Immense, �norme, la for�t s��tendait devant elles�

Vingt-deux heures trente, un ti�de soir de juin qui refusait de plonger dans la nuit. Celle-ci �tait presque compl�tement tomb�e � pr�sent, mais pas tout � fait. Pas tout � fait. Il faisait de plus en plus sombre ; cependant, il y avait encore suffisamment de clart� pour qu�on distingu�t � comme une tapisserie aux couleurs pass�es � la mosa�que d�licate des feuillages dans la p�nombre, les taches blanches et immat�rielles des petites fleurs sem�es sur l�herbe comme du pop-corn, leurs mains p�les et leurs robes claires, �vanescentes, flottant tels des fant�mes. Sous les arbres, en revanche, il faisait trop noir pour voir quoi que ce soit. Elles se regard�rent, se sourirent � mais leurs c�urs, leurs c�urs affam�s et enflamm�s d�adolescentes battaient bien trop vite, bien trop fort. Elles s�avanc�rent entre les troncs des ch�nes et des ch�taigniers, descendirent la pente l�g�re vers le thalweg au milieu des foug�res. Se tenant par la main. Pas un souffle d�air, pas la moindre brise, la nuit �tait parfaitement immobile entre les troncs ; les feuillages ne fr�missaient m�me pas. La for�t avait l�air morte. Tr�s loin, en lisi�re de bois, un chien aboya dans une cour de ferme, puis un motard fila sur une route, d�c�l�rant dans un virage avant de remettre les gaz. L�une avait quinze ans, l�autre seize � mais on les aurait prises pour des jumelles. M�mes longs cheveux couleur de foin mouill�, m�me visage �troit, m�mes grands yeux d�vorant le visage, m�me silhouette mont�e en graine� Elles �taient jolies, indubitablement ; belles m�me � � leur fa�on bizarre. Oui, bizarre. Il y avait quelque chose dans leurs regards, dans leurs voix, qui mettait mal � l�aise. Une chauve-souris fr�la les cheveux de celle qui s�appelait Alice, laquelle poussa un demi-cri.

��Chut ! fit Ambre, sa s�ur a�n�e.

��Je n�ai rien dit !

��Tu as cri�.

��Je n�ai pas cri� !

��Si, tu as cri� ! Tu as peur ?

��Non !

��Mensonge� Bien s�r que tu as peur, petite s�ur.

��Je te dis que non ! protesta la plus jeune d�une voix � peine sortie de l�enfance mais qu�elle essayait de rendre ferme. J�ai juste �t� surprise.

��Eh bien, tu devrais, d�cr�ta Ambre, cette for�t est dangereuse, toutes les for�ts le sont.

��Alors qu�est-ce qu�on fait ici ? r�torqua Alice d�un ton provocateur en regardant autour d�elle.

��Tu ne veux pas le voir ?

��Bien s�r que si. Mais tu crois s�rieusement qu�il va venir ?

��Il a promis, dit Ambre, l�air grave.

��Les hommes font des promesses, et ils oublient de les tenir.

Ambre �mit un gloussement.

��Qu�est-ce que tu sais des hommes � ton �ge ?

��J�en sais suffisamment.

��Ah bon ?

��Je sais que papa couche avec son assistante.

��C�est moi qui te l�ai dit !

��Je sais que Thomas se masturbe.

��Thomas n�est pas un homme, c�est un gamin !

��Il a dix-huit ans !

��Et apr�s ?

Ainsi s�avan�aient-elles dans le silence de la for�t, se livrant � une de ces joutes verbales dont elles avaient le secret depuis l�enfance, aussi loin que remont�t le souvenir. En plein jour on aurait mieux distingu� ce qui les diff�renciait : le front bomb� d�Alice, l�air but�, les traits qui s�extirpaient tout juste de la gangue de l�enfance et a contrario la splendide beaut� d�Ambre, son corps de femme d�j�, qui s��panouissait et qui faisait tourner les t�tes, ses traits plus nets et plus d�finis.

��Pourquoi viendrait-il ? demanda la plus jeune. Pour lui nous ne sommes que deux idiotes.

��Tu te trompes, r�pondit Ambre, piqu�e au vif, alors qu�elles contournaient un ancien ch�ne couch� parmi le ch�vrefeuille.

Ses racines pleines de terre noire se dressaient, tels des doigts, vers les �toiles. Un arbre robuste qui avait �t� vaincu par plus faible que lui � le vent ou un parasite �, c��tait toujours ainsi : les forts finissent toujours vaincus par les faibles.

��Pour lui nous sommes autre chose, d�clara-t-elle.

Elle eut envie d�ajouter : en tout cas moi, bien s�r que toi tu n�es qu�une enfant � mais se retint.

��Ah ouais ? Et qu�est-ce que nous sommes ? demanda Alice d�une voix aiguis�e par la curiosit�.

��Deux jeunes filles tr�s intelligentes, les plus intelligentes qu�il ait jamais rencontr�es.

��Et c�est tout ?

��Oh que non�

��Qu�est-ce que nous sommes d�autre ? voulut savoir Alice de la m�me voix pleine d�attente.

Ambre s�arr�ta, pivota vers sa s�ur, l��il plus vif, plus sombre, les pupilles dilat�es.

��Regarde-moi, petite s�ur.

Alice la d�visagea.

��Je te regarde, dit-elle. Et cesse de m�appeler petite s�ur : on n�a qu�un an de diff�rence.

��Qu�est-ce que tu vois ?

��Une ado de seize ans dans une robe blanche ringarde, persifla-t-elle.

��Regarde-moi, j�ai dit.

��Je te regarde !

��Non, tu vois que dalle !

Ambre d�fit un bouton de sa robe.

��Des nichons, r�pondit Alice plus lentement.

��Oui.

��Un corps de femme�

��Oui.

��Une fille canon�

��Oui. Et quoi d�autre ?

��Je sais pas�

��R�fl�chis !

��Je ne sais pas !

��Que sommes-nous pour lui ? l�aida Ambre en montrant le livre qu�elle tenait dans la main droite.

��Des fans, r�pondit aussit�t Alice d�un ton vibrant qui trahit son excitation.

��Exactement, des fans. Et il adore �a, les fans. Surtout quand ils ont des seins et une chatte.

Elles se remirent en marche, faisant craquer une branche morte sous leurs pas.

��Est-ce qu�on n�est pas un peu trop jeunes pour lui ? s�enquit Alice. Il a quand m�me trente ans.

��C�est �a le truc.

Elles se faufil�rent au milieu des taillis ; elles apercevaient la masse du pigeonnier maintenant, son ombre entre les feuilles, dress�e au centre de la clairi�re. La lune �clairait ses tuiles rondes et sa pierre p�le qui faisaient penser � une tour de guet.

��Deux tr�s jolies jeunes filles. Seules dans la nuit avec lui. Et qui l�adorent, le v�n�rent. Voil� ce qu�il voit. Et c�est pour �a qu�il viendra.

��Il se croit fort, beau, intelligent, cool, commenta Alice en �cho.

Ambre �carta un dernier feuillage ; le pigeonnier apparut.

��Oui. Mais nous sommes plus intelligentes que lui, pas vrai, petite s�ur ?

Il aimait ce moment. Trois fois par semaine. �t� comme hiver. S��lancer sur l�eau, filer � la vitesse du vent le long des �les de la Garonne. Le Grand Ramier, l��lot des Moulins, l��le d�Empalot. Dans le soleil levant. Quand la ville en �tait encore � se r�veiller. Il �tait 6�h�30 du matin et il faisait d�j� quinze degr�s.

V�tu d�un short bleu marine et d�un tee-shirt blanc, jambes fl�chies, bras tendus, le buste en avant, il propulsait son esquif effil�, dos tourn� � la proue, le cul viss� � son si�ge � qu�on appelait sans rire � la coulisse � �, hypnotis� par le mouvement de l�eau qui filait sous les rames. Sa cadence d�compos�e en quatre phases : mettre l�embarcation en mouvement � en gros, pousser sur les jambes et tirer sur les bras �, d�gager les avirons de l�eau, les ramener dans son dos en fl�chissant lentement et r�guli�rement les jambes pour ne pas perturber la glisse et les plonger de nouveau dans la flotte. La fluidit�, c��tait la clef. De la glisse pure. Tout �tait fait pour la favoriser � force, finesse, puissance et rel�chement. Un sport qui sollicitait tous les muscles : dos, �paules, bras, cuisses, fessiers, abdominaux� Et aussi la concentration.

Il tra�ait le long de la berge ouest de l��le du Grand Ramier, avec son stade et sa cit� universitaire sur pilotis nich�e parmi les arbres, solitaire sur la vaste �tendue d�eau, car il d�testait ramer en �quipe. � sa gauche, � une centaine de m�tres, de grandes barres d�immeubles couronnaient une digue de b�ton. � sa droite, plus proche, une v�g�tation dense et des bras d�eau qui faisaient presque penser � la Louisiane. Son embarcation longiligne filait en direction de la haute chemin�e peinte en vert de l�usine AZF, que les riverains appelaient � la Tour verte �, et qui crachait ses fum�es au nitrate d�ammonium dans le ciel bleu p�le. Il �tait chimiste. Il savait que la tour de granulation d�AZF aurait d� �tre �quip�e d�un syst�me de d�pollution comme la plupart des tours de prilling, mais que ce n��tait pas le cas. L�association Les Amis de la Terre avait r�cemment d�nonc� la � bombe � retardement � que repr�sentait l�existence d�un p�le chimique au c�ur de Toulouse. Il �tait chimiste. Il savait donc de quoi ils parlaient. Non seulement ces installations �taient trop proches des habitations mais, pendant la Premi�re Guerre mondiale, on avait fabriqu� ici quantit� de poudre et d�explosifs. Apr�s la guerre, la demande ayant carr�ment chut�, la poudrerie s��tait retrouv�e avec d��normes stocks de nitrocellulose sur les bras qu�elle avait immerg�s dans quatre �tangs tout proches, entre la Saudrune et la Garonne. Aux derni�res nouvelles, les stocks �taient toujours l�. Au fond de l�eau. Attendant depuis quatre-vingts ans que quelqu�un s�int�resse � eux. Assez de poudre pour faire sauter le d�partement. � ce jour, personne n�avait encore envisag� de la neutraliser. Et en quatre-vingts ans la population environnante avait �t� multipli�e par combien ? se demanda-t-il.

Il bifurqua avant d�atteindre les parages de l�usine, empruntant un �troit bras du fleuve � tribord. Les deux murailles de v�g�tation l�entourant donnaient l�impression d��voluer dans un bayou. Comme chaque fois, il fut frapp� par le silence et la paix qui r�gnaient en ces lieux. Un calme presque religieux. C��tait comme s�il avait brusquement quitt� la ville pour passer dans un univers parall�le. Il ralentit. Ce moment �tait celui qu�il pr�f�rait. Des d�tritus nageaient pr�s de la berge et quelques sacs plastique s�accrochaient aux branches, mais, en dehors de �a, il ne manquait plus qu�un violon et un m�lod�on. Born on the Bayou. � la belle saison, on trouvait ici des milans noirs, des libellules bleut�es et des grenouilles pisseuses � que l�on appelait ainsi parce qu�elles �mettaient un jet d�urine quand on parvenait � les attraper.

On devinait des b�timents derri�re les arbres, mais ici � sur le bras d�eau � il �tait seul. Il continua de glisser sur l�eau, � vitesse toujours plus r�duite, profitant de cet interlude paisible, quand soudain quelque chose qui n��tait pas l� la derni�re fois apparut sur sa droite. Deux grandes formes blanches au pied des troncs. Comme deux sacs plastique g�ants. Mais ce n��taient pas des sacs plastique. Oh non� Sainte M�re de Dieu. Cette blancheur diaphane qui tranchait sur les feuillages et les buissons, c��taient des robes, flottant au vent. Et, dans le prolongement de ces robes, il y avait quatre bras, quatre jambes, quatre pieds� deux t�tes. Deux �tres humains� Ou ce qui en tenait lieu d�sormais� Il sentit son rythme cardiaque s�affoler. L�aviron est un excellent sport pour le c�ur, il avait acquis au fil des ans des capacit�s remarquables en a�robie comme en ana�robie, mais son cerveau n�en interpr�ta pas moins ce qu�il voyait et envoya aussit�t un message hyst�rique � ses glandes surr�nales � lesquelles se mirent � s�cr�ter de l�adr�naline en veux-tu en voil�. Avec pour cons�quence � athl�te ou pas � trois effets physiologiques in�vitables : l�augmentation de son rythme cardiaque et de sa pression art�rielle, la dilatation des poumons et la redirection du sang du syst�me digestif vers les muscles, les poumons et le cerveau. Toutes r�actions inscrites dans notre m�moire corporelle avec pour but, � l�origine, de rendre notre organisme apte � fuir ou � combattre le danger.

Et Fran�ois-R�gis Bercot r�agit.

D�abord, il mit les rames � l�eau, en position verticale, et poussa dessus pour stopper le bateau.

Dans un deuxi�me temps, il sortit les avirons de l�eau, ramena ses bras sur sa poitrine, remit les rames dans l�eau et tendit les bras pour reculer � ce que les pros appellent � d�nager � � vers les robes blanches (et ce qu�il y avait dedans, quoi que ce f�t). De fait, les deux formes blanches se rapproch�rent.

Il se laissa glisser sur son erre jusqu�� s�immobiliser presque � leur hauteur.

Il faut bien le dire, ce qu�il vit ne contribua gu�re au r�tablissement d�un fonctionnement id�al de son m�tabolisme. Les deux robes blanches ressemblaient � des aubes de communiante, avec leur cordon nou� autour de la taille, ou � la rigueur � des robes de mari�e tr�s sobres, et � oh Seigneur � les personnes qui se trouvaient � l�int�rieur n��taient autres que deux jeunes filles aux longs cheveux couleur de paille mouill�e. Attach�es � deux troncs, face � face, en position assise, leurs mentons sur la poitrine, � trois m�tres environ l�une de l�autre, tout pr�s de la rive. De grandes cordes entouraient leurs torses et l�une d�elles � celle qui avait une croix en bois pendant sur la poitrine � semblait avoir le visage hideusement �cras� et boursoufl� sous le rideau de ses cheveux tremp�s. Il r�prima un haut-le-c�ur. Sentit la bile lui remonter dans la gorge. Fut � deux doigts de vomir, pench� au-dessus de l�eau, et m�me de dessaler � pour autant qu�on p�t employer ce verbe en eau douce.

Il se dit absurdement que c��tait la derni�re fois qu�il empruntait ce chenal � peut-�tre m�me la derni�re fois qu�il faisait de l�aviron sur ce putain de fleuve, et m�me de l�aviron tout court, bordel. En tout cas, il savait qu�il ne pourrait plus passer devant cet arbre sans que cette vision revienne le hanter. Il se demanda quelle sorte de monstre �tait capable de �a et, malgr� la douceur de l�air, une vague de frissons le parcourut.

Faire quelque chose� ne pas rester l��

Un coup de tonnerre roula quelque part � l�ouest. Encore frissonnant, Bercot se secoua. Il fit faire demi-tour � son embarcation, ramant d�un c�t� et d�nageant de l�autre, rendu presque aussi maladroit qu�un d�butant par l��motion. L��troitesse du bras d�eau n�aidait gu�re et il regretta de ne pas avoir un cano�.

Un t�l�phone� Il lui fallait trouver de toute urgence un t�l�phone, songea-t-il en ramant plus vite qu�il eut jamais ram�.

La Colline inspir�e, songea le jeune homme en la d�couvrant dans le soleil. Le village le plus proche ne s�appelait-il pas Sion ? La maison de son p�re avait l�air endormie. Les volets de la plupart des fen�tres au rez-de-chauss�e � des pi�ces que son p�re avait condamn�es depuis la mort de sa m�re � �taient clos, mais pas ceux du premier �tage. Une brise qui n�apportait nulle fra�cheur agitait la cime des arbres dans la for�t et les bl�s blonds derri�re la maison. Pas encore tout � fait m�rs� Dans un peu plus d�un mois, les moissonneuses-batteuses tourneraient � plein r�gime et des nuages de poussi�re dor�e s��l�veraient au-dessus des champs.

Martin Servaz coupa le moteur de sa Fiat Panda, ouvrit sa porti�re, descendit sur le gravier de l�all�e bord�e de platanes centenaires et inspira. Combien de temps depuis la derni�re fois ? Un mois ? Deux ? Il la sentit. La boule. Au creux de son ventre� Comme ces boules de poils que recrachent les chats. Il l�avait chaque fois qu�il venait ici et elle ne cessait de grossir au fil des ans.

Il se mit en marche vers l�ancien corps de ferme inond� de soleil. Il faisait chaud. Tr�s chaud. �a ressemblait davantage � un suffocant apr�s-midi d��t� qu�� un mois de mai et la sueur collait son tee-shirt � son dos.

Il avait essay� de joindre son p�re avant de partir, depuis le t�l�phone de la fac, mais le vieux n�avait pas r�pondu. Il �tait peut-�tre en train de faire sa sieste � ou de cuver son vin. Martin aper�ut la Renault Clio paternelle gar�e � sa place habituelle, pr�s de la grange, l� o� des engins agricoles rouillaient depuis plus de dix ans. Son p�re n�avait pas �t� agriculteur, mais prof de fran�ais.

Un prof sobre et appr�ci� de ses �l�ves.

Cela, c��tait avant que deux individus s�introduisent chez lui, violent sa femme et la laissent pour morte[1]. Aujourd�hui, l��l�gant professeur de fran�ais mince et fringant comme un jeune homme ressemblait � un de ces pauvres diables qui visitent � intervalles r�guliers les cellules de d�grisement de la gendarmerie � l� o� Martin lui-m�me avait �t� le chercher � plusieurs reprises. L�un des gendarmes �tait un ancien camarade d��cole. Tandis que Martin s�orientait vers des �tudes litt�raires, son ami avait choisi la voie plus consid�r�e de la mar�chauss�e. Il avait pris un air profond�ment compatissant quand Martin �tait apparu pour r�cup�rer son paternel. Sans doute imaginait-il ce qu�il aurait �prouv� si �avait �t� le sien : l�empathie n�est souvent qu�une forme d�tourn�e de l�autoapitoiement.

Le gravier crissa sous ses pas et il �carta quelques insectes, s�arr�ta devant la vieille porte en bois dont les restes de peinture se d�tachaient comme des mues de serpent. Un instant, il h�sita � la pousser. Les gonds auraient eu besoin d�un peu d�huile quand il le fit et le grincement rouill� se propagea � l�int�rieur de la maison silencieuse et emplie d�ombre.

��Papa ?

Il s�avan�a dans le couloir, qui sentait le renferm� et l�humidit� jusqu�en plein �t�. Le silence, la fra�cheur, la disposition des lieux � c��tait comme �tre happ� dans l�espace et le temps, comme si un harpon sc�l�rat l�arrachait au pr�sent, comme si maman allait surgir et lui sourire en le caressant de son beau regard brun et chaud. La boule grossit� Il alla jusqu�� la cuisine, seule pi�ce du rez-de-chauss�e que son p�re utilisait encore, mais la grande cuisine � l�ancienne � avec ses carreaux de fa�ence blanche semblables � ceux du m�tro parisien et tout cet espace perdu qui aurait fait fantasmer n�importe quel agent immobilier de ville � �tait vide quand il actionna l�interrupteur. Une odeur de caf� planait encore. Et Martin nota qu�une fois de plus son p�re l�avait laiss� br�ler au fond de la cafeti�re. Il n�avait pas pris la peine d�ouvrir les fen�tres pour a�rer et Martin le vit, � 5�heures du matin, buvant son caf� solitaire dans la vaste pi�ce, sous la lueur de l�ampoule nue, seule habitude � laquelle il n�avait jamais d�rog�, m�me quand l�alcool avait pris la place du caf� d�s 3�heures de l�apr�s-midi et parfois bien plus t�t.

Il se servit un verre d�eau, ressortit et remonta le couloir en direction de l�escalier branlant, grimpa les marches.

��Papa, c�est moi !

Pas plus de r�ponse qu�auparavant. Les marches �mirent un couinement l�ger, plaintif. � part �a, le silence qui r�gnait dans la maison lui mettait les nerfs � vif. L�endroit d�gageait un tel air d�abandon qu�il eut envie de s�enfuir.

En atteignant le palier du premier toutefois, il entendit quelque chose. Une musique famili�re� Mahler� Les ut majeurs et les la mineurs de la coda du Chant de la Terre, le bouleversant adieu final agonisant sur ce seul mot ewig (� �ternellement �) ewig ewig ewig� r�p�t� sept fois au son mourant du c�lesta par la voix pure de Kathleen Ferrier. Avant le silence� Douleur, contemplation, et silence� Il se souvint que Mahler lui-m�me s��tait demand� si les gens n�allaient pas se suicider apr�s l�avoir entendue � et que c��tait l��uvre pr�f�r�e de son p�re.

��Papa ? Eh oh !

Il s�arr�ta. Tendit l�oreille. Pour seule r�ponse, la musique montait � travers la porte du bureau, au fond du couloir. Le battant en �tait � peine entrouvert et le soleil qui baignait la pi�ce de l�autre c�t� dessinait un rai de feu sur le sol poussi�reux, une diagonale lumineuse qui coupait le couloir en deux masses d�ombre.

��Papa ?

Il fut inquiet, tout � coup. Un gnome malin donnait des coups dans sa poitrine. Il avan�a, enjamba le rai de lumi�re. Posa une main sur le battant, le repoussa doucement. La musique s��tait tue. Ne restait que le silence.

L�e�t-il fait expr�s que son p�re n�aurait pu choisir meilleur timing. Par la suite, Martin calcula que, puisqu�une face durait environ une demi-heure, son p�re avait d� commettre le geste fatal peu de temps apr�s avoir mis le vinyle sur la platine, c�est-�-dire peu ou prou quand Martin �tait � mi-chemin. Rien de fortuit dans tout �a. C��tait sans doute ce qui, plus tard, lui ferait le plus mal. Que son p�re e�t tout orchestr�, sc�naris� pour un seul public : lui, Martin Servaz, vingt ans. Son fils.

Se rendait-il compte, ce faisant, des cons�quences ? Du fardeau qu�il lui laissait ?

En attendant, il �tait l� : assis dans son fauteuil derri�re son bureau, ses papiers en ordre et la lampe bouillotte �teinte sur la table de travail, le visage et le torse caress�s par le flot de soleil qui inondait la pi�ce. Il avait le menton sur la poitrine mais, � part �a, la mort l�avait saisi dans une posture remarquablement droite, les deux avant-bras sur les accoudoirs, que ses mains �treignaient comme s�il s�y agrippait encore. Il avait ras� cette broussaille qui lui tenait lieu de barbe et ses cheveux avaient � l��vidence �t� shampouin�s et rinc�s. Il portait un costume bleu marine et une chemise bleu p�le impeccablement repass�s, comme il n�en avait plus rev�tu depuis longtemps, et m�me sa cravate en soie �tait irr�prochablement nou�e � noire, la soie : comme s�il portait son propre deuil.

Martin sentit ses yeux se remplir de larmes, mais il ne pleura pas. Les larmes rest�rent au bord de ses paupi�res, elles refus�rent de d�border.

Il fixait l��cume blanche qui avait coul� de la bouche ouverte sur le menton et laiss� quelques gouttes lact�es sur la cravate. Poison� � l�antique� Comme S�n�que, comme Socrate. Suicide philosophique, tu parles.

Esp�ce de vieux salopard, pensa-t-il, la gorge nou�e, puis il se rendit compte qu�il avait prononc� les mots � voix haute � et entendu la fureur, le m�pris, la rage dans sa voix.

La douleur vint ensuite, comme une vague arri�re, et il en eut le souffle coup�. Son p�re, lui, continuait de faire preuve du m�me imperturbable calme. Dans cette pi�ce �touffante, il eut soudain la sensation de manquer d�air. En m�me temps, quelque chose gonfla dans sa poitrine et s�envola peut-�tre, sans qu�il y pr�t garde : une partie de lui-m�me sans substance r�elle � jamais �vapor�e dans cet apr�s-midi torride, dans ce bureau o� les dorures des livres anciens accrochaient les rayons du soleil.

C��tait fini.

� partir de cet instant, il �tait en premi�re ligne, regardant la mort en face � cette mort qui, quand on est enfant puis adolescent, est pour les autres, et � laquelle les parents font barrage, premi�res cibles avant de l��tre soi-m�me, dans l�ordre naturel des choses. Mais parfois l�ordre n�est pas respect� et les enfants partent les premiers. Parfois aussi, les parents partent un peu t�t � et il faut alors affronter seul ce vide qu�ils laissent entre nous et l�horizon.

Au rez-de-chauss�e, l�horloge sonna trois coups.

28�mai 1993. Quatre ans d�j�. Le mensonge de la m�moire, les d�tails dont il se demandait combien �taient v�ridiques et combien invent�s, la chambre conjugale � dans laquelle il s��tait r�veill� presque tous les matins ces deux derni�res ann�es � comme rempart aux assauts du pass�. Incompr�hension, confusion, naus�e� M�me quatre ans apr�s. La nuque enfonc�e dans l�oreiller, il tourna la t�te vers le radio-r�veil. 7�h�07. Il se demandait encore quelle part du souvenir �tait authentique quand Alexandra entra dans la pi�ce.

���a va ?

Elle n�en dit pas plus. Ils n�en avaient pas parl� la veille mais elle savait aussi bien que lui quel jour ils �taient. Elle �tait revenue d�un Toulouse � Paris � New York et retour et elle avait rapport� un cadeau � chacun : une licorne en peluche pour Margot, un exemplaire datant de 1953 de Look Homeward, Angel pour lui, qu�elle avait d�nich� dans une petite librairie de livres d�occasion de Manhattan, proche de son h�tel. Elle avait encore les cheveux tir�s et ce chignon d�o� s��chappaient quelques m�ches fol�tres quand elle �tait rentr�e � il l�adorait, en v�rit�, ce chignon : �a lui donnait un air faussement s�rieux � mais, ce matin-l�, ses cheveux libres cascadaient sur ses �paules. Trois jours de r�cup�ration avant de s�envoler pour Hong Kong. Ou �tait-ce Singapour ? La moiti� de sa vie dans des avions, des a�roports et des h�tels, l�autre en compagnie de Margot et lui. Elle lui avait parl� des relations � particuli�res � qui se nouaient parfois entre h�tesses de l�air et commandants de bord ; dans le jargon de la compagnie, on appelait � ni�ces � les h�tesses qui succombaient aux charmes des pilotes. Il avait trouv� le terme passablement laid et condescendant. Ils en avaient ri, mais il n�avait pu s�emp�cher d�avoir le ventre nou� en se demandant si Alexandra serait un jour qualifi�e ainsi. Il n��tait pas dupe : il savait que plus d�un membre du personnel navigant devait la courtiser comme plus d�un �tudiant le faisait quand ils s��taient connus � la fac. Les trajets, les escales, les h�tels � y avait-il environnement plus propice � la consommation de l�adult�re ? Il savait aussi que c��tait l� une g�n�ralisation injuste.

Il entendit le tonnerre rouler. Il faisait jour et d�j� chaud, mais le ciel s��tait assombri, il allait s�rement pleuvoir. Elle s��tait assise sur le bord du lit, sa jupe remont�e, et il s�appr�tait � caresser ses genoux quand elle �non�a d�un ton d�tach� et factuel :

��Margot est lev�e.

Ce ne fut pas tant la r�ponse que l�absence de frustration dans sa voix qui le contraria. Deux mois sans le faire, songea-t-il � et il r�sista � l�envie de le dire tout haut.

���a va ? r�p�ta-t-elle, comme pour contrebalancer sa r�ponse pr�c�dente.

Oui. �a va. Tout va bien. Super, merci. Est-ce qu�il commen�ait � la d�tester ? Peut-�tre bien� Peut-on aimer et d�tester quelqu�un en m�me temps ? Certainement. Il allait se lever quand Margot, deux ans, surgit en courant et se jeta sur le lit et sur lui.

��Papa !

Il accueillit la petite tornade dans ses bras avec reconnaissance et ils roul�rent sur le lit en riant. Il avait vingt-quatre ans et tellement d�amour � donner.

Il pleuvait des cordes � une pluie lourde, chaude, comme il les aimait � quand il fit son entr�e rue du Rempart-Saint-�tienne, au si�ge du SRPJ. 8�h�59. L�orage avait crev�. Ses cheveux tremp�s s��gouttaient sur le col de sa chemise ouverte. Il ne portait pas de cravate, contrairement � la plupart de ses coll�gues de la brigade criminelle, lesquels avaient tous vingt ans de plus que lui au bas mot et le consid�raient � � juste titre � comme un blanc-bec. Martin devait sa mutation rapide dans le sud de la France � apr�s deux ans seulement pass�s � Paris � � un oncle bien plac� � la direction centrale, oncle qui avait accueilli au d�but son d�sir d�entrer dans la police avec scepticisme, puis suivi avec autant de curiosit� que d��tonnement ses excellents r�sultats � l��cole de Cannes-�cluse (sauf en tir, o� il avait les pires notes de sa promotion) et ses bons d�buts � la 2^e�DPJ.

Il savait ce que certains vieux briscards pensaient de lui. Qu�il n��tait pas fait pour ce m�tier. Qu�il aurait d� se couper les cheveux, mettre une cravate (il n�y avait gu�re que les types des Stups qui n�en portaient pas). Et aussi qu�il allait trop vite. Ils ne comprenaient pas pourquoi Kowalski l�avait impos� � ses c�t�s et pris sous son aile, grillant la politesse � des enqu�teurs bien plus chevronn�s.

Il appela l�ascenseur en secouant ses longs cheveux mouill�s comme un chien qui s��broue. En entrant dans la cabine, il inhala l�odeur de tabac et d�apr�s-rasage bon march�.

L�o Kowalski. La premi�re fois qu�il avait vu le chef de groupe, Servaz avait song� au capitaine Larsen, le personnage de Jack London, avec sa barbe rousse et son allure de loup de mer. Kowalski poss�dait la m�me force brute, la m�me autorit�, le m�me temp�rament tyrannique. La comparaison n��tait pas si stupide : � une autre �poque et sous d�autres cieux, Kowalski aurait tr�s bien pu se trouver � la barre d�une go�lette partie chasser le phoque. Il n��tait pas grand mais, quand il se tenait dans une pi�ce remplie de flics, on savait tout de suite qui �tait le m�le alpha. Servaz avait �t� surpris d�apercevoir sa Kawasaki Z1 rouge devant l�h�tel de police en arrivant. Le chef de groupe lui avait pourtant dit la veille qu�il ne passerait pas avant la fin de la journ�e. Car, bien qu�on f�t vendredi, ce n��tait pas un vendredi comme les autres. Au cours du week-end, une soci�t� priv�e allait d�m�nager l�int�gralit� des meubles, des dossiers et des fournitures au 23, boulevard de l�Embouchure, dans le nouveau si�ge du SRPJ. Par cons�quent, en cette fin de semaine, on �vitait les gardes � vue et les auditions dans la mesure du possible. De son c�t�, l�inspecteur principal Kowalski avait estim� qu�il avait d�autres trucs � faire que de remplir des cartons. Servaz s�interrogea sur ce qui l�avait fait changer d�avis. Il accrocha son blouson au perroquet, lorgna l��tiquette accol�e au dossier de son si�ge :

M�me chose pour la machine � �crire �lectrique Brother, pour l�armoire m�tallique en face de lui, pour le portemanteau� Pour les gros ordinateurs individuels Dell qu�on n�avait pas encore mis en service et qu�on stockait depuis des mois� On ne faisait pas les choses � moiti� pour une fois. En ressortant, il se dirigea vers le fond du couloir. La brigade criminelle occupait tout l��tage. Comme toujours, l�atmosph�re �tait chaotique mais, ce jour-l�, le chaos semblait prendre des proportions inconnues jusqu�alors. Tout le monde cavalcadait dans tous les sens, des types en cravate passaient qui avec un carton sous le bras qui avec des piles de dossiers � caser quelque part avant le grand chambard. Dans les bureaux, les officiers de police �taient occup�s � vider classeurs m�talliques et tiroirs, � trier les papiers qu�ils allaient emporter et � balancer les autres dans les corbeilles, lesquelles d�bordaient comme un �gout un jour d�inondation.

Il trouva Kowalski en pleine conversation avec Mangin, un des enqu�teurs du groupe, un grand type chauve � l�allure s�che et maladive. Les deux hommes lev�rent la t�te quand il entra, et il fut imm�diatement aux aguets. Quelque chose dans leurs regards� Le t�l�phone sonna et Kowalski se jeta dessus.

��Oui� je sais� on arrive ! rugit-il avant de raccrocher.

Il se tourna vers Servaz, allait parler quand le t�l�phone sonna de nouveau. Il d�crocha, �couta, r�pondit � OK � d�une voix forte, reposa violemment le combin�. Un t�l�phone grelotta dans le bureau voisin. Servaz se rendit compte que son c�ur battait plus vite. Que se passait-il ici ?

��Servaz, fit Kowalski, tu�

��Patron ! lan�a une voix depuis le bureau d�� c�t�.

��Une minute, putain ! vocif�ra le chef de groupe.

Ses yeux brillaient d�excitation, et le jeune flic sentit la f�brilit� le gagner comme une maladie contagieuse. Un courant �lectrique. Le t�l�phone sonna une fois de plus et Kowalski faillit arracher le combin� de son socle.

��On arrive ! Ne touchez � rien ! Le premier qui salope ma sc�ne de crime aura affaire � moi !

Le cauchemar � qui devait durer vingt-cinq ans � commen�a donc sous la forme de deux jeunes filles en robe blanche. Ce matin-l�, le ciel pluvieux se d�ployait en nuances de gris, allant du gris perle � des nu�es noires qui accouraient par l�ouest, un ciel sans mis�ricorde, qui ne disait que l�absence d�espoir. Cr�pitant sur les toits des v�hicules quand ils se gar�rent sur le petit parking de la cit� universitaire, l�averse les accompagna jusqu�au ruban qui d�limitait le p�rim�tre de s�curit�, au sud de l��le, dans le petit bois. Au-del�, derri�re les arbres, des gardiens de la paix tentaient dans la plus grande confusion de tendre une b�che pour prot�ger la sc�ne de crime de la pluie battante. En attendant qu�ils y parviennent, deux d�entre eux brandissaient des parapluies au-dessus des deux mortes. Soudain, la b�che se gonfla comme une voile et �chappa aux mains qui la tenaient pour aller s�enrouler autour d�un tronc. Les gardiens de la paix coururent apr�s elle. Indiff�rent � cette agitation, un technicien prenait des photos et la lueur blafarde des flashs fouettait les deux corps, les robes au tissu gorg� d�eau, les troncs luisants, le sol d�tremp�, la pluie elle-m�me et les silhouettes sombres des flics en tenue. Servaz se dit qu�avec un temps pareil il allait �tre impossible de ne pas polluer la sc�ne de crime.

D�s qu�il fit son apparition, Kowalski s�employa � remettre un semblant d�ordre dans ce bazar et � r�tablir la hi�rarchie qui, implicitement, existe sur toute sc�ne de crime. D�abord, il rabroua un gardien de la paix qui fumait pr�s des corps, un jeune type qui avait les yeux rougis et qui tremblait comme une feuille. Puis il s�en prit � ceux qui luttaient avec la b�che, jusqu�� ce que la toile ruisselante f�t enfin fix�e aux troncs. Il fit installer deux b�ches suppl�mentaires non � cause de l�orage, mais pour prot�ger la sc�ne du regard indiscret des badauds � pour la plupart des �tudiants venus de la cit� U voisine � et aussi des objectifs de la presse. Il indiqua au photographe de la police qu�il voulait plans g�n�raux, clich�s � mi-distance et gros plans, lui enjoignit de prendre la petite foule, ainsi que les plaques min�ralogiques sur le parking de la cit� U.

Servaz, quant � lui, contemplait l�horreur absolue, l�-bas, sous la pluie, entre les troncs. La lumi�re crue des flashs conf�rait aux corps des deux jeunes filles une pr�sence hypnotique, d�rangeante. Il avait presque l�impression qu�elles allaient se r�veiller d�un instant � l�autre et relever la t�te pour le fixer de leurs yeux morts.

Kowalski lui fit un signe et ils pataug�rent dans la boue jusqu�au m�decin l�giste, en s�effor�ant de pi�tiner le moins d�indices possible � ce qui, dans la confusion qui r�gnait, tenait du v�u pieux.

��Salut inspecteur, dit le toubib accroupi pr�s des corps sans se retourner.

��Salut toubib, r�pondit Kowalski. On dirait bien qu�on vous a g�ch� votre week-end.

��Ma fille se marie samedi prochain, je l�ai �chapp� belle. Le l�giste avait �cart� les cheveux d�une des victimes, il passa le faisceau de sa torche �lectrique sur la nuque d�goulinante. Servaz d�glutit. La longue chevelure tremp�e, le visage encore presque enfantin de la jeune femme et son � d�guisement � lui donnaient l�apparence sinistre d�une poup�e � taille humaine. La lueur de la torche soulignait la moindre goutte d�eau sur son visage innocent, le moindre bouton d�acn�, le plus petit d�tail � par exemple, ces longs cils blonds perl�s de pluie qu�il crut voir fr�mir. L�espace d�une seconde, il eut vraiment la sensation qu�elle allait ouvrir les yeux.

��Alors ? dit Kowalski.

��Une minute, fit le l�giste.

Il se redressa. Il �tait plus petit qu�eux, plus petit que tous les hommes pr�sents, mais il rayonnait d�autorit�. Klas, c��tait son nom (Klas et Ko : � les deux K �, comme on disait � la brigade), se tourna pour inspecter l�autre corps qui faisait face au premier, � environ trois m�tres de distance.

��En me basant sur ce que je vois l�, et sans tirer de conclusions pr�matur�es, je crois que celui ou celle qui a fait �a � mais l�hypoth�se d�une femme me semble assez peu probable, compte tenu de la force qu�il a fallu � attendait les deux jeunes filles. Il est arriv� par-derri�re� a frapp� celle-ci (il d�signa celle qu�il venait d�examiner et dont le visage �tait intact) tr�s violemment � l�arri�re du cr�ne. Elle a d� perdre imm�diatement connaissance� L�autre a d� alors se retourner et il l�a frapp�e de face� Ensuite, il s�est acharn� sur elle. Pour quelle raison, c�est � vous de me le dire.

Klas essuya les verres de ses lunettes. Il s�accroupit devant le deuxi�me corps, relevant d�licatement le menton entre ses doigts gant�s. Servaz eut l�impression que sa pomme d�Adam restait coinc�e � mi-hauteur de son larynx. Il d�tourna un instant le regard avant de le poser � nouveau sur la masse de chair tum�fi�e. Celle-l� n�avait pas seulement �t� assassin�e ; elle avait �t� la cible d�une fureur, d�un acharnement absolument d�ments. Son nez, ses arcades et ses pommettes avaient explos� sous les impacts � �cras�s comme des pommes de terre dans un presse-pur�e �, ses yeux disparaissaient sous des paupi�res si gonfl�es qu�on ne distinguait plus les cils et la moiti� des dents avaient saut� sous les coups. C��tait une vision trop scandaleuse pour admettre une explication rationnelle. L�image d�une vie profan�e, d�un crachat � la face de l�humanit�. Servaz sentit qu�il avait chaud et froid en m�me temps, comme si sa t�te �tait en feu tandis que des gla�ons nageaient dans son estomac. Une esp�ce de flottement dans ses jambes et dans ses pieds lui fit craindre de tomber dans les vapes et il inspira � fond avant de parler :

��Pourquoi s�acharner sur une des deux seulement ? demanda-t-il, et il s�aper�ut que sa voix sonnait aussi faux qu�une corde de guitare d�saccord�e.

Kowalski se tourna vers lui et le d�visagea. � l��vidence, il avait pens� la m�me chose. Servaz constata que son chef n�avait pas l�air si fringant que �a.

��Viol�es ? dit-il.

Le l�giste souleva le bas de la robe.

��Je ne crois pas� pas de traces apparentes d�agression sexuelle en tout cas� L�autopsie nous le confirmera ou pas�

Servaz vit son patron s�accroupir � son tour devant la jeune femme et ses doigts gant�s s�empar�rent de la croix en bois qu�elle portait en sautoir sous la masse sanguinolente de son visage.

��Une robe de communiante, une croix� (Kowalski pivota vers la premi�re.) Pourquoi l�autre n�a pas de croix ?

��Venez voir�

La voix du l�giste� Klas �tait retourn� aupr�s de la premi�re victime. Celle dont il avait examin� la nuque. Servaz et Kowalski le rejoignirent, se pench�rent quand, de nouveau, il souleva les cheveux mouill�s.

��Vous voyez ?

Le cou fragile et p�le �tait couvert de sang s�ch�. Le sang durci avait un aspect noir�tre dans la lumi�re de la lampe mais, au bas de la nuque, il y avait une trace plus claire, couleur chair : une ligne horizontale de quelques millim�tres de large qui laissait la peau � nu au milieu de la tache sombre.

La marque d�un cordon� Le m�me que portait l�autre victime � le cordon avec la croix au bout�

Kowalski s��tait accroupi pr�s de la jeune femme. Quand il leva son visage vers eux, ses prunelles brill�rent telles deux billes incandescentes, la pupille noire et minuscule au centre de l�iris.

��Elle a �t� retir�e, conclut-il. Apr�s que le sang a s�ch� Putain, quelqu�un a retir� la croix alors que la fille �tait d�j� morte.

��Peut-�tre que le meurtrier est revenu sur ses pas et a voulu conserver un souvenir, hasarda Martin.

Kowalski lui jeta un regard s�v�re.

��On n�est pas dans un �pisode de Columbo. Ici on n�avance des hypoth�ses que quand on a des �l�ments tangibles.

Servaz se le tint pour dit.

��L�hypoth�se du gamin n�est pas si stupide, objecta le l�giste.

Agac�, Kowalski d�signa du menton la petite foule d��tudiants mass�e au-del� du ruban.

��Oui. �a peut �tre aussi n�importe quel tar� qui est arriv� avant nous et qui a voulu �pater sa petite amie ou ses copains� Ou bien le type n�avait qu�une seule croix et il l�a pass�e d�abord � l�une puis � l�autre� Et pourquoi il a d�figur� celle-ci et pas celle-l� ? Pourquoi des robes de communiante ? Pourquoi une croix ? Pourquoi, pourquoi, pourquoi� Bordel, � ce stade, quand on commence � faire des hypoth�ses, on se ferme des portes au lieu d�en ouvrir. Alors, �vitons de gamberger�

Il essuya son visage. Il avait l�air fatigu�. Son teint �tait aussi p�le qu�un morceau de pl�tre. Des rumeurs couraient rue du Rempart-Saint-�tienne selon lesquelles L�o Kowalski souffrait d�insomnie et n�avait pas connu une seule nuit de sommeil depuis des ann�es. �tait-ce � cause de tous ces morts ? On disait aussi qu�il picolait, qu�il hantait les bars de nuit et qu�il fr�quentait les putes. Il tourna vers Servaz sa face ruisselante et sa barbe rousse pleine de gouttelettes � et celui-ci lut dans les yeux de son patron une question muette. Ils �taient cern�s par l�humidit� p�n�trante qui se glissait sous leurs blousons, par l�odeur de boue et de marais qu�exhalait le bras d�eau, par les faisceaux des torches qui se croisaient et �corchaient les troncs luisants au passage, et donnaient � toute cette sc�nographie un caract�re excessif. Une atmosph�re de guerre, de champ de bataille, dont ils �taient les soldats et o� l�ennemi demeurait invisible. Ou bien de plateau de cin�ma.

���a va ? lui demanda finalement Kowalski, et cette question fit �cho dans son esprit � celle pos�e par Alexandra quelques heures plus t�t.

C�est vrai, on �tait toujours ce maudit 28�mai. Pendant un moment, il l�avait compl�tement oubli�.

��Oui, mentit-il.

Il vit que le chef de groupe, qui le fixait toujours, n��tait pas dupe. Quand celui-ci posa une main sur son �paule, il lui fut curieusement reconnaissant de son geste.

En ce vendredi matin, la plupart des portes auxquelles ils cogn�rent rest�rent d�sesp�r�ment closes, les �tudiants �taient en cours. Les premi�res r�ponses derri�re celles qui s�ouvrirent furent n�gatives. Ici, on se croisait, on dormait, on faisait l�amour. On s�engueulait � cause du boucan, on �tudiait et on se plongeait dans les livres en esp�rant sans trop y croire que les dipl�mes fussent la clef d�une vie meilleure. Mais on se c�toyait peu. Les amiti�s se nouaient ailleurs : dans les amphis, les caf�s, les bo�tes de nuit, entre �tudiants d�une m�me ville ou d�un m�me village.

Ce lieu n��tait rien d�autre qu�un vaste dortoir. Et un dortoir v�tuste qui plus est : murs aux teintes pisseuses, peinture qui s��caillait et, au bout du couloir, des gouttes de pluie tombaient sur le rev�tement de sol crasseux � travers un carreau cass�. Ils avaient frapp� � plus de quinze portes demeur�es obstin�ment muettes et obtenu en tout et pour tout trois r�ponses n�gatives quand une quatri�me s�ouvrit devant eux. Le visage qui s�encadra �tait mince, h�ve, couronn� d�une tignasse de cheveux si rouges qu�ils semblaient en feu. Surtout, il poss�dait, encadr�s de cils roux, des yeux d�une p�leur telle qu�ils en paraissaient presque blancs. Une pi�ce remplie d�ombre derri�re lui.

��Ouais ?

��Bonjour, vous vous appelez ? dit Kowalski.

Une lueur br�ve dans le regard d�lav�. De contrari�t� et de d�fiance.

��Et vous ? Vous �tes qui ?

Kowalski, qui n�attendait que �a, d�cocha son plus beau sourire.

��SRPJ de Toulouse, on peut vous poser quelques questions ? demanda-t-il en exhibant sa plaque.

��� quel sujet ?

Le rouquin n�avait toujours pas compl�tement ouvert sa porte. Kowalski tendit le cou pour jeter un coup d��il par l�entreb�illement sans se cacher une seconde.

��On peut entrer ? Ou bien vous pouvez sortir dans le couloir, si vous pr�f�rez. Mais ouvrez grand cette porte, s�il vous pla�t.

���coutez� On peut faire �a plus tard ? Je suis d�j� en retard et je�

��FAIS PAS CHIER AVEC TON RETARD. OUVRE CETTE PUTAIN DE PORTE, GAMIN !

Servaz vit l��tudiant devenir encore plus p�le, s�il �tait possible avec une peau si blanche sem�e de dizaines de taches de rousseur. Il y avait dans son attitude quelque chose de fuyant et de dissimul� qui lui mit instantan�ment la puce � l�oreille.

��D�accord�

Le rouquin fit un pas dans le couloir. Une odeur famili�re s�enfuit aussit�t de la piaule obscure. Une odeur que le gamin portait �galement sur lui. Kowalski leva son visage. Ses narines se dilat�rent.

��C�est autoris� de fumer du shit dans les chambres ?

Il planta son regard dans celui de l��tudiant. Lequel s�assura rapidement qu�il n�y avait personne d�autre dans le couloir, puis baissa la t�te et contempla ses pieds. Kowalski fixait la chambre plong�e dans l�obscurit�.

��Il est un peu t�t pour s�en rouler un, non ? Tu t�appelles comment ?

Servaz vit le rouquin respirer un peu trop vite.

��C�dric.

��C�dric comment ?

��Dhombres.

��Tu as quel �ge, C�dric Dhombres ?

��Vingt ans.

��Et tu �tudies quoi ?

��M�decine, troisi�me ann�e.

Kowalski hocha la t�te sans rien dire. Satisfait. Puis il sortit tr�s lentement la photo � la mani�re d�un prestidigitateur qui va faire un tour.

��Regarde bien cette photo, s�il te pla�t, C�dric Dhombres. Et surtout ne me balade pas, compris ?

��Ouais.

��Tu la reconnais ?

��Oui.

Servaz entendit son sang battre plus fort. Kowalski attendit la suite.

��C�est Alice.

��Alice comment ?

��Je sais pas� Alice� Elle est en lettres modernes, je crois. Sa piaule est l�-bas.

Il d�signait une porte vers le mitan du couloir.

��La 33 ou la 35 ?

��La 35. Celle d�� c�t�, c�est celle de sa s�ur, Ambre. Elle est en m�decine, comme moi.

Le silence, soudain. Leurs regards braqu�s sur le jeune homme, la pulsation de la pluie contre le carreau cass�, et des voix � l��tage inf�rieur, qui montaient par l�escalier.

��� quoi elle ressemble, la s�ur ? s�enquit Kowalski d�une voix qui parut brusquement plus sourde, plus t�nue, plus prudente.

��Elles se ressemblent beaucoup, mec. On dirait des jumelles, mais en fait elles ont un an de diff�rence. (Le rouquin tapota la photo de l�index.) M�me couleur de cheveux, m�me coupe, m�me silhouette, vous voyez ?

Puis, il sembla se rendre compte, tout � coup, � qui il avait affaire et de la tension qui r�gnait, et il les scruta l�un apr�s l�autre.

��Pourquoi ? Qu�est-ce qui leur est arriv� ?

� 11�h�27, gr�ce au passe du gardien, lequel �tait rentr� d�une course en ville, ils p�n�tr�rent dans la chambre 35.

La pluie dessinait des larmes sur les vitres. Un jour gris et triste �clairait la petite chambre avec douche. Kowalski entra sans bruit, Servaz sur ses talons.

En s�approchant de la fen�tre, ce dernier constata qu�elle avait vue sur le petit bois au sud de l��le et aper�ut la lueur intermittente des gyrophares l�-bas, entre les arbres, comme les �tincelles d�un briquet dont la flamme refuse de jaillir. En se retournant, il avisa la photo pr�sente sur le minuscule bureau : de toute �vidence, Alice et Ambre. Effectivement, les deux s�urs se ressemblaient. M�me blondeur, m�me visage �troit, m�mes grands yeux mangeant la figure� Jolies, sans l�ombre d�un doute. Quelque chose dans le regard, dans leur fa�on de fixer l�objectif attira toutefois son attention� Mais quoi ?

Kowalski, qui se penchait �galement sur la photo, la glissa dans un sachet transparent.

Servaz �tudia ensuite le lit fait, la table de nuit. Il nota l�ordre strict, presque spartiate. Et comment Alice avait su tirer parti du moindre espace. Il s�effor�a de respirer plus calmement, de refr�ner l�appr�hension que lui communiquait cette chambre qui avait �t� occup�e par une morte. Alice n�irait plus en cours, elle ne s�assoirait plus � ce bureau, elle ne rirait plus, ne bavarderait plus avec ses amies.

Sur le mur, un seul grand poster sur lequel �tait �crit :

Un groupe en concert. Servaz n�en avait jamais entendu parler.

Ils jet�rent un coup d��il sous le lit, dans les tiroirs, mais sans s�attarder. Ils m�neraient une exploration plus minutieuse ult�rieurement : l�urgence �tait ailleurs.

Ils ressortirent et pass�rent � la porte suivante, devant laquelle les attendait le gardien, un petit bonhomme sec et chauve, aux sourcils noirs et broussailleux, avec des yeux minuscules en forme de bouton. Tr�s noirs, les boutons. Ce furent eux qui les alert�rent.

��Regardez, dit le gardien.

Il d�signait la serrure et le chambranle. Servaz aper�ut des �clats de bois arrach�s � celle-ci.

La porte �tait fractur�e�

Contrairement � celle de sa s�ur, la chambre d�Ambre �tait plong�e dans la p�nombre. Kowalski tourna l�interrupteur et ils s�attard�rent un instant sur le seuil. Elle �tait � l�oppos� de celle d�Alice : un vrai chaos. Fringues, livres, cassettes, CD, cahiers jet�s en vrac jonchaient le sol et le lit d�fait tandis que des feuillets couverts d�une �criture syncop�e recouvraient dans le plus grand d�sordre le bureau et la table de nuit. Servaz aper�ut une tasse transform�e en cendrier, remplie � ras bord de m�gots, dont certains tach�s de rouge � l�vres, des bols pleins d��lastiques de couleur, d��pingles et de bijoux de pacotille, des jeans, des soutiens-gorge et des culottes abandonn�s � m�me le sol, des bouteilles de bi�re vides� Alors que la chambre d�Alice ne sentait rien, celle d�Ambre empestait le tabac froid, le parfum et la bi�re. Les murs �taient presque int�gralement recouverts de posters et de photos. Servaz lut des noms comme NIRVANA, GUNS N�ROSES, 4 NON BLONDES. Comme pour l�affiche dans la chambre d�Alice, ils lui �taient parfaitement �trangers, mais il �tait s�r que ses anciens coreligionnaires de la fac de lettres les auraient reconnus. Il inspecta les W.-C.�Aper�ut un long cheveu blond dans la cuvette.

Il se retourna et faillit se cogner � Kowalski.

��Martin, dit celui-ci.

Kowalski le regardait fixement. Il brandissait quelque chose.

Ils franchirent la limite entre les d�partements de la Haute-Garonne et du Gers sous la m�me pluie compacte. En d�pit des rinc�es qui cinglaient le pare-brise, la Renault 21 2 litres Turbo de Kowalski filait � une allure qu�auraient s�rement d�sapprouv�e les repr�sentants de la mar�chauss�e s�il s�en �tait trouv� un dehors.

��Alors, qu�en dis-tu ? l�interrogea son chef. Qu�est-ce qui s�est pass� selon toi ?

Il prit le temps de r�fl�chir avant de r�pondre.

��Eh bien, � ce stade, �a peut �tre n�importe quoi� Un crime passionnel qui d�g�n�re, un cingl�, ou bien elles �taient au mauvais endroit au mauvais moment�

���a a l�air plut�t pr�m�dit�, non ?

Martin acquies�a.

��Oui, les robes de communiante � il est sans doute venu avec�

��Sauf si elles sortaient d�une petite f�te, objecta Ko en quittant la N124 pour une d�partementale, et qu�elles �taient d�guis�es. On n�a pas retrouv� leurs habits� Quoi d�autre ?

De nouveau, il r�fl�chit.

��Quelque chose ne colle pas.

��Explique�

��Il n�y avait aucun signe religieux dans les chambres. Rien. Pas une croix, pas une bible. Alors pourquoi ces aubes de communiante et cette croix en bois ? Pourquoi cette mise en sc�ne ? Et puis la porte d�Ambre est fractur�e, mais pas celle d�Alice�

��Peut-�tre que celui qui les a tu�es �tait religieux, lui. Et qu�il d�sapprouvait leur conduite. Je veux que tu consacres tes prochains jours � cerner la personnalit� des deux s�urs. � fouiller dans leurs vies. � trouver qui elles fr�quentaient, ce qu�elles pensaient, les endroits o� elles descendaient. Tu as remarqu� la diff�rence entre les deux chambres ?

��Oui. Celle d�Alice �tait tr�s ordonn�e. Presque trop. Celle d�Ambre un vrai bordel.

Ils roulaient � pr�sent sur une route qui sinuait au milieu des collines noy�es et Servaz vit la pluie avancer sur les champs en rideaux serr�s, telles les lignes d�une arm�e de fantassins au XIX^e si�cle. Des fermes et des bosquets surgissaient et disparaissaient, engloutis par la grisaille. Pas �me qui vive. Kowalski opina.

��Le Gers, moins de trente habitants au kilom�tre carr�, dit-il. Si on pense que l��tat de leurs chambres �tait un reflet de leurs personnalit�s, �a veut dire que les deux s�urs se ressemblaient physiquement mais pas forc�ment mentalement, non ?

Servaz savait que ce � non � � la fin de chaque phrase n��tait pas une interrogation � son chef avait d�j� un avis sur la question � mais une fa�on de l�encourager � poursuivre.

��Tu en d�duis quoi ? demanda-t-il.

��Rien pour l�instant, r�pondit Ko.�Tu l�as dit : c�est trop t�t.

Vingt minutes plus tard, ils entraient dans un village. Tout juste s�ils aper�urent un facteur dont la mobylette refusait obstin�ment de red�marrer sur la place de l��glise, devant le monument aux morts. La pluie cr�pitait sur son cir�. Sous la capuche enfonc�e jusqu�aux yeux, l�homme pivota vers eux et, pendant un instant, Servaz crut voir une face spectrale qui hurlait, avant que l�illusion d�optique ne se dissipe et qu�il constate que l�homme ne hurlait ni m�me ne les regardait. Cette hallucination � peut-�tre due � la pluie � distilla en lui un malaise. � la sortie du village, la route se divisa en deux et ils prirent � gauche. La maison des Oesterman �tait l�avant-derni�re.

Ambre et Alice Oesterman. Dans la deuxi�me chambre, Kowalski lui avait montr� le passeport qu�il avait d�nich� dans un tiroir.

Ils avaient appel� le rectorat pour obtenir l�adresse.

Sous les nuages boursoufl�s, le pavillon gris avait un aspect sinistre. Servaz se fit la r�flexion que la plupart des maisons dans cette r�gion avaient la m�me apparence. Pourquoi pas des fa�ades pimpantes peintes en bleu, en jaune, en vert ou en rouge ? � l��ge de huit ans, il avait accompagn� ses parents en Alsace et il avait �t� surpris par cette explosion de couleurs dans les rues. Des demeures qui semblaient tout droit sorties d�un conte d�Andersen.

Ils descendaient de voiture lorsque la pluie s�arr�ta net. L�instant d�apr�s, un rayon de soleil avait jailli d�entre les nuages et caressait leurs visages. Le portail grillag� et mang� par la rouille grin�a quand ils le pouss�rent. Ils remont�rent l�all�e de gravier et press�rent le petit t�ton d�acier de la sonnette. Servaz vit que les goutti�res au bord du toit fuyaient et d�bordaient.

Une t�te de cerf empaill�e les accueillit dans le couloir de l�entr�e, de m�me que deux visages inquiets.

��M.�et M^me�Oesterman ? dit Kowalski d�une voix qui ne trahissait rien.

��Oui ?

Il retint sa respiration. �carta pr�cautionneusement les autres livres avant de le tirer � lui. Comme s�il manipulait un ouvrage tr�s ancien, comme si ces volumes et ces pages allaient tomber en poussi�re. Il d�tailla la couverture : la photo d�une jeune fille debout au pied d�un grand arbre � un peuplier ou un tremble �, les pieds nus sur un parterre de p�querettes. V�tue de blanc. Telle une mari�e. Ou une communiante� Sa robe blanche dessinait des plis verticaux de la ceinture � ses pieds, pareils aux crevasses longitudinales qui creusaient le tronc de l�arbre voisin. Une grosse croix pendait en sautoir sur sa poitrine.

Le livre s�intitulait La Communiante, il �tait sign� d�un certain Erik Lang.

Servaz fron�a les sourcils. Qu�est-ce que �a signifiait ? Il eut l�impression que sa gorge s�ass�chait. Il souleva la couverture, chercha la date de premi�re parution. 1985. Revint aux autres livres sur l��tag�re. Il y avait trois titres du m�me Lang. Que se passait-il ici ? Deux cadavres v�tus en communiantes et � pr�sent �a : qu�est-ce que cela pouvait bien vouloir dire ?

Le c�ur battant, il eut l��trange sensation de mettre le pied en territoire inconnu en tournant les pages :

Son c�ur �tait lourd comme une pierre. Il �tait au bord de penser quelque chose, il entrevoyait une hypoth�se � mais elle semblait par trop absurde, par trop extravagante pour la soumettre � Ko : le meurtrier s��tait-il inspir� du bouquin� ? L�instant d�apr�s, cette hypoth�se lui parut ridicule. C��tait le genre d�astuce sc�naristique � deux balles qu�on trouvait dans les films et il imaginait d�j� la r�action du chef de groupe. Et pourtant, pourtant� pouvait-il s�agir d�une simple co�ncidence ?

Le livre � la main, il se rapprocha de la fen�tre. Dans le jardin d�� c�t�, le colosse chauve avait termin� de tailler le laurier. Il fumait une cigarette � l�ombre d�un figuier avec toujours le m�me air morose. Servaz se souvint de ce que disait sa m�re : qu�il ne fallait jamais faire la sieste sous un figuier.

Tout � coup, une autre pens�e le traversa. Quelque chose avait attir� son attention pendant une demi-seconde tout � l�heure, quand il avait fouill� la chambre, puis ce quelque chose lui �tait sorti de la t�te. Qu�est-ce que c��tait, bon Dieu ? Il se retourna. Son regard balaya la pi�ce. Un d�tail mais lequel ? Il s�arr�ta sur l�album photo.

Oui. Cela avait � voir avec l�album� Il s�en approcha lentement.

Le plat arri�re lui avait paru bien plus �pais, plus rembourr� que celui de devant quand il l�avait referm�. Oui, c��tait �a. Il tourna doucement les pages cartonn�es avec les photos coll�es sous un cellophane protecteur, t�ta de nouveau le carton arri�re� Pas de doute : il y avait quelque chose � l�int�rieur� Il parvint assez facilement � d�solidariser le tissu d�ornement bleu pastel de l�ossature en carton. Les �carta pr�cautionneusement. Une dizaine d�enveloppes apparurent.

Des lettres�

Il les extirpa soigneusement et revint vers la fen�tre, le paquet � la main. Les enveloppes �taient anciennes, jaunies, l�encre avait p�li, l�adresse �tait � peine lisible, mais il reconnut celle de la maison o� ils se trouvaient. Toutes les enveloppes portaient la m�me �criture.

Il les retourna. Pas de nom d�exp�diteur.

Il essaya de d�chiffrer le tampon de la poste mais il �tait presque enti�rement effac� � l�exception de la date : 1988. Quel �ge avaient Ambre et Alice � ce moment-l� ? Dans les quinze-seize ans, calcula-t-il� Il souleva le rabat d�chir� de la premi�re, tira deux feuillets que le temps avait rigidifi�s. Le papier craqua quand il le d�plia, les lettres avaient �t� ouvertes et repli�es un si grand nombre de fois que les feuilles �taient d�chir�es dans les coins.

(L�espace d�un instant, il s�attarda sur cet incipit. Songea � toutes les significations que le dernier mot pouvait impliquer.)

(Il interrompit sa lecture. Qu�est-ce que ces mots disaient de leur auteur ? � l��vidence, ce n��tait pas un ado mais un adulte qui s�exprimait ici. Un adulte qui savait manier la langue, m�me s�il �tait rest� � sans doute volontairement � simple et factuel : il n�y avait pas la moindre faute de syntaxe ni d�orthographe� Il en d�plia une autre, au hasard.)

Nom de Dieu, ce type leur parlait comme � des femmes� Ce qui l�intriguait le plus, c��tait la teneur des lettres. Cette intimit� entre un adulte et deux adolescentes. Quel �ge avait-il ? Vingt ans ? Quelque chose dans son �criture faisait penser � quelqu�un de plus vieux� �tait-il sinc�re ou bien tendait-il ses pi�ges de mots pour prendre deux jeunes filles na�ves dans ses filets ? Servaz chercha une signature, la trouva au bas de la page suivante :

Pendant un court instant, il s�ab�ma dans la contemplation de ce pr�nom. Qui �tait S�ndor ? Un fant�me, pour l�heure. Une ombre dans un coin. La sonorit� elle-m�me avait quelque chose de myst�rieux. Cela sonnait comme un pseudo. Il repla�a la lettre dans son enveloppe. Examina les cachets de la poste, les dates, une par une, jusqu�� identifier la plus ancienne � la premi�re missive �, et il reprit sa lecture.

(De nouveau, il arr�ta sa lecture. Ch�res lectrices ? Un auteur� �tait-ce Erik Lang lui-m�me qui leur avait �crit ? Ou bien s�agissait-il d�un imposteur qui se faisait passer pour lui ?)

De nouveau quelque chose ne collait pas. Si Erik Lang r�pondait � des fans, pourquoi signer S�ndor ? �tait-ce un code entre eux ? La porte s�ouvrit et il se retourna. Kowalski p�n�tra dans la chambrette surchauff�e. Son regard se posa aussit�t sur les lettres.

��Qu�est-ce que c�est ?

Sans r�pondre, Martin attrapa le livre sur le bureau et le lui tendit.

Les morts ne parlent pas. Les morts ne pensent pas. Les morts ne pleurent pas les vivants. Les morts sont morts, tout simplement. Mais la seule vraie tombe, c�est l�oubli, songea-t-il.

Il observa les parents d�Alice et Ambre. Il ne savait pas ce qu�ils ressentaient. Comment l�aurait-il pu ? Nourrissaient-ils encore quelque infime et fol espoir qu�il s�ag�t peut-�tre d�une m�prise et que donc ce ne f�t pas leurs filles qui se trouvaient l� ? �taient-ils press�s d�en finir et de rentrer chez eux pour pleurer tout leur saoul � l�abri des regards ? Redoutaient-ils que la derni�re image qu�ils conserveraient d�elles f�t celle qu�ils allaient affronter dans un instant ? Il repensa � ce qu�ils avaient dit : les coups de fil nocturnes � et l�ultime et lugubre appel la nuit du double homicide pour leur annoncer que leurs filles �taient mortes. Un fax avait �t� envoy� � France T�l�com pour identifier l�appelant. Ils avaient tent� de les joindre � la cit� universitaire. En vain. Ils avaient rappel� les gendarmes, qui avaient conclu � une mauvaise plaisanterie�

Les parents se tenaient l�un pr�s de l�autre, sur deux chaises face au bureau du l�giste, mais sans se toucher � et Servaz se demanda si leur couple r�sisterait � ce double deuil.

Klas ne semblait gu�re travaill� par ce genre de consid�rations. Il avait vu trop de cadavres, trop de violence, trop de chagrin, r�el ou simul�. Il �tait assis derri�re un bureau sur lequel ne tra�nait aucun objet qui p�t �voquer la mort � de ceux qu�on trouve dans les h�pitaux, sur les tables de travail des grands sp�cialistes : cerveaux, poumons ou c�urs en r�sine.

Au contraire, dans la serre ensoleill�e transform�e en bureau, avec sa verri�re sale et ses grands vitraux de couleur, c��tait la vie m�me qui croissait de toutes parts. Sur le mobilier, comme suspendue aux poutres m�talliques : une jungle de plantes exotiques en pots qui se d�ployait, envahissait tout l�espace, dispensant une odeur de terre nourrici�re et d�humus. Des pots �taient m�me pos�s sur la table en ch�ne du l�giste, pr�s du gros t�l�phone et du Rolodex. Servaz lut quelques �tiquettes : Dracula chimaera (une orchid�e), Chamaecrista fasciculata (une sorte de foug�re), Dionaea muscipula (un attrape-mouche ?). N�anmoins, il trouva que cela sentait quelque peu la d�composition sous la verri�re, l�invincible cycle de la nature : mort et renaissance.

��Allons-y, fit Klas en se levant.

Servaz vit les parents des deux jeunes filles rentrer un peu plus la t�te dans les �paules. Le petit l�giste les pr�c�da le long d�un couloir en pierre grise qui �voquait les entrailles d�une forteresse, poussa une porte m�tallique, actionna un interrupteur, et ils p�n�tr�rent dans une pi�ce carrel�e et froide �clair�e par des n�ons. Un des murs �tait enti�rement tapiss� de tiroirs frigorifiques en acier brillant. Klas consulta les cartons d�identification gliss�s dans les porte-�tiquettes, puis il ouvrit l�une des portes et ramena le long tiroir � lui dans un discret cliquetis de roulements � billes. Il fit signe aux parents de s�approcher.

��Ne vous attardez pas, conseilla-t-il. �a ne sert � rien. Il vaut mieux se souvenir d�elles comme elles �taient avant. Je veux simplement que vous les regardiez le temps de les reconna�tre.

Le p�re acquies�a, la m�re paraissait statufi�e.

Klas souleva le drap.

C��tait Alice, pas de doute� Le l�giste la d�couvrit jusqu�en haut des seins. Servaz remarqua que la jeune femme avait une tache de naissance caract�ristique pr�s de l��paule gauche. Elle avait l�air de dormir. Les deux parents opin�rent presque simultan�ment. Klas remonta le drap.

Il ouvrit un autre tiroir.

Souleva � nouveau le drap � et Servaz, les dents serr�es, anticipa la r�action qui allait suivre.

Un hoquet d�horreur �touff� de la part de la m�re, un brusque mouvement de recul chez le p�re � puis des sanglots. Servaz nota qu�ils d�tournaient rapidement le regard d�Ambre d�figur�e. La bouche pinc�e par une grimace, le p�re confirma d�un coup de menton et tourna le dos � la civi�re et � ses filles pour prendre sa femme dans ses bras.

��Vous confirmez donc qu�il s�agit bien d�Ambre et Alice Oesterman, vos deux filles ? questionna Klas d�un ton bureaucratique.

Servaz murmura un � Je suis d�sol� � et fila respirer l�air du dehors, maudissant Kowalski qui l�avait envoy� seul ici.

� l�ext�rieur, il se sentit brusquement �puis�. Il alluma une cigarette, la fuma en suivant des yeux deux jeunes filles qui passaient sur le trottoir oppos�. Elles riaient, elles l�arpentaient � grandes enjamb�es comme si la ville leur appartenait. Il ferma les yeux. Tira sur sa cigarette et �couta. La rumeur de la ville. Les klaxons, les scooters, le bourdonnement r�gulier de la circulation, les cloches d�une �glise, un pigeon sur un toit, des bribes de musique� La vie m�me.

Le domicile d�Erik Lang �tait situ� sur les coteaux de Pech-David, au sud-est de la ville, dans la tr�s chic commune de Vieille-Toulouse, parmi les greens et les bunkers.

Ils grimp�rent dans les collines pour l�atteindre, pass�rent devant les b�timents et les voitures du golf-club, roul�rent sur une route sinueuse bord�e de barri�res blanches, de belles maisons et de grands conif�res. On se serait cru aux �tats-Unis. La route s�achevait sur une rotonde face aux pelouses mollement vallonn�es du golf. Servaz aper�ut des joueurs qui les arpentaient tranquillement au soleil, seuls ou en groupe. Le portail d�Erik Lang donnait sur la rotonde � la derni�re propri�t� avant le golf. Elle �tait abrit�e des regards par de grandes haies qu�on avait laiss�es pousser de mani�re anarchique et qui formaient � pr�sent une muraille imp�n�trable de plusieurs m�tres de haut.

Sous ce ciel proto-californien, Servaz se dit que la formule � Pour vivre heureux vivons cach�s � m�ritait d��tre compl�t�e : � Pour vivre heureux, vivons cach�s et group�s. � Mais quelque chose dans la disposition des lieux, dans la taille impressionnante et l��paisseur rebutante de cette haie � en v�rit� plus un bosquet qu�une haie �, lui fit penser qu�Erik Lang pr�f�rait se tenir � l��cart de ses semblables. Comme le portail �tait ouvert, ils jet�rent d�une pichenette leurs cigarettes, les �cras�rent et le franchirent � pied. Une all�e en gravillons et terre battue conduisait � la maison. Au-del� des limites du jardin, la propri�t� �tait cern�e de toutes parts par les fairways et les greens et Servaz se dit que c��tait une fa�on fort pratique de tenir le voisinage � distance.

La maison d�Erik Lang t�moignait de la frustration que doivent �prouver certains architectes en se conformant aux canons de la derni�re mode en vigueur : du b�ton gris, des verri�res en plans inclin�s, des baies vitr�es et, en contre-partie, des fen�tres � peine plus larges que des meurtri�res. Une b�tisse haute, carr�e, grise, un brin lugubre, mais qui avait d� co�ter un bras � son propri�taire : assur�ment, Erik Lang avait d�autres lecteurs qu�Ambre et Alice. � moins qu�il n�e�t d�autres sources de revenus.

Cypr�s, ifs et pins ajoutaient une touche m�diterran�enne. Une Jaguar Daimler Double Six rutilante �tait gar�e devant le garage, ses chromes lustr�s lan�ant des �clairs dans la lumi�re. L�air sentait le jasmin et l�essence de tondeuse � celle que Lang lui-m�me �tait en train de pousser sur le gazon. Bien qu�il e�t troqu� le costume gris, la chemise Oxford bleue et la pochette � pois pour un pantalon en lin blanc, des sandales de plage blanches et un sweater bleu, Servaz reconnut l�homme sur la photo en quatri�me de couverture de ses livres.

Tandis qu�ils marchaient dans sa direction et alors qu�il leur tournait le dos, arc-bout� sur son engin p�taradant, comme m� par un secret instinct il s�arr�ta, coupa le moteur et fit volte-face.

Erik Lang les examina ensuite d�un air prudent et rus� par-dessus ses lunettes de soleil, et Servaz se souvint de l�impression qu�il avait eue en d�couvrant la photo du livre. Celle d�un type arrogant et insaisissable. Lang d�ployait une impeccable rang�e de dents blanches devant l�objectif, mais son sourire n�atteignait pas ses yeux qui, sous les sourcils noirs �tonnamment �pais pour quelqu�un de son �ge, demeuraient aussi inexpressifs qu�une porte de prison. La forme du sourire elle-m�me � commissures des l�vres m�caniquement relev�es � �voquait plus une grimace, une moue blas�e et indiff�rente, qu�un authentique sourire. La m�me expression qu�affichait Erik Lang ce jour-l�, derri�re ses lunettes de soleil.

��Il y a une sonnette, leur lan�a-t-il.

Kowalski exhiba sa carte et le sourire disparut. Lang passa une main dans son �paisse chevelure brune, courte et boucl�e.

��Je suppose que c�est � cause de cet horrible assassinat, dit-il. J�ai lu l�article dans le journal.

��Double meurtre, rectifia Kowalski. C�est �a. Est-ce que vous auriez quelques minutes � nous consacrer ?

L��crivain releva ses lunettes sur son front. Servaz lui donna la trentaine.

��Pourquoi ? Parce que �a ressemble � un de mes livres, c�est �a ?

��Parce que l�une des victimes l�avait dans sa chambre, et surtout parce que vous leur �criviez de bien jolies lettres, M.�Lang.

Le romancier les consid�ra d�un air cauteleux.

��Bien s�r� C�est tr�s d�sagr�able d��tre m�l� � �a� Je souhaite tout autant que vous que cette enqu�te avance vite. Quand je pense � ce qu�elles ont subi�

C�est tr�s d�sagr�able d��tre m�l� � �a. C��tait tout ce que le meurtre d�Alice et Ambre lui inspirait.

La pluie noyait la ville sous un rideau sale, opaque et ti�de quand Servaz quitta le parking souterrain de son immeuble. Le Pont-Neuf �tant en sens interdit, il franchit la Garonne plus au sud, sur le pont Saint-Michel, remonta les all�es Jules-Guesde jusqu�au Grand Rond puis mit cap au nord. Deux camions de d�m�nagement compliquaient consid�rablement la circulation dans la rue du Rempart-Saint-�tienne et des abrutis s�acharnaient sur leurs klaxons comme s�il s�agissait de buzzers dans un jeu t�l�vis� ou s�ils avaient le pouvoir de faire l�viter les poids lourds de vingt-quatre tonnes.

Il se gara en amont de la rue et finit le trajet � pied. En �t�, le climat, ici, �tait � l�image des habitants � exub�rant, d�monstratif et peu port� sur les nuances. Aussi lui fallut-il moins de cent m�tres pour �tre tremp� et, quand il p�n�tra dans l�h�tel de police, il avait tout du cl�bard mouill�. En �mergeant de l�ascenseur, il constata que le d�m�nagement �tait bien avanc� : les couloirs avaient �t� enti�rement vid�s, de m�me que les bureaux.

Il gagna celui de Kowalski. Mangin �tait d�j� l�. La pi�ce �tait nue � l�exception d�un t�l�phone pos� par terre.

��Tu es l�, dit Ko.�On va pouvoir se r�partir les t�ches. Tu te souviens du rouquin qui nous a ouvert sa porte � la cit� U ?

��Celui qui fumait autre chose que des cigarettes ?

Kowalski opina. Une ride soucieuse barrait son front.

��Un type nous a appel�s. Appel anonyme. Selon lui, notre rouquin, C�dric Dhombres, �tudiant en troisi�me ann�e de m�decine, aurait �t� au centre d�un mini-scandale impliquant Ambre Oesterman. En travaux pratiques d�anatomie, elle faisait partie, avec une autre fille, d�un groupe de trois auquel appartenait �galement notre rouquin. Elle se serait plainte des commentaires d�plac�s � caract�re sexuel que le gar�on aurait faits pendant la manipulation des cadavres, ainsi que de plusieurs attouchements furtifs. L�autre fille a confirm�. Apr�s �a, Dhombres a �t� chang� de groupe. Le truc serait quand m�me remont� assez haut, jusqu�au directeur ou quelque chose comme �a, et m�me s�il n�y a pas eu vraiment de suites, le bruit s�est r�pandu et Dhombres est devenu la ris�e des autres �tudiants de troisi�me ann�e. Il y aurait eu des graffitis insultants sur sa porte et du� hmm� sperme dans sa bo�te aux lettres��� celles des �tudiants sont dans le hall.

��Du sperme dans� ? r�p�ta Mangin.

��Me demandez pas comment le type qui a fait �a s�y est pris, s�il a amen� son yaourt dans une �prouvette ou s�il s�est directement secou� la nouille dans la bo�te aux lettres � ce qui, en dehors du fait qu�il est pr�f�rable de choisir une heure tardive, exige une facult� de concentration assez exceptionnelle.

Kowalski leur d�cocha un clin d��il.

��Bref, toujours selon notre correspondant anonyme, Dhombres nourrissait une haine tenace contre Ambre Oesterman.

��Au point de la tuer et de tuer aussi sa s�ur ?

��Peut-�tre qu�il voulait juste leur donner une le�on et que �a a mal tourn�, peut-�tre qu�il a frapp� un peu trop fort, sugg�ra Mangin. Apr�s, il n�avait plus vraiment le choix, il lui fallait aller jusqu�au bout.

Servaz repensa � l�attitude du jeune homme quand il avait ouvert, ce je-ne-sais-quoi de fuyant et de dissimul� qui leur avait mis instantan�ment la puce � l�oreille. Est-ce que c��tait seulement d� � la peur d��tre pris en train de fumer un joint ? Et qui �tait ce correspondant bien intentionn� qui avait vendu la m�che ?

Au sol, le t�l�phone sonna. Kowalski se plia en deux et le souleva avec son fil tout en d�crochant.

��Vous en �tes s�r ? dit-il apr�s un moment. Tr�s bien� Merci ! On arrive� D�sol� de vous emmerder un dimanche.

Il raccrocha et reposa l�appareil par terre.

��C��tait le gardien. Il a cogn� � la porte de Dhombres sans obtenir de r�ponse. On est dimanche, il est sans doute en train de dormir. Mais il parle avec lui de temps en temps et il croit savoir que le gamin a un boulot au d�partement d�anatomie de la fac de m�decine, certains dimanches. Du nettoyage ou un truc dans le genre � �a a peut-�tre � voir avec cette histoire : une fa�on de le mettre � l�amende.

Il regarda sa montre.

��Servaz, tu files l�-bas au cas o� il s�y trouverait. S�il y est, tu nous le ram�nes fissa. Mangin et moi, on part pour la cit� U.�Il est probable qu�il soit encore en train de roupiller. Il ne doit pas nous filer entre les doigts.

��Il faut l�autorisation de son pr�sident pour intervenir dans l�universit�, fit remarquer Mangin.

Servaz se souvint d�avoir appris �a � l��cole de police. Cela s�appelait la � franchise universitaire � � une r�gle datant du Moyen �ge, reprise par le Code de l��ducation. Elle stipulait que c��tait le pr�sident de l�universit� qui �tait charg� du maintien de l�ordre sur le campus. Par cons�quent, la police ne pouvait y entrer qu�� sa demande.

��Sauf r�quisition du parquet, r�pondit Ko.�J�ai pass� un coup de fil avant que vous arriviez.

Servaz aurait pu emprunter une voiture de service, mais il pr�f�ra rejoindre sa Fiat Panda, la m�me qu�il tra�nait depuis la fac et qui, un de ces jours, allait d�cider de prendre une retraite d�finitive apr�s des ann�es de bons et loyaux � quoique polluants � services. La circulation �tait plus fluide qu�� l�ordinaire et, un quart d�heure plus tard, il doublait un autobus de la Semvat, la r�gie des transports toulousaine, dont les roues soulevaient de grandes corolles d�eau.

Peu apr�s l�IUT et la facult� de chirurgie dentaire, il bifurqua vers l�entr�e de la fac de m�decine. Bas et longs, les b�timents s��tiraient au pied d�une colline que couronnaient les gigantesques installations du CHU. Vues d�ici, celles-ci faisaient penser � une place forte m�di�vale, une citadelle imprenable d�o� quelque souverain aurait surveill� nuit et jour ses sujets.

Il mit quelques minutes � s�orienter et � trouver le b�timent de l�accueil. Le hall �tait d�sert. Il appela plusieurs fois, jusqu�� ce qu�apparaisse une femme entre deux �ges � la mise en plis soign�e. Elle ne devait pas avoir l�habitude d��tre d�rang�e dans ses activit�s annexes du dimanche matin, car elle lui jeta un regard aussi impatient qu�agac� par-dessus son comptoir.

��On est dimanche, c�est ferm�.

Il montra sa carte.

��On est dimanche, c�est ouvert, r�pliqua-t-il.

Il fut lui-m�me surpris par sa sortie. Si peu habituel chez lui, ce genre de r�ponse du tac au tac. Encore une fois, il se demanda si c��tait le m�tier de flic qui commen�ait � d�teindre. La femme renifla, m�me si, il en �tait certain, elle n�avait pas le moindre rhume.

��Le d�partement d�anatomie, dit-il.

Elle lui expliqua l�itin�raire en marmonnant.

��Il pleut des cordes, vous allez �tre tremp�, fit-elle observer.

Ce qui n�eut pas l�air de la d�soler le moins du monde. Il haussa les �paules et ressortit sous l�averse. Marcha sur les dalles inond�es, pataugeant dans cinq centim�tres d�eau � travers le petit campus plant� d�ifs qu�un grand souffle agitait. Le tonnerre tournait au nord, le ciel �tait sombre ; il faisait aussi chaud et humide que dans un sauna.

Toutes les constructions �taient identiques : un rez-de-chauss�e, un �tage et des dizaines de fen�tres frapp�es par la pluie. Il rep�ra le sien, grimpa quelques marches et p�n�tra dans le hall. Pas �me qui vive. Il pr�ta l�oreille, mais le b�timent avait un aspect d�sert�. Il traversa le hall, franchit une double porte battante. Un couloir perpendiculaire au-del�. Sur le mur face � lui, des fl�ches partaient vers la droite et vers la gauche, dont une indiquait le d�partement d�anatomie. Il la suivit, tourna � droite comme un autre �criteau l�invitait � le faire, se retrouva en haut d�un escalier qui plongeait vers les sous-sols.

Servaz l�emprunta. Au bas des marches, une nouvelle double porte s�ouvrit en g�missant, le caoutchouc en bas des portes frottant contre le lino. Un nouveau couloir derri�re. Avec une troisi�me porte � son extr�mit�, pareillement perc�e de deux hublots. Il la repoussa et d�couvrit un corridor beaucoup plus long, profond comme un puits et peu engageant. Une clart� grise et diffuse dans le fond, alors que le centre �tait plong� dans la p�nombre. Il se mit en marche, ses pas constituant le seul bruit dans le calme absolu. De toute �vidence, il n�y avait personne � part lui et le gamin dans le b�timent, et il commen�a � se dire qu�il aurait peut-�tre mieux valu ne pas venir seul.

Il �tait arriv� presque au milieu, l� o� l�obscurit� �tait le plus dense, quand il surprit un mouvement au bout du couloir. Une silhouette basse et ramass�e venait d��merger de la droite, d�o� provenait la clart�, et se dirigeait vers lui en silence. Cela avan�ait lentement dans les ombres, seules les griffes �mettaient un l�ger cliquetis en raclant le sol. Soixante-dix centim�tres au garrot, une robe noire et un corps muscl�. Doberman. Servaz sentit une sueur glac�e mouiller sa nuque. Il s�arr�ta. Incapable de faire un geste comme de d�tacher les yeux du chien qui avan�ait toujours. Il s�aper�ut que tous ses organes et son centre de gravit� �taient apparemment descendus beaucoup plus bas, dans les parages de son scrotum, et il �tait tenaill� par l�envie de faire demi-tour et de repartir au pas de course � tentation qui hurlait silencieusement dans son cerveau et contre laquelle il devait mobiliser toute sa volont�.

Repartir. Courir. Ressortir. Ce serait une erreur et tu le sais : il n�attend sans doute que �a, le toutou, que tu te comportes comme quelqu�un qui a quelque chose � se reprocher.

Bon Dieu, qui avait bien pu laisser ce molosse en libert� ! Tous ses poils h�riss�s, il eut la sensation que ses jambes ne le portaient plus vraiment. L�adr�naline acc�l�rait son rythme cardiaque et il se mit � respirer vite. Trop vite. Le chien s�immobilisa � moins de six m�tres et �mit un grondement rauque et mena�ant � presque une vibration : dans les fr�quences basses � qui fit se tordre un peu plus son estomac.

Il le distinguait parfaitement � pr�sent. Ses petits yeux le jaugeaient sans ciller, comme si l�animal �valuait ce qu�il avait en face de lui et soupesait encore s�il devait attaquer ou non. Servaz se dit que la conclusion d�pendrait sans doute de ce que lui-m�me allait faire dans les secondes qui suivraient. Il �tait inond� de sueur. Il n�osait m�me pas produire un son, de peur que sa voix d�pl�t suffisamment au molosse pour emporter sa d�cision. Son imagination galopait et il avait la vision du chien se jetant sur lui.

Tous ses muscles tendus sous le poil noir, la b�te semblait pr�te � s��lancer. Il d�glutit. Il demeurait parfaitement immobile. Des rushs d�adr�naline n�en fusaient pas moins dans ses veines.

��Sultan ! cria soudain une voix que l��cho du couloir fit rebondir sur les murs comme une balle de squash.

Servaz vit Sultan tendre les oreilles, frissonner et se rel�cher d�un coup, reposant son arri�re-train sur le sol, la gueule ouverte et la langue pendante, avant qu�une autre silhouette � humaine celle-l� � n�apparaisse au bout du couloir. Le gaillard approcha � grands pas, ses bottes r�sonnant dans l�espace vide, et Servaz d�couvrit un uniforme.

��Qu�est-ce que vous foutez l� ? lan�a le vigile.

Il sortit sa carte. Il aurait voulu son geste plus ferme et plein d�autorit�, mais sa main tremblait.

��Et vous ? Vous �tiez o�, bordel ? Qu�est-ce que� ? Qu�est-ce que ce chien fait en libert� ? dit-il, la voix pleine de col�re mais aussi de soulagement. Vous �tes l� pour assurer la s�curit� ou pour fournir des cadavres au d�partement d�anatomie ?

Le type �tait plus grand que lui, et sa silhouette se d�coupait � contre-jour sur la clart� provenant du fond. Il toisa le flic et passa sa laisse au chien.

��J��tais en train de pisser, se justifia-t-il.

��Il y a quelqu�un d�autre dans ce b�timent ? l�interrogea Martin.

Le vigile lui montra le bout du couloir.

��Il y a un gamin en train de nettoyer un peu plus loin. C�est tout.

��Si je revois ce chien sans laisse, je le descends, dit Servaz que ni la peur ni la col�re n�avaient quitt�.

Le vigile l�observa avec l�air de se demander si un �tudiant aux cheveux longs pouvait �tre un flic. Ou peut-�tre �tait-il en train de penser que tout foutait le camp, m�me la police. Martin s��loigna. Son c�ur tambourinait encore dans sa poitrine quand il tourna � droite. Une salle �clair�e par des fen�tres z�br�es de pluie. Une grande table m�tallique au milieu, des armoires vitr�es sur les c�t�s, la pluie se refl�tait dedans. Il s�avan�a vers les vitrines et s�immobilisa. Ce qu�il voyait, dans de grands bocaux en verre � t�tes d�mesur�es et corps ch�tifs �, c��taient des f�tus. Des feuilles arrach�es par l�orage gifl�rent tout � coup la vitre du soupirail derri�re lui et le firent se retourner.

O� �tait C�dric Dhombres ?

Il y avait quelque chose un peu plus loin, pos� contre une autre table m�tallique semblable � la premi�re�

Il s�approcha.

Un seau, une serpilli�re et un balai� Le sol, � cet endroit, �tait humide. Il pensa � ce film sur la guerre du Vietnam qu�il avait vu au cin�ma avec Alexandra, o� les soldats am�ricains trouvaient un camp vi�t-cong dans la jungle et des cendres encore chaudes. Platoon.

Le gamin n��tait pas loin�

Il se rendit compte qu�il �tait maintenant seul dans cette partie du b�timent. O� �taient le grand vigile et son molosse ? En train de faire leur ronde dans les �tages ? Et pour quelle raison C�dric Dhombres avait-il abandonn� ce seau et ce balai si pr�cipitamment ? Y avait-il une autre issue par o� il avait fil� ?

��Dhombres ! Vous �tes l� ?

Il �tait conscient que sa voix devait sonner aussi juv�nile que la sienne aux oreilles de l��tudiant en troisi�me ann�e, s�il tra�nait encore dans le coin.

Cratch, cratch, cratch� Une branche basse grattait � tel un doigt � contre la vitre. Il pivota de nouveau vers le fond de la salle.

Elle communiquait par un �troit passage avec une autre. Il s�avan�a. Nouvelles tables m�talliques, nouveau soupirail frapp� par l�orage et nouvelles vitrines. Il �vita de regarder de ce c�t�.

O� �tait pass� le gamin ?

Une derni�re porte au fond. Une simple porte en bois. Close. Et merde.

��Dhombres ! C�est la police !

Il traversa la salle, marcha vers le battant, posa la main sur la poign�e en porcelaine. Il allait sortir son arme mais quelque chose le retint. Il �tait nul au stand de tir. Si le type de l�autre c�t� se jetait sur lui, qui sait ce qui pouvait se passer ? Une balle ricochant sur une table m�tallique pouvait finir dans votre foie, votre cr�ne ou vos bijoux de famille. Sans compter que, dans une pi�ce ferm�e, un coup de feu le rendrait sourd pendant des jours. Il n�avait nullement l�intention de se faire exploser les tympans.

Merde, merde, merde�

Il tourna lentement la poign�e, poussa le battant, entendit le mart�lement de son sang dans ses oreilles, ses battements avaient d� grimper dans les 180 pulsations/minute. Il savait d�o� �a venait. Il se revit poussant la porte du bureau de son p�re� Mais pas de rayon de soleil ici, il faisait noir comme dans un four.

Il fit un pas � l�int�rieur. L�attaque vint sans pr�venir.

Une forme se d�tacha de l�obscurit� et le bouscula. Il perdit l��quilibre. Une douleur fulgurante quand sa tempe heurta l�angle d�une table. Des points blancs devant ses yeux. Malgr� la douleur, il se releva et se pr�cipita hors de la pi�ce.

��Dhombres !

Quelque chose de chaud coulait le long de sa joue. Il entendit une cavalcade, contourna les tables m�talliques en tanguant comme un navire en pleine temp�te et se rua � sa poursuite. Fit irruption dans la premi�re salle, celle des f�tus.

C�dric Dhombres �tait l�.

Au milieu de la salle, il s��tait immobilis�, lui tournant le dos. Fixant sans nul doute le molosse noir et le grand vigile qui le tenait en laisse. Le doberman grondait sourdement et guignait Dhombres d�un air tranquille, mais n�anmoins aussi dissuasif qu�un missile balistique intercontinental.

��J�ai comme l�impression que c�est apr�s lui que vous en avez, dit le vigile.

Servaz s�arr�ta, porta une main � sa tempe et consid�ra le bout de ses doigts rougis. Puis il reporta son attention sur le gamin.

��Vous voulez toujours descendre mon chien ? lui lan�a le vigile.

Mais, avant qu�il r�ponde, l��tudiant s��tait brusquement rapproch� d�une des vitrines. Tout se passa si vite que Martin n�eut pas le temps de faire le moindre geste. Il vit Dhombres donner un coup de poing dans la vitre et le poing en question passer au travers dans un fracas cristallin de verre bris�. Puis les doigts du gamin se referm�rent sur un gros morceau de verre triangulaire. L�instant d�apr�s, la pointe du triangle �tait appuy�e sur sa carotide et Servaz s�aper�ut qu�un mince filet de sang coulait dans son cou.

��N�approchez pas ou je me tranche la gorge !

Servaz fut frapp� par l�expression de peur sans m�lange, de terreur pure qui d�formait ses traits, exorbitait son regard, et il se fit la r�flexion qu�elle n��tait pas seulement due � leur pr�sence.

��Laissez-moi partir !

Le gamin les regarda tour � tour, la pointe fich�e dans son cou.

��Laissez-moi partir !

Servaz leva les mains en signe d�apaisement.

��Vous ne comprenez pas ? leur cria l��tudiant. Il me tuera s�il sait que je vous ai parl� !

��Je comprends, C�dric. Je suis l� pour t�aider ! Qui te tuera, C�dric ?

��Non, vous ne comprenez rien !

Il vit le gamin enfoncer un peu plus la pointe dans son cou. Il avait du sang sur son tee-shirt, il tremblait comme une feuille et des larmes roulaient sur ses joues comme si on avait ouvert un robinet.

��Ne fais pas �a ! Ce n�est pas une bonne id�e ! D�abord, parce que si tu as l�intention de te suicider, tu n�y arriveras pas comme �a. Tu vas juste souffrir atrocement et te couper les cordes vocales. Tu as envie de rester muet pour le restant de tes jours et de souffrir le martyre ?

Il racontait n�importe quoi. Il improvisait, d�autant qu�il s�adressait � un �tudiant en m�decine. On ne l�avait pas form� pour ce genre de situation. Et il n�avait qu�une vague id�e des cons�quences si le gamin d�cidait de se trancher la gorge. Il constata cependant que le doute �tait apparu sur les traits de celui-ci.

��Vous bluffez�

L��tudiant sanglotait.

��Il me fera du mal� il sera impitoyable� vous ne savez pas de quoi il est capable�

��Qui �a, C�dric ? Qui est impitoyable ?

��Taisez-vous ! Jamais je ne le trahirai, vous entendez ?� Ce serait bien pire que de mourir�

��Calme-toi.

��Que je me calme ? Allez vous faire foutre ! Allez en enfer ! Moi, l�enfer, j�y suis d�j��

Un ou deux millim�tres de plus dans la peau fine qui s�parait le verre de la carotide� Il ne l�avait pas atteinte, sinon le sang aurait jailli comme un geyser. C��tait celui de sa main coup�e qui imbibait son tee-shirt.

��Laissez-moi partir et je me calmerai ! Laissez-moi partir, s�il vous pla�t ! Je vous en supplie ! Vous n�imaginez pas de quoi il est capable�

Sa main tremblante appuyant toujours la fl�che de verre sur sa carotide palpitante, Dhombres le fixait, et Servaz ne le l�chait pas des yeux non plus. Quelque chose bougea � la limite de son champ de vision, dans le dos du gamin.

Il inspira � fond. Pensa : Non, non, non ! ne fais pas �a, putain ! Tr�s mauvaise id�e�

� tr�s� tr�s� mauvaise�

� id�e�

Mais le vigile n��tait pas de cet avis, apparemment : Servaz le vit avec effroi d�faire la laisse. Donner une tape sur l�arri�re-train de son chien. Il serra les dents. Le reste se passa en une fraction de seconde. L��tudiant fit volte-face � soit qu�il sent�t le danger, soit qu�il e�t devin� au regard du jeune flic par-dessus son �paule ce qui se tramait derri�re lui � au moment pr�cis o� le monstre s��lan�ait.

Kowalski et Servaz regard�rent Mangin monter dans l�ambulance ululante � la suite de la civi�re et d�un infirmier. La voix de Kowalski �tait tendue, nerveuse, quand il s�adressa � son adjoint :

��On arrive. Je veux d�abord que Martin voie �a. Tiens le gamin � l��il, ne le quitte pas d�une semelle.

Mangin acquies�a. Il avait l�air aussi nerveux que son chef de groupe et Servaz se raidit. Il s��tait pass� quelque chose � la cit� U�

��On prend la voiture de service, dit Ko, tu r�cup�reras ta caisse plus tard.

��On va o� ?

��Je veux te montrer un truc�

Il n�en dit pas plus. Le vent chaud chassa la pluie tandis qu�ils roulaient vers l��le du Ramier par l�avenue de l�URSS et le boulevard des R�collets. Kowalski ne pipait mot. Il affichait une mine sinistre. Servaz sentit toutefois que le chef de groupe lui jetait des �illades furtives, de loin en loin, et qu�il essayait de deviner ses pens�es, comme des doigts t�tonnant dans l�obscurit� � la recherche d�une forme.

La voiture gar�e sur le parking de la cit� U, ils p�n�tr�rent dans le b�timent, grimp�rent jusqu�au couloir du troisi�me �tage. Servaz tressaillit en d�couvrant un gardien de la paix qui se tenait devant la porte de la chambre ouverte.

Kowalski lui lan�a un regard lugubre, mais ne dit rien. Une lueur �trange flambait dans ses iris.

Ils ont trouv� quelque chose�

Il s�avan�a � hauteur de la porte ouverte, entrevit un bureau, une fen�tre et un lit.

��C�est bon, tu peux y aller, dit Ko au gardien de la paix. Puis il se tourna vers lui : vas-y, jette un �il.

La chair de poule se r�pandit sur tout son corps. Ils avaient fouill� la piaule en l�absence du suspect. N�importe quel avocat ferait tomber la proc�dure s�il l�apprenait� Il franchit le seuil de la pi�ce. Malgr� les rideaux � demi ouverts, elle �tait plong�e dans une p�nombre relative � cause du linceul gris noyant la ville. Une vraie �tuve. �a sentait fort la sueur et le hasch l�-dedans. Il les vit aussit�t � les photos �tal�es par dizaines sur le bureau et sur le lit. Des tirages au format A4�

Combien y en avait-il ? Cinquante ? Cent ? Davantage ?

Il s�approcha. M�me de loin il avait devin� de quoi il s�agissait, mais il voulait en avoir la douloureuse confirmation.

En proie � un vertige, il se pencha sur la mosa�que de clich�s. Eut aussit�t le c�ur dans la gorge. Sentit une �paisse couche de glace �treindre sa poitrine.

Des cadavres�

Des morts par dizaines.

Des gros, des maigres, des jeunes, des vieux, des femmes, des hommes� Tous nus et expos�s sur des tables de dissection, aussi inertes que des morceaux de viande � l��tal du boucher.

Des gros plans, des plans plus larges� Des d�tails perturbants, d�gradants, obsc�nes � regard vide, bas du visage grima�ant, main d�form�e par l�arthrose et recroquevill�e comme une serre, organes g�nitaux masculins et f�minins, seins affaiss�s, et m�me des ventres ouverts, tripaille � l�air, et des membres amput�s dont la section laissait voir des chairs � vif et des cartilages�

Imm�diatement, il lui sembla impossible que Dhombres ait pu prendre toutes ces photos lui-m�me. Il y en avait trop. M�me s�il avait acc�s au laboratoire d�anatomie et � d�autres parties de la fac de m�decine, il aurait fallu un cataclysme pour fournir un tel contingent de macchab�es.

Servaz s�empressa de ressortir. En manque d�oxyg�ne. Il avait du mal � respirer. Il regarda Kowalski. Celui-ci attendait sa r�action.

��Putain, fit-il simplement.

Le chef de groupe referma derri�re lui.

��On n�est jamais entr�s l�-dedans, dit-il.

Treize heures trente, le 30�mai 1993.

��Nom et pr�nom.

��Quoi ?

��Nom et pr�nom.

��Mais vous me les avez�

��Nom et pr�nom�

��Dhombres, C�dric.

���ge.

��Vingt-deux.

��Profession.

��Hein ?

��Profession�

��Euh� �tudiant. C�est normal que tous ces bureaux soient vides ?

���tudiant en quoi ?

��M�decine, troisi�me ann�e.

��Domicile.

��Cit� universitaire Daniel-Faucher.

��Ville.

��Putain !

��Ville�

��Toulouse !

Leurs voix except�es, il n�y avait d�autre bruit � l��tage que le cliquetis de la machine �lectrique. M�me les d�m�nageurs l�avaient d�sert� ; ce dimanche, ils devaient �tre en train de vider les camions boulevard de l�Embouchure. Sur la machine, sur la table et sur la chaise �tait appos� le m�me message comminatoire : NE PAS TOUCHER.

��C�est quoi cet endroit ? O� sont pass�s les meubles ?

��Cet endroit ? C�est la derni�re �tape avant la case prison, en ce qui te concerne.

L��tudiant fixa le flic � barbe rousse en plissant ses yeux p�les.

��Vous bluffez, z�avez que dalle. Que dalle�

��T�as pas l�air inquiet.

Les yeux p�les au point d�en para�tre presque blancs se pliss�rent un peu plus. Dhombres avait l�avant-bras gauche en �charpe et un pl�tre. Le doberman ne s��tait pas content� de lui planter les crocs dans le bras : les cent kilos de pression de ses m�choires lui avaient �galement bris� le radius.

��Pourquoi je le serais ? Je n�ai rien � me reprocher.

Mais la voix disait le contraire : c��tait celle d�un jeune homme terroris�.

��Hmm. Normalement, les types dans ton genre, les p�tits gars bien propres sur eux, les �tudiants qu�ont rien � se reprocher, comme tu dis, sont morts de trouille en venant ici, dit Kowalski d�une voix douce. Pas toi� Tu ne trouves pas �a bizarre ?

��Non. Parce que je me comporte comme un innocent qui a l�esprit tranquille.

Mais, encore une fois, il avait bafouill� et parl� si bas que Ko avait d� tendre l�oreille. Mangin et Servaz revinrent avec deux chaises. Ils s�install�rent de part et d�autre du chef de groupe.

��Alors pourquoi tu as bouscul� un officier de police et pris la fuite, dis-moi ?

Dhombres regarda autour de lui, comme s�il y avait quelque chose � voir dans cette pi�ce vide.

��Vous n�auriez pas un Coca ? Un caf� ? Un truc � boire ? Putain, qu�est-ce qu�il fait chaud ici ! J�ai soif.

��Pourquoi tu t�es enfui, C�dric ? Et pourquoi tu as menac� de t�ouvrir la gorge ?

Un temps. Dhombres bougea sur sa chaise.

��J�avais peur�, dit l��tudiant en tournant la t�te vers la fen�tre � mais, de ce c�t�-l� non plus, il n�y avait rien � voir.

��Peur de quoi ?

Le regard d�lav� revint vers Kowalski, le scruta, et passa ensuite de Mangin � Servaz.

��De qui plut�t� Il y a des types � la fac qui ne me veulent pas que du bien�

��Tu parles des insultes sur ta porte et du sperme dans ta bo�te aux lettres ?

Dhombres eut l�air surpris.

��Ah� vous �tes au courant ? Pour le reste aussi, j�imagine�

Ko hocha la t�te.

��C�est que des conneries. J�ai rien fait. C�est cette pute. Elle m�avait dans le pif pour une remarque que je lui avais faite.

��Quelle remarque ?

��On s�en fout. Ce que je veux dire, c�est que quand votre coll�gue (il d�signa Martin du menton) s�est mis � gueuler dans ce sous-sol en me demandant o� j��tais, j�ai cru qu�ils �taient venus me casser la gueule. Et j�ai eu la trouille.

��J�ai cri� � Police �, fit observer Servaz.

��Et alors ? �a aurait pu �tre bidon. Z�aviez pas vraiment la voix d�un flic� euh� d�un policier.

��Quelle remarque ? dit doucement Kowalski.

��Quoi ?

��Quelle remarque tu as faite � Ambre Oesterman ?

L��tudiant le sonda. Il h�sita.

��Je lui avais propos� de prendre un caf�.

��Et� ?

��Elle m�a ri au nez.

Servaz nota que le ton avait chang�. Il crut d�celer quelque chose de d�sesp�r�, de rageur, tout � coup, dans le ton.

���a ne t�a pas plu, pas vrai ?

Dhombres haussa les �paules.

��Cette salope, tous les �tudiants se la faisaient�

��Tu parles d�une morte, un peu de respect. Et qu�est-ce que tu lui as dit ensuite ?

Il se tortilla sur sa chaise.

��Je lui ai montr� un des cadavres sur les tables et je lui ai dit que� si elle me riait au nez encore une fois, elle finirait comme �a�

Kowalski leva les sourcils, il se pencha en avant.

��Tu te rends compte que �a s�appelle une menace de mort, �a ? Et aussi un mobile�

��Putain, c��taient rien que des mots ! J�ai jamais fait de mal � personne.

��Et ces photos dans ta chambre� qu�est-ce que c�est ?

Servaz se raidit. � la sortie de l�h�pital, ils avaient perquisitionn� sa piaule en compagnie de l��tudiant et feint de d�couvrir les photos. Il se demanda ce qui se passerait si un avocat de la d�fense interrogeait un jour le gardien.

��Ben, c�est rien que des photos�

��C�est toi qui les as prises ?

Dhombres ricana.

��Et comment j�aurais fait �a ?

��Tu te les es procur�es o� ?

��Il y a un march� parall�le pour �a. J�en ai aussi pris quelques-unes�

��Dans quel but ?

��Quoi ?

��Pourquoi ces photos ?

��Comment �a, pourquoi ? C�est de l�art, putain. De l�art brut�

��De l�art ? r�p�ta Kowalski comme si le rouquin avait prof�r� un gros mot.

��Ouais, de l�art.

��En tout cas, c�est ill�gal de photographier des cadavres sans le consentement des proches, tu le sais, �a ?

Il garda le silence.

��Surtout dans des poses si� d�gradantes.

��On est rarement � son avantage quand on est mort.

��Qu�est-ce que tu sais de la mort, toi ? r�torqua Kowalski en surveillant sa r�action.

Une lueur br�ve dans les yeux p�les. Apr�s quoi, il secoua la t�te.

��Rien, bien s�r. Rien� � part des photos.

Il avait prononc� ces paroles d�un ton parfaitement insinc�re, les mains serr�es entre ses genoux, dans une position de d�fense. Mangin et Servaz �chang�rent un regard.

��O� �tais-tu dans la nuit du jeudi au vendredi entre 10�heures et minuit ?

��Quand �a ?

��La nuit de jeudi, entre 10�heures et minuit, r�p�ta Kowalski.

L��tudiant r�fl�chit.

��Dans ma piaule.

��Avec quelqu�un ?

Les �paules de C�dric Dhombres se vo�t�rent un peu.

��Euh� non� seul.

��Donc, personne ne peut le confirmer ?

��Non�

Le rouquin avait l�ch� cette derni�re r�ponse � contre-c�ur. Servaz et Mangin se regard�rent de nouveau : le l�giste avait situ� la mort des deux jeunes femmes entre minuit et 2�heures du matin.

���coutez, ce n�est pas parce que j��tais�

��Et entre minuit et 2�heures du matin ?

��Quoi, minuit et 2�heures ?

��Tu �tais o� � cette heure-l� ?

��Hein ? Je comprends pas� Avec ma copine.

Servaz sentit comme un courant �lectrique passer entre eux.

��Explique.

��Elle �tait � un concert, elle est rentr�e un peu avant minuit.

��Vous avez pass� le reste de la nuit ensemble ?

��Oui.

��Elle s�appelle comment, ta copine ?

��Lucie Roussel. Je pige pas. �a a eu lieu entre 10�heures et minuit ou entre minuit et 2�heures, vot� truc ? Y a pas moyen de le savoir avec pr�cision ?

��Ta copine, o� est-ce qu�on peut la joindre ?

��Chez ses parents. Elle sera de retour � la fac demain.

��Tu as leur num�ro ?

C�dric Dhombres le leur donna.

��Et cet homme dont tu as parl� ? dit soudain Kowalski. L��tudiant se figea. Le silence s��ternisa.

��Quel homme ?

Ses traits s��taient crisp�s.

��Celui dont tu as peur� celui qui te fera du mal� celui qui est impitoyable�

��C�est des conneries, hasarda le jeune homme. J�ai� d�lir�

��T�en es s�r ?

Furtive comme une �tincelle, une frayeur �norme passa dans les yeux grands ouverts. Il acquies�a.

��Pourtant, tu as�

��Foutez-moi la paix avec �a !

C�dric Dhombres avait presque hurl�. Ils virent que l��tudiant �tait au bord des larmes. Il leur lan�a un regard aux abois.

��Je ne veux plus en parler� Je ne veux plus� Je vous en supplie�

Le nouvel h�tel de police �voquait un ch�teau fort contemporain avec ses tours de guet, son donjon et sa fa�ade monumentale � mais un ch�teau b�ti en brique rose, au cas o� quelqu�un se serait m�pris sur la ville dans laquelle ils se trouvaient. Tout �a manquait un brin de modestie, se dit Servaz en traversant le grand parvis ensoleill�, ce lundi matin. Et cette fresque pr�tentieuse autour de l�entr�e, qu�est-ce qu�elle signifiait ? Bon sang, �a ressemblait � un mus�e arch�ologique, pas � un h�tel de police.

En haut des marches, il prit le temps de se retourner avant d�entrer. Au-del� du parvis, des voitures passaient sur le boulevard, leurs vitres accrochant de petits �clats de lumi�re durs comme des silex, puis les eaux vertes et languides du canal du Midi �tincelaient entre des platanes poussi�reux �cras�s par la chaleur.

En �mergeant au deuxi�me �tage, Servaz constata que l�effervescence r�gnait. On s�interpellait, on se prenait � t�moin. Une atmosph�re de matin de No�l : des gosses ouvrant leurs cadeaux. Ce couloir �tait interminable� Il gagna son bureau. � sa grande surprise, tout �tait � sa place. Comme si le mobilier avait �t� t�l�port� d�un endroit � l�autre.

En revanche, il faisait affreusement chaud et il n��tait m�me pas 9�heures du matin. Pas de clim� Il rangea son arme de service dans un tiroir, le ferma � clef, alluma une cigarette, tira trois bouff�es, l��teignit et se mit en qu�te de la salle de r�union. Il lui faudrait un certain temps pour prendre ses marques.

L�Esquirol, ce temple du septi�me art � peine plus grand et moins cracra qu�un cin�ma porno, coinc� entre une librairie et une entr�e d�immeuble, offrait une programmation pointue. En ce dernier jour de mai�1993 �taient � l�affiche Le Silence de Bergman, Le Sacrifice d�Andrei Tarkovski et La Le�on de piano de Jane Campion. Du miel pour les abeilles cin�philes.

Se faufilant parmi les �tudiants rassembl�s sous le porche, Servaz leva la t�te et vit que Le Silence commen�ait dans cinq minutes. Il se souvint du choc esth�tique �prouv� la premi�re fois qu�il avait vu ce film. Deux s�urs, Anna et Ester, et Johan, un petit gar�on qui est le fils de la premi�re, s�arr�tent dans un grand h�tel lugubre d�une ville inconnue, dans un pays �tranger et en guerre. Ester est une intellectuelle frustr�e et dess�ch�e, Anna une belle femme sensuelle et provocante. Les deux s�urs font halte dans cet h�tel � cause d�un malaise d�Ester, qui est tomb�e malade et qui n�en repartira jamais. Johan fait la connaissance du vieux ma�tre d�h�tel et d�une troupe de nains ; il c�toie le monde des adultes sans le comprendre. Les deux s�urs s�affrontent, se ha�ssent, se m�prisent, incapables de communiquer. Des chars passent dans les rues baign�es par une lumi�re cr�pusculaire. Le monde d�crit dans Le Silence, il s�en souvenait, c��tait celui de l�incommunicabilit�, de la solitude et de la mort. Celui d�un d�sespoir sans issue.

En dernier ressort, tout est une question de communication, songea-t-il � avec Dieu, avec votre p�re, avec votre femme, avec votre petit copain, avec votre boss ou avec le type que vous auditionnez et qui a peut-�tre �trangl� sa petite amie mais qui clame son innocence.

Il observa un instant les �tudiants autour de lui et se sentit en terrain familier : il avait �t� l�un d�eux, appartenant � l�une de ces phalanges qui hantaient les salles obscures, avides de connaissance et d��motions �lev�es, ne jurant que par Truffaut, Bergman, Pasolini, Antonioni, Woody Allen, Coppola et Cimino, se glissant avec d�lices dans des si�ges �troits recouverts de velours sale et se donnant du coude quand les h�licos de Robert Duvall fondaient sur un village vi�t au son de la Chevauch�e des Walkyries ou quand Robert De Niro apparaissait m�tamorphos� dans Taxi Driver. Il pr�senta sa carte � l�ouvreuse et demanda si Luc Rollin �tait l�. Elle lui lan�a un regard m�fiant, montra une petite porte.

��Dans la cabine de projection, mais le film va commencer.

Il tira sur le battant et se retrouva devant une vol�e de marches aussi raide qu�une �chelle de coup�e. Les grimpa et fit irruption dans un minuscule espace rempli de grandes bo�tes cylindriques pour les bobines, d�un tuyau d�a�ration qui s��chappait par un trou dans le plafond et d�un �norme projecteur. Une odeur d�appareil en surchauffe flottait dans l�air. Dans la p�nombre qui baignait la pi�ce, une silhouette bougea � comme un animal au fond de son terrier � et il vit deux yeux timides et inject�s, sans doute � force de se les crever sur des pellicules de 35�mm, des objectifs � r�gler et des images qui sautent.

��Luc Rollin ? dit-il doucement.

Les deux yeux cill�rent.

��Je suis de la police, je voudrais vous parler d�Ambre�

Dans son terrier, l�animal remua l�g�rement. Il per�ut l�inqui�tude dans sa voix quand il r�pondit.

��Je ne peux pas� �a va commencer�

Servaz posa ses fesses sur une caisse.

��Allez-y, murmura-t-il. J�attends.

Par la petite ouverture donnant sur la salle, il entendit des gorges qui s��claircissaient, des toux discr�tes, des si�ges qui grin�aient, un ou deux rires brefs � puis le silence religieux des cryptes o� des jeunes gens en qu�te d�illumination viennent se prosterner devant les grands pr�tres du septi�me art. Il observa le projectionniste en action et les grains de poussi�re qui dansaient dans le faisceau de lumi�re. L�-bas, sur l��cran, Johan, le petit gar�on, pronon�a la premi�re phrase du film : � Qu�est-ce que �a veut dire ? �

Luc Rollin se glissa ensuite jusqu�� lui, courb� comme un sp�l�ologue dans une caverne.

��On a vingt minutes jusqu�� la prochaine bobine.

Il pr�c�da Servaz dans l�escalier tr�s raide.

��Est-ce bien n�cessaire ? demanda l��crivain.

Neuf heures et demie du soir : la petite pi�ce sans fen�tres au sous-sol les cuisait dans leur jus. Ils �taient quatre autour de Lang � Kowalski, Mangin, Saint-Blanquat et lui � et il pensa � une sc�ne de Midnight Express.

��D�shabillez-vous, r�p�ta le chef de groupe.

Pendant une seconde, les deux hommes s�affront�rent du regard, puis Erik Lang se pencha et commen�a � retirer ses chaussures, avec la lenteur d�lib�r�e d�un strip-tease. Il d�boutonna ensuite sa chemise, l��ta, d�fit sa ceinture, se d�barrassa de ses chaussettes, puis du pantalon de lin blanc. � ce moment-l�, quelqu�un dit � merde � et le silence se fit. Les quatre hommes fixaient la m�me chose. Avec la m�me perplexit�. Servaz n�avait jamais rien vu de pareil. Probable que ses voisins non plus.

��J�enl�ve le slip ?

��Non� non� c�est bon�

Kowalski plissa les yeux.

��Qu�est-ce que c�est ? voulut-il savoir.

Lang montra ses jambes.

���a ?

��Oui.

��Ichtyose.

��Quoi ?

��On appelle �a de l�ichtyose. Une maladie de peau cong�nitale.

Tous fixaient les squames losang�es, entre le gris et le brun, qui recouvraient la peau s�che et rugueuse des jambes, des hanches, du ventre et de la poitrine. �cailles, pensa Servaz, de la peau de serpent. Comme sur les photos� Il frissonna comme s�il faisait froid tout � coup dans la pi�ce.

���a vient du grec ichtys, qui signifie poisson. � cause des �cailles, bien s�r. M�me si je trouve plus� gratifiant de me comparer � un serpent. (Un sourire.) C�est une maladie tr�s ancienne � on la mentionne en Inde et en Chine plusieurs centaines d�ann�es avant J�sus-Christ. La peau est fragile, la desquamation continue, ajouta-t-il. C�est-�-dire que je perds des peaux � peu pr�s partout o� je passe � ici, ou sur une sc�ne de crime, par exemple�

Il lan�a � Kowalski un regard �loquent.

��C�est bon, rhabillez-vous, dit celui-ci.

��Vous �tes s�r ? Vous ne voulez pas examiner mon trou de balle ?

��Un conseil, ne jouez pas au plus fin avec moi, Lang, articula le flic d�une voix sinistre.

��Am�ne-toi, l�homme-serpent, on va prendre tes empreintes, l�cha Mangin d�un ton lourd de sarcasme.

��Je veux une expertise graphologique, lan�a Kowalski avant de tendre le mot � un technicien.

��Selon le gardien, il avait laiss� la porte grande ouverte. C�est un �tudiant qui l�a vu en passant devant et qui a donn� l�alerte.

Ko consid�ra le brigadier qui venait de parler. Puis il leva les yeux vers le mort. Il s��tait pendu � deux tuyaux qui couraient horizontalement sous le plafond, le dos contre le mur jaune, les pieds � quatre centim�tres du sol, pas un de plus, au bout de neuf centim�tres de corde.

C�est ce qui s�appelle exploiter tout l�espace disponible, songea Servaz.

Pendant un instant, l��clair d�un flash illumina l��tudiant par en dessous et, durant cette fraction de seconde, il parut l�viter, comme David Copperfield, son ombre projet�e au plafond. Sans m�me attendre le l�giste, Ko t�ta les jambes � travers le pantalon.

��Il n�y a pas longtemps qu�il s�est pendu, dit-il. Pas de rigidit�.

��Suicide ou pas, pour celui-l� Lang a un putain d�alibi, fit remarquer Mangin.

Servaz ne dit rien. Il savait que ses opinions n��taient plus les bienvenues au sein du groupe. Il pensa aux photos de cadavres, � la peur bleue de l��tudiant dans le sous-sol de la fac de m�decine et � � celui qui se montrerait impitoyable s�il parlait �. Y avait-il une once de vrai dans tout �a ? Il avait vu le regard de Dhombres � ce moment-l� : sa peur �tait sinc�re.

Il sentit au plus profond de lui que quelque chose leur �chappait, qu�il leur manquait un �l�ment du puzzle. Pourtant, Dhombres avait �galement laiss� � comme preuve suppl�mentaire � les v�tements des filles dans un grand sac en plastique transparent.

Si tu es un si grand fan, o� sont tes livres ? se dit-il. Il y avait bien La Communiante et deux autres bouquins sur une �tag�re, mais il ne se souvenait pas de les avoir vus la premi�re fois o� il �tait entr� dans cette pi�ce. Certes, il n�avait pas vraiment fait attention, mais un tel d�tail aurait-il pu lui �chapper ? �a s�arr�tait donc l� ? Un suicide, des aveux : fin de l�histoire ?

��Trouvez-moi le num�ro des parents, lan�a Kowalski. Il faut qu�on les contacte avant la presse�

Il avait d�sesp�r�ment besoin d�une cigarette, mais il n�avait pas envie de se faire rabrouer, aussi il ressortit dans le couloir. L�-bas, deux gardiens de la paix emp�chaient l�acc�s � cette partie du b�timent. Servaz reconnut parmi les silhouettes mass�es au-del� la tignasse famili�re de Peyroles, le journaliste. Les nouvelles allaient vite.

Derri�re lui, il entendit Kowalski crier :

��Et allez me chercher sa petite amie ! Ramenez-la-moi imm�diatement !

Elle ouvrit les yeux. Il y avait eu un bruit. �a venait du rez-de-chauss�e. Mais en �tait-elle s�re ? Elle l�avait entendu un dixi�me de seconde avant d�ouvrir les yeux � ce qui signifiait que soit c��tait le bruit qui l�avait r�veill�e, soit il s��tait produit dans son r�ve, car elle �tait presque s�re d�avoir �t� en train de r�ver.

Elle tendit l�oreille dans la pi�ce sombre. Rien. Hormis la l�g�re vibration de la chaudi�re que le thermostat reli� par ondes radio avait d� d�clencher quand la temp�rature avait baiss� dans la maison.

Soudain, cette maison isol�e et cette obscurit� l�emplirent d�inqui�tude. Une inqui�tude sans fondement, car le bruit � si bruit il y avait eu � ne s��tait pas reproduit. Elle avait d� r�ver� Et pourtant, elle n�arrivait pas � se d�faire de l�impression de malaise qui s��tait empar�e d�elle.

Trois heures du matin� C�est ce que lui indiquait le r�veil � affichage digital sur la table de nuit � lequel faisait aussi office de station d�accueil pour iPod, iPhone, iPad et de tuner FM. Elle n�avait pas envie de se lever, d�aller voir : au contraire, elle avait envie de rester bien au chaud au fond de son lit et de laisser le sommeil la reprendre. Brusquement, les t�n�bres totales qui pesaient sur elle lui parurent hostiles et elle voulut allumer. Mais �a r�veillerait sans doute son mari. C�est alors qu�elle comprit que quelque chose clochait.

Sa respiration forte, lente � sans aller jusqu�� un v�ritable ronflement � aurait d� s��lever � c�t� d�elle, dans le noir. Or, � sa place, il n�y avait que le silence et l�effluve de savon qui l�accompagnait partout.

��Ch�ri ? Tu ne dors pas ?

Elle �tendit son bras vers la gauche, mais sa main ne rencontra que le drap encore chaud � et froiss�, car il remuait beaucoup la nuit. O� est-il pass� ? se demanda-t-elle. Quand m�me pas descendu voir ses satan�s serpents � une heure pareille� Bien s�r. C��tait �a le bruit qu�elle avait entendu : c��tait lui. En bas. La voil�, l�explication. En d�finitive, elle n�avait pas r�v�. Agac�e, elle se tourna sur le c�t� avec l�intention de se rendormir mais se redressa de nouveau. Cette fois, elle alluma la lumi�re. Sa curiosit� �veill�e, elle sut qu�elle ne parviendrait pas � retrouver le sommeil sans savoir ce qu�il fichait debout au beau milieu de la nuit. Bont� divine, elle devait en avoir le c�ur net.

Elle repoussa la couette et mit les pieds par terre. L�air �tait si froid dans la chambre qu�elle s�empressa de r�cup�rer son vieux peignoir jet� sur une m�ridienne et d�enfiler ses mules en su�de bord�es de fourrure. Cette manie de baisser le chauffage la nuit ! Elle noua la cordeli�re et sortit, frissonnante, de la chambre. Le couloir menait � l�escalier. Elle s�arr�ta en haut des marches. Elle n�entendait plus rien. Tout � coup, elle se dit qu�il s��tait peut-�tre trouv� mal. Apr�s tout, il aurait bient�t soixante ans.

Il avait beau se rendre deux fois par semaine � la salle de gym � il tirait une stupide vanit� de son ventre plat, de ses pectoraux saillants et de ses bras muscl�s � et courir un matin sur deux sur les sentiers de Pech-David, il n�en �tait pas moins comme tout le monde : ses art�res durcissaient, son cerveau ramollissait et bient�t sa qu�quette aurait besoin d�une pilule bleue pour lui procurer d�autres joies que celle de pisser. � cette pens�e, elle sentit un frisson de d�go�t la parcourir et elle posa un pied chauss� d�une mule sur la marche sup�rieure.

Au passage, elle regarda l��cran LCD du thermostat. 17�. Elle appuya sur les touches jusqu�� atteindre les 21, �claira le haut de l�escalier et commen�a � descendre.

En bas, il faisait sombre. Trop sombre. Si �avait �t� lui, il aurait allum� toutes les lumi�res. Mais si ce n��tait pas lui, alors qui �tait-ce ? Et o� �tait-il ? Une autre sorte de froid coula dans ses veines.

Tous ses sens en alerte, elle atteignit le bas de l�escalier. Le seul �clairage dans le living provenait de la vague clart� grise qui traversait les baies vitr�es. Il avait r�cemment fait remplacer les anciennes vitres par un triple vitrage BCE : basse consommation d��nergie, avec une couche de verre autonettoyant � l�ext�rieur, et la grisaille du dehors d�coupait les silhouettes du mobilier en masses noires, indistinctes, comme des montagnes dans la nuit. De l�autre c�t� des vitres, les rafales ch�tiaient les branches des arbres. Elle se sentit seule, tout � coup � vuln�rable, fragile.

��Ch�ri ?

Qu�est-ce qu�elle n�aurait pas donn� pour entendre sa voix, en cet instant. La plupart du temps, il l�aga�ait, lui tapait sur les nerfs, voire m�me l�exasp�rait � mais l�, tout de suite, elle d�sirait sa voix, son timbre chaud et arrogant, elle la voulait. O� �tait-il, bon Dieu ? Et si, et si� quelqu�un d�autre �tait l� ? Quelqu�un qu�elle n�avait pas pr�vu� Elle en eut soudain le souffle coup�. Non, pas �a, se dit-elle. Pas comme �a� Son pouls battait dans son cou, dans ses oreilles et jusque dans ses seins. Elle chercha l�interrupteur du living. Alluma. La lumi�re, en jaillissant, la rass�r�na quelque peu.

C�est alors qu�elle vit l�autre lumi�re, sur sa gauche. Provenant de la pi�ce aux terrariums, elle s�avan�ait dans l�entr�e comme une coul�e de magma en cours de refroidissement. Elle respira. Lui et ses maudits serpents� Des fois, elle se disait qu�il les aimait plus qu�elle.

��Tr�sor, tu pourrais r�pondre, tout de m�me !

Elle marcha en direction de la pi�ce. Par la porte ouverte, elle apercevait la lueur ultraviolette des tubes fluorescents install�s dans certaines cages vitr�es. S�ndor lui avait expliqu� que les tubes �taient dispos�s � l�int�rieur des cages car le verre arr�te les rayons UVB, contrairement aux UVA. Or c��tait d�eux que les serpents diurnes avaient le plus besoin. Un nouveau frisson courut tout le long de son �pine dorsale. Elle ne partageait certes pas la passion de son mari pour ces horribles bestioles qui lui flanquaient la chair de poule. D�autant que ce n��taient pas d�innocentes couleuvres qu�il gardait ici, mais quelques-uns des serpents les plus venimeux au monde. Elle lui avait d�j� dit que c��tait une folie d�avoir � la maison des animaux si dangereux. Et elle �vitait soigneusement d�entrer dans la pi�ce.

��S�ndor !

Pas de r�ponse. L�inqui�tude revint. Est-ce qu�il lui �tait arriv� quelque chose ? Est-ce qu�il avait �t� mordu par un de ces foutus reptiles et qu�il gisait sur le sol apr�s avoir laiss� la cage ouverte ? Combien de fois, la nuit, elle avait eu du mal � s�endormir en imaginant une cage mal ferm�e et un serpent se glissant silencieusement hors de sa prison. Bon, d�accord, la porte entre la pi�ce aux terrariums et la maison �tait toujours verrouill�e, mais quand m�me�

La porte� Elle �tait ouverte.

Il �tait forc�ment l�-dedans. Pourquoi ne r�pondait-il pas ? Elle allait lui passer un de ces savons� Avant m�me d�avoir franchi le seuil, elle songea qu�elle n�aurait pas d� marcher jusqu�ici. Que c��tait une erreur. Et pourtant, comme mue par la curiosit�, elle fit encore un pas � l�int�rieur. La derni�re chose dont elle eut pleinement conscience, ce fut des cages ouvertes et de tous ces reptiles noirs, bruns et ray�s glissant et se tortillant sur le sol. Elle ne comprit pas vraiment ce qui se passa ensuite. Elle ressentit un choc violent � l�arri�re de la t�te et ferma un instant les yeux, les rouvrit, toujours debout mais chancelante, cligna m�caniquement des paupi�res, avec la sensation d�une zone de chaleur et de douleur irradiant au niveau de sa nuque. Elle allait porter la main � cet endroit, mais elle constata que son bras ne r�pondait plus. Comme dans un r�ve� En m�me temps, elle per�ut une pr�sence � ses c�t�s. Sa frayeur explosa. Elle eut une envie folle de remonter dans son lit, mais, prostr�e, elle �tait incapable du moindre geste. De m�me, ses pens�es �trangement confuses, r�p�titives, �voquaient un ordinateur qui bugge. Elle ouvrit une ou deux fois la bouche, tel un batracien, et articula quelque chose comme :

��Qu�esseee� qui� m�arriveeeee�

Un deuxi�me choc encore plus violent que le premier au m�me endroit et l�ordinateur � l�int�rieur de son cr�ne s��teignit avant m�me qu�elle se f�t effondr�e au milieu des serpents.

Il �tait 5�heures du matin, et Esp�randieu conduisait vite � travers la ville endormie, le long des avenues d�sertes, des rideaux de fer baiss�s, des magasins �clair�s mais vides. Il avait neig� la veille, juste un peu de blanc saupoudr� sur les trottoirs et les toits � rien � voir avec la temp�te de neige qui s��tait abattue sur le nord de la France depuis mardi, entra�nant 700 kilom�tres de bouchons record autour de l�agglom�ration parisienne, des trains en retard dans les gares et des automobilistes pris au pi�ge sur des routes impraticables. De quoi conforter les climatosceptiques dans leur scepticisme et les complotistes dans leurs th�ories. Pourtant, les cons�quences du d�r�glement climatique �taient l�. En Angleterre, les falaises de la c�te orientale �taient rong�es par la mer au rythme de deux m�tres par an et les petites maisons align�es � leur sommet ne seraient bient�t plus qu�un souvenir. Dans le sud-est de la France, en Italie, en Europe centrale et dans les Balkans, la canicule avait �t� telle l��t� dernier que les Transalpins l�avaient baptis�e � Lucifer �. Treize temp�tes tropicales et huit ouragans � dont quatre �v�nements majeurs de cat�gorie 4 ou 5 sur l��chelle de Saffir-Simpson � avaient d�ferl� sur l�Atlantique Nord � l�issue de ce m�me �t�. En France, l�oie cendr�e avait pris ses quartiers d�hiver, raccourcissant son s�jour africain ; le ch�ne vert colonisait d�sormais la moyenne montagne et le saint-pierre se p�chait en Bretagne. Selon certains sp�cialistes, la fin du monde avait bel et bien commenc� l�ann�e pr�c�dente, � l�insu de tous, le point de non-retour ayant �t� atteint en 2016 avec une concentration de CO₂ dans l�atmosph�re terrestre de 400 parties par million (ppm). � partir de ce seuil, la temp�rature ne ferait plus qu�augmenter d�ann�e en ann�e. Mais, apparemment, tout le monde s�en foutait. En particulier le cr�tin install� � la Maison-Blanche.

En attendant, cela donnait un mois de f�vrier neigeux dans les montagnes et beaucoup moins en plaine � c�est-�-dire semblable � tous les mois de f�vrier qui l�avaient pr�c�d� depuis cinquante ans � tandis qu�ils roulaient vers le sud de la ville au c�ur des mille �clairages urbains qui �puisaient g�n�reusement les ressources de la plan�te au profit de quelques citadins debout. Que l�humanit� f�t devenue folle, Servaz n�en doutait pas une seconde. La question �tait de savoir si elle l�avait toujours �t� : cingl�e, suffisante, autodestructrice � et si elle n�avait eu les moyens de son autodestruction qu�� une date r�cente.

Comme ils s��lan�aient dans les collines, il demanda � son adjoint o� ils allaient. Esp�randieu baissa le volume de son iPhone branch� sur l�ordinateur de bord, dans lequel Arcade Fire chantait Everything Now :

��Vieille-Toulouse, r�pondit Vincent en soulevant la m�che qui lui tombait sur le front et qui lui donnait l�air, � bient�t quarante ans, d�un �ternel adolescent. La baraque se trouve pr�s du golf-club.

Servaz eut soudain l�impression qu�un petit rongeur lui bouffait le ventre. Une maison pr�s du golf-club, des serpents� Pourquoi, tout � coup, toutes les alarmes se mettaient-elles � sonner ? Et apr�s ? Combien de personnes assez friqu�es pour vivre dans le secteur s�int�ressaient aux serpents : la mode n��tait-elle pas aux animaux exotiques ? Au lieu de les laisser �voluer peinards dans leur milieu naturel, on les voulait dans son salon, dans sa chambre � coucher, dans son garage, enferm�s dans des cages ridicules.

Tout maintenant ! chantait Arcade Fire dans les haut-parleurs. Oh oui : on voulait des serpents comme on voulait tout le reste. � discr�tion, � foison. Apr�s moi le d�luge. Rien qu�une stupide co�ncidence, se r�p�ta-t-il. Une vague ressemblance avec une affaire vieille de vingt-cinq ans�

Tout � coup, il grima�a et porta une main � sa joue droite. Il tra�nait depuis un petit moment une douleur aux molaires, en haut � droite, une douleur que m�me le parac�tamol avait du mal � chasser.

��Comment s�appelle la victime ? demanda-t-il, plus tellement s�r de vouloir conna�tre la r�ponse.

��Amalia Lang. Il para�t que son mari est auteur de romans policiers.

Il ressortit dans la nuit froide de f�vrier. Il n�avait pas encore eu le temps d�interroger Erik Lang, ni m�me d��couter jusqu�au bout les explications de la l�giste, mais il avait fallu qu�il prenne la fuite et quitte pr�cipitamment la sc�ne de crime. Il frissonnait. Qu�est-ce que cela signifiait, bon sang ? Vingt-cinq ans sans rien et tout � coup une nouvelle communiante ! Cette affaire �tait class�e depuis des lustres, le coupable s��tait pendu et avait laiss� un mot qui avait �t� authentifi�. Alors, pourquoi diable cette robe blanche dans la maison de Lang lui-m�me ?

Des pens�es confuses apparaissaient dans son esprit et disparaissaient presque aussit�t, toutes plus informes les unes que les autres.

S��taient-ils tromp�s en 1993 ? Avaient-ils laiss� le vrai coupable en libert� ? L��tudiant � comment s�appelait-il d�j� ? Dhombres � avait paru terrifi� dans ce sous-sol quand Servaz l�avait ma�tris� avec le concours d�un molosse. Il s�en souvenait parfaitement, malgr� toutes ces ann�es et tous les �v�nements intercal�s entre cette lointaine enqu�te et aujourd�hui. � l��poque, le jeune homme avait �voqu� quelqu�un d�impitoyable� D�une voix gla�ante et glac�e. Puis il avait mis fin � ses jours� Et si cet individu existait vraiment ? Dans ce cas, pourquoi se manifesterait-il si longtemps apr�s ? Ce n��tait m�me pas la date anniversaire. Les faits s��taient produits en mai, on �tait en f�vrier.

���a va ? demanda Esp�randieu en le rejoignant. Qu�est-ce qui s�est pass� ? Tu es parti comme un voleur.

��Je t�expliquerai, r�pondit-il en tirant sur sa cigarette.

Quand il aspira, le bout de celle-ci s��claira, pareil � un �il rouge et malveillant ; le besoin de nicotine �tait plus fort que tout en cet instant. Il avait entendu dire que les fabricants de cigarettes avaient trouv� le moyen de duper les machines qui mesuraient la teneur en nicotine et que donc, au lieu d�un paquet par jour, il en fumait sans le savoir l��quivalent de deux � dix, ce qui, �videmment, d�cuplait le besoin � le sien comme celui des autres� Ces marchands de mort �taient les plus gros narcos de la plan�te, mais eux avaient pignon sur rue. Il vit que Vincent le scrutait � travers la p�nombre.

��Tu es bizarre depuis que je t�ai parl� de serpents et que je t�ai donn� cette adresse, dit-il. �a te dit quelque chose ?

Servaz acquies�a en silence. Il envoya promener le m�got d�une pichenette.

��Une enqu�te � laquelle tu as particip� ?

Sans r�pondre, il contourna son adjoint et rentra dans la maison. Les techniciens allaient et venaient partout. L�un d�eux filmait tout � l�aide d�une cam�ra. Il vit Lang toujours entre les mains de l�infirmier et s�approcha d�eux.

��Vous permettez ? dit-il � l�infirmier. J�aurais quelques questions � poser � monsieur.

Le jeune homme barbu � une de ces barbes exag�r�ment longues de hipster � le toisa du haut de son m�tre quatre-vingt-dix.

��Je n�ai pas fini. Revenez dans cinq minutes.

Servaz chercha quelque chose � r�pliquer mais ne trouva rien. Lang lui lan�a un regard aigu. L�avait-il reconnu ? Cela semblait peu probable� Il s��loigna. L�escalier montant � l��tage� Pourquoi pas ? Il gravit lentement les marches.

Un couloir au sommet. Il tourna la t�te vers la gauche et aper�ut de la lumi�re au-del� d�une porte ouverte. Marcha jusque-l�. La chambre conjugale� Un grand lit couleur argent avec des tiroirs en dessous du matelas et des draps noirs, une commode baroque argent�e contre le mur oppos�, sous un miroir, une m�ridienne argent recouverte de velours noir et un fauteuil Louis�XV dans les m�mes tons, des rideaux noirs aux fen�tres. Les Lang aimaient le clinquant et le kitch. L��clairage provenait d�une petite lampe de chevet � gauche du lit. Servaz balaya la pi�ce, s�attarda sur le lit. Les deux c�t�s �taient d�faits mais pas le milieu. Il s�avan�a vers la commode. Sa main toujours gant�e ouvrit les tiroirs un par un. Des v�tements, des dessous. Il ouvrit de la m�me fa�on les tiroirs sous le lit : serviettes de toilette, linge de maison� RAS. Sur la table de nuit de madame � couleur argent bien entendu � un roman en anglais de Jonathan Franzen, Purity. Un autre livre sur la m�ridienne. Il en avait assez vu pour l�instant : il ressortit dans le couloir et retourna � l�escalier, renon�ant provisoirement � explorer les autres pi�ces de la maison. Il voulait interroger Lang en priorit� � avant qu�il ait eu le temps de reprendre ses esprits.

Il �tait parvenu � mi-hauteur de l�escalier en b�ton brut quand il stoppa net. Il y avait quelque chose en bas. Sur les premi�res marches. �a ressemblait � un bout de corde sombre, mais ce n��tait pas �a : un long serpent brun. Tranquille, immobile. Servaz eut l�impression que le serpent le fixait de ses petits yeux fendus de part et d�autre d�une t�te minuscule et il ressentit soudain une peur panique. Instinctive. Irraisonn�e.

Sa premi�re pens�e fut qu�il y avait de fortes chances pour que le reptile f�t foutrement venimeux : s�il avait bien compris, tous les serpents de Lang l��taient.

La deuxi�me fut que la b�te �tait peut-�tre morte, d�o� la fixit� de son regard ; en tout cas, elle en avait l�air : elle ne bougeait pas du tout.

La troisi�me, qu�il avait le choix entre continuer � descendre en faisant du bruit pour l�effrayer � il avait lu quelque part que les serpents sont des animaux notoirement craintifs et le sp�cialiste avait confirm� qu�ils avaient plut�t tendance � fuir � et remonter � reculons (pas question de lui tourner le dos).

��H� ! Venez voir !

Il avait cri�, mais personne ne parut l�entendre. Sauf la bestiole. Pas morte du tout� Elle venait de r�agir imperceptiblement ou �tait-ce une illusion d�optique ? Il sentit son c�ur gonfler jusqu�� occuper beaucoup trop d�espace dans sa poitrine. Tout l�invitait � la marche arri�re. Soit. Arri�re toute, donc. Sauf que remonter un escalier � reculons n��tait pas aussi simple. Son pied, quand il l�appuya derri�re lui � l�aveugle, se posa sur le bord de la marche sup�rieure et il faillit perdre l��quilibre. Il se r�tablit, grimpa deux degr�s suppl�mentaires � rebours ; apr�s quoi il tr�bucha, tomba en arri�re et se retrouva assis sur les marches. Le serpent ne remuait toujours pas. Bon, heureusement qu�il n�y avait eu personne pour assister � cette lamentable d�monstration. Faisant appel � tout son courage, il �tait bien d�cid� � descendre l�escalier, cette fois, quand le serpent bougea. Il observa le reptile, qui avan�ait brusquement dans sa direction avec cette rapidit� qui est celle des r�ves, sa petite t�te louvoyant d�un c�t� � l�autre, son corps �pousant le relief des marches comme s�il coulait dessus. Servaz avala sa salive et les muscles de son bas-ventre se contract�rent. Le serpent �tait tout pr�s, � pr�sent. Sa petite t�te se rapprochait en zigzaguant de sa chaussure gauche, toujours envelopp�e dans son chausson de plastique bleu.

Ainsi que dans un cauchemar, il vit la bestiole glisser sur le plastique du chausson puis sur le b�ton brut et se couler pr�s de lui, vers sa main gauche pos�e sur une marche. Sa bouche s�ouvrit, comme s�il cherchait de l�air. Il se figea, r�sista � la tentation � �norme � de bouger. Son c�ur cognait si violemment dans sa poitrine qu�il donnait l�impression de vouloir la perforer.

Il se tordit le cou. Il transpirait. Deux petits yeux horriblement fixes et une t�te qui semblait le simple prolongement du corps. Elle passa � quelques centim�tres de sa main et poursuivit son ascension comme si de rien n��tait. Son regard la suivit. D�s que la cr�ature se fut �loign�e d�un bon m�tre, il se leva d�un bond et se pr�cipita en bas.

��Il y a un serpent dans l�escalier ! vocif�ra-t-il en faisant irruption dans le s�jour.

Plusieurs visages, dont ceux de Lang, de Cathy d�Humi�res et d�Esp�randieu, se tourn�rent vers lui.

��Comment �tait-il ? demanda calmement le romancier.

Servaz le d�crivit avec toute la pr�cision dont il �tait capable.

��Vous dites qu�il est pass� sur votre chaussure ? Vous avez eu de la chance : vous venez d��tre fr�l� par le serpent le plus venimeux au monde. Un ta�pan du d�sert, une esp�ce end�mique d�Australie. D�habitude, il est plut�t craintif�

Lang ne paraissait gu�re impressionn� par l��pisode. Servaz en avait encore les jambes qui tremblaient.

��Il y avait un serpent par cage ? demanda-t-il.

Lang opina du chef.

��Personne n�a donc pens� � compter le nombre de cages et � recenser ces foutues bestioles ? cria-t-il beaucoup trop fort, conscient de l�hyst�rie dans sa voix. Lang, combien de serpents vous aviez l�-dedans ?

L��crivain le scruta.

��Treize, r�pondit-il. Ta�pan, mamba noir, bongare annel�, krait bleu, cobra royal, cobra � lunettes, vip�re heurtante, Bothrops asper, serpent brun, crotale du Texas, serpent-tigre, vip�re de Russell et crotale cascabelle.

Servaz prit � part un brigadier.

��Vous avez entendu ? Retrouvez-moi Crocodile Dundee, voyez combien de serpents vous avez. D�p�chez-vous !

Le brigadier partit au pas de charge.

��Tous extr�mement venimeux, n�est-ce pas ?

��Oui. Tous� Le venin de ces serpents contient des neurotoxines qui s�attaquent au syst�me nerveux. Nombre d�entre eux sont �galement h�motoxiques, c�est-�-dire qu�ils provoquent une coagulopathie, un dysfonctionnement dans la coagulation, et par suite des saignements par tous les orifices naturels. Pour vous donner un ordre de grandeur, le venin du mamba noir met entre vingt minutes et une heure � tuer un homme. Le venin du krait, quant � lui, est quinze fois plus puissant que celui du cobra, celui du ta�pan du d�sert � le serpent qui vous a fr�l� � est deux cents fois plus toxique que celui du crotale cascabelle et vingt-cinq fois plus que celui du cobra royal. Comme je vous l�ai dit, il s�agit du serpent le plus venimeux au monde. On dit que sa morsure contient assez de venin pour tuer cent hommes adultes et deux cent cinquante mille souris. On le trouve principalement dans les r�gions arides du centre-est de l�Australie. Bien entendu, son venin tue en quelques minutes.

Servaz devina qu�en d�autres circonstances Lang aurait pris plaisir � cette d�monstration gla�ante mais, cette nuit-l�, il se contentait d��num�rer des faits qui avaient eu des cons�quences pour le moins tragiques et son visage n�exprimait rien d�autre qu�un chagrin incommensurable et peut-�tre aussi une bonne dose de culpabilit�.

��Certaines de vos bestioles ne rel�vent-elles pas de la convention de Washington ? demanda-t-il.

L��crivain lui jeta un regard prudent mais s�abstint de r�pondre. Servaz pivota en direction du coin salon.

��Venez. Allons par l�. En esp�rant qu�on ne va pas faire une mauvaise rencontre.

��Ces b�tes sont craintives, insista Lang. On ne risque pas grand-chose.

��Vous croyez ? De toute �vidence, ce n��tait sans doute pas�

Il avait failli dire � l�avis de votre femme � mais s�interrompit � temps. Il vit n�anmoins le visage du veuf s�affaisser.

��D�sol�, ajouta-t-il. Asseyons-nous.

Lang prit place dans le canap� face � lui. Esp�randieu les rejoignit et s�assit � c�t� de Servaz.

��Je ne comprends pas, murmura l��crivain en secouant la t�te. Ces animaux ne mordent que s�ils se sentent menac�s�

Il avait l�air boulevers�. Servaz ne reconnaissait en rien l�homme arrogant, s�r de lui et provocateur qu�il avait rencontr� par le pass�. La douleur et la stupeur du romancier semblaient parfaitement sinc�res.

��Vous �tiez mari�s depuis combien de temps ?

��Cinq ans�

��Racontez-moi ce qui s�est pass�.

��Je l�ai d�j� dit ��

��Je sais, s�excusa Servaz d�un geste. Mais nous avons besoin de l�entendre de votre bouche.

Le regard de Lang passa de l�un � l�autre, puis s�arr�ta sur Servaz.

��C�est vous deux qui menez l�enqu�te, alors ?

��Oui.

Lang hocha la t�te, son regard s�attarda un peu trop longtemps sur Servaz, puis il recommen�a son r�cit du ton m�canique de celui qui a d�j� racont� plusieurs fois. Il avait entendu un bruit � peut-�tre celui de la vitre cass�e �, �tait descendu et avait �t� frapp� par-derri�re. Quand il s��tait r�veill�, il �tait d�abord remont� dans sa chambre pour voir si Amalia allait bien, mais elle n��tait pas dans son lit. Il l�avait cherch�e, jusqu�au moment o� il avait vu que la porte des terrariums �tait ouverte�

��Elle �tait ferm�e, ordinairement ?

��Oui. Et verrouill�e�

��Vous savez si on vous a vol� quelque chose ? demanda Esp�randieu.

��Je n�ai pas v�rifi�.

��Vous avez un syst�me d�alarme ?

��Non. Pour quoi faire ? J�ai une arme.

��Quel genre d�arme ?

��Un vieil Astra � sept coups. J�ai un permis pour �a.

��Un coffre-fort ?

Il fit signe que oui.

��Dans la chambre, au fond d�un placard.

��Il y a quoi dedans ?

��Des bijoux � ma femme, de l�argent liquide, nos passeports, le pistolet�

��D�autres choses qu�on pourrait vous voler ?

��Des montres de luxe�

��O� �a ?

��Dans un tiroir de mon bureau�

���a ne vous ennuie pas d�aller v�rifier ?

Lang se leva. Il revint au bout de trois minutes.

��Il n�a rien pris, leur dit-il en se rasseyant.

��Il.�Qu�est-ce qui vous fait dire qu�il n�y avait qu�une seule personne ? releva Esp�randieu.

��Aucune id�e. Fa�on de parler.

��M.�Lang, je vais devoir vous poser certaines questions disons� personnelles�, commen�a Servaz.

Le visage de Lang s�assombrit, m�choires serr�es et sourcils fronc�s en une expression but�e et inflexible, mais il acquies�a.

��Vous aimiez votre femme ?

Un �clair dans les yeux de l��crivain.

��Comment osez-vous en douter ? ass�na-t-il d�une voix sifflante.

��Vous aviez des ennemis ?

Il vit l��crivain h�siter.

��Le mot est peut-�tre un peu fort, r�pondit celui-ci. Mais je re�ois r�guli�rement des messages priv�s assez �tranges sur ma page Facebook. La tr�s grande majorit� de mes lecteurs sont des gens normaux, qui savent faire la part des choses entre r�alit� et fiction, mais, au milieu, il y a toujours quelques individus pour qui cette diff�rence n�existe pas � et, parmi ceux-l�, un nombre encore plus restreint de gens qui n�aiment ni ce que je fais ni ce que je repr�sente, et qui ne me veulent pas que du bien�

Servaz et Esp�randieu se regard�rent.

��On peut les voir, ces messages ?

��Donnez-moi un quart d�heure, le temps de les retrouver et de les imprimer.

Servaz fit un signe affirmatif. Apr�s une vingtaine de minutes, Lang revint avec une liasse de feuillets. Servaz s�en empara et y jeta un rapide coup d��il : � Lang, esp�ce d�ordure, tu n�es qu�un sale type et tu vas crever �, � H�, Lang : toi qui parle tout le temp de cadavre, t�aimer� en devenir un ? � � Lang, sale con, c�est toi qui a but� ces filles il y a vingt ans, tu es un homme mort. � � Lang, je ne plaisante pas, tu vas mourir. � � Lang, tu �cris des trucs vraiment d�gueulasses, les types comme toi �a devrait crever. � Servaz les regardait, stup�fait. Il y en avait ainsi plus de deux pages. Il les passa � Vincent. Se tourna vers Erik Lang.

��Pourquoi vous n�avez pas averti la police ?

Lang haussa les �paules.

��Pour quoi faire ? C�est juste quelques timbr�s planqu�s avec leurs fantasmes derri�re leur ordinateur ou leur t�l�phone, et qui font une fixation sur mes livres� Comme l�a dit Freud, les mots faisaient primitivement partie de la magie et c�est pourquoi ils gardent beaucoup de leur puissance de jadis. Avec des mots, on peut rendre quelqu�un heureux ou tr�s malheureux, entra�ner et convaincre, les mots provoquent des �motions, tout �crivain le sait, et permettent aux hommes de s�influencer les uns les autres. C�est ce pouvoir des mots que ces individus cherchent � utiliser contre moi � ils n�ont pas l�intention de passer � l�acte�

��Capitaine, dit une voix.

Servaz tourna la t�te. Plant�e au milieu de la pi�ce, Fatiha Djellali lui faisait signe d�approcher. Il se leva et marcha jusqu�� la l�giste, qui se pencha vers son oreille.

��Amalia Lang �tait nue sous sa robe de communiante et je crois qu�elle a eu un rapport sexuel peu de temps avant sa mort, d�clara-t-elle.

Il revint lentement vers le coin salon, se rassit, contempla Lang.

��Votre femme, dit-il doucement. Elle portait une tenue de communiante sous sa robe de chambre, comme dans votre roman� Et elle est� nue en dessous. Vous avez eu un rapport sexuel avec votre �pouse cette nuit ?

Lang resta silencieux un moment.

��C��tait juste� un petit jeu entre nous. Un fantasme, si vous voulez�

��Apr�s ce qui s�est pass� en 93 ? releva Servaz, perplexe. �a ne vous g�nait pas ?

Il vit Lang tressaillir. Ses yeux s��tr�cirent soudain tandis qu�il d�visageait le flic, une lueur dans le regard.

��Qu�est-ce que vous savez de 1993 ? demanda-t-il.

��L�affaire des Communiantes : je faisais partie de l��quipe qui vous a interrog�.

��Vous ?

Esp�randieu et l��crivain fixaient Servaz avec la m�me intensit� � pr�sent.

��Oui, moi�

Lang l�observa un instant avant de parler.

��Oui, je m�en souviens maintenant� Vous aviez les cheveux longs � l��poque, on aurait dit un �tudiant� (Il marqua une pause.) Vous �tes le seul � avoir pris ma d�fense quand ce type m�a frapp�

Il y avait encore de la col�re dans sa voix. Ainsi, il n�avait rien oubli� Et sa fureur demeurait intacte.

��Vous ne trouvez pas �a curieux ? dit Servaz. Vingt-cinq ans apr�s, la m�me mise en sc�ne ?

De nouveau, Lang tressaillit.

��O� voulez-vous en venir ? Je vous l�ai dit : �a n�a rien � voir. C��tait un jeu entre nous. Un jeu sexuel, ajouta-t-il.

��Et ce� jeu� vous le jouiez souvent ?

��Tr�s rarement� Si vous avez lu le roman, vous savez que, dans le livre, l�h�ro�ne aime faire l�amour dans sa tenue de communiante, qu�elle a gard�e au fond d�un placard, avec d�autres hommes que son mari, qui finit par la tuer dans cette tenue-l�. Eh bien, ce fantasme, c��tait le mien, en r�alit� Ne me demandez pas pourquoi : ces choses-l� ne s�expliquent pas. La sexualit� est un continent inconnu, capitaine. Certains hommes aiment se d�guiser en femmes, certaines femmes aiment faire l�amour dans leur voiture, sur un parking ou sur une plage devant d�autres hommes. Mais quel rapport avec l�effraction et la mort de ma femme ? objecta-t-il. Ce sont� Ce sont mes serpents qui l�ont tu�e, capitaine� N�allez pas chercher plus loin : si quelqu�un est responsable, c�est moi.

Tout dans ce visage exprimait une peine inconsolable. Soit Erik Lang m�ritait un oscar, soit il �tait sinc�re. Soudain, Servaz se souvint de la petite le�on de psychologie des profondeurs que l��crivain leur avait administr�e jadis, pendant sa garde � vue. Il baissa � nouveau les yeux sur les menaces de mort.

��Nous allons confisquer votre ordinateur, dit-il. Il nous faut aussi vos codes d�acc�s � Facebook. Vous �tes sur d�autres r�seaux sociaux ? voulut-il savoir.

��Twitter, Instagram.

��Ces individus, ils se sont mat�rialis�s ailleurs que sur Facebook ?

��Non.

��Pas de courrier dans votre bo�te aux lettres ?

��Non.

��Jamais eu l�impression d��tre suivi ?

��Non.

��Pas de coups de fil sans personne au bout ?

��Si.��videmment. Comme tout le monde, avec ces foutues plates-formes t�l�phoniques.

��Pas de coups de fil au milieu de la nuit ? poursuivit Servaz en repensant � la vieille affaire.

��Non.

��Rien � signaler, donc ?

��Comme je l�ai dit, j�ai quelques fans un peu bizarres. Mais �a s�arr�te l�� La plupart de mes lecteurs sont des gens normaux, �quilibr�s. Dites, vous allez me mettre en garde � vue, cette fois ? ajouta Lang d�un ton acide. J�aimais ma femme, capitaine. Elle �tait ce que j�avais de plus cher au monde, de plus important. Je ne sais pas ce que je vais devenir sans elle, mais ce que je sais c�est que ce sont mes serpents qui l�ont tu�e. Sans ces maudits reptiles, elle serait encore vivante.

Servaz soutint son regard. Il �tait noir, et la rage avait remplac� la douleur. Mais c��tait une rage tourn�e contre lui-m�me.

��Qui vous dit que ce n�est pas le coup qu�elle a re�u ?

Comme en 93�, songea-t-il.

��J�ai entendu la femme brune, r�pliqua Lang. C�est bien elle la l�giste, n�est-ce pas ? Elle ne croit pas que le coup ait �t� mortel.

Servaz pensa � ce qu�avait dit le sp�cialiste.

��Vos serpents sont-ils assez agressifs pour mordre une personne inanim�e qui ne repr�sente aucun danger pour eux ? demanda-t-il.

Lang secoua la t�te.

��Leur instinct serait plut�t de fuir. Si elle �tait inanim�e, ils auraient d� la laisser tranquille et passer leur chemin. Au moins pour la plupart d�entre eux� Que l�un d�eux l�ait mordue, c�est plausible, si elle est tomb�e sur lui ou pas loin. Mais tant de morsures, c�est� c�est incompr�hensible.

Servaz se rem�mora les paroles du sp�cialiste des serpents : Je ne comprends pas toutes ces morsures. Quelqu�un les avait-il forc�s � mordre Amalia Lang ? Mais comment ? Et pourquoi ?

��Il y avait des serpents partout, poursuivit son mari. J�ai failli l�attraper par les pieds pour la tirer de l�, mais elle ne respirait plus. Je lui ai fait� un massage cardiaque� Mais il n�y a rien eu � faire. Alors, j�ai verrouill� la porte de la pi�ce et j�ai appel� les secours.

Servaz imagina Erik Lang effectuant un massage cardiaque sur le corps de sa femme morte avec tous ces serpents venimeux grouillant autour de lui et il avala sa salive.

� 14�h�30, ce m�me jour, Servaz fit son entr�e dans la salle de l�Institut m�dico-l�gal o� l�attendait le docteur Fatiha Djellali. Elle avait ramen� sa sombre chevelure en un chignon serr� et passait le tablier et la blouse de travail. Elle avait aussi pris le temps de se maquiller et d�appliquer un discret rouge � l�vres.

Elle le regarda approcher avec la m�me attention amicale qu�elle accordait toujours � chacun de ses interlocuteurs et lui serra la main avec chaleur. Puis elle alla d�crocher une housse transparente suspendue � une pat�re dans un coin et d�ment �tiquet�e.

��La robe de communiante et la robe de chambre, lui dit-elle. Je suppose que vous allez vouloir les analyser�

��Merci, dit-il en les d�posant sur une table m�tallique inoccup�e.

Il aper�ut un gros livre consacr� aux serpents venimeux sur la paillasse.

Ils s�avanc�rent vers la table o� attendait le corps et Fatiha Djellali retira le drap blanc. De nouveau, l�extr�me maigreur d�Amalia Lang le frappa. Les os du bassin, les clavicules et les rotules semblaient vouloir percer la peau fine et p�le. Son visage avait d�senfl� et ses pommettes �taient aussi saillantes que tout le reste de son squelette. Servaz remarqua les nombreuses marques de morsure au visage, sur le cou et les jambes de la victime. Toutes avaient un dessin diff�rent mais, en sus du double arc dessin� par la dentition du reptile, �taient pr�sents les deux trous bien distincts des crochets � venin. Il n��tait pas un sp�cialiste mais, encore une fois, il se demanda comment une proportion aussi importante des serpents avait pu mordre en m�me temps Amalia Lang. Il d�nombra sept morsures. Sept sur treize� Pour des animaux pr�tendument craintifs, cela d�montrait un bel acharnement�

��Amalia Lang, quarante-huit ans, �pouse d�Erik Lang, commen�a la l�giste.

Cette fois-ci, contrairement � celle de 1993, Servaz assista � l�autopsie jusqu�au bout. Il en avait collectionn� un certain nombre depuis. La conclusion de Fatiha Djellali fut la m�me que sur la sc�ne de crime : Amalia Lang �tait tr�s vraisemblablement morte d�un choc anaphylactique d� � la grande quantit� de venins inocul�s � et � leur extr�me toxicit�. Insuffisance respiratoire et arr�t cardiaque. Il �tait peu probable que quelqu�un e�t exp�riment� auparavant ce que cela faisait d��tre mordu � la fois par, entre autres, une vip�re heurtante, un mamba noir, un cobra, un ta�pan et un krait, et la l�giste estimait que le d�c�s de la victime n�avait pas d� prendre plus de quelques minutes. Le D^r Djellali avait r�alis� des clich�s de chaque morsure et elle allait les envoyer � quelques-uns des herp�tologues les plus r�put�s de la plan�te. Elle ne doutait pas que le sujet les int�resserait.

� part �a, Amalia Lang avait bien eu un rapport sexuel peu de temps avant sa mort (ce qui confirmait les propos de son mari) et son extr�me maigreur pouvait �tre due soit � une di�te s�v�re soit � une maladie (ils devaient � tout prix rencontrer son m�decin traitant et interroger Lang � ce sujet), car son estomac �tait d�une taille anormalement r�duite.

��Bien entendu, les analyses en cours confirmeront ou infirmeront ces diff�rentes hypoth�ses, conclut le D^r Djellali avec un sourire prudent.

Ils entr�rent dans la pi�ce qu�elle partageait avec Esp�randieu. Le si�ge de Vincent �tait vide. Ils contourn�rent le bureau de Samira qui s�assit devant son ordinateur, Servaz se pencha par-dessus son �paule et fixa l��cran.

Une page Facebook.

Il reconnut tout de suite le bandeau en haut de la page : une partie de la photo de couverture de La Communiante. Il y avait aussi le portrait d�un homme dans le coin � gauche. Des cheveux blancs �bouriff�s, comme un nuage de barbe � papa autour d�un front large et haut, des yeux bleu p�le un brin saillants, un sourire timide. Le type devait avoir dans les cinquante ans et pourtant il gardait une apparence juv�nile, presque adolescente dans ses traits.

Le nom �tait �crit � c�t� : R�my Mandel.

Il lut un ou deux posts. Des commentaires de lectures dont Servaz n�aurait su dire s�il s�agissait de romans d�Erik Lang.

��OK. On a affaire � un fan. Quoi d�autre ?

���a, dit Samira en cliquant sur la galerie de photos.

Elle les fit d�filer. Les premi�res montraient ce que R�my Mandel avait mang� au restaurant, ce qu�il avait bu dans un bar et aussi un chat tellement laid que la photo semblait truqu�e. Apparurent ensuite des couvertures de livre. Toutes appartenaient � des romans d�Erik Lang. Puis, Lang lui-m�me, en veste de velours tabac, chemise blanche et pochette, une paire de lunettes sur le nez, signant des livres en souriant devant une file de lecteurs. Ils pass�rent aux photos suivantes. Lang serrant des paluches, recevant des r�compenses, parlant dans des micros, posant au milieu d�autres lecteurs tout sourire. L�attention de Servaz s�accrut. M.�Lang en compagnie de monsieur Barbe � papa cette fois. R�my Mandel �tait grand. Tr�s grand. Il d�passait l��crivain d�une bonne t�te. Il avait pos� sa main sur l��paule oppos�e de Lang et son pouce dress� fr�lait n�gligemment le cou de celui-ci, juste en dessous de l�oreille, comme s�il avait envie de le caresser. Un geste amoureux, sans l�ombre d�un doute. Tous deux souriaient � l�objectif � Lang professionnel, Mandel quasi extatique.

Servaz attendit la suite. Le clich� d�apr�s montrait la maison de Lang. Il avait �t� pris entre les mailles du grillage, exactement � l�endroit � entre le pilier droit et la haie � o� il s��tait lui-m�me pench�. Cela d�montrait � tout le moins un int�r�t flirtant avec l�immixtion dans la vie priv�e et il sentit une d�mangeaison dans sa nuque. Samira avan�a. Cette fois, il sursauta. La maison de Lang de nouveau� de nuit� Mais, surtout, cette photo avait �t� prise de beaucoup plus pr�s.

Bon Dieu ! Il �tait entr� !

Le dernier clich� de la s�rie repr�sentait la b�tisse �teinte et sombre projetant son ombre inqui�tante sur le jardin, dans le clair de lune. Servaz se rem�mora la disposition des lieux et acquit la certitude que R�my Mandel n�avait pas pu la prendre en zoomant � travers le grillage. Il s��tait trouv� � quelques m�tres de la maison � pendant que ses occupants dormaient�

��Elles datent d�environ cinq mois, dit Samira, rompant le silence qui s��tait install�. Toute cette s�rie a �t� prise en m�me temps.

��La nuit o� il est entr� par effraction dans le jardin donc, commenta Servaz.

��Reste � savoir s�il est revenu depuis.

Il y a deux nuits, voulait-elle dire, mais elle ne le formula pas si ouvertement, peut-�tre par une sorte de superstition, de prudence �l�mentaire. Un flic exp�riment� connaissait la diff�rence entre les fausses �vidences, son envie de sauter aux conclusions et la r�alit� des faits. Cependant, cette prudence disait aussi autre chose : et si� ? Ils �chang�rent un regard qui exprimait cette m�me incertitude m�l�e d�espoir.

��Il faut se renseigner�, commen�a-t-il, quand il entendit le t�l�phone sonner dans son bureau. Montre �a � Vincent, dit-il en sortant. Je reviens !

Il passa dans la pi�ce voisine et d�crocha.

��Servaz�

��Commandant, j�ai d�couvert quelque chose, dit la voix de Lang au bout du fil.

��Comment avez-vous eu ma ligne directe ?

Un silence.

��J�ai quelques relations dans cette ville, vous savez.

Il se laissa tomber dans son fauteuil.

��Je vous �coute.

��On m�a bien vol� un objet�

Servaz se redressa sur son si�ge.

��Le manuscrit de mon dernier roman.

��Expliquez-vous�

��Il se trouvait sur ma table de travail dans mon bureau, pr�s de mon ordinateur. Environ deux cents pages sur les quatre cents pr�vues. Imprim�es. Bien s�r, j�ai plusieurs sauvegardes, mais la version papier a disparu.

��Vous en �tes s�r ?

��Absolument. J�imprime les derni�res pages chaque soir et je les pose au m�me endroit pour les relire le lendemain matin. C�est le premier truc que je fais en prenant mon caf�. Un �chauffement en somme, comme un athl�te�

Servaz r�fl�chit. Son cerveau additionnait deux et deux pour en faire quatre : impossible de ne pas �tablir de lien entre ce vol et la pr�sence de Mandel � fan intrusif � dans le jardin des Lang quelques mois plus t�t� Se pouvait-il qu�elle f�t l�, l�explication ? Un vol � mais d� � une tout autre forme d�avidit� ? Un vol qui avait mal tourn�.

��Vous vous en �tes aper�u quand ? demanda-t-il.

��Ce matin, en m�asseyant � ma table de travail.

��Pourquoi pas hier ?

��Vous �tes s�rieux ? Vous pensez vraiment que j�avais l�esprit � �crire hier ?

��D�sol�, il fallait que je pose la question, dit-il, confus.

Il remercia et raccrocha. Chercha le num�ro du parquet. Il songea � deux fans assassin�es il y a vingt-cinq ans et voil� qu�un autre fan surgissait et croisait la route d�Erik Lang. D�apr�s les photos, il avait dans les cinquante ans. Par cons�quent, � peu pr�s le m�me �ge que lui et quelques ann�es de plus qu�Ambre et Alice� Que faisait R�my Mandel il y a vingt-cinq ans ?

��T�es s�r que c�est ici ?

��C�est l�adresse que nous ont refil�e les imp�ts, r�pondit Vincent.

Servaz leva la t�te et consid�ra les fen�tres condamn�es par des planches, la fa�ade en encorbellement, couverte de tags et de graffitis, et les grandes traces de rouille et d�humidit� qui faisaient penser � du rimmel ayant coul� sur un visage.

��Personne ne vit ici, dit-il en attrapant la vieille porte en bois vermoulu qui donnait sur la tr�s �troite rue des Gestes, un boyau en plein c�ur du vieux Toulouse, � un jet de pierre de la place du Capitole et de la rue de Rome.

� sa grande surprise, le battant s�ouvrit avec un g�missement plaintif. Il recula d�un pas � il y avait � peine la place pour le passage de deux hommes de front dans cette partie de la ruelle : e�t-il fait deux pas en arri�re au lieu d�un qu�il se serait cogn� � la fa�ade derri�re lui � et ils se tordirent le cou pour apercevoir les derni�res fen�tres tout l�-haut.

��On dirait que c�est encore habit� sous les toits, fit remarquer Esp�randieu, la nuque cass�e. Les volets sont ouverts.

Ils entr�rent dans un couloir v�tuste et sombre qui empestait le moisi.

��Cette serrure est neuve, dit Servaz en montrant la porte qu�ils venaient de franchir. Il y a des merdes de souris dans les coins mais pas de gobelets ni de canettes : quelqu�un doit la fermer la nuit.

��Et il y a un nom sur une des bo�tes aux lettres, commenta Esp�randieu.

Servaz inspecta la rang�e de bo�tes peintes en vert. Toutes les �tiquettes avaient �t� arrach�es sauf une : MANDEL. �crit � l�encre bleue. Il souleva le rabat : des prospectus � l�int�rieur. Ils se regard�rent. Observ�rent l�escalier en bois, tout aussi branlant que le reste de la b�tisse.

��M��tonnerait qu�on trouve un ascenseur, dit son adjoint.

Chaque marche g�missait et la rampe de fer remuait tellement qu�ils prirent grand soin de ne pas s�appuyer dessus. Parvenu au dernier palier sous les toits, Servaz examina l�unique porte. Une serrure et un verrou. Pas d��illeton ni de sonnette. Il colla son oreille au battant. Entendit le bourdonnement d�une t�l� en sourdine. Consulta sa montre. 10�h�43. Il cogna.

Des pas de l�autre c�t�. On baissa le volume de la t�l� puis on tira le verrou hors de sa g�che, le battant s�entrouvrit. Deux grands yeux �tonn�s et mobiles.

��Oui ?

��R�my Mandel ?

��Euh�

��On peut entrer ? dit Servaz en �levant sa carte devant l�ouverture.

Mandel cherchait visiblement une r�ponse qui lui aurait permis de les laisser sur le palier, n�en trouva pas et s��carta � contrec�ur. Servaz franchit le seuil et il pin�a aussit�t les narines quand des relents d�urine de matou, de moisissure, de sueur vinaigr�e et une demi-douzaine d�autres effluves, dont certains difficiles � identifier, les chatouill�rent. Le r�sultat n��tait pas si �loign� de la puanteur d�une poubelle qu�on ouvre apr�s y avoir laiss� mac�rer pendant quelques jours fruits, l�gumes, restes de nourriture, viande et poisson. Servaz vit les rideaux verts tir�s sur les fen�tres, la p�nombre verte, le d�sordre. Le fan d�Erik Lang �tait grand � pas loin de deux m�tres � et Servaz leva son regard vers le g�ant.

��Vous savez pourquoi on est l� ?

Les �paules vo�t�es, Mandel fit non de la t�te. Il �manait de lui une tr�s curieuse impression : l�homme qu�ils avaient devant eux �voquait un enfant grandi trop vite et pr�matur�ment vieilli. Comme sur la photo aper�ue sur Facebook, sa chevelure blanche et laineuse ressemblait � un nuage de barbe � papa autour de son haut front bomb�, la peau de ses joues �tait laiteuse, piqu�e de courts poils blancs semblables � des piquants ou � des cure-dents plant�s dans de la p�te � modeler, sa petite bouche rouge comme un fruit.

��Un fan comme vous est au courant, j�imagine, de ce qui est arriv� � Erik Lang ?

Mandel passa un bout de langue rose sur ses l�vres gerc�es. Ses yeux profond�ment enfonc�s dans leurs orbites roulant nerveusement entre des paupi�res bistre, il hocha la t�te. Il n�avait toujours pas prononc� un mot.

��Vous �tes muet, M.�Mandel ?

Le grand fan s��claircit la gorge.

��Hmm� Non�

��Non, vous n��tes pas au courant ?

��Hmmm� si, je suis au courant et� hmm� non, je ne suis pas� muet.

Un futon occupait une partie de la pi�ce, une kitchenette l�autre. Sous le plafond en pente qui s��caillait, Servaz avisa des bouteilles de bi�re Hoegaarden vides et des piles d�assiettes sales sur le comptoir de la cuisine, des tapis d�pareill�s qui se chevauchaient au sol et des tas de v�tements chiffonn�s et de magazines sur le futon. Mandel semblait dormir sans m�me d�barrasser sa couche du bazar qui l�ensevelissait. La lueur d�une t�l� branch�e sur une cha�ne d�information faisait vibrer la p�nombre, les �changes entre les journalistes formant un bourdonnement quasi infrasonore. Le policier sentit quelque chose se frotter contre ses jambes et il baissa les yeux. Le chat laid aper�u sur Facebook. Tigr� de roux, de blanc et de noir, mais dot� d�un pelage plein de trous pareil � une moquette d�fra�chie, le museau aplati comme celui d�un boxeur, un �il ferm�, l�autre recouvert d�un voile translucide, l�animal se mit � ronronner contre lui tel un moteur deux temps, et Servaz ne put s�emp�cher de trouver sa laideur singuli�rement attachante.

Quand il releva la t�te, le chat toujours dans ses jambes, il surprit le regard de Mandel pos� sur lui.

��Mais� hmm� comment vous savez que je suis fan d�Erik Lang ?

Servaz le fixa.

��Pourquoi ? Vous ne l��tes pas ?

��Si, mais�

��C�est pour �a que nous sommes ici, R�my, r�pondit-il, et il vit R�my Mandel bl�mir.

On e�t dit que le m�me voile qui recouvrait l�unique �il de son chat �tait pass� sur son regard.

��Martin, dit Vincent, qui s��tait avanc� jusqu�� un placard encastr� dans le mur, entre la kitchenette et le futon, et l�avait ouvert pendant qu�ils parlaient.

��Ne touchez pas � �a ! cria Mandel.

��Du calme, R�my, articula Servaz en fixant la robe de communiante punais�e au fond du placard, au-dessus de ce qui �voquait fortement un autel constitu� d�une biblioth�que basse surmont�e de deux grandes chandelles fich�es dans des porte-bougies et de photos dans des cadres.

Il s�avan�a � son tour vers le placard-autel, Mandel sur ses talons. Les photos encadr�es le repr�sentaient en compagnie de Lang, les deux hommes se serrant la main dans des salons du livre, des festivals et des librairies. Au fil des ans, ils vieillissaient ensemble mais, alors que c��tait l��crivain le plus ancien, c��tait le fan qui semblait vieillir le plus vite. On devinait une certaine familiarit� entre eux � celle d�un auteur habitu� � retrouver chaque ann�e son plus vieux fan et lui �tant reconnaissant de cette fid�lit�. Servaz se fit la r�flexion qu�avec leurs livres les �crivains entraient dans l�intimit� de chaque foyer. Pour certains lecteurs, ils tenaient m�me lieu, � leur insu, de membre suppl�tif de la famille, d�oncle d�Am�rique, d�ami de longue date qui, si la carri�re de l��crivain se prolongeait sur plusieurs d�cennie, finissait par faire partie int�grante de leur vie. Il y avait aussi plusieurs coupures de presse punais�es au mur, autour de la robe. Toutes jaunies et craquel�es. L�une d�entre elles en particulier attira son attention, car, � l��poque, il l�avait lue et relue : � AFFAIRE DES COMMUNIANTES : ERIK LANG LAV� DE TOUT SOUP�ON �. Un article paru en 1993 dans La D�p�che.

Servaz contempla la robe blanche. Une croix de bois pendait par-dessus, son cordon de cuir pass� sur un gros clou. Depuis combien de temps Mandel avait-il ce reliquaire dans sa turne ?

��Vous vivez ici depuis longtemps ?

Mandel lui lan�a un coup d��il m�fiant.

��Depuis tout petit. Mes parents ont v�cu l�, puis ma m�re quand mon p�re est mort, et aujourd�hui c�est mon tour�

��On dirait bien que vous �tes le dernier occupant de cet immeuble.

Les yeux du fan cill�rent.

��Le propri�taire l�a vendu � des investisseurs qui veulent en faire un h�tel de luxe � � cause de la situation � il y a deux ans. On a tous re�u notre cong� et tout le monde est parti. Tout le monde sauf moi. J�ai toujours v�cu ici, j�ai toujours pay� mon loyer, comme mes parents avant moi. Mais l�affaire est pass�e au tribunal et j�ai re�u un commandement d�expulsion. La tr�ve hivernale se termine et ils me mettront bient�t dehors.

Esp�randieu �tait pench� sur la biblioth�que. Il manipulait les livres et Servaz remarqua que cela rendait Mandel nerveux. Ses yeux clignotaient et allaient de Servaz � son adjoint.

��Vous �tes fan depuis longtemps ?

��Depuis son premier roman�

��La Communiante ?

Mandel surveillait Esp�randieu du coin de l��il. Il secoua la t�te.

��Non, non, �a, c�est le troisi�me. Le Cheval sans t�te est le premier. Ensuite, il y a eu Triangle, et puis La Communiante.

Ces bouquins avaient plus de trente ans et Mandel en parlait encore avec une �motion � fleur de peau.

��Combien de romans en tout ?

��Vingt-sept sous le pseudonyme d�Erik Lang et quatre � des romans de terreur � sous son vrai nom : S�ndor Lang.

��Vos pr�f�r�s ? demanda Servaz qui avait senti que le sujet le d�tendait un peu.

��Difficile � dire. Je les aime tous. La Communiante, bien s�r. Peut-�tre Deuils de cire et N�nuphars noirs�

Servaz capta un mouvement � la limite de son champ de vision. Esp�randieu s��tait redress�.

��Martin, viens voir.

Il s�approcha. Vincent tenait une grosse chemise cartonn�e entre ses mains. Son adjoint souleva la couverture. Il s�inclina et �carquilla les yeux : dans l�ombre et � cause de sa presbytie, les caract�res imprim�s �taient flous. Il sortit ses lunettes et lut � Chapitre�1 � en haut de la premi�re page. Vit le volumineux paquet de feuillets en dessous : ils avaient trouv� le manuscrit d�Erik Lang.

Assise devant son �cran, Samira Cheung tripotait le piercing � sa l�vre inf�rieure en inspectant la page Facebook de R�my Mandel. Elle avait recens� les groupes auxquels il appartenait, pour la plupart des groupes ouverts de lecteurs � et exclusivement des lecteurs de romans policiers, � l�exception d�une phalange de mordus de S-F.�Elle avait pass� en revue les publications d�j� existantes sans rien noter d�int�ressant, activ� les notifications pour �tre inform�e des prochaines et gard� le seul groupe ferm�, Le C�ur r�v�lateur, pour la fin.

Elle cliqua sur Rejoindre ce groupe pour envoyer une demande d�inscription aux administrateurs mais � puisqu�il s�agissait d�un groupe priv� � elle devrait attendre qu�ils l�acceptent avant de pouvoir interagir avec les autres membres. Elle en profita pour aller se chercher un caf�. Quand elle revint, Samira vit qu�elle avait un nouveau message dans Facebook Messenger. Elle se laissa tomber sur sa chaise et fit tourner son piercing autour de sa l�vre inf�rieure avec sa langue avant de l�ouvrir.

Ch�re Samira,

Nous sommes heureux de t�accueillir au sein de notre communaut� des membres du C�ur r�v�lateur. Ici, il n�est question que de thrillers, de romans noirs et de romans policiers. Si tu pr�f�res les feel good books et le porno soft, passe ton chemin.

Cependant, ne devient pas membre du C�ur r�v�lateur qui veut. Ici, nous n�acceptons que de vrais connaisseurs. Il va donc te falloir d�montrer tes aptitudes. Es-tu pr�te ?

P�re Brown, administrateur

Elle mata l��cran, incr�dule. C��tait quoi, �a ? Samira s�envoyait des romans policiers depuis l��ge de douze ans, � raison d�une quarantaine de titres par an. P�re Brown �tait une r�f�rence �vidente � l��uvre de G.K. Chesterton. Elle h�sita pendant trois secondes, puis sourit largement. Tr�s bien, allons-y, P�re Brown. Elle balan�a une r�ponse aussi laconique que possible :

[Oui]

La premi�re question ne tarda gu�re :

[Q.�Qu�est-ce que Le C�ur r�v�lateur ?]

��H� h� ! s�exclama-t-elle avant de r�pondre sans h�siter :

[R.�Une nouvelle d�Edgar Allan Poe]

P�re Brown ne roupillait pas car la deuxi�me question arriva aussit�t :

[Q.�Qui fut appel� l�Ogre de Milwaukee ?]

[R.�Jeffrey Dahmer]

[Q.�C��tait facile. Un peu plus difficile � pr�sent. Quel nom de personnage signifie � refaire une lecture � en anglais ?]

Elle commen�ait � trouver ce petit jeu marrant. Surtout avec Google pour l�aider. Mais elle se doutait bien que viendrait un moment o� les r�ponses ne seraient pas aussi fastoches :

[R.�Ripley, de Patricia Highsmith]

[Q.�Excellent. Qui est l�auteur de ce cryptogramme ?]

Elle sourit derechef. Merde, P�re Brown, t�es un sacr� rigolo.

[R.�Le Tueur du Zodiaque]

Le message suivant n��tait pas une question :

[Tu t�en sors tr�s bien. Bravo. Voyons la suite.]

Fuck you, pensa-t-elle. Envoie la sauce, gros malin.

[Q.�Quel nom en quatre lettres d�signe � la fois un musicien de rock et un personnage de polar ?]

Ah, ah, pensa-t-elle. Ce P�re Brown doit �tre un masturbateur compulsif.

Il lui fallut cependant r�fl�chir une dizaine de secondes avant de trouver la r�ponse, et la r�action fut imm�diate :

[T�es rapide, dis donc. Encore deux questions et tu seras admise au Walhalla. Accroche-toi.]

[Suis pr�te. Feu � volont�.]

[Q.�Quel roman a une premi�re partie intitul�e � Les chagrins de la police � ?]

Zut. Un petit d�tour par Google et elle revint avec la r�ponse.

[R.�Balzac, Une t�n�breuse affaire]

Samira sortit une tablette de chocolat noir de son tiroir, croqua un carr�. Selon certaines �tudes, le chocolat noir contenait deux fois plus d�antioxydants que le th� noir et quatre fois plus que le th� vert.

[Q.�Attention, la derni�re : quel meurtrier de papier a un nom de pinard ?]

Elle fron�a les sourcils. Putain, c��tait quoi, cette question d�bile ? Non, sans d�c. Un nom de vin ? Elle ne buvait pas de vin ! Rien que des alcools forts et du caf�. Elle tripota son piercing. Bon Dieu, c��tait qui les membres de ce club ? Des adeptes de la branlette intellectuelle ? Des rats de biblioth�que ?

Elle croqua un nouveau carr�. Elle avait aussi envie de s�en griller une.

Quel meurtrier de papier a un nom de pinard ?

Et merde.

��R�my, vous avez une explication ? dit Servaz.

Mandel se mordait la l�vre comme un gamin pris en faute. Servaz croisa son regard. Des yeux de cerf aux abois cern� par la meute, roulant follement au fond des orbites grises, tandis que son cerveau cherchait une issue.

��Selon Erik Lang, on lui a vol� son manuscrit� Vous avez vol� le manuscrit de Lang, R�my ?

Le g�ant secoua vigoureusement la t�te, mais sans ouvrir la bouche.

��Alors, comment se fait-il qu�il ait atterri ici ?

��� cadeau�

Il avait parl� si bas que Servaz avait d�abord compris � radeau �.

��Hein ?

��M�en a� hmm� fait cadeau�

��Qui �a ?

Erik� monsieur� Lang�

Servaz laissa passer un long silence avant de demander :

��Vraiment ? Dans ce cas, pourquoi nous a-t-il dit qu�on le lui avait vol� ?

R�my Mandel haussa les �paules avec une mimique presque comique.

��Sais pas�

��Pourquoi Erik Lang vous aurait-il fait cadeau d�un manuscrit m�me pas termin�, R�my ?

��� fid�lit��

Encore un mot marmonn�, incompr�hensible.

��Quoi ?

��Hmm� pour me remercier de ma fid�lit�, articula le g�ant en d�glutissant. Suis son� hmm� plus vieux fan.

��Mais il travaillait sur ce texte.

��Il avait� Il avait des sauvegardes� C�est rien qu�une impression�

��� quelle occasion vous en a-t-il fait cadeau, R�my ?

Le g�ant resta muet. Manifestement, il n�avait pas de r�ponse � cette question. Servaz examina la premi�re page, celle qui s�intitulait � Chapitre�1 �.

��Il n�est m�me pas d�dicac�, fit-il remarquer.

Nouveau haussement d��paules.

��Vous savez ce que je crois ? Je crois que vous l�avez vol�, R�my. La nuit o� vous �tes entr� chez les Lang. La nuit o� vous avez frapp� Erik Lang, puis sa femme dans le vivarium. Pourquoi vous avez lib�r� les serpents, R�my ?

Mandel lui jeta un regard horrifi�.

��Cadeau ! Cadeau !

Le g�ant �tait de plus en plus agit�.

��Du calme, R�my. Du calme, dit Servaz qui commen�ait � se demander s�ils n�auraient pas d� venir en nombre pour l�appr�hender.

Il jeta un coup d��il � Esp�randieu, qui paraissait penser la m�me chose que lui. Dans cet espace r�duit, si Mandel se jetait sur eux, il allait faire du grabuge avant qu�ils parviennent � le ma�triser. Servaz fit pourtant un pas pour se placer entre le fan et la porte et lui interdire toute fuite de ce c�t�. Un tressaillement parcourut le grand corps de ce dernier tandis que son expression se faisait de plus en plus inqui�te.

��Du calme, R�my, r�p�ta Servaz doucement. Vous allez nous accompagner � l�h�tel de police, d�accord ? On a quelques questions � vous poser.

Il fut frapp� par le changement soudain de physionomie du g�ant. Comme si toute angoisse l�avait quitt� d�un seul coup, il sembla brutalement r�sign�, sans force, �teint. On e�t dit un sportif qui se rel�che apr�s un effort violent. Mandel ferma les yeux, respira, hocha la t�te.

Servaz sortit lentement les menottes.

��R�my Mandel, � compter de ce jeudi 8�f�vrier, 11�h�03, vous �tes plac� en garde � vue.

��R�my Mandel, vous �tes plac� en garde � vue pour une dur�e de vingt-quatre heures renouvelable � compter de ce jour 8�f�vrier, r�p�ta Servaz dans les bureaux du SRPJ. Vous avez le droit de voir un m�decin, le droit de faire pr�venir un membre de votre famille. Vous avez aussi le droit de ne rien dire, et le droit de demander l�assistance d�un avocat, ajouta-t-il en glissant tr�s rapidement sur cette derni�re partie. Cette audition est film�e par la petite cam�ra que vous voyez l�. Il va vous �tre fourni un repas et une boisson. Est-ce que vous vous sentez bien ? Est-ce que vous avez besoin d�un m�decin ? Est-ce que vous avez soif ? Est-ce que vous avez des allergies alimentaires ?

Quelques minutes plus t�t, il avait inform� le parquet par t�l�phone. Il avait d�lib�r�ment noy� la seule question importante � voulait-il oui ou non la pr�sence d�un avocat ?�� sous un flot de questions annexes. Mais R�my Mandel semblait plut�t � l�ouest.

��Vous avez compris ? insista-t-il.

Le g�ant opina.

��Vous avez besoin de quelque chose ?

Il fit non de la t�te. Servaz respira. Samira fit irruption dans son bureau.

��Vous avez deux minutes, patron ?

Il regarda sa montre.

��Deux minutes, pas plus, la GAV a commenc�.

Il appela Esp�randieu et lui demanda de tenir le fan � l��il : on avait d�j� vu des gard�s � vue sauter par une fen�tre, m�me d�un deuxi�me �tage.

��J�ai une question � laquelle je ne sais pas r�pondre, dit-elle en lui montrant l��cran de son ordinateur.

��Laquelle ?

��Quel meurtrier de papier a un nom de pinard ?

��Hein ?

Elle la r�p�ta. Il la fixa, incr�dule.

��Tu as interrompu la GAV pour me demander de t�aider � r�pondre � un quizz ?

Samira Cheung soupira.

��Il ne s�agit pas d�un quizz mais d�un test pour acc�der � un groupe ferm� sur Facebook auquel Mandel appartient. J�essaie de d�terminer s�il a interagi la nuit o� Amalia Lang est morte. Mais pour �a, il faut d�abord que je r�ussisse � entrer.

Servaz r�examina la question. Puis il s�assit � la place de Samira et pianota la r�ponse. Un message leur parvint dix secondes plus tard.

F�licitations ! Te voil� membre du C�ur r�v�lateur !

Il allait franchir le seuil du bureau en sens inverse quand elle l�interpella.

��Attendez, patron�

Il se retourna. Samira �tait pench�e sur son �cran. Il revint vers elle.

��R�my Mandel a publi� deux posts dans le groupe Le C�ur r�v�lateur la nuit et � l�heure approximative o� a �t� tu�e Amalia Lang� Et il a �chang� � plusieurs reprises au cours des heures suivantes�

��Et depuis ?

��Rien, on dirait.

��Belle co�ncidence� �a ressemble fort � une fa�on de se fabriquer un alibi, �a, non ? Est-ce qu�il aurait pu le faire depuis son portable ?

��Bien s�r.

��Il faut voir si son appareil a born� le relais qui dessert Vieille-Toulouse.

Samira marmonna un juron. Elle pianota sur son clavier et, la seconde suivante, elle �tait connect�e � la PNIJ, la plateforme nationale des interceptions judiciaires, l�interface pour les �coutes et les r�quisitions aux op�rateurs. D�velopp�e pour un co�t total de cent cinquante millions d�euros par un g�ant de l��lectronique sp�cialis� dans l�a�ronautique, la d�fense et le transport terrestre, la plate-forme � dont l�usage au sein des services de police �tait devenu obligatoire depuis le 12�septembre dernier � ne cessait de faire tourner ses utilisateurs en bourrique par ses dysfonctionnements. Le plus bel exemple � ce jour �tant ce suspect plac� sur �coute par les Stups qui avait �t� tout �tonn� d�entendre sur son propre t�l�phone la conversation qu�il venait d�avoir. Le seul point positif �tait les r�quisitions aux op�rateurs pour obtenir une facture d�taill�e ou une g�olocalisation, lesquelles s�op�raient en trois clics avec r�ponse dans la demi-heure qui suit.

��Il aurait aussi pu les programmer, dit-elle sans cesser de pianoter. Je vois ici qu�il est dans la liste des mod�rateurs.

��Quoi ?

��Les posts : il aurait pu les programmer.

��Tu peux v�rifier ?

��Je ne sais pas� Il me faudrait ses codes mais, m�me comme �a, s�il a d�sactiv� les notifications concernant le groupe et la publication programm�e, on ne verra rien. Je peux toujours demander � la direction technique de regarder. On a son ordinateur et son portable. Mais je ne suis pas s�re qu�ils puissent avoir l�info si facilement � Facebook, c�est opaque, ils r�pondent quand �a leur chante � ni que cela impacte le disque dur. � mon avis, non�

Elle d�crocha son t�l�phone. Servaz sortit dans le couloir et attrapa le sien pour appeler Erik Lang.

��On a retrouv� votre manuscrit�

��Quoi ? O� �a ?

L��crivain paraissait stup�fait.

��Chez un fan. R�my Mandel, �a vous dit quelque chose ?

��Oui. Bien s�r.

��Il pr�tend que vous lui en avez fait cadeau.

Un silence � l�autre bout.

��Il ment. (Une pause.) Si c�est lui qui �tait chez moi l�autre nuit, c�est donc lui qui a frapp� ma femme. Vous allez l�arr�ter ?

��Il est en garde � vue. On vous tiendra au courant�

��Vous allez le d�f�rer devant un juge ?

��Il est en garde � vue, r�p�ta Servaz qui se souvint qu�on n�avait vol� ni les bijoux ni les montres de luxe. M.�Lang, � combien vous estimeriez vos bijoux et vos montres ?

��Aucune id�e�

��J�ai juste besoin d�un ordre de grandeur.

��Disons, dans les cent mille euros au bas mot. Peut-�tre plus� Pourquoi ? Ils n�ont pas �t� vol�s�

��Merci, dit-il et il mit fin � la communication.

Il revint dans son bureau. Mandel mangeait un sandwich. Il d�vorait avec une concentration �tonnante compte tenu des circonstances. Servaz s�assit derri�re son ordinateur et mit en route la cam�ra.

��R�my, M.�Lang affirme que vous mentez, qu�il ne vous a pas fait cadeau du manuscrit.

Le grand fan lui jeta un regard chafouin.

��C�est lui qui ment�

Ceci d�une voix si t�nue qu�il n�avait pas l�air d�y croire lui-m�me.

��O� �tiez-vous dans la nuit de mardi � mercredi vers 3�heures du matin ?

��Chez moi�

��Vous dormiez ?

��J��tais sur mon� hmm� ordinateur� je m�endors tard�

��� quelle heure ?

��3�heures� 4�heures� 5� �a d�pend�

��De quoi ?

��De rien� des gens avec qui je discute.

Samira entra et s�approcha de Servaz. Elle lui murmura quelque chose � l�oreille. Il regarda le fan. Elle venait de lui confirmer qu�il leur �tait impossible de d�terminer si Mandel avait programm� ou non les posts cette nuit-l�. Il d�cida d�y aller au flan.

��R�my�

��Oui ?

��Pourquoi avez-vous programm� ces posts sur Facebook dans le groupe du C�ur r�v�lateur ?

��Quels posts ?

��Ceux qui ont �t� publi�s hier � 3�h�15 du matin mais que vous avez programm�s en r�alit� bien plus t�t� Si vous �tiez chez vous � cette heure-l�, vous n�aviez nul besoin de le faire.

Le g�ant h�sita.

��J�avais peur de m�endormir, l�cha-t-il finalement.

��Quel int�r�t de publier un post � 3�heures du matin ? (Servaz lut le bout de papier.) The Dark Knight est sans conteste le meilleur de tous les Batman. Quiconque pr�tend le contraire s�y conna�t autant en cin�ma que ma grand-m�re en voitures de sport. Pourquoi pas avant ? Pourquoi l�avoir programm�, R�my ? Pourquoi ne pas l�avoir publi� directement ?

Mandel resta muet.

��� moins que vous n�ayez voulu faire croire que vous �tiez chez vous � 3�heures du matin alors que vous n�y �tiez pas�

Pas de r�action.

��Vous avez vol� ce manuscrit, R�my. Vous �tes entr� chez Erik Lang et vous l�avez vol�

��Non !

��Vous n��tiez pas chez vous � 3�heures du matin. Vous n�avez pas d�alibi et vous avez le manuscrit. Quelle autre conclusion en tirer ?

��Je ne l�ai pas vol� !

��Ah non ?

��Je l�ai achet��

Servaz haussa un sourcil.

��� qui ? � Erik Lang ?

��� celui qui l�a vol�.

Servaz fixait Mandel.

��Comment �a ?

��J�ai re�u un� hmm� message sur un forum, o� on me proposait un manuscrit original et encore in�dit d�Erik Lang.

��Quand �a ?

��La nuit d�avant-hier.

La nuit du meurtre�

��Quelle heure ?

��1�h�30.

��Et ?

��Je me suis dit que c��tait une� hmm� arnaque � tout le monde sait que je suis un fan absolu � et je n�ai pas donn� suite. Mais des photos sont arriv�es aussit�t apr�s. Euh� trois photos, pour �tre exact.

��Que montraient-elles ?

��La premi�re montrait le� hmm� texte dactylographi� avec des annotations de la main d�Erik Lang : j�ai reconnu son �criture tout de suite� Je� enfin, vous savez� je suis un sp�cialiste� Sur la deuxi�me, on voyait� euh� le manuscrit sur un bureau avec une� hm-hm� biblioth�que en arri�re-plan.

��Et la troisi�me ?

��Elle provenait d�un magazine : Erik Lang assis derri�re le m�me bureau� Chez lui� C��tait �crit en dessous.

��Et l�, vous y avez cru ?

��Oui.

��Ce forum, on peut le voir ?

Mandel hocha la t�te.

��Vous ne vous �tes pas demand� dans quelles circonstances ces photos avaient �t� prises ?

Il n�obtint pas de r�ponse, cette fois.

��Combien il en voulait, R�my ?

��Cher� surtout pour quelqu�un comme moi.

��Combien ?

��Vingt mille�

��C�est une belle somme. Vous les aviez ?

��En bitcoins, oui.

Servaz ne connaissait pas grand-chose � Internet mais il savait tout de m�me que le bitcoin �tait une monnaie virtuelle d�sormais utilis�e dans de nombreux �changes sur la Toile. Le dernier ministre des Comptes publics n�avait-il pas rappel� � chaque contribuable de ce pays qu�il fallait inclure dans sa d�claration de revenus toute plus-value r�alis�e gr�ce � des op�rations en bitcoins ?

��Je� hmm� rends des services sur Internet � des gens moins� dou�s que moi, ajouta le g�ant.

Servaz eut envie de demander quel genre de services mais il ne voulait pas perdre le fil.

��Comment avez-vous pris livraison du manuscrit ?

��J�avais rendez-vous sur le parking d�une galerie commerciale, r�pondit Mandel.

��O� �a ?

Mandel le lui dit.

��La m�me nuit ?

��Oui.

��Quelle heure ?

��3�heures�

Servaz se raidit dans son fauteuil.

��Vous avez vu le vendeur ?

��Non.

��Expliquez-moi, R�my�

��Il n�est pas sorti de sa voiture.

��Quelle voiture ?

��Une DS4. Rouge avec un toit blanc.

��Vous avez not� l�immatriculation ?

��Ben, non. Pourquoi je l�aurais fait ?

��Mais vous l�avez aper�u, n�est-ce pas ?

��La voiture ?

��Le conducteur�

��Oui.

Servaz braqua son regard sur le fan.

��Assez mince, je dirais� et� hmm� v�tu de noir� Il portait des lunettes de soleil et une casquette. C�est tout ce que j�ai vu. Il faisait sombre.

Servaz r�fl�chit � la question suivante.

��Et comment il vous a remis le manuscrit ?

��D�une voiture � l�autre. Il m�a fait signe de baisser la vitre passager, il a abaiss� la sienne et il l�a lanc� par la porti�re.

��Ensuite ?

��J�ai allum� le plafonnier, j�ai jet� un coup d��il au manuscrit. C��tait bien le m�me que sur la photo, et j�ai reconnu l��criture d�Erik Lang dans les marges. Pas de doute.

��Et apr�s ?

��J�ai fait signe que c��tait bon. Il a fait marche arri�re et il est parti.

��C�est tout ?

��Oui.

��Et vous �tes rentr� directement chez vous avec le manuscrit ? C�est �a ?

��Oui.

��Quelle voiture vous avez, R�my ?

��Une Seat Ibiza.

��Vous �tiez gar� o� exactement sur ce parking ? (Servaz se souvenait qu�il y avait plusieurs entr�es et plusieurs parcs de stationnement dans ce centre commercial.)

Mandel cita une enseigne bien connue de la grande distribution.

��Vous aviez votre portable avec vous ?

Le fan fit signe que oui. Servaz regarda Esp�randieu et se leva. Son adjoint l�imita.

��Dans deux minutes, on file au centre commercial visionner les enregistrements des cam�ras de surveillance, dit le chef de groupe dans le couloir. Dis � Samira de v�rifier si le portable de Mandel a born� dans le secteur entre 2�h�30 et 3�h�30 du matin.

Esp�randieu acquies�a et disparut dans son bureau. Servaz reprit sa place.

��R�my, vous vous souvenez de l�affaire de 1993 ?

��Quoi ?

��1993. L�affaire des Communiantes. J�ai vu une coupure de presse sur votre mur. Et cette� robe�

Le fan leva les yeux, leurs regards se crois�rent.

��Oui ?

��Vous vous en souvenez ?

��Oui�

��Vous aviez quel �ge en 1993, R�my ?

��Je sais pas�

��Si j�en crois votre carte d�identit�, vingt-six ans.

��Possible�

Servaz sentit la tension revenir. Mandel avait de nouveau quelques difficult�s � s�exprimer.

��Vous faisiez quoi ? Vous �tiez �tudiant ?

��Non, non� Je travaillais.

��Dans quoi ?

��Euh� J�aidais mon p�re.

Servaz attendit la suite.

��Il s�occupait de� hmm� l�entretien du Stadium. Il m�a fait entrer dans l��quipe d�entretien�

Servaz tressaillit. Le Stadium. Sur l��le du Ramier. En 1993, R�my Mandel travaillait � quelques centaines de m�tres � peine de l�endroit o� on avait trouv� les corps d�Ambre et Alice Oesterman.

��Vous �tiez d�j� fan d�Erik Lang � cette �poque ?

��Oui, bien s�r.

Le soir commen�ait � descendre tandis qu�ils roulaient vers l�ouest puis le sud, le long de l�A64 � la � Pyr�n�enne � �, et Servaz ne put s�emp�cher de se tendre, comme chaque fois qu�il empruntait cette autoroute en direction des montagnes.

Des images naissaient et disparaissaient dans son esprit : un institut psychiatrique au fond d�une vall�e, une colonie de vacances au milieu des bois et de la neige, un sinistre club de violeurs d�enfants, une avalanche, un ch�teau blanc, un cheval d�capit� Il n�oublierait jamais cet hiver 2008�2009. Il avait parfois l�impression qu�il �tait vraiment n� en tant que flic cet hiver-l�. Et son estomac ne cesserait jamais de se nouer � l�approche de ces sommets, de ces confins.

Ils quitt�rent l�autoroute � la hauteur de Saint-Gaudens et poursuivirent cap au sud, droit sur les cimes, s�enfon�ant dans une campagne sans neige, mais quadrill�e de champs, de bois, de routes, de villages r�duits � deux ou trois maisons, avec parfois une �glise depuis longtemps d�sert�e jouxtant un cimeti�re tout aussi d�laiss� et une rivi�re qu�ils franchissaient rapidement et qui murmurait dans le soir. Mais toujours, fermant l�horizon au-del� de la houle des collines, dress�e dans le ciel s�assombrissant, l�impressionnante barri�re : primitive, sauvage, convulsive, la masse pierreuse semblait les d�fier � et Servaz la regardait approcher en m�me temps que la nuit avec une appr�hension qui grandissait.

Les villages d�fil�rent. Rieucaz�. Lespiteau. Soueich. Aspet. Puis la route se mit � grimper et s��tr�cit, bord�e de parapets de pierre et surplomb�e par de grandes pentes obscurcies de hautes sapini�res qui cach�rent le ciel et firent tomber sur eux une p�nombre pr�coce, tandis qu�ils s�enfon�aient toujours plus avant dans le myst�re.

��On est encore loin ? demanda-t-il, la boule au ventre.

L�immat avait parl� : le propri�taire de la DS4 s�appelait Gaspard Fromenger. Selon le service des cartes grises et les imp�ts, il dirigeait une entreprise foresti�re bas�e � Salies-du-Salat. Ils avaient joint le si�ge social et on leur avait expliqu� que M.�Fromenger �tait dans la montagne avec ses �quipes, en train d�exploiter une coupe au fond d�une vall�e � la fronti�re de la Haute-Garonne et de l�Ari�ge. En gros : le bout du monde�

��Une dizaine de kilom�tres, r�pondit Esp�randieu tandis qu�ils longeaient un torrent aux eaux turbulentes et rapides.

L�estomac de Servaz appr�ciait de moins en moins les virages. Ici tout n��tait que cols � qu�on appelait des ports �, ponts, passages, franchissements, gaves, nestes, lacets. On ne circulait pas : on louvoyait, on serpentait, on s��levait et on descendait � � la mani�re des navigateurs et des explorateurs du XIX^e si�cle.

Une ultime et rude mont�e parmi les conif�res et les foug�res, et Esp� coupa le moteur. Servaz entendit les eaux du gave en contrebas lorsqu�il descendit, et un air froid et humide se plaqua sur sa figure. De chaque c�t� se levaient les flancs abrupts de la montagne, couverts de troncs immenses qui s��lan�aient vers le ciel de plus en plus sombre et que les phares illuminaient � leur base. Levant les yeux vers la cime des arbres, il vit une lune irr�elle briller entre les sapins, bien que, plus bas, il distingu�t les derniers feux du cr�puscule.

Il faisait froid. Il referma la fermeture �clair de son anorak, aper�ut des plaques de neige, pareilles � des mycoses blanches, sur la pente. La for�t n��tait pas silencieuse. Elle r�sonnait du bruit des machines, de cris et de sifflets. Le vacarme provenait de plus haut. Un sentier partait juste devant eux, creusant une large trou�e qui grimpait droit parmi les sapins, labour�e d��normes traces de pneus. Un �criteau interdisait d�aller plus loin, mais ils le d�pass�rent et commenc�rent � escalader la pente tr�s raide au milieu des orni�res.

Ils avaient allum� leurs torches et le faisceau de leurs lampes se mit � danser en pleine for�t. Ils n�avaient pas fait cent m�tres qu�une silhouette surgit d�entre les arbres en agitant les bras et descendit vers eux � grandes enjamb�es, bondissant par-dessus les fondri�res.

��Vous n�avez pas vu le panneau ? C�est interdit de passer par ici ! Vous devez rebrousser chemin !

L�homme portait un casque de protection orange fluo et une combinaison de m�me couleur. Ils sortirent leurs cartes.

���coutez�, dit-il, c�est dangereux ici. On ne peut pas assurer votre s�curit�.

��C�est vous, Gaspard Fromenger ?

L�homme fron�a les sourcils sous son casque.

��Non. Pourquoi vous le� ?

��Conduisez-nous � Gaspard Fromenger.

Le forestier h�sita tout en lissant sa barbe, regarda autour de lui comme si la r�ponse pouvait venir de la for�t, haussa les �paules et fit demi-tour.

��Suivez-moi.

Ils le suivirent. D�abord sur le sentier, ensuite � travers bois. C��tait facile de progresser dans cette haute futaie r�guli�re o� les branches basses avaient �t� �lagu�es afin d�obtenir des troncs lisses et o� l�essentiel des autres v�g�taux �tait constitu� de foug�res et de ronces. L�air sentait le bois coup�, la r�sine, les aiguilles de sapin, la terre et la neige fra�che. Et aussi l��cre odeur des gaz d��chappement crach�s par les machines, dont les grondements emplissaient la for�t, en m�me temps que les appels et les contre-appels des b�cherons.

Tout � coup, elle fr�mit, un craquement sinistre se fit entendre, suivi d�un grand froissement de feuillages, et un tronc s�abattit quelque part.

Ils parvinrent � l�endroit o� se tenaient la plupart des hommes. Servaz entrevit des tracteurs perch�s sur d��normes roues cr�nel�es, des remorques et des grues, tels des animaux de m�tal rassembl�s dans l�incendie des phares. Une meute m�canique au c�ur de la for�t. Tous les b�cherons portaient le m�me casque et la m�me combinaison.

��Lequel d�entre vous est Gaspard Fromenger ? lan�a Servaz.

Un des hommes montra un point plus haut.

��Gaspard est avec l�abatteuse. Je vous d�conseille de vous approcher.

��Il ne peut pas s�arr�ter ? gueula-t-il pour couvrir le vacarme.

��Avec ce boucan, il ne vous entendra pas ! Il va falloir attendre qu�il ait fini !

��Il en a pour longtemps ?

��Une heure�

��Pas le temps d�attendre, on y va ! d�cr�ta Servaz apr�s une seconde de r�flexion. C�est par o� ?

��C�est dangereux !

��C�est par o� ?

��Par l�� Mettez au moins un casque !

Le b�cheron leur en avait tendu un � chacun. Servaz posa le sien sur son cr�ne sans m�me l�attacher et se mit en marche vers les lueurs dansantes qu�il apercevait dans le sous-bois.

Plus il approchait, plus le bruit �tait assourdissant. Il n�avait jamais rien entendu de semblable. Puis il la vit, la machine. Une cabine en plexiglas perch�e sur six grandes roues, dont les deux � l�arri�re avaient la taille d�un homme, et un bras articul� termin� par une pince �quip�e de rouleaux et de lames de tron�onneuse.

La grosse pince se balan�a et tourna autour du tronc d�un sapin avant de l�embrasser dans une �treinte mortelle et de le trancher comme une vulgaire allumette. Apr�s quoi, elle le mit � l�horizontale, puis entama avec un hurlement m�tallique qui ressemblait au bourdonnement d�un millier de frelons un va-et-vient le long du tronc pour l��brancher en un rien de temps, le laissant aussi lisse et nu qu�un tuyau, avant de le tron�onner en sections pr�tes � �tre charg�es dans l�une des remorques. L�op�ration n�avait pas pris plus d�une minute. � ce rythme, la for�t pouvait dispara�tre en quelques jours � et Servaz pensa � ce pr�dateur unique qu�est l�homme, seule esp�ce � d�truire son habitat naturel.

Il profita d�un moment d�accalmie pour s�avancer et agiter les mains, mais le bras articul� ondula de nouveau comme un serpent et la cr�ature de m�tal s�attaqua � un autre tronc.

L�-bas, dans la bulle de plexiglas, le type manipulait son joystick, indiff�rent � sa pr�sence. Il s�approcha encore. Tr�s pr�s, cette fois. Fromenger stoppa enfin sa machine et ouvrit sa porti�re.

��H� ! Vous �tes malade ! Qu�est-ce que vous foutez l� ? tonna-t-il. Vous voulez recevoir un tronc sur la t�te ?

���a fait un moment que je vous fais des signes ! Pourquoi vous les avez ignor�s ?

��Cet engin vaut deux cent mille euros ! lui cria Gaspard Fromenger. Faut le rentabiliser ! Qu�est-ce que vous croyez ? Foutez le camp ! Je sais pas qui vous �tes mais vous n�avez rien � faire ici ! D�gagez ou je descends vous botter le cul moi-m�me !

Servaz songea � un autre m�le alpha semblable � celui-ci, pareillement barbu, un autre Loup Larsen sorti d�un roman de Jack London. Fromenger lui faisait penser � L�o Kowalski. Il sortit sa br�me et la brandit dans le halo aveuglant des projecteurs.

��Police !

Fromenger se figea. Il fixait la carte bleu-blanc-rouge sans rien dire. Soudain, il sauta � bas de la machine et d�guerpit dans les bois.

��H� ! s��cria Servaz. H� !

Sans r�fl�chir, Martin s��lan�a � sa poursuite, au milieu des foug�res, par-dessus les grosses branches diss�min�es par la machine. Son casque glissa et tomba quelque part. Une branche d�passant d�un tronc l��gratigna au front et l��tourdit un instant, mais il continua de courir en s�effor�ant de ne pas perdre Fromenger de vue.

��Fromenger ! Revenez !

Tr�s vite, le terrain s�inclina, la pente s�accentua et ils se mirent � descendre. Servaz prit conscience qu�il s��tait lanc� dans une exp�dition passablement hasardeuse. Alors qu�il d�valait le talus de plus en plus raide, il entrevit la silhouette de Fromenger beaucoup plus bas, bondissant entre les arbres.

Bon Dieu ! O� allait-il comme �a ?

� pr�sent, il devait freiner plut�t qu�acc�l�rer pour ne pas tomber en avant tant la d�clivit� �tait importante. Les bois s��paissirent, de m�me que l�obscurit�. En d�gringolant le ravin dans le noir, il s�emp�trait dans une brousse de plus en plus dense de ronces, de taillis, de feuillages et de jeunes arbustes, en priant pour que le sol ne se d�robe pas sous ses pieds. Des toiles d�araign�es gluantes fr�laient son visage et, � plusieurs reprises, les petites branches coupantes et pointues des conif�res griff�rent ses mains et d�chir�rent son blouson avec un bruit sec, mais il n�y pr�ta pas attention.

��Fromenger ! Revenez !

Les derniers feux du cr�puscule s��taient �teints. Il ne r�gnait plus au-dessus des arbres qu�un clair de lune bleut� cisaill� par la masse inqui�tante des sapins. Face � lui se dressait l�autre versant de la montagne, de plus en plus proche, sombre et froid. Ils �taient en train de s�enfoncer dans un canyon tr�s profond, �troit et en forme de V, et il entendait le bruit d�un cours d�eau en bas, un chant triste et lugubre comme la voix d�une sir�ne dans le noir.

��Fromenger !

Son esprit d�sormais r�duit aux pens�es les plus �l�mentaires, tandis qu�il s��corchait aux halliers, il entendit le vent siffler dans les sapins, sentit les ramures pleines d�aiguilles mouill�es fouetter ses joues, la boue et la neige entrer dans ses chaussures, le go�t du sang sur ses l�vres et son c�ur qui pompait avec d�sespoir. Il �tait devenu un animal luttant pour sa survie. Pris au pi�ge et se d�battant. Il envisagea un instant la possibilit� de tomber dans un gouffre invisible, car la lune qui clignotait entre les cimes des arbres disparaissait et r�apparaissait comme un faon craintif, n��clairant plus qu�un bout de ciel, l�-haut. Il n��tait m�me pas s�r d�avoir la force de remonter, le plus simple �tait de continuer � descendre. Encore et encore�

Une brusque inclinaison du terrain le fit tr�bucher, chuter en avant et se tordre la cheville, il se cogna la t�te contre un tronc et jura. Toucha son visage et comprit qu�il saignait, un genou en terre, la cheville douloureuse. Mais il se releva et repartit de plus belle, malgr� la douleur. Soudain, les buissons s��cart�rent et il �mergea sur un espace d�gag�, dut freiner des quatre fers. Il avait d�bouch� sur un �peron rocheux au-del� duquel il n�y avait que le vide.

Noir et terrifiant.

Il eut un haut-le-c�ur en pensant qu�il avait bien failli foncer dedans.

L�g�rement sur sa gauche, une �troite passerelle enjambait le ravin et il aper�ut la silhouette de Fromenger qui atteignait l�autre c�t�, ses pas r�sonnant sur la structure d�acier. Fromenger n�avait pas atterri ici par hasard : il avait ses rep�res dans cette for�t, m�me de nuit, contrairement � lui.

Pli� en deux, il mit ses mains sur ses genoux et respira � grandes goul�es l�air nocturne. Un point de c�t� lui transper�ait le flanc. Il risqua un coup d��il au-del� des rochers qui encerclaient l��peron. Tout en bas, le lit du torrent se devinait � quelques reflets argent�s dans les t�n�bres �paisses qui noyaient le fond du gouffre. Reflets qui lui permirent d�estimer le vide vertigineux qui s�ouvrait en dessous de lui, et ses jambes mollirent. Sur sa droite, il distinguait, dans le clair de lune, le toit couvert de mousse d�une cabane en amont du cours d�eau. La construction �tait coll�e � la paroi et presque aval�e par la for�t.

Il avala encore un peu d�air froid, toussa, cracha. Il essaya de penser, mais sans y parvenir vraiment. La fatigue, la peur l�aveuglaient. Gravir cette pente interminable et presque verticale � travers les bois lui semblait d�cid�ment au-dessus de ses forces, continuer � traquer le b�cheron dans ces t�n�bres une folie. Que faire ? Sa poitrine le br�lait, ses genoux tremblaient, sa cheville le lan�ait. Attendre les autres ? Installer des barrages et battre ensuite la montagne ? Fromenger ne pouvait aller bien loin� Il cracha de nouveau, se racla la gorge et se remit en marche en boitant. Les jambes flageolantes, il posa un pied sur la passerelle, puis un autre. �a va : �a ne vibrait pas trop. Il se demanda depuis combien de temps elle �tait l� et si elle n�allait pas c�der sous son poids. Il faisait trop sombre pour s�assurer de son �tat. Mais, apr�s tout, Fromenger l�avait d�j� franchie et il �tait plus lourd, � l��vidence. Il s�avan�a et le bruit du cours d�eau monta jusqu�� lui, ainsi qu�un brouillard d�humidit� et de gouttelettes. Soit fatigue soit peur, ses jambes tremblaient de plus en plus violemment. Il allait atteindre le milieu de la passerelle quand quelque chose se passa. Quelque chose � quoi il ne s�attendait pas du tout.

Une silhouette jaillit de l�ombre qui r�gnait de l�autre c�t� du ravin et, avec stupeur, Servaz vit Fromenger s�engager sur la passerelle et marcher sur lui � grands pas.

��Qu�est-ce que vous� ?

Servaz se contracta et se pr�para au choc. Il n�avait pas le moindre doute sur les intentions belliqueuses du b�cheron et, dans une tentative infructueuse pour prendre les devants, quand celui-ci fut � moins d�un m�tre, il lui d�cocha un coup de poing, mais le forestier l�esquiva et le saisit par le col, le poussant vers la rambarde. La panique s�empara de Servaz quand ses reins heurt�rent le garde-fou. Il agrippa le chandail de son agresseur.

��Qu�est-ce que vous me voulez ? hurla le forestier. Foutez-moi la paix !

Fromenger le secouait � pr�sent comme un prunier alors qu�il avait la moiti� du corps au-dessus du vide, les reins litt�ralement cass�s par la rambarde.

��Fromenger, arr�tez ! Arr�tez, putain, je vais tomber !

��J�en ai assez, vous entendez ?

Il d�glutit, sa pomme d�Adam aussi douloureuse qu�un petit os coinc� dans sa gorge, avec la sensation que sa colonne vert�brale allait se casser comme une branche sous la pression du garde-fou. La douleur �tait insupportable et il essaya de frapper le forestier au visage. Mauvaise id�e� Ce dernier le repoussa, et Servaz partit d�un coup en arri�re, sentit ses pieds d�coller du sol, tout son corps faire la culbute. Brusquement, le monde bascula cul par-dessus t�te, les montagnes en bas, le vide noir en haut, la for�t au milieu, il s�entendit crier plus qu�il ne cria consciemment � son cri captur� et r�percut� par l��cho �, ferma les yeux, s�attendant � tomber dans le vide, � se briser les os sur les rochers du torrent, quand deux mains se referm�rent en m�me temps sur ses jambes.

Il les rouvrit, se tordit le cou et regarda en direction de ses pieds, vit Gaspard Fromenger arc-bout� contre la rambarde, qui avait pass� les bras autour de ses genoux.

��Arr�tez de gigoter ou je vais vous l�cher ! lan�a le b�cheron en tirant de toutes ses forces.

Centim�tre par centim�tre, en grima�ant et en ahanant, il le hissa, les mains referm�es sur ses cuisses, dans lesquelles la douleur explosait, car les mains puissantes de Fromenger les broyaient, mais, en cet instant, Servaz s�en foutait.

Fromenger continua de tirer, jusqu�au moment o� il put basculer le corps de Servaz par-dessus le garde-fou et, sans trop savoir comment, celui-ci se retrouva � quatre pattes sur le sol de la passerelle, le dos et les membres inf�rieurs meurtris mais vivant. La seconde d�apr�s, ils �taient assis l�un � c�t� de l�autre, reprenant leur souffle et leurs esprits.

��Putain, dit simplement le b�cheron. Vous m�avez flanqu� une de ces frousses.

Ils respiraient aussi fort l�un que l�autre. Servaz frottait l�un de ses coudes, qui le lan�ait.

��Vous allez me mettre en taule ? voulut savoir son sauveur entre deux respirations.

Servaz en fut sid�r�.

��Quoi ?

��C�est bien pour �a que vous �tes l��

Un grand souffle passa � travers la for�t, courant le long du ravin, agitant les frondaisons.

��C��tait vous, alors ?

Fromenger le regarda.

��Vous le savez d�j�, non ? Puisque vous �tes venus�

Le forestier prit plusieurs inspirations.

��D�tournement de fonds, faillite frauduleuse et fraude fiscale, �a va chercher dans les combiens d�apr�s vous ?

��Hein ? fit Servaz.

��Deux ans ferme ? Trois ? Enfin, merde, c�est pas comme si j�avais tu� quelqu�un !

Il se tourna vers le b�cheron. Les yeux de celui-ci brillaient dans sa face sombre. Pos�s sur lui. Il avait peur. Peur de la prison�

��De quoi est-ce que vous parlez ? dit Servaz en sentant le feu dans sa poitrine chaque fois qu�il ouvrait la bouche.

Fromenger s��claircit la gorge et ses poumons firent un bruit de forge. Il cracha.

��Putain ! De quoi est-ce que je parle, � votre avis ? De la raison pour laquelle vous �tes ici, pardi !

Des cris descendaient vers eux � pr�sent, au c�ur de la for�t, port�s par l��cho. On les cherchait, on les appelait. Servaz aper�ut des lueurs.

��Vous avez une DS4, Fromenger ?

��Hein ?

L�humidit� de la passerelle p�n�trait � travers son jean, elle lui mouillait les fesses.

��Je vous demande si vous avez une DS4�

��Ben oui, pourquoi ? Quel rapport ? Je l�ai achet�e l�galement�

��Quelqu�un d�autre se sert de cette voiture ?

Le b�cheron lui jeta un regard sinc�rement surpris.

��Ma femme� depuis que la sienne est en panne� Je comprends pas� Quel est le probl�me avec la caisse ?

Soudain, les faisceaux de plusieurs lampes jaillirent et les aveugl�rent. � Ils sont l� ! � cria quelqu�un. Des silhouettes �merg�rent de la for�t. Servaz se releva.

� 9�h�30 le lendemain, dans la salle du deuxi�me �tage, le groupe d�investigation se r�unit pour faire le point. Servaz avait dormi moins de quatre heures. Cette fois, le manque de sommeil ne le rendait pas l�ger et aff�t� mais au contraire vaseux et lent. Peut-�tre �tait-ce d� aux douleurs qui le torturaient. Ce jour-l�, comme tous les autres jours, il accorda � son groupe quelques minutes de d�tente puis il entra dans le vif du sujet. Avec un soup�on d�impatience, une aspirine effervescente fondant dans un verre devant lui, il r�capitula : les r�sultats des analyses ADN effectu�es � partir des pr�l�vements sur la sc�ne de crime n�allaient pas tarder, de m�me que les analyses toxicologiques de la victime ; R�my Mandel �tait toujours au frigo, mais sa garde � vue expirait dans moins de deux heures et, puisqu�il avait dit la v�rit� concernant le manuscrit, il ne leur restait pas beaucoup d�arguments pour motiver son renouvellement. Il condensa aussi ce qui s��tait pass� la veille dans la for�t. Puis il d�clara :

��Je ne pense pas qu�une femme qui p�se 56�kilos soit capable d�avoir assomm� Erik Lang et son �pouse� Selon la l�giste, il a fallu pour cela une grande force. Je veux cependant que vous vous renseigniez : est-ce que Zo� Fromenger fr�quente les salles de gym ? Est-ce qu�elle pratique un sport de combat ? Est-ce que, par hasard, elle ferait de la musculation ?

��Pourquoi pas son mari ? demanda quelqu�un.

Servaz eut un geste de d�n�gation.

��Non. C�est pas lui.

��Comment vous pouvez en �tre aussi s�r, patron ? protesta Samira Cheung. Il a quand m�me pris la poudre d�escampette�

Il allait r�pondre mais se retint. Il n�avait aucune explication valable � leur fournir sinon son intime conviction � une conviction acquise dans des circonstances exceptionnelles, qu�il �tait difficile de leur faire partager.

��OK, Samira, tu creuses un peu de ce c�t�, dit-il pour leur donner un os � ronger. Les cam�ras de surveillance du golf-club, �a a donn� quoi ?

��Rien, r�pondit Guillard. Elles ne fonctionnent pas, elles sont l� pour la galerie�

La lassitude de Guillard �tait perceptible. Il avait l�air soucieux. C��tait peut-�tre ses trois pensions alimentaires qui le pr�occupaient.

Tout � coup, Servaz se sentit terriblement fatigu� lui aussi, si fatigu� que m�me les douleurs dans son corps lui en paraissaient amorties. Sauf celle qui lui griffait le sternum et les c�tes � une douleur aussi intense que des coups de poignard � r�p�tition. Il l�avait d�j� �prouv�e quand il s��tait habill�, ce matin, et il se demanda s�il ne s��tait pas cass� quelque chose dans la montagne.

��Revenons � Mandel. Il faut passer son ordinateur au crible, dit-il. O� en est la police scientifique ? Il nous reste deux heures avant la fin de la garde � vue ! Voir les messages qu�il a re�us et envoy�s les heures pr�c�dant l�effraction et surtout remonter � l�adresse IP de celui qui lui a mis le march� en main.

��On peut faire une copie de s�curit� de son disque dur, sugg�ra Samira. D�accord, Mandel a dit la v�rit�, mais qui dit qu�il n�est pas complice de recel ? relan�a-t-elle comme s�il s�agissait d�une partie de poker. Il savait forc�ment ce que le vendeur allait faire. Il bluffe peut-�tre avec cette histoire de messages�

Servaz hocha la t�te.

��Deux heures, r�p�ta-t-il. Le juge Mespl�de ne renouvellera certainement pas sa garde � vue. Magnez-vous.

Il passa sous silence ses lectures nocturnes et acheva de distribuer les t�ches. Annon�a qu�il se rendrait seul au cabinet dentaire : un d�barquement en force risquait d�effaroucher le gibier et il pr�f�rait y aller en douceur, m�me si � songea-t-il sans le dire � Zo� Fromenger avait de toute fa�on �t� avertie par son mari.

Charl�ne Esp�randieu portait une robe en tricot noir pr�s du corps qui s�arr�tait vingt centim�tres au-dessus du genou, serr�e � la taille par une large ceinture et une grosse boucle ronde, des bottes en cuir noir souple, montantes, et la section de ses jambes parfaites comprise entre le bas de la robe et le haut de ses bottes �tait gain�e d�une r�sille au dessin complexe fait de losanges et de croix dont la vision fit battre son sang quand elle l�accueillit sur le seuil de sa maison. Elle avait �galement pos� un bonnet de laine torsad�e sur ses cheveux aussi roux et flamboyants qu�un feu d�automne, ses joues �taient rougies par le froid et elle poss�dait toujours la m�me sorte de beaut� qui lui avait fait se dire un jour qu�il avait en face de lui la plus belle femme de Toulouse.

Il n��tait pas facile d�ignorer toute cette beaut� quand on s�adressait � elle et il �tait s�r que celle-ci avait dress� entre Charl�ne Esp�randieu et les autres une forme de distance qui l�avait oblig�e � redoubler d�efforts pour �tre trait�e comme le commun des mortels.

��Salut, dit-elle.

��Salut.

Il y avait toujours entre eux le m�me m�lange de g�ne et d�attirance � une ambigu�t� qu�aucun des deux ne s��tait jamais d�cid� � lever, car ils savaient que cela aurait eu des cons�quences incalculables pour leur entourage comme pour eux-m�mes.

Gustav apparut au coin de la maison et courut vers lui � travers le jardin gagn� par la nuit. Pas encore de � papa �, mais pareil accueil faisait quand m�me chaud au c�ur. Il pressa son fils contre lui en �bouriffant ses cheveux pleins de flocons qui, cependant, ne tenaient ni au sol ni dans la chevelure de son gar�on.

��Il profite du jardin� �a va ? demanda-t-elle en lorgnant les coupures sur son visage. Vincent m�a racont� pour hier�

Elle entoura l�enfant de ses bras. Charl�ne et Gustav s�entendaient presque aussi bien qu�une m�re et son fils. C��tait elle qui avait aid� Martin � apprivoiser le gar�on au d�but, quand celui-ci r�clamait son autre p�re � cor et � cri. Quand ils angoissaient chaque jour � l�id�e que des complications postop�ratoires allaient survenir et mettre la vie de Gustav en danger. Quand il avait repris la direction de l�h�tel de police apr�s son exclusion temporaire. Chemin faisant, Charl�ne s��tait attach�e � Gustav. Encore aujourd�hui, elle ne faisait jamais d�fection quand il s�agissait de s�en occuper. C��tait, du reste, quelque chose qu�il avait not� chez elle d�s leurs premi�res rencontres : cet instinct maternel profond�ment enracin�, plus fort que tout.

Il dit � son fils d�aller s�asseoir dans la voiture et remercia.

��Il a l�air bien, dit-elle � voix basse.

Il lui sourit, comme pour la rassurer. Elle savait comme lui que Gustav �tait loin d��tre tir� d�affaire. Un an apr�s la transplantation, complications vasculaires, biliaires, digestives, rejet du greffon, insuffisance r�nale chronique et surtout complications infectieuses (qui survenaient dans plus de 60�% des cas de transplantation h�patique chez l�enfant) �taient autant d��p�es de Damocl�s suspendues au-dessus de sa t�te. Il avait lu les chiffres. La plupart des �quipes rapportaient un taux de survie � un an de 80 � 90�%. Il tombait de 70 � 80�% entre cinq et dix ans. Quant au taux de survie du greffon, il variait entre 50 et 70�%. Ce qui signifiait que Gustav � s�il survivait � avait presque une chance sur deux de devoir un jour subir une re-transplantation. Certaines nuits, il se r�veillait en sueur, plein de terreur � cette id�e.

��Tu veux voir Flavien et M�gan ? demanda-t-elle en montrant la maison.

��Une autre fois, dit-il.

Elle hocha la t�te et disparut.

Le lendemain matin, il prit la route du Tarn. Empruntant l�A68, puis la N126 � partir de Gragnague. � la hauteur de Cambonl�s-Lavaur, il quitta la nationale pour une d�partementale qui se mit � serpenter parmi les collines, grimpant et descendant dans un paysage qui n��tait pas sans �voquer la Toscane, avec ses bosquets, ses sites m�di�vaux, son ciel limpide et ses fermes montant parcimonieusement la garde sur les cr�tes. Il �tait 9�h�45, le matin du 10�f�vrier.

Il avait d� passer quelques coups de fil afin d�obtenir le num�ro de Kowalski. Une femme lui avait r�pondu.

��Passez vers 10�heures pour le caf�, avait-elle dit d�une voix douce. Il sera rentr� de sa marche.

La route plongea dans un petit vallon touffu, avec un panneau indiquant la proximit� d�un centre �questre qui demeura cependant invisible, vira devant une ruine aux murs � demi effondr�s, remonta vers le sommet o� elle franchit un large chemin clair et droit qui �tait tout ce qui subsistait d�une antique voie romaine, puis amor�a un virage en �pingle � cheveux qui lui r�v�la un vaste paysage avec � sur l��minence suivante � un ch�teau au milieu des arbres.

Il longea une nouvelle ferme dans laquelle un chien s��gosilla et emprunta une all�e gravillonn�e qui s�enfon�ait dans un petit bois. Quand il en �mergea, la b�tisse se dressait devant lui, entour�e de terrasses, et il se demanda comment Kowalski avait pu s�offrir pareille acquisition.

Le flic � la retraite l�attendait au bout du chemin, dans l�ombre d�un ch�ne. Servaz faillit ne pas le reconna�tre. Les ans n�avaient pas �pargn� L�o Kowalski. Il avait en partie perdu ses cheveux et sa barbe rousse avait blanchi. En descendant de voiture et en marchant vers lui, Servaz vit que le bonhomme avait maigri. Il calcula qu�il devait avoir dans les soixante-quatorze ans.

��Martin, dit le retrait�, si je m�attendais�

La poign�e de main, elle, n�avait rien perdu de sa vigueur. Kowalski broya la sienne et le sonda : le regard de loup �tait toujours pr�sent. Puis Ko s�avan�a entre deux piliers de pierre rong�s par les intemp�ries.

��J�ai suivi tes exploits dans la presse, lan�a-t-il. Je savais que tu ferais un bon flic. Mais � ce point-l��

Il nota que Kowalski laissait la fin de ses phrases en suspens. Il semblait content de le voir, mais sans plus. Ko avait �t� en son temps une l�gende au sein de la police toulousaine. Peut-�tre n��tait-il pas si ravi que �a de voir la notori�t� de son ancien prot�g� d�passer la sienne. Et pourtant� Servaz devait bien reconna�tre que, malgr� leurs diff�rences, Ko �tait celui qui, le premier, avait fait de lui un vrai flic. Avant d��tre int�gr� � son groupe d�enqu�te, il ne connaissait pratiquement rien au m�tier. Ce qu�on lui avait enseign� � l��cole lui avait �t� infiniment moins utile que ce qu�il avait appris aupr�s du loup rouge, y compris les travers qu�il ne voulait pas reproduire. Gr�ce � Ko, Servaz avait appr�hend� les rudiments du m�tier � et aussi le genre de flic qu�il ne voulait pas �tre. C��tait Ko � ses qualit�s d�enqu�teur, ses m�thodes comme sa part d�ombre � qui l�avait d�fini en tant que policier, tout comme c��tait l�enqu�te de 2008 qui avait fait de lui l�enqu�teur qu�il �tait aujourd�hui.

Ils grimp�rent les marches du perron et entr�rent dans un vestibule assez petit, eu �gard � la taille de l��difice. Kowalski poussa une porte sur sa droite et ils p�n�tr�rent dans un salon aux dimensions raisonnables mais nanti d�une chemin�e assez vaste pour y cuire un sanglier et d�un lointain plafond � caissons qui avait l�air d��poque. Aux murs, des portraits d�anc�tres qui n��taient certainement pas ceux du retrait�.

��Impressionnant, fit Servaz.

L�ancien chef de groupe le regarda de biais.

��Bel exemple d�interrogatoire indirect, commenta-t-il. Tu veux savoir comment j�ai pu me payer un truc pareil ? C�est simple. Tribunal de grande instance, le bien venait d��tre saisi. J�ai re�u le bon coup de fil au bon moment. Les vraies bonnes affaires, c�est l� qu�on les fait� Je fais les travaux moi-m�me, �a m�occupe. Et je loue la d�pendance � des touristes sept mois sur douze. Avant, je me levais chaque matin avec un but pr�cis et je me couchais de la m�me fa�on. Aujourd�hui, je cherche � quoi consacrer mes journ�es.

Un pas grin�a sur le parquet et Servaz se retourna. Une femme maigre aux cheveux raides et gris se tenait sur le seuil. Elle avait des cernes noirs sous les yeux et un air modeste. Pas vraiment les crit�res du canon kowalskien au temps de sa splendeur quand, de l�aveu m�me du chef de groupe, il partait � en chasse �.

��Ma femme, dit Kowalski succinctement.

Elle salua, posa le plateau avec la cafeti�re et les tasses et disparut.

��Ce qu�est devenue la police aujourd�hui, dit Ko en faisant le service, j�en ai honte. Ces flics qui sont pass�s � tabac et personne ne moufte. Ces bagnoles de service caillass�es ou incendi�es. Ces vid�os qui circulent sur Internet o� on voit la police humili�e, ridiculis�e� Putain, mais o� on va ? Y a donc plus personne qui ait des couilles dans ce pays ?

Le Ko d�antan � le loup enrag� � n��tait pas si loin, en fin de compte. Il n�avait pas pris un gramme de sagesse avec l��ge. C��tait la m�me brute, le m�me feu.

��Vingt-cinq ans et pas une visite, pas une nouvelle, dit-il soudain, et tout � coup te voil�� J�imagine que c�est pas par nostalgie�

Il plongea ses yeux dans ceux de Servaz. L�o Kowalski n�avait rien perdu de son autorit� naturelle. Ni de sa col�re. Martin eut envie de r�pondre que rien ne l�emp�chait non plus de se manifester pendant toutes ces ann�es. Depuis son entr�e dans la vie professionnelle, il avait pass� plus de temps avec ses coll�gues qu�avec quiconque, y compris son ex-femme Alexandra ou sa fille. Et pourtant, lorsque certains d�entre eux avaient pris leur retraite, ils n�avaient plus donn� signe de vie. Pas un mot, pas une lettre, pas un appel. Pourtant, il �tait facile � trouver. Il s��tait renseign� : ces retrait�s-l� n�avaient donn� signe de vie � personne. Ils avaient balay� d�un revers de la main quarante ans de leur existence, br�l� leurs vaisseaux derri�re eux� �prouvaient-ils un tel ressentiment � l��gard de leur pass� ? Kowalski, lui � Servaz le savait �, n�avait nullement reni� son m�tier d�antan.

��Je me suis laiss� dire qu�avec d�autres flics � la retraite comme toi vous enqu�tiez sur des affaires de disparition non r�solues, en liaison avec l�OCDID et les associations qui recherchent des personnes disparues.

��Exact, r�pondit Ko d�un ton prudent. J�aurais pu �tre b�n�vole aux Restos du c�ur, mais je me suis dit que mes comp�tences seraient mieux employ�es de cette fa�on.

��Des affaires pour certaines tr�s anciennes�

��Toujours exact.

Servaz go�ta le caf�. De la lavasse.

��Il est clairet, hein ? J�ai �t� op�r� du c�ur. Depuis, �vangeline le fait comme �a. Elle n�a pas envie de rappeler le SAMU � 4�heures du matin par une nuit d�hiver. J�ai beau lui dire que je ne risque rien� que �a n�a rien � voir avec le caf�. Alors, cette affaire tr�s ancienne, c�est quoi ?

Servaz reposa sa tasse.

��Je cherche une jeune fille qui aurait pu dispara�tre dans la r�gion il y a longtemps�

��Quand ?

��93�

Ko resta silencieux, mais Servaz vit les muscles jouer sous ses joues couperos�es.

��Blonde, cheveux longs� Dans les vingt ans, poursuivit-il.

��Pu dispara�tre ?

��Oui. Je veux savoir s�il y a eu ou non une disparition de ce genre.

��Quand en 93 ?

Il fixa Ko.

��Disons vers la fin mai ou au cours du mois de juin�

Le regard fusa comme un copeau de m�tal d�une machine-outil.

��OK. Donc, tu cherches une jeune fille ayant le m�me profil qu�Ambre et Alice Oesterman qui aurait disparu dans la p�riode o� elles ont �t� tu�es, c�est bien �a ?

Trinit�, pensa Servaz. Il acquies�a.

��Si tu me disais exactement o� tu veux en venir ?

Servaz le lui dit. Kowalski l��couta sans un mot. Puis il reposa lentement sa tasse. Sa main tremblait. Ses yeux �tincelaient.

��Putain, s�exclama l�ancien flic. Je n�arrive pas � y croire� Apr�s toutes ces ann�es� Tu as toujours voulu �tre au-dessus des autres, hein ? D�j� � l��poque, tu te croyais sup�rieur � nous� Tu nous consid�rais comme des moins-que-rien. Tu crois vraiment qu�on aurait pu se planter � ce point ?

��C�est facile � v�rifier, dit Servaz sans relever l�insulte. Si une telle disparition a eu lieu, il y a bien quelqu�un dans votre petit groupe de retrait�s qui a d� en entendre parler.

��Ta th�orie du type dans l�ombre qui tirait les ficelles, dit Ko, pensif. Un fantasme, cracha-t-il avec la m�me col�re. Je n�arrive pas � comprendre qu�apr�s toutes ces ann�es tu t�obstines �� (Son regard s��claira brutalement.) C�est � cause de l��crivain, c�est �a ? Ouais, bien s�r. Sa femme a �t� assassin�e� C�est bien �a ? � qui auraient-ils confi� l�affaire sinon � leur meilleur �l�ment ? Et toi, bordel, tu as replong� dans le truc�

Il suivait l�actualit�, en tout cas. Mais, apr�s tout, cela avait fait la une de La D�p�che.

��� l��poque, C�dric Dhombres a dit qu�il y avait quelqu�un derri�re lui. Quelqu�un d�impitoyable.

��Conneries ! Enfin, merde, tous les coupables cherchent � faire porter le chapeau � quelqu�un d�autre !

��C�est pour �a qu�il s�est suicid� en s�accusant de tout� Tu vas m�aider, oui ou non ? Je veux juste savoir si une telle disparition a pu avoir lieu dans les jours ou les semaines qui ont suivi le meurtre d�Alice et Ambre.

��Non, mais tu t�entends ? dit Ko en se levant. Alice et Ambre� Comme si elles faisaient partie de la famille ! Je vais passer quelques coups de fil. Reste ici.

��Il a �t� sage ? demanda-t-il � la baby-sitter.

La jeune fille blonde sourit.

��Gustav est toujours sage.

Elle �tait la fille de voisins qui habitaient deux �tages au-dessous. P�re ouvrier, m�re coiffeuse. Un couple de Portugais arriv�s en France dix ans plus t�t. Le p�re effectuait de petites r�parations chez lui de temps en temps, ils lui rapportaient toujours d�excellents portos quand ils rentraient de vacances et il en avait plein le placard de sa cuisine. La m�re lui cuisinait de d�licieux past�is de nata.

��Il est o� ? demanda-t-il.

��Il joue dans sa chambre, r�pondit-elle sans lever le nez de son portable sur lequel elle pianotait des deux pouces � toute vitesse.

��Tu peux le surveiller jusqu�� quelle heure ?

��J�ai mon entra�nement de basket � 18�heures.

��Tr�s bien, je te le confie jusque-l�.

��On est samedi, c�est plus cher, lui rappela-t-elle.

Il fit la moue.

��Tu me l�as d�j� dit ce matin en arrivant, j�ai pas oubli�, r�pondit-il, un peu vex�.

Elle hocha la t�te sans m�me lever les yeux, concentr�e sur ses messages. Il se rendit dans sa chambre, �ta sa veste, sa chemise et le tee-shirt en dessous et examina les bandes d�Elastoplast. Il palpa pr�cautionneusement, se rhabilla et se dirigea vers la chambre de Gustav. Celui-ci �tait assis sur le sol et lan�ait ses toupies Beyblade dans une sorte de grande cuvette en plastique. Les toupies tournaient sur elles-m�mes, s�entrechoquaient, rebondissaient les unes contre les autres.

���a, c�est P�gasus, dit Gustav en d�signant l�une des toupies.

��Et celle-ci ?

��Sagittario�

��Celle-l� ?

��Aquario� Tu veux essayer ? lui proposa Gustav en lui tendant un propulseur et une toupie.

Il se demanda pourquoi son fils jouait toujours tout seul, pourquoi il ne se faisait pas de copain.

��D�accord, dit-il.

Vingt minutes plus tard, en descendant l�escalier, il appela le juge puis Esp�randieu chez lui.

��Rejoins-moi au Cactus dans une demi-heure.

��Du nouveau ?

��Je t�expliquerai en route.

� 14�h�15, il se garait sur le terre-plein central du boulevard Lascrosses, au pied des grandes barres d�immeubles, et entrait dans la petite brasserie o� les flics du SRPJ ont leurs habitudes. Il embrassa R�gine, la patronne, qui accueillait chacun d�eux avec l�attention d�une deuxi�me m�re ou d�une s�ur et se posa sur une banquette.

��T�as une sale t�te, fit-elle en le voyant. Double, noir et sans sucre ?

Esp�randieu entra dans le bar quarante minutes plus tard.

Servaz se leva aussit�t.

��Salut, les cow-boys ! leur lan�a-t-elle quand ils s�en all�rent.

��O� on va ? demanda son adjoint.

��Visiter la caverne d�Ali Baba.

Ils remont�rent vers le nord par le boulevard Honor�-Serres, puis l�avenue des Minimes, avant d�enfiler l�interminable avenue de Fronton, s�enfon�ant dans ces limbes limitrophes de toute grande agglom�ration o� alternent stations-service, centres commerciaux, zones industrielles, r�sidences et pavillons sans charme. Ils d�pass�rent le March� d�int�r�t national et continu�rent encore un peu avant de franchir un portail grillag� et de rouler au milieu de hangars. Des fourgonnettes blanches �taient stationn�es un peu partout. Servaz se gara entre les b�timents et descendit.

��On est o� ? voulut savoir Vincent en refermant sa porti�re.

Il avait cess� de pleuvoir mais la pluie �tait progressivement remplac�e par un brouillard qui changeait le paysage en fusain d�artiste.

Sans r�pondre, son chef de groupe se dirigea vers une petite silhouette en manteau gris qui se tenait un peu plus loin dans la brume, devant une grande porte m�tallique. Il salua la greffi�re du tribunal, laquelle avait l�air rien moins qu�heureuse d�avoir �t� d�rang�e un samedi et sortit un mouchoir d�un paquet de Kleenex avant de trompeter dedans.

��Capitaine Servaz, se pr�senta-t-il. Voici le lieutenant Esp�randieu. Allons-y.

Elle �mit un vague grognement, dont il n�aurait su dire s�il �tait approbateur ou r�probateur, essuya son nez rouge, rangea son mouchoir, resserra les pans de son manteau autour d�elle et introduisit la clef dans la serrure. � l�int�rieur, Esp�randieu d�couvrit deux grandes rampes b�tonn�es comme on en voit dans les parkings souterrains, l�une grimpant vers l��tage, l�autre descendant vers les sous-sols.

��C�est quoi, cet endroit ? demanda-t-il.

La rampe qui descendait d�crivait un virage. Apparut alors le long des murs un authentique bric-�-brac : �tag�res, objets aussi divers qu�une roue de la chance, un gu�ridon, une tron�onneuse, tous accompagn�s de l�indispensable fiche � scell� au bout de sa cordelette. Ils atteignirent le bas de la rampe et prirent pied dans un vaste espace divis� en all�es par de longues �tag�res m�talliques qui abritaient des d�cennies de proc�dures judiciaires, des milliers de dossiers, chemises, cartons, classeurs.

��Ouah, fit son adjoint quand les n�ons eurent fini de clignoter, je savais m�me pas qu�un truc comme �a existait ! Depuis quand tu connais cet endroit ?

Les n�ons n��clairaient les lieux qu�avec parcimonie, laissant les profondeurs de l�entrep�t dans l�ombre, et Esp�randieu pensa � la derni�re sc�ne des Aventuriers de l�Arche perdue o� la caisse contenant l�Arche d�alliance est entrepos�e dans un immense hangar rempli de milliers de caisses semblables. D�un pas aussi rapide que l�autorisait la longueur de ses jambes � et qui manifestait son impatience jusque dans le claquement de ses talons �, la greffi�re se dirigea vers une deuxi�me porte qu�elle d�verrouilla � son tour avant de s�effacer pour les laisser entrer.

L�int�rieur tenait du march� aux puces, de l�arri�re-salle de brocanteur, du hangar de commissaire-priseur et de la r�serve de mus�e. Un fatras d�objets des plus h�t�roclites parmi lesquels Esp� reconnut en passant des roulettes de casino, une batte de base-ball, deux pioches, un taille-haie, un coffre-fort, des bijoux de pacotille, un violon, un matelas tach� de ce qui avait tout l�air d��tre du sang et m�me des bois de cerf et un crocodile empaill�. Ou �tait-ce un alligator ? Il suivit Servaz qui passait en revue les �tag�res avec la d�marche de celui qui sait exactement o� il va. Se dit que son ami lui faisait penser � Indiana Jones � ce moment pr�cis. Ne manquaient que le chapeau et le fouet. D�ailleurs, il lui avait toujours trouv� un petit c�t� Harrison Ford.

��Putain, cet endroit est incroyable ! dit-il en le rejoignant. T�es d�j� venu ici, pas vrai ?

Sans r�pondre, Servaz lui d�signa un des rayons. Vincent s�approcha : sur une des �tag�res se trouvaient deux robes blanches qui avaient jauni et une croix de bois sous une housse transparente couverte de poussi�re.

C��tait toujours la m�me chose, un enterrement. On sentait que les personnes pr�sentes n�avaient pas envie d��tre l�. Parce qu�elles ne pouvaient s�emp�cher de penser au jour o� ce serait leur tour. Parce qu�une forme d�autoapitoiement �tait quasi in�vitable. Parce que �a leur rappelait leur mortelle condition. Parce que personne n�aimait l�id�e d��tre mortel.

Bien s�r, les vieux �taient plus concern�s que les jeunes, surtout ces adolescents qu�il apercevait et qui feignaient d��tre tristes mais ne l��taient pas vraiment, sans doute parce qu�ils se croyaient immortels ou presque. Ils devaient penser que la vie est longue alors qu�elle est br�ve, fichtrement br�ve. Il allait avoir cinquante ans. Il se demanda si la plus grande partie de son existence �tait derri�re lui ou devant. �videmment, la probabilit� qu�elle f�t derri�re l�emportait largement, mais on ne pouvait exclure non plus qu�il dev�nt centenaire. C��tait quand m�me une belle vacherie de ne pas savoir� Il aurait bien aim� conna�tre la date � l�avance. C��tait le genre de pens�e qui vient toujours aux enterrements, se dit-il.

Il promena son regard alentour. Un bel endroit, si on faisait abstraction du grand pyl�ne �lectrique, dont il se demanda ce qu�il fichait dans un quartier de villas entour�es de pins et d�ifs comme celui-ci. Un minuscule cimeti�re � peut-�tre une centaine de tombes � avec vue sur les coteaux et la campagne, du moins quand le brouillard ne noyait pas les champs comme aujourd�hui. La maison de Lang �tait � moins d�un kilom�tre. Il pourrait venir � pied.

Servaz le scruta.

Il avait l�air aussi affect� que la derni�re fois et Servaz aurait jur� que ce n��tait pas du cinoche. L��crivain avait vraiment une sale t�te, joues caves et yeux cern�s. Il observa l�assistance, se demanda qui �taient ces gens. Il n�y en avait pas tant que �a, en v�rit�. Une trentaine de personnes tout au plus. Il les scrutait de loin, Esp�randieu et Samira debout � ses c�t�s, entre les tombes. Pas de pr�tre, juste les employ�s des pompes fun�bres qui firent descendre le cercueil en bois clair dans le trou au milieu d�un silence pesant. Des volutes de brouillard passaient sur eux comme la fum�e d�un canon sur des servants d�artillerie.

Servaz compta trois couronnes. Pas une de plus. Samira fit �clater une bulle de chewing-gum � c�t� de lui et il lui jeta un regard auquel elle r�pondit par un clin d��il. Il s�interrogea sur sa tenue : est-ce qu�elle l�imaginait appropri�e pour un enterrement ? Elle avait encore plus de mascara et de crayon noir que d�habitude, son rouge � l�vres �tait �galement noir, ce qui conf�rait � sa bouche un aspect assez repoussant, de m�me que ses v�tements : un blouson en cuir clout�, un sweat � capuche avec une t�te de mort sur lequel �tait �crit MISFITS en grosses lettres blanches, des leggings noirs et des chaussures montantes pleines de courroies et de boucles. Visuellement, elle �tait assez proche d�une goule, d�un vampire femelle, et il se dit qu�une telle vision dans un cimeti�re avait de quoi glacer le sang. Esp�randieu, de son c�t�, en bon fan des anciennes revues Creepy et Eerie, la trouvait tout � fait digne de figurer dans une BD de Bernie Wrightson.

��Une �tude vient de para�tre selon laquelle 18�% des 18�24�ans pensent que la Terre est peut-�tre plate, lut Esp�randieu, le nez plong� dans un journal, en attendant que la c�r�monie se termine.

��18�% de t�tes de n�ud, �a commence � faire beaucoup, commenta Samira. Tu es s�r qu�elle est pas bidon, ton �tude ? Et comment ils expliquent les vols Paris-Tokyo, Tokyo-Los Angeles et Los Angeles-Paris ? Et il se passe quoi quand on d�passe le bord ?

��Selon la m�me �tude, 79�% des Fran�ais croient � au moins une th�orie conspirationniste, poursuivit Esp�randieu.

��Et si cette �tude sur les th�ories du complot �tait elle-m�me un complot ? sugg�ra Samira. Est-ce que consid�rer que les politiciens nous prennent pour des cons fait de moi une adepte des th�ories conspirationnistes ? Parce que, dans ce cas, je fais partie des 79�%.

Il n�y avait gu�re qu�une autre personne � �tre v�tue d�une mani�re aussi extravagante. Il l�avait rep�r�e quelques minutes plus t�t : une grande femme un peu � l��cart, qui portait un pantalon en cuir, des talons de vingt centim�tres, un manteau imitation panth�re et de longs cheveux violets. Jolie silhouette. Son visage �tait celui d�une femme de l��ge d�Amalia Lang. Une amie ? Il la vit serrer la main d�Erik Lang sans chaleur excessive. En d�duisit qu�elle n��tait ni une parente ni une proche du mari. Et pourtant, la mort d�Amalia Lang semblait l�affecter personnellement. Sa douleur �tait manifeste. � part �a, elle avait des traits assez masculins, un nez charnu et des l�vres pinc�es.

Elle partit parmi les premiers et il la suivit des yeux. Elle se plia en deux pour monter dans une antique 2�CV gar�e devant le cimeti�re. Puis, quand la foule se fut dispers�e, Lang se dirigea vers eux.

��Du nouveau, commandant ?

Il ne prit pas la peine de rectifier.

��On attend les r�sultats des analyses ADN. On examine toutes les empreintes. S�il s�agit bien d�une effraction, il se pourrait que le meurtrier se trouve d�j� dans un fichier. On n�en est qu�au d�but.

Lang haussa un sourcil.

��� S�il s�agit d�une effraction � ? r�p�ta-t-il.

��On ne peut rien exclure.

��Comment �a ?

��Rien d�autre que �a : � ce stade, on ne peut rien exclure.

��Donc, vous n�avez rien, c�est bien �a ? Et ce fan ?

��R�my Mandel ?

Lang acquies�a.

��On l�a remis en libert�.

��Quoi ?

��Il a un alibi.

��Quel alibi ?

��Je ne peux pas vous en parler pour le moment.

��Pourquoi ?

��M.�Lang, je n�ai pas pour habitude de m��tendre sur une enqu�te en cours. Surtout avec le mari de la d�funte.

��Que voulez-vous dire ?

��Rien de particulier. C�est la proc�dure�

Il vit Lang se rembrunir.

���coutez, je ne souhaite qu�une chose, commandant : que l�ordure qui a tu� ma femme soit retrouv�e. Demandez-moi tout ce que vous voudrez mais, de gr�ce, je vous en conjure, mettez la main sur ce salopard.

Servaz le d�visagea. Erik Lang semblait litt�ralement au bout du rouleau. Et pas seulement physiquement. Sa peau �tait plus grise que jamais, ses paupi�res bord�es de rouge lui donnaient un air maladif. Servaz se demanda si le stress d�cuplait les effets de son affection. Comment s�appelait-elle d�j� ? Ichtyose�

��Venez, lui dit-il. Faisons quelques pas.

Il fit un signe � Samira et � Esp�randieu, puis Lang et lui se mirent en marche, c�te � c�te.

��J�ai parl� � Zo� Fromenger, elle vous l�a dit ?

Lang parut surpris.

��Non. Je�

��Je sais� vous lui avez donn� comme consigne de ne plus vous appeler ni vous envoyer de messages jusqu�� nouvel ordre.

Une fois de plus, l��crivain eut l�air tr�s �tonn�.

��Elle vous a dit �a ? Je� je savais qu�avoir une ma�tresse dans ces circonstances ferait de moi un suspect� �vident� je ne voulais pas que vous perdiez votre temps avec �a et que cela vous d�tourne du vrai� euh� coupable. Et puis� j�avais la trouille� Je ne garde pas un bon souvenir de ma derni�re garde � vue, ajouta-t-il.

Servaz ne releva pas.

��Elle ne s�est pas trop fait prier. D�autant que R�my Mandel a re�u votre manuscrit des mains de quelqu�un qui se trouvait au volant de la voiture de son mari.

��Quoi ?

Cette fois, Lang parut sid�r�.

��Je ne comprends pas.

Servaz lui dit ce qu�ils avaient appris. La rencontre sur le parking du centre commercial. Les vid�os. Tout en �piant chacune des r�actions du romancier.

��La DS4 � toit blanc, oui� C�est avec cette voiture que Zo� est venue � notre dernier rendez-vous� La sienne �tait en panne. (Il observa une pause.) Attendez� si c�est son mari qui a vol� mon manuscrit, pourquoi vous ne le mettez pas en garde � vue ?

Servaz rejeta la fum�e de sa cigarette.

��Il a un alibi.

��Lequel ?

��Zo� Fromenger : elle a confirm� que son mari �tait bien avec elle cette nuit-l�.

Le visage de Lang franchit un degr� suppl�mentaire dans la stup�faction.

��Elle est votre ma�tresse, dit-il, vous la connaissez bien. Pensez-vous que Zo� Fromenger pourrait mentir � la police pour prot�ger son mari ?

��Je ne sais pas, r�pondit l��crivain apr�s une h�sitation. On ne conna�t d�j� pas quelqu�un dont on partage la vie de tous les jours� Alors, une femme qu�on voit de temps en temps�

��Votre femme savait pour Zo� ?

��Non. J�aimais ma femme, commandant. Plus que tout. Je vous l�ai d�j� dit.

Ils firent un pas de plus vers la sortie, suivis � distance par Vincent et Samira. Lang s�arr�ta.

��La jalousie, c�est quand m�me le mobile num�ro un, non ? dit-il soudain.

��Pour cela, il aurait fallu que Gaspard Fromenger soit au courant de l�existence du manuscrit, fit remarquer Servaz. Vous parliez de votre travail avec Zo� ?

Lang le scruta.

��Oui� souvent� Elle s�int�ressait vraiment � ce que je fais. Elle est de tr�s bon conseil, ajouta-t-il, comme si cela pouvait aider l�enqu�te.

��Venait-elle chez vous ?

��Non. Jamais.

��Savait-elle o� vous rangiez votre manuscrit ?

Lang s�immobilisa une fois de plus.

��Je le laisse tous les soirs au m�me endroit : sur mon bureau, pas difficile � trouver, si c�est ce qu�on cherche, non ?

Exact, pensa le flic. Tout d�signait le forestier� Et pourtant, plus il repensait � la sc�ne dans la montagne, plus il �tait convaincu que la surprise de Fromenger n��tait pas feinte, dans cette for�t. Il se rem�mora l�id�e qu�il avait eue dans la voiture de Bertrand. Elle ne collait pas avec l�hypoth�se d�un Fromenger coupable.

Il se repassa le film des �v�nements. Comment pouvait-il �tre � la fois si pr�s et si loin ? Il avait le sentiment de se trouver au centre d�un palais des glaces. Chaque reflet �tait trompeur mais montrait n�anmoins un fragment de la v�rit�. Laquelle se tenait dans un angle mort, refl�t�e � l�infini dans les miroirs.

Quelque part se trouvait l�origine, la source de toutes ces images�

La premi�re chose qu�il fit en sortant de chez lui le lendemain fut d�ouvrir sa bo�te aux lettres. Elle �tait vide. Que foutait le notaire ? O� �tait l�enveloppe ? Puis il se souvint qu�on �tait dimanche. Tu perds la boule. Il venait pourtant de confier Gustav � sa jeune voisine, laquelle lui avait fait remarquer qu�un dimanche entier, �a allait lui co�ter une blinde. Cette nouvelle g�n�ration avait vraiment le sens des affaires.

Il se sentit coupable d�abandonner son fils un dimanche. Combien de fois d�j� �tait-ce arriv� ?

Il avait appel� Esp�randieu et Samira Cheung et leur avait demand� de le retrouver au SRPJ. Pendant le trajet, il joignit le juge Mespl�de. Lui parla de ses lectures, de Zo� Fromenger, de la voiture sur le parking. Le brouillard s��tait encore �paissi, passant du blanc au gris, aussi cotonneux que si sa voiture �tait un avion de ligne s�enfon�ant dans les nuages. On n�y voyait pas � vingt m�tres et les �difices devenaient des fant�mes aux lignes floues, tandis que les feux de circulation per�aient la grisaille de leurs yeux rouges.

��Vous �tes s�r ? dit le juge au t�l�phone.

Servaz se garda bien de r�pondre.

��OK. Allez-y.�J�appelle le juge des libert�s. Vous aurez votre autorisation sur votre fax dans l�heure, commandant.

��Capitaine, rectifia-t-il, et il mit fin � la communication.

Il �mergea de l�ascenseur et remonta le long couloir d�sert. Les n�ons �teints et la brume du dehors plongeaient les lieux dans une p�nombre inqui�te. Ses pas r�sonn�rent dans le silence.

��Salut, patron, l�accueillit Samira, les pieds sur son bureau.

���a n�est pas un peu contradictoire le � patron � d�un c�t� et les bottines sur mon bureau de l�autre ? dit-il.

Elle les remit par terre en rigolant.

��Il se passe quoi ? demanda Esp�randieu, assis sur l�une des chaises ordinairement r�serv�es aux suspects et � leurs avocats.

Esp�randieu n�en avait pas conscience, mais Servaz se souvint que cette phrase �tait une blague r�currente � ses d�buts dans la police, � l�aube des ann�es 1990, un gimmick qui revenait de mani�re obsessionnelle dans la bouche des flics, quand le ministre de l�Int�rieur s�appelait Charles Pasqua. Il d�verrouilla son tiroir et r�cup�ra son arme.

��On va perquisitionner chez Lang et le mettre en garde � vue, r�pondit-il.

Le brouillard s��tait encore �paissi. Les bosquets et les tertres du terrain de golf s��vanouissaient dans ses profondeurs, r�duits � des ombres, tandis que le soleil se changeait en un disque aussi blafard que la lune. En descendant de voiture, il sentit le go�t de la brume sur ses l�vres, son humidit� sur sa peau. Il s�avan�a jusqu�au portail, pressa le bouton mouill� de la sonnette.

��Oui ?

��Capitaine Servaz, M.�Lang. Je peux entrer ?

Un bourdonnement et le portail s��carta lentement. Au bout de l�all�e, la maison n��tait qu�une masse indistincte. Des remous blanch�tres ondulaient devant eux et s�enroulaient autour des troncs. Ils pi�tin�rent le gravier et la terre du chemin sans un mot. En s�approchant, Servaz vit la silhouette d�Erik Lang. Il se tenait debout dans l�entr�e de sa maison d�architecte.

��Vous sentez cette odeur ? leur lan�a-t-il. C�est celle de la Garonne. D�ordinaire, il faut �tre plus pr�s du fleuve pour la sentir, mais l� elle monte avec le brouillard, elle est pr�sente dans chacune de ses particules, comme des mol�cules odorantes dans un parfum. L�odeur des �mes noy�es�

L��crivain jeta aux subordonn�s de Servaz une �illade br�ve mais prudente.

��Vous �tes venus en nombre, capitaine�

��M.�Lang, nous allons proc�der � une perquisition de votre domicile.

Il vit les yeux de l��crivain s�agrandir, mais ce fut � peu pr�s la seule r�action. Un masque d�impassibilit� pour visage.

��Ceci n��tant pas une information judiciaire, je suppose que vous avez une autorisation �crite du juge des libert�s, dit Lang.

��En effet.

Servaz lui tendit le fax. La brume l�avait ramolli et gondol� dans sa poche. Lang y jeta un bref coup d��il puis leur fit signe d�entrer sans autre forme de proc�s.

��Est-ce que je peux savoir ce que vous cherchez ?

��Non.

��Je vais appeler mon avocat.

��Faites. Mais �a ne changera rien.

Le brouillard collait aux vitres, d�posait sur le verre un voile gluant. Il avait l�impression d��tre dans un de ces aquariums g�ants o� �voluent de grands poissons. Ils se r�partirent le travail : � Servaz le bureau de Lang et le rez-de-chauss�e, � Esp�randieu et Samira l��tage. Il marcha vers le bureau. En entrant dans la pi�ce, il reconnut d�embl�e la photo qu�avait re�ue R�my Mandel : les m�mes rayonnages, les m�mes livres, la m�me table de travail, la m�me lampe, le m�me sous-main en cuir. Tout �tait identique. Les questions revinrent. Celui qui avait envoy� les photos et, donc, vendu le manuscrit � R�my Mandel �tait-il l�assassin ? Comment avait-il trouv� le fan, comment savait-il o� le contacter ? Un tel profil ne correspondait gu�re � Gaspard Fromenger�

Il examina rapidement les volumes sur les �tag�res. Erik Lang faisait preuve d�un grand �clectisme dans ses lectures : cela allait des romans aux essais en passant par les biographies, la po�sie et m�me la bande dessin�e. Il y avait une petite vitrine pour ses traductions. Servaz compta une vingtaine de langues.

Dans les tiroirs du bureau, il trouva plusieurs montres Patek Philippe, Rolex et Jaeger-Lecoultre, une cave � cigares en acajou avec le cadran en cuivre de l�hygrom�tre sur la fa�ade, un stylo Montblanc, une agrafeuse, des dizaines de crayons et de surligneurs, du papier � lettres filigran� et des enveloppes verg�es de couleur ivoire, des boutons de manchettes, des clefs et des bonbons � la menthe. Pas de doute, un cambrioleur lambda se serait d�abord empar� des montres. C��tait le plus facile � �couler et le plus lucratif.

L�examen du reste du bureau ne lui r�v�la rien de particulier. Il sortit de la pi�ce. Qu�est-ce qu�il cherchait au juste ? S�imaginait-il que le pass�, tout d�un coup, allait refaire surface ? Ici, dans cette maison ?

Il poussa une autre porte. Une sorte de remise �troite et profonde comme un dressing o� �taient empil�es sur de nouvelles �tag�res � celles-ci de simples panneaux en agglom�r� et non d��paisses planches de ch�ne comme dans le bureau � des d�cennies de magazines et de revues, de journaux, de catalogues. Chaque pile, et il y en avait des dizaines, faisait bien quarante centim�tres d��paisseur. Y avait-il des articles sur l�affaire des Communiantes l�-dedans ? L�id�e d�avoir � passer en revue cette masse de papier imprim� avait quelque chose de d�primant.

Il remarqua une bonne vingtaine de cartons sous les �tag�res, � m�me le sol de b�ton. Chacun portait inscrite au gros feutre une ann�e. Cela allait de 1985 � l�ann�e pr�c�dente. Les cinq derni�res � 2013 � 2017 � �tant regroup�es dans un seul. Comme les rabats n��taient pas scotch�s, il souleva l�un d�eux. Avisa la premi�re enveloppe � l�int�rieur. � � l�attention de M.�Erik Lang, YP �ditions �.

Le courrier des lecteurs�

Il se rem�mora la r�ponse en 1993 au sujet de la lettre d�Ambre : je ne suis pas collectionneur.

Voil� pourquoi les derni�res ann�es entraient dans un seul carton : parce que le papier � lettres, les enveloppes et les timbres-poste avaient �t� en grande partie remplac�s par des e-mails, des posts et des messages sur Facebook. D�sormais, lecteurs et fans avaient un acc�s direct � leurs auteurs pr�f�r�s, sans l�intercession sourcilleuse d�une maison d��dition ni les d�lais impos�s par les vicissitudes du courrier ordinaire. Est-ce que �a n��tait pas une partie de leur myst�re � ces �crivains contraints de sortir de leurs solitudes alti�res, de leurs tours d�ivoire inaccessibles pour descendre dans l�ar�ne ? Est-ce qu�un auteur devait rester � port�e de clic, disponible vingt-quatre heures sur vingt-quatre, ou au contraire ce travail n�exigeait-il pas de la distance et de la r�serve, une forme discr�te d�insociabilit� ? Comment pouvait-on �tre � la fois dans et au-dessus de la m�l�e ?

Il consid�ra les dizaines d�enveloppes timbr�es et son pouls s�acc�l�ra. Allait-il trouver parmi elles les lettres qu�Ambre et Alice avaient r�dig�es ? Ces billets enflamm�s de deux jeunes filles � peine pub�res mais inconditionnellement fans qui avaient amen� Lang � �crire les r�ponses �tonnamment intimes que Servaz avait lues par le pass� ? Quelque chose qui y plonge�t ses racines, qui �clair�t leur relation sous un nouveau jour ? Il tira le carton marqu� � 1985 �. L�ouvrit.

Bon Dieu, il est plein � ras bord, il y a des centaines de lettres l�-dedans. Il prit la premi�re enveloppe, sortit les deux feuillets qu�elle contenait, les d�plia et alla directement � la signature :

Attrapa la suivante :

Puis une autre :

Le petit tas grandissait sur le sol � mesure qu�il tirait les enveloppes du carton.

Il ne put s�emp�cher de jeter un coup d��il � une des lettres :

Puis � une autre :

Une autre encore :

Un cri, soudain, � l�ext�rieur. Il pr�ta l�oreille. Entendit son pr�nom prononc� pour la deuxi�me fois. Cela provenait de l��tage. Il ressortit dans le couloir, s�approcha des marches.

��Qu�est-ce qu�il y a ?

��Viens voir ! lui cria Vincent.

Il se mit � grimper les degr�s de b�ton. En tentant de contr�ler son impatience. C��tait peut-�tre un truc sans importance. Une fausse alerte� Sauf qu�il connaissait son adjoint � et cette voix qui, tout � coup, monte dans les aigus. Un brin hyst�rique. Il l�avait d�j� entendue au cours de pr�c�dentes enqu�tes. Savait ce qu�elle signifiait�

Il s�effor�a de respirer calmement. Atteignit le haut des marches. Tourna la t�te � droite et � gauche.

��Ici ! lan�a Vincent.

La chambre � coucher�

Servaz s�avan�a vers la porte ouverte. Fit un pas � l�int�rieur. Vit Vincent pench� sur l�une des tables de nuit. Tiroir ouvert. Celle d�Amalia Lang, si son souvenir �tait bon. Du reste, il apercevait une montre de femme dans le tiroir. Mais c�est autre chose qui accrocha son regard.

Il d�glutit. Prit une lente et profonde inspiration.

Au bout du stylo qu�Esp�randieu tenait � l�horizontale pendait une croix de bois attach�e � un cordon�

��Vous �tes plac� en garde � vue en raison des soup�ons qui p�sent sur vous dans le meurtre de votre �pouse, Amalia Lang, commis mercredi dernier vers 3�heures du matin. Vous allez �tre entendu pour ces faits pendant une dur�e de vingt-quatre heures.

Il regarde Lang, qui ne bronche pas. Il est 12�h�30, ce 11�f�vrier.

��� l�issue de ce d�lai, le procureur de la R�publique pourra prendre la d�cision de prolonger la garde � vue pour la m�me dur�e. � l�issue de ces vingt-quatre heures, ou des quarante-huit, vous serez soit pr�sent� � un magistrat, soit remis en libert�. Vous pouvez demander � pr�venir un membre de votre famille de la mesure dont vous faites l�objet. Vous pouvez demander � �tre examin� par un m�decin. Vous pouvez demander � �tre assist� par un avocat de votre choix d�s le d�but de votre garde � vue, ou � tout moment pendant la dur�e de celle-ci.

C�est le moment, se dit-il. Allons-y.

��Vous voulez l�assistance d�un avocat, M.�Lang ?

Lang tourne enfin son regard vers lui, toujours ce m�me air absent, le gratifie d�un sourire. Fait non de la t�te.

��Nom, pr�nom, date de naissance, demande alors Servaz.

��C�est vraiment n�cessaire ?

��C�est la proc�dure.

Soupir de l�int�ress�, qui s�ex�cute.

��Vous avez le droit de faire des d�clarations, de r�pondre aux questions qui vous seront pos�es ou de vous taire, continue-t-il de d�clamer. Vous avez compris ?

��Et si j�ai faim ?

��Des repas chauds vous seront fournis. Vous pouvez aussi demander � vous soulager.

��C�est fou ce que �a a chang�, hein ? balance soudain Lang en souriant. Depuis 93, je veux dire. Plus de gifles ? Plus d�allers-retours, de beignes, de mandales ? Finito ? Verboten ? On est devenus civilis�s� Vous faites comment pour extorquer des aveux, d�sormais ?

Servaz ne dit rien. Il entend Samira souffler � c�t� de lui. Elle remue sur sa chaise. Il ne doute pas qu�elle aimerait bien tester ses talons de huit centim�tres sur les roubignoles d�Erik Lang. Samira se serait bien entendue avec Ko.

��Tu le descends en bas ? lui dit-il, conscient du pl�onasme.

Elle acquiesce et se l�ve, fait signe � Lang de la suivre.

Servaz leva les yeux vers le tag au-dessus du porche :

Les lettres dessinaient des serpents de couleur enchev�tr�s, satur�s de jaunes, de rouges, de bleus, avec des bordures blanches, sur la pierre ocre du vieux mur. Elles r�veillaient la noble mais d�cr�pite fa�ade avec leur explosion polychrome.

Il franchit le porche et d�boucha dans un grand espace industriel reconverti en ruche d�artistes autog�r�e. S��tonna du public nombreux qui d�ambulait entre les ateliers et les �uvres, m�me si on �tait dimanche. Puis il avisa la banderole accroch�e aux balcons du premier �tage : � LA FEMME, LE SCANDALE, du 4 au 25�f�vrier �. Il �tait �crit juste en dessous, en caract�res plus petits : � Interdit au moins de 18�ans �.

De fait, il n�y avait que des adultes autour de lui.

En s�approchant d�un panneau, il vit que le programme proposait des expos � dessins, peintures, photos � mais aussi du th��tre, du rap, des performances chant�es, des effeuillages (depuis combien de temps n�avait-il pas lu ce mot ?), des d�fil�s de cr�ateurs, des installations interactives et des ateliers.

Il tenta d�apercevoir la grande femme du cimeti�re, mais ne vit personne qui lui ressembl�t de pr�s ou de loin. Ses vingt centim�tres de talons, ses cheveux violets. Il supposa qu�elle avait peut-�tre �t� ses talons, r��valua sa taille, et son radar perso se remit en route parmi les curieux et les artistes. Chou blanc. Il se joignit alors aux badauds et s�avan�a parmi les ateliers participatifs (acroyoga, boxe, autod�fense verbale, photographie argentique�), les stands de presse ind�pendante (dont un magazine �rotique baptis� Berlingot), s�arr�ta devant une porte derri�re laquelle on proposait une conf�rence donn�e par un collectif qui se faisait appeler � Les Infemmes �. Il d�couvrit qu�on distribuait � cette occasion un fanzine � de contre-culture sensuelle �. Rep�ra un type qui ressemblait � un artiste � en tout cas selon les st�r�otypes qu�il avait en t�te, c�est-�-dire dreadlocks emprisonn�es dans un bonnet rasta en laine, salopette qui laissait ses maigres bras nus malgr� la temp�rature et petit bouc poivre et sel sous des lunettes cercl�es de fer.

��Je cherche Lola, dit-il.

Le rasta l�examina de haut en bas comme s�il avait un scanner int�gr� puis, sans un mot, lui montra le rideau rouge un peu plus loin. Servaz marcha d�un pas vif jusque-l� et lut l��criteau pos� sur un chevalet : Tectonique du chaos : la ville, espace modulaire, dessins de Lola Szwarzc.

Il repoussa le rideau.

Derri�re, l��choppe de Lola n��tait rien de plus qu�un placard rempli du sol au plafond d�immenses panneaux blancs couverts de dessins � l�encre de Chine aussi chaotiques que le promettait l��criteau � l�entr�e : un m�li-m�lo d��changeurs, de passerelles, de ponts m�talliques, de tunnels, de bretelles, de tours, de nuages, de r�verb�res, dessin�s presque aussi maladroitement que des gribouillis d�enfant et entortill�s comme des spaghettis dans un plat. D�un panneau l�autre, les m�mes motifs revenaient. La seule diff�rence �tait leur distribution, leur agencement. Des serpents, l� encore, songea-t-il. Des serpents de b�ton et d�acier � ou d�encre.

Des voix de femmes s��levaient derri�re un second rideau, dans le fond, et il toussa. Le rideau s��carta. Il reconnut le visage chevalin, les cheveux violets et la haute taille.

��Lola Szwarzc ?

��Oui ?

Il sortit sa plaque.

��Capitaine Servaz, j�aimerais vous parler d�Amalia Lang.

��Je me demandais quand est-ce que vous viendriez, lui dit-elle.

Il s��tait attendu � ce genre de remarque : il n��tait pas en terrain conquis.

��Vous �tiez aux fun�railles, dit-il.

��Exact.

Elle le d�visagea.

��Comment vous faites ? l�interrogea-t-elle.

��Comment je fais quoi ? s�enquit-il, un peu d�sar�onn�.

��Pour faire ce m�tier. Flic� Qui veut encore �tre flic de nos jours ?

��Eh bien�

��C�est vrai, quoi, se lan�a-t-elle sans lui laisser le temps de souffler, vous vous faites casser la gueule par des gamins, insulter, cracher dessus ; on vous demande de faire du chiffre au lieu de traquer les malfrats et de r�diger des tonnes de paperasse chaque fois que vous allez pisser ; vous ne pouvez m�me plus vous d�fouler dans les interrogatoires ; vous avez des taux de divorce et de suicide record � c�est pas la joie, hein ?

Elle avait prononc� ces mots comme un constat glacial, sans la moindre once de compassion : le flic, c��tait l�ennemi de classe pour les gens comme elle.

��Et vous croyez que le travail de policier se r�sume � �a ?

��Je ne sais pas, je ne suis pas experte.

��Et vous �tes experte en quoi ?

��Ah, je vois : quand on est � court d�arguments, on tape en dessous de la ceinture.

Il musela sa mauvaise humeur naissante.

��Lola Szwarzc, c�est un nom de sc�ne, constata-t-il en s�effor�ant de gommer toute animosit� de sa remarque. Votre vrai nom, c�est quoi ?

��Isabelle Lestrade�

��Amalia, vous la connaissiez bien ? Vous aviez l�air tr�s affect�e au cimeti�re.

Un voile de tristesse passa sur le visage de Lola-Isabelle. Elle chercha une trace de sarcasme dans les traits du policier, n�en trouva pas, r�fl�chit.

��Avant qu�elle se mette en m�nage avec ce type, oui.

��Et apr�s ?

��Apr�s, elle a chang�, elle s�est �loign�e de nous, j��tais la seule qu�elle voyait encore de temps en temps. De moins en moins souvent�

��Et lui, vous le connaissez ?

��De nom� J�ai aussi lu quelques-uns de ses bouquins. Pas ma came� Sinon non, je ne sais rien de ce type, � part qu�il m�a toujours fait l�effet d�un connard arrogant.

Bon r�sum�, pensa-t-il.

��Parlez-moi d�elle. Comment avez-vous fait sa connaissance ?

��Si on allait prendre une bi�re � la buvette ? Les discours, �a me donne soif.

La buvette se r�duisait � un comptoir en contreplaqu� avec une cafeti�re qui, visiblement, avait �chapp� � l�obsolescence programm�e et une tireuse � bi�re en porcelaine, mais elle �tait prise d�assaut et ils se faufil�rent parmi les clients.

��Amalia, expliqua-t-elle apr�s s��tre d�salt�r�e, elle est entr�e dans nos vies comme elle en est sortie : du jour au lendemain. Un beau matin, elle �tait l�, avec son baluchon. � Je suis photographe, elle nous a dit, j�aimerais faire partie de votre collectif, je m�installe o� ? � Avec sa jolie frimousse et l�air de celle qui a roul� sa bosse. C��tait �a, Amalia, sous ses dehors fragiles : un bulldozer. Il �tait impossible de lui refuser quoi que ce soit. Et puis, ses photos �taient magnifiques. Alors, on l�a tout de suite prise sous notre aile.

Elle avala une autre gorg�e, passa sa langue sur ses l�vres fard�es de mousse. Les yeux de Servaz se pos�rent sur la pierre brun-rouge qui pendait � son cou. Une agate. Elle remarqua son regard.

���a s�appelle une sardonyx, dit-elle. On l�appelle aussi la pierre de vertu. Dans l�Antiquit�, c��tait un symbole de vertu et de courage. Elle est aussi associ�e � l�intuition, on dit qu�elle aide � prendre des d�cisions difficiles. Sardonyx� J�aime bien ce mot.

Il hocha la t�te sans rien dire pour la ramener � son r�cit.

��Elle est rest�e ici pendant plus d�un an. Elle dormait sur place, mangeait sur place. Elle ne sortait que pour faire ses photos et rencontrer des propri�taires de serpents. Jusqu�au jour o� Lang a d�barqu�. Je m�en souviens tr�s bien : j��tais l�. Elle l�a envoy� promener mais il s�est accroch�. Il voulait lui acheter ses images, elle ne voulait pas les vendre. Elle a quand m�me accept� de prendre un verre avec lui. Ensuite, il est revenu deux ou trois fois par semaine pendant des mois. Il apportait un caf�, il venait voir les nouveaux clich�s qu�elle avait pris� En v�rit�, il y a beau temps que ce n��tait plus pour les photos qu�il venait. Amalia jouait les indiff�rentes, mais � moi on ne la fait pas : c��tait une tactique pour mieux le harponner, elle lui laissait quand m�me entrevoir qu�il avait ses chances. Je suis s�re qu�elle savait exactement ce qu�elle voulait d�s la premi�re minute. Et ce qu�elle voulait, croyez-moi, c��tait ce type�

Elle s�interrompit pour plonger son regard dans le sien.

��Et ensuite ?

��La suite, vous la connaissez. J�en sais pas plus que vous. Quelle saloperie, hein, ce qui lui est arriv� ?

Elle reposa son gobelet vide, demanda une autre bi�re, sortit un paquet de cigarettes, commen�a � en tirer une hors du paquet.

��Je peux en avoir une ? dit-il.

Lola Szwarzc h�sita, lui tendit le paquet.

��Je prendrais bien une autre bi�re aussi, si �a ne vous fait rien. C�est ma tourn�e.

Elle pivota vers le jeune homme � barbiche et catogan qui faisait office de barman. Il en profita pour attraper la cigarette qui d�passait et la fourra dans sa poche tandis qu�elle parlait au barman. En tira une deuxi�me et la glissa entre ses l�vres, l�alluma.

��Quand est-ce que vous l�avez vue pour la derni�re fois ? dit-il en tendant un billet de cinq euros.

��Il y a six semaines environ. Elle passait de temps en temps. De plus en plus rarement�

��Vous l�avez trouv�e comment ?

De nouveau, le regard charg� de sous-texte � et Servaz sentit un frisson courir le long de son �chine.

��Pr�occup�e� Elle avait des soucis, c�est �vident. Et elle avait beaucoup maigri. Je lui ai demand� ce qui se passait. Elle m�a dit qu�elle se r�veillait chaque matin avec l�impression qu�on l�avait drogu�e. Qu�elle avait la t�te lourde. Qu�elle ne comprenait pas ce qui lui arrivait. Je lui ai demand� pourquoi elle �tait si maigre. Elle m�a expliqu� qu�elle faisait un r�gime. Je lui ai conseill� de l�arr�ter, mais, Amalia, elle n�en faisait toujours qu�� sa t�te.

Servaz se rem�mora la remarque de la l�giste sur la taille de son estomac.

Elle se r�veillait chaque matin avec l�impression qu�on l�avait drogu�e�

��Qu�est-ce qui la pr�occupait � votre avis ?

Une �charde de lumi�re dans les prunelles de Lola Szwarzc. Un �clat bref mais sinistre.

��J�en sais rien. � vous de me le dire� En tout cas, elle avait des raisons de l��tre, non ? Puisqu�elle est morte.

Je le vois. Il va et il vient, il entre et il sort, il court partout, avec ce masque de pr�occupation qu�il porte toujours sur le visage. Il cherche la v�rit� et il s�en approche � incontestablement.

Cette v�rit� que je connais depuis longtemps.

Il va me falloir agir.

Attends, me dis-je. Sois malin. Ce n�est pas encore le moment. Fais attention � lui. Il est le redoutable fourmilion. Il construit son pi�ge mortel en forme de c�ne dans le sable meuble et il sait que, t�t ou tard, la fourmi noire tombera dedans. Qu�elle ne pourra s�en tirer, car les parois de sable se d�roberont sous ses pattes, l�entra�nant dans leur avalanche. Que tout au fond ses terribles m�choires venimeuses l�attendront pour l��treinte fatale. Je ne le laisserai pas faire. Parfois, la fourmi parvient � s��chapper.

Je l�y aiderai�

Mais peut-�tre que c�est moi le fourmilion. Et lui rien qu�une fourmi noire qui se prend pour un fourmilion. Il croit tendre un pi�ge, mais si c��tait lui qui �tait pi�g� ? Sait-il que je suis l� ? � plusieurs reprises, il s�est retourn� et il m�a cherch� des yeux mais il ne m�a pas vu. On dirait qu�il sent ma pr�sence.

Il y a un tas de choses que j�aurais pu faire diff�remment dans cette vie. Il y a un tas d�occasions que j�ai loup�es. Je ne raterai pas celle-l�. Je serai � la hauteur, cette fois, croyez-moi. Oh oui. Cette fois, je grandirai. �a doit �tre terrible de s�approcher de la mort en se disant qu�on a rat� sa vie. Je ne veux pas que �a m�arrive. Bien s�r, j�ai encore le temps � mais qui peut �tre s�r qu�il ne va pas mourir demain ?

Je le suis � la trace � le fourmilion � et c�est dans mon pi�ge qu�il va tomber. Car je connais son point faible. Il vaudrait mieux pour lui qu�il renonce. Mais il n�est pas du genre � renoncer. L�humanit� se divise en deux cat�gories : ceux qui renoncent au premier obstacle et les autres. J�ai trop longtemps fait partie de la premi�re. Le fourmilion appartient � la seconde jusqu�� la folie. Contrairement � d�autres, il ne poursuit aucun but en particulier, il ne pense pas � lui-m�me. C�est la chasse qui est son but. D�s qu�il tient une proie, il lui en faut une autre. Si demain on lui annon�ait qu�il n�y a plus de criminels sur Terre, que le meurtre, la torture ont �t� �radiqu�s de sa surface gr�ce �, disons, un vaccin, il cesserait de boire, de manger. Il n�aurait plus aucune raison de vivre.

Il ne se l�ve chaque matin que pour �a � la chasse, ce m�tier bizarre qu�il a choisi. Est-ce qu�il ne faut pas �tre fou soi-m�me, est-ce qu�il ne faut pas �tre atteint d�une �trange maladie pour exercer un m�tier qui consiste � penser jour et nuit � des meurtres, � des cadavres, � des victimes et � des meurtriers ? Comment est-il possible d�avoir une vie normale apr�s �a ?

Mais il n�a pas une vie normale � je l�ai vu : il est un des hommes les plus seuls que je connaisse. Un solitaire. Perdu le soir parmi ses livres, ses disques � je l�ai vu : depuis le deuxi�me �tage du parking Victor-Hugo, juste en face, debout dans l�obscurit� au milieu des voitures, ma vue plongeait directement dans son salon. Et il �tait l�, en train de lire, pendant que le gar�on dormait.

Bien s�r, il y a ce gamin blond. Mais c�est bizarre : quand je les observe, on ne dirait pas un p�re et un fils. Il y a une esp�ce de distance entre eux. Un je ne sais quoi. Et pourtant, ce gosse, il l�aime. Oh, �a oui.

Je connais ton point faible. Un homme comme toi ne devrait pas en avoir�

Il pose les livres sur son bureau, l�un apr�s l�autre. Lit les titres au fur et � mesure : La Communiante, Le Diable �carlate, Morsures, L�Indompt�e, La Mort glac�e� C�est un brin th��tral, soit. Mais il faut ce qu�il faut. Il y a des Post-it de diff�rentes couleurs gliss�s entre les pages. On dirait un nuancier pour la d�coration d�int�rieur. On voit bien qu�il les a lus et relus.

Le regard de Lang s��tire de curiosit�.

��Vous avez lu mes romans, on dirait, constate-t-il, les yeux r�duits � deux fentes.

Servaz les dispose en une seule rang�e devant lui et s�assoit.

��Pas seulement celui-l�, r�pond-il.

��Vous en pensez quoi ?

��On n�est pas oblig� d�aimer l�auteur pour aimer ses livres.

Lang sourit.

��Ah� alors, �a vous pla�t.

Il fait mine de r�fl�chir, secoue la t�te avec une moue dubitative.

��En fait, non : je crois bien que je n�aime ni l�auteur ni les livres�

Lang se renfrogne un instant, puis le sourire revient, indulgent.

��Vous savez, je me souviens parfaitement de vous en 93, maintenant. Le jeune flic aux cheveux longs qui restait dans son coin et qui m�observait en silence� D�j�, � l��poque, vous ne m�aimiez pas beaucoup. Je le sentais. Vous avez essay� de me faire porter le chapeau pour deux crimes que je n�avais pas commis� Vous n�allez pas recommencer ?

��Ce sera �a, votre ligne de d�fense : je ne vous aime pas ?

��Allez vous faire foutre, capitaine.

��Vous pensez � Alice et � Ambre des fois ? C��taient vos fans, apr�s tout.

Un silence.

��Chaque jour que Dieu fait.

Le t�l�phone sonne. Il d�croche. C�est Catherine Larchet, la chef de l�unit� bio.

��Venez tout de suite, lui dit-elle.

Il jette un coup d��il � Lang, se l�ve et sort. Il a le palpitant qui est mont� en r�gime : il a rarement entendu la biologiste parler sur un ton pareil. Il freine des quatre fers devant le bureau de Samira et Vincent. Vincent est pench� sur son �cran, Samira au t�l�phone, dans un certain �tat d�excitation.

Servaz l�entend prononcer :

��Oui, Neveux, N-E-V-E-U-X.�Pr�nom : Zo�. Oui, je veux savoir quelle �cole�

��Surveille Lang, dit-il � Vincent, j�en ai pour une minute. �a avance ?

Esp�randieu a lev� la t�te de son �cran.

��Isabelle Lestrade �tait �tudiante en 1993. Au Mirail. J�essaie de voir si sa route a pu croiser celles des s�urs Oesterman, de C�dric Dhombres ou d�Erik Lang. Pour l�instant, j�ai rien.

Servaz acquiesce. Esp�randieu sort et file veiller sur Lang, lequel demande � son adjoint : � C�est votre tour de me faire la conversation ? � Martin attend que Samira ait raccroch�. Elle est venue lui murmurer � l�oreille qu�ils ont auscult� l�ordinateur du fan et a essay� de tracer l�adresse IP du vendeur de manuscrit.

��Le type qui a envoy� les messages � Mandel a utilis� Tor, c�est-�-dire des proxys � la cha�ne qui nous emp�chent de remonter jusqu�� lui. Il y a toutefois des failles dans Tor mais il va nous falloir du temps, dit-elle apr�s avoir mis fin � la conversation.

Il n�a rien compris ou presque, mais il lui r�pond quand m�me :

��On n�en a pas.

��D�sol�e, patron, je fais de mon mieux.

��OK.

Pendant une fraction de seconde, il voit que Lang ne comprend rien. Qu�il ne sait plus quoi penser. Et c�est d�j� une victoire. Une fraction de seconde, pas plus� Mais qui lui confirme � s�il en �tait besoin � ce que l�ADN lui a d�j� appris.

��Pendant tr�s longtemps, je me suis demand� ce que les deux s�urs avaient sur vous pour vous faire chanter � le l�giste �tait formel : pas de viol, aucun signe d�agression sexuelle �, et puis j�ai compris. C�est �a qui s�est pass�, n�est-ce pas ? Vous avez viol� Ambre quand elle est venue chez vous, seule, et ensuite les deux s�urs vous ont fait chanter, en se montrant toujours plus exigeantes et mena�antes. D�o� les sommes d�argent que vous sortiez tous les mois. Jusqu�au moment o� vous vous �tes dit qu�il n�y avait plus qu�une seule issue possible�

��Vous d�lirez.

Lang lui lance un regard f�roce � mais �a manque de conviction : le mot vierge l�a d�stabilis�, forc�ment.

��Et si ce n��tait pas Ambre qui �tait attach�e � cet arbre, c��tait qui, d�apr�s vous ? finit-il par demander.

��Une d�nomm�e Odile Lepage. Une connaissance d�Alice. Port�e disparue dans les jours qui ont suivi. Jamais retrouv�e depuis. Physiquement, elle ressemblait aux deux s�urs.

Il a d�croch� le t�l�phone � la premi�re sonnerie, comme s�il attendait ce coup de fil avec impatience, �chang� quelques mots avec Esp�randieu. Qui lui a dit, rigolard : � Tu vas regarder le match PSG-Real Madrid ? � Ce � quoi il a r�pondu tr�s s�rieusement : � Non. � � Je t�apporte un caf� �, a ensuite dit Vincent. Cette fois, il a simplement r�pondu : � Merci. �

Il raccroche. Puis il d�visage de nouveau Lang. Qui a suivi le bref �change t�l�phonique d�un air tendu, convaincu que quelque chose d�important vient de se dire. Le coup du t�l�phone, c�est un classique.

Servaz ouvre un tiroir et en sort une des croix de bois, enferm�e dans un sachet transparent, qu�il brandit entre le pouce et l�index.

��Vous la reconnaissez ?

Coulant un regard prudent vers le sachet, Lang se demande visiblement quel nouveau tour on est en train de lui jouer.

��Oui� c�est la croix qu�Ambre portait autour du cou quand ils ont trouv� son corps, c�est �a ? Enfin� le corps que tout le monde a pris pour celui d�Ambre, rectifie-t-il d�une voix sans timbre.

Servaz secoue n�gativement la t�te, plonge sa main libre dans le tiroir, en ressort une deuxi�me croix dans un sachet identique.

��Non, la croix que la pseudo-Ambre � en v�rit�, Odile Lepage � avait autour du cou, c�est celle-l�, dit-il en montrant la seconde. Celle-ci (il soul�ve la premi�re, qu�il tient dans la main gauche), c�est celle d�Alice, sa s�ur� Elle n�en portait pas sur la sc�ne de crime parce que quelqu�un la lui avait enlev�e avant que nous arrivions � mais le cordon avait laiss� une marque sur sa nuque ensanglant�e, ce qui nous a fait penser qu�elle portait bien une croix, elle aussi, avant que ce quelqu�un s�en empare� Vous voyez, l� : cette tache sombre sur le cordon, c�est le sang de la nuque d�Alice.

Il range la deuxi�me croix dans le tiroir, garde celle d�Alice � celle au cordon tach� de sang, celle qui n��tait pas sur la sc�ne de crime � � la main.

��Celle-ci, nous l�avons trouv�e dans votre maison, annonce-t-il en balan�ant un peu le sachet. Dans les affaires d�Amalia : dans le tiroir de sa table de nuit.

��Ce n�est pas un meurtre, c�est un suicide assist� � de l�euthanasie active.

L��motion dans sa voix. Servaz le fixe, abasourdi. C�est quoi, cette strat�gie ? Est-ce qu�il compte vraiment s�en tirer comme �a ? Sa derni�re cartouche ? Puis le flic repense au sentiment qu�il a �prouv� juste avant : celui que Lang ne savait pas qu�Ambre-Amalia avait �t� drogu�e. Quelque chose lui �chappe.

��Quoi ? coasse-t-il.

Lang lui lance un regard contrit, infiniment triste.

��Oui, je l�ai assomm�e. Oui, j�ai fait en sorte que les serpents la mordent pendant qu�elle �tait inconsciente, je les ai approch�s d�elle un par un, � l�aide d�une pince� Chez eux, la morsure est un r�flexe de d�fense, en cas de danger ou de peur�

S�ensuit un silence sinistre. Servaz a bien conscience que l��crivain vient d�avouer l�assassinat � l�, devant la cam�ra � mais il se demande o� Lang veut l�emmener.

��Un� un suicide assist� ? r�p�te-t-il, incr�dule. Comment �a ?

Les yeux de Lang flambent un instant, puis s��teignent.

��Ma femme �tait malade, capitaine. Tr�s malade� Maladie de Charcot, �a vous parle ? Une maladie d�g�n�rative presque toujours mortelle d�origine inconnue, qui provoque la paralysie de toutes les fonctions � y compris c�r�brales et respiratoires � et le d�c�s en moins de trois ans en moyenne dans des conditions extr�mement p�nibles.

Sa voix s�est cass�e � navr�e, assombrie �, comme s�il en �tait personnellement responsable.

��La plupart du temps, la maladie appara�t par hasard, sans qu�il y ait eu de facteurs d�clenchants, chez des sujets ayant le plus souvent entre quarante et soixante ans. Elle n�est pas non plus due � l�h�r�dit�. En fait, on ne sait pas grand-chose de cette saloperie� Elle commence par une paralysie progressive : au bout des doigts ou de la langue, puis se r�pand peu � peu� � ce jour, il n�existe aucun traitement.

Il y a sur ses traits les stigmates d�un chagrin inconsolable.

��Vous n�imaginez pas ce qu�ont �t� ces derniers mois, capitaine. Vous n�avez pas id�e� Personne ne le peut sans l�avoir v�cu.

Il passe une main dans ses cheveux, de son front � sa nuque, lentement � et sa bouche se tord en un rictus. L��crivain lui parle ensuite de la rapide d�g�n�rescence d�Amalia (il n�a pas la force de l�appeler Ambre, ou bien il veut ne se souvenir que d�Amalia : la femme aimante et aim�e), de ses probl�mes de plus en plus importants de m�moire, de sa perte de poids, de ses crises de larmes. Servaz pense alors � la maigreur du corps d�Amalia Lang, � ses traits fatigu�s, � son estomac trop petit, selon la l�giste, � sa di�te, selon Lola.

L��crivain est au bord des larmes.

��Les derniers temps, m�me son �locution en �tait affect�e� Les mots sortaient de sa bouche tronqu�s, amput�s ou d�form�s. Parfois, ils ne sortaient pas du tout� Il y en avait un qui manquait au beau milieu d�une phrase, et �a la mettait en rage�

Il prend une profonde inspiration.

��Elle n�avait plus de forces� elle se tra�nait� on aurait dit le fant�me de la femme que j�avais connue� Mais elle refusait l�hospitalisation.

Seigneur, se dit Servaz. Si ce type dit vrai, c�est le plus grand acte d�amour qu�un homme puisse accomplir.

Mais il n�oublie pas pour autant Alice et Odile.

��Alors oui, peut-�tre que j��tais amoureux de Zo� Fromenger� Mais mon amour platonique pour ma femme n�a jamais cess� d�exister, capitaine. Il �tait plus fort que tout. Je l�ai aim�e jusqu�� son dernier souffle, je l�aime encore aujourd�hui. Et �a m�est �gal si, de son c�t�, elle ne m�a jamais aim�, si elle m�a menti, tromp�, abus� si son amour n��tait qu�un mensonge.

Servaz n�en croit pas ses oreilles : ce type est en train de parler de la femme qu�il a viol�e quand elle avait dix-sept ans, dont il a tu� la s�ur, et il se pose en victime, bon sang ! Et pourtant, il y a quelque chose de d�sesp�r�ment sinc�re chez Erik Lang, en cet instant pr�cis.

��Cette femme, je l�ai aim�e au-del� de tout, capitaine. Je voulais vieillir avec elle, je voulais mourir dans ses bras, un jour� Elle avait des projets, des r�ves pour deux. Une vision. Elle me donnait de la force, de la joie. Chaque jour avec elle �tait une f�te � avant la maladie�

��Quand sont apparus les premiers sympt�mes ?

��Il y a deux ans et demi.

Une fi�vre anime de nouveau son regard.

��C�est elle qui m�a demand� de le faire pour lui �pargner une mort dans d�atroces souffrances, poursuit-il. Car elle n�avait pas le courage de se suicider � et surtout elle ne voulait pas savoir � quel moment sa mort surviendrait : elle ne voulait pas voir la mort venir, vous comprenez ?

Ombre path�tique de lui-m�me, Lang grimace.

��Bien entendu, au d�but, j�ai protest�, j�ai refus�, je lui ai dit qu�il n�en �tait pas question. Non pas que j�aie eu peur de la prison. Mais je ne voulais pas la tuer. C��tait hors de question. Je ne voulais pas �tre hant� par cette image pour le restant de mes jours�

Ses mains volettent un instant, comme deux oiseaux en cage.

��Mais elle est revenue � la charge� Sans cesse elle me suppliait, elle pleurait ; elle s�est m�me mise � genoux, une fois. Tous les jours elle me harcelait, elle appuyait sur la corde sensible, elle me r�p�tait : � Tu ne m�aimes pas. � Et son �tat empirait de jour en jour. Alors, j�ai fini par c�der� Mais je ne pouvais pas la tuer de mes mains, c��tait impossible, je n�en avais pas la force. Et je ne voulais pas qu�elle souffre, je voulais �tre s�r que sa mort serait rapide et indolore. C�est pourquoi j�ai pens� aux serpents� En l�assommant et en lui inoculant les venins des reptiles les plus dangereux du monde, elle serait morte en quelques secondes, je me suis dit�

Il s�est tass� sur son si�ge. Il a termin�. Il a l�air soulag� d�avoir vid� son sac et son regard incertain fixe un point au-dessus de l��paule gauche de Servaz.

��Et vous l�avez drogu�e pour diminuer ses r�flexes, ajoute celui-ci.

De nouveau, Lang semble surpris.

��Non, la drogue, je vous l�ai dit : ce n�est pas moi.

Servaz tique.

��Vous pouvez prouver tout �a ? demande-t-il. La maladie, je veux dire� Je peux faire exhumer le cadavre, requ�rir des examens compl�mentaires. Mais j�aimerais mieux �viter d�en arriver l�.

Lang h�site.

��La seule personne en dehors de moi � qui elle s��tait ouverte de sa maladie, c��tait son amie Lola, celle du squat : c�est ce qu�elle m�a dit.

Servaz le toise froidement.

��Non. Je suis d�sol�, mais elle n�a rien dit � Isabelle Lestrade�

��Qui �a ?

��C�est le vrai nom de Lola� Elle ne lui a rien dit de sa maladie� Elle a d�clar� au contraire qu�elle suivait un r�gime.

Lang semble atterr�, il tombe des nues.

��Le D^r Belhadj ! tonne-t-il soudain. Au CHU de Toulouse ! C�est un sp�cialiste de la scl�rose lat�rale amyotrophique � c�est l�autre nom de la maladie. Elle le voyait une fois par semaine et m�me deux ces derniers temps. Lui pourra vous le confirmer�

Servaz hoche la t�te en contemplant le visage ravag� de l��crivain. Un doute affreux lui est venu. Il se l�ve.

��Tr�s bien. Je reviens tout de suite.

Il sort.

Comme chaque fois, il a rang� son bureau, il a mis de l�ordre. Il a pr�par� les formulaires, le rapport pour le juge qu�il enverra demain, sauvegard� l�enregistrement vid�o� Il a la satisfaction du travail bien fait, de la belle ouvrage : une porte referm�e d�finitivement � enfin � au bout de vingt-cinq ans. Et pourtant, cette victoire lui laisse un go�t singulier.

Il y a vingt-cinq ans, Lang a commis le plus abject des crimes et il a ensuite tu�, indirectement, trois personnes � si on inclut le suicide de C�dric Dhombres. Et, cependant, la vengeance d�Amalia ne lui para�t pas moins abjecte : ce mensonge hideux de l�amour� Car il croit Lang quand il dit avoir agi par amour.

La justice doit-elle �tre rendue � n�importe quel prix ? Qui est-il pour r�pondre � pareille question ? Personne� Il attrape sa veste, referme la porte derri�re lui.

Comme la nuit est tomb�e � un dimanche qui plus est �, le couloir est d�sert, obscur, silencieux. Il se dirige quand m�me, � tout hasard, vers le bureau devant lequel il est pass� plus t�t dans la journ�e, celui o� il a entendu prononcer le mot aviron. Par la porte entrouverte, une bande de lumi�re se faufile et se r�pand dans la p�nombre du couloir. Il entend un froissement de papier � l�int�rieur, suivi d�un tiroir qu�on referme. Le coll�gue se retourne vers lui quand il se glisse dans la pi�ce. Comme lui, il range ses papiers, s�appr�te � partir. Une unique lampe brille encore.

��Salut, dit Servaz.

L�autre lui lance un regard prudent. Il n�y a aucun atome crochu entre eux. Simonet est un type de la vieille �cole, obtus, r�fractaire au changement, et surtout un peu trop dilettante au go�t de Servaz.

��Salut�

��C��tait quoi cette histoire de club d�aviron, tout � l�heure ? demande-t-il tout � trac.

��Pourquoi tu veux le savoir ?

��Simple curiosit�.

De nouveau, le regard circonspect. Simonet n�est pas dupe, mais il est press� de partir, de rentrer chez lui. Il n�a pas envie de discuter.

��Il y a plusieurs filles qui se sont plaintes que le patron du club rentre dans les douches � l�improviste pour les mater. Encore un de ces d�lires n�s de l�affaire Weinstein, ajoute-t-il d�un ton m�prisant et amer.

Servaz a tressailli.

��Il s�appelle comment ?

Le regard du coll�gue s�aff�te. Il soup�se ce qu�il va l�cher et surtout ce qu�il peut obtenir en �change. Marchandage ordinaire de flics.

��Fran�ois-R�gis Bercot. Pourquoi ? �a te dit quelque chose ?

��Rien du tout.

Simonet secoue lentement la t�te.

��Servaz, aboie-t-il, arr�te de me prendre pour un con !

��Une vieille histoire� il y a vingt-cinq ans, plaide Martin. Laisse tomber. �a n�a aucun rapport.

��Il y a vingt-cinq ans ? S�rieux ? le raille Simonet. Nom de Dieu, Servaz ! T�as vraiment du temps � perre, putain ! Tu crois pas qu�on a autre chose � foutre que remuer la poussi�re ?

Toi s�rement, pense-t-il. Il a d�j� tourn� les talons. Simonet a raison. Rien qu�une co�ncidence. Il y en a dans toutes les enqu�tes criminelles : des petits d�tails qui semblent conduire quelque part et qui ne sont que des branches mortes, sans rapport avec l�affaire. C�est ce genre de co�ncidence qui donne du grain � moudre aux sceptiques incorrigibles, aux amateurs de th�ories du complot, � tous ceux qui aiment refaire l�Histoire et croient que la v�rit� est ailleurs.

Il ressort dans le couloir. Un t�l�phone sonne quelque part, derri�re une porte. �a vient de son bureau� Il marche rapidement, ouvre la porte, le volume de la sonnerie augmente. Il d�croche.

��Quelqu�un veut vous parler, dit la personne de service dominical au standard.

��Je n�ai pas le temps, dites�

��Il dit qu�il est un fan et qu�il veut vous parler de Gustav� Il a insist�.

��Quoi ?

��Je n�ai pas tr�s bien compris, il dit qu�il est un fan et qu�il�

��J�ai compris ! Passez-le-moi !

Il a le c�ur dans la gorge, le sang qui cogne aux tempes.

��All� !

��Tu veux revoir Gustave, encul� de flic ? Lib�re Erik Lang et tu le reverras. Sinon� Je te donne une heure pour r�fl�chir. C�est moi qui te rappelle�

D�clic. Il l�a reconnue.

La voix �raill�e, un peu trop aigu�, de quelqu�un qui communique peu : la voix de R�my Mandel.

Il fonce � travers les rues, gare sa voiture en bas de chez lui sur un emplacement r�serv�, bondit hors du v�hicule et traverse le trottoir en courant. Dans l�ascenseur minuscule et grillag�, il donne des coups de poing contre la cloison.

��Plus vite !

Il a cri�. Il se fout qu�on l�entende. Quand la cabine s�immobilise, il repousse violemment la grille, jaillit sur le palier. Il sonne, tourne la poign�e de cuivre. La porte n�est pas verrouill�e. Il se rue � l�int�rieur. Appelle. Fait irruption dans le salon, voit le visage ahuri de la baby-sitter.

��O� il est ?!

Il a hurl�. Elle prend peur. Elle �carquille les yeux.

��Gustav ? Il est parti avec votre coll�gue�

Il l�attrape par les �paules, la secoue. Leurs deux visages tr�s proches. Il postillonne.

��Qu�est-ce qu�il a dit ?

��L�chez-moi ! Il a dit que vous lui avez demand� d�emmener Gustav chez le m�decin et qu�il le ram�ne dans une heure, que vous n�aviez pas le temps avec votre enqu�te.

��Et tu l�as cru, pauvre idiote ? On est dimanche !

��Vous �tes malade ! Je vous interdis de�

��Il ressemblait � quoi ?

��Grand, cheveux blancs, yeux bleus ! Je comprends rien ! Qu�est-ce qui se passe, merde ?

Il est d�j� reparti. Mandel lui a dit qu�il rappellerait dans une heure sur son t�l�phone fixe du SRPJ. Il d�vale l�escalier, fait irruption sur la place Victor-Hugo � o� il bouscule un hipster barbu qui proteste quand son panier � course se r�pand sur le trottoir � des oranges et des pommes, bio certainement, qui roulent dans le caniveau �, se met au volant et red�marre dans un hurlement de gomme, sous le regard �berlu� du hipster, repart vers le boulevard de l�Embouchure.

Je suis libre. Il a tu� en moi la ferveur. L�amour que je croyais ind�fectible, la fid�lit�, l�adoration. Il a �teint la flamme. � pr�sent, je vais apprendre � le d�tester.

Quelle d�ception de l�entendre rejeter mon offre, mon sacrifice au t�l�phone. Quel l�che, quel tra�tre, quel foutu hypocrite. Et surtout me traiter de fou. Est-ce qu�il me prend pour Mark David Chapman, Ricardo Lopez ou John Warnock Hinckley ? Je ne suis pas fou. La folie, c�est autre chose. Il m�a appel� par mon nom � plus de R�my, comme sur les d�dicaces� Apr�s tout ce que j�ai fait pour lui, il n�a donc rien compris� �tre fan, ce n�est pas simplement aimer quelqu�un, son �uvre, ce qu�il repr�sente, sa personne, l�admirer, vouloir lui ressembler. Non, c�est bien plus que cela�

J��tais heureux quand il triomphait, triste quand il �chouait. Ses succ�s et ses �checs �taient les miens. Je guettais avec v�n�ration la sortie de chaque nouveau livre, le lisais et le relisais, je suivais avec la m�me d�votion chacun de ses pas dans le monde, j��tais un sp�cialiste, un expert, le gardien du Temple, je collectionnais les articles, les d�dicaces, les photos� Il �tait mon mod�le, mon h�ros. Il m�aidait � traverser le d�sert de ma non-existence. J�ai investi en lui tout mon amour, toute mon �nergie, tout mon temps, tous mes r�ves. J�ai fait de lui mon ami, mon confident, mon grand fr�re, mon id�al� J�ai cru que nous �tions intimes, qu�il y avait entre nous quelque chose de sp�cial, de sacr�.

Mais je viens d�ouvrir les yeux : il est lui et je suis moi � et il ne peut rien m�apporter personnellement. Je lui ai sacrifi� ma vie, mais lui : que m�a-t-il donn� en �change ? Je n��tais pas moi-m�me. J��tais un atome, une particule au milieu d�une foule d�autres comme moi, une masse anonyme de fans � ah, les fans� J�aurais d� voir la v�rit� bien plus t�t : les personnes comme lui ne sont fans de personne. Elles n�aiment qu�elles-m�mes, elles sont trop p�n�tr�es de leur propre importance, trop occup�es par leur propre gloire, leur propre vie pour s�int�resser � celle des autres. Nous, les fans, notre amour est � sens unique, il ne sera jamais pay� de retour. Les gens comme lui prennent notre adoration, notre amour comme si cela leur �tait d�. Mais ils se fichent pas mal de nos petites vies�

Et tout cet amour pour lui, �a m�a r�tr�ci� Tout cet amour inconditionnel gaspill� en vain, que j�aurais pu donner ailleurs� � mes parents, � mes amis, � une femme, � des enfants� Je regarde le ciel, les millions d��toiles. Elles �taient l� bien avant que je naisse, elles seront l� bien apr�s ma mort. Et je comprends � quel point c��tait absurde, d�risoire.

Mais c�est l�heure d�un tout dernier rituel de v�n�ration, d�un tout dernier sacrifice.

Une derni�re fois, je vais faire quelque chose pour toi : je vais faire de toi une l�gende, qu�on n�oubliera jamais.

Et quand on se souviendra de toi, on se souviendra de moi. Tu me dois bien �a�

La grange est plong�e dans l�obscurit�, aussi inerte et noire qu�un morceau de charbon, lorsqu�ils �mergent dans la clairi�re. Aucun signe de vie et pourtant la voiture de Mandel � la Seat Ibiza � est bien l�, gar�e tous feux �teints.

Servaz d�crit une courbe ample et vient se ranger � c�t�.

Ses pleins phares fouettent un instant la fa�ade de pierre du corps de ferme en ruine, qui forme un L avec la grange en bois aussi haute et vaste que le b�timent principal. Il y a beau temps qu�il n�y a plus de carreaux aux fen�tres � ni m�me de portes ou de volets �, mais des carcasses rouill�es d�engins agricoles, une herse rotative et une remorque � ridelles dorment encore dans la cour, tels des animaux assoupis.

��Putain, dit Lang dans un souffle, expirant tout l�air contenu dans ses poumons.

La nuit, ces b�timents abandonn�s et entour�s d�arbres ont un aspect encore plus sinistre, encore plus hant�, que celui qu�ils doivent avoir en plein jour. Haute et massive, la grange projette son ombre lugubre sur la terre battue de la cour et sur le b�timent voisin.

Servaz coupe le moteur. Descend. Pr�te l�oreille.

Aucun bruit � part le vent l�ger qui fait frissonner les arbres. Le flic fait le tour du v�hicule, ouvre la porti�re passager et tire l��crivain dehors sans un mot.

��Faites pas le con, Servaz, g�mit celui-ci, alors que le flic le pousse vers la grange, en le tenant fermement par le bras.

Les �toiles clignotent au-dessus des cimes mouvantes de la for�t, tandis qu�ils marchent vers la grange. La peur que fait na�tre chez Lang ce d�cor se sent � la r�sistance qu�il offre, plus grande � chaque pas, et Servaz le l�che, sort son arme, fait monter une balle dans le canon et pointe celui-ci vers le romancier, montrant la double porte b�ante.

��Allons-y.�On entre.

Lang le regarde. La lune �claire son visage. Il a peur.

��Non.

Il a r�pondu fermement. Il croit sans doute que le flic ne mettra pas ses menaces � ex�cution. La crosse de l�arme s�abat sans pr�venir sur sa bouche, aussi rapide que la morsure d�un serpent, et un craquement se fait entendre, en m�me temps que Lang pousse un cri.

��Entre�

L��crivain se plie en deux et crache du sang dans la poussi�re. Il touche avec pr�caution ses dents bris�es, l�ve la t�te et jette un regard terrifi� � Servaz, qui braque � pr�sent sur lui le faisceau aveuglant de sa torche.

��ENTRE !

� contrec�ur Lang avance. Servaz le suit. Il devine dans le dos un peu courb� de l�homme, dans son cou rentr� dans les �paules sa terreur, sa r�signation, son incr�dulit�. Son pied droit pi�tine quelque chose, quelque chose de plat et de mou, et il abaisse un instant le faisceau de la lampe vers la pointe de ses chaussures.

Il a march� sur un livre�

Un roman sign� Erik Lang.

Immense, �norme, le ciel s��tendait devant eux.

Petit � petit, � mesure que l�aube avan�ait, il avait pris la couleur des fleurs qui sont le symbole de la ville voisine. Le vent avait quelque peu forci, et fum�es et fumerolles se couchaient au-dessus des restes noircis de la grange, tandis que les arbres s��brouaient comme si le matin les r�veillait.

Servaz huma le doux parfum du caf� chaud vers� du Thermos dans le gobelet.

Non seulement parce qu�il aimait cette odeur, mais aussi parce qu�elle chassait celle qui s��tait install�e dans ses narines : cette puanteur de bois br�l�, de cendres d�tremp�es, d�essence et de chair calcin�e. Il avait lu quelque part que l�odeur na�t de la rencontre entre les mol�cules qui s��chappent de l�objet et les millions de cellules r�ceptrices qui les attendent au fond de nos fosses nasales. Sans doute �tait-ce pour cela qu�elle refusait de s�en aller.

Le camion des pompiers stationnait toujours dans la clairi�re, de m�me que les v�hicules de la police scientifique et une ambulance, �corchant le jour naissant de leurs gyrophares. Il avait fallu attendre que l�incendie soit ma�tris� et ce qui restait de la grange s�curis� pour pouvoir la transformer en sc�ne de crime ; cela avait pris presque toute la nuit.

Bien plus t�t cette m�me nuit, une autre ambulance avait emport� Gustav pour qu�il soit examin� et Martin l�avait accompagn�. Il n��tait revenu sur les lieux qu�une fois son fils endormi � l�h�pital � on lui avait administr� un s�datif l�ger � et il avait retrouv� sur place Esp�randieu, Samira, les autres membres de son groupe d�enqu�te, Cathy d�Humi�res, la proc de Toulouse, et le docteur Fatiha Djellali. Et aussi Stehlin, le patron du SRPJ. Lequel lui avait annonc� qu�il allait �tre entendu le jour m�me par la police des polices � et aussi suspendu � titre conservatoire. En l��coutant, il n�avait rien ressenti de ce qu�il aurait d� ressentir : nulle crainte, nul remords ; rien que de la rage et de la tristesse. Tout ce qu�il retenait de cette nuit, c�est qu�il avait sauv� son fils. Et pourtant, d�une certaine mani�re, il avait �chou�. Car deux hommes �taient morts.

��Martin, je ne peux plus rien pour toi, cette fois, dit doucement Stehlin. Tu as d�pass� les bornes.

Le ton �tait mesur�, presque amical. � l��vidence, Stehlin le m�nageait. Il avait un fils � peine plus vieux que Gustav, peut-�tre �tait-ce cela. Adoss� � l�un des fourgons, tr�s p�le dans la lumi�re du matin, Servaz prit le temps de savourer une nouvelle gorg�e de son caf� br�lant avant de demander :

��Vous auriez fait quoi � ma place ?

Question qui parut plonger son chef dans des ab�mes de perplexit�.