Et d'abord mettons-nous bien d'accord !

L'affaire dont je vais vous entretenir ici est ultra-secr�te et je prends une responsabilit� terrible en vous la confiant.

Si je le fais c'est parce que j'ai la faiblesse de croire en votre discr�tion. N�anmoins vous allez me donner votre parole d'honneur de br�ler ce livre d�s que vous l'aurez lu pour �viter toute possibilit� de fuites.

De la sorte, je serai plus tranquille.

Et m�me, si vous ne vous sentez pas capables de garder un secret, de vivre avec lui, de le choyer, de le chouchouter sans jamais le montrer � quiconque, ou encore si vous d�testez le style san-antonien, alors br�lez ce bouquin avant de le lire.

�a gagnera du temps !

Et �a sera plus prudent !

Vu ?

Bon, fermez les volets, donnez un tour de cl� � la porte et d�branchez le t�l�phone.

Je commence !

F�licie est sur le pas de la porte, qui m�attend. Elle voit d�boucher mon taxi de tr�s loin, et son visage gris s��claire. Voil� qu�une fois de plus son rejeton rejoint sa base. L�aura-t-elle assez attendu, ce galopin de San-Antonio, M�man ! Lorsque j�allais en classe, si j�avais le malheur de m�attarder � tirer des sonnettes ou � b�coter des �coli�res (mais oui, d�j�) sous des porches, j��tais certain d�apercevoir en revenant sa silhouette anxieuse adoss�e au pilastre de la grille. Elle croit que le fait de m�attendre dehors, �a brusque mon retour, ou plut�t que �a me prot�ge. Et peut-�tre est-ce vrai que l�anxi�t� des m�res prot�ge leurs enfants ? Peut-�tre que leur tourment d�gage de grandes ondes b�n�fiques qui s��talent sur le monde plein de p�rils et vont emmitoufler les petits d�hommes ? Je veux bien croire � �a, moi, San-A. ! Oui, je veux bien. Dans la monstrueuse indiff�rence de l�univers la seule �le dont le sol ne foire pas sous vos pieds, c�est l�amour maternel.

Donc, elle est l�, devant le jardin, F�licie. Tendre sentinelle soucieuse de d�tourner des dangers incertains. Dans la petite rue paisible, bord�e de pavillons douillets et discrets avec des grilles d�bordant de rosiers, un chien-de-voisin zigzague de poubelle en poubelle d�un air pr�occup� de contr�leur en action.

Mon bahut stoppe devant notre portail et je bondis au cou de ma brave femme de m�re.

��Tout s�est bien pass�, mon grand ?

��Au poil, M�man.

Je douille le Ruski de la maison G7 et r�cup�re ma valoche de cuir. Mais, au moment o� le conducteur va d�hotter, v�l� que F�licie tape � sa vitre.

��Attendez ! lui crie-t-elle.

Je file � M�man un regard surpris.

��Qu�est-ce qu�il y a ?

���coute, mon grand, M^me B�rurier a t�l�phon� tout � l�heure. Elle voulait te parler, elle �tait en larmes, les sanglots l��touffaient. Elle m�a demand� si tu �tais de retour et a suppli� que tu passes la voir d�s ton arriv�e, alors je pense que�

Brave vieille F�licie. Je sens combien �a lui co�te de me rembarquer s�ance tenante. Elle aimerait tellement m�avoir un peu � elle, me mijoter un petit plat et regarder la t�loche assise pr�s de moi dans le vieux canap� de la salle � manger�

��Tu crois que �a urge, M�man ?

��Il vaut mieux que tu ailles voir tout de suite, Antoine ?

��Tu as raison. Bon, je te laisse ma valise et je fais l�aller-retour.

Une bise h�tive et je virgule l�adresse du Gros � mon pilote.

Qu�est-ce qu�y a bien pu arriver chez les B�ru ? Sa Majest� aurait-elle d�bloqu� une fois de plus ? A-t-elle �t� victime d�un accident ou d�un coup fourr� ?

Je file un coup de p�riscope par la lunette arri�re du taxi. Je vois la silhouette un tout petit peu vo�t�e de F�licie rentrant ma valise. �a me fait du triste partout. Ce soir, je l�emm�nerai � l�Olympia et ensuite je lui paierai une jaffe chez Lipp. Faut que je la sorte un peu, M�man, pas qu�elle s�encro�te � la maison. Elle a besoin de voir du monde, d�entendre de la musique�

L�homme au compteur-entre-les-dents me d�barque devant le B�ru�s office. Quatre � quatre j�escalade son escadrin. Parvenu � son �tage, je ressens un moche pincement au battant. La lourde est ouverte et c�est plein de monde � l�int�rieur de l�appartement. Des gens que je connais, d�autres que je ne connais pas ; tous sont en sombre et en larmes. � �a y est, me dis-je, le Gros est can�. � �a me file une naus�e, pareille id�e. L�existence sans B�rurier, �a ne se con�oit plus. Il fait partie int�grante de ma vie. Il est le sol g�n�reux de mon univers. Un sol un peu fangeux, mais duquel pourtant jaillissent de belles et blondes moissons.

Je m�appr�te � interroger un quidam, mais il me fait signe de la boucler, vu que quelqu�un cause dans la salle � briffer sur un ton path�tique et tr�molesque. Je fends la foule. Il y a l� sa concierge, le bougnat d�en bas, le sourdingue d�en haut, Alfred le coiffeur et sa dame, le beau-fr�re � B�ru, le malingre de Nanterre avec la s�ur de Berthe, impotente, importante, avachie, ab�m�e � jamais dans un mar�cage de graisse. Il y a Berthe en pleurs.

Un monsieur jaune cirrhose, d�cor� sur canap�, parle en faisant friser les f�minines ! Il en est � la p�roraison justement : � Tu fus toujours le plus g�n�reux et le plus serviable des hommes, Alexandre-Beno�t. Le plus aimant des maris. Le plus s�r des amis. Le plus consciencieux des policiers. �

On renifle. On pleure plus bruyamment. On refila son mouchoir � ceux qui ont oubli� le leur. Et l�orateur de conclure : � Toute ta vie fut un mod�le, Alexandre-Beno�t, ta mort restera un exemple ! �

Il se tait. Les dames font bahu hahuuuu, et les messieurs font hegrmmm hegrmmm. On tombe dans les bras les uns des autres. On se m�lange le chagrin, trinque avec sa peine, on se boit les larmes, on se renifle la morve � bout portant, on s�entre-d�guste la d�tresse. La mort de mon B�ru me fout K.O. Je me sens d�vast� enti�rement. J�ai plus une parcelle de moi-m�me valide ou valable. J�embrasse une dame barbue. (J�apprendrai un instant plus tard qu�il s�agit de sa cousine Gertrude.), je presse sur mon c�ur un maigrichon qui vaporise du clapoir. Tout le monde s��treint, se p�trit, se malaxe. II y a des mains et des bouches qui me parcourent, des pleurs qui me d�trempent, des soupirs qui me d�coiffent. J�embrasse Alfred dont la figure ressemble � l�ardoise d�une pissoti�re, j�embrasse le sourdingue dont l�appareil acoustique zonzonne comme un transformateur surmen�, j�embrasse la frangine � Berthy, la monstrueuse qui chlingue l�abattoir, j�embrasse son minus mari, j�embrasse ce qui m�arrive en bloc et au hasard, n�importe o� : sur les joues, sur le front, sur la bouche, sur le nez, dans les cheveux.

On se r�partit les effusions, on se distribue l��motion, on se l��miette, on se la fait go�ter, on se l�entre-grume, on se la l�che, on se la boit, on se la d�cerne, on se la cerne, on y patauge, on la distille, on l�alimente, on l��clabousse. D�autres bras m�enlacent, d�autres l�vres me compostent. Je pleure aussi. J�ai le malheur qui ronronne dans ma poitrine comme le moteur d�un rasoir �lectrique. Je tombe dans les bras du p�re Pinaud, pas encore aper�u. Une vraie loque ! D�j� au repos il fait cuv�e-r�serv�e-de-poubelle ! Mais, alors, dans l��picentre du malheur il est plus fr�quentable. Ce sont ses fringues qui lui conservent encore un brin d�apparence humaine. Autrement il ressemblerait � un mollusque pantelant. Il hoquette, il suffoque. � On retrouvera jamais le m�me �, il proph�tise.

� Il n�y a eu qu�un B�rurier dans l�histoire humaine, il ne saurait y en avoir d�autres. Ou alors des ersatz, des succ�dan�s, de la copie non conforme, de la d�calcomanie, des B�ru de plomb ! �

Tout de m�me, malgr� la peine qui me broie, je veux demander comment c�est arriv� ce grand malheur ; ce qui lui est arriv� � B�ru. Un homme en pleine sant�, un roc dans la force de l��ge� Mourir brutalement (Je ne suis rest� absent que quatre jours.), c�est pas concevable !

Juste au moment o� je me rassemble l��nergie d�une question, une voix s��l�ve, � l�autre bout de la pi�ce :

��Que cela nous emp�che tout de m�me pas d��cluser un gorgeon en bectant un bout de sauciflard, les gars !

Je me p�trifie, me solidifie, me min�ralis�, me marmore. Cette voix, j�en suis certain, c�est celle du Gros. Un enregistrement ?

Je veux savoir, mais Berthy, qui vient de m�apercevoir, me bondit sur le poiluchard comme une avalanche. Je suis prisonnier de ses jambons et de son mufle avide. Elle me comprime, m�opprime, m�oppresse, me compresse et se d�prime sur moi. Ses bajoues me recouvrent. Ses larmes me poissent. Sa bouche me ventouse. Elle va me broyer, la fr�n�tique, me d�guiser en p�te et me croquer de son gosier boatien. Je vais dispara�tre en elle � jamais, absorb� comme en des sables mouvants.

��Vous, vous ! bave-t-elle. Comme c�est gentil d��tre accouru ! J�ai tellement besoin d�un soutien !

�a fait des ann�es qu�elle me convoite, la redoutable ogresse, des ann�es qu�elle rate pas une occase de me sauter au cou. Je veux la refouler, c�est pas possible. Elle me jugule et m�obstrue. Je veux parler, elle me bouffe les questions dans la bouche ! Je veux op�rer ma reddition, lever les bras, faire camarade, impossible ! Je suis pris dans cette tornade vivante. On n�allume pas sa cigarette au c�ur d�un cyclone. Me voil� devenu f�tu, redevenu f�tus.

Je tombe � pic, je coule � pic, je sombre, sombre h�ros sans sombrero ! Mais la voix de la d�livrance claironne :

��Bouffe-le pas tout cru, Berthy, y peut encore faire de l�usage.

� nouveau, la voix de B�ru ! Mes trompes d�Eustache s�amuseraient-elles � m�abuser ? Mes sens perturb�s par la douleur ne me joueraient-ils pas un vilain tour ?

L��treinte de Berthe se rel�che. Tout meurtri, tout frip�, tout ruisselant, je regarde et que vois-je ? Assis dans un fauteuil Voltaire, B�ru I^er, bien en chair, bien en os, bien en graisse, bien portant ! Un B�ru grave, mais cordial, entier � ne plus en pouvoir.

Je reste plant� devant sa grassouillette majest�, les bras ballants, la cervelle brinquebalante.

��Merci d��tre venu, San-A., murmure l�enflure, �a me touche beaucoup tu sais !

Il sort de sa poche un mouchoir vaste, gris, trou�, macul�, souill� et, pour tout dire, b�rur�en, et s�en tamponne l��motion avec des gestes-grand-si�cle.

��Je serais pas clams� tranquille si je t�aurais pas revu au paravent, affirme mon valeureux ami.

Je m�abats � ses c�t�s sur une chaise de cuisine venue dans la salle � manger en voisin et en renfort.

��Qu�est-ce que c�est que cette mascarade, B�ru ?

Il hoche sa bouille p�lotte.

��C�est pas une mascarade, mec. Je suis t�en train de vivre mes zultimes heures.

En un minimum de temps, je suppute quel mal peut l�emporter aussi rapidement. Il n�a l�air ni phtisique ni cardiaque, le Gros. Va-t-on lui greffer un nouveau rein ? Et, quand bien m�me, je ne verrais pas dans cette op�ration la justification de la c�r�monie barbare � laquelle j�assiste.

��Si tu m��clairais la loupiote, un peu, au lieu de me laisser mijoter dans une for�t de points d�interrogation ?

��Isolons-nous, fait-il, vu que c�t�un secret d��tat�

Il ajoute en me prenant le bras.

��� Mais j�ai pas de secrets d��tat pour toi, San-A. ! Apr�s tout tu es mon sup�rieur rachitique�

Il se l�ve et m�entra�ne dans les ouat�res proches tandis que les invit�s assaillent le buffet.

��Assieds-toi, invite le Gros en me d�signant la lunette de son isoloir.

��Je pr�f�re rester debout, assur�-je apr�s avoir constat� l��tat du si�ge improvis�.

��Comme tu voudras, fait-il en prenant place. Voil� donc le topo, je te le bonnis dans l�ordre morphologique. Imagine-toi qu�avant-hier, un coup de grelot arrive � la Poule. J��tais en train d�arroser le tierc� de Pinuche. La Vieillasse avait jou� son num�ro de t�l�phone et �a lui avait rapport� cinquante raides. On se f�tait donc l�exploit au vin bouch� lorsque le standardiste m�annonce que le Vieux te faisait dire que si t��tais rentr� de voyage fallait que t�allasses le rejoindre d�urgence � l�ambassade am�ricaine !

Je sourcille :

��Vraiment ?

��Oui. Mais t��tais pas rentr�, tu ne l�ignores pas, alors, devant l��tat d�urgence que la chose paraissait pr�senter, je m�ai dit que je ferais peut-�tre bien d�y aller, moi !

��Un coup de z�le ! ironis�-je.

��J�aurais mieux fait de me couper les z�les, affirme le Mastar. Je me pointe donc chez les Ricains. Je dis qui je suis et qui je viens voir. On me fait attendre et le Dabe me re�oit dans un big salon plein de dorures et des zigs pas tibulaires. � San-A. n�est toujours pas rentr�, m�sieur le Directeur, j�y vaporise � la suave, j�ai cru bien faire, vu que je suis son rempla�ant de remplacement de venir � sa place. �

� Au d�but il a paru contrari�, et puis il a hoch� la t�te en murmurant : � Pourquoi pas ? � Il me fait asseoir. Je les avais un peu � la caille biscotte ; cette r�union ressemblait � un congr�s du Cucul-Cland�, les cagoules en moins. Ils ont repris leur converse autour du tapis vert. Moi, je cause l�anglais avec les mains principalement, et eux le causaient avec le nez ! J�entravais donc que tchi � leurs histoires. � la fin, le Vieux me prend en charge.

��B�rurier, me dit-il, l�heure est grave.

� D�instinct, poursuit le Dodu, je mate ma tocante, elle marquait quatre heures. L�heure du go�ter ! V�l� des larbins qui s�annoncent avec du bourbon et des godets. Les messieurs ricains commencent � biberonner en faisant des hochements de t�te afflig�s. Un esclave noir a la bonne id�e de me voter un glass de whisky. Je liche en attendant que le Dabe m�affranchisse. Il paraissait h�siter, et puis v�l� qu�il se d�cide :

� L�observatoire du mont Palomar, il me fait, vient de d�tecter dans le ciel un satellite artificiel d�une taille absolument fantastique. Cet observatoire c�leste se trouve � l�aplomb de l�Am�rique�

B�ru se gratouille la nuque d�un ongle fortement calcifi�.

��Et v�l� le Vieux qui me honnit des trucs et des machins sur le satellite en question. Une merveille, confort moderne : eau, gaz, �lectricit�. Les Ricains ont cru que c��tait un nouveau coup des Russes. Mais pas du tout.

Les Russes venaient de crier au charron � la cr�che blanche parce que, eux aussi, avaient droit � un autre satellite tout pareil et qu�ils se figuraient, les candides, que l�engin �tait amerlock. Tu imagines la confusion et la consternation ?

��En effet, dis-je, passionn�.

��Les services secrets des deux nations, unis pour une fois, se sont remu�s le prose pour d�couvrir leur provenance � ces vilains satellites voyeurs. Ils �taient pr�ts � croire � la venue des Martiens. Mais leur conclusion c�est que ces machins-l� sont chinois !

��Chinois ! m�exclam�-je.

��Para�t-il. �a bouleverse toutes les donn�es, biscotte on ne les croyait pas �volu�s � ce point, les p�res La Jaunisse. On �tait loin de croire qu�ils damaient le pion aux Popofs et aux Amerlocks en mati�re de cosmonie. Pas la peine de te faire un dessin pour t�expliquer que les services secrets des uns et des autres ont essay� d�en savoir davantage. Seulement ils l�ont eu in the baba, comme on dit en anglais. La Vraie bouteille � encre, mec ! La nuit de Va-te-Purg� que chantait Faust !

��Et pourquoi ?

��Parce que tous leurs espions se sont fait repasser. Z�ro : termin� ! Pas un seul n�est revenu, que �a soye du c�t� ruski ou du c�t� ricain. Tout ce qu�on sait, vu les r�sultats, c�est que la Chine poss�de une base formide, mais on ignore o� qu�elle niche. Ils ont beau brancher leurs radars thermostatiques � vibrations conjugu�es, c�est le grand blackout. Il me bonnissait tout �a, le Big Dabe, et aussi comme quoi, les services am�ricains mobilisent leurs homologues des autres nations occidentales pour si des fois ils auraient une id�e. Para�t que les gnaces de l�intelligence Service se sont mis de la partouzette idem et qu�ils sont rest�s au tapis comme les copains. Tout en causant, on vidait des bourbons. Pas le Vieux ; lui, il scandalisait ces messieurs en �clusant du jus de fruit, �a me faisait si tellement honte que, pour nous compenser le prestige, je sifflais mes godets de whisky cul sec. C�est �a qui a �t� cause de tout. Au dixi�me j��tais beurr� comme un Petit-Lu. Surtout que les loufiats de l�ambassade servaient pas des rations-mauviette ! Alors je m�ai lev� et je leur ai bonni comme �a qu�ils �taient tous bons � nibe, que leur r�putation �tait gonfl�e et que, moi B�ru, j�allais leur donner un cours du soir en mati�re d�espionnage. J��tais partant pour la Chine et leur base myst�rieuse, recta j�allais la d�nicher pour qu�elle figurasse sur le Michelin de l�ann�e prochaine� Au d�but le Vioque a tent� de me freiner l��lan. � B�rurier, il me reprochait, songez que des agents d�origine chinoise, parlant parfaitement la langue, ont �chou�. Comment esp�rez-vous r�ussir ? �

J�avais r�ponse � tout. Quand on est naze, tu sais ce que c�est ? T�as l�impression que tout baigne dans le beurre. J�ai tellement bonni qu�� la fin, le Dirlo, il me remouillait la compresse. Il y croyait dur comme mes noix que j�allais les mystifier, tous, et leur ramener la base envelopp�e dans du papier-cadeau. Il rench�rissait. Il opinait ! Il traduisait. Ces messieurs ont �t� convaincus, vaincus. Ils s�y sont pris � ma bavasse. Ils me claquaient les endosses en m�appelant � Vieux haricot �. Ils me filaient des cigarettes, du chevingomme, une cravate avec une fille � poil peinte dessus� Et on a �clus� d�autres biberons.

� Quand j�ai rentr� � la cabane j�avais le cerveau comme un gros chou-fleur et je causais en pointill�s. Je m�ai zon� avec la menteuse coll�e au plafond de ma bouche. Je continuais de voir l�avenir en G�vacolor. Seulement, le lendemain, lorsque je m�ai r�veill�, bien ramon� des cellules, l�hideuse r�alit� m�est apparue. J�ai compris que j�avais trop tartarin�. Que j�allais filer droit � l�abattoir, moi aussi. Car enfin, qu�est-ce que tu veux que j�aille branler en Chine vu que je cause pas le chinetock et que, m�me si j�aurais la jaunisse et une cirrhose, je pourrais jamais passer pour un gars de l�-bas !

��J�esp�re que tu es all� dire au Vieux qu�il y avait maldonne ?

Il hausse les �paules.

��J�ai essay�. Mais t�aurais vu comment qu�il les a bris�es dans l��uf mes r�ticences ! � B�rurier, lorsqu�on prend un engagement comme celui d�hier � la face de l��tranger, qu�il a tr�molis�, ou va jusqu�au bout. On r�ussit ou on meurt. � Qu�est-ce tu voulais que je r�pondisse � �a ?

Il a un soupir chaotique.

��C�est r�p� pour moi, mec. Le Dabe s�est mis d�accord avec les Ricains pour qu�ils me prennent en charge, biscotte il veut pas que la France se mouille dans c�t�aventure. Il est question qu�ils me parachutassent sur le territoire de la Chine Populaire ! C�est tout dire, moi qu�ai jamais saut� en parachute ! Le mieux qui puisse m�arriver c�est que mon p�broque fasse rel�che et que j�aille d�guster la terre jaune en arrivant. Aller caner � l�autre bout du monde, c�est tristet, tu reconnais ? Alors j�ai organis� ma journ�e d�adieu aux aminches et � la famille ! Viens, on va les rejoindre.

Machinalement il tire la chasse d�eau en se levant et m�entra�ne hors de son cabinet particulier.

L�assistance s�anime un peu. Les boissons alcoolis�es mises � sa disposition ne sont pas �trang�res � cette flamb�e de vie. Chacun bavarde � travers sa peine et les larmes s�chent dans les sillons qu�elles ont creus�s.

B�ru est un martyr plein de courage et d�abn�gation. Il a fait le deuil de sa vie, si je puis dire, avec un maximum de simplicit�.

��Mes chers vous, tous, harangue-t-il d�une voix forte, je vous remercie d��tre venus si nombreux me t�moignasser votre sympathie et me pr�senter vos condol�ances � propos de la perte cruelle que je vais subir incessamment. C�est dur de laisser une femme aim�e, des amis sinc�res, le beaujolais nouveau, Paris et ses bistrots.

Il d�compresse longuement avant de poursuivre.

��Oui, c�est dur de dispara�tre � la fleur de l��ge, mais quand la France commande, comme dit mon Directeur, c�est pas la peine d��lucider et faut r�pondre pr�sent.

De graves hochements de t�te lui r�pondent.

��Je compte sur vous tous, reprend le H�ros, pour distraire ma ch�re veuve que voil� !

En entendant ces tristes paroles, Berthe fond en larmes visqueuses. Elle hoquette : que c�est horrible, que c�est terrible, que c�est pas permis, que la vie est triste, que la vie est b�te, que la vie est ignoble, que B�ru a �t� un bon compagnon, que lorsqu�on perd sa compagnie on a tout perdu (comme disait un capitaine), que ce sont les meilleurs qui s�en vont, que : est-ce qu�elle aura droit � une pension ? Que, si oui, de combien ?

On la calme, on la rembrasse et B�ru poursuit.

��C�est surtout � Alfred que je m�adresse. Berthe est une personne de temp�rament dont � laquelle il faut pas lui en promettre, mais lui en donner. C�est pas parce que j�aurai d�clar� forfait qu�elle devra s��tioler dans ses cr�pes, la pauvre grande. Sa vie � elle continuera et j�esp�re qu�elle en profitera bien, ce qui ne l�emp�chera pas de faire une bise � ma photo de temps en temps. Je sais qu�une veuve excite moins qu�une femme marrida vu qu�il n�y a personne � encorner � la cl�, pourtant les aminches devront se comporter comme si je serais encore l�, vu ?

Les assistants approuvent tristement.

��Merci, balbutie la Berthe, t�es bon tu sais, Alexandre-Beno�t.

Il modestise des yeux et des �paules et reprend.

��Naturellement, j�ai fait mon testament. Re-naturellement, je laisse mes biens � ma ch�re veuve. Pourtant, y a des bricoles que je voudrais r�partir � mes potes et parents en souvenir.

Il sort une feuille de papier hygi�nique de sa poche et lit :

� � mon beau-fr�re F�lix, je l�gue ma canne � p�che� � mon grand ami Alfred, le pyjaveste que je m��tais achet� au cours d�un voyage et que j�ai jamais pu mettre biscotte il est trop �troit et qu�il laisse vadrouiller coquette ! � mon vieux Pinaud, je l�gue les huit bouteilles de muscadet qui se trouvent dans la cave, � gauche en entrant. � mon voisin du dessus, avec qui, bien qu�il soit sourd, je m�ai toujours bien entendu, je laisse ma pipe en �cume parce que le bonhomme qu�elle repr�sente lui ressemble. A M. Trocut, le pr�sident de ma soci�t� de p�tanque, qui a si bien caus� � mon sujet tout � l�heure, je l�gue le stylo japonais qu�on m�a ramen� des jeux Olympiques de Tokyo et dont au sujet duquel je ne me suis jamais servi puisque je r�dige au crayon Bic. Enfin, � mon chef et ami le Commissaire San-Antonio, avec qui j�ai v�cu le plus exaltant de ma carri�re professionnelle, je l�gue mon pistolet � crosse de nacre en lui recommandant de faire gaffe � la g�chette qu�est sensible comme une jeune fille. Voil�, c�est tout ! �

On le congratule. Chacun re�oit s�ance tenante son legs avec l�impression de participer au tirage d�une tombola.

Il y a dislocation du cort�ge. F�lix, le beau-fr�re, un grand zig � la poitrine creuse et � la t�te de microbe, demande de l�aide pour redescendre le catafalque sur lequel g�t sa bonne-femme, une monstrueuse rombi�re mafflue, qui parle comme on bave et bave comme on d�f�que.

Les hommes s�empressent, � l�exception de B�ru et de moi qui avons encore besoin de � causer �. Le Gros regarde partir le brancard dans l�escalier. Alfred, Pinuche, le sourdingue, le bistrot d�en bas et M. Trocut s�y sont attel�s. F�lix, qui a l�habitude de cornaquer son pachyderme, dirige la man�uvre, pench� par-dessus la rampe.

��Plus haut, � gauche, il crie ! Attention au tournant de l�escalier ! Baissez un peu pour pas qu�elle se p�te le naze dans la lampe !

��C�est bien une croix pour ce pauvre F�lix, compatit B�ru, in�puisable de bont�.

��Elle est paralys�e � la suite d�une polio ?

Le Gros secoue n�gativement la t�te, s�assure que Berthe ne peut pas nous entendre et murmure.

��Je vais te confier un secret de famille. Cette pauvre Genevi�ve �tait s�ur�

��De charit� ? coup�-je.

��Non : siamoise. Elle faisait �quipe avec une autre qui s�appelle Hortense et qu�est maintenant garde-barri�re dans l�Eure-et-Loir. Un jour F�lix est tomb� amoureux d�elle et l�a �pous�e. Seulement leur vie manquait d�intimit� � Genevi�ve et � lui � cause d�Hortense qui assistait � toutes leurs conversations et � tous leurs z�bats. C��tait des discussions � n�en plus finir et la noye, � trois dans un plumard, �a devenait infernal. Alors F�lix a driv� ses siamoises chez un chirurgien cambodgien qu�avait une m�thode � lui pour diviser les siamois.

� En effet, le toubib en question a s�par� les deux frangines. Manque de bol, elles avaient des organes en commun, les sisters. Genevi�ve a gard� la rate pour elle toute seule et Hortense a conserv� le sexe par-devers elle, si bien que lorsque F�lix a le zigomar qui polissonne il est oblig� d�aller trouver sa belle-s�ur � Saint-Gougnafi�-le-Petit-Trou tandis que, quand Hortense a besoin de se marrer, faut qu�elle rapplique dare-dare � Nanterre pour se dilater la rate !

B�ru hausse ses puissantes �paules.

��Ce sont des choses qui compliquent la vie, conclut-il.

��Am�ne-toi, fais-je brusquement. Je viens de d�cider qu�on ne peut pas envoyer d�lib�r�ment un individu d�exception comme B�ru se faire massacrer.

��O� ? demande t-il.

��Chez le Vieux !

��Pour quoi faire ?

��Peut-�tre pour lui dire ses quatre v�rit�s, Gros. Arrive !

Je me demande si le Vieux se serait pas d�gauchi une frivole souris ? Depuis quelque temps, il se fringue dans les tons clairs, un peu hardis. Le d�mon de la cinquantaine qui lui chatouille les nougats, probable ? Toujours est-il qu�il porte aujourd�hui un de ces � Princes de Galle � gris p�le qui le rajeunit d�au moins trois semaines. Chemise en voile bleu (comme aurait dit la ch�re Gaby Morlay), avec une cravate tricot�e bleu marine, if you please, et une pochette noire assortie, madame ! Et je ne sais pas s�il d�marre un chou-fleur du foie ou s�il s�est badigeonn� � la bronzine, mais il a la frite d�un moniteur de ski en fin de saison. Y a pas � dire, c�est du mec !

� Le style, c�est l�homme �, comme a dit machin qui s�y connaissait. En d�frimant le Vioque, on se rend compte � quel point c�est r�el. Ce qui le situe, notre dirlo, ce sont ses mani�res ais�es, son port de tranche plus que son port d�arme. Sa fa�on de mater l�interlocuteur, poliment mais impitoyablement, de ses grands yeux bleus dans lesquels on se noierait facile si on plongeait dedans sans sa ceinture de s�curit�.

Il m��coute, le bout des doigts joints, opposant chaque phalange � la phalange correspondante. Ses boutons de manchette, c�est deux boutons, mais en or. Ils brillent dans la lumi�re onctueuse de son d�flecteur de burlingue.

Lorsque j�ai termin� mon plaidoyer, il reste un instant silencieux. Puis il s�pare ses mains de pr�lat et titille le bord de sa pochette.

��Mon cher San-Antonio, murmure-t-il d�une voix suave, je comprends mal qu�un homme de votre trempe vienne me tenir un pareil langage�

In petto je me dis que c�est r�p� et je regrette d�avoir d�ball� mon sentiment � cet homme de fer. J�aimerais pouvoir reprendre mes paroles. On dit qu�elles s�envolent, c�est peut-�tre vrai, en tout cas les miennes font du rase-mottes dans la pi�ce. Un vol de corbacs, les gars. Bien noir, bien braillard.

��Pourquoi, monsieur le Directeur, ripost�-je s�chement.

Il me file un petit coup de p�riscope pas gentil, scrutateur et �pre afin de voir o� j�en suis. Il sent bouillonner ma hargne et ne s�en �meut pas. Lui, ce qui fait sa principale force, c�est qu�il ne r�agit pas aux variations de temp�rature. La chaleur ne le dilate pas, le froid ne le contracte pas. Il est constant ! C�est un citadelle. C�est un roc ! C�est un pic ! C�est une p�ninsule !

��Mon cher, il emphatise, rendez-vous compte qu�un de mes collaborateurs, en l�occurrence B�rurier, s�est port� volontaire pour une mission en Chine, ce en pleine ambassade des U.S.A. et devant un parterre de diplomates et d�agents du F.B.I. Qu�il ait agi en �tat d�ivresse ne change rien � l�affaire. En s�engageant il a engag� nos Services. C�est notre prestige tout entier qui est en cause et m�me, San-Antonio, n�ayons pas peur des mots, le prestige de la France !

Il y a des relents de � Marseillaise � dans le gaz carbonique qu�il expulse. Son �il bleu et blanc se cerne de rouge.

��Le prestige, murmur�-je, qu�est-ce que �a signifie � c�t� de la vie d�un homme ? Vous le savez, patron, l��chec est assur�. Mieux : la tentative est insens�e. Vous sacrifiez B�ru d�lib�r�ment pour la simple satisfaction de ne pas faire machine en arri�re. C�est un parti pris auquel il m�est impossible d�adh�rer.

De la fum�e nous sort des naseaux � l�un comme � l�autre. On se virgule de l��lectricit� fielleuse. On a l�estime r�ciproque qui naus�abonde !

��Je pense, fait-il en se levant, qu�il est inutile de poursuivre cette conversation.

��Je le pense aussi ! approuv�-je en reculant vers la lourde.

Rarement nos rapports furent aussi tendus, mes filles ! J�ai id�e que si �a continue commako ma carri�re se d�guisera vite en eau de boudin. Pont-aux-Dames me guette � br�ve �ch�ance.

Comme j�atteins la porte, il me lance :

��B�rurier a un moyen bien simple d��chapper � cette mission.

Je me retourne.

��Qu�il d�missionne ! fait le Vieux durement, la m�choire en tiroir de commode mal ferm�.

��Je vais le lui sugg�rer, et m�me le lui conseiller, Monsieur le Directeur !

Le D.C.D. de l�arm�e de l�air am�ricaine vrombit dans la nuit d�Asie.

Je file un regard � B�ru. Les mains nou�es sur sa bedaine, vo�t� � cause du parachute qui lui gonfle le dos, il pionce en �mettant un bruit nettement sup�rieur � celui de l�appareil.

Un officier amerlock assis en face de moi m�adresse un clin d��il.

��On va bient�t arriver, dit-il dans un fran�ais approximatif. Il faudrait r�veiller votre camarade�

��Dans combien de temps ? interrog�-je.

Il mate sa tocante.

��Dix minutes environ. Le poste de pilotage nous pr�viendra cinq minutes avant le point de largage.

��Alors, il sera temps de secouer B�rurier.

Je m�dite un instant, les yeux fix�s sur le ciel moutonneux qui s��tale au-dessous de nous. D�sormais, selon la volont� ferme du Vieux, nous ne sommes plus Fran�ais. Notre Pr�sident de la R�publique doit faire un voyage � P�kin dans les jours � venir et, �tant donn� les bonnes relations nou�es entre la France et la Chine, un incident diplomatique est � �viter co�te que co�te. Officiellement, et quoi qu�il arrive, nous sommes deux alpinistes suisses qui se sont �gar�s dans la cha�ne de l�Himalaya. On va nous parachuter pr�s de la fronti�re du Cachemire avec un mat�riel de montagne destin� � accr�diter notre version. Ensuite, ce sera l�inconnu avec un � I � majuscule. � nous de jouer. Dans cette p�riode ind�cise du voyage, au cours de ce temps mort qui �chappe � mon contr�le, je fais un retour sur moi-m�me.

Comme chaque fois, c�est � F�licie que je pense. � peine arriv� me voil� reparti. L�autre soir, nous l�avons faite notre vir�e. L�Olympia, Lipp, et le retour � Saint-Cloud avec un crocheton par les Champs-�lys�es, histoire de lui refiler une derni�re tourn�e de lumi�re � ma vieille. Le c�ur n�y �tait pas. Je pensais � cette mission. Je me disais que, selon toute vraisemblance, elle allait �tre la derni�re.

Aller clamser en Chine, commak, d�lib�r�ment, contre la volont� m�me de ses chefs, admettez que c�est un peu insens� sur le pourtour, non ? Faut aimer l�aventure, le risque et B�rurier.

Je cherche � piger ce qui m�a pris dans l�antichambre du Big Boss lorsque j�ai d�cid� d�accompagner le Gravos au bout de son enfer. Je crois que ce qui m�a provoqu� celte d�cision, c�est d�imaginer le B�ru, tout seul�tre, tout paum� sur le gigantesque territoire chinetoque, pareil � Charlot � la fin de ses films quand il s�en va, sur une route vide, de sa d�marche de canard. Oui, j�ai r�agi � cette image. Je me le suis vu, le Mastar, dans cette immensit� redoutable sans andouillettes et sans bistrots, si loin de son univers ti�de et paisible�

Un signal lumineux s�allume avec un ronflement d�interphone. Une voix nasillarde lance un truc caverneux. L�officier qui commande l�op�ration largage me fait signe.

��Il est temps, gar�on !

��O.K., dis-je afin de me mettre � l�unisson.

Je secoue le Gravos par l��paule.

��H�, b�b� rose, j�appelle doucement, c�est ici qu�on prend la correspondance !

Il sursaute, regarde les banquettes, se frotte les carreaux et murmure :

��On est d�j� � Chauss�e-d�Antin ?

��Yes, mon pote, et pour le P�re-Lachaise faut prendre la direction Porte-des-Lotus !

Il renifle la r�alit� et b�ille.

��Mince, fait-il, je r�vais justement que j�allais d�ner chez Pinaud.

��Debout ! ordonne le Ricain en se dirigeant vers la lourde de l�appareil.

B�ru mate par un hublot. Il n�aper�oit que la nuit immense dans laquelle flottent des nuages �clair�s par la lune. Il fait la grimace.

��Va falloir plonger dans cette pur�e mousseline ? fait-il, tr�s r�ticent.

��Eh oui ! Gros. Il va falloir.

��Ils pourraient pas nous poser puisque l�endroit o� on d�barque est un d�sert.

��Impossible !

��C�est la premi�re fois que je saute en marche d�un avion.

In petto, je souhaite tr�s fort que �a ne soit pas la derni�re. La veille, on lui a fait subir une petite s�ance d�entra�nement afin de lui apprendre � se recevoir, mais �a n�a gu�re �t� concluant.

��N�oublie pas les conseils du moniteur, Gros, en ce qui concerne la position de descente. Si tu te casses une guitare � l�arriv�e, c�est sci�.

��Je ferai au mieux, dit-il.

L�officier am�ricain s�assure que les sangles de nos parachutes sont bien boucl�es. Puis il fixe la courroie d�ouverture de nos dorsaux au rail scell� au plaftard de l�appareil.

Sa Majest� est un peu p�lichonne, mais fait bonne contenance n�anmoins.

Le signal lumineux palpite � nouveau.

��Dans trente secondes ! avertit l�Am�ricain en faisant coulisser la porte. Un grand rectangle de nuit se d�coupe soudain et l�air se met � miauler sauvagement.

��Tu sautes le premier ! avertis-je.

��Je suis par�, bredouille le courageux.

L�Am�ricain l�ve un bras. Il a son autre main appuy�e sur l��paule du Gravos.

��Go ! crie-t-il soudain en donnant une impulsion � mon compagnon.

B�ru est ce qu�il est : gueulard, renaudeur, picoleur, soudard, et tout. Mais la t�m�rit�, c�est son lot. Il n�a pas l�ombre d�une h�sitation, il se pr�cipite dans le vide. Ce faisant, il pousse une exclamation terrible, si terrible qu�elle domine le hululement de l�air.

��Merde, y a une corde ! dit-il.

Prompt comme l��clair, il sort un couteau de sa ceinture et tranche la sangle charg�e de l�ouverture de son parachute.

��Il est crazy ! s�exclame l�Am�ricain.

Le B�ru, plus bas, semble patauger dans les nuages.

Tout cela se d�roule dans un laps de temps extr�mement mince. C�est quasi de l�instantan�isme. Je vois le vide absorber le Gros. Cet idiot n�avait pas vu l�Am�ricain fixer la sangle, il a cru � un accident technique et il l�a tranch�e. Il ne lui reste plus que son ventral.

Il l�actionne. Mal sans doute, car � peine d�ball� de son sac, le parachute se met en torche. B�ru est foutu.

L�avion d�crit un arc de cercle.

��D�bouclez-moi l�attache du dorsal ! dis-je � l�officier.

��Mais, fait-il.

��Vite !

Il ob�it. Je me d�fais du parachute. Il ne me reste plus que mon ventral. Je saisis une cantine de fer pleine de mat�riel et je saute dans le vide avec ce lest, car il faut que je p�se plus lourd que Sa Pomme pour pouvoir le rejoindre. Heureusement que son parachute en torche freine sensiblement sa chute ! Je marche dans l�air. J�essaie de me rapprocher de la forme blanch�tre qui tombe l�-bas, sous moi. Je ne pense plus. Tout s�op�re dans une quatri�me dimension que le cerveau humain n�est pas apte � discerner.

Je ne suis plus qu�un objectif ! J�oublie la mission, l�endroit o� nous sommes, l�avion qui continue de bourdonner l�-haut (il bourdonne moins que moi, croyez-le). J�oublie le sol qui monte � ma rencontre. Je me veux projectile. Je suis une masse pesante. Un bloc min�ral. Je trouve que �a ne va pas suffisamment vite ! �a tra�naille, �a lambine, �a musarde. Un moment, je crois qu�il me sera impossible, malgr� la charge de la cantine, de rattraper B�ru avant le sol. Il est beaucoup plus bas que moi. Il chute librement, lourdement, en tournoyant un peu, because son p�broque ferm� qui lui compose un long panache blanc. Et puis, non, je gagne de l�espace (j�allais dire du terrain, mis�re !) sur lui. Un coup de p�riscope sous moi. Le sol, en bas, plus noir que le ciel. Impossible d��valuer la distance qui me s�pare encore de lui. Allons-nous nous �crabouiller B�ru et moi avant m�me d�avoir commenc� notre mission ? Vais-je contacter le territoire chinois avec les dents ?

Je continue de vagabonder dans un �l�ment cotonneux. �a me file sommeil, parole ! Je suis dans la cr�me Chantilly. Je vous parie ce que vous savez contre ce que vous n�avez pas, mes choutes, que B�ru a repris son somme.

Je le vois � faible distance. Un courant d�air vicelard nous �carte. Je vais arriver � sa hauteur. Je rame farouchement pour regagner l��cart. Me voici � la hauteur de son parachute en vrille. Je tends la main. Mal�diction ! Il est trop loin. Deux bons m�tres nous s�parent. Je passe devant le gros. Je vois � la lumi�re de la lune son visage gonfl�. On dirait un f�tus dans son bocal, B�ru. Il a retrouv� sa position de d�part. Il est r�sign�, presque inconscient. � peine sait-il ce qui se pr�pare. La volupt� de la d�gringolade annihile ses r�actions. Il prend son fade dans cette chute superbe et d�finitive.

Je gueule. Un cri atroce, terrible. Un cri qui est l�agonie du Gros. �a y est, je l�ai d�pass�, plus lourd que lui j�arriverai le premier sur les p�querettes si je n�y prends garde. Alors, je l�che la lourde cantoche. Je me sens all�g� d�mesur�ment j�ai presque la sensation de faire un bond en hauteur. Je prends un gnon terrible sur le cassis. Miracle ! C�est un talon du Gravos. De quoi assommer un attelage de b�ufs. Attention de pas te laisser aller dans le sirop, San-A. Vos deux vies se jouent au m�tre et � la fraction de seconde. Je lance mes deux bras et je saisis les jambes du Gros. Premier point. Maintenant, le plus duraille reste � faire. Tout en le tenant solidement de ma main droite, je m��carte de lui, je d�cris un arc de cercle afin de lib�rer mon ventral et j�actionne l�ouverture de celui-ci. Maintenant de deux choses l�une : ou il s�ouvre ou il ne s�ouvre pas. S�il ne s�ouvre pas, il va y avoir d�gustation de terre jaune dans moins que pas longtemps. Mais s�il s�ouvre de deux choses l�une : ou bien il est capable de nous sustenter tous les deux, ou bien il s�av�re insuffisant !

J�entends un claquement. Puis je subis une secousse dans les �paules. Je l�ve des yeux fervents vers le ciel : la blanche corolle d�un parachute me l�intercepte. Celui du Gros n�a pas enray� l��panouissement du mien. Bravo, San-Antonio, cela s�appelle la baraka. J��treins maintenant Sa B�rurerie � deux bras. Nous voil� enlac�s farouchement pour le meilleur et pour le pire. Sa trogne me surplombe l�g�rement.

��T�as pas de crampe, mec ? me demande-t-il.

Je suis frapp� par le calme de sa voix.

��Non, �a ira, fais-je. Mais l�atterrissage risque d��tre s�v�re, because le p�broque n�est pas � deux places.

��Quand on sera � un m�tre du sol t�auras qu�� me larguer, je finirai le reste � pied, dit-il.

Croyez-moi si vous voulez, mais j��clate de rire.

��Replie tes fl�tes, B�ru, on approche du terminus.

Effectivement, l�horizon s�abaisse lentement. Une plaine inerte se pr�cipite sur nous. Je vois des roches, une herbe pel�e.

��C�est l� que les matelas Simmons devraient nous pr�ter leur concours, fait B�ru. T�es s�r au moins qu�il n�y a pas de ligne � haute tension dans le secteur ?

��Certain.

��Pas de clocher, pas de paratonnerre ? D�j� que j�aime pas les suppositoires�

��Tout ce qu�on risque, c�est un bath rocher, Gros.

Je n�ai pas le temps d�en dire plus. Le sol est l�. Je me mets dans la position recommand�e par les manuels.

B�ru, aussi, qui a senti l�arriv�e imminente. Je me prends un coup formide dans les talons. Il me semble que mes cannes me rentrent dans le buste, comme le tr�pied � coulisse d�un appareil photo. Je tombe � la renverse et le Gros roule sur moi. Nous sommes submerg�s par la toile des parachutes. Et puis tout devient merveilleusement solide et immobile. Nous nous d�p�trons de la toile et des suspentes. Nous nous retrouvons assis face � face, un peu terreux, un peu contusionn�s sans doute, mais en parfait �tat de marche.

��Eh bien ! dis donc, murmure le Mastar, tu m�as dr�lement fait passer mon examen de rep�chage ; sans toi, j�allais avoir la silhouette limande !

Il �tanche de la manche le sang qui lui pisse des naseaux.

��Ces parachutes, fait-il, on dira ce qu�on voudra, mais c�est pas tr�s au point. T�as vu qu�une de mes ficelles restait accroch�e au zinc ? J�eusse pas z�eu mon ya sous la pogne j�allais ressembler � un sauciflard suspendu au plafond !

��Plut�t � une andouille ! fulmin�-je, tu le savais donc pas que c��tait le syst�me commandant l�ouverture de la toile, h� ! ballot.

Il est penaud.

��Pas la peine de m�houspiller, mec, proteste-t-il. J�ai fait mon service dans les tirailleurs s�n�galoches, pas dans les paras !

Je me remets sur mes cannes, je sors une lampe �lectrique de ma poche et je virgule un signal au zinc qui tournique au-dessus de nous pour l�informer que nous sommes bien arriv�s et l�inviter � parachuter le mat�riel.

��Alors, comme �a, on est en Chine ? s�extasie le Gravos en matant le pourtour et les alentours.

��Yes, on est, fais-je. � deux pas du Cachemire pour plus de pr�cision.

Il hoche la tranche.

��Du Cachemire, fait-il, si je savais, j�enverrais un pull � Berthe�

��Je ne crois pas que �a soit le moment, dis-je sans m�emballer.

Une blanche corolle[1] vient de s��panouir au-dessus de nous.

On la regarde osciller dans le ciel et descendre majestueusement. Une jeep est suspendue apr�s les ficelles du p�broque, elle tournique lentement et, vue d�en dessous, ses quatre roues semblent toutes b�tes.

��C�est la premi�re fois qu�on me livre une bagnole de cette fa�on, se marre la Dorure.

���a se fait rarement, conviens-je.

��J�esp�re qu�ils ont pas oubli� de joindre la carte grise et la vignette, se tourmente l�inquiet, m�est avis que les poulardins d�ici doivent chinoiser�

��T�inqui�te pas, y aura m�me l�allume-cigare, Gros ; les Amerlocks ont le sens du camping.

On court dans une lande aride, caillouteuse o� s��talent �� et l� des plaques d�herbe r�che, afin de se porter sur le point d�atterrissage de la chignole. Elle se pose bien sagement sur ses boudins et dispara�t sous le linceul blanc du parachute. Le bruit de l�avion d�cro�t. J�ai alors une brutale notion de notre solitude. Maintenant, c�est r�p�, nous voil� coup�s de notre univers. Nous appartenons � un monde provisoirement hostile.

��Tu n�as rien perdu, Gros ? Au cours de la descente : tu as tes fafs ?

��Yes, monsieur, fait-il en se palpant.

��Et pas d�objets compromettants susceptibles de trahir ta v�ritable nationalit� ?

��Tu sais bien qu�on nous a cloqu� des fringues en provenance de Berne !

��Montre un peu, exig�-je, malgr� ses affirmations.

��On passe � la fouille ! C�est charmant, ricane Sa Majest� en levant les bras. J�ai l�impression que je viens de me faire alpaguer dans une rafle � la Goutte-d�Or !

Je fais l�inventaire de ses poches et j�ai la d�sagr�able surprise de mettre la main dans un truc fondant et malodorant. J�extirpe l�objet en question et je d�couvre qu�il s�agit d�un camembert en pleine p�moison. Son �tiquette indique qu�il arrive de Normandie comme la plupart des camemberts normalement constitu�s.

��T�es pas louf ! glapis-je.

��Ben quoi, s�insurge le Boulimique, les Suisses clapent du calandos aussi malgr� leur gruy�re. Seulement eux, ils le bouffent quand il est encore guind� alors que nous autres, on se le paie au moment o� qu�il s�abandonne !

Je balance le frometon r�v�lateur, mais B�ru s�indigne.

��Espace de vandale ! Un nectar pareil !

Il cavale le ramasser dans la poussi�re et le d�guste s�ance tenante pendant que je d�gage la jeep de sa housse improvis�e.

� l�int�rieur du v�hicule il y a un r�servoir de deux cents litres d�essence, une tente et tout un mat�riel d�alpinisme. De quoi becqueter aussi. Ces diff�rentes denr�es sont unanimement suisses.

Je consulte ma boussole. C�est une boussole truqu�e dont l�aiguille indique l�Est au lieu d�indiquer le Nord. Lorsque in�vitablement nous serons arr�t�s, elle contribuera � renforcer nos r�les d�alpinistes �gar�s.

��En route, Gros !

Il a encore la bouche pleine. Il se la torchonne du coude et grimpe � la place passager.

��Ce coup de camembert, fait-il, �a vient de me doper le mental, gars. J�aurais un petit litron de Juli�nas � mettre par-dessus, je me sentirais tout � fait Zorro.

Nous partons. La voiture tangote sur les cailloux. � perte de vue ce n�est que caillasse et encore caillasse.

B�ru l�ve les yeux et fait de l��il � la lune.

��C�est poilant, dit-il, j�ai l�impression qu�on se baguenaude sur la lune et que c�est la terre qu�on voit briller tout l�-haut !

��C�est pas folichon, grommelle Sa Majest� au bout d�une heure de tape-s�ant. Pas �tonnant qu�ils veulent s�expanser, les Chinetocks, s�ils ont que la mer de sable d�Ermenonville en guise de potager ! O� qu�on va au juste ?

��On longe la cha�ne du Tibet, renseign�-je.

��Et on la longe pendant combien de temps ?

��Elle mesure plusieurs centaines de kilom�tres.

�a le fait bondir, B�ru. Il se vrille la tempe d�un index qui a l�habitude de d�signer les mis�res de la vie.

��Et apr�s, demande-t-il ?

��On n�est pas du tout certain d�avoir un apr�s.

Il gamberge un moment, le passe-montagne bas sur la vitrine car la nuit est froide comme une dame patronnesse. Puis il renifle puissamment afin d��viter la formation de stalactites et demande :

��Bon, on est venu ici pour rep�rer une base ; seulement la Chine, c�est grand � ce que je m�ai laiss� dire, non ?

��Environ vingt fois la France, Gros.

Il rel�ve sa visi�re de laine.

��Et t�as la pr�tention d�arpenter le patelin jusqu�� ce que tu trouves la base en question ? Compliments !

Je file un coup de patin qui envoie le naze de Sa Majest� dans le pare-brise.

��Dites donc, Illustre B�rurier, fulmin�-je, cette pr�tention, c�est vous qui l�avez �mise, ce me semble !

�a le mortifie, mais mon argument est sans r�plique !

��J��tais naze, plaide-t-il.

��Ce qui ne fait qu�aggraver votre cas, mon cher.

��Tu dois bien avoir un plan, soupire le R�primand�.

��Crois-tu ?

��T�en as toujours un en r�serve, mec. J�ai jamais vu un type que les cellules grises fourmillent autant. Et, les tiennes, elles font pas la colle comme le caviar.

��Ne me faites pas la l�che, B�rurier, je vous prie. Ce sont l� de basses man�uvres que je r�prouve !

��T�as fini de me vouvoyer ! proteste le Piteux. Apr�s cette s�ance de vol plan� j�ai pas envie de te servir de puchinge-balle, tu sais ?

Je lui souris parce que c�est plus fort que moi. Il y a toujours un moment o� l�on est oblig� de sourire � B�ru. On a beau tenter de garder son s�rieux, �a part. On pouffe !

��� quoi pensais-tu, Gros, tandis que tu vagabondais dans l�espace ?

��� toi, dit-il gravement. Je t�attendais.

Sid�r�, j�essaie de lire son expression sous la visi�re du passe-montagne. Il gal�je ou quoi, le Gros ? Il me file un coup de brosse � reluire ou s�il m�oint la vanit� d�huile d�amande douce ? Pourtant non, sa bouille si p�n�trable reste calme, grave, sereine.

��Comment �a, tu m�attendais.

��Je me disais que t�allais s�rement tenter qu�que chose pour me r�cup�rer, que c�est impossible que j�aille me goinfrer de pissenlits avec toi au-dessus de moi ! J�avais confiance, quoi !

Cher B�ru, comme l�existence est r�elle pour lui ! Comme elle est solide pour cet homme d�pourvu de toute angoisse m�taphysique !

��T�as pas r�pondu � ma question, San-A. Quel est ton plan ?

Je pianote mon volant. L�air est frais. Et le silence entier de la nature �teinte me siffle aux oreilles comme le Mistral dans une coquille de bigorneau.

��Les Services Secrets amerlocks ont la certitude que la base en question se trouve dans le Turkestan oriental.

��C�est loin, ce machin ?

��Nous y sommes, Gros.

B�ru file un coup de saveur hautement r�probateur sur le d�sert de rocaille qui nous entoure.

��Je pr�f�re les Pyr�n�es-Orientales, soupire-t-il, c�est plus joyce.

Puis, redevenant professionnel :

��Et pourquoi les Ricains supposent-ils �a, gars ?

��La province de Sin-K�iang o� nous nous trouvons est un d�sert quasi absolu, par cons�quent elle est propice � toutes les exp�riences nucl�aires et � l��tablissement des bases de lancement. De plus, c�est apr�s y avoir p�n�tr� que tous les agents ont disparu.

��Et alors ?

��L�avantage d�un d�sert, gars, c�est que tout ce qui n�est pas le d�sert s�y remarque. En admettant que la chance soit avec nous�

B�ru acquiesce.

��Si elle y serait pas, fait-il, en ce moment j�aurais la bouille d�guis�e en bouse de vache !

Nous repartons dans la nuit froide.

Vaille que vaille je finis par m�endormir. Il est des moments dans la vie o�, satur�e d��motions et de fatigue, celle-ci perd toute r�alit�. On se fout du lendemain (et des jours suivants). On se contente de plonger au sein de son �puisement, de sa d�tresse et de s�y blottir comme Job sur un tas de fumelard.

� travers mon sommeil j�ai conscience du froid qui r�de et des d�combres calcin�s de notre mat�riel, mais cela m�indiff�re. Tout m�indiff�re : le Vieux, la Chine, la Base, et m�me la mort.

Un rire p�m� me r�veille. Des gloussements plut�t qu�un v�ritable rire. C�est le B�ru qui les �met. Il se tortille sur les cailloux comme une anguille dans de la friture.

��Arr�te ! pouffe-t-il. Arr�te, je peux plus !

Je me soul�ve. Il fait jour. Un soleil rouge comme sur le drapeau japonais monte de l�horizon pel�. Je d�couvre alors un petit b�lier � t�te noire couch� � nos pieds. Il l�che d�une langue aussi r�peuse que voluptueuse un pied du Gros. Faut vraiment venir au Tibet pour voir �a, les gars ! Je ne pensais pas que �a soit r�alisable un tel exploit. Ils sont d�une forte constitution les moutons chinois, ou alors vicieux � bloc ! Le Gravos continue de se tr�mousser, de glousser, de se p�mer. Il r�cup�re enfin ses targettes et se rechausse, privant ainsi le b�lier de sa friandise.

��Oh ! le fripon, hal�te-t-il en s�apaisant. Tu parles d�un r�veil ! Dans mon r�ve je croyais que c��tait Berthe qui jouait les mutines.

��Je me demande d�o� sort cet animal, r�fl�chis-je en me levant. De jour, le d�sert est encore plus angoissant qu�� la lumi�re de la lune. � perte de vue, ce n�est que roches grises et plaques d�herbe galeuse, sauf au Sud o� se dresse, formidable, la cha�ne du Tibet.

Le mouton pousse un b�lement nostalgique et hume les souliers du Mastar avec obstination. Puis, comprenant qu�on lui a, pour un temps du moins, d�rob� ce nectar, il regarde B�rurier de ses grands yeux verd�tres � la pupille rectangulaire.

��Tu trouves pas qu�il ressemble � Pinaud ? demande l�Affreux. Les yeux surtout ! Et puis il a sa voix !

��J�esp�re en tout cas qu�il est plus comestible que la vieillasse !

��Pourquoi tu dis �a ?

��Parce que j�adore le mouton et que nous n�avons rien � nous mettre sous la dent en dehors de lui. C�est la Providence qui nous l�envoie ; tu devrais le caresser pendant que je vais chercher de quoi lui faire sa f�te !

Je m�approche de la jeep calcin�e. Rien n�est plus triste qu�un lendemain d�incendie. Tout est noir, d�figur�, perdu, hostile. Le feu a r�ellement tout ravag�. Il a fait perdre aux objets leur destination. Il les a restitu�s � l�inemployable mati�re. Les d�bris sont encore ti�des. Je les �carte avec le pied et je finis par d�nicher un couteau de chasse. Le manche de corne a br�l�, mais la lame est rest�e � peu pr�s intacte.

��On va le saigner avec �a ! dis-je � mon ami.

Lors, B�ru l�ve jusqu�� moi un regard globuleux, lourd de reproches.

��Qui �a � on � ? fait-il.

J�en reste baba.

��Ben, toi, pardine. La boucherie ne serait-elle plus ton violon d�Ingres ?

Il flatte la barbiche du b�lier et secoue la t�te.

��Compte pas sur moi pour suriner cette b�te, San-A. J�aurais pas le courage apr�s sa gentillesse � mon �gard.

��Tu n�as donc pas faim ? m��tonn�-je.

��Si, reconna�t gravement le naufrag� du d�sert, j�ai faim. Et je boufferais un carr� de mouton � moi tout seul si tu veux le savoir, mais pas le carr� d�un mouton aussi gentil.

Il regarde l�animal docile et ajoute en lui tapotant les cornes en connaisseur :

��Il est sympa. �tre venu en plein d�sert pour me l�cher les salsifis, avoue que c�est d�licat comme attention ! T�en trouverais beaucoup des gens qui feraient �a ?

��Je ne le pense pas, conviens-je avec un maximum de sinc�rit�.

��Tu vois !

Il r�fl�chit un moment et d�clare :

��Il vient d�un endroit o� qu�il y en a d�autres, fatalement. Ces animaux vivent en troupeau. Suffit donc de le renvoyer dans ses foyers et de lui filer le train pour qu�il nous conduise jusqu�� ses frangins. Alors l�, pour le coup, je dis pas que je m�offrirais pas un petit m�choui�

Il pourl�che laborieusement ses l�vres craquel�es.

��Non, je dis pas, ajoute-t-il.

Je mets la main sur l��paule du Gravos.

��Ce que tu es d�concertant, Bonhomme-la-Lune. Tant�t tu commets la plus monstrueuse des b�vues, et tant�t tu raisonnes comme un tambour. En effet, c�est ce digne mouton qui va nous guider vers la bectance.

��Le hic, c�est qu�il veut plus me larguer ! d�plore B�rurier, flatt� n�anmoins par cette passion qu�il inspire.

��Je vais lui savater les noix !

Un coup de pompe bien appliqu� fait b�ler notre gentil compagnon. Il se tourne vers moi et, brusquement, me charge. Je prends son coup de boule en plein baquet. Je culbute dans la poussi�re, le souffle coup�.

��Allons, allons Cyprien ! morig�ne le Gros, laisse mon ami.

Mais il n�y a pas plus teigneux que ce mouton Ti b� b� tin. Le v�l� qui remet �a avec vigueur.

C�est la pr�sence d�esprit de B�ru qui me sauve la mise. Promptement il pose sa godasse gauche, r�offrant son panard non d�sodoris� aux facult�s olfactives et gustatives du mouton. L�animal oublie sa ranc�ur pour s�abandonner � des d�lices que je suis loin de pouvoir lui assurer. Tout rentre dans l�ordre.

���coute, d�cide B�ru, apr�s s��tre pay� une nouvelle s�ance de rifouille chatouilleuse, il me vient une id�e�

��Encore ! m��merveill�-je.

��Yes, monsieur. Cyprien n�a pas travers� le d�sert pour venir me grumer les arpions. Donc son cantonnement ne doit pas �tre �loign�.

��En effet.

��Pour le moment, il est tellement envap� par mes pinceaux que si je mets en marche il me suivra�

��Les yeux ferm�s, rench�ris-je.

��Ce qu�il faut, c�est attendre qu�il ait les crocs. � ce moment-l�, il retournera d�o� il vient et on n�aura qu�� le suivre, yes ou non ?

��En effet, j�esp�re toutefois qu�il n�a pas une autonomie de plusieurs jours.

��Tu le prends pour un chameau !

Nous nous asseyons en tailleur. Le soleil prend de l�altitude et se met � nous cogner sur la cocarde. Avec des lambeaux de nos bardes nous nous confectionnons de sommaires couvre-buts et nous attendons.

��Si au moins ce mouton �tait une brebis on pourrait la traire, regrette le Gros. Mais avec cette paire de cornes en coquille d�escargot c�est m�me pas la peine de lui explorer le sous-sol !

Le quartz des roches scintille dans la dure lumi�re. La poussi�re devient plus blanche, le ciel plus bleu, plus aveuglant.

��Quand tu me racontais que la Chine est le patelin le plus peupl� du monde, j�ai id�e que tu me chambrais un peu, murmure B�ru en contemplant la d�sesp�rante solitude ambiante.

� � part Cyprien et les loups de cette nuit on n�a pas rencontr� grand monde, reconnais !

Sa r�flexion d�clenche mon petit m�canisme int�rieur. C�est tout de m�me bizarre de trouver au m�me endroit des loups affam�s et des moutons perdus, vous ne pensez pas, mes petites ch�ries, vous qui avez de la jugeote, plein les tiroirs de vos slips ? Y a que dans les fables de La Fontaine qu�on trouve les loups et les agneaux r�unis. Ce b�lier n�a pas pu parcourir des dizaines de kilom�tres dans une r�gion d�sertique infest�e de loups. Or j�ai beau regarder autour de moi, en me grimpant sur les �paules pour y voir plus loin, je n�aper�ois que des roches, des roches et encore des roches. Alors ?

Cyprien (puisque ainsi il a �t� spontan�ment baptis� par B�ru) demeure immobile sur ses quatre pattes (�a n�est pas un mouton � cinq pattes, il est rest� simple). Son regard est � la fois morne et sardonique. Il fixe le Gros d�une fa�on g�nante, avec parfois un l�ger fr�missement d�oreilles.

Du temps passe. J�ai chaud. Je suis abasourdi comme l��t� sur une plage, � l�heure de la sieste. Je songe � l�incoh�rence de tout cela. La folle mission, le parachutage mouvement�, les loups, la jeep en flammes et nous deux presque nus avec notre mouton dans le d�sert de Sin-K�iang ! C�est du pas banal, hein ? Ah ! je sens que je n�ai pas fini de vous �tonner. Avec San-A., faut vous attendre � tout, mes tr�sors. Bien se laisser aller surtout. Si trop cart�siens s�abstenir !

Le mouton se met � b�ler sombrement, un grand coup pareil � un rot. Notre immobilisme le d�concerte. Il nous d�sapprouve � bloc, Cyprien. Il commence par nous prendre pour deux panosses et il se demande s�il va longtemps encore rester en m�nage avec le Gros.

�a lui para�t nettement effarant deux glandochards comme nous. Dans sa petite cervelle de mouton (meuni�re de pr�f�rence) il remue des choses pas gentilles � notre endroit, et m�me � notre envers. Il rumine des mal�fices, le b�lier chinois. Il remue la t�te aussi, avec l�air de se demander ce qui lui a pris de lier son destin au n�tre. Et puis brusquement, apr�s avoir gratouill� le sol du bout du pied, le v�l� qui s��loigne de nous, la t�te basse, le bout de queue en lacet effiloch�. Ses cornes roul�es lui font un casque de t�l�phoniste. Il se retourne une fois, tent� par les effluves b�rur�ens, semblant se demander s�il va pas s�offrir une derni�re s�ance de l�che-nougats avant de gerber ; mais non, il est �c�ur�, Cyprien.

��En route ! d�cide le Gros.

Je suis perplexe, ce qui, � tout prendre vaut mieux que d��tre poitrinaire. En effet, au lieu de se diriger en direction du Tibet, le mouton pique droit sur l�immensit� d�sertique.

L� o� il va, �a m��tonnerait qu�on trouve de la v�g�tation avant un bon millier de kilom�tres. Et nous, Panurge en diable, v�l� qu�on lui file le train, docilement, � cette bestiole. C�est le monde renvers�, non ? (Les hommes derri�re les moutons.) Image all�gorique, les gars ! Le peuple souverain s�avance derri�re le b�lier, kif kif la nouba des ci-devant tirailleurs marocains.

On devient ovins, le Gros et moi. On adopte la d�marche pantelante du mouton, son dodelinement de t�te. On tr�buche comme sa pomme sur les gadins. On b�le presque.

De temps en temps je me retourne pour mesurer le chemin parcouru. Notre seul rep�re est constitu� par l��pave de la jeep. �a devient un tas noir�tre qui s�amenuise. La chaleur forme une bu�e tremblante qui fr�mit au ras du sol. Le soleil bouffe tout et comble l�univers.

Au bout d�un certain temps la jeep a disparu. On marche en chancelant. On a la bouche en feu, la peau qui nous br�le� Parfois, Cyprien pousse un petit b�lement fun�bre. Il ne fait plus b�, mais bhe�, et puis bh�aa. N�anmoins, il continue d�aller dans le d�sert farouche.

��Et si il se foutait le doigt dans l��il, ce c�-l� ? hypoth�se B�ru.

��Je commence � croire que son sens de l�orientation est en d�faut, soupir�-je en m�essuyant le front d�un revers de bras. On est un peu l�ger de se confier � un mouton.

B�ru refoule nos doutes d�un puissant branlement de tronche.

��Je persiste � croire qu�il nous m�ne au bon endroit, affirme-t-il. Vise-le, il marche comme un qui saurait o� qu�il va. Non, crois-moi, San-A., y a des instants o� les plus vastes intelligences doivent s�en remettre � l�instinct animal.

��Te compterais-tu parmi les vastes intelligences, Gros ?

Il ne r�pond pas et marche. Devant nous, comme derri�re nous, � perte de vue c�est la solitude, le soleil, le sol lunaire.

J�ai le regret qui me point. J��voque des images� Saint-Germain-des-Pr�s, ses terrasses de caf�s pleins d��tudiants et de demis de bi�re sans faux col. Je vois la place de F�rstenberg, l� devant moi� Avec ses arbres, ses lampadaires, toute sa fra�cheur et son romantisme. La plus belle place du monde, si peu connue pourtant. Oui, F�rstenberg c�est quelque chose. Ses immeubles gris, ventrus, son silence�

Le bide du Gros fait des glouglous s�v�res, de plus en plus caverneux. On dirait qu�on joue � la p�tanque dans les catacombes.

��Je m��puise � vue d��il, murmure-t-il en s�arr�tant. Qu�est-ce que tu dirais d�un coup de Muscadet bien frapp�, San-A. ?

��Si c�est ta tourn�e je suis d�accord.

Cyprien, troubl� par notre halte, s�arr�te �galement et nous d�frime de son �il s�v�re. Il dit que nous sommes deux � b� b� � et red�marre.

��Je crois bien que je vais passer � travers l�outre de ma sympathie pour lui, affirme le Gros, fascin� par la croupe de l�ovin plus qu�il ne le serait par celle d�une strip-teaseuse. T�as gard� le couteau, j�esp�re ?

��Je !

��Bravo. Je lui donne encore une heure de battement � ce bon b�lier et ensuite, que veux-tu, j�y fais sa joie de vivre. �a l�apprendra � nous trimbaler au diable du veau vert !

Il repart et d�clare :

��Je me paierais bien une bonne rasade de sang chaud pour me reconstituer les vitamines !

Nous poursuivons notre route pendant une bonne heure. La chaleur est telle que nous devons perdre cent grammes � chaque pas. Le d�lai accord� au mouton �tant expir�, B�ru d�cide que notre guide � quatre pattes va faire de m�me.

��Cette fois, d�cide-t-il, on lui a accord� le maximum. Passe-moi le ya.

Je lui tends le couteau. B�ru t�te la lame d�un pouce expert, hoche la t�te et se met � l�aff�ter sur une pierre. Il tente de cracher sur la meule improvis�e, mais sa salive cotonneuse ne vient pas.

Cyprien a-t-il compris quel sombre attentat se trame ? Probablement ! Toujours est-il que, retrouvant un regain d��nergie, il se met � d�guerpir ventre � terre.

On lui fait un brin de courette, en vain !

B�ru a beau se d�chausser et agiter les radis, lancer des � petit-petit, viens faire la bise au tonton B�ru �, sur un ton engageant de papa-g�teau, l�animal redouble de vitesse. Au bout de quelques centaines de m�tres nous l�chons prise.

��Voil� le d�jeuner parti, dis-je lugubrement, si tu m�avais �cout� ce matin, au lieu de jouer les amis-des-b�tes, on aurait l�estomac colmat�.

Il ne r�pond rien et me rend le couteau.

��Si jamais on trouve un bureau de poste, dit-il, je t�l�graphie ma d�mission au Vieux et on rentre. J�en ai ma claque de ce patelin.

Je lui chope le bras.

��Regarde !

��Quoi t�est-ce que ?

��L�-bas !

Mon index investigateur d�signe un immense nuage blanc sur la droite. Il monte tr�s haut dans le ciel et sur une distance assez longue.

��Un incendie ? demande le Mastar.

��Non, il s�agit d�un nuage de poussi�re.

���a serait pas un mirage, des fois ? Souviens-toi quand on draguait au Moyen Norient[3], on se voyait des zoisis d�licats, avec bar climatis�, balancelles de jardin et tout.

��Ta bouche, B�b�ru !

Il se tait, �tonn�. Je m�allonge par terre et je planque mon oreille � m�me le sol.

��Tu joues les Indiens Commaks ! ricane l�Ob�se, �il de Faux Con sur le sentier de la guerre ! C�est les frelots au visage p�le qui radinent pour se faire faire un calumet ?

��Tu la fermes, oui, cr�tin.

Je per�ois un sourd grondement. La terre est parcourue d�une sorte d�intense frisson qui vient mourir dans mon oreille. C�est ample, c�est violent, �a secoue !

��Je sais pas si je me fais des berlus, mais y semblerait que �a se d�pla�asse, annonce Sa Majest�.

Je me l�ve et regarde.

��En effet, conviens-je, �a se d�place, et m�me mieux : �a se dirige vers nous !

��Qu�est-ce qu�on fait ?

Je bigle les environs.

��Faudrait se planquer jusqu�� plus ample inform�.

��T�en as de savoureuses, gars, puisque justement on cherchait de la soci�t�

��Avant d�affronter cette derni�re, il faut voir � qui on a affaire ! Aide-moi, on va am�nager un abri avec des roches, histoire de se planquer.

Nous nous mettons au tapin s�ance tenante et constituons deux petits refuges distants l�un de l�autre d�une dizaine de m�tres. Planqu�s sous ces pierres plates, nous sommes invisibles, j�en fais la d�monstration au Gros.

L�-bas, le nuage grandit, le bruit aussi qui devient tr�s vite un �norme bourdonnement.

��Qu�est-ce qu�il peut s�agir ? demande le Gros dans ce langage impropre qui pourtant lui est propre.

J�ai beau �carquiller les ch�sses, je ne pige pas. On dirait une �norme caravane. Je distingue des volumes jaunes� Un fourmillement monstre. Il faut attendre. La caravane en question se rapproche et, par cons�quent, se pr�cise.

��Que d�hommes, que d�hommes ! mac-mahonise B�rurier. C�est un m�tinge ou quoi ?

��Dans ce coin �a me para�t douteux.

On essaye de mater � fond, � s�en faire jaillir les carreaux. Il y a l� des milliers d�hommes v�tus de bleu. Ils grouillent autour d��normes choses jaunes. �a zonzonne, �a bourdonne, �a gronde, �a hurle, �a glapit, �a chinoise.

Et �a continue d�avancer.

��J�ai pig� ! clame le Fr�n�tique.

��Dis voir, hasard�-je.

��Ils font une route !

�a me frappe. Je pense que le Gravos a vu juste. Effectivement, les immenses trucs jaunes sont des machines ultramodernes. S�ils avaient dispos� de ce mat�riel perfectionn� au moment o� ils b�tissaient leur Grande Muraille, les Chinois, on les aurait jamais plus revus, tellement qu�ils l�auraient �difi� haut et large leur mur.

��Tu parles d�une main-d��uvre, b�e B�ru-b�b�-rose.

La cohorte, le cort�ge, la caravane, la ce-que-vous-voudrez avance � au moins quatre-vingts � l�heure. C�est bath � observer un turbin pareil. On s�en rend compte tout de suite que le p�ril jaune en la demeure, c�est pas du bluff, de l�invention journaleuse, mais que �a existe pour de bon.

��C�est pas une route, mais une autoroute qu�ils tracent, pr�cis�-je.

��Du train o� que �a marche, ils l�auront vite raccord�e au tron�on Normandie-Niemen, proph�tise le divin sac � vin devin.

Maintenant, c�est net, on voit distinctement. C�est une autoroute � seize voies qu�ils fabriquent, les rizoto�s men. Et, croyez-moi si �a vous chante, ou sinon allez vous faire �plucher la prostate, mais ils ne se contentent pas de la tracer. ILS LA FONT ! Parfaitement, � quatre-vingts � l�heure, cette voie magistrale fend le d�sert du Sin-K�iang. Quelle organisation, Ma dou� ! Chacun n�a qu�un geste � faire, mais ce geste multipli� par dix ou quinze mille (j�ai pas le temps de compter les jambes et de diviser par deux, faut que j�approximationne) donne le r�sultat que je vous cause. Les machines haletantes, aux tentacules monstrueuses, fouillent le sol, l��ventrent, le malaxent, le fouettent, le tamisent, l��taient, le tassent, le d�guisent, le boulevardent, le goudronnent, l�haussmannent. F�erique ! On s�accroupit devant ses abris pour regarder sans �tre vus. Il en trouve assez de salive pour baver, le B�ru.

��Tu parles d�un chantier ! murmure-t-il. Faut le voir pour y croire. Quand je raconterai �a aux aminches ils diront que mon cervelet donne de la bande, et pourtant� Oui, pourtant !

Devant, il y a une chenillette avec le drapeau chinois. Elle est suivie de deux autres s�par�es par une barre en bois de cent deux m�tres vingt-six destin�e � maintenir un parfait �cartement entre les deux v�hicules. Ces derniers pratiquent un trac� � la peinture. Le gros des troupes et des engins passe alors. Et c�est le miracle de la technique et du nombre, mes fils ! Au fur et � mesure du d�placement, l�autoroute se d�vide, comme on d�roulerait un tapis sur le parvis de Notre-Dame. Un m�tre avant le passage de la caravane, c�est le d�sert caillouteux, in�gal, mamelonn�. Un m�tre apr�s, c�est l�autoroute, luisante au soleil comme une pierre noire. Lisse, balis�e, divis�e par une plate-bande m�diane plant� de fu-zin[4].

L�autoroute avec ses raies jaunes, continues ou intermittentes. Avec ses zones de parking, ses bordures de ciment, ses postes t�l�phoniques, ses panneaux de signalisation� Un camion suit le rush des machines cr�atrices. Il d�vide un large ruban aux couleurs chinoises. Alors, fermant la marche, voici une voiture d�capotable de marque chinoise (une Pe�-jo) dans laquelle se tient un officiel de permanence. Il est debout � l�avant. Nanti de forts ciseaux, il fend le ruban dans le sens de la longueur, car c�est lui qui est charg� d�inaugurer l�autoroute. Vu la promptitude des travaux, au lieu de couper le ruban dans le sens de la largeur, il le coupe dans celui de la longueur. C�est lui qui a la t�che la plus ardue, car il est difficile de partager un ruban par le milieu � quatre-vingts � l�heure. Il a beau avoir de longs ciseaux d�ment aff�t�s, il peine, il sue, il s�escrime, il escrime, il coupe, superbe dans ses bleus de travail officiels, avec sa magnifique casquette de toile. Parfois, sa bagnole prend du retard sur la cohorte. Alors un autre dignitaire du r�gime, plac� derri�re l�inaugurateur, tient les deux morceaux de ruban tir�s, l�inaugurateur garde ses ciseaux ouverts et le chauffeur champignonne un bon coup, ce qui permet, l�officier ne cisaillant plus, de partager le ruban comme un drapier partage du drap.

Depuis un moment, notre mouton nous a l�ch�s pour courir vers les autoroutiers. Un berger de quart le saisit et le place dans un camion � claire-voie d�j� bourr� d�ovins destin�s � la consommation des travailleurs. Quelle organisation ! Des camions de riz cru, des camions de riz qui cuit, des camions-citernes emplis de th�, d�autres emplis d�eau, des camions o� sont empil�s les jeux de loto propres � la relaxation, d�autres encore o� l�on a entass� les photos de Mao. � c�t� de cette caravane, celle de Barnum, c�est du camping de demoiselle !

Sur nous, donc, cette troupe s�avance, qui porte sur son front une m�le assurance (l�Urbaine et le Yang-tseu-kiang). C�est gigantesque, cataclysmique ! �a gronde, �a fore, c�est fort, �a edgarfaure. Je fais des v�ux ardents pour que la caravane nous �pargne. Si elle continue son chemin tout droit (et pourquoi se paierait-elle un virage, justes fils du ciel !) nous devons sortir de nos abris, B�ru et moi, et nous montrer pour �viter d��tre d�guis�s en autoroute chinoise.

Je risque un dernier coup de saveur avant de me recroqueviller dans mon abri. Nous avons nos chances. Selon mon estimation, les autoroutiers vont passer � quelques m�tres de nous.

J�attends, haletant. Formidable, la machine � transformer les cartes Michelin arrive. Je ferme les yeux. Le sol tremble, fume, s��cart�le, se disloque. Tout bouge, tout chancelle, tout vacille, tout oscille. Une bouleversante pelleteuse, haute comme un immeuble de trois �tages, plante ses horribles dents d�acier dans la terre. Chaque fois, elle en traite vingt m�tres cubes au moins. Ses roues sont aussi grandes que la grande roue de Vienne. L�engin n�est qu�� trois m�tres de moi. C�est une falaise de caoutchouc, et de m�tal qui me surplombe. Tout au fa�te du gargantuesque outil, dans une gu�rite vitr�e, un petit bonhomme, au nez chauss� de lunettes noires, pilote le monstre. �a y est, il est pass�. Je risque un �il entre deux pierres et mon sang se glace malgr� la chaleur. Si j�ai �t� �pargn�, il n�en va pas de m�me pour B�ru. L�abri o� il se trouvait a disparu. Une terrible excavation lui a fait place. Je l�ve les yeux et qu�aper�ois-je, entre deux dents de la pelleteuse ? Oui, vous l�avez devin� malgr� votre insuffisance mentale : le Gros !

Il gesticule, � vingt m�tres du sol. Si le pilote ne le voit pas et ne stoppe pas sa pelleteuse, dans deux secondes il aura disparu, broy�, concass�, agglom�r� avec la terre chinoise. Il sera p�tri, �miett�, goudronn�, B�ru. Il deviendra un petit bout de route et sa tombe mesurera plusieurs milliers de kilom�tres !

Mais fort heureusement le pelleteur l�aper�oit. Il bloque son engin et lance un coup de sir�ne. Aussit�t le cort�ge se fige. Chacun s�arr�te en plein geste. Un extraordinaire silence retentit. On dirait d�une gigantesque fresque : l�autoroute d�couvrant B�rurier. Il est le gros point de mire de vingt-quatre � trente mille paires d�yeux (je n�ai toujours pas le temps de compter).

Le chef de chantier, celui qui se trouve dans la bagnole au drapeau ouvrant l�autoroute, saute de son v�hicule et s�approche de la pelleteuse.

��K�tu-fo� lao grang kong, s��crie-t-il, soit � l�adresse de B�ru, soit en poste restante.

Puis il porte un sifflet en bambou refendu avec moulinet � tambour � ses l�vres et �met quelques sons stridents. Aussit�t, le pelleteur d�pellette et abaisse le bras engloutisseur de sa machine. B�rurier saute � terre et s��poussette.

��Un peu plus, fait-il, vous alliez me balayer comme un vieux colombin ! Vous devriez faire attention o� c�est que vous autoroutez, les gars ! Soit dit sans vous vexer, y a de la place ailleurs !

Le chef de chantier lance un ordre bref. Aussit�t, quatre soldats habill�s en militaires, s�avancent. Car, je vous le r�p�te, la caravane est pourvue de toutes les commodit�s, puisqu�elle comporte des salles de douche, des chiottes, des ambulances et des forces arm�es.

En moins de temps qu�il n�en faut � un de mes lecteurs pour mesurer l��tendue de mon esprit, B�ru est ligot� comme l�un de ces saucissons qu�il affectionne.

Il vitup�re, mais personne n�en a cure. Il est litt�ralement port� � un camion cellulaire (toujours ce raffinement dans le confort que je vous causais). On l�y jette, on l�y verrouille. Nouveau coup de sifflet ! Le chef de chantier retourne � son v�hicule. Et v�l� les autoroutiers brothers qui remettent �a. L�immense, le colossal ruban continue de se d�rouler. L�inaugurateur, qui a profit� de cette br�ve halte pour se faire masser le poignet, coupe avec une ardeur accrue. Le cort�ge s��loigne en grondant, forant, criant, p�taradant, concassant, malaxant, goudronnant, inaugurant. Je demeure seul sous mon tas de pierres.

Sans B�ru, sans mouton. Sans espoir.

Tout seul !

Seul, d�accord.

Mais pas perdu.

Car il vient de se produire, un �l�ment nouveau, et d�importance : d�sormais je ne suis plus perdu puisque je me trouve au bord d�une autoroute.

Cette voie triomphale, elle n�est pas encore arriv�e � destination, certes, n�anmoins elle est partie de quelque part et, bien que non termin�e, d�j� elle conduit � ce quelque part. Vous pigez ? Seulement, dans l�imm�diat je n�ai qu�un objectif, ou plut�t j�en ai deux : trouver de quoi boire et m�occuper de B�rurier. Qu�est-ce qu�ils vont lui faire � mon Gros, les tisseurs de routes ? Ils n�ont m�me pas essay� de savoir qui il �tait ni d�o� il venait. Le boulot avant tout ! Sans doute l�entreprendront-ils au moment du bivouac ? Je gamberge un moment sur la conduite � tenir. Je suis plong� dans l�ind�cision jusqu�au tirlahuche � pendeloques. Que faire ? Que tenter ? Qu�esp�rer ? Si au moins on avait boulott� ce fichu mouton, ce matin, j�aurais des forces maintenant. L�animal a d� s��chapper de son camion pendant la halte de la nuit.

Il est parti � l�aventure, a aper�u le foyer d�incendie et s�est dirig� vers nous. C�est lui qui, d��u par notre d�nuement, nous a guid�s jusqu�au chantier mobile. Il a pr�f�r� retrouver ses camarades promis � l��gorgement plut�t que de p�rir de soif et de faim au milieu du d�sert� Il a bien fait, dans le fond. Les hommes aussi ont tendance � se grouper pour crever. Ils esp�rent ainsi ne pas mourir seuls ! Berlues ! Berlues !

J�en suis l� de mes m�ditations et de mon amertume, lorsque j�entends un ronflement. Un coup d��il sur ma gauche, c�est-�-dire dans la direction d�o� arrive l�autoroute, me fait d�couvrir un camion blanc. Il est beau comme une laiterie repeinte.

Ses flancs sont vitr�s � partir d�une certaine hauteur avec des verres d�polis. De toute �vidence, il va rejoindre dare-dare les cantonniers. C�est le premier v�hicule � utiliser la nouvelle autoroute. Il fonce.

Je m�interromps un tout petit morceau d�instinct pour vous poser une question, bande de ceci et cela. Avez-vous entendu parler de San-Antonio ? Si oui, vous devez savoir qu�il est l�homme des situations d�sesp�r�es et des d�cisions fulgurantes.

Accroupi derri�re mon tas de cailloux, j�assure dans ma main la lame de couteau et j�attends. Le camion parvient � ma hauteur. J�attends que l�avant m�ait d�pass�, et puis je joue mon va-tout ! Flluittt ! V�lan ! Pecchhht !

Projet� avec une maestria tellement incomparable qu�il est rigoureusement inutile de se ramollir la mati�re grise pour essayer de trouver un point de comparaison, la lame va se piquer dans le boudin de la roue arri�re droite. �a fait � Pecchhht ! �, puis � Ba�um ! �. Le pneu �clate et se met � faire la grimace. On dirait la bouche d�un directeur-pr�sident g�n�ral qui vient de poser son dentier dans un verre d�eau. Le camion tortille un peu du prose, puis s�arr�te.

Le conducteur ouvre sa porti�re et saute de la cabine. Il constate le d�sastre, trouve le couteau et, d�instinct, regarde autour de lui. Mais le San-A. bien aim� est d�j� � plat bide dans la poussi�re derri�re ses cailloux. La double porte arri�re du v�hicule s�ouvre et un type v�tu de blanc passe la t�te � l�ext�rieur. Je pige alors que le camion est une infirmerie ambulante. Le docteur demande des explications au chauffeur. Ce dernier explique, en ponctuant de gestes vifs, qu�il a �clat� � la suite de la mauvaise rencontre que son pneu vient de faire. Il d�signe l�horizon o� s��l�ve le blanc nuage des autoroutiers et, en chinois et en gesticulant, fustige la n�gligence du cantonnier qui a perdu ce couteau au beau milieu de l�autoroute qu�il vient de faire.

��C� pas tou �a f� kon chang la rou ! crie-t-il au camarade m�decin.

Je ne comprends pas le chinois, mais j�ai l�impression (la situation aidant) qu�il manifeste l�intention de remplacer le pneu crev� par un autre en bon �tat. Il retourne � l�avant du camion, d�verrouille un trappon plac� sous la porte de sa cabine et essaie de d�gager sa roue de secours. C�est duraille. Il s��vertue. Puis, impatient�, il h�le le toubib. Sans rechigner, l�homme en blanc (il s�appelle Sou B� Ran) se porte � la hauteur de son camarade chauffeur.

Quand on conna�t San-Antonio, le seul, le vrai, l�unique, on devine sa r�action en pareil cas. Rappelez-vous que c�est un dr�le de t�m�raire, ce gars-l�. Un type dans le genre de machin, mais en moins grand et en plus marrant. Je rampe jusqu�� l�autoroute. Les deux hommes, fort occup�s � d�gager la roue de secours, ne s�aper�oivent de rien. Parvenu � l�arri�re du camion, je me redresse et me jette � l�int�rieur en priant Dieu et son brain trust pour qu�il n�y ait pas de personnel hospitalier dans les parages.

Nobody, comme disent les Am�ricains, lorsqu�ils parlent un peu l�anglais. Il s�agit bel et bien d�une infirmerie. Il y a l� une table d�auscultation, un appareil de radio, et puis des casiers, des tiroirs, des bacs, bref tout le mat�riel qu�on peut souhaiter dans ce genre d�endroit.

Je ne perds pas un poil de seconde et je vais m�embusquer derri�re le paravent sur mesure que constitue l��cran de la radiographie. Maintenant, il convient d�attendre sans bruit la suite des �v�nements. Je me sens mieux, car le fourgon est climatis�. Cette fra�cheur apaise un peu ma soif d�vorante. Je louche sur des tas de flacons en esp�rant que le contenu de certains d�entre eux au moins sera comestible. J�entends les deux gars qui placent le cric en bavassant.

Je m�empare d�un flacon � long goulot ayant un peu la forme d�une batte de base-ball. C�est contondant et facile � mouliner. Bon, j�suis par�. Au bout d�un moment, la roue est chang�e ; le m�decin radine et referme sa porte. Il s�assied devant la table d�auscultation sur laquelle est pos� un journal satirique chinois (� Le Canard laqu� encha�n� �) et se met � lire. C�est un type assez grand, le toubib, avec une casquette en toile blanche. Il porte des lunettes � verres teint�s. J�attends que nous soyons repartis pour �tre s�r que le chauffeur n�interviendra pas. � ce moment-l�, je sors de ma cachette et je m�avance vers le m�decin. Il devine ma pr�sence et se retourne. Je n�attends pas. Vlan ! Il prend le flacon sur la coquille. Sa casquette blanche valdingue d�un c�t� et lui de l�autre. Vous parlez d�un soporifique ! Je me demande si dans les urgences il r�ussit des anesth�sies aussi impeccables ? Sans perdre de temps, je lui file une serviette �ponge sur le museau en guise de b�illon, puis je l�attache serr� avec des sangles trouv�es sur place.

Ouf ! la situation s�am�liore un tantinet � ce qu�on dirait. Cela dit je boirais bien un petit coup de remontant. H�las ! les �tiquettes des bouteilles sont r�dig�es en chinetoque et je dois me montrer circonspect. Enfin, je d�niche une bouteille d�alcool. L�odeur, c�est une forme d�esperanto. Deux grandes lamp�es et me voil� redevenu plus superman que jamais. Je me paie m�me le luxe d��tre euphorique. Par quel bout vais-je choper mon probl�me maintenant ? �a reste encore � d�finir. Je tra�ne le brave docteur derri�re l�appareil radio, mais je ne prends pas le temps de le radioscoper pour voir s�il a des charan�ons dans les �ponges. Je fais du San-Antonio des grands jours, les gars. L�action, c�est l�homme plus encore que le style. Dans une armoire de fer, je trouve un pantalon blanc et une blouse � ma taille. Je me file de la teinture d�iode sur la frime et les pognes, ensuite de quoi je ramasse la g�pette de ma victime ainsi que ses lunettes. Je vous mentirais en affirmant que je suis devenu le sosie de Chou En-Lai, pourtant en courant vite dans un couloir du m�tro aux heures d�affluence, l�illusion serait possible. Bien s�r, tout cela est insens�. Bien s�r, �a ne me m�ne � rien, mais ce qui compte dans l�existence, c�est d�agir.

La terre elle-m�me est en mouvement ; celui qui s�arr�te se min�ralise. Combien de fois d�j�, au cours de ma prestigieuse carri�re, ai-je agi avec le sentiment que cela �tait inutile, d�risoire, ridicule, et combien de fois l��v�nement m�a-t-il donn� raison ? Des dizaines, des centaines ? Je ne sais plus. Dans ces cas-l�, je n�ai pas assez de recul pour juger mes actes. Je suis pris dans un mouvement, je baigne dans un �tat second !

Je sens que le camion ralentit. Le grondement du chantier me parvient, s�amplifie� On adopte un train r�gulier, � vitesse r�duite. J�entrouvre la lourde et je constate que nous avons recoll� au peloton (d�autoroute). Nous voici dans le cort�ge, mes poulettes. On avance en m�me temps que les travaux. �a me r�conforte de savoir le B�ru tout proche. On a beau dire, mais la distance contribue � l��loignement, comme disait le grand philosophe chinois L� P� Lis.

Ils doivent bien faire des haltes, ces autoroutiers, sacrebleu ! � moins qu�ils ne travaillent par �quipe. Sous toutes les latitudes, la bouffe, c�est sacr�, non ? L�heure du combustible, qu�on soye en Gaule, en Chine ou chez Plumeau, elle r�git le temps. Qu�on briffe du caviar, du foie gras ou du riz � l�eau, la pause bouftance est in�vitable. Il r�clame, Prosper. Faut le calorifuger au moins deux fois par jour, sinon la boyasse fait des n�uds.

Effectivement, au bout d�un certain temps, la sir�ne retentit par trois fois et nous stoppons. Vite je m�installe � la table de travail et je me mets � manipuler des �prouvettes et des flacons avec un petit air joliotcuresque qui m�impressionne moi-m�me.

La porte du camion s�entrouvre, mais je ne me retourne pas.

��Kang ts� ktu vieng bou f� ? demande le chauffeur.

Naturellement, le sens de sa question m��chappe, j��lude en adressant par-dessus mon �paule un geste impatient�. L�autre n�insiste pas et s��loigne.

Je m�offre une nouvelle gorg�e d�alcool. Le grand moment est arriv�. Je suis � pied d��uvre. Au sein de la cohorte. Autour de moi, partout, �a grouille, �a rigole, �a s�interpelle. Je m�approche de la porte. Les voitures sont stationn�es sur les parkings qu�elles viennent d�am�nager.

Les ouvriers commencent � faire la queue devant les popotes roulantes pour toucher leur cuiller�e � caf� de riz cuit. Ils chahutent, ils causent de la mousson et du beau temps. Ils ont fabriqu� trois cents kilom�tres d�autoroute dans la matin�e et ils sont bien contents d�eux.

J�ai un tressaillement. Deux soldats passent, encadrant B�ru dont ils ont d�sentrav� les jambes. Du coup, je sors de mon laboratoire roulant et je leur file le train. C�est hardi, mais personne ne me pr�te attention. On conduit le Gros jusqu�� un bureau-ministre dress� en plein air, derri�re lequel se tient un personnage compass�, dont les yeux brid�s ressemblent � deux cicatrices. On fait asseoir B�ru en face de lui. L�homme lui adresse la parole. En chinetoque, naturellement. Le Gravos r�pond en fran�ais.

Embusqu� entre deux camions, je peux suivre les explications b�ruri�res.

��Je suis Suisse, mon bon M�sieur. Alpiniste de mon �tat, c�est moi que j�ai gravi le premier la face Nord du grand rocher de Fontainebleau. Je faisais partie d�une exp�dition qui s�est paum�e. Mes camarades sont morts de froid biscotte ils avaient oubli� leur Rasurel, moi j�ai survivu parce que ma maman m�a fait prendre de l�huile de foie de morue tous les matins�

L�autre frappe du poing. Il ne pige pas. Alors B�rurier se dresse � demi.

��Vous permettez que je vous fasse un dessin, dit-il en s�emparant d�un pinceau et en le trempant dans l�encre de Chine.

Le voil� qui trace des signes sur un rouleau de parchemin.

Il assortit son graphique d�un commentaire inutile pour son interlocuteur, mais qui l�aide � sch�matiser.

��La Suisse ! dit-il� Avec une jolie croix� La montagne� Vous matez, mon pote ? C�est montagnard comme dessin, hein ? V�l� m�me le soleil par-dessus pour faire plus gai� Et puis, mes camarades�

L�officier de police se dresse, regarde le dessin et gifle B�rurier � toute vol�e. Il arrache la feuille de papier, la roule pour en faire une boulette et, tordant le nez du Gros pour le forcer d�ouvrir la bouche, il lui enfonce le papier dans le clapoir. Apr�s quoi, il donne des ordres � ses sbires. Les soldats ramassent mon pauvre pote et le rembarquent dans son wagon cellulaire. Cric crac, ils filent un tour de cl� au fourgon et vont � la cantine rejoindre les copains.

Pour le coup, votre San-Antonio se dit qu�il ne faut plus attendre. C�est tout de suite ou jamais qu�il va risquer le pacson.

Apr�s l�incendie partiel de mes fringues, il ne m�est rest� en poche qu�une seule chose : mon petit s�same. C�est plein de mecs autour de moi. Des zigs en bleu avec leur gamelle. Ils ne s�int�ressent pas � mes faits et gestes. Tr�s d�contract�, j�enfonce la pointe du s�same in the hole of the serrure et je tournicote. C�est la premi�re fois qu�il s�en prend � une serrure chinoise, ce ch�rubin, j�esp�re qu�il saura la s�duire. Il y a un peu de r�ticence au d�but, mais le p�ne ne se donne plus la peine de r�sister.

J�ouvre et j�entre. Il y a deux mecs � l�int�rieur : B�ru et un Chinois. Le Gros est encha�n� � la cloison de m�me que son compagnon. Une �norme boucle de fer leur enserre le cou. Le Mastar est tout congestionn�, le pauvre tr�sor. Sur l�instant, il ne me reconna�t pas, mais tandis que je m�approche de lui, son regard se pose sur ma main tenant le s�same et c�est ce d�licat objet qui lui permet de m�identifier.

��San-A. ! souffle-t-il, malgr� la poire d�angoisse qui lui obstrue la bouche. �a, alors, t�as pas tra�n� ; j�eusse cru que tu attendisses la nuit pour tenter la d�livrade.

J�examine la fermeture du collier de fer. L� encore le s�same triomphe.

Au moment o� la cha�ne tombe contre la paroi du fourgon, le Gravos balbutie :

��Manque de bol, rev�l� ces deux b�douins !

Effectivement, on me virgule une question en chinois. Au lieu de me retourner, je fais signe d�approcher. Si pendant cinq secondes encore les deux soldats veulent bien admettre que je suis le docteur, rien n�est perdu.

Ils s�approchent. Je me retourne. Faut faire vite. Heureusement ils apportaient la bouffe aux prisonniers et ils tiennent chacun une assiett�e d�eau sale. D�un m�me geste des deux mains je leur projette le contenu des r�cipients dans le portrait.

Et tandis qu�ils s��brouent, je les fulgure, le premier d�un coup de savate dans la bonbonni�re, le second d�un crochet � la pointe du menton. Ils s��croulent.

Un coup de saton dans la nuque de chacun d�eux et c�est le silence, la tranquillit� et le repos. Je m�empresse de refermer la porte du fourgon. Rapidement, je d�fais les liens de mon ami.

��On va essayer de d�guerpir, dis-je. �a ne va pas �tre commode.

��D�livre aussi ce petit mec, me fait la bonne �me b�rurienne en me d�signant son compagnon, il est sympa comme tout.

J�h�site. Mais une id�e me vient. La g�n�rosit� de B�ru peut nous sauver. Vite, je d�sencha�ne le second prisonnier et je lui d�signe l�un des soldats qui g�t sur le plancher.

��Enfilez son uniforme, lui dis-je en anglais.

��Te fatigue pas � d�baller ton capital Berlitz, ricane B�ru, il cause fran�ais comme toi et moi !

��Pas possible, b�e-je.

��J�ai �t� pendant dix ans p�dicure � la Muette, me r�v�le le prisonnier.

Je passe outre ma stupeur.

��Fringuez-vous en soldat, mon pote. On va essayer de jouer la Fille de l�air, version chinoise avec sous-titres fran�ais !

Il est habile, ce petit jaune. En moins de deux il a rev�tu le d�guisement prescrit. Il boucle le ceinturon et demande :

��Et maintenant ?

��Vous allez conduire mon ami jusqu�au camion blanc stationn� non loin d�ici. Si on vous adresse la parole en cours de route, r�pondez qu�il est malade et que vous le menez � l�infirmerie, pig� ?

��Pig� !

��Alors en route !

Et, courageusement, je sors le premier !

Ce sont les coups les plus os�s qui r�ussissent le mieux. J�en ai fait souventes fois la remarque. Les hommes n�osent pas voir grand et c�est �a qui les rabougrit. Ils n�essaient, la plupart du temps, que des petits coups foireux. Alors, parce qu�ils sont foireux, ces petits coups, fatalement ils foirent !

D�un pas net et tranquille nous nous dirigeons tous les trois vers le camion-infirmerie. J�ouvre la porte arri�re et je fais monter le Gros et son camarade. Pourquoi �prouv�-je l�assez sotte certitude d��tre en s�curit� � l�int�rieur de ce v�hicule ? C�est utopiste comme sensation, vous ne trouvez pas ? Pourtant, une fois la lourde fermaga, je respire plus � l�aise.

��O� que t�as p�ch� ce camion ? s�informe le Gros.

��Je te raconterai tout �a plus tard, pendant les longues veill�es d�hiver, lui promets-je. Pour le moment on a autre chose � fiche.

��Quoi donc ?

��Demi-tour� Si on pouvait mettre les adjas sans donner d�explications�

Le Gros tortille le bout de parchemin que le policier du camp lui enfon�a dans la bouche. Il le montre � notre compagnon.

��Dis-moi, gars, fait-il, j�aimerais bien savoir pourquoi t�est-ce le zig qui m�a interrog� m�a taloch� le museau en voyant �a !

Le faux soldat examine le papier.

��J�ai fait le drapeau suisse, la montagne, et des copains, commente le Gros, d�accord j�ai pas le coup de crayon de Dubout, mais c�est tout de m�me visible.

L�ex-prisonnier ne peut retenir un rire jaune.

���a ressemble � des caract�res chinois, explique-t-il, et �a signifie � Merde pour celui qui le lira �.

��Oh ! je vois, y a eu m�prise, dit B�ru, soulag�. Alors v�l� que sans le savoir j��cris le chinetoque !

��Tout comme M. Jourdain qui faisait de la prose sans le savoir, tranch�-je, mais c�est pas le tout, faut se remuer, sinon on va d�couvrir votre �vasion et �a bardera pour notre matricule.

Je frappe l��paule du copain.

��Quel est ton nom, camarade ?

��Lang Fou R� ! se pr�sente-t-il.

C�est vrai qu�il est sympa. C�est un gar�on assez jeune, la trentaine environ, avec un regard p�tillant d�intelligence et un tr�s beau sourire patronn� par Colgate.

��Tu sais conduire un camion ?

��J�ai pas mon permis poids lourd, mais je dois me d�fendre�

��Alors va prendre le volant et d�hotte. Si on te demande quelque chose, tu dis qu�il s�agit d�une urgence et qu�on emm�ne un chef � la ville la plus proche.

��Entendu.

��Du self-control surtout ! Pas de panique !

��Je ferai au mieux !

Il sort. Juste comme il descend du v�hicule, Lang Fou R� est bouscul� brutalement et tombe � la renverse. Une masse sombre bondit dans le camion. Il s�agit du b�lier de B�rurier, � nouveau �chapp�. Son amour pour les nougats du Gravos a �t� le plus fort. Il a voulu rejoindre Sa Majest�.

��Cyprien ! s��crie le Mastar, �mu. T�es plus fid�le qu�un cl�bard, mon gamin !

��Vous gardez cet animal ? demande Lang Fou R�.

��Oui, c�est pas la peine de se donner en attraction, d�marre !

Pour ma part, ne poss�dant pas, h�las ! la s�r�nit� du Gros, il m�est impossible de trouver le sommeil.

Dans le feu de l�action et devant les exigences de l�instant on perd de vue la gravit� de la situation. Mais pendant une p�riode d�accalmie, la r�alit� se d�gage et montre son sale visage. Les p�rils blafards se dressent comme des spectres � la lueur d�un falot. Ils sont tous l�, hideux, mena�ants, fun�bres, qui me d�friment avec les trous noirs de leurs orbites vides. Comme je me sens perdu dans ce formidable pays, immense et surpeupl�, qui craque de trop de vie impossible � contenir et que l�on sent inflexible et dur. Depuis longtemps l�alerte a d� �tre donn�e. On nous cherche. Notre piste sera facile � trouver, car nous avons �t� tr�s remarqu�s dans les ruelles de Chou Far Ci�

Non, les gars, croyez-moi, cette entreprise est vou�e � l��chec. Comment peut-on esp�rer passer inaper�u dans un pays dont les habitants n�ont pas la m�me couleur de peau que vous ?

Je suis en pleine moulinette farceuse lorsque j�entends s�ouvrir la trappe. C�est la ravissante, l�inoubliable Vao Dan Sing qui vient se coucher, la ch�re �me. Cette pr�sence de choix me change un peu les id�es. De noires, elles deviennent grises avec une l�g�re pointe de rose sur les bords et le pourtour. Je me ferais bien un gala d�adieu avec elle, franchement. Le pr�caire, �a stimule les glandes, mes fifilles. L�homme qui vit � la seconde la seconde, il a besoin de jouir de la vie en totalit�. Seulement cette m�me ne m�a pas paru d�un acc�s fastoche et en ma qualit� d�homme traqu� auquel on a bien voulu accorder le droit d�asile, je ne peux pas me permettre des voies de fait. Gentleman avant tout, votre San-A., mes belles ! Tringleur ardent, �a oui, mais les belles mani�res avant tout.

J�entends la m�me qui s�allonge sur sa couche. Je l�imagine dans la position horizontale, avec pas plus de fringues sur le dossard qu�au moment de sa naissance. �a doit �tre du sujet de premier choix. Je passe en revue les grands trucs de mon r�pertoire, ceux qui m�ont valu des certificats de bonnes �conduites, des m�dailles d�or et des citations � l�ordre des bien arm�s. �a me fulgure dans la gamberge toutes ces astuces plumardi�res.

J�en d�couvre des nouvelles, encore jamais appliqu�es. Je suis en �tat de gr�ce, quoi !

Comme dit l�autre, avec un jeu pareil, je ne peux pas me permettre de passer.

Doucettement je me l�ve et je gagne la pi�ce voisine. La gosse lit un rouleau de papier peint � la faible lueur d�une lampe � huile. En m�apercevant elle fronce les sourcils et, d�instinct, remonte jusqu�� son menton sa couverture de soie.

��Que faites-vous ? me demande-t-elle.

��Un peu d�insomnie, lui r�ponds-je. �a vous ennuie de bavarder un instant avec moi ?

��Je suis couch�e, objecte-t-elle.

���a n�a jamais emp�ch� personne de parler, songez m�me qu�� l�Op�ra dans Faust, Marguerite envoie son grand air couch�e, vous savez : Anges purs, anges radieux.

Mais il n�est peut-�tre pas venu jusqu�en Chine le machin du p�re Gounod ?

Elle me regarde sans ciller, puis ses yeux se d�tournent.

��C�est gentil ce que vous faites pour nous, votre p�re et vous, chambr�-je. Je voudrais pouvoir vous prouver ma reconnaissance un jour�

��Nous le faisons pour mon cousin, coupe-t-elle.

En voil� une, je vous jure que j�aimerais trouver son mode d�emploi ! Il est aussi vain d�esp�rer la s�duire que d�esp�rer d�nicher cette fichue base. Il doit y avoir une fa�on de baratiner les petites Chinetoques et je ne l�ai pas trouv�e. Enfin quoi, dans un bled qui va sur son milliardi�me habitant, les nanas doivent pas rester vierges, ou alors le Saint-Esprit a install� � P�kin sa maison m�re !

Dans les bouquins de mon enfance, les Chinois parlaient toujours avec des fioritures � chaque phrase. Des fois que je devrais essayer, non ?

��Vao Dan Sing, balbu-si�ge[7] avec ma voix mouill�e pour p�nombre rose avec accompagnement de guitares espagnoles en fond sonore ; Vao Dan Sing, depuis que j�ai ouvert les yeux sur le monde, jamais il ne me fut donn� d�admirer beaut� plus parfaite que la v�tre ! L�aube dont la brume s�irise, le cygne qui glisse sur l�eau verte entre les n�nuphars, la rose emperl�e de ros�e, les cimes blanches et inviol�es des montagnes dans la triomphale lumi�re du soleil, le myst�rieux sourire de la Signora Mona Lisa, tout cela n�est que cendres grises � c�t� de votre �blouissante perfection !

J�attends en me demandant s�il est bon de lui en faire un paquet ou si elle va le consommer tout de suite. Alors la belle Vao �clate de rire. C�est la premi�re fois et c�est beau. Ses dents nacr�es brillent � la lueur de la loupiote.

��C�est dans votre pays qu�on s�exprime de cette mani�re ! pouffe-t-elle. Je n�ai jamais rien entendu de plus dr�le !

Je suis un peu vex�, pourtant j�ai r�ussi � l�amuser et, je vous le r�p�te dans chacun de mes chefs-d��uvre, le rire est le plus s�r chemin qui conduise au dodo d�une nana.

La femme que vous faites rire vous appartient d�j� un peu, car vous avez commenc� � lui faire du bien ; or, les frangines ont la reconnaissance de la rate.

��Dans mon pays, attaqu�-je vaillamment, on fait des choses absolument insens�es.

��Par exemple ?

��Par exemple, quand un gar�on comme moi rencontre une fille comme vous, il oublie s�ance tenante sa date de naissance et son num�ro de t�l�phone pour ne plus penser qu�� elle.

��Vraiment ?

��Tout ce qu�il y a de vraiment. Vous �tes si sensationnelle, Vao, que vous m�ritez le voyage. Je me ferais bouddhiste pour obtenir un seul baiser de vous.

��Un quoi ? demande-t-elle.

���a, dis-je en posant mes l�vres sur les siennes.

��Mais c�est affreux, s�indigne-t-elle.

��Pas tellement, Vao. Faut s�y habituer, c�est comme l�opium. Quand on insiste, �a devient int�ressant. Vous allez voir.

Elle essaie de me repousser, mais mollement, si bien qu�� nouveau je peux l�embrasser. Cette fois, je ne me contente pas du baiser de coll�gien pub�re. C�est le grand mimi hydrat�, avec contr�le des incisives, bouillon de culture interchang� et exploration de la membrane muqueuse.

Elle suffoque, pourtant mon petit doigt me chuchote qu�elle aime mieux �a qu�un flan � la vanille, Vao. Elle d�couvre le comportement occidental et �a lui donne des id�es d�expansion. Je suis en train de pr�cipiter le p�ril jaune, les mecs. Si la m�me manque de discr�tion, les friponnes petites Chinoises pousseront leurs guerriers � foncer nach l�Europe. Ils traversent l�Inde myst�rieuse, le Pakistan, l�Afghanistan, la Turquie. Je le vois d�ici, l�itin�raire ! Ils couperont par la Bulgarie, histoire de v�rifier si Loren est � Sofia, ils traverseront la Yougoslavie (et si Tito n�est pas content il en prendra pour son Belgrade). Ensuite, ce sera la ch�re Italie et, enfin la France, de bas en haut, de gauche � droite, la France r�put�e �ternelle. Comment qu�elles s�engageront alors dans l�intendance, les filles du ciel, pour se faire grimper jusqu�au septi�me par les d�gourdis de la VI^e car vous pensez bien qu�on changera de slips (et de r�publique pour la circonstance, vu qu�on se sera oubli�s dans les uns et dans les autres).

Bref, pour vous en revenir � mon sujet d��lite, la voil� qui d�couvre the french becco et qui en redemande. G�n�reux de nature, je lui en redonne en lui consentant m�me une avance sur ses prochaines attributions.

Elle est fra�che comme la campagne, cette gosse. Et quel d�licat parfum, quelle douce couleur de peau, quel velout� !� Je m�imagine avec elle � mon bras ou moi au sien � la terrasse du Fouquet�s. Faudrait un service d�ordre pour �carter les draguemen fureteurs. Y aurait tellement de regards br�lants braqu�s sur elle que j�aurais pas besoin de lui acheter un manteau de fourrure.

La voil� qui pousse un curieux petit soupir. J�en prends de l��moi dans tout l�h�misph�re austral. J�aime bien les gonzesses sonoris�es, moi, elles portent � l�incandescence. Les silencieuses, �a plonge dans l�ind�cision. On a toujours l�impression, au plus fort de la chasse � courre, qu�elles se demandent si elles ont bien ferm� le gaz avant de venir. Tandis qu�une expansive, une qui fait le point au fur et � mesure et qui assure la retransmission en direct, �a vous survolte le transistor � t�te chercheuse.

Les mademoiselles-dents-serr�es-�-laine-fra�che sont trop pr�occupantes pour qu�on s�abandonne carr�ment.

Vao Dan Sing re-soupire.

Un vieux proverbe de F�licie assure que � C�ur qui soupire n�a pas ce qu�il d�sire �. Immediatly, je d�cide d�envoyer une commission d�enqu�te sur place pour s�assurer des aspirations de Vao. Au premier contact, je m�aper�ois qu�elles sont grandes. Sans plus tergiverser, j�entreprends mon travail de propagande et de propagation. Je lui fais : la chenille processionnaire, le m�dius caverneux, le contre-�crou invers�, le plissement alpin, la pelle-b�che-t�te-b�che, le pointill� langoureux, le bourgeon sensoriel, le grand hypoglosse surmen�, les fingers en gold, le petit excavateur t�lescopique et, pour conclure, l�homme de gros mognon. J��vite la brouette chinoise par prudence, cette fifille pouvant fort bien l�avoir exp�riment�e avec un technicien du cru. Elle en oublie son anglais, Vao Dan Sing ! Elle interjectionne et onomatope plus qu�en chinois. C�est une fr�n�tique dans son genre. Une goulue ! Y a ramdam monstre dans la soupente ! Je suis promu Ka tsa no va donneur par exclamations ! On m�acclame ! On m��lit ! On met l�eau ! On m�accapare ! on m�exclusife ! Bravo, San-Antonio, �a c�est de la prouesse ! Merci pour l�Europe unie ! Vive la France ! Et la f�te continue. D�fil� aux lampions, chandelles romaines, feu d�artifesse, oh ! la belle bleue ! Vive Monsieur le maire !

Quand j�actionne les r�trofus�es pour l�alunissage, la m�me Vao ne sait m�me plus qu�elle est chinoise. Elle a le regard en lanterne, la bouche en ouverture de bo�te � lettres, les membres flasques et le syst�me nerveux au rechapage. Bien entendu, les �mes chagrines vont encore pr�tendre que j�en remets, que j�exag�re, que je tricolorise du radada. J�ai lu accidentellement la prose (je trouve pas d�autres qualificatifs) d�une ulc�r�e de la jarretelle qui, dans un article (je continue � ne pas trouver d�autres mots) publi� par un bulletin (c�est pourtant vrai que j�exag�re puisque j�appelle �a un bulletin) extr�mement confidentiel d�clare que j�en remets pour rassurer le lecteur sur sa propre virilit�. Textuel !

Je crois qu�elle ferait mieux d�analyser ses urines plut�t que mes �crits, la Madame Pudeur en question. Et pour lui prouver que mon vocabulaire n�est pas indigent, je tiens � lui dire qu�elle est une rat�e de sommier, une refroidie du rez-de-chauss�e, une virtuose du solo de mandoline, une pass�e-outre, une pas-r�ussie, une chagrineuse, une punisseuse, une emb�cheuse de paiser en rond, une d�gland�e, une courrouc�e, une s�che, une qui voudrait qu�on l�inculque en couronne, une pionne � toute faire, une patibulaire, une pas tubulaire, une� Oh ! et puis, fl�te, de quoi je m�occupe, laissons donc les araign�es tisser paisiblement leur toile sur le si�ge de sa vertu.

Donc, Vao Dan Sing est apparemment satisfaite de ma d�monstration. Apr�s un long temps d�immobilit�, elle se met � me caresser les cheveux de ses longs doigts effil�s. Sa petite poitrine bien drue s�apaise.

��Vous �tes un grand fou, murmure-t-elle, tout comme la premi�re midinette venue.

Elle se penche au-dessus de moi et enfouit sa t�te dans le creux de mon �paule.

��J�ai bien peur de ne plus pouvoir vous oublier, chuchote-t-elle.

J�aimerais lui roucouler des gentillesses, mais en anglais, c�est pas possible ! Dans la vie, y a deux sortes de frangines : celles � qui l�on dit qu�on a un rendez-vous urgent apr�s l�amour, et celles avec lesquelles on recommence. Vao Dan Sing appartient � la seconde cat�gorie. Ce que je ne peux lui dire en fran�ais, je le lui fais en fran�ais. Elle est d�accord. Une passionn�e, les gars ! Ce vertige ! Cette culbute dans les ab�mes de la passion ! � la fin (la vraie), elle se met � pleurer d��motion. Chez les Chinoises para�trait que c�est plut�t rarissime. Elle sanglote, elle hoquette et me bredouille des d�licatesses dans sa langue maternelle (que je commence � bien conna�tre de l�int�rieur). Et puis, tout de go, elle se jette sur moi, me prend la t�te � deux mains et murmure :

��Oh ! my darling, il faut que vous partiez tr�s vite cette nuit m�me�

C�est si peu en rapport (m�me sexuel) avec l�instant de qualit� que je viens de vivre que j�en �carquille les ch�sses comme des bouches d��gout. Enfin quoi, je vous fais juges, mes petites poules. Quand on vient de faire vibrer une mademoiselle depuis Dunkerque jusqu�� Tamanrasset et qu�elle a les yeux bord�s de reconnaissance, on s�attend plut�t � ce qu�elle vous retienne par les basques de votre slip, non ? Au contraire, ma Chinetoque bien fourbie (au point que j�ai l�impression d�avoir fait les cuivres) me demande de calter.

��Mais, tendre tr�sor de la Chine mill�naire, que je lui r�torque, si nous partons maintenant nous allons nous faire cueillir par la premi�re patrouille venue. Vous voulez donc notre mort ?

��Au contraire, susurre la douce enfant, je veux vous sauver.

��Expliquez-vous, ma belle d�esse citronn�e.

Elle h�site, son sourire a disparu, ses yeux en virgule sont devenus fixes.

��Vous couriez un grand danger, mon cousin Lang Fou R� n�est pas l�ami que vous supposez.

Je fais la grimace.

��Sans blague ? m�exclam�-je en anglais.

��C�est un agent du Grand Po� La Gha. Comme il parle fran�ais, on l�a enferm� avec votre gros ami afin de lui tirer les vers of the nose�

Je comprends tout. Y compris pourquoi nous nous �vad�mes sans trop d�encombres.

��Pourquoi cette ruse, les moyens de pression ne doivent pas manquer pour faire parler un homme ? m��tonn�-je.

Vao secoue sa belle nuque fine et souple comme une tige d�arum.

��On a craint sans doute que vous ne parliez pas ou que vous ne disiez pas tout ! Vous comprenez pourquoi il faut partir ?

Je serre les poings. J�avais d�j� refil� toute ma sympathie � Lang Fou R�, plus un d�but d�amiti�.

��Quel salaud ! dis-je en fran�ais, parce que vraiment il n�y a que dans la langue de Cambronne qu�on puisse exprimer certains sentiments tr�s intenses.

� Merci du tuyau, ma jolie, reprends-je en lui octroyant la galoche de la reconnaissance � titre posthume. Je ne sais pas trop ce que nous allons faire, mais nous allons le faire !

��Je pars avec vous ! d�cide-t-elle dans un �lan.

C�est du fanatisme ou je ne m�y connais pas, admettez ! Les tourment�s de la ceinture de chastet� que je vous causais un peu plus haut pousseraient une frime contrite, marrie et ronchonneuse s�ils �taient l� !

Elle veut racheter la vilenie du cousin, Vao. Elle en a honte cruellement qu�il appartienne au Grand Po� La Gha, le camarade Lang, et qu�il joue les faux derches avec nous. Elle se donne totalement cette fifille. Pas de demi-mesure : la ferme et les chevaux en m�me temps que la vertu, voil� comment qu�elle est !

��Ce serait de la folie, Vao, mon amour, je lui r�ponds.

��C�en serait une bien plus grande encore si vous partiez seuls !

J�h�site. Non, d�cid�ment, je ne peux pas accepter un tel sacrifice. Elle se condamnerait en faisant cela.

��Je ne veux pas, ch�rie, insist�-je en m�effor�ant de rester ferme sur les prix. De toute mani�re, nous sommes perdus, alors � quoi bon vous entra�ner avec nous dans la mort !

Bien dit, non ? On se croirait dans une trag�die antique.

��Vous cherchez � quitter la Chine si j�ai bien compris ? demande-t-elle.

��Oui, mais pas tout de suite, Vao.

��Comment cela ?

��Mettons que nous ayons un petit travail � y accomplir auparavant.

Elle fronce les sourcils.

��Un petit travail ?

��Heu, dis-je apr�s m��tre mordu la l�vre sup�rieure en m�aidant pour ce faire de ma m�choire inf�rieure, un travail d�information. Nous sommes des journalistes fran�ais, mon petit c�ur. Nous avons d�cid� de tenter une grande enqu�te sur votre pays�

��Si vous enqu�tez trop longtemps, jamais vous ne pourrez publier votre reportage, proph�tise la ravissante enfant. Avez-vous au moins des amis dans le pays, des endroits o� vous pourriez vous r�fugier en cas de besoin, des appuis ?

Je secoue la t�te lamentablement.

��H�las ! non, belle Vao, vous �tes, avec votre foutu cousin, les seules personnes que nous connaissions.

��Alors, vous voyez bien que vous avez besoin de moi, dit-elle d�une voix �pre.

Elle se l�ve, d�cid�e, ardente, somptueuse comme une amazone.

��Allez chercher votre ami, mais surtout ne faites pas de bruit ; il faut que nous sortions sans r�veiller Lang Fou R�.

Je ne sais pas si les Chinois sont aussi impassibles qu�on veut bien le dire, en tout cas je puis vous assurer que certaines Chinoises, elles, le sont. Exemple, la resplendissante Vao Dan Sing qui regarde maillocher son cousin d�un �il indiff�rent.

Elle ressemble � une belle chatte siamoise qui regarderait se d�chirer des matous pour ses beaux yeux bleus.

��Et maintenant partons ! fait-elle de sa voix unie.

Pendant plus de vingt minutes rien ne se produit. Je roule en direction de l�Ouest, � fond de plancher, sur des chemins chaotiques. De temps � autre nous croisons une patrouille de police, mais les lettres peintes sur les flancs de la camionnette doivent signaler que notre v�hicule appartient � l�administration car personne ne nous demande rien.

Et puis, tout � coup, deux phares puissants surgissent derri�re nous, enveloppant notre bagnole dans une impitoyable lumi�re blanche.

Je mate dans le r�troviseur, inquiet. Est-ce le d�but de la chasse ? Afin de m�en assurer je champignonne un peu plus. Effectivement, la voiture suiveuse force l�allure. Elle gagne du terrain sur nous. Je me jette sur un chemin de traverse, l�autre guind� en fait autant. Pas de doute, c�est pour nous ! M�est avis, les enfants, que c�est ici que les Ath�niens s�atteignirent ! Je me demande si, � l�arri�re de la camionnette, le cher B�ru s�est aper�u de la chose.

Nous ne pouvons correspondre et c�est fort dommage.

Sans l�cher le volant, je file quelques vaches coups de poing dans la cloison de la cabine. Un long b�illement me r�pond. Je suis pr�t � vous parier une poign�e de f�ves contre une poign�e de main que cette pomme-�-l�eau dormait.

Mais il s��veille. Il r�agit. Il agit ! Il a compris qu�on nous donnait l�assaut. Alors il branche le projecteur fix� sur le plateau de notre chignole en plein dans les carreaux des poursuivants. Je vois tanguer les phares, l�-bas. Aveugl�, le pilote de l�auto fileuse d�crit quelques embard�es. Soudain il y a un choc. Un bruit de verre cass�. Notre projo s��teint. Ces carnes ont d�fouraill� dans notre wonder, le r�duisant en poudre de verre. Pourvu que B�ru n�ait pas �t� atteint ! Mais non. �a cr�pite dans mon dos. Il tire, le ch�ri. Sa mitrailleuse, man�uvr�e de main de ma�tre, distribue force valdoches. L�un des phares de la carriole s�engloutit. Les voici cyclopes, nos petits aminches ! Le Gros remet une seringu�e. La bonne ! Cette fois le dernier phare quitte la route et se met � gambader dans la cambrousse ; il chavire, s��teint. Nous sommes tranquilles pour un moment. La route sur laquelle je me suis engag� est d�sesp�r�ment rectiligne. Elle s�en va, toute droite � travers une plaine d�nud�e. Je bouffe des kilom�tres, pour dire de faire quelque chose, sachant pertinemment que la partie est foutue d�avance. O� que nous nous dirigions, quelle que soit la distance parcourue, cette fuite est st�rile. Nous serons pris.

Je ralentis et stoppe. B�rurier vient me rejoindre � l�avant.

��T�as vu ce bath carton ? exulte-t-il.

Il se croit en Sologne, le Gros. � la chasse du baron. Il mate son tableau de chasse en ayant la satisfaction de la performance accomplie. Il ne se pose pas de probl�me. La victoire momentan�e suffit � sa qui�tude bourgeoise.

��Beau boulot, compliment�-je, mais je ne crois pas que nos ennuis soient termin�s.

��O� qu�elle va cette route ?

��Je n�en sais rien. Mais cela n�a aucune importance puisque nous ignorons o� nous devons aller�

Je red�marre.

��Roulons encore un peu pendant qu�il fait encore nuit, on t�chera de trouver un coin o� se planquer pendant le jour� Que peut-on faire d�autre ?

��Je repense � Lang Fou R�, murmure B�ru au bout d�un instant de silence. Lui filer une mentonni�re en os apr�s ce qu�il a fait pour nous, c�est vache !

��Tout le monde peut se gourer, plaid�-je sans conviction.

��T�as trop tendance � te fier aux apparences, sermonne le Sentencieux ; toi, d�s qu�une nana pas trop rabougrie du valseur te fait risette, t�es pr�t � lui tresser une couronne d�imp�rateuse sans m�me filer un coup de saveur � son pedigree. On va droit � l�arnaque avec cette mentalit�, gars, t�as pu t�en rendre compte !

J�acquiesce, sachant reconna�tre mes torts lorsque je n�ai pas raison.

��Tu te rends compte que c�est gr�ce � Cyprien qu�on a pu se garer les plumes, San-A. ! s�attendrit le D�bonnaire. C�te b�te-l� c�est un collaborateur de choix. � la Grande Voli�re on a des �quipiers qui le valent pas !

Il se tait, son sourire s�efface.

���a y est, remettez-nous �a la patronne ! fait-il, vise un peu, la route est barr�e.

J�ai d�j� vu, d�j� frein�.

���teins tes calbombes ! conseille-t-il.

Je coupe les phares. � quelques centaines de m�tres, un barrage se dresse. On aper�oit des lueurs, des uniformes, des �clats m�talliques.

��Je vais faire demi-tour, dis-je sombrement.

Juste comme je passe la marche arri�re, de nouveaux phares bondissent dans mon r�troviseur. Trop tard, nous sommes coinc�s. B�ru a r�alis� la situation �galement.

��On leur joue tagadaga-da � la mitrailleuse ? me demande-t-il, y me reste encore un bout de bande�

��� quoi bon, mate un peu ce qui rapplique, une vraie caravane ! Apr�s tout ces gens ne nous ont rien fait, les d�molir pour les d�molir ce ne serait pas fair-play !

��Alors les coudes au corps en rase campagne ! s��crie-t-il en s��lan�ant.

Pourquoi pas ? Je l�imite ! Nous fon�ons � travers des broussailles s�ches. On dirait qu�il nous est pouss� des ailes au talon ! De quoi mystifier Jazy ! Le zig qui a bu trop de cidre ou bouff� trop de pruneaux ne se rue pas plus vite vers le ch�telet de n�cessit�. J�entends des coups de freins et des cris, l�-bas, sur la route. Je perds pas de temps � me retourner, je bombe. Et le Gravos est aussi v�loce que m�gnace malgr� son exc�dent de bagages. Faut le voir cavaler dans la cambrousse. Un faon ! Un daim ! Une gazelle ! Un z�bre ! Une fl�che ! Un �clair ! Un gros dard ! On enjambe ce qui est enjambable ; on force le reste ! On a besoin d�espace et de distance. On se sent in�puisables, l�gers, pas stoppables. Derri�re nous la courante s�organise. Heureusement cette brigade de flics n�a pas de chiens � sa disposition ayant bouff� le dernier pour la Saint-Germain-en-Chou-en-Laye. Ils se d�ploient en �ventail, ce qui est plus japonais que chinetoque. Ils s�arr�tent parfois et vaporisent une tripot�e de salves dans notre direction. Sacr�e tondeuse � gazon, les broussailles sont coup�es autour de nous. On court de tout notre �tre. Et puis les broussailles se rar�fient. Nous arrivons � l�or�e d�une zone pel�e o� v�g�te une maigre flore.

En terrain aussi d�couvert, je ne donne pas ch�rot de nos osselets. Il faudrait obliquer sur la gauche pour rester dans le maquis, h�las ! B�ru s�est d�j� engag� dans ce no man�s land. Je suis trop essouffl� pour lui crier de n�en rien faire. Alors, f�al jusqu�au bout, je lui file le train. Je vois des panneaux indicateurs plant�s en bordure de la lande. Je n�ai pas le temps d�apprendre le chinois chez Berlitz pour pouvoir les lire avant l�arriv�e des archers. On cavale de plus belle, les jambes d�gag�es de toute entrave. Sous nos pas le sol est mollasson comme un tapis de haute laine. �a canarde toujours. Mais, que se passe-t-il ? Nos poursuivants viennent de stopper. Ils renoncent � nous talonner dans la plaine alors que leur t�che s�en trouverait simplifi�e.

Ils sont rest�s dans les broussailles et nous ajustent de leur mieux. Les drag�es pleuvent autour de nous, avec de moins en moins de violence puisque nous augmentons la distance. On se fait pr�s d�un kilom�tre de la sorte, sans baisser le pied. Maintenant le feu a cess� et l�on n�aper�oit m�me plus les silhouettes de ceux qui nous traquent. J�ai du feu dans la poitrine et l�oxyg�ne que j�avale tant bien que mal ressemble � de l�acide chlorhydrique. Je me tiens le c�t�, je boitille. Le Gros se trouve log� � la m�me enseigne. Il souffle comme un bateau � aubes. On se laisse choir sur le sol mou. Nous sommes pantelants, haletants, vid�s, br�l�s. Quelques minutes passent, notre sang s�assagit, on recommence � fonctionner � notre rythme.

Rien ne se produit. La campagne est vide, pel�e, fun�bre sous la lune. Quelle nuit, mes ch�ries !

C�est pas du tout la nuit de Chine, nuit c�line, nuit d�amour. Les caresses, les ivresses, c�est torch� !

��Ah ! les tantes ! asthmatise B�ru, ils m�ont fait pulv�riser le record du monde, mais je pense � notre pauvre Cyprien rest� entre leurs pattes�

Je dois avouer que, bien qu�adorant les animaux (au barbecue de pr�f�rence), mes pens�es du moment ne vont pas sp�cialement au b�lier-grumeur-de-plante-de-pied.

��Je me demande pourquoi ils ont arr�t� les poursuites, dis-je.

��Faut toujours que tu te posasses des questions � c�t� de la montre, ronchonne le Sarcastique. L�essentiel c�est qu�ils nous ont laiss�s quimper, non ? Que �a soye parce qu�ils avaient peur de se salir le bas du futal ou parce qu�ils avaient rancart ailleurs, on s�en tamponne les stores !

Nous reprenons notre marche, le dos rond, en sautillant sur un sol jonch� de pierres aux ar�tes vives. Nous franchissons de la sorte deux kilom�tres environ et nous nous trouvons devant une gigantesque barri�re de fils barbel�s. Elle est haute d�au moins quatre m�tres, une vraie grille pour court de tennis ! En plus �pais !

��On l�a in the babe ? anglicise B�ru, nous v�l� dans un cul-de-sac ! Oh ! j�en ai classe de ce bled, je suis vann�.

Il se couche sur le sol et j�en fais autant. La barri�re s��tend � gauche et � droite, jusqu�aux deux horizons. Peut-�tre marque-t-elle la limite d�un �tat ? Avec ces sacr�s Chinetoques on peut s�attendre � tout.

Nous glissons, Sa Majest� et moi, dans une esp�ce de somnolence poisseuse. L�immensit� de ce pays nous accable, nous �touffe.

Tout � coup, un petit bruit �trange se fait entendre dans le silence nocturne. �a ressemble � un claquement de tenaille sectionnant un fil de fer. C�est grignoteur, quasi r�gulier : cric ! cric ! cric !

��T�entends ? souffle le Mahousse.

��La ferme !

Je pr�te l�oreille, le bruit s�amplifie. Il me semble apercevoir une masse sombre � travers les chevaux de frise.

Pas d�erreur, �a remue. Un mec rampant est en train de s�ouvrir un passage dans le formidable �cheveau de barbel�s. Nous retenons notre souffle, nous faisons corps avec le sol. Cric ! Cric ! �a se rapproche encore. C�est exasp�rant de minutie. L�action d�un termite ! Cric ! Cric ! L�ombre se pr�cise. Oui, il s�agit bien d�un homme. Il se faufile comme il peut, coupant de-ci, coupant de-l�, �trange jardinier de la nuit en train d��laguer une haie m�tallique, de tailler un formidable rosier aux �pines d�acier.

Sa main d�bouche de l�inextricable rideau. Une main hach�e par les perfides griffures. Puis son visage se d�coupe dans l�ouverture qu�il vient de pratiquer. Bouille de cauchemar, lac�r�e, ruisselante de sang.

L�homme op�re une ultime reptation et se redresse.

Il fait quelques mouvements d�assouplissement afin de se d�contracter. Une autre ombre appara�t, un autre visage griff� s�offre � la clart� de la lune. Les deux hommes s�essuient le visage d�un revers de manche, ensuite de quoi ils s��lancent � travers la plaine.

��Qu�est-ce que tu crois qu�il s�agit ? me chuchote le Gravos.

Je n�ai pas le temps de lui exprimer mon point de vue (Images du monde) car il se produit quelque chose d�inattendu, d�effroyable et d�ahurissant (et je p�se mes mots !). Je vous ai dit que les deux types s��taient mis � courir � travers la lande, n�est-ce pas ? Laissez-moi ajouter, pour votre enseignement, qu�ils ne vont pas loin. Ils n�ont pas parcouru cinquante m�tres qu�une d�flagration se produit. Il y a un bref embrasement bourr� d��tincelles bleues, une explosion. Le corps de celui qui courait en t�te se soul�ve de terre, tournoie, se disloque, �clate, s��parpille. Il en pleut de partout. Quant � moi je chope une main sur la figure. Pour B�ru il s�agit d�un panard. C�est effrayant, un cauchemar � l��tat pur !

Le second homme a �t� renvers� par le souffle de l�explosion.

Il se rel�ve, fait quelques pas en boitillant, puis, comme saisi d�une intense panique, se remet � courir en louvoyant. Il ne va pas loin. Quelques dizaines de m�tres et une seconde d�flagration le r�duit en miettes.

Votre petit camarade San-A., dit l�invincible, dit le t�m�raire, dit j�ai-pas-peur, dit trompe-la-mort, se met � glaglater comme un perdu. Je dois ressembler � un tremble ! Je sucre vachement, mes filles ! J�ai les chailles qui interpr�tent un solo de castagnettes pour quenottes-le-zout.

�a me fait froid � l�int�rieur, j�avoisine le z�ro absolu !

���a, alors, b�gaie B�ru ! �a, alors, c�est pas croyable !

Il fait un pas en avant.

��Ne bouge plus ! abois-je. Tu ne comprends donc pas que ce terrain est min� ! Voil� pourquoi il �tait bord� de panneaux indicateurs ! Voil� pourquoi aussi nos poursuivants ne s�y sont pas aventur�s !

Il r�alise, le Gros ! Et � son tour il a la bouille qui pend comme un drapeau mouill� sur sa hampe. Son r�telier � freins whesting-house ronchonne des pr�sages, ayant soudainement repris une pleine et enti�re autonomie.

��Mais, il bredouille, mais alors, San-A�

��Oui, fais-je, compl�tant sa pens�e. Nous avons galop� toi et moi dans une plaine truff�e de mines. Et nos anges gardiens ont r�ussi ce miracle de nous faire mettre � chaque foul�e nos pieds dans un endroit sain. B�nis soient-ils, ces vaillants pilotes z�ail�s. Cependant ne tentons pas Belz�buth. Une supposition qu�ils fassent la pause-caf�, nos anges gardiens ! Nous serions illico d�guis�s en confetti.

��Mais que faire ? clame le Dodu.

Je regarde avec effroi l�immensit� hostile qui nous environne comme un linceul dont les plis seraient pr�ts � se refermer sur nous[9]. � chaque mouvement ce peut �tre la mort ! Nous avons parcouru plusieurs kilom�tres dans un univers pi�g�, courant � deux, de-ci, de-l�, sans jamais heurter un d�tonateur. Nous venons de voir ces deux pauvres bougres parcourir quelques m�tres et se d�sint�grer. J�aimerais me livrer � un calcul de probabilit�s qui m�indiquerait combien de milliards de fois il faudrait parcourir une m�me distance sur ce terrain pour renouveler l�exploit de ne pas sauter !

��Hein, dis voir ? insiste Sa Trouillasse d�une voix qui se fluidifie. Qu�est-ce qu�on va devenir ?

� dire vrai, je ne vois pas.

��Faut r�fl�chir, bonhomme, ne bronche pas d�un poil !

Je me baisse pour ramasser quelques pierres entre mes deux pieds. Je les lance les unes apr�s les autres, loin de moi. Les deux premi�res tombent sans histoire, mais la troisi�me fait partir une nouvelle mine.

��Bon Dieu, les vaches, ils ont pas plaint la marchandise, balbutie le Gravos, c�en est truff�.

Je l�ve vers le ciel des yeux � la fois reconnaissants et implorants. Une frange ocre, au bord de l�horizon, annonce l�aube.

��Attendons qu�il fasse jour, Gros. �a ne va pas tra�ner.

Et pour subir plus facilement notre position verticale, nous nous inclinons l�un vers l�autre, et, joue contre joue, les bras enlac�s, nous commen�ons la plus horrible, la plus hallucinante des attentes.

Je pourrais m�endormir, car je suis ext�nu�, et m��crouler sur quelque d�tonateur de mines, mais fort heureusement, c�est B�ru qui en �crase. Il pionce debout, comme un vieux bourrin-livreur. Son ronflement � bout portant me tient �veill�, et, comme je suis �veill�, je le soutiens. C�est de l�auto-allumage.

Le jour monte dans le ciel indigo. Les choses retrouvent leurs formes r�elles, leurs couleurs naturelles�

Je tire B�ru du sirop en lui soufflant dans les portugaises. Il sursaute ! Il a toujours la m�me mani�re de s��veiller en sursaut, le Mastar. Un tressaillement, les gobilles mal arrim�es qui roulent dans ses orbites, et puis ce lent mouvement de la bouche qui fait songer � la mastication r�veuse d�un ruminant. Faut toujours qu�il balbutie une question. Il a besoin d�entendre le son de sa propre voix avant d�encha�ner sur la r�alit�.

��T�as sorti les pots de fleurs sur la fen�tre, Berthe ? il demande, je crois qu�il pleut !

Je ne lui parle pas, pr�f�rant le laisser recoller au peloton de nos emmerdements tout seul. Il soul�ve davantage ses paupi�res bouffies.

��Oh ! ch� donc ! soupire-t-il, on est toujours en Chine !

��Et pas en pullman, gars, soupir�-je en lui d�signant l�immense champ de mines.

��V�l� que j�ai soif, dit-il.

��Je voudrais avoir un petit coup de champagne � t�offrir, mais �a sera pour plus tard.

��Le champagne, c�est du vin blanc de seltz, riposte le Gravos, je pr�f�re un bon muscadet, c�est plus sinc�re.

Tout en parlant je le refoule gentiment et je m�assure avant de le larguer qu�il se tient � la verticale par ses seuls moyens.

��Ne bouge pas, surtout !

Je me baisse pour sonder le terrain. Il est couvert d�une mousse jaun�tre, pareille � du lichen, fort propice � h�berger un d�tonateur. Je mine. Impossible de d�tecter � l��il les engins meurtriers.

��On va risquer le tout pour le tout, Alexandre, d�cid�-je. Le seul moyen que nous ayons de nous en sortir, c�est de franchir les barbel�s par la br�che qu�y ont pratiqu�e les deux pauvres mecs de la nuit.

Je d�signe celle-ci, � une vingtaine de m�tres.

��Vise un peu, dis-je, on va se payer un petit chou�a de roulette russe. Si nous parvenons � la br�che sans faire p�ter de mine, y aura un commencement de bout d�espoir.

Le Gravos acquiesce.

��Lu et approuv�, bon pour accord, fait-il. Si on a le fion bord� de nouilles on va le savoir dare-dare.

��Il va falloir avancer avec pr�cautions, reprends-je. Je marcherai devant et j�examinerai pas � pas le terrain. Toi tu mettras exactement tes pieds dans l�empreinte de mes pas.

��Jamais de l�avis ! s�insurge le Puissant. C�est m�coinsse que je marche the first.

Il me d�signe un macabre d�bris � quelques m�tres de l�. Il s�agit de la t�te d�un des homme foudroy�s. Elle est exsangue et d�j� couverte de fourmis rouges, �normes, qui s�en d�lectent.

��Si tu fous les pinceaux dans la mitraille t�as pas le temps de t�en apercevoir, assure mon compagnon. �a t��miette instantan�ment.

��N� de D� ! m��cri�-je en pointill� pour ne pas choquer le lecteur pudibond, mais ces deux types �taient des Blancs !

Dans la lumi�re limpide du petit jour, la t�te sectionn�e se r�v�le comme n�appartenant pas � la race jaune. De m�me que la main coup�e qui g�t � mes pieds.

��Maintenant, plaisante sombrement l�habitu� des comptoirs, ce sont des blancs-cass�s. Bon, je d�marre !

��Stoppe ! hurl�-je. J�ai dit que je passais le premier, je passerai le premier.

��Et ta s�ur ; s��crie le Gros en s��lan�ant.

Il court droit � la br�che, en une longue galop�e, piquant de la pointe du soulier dans la mousse pour bien marquer son passage.

��B�ru !

Mais il ne se retourne m�me pas. Il fonce, le dos arqu�, les coudes coll�s au buste. Je regarde, fascin�, en proie � une v�n�neuse extase, m�attendant, d�sesp�r� jusqu�aux os, � voir �clater mon vieux copain. La tension est trop terrible. Je ferme les yeux ; je m�enfonce un doigt dans chaque oreille, je ne veux pas voir, pas entendre. Je m�abstrais. Il n�existe plus dans cet univers redoutable que les violents battements de mon c�ur.

Il me semble pourtant percevoir un cri. Je m�ouvre et me d�bouche. B�ru est debout devant la br�che, rayonnant. Il gesticule.

��J�ai fait bon voyage, me dit-il, tu peux t�annoncer. Rep�re bien mes empreintes sur tout !

�a n�est pas difficile : sa course est inscrite en ricochets dans la v�g�tation paillassonneuse. J�y vais prudemment. Il serait stupide de rater l�un de ses pas et de se transformer en feu d�artifice sous les yeux du h�ros superbe et g�n�reux. Du reste, il me pr�che la prudence, maintenant, le t�m�raire.

��Molo, mec ! Viens pas me faire du spectacle !

Je me sens en pleine possession de mes moyens. Les nerfs d�acier je poss�de. J�arrive sans encombres jusqu�� B�ru.

��J�aime pas beaucoup ta fa�on de d�sob�ir � mes ordres, Gros ! sermonn�-je. Ne t�avise pas de recommencer sinon je serais oblig� de te filer un rapport long comme mon bras.

Ayant dit, je le chope par le cou et lui fais la bise.

Lorsque tous les condamn�s sont morts, les gardes nous les font enterrer dans la partie de mine d�saffect�e, apr�s quoi le camion jaune repart. On nous distribue de l�eau ti�de et une louche de riz � chacun, et puis le turbin recommence dans l�accablante chaleur.

Il dure jusqu�au soir, ponctu� de coups de fouet et d�invectives. Parfois, un homme frapp� d�insolation s��croule. Un garde vient alors s�assurer qu�il est hors d�usage, lui file une praline dans le chignon et le fait enterrer. C�est simple, rapide, de bon go�t et cela �vite les formalit�s. M�est avis que les pompes fun�bres g�n�rales ne doivent pas faire flor�s dans la r�gion.

Lorsque l�obscurit� revient, coup de sifflet final de l�arbitre. Les hommes se mettent en rang d�un pas pesant et repartent en chantant. Le chant est obligatoire.

��Je m�en souviendrai de celle-l�, balbutie B�ru. Moi qu�aime pas le jardinage, je suis fad�. Vise un peu ces Wonder que j�ai dans les paluches !

��J�en ai autant � ton service, gars, soupir�-je en lui montrant mes paumes couvertes de cloques impressionnantes.

It�s a long way to le p�nitencier. Pr�s de quatre bornes ! Les gars titubent en marchant.

Nous atteignons une sombre forteresse dont le toit pagode ne parvient pas � humaniser la dure architecture. On franchit une lourde qui se referme derri�re nous avec un bruit d��cluse, puis une autre, tout aussi r�barbative et �paisse que la pr�c�dente. Nous voici dans un vaste quadrilat�re bord� de fa�ades dont chaque fen�tre ne permettrait m�me pas le passage d�une tortue adulte. Coup de sifflet : la colonne se fige. Un gardien para�t, un registre en main et se met � appeler des noms chinois.

��T�hun sa lo ! r�pond mornement chaque int�ress� en allant se placer devant l�homme.

On entend la voix acide du garde r�verb�r�e par la cour sonore.

��Sou po Chou !

��T�hun sa lo !

��Li d�kan !

��T�hun sa lo !

Et �a se poursuit.

� un moment donn�, j�entends appeler, avec un accent �pouvantable :

��John Johnson !

Personne ne moufte. En un �clair, je pige qu�il s�agit du blase d�un des fugitifs de la noye.

��R�ponds � l�appel en criant T�hun sa lo ! dis-je au Gros, et ne cherche pas � piger !

��John Johnson ! reglapit la voix.

��T�hun sa lo ! r�pond docilement sa Souplesse en s�avan�ant. Et un dr�le ! ajoute-t-il.

Il se met � la queue, comme les autres.

��Burk Eleven ! continue le mec.

J�attends un poil de seconde mani�re de voir si quelqu�un va r�pondre, mais non.

Alors, fissa, le cher San-Antonio plein d�astuce, se met � crier :

��T�hun sa lo !

Je rejoins de la sorte mon digne B�ru. Le garde appelle encore une demi-douzaine de zouaves apr�s quoi, il nous fait signe de le suivre tandis qu�un de ses coll�gues proc�de � l�appel de sa propre section.

Notre groupe longe un couloir dans lequel flotte une odeur naus�abonde. Le garde d�verrouille une porte basse et, un � un, nous entrons dans une cellule exigu� o� g�t un vieillard d�charn�.

Ce bonhomme n�est pas tout � fait mort, mais c�est du peu au jus. Sa peau ressemble � du parchemin d�abat-jour. Ses joues doivent se toucher � l�int�rieur de la bouche, et ses oreilles d�coll�es ont l�air de deux ailes lamentables. Il a la barbouze longue et fine, les l�vres entrouvertes sur un trou noir.

��Qu�est-ce c�est que ce mec ? murmure le Gros, il joue l�abb� Faria dans Monte-Cristo ou quoi ?

��Ce n�est pas un jeu, mon fils, soupire une faible voix.

On regarde autour de soi, interloqu� comme un gars interlope � Interlaken. Nous sommes une trentaine dans une cellote pr�vue pour deux.

��Qui qui cause fran�ais ? demande B�rurier.

��Moi, mon fils, fait la voix ext�nu�e.

Nous r�alisons alors que le vieillard nous parle dans notre langue. Je m�agenouille pr�s de lui.

��Qui �tes-vous ? demand�-je doucement.

Il essaie de trouver un peu d�oxyg�ne pour r�pondre, mais dans ce cul-de-basse-fosse, c�est pas fastoche, surtout que trente gars pompent en priorit� le peu d�air p�n�trant par la meurtri�re.

��Mon nom est G� ber Je�n, soupire le vieillard, j��tais professeur de langues occidentales au lyc�e de Bou F� Mhon.

��Pourquoi vous a-t-on jet� en prison ?

��� cause de mon manque d�opinions politiques, mon fils. Les hommes, de quelque bord qu�ils soient, appartiennent � un monde o� il vaut mieux avoir des opinions subversives que de n�en pas avoir.

Nous sommes interrompus par la soupe : une gamelle d�un infect bouillon dans lequel flottent des d�bris de poisson.

La bouille de B�rurier fait rigoler tout le monde.

��Eh ben, mon pote, soupire-t-il, c�est pas un trois �toiles ! Le rata sent la d�gueulade et pour ce qui est des calories on aurait meilleur compte de l�cher le mur qui, lui, au moins, est plein de m� !

En nous pin�ant le naze nous avalons le m�chant brouet. Puis, tandis que les autres instituent une rotation pour s�allonger : deux � la fois avec rel�ve (si l�on peut dire) toutes les dix minutes, je me penche � nouveau sur le vieux professeur.

��Avant nous il y avait deux Am�ricains ici ?

��Deux Anglais, rectifie-t-il. Ils se sont �vad�s cette nuit !

��Comment s�y sont-ils pris ?

��Ils sont rest�s sur le chantier et, au moment de l�appel, deux des autres sections ont r�pondu � leur place. Ensuite ces deux hommes ont pu quitter le rang avant de p�n�trer dans la cellule.

Il exhale un long soupir f�tide.

��Mais je doute qu�ils aient pu r�ussir dans leur entreprise, sur des kilom�tres � la ronde le terrain est min�.

��Je sais.

J�explique au Vieux la mani�re dont nous nous sommes introduits dans le camp.

��Il e�t mieux valu pour vous que vous sautiez sur des mines, fait-il, car d�s qu�on s�apercevra de votre pr�sence ici, vous serez tortur�s et d�capit�s.

Il ajoute :

��Et on s�en apercevra fatalement demain matin.

��Pourquoi ?

��Parce que c�est le jour de la visite individuelle.

��Qui �taient les deux Anglais et pourquoi les avait-on intern�s ?

��Il s�agissait de deux aviateurs dont l�appareil se rendait � Hong Kong et qui, � cause d�une panne, durent se poser � Ha� Nan. Ils s�attendaient � �tre ex�cut�s d�un jour � l�autre, c�est pourquoi, hier, ils ont risqu� le tout pour le tout !

��Qu�est-ce qu�il d�bloque, le fakir ? demande Sa B�rurerie.

Pas content, le Gros. Faut reconna�tre qu�il n�y a pas de quoi pavoiser. Il n�a rien becquet� et il est oblig� de se tenir debout au milieu d�un groupe d�hommes malodorants, �a n�a rien d�excitant.

Je me redresse difficilement, de fa�on � me trouver tout contre la bedaine du camarade B�ru.

���a va mal et �a continue, lui dis-je, selon le vieillard, nous sommes flamb�s comme des cr�pes. Demain, c�est nos cigares qui vont rouler dans le sable de la carri�re.

��J�aime autant �a plut�t que de supporter cette proximit�, d�clare-t-il non sans noblesse. Je me fais l�impression de voyager dans un wagon � bestiaux.

Il danse d�un pied sur l�autre.

��On va passer la noye debout, avec cette lumi�re dans les Lissac, tu crois ?

��H�las !

Une grosse ampoule est fix�e au plafond, �clairant nuit et jour l�infect local.

Le cauchemar continue, plus impressionnant au fur et � mesure que s��gr�nent les minutes. Un cauchemar visqueux, dense, pestilentiel. Nos compagnons de cellule ont des bouilles de m�duses, qui luisent dans la cruelle lumi�re �lectrique. Je les vois d�j� cadavres. �a n�a rien de difficile, du reste ! Fixez un instant n�importe quel homme et vous verrez se d�gager son cadavre de lui-m�me, comme on aper�oit le fond d�une rivi�re lorsque le soleil tombe d�aplomb dessus. Toutes les t�tes sont en os, la viandasse, c�est qu�une illusion, un fard l�ger qui s�estompe rapidement et que la premi�re averse venue d�laye et efface.

��Qui c�est ce mironton ? insiste soudain B�ru en montrant le mourant.

��Un ancien professeur de langues, jet� en prison pour absence d�opinions.

��T�es s�r qu�il est franco ?

��On peut se m�fier des gens qui font de belles promesses, Gros. Lui ne me promet que la torture et la mort.

Sa Rondeur hoche la t�te, ind�cise.

��Et si on �tait d�j� mort ? demande-t-il.

Cette hypoth�se m�taphysique, de la part de B�ru, �a vous commotionne, croyez-moi.

��Qu�entends-tu par l�. Belle Pomme ?

��Qu�que jour avant de gerber, j�ai visionn� � la t�loche un film o� ce que les mecs canaient sans m�me s�en apercevoir. Un couple ! Ils �taient morts et se mettaient � vadrouiller avec d�autres morts. La seule diff�rence avec avant, c�est qu�ils pouvaient pas causer aux vivants, ni m�me �tre vus par eux. Ils se faisaient tarter dans les rues. Y�en avait en costar Louis�XV, d�autres fringu�s en archers, et d�autres encore loqu�s mylord. En ce moment je me fais c�t�effet, gars. S�ils �taient morts tous ces pauvres zigs, hein ? Et nous �galement, sans qu�on s�en soye avis� ? Suppose que le mec au sabre de tout � l�heure nous ait cisaill� le cigare avec dext�rit� et qu�on l�ait d�j� commenc� notre m�chante �ternit� vasouillarde, avec tous les macchab�es oisifs ? Si on �tait coinc� dans la nasse, � se branler les couennes jusqu�� toujours ?

Je ne l�entends plus. Je regarde l�installation �lectrique et voil� que mon esprit ing�nieux se met � se beurrer la tartine. Je suis le Bibi Fricotin de la maison poulaga, les mecs ! Le vice-r�dacteur en chef de la revue Syst�me � D �. J�ai tellement d�imagination que, lorsque je d�m�nagerai, faudra que je fr�te un camion sp�cial pour la transbahuter.

��Qu�est-ce que tu regardes en l�air ? s�inqui�te B�rurier, tu fais ta pri�re ?

��Mieux que �a, Gros, souffl�-je, je fais des projets.

��T�as de la sant�, mon pote. Et lesquels sont-ce, sans indiscr�tion.

��Mate un peu l��lectricit�.

Il l�ve les yeux et regarde.

��Alors ?

��C�est de l�installation primitive. Un branchement de fortune. Les gars ne se sont pas cass�s : ils ont tout b�tement tir� des fils � travers le b�timent qui doit dater des empereurs At�choum !

B�rurier dont la barbe a pouss� se gratouille les joues de ses ongles en grand deuil.

��Je pige pas o� que tu veux en venir. Si t��clairerais ma loupiote ?

��Je vais plut�t l��teindre.

��Comment �a ?

��On enl�ve l�ampoule�

��Et after ?

��On arrache le fil du plafond�

��And apr�s ?

��On le d�barrasse de la douille et on se met � gueuler jusqu�� ce qu�un gardien se pointe.

��Alors ?

��On lui dit que le vieux vient de clamser. Il d�lourde pour s�en aviser�

��Et puis ?

��Et puis d�s qu�il para�t je le mets en contact avec le fil �lectrique.

��Et alorsss ?

��Je connais la chanson jusque-l�, soupir�-je, pour ce qui est du refrain faudra l�improviser. T�es d�accord pour risquer le paquet, je suppose ?

���uf Corse !

��Bon, alors, je vais demander au vioque de foutre les autres au parfum.

��Et s�ils n��taient pas r�glos ? suppose l�incr�dule.

��Nous le saurions d�j�, tu oublies que ce sont eux qui, � la mine, nous ont aid�s � passer pour les Anglais �vad�s.

��Juste.

Je m�incline � grand-peine sur le malheureux G� ber Je�n. Il ne doit pas en avoir pour tr�s longtemps.

Il a le regard du saumon qu�on vous sert en lever de rideau dans les bouftances bourgeoises.

��Grand-p�re, l�appel�-je, pouvez-vous traduire quelques mots � nos compagnons ?

Il opine afin de se m�nager. Il est oblig� de fonctionner � l��conocroque d�sormais. Je lui dis ce qu�il doit transmettre aux autres cod�tenus. Il soul�ve un store et me fixe d�un �il bl�me.

��Vous �tes un audacieux, mon fils ! murmure-t-il.

Puis il se met � chinoiser. C�est aussi magique que le potage. Les autres s�arrachent � leur somnolence naus�euse et verticale afin d��couter. Quand il se tait, un petit d�tenu, dont j�ai d�j� remarqu� l��il p�tillant, lui dit quelque chose. Le grand dabe fait un supr�me effort.

��Cet homme objecte qu�un garde n�ouvre jamais la porte sans �tre accompagn� de deux autres en armes.

Je m�en doutais un peu.

��Dites-lui que �a n�a pas d�importance et demandez-leur s�ils sont d�accord pour risquer l�aventure.

Nouveau conciliabule. Je vois les camarades prisonniers hocher la t�te.

��Ils sont d�accord, mon fils !

��Merci, grand-p�re ! Que la paix soit avec vous !

Je ne perds plus un instant. B�ru me fait la courte �chelle afin que je puisse atteindre l�ampoule. Au lieu de l��ter tout de suite de sa douille, je commence d�arracher le fil du plafond. Il ne tient que par des cavaliers rouill�s plant�s dans une latte de bois et �a vient assez facilement. Les trente d�tenus ont les yeux riv�s sur moi. Ces faces jaunes aux regards hallucin�s me dopent.

Les ap�tres devaient pas le regarder autrement, J�sus, quand il ridiculisait les scaphandriers en marchant sur les eaux ou quand il r�duisait les boulangers au ch�mage en multipliant les brignolets.

Je r�cup�re le fil sans bavure. Comme il d�bouche d�un trou perc� au-dessus de la porte, cela me laisse une bonne longueur disponible. Maintenant, le plus duraille reste � faire : enlever la douille apr�s l�ampoule, c�est-�-dire marner dans le noir, en �tant serr� comme un anchois dans sa bo�te. C�est minutieux comme turf, et dangereux, car si je morfle une d�charge dans les paluches, je vais �lectrocuter tous les autres, puisque me trouvant en contact �troit avec eux !

��Refoule-les au maxi pendant que je d�visse la douille ! ordonn�-je au Mastar.

Sa Majest� s�y emploie. Je voudrais poss�der des doigts de dentelli�re pour mener � bien ce d�licat travail. Ma volont� est si tendue que mes doigts paraissent s�effiler. Je parviens, de la pointe de l�ongle, � d�visser la premi�re vis lilliputienne� Et puis, c�est au tour de l�autre. Nous sommes plong�s dans un noir opaque. Les respirations haletantes constituent un angoissant fond sonore. De ma main gauche, je tiens solidement le double fil, je coule la droite sous la douille et, d�un coup sec, j�arrache cette derni�re.

En piste !

��Grand-p�re ! appel�-je dans l�obscurit�.

Un g�missement, une plainte escamot�e.

��Nous allons alerter le gardien, dites aux autres que lorsqu�il demandera ce qui se passe, ils devront r�pondre� (l�, je marque un temps)� que vous �tes mort !

C�est effroyable comme situation. Demander � l�int�ress� de traduire de telles paroles ! N�avoir que lui qui puisse les traduire ! Ah ! je vous jure que dans cette affaire je serai all� jusqu�aux limites du soutenable.

Je file un coup de pompe dans la lourde. �a d�clenche un concert. Quelques minutes s��coulent, et puis le judas coulisse. Naturellement, il y voit ballpeau, le gardien. Il a beau coller son �il � l�orifice, on lui joue � Pur�e de Goudron dans le Tunnel� � en vistavision.

Il demande des trucs. Un de nos compagnons lui r�pond. Alors, le gardien quitte le judas et parlemente avec d�autres gardes que j�aper�ois par le guichet rest� ouvert. Ils sont deux, en effet. L�un a une mitraillette. Il �te la bretelle de son �paule et la prend en main.

J�entends le verrou coulisser. J�ai observ� qu�il y en avait deux. C�est celui du haut que le gardien actionne en premier. Je me baisse, le fil dard�. Gr�ce � la clart� tombant du judas, j�y vois un tantinet. Je rep�re les rivets fixant le verrou du bas. Pour que mon truc marche, il faut jouer sur des fractions de seconde. Je dois brancher le jus apr�s que l�homme a tir� le verrou, mais avant qu�il n�ait l�ch� la poign�e. Je retiens ma respiration. La petite fourche que composent les deux fils n�est qu�� quelques millim�tres du rivet. �a grince� Je devine le geste du gardien, je l�accompagne de l�autre c�t� du panneau. Soudain je devine que la tige de fer a quitt� sa g�che.

En avant la musique. Je plaque les fils d�nud�s contre le rivet. Pendant un instant, c�est comme dans un r�ve, lorsqu�on tombe dans un gouffre myst�rieux et sans fin. Pas un mot, pas un cri, pas un mouvement. Le monde est devenu une abstraction monstrueuse. RIEN NE SE PRODUIT !

Je me demande si le courant a pass� et s�il est assez fort pour provoquer une r�action !

��Mate un peu par le judas ! enjoins-je au Gros.

Il se d�tranche � bloc, B�ru, plaquant son mufle dans l�ouverture � s�en faire gicler la gobille � l�ext�rieur.

��Il est � genoux, dit-il. Il ne bouge plus.

��Et les deux autres ?

��Ils attendent. Ah ! en v�l� un qui sourcille� Il commence � se demander � quoi que joue leur pote.

Le Gros commente sobrement, tr�s vite :

��Il se baisse aussi. Il veut secouer son petit camarade. Coinc� ! Il bascule sur lui. Oh ! pardon, c�est pas du jus de chic qui roule dans ces fils ! On est branch� sur la force dans l�hostellerie de � Couche-mis�re �. Peut-�tre m�me sur l�haute-tension ! Reste plus que le troisi�me qui entrave que pouic � ce circus !

��L�homme � la mitraillette ?

��Yes.

��Pourvu qu�il ameute pas la garde !

��Non, c�est une vraie truffe ! Il se penche ! Il avance la pogne ! Pris ! C�est gagn� !

Je me rel�ve et je tiens le fil tr�s haut lev� pour �viter un accident � l�int�rieur de la cellule.

��Sortez ! cri�-je, et sans bousculade. Ramassez les armes et les cl�s, ouvrez les autres cellules.

��T�occupe pas du chapeau de la gamine ! fait dans l�obscurit� la voix du nyctaglotte.

Le premier il pousse la porte.

Et il sort le premier !

Bravo, B�ru !

��Il semble que vous ayez r�ussi le d�but de votre folle entreprise, mon fils ? fait le vieux.

��Il semble, effectivement. Dites-moi, grand-p�re, vous avez entendu parler des rizi�res du Po� Lo P� ?

��Approchez !

Je m�agenouille devant lui tandis que dans le couloir le branle-bas prend de l�avancement et devient g�n�ral.

��Si vous parvenez � sortir d�ici, essayez de gagner la bourgade de Fou Zi To� distante d�une vingtaine de kilom�tres des rizi�res en question. L�-bas vous demanderez la maison de Ko Man K�l�, rue du Cam�l�on-dor�, il s�agit d�une de mes anciennes �l�ves qui est embaumeuse. Vous lui direz que vous venez de ma part et, pour le lui prouver, vous prononcerez les paroles suivantes : � Si t�bo bopr� an d�laspr� �. Alors, elle vous aidera.

Je serre la main d�charn�e du vieillard.

��Merci, grand-p�re, aussi longtemps que je vivrai, votre souvenir restera grav� dans mon c�ur.

��C�est un c�ur g�n�reux, dit le mourant, puisse-t-il battre longtemps encore !

Sur ces belles paroles, je sors. Une foule hurlante grouille dans le couloir. �a d�boule des autres cellotes. B�ru, arm� de la mitraillette (pas folle la gu�pe) tient en respect trois gardes plac�s de l�autre c�t� de la grille barrant le couloir, tandis que le petit d�gourdi jaune de notre cellule essaie les cl�s r�cup�r�es sur les gardiens foudroy�s.

Il ne s��nerve pas et son calme porte ses fruits puisqu�il parvient � ouvrir.

C�est la ru�e. Un torrent humain s��coule.

Le tac-tac d�une mitraillette retentit. Puis un second joint sa voix crachoteuse au premier. Le Gros me retient par la manche.

��Nous pressons pas, fait-il, on a fait le plus gros, aux autres de se farcir les premi�res bastos.

La horde des prisonniers s��coule par la grille en hurlant avec une rare sauvagerie. La fusillade continue dans les couloirs. Dr�le d��meute ! Bient�t nous sommes seuls, le Gros et moi, et alors seulement nous nous aventurons dans la rotonde du poste de garde. Celui-ci est jonch� de cadavres. Maintenant c�est au-dehors que �a p�tarde. Les prisonniers foncent vers la sortie. Ils tombent, fauch�s par les balles des surveillants, mais leur nombre leur donne provisoirement un sentiment d�invincibilit�.

Il doit bien y avoir une autre issue, marmonn�-je. La vie appartient � ceux qui la vivent � contre-courant. Voyez plut�t ce qui passe dans les gros centres urbains, chez nous. Vu l�horrible n�gligence des urbanistes, la monstrueuse incons�quence des ponts et chauss�es qui vous foutent cinquante centim�tres d�autoroute par semaine, on ne peut plus remuer. Seuls se d�placent encore ceux qui voyagent la nuit ou pendant midi. Ceux qui vont � Paris pour le week-end et non pas � la cambrousse, ceux qui prennent leurs vacances en mars et non en ao�t. Puisque les pauvres et provisoires �vad�s se ruent vers l�entr�e principale, cherchons, nous, l�entr�e de service. Effor�ons-nous de sortir par la porte �troite !

On voit une lourde ouverte et on l�emprunte � trois pour cent d�int�r�ts payables � la souscription. Elle nous fait acc�der � une partie des b�timents r�serv�s aux logements des gardes. C�est plein de dames et de mouflets en chemise de nuit qui jacassent sur leurs seuils. B�ru leur montre sa mitraillette, et aussit�t ces ch�res madames et ces mignons bambins se claquemurent.

On fonce toujours, au petit bonheur, c�est encore le guide le plus s�r. Nous parvenons dans une cour bord�e de hangars sous lesquels sont remis�s une foule de machines servant � l�exploitation de la mine. Il y a l� des cribles thermo-fiduciaires, des introspecteurs � longue dur�e, des fouinasseurs � ondes courtes, des stratag�mes g�ants mont�s sur chenille, des amalgameurs de fr�quence � moulinette perfor�e, des conjonctivites traceuses, des prostateuses lentes � boule k�re, des enfigour�es �lectriques (les meilleures) et des coltineuses de p�riphrases � syntaxe superpos�e. Mon choix se porte imm�diatement sur une autochenille. Nous ne demandons qu�� la transformer en papillon !

Je saute au volant et je tripatouille le tableau de bord. C�est une Smig mod�le 61, par cons�quent, je n�ai aucune difficult� � la mettre en marche[13]. B�ru bondit � mon c�t�, f�al compagnon des folles entreprises ! Tout dans la vol�e, mes filles ! L�exercice gr�ce et souplesse continue ! On a faim, on a soif, on a sommeil, on n�est pas ras�, pas lav�, on est vid�. Mais le fabuleux tandem B�ru ��San-A. n�interrompt pas pour autant ses d�monstrations de haute voltige.

La chenillette fait un boucan du diable. Illico des bouilles apparaissent aux fen�tres. Je fonce en direction d�un portail ferm�. Il est verrouill� au moyen d�un �norme cadenas, mais il est en bois. � quoi servirait cette chenillette si elle devait se laisser impressionner par un pareil obstacle ?

Je bombe dans le double vantail. �a fait vrrang et �a c�de ! Il faut toujours c�der les uns les autres !

Nous d�bouchons sur une large esplanade baign�e de lune o� sont parqu�s d�autres engins dont, pour ne pas surmener vos cellules atrophi�es, je m�abstiendrai de dresser l�inventaire. � l�int�rieur du p�nitencier c�est la grande fournaise : Douaumont, le Chemin des Dames ! Un vrai massacre ! Maintenant les mitrailleuses de miradors se sont mises de la partie et pralinent follement, tandis que les puissants projecteurs volent au secours de la lune !

��On a �t� vachement g�niaux de lib�rer les autres camarades, me dit le Gros. �a d�tourne l�attention !

��Pas tellement, r�ponds-je en montrant deux puissantes bagnoles lanc�es � nos trousses.

Est-ce par osmose ? Toujours est-il que B�ru se met � rire jaune depuis qu�il est en Chine !

��Mince, dit-il, en modifiant les trois lettres du milieu de ce mot passe-partout, j�avais pas remarqu�.

Une gr�le de balles cr�pitent contre la carrosserie de notre charrette.

��Baisse ta ruche, les frelons volent bas ! cri�-je � mon ami.

Il se palpe le lobe, B�rurier. Sa main est toute poisseuse. Il a morfl� une drag�e au bas de l��tiquette droite.

��Bouge pas, rouscaille-t-il, je vas te leur faire d�guster une compote de prunes de ma fabrication.

Je le stoppe.

��Molo, tu n�as qu�un chargeur de disponible, comme ils ont l�air de nous rattraper tu seras toujours � temps de d�fourailler � bon escient.

��Tu sais pourquoi qu�ils nous rattrapent ? interroge Sa Rondeur.

��Parce qu�ils vont plus vite que nous, lapaliss�-je.

��Non, parce que t�as une autochenille et que tu roules connement sur une route au lieu de bomber dans la nature !

Si mes pieds n��taient pas sollicit�s par les p�dales du v�hicule, parole of man, je me flanquerais des coups de savate dans le valseur !

Comme le p�pin de mitraillette continue de cr�piter sur notre voiture, je braque tout � gauche, d�fon�ant une barri�re de ciment arm�, et je continue sur terrain accident�. Du coup, les voitures suiveuses ne suivent plus.

��J�esp�re qu�on ne va pas se payer une nouvelle promenade sur champ de mines ! lamente mon ami. � force de taquiner le sort, tu verras qu�on finira par se retrouver avec coquette coll�e au pare-brise et les joyeuses dans le pommier d�en face !

Je ne pense pas que ce funeste pr�sage soit fond� car nous nous d�pla�ons sur une ancienne carri�re mal remblay�e par les fouilles des nouvelles. Le grand probl�me du monde moderne, c�est l��vacuation de ses r�sidus.

Ce qui a manqu� � l�univers, c�est le trou de d�part, une poubelle naturelle o� d�verser la mati�re des trous � venir. Et maintenant, avec les bricoles radioactives, �a se complique salement. L�homme s�auto-contamine. Il a cr�� la v�role pour les autres, mais c�est un boomerang qui finit par lui revenir dans le calbar. Les d�chets ne sont plus �vacuables. Ils pourrissent la mer, donc le poisson, donc celui qui le mange. Ils pourrissent la terre, donc les plantes et donc ceux qui les broutent ! C�est la grande, l�int�grale chetouille ! La destruction en profondeur. La lente d�sagr�gation (moi je m�en fous : je suis pas agr�g�, je suis que licencieux) de la mati�re. On se d�truit � qui mieux mieux, en bouffant, en respirant ! La v�rolerie est partout, ambiante, end�mique ! Chol�ra supr�me ! la grande cr�ve universelle ! Sapant tout ! Envahissant, rongeant, �rodant, d�figurant ! Oui, d�figurant ! Et c�est �a surtout qui les emmouscaille, les bonshommes. Ils font le complexe de Ney ! Le c�ur, d�accord, tant pis, ils acceptent d��tre les for�ats du myocarde. Mais pas la frite ! Oh ! non, par piti�, �pargnez leurs jolies gueules de raie, leurs belles bouilles d�abrutis, de bell�tre, de p�dants, de p�d�s, de p�diatres, de p�dagogues, de p�lagiens, de p�licans-lass�s-d�un-long-voyage, de parnassiens, de pharmaciens, de bourgeois de Calais, de recal�s, de cal�chiers ! Prenez-leur la v�sicule, bouffez-leur la rate, cisaillez-leur le foie, d�gonflez-leur les �ponges, d�burnez-les, m�me, au besoin, mais ne d�rangez pas leur coiffure !

Ne touchez pas � leur nez ! N�entamez pas leurs pommettes ! La pomme de terre en robe de chancre, c�est �a qui les terrifie. C�est quand ils auront des figures en cul de singe qu�ils s�arr�teront peut-�tre de d�conner, de d�sastrer ! Dans leur glace ils l�apercevront le ravage, lorsqu�ils verront la photo de la lune � la place de leur ancienne image ! Alors l�, oui, y aura d�blocage au sommet, la r�union des galeux ! Des pel�s ! Lambar�n� � tarif unique ! Tous les bien-n�s sans nez ! Je veux pas rater �a ! Messieurs de la pelade rouge-ecz�ma, crat�r�s de partout, avec des joues comme des morilles, les ratiches effeuill�es, les gencives en p�te molle, les breloques fan�es, un trou de balle � la place du naze et des membres revus et corrig�s par la thalidomide ! Oui, je demande � voir, je sollicite de la bienveillance de Monseigneur le Tr�s-au-dessus-de-la-moyenne, le privil�ge de me d�lecter abondamment d�une humanit� devenue r�siduaire pour avoir eu trop de r�sidus !

��On a l�air bonnards ! me dit le Gros. La chenillette, c�est le salut du fugitif.

Une fois de plus, son �lan optimiste est �touff� dans la coquille. L�ancienne carri�re ne fait que rejoindre la nouvelle et le tout est cern� par les fortifications barbeleuses que vous savez. On peut faire une partie de cache-tampon, mais s�enfuir, que non point ! On tourne en rond, en grand rond, mais en rond ! Ah ! ha�ssons bien fort la circonf�rence lorsqu�elle est close !

��Vise sur la droite ! clame le Gros, y a une caserne !

��Une caserne ? m��tonn�-je.

Il me d�signe une vaste excavation dans la falaise taill�e.

��Tu veux dire une caverne !

��Caserne ou caverne fonces-y du temps qu�on est z�hors de vue.

Me fiant � ses impulsions j�ob�is. La chenillette dispara�t dans le sein de la terre nourrici�re. Il fait noir comme en un four dans cette grotte artificielle. La chaleur de la journ�e n�y a pas p�n�tr� et nous b�n�ficions d�un brusque bain de fra�cheur.

��Il va leur falloir un bout de temps pour nous d�nicher, assure le Vaillant. De nuit, malgr� la lune, c�est pas commode de rep�rer ce trou noir !

Je hausse les �paules. Une fois encore nous ne faisons que reculer l��ch�ance. D�s que la mutinerie sera jugul�e ils se mettront tous � nos chausses et nous arquepinceront[14].

��Je sais � quoi que tu penses, me dit B�ru, d�accord, on s�est �vad� � l�int�rieur d�une cage pour ainsi dire, mais reconnais qu�on est mieux ici que dans la cellule de tout � l�heure.

��Profitons-en pour roupiller un peu, conseill�-je, nous sommes morts de fatigue !

Il est de cet avis, le Mastodonte. Le temps mort d�guis� en sommeil n�est pas du temps perdu.

On se pelotonne dans la chenillette, la mitraillette entre nous deux, et on en �crase.

Pas longtemps. J�en suis � la p�riode de ce lent balancement de l�intellect qui pr�c�de la dorme lorsqu�un vrombissement �norme me fait sursauter. Je m�avance � l�or�e de la grotte et qu�aper�ois-je ? Je ne vous le fais pas deviner parce que �a nous prendrait trop de temps, je pr�f�re �tancher votre curiosit� tout de suite. Je vois descendre du ciel un gigantesque h�licopt�re tout illumin�. Il se pose � cent m�tres de notre refuge, sur le terre-plein bien d�couvert.

��On r�ve ou si c�est du cinoche en plein air ? questionne le Mahousse qui m�a rejoint.

��Ce sont des renforts, expliqu�-je en voyant sortir une centaine d�hommes, arm�s de mortiers et de mitraillettes, du ventre de l�appareil. Sans doute la direction du p�nitencier a-t-elle pris peur devant l�ampleur de la mutinerie.

��Probable que nos copains se d�brouillent bien, dit le Gros. Ils ont d� piquer des armes aux gardiens neutralis�s�

La petite troupe arm�e se met � courir au pas cadenc� en direction des b�timents.

B�rurier me pousse du coude.

��Dis donc, soupire-t-il d�un ton extatique.

��Oui, Gros, fais-je, je suis tout � fait de ton avis.

��C�est marrant comment qu�on se comprend sans causer !

Le pilote est rest� � bord de l�h�licopt�re et un homme arm� d�une mitraillette monte la faction devant la porte de celui-ci.

��Votre avis, docteur ?

Je me gratte le nez.

��Il faut neutraliser le factionnaire, d�cid�-je.

Le Gravos d�signe la p�toire � ressort.

��Je lui cause du paradis avec mon t�l�phone � drag�es ?

��C�est cela, pour donner l�alarme au pilote et au reste de la troupe !

��Alors ?

��Bouge pas, je vais sortir. Tu vois ce rocher � gauche ?

��Yes, monsieur ?

��Je vais aller me planquer derri�re en rampant. Lorsque je me serai planqu�, tu �claireras les phares de la chenillette.

��Et alors ?

��Probable que ce halo lumineux attirera l�attention du veilleur. Ne fais pas un bruit, cache-toi derri�re la brouette et attends.

Aussit�t dit, aussit�t fait. Je repte jusqu�au rocher. Le temps de compter jusqu�� dix et B�ru allume les calbombes. C�est f�erique comme effet. La grotte de Lourdes, mes bien chers fr�res !

En pleine apparition ! Le garde mate aussi sec dans cette direction et se fige. On n�entend que la p�tarade en provenance du p�nitencier. L�homme h�site, fait un pas vers l�ouverture de la grotte, le doigt sur la d�tente de la seringue. Il s�arr�te, �coute, se pose visiblement trente-six questions auxquelles il est incapable de r�pondre. Il aimerait savoir. Alors il lance un cri qui doit signifier quelque chose dans le genre de � halte-l� �. Rien ! Il s�enhardit. Il marche jusqu�� l�entr�e de la caverne. Le voici � la hauteur du rocher. Je le laisse prendre deux m�tres d�avance et je bondis de ma cachette. Les Chinois ont l�oreille fine. � mon premier pas dans la rocaille il fait volte-face, mais un Sant-Antonio qui s��lance, c�est comme un barrage crev� : faut qu�il imp�tue jusqu�� son estuaire.

Un dix millioni�me de seconde avant qu�il presse la d�tente je lui mets ma boule dans sa bo�te � dominos. Il en graviole quatre ou cinq et l�che son arme.

Je le finis d�un une-deux � la face qui lui fait �ternuer ses souvenirs d�enfance en m�me temps que quatre molaires non cari�es. Il est groggy jusqu�au coma. Quand il retrouvera ses esprits il mettra un bon moment avant de pouvoir r�citer sa table de multiplication par neuf, je vous le pr�dis.

��Oh�, B�ru ! h�l�-je.

Le pachyderme sort de sa caverne pr�historique et file un coup d��il blas� au gisant.

��Bien, approuve-t-il avec un soup�on de jalousie. Tu l�as rectifi� au pain complet, ma parole !

Je ramasse la mitraillette du zig. Nach l�h�licopt�re maintenant. � mesure que nous nous en approchons, nous sommes frapp�s par les dimensions de l�appareil.

��� Issy-les-Moulineaux ils n�ont pas le m�me, affirme B�ru.

��Surtout, dis-je, pas d�emballement, si le pilote joue les h�ros ne lui tire pas dessus car on va avoir grand besoin de ses services.

Pour l�instant, l�homme est � son poste de pilotage, occup� semble-t-il � r�gler son bafouilleur � bain d�huile de lin.

J�escalade l�escalier pliant et me plante dans l�all�e centrale du coucou, la mitraillette en batterie.

��H� alors, b�b� rose, dis-je, on joue au meccano ?

Pour user d�une expression fort �cul�e (vous en �tes un autre), il tressaille comme si une mouche l�avait piqu�.

Ma bouille h�ve et pas ras�e, mes yeux brillant de volont� et d�intelligence[15] lui indiquent aussit�t qu�il n�a pas affaire � une mazette. J�ai ce petit mouvement de mitraillette, mis au point par Hollywood, qui rappelle les hommes � la prudence. Un l�ger petit soubresaut de l�arme et ils font dare-dare un retour sur eux-m�mes, r�alisant en bloc : que la vie est courte, qu�elle est pr�caire et qu�ils n�en poss�dent qu�une.

Mon pilote n�est pas du style � torpille humaine � car il l�ve ses bras sans insister.

��Regarde s�il est arm� ! ordonn�-je au Gros.

La B�ruche fouille l�h�licopt�res et pr�l�ve un gros revolver fortement culass�.

��Et voil�, M�ssieur est � poil ! annonce l�Ob�se.

��Tiens-le en respect !

Je suis le grand patron autour du bloc op�ratoire. B�rurier redevient le docile enfant de ch�ur, videur de burettes et balanceur d�encensoir. Il appuie le canon de sa soufflante dans le dossard du pilote. Ayant retrouv� l�usage de mes deux mains, je farfouille dans le poste de pilotage et je finis par d�nicher ce que je cherche, � savoir une carte de la r�gion. Je la parcours simultan�ment de l�index et des yeux, ce qui n�est incompatible ni avec ma religion, ni avec mes opinions politiques.

��Si elle est �crite en chinetoque, ricane le Dodu, t�as int�r�t � t�l�phoner � S.V.P.

Elle est r�dig�e en caract�res d�imprimerie normaux et je d�couvre, blottie dans une boucle de la rivi�re Pseudo Av�komo, la petite ville de Fou Zi To�. Effectivement elle n�est pas tr�s �loign�e des rizi�res du Po� Lo P�. Je place mon doigt sur la carte � l�endroit marqu� Fou Zi To�, puis, ayant montr� ce point strat�gique au pilote, je lui d�signe son si�ge de pilote.

Il feint de ne pas comprendre, ce qui �nerve B�rurier.

��Pas la peine de vouloir gagner du temps, La Joie, lui vocif�re-t-il sous les narines. D�marre en vitesse, sinon je te fais prendre une altitude que t�as encore jamais atteinte !

Et comme le gar�on ne bronche toujours pas, B�ru, d�un geste impatient�, lui arrache une oreille et d�un autre, � peine plus mesur�, l�envoie dinguer dans son fauteuil.

Il applique alors le revolver sur la tempe du pilote et ouvre largement sa main gauche. Il compte � rebours, fermant un doigt � chaque chiffre �nonc�.

��Cinq ! Quatre ! Trois !�

� deux il vrille rageusement le canon du p�tard dans le cr�ne de l�obstin�.

��Deux� et un !

En guise de r�ponse, l�autre tire sur la manette des gaz.

��Va remonter le marchepied ! command�-je en m�asseyant sur le si�ge voisin.

B�ru gagne la porte.

��Attendez ! Partez pas tout de suite ! s��gosille-t-il.

��Que se passe-t-il ?

��V�l� l�invit� d�honneur de la semaine !

Une masse sombre saute dans l�appareil avec un b�lement ext�nu�.

C�est notre ami Cyprien le b�lier qui vient � nouveau de retrouver son cher B�rurier.

Quand on est San-Antonio, faut savoir tout faire. Sinon il vaut mieux se chercher une place d�encaustiqueur de passages clout�s et pas faire tarter le public avec des histoires � la mords-moi le neutron !

Je sais donc, entre cent quatorze millions de choses, faire le poing au Palais de la Mutualit� et le point quand je suis en bateau ou en a�ronef. C�est pourquoi, m��tant avis� que le pilote cherche � nous faire du contrecarre, je le remets au pli en m�me temps que dans le droit chemin gr�ce � une baffe bien sentie. Ce qui l�amollit, c�est moins la beigne que ma sagacit�. Aussi n�insiste-t-il plus et nous drive-t-il l� o� je lui ai demand� de nous mener.

L�h�licopt�re, suis-je �tourdi, j�oubliais de vous le signaler, est un P�tahouchenoque�VI � virginateur compens�. Il poss�de une vitesse de croisi�re de cinq cent six kilom�tres trois cent vingt-cinq, une autonomie de huit heures quatre minutes onze secondes, et un rayon d�action de quatre mille kilom�tres dans le sens de la longueur et de trois mille dans celui de la largeur.

Il peut transporter deux cent huit personnes, plus un enfant ou M. Paul Reynaud ; c�est dire si � trois hommes et un mouton on y tient � l�aise !

De plus, l�appareil est pourvu de tous les perfectionnements puisqu�il comporte : une chambre syndicale, un kolkhoz (toujours mon lapin), un stand de tir, un trottoir cyclable, une salle de ping-pong et une soute � coolis.

��Quel est le programme, si c�est pas un effet de mon indiscr�tion ? demande B�ru, lequel continue, mutin en diable, � chatouiller la nuque du pilote avec le canon de son propre pistolet.

��Il est charg�, mon pote, murmur�-je, depuis l��picentre de mes r�flexions. Nous allons pr�s des rizi�res du Po� Lo P�.

Il est vrai que je n�ai gu�re eu le loisir de le mettre au courant de la progression de notre enqu�te. Je lui fais part des r�v�lations d�O.S.S. 116 et il exulte.

��Alors on br�lerait ?

��Je l�esp�re.

Il m�dite un instant et ajoute :

��Puisqu�on sait � peu pr�s o� qu�elle se trouve cette p� de base, si on rentrerait � tome du temps pr�sent puisqu�on a un coucou � notre disposition ?

��Nous devons v�rifier l�exactitude du tuyau, Gros. Nous devons livrer du pr�cis.

Quant � ce zinc, on peut pas se permettre une grande croisi�re avec lui, d�ici pas longtemps les radars vont manier leurs grandes oreilles pour nous d�tecter, tu penses bien !

��Oui, c�est vrai�

Une heure de trajet. Le pilote me montre le plancher de l�index.

��Fou Zi To� ! annonce-t-il laconiquement.

De ma main pos�e � plat, je lui fais signe de se poser. Il perd de l�altitude, virevolte un instant et se pose comme une feuille de marronnier sur une pelouse.

Je mate par les vitres. Nous nous trouvons non loin d�un stade, dans la banlieue d�une agglom�ration. Ici la nuit est obscurcie par de gros nuages malades. J�ouvre la porte de l�h�licopt�re. Un �pais silence r�gne sur Fou Zi To�.

��Fin de section, tout le monde descend ? demande B�ru.

��Pas tout le monde, dis-je en revenant au poste de pilotage.

J�arrache les appareils de radio et je les pi�tine. Apr�s quoi je foudroie notre pilote d�un bon coup de crosse sur la coquille. Instantan�ment il s�endort d�un sommeil aussi profond que le gouffre de Padirac.

��En route, Gros !

Il fait ti�de et doux.

Nous longeons une voie ferr�e et nos pas r�sonnent sur l�asphalte. Pourquoi, soudain, ai-je l�impression de me trouver quelque part en France. Il y a dans l�air immobile une odeur de suie et de pluie pas encore tomb�e. Une confuse clart� pointe � l�horizon. �a me rappelle des parties de p�che � la ligne faites jadis, quand j��tais mouflet, en compagnie de mon oncle Gustave. La nuit avait cette touffeur secr�te, � la fois, tendre et angoissante. Nos pas �veillaient les m�mes �chos. Je dormais encore en marchant, regrettant mon lit, mais pris pourtant par mon go�t de l�aventure. Je me rappelle les berges tristes dans le brouillard, les saules biscornus du bord de l�eau, la torpeur myst�rieuse de l�onde � la surface de laquelle bondissait �� et l� un poisson avec un bruit de gravier jet� � l�eau. Il y avait la forte odeur de la sacoche de Tatave bourr�e d�ustensiles et qui sentaient le poisson. Des �cailles s�ch�es adh�raient aux parois de la sacoche�

��Tu crois qu�on va la d�nicher facile, la gonzesse que t�a caus� le Vieux ? demande B�ru.

��Faudrait tout d�abord trouver sa rue.

��Le hic c�est qu�on ne peut pas demander notre chemin � M�sieur l�agent !

��On ne peut le demander � personne. Ah ! mis�re, vivement le langage unique ! Mais c�est pas demain la veille. Ils s�accrochent tous � leur langue, � leur syntaxe. J�ai h�te d��crire en esp�ranto, moi, B�ru. S�ils pi-pigeaient au moins �a, les hommes : tout ce qu�elle leur apporterait, l�uniformit� du langage, ils se d�grouilleraient d��tudier l�unisson et de devenir moins c� !

Cyprien chemine derri�re nous, les oreilles pendantes, en �mettant de temps � autre son nostalgique b�lement. � la fin on se retourne. Il est touchant ce brave mouton. Il s�arr�te pour nous regarder lui aussi. On le devine habit� par une farouche vocation. Il est devenu b�ruriste et il ira jusqu�au bout de cet �lan sublime.

��Ch�re petite b�te, s�apitoie B�ru, ce que je voudrais l�emmener dans nos prairies de Normandie. Les pr�s sal�s, il s�en r�galerait ce trognon ! Il peut pas comprendre. C�est comme si tu causerais du Grand V�four aux mecs d�ici. Leur bol de riz, tu parles � quoi il ressemblerait chez le Raymond !

On se remet en marche tous les trois. Je suis vann�. Les maisons tangotent autour de nous. Il me semble qu�elles vont s��crouler comme au cinoche, dans les films o� l�on voit un typhon, avec les toitures qui font du cerf-volant, et les murs qui se mettent en portefeuille.

Une pluie �paisse, gluante, se met soudain � vaser. Elle nous cingle le dos violemment. Elle br�le, ma parole !

��Va falloir trouver un abri ! d�clare le Gros. D�j� que j�aime pas l�eau dans le Pernod, alors tu juges !

Nous nous collons sous un auvent en forme de p�tale pour attendre que �a se tasse. Une enseigne balanc�e par la bourrasque geint tristement de l�autre c�t� de la rue. Je la regarde machinalement et je secoue le brandillon du Mastar.

��� ton avis, �a repr�sente quoi cette enseigne ? le questionn�-je.

Il se d�tranche, plissant ses sourcils roussis par l�incendie de la jeep pour mieux voir.

��Un l�zard, non ? propose mon Fervent.

��Et de quelle couleur est-il ?

��Dor�.

��Il s�agit du fait d�un Cam�l�on dor�. La fille que je cherche habite dans cette rue. Encore une fois louons la Providence !

��On ferait mieux de louer nos places pour le retour ! amertume le Gravos.

Des trombes d�eau s�abattent sur Fou Zi To�. J�ai rarement vu lancequiner � ce point ! La flotte tombe avec une telle violence qu�elle rejaillit jusqu�� hauteur de la ceinture en touchant le sol.

��On pourrait se faire op�rer de la cataracte ! biraudise B�ru.

��Attends-moi l� avec ton ovin, je reviens !

La t�te rentr�e dans les �paules j�affronte l�averse. Je passe en revue chacune des maisons de la rue. Ce sont d�assez belles constructions, survivance de l��poque o� la Chine �tait entre les mains des vip�res lubriques. Le progr�s socialiste n�a pas encore pris pleinement possession de ce pays recul� et il y flotte encore une atmosph�re bizarre, anachronique[16].

Ayant parcouru un c�t� de la rue, je la traverse pour prospecter l�autre. Je tombe bient�t en arr�t devant une boutique dans la vitrine de laquelle on a plac� des photographies de cercueils. Elles ont une forme bizarro�de, les bo�tes � osselets, ici. Elles sont laqu�es rouge avec des dessins dor�s qui repr�sentent : un chapeau de gendarme, une �chelle de pompier, un escargot stylis�, une pince � sucre � tr�ma, et une cl� � mallette. Le tout signifiant je pense : � � notre d�funt regrett�. �

Je vais pour continuer ma revue de fa�ades lorsqu�il me revient en m�moire que la fille dont m�a parl� le professeur est embaumeuse.

Que faire ? En frappant � un mauvaise lourde je risque de rameuter la garde. Pourtant la pluie torrentielle et l�imminence du jour m�incitent � prendre mes responsabilit�s. Toc-toc ! �a y est, j�ai cogn� � la porte. J�attends, la main crisp�e sur la crosse de ma mitraillette� Quelle peut �tre la r�action d�une demoiselle � laquelle deux hommes pas ras�s, aux torses nus, arm�s de mitraillette et suivis d�un mouton demandent asile � quatre heures du matin ?

Une lumi�re filtrant sous la porte m�annonce que je vais bient�t le savoir.

Une voix de femme me pose une question � travers le panneau de bois. En chinetoque, naturellement, pourquoi s�en priverait-elle, en somme, puisque nous sommes en Chine ?

Une derni�re h�sitation de ma part et je murmure, dans un fran�ais sans accent :

��Je suis un ami du professeur G� Ber Je�n.

On ne d�lourde pas. Silence et m�ditation. Je rassemble mes souvenirs et je d�balle tant bien que mal la phrase s�same du vieillard :

��Si t�bo bopr� an d�laspr�.

Illico, le lo k� est tir�. L�huis s�entreb�ille comme l�hu�tre que vous oubliez sur le radiateur du chauffage central et j�aper�ois une silhouette sombre.

��Qui �tes-vous ? questionne-t-elle dans ce beau langage pour lequel Moli�re fit tant et moi si peu.

��Je voudrais parler � M^lle Ko Man K�l� !

��C�est moi, d�clare la forme noire.

� cause de la pluie fracassante, elle reste � l�int�rieur de son logis, si bien qu�il m�est impossible de voir encore son visage. Mais la voix est jolie, harmonieuse et calme. Miss Ko Man K�l� ne s��meut pas de voir cette esp�ce d�aventurier sur son paillasson.

��J�ai besoin d�aide, mademoiselle, et le professeur m�a dit que je pouvais compter sur la v�tre !

��Entrez !

��C�est que je ne suis pas seul, un ami m�attend au bout de la rue !

��Allez le chercher !

Je me contente de siffler entre mes doigts d�une fa�on convenue. Bient�t la forme massive du gros appara�t, galopant sous la flotte. Je les vois avec des yeux �trangers, lui et son b�lier, et je me dis que ce gros Saint Jean-Baptiste la fout plut�t mal. Que va penser notre h�tesse de ce surprenant �quipage ?

���a biche ? interroge le Dodu, haletant.

La silhouette sombre s�efface.

��Venez.

Nous p�n�trons dans une large pi�ce qui sent le fade, le musc et une autre odeur ind�finissable, obs�dante. Une faible loupiote brille, r�pandant une lumi�re rouge, tr�s boxon.

J�avise alors la jeune fille qui nous accueille. J�en ai les nerfs qui se tr�moussent. Imaginez une dadame haute d�un m�tre cinquante, large comme un vaisselier, ventrue, mafflue, bouddhique, avec une figure comme les fesses d�un tailleur o� deux �gratignures figurent les yeux, et une troisi�me la bouche, et qu�orne une tubercule bizarre qu�il faut se r�soudre � appeler nez. Elle a le cheveu gras, huileux. Toute sa frite du reste est huileuse � la se�orita Ko Man K�l�.

Si elle s�exposait trop longtemps au soleil, elle frirait s�rement.

Je m�incline et me pr�sente, puis je pr�sente le Gros.

��Comment va mon v�n�r� Ma�tre ? demande-t-elle.

��Il vit ses ultimes instants, mademoiselle.

��Il est toujours d�tenu au p�nitencier de Tu Man Di Ratan ?

Entre nous et entre parenth�ses, j�ignorais le blaze de la taule d�o� nous venons de gerber.

Je raconte � l�accueillante damoiselle la derni�re partie de nos p�r�grinations. Elle approuve.

��Votre t�m�rit� est r�compens�e, fait-elle. Je ferai l�impossible pour vous aider.

Du coup, je lui baise les mains. B�ru se croit oblig� d�en faire autant.

��Vous �tes la Chinoise la plus choucarde que j�aie jamais vue, affirme-t-il en faisant jouer ses stores, pourtant j�en connais une dans un restaurant chinois de la rue M�sieur-le-Prince qu�est pas d�gueulasse. Si vous voudrez mon avis, la Chinoise a tendance � �tre s�che, elle manque de rotondit�s. Vous, au moins, vous avez le rembourrage pullman.

��Je fais de l�an�mie graisseuse, soupire Ko Man K�l�.

���a vous va bien, madrigale B�ru.

Vous le voyez, mes amis, l�affaire ne s�engage pas trop mal.

La disciple du professeur G� Ber Je�n nous accommode un repas digne de Lucullus. Jugez-en plut�t : Ri D�v� Kla M�r, Po T� O ver Ni�te, From� ton, Pro Fi T�rol. Elle nous d�niche quelques bouteilles de bi�re et nous nous cognons le tronc de fa�on tout � fait remarquable, ce qui met du vague � l��me dans le c�ur du Gros.

Tout en nous accompagnant de la fourchette, Ko Man K�l� nous parle de sa vie. Son p�re �tait un familier de Tchang Ka�chek qui fut mis � mort par le nouveau r�gime. Sa m�re vit � Formose avec ses s�urs. N�ayant pu les suivre � temps Ko Man K�l� a repris le fond de pompes fun�bres familial et s�est affili�e au Parti, histoire de donner le change, mais elle est pour le retour � Tchang, la m�me dodue.

Elle a �t� en outre profond�ment marqu�e par ses �tudes de langues occidentales et son vieux prof lui a donn� une formation d�esprit peu compatible avec la doctrine des dirigeants chinois.

��Dites-moi, fais-je, nous n�avons s�journ� que peu de temps au p�nitencier du Tu Man Di Ratan, quel est donc le minerai qu�on fait extraire aux d�tenus ?

Elle hausse son sourcil en forme d�accent grave.

��Vous l�ignorez ?

��Je n�ai pu me faire une opinion.

��Il s�agit d�une mine de loto.

��Comment cela ?

��C�est dans le minerai que vous extray�tes qu�on fabrique les boules de loto de comp�tition. Vous n�ignorez pas que ce jeu est tr�s usit� chez nous. Il est obligatoire dans les �coles. Les manufactures de Loto travaillent jour et nuit et repr�sentent quarante pour cent de l�industrie nationale. On exporte dans le monde entier, particuli�rement dans les pays d�Afrique, o� nous �changeons nos lotos contre du tapioca, du bois pr�cieux, des d�fenses d��l�phants et la photographie en couleur du colonel Nasser. Le nouveau plan quinquennal pr�voit pour 1970 un jeu de loto par t�te d�habitant, et le ministre de la marine marchande, O Na Zi, a mis en chantier la fabrication de cargos sp�cialement am�nag�s pour le transport du loto.

Tout en devisant, nous finissons de petit-d�jeuner copieusement.

��Que puis-je pour vous, maintenant ? nous demande la ch�re Grosse fille.

��Eh bien, nous aimerions prendre un peu de repos, un bain, et la route des rizi�res du Po� Lo P�, �num�r�-je.

��Il en sera selon votre d�sir, dit-elle, je vais vous enfermer dans un local discret, suivez-moi.

Elle nous fait traverser un couloir et pousse une porte matelass�e. Nous entrons � sa suite dans une pi�ce obscure o� r�gne une fra�cheur de cave. Je m�attends � ce qu�elle actionne un commutateur, mais Ko Man K�l� n�en fait rien et nous guide dans l�obscurit� jusqu�� un tapis.

���tendez-vous l�-dessus et dormez, recommande-t-elle. Je vous �veillerai dans l�apr�s-midi afin de vous conduire dans la r�gion des rizi�res.

Nous nous allongeons et elle se retire.

��Adorable fille, murmure le Gros, je lui jouerais bien l�introduction du Morceau de Faust dans l�Ouverture de la Fille de Madame Angot.

Sur ce regret en forme de v�u-le-plus-cher, il s�endort avec Cyprien en guise d�oreiller. Je lutte un instant car je suis tr�s sensible aux odeurs et celle qui flotte ici me colle la migraine.

Mais la fatigue est souveraine.

J�abdique.

Allong� dans un cercueil chinois avec une mitraillette pour compagne, voil� un sort qui n�a rien d�enviable. D�autant que la m�me Ko Man K�l�, soucieuse de nous soustraire � la sagacit� des flics, a tenu � nous passer sur la frite une esp�ce de laque jaune qui nous d�guise en cadavre chinetoque et � parfumer nos bi�res au baume Bing Gu�. Je me fais un peu l�effet d��tre mort pour de bon. Je me dis qu�il est bien dommage qu�on ne fasse pas faire aux vivants une r�p�tition de leurs obs�ques, histoire de les inciter � la m�ditation. Ils feraient un tour sur eux-m�mes, les pauvres bip�des, et ils pigeraient enfin � quel point il ne leur aura servi de rien de s��tre astiqu� le palpitant, d�connect� le syst�me nerveux, d�avoir pris du bide, perdu des tifs, sollicit� la L�gion d�honneur, fait appel aux huissiers, d�avoir trouss� des pas fra�ches par cupidit�, n�glig� des juteuses par peur du scandale et besogn� leurs bobonnes par devoir ou par habitude. Il ne leur aura servi de rien d�avoir fait des gosses, des guerres et des vacheries, d�avoir tir� des traites ou d�en avoir pay�, d�avoir fait des r�gimes et du r�giment, d�avoir menti, de s��tre vendu � force de trop louer les autres, de s��tre fait consid�rer par les Grecs, de s��tre fait b�nir contre-remboursement, de s��tre fait cur�, curer et r�curer, d�avoir eu leur nom dans le kiki et l�air cucu sur la photographie prise au cours du banquet donn� en l�honneur de qui que vous soyez !

Nous roulons depuis quelques minutes � une allure raisonnable. Le corbillard n�est pas noir, mais bleu � pois blancs, car la maison d�embaumement de notre complice a pour raison sociale Lus Tu Kru, ce qui, en chinois, veut dire, je tiens � le pr�ciser pour ceux d�entre vous qui l�ignoreraient encore : � Si vous f�tes une bonne p�te de votre vivant, nous ferons de vous des cadavres pimpants comme des �ufs frais. �

Fin de citation, comme on dit � Europe.

Ko Man K�l� pilote d�une allure raisonnable. Et pourtant on fiche du temps mort dans son planning � cette grosse ch�rie. En effet, elle a huit d�funts � pr�parer pour demain ; soit une famille nombreuse balay�e par un plat de champignons chinois. Bien que la disciple du professeur Gi Ber Je�n poss�de l�art d�accommoder les restes, l�embaumement de huit personnes repr�sente du boulot. Et c�est le genre de turbin qu�on ne peut pas remettre ind�finiment : surtout que Ko Man K�l� n�a qu�un tout petit frigo de rien du tout o� elle conserve tout juste sa demi-bouteille[18] de lait et le mou de son chat.

Le d�part de chez elle a �t� p�nible � cause du mouton qu�on ne pouvait emmener ! Le Gros insista beaucoup, mais nous lui object�mes qu�un b�lier dans un corbillard �tait une chose par trop anachronique et propre � �veiller la suspicion des patrouilleurs. En pleurant, donc, B�ru donna une supr�me accolade � Cyprien et l�offrit (en guise de pense-b�te) � sa conqu�te. � Comme �a, tu seras forc� de penser � moi �, larmoya-t-il en caressant les cornes de l�animal.

Une vingtaine d��chelons nous conduisent dans une sorte de cabine cylindrique aux parois garnies de caoutchouc-mousse (pour que �a fasse plus champ�tre). Deux boutons s�y trouvent en saillie (comme on dit dans les haras). Il y en a un rouge et un vert. J�appuie sur le rouge. Il se produit un petit frisson �lectrique mais rien n�arrive. Alors je me paie le vert. Du coup, l�-haut, la trappe enriz�e se rabat, une rampe lumineuse s��claire dans la cabine et celle-ci s�enfonce dans les profondeurs de la terre. Du Jules Verne, les gars !

La plong�e est rapide. Derri�re son hublot, le B�ru badigeonn� de jaune par les soins attentifs de Ko Man K�l� m�adresse une grimace, cependant que sa main droite s��l�ve � la hauteur de mes yeux. Il oppose le pouce de sa dextre � ses quatre autres doigts group�s pour exprimer la trouille. Je dois dire que ma t�m�rit� insens�e donne le vertige. D�lib�r�ment voil� que nous p�n�trons dans cette fichue base, sans une pens�e pour les dangers qui nous attendent en bas.

Je parviens � lever l�g�rement la t�te. Ce que je vois me fait fr�mir. L�escalier et son couvercle se trouvent � plus de cent m�tres au-dessus de nous et nous nous enfon�ons toujours, � une allure incroyable. Si nous n��tions pas alourdis par nos scaphandres nous nous envolerions s�rement.

La plong�e vertigineuse se poursuit pendant un temps qui me semble infini. On a rejoint l��ternit�. � ce train-l� nous allons arriver au noyau terrestre, c�est pas possible.

Ou alors, c�est le camarade M�phisto qui va nous accueillir. Enfin cela cesse. La cabine stoppe presque instantan�ment, mais sans secousse. Elle s�ouvre en deux, comme une cabine t�l�phonique cylindrique lorsqu�on fait coulisser la porte. Nous sortons et le spectacle le plus impensable se pr�sente � nous. Tout ce qui a pr�c�d� n�est rien ! Broutilles, billeves�es, gadgets ! Nous touchons au d�mesur�, � l�impossible (auquel pourtant nul n�est tenu), � la fantasmagorie, au surnaturel ! C�est � crier ! � pleurer ! � b�er ! � prendre ou � laisser ! Nous venons, �coutez bien gentes dames et doux seigneurs, de DESCENDRE sur la lune ! Non, je ne suis pas fou ! Je ne suis pas drogu� ! Je ne r�ve pas ! Mais la r�alit� (qui d�passe l�affliction) est indiscutable. Ou alors B�ru et moi ne sommes nous-m�mes qu�une double illusion, un projet de San-A. et de B�ru non abouti !

Un leurre (� propos quel leurre est-il, j�ai oubli� ma montre ?).

Nous mettons le pied quelque part dans la mer des Salacit�s, ou dans celle des Rapatri�s, ne sais. Un sol mort, tout en crat�res, s��tend sous nos pieds. Et, tout l�-haut, inaccessible et toujours famili�re, la plan�te terre tournoie dans un ciel de velours noir, avec son continent am�ricain, pareil � deux c�telettes superpos�es, avec son Afrique surmont�e de son Europe. Son Asie, son Onasis, ses Oasis, ses sots assis ; avec la France, avec Paris et toutes les villes, et toutes les sous-pr�fectures : Mantes, La Tour du Pin, Louhans (en voiture, s�il vous pla�t !), et tous les caf�s o� l�on boit si frais, les restaurants o� l�on mange si chaud, les petits h�tels o� l�on fait l�amour si bruyamment, sans crainte des voisins grincheux, avant de rentrer chez soi pour regarder le foteballe � la t�l�. Toute la terre, mignonne dans le fond, poss�dant une bouille d�amie sous toutes les coutures ! La bonne terre pleine de vivants par-dessus et de braves morts par-dedans.

Une sir�ne retentit, dont la voix caverneuse nous parvient, malgr� le scaphandre. Nous avan�ons un peu, mais comme des fant�mes ou comme des mannequins de plume car nous nous sentons infiniment l�gers tout � coup. Un bond et on s��l�ve de deux m�tres. Le gars B�ru rigole comme Lagard�re derri�re son hublot. On fait joujou ! Mais voici que nous tombons en arr�t devant une longue table de fer derri�re laquelle sont assis trois autres cosmonautes. Ils semblent attendre. En nous apercevant, ils nous font signe de stopper et nous nous h�tons d�ob�ir. Quatre autres gars loqu�s comme nous radinent avec des b�tons. Tout de suite je crois que c�est quelque arme secr�te, mais non, � deuxi�me vue il s�agit bel et bien d�honn�tes b�tons. Les quatre arrivants, de leur d�marche supra-(� combien) terrestre arrivent sur nous, b�tons lev�s. Tout de suite je pige leur intention : ils veulent briser la vitre de notre scaphandre pour que nous p�rissions asphyxi�s. Car nous sommes dans une formidable coupole souterraine o� ont �t� recr��s l�atmosph�re et le sol luniens. B�ru, le premier toujours lorsqu�il s�agit de la castagne, fait front aux arrivants. Le duel le plus insolite jamais r�alis� commence alors. � l�int�rieur de nos scaphandres nous n�avons pas une grande libert� de mouvement, par contre la densit� de l�atmosph�re d�cuple la port�e tandis que les deux autres me s�lectionnent, moi. Et tout cela se d�roule sous les regards fixes des trois mecs composant l�ar�opage. Un grand attaquant me charge comme � la lance. Vous parlez d�un tournoi, messires ! D�ici que je morfle un manche � balai dans le lampion, comme Henri�II, y a pas loin. Je me permets une esquive rotative qui lui oppose ma nuque et j�ai droit � un coup de goumi f�roce. �a me permet d�apercevoir des �toiles tout autour de la terre. Mais je r�cup�re vite et je me mets � tourniquer comme une toupie. �a me propulse entre les bras du grand qui n�a pas eu la pr�sence d�esprit de prendre du recul. Je lui arrache son b�ton et je le trouve �trangement lourd. Doit y avoir une tringle d�acier ou du plomb dans le milieu. D�un coup de dargif Charpiniesque je le fais reculer quand voil� le deuxi�me qui s�appr�te � me casser le vasistas. Je n�ai que le temps de cloquer mon gourdin en travers, � la japonaise.

Nos trinques se heurtent. Vlan. Je r�ussis un croque-en-quille � l�archer number two et il se met � l��querre, battant des deux bras pour r�cup�rer son �quilibre compromis.

Je l�ve le b�ton arrach� au pr�c�dent, et pof ! Je l�ass�ne sur la lucarne du zig. Son hublot �clate et il choit, foudroy�. Au premier de ces messiers, maintenant ! Je me retourne mais je n�ai pas � m�occuper de lui car il est � terre, avec le pied de B�ru sur le hublot du scaphandre, de B�ru qui s�est d�j� nettoy� ses deux antagonistes, de B�ru, triomphant et altier comme le gladiateur vainqueur !

Lors, les trois hommes de l�ar�opage se l�vent et viennent � nous. Quelle est cette com�die burlesque ? Les voici qui nous mettent la main sur l��paule et qui hochent tant bien que mal la t�te comme pour nous complimenter. Celui du milieu nous entra�ne le long d�une s�rie de crat�res qui font penser � une photographie d�mesur�ment agrandie d�Eddie Constantine.

La sente sinueuse que nous suivons laborieusement s�arr�te devant une porte ferm�e � l�aide d�un grand volant d�acier. L�un des compagnons du chef actionne le volant. Nous p�n�trons dans un sas circulaire. La porte est referm�e, une autre est d�verrouill�e, de l�autre c�t� du sas ! Cette fois-ci, nous p�n�trons dans une grande salle o� l�atmosph�re est redevenue normale. Des gars sans scaphandre, mais en cottes bleues s�y affairent silencieusement. Une musique douce savamment diffus�e par des baffles invisibles, donne au local une ambiance l�g�rement surnaturelle. On nous �te nos scaphandres avec pr�cautions, on nous fait �tendre sur des lits de repos, dans un box ferm� par des rideaux.

L�ahurissement du Gros fait mal � voir. Il para�t avoir des v�g�tations. Ses yeux lui tombent sur les joues comme � une poup�e de cire trop longtemps expos�e au soleil.

��Tu as une id�e de ce qui vient de se passer, me demande-t-il.

��Approximative, Gros. Nous nous trouvons donc dans une base souterraine absolument ph�nom�nale o� l�on a recr�� les conditions de vie sur la Lune. Les futurs cosmonautes y subissent un entra�nement impitoyable. On leur enseigne � lutter pour leur vie. Nous avons �t� pris, � la faveur de nos combinaisons pour des gars de la base, et�

Je la boucle car des zigs radinent avec des instruments barbares. On reste allong�s, chiquant les athl�tes triomphants. Les messieurs en question nous palpent, nous temp�raturent, nous chronom�trent, nous v�rifient, nous vaselinent, nous talquent, nous choient, nous massent, nous st�thoscopent, nous abreuvent, nous �lectrifient� Tout cela en silence. Le mutisme semble �tre de rigueur dans cet univers, pire qu�� la Trappe.

� la fin de nouveaux types aux faces jaunes am�nent deux combinaisons plus importantes que les pr�c�dentes, avec des tuyaux branch�s partout : dans le masque, dans la poitrine, le dos, le prose et la braguette. Ils nous les passent avec des gestes automatiques, pr�vus, r�p�t�s. Des gestes �tudi�s qu�ils pourraient accomplir les yeux ferm�s au milli�me de seconde pr�s. Le Mahousse me virgule un regard de d�tresse. Toute sa bouille cireuse crie S.O.S. en b�rur�en. Il en a plein le dos (et moi donc !) de cet attirail barbare. Il voudrait retrouver ses vieux maillots de corps � trous, ses cale�ons � fleurs et ses bardes fleurant bon la pomme de terre frite. �a commence � lui galoper sur la prostate les chinoiseries chinoises. Mais nous devons nous soumettre. Depuis trois jours notre vie ne tient qu�� un fil de plus en plus t�nu.

Nous nous poursuivons gr�ce � une incroyable (d�ailleurs qui vous demande d�y croire) succession de miracles improvis�s � chaque seconde.

Je remarque que, non seulement, les gars ne nous parlent pas, mais qu�en outre ils ne se parlent pas entre eux. La musique ambiante fait partie de l�univers particulier o� tout ce monde vit. Ces gens n�appartiennent plus � la surface de la terre. Pareils � des termites, ils pr�parent en son sein l�assaut du ciel.

Lorsque nous sommes bien harnach�s, ils nous entra�nent � leur suite dans ce labyrinthe secret, un peu comme une �quipe de soigneurs escortent deux boxeurs jusqu�au ring. On passe des portes blind�es, des pas blind�es, des � volant, des � loquet, des � verrou, des � glissi�re, des � deux battants, des en bois, des en fer, des basses, des hautes, des d�rob�es ! Enfin on nous stoppe devant un �norme tube perc� d�une ultime porte. � l�int�rieur du tube se trouvent deux si�ges bizarres et une foultitude d�appareils. Cette fois je glaglate s�rieusement. On va passer � l�entra�nement technique et ils vont d�couvrir que nous n�y connaissons que tchi[21] � leurs bidules, que nous sommes deux hideux imposteurs, deux fumistes, deux analphab�tes cosmiques et caustiques, deux rigolos, deux va-de-la-gueule, deux plaisantins, deux paum�s. Derri�re sa tabati�re, le Gros roule des agates de plus en plus d�sesp�r�es. Il a envie de crier pouce (ou plut�t pousse-pousse puisqu�on est en Chine). Mais, imperturbables, des Chinois-verts nous bloquent dans des sangles, nous connectent, nous branchent, nous tuyautent, nous enferment et nous abandonnent. J�ai un bruit dans les oreilles. Un bruit de beignets dans la friture bouillante. Je comprends qu�il s�agit de la respiration du Gravos. Nous sommes en liaison par un des tubes acoustiques.

��Oh�, mec ! appel�-je.

Je le vois sourciller en de�� de son bitos vitr�.

��C�est toi que tu me causes ? demande-t-il.

��Yes, mon pote.

���a se g�te, hein ? fait-il.

��Un peu, mon neveu.

��Qu�est-ce qu�ils nous maquillent ?

��Exercice de pilotage, B�ru. On l�a in the Laba car je ne suis pas foutu de savoir � quoi correspondent un seul de ces boutons, une seule de ces manettes !

Un sifflement m�tallique m�interrompt. Puis une voix nasillarde remplace celle de B�ru. Elle scande des mots d�une syllabe au rythme des secondes et je pige qu�on joue � la phase de d�collage habituelle, au compte � rebours. Effectivement, la derni�re syllabe a �t� jet�e avec plus de force.

Le tube dans lequel nous sommes boucl�s reste immobile. Et puis il est parcouru d�un profond fr�missement et j�ai l�impression qu�il retrouve aussit�t son immobilit�. Mais soudain tout chavire, tout chancelle et me voici plong� dans le plus atroce cauchemar de tous les temps, car nous sommes tout � coup au sein d�une radieuse lumi�re. Cette lumi�re est celle du jour !

Nous nous trouvons en plein ciel !

Je sais que vous avez des r�flexes plut�t lents (c�est-�-dire en somme que vous n�en avez pas) aussi me demand�-je si vous avez bien r�alis� ce que je vous cause ?

En plein ciel, les gars !

Alors que deux secondes plus t�t nous croupissions au c�ur de la terre. �a veut dire que l�exercice suppos� n�en est pas un et qu�on vient bel et bien de nous filer dans un suppositoire cosmique. Nous piquons dans un ciel immense, fabuleusement bleu.

Coup d��il sur mon voisin : il est d�un vert artichaut extraordinaire, B�ru. Il a des cernes presque noirs sous les gobilles, et la frousse para�t l�avoir vieilli de cent dix ans !

Je mate par la vitre de la cabine et j�aper�ois, tr�s au-dessous de nous, les rizi�res du Po� Lo P� qui se recroquevillent. Une immense ouverture (qui d�ici para�t minuscule) est pratiqu�e dans les champs de riz ; cette ouverture se referme car il s�agit d�une rizi�re � glissi�re (les plus rares).

Nous sommes en liaison-radio avec les gars de la base et un organe chinetoque me virgule des conseils que je ne pige bien entendu pas.

��Je veux pas ! hurle brusquement B�rurier, au comble de l�effroi.

Du coup, le technicien chinois la ferme, mais on sent passer une vol�e de points d�exclamations, entrelard�s de points d�interrogations dans le silence hertzien qui succ�de � son bla-bla.

Le Gravos se tr�mousse dans son fauteuil-baquet.

��Je veux pas aller dans la lune ! glapit-il, c�est classe les conneries, cette fois je d�missionne et je rentre � la maison !

Il commence � d�grafer ses sangles.

��Allez, San-A. ! crie-t-il, ouvre la lourde que je saute !

��T�es pas louf, Gros ! r�agis-je d�une voix chevrotante.

��Je m�en fous de me d�guiser en empl�tre pourvu que �a soye sur notre terre � nous. Je refuse que mes claouis devinssent satellites artificiels et qu�elles tournassent jusqu�� plus soif autour d�une plan�te que je veux m�me pas savoir laquelle est-ce !

Sa panique est compr�hensible. Qui donc, dans une circonstance de ce genre parviendrait � garder son self-control, en dehors de San-Antonio, hmm ? Elle m�aide � retrouver mon calme !

��Ta gueule, Gros ! hurl�-je.

Je me racle la gorge.

��All� ! All� ! lanc�-je, il y a erreur, nous ne sommes pas des cosmonautes chinois ! M�entendez-vous ?

B�ru qui per�oit mon appel encha�ne en claquant des chailles.

��Non, on est des touristes qui se sont �gar�s dans cette bon dieu de fus�e. Faites-nous redescendre, m�sieurs-dames ! Vous nous fusillerez � l�arriv�e si vous voudrez, mais nous laissez pas vadrouiller dans la Lune, c�est pas le genre de la maison !

Je distingue des gr�sillements dans l�appareil. Puis la voix du technicien glapit des choses. Malgr� leur flegme asiatique, ils sont un peu babas, les Chinetoques. Ils vont en attraper la jaunisse !

Je vois la terre, en bas. Un en-bas qui va devenir un en-haut � partir d�une certaine distance. Je distingue presque toute la Chine, je vois l�Himalaya comme je vous vois, avec son Everest couronn� de nuages.

��All� ! All� ! reprends-je, avez-vous entendu ? Nous ne sommes pas cosmonautes. Si vous avez la possibilit� de nous ramener au sol, faites-le !

Rien ! Le silence. Nous continuons de foncer vers le z�nith. B�ru s�est repris. Il devient fataliste et bigle lui aussi la terre qui s��loigne. C�est l�Asie tout enti�re que nous d�couvrons. Le ciel devient d�un bleu de plus en plus noir tandis que notre brave plan�te scintille comme un globe de bureau �clair� de l�int�rieur.

��C�est bath, tout de m�me, fait B�ru. Tu crois qu�on va voir la France ?

��D�ici tr�s peu de temps, Gros !

��Grosse comme sur mes Atlas, s�attendrit le Mastar. Ah ! �a va me faire du bien de la regarder une derni�re fois !

On continue de s��lever dans une trajectoire superbe et fulgurante.

���a y est ! m�exclam�-je, on aper�oit l�Europe !

��Ou ce que ? glapit le Gravos.

��Sur la gauche. Tu reconnais pas l�Italoche, comme une jambe de poup�e ?

��Ah ! les chers Ritals, soupire B�ru. En train de bouffer leurs spaghetti au parmesan !

��Tu reconnais les Alpes ?

��C�est beau ! Oh ! que c�est beau ! Toutes roses elles sont, San-A. ! J�eusse pas cru qu�elles �tassent aussi roses, vu de Moutiers. Si t�aper�ois Courchevel, fais-moi signe�

��La France ! clam�-je.

On se tait. Le bon hexagone nous semble minuscule et sa petitesse nous �meut.

��Mince, dit B�ru, vue d�ici, la Bretagne, on dirait le nez du G�n�ral.

��All� ! All� !

Nous sursautons. �a vient d��clater dans nos appareils acoustiques comme les trompettes de la renomm�e.

��All� ! All� ! M�entendez-vous ! dit une voix dans un Fran�ais bourr� d�accent.

Le premier, B�rurier r�agit.

��Bien s�r qu�on vous entend, dit-il, c�est � quel sujet ?

��Ici, la Chine !

��Enchant� ! se trouble mon compagnon qui ne sait plus tr�s bien o� il en est.

��Ne touchez � aucun appareil.

��Comptez-y, promet l�Orgueil de notre profession.

��Nous allons vous ramener � terre.

��Merci, m�sieur, balbutie le Gros avec un sanglot dans la voix, je vous promets que notre gouvernement vous remboursera l�essence !

Je fixe la terre afin de v�rifier le comportement de notre vaisseau spatial. Effectivement, la fus�e amorce une courbe.

��All� ! All� ! dit une voix.

J�ai le sentiment �trange qu�il ne s�agit pas de celle qui vient de s�adresser � nous. Elle est plus nasillarde encore.

��J��coute ! fais-je.

��Ici Cap Kennedy !

��Mince, �a se bouscule au portillon, remarque B�ru en surimpression sonore !

��J��coute ! r�p�t�-je.

��Vous allez faire ce que je vais vous dire, les gars ! reprend la deuxi�me voix avec un accent yankee � d�couper � la scie � m�taux, et tout se passera bien, vous amerrirez dans le Pacifique, au large des �les Marquises o� des b�timents am�ricains vous rep�cheront !

���a me botterait assez ! d�clare B�rurier.

��Suivez nos instructions ! insiste la seconde voix.

La premi�re intervient alors.

��Nous avons amorc� votre man�uvre de retour au sol, si vous touchez � quoi que ce soit la fus�e risque de se d�sint�grer.

La sueur nous ruisselle sur la vitrine. On se regarde intens�ment, B�ru et moi. Que faire ? Quelle solution adopter ?

Jamais option ne fut plus d�terminante.

���coute, Gros, dis-je, apr�s cette plaisanterie, si on atterrit dans la mer de Chine, notre taf nous sera compt� et on aura rien � y redire !

Tout son cran lui est revenu au B�ru.

��Toi qu�as la passion des bagnoles sports �coute le monsieur de Cap Kennedy, peut-�tre que tu sauras conduire notre cigarillo � bon port !

��Merci de ta confiance, Gros. Si �a craque nous aurons eu une fin peu banale !

Je reviens � nos moutons :

��Cap Kennedy, je vous �coute !

��Vous devez avoir devant vous un r�tro-verseur de bougnazal ?

���a se peut, mais comment le reconna�tre ?

��C�est toujours la plus longue manette !

��Il y en a effectivement une plus longue que les autres.

��Tirez-la � vous !

��Elle est tir�e !

��Alors poussez-la !

��Tu parles d�un moniteur d�auto-�cole, ronchonne le Gros dans son scaphandre, on n�est pas pr�s d�avoir le permis avec un rigolo pareil.

J�ai une l�gitime h�sitation et je pousse la manette indiqu�. Notre fus�e a un soubresaut et se met � hoqueter dangereusement.

��M� ! y a de la perruque dans l�arriv�e d�essence ! remarque le Gros, ou alors c�est les soupapes qui sont gripp�es, faudra leur cloquer de l�Aspro !

Je lui fais signe de se taire.

��Tout tremble ! annonc�-je.

��Je vous l�avais annonc�, d�clare froidement la voix chinoise. Vous allez vous d�sint�grer !

��Risquez le paquet, les gars ! oppose la voix am�ricaine.

��O.K. ! r�ponds-je � cette derni�re. Que faut-il faire maintenant ?

��Actionnez l�antivibreur cystographique !

��C�est quoi ?

��Sur nos fus�es c�est le bouton blanc plac� au-dessus du lave-glace.

��Sur celle-l�, �a doit �tre le bouton rouge, d�duis-je.

��Alors, allez-y, my boy !

Je tourne le bouton rouge molet�. La fus�e change d�orbite, c�est tr�s net, mais n�en continue pas moins ses hoquets. La voix chinoise se file en re no[22] :

��Tournez imm�diatement ce bouton dans sa position initiale, ou sinon vous �tes perdus !

��N�en faites rien ! les gar�ons ! gueule le mec de Cap Kennedy.

��Ton avis, p�p�re ? demand�-je � mon copassager.

��Ben puisqu�on a choisi, on a choisi, philosophe-t-il.

Il regarde par la baie vitr�e.

��Dites, les Ricains, interpelle-t-il, je vous signale toutefois qu�on se rapproche de la terre. Si vous voudriez pas nous d�guster sur la poire faudrait voir � nous signaler comment t�est-ce qu�on ouvre le p�broque !

��Trop t�t encore ! tranche la voix am�ricaine. Vous avez devant vous un cadran � baloches oscillantes, non ?

��Oui, dis-je, car j�en ai d�j� vu au rayon quincaillerie du Bazar de l�H�tel de Ville.

��Il indique combien ?

��1957, r�ponds-je.

��L�ann�e o� Anquetil a gagn� son premier Tour de France ! pr�cise B�ru qui est un sportif invert�br�.

��Lorsqu�il indiquera 1914, vous tirerez sur les deux leviers plac�s de chaque c�t� du portrait de Mao Ts�-toung, ordonne l�homme de Cap Kennedy. Apr�s quoi vous fermerez le robinet de vidange situ� sous l�escabeau de la kitchenette ! C�est tout ! Bonne chance, les gars ! On est de tout c�ur avec vous ici, et bravo pour la performance ! Termin� !

Je surveille l�aiguille du cadran. Elle recule rapidement. J�avance mes mains sur les leviers.

��Si vous touchez � ces leviers ! d�clare la voix chinoise, vous sautez, avis !

Je r�alise alors seulement qu�une cam�ra de t�loche est plac�e face � nous et que, du sol, les Chinois nous surveillent.

B�ru aussi aper�oit cet �il indiscret.

��On va tout de m�me y toucher, Camarades, dit-il d�un ton tranchant. Et tant pis pour ce qu�arrivera. Voil�, �a y est presque : 1918, 1917, 1916, 1915, bon baiser � mardi, caresse aux enfants, lettre suit ! Vas-y, San-A. !

J�op�re la man�uvre prescrite ! Un heurt formidable se produit. Il me semble que nous nous disloquons et puis non : nous sommes toujours l�, solides au poste. Je mate par le hublot, les r�trofus�es r�trofusent et le parachute s�est ouvert. Nous descendons doucement.

��Ma parole, balbutie le Gros, mais on va s�en sortir, San-A. !

��Je commence � y croire, dis-je.

��Pourvu qu�on se pose bien dans de la flotte, �a doit filer une sacr�e secousse � l�arriv�e !

Une sacr�e secousse, oui !

Et cependant c�est bien dans de la flotte, comme le souhaitait B�ru, que nous nous posons ! Notre capsule s�enfonce durement dans l��l�ment liquide.

��On coule ! crie B�ru.

Effectivement, nous continuons de nous engloutir au sein des eaux. Mais la descente s�arr�te et, apr�s un l�ger temps mort, la fus�e remonte lentement � la surface. Au passage nous apercevons des tas de poissons �berlu�s qui clignent de l��il en nous apercevant.

��On a bien fait de pas ouvrir la lourde avant l�arr�t complet du v�hicule, se r�jouit B�ru, ce machin-l� c�est encore plus tra�tre que le m�tro !

Vite, nous nous d�p�trons de nos sangles, nous arrachons nos tuyaux, nous nous d�vissons mutuellement nos casques.

La fus�e flotte � la surface de l�eau.

��O� qu�on est, � ton avis ? demande le Gros en m�aidant � d�verrouiller la porte. Qui c�est qui l�a emport� : la man�uvre des Chinetoques ou celle que les Amerloques nous ont fait ex�cuter ?

��Je serais bien en peine de te r�pondre�

Enfin la lourde est ouverte. Nous sortons de notre �troit logement et nous nous juchons � califourchon sur la fus�e.

Il fait encore nuit dans la partie du monde o� nous venons d�amerrir. N�anmoins, je distingue des montagnes sur notre gauche, tr�s pr�s.

��Bont� divine, soupire le Gros, on n�est pas pass� loin ! Tu crois que c�est quoi, ces montagnes ? Les �les Marquises ou la Chine ?

Le l�ger ronron d�un moteur retentit. Dans le l�ger brouillard qui para�t flotter sur les eaux, je distingue un canot. Il fonce droit sur nous. Un seul homme est � son bord.

��Dans un instant nous saurons si c�est le Pacifique ou l�oc�an Indien, Gros.

L�embarcation se pr�cise. L�homme qui la pilote est un solide gaillard aux cheveux gris, � la face rubescente et au regard clair. Il porte un chandail marron sur une chemise blanche au col d�fait.

Il y a des filets � l�avant de son barlu. Il fronce les sourcils en nous apercevant, r�duit les gaz, d�crit un arc de cercle pour nous aborder de profil.

��Do you speak english, Sir ? lui cri�-je.

Il hausse ses larges �paules.

��Vous feriez mieux de causer fran�ais si vous voulez que je vous r�ponde, qu�est-ce que vous faites sur ce bidon ?

Un Fran�ais ! Pas de doute : la voix, l�accent, la chaleur du timbre !

B�ru murmure :

��Nous arrivons du cosmos, mon brave.

��Moi aussi, tous les matins, quand la veille j�ai ramass� une peinture, r�torque le navigateur aussi matinal que solitaire.

��O� sommes-t-on, m�sieur, sioupla�t ? insiste le Gros.

��Dans le lac d�Aiguebelette, en Savoie ! r�pond le p�cheur d�une voix �tonn�e, c�est-y que vous le sauriez pas ? Oh ! dites les enfants, vous deviez �tre � un sacr� banquet hier soir et vous avez trop forc� sur l�Apremont, non ?

Il rit d�un grand rire farceur, heureux ! Du rire qu�ont les Fran�ais quand ils vont relever leurs filets, de bon matin et qu�ils trouvent deux types � califourchon sur une fus�e chinoise dans le lac d�Aiguebelette.

Sur son invitation, nous montons � bord de son canot, et on lui saute au cou, B�ru et moi. On lui dit qu�il est l��tre le plus merveilleux de notre vie et qu�on ne l�oubliera plus jamais.

Il ne s��tonne pas tellement car son si�ge est fait.

���coutez, dit-il, je suis le D�d� Bellemain qui tient Novalaise-Plage. Personne est encore lev� � la baraque et on a la cuisine pour nous. Alors on va aller manger une paire d��ufs sur le plat, �a vous remettra de votre �motion, parce que j�ai id�e que vous avez dr�lement d� charger la carriole, cette nuit ! Remarquez, �a ne fait de mal � personne et, apr�s tout on n�a qu�une vie, hein ?

��C�est vrai, murmur�-je, on n�a qu�une vie !

Un quart d�heure plus tard nous sommes dans l�aimable �tablissement de notre p�cheur rep�cheur. Il y fait bon et calme.

��Je peux t�l�phoner � Paris ? murmur�-je, avant que de m�asseoir.

Il me d�signe la cabine et je me h�te d�appeler le Vieux.

��Vous ! Vous ! Vous ! Vous ! s�exclame ce dernier, �poustoufl�. Comment ! Mais o� ? Mais qu�est-ce que ! Mais enfin ! Mais mon Dieu !

Car il a su par les Services am�ricains dans quelle position f�cheuse nous nous trouvions. Je lui r�sume la fin de l�odyss�e.

��Tiraill� par les Chinois d�un c�t�, par les Am�ricains de l�autre, expliqu�-je, nous sommes tomb�s entre les deux continents, c�est-�-dire chez nous ! C�est symbolique, pas vrai, Patron ?

Il se racle la gorge � plusieurs reprises, ce qui ne me dit rien qui vaille.

���coutez, San-Antonio, me dit-il, surtout pas un mot de tout cela � personne ! � personne m�entendez-vous ? et surtout pas aux Am�ricains car notre pr�sident vient de signer un trait� d�alliance avec la Chine.

J�efface un instant de stupeur compliqu�e d�amertume.

��En somme, Patron, notre fantastique �quip�e n�aura servi � rien ?

Il se racle la gorge.

��Heu, je n�ai pas voulu dire �a, je�

La porte de la cabine s�entrouvre sur le D�d� Bellemain qui passe sa belle t�te rougeaude dans l�encadrement.

��Excusez-moi, me dit-il, mais vos �ufs, vous les voulez comment ?

� � l�assassin, avec un filet de vinaigre ? Je vous le conseille. C�est bon pour la gueule de bois.

Clich� tr�s courant lorsqu�il est question de parachutage dans un article de presse.

Cette notation est uniquement destin�e � em� les pisse-chagrins.

Voir :�B�rurier au s�rail.

Plante chinoise � feuilles caduques.

Quand on raconte une histoire qui se passe en Chine, ne jamais oublier de dire que �a sent le musc, �a fait plus vrai et le lecteur est content.

C�est comme le musc. Ne jamais oublier l�ambre dans un ouvrage traitant de la Chine, f�t-ce une san-antoniaiserie !

C�est aussi joli �crit comme �a, non ?

Oui, je sais, mais il en faut pour tous les go�ts, non ? C�est mon universalit� qui assure mon succ�s.

Note pour la jeunesse. Voici exactement le genre de phrase qu�il faudra toujours �viter soigneusement !

Dont la version fran�aise est en cours de traduction afin d��tre enseign�e dans nos �coles.

Voir : Fleur de Nave Vinaigrette.

Une fois de temps en temps, c�est pardonnable, non ?

Et si vous n��tes pas contents, allez vous faire empailler ! Je connais un bon naturaliste sp�cialiste dans le chimpanz�.

C�est bon de se vautrer dans l�argot de Vidocq. S. A.

Si j�en cause pas, qui donc s�en chargera ?

Rien n�est plus rare qu�une atmosph�re anachronique. Si jamais vous en rencontrez une, empressez-vous de la photographier, de trois quarts et en couleurs de pr�f�rence et adressez-la-moi sous pli cachet� ; merci.

La bonne Ko Man K�l� � d� faire une erreur ou commettre un lapsus.

Enti�re n�anmoins.

Sorte de roseau g�ant � feuilles multigrades.

En chinois, bou t�chou ne prend pas d�x au pluriel !

Que tchi : expression chinoise signifiant ballepeau.

Expression chinoise signifiant � en crosse �.