У одного бедного крестьянина не было детей. Сколько раз он своей жене говаривал:

– Послал бы нам Бог ребёночка, стал бы он мне на старости лет утешением, а моему убогому хозяйству наследником!

И наконец принесла ему жена сына.

Исполнилось мальчишке всего три дня, а мать его уже и прокормить не может, сколько ни даст – всё мало. Стала кашу варить, а сын три миски съест, ещё просит. Что делать? Отрезала ломоть хлеба, отрезала другой, оглянуться не успела, а краюхи-то и нету!

Начали тогда ему давать всё, что сами ели, и стал расти сынок не по дням, а по часам. Сколько отец с матерью съедят, столько и он уминает. Прозвали его Ненасытой, да так имя это навсегда к нему и пристало.

Растёт сын, как молодой дубок, – день ото дня силёнкой наливается, а в сусеках у крестьянина убывает. Мать ничего другого целый день не делает, только у печки стоит да для Ненасыты стряпает. Совсем приуныли старики, а отец и говорит:

– Нам его Бог в наказание послал. Коли ещё немного дома поживёт, мы с тобой по миру с сумой пойдём.

– А чего его дома держать? Пошлём-ка парнишку на заработки, силёнкой его Бог не обидел, пускай собирается! – поддакнула мать.

Стукнуло Ненасыте двенадцать лет, а ростом он уже с отца вымахал. Вырвать из земли здоровенную ель с корнем было для него сущим пустяком.

Собрали его старики в дорогу.

Пошёл Ненасыта. Идёт, ищет хозяйство побогаче, где б кормили получше. Видит – мельница стоит, а на завалинке сам мельник.

– Бывайте здоровы, хозяин, – поздоровался с ним Ненасыта.

– Спасибо на добром слове! Чего тебе, парень, надобно? – спрашивает мельник деревенского богатыря.

– Не нужен ли вам работник? Но скажу наперёд – ем за семерых, а работаю за десятерых.

– Ну, еды у нас, слава богу, хватает, а если будешь работать за десятерых, я скупиться не стану, – отвечает мельник.

Остался Ненасыта у мельника. Утром велит хозяин новому работнику лошадей запрягать да в лес отправляться. А жене приказывает стряпать на семерых. Подошёл к телеге, а там ни топора, ни шеста, никакого снаряжения. Удивился мельник, а Ненасыта ему говорит:

– А вы, хозяин, не сомневайтесь, ваш инструмент для меня легковат.

Не знает мельник, что и думать, забрался в телегу, и поехали они в лес. Глядит хозяин, диву даётся: ухватился Ненасыта за дерево, выдернул с корнем, ветки обломал и кинул на телегу, будто палочку. «За такого работника держаться нужно», – подумал мельник.

Домой приехали, Ненасыта поклажу выгрузил и обедать пошёл. Смотрит мельничиха.

– А где же семеро работников? – спрашивает она мужа. Объяснил ей мельник, какого работника нашёл. Подала мельничиха на стол. Ненасыта всё мигом убрал. Хозяин говорит:

– Ну, работник, сыт ли ты?

– Малость заморил червячка, теперь и поесть можно, – отвечает Ненасыта и на печь поглядывает, где миска с лепёшками стоит и буханка хлеба лежит.

– Ну, коли не наелся, бери лепёшки, хозяйка ещё напечёт.

Не заставил Ненасыта себя дважды просить, схватил миску, и через минуту от лепёшек один дух остался. И хлеб с повидлом следом отправил.

– Теперь сыт, спасибо, – сказал Ненасыта.

Мельничиха только руками всплеснула, её бы воля, она б этого обжору немедля со двора проводила. Но мельник на своём стоит: работает, мол, Ненасыта за десятерых, за десятерых и есть должен. Был мельник в доме полновластным хозяином, перечить себе не давал, и пришлось жене покориться. Но вскоре мельничиха снова за своё взялась, да только исподволь, осторожненько.

Пилила мужа, пилила, пока своего не добилась, плюнул мельник и попросил Ненасыту со двора.

Поблагодарил Ненасыта мельника и пошёл дальше. Идёт, печалится, жаль ему с мельницей расставаться, и говорит он сам себе:

– Куда бы мне податься, чтоб досыта наедаться?

– Ступай ко мне, будешь сыт по горло, – слышит он вдруг голос за спиной.

Оглянулся, видит – чёрт!

– Ты кто таков будешь? – спрашивает Ненасыта с интересом.

– Я – чёрт! Коли ты меня не боишься, иди ко мне на службу, работа не трудная, а плата щедрая.

– К тебе ли, к другому ль – всё одно. Работы я не боюсь, лишь бы кормили досыта.

Взвалил его чёрт к себе на спину, взвился вверх, а потом в преисподнюю опустился и провёл Ненасыту в большой подвал, где три котла над огнём кипят.

– Подбрасывай под котлы поленья, чтоб огонь не угасал, – вот и вся твоя работа, – сказал чёрт. – Пробудешь у меня семь лет – тогда проси, что захочешь. Но только в котлы не заглядывай.

– Не беспокойся, всё в лучшем виде сделаю, – ответил Ненасыта и принялся за дело.

Ушёл чёрт, а чертовки приволокли полные миски еды, да ещё бутыль доброго вина. «Ну, если каждый день такой харч будет, я отсюда ни на шаг», – решил Ненасыта.

И дальше так же пошло. Ешь – не хочу, пей – не могу, а работы мало – неудивительно, что в Ненасыте буйная силушка заиграла.

Много времени прошло, а сколько – неизвестно. Ни разу Ненасыте и в голову не пришло нарушить чёртов приказ: поглядеть, что в котлах есть. Хотя, как начнёт он дрова в огонь подкладывать, доносятся из котлов стоны да тяжкие вздохи.

Приходит к нему как-то чёрт, а Ненасыта его спрашивает, долго ли ему ещё в аду трубить?

– Завтра ровно семь лет стукнет с тех пор, как ты у меня работаешь: может, ещё семь лет пробудешь?

– Я бы остался, кабы побольше работы было или поразмяться можно. А не то без дела от доброй пищи и облениться недолго, а то и вовсе взбеситься. Ни к чему мне это.

– Ну, тут я тебе ничем помочь не могу, коли не нравится, ступай обратно на землю.

Сказал и ушёл.

А Ненасыта дрова подкидывает и вдруг слышит – вздыхает кто-то в одном котле, да так жалобно, что у него сердце захолонуло. Не удержался, приподнял крышку, смотрит, кто это там вздыхает? Слышит слабый голосок:

– Ах, выпусти меня, Ненасыта, пожалуйста, я тебе добром отплачу.

Отодвинул Ненасыта крышку, и выпорхнула из котла белая голубка, уселась на его плечо и говорит:

– Я тебе добрый совет дам. Завтра, как начнёт тебя чёрт спрашивать, чего ты за службу хочешь, отвечай: «Ничего, кроме старого кафтана с двумя карманами, что на гвоздике висит». Он станет отговаривать, а ты не уступай.

– За совет спасибо тебе. Но что, коли чёрт в котёл заглянет, а тебя там нету? Достанется мне тогда вместо жалованья на орехи!

– Чёрт при тебе в котёл заглядывать не станет, а как только ты отсюда выберешься, так и кончится его власть над тобой. Не бойся! Прощай!

– Подожди, голубка, – задержал её Ненасыта, – скажи мне, что в тех двух котлах?

– В одном маются злобные души, а в другом гордые, – ответила белая голубка и исчезла.

На другой день пришёл чёрт и спрашивает, не заглядывал ли Ненасыта в котлы, но тот не признаётся, наотрез отказывается.

– Что, Ненасыта, за службу хочешь? – поинтересовался чёрт.

– Не надо мне, чёрт, ничего, дай только тот старый кафтан, что на гвозде висит.

– На что тебе это старье сдалось, пускай себе висит, я тебе лучше кучу денег отвалю, – стал его уговаривать чёрт.

Но Ненасыта твёрдо стоял на своём. Что тут чёрту делать? Пришлось нести старый кафтан с двумя карманами.

– Это кафтан не простой. Сколько раз в карманы залезешь, всегда правый будет полон талеров, а левый – дукатов. Это тебе награда за семь лет верной службы.

– Вот, значит, за что я, дурак, на чертей семь лет трубил, – сказал Ненасыта, надел кафтан, обхватил чёрта за шею, и примчал его рогатый на то самое место, где они когда-то повстречались.

Чёрт исчез, а Ненасыта зашагал прямо к родному дому.

Старики были ещё живы и всё ещё горе да беду мыкали. Печалились, куда ж это их сын Ненасыта запропастился, где он бродит, не пропал ли с голоду. А тут его чёрт и принёс. Был Ненасыта чёрный, обросший, из штанов вырос, сапоги драные, кафтан латаный-перелатаный. Насилу признали.

– Явился! – приветствовал его отец. – Так-то ты со службы возвращаешься? Да на тебя глядеть страшно! Ступай прочь с моих глаз!

– Не серчайте, батюшка, вода с мылом всё исправят, а денежки жизнь наладят, – сказал Ненасыта, залез в правый карман и начал пригоршнями талеры на стол кидать, аж звон пошёл. У отца глаза на лоб полезли.

Нужда да беда из дому прочь подались, счастье да радость поселились.

На другой же день велел Ненасыта старую хату сломать и на её месте поставить новый прекрасный замок. Потом объявил, чтоб со всех концов к нему шли неимущие ремесленники, земледельцы и нищие, хочет он всем помочь. Сколько народу пришло – сами представляете!

Говорят, будто в те времена было на земле мало городов и сёл, а дремучие леса стояли стеной, по всей стране раскинулись пастбища и луга, и можно было их под плодородные поля распахивать.

Так Ненасыта и сделал. Каждому земледельцу дал денег, чтоб он хозяйством обзавёлся, и место для пахоты отвёл. А ремесленникам велел селиться поближе к своему замку. Бедным нищим, что работать не могли, построил хороший дом.

Для большого строительства потребовалось много рабочего люда, и для всех неприкаянных дело нашлось. Ненасыта же ел да пил, а наевшись, лез в карманы своего кафтана и раздавал нуждающимся деньги. Теперь он и мылся, и причёсывался, но, увы, оставался по-прежнему безобразным. Все его, однако, любили. Один лишь отец головой качал да сетовал:

– Ох, сын, мой сын, не пройдёт тебе это даром, ежели обо всём король дознается, плохо нам придётся!

– Ещё чего! Король радоваться должен, что я ему помогаю там, где он сам недоглядел. Пускай себе дознаётся, я его не больно боюсь!

Не успел Ненасыта глазом моргнуть, как его замок весёлые домики облепили. Издалека были видны усадьбы и чисто обработанные поля. Весело распевая, скотоводы гнали стада на тучные пастбища. Радостно было на душе у Ненасыты, и велел он называть этот благодатный край Жалованный – потому, наверное, что возник он на его жалованье.

Чего отец боялся, то и случилось. Проведал про Ненасытины дела король и страшно разгневался. Как посмел его подданный без королевского позволения землю раздавать?! Ведь она королю принадлежит! И послал на Ненасыту полк солдат. Услыхал Ненасыта, велел дорогие блюда для офицеров стряпать, а сам отправился им навстречу, к себе в гости звать. Солдатам же определил по талеру на нос, пока у него стоять будут, а хлеба и вина – сколько влезет. Понравился такой приём солдатам, у короля-то они куда как скромно содержались. С радостью приняли они щедрое предложение и обошлись с Ненасытой по-дружески. На просторных лугах разбили лагерь, и целыми днями слышались там музыка и пение. А королевские офицеры пили за здоровье хозяина и находили каждый день под тарелкой по дукату.

Узнал про это король, ещё больше разгневался и послал на Ненасытин замок ещё два полка. Да кто станет с радушным хозяином драться? Что делать? Пришлось королю самому к Ненасыте идти. Приказал Ненасыта ещё богаче столы накрывать, выехал королю навстречу и учтиво к себе пригласил. Понял тут король, что Ненасыта и силён и богат, коли что ни день может столько денег тратить. И ещё увидал, что все его любят – и солдаты, и земледельцы, и ремесленники. И решил предложить Ненасыте свою дочь в жёны.

Как задумал, так и сделал. Предложил Ненасыте принцессу и посулил впоследствии королём сделать. Понравилось Ненасыте такое предложение, и поехал он с королём на невесту поглядеть. Обласканное войско домой зашагало, а Ненасыта в своём латаном-перелатаном кафтане уселся в королевскую карету и поехал в столицу.

Принцесса Милина была хороша собой, как роза по весне. Согласится ли она за такого урода идти? Но Милина была доброй дочерью и всем сердцем любила отца. Услыхала, какая ему беда грозит, и своё слово дала. Слёзы глаза застилают, рука дрожит, но слово своё держит крепко, от замужества не отказывается.

Ненасыте девица нравилась, но понимал он, что не с его физиономией к принцессе соваться, и сердце у него ныло. На другой день простился он с невестой и с королём. И в глубокой печали воротился к себе домой.

– Ну, как тебе невеста? – спросили родители.

– Что и говорить, прекрасна, словно ландыш, да я ей не пара.

– Тебе, что ни толкуй, – ворчала мать, – всё без толку, сколько раз я тебе повторяла – скинь свой нищенский кафтан да оденься как положено.

– Кафтан моей красоте не помеха, – отвечал Ненасыта.

– Не печалься, сынок, стерпится – слюбится, – утешал его отец.

Покачал Ненасыта головой и совсем загрустил, даже от еды отказался.

– Не нравится мне что-то наш Ненасыта, – жаловалась испуганная мать мужу.

– Оставь его, – утешал её рассудительный отец, – женится – переменится, снова повеселеет.

Сидит Ненасыта у окна, ничто его не интересует. Все думы только о Милине. Запала красавица в сердце, вскружила голову. Всё бы отдал, ничего не пожалел, даже волшебный кафтан, лишь бы стать хоть немножко пригоже. И вдруг кто-то клюнул его в руку. Глядит – а это белая голубка. И говорит она ему:

– Я – та самая душа, которую ты из адского огня вызволил. За то, что ты столько добра бедным людям сделал, будешь ты с этой минуты собой красив и статен!

Сказала голубка и пропала.

Обрадовался Ненасыта, вскочил, глянул на себя в зеркало – впрямь и хорош, и статен. Заплясал он на радостях, запел во весь голос.

Услыхали родители шум, решили, что сын умом тронулся, со страху трясутся, наверх бегут, прибежали, а сына не узнать.

На другой день велел Ненасыта десять кованых сундуков изготовить. Поставил их в своей горнице, запер двери и давай обеими руками из карманов талеры да дукаты грести. До тех пор старался, пока все десять сундуков верхом не наполнил. Потом отворил окно, стащил с себя кафтан, выкинул его и кричит:

– Эй, чёрт, забирай свой подарок – мне он теперь без надобности!

Схватил чёрт кафтан, голову в окно всунул и на парня накинулся:

– Берегись, Ненасыта, попадёшь к нам в лапы – мы тебе покажем, как денежки выманивать! Больше никогда такого плута в работники не возьмём!

Засмеялся Ненасыта и велел чёрту ко всем чертям катиться. А потом погрузил сундуки на телеги, накупил для невесты драгоценных украшений, а себе красивого платья, прибрался, нарядился и вместе со стариками отправился на свадьбу.

Куда принцессина печаль подевалась, когда обнял её ладный красавец-жених!

Король-отец был зятем доволен и посадил вместо себя на королевский трон. Ненасыта и раньше-то людям делал добро, а теперь и того больше. А чёрт ни с чем остался.

Жил бедный-пребедный рыбак, денег у него было мало, а детей много. Однажды ранним утром отправился он ловить рыбу. Долго сидел с удочкой, да так ни одной рыбки и не поймал. Вдруг видит – из камышей поднялась огромная птица и взмыла в небо. Рыбак поскорее направил свою лодку в камыши, надеясь разыскать там гнездо. Искал, искал, вдруг слышит над собой голос: «Найдёшь – не разоряй!» Удивился он, обернулся на голос, видит: птица крыльями машет и прочь летит. Стал рыбак дальше искать и наконец нашёл гнездо, а в нём множество крупных яиц. Недолго думая, стал он яйца одно за другим брать и в лодку складывать. Было их девять. Хотел рыбак ещё и рыбы на ужин наловить, да яйца всю лодку заняли. Он и сам-то в ней едва умещался, пришлось повернуть к дому. Дети стояли на берегу, ожидая отца. Увидали лодку, давай матушку кликать – батюшка, мол, едет, ужин везёт. Как же они удивились, когда отец начал вместо рыбы из лодки яйца выносить!

– Где это ты яйца раздобыл? – спрашивает рыбачка мужа. Рассказал ей рыбак, как большую птицу повстречал.

Яйца сложили за печку, а семья осталась без ужина.

На другой день рыбак снова чуть свет поднялся и на лов отправился. Приплыл на старое место, видит – из камышей та же птица вылетает и своё кричит: «Найдёшь – не разоряй!» Забрался рыбак в камыши и снова в гнезде девять яиц нашёл. Сложил их в лодку и повернул к дому. Рассердилась жена на старика, что он вместо того, чтоб рыбу ловить, птичьи гнёзда обирает. Взяла она яйца и что было сил за печку швырнула, а ведь рыбак велел с ними осторожно обращаться. Но, на удивление, яйца не разбились.

На третий день снова поехал рыбак на лов и, сам не ведая как, опять очутился возле камышей. И опять вылетает птица и кричит: «Найдёшь, не разоряй – это принесёт тебе счастье!» И снова пошёл рыбак к знакомому месту и нашёл девять яиц. Забрал и поехал домой. «Кто же из них вылупится?» – рассуждал он по дороге.

Жена так обозлилась, что, не сложи он сам эти яйца за печь, она бы их все на землю пошвыряла. Как быть? Чем её задобрить? На следующий день отправился рыбак на озеро и вернулся назад с полной лодкой рыбы. Прояснилось семейное небо, словно солнышко взошло.

Вскоре все забыли про яйца, будто их в доме и вовсе не было.

Сидит как-то рыбак и сети чинит, жена по дому хлопочет, а дети во дворе играют. Вдруг что-то за печкой хрустнуло, будто выстрелил кто, и не успел рыбак с места вскочить, как спускается с печи мальчик-красавец. С удивлением поглядел рыбак на гостя, а тот прямо на глазах у него растёт. Хрустнуло за печкой во второй раз, в третий, в четвёртый и так двадцать семь раз подряд, и после каждого выстрела соскакивал с печи мальчуган-здоровяк. Рыбак только руками всплескивал, глядя, как появляются да растут, словно грибы после дождя, эти ребятишки.

– Так вот оно, счастье, что мне птица посулила! – простонал бедный отец. – Знал бы я, что в этих яйцах скрывается, все бы в воду побросал!

– И поступил бы неразумно, батюшка! – возразил самый бойкий мальчик. – Мы тебе счастье принесём. Иди в город, проси, чтоб о тебе королю доложили, да скажи ему, чтоб он послал нам платье получше да еды побольше, а мы ему служить станем.

– Я-то ему доложу, а что, если он велит меня в шею гнать?

– Об этом не беспокойся, ступай да делай, как я сказал.

Оделся рыбак и отправился в город.

Пришёл во дворец, просит о себе королю доложить. Пустили его в королевские покои.

– Чего тебе надобно, рыбак? – спрашивает король.

– Всемилостивейший король! Есть у меня двадцать семь сыновей, велели они мне у вас одежды да еды просить да просили сказать, что готовы вам служить верой и правдой.

– А ты сам-то почему о них не печёшься?

– Да мне своих пятерых кормить нечем, а двадцать-то семь только сегодня появились.

И рассказал рыбак королю всё, что с ним приключилось, и тот, подивившись, приказал немедля двадцать семь платьев да множество снеди на телеги грузить и к рыбаку в дом везти. А рыбаку велел немедля сыновей во дворец слать. Обрадовался рыбак, домой заторопился.

Парни в новое платье оделись и вместе с рыбаком и его семьёй принялись за еду. Спрашивает рыбак:

– Который из вас меньшой?

– Я, батюшка, – отвечает самый высокий и красивый.

– Это ты меня к королю послал?

– Я, батюшка.

– Велю я вам, ребятки, меньшого слушаться, – сказал рыбак, – и все его приказы исполнять; вижу, он из вас самый толковый.

Не понравилось братьям его приказание, но пришлось покориться. Попрощались братья с отцом-матерью и зашагали в королевский замок.

На следующий день король выделил им большой луг, приказал траву скосить, сено высушить и в стога сметать. Взяли парни косы и пошли. Коли двадцать семь ловких косарей сено дружно косить начнут – дело спорится, и к вечеру луг был скошен. Остались братья на лугу ночевать. Младший велит одному не спать, караул нести.

Но, как на грех, уснул караульщик. Встали косари утром, глядят – а сено-то по всему лугу раскидано да потоптано. Пришлось целый день маяться и снова его сгребать да в стога метать. Вечером велел младший четверым караул нести да наказывал со сном бороться и узнать, кто же это им сено раскидывает. Но только пробило полночь, напала на братьев дремота, и захрапели наши караульщики. И снова к утру всё сено было по лугу раскидано да потоптано. Обозлились братья, что им работы прибавляется, а младший осерчал на плохих караульщиков и вечером, отослав всех спать, сказал, что сам сторожить станет. Настала полночь, видит младший брат: примчалось на луг целое стадо вороных коней, и стали они сено топтать и копытами по лугу разбрасывать. Кинулся было он братьев будить, но тут подскакивает к нему тощая да неказистая белая лошадка и молвит человеческим голосом:

– Приветствую тебя, Штернберк, долго же я тебя дожидалась!

– Как ты меня величаешь? Откуда меня знаешь и кто сама будешь?

– Имя твоё мне хорошо известно, а кто я – того сказать не смею. Но если ты моего совета послушаешься, я стану твоим верным другом и защитником.

– Коли совет будет добрый, отчего не послушаться!

– Гляди-ка, носятся по лугу двадцать шесть буйных вороных коней, я – двадцать седьмая, бела, мала да тоща. Буди братьев да вели каждому по коню взять, а сам выбирай меня, не бойся, не прогадаешь, – сказала лошадка и поскакала к стаду.

Штернберк (так мы теперь будем его называть) разбудил братьев и велел каждому выбрать коня.

Тощую белую лошадку никто не захотел, и досталась она самому Штернберку.

Утром братья прибрали сено и вернулись к королю, а коней своих припрятали. Щедро заплатив за работу, отослал их король обратно к рыбаку.

За городом братья оседлали коней и помчались. Испугался рыбак, но названые сыновья отсыпали ему по пригоршне золотых монет, и он успокоился.

Ночью, когда Штернберк крепко спал, братья потихоньку выбрались из дому и договорились податься прочь. Не нравилось им младшего брата слушаться. Как решили, так и сделали. Вскочили на коней и помчались прочь. Когда солнце взошло, они были уже далеко от дома. Проснулся Штернберк, выбежал во двор, глядит – белая лошадка одна-одинёшенька стоит, а братьев и след простыл.

– Где мои братья? – спросил он свою лошадку.

– Ускакали, дорогой хозяин, наверное, они уже далеко.

– Ах они обманщики! – в гневе воскликнул Штернберк.

– Не печалься, поешь да седлай меня, мы их сейчас догоним.

Распрощался Штернберк с добрым рыбаком и, сев на свою лошадь, пустился в путь.

В большом лесу на траве сидели братья, закусывали и с хохотом судили да рядили о том, что Штернберк скажет, когда, проснувшись, одну свою клячу в конюшне увидит.

И вдруг слышат – заржали кони. И кого бы вы думали видят перед собой братья? Тащится к ним белая лошадка, а на ней Штернберк.

В страхе поднялись они навстречу и стали прощения просить. Простил их Штернберк, и они все вместе пустились в путь.

Едут, едут, видят: к дереву борзая привязана, вот-вот с голоду пропадёт.

– Эй, ступайте кто-нибудь да отвяжите собаку, – говорит Штернберк братьям.

– Больно нам нужно собаку отвязывать! Не троньте её. Кто знает, почему она привязана? – возроптали братья.

Соскочил тогда с лошади сам Штернберк, отвязал борзую, на волю отпустил.

– Коли туго тебе придётся, вспомни меня! – крикнула борзая человеческим голосом и скрылась в чаще. Удивился Штернберк, но братьям ни слова не сказал.

Едут они, едут, видят: орёл к дереву за лапу привязан, голова опущена, крылья повисли.

– Ступайте кто-нибудь, отвяжите орла, не то он с голоду пропадёт, – велит Штернберк.

– Что нам за дело до него? Коли ты такой добрый, сам ступай, – отказались братья.

Соскочил Штернберк с лошади и отвязал орла.

– Если тебе туго придётся, вспомни меня, – промолвил орёл и исчез в чаще. Подивился Штернберк небывалой птице, но братьям ничего не сказал.

Добрались они до леса, подъехали к озеру, видят: огромный карп в тине мечется. Соскочил Штернберк с коня, поднял карпа и пустил в воду.

– Если тебе туго придётся, вспомни меня, – прошептал карп и уплыл.

«Вот странные звери», – подумал Штернберк.

Поехали братья дальше; ехали, ехали, пока не добрались до большого города, а здесь только и разговоров о том, что собирается король на врага войной идти.

– Двадцать семь храбрых солдат – хорошая подмога, – сказал Штернберк братьям, – я думаю, надо нам к королю явиться.

Понравилось братьям такое предложение, и поскакали они вслед за младшим в замок к королю.

Увидал король высоких да стройных молодцов и с радостью принял их на службу. Но больше всех ему Штернберк приглянулся, и сделал его король офицером. Завидно стало братьям, да не в чем Штернберка упрекнуть, сами видели, что он на офицерский чин не напрашивался. Решили они тогда королю отомстить.

На другой день пошли братья с врагом биться. Где Штернберк на своей кляче – там враг бежит, а где братья стоят, там королевские войска отступают.

Король к Штернберку примчался, жалуется. И говорит Штернберк королю:

– Милостивый государь, пожалуйте их офицерскими чинами, они с большей охотой драться станут.

– Ты в этом уверен?

– Попробуйте, сами увидите!

Объявил король братьям, что всех произведёт в офицеры, коли станут они храбро воевать, и они так расхрабрились, что вскоре война их победой закончилась. Поблагодарил король Штернберка и назначил своим советником, а братьев придворными. Стали братья младшему чёрной завистью завидовать и случая ждать, как бы от брата избавиться. А вскоре случай-то и подвернулся. Была у короля прекрасная картинная галерея, и попросил Штернберк у короля разрешения посмотреть картины. Король охотно исполнил его просьбу. Среди картин была одна с изображением красавицы-девы. Спросил Штернберк, чей это портрет.

– Это дочь могущественного короля, я хотел её в жёны взять, да перед самой свадьбой она исчезла, и никто не знает, где она. Чего я только ни обещал тому, кто её найдёт, но всё напрасно, – ответил король.

– Вот Штернберк наверняка бы её нашел, – сказал один из братьев, а остальные поддакнули.

– Полжизни отдам, чтоб о ней узнать, – вздохнул король, – но со Штернберком расставаться не желаю.

– Всемилостивейший король, пусть твоя невеста хоть на краю света будет – вот моя рука, я приведу её назад, – сказал королю Штернберк.

Король стал было возражать, но желание увидать красавицу было сильнее дружбы, и повелел он Штернберку пуститься в путь.

Прежде чем собираться, решил Штернберк посоветоваться с белой лошадкой.

– Дорогой хозяин, – сказала белая лошадка, – трудное дело ты затеял, но не бойся, я тебе помогу, а братья твои коварные от заслуженной кары не уйдут. Прежде всего вели изготовить золотой башмачок и возьми его с собой. По дороге я тебе покажу, где живёт принцесса.

Когда золотой башмачок был готов, Штернберк получил от короля деньги и отправился со своей лошадкой за принцессой. Много дней и ночей ехали они через горы и долины, пока не приехали наконец к большому тёмному озеру. Тут лошадь остановилась.

– Слезай, – говорит она Штернберку, – и жди – придёт принцесса, станет по озеру кататься, увидит тебя и сюда приплывёт. Как начнёт она тебя выспрашивать, чего тебе здесь надобно, отвечай, что ты, мол, чужеземный купец, везёшь сокровища и среди них золотой башмачок. Она захочет на него поглядеть, ты покажи, а сам поскорее обними её и садись мне на спину.

Уселся Штернберк на берегу, а лошадка поодаль пасётся. Вскоре видит он, плывёт по озеру лодка. Приблизилась лодка к самому берегу, и на песок выскочила прекрасная дева. Сразу узнал Штернберк личико, что в королевской галерее на портрете видел. Поднялся он и к деве подошёл.

– Что ты здесь в безлюдье делаешь? – спросила она приятным голосом.

– Я чужеземный купец и долго брожу по свету. Сегодня со своим конём с пути сбился и, попав сюда, решил немного отдохнуть.

– А что у тебя в узелке?

– Драгоценности, краса-девица, а среди них золотой башмачок отменной работы.

– Можешь мне его показать?

– С удовольствием, да только он у меня непарный.

– А мне только один и нужен, я свой потеряла; лишь бы твой мне впору пришёлся.

– А ты примерь, красавица, – предложил Штернберк и, достав шкатулку с башмачком, подал его принцессе.

Только она башмачок обула, подошла белая лошадка поближе, а Штернберк обнял принцессу, вскочил на белую лошадку, и помчались они словно ветер. Радовалась принцесса, что красивый купец её увозит, но чародейка, у которой она в плену томилась, всё видела и, рассвирепев, послала за ними вдогонку всякие страсти-ужасы. Перепугалась принцесса, обняла Штернберка, спрятала лицо на его груди, а вокруг синие молнии сверкают, деревья от громовых ударов падают, страшные чудища со всех сторон беглецов преследуют. Но Штернберк прижал покрепче к сердцу свою дорогую добычу, не боится, на верную лошадку надеется. И не подвела его лошадка, через все преграды пронесла.

По дороге рассказал Штернберк принцессе Веленке, кто его за ней послал и куда он её везёт. Ничего не сказала Веленка, но опечалилась, потому что короля, своего жениха, не любила, а Штернберка уже успела полюбить. Приехали они в королевскую столицу и были приняты королём с большой честью и радостью. С той минуты стал Штернберк его лучшим другом и помощником. А братьев всё больше зло разбирало, днём и ночью думали они, как бы Штернберку отомстить.

Однажды отправился король вместе со Штернберком в Веленкины покои. Печально сидела будущая королева у окна и пела. Сел рядом король и спрашивает, скоро ль они свадьбу играть будут. Кольнуло Штернберка в самое сердце, со страхом ответа ждёт.

– Не могу я свадьбу справлять, покуда не будет здесь моего сундука со свадебными нарядами, а он хранится за тридевять земель у злой чародейки!

Глядит король на Штернберка, помощи просит, а тот говорит:

– Я поеду за твоим сундуком, госпожа моя!

– Нет-нет, король, не посылай Штернберка, он погибнет! – умоляет принцесса.

Но что за дело королю до жизни друга, коли он золотом платит!

Побежал Штернберк к белой лошадке совета просить.

– Если будешь осторожен, – сказала она, – всё окончится благополучно. Собирайся в путь, поехали.

Взял Штернберк денег, простился с королём и красавицей Веленкой и в тот же день покинул город. Ехали они долго и проехали триста миль. Остановилась белая лошадка неподалёку от чёрного замка и говорит Штернберку:

– Вот замок, где злая чародейка живёт, здесь она и принцессин сундук прячет. Ступай туда и проси, чтоб она его тебе отдала. Она станет отказываться, скажет – не отдам, пока трёх коней не объездишь. Те три коня – чародейкины дочери. Но ты не бойся и будь внимателен. Когда третьего коня к ней обратно подведёшь, увидишь в её руке хворостину, захочет она тебя этой хворостиной хлестнуть, но ты не давайся. Половчее вывернись, хворостину отними, хлестни старуху, хватай сундук и спеши как можно быстрее ко мне.

Обрадовался Штернберк доброму совету и пошёл в замок. Постучался в ворота, отворяет старуха-чародейка и спрашивает, чего ему надобно.

– Принцесса Веленка, невеста моего короля, оставила здесь свой сундук со свадебными нарядами. Я за ним пришёл, – отвечает Штернберк.

– Её сундук здесь, это правда, но я его тебе не отдам, покуда трёх коней не объездишь.

– Сначала неси сундук, а потом веди коней.

Притащила чародейка резной сундук, а потом побежала в конюшню. Первый конь был рыжий. Сел на него Штернберк, а конь что есть мочи взбрыкивает да на дыбы встаёт, но Штернберк держится, не даёт себя сбросить. Тут конь из ворот замка вылетел и словно бешеный помчался по полю. И вдруг рыжий конь из-под всадника исчез, зайцем обернулся и прочь прыснул.

«Эх, если б у меня была борзая!» – подумал испуганный Штернберк. Только успел подумать, а за косоглазым уже быстрее ветра несётся борзая, хватает его за шиворот и кладёт к ногам Штернберка с такими словами: «Услуга за услугу, ведь и ты мне помог», – и тут же исчезает. Взял Штернберк зайца за уши и отнёс в замок к уродливой старухе-чародейке.

Разозлилась та, побежала в конюшню, гнедого коня выводит. Рыжий взбрыкивал, а гнедой и того пуще. Но Штернберк умнее стал; как понёс его конь по полю да вдруг из-под него исчез и, в ворона превратившись, взмыл в небеса, вспомнил Штернберк про орла. И в тот же миг стая орлов тучей кинулась вслед за вороном, а самый большой, закогтив его, принёс Штернберку и сказал:

– Услуга за услугу, ведь и ты меня от дерева отвязал, – и тут же исчез.

Старуха от злости чуть не лопнула, когда Штернберк ей ворона под ноги швырнул. Побежала в конюшню, вороного коня ведёт. Этот был самый дикий из всех. Словно бешеный вылетел он со Штернберком из замка, храпит, копытами бьёт, брыкается, комья земли так и летят во все стороны. Бесился, бесился и вдруг, обернувшись рыбой, в озеро кинулся. Вспомнил тут Штернберк про карпа, и тотчас выплыл карп, выкинул на сушу обернувшегося рыбой вороного коня и сказал:

– Услуга за услугу, ведь и ты не дал мне погибнуть.

Взял Штернберк рыбу и возвратился к старухе.

Сверкая глазами, выбежала она ему навстречу и говорит:

– Пусти рыбу, бери сундук!

Видит Штернберк в её руках хворостину; хотел он нагнуться за сундуком, а старуха к нему – шасть, хворостиной хлестнуть норовит. Отскочил он, вырвал у ведьмы хворостину из рук да как вытянет её вдоль спины! И превратилась старуха в камень. Штернберк хворостину спрятал и, схватив сундук, ринулся бежать к своей белой лошадке. А та уже у ворот дожидается.

Счастливо, без приключений прибыли они домой.

– Милый Штернберк, – говорит Веленка, принимая от него сундук, – к чему мне сундук, если нету от него ключа?

– А где он, тот ключ? – спрашивает огорчённый король.

– Тот ключ за триста миль, в заколдованном замке.

Не стал король Штернберка просить, да тот сам вызвался за ключом ехать.

Обрадовался король, а пуще короля братья обрадовались. И опять отправился Штернберк к белой лошадке за советом.

– Готовься в путь, дорогой господин, я тебя мигом домчу, только хворостину не забудь.

На другой день, отдохнув немного, Штернберк оседлал свою милую лошадку, и поехали они за ключом. Проехали триста миль и остановились перед огромной крепостью.

– У ворот ты увидишь четырёх спящих львов, изловчись и одним махом хлестни их всех по глазам хворостиной. Львы превратятся в камень, а ты смело ступай в крепость. Посреди двора увидишь ещё одного льва, он самый могучий из всех четырёх; ключ от сундука у него в пасти. Он тоже спит, подойди потихоньку и ударь его хворостиной по глазам, и этот тоже превратится в камень, а ты бери ключ и скорее ко мне. Да смотри, будь осторожен, если хоть один из них проснётся, тут тебе и конец придёт.

Взял Штернберк хворостину и пошёл. Подходит к воротам, видит – спят четыре свирепых льва. Он их одним махом в камень превратил. Пошёл дальше, а посредине двора огромный лев лежит, из пасти у него золотой ключик свешивается. Потихоньку обошёл Штернберк вокруг да как хлестнёт льва по глазам. Превратился лев в камень, и ключ из пасти выпал. Поднял Штернберк ключ и поспешил к белой лошадке. Но тут разыгралась свирепая буря, молнии сверкают, словно огненные стрелы. Белая лошадка помчалась во весь опор, и вскоре они миновали заколдованные владения.

Через несколько дней вернулись они домой. Отдал Штернберк Веленке ключ, тогда приказала она Штернберку и королю следовать за ней. Входят они в покои, где сундук стоит, отмыкает девица его золотым ключом, но вместо платья достаёт оттуда широкий меч.

– Становитесь на колени, – говорит она удивлённым мужчинам. – Я вам обоим головы отрублю; кто из вас благородных кровей, тот оживёт, за того я и замуж пойду.

Штернберк бросился перед Веленкой на колени не раздумывая, а король опустился с великой неохотой.

Вы только послушайте, что дальше случилось! Штернберк-то ожил, а король так и остался на полу лежать.

Вывела Веленка Штернберка из покоев и объявила его своим мужем и будущим королём.

Лишь двадцать шесть сердец по всей стране не забились радостью – злые сердца братьев Штернберка. И поклялись они, что не будет им покоя, покуда Штернберка со свету не сживут. Прослышали они, что в нескольких часах пути от столицы живёт старуха-ведьма. Отправились к ней помощи просить, много денег посулили. Ведьма не заставила себя долго упрашивать и пообещала им свою помощь.

Вскоре позвали братья Штернберка на охоту. На свою беду, он белую лошадку дома оставил.

А вечером вернулись охотники с печальным видом, без Штернберка.

– Пропал твой муж, – сказали королеве коварные братья, – целый день искали – ни слуху ни духу!

Подняли тут придворные плач да стон. Но горше всех плакала Веленка.

Разослала во все стороны гонцов, чтоб про её милого спрашивали да искали, но все возвращались ни с чем. Вообразили братья, что, уничтожив Штернберка, смогут делать всё, что захотят, да просчитались. Веленка никакой власти им не давала.

Однажды в глубокой печали выходит она во двор и видит, что один из братьев приказывает белую лошадку из замка гнать, говорит, что эта хилая кляча, дескать, лишь срамит королевские конюшни. Разгневалась Веленка, выбранила брата за жестокий приказ и велела слуге белую лошадку обратно в конюшню вести. А потом вернулась в замок, набрала сладких лакомств и понесла белой лошадке. Но лошадка есть не стала, грустно на Веленку взглянула и говорит:

– Спасибо тебе, моя госпожа, что не дала меня из замка выгнать. Долго я тебя ждала, а ты всё не шла, забыла обо мне в своей печали. А мне надобно многое тебе рассказать.

Удивилась Веленка, что лошадка с ней человеческим голосом говорит, но, скрыв удивление, ответила:

– Да, милая лошадка, я к тебе долго не приходила, но с той несчастной минуты, что пропал Штернберк, от горя не знаю что и делать.

– Верю, дорогая госпожа, и я тоскую, но жду тебя, чтобы за ним поехать.

– Что ты сказала? Ехать за ним! Ты знаешь, где он? Так поскорее вези меня к нему!

– Успокойся и дождись ночи. Днём нас братья могут увидать и всё дело испортить. Прикажи служанкам никому не говорить, что тебя дома нету, а как стемнеет, беги ко мне. Поедем.

Обрадовалась Веленка и пошла готовиться в дорогу. Как только ночь опустила своё чёрное покрывало, приказала Веленка верным служанкам молчать и поспешила к белой лошадке.

Тихо вывела её из замка, оседлала, и помчались они быстрее ветра. Когда забрезжил рассвет, были они уже далеко в лесу. Остановилась лошадка и говорит Веленке:

– Что тебе в лесу больше всего понравится, то и возьми с собой. К ночи, как доберёмся до колодца, то, что из лесу взяла, трижды окропи колодезной водой. Что бы тебе ни привиделось, не оглядывайся и ни единого словечка не оброни.

Вошла Веленка в лес, присела под деревом отдохнуть, слышит, кто-то печально поёт. Прямо в сердце ранят её эти звуки, и кажется ей, что слышит она нежный голос Штернберка. Подняла голову, видит – соловей, взяла его в руки, а он ласкается, словно благодарит. Вспомнила Веленка слова белой лошадки, унесла птаху с собой. До поздней ночи ехали они, пока не добрались до нужного места.

Остановилась лошадка, Веленка с лошадки слезла, сто шагов отмерила и оказалась у небольшого колодца. Вокруг было светло, как днём, но только Веленка руку в воде смочила и на соловья брызнула, налетел бешеный вихрь, загремело, засверкало вокруг, да королева не испугалась и во второй раз руки в воду опустила. Тут на неё из колодца драконья пасть ощерилась, огонь изрыгает. Но бесстрашная Веленка в третий раз воды набрала и соловья окропила. И вдруг снова стало светло, соловей исчез, а перед Веленкой Штернберк появился. Чуть не вскрикнула от радости Веленка, да вспомнила наказ белой лошадки, положила палец на уста, взяла Штернберка за руку и молча, не оглядываясь, заспешила к милой лошадке. А справа и слева мерзкие твари скачут, угрожают, преследуют. Но счастливые супруги, не замечая их, уселись на белую лошадку и на другой день благополучно прибыли в своё королевство.

Подлые братья как про то услыхали да сообразили, какая их участь за предательство ожидает, решили, что самое лучшее – бежать без оглядки. Не успел король Штернберк в замок вернуться, а их уже и след простыл. Спросил он лошадку, надо ли братьев догонять, и, выслушав её совет, схватил свою волшебную хворостину, сел на лошадку и припустился вслед за ними.

Братья сидели на лугу вокруг большого костра. Объехал Штернберк три раза вокруг и каждого хворостиной стукнул. И тотчас же превратились они в двадцать шесть каменных столбов. Швырнул тут Штернберк волшебную хворостину в огонь, и в мгновенье ока поднялась из огня скала и закрыла неблагодарных братьев.

Повернул Штернберк белую лошадку назад, а когда к королевской столице приближаться стали, сказала она вдруг Штернберку:

– А теперь, дорогой Штернберк, спешься и сделай, что я велю.

– Ты – мой добродетель, и любую твою просьбу я охотно выполню.

– С этой минуты я тебе больше не понадоблюсь. Возьми свой меч и за всё доброе, что я для тебя сделала, отсеки мне голову.

– Как можешь ты меня о такой жестокости просить?

– Если ты не выполнишь моей просьбы, придётся мне ещё сто лет мучиться, пока я другого освободителя не найду.

Взял Штернберк свой меч и с плачем отсёк доброй лошадке голову. Из мёртвого тела выпорхнула белая голубка, трижды над Штернберком крыльями взмахнула и в синее небо взмыла.

Печально отправился он домой. Но радостная встреча подданных и ласковые объятия дорогой жены вскоре разогнали его печаль. Мудро и справедливо правил Штернберк, и все его любили. А когда он состарился, то часто рассказывал своим внучатам про верную лошадку.

Случилось однажды молодому королю разлучиться с женой и уйти на войну. Прошло немного времени, и принесла королева двойню, двух сыновей. Настало по всей земле ликование великое, и отправились к королю с радостной вестью гонцы. Мальчики были здоровы и росли, как два молодых дубка. Тот, что на несколько минут раньше на свет появился, был пошустрее брата. Так оно и осталось, когда братья подросли. Старший бегал по двору, прыгал, скакал на лошадке, своей ровеснице. А второй всё больше на мягких коврах нежился да к матери ласкался, из покоев никуда не выходил, всё за мамину юбку держался. Недолюбливала королева старшего, младший же был её любимчиком. Братьям по семь лет исполнилось, когда король с войны возвратился и прижал жену с детьми к сердцу.

– Который старший, который младший? – спросил король у жены.

И та, полагая, что супруг хочет знать, которого наследником сделать, подсунула своего любимчика. Король любил детей одинаково, но когда они вступили в юношескую пору, услыхал вдруг старший, что младшего прочат на трон. И так ему стало обидно, что захотел он из дому уйти. Стал принц своей любимой лошадке тоску изливать.

И отвечает ему лошадка человеческим голосом:

– Коли не мил тебе дом, ступай бродить по белу свету, но без отцовского разрешения – ни шагу, да никого с собой не бери, на другого коня не садись, седлай меня – я тебе счастье принесу.

Удивился принц, что лошадка человеческим голосом разговаривает, стал её расспрашивать. Но лошадка отвечала:

– Ничего сказать не смею, но буду тебе защитницей да советчицей, коли станешь меня во всём слушаться.

Пообещал принц. И пошёл в замок у отца разрешения просить. Отец стал сына отговаривать, зато мать поспешила согласиться.

Начали готовить принца в путь: слуг, коней, свиту. Но он от всего отказался и молвил:

– Ни к чему мне такая свита, не нужны ни кони, ни люди, я возьму немного денег да оседлаю свою лошадку и поеду один-одинёшенек по белу свету.

И опять пришлось ему любимого отца упрашивать, пока тот не согласился. Наконец всё было готово, лошадка стояла под седлом у ворот, а принц прощался с родителями и братом. Все горько плакали, даже злой матери стало жалко сына, и она строго-настрого наказала либо через год домой вернуться, либо дать о себе знать.

Вскоре принц был уже далеко от столицы. Маленькая лошадка бежала быстро, потому что была она не простая, а заколдованная: шерсть бархатная, ноги как струнки, резвая, как серна.

Долго они ехали, а принц и не знал, куда его несёт верный друг. Вдруг видит он перед собой башни прекрасного города. Свернула тут лошадка с дороги и поскакала через поле к высокому утёсу, что стоял неподалёку от красивого лесочка. Подъехали они к скале, ударила лошадка копытом, утёс расступился, и принц с лошадкой въехали в пещеру.

– А теперь оставь меня здесь, – сказала лошадка принцу, – а сам ступай в город, к королевскому двору, и притворись немым. Король примет тебя на службу. А ты смотри, будь осторожен, не вздумай заговорить. Если понадоблюсь, приходи сюда, трижды постучи – и утёс откроется.

Послушался принц. Взял своё платье и пошёл во дворец. Увидал король, что юноша немой, пожалел его и оставил у себя на службе. А вскоре король понял, что на молодца во всем положиться можно, во всём-то он разбирается, всё видит, обо всём печётся. Во дворце юношу полюбили, но потому, что был он немым и на все вопросы лишь «баяя» да «баяя» отвечал, стали его Баяя звать.

У короля было три дочери, одна другой краше. Старшую звали Здобена, среднюю Будинка, а самую младшую Славена. Девушки целые дни проводили с Баяя. Был он нем, лицом тёмен, один глаз завязан. Не боялся король, что которой-нибудь из принцесс такой урод приглянуться может. А принцессы его любили и повсюду брали с собой. Он плёл для них венки, приносил букеты, сучил золотую нить, рисовал узоры для вышивки. А самой младшей служил охотнее всех, и сёстры над ней посмеивались. Но Славена была девушка добрая и на сестёр не сердилась.

Однажды приходит Баяя в королевские покои, видит – сидит король в глубокой печали. Стал Баяя жестами спрашивать, что, мол, королевскую душу омрачает?

Грустно поглядел на него король и говорит:

– Милый мальчик, разве ты не знаешь, какая страшная беда нам грозит?

Баяя покачал головой.

И поведал ему король:

– Несколько лет назад прилетели к нам в страну три дракона: один о девяти головах, другой о восемнадцати, а третий – о двадцати семи. И настал в моём граде страшный голод. Люди все попрятались, за жизнь свою опасаясь. Уже и скотины почти не осталось, всю эти страшные твари сожрали. Не мог я больше с этим мириться и велел привести волшебницу, чтобы узнать, как от драконов страну избавить. И волшебница сказала, что должен я пообещать им своих дочерей в жёны. Не ведал я, как беды избежать, и согласился на такую неслыханную жертву, пообещал. Королева с горя умерла. Драконы исчезли, и все эти годы не было о них ни слуху ни духу. Но вчера вечером прибежал пастух и кричит, что драконы снова возле города поселились. Завтра я должен отдать свою старшую дочь, послезавтра среднюю, а потом и младшую, чтоб спасти свой народ.

Несчастный король зарыдал и стал рвать на себе волосы.

Пошёл Баяя к принцессам. Видит – сидят они в чёрных платьях, лица белее мрамора и жалобно плачут. Стал их Баяя утешать. Но бедняжки не слушали его и продолжали плакать. Горе и паника охватили город.

Выбрался Баяя из дворца, поспешил к утёсу. Постучал три раза – утёс отворился, и он вошёл внутрь. Погладил блестящую гриву своей лошадки, поцеловал белую лысинку на лбу и говорит:

– Милая моя лошадка! Пришёл я к тебе за советом и помощью.

– Знаю, – отвечала лошадка, – я тебя затем и привезла сюда, чтоб ты принцессам помог. Завтра чуть свет я тебе скажу, что надо делать.

Радостный вернулся Баяя в замок. Целый день он провёл с несчастными принцессами, придумывая, как бы их развеселить, да так и не придумал.

Утром Баяя был уже возле утёса. Поздоровалась с ним лошадка и говорит:

– Отодвинь из-под моей колоды камень и достань, что там лежит.

Баяя послушался, достал из ямы, что под камнем скрывалась, большой сундук. Велела ему лошадка сундук открыть, и вытащил оттуда Баяя три рыцарских платья, меч и сбрую. Одно платье было алое, серебром и брильянтами шитое, а к нему шлем белый с красным султаном. Второе – всё белое, золотом шитое, доспехи и шлем из чистого золота, а султан белый. Третье платье – голубое, серебром, брильянтами и жемчугами вышитое, а султан на шлеме – белый с синим. Ножны у меча драгоценными камнями изукрашены и конская сбруя тоже.

– Это тебе. Надевай сейчас платье красное.

Переоделся Баяя, опоясался мечом, на лошадку надел драгоценную сбрую.

– Никого не бойся, – молвила лошадка, – с меня не соскакивай. Руби дракона, положись на свой меч! – И они поскакали к городу.

А в замке уже наступили минуты прощания, и толпы народа провожали несчастную Здобену из города.

Неподалёку от страшного места принцесса слезла с коня и, увидав драконью скалу, без памяти рухнула наземь. Тут видят все – мчится маленькая лошадка, а на ней рыцарь с красно-белым султаном. Подъехал, приказал толпе потесниться и принцессу увести, а его оставить одного. Можете себе представить, как все обрадовались! Принцесса же уйти не пожелала. Хотела видеть, чем дело кончится.

С грохотом разверзлась скала, и девятиглавый дракон вылез наружу, свою жертву ждёт. Но рыцарь выхватил меч и одним махом отрубил три головы. Дракон извивается, изрыгает огонь, ядовитая слюна так и летит во все стороны, но принц, не обращая внимания, всё рубит сплеча. До тех пор рубил, пока не снёс все девять голов.

Дракон испустил дух, а принц повернул свою лошадку и скрылся с глаз изумлённой толпы.

А Здобена со всей свитой умчалась в замок.

Кто сможет описать отцовскую радость и радость сестёр, когда увидали они её живой и невредимой!

Вскоре прибежал Баяя и стал жестами показывать, что всё обойдётся, всё будет хорошо. Повеселели принцессы.

На следующий день повели среднюю сестру – Будинку. Только подъехали к скале, видят – скачет рыцарь с белым султаном на шлеме. Схватился он с драконом о восемнадцати головах, рубил его, рубил, пока гадина не издохла. А потом повернулся и умчался прочь. Возвратилась принцесса в замок. Стали тут все сетовать, что не могут храброго рыцаря отблагодарить.

– Я думаю, сестрицы, – сказала Славена, – что вы плохо рыцаря просили. Уж я-то непременно брошусь перед ним на колени и так буду умолять, чтоб шёл со мной, что он согласится.

– Ты что смеёшься, Баяя? – спросила Здобена, увидав улыбающееся лицо немого. Но Баяя только прыгал по комнате, давая понять, что радуется предстоящей встрече с прекрасным рыцарем.

– Глупенький, его ещё здесь нету, – вздохнула Здобена.

На третий день повезли к дракону Славену. С ней поехал и сам король. Сердце бедняжки принцессы дрожало от страха. Но вдруг раздался радостный возглас: «Рыцарь едет!»

Победил храбрый рыцарь и третьего дракона. Жестокая это была схватка! И рыцарь и его конь шатались от усталости. Подбежали к нему король и Славена и стали рыцаря умолять, чтобы ехал с ними в замок. Славена упала перед ним на колени и, ухватившись за край одежды, молила так трогательно, так настойчиво, что у принца дрогнуло сердце. Но тут лошадка рванулась, и рыцарь исчез с глаз изумлённой толпы.

Не долго радовался король и принцессы, вскоре вновь пришла беда. Соседний король объявил нашему войну. Напугался наш король, зная, что сосед намного сильнее. Помчались во все стороны королевские гонцы звать князей и дворян ко двору. Поведал им король о своей беде, помощи просит, в награду сулится дочерей в жёны отдать. Кто от такой награды откажется? Пообещали князья и дворяне дать королю в подмогу свои войска. Стали к бою готовиться, а король пожелал сам войска на поле брани вести. Перед походом собрали большое застолье, а потом король простился с дочерьми, приказал Баяя за хозяйством приглядывать и под звуки фанфар повёл полки на войну.

Баяя был послушен приказу короля, за хозяйством глядел, но самая великая его забота была, чтоб принцессам в развлечениях не было отказа да чтоб они не печалились. И вдруг стал он на хворь жаловаться и отправился искать целебные травы-корешки. Но на самом-то деле не за корешками пошёл наш Баяя, ведь только прекрасные очи Славены могли исцелить его от недуга, а отправился он к своей лошадке посоветоваться, нужно ли королю на войне помочь. Обрадовалась ему лошадка, велела белое платье надеть, опоясаться мечом и немедля идти в бой. Расцеловал Баяя верного своего друга, и помчались они быстрее ветра.

Много дней бьётся король, войско его редеет, слабеет, не в силах одолеть противника. Назначили решающий бой. Целую ночь не спал король, а утром снарядил гонцов к дочерям с наказом и заветом: что им делать, если он погибнет. Выстроил король свои полки. Заиграли трубы, зазвенело оружие, засвистели стрелы, поднялся над чистым полем шум и скрежет. Вдруг в гущу неприятеля врезался юноша в белой одежде и золотом шлеме с белым султаном. Он сидел верхом на маленькой лошадке, держал в руках огромный меч и разил врага направо и налево. Пришло в движение королевское войско, встали солдаты рядом с отважным героем, и неприятель начал отступать. Бросились его вояки врассыпную, словно стадо без пастуха.

Белый рыцарь был ранен в ногу, и кровь заливала его одежды. Увидал король, соскочил с коня, разорвал плащ и, перевязав его кровавую рану, стал просить пожаловать в королевский шатёр. Но рыцарь поблагодарил, пришпорил коня и исчез. Король от досады чуть не плакал. В четвёртый раз благородный рыцарь от него скрывается!

Вернулся король домой с победой. Радостно встретила его столица, и в замке был дан пир горой.

– Ну, мой управляющий! – обратился король к Баяя. – Как вёл ты дом наш, пока я воевал?

Баяя молча кивнул головой, «хорошо», дескать, но принцессы прыснули со смеху, а Славена сказала:

– Я тебе пожалуюсь, отец, на твоего управляющего, он был непослушен: приболел! Лекарь хотел ему дать снадобья, но он отправился за какими-то корешками и вернулся только через два дня, хромой и недужный пуще прежнего.

Обернулся король к Баяя, но тот лишь улыбнулся и стал на одной ноге приплясывать, показывая, что ничего у него больше не болит.

Услыхали принцессы, что их рыцарь-освободитель и отцу в бою тоже помог, не захотели за князей замуж идти, полагая, что за одной из них непременно отважный рыцарь явится.

Задумался король – кого из князей и дворян наградить? Ведь все ему помогали и воевали храбро. Думал, думал и надумал, вышел к князьям и говорит:

– Дорогие друзья! Посулился я вам дочерей в жёны отдать. Все вы мне верно служили, и я поступлю справедливо, никого не обижу. Встаньте в ряд, а принцессы сбросят с балкона по золотому яблочку – к кому яблочко подкатится, к тому принцесса и в жёны пойдёт. Довольны ли вы моим решением?

Все согласно ответили «да».

Нарядились принцессы в дорогие платья, взяли по золотому яблоку и вышли на балкон, а внизу уже князья выстроились. Возле женихов среди зевак и Баяя пристроился. Первой кинула яблоко Здобена, катилось оно, катилось и у ног немого встало. Но Баяя отодвинулся, и яблоко покатилось к князю-красавцу, тот с радостью поднял его и выступил из рядов. Потом Будинка яблоко кинула, и снова покатилось оно к ногам Баяя, но немой отскочил, и молодой дворянин, подняв яблочко, с любовью поднял глаза к балкону. Третьей бросила золотое яблочко Славена. Баяя от него сторониться не стал, а поднял и побежал наверх, кинулся перед Славеной на колени, руку целует. Но та руку вырвала и, горько рыдая, заперлась в своих покоях. Какая уж тут радость – замуж за немого идти! Король хмурится, князья ропщут, но коль слово дано, его уже не изменишь. Устроили в замке весёлое застолье, а потом рыцарский турнир. Сидит Славена за столом горем убитая, слова не вымолвит, а жених её, Баяя, куда-то скрылся. Решил король, что он, разобидевшись, убежал. Все жалели Славену-бедняжку и, чтобы хоть немного развеселить, попросили вручать призы рыцарям-победителям.

Согласилась Славена. Расселись зрители вдоль барьеров, уже соперники теснят один другого, как вдруг глашатай возвещает, что рыцарь на маленькой лошадке просит разрешения участвовать в турнире. Король платком махнул, разрешение дал.

Тут на площадь выезжает рыцарь в синем с серебром одеянии, на серебряном шлеме – белый с синим султан развевается. Принцессы чуть не вскрикнули, увидав своего отважного освободителя! Поклонился рыцарь на все стороны и стал с князьями биться; всех одолел и остался победителем. Славена с золотой лентой в руках спустилась к нему. Рыцарь встал на колени, и она надела ему ленту на шею. Руки дрожат, щёки раскраснелись: то ли солнце палит, то ли огненный взор прекрасного рыцаря.

И вдруг слышит она, как рыцарь говорит:

– Невеста моя прекрасная, скоро станешь ты моей женой!

Поцеловал ей ручки и ускакал прочь. Пир продолжался, и лишь Славена сидела одна в своих покоях и не хотела идти к гостям.

Возле утёса Баяя соскочил с лошадки, поцеловал её, и она навсегда исчезла.

Задумавшись, сидит печальная Славена, как вдруг отворяются двери и служанка говорит, что Баяя хочет видеть принцессу. Не ответила Славена, лишь ещё ниже голову опустила.

Но тут кто-то берёт её за руку, видит она – стоит перед ней её рыцарь-освободитель.

– Ты сердишься на своего жениха и прячешься от него? – спрашивает он.

– Мой жених – немой Баяя, – со слезами отвечает принцесса.

– Я и есть Баяя, твой жених. Не сердись, я не смел тебе раньше открыться.

А что Славена не рассердилась – вы и сами догадались.

Распахнулись двери пиршественной залы, и в них появилась Славена с рыцарем Баяя – в белом одеянии и золотом шлеме. Отец радовался, гости удивлялись, а сёстры поглядывали искоса.

После свадьбы поехал Баяя со своей Славеной навестить родителей. Подъезжают к городу, видят, весь он обтянут чёрным крепом. Спросил Баяя, что случилось, и узнал, что умер его брат, молодой король. Поспешил Баяя в замок, чтоб родителей утешить, а те и его уже похоронить успели, давно вестей не имеют.

Тут снова вернулась радость в замок. Вместо чёрного крепа натянули красный шёлк. И стал Баяя королём в своём королевстве и зажил вместе с женой счастливо. Жили они, пока не умерли.

Решил как-то кум Матей кума Йиру навестить. Идёт и неподалёку от гумна кумова сынка встречает.

– Что твой батюшка делает, Иозифек? – спрашивает кум Матей.

– Собрался было закусить, да вдруг видит, вы идёте, он из-за стола и выскочил, – отвечает парень по совести.

– А что так?

– Да говорит, будто вы есть здоровы. Вот и велел батюшка матушке всё со стола таскать да прятать.

– А куда же прятать-то, Иозифек?

– Да гуся на плиту, окорок на печку, колбасу с капустой в печку, пышки на полку, пиво под лавку.

Не стал кум Матей больше выпытывать, а только усмехнулся и – через порог да к куму в дом.

– Милости просим, сосед, – приветствует его кум Йира, – чтоб тебе пораньше-то заглянуть, отобедал бы с нами, а теперь и угостить нечем, всё сами подобрали.

– И то бы пораньше, да вот незадача! Приключилась, куманёк, со мной по дороге история!

– Что такое?

– Змею повстречал, голова – с тот окорок, что у вас на печи припрятан, жирная, как гусь, что на плите стоит, мясо белее ваших пышек, длинная, как те колбасы с капустой, что в печи преют, а кровищи с неё сошло – в двух пивных жбанах не уместится.

Вот как ловко всё у Матея получилось!

Стыдно стало куму Йире, велел жене снова на стол накрывать да, как законы гостеприимства учат, гостя потчевать!

Жила когда-то на свете бедная вдова с дочкой Бетушкой. Не было у них ничего, только избушка-развалюшка да две козы. Но они не тужили, и Бетушка была всегда весела, пасла своих козочек с весны до осени в берёзовом лесу.

Положит ей мать в кошёлку краюшку хлеба и веретёнце, наказывает без дела не сидеть, пряжу сучить. А льняную кудель вокруг головы обернёт, потому что нету в доме ни прялки, ни гребня…

Бетушка кошёлку подхватит и скачет, напевая, вслед за козами.

В лес придут – козы траву щипать начинают, а Бетушка под деревом сидит, левой рукой нить сучит, правой веретёнце пускает. Веретёнце по земле крутится, а Бетушка весёлые песни поёт.

А как солнце на небе высоко поднимется, Бетушка работу откладывает, коз зовёт, даёт им по ломтю хлеба, а сама спешит в лес по ягоды. Полакомится земляникой, потом запоёт, ножкой притопнет, ручкой прихлопнет и в пляс пойдёт! Солнышко улыбается, глядя на нее сквозь листву, и козочки радуются, что у них такая весёлая пастушка.

Наплясавшись, Бетушка снова за работу принимается и, вернувшись домой, никогда от матушки укора не слышит.

Однажды, ровно в полдень, после нехитрого обеда собралась было Бетушка поплясать – вдруг откуда ни возьмись стоит перед ней прекрасная дева. Платье на ней светлое, тонкое, как паутинка, на голове венок из лесных цветов, золотые волосы до пояса спускаются.

Бетушка так и замерла на месте. А дева улыбнулась ей и говорит нежным голосом:

– Ты любишь танцевать, Бетушка?

Молвила дева ласково, и у Бетушки страх пропал, отвечает:

– О, я бы целый день плясала!

– Ну тогда пошли, будем вместе танцевать, я тебя научу! – сказала дева, приподняла край юбки, обняла Бетушку, и пустились они в пляс. Тут сверху послышалась такая прекрасная музыка, что у Бетушки сердце колокольчиком зазвенело. На берёзовых ветвях сидели музыканты, одетые в чёрные, пепельные, коричневые и пёстрые сюртучки. Это был оркестр из отборных музыкантов. По знаку прекрасной девы сюда собрались соловьи, жаворонки, зяблики, щеглы, вьюрки, дрозды серые, дрозды чёрные и даже сам дрозд-пересмешник.

Щёчки у Бетушки горят, глаза сияют, забыла она про свою пряжу и про коз, всё только на прекрасную деву глядит, а та знай себе кружится, да так легко, так невесомо, что и трава под её тонкой ножкой не колыхнётся. Проплясали они с полудня до самого вечера, а у Бетушки и ноги не устали. И вдруг прекрасная дева замедлила шаг, музыка смолкла – и дева как появилась, так и исчезла.

Бетушка огляделась, солнышко уже за лес садится; подняла руки над головой, нащупала льняную кудель и вспомнила, что веретёнце лежит в траве пустёхонько. Сняла она кудель с головы и вместе с веретёнцем в свою кошёлку уложила, кликнула коз и заторопилась домой. По дороге она не пела, а горько себя корила, что поддалась очарованию прекрасной девы. Решила не слушаться её больше, коли дева явится снова.

Козочки всё оглядывались, Бетушка ли это за ними следом идёт. И мать удивилась и спросила у дочки, уж не захворала ли она.

– Нет, матушка, не захворала я, просто у меня от пения в горле пересохло, – ответила Бетушка и спрятала веретёнце и непряденый лён. Знала она, что мать сразу не хватится, и собиралась завтра доделать то, что сегодня промешкала.

На другой день, как обычно весело распевая, погнала Бетушка коз в берёзовую рощу. Пригнала, козы траву щиплют, а она, усевшись под дерево, усердно пряжу прядёт и песни поёт, потому что с песней работа быстрее спорится. Солнце уже к полудню поднялось, Бетушка дала козочкам по кусочку хлеба, а сама набрала вкусной земляники, села обедать и говорит, вздыхая:

– Ах, мои козочки, сегодня мне плясать не придётся.

– Почему же не придётся? – раздался тут нежный голос, и прекрасная дева снова очутилась перед ней, будто с облаков спустилась.

Бетушка испугалась ещё больше, чем в первый раз, глаза зажмурила, чтобы деву не видеть, и робко ответила:

– Ах, прекрасная госпожа, не могу я с вами плясать, мне пряжу прясть надо, не то матушка меня бранить станет. Сегодня, пока солнце зайдёт, мне надо доделать то, что вчера упустила.

– Пойдём, Бетушка, танцевать; когда солнце закатится, и помощь объявится! – сказала дева, приподняла край юбки, обняла Бетушку, музыканты на берёзовых ветвях грянули весёлый танец, и они пустились в пляс. Ещё восхитительней танцевала прекрасная дева, Бетушка от неё глаз отвести не могла, забыла и про коз, и про работу.

Но тут солнце стало за лес садиться, ноги танцовщицы замерли, музыка умолкла. Бетушка вскинула руки над головой, нащупала непряденый лён и ударилась в слёзы.

А прекрасная дева дотронулась до её головы, льняную кудель сняла, обернула её вокруг ствола тонкой берёзы, взяла веретено и принялась прясть. Веретёнце так и крутилось по земле, и, прежде чем солнце скрылось за лесом, дева весь лён спряла. Протягивает милой Бетушке веретено и молвит:

– Нитку тяни, никого не брани, – запомни мои слова: нитку тяни, никого не брани.

Сказала – и нет её, словно сквозь землю провалилась.

Обрадовалась Бетушка. «Коли она такая хорошая, то я опять с ней плясать стану». И запела, чтоб козочки веселей бежали. Но мать встретила её хмуро; она хотела днём пряжу перемотать и, увидав, что веретено неполное, рассердилась на дочь.

– Ты чем это вчера занималась, почему дело не сделала? – выговаривала она Бетушке.

– Простите, матушка, я немножко поплясала, – ответила Бетушка сокрушённо и, показав матери веретёнце, добавила:

– Зато сегодня полнёхонько.

Мать замолчала, пошла коз доить. Хотела Бетушка матери про своё приключение рассказать, да раздумала: «Нет, не сегодня, вот если прекрасная дева ещё раз придёт, спрошу её, кто она такая, и тогда всё матушке расскажу».

И на третье утро, как обычно, погнала Бетушка коз в берёзовую рощу; козы стали траву щипать, а Бетушка, усевшись под деревом, запела и принялась прясть. Солнце поднялось к полудню. Бетушка отложила веретёнце в траву, дала козам по кусочку хлеба, собрала земляники, наелась, хлебные крошки птахам стряхнула и весело молвила:

– Ну, козочки мои, уж сегодня-то я вам спляшу!

Девочка подпрыгнула и только собралась попробовать, сумеет ли она так же красиво плясать, как прекрасная дева, а та уже тут как тут, сама перед ней стоит.

– Давай вместе, – сказала она Бетушке с улыбкой и обхватила её. В ветвях над их головами зазвучала музыка, и они закружились. Позабыла Бетушка и про веретёнце, и про козочек, ничего не видит, кроме прекрасной девы! А та словно ивовый прутик изгибается, ничего не слышит, кроме музыки, а ноги сами собой в пляс идут! И снова плясали они с полудня до самого вечера.

Но вдруг дева остановилась и музыка смолкла. Огляделась Бетушка, солнце уже за лесом. С плачем сомкнула она руки над головой и запричитала, что ей, мол, теперь от матушки достанется.

– Дай-ка мне свою кошёлку! – молвила прекрасная дева. Бетушка ей кошёлку подала, и дева на миг стала невидимой, а потом вернула Бетушке кошёлку со словами: «Сейчас не гляди, дома отвори!» – и в тот же момент исчезла, словно её ветер унёс.

Бетушка побоялась тут же в кошёлку заглядывать, но по дороге разобрало её любопытство: кошёлка была так легка, будто в ней ничегошеньки не лежало. «Дай-ка взгляну, не обманула ли меня дева!»

Как же перепугалась Бетушка, когда увидела, что в кошёлке одни только берёзовые листья.

Горько плакала Бетушка, укоряя себя за доверчивость. От злости вышвырнула пригоршню листьев и собралась было всю кошёлку вытряхнуть, но потом подумала: «Подстелю-ка я эти листья козочкам», – и оставила их в кошёлке. Хмуро плелась она по тропинке. Боязно было домой возвращаться. Козочки опять не узнавали своей пастушки. А тут ещё мать в страхе ожидает её на пороге.

– Что за пряжу ты вчера домой принесла? – были её первые слова.

– А что? – тревожно спросила Бетушка.

– Ты утром ушла, а я стала пряжу перематывать, мотаю, мотаю, а веретено всё полное – один моток, другой, третий – веретено полно! «Какой злой дух его прял?» – с сердцем крикнула я, и в тот же миг и пряжа, и веретено исчезли – словно их ветром сдуло! Рассказывай, что всё это значит?

И тут Бетушка всё матушке рассказала.

– Это была лесная дева! – в ужасе воскликнула мать. – В полдень и в полночь они появляются и над людьми потешаются. Над маленькими девочками иногда, бывает, сжалятся и богато их одаривают. Если б я не роптала и не бранилась, была б у нас полная светёлка пряжи.

Вспомнила тут Бетушка про кошёлку: а вдруг под листьями что-нибудь есть? Вынимает она веретёнце и непряденый лён, глядит на дно и – «Глядите-ка, матушка!» – кричит она.

Мать глядит и всплескивает руками! Берёзовые листья превратились в золото!

– Прекрасная дева мне наказывала: «Сейчас не гляди, дома отвори», да я не послушалась! – сердилась на себя Бетушка.

– Счастье ещё, что всё из кошёлки не вытряхнула! – заметила мать.

Утром она сама пошла взглянуть на то место, где Бетушка пригоршню листьев выкинула, но, увы, на дороге лежали лишь зелёные берёзовые листья.

Но богатство, что Бетушка домой принесла, было и так достаточно велико. Мать купила хозяйство, у Бетушки появились красивые платья, ей уже не надо было пасти коз. Но никакое богатство, никакое веселье и счастье – ничто не доставляло ей такой радости, как пляски с лесной девой.

Её всё тянуло в берёзовую рощу, чтобы хоть разок снова увидать прекрасную деву – но прекрасная дева исчезла навсегда.

Отправился однажды охотник на охоту. Долго бродил по лесу, но ничего не попалось ему на мушку. Вдруг видит – птичка. Такая красивая, что и убивать жалко. Но недолго длилась жалость; охотник выстрелил, и птичка упала с ветки. Взял он её и понёс домой. А навстречу ему старушка, увидала птицу и говорит:

– Да знаете ли вы, что за птицу несёте?

– Птица как птица, только перья уж очень хороши, – отвечает охотник.

– Так оно, да не так, сударь мой. Это – птица счастья, и кто её сердце съест, каждый день будет находить под своей головой три дуката, а кто голову съест – королём станет.

– Ты что, бабка, дураком меня считаешь? – сказал охотник с недоверием.

– Нет, сударь мой, не считаю, а коли сделаете по-моему, сами увидите да и меня вспомните, – ответила старушка и исчезла.

Охотник сообразил, что это была добрая волшебница, и радостно зашагал к дому. Два его сына, Фортунат и Алеш, выбежали ему навстречу и с криком, выхватив птичку из рук, помчались показать матери её прекрасные пёрышки. Жена тоже подивилась и спросила мужа, что он с птицей делать будет.

– Что с ней делать? Изжарь её, да поживей, да чтоб ни кусочка не пропало, не то смотрите у меня!

Сказал и ушёл. Жена птицу ощипала, насадила на железный прут и поставила к очагу сыновей, чтоб прут поворачивали да за птицей приглядывали, как бы не пригорела, а сама по делам ушла.

Мальчики стояли возле очага; один дровишки подкладывал, другой прут поворачивал, и оба, глотая слюнки, на лакомое блюдо поглядывали. Вдруг отвалилась у птицы головка, а вслед за ней сердечко выпало. Ребята друг на друга глядят – как быть?

– Братец, – говорит старший младшему, – давай-ка мы их съедим! Ты – сердце, я – голову. Всё равно в голове одни кости и отец её никогда не ест, а про сердце скажем, что у этой птицы его вовсе не было.

– Я бы, братец, с радостью, – отвечает Фортунат, – да батюшка наказал, чтоб ни кусочка не пропало, он нас и не за такие пустяки порет.

– Да он небось просто так сказал; всё равно нам всегда достаются и сердце, и голова, и потроха от птицы. Сейчас съедим или потом – какая разница?

Фортунат не заставил себя долго упрашивать и съел сердце. Только они губы успели вытереть – мать идёт.

– Ах вы, негодные мальчишки! – воскликнула она. – Где голова? Не иначе ты её слопал, обжора несчастный! – накинулась она на Фортуната.

– Нет, матушка, я сердце съел, а голову Алеш!

– Ах, нечестивцы. Ведь отец наказывал, чтоб ни кусочка не пропало. Вернётся – кому достанется? Мне!

– Давай, братец, убежим, – предложил Алеш, понимая, что их ожидает великая порка. Взял он брата за руку, оглянулся да прочь из кухни! Бегут они через поле в лес, и слышится им за спиной грозный голос матери, и кажется, будто по спинам веник гуляет. Бежали они, бежали, пока ноги несли. Уже от усталости с ног валятся. Остановились, огляделись, видят – вокруг дремучий лес, тишина, как в гробу. Сели на мох, дух перевели.

– Домой пойдёшь? – спрашивает Фортунат брата.

– Что я, ума лишился, что ли, на верную порку возвращаться! Побреду-ка я лучше куда глаза глядят, – отвечает Алеш.

– Да только кто нас приютит, братец? Знать бы такое дело, не стал бы я сердце есть, – громко сетовал Фортунат.

– Ты как знаешь, а я домой не вернусь. Прибьёт нас батюшка. Пойдём по белу свету. Чего нам бояться? Авось не пропадём!

Слова Алеша подбодрили брата, и они зашагали дальше.

На землю уже опустились сумерки, когда они вышли из лесу к деревне: в карманах ни гроша, голод мучит, ноги гудят. Что делать? Вошли наугад в первый дом и попросились переночевать. А там добрые люди жили. Приютили ребят, к столу позвали. Наелись мальчики досыта, поблагодарили гостеприимных хозяев и улеглись на солому спать. На заре поднялись, хозяйка их завтраком покормила, и они побрели дальше.

Стала работница после них солому выносить, глядит, а в головах три золотых дуката лежат. И решили хозяин с хозяйкой, что были это знатные господа, и пожалели, что не постлали им помягче да не накормили послаще. А мальчики уже были далеко от деревни и того не ведали, как щедро отблагодарили хозяев. Снова шли они целый день, пока не подошли к богатой усадьбе, где жил бездетный господин. Вошли, попросили поесть и переночевать. Увидал их барин, спросил – чьи да куда путь держат, не хотят ли у него насовсем остаться.

Братья ему всё чистосердечно рассказали и согласились у него остаться. И снова утром лежали под их подушкой три дуката. Удивился барин, но не обмолвился ни словечком. Ребята тоже молчат и этот день, и следующий, и третий. Сообразил тут барин, что один из гостей заколдован, и решил он послать братьев в город учиться, а потом усыновить и завещать им всё своё состояние.

Отправились наши мальчишки в большой город. Барин нанял им учителей, и они обучались всему, что образованному человеку знать положено. Алеш был в ученье поприлежней Фортуната, потому что тот хотел стать охотником, но своему добродетелю возражать не осмеливался. Годы бежали, как волны, мальчики повзрослели, настал час домой возвращаться.

Верный слуга собрал вещи молодых господ и поехал вперёд, а братья решили пешком идти.

За всё время, что находились братья у барина, так и не узнал Фортунат, каким даром владеет. Барин держал для них слугу, в верности которого не сомневался, а тот всякий раз передавал деньги своему хозяину, братьям же не говорил ни слова. Боялся барин, что, узнав про своё богатство, юноши могут стать мотами и транжирами, а то и злодеям в руки попасть. И в люди пускать не хотел, хотя они много раз просились. Ждал, пока они в возраст войдут. Вот как случилось, что Фортунат про дукаты не знал.

Как только слуга уехал, вскинули братья свои ружья на плечо и поспешили прочь из города. А барину написали, чтоб не сердился, что рады бы с ним проститься, кабы не боялись, что он станет перечить замыслу, поблагодарили за всё доброе и пообещали через год вернуться.

– Что скажешь, брат, может, нам к родителям заглянуть? – предложил Фортунат Алешу.

– Явиться домой с пустыми руками? Нет! Я до тех пор к родителям не пойду, пока не разбогатею, надо им в хозяйстве помочь, – ответил ему Алеш.

– Твоя правда, братец, негоже нам садиться родителям на шею. Пойдём по свету, поглядим, может, нам повезёт, – согласился Фортунат.

Так шли они много дней, все деньги истратили и пришли наконец в большой город. Заглянули в трактир, спросили трактирщика, какие в городе новости.

– Ничего особенного, судари мои, – отвечает трактирщик. – Только наш король человека ищет, чтоб в грамоте силён был. Сам он уже стар. Правда, дочь у него есть, единственная, да нет никого, чтоб вместе с ним страной управлять мог. Говорят, большое жалованье положит.

– Как думаешь, братец, – спросил Алеш Фортуната, – не пойти ли нам к королю на это место проситься?

– Тебе такая служба подходит, а мне никак, – ответил ему Фортунат, – коли ты её получишь, я один дальше пойду.

Пошёл Алеш ко двору и велел о себе доложить. Увидал король, что Алеш – парень сообразительный, ловкий, во всём разбирается, и без долгих расспросов взял его к себе первейшим придворным. Побежал Алеш к брату, рассказал о своей удаче и предложил вместе с ним остаться при дворе, да Фортунат его предложение не принял, пожелал ему счастья и зашагал дальше. Но вскоре ему это бродяжничанье опостылело; деньги кончились, платье оборвалось, ноги болели и голод мучил. Знал бы он, сколько за каждый ночлег платит!

Однажды к вечеру подошёл он к большому имению, где изо всей господской семьи в живых осталась одна лишь барыня. И подумал Фортунат: «Наверное, здесь найдётся для меня какая-нибудь служба, хотя бы незавидная». Но барыня была женщина злая и жадная и дворню свою впроголодь держала. Не пожелала она Фортуната на службу взять и даже переночевать не пустила. Да сторож, добрый человек, постелил ему охапку соломы и накормил похлёбкой. Утром, когда Фортунат встал, под его головой нашли три дуката и, не зная, что с ними делать, побежали к барыне за советом. Барыня стала выспрашивать да выпытывать и, услыхав, что золото лежало в головах у того бродяжки, что у неё на службу просился, велела его немедля привести к ней.

Пошёл к ней Фортунат, и барыня взяла его к себе егерем. Чудно ей показалось, что он денег не спрашивает, а ещё того чуднее, что каждое утро у него в изголовье деньги лежат, да такие новенькие, будто бы только что чеканенные.

Пошла она к одной женщине, что на всю округу чародейкой слыла и дивные дела творила, и всё ей рассказала.

Выслушала чародейка барыню и сказала, что егерь съел сердце птицы счастья, той самой, что волшебной силой обладает. И возгорелась жадностью злая барыня, и пообещала чародейке много денег, если она поможет ей заполучить это сердце. Чародейка была женщина умная и добрая. Пообещала она барыне прийти и вынуть сердце из груди егеря, когда тот спать будет. Как только в замке все уснули, явилась чародейка, и барыня отвела её в каморку к Фортунату. Чародейка велела ей уйти, а вскоре вышла и, протянув барыне маленькое птичье сердце, сказала: «Сегодня последняя ночь, когда у егеря под головой деньги появятся; съешьте это сердце, и с завтрашнего дня они начнут появляться у вас».

Барыня поскорее проглотила сердце и выдала чародейке обещанную награду сама же порешила, что утром Фортуната выгонит, чтобы жалованья не платить, а дворне меньше еды давать станет, чтобы те деньги, которые она чародейке должна была отдать, опять к ней вернулись. Чародейка деньги-то взяла, но про себя над скупой барыней посмеялась. Она ведь и не собиралась вынимать у Фортуната сердце птицы счастья, а принесла барыне сердце совсем другой птички, обыкновенной, чтоб наказать её за скупость и злой нрав.

Утром, едва забрезжил рассвет, подняли Фортуната с постели, наскоро плеснули в миску водянистой похлёбки и прогнали со двора. Сдерживая слёзы, шёл он через поле. Куда деваться? Видит, стоит красивый лес, а в нём деревья, отягощённые плодами, да такими прекрасными, будто кто их нарисовал. «Перекушу-ка я немного!» – подумал Фортунат и сорвал одно из яблок.

Представьте, какая с ним приключилась беда! Не успел он яблоко съесть, как превратился в осла.

– Видно, мало я намучился! – стонал Фортунат в ослиной шкуре и в отчаянии бился головой о дерево, словно желая свести счёты с жизнью. Но голова была будто каменная, и дерево, дрогнув, обронило на землю ещё одно яблоко. Наклонился Фортунат-осел и с аппетитом съел его. И случилось чудо! В ту же минуту он снова превратился в человека! Сияя от счастья, уселся он на траву и наелся досыта. Потом лёг и проспал целую ночь. И снилось ему, что пришла к нему какая-то женщина и говорит:

– Знай, Фортунат, внутри у тебя сердце волшебной птицы, и приносит оно тебе каждый день по три дуката. Возьми их, не давай себя больше обманывать.

Женщина исчезла, и Фортунат проснулся. Поднял голову, вспомнил свой сон, пошарил в траве под головой – правда, лежат там три золотых дуката! Он взял их и спрятал. А потом нарвал яблок с первого дерева и вернулся обратно в то имение, откуда его барыня выгнала. Не доходя до дома, Фортунат переоделся в другое платье, измазал лицо, завязал глаз, чтоб его не узнали. Служанка у него яблоки взяла и понесла к барыне, а барыне захотелось яблочками полакомиться, и приказала она служанке спросить, что они стоят. Фортунат дорого не запрашивал, и только служанка ему деньги вынесла, поспешил прочь от барского дома.

С жадностью накинулась барыня на яблоки и тут же превратилась в ослицу! В бешенстве выскочила она из горницы и давай метаться по двору и кричать во всё горло. Дворня, остолбенев, глядела на это диво и, хотя злая барыня наказана поделом, готова была ей помочь, да не знала как. Но тут взбесившаяся ослица вскочила на каменную ограду, с ограды ринулась вниз и расшибла себе голову.

А в это время Фортунат всё шёл и шёл и каждый день находил в головах по три дуката, и хотя тех денег ему хватало и он мог жить как принц, он ни от какой работы не отказывался. Однажды идёт он вдоль реки и видит длинное, поросшее мхом бревно. Присел отдохнуть. Вдруг слышит, кто-то под ним стонет и шевелится. Встал поглядеть, а это и не бревно вовсе, а большая рыба, вся мхом поросла, это она вздыхает и стонет.

«Бедняжка! – подумал Фортунат. – Наверное, бурные волны тебя на берег выкинули, а теперь ты в воду обратно попасть не можешь».

Соскрёб он с неё мох и грязь и, поднатужившись, столкнул в воду. Обрадованная рыба погрузилась на дно, а Фортунат зашагал дальше, пока не дошёл до большого города. Надоело ему бродить по белу свету, и задумал он попроситься к королю на службу.

Платье на нём было приличное, денег куры не клюют, собой хорош и грамоте обучен, а в те времена это ещё редкостью было; что же тут дивного, что король его немедля во дворец принял и своим первейшим придворным поставил? Но так уж бывает: чем больше везения, тем больше зависти. Придворные завидовали ему, а тот из приближённых, что прежде любимчиком короля был, и вовсе возненавидел Фортуната лютой ненавистью. И задумал он своего соперника из дворца хитростью выжить. Попросился к королю на приём и говорит:

– Всемилостивейший король и господин мой! Днём и ночью думаю я, чем тебя отблагодарить, ведь я твой верный слуга, я предан тебе всей душой, хотя ты от меня отвернулся!

– Говори, чего тебе надобно, да покороче! Что ты мне поведать хочешь? – спросил король.

– Милостивый король, твой любимый Фортунат тебя обманывает. Проговорился он мне, будто знает принцессу, которая на Чёрном озере живёт и красою своею превосходит всех принцесс и княжон на свете. Никто до неё добраться не может, он, единственный, знает дорогу и может её похитить. Я ему сказал, чтоб он эту красавицу для тебя, королевская милость, раздобыл, но он отвечал, что для короля, дескать, рисковать не желает. И решил я тебе об этом доложить, чтоб ты его строго покарал.

Король не сказал ни слова, придворного отослал и приказал немедленно звать Фортуната.

– Известно тебе, Фортунат, что я ищу невесту? Почему же ты мне о прекрасной принцессе с Чёрного озера ни слова не говоришь? Тебя следует за это наказать, но коли через три недели ты принцессу приведёшь, я тебя прощу.

Удивился Фортунат, руками развёл. А тут подходит к нему коварный клеветник и ухмыляется:

– Дорогой друг, уже многие молодцы из-за этой прекрасной принцессы с жизнью расстались. Ежели и тебе не удастся её найти, и тебя сожгут, не помилуют.

Пригорюнился Фортунат, стал жалеть, что на службу к королю поступил, да слезами горю не поможешь! Король с ним больше и говорить не пожелал, а времени с каждым часом оставалось всё меньше.

Отправился Фортунат в путь. Ищет уже целую неделю, а про Чёрное озеро так ничего и не знает. В один прекрасный день добрался Фортунат до высоких гор. Оставил коня. Обошёл скалу и увидал озеро длинное и тёмное, будто чёрное сукно расстелено, даже солнцу не добраться, а вокруг тихие камыши стоят. Опечалился Фортунат, глядя на тёмную гладь, и подумал: «Как я, бедный, через это озеро переберусь? Кто меня переправит?»

– Я тебя переправлю, подойди поближе и полезай ко мне на спину! – послышался голос, и огромная рыба высунула из воды голову. – Ты мне помог в воду вернуться, я тебе помогу через воду перебраться. Как придёшь в хрустальный дворец, ступай прямо в третью светлицу, хватай принцессу, обними вокруг стана и беги скорей ко мне, да не забудь прихватить с собой золотую шкатулку, которую возле неё на столике увидишь, не то туго тебе придётся.

Оседлал Фортунат рыбу, и та помчалась с ним по озеру. На другом берегу стоял хрустальный замок, а в нём жила прекрасная принцесса, дочь озёрного короля. Самого короля, к счастью, дома не было. Приплыла рыба к самому порогу, соскочил Фортунат и поскорей в замок. Идёт, удивляется, драгоценные покои, рубинами и изумрудами изукрашенные, разглядывает. Дошёл до светлицы, а там принцесса сидит. Обнял Фортунат принцессу, схватил золотую шкатулку и поспешил с ними прочь. Уселись они на рыбу и помчались к берегу, где их уже ожидал верный конь.

– Торопись, не то тебя озёрный король схватит и на месте убьёт! – сказала рыба, и Фортунат, поблагодарив её, вскочил на коня и помчался от озера подальше. А тут король вернулся и, не найдя дочери, так рассвирепел, так разошёлся, что пошли по озеру гулять бурные волны, поднялись вверх и шум их докатился до высоких гор.

Летит конь во весь опор, голова принцессы покоится на груди Фортуната. Принцесса сидит тихо – нравится ей мчаться с таким ладным парнем. Наконец они вырвались из горного кольца. Фортунат вздохнул с облегчением и взглянул на принцессу. Красивей девушки он в жизни не видал, и смятение охватило его душу.

Тут вдруг подняла принцесса голову и говорит:

– Теперь я в свой замок вернуться не могу и не смею; я твоя на веки веков! Скажи мне, кто ты и куда меня везёшь?

С какой радостью взял бы Фортунат эту красавицу в жёны! Но пришлось ему поведать принцессе всю правду. Опечалилась принцесса и умолкла.

Наконец добрались они до королевской столицы. У Фортуната сердце больно сжалось, словно привёз он красавицу обратно в хрустальный замок к отцу, а сам теперь до смерти на берегу Чёрного озера останется.

Услыхал король, что Фортунат с принцессой возвращается, и торжественно двинулся ему навстречу. А злой клеветник, решив, что Фортунат – волшебник, со страху вовсе из дворца сбежал. Король на радостях не знал, чем Фортуната одарить, но у того от печали и желаний-то никаких не было.

Да и принцессе было не слаще, с тоской глядела она на старого короля, слова приветливого не могла из себя выдавить.

И спросил король, что её душеньке угодно, чем он её порадовать может?

– Ответь мне, могут ли вырасти на льду цветы? – молвила принцесса. – Я молода, ты стар, подумай, суждено ли мне тебя полюбить?

– Ах, принцесса, твои слова меня ранят. Ты не можешь полюбить меня, а я не могу стать молодым.

– Нет, можешь, – отвечала ему дева. – Ах, если б здесь была моя золотая шкатулка! В ней лежит чудотворная мазь, кто ею помажется, станет моложе и красивей.

Позвал король Фортуната и, передав ему принцессину просьбу, велел ту шкатулку добыть.

– Это дело нехитрое, шкатулочка у меня здесь, – сказал Фортунат.

Обрадованная принцесса взяла шкатулку, достала из неё благовонную мазь и молвила:

– Теперь, король, вели себе голову отсечь, я намажу её мазью, обратно к плечам приставлю, и ты снова станешь молодым и прекрасным, как ясное солнышко.

Боязно стало королю. Но тут подходит к принцессе Фортунат и просит испробовать это средство на нём.

Взяла принцесса меч, отсекла Фортунату голову, намазала её благовонной мазью, потом опять к плечам приставила, и возлюбленный её стал ещё прекрасней, чем прежде. Тут и король расхрабрился, тоже голову под меч подставил. Но принцесса и не подумала королевскую голову обратно приставлять. Созвала она королевских придворных и провозгласила, что старый король умер и будет у них новый король Фортунат. Спросила, все ли этим довольны?

И все как один сказали «да».

Стал Фортунат королём, прекрасная принцесса его женой, и так же, как прежде, находил он три дуката под головой.

Чего ещё желать? Но ему этого было мало, хотелось родителей и брата повидать. Рассказал Фортунат королеве, и она, не колеблясь, решила ехать вместе с ним. Запрягли карету, король с королевой сели, и быстрые кони помчались что есть духу.

Добрались они до того города, где на королевской службе находился Алеш, Фортуната брат. Король остановился в том же самом трактире, где стоял несколько лет назад, и спросил, что в городе нового.

– Ничего особенного, только король у нас новый. Не так давно появился у нас учёный юноша, король его принял на службу и первейшим придворным назначил. Дела в стране он вёл хорошо, и король его любил как родного сына, а принцесса любила ещё больше и после смерти отца избрала королём и своим супругом. Мы тому рады, потому что он человек хороший и справедливый.

Услыхал Фортунат, сел с женой в карету и отправился в замок приветствовать своего брата-короля. Радость была великая. Пили и гуляли целых восемь дней. Потом поехали братья к своим родителям и к доброму барину, который их воспитал.

Барин уже было подозревать начал, что братья стали никчёмными бродяжками, и винил их в неблагодарности. Но, увидав, что они стали королями, очень обрадовался их счастью. А потом все вместе они помчались к старикам-родителям, которые горько оплакивали своих сыновей.

Сыновья бросились к отцу и матери на шею и стали прощения просить. С радостью простили их родители, а от отца они узнали, что было причиной их везенья. Сыновья забрали престарелых родителей и доброго барина, поехали в свои королевства и жили славно до самой смерти. Короли вспоминали далёкие времена и радовались, что когда-то полакомились птичьей головкой и сердцем.

Было у башмачника Марека двое сыновей – Иоза да Янек. Иоза выучился отцовскому ремеслу и тоже стал башмачником, да только был он парень заносчивый и спесивый, ни с кем не ладил, и никто его не любил. А Янек – тот приветлив да смекалист был, за что ни возьмётся – дело в руках так и горит, что ни увидит – сразу сообразит, что к чему. Но хоть был он и добрым и красивым, да вот незадача – никакому ремеслу обучаться не хотел. Иоза брата терпеть не мог и величал только глупым Янеком. А отец любил Янека больше, чем Иозу.

Говорит однажды Иоза отцу:

– Дорогой батюшка, я уже и так много умею, да охота мне ещё чему-нибудь выучиться, отпустите меня из дому белый свет посмотреть.

– Ну что ж, ступай, перечить не стану.

И отправился Иоза в путь. Идёт день, идёт два. На третий день добрался до межи и присел отдохнуть. Достал кусок хлеба, что из дому захватил, и за еду принялся. И – откуда только взялись – высыпали тысячи муравьев, карабкаются на него, хлебушка просят. Злой Иоза их стряхивает, даже крошек жалеет.

– Ну, ладно, погоди, и мы тебе помогать не станем, – обиделись муравьи. Но Иоза разогнал муравьёв и быстро зашагал дальше.

Добрался Иоза до зелёного луга, видит – два чёрта друг в друга вцепились, дерутся, только клочья летят.

– Помоги мне, Иоза! – кричит один. А Иоза отвернулся и досадливо говорит ему:

– А мне что за дело до вас, хоть поубивайте один другого, коли вам так нравится.

– Ну и катись своей дорогой, – закричали черти, – мы тебе тоже помогать не станем.

Иоза не оглянулся и зашагал дальше.

Пришёл он к озеру, видит – у самого берега большой карп в тине мечется, а до воды добраться не может.

– Столкни меня, Иоза, обратно в воду, очень тебя прошу, – взмолился карп.

– Да отвяжитесь вы все от меня! – буркнул тот и оставил карпа барахтаться в грязи.

– И от меня помощи не жди! – крикнул ему вслед карп. А Иоза посмеялся над бедной рыбой и зашагал себе дальше.

Долго странствовал он по белу свету, но так и не нашёл подходящей работы: всюду-то ему плохо, всё-то нехорошо. Пришлось домой ни с чем возвращаться.

– Что-то ты больно скоро домой воротился, – сказал Янек, увидав брата, – и, думается, не много нажил!

– А ты сам ступай, глупый Янек, – огрызнулся Иоза, – поглядим, много ль ты наживёшь да наберёшься ль ума-разума!

– И пойду, почему бы не пойти! – ответил Янек.

Очень его обижало, что Иоза его глупым считает, и хотелось доказать, что и у него есть голова на плечах.

Поделился он своей думой с отцом.

– Что это тебе, сынок, в голову взбрело, – удивился старый Марек, – зачем тебе по свету ходить? Оставайся-ка лучше дома, учись ремеслу! Или ты воображаешь, что в чужих краях печёные голуби сами в рот падают?

– Воображать не воображаю, а не хочу, чтоб брат меня дураком обзывал, – отвечал Янек отцу.

– Ну что ж, ступай, коли иначе не можешь, да выучись чему-нибудь на чужбине.

И собрался наш Янек в дорогу. А накануне вечером взял его старый Марек за руку и повёл в погреб за домом.

В погребе Марек откатил камень из угла и достал небольшой пузырёк с какой-то жидкостью.

– Слушай, Янек, – сказал старик сыну, – эту водицу дал мне один учёный человек, которого я из беды выручил. Сказал, что исцеляет эта водица от злой хвори. Кто пятнадцать капель примет, сразу на ноги встаёт. Мне она не понадобилась, а брату твоему я не стал отдавать, всё равно он никому помочь не захочет. Бери, может, тебе принесёт счастье. Да смотри, пуще глаза береги пузырёк!

Спрятал Янек драгоценную жидкость, и они вышли из погреба.

На следующий день простился Янек со своим добрым отцом и злым братом и зашагал той же самой дорогой, что Иоза шёл. И случилось ему на ту же самую межу прийти, где его брат отдыхал. Сел Янек, достал из кармана краюху хлеба и принялся за еду. Тут со всех сторон муравьи набежали, обсыпали его чёрной тучей.

– Ах вы, бедняги, есть, наверное, хотите? Некому вас покормить. Погодите, сейчас поделимся!

Накрошил он хлеба и высыпал на землю. Стали муравьи собирать да есть. А Янек отправился дальше.

– Придёт нужда – и мы тебе поможем, – шелестели ему вслед муравьи.

На другой день добрался Янек до зелёного луга. Видит – два чёрта между собой дерутся.

«Рехнулись черти, что ли, ишь как друг дружку колошматят! – подумал он. – Пойду разниму!» Бросился Янек к ним – одного в одну сторону тянет, другого – в другую. Угомонил.

– Если тебе от нас что-нибудь понадобится, приходи, не бойся, мы тебе всегда поможем! – закричали черти и побрели своей дорогой.

– Вот и хорошо, – ответил Янек и двинулся дальше.

На третий день пришёл он к озеру. Видит – громадный карп в тине барахтается, никак до воды не доберётся.

– Эдак, бедняга, и помереть недолго, – сказал ему добрый Янек, поднял из тины и бросил в озеро. – Плыви в чистой водице!

– Если тебе от меня что-нибудь понадобится, только кликни, – молвил карп, высовывая голову из воды.

– Спасибо на добром слове!

Шёл Янек, шёл и попал в большой город. Заглянул в трактир, присел, что нового, спрашивает.

– Да вот нашей принцессе всё хуже и хуже становится.

– А она что, занемогла? – поинтересовался Янек.

– Э, да вы, наверное, чужеземец, коли не знаете. Наша принцесса уже много лет хворает, выздороветь не может. И становится ей с каждым днём всё хуже. Король объявил, что отдаст её в жёны тому, кто её излечит.

– А хороша ли она собой?

– Картинка! – хмыкнул трактирщик. – Только есть у неё недостаток – горда больно.

«Ну, это поправимо», – подумал Янек. Расплатился с трактирщиком и направился к королю.

Пришёл Янек ко двору, доложить велит: лекарь, мол, пришёл. Король немедля приказал звать его. Велел Янек себя к принцессе вести. Расспросил её обо всем, будто он и на самом деле в болезнях разбирается, а сам норовит с ней подольше поговорить, уж очень она ему приглянулась. Посидел, поговорил, достал пузырёк и дал ей несколько капель чудотворной водицы испить. И пообещал на другой день снова прийти, поглядеть. А сам со страху всю ночь ворочался, боялся, как бы больной хуже не стало.

На другой день чуть свет помчался Янек во дворец и снова дал принцессе пятнадцать капель водицы.

На третий день она была здорова, и нарекли принцессу его невестой. Янек радовался, невеста же печалилась – не понравился ей Янек, хоть и был он парень хоть куда.

В своём потёртом платье выглядел Янек рядом с гордой принцессой оборванцем, да к тому же надумал он в этой одежонке и свадьбу играть.

Разобиделась гордячка, да ничего не поделаешь, король приказал, и принцессе пришлось покориться своей судьбе. Но принцесса была девица хитрая, и поставила она Янеку условие, надеясь хоть так от непрошеного жениха избавиться. Сказала, что не пойдёт за него замуж, пока он три её желания не исполнит. А Янек из любви к ней готов на всё, обещает её просьбу выполнить. Приказала она ему:

– Хочу жемчужину со дна морского, да такую большую и прекрасную, какой до сих пор никто на свете не видывал, и чтоб была она у меня через семь дней и семь ночей, не позже.

Загрустил Янек.

«Как мне в морскую глубь спуститься, ведь я не рыба, – подумал он и вспомнил тут карпа: – Он обещал помочь, пойду-ка я к нему».

Простился Янек с принцессой и с королём. Король дочь бранит, Янек заступается, говорит, что с радостью всё исполнит, а сам думает, как бы гордячку проучить.

Дорога к озеру была ему знакома, и вскоре он добрался до нужного места. Сидит на бережку, на чистую гладь глядит. Тысячи рыбок в воде мельтешат, а большого карпа не видать, и не знает Янек, как его вызвать.

«Э, будь что будет», – решил он да как крикнет: – Карп, карп, это я, ты мне помочь сулился!

Тут забурлило озеро, и к Янеку тихо подплыл карп – озёрный король – со своими придворными.

– Чего тебе надобно, добрый Янек? – спрашивает его карп.

И поведал ему Янек о своём желании.

– Ну, это дело нетрудное, погоди немножко, – ответил карп и исчез.

Прошло немного времени, и карп как исчез, так и воротился, будто для забавы по озеру проехался.

Подплыл он к Янеку поближе, положил к его ногам прекрасную жемчужину и молвит:

– Вот тебе самая прекрасная и самая большая жемчужина, какая на дне морском нашлась. Возьми её и отнеси принцессе. – Вильнул хвостом и вместе со свитой исчез под водой.

Обрадовался Янек, схватил жемчужину и заспешил во дворец. Шёл днём и ночью, чтоб не опоздать и вернуться в срок.

Но по дороге надумал гордую принцессу проучить. Знал он лесную траву, которая в зелёный цвет красит. Разыскал её в лесу и намазал себе волосы.

Явился наш Янек к принцессе, жемчужину протягивает, а от него люди шарахаются, думают, что водяной! А принцесса и вовсе чуть насмерть не перепугалась, увидав зеленовласого жениха!

– Что у тебя с волосами? – спрашивает.

– Да водяные девы измазали, когда я жемчужину со дна морского доставал. А что, разве я не мил тебе, ведь желание твоё я исполнил?

И надумала принцесса такое желание на сей раз загадать, чтоб Янек его исполнить не смог.

– Теперь, – заявила гордая девица, – принеси мне из огненного пекла золотую розу, и чтоб была она прекрасна, как живая!

Трудная задача. Да вспомнил Янек про чертей, которых на лугу мирил.

Король опять на дочь гневается, что она беднягу жениха мучает, но Янек короля успокаивает и невесту выгораживает.

На другой день пустился он в путь, чтобы за семь дней и ночей обратно успеть. А куда идти, и сам не знает. Думал, думал, и на тот самый луг, где черти дрались, пришёл. Огляделся по сторонам и зашагал по той дороге, по которой черти удалились. Идёт день, идёт ночь, миновал дремучий лес, добрался до высокой горы, видит – в горе железные ворота. Стучался, стучался, долго никто не открывал. И вдруг кто-то спрашивает, кто это в ад ломится и что ему здесь надобно. Обрадовался Янек, сказал, кто таков. Тут из дверей чёрт выскочил, ворота настежь распахнул. Узнал чёрт Янека, а Янек чёрта. Рассказал парень чёрту про свою печаль, и пообещал чёрт розу раздобыть.

– Ты подожди немножко, – говорит чёрт, – я у сатаны ключи от сокровищницы выпрошу, тогда уж выбирай что пожелаешь.

Обрадовался Янек. А тут и чёрт с ключом подоспел и потащил Янека в сокровищницу. Множество дверей они миновали, пока наконец до места добрались. А как распахнулись последние двери, Янек так и обмер на месте и глаза прикрыл, чтоб не ослепнуть! Громоздятся бочки, полные золота и серебра и всяких разных драгоценностей, и такое множество всякого добра собрано, что если сокровища со всего света в одно место сложить, и тогда не набралось бы столько, как в кладовой сатаны! Совсем растерялся Янек не знает, что хватать, да вдруг золотую розу заприметил и вспомнил, зачем сюда явился. Взял Янек розу и поскорее прочь из пекла, чтоб во дворец не опоздать.

На седьмую ночь благополучно добрался до дому, приготовил чёрной мази и утром, когда пришла пора розу невесте нести, измазал себе всё лицо. Принцесса так и обмерла с испуга, думала, что сам чёрт за ней явился. Но Янек её успокоил и золотую розу преподнёс. Принцесса розе обрадовалась, а сама в тоске мечется: неужели придётся ей за этого чёрного парня замуж идти?

– Отчего это у тебя лицо почернело? – со страхом спрашивает она Янека.

– Стал я розу из пекла тащить, глядь – черти за мной мчатся, отнять норовят, я побыстрее выкарабкался наверх, тут их власть надо мной и кончилась, но они разозлились, дыхнули мне в лицо адским пламенем, вот я и почернел. Да я не печалюсь, знаю, что ты меня такого ещё больше полюбишь.

Всей душой жалел король Янека и строго дочери наказывал никуда больше жениха не гонять.

Но принцесса ещё одно испытание задумала. Вечером притащили слуги Янеку мешок пепла да мешок маку, высыпали на пол и перемешали. Вскорости и сама невеста пожаловала и велела жениху к утру всё перебрать и обратно в мешки сложить.

Удалилась принцесса, а Янек растерялся, не знает, что делать. Разве сможет он пепел от мака отделить до утра? И вспомнил тут Янек про муравьёв. Вдруг видит – что-то на полу шевелится. Пригляделся, а это – тысячи муравьёв!

– Ах вы, мои добрые, как же вы меня услыхали?

– Так ведь мы же говорили: только вспомни про нас, и мы тут же явимся на помощь!

И принялись трудолюбивые работнички мак от пепла отделять да по мешкам раскладывать. А когда занялся рассвет, всё уже было готово. От души поблагодарил Янек своих маленьких друзей.

А ранним утром явилась принцесса взглянуть, много ль он успел. Каково же было её удивление, когда увидала она, что мак и пепел по мешкам разложены. Теперь, хочешь не хочешь, придётся за этого замарашку замуж идти.

Отец на радостях приказал готовить свадьбу. В те времена свадьбы играли шумно и пышно. Один только Янек не радовался, знал, что принцесса его не любит. Конечно, мог бы он ей понравиться, если б понарядней платье надел, да хотелось парню наказать принцессу за тщеславие и за гордость. И остался он в своей старой одежонке.

За день до свадьбы явился Янек к невесте и говорит:

– Исполнил я, дорогая невеста, все твои капризы, да ещё с лихвой. За это одно могла бы ты меня полюбить. Обижаться, что я тебе не люб, не смею, сам знаю, что уж больно неказист. Но теперь уважь мою просьбу, сделай и ты кое-что для меня. Негоже, чтоб я в своём старье рядом с прекрасной и нарядной принцессой появился, потому и ты надень завтра простое платье без всяких драгоценностей. Может, боги надо мной и смилуются и наделят красотой, равной твоей.

Принцесса задумалась и поняла, что его правда. Жестоко обидела она в своей гордыне беднягу жениха. И не могла его скромной просьбы не уважить. Янек ушел довольный и в душе простил её.

На следующий день играли свадьбу; все были нарядны и красивы, лишь жених и невеста походили на нищих: жених в потёртой одежонке, с растрёпанной зелёной головой и чёрным лицом, а невеста в простом сером платьишке. Все вокруг радовались, что гордячка за своё тщеславие наказана.

И только наш добрый Янек сокрушался, увидав, как грустна и печальна его невеста. Сердце-то не камень! Захотелось ему, чтоб у невесты глаза повеселели. Поспешил он в свои покои и велел принести платье, что ему король к свадьбе послал. Отмыл лицо и волосы, надел роскошные одежды и стал так прекрасен – любой принцессе под стать. Пошёл он к невесте в светёлку. А та глядит, удивляется, откуда такой красавец к ней явился? Собралась его спросить, кто он и что ему здесь надобно, да слова замерли у неё на губах, когда Янек заговорил и она своего зелёноволосого жениха узнала. Переоделась принцесса в свадебное платье, и пошли они вместе в пиршественный зал.

Свадьбу играли целых восемь дней. А через восемь дней поехал молодой король за своим отцом.

До чего же удивился старый башмачник Марек, когда четвёрка коней, впряжённых в роскошную карету, остановилась возле его убогой лачуги. Но вот из кареты выскочил богато одетый господин и заспешил в каморку к старому башмачнику. Кинулся господин к старику на шею. Узнал тут старик своего любимого сына. Тут и брат пришёл, своим глазам не поверил: неужели перед ним глупый Янек стоит?

А вскоре Янек простился с отцом и братом и уехал в своё королевство. Старый король умер, а Янек правил королевством справедливо и с любовью.

Жили в одном городе старик со старухой, и было у них три дочери. Старшую звали Барушка, среднюю – Доротка, а меньшую – Аннушка. Старшие были щеголихи: целый день наряжались да перед зеркалом вертелись, а бедная Аннушка за них работала. Никакой работы она не гнушалась, а больше всего любила по дому да по хозяйству хлопотать. Правда, лицо её было не так бело, а руки не так мягки, как у сестёр, но всё равно была она и красивей их, и милее. Матери бы любить Аннушку больше всех, да она только старшим угождала, и если бы отец за Аннушку не заступался, жилось бы ей хуже собаки. Как увидит мать модную новинку, тут же старшим доченькам покупает, и когда пустые франты вокруг этих ломак увиваются, нарадоваться не может. А бедную Аннушку никогда никто и не видал, кроме домашней прислуги да нескольких старых нищих, которым она подавала щедрую милостыню.

Однажды в соседнем городе была ярмарка. Отец тоже туда собрался. Перед отъездом спрашивает он дочерей, что им купить. Барушка и Доротка обрадовались; эта парчу просит, та – сукно, эта ленты требует, та – жемчуг!

– А тебе что привезти? – спрашивает отец Аннушку.

– Мне много не надо, батюшка. Что по дороге за вашу шляпу зацепится, то мне и привезёте.

– Ну, это не накладно, – улыбнулся отец.

– Ей ничего не надо, замарашке, – вмешались сёстры, – ей и холщовой юбки достаточно.

– Она ничуть не хуже вас и тоже наряжаться любит, – отвечал им отец укоризненно.

– Да кто на неё глядеть-то станет? – закричала мать и вытолкнула Аннушку за дверь.

Поехал отец на ярмарку, накупил старшим дочерям дорогих подарков, домой возвращается. А как ехал мимо лесочка, то зацепился шляпой за ореховую ветку. Вспомнил он про Аннушку, сорвал три орешка, вернулся домой и говорит:

– Вот, моя девочка, возьми. Что ты просила, то я и привёз. – И протянул ей веточку с орехами.

Поблагодарила Аннушка отца за подарок и спрятала орешки за пазуху. К вечеру стала из колодца воду набирать, наклонилась, а орешки-то в воду и свалились!

– Ах, что я наделала, пропали мои орешки! – запричитала Аннушка, перегнулась через край, орешки достать старается. Но колодец был глубоким, а орешки на самое дно ушли. Тут выскакивает из колодца зелёная лягушка и спрашивает:

– Что случилось, Аннушка, почему ты плачешь-причитаешь?

– Как же мне не плакать, не причитать, коли упали в колодец мои орешки, что батюшка сегодня привёз!

– Перестань плакать, я тебе их сейчас достану.

Спрыгнула лягушка в колодец, поднялась наверх, три орешка во рту несёт.

– Большое тебе спасибо, добрая лягушка, – сказала Ан-нушка.

– Да знаешь ли ты, что в тех орешках? – спросила лягушка.

– А что в них может быть кроме ядрышек?

– Нет, в них не ядрышки, а в каждом дорогое платье, на тебя шитое; когда захочешь, расколи орех и переоденься, – квакнула лягушка и в колодец вернулась.

Не поверила Аннушка. Сунула орешки обратно за пазуху, взяла вёдра и снова за работу принялась. А вечером завернула орешки в чистое полотно и в сундук спрятала.

Подошло воскресенье, сёстры разрядились, словно две павы, и отправились в костёл. Мать с отцом и вся прислуга тоже в костёл ушли, лишь Аннушка дома осталась, стряпать да хозяйство сторожить. Хлопотала, хлопотала, все дела переделала, а потом села на сундук и заплакала.

– Ах, хоть бы одним глазком мне в костёл заглянуть! Да разве можно идти туда в таком старом ситцевом платье? Ведь люди надо мною смеяться станут. Вот кабы лягушка правду сказала! Расколю-ка один орешек, погляжу, ведь у меня ещё два останутся.

Вытерла она грубым фартуком слёзы, достала из сундука орех, вытащила из кармана молоточек да как стукнет по орешку, только треск раздался.

– А ведь не обманула! – воскликнула она, когда в скорлупке что-то блеснуло. И достала из ореха розовое платье, серебром тканное, серебряный пояс и белую вуаль, тонкую, как паутинка. И ещё достала жемчужные украшения и шитые серебром белые туфельки.

– Оденусь-ка я да пойду загляну в костёл, – решила Аннушка. Чистенько умылась и стала наряжаться. Платье сидело на ней как влитое. Вплела она в волосы нитку жемчуга, набросила на себя вуаль и, шелестя шелками, пошла по улице.

В костёле люди перед ней расступаются, вперёд пропускают, думают, это благородная княжна. А как вошла Аннушка – сёстры с неё глаз не спускают, на жемчуга да на прекрасное платье незнакомой княжны пялятся. Где им догадаться, что перед ними их сестрица Аннушка-замарашка. Но был в костёле ещё кто-то, кто от Аннушки глаз отвести не мог, – молодой князь, которому вокруг все земли принадлежали. Ехал он через город, зашёл в костёл и Аннушку увидал. И хотя сквозь вуаль не мог её лица разглядеть, догадался, что должна быть она красавицей. Спросил одного, спросил другого, но никто о ней ничего не знает. Встал князь у дверей, дожидается, да не углядел, девушки уже и след простыл.

Дома она быстренько разделась, сложила платье в орешек, заперла сундук и поспешила на кухню, опасаясь, что очаг погас и в горшках не уварилось. Но огонь весело трещал и обед удался на славу.

– Как всё хорошо получилось! – радовалась Аннушка.

Родители и сёстры домой возвратились, Аннушка их на пороге встретила.

– Вот бы и тебе сегодня в костёле побывать, поглядеть, какая там была красивая дама! – издеваются сёстры над Аннушкой.

– А я её видела, – робко улыбнулась Аннушка в ответ.

– Где же ты её видела?

– А я сидела на нашей груше, когда она мимо шла.

В ту же минуту приказали злые сёстры работнику грушу срубить.

Целую неделю ни о чём другом в доме разговору не было, только о прекрасной даме да молодом князе, что за ней поспешал и всюду её искал.

В следующее воскресенье все снова отправились в костёл.

И опять Аннушка всё приготовила, умылась и пошла одеваться.

Расколола второй орешек и достала платье, белое, как облако, жемчугами и бриллиантами расшитое, бриллиантовые украшения, белую вуаль и белые туфельки.

– Если сёстры меня в этом платье узнают – убьют, не пожалеют. Но мне так хочется на князя взглянуть, – сказала она себе и поспешила к костёлу. А люди уже стоят и ждут, появится ли снова незнакомая княжна. Увидали, учтиво поклонились и вперёд пропустили. Глянула Аннушка направо, где молодой князь стоял, да поскорее отвернулась. Сердце забилось, и такая тоска охватила, что уж лучше бы ей в кухне оставаться.

Как окончилось богослужение, она быстро поднялась, рыбкой проскользнула сквозь толпу и заторопилась домой. Князь за ней по пятам гнался, да не догнал.

– Ну, а сегодня ты тоже княжну видела? – спросили сёстры, когда пришли из костёла.

– Конечно, видела. Я на воротах сидела.

И тут же приказали сёстры ворота с петель скинуть. И опять целую неделю только и речей было что про князя да про незнакомую княжну.

Аннушка с нетерпением ждала следующего воскресенья и всё про князя вспоминала.

На третье воскресенье все собрались в костёл раньше обычного. Только они за ворота – Аннушка все дела переделала и побежала переодеваться. В третьем орешке было платье жемчужное, червонным золотом тканное, вуаль золотом вышита, украшения из рубина, а туфельки золотые. Набросила Аннушка дорогую вуаль и быстрее лани помчалась в костёл.

А князь на двери поглядывает, скоро ли княжна покажется.

«Ну, на этот раз ей от меня не уйти, – решил он. – Я должен её видеть, должен узнать, кто она!»

И задумал он хитрость: велел своим слугам дорогу к костёлу хвойными ветками выстлать. Станет княжна через хвою перебираться, замешкается, тут он её и настигнет.

Вошла Аннушка в костёл, поклонилась на обе стороны, опустилась на колени и стала молиться. За всех помолилась: за доброго отца и за злую мать, за тщеславных сестёр и за молодого князя, который так влюблённо на неё глядит, – и заторопилась домой.

Видит – перед костёлом хвоя разбросана, ну и что с того? Она привыкла через хвою скакать! Подобрала жемчужное платье и одним прыжком перемахнула на другую сторону. Да только одна туфелька с ноги соскочила и в хвое застряла.

Выбрался князь из костёла, поднял вышитую золотом маленькую туфельку и спрятал её.

Тут подходит к нему старая нищенка и шепчет:

– Милостивый князь, эта девица вон в том доме живёт, – и показывает на домик Аннушкиного отца.

Не успел князь оглянуться, а нищенки и след простыл.

– Старуха меня, наверное, глупцом считает! Хотя, может быть, она там прячется? – сказал он и направился к домику.

А в это время Аннушка укладывала нарядное платье в орешек, и слёзы одна за другой катились по её щекам. «Правильно батюшка говаривает, – всхлипывала она, – каждому на роду своё написано! Ох, зачем я эти орешки расколола, зачем эту красоту увидала? Что мне в ней? Теперь уже ничто на свете тешить меня не будет. Ах, лягушка, лягушка, зачем ты мне орешки вернула? А тут ещё и туфелька потерялась!» И вся в слезах пошла бедная девочка в кухню. Явились сёстры домой, но Аннушка их ни о чём больше не спрашивает и на вопросы не отвечает.

Только собрались за стол садиться, как въезжает во двор прекрасная карета, четвёркой коней запряжённая, а в ней князь сидит.

Выбежал старик, а тут и сам князь в дом пожаловал.

– Правда ль, что у вас есть дочь? – спрашивает он.

– Правда, милостивый князь! – отвечает жена, а сама мужу моргает, чтоб помалкивал.

– Когда я сегодня из костёла шёл, нашёл туфельку, та девица, которой она впору придётся, станет моей женой. Где ваша дочь?

– Простите, милостивый господин! Она у нас очень стыдлива и навряд ли при вас туфельку примерять станет: дайте её мне, я отнесу к ней в светёлку.

Обрадовался князь, дал ей туфельку.

А хитрая мать схватила туфельку и побежала в комнату, а там её дочери ждут.

– Ну, дочки, – говорит мать, – быть одной из вас княжной.

Первой схватила туфельку Барушка, да нога у неё не лезет, пятка мешает.

– Если хочешь княжной стать, отрезай полпятки, – советует мать.

– И отрежу, – отвечает Барушка.

Мать ей кусок пятки отхватила, и Барушка туфельку обула. Потом нарядилась и вышла к князю. Видит князь, туфелька на ноге обута, что тут скажешь? Хотя сдаётся ему, что девица и ростом поменьше, и собой не так хороша.

Благословили их родители, сел князь с невестой и с её матерью в свою карету и поехал.

Был у князя маленький пёсик, князь его очень любил и всюду с собой брал. Проехали они часть дороги, и начал тут пёсик лаять:

– Гав-гав-гав, наш князь беспятую жену домой везёт.

– Что ты там болтаешь, пёсик? – спрашивает князь.

– Гав-гав-гав, наш князь беспятую жену домой везёт, – во второй раз пролаял пёсик.

Обернулся князь к Барушке, велит туфельку снять. Побледнела невеста, но послушалась.

– Ах ты, лгунья бессовестная, ты меня обмануть хотела? Сию же минуту прочь с моих глаз. А ты, – обратился он к матери, – говори немедля, где та, которой туфелька принадлежит? Слыхал я, будто эта красавица в твоём доме скрывается.

– Ах, простите, милостивый князь! Я не виновата, она идти не захотела и послала вместо себя сестру. Эта у нас стыдлива, а вторая ещё стыдливей. Приказывайте, я все исполню, что вы велите.

Взяла туфельку и поспешила к Доротке. А у Доротки палец в туфель не лезет.

– Не жалко пальца! Отрежем его, – сказала мать.

– Отрезай, лишь бы мне княжной стать, – отвечает Доротка. Отхватили ей палец, туфельку напялили и повели к князю. Была она и ростом повыше и лицом покрасивей, чем первая, но не лежала у князя к ней душа. Но делать нечего, посадил он её в карету.

А пёсик опять лает:

– Гав-гав-гав, наш князь беспалую жену домой везёт!

– Что ты там опять лаешь? – спрашивает князь.

– Гав-гав-гав, наш князь беспалую жену домой везёт, – повторяет пёсик.

Велел князь невесте туфельку снять. Глядит, а пальца-то и нет.

– Ах вы обманщицы! Говорите, кого от меня прячете?

– О, милостивый князь, кроме прислуги, у нас никого больше нет!

– Ведите всех сюда.

Хотел старик Аннушку привести, да жены побоялся, созвал наверх всю прислугу.

Увидал князь щекастых, коренастых девиц, покачал головой, нет, мол, не похожи.

– А больше женщин в доме нет? – спрашивает.

– Есть у нас ещё одна дочь, милостивый князь, – отвечает со страхом отец, – да она у нас такая замарашка и так глупа, что на люди вывести стыдно.

– Где она? Ведите её ко мне.

Сёстры от злости покраснели, надулись, как индюки, а старуха и вовсе голоса лишилась.

Не было Аннушки ни в кухне, ни во дворе, а сидела она на чердаке, на своём сундучке, и горько плакала. Рада бы из дому бежать, да не знает куда. Вдруг слышит – отец идёт.

– Аннушка, велят тебе вниз спуститься, князь тебя видеть хочет, – говорит он ей.

– Князь меня видеть хочет? А разве он не уехал с Барушкой?

– Конечно же нет. Откуда-то взял, что в нашем доме та самая княжна скрывается, которую он в костёле видел. Мать совсем с ума спятила, стала ему твоих сестёр подсовывать, да он разобрался и теперь злится и хочет всех женщин в доме видеть. Ступай, не стыдись.

– Подожди меня внизу, батюшка, я чуть-чуть приоденусь.

Отец ушёл, и Аннушка стала в жемчужное платье, золотом шитое, наряжаться.

«Что-то мне князь скажет? Не велит ли наказать за то, что я, бедная девушка, такое платье надела и его обманула?» – думала Аннушка, спускаясь вниз.

– Аннушка, – воскликнул отец, – где ты взяла это платье?

– Пойдёмте, я вам всё расскажу, – сказала девушка, набросила вуаль и пошла вслед за отцом во двор, а там князь её уже нетерпеливо ожидает.

– Как попала сюда эта княжна? – спрашивали, переглядываясь, сёстры. А князь подбежал к ней, за руки взял и говорит:

– Почему ты скрываешь от меня своё благородное лицо, почему бежишь от меня? Я не обижу тебя, я, как путник, блуждающий во тьме, мечтаю о тебе, как о солнечном свете.

– Ах, милостивый князь, не говорите со мной так, вы ошибаетесь. Я не княжна, а лишь бедная девушка.

Отбросила Аннушка вуаль и посмотрела на князя своими прекрасными очами.

– Я не верю твоим словам, не может бедная девушка носить такие дорогие одежды.

– Она наша дочь, это истинная правда, – перебила князя мать, хотя от злости в ней всё кипело, – но где она это платье взяла – не знаю. Говори, дрянная девчонка, кто тебе дал это платье?

– Простите, сударь! Отец привёз мне с ярмарки три орешка, а в них были эти платья! Я надевала их в костёл, полагая, что никто меня не узнает. Я и знать не знала, что всё так обернётся!

– Не бойся, дорогая, не бойся! Вот тебе моя рука, если я тебе нравлюсь, пойдём со мной.

Услыхав эти слова, Аннушка залилась румянцем, и слёзы полились по её щекам. Князь подал ей руку, и она с радостью протянула ему свою.

Увидали сёстры, что замарашка Аннушка княжной стала, подняли крик и на шею ей бросились, будто не хотят с ней расставаться. А сами от злости ревут. Лишь отец от чистого сердца благословил её и счастья пожелал.

А когда садилась Аннушка в карету, прибежал пёсик и залаял:

– Гав-гав-гав, наш князь везёт домой красавицу жену!

– А собачка-то умнее меня, – засмеялся князь, сел рядом со своей красавицей; кучер стегнул лошадей, и они рысью помчались во дворец.

Как отъехала Аннушка от дома, обратился гнев сестёр и матери на бедного отца, и полился на него поток ядовитой брани.

– Хорош, нечего сказать, – накинулась на него старуха, – меня ругал, что я двух старших избаловала, а ты разве лучше? Покупать такие дорогие платья этой нескладной замарашке.

– Да успокойся, коли не знаешь, как всё было, – успокаивал её муж. – Откуда мне знать, что в тех орешках спрятаны платья? Вы над Аннушкой издевались, зато теперь она счастлива!

– Заступайся, заступайся, дождёшься, что её князь назад отошлёт. Не быть ей княгиней. Доставай Барушке и Доротке точно такие же платья, если знаешь, на каком дереве эти орешки растут!

– Чего вы от меня хотите? Ведь я же вам сказал, что…

– Не отпирайся, – перебила его старуха, – не так уж мы глупы, чтоб ты нас за нос водил. Коли не принесёшь платьев, так и ступай к своей любимице, а к нам больше не возвращайся.

И, чтоб не слышать брани, пошёл отец из дому. Подошёл он к тому же самому дереву, сорвал три ореха и домой вернулся. Увидали сёстры отца, побежали навстречу, думая, что он им новые платья несёт. Выхватили у него орешки из рук и раскололи. И что бы вы думали? Из каждого орешка вылезла змея, длинная, толстая, обернулись они вокруг злых сестёр и задушили их. Посинели они, на землю свалились, а земля разверзлась и поглотила их. И никто при этом ни слезинки не проронил.

А князь любил свою Аннушку всё сильнее и сильнее и всю жизнь радовался, что в жёны выбрал.

В одной деревне жила старая дева, звали её Кача. И дом у неё был, и сад, и золотые монеты припрятаны, но даже самый бедный батрак не взял бы её в жёны, такая была Кача злая да ворчливая. Даже за дукаты, что она вместо крейцеров сулила, никто к ней в хозяйство работать не шёл, знали люди – у этой бабы что ни слово, то брань да свара, а крик поднимет – за десять вёрст слыхать. И лицом некрасива. Вот и засиделась Кача в девках, хоть и стукнуло ей без малого сорок.

Как уж это заведено, и в их деревне тоже каждое воскресенье танцы устраивают, пополудни музыканты играют. Не успеют у старосты или в трактире волынки свою песню затянуть, как полна горница парней набивается, а в сенях девчата толпятся. Кача самая первая летит; парни девчатам рукой помашут, те в круг идут, и только нашей Каченке счастье ещё сроду не улыбалось. Всё у стенки одна выстаивает.

Идёт она как-то по дороге и думает: «Я уже состариться успела, а ещё ни разу с парнем не плясала, как тут не злиться? Я бы сегодня хоть с самим чёртом в круг пошла».

Явилась она в трактир, уселась возле печки, поглядывает, кто кого плясать приглашает. Вдруг входит в дверь незнакомый господин в охотничьем костюме, усаживается за стол неподалёку от Каченки и заказывает себе пива. Служанка пиво приносит, господин наливает и к Каченке идёт чокнуться. Удивилась Каченка, пожеманилась, сколько того приличие требует, а потом с удовольствием пива выпила. А незнакомец достаёт из кармана дукат, бросает его волынщику и кричит:

– Соло, ребята!

Все расступились, а господин приглашает Качу и с ней в круг танцевать идёт.

– Кто таков будет? – шепчутся старики, парни усмехаются, а девчата друг за дружку прячутся, фартуками прикрываются, чтоб Кача не видала, как они фыркают. Ну, а Кача ничего не замечает, радёхонька до смерти!

До самого вечера плясал незнакомец с нашей Качей, марципанами угощал, сладкой наливкой, а когда пришло время домой идти, взял под локоток и пошёл провожать через всю деревню.

– Ах, я бы с вами до самой смерти плясать могла, – сказала Кача на прощание.

– И я не прочь, пойдём со мной.

– А где же вы на ночлег остановились?

– Обними меня, я тебе всё скажу.

Обхватила Кача охотника за шею, и в тот же миг превратился он из охотника в рогатого чёрта и потащил нашу Качу прямо в пекло.

У адских ворот чёрт остановился, стал стучаться, прибежали черти, открывают – видят, он даже взмок весь. Хотят Качу с его шеи снять, а та впилась, как клещ, не оторвёшь. Делать нечего, пришлось чёрту с Качей на шее к самому сатане идти.

– Кого это ты приволок? – строго спрашивает сатана.

И стал чёрт каяться, рассказал, как по земле ходил, Качины слова услыхал, захотел её припугнуть, танцевать позвал, а потом пекло решил показать.

– Не знал я, – простонал рогатый, – что от неё не избавишься.

– Ах ты, глупец, такой-сякой, моей науки не помнишь? – накинулся на него сатана. – Прежде чем связаться, подумай, как избавиться! Ступай прочь с моих глаз, сам себе бабу на шею посадил, сам и скидывай!

Поплёлся чёрт обратно на землю. Качу на себе тащит. Чего только ни сулил, и просить, и ругать принимался – всё напрасно – не отпускает. Измученный, злой, добрался он наконец со своей ношей до зелёного луга, а там молодой пастух в тёплом тулупе овец пасёт. Наш чёрт в человеческом обличье был, и пастух его не испугался.

– Кого тащишь, приятель? – дружелюбно спрашивает он чёрта.

– Ох, приятель, едва дух перевожу. Ты только подумай, иду это я своей дорогой, никого не трогаю, как вдруг сигает эта баба мне прямо на шею, уцепилась – ни за какие коврижки слезать не хочет. Хотел дотащить до ближайшей деревни и там сбросить, да сил больше нету, ноги подламываются.

– Давай, приятель, помогу, на себе потащу полдороги.

– И на том спасибо.

– Эй, баба, ухватись за меня! – крикнул пастух Каче.

Отпустила Кача чёрта, уселась на пастуха, что было силы вцепилась в лохматый тулуп. Сто потов с пастуха сошло! Качу на себе тащит, да ещё здоровенный тулуп на нём, что у приказчика взял! Стал он думать, как от Качи избавиться. Подошёл к пруду, и тут его осенило: «Сброшу её туда! Но как? Вот если бы и тулуп вместе с бабой скинуть!» Стал потихоньку тулуп стаскивать, а Кача сидит и не догадывается. Один рукав снял, второй, а Кача всё не догадывается; первую пуговицу расстегнул, вторую, третью – бульк! – и вот уже Кача вместе с тулупом в пруду барахтается.

А чёрт сидит на лугу, овец пасёт, сам поглядывает, скоро ли пастух с Качей назад воротится. Не долго ждал. Спешит к нему пастух, боится, как бы овцы в разные стороны не разбрелись. Увидали они с чёртом друг друга, удивляются. Чёрт – что пастух без Качи вернулся, а пастух – что незнакомец все ещё здесь торчит. Говорит чёрт пастуху:

– Большое тебе, пастух, спасибо, сослужил ты мне великую службу, не то пришлось бы мне до конца света Качу на себе таскать. Никогда тебя не забуду, а придёт время – щедро вознагражу. Только знай, ты ведь самого чёрта из беды вызволил.

Сказал – и нет его, исчез!

Растерялся пастух, столбом стоит, а когда всё-таки пришёл в себя, подумал: «Если все черти такие простаки, тогда ещё жить можно!»

В той стороне, где наш пастух жил, княжил молодой князь. Был он и богат, и холост, да все дела в своём государстве запустил, только жизнью наслаждался: днём бездельничал, а по ночам бражничал. Страной управляли два советника, и были они ничем не лучше своего господина. Что ни прокутит князь с дружками, украдут они. Бедному люду никак денег на их потребу не набрать. У кого дочь-красавица или деньги завелись, тот ни минуты покоя не знает, приказа ждёт, вот-вот князь отнимет, а коли воле его воспротивишься, тут уж милости не жди – сейчас же голова с плеч долой! По всей стране проклинал народ князя и его советников. Однажды, не зная, какое себе развлечение найти, позвал князь звездочёта и приказал спросить у звёзд, какая судьба ждёт его и его советников. Послушался звездочёт, глядит на звёзды, высчитывает, что с этими мотами и бездельниками будет.

– Пощади меня, княжеская милость, – говорит вдруг испуганно звездочёт, – но тебя и твоих советников такое ожидает, что я даже вымолвить боюсь.

– Говори все как есть! Но если твое предсказание не исполнится, не сносить тебе головы!

– Подчиняюсь справедливому приказу. Ну, слушай: прежде чем луна на вторую четверть пойдёт, за обоими твоими советниками явится чёрт, в такой-то час, в такой-то день, а как наступит полнолуние, и за тобой, княжеская милость, явится и всех вас в преисподнюю утащит.

– В темницу этого лживого мошенника! – закричал князь, и слуги бросились выполнять его приказ.

Полумёртвых от страха советников отвезли домой. Собрали они все богатства, уселись в кареты и поскорее в свои имения укатили. Обнесли замки со всех сторон крепостными валами, чтобы чёрт добраться не мог. А князь с перепугу стал жить тихо и даже взялся дела в стране поправлять, надеясь уйти от жестокой судьбы.

Обо всём этом бедный пастух и понятия не имел; пас своё стадо и не знал, не ведал, что вокруг него на белом свете творится. И вдруг в один прекрасный день стоит перед ним чёрт и говорит:

– Вот, пастух, я и пришёл тебя отблагодарить. Как луна до четверти дорастёт, велено мне тащить в ад бывших княжеских советников за то, что народ обирали и князю плохие советы давали. Да видишь ли, в чём загвоздка – они исправились. Я их не трону, только постращаю, а тебя вознагражу. Как настанет мой день, ты в замок ступай, увидишь тьму народу. Поднимется плач и крик, слуги ворота распахнут, я советника поволоку, а ты ко мне кидайся и кричи: «Немедля убирайся прочь, не то плохо будет!» Я тебя послушаюсь и уйду. А ты у господина советника два мешка золота за услугу требуй, а коль отказываться станет – говори, что меня кликнешь. Потом ступай во второй замок, то же самое проделай и опять деньги проси. Да смотри, правильно хозяйствуй и денежки только на доброе дело расходуй. А когда наступит полнолуние, велено мне самого князя в ад тащить, но князя ты не освобождай, не то собственной шкурой поплатишься, – сказал чёрт и – фр-р – поднялся ввысь и мгновенно исчез!

Пастух всё запомнил. Когда лунный серп вширь раздался, отправился он в замок, где первый советник прятался. Толпы народа уже стояли и ждали, когда чёрт их господина в ад потащит. И вдруг раздался отчаянный вопль, ворота распахнулись, тащит чертяка советника, а тот посинел весь, икает со страху. Тут из толпы выскакивает пастух, хватает советника за руку, чёрта отпихивает и кричит:

– Убирайся прочь, не то плохо будет!

Чёрт как сквозь землю провалился, а спасённый советник пастуху руки целует, как благодарить, спрашивает. Попросил пастух золота два полных мешка, и советник немедля велел выдать.

Довольный пастух поторопился во второй замок и всё сделал, как чёрт велел. Сами понимаете, что вскоре молва о храбром пастухе до князя дошла. Услыхал он про его храбрые дела, послал за ним коляску и стал пастуха просить-умолять, чтоб и над ним смиловался и от чёрта вызволил.

– Господин мой, – отвечал пастух, – обещать не могу. Вы ведь грешник великий, но если станете своим народом править справедливо и мудро, я могу своей шкурой рискнуть попробовать.

Пообещал князь, а пастух ушёл, посулив в нужный день вернуться.

Все со страхом ждали полнолуния. Не успел князь и глазом моргнуть, как пробил его час. В чёрном платье, перепуганный насмерть, ждал князь своей судьбы. Тут распахиваются двери, и стоит перед князем сам чёрт!

– Собирайся, князь, настал твой черёд!

Ни слова не сказал князь, поднялся и пошёл вслед за чёртом. А на площади толпа народа дожидается. Вдруг сквозь толпу проталкивается пастух, бежит прямо к чёрту и кричит:

– Беги, спасайся, не то плохо будет!

– Как ты смеешь мне приказывать? Забыл, что я тебе говорил? – шепчет чёрт пастуху.

– Дурень, не в князе дело. Кача тебя разыскивает!

Только услыхал чёрт про Качу – ноги в руки и навсегда исчез, только его и видели!

А князь назначил пастуха своим придворным и стал любить, как родного брата. Большая князю от пастуха польза была, потому что был пастух честным советником и добрым дворянином. Из четырёх мешков золота не оставил себе ни крейцера, а роздал тем, у кого их старые советники отобрали.

Жили старик со старухой да сын – Пётр. Жили не тужили, Пётр уже в женихи вымахал, но пришла беда, умерла старуха. Старик совсем с ума спятил, взял в жёны молодую. И устроила она ему такую развесёлую жизнь, что тот не выдержал и помер. С той поры не было у Петра ни минутки спокойной и счастливой, а в люди идти не хотелось, надеялся, что отец ему хоть что-нибудь да оставил.

Но бедный парень ошибался! Мачеха так старика окрутила, что, когда старик закрыл глаза, оказалось – нет у Петра денег ни полушки. Даже то, что осталось от покойницы-матери, злая мачеха припрятала.

Взыграла в парне лютая злоба, так бы, кажется, мачеху и убил! И чтоб не доводить до греха, полез он на чердак, собрал свою старенькую одежонку, сложил в сундук, из дому уйти собирается, да призадумался: «Забирать свой скарб или не надо? Нет, не стану. Коли обобрала меня злая баба как липку, пусть и эти тряпки забирает».

Открыл сундук и достал серебряный перстенёк с гранатами, что ему покойница-матушка подарила, наказывая, чтоб он его любимой девушке на палец надел.

Сунул перстенёк в карман, заплакал горючими слезами и садами отправился к другому двору, где жила сестра его матери, а Петру тётка. Она его и приютила.

Когда Пётр с отцовского двора уходил, провожала мачеха своего доброго друга. Возвращается, а прислуга ей и говорит, что Пётр ушёл и вещички унёс. Мачеха скорей на чердак, мечется, в вещах роется. Видит, всё на месте, лишь перстенька нет, а она на него зубы точила.

Чуть не взвыла она от злости, а потом ногой топнула, ухмыльнулась, всё позапирала, нарядилась и помчалась в замок к господину управляющему. Давно собиралась она с пасынком расправиться, да всё не знала, с какой стороны к нему подступиться, и решила пожаловаться, будто он её обокрал. Раньше служила она у богатого управляющего в прислугах и в клевете, и в лести поднаторела.

Сначала пошла к хозяйке и пожаловалась. Та всё рассказала своему мужу. Когда вошла хитрая бабёнка к нему в кабинет, управляющий, похлопав её по кругленькому плечику, ласково спросил:

– Ну, Доротка, как поживаете?

– Да всё бы ничего, сударь, если б не этот бездельник, – ответила вдова и давай управляющему на Петра наговаривать.

Управляющий всё выслушал, нюхнул табачку из табакерки, похлопал её по второму плечику и ответил:

– Не беспокойтесь, Доротка, мы ему мозги вправим, а если не удастся, есть у нас ещё одно средство.

Поблагодарила его Доротка и вернулась домой. А вечером за Петром явился жандарм. Пётр так и обмер. Тётка всплеснула руками, причитает, плачет. А жандарм велит немедля в замок отправляться, если же добровольно не пойдёт, грозится заковать в кандалы.

– Что ты натворил? – спрашивает старушка.

– Да что вы, тётя! – отвечает Пётр. – Я на своём веку и воды не замутил!

– Зря не будут в кандалы ковать, – убивается бедная женщина.

– Да кто его знает, что господам в голову взбредёт, – уговаривает её Пётр.

И, напялив хорьковую шапку да набросив куртку, обнял он тётку и пошёл вслед за жандармом. Кабы не стыд, так и заревел бы во весь голос.

Привёл его жандарм в замок. А управляющий и разбираться не стал, приказал немедля бросить Петра в карцер – у него в это время гости были, некогда каким-то мужиком заниматься. Захлопнулись двери, Пётр упал на солому и горько заплакал.

Рано утром повели его к управляющему и предъявили обвинение в краже перстня.

– Врёт она всё! – воскликнул Пётр. – Перстень мой. Я его получил в наследство от матушки, она сама меня как липку обобрала, а теперь ещё говорит, будто я её обокрал! Чтоб у неё язык отсох!

– Говори, где перстень, и не болтай пустяков, не то я велю тебе всыпать десять горячих! – в гневе закричал управляющий.

– Ну, нет, сударь, это вы бросьте! Я и сам кому хочешь могу кости переломать! – оскорбился Пётр.

– Да как ты, мужик, смеешь мне так отвечать? Хватайте его!

Хотели жандармы Петра схватить, но он с такой силой оттолкнул их от себя, что они чуть господина управляющего на землю не свалили!

Бегает управляющий по комнате, а жандармы в дверях стоят, как верные псы.

Пётр кулаки сжал, то бледнеет, то краснеет… Твёрдо решил себя в обиду не давать. Тут синий нос управляющего приобрёл алый цвет и надутая физиономия расплылась в хитрой ухмылке. Приказывает Петра увести, а сам к столу садится и принимается строчить…

Утром пришла мачеха узнать, как обстоят дела, а управляющий ей отвечает, что приказал Петра забрить в солдаты.

И повезли Петра в город. Лежал он на телеге связанный, без ума, без памяти. И только когда привезли на место, понял несчастный, какая беда с ним стряслась.

Всю жизнь ненавидел Пётр военную службу, а теперь приходилось солдатскую лямку тянуть. Ну и доставалось же ему от фельдфебеля!

Однажды, получив увольнительную, пошёл он прогуляться в поле. Сбросил с себя тесный мундир, перекинул его через плечо и весело зашагал по зелёной траве. Хорошо! Глядит, а по полю плавно двигаются шестеро косарей, и налитые колосья склоняют золотые головки под их острыми косами. Посреди поля стоит телега, запряжённая волами, и работник в шляпе, украшенной букетиком полевых цветов, копнит снопы. Парни и девушки вяжут снопы и ему подают. Их лица залиты потом, но никто не унывает, все весело поют и шутят.

– Бог в помощь! – поздоровался Пётр, когда подошёл поближе.

– Спасибо! – закричали девушки. – Идите к нам!

Пётр бросил мундир на землю и ловко принялся за работу. Девушки сперва стеснялись, но вскоре стали обращаться с ним просто и дружелюбно, словно он всегда жил среди них. Когда телега была полна, снопы закрепили жердью. Одна девушка влезла наверх и повесила на неё венок из колосьев, васильков и дикого мака, и парень стегнул волов кнутом. Остальные взвалили на плечи грабли и вилы и, весело напевая, двинулись вслед за телегой. Дома работники рассказали хозяйке, как им солдат помогал, и хозяйка тут же принесла ему крынку добрых сливок с хлебом. Пётр поел, простился и пошёл прочь. Да не в город, а к лесу.

Солнце давно закатилось, а Пётр всё шагал, пока в полночь не добрался до пригорка, откуда увидал свою родную деревню.

В деревне уже все спали, лишь собачий лай да пение петухов нарушали тишину. У тёткиного двора Пётр перескочил через забор и тихонько прокрался к дверям. Чёрный пёс заворчал, но Пётр его утихомирил.

– Лежи, Черныш, лежи! – И пёс спокойно улёгся, узнав голос хозяина.

– Тётушка, отоприте, – постучал Пётр в окно.

– Кого там несёт? – проговорила тётка, крестясь со страху.

– Да не бойтесь, отоприте. Ведь это я, ваш Пётр.

– На побывку? – спросила старуха, открывая щеколду.

Но Пётр ей не ответил и проскользнул в горницу. Тётка вошла за ним, достала с плиты трут и зажгла лучину. Видит, Пётр без мундира и без шапки.

– Что-то ты, парень, чудной какой, что с тобой приключилось?

– Я из армии удрал, уж очень тяжела солдатская доля. Останься я там ещё немного, и меня бы повесили. Дайте мне поскорее моё платье, я переоденусь и дальше пойду. Военную одежду спрячьте, чтобы её никто у вас не нашёл. Шапку я бросил в реку, пусть думают, будто я не вынес солдатчины и утопился.

– О, господи, дождалась я радости! – причитала тётка. А потом развела огонь в очаге и сварила племяннику вкусную похлёбку.

Переоделся Пётр в деревенское платье, стал рассказывать старухе про свои злоключения.

А потом надел на голову широкополую шляпу, сунул в карман краюху хлеба и, распрощавшись с плачущей тёткой, отправился по свету искать себе подходящей работы.

Пока ходил по ближним селениям – работы не спрашивал, но забрёл наконец далеко и остановился в деревне возле богатого двора. Видит, на завалинке человек сидит, в одной руке полбуханки хлеба держит, в другой – кусок мяса. Закусывает.

– Благословен будь твой дом, хозяин, – поздоровался Пётр.

– Навеки! – отвечает тот, набивая рот. – Тебе чего?

– Не нужен ли вам работник? Я из солдатчины иду, работу ищу.

– Из солдатчины, говоришь, а не больно ли ты молод? Не иначе, проштрафился, коли тебя списали! Небось тебе хлеба подавай побольше, да чтобы на столе картишки, а за столом девчонка! А я чтобы за тебя потел, а ты мне за хозяина? Ступай подальше!

Пётр принялся хозяина упрашивать, а тот его знай ругает да к чертям посылает, а потом плюнул, повернулся, да и пошёл к себе в дом. Стыдно стало Петру, что хозяин его прогнал, да что поделаешь?

В другой деревне решил он пойти прямо к старосте, да про солдатчину ни гу-гу. Подошёл к воротам, взялся за скобу, калитка отворилась, и по всему дому звонок зазвонил. Выбегает из кухни хозяйка и спрашивает Петра, чего ему надо.

– Хотел я спросить у господина старосты, не нужен ли ему работник? Батюшка у меня помер, ничего мне не оставил, мне работать надо.

– Я спрошу, – ответила хозяйка и пошла в комнаты, где её муж с двумя гостями в карты играл.

– Во дворе деревенский парень ждёт, работы спрашивает; паренёк, похоже, приличный. Через неделю наш батрак уходит, не поговорить ли вам с ним?

– Пускай катится к чёрту! – ответил староста и сдал карты. Хозяйка вышла и передала Петру ответ старосты. Он попрощался и, в сердцах хлопнув дверью, поторопился подальше от негостеприимного дома.

– Видно, в деревне мне работы не найти. Пойду-ка я лучше в город, – решил он и зашагал по дороге.

Но и в городе ему не повезло: богатый купец тоже послал его к чёрту, да ещё и деревенским дурнем обозвал.

«Все-то меня к чёрту посылают! Знать бы, как к нему пройти, и думать бы не стал, отправился прямой дорожкой! У чёрта скорее подходящую работёнку найдёшь, чем у этих злых людей», – думал Пётр, отдыхая в лесу на траве. Деньги у него кончились. Стал он жалеть, что удрал с военной службы. Да что делать?

Вдруг видит, идёт мимо него богато одетый господин.

– Похвален будь Иисус Христос! – здоровается Пётр, снимая шляпу. Но господин не отвечает и дальше идёт. А потом оборачивается и спрашивает, почему это Пётр такой грустный и обиженный.

– Да как тут не обижаться? – вздыхает Пётр. – Чем дальше, тем труднее приходится. В трёх местах работу просил, да всюду меня к чёрту послали. Я теперь и сам бы к нему пошёл, кабы дорогу знал.

– А ты его не испугаешься? – спрашивает господин.

– Теперь уж никакой чёрт мне не страшен! – отвечает Пётр.

– Тогда иди ко мне – я тот, кого ты ищешь, – сказал господин, топнул ногой и превратился в чёрта!

Пётр ничуть не испугался, даже не вздрогнул. Стоит спокойно, чёрта внимательно разглядывает. А рогатый к себе на службу зовёт, уговаривает – работы, говорит, немного, харчи хорошие, а будешь послушным – через семь лет домой пойдёшь со щедрой наградой.

Пётр чёрту руку подал, тот обхватил его, и взлетели они вверх. Не успел Пётр опомниться, как опустились они в преисподнюю. Чёрт выдал ему кожаное платье и повёл в большую залу. А там три котла стоят, под ними огонь горит. И сказал чёрт Петру:

– Твоя забота все семь лет под котлы дрова подбрасывать. Под первый котёл четыре полена в день, под второй – восемь, под третий – двенадцать. Да только никогда в котлы не заглядывай, не то безо всяких вон выгоню. А будешь послушным – не пожалеешь.

Пётр работал исправно. Под котлами всегда огонь горел, а заглянуть в котлы и в голову не приходило.

Показалось как-то Петру, что в котлах кто-то ворочается, побежал он к чёрту узнать, а тот ему говорит:

– Не твоего, парень, ума дело.

Рассердился Пётр, вернулся к котлу, кричит:

– Ты там хоть в шкварки изжарься, я на тебя и не гляну!

Но вот стало Петру невмоготу, больно давно он чёрту служит. И спрашивает он, долго ли ему ещё в пекле находиться?

– Завтра ровно семь лет стукнет, как ты у меня работаешь, завтра службе твоей конец.

Обрадовался Пётр, ведь он уже соскучился по белому свету. На другой день приходит чёрт и говорит:

– Сегодня, Пётр, служишь ты у меня последний день. Получай, что тебе причитается, и чтоб тебе не пришлось с большими деньгами таскаться, бери-ка вот эту торбочку. Как заглянешь в неё да скажешь: «Сыпь, торбочка, сыпь», – посыплется из неё столько дукатов, сколько пожелаешь. Ну, в добрый путь! Я-то думал, ты у нас ещё поживёшь, ведь люди тебе не очень-то обрадуются, бояться станут. Ты уже семь лет не мылся, семь лет волос и ногтей не стриг.

– Вот ведь незадача! Об этом я и не подумал! Ну да ладно, вода и ножницы всё наладят, а у вас мне больше жить неохота.

– Сколько ни мойся, ни скребись, всё будешь чёрным. Но я могу тебе дать добрый совет: оставайся пока какой есть, а коли понадобится, я тебе помогу. Если же люди тебя спрашивать станут, кто ты таков, отвечай, что, мол, чёртов зять. Не соврёшь.

– А скажи, пожалуйста, кто у тебя в этих котлах варится?

– Погляди, – сказал чёрт – и открыл первую крышку.

И увидал Пётр в котле свою мачеху.

– Хорошо, что я раньше не знал, а то бы вместо четырёх восемь поленьев подкладывал! – со злостью закричал Пётр.

Во втором котле сидел управляющий, в третьем – фельдфебель.

– Видишь, – сказал чёрт и подбросил дровишек, – в этих котлах злые души кипят.

Попрощался Пётр со всеми чертями, а знакомый чёрт посадил его к себе на спину и отнёс в тот самый лес, где они встретились. Соскочил Пётр на землю, отряхнулся, сунул торбочку в карман и направился к ближайшей деревне. Но только подошёл к первой хате, как дети подняли крик: «Ой, чёрт, чёрт!»

Люди выскакивали из домов, но, глянув на Петра, тут же прятались обратно, крестились и запирали двери. Пошёл Пётр в трактир; трактирщик с женой на пороге стоят, а Пётр в калитку входит.

– Спасайтесь! К нам чёрт пожаловал! – закричали они, из стороны в сторону мечутся, на углы налетают, пока оба на землю не рухнули, а Пётр рядом стоит и смеётся.

– Дайте-ка мне пива! – приказал он и пошёл в дом. Трактирщик побоялся ему пиво нести и поспешил в хлев, где пастушонок, его работник, сено складывал. Сунул ему в руку жбан с пивом, велит:

– Неси в зал, там сидит чёрный, косматый человек, но ты его не бойся.

Взял пастушок Иржичек жбан и пошёл. Но только Петра увидал, упустил жбан из рук и так дверьми хлопнул, что окна затряслись.

– Глупый мальчишка! – в ярости закричал хозяин. – Немедленно ступай обратно, не то поколочу, а за разбитый жбан вычту из жалованья.

Иржичек был несчастный сирота и работал у трактирщика за харчи и три золотых в год. Дрожащей рукой нацедил он пива в другой жбан, перекрестился и отворил двери.

– Входи, мальчик, не бойся, – позвал его Пётр, – я тебя не обижу. Я такой же человек, как и ты!

Иржичек осмелел, подошёл поближе к Петру. И тут начал его Пётр расспрашивать, откуда он, да у кого работает, да как ему живётся. Поначалу Иржичек боялся, а потом осмелел и вовсе позабыл, что рядом с ним чёрт, и уже без страха всё ему рассказал. Пожалел Пётр сироту.

– Подставляй, – говорит, – шапочку.

Иржичек послушался, и Пётр насыпал ему полную шапку дукатов.

– Что мне с такими деньгами делать? – спросил его Иржичек.

– Делай что хочешь, – отвечает Пётр.

– Надумал! Дам немного Кудрновым и Бартошовым – пастушатам; нет у них ни башмаков, ни тёплой одёжки на зиму, они часто вместе со мной плачут. Остальные деньги отнесу учителю. Когда моя мама умерла, он хотел меня к себе взять и грамоте выучить, да у него у самого детей много, а денег совсем нету. Теперь я дам ему денег, и он научит меня читать и писать. Как вы думаете, господин чёрт, этих денег хватит?

– Если не хватит, я ещё добавлю.

Иржик обрадовался и, выбежав из трактира, стал всем показывать деньги. Трактирщик и трактирщица увидали деньги и услыхали от Иржика, как ласково с ним обошёлся чёрт, поверили, что нету у незнакомца ни огненного языка, ни рогов, осмелели и кинулись у чёрта денег просить. Но Пётр ничего им не дал. Остался он в трактире ночевать. Только уснул, вдруг кто-то его за руку хватает. Просыпается Пётр, видит – чёрт, его бывший хозяин.

– Вставай и ступай в дом, – говорит ему чёрт, – трактирщик хочет из-за денег несчастного сиротинушку убить.

Вскочил Пётр, распахнул двери, а трактирщик уже над мальчонкой нож занёс.

– Грешник! – вскричал Пётр, – готовься, сейчас со мной в ад пойдёшь и будешь кипеть в горячем масле.

Свалился трактирщик без памяти, а Пётр сволок его в комнату. Пришёл тот в себя, упал перед Петром на колени, умоляет простить.

А Пётр говорит:

– С этой минуты ты будешь Иржику заместо родного отца. Отдай его учиться и обходись с ним ласково! Если нарушишь моё приказание – в тот же момент попадёшь в преисподнюю.

Трактирщик пообещал и слово своё сдержал. С тех пор стал он хорошим человеком, а Иржику – родным отцом.

Вскоре молва о Петре дошла до князя. И приказал князь, чтоб Пётр к нему явился.

Но Пётр идти не пожелал: «Пусть сам ко мне придёт, коли я ему нужен». А у трактирщика поинтересовался, что князь собой представляет.

– Сам-то князь человек не такой уж плохой. Но есть у него две дочери от первой жены, обе транжиры да мотовки. Чтобы им угодить, приходится князю из народа последние соки выжимать да в долги залезать. А недавно и вторая жена у него умерла. Оставила после себя дочку Ангелину; не девушка – чистый ангел. Так красива, так добра, что каждый ради неё готов хоть в огонь, хоть в воду. Нет человека, чтоб ей добра не пожелал, а старшим двум – чтобы их чёрт поскорее забрал, – сказал трактирщик и поспешил поскорее рот ладонью закрыть, забыл, что с самим чёртом разговаривает.

– Да ты не смущайся, я ведь не чёрт, я только его зять! – засмеялся Пётр.

Приехал князь да так и обмер со страха, увидав Петра. Но беседовал с ним любезно, пригласил к себе в замок, стал денег просить взаймы.

Ответил князю Пётр, что даст ему денег сколько пожелает, если одну из дочерей ему в жёны отдаст. Князь подумал-подумал и спрашивает, которую он желает.

– Любую, – ответил Пётр. И посулился сам приехать невесту выбрать.

Не сказал князь дочерям, что деньги получил, а когда они спросили, что это за чёртов зять и дал ли он денег, ответил так:

– Если хотите нашу страну сохранить и меня от разорения спасти, одна из вас должна за него замуж пойти, иначе нам денег не видать. Не так уж он и безобразен, как говорят, а если бы волосы и ногти остриг и умылся, то стал бы и вовсе собой хорош. Вы ведь знаете, если я денег не получу – армия меня покинет, а народ взбунтуется.

Две старшие княжны хорохорятся, губы надули, отвечают заносчиво:

– Ну нет, отец, ни одна из нас за такого урода не пойдёт. Мы – княжеские дочери, нам он не нужен! А до твоей страны нам нет дела!

– Как же мне быть?

– Отец, если в этом твоё благо и благо нашей страны, я принесу себя в жертву, – тихим голосом сказала Ангелина, младшая сестра.

– Моё доброе дитя! – бросился к ней князь и с плачем поцеловал свою дочь.

Сёстры над ней насмехались и ехидничали:

– Вот если б это был сам сатана, то стала бы ты тогда княгиней ада, но быть его снохой – фи! Стоит ли мараться?

Ангелина поспешила уйти, чтоб не слышать грешных речей своих сестёр. Были они девицы распущенные и в округе пользовались дурной славой.

На другой день утром пришёл Пётр в замок; увидали его старшие сёстры и порадовались, что не им за него замуж идти, а Ангелина от страха без памяти упала.

Князь отвел её к жениху, Пётр сразу понял, почему невеста трясётся и бледнеет, и сказал ей приветливо:

– Я понимаю, прекрасная княжна, что я вам не нравлюсь, но вы меня не бойтесь, я стану красивее, а беречь вас буду как зеницу ока.

Ангелина с удовольствием слушала его приятный голос, но взглянуть боялась. Пётр дал князю денег, сколько тот просил, и, договорившись, что через восемь дней будет свадьба, поторопился уйти. Из замка он пошёл прямо в лес и громко крикнул чёрта. А тот уже тут как тут.

– Что тебе угодно, зятёк? – спрашивает.

– Хочу стать таким, как прежде. Что мне за радость, что я теперь княжеской дочки жених, если невеста на меня глядеть от страха не может?

– Пошли со мной, зятёк. Через минуту будешь красавцем.

Ухватился Пётр за чёрта, и тот понёс его в дальнюю сторону. Подлетели они к колодцу.

– Умойся в этом колодце и будешь красивей, чем прежде.

Прыгнул Пётр в колодец, умылся в ключевой воде и вылез пригожим, как ясный день.

– Ну, – сказал он чёрту, – не так я тебе за деньги благодарен, как за то, что ты меня красотой наградил. Теперь-то уж Ангелинка меня полюбит.

Бросился он на радостях чёрту на шею, и полетели они оба в большой город. Накупил Пётр красивого платья, купил карету, коней, нанял слуг и вернулся к невесте.

А невеста по своей светлице мечется и с ужасом поглядывает, не едет ли её страшный жених. Сёстры тоже из окон высунулись, сплетничают и ждут, когда жених добро повезёт. Видят – тянется вереница возов, а следом народ идёт. А впереди прекрасная карета катится, и сидит в ней красиво одетый юноша. Выскакивает он из кареты, бежит наверх, входит в светлицу, берёт Ангелину за руку и прощения просит, что её так долго своим безобразным видом пугал.

– Теперь я тебя ещё больше любить стану, потому что знаю, какая ты добрая, – говорит он, целуя девушку.

И Ангелине красивый жених пришёлся по сердцу – это ведь каждому ясно.

А сёстры от зависти так и приросли к полу, с места двинуться не могут.

Вдруг хватает их кто-то сзади! Взвизгнули девицы, оглянулись, видят – чёрт.

– А вы не пугайтесь, невесты мои дорогие, я не простой чёрт, я сам сатана! Говорил же я тебе, Пётр, что буду твоим зятем! За одну твою я себе двух беру! – сказал князь Тьмы и исчез вместе с сёстрами.

А Пётр и Ангелина зажили богато и счастливо.

Жили король с королевой, и было у них три дочери-отрады да сын. Поехали однажды король с королевой своё государство осматривать. Но прежде чем из дому уйти, наказал король сыну хорошенько за сёстрами приглядывать и никуда их не пускать. Сын пообещал, и король с королевой уехали.

На другой день, ровно в полдень, стучится кто-то в окно и говорит:

– Янко, Янко! Молодой принц! Отдай мне свою старшую сестру в жёны!

Это был сам Солнце-король. Услыхал Янко, позвал старшую сестру и спрашивает:

– Ты замуж пойдёшь?

– Пойду, – отвечает сестра.

– Тогда ступай, – сказал Янко и подал её в окно Солнце-королю. Тот посадил её в солнечную карету и повёз к себе домой.

Вечером снова кто-то стучится в окно и кричит:

– Янко, Янко! Молодой принц! Отдай мне свою среднюю сестру в жёны!

Это был Ветер-король. Услыхал Янко, кликнул среднюю сестру и спрашивает:

– Ты замуж хочешь?

– Хочу, – отвечает сестра.

– Ну, иди, – сказал Янко и через окно подал её Ветру-королю. А тот поднялся вместе с ней в воздух и полетел к себе домой.

Ночью кто-то снова стучится в окно и кричит:

– Янко, Янко! Молодой принц! Дай мне свою младшую сестру в жёны!

Это был Месяц-король. Позвал Янко младшую сестру, ни о чём спрашивать не стал, поднял и подал в окно. Взял её Месяц за руку и по серебряному мосту повёл к себе домой.

Вернулись родители, а Янко один без сестёр им навстречу выходит. Король с королевой спрашивают, куда он сестёр подевал, а он отвечает:

– А я их всех замуж повыдавал.

Ахнули король с королевой:

– Да за кого ж ты их выдал?

– Да старшую-то за Солнце-короля, среднюю – за Ветра-короля, а самую младшую – за Месяца-короля.

– Ну, коли за королей, то и быть по сему, – улыбнулся старый король, а королева огорчилась, что дочерям как положено свадьбы не справила.

Говорит как-то Янко отцу:

– Пойду-ка я, отец, сестёр навестить, посмотрю, где они поселились да как им живётся. А ещё охота мне по белу свету погулять.

– Ну что ж, ступай, – ответил отец, а мать обрадовалась, что он сестёр проведает.

И пустился наш Янко в путь; шёл тёмными лесами да пустынными долинами, пока не дошёл наконец до чистого поля. Глядит, а всё поле человеческими костями усеяно.

Испугался Янко, поднял череп и спрашивает:

– Кто ж это столько народу положил?

– А перебила нас всех Дева Могучая – красавица Ульяна, – отвечает череп.

– А за что же она вас перебила?

– Хотел наш король победить её, да не сумел. Она своим мечом нас и положила.

Оставил Янко череп и отправился дальше.

Приходит на другое поле и видит: всё поле белыми костями усеяно.

Поднял Янко череп, спрашивает:

– Кто же вас всех положил?

– Дева Могучая – красавица Ульяна. Хотел наш король её победить, да не сумел, – отвечает череп.

Оставил Янко череп и дальше пошёл.

Приходит на третье поле, а на поле мёртвые тела как дрова лежат.

– Кто же вас всех так безжалостно перебил, люди добрые? – воскликнул Янко.

– А перебила нас Дева Могучая – красавица Ульяна. Хотел наш король её победить, да не сумел, – слышит он в ответ.

– А где живёт красавица Ульяна? – спрашивает Янко.

– За той вон долиной, в мраморном замке, – отвечают ему.

Пошёл Янко дальше. Пересёк долину, видит: прекрасный мраморный замок стоит. Вошёл он в замок, прошёл в зал, а там нет никого, только на стене меч висит, бьётся в ножнах, выскочить хочет.

– Ну, если тебе на стене не висится – иди ко мне, – сказал Янко и взял тяжёлый меч, а на его место свой повесил.

Не успел он новый меч в свои ножны вложить, как входит в зал красавица Ульяна. Поклонились они друг другу, красавица Ульяна и спрашивает:

– Ты зачем пришёл?

– А пришёл я с тобой драться, – отвечает Янко.

– А храбрости у тебя хватит?

– Хватит, – отвечает Янко и мечом взмахивает.

– Ну что ж, давай померимся силой! – воскликнула красавица и, сняв со стены меч, выхватила его из ножен.

И Янко тоже свой меч вытащил. Кинулась Ульяна на него, а он легонько эдак взмахнул мечом и выбил оружие из рук девы.

– Вижу, ты сильней меня, – сказала красавица Ульяна. – Оставайся в моём замке, будем вместе жить.

Янко долго не думал, согласился. Очень уж красавица Ульяна ему приглянулась!

Взяла Ульяна Янко за руку и провела через двенадцать покоев, один прекраснее другого, весь замок показала.

Зажили они счастливо, и Янко вовсе позабыл, что собирался сестёр навестить.

В один прекрасный день и говорит ему Ульяна:

– Дорогой мой Янко, придётся мне тебя одного оставить, но я постараюсь поскорее вернуться назад. Вот тебе ключи от двенадцати покоев, ходи, куда пожелаешь, и лишь тринадцатый не открывай. Откроешь – плохо нам с тобой придётся!

Сказала и уехала из замка.

Остался Янко в замке один, тоскует, словно тело без души. Стал он из покоев в покои ходить, все двенадцать обошёл и вспомнил тут про тринадцатый. Взял ключ и отворил дверь.

Видит – сидит огненный дракон, тремя обручами к стене прикован.

– Ты что здесь делаешь? – спросил его Янко.

– Не видишь разве, что я прикован?

– А кто же тебя приковал?

– Всё расскажу, только смилуйся надо мной, принеси мне кваса из последней бочки, что в подвале стоит; меня совсем жажда одолела, – попросил дракон.

Пошёл Янко, принёс ему кваса.

Выпил дракон, и свалился с него один обруч.

– Дарую тебе одну жизнь, – сказал дракон и попросил ещё кваса. Выпил дракон второй жбан, свалился с него второй обруч.

– Дарую тебе две жизни, – сказал дракон. – Теперь неси ещё один бочонок кваса, и я тебе все расскажу.

Знал бы Янко, что случится, ни за что бы дракону кваса не принёс!

Выпил дракон кваса в третий раз, и свалился с него последний обруч. Тут распахнулись двери, и входит в покои прекрасная Ульяна. Зарычал дракон, схватил Ульяну, и не успел Янко опомниться, как дракон уже на крылатого коня вскочил – и исчез!

Было тут от чего загоревать! В гневе и отчаянии покинул Янко замок и помчался к своему шурину, Солнце-королю, спросить, где невесту искать.

Долго он шёл, приходит, а шурина дома нет. Сестра радостно брата встретила, про мать-отца порасспросила, а пока они беседовали, тут и Солнце-король домой возвратился.

– Уф, что-то человеческим духом пахнет! Кого ты тут прячешь? – кричит он.

– Да ведь это мой братец, – отвечает жена.

– Ну, коли тебе – братец, значит, мне – шурин, – сказал Солнце-король и велел ужин готовить. Во время трапезы спросил Янко шурина, не слыхал ли тот чего про красавицу Ульяну. Солнце-король ничего не слыхал. Говорит он шурину:

– Может, Месяц-король её видал. Ступай к нему.

Поспешил Янко ко второму шурину, Месяцу-королю.

Пришёл он к Месяцу-королю, а тот на небо выходить собирается. Увидал родственничка, задержался немного. Сестра кинулась брата целовать, не даёт слова вымолвить, про мать-отца да сестёр выпытывает. Но Янко к шурину придвинулся, спрашивает, не встречал ли тот в своих ночных странствиях красавицу Ульяну.

– Нет, не встречал. Наверное, брат Ветер знает, ведь он в каждый уголок забирается. Пойдём со мной, может, посчастливится его дома застать.

Перекусил Янко и вместе с шурином отправился в путь. По дороге повстречался им Ветер. Поздоровались, Месяц дальше по небу покатил, а Янко начал шурину Ветру своё горе выкладывать, спрашивать, не встречал ли он где красавицу Ульяну.

– Как не встречать? – отвечает Ветер. – Огненный дракон её в своём Огненном дворце держит, заставляет тяжело работать, в крутом кипятке его платье стирать. Я каждый день этот кипяток обдуваю, остудить стараюсь.

Поблагодарил его Янко и спросил, как в Огненный дворец попасть можно.

– Пойдём ко мне, отдохнёшь, я тебе доброго коня дам. Он тебя туда мигом домчит, – сказал ему Ветер.

Пошел Янко с шурином; повидался с третьей сестрой, порадовался её счастью, а после угощения вскочил на коня, что ему шурин дал, и, поблагодарив, умчался прочь. Принёс его конь во дворец Огненного дракона. Видит Янко: стоит его Ульяна возле колодца и в кипятке драконово платье стирает.

Закричал он, с коня соскочил, подхватил невесту, обратно на коня взлетел, и помчались они что есть духу.

А Дракон отдыхает после сытной еды и вдруг слышит, что его крылатый конь ржёт и копытом бьёт.

– Чего тебе? – закричал на него Дракон. – Разве сено твоё – не золото, а вода – не вино?

– Сено моё – золото, вода – вино, но твою красавицу Ульяну Янко увёз! – отвечает конь.

Вскочил дракон, из ноздрей дым валит, а крылатый конь его успокаивает:

– Часок поспи, часок покури – время есть, всё равно мы их догоним!

Успокоился дракон; час курил, час спал, а потом взобрался на крылатого коня и в мгновение ока настиг Янко, отобрал у него красавицу Ульяну и говорит:

– Могу, если пожелаю, разорвать тебя на куски, да ведь я одну жизнь тебе даровал. Но если ещё раз в моём дворце покажешься – во второй раз уже не пощажу.

Сказал – и исчез вместе с Ульяной.

В слезах вернулся принц к королям, совета просит.

– Дорогой шурин, – говорит Ветер, – коли хочешь красавицу Ульяну у дракона отнять, без крылатого коня тебе никак не обойтись.

Вздохнул Янко:

– Где же мне такого коня найти? Крылатый конь, наверное, один на всём белом свете!

– Нет, – отвечает Ветер. – У злой ведьмы за морем живёт его родной брат, крылатый конь. Он ещё резвее.

– Как же мне его добыть? – вскочил Янко на ноги.

– Отправляйся к ведьме и делай всё, что она потребует. Нелегко тебе придётся. Многих прекрасных юношей она уже загубила.

– Этого я не боюсь, – решительно сказал Янко.

Поняли короли, что Янко твёрд и от Ульяны не отступится. Дал ему каждый по небольшому колышку; Солнце-король – золотой, Месяц-король – серебряный, а Ветер-король – простой, внутри выдолбленный, и сказали:

– Коли понадобится наша помощь, воткни колышек в землю, и тут же один из нас перед тобой появится.

Поблагодарил Янко, собрался в дорогу, а Ветер ему и говорит:

– Туда, дорогой шурин, пешком и за год не дойдёшь. Садись на мои крылья, я тебя мигом домчу!

И понёс его через горы-долы, через моря, прямо к ведьминому двору. Стоит ведьма в воротах, видит – Янко идёт.

– Чего тебе здесь надо? – накинулась она на принца.

– Я работы ищу, – отвечает Янко.

– Работы? А коней пасти умеешь? – спрашивает старуха, а сама его злобным взглядом с головы до пят мерит.

– Отчего же не уметь, умею, – отвечает Янко.

– Ну, коли умеешь, оставайся у меня, паси трёх резвых коней. Если мне угодишь, через три дня получишь в награду всё, что только пожелаешь. Но если за конями не углядишь – слетит голова твоя с плеч, – прохрипела ведьма.

Утром вывела ведьма во двор трёх прекрасных коней. Это были её дочери. Гонит их Янко на пастбище, а сам думает: не тяжела работа – трёх коней пасти!

Но только пригнал их на пастбище, обернулись кони голубями и – фр-р-р – поднялись в воздух.

– Ну и лошадки, чтоб вас чёрт пас! – грустно сказал Янко, а те уже в облаках кружат.

Вспомнил он про своих родственников королей и поскорее воткнул пустой колышек в землю. В тот же миг прилетел к нему Ветер.

– Чего тебе надобно, Янко? – спрашивает.

– Да приказала мне чёртова баба коней пасти, – отвечает он, – пригнал я их на пастбище, а они голубями обернулись, и гляди, куда залетели!

– Сейчас я тебе их достану, – сказал Ветер и, подавая Янко уздечки, велел: – Как только голуби вниз опустятся, набрось уздечки на них, они снова в коней превратятся, а ты веди их поскорее домой.

Сказал Ветер и вверх умчался. Поднялась тут буря! Начал вихрь голубей трепать, а потом закружил, подхватил и швырнул Янко к ногам. Набросил Янко на голубей уздечки, и в то же мгновение стали они снова конями.

Привёл их Янко во двор и передал ведьме, а уздечки снял и себе оставил. Не сказала старуха ни слова, только нахмурилась, на Янко глядит злобно.

На другой день рано утром снова вывела она трёх коней, послала на пастбище.

– Паси, – говорит, – а пропадут – голова твоя с плеч долой!

Погнал Янко коней, стал за ними приглядывать. Не успели на луг прийти, как разбежались кони и, обернувшись утками, полетели на озеро. Янко, не мешкая, воткнул в землю серебряный колышек, и появился перед ним Месяц-король.

– Что с тобой, шурин, приключилось? Или беда какая? – спрашивает он у Янко.

– Да чтоб её гром разразил, эту бабу! Приказала коней пасти, я их на пастбище привёл, а они в уток превратились, – печалится Янко, на озеро показывает.

– Не беспокойся, я тебе их сейчас на сушу доставлю, – отвечает Месяц-король. Подошёл он к озеру, опустил в него белый платок, платок всю воду и выпил.

Оказались утки на суше, Янко прибежал, набросил на них уздечки, в то же мгновение они снова стали конями и от Янко ни на шаг.

Удивилась ведьма, опять ни слова не сказала, злобу затаила.

На третий день, рано утром, снова вывела она трёх коней во двор и велела пасти. Пошёл Янко на пастбище, а сам думает: «Что же сегодня-то будет?»

Как только ступили кони на луг, тут же обернулись соснами высокими, могучими.

Янко долго думать не стал, воткнул в землю золотой колышек, а Солнце-король уже перед ним тут как тут стоит.

– Чего тебе, дорогой шурин, надобно? – спрашивает он у Янко.

– Да вот приказала мне ведьма, чума на неё, коней пасти, только я их сюда привёл, обернулись они соснами. Погляди, какие вымахали, что мне с ними делать?

– Погоди, сейчас я ими займусь, – сказал Солнце-король. – Да помни, как вернёшься к ведьме, она тебя спросит, чего ты за службу желаешь, а ты ничего не проси, только ту жалкую клячу, что на пустыре пасётся.

Сказал Солнце-король и принялся своими лучами сосны изо всей силы палить, стала обгоревшая хвоя вниз падать, а кора трескаться. Не смогли сосны жара вынести, в коней превратились. Янко быстро узду на каждого накинул и отправился с конями на ведьмин двор.

Ведьма от злости чуть собственным ядом не захлебнулась, но вида не подала и говорит:

– Ты хорошо поработал, я тебя награжу, говори, чего ты хочешь?

– Да вон того тощего коня, что на задворках топчется.

– Э, да ты, парень, совсем сдурел. На что тебе такая кляча? Ведь и седло-то у неё курами изгажено. Дам я тебе лучше хорошего коня с золотой сбруей!

– Не надо мне хорошего, и так ладно. Дай мне эту клячу, больше я ничего не хочу, – отвечает Янко.

– Быть по-твоему! Но только прежде, чем уйдёшь, трёх кобылиц подои, – сказала ведьма, а сама его так и сверлит глазами.

– А почему бы не подоить – подою, не велика работа, – отвечает он.

Ведьма усмехнулась и пошла на пустырь за клячей, привела её, а тощий коняшка и говорит:

– Янко, Янко, молодой принц, тебе, видно, ума не занимать, коли ты меня выбрал. Как только кобылиц подоишь, велит тебе ведьма в их молоке искупаться, а ты меня скорее зови, без меня в молоко не лезь…

Привела ведьма трёх кобылиц и поставила возле огромного чана, приказывает Янко кобылиц доить. Исполнил Янко её приказание, а тут ещё заставляет его ведьма в этом молоке искупаться.

– Ну что ж, купаться так купаться, да только пускай мой бедный коняшка рядом постоит. Как вылезу, сразу на него и сяду, – говорит Янко ведьме.

– Ладно, зови! – соглашается ведьма со злобной ухмылкой.

– Гей, мой конёк, пойди сюда ко мне! – крикнул Янко, и тот, спотыкаясь, будто ноги его не держат, приблизился к Янко и стал возле чана. Прыгнул Янко в чан, и в тот же миг молоко заклокотало, закипело. Не выбраться бы принцу из него живу, если бы рядом верный конь не стоял. Нагнул он голову и одним духом втянул в себя весь жар. Молоко остыло, и Янко, искупавшись, стал ещё красивей, чем прежде.

Ведьма-то полагала, что Янко в молоке сварится, а как увидала, что он ещё красивей стал, так и обмерла от удивления.

«Если Янко пошло на пользу, окунусь-ка и я, – решила старуха, – стану раскрасавицей, а его в мужья возьму».

Только влезла ведьма в молоко, а конь голову нагнул и весь жар обратно в молоко выпустил. Молоко закипело, и ведьма сварилась, а Янко вскочил на коня и прочь со двора помчался.

Едут они, видят ручей, остановился конь и говорит принцу:

– Слезь и вымой меня.

Соскочил Янко и принялся коня в ручье мыть и его седло, курами загаженное, чистить. Вылез конь из ручья, и Янко вскрикнул от радости: не конь – красавец, да ещё крылатый. Шерсть как золото сверкает, а грива шёлком переливается.

– А теперь садись на меня да держись покрепче, – сказал крылатый конь.

Вскочил Янко на крылатого коня, поднялся ввысь и быстрее ветра полетел в Огненный дворец.

А прекрасная Ульяна у колодца в крутом кипятке полощет драконовы одежды. Вдруг видит она – летит Янко на крылатом коне.

– Иди ко мне, моя красавица, я тебя освобожу. Теперь нам Дракон не страшен, – сказал ей Янко.

– Да ведь он нас догонит и разорвёт тебя на куски. Беги, мой дорогой, оставь меня, – испугалась Ульяна.

Но Янко слушать не стал, обнял свою красавицу, вскочили они на коня и умчались из Огненного дворца. Тут заржал драконов конь, стукнул копытом оземь, земля под ним ходуном заходила.

– Чего тебе? – закричал Дракон. – Или сено твоё – не чистое золото, а вода – не вино?

– И сено, как золото, и вода, как вино, да красавицу Ульяну Янко-принц унёс, – отвечает крылатый конь.

– Ну ладно, часок посплю, часок табак покурю, мы их и так догоним, – зевнул Дракон.

– Нет, не спать тебе больше и табак не курить! Не сможем мы теперь их догнать, потому что несёт их на своей спине мой младший брат, а он резвее меня, – отвечает Дракону крылатый конь.

Вскочил Дракон со своего ложа, уселся на крылатого коня и пустился вслед за беглецами. Крылатый конь во всю прыть мчится, вот-вот брата догонит. Дракон от злости шипит, знай себе коня пришпоривает, сейчас схватит и предаст страшной смерти Янко и красавицу Ульяну!

Крикнул тогда младший брат старшему:

– Будь брату братом, скинь Дракона, идём с нами!

Услыхал старший брат, сбросил Дракона в пропасть, и помчались братья-кони прямо в замок к королю.

Старый король, отец Янко, уже давно приказал в знак траура обтянуть замок чёрным сукном, не надеется больше сына увидать. А тут его сын с красавицей-невестой на крылатых конях к замку подъезжает! Великое поднялось во всём королевстве ликование! Сдёрнули чёрное сукно, замок красным обтянули. Сыграли весёлую свадьбу, и старый король вместо себя Янко на трон посадил.

Жил на свете старик, и был он так немощен и беден, что не мог больше своего единственного сына прокормить. Говорит он однажды сыну:

– Стар я очень стал, сынок, работать больше не могу, запасов не накопил, а по миру идти стыжусь. Ты уже подрос, походи-ка ты по белу свету, поищи себе службу, небось сам себя-то прокормишь.

– Ваша правда, батюшка, – отвечает ему сын. – Я и сам об этом подумываю. Пойду послужу, на белый свет погляжу.

В путь они отправились вместе: хотелось старику своего сына через горы и леса провести. Шли они, шли и в один прекрасный день добрались до дремучего леса, а там на камне человек сидит и большую книгу читает. Это был чернокнижник.

– Дай бог счастья! – поздоровались с ним путники.

– И вам того же, – молвит чернокнижник, – куда путь держите?

– Да вот сына на службу определить хочу, чтобы какому-нибудь делу выучился, – отвечает старик.

– А зачем вам далеко ходить? Оставляйте парня у меня, – предлагает чернокнижник.

– Неужто возьмёте? – обрадовался отец.

– Конечно, возьму. Станет мне прислуживать. Да чем расплачиваться-то будете, если я его к тому же ещё и своему ремеслу обучу?

– Что мне вам дать? Я человек бедный, – пожимает плечами старик.

– Ну ладно, решим так, – предлагает чернокнижник, – семь лет я буду его учить. А через семь лет приходите. Если его узнаете – сын домой пойдёт, нет – навсегда у меня останется!

– Будь по-вашему, – отвечает отец. А сам думает: «Разве может такое статься, чтоб отец родного сына не узнал?»

Оставил парня у чернокнижника, а сам домой побрёл. Но не оставляет его тревожная дума: а что, если он и впрямь сына не узнает?

Пока суть да дело, мы с вами поглядим, каково сыну живётся.

Перво-наперво спросил чернокнижник парня, обучен ли тот грамоте.

– Нет, – отвечает по чести парень.

– Коли не обучен, так дам я тебе другую работу, – сказал чернокнижник и отвёл в свою пещеру. В пещере было две комнаты. В одной стол на двоих накрыт и еда приготовлена. В другой книги до самого верху громоздятся.

– Будешь с больших книг пыль обтирать, а если тебе эта работа надоест, позвони в звоночек, прибегут к тебе парни, станут с тобой играть, будут петь, плясать, весёлые шутки откалывать, и будешь ты развлекаться, пока опять к работе не потянет.

Потом сели они вместе к столу, наелись, и чернокнижник ушёл в далёкий, одному ему ведомый путь, а юноша за работу взялся.

Изо дня в день с книг пыль стряхивает. Вскоре наскучило ему это занятие, но не стал он в звонок звонить, а раскрыл одну книгу, потом другую и стал прилежно учиться. Учился, учился, пока читать не научился. А когда овладел этой наукой, нашёл в одной из книг тайны чернокнижия.

Через год вернулся домой чернокнижник, увидал, что книги в порядке, похвалил парня и подарил ему дукат. Попросился парень к старику-отцу наведаться, деньги отнести. Чернокнижник разрешил.

Приходит сын к отцу, а тот возле дома на лавочке сидит, тяжёлую думу думает.

– О чём задумались, батюшка? – спрашивает сын.

– Ах, сынок, – отвечает старик, – да как же мне не задумываться, боюсь я через семь лет тебя не узнать!

– Не печальтесь, батюшка, а запомните: как придёте за мной, чернокнижник превратит меня в голубя, и я на крыше вместе с другими голубями сидеть буду. Вы посмотрите хорошенько: у одного голубя крыло висит – это я и есть!

Успокоился старик, а сын обратно к чернокнижнику пошёл. Только вернулся, а чернокнижник опять по своим делам ушёл. Парень, как и прежде, с книг пыль вытирает и ума-разума набирается.

Прошло семь лет. Взял старик-отец в руки суковатую дубинку и отправился к чернокнижнику.

– Я за сыном пришёл! – говорит он чародею.

– Да, – отвечает тот, – семь лет уже прошло, я отдам вам сына, только сначала его отыщите. Поглядите на крышу, он там сидит! Не узнаете с первого раза – навсегда у меня парень останется.

Опёрся старик на дубинку, глядит на голубей. Глядел, глядел – и нашёл.

– Вот он, – обрадовался старик, – вот мой сынок – крайний в третьем ряду, он крылышко свесил!

– Ваша правда, угадали, – нахмурился чернокнижник. И давай отговариваться да выкручиваться – парень, дескать, голубем обернулся и нельзя его сразу в человека превратить.

Пришлось отцу одному домой идти.

А сын подождал, пока чернокнижник из дома уйдёт, схватил книгу, где все его чары записаны, и пустился вслед за отцом. Догнал, пошли они вместе, оба радуются.

– Я, батюшка, сам освободился, да ещё волшебную книгу с собой прихватил!

– Смотри, сынок, не пришлось бы тебе за неё дорого платить! – забеспокоился отец.

– Что вы, батюшка, я теперь больше самого чернокнижника знаю! А чтоб он нас не настиг, превращусь-ка я в резвого коня, а вы на меня садитесь и скачите в ближайшее селение на ярмарку. Там меня продайте. А продадите, тотчас же уздечку снимите. Если не снимете, никогда к вам больше не вернусь.

Превратился сын в прекрасного коня. Отец на него сел и поехал.

Сбежались купцы, спрашивают, что он за коня хочет, а старик отвечает:

– Четыре сотни золотых!

Купцам показалось дорого, стали торговаться, но тут явился чернокнижник. Поглядел внимательно на коня и сразу понял, что это за конь.

– Скажи, старичок, сколько твой конь стоит? – спросил он.

– Меньше четырёхсот золотых не возьму, – отвечает старик, не узнав чернокнижника.

– А может, дешевле?

– Ни полушки, – рассердился старик.

– Ну что ж, получай четыре сотни! – И чернокнижник сунул ему в руки деньги. Стал отец деньги пересчитывать, позабыл, что сын наказывал, а чернокнижник ухватил коня за уздечку, вскочил на него и поминай как звали. Примчался в село к кузнецу, торопит его:

– Подкуй, кузнец, моего коня самыми прочными, самыми крепкими подковами!

Сам слез с коня и возле колодца его привязал.

Кузнец пошёл в кузницу, а чернокнижник следом за ним.

Конь привязан крепко, не может уздечки сбросить. Тут выбегает из дома девушка и к колодцу за водой направляется.

– Очень прошу тебя, красавица, развяжи уздечку, буду тебя добром вспоминать! – молвит вдруг конь человеческим голосом.

Девушка кувшин поставила и уздечку развязала. Мигом превратился конь в голубя и поднялся в воздух! А чернокнижник ястребом обернулся и вслед за голубем в небо взмыл.

Чуть ястреб бедного голубя не закогтил, да тот увидал, что в королевском дворце у окна принцесса сидит, и, оборотившись золотым перстнем, упал ей прямо на колени.

Обрадовалась королевская дочь и к своему больному отцу побежала. Король удивился. А тут ещё слуга докладывает, что чужеземный лекарь во дворец просится, обещает больному королю здоровье вернуть.

Приказал король того лекаря к себе немедля звать. А лекарь тот был чернокнижник. Королевская дочь спрашивает, может ли он её отца вылечить.

– Конечно, могу, – отвечает чернокнижник, а сам с перстня глаз не спускает, – конечно, могу, если вы отдадите мне тот перстень, что у вас на мизинце красуется!

Жаль было королевской дочери с перстнем расставаться, да очень она своего отца любила. И пообещала она лекарю перстень отдать, если он отца на ноги поднимет.

Чернокнижник поколдовал что-то, и король тут же почувствовал себя здоровым. Сняла королевская дочь перстень с пальца, а он у неё из рук выскользнул и мелким просом по полу рассыпался. Чернокнижник в голубя превратился и давай просо клевать, но одно зёрнышко под принцессину туфельку закатилось и, как только голубь к её ноге подскочил, обернулось ястребом. Накинулся ястреб на голубя и в клочья разорвал.

Пришёл тут чернокнижнику и его чарам конец.

А ястреб оборотился прекрасным юношей, поклонился королевской дочери и поблагодарил её. Удивился король и, выслушав его рассказ, сказал:

– Если ты сумел самого чернокнижника перехитрить, то отдам я тебе свою дочь в жёны, а после моей смерти садись на королевский трон.

Сын бедного отца женился на королевской дочери, старика отца к себе вызвал, и зажили они все вместе счастливо, а когда король умер, стал мирно и справедливо государством править.

У одного богатого князя не было детей. Каждый день они с женой молили Бога, чтобы он им послал сына. Услыхал Бог молитву и благословил княгиню. Пришло время ребёнку на свет появиться, и в эту же ночь постучались во дворец два старых седых путника. Переночевать просятся.

– Я бы с радостью вас пустил, вижу, вы устали, да не будет у нас в доме нынешней ночью покоя! – сказал им князь.

Но путники просили и просили, пока князь их у себя не оставил. Приготовили им мягкое ложе, и старички улеглись спать. Перед полуночью начала княгиня стонать. Проснулись путники.

– Выйди во двор да погляди, какое на небе знамение, – говорит старший младшему. Послушался младший, вышел, взглянул и, вернувшись, объясняет:

– Не нравится мне небо, одни виселицы мелькают.

– Ну, пусть дитя погодит на свет появляться, не то несчастным человеком будет, – решил старший. Улеглись старички на своё ложе и уснули.

После полуночи ещё сильнее княгиня стонет, снова проснулись путники.

– Сходи, взгляни, какое теперь на небе знамение, – говорит старший младшему. Вышел тот, взглянул на небо и, вернувшись, старшему объясняет:

– Сейчас бы ему на свет появиться, всё хорошо складывается!

– Вот и ладно, – согласился старший, и родила княгиня сына красоты неописуемой, а во лбу золотая звезда горит.

Обрадовался князь, позвал путников в кумовья. Много собралось богатых господ у колыбельки, каждый дарил младенцу золото и серебро, только у путников ни золота, ни серебра не было.

И сказал старший, склонившись над новорождённым:

– Хоть нету у нас золота, мы тебе иные дары принесём. Нарекаем тебе в жёны Мирскую красу, красивей которой на всём белом свете не сыщешь!

Записали родители эти слова в книги и запрятали подальше. Мальчик рос не по дням, а по часам. Однажды стал он книги разбирать и нашёл предсказание волхвов.

– Это мне волхвы Мирскую красу в жёны нарекли?

Стал отец отказываться, чтоб не лишить сына покоя, да поздно. Запала Мирская краса молодому князю в душу, стал он про неё у всех спрашивать, а о ней никто ничего не знает. И решил тогда молодой князь по белу свету пойти и Мирскую красу разыскать. Собрался в путь, распростился с родителями и пошёл за своей суженой.

Идёт и думает, у кого про неё спросить? Думал, думал, пока не додумался к Солнцу пойти. Долго он шёл по горам, по долинам, через реки-моря перебирался и добрался до замка, где старушка живёт, матушка ясного Солнышка.

– Ты откуда, сынок, взялся? Ведь сюда ни пташка, ни букашка не залетают, – испугалась старая женщина.

– Ах, матушка! Пришёл я у Солнца спросить, не знает ли он, где Мирская краса живёт.

– Погоди, пока мой сын Солнце домой вернётся, я у него спрошу. Только худо тебе будет, если сын голодным придёт. Он тебя и съесть может. Давай-ка я тебя спрячу!

И спрятала под корыто, чтобы Солнце его не нашло.

Вечером Солнце домой вернулось и ещё с порога кричит:

– Матушка, матушка, что-то у нас человеческим духом пахнет, кто тут у тебя есть?

– Откуда здесь человеку взяться, это в тебе ещё земное гуляет, – успокаивает его мать. Но сын говорит:

– Не бойся, кто бы он ни был – я его не обижу!

Услыхал эти слова княжеский сын и вылез из-под корыта.

– Ты зачем ко мне, братец, пожаловал? – спрашивает Солнце.

– А пришел я узнать, не слыхал ли ты про Мирскую красу.

– Я про Мирскую красу ничего не слыхал. Ступай-ка ты к Ветру, может, он, по свету гуляя, её видал.

И пошёл княжеский сын Ветра искать. Долго шёл, пока не добрался наконец до огромной пещеры, где матушка Ветра жила.

– Откуда идёшь, сынок? Как попал в нашу дальнюю даль? Ведь у нас здесь ни пташки, ни букашки не видать.

– А пришёл я к вам, матушка, сына вашего – Ветра спросить, не знает ли он про Мирскую красу.

– Погоди, сынок. Вот вернётся Ветер, спросим. Да только спрячься лучше под корыто, от беды подальше, ну-ка сын голодным вернётся!

Примчался Ветер, влетел в пещеру, чуть корыто не перевернул и тут же человека почуял.

– Матушка, чую я здесь человеческий дух – кого ты прячешь?

– Откуда здесь человеку взяться? Это ты по свету налетался и человечьего духа набрался!

– Не бойся, мать, я его не обижу, – сказал Ветер, и княжеский сын вылез из-под корыта.

– Зачем ко мне явился, братец? – спрашивает его Ветер.

Рассказал ему княжеский сын про свою беду.

– Нет, я про Мирскую красу не слыхал, хотя всю землю облетел. Месяц о ней, наверное, знает. Пойди спроси у него.

Послушался княжеский сын совета.

И снова пустился в путь.

Долго он шёл, пока не пришёл к Месяцу.

– Зачем явился, братец?

– Да вот хочу тебя спросить, не слыхал ли ты про Мирскую красу, – поклонился ему молодой князь.

– Слыхал и видал. Прошлой ночью ей путь освещал. Да вот незадача – живёт она в ином мире, – ответил Месяц.

– А как к ней пройти? – спрашивает юноша.

– Я проведу тебя к тому лазу, который под землю ведёт. А там ты найдёшь людей, которые тебе путь укажут. Но знай – успеха добьёшься, только если ты родился под счастливой звездой.

Ничего не сказал княжеский сын, лишь попросил Месяца проводить его.

Шли они долго, пока не дошли до моста. Велел Месяц княжескому сыну спешиться и коня одного через мост пустить. Удивился князь, но послушался, с коня слез и кнутом его ударил. Поскакал конь, вдруг из-под моста вылетает огромный дракон, хватает коня и под мост тащит. Сожрал и, насытившись, свернулся клубком, а князь через мост без опаски пошёл.

А тут Месяц исчез, и князь очутился один среди гор и суровых скал. Труден был его дальний путь, и если б Месяц его не догнал и на дорогу не вывел, мог бы наш молодой князь погибнуть.

Добрались они наконец до лесной избушки. И опять исчез Месяц, а из дверей избушки вышли два старых седых волхва и радостно приветствовали княжеского сына:

– Здравствуй, здравствуй, крестничек, а мы тебя уже давно ожидаем!

Удивился юноша, что старики его знают. А были это те самые старенькие путники, что ему, младенцу, Мирскую красу в жёны нарекли.

– А теперь, сынок, ступай. Вон куда твой путь ведёт! – сказал старший и показал молодому князю расщелину в земле. – Мы, – добавил он, – спустим тебя туда на канате.

Согласился князь. Но прежде, чем спуститься вниз, дал старичкам свой белый платок и сказал:

– Если этот платок алой кровью окрасится, знайте, что плохи мои дела, и спешите на помощь.

Пообещали старички, просили быть осторожным, а коли наверх попасть захочет, велели за канат дёргать.

Опустился княжеский сын на неведомую землю, развязал канат и пошёл по дороге.

Видит – хижина. А рядом Стеклянный замок. Вошёл князь в хижину, а там старуха-ворожея сидит.

– Доброго тебе, бабушка, здоровья, – дружелюбно поздоровался юноша.

– И тебе того же, сынок. Куда путь держишь? – спросила его старуха.

– Пришёл я к вам узнать, далеко ли Мирская краса живёт.

– Мирская краса? – говорит ворожея. – Здесь она живёт, в Стеклянном замке. Но напрасно ты пришёл, всё равно туда никому не попасть.

– Скажи мне, бабушка, что мне делать, как её увидать? Помоги! – стал княжеский сын просить старуху.

– Нет-нет, не проси! Сколько прекрасных юношей возле стен замка головы сложило. Нет в Стеклянный замок входа.

– Помоги, бабушка, я тебе добром отслужу.

Согласилась ворожея. Говорит:

– Хорошо, помогу и совет дам: живёт Мирская краса на самой вершине горы в Стеклянном замке, туда тебе не добраться. Но каждую пятницу со своими двенадцатью служанками спускается она к озеру купаться. Коли ты хороший стрелок – иди в сад и жди, пока девицы купаться начнут. Мирская краса с головы золотую корону снимет и в траву положит. А ты стреляй в одну из её служанок. Мирская краса испугается и начнёт над ней причитать. А ты потихоньку подкрадись, хватай корону, на свою голову надень и беги что есть духу, да назад не оглядывайся, не то пропадёшь!

Дождался княжеский сын пятницы, взял свой самострел и отправился к озеру. А вскоре и Мирская краса с двенадцатью служанками явилась.

На голове у Красы – корона. Прежде чем в воду войти, сняла она корону и на траву положила. А княжеский сын из-за кустов смотрит. Увидал он Мирскую красу, обомлел от её красоты и, тут же позабыв всё, что ему ворожея говорила, голову-то из кустов и высунул. Заметила его Мирская краса да как водой в глаза брызнет. Бросился было княжеский сын бежать, да вдруг превратился в оленя.

Волхвы наверху сидят, перед ними белый платок лежит. Как только их крестник в оленя превратился, белый платок стал алой кровью окрашиваться.

– Плохи дела у нашего крестника, не станем зря времени терять, пойдём его выручать, – решили старики и спустились под землю. Подбросили платок в воздух, платок полетел и повёл их за собой к ворожее.

Старуха знала, что с княжеским сыном приключилось, и всё волхвам рассказала.

– Как ему помочь? – спросили они.

Отвечает ворожея:

– Помочь можно, ведь у него золотая звезда во лбу горит. Надо из чистого золота пулю отлить, да чтоб величиной с ту звезду была, и этой пулей в звезду попасть, тогда он снова в человека превратится.

Поднялись старики наверх, собрали золота, отлили пулю и поскорее в лес вернулись. А здесь княжеский сын среди таких же, как он, заколдованных юношей пасётся. Старший выстрелил, прямо ему в золотую звезду угодил.

Олень упал и в тот же миг, обернувшись юношей, встал на ноги и поблагодарил волхвов за освобождение. Старики велели ему в другой раз быть осторожнее, повернулись и поспешили в свою пещеру. А юноша к ворожее вернулся. Сурово встретила его старуха, выбранила.

– Ах, бабушка, не сердись, только я Мирскую красу увидал, всё на свете позабыл, – сказал княжеский сын и принялся у старухи совета просить, как ему дальше быть. И посоветовала ему ворожея в пятницу снова пойти к озеру, за высокую скалу спрятаться и дождаться, когда Мирская краса свою корону в траву положит, а потом схватить её и бежать, не оглядываясь, и как бы красавица ни просила, не уступать.

Пришла пятница. Поспешил княжеский сын к озеру и спрятался за высокую скалу. Вскоре явилась Мирская краса со своими служанками. Положила корону на берег и пошла купаться. Вылез юноша из-за скалы, схватил корону и помчался со всех ног. Увидала Мирская краса, что он с короной бежит, поднялась в воздух и вместе со своими девушками за ним полетела. Вот-вот догонит, а сама просит-умоляет:

– Оглянись, княжеский сын, посмотри, какое у меня прекрасное личико, посмотри хоть разок!

Решил юноша, если уж корона в его руках, то Мирской красе её не отнять, внял её мольбам и оглянулся. И в тот же момент корона исчезла, а сам он превратился в медведя.

Сидят волхвы, белый платок возле них лежит. Видят – платок кровью налился!

– Беда приключилась с нашим крестником! – вскричали оба и заторопились вниз, под землю. Подкинули окровавленный платок в воздух и вслед за ним к ворожее прибежали.

– Матушка, – спрашивают, – что тут опять с нашим крестником приключилось, как ему помочь?

– Мирская краса превратила его в медведя. Сделайте то же, что в тот раз, – посоветовала волхвам ворожея.

Отлили они золотую пулю, отправились в лес, разыскали медведя с золотой звездой и в лоб ему пулю вогнали. Стал он снова человеком.

Опять пошёл молодой князь к ворожее.

– Ну, сынок, коли ты под счастливой звездой родился, то счастье тебя не минует. Ступай и жди Мирскую красу. На берегу озера лежит конский череп. Как к нему приблизишься, обо мне вспомни, и тут же превратишься в жука. Станешь жуком – прячься в череп, а когда Мирская краса свою корону снимет, вылезай, снова меня вспомни, и опять превратишься в человека. Хватай корону и беги бегом, да только будь осторожен! Как станешь вылезать из черепа, берегись, чтобы Мирская краса тебя не заметила, иначе начнёт она череп ногами топтать и тебя раздавит.

Поблагодарил молодой князь ворожею и пообещал во всём слушаться.

На пятый день снова пошёл он к озеру, нашёл конскую голову, вспомнил ворожею и тут же превратился в жучка.

Вскоре явилась Мирская краса со своими служанками. Положила корону в траву и вошла в озеро. Хотел юноша из конского черепа вылезти, но Мирская краса его заметила, позвала своих девушек, и принялись они конский череп ногами топтать, а потом сбросили в воду. Но жучок спрятался, а как увидел, что девушки купаются, вылез на траву, обернулся человеком, схватил корону и пустился бежать что было силы. Увидала Мирская краса и следом за ним полетела. Чем быстрее он бежал, тем быстрее она летела. Приблизилась к нему и кричит:

– Оглянись, мой дорогой, оглянись! Посмотри, какие у меня красивые ножки!

Но напрасно она звала, напрасно просила, на этот раз князь её не послушался. Подбежал он к лазу, ухватился за канат, и волхвы его вытащили наверх. Только он наверху очутился, прилетает следом за ним Мирская краса со всеми своими двенадцатью девушками. Хочешь не хочешь, а корону вызволить надо.

– Отдай мне корону, я без неё домой не могу вернуться, – принялась она умолять князя.

– Дорогая моя Краса, не терзай себя понапрасну. Я корону тебе не отдам, пока не станешь моей женой, – сказал молодой князь, обнимая её. Увидала Мирская краса, что у молодого князя во лбу звезда горит, и осталась с ним. Стал князь прощаться с волхвами, но старший предложил его до дому проводить. Обрадовался молодой князь, и они все вместе отправились в путь.

К ночи добрались до одинокого хутора. Князь с Красой пошли спать в светлицу, а старичок улёгся на пороге. Двенадцать служанок превратились в голубок и сели на крышу. Ночью начали голубки между собой разговаривать:

– Ах, злое горе ждёт нашего хозяина и хозяйку! Отец князя пошлёт за ними золотую карету. Как только молодые в карету усядутся, она упадёт вместе с ними в пропасть и разобьётся. Это злой дракон хочет нашего господина и госпожу погубить! И предупредить нельзя – кто им слово скажет, сразу онемеет!

Старик всё хорошо запомнил, но никому ничего не сказал. На другой день поехали они дальше. Добрались до одинокого хутора. Князь с Красой отправились спать в светлицу, старичок улёгся на пороге, девушки-голуби на крышу взлетели. И опять слышит старичок, как голубки переговариваются:

– Ах, злая беда нашего хозяина и хозяйку ожидает! Пошлёт отец князя невесте бокал вина, но как только наша госпожа из него напьётся, сразу мёртвой упадёт, потому что дракон вино отравил! А кто их предупредит – тот онемеет.

Всё запомнил старик, но никому не сказал ни слова. На третий день снова голубки на крышу уселись и повели такой разговор:

– Ах, злая беда нашего господина и госпожу ждёт! Когда они в замке спать лягут, в полночь проберётся дракон в их покои и господина убьёт. А кто их предупредит – тот онемеет!

Старичок всё хорошо запомнил, но никому не сказал ни слова.

Они были уже недалеко от родного города, когда молодой князь послал к отцу гонцов объявить, что он возвращается домой и с собой везёт невесту, Мирскую красу. Отец тут же выслал им навстречу дружину, а для жениха и невесты золотую карету.

Только хотели молодые в золотую карету садиться, встал старик на пути, не пускает.

– Не садись в эту карету, – говорит, – не то с тобой беда приключится, садись в последнюю!

– Ты мне верный друг, и я тебя послушаюсь, – ответил князь.

И золотая карета, словно ветер, помчалась обратно в замок, да по дороге упала с высокой скалы и вдребезги разбилась.

Невеста же с женихом счастливо поехали дальше. На радостях посылает отец невесте бокал вина.

Но старик опять не велит ей до вина дотрагиваться, если не хочет она на месте умереть. Послушалась Краса, попросила другого вина. Выплеснули вино из золотого бокала на землю, земля почернела, провалилась.

Приехали они в замок. Родители их приняли с радостью, на Мирскую красу глядят, не налюбуются. Тут же и свадьбу сыграли. После пира князь с молодой женой в спальню пошли.

Подходит к нему старик и просит разрешения возле их постели примоститься. Не понравилось это молодому князю, но пришлось согласиться. Улеглись они с молодой женой на ложе, а старик с обнажённым мечом в головах встал. В полночь послышался шум, ворвался в спальню страшный дракон и прямо к ложу летит. Старик вскочил и давай острым мечом дракона крушить и до тех пор рубил и резал, пока насмерть не забил. От шума проснулся князь и, увидав в руках старика окровавленный меч, с криком вскочил с постели. А старик показывает ему безобразное тело мёртвого дракона и сбрасывает эти мерзкие останки в пропасть. Стал князь старика расспрашивать, откуда он про опасность узнал, но тот не сказал ни слова, распрощался со всеми и навсегда покинул княжеский замок.

А князь всю жизнь помнил добрых волхвов и счастливо жил со своей женой Мирской красой, и никто на белом свете не мог сравниться с нею красотой.

Жил-был бедный старик, и был у него единственный сын – молодой да шустрый.

Говорит ему однажды отец:

– Долго я тебя, сынок, кормил, вырос ты сильным и крепким, как дуб в лесу. Ступай-ка ты в люди да выучись ремеслу. Прокорми теперь сам себя.

– Хорошо, батюшка, я не против, пойду в люди и буду какому-нибудь ремеслу учиться, – отвечает тот.

Звали сына Ондра. Недолго думая, собрался он в дорогу и пошёл. Долго блуждал по лесам, по болотам, пока не наткнулся на разбойника.

– Куда путь держишь? – спрашивает его разбойник.

– Ищу, у кого бы ремеслу выучиться, – отвечает ему Ондра.

– Может, хочешь на разбойника учиться?

– А почему бы и не поучиться? Ремесло как ремесло, не хуже других, лишь бы прокормило!

– Прокормит, коли не вовсе глуп! Пойдём со мной!

И пошёл парень в лес разбойному ремеслу учиться.

Долго ли, коротко ли учился, говорит ему как-то атаман:

– Ну, Ондра, пришла пора показать, получился ли из тебя разбойник.

И задал ему задачу: как поедет лесом всадник на резвом коне – из-под всадника коня украсть.

Вышел Ондра на дорогу. Разделся и влез на дерево.

Услыхал конский топот и давай плакать, на помощь звать. Всадник подскакал к нему и спрашивает, что случилось, почему он плачет? Рассказал ему Ондра, что напали на него разбойники и всего догола обобрали. Всадник пожалел парня, спешился, собирается с дерева снять и к себе на коня посадить. А Ондра, словно белка, соскользнул вниз, вскочил на коня и, не успел всадник слова вымолвить, исчез в лесу.

– Ну что ж, неплохо! Из тебя выйдет добрый разбойник, – похвалил его атаман.

Через несколько дней задали ему разбойники вторую задачу: у пахаря прямо из плуга вола увести.

Неподалёку от леса пахарь на коне и на воле поле пахал. Спрятался Ондра в кустах и ждёт, когда тот борозду закончит. Пахарь борозду закончил, на вторую повернул. Тут Ондра из кустов вылез и разбросал по земле медные деньги, а несколько монет на тропинке в лесу бросил, сам же снова в кустах спрятался.

Вернулся мужик, видит деньги. «Ишь ты! – подумал он, подбирая монеты. – Уж не клад ли я нашёл?»

Смотрит: тут монетка, там монетка. Он знай их подбирает, а монеты в лес ведут. Увидал Ондра, что мужик в лесу скрылся, выскочил из кустов и поскорей вола выпряг, но прежде отрезал у него с конца хвоста клок шерсти и коню в зубы сунул.

Не нашёл пахарь в лесу денег и ни с чем вернулся обратно. Можете себе представить, как он удивился, увидав, что конь стоит, а вола нету! Кричал, кричал, искал – нигде не нашёл.

«Неужели его волк задрал?» – подумал он, возвращаясь обратно к коню. Смотрит, а из конских зубов кусок хвоста висит.

«Кто это слыхивал, чтобы кони волов жрали?» – удивился пахарь и, вытащив из конских зубов воловий хвост, порядком отдубасил ни в чём не повинного коня.

А Ондра вола к атаману привёл.

– Ну молодец! Больше тебе у нас учиться нечему, – похвалил его атаман, – теперь ты должен свою силу показать!

И велел ему с разбойниками об заклад биться, кто дальше камень забросит и кто камень в кулаке раздавит. Ондра согласился.

На другое утро сходил Ондра в город, купил творогу и птичку жаворонка, вернулся в лес, а разбойники уже зовут его на состязание. Пошёл Ондра. Все подобрали камни, он тоже взял камень в руку, а правой рукой из кармана жаворонка достал и, размахнувшись, ввысь подбросил. Взлетел жаворонок высоко-высоко, лишь чёрная точка в небесах мелькнула. Высоко летели камни и у других разбойников, но всех победил хитрый Ондра – его «камень» даже на землю не вернулся!

Потом стали разбойники состязаться, кто камень в кулаке раздавит. И сказал тут Ондра:

– Эка хитрость – камень в песок превратить! Вы попробуйте из него воду выжать!

– А ты-то сам сумеешь? – спросил его атаман.

– Конечно, сумею. Хотите поглядеть?

Он полез в карман будто за камнем, а достал мешочек с творогом.

– Глядите! – закричал он и сжал в кулаке творог. Сыворотка-то сквозь пальцы и потекла.

Признали его тут разбойники самым сильным, и получил Ондра все деньги, которые на кону лежали.

С тех пор его уже не считали учеником. Но расхотелось Ондре среди разбойников жить. Оставил он лес и вернулся домой к отцу.

– Ну, сынок, – спрашивает его отец, – чему ты выучился?

– Хитрости, – отвечает Ондра.

– А прокормит тебя твоя хитрость?

– Надо думать, прокормит, пока на свете дураки не перевелись, – смеётся Ондра.

Жил рядом с их деревней богатый барин, и был у него конь-огонь, берёг он его, как зеницу ока, холил, лелеял, а по ночам с него сторожа глаз не сводили, караулили. Услыхал Ондра про этого коня и говорит:

– Я его из конюшни уведу, даже если на нём всадник сидеть будет.

Стали люди смеяться: «Куда, мол, тебе», – а он знай своё твердит.

Услыхал барин его похвальбу, велел Ондру к себе звать, спрашивает, правда ли, что он такой хитрый и коня из конюшни уведёт, даже если на нём всадник сидеть будет. Улыбается Ондра, головой кивает.

– Ну, коли уведёшь, получишь от меня сто золотых! – сказал барин.

Согласился Ондра и ушёл из замка. А барин приказал слугам коня пуще глаза беречь, ни на шаг не отлучаться, а вечером чтобы на нём сам староста верхом сидел. Наказал одного батрака у головы поставить, другого к хвосту, а если что приключится, звать на помощь.

Днём ни пташке, ни букашке не давали возле конюшни пролететь, а как начало смеркаться, взгромоздился на коня сам староста, а потом один работник у головы встал, другой – у хвоста. Барин собственной персоной тщательно проверил, выполнен ли его приказ, и строго велел быть повнимательнее. А сам спать пошёл.

В замке уже всё стихло, как вдруг стучится кто-то в дверь конюшни и кричит:

– Отоприте, уж не спите ли вы там?

– Да что ты! Нам не до сна – а сам-то ты кто, чего тебе надо? – спрашивает староста.

– Или вы меня не узнали? Я ведь господская кухарка, вам барин сливовицу посылает, выпить велит, чтобы лучше сторожилось.

Услыхав такие слова, один из работников открыл двери и впустил в конюшню высокую сгорбленную женщину. Вошла она, в руке большой кувшин держит.

– Меня барин послал: «Поднеси-ка им, – говорит, – по стаканчику, Зуза». А я думаю, что вам и по два не повредит. Сама знаю, коли ночью не спишь, не вредно и водочки выпить.

Подала кувшин старосте, и тот большой глоток отхлебнул.

– Ох, и хороша же! – похвалил староста, передавая кувшин батракам. – Только глядите у меня, чтоб не спать!

– Да чего вам бояться, – успокаивала их Зуза, – ведь вас трое. Разве тот озорник Ондра осмелится прийти? Вы пейте, пейте, жизнь хороша, коли есть чему радоваться, – как говаривал мой покойный дедушка, будь ему земля пухом. А он был человек мудрый и жизнь знал.

– Я его помню! – поддакнул староста и снова ухватился за кувшин.

А Зуза-кухарка всё рассказывала и рассказывала про своего деда, что он повидал да где побывал, а староста знай себе к кувшину прикладывается и батракам передаёт. А Зуза хотя и спешит, а сама их всё потчует и с места не трогается.

Наконец, увидав, что сторожа лыка не вяжут и носом клюют, дождалась она, пока те захрапели, вышла из конюшни, притащила козлы, старосту под них положила, одного работника спереди поставила, другого сзади, сунула им в руки по пучку соломы, а сама бегом из конюшни, резвого коня за собой ведёт.

Ранним утром, едва рассвет забрезжил, поспешил барин в конюшню. Вошёл да так и застыл на месте: вместо коня деревянные козлы стоят, а возле них храпят сторожа.

Утром Ондра сам вернул ему коня и рассказал, как дело было. Отдал ему барин обещанные сто золотых и говорит:

– Если сегодня ночью снимешь с пальца у моей жены драгоценный перстень, ещё сто золотых получишь, а если нет – я их с тебя получу, идёт?

– Идёт! – согласился Ондра и оставил замок. С нетерпением ждал барин ночи. Вечером обшарил каждый уголок в спальне, а потом пошёл к жене. Запер комнату и ещё раз поглядел на перстень, что у жены на пальце надет. Легли они, а барин никак не уснёт, любопытство его одолевает, какую хитрость Ондра на этот раз придумает? Да где ему, Ондре, спор выиграть, ведь барыня рядом лежит, а вокруг всё крепко-накрепко заперто. Лежит барин, к каждому шороху прислушивается, вдруг слышит под окном шум. Повернулся, видит – в окне голова показалась, кто-то хочет в комнату забраться.

– Ну погоди, я тебе покажу, – решил про себя барин, поднялся с постели, схватил дубинку, окно распахнул и бац по голове!

– Ах, муженёк! Ты же того человека насмерть убил! – вскричала барыня, проснувшись.

– И правда! – ужаснулся барин. Высунулся из окна, видит – лестница приставлена, а под окном человек лежит, не шевелится. Перепугался барин и побежал в сад. Не успел уйти, обратно возвращается, подходит к постели и шепчет жене:

– Дай-ка на всякий случай перстень мне!

Отдала ему жена перстень, и барин вниз побежал.

Через минуту вернулся он в спальню и рассказывает жене, что внизу вовсе не человек лежит, а соломенная кукла, что это Ондра-шельмец его обмануть надумал.

Подсаживается к жене и говорит:

– А перстень ты лучше мне дай, вдруг этот плут явится.

– Так ведь я тебе его уже отдала! – удивилась жена.

Барин так и обмер – опять его хитрый Ондра надул!

Утром Ондра вернул барину перстень и получил от него ещё сотню золотых.

– А ты и впрямь ловкий парень! – восхищается барин. – Ну, если сегодня ночью украдёшь у моего управляющего кухарку и приведёшь в замок, тогда три сотни золотых получишь!

– Не только кухарку, но и самого управляющего приведу! – сказал Ондра и весело вернулся домой.

Пришёл Ондра домой, наловил в ручье раков, а когда стемнело, нарядился ангелом, а на спинки ракам свечки прикрепил и поспешил в дом к управляющему. Вошёл в спальню, зажег свечки и пустил раков по полу ползать. Расползлись раки кто куда, вся комната в огоньках. Кухарка проснулась, видит – по комнате огоньки двигаются, она от удивления слова вымолвить не может, а тут ещё появляется перед ней ангел и молвит:

– Готовься, раба божья, в путь, сейчас в рай пойдём!

Поверила кухарка. Была она большая святоша, да ханжа, богатым служила, а бедняку и корку хлеба жалела.

Завидно стало управляющему, что его кухарку живой в рай берут. Стал он ангела просить и его с собой взять, он, дескать, без своей кухарки жить не может. Ангел согласился, позволил управляющему вместе с кухаркой в рай идти. Вышли они из дома, Ондра прикрыл их простынёй, усадил в тачку и повёз в замок. Тачка на камнях подпрыгивает, управляющий с бабой кряхтят, вертятся. А Ондра их успокаивает.

– Путь в рай каменист! – говорит.

А барин тем временем спать не ложится, ждёт, что у Ондры на этот раз получится. Слышит – тачка тарахтит, а тут и сам Ондра в дверь стучится. Входит, большой тюк тащит, а из тюка управляющий с кухаркой вылезают.

Дворянин так хохотал, что чуть со смеху не лопнул, а управляющий и кухарка, увидав, в какой рай попали, чуть со стыда не пропали – пустились бежать, только пятки сверкают. Выплатил тут барин Ондре три сотни золотых и домой отпустил. Вернулся хитрый Ондра к отцу домой, стал жить честно, но коли приходилось, то и плутовством не брезговал.

Случилось это в те далёкие времена, когда кошки щеголяли в башмачках, лягушки носили шапки, ослы, гуляя, шпорами позвякивали, а зайцы собак гоняли.

Жил в своём королевстве король, и была у него дочь красоты неописуемой, да к тому же ещё искусница и рукодельница. Приезжали к ней из далёких стран князья и короли свататься, но она ни за кого замуж не шла и объявила наконец, что того в мужья возьмёт, кто будет её три ночи караулить, чтоб сбежать не смогла.

Разнеслась эта весть по всей земле, стали князья и короли съезжаться, ночную службу нести, но всех провела хитрая принцесса, и никто из женихов живым не вернулся. Услыхал про коварную красавицу молодой Матяш-королевич. Был он строен, как олень, быстр, как сокол, и лицом пригож. Услыхал, вскочил на резвые ноги, стал к принцессе собираться. Напрасно его король-отец отговаривал, напрасно просил, умолял, Матяш стоял на своём. Пришлось отцу наконец уступить. Взял Матяш денег, опоясался острой саблей и пошёл своё молодецкое счастье искать. Идёт день, идёт другой и догоняет человека. Подходит к нему Матяш и спрашивает, куда тот путь держит.

– По белу свету иду, счастья ищу! – отвечает человек.

– А какое-нибудь ремесло знаешь? – поинтересовался Матяш.

– Ремесла никакого не знаю, зато такое умею, что никто другой не сумеет. Я – Широкий и могу своё брюхо так раздуть, что в нём целое войско уместится.

Сказал и впрямь так раздулся, что всю дорогу брюхом загородил.

– Ай да молодец! Может, вместе пойдём? Я ведь тоже иду счастья искать, – сказал Матяш.

– А почему бы не пойти, – ответил Широкий, и они зашагали дальше.

Шли, шли и повстречали высокого и тощего, как жердь, человека.

– Куда, дружище, путь держишь? – спросил Матяш.

– По белу свету иду, счастья ищу, – отвечает тощий.

– А какое ремесло знаешь?

– Ремесла не знаю никакого, зато умею такое, чего никто не умеет. Я – Длинный и могу дотянуться до самых облаков, а шаг шагну – милю отхвачу, – сказал человек, начал расти и дотянулся макушкой до самых облаков, а как шаг шагнул – милю отхватил.

– Молодец! – воскликнул Матяш. – Может, с нами пойдёшь?

– А почему бы не пойти? Конечно, пойду, – отвечает Длинный, и они все вместе зашагали дальше.

Подходят к лесу, видят – человек дрова в штабеля складывает.

Матяш его спрашивает, кто он таков и зачем ему эти дрова.

– Я – Огнеглазый, а дрова для костра готовлю, – ответил человек да как глянул – тут же запылали дрова ярким пламенем.

– Молодец! Может, пойдёшь вместе с нами счастья искать?

– Почему бы не пойти? Пойду, – ответил Огнеглазый и присоединился к остальным. Обрадовался Матяш, что таких товарищей нашёл.

А через несколько дней пришли они в тот самый город, где жила прекрасная принцесса. Рассказал Матяш друзьям про свою печаль-заботу, помощи просит. Пообещали друзья помочь, никто не отказался.

Матяш купил им новое платье, и отправились они в замок. Поклонился Матяш королю и говорит:

– Дозволь мне с моими слугами три ночи принцессу сторожить.

Выслушал его король и отвечает:

– Что ж, сторожи, да знай, коли убежит принцесса – вы все четверо станете на голову короче!

– Это мы ещё поглядим, убежит иль не убежит, – улыбнулся Матяш, – а сторожить будем.

– Ну что ж, быть по-вашему, отведу вас к своей дочери, – сказал король и, ехидно ухмыляясь, повёл их к принцессе. Поразила Матяша красота принцессы, да и принцессе понравился пригожий юноша.

Ушёл король. А Широкий в дверях улегся, Длинный с Огнеглазым возле окна сели, Матяш же к красавице поближе подвинулся и завёл с ней разговор.

Принцесса сидела тихонько и вскоре сказала:

– Что-то меня ко сну клонит. Ну-ка я прилягу да вздремну, – и, опустившись на ложе, тут же уснула.

Увидал Матяш, что принцесса спит, оперся локтями о стол, голову на ладони опустил, и веки его сами собой смежились. Огнеглазый и Длинный, повертевшись, тоже уснули, а Широкий, сидя в дверях, так храпел, словно калёные орехи пересыпал. Хитрая принцесса только притворялась спящей.

Увидала она, что все спят, обернулась красным яблочком, проскользнула под самым носом у Широкого и покатилась по двору, а со двора да на улицу.

Но тут Матяш проснулся, вскочил на ноги, глядит – нет принцессы, и давай своих товарищей будить. Высунул Огнеглазый голову из окна, видит, по зелёному лугу красное яблочко катится. Показал его Длинному, тот во всю длину вытянулся, схватил яблочко и в спальню возвратил. Только Матяш к яблочку прикоснулся, оно тут же в принцессу превратилось.

Входит утром король в опочивальню, видит – принцесса рядом с Матяшем сидит. Обозлился король, да ничего не поделаешь и сказать не скажешь. Пришлось ещё незваных сторожей обедом кормить. Уплёл Широкий двух волов в один присест, четыре бочки вина выпил, всё никак не насытится.

Наступил вечер, и снова Матяш с товарищами отправились принцессу сторожить. Король дочери строго-настрого наказывает, чтоб похитрее была и на этот раз сторожей обманула.

Как и в первую ночь, улёгся Широкий в дверях, Огнеглазый и Длинный возле окна сели, а Матяш – рядом с распрекрасной принцессой примостился. Сидят они, беседуют, королевич с неё глаз не спускает. Около полуночи сказала принцесса:

– Я спать хочу! – И улеглась на своё ложе.

Видит Матяш, что принцесса дремлет, опёрся локтем о стол, голову на ладонь положил и вскоре заснул крепким сном. Принцессе только того и надо! Как только Матяш со слугами уснули – обернулась она голубкой и вылетела в окно, но ненароком задела крылышком Длинного за нос, тот и проснулся! А голубка уже с глаз скрылась. Да только Огнеглазый все равно приметил её своим зорким огненным оком и крылышки ей опалил. Пришлось голубке на дерево опуститься. Тут Длинный вытянулся, схватил её и подал Матяшу. Матяш к ней притронулся, и голубка тут же снова стала принцессой.

Король разозлился пуще прежнего. Но зло своё затаил.

Настала третья ночь. Приказывает король дочери хорошенько умом пораскинуть и от сторожей избавиться. А Матяш своим помощниками наказывает:

– Ну, братцы, если сегодня от нас принцесса сбежит, быть нам всем четверым на голову короче!

– Не беспокойся! – успокаивают его товарищи.

Вошли они к принцессе, каждый своё место занял, а Матяш сел рядом с ней. Очень Матяшу красавица по душе пришлась, да вот беда – всё сбежать норовит!

Около полуночи сказала принцесса, что её дрёма одолела, прилегла на своё ложе и закрыла прекрасные очи.

Матяш опёрся локтем о стол, голову положил на ладонь и стал на принцессу смотреть. Долго смотрел, но и его сон сморил. Уснул королевич, и товарищи тоже уснули. А принцесса вовсе не спала, а украдкой за ними наблюдала. Увидала, что все спят, поднялась, превратилась в мушку, вылетела через окно во двор и, тут же обернувшись рыбкой, нырнула на самое дно колодца.

Нипочём не найти бы её на этот раз Матяшу, если бы, пролетая, она Огнеглазого за ухо не задела. Проснулся Огнеглазый, огляделся вокруг и увидал, где принцесса скрывается. Разбудил товарищей, и они все вчетвером ринулись во двор. Колодец был очень глубок, но Длинный вытянулся что было силы, достал дно и давай рыбку искать. Ищет, ищет – никак не найдёт.

– Ну-ка, я сам вниз спущусь! – крикнул Широкий.

Длинный вылез, а Широкий в колодец плюхнулся, всю воду наверх выгнал, а рыбки всё нет как нет.

– Вылезай! Я её сейчас допеку! – крикнул Огнеглазый. Широкий вылез, вода спала, а Огнеглазый поглядел в колодец своими огненными глазами – и закипела, заклокотала вода, вся вверх поднялась и выплеснула рыбку! Упала рыбка на землю и тут же в принцессу превратилась. Подскочил к ней Матяш, схватил в объятия, прижал к сердцу, товарищей за помощь благодарит.

Король разгневался. А принцесса говорит:

– По честному уговору и по моей доброй воле я теперь – его невеста.

Ей-то давно красивый юноша полюбился.

А король противится, не желает, чтобы дочь досталась Матяшу. Да только Матяш слушать его не стал, наперекор королевской воле взял невесту за руку и вместе со своими друзьями покинул замок.

Рассвирепел король и выслал за ними войско, строго наказав без принцессы не возвращаться.

Матяш с невестой и друзьями уже далеко ушли. Вдруг велит принцесса Огнеглазому назад посмотреть. Оглянулся Огнеглазый и говорит:

– Движутся за нами королевские полки!

Сорвала тут принцесса с головы платок и, пустив его по ветру, крикнула:

– Сколько нитей в платке, столько вырасти деревьев!

И в тот же миг зашумел дремучий лес. Пока солдаты через лес пробирались, наши беглецы уже далеко ушли и, притомившись, присели отдохнуть.

Снова велит принцесса Огнеглазому посмотреть, не идёт ли кто за ними. Оглянулся Огнеглазый и говорит, что войска пробрались сквозь лес и за ними поспешают.

– Нет, им нас не догнать, – отвечает принцесса и, всплакнув, приказывает:

– Разлейтесь, мои слёзы, рекой!

И в тот же миг разлилась за ними широкая река. Пока войска через неё переправлялись, беглецы уже далеко ушли.

– Оглянись, Огнеглазый, перебрались ли солдаты через реку? – ещё раз спрашивает принцесса.

– Они уже совсем рядом! – воскликнул Огнеглазый.

– Да будет ночь! – крикнула принцесса. Не успела она договорить, как вытянулся Длинный до самых облаков, закрыл шапкой половину солнца, и на той стороне, где войско было, наступила чёрная ночь. А Матяш с друзьями вперёд пустились.

Когда они были уже далеко, Длинный открыл солнце, шапку на голову надел и догнал своих друзей.

Беглецы уже к самому городу подходят, а солдаты не отстают, по пятам за ними движутся.

– Ступайте в город, а я им сейчас покажу, где раки зимуют, – сказал, обозлившись, Широкий. Встал в ворота, разинул рот, и всё войско с разгону туда влетело. Широкий захлопнул рот и вслед за друзьями затопал в королевский замок. А в замке все ликуют: молодой король Матяш с красавицей невестой домой вернулся!

– А где же солдаты, братец? – спрашивает Матяш Широкого с удивлением.

– Да где же им быть! – отвечает Широкий и похлопывает себя по огромному брюху. – Только, по правде говоря, не велико лакомство, я едва не подавился!

– Ну, так выпусти их, – засмеялся Матяш и созвал всех своих подданных смотреть, что сейчас будет.

А Широкий упёр руки в боки, чихнул, кашлянул, и стали солдаты один за другим из его пасти выскакивать. Один, правда, поперёк горла встал, да Широкий поднатужился, и солдат, вылетев, за девятую межу перескочил.

А вскоре сыграли весёлую свадьбу.

Король, принцессин отец, узнав, что дочь за могущественного принца выходит, своё войско простил и собственной персоной на свадьбу явился.

А Матяш своих друзей за помощь щедро отблагодарил и навсегда в своём замке жить оставил.

Где было, там было, а если по правде сказать, то случилось это в семидесятом царстве за синим морем, за стеклянной горой, за деревянной скалой. Жил-поживал там король с тремя сыновьями.

Сыновья выросли, все три – молодцы, как на подбор. Только старшие – пообходительней да в светских манерах поискушённей, а младший-то – лентяй, ему бы всё по дому слоняться да на боку лежать. Вот и прозвали его Лежебокой.

Пригласил их однажды король-отец к себе и говорит:

– Ну, сыночки, вы уже стали настоящими мужчинами, ступайте поглядите, что на свете делается, у добрых людей уму-разуму поучитесь. Хочу, пока жив, поглядеть, что из вас получится. Первым отправляйся ты, мой старший, покажи, на что способен.

Не стал старший сын отцу перечить, тут же начал в путь собираться. Захватил из отцовой казны побольше денег, оседлал доброго коня и, простившись с роднёй, пустился в дорогу. Целый год бродил он по горам, по долинам, по бесплодным пустыням, пока не добрался наконец до медного леса.

– Ну, с меня хватит, устал я шататься по свету, – сказал он сам себе. – Ведь и медный лес каждому смертному в диковинку, сорву-ка я медную веточку, покажу её дома, коли мне не захотят верить, что я и вправду в медном лесу побывал. То-то батюшка обрадуется!

Отломил ветку, повернул коня и поехал домой. Подъезжает ко дворцу, рукой машет, ещё издалека кричит:

– Глядите-ка, батюшка, как далеко я забрался!

– Нет, сынок, огорчил ты меня, – с грустью отвечает король, – ведь в медном-то лесу я со своей женой что ни день перед завтраком прогуливаюсь, а ты туда целый год тащился. Сиди-ка ты дома, не будет из тебя толку! Собирайся в дорогу, мой средний сын, может, из тебя что получится!

Не стал средний сын мешкать, тут же собрался. Взял в дорогу денег побольше да доброго коня, простился с роднёй и пустился в путь.

Долго блуждал он по лесам и по горам, а через год пришёл к медному лесу.

– Хорошо хоть до медного леса добрался, да только надо дальше идти, не то отец меня бранить станет!

И, отломив ветку с медного дерева, поехал дальше. Целый год ехал, пока наконец доковылял до серебряного леса.

– Здесь мой брат не был, – обрадовался он. – То-то меня отец похвалит, когда узнает, где я гулял, что повидал. Отломлю-ка я от серебряного дерева ветку, чтобы мне поверили!

Отломил серебряную ветку и не спеша, полегоньку затрусил домой.

Подъезжает, ещё издалека машет медной и серебряной ветками и кричит отцу:

– Батюшка, глядите, как далеко я побывал! Вот она, ветка из медного леса, а вот – из серебряного! – хвалится он.

– И тебе, мой сын, хвалиться нечем, – отвечает отец печально. – Я с женой в серебряном лесу что ни день перед обедом прогуливаюсь, а ты два года туда добирался! Сиди-ка и ты дома, от тебя тоже проку не будет!

И, оглянувшись на Лежебоку, спрашивает:

– Может, ты, сынок, счастья попытаешь?

– Можно и попытать, – отвечает Лежебока, – благословите, батюшка, да чего-нибудь в дорогу дайте.

Старшие братья чуть со смеху не померли. Лежебока, которому только бы спать да на печи валяться, собирается их перещеголять! Насмехались, насмехались, пока у Лежебоки терпение не лопнуло. Хлопнул парень дверью и выскочил из дому. Долго бродил он по двору, пока не забрёл на самые задворки, видит – на куче мусора лежит тощая кляча, рёбра обручами торчат. Подошёл к ней Лежебока, а кляча ему и говорит:

– Нас с тобой все презирают, но ты не печалься, езжай, погляди на белый свет! А станет отец тебя спрашивать, что дать в дорогу, ничего не бери, только меня проси да ржавую саблю, что на чердаке висит. Не сомневайся, мы тебе счастье принесём.

Поблагодарил Лежебока тощую клячу за добрый совет и пошёл обратно в королевские покои.

– Ну что, решился? – спрашивает отец.

– Да, батюшка, – отвечает Лежебока, – решился!

– Если ты на свои силы надеешься, я не против, иди, попытай счастья, может, поудачливей братьев будешь. А что в дорогу возьмёшь?

– Мне много не надо. Дайте мне того тощего коня, что на задворках пасётся, да ржавую саблю, что на чердаке висит.

Тут братья снова со смеху прыснули, а отец удивился. Король-то знал, что тот конь и та сабля – волшебные.

Покачал отец головой, давай Лежебоку уговаривать, дескать, с худым конём да ржавой саблей какое геройство, но Лежебока упёрся, на своем твёрдо стоит. Пришлось отцу согласиться.

На другой день стал Лежебока в путь готовиться. Взял еды, денег немного, опоясался ржавой саблей, взгромоздился на тощего коня и пустился в дорогу. А братья с толпой зевак ему вслед глядят и насмешки строят.

С горем пополам выбрался Лежебока из города. Тут кляча остановилась и говорит Лежебоке:

– Слезай с меня, Лежебока! Принеси мне колоду овса и колоду огня да шерсть мою хорошенько почисти. Знай – конь я не простой, а крылатый! И сабля твоя не простая, прикажешь ей: «Руби врага!» – она так возьмётся за дело, что, пока всех на месте не положит, не остановится. А теперь неси поскорее овёс да огонь, путь наш далёк.

Обрадовался Лежебока, почистил коня, принёс ему колоду овса да колоду огня. Конь поел, отряхнулся и превратился вдруг в благородного крылатого красавца-коня. А потом поднялся вместе с Лежебокой до самых облаков и полетел вперёд, только ветер в ушах свистит и горы да леса мелькают внизу, словно муравейники.

Вскоре остановился конь у медного леса.

– Это, – говорит, – тот самый медный лес, до которого твой старший брат целый год добирался. Спешься и принеси мне колоду овса да колоду огня, я поем и дальше поедем.

Исполнил Лежебока его просьбу, накормил коня и не успел глазом моргнуть, как перелетели они через высокие горы и обширные долины.

И остановился крылатый конь у серебряного леса.

– Вот серебряный лес, до которого твой средний брат два года добирался. Спешься и принеси мне колоду овса да колоду огня и поехали дальше.

Выполнил Лежебока его просьбу, накормил крылатого коня, и они помчались вперёд.

Долго они летели, пока не остановились наконец у золотого леса.

– Вот, – говорит конь, – золотой лес. За этим лесом в королевском замке живёт старый друг твоего отца. У него мы и заночуем. Неси мне колоду овса и колоду огня.

Накормил Лежебока крылатого коня, вскочил на него, они миновали золотой лес и очутились возле замка.

Соскочил Лежебока с коня, пошёл в замок, учтиво хозяину поклонился. Удивился тот, увидав человека, – ведь уже целый год не видал старый король ни живой души.

– Кто таков и куда путь держишь? – спрашивает он Лежебоку.

– Я такого-то и такого-то короля младший сын, – отвечает Лежебока, – брожу по белу свету, ума-разума набираюсь.

Обрадовался хозяин гостю:

– Сколько мы с твоим батюшкой подвигов свершили! С Бабой-ягой дрались! Такого друга, как твой отец, у меня больше не было и не будет.

– Что за Баба-яга? – поинтересовался Лежебока.

– Злющая старая ведьма. А сыновья – драконы, те ещё почище матери будут.

– А теперь что ж вы с ней не воюете?

– Слаб стал, мне уже не справиться. Чем больше её солдат перебьёшь, там больше их из-под земли появляется. Мне их одному не одолеть.

– Коли вы не одолели, попытаю-ка я счастья. Есть у меня батюшкины крылатый конь да сабля! И вы соберите немного войска, оно нам пригодится.

Стал король Лежебоку отговаривать, но тот не послушался. Делать нечего, собрали они королевских солдат и пошли войной на Бабу-ягу.

Ещё издалека увидали они ведьминых душегубов – всё огромное поле заполонили, будто море разлилось, а на помосте сама Баба-яга сидит и приказы отдаёт. Испугались королевские войска, но Лежебока выхватил свою ржавую саблю из-за пояса и помчался вперёд на крылатом коне.

– Руби врага! – кричит, а сабле наказывает: – Круши, сабелька, нечестивцев!

И стала тут сабля врагов направо и налево рубить, падают они, словно спелые колосья под косой, но на их место тут же новые встают.

– Я найду заколдованное место, откуда войско пополнение берёт! – вскричал Лежебока и приказал сабле зарубить Бабу-ягу.

Рубила сабля, рубила, пока до Бабы-яги не добралась. Свалил Лежебока помост, на котором ведьма сидела, а её самоё на мелкие кусочки искрошил. В тот же миг исчезло и её чёрное войско.

С победой возвращались с поля боя Лежебока и старый король. Не знал он, как благодарить Лежебоку, собирался пир горой в его честь устроить, но Лежебока отказался, накормил своего крылатого коня и поспешил с добрыми вестями к любимому отцу.

У ворот королевской столицы крылатый конь снова тощей клячей обернулся и поплёлся, едва волоча ноги. Приехали они в замок. Братья его как насмешками проводили, так насмешками и встретили. А отец приветливо спрашивает:

– Как тебе, сынок, ездилось?

Отвечает Лежебока:

– Да вот, батюшка, медную ветку я сорвал в лесу перед завтраком, серебряную – перед обедом, золотую – под вечер, а заночевал у вашего старого друга в замке за золотым лесом.

– Вот это по мне, – обрадовался король, похлопывая Лежебоку по плечу. – А что поделывает мой старый друг? Мы с ним вместе с Бабой-ягой воевали, да так и не смогли её одолеть.

Стал Лежебока рассказывать, как они Бабу-ягу победили, отец от радости прослезился, а братья от злости и зависти чуть сквозь землю не провалились.

– Ты у меня молодец! – воскликнул король. – Жаль, что я стар стал, не то бы вместе с тобой пошёл войной на врага. Ведь у моего друга есть три дочери, одна краше другой. Но три сына той самой Бабы-яги украли их у старика. Сыновья эти – драконы. Один – о четырёх, другой – о восьми, а третий – о двенадцати головах. Не хотел бы ты с ними силой помериться?

– Если будет на то ваша воля, батюшка, хоть сейчас, – отвечает Лежебока.

И, не откладывая в долгий ящик, начал собираться в дорогу. Пошёл он к своему коню совета спрашивать.

И говорит ему конь:

– Тяжело тебе, хозяин, придётся. Этих драконов ещё никто не мог победить. Боязно мне за тебя и за себя.

– Не бойся, мой верный конь! Ведь и Бабу-ягу никто победить не мог! Будь что будет – завтра в путь!

На рассвете опоясался Лежебока ржавой саблей, простился с отцом и слугами, уселся на своего коня и под насмешки завистливых братьев отправился за новыми испытаниями. Выехал из города, почистил свою лошадёнку, накормил овсом и огнём, она снова крылатым конём обернулась, вскочил на коня, и замелькали под ними горы и долы.

Обрадовался старый король, что Лежебока к нему вернулся.

– Я, король, не в гости пришёл, а пришёл вас звать драться с тремя драконами, что ваших дочерей украли.

– Ах, мой мальчик, я уж стар и для такой схватки не гожусь. Довольно я с ними в молодости дрался. Никому этих драконов не одолеть.

– Ну, это мы ещё поглядим. Коли вы не пойдёте, я один пойду и ваших дочерей освобожу.

– Не ходи, тебе драконов не победить, только сам погибнешь.

– Как знать, может, погибну, а может, и нет, а пойти – пойду. Вы мне только дорогу покажите.

Согласился король. Долго шли они по землям, которые раньше Бабе-яге принадлежали, пока до места не добрались. Говорит король Лежебоке:

– Иди этой дорогой. Подойдёшь к огромной пещере – там живёт моя старшая дочь с драконом о четырёх головах; одолеешь его – старшая дочь к средней дорогу покажет.

Поблагодарил Лежебока и, простившись, пошёл по дороге. Долго добирался, пока до пещеры не добрался. Походил, походил вокруг, никого не видать. Вдруг вырос перед ним прекрасный дворец – и направился Лежебока прямо туда. Входит в комнаты, а там старшая княжна сидит.

– Откуда ты взялся, добрый человек? – воскликнула она удивлённо. – Сколько лет я в этом заклятом замке живу, а человека ни разу не видала. Жаль мне тебя, ведь живым тебе отсюда не выбраться. Мой муж вернётся и тут же тебя проглотит.

– Будь что будет, – отвечает Лежебока. – Всё равно я буду с ним драться и тебя освобожу!

Но тут всё вокруг задрожало, ударила в дверь двадцатипятипудовая дубинка.

– Это мой муж вернулся! – в страхе закричала княжна. – Бери скорее этот перстень, надевай на мизинец, повернёшь – сразу станешь сильным, как пятьсот человек! А теперь поскорее хорошенько спрячься.

Не успела она договорить, а дракон уже двери открывает, все углы обшарил да как заорёт:

– Жена, я дух человеческий чую! Кто здесь? Подавай его сюда. Сейчас я его сожру!

– Ах, муженёк дорогой, откуда здесь человеку взяться, ты же знаешь, что здесь и воробью не укрыться, не то что человеку, – принялась его уговаривать жена.

– Нет, жена, я человечину чую. Давай его сюда, не то я тебя проглочу! – в бешенстве заорал дракон.

Тут Лежебока, чтобы княжну спасти, вышел из своего укрытия.

– Чего тебе здесь надо? – набросился на него дракон.

– Я к вам в гости пришёл, – не оробев, отвечает Лежебока.

– Больно смел мне так отвечать! – рассвирепел дракон.

– Да уж не трус, – смеётся Лежебока.

– Ну, коли так – померимся силами, кто кого! – Ударил дракон хвостом об пол и потащил Лежебоку за околицу.

Лежебока свою ржавую саблю снял и в сторону отложил, перстень на пальце повернул и схватился с драконом. Всадил дракон Лежебоку по самые колени в землю, но тот вырвался и дракона до пояса в землю вогнал. Дракон выкарабкался и Лежебоку по пояс в землю воткнул. Собрал Лежебока все свои силы и дракона по самую голову в землю вбил, тот из пасти огонь изрыгает, а с места двинуться не может. Схватил тут Лежебока саблю и единым махом все головы дракону отрубил!

С победой возвратился Лежебока к княжне, а та его дожидается, дождаться не может, как благодарить, не знает, а сама о сёстрах печалится:

– Ах, мои бедные сёстры. Кто их пожалеет, от злых драконов вызволит?

– Я твоих сестёр в беде не оставлю. Покажи мне дорогу, и я не вернусь, пока вас всех не освобожу.

Обрадовалась княжна, но стала его останавливать.

– Ведь дракон, муж моей средней сестры, – о восьми головах, – говорит она, – как тебе, Лежебока, его одолеть?

А Лежебока её не слушает, просит дорогу показать. Пришлось княжне покориться.

Средняя сестра жила в прекрасном дворце. Увидала Лежебоку и удивлённо вскричала:

– Ты откуда, добрый человек? Сколько лет живу в заколдованном замке, а ещё ни разу человека не видала. Жаль мне тебя, прекрасный юноша, ведь тебе отсюда живым не выбраться. Как только муж тебя увидит – тут же сожрёт.

– Чему быть, того не миновать, я буду с ним драться и тебя освобожу.

Тут что-то зашумело, и на дверь с треском обрушилась семидесятипудовая дубина.

– Это он, это он! – в ужасе закричала княжна. – Бери поскорее этот перстень, надевай на мизинец – повернёшь и сразу станешь сильным, как тысяча человек. А теперь поскорее спрячься!

Не успела договорить, а дракон уже двери открывает и шарит глазами – огненными шарами по всем углам.

– Жена, я человеческий дух чую! Кто здесь? Подавай его сюда, я его сожру! – кричит он.

– Ах, мой добрый муженёк, откуда здесь человеку взяться, здесь и воробья ни видать, ни слыхать, не то что человека.

– Нет, жена, я чую человека! Подавай его сюда, не то я тебя сожру! – заорал дракон так, что всё вокруг задрожало.

Тут Лежебока вылез из своего укрытия и храбро встал перед драконом.

– Чего тебе здесь надо? – набросился на него дракон.

– Я к тебе в гости пришёл, – отвечает Лежебока.

– И у тебя хватает храбрости мне так отвечать?

– Значит, хватает, коли отвечаю.

– Ну что ж, давай поборемся, кто из нас сильнее! – зарычал дракон и вывел Лежебоку за околицу. Отложил Лежебока саблю и повернул перстень.

– Ну, давай! Или мне первому начинать? – спрашивает дракон.

– Как хочешь, – ответил Лежебока. Дракон схватил его и вогнал в землю по пояс. Но Лежебока из земли выбрался, поднял дракона, стиснул так, что у того кости захрустели, а потом всадил глубоко в землю, только головы наружу торчат.

Не мешкая, приказал Лежебока своей сабле головы рубить.

Тут дракону и конец пришёл.

Отдохнул Лежебока, опоясался саблей, вернулся к княжне, дорогу к младшей сестре спрашивает.

– Ах! – воскликнула испуганная княжна. – Неужели ты туда пойдёшь? Ведь ты погибнешь. Мой муж был ужасен, а тот ещё страшнее! Оставайся лучше со мной, – принялась уговаривать княжна Лежебоку, жалеючи красивого юношу, но тот уговоров не слушает, твёрдо на своём стоит. Пришлось ей показать Лежебоке дорогу.

Труден был путь сквозь дремучий лес, через горы и долы. Наконец встал перед Лежебокой прекрасный дворец. Вошёл Лежебока в княжеские покои. Видит – сидит младшая дочь старого короля.

– Ах, боже мой, – воскликнула она, – откуда ты взялся? Я столько лет в заколдованном замке живу, а человеческого лица ещё ни разу не видела. Не сносить тебе, добрый юноша, головы! Как только мой муж тебя увидит, тут же сожрёт!

– Что будет, то будет, – отвечает Лежебока. – Я пришёл тебя от злого дракона спасти и буду с ним драться!

Тут задрожала земля, засвистело, зашумело вокруг и ударила в дверь семидесятипятипудовая дубинка.

– Это он! – воскликнула испуганная княжна. – Возьми скорей перстень, надень на мизинец, он тебе пригодится. Только повернёшь, сразу станешь сильнее, чем полторы тысячи человек! А сейчас куда-нибудь спрячься, чтобы он тебя не увидал.

Не успела договорить, а дракон уже двери распахнул и кричит:

– Жена, я человека чую! Подавай его сюда, я его сожру!

– Ах, мой дорогой, откуда здесь у нас человеку взяться? Ты же знаешь, что тут и воробья ни видать, ни слыхать, не только человека, – уговаривала дракона жена.

– Нет, жена, я чую человека. Подавай его сюда, не то и тебя сожру! – ревел дракон.

Тут вышел Лежебока из укрытия и встал перед двенадцатиголовым драконом.

– Чего тебе здесь надо? – накинулся на него дракон.

– А я к тебе в гости пришёл, – отвечает Лежебока.

– Ты что ж, таков храбрец, что мне так смело отвечаешь?

– Да уж не трус! – смеётся отважный парень.

– Ну, если смелости хватает, пойдём померимся силами! – злобно зашипел дракон.

Лежебока повернул перстень и отстегнул саблю.

– Ну, хватай меня! – взревел дракон. – Если я тебя схвачу – у тебя уже больше голова болеть не будет!

– Ну что же, будь по-твоему, – решил Лежебока, схватил дракона и по колено в землю вогнал. Дракон из земли выскочил и Лежебоку до самого пояса в землю вогнал. Лежебока вырвался и всадил дракона так глубоко, что только головы наружу торчат. Начал дракон огнём плеваться, и если бы не волшебная сабля, плохо бы Лежебоке пришлось. А сабелька рубила и рубила, все головы снесла по самые плечи. Тут и конец дракону!

Отдохнул Лежебока после тяжкого боя и вернулся обратно к княжне, а та со страхом ожидает, чем дело окончится. Обрадовалась она, что Лежебока победил! Так бы его и расцеловала. А он без долгих речей велит ей добро собирать и быстро в путь готовиться.

Посадил Лежебока княжну на крылатого коня, и помчались они за средней сестрой, захватили среднюю, поехали за старшей. А потом Лежебока всех трёх, да ещё и с богатствами, старому королю – батюшкиному другу вернул. То-то было радости! Бедный старик и не надеялся с дочерьми встретиться, а тут все три красавицы к нему вернулись!

Не знает, как Лежебоку благодарить. Одну из дочерей в жёны предлагает и всё королевство после своей смерти отказывает, но Лежебока, сказав, что должен к отцу спешить, без долгих речей со всеми простился, сел на своего крылатого коня и пустился в обратный путь.

У городских ворот крылатый конь обернулся дряхлой клячей и, хромая, с трудом до замка добрался.

Отец увидал в окно любимого сына и радостно вскричал:

– Мой сын едет! – и вышел ему навстречу.

Радости и расспросам не было конца и края. Рассказал Лежебока о своих приключениях. А отец повернулся к старшим сыновьям и говорит с укоризною:

– Вы над ним насмехались, а сами его мизинца не стоите!

– Оставьте их, батюшка, – смутился Лежебока, – скажите лучше, есть ли кто на свете сильнее меня?

Отец притворился, будто не слышит, и на другое речь перевёл. Но Лежебока всё не отставал, все допытывался. Не мог отец больше скрывать, пришлось правду говорить.

– Есть на свете Железный монах, – признался он, – он сильнее тебя, и никому его не победить, потому что ему наперёд даже чужие мысли известны! На тебя, мой сын, Железный монах очень гневается, твоей славе завидует. Много зла он натворил! Дочь-красавицу у моего давнишнего друга умыкнул, но никто против него идти не смеет.

Стал Лежебока у отца разрешения просить с Железным монахом силой помериться и несчастную девицу освободить.

– Коли я драконов победил, могу и Железного монаха победить, – заявил он отцу и стоял на своём так твёрдо, что никто не мог его отговорить. Пришлось королю согласиться и дать отцовское благословение.

Обрадовался Лежебока, бросился на задворки к своему коню. А крылатый конь ему и говорит:

– Я знаю, что ты задумал, но на этот раз с тобой не пойду. Железный монах нас одним только взглядом в нечисть какую-нибудь превратит, лишит нашей волшебной силы.

– Не бойся, мой конь, не бойся! Не хочешь в замок к Железному монаху идти – не надо, но до замка меня довези, а сам неподалёку спрячься.

Согласился крылатый конь.

На следующий день распрощался Лежебока с отцом, сел на крылатого коня, и полетели они к замку Железного монаха.

Уехал Лежебока, и приказал король весь замок чёрным крепом обтянуть, не надеется сына больше живым увидать. А братья отправились к старому королю просить в жёны двух его старших дочерей.

Летит крылатый конь, как ветер. Вдруг видят они перед собой высокий замок. Говорит крылатый конь Лежебоке:

– Видишь замок, что на куриной ноге вертится? В нём и живёт Железный монах. Если ты не раздумал с ним силой помериться – иди, а я здесь спрячусь.

– Ну, как знаешь, – отвечает Лежебока, – а я пошёл.

И, простившись с конём, смело зашагал в замок.

Железный монах наперёд знал, что Лежебока придёт, и ждал его во дворце, а вместе с ним, дрожа от страха, ждала прекрасная княжна. Пришёл Лежебока, уставился на неё, а она на него – глаз друг от друга отвести не могут.

– Наконец-то ты в моей власти! – взревел Железный монах. – Теперь тебе от меня не уйти! Обернись просом!

Только Железный монах это слово вымолвил, как превратился Лежебока в просяное зёрнышко. А неподалёку петух в пыли копался.

– Петух, – закричал Железный монах, – клюй зерно!

Склевал петух просяное зернышко, тут Лежебоке и конец пришёл.

Навеки пропал бы Лежебока, если бы не прекрасная княжна. Пожалела она его красоту и молодость, стала думать, как освободить. Долго думала и наконец придумала. Решила выведать у Железного монаха, как снять заклятие. Стала к мужу ластиться, лебезить:

– Теперь, муженёк, я вижу, что нет тебе на свете равного. А скажи, может ли просяное зёрнышко в человека превратиться?

– Может, если я того захочу, – заворчал Железный монах.

– А ты захоти, – просит его прекрасная княжна, а сама, словно кошка, к нему ласкается.

– Не стану, – отказывается Железный монах, но княжна от него не отстаёт и так хитро ему льстит, что он не смог устоять:

– Вон в той каморке висят на стене две сабли. Между их остриями искры проскакивают. Если между остриями окажется тот, кого я заколдовал, и будет пополам перерублен, то примет он свой прежний вид.

А княжне только того и надо! Выбежала она во двор и давай петуха звать:

– Цып-цып-цып, петушок, цып-цып-цып! – Звала, звала, пока не поймала. Поймала и в кухню бежит, чтоб Железный монах не видал.

Зарезала петуха, просяное зёрнышко достала, обмыла и пробралась в каморку, где сабли висят. Зёрнышко между лезвиями положила, сабли рассекли зерно пополам, и встал тут перед ней Лежебока краше прежнего. Начал её благодарить, но она не даёт ему слова сказать. Обнимает и в глубокий подвал ведёт, строго наказывая, чтобы сидел тихо.

А сама к Железному монаху вернулась и, словно ничего не случилось, угождает ему, прислуживает, сладкие речи ведёт, а сама выведывает, где он свою силу скрывает. Плохо бы ей пришлось, если бы монах о её хитростях догадался. Но Железный монах потерял от льстивых речей голову, поверил, будто она его в самом деле любит, и говорит:

– Если уж тебе так хочется, открою то, чего никто на свете, кроме меня, не знает. На море, неподалёку от моего замка, каждые семь лет появляется золотая утка. Кто эту утку поймает, из неё золотое яйцо вынет и съест, тот мою силу переймёт и сам научится мысли угадывать.

– Вижу я, что ты меня и впрямь любишь, – напевает ему княжна, а сама выспрашивает: – Когда же эта утка здесь будет?

– А нынче, душенька, потому что вчера семь лет стукнуло с той поры, как она тут в последний раз была, – отвечает Железный монах.

Княжне только того и надо. Ночью, как улёгся Железный монах спать, пробралась она к Лежебоке.

– Ты плавать умеешь? – спрашивает.

– Умею, – отвечает Лежебока, радуясь её приходу.

– А утку подманить и поймать сумеешь?

– Конечно, сумею, а тебе зачем?

– Выберись из подвала и ступай на морской берег. Там на море увидишь золотую утку, подмани её к себе, а не пойдёт, сам прыгай в воду и гони её на берег, поймай, золотое яйцо из неё вынь и съешь. Вся сила Монаха к тебе перейдёт, и мысли сумеешь угадывать. Да будь осторожен, покуда ты яйцо не съешь, Железному монаху не попадайся, иначе нам с тобой живыми не быть.

– Всё сделаю, красавица, как ты велела, – сказал Лежебока и потихонечку из замка выбрался.

Крылатый конь ему обрадовался и помчал на берег морской.

Видит Лежебока – золотая утка плавает, стал он её приманивать:

– Утя, утя, утя, уточка!

Но утка по морю плавает и на него не глядит. Пришлось Лежебоке в воду прыгать и гнать её до самого берега. Долго он с ней возился, долго плавал, пока наконец на берег не выгнал. Достал Лежебока из утки золотое яйцо, но тут его Железный монах настиг и схватил за горло. Наш Лежебока был парень не промах – успел яйцо в рот засунуть и крикнуть Железному монаху:

– Стань диким кабаном!

И в тот же миг монах обернулся кабаном и в лес удрал.

Не было теперь Лежебоке равного на всём белом свете.

Сел он на крылатого коня и помчался к замку, где красавица княжна ожидала его с нетерпением и радостью.

Поклялись они друг другу в любви и верности на всю жизнь и отпраздновали своё обручение. А потом собрала княжна свои богатства, села с Лежебокой на крылатого коня, и помчались они к старому королю и сыграли там весёлую свадьбу.

А сыграв свадьбу, поехали в родную страну Лежебоки. Прослышал отец Лежебоки, с какой честью его сын домой возвращается, приказал чёрный креп снять и весь город красным обтянуть, а сам со свитой и придворными вышел встречать героя.

С той поры, как свет стоит, не было в королевской столице такой радости – целую неделю без устали задавали там весёлые пиры!

Лежебока больше по белу свету не бродил, жил в радости и согласии с красавицей женой и старым отцом и мудро правил своим королевством.

Жил-был король, и был у того короля большой прекрасный сад, красивей которого нету в целом свете. Росло в саду дерево, стройное, как ёлочка, кудрявое, как липа. Кто в сад зайдёт, глаз от него оторвать не может. И сам король часто любовался прекрасным деревом, всё глядел, наглядеться не мог.

И говорит однажды король:

– Хочу я, деревце, знать, как ты зовёшься и какие плоды родишь, всё думаю, понять не могу, почему при такой красоте стоишь ты бесплодное?

Ушёл король из сада, а грустные мысли его не оставляют, не знает король, у кого про дерево спросить. Наконец надумал: может, старые мудрые люди ему растолкуют?

И приказал он созвать со всей своей земли мудрецов, гадалок и садовников. Привёл их в сад и говорит:

– Люди! Много лет растёт здесь это дерево, а плодов не даёт. Хочу знать, что это за дерево и будет ли оно когда-нибудь плодоносить.

Подивились мудрецы, гадалки и садовники красоте дерева, оглядели его со всех сторон, но на королевский вопрос ответить не смогли. Вдруг ковыляет к ним древний старик, на посох опирается. Растолкал толпу, встал перед королём и сказал:

– Зря головы ломаете, этого никто знать не может. Послушайте, что я вам расскажу про это дивное дерево.

Все насторожились. И старик начал свой рассказ:

– Я тогда совсем молодым был, когда один очень старый человек поведал мне, что второго такого дерева во всём мире нет, а плоды оно родит такие, которых люди ещё не видали. Перед самой полуночью на ветках почки набухают, через мгновение цветы расцветают, а ещё через мгновение начинают созревать золотые плоды. А ровно в полночь их кто-то обрывает, а кто – неизвестно.

Все с удивлением смотрели на старика. А король заявил:

– Если так – я прикажу его сторожить. Дерево – моё. И со своего дерева я сам хочу плоды собирать, и никто мне не вправе помешать!

Три королевских сына рядом стоят, ждут, что отец дальше скажет, а король обращается к ним и молвит:

– Сыновья мои, кто первым из вас дерево сторожить возьмётся?

– Попробую я, – сказал старший, – постараюсь уберечь и принесу вам хотя бы один плод.

– Ну что ж, сын мой, попробуй и держись молодцом, – напутствовал его король.

Наступил вечер, собрал старший сын друзей, приготовили им вина и еды, чтобы веселей было, и вся компания отправилась в сад дерево караулить. Разожгли костёр, едят, пьют, веселятся, про сон забыли. Перед полуночью стали они дерево разглядывать. Вдруг видят – на ветвях почки вздулись, через мгновение цветы расцвели, а ещё через мгновение на месте цветов появились маленькие блестящие шарики. Шарики на глазах росли и хорошели, пока не превратились в золотые яблочки. Все затаили дыхание.

– Давайте подождём, пока они дозреют, – шепнул принц.

Наступила полночь, все к дереву кинулись, хотят наверх забраться, яблочко сорвать, как вдруг грянул гром, засверкала молния, налетел вихрь, полил ливень как из ведра, на сад опустилась кромешная тьма. Сторожа от страха не знают, куда деваться. Но вскоре буря утихла, ливень прекратился, и на небо месяц со звёздами взошли. Смотрят сторожа на дерево, а от яблок и следа не осталось.

– Вот беда, – причитает королевский сын. – Нечистая сила все яблочки до единого обобрала!

Утром пришёл король сына проведать, а сын ему навстречу идёт, голову повесил. Увидал его король, расстроился.

– Как же это ты, сынок, не углядел?

– Не углядел, – ответил сын и всё отцу рассказал.

Расспросил отец, как дерево цветёт и какие у него плоды, и всё жалел, что ни одного яблочка ему не досталось.

– Хочется мне хоть раз в жизни на эти прекрасные плоды взглянуть. Кто сможет моё дерево уберечь?

Вызвался средний сын сад сторожить.

– Что ж, попробуй, да будь похрабрей и поосторожней, чем брат, – сказал ему король.

Дождался средний сын вечера. Приказал вина и закусок принести и вместе с друзьями отправился в сад. Разложили молодцы костёр, стали есть, пить, веселиться.

– Братцы, – говорит королевский сын друзьям, – негоже нам отсюда с пустыми руками уходить. Тому, кто яблочко сорвёт, я отдам свой драгоценный перстень.

– Если так, – сказал его приятель, – я даю свою золотую саблю.

– А я шапку с драгоценными перьями! – кричит другой.

– Согласны, согласны! – закричали остальные.

Подошла полночь. На дереве стали почки набухать, потом цветы расцвели, потом появились блестящие шарики. Шарики росли, росли, стали яблочки наливаться – вся дружина к дереву ринулась.

– Погодите, пусть дозреют, – прошептал было принц, да, потеряв терпение, сам приказал: – Ну, братцы, кто первый?

Все бросились к яблоне, но тут ни с того ни с сего ударил вдруг лютый мороз, всю землю сковал, под ногами появился скользкий лёд, сторожа бегут – падают, а тут ещё потемнело вокруг. Сторожа чуть было насмерть не замёрзли!

Но непогода продержалась недолго. Вскоре потеплело, лёд исчез, а на ясном небе засверкали звёзды и показался месяц.

– Ну и дела! – воскликнул королевский сын. – Что это может значить? Что за лихо на нас накатило?

Собрали они свои вещи и понуро поплелись из сада. А король уже сына ждёт.

– Как дела, сынок? – спрашивает.

– Да плохо, батюшка, – отвечает средний сын. – Мы чуть от мороза не погибли. Чуть на льду руки-ноги не переломали!

Король от удивления только плечами пожимает.

– Пусть дерево дарит свои плоды кому пожелает, – сказал он наконец. – Вижу я, ничего у нас не получится!

Тут выступает вперёд самый младший сын. Был он собой пригож и нравом тих – и говорит, что настал его черёд дерево сторожить.

– Оставь, сынок, видишь, как братьям твоим не повезло, – отговаривает его король.

– Им не повезло, может, мне повезёт, – отвечает он.

И пошёл в сад, да один, без друзей. Ничего с собой не взял, только свирель. Сел в саду около дерева и сидит. А вечер тихий, ни один листок не шелохнётся. Стал принц на свирели наигрывать, сначала медленно, потом быстрее и быстрее. То жалобно, будто о чём-то просит, будто сердце его от горя разрывается, то решительно, будто храбрости себе придаёт, то весело, будто в жилах кровь играет. Тут и полночь приблизилась, на дереве начали почки набухать, цветы зацвели и на месте цветов золотые шарики появились, в золотые яблочки превратились.

Смотрит королевский сын на дерево, сам на свирели играет, и чем дольше он на чудесные плоды смотрит, тем слаще его свирель поёт.

Ровно в полночь опустилась вдруг на дерево золотая красавица, в белое платье облачённая, а с ней вместе пятьдесят прекрасных девушек. Начали они яблоки обрывать. Смотрит королевский сын, не может от золотой девы глаз отвести. Никогда он подобной красоты не видел. Играть перестал, дышать перестал, только смотрит и смотрит. Девушки уже все яблоки обобрать успели, как вдруг спускается золотая дева прямо к королевскому сыну. Улыбается и говорит нежным голосом:

– Твоя свирель не только сердце – камень растопить может, вижу я, что душа у тебя добрая и чистая, я помогу тебе. Это я золотые яблоки обрывала, а теперь твой черёд пришёл. Я рвала в полночь, ты будешь рвать в полдень!

Пронзила её красота душу принца.

– Как тебя зовут и где живёшь? – спрашивает он у девы.

– Зовут меня Берона. Живу я в Чёрном городе, – сказала она и исчезла. А королевский сын столбом стоит, глаз не может отвести. Затосковал, загрустил, а когда рассвело, опомнился и к отцу пошёл.

– Будут у вас яблоки, батюшка! – кричит он издалека.

– Да где же они? – спросил отец.

– Обрывала их в полночь красавица-девица по имени Берона, а мне наказала их в полдень обрывать!

Возрадовался отец, поблагодарил сына.

Как золотая дева сказала, так и случилось. Каждый полдень королевский сын яблоки срывал и отцу приносил.

Прошло полгода, а королевский сын совсем зачах, дело из рук валится, ничто его не тешит, всё бы он под деревом стоял да о золотой деве думал. И решил он Берону искать. Пошёл к отцу.

– Иди, мой сын, – отвечает король. – Вижу я, что ты места себе не находишь, по Бероне тоскуешь!

Велел сыну снаряжение готовить, выбрал слугу, дал денег и снеди. Уселись они на коней и пустились в путь.

Вдоль и поперёк весь свет обошли, во многих странах побывали, но про Чёрный город и золотую деву Берону никто и слыхом не слыхал. И вдруг встречается на их пути замок. А в замке том Баба-яга живёт – Беронина мать. Увидала Баба-яга, что королевский сын со слугой к замку подъезжают, кинулась им навстречу, улыбается, добренькой притворяется, зачем пожаловали, спрашивает.

– А хотим мы знать, – говорит королевский сын, – не слыхали ль вы про Чёрный город и про золотую деву Берону? Может, знаете что?

– Слыхала, как не слыхать, – отвечает Баба-яга. – Каждый день Берона прилетает в мой сад. Ровно в полдень вы можете её повидать, коли такая охота есть.

Догадалась Баба-яга, что принц свататься приехал, и потому была с ним ласкова.

Близился полдень, и королевский сын отправился в сад. А Баба-яга, как только он скрылся с глаз, позвала его слугу и давай выспрашивать-выпытывать, тот ли это принц, который Берону на яблоне застиг. Сознался слуга.

– Ну, – говорит ему Баба-яга, – возьми-ка эту свирель и, как увидишь Берону, начинай на ней играть, своего господина подзывать. А теперь ступай и делай, что я велела.

А королевский сын по саду ходит, оглядывается, ждёт не дождётся Берону. Ровно в полдень заметил слуга золотую деву. Вспомнил приказ Бабы-яги, схватил свирель, заиграл, и в тот же миг уснул принц мёртвым сном. Подошла к нему Золотая Берона, долго смотрела, но, увидав, что он не просыпается, ушла.

Только она ушла – проснулся принц, а слуга ему и говорит: была, дескать, Берона, да ушла! А про свирель ни словом не обмолвился. Не знает королевский сын, на себя ли сердиться, что уснул, на слугу ли, что не разбудил.

На следующий день королевский сын снова в сад пошёл, а Баба-яга опять слугу поймала и свирель дала. Слуге тоже Берона нравилась, увидал он её между деревьев, заиграл на свирели, и принц мгновенно уснул. Посмотрела на него Берона, тяжко вздохнула, ничего не сказала и ушла.

А как только ушла, принц проснулся. Рассказал ему слуга, что была здесь Золотая дева, стал принц волосы на себе рвать, а слугу едва не прибил. И на третий день Баба-яга слугу подговорила. Коварный слуга увидал Берону, заиграл на свирели, и в третий раз уснул принц мёртвым сном. Подошла к нему Берона, жалобно заплакала, но он так и не проснулся. Долго не могла она от него глаз отвести, а потом повернулась и говорит слуге:

– Передай своему господину, чтобы повесил твою шапку на один гвоздик ниже, тогда меня получит!

Сказала и исчезла. Проснулся принц, у слуги спрашивает, была ли здесь золотая дева. Передал ему слуга Беронины слова.

И пошёл принц прочь из замка. Долго думал, пока не сообразил, что предаёт его неблагодарный слуга. Схватил он саблю и одним махом снёс слуге голову. Разверзлась земля и поглотила предателя.

А королевский сын побрёл куда глаза глядят: по горам и долинам, по каменистым дорогам. Бредёт он один, вдруг слышит страшный шум. Видит, на лужайке три чёрта дерутся. Плащ, туфли и кнут разделить не могут.

– Из-за чего дерётесь? – спрашивает он чертей.

– А как же нам не драться, если ни один уступить не хочет, – отвечают черти хором.

– Да не галдите все сразу, пускай один говорит! – приказал королевский сын.

– Ну, слушай. Этот плащ, туфли и кнут мы получили в наследство от отца. А наследство это не простое. Кто в плащ завернётся, невидимкой станет. Кто туфли обует, увидит то, что пожелает, а кто кнутом щёлкнет, в тот же миг перенесётся, куда ему надо. Сам понимаешь – каждому охота эти вещи заполучить! Потому мы и дерёмся.

– Ах вы, глупцы! – сказал им королевский сын. – Я разделю их между вами по справедливости, все они должны одному достаться. Бегите на тот пригорок, а вещи оставьте здесь, кто из вас первым вернётся, тот и получит всё. Согласны?

Согласились глупые черти. И бросились бежать.

А королевский сын накинул на себя плащ, обул туфли и, стегнув кнутом, сказал:

– Хочу быть у Чёрного города, где живёт золотая Берона!

И в тот же миг поднялся в воздух, полетел над горами, долинами и водами и опустился у ворот Чёрного города. Сбросил с себя плащ и туфли и отшвырнул кнут.

В это время неподалёку прогуливалась одна из девушек, что с Бероной за золотыми яблоками прилетала. Увидала она королевского сына, побежала своей госпоже доложить. А Берона уже не надеется с принцем повстречаться, не верит! Вторую девушку шлёт, третью, и все одно и то же твердят: «Королевский сын сюда пришёл». Поспешила к нему навстречу золотая дева. А тут и черти явились.

– Ах ты, обманщик! – орут они хором. – Отдавай наш плащ, туфли и кнут!

Вернул им королевский сын их добро и от души поблагодарил. Ведь без них не попасть бы ему к своей дорогой Бероне.

Привела его Берона в свой замок, стали они мужем и женой и, если бы не умерли, могли бы ещё пожить!

Изжарила как-то раз жена башмачника двух голубей на обед, одного для себя, второго для муженька. Подрумянились голуби, золотистой корочкой покрылись. Поставила на плиту, а сама на улицу вышла. Башмачник в это время не делом занимался, а только носом водил, уж очень аппетитно пахло. Терпел, терпел и не утерпел. Только жена за порог, а он шасть к плите! Постоял, послушал, нет ли жены в сенях, у дверей покрутился, а потом схватил голубка за ножки и съел, только косточки остались.

В старой поговорке говорится: «Лакомке – только облизать, а голодному ещё и насытиться».

А башмачник, надо вам сказать, был лакомкой, а тут ещё и проголодаться изрядно успел. Недолго думая, слопал он и второго голубка!

А потом, как ни в чём не бывало, губы утёр, уселся на свою треногу и принялся за работу.

Часы пробили полдень, вернулась жена, стала на стол собирать. Сидят, обедают. Все чин-чином, пока до жаркого не добрались. Тут-то и грянул гром.

– Кто съел голубей? – кричит жена, а башмачник отвечает:

– Я и не знал и не ведал, что ты голубей жарила!

И пошло, и пошло, слово за слово, брань да ссора. Башмачник отпирается, на жену сваливает, сама, мол, съела, а с меня спрашиваешь!

Спорили, спорили, ни до чего не дошли.

– Ну, ладно, – говорит тогда хитрая жена, – с этой минуты ни ты, ни я ни словечком не обмолвимся. А кто первым заговорит, тот, выходит, и голубей съел!

На том и порешили. Стало в дому тихо, как в гробу: жене ни поворчать, ни посплетничать, башмачнику ни огрызнуться, ни песню затянуть. Лучше бы ему женину брань слушать, чем эту мёртвую тишину терпеть. Но уговор – дороже денег.

Молчат себе оба, помалкивают. День проходит, второй. На третий день останавливается возле их дома богатая карета. С запяток лакей соскакивает и спрашивает, как в город проехать. Встала жена со стула, открыла было рот, хочет объяснить, да вдруг как плюхнется обратно, только руками машет. И башмачник молчит – ни гу-гу!

Вернулся лакей и говорит своему барину:

– В доме-то немые живут.

Но тут из дому хозяйка выскакивает и прямо в карету лезет, сама дорогу показать собирается. Села рядом с барином, кучер стеганул коней, и карета тронулась.

А башмачник увидал, что жена уезжает, испугался, высунулся из окна, кричит:

– Жёнушка, не уезжай, прости меня, это я голубей съел!

Засмеялась жена и всё барину рассказала.

Тот повеселился от души и расщедрился – дал ей дукат, чтоб она ещё голубей купила. Так она и сделала, да только на этот раз мужу-лакомке не перепало ни крошки!