�res et cousins. ��Voyez, semblait-il dire, comme j�ai bien su arranger toutes choses.��

Puis l�assembl�e s�assit, et le chancelier �tienne de Mornay lut la sentence d�arbitrage qui d�butait par une d�claration d�intention.

Le pass�, selon la formule ch�re au roi, �tait oubli�, et les haines, offenses et rancunes pardonn�es de part et d�autre. La comtesse Mahaut reconnaissait ses obligations envers ses sujets, elle s�engageait � maintenir bonne paix au pays d�Artois, � n�exercer aucunes repr�sailles sur les alli�s ni chercher aucune occasion de leur causer mal ou nuisance. Elle scellerait, comme le roi l�avait fait, les coutumes en usage au temps de Saint Louis et qui seraient prouv�es devant elle par gens dignes de foi, chevaliers, clercs, bourgeois, avocats.

Louis�X �coutait � peine. Ayant dict� la premi�re phrase, il estimait avoir tout fait. Le d�tail des dispositions juridiques, dont il avait laiss� la r�daction � Mornay, ne l�int�ressait gu�re. Sa pens�e d�rivait ailleurs. Il �tait en train de compter sur ses doigts ��F�vrier, mars, avril, mai ainsi ce serait donc vers novembre qu�il me na�trait un h�ritier���

��Si l�on se plaint de la comtesse, lisait �tienne de Mornay, le roi fera examiner par des enqu�teurs si la plainte est fond�e et, dans ce cas, si la comtesse refuse justice, le roi la contraindra D�autre part, la comtesse devra, pour les amendes qu�elle r�clame, en d�clarer le montant pour chaque d�lit. La comtesse devra rendre aux seigneurs les terres qu�elle d�tient sans jugement��

Mahaut commen�ait � s�agiter�; mais les quatre fr�res d�Hirson, autour d�elle, le chancelier, le tr�sorier, le panetier, le bailli, la calm�rent.

��Il n�a jamais �t� question de ceci � l�entrevue de Compi�gne�! disait Mahaut. C�est un mauvais ajout.

��Il vaut mieux perdre un peu que tout perdre, lui souffla Denis.

Le souvenir de la promenade qu�il avait faite, encha�n�, le jour de la d�capitation du sergent Cornillot, l�incitait au compromis.

Mahaut retroussa ses manches et continua d��couter, contenant sa col�re.

La lecture durait depuis pr�s d�un quart d�heure quand un fr�missement d�int�r�t passa sur la salle�; Mornay abordait le passage relatif � Thierry d�Hirson. Tous les regards se tourn�rent vers le chancelier de Mahaut et vers ses fr�res.

���� En ce qui concerne ma�tre Thierry d�Hirson dont les alli�s ont r�clam� qu�il f�t mis en jugement, le roi d�cide que les accusations devront �tre port�es devant l��v�que de Th�rouanne, dont ma�tre Thierry d�pend�; mais il ne pourra aller en Artois pr�senter sa d�fense pour ce que ledit ma�tre Thierry est moult ha� au pays. Ses fr�res, s�urs et neveux n�y pourront point aller non plus tant que le jugement n�aura pas �t� rendu par l��v�que de Th�rouanne et certifi� par le roi��

D�s ce moment, les d�Hirson abandonn�rent l�attitude conciliante qu�ils avaient observ�e jusque-l�.

��Voyez votre neveu, Madame, voyez comme il triomphe�! dit Pierre, le bailli d�Arras.

Robert d�Artois, en effet, �changeait des sourires avec ses cousins Valois.

��Tout n�est pas dit, mes amis, tout n�est pas dit�! murmura Mahaut, les m�choires serr�es. Vous ai-je jamais abandonn�, Thierry�?

Quand la lecture de la sentence d�arbitrage fut termin�e, l��v�que de Soissons, qui avait particip� aux n�gociations, s�avan�a. Il tenait un �vangile qu�il alla pr�senter aux alli�s�; ceux-ci se lev�rent tous ensemble et tendirent la main droite, tandis que G�rard Ki�rez, en leur nom, jurait qu�ils respecteraient scrupuleusement l�arbitrage du roi. Puis l��v�que se dirigea vers Mahaut.

La pens�e de Louis�X, dans ce moment-l�, voyageait sur les routes. ��Pour ce p�lerinage d�Amiens, nous le ferons � pied, pendant les derni�res lieues. Quant au reste, nous irons en char. Il nous faudra de bonnes bottes fourr�es� Et puis j�emm�nerai mes queux et mes sauciers, puisque je dois me d�fier des venins� Esp�rons que Cl�mence sera d�livr�e de ces douleurs qui la g�nent pour l�amour�� Il r�vait, tout en contemplant les doigts d�or de la main de justice, quand soudain il entendit Mahaut prononcer d�une voix forte�:

��Je refuse de jurer�; je ne scellerai point cette m�chante sentence�!

Un grand silence tomba sur l�assembl�e. L�audace de ce refus, lanc� � la face du souverain, effrayait. On se demandait quelle sanction terrible allait tomber de la bouche royale.

��Que se passe-t-il�? dit Louis en se penchant vers son chancelier. Pourquoi refuse-t-elle�? Cet arbitrage pourtant me semblait bien rendu.

Il regardait les assistants, l�air absent et plus surpris que contrari�. Robert d�Artois alors se leva et lan�a de sa voix de bataille�:

��Sire mon cousin, allez-vous accepter qu�on vous brave et qu�on vous soufflette au visage�? Nous, vos parents et vos conseillers, ne le supporterons point. Voyez le gr� qu�on vous a d�user de mansu�tude�! Vous savez que, pour ma part, j��tais oppos� � toute amiable convention avec Madame Mahaut, dont j�ai honte qu�elle soit de mon sang�; car toute bienveillance qu�on lui accorde ne l�encourage qu�� plus de vilenie. Me croira-t-on enfin, Messeigneurs, continua-t-il en prenant � t�moin l�assembl�e, me croira-t-on quand je dis, quand j�affirme, et depuis tant d�ann�es, que j�ai �t� frustr�, trahi, vol� par ce monstre femelle qui n�a respect ni pour le pouvoir du roi ni pour le pouvoir de Dieu�! Mais faut-il s�en �tonner de la part d�une femme qui n�a point ob�i aux volont�s de son p�re mourant, s�est appropri� le bien qui ne lui revenait pas, et a profit� de mon enfance pour me d�pouiller�?

Mahaut, debout, les bras crois�s, regardait son neveu avec col�re et m�pris tandis qu�� deux pas d�elle l��v�que de Soissons h�sitait � d�poser le lourd �vangile.

��Savez-vous pourquoi, Sire, poursuivit Robert, Madame Mahaut refuse aujourd�hui votre arbitrage qu�elle acceptait hier�? Parce que vous y avez ajout� sentence contre Thierry d�Hirson, contre cette �me vendue et damn�e, contre ce ma�tre coquin dont je voudrais qu�on le d�chauss�t pour voir s�il n�a pas le pied fourchu�! C�est lui qui pour le compte de Madame Mahaut a si bien travaill� et travesti les �crits qu�il m�a fait perdre mon hoirie. Le secret de leurs mauvaises actions les a li�s si honteusement que la comtesse Mahaut a d� pourvoir de b�n�fices tous les fr�res et parents de Thierry, lesquels ran�onnent le malheureux peuple d�Artois, si prosp�re autrefois, si mis�rable � pr�sent qu�il n�a plus de recours que dans la r�volte.

Les alli�s �coutaient, le visage comme ensoleill�, et l�on sentait qu�ils �taient sur le point d�acclamer Robert. Celui-ci, dans le m�me mouvement d�emphase, ajouta�:

��Si vous avez le front, si vous avez l�audace, Sire, de l�ser ma�tre Thierry, de lui �ter la moindre parcelle de ses larcins, de menacer le petit ongle du petit doigt du plus petit de ses neveux, voici Madame Mahaut toutes griffes dehors, et pr�te � cracher au visage de Dieu. Car les v�ux qu�elle a prononc�s au bapt�me et l�hommage qu�elle vous fit, genou en terre, ne p�sent rien aupr�s de son all�geance envers ma�tre Thierry, son v�ritable suzerain�!

Mahaut n�avait pas boug�.

��Le mensonge et la calomnie, Robert, coulent comme salive de ta bouche, dit-elle. Prends garde de ne jamais te mordre la langue, tu pourrais en mourir.

��Taisez-vous, Madame�! s��cria brusquement le Hutin. Taisez-vous�! Vous m�avez tromp�! Je vous fais d�fense de retourner en Artois avant d�avoir scell� la sentence qui vient de vous �tre signifi�e, et qui est une bonne sentence, chacun me l�a dit. Jusque-l� vous vous tiendrez en votre h�tel de Paris ou votre ch�teau de Conflans, mais nulle part ailleurs. C�est assez pour ce jour, ma justice est rendue.

Il fut pris d�une violente quinte de toux, qui le ploya en deux sur son tr�ne.

��Qu�il cr�ve�!�� dit Mahaut entre ses dents.

Le comte de Poitiers n�avait pas prononc� une parole. Il balan�ait une jambe et se caressait pensivement le menton.

Le second jeudi apr�s l��piphanie, qui �tait jour de march�, il y avait grande agitation � la banque lombarde de Neauphle-le-Ch�teau. On nettoyait la maison de fond en comble�; le peintre du village couvrait d�un enduit neuf l��paisse porte d�entr�e�; on astiquait les coffres-forts dont les traverses de fer brillaient mieux que l�argent�; on passait le balai entre les poutres pour enlever les toiles d�araign�es�; on chaulait les murs, on cirait les comptoirs�; et les commis, cherchant les registres �pars, les balances, les �chiquiers � calcul, avaient peine � garder leur calme devant la client�le.

Une jeune fille d�environ dix-sept ans, haute de taille, belle de traits, les joues color�es par le froid, franchit le seuil et s�arr�ta, surprise par ce remue-m�nage. Au manteau de camelin beige dont elle �tait emmitoufl�e, au fermail qui retenait son col, et � tout son maintien, on reconnaissait une fille de noblesse. Les villageois �t�rent leur bonnet.

��Ah�! Damoiselle Marie�! s��cria Ricardo, le premier commis. Soyez la bienvenue�! Entrez, et venez vous chauffer. Votre corbeillon est pr�t, comme chaque semaine�; mais, dans tout ce mouvement, je l�ai fait serrer � part.

Il fit passer la jeune fille dans une pi�ce voisine, qui servait de salle commune aux employ�s de la banque et o� br�lait un grand feu. Il sortit d�un placard une corbeille d�osier, couverte d�une toile.

��Noix, huile, lard frais, �pices, farine de froment, pois secs, et trois grosses saucisses, dit-il. Tant que nous aurons � manger, vous en aurez aussi. Ce sont les ordres de messire Guccio. Et j�inscris tout � son compte, comme de coutume� L�hiver commence � se faire long et je serais surpris qu�il ne se fin�t pas par une disette, ainsi que l�an pass�. Mais cette ann�e, nous serons mieux pourvus.

Marie de Cressay prit le corbeillon.

��Point de lettre�? demanda-t-elle.

Le premier commis secoua la t�te avec une feinte tristesse.

��Eh non�! Belle damoiselle, pas de lettre cette fois.

Il sourit du d�sappointement de la jeune fille, et ajouta�:

��Non, pas de lettre, mais une bonne nouvelle.

��Il est gu�ri�? s��cria Marie.

��Et pour qui croyez-vous que nous fassions tous ces appr�ts, en plein c�ur de janvier, alors qu�on ne repeint jamais avant l�avril venu�?

��Ricardo�! Est-ce donc vrai�? Votre ma�tre arrive�?

��Eh, si, par la Madone�! Il arrive�; il est � Paris et nous a fait annoncer qu�il serait ici demain.

��Que je suis heureuse�! Que je suis heureuse de le revoir�!

Puis, se reprenant, comme si l�explosion de sa joie e�t manqu� de pudeur, Marie ajouta�:

��Toute ma famille va �tre heureuse de le revoir.

��Il a demand� qu�on lui am�nage un logis. Tenez, damoiselle Marie, je voudrais votre avis sur ce que nous lui avons pr�par�, et que vous me disiez si vous le trouvez � votre go�t.

Il la conduisit � l��tage, et ouvrit la porte d�une chambre de bonnes dimensions, mais basse de plafond, o� les solives venaient d��tre cir�es. Elle �tait garnie de quelques meubles de ch�ne assez grossiers, d�un lit �troit, mais couvert d�un beau brocart d�Italie, de quelques objets d��tain et d�un chandelier. Marie fit des yeux le tour de la pi�ce.

��Tout ceci para�t fort bien, dit-elle. Mais j�esp�re que votre ma�tre bient�t aura sa demeure au manoir.

Ricardo sourit � nouveau.

��Je le crois aussi, r�pondit-il. Tout le monde, ici, je vous assure, s�intrigue bien de cette arriv�e de messire Guccio et de la nouvelle qu�il veut r�sider parmi nous. Depuis hier, les gens ne cessent d�entrer et de nous d�ranger pour un rien, � croire que personne d�autre dans le bourg ne peut leur compter le change des douze deniers d�un sol. Tout cela pour s��baudir des travaux et s�en faire r�p�ter la raison. Il faut dire que messire Guccio est moult aim� dans ce pays depuis qu�il a r�ussi � en chasser le pr�v�t Portefruit dont chacun avait � se plaindre. On va lui r�server grand accueil, et je le vois tout juste devenir le vrai ma�tre de Neauphle� apr�s vos fr�res, bien s�r, ajouta-t-il en reconduisant la jeune fille qu�il fit sortir par la porte du jardin.

Jamais le chemin qui s�parait le bourg de Neauphle du manoir de Cressay n�avait paru plus court � Marie. ��Il arrive� il arrive� il arrive�, se r�p�tait-elle comme une chanson, en sautant d�une orni�re � l�autre. Il arrive, il m�aime, et bient�t nous serons mari�s. Il va �tre le vrai ma�tre de Neauphle.�� La corbeille de vivres �tait l�g�re � son bras.

Dans la cour de Cressay, elle rencontra son fr�re Pierre qui sortait des �curies.

��Il arrive�! lui cria-t-elle.

��Qui arrive�?

C��tait la premi�re fois depuis des mois que Pierre de Cressay voyait sa s�ur manifester une vraie joie.

��Guccio arrive�!

��Ah�! La bonne nouvelle�! dit le gar�on. C�est un gentil compagnon et j�aurai plaisir � le revoir.

��Il vient demeurer � Neauphle, dont son oncle lui donne le comptoir. Et surtout�

Elle s�arr�ta�; mais incapable de taire son secret plus longtemps, elle attira le visage mal ras� de son fr�re, l�embrassa, et ajouta�:

��Il va demander ma main.

��Ah bah�! fit Pierre. Et d�o� te vient cette id�e�?

��Ce n�est pas une id�e, je le sais� je le sais� je le sais.

Attir� par le bruit, Jean de Cressay, leur a�n�, sortit � son tour de l��curie o� il �tait en train de panser lui-m�me son cheval. Il tenait un bouchon de paille � la main.

��Jean, il para�t qu�un beau-fr�re nous arrive de Paris, dit le cadet.

��Un beau-fr�re�? Le beau-fr�re de qui�?

��Notre s�ur s�est trouv� un �poux.

��Eh bien�! Voil� une bonne chose, r�pondit Jean.

Il entrait dans le jeu de la bonne humeur et croyait � une farce de gamine.

Pierre de Cressay �tait blond, comme sa s�ur�; Jean avait le poil ch�tain et portait barbe, une barbe touffue, mal entretenue.

��Et comment se nomme, reprit Jean, ce puissant baron qui convoite de s�unir � nos tours en ruine et � notre belle fortune de dettes�? J�esp�re au moins, ma s�ur, qu�il est riche, car nous en avons grand besoin.

��Certes, il l�est, r�pondit Marie. C�est Guccio Baglioni.

Au regard que lui lan�a son fr�re a�n�, elle eut la certitude imm�diate qu�elle courait � un drame. Elle eut froid tout � coup, et ses oreilles se mirent � bourdonner.

Jean de Cressay feignit encore quelques secondes de prendre l�affaire en plaisanterie, mais le ton de sa voix �tait chang�. Il d�sirait savoir quelle raison incitait sa s�ur � parler de la sorte. Avait-elle eu avec Guccio des relations ou paroles outrepassant les limites de l�honn�tet�? Lui avait-il �crit � l�insu de la famille�?

� chaque question, Marie r�pondait par une d�n�gation vague qui masquait bien mal son trouble croissant. Jean se faisait plus insistant. Pierre se sentait mal � l�aise. ��J�aurais �t� mieux avis� de me taire��, se disait-il.

Ils entr�rent tous trois dans la grand-salle du manoir o� leur m�re, dame Eliabel, filait la laine aupr�s de la chemin�e. La ch�telaine avait repris son embonpoint naturel gr�ce aux victuailles que chaque semaine, depuis la disette de l�hiver pr�c�dent, Guccio leur procurait.

��Regagne ta chambre, dit Jean de Cressay � sa s�ur.

Comme a�n�, il avait autorit� de chef de famille. Lorsque Marie se fut retir�e et qu�on eut entendu, � mi-�tage, la porte se fermer, Jean mit sa m�re au courant de ce qu�il venait d�apprendre.

��En es-tu s�r, mon gar�on�? Est-ce possible�? s��cria dame Eliabel. � qui donc poindrait la sotte id�e qu�une fille de notre sang, dont les p�res ont la chevalerie depuis deux si�cles, puisse �pouser un Lombard�? Je suis certaine que ce jeune Guccio, qui est plaisamment tourn� d�ailleurs, et montre de gentilles mani�res, n�y a jamais song�.

��Je ne sais pas s�il y a song�, ma m�re, r�pondit Jean, mais je sais que Marie, elle, y songe.

Les fortes joues de dame Eliabel se color�rent.

��Cette enfant se monte la cervelle�! Si ce jeune homme, mes fils, est venu � plusieurs reprises nous visiter, et s�il nous a t�moign� si grande amiti�, c�est qu�il porte, je crois bien, plus d�int�r�t � votre m�re qu�� votre s�ur. Oh�! sans d�shonn�tet� aucune�! se h�ta d�ajouter dame Eliabel, et jamais un mot qui p�t offenser n�a pass� ses l�vres. Mais ce sont tout de m�me choses qu�on devine lorsqu�on est femme, et j�ai bien compris qu�il m�admirait�

Ce disant, elle se redressait sur son si�ge et gonflait le corsage.

��Je n�en suis pas aussi assur� que vous, ma m�re, r�pondit Jean de Cressay. Rappelez-vous qu�� son dernier passage, nous avons laiss� Guccio seul, � plusieurs reprises avec notre s�ur, alors qu�elle semblait si malade�; et c�est depuis ce moment qu�elle a recouvr� la sant�.

��Peut-�tre parce que depuis ce moment elle a commenc� de manger � sa faim, et nous avec, fit remarquer Pierre.

��Oui, mais vous noterez que c�est toujours par Marie, depuis lors, que nous avons des nouvelles de Guccio. Son voyage en Italie, son accident de jambe� C�est toujours Marie que Ricardo informe, et jamais nul autre d�entre nous. Et cette grande insistance qu�elle met � aller chercher elle-m�me les vivres au comptoir�! Je pense qu�il y a l�-dessous quelque machination sur laquelle nous n�avons pas assez ouvert les yeux.

Dame Eliabel abandonna sa quenouille, chassa de la main les brins de laine �pars sur sa jupe et, se levant, dit d�un ton outrag�:

��En v�rit�, ce serait grande vilenie de la part de ce jouvenceau que d�avoir fait usage de sa fortune mal acquise pour suborner ma fille, et pr�tendre acheter notre alliance par des dons de bouche ou de v�tements, alors que l�honneur d��tre notre ami devrait largement suffire � le payer.

Pierre de Cressay �tait seul dans la famille � poss�der un sens � peu pr�s juste des r�alit�s. Il �tait simple, loyal, et sans pr�jug�s. Les d�clarations qu�il entendait, tissues de mauvaise foi, de jalousie et de vaines pr�tentions, l�irrit�rent.

��Vous semblez oublier l�un et l�autre, dit-il, que l�oncle de Guccio a toujours sur nous une cr�ance de trois cents livres qu�on nous fait la gr�ce de ne pas nous r�clamer, non plus que les int�r�ts qui ne cessent de s�allonger. Et si nous n�avons pas �t� saisis, terres et murs, par le pr�v�t Portefruit, c�est bien � Guccio que nous le devons. Rappelez-vous aussi qu�il nous a �vit� de mourir de famine en nous fournissant des victuailles que nous n�avons jamais pay�es. Avant de l��carter, songez un peu si vous pouvez vous acquitter. Guccio est riche et le sera plus encore avec les ann�es. Il est fort prot�g�, et si le roi de France l�a trouv� d�assez bonne apparence pour le joindre � l�ambassade qui allait � Naples chercher la nouvelle reine, je ne vois pas que nous ayons tant � faire les difficiles.

Jean haussa les �paules.

��C�est encore Marie qui nous a cont� cela, dit-il. Il y est all� comme marchand, pour faire son n�goce.

��Et m�me si le roi l�a envoy� � Naples, cela ne veut pas dire qu�il lui donnerait sa fille�! s��cria dame Eliabel.

��Ma pauvre m�re� r�pliqua Pierre�; Marie n�est pas la fille du roi de France, que je sache�! Elle est fort belle, certes�

��Je ne vendrai pas ma s�ur pour argent, cria Jean de Cressay.

Ses yeux brillaient au milieu d�un poil hirsute.

��Tu ne la vendrais pas, non, r�pondit Pierre�; mais tu t�accommoderais pour elle d�un barbon, sans t�offenser qu�il f�t riche, � condition qu�il tra�n�t �perons � ses talons goutteux. Si elle aime Guccio, tu ne la vends pas�!� La noblesse�? Bah�! Nous sommes assez de deux gar�ons pour la maintenir. Je me dois de vous dire que je ne verrais pas ce mariage d�un si mauvais regard.

��Et tu ne verrais point non plus d�un mauvais regard ta s�ur install�e � Neauphle, dans notre fief, derri�re un comptoir de banque, � peser le billon et � trafiquer de l��pice�? Tu d�raisonnes, Pierre, et je me demande d�o� peut te venir si peu de respect de ce que nous sommes, dit dame Eliabel. En tout cas, je ne consentirai jamais � une telle m�salliance, et ton fr�re non plus�; n�est-il pas vrai, Jean�?

��Certes, ma m�re, et c�est d�j� trop que d�en d�battre. Je prie Pierre de n�en plus jamais parler.

��C�est bon, c�est bon, tu es l�a�n�; agis comme tu l�entends, dit Pierre.

��Un Lombard�! Un Lombard�! reprit dame Eliabel. Ce jeune Guccio arrive, me dites-vous�? Laissez-moi faire, mes fils. La cr�ance et les obligations que nous lui avons nous emp�chent de lui fermer notre porte. Soit, nous allons bien le recevoir�; mais s�il est fourbe, je le serai aussi, et je me charge de lui �ter l�envie de venir � nouveau, si c�est pour le motif que nous craignons�!

Le lendemain, d�s l�aube, il semblait que la fi�vre qui agitait le comptoir de Neauphle e�t gagn� le manoir de Cressay. Dame Eliabel bousculait sa servante et six serfs du domaine avaient �t� requis en corv�e pour la journ�e. On lavait les dalles � grande eau, on dressait la table, on entassait les b�ches de part et d�autre de la chemin�e�; l��curie �tait garnie de paille fra�che, la cour balay�e�; dans la cuisine, un marcassin et un mouton entiers tournaient d�j� sur leur broche�; les p�t�s cuisaient au four�; et le bruit se r�pandait dans le hameau que les Cressay attendaient un envoy� du roi.

L�air �tait froid, l�ger, travers� d�un p�le soleil de janvier qui �gayait les branchages nus et posait dans les flaques des chemins quelques gouttes de lumi�re.

Guccio arriva en fin de matin�e, couvert d�un manteau doubl� de fourrure, coiff� d�un large chaperon de drap vert dont la cr�te lui retombait sur l��paule, et mont� sur un beau cheval bai, bien nourri et finement harnach�. Il �tait accompagn� d�un valet, et sentait d�une lieue l�homme riche.

Il trouva la ch�telaine et ses deux fils en v�tements de f�te. L�accueil qu�on lui fit, l�empressement des serviteurs, les embrassades de dame Eliabel, l�appr�t du couvert et de la maison, lui parurent signes d�excellent augure. Marie, d��vidence, avait parl� � sa famille. On savait pourquoi il venait, et on le traitait d�j� comme le fianc�. Pierre de Cressay, toutefois, montrait un peu de g�ne.

��Mes bons amis, s��cria Guccio, que j�ai donc de joie � vous revoir�! Mais il ne fallait pas vous mettre tellement en frais. Traitez-moi tout juste comme si j��tais de votre famille.

Le mot d�plut � Jean, qui �changea un regard avec sa m�re.

Guccio avait un peu chang� d�aspect. De son accident, il lui restait une l�g�re raideur dans la jambe droite qui n��tait pas sans donner quelque �l�gance hautaine � sa d�marche. Les semaines d�immobilit� sur un lit d�h�pital avaient favoris� une derni�re pouss�e de croissance. Ses traits s��taient accus�s�; son visage offrait une expression plus s�rieuse, m�rie. L�adolescence chez lui s�effa�ait pour lui laisser prendre son apparence d�homme.

Sans avoir rien perdu de son assurance d�antan, bien au contraire, il se donnait moins de mal pour en imposer � autrui. Il parlait avec moins d�accent et un peu plus de lenteur, mais toujours avec autant de gestes.

Regardant les murs autour de lui comme si d�j� il en �tait le ma�tre, il demanda aux fr�res Cressay s�ils avaient l�intention d�effectuer quelques r�parations sur leur manoir.

��J�ai vu en Italie, dit-il, certains plafonds � peinture qui seraient ici du meilleur effet. Et votre salle d��tuve, ne comptez-vous pas la reb�tir�? On en fait aujourd�hui de petites qui ont beaucoup de commodit� et, � mon avis, ceci est indispensable aux soins du corps, pour les gens de qualit�.

Il fallait comprendre, en sous-entendu�: ��Je suis pr�t � payer tout cela, car c�est ainsi que j�aime � vivre.�� Guccio avait �galement des id�es sur le mobilier, sur les tapisseries � suspendre aux murailles pour les �gayer. Il commen�ait � fort agacer Jean de Cressay, et Pierre lui-m�me estimait que c��tait aller un peu vite en besogne que de parler, au d�bott�, de refaire d�j� toute la maison.

Guccio devisait ainsi, de choses et d�autres, depuis une demi-heure, et Marie n��tait toujours pas apparue. ��Peut-�tre, pensa-t-il, dois-je d�abord me d�clarer��

��Aurai-je le plaisir de voir mademoiselle Marie�; nous fait-elle compagnie pour d�ner�?

��Certes, certes�; elle s�appr�te, elle descendra tout � l�heure, r�pondit dame Eliabel. Vous allez la trouver bien diff�rente�; elle est tout � son nouveau bonheur.

Guccio se leva, le c�ur battant.

��Vraiment�? s��cria-t-il. Oh�! Dame Eliabel, quelle joie vous me causez�!

��Oui, et nous aussi, nous sommes bien joyeux de pouvoir nous louer de cette bonne nouvelle avec un ami tel que vous. Notre ch�re Marie est fianc�e�

Elle marqua un temps.

����elle est fianc�e � l�un de nos parents, le sire de Saint-Venant, un gentilhomme d�Artois de fort vieille noblesse qui s�est �pris d�elle, et dont elle est �prise.

Guccio demeura un instant comme dans le brouillard, incapable de parler, tripotant machinalement le reliquaire d�or que lui avait donn� la reine Cl�mence et qui brillait sur son justaucorps de deux couleurs, � la derni�re mode italienne. Il entendit Jean de Cressay ouvrir la porte et appeler sa s�ur.

Faisant effort pour se reprendre, Guccio dit, d�une voix qui lui sembla celle d�un autre�:

��Et quand les noces auront-elles lieu�?

��Aux premiers jours de l��t�, r�pondit dame Eliabel.

��Mais c�est tout juste comme si c��tait fait, pr�cisa Jean de Cressay, car les paroles sont �chang�es.

Celle � qui Guccio d�diait ses pens�es depuis tant de mois, dont il avait si souvent parl� � Cl�mence de Hongrie, � Bouville, � Tolomei, et qui avait �t� dans l��loignement et la maladie le centre de ses r�ves, entra, raide, distante, mais les yeux rouges. Elle souhaita du bout des l�vres la bienvenue � Guccio. Il se contraignit � la f�liciter, et elle mit autant de dignit� qu�elle put � recevoir ses compliments. Elle �tait tout pr�s d��clater en sanglots, mais r�ussit � se dominer, si bien que Guccio prit pour une froideur r�elle ce qui n��tait chez Marie que la crainte de se trahir et d�encourir les ch�timents dont on l�avait menac�e.

Le repas, trop copieux, fut p�nible. Dame Eliabel, se d�lectant de sa propre perfidie, jouait la gaiet�, obligeait son h�te � reprendre de chaque plat et ordonnait aux serviteurs de lui porter un nouveau quartier de mouton ou de marcassin sur sa tranche de pain.

��Avez-vous perdu l�app�tit en vos longs voyages�? s��criait-elle. Allons, allons, messire Guccio, il faut se bien nourrir � votre �ge. N�est-ce point de votre go�t�?� Servez-vous mieux de ce p�t�!

Pas une fois Guccio ne put rencontrer le regard de Marie.

��Elle ne para�t pas trop fi�re d�avoir reni� la foi qu�elle m�avait jur�e, pensait-il. N�ai-je donc �chapp� � la mort que pour recevoir pareil affront�! Ah�! Mes craintes n��taient pas vaines, quand je d�sesp�rais � l�h�tel-Dieu de Marseille. Et ces absurdes lettres que je lui ai envoy�es�! Mais pourquoi m�avoir fait r�pondre par Ricardo qu�elle demeurait dans les m�mes pens�es, et qu�elle se languissait de m�attendre� alors qu�elle s�engageait ailleurs�? Cela est tra�trise et je ne le pardonnerai jamais. Ah�! Le mauvais d�ner que voil�! Jamais je n�en ai go�t� de pire.��

La recherche d�une vengeance est parfois un d�rivatif au chagrin. ��Je pourrais, bien s�r, pensait Guccio, exiger imm�diatement le remboursement de la cr�ance, et peut-�tre cela les mettrait-il en telle difficult� qu�il leur faudrait renoncer aux noces.�� Mais le proc�d� lui parut d�une inadmissible bassesse. Avec des bourgeois, il en aurait peut-�tre us� ainsi�; avec des gentilshommes qui pr�tendaient l��craser de leur noblesse, il cherchait une r�ponse de gentilhomme. Il voulait leur prouver qu�il �tait plus grand seigneur que tous les Cressay et tous les Saint-Venant de la terre.

Ce souci l�occupa pendant la fin du repas. Comme on disposait les desserts, il d�tacha soudain son reliquaire et le tendit � la jeune fille en disant�:

��Voici, belle Marie, le cadeau qu�il me pla�t de vous offrir pour vos noces. C�est la reine Cl�mence� oui, c�est la reine de France qui me l�a elle-m�me attach� au col pour les services que je lui ai port�s et l�amiti� dont elle m�honore. Une relique de saint Jean-Baptiste y est enferm�e. Je ne pensais pas vouloir jamais m�en s�parer�; mais il semble qu�on puisse se d�faire sans peine de ce qu�on tenait pour le bien le plus cher� Que ceci donc vous prot�ge, ainsi que les enfants que je vous souhaite d�avoir avec votre gentilhomme d�Artois.

Il n�avait trouv� que cette mani�re � la fois de t�moigner son m�pris et de prouver aux Cressay qu�ils avaient fait fi, en sa personne, d�un beau parti. C��tait payer cher l�occasion d�une phrase. D�cid�ment, envers ces gens qui n�avaient pas trois deniers vaillants, les grands mouvements d��me de Guccio se soldaient toujours par un geste co�teux. Venu pour prendre, il s�en allait immanquablement en ayant donn�.

Marie eut grand-peine � ne pas fondre en larmes. Ses mains tremblaient lorsqu�elle approcha le reliquaire de ses l�vres. Mais Guccio s��tait d�j� d�tourn�.

Pr�textant sa blessure r�cente et la fatigue du voyage, il prit cong� sur-le-champ, appela son valet, passa son manteau fourr�, sauta en selle et sortit de la cour de Cressay avec la certitude qu�il n�y remettrait plus les pieds.

��� pr�sent, il nous faudrait tout de m�me �crire au cousin de Saint-Venant, dit dame Eliabel � ses fils lorsque Guccio eut pass� le portail.

Rentr� au comptoir de Neauphle, Guccio ne desserra pas les dents de la soir�e. Il se fit pr�senter les livres et feignit de s�absorber dans l�examen des comptes. Le commis Ricardo comprit bien que les affaires de son jeune ma�tre avaient rencontr� quelque traverse�; mais il jugea prudent de s�abstenir d�aucune question.

Guccio passa une nuit sans sommeil dans l�appartement qu�on lui avait pr�par� avec tant de soin pour un long s�jour Maintenant, il regrettait son reliquaire, il regrettait sa d�cision de se fixer � Neauphle, il regrettait ses lettres, il regrettait tout. ��Elle ne m�ritait pas tant�; je ne suis qu�un sot� Et l�oncle Spinello, comment va-t-il prendre mon retour�? se demandait-il en s�agitant entre les draps rugueux. Car je ne demeurerai pas ici un jour de plus, apr�s une telle humiliation� Je n�en ferai jamais d�autres et le sort, vraiment, m�est contraire. Je pouvais revenir dans l�escorte de la reine et obtenir une charge dans sa maison, je manque le quai pour avoir voulu sauter trop vite, et me voil� en hospice pendant six mois Au lieu de rentrer � Paris et d�y travailler � ma fortune, je me pr�cipite en ce bourg perdu, afin d��pouser une fille de campagne dont je me monte la t�te depuis bient�t deux ans, comme s�il n��tait d�autre femme � travers le monde�!� et je la trouve engag�e � un niais de sa race. Beau travail�!��

Au matin, �puis� de regrets, de rancune et d�insomnie, il fit boucler son bagage et seller son cheval. Il avalait un bol de soupe, avant de partir, lorsque la servante qu�il avait vue la veille � Cressay se pr�senta au comptoir et demanda � lui parler sans t�moin. Elle �tait charg�e d�un message�: Marie, qui avait r�ussi � s��chapper pour une heure, attendait Guccio � mi-chemin entre Neauphle et Cressay, au bord de la Mauldre, ��� l�endroit que vous savez bien��, ajouta-t-elle.

Guccio comprit qu�il s�agissait du clos de pommiers, au bord de la rivi�re, o� Marie et lui avaient �chang� leur premier baiser.

��Dites � madame Marie que c�est de sa part un soin inutile, car, pour la mienne, je ne souhaite plus la rencontrer.

��Madame Marie fait peine � voir, dit la servante. Je vous jure, messire, que vous devriez aller la retrouver�; si l�on vous a offens�, cela ne vient point d�elle.

Sans daigner r�pondre, il se mit en selle en s�engagea sur la route. ��Le quai de Marseille� le quai de Marseille� Que cela me serve de le�on, se disait-il. Assez de sottises. Dieu sait ce qui m�attend encore si je la revois�! Qu�elle mange donc ses larmes toute seule, s�il lui vient l�envie de pleurer�!��

Il parcourut ainsi deux cents toises en direction de Paris�; puis brusquement, devant son valet stup�fait, il fit volter son cheval, le mit au galop et coupa � travers champs.

En quelques minutes, il fut au bord de la Mauldre�; il aper�ut le clos et, sous les pommiers, Marie qui l�attendait.

Lorsque Guccio, en fin de journ�e, entra dans la cour de la banque Tolomei, rue des Lombards, son cheval �tait couvert d��cume.

Guccio lan�a les r�nes au valet, traversa la longue salle des comptoirs, d�serte � cette heure, et grimpa, aussi vite que le lui permettait sa hanche raide, l�escalier qui menait au cabinet de son oncle.

Il ouvrit la porte�; la lumi�re �tait masqu�e par le dos de Robert d�Artois. Celui-ci se retourna.

��Ah�! C�est la Providence qui vous envoie, ami Guccio, s��cria-t-il en ouvrant les bras. Je demandais justement � votre oncle un messager diligent et s�r pour courir sur-le-champ en Artois joindre messire de Fiennes. Mais il vous faudra �tre prudent, mon jouvenceau, ajouta-t-il comme si l�acceptation de Guccio ne pouvait faire de doute�; car mes bons amis d�Hirson ne m�nagent pas leur peine, et ils ont l�ch� leurs chiens sur tout ce qui vient de chez moi.

��Monseigneur, r�pondit Guccio encore essouffl�, Monseigneur, j�ai manqu� vomir mon �me sur la mer, l�autre ann�e, pour aller vous servir en Angleterre�; je viens de passer six mois couch� pour m��tre rendu � Naples au service du roi, et toutes ces courses n�ont gu�re fait pour ma f�licit�. Vous permettrez que, cette fois, je ne vous ob�isse point, car j�ai mes propres affaires qui ne souffrent plus de d�lai.

��Je vous paierai si bien que vous ne le regretterez pas.

��Pour mille livres, Monseigneur, je n�irai point�! s��cria Guccio. Et surtout pas en Artois.

Robert se tourna vers Tolomei qui se tenait en retrait, les mains crois�es sur le ventre.

��Dites-moi, ami banquier, avez-vous jamais entendu chose pareille�? Pour qu�un Lombard refuse mille livres, que je ne lui ai pas offertes au demeurant, il faut qu�il ait de s�rieux motifs. Votre neveu ne serait-il point pay� par ma�tre Thierry� que Dieu l��trangle, celui-l�, et avec ses propres tripes, s�il est possible�!

Tolomei se mit � rire.

��Ne craignez rien, Monseigneur�; je soup�onne mon neveu d��tre plut�t requis ces jours-ci par une intrigue d�amour avec une dame de noblesse�

��Ah�! S�il y a service de dame, dit d�Artois, je n�y peux rien, et lui pardonne son refus. Mais cela ne m�avance gu�re.

��J�ai ce qu�il vous faut, ne vous mettez pas en peine, r�pondit Tolomei�; un excellent messager, qui vous servira d�autant plus discr�tement qu�il ne vous conna�t pas. Et puis� une robe de moine se fait peu remarquer par les chemins.

��Un moine�?

Et Robert d�Artois fit la moue.

����italien, ajouta le banquier.

��Ah�! C�est d�j� mieux� Car voyez-vous, Tolomei, je veux r�ussir un grand coup. Puisque, sauf � enfreindre les ordres du roi, ma tante Mahaut ne peut pr�sentement s��loigner de Paris, je me propose de faire investir par mes alli�s son ch�teau d�Hesdin, ou plut�t mon ch�teau d�Hesdin. Je me suis acquis� oui, avec votre or, vous alliez le dire�!� je me suis acquis la conscience de deux sergents de cette bonne comtesse, deux coquins comme tous ceux qu�elle emploie, vendables au plus offrant, et qui laisseront mes amis p�n�trer dans la place. Si je ne peux jouir de ce qui m�appartient, au moins j�escompte un solide pillage dont je vous chargerai de vendre le butin.

��Eh l�, Monseigneur, vous me m�lez � une belle affaire�!

��Bah�! Pendu pour pendu, autant que ce soit pour quelque chose�! Puisque vous �tes banquier, vous �tes voleur, et le recel n�est point pour vous effrayer�; je ne d�tourne jamais les gens de leur �tat.

Depuis l�arbitrage, il �tait de la meilleure humeur du monde. Il remit au banquier le message qu�il voulait faire parvenir en Artois.

��Au sire de Fiennes, n�est-ce pas, et � nul autre. Souastre et Caumont sont trop surveill�s� Adieu, ami, je vous aime bien.

Il se leva, agrafa le fermail d�or de son manteau�; puis, plaquant les mains aux �paules de Guccio�:

��Amusez-vous, mon gentillet, amusez-vous avec les dames de haut lignage�; c�est de votre �ge. Quand vous aurez pris quelques ann�es, vous saurez qu�elles sont aussi catins que les autres, et que les plaisirs dont elles se font marchandes, on les a pour dix sols au bordeau.

Il sortit, et l�on entendit pendant plusieurs secondes son grand rire r�sonner dans l�escalier.

��Alors, mon neveu, � quand la noce�? demanda Tolomei. Je ne t�attendais pas si vite.

��Mon oncle, mon oncle, il faut que vous m�aidiez�! s��cria Guccio. Savez-vous que ces gens sont des monstres, qu�ils ont interdit � Marie de me revoir, que leur cousin du Nord est vieux et difforme, et qu�elle va s�rement en mourir�!

��Quels gens�? Quel cousin�? demanda Tolomei. J�ai l�impression, mon gar�on, que tes affaires n�ont pas avanc� comme tu l�esp�rais. Conte-moi donc cela, en y mettant un peu d�ordre.

Guccio fit alors � son oncle le r�cit de sa visite � Neauphle. Avec un sens tout latin de la trag�die, il ne manqua pas de noircir le tableau. La jeune fille �tait s�questr�e�; elle avait risqu� la mort, courant � travers les champs, pour supplier Guccio de la sauver. La famille Cressay voulait la marier de force � un lointain parent, personnage charg� de toutes les disgr�ces corporelles et morales.

��Un vieillard de quarante-cinq ans�! s��cria Guccio.

��Jeune vieillard� murmura Tolomei.

��Mais Marie n�aime que moi, elle me l�a dit et redit. Et je sais bien qu�elle mourra si on la contraint d�en �pouser un autre. Mon oncle, il faut m�aider.

��Mais de quelle mani�re veux-tu que je t�aide, mon ami�?

��Il faut m�aider � enlever Marie. Je l�emm�nerai en Italie, nous s�journerons l�-bas�

Spinello Tolomei, un �il clos, l�autre ouvert, observait son neveu d�un air mi-inquiet, mi-amus�.

��Je t�avais averti, mon gar�on�; je pensais bien que cela ne serait pas si facile, et que tu avais tort d�aller t�enticher d�une fille de noblesse. Ces gens-l� n�ont pas leur chemise � eux�; ils nous doivent jusqu�au lit dans lequel ils dorment, mais ils nous crachent au nez si nos gar�ons veulent y coucher. Oublie cette aventure, crois-moi. Lorsqu�on nous fait insulte, c�est g�n�ralement que nous avons tendu la t�te pour la recevoir. Choisis donc quelque belle fille de nos familles, fortement pourvue de l�or de nos banques, qui te donnera d�aussi beaux enfants, et dont le char �claboussera les pieds crott�s de ta jouvencelle de campagne.

Guccio eut une soudaine inspiration.

��Saint-Venant, n�est-ce pas le nom d�un des alli�s d�Artois�? s��cria-t-il. Si j�allais porter le message de Monseigneur Robert, et puis trouver ce Saint-Venant, le provoquer et le tuer�?

Il avait d�j� la main sur la dague.

��Bonne chose, dit Tolomei, et qui ne fera pas de bruit. Et puis les Cressay choisiront pour ta belle un autre parti, en Bretagne ou en Poitou, et il faudra que tu ailles le tuer aussi. Tu te pr�pares du travail�!

��J��pouserai Marie ou personne, mon oncle, et je ne laisserai personne l��pouser.

Tolomei �leva les mains au-dessus de la t�te.

��La voil� bien la jeunesse�! Dans quinze ans, de toute fa�on, ta femme sera laide�; et tu te demanderas, en la regardant, si ce visage frip�, ce gros ventre, ces mamelles pendantes valaient vraiment la peine que tu t�es donn�e.

��Ce n�est pas vrai, ce n�est pas vrai�! Et puis, je ne pense pas � quinze ans en avant, mais au jour o� je suis, et je sais que rien au monde ne peut me remplacer Marie. Elle m�aime.

��Elle t�aime, dis-tu�? Alors, mon gar�on, si elle t�aime si fort, le mariage n�est pas un �tat indispensable pour �tre heureux � deux. L��v�que de Paris te tiendrait �videmment un autre langage�; mais moi je t�invite � te r�jouir de ce qu�on veuille donner � cette beaut� un mari goitreux, difforme et qui perd ses dents, selon le portrait que tu m�en fais sans l�avoir vu� Rien ne peut mieux te favoriser.

��Ah�! Mon oncle, vous ne connaissez pas Marie, sa puret�, ni la force de sa religion. Elle ne sera � moi que par mariage, et jamais elle n�appartiendra qu�� celui auquel elle se sera unie devant Dieu� Pour ce qui me regarde, je n�accepterais pas de la partager� Si c�est ainsi, je l�enl�verai sans ton aide, dussions-nous courir les routes comme des gueux et mourir de froid en passant les montagnes. Mais d�abord, je vais aller trouver la reine Cl�mence�; elle me conna�t, et me tient en amiti�

Tolomei frappa l�g�rement la table du bout des doigts. Son �il ordinairement clos s��tait brusquement ouvert.

��Maintenant, tu vas te taire, dit-il sans presque hausser le ton. Tu n�iras trouver personne, et surtout pas la reine, car nos affaires ne vont pas si fort depuis qu�elle est l� que nous ayons besoin d�attirer l�attention sur nous par un scandale. La reine est toute bont�, toute charit�, toute piti�, oui, je sais�! En attendant, depuis qu�elle a pris empire sur l�esprit du roi, nous, les Lombards, on nous taille jusqu�au sang. C�est avec notre bien que le Tr�sor fait l�aum�ne�! On nous reproche de pr�ter avec usure�; on nous charge de tous les p�ch�s du royaume. Monseigneur de Valois nous d�fend peu et nous d��oit beaucoup� La reine Cl�mence te dispensera de douces paroles et force b�n�dictions�; mais je connais des gens � la cour qui se complairaient � te faire appliquer le ch�timent r�serv� aux s�ducteurs de demoiselles nobles, ne serait-ce que pour retourner le grief contre moi, capitaine g�n�ral des Lombards. Le vent ne souffle plus du m�me c�t�; au vrai, on ne sait plus de quel c�t� il souffle. Les amis d�Enguerrand de Marigny, qui ne m�avait gu�re en gr�ce, ont �t� lib�r�s et forment parti autour du comte de Poitiers�

Mais Guccio n�entendait rien�; il se moquait, pour le pr�sent, des taxes, des ordonnances, et des dispositions du pouvoir. La perspective m�me de la prison et d�un proc�s ne l�effrayait pas. Il s�obstinait dans son projet�; sans l�appui de personne, il enl�verait Marie.

��Mais, pauvre disgraci�, dit Tolomei en se touchant le front, vous ne ferez pas dix lieues sans �tre arr�t�s. Ta donzelle sera mise au couvent�; quant � toi� Tu veux l��pouser�? Bon�! Je vais tenter de t�en fournir le moyen, puisqu�il semble que ce soit la seule fa�on de te gu�rir�

Et sa paupi�re gauche retomba.

��Folie pour folie, puisque fou il y a, ce sera toujours moins grave que de te laisser agir seul, ajouta-t-il. Mais pourquoi doit-on servir les sottises de sa famille�!

Il agita une clochette�; un commis se pr�senta.

��Va au couvent des fr�res augustins, lui dit Tolomei, me qu�rir fra Vicenzo qui est arriv� l�autre matin de P�rouse�

Deux jours plus tard, Guccio reprenait la route de Neauphle en compagnie du moine italien qui devait d�livrer le message de Monseigneur Robert aux alli�s d�Artois. Largement d�fray�, fra Vicenzo avait volontiers consenti ce d�tour afin de rendre � Tolomei deux services au lieu d�un.

Ce religieux itin�rant, employ� par son ordre � courir les chemins entre la France et l�Italie, n�en �tait pas � sa premi�re intrigue. Et le banquier, am�liorant un peu la v�rit�, avait su pr�senter les ennuis de son neveu sous un jour assez path�tique. Guccio ayant s�duit une jeune fille, et commis avec elle les fautes de la chair, Tolomei ne voulait pas que ces deux enfants v�cussent plus longtemps dans l��tat de p�ch�. Mais il faudrait proc�der discr�tement, pour ne pas �veiller les soup�ons de la famille�

Guccio et son moine se pr�sent�rent � la nuit venue au manoir de Cressay. Dame Eliabel et ses enfants �taient pr�ts � se mettre au lit.

Le jeune Lombard leur demanda l�hospitalit�, pr�textant qu�il n�avait pas les clefs de son logis de Neauphle, que ses commis �taient � Montfort et qu�il lui fallait abriter cet homme d��glise venu lui porter des nouvelles de Toscane. Comme Guccio avait dormi au manoir � plusieurs reprises, et sur l�insistance des Cressay eux-m�mes, sa d�marche ne parut pas autrement surprenante�; la famille s�effor�a de lui faire bon accueil.

��Fra Vicenzo et moi logerons dans la m�me chambre, dit Guccio.

Fra Vicenzo montrait un visage rond qui inspirait confiance tout autant que son habit�; en outre, il ne parlait qu�italien, ce qui le dispensait de r�pondre � aucune question.

Durant le frugal souper offert aux voyageurs, nulle allusion ne fut faite au pr�tendu engagement de Marie � un lointain cousin�; chacun semblait souhaiter �viter le sujet.

Marie n�osait pas regarder Guccio, mais le jeune homme profita de ce qu�elle passait pr�s de lui pour lui souffler�:

��Cette nuit, ne vous endormez pas, et soyez pr�te � sortir.

Au moment de se s�parer, fra Vicenzo adressa � Guccio une phrase incompr�hensible pour les Cressay, ou il �tait question de chiave et de capella.

��Fra Vicenzo demande, traduisit Guccio, si vous pouvez lui confier la cl� de la chapelle, car il doit repartir fort t�t, et voudrait dire sa messe auparavant.

��Ne d�sire-t-il pas, r�pondit la ch�telaine, que l�un de mes fils l�aide � dire son office�?

Guccio se r�cria. Fra Vicenzo se l�verait vraiment tr�s t�t, avant la pointe du jour, et insistait pour que personne ne se d�range�t. Mais lui, Guccio, se ferait un devoir et un bonheur de l�assister.

Dame Eliabel remit donc au moine une chandelle, la cl� de la chapelle et celle du tabernacle, puis on se s�para.

��Ce Guccio, je crois d�cid�ment que nous l�avons mal jug�, il est bien respectueux des choses de la religion, dit Pierre de Cressay � son fr�re en se dirigeant vers leur appartement, dans l�aile gauche de la maison.

Dame Eliabel occupait la chambre seigneuriale, au rez-de-chauss�e. Marie logeait � mi-�tage de la tour carr�e par laquelle on acc�dait aux pi�ces r�serv�es pour les h�tes.

Une fois enferm�s dans celle qui leur avait �t� appr�t�e, fra Vicenzo invita Guccio � se confesser. Et soudain Guccio s��merveilla des �tranges agencements du destin qui l�amenaient, lui, petit Siennois n� dans un des plus riches palais de sa ville, � se trouver l�, agenouill� sur un plancher disjoint, au milieu de la campagne d�Ile-de-France et se pr�parant l��me devant un m�me p�rugin qu�il connaissait � peine, pour �pouser nuitamment, au risque de sa vie s�il �tait d�couvert, une fille de pauvre chevalier. Seuls les battements pr�cipit�s de son c�ur lui rappelaient que c��tait bien � lui, au Guccio de tous les jours, que telle chose arrivait.

Vers minuit, alors que tout le manoir �tait plong� dans le silence, Guccio et le moine sortirent � pas de loup de leur chambre. Le jeune homme alla gratter doucement � la porte de Marie, la jeune fille parut aussit�t. Sans un mot, Guccio lui prit la main, ils descendirent tous trois l�escalier � vis et gagn�rent l�ext�rieur par les cuisines.

��Voyez, Marie, murmura Guccio, il y a des �toiles. Le fr�re va nous unir.

Marie ne t�moignait ni surprise ni r�ticence. Trois jours plus t�t, dans le verger de pommiers, Guccio lui avait promis de revenir promptement, et il �tait revenu de l��pouser, et il allait le faire. Peu importaient les circonstances, elle lui �tait enti�rement, totalement soumise.

Un chien grogna, puis, ayant reconnu Marie, se tut. La nuit �tait glac�e, mais ni Guccio ni Marie ne sentaient le froid.

Ils entr�rent dans la chapelle. Fra Vicenzo alluma le cierge � la lampe minuscule qui br�lait au-dessus de l�autel. Bien que nul ne p�t les entendre, ils continuaient � parler � voix basse. Le moine demanda si la fianc�e s��tait confess�e. Elle r�pondit qu�elle l�avait fait l�avant-veille, et fra Vicenzo lui donna l�absolution pour les p�ch�s qu�elle aurait pu commettre depuis.

Quelques minutes plus tard, par l��change de deux ��oui�� �touff�s, le neveu du capitaine g�n�ral des Lombards de Paris et la demoiselle de Cressay �taient unis devant Dieu, sinon devant les hommes.

��J�aurais voulu vous offrir de plus somptueuses noces, murmura Guccio.

��Pour moi, mon doux aim�, il n�en peut �tre de plus belles, r�pondit Marie, puisque c�est � vous qu�elles me lient.

Ils revinrent sans difficult� dans la maison, remont�rent l�escalier. Arriv�s � mi-�tage, fra Vicenzo prit Guccio par les �paules et le poussa doucement dans la chambre de Marie.

Depuis pr�s de deux ans, Marie aimait Guccio. Depuis pr�s de deux ans, elle ne pensait qu�� lui et ne vivait que de l�espoir de lui appartenir. Maintenant que sa conscience �tait en paix et que l�effroi de la damnation �tait �cart�, rien ne l�obligeait plus � contenir sa passion.

La souffrance des filles, � l�instant de leurs noces charnelles, vient plus souvent de la peur que de la nature. Marie avait le go�t de l�amour avant que de l�avoir connu, elle s�y abandonna avec franchise, avec �blouissement Guccio, pour sa part, bien qu�il n�e�t que dix-neuf ans, poss�dait assez d�exp�rience pour �viter les h�tes maladroites. Il fit de Marie, cette nuit-l�, une femme heureuse, et comme, en amour, on ne re�oit qu�� la mesure de ce qu�on donne, il fut lui-m�me combl�.

Vers quatre heures, le moine vint les r�veiller, et Guccio regagna sa chambre Puis fra Vicenzo descendit avec quelque bruit, passa par la chapelle, alla sortir sa mule de l��curie et disparut dans la nuit.

Aux premi�res lueurs de l�aurore, dame Eliabel entrouvrit la porte de la chambre des voyageurs et jeta un coup d��il � l�int�rieur Guccio dormait d�un bon sommeil au souffle r�gulier, ses cheveux noirs bouclaient sur l�oreiller, son visage avait une expression de paix et d�enfance.

��Ah le joli cavalier que voila�� pensa dame Eliabel en soupirant.

Dans ce m�me temps de la fin janvier o� Guccio Baglioni �pousait secr�tement Marie de Cressay, la cour de France, pour accomplir le v�u de la reine Cl�mence, effectuait le p�lerinage d�Amiens.

Apr�s avoir franchi, les pieds dans la boue, la derni�re partie du chemin, et travers� la ville en chantant des psaumes, les p�lerins royaux parcoururent � genoux la nef de la cath�drale, pour parvenir au bout d�une lente et p�nible reptation devant la t�te pr�sum�e de saint Jean-Baptiste, expos�e dans une chapelle lat�rale.

La relique provenait d�un nomm� Wallon de Sartou, crois� en 1202, qui s��tait fait en Terre sainte chercheur de pieuses d�pouilles et avait rapport� dans ses bagages trois pi�ces inestimables�: le chef de saint Christophe, celui de saint Georges, et une partie de celui de saint Jean.

Entour�e d�innombrables cierges et de milliers d�ex-voto accumul�s pendant un si�cle, la relique d�Amiens n��tait constitu�e que des os du visage, ench�ss�s dans un reliquaire de vermeil dont le haut, en forme de calotte, rempla�ait le cr�ne manquant. Cette face de squelette, toute noire sous sa couronne de saphirs et d��meraudes, semblait rire, et �tait proprement terrifiante. On y distinguait, au-dessus de l�orbite gauche, un trou qui, selon la tradition, �tait la marque du coup de stylet port� par H�rodiade lorsqu�on lui avait pr�sent� la t�te du pr�curseur. Le tout reposait sur un plat d�or.

Cl�mence, apparemment insensible au froid de la chapelle, s�ab�ma en d�votions, et Louis�X lui-m�me, touch� par la ferveur, parvint � demeurer immobile durant toute la c�r�monie, l�esprit �voluant en des r�gions qu�il n�avait pas coutume d�atteindre.

Les heureux r�sultats de ce p�lerinage ne tard�rent pas � se manifester. Vers la mi-mars, la reine pr�senta des sympt�mes qui lui permirent d�esp�rer que la bienfaisante intercession du saint avait exauc� ses pri�res.

N�anmoins, physiciens et sages-femmes n�osaient encore se prononcer, et demandaient un plein mois avant d��mettre une certitude.

Pendant cette attente, le mysticisme de la reine gagna son �poux, lequel se mit � gouverner tout juste comme s�il aspirait � la canonisation.

Il est g�n�ralement mauvais de d�tourner les gens de leur nature. Mieux vaut laisser un m�chant � sa m�chancet� que de le transformer en mouton�; la bont� n��tant pas son affaire, il en usera de fa�on d�plorable.

Le Hutin, imaginant qu�il obtiendrait de la sorte la r�mission de ses propres p�ch�s, graciait et amnistiait sans discernement, tout �mu de vider les prisons�; si bien que le crime florissait � Paris o� se commettaient plus de rapines, d�agressions et de meurtres qu�on n�en avait vu depuis quarante ans. Le guet �tait sur les dents. Parce qu�on avait repouss� les filles follieuses dans les limites exactes de leur quartier tel qu�assign� par Saint Louis, la prostitution se d�veloppait dans les tavernes et surtout dans les �tuves, � ce point qu�un honn�te homme ne pouvait plus aller prendre son bain d�eau chaude sans �tre expos� � des tentations de chair qui s�offraient sans voile.

Cl�mence avait sugg�r� � Louis de restituer aux h�ritiers Marigny les biens de l�ancien recteur du royaume, au moins pour la part � elle-m�me attribu�e.

��Ah�! cela, ma mie, je ne puis le faire, avait r�pondu le Hutin, et je ne saurais me d�juger � ce point�; le roi ne peut avoir tort. Mais je vous promets, d�s que l��tat du Tr�sor le permettra, de constituer � Louis de Marigny une pension qui le remboursera largement.

Cependant les Lombards, dont on avait r�duit les privil�ges, maniaient moins ais�ment les cl�s de leurs coffres lorsqu�il s�agissait des besoins de la cour. Et les anciens l�gistes de Philippe le Bel, Raoul de Presles en t�te, formaient un groupe d�opposition autour du comte de Poitiers�; le conn�table Gaucher de Ch�tillon s��tait franchement d�clar� de ce c�t�.

En Artois, la situation ne s�am�liorait nullement. En d�pit de d�marches multipli�es, la comtesse Mahaut demeurait irr�ductible et refusait de signer l�arbitrage. Elle se plaignait de ce que les barons aient machin� une op�ration pour investir son ch�teau d�Hesdin. La trahison de deux sergents, qui devaient livrer la place aux alli�s, avait �t� d�couverte � temps�; et maintenant deux squelettes pendaient, pour l�exemple, aux cr�neaux d�Hesdin. N�anmoins la comtesse, oblig�e de se plier � l�interdiction, n��tait pas retourn�e en Artois depuis la No�l, non plus qu�aucun membre de la famille d�Hirson. Aussi la confusion �tait-elle grande dans tout le pays autour d�Arras, chacun se r�clamant du pouvoir qui lui plaisait�; et les bonnes paroles n�avaient pas plus d�effet sur les barons que du lait coulant sur leur cuirasse.

��Point de sang, mon doux seigneur, point de sang�! suppliait Cl�mence. Amenez par la pri�re vos peuples � raison.

Cela n�emp�chait pas qu�on s��trip�t ferme sur les routes du Nord.

Peut-�tre le Hutin e�t-il mis plus d��nergie � r�soudre l�affaire si, dans le m�me moment, environ le temps de P�ques, toute son attention n�avait �t� requise par la situation de Paris.

Le pluvieux �t� de 1315, l��t� de l�ost boueux, s��tait r�v�l� doublement funeste, le roi ayant enlis� son arm�e et le peuple vu les r�coltes pourrir sur pied. Toutefois, instruits par l�exp�rience de l�ann�e pr�c�dente, les gens de campagne, si d�munis qu�ils fussent, n�avaient pas vendu le peu de bl� moissonn�. La famine se d�pla�a donc des provinces vers la capitale o� le froment croissait en prix � mesure que les habitants maigrissaient.

��Mon Dieu, mon Dieu, qu�on les nourrisse, disait la reine Cl�mence en voyant les hordes fam�liques qui se tra�naient jusqu�� Vincennes pour mendier pitance.

Il vint tant de pauvres qu�on dut faire d�fendre l�acc�s du ch�teau par la troupe. Cl�mence conseilla de grandes processions du clerg� � travers les rues, et imposa � toute la cour, apr�s P�ques, le m�me je�ne que pendant le car�me. Monseigneur de Valois s�y plia complaisamment�; mais il trafiquait des c�r�ales de son comt�. Robert d�Artois, chaque fois qu�il lui fallait se rendre � Vincennes, avalait au pr�alable le repas de quatre hommes, en r�p�tant l�une de ses maximes favorites�: ��Vivons bien, nous mourrons gras.�� Apr�s quoi, � la table de la reine, il pouvait faire figure de p�nitent.

Au milieu de ce mauvais printemps, une com�te passa dans le ciel de Paris, o� elle resta visible trois nuits durant. Rien n�arr�te l�imagination du malheur. Le peuple voulut reconna�tre l� l�annonce de grandes calamit�s, comme si celles qu�il subissait ne suffisaient pas. La panique s�empara de la foule et des �meutes �clat�rent en plusieurs points, sans qu�on s�t au juste contre qui elles �taient dirig�es.

Le chancelier engagea vivement le roi � rentrer en ville, ne f�t-ce que pour quelques jours, afin de se montrer au milieu de la population. Ainsi, au moment o� les bois commen�aient � verdir autour de Vincennes, Cl�mence, qui retrouvait du charme � ce s�jour, fut oblig�e de se transporter dans le grand palais de la Cit� qui lui semblait si hostile et si froid.

Ce fut l� qu�eut lieu la consultation des physiciens et des sages-femmes qui devaient se prononcer sur sa grossesse.

Le roi �tait fort agit� le matin de cette r�union et, pour tromper son impatience, il avait organis� une partie de longue paume dans le jardin du Palais � quelques toises de l��le aux Juifs. Un mur et un mince bras d�eau s�paraient ce verger, o� Louis courait apr�s une balle de cuir, de l�emplacement sur lequel, vingt-cinq mois plus t�t, le grand-ma�tre des Templiers se tordait parmi les flammes�

Tout ruisselant de sueur, le Hutin s�enorgueillissait fort d�un point que ses gentilshommes lui avaient laiss� gagner, lorsque Mathieu de Trye s�approcha d�un pas press�. Louis interrompit la partie et demanda�:

��Alors, la reine est-elle grosse�?

��On ne sait pas encore, Sire�; les physiciens sont � d�lib�rer. Mais Monseigneur de Poitiers vous demande, s�il vous pla�t, de le venir rejoindre d�urgence. Il est dans la petite salle de justice, avec Monseigneur de Valois, Monseigneur de la Marche et divers autres.

��Je ne veux point qu�on m�importune�; je n�ai point pour l�heure la t�te aux affaires.

��La chose est grave, Sire, et Monseigneur de Poitiers affirme que des paroles vont se dire qu�il vous faut entendre de vos oreilles.

Louis, � regret, laissa choir la balle de cuir, s�essuya le visage, remit sa robe par-dessus sa chemise et dit�:

��Continuez sans moi, Messeigneurs�!

Puis il rentra dans le Palais, en ajoutant � l�intention du chambellan�:

��Aussit�t qu�on saura, pour la reine, venez me pr�venir.

L�homme n��tait pas gard� par des sergents ou des archers, ainsi qu�un pr�venu ordinaire, mais encadr� par deux jeunes gentilshommes au service du comte de Poitiers. Il portait un froc trop court qui laissait voir un pied tordu.

Louis�X lui porta � peine attention. Il salua de la t�te ses fr�res, son oncle Valois, et messire Miles de Noyers, qui s��taient lev�s � son entr�e.

��De quoi s�agit-il�? demanda-t-il en prenant place au milieu d�eux et en faisant signe qu�on se rass�t.

��D�une sombre et tortueuse affaire de sorcellerie, nous assure-t-on, r�pondit Charles de Valois avec une nuance d�ironie.

��Ne pouvait-on charger le garde des Sceaux de l�instruire lui-m�me, sans me d�ranger dans mes soucis�?

��C�est tout juste ce que je faisais observer � votre fr�re Philippe, dit Valois.

Le comte de Poitiers croisa les doigts d�un geste tranquille.

��Mon fr�re, dit-il, la chose m�est apparue importante, non point tant pour le fait de sorcellerie, qui est assez commun, mais parce que cette sorcellerie semble s��tre accomplie au sein m�me du conclave, et qu�elle nous ouvre la vue sur les sentiments que certains cardinaux nourrissent � notre endroit.

Un an plus t�t, au seul mot de conclave, le Hutin e�t montr� une vive agitation. Mais depuis qu�en faisant supprimer sa premi�re femme il avait pu convoler, l��lection du pape l�int�ressait beaucoup moins.

��Cet homme se nomme Evrard, continua le comte de Poitiers.

��Evrard� r�p�ta machinalement le roi.

��Il est clerc � Bar-sur-Aube�; mais il a appartenu nagu�re � l�ordre du Temple, o� il avait rang de chevalier.

��Un Templier, ah oui�!� fit le roi.

��Il est venu se livrer voici deux semaines � nos gens de Lyon, qui nous l�ont envoy�.

��Qui vous l�ont envoy�, Philippe, pr�cisa Charles de Valois.

Poitiers feignit d�ignorer la pointe, et poursuivit�:

��Evrard a dit qu�il avait des r�v�lations � faire, et on lui promit qu�il ne souffrirait aucun mal, � condition qu�il avou�t bien le vrai, promesse que nous lui certifions ici. D�apr�s ses d�clarations�

Le roi avait les yeux fix�s sur la porte, guettant l�apparition de son chambellan�; seules le pr�occupaient pour l�heure ses chances de paternit�. Le plus grand d�faut de ce souverain �tait peut-�tre d�avoir l�esprit toujours requis par une autre question que celle en d�bat. Il �tait incapable de commander � son attention, ce qui constitue la pire inaptitude au pouvoir.

Il fut surpris du silence qui s��tait �tabli et sortit de son r�ve. Seulement alors il regarda le pr�venu, remarqua son visage parcouru de tics, ses longues m�choires maigres, ses yeux noirs un peu fous, sa bizarre pose d�hanch�e. Puis, revenant � Philippe de Poitiers�:

��Eh bien, mon fr�re� dit-il.

��Mon fr�re, je ne veux point troubler vos pens�es. J�attends que vous ayez fini de songer.

Le Hutin rougit un peu.

��Non, non, je vous �coute bien, continuez.

��D�apr�s ses d�clarations, Evrard serait venu � Valence pour y trouver la protection d�un cardinal au sujet d�un diff�rend qu�il avait avec son �v�que� Il faudra d�ailleurs tirer ce point au clair, ajouta Poitiers en se penchant vers Miles de Noyers, qui conduisait l�interrogatoire.

Evrard entendit, mais ne broncha pas, et Poitiers encha�na�:

��� Valence, Evrard aurait fait, par hasard pr�tend-il, connaissance du cardinal Francesco Ca�tani�

��Le neveu du pape Boniface, dit Louis pour prouver qu�il suivait.

��C�est cela m�me� et il serait entr� dans l�intimit� de ce cardinal, fort vers� en alchimie, puisqu�il a chez lui, toujours au dire d�Evrard, une pi�ce emplie de fourneaux, de cornues et de poudres diverses.

��Tous les cardinaux sont plus ou moins alchimistes�; c�est leur marotte, dit Charles de Valois en haussant les �paules. Monseigneur Du�ze a m�me �crit un trait� l�-dessus�

��C�est exact, mon oncle�; mais la pr�sente affaire ne ressort pas pr�cis�ment de l�alchimie qui est science fort utile et respectable� Le cardinal Ca�tani voulait trouver quelqu�un qui p�t �voquer le diable et proc�der � des envo�tements.

Charles de la Marche, imitant l�attitude ironique de son oncle Valois, dit�:

��Voil� un cardinal qui sent fort le fagot.

��Eh bien, qu�on le br�le, dit avec indiff�rence le Hutin qui de nouveau regardait la porte.

��Qui voulez-vous br�ler, mon fr�re�? Le cardinal�?

��Ah�! C�est le cardinal�?� Alors, non, il ne faut pas.

Philippe de Poitiers eut un soupir de lassitude avant de reprendre, en appuyant un peu sur les mots�:

��Evrard r�pondit au cardinal qu�il connaissait un homme qui fabriquait de l�or au profit du comte de Bar�

En entendant ce nom, Valois se leva, indign�, et s��cria�:

��En v�rit�, mon neveu, on nous fait perdre notre temps�! Nous connaissons assez notre parent le comte de Bar pour savoir qu�il ne donne point dans de telles sottises, si m�me, dans l�heure pr�sente, il n�est pas trop notre ami. Nous sommes devant une fausse d�nonciation de diablerie, comme il s�en fait vingt chaque jour, et qui ne m�rite pas d�y ouvrir les oreilles.

Si calme qu�il s�impos�t d��tre, Philippe finit par perdre patience.

��Vous avez bien, mon oncle, ouvert vos oreilles aux d�nonciations de sorcellerie quand elles atteignaient Marigny�; veuillez au moins accorder l�ou�e � celle-ci. D�abord, il ne s�agit pas du comte de Bar, ainsi que vous l�allez voir. Car Evrard n�alla pas chercher l�homme qu�il avait dit, mais pr�senta au cardinal un certain Jean du Pr�, autre ancien Templier, qui se trouvait lui aussi � Valence, par hasard� C�est bien cela, Evrard�?

L�interrog� approuva silencieusement, inclinant la t�te si bas qu�il montra sa tonsure.

��Ne vous semble-t-il pas, mon oncle, reprit Poitiers, que voici bien des hasards ensemble, et beaucoup de Templiers du c�t� du conclave, � r�der autour du neveu de Boniface�?

��En effet, en effet� murmura Valois.

Revenant � Evrard, Poitiers lui demanda brusquement�:

��Connais-tu messire Jean de Longwy�?

Evrard serra ses longs doigts plats sur la cordeli�re de son froc, et son visage osseux fut secou� d�un tic plus violent. Mais il r�pondit sans trouble�:

��Non, Monseigneur, je ne le connais pas autrement que de nom. Je sais seulement qu�il est le neveu de feu notre grand-ma�tre.

��Feu� l�expression est bonne�! fit remarquer Valois en sourdine.

��Tu es bien certain de n�avoir jamais eu rapport avec lui�? insista Poitiers. Ni d�avoir re�u, par d�anciens fr�res � toi, aucun avis de sa part�?

��J�ai oui dire que messire de Longwy cherchait � garder lien avec d�aucuns d�entre nous�; mais rien de plus.

��Et tu n�aurais pas appris, de ce Jean du Pr� par exemple, le nom du Templier qui vint � l�ost de Flandre d�livrer des messages au sire de Longwy et emporter les siens�?

Charles de Valois haussa les sourcils. Son neveu Philippe, d�cid�ment, en savait long sur bien des choses�; mais pourquoi gardait-il toujours ses renseignements pour lui�?

Evrard s��tait mis � trembler. Philippe de Poitiers ne le quittait pas des yeux. L�homme correspondait bien � la description qu�on lui en avait faite.

��As-tu �t� tourment� autrefois�?

��Ma jambe, Monseigneur, ma jambe r�pond pour moi�! s��cria Evrard.

Le Hutin pensait ��C�est trop de temps que prennent ces physiciens. Cl�mence n�est pas grosse, et nul n�ose venir m�en avertir.�� Il fut rappel� � la r�alit� imm�diate par Evrard qui s��tait jet� � ses genoux et suppliait.

��Sire�! Sire de gr�ce, ne me faites point tourmenter � nouveau�! Je jure Dieu que je veux confesser le vrai.

��Il ne faut point jurer, c�est p�ch�, dit le roi.

Les deux bacheliers oblig�rent Evrard � se relever.

��Il conviendrait d��claircir aussi ce point de l�ost, dit Poitiers. Continuons l�interrogation.

Miles de Noyers demanda.

��Alors, Evrard, que vous a d�clar� le cardinal�?

L�ancien Templier, mal revenu de sa panique, r�pondit d�une voix pr�cipit�e.

��Le cardinal nous a d�clar�, � Jean du Pr� et � moi, qu�il voulait venger la m�moire de son oncle et devenir pape, et que pour cela il lui fallait d�truire les ennemis qui lui faisaient obstacle�; et il nous promit trois cents livres si nous pouvions l�y aider. Et les deux premiers ennemis qu�il nous d�signa�

Evrard h�sita, leva les yeux vers le roi, les baissa.

��Allons, poursuivez.

��Il nous d�signa le roi de France et le comte de Poitiers, en nous disant qu�il serait bien aise de les voir passer les pieds outre.

Le Hutin, machinalement, contempla ses propres souliers quelques secondes, puis sursautant, il s��cria�:

��Les pieds outre�? Mais c�est tout juste ma mort que complote ce m�chant cardinal�!

��Tout juste, mon fr�re, dit Poitiers en souriant�; et la mienne aussi.

��Et vous, le boiteux, ne saviez-vous pas que pour un tel forfait vous seriez br�l� dans ce monde et damn� dans l�autre�? continua le Hutin.

��Sire, le cardinal Ca�tani nous avait assur� que lorsqu�il serait pape il nous ferait absoudre de tout.

Le buste pench�, les mains aux genoux, Louis d�visageait avec stupeur l�ancien Templier En m�me temps les avertissements de ma�tre Martin lui revenaient � l�esprit.

��Me d�teste-t-on si fort que l�on d�sire me tuer�? dit-il Et de quelle fa�on le cardinal voulait-il m�exp�dier les pieds outre�?

��Il nous dit que vous �tiez trop bien gard�, Sire, pour qu�on p�t vous atteindre par le fer ou par le poison, et qu�il fallait proc�der par envo�tement. � cette fin, il nous fit bailler une livre de cire vierge, que nous m�mes � mollir en un bassin d�eau chaude, dans la chambre aux fourneaux. Puis fr�re Jean du Pr� fabriqua bien habilement une image d�homme, avec une couronne dessus � Louis�X fit un rapide signe de croix � et ensuite une autre plus petite, avec une plus petite couronne. Pendant notre travail, le cardinal vint nous visiter, il sembla tout joyeux, et il se prit m�me � rire en regardant la premi�re image et il nous dit ��Il a moult grand membre��.

��Et apr�s�? demanda le Hutin nerveusement. Qu�avez-vous fait de ces images�?

��Nous y avons mis les papiers.

��Quels papiers�?

��Les papiers qu�il faut placer dans l�image avec le nom de celui qu�elle figure, et les mots de la conjuration. Mais je vous jure, Sire, s��cria Evrard, que nous n�avons pas �crit votre nom, ni celui de Monseigneur de Poitiers�! Au dernier moment, nous avons pris peur, et nous avons inscrit les noms de Jacques et Pierre de la Colonne.

��Les deux cardinaux Colonna, pr�cisa Philippe de Poitiers, parce que le cardinal nous les avait cit�s aussi comme ses ennemis. Je jure, je jure que c�est ainsi�!

Louis�X se tourna vers son cadet comme s�il cherchait avis et appui.

��Croyez-vous, Philippe, que cet homme dise l� le vrai�? Il faut le faire bien travailler par les tourmenteurs.

Au mot de ��tourmenteur��, Evrard tomba une seconde fois � genoux, et se tra�na vers le roi, les mains jointes, en rappelant qu�on lui avait promis de ne pas le torturer s�il faisait des aveux complets. Un peu d��cume blanche lui moussait au coin des l�vres, et la peur lui donnait un regard de d�ment.

��Arr�tez-le�! Emp�chez qu�il ne me touche�! cria Louis�X Cet homme est poss�d�.

Et l�on n�aurait pu dire lequel, du roi ou de l�envo�teur, �tait le plus effray� par l�autre.

��Les tourments ne servent de rien, hurlait l�ancien Templier. C�est � cause des tourments que j�ai reni� Dieu.

Miles de Noyers prit note de cet aveu spontan�.

��� pr�sent, c�est le repentir qui me conduit, continua Evrard toujours � genoux. Je vais tout confesser. Nous n�avions pas de chr�me pour baptiser les images. Nous en avert�mes le cardinal qui se trouvait en consistoire dans la grande �glise, et qui nous fit r�pondre tout bas par son secr�taire Andrieu de nous adresser au pr�tre Pierre en l��glise derri�re la boucherie, en feignant que ce chr�me f�t destin� � un malade.

Il n��tait plus besoin de poser de questions. Evrard, de lui-m�me, fournissait des d�tails, livrait les noms des gens au service du cardinal.

��Puis nous pr�mes les deux images et deux chandelles b�nites, et encore un pot d�eau b�nite en cachant le tout sous nos frocs, et le fr�re Bost nous conduisit chez l�orf�vre du cardinal, nomm� Baudon, qui avait fort avenante jeune femme. Il fut le parrain et sa femme la marraine. Nous avons baptis� les images dans un plat � barbier. Apr�s quoi, nous les avons rapport�es au cardinal, qui nous en fit grand merci, et y planta lui-m�me de longues �pingles � l�emplacement du c�ur et des parties vitales.

La porte s�entrouvrit et Mathieu de Trye montra la t�te. Mais le roi, de la main, lui fit signe de se retirer.

��Ensuite�? demanda Miles de Noyers.

��Ensuite le cardinal nous demanda de proc�der � d�autres envo�tements, r�pondit Evrard. Mais alors je m�inqui�tai parce que trop de gens commen�aient d��tre dans le secret, et je suis parti pour Lyon, o� je me suis remis aux gens du roi, qui m�ont envoy� ici.

��Avez-vous touch� les trois cents livres�?

��Oui, messire.

��Peste�! dit Charles de la Marche Que peut un clerc avoir besoin de trois cents livres�?

Evrard baissa le front.

��Les filles, Monseigneur, r�pondit-il assez bas.

��Ou bien le Temple� pronon�a, comme pour lui-m�me, le comte de Poitiers.

Le roi ne disait rien, ab�m� en de secr�tes angoisses.

��Au Petit-Ch�telet�! dit Poitiers � ses deux bacheliers en d�signant Evrard.

Celui-ci se laissa emmener sans r�agir. Il paraissait brusquement � bout de forces.

��Ces anciens Templiers semblent former un beau vivier de sorciers, reprit Poitiers.

��Notre p�re aurait d� ne point br�ler le grand-ma�tre, murmura Louis�X.

��Ah�! L�avais-je assez dit�! s��cria Valois. J�ai tout fait pour m�opposer � cette sentence funeste.

��Certes mon oncle, vous l�aviez dit, r�pliqua Poitiers. Mais ce n�est plus de cela qu�il s�agit. Il saute au regard que les rescap�s du Temple restent associ�s, et qu�ils sont pr�ts � tout pour le service de nos ennemis. Cet Evrard n�a pas avou� la moiti� de ce qu�il sait. Son conte �tait pr�par�, vous pensez bien�; mais tout n�en peut �tre invent�. Il en ressort que ce conclave qui se tra�ne de ville en ville depuis deux ans d�shonore la chr�tient� autant qu�il nuit au royaume, et que des cardinaux s�y conduisent, par �pret� de la tiare, tout juste de mani�re � m�riter l�excommunication.

��Ne serait-ce pas le cardinal Du�ze, dit Miles de Noyers, qui nous aurait exp�di� cet homme afin de nuire � Ca�tani�?

��La chose n�est pas impossible, dit Poitiers. Cet Evrard doit se nourrir � toutes les mangeoires, pourvu que le fourrage y soit un peu pourri.

Il fut interrompu par Monseigneur de Valois dont le visage avait pris un grand air de s�rieux et de r�flexion.

��Ne serait-il pas souhaitable, Philippe, que vous fissiez un tour vous-m�me du c�t� du conclave, dont vous montrez que vous connaissez si bien les affaires�? Vous seul, � mon jugement, �tes apte � d�brouiller cet �cheveau d�intrigues, faire la lumi�re sur ces man�uvres criminelles, et aussi h�ter une n�cessaire �lection.

Philippe eut un l�ger sourire. ��Notre oncle se croit bien habile, en ce moment, pensa-t-il. Il a d�couvert enfin le moyen de m��carter de Paris, et de m�envoyer dans un bon gu�pier��

��Ah�! Le sage conseil que vous nous portez l�, mon oncle�! s��cria Louis�X. Certes, il faut que Philippe nous rende ce service. Mon fr�re, je vous saurais bien gr� d�accepter� et de vous enqu�rir par vous-m�me de ces images baptis�es qui nous repr�sentaient. Ah oui�! Il le faut au plus t�t�; vous y �tes aussi int�ress� que moi. Savez-vous par quel moyen de religion on peut se d�fendre des envo�tements�? Tout de m�me, Dieu est plus fort que le Diable�

Il ne donnait pas l�impression d�en �tre absolument s�r.

Le comte de Poitiers r�fl�chissait. La proposition, d�une certaine fa�on, le tentait. Quitter pour quelques semaines la cour, o� il �tait impuissant � emp�cher les erreurs, et o� il se trouvait constamment en opposition avec Valois et Mornay� Aller accomplir enfin une �uvre utile. Emmener avec lui ses amis et soutiens fid�les, le conn�table Gaucher, le l�giste Raoul de Presles, Miles de Noyers� un homme de guerre, un homme de loi et un homme de guerre et de loi, puisque Miles �tait conseiller au Parlement apr�s avoir �t� mar�chal de l�ost. Et puis, qui sait�? Celui qui fait un pape se trouve en bonne position pour recevoir une couronne. Le tr�ne de l�empire d�Allemagne, auquel son p�re avait d�j� song� pour lui, et qu�il �tait en droit de briguer comme comte palatin, pouvait un jour redevenir libre�

��Eh bien�! soit, mon fr�re, j�accepte, pour vous servir.

��Ah�! le bon fr�re que voil�! s��cria Louis�X.

Il se leva pour embrasser le comte de Poitiers, et s�arr�ta dans son geste en poussant un hurlement.

��Ma jambe�! Ma jambe�! La voil� toute froide et parcourue de fr�missements�; je ne sens plus le sol en dessous.

On e�t cru, parce qu�il le croyait, que le d�mon, d�j�, le tenait par le mollet.

��Eh quoi�! mon fr�re, dit Philippe, vous avez des fourmis dans le pied, voil� tout. Frottez-vous un peu.

��Ah�!� vous pensez�?�

Et le Hutin sortit en boitillant, comme Evrard.

En rentrant dans ses appartements, il apprit que les physiciens s��taient prononc�s affirmativement, et qu�il serait p�re, avec l�aide de Dieu, vers le mois de novembre. Ses familiers s��tonn�rent de ne pas le voir, sur l�instant, t�moigner pleinement sa joie.

Le lendemain, Philippe de Poitiers fit visite � sa belle-m�re afin de lui annoncer son proche d�part. Mahaut d�Artois r�sidait alors en son ch�teau neuf de Conflans, ainsi nomm� parce que situ� exactement au confluent de la Seine et de la Marne, � Charenton�; les am�nagements et la d�coration n�en �taient pas termin�s.

B�atrice d�Hirson assistait � l�entretien. Lorsque le comte de Poitiers raconta l�interrogatoire du Templier, la m�me pens�e vint aux deux femmes�; elles �chang�rent un bref regard. Le personnage employ� par le cardinal Ca�tani offrait de bien frappantes similitudes avec le faux fabricant de cierges qui les avait aid�es, deux ans plus t�t, � empoisonner Guillaume de Nogaret.

��Il serait bien �tonnant qu�il y e�t deux anciens Templiers du m�me nom, et tous deux vers�s en sorcellerie. La mort de Nogaret lui �tait une bonne introduction aupr�s du neveu de Boniface. Il est all� se faire payer de ce c�t�-l�! Oh�! m�chante affaire�� se disait Mahaut.

��Comment s�est-il pr�sent�, cet Evrard� pour la figure�? demanda-t-elle � Philippe.

��Maigre, noir, l�air un peu fou, et un pied boiteux.

Mahaut observait B�atrice�; celle-ci fit un signe affirmatif, avec les paupi�res. La comtesse d�Artois sentit le malheur la saisir aux �paules. On allait certainement questionner davantage Evrard, avec de bons instruments � explorer la m�moire. Et si jamais il parlait� Non qu�on regrett�t beaucoup Nogaret dans l�entourage de Louis�X�; mais on serait trop content de se servir de ce meurtre pour lui intenter proc�s, � elle. Quel parti Robert en saurait tirer�! Or il y avait tout � craindre qu�Evrard parl�t, si m�me ce n��tait d�j� fait� Mahaut �chafaudait des plans. ��Faire occire un prisonnier dans le fond d�une prison royale n�est pas chose ais�e� Qui va m�aider l�-dedans, s�il est encore temps�? Philippe, il n�y a que Philippe�; il faut que je lui avoue. Mais comment va-t-il prendre cela�? Qu�il refuse de me soutenir, et c�est ma fin��

��L�a-t-on tourment�? demanda-t-elle.

B�atrice, elle aussi, avait la gorge s�che.

��On n�a pas eu le temps� r�pondit Poitiers qui s��tait baiss� pour remettre en place sa boucle de soulier�; mais�

��Dieu soit lou�, pensa Mahaut, rien n�est perdu. Allons, jetons-nous � l�eau�!��

��Mon fils� dit-elle.

����mais c�est grand dommage, continua Poitiers toujours pench�, car maintenant nous ne saurons rien de plus. Evrard s�est pendu cette nuit dans sa ge�le du Petit-Ch�telet. La peur, sans doute, d��tre de nouveau mis � la g�ne.

Il entendit deux profonds soupirs�; il se releva, un peu surpris que les deux femmes marquassent tant de compassion pour le sort d�un inconnu, et de si basse esp�ce.

��Vous alliez me dire quelque chose, ma m�re, et je vous ai interrompue�

Mahaut instinctivement touchait, � travers sa robe, la relique qu�elle portait sur la poitrine.

��Je voulais vous dire� Que voulais-je vous dire, au fait�?� Ah�! oui. Je voulais vous parler de ma fille Jeanne. Voyons� l�emmenez-vous en votre voyage�?

Elle avait retrouv� ses esprits, et son ton naturel. Mais, Seigneur, quelle alerte�!

��Non, ma m�re, son �tat me para�t l�interdire, r�pondit Philippe, et moi aussi je souhaite vous entretenir d�elle. Elle est � trois mois d�accoucher, et il serait imprudent de l�aventurer sur de mauvaises routes. J�aurai fort � me d�placer�

B�atrice d�Hirson, pendant ce temps, voguait dans le monde des souvenirs. Elle revoyait l�arri�re-boutique de la rue des Bourdonnais�; elle respirait le parfum de cire, de suif et de chandelle�; elle se rappelait le contact des dures mains d�Evrard sur sa peau, et cette impression �trange qu�elle avait eue de s�unir au diable. Et voil� que le diable s��tait pendu�

��Pourquoi souriez-vous, B�atrice�? lui demanda le comte de Poitiers.

��Pour rien, Monseigneur� sinon parce que j�ai toujours plaisance � vous voir et � vous �couter.

��En mon absence, ma m�re, reprit Philippe, j�aimerais que Jeanne v�c�t ici, aupr�s de vous. Vous pourrez l�entourer des soins qu�il faut, et serez mieux � m�me de la prot�ger. Pour tout dire, je me m�fie assez des entreprises de notre cousin Robert, qui, lorsqu�il ne peut venir � bout des hommes, s�attaque aux femmes.

��Ce qui signifie, mon fils, que vous me rangez parmi les hommes. Si c�est un compliment, il ne me d�pla�t point.

��En v�rit�, c�est un compliment, dit Philippe.

��Serez-vous toutefois de retour pour la d�livrance de Jeanne�?

��Je le souhaite fort, mais ne puis vous l�assurer Ce conclave est si finement embrouill� que je n�en pourrai d�nouer les fils sans patience.

��Ah�! Il m�inqui�te que vous soyez �loign� pour un si long temps, Philippe, car mes ennemis vont s�rement en faire leur profit quant � l�Artois.

��Eh bien�! Pr�textez de mon absence pour ne c�der rien, ce sera le plus sage, dit Philippe en prenant cong�.

Quelques jours plus tard, le comte de Poitiers partit pour le Midi, et Jeanne vint s�installer � Conflans.

Ainsi que Mahaut l�avait pr�vu, la situation en Artois empira presque aussit�t. Le printemps incitait les alli�s � sortir de leurs ch�teaux Sachant la comtesse isol�e et tenue en quasi-disgr�ce, ils avaient d�cid� d�administrer directement la province et le faisaient tr�s mal. Mais l��tat d�anarchie leur plaisait assez, et il �tait � redouter que leur exemple ne f�t suivi dans les comt�s voisins.

Louis�X, qui avait regagn� le s�jour de Vincennes, r�solut d�en finir une bonne fois. Il y �tait encourag� par son tr�sorier, car les imp�ts d�Artois ne rentraient plus du tout. Mahaut avait beau jeu de dire qu�on l�avait mise dans l�incapacit� de percevoir les tailles, et les barons opposaient la m�me r�ponse C��tait le seul point sur lequel les adversaires fussent d�accord.

��Je ne veux plus de grands Conseils, ni de tractations par envoy�s parlementaires, ou chacun ment � chacun et ou rien n�avance, avait d�clar� Louis�X. Cette fois, je vais proc�der par entretien direct, et amener la comtesse Mahaut � me c�der.

Le Hutin, durant ces semaines-l�, donnait les signes de la meilleure sant�. Il n��prouva que fort peu les malaises, flux de toux et maux de ventre auxquels il �tait sujet, les je�nes pieux impos�s par Cl�mence lui avaient certainement �t� salutaires. Il en conclut que l�envo�tement pratiqu� contre lui �tait rest� inop�rant. N�anmoins, par pr�caution, il communiait plusieurs fois la semaine.

�galement, il entourait la grossesse de la reine non seulement des sages-femmes les plus r�put�es du royaume, mais aussi des saints les plus comp�tents du paradis�: saint L�on, saint Norbert, sainte Colette, sainte Julienne, saint Druon, sainte Marguerite et sainte F�licit�, cette derni�re parce qu�elle n�eut que des enfants m�les. Chaque jour arrivaient de nouvelles reliques, tibias et pr�molaires s�accumulaient dans la chapelle royale.

La perspective d�une prog�niture dont il �tait certain qu�elle f�t sienne avait parachev� la transformation du roi, et fait de lui un homme moyen, presque normal.

Il �tait apparemment calme, courtois, d�tendu, le jour o� il convoqua la comtesse Mahaut. De Charenton � Vincennes, la distance �tait courte. Pour conf�rer � l�entretien un caract�re d�intimit� familiale, Louis re�ut Mahaut dans l�appartement de Cl�mence. Celle-ci brodait. Louis parla d�un ton conciliant.

��Scellez pour la forme l�arbitrage que j�ai rendu, ma cousine, puisqu�il semble que nous ne puissions obtenir la paix qu�� ce prix. Et puis nous verrons�! Ces coutumes de Saint Louis, apr�s tout, ne sont pas si bien d�finies, et vous aurez toujours moyen de reprendre d�une main ce que vous aurez feint de donner de l�autre. Imitez ce que j�ai fait moi-m�me avec les Champenois, quand le comte de Champagne et le sire de Saint-Phalle sont venus me r�clamer leur charte. J�ai fait ajouter�: ��fors les cas qui d�ancienne coutume appartiennent au souverain prince et � nul autre��.�Aussi, maintenant, quand un cas appara�t comme litigieux, il rel�ve toujours de la souverainet� royale.

En m�me temps, il poussait vers la comtesse, d�un geste amical, la coupe o�, tout en parlant, il puisait des drag�es.

Mahaut s�abstint de rappeler que l�ing�nieuse formule dont Louis � pr�sent s�enorgueillissait �tait due � Enguerrand de Marigny.

��Voyez-vous, Sire mon cousin, le fait ne se pr�sente pas de m�me pour moi, r�pondit-elle, car je ne suis point souverain prince.

��Qu�importe, puisque j�exerce la souverainet� au-dessus de vous�! S�il y a diff�rend, il sera port� devant moi, et je le trancherai en votre faveur.

Mahaut prit une poign�e de drag�es dans la coupe.

��Fort bonnes, fort bonnes� dit-elle la bouche pleine, s�effor�ant de gagner du temps. Je ne suis pas bien gourmande de sucreries, mais je dois dire qu�elles sont fort bonnes.

��Ma bien-aim�e Cl�mence sait que j�aime en grignoter � toute heure, et elle veille � ce que sa chambre en soit pourvue, dit Louis en se tournant vers la reine de l�air d�un �poux qui veut marquer qu�il est combl�.

Cl�mence leva les yeux de dessus son m�tier � broder, et rendit � Louis son sourire.

��Alors, ma cousine, reprit-il, vous allez sceller�?

Mahaut acheva de broyer une amande enrob�e de sucre.

��Eh bien�! non, Sire mon cousin, je ne puis sceller. Car aujourd�hui nous avons en vous un fort bon roi et je ne doute pas que vous agissiez selon les sentiments que vous me dites. Mais vous ne durerez pas toujours, et moi moins longtemps encore. Il peut venir apr�s vous� le plus tard possible, Dieu le veuille�!� des rois qui ne jugeront pas la m�me �quit�. Je suis forc�e de penser � mes h�ritiers et ne puis les mettre � discr�tion du pouvoir royal pour plus que nous ne lui devons.

Si nuanc�e qu�en f�t la forme, le refus n��tait pas moins cat�gorique. Louis, qui avait affirm� qu�il viendrait � bout de la comtesse par sa diplomatie personnelle bien mieux que par grandes audiences publiques, perdit rapidement patience�; sa vanit� �tait en jeu. Il commen�a d�arpenter la chambre, �leva le ton, frappa sur un meuble�; mais, rencontrant le regard de Cl�mence, il s�arr�ta, rougit, et s�effor�a de reprendre un maintien royal.

Au jeu des arguments, Mahaut �tait plus forte que lui.

��Mettez-vous � ma place, mon cousin, disait-elle. Vous allez avoir un h�ritier�; supporteriez-vous de lui transmettre un pouvoir diminu�?

��Eh bien�! justement, Madame, je ne lui laisserai pas un pouvoir diminu�, ni le souvenir qu�il eut un p�re faible. � la parfin, c�est trop me tenir t�te. Et puisque vous vous obstinez � m�affronter, je place l�Artois sous ma main. C�est dit. Et vous pouvez retrousser vos manches de robe, vous ne me faites point peur. D�sormais, votre comt� sera gouvern� en mon nom, par un de mes seigneurs que je vais y nommer. Quant � vous, vous n�aurez plus droit de vous �carter que de deux lieues des s�jours que je vous ai assign�s. Et ne vous pr�sentez plus devant moi, car je n�aurai point plaisir � vous voir.

Le coup �tait de taille et Mahaut ne s�y attendait pas. D�cid�ment, le Hutin avait bien chang�.

Les malheurs surviennent en s�rie. Si brusquement cong�di�e, Mahaut, sortant de l�appartement de la reine, tenait encore une drag�e. Elle la mit machinalement en bouche et y mordit avec tant de violence qu�elle se fendit une dent.

Pendant une semaine, Mahaut fut � Conflans comme un tigre en cage. De son grand pas masculin, elle allait des appartements d�habitation, qui dominaient la Seine, � la cour principale, entour�e de galeries d�o�, par-dessus les frondaisons du bois de Vincennes, on pouvait apercevoir les �tendards du manoir royal. Sa rage ne connut plus de bornes lorsque, le 15 mai, Louis�X, mettant � ex�cution ses projets, nomma gouverneur de l�Artois le mar�chal de Champagne, Hugues de Conflans. Mahaut vit, dans le choix de ce gouverneur, une volont� de d�rision et comme un supr�me outrage.

��Conflans�! Conflans�! r�p�tait-elle, on m�enferme � Conflans, et l�on nomme Conflans pour me voler mon bien.

En m�me temps, sa dent cass�e la faisait cruellement souffrir�; un abc�s s��tait form�. Sans cesse, Mahaut tordait la langue, ne pouvant se retenir d�aviver le mal.

Elle d�chargeait sa col�re sur son entourage�; elle avait gifl�, pendant un office, ma�tre Renier, chantre de sa chapelle, pour une d�faillance de voix. Jeannot le Follet, son nain, se cachait dans les encoignures du plus loin qu�il l�apercevait. Elle s�emportait contre Thierry d�Hirson qu�elle accusait, lui et son abusive famille, d��tre la cause de tous les ennuis�; elle reprochait m�me � sa fille Jeanne de n�avoir pas su retenir son mari de courir au conclave.

��Que nous importe un pape, criait-elle, lorsqu�on est en train de nous d�pouiller�! Ce n�est pas le pape qui nous rendra l�Artois.

Un matin elle apostropha B�atrice.

��Et toi, tu ne peux rien faire, non�? N�es-tu donc bonne qu�� me prendre mon argent, t�affubler de robes et tourner de la croupe devant le premier chien coiff�? As-tu d�cid� de ne m��tre d�aucune ressource�?

��Comment, Madame� Les clous de girofle que je vous ai port�s ne vous ont-ils point apais� la douleur�?

��Il s�agit bien de ma dent�! J�en ai une plus grosse � arracher, et tu en sais le nom. Ah�! quand il est question de philtres d�amour, tu t�agites, tu te donnes de la peine, tu d�couvres des magiciennes�! Mais s�il me faut un vrai service�

��Vous oubliez, Madame� Vous oubliez bien vite comment j�ai fait enfumer messire de Nogaret� et ce que j�ai risqu� pour vous.

��Je n�oublie pas, je n�oublie pas. Mais Nogaret aujourd�hui me semble petit gibier�

Si Mahaut ne reculait gu�re devant l�id�e du crime, il lui d�plaisait d�avoir � l�exprimer pr�cis�ment. B�atrice, qui la connaissait bien, mettait quelque perfidie � l�y obliger. La regardant � travers ses longs cils noirs, la demoiselle de parage de sa voix lente, vaguement ironique, et qui tra�nait sur la fin des mots, r�pondit�:

��Vraiment, Madame�?� Est-ce si haute mort que vous souhaitez�?

��Et � quoi crois-tu donc que je pense depuis une semaine, double sotte�? Que veux-tu qu�il me reste � faire, sinon que de prier Dieu, de l�aube au soir et du soir au matin, pour que Louis se rompe le col en tombant de cheval ou qu�il s��touffe la gorge avec une noix s�che�?

��Il est peut-�tre de plus rapides moyens, Madame�

��Va donc me les trouver, tu seras bien habile�! Oh�! de toute mani�re, ce roi n�est pas destin� � faire de vieux os�; il n�est que de l�entendre tousser pour s�en convaincre. Mais c�est maintenant qu�il me conviendrait qu�il crev�t� Je ne serai en paix que lorsque je l�aurai conduit � Saint-Denis.

��Car ainsi, Monseigneur de Poitiers deviendrait peut-�tre r�gent du royaume� et il vous rendrait l�Artois�

��Et voil�! Ma petite B�atrice, tu me comprends � merveille�; mais tu comprends aussi que ce n�est point une entreprise ais�e. Ah�! celui qui me fournirait une bonne recette de d�livrance, je ne lui marchanderais pas l�or, je te l�assure.

��La dame de F�riennes conna�t de ces recettes�

��Par magie, cire fondue et formules de conjuration�? Louis a �t� envo�t� d�j�, � ce qu�il para�t, et regarde-le�! Il ne s�est jamais mieux port� que ce printemps. � croire qu�il a partie li�e avec le diable.

��S�il a partie li�e avec le diable, il n�y a peut-�tre pas grand p�ch� � l�envoyer en enfer� par nourriture convenablement pr�par�e.

��Et comment t�y prendras-tu�? Tu vas aller lui dire�: ��Voici une belle tarte aux groseilles que votre cousine Mahaut, qui vous aime tant, vous envoie.�� Et il va y mordre les yeux ferm�s� Sache que depuis cet hiver, par quelque soudaine peur qu�il a prise, il fait go�ter trois fois les mets qui lui sont servis, et que deux �cuyers en armes accompagnent son plat depuis le four jusqu�� la table. Ah�! c�est qu�il est craintif autant que m�chant.

B�atrice regardait en l�air, et se caressait le cou, du bout des doigts.

��Il communie souvent, m�a-t-on dit� et l�hostie s�avale de confiance�

��C�est chose qui vient trop facilement � l�esprit pour qu�on ne s�en d�fie pas. Le chapelain lui-m�me est surveill�; Mathieu de Trye garde constamment sur lui la clef du tabernacle, dans son aum�ni�re. Est-ce l� que tu l�iras prendre�?

��Bah�! on ne sait, dit B�atrice en souriant. L�aum�ni�re se porte sous la ceinture� Mais c�est quand m�me un moyen hasardeux.

��Si nous frappons, mon enfant, ce doit �tre � coup s�r, et sans que nul puisse jamais savoir d�o� il vient�

Elles demeur�rent un moment silencieuses.

��Vous vous �tes plainte, l�autre jour, dit B�atrice, de ce que les cerfs infestaient vos bois, et mangeaient vos jeunes arbres� Je ne verrais point de mal � demander � la F�riennes quelque bon poison o� tremper des fl�ches, pour tirer les cerfs� Le roi est assez friand de venaison.

��Bien s�r, et toute la cour en cr�vera�! Oh�! pour ma part, je ne risque rien, je ne suis plus convi�e. Mais je te le r�p�te, tous les plats sont essay�s sur des valets avant d��tre pr�sent�s, et de plus ils sont touch�s � la licorne.[14] On d�couvrirait vite de quelle for�t provient le cerf� Enfin� avoir le poison est une chose, le placer en est une autre. Fais-le pr�parer d�s � pr�sent�; et qu�il soit d�action br�ve et ne laisse point de trace� B�atrice, ce manteau de marbr�, que j�avais mis pour voyager, en allant au sacre, il te plaisait fort, je crois�? Eh bien�! il est � toi.

��Oh�! Madame, Madame� Quelle bonne �me vous avez�

Et B�atrice embrassa Mahaut.

��A�e�! ma dent�! s��cria la comtesse en portant la main � la joue. Et dire que je l�ai bris�e sur une drag�e que Louis m�a offerte�

Elle s�arr�ta net, et son �il gris se mit � luire sous le sourcil.

��Les drag�es� murmura-t-elle. Eh bien, c�est cela, B�atrice�; procure-toi ce poison, en disant bien qu�il est destin� � mes cerfs. Je pense qu�il nous sera utile.

Le roi se trouvait � la chasse au faucon, un des derniers jours de mai, lorsqu�on vint annoncer � la reine Cl�mence la comtesse de Poitiers. Les deux belles-s�urs se voyaient assez souvent, et Jeanne ne manquait jamais de t�moigner � Cl�mence la reconnaissance qu�elle lui devait pour avoir obtenu sa gr�ce. Cl�mence, de son c�t�, se sentait li�e � la comtesse de Poitiers par cette tendresse que l�on ressent si volontiers envers les gens auxquels on a fait du bien.

Si la reine avait �prouv� un peu de jalousie, ou plus exactement le sentiment d�une injustice du destin, lorsqu�elle avait appris que Jeanne �tait enceinte, ce mouvement d��me s��tait vite dissip� quand elle-m�me s��tait trouv�e dans un semblable �tat. Mieux encore, leur grossesse paraissait avoir rapproch� les deux belles-s�urs. Elles s�entretenaient longuement de leur sant�, du r�gime qu�elles observaient, des soins � prendre, et Jeanne qui, avant sa r�clusion, avait donn� le jour � trois filles, faisait profiter Cl�mence de son exp�rience.

On admirait l��l�gance avec laquelle, � sept mois pass�s, Madame de Poitiers portait son fardeau. Elle entra chez la reine la t�te haute, le pied s�r, le visage frais, harmonieuse en son allure comme elle l��tait toujours�; sa robe s��panouissait autour d�elle.

La reine se leva pour l�accueillir, mais le sourire qu�elle avait aux l�vres s�effa�a lorsqu�elle s�aper�ut que Jeanne de Poitiers n��tait pas seule�; � sa suite marchait la comtesse d�Artois.

��Madame ma s�ur, dit Jeanne, je voulais vous demander de montrer � ma m�re ces tapis de beau tissu dont vous avez tendu et partag� nouvellement votre chambre.

��En effet, dit Mahaut, ma fille me les a tant vant�s que j�ai con�u l�envie de les admirer � mon tour. Vous savez que je suis assez connaisseuse en ce genre d�ouvrage.

Cl�mence �tait perplexe. Il lui d�plaisait d�enfreindre les d�cisions de son �poux qui avait d�fendu � Mahaut d�Artois de repara�tre � la cour�; mais d�autre part il lui semblait peu habile de renvoyer la redoutable comtesse, maintenant qu�elle �tait arriv�e jusque-l�, en se faisant un bouclier du ventre de sa fille. ��Sa visite doit avoir quelque s�rieux motif, pensa Cl�mence. Peut-�tre est-elle venue � composition et cherche-t-elle moyen de rentrer en gr�ce sans trop de peine pour son orgueil. Voir mes tapis n�est s�rement qu�une occasion.��

Elle feignit donc de croire au pr�texte et conduisit les deux visiteuses dans sa chambre dont l�am�nagement venait d��tre transform�.

Les tapisseries servaient non seulement � d�corer les murs, mais �taient �galement pendues depuis le plafond de mani�re � cloisonner la vaste pi�ce en petites chambres plus intimes, plus ais�es � chauffer, et qui permettaient mieux aux souverains de s�isoler de leur entourage. C��tait un peu comme si des princes nomades avaient dress� leurs tentes � l�int�rieur de l��difice.

La suite de tapisseries que poss�dait Cl�mence repr�sentait des sc�nes de chasse en des paysages exotiques o� une quantit� de lions, tigres et autres animaux sauvages bondissaient, couraient sous des orangers, et o� des oiseaux aux plumages �tranges s��battaient parmi les fleurs. Les chasseurs et leurs armes n�apparaissaient que dans le fond des tableaux, � demi cach�s par le feuillage, comme si l�artiste avait eu honte de montrer l�homme en ses instincts de carnage.

��Ah�! les belles choses, s��cria Mahaut, et comme on a plaisir � voir drap de haute lisse si bien ouvr�.

Elle s�approcha, palpa le tissu, le caressa.

��Regardez, Jeanne, reprit-elle, comme le grain est uni et moelleux, et voyez le joli contraste entre ce fond ramag�, ces fleurettes piqu�es d�indigo, et le beau rouge de kerm�s dont sont faites les plumes de ces papegais. C�est grand art, vraiment, dans le maniement des laines�!

Cl�mence l�observait avec un peu d��tonnement. Les yeux gris de la comtesse Mahaut brillaient de joie�; sa main se faisait douce. La t�te un peu pench�e, elle s�attardait � contempler la d�licatesse des contours, l�opposition des teintes. Cette �trange femme, solide comme un guerrier, rus�e comme un chanoine, indomptable en ses app�tits comme en ses haines, s�abandonnait, soudain d�sarm�e, � l�enchantement d�un tapis de haute lisse. Et, de fait, elle �tait certainement, � travers tout le royaume, le meilleur expert qu�on p�t trouver.[15]

��C�est bon choix que celui-l�, ma cousine, reprit-elle, et je vous en complimente. Cette �toffe donnerait � la plus laide muraille un air de f�te. C�est la mani�re d�Arras, et pourtant les laines chantent avec plus d�ardeur sur la trame. Les gens sont bien habiles qui vous ont ouvr� cela.

��Ce sont des haute-lissiers qui travaillent dans mon pays, expliqua Cl�mence�; mais je dois vous confesser qu�ils viennent du v�tre, les ma�tres d��uvre tout au moins. Ma grand-m�re, qui m�a fait envoyer ces tapis � images pour remplacer mes cadeaux g�ch�s en mer, m�a envoy� aussi les lissiers. Je les ai install�s pr�s d�ici, pour un temps, o� ils vont continuer de tisser pour moi et pour la cour. Et s�il vous pla�t de les employer, ou bien s�il pla�t � Jeanne, vous pouvez bien en disposer. Vous leur commandez le dessin de votre choix, et ils font avec leurs doigts et leurs broches l�image telle que vous la voyez.

��Eh bien�! c�est chose dite, ma cousine, j�accepte de bon c�ur, d�clara Mahaut. J�ai grand d�sir d�orner un peu ma demeure, o� je m�ennuie� et puisque messire de Conflans gouverne mes lissiers d�Arras, le roi me pardonnera bien de placer un peu vos lissiers de Naples sous ma main.

Cl�mence accueillit la pointe comme elle avait �t� dite, avec un demi-sourire. Entre elle et la comtesse d�Artois venait de se glisser cette complicit� que fait na�tre un go�t partag� pour le luxe et les �uvres de l�art humain.

Tandis que la reine continuait � montrer � Jeanne les tapisseries des murs, Mahaut se dirigea vers celles qui isolaient le lit royal, aupr�s duquel elle avait vu une coupe pleine de drag�es.

��Le roi s�est-il entour�, lui aussi, de tapis � images�? demanda-t-elle � Cl�mence.

��Non, Louis n�a pas encore de tentures dans sa chambre. Il faut dire qu�il y dort bien peu.

��Cela prouve qu�il go�te fort votre compagnie, ma cousine, r�pliqua Mahaut d�un ton gaillard. D�ailleurs, quel homme n�appr�cierait pas cr�ature si bellement faite�!

��J�avais craint, reprit Cl�mence avec l�impudeur tranquille des �mes pures, que Louis n�all�t s��carter de moi parce que j��tais grosse. Eh bien�! nullement. Et nous dormons fort chr�tiennement�!

��J�en suis aise, vraiment bien aise, dit Mahaut. Il continue de dormir avec vous�! Le bon �poux que vous avez l�. Le mien, que Dieu garde, n�en faisait pas autant.

Elle �tait arriv�e � c�t� de la table de chevet.

��Puis-je� ma cousine�? demanda-t-elle en d�signant la coupe. Savez-vous que vous m�avez donn� le go�t des drag�es�?

En d�pit des maux de dents dont elle souffrait toujours, elle prit une drag�e et la croqua sto�quement.

��Oh�! celle-ci �tait faite d�une amande am�re, j�en prends une autre.

Tournant le dos � la reine et � Jeanne de Poitiers, qui se tenaient � moins de cinq pas, Mahaut sortit de son aum�ni�re une drag�e fabriqu�e chez elle et la glissa dans la coupe.

��Rien ne ressemble � une drag�e comme une autre drag�e, se dit-elle, et s�il trouve celle-ci un peu �cre � la langue, il pensera que c�est l�amertume de l�amande.��

Elle revint vers les deux femmes.

��Allons, Jeanne, reprit-elle, dites maintenant � Madame votre belle-s�ur ce que vous avez sur le c�ur, et que vous vouliez tant lui faire savoir.

��En v�rit�, ma s�ur, dit Jeanne un peu h�sitante, je voulais vous confier ma peine.

��Nous y sommes donc, pensa Cl�mence, je vais savoir pourquoi elles sont venues.��

��Voici que mon �poux est fort loin, continua Jeanne, et cette absence m�inqui�te l��me. Ne pourriez-vous obtenir du roi que Philippe rev�nt pour le moment de mes couches�? C�est un temps o� l�on n�aime gu�re savoir son mari �loign�. C�est faiblesse, peut-�tre�; mais on se sent comme prot�g�e, et l�on craint moins les douleurs si le p�re est proche. Vous conna�trez bient�t ce sentiment, ma s�ur.

Mahaut s��tait gard�e de mettre Jeanne dans la confidence de son entreprise, mais elle se servait de sa fille pour en r�aliser les pr�paratifs. ��Si le coup r�ussit, avait-elle imagin�, il conviendrait que Philippe f�t � Paris au plus t�t afin d�y saisir la r�gence.��

La requ�te de Jeanne �tait des mieux faites pour �mouvoir Cl�mence. Celle-ci, qui avait craint qu�on ne lui parl�t de l�Artois, se sentit presque soulag�e d�s lors qu�il ne s�agissait que d�un appel � sa bont�. Elle promit de s�employer � ce que le souhait de Jeanne f�t exauc�.

Jeanne lui baisa les mains, et Mahaut l�imita en s��criant�:

��Ah�! que vous �tes bonne dame�! Je disais bien � Jeanne qu�il n�y avait de recours qu�aupr�s de vous�!

En sortant de Vincennes pour regagner Conflans, Mahaut pensait�: ��Voil� qui est fait� Maintenant, il nous faut attendre. Quand la mangera-t-il�? Ce soir peut-�tre, ou bien dans trois jours. � moins que Cl�mence� Elle n�est point friande de sucre�; mais pourvu qu�elle n�aille pas, par une envie de femme grosse, croquer justement celle-l�! Bah�! Ce serait tout de m�me atteindre Louis, en lui �tant du coup sa femme et son enfant� Il se peut aussi que le valet de la chambre renouvelle les drag�es avant qu�elles soient �puis�es. Alors le travail serait � refaire���

��Vous �tes bien silencieuse, ma m�re, s��tonna Jeanne. Cette entrevue s�est fort aimablement pass�e. En avez-vous quelque d�plaisir�?

��Nullement, ma fille, nullement, r�pondit Mahaut. C�est une utile d�marche que nous avons accomplie l�.

Or le m�me �v�nement naturel qui, pour l�heure, � la cour de France, comblait de joie la reine et la comtesse de Poitiers, allait r�pandre drame et d�sastre dans un petit manoir, � dix lieues de Paris.

Marie de Cressay, depuis quelques semaines, avait le visage ravag� d�angoisse et de chagrin. Elle r�pondait � peine aux questions qu�on lui posait. Ses yeux bleu sombre s��taient agrandis d�un cerne mauve�; une petite veine se dessinait sur sa tempe transparente. Il y avait de l��garement dans son attitude.

��Ne va-t-elle pas nous faire un mal de langueur, comme l�autre ann�e�? disait son fr�re Pierre.

��Mais non, elle ne maigrit pas, r�pondait dame Eliabel. Une impatience d�amour, voil� ce qui la tient�; et ce Guccio lui trotte par la t�te. Il est grand temps de la marier.

Mais le cousin de Saint-Venant, pressenti par les Cressay, avait r�pondu que les affaires de la ligue d�Artois l�occupaient trop, dans le moment, pour qu�il p�t songer au mariage.

��Il a d� s�enqu�rir de l��tat de nos biens, disait Pierre de Cressay. Vous verrez, ma m�re, vous verrez�; nous regretterons peut-�tre d�avoir �cart� Guccio.

Le jeune Lombard continuait d��tre re�u de temps � autre au manoir o� l�on feignait de le traiter en ami, comme par le pass�. La cr�ance de trois cents livres courait toujours, ainsi que ses int�r�ts. D�autre part, la disette n��tait pas termin�e, et les Cressay n�avaient pas �t� sans s�apercevoir que le comptoir de Neauphle ne se trouvait pourvu de vivres que les jours, pr�cis�ment, o� Marie s�y rendait. Jean de Cressay, par un souci de dignit�, demandait parfois � Guccio le compte de leurs dettes�; mais, une fois la note en main, il n�gligeait d�en acquitter la moindre partie. Et dame Eliabel laissait sa fille aller � Neauphle, une fois la semaine, mais la faisait maintenant accompagner de la servante et lui mesurait soigneusement le temps.

Les entrevues des �poux clandestins �taient donc rares. Mais la jeune servante se montrait sensible � la g�n�rosit� de Guccio et, de plus, Ricardo, le premier commis, ne lui �tait pas indiff�rent�; elle r�vait d�une position bourgeoise et s�attardait volontiers parmi les coffres et les registres, �coutant l�agr�able tintement de l�argent dans les balances, tandis que le premier �tage de la banque abritait des amours press�es.

Ces minutes, d�rob�es � la surveillance de la famille Cressay et aux interdits du monde, avaient d�abord �t� comme des �lots de lumi�re pour cet �trange m�nage qui ne comptait pas encore dix heures de vie commune. Guccio et Marie vivaient sur le souvenir de ces instants-l� pendant une semaine enti�re�; l��merveillement de leur nuit de noces ne s��tait pas d�menti. Aux derni�res rencontres, toutefois, Guccio avait not� un changement dans l�attitude de sa jeune femme. Lui aussi, comme dame Eliabel, avait remarqu� chez Marie l�anxi�t� du regard, la tristesse, et l�ombre neuve qui lui mangeait les joues.

Il attribuait ces signes aux difficult�s et aux menaces qui pesaient sur leur situation, fausse s�il en f�t. Le bonheur dispens� � la petite mesure, et toujours envelopp� des haillons du mensonge, devient vite une torture. ��Mais c�est elle-m�me qui s�oppose � ce que nous d�chirions le silence�! se disait-il. Elle pr�tend que sa famille ne voudra jamais reconna�tre notre union et me fera poursuivre. Et mon oncle est de m�me avis. Alors, que faire�?��

��De quoi vous inqui�tez-vous, ma bien-aim�e�? lui demanda-t-il le troisi�me jour de juin. Voici plusieurs fois que nous nous voyons et que vous paraissez moins heureuse. Que craignez-vous�? Vous savez bien que je suis l� pour vous d�fendre de tout.

Devant la fen�tre s��panouissait un cerisier en fleurs, tout bruissant d�oiseaux et de gu�pes. Marie se retourna, les yeux humides.

��De ce qu�il m�advient, mon doux aim�, r�pondit-elle, vous-m�me ne pouvez point me d�fendre.

��Que vous arrive-t-il donc�?

��Rien que ce qui doit, par Dieu, me venir de vous, dit Marie en baissant la t�te.

Il voulut s�assurer d�avoir bien compris.

��Un enfant�? murmura-t-il.

��Je craignais de vous l�avouer. J�ai peur que vous m�en aimiez moins.

Il resta quelques secondes sans pouvoir prononcer un mot, parce qu�aucun ne lui venait aux l�vres. Puis, il lui prit le visage dans ses mains et la for�a de le regarder.

Comme presque tous les �tres destin�s aux folies de la passion, Marie avait un �il l�g�rement plus petit que l�autre�; cette diff�rence, qui ne nuisait en rien � sa beaut�, s�accentuait dans l��tat de trouble o� elle se trouvait et rendait son expression plus �mouvante.

��Marie, n�en �tes-vous pas heureuse�? dit Guccio.

��Oh�! Certes je le serai, si vous l��tes aussi.

��Mais Marie, c�est merveille�! s��cria-t-il. Voici qui nous comble, et nos �pousailles vont devoir �clater au plein jour. Votre famille sera bien forc�e de s�incliner, cette fois. Un enfant�! Un enfant�!

Et il la regardait de la t�te aux pieds, tout �bloui. Il se sentait homme, il se sentait fort. Pour un peu, il se f�t pench� � la fen�tre et il e�t cri� la nouvelle � tout le bourg.

Ce jeune homme, dans l�instant qu�une chose lui survenait, la voyait toujours sous la meilleure apparence. Il n�apercevait que le lendemain les ennuis qui pouvaient r�sulter de ses actes.

Du rez-de-chauss�e monta la voix de la servante, qui leur rappelait l�heure.

��Que vais-je faire�? Que vais-je faire�? dit Marie. Jamais je n�oserai l�annoncer � ma m�re.

��Eh bien, c�est moi qui viendrai le lui dire.

��Attendez, attendez encore une semaine.

Il la pr�c�da dans l��troit escalier de bois, lui pr�sentant les mains pour l�aider � descendre, marche par marche, comme si elle �tait devenue �minemment fragile et qu�il d�t la soutenir � chacun de ses pas.

��Mais je ne suis point encore g�n�e, dit-elle.

Il sentit ce que sa propre attitude avait de comique et eut un grand rire heureux. Puis il la prit dans ses bras et ils �chang�rent un si long baiser qu�elle en perdit le souffle.

��Il me faut partir, il me faut partir, d�t-elle.

Mais la joie de Guccio �tait contagieuse, et Marie s�en alla rassur�e. Elle avait repris confiance, simplement parce que Guccio partageait son secret.

��Vous verrez, vous verrez la belle vie que nous allons avoir�! lui dit-il en la reconduisant � la porte du jardin.

C�est un grand acte de sagesse � la fois et de piti� de la part du Cr�ateur, que de nous avoir interdit la connaissance de l�avenir, alors qu�il nous a octroy� les d�lices du souvenir et les prestiges de l�esp�rance. � beaucoup de gens la d�couverte de ce qui les attend �terait sans doute leur pers�v�rance � vivre. Qu�auraient fait ces deux �poux, ces deux amants, s�ils avaient su ce matin-l� qu�ils ne se reverraient plus de leur existence enti�re�?

Marie chanta tout au long du chemin de retour, entre les pr�s sem�s de boutons d�or et les arbres fleuris. Elle voulut s�arr�ter au bord de la Mauldre pour y cueillir des iris.

��C�est pour orner notre chapelle, dit-elle.

��Madame, h�tez-vous, lui r�pondit la servante, vous aurez des remontrances.

Marie rentra au manoir, monta droit dans sa chambre et, arriv�e l�, sentit le sol lui fuir sous les pieds. Dame Eliabel se tenait au milieu de la pi�ce et mesurait un surcot d�cousu au niveau de la taille. Marie vit toute sa garde-robe, peu fournie et dont elle avait �largi chaque pi�ce de la m�me mani�re, �tal�e sur le lit.

��D�o� viens-tu pour �tre si tardive�? demanda dame Eliabel froidement.

Marie ne dit pas un mot, et laissa choir les iris qu�elle avait encore � la main.

��Je n�ai pas besoin que tu parles pour le savoir, reprit dame Eliabel. D�shabille-toi.

��Ma m�re�!� fit Marie d�une voix �trangl�e.

��D�v�ts-toi, je te le commande.

��Jamais, r�pliqua Marie.

Une gifle sonore r�pondit � son refus.

��Et maintenant, vas-tu te soumettre�? Vas-tu avouer ton p�ch�?

��Je n�ai point p�ch�! r�pondit Marie avec violence.

��Et ce nouvel embonpoint�? O� l�as-tu pris�? cria dame Eliabel en montrant les v�tements.

Sa col�re croissait d�avoir en face d�elle, non plus une enfant docile � la volont� maternelle, mais soudainement une femme qui lui tenait t�te.

��Eh bien, oui, je vais �tre m�re�; eh bien, oui, c�est Guccio�! disait Marie, et je n�ai pas � en rougir, car je n�ai point p�ch�. Guccio est mon �poux.

Dame Eliabel n�accorda aucune foi au r�cit du mariage de minuit. L�e�t-elle admis pour v�ridique que cela, d�ailleurs, n�e�t rien chang�. Marie avait agi contre la volont� familiale, contre l�autorit� paternelle exerc�e, au nom du p�re mort, par la m�re et le fils a�n�. Une fille n�avait pas le droit de disposer de soi. Et puis, ce moine italien pouvait aussi bien �tre un faux moine. Non, d�cid�ment, dame Eliabel ne croyait pas � la mauvaise fable de ce pr�tendu mariage.

��� ma mort, vous entendez, ma m�re, � ma mort je ne confesserai rien d�autre�! r�p�tait Marie.

La temp�te dura une grande heure�; enfin dame Eliabel enferma sa fille � double tour.

��Au couvent�! C�est au couvent des filles repenties que tu vas aller, lui lan�a-t-elle � travers la porte.

Et Marie s��croula en sanglots parmi ses robes �parses.

Dame Eliabel dut attendre jusqu�au soir, pour mettre ses fils au courant, qu�ils fussent rentr�s des champs. Le conseil de famille fut bref. La col�re saisit les deux gar�ons, et Pierre, le cadet, se sentant presque fautif d�avoir jusque-l� soutenu Guccio, se montra le plus exalt� et le plus port� aux solutions de vengeance. On avait d�shonor� leur s�ur, on les avait abominablement trahis sous leur propre toit�! Un Lombard�! Un usurier�! Ils allaient le clouer par le ventre � la porte de son comptoir.

Ils s�arm�rent de leurs �pieux de chasse, ressangl�rent leurs chevaux et coururent � Neauphle.

Or, ce soir-l�, Guccio, trop agit� pour trouver le sommeil, marchait � travers le jardin. La nuit �tait constell�e d��toiles, impr�gn�e de parfums�; le printemps d�Ile-de-France � son apog�e chargeait l�air d�une fra�che saveur de s�ve et de ros�e.

Dans le silence de la campagne, Guccio entendait avec plaisir ses semelles crisser� un pas fort, un pas faible� sur les graviers, et sa poitrine n��tait pas assez large pour contenir sa joie.

��Et dire qu�il y a six mois, pensait-il, je gisais sur ce mauvais lit d�h�tel-Dieu� Comme vivre est bon�!��

Il r�vait. Alors que son destin �tait d�j� jou�, il r�vait � son bonheur futur. Il voyait d�j� cro�tre autour de lui une prog�niture nombreuse, n�e d�un merveilleux amour, et qui m�lerait dans ses veines le libre sang siennois au noble sang de France. Il allait �tre le grand Baglioni, chef d�une puissante dynastie. Il songeait � franciser son nom, � devenir Balion de Neauphle�; le roi lui conf�rerait bien une seigneurie, et le fils que portait Marie, car il n��tait pas douteux que ce f�t un gar�on, serait un jour arm� chevalier.

Il ne sortit de ses songes qu�en entendant une galopade cr�piter sur les pav�s de Neauphle, et puis s�arr�ter devant le comptoir�; le heurtoir de la porte r�sonna avec violence.

��O� est-il ce coquin, ce pendard, ce Juif�? cria une voix que Guccio reconnut aussit�t pour celle de Pierre de Cressay.

Et comme on n�ouvrait pas assez vite, des manches d��pieux se mirent � cogner sur le battant de ch�ne. Guccio porta la main � sa ceinture. Il n�avait pas sa dague sur lui. Le pas de Ricardo, pesant, descendait l�escalier.

��Voil�, voil�! J�arrive�! disait le premier commis d�une voix d�homme m�content d��tre tir� de son sommeil.

Puis il y eut un bruit de verrous tir�s, de barres qu�on glissait et, aussit�t apr�s, les �clats d�une discussion furieuse dont Guccio ne saisit que des bribes.

��O� est ton ma�tre�? Nous voulons le voir sur-le-champ�!

Guccio ne percevait pas les r�ponses de Ricardo, mais la voix des fr�res Cressay reprenait, plus forte�:

��Il a d�shonor� notre s�ur, ce chien, cet usurier�! Nous ne partirons point que nous n�ayons sa peau�!

La discussion se termina par un grand cri. Ricardo venait certainement d��tre frapp�.

��Fais-nous de la lumi�re, ordonnait Jean de Cressay.

Et Guccio saisit encore la voix de Pierre qui lan�ait � travers la maison�:

��Guccio�! O� te caches-tu�? Tu n�as donc de courage que devant les filles�? Ose donc appara�tre, l�che puant�!

Des volets s��taient entrouverts aux fen�tres de la place. Les villageois �coutaient, chuchotaient, ricanaient, mais nul d�entre eux ne se montra. Un scandale est toujours divertissant�; et le tour jou� � leurs petits seigneurs, � ces deux gar�ons qui les traitaient de si haut et les requ�raient sans cesse pour des corv�es, leur procurait un certain plaisir. � choisir, ils pr�f�raient le Lombard, sans aller toutefois jusqu�� risquer la bastonnade pour lui.

Guccio ne manquait pas de bravoure�; mais il lui restait un grain de cervelle. Il e�t tir� peu de profit, n�ayant pas m�me un stylet au c�t�, d�affronter deux furieux en armes.

Tandis que les fr�res Cressay fouillaient la maison, et passaient leur col�re sur les meubles, Guccio courut � l��curie. La nuit lui porta encore la voix de Ricardo qui g�missait�:

��Mes livres�! Mes livres�!

Guccio pensa�: ��Tant pis�; ils ne parviendront pas � faire sauter les coffres.��

La lune donnait assez de clart� pour lui permettre de passer en h�te une bride � son cheval�; il le sella � l�aveuglette, empoigna la crini�re pour s�aider � monter, et s��chappa par la porte du jardin. Ce fut ainsi qu�il quitta sa banque.

Les fr�res Cressay, entendant son galop, se pr�cipit�rent aux fen�tres de la maison.

��Il fuit, le couard, il fuit�! Il prend le chemin de Paris. Hol�! Manants, sus � lui�; qu�on lui coupe la route�!

Personne, �videmment, ne bougea.

Les deux fr�res alors surgirent du comptoir et se lanc�rent � la poursuite de Guccio.

Mais la monture du jeune Lombard, un coursier de belle race, sortait fra�che de sa stalle. Les chevaux des Cressay �taient de pauvres bidets de campagne, qui avaient d�j� fait leur journ�e. Vers Rennemoulins, l�un d�eux se mit � boiter si bas qu�il fallut l�abandonner�; et les deux fr�res durent monter sur le m�me cheval qui, de surcro�t, �tant cornard, produisait avec les naseaux un bruit de r�pe � bois.

Si bien que Guccio eut le temps de gagner une large avance. Il arriva rue des Lombards � l�aurore, et sortit son oncle du lit.

��Le moine�? O� est le moine�? lui demanda-t-il.

��Quel moine, mon gar�on, que t�arrive-t-il�? Tu veux entrer dans les ordres, maintenant�?

��Mais non, oncle Spinello, ne vous moquez point. Il me faut retrouver le moine qui a prononc� mon mariage. On me poursuit et je suis en p�ril de la vie�!

Il conta d�une traite son histoire�; il lui �tait indispensable d�obtenir le t�moignage du moine.

Spinello Tolomei l��coutait, un �il ouvert, l�autre ferm�. Il b�illa � deux reprises, ce qui irrita Guccio.

��Ne t�agite pas tant. Le moine est mort, dit enfin Tolomei.

��Mort�?� fit Guccio.

��Eh oui�! La sottise de te marier t�aura au moins �vit� la sottise de mourir�; car si tu �tais all�, comme Monseigneur Robert le voulait, porter son message aux alli�s d�Artois, tu n�aurais sans doute plus � t�inqui�ter pour les petits-neveux que tu me donnes sans que je t�y aie encourag�. Fra Vicenzo a �t� occis du c�t� de Saint-Pol par les gens de Thierry d�Hirson. Il avait sur lui cent livres � moi. Ah�! Monseigneur Robert me co�te cher�!

Tolomei sonna son valet pour qu�il lui apport�t un bassin d�eau ti�de et ses v�tements.

��Mais comment vais-je faire, oncle Spinello�? Comment prouver que je suis vraiment l��poux de Marie�?

��Ce n�est pas l� le plus important, dit Tolomei. Quand bien m�me ton nom et celui de ta donzelle seraient proprement �crits sur un registre, cela ne changerait rien. Tu n�en aurais pas moins �pous� une fille noble sans le consentement des siens. Les gaillards qui te poursuivent peuvent bien te tirer le sang du corps, ils n�ont rien � risquer. Ils sont nobles, et ces gens-l� peuvent massacrer impun�ment. Ils auront au plus � payer l�amende due pour la vie d�un Lombard, et qui n�est pas tr�s �lev�e. Il est possible m�me qu�on les complimente.

��Eh bien�! Je me suis mis dans de beaux linceuls.

��Tu peux le dire, fit Tolomei en plongeant son visage dans l�eau.

Il s��broua une minute, se s�cha avec une toile.

��Allons, ce n�est pas encore aujourd�hui que j�aurai le temps de me faire raser. Ah�! J�ai �t� aussi sot que toi�

Il �tait visiblement soucieux.

��Ce qu�il faut d�abord, c�est te mettre � couvert, reprit-il. Tu ne peux te cacher chez aucun Lombard. Si tes poursuivants ont ameut� un village, ils vont aussi bien requ�rir le pr�v�t de Paris, et ne te trouvant pas ici, envoyer le guet fouiller chez tous les n�tres. Je vais avoir bon visage, devant les autres compagnies� Laisse-moi penser� Ah si�! Il y a ton ami Boccace, le voyageur des Bardi.

��Mais mon oncle, il est Lombard autant que nous, et en outre, il est hors de France pour le moment.

��Oui, mais il pla�t � une dame qui est bourgeoise de Paris et dont il a eu un enfant sans mariage. Elle est gentille personne, je le sais�; et elle, au moins, elle comprendra ton affaire. Tu vas aller lui demander g�te� Et puis, moi, je me charge de recevoir tes mignons beaux-fr�res quand ils se pr�senteront� � moins qu�ils ne se chargent de moi et que ce soir tu n�aies plus d�oncle.

��Oh�! non, vous, vous ne craignez rien. Ils sont violents, mais nobles. Ils auront le respect de votre �ge.

��La belle armure que d�avoir les jambes faibles�!

��Peut-�tre m�me qu�ils se seront lass�s en route et qu�ils ne viendront pas.

Tolomei �mergea de la robe qu�il venait de passer par-dessus sa chemise de jour.

��Cela m��tonnerait fort, r�pondit-il. En tout cas, ils vont d�poser plainte et nous faire proc�s� Il me faut alerter quelque personne haut plac�e qui arr�te l�affaire avant qu�elle fasse trop grand scandale� Je puis m�adresser � Monseigneur de Valois�; mais il promet, promet, et ne tient jamais. Monseigneur Robert�? Autant prendre les h�rauts de ville et leur faire annoncer la nouvelle par trompettes.

��La reine Cl�mence� dit Guccio. Elle m�aimait fort pendant le voyage�

��Je t�ai d�j� r�pondu l�autre fois. La reine va s�adresser au roi, qui s�adressera au chancelier� qui va mettre tout le Parlement sur les dents. La belle cause que nous allons soutenir.

��Et pourquoi pas Bouville�?

��Ah�! Voil� une bonne id�e, s��cria Tolomei, la premi�re que tu aies eue depuis des mois. Oui, Bouville ne brille pas par l�esprit, mais il a gard� du cr�dit d�avoir �t� le chambellan du roi Philippe. Il n�est pas compromis dans les intrigues et fait figure d�honn�te homme�

��Et puis, il m�aime fort, dit Guccio.

��Oui, nous savons�! D�cid�ment, tout le monde t�aime. Ah�! qu�un peu moins d�amour nous servirait bien�! Allez, va te cacher chez cette dame de ton ami Boccace et� de gr�ce�! qu�elle n�aille pas se mettre � t�aimer, elle aussi�! Moi, je vais courir � Vincennes pour parler � Bouville. Tu vois�; Bouville est probablement le seul homme qui ne me doive rien, et c�est justement � lui qu�il me faut demander quelque chose.

Quand messer Tolomei, mont� sur sa mule grise et suivi de son valet, p�n�tra dans la premi�re cour du manoir de Vincennes, il fut surpris d�y trouver un grand rassemblement de gens de toutes sortes, officiers, serviteurs, �cuyers, seigneurs, l�gistes et bourgeois�; mais leurs mouvements s�effectuaient dans un silence total, comme si hommes, b�tes et choses avaient cess� d��mettre le moindre bruit.

On avait couvert le sol d��paisses jonch�es de paille afin d��touffer le roulement des chars et le son des pas. Nul n�osait parler sinon � voix basse.

��Le roi se meurt� dit � Tolomei un seigneur de sa connaissance.

� l�int�rieur du ch�teau, il semblait qu�il n�y e�t plus aucune d�fense, et les archers de garde laissaient entrer tout venant. Assassins ou voleurs eussent pu s�introduire dans ce d�sordre sans que personne songe�t � les arr�ter. On entendait murmurer�:

��L�apothicaire, faites place � l�apothicaire.

Deux officiers de l�h�tel passaient, charriant un lourd bassin d��tain couvert d�un linge, et qu�ils allaient pr�senter aux physiciens.

Ceux-ci, qu�on reconnaissait � leurs costumes, tenaient conciliabule dans une antichambre. Les m�decins portaient un camail brun par-dessus leur robe de bure, et sur la t�te une petite calotte semblable � celle des moines�; les chirurgiens avaient la robe de toile � longues manches �troites et, de leur bonnet rond, partait une �charpe blanche qui leur couvrait les joues, la nuque et les �paules.

Tolomei se renseigna. Le roi la veille encore se portait fort bien, puisqu�il avait jou� � la paume l�apr�s-midi. Puis il �tait entr� chez la reine, et peu apr�s, on l�avait vu se plier en deux et se mettre � vomir. Dans la nuit, se tordant de douleur, il avait de lui-m�me demand� les sacrements.

Les physiciens n��taient pas d�accord sur la nature de son mal�; les uns, se fondant sur les �touffements et les pertes de conscience, assuraient que l�eau froide, bue apr�s l�effort, avait d�termin� cet acc�s�; les autres affirmaient que ce ne pouvait �tre l�eau qui avait br�l� les entrailles du roi au point ��qu�il faisait le sang sous lui��.

Discutant plus qu�ils n�agissaient, et se neutralisant parce que trop nombreux au chevet d�un si haut patient, ils ne conseillaient que des rem�des b�nins qui n�engageaient gu�re leur responsabilit�.

Parmi les seigneurs de la cour, on se confiait � mots couverts l�affaire de l�envo�tement, en prenant l�air d�en savoir plus long qu�on n�en disait. Et puis, d�j� on agitait d�autres probl�mes. Qui allait prendre la r�gence�? Certains regrettaient que Monseigneur de Poitiers f�t absent, d�autres au contraire s�en louaient. Le roi avait-il exprim� des volont�s formelles � ce sujet�? On l�ignorait. Mais il avait appel� le chancelier pour lui dicter un codicille compl�tant ses dispositions testamentaires.

Avan�ant � travers cette agitation feutr�e, Tolomei put parvenir jusqu�au seuil m�me de la chambre o� le souverain agonisait entre ses chambellans, ses serviteurs, et les membres de sa famille et de son Conseil.

Se hissant sur la pointe des pieds, le chef des banques lombardes put apercevoir, par-dessus un mur d��paules, Louis�X, le buste soutenu par des coussins, et dont le visage creus�, r�duit de moiti�, portait les stigmates de la fin. Une main � la poitrine, l�autre au ventre, les m�choires serr�es, il g�missait.

On chuchota�:

��La reine, la reine� le roi demande la reine�

Cl�mence �tait assise dans la pi�ce voisine, entour�e de ses dames de parage, du comte de Bouville et d�Eudeline, la premi�re ling�re, dont elle tenait la main. La reine n�avait pas dormi un instant de toute la nuit. Le d�sespoir et l�insomnie lui �treignaient les tempes, tandis que Monseigneur de Valois, s�agitant devant elle, lui disait�:

��Ma ch�re, ma bonne ni�ce, il faut vous pr�parer au pire.

��Mais j�y suis pr�par�e, pensait Cl�mence, et n�ai point besoin de lui pour le savoir. Dix mois de bonheur, �tait-ce donc tout ce � quoi j�avais droit�? Peut-�tre n�ai-je pas assez remerci� Dieu de me les avoir accord�s. Le pire n�est pas la mort, puisque nous nous retrouverons dans la vie �ternelle. Le pire est pour cet enfant qui va na�tre dans cinq mois, que Louis n�aura pas connu, et qui ne conna�tra son p�re que lorsqu�il arrivera lui-m�me dans l�Au-del�. Pourquoi Dieu permet-il cela�?��

��Reposez-vous sur moi, ma ni�ce, de toutes les t�ches et difficult�s, et songez seulement que vous portez en vos flancs les espoirs du royaume. Votre �tat ne vous permet gu�re d�assumer la t�che de r�gente�; et puis les Fran�ais souffriraient mal d��tre gouvern�s par une main de femme �trang�re. Blanche de Castille, me direz-vous�?� Certes, certes, mais elle �tait reine depuis un plus long temps. Nos barons n�ont point encore assez appris � vous conna�tre. Je dois vous d�charger des soins du tr�ne, ce qui ne me changera gu�re, au fond�

Le chambellan, qui venait dire � la reine que le mourant la demandait, entra � cet instant�; mais Valois l�arr�ta du geste, et poursuivit�:

��Je n�ai gu�re de m�rite � me proposer�; je suis seul � pouvoir utilement r�genter. Et je saurai, soyez-en assur�e, inspirer aux Fran�ais l�amour qu�ils doivent � la m�re de leur prochain roi, si Dieu nous fait la gr�ce que vous attendiez un fils.

��Mon oncle, s��cria Cl�mence, Louis respire encore. Veuillez plut�t prier pour qu�un miracle le sauve, ou diff�rez au moins vos projets jusqu�� son tr�pas. Et plut�t que de me retenir ici, laissez-moi regagner ma place, qui est aupr�s de sa couche.

��Certes, ma ni�ce, certes�; mais il est quand m�me des choses auxquelles il faut penser lorsqu�on est reine. Nous ne pouvons point nous abandonner aux douleurs du commun. Louis, dans son codicille, vous a fait tout � l�heure de grandes donations�; il a g�n�reusement attribu� diverses pensions, dont une m�me � Louis de Marigny, qui vont un peu plus ob�rer le Tr�sor. Mais il n�a pris nulle disposition relativement � la r�gence�

��Eudeline, ne m�abandonne pas, murmura la reine en se levant.

Et � Bouville, tandis qu�elle se dirigeait vers la chambre du roi�:

��Mon ami Hugues, mon ami Hugues, je ne puis pas y croire�; dites-moi que cela n�arrivera pas�!

C�en �tait trop pour le brave Bouville qui se mit � sangloter.

��Quand je pense, quand je pense, disait-il, qu�il m�a envoy� � Naples vous qu�rir�!

Plus �trange �tait l�attitude d�Eudeline. La ling�re ne quittait pas la reine, qui s�adressait � elle pour toutes choses. Devant l�agonie de l�homme dont elle avait �t� la premi�re ma�tresse, qu�elle avait aim� avec docilit�, puis qu�elle avait ha� avec pers�v�rance, Eudeline n��prouvait rien. Elle ne pensait ni � lui, ni � elle-m�me. Il semblait que ses souvenirs fussent morts avant celui qui les avait cr��s. Toutes ses forces d��motion �taient tourn�es vers la reine, son amie. Et si Eudeline souffrait en cet instant, c��tait de la souffrance de Cl�mence.

La reine traversa la chambre, s�appuyant d�un c�t� au bras d�Eudeline, de l�autre au bras de Bouville.

En apercevant ce dernier, Tolomei, toujours dans l�encadrement de la porte, se rappela soudain ce qu�il �tait venu faire.

��En v�rit�, ce n�est gu�re le temps de parler � Bouville, pensa-t-il. Et les deux Cressay sont sans doute chez moi, � l�heure qu�il est. Ah�! cette mort tombe bien mal.��

� ce moment, il fut bouscul� par une masse puissante�; la comtesse Mahaut, manches retrouss�es, se frayait un passage. Si grande �tait son autorit� que, en d�pit de la disgr�ce qui la frappait, nul ne s�opposa � son approche ni m�me ne s��tonna de la voir l�, venant reprendre sa place de proche parente et de pair du roi.

Elle avait compos� son visage pour lui donner l�expression de la stupeur et de l�affliction.

Du seuil, elle murmura, mais bien distinctement, pour que dix personnes au moins l�entendissent�:

��Deux en si peu de temps�! C�est vraiment trop. Pauvre royaume�!

Elle avan�a de son pas de soldat vers le groupe o� se tenaient Charles de la Marche, Robert d�Artois et Philippe de Valois.

Mahaut tendit � Robert les deux mains, en lui faisant signe des yeux qu�elle �tait trop �mue pour parler et que toute dissension, un tel jour, s�oubliait. Puis, elle alla choir � genoux pr�s du lit royal et, d�une voix bris�e, dit�:

��Sire, je vous supplie de m�accorder pardon pour les peines que je vous ai caus�es.

Louis la regarda�; ses gros yeux glauques �taient entour�s des cernes profonds de la mort. On �tait justement en train de changer son bassin, au vu de tous�; dans cette inconfortable position, t�chant � garder empire sur lui-m�me, il prenait pour la premi�re fois un peu de v�ritable majest� et quelque chose, enfin, de royal, qui lui avait manqu� toute sa vie.

��Je vous pardonne, ma cousine, si vous vous soumettez au pouvoir du roi, r�pondit-il quand on lui eut gliss� sous le si�ge un nouveau bassin.

��Sire, je vous en fais serment�! r�pondit Mahaut.

Et plus d�une personne, dans l�assistance, fut sinc�rement boulevers�e de voir la terrible comtesse courber l��chine.

Robert d�Artois plissa les paupi�res et laissa tomber dans l�oreille de ses cousins�:

��Elle ne jouerait pas mieux, si c��tait elle qui l�avait tu�.

Le Hutin fut saisi d�un nouvel acc�s de coliques et porta les mains au ventre. Ses l�vres d�couvrirent ses dents serr�es�; la sueur coulait de ses tempes et lui collait les cheveux le long des joues. Apr�s quelques secondes, il dit�:

��Est-ce donc cela souffrir�? Est-ce donc cela�

Lorsque Tolomei, au milieu de l�apr�s-midi, rentra chez lui, son premier commis vint aussit�t l�avertir que deux gentilshommes de campagne l�attendaient dans l�antichambre de son cabinet.

��Ils ont l�air fort courrouc�s. Ils sont l� depuis none, sans avoir rien mang�, et disent qu�ils ne bougeront point qu�ils ne vous aient vu.

��Oui, je suis au courant, r�pondit Tolomei. Fermez les portes et appelez dans mon cabinet tous les gens de la maison, commis, valets, palefreniers et servantes. Et qu�on se h�te�! Tous en haut.

Puis il monta lentement l�escalier, prenant un pas de vieillard accabl� par le malheur�; il s�arr�ta un moment sur le palier, �coutant le branle-bas que ses ordres provoquaient � travers la banque�; il attendit que les premi�res t�tes fussent apparues au bas des marches, et enfin p�n�tra dans son antichambre en se tenant le front.

Les fr�res Cressay se lev�rent, et Jean, le barbu, marchant � lui, s��cria�:

��Messer Tolomei, nous sommes�

Tolomei l�arr�ta d�un geste du bras.

��Oui, je sais�! dit-il d�une voix g�missante�; je sais qui vous �tes, et je sais aussi ce que vous venez me dire. Mais ceci n�est rien aupr�s de ce qui nous afflige.

Comme l�autre voulait poursuivre, il se retourna vers la porte et dit au personnel qui commen�ait � se montrer�:

��Entrez, mes amis, entrez tous dans mon cabinet�; venez entendre l�affreuse nouvelle de la bouche de votre ma�tre�! Allons, entrez, mes petits.

La pi�ce fut bient�t pleine. Les fr�res Cressay, s�ils avaient voulu tenter le moindre mouvement, eussent �t� en un instant d�sarm�s.

��Mais enfin, messer, que cela signifie-t-il�? demanda Pierre que l�impatience gagnait.

��Un instant, un instant, r�pondit Tolomei. Tout le monde doit savoir.

Les fr�res Cressay, subitement inquiets, pens�rent que le banquier allait d�voiler publiquement leur d�shonneur. C��tait plus qu�ils n�en souhaitaient.

��Tout le monde est l�? dit Tolomei. Alors, mes amis, �coutez-moi.

Et puis rien ne vint. Il y eut un long silence. Tolomei s��tait cach� le visage dans les mains. Quand il se d�couvrit la face, son seul �il ouvert �tait rempli de larmes.

��Mes petits amis, mes enfants, pronon�a-t-il enfin, c�est chose trop affreuse�! Notre roi� oui, notre bien-aim� roi vient de tr�passer.

Sa voix s��tranglait dans sa gorge�; il se frappait la poitrine comme s�il �tait responsable de la mort du souverain. Il profita de l�effet de surprise pour commander�:

��Alors, � genoux, tous, et prions pour son �me.

Lui-m�me, lourdement, se laissa choir au sol, et tout son personnel l�imita.

��Voyons, messires, � genoux�! dit-il d�un ton de reproche aux fr�res Cressay qui, saisis par la nouvelle et compl�tement ahuris devant ce spectacle, �taient seuls demeur�s debout.

��In nomine patris� commen�a Tolomei.

Alors �clata un concert de lamentations stridentes. C��taient les servantes italiennes de la maison qui se mettaient � former un ch�ur de pleureuses selon la tradition de leur pays.

��Un uomo cosi buono, un signore tanto generoso�! Il cielo se l� preso�! hurlait la cuisini�re.

��Ahim�, ahim�! Tanto buono, tanto generoso, reprenaient les filles d�office et de buanderie.

La jupe de dessus retrouss�e pour s�en couvrir la t�te, elles se balan�aient de gauche � droite tendant vers le plafond leurs mains jointes.

��Era corne un padre per noi tutti�! Era il prot�t tore degli umili.

��Il nostro padre, il nostro protettore, l�abbiamo perduto. Ahim�! Ahim�! [16]

Tolomei s��tait relev� et circulait � travers son personnel.

��Allez, priez, priez bien�! Oui, il �tait pur, oui, il �tait saint�! Des p�cheurs, voil� ce que nous sommes, d�incurables p�cheurs�! Priez aussi, jeunes gens, disait-il en appuyant sur la t�te des fr�res Cressay. Vous aussi, la mort vous agrippera. Repentez-vous, repentez-vous�!

La repr�sentation dura un gros quart d�heure. Puis Tolomei ordonna�:

��Fermez les portes, fermez les guichets. C�est jour de deuil�: on ne fera point commerce ce soir.

Les serviteurs sortirent, reniflant leurs larmes. Lorsque le premier commis passa pr�s de lui, Tolomei lui glissa�:

��Surtout ne payez rien. L�or aura peut-�tre chang� de cours demain�

Les femmes hurlaient encore en descendant l�escalier.

��Il �tait le bienfaiteur du peuple. Jamais, jamais plus nous n�aurons un roi aussi bon�! Ahim��

Tolomei laissa retomber la tenture qui fermait l�entr�e de son cabinet.

��Et voil�, dit-il, et voil�! Ainsi passent les gloires du monde.

Les deux Cressay, ahuris et mat�s, se taisaient. Leur drame personnel se trouvait noy� dans le malheur du royaume. En outre, ils �prouvaient la fatigue d�une nuit de chevauch�e, et dans quel �quipage�!

Leur arriv�e � Paris, au petit matin, mont�s � deux sur leur bidet cornard, et habill�s des vieux v�tements qu�ils usaient aux champs, avait soulev� le rire sur leur passage. Escort�s d�une escouade de gamins criards, ils s��taient perdus dans le d�dale de la Cit�. Ils se sentaient le ventre creux, et leur assurance, sinon leur ressentiment, avait s�rieusement faibli devant la somptuosit� de la demeure Tolomei. Cette richesse partout r�pandue, ce personnel nombreux, bien v�tu et bien gras, ces tapisseries, ces meubles sculpt�s, ces �maux, ces ivoires� ��Au fond, pensaient-ils chacun � part soi et sans oser le confier � l�autre, au fond, nous avons peut-�tre eu tort de nous montrer si chatouilleux sur le sang�; une fortune comme celle-l� vaut bien un rang de seigneur.��

��Allons, mes bons amis�! dit Tolomei avec une familiarit� qu�autorisait maintenant leur pri�re en commun�; venons-en � cette p�nible affaire, puisqu�il faut vivre, apr�s tout, et que le monde continue malgr� ceux qui s�en vont. Vous voulez me parler de mon neveu, bien s�r. Le bandit, le sc�l�rat�! M�avoir fait cela, � moi, qui l�ai combl� de bont�s�! Le mis�rable gar�on sans vergogne�! Me fallait-il cette douleur de plus aujourd�hui� Je sais, je sais tout�; il m�a fait parvenir un message ce matin. Vous voyez un homme bien �prouv�.

Il se tenait devant eux, un peu vo�t�, les yeux � terre, dans l�attitude du pire accablement.

��Et l�che avec cela, reprit-il. L�che�; j�ai la honte de l�avouer, mes jeunes sires. Il n�a pas os� affronter ma col�re�; il est parti pour Sienne d�un seul trait. Il doit �tre loin maintenant. Alors, mes amis, qu�allons-nous faire�?

Il avait l�air de s�en remettre � eux, presque de leur demander conseil.

Les deux fr�res le regardaient, se regardaient. Rien ne se passait comme ils l�avaient imagin�.

Tolomei les observait � travers sa paupi�re presque close. ��C�est bon, se disait-il�; maintenant que je les ai en main, ils ne sont plus dangereux�; il ne s�agit que de trouver le moyen de les renvoyer chez eux sans rien leur avoir donn�.��

Il se redressa brusquement.

��Mais je le d�sh�rite�! Vous entendez, je le d�sh�rite� Tu n�auras pas un sou de moi, petit mis�rable�! cria-t-il en agitant la main dans la vague direction de Sienne. Rien�! Jamais�! Je laisserai tout aux pauvres et aux couvents�!� Et s�il me retombe sous la main, je le livre � la justice du roi. H�las, h�las�! Le roi est mort�!

Les deux autres se disposaient presque � le consoler.

Tolomei les jugea assez pr�par�s pour qu�il p�t leur pr�cher la raison. Tous leurs reproches, tous leurs griefs, il les acceptait, il les approuvait�; mieux m�me, il les devan�ait. Mais maintenant, que faire�? � quoi servirait un proc�s, bien co�teux pour des gens sans fortune, alors que le coupable �tait hors d�atteinte et aurait avant six jours pass� les fronti�res�? �tait-ce cela qui r�habiliterait leur s�ur�? Le scandale ne nuirait qu�� eux-m�mes. Tolomei allait se d�vouer et s�efforcer de r�parer le mal commis�; il avait de hautes et puissantes relations�; il �tait ami de Monseigneur de Valois, de Monseigneur d�Artois, de messire de Bouville� On trouverait � Marie un lieu o� elle mettrait au jour son p�ch�, dans le plus grand secret, et l�on verrait ensuite � lui donner un �tat. Un couvent, pour un temps, pourrait peut-�tre abriter son repentir. Qu�on f�t confiance � Tolomei�! N�avait-il pas prouv� aux Cressay qu�il �tait homme de cour en faisant reporter cette cr�ance de trois cents livres qu�il avait sur eux�

��Si j�avais voulu, votre ch�teau serait � moi depuis deux ans. L�ai-je voulu�? Non. Vous voyez bien.

Les deux fr�res, d�j� fort �branl�s, comprirent ais�ment la menace que, d�un ton si paterne, le banquier faisait peser sur eux.

��Entendez-moi�; je ne vous r�clame rien, ajouta-t-il.

Mais dans une affaire de justice, forc�ment, il serait oblig� de faire �tat de ses comptes, et les juges pourraient s��tonner que les Cressay eussent accept� tant de dons de la part de Guccio.

Allons�! Ils �taient de braves jeunes gens�; ils allaient se diriger sur une tranquille auberge, pour y passer la nuit apr�s s��tre bien restaur�s, et sans se soucier de r�gler la d�pense. Ils attendraient l� que Tolomei se soit employ� pour eux�; il pensait, d�s le lendemain, leur proposer des mesures apaisantes pour leur bonheur. Avant tout, �viter le scandale�

Pierre et Jean de Cressay se rendirent � ses raisons et m�me, en prenant cong�, lui �treignirent les mains avec quelque effusion.

Apr�s leur d�part, Tolomei se laissa tomber sur une chaise. Il �tait las, et soufflait dans ses grosses joues sombres.

��Et maintenant, pourvu que le roi meure�!�� se dit-il.

Car lorsqu�il avait quitt� Vincennes, Louis�X respirait encore�; mais nul n�estimait qu�il e�t beaucoup d�heures devant lui.

Louis�X Hutin expira dans la nuit du 4 au 5 juin 1316, un peu apr�s minuit.

Pour la premi�re fois, depuis trois cent vingt-neuf ans, un roi de France mourait sans laisser un h�ritier m�le auquel la couronne p�t �tre d�volue.

Monseigneur de Valois, d�ordinaire si empress� � r�gler les pompes royales, qu�elles fussent nuptiales ou fun�bres, se d�sint�ressa compl�tement des derniers honneurs � rendre � son neveu.

Il appela le grand chambellan Mathieu de Trye, et lui donna pour toute instruction�:

��Faites ainsi que la derni�re fois�!

Lui-m�me s�occupa de convoquer, d�s les premi�res heures de la matin�e, un Conseil, non pas � Vincennes, o� une telle assembl�e e�t �t� forc�ment pr�sid�e par la reine, mais � Paris, au palais de la Cit�.

��Laissons notre ch�re ni�ce � sa douleur, d�clara-t-il, et n�ajoutons rien qui puisse nuire � son pr�cieux fardeau.

Ce Conseil, par sa composition, ressemblait plus � une r�union de famille qu�� une chambre de gouvernement. Y si�geaient Charles de la Marche, fr�re du d�funt, Charles de Valois et Louis d��vreux, fr�res de Philippe le Bel, Louis de Clermont, petit-fils de Saint Louis, Mahaut d�Artois et Robert d�Artois, respectivement petite-ni�ce et arri�re-petit-neveu de Saint Louis, et Philippe de Valois, fils de Charles, auxquels avaient �t� adjoints le chancelier, l�archev�que de Sens et le comte de Bouville afin que fussent repr�sent�s la Justice, l��glise et les grands serviteurs de l�H�tel royal.

Valois n�avait pu �viter de convier la comtesse Mahaut, qui se trouvait, avec lui-m�me, le seul pair du royaume pr�sent � Paris. Ainsi la meurtri�re de celui dont il s�agissait de r�gler, dans l�imm�diat, la succession, �tait l�, r�introduite dans ses pr�rogatives et se d�lectant secr�tement de sa victoire.

Si Valois attendait une opposition de la part de Mahaut, il ne la redoutait pas. Il se pensait enti�rement appuy� par le reste de la parent�le. De plus, le chancelier Mornay �tait sa cr�ature�; l�archev�que Marigny avait partie li�e avec lui�; quant � Bouville, on connaissait son manque d�initiative et sa docilit�.

En v�rit�, Valois se f�licitait que Philippe de Poitiers et le conn�table Gaucher de Ch�tillon fussent tous deux absents. Avec eux, les choses eussent �t� moins faciles. Mais pour l�heure, ils �taient � Lyon o� ils s�employaient � rameuter les cardinaux.

De la sorte, Monseigneur de Valois se sentait les coud�es franches, trop franches m�me� Il s�assit au haut bout de la table, dans le fauteuil royal. Encore qu�il impos�t � son visage l�expression du chagrin, il ne parvenait pas � masquer la satisfaction qu�il �prouvait � occuper ce si�ge.

��Nous sommes assembl�s, dans le deuil qui nous frappe, commen�a-t-il, pour d�cider de choses urgentes qui sont le choix des deux curateurs au ventre qui doivent veiller en notre nom sur la grossesse de la reine Cl�mence, et aussi la d�signation qu�il vous faut faire d�un r�gent du royaume, car il ne peut y avoir rupture de l�exercice de justice et de gouvernement. Je vous demande votre conseil.

Il employait des expressions de souverain, et se posait manifestement en d�tenteur des attributions royales. Son attitude choqua son demi-fr�re, le comte d��vreux, dont la rigueur d��me et la droiture de pens�e, les soucis moraux, le respect des institutions s�accommodaient mal de tels proc�d�s. C��tait par l�effet d�une nature inqui�te et scrupuleuse que Louis d��vreux n�avait jamais pris de participation active au pouvoir. Mais il observait, jugeait�; et il d�sapprouvait presque tous les actes accomplis depuis un an sous l�inspiration de Valois.

Comme ce dernier, se r�pondant � lui-m�me, proposait que la nomination des curateurs f�t remise aux soins du r�gent, d��vreux, avec la brutalit� soudaine qu�ont parfois les gens r�fl�chis, l�interrompit.

��Souffrez, mon fr�re, que nous parlions aussi, et ne liez donc pas, s�il se peut, toutes questions ensemble. L�am�nagement de la r�gence est une chose dont il existe pr�c�dents aux annales du royaume, et qui veut d��tre d�battue devant le Conseil des pairs. La d�signation des curateurs en est une autre, qui rel�ve des proches membres de la famille, et dont nous pouvons trancher ici, en l�assistance du chancelier. Avez-vous des noms � avancer�?

Surpris par cette intervention, et plus encore par le ton d�termin� sur lequel elle �tait faite, Charles de Valois r�pondit, pour gagner du temps�:

��Et vous, mon fr�re, qui proposez-vous�?

Le comte d��vreux se passa les doigts sur les paupi�res.

��Je pense, dit-il, qu�il nous faut choisir des hommes dont le pass� soit sans reproche, assez m�ris pour que nous puissions nous en remettre � leur prudence, et qui aient donn� de grandes preuves de loyaut� et de d�vouement envers nos rois. J�aurais inclin� � vous nommer le s�n�chal de Joinville, si son grand �ge, qui approche cent ans, ne le rendait bien infirme� Mais je vois ici messire de Bouville qui fut grand chambellan du roi Philippe notre fr�re, lui fit service en tout avec une fid�lit� qu�il nous faut louer. Il a conduit en France la reine Cl�mence qui lui montre de l�attachement�

Valois respira mieux. Si l�hom�lie de Louis d��vreux n�avait d�autre fin que d�appeler Bouville � la fonction de curateur, il se sentait rassur�. Il se h�ta d�accorder cette satisfaction � son fr�re et approuva hautement la proposition, affirmant que Bouville �tait tout juste la personne � laquelle il avait lui-m�me pens�. Chacun, autour de la table, acquies�a, qui par parole, qui d�un mouvement de front ou d�un simple murmure.

Le gros Bouville se leva, les traits boulevers�s. Il recevait la cons�cration de longues ann�es de d�vouement � la couronne.

��C�est grand honneur, c�est grand honneur, Messeigneurs, d�clara-t-il. Je fais serment de veiller sur le ventre de Madame Cl�mence, et de la prot�ger contre toute attaque ou entreprise, et de la d�fendre avec ma vie. Mais puisque Monseigneur d��vreux a cit� messire de Joinville, je souhaiterais que le s�n�chal f�t nomm� aupr�s de moi, ou si lui ne le peut, son fils, afin que l�esprit de Monseigneur Saint Louis soit pr�sent � cette garde, en son serviteur, comme l�esprit du roi Philippe, mon ma�tre� en moi, son serviteur.

Rarement Bouville avait prononc� une si longue phrase en Conseil, et c��taient choses un peu subtiles pour lui que celles qu�il voulait exprimer. Ses derniers mots manquaient de clart�; mais tout le monde comprit son intention et le comte d��vreux le remercia.

��� pr�sent, dit Valois, nous pouvons aborder l�am�nagement de la r�gence�

Il fut � nouveau interrompu, mais cette fois par Bouville, qui s��tait relev�.

��Auparavant, Monseigneur�

��Qu�y a-t-il, Bouville�? demanda Valois d�un air bienveillant.

��Auparavant, Monseigneur, il me faut vous prier tr�s humblement de quitter le si�ge o� vous �tes, car c�est le si�ge du roi�; or nous devons penser que le roi, pour l�heure, est dans le sein de Madame Cl�mence.

Un silence suivit, pendant lequel on entendit le glas sonn� par les cloches de Paris.

Valois lan�a vers Bouville un regard furibond�; mais il comprit qu�il lui fallait ob�ir et m�me feindre la bonne gr�ce. ��Voil� bien les sots, se disait-il en changeant de place, et l�on a tort de leur accorder confiance. Ils ont des id�es qui ne viendraient � personne.��

Les assistants, sur la droite, eurent tous � reculer d�un cran. Bouville fit le tour de la table, attira un tabouret, et vint s�asseoir, les bras crois�s dans l�attitude du gardien fid�le, un peu en retrait du si�ge vide qui allait �tre l�objet de tant de convoitises.

Valois adressa un signe � Robert d�Artois, lequel, parlant assis, pronon�a quelques mots � peine courtois qui signifiaient en clair�: ��Assez de niaiseries, passons aux choses s�rieuses�!�� Le temps, selon lui, �tait trop mesur� pour qu�on le perd�t en formalit�s, et ce qui se d�ciderait l� ne pourrait qu��tre ratifi� par la Chambre des pairs. Tout � trac, il proposa, comme s�imposant d��vidence, de remettre la r�gence � Charles de Valois.

��On ne change pas de main sur la charrue au milieu du sillon, dit-il. Nous savons bien que c�est Charles qui a gouvern� toute cette ann�e, au nom de notre pauvre cousin Louis que nous allons porter en terre. Et, auparavant, il fut toujours au Conseil du roi Philippe, auquel il �vita plus d�une erreur et pour lequel il gagna plus d�un combat. Il est l�a�n� de la famille�; il a bient�t trente ans d�habitude du labeur de roi�

Deux personnes seulement paraissaient ne pas approuver cette d�claration. Louis d��vreux pensait � la France�; Mahaut d�Artois pensait � elle-m�me.

��Si Charles est r�gent, se disait-elle, ce n�est pas lui qui rappellera le mar�chal de Conflans et l�vera le s�questre de mon comt�. Il est dans le jeu de Robert comme Robert dans le sien. Peut-�tre me suis-je trop h�t�e d�exp�dier Louis, et aurais-je d� attendre le retour de mon gendre. Je devrais parler pour lui�; mais ne vais-je pas attirer les soup�ons�?��

�vreux intervint, s�adressant de nouveau � Valois.

��Charles, si notre fr�re �tait venu � mourir pendant que notre neveu Louis �tait encore en enfance, qui aurait �t� r�gent de droit�?

��Forc�ment moi, r�pondit Valois en souriant comme si l�on apportait de l�eau � son moulin.

��Parce que vous �tiez le premier fr�re. N�est-ce pas, alors, en droit, � notre neveu Philippe de Poitiers d�occuper la r�gence�?

Mahaut reprit espoir. Et Charles de la Marche ayant cru habile de dire que son fr�re Philippe ne pouvait �tre partout � la fois, au conclave et � Paris, elle se lan�a dans le d�bat.

��Lyon n�est pas au pays du Grand Khan�! On en revient en peu de jours� Nous ne sommes point assez nombreux pour d�cider dans l�instant d�une chose si grave. Des pairs du royaume, je ne vois ici que deux sur douze� Aucun duc-�v�que, aucun comte-�v�que�; le conn�table n�est pas l�, ni le duc de Bourgogne�

� ce nom, Robert d�Artois, Philippe de Valois et Louis de Clermont sursaut�rent. Le duc Eudes de Bourgogne, le nouveau duc et sa m�re Agn�s de France, voil� bien ceux qu�on redoutait, dont il fallait se h�ter de devancer les men�es.[17] L�enfant de Cl�mence �tait encore � na�tre, en admettant qu�il naqu�t jamais, et l�on verrait seulement alors s�il �tait m�le ou femelle Eudes de Bourgogne �tait donc fond� � r�clamer la r�gence, et contre Poitiers aussi bien que contre Valois, au nom de sa ni�ce, la petite Jeanne de Navarre, fille de Marguerite. Or, on savait bien que Jeanne �tait b�tarde�!

��Mais vous n�en savez rien, Robert�! s��cria Louis d��vreux, les pr�somptions ne sont pas certitude, et Marguerite a emport� son secret dans la tombe o� vous l�avez mise.

D��vreux avait lanc� ce ��vous�� dans une acception vague et g�n�rale, mais le g�ant, qui avait toutes raisons de se sentir personnellement vis�, pria d��vreux d��claircir son dire, ou bien de se r�tracter.

��Oubliez-vous, Louis, que vous avez �pous� ma propre s�ur, et dois-je attendre de mon plus proche parent qu�il se fasse la trompette de mes calomniateurs�? Vous ne parleriez pas autrement si vous �tiez pay� par les Bourgogne.

L�incident tournait au plus mal, et l�on put craindre un instant que les deux beaux-fr�res ne se demandassent gage de bataille.

Une fois de plus le scandale de la tour de Nesle et ses s�quelles divisaient la famille de France, et m�me � pr�sent, mena�aient de diviser le royaume.

L�archev�que Marigny fit entendre alors la voix de l��glise et, pr�chant la conciliation, invita les adversaires au respect de ce qu�il appela ��la tr�ve de deuil��.�� son sens, il ne fallait pas attribuer d�intention infamante aux paroles de Monseigneur d��vreux, et le mot ��tombe�� dans sa bouche d�signait certainement la forteresse de Ch�teau-Gaillard o� Marguerite de Bourgogne avait �t� recluse, ��comme dans une tombe��, et o� elle �tait morte.

Louis d��vreux n�approuva ni n�infirma. Quant � Robert, il grommela�:

��Apr�s tout, Ch�teau-Gaillard est encore moins distant d��vreux qu�il ne l�est de mon ch�teau de Conches.

La porte s�ouvrit alors sur Mathieu de Trye qui annon�a qu�il avait � faire une grave communication. On le pria de parler.

��Tandis qu�on embaumait le corps du roi, dit le chambellan, un chien, qui s��tait introduit sans qu�on y pr�t�t garde, a l�ch� des linges qui avaient servi � �ter les entrailles.

��Et alors�? demanda Valois Est-ce l� votre grande nouvelle�?

��C�est que, Messeigneurs, ce chien est aussit�t tomb� en douleurs, s�est mis � geindre et � se tordre, et que le voil� pris du m�me mal que le roi, peut-�tre m�me est-il d�j� mort maintenant.

De nouveau, on n�entendit rien d�autre que le son du glas r�percut� depuis Notre-Dame. La comtesse Mahaut n�avait pas bronch�, mais une atroce anxi�t� lui descendait au c�ur. ��Vais-je �tre d�couverte par la gloutonnerie d�un chien�!�� se disait-elle.

��Vous pensez donc, Mathieu, qu�il y a eu poison� pronon�a enfin Louis d��vreux.

��Il va falloir faire enqu�te, et diligemment men�e, dit Charles de Valois.

Bouville, qui pendant toute la discussion s��tait tenu silencieux aupr�s du si�ge royal, se leva.

��Messeigneurs, si l�on a voulu attenter � la vie du roi, il est � redouter qu�on ne veuille aussi atteindre celle de l�enfant � na�tre. Je demande une garde de six �cuyers en armes, et � mes ordres, de jour et de nuit, pour veiller � la porte de la reine, et l�interdire � toute main criminelle.

On lui r�pondit d�agir comme il l�entendait. Peu apr�s le Conseil s�ajourna au lendemain, sans avoir rien d�cid� de pr�cis. Valois esp�rait, dans les prochaines heures, avancer ses affaires.

Sur la porte, Mahaut rejoignit Louis d��vreux et lui dit � voix basse.

��Allez-vous envoyer un chevaucheur � Philippe, pour l�instruire de ce qui vient de se passer�?

��Certes, ma cousine, je vais le faire, et je veux avertir �galement notre tante Agn�s.

��Alors, je vous laisse agir, puisque nous sommes d�accord en tout.

Bouville, en sortant de la s�ance, fut abord� par Spinello Tolomei qui l�attendait dans la cour du Palais et venait lui demander protection pour son neveu.

��Ah�! Ce cher gar�on, ce bon Guccio�! r�pondit Bouville. Voil� le genre d�homme qu�il me faut pour m�aider � veiller sur la reine. Prompt d�esprit, vif de membres. Madame Cl�mence go�tait bien sa compagnie. C�est piti� qu�il ne soit pas �cuyer, ni m�me bachelier. Mais apr�s tout, il est des occasions o� vertu vaut mieux que haute naissance.

��C�est tout juste ce que pense la demoiselle qui l�a voulu en mariage, dit Tolomei.

��Ah�! Il s�est donc mari�!

Le banquier tenta d�expliquer bri�vement les ennuis de Guccio. Mais Bouville �coutait mal. Il �tait press�, il devait retourner sur-le-champ � Vincennes, et tenait � son id�e de placer Guccio dans la garde de la reine. Tolomei souhaitait pour son neveu une charge moins voyante et plus �loign�e. Si l�on avait pu le mettre � couvert aupr�s de quelque haute autorit� eccl�siastique, un cardinal par exemple.

��Eh bien, alors, mon ami, envoyons-le � Monseigneur Du�ze�! Dites � Guccio qu�il me vienne trouver � Vincennes, d�o� je ne puis plus bouger d�sormais. Il me contera bien son affaire� Tenez, j�y songe m�me�! Il pourrait me rendre grand service en allant de ce c�t�-l�. Je cherchais � qui confier une mission qui demande du secret� Oui, faites donc qu�il se h�te�; je l�attends.

Quelques heures plus tard, trois chevaucheurs, par trois itin�raires diff�rents, galopaient vers Lyon.

Le premier chevaucheur, passant par ��le grand chemin��, c�est-�-dire par Essonne, Montargis et Nevers, portait sur sa cotte les armes de France. Ce chevaucheur �tait charg� d�une lettre par laquelle Charles de Valois annon�ait � Philippe de Poitiers la mort de son fr�re, l�informait d�autre part de la n�cessit� devant laquelle il se trouvait, lui, Valois, press� par les circonstances et d�sign� par les v�ux du Conseil, d�exercer imm�diatement la r�gence.

Le second chevaucheur, sous les marques du comte d��vreux, et prenant ��le chemin plaisant�� par Provins et Troyes, avait ordre de s�arr�ter d�abord � Dijon, chez le duc de Bourgogne, avant de poursuivre vers le comte de Poitiers�; les messages qu�il allait d�livrer n�avaient pas tout � fait la m�me teneur que celui de Charles de Valois.

Enfin, sur ��le chemin court��, par Orl�ans, Bourges et Roanne, courait Guccio Baglioni, chevaucheur d�occasion, dissimul� sous la livr�e du comte de Bouville. Officiellement, Guccio �tait d�p�ch� au cardinal Du�ze�; mais sa mission le conduisait aussi aupr�s du comte de Poitiers auquel il devait faire savoir, oralement, qu�il y avait pr�somption de poison sur la mort du roi et que la protection de la reine r�clamait grande vigilance.

Les destins de la France �taient sur ces trois routes.