Publi� il y a dix ans par Alex Varoux dans la collection Engrenage (n��40, �ditions Fleuve Noir, Paris, 1982), La Mort dans une voiture solitaire fut chaleureusement accueilli et salu� par le public et les aficionados. Nul doute que l�on tenait en celui qui signait Hugues Pagan, hommage discret � l�un des fondateurs du glorieux et martyr ordre du Temple, un auteur de tout premier plan. Ce que ses autres ouvrages ne feront que confirmer.

Aujourd�hui, les �ditions Rivages r�tablissent le texte original dans son int�grit� et son int�gralit�. En effet, le roman avait �t� alors amput�, voire m�me censur� de quelque quarante pages. Soit un bon dixi�me de l�ensemble, ce qui est consid�rable et de nature non seulement � affadir un texte mais encore � le d�structurer en cassant son rythme, son �quilibre et son harmonie. Le proc�d� fut et demeure h�las fr�quent. Cette attitude fut d�autant plus paradoxale que certains des passages incrimin�s et expurg�s s�en prenaient violemment � la soci�t� giscardienne (pr�cisons qu�il ne s�agissait nullement d�opportunisme politique, le livre ayant �t� con�u et �crit bien avant les �lections de 1981), qu�il n�y avait donc aucun risque de censure officielle (exception faite des probl�mes que l�auteur, inspecteur de police, risquait �ventuellement d�avoir avec sa hi�rarchie) et que, de surcro�t, la collection Engrenage se situait, par les auteurs qu�elle publiait, � gauche, voire � l�ultra-gauche.

Nous n�insisterions pas autant sur ces coupes si elles ne portaient pas atteinte � l��conomie de l�ouvrage en cassant l�admirable m�canique implacable qui m�ne peu � peu l�inspecteur principal Schneider � une mort attendue, sinon recherch�e, qui le r�conciliera avec lui-m�me. De m�me, ces suppressions alt�rent aussi bien l�amplitude d�une �criture aussi singuli�rement classique que r�solument moderne ne pouvant �tre compar�e qu�aux savantes improvisations et arabesques du free-jazz, qu�elles �dulcorent la complexit� psychologique d�un personnage dont les pairs sont � l��vidence les samoura�s-losers d�un certain Jean-Pierre Melville. Il n�y a gu�re de diff�rence entre la Pierre de fondation du Temple et le minuscule, cependant infini, gravier du Seki T�i zen (le jardin de pierre et de gravier dont la contemplation permet �ventuellement au m�ditant d�acc�der � l��veil, � une vision nouvelle de l�univers).

Il y a du chevalier du Temple chez l�inspecteur Claude Schneider dont on devine qu�il est devenu pur apr�s avoir purg� tous les d�go�ts. On pressent aussi que cet homme d�chir� et meurtri par l�amour, que cet �corch� vif, bien trop fier pour le laisser para�tre, aux mani�res de Desdichado nervalien porte en lui le deuil d�un royaume oubli� et d�un irr�m�diable exil. Sans doute expie-t-il au plus profond de lui-m�me quelque obscure faute li�e � des guerres perdues, � des combats douteux, � des compromissions li�es � sa fonction polici�re. Mani�re aussi de se punir de la trahison de Cheroquee, la femme ultime, en vivant sa mort et sa maladie. Mais ce n�est pas en r�alit� d�un cancer ordinaire qu�est atteint le policier, il souffre d�un tout aussi incurable cancer de l��me que seuls peuvent conjurer, un temps, de br�ves �treintes avec des amours moribondes d�sesp�r�es ou la longue plainte d�un saxo hurlant aux t�n�bres.

D�une mani�re et d�un ton irr�m�diablement fran�ais, Hugues Pagan renoue avec les grands mythes du roman noir am�ricain, tout en traitant les grands arch�types du genre selon une vision et un style totalement personnels. Certes, Michel Lebrun n�a pas tort quand il �crit que dans ce livre � grouille toute une faune � la McBain � (L�Almanach du crime 1983, �ditions de la Butte aux Cailles, Paris, 1982) mais ce qui entra�ne surtout la sympathie du lecteur, pour ne pas dire son identification, c�est le lyrisme retenu et pudique qui �mane de cette �uvre romantique � contre-courant de toutes les modes, de toutes les �coles.

Il n�en reste pas moins que s�il s�agit avant tout d�un univers totalement personnel � l�auteur, d�une r�cr�ation de la r�alit�, Hugues Pagan pose �galement un regard critique et lucide sur la soci�t� fran�aise en d�crivant une ville de province r�unissant des �l�ments fondamentaux de notre r�alit� contemporaine. Avec le recul du temps, il est facile de constater que cette photographie est toujours aussi valable, qu�elle ne concerne pas seulement la � Giscardie � d�avant 1981, qu�elle n�est gu�re diff�rente de celle de la France d�aujourd�hui. � la seule r�serve que les choses n�ont fait qu�empirer, que le mal s�est �tendu � toutes les classes de la soci�t� : g�n�ralisation et banalisation de la violence, extension de la corruption aux milieux politico-financiers et � la fonction publique, collusion avec la p�gre, etc.

Mais une fois le livre referm�, ce qui demeure ne manque pas de hanter le lecteur : l�ombre fugitive de la femme aim�e et perdue � jamais dont l�image se d�robe pour se fondre dans la nuit, le portrait d�un homme bris� dont la vie est devenue un long suicide et, surtout, l�inimitable Pagan�s touch, le lancinant lamento des vies naufrag�es dont le blues se r�percute � l�infini sur les cercles mal�fiques � faits de smogs et de volutes de brouillard � contretemps � de la ville : � Ne vous y trompez pas, c�est ce qui vous attend tous, des cercles mal�fiques et des marais putrides, jusqu�au bout, et pour le compte il n�y a plus d�innocence que l�ing�nuit� des �uvres rat�es� �

Ce qui n�est pas le cas de ce roman noir � la fran�aise d�pourvu de toute candeur dont la relecture confirme s�il en �tait besoin qu�il s�agit bel et bien d�un chef-d��uvre qu�il convient imp�rativement de red�couvrir dans la totalit� de sa noirceur m�lancolique, n�anmoins victorieuse du n�ant.

L�inspecteur principal Schneider ne dormait pas. C��tait un homme maigre, aux yeux gris. Il portait des boots bordeaux, un Levi�s �lim� et un chandail noir. Debout devant la longue baie sombre d�un studio bien trop vaste, les bras le long du corps, il avait les doigts souples et le visage indolent.

La ville s��tendait � ses pieds.

Dans son dos, les grosses enceintes pos�es sur l��paisse moquette blanche distillaient en sourdine une vieille rengaine du Duke, douce et fantomatique, patin�e comme un doublon d�argent. Une rengaine assoupie, peupl�e de souvenirs anciens et de Jack Daniel�s, une m�lodie �touff�e sur laquelle un homme et une femme avaient dans� enlac�s, des si�cles auparavant. Une femme dont il avait tout oubli�, le nom et le visage, la saveur de la peau et jusqu�� l�expression infiniment inqui�te et tendre des grands yeux ardoise.

La rengaine n�avait pas pris une ride. Elle �voquait le champagne �vent� dans des fl�tes graciles, des bruissements de rires et de conversations l�g�res, des miroirs opales, des volutes paresseuses de cigarettes co�teuses aux parfums miell�s et des plantes vertes, des glaces et des profusions de plantes vertes, path�tiquement ternes, quelque chose d�impalpable et d�amer.

Les longs doigts souples du policier saisirent un verre sur le bar. Ils semblaient parfaitement autonomes et leur mouvement parut pensif, presque abstrait, lorsqu�ils l��lev�rent � hauteur des yeux en une mani�re de toast sarcastique et d�risoire. En bas, la ville dormait.

Et quelque part, dans la ville endormie, une grande femme dormait, enfonc�e dans le sommeil, inerte et lourde comme une noy�e dans l�eau �paisse d�un mar�cage, et ses longues m�ches acajou enla�aient fi�vreusement un beau visage un peu gonfl� et ondoyaient comme les grandes herbes du fond.

Schneider ricana distinctement, comme on tombe.

Il vida le verre et le reposa sur le coin du bar avec une surprenante douceur. Tr�s loin derri�re le policier, un t�l�phone sonna. Bien que son service de permanence ne d�but�t pas officiellement avant minuit, Schneider alla prendre la communication.

Aussi loin qu�on p�t remonter en arri�re (c�est-�-dire, en gros, � l��poque b�nie de l�occupation), le Cyrano n�avait jamais rien eu d�un Pensionnat des Oiseaux. Des gros culs bl�mes, passablement d�catis, s�y �taient effeuill�s plus ou moins en cadence sous des projecteurs de baraque foraine, des mecs en costard co�teux y avaient n�goci� � peu pr�s de tout, des kilom�tres de trottoirs, des cargaisons de blondes avec ou sans os, des palanqu�es de neige y avaient chang� de mains plus ou moins en douceur. Des arnaqueurs, des maquereaux et des putes, toute une faune d�escrocs et de flambeurs y avaient exerc� leurs fructueuses activit�s.

On avait m�me vu de braves petits soldats tra�ner dans les couloirs, le visage blafard et vide, le bord du feutre cass� sur les yeux.

Un tas de pigeons et de caves s��taient fait plumer jusqu�� l�os au Cyrano. Dans le temps. Sous le r�gne de Vito, le grand pote � Monsieur Lafont.

Tout avait fini dans les ann�es soixante par quelques gicl�es de 11.43, et un peu comme � la Grande �poque, on avait malmen� des freins, fait souffrir des embrayages et des pneus, des moteurs avaient hurl� � la mort et dans des craquements incongrus de sarments secs, des fleurs d�un rouge sombre avaient �clos sur des plastrons pas sp�cialement blancs. En d�autres termes, on y avait fait sa petite lessive, et la Rue n�avait pas tard� � comprendre que le r�gne de Vito touchait � sa fin, et que ses amis l�avaient l�ch�.

D�aucuns, des malveillants, n�y avaient pas vu seulement le fait du hasard, mais comme le coup de patte en passant d�un grand loup gris efflanqu� et taciturne, une ombre sarcastique qui hantait le coin, les poings au fond des vastes poches d�un trench bien coup�, un sourire glac� � la bouche.

Dans son amertume atavique, la Rue ne croyait pas plus qu�il ne le fallait au hasard. Elle avait m�me tendance � ne pas y croire du tout�

Les radeuses et les smokes avaient �migr� pour des cieux meilleurs, le reste des soldats n�avait pas tard� � d�camper en vitesse, quelques-uns avaient pris une retraite bien m�rit�e, et Dinah avait r�cup�r� l�affaire pour presque rien, une bouch�e de pain�

De l��ge d�or du Cyrano, seuls subsistaient des pl�tres qui n�en finissaient pas de s��cailler, des colonnes torses et gr�les comme des guiboles de gosse des rues trop vite pouss� en graine, de la peluche rouge plus que r�p�e et du stuc jaun�tre, des banquettes rococo de moleskine sombre et la plus belle piste de danse de toute la ville�

Edmond veillait sur l�entr�e. Il provenait du premier r�giment �tranger et ne pesait pas moins de deux cent cinquante livres en cale�on. Deux fois par semaine, Lou venait jouer du piano, des ragtimes, des boogies et du blues, puisque �a revenait � la mode, de neuf heures du soir � la fermeture. Parfois, des jeunots plut�t bons venaient faire un b�uf avec lui et ils fumaient de l�herbe, tous ensemble, sur des riffs compl�tement dingues.

Il y avait aussi deux ou trois loufiats interchangeables et Dinah, au bar, Dinah dans une robe longue de soie vert bronze, ouverte jusqu�� l�aine.

Dinah bossait en solo.

Lorsque Schneider pressa sur le bouton de cuivre sur la porte, Lou attaquait un de ses blues cafardeux, qui pr�ludaient non pas � un baiser, morne, morne, dimanche soir (Mayer �tait mort), mais � la fermeture. Il n��tait pas difficile de deviner qu�il n�y avait pas foule dedans, rien qu�� la ruelle presque vide. Les clients du Cyrano n�avaient pas l�habitude d�aller se garer au diable, surtout quand du brouillard glac� se mettait � stagner entre les murs sombres. �� et l�, des r�verb�res d�coupaient bien des c�nes de lumi�re cauchemardesque, sourde et brouill�e, mais �a n�allait pas loin. Schneider remonta le col de sa parka militaire.

��Magne-toi le tronc, gros, dit-il d�une voix s�che, d�sagr�able.

Deux yeux froids, durs et brillants comme des boutons de bottine, toisaient le visage maigre du policier, � travers le judas. Schneider secoua la poign�e. La g�che �lectrique bourdonna sans le moindre empressement. La parka ouverte, une Camel aux l�vres, Schneider entra. Il fallait �tre givr�, ou compl�tement miraud, pour ne pas remarquer le lourd .45�en acier bleut� qu�il avait gliss� dans sa ceinture. Il �carta Edmond du dos de la main, avec une n�gligence un rien trop appuy�e. Son visage arborait un sourire fig� et ses yeux luisaient d�un �clat sinistre et enjou�.

Il balaya la salle du regard :

��Pas grand-monde, hein, Monmon ? dit-il d�une voix passablement d�timbr�e. Tu trouves pas ?

Il fixa le colosse. Le revers lustr� s�ornait d�un �illet pourpre, comme au bon vieux temps, ses lourds battoirs pendaient juste au-dessus du genou, et des cabochons de radiateur boudinaient les gros doigts roses et lisses comme des knacks bouillies.

Schneider ricana.

��Cherchez pas la merde, lieutenant, conseilla Edmond d�une voix dolente. � quoi �a sert, de toute fa�on ?

Schneider tapota l��illet du bout des doigts. �a ne servait � rien, et il n�y avait pas plus de lieutenant que de beurre au cul de la ch�vre. Il cong�dia le colosse du dos de la main.

��Casse-toi, Edmond, dit-il avec une f�rocit� mal contenue.

Il agita les doigts.

Dans son coin, Charlie Chan fumait avec morosit�. Il avait une belle gueule mobile et expressive, de grandes boucles � la Julien Clerc, il avait des fa�ons tr�s d�contract�es (pour la Rue, Charlie �tait le petit poulet le plus relax de la maison, qui comptait pourtant un sacr� paqueson de curieux volatiles) et un sourire d�sarmant.

Schneider se dirigea vers son jeune coll�gue et se laissa tomber sur la banquette, � c�t� de lui. Le Chat carburait au Bloody Mary. Schneider croisa les chevilles, les poings au fond des poches. Le sourire avait d�sert� ses traits, et il avait l�air de ce qu�il �tait, un type plus tr�s jeune et au bout du rouleau, un homme maigre et us� sur qui n�importe qui de sens� ne parierait plus rien, pas m�me la moiti� d�un ticket de m�tro, un flic tout juste bon � jeter aux chiens. Charlie secoua la t�te, examina le fond de son verre poisseux avec une attention proche de la haine. Il avait la langue coll�e au palais, les coudes en coton et une m�chante barre en plomb au-dessus des yeux.

��Je sais pas si �a va vous botter des masses, Schneider� (Il rit, et son rire s��parpilla en mille morceaux et se tut. Un rire qui n�avait rien de bien vivant. Charlie avait rencontr� son honorable correspondant sur un parking d�sert, et le vieux b�tard lui avait vivement recommand� de bien faire gaffe o� il mettait les pieds. Il secoua la t�te.) Vendredi soir, des types avaient rencard chez Mayer, vers les onze heures. Ils y sont all�s, il a ouvert et ils l�ont emmen� faire un tour au soleil�

Schneider se contenta de tirer sur sa cigarette et de la fum�e grise s�effilocha devant sa figure. Lou jouait avec une retenue vaguement d�chirante, mais non sans noblesse, One foot in the groove, le salaud, et il manquait bien s�r un cornet bouch� et des trombones pour les chorus, un violon �lectrique pour le harc�lement, mais comme �a, c��tait d�j� tr�s clair, tr�s pur, tr�s amer. Schneider se massa les tempes du bout des doigts, la main en visi�re devant les yeux.

��Trois types, Charles, dit-il d�une voix sourde, issue de nulle part.

Charlie tourna brusquement la t�te. Schneider haussa les �paules :

��Trois types� Ou deux types et une fille, maintenant, on sait plus trop� Avec une Honda 750. Rouge�

��Rouge ? balbutia le Chat. Rouge ?

��La b�cane : une Honda rouge.

Schneider sortit une fiche cartonn�e de sa poche, la parcourut et la tendit au jeune homme.

��Onze motos vol�es depuis lundi dernier. Trois depuis jeudi, dont celle-l�, une Honda rouge.

Il r�cup�ra la fiche. Charlie l�observait.

Ils �taient quand m�me pas trois sur la moto, remarqua le Chat.

��Trois, non. Ils avaient rencard avec Mayer, rappela Schneider. Les uns sont venus tranquillement � pied, l�autre avec la Honda. Admettons qu�ils s��taient donn� rendez-vous dans le coin, dix minutes avant. �a vous va ?

Le jeune homme hocha la t�te. �a lui allait pas tant que �a, il y avait beaucoup trop de trous, mais Dinah sinuait entre les tables et il �tait parfaitement clair qu�elle se dirigeait vers eux. Vers eux� Charlie ricana : tout le corps de la femme, des doigts de pieds � l�extr�mit� des cheveux, chaque millim�tre carr� de sa peau cuivr�e, son ventre plat et son visage impassible et d�licat d�idole hautaine, tout indiquait qu�elle se dirigeait vers l�homme maigre aux yeux gris, aussi irr�sistiblement que toutes les boussoles marquent le nord et que n�importe quelle pendule arr�t�e donne l�heure exacte deux fois par jour. Et que lui, Charlie, n�avait rien � foutre l� au milieu.

Les yeux morts du policier �taient fix�s sur la longue silhouette sinueuse de la femme, dont les hanches ondulaient au rythme du blues � sans rien de trop. Ils se rappelaient une autre silhouette, plus lourde, moins svelte, celle d�une femme plus grande, qui se caressait les cheveux de la main et lui riait au visage en se jetant dans ses bras. Ils voyaient un hall de gare � la derni�re d�chirure.

Les yeux demeur�rent inexpressifs. Pokerface Schneider avait trop de m�tier, il avait essuy� trop de coups tordus, �vent� trop de combines foireuses, il avait vu trop de choses en toc, trop de clinquant et de mis�re, on lui avait sorti trop de boniments � et il �tait bien trop tard � pour qu�il n�en rest�t pas quelque chose.

Il se borna � retirer la cigarette qu�il avait aux l�vres et � replier les jambes, juste assez pour que la femme p�t s�asseoir en face de lui. Elle remua les l�vres sans bruit et sa bouche esquissa une grimace am�re.

��Bonsoir, Schneider, dit-elle d�une voix sourde et lasse.

Elle d�tacha chaque syllabe, comme les pierres d�un collier cass�, l�une apr�s l�autre, les pierres d�un machin de quatre sous. Elle leva la t�te. De toute fa�on, il faudrait bien qu�elle affronte le regard engourdissant du policier, � un moment ou � un autre, alors autant que ce f�t tout de suite. Elle rit � tout hasard.

��Boulot, c�est �a ?

Schneider la fixait. Son rire se brisa net, comme du verre sur une dalle en marbre. Les yeux gris �taient vides et morts � plus vides et plus morts qu�ils ne l�avaient jamais �t�.

��Boulot, acquies�a Schneider, le visage immobile.

��Mayer, dit la femme. Tu es l� � cause de Mayer�

Schneider �crasa sa cigarette. � c�t� de lui, Charlie-le-muet pesait pas loin de trente tonnes. Dinah �tait un mythe et Marie-la-Sanglante son proph�te. Schneider bougea. La culasse du .45�lui entamait la hanche et il �tendit les jambes sous le si�ge de la femme, de part et d�autre de ses chevilles crois�es.

��Ouais, Mayer� (Il retroussa les l�vres.) Mayer est mort, ch�rie, dit-il d�une voix doucereuse. Il est mort, et toi, mon ange, tu es toujours aussi belle, aussi vivante� (Il remua la jambe, lui tapota la cheville.) Parce que Mayer est mort. Tu le sais, au moins qu�il est mort ?

��Oui, laissa tomber la femme.

Ses paupi�res palpitaient comme les ailes d�un pigeon bless�. Elle inclina le buste et ses doigts chauds saisirent le poignet de Schneider, l�enserr�rent d�une �treinte fi�vreuse.

��Qu�est-ce que tu veux, Schneider ?

Elle avait les paupi�res serr�es, les m�choires crisp�es, la t�te en arri�re, et son visage avait rev�tu la m�me expression douloureuse qu�elle avait, des si�cles auparavant, lorsqu�il lui faisait l�amour et qu�elle arrivait au bout.

Il remua les doigts, d�gagea son poignet sans la moindre rudesse. Des si�cles auparavant� La moiti� de la ville lui avait envi� sa liaison avec Dinah. La m�me moiti� de la ville n�avait pas compris qu�il la quitt�t pour une grande fille taill�e comme une poulini�re. Schneider ricana :

��Parle-moi de Mayer, mon ange, dit-il d�une voix lente, d�timbr�e. Parle-moi de lui et des types qui l�ont but�

Ils rentraient par les p�riph�riques d�serts, dans la R16�noire sans �ge de Schneider. Le brouillard commen�ait � tomber, et il ne contribuait pas peu au sentiment d�intense m�lancolie que d�gageaient les immeubles gris, le ballet des rues vides et les squares d�peupl�s. Les pieds dans le vide-poches, Charlie Catala fumait. Il avait le visage morose.

Les mains � plat sur le volant, Schneider roulait plut�t cool, comme un type pas trop d�cid�. Il alluma la radio. Miles Davis emplit l�habitacle. Schneider r�gla le son.

��Je me demande bien o� ils l�ont fourr�, dit-il d�une voix insipide.

Charlie secoua ses boucles, comme un fou agite ses grelots, et un sourire incisif, oblique, amincit ses l�vres boudeuses. Le Chat allait cul nul, un chien jaune les crocs plant�s dans ses basques. Il ricana. Il avait fini par emprunter les tics de Schneider.

��Fourr� qui ? Mayer ?

��Oui, Mayer, dit Schneider.

��Sur une d�charge quelconque, dit le Chat. (Il baissa un peu la vitre et jeta sa cigarette.) Ou alors, dans un trou, � la Combe aux Loups� Ou dans une gravi�re. (Il remonta frileusement la vitre. Dehors, l�air avait un �trange go�t de larmes, comme si la ville n�en finissait pas de pleurer doucement entre ses chemin�es.) Vous nous voyez draguer tout �a ? demanda-t-il.

��Non, en convint Schneider.

Charlie remonta le col de son blouson, sortit une Gitane et appuya sur le bouton de l�allume-cigares. Il avait un peu l�impression de se balader au bord du trou.

��Sans compter, hasarda-t-il� il y en a un que �a va pas mal arranger, que Mayer soit plus l�.

Schneider saisit l�allume-cigares. La cigarette � la bouche, il gratifia le jeune homme d�un coup d��il sagace.

��Qui donc ?

Il passa l�allume-cigares. Il connaissait la r�ponse. La Camel avait un go�t amer.

��Votre ami Gallien, dit le Chat. Il remit l�allume-cigares en place. Parce que� c�est votre ami, n�est-ce pas ?

Schneider serra le volant mince entre ses doigts gant�s.

��Laissez tomber, Charles, dit-il lentement. Elle est partie, c�est tout�

Au bout d�un moment, il ajouta, comme � regret :

��C�est le pass�, tout �a.

Le jeune homme remua dans son si�ge.

��Le pass� (Son ton devint �pre et indign�.) Me faites pas braire, Schneider, le pass� a rien � voir dans tout �a, comme vous dites. Laissez les morts enterrer les morts, et tout le tremblement, hein ? (Il se pencha en avant.) Vous voulez quand m�me pas me faire avaler des conneries pareilles, non ?

Il coupa la radio d�une torsion de poignet.

��Ils sont pas morts, martela-t-il, pour les laisser s�enterrer. Ils sont toujours l�. Vous n�allez quand m�me pas me raconter que vous n�en avez plus rien � foutre ?

Il �couta. Les pneus chuintaient sur l�asphalte mouill�, et le moulin ronronnait � peine. C��tait du Schneider tout crach� : un moulin du feu de Dieu, un moteur gros comme �a, dans une caisse pourrie. Charles l��piait. Schneider se passa la main sur la figure. Son visage maigre semblait taill� dans un bloc de granit.

��Vous avez rien � boire, dans cette tire ? s�enquit le jeune homme avec une expression de d�go�t.

��Dans le vide-poches, dit Schneider.

Le jeune homme reposa les pieds bien � plat sur le plancher de la voiture. Il n�avait pas sp�cialement envie de boire. Il se baladait au bord du pr�cipice, la besace dans le dos, et �a le faisait marrer : il avait l�impression que l�alcool pouvait le nettoyer, � l�int�rieur. �a faisait cinq ans qu�il sortait des affaires avec Schneider, qu�il planquait et qu�il tapait des proc�s-verbaux avec Schneider, qu�il prenait des permanences avec lui. Cinq ans qu�ils faisaient �quipe, depuis sa sortie de l��cole de police. Autant dire depuis le d�but.

Il mit la main sur une flasque de Ballantine�s, dont il d�vissa le bouchon. Il la porta � ses l�vres.

��Je suis pas s�r que vous ayez bien compris le probl�me, persifla-t-il. (Il but un coup, soupira. Le scotch �tait bien frais et il mit au moins trente secondes � lui exploser au fond des godasses.) Gallien est dans le coup, lieutenant. Et jusqu�� la garde�

Il y avait une nu�e de flics, partout, des gens de tout poil, de tout service et de tout grade, des gens en tenue et des civils, des habill�s et des tout nus, des qui-en-avaient-l�air et d�autres qui n�auraient eu aucun mal � se faire passer pour des voyous, avec leurs cheveux longs et leurs blousons de cuir. Il y avait des gardiens du corps urbain, imperturbables dans leurs cir�s sombres d�goutants de pluie, des enqu�teurs et des inspecteurs de la S�ret� et de la P.J. Il y avait la brillante �quipe de fonctionnaires de l�identit� judiciaire� Il y avait m�me des commissaires, une meute de commissaires � et eux ne se m�langeaient pas.

Il y avait un procureur de la R�publique et deux substituts, un juge d�instruction et son greffier.

Il y avait du monde, et c��tait la p�taudi�re.

Il y avait des voitures plus ou moins banalis�es dans tous les sens, un fourgon dont le gyrophare tournoyait dans son coin et dont le warning palpitait sans que quiconque songe�t � les �teindre. Il y avait un fourgon a viande aux porti�res b�antes.

Tout �a � cause d�un type couch� sur le ventre, � quelques m�tres du chemin dit � de la Combe aux Marceaux �, la figure enfonc�e dans la boue, et autour duquel des policiers dansaient un lent, un m�ticuleux ballet, bien r�gl� mais quelque peu herm�tique.

Le staff Schneider �tait au complet � chef de groupe : inspecteur principal Claude Schneider, inspecteurs Fran�ois Perrier, Louis Dumont et Charles Catala. Le staff avait d�got� un vieux bout de b�ton plat d�un bon m�tre carr�, sur lequel quatre paires d��l�gants boots de ville tiendraient relativement au sec. Ils l�avaient investi au trot.

Schneider fumait. Les poings dans les poches d�un trench ardoise, il avait adopt� spontan�ment la pose immortalis�e pas loin d�un demi-si�cle plus t�t par le grand Bogey dans The Barefoot Confessa de Mankiewicz. L�air de Frankie et Johnny lui trottait dans la t�te.

L�inspecteur de police Catala fumait. Il avait toutes les peines du monde � garder les deux yeux entrouverts, il avait envie de d�gueuler et la pluie �tait froide et am�re sur son visage. Le vent glac� lui courait entre les cuisses. Et il �tait trop t�t, beaucoup trop t�t le matin.

L�inspecteur de police Perrier fumait. Grand et d�gingand�, il portait un pantalon de velours marron fonc�, une canadienne de cuir souple et fauve, aux �paules tremp�es.

L�inspecteur de police Dumont ne fumait pas. Il ne buvait pas une goutte d�alcool non plus. Il portait un loden strict dans les beiges, un complet trois-pi�ces de confection et une cravate carmin. Il fourbissait ses lunettes � monture d�acier.

��Roux et Combaluzier, annon�a Charlie.

��Black et Decker, ajouta Perrier.

��Brosse et Clackwell, laissa tomber Charlie. Manquait plus qu�eux�

Dumont jeta un coup d��il en contrebas. Son doux regard de myope avait quelque chose d�un peu furtif, de vaguement d�muni. Martin et Lagneau escaladaient le raidillon � pas lents, le buste pench�, les bras ballants. Ils �taient grands et efflanqu�s et leurs visages maigres arboraient le m�me sourire us�, la m�me expression dure et d�mon�tis�e : ils �taient des professionnels, des vrais, des types durs et coriaces, des mecs � la redresse.

Ils appartenaient � la Criminelle de la P.J.

C��tait cens� se lire sur leur front, se voir � leur d�marche. Le Chat b�illa ostensiblement.

��Salut les hommes, dit-il sans chaleur. Vous �tes de passage, ou vous avez sign� un bail ?

��Un connaisseur, ricana Martin.

��Un marrant, ajouta Lagneau. Vous avez un peu de place ?

��Des clous, dit Perrier.

��Un autre marrant, grin�a Martin. Il en prit son parti : sale temps, hein ?

��Sale temps, dit Dumont. �a va, les gars ? Vous tenez le coup ?

Martin secoua les �paules sous son blouson de cuir, d�couvrit ses grandes dents jaunes.

��Penses-tu ! Nous, d�habitude, c�est du treize � la douzaine, de la barbaque partout� (Il observa le staff d�un �il soup�onneux.) Vous �tes sur l�affaire ?

Schneider retira la cigarette qu�il avait aux l�vres, l�observa avec une extr�me attention, le visage immobile. Il s�abstint de r�pondre.

��Les tauliers sont pas unanimes, annon�a Lagneau.

��Tu m��tonnes, ricana Perrier.

Personne veut de l�enfant, d�clara Martin. Votre chef de la S�ret� n�en veut pas, il estime que c�est pour nous� Le patron, le n�tre, dit que �a s�est produit chez vous, que c�est � vous� Ratione loci, pr�cisa-t-il aimablement.

��Dommage que �a soit pas chez les pandores, d�plora Lagneau.

��� trente m�tres pr�s, dit Martin.

��Le coup de la Seine, rappela Lagneau. Personne n�en voulait non plus, et le macchab�e a fait deux ou trois allers-retours, comme �a� (Il hocha la t�te.) Pas croyable, hein ? Personne n�en voulait.

��C�est pas comme les manouches, hein ? dit Charles.

Il ne s�adressait � personne en particulier, mais tout le monde comprit et les deux cow-boys se rembrunirent. Martin frotta lentement ses longues mains nerveuses l�une contre l�autre. Dumont rechaussa ses lunettes et sourit � la cantonade, comme s�il d�barquait.

��Les manouches, c�est pas mal, dit-il sans cesser de sourire. Pas d�amicale, pas d�ambassade�

��On peut les foutre � genoux sur une r�gle en fer, r�va le Chat. On peut les travailler � coups de tuyau d�arrosage�

��Faut mettre une serviette en �ponge autour, conseilla Perrier. Pasqu�autrement, �a peut marquer�

��On n�a jamais tabass� personne au G.R.B., d�clara Martin. (Il parlait avec difficult�, comme s�il avait une moiti� de la figure paralys�e.) Pas m�me des manouches�

��On a dit �a, nous ? demanda Charlie � Perrier.

��On n�a jamais dit �a, d�clara Perrier.

��Faut vraiment �tre de mauvaise foi pour pr�tendre qu�on ait pu dire une chose pareille, s�indigna Dumont.

Le Chat essuya la pluie qu�il avait sur le visage. Les paupi�res mi-closes, il avait l�air passablement endormi, et son ton conciliant ne trompa personne. Charlie �tait un fouteur de merde de premi�re.

��Vous voyez� (Il �carta les mains, les paumes en l�air.) on causait, de choses et d�autres.

��Des g�n�ralit�s, murmura Perrier, les yeux dans le vague.

Lagneau se dandina. Il avait les poings au fond des poches du jean, le col du blouson relev�. Schneider et ses connards avaient tendance � lui courir sur le n�ud.

��Allez pas trop loin, dit-il d�une voix belliqueuse. On va pas foutre le nez dans ce qui se passe chez vous�

Schneider n�avait pas ouvert la bouche. Il attendait que les techniciens de l�identit� judiciaire aient termin� les premi�res constatations. Vingt ans de bo�te lui avaient enseign� la vertu de la patience. Il tourna � peine la t�te et son regard gris et fixe enveloppa les deux hommes un bref instant.

��Vous faites un chouette boulot, les gars, dit-il avec une ironie � couper au couteau. Int�ressant et tout� L�ennui, avec vous autres, c�est que vous avez pas tellement de m�moire�

Il retira la cigarette qu�il avait aux l�vres, l��crasa m�ticuleusement du bout de sa chaussure. Lagneau sortit les mains des poches.

��Laisse tomber, dit Martin � son coll�gue.

��De la merde, dit Lagneau. Il dodelina de la t�te : tu as plus tellement la cote, Schneider. J�me suis laiss� dire que Big Brother voulait ta peau.

��Big Brother a le bras long, Schneider, gloussa Martin.

��Il a le vent en poupe en ce moment, ajouta Lagneau. Et pas qu�un peu : il est aux R�publicains ind�pendants et le D.G. veut le prendre dans son prochain cabinet, apr�s les �lections�

��Une belle carri�re, non ? dit Martin.

���a me d�molit, c� que vous dites l�, les gars, assura Schneider.

Il sortit une Camel, l�examina.

��Mayer est mort, Martin, articula-t-il d�un ton sec.

��Vous allez avoir du mal, promit Martin. �a va pas �tre de la tarte pour sortir l�affaire�

Rambert se dirigeait vers eux, en luttant contre les bourrasques de pluie. Il portait des pantalons coll�s aux tibias et les pans sombres de son raglan informe lui faseyaient autour des jambes. Il avan�ait en crabe, en tenant de la main droite son vieux feutre noir quatri�me R�publique enfonc� au ras des sourcils. On aurait pu le prendre pour un vague employ� de commerce, qui se serait content� une fois pour toutes d�un emploi d�adjoint au sous-chef de bureau dans une bo�te pas tr�s prosp�re.

��V�l� Popeck, ricana Lagneau.

��C�est pas vrai que tu connais Popeck, s�extasia Perrier.

��C�est �a, la P.J., soupira Charles : des intellos�

��Et ce con porte un n�ud pap�, observa Martin, �c�ur�.

Il secoua la t�te avec accablement. Rambert vivait dans une grande maison de pierre, entour� de sa femme, de sa m�re et d�une douzaine de chats gras comme des levantins et pas moiti� moins roublards.

��Doyen des juges d�instruction, ce clodo, ricana Lagneau. Tu te rends compte ? Ce quart de youpe�

��J�me rends compte, dit Martin. On vous laisse avec votre copain. (Les deux policiers commenc�rent � descendre et Martin se retourna, mais Rambert �tait � port�e de voix et il se contenta de continuer � descendre le raidillon, simplement un tout petit peu plus vite et il rejoignit son coll�gue.)

Schneider se porta � la rencontre du magistrat. Il lui pr�senta ses respects et les deux hommes se serr�rent la main.

��Toujours sur tous les coups tordus, dit Rambert. (Il pouffa et ses yeux brill�rent d�un �clat sagace et amus�. Il se tapota la moustache d�un index d�sabus�.) Si j�en juge par leur attitude, vos deux coll�gues de la P.J. semblent avoir conserv� quelque ressentiment � mon �gard.

���a peut se dire comme �a, en convint Schneider.

Rambert �touffa un rire froid :

��C�est �gal, vous savez� Cette partie-l�, voyez-vous, nous allons la jouer ensemble. Qu�en dites-vous ?

Ils tourn�rent le dos � la pluie et celle-ci se mit � leur cr�piter sur les �paules. Schneider sortit un paquet de Camel vierge, d�chira la cellophane et la froissa dans la paume. Les gants donnaient l�impression qu�il avait les doigts gourds.

��J�en dis que c�est vous le patron, dit-il.

Rambert lui saisit le bras, un peu au-dessus du coude.

���a va comme �a, lieutenant. Faisons quelques pas, voulez-vous.

��C�est vous le patron, r�p�ta Schneider.

Il se fendit d�un sourire, mince comme une rognure d�ongle.

��Votre enthousiasme me bouleverse, assura Rambert. Et votre dos ? Vous en souffrez toujours autant ?

Schneider sortit une cigarette du paquet, l�alluma derri�re ses paumes. Il avait beau se bourrer de cochonneries, oui, il souffrait toujours autant. Rambert remarqua le briquet du policier : un Dupont en or et laque de chine bleu nuit, un objet �trangement luxueux et pour tout dire quelque peu f�minin, et dont il �tait �vident qu�on ne l�avait pas achet� la veille.

Schneider fit claquer le capot.

��Autant, railla le policier.

Il �tait tout aussi �vident qu�il pensait � bien autre chose. Ses yeux gris balay�rent le visage du magistrat, et il hocha vaguement la t�te.

��Votre avis ? demanda Rambert � br�le-pourpoint.

Schneider r�suma ce qu�il savait.

��Le commissaire divisionnaire Morgantini penche pour� un contrat, d�clara Rambert. Un type, venu d�ailleurs, bien entendu. Un ou deux types� Big Brother est persuad� qu�ils ont quitt� la ville, d�s qu�ils ont eu accompli leur forfait.

��Des locaux, coupa Schneider. Des connards sans envergure. Des rigolos qui ne savaient m�me pas � quelle porte ils frappaient. Autrement, ils se seraient tir�s en vitesse jusqu�en Patagonie du Sud�

Il tripotait le briquet. Rambert parvint � d�chiffrer le monogramme, sur le capot du Dupont. M�me s�il en avait l�intention, il ne fit pas la moindre remarque. Il tapota � nouveau sa moustache.

��Des locaux, dites-vous ?

Schneider eut un sourire bref. Son visage aigu rev�tit une expression vaguement sinistre. Un loup, pensa Rambert, un loup bless�, amer et d�sabus�.

��Ouais, des locaux, confirma Schneider. Vous voyez des professionnels en train de se balader en ville, pendant deux jours, dans la bagnole de l�homme qu�ils ont supprim� ? Vingt minutes apr�s le coup, ils se seraient point�s au p�age de l�autoroute, et pas dans sa caisse. Vous les voyez faire la tourn�e des grands ducs emballer des filles et faire la course avec la Sp�ciale de Nuit, dans la voiture de leur client ?

��Difficilement, reconnut Rambert. Big Brother est persuad� que Mayer a fait l�objet d�un contrat. L�argument d�autorit�, dit le magistrat. Avez-vous fait part � Big Brother de ce que vous venez de porter � ma connaissance ?

Schneider fixait les terrains vagues.

��Je ne me souviens pas que le Central m�ait demand� quoi que ce soit ces derniers mois, ricana le policier.

��Vous avez offens� les gens du ch�teau, Schneider, dit Rambert d�une voix teint�e d�indiff�rence. Un contrat, par des locaux. Qu�est-ce que vous en dites ?

Schneider retroussa les l�vres.

��Un contrat� local. C�est ce que vous voulez dire ?

��Oui, dit Rambert.

Schneider tira sur sa cigarette.

��Ex�cut� par des voyous du coin� Deux types et une fille� L�un des types circulait sur une Honda 750�rouge, vol�e dans la nuit de jeudi � vendredi� (Il tourna � peine la t�te, et son regard froid se fixa � la racine du nez du magistrat, un peu au-dessus des sourcils, l� o� les anciens situaient le troisi�me �il.) Y a pus beaucoup de monde, pour commanditer un truc pareil, en ville, observa-t-il.

��J�en vois qu�un, d�clara Rambert d�une voix unie. Un seul qui soit assez cingl� pour se mettre dans une pareille mouise.

��Mayer allait racheter le Twenty-Two, d�clara Schneider. Il avait assez de poids dans la banque pour pouvoir faire des mis�res � un limonadier comme Rams�s. �a faisait un moment que la bo�te battait de l�aile.

��J�aimerais pas jouer au poker avec vous, Schneider, dit Rambert. Avec vous� Contre vous. �a suffit pas pour faire descendre un type, objecta-t-il d�une voix trop douce.

Schneider secoua les �paules, le regard immobile.

��C�est parfois plus compliqu� que �a, dit-il lentement.

��Vous voyez Gallien se mouiller dans une connerie pareille ?

��Gallien� (Schneider ricana distinctement.)

��Et les ex�cuteurs ?

��Dimanche, vers trois heures du matin, les fonctionnaires de la B.S.N. ont pris en chasse une Mercedes qui zigzaguait sur le p�riph�rique. D�apr�s le chef de voiture, il y avait une bonne dizaine de merdeux empil�s dedans, l�air pas mal d�fonc�s. Ils ont pass� le num�ro au Central, mais le v�hicule n��tait pas signal� vol�. Ils ont essay� de le bloquer � un feu, mais le chauffeur les a faits marrons et le temps qu�ils red�marrent, la Mercedes leur avait mis deux cents m�tres dans la vue�

Schneider se tut, tira sur sa cigarette.

��Selon les gens de la B.S.N., le chauffeur de la Mercedes conduisait avec un int�gral.

��Un int�gral ? s�enquit Rambert.

��Ouais, un casque de moto, d�clara Schneider. Le type conduisait avec un casque int�gral sur la t�te. Il roulait la visi�re baiss�e.

Rambert fourra les deux mains dans ses poches.

��Vous poursuivez en flagrant d�lit, Schneider, dit-il d�un ton d�cid�. Je me fous des �tats d��me, je me fous des� backgrounds de cette affaire. Nous �tions un certain nombre � savoir � quoi nous en tenir. Nous �tions aussi un certain nombre � savoir que �a pourrait se terminer de cette mani�re, un jour ou l�autre.

Rambert se tut un instant. S�il qu�mandait une quelconque approbation, il en fut pour ses frais. Schneider fixait le talus d�un air absent.

��Puisqu�il semble s�agir de gens d�ici, Schneider, vous n�aurez aucun mal � leur mettre la main dessus, n�est-ce pas ?

Schneider secoua la t�te. Il jeta sa cigarette. Il les trouverait peut-�tre, et peut-�tre ne les trouverait-il pas, en d�pit des conneries qu�ils avaient faites. Il les foutrait peut-�tre au trou, et peut-�tre tomberaient-ils tout seuls, un beau matin, sans que personne ne s�y attende. Ou peut-�tre continueraient-ils � courir longtemps, sans laisser plus de traces que des lapins dans la luzerne.

Rambert tourna les talons.

L�un des inspecteurs de l�identit� judiciaire fit signe de loin � Schneider, le pouce en l�air, qu�il en avait fini et qu�ils pouvaient commencer � farfouiller et � tripoter leur client. Mayer �tait � eux.

� Enfin �, pensa Charles Catala.

La pluie en profita pour redoubler de violence.

La BMW blanche quittait l��changeur de l�autoroute. Elle glissait souplement vers la ville, comme un long r�ve pr�cis et muet sous la pluie, un r�ve d�acier et de plastique, de caoutchouc et de verre s�curit aux flancs macul�s de boue. La conductrice, une assez jolie blonde d�une trentaine d�ann�es v�tue de daim, roulait obstin�ment � soixante-dix � l�heure au compteur.

En un sens, elle aurait d� avoir peur, mais elle ne ressentait rien de particulier et elle s�astreignait � rouler relax, la t�te vide. Un vison meublait la banquette arri�re, tout empreint de son parfum lourd.

Le passager dormait, la t�te renvers�e en arri�re contre l�appui-t�te, les mains ouvertes sur les genoux. Son visage �tait frip� et gris, et de la barbe commen�ait � d�vorer ses joues creuses. Il portait un complet ardoise, �l�gant et co�teux, une chemise lavande et une cravate en tricot de soie marine, mince et droite, comme on en portait dans les ann�es cinquante, et ses pieds �taient chauss�s de boots en agneau verni.

Sous l�aisselle droite, dans un baudrier en cuir noir, il portait un colt .45�Governement Model 1911, de calibre 11,43. La femme ralentit progressivement et s�arr�ta � un feu rouge. Les essuie-glaces battaient r�guli�rement et de l�eau giclait de part et d�autre du vaste pare-brise bomb�, Johnny se r�veilla.

Il passa sans la moindre transition d�un sommeil lourd et p�nible � l��tat de veille. � travers les rideaux de pluie, il devina la silhouette des tours de la ZUP.

��Nous sommes arriv�s, Johnny, dit la femme.

��Johnny�s back o� town, dit l�homme.

Elle d�marra souplement et il suivit des yeux les tours, aussi longtemps qu�il le put, une grimace am�re sur les l�vres. Elles se passaient le mot, elles se disaient l�-haut, perdues dans les nuages gonfl�s de pluie, que Johnny �tait revenu chez lui, qu�il �tait de retour � la maison. Les balises de l�h�liport du SAMU �taient encore allum�es.

Johnny glissa la main gauche sous le tissu de la veste. Ses doigts rencontr�rent le m�tal ti�de du Colt.

��Comment �a va, Johnny ? s�enquit la conductrice.

Elle lui jeta un coup d��il bref et perspicace, et reporta aussit�t les yeux sur les voitures, devant.

Elle avait la voix, le profil et les longues jambes nerveuses de Nicoletta et l�air avis�, dur et vuln�rable tout � la fois, de la chanteuse. Johnny fit mousser ses longs cheveux blonds �pais, lui fr�la la joue du bout des doigts. Elle eut un rire rauque, qui trahissait n�anmoins une esp�ce de g�ne.

��Pas mal, gosse, dit l�homme. Pas mal du tout� Le vieux Johnny n�est pas encore foutu, tu sais�

Elle savait. De temps � autre, elle voyait son visage devenir de plus en plus gris, de plus en plus vieux, comme une t�te de mort ; elle voyait la fine sueur qui lui perlait aux tempes et au-dessus de la bouche et ses yeux marron qui se mettaient � regarder par en dedans des choses que ni elle ni personne d�autre ne verrait avant que �a soit son tour d�y passer.

Non, le vieux Johnny n��tait pas foutu ; il pourrait encore tenir six mois ou un an, mais � la fin, �a serait d�gueulasse et douloureux. L�homme �tait en cavale, mais en m�me temps, �a ne voulait plus rien dire ; il �tait en cavale, mais sa taule, la vraie, n�avait ni porte, ni barreaux. Les flics finiraient peut-�tre par l�agrafer, mais l� o� il allait, il n�y avait ni matons ni Q.H.S. et Longues Oreilles serait cocu.

L� o� Johnny allait, pour la premi�re fois de sa vie, il serait libre, libre comme un oiseau.

En attendant, il �tait de retour en ville � dans sa ville �, et pas pour y faire du tourisme. Il �tait revenu pour se faire la recette du Casino, une grande surface un peu � l��cart de la ville. Un blot de pas loin de trois cents b�tons. Comme ils seraient cinq sur le coup, en comptant le chauffeur, le fade s��l�verait � environ cinquante briques par gus, une fois les frais pay�s. En principe. Au point o� il en �tait, Johnny ne pensait plus tellement � sa pomme, pour le temps qu�il lui restait � tirer. Il pensait � la jeune femme : elle avait vingt-six ans, et trois cents unit�s, pour refaire sa vie, �a serait pas de trop.

Pas un des quatre charlots ne serait � la hauteur quand il s�agirait de faire la distribution. Avec un type en couverture, il aurait certainement plus de chances de s�en tirer, mais Johnny ne voulait pas partager. Avec personne. Et il ne voulait pas en ajouter un � la liste.

��Prends sous le pont � gauche, gosse� (Il posa l�g�rement la main sur le poignet de sa compagne.) On va faire un tour en ville.

Elle le d�visagea, les sourcils serr�s.

��C�est pas dangereux, Johnny ? Si un flic te voit ?

Il eut un rire rauque et las.

��S�il me voit, il pensera qu�il s�est gour�. (Il lui tapota le dos de la main d�un geste apaisant.) Prends � gauche�

La BMW clignota, d�bo�ta en souplesse et s�insinua dans la file entre deux voitures, sous le pont de chemin de fer. Juste devant eux, une Renault 30�grise pila et ses larges feux de stop incendi�rent le pare-brise. Johnny s�enfon�a dans le si�ge, un sourire satisfait sur les l�vres : les voitures se pressaient sur trois files dans les deux sens, sans compter les in�vitables petits malins qui passaient leur temps � tricoter, d�une file � l�autre. Sans compter les motos, les mobylettes et les solex. Sans compter les passants qui se grouillaient � aller au boulot, en poussant un parapluie tremp� devant eux. Un jeune flic gesticulait au carrefour de la gare. Il s��poumonait � siffler pour activer la circulation.

Non, la ville n�avait pas chang�, et en voiture, c��taitun peu comme sur les chevaux de bois, on n�en finissait pas de tourner et de retourner. Ils pass�rent place de la Mairie et pr�s du march�, ils firent demi-tour sur des rues pi�tonni�res, qui avaient prolif�r�.

��Dans le temps, c��tait la zone, observa Johnny. Il y avait des clodos, des vraies tares et des baraques qui mena�aient ruine. Maintenant� (Il secoua la t�te avec accablement.)

Elle man�uvrait en vitesse, pour se tirer, retourn�e sur le si�ge. Elle manqua renverser une vieille avec des cheveux verts qui se jeta de c�t� en glapissant.

��Cool, la gosse, dit Johnny les yeux ferm�s.

Ils emprunt�rent des avenues de plus en plus calmes, la BMW fila sur les quais. Ils avaient retenu une chambre au Summer Inn, un machin ultramoderne qui surplombait le lac de sa fa�ade de verre fum�. Ils mont�rent � flanc de colline une all�e de tuf sinueuse, bord�e de bouquets de lauriers roses et de tamaris, ponctu�e de c�dres et de forsythias. Johnny regarda le lac gris et plat qui s�enfon�ait en contrebas en tournoyant et ne tarda pas � dispara�tre au d�tour de l�all�e.

La voiture s�arr�ta au ras du perron plat. Johnny saisit le poignet de la jeune femme au vol, lui fr�la le bout des doigts avec les l�vres :

��J�crois bien que tu as tir� la mauvaise carte, petite, dit-il d�une voix triste et grave. D�un autre c�t�, j� me demande si tu avais vraiment le choix.

Le s�millant inspecteur de police Claude Viale d�verrouillait la porte de son gourbi, au troisi�me �tage de l�H�tel de police, et une odeur tenace de poussi�re, de tabac froid et de linol�um plastique l�assaillit, comme tous les matins de la semaine depuis pas loin de trois ans. Le bureau �troit �tait plong� dans la p�nombre.

Troisi�me �tage : service des d�l�gations judiciaires des Polices Urbaines. Juste apr�s l�arm�e, Viale �tait rentr� dans la Grande Maison, ni sur un coup de t�te, ni parce qu�il avait vu Starsky et Hutch � la t�l�vision, ni pour �viter d�aller pointer � l�A.N.P.E. avec sa belle licence en droit toute neuve sous le bras. Non, il �tait rentr� dans la bo�te par conviction. Il s��tait fait flic pour tra�ner dans la Rue et casser du truand, parce qu�il �tait un chasseur et pour se rendre utile � ses concitoyens.

Il avait mis quatre mois � d�chanter : en fait de concitoyens, il �tait surtout l� pour filer le coup de main aux gros, quand ils en avaient besoin, et pour ce qui �tait de casser du truand� on lui demandait surtout de pas faire de vagues, de taper � la machine des monceaux de conneries que le Parquet s�empresserait de classer sans suite, de faire le maximum de papier et de s��touffer mollement dans son coin ; on avait m�me pris la peine de lui � conseiller �, mais de lui conseiller fermement, tr�s fermement, dans l�int�r�t de sa � propre carri�re �, de se faire oublier aussi compl�tement que possible.

� On �, c��tait le commissaire principal Jack Courtot, un petit homme trapu et passablement �quivoque, � la mise n�glig�e et au visage chiffonn�, un perp�tuel agit� � la tignasse poivre-et-sel, un ancien inspecteur qui avait rendu pas mal de services au pouvoir, � l��poque trouble de la lutte anti-O.A.S. Il y avait r�colt� son galon de taulier. Depuis, il n�avait plus eu qu�� se laisser glisser et il avait tout naturellement fini par atterrir � Z�, comme chef de la S�ret�, quatre ans plus t�t. Dans les malles du commissaire central Morgantini, dont il �tait l��me damn�e et le souffre-douleur.

Comme tout patron digne de ce nom, Jack l��ventreur n�avait rien eu de plus press� que de se constituer son service de renseignements interne, histoire de savoir si ses chaouchs pensaient bien. En ce qui concernait l�inspecteur Claude Viale (ce dernier �tait alors stagiaire), la brigade du chef n�avait pas tard� � lui rapporter que le jeune policier avait appartenu au SGEN-CFDT, quand il enseignait dans un bahut des Vosges avant de rentrer dans la police, et qu�il vivait � la colle avec une femme divorc�e, de quinze ans son a�n�e, une infirmi�re du C.H.R. qui militait � la Ligue communiste r�volutionnaire d�Alain Krivine.

Viale avait �t� titularis� d�extr�me justesse � l�issue de son ann�e de stage que Courtot n��tait pas parvenu � faire prolonger, en d�pit de ses amiti�s au Minist�re.

Ce matin-l�, pourtant, lorsque le jeune homme p�n�tra dans son bureau, dont il referma soigneusement la porte dans son dos, tout cela lui parut lointain et vaguement d�risoire : on l�avait foutu sur une voie de garage, mais on ne pourrait pas l�y abandonner �ternellement et c��tait � lui de faire la preuve qu�il �tait un flic, un vrai bon flic. La preuve, il avait de quoi la faire.

Il alla relever le store, entrouvrit la fen�tre. Des pans entiers de pluie drue balayaient le parking, et des bourrasques n�gligentes cr�pelaient les grandes flaques minces sous les voitures. Viale demeura immobile un long moment, les pouces enfonc�s dans les poches de son gilet. Une trompette vocif�rait quelque part, une trompette au drive rauque et v�h�ment. Tout � coup, il eut la bouche s�che et son estomac se noua.

Il sortit une Dunhill, l�alluma. Une gosse avait calanch�, dans les chiottes du Splendid, pr�s du campus, dans la nuit du 20�au 21�novembre, une gamine de dix-sept ans qu�on avait retrouv�e enroul�e par terre, les jupes retrouss�es, dans une posture plus ou moins f�tale, une seringue enfonc�e dans sa cuisse blanche et grasse.

La fille se nommait Sylvie Rouyer, elle avait �t� lyc�enne � la Cit� technique jusqu�en juin, et dans son carnet, � la date du 20�novembre, on avait retrouv� trois lettres trac�es � la va-vite et un pseudonyme aux initiales soigneusement enlumin�es, comme si elle avait eu � s�occuper les doigts un grand bout de temps, en attendant. Les trois lettres avaient une signification des plus claires, et on les retrouvait souvent au long des pages que la jeune morte avait remplies jusqu�au jour de son d�part : � RdV � signifiait sans le moindre doute Rendez-vous. En dessous, elle avait �crit � la pointe-feutre mince, noire, Speedy Gonzal�s. Puis elle avait rajout� des tas de fioritures, des arabesques tr�s compliqu�es, au stylo � bille rouge, autour du S et du G.

Dans son sac, les policiers avaient retrouv� un Bic-Cristal rouge au capuchon mordill�, mais pas de pointe-feutre, ni rien qui y ressembl�t, sauf un crayon � mascara. Ils avaient mis la main sur un sachet dissimul� dans la doublure de plastique, et l�examen chimique leur avait imm�diatement r�v�l� qu�il s�agissait d�h�ro�ne.

RdV et Speedy Gonzal�s, mais ni lieu, ni heure� Ils avaient �pluch� le carnet et les papiers de la gosse, tap� des perquises chez elle et chez ses copains, foutu le bordel au Splendid, ils avaient dragu� un peu partout chez les cam�s, ils n��taient pas plus avanc�s. Personne n�avait vu Sylvie depuis un bon bout de temps. Pire, personne n�avait vu Speedy Gonzal�s. Jamais. C��tait dingue, pas vrai ? Tout le monde avait entendu parler de la petite souris qui courait sur le campus en faisant � Harriba-riba � pour vendre de la neige, de la horse, de la merde ou de l�huile, des amph�tes de temps � autre, tout le monde avait bien d� commercer avec lui, un jour ou l�autre, pour se procurer de la d�fonce, mais personne l�avait vu, mec. Personne�

C��tait dingue, non ?

Viale avait cinq ou six longueurs d�avance sur les flics des Stups. Son amie travaillait en r�animation, et le reste du temps, elle essayait de tirer des gosses de la merde. Elle connaissait Fozzi, Sol�dad et Marie, la bande du Splendid, Sylvie et les autres, toute la racaille qui tournait autour. Elle en savait plus long sur eux qu�un chien de prostitu�e.

Elle n�avait jamais rien donn� au policier � �a faisait partie de leurs conventions �, mais par elle, il avait fait leur connaissance, petit � petit. Et Sylvie Rouyer �tait morte. �a avait �t� un coup dur pour tout le monde, y compris pour lui. On ne savait pas que la gosse se shootait.

Viale sortit son automatique de l��tui. Il le flanqua dans un tiroir. Le t�l�phone sonna. Il s�assit dans son fauteuil bridge.

Viale, inspecteur, j��coute.

Il d�bita tout cela machinalement, presque d�une seule traite. Le standard lui passa imm�diatement la communication.

��Les grands esprits et le chemin de la b�tise, hein Fozzi ? dit Viale.

En m�me temps, il per�ut la terreur dans la voix du jeune homme. Il n�y avait pas d�autre mot : de la terreur. Fozzi bredouillait et sa voix stridente n��tait pas en place.

��Dop�, hein ? dit Viale.

Il sortit une pipe camuse du tiroir. Il fallait que Fozzi voie le policier, le plus vite possible, � cause que c��tait superimportant et superurgent, et Viale observa que dans leur nouvelle langue, tout �tait super chose, quand c��tait pas carr�ment machin. M�me tout de suite, si �a pouvait se faire.

��Des clous, dit Viale. Putain, si le taulier me voit mettre le nez dehors, j�suis bon comme la romaine.

��D�connez pas, Claude, dit Fozzi d�une voix implorante. C�est grave, j� vous dis. J�vous ai jamais emmerd�, Sabine et vous, jusqu�� maintenant, pas vrai ?

��Exact, en convint Viale. Qu�est-ce qui se passe, Fozzi ?

��Passez chez Sol. Vous savez o� c�est chez elle ?

��Oui, dit Viale.

��J�y vais tout de suite et je d�coince pas. J�vous attends. (Il y eut un silence, un ronflement de moteur et un grincement bref que le policier ne parvint pas � identifier sur-le-champ. Et on coupa la communication.)

Il n�avait pas raccroch� que la porte s�entrouvrait. Un tout petit Bogart miniature avec de grandes oreilles d�coll�es, un grand nez charnu et des dents de lapin, passa la t�te et le haut du buste dans l�entreb�illement. Viale raccrocha, inclina la t�te sur l��paule droite et examina le visiteur avec attention.

��Hi Bogey, dit-il d�une voix am�ne.

Bogart tripota la clenche.

��Jack veut te voir, Viale. (Il retroussa les l�vres et exhiba ses grandes dents jaunes, un peu comme s�il voulait laisser entendre qu�il n�y �tait pour rien. Il fixa Viale par-dessus ses lunettes d��caille.) Il veut te voir tout de suite.

Viale se leva sans manifester le moindre empressement. Il repoussa un tiroir du genou, referma la fen�tre, presque d�un m�me mouvement coul�, pr�cis.

��Comment il est, ce matin, Jack ? s�enquit-il.

Il �crasa la cigarette qui se consumait dans le cendrier. Bogart leva les yeux au ciel. C��tait un gardien d�tach� et il avait fait son petit trou au secr�tariat du chef de la S�ret�. Il l�cha la clenche. Il savait qu�il ne pourrait pas reprendre la tenue. Il sortit un paquet de troupes entam� et s�en colla une au coin de la bouche.

C��tait sans doute sens� lui donner l�air plus dur, plus d�sabus�. L�air plus flic. �a accentuait surtout, de mani�re presque path�tique, son c�t� rongeur maladif.

Viale lui passa devant.

��Tu te mouilles pas, Bogey, observa-t-il.

��J�ai pas les moyens, Viale, dit l�homme avec une surprenante douceur. (Il leva les yeux. Viale avait un beau visage bronz�, des yeux noirs tr�s vifs et une moustache ironique en lacet de soulier.) Toi, Jack t�en fait baver, mais tu as toute ta vie devant toi. (Le petit homme secoua la t�te et de la cendre s��parpilla sur son gilet. Il sourit bravement.) Moi, j�ai plus rien.

Viale lui tapota l��paule. C��tait comme tambouriner sur du tissu r�che et poussi�reux, tendu sur une fr�le ossature en bois sec, du tissu rembourr� de cosses de ma�s.

��C�est dur pour tout le monde, Bogey, dit Viale d�un ton compatissant.

Il eut toutes les peines du monde � p�n�trer dans l�antre pr�sidentiel, et �prouva les plus grandes difficult�s � atteindre la sainte table. La suite princi�re avait tout d�un souk. Toutes les portes de communication �taient ouvertes, on y allait et venait comme dans un moulin, les pi�ces en enfilade vrombissaient de sonneries de t�l�phone, d�appels radio, d�instructions, d�ordres et de cr�pitements saccad�s de machine � �crire.

Jack l��ventreur leva les yeux. Viale nota machinalement que le grand chef sioux avait les cheveux mouill�s et que les �paules de son complet anthracite �taient noircies par la pluie. Quelque chose qui pouvait passer pour un sourire apparut sur le visage frip� de Courtot et Viale se tapota la moustache de l�index.

��Vous vouliez passer en Criminelle, Viale, � ce qu�on m�a dit, ricana Courtot. (Il cherchait un papier sur le vaste bureau encombr�.) Je vous affecte temporairement au Groupe � B �� Criminelle � B �. Groupe Schneider� (Il baissa la t�te, parcourut un imprim� jaune d�avis d�infraction dactylographi�, trois ou quatre secondes, et signa. Il releva la t�te. Sur son visage, toute trace d�affabilit� avait disparu.) Foutez-moi le camp Viale, dit-il d�une voix sourde, m�me pas mena�ante. Vous et vos petits copains, vous me les brisez�

Viale s��clipsa. Bogart le mit au courant en deux mots et lui tendit des cl�s de voiture :

��Fais gaffe, pr�vint-il, c�est la 1100�du patron. Rue des Roses, tu te rappelleras ?

��Oui, dit Viale.

��Tu verras les bagnoles devant. Un h�tel particulier, avec un parc et tout le tremblement� Tu peux pas te gourer de route.

��Oui, dit Viale. Tu �tais au courant, tout � l�heure, vieux chien.

Bogart eut un sourire us�, sceptique.

��Avec ces mecs-l�, on sait jamais, Viale. (Il secoua l�g�rement la t�te, plissa les paupi�res et darda un �il jaun�tre sur son jeune coll�gue.) Il �tait pas bien grand non plus, hein ? l�autre�

��Qui �a ?

��Bogart� Il �tait pas bien grand.

��Non, dit Viale. Il n��tait pas bien grand non plus.

La baraque de Mayer avait beau se planquer au fond d�un parc aux grands arbres noirs, au d�tour d�une vaine all�e de gravier d�tremp�e, qui avait eu pour seul effet d��touffer quelque peu leurs pas, elle avait beau se rencogner dans ses antes de pierre grise comme une grande bourgeoise frileuse, leur opposer ses portes et ses volets de ch�ne sombre, ils l�avaient investie de fond en comble, sans un quart de seconde d�h�sitation, avec une sobri�t� toute professionnelle.

H�tel particulier ou pas, quartier r�sidentiel ou pas, Mustang ou pas Mustang devant le perron, Mayer ou pas Mayer, ils n�en avaient rien � foutre : ils �taient flics, ils avaient un cadavre sur les bras, le cadavre d�un type qui s��tait fait refroidir deux ou trois jours avant, un mec qui s��tait fait rectifier comme un malpropre de quatre balles de fort calibre et c��tait tout.

Le reste, c��tait de la fl�te. Du pipeau.

Ils avaient pris leurs dispositions pour que personne d�autre qu�eux ne p�n�tr�t dans les lieux, et pour que personne non plus ne s�en �loign�t, et c��tait la raison pour laquelle des gardiens plantonnaient � la grille, devant le perron et dans le parc, et ils s��taient tranquillement r�pandus partout, comme des cafards dans de la mie de pain.

Pour leur part, Schneider, Perrier et Catala se tenaient au milieu d�une cuisine � peu pr�s aussi vaste et claire qu�un terrain de basket, au rez-de-chauss�e. Les trois flics �taient calmes, tr�s calmes. Trop calmes. Dangereusement calmes et pensifs. Avec leurs fringues tremp�es et leurs visages durs, on aurait pu avoir l�impression qu�ils posaient pour une affiche.

La femme ne s�y trompa pas. Elle �tait juch�e sur un tabouret de bar, et ses doigts tripotaient une Stuyvesant longue au filtre macul� de rouge �pais.

��Josiane Frontera, d�clara Schneider d�une voix �tale. Alias Jo Opinel, autrement dit Jo-la-Libanaise�

��Libanaise, mon cul, ricana Perrier.

��Ou Jo-la-Dingue, dit Schneider.

Il �tendit le bras � l�horizontale et lui passa les cl�s de la Ford devant la figure, en tenant le trousseau par l��cusson. Dans son visage �maci�, ses yeux avaient l��clat sinistre d�une dague.

��Vulgaire comme caisse, Jo, observa-t-il d�une voix lente, impersonnelle. Il agita les cl�s, qui remu�rent � peine et tint�rent faiblement, pas tr�s fort, ni tr�s loin. L� o� tu vas, tu en auras pas besoin avant un bon moment�

Elle secoua les �paules avec indiff�rence, sans parvenir � quitter le policier des yeux et les coins de sa bouche �paisse s�affaiss�rent imperceptiblement. Elle avait beau frimer un maximum, le flic lui foutait les jetons, et elle savait bien que cette ordure de Schneider s�en rendait compte, avec ses yeux clairs qui la transper�aient de part en part. Des yeux de mort. Comme les morts, les yeux gris se marraient en la d�visageant avec une feinte sollicitude.

��Allez vous faire foutre, dit la femme.

Elle tapota son chignon. Schneider rempocha prestement le trousseau. Il eut un rire sans timbre.

��Tu es arriv�e � quelle heure, ce matin, Jo ?

Elle tira sur sa cigarette, consid�ra le policier avec accablement :

��Sept heures� Combien de fois il va encore falloir que je vous l�r�p�te ? demanda-t-elle. (Elle ne semblait s�adresser � personne en particulier. Elle secoua la t�te et un lent sourire sans joie lui monta au visage et creva sur ses l�vres, comme une grosse bulle de chewing-gum.) J�allais quand m�me pas tuer la poule aux �ufs d�or, non ? dit-elle aux policiers. J�suis pas dingue � ce point, quand m�me� (Elle eut un rire rauque.) Vous allez vous fendre la gueule, Schneider, mais pour une fois, j�suis pas dans le coup� Marrant, non ? Pour une fois, j�suis blanche, blanche comme neige.

Elle se mordit la l�vre jusqu�au sang : Schneider avait son sourire en coin de rue, un sourire gel� et qui ne lui montait pas jusqu�aux yeux. La femme se d�tourna, �crasa la cigarette � peine entam�e dans une soucoupe. Le policier observa les doigts f�briles de la femme. Ils d�chiquetaient le mince cylindre de tabac avec la m�me f�rocit� que s�il se f�t agi de quelque b�te malfaisante et tenace.

��Blanche comme neige, releva Schneider. Tu as de ces comparaisons, mon c�ur� (Il sortit son paquet de Camel.) Tu es arriv�e ici � sept heures, comme tous les lundis matins.

��Oui, dit la femme.

��Mayer n��tait pas l�, la bagnole non plus�

Charlie lui donna du feu.

��Merci, dit Schneider. Comme il n�avait pas de comptes � te rendre� (Il eut un geste �vasif, d�sinvolte, et ses doigts maigres sembl�rent �parpiller alentour quelque chose d�aussi impalpable que de la cendre ou du vent.) � part �a, la baraque �tait sens dessus dessous, le bureau d�vast�

��Oui, r�p�ta la femme.

��Il y avait du sang par terre, dans la chaufferie. Du sang s�ch�, d�accord, dit Schneider, mais tu es assez grande fille pour reconna�tre du sang quand tu en vois. M�me s�ch�.

��J�suis pas all�e dans la chaufferie, Schneider.

Elle se passa la main sur le front.

��J�avais rien � y faire.

��Pas pens� � nous appeler, hein, mon c�ur, persifla Schneider. Des fois que les vilains grands m�chants loups foutent leurs sales pattes partout�

��Y a bien longtemps� dit la femme.

Elle se tut.

��Bien longtemps que quoi ? ricana le policier.

��Que rien�

Elle secoua la t�te. Sa bouche arborait une moue am�re et elle avait le visage dolent. Schneider s�approcha d�elle. Elle recula le buste, tourna la t�te vers le mur.

��Vous me faites pas peur, Schneider, dit-elle d�une voix terriblement am�re et lasse. Vos charlots non plus� Vous pouvez rien me mettre sur le dos, c� coup-ci.

��Trois personnes, dit Schneider. (Il lui saisit la m�choire dans sa grande main dure, l�obligea � tourner la t�te sans rudesse excessive. Elle avait la peau br�lante et s�che.) Deux types et une fille, des jeunes. (Elle secoua la t�te, pas assez pour se d�gager.)

��Tu me fais mal, Schneider.

Il la l�cha.

��Deux types et une fille, �a te dit quelque chose ?

��Non, mentit la femme.

��Ramasse tes frusques, Jo, dit Schneider. On t�embarque. (Il jeta un coup d��il � son bracelet-montre.) Tu es plac�e en garde � vue, � compter de maintenant : dix fleures dix.

Elle se leva lentement, abandonna le tabouret, l�g�re comme dans un r�ve au ralenti, palpa le plateau en Formica de la table du bout des doigts, lentement. Elle ne savait plus si elle avait encore peur ou pas, ou si elle n��tait pas soulag�e. Debout, elle �tait aussi grande qu�eux, large d��paules, toujours aussi bien balanc�e que quand elle en �cossait, mais incroyablement grande pour une femme, en d�pit de ses talons plats.

��Vous faites une toile, observa-t-elle d�une voix qui parut provenir de la pi�ce � c�t�.

��Deux types et une fille, dit Schneider d�une voix plate.

��J�vois pas, dit la femme.

��Tu vas en prendre pour un sacr� bout de temps, Jo, d�clara Perrier.

Il n�avait rien dit. Il avait son sac en cuir entre les mains. Il le tenait avec les paumes � plat, comme un ballon de rugby pas trop gonfl�. Son visage �tait maussade.

��Donnez-moi �a, dit Josiane Frontera.

Elle tendit le bras, agita les doigts. Perrier lui remit son sac. Il l�avait soulag� en passant d�un couteau � cran d�arr�t, une belle arme bien �quilibr�e, avec une crosse en corne noire et une longue lame mince et effil�e, et de deux calepins gonfl�s, des objets bon march� � la couverture de moleskine chocolat.

��On les trouvera l�-dedans, dit Perrier.

���a m� ferait mal, dit la femme.

Son ton laissait clairement sous-entendre qu�elle n��tait pas tomb�e de la derni�re pluie. Charlie secoua ses boucles mouill�es. Rien � faire : elles lui collaient au front et � la nuque, comme de la laine tremp�e.

��Tu as un manteau, Jo ?

��Derri�re la porte�

Il alla d�crocher le v�tement, le soupesa et le palpa soigneusement, puis il lui retourna les poches. Il n�y avait rien. Il l�aida � l�enfiler. Ses gestes �taient singuli�rement doux. Charlie sortit une Gitane, ralluma pensivement et observa la femme. Les deux autres policiers feuilletaient les calepins, sans h�te.

��Te fous pas Schneider � dos, conseilla Charlie � mi-voix. (Pas un de ses traits ne bougea.) il est � cran, en ce moment, et cette histoire, c�est pas fait pour arranger les choses� (Il esquissa une mimique contrari�e.) J�t�aime bien, Jo, tu sais que j�t�aime bien, mais fais gaffe.

��T�aimes bien tout ce qui porte un jupon.

Charles, observa la femme. (Elle lui sourit tout de m�me. Elle avait presque envie de lui tapoter la joue, doucement, comme � un m�me paum�. Elle avait aussi envie de chialer un peu. C��tait � cause du temps, peut-�tre.) Te casse pas la t�te pour moi, le Chat� (Elle cessa de sourire, serra le manteau contre elle.) J�ai pas de raisons de m�en faire.

Schneider leur avait donn� pour instructions de faire le voisinage. Au ton de sa voix, ils avaient devin� qu�il n�y croyait gu�re, surtout dans le coin, o� les gens avaient plut�t tendance � vivre repli�s sur eux-m�mes ; seulement, �a faisait partie du boulot : m�me en Criminelle, surtout en Criminelle, corrigea mentalement Dumont, une enqu�te polici�re, c��tait quelque chose de pas tr�s exaltant, une succession d�investigations minutieuses qu�il faudrait ensuite transformer en une suite de proc�s-verbaux. S�ils ne foiraient rien, et s�ils avaient du bol, pas mal de bol, �a finirait peut-�tre par donner une proc�dure supercarr�e, un truc b�tonn�, auquel l�avocat d�Assises le plus retors ne trouverait rien � redire.

Une proc�dure Schneider.

�a commen�ait par une suite de petits trucs pas tr�s bandants, comme, par exemple, l�enqu�te de voisinage. Viale et Dumont en comprenaient et en admettaient la n�cessit�. Devant eux se dressait une mince b�tisse � la fa�ade en brique fonc�e, de trois �tages. D�apr�s les sonnettes, elle comprenait six appartements. Il fallait compter vingt minutes par appartement. Ils en avaient bien pour deux heures, si tout le monde n��tait pas parti au boulot.

Dumont poussa la porte r�solument. Le couloir sombre sentait l�encaustique, si fort que c�en �tait presque ent�tant, mais au moins ils �taient au sec.

��Par o� on commence ? demanda Viale. Par le haut ou par le bas ?

��Il n�y a pas de r�gles, observa Dumont.

Il retira ses lunettes, les astiqua, pendant que Viale appuyait sur le bouton de la minuterie, et commen�ait � parcourir les noms inscrits sur les bo�tes aux lettres.

Il y avait huit bo�tes aux lettres.

��En g�n�ral, par le haut, quand m�me, dit Dumont.

Il remit ses lunettes. De l�index droit raidi, il les repoussa jusqu�en haut du nez et se frotta deux fois l�ar�te nasale. Dans le m�me temps, il avan�a le menton, exactement comme si son col de chemise le g�nait, en remontant les �paules. Deux fois. De la main gauche, il maintenait en place son revers de veste.

Viale l�observait, l�air d�sempar�. Dumont se passa la paume de la main droite sur le cr�ne. Il n�avait plus gu�re de cheveux et �a accentuait consid�rablement son aspect professoral.

Ils sonn�rent � droite et on ne leur ouvrit pas. Ils sonn�rent � gauche, et dans le quart de seconde qui suivit, la porte s�ouvrit, � croire qu�elle se commandait par un dispositif �lectronique � temps de r�ponse extr�mement r�duit branch� sur la sonnette. Ce qui fait que leur attitude parut fig�e comme une photo prise au flash stroboscopique.

Le dispositif �lectronique tenait la poign�e d�une main d�cid�e. C��tait une femme maigre et s�che aux cheveux verts. Elle pouvait aussi bien avoir quatre-vingt-dix ans que six si�cles et demi et Viale sentit un frisson lui parcourir l��chine. Ou alors, pensa-t-il en remuant � peine les pieds, on l�a oubli�e entre les pages d�un vieux grimoire, longtemps, tr�s longtemps� Elle �tait tellement s�che qu�elle leur parut presque diaphane et ils craignirent que rien qu�en parlant elle se fendille et tombe en poussi�re � leurs pieds. Au quel cas, ils n�auraient pas l�air con.

��C� que c�est ? s�enquit-elle.

Elle avait une voix forte et dure � et les yeux jaunes, le plus �trange regard que Viale ait vu depuis une m�gachi�e de mill�naires : il dardait par �-coups, comme le pinceau de lumi�re droite et dure, intermittent, d�un phare isol� dans une nuit tr�s opaque.

��Vous �tes madame Bigre ? dit Dumont.

��Je suis madame Bigre. Franchement, vous ne vous attendiez quand m�me pas � trouver la reine d�Angleterre, dites ?

Dumont sortit sa carte d�un geste qu�il trouva lui-m�me l�g�rement emphatique. Elle �tait contenue dans un petit �tui de cuir noir, avec la m�daille � c�t�, comme �a, si on perdait l�une, on perdait l�autre en m�me temps et �a faisait un seul rapport au lieu de deux. Avec les boots, l��tui Scorpion �tait en quelque sorte l�insigne distinctif de la Crim� � B �.

�a faisait tr�s Rues de San Francisco, bien que ni la carte de r�quisition, ni la m�daille n�eussent rien de bien somptueux. La premi�re n��tait autre qu�un rectangle de papier blanc plastifi� barr� de tricolore, avec une photo qui donnait presque � coup s�r � son titulaire la physionomie avenante et r�solue du type qui vient de tirer cinq ans de centrale, ou qui s�appr�te � commencer. Quant � la seconde, c��tait une simple rondelle de m�tal blanc orn�e de feuilles de ch�ne, avec un bonnet phrygien et un faisceau de licteur, les deux lettres R et F majuscules de part et d�autre, et juste en dessous l�inscription � POLICE � en lettres bleues courtaudes sur fond blanc cern� de rouge.

��Police, dit Dumont.

��J�vois bien, dit la harpie. Faites voir�

Il allait remballer sa camelote. Elle avan�a une main griffue.

��J�ai pas tout lu, expliqua-t-elle.

Elle approcha son nez busqu�. Elle en �tait � � � LAISSER PASSER ET CIRCULER LIBREMENT� � La suite, c��tait � � le titulaire de la pr�sente carte INSPECTEUR DE POLICE qui est autoris� � requ�rir l�assistance de la Force Publique pour les besoins du Service. � Elle releva le nez � � Service �, fixa Dumont.

��C�est quoi, les petits gris-gris, en bas ?

Dumont haussa les �paules, retourna l��tui et lu !

��� Devra �tre consid�r�e comme falsifi�e toute carte dont la photographie ne sera pas translucide.

��Translucide ?

��Transparente, dit Viale.

Son coll�gue le regarda comme s�il mourrait d�envie de lui foutre des coups de pied dans les tibias.

��Faites voir, dit la vieille.

��Voir quoi ? gronda Dumont. Vous avez tout vu.

��Si elle est transparente.

Dumont referma placidement l��tui, puis sans le l�cher, il porta l�index droit raidi � son nez. Sa main gauche s�agrippa au revers de sa veste. Premier temps : il remonta les lunettes. Deuxi�me temps, il se passa l�index le long du nez, avan�a le menton. Les �paules en arri�re. Troisi�me temps : son regard se fit s�v�re, tr�s s�v�re, de plus en plus s�v�re et d�tach�. Il avait opt� une fois pour toutes pour la patience, mais une patience qui n�excluait ni la fermet�, ni la s�v�rit�.

Le professeur Dumont dit, d�une voix ferme et s�v�re :

��Voyez-vous, madame, mon coll�gue et moi m�me, nous enqu�tons sur un meurtre. Vous savez ce que c�est qu�un meurtre. (Il marqua une pause, afin de lui permettre de bien s�impr�gner de ce qu�il �tait en train de lui dire. Elle s�en impr�gna au point que ses yeux jaunes s��tr�cirent jusqu�� n��tre plus que de minces fentes en croissant dans sa face craquel�e.) Je ne pense pas que vous ayez l�intention de faire entrave au cours de la justice. Je ne le peux pas et je ne le souhaite pas.

��Pourquoi je ferais �a ? maugr�a-t-elle.

Elle n�avait pas l�ch� la poign�e de porte. Elle examina les deux hommes, l�un apr�s l�autre, et parut s�animer.

��L�homme d�en face.

��Oui, dit Viale.

��Est-ce que vous voulez entrer ?

Ils trouv�rent � caser leur carcasse entre un piano droit, une lourde table en ch�ne et un bahut noir dont la corniche fun�bre touchait le plafond, pendant qu�elle refermait. Elle fit bouger deux chaises droites. Dumont sortit un bloc Kor�s et son stylo, dont il entreprit de d�visser le bouchon avec soin. Elle leur fit signe de s�asseoir.

��Je savais qu�il �tait mort. (Elle ferma les yeux et son torse �troit se mit � se balancer lentement. Une esp�ce de bourdonnement s��leva dans la pi�ce sombre. Ils mirent pas mal de temps � admettre qu�il �manait des l�vres dess�ch�es de la vieille.) Ils l�ont tu� et ils ont jet� son corps comme un chien. Dumont serra les sourcils, le visage perplexe. Elle ouvrit brusquement les yeux, les braqua sur les deux policiers comme s�il se f�t agi d�une arme.

��Comment le savez-vous, madame Bigre ? demanda Dumont. Vous les avez vus ?

Il y eut un bruissement, comme des feuilles s�ches touill�es par le vent. Ils comprirent qu�elle riait. Elle tripotait un lourd pendentif d�argent.

��Vus� (Le vent reprit et se calma. Viale avait envie de fumer. Il sortit son paquet de Dunhill, non sans h�sitation. Dumont observait la femme, les sourcils serr�s, comme s�il pensait � autre chose, sans parvenir � trouver quoi.) C��tait pas la peine, inspecteur. Il me l�a dit, quand ils l�ont emmen�. C��tait pas la peine que je les voie faire, �a aurait servi � rien.

��Qui vous a dit quoi ? demanda Dumont.

��L�homme, l�� Cet homme qui habitait en face.

��Mayer, dit Viale�

Dumont se tourna vers lui et il plaqua ses tibias sous la chaise. Il avait de plus en plus envie de fumer, mais il s�effor�a de glisser le paquet de cigarettes dans sa poche de poitrine.

���a ne me g�ne pas du tout, vous savez, lui dit la vieille femme.

��Ah bon dit Viale. Eh bien�

Il avait envie de fumer, mais il avait aussi envie de se foutre des coups de pied dans les tibias. Il alluma une Dunhill. Il avait essay� d�adopter une attitude sinon d�gag�e, du moins normale, et c��tait foir�.

��Qu�est-ce qu�il vous a dit, madame Bigre ? demanda Dumont.

Elle pivota � peine la t�te, de cinq ou six degr�s. � contre-jour, ses cheveux verts lui faisaient une esp�ce de halo diffus autour du cr�ne.

��Il m�a dit que ces voyous l�avaient tu�, et qu�ils allaient le jeter n�importe o�, dans un trou. Comme un chien.

��Quels voyous ? demanda Dumont.

��Je ne sais pas. Il ne me l�a pas dit.

��Et il vous a dit qu�ils l�avaient tu� ?

��Oui, dit la femme. C�est ce qu�il m�a dit : ils m�ont tu� Il ne paraissait pas tr�s contrari�, vous savez.

Viale tira machinalement sur sa cigarette. Un tas de questions lui br�laient la langue, mais en m�me temps, il se sentait engourdi, et il avait l�impression aga�ante qu�une partie de son cerveau refusait de fonctionner normalement.

��Quelle heure �tait-il, madame Bigre ?

��Onze heures vingt-cinq. Il �tait onze heures vingt-cinq.

��Quel jour ?

Elle ferma les yeux et se remit � se balancer lentement. Le mouvement n�avait gu�re d�amplitude. Elle rouvrit les yeux, s�assit lentement en face d�eux.

��C��tait vendredi soir. Nous sommes lundi� Oui, prof�ra-t-elle d�une voix nette. Vendredi soir. Il est pass� devant�

��Pass� devant, dit Dumont.

Elle l� observa et sa main maigre esquissa un lent geste sinueux, un peu comme si elle �cartait un voile, ou des toiles d�araign�e, devant sa face.

��Il me l�a dit en passant. Il n�a pu me dire que �a. Ils ne lui ont pas laiss� beaucoup de temps, ils ont d�marr� comme des fous.

��Oui, dit Dumont.

Il avait commenc� � griffonner sur son bloc, releva la t�te et se rendit compte que l� o� elle �tait, la vieille bique aurait aussi bien pu leur parler avec le dos tourn�. Il n��tait m�me pas tr�s s�r qu�elle n�e�t pas r�ellement le dos tourn�. D�une voix qu�il jugea imm�diatement inad�quate, il dit sans voir :

��En somme, si je suis bien ce que vous me dites, madame� (Il se reprit. Il pataugeait lamentablement.) Ce que vous nous dites� Bon, enfin, si je comprends bien, Mayer est sorti de chez lui, vendredi soir � vingt-trois heures vingt-cinq. C�est �a ? Avec sa voiture.

��Oui. Onze heures vingt-cinq. Onze heures du soir. Dans sa voiture.

��Il est pass� devant�

��Oui, confirma la vieille femme.

Elle avait pos� ses deux mains � plat sur le lourd plateau de la table, les doigts l�g�rement �cart�s et les paumes contre le bois, les pouces � peine joints. Elle semblait placide. Elle leur demanda :

��Vous voyez le moyen de faire autrement, pour aller vers la rue Bizet ?

��Parce qu�ils sont partis vers la rue Bizet ? dit Dumont.

��Oui. Je ne suis pas s�re du tout qu�ils savaient o� ils allaient, et je ne suis pas s�re non plus qu�ils �taient d�accord entre eux. Mais ils ont tourn� devant chez moi et ils sont partis � droite, rue Bizet. O� est-ce que vous l�avez retrouv� ?

��� la Combe aux Marceaux. Ils �taient combien, dans la voiture ?

��Quatre, dit-elle sans h�siter. Les trois ensemble devant et l�homme, l�.

��Et lui �tait mort, dit Dumont. C�est �a ?

��C�est �a, dit la vieille.

��Et �a ne l�a pas emp�ch� de vous raconter tout �a, observa Dumont. �a lui arrivait souvent de tailler une bavette avec vous ?

��Jamais. C��tait la premi�re fois qu�il me parlait. Et je ne lui ai jamais rien dit.

��Comment vous expliquez �a ? interrogea Dumont.

��C��tait qu�avant, il �tait vivant, dit-elle d�une voix sans r�plique.

Viale cherchait un cendrier des yeux.

��Vous en avez un derri�re�

��Bon, dit Dumont.

Il r�p�ta :

��Bon�

Il avait d�cid� d�adopter un ton conciliant. Il fit mine de relire ses gribouillis : il avait trac� un chiffre trois (trois types), ajout� le jour et l�heure (vendredi, 23�h�25) et la marque de la voiture de Mayer : une Mercedes.

Viale d�posa la cendre au fond du cendrier.

��Merci, dit-il � la vieille dame.

��� votre avis, demanda Dumont, les trois hommes sont arriv�s � quelle heure ?

��Je n�en sais rien. Ils n��taient pas trois hommes. Il y avait une femme avec eux, une mauvaise femme. C�est � cause d�elle que c�est arriv�. Il me l�a dit. Il �tait d�j� mort, quand il me l�a dit.

Dumont raidit l�index, mais il surprit le regard de Viale. Il se borna � le d�tendre en crochet et revissa le capuchon du stylo. Il avait envie d�embarquer la vieille : ils seraient plus � l�aise � la bo�te pour l�interviewer. En m�me temps, il avaient envie de d�camper.

��Vous avez une question � poser � madame ? demanda-t-il � Viale.

��Oui, dit ce dernier. Madame, est-ce que vous avez un chat ?

Viale eut une esp�ce de spasme int�rieur lorsque la vieille momie lui dit que non. Plus de chat, et depuis longtemps.

Ils ne firent pas de pause. Ils attaqu�rent imm�diatement le premier. Il n�y avait personne au premier, pas le moindre ectoplasme, rien ni personne qui ressembl�t de pr�s ou de loin � un esprit ou � un de ces humains bizarrement assujettis aux divers taxes et imp�ts et � toutes les maladies qui frappent les citoyennes et les citoyens de Giscardie ; du moins, personne ne leur r�pondit. Ils entreprirent de gravir les marches de bois qui menaient au second.

��Qu�est-ce que vous pensez de la vieille ? demanda Viale tout � coup.

Il s�aidait de tractions du bras droit pour monter et parla tr�s bas.

��Vous avez peur qu�elle vous entende ? sourit Dumont.

Il avait un sourire s�rieux, pos�, rassurant, et de tr�s belles dents carr�es, r�guli�res, parfaitement adapt�es � sa physionomie ouverte, de ces dents pas tr�s blanches, mais � l��mail indestructible.

��Elle ou quelqu�un d�autre, dit Viale avec une certaine g�ne.

��Non, c�est vrai, d�clara Dumont. Elle est secou�e, c�est s�r, mais tout de m�me, hein ? impressionnante. (Il hocha la t�te, avan�a le menton.) Vous y croyez, vous, � ces gens qui parlent avec les morts ?

Ils avaient atteint le palier. Viale se frottait les paumes l�une contre l�autre, � cause de l�encaustique. Ils se d�visag�rent.

��Elle n�a pas dit �a, objecta Viale d�un ton perplexe.

��Non, c�est vrai, dit Dumont. Elle a seulement dit que Mayer est pass� devant chez elle, mort, et qu�il lui a dit que des voyous l�avaient descendu�

��C�est peut-�tre une mani�re de dire autre chose, �mit Viale. Une mani�re de nous dire certaines choses, sans avoir l�air de balancer� Ou alors, dans sa d�connographie, elle a vu ou entendu des trucs et ensuite elle les a transpos�s dans son monde � elle.

��Dans son imaginaire�

��Des trucs qu�elle a arrang�s de mani�re m�taphorique. Une fa�on, dit Viale en �touffant un sourire, de transposer son discours.

Ils n��taient pas convaincus.

Ils frapp�rent � la porte de droite, tout en jetant un coup d��il � la plaque de cuivre qui l�ornait. A.�Blondain. Ils faillirent s�enfuir � toutes jambes, si vite que comme cette vieille carne de Stewball un jour � Dallas, ils en auraient certainement laiss� leur ombre derri�re eux, lorsque la porte s�ouvrit tout grand : un estimable d�bris se tenait devant eux, en contrebas. Ils cherch�rent machinalement une marche � ses pieds, et ils n�en trouv�rent pas. Le petit bonhomme, une copie fluette de Fred Astaire, �tait v�tu avec recherche d�une veste d�int�rieur en moire bordeaux, sur une chemise bleu sombre avec des pois d�un blanc fluorescent, des pantalons de satin noir ; ses petits pieds �taient chauss�s de babouches de cuir grenat.

Autour de son cou maigre, il avait nou� n�gligemment un foulard de soie mauve p�le. Les quelques rares cheveux jaune paille qu�il lui restait �taient soigneusement ramen�s en arri�re.

Les deux flics sortaient juste d�en prendre, et ils tinrent sans doute � mettre tout se suite la balle au centre. Dumont fit � Hum Hum � et avan�a le menton deux ou trois fois, histoire de prendre de l��lan.

��Police, dit-il d�un ton abrupt, peut-�tre m�me un peu trop cassant. Il se reprit aussit�t, rectifia le tir et adressa un sourire tendu, mais un sourire tout de m�me, au noble vieillard, alors qu�il avait plut�t envie de lui �crabouiller tous les doigts de pied, l�un apr�s l�autre, � coups de talon : je suis l�inspecteur Dumont, dit-il, et voici mon coll�gue, l�inspecteur Viale�

��Enchant�, dit le petit bonhomme. (Il avait vraiment l�air enchant�, r�ellement enchant� et ses yeux d�un bleu tr�s d�lav� se mirent � sourire.) Je suis Antoine Blondain, dit-il sans bouger les l�vres.

��Comme l�auteur, dit Viale.

��Presque� comme l�auteur, mais avec � ain �� (Un sourire d�couvrit toutes ses dents modernes, bien astiqu�es, et ils eurent l�impression qu�elles venaient juste de s��lancer de leur verre pr�f�r� dans sa bouche, et qu�elles avaient eu � peine le temps de reprendre l�alignement avant qu�il l�ouvre.) Je ne suis pas l�auteur, et je le d�plore : j�aurais vingt ans de moins�

��Oui, dit Viale � tout hasard.

Il tendit l�oreille, quelque part dans la pi�ce, en sourdine, un �lectrophone jouait du Charlie Parker. On ne pouvait pas s�y tromper, aux stridences acidul�es qui �voquaient la roulette � turbine intermittente du dentiste.

��� Ze � Bird, remarqua Viale � haute voix.

��Entrez, je vous en prie, dit Antoine Blondain. Oui, jeune homme, � Ze � Bird. Le grand Charlie Parker� Vous aimez ?

��Pas � en pleurer, reconnut Viale.

Ils entr�rent. Ce ne ressemblait pas tellement � l�antre d�un tr�s vieux gar�on. Il y avait des murs blancs, de la moquette de haute laine beige clair, des chromes et de l�alu bross�, du verre fum� et du cuir noir. Viale se prit le lobe de l�oreille entre le pouce et l�index, et se le tortilla pensivement. �a ressemblait � une version de Rocker, de Gerry Mulligan, qu�il n�avait pas en stock. Sab ne jurait que par l�Oiseau.

L��lectrophone n��tait pas un �lectrophone, mais une grosse cha�ne compl�te, une relique vieille de quatre ou cinq ans au moins, avec des fa�ades champagne et des tas de boutons gros comme des balles de tennis ; un camion qui datait d�avant les infrarouges, le digital et le mini, avec des enceintes AR haut de gamme.

Blondain leur d�signa le divan de la main et prit place en face d�eux dans un fauteuil Bauhaus. Il eut un petit rire furtif.

��Je suppose que vous venez � cause de Mayer.

Ils le fix�rent simultan�ment, puis Dumont avan�a le menton deux fois, coup sur coup et dit, d�une voix assez am�re :

��Nous venons � cause de Mayer. Oui.

��Je vous ai vus traverser, il y a vingt-cinq minutes, dit Blondain. (Ses yeux d�lav�s p�tillaient comme s�il �tait en train de leur faire une bonne farce.) Vous veniez de la maison de Mayer. Pendant que vous traversiez la rue, vous vous �tes retourn�s deux fois en direction du portail de la maison. Vous, jeune homme, dit-il � Viale, vous avez lev� la t�te, ici en bas, certainement pour compter les �tages avant de monter. Vous �tiez d�ailleurs arriv� bien apr�s les autres, dans une Simca 1100�beige. Ou blanc cass� ?

��Beige, dit Viale. Monsieur Blondain, vous auriez d� rentrer chez nous. Vous avez de remarquables talents d�observateur�

��Remarquables, affirma Dumont. (Il avait pos� son bloc Kor�s sur la table basse, le stylo d�capuchonn� � c�t�.) Monsieur Blondain, �tiez-vous ici vendredi soir ?

��Oui.

���tiez-vous seul ?

��Non, monsieur l�inspecteur. J��tais avec ma compagne. Elle est ici, d�ailleurs, mais je crains qu�elle soit encore profond�ment endormie. Elle prend des neuroleptiques, expliqua-t-il.

Une tristesse infinie apparut sur le petit visage ridicule. Viale pensait qu�� cet �ge-l�, au moins, on en avait fini, on en �tait pr�muni par toutes les saloperies qu�il avait bien fallu qu�on encaisse avant.

Sabine lui avait dit qu�il se trompait, et en effet, il s��tait tromp�.

��Nous avons tout essay�, depuis trois ans, dit Blondain d�une voix monocorde. (Ils ne tard�rent pas � comprendre que c��tait lui qui avait tout essay� pour la sortir de sa prison, lui qui avait boug�, ce path�tique vieux birbe.) Nous avons vu des tas de m�decins, les plus grands sp�cialistes, ou, du moins, les plus r�put�s, � Paris, � Londres, � Lausanne� Des mages, des gu�risseurs. (Il eut un pauvre rire sec.) Ils nous ont tous dit la m�me chose, ou peu s�en faut : c�est comme si un ressort s��tait cass� en elle, voyez-vous. Le ressort qui commande la vie, le rire�

Il y eut un silence p�nible, puis Blondain toussota dans son petit poing ferm� :

��Je vous prie de m�excuser, Messieurs. Je suppose que vous n��tes pas l� pour pr�ter l�oreille aux radotages d�un vieux fou. (Il eut un regard bref et intense pour la porte, derri�re eux. Ils surent que c��tait l� qu�elle dormait.) Nous �tions ici, vendredi soir, Messieurs. Nous avons pris un en-cas � dix-neuf heures, des bricoles, car nous �tions convenus que nous irions souper en ville, apr�s la s�ance de cin�ma. Ensuite, j�ai desservi et nous avons regard� les informations de vingt heures� Il n�y avait rien � la t�l�vision. Il n�y a jamais rien le vendredi, sauf ces ineptes pi�ces de th��tre. Nous avons parcouru ensemble les programmes de cin�ma, il aurait fallu que nous nous rabattions sur le Visconti, mais elle l�avait d�j� vu deux fois � Paris, lorsqu�il �tait sorti. Alors, nous avons pris un livre et �cout� quelques disques. � onze heures et demie, nous avons soup�. (Il rit un peu.) J�avais remont� une bouteille de Pommard. Voil�.

��Voil�, fit Dumont en �cho. Rien remarqu�, en face ?

��Rien de particulier.

��Et avant ?

��Des all�es et venues. Beaucoup d�all�es et venues, � toutes les heures du jour et de la nuit. Des porti�res claqu�es, des d�marreurs, tard le soir. Dans la journ�e, il faut dire qu�on y pr�te moins garde.

��De la musique, des voix ? sugg�ra Viale.

��Jamais, affirma Blondain. Malgr� le mur du parc, le son monte, et la rue n�est pas tr�s large. Cela fait douze ans que j�habite ici, et Mayer s�est install� en face en ao�t 1976. La maison n�avait pas �t� occup�e depuis la fin de la guerre. Jamais de tapage, ou de musique. La plupart du temps, la maison donnait l�impression d�une demeure inhabit�e. Pas abandonn�e, puisque Mayer la faisait entretenir � grands frais, m�me lorsqu�il s�absentait longtemps, mais inhabit�e.

��Observateur, sourit Viale.

��Oh ! je n�avais pas de mal, dit Blondain. (Il se leva.) Venez voir, Messieurs�

Ils s�approch�rent de la fen�tre. En bas, pas tr�s loin, � un jet de pierre tout au plus, la grande maison cubique ressemblait fort � une maquette r�aliste et d�taill�e dans la vitrine d�un agent immobilier pas trop roublard.

���cole de Nancy, dit Blondain. Gall� y a pass� plusieurs mois � la fin de sa vie. C��tait l�apog�e du style nouille, quoique celle-ci soit plut�t sobre. On le d�tecte � ses doubles v�randas, derri�re. (Il haussa les �paules.)

Les deux policiers eurent tendance � trouver la baraque sinistre, au milieu de son parc carr� aux arbres nus, dont les troncs semblaient faits de carton bouilli, d�un noir passablement verdi.

Ils se rassirent.

��Pour en revenir � vendredi, d�clara Dumont, vous n�avez vraiment rien remarqu� de particulier ?

Blondain se prit le menton dans les mains.

��Particulier� Particulier, non. Un motard a fait un raffut du tonnerre de Zeus dans la rue avec sa moto. Il est pass� et repass� deux ou trois fois, pas tr�s vite. Ma compagne l�a remarqu�, car elle est tr�s sensible au bruit. Je me suis pench� � la fen�tre, mais la rue �tait vide et il n�est pas repass�.

��� quelle heure ?

��Il �tait dix-neuf heures vingt.

��Sept heures vingt. Dix-neuf heures vingt, r�p�ta Dumont. Vous �tes s�r ?

��Oui, dit Blondain, s�r et certain.

��Vous le d�clareriez par proc�s-verbal, noir sur blanc.

��Sans la moindre h�sitation. Vous ne pensez tout de m�me pas que je d�bloque ?

��Nous ne pensons pas que vous d�bloquez, comme vous dites, monsieur Blondain. Simplement, c�est tr�s important. C��tait une moto.

��Une moto.

��Quel genre de moto ?

��Une grosse moto : un gros cube, comme ils disent.

��Est-ce que vous aviez vu une moto chez Mayer, auparavant ?

��Une fois, oui� Une fois ou deux.

Dumont cessa de griffonner.

��Quel genre de moto, monsieur Blondain. Essayez de vous rappeler, c�est important.

��Une grosse moto rouge, avec des sacoches, vous savez, une de ces nouvelles machines japonaises. (Il se tut, h�sita et ajouta :) une Honda.

��Une Honda 750�rouge, se rappela Dumont.

��Peut-�tre, dit Blondain. Une fois ou deux, mais ce n�est pas celle de vendredi ; elle ne faisait presque pas de bruit, une machine bien entretenue. (Il se souvint et ils tendirent l�oreille.) Il la rentrait au garage.

��Il la rentrait au garage ?

��Oui, il descendait de moto dans l�all�e, il ouvrait� Enfin, il entrouvrait la porte coulissante du garage. Elle coulisse horizontalement. Il entrouvrait et il rentrait son engin � l�abri en la poussant � cot� de lui.

��Qui, il ? monsieur Blondain ? demanda Viale d�une voix si douce qu�elle ressembla au murmure du vent.

��Un homme grand, tr�s costaud. Tr�s grand� (Il toisa les policiers d�un �il avis�.) Plus grand que vous, un m�tre quatre-vingt-dix, certainement. Tr�s large d��paules, fortement charpent�. Un grand costaud au buste court, b�ti en grand.

��Blond ? Brun ? Roux ?

��Je ne peux pas vous le dire : il portait un casque et il ne l�enlevait pas, un de ces casques avec lesquels il suffit de remonter la visi�re pour parler.

��Un casque int�gral, dit Dumont.

��Une �charpe ? Des gants ?

��Non.

Viale remua dans le divan :

��Jamais personne, avec ?

��Il �tait presque toujours seul, dit Blondain, (Il fit glisser doucement un coffret d��b�ne dans leur direction.) Si l�un de vous deux d�sire fumer�

Viale sortit une Dunhill et l�alluma, et Dumont piocha dans la bo�te. Viale lui donna du feu. Blondain sourit :

��J�avais coutume de fumer des cigarillos cubain, de ces longs cigares fins comme l�auriculaire et d�licatement scell�s, mais elle ne les supporte plus. Aussi, je n�ai plus que ces cigarettes, dit-il d�un ton contrit.

��C�est bien, dit Dumont. Elles sont tr�s convenables, vous savez ? Vous l�avez vu avec quelqu�un ?

��Oui, acquies�a le vieil homme. (Il parut se ratatiner dans le fauteuil.) Fin septembre, il est venu une fois ou deux avec une fille, sap�e comme lui : combinaison et bottes de moto. �a semble �tre devenu une sorte d�uniforme, dans leur milieu. Elle a retir� son casque, un casque bizarre d�ailleurs, vous savez, un de ces casques que nos tankistes avaient en dotation, en 1940, avec des lunettes biscornues. Sans doute sa chevelure devait-elle la g�ner, parce qu�elle s�est d�ploy�e en cascade jusqu�� ses reins, et elle l�a secou�e en tordant la t�te. Des cheveux teints en blond, presque blancs.

��Quel �ge, � votre avis, quelle corpulence ?

��L��ge, je ne saurais vous le dire : entre vingt-cinq et trente ans. Une femme de corpulence moyenne, avec une ossature lourde, � moins que ce soit l�effet de ses v�tements.

Il se tut.

��Un casque de tankiste, dit Viale. Des cheveux tr�s blonds.

��Je ne vois pas, confessa Dumont.

��Faut dire qu�ils se fringuent n�importe comment, dit Viale. Vous l�avez revue avec lui ?

Il ne l�avait pas revue avec lui. Sans lui, il l�avait revue des dizaines de fois, chaque fois qu�elle se rendait chez Mayer, seule ou avec d�autres filles. Et tout le monde repartait dans la Mercedes, tard dans la nuit.

La cha�ne s��tait tue. Dumont tapotait le dessus de verre avec son capuchon de stylo sur un tempo moyen, et Viale reconnut, non sans surprise, le d�sormais fameux : � Ce n�est qu�un d�but / continuons le combat �, des gauchos.

��Vendredi soir, vers vingt-trois heures, demanda Dumont, est-ce que vous avez entendu des d�tonations, en bas ? Ou quelque chose qui y ressemble ?

��Des explosions de pot d��chappement ? dit Viale.

��Non, dit Blondain. Pas la moindre d�tonation, pas le moindre coup de feu. Ce qui ne signifie pas fatalement, d�ailleurs, qu�il n�y en ait pas eu : les murs de la maison de Mayer sont tr�s �pais, au moins soixante centim�tres de pierre, et il y a les caves.

��Pas fatalement, sourit Dumont, � part soi. Est-ce que vous avez entendu une voiture sortir ?

��Oui, dit Blondain. Il �tait onze heures trente� Vingt-trois heures trente, si vous pr�f�rez.

La Mercedes avait cal� au milieu de l�all�e et il avait entendu les hennissements furieux du d�marreur, des craquements de bo�te malmen�e : de toute �vidence, le chauffeur n�avait pas l�habitude du v�hicule. En acc�l�rant, la voiture s��tait pay� un travers sur le gravier et avait manqu� d�encadrer le pilier de portail. C��tait d�ailleurs � cause du d�marreur qu�il �tait all� jusqu�� la fen�tre.

Il avait vu la grosse voiture bondir � droite.

��Vous �tes s�r ? insista Dumont. Votre t�moignage peut �tre capital, monsieur Blondain. Il vous faudra peut-�tre le r�it�rer aux Assises.

��Je suis s�r. Il �tait onze heures trente. J�ai vu la Mercedes sortir.

��Mayer �tait au volant ?

��Grands dieux, non ! s�exclama Blondain d�un ton offusqu�. Certainement pas, inspecteur.

��Qui conduisait ? Si �a n�est pas Mayer, qui conduisait ?

Blondain les regarda tous les deux, des hommes jeunes et en bonne forme, des hommes loyaux. Il prit une cigarette � l�aveuglette dans la bo�te.

��Elle n�a que moi, inspecteur, dit-il � Dumont. Sans moi, ils la mettraient aux Chartreux, et ils la laisseraient l�, contre un radiateur, avec une blouse informe. Vous ne l�avez pas vue, ce qui fait que vous ne pouvez pas comprendre�

��Qui ? r�p�ta Dumont.

Il n�aimait pas du tout ce qu�il �tait en train de faire, mais d�une certaine fa�on, il fallait bien qu�il le fasse. Un homme �tait mort, cribl� de balles, il avait un boogie-woogie dans la t�te, un air que Schneider passait sans arr�t � une certaine �poque. Blondain les regardait, les jaugeait.

Ils per�urent un fr�lement.

��Le motard, dit Blondain. L�homme � la moto� C�est lui qui conduisait la Mercedes.

Il y eut un second fr�lement. Blondain se leva avec une gaucherie presque poignante. Il s�essuya les paumes avec un mouchoir qu�il p�trit en boule et glissa dans sa manche gauche.

��Je vous prie de bien vouloir m�excuser quelques instants, messieurs. Je crois bien qu�elle se r�veille, et je crois qu�elle n�aimerait pas que je ne sois pas � c�t� d�elle. Je le crois, mais � vrai dire, je n�en sais rien, ajouta-t-il.

��Faites, dit Dumont. Cependant� Enfin, il va falloir que vous nous redisiez tout �a, par �crit. D�accord ?

��Oui, dit Blondain. D�accord. Voulez-vous m�excuser ?

��Bien s�r, dit Dumont.

Sans trop savoir pourquoi, il avait le c�ur serr�. Sans doute �tait-ce � cause de la pluie et du vent qui balayaient la ville et le lac depuis des jours et des jours, des semaines. Une �ternit�. Ils se regard�rent, avec Viale, et ils hoch�rent silencieusement la t�te.

��Y a des jours comme �a, dit Dumont. Des lundis matins o� on pr�f�rerait �tre rest� au lit avec un bon bouquin, bien au chaud�

��Oui, dit Viale, distraitement.

Il pensait : mais si les gardiens, si les hommes sur les remparts d�sesp�rent, alors qui viendra les garder ? Il regarda sa Dunhill qui se consumait dans le cendrier. Il finit par l��craser de l�index et du majeur.

Tout le staff Schneider, plus Viale, se retrouva a la cantine des P.T.T. Il firent la queue comme tout le monde, se munirent tour � tour de plateaux et de couverts en aluminium, de verres et de serviettes en papier. Ils �taient persona � peine grata et ils le sentaient bien, mais �a n��tait gu�re mieux au snack de la S�curit� sociale, au mess de la D�l�gation militaire et au restaurant administratif de la Pr�fecture. Leurs moyens ne leur permettaient pas non plus, en moyenne, de fr�quenter tous les jours le snack des Nouvelles Galeries, et la caf�t�ria du Casino se trouvait � l�autre bout de la zone industrielle Est, pour employer la terminologie sophistiqu�e des technocrates de l�H�tel de Ville � soit � un peu moins de neuf kilom�tres du Commissariat central, � vol d�oiseau.

Pour simplifier les comptes, leurs menus se compos�rent d��ufs durs mayonnaise, avec de la betterave rouge et quelques grains de ma�s doux, de steaks frites uniformes, d�un bol de salade verte � l�eau vinaigr�e, de yaourts et de millefeuilles. Contre un suppl�ment, Schneider alla chercher deux bouteilles de C�tes du Rh�ne � la caisse.

Ils se trouv�rent une table � l��cart, non loin de la sortie.

Ils se comportaient un peu comme un pack de rugby.

��On a trois quarts d�heure, les mecs, rappela Perrier.

Il portait ostensiblement une somptueuse Patek Philippe en or, avec un bracelet extensible en or, que Lorraine lui avait rapport� de son dernier voyage d��tudes aux Bahamas.

��Trois quarts d�heure pour s�empiffrer, dit Charlie.

Au sein du groupe, il jouait le r�le d��chanson. Il saisit la premi�re bouteille par le cou, comme s�il s�appr�tait � l��trangler. Il balaya la salle d�un regard vindicatif, sortit son couteau de poche.

��La petite fille rousse est pas l�, aujourd�hui�

��Non, Charlie Brown, la petite fille rousse est pas l�.

��Pauvre petite fille rousse, dit Dumont.

��Jamais vu des doudounes pareilles, soupira Charles.

��M�me Doudounes n�a pas des doudounes pareilles, opina Perrier.

Le bouchon fit � plop �. Les quatre policiers du staff avaient des visages m�lancoliques, des mines vaguement attrist�es. Il y eut un silence contraint et Schneider dit :

��Elle a pas fait le � plop � habituel, hein ?

��Non, dit Charles.

��Envoyez le bouchon, Charles.

Schneider le flaira. Charlie versa un fond de vin dans son verre. Les trois autres l�observaient avec le m�me int�r�t prudent que s�il �tait assis � califourchon sur une mine magn�tique.

��Alors ? demanda Dumont.

��Mmmouais, fit Charles.

Il servit Viale.

��Merci, dit ce dernier.

��On a eu chaud, dit le Chat. Hein ?

��Courtot vous a exp�di� chez nous ? s�enquit Perrier.

Son ton n��tait ni pr�cis�ment chaleureux, ni exactement hostile. Perrier, c��tait presque trait pour trait F�lix Marten, avec le m�me sourire en coin, le m�me air un peu marie, et des yeux couleur de jade, tr�s clairs. Il poss�dait tout un quartier de la ville, une alfa-romeo de l�ann�e et c��tait le num�ro deux de l��quipe, apr�s Schneider.

��Temporairement, dit Viale.

Il eut un sourire g�n�.

��Premi�re nouvelle, observa Schneider.

Il avait deux g�lules dans la paume droite et il parut h�siter. Il saisit la carafe, avala les deux g�lules et but un verre d�eau, puis ses yeux gris se port�rent sur les fines moustaches � la Tyrone Power et le visage tr�s bronz� :

��Que �a soit clair entre nous, dit Schneider. Personne n�a demand� quoi que ce soit � Courtot, et surtout pas un renfort. De surcro�t� (Il eut un sourire bref, sans joie.) De surcro�t, le groupe � B� et son chef ne sont pas en odeur de saintet�, dans la haute. En d�autres termes, vous bordurez pas, pr�vint Schneider, c�est pas un cadeau que Courtot vous a fait.

��Tant pis, sourit Viale.

��Vous avez quand m�me du bol, observa Charlie en remplissant les verres. On est mal vus, mais on n�en a rien � branler, parce qu�on est les meilleurs. On est m�me carr�ment meilleurs que les d�pendus d�andouille de la P.J. Et vous savez pourquoi ?

��Non, sourit Viale. (Il les observait et son sourire semblait inusable.) Pourquoi ?

Charlie secoua ses grelots.

��Parce qu�on est toujours dehors, dans la Rue, � droper le djebel, � draguer cette putain de ville pendant que les tauliers sont bien au chaud� (Ils sentirent tous qu�il aimait la ville.) Qu�il pleuve ou qu�il vente, qu�on se les g�le ou qu�il fasse une chaleur a crever. Tout le temps qu�on est pas le cul viss� sur une chaise � faire du papier pour de la merde, on le passe dehors � se rancarder, � fouiner � droite � gauche� Pas pour se gaufrer des shampouineuses, ou les grosses du Neptune, ni pour faire les beaux au rayon parfumerie des Nouvelles Galeries.

��Laissez tomber, Charles, le coupa Schneider.

Ils attaqu�rent les entr�es.

Viale toucha � peine � son plateau. On ne lui faisait pas la gueule, non, mais il �tait semblable � un corps �tranger qu�on avait introduit dans l�organisme que formait le staff. Et il n�avait pas eu le temps d�appeler Sabine pour lui dire qu�il ne rentrerait pas manger, et il avait peur qu�elle se fasse du souci.

Schneider leva � peine la t�te et sur son visage maigre, Viale surprit quelque chose qui ressemblait fort � une grimace de souffrance.

��Vous en �tes o� vous deux, Dumont ?

Prof� Dumont d�coupait soigneusement sa viande.

Il avait tomb� la veste et rien ne dissimulait l�Unique 7,65�qui lui ornait la hanche gauche. Il ne sourit pas vraiment mais il se contenta de braquer les yeux vifs sur ses coll�gues pour capter leur attention.

��Dans cinq minutes, je ramasse les copies, dit Charles.

��Hum ! hum ! fit Dumont.

Il avan�a le menton et leur fit un rapport net, pr�cis et suffisamment d�taill� de leurs investigations. Schneider �coutait, le visage immobile. Lorsque Dumont se tut, il alluma une Camel.

��Tu finis pas ta viande ? demanda Perrier.

��Non, dit Schneider.

��Envoie�

Il passa l�assiette. La pluie giflait les vitres, et il faisait sombre.

��Retournez-y cet apr�s-midi, et prenez les par proc�s-verbal. Vous pouvez embarquer ma portable. (Il versa de l�eau dans son verre.) Essayez de creuser l�affaire. Vendredi soir, Mayer avait rendez-vous avec trois personnes. Vraisemblablement jeunes, dans les vingt, vingt-cinq ans, et il y a une fille dans le coup�

��D�accord, dit Dumont.

��Charlie et moi, on va assister � l�autopsie, dit Schneider. (Il �crasa un mince sourire.) En ce qui concerne Josiane Frontera, alias Crazy Jo, on l�a entreprise � chaud ce matin. Elle chique tout, bien entendu, elle n�a rien vu, rien entendu, elle conna�t personne, le grand cirque. Pour vendredi soir, � partir de dix-neuf heures, elle se tape un alibi classique, un peu d�fra�chi, mais en b�ton arm� (Il eut un rire sarcastique.) Ils ont commenc� par aller bouffer tous ensemble chez Mahmoud, � l��toile du Sud. Tous ensemble, c�est-�-dire Edouard Rais, son pote Loulou et elle� Ils ont mang� dans la petite salle de devant, autant dire au vu et au su de tout le monde. Mahmoud a cass� la cro�te avec eux. Fin du premier acte.

��Vache mais r�gulier, acquies�a Perrier.

Il tartinait de la moutarde � la petite cuill�re sur le morceau de steak de Schneider. Il adressa un sourire de forban � la cantonade. Charles Catala observait son plateau embouteill� avec une moue boudeuse et remarqua :

��Un parking de supermarch� le soir de la paye�

��Ferme ta gueule ou je saute dedans, Charles, dit Perrier.

��Deuxi�me acte, poursuivit Schneider. Aux environs de vingt et une heure douze, le fils Rivat est arriv� et ils sont tous pass�s derri�re, histoire de se taper un petit poke, tranquille.

��Un jeu qui se pratique � l�aide de cinq cartes, pr�cisa Charles avec une amabilit� excessive. Ils ont flamb� jusqu�� trois heures du matin, vu que le cousin de Mahmoud l�avait remplac� dans la salle.

��Mahmoud a au moins trente douzaines de cousins, dit Dumont d�une voix r�veuse. L�ennui, c�est que c�est jamais les m�mes.

��Apr�s �a, dit Schneider, Josiane Frontera a convoqu� t�l�phoniquement une de ses camarades, une radeuse de luxe, ils sont mont�s d�un �tage et ils se sont occup�s tous ensemble dans la gar�onni�re de Mahmoud jusqu�� sept heures du matin, heure � laquelle le pr�nomm� a remont� le rideau de fer de son modeste estaminet un tantinet exotique�

��L�alibi en carbure de tungst�ne, ricana Perrier. (Il avait liquid� le steak et la moutarde.) La tuile r�fractaire de l�alibi, style navette spatiale, le truc inattaquable. Sans compter qu�ils ont eu tout le week-end pour le peaufiner. (Il fixa son assiette vide avec ressentiment.) D�un autre c�t�, l�alibi b�tonn�, c�est aussi bidon qu�un billet de douze balles.

Viale leva les sourcils.

��Oui, expliqua Perrier, si je vous demande ce que vous faisiez, mettons, mardi soir, et si je vous le demande � l�improviste, bon, si je vous demande o� vous �tes all�, ce que vous avez dit et fait, qui vous avez vu, si on vous demande �a, en d�tail, forc�ment, � un moment ou � un autre, il y aura un trou, une h�sitation, un truc auquel vous penserez plus� (Il braqua sa fourchette vide sur Viale.) Jo n�a pas h�sit� une seconde. Elle nous a r�cit� sa le�on.

��Elle �tait raide d�fonc�e ce matin, observa Charlie. Elle planait plus haut et elle en avait plus dans les soutes qu�un B. 52. Elle �tait vachement high, nom de Dieu� Amph�tamines, traduisit-il � Viale. Plus haut et plus cool qu�un condor des Andes�

��Un parcours sans faute, dit Perrier.

Schneider eut son sourire de loup, mais en plus lointain, comme si tout cela n�avait pas vraiment d�importance.

��On va la reprendre dans l�apr�s-midi. Il se peut qu�elle s�affale et qu�elle nous dise le fin mot de l�histoire, si elle le conna�t. Il se peut aussi qu�elle tienne le choc et on l�a �in ze baba��

��Il se peut aussi qu�elle pique sa crise, dit Dumont. � ce moment-l�, il faudra encore se mettre � une dizaine pour la coller dans l�ambulance sans l�ab�mer�

��Elle se came dur ? demanda Viale.

��Ouais ! dit Perrier. Avec ce qu�elle s�enfile comme neige dans les veines, il vaut mieux vous la faire au remonte-pente.

��J�ai convoqu� les quatre charlots pour deux heures, dit Schneider. �a m��tonnerait encore pas qu�ils soient d�j� � la permanence en train de brailler qu�on les �gorge. (Il �crasa sa Camel.) Charlie et moi, nous allons chez Borgnole� (Il sourit furtivement.) On va voir ce que Mayer avait dans le ventre� Perrier, tu attaques les quatre connards. Ils vont te raconter les m�mes bobards, mais �a ne fait rien.

��Ouais ! opina Perrier. Et �a peut nous amener un petit quelque chose. (Il avait exp�di� rondement son yaourt. Il sortit une Gitane.)

���a peut, dit Schneider d�un ton dubitatif. Tu les prends en long, en large et en travers. Ils ont peut-�tre une vague id�e, � propos du motard. Tu les entends par proc�s-verbal, et tu les gardes. N�cessit�s de l�enqu�te.

���a marche, dit Perrier. Une affaire qui tourne.

� la Patek Philippe, il leur restait douze minutes sur leur cr�dit horaire.

Ils rentr�rent au C.C. � pied, tranquillement, sous la pluie. � peine plus de trois cents m�tres, sans compter qu�ils avaient laiss� leurs bagnoles un peu partout, sauf la 1100�de Jack l��ventreur, qu�ils avaient pris soin de remiser dans le garage souterrain. La Renault 16�de Schneider se trouvait dans une rue adjacente, la VW Jeans du Chat sur une placette le long de la voie ferr�e, o� elle servait d�abri � un gros matou noir aux yeux jaunes qui passait sa vie fourr� sous la bagnole.

L�Alfa-Rom�o de Perrier tra�nait sur le parking du Commissariat central, deux roues sur le trottoir. Ostensiblement. Histoire de faire chier Big Brother. Big Brother avait d�cr�t� que ses inspecteurs n�avaient pas � foutre leurs saloperies de bagnoles sur le parking r�serv� au public.

Perrier avait d�couvert que le parking appartenait � la Ville. L�Alfa rutilait, juste sous le nez du Central.

��Mauvais esprit, soupira Charlie.

��Ah ! Ah ! dit Perrier.

Ils �taient en avance. La salle d�attente, en face de l�escalier, au troisi�me, n��tait pas d�serte, mais silencieuse. Les quatre abrutis �taient assis sur des chaises, comme � un enterrement au fin fond de la haute-patate triomphante. Eddy Rais portait un complet bleu sombre, un manteau noir d�fra�chi, des godasses en croco, une chemise jaune frip�e et une cravate rouge sombre de la minceur d�un haricot fan�. Ses petits yeux noirs furetaient partout. Mahmoud portait un blouson de cuir fauve, un col roul� jaune citron et des jeans Lois impeccables. Et des boots. Ses rouflaquettes lui mangeaient la moiti� de la face, mais ce qui restait avait encore tout de m�me la taille d�un potiron. Ses grosses mains poilues reposaient bien � plat sur ses cuisses.

Rivat fils portait un petit complet tr�s smart � col mao, un pull-over tr�s fin, ras du cou, l�un et l�autre dans les vieux rose, et des bottines framboise �cras�e. Il se passait les mains sur la t�te, de temps � autre, sans doute pour s�assurer de la pr�sence de la moumoute noire qui lui couvrait le cr�ne. Il avait des fringues de vingt ans, une vivacit� de douze, des art�res de cinquante et un visage pliss� comme un cul de singe, vieux comme le pont des Soupirs. Et infiniment plus d�labr�.

Loulou avait une gueule de proxo, un costard de proxo, des pompes de proxo. Dans sa grande bouche ouverte en guise de protestation silencieuse et pr�liminaire, on pouvait voir un tas de pav�s en or, r�guli�rement espac�s, �pais et larges comme des pierres tombales solidement implant�es en demi-cercle dans un terrain granitique. Pour tout le monde, Loulou, c��tait � Pav� d�or � ou � Beau Soleil �. Pour tout le monde, c��tait un cossard achev�, un feignant invert�br�, une rame, oui, un flemmard patent�, mais c��tait pas le mauvais type. Il avait eu des malheurs, mais il n�avait jamais lev� le pied ou la main sur une fille, quand il en drivait, avant, et il emmenait son �quipe au restau le dimanche, et lorsqu�il faisait beau, tout le monde allait � La Guinguette, un �tablissement qui tenait du snack et de la Cabane Bambou, au bord d�un �tang o� ils passaient l�apr�s-midi � p�cher.

� sa mani�re, Loulou, c��tait un nostalgique.

Tout le staff d�ploy�, Schneider contempla ses corniauds d�un �il �teint. Il n�avait pas droit, lui, aux super grands truands laqu�s, sap�s Cardin et chauss�s Carvil, avec des gants de cuir noir � deux cents sacs, d�impr�visibles gadgets, il n�avait pas droit aux samoura�s laconiques et glac�s qui hantaient les salles obscures en promenant dans l�image des .357�Magnums et des .44�chrom�s aux canons longs comme des jambes de bois.

Il avait droit au bas de gamme, aux smicards de la d�linquance. Aux gouapes, aux petits voyous.

Il d�boutonna son manteau noir, fourra les mains dans ses poches de pantalon.

��Ferme ta gueule, Mahmoud, dit-il d�une voix caustique. Je sais pas ce que tu allais dire, mais je suis s�r que tu allais sortir une connerie. (Il se balan�a lentement sur les talons.) On n�a pas le temps de tous vous prendre tout de suite. Autrement dit, �a risque de durer� Vous pouvez attendre ici, ou en bas, dans les ge�les� Comme vous voulez.

Il avait fait demi-tour, mais il revint sur ses pas. Il allumait une cigarette derri�re ses paumes et ses yeux gris braqu�s sur eux luisaient de mani�re inqui�tante.

��Vendredi, Mayer avait rencart avec trois grelotteux, dans les vingt � vingt-cinq ans, trois grelotteux dont une fille. S�il vous revient quelque chose � ce propos, ne manquez pas de nous le signaler. Parce que si l�un d�entre vous manquait de le faire, nous on le manquerait pas. (Un sourire glac� lui retroussa les l�vres.) Je vous en fais solennellement la promesse. Et vous savez que vous pouvez me faire confiance.

Les quatre se regard�rent. Ils laiss�rent l�information leur parvenir jusqu�au cerveau. Ils la dig�r�rent, et Mahmoud comprit le premier que Schneider se foutait bien de leurs occupations du vendredi soir. Ce qu�il voulait, c��tait autre chose. Il voulait l�homme � la moto. Mahmoud sortit placidement une Gauloise, l�alluma. La pluie cr�pitait sur les vitres, derri�re son dos.

��Compris ? dit Schneider, l�air somnolent.

��Ouais ! ouais ! dit Rivat fils.

��Ouais ! dit Edouard Rais.

��J�crois, oui, sourit Loulou.

��Allez vous faire foutre, dit Mahmoud.

Johnny roulait lentement. Il avait allum� les veilleuses de la BMW et les essuie-glaces battaient comme le sang dans ses paumes. Il faisait d�j� presque nuit. Il n�y avait eu pour ainsi dire pas de journ�e, rien qu�une esp�ce de clart� trouble sous les bancs de pluie. En un sens, �a lui allait : c��tait gris comme des murs de centrale, comme des jours de centrale. �a lui aurait sembl� bizarre de rentrer par un beau soleil, presque choquant.

Il trouva une cabine t�l�phonique. Elles avaient prolif�r�, en ville, depuis la derni�re fois. Il rangea soigneusement la BMW en �pi, un peu plus loin, entre deux arbres, puis il releva le col de son manteau noir et sortit dans la pluie.

Une vitrine lui renvoya l�image livide et bl�me d�un homme grand et mince, discr�tement �l�gant. Un homme dont on ne voyait pas les yeux et qui se h�tait certainement un peu trop. Il ralentit le pas, p�n�tra dans la cabine.

Une voix de femme lui r�pondit. Johnny s�appuya de l��paule contre la vitre. La Grosse n��tait pas rentr�e.

��Passez-le moi, dit Johnny. C�est de la part de Gregory.

��Hein ? fit la femme.

��Gregory.

��Gregory. (Elle h�sita.) J�vais voir s�il est rentr�.

Elle dut �touffer le micro de la paume car Johnny ne per�ut plus rien, jusqu�au moment o� La Grosse prit le combin�.

��Tu tombes mal, Gregory, dit l�homme. Tu appelles d�o� ?

��D�une cabine.

��Ah ouais ! Ah ouais !�

��Pourquoi je tombe mal ? demanda Johnny. Tu n�as pas ce qu�il faut ?

��J�ai tout ce qu�il faut, dit la Grosse. Tout est recta. Seulement� Tu es s�r que tu es dans une cabine ?

��Oui, dit Johnny. Tu commences � me courir, gros cul.

��Ouais, je sais, mais c�est grave. Vachement grave : Mayer s�est fait rectifier, et�

��J�en ai rien � foutre de Mayer, dit Johnny. Il appliqua sa paume br�lante contre la vitre embu�e. (Rien que pouvoir faire ce geste, c��tait d�j� chouette.) Et quoi ?

��Ils ont enchrist� ce connard de Rais, dit la Grosse. Y a pas un meilleur volant dans le secteur.

��Ferme-la, dit Johnny. �a suffit comme �a�

���a serait quand m�me plus pratique si on savait o� on peut te toucher, geignit la Grosse. En cas de coup dur. M�me � l��poque de Fr�do, t�as toujours �t� personnel�

��Nom de Dieu, dit Johnny. Tu veux pas leur filer ma carte de visite, pendant que tu y es ?

Il sentit venir la quinte de toux. Et la douleur lui d�chira la poitrine, comme une �p�e rouill�e qu�on lui aurait enfonc�e entre les c�tes et qu�on remuerait. Il ferma le poing. Des gens passaient de l�autre c�t� de la vitre, des hommes et des femmes, des gosses qui sortaient du bahut tout proche. Ils allaient et venaient dans la pluie.

��T�as ramass� une sacr�e cr�ve, observa la Grosse.

Son ton avait quelque chose de vaguement respectueux.

��Ouais ! dit Johnny.

��Tu devrais voir un toubib.

��Arr�te tes conneries, la Grosse, dit Johnny. Dans un quart d�heure � la galerie marchande du Bob�s� En face d�U & Ca�

��Bon d�accord, dit l�homme. Mais c�est bien parce que c�est toi.

Johnny raccrocha. Rien que de bosser avec cette grosse tante, il en avait envie de d�gueuler. Et Rais �tait au trou. Il avait encore d� se faire piquer par la Sp�ciale, en train de tripoter un gamin dans les chiottes du parc. Les r�verb�res commen�aient � s�allumer et les rues mouill�es se paraient, au passage des voitures, d�une soudaine et �ph�m�re splendeur ; � travers les vitres, il regarda les phares qui se refl�taient dans l�asphalte luisant comme dans un profond miroir, les feux de position et les stops, qui composaient un ballet silencieux dans le kal�idoscope mouvant des gouttes de pluie qui ruisselaient le long de la vitre, devant ses yeux.

Et soudain, il eut envie de foutre le camp, de d�gager, de se tirer de la ville avec la gosse. Il lui restait assez de fric pour le temps que lui avait laiss� le toubib la derni�re fois. Une femme maigre secoua la porte, le visage farouche. Il la fixa sans la voir vraiment, puis il fit coulisser lentement la porte. Elle s�engouffra sous lui, en maugr�ant. Johnny remonta le col du manteau et regagna la BMW.

Il s�abstint de presser le pas.

Ce qu�il allait faire, il le ferait pour elle. C��tait bien le moins qu�il puisse faire� Pas pour lui, Seigneur, mais pour qu�elle soit pas oblig�e de retourner bosser � la Madeleine.

Ils �taient trois, ils �taient coriaces et le Commissariat central se vidait comme une vieille peau crev�e, et dans un moment, il n�y aurait plus qu�eux, plus les diverses permanences des divers services, pas plus d�une trentaine de personnes, y compris les gardiens des S.O.S., s�par�es par des kilom�tres et des kilom�tres de couloirs sombres. Ils �taient trois, un au bureau � pivoter lentement dans son fauteuil, un autre assis sur une chaise retourn�e, les avant-bras sur le dossier et le menton sur les avant-bras, � droite, et l�autre adoss� � une armoire m�tallique, � gauche.

Ils �taient trois costauds, et elle �tait seule.

Les quatre charlots mijotaient en garde-�-vue, en attendant qu�ils en aient fini avec elle, et qu�ils proc�dent � la confrontation. Seulement, Schneider et ses deux coll�gues n�avaient pas l�air press�s.

Ils �taient d�autant moins press�s qu�ils jouaient la pendule. Ils lui avaient fait apporter un repas de la taule, vers une heure, ils n�avaient m�nag� ni l�eau min�rale ni les cigarettes, il avaient �t� attentifs et courtois, � aucun moment Perrier ou les autres n�avaient �lev� la voix. Ils ne lui avaient pas coll� la moindre tarte, ils n�avaient pas prof�r� la moindre menace.

Josiane Fontera avait pris vingt ans en dix heures. Elle �tait tass�e sur la chaise et ses doigts �taient entortill�s sur ses cuisses, comme des sarments secs. En un sens, elle aurait pr�f�r� qu�ils lui tapent dessus.

Schneider alluma une cigarette.

Il lui restait une carte � jouer, et c��tait peut-�tre bien le moment. Il avait baiss� l�abat-jour de la lampe de bureau et son visage se trouvait dans la p�nombre. Il tripotait un clich� anthropom�trique face-profil.

��On va taper une perquise chez toi, Jo, dit-il d�une voix sourde.

��Usage et trafic de stup�fiants, dit Perrier. Avec ton casier, tu vas prendre le maximum.

��Cinq ans, sec, dit Charles au pif.

��J�vous dis que je sais rien, dit la femme.

��Reprenons, proposa Schneider.

��Un grand type, tr�s grand. Un grand bal�ze, dit Perrier.

��Avec une gonzesse avec des cheveux jusqu�aux fesses, psalmodia le Chat. Une grognasse avec les cheveux d�color�s.

��Un type � moto, dit Schneider. Une 750�Honda.

��J�ai rien � vous dire, dit la femme.

��Tu nous emm�nes en bateau, Jo, soupira Perrier.

��Je suis s�r que tu les connais, dit Schneider.

��Seulement, tu veux pas faire d�efforts, dit le Chat.

��On les aura quand m�me, dit Schneider.

Il semblait pensif, � en juger par l�intonation, et curieusement d�tach�.

��Y a longtemps que tu bosses chez Mayer ? demanda-t-il.

��Pas loin d�un an, dit la femme.

��Qu�est-ce tu y fais ? demanda Charles.

��Le m�nage, dit la femme. Les pi�ces du rez-de-chauss�e.

��C�est tout ? s�enquit Perrier.

��Non, dit la femme.

��Tu avais des relations sexuelles avec lui ? demanda Perrier.

��Oui, dit Josiane Frontera.

��Il te payait, pour �a ? demanda Charles.

��Vous allez pas me croire, dit la femme.

��Pourquoi on te croirait pas ? demanda Schneider. On n�a pas de raisons de ne pas te croire.

��Non, il me payait pas.

��Qui c�est qui a gagn�, au poker ? demanda Perrier.

��Au poker ?

��Vendredi soir. Qui c�est qui a gagn� ?

��Eddy Rais. Il a une veine de cocu.

��Tu parles, ricana Le Chat.

��Tu fais le m�nage des pi�ces du rez-de-chauss�e, dit Schneider. C�est �a ?

��Oui, dit la femme.

��Et les autres ?

��Les autres, il n�y habitait pas. Pas depuis que je bossais chez lui.

��Pourquoi tu bossais chez lui ? demanda Perrier.

��Je sais pas, dit la femme.

��Tu n�as jamais vu personne chez Mayer ? Jamais personne en presque un an ? C�est incroyable, non ? dit Perrier.

Dans la p�nombre, il avait l�air immense.

��Ou alors tu as la trouille de mouiller quelqu�un, dit Charles. Comme tu sais pas lequel, tu pr�f�res la boucler.

��Charles, dit Schneider, allez chercher le manteau de madame. On l�emm�ne faire un tour.

Le jeune homme se redressa, pivota sur les talons et se dirigea vers la porte. La femme secoua imperceptiblement la t�te et ses phalanges craqu�rent.

��J�ai vu le type, dit-elle d�une voix rauque, p�nible � entendre. Une voix comme sont cens�s en avoir les spectres dans les s�ries C. Elle se passa lentement les doigts sur le front. J�ai vu le type, mais je ne le connais pas. Je sais pas qui c�est.

��Pourquoi ? demanda Schneider.

��Je crois pas que Mayer aurait appr�ci� que je me rencarde sur lui.

��Pourquoi tu dis �a ? demanda Schneider.

��Les cloisons �tanches, dit la femme. Vous connaissez ?

��Non, dit Schneider.

��� quoi il ressemble, ton ange de l�enfer ? demanda Perrier.

Elle ne fit pas le moindre effort pour se souvenir. C��tait comme si ils avaient ouvert un robinet mal joint. Et ils ne tard�rent pas � comprendre que si elle ne savait pas qui il �tait, elle savait fort bien � quoi il ressemblait. Un grand bal�ze d�un m�tre quatre-vingt au moins, avec des cheveux noirs, tr�s raides et sales, qui tombaient sur les �paules. Un poignet de force � chaque bras.

��Barbe, moustaches ? s�informa Perrier.

��Non, dit la femme.

��Les yeux ?

��Marron fonc�.

��Petits ? Gros ? Rapproch�s ? S�par�s ?

��Petits, dit la femme. Tr�s petits, assez �cart�s.

Elle chercha. Elle prit une cigarette dans le paquet de Schneider, sur le bord du bureau et Charles Catala lui donna du feu.

��Comme un chinois, dit-elle en soufflant la fum�e vers le plafond.

��Le nez� dit Schneider.

��Des tatouages, des cicatrices ?

��Un coup de schlass, dit la femme. Pr�s de l��paule�

Il y eut un silence interminable. Une machine cr�pitait quelque part, dans un bureau de la P.J. Une voiture klaxonna deux fois sur le parking, comme une souris couine dans un pi�ge. Schneider tira sur sa cigarette. Josiane Frontera se prit la figure dans les mains. Ils ne l�entendirent pas, mais Charles vit ses �paules se soulever et ils comprirent qu�elle pleurait entre ses doigts.

��On reprend tout � z�ro, Josiane, dit Schneider.

��Je sais pas son nom, dit la femme.

Elle secoua doucement la t�te, puis elle se plia et ses mains touch�rent ses genoux, et elle se redressa lentement. Et elle se pencha de nouveau en avant.

��Son pseudo, dit Perrier.

��Comment tu l�appelais ? demanda Charlie.

��Je l�appelais pas, dit la femme. J�vous en prie, foutez-moi la paix. J�vous en prie.

��C�est un meurtre, Jo, dit Schneider. �a nous pla�t pas, ce qu�on fait en ce moment, mais Mayer est mort.

��C�est peut-�tre pas lui qui l�a tu�, dit la femme. Qu�est-ce que vous en savez ?

Le buste pench�, elle releva la t�te, �carta les doigts. Elle ne voyait pas Schneider, mais elle sentait ses yeux morts braqu�s sur elle et qui luisaient vaguement. Sa longue main maigre apparut dans la lumi�re chaude et il secoua la cendre de sa cigarette.

��Ils l�ont tortur� avant de le buter, Jo, dit Schneider. Si �a se trouve, il �tait d�j� mort quand ils lui ont tir� dessus.

Elle fit non de la t�te. Le rimmel avait d�goulin� et ses yeux noirs �taient liquides et d�mesur�ment agrandis. Sa cigarette fumait dans le cendrier.

��C�est vrai ?

��Oui, dit Schneider. C�est vrai.

��Y avait jamais beaucoup dans le bureau, dit la femme. Jamais plus de deux, trois briques.

��Comment tu l�appelais ? demanda Charles.

��Je l�ai jamais appel�, dit-elle. On n�a jamais eu le temps de se parler.

��Et la fille ? demanda Perrier.

��Pourquoi ils l�ont tabass� ? interrogea la femme.

Il y avait de l�incompr�hension dans sa voix. Elle reprit sa cigarette, en tira quelques bouff�es h�tives et d�sordonn�es. Puis elle se passa les doigts sur les sourcils. Elle essayait d��taler le choc du mieux qu�elle le pouvait.

��Comment tu sais qu�ils l�ont tabass� ? questionna Schneider.

��C�est vous qui avez dit�

��J�ai pas dit qu�ils l�ont tabass�, soupira Schneider. J�ai dit qu�ils l�avaient tortur�. Et il y a un tas de mani�res diff�rentes de torturer quelqu�un.

��La fille, rappela Perrier sans impatience excessive.

��Une jeune, maigre, dit Josiane Frontera. L�air d�une souris crev�e dans une jatte de petit lait.

��Blonde ? Brune ?

��Aussi brune que moi, ricana Jo, l�air �gar�. C�est pour dire�

��Blonde ou brune ? insista Charlie.

��En haut, blonde. D�color�e. Presque blanc.

��Elle a les cheveux longs ?

��Ouais ! dit Jo. Des cheveux jusqu�aux fesses, presque. Mais �a se coupe� (Elle se reprit, regarda vers Perrier.) Les cheveux, �a se coupe, hein ?

��On avait saisi, dit Charles dans son dos. Quelle taille, environ ?

Au bout de vingt minutes de triturage, ils avaient r�cup�r� deux signalements potables, sauf qu�avec les erreurs de parallaxe et la d�rive des continents, sans compter la l�gitime prudence du t�moin qui en a gros sur la patate, ils pouvaient sans doute s�appliquer � un demi-millier de personnes qui n�avaient strictement, mais strictement, rien � voir dans le rappel pr�matur� de Mayer ; et malgr� tout ce flou ind�niablement artistique, c��tait mieux que rien : ils savaient maintenant que les deux connards existaient bien, qu�ils n��taient pas le fruit de l�imagination d�un d�bris cacochyme, ni issus des r�veries �grotantes d�une ruine l�g�rement secou�e.

C��tait quand m�me pas mal.

Il leur en manquait un. Le troisi�me homme.

Ils repartirent � l�assaut, comme de vaillants petits soldats, ils refirent le tour du probl�me et une longue s�rie de straffs, ils consomm�rent une impressionnante quantit� de tabac en pure perte : il n�y avait pas de troisi�me homme. Le couple �tait toujours venu seul (sic). Parce que c��tait un couple. Parce qu�ils venaient ensemble. Toujours. � n�importe quelle heure. Ils restaient jamais longtemps. Avec une grosse Honda, oui, peut-�tre bien une 750. L�homme la rentrait dans le garage. � chaque coup. Ils portaient des combinaisons de motards. Tous les deux. Et des casques. Oui, quoi ! un casque chacun. C��tait obligatoire, maintenant, non ?

��Pas pour conduire une Mercedes, objecta Schneider d�une voix qui en sous-entendait beaucoup plus qu�elle n�en disait. Charles, vous voulez bien prendre la machine ?

Le jeune homme contourna tout le monde et s�assit � la b�cane. Il relut � haute voix, pour tout le monde, la derni�re phrase du P.V., ajouta des tirets afin de clore le paragraphe et retourna � la ligne.

��Je signerai rien, pr�vint la femme. J�veux pas me faire descendre�

��T�as pas tellement le choix, Jo, dit Perrier. (Il �tait plus immobile qu�une souche � fleur d�eau.) On va se mettre sur le dos du type ; si �a se trouve, on va en rajouter un peu, histoire de faire joli dans le tableau� (Il secoua la t�te, d�un geste fataliste.) Vu le temps qu�on t�a gard�e, il va piger en deux coups les gros.

��Et t�auras plus qu�une chance de pas te faire descendre, commenta Schneider d�une voix dure. Il va falloir qu�on le trouve, lui, avant qu�il te trouve�

��Parce que j�ai l�impression que c�est pas un marrant, ton type, dit Charles.

��C�est tout sauf un marrant, dit la femme les dents serr�es. Il est compl�tement nase.

Elle regarda Charles et Perrier. Schneider se pencha l�g�rement et son visage maigre apparut dans la lumi�re chaude. Les yeux gris et sagaces �taient �pouvantablement fatigu�s : ils n�en voulaient plus. On sentait qu�ils en avaient plus que marre. Le policier esquissa son sourire de gargouille, mais il dut juger que c��tait pas la peine d�en remettre, parce qu�il dit enfin, d�une voix presque indiff�rente :

��On t�a fait une fleur� Un tas de fleurs. Un vrai bouquet. On n�a pas tap� de perquise chez toi, pour commencer. On t�a emmen� la Mustang sur le parking, et �a peut s�entendre de diff�rentes fa�ons, surtout qu�on y a � peine touch�. On s�est content� de t�entendre comme t�moin, c�est tout� On va te refoutre dehors dans une heure, � fond la caisse, alors que normalement on pourrait encore te garder un bon moment. Qu�est-ce qu�il va gamberger, ton pote le motard ?

��Salaud, dit la femme d�une voix presque inaudible.

��On attaque, Jo ? sugg�ra Charles en pianotant sur le capot de la machine � �crire, un v�n�rable accessoire de bureau, qui ne comptait sans doute pas moins d�un demi-si�cle de bons et loyaux services. Plus t�t on aura fini, mieux �a vaudra, sourit le jeune homme.

Ils n�en tir�rent rien de plus.

Ils proc�d�rent � la confronte, et de deux choses l�une : ou ils �taient fin crev�s, ou ils n�y croyaient plus des masses, mais Schneider flanqua tout le monde dehors un peu apr�s vingt heures. Sans tambour ni trompette.

Schneider rentra dans sa tour. Il se servit un grand whisky sec, debout dans la petite cuisine obscure. Le vent sifflait et pleurait de temps � autre entre les chemin�es du toit en terrasse, et bien malin qui aurait pu dire s�il pleurait sur les morts ou sur les vivants, et la pluie s��crasait contre la vitre, comme des paquets de mer dans les superstructures d�un grand navire gris, perdu au large. Ils avaient caval� dans toute la ville, dans tous les coins o� ils auraient eu une chance, m�me infime, de foutre la main sur le gros Rams�s, et ils avaient d� finir par se rendre � l��vidence : le taulier du Twenty Flight avait d�carr�, il avait mis les bouts, avec sa BMW et sa poule.

La diffusion de la Mercedes n�avait rien donn�, mais ils s�y attendaient.

D�tails.

Schneider alluma la cha�ne, tr�s en sourdine � cause de l�heure. Ray Charles se mit � chanter � Tell me where / can I go / There�s no place I can see �, d�une voix pleurnicharde et tra�nante ; oh ! s�il te pla�t, pourquoi ne comprends-tu pas ? avec cette infinie, cette indicible tristesse lancinante du Sud profond et du blues. O� aller, o� aller, pour moi toutes les portes sont ferm�es, quelque chose de plus haut et de plus vaste que tout le ciel, avec la lune et les �toiles pendues comme des lustres de cristal, dans une grande salle de bal, quelque chose de poignant et de tr�s long, comme lorsqu�on enlace une femme ; oh ! je t�en prie, ne peux-tu pas comprendre ? et �a lui rappela en un instant cette chambre d�h�tel qu�il avait retenue � Nice, une chambre presque sans fen�tre, tendue de velours bronze, o� ils avaient failli se manquer, � cause d�un rendez-vous qui l�avait emp�ch� d�aller la chercher � la gare et d�une erreur � la r�ception ; la chambre et la robe de laine blanche qu�elle portait.

Il �tait bien trop tard pour comprendre quoi que ce soit.

Il vida son verre, retourna se servir dans la cuisine. Le vent. Une grande salle de bal peupl�e d�ombres. Sur la cassette, il y avait quatre-vingt-dix minutes de Ray Charles, d�affil�e. Schneider rapporta la bouteille de la cuisine et la posa � port�e de main. �a ne lui faisait certainement aucun bien de ressasser toutes ces choses mortes, et au diable les insinuations du Chat, les airs qu�il �coutait dans la voiture en attendant, la Sad Limousine de Madame Sanson devant la mer, les r��ditions des Platters, les haies de lauriers et la plainte �olienne et d�senchant�e des c�dres, des phrases de quatre sous sur un disque � trente balles, plein de toujours et de jamais, le soleil voil� d�Aigues-Mortes o� un seul go�land (le dernier ?) bataillait contre le vent de la terre en criaillant comme une paire de ciseaux rouill�s, au-dessus de l�eau verte, rectiligne, du grau, avant de refuser � gauche et de s��lever dans le haut du ciel blanc, en deux ou trois coups d�aile mesur�s et presque languissants.

Vele di mar non vid�io mai cotali.

� Aigues-Mortes, Cheroquee portait une robe de soie bleu profond, un peu froiss�e � cause de la route, des escarpins de vernis bleu sombre aux talons effil�s et un �l�gant blazer de flanelle blanc cass�. Il en restait ce voilier noir d�m�t�, � quai non loin de la tour, la voix pleine de rage de Marjorie Hendricks et le go�land qui piquait. Et l�horizon plat, les rouleaux verd�tres qui s�abattaient sans rel�che sur la longue plage en croissant, d�serte sous un ciel couleur de fiel, et ses cheveux comme des herbes sur la figure, � cause du vent sal� qui s�enroulait autour, venu de l�autre bout sombre de la terre, en bas de l�horizon, l� o� sont les t�n�bres et o� l�ange noir d�plie ses grandes ailes, lourdes de paresse et de haine, duveteuses comme le plus noir de la nuit.

La tour et le bateau noir.

Schneider finit son verre. L�unique �il rouge central de l�ampli le fixait et Schneider �tendit la main � plat devant lui, les doigts serr�s et l�avant-bras fl�chi. Une robe de soie froiss�e, assez courte bien que ce ne f�t plus � la mode, et pas grand-chose dessous. Il �touffa un ricanement : il sentait les trois connards, dehors, il les entendait gratter � la porte comme des chiens fous, les deux types et la gonzesse qui avaient tu� Mayer sans savoir ce qu�ils faisaient, ni qui ils tuaient, et sans soup�onner un seul instant qui ils se mettaient � dos en le tuant, si bien qu�ils laissaient maintenant derri�re eux un long sillage de glace, comme un jet dans l�air rar�fi�. Il les entendait cogner la vitre, � chaque bourrasque qui les ramenait, avec leurs t�tes livides et gonfl�es, leurs grosses faces bl�mes de noy�s.

Derri�re eux, il flairait Rams�s, ce gros porc puant, pourquoi vous m�en voulez, inspecteur ? Je suis rien qu�un honn�te commer�ant, inspecteur, Rams�s qu�il emm�nerait o� il le voudrait, quand il le voudrait, le moment venu, comme un gros poisson flasque qu�il suffisait de promener un moment au bout de la ligne. Le fantastic Ray chantait que le blues �tait son surnom, et des cuivres rench�rissaient sans forcer, et il soulignait ces trucs insipides avec des accords pr�cipit�s et des phrases contenues et v�h�mentes, � la Leroy Carr.

Trois cents m�tres derri�re, il y avait Gallien, le jeune et fringant Simon Granier, de l�immobilier Granier, le nouveau phare des folles nuits de Z�, qui n��taient tout de m�me plus aussi folles qu�avant, depuis que le Proph�te avait pris sa retraite dans une bo�te en fer-blanc. Gallien aupr�s de qui Cheroquee avait enfin trouv� le repos un moment. Au diable Charles et son insolente perspicacit�.

Schneider remua vaguement les doigts dans la p�nombre, pour les d�gourdir, puis il bougea la main, comme s�il �cartait ainsi un voile diaphane et presque impalpable, du dos de la main, un de ces longs voiles qui hantent le tabernacle. De peur que nul ne se souvienne.

Il aurait les trois connards et �a les d�passait compl�tement. Ils seraient tout au plus les dindons de la farce. Dans la foul�e, il allait s�offrir Rams�s et son petit patron bien astiqu�, le jeune d�cideur du circuit de vitesse. �a ne servait � rien de remuer les cendres froides, � rien du tout, sauf � attiser de vieilles braises. C��tait �a, que disait le Vieux : durez, c�est tout le secret, durez un peu plus qu�eux et ils finiront par oublier, et par vous passer devant, comme � la parade. Ils auront sans doute cess� d�y penser, mais pas vous. Vous, vous n�aurez rien oubli�. Pas un mot, pas un sourire, pas le moindre sanglot. RIEN.

D�autres vieilles braises.

Et ils seront vuln�rables. Tellement vuln�rables.

Dans la p�nombre, Schneider se versa un autre verre. Il aurait pu en descendre cent, ou mille, ou dix mille, des verres, sans que �a y change quoi que ce soit : il �tait enfin arriv� au lieu o� il faut s�armer de courage.

Ce qu�il avait � faire, personne d�autre ne pouvait le faire � sa place.

Il alla d�crocher le t�l�phone.

Il �tait minuit moins dix.

Il composa un num�ro, laissa sonner quatre fois. Puis il raccrocha. Il d�crocha � nouveau, composa � nouveau le m�me num�ro et laissa sonner trois fois. Et il raccrocha.

Debout dans la p�nombre, les bras le long du corps, il attendit.

Moins de trois minutes plus tard, le t�l�phone sonna.

Schneider d�crocha.

Johnny �tait assis � la table, gu�re plus grande qu�une table de bridge, une longue veste d�int�rieur en �ponge noire sur le dos. Il avait �tal� un journal et d�mont� le .45�dont les pi�ces se trouvaient � pr�sent dispos�es les unes � c�t� des autres, si bien qu�il aurait certainement pu les assembler les yeux band�s sans la moindre difficult�. � pr�sent, il astiquait le canon d�un Smith & Wesson automatique en alliage l�ger, avec un �couvillon de nylon.

��Comment �a se goupille ? demanda la fille.

Elle avait remont� la couverture sous ses bras et �a lui comprimait les seins, � l�instar d�un bandeau trop serr�. Elle lisait un vieux Cosmopolitan trouv� dans le placard. Il y avait une brass�e de revues neuves sur le lit, L�Express et Le Nouvel Observateur, le dernier num�ro du Canard Encha�n� et les trois journaux locaux du jour, lesquels rapportaient de mani�re sensiblement aussi laconique et mesur�e le d�c�s presque accidentel de Jean-Joseph Mayer, l�un des hommes les plus en vue de la Ville, cofondateur avec Vito et quelques autres types du m�me acabit du Club de Tir des Arquebusiers du Roy, o� s�entra�naient les flics du Central. Mort des suites d�une agression survenue � son domicile, � l��ge de soixante-six ans.

Au pied du lit, il y avait �galement une grosse bo�te de chocolats presque vide, avec un poulbot sur le couvercle.

��Une id�e dingue, grima�a Johnny � contrec�ur.

��Quel genre ? interrogea la fille.

Il posa le .38�et commen�a � remonter le Colt, avec des gestes minutieux et pr�cis, qui trahissaient une grande exp�rience des armes et de leur maniement. Elle le regardait par-dessus Cosmo, l�air intrigu� :

��On dirait que tu as fait �a toute ta vie, observa-t-elle avec un petit rire un peu faux.

��J�ai pas fait �a toute ma vie, Flore, mais presque, dit Johnny. (Il y avait une esp�ce d�embarras, dans sa voix, et quelque chose qui n��tait pas loin de ressembler � de la nostalgie. Il secoua les �paules.) Ouais ! au r�giment, j��tais armurier�

��Pourquoi tu es pas rest� ? demanda Flore.

Il fit claquer le bloc de culasse, pressa deux trois fois sur la manette de s�curit�, derri�re la crosse. Un jour, il s��tait gour� de route, il avait chour� une Jeep et vid� le magasin d�armes. Il s��tait embringu� dans une affaire qui ne le concernait pas du tout et dont il n�avait que foutre, il avait choisi le mauvais c�t� et lorsqu�enfin l�amnistie �tait survenue, c��tait d�j� trop tard, il �tait trop v�rol� et il avait pris de trop mauvaises habitudes. Trop tard pour se recycler. Il avait continu� � braquer, mais � son propre compte.

��Fric, mentit Johnny. (Le reste �tait trop compliqu�.)

��T�es cingl�, sourit la fille.

��Ouais ! certainement�

��Quel genre d�id�e dingue ?

Il examina pensivement le .45�et le posa sur le journal. Par la vitre, il ne pleuvait presque plus : il restait une mince flaque transparente que le vent retroussait, sur le patio, une flaque aigrelette et marrante, et les nuages s�effilochaient en face, dans les collines, entre des d�blais, des bosquets de gen�vriers et les carcasses des pavillons en construction. Il lui raconta le coup. Elle l��couta, les sourcils serr�s et la bouche dure.

��J�aime pas �a, dit-elle lorsqu�il en eut fini. L�histoire de la gamine, j�aime pas �a du tout.

��Moi non plus, reconnut Johnny, mais c�est sur elle que le coup repose.

��Quel �ge elle a, la gosse ?

��Dix, onze ans. Pas plus�

��J�aime pas �a, r�p�ta Flore. Ils risquent de la liquider, si �a se trouve. Vous �tes pas oblig�s de la mettre dans le coup.

��On n�est jamais oblig� de rien faire, objecta Johnny. On n�est pas oblig� d�essayer de soulever trois cents briques.

���a te pla�t pas non plus, hein ? remarqua la fille.

Elle d�posa la revue de l�autre c�t� du lit. En se penchant, la couverture lui d�voila la poitrine. Elle avait de tr�s beaux seins, pas �normes, mais lourds et pleins, duveteux comme des fruits un peu trop m�rs, avec de larges ar�oles sombres, presque trop somptueux pour son torse maigre.

��Non, dit Johnny, �a me pla�t pas� (Il marqua une pause : il ne pouvait pas lui dire que personne ne toucherait � un cheveu de la gamine, et pour cause� Il contempla fixement sa poitrine nue et elle remua l�g�rement.) �a me pla�t pas, surtout, parce que �a ressemble pas du tout � un coup goupill� par la Grosse. Une combine comme �a, c�est pas son genre.

��C�est pourtant � la mode, non ? Tout le monde fait �a, � commencer par les ratons� Y avait qu�� y penser.

��Ouais ! en convint Johnny en se levant. C�est �a l�emmerde, c�est que j�ai jamais vu la Grosse Tanche penser. C�est pas dans sa nature.

Il s�approcha du lit.

��Toi, tu penses trop fort, dit la fille avec un rire rauque. (Elle lui tendit les bras et la couverture d�gringola un peu plus bas.) Viens, mon grand, viens penser un peu dans moi.

Il retira sa veste et se coula pr�s d�elle, bien au chaud. Il �tait maigre � faire peur, lui qui n�avait jamais �t� bien gras, et il avait besoin de sa chaleur d��tuve, il en avait de plus en plus besoin. Il lui caressa la poitrine avec une douceur d�chirante.

��On aurait pu se rencontrer avant, quand tu �tais armurier, dit Flore � sa jugulaire. On aurait achet� une baraque dans le Sud, pas loin d�Aix, et on aurait fait des gosses. Deux ou trois merdeux�

��Tu aurais voulu faire des gosses ?

��Ouais ! �a t��tonne ?

��Un peu, dit Johnny. (Il avait un air de Billie Holiday dans la t�te, � moins que ce f�t Fredda Gibson, mais il n�aurait pas su dire lequel.) Avec moi ?

��Bien s�r, avec toi, connard. Pourquoi pas avec toi ? Tu as pas tout ce qu�il faut pour �a ? (Elle le prit dans sa main, comme si elle voulait le soupeser, mais autant soupeser un manche de pioche.) C�est pas que j�aurais voulu, c�est que je veux, et ce que femme veut�

��Le diable le veut, rit Johnny. (Il ne voulait pas comprendre. Il pensa aux deux armes vides qu�il avait laiss�es sur la table, devant la fen�tre, hors de port�e. S�ils venaient, ils n�auraient qu�� le cueillir comme une fleur. C��tait une r�flexion d�pourvue de toute consistance. Elle fourra le nez sous son aisselle.) T�es fin secou�e� T�es compl�tement schlass, ou quoi ?

��J�ai envie de toi. Et j�ai envie que tu me fasses un gosse, dit Flore. En plus, c�est le moment�

��Quoi ? glapit Johnny. Quoi ?

Il ne savait pas s�il avait envie de rire ou de se foutre en rogne, ni s�il avait vraiment envie de le savoir. Elle le poussa aux �paules et s��tendit sur lui de tout son long. Il �tait fich� au grand banditisme, il avait plus de mandats au cul qu�on en trouve dans une recette principale des P.T.T., mais �a, c��tait pas tout � fait sans rem�de. Seulement il y avait le Grand C, Big Charlie, comme l�appelait John Wayne dans un VSD, qui avait fait son trou dans son poumon gauche et qui le d�vorait comme un crabe dans une hirondelle de mer, une saloperie d�j� grosse comme une pi�ce de cent sous.

��Oh ! Flore, �a serait quand m�me pas raisonnable, dit Johnny.

��Pasque c�est raisonnable de zoner avec toi ?

Elle avait le visage ferm� et ses grands doigts ti�des ne lui laissaient aucune chance. Il poussa chacune des portes br�lantes, l�une apr�s l�autre, lentement, et il finit par se trouver encalmin� dans une touffeur de serre, par s��panouir comme un lent fleuve lourd, dans un marigot sanglant parfaitement paisible.

��Un souvenir, g�mit-elle, la m�choire crisp�e. C�est comme �a qu�il y en a qui appellent �a� Laisser un souvenir. L�che-moi tout, Johnny.

Elle lui martelait le ventre. �a n�avait rien de raisonnable, seulement comme �a, il resterait peut-�tre quelqu�un derri�re lui, un mec ou une fille qui lui survivrait, une future avocate ou un futur proc�, ou un autre voyou, et il savait que Flore s�en occuperait. Il �tait le dernier des cons, parce qu�il avait pris seulement un aller simple au guichet de la vie, mais elle, elle saurait faire ce qu�il y avait � faire.

Elle avait plus de couilles au cul que lui, qui se baladait avec de la ferraille pour se donner l�illusion d�exister, elle �tait pas du genre � enculer les mouches avant d�attaquer le b�uf. Il se demanda, � ce moment de lucidit� suraigu�, �touffante, au moment o� il escaladait les marches jusqu�au soleil, si au fond �a n�avait pas �t� ce qu�il avait � faire, depuis le d�but, son vrai job, faire un gosse � une fille robuste et volontaire comme elle, et aller se tra�ner crever quelque part.

Il la sentit peser plus lourd sur lui, puis rouler sur le c�t�. Elle �tait en nage.

��Flore, dit-il dans ses cheveux mouill�s. Flore�

Elle fit oui de la t�te.

Il n�y avait rien d�autre � dire.

L�air, c��tait Absent Minded Moon, et la chanteuse �tait bien Fredda Gibson et non Billie Holyday, et ce soir-l�, � l�Aletti, le lieutenant Claude Schneider avait rev�tu un impeccable smoking blanc.

Il �tait � moiti� debout, tapi dans un recoin de b�ton entre deux murs, un truc qui se voulait certainement d�coratif avec des graviers pris dans le ciment, � c�t� d�un ancien hall de presse ferm�. Les rares types qui passaient devant et qui l�apercevaient auraient pu lui dire quelque chose du genre, � Qu�est-ce que tu fais l�, petit, sous la pluie ? �, n�importe quoi, mais c��tait �a, la grande ville, les gens passaient sans vous voir, sans vous porter plus d�attention qu�aux tas d�ordures, et parfois encore moins.

Il s�en plaignait pas. Il aurait pas pu supporter qu�un connard le voie. Il �tait compl�tement tremp�, mais il n�en avait rien � foutre non plus : il savait qu�il �tait tremp� parce que �a faisait des heures et des heures qu�il se tenait immobile dans son recoin, tellement de temps qu�il sentait presque plus l�odeur de pisse et d�ordures et que la pluie venait juste de s�arr�ter de tomber. Donc, il devait �tre tremp�, c��tait math�matique, mais c��tait pas vraiment lui qui �tait gripp�, c��tait rien que la machine, et il n�avait rien � foutre de la machine.

Il avait vu la 4�L bleue des flics entrer au SAMU, avec deux jeunes en civil dedans, le bique qui ressemblait � Julien Clerc (que m�me une grosse lui avait demand� un orto-machin, graphe�) et un autre qu�il connaissait pas.

Ils allaient voir Fozzi, � tous les coups.

Il n�avait pas eu le temps de finir cette vermine, et il n�y avait pas moyen maintenant. L�autre salope n�avait pas fait un pli quand il avait pouss� sur le piston de la seringue, elle s��tait m�me chi� dessus, et il aurait d� faire pareil avec cette ordure de Fozzi, seulement, il n�avait pas eu le temps : il avait failli se faire niquer par une vieille bonne femme et il avait eu juste le temps de jeter le kit dans une bouche d��gout, en vitesse.

Avec tout ce qu�il y avait dedans.

Autrement, le rat n�aurait pas eu le temps de faire ouf.

D�un autre c�t�, il �tait s�r que Fozzi ne l�ouvrirait plus. S�il parlait, il r�va qu�il lui cr�verait les deux yeux et comment il lui couperait la langue, quitte � se d�gueulasser les fringues, comme �a il pourrait toujours l�ouvrir, apr�s, �a risquerait plus rien.

La barri�re du SAMU se releva et la 4L s�engagea prudemment dans la rue. Le melon conduisait et l�autre allumait une cigarette � bout dor�. Fozzi ne leur avait pas racont� sa vie. S�il avait cass� le morceau, ils seraient encore en train de l�entendre, dans sa chambre, en tapant � la machine avec deux doigts de chaque main recourb�s en crochet.

Il n�avait rien contre les flics, en r�alit�. Ils faisaient leur boulot et lui il faisait le sien, et c��tait tout. De temps � autre, il devait bien un peu moraliser le commerce, en ville, parce qu�autrement il y aurait de plus en plus de merde et d�accidents et de moins en moins de confiance dans les bons produits, les produits s�rs, et qu�� la longue, �a finirait par causer du tort � tout le monde, aux vendeurs comme aux consommateurs ; et pour moraliser, il ne pouvait pas compter sur eux, il devait tout faire lui-m�me, c�est pour �a qu�il avait un tuyau de plomb dans la manche, et une al�ne de cordonnier enfil� dans la tige de la botte gauche.

Et un parabellum de la guerre chez lui.

C��tait uniquement pour �a : maintenir l�ordre et garantir les consommateurs. C�est pour �a qu�il faisait la chasse aux rats. Autrement, il �tait tout sauf un violent. Il baissa les paupi�res. Il savait pas encore s�il allait finir Fozzi ou pas, et il avait le temps de rendre sa sentence.

Il se laissa couler le long du mur et s�assit par terre, les fesses sur les talons de bottes, les avant-bras crois�s sur les genoux, comme les p�ons dans les films spaghettis. Il posa le front sur le cuir mouill� de la manche.

Et il sombra dans le sommeil.

Sa derni�re pens�e consciente fut pour les flics : ils avaient beau fouiner partout, comme des poules sans t�te, ils ne cherchaient jamais o� il le fallait, et ils n��taient jamais l� quand on en avait vraiment besoin.

Shell Verlaine, c��tait la station in, � mi-distance entre l�h�pital et le campus, en plein milieu du quartier des facult�s. Un ensemble de maisons-cubes en verre fum� et alu, dispos�es sous un vaste auvent rectangulaire, qui faisait r�gner sur les pistes et dans les boutiques une vague luminosit� d�aquarium. Shell Verlaine, c��taient sept pistes �quip�es des pompes �lectroniques les plus r�centes, deux boutiques de fringues du genre jeans et T-shirts, une librairie-papeterie aux piliers m�talliques orn�s de posters de Snoopy, de Chuck Brown, du Che Guevara et de Marilyn Monr�, une vaste caf�t�ria o� pour quinze balles, vous aviez droit � de fabuleux hamburgers-frites � � condition d�arriver dans les cent premiers � et de la brune � la pression, deux baies d�entretien et une grande cabine de lavage automatique et une cellule centrale avec le bureau des pistes, celui du g�rant-chef de station et, entre les deux, le placard du coffre.

Sunil venait de prendre la piste. C��tait un homme maigre et vif, d�une bonne quarantaine d�ann�es, avec un profil en lame de rasoir et une prestance de danseur de tango. Sur lui, m�me la combinaison bicolore jaune et rouge avait l�air fringante, et il se d�pla�ait avec une insolence �tudi�e, le d�hanchement du King, et semblait glisser sur les semelles de ses bottes astiqu�es et brillantes comme des miroirs. Des bottes US avec les bouts carr�s, en pelle � tarte.

En outre, il portait la sacoche en cache-sexe, ce qui ne faisait que souligner l�insolente d�contraction du personnage. De Sunil, on disait qu�il pouvait tomber un moulin et le remonter sans se ramasser une tache de cambouis, m�me pas une grosse comme une t�te d��pingle.

La voiture, c��tait une bonne vieille Renault 8�jaune Sp�ciale, avec la caisse carr�e et ses quatre yeux effar�s dans la calandre, dont la carrosserie ne tenait plus gu�re que par les d�calcomanies de tout format, de toute couleur et de tout genre, qui la constellaient. Les ailes arri�re semblaient d�coup�es � l�acide, tellement la rouille les avait bouff�es. Le pompiste ouvrit le capot arri�re, d�fit le bouchon et enfon�a le pistolet dans le tuyau d�essence, entre le moteur sale et l�habitacle.

��Pas jeune, h� ! constata-t-il.

Il releva la t�te, sans faire gaffe. � trente centim�tres de ses yeux, il y avait l�orifice noir, parfaitement circulaire et muet et le guidon en V tr�s caract�ristique d�une arme de guerre.

��Pas jeune, non plus, sourit Sunil paisiblement.

Il se releva.

��File-moi ta ceinture, dit l�homme, d�une voix presque inaudible. Allez, quoi, donne�

Il avait l�air mort de trouille. Il �tait grand et gros (gras, rectifia Sunil) et il portait un bol�ro en peau retourn�e et des clarks avachies. Il avait l�air d�un hippie de la c�te Ouest : il manquait rien que le bandeau dans les cheveux rouges hirsutes. Ou coiff�s � l�afro, comme ils disaient, avec une barbe longue � la Raspoutine et d�une nuance plus cuivr�e.

Normalement, ni les hippies (ni a fortiori Raspoutine) ne se trimballaient avec une US Carabine, calibre 7,62. Une arme de parachutiste, avec la crosse m�tallique pliable et un chargeur quinze coups.

Sunil l�cha le pistolet de la pompe. Il l�avait cal� en position automatique et la pompe continuait � d�biter comme si de rien n��tait et les chiffres digitaux orange ne cessaient pas de changer. Il hocha la t�te, l�air contrari�, et il entreprit de d�grafer la grosse boucle du lourd ceinturon de cuir qui supportait la sacoche. Il ne semblait pas avoir assez de doigts pour les occuper tous.

��US M1, hein ! dit-il au gars, un jeune connard de moins de trente ans, aux yeux bourbeux. (Il souleva une �paule.) Si tu es vendeur, j�connais un acheteur.

��Putain, magne-toi, fit le type. Il donnait l�impression d�avoir des patates trop cuites dans la bouche, trop de patates dans pas assez de bouche.

Des voitures passaient, mais trop loin pour que cela pr�sent�t un risque quelconque. Les baies de lavage et de graissage, � gauche �taient vides, et quant � la caf�t�ria et aux boutiques, � droite, le type n�avait ni une Sten, ni m�me un brave vieux Riot-Gun en calibre 12. Sunil saisit la sacoche dans sa main gauche, d�un geste somme toute tr�s naturel, pour se d�barrasser du ceinturon qui lui battait maintenant le creux des genoux. � ce moment, le pistolet claqua et la pompe s�arr�ta.

��Attends, attends, dit Sunil.

Il fit mine de se tourner afin de compl�ter le plein, et c��tait encore un r�flexe banal et habituel, de la part d�un pompiste, mais ce faisant, il effa�a le buste et la carabine se trouva braqu�e un instant en plein sur la baie de lavage. Alors, tout le reste se passa en une fraction de seconde, un coup de feu claqua et se r�percuta sous l�auvent, tandis que le ceinturon s�enroulait autour du canon de l�arme, s�entortillait sur le bois du garde-main. L�arme quitta les mains de son utilisateur, d�crivit une grande courbe en virevoltant, frappa l�un des montants m�talliques de la baie de lavage avec un dong grave, ricocha et glissa sur la piste, et s�immobilisa sans que le bruit se f�t tout � fait �teint. Le ceinturon s��tait envol�, droit devant, et fouetta l�air comme un reptile furieux et la sacoche arrosa les pompes d�une mitraille de pi�ces qui claqu�rent et tint�rent et roul�rent sur le b�ton, pareille � tout un peloton de minuscules cyclistes pris de folie.

Retenu par un �lastique, un paquet de ch�ques s��crasa sur une Mini Austin en stationnement devant la caf�t�.

Le type fit deux pas en arri�re. Sa voix �tait geignarde et r�sign�e, elle avait chang� du tout au tout, mais pas vraiment craintive, comme si la situation lui �chappait de plus en plus sans qu�il en ait rien � foutre. Il fit encore un ou deux pas en arri�re et s�emm�la les crayons. Il allait soit tourner les talons, soit se casser la gueule lorsque Sunil lui saisit le bras gauche un peu au-dessus du coude. �a pouvait vouloir dire deux choses, de loin, ou bien le pompiste l�emp�chait de tomber, ou bien il l�attrapait pour l�emp�cher de se barrer.

Sans doute afin de dissiper toute �quivoque, Sunil lui aligna une terrible droite sur le c�t� de la figure, un marron venu du fond des talons de bottes bien camp�s sur le b�ton.

��Sunil ! hurla une femme dans son dos, Sunil, laissez ce malheureux, voyons�

Les talons du malheureux avaient d�j� d�coll� du sol et il se retrouva assis sur le cul. Une 504�beige (un prof� de l�IUT, un gommeux qui laissait jamais rien comme pourboire) avait pris la piste quatre, � la bourre comme d�habitude, mais le conducteur les aper�ut et d�marra en trombe. Sunil arma le bras droit � hauteur des basses c�tes et en colla un autre sur l�oreille du type, de haut en bas, en vrillant. Et un gauche en pleine face.

��Sunil ! cria la femme d�un ton plus autoritaire.

Il entendit les talons des bottes de Maybelline claquer derri�re lui et il laissa retomber le poing. C��tait aussi exaltant que de cogner dans un bloc de g�latine, en un sens. Il saisit le bol�ro par le col � pleine main, souleva le cul du type sans effort apparent et le tra�na jusqu�au bureau. La femme consid�rait alternativement la face maigre de Sunil et la figure en sang du type dans les vapes.

��Le troisi�me en un mois, dit-il. Le troisi�me, tu t�rends compte ? Y peuvent pas gratter, comme tout le monde ?

��Ah bon ! dit la femme. Ah bon !

Elle semblait paniqu�e.

��Prends ses guibolles, ordonna Sunil.

Ils l�assirent, adoss� au coffre, et il le fouilla rapidement. Le type saignait du nez et de la bouche, et ses gros battoirs inertes reposaient de part et d�autre de ses cuisses, les paumes en l�air. Il alla ramasser la carabine l� o� elle avait fini par s�arr�ter et �jecta le chargeur : il contenait encore huit cartouches 30�x 30�aux ogives en cuivre vaguement ros�.

Il r�cup�ra �galement la sacoche et le fric, le paquet de ch�ques et la douille qui avait roul� pr�s de l��lot de la pompe num�ro un. Puis il retourna dans le bureau et composa le num�ro du Commissariat central.

��Schneider ? Ouais ! ici c�est Sunil. Ouais ! Sunil � Shell Verlaine. Ouais ! j�y peux rien� Ouais ! salut. (Il jeta un coup d��il au gros � moiti� r�pandu sur le balatum beige. C��tait bien la peine qu�il y ait foutu un coup de serpilli�re avant de prendre son service.) J�ai un client pour toi, Schneider. Hein ? Ouais ! Un client. Non. Il a essay� de me braquer avec une carabine US. Ouais ! US. Hein ? Non, il est l�� Hein ? (Il jeta un coup d��il plus p�n�trant.) Non, un jeune, dans les trente balais, peut-�tre moins, un crado avec de la barbe, comme ils ont maintenant� Cradingue. C�est difficile � dire : avec la barbe. Ouais ! j� vous attends, j�vais pas m�envoler pour Ipanema�

Il raccrocha, sortit un paquet de Gitanes et en alluma une, tout en jetant un coup d��il au portefeuille que trimballait le type, une cochonnerie en plastique qu�on pouvait avoir pour douze balles au Prisunic, tout collant.

Le hippie n�avait pas boug� d�un millim�tre. Assis par terre, les yeux dans le vague, il laissait couler le sang sur son d�bardeur mauve avec autant d�indiff�rence que si �a n��taient ni son propre sang, si ses fringues � lui.

L�employ�e de l�agence Avis locale �tait une fille blonde, dans les trente ans, et qui ressemblait � Bette Davis dans Marked Women de Lloyd Bacon (1937). Son beau visage lisse ne paraissait gu�re plus chaleureux ni moins expressif que celui de l�actrice. Elle portait un mince blazer bordeaux et un chemisier blanc avec un petit col de dentelle. Elle portait �galement un badge triangulaire, avec son nom grav� dessus. Elle s�appelait A. Martin.

La jeune femme en manteau de vison cherchait une sept ou huit chevaux pour plusieurs jours, pas moins de quatre en tous les cas. Elle se nommait Florence Michaud, elle �tait n�e le 12�mars 1944�� Casablanca (Maroc). Elle �tait titulaire du permis de conduire n��44724�d�livr� le 12�juillet 1964�par la pr�fecture du Doubs. Elle exer�ait la profession d�attach�e de presse.

A. Martin savait tout cela parce qu�elle avait le document et une carte de visite professionnelle sous les yeux.

La jeune femme avait en outre �tal� le montant de la caution sur le comptoir, comme une donne de poker. En billets neufs, r�cemment crach�s par le distributeur du coin. A. Martin lui rendit son porte-carte et soupira. Ses doigts fr�l�rent ceux de Florence Michaud. Elles se sourient.

��A., c�est quoi ? demanda la jeune femme en rangeant ses affaires dans une grosse sacoche en cuir. Aline ou Ana�s ? Androm�de ? Ad�la�de�

��Annie, sourit l�employ�e. C�est banal, n�est-ce pas ? Un nom banal, un pr�nom banal� (Elle h�sita et rougit violemment.) Je vous prie de m�excuser.

��C�est rien, mon petit, dit la jeune femme.

��Elle est un peu plus loin dans la rue. Une Renault 14�bleu marine. Voici les cl�s et la pochette, � l�int�rieure de laquelle vous trouverez la carte grise et un constat amiable d�assurance. Le plein est fait.

��Merci, dit Florence Michaud.

Elle agita doucement les cl�s, comme si elle cherchait l�inspiration et gagna la porte en verre. Annie Martin la suivit des yeux, une grimace contrainte sur les l�vres et le buste immobile. Une grande et belle femme qui se mouvait avec l�aisance tranquille qu�est cens�e procurer le fric.

��Bonne route, dit Annie Martin d�une voix d�timbr�e, sans qu�il f�t possible de dire si elle s�adressait � quelqu�un en particulier.

Ils avaient retap� une perquise en forme chez Chevallier, mais il n�y avait rien de plus. Sauf Perrier, qui �tait descendu passer les num�ros du pistolet automatique au Commissariat central, ils avaient tap� une perquise chez Carminati, en sa pr�sence constante, apr�s lui avoir fait conna�tre qu�il se trouvait en position de garde � vue depuis le moment de son interpellation, soit neuf heures quinze.

Ils avaient proc�d� � l�une des plus belles perquisitions qu�on p�t r�ver et qui ne manquerait pas de donner lieu � la r�daction d�un proc�s-verbal particuli�rement exsangue, le P.V. mod�le �cole de police, type proc�dure bloc O.P.J., relatant une op�ration qui se d�roule dans une seule pi�ce sans placard, meubl�e d�une seule table sans tiroir, d�une chaise de bois et d�une armoire vide, ainsi que d�un sommier de m�tal mince d�pourvu de literie.

Invariablement.

Le corrig�-type, cat�gorie petit malin. Ou mauvais esprit.

Il s�agissait pourtant d�un appartement de type F4, comportant une cuisine (vide), une salle de bains et des W.C. (sales et vides, sans m�me un rouleau de papier cul), une salle � manger-salon (vide, except� des flocons de poussi�re grise, ant�diluvienne, et une bouteille de Coca-Cola vide, d�une propret� plus que douteuse), une chambre vide � droite�

La derni�re chambre, le living-room stricto sensu, comportait une d�bauche de mobilier : une esp�ce de paillasse avec des sacs de couchage d�pli�s et des couvertures de l�arm�e, une lampe torche sur un carton d��vian vide, deus shiloms et une bo�te en fer remplie de tout un assortiment de m�gots, de la Boyard � la Craven A. On n�avait pas encore commenc� � les d�piauter et les shiloms sentaient vaguement la naphtaline.

Pas un disque, pas une revue, pas une lettre.

Ils avaient remu� tout ce qu�ils avaient pu, tripot� les deux ou trois fringues diss�min�es sur le grabat et aux quatre coins de la pi�ce. �a ne leur avait rien appris de plus, except� que Carminati se trouvait dans une merde noire et qu�il devait plus ou moins couchailler avec Momo, � moins que l�autre dorm�t par terre, ce qui n��tait pas tout � fait impossible � imaginer.

��On embarque tout ce joli monde, d�cida Schneider, les pouces dans la ceinture.

Ils se firent monter des sandwiches et des canettes de bi�re et des cigarettes � sauf Schneider qui avait une cartouche de Camel dans le tiroir. Ils avaient tomb� la veste et s��taient divis� la t�che : Viale et Charlie Catala avaient pour mission de passer Lionel Carminati au presse-citron, Schneider et Perrier avaient entrepris Maud Chevallier et Dumont se chargeait des recherches fichiers, en attendant que Sunil et sa patronne daignent se pointer pour porter le deuil.

Dehors, il pleuvait toujours, et dans les deux bureaux contigus o� cr�pitaient des machines � �crire, ils avaient �t� forc�s d�allumer la lumi�re.

�a avait un caract�re on ne peut plus ronronnant, somme toute.

C��tait comme tous les jours de la semaine : ils faisaient du papier, encore du papier, toujours du papier. Seulement cette fois-ci, c��tait pas pour exp�dier des saucissons, ou r�gler un diff�rend entre concubins.

Ils avaient accroch� quelque chose.

Viale et Catala n�en revenaient pas : �a rentrait comme dans du beurre. Le second avait plut�t l�habitude des petits marlous retors qui connaissaient le code aussi bien, sinon mieux que lui, et dont les d�clarations �vasives eussent ais�ment rendu des points aux plus �dulcor�es des d�clarations officielles.

Voil� ce que Lionel, G�rard, Carminati, n� le� ��, fils de G�rard-Paul et de Beaufort Suzanne, de nationalit� fran�aise, divorc� de Luce, Marie, Di�terich, par d�cision du T.G.I. de Vesoul en date du 6�novembre 1976, sans enfant, actuellement sans profession, titulaire du C.A.P. de m�canique g�n�rale, exempt� du service national actif, se disant jamais condamn� et demeurant cit� Mozart, b�timent F 16, troisi�me �tage, leur avait d�j� d�clar� sur les faits :

Charles ne tapait plus.

Il observait Carminati.

��Mayer, �a te dit quelque chose ?

��Non, dit le gros.

��Momo t�a jamais parl� de ce type ?

��Non.

��On va aller chercher Nina Hagen. Tu te souviens o� c�est ?

��Oui, dit Carminati. J�crois bien que c�est la deuxi�me tour. Y a un collant sur la porte, de tout� fa�on�

��Il t�a pas dit, Momo, o� il avait pieut� samedi ?

��Non. Il a dit : dehors�

Charles ouvrit la porte de communication qui donnait chez Schneider. Il eut un peu l�impression de troubler une r�union de famille tant l�ambiance y �tait lourde et feutr�e.

��Oui ? dit Schneider.

��Vous venez une seconde ? proposa Charles.

Il tendit une liasse de P.V. Il n�avait pas retir� le carbone, pour pouvoir finir de marger apr�s. Schneider referma la porte dans son dos et s�appuya au chambranle. Son visage �tait inexpressif. Viale fumait, install� au bureau, les paupi�res mi-closes.

��Jethro, hein ? dit Schneider. (Il releva la t�te.) La grosse n�gocie, mais j�ai bien l�impression qu�elle va pas tarder � tout balancer. Elle sait bien qu�elle est pas en position de m�goter. Sunil n�est pas encore arriv� ?

��Non, r�pondit Viale. Toujours pas.

��Y sait pas o� cr�che Jethro, dit le Chat. Y a pas moyen, avec la gravosse ?

��On va voir, dit Schneider.

Il reposa les proc�s-verbaux en ordre, dans la corbeille. Puis il alluma une Camel dans ses paumes. Il avait la gueule sinistre de l�agent f�d�ral qui faisait les publicit�s pour Canada Dry � sauf qu�il lui manquait le bada gris perle. Il souffrait du dos, mais �a passait carr�ment au second plan : ils avaient la bonne femme � in ze pocket �. Il restait � faire tomber les derni�res barri�res d�amour-propre et � faire en sorte qu�elle ne perde pas tout � fait la gueule. Elle n��tait pas moins coriace que la client�le habituelle, mais seulement beaucoup plus r�aliste et pragmatique, elle savait mieux s�adapter au terrain. Sans compter les investissements qu�il lui fallait rentabiliser.

Schneider repassa � c�t�, referma soigneusement la porte dans son dos. Perrier et la femme fumaient placidement. Des John Player�s Sp�cial.

La pluie ruisselait le long des vitres. Une goutte h�sitait en haut et finissait par se d�cider, elle parcourait � ou tra�ait � une ramification sur le verre sale, h�sitait encore et bifurquait, en rencontrait une autre � ou pas � et obliquait encore, pendant que d�autres attendaient au d�part, ou la rejoignaient, ou coupaient sa trajectoire en oblique, introduisant encore une autre variable dans son itin�raire m�ditatif�et elles aboutissaient toutes en bas, sur l�alu du cadre d�o� elles coulaient sur le b�ton de l�appui.

��Jethro, dit Schneider d�une voix froide en s�asseyant dans le fauteuil. �a te dit quelque chose ?

��Oui, dit la femme.

��Parle-nous de lui, ricana Schneider. Parle-nous de Jethro et de Nina Hagen.

Et elle leur parla d�eux.

Elle leur en parla m�me tellement qu�ils eurent du mal � l�arr�ter sans lui mettre des coups de pied dans la gueule. En moins d�un quart d�heure, ils avaient tout appris sur le couple. Tout, sauf l�endroit o� on pouvait esp�rer leur mettre la main dessus.

Tout, sauf au fond ce qui les int�ressait le plus dans l�imm�diat.

Un peu avant dix-sept heures et toujours sous la pluie, Viale et Catala prirent l�une des deux 4L disponibles au secr�tariat � Jack l��ventreur n�avait pas reparu depuis le matin et les cl�s de la 1100�n��taient pas au tableau � et fonc�rent faire un tour en vitesse chez le concessionnaire Honda. Il n�y avait plus une seule moto devant l��tablissement, dont l�enseigne lumineuse luisait d�j� dans la pluie.

Ils commenc�rent par patienter un moment dans un vague salon d�attente qui n�e�t pas d�par� une maison de poup�e, orn� de posters de la marque et des photos sous-verre et d�dicac�es des jeunes champions du moment. Pour la plupart, ils avaient l�air de types �vad�s du bahut du coin, juste avant un cours histoire-g�o � un mois du B.E.P.C. Ils se fendaient tous la gueule, bien entendu, mais on sentait � pas mal de choses qu�ils �taient tout � fait aptes � vous r�citer par c�ur tout ce qu�il y avait �crit sur un billet de cent sacs.

Recto verso.

Puis le chef de garage, un �chalas poil de carotte en blouse grise, aux gestes mesur�s, apprit aux deux policiers que l�agence avait bien rentr� deux motos dans la journ�e de jeudi, dont une 750�rouge de l�ann�e, vers seize heures, une machine dont la jante avant, la fourche et une partie du guidon avaient �t� irr�m�diablement fauss�s dans un choc avec un bus de la ville. Comme d�habitude, le bus �tait en tort.

Comme ils n�avaient pas toutes les pi�ces en stock, ils les avaient command�es le m�me jour en urgent, mais avec les gr�ves� Et l�expert n��tait pass� que la veille. Ce qui faisait que le propri�taire de la moto n�avait toujours pas r�cup�r� son engin � et pour cause : elle se trouvait au fin fond de l�atelier, dans la rue derri�re �, et il ne s��tait manifest� d�aucune mani�re depuis le moment o� il �tait venu d�poser la machine en r�paration.

Non, �a n�avait rien de particuli�rement surprenant.

Les deux flics eurent l�impression que rien ne pouvait surprendre particuli�rement leur interlocuteur.

��Vous avez l�identit� du proprio ? demanda Viale.

��J�ai son identit�, dit l��chalas, mais je suis pas s�r que c�est un service que je vous rends. (Sa voix �voquait un peu des poign�es de sable dans une paire de roulements � billes.)

��Pouvez-vous nous la communiquer ? sugg�ra Viale.

��Je peux, dit l�homme avec une soudaine sobri�t�. C�est la b�cane d�Armand Collin, seulement, si vous draguez la ville en demandant Armand Collin, vous n��tes pas sortis de l�auberge. Personne ne le conna�t sous ce nom-l�, et il y a des moments o� on peut se demander s�il s�en souvient lui-m�me.

Charles Catala changea de pied d�appui. Les mains dans le ceinturon il esquissa une grimace qui se voulait peut-�tre un sourire.

��Jethro, hein ? dit-il � mi-voix.

��Ouais ! Jethro, dit l�homme. Il les jaugea en vitesse, comme s�il avait soudain l�intention d�en acheter une douzaine. Il semblait soutenir tout le poids du monde avec une seule �paule relev�e, mais ses yeux bleu p�le �taient vifs et sagaces. Vous connaissez le loulou ? demanda-t-il.

��Non, dit Viale.

��Vous �tes enfouraill�s, vous deux ?

��Oui, soupira Charles. On se demande bien pourquoi, des fois, mais on l�est.

��J�vous souhaite bien du plaisir, dit l�homme. Jethro cr�che avec une vingtaine de ses semblables au bout de la rue du Stade. Une esp�ce de grande ruine, une ancienne maison de ma�tre en retrait, avec deux c�dres sur le devant et une sorte d�appentis� Ils doivent �tre une bonne vingtaine, au moins, � croupir l�-dedans, sans eau, sans gaz, sans �lectricit�, sans rien. Ils ont ferm� les fen�tres du haut en clouant des planches et ils vivent l�-dedans�

Le bonhomme secoua la t�te. Les deux jeunes flics sortirent leurs cigarettes. N�en d�plaise � Momone, ils fumaient beaucoup trop et ils avaient la gorge en carton-p�te. Ils jet�rent un coup d��il � la moto. Elle avait un peu l�air d�une grande b�te bless�e. Puis ils regagn�rent la voiture en petites foul�es, face � la pluie froide.

Charles annon�a qu�ils reprenaient l��coute radio. Imm�diatement, le haut-parleur crachota. C��tait la voix s�che et pr�cise de Schneider. Charles donna leur position.

��Vous avez l�adresse ? demanda Schneider, � mots couverts.

��Affirmatif, dit le jeune homme.

��Vous nous retrouvez sur le parking avant le stade. Avant le stade. Derri�re le local des douches. Avez-vous re�u, quatre ?

��Sur le parking avant le stade, r�p�ta Charles docilement. Derri�re le local des douches. Bien re�u, cinq. (Il ajouta d�une voix fanfaronne et enjou�e.) C�est comme si on y �tait, cinq�

Le moteur hurlait, tout en haut de la quatri�me, en surr�gime d�pass�. Dans la longue ligne droite du p�riphe, ils atteignirent facilement le quatre-vingt-quinze � l�heure, vent debout.

Claude Viale se souvint du reste comme d�un r�ve p�nible. Ils avaient re�u six gardiens du corps urbain en renfort, et comme Sir Jack avait interdit formellement de se munir de pistolets-mitrailleurs pour ce genre d�op�ration, le chef de poste avait �t� intraitable : ni pistolet-mitrailleur, ni gilet pare-balles. Et ils �taient press�s par le temps.

Ils �taient arriv�s de tous les c�t�s � la fois, et en un rien de temps, ils avaient boucl� la baraque silencieuse et noire et investi ce qui avait d� �tre un parc. Ils avaient pataug� dans la boue, grandes ombres indistinctes et furtives, gifl�es de pluie. La cime des c�dres �mettait une plainte intermittente, sinueuse et am�re. La pluie et la nuit tombaient ensemble sur les terrains vagues et les tas de gravats, avec le m�me empressement que si elles avaient brusquement d�cid� de faire un concours.

Les gardiens avaient pris position autour de la maison, le dos au mur. Ils portaient de lourdes torches sur accus. Perrier en avait une �galement.

Schneider �tait plaqu� � c�t� de la porte, le .45�au poing. Il ouvrit silencieusement et se coula � l�int�rieur, Charlie sur les talons. Un couloir sombre, deux portes de chaque c�t� et une porte vitr�e en face. On avait fait sauter les carreaux. Le papier pendait des murs. Schneider sortit une lampe-crayon, l�alluma. Les deux pi�ces de gauche �taient vides. Perrier et Viale exploraient celles de droite, le pistolet contre le flanc. Personne. Ils pass�rent � la cuisine. On avait fait un grand feu de camp en plein milieu, mais c��tait tout. Des fils �lectriques torsad�s pendaient partout.

Ils revinrent en faisant signe � Schneider qu�il n�y avait personne et Viale se souvint plus tard du froid p�n�trant qui r�gnait dans ces pi�ces � l�abandon � un froid proprement mortel, sinistre, mais pas d�pourvu d�une certaine majest� silencieuse.

Schneider se d�pla�ait � pas de loup, le buste un peu pench� en avant, les pans de l�imperm�able battant sur les talons, comme de grandes ombres tenaces. Il tenait le Colt le museau lev�, avec une esp�ce de n�gligence maussade � comme si de toutes les mani�res la solution ne pouvait pas provenir d�une arme automatique.

��Personne ?

��Personne, dit Viale, la gorge serr�e.

��En haut, dit Schneider.

Viale gravit la premi�re marche. Le hasard seul, sans doute, avait fait qu�il se trouvait l�, le plus pr�s de l�escalier, et il �tait trop tard pour faire marche arri�re, aussi commen�a-t-il � gravir les larges degr�s de pierre grise, macul�s de boue. Ses yeux parvinrent au niveau du palier. Une lumi�re chaude et mobile provenait de la pi�ce du devant, � gauche � la lumi�re tendre et pleine d�un De La Tour, intime et nostalgique. Il continua � monter sans bruit, se coula le long du mur. Les autres investirent le palier, s�assur�rent des pi�ces restantes. Il n�y avait personne.

Schneider passa devant.

Une lame de parquet craqua sous leurs pieds et le battant de la porte frappa le mur. Ils ne firent pas vraiment irruption dans la pi�ce mais ils n�y entr�rent pas non plus comme on est cens� p�n�trer dans une pi�ce en temps ordinaire. Simplement, la seconde d�avant, ils n��taient pas l�, et � la seconde d�apr�s, ils �taient l�, quatre immenses gaillards avec des armes braqu�es dans le prolongement du bras, les genoux vaguement fl�chis.

Il y avait des pi�ces de tissus bariol�s tendus partout, et une couverture kabyle devant la fen�tre, des couleurs douces ou criardes des cama�eux de bleus, de roses et de jaunes, comme dans un souk. Il y avait un grand samovar d�argent et une lampe � p�trole sur un billot de bois noir, au milieu de la pi�ce, des coussins partout sur le sol et une esp�ce de vaste estrade faite de matelas, de couvertures et de foulards et des coussins de soie.

Lui, c��tait, en tout aussi paisible et myst�rieux, le Bacchus imberbe et jeune de L�onard de Vinci, ou le portrait de Filippino Lippi, par l�auteur, � moins que ce f�t l�un des Rolling Stones sur la pochette du Roi des Abeilles. Elle, n��tait ni plus ni moins que du Piero Della Francesca, majestueuse et simple sous le grand voile gr�ge qui lui couvrait la t�te. Elle portait une mani�re d�himation de soie indienne mauve vif, attach� sur l��paule gauche par une broche en cuivre ancien. Leur m�me, dans ses bras, ressemblait � un fragment de Ligier-Richier, minutieux et d�licat.

Ils �taient assis dans les coussins. Il y avait aussi deux coffres bas, � gauche, deux meubles de bois sombre, pour lesquels n�importe quel antiquaire e�t sans doute donn� une petite fortune.

Schneider s�accroupit sur les talons. L�arme avait disparu sous sa veste. Il fixa avec lassitude la flamme jaune et bleue de la lampe. La pi�ce �tait pleine de couleurs et sentait le bois de c�dre.

��Police, dit Schneider.

��Nous nous en doutions, dit le jeune homme.

Schneider secoua les �paules. Ils �taient venus pour sauter un dingue, par pour qu�on leur mette sous les yeux une nativit�, pour touchante qu�elle f�t. En fouillant bien, ils mettraient la main sur un pot d�huile, un peu de shit, une merde�

��O� est Jethro ? demanda Schneider.

��Il est parti depuis dimanche, r�pondit le jeune homme. Il avait quelques affaires, un sac de couchage et trois paires de bottes. Il nous a dit qu�il allait � Paris. Il a emball� toutes ses affaires, et il est parti. Il n�avait pas beaucoup de choses � emballer, vous savez�

��Il �tait en voiture ?

��Oui, dit le jeune homme. Une grosse Mercedes claire. Il l�avait laiss�e sur le trottoir.

��Vous �tes s�r que c��tait une Mercedes ? demanda Schneider.

��Absolument, dit le jeune homme. Je l�ai accompagn� jusqu�� la grille et il est parti� Il ne l�avait pas bien en main.

��Il vous a dit s�il allait revenir ? s�enquit Schneider.

��Il ne reviendra pas ici, dit la jeune femme d�une voix forte. Nous lui avons demand� de ne pas revenir.

Elle leva lentement les yeux en direction des policiers. Elle avait deux grands yeux sombres et fixes, comme deux flaques de nuit sur un trottoir en marbre. Elle ne semblait pas vraiment les voir.

��Il portait une arme, comprenez-vous, expliqua-t-elle pos�ment. Jethro n�avait jamais eu d�arme sur lui, auparavant, et c�est pourquoi nous l�avions autoris� � rester parmi nous.

Le b�b� remua un peu. Il respirait paisiblement, ses petits poings serr�s sur la figure.

��Quel genre d�arme ? demanda Schneider avec beaucoup de lassitude.

��Un .357�Police Python, dit le jeune homme. Canon de six pouces.

Les policiers le d�visag�rent avec curiosit�. Il sourit.

��J�ai fait �galement des �tudes en �lectronique et Lise a son dipl�me d�infirmi�re, dit-il sans cesser de sourire. Et la maison est � nous. Elle nous appartient l�galement, m�me si on l�habite en squatters� Et je connais aucune loi qui nous oblige � y habiter autrement�

��Depuis combien de temps connaissez-vous Jethro ? demanda Schneider.

Le jeune homme secoua la t�te.

��Depuis si longtemps que je ne me souviens pas ne pas l�avoir connu. Avec des �clipses, bien entendu, de longs moments pendant lesquels nous pensions bien l�avoir perdu. Il a pass� plus d�un an au centre psychoth�rapique des Chartreux�

��Et il n�avait jamais d�arme � feu ?

��Jamais, affirma le jeune homme. C�est dans les r�gles du jeu : nous ne voyons aucun inconv�nient � ce que des gens dorment ici, � condition qu�ils n�aient pas d�arme, ni de drogues dures.

Il cessa de sourire :

��Voulez-vous un peu de th� ?

��Non, merci, dit Schneider. Il se retourna vaguement vers Perrier. Lib�re les gardiens, je ne pense pas que ces trois-ci nous causent beaucoup d�ennuis.

Il se retourna vers le couple.

��Est-ce qu�il vous a donn� une adresse quelconque � Paris ? Un endroit o� le joindre, un num�ro de t�l�phone ?

��Non, dit le jeune homme. Il n�avait pas � le faire non plus, vous savez.

��Je n�en doute pas, sourit Schneider. Est-ce que Jethro se trouvait ici, dans la nuit de vendredi � samedi derniers ?

��Non, r�p�ta le jeune homme. Il est seulement pass� dimanche matin, pour reprendre ses affaires et nous dire au revoir� Il avait �tabli son campement dans une pi�ce du bas, et hier matin, j�ai remarqu� quelque chose sur le manteau de la chemin�e� (Il se leva souplement, tout d�une pi�ce. Il portait un kimono de toile noire, et il ne devait pas mesurer moins d�un m�tre quatre-vingt-cinq. � sa fa�on de se mouvoir, il �tait facile d�imaginer qu�il �tait tout � fait apte � se d�fendre tout seul. Il souleva le couvercle d�un des deux coffres et remit une liasse de billets de cent francs aux policiers.)

��Je suppose qu�il pensait ainsi s�acquitter de son loyer, ou quelque chose dans ce go�t-l�� (Il se rassit avec la m�me souplesse. Les billets �taient pli�s dans la largeur et Schneider les soupesa, le visage immobile.)

���a fait pas mal, pour un loyer�

��Oui. Pas loin de vingt mille francs� Si c�est un oubli, il pourra toujours les r�clamer. Il sait bien qu�ils sont en lieu s�r.

Schneider se massa les tempes du pouce et de l�index, la main en visi�re devant les yeux. Il parla d�une voix monocorde. Il fallait qu�ils viennent au Commissariat central, afin que les policiers les prennent tous les deux, par proc�s-verbal.

��Je suppose que nous n�avons pas le choix, observa le jeune homme.

��Non, dit Schneider.

Perrier s�accroupit � c�t� de lui.

��Dumont est all� avec Carminati chez la fille. Il a son identit� compl�te et une photo, mais la fille s�est tir�e. Dimanche vers quinze heures, avec un grand type qui l�attendait en bas de la tour. Il avait une Mercedes�

���chec, dit Schneider. (Il esquissa son sourire de loup.) Pas encore mat, mais �chec�

Il enfouit la liasse de billets dans sa poche. Le jeune homme soupira, et il aida sa compagne � se lever. Ils �taient nu-pieds tous les deux. Elle enveloppa le b�b� dans un grand ch�le � franges.

��Pouvez-vous nous dire pourquoi vous cherchez Jethro ? demanda le jeune homme tandis qu�ils quittaient la pi�ce.

Schneider tourna la t�te vers lui et son regard gris et dur se fixa � la racine du nez droit, parfait.

��Il a tu� un homme, dit-il d�une voix sans inflexion ni volume. Voil� ce qu�il a fait�

Ils descendirent � la lumi�re crue de la torche.

Une planque, de quelque c�t� de la barri�re qu�on la pratique, une planque est une planque, et c�est essentiellement quelque chose de parfaitement chiant. Il vaut mieux ne pas brancher la radio � tue-t�te et rien ne se rep�re mieux qu�un type planqu� derri�re un canard, ne serait-ce que parce qu�il faut bien tourner les pages de temps � autre, or, dans une planque en voiture, l�essentiel c�est l�immobilit�.

Pour des raisons tout aussi �videntes, il n�est pas question de laisser tourner le moulin, car rien n�est aussi ais�ment rep�rable que le mince plumet d��chappement qui s��chappe du pot, lorsqu�il ne s�agit pas purement et simplement d�un panache gros comme une maison. Dans le m�me ordre d�id�e, il est plus que d�conseill� de fumer, surtout � deux, car si dans l�habitacle �a n�a l�air de rien, dehors la voiture finit par ressembler � une soupi�re mal ferm�e et qui fume doucement sur un �vier.

On peut bien s�r casser la cro�te, mais chacun vous dira qu�on a rarement le c�ur � organiser une Grande Bouffe dans une Renault 14�en stationnement dans un coin sombre, et de toute fa�on on n�a jamais vu une cro�te qui dure plus longtemps que les imp�ts locaux. On peut s�occuper les mains, pour peu que le co�quipier soit de l�un ou l�autre sexe (sans que cela soit limitatif), mais il y a bien un moment o� il faut conclure et il faut alors se r�signer � choisir entre les si�ges couchettes et la planque proprement dite.

Dur, dur�

Il faisait nuit, il pleuvait et dans la nuit froide la pluie cr�pitait sans rel�che sur la t�le mince du pavillon. Ils avaient laiss� les vitres avant � peine baiss�es pour ne pas embuer et des gouttes �parses leur picotaient le visage de temps � autre.

La Renault 14��tait planqu�e tous feux �teints dans une ruelle tr�s en pente, � une cinquantaine de m�tres derri�re la Rambler caboss�e de la Grosse Tanche, l�organisateur suppos� du plus beau braquage du si�cle en ville. Un braquage tout en douceur, un chouette boulot de p�re de famille. Il y avait six autres voitures rang�es entre les deux v�hicules et la ruelle �tait en sens unique, ce qui fait que la Grosse ne risquait pas de leur passer devant � l�improviste, � moins de faire tout le tour du p�t� de maisons, et pourquoi l�aurait-il fait ?

Ils avaient pris bien soin de le filocher de tr�s loin, � distance plus que respectueuse, au risque de le paumer, seulement perdre la Rambler, �a confinait � l�exploit et la femme conduisait comme un as de la B.R.I., sans que Johnny ait quoi que ce soit � lui dire.

La Grosse, lui, conduisait plut�t comme une savate, en variant sans cesse son allure et en changeant de file � tout bout de champ. La Rambler ne souffrait sans doute pas d�un exc�s d�amortisseurs. On avait rabiboch� tant bien que mal le feu arri�re gauche � grand renfort de sparadrap et �a faisait crado.

�a faisait Grosse Tanche.

Il les avait conduits sur la zone industrielle des Sablons o� il avait fait l�acquisition de cinq panneaux de Novopan de 18, d�environ un m�tre carr� chacun, et qu�un freluquet en cotte bleue avec une grosse banane bleut�e sur la t�te avait charg�es dans le coffre sans cesser de m�cher de la gomme.

Ensuite, il �tait all� boire le coup chez Fr�do, un vieux chien qui tenait le m�me boui-boui depuis la fin des ann�es trente, derri�re les casernes, un virtuose de l�agneau-flageolets. Il en �tait ressorti presque aussit�t avec une jeune tante juch�e sur des bottes � talons carr�s et qui avait la d�gaine � y compris les lunettes carr�es bleu vif et le stetson-hat blanc � de l�inestimable Elton John, et il l�avait largu� devant les marches de la Poste centrale. La p�dale avait disparu rapidement en direction de la zone pi�tonne.

La Grosse �tait alors retourn� � son entrep�t. Il avait laiss� la Rambler gar�e devant le portail et une esp�ce de manouche avec des c�telettes qui mangeaient la majeure partie de son visage chafouin l�avait aid� � d�charger les plaques. Ils avaient attendu pas loin d�une heure, puis leur homme �tait ressorti seul en poussant son durillon de comptoir devant lui, il avait jet� un coup d��il un peu partout, il �tait mont� dans la Rambler qui avait pris aussit�t une g�te inqui�tante � gauche et les avait men�s tout droit l� o� ils se trouvaient depuis vingt heures dix : il �tait entr� dans une petite maison d�allure bourgeoise, � la fa�ade d�aspect tranquille et convenable, au 11, rue Massenet et il n�avait pas reparu depuis.

�a faisait donc plus d�une heure qu�ils attendaient. Il n�y avait pas beaucoup d�all�es et venues, mais ils savaient fort bien que leur pr�sence, pour furtive qu�elle se voul�t, pouvait finir par susciter la curiosit� de quelque honorable citoyen de la rue, et que de la curiosit� � l�inqui�tude il n�y avait qu�un pas, et que rien n��tait plus propice que cette derni�re � un petit coup de fil aux flics.

Car il ne fallait pas se bourrer la caisse, pour un autre observateur un tant soit peu perspicace, leur pr�sence �tait aussi �vidente que celle d�une tarentule sur un plat d��ufs � la neige, et � peine moins insolite qu�un troupeau de girls au Palais Bourbon.

C��tait bien s�r un gros risque, seulement Johnny �tait r�solu � le courir. Il ne s�agissait pas de se faire une petite agence bancaire au fin fond d�une ZUP, ou la caisse d�un bureau-payeur paum� en pleine cambrousse. Il s�agissait de soulever, moelleux, pas moins de trois cents briques et le mec qui avait gamberg� le coup en avait pas mal dans le citron. Parce qu�il ne s�agissait pas de braquer en d�fouraillant � tout-va.

Non, c��tait un coup superchiad�.

Johnny avait beau le retourner dans tous les sens, il �tait contraint de l�admettre, c��tait comme l��uf de Colomb � c��tait fortiche et il ne voyait pas l�ombre d�une faille. Si �a marchait. Et il n�y avait pas de raison que �a ne marche pas, parce que �a reposait sur des m�canismes simples.

Seulement voil�, comme le coup �tait bal�ze, il ne pouvait pas �tre issu des m�ninges de la Grosse. Il y avait un autre gazier dans le bizness, un mec qui tirait les ficelles dans l�ombre, un � cerveau � comme on disait maintenant. Et c��tait pour �a qu�il s��tait mis sur la Grosse, pour avoir une id�e du Monsieur�X� qui avait mont� la combine. Pour la suite, c��tait pas mauvais mauvais non plus de savoir o� la Grosse risquait d�aller planquer la braise, au cas improbable o� il lui filerait entre les doigts.

Florence Michaud �tait parfaitement immobile, le col du manteau remont� jusque sous le nez. Johnny �tait enfonc� dans le si�ge et il avait �galement remont� le col de sa parka vert bouteille. Les yeux au ras du tableau de bord, il se confondait avec la silhouette famili�re de l�appuie-t�te, et ses doigts gant�s tripotaient une paire de jumelles � tr�s haute luminosit�, parfaitement maniables.

Ils d�croch�rent peu avant vingt-trois heures. Il ne pleuvait presque plus et on devinait parfois un bout de ciel plus noir, glac� comme une laque de Chine et piquet� d�argent froid, dans le blanc vaguement laiteux des nuages qui roulaient au ras des toits.

La Grosse tanche n��tait toujours pas remont� � la surface.

Ils l�avaient dans le dos.

Fort et clair.

Ils auraient d� �tre au lit, ou en train de casser la cro�te chez Ange Garcia, un type bienveillant � la P�dro Armendariz, avec Lorraine, Sutherland et quelques autres, de se taper des gambas et une paella � komack � arros�e de vin d�Espagne, �pais et moelleux comme du feutre rouge sombre. Auparavant, ils auraient d� aller revoir La Horde Sauvage, dans le cadre du cycle Peckinpah, � moins que le choix se f�t port� d�mocratiquement sur Taxi Driver avec De Niro�

Le reste du programme de la semaine consistait en un vaste choix de robustes navets, en films class�s X� et en karat�s, et il n��tait pas toujours tr�s ais� de les distinguer les uns des autres.

Ils auraient d� mener une vie normale.

Ils devaient convenir qu�ils n�en avaient pas tellement envie, en d�finitive. Et en fait de Hordes Sauvages, ils estimaient en avoir plus que leur compte. Histoire de ne pas les d�sobliger en lui faisant faux bond sans rien dire, ils avaient bu le coup en vitesse chez l�Ange et ce dernier n�avait pas tard� � leur confirmer que des types � Rams�s, deux jeunes en blouson d�aviateur, des deuxi�me couteaux secs comme des tibias de cerf, avec des moustaches noires et des yeux vitreux, s��taient mis sur le dos � Jethro.

Ils n�avaient pas plus de vingt-six ans. Style gitans. Ils semblaient issus du m�me moule. L�Ange n�avait que du m�pris pour ce genre de sicaires.

Les deux flics avaient repris une anisette et une poign�e de k�mia et ils avaient d�camp� en vitesse. Il restait un peu de scotch dans la flasque, la Renault 16�tournait comme une horloge, il pleuvait nettement moins et les haut-parleurs dissimul�s dans les porti�res diffusaient un vieux disque d�Artie Shaw, enregistr� dans les ann�es quarante. Ils avaient ainsi eu droit au tendre et narquois vocal de � L�vres br�lantes � Page, qui leur avait chant� tambour battant le m�lancolique Blues In The Night, et ils en �taient rendus � un poignant Nocturne, � tirer des larmes � un escadron de Gendarmes Mobiles, avec quinze violons unidentified, un solo carr� et r�solu de saxo alto et la clarinette souple et insinuante du jeune et beau Arthur Jacob Arschawsky.

Peut-�tre ni les cordes ni les solos de clarinette n�avaient-ils rien de cafardeux, bien que les trompettes eussent parfois tendance � marmonner sur une trame presque assoupie. Peut-�tre bien que le cafard ne leur �tait pas du tout inh�rent. Schneider se souvenait d�une soir�e : il lui avait pass� des disques et ils avaient dans� dans la p�nombre, et il y avait les m�mes drap�s souples des violons qui montaient si haut qu�on n�en devinait pas la moiti�, et il se rappelait avec une pr�cision insupportable son poids contre lui, ainsi que l�odeur qui �manait de son opulente chevelure sombre, luisante comme le pelage d�une loutre.

Il se passa la main sur la figure, comme pour y effacer toute trace et baissa le son. Perrier alluma une cigarette, et en profita pour lui jeter un coup d��il paisible et perspicace, comme en passant.

��Tu crois pas qu�il vaudrait mieux que tu l�ves un peu le pied ? interrogea-t-il d�une voix ferme.

Schneider ricana entre ses dents et pour le coup, il tourna � peine la t�te. Son visage maigre et froid, tendu comme une peau de tambour, arborait un rictus sarcastique et son regard mort balaya lentement la face de son coll�gue et celui-ci fut frapp� par le contraste qui existait entre l�expression am�re de la bouche et les yeux vides qui l�observaient d�j� de tr�s loin. Les yeux gris avaient d�j� d�croch�, ils n��taient d�j� plus dans le circuit, mais ils tol�raient par pure courtoisie interne � ils tol�raient seulement � la mordante ironie du masque sans y prendre la moindre part.

Embusqu�s derri�re les deux fentes minces des paupi�res, ils savaient.

La R16�descendait l�avenue Victor-Hugo en roulant presque au pas, histoire de d�busquer les tapineuses qui avaient tendance � prolif�rer dans la p�nombre, � la faveur des haies de fusains et du parc d�agr�ment proche. Pour les deux-tiers, il s�agissait de messieurs-dames d�importation r�cente.

Perrier tira sur sa cigarette et son visage disparut derri�re l��cran de fum�e grise comme le Matterhorn dans la brume.

��Prends une semaine de r�cup�ration, sugg�ra-t-il, mais sa voix manquait singuli�rement de conviction ; prends une semaine, fous le calibre, la rondelle et tout le saint-frusquin dans un tiroir et tire-toi quelque part� Si c�est que �a, r�cup�re Dinah et payez-vous une lune de miel aux Bahamas� (Il s�anima un peu en parlant.) Ouais ! enfin, aux Bahamas ou ailleurs, ne serait-ce que sur la C�te, mais d�compresse. �a fait quand m�me un sacr� bout de temps que tu roules sur les jantes.

��O.K. ! dit Schneider avec un soup�on d�agacement dans la voix. (Il tourna � peine la t�te et rit sourdement, un rire empreint d�amertume et de d�rision.) Vendredi, c��tait Doc� Sutherland� Aujourd�hui c�est toi. Demain qui ? Le Chat ? Vous vous �tes pass� le mot, ou quoi ?

��Je crois pas que tu es vraiment conscient de ton �tat, Claude, dit Perrier d�un ton froid et pensif. Je crois qu�au point o� tu en es maintenant, tu ne percutes plus r�ellement. J�ai aucun talent de moraliste, et je suis pas toubib non plus, mais� (Il se tut, dissipa la fum�e du dos de la main, avec le sentiment tr�s net qu�il s��tait mal embringu�. Il haussa les �paules et entra dans le vif du sujet.) Depuis combien de temps tu prends ces saloperies ?

Schneider sortit une cigarette. Il n�y avait personne dans les haies de fusains et il ne pleuvait plus, un petit vent all�gre et vif s��tait lev� sur la ville, mais �a ne constituait pas pr�cis�ment une r�ponse. La r�ponse, la bonne, se trouvait en partie dans une phrase de blues, since my baby�s gone, depuis que ma gosse est partie, depuis qu�elle a foutu le camp et m�a laiss� l�. Mais �a ne voulait pas dire grand-chose non plus, car qui �tait r�ellement parti, en d�finitive ? Qui et depuis combien de temps ? Il avait eu sa chance et sa chance lui avait �crit, alors qu�il se trouvait en mission � Strasbourg, � si je ne t�ai plus ma vie sera plate, je n�attends plus rien et mon ventre restera probablement st�rile �. Elle avait ajout� avec quelque chose de pr�monitoire dans son angoisse � que deviendrons-nous chacun de notre c�t� sachant que l�autre existe � deux cents m�tres, je ne voudrais pas retourner � la m�diocrit� � et il avait perdu sa chance.

Il avait perdu plus que sa chance, mais celle-ci lui avait tout de m�me laiss� autre chose en partant. Il se palpa le visage du bout des doigts. Il prenait des saloperies depuis si longtemps qu�il ne se rappelait plus du tout comment c��tait avant, ni comment les gens vivaient � l�ext�rieur. Il avait les m�choires soud�es et un terrible froid int�rieur l�habitait en permanence, comme si ses os �taient devenus glac�s et cassants comme du verre.

Il v�rifia machinalement la pr�sence de l�automatique � sa ceinture et le geste habituel et d�risoire n��chappa pas � Perrier. Schneider �touffa un rire : elle �tait peut-�tre retourn�e � la sienne, mais en ce qui le concernait, Cheroquee l�avait tir� � tout jamais de la m�diocrit�. Il �tait mort en dedans. Il avait pris un aller simple au guichet de la vie et � l�arriv�e, il n�y aurait personne pour exiger de lui son titre de transport, sauf Pallas, la Dame qui tra�nait dans le noir.

��Gallien est hors du coup, dit Perrier.

��Qui t�a dit qu�il �tait dans le coup ? ricana Schneider.

��Personne, d�clara Perrier de mauvaise gr�ce.

Schneider prit la direction du lac, sans doute pour couper court. Il baissa encore le son et alluma une Camel. Il avait vu Gallien deux fois en tout et pour tout, et bien s�r jamais au Central. Simon Granier avait trop d�appuis et trop bien plac�s pour qu�on p�t r�ver le tra�ner un jour dans des lieux aussi mal fam�s qu�un commissariat de police. Il s�en souvenait comme d�un bon petit jeune homme plut�t falot, aux yeux d�un bleu de porcelaine candide et � la barbe fournie et soyeuse ; et � chaque fois, il �tait v�tu avec �l�gance du m�me blazer sombre et de pantalons de flanelle grise aux plis tranchants comme des rasoirs. Bien qu�il e�t quatre ou cinq gagneuses confortablement install�es dans des studios de grand standing diss�min�s dans toute la ville, nul n�avait jamais song� � lui ouvrir un dossier individuel.

Gallien aussi allait prendre un aller simple, mais il ne le saurait pas, il continuerait � vaquer � ses petites occupations, tranquillement, sans soup�onner quoi que ce soit. Et aucun de ses appuis ne pourrait l�emp�cher de monter dans le train, le moment venu.

Schneider aper�ut la baraque � frites du sieur Fatah, adoss�e � un pan de rocher au bout du parking de la station Antar. En d�pit de l�heure, c��tait encore ouvert et un filet de fum�e grise, rabattue par le vent, s��chappait du tuyau sur le toit du fourgon. Il gara la R16�en face, au bord du lac. Fatah aper�ut les deux flics lorsqu�ils travers�rent la route en oblique dans sa direction. Il continua � mastiquer tout en essuyant le Formica du comptoir.

��J�allais boucler, les mecs, leur dit-il lorsqu�ils se trouv�rent � port�e de voix. Des soirs, y a la sortie des cin�mas, ou des habitu�s qui viennent tailler une bavette, mais ce soir, c�est mort.

��Ouais ! c�est souvent comme �a, le mardi, observa Perrier.

��Vous voulez cro�ter quelque chose ?

��Oui, dit Schneider.

��J�ai de la barbaque extra. J�peux vous faire des hamburgers. �a vous dit ?

��Va pour des hamburgers, dit Schneider. (Il fourra les poings dans ses poches d�imperm�able et Perrier remonta le col de sa canadienne. Il ne pleuvait plus, mais le vent �tait beaucoup plus �pre et plus glac� qu�ils s�y �taient attendus, dans la ti�deur de l�habitacle.) Pas chaud, hein ?

��Non, dit Fatah. En plus, ici �a s�engouffre dans la trou�e du lac et �a rabote tout au passage.

Il observa le visage bl�me de Schneider, mais s�abstint de tout commentaire. Il avait les deux flics � la bonne, parce que la plupart du temps ils tra�naient en vestes de treillis, en jeans r�p�s et en bottes, et qu�en d�finitive, ils faisaient pas tellement flics du pouvoir. C��taient des types comme lui, des hommes de l�ombre et pas seulement des fleurs de burlingue ; leurs an�mies ils se les chopaient pas seulement � la lumi�re des n�ons ou sous les lustres � facettes de la pr�fecture, mais aussi en tra�nant un peu partout et en zonant un maximum.

��Vous voulez un coup de raide ?

��Pasque t�as de la gn�le, s�indigna Perrier. O� elle est, ta licence IV ?

��Arr�te ta mis�re, dit Fatah. C�est � titre gratuit�

Il sortit trois quarts de l�arm�e. Le vent pin�ait et les deux flics avaient les mollets et les pieds gel�s. Ils se mirent � battre la semelle, le visage renfrogn� dans leurs cols relev�s. Une Simca 1100�passa en ferraillant, puis deux grosses bagnoles qui faisaient visiblement la course.

Ils burent le coup, � la prosp�rit� des truands.

Puis Fatah s�activa dans son coin et la viande hach�e se mit � gr�siller entre les deux plaques du grill �lectrique, et � fumer doucement. Au dernier moment, Fatah cassa des �ufs. Il se mouvait avec une agilit� de chat, bien qu�il e�t la corpulence et la grande bouille pliss�e et avenante de Carlos. Le chanteur, pas l�autre. L�autre, � part le b�ret, on ne savait pas trop � quoi il ressemblait.

Fatah portait une belle barbe noire, pleine de frisettes cuivr�es et d�agaceries, un accessoire pileux qui se f�t fort bien accommod� de la houppelande et du huit reflets, � la fois enjou� et solennel, et qu�il arborait comme une oriflamme.

Ils reburent le coup, pendant que Fatah disposait des assiettes en carton, des gobelets et des couverts en plastique devant eux. Ils �taient un peu moins gel�s.

��H�, h� !� fit Schneider. Kirsch, hein Fatah ? et pas du boutonneux impub�re. Du costaud. Du vieux routier�

��D�la goutte de chez moi, dit Fatah en s�accoudant en face d�eux. (Il fit glisser une corbeille de pain � leur port�e et les regarda manger. Il n��tait pas difficile de voir que les deux poulets avaient l�esprit ailleurs. Fatah sortit une bouteille de rouge sans bouger d�un millim�tre, pass� l��paule droite, et remplit � demi les gobelets.) Pinard maison, les mecs�

Les deux flics hoch�rent la t�te en m�me temps, la fourchette en l�air. Fatah replanqua la bouteille sous le comptoir.

��Vous �tes sur qui, en ce moment ? interrogea-t-il � mi-voix.

��Jethro, dit Schneider. Excellent, ton pinard, mec.

��Ouais !� Qu�est-ce qu�il a fait, Jethro, d�apr�s vous ? demanda Fatah.

��L�a but� un mec, dit Perrier la bouche pleine.

Il s�extirpa un cornichon � peine plus gros qu�une nouille d�entre les dents et en examina le bout m�chouill� avec une patience infinie, puis il hocha la t�te et se le fourra � nouveau dans la bouche sans se d�partir d�une mimique incr�dule. Il n�avait jamais bouff� de frites aux cornichons.

��Ah ! merde, dit Fatah. Cette enflure me doit deux cents sacs. Qui c�est qu�il a descendu ?

Schneider tourna vaguement la t�te dans la direction du lac, qu�on ne distinguait plus gu�re, derri�re l��cran des buis et des tamaris. Ils avaient pass� une bonne partie de la soir�e � se farcir des macs et des putes, des tantouzes et des cam�s, un ou deux disc-jockeys qui s�appr�taient � aller prendre leur service, des patrons de bo�tes et des marchands de sommeil, �a n�avait pas dur� plus d�une heure et demie, mais ils en conservaient l�impression d�une interminable promenade dans le noir. Ils avaient beau �tre aguerris, endurcis, ils en avaient marre. Fatah et sa baraque � frites, c��tait presque pour eux un rayon de soleil dans tout ce fatras de merde.

Et il fallait que Jethro revienne sur la sellette.

��Mayer, dit Schneider � contrec�ur.

��Jethro ? Jethro, buter Mayer ? s�exclama Fatah.

Du coup, il s��tait redress� sur ses bras tendus et son gros ventre reposait � peine sur le bord du comptoir. Il hocha la t�te de droite � gauche et de gauche � droite, sans les quitter des yeux.

��Vous patinez dans la semoule, les mecs, dit-il lentement. Jethro peut pas avoir but� Mayer. �a n�a aucun sens, votre histoire.

��Pourquoi ? demanda Schneider.

��Il bossait pour lui, bande de ploucs, dit Fatah. Voil� pourquoi�

Les deux flics mirent plusieurs secondes � se faire � l�id�e qu�ils venaient de se faire traiter de ploucs, mais compar� � d�autres gentillesses qu�on leur balan�ait � tout bout de champ, sans compter les compliments qu�on leur appliquait � la truelle et les vacheries qu�ils �taient bien contraints d�encaisser sans rien dire, c��tait pas un point de c�t�. En revanche, ils mirent beaucoup moins de temps � dig�rer ce que Fatah leur avait dit : que Jethro travaillait pour Mayer et qu�il lui devait deux cents sacs. Schneider repoussa son assiette.

��O� on peut le trouver ?

��Il vit avec Malou St�phan.

��On y est all�s, il y est pas.

��Rue du Stade�

��Non, dit Perrier. Il s�est tir� dimanche.

��Chez la femme Chevallier.

��Non, dit Schneider.

��Ah ! merde, dit Fatah. Un moment, il cr�chait avec d�autres merdeux, � la ZUP du Lac, mais je crois bien que l�office a fini par les foutre dehors�

��Qu�est-ce qu�il faisait comme boulot, chez Mayer ?

��Il servait de rabatteur, dit Fatah. Un boulot plut�t cradingue. Mayer organisait des soir�es sp�ciales, chez lui ou dans sa maison de campagne, rien que du beau monde, tri� sur le volet. Jethro lui d�nichait des nanas� (Il soupira et se gratta l�oreille.) En fait, c��tait plus compliqu� que �a.

Il sortit un paquet de Chesterfield et en alluma une. Il exhala une bonne bouff�e de fum�e grise et se passa le gras du pouce sous le nez.

��Plus compliqu� ? dit Schneider.

��Ouais ! en fait, c��tait un truc qui se faisait par l�interm�diaire de sa nana, Malou�

��� Nina Hagen �, dit Perrier.

��Si vous voulez, accorda Fatah. La fille St�phan. Bon. Il lui passait le mot et elle racolait une gosse plus ou moins dans la merde, elle la baratinait et neuf fois sur dix la fille l�envoyait chier. Restait une fois sur dix. Vu le paqueson de fric, la fille marchait�

��Marchait pour quoi ? demanda Perrier.

��Pour aller chez Mayer, hombre, dit Fatah.

Il tira sur sa cigarette, les paupi�res serr�es. Il n�y avait plus la moindre trace de bienveillance sur son visage. Schneider posa les deux mains � plat sur le comptoir et son regard gris erra un peu partout. Il n�avait termin� ni son verre, ni son assiette de frites et le jaune d��uf n�avait pas tard� � figer.

��Pourquoi tu nous racontes tout �a, Fatah ? dit-il d�une voix sourde et lasse.

��Vous vous souvenez la gosse qui se camait, une fille qu�on appelait Angela Davis� Elle se faisait piquer au moins deux fois par semaine par les types des stups.

Les deux flics voyaient de qui il voulait parler.

��Elle est all�e � une de leurs soir�es et elle a failli clamser, dit Fatah.

Schneider alluma une Camel.

��Je sais bien qu�elle valait pas un clou, dit Fatah. Elle �tait pas trop mal foutue, mais elle cassait quand m�me pas des briquettes. Une paum�e comme y en a des centaines autour des agences pour l�emploi. Elle s�en est jamais vraiment remise, m�me si elle avait ramass� deux unit�s pour fermer sa gueule.

��Ah ! dit Schneider.

��En mai dernier, elle est mont�e avec un pote chez elle, dans le chnord. Elle voulait revoir chez elle et le pote l�a emmen�e. Elle a rien revu du tout. Le pote avait pris l�autoroute avec sa grosse Kawasaki et la fille en a profit� qu�il pissait un coup : elle s�est tir�e en courant et elle a remont� un peu l�autoroute, sur cent ou cent cinquante m�tres, avec les voitures qui roulaient � toute allure vers le sud. Elle a fini par se foutre devant un camion. Quand le type l�a vue dans ses phares, il a rien pu faire�

Fatah retira la cigarette de sa bouche et sa voix se fit plus sourde, moins r�solue.

���a a fait comme un coup de canon, dans la cabine. On croirait pas, hein ! surtout qu�elle �tait pas bien lourde. Le type a dit, un v�ritable coup de canon. Les flics de l�autoroute ont interview� le pote, certainement parce que c��tait un jeune et un motard, donc un type doublement suspect, mais un pompiste avait vu la fille qui se dirigeait vers l�autoroute. Elle cavalait seule, personne ne la pourchassait� Voil� pourquoi, dit Fatah en guise de conclusion.

Schneider se massa les tempes. Perrier allumait une Gitane. Ils rest�rent silencieux un bon moment, � rouler leurs propres r�flexions dans leurs t�tes. Il y avait quelque chose de pourri quelque part, puis Schneider revit sous forme de flash presque instantan� l�image du douar napalm� dans l�Ouarsenis, avec ce petit corps recroquevill� qui ne devait plus mesurer que vingt centim�tres de long, avec sa grosse t�te calcin�e, et ses petites c�tes de moineau. Qu�avait-il fait alors, �c�ur� d�horreur et d�amertume ? Qu�avait-il fait de ses deux mains en conque ? Il n��tait pourtant pas le sien.

Depuis combien de temps �a durait, toute cette merde ? Schneider tendit son quart � Fatah. D�crocher, oui, prendre une semaine ou dix jours de r�cup�ration. Laisser tomber. Il avait deux dossiers urgents en instance, deux commissions rogatoires pr�sentant un int�r�t r�el, sans compter les vaines recherches que les autres pouvaient fort bien exp�dier � sa place � et l�affaire Mayer. Il but avidement. Il allait r�gler tout �a et descendre une huitaine de jours � Nice.

Ou ailleurs.

��Tu n�as pas la moindre id�e de l�endroit o� on peut joindre ce tordu ? demanda Schneider.

��Non, dit Fatah. (Il pesa le pour et le contre et finit par se d�cider :) Y a quand m�me un coup que vous pouvez tenter, mais vous avez s�rement pas attendu apr�s moi pour y penser. J�peux bien s�r pas vous garantir que �a va marcher, mais c�est presque film� qu�il va essayer d�aller r�cup�rer sa Honda� En raisonnant normalement, c�est s�r que pour lui c�est la derni�re des conneries � faire, mais pour ce qui est de raisonner normalement, Jethro, c�est macache. Encore heureux s�il va pas r�cup�rer sa b�cane � coups de calibre�

��Encore heureux, ricana Perrier. Tu vois rien d�autre ?

��� part o� on a dit, non. Les merdeux, c��tait avant la rue du Stade et je crois bien que c��taient les m�mes. Autrement, partout et nulle part�

��Il a des types � Rams�s au cul, dit Perrier.

��Premi�re nouvelle, dit Fatah.

Schneider lui donna le signalement qu�ils poss�daient.

��Inconnus au bataillon, dit Fatah.

��Tu crains pas ? demanda Schneider.

Fatah se pencha � peine, la clope fumante coinc�e entre le majeur et l�annulaire, au niveau de la premi�re phalange, et le policier entrevit seulement les deux canons sci�s d�un douze juxtapos�, braqu�s juste sur son front. Dans la petite main grassouillette, l�arme n�avait absolument rien de ridicule, bien au contraire.

��Je crains pas, dit Fatah en secouant vigoureusement la t�te.

Son gros ventre tressauta.

��Ouais ! je comprends �a, grogna Schneider. Qu�est-ce qu�on te doit pour toutes ces folies.

Ils s�en tir�rent avec cinquante balles et reprirent la voiture dans les tamaris, mais le c�ur n�y �tait plus tout � fait et Schneider emmena Perrier r�cup�rer sa caisse devant le Central. Ils pass�rent faire un tour � la permanence, jet�rent un coup d��il rapide au registre de main courante qui consignait toute l�activit� des inspecteurs de permanence depuis dix-huit heures, et ils relev�rent une plainte pour vol de voiture et une seconde plainte, pour vol d�une carte nationalit� et d�un ch�quier, ainsi que de la somme de trente francs dans une pochette au cin�ma Rex � autant dire rien. Il n�y avait personne dans les ge�les, � part Carminati qu�ils devaient pr�senter au juge le lendemain matin. Autant dire de l�histoire ancienne.

��R.A.S., r�suma le permanent sans le moindre effort d�originalit�.

La ville dormait d�un sommeil sans r�ve.

Il gravissait lentement les marches de fer, une par une, un �tage apr�s l�autre, et ses pas r�sonnaient dans la p�nombre avec une ampleur parfaitement exag�r�e. Il y avait bien longtemps que le monte-charge � claire-voie ne fonctionnait plus et le grillage semblait constituer une haute cage vide. Il y avait bien longtemps que son dernier locataire avait abandonn� l�entrep�t aux rats et aux vents coulis et l�immense b�tisse en �tait toute enti�re peupl�e, des lamentations et des plaintes fantomatiques du vent, comparables � des l�gions de damn�s, qui tournoyaient sans fin entre les murs jadis peints en vert et maintenant pitoyablement �caill�s, les petits bureaux aux cloisons d�fonc�es, les poutrelles m�talliques boulonn�es qui donnaient aux couloirs de faux airs de coursives jonch�es de cartons vides et de bordereaux jaunis.

Vers la fin des ann�es cinquante, on avait song� � jeter � bas ces vastes b�timents en U et une entreprise avait attaqu� l�aile Nord et n�avait pas tard� � abandonner, et la cour �tait retourn�e aux herbes folles et aux galopades de chats les nuits de pleine lune. Dans la grande euphorie de la fin soixante, les services techniques de la mairie avaient remis le projet � jour : on voyait, � cinq minutes du centre-ville, des hectares de bureaux paysagers, une minitour Montparnasse et un pseudo forum, et puis la crise �tait venue et les dossiers dormaient sous le sable des bureaux, paisiblement.

Et des chats efflanqu�s traquaient � nouveau les hordes de rats entre les gravats.

La vie avait repris son cours.

Il restait une �chelle m�tallique � gravir, scell�e dans le mur, et une lourde trappe de bois � soulever et Schneider d�boucha enfin sur l�immense toit plat comme un h�liport, et tout aussi d�gag�. Au-dessus de sa t�te, le grand vent clair chassait des bandes de nuages mauves, qui caracolaient en s�effilochant, et le ciel bleu lav� par la pluie brillait de l��clat glac� d�une laque mince.

Le policier cligna des yeux dans la lumi�re crue et rassembla les pans du manteau autour de ses cuisses. Des g�n�rations d�oiseaux avaient fient� sur la terrasse et il avan�a lentement en effritant sous ses semelles leurs d�jections friables. Il s�approcha d�une esp�ce de casemate surmont�e d�une citerne noire, � l�autre bout du toit. La porte �tait ouverte et quelque chose remua dedans.

Schneider ne p�n�tra pas � l�int�rieur. Il s�accroupit � l�entr�e et d�posa un paquet carr� devant lui, tel une offrande propitiatoire. Une main tr�s maigre s�en empara.

��Vous �tes exact, Schneider, observa une voix narquoise, vaguement nasillarde. C�est bien. On vous aura sans doute pass� mon message.

��Oui, dit Schneider en se relevant.

Il retira ses gants et les roula en boule dans la poche.

��Un instant, voulez-vous, dit la voix.

Schneider attendit, les paupi�res serr�es. Il n�avait pas vu le commandant depuis pr�s d�un an, depuis la fois o� Jack l��ventreur avait piqu� une de ses c�l�bres crises et ordonn� la rafle de tous les clochards qui offensaient sa vue et celle de ses amis, et le commandant comme les autres �tait pass� � la douche et � l��pouillage et comme les autres, en d�pit de son �ge, un fourgon l�avait amen� � une dizaine de kilom�tres de la ville au beau milieu de la nuit, et encore heureux s�il avait �chapp� aux gommes � effacer le sourire et aux coups de pied au cul.

Pour ce genre d�op�rations, Sir Jack semblait disposer d�in�puisables r�serves en personnel, en mat�riel et en carburant.

Une forme d�labr�e et fantomatique se profila dans la porte et apparut dans la lumi�re crue du matin, envelopp�e d�une vieille couverture crasseuse et effrang�e. Schneider en eut le c�ur serr�. Le commandant avait des cheveux blancs tr�s longs et tr�s fins, qui contrastaient avec le teint brique de son front, et une barbe d�un blanc jaun�tre, effil�e et peu abondante. Il se tenait droit, appuy� � sa lourde canne d��b�ne et ses yeux vifs et froids d�visag�rent le policier. Tout autour du nez busqu�, tout le reste avait fondu, comme si, par le seul effet de la gravit�, la face du vieillard s��tait lentement vid�e de toute substance.

��Alors, Schneider ? dit le commandant.

Schneider rectifia instinctivement la position : �a n�avait absolument pas de sens commun, mais il rapprocha sensiblement les talons et redressa le menton. Il s�en aper�ut, d�tendit ses �paules qui s�affaiss�rent sensiblement et reprirent leur position initiale et un sourire embarrass� lui traversa le visage.

��Alors, rien, commandant.

��Le temps passe, Schneider, dit le vieil homme. Peut-�tre ne le sentez-vous pas, mais il passe, comme un de ces courants qui peuplent le jet-stream. Et il fait tr�s beau ce matin, n�est-ce pas ?

Il releva son vieux front, comme s�il voulait percer le ciel lui-m�me et leva sa canne. Il cligna ses paupi�res rougies.

��Le soleil brille et ne chauffe gu�re, dit-il. On ne le sent pas mordre � travers les v�tements�

Schneider chercha une cigarette et ses doigts rencontr�rent le poids familier du briquet au fond de la poche de manteau. Il le sortit avec un paquet de Camel entam�.

��Oui commandant, dit Schneider d�une voix am�re. Il fait tr�s beau.

��Les montagnes du Tonkin� (Le vieil homme se tut aussit�t.) Je vous prie de m�excuser, Schneider (Il eut un sourire furtif, amus�, dans sa barbe effiloch�e. Elle battait dans le vent, comme un l�ger pavillon de tulle presque impalpable.) Mais je crois que vous connaissez tout �a par c�ur, comme disait la chanson.

��Oui, dit Schneider. La baie d�Along et les montagnes bleues de l�Ouarsenis. Le jasmin et Tipasa, commandant.

��Je ne suis plus commandant, vous savez, Schneider, dit le vieillard d�une voix douce. Ils m�ont tout enlev�, sauf mes pensions. Ils ne m�ont rien laiss�

��Je sais, dit Schneider. Je sais, commandant.

Il alluma une cigarette � grand�peine. Le vieillard l�observait. Schneider se passa les doigts sur la figure.

��Ils ne pouvaient pas faire autrement, vous savez, Schneider. Je ne leur avais pas tellement laiss� le choix. C��tait vital, pour eux. (Il �parpilla un petit rire frais autour de lui.) Vital� Il fallait supprimer la brebis galeuse.

Schneider lui posa la main gauche sur l��paule, aussi l�g�rement qu�il le put.

��Vous allez prendre des poux, observa le vieillard.

��Au diable les poux, ricana Schneider. Laissez tomber, commandant.

��Une deuxi�me mort� Vous �tes devenu maigre � faire peur, Schneider�

Le policier tira sur sa cigarette et le vent lui en ravit la fum�e au ras des l�vres. Sous ses doigts, le tissu �tait humide et il n�y avait gu�re qu�une pinc�e d�os en dessous. Il se trouvait sur le pont du Ville d�Alger et le sillage verd�tre s�incurvait derri�re le navire, le vent g�missait et hululait dans la m�ture et les puissantes machines tr�pidaient sous ses pieds. Appuy� au bastingage gluant, il regardait la c�te d�Afrique dispara�tre dans la brume mauve. Il rentrait en m�tropole. Il avait tomb� l�uniforme et regardait la c�te dispara�tre. Le commandant �carta le revers du manteau et scruta la boutonni�re de la veste crois�e.

��Vous ne portez rien, observa-t-il. S�il m�en souvient, vous ne l�avez jamais port�e, n�est-ce pas�

��Jamais, d�clara Schneider d�un ton ferme. �a n�avait aucun sens.

Le revers retomba, comme un rideau de guignol.

��Prenez garde, Schneider, dit le vieillard. Ils vous d�truiront aussi parce que vous les g�nez. Ils n�aiment pas avoir sous les yeux ce qui peut ressembler � un remord. Et vous ne leur laissez pas beaucoup le choix non plus.

Schneider tapota l��paule fr�le et enfon�a la main dans sa poche.

��Ils essaieront, ils essaieront mais rien ne prouve qu�ils auront le dernier mot, dit-il d�une voix sourde.

��Non, Schneider, dit le vieil homme. Ils y parviendront forc�ment, ne serait-ce que parce qu�ils sont les plus nombreux. Ils ont toujours �t� les plus nombreux et c�est dans la nature des choses qu�il en soit ainsi : ils se mettront � dix, � cent ou � mille mais ils y parviendront finalement. Vous comprenez ? demanda-t-il d�une voix inqui�te.

��Oui, dit Schneider. (Il semblait �branl�. Les pans du manteau lui battaient les mollets.) Je crois que je comprends, commandant.

��Vous ne les aimez plus, Schneider, si vous les avez jamais aim�s.

��Non, commandant, dit Schneider, je ne les aime plus.

Le vieillard hocha la t�te. Il n��tait pas d�pourvu de noblesse.

��Le neuvi�me cercle, Schneider, rappela-t-il d�une voix indolente. Souvenez-vous ce que dit Virgile : � C�est de ce c�t�-ci qu�il est tomb� du ciel� � (Il plissa les paupi�res.) Toujours cette femme, Schneider.

��Quelle femme, commandant, dit Schneider.

�a n��tait pas une question, � proprement parler.

Une plainte, tout au plus.

��Allons, dit le commandant. Vous avez command� au feu, vous aussi. Vous comprenez de quoi je parle.

Schneider jeta sa cigarette d�un geste brusque. Elle fut happ�e par le vent percuta la terrasse � dix pas dans une gerbe d��tincelles dures comme un arc �lectrique et disparut dans le vide.

��Vous vouliez me voir, commandant, rappela le policier, le visage bl�me de froid.

��Vous travaillez sur le meurtre de Mayer. Est-ce exact ?

��Affirmatif, dit Schneider.

��Jethro vivait chez une fille. La fille se terre chez l�un de ses julots, � la ZUP du Lac. C�est au 36�ou au 38, rue L�on Blum, au cinqui�me �tage � gauche. Il n�y a pas de nom sur la porte, ni sur la bo�te aux lettres, mais l�homme se fait appeler Freddy.

��Vous n�avez pas perdu vos bonnes habitudes, sourit Schneider.

��Des pigeons nichent sous la citerne, dit le vieil homme. Parfois, nous avons la visite d�un corbeau et un soir un vanneau �gar� est venu se percher sur le paratonnerre. Au matin, il n��tait plus l�� Il y a eu aussi un �mouchet. L�ennui, Schneider� C�est Rams�s qui a commandit� l�ex�cution.

��Oui, dit Schneider.

��Il a re�u quelque chose par la poste, mardi matin. Il a donn� plusieurs coups de t�l�phone. C�est ce quelque chose qui l�a d�cid�.

��Oui, dit Schneider.

��Vous le saviez ?

��Affirmatif, fit Schneider d�une voix tr�s am�re. Il avait de grandes rides au coin des yeux, des pattes d�oie qui allaient jusqu�aux tempes, et deux plis verticaux entre les sourcils. Une simple photographie, en fait, dit-il comme � regret.

��C�est �trange, n�est-ce pas ?

��Non, dit Schneider. Pas tellement. Rams�s a montr� la photo � Gallien et c�en �tait fait�

��Je comprends, dit le commandant. Je comprends.

��Ce n�est pas tr�s compliqu�, dit Schneider avec lassitude. Rams�s avait l�autre dobo sous la main, il avait fait office de videur et il se trouvait sans un avec une r�paration importante � payer sur sa moto. Ce que Rams�s ne pouvait pas pr�voir, c�est que l�autre irait chez Mayer avec toute la smala d�Abdel-kader� (Il sortit son paquet de Camel et entreprit d�en allumer une. Lorsque ce fut fait, il dit :) Voil� toute l�histoire.

��Pas tout � fait, remarqua le commandant. Vous le saviez depuis le d�but, n�est-ce pas ?

��Presque, reconnut Schneider.

Il se massa les tempes. Le vent le traversait comme il l�e�t fait d�un patio � l�abandon, en courbant les herbes folles, et en sifflant dans les tuiles du toit. Schneider se retourna lentement et fit quelques pas, regarda la ville. Certains toits luisaient comme de larges plaques d��tain poli, d�autres comme de la tuile verniss�e ou des tessons de bouteille, mais ils �taient presque tous barbel�s d�antennes, et il distingua les projecteurs de la gare, les tourelles du Palais de Justice, et la grande fl�che noire de Notre-Dame, une silhouette en dents de scie dans le quartier des usines et la silhouette noire de l�usine � gaz, ainsi que les silos et les grues des quais.

��Je voulais vous voir, confessa le commandant, immobile. Je n�en ai plus pour tr�s longtemps, Schneider.

��Je serais venu tout de m�me, dit Schneider sans tourner le dos. M�me si vous n�aviez rien eu � me dire, je serais venu, de toute fa�on.

��C�est mieux ainsi, dit le vieil homme.

��Peut-�tre, admit Schneider. (Il secoua les �paules. Lui aussi avait aim� la ville. Il l�avait trouv�e �tendue sous la neige en descendant du train de Paris en d�cembre 1962, et les gens se pressaient dans les rues pour faire leurs courses de No�l. Il y avait des DS et des Dauphine un peu partout, et on lui avait affect� un v�lo pour faire ses enqu�tes administratives.) Qui sait ? dit-il.

��Personne, dit le commandant. Pour ces choses-l�, personne n�en sait rien. Nous nous payons des nostalgies � peu de frais, voil� tout.

Schneider se retourna lentement.

��Vous avez bien choisi votre coin, commandant, observa-t-il.

��Oui. C�est un luxe, vous savez, un appartement en terrasse de cinq cents m�tres carr�s� (Il ferma le poing et le rouvrit, comme si du sable s�en �chappait et coulait � leurs pieds.) Je vais mourir, Schneider.

��Nous allons tous mourir, objecta le policier d�une voix si douce qu�on e�t pu penser qu�il s�adressait � un enfant malade. Tous�

��Bient�t, dit le vieillard. Bient�t tout cela sera fini. Vous ne priez pas Dieu, Schneider ?

��Non, dit le policier.

��� Et l�autre n�a que faire de nos pri�res.

Schneider porta les doigts � ses tempes. Il comprenait enfin � quoi lui faisait penser cette vaste �tendue plate en plein vent : aux grandes �tendues, plates elles aussi, de la Camargue, o� chevauchaient les vents sur de grands chevaux blancs et gris, les cris des oiseaux d�eau, loin de la terre natale, si loin, et les longues �tendues d�argent scintillant sous la lune. Il en revenait au m�me : le soleil de mai et les longues files de voitures roulant au pas les unes derri�re les autres, sur des kilom�tres depuis Arles, et les C.R.S. qui faisaient la circulation, munis de portables. Le policier dut faire un effort surhumain pour ouvrir seulement la bouche.

��Aucun sens, dit-il d�une voix �paisse.

Il avait le cr�ne plein de vent.

��Aucun, acquies�a le commandant. Absolument aucun sens. Vous voulez Gallien, Schneider, vous le voulez mort ou vif, ou autrement� (Il regarda les cheveux �bouriff�s du policier. Il y avait beaucoup de fils argent�s sur sa t�te et ils paraissaient plus minces, plus brillants et plus fris�s que les autres. Il y en avait de pleines poign�es.) Ne l��pargnez pas, Schneider. Faites-lui tout payer� (La fr�le carcasse tremblait de rage ou de haine. Ou de froid.) Jusqu�au dernier talent� Tout.

Schneider tira sur sa cigarette.

��Comptez sur moi, commandant, dit-il d�une voix sourde et amus�e.

��Qui sait si le souffle de l�homme monte vers le haut, et si le souffle de la b�te descend en bas, vers la terre, prof�ra le vieil homme. Qui sait ?

��Vous l�avez dit, rit Schneider : ces choses-l�, personne. Vous avez conserv� une excellente m�moire, commandant.

��Nous apprenions cela et bien d�autres choses. Nous venions de sortir de la grande boucherie et il n�y avait plus gu�re d�hommes au village, pour les travaux des champs. Nous fleurissions le reposoir de la vierge au quinze ao�t, des brass�es de gla�euls, de cosmos et de dahlias que nous allions cueillir dans les jardins. Cela non plus n�a plus gu�re de sens, maintenant, toute cette ferveur gaspill�e en pure perte�

Schneider remonta le col du manteau, embrassa l�horizon plat. Une phrase lui revint par bribes et il finit par la reconstituer, en faisant le m�me effort qu�en d�froissant du tranchant de la main un billet jet� en boule dans un coin. La phrase comparait le sage et l�insens�, le sage avait les yeux ouverts et l�insens� marchait dans les t�n�bres, mais en fait ils avaient le m�me sort.

��Venez, dit le commandant d�une voix imp�rieuse.

Il pivota sur les talons de ses sandales de cuir et sa canne martela le sol. Schneider jeta sa cigarette et baissa la t�te en passant le seuil. Le commandant allumait une lampe � p�trole. Lorsqu�il l��leva au-dessus de sa t�te, Schneider r�prima � grand-peine un sursaut d�horreur.

Dispos�es l�une contre l�autre sur une �tag�re de bois pourri, sept t�tes de mort le fixaient de leurs orbites vides, et une esp�ce de sourire distant paraissait flotter sur leurs faces d�charn�es. Schneider ferma les yeux et serra les paupi�res si fortement que la douleur lui souda les m�choires.

Alors, il ouvrit les yeux.

Le vent aboyait comme un chien furieux dans son dos.

Les arrestations, on en a fait toute une mythologie, comme s�il y fallait un d�corum particulier, tout un c�r�monial plus ou moins exorbitant et compliqu�, or tous les flics vous le diront : les arrestations, c�est un peu comme toutes les femmes pour certains hommes et certains hommes pour quelques femmes, les arrestations, pass�es les dix premi�res, elles sont toutes pareilles et dans leur grande majorit� parfaitement fastidieuses.

Elles sont toutes pareilles, bien entendu, sauf celles qui sont diff�rentes et c�est l� tout le probl�me, vous ne savez jamais tout � fait, � l�avance, comment �a va tourner. Vous avez th�oriquement � votre disposition toute une gamme de r�actions pr�visibles, depuis celle de l�animal traqu� qui se bat jusqu�au bout et finit par se tirer une balle de .38�dans la bouche pour ne pas �tre pris, jusqu�au soulagement pur et simple du type qui a trop couru, pendant trop longtemps, et qui finit par attendre le moment o� vous monterez les marches qui conduisent chez lui, le moment o� vous sonnerez � enfin � � sa porte, et pour qui ce moment sera la fin de son angoisse et de son propre calvaire. Un de ces types tr�s las et passablement d�pass�s par les �v�nements, et qui finissent par vous dire � presque sur un ton de reproche �, vous en avez mis, un sacr� bout de temps, vous, et qui vous suivent sans barguigner, comme si vous leur aviez �t� soudain un grand poids des �paules.

Vous pouvez avoir besoin d�une compagnie de C.R.S. et de la brigade canine, ou de grenades lacrymog�nes, d�un m�gaphone ou d�un coll�gue et d�un bon vieux bus urbain, ou de rien ni de personne. Vous pouvez devoir faire le coup de feu � et en g�n�ral il ne r�sulte rien de clair ni de d�finitif de ces �changes exp�di�s � la va-vite, dans un couloir sombre ou au milieu des terrains vagues �, ou simplement tendre un manteau, pr�alablement palp� avec le plus grand soin, pour qu�on vous suive� Neuf fois sur dix, l�arrestation � l�interpellation dans la langue des flics et des juges � est une simple formalit� d�ordre administratif et qui, comme telle, n�cessite plus de papier � un dur, quatre pelures � et de carbone que de munitions de fort calibre.

Neuf fois sur dix�

Reste une fois. Sur dix interpellations, une mis�re. Sur cent ou sur mille, ce sont autant de situations plus ou moins impr�visibles et souvent dangereuses � ma�triser et pas demain, autour d�une tomate au Caf� du Commerce, ou dans l�ambiance feutr�e d�un cabinet, ni m�me sur magn�toscope ; pas demain, mais maintenant, tout de suite, avec de vrais passants, de vraies cibles, de vraies balles et des bonshommes en vraie grandeur, et pas question d�all�guer les deux tirs annuels de quinze cartouches � dans le meilleur des cas � ou les Uniques 7,65�mm aux canons fendill�s, parce qu�il reste alors, parfois, une fraction de seconde pour d�cider, entre la lettre de f�licitations qui tombe quatre mois plus tard (lorsqu�elle tombe) et le couperet imm�diat et d�finitif de la bavure.

Car pour bizarre que cela paraisse, � l�inverse de pas mal d�hommes de l�art, � commencer par les m�decins et les chirurgiens, � moins de se situer au plus haut niveau de la hi�rarchie polici�re, et � ces niveaux le probl�me ne se pose plus gu�re, le flicard moyen n�a pas droit � l�erreur.

Il sait tr�s bien que si �a tourne bien, on l�oubliera dans son coin et c�est tout ce qu�il demande au ciel, en g�n�ral, mais que si �a tourne mal, tout le monde lui tombera sur la gueule : les magistrats et la maison b�uf-carotte, les journalistes et les baveux, sans compter tous les rapports � taper, tout le 21�x 29,7�� se farcir�

C�est pourquoi, il �tait bon de prendre certaines pr�cautions avant d�aller sauter quelqu�un : si possible rarement dans un lieu public, et dans tous les cas, jamais seul.

Schneider roulait � toute allure dans l�avenue du Lac, et la R16�ondoyait l�g�rement sur sa trajectoire, � cause du vent. Et de la vitesse, bien entendu. Il alluma une cigarette d�une main, sans cesser de cisailler � tout petits coups de volant, pour conserver le cap. Toutes les r�gles voulaient qu�il rentr�t au Central, ou qu�il t�l�phon�t d�une cabine pour r�cup�rer du monde, car la fille pouvait �tre seule chez Freddy, ou pas, Freddy pouvait �tre l� ou pas, ils pouvaient �tre arm�s � ou pas. Le policier ne savait pas qui �tait ce type qui se faisait appeler Freddy, et par cons�quent il ignorait s�il avait ou non quelque chose � se reprocher � quelque chose qu�il pourrait juger suffisamment s�rieux pour tirer, par exemple, � travers la porte sans h�siter au seul mot de Police.

Sans compter qu�une arme, �a commen�ait au couteau de cuisine pour se terminer au navire porte-engins, en passant par tous les types possibles et imaginables d�armes d��paule et de poing�

Il s�y reprit � quatre fois pour freiner au bout de l�avenue, et la caisse embarqua comme si elle entendait arracher les pneus du macadam, puis il prit la courte bretelle d�acc�s tr�s relev�e qui menait rue L�on Blum et ralentit au niveau de la station Shell.

Des murs d�filaient de part et d�autre, tandis qu�il cherchait une place o� se garer, des murs recouverts de bombages et de graffiti plus ou moins obsc�nes, et d�affiches plus que pass�es. La grande majorit� des commerces avaient progressivement ferm� leurs portes et on avait remplac� la plupart des vitrines par des panneaux de contre-plaqu� ou d�agglom�r�.

Et pourtant le ciel �tait bleu et clair entre les tours, et le vent soulevait juste assez de papiers sales pour qu�on p�t, convenablement recycl�, y imprimer le bottin des t�l�phones pendant trois si�cles. Certaines des feuilles les plus hardies n�h�sitaient pas � s��lever au niveau du premier �tage, avant de se lancer dans de longs roul�s-boul�s successifs sur la terre battue des pelouses.

Schneider rangea la voiture � proximit� d�une cabine t�l�phonique. Elle semblait en �tat de fonctionner, mais il n�h�sita pas plus de trois ou quatre secondes : le temps de saisir ses lunettes noires dans la bo�te � gant et de se les fourrer sur le nez. Puis il sortit de la voiture, retira vivement son manteau et le jeta sur la banquette arri�re. Tout en tirant sur ses manches de chemise et en boutonnant soigneusement sa veste, il traversa la rue en oblique, grand type maigre et �l�gant, v�tu d�un complet bleu poudre, au visage dur et intelligent, le regard absent derri�re les verres sombres des Ray Ban. La porte du 38��tait ouverte � tous les vents et une grosse pile d�imprim�s publicitaires avait �t� jet�e en vrac dans la poubelle fix�e au mur. Schneider fit les bo�tes aux lettres, comme chaque fois et sans la moindre conviction. Sur la double rafale de bo�tes, il y avait quelques plaques en laiton ou en cuivre, deux ou trois bandes de normographe qui avaient tendance � se d�coller et des simples et banales �tiquettes d��colier � lorsqu�on n�avait pas trac� directement le nom sur la t�le � l�aide d�une pointe-feutre. Les portes des bo�tes �tait peinte en orange vif. Sur la quatri�me � gauche, en haut, coinc�e entre deux Portugais, Schneider remarqua que quelqu�un avait grav� l�g�rement Freddy dans la peinture, � l�aide d�un clou ou d�une cl� de voiture, sans appuyer suffisamment pour �railler la t�le.

Le policier gravit les marches quatre � quatre. Arriv� sur le palier il se d�pla�a silencieusement, entrouvrit la veste et laissa pendre la main droite le long de sa cuisse. Et il gravit une marche, afin de ne pas demeurer dans la porte. Il sonna de la main gauche, l�g�rement, presque avec impertinence.

Le reste se passa en un instant. Une jeune homme au nez pointu et aux moustaches tombantes ouvrit, et il manqua prendre la porte dans la figure. Un grand type maigre et bien trop smart pour �tre un flic lui passa devant en retirant des lunettes noires.

��Freddy ? l�cha l�homme.

��Oui, dit le jeune homme.

Il ressemblait bougrement � Pierre Vassiliu et portait une sortie de bain en �ponge bleu nuit. Quelque chose de pas mal cher, et qui devait venir de chez L�on Habilleur. Le type aux cheveux gris �tait d�j� dans la chambre.

La fen�tre �tait large ouverte, et malgr� la pr�sence de la tour, en face, qui surplombait l�immeuble, la fille �tait nue comme la main, �tendue sur le lit comme si elle avait pour unique fonction de marquer les quatre points cardinaux. Schneider sortit une Camel et contempla le spectacle. Il en avait d�j� vu, et il savait comment c��tait fait, mais en d�autres circonstances, et il devait reconna�tre que si �a n�avait pas fait un dimanche, �a aurait quand m�me pu constituer un vendredi acceptable.

Ses longs cheveux presque blancs r�pandus sur la poitrine, la fille avait un sacr� chien. Schneider se passa l�ongle du pouce sur la l�vre sup�rieure.

��Malou, hein ? dit-il d�une voix sourde.

Elle tourna la t�te vers lui, sans esquisser le moindre geste pour couvrir sa nudit�. Simplement, elle agita les doigts de pieds. Freddy � Vassiliu � les regardait tous les deux, l�un puis l�autre, comme s�il essayait de se faire une opinion. Le grand type fumait pos�ment, adoss� au mur. On ne pouvait pas dire vraiment qu�il souriait, parce que son visage maigre paraissait sculpt� dans de la pierre dure, mais quelque chose �largissait sa bouche.

��O� sont vos fringues ? demanda-t-il aux deux jeunes gens, d�un ton qui interdisait toute vell�it� de r�sistance.

Elle pointa le menton vers la ruelle du lit.

Schneider se d�pla�a rapidement, sans les quitter des yeux, ni leur tourner le dos un seul instant. Il saisit une poign�e de v�tements, la palpa et l�exp�dia en vrac sur le corps de la fille. Puis une seconde. Il n�y avait pas de chaussures. Ils avaient tr�s bien pu les laisser dans l�entr�e. La pi�ce �tait peu meubl�e, mais bien meubl�e, avec un lit, une commode en alu bross� avec une grande glace ovale et une armoire moderne en teck huil�. Les murs �taient recouverts de cr�pi blanc et il n�y avait pas de rideaux aux fen�tres, mais on ne pouvait pas dire que �a manquait vraiment : leur absence amplifiait tout au plus la clart� (sinon les dimensions) de la pi�ce, et rendait le spectacle plus commode aux voyeurs de tout poil.

��Allez debout, ordonna Schneider. Je vous emm�ne faire un tour au soleil� (Il se tourna vers le jeune homme.) C�est aussi valable pour vous, Freddy� Habillez-vous en vitesse, j�ai pas toute la vie.

La fille rassembla ses membres �pars et s�assit en tailleur. La photo n�avait rien � voir avec elle. Comme bien des photos. Elle avait un visage tr�s triangulaire et des yeux noirs et durs, une belle gueule de petite pute, tout � fait capable de vous crever les yeux � coups de talon aiguille, une belle gueule dure et avis�e de petit carnivore.

Elle se gratta l�int�rieur du genou d�un ongle laqu� de noir et b�illa. Elle s�adressa au jeune homme, et elle avait la voix d�un type qui se serait fait cabosser la gueule dans des centaines de matchs bidons dans des salles cradingues, avant qu�on se d�cide � lui �craser le larynx � coups de talon. Une voix pas vraiment inaudible mais sans inflexion ni chaleur.

��Qui c�est ce mec, Freddy ? Elle cligna des paupi�res. Hein, Freddy, qui c�est ? Tu le connais ?

��Chais pas, marmonna le jeune homme. (Il regardait Schneider, exactement avec la m�me expression que s�il attendait que le policier le d�panne en lui fournissant les r�ponses.) Chais pas� Tu le connais pas toi ?

��Non. Toi non plus ?

��Non, j� crois pas, dit Freddy � regret.

���a va, grogna Schneider. Il sortit son �tui de cuir noir de la main gauche, l�ouvrit comme un carnet et lui fit d�crire un lent demi-cercle devant leurs yeux, en pivotant sur les talons. Freddy laissa tomber les �paules avec accablement, mais la fille d�colla comme une fus�e et retomba sur ses pieds.

��J�veux avoir mon avocat, glapit-elle. Vous avez pas de mandat, vous avez pas le droit.

Schneider bougea � peine. Il lui colla un revers explosif de la droite, une beigne qui provenait du fond des talons. Elle se retrouva assise au bord du lit et se passa la main sur la joue. Elle ne perdit pas de temps en vains palabres et repartit � l�assaut, en sifflant et en crachouillant comme une vieille chatte efflanqu�e dans une lessiveuse. Elle essaya de lui planter ses griffes dans la figure, mais Schneider l�cha l��tui et lui captura le poignet droit qu�il tira � lui (figure qui devait se nommer un viens-donc en self-d�fense, par opposition au vas-y qui a pour but de d�s�quilibrer l�adversaire en poussant dans le m�me sens que lui), lui tordit le bras, ce qui amena la jeune femme � pivoter, et d�une pouss�e du poing dans le creux duveteux et fort bien cambr� des reins, il l�envoya dinguer avec pr�cision sur son compagnon.

Ils esquiss�rent trois pas de tango parfaitement grotesques, tout en essayant de d�m�ler le tien du mien, et Schneider en profita pour ramasser l��tui sur la moquette. Elle se retourna. Le flic fumait, la veste ouverte et les pouces dans la ceinture, dans le dos. Il avait la t�te un peu inclin�e sur l��paule droite, comme pour rendre ses yeux gris plus froids et plus per�ants, et un mince ruban de fum�e lui montait devant la figure, et se divisait en volutes bleut�es.

Mais surtout, il y avait la crosse noire de l�automatique sur sa hanche droite. Sur certains types, un feu �a faisait bidon, mais sur lui, l�arme rev�tait un aspect on ne pouvait plus dissuasif.

Il ricana et dit d�une voix sourde :

��Premi�rement, il n�y a pas plus d�avocat que de beurre au cul de la ch�vre, et j�ai pas � vous lire vos droits, ni � vous fournir un mandat, tout simplement parce qu�on est pas � Frisco, et que le septi�me amendement ne joue pas chez nous� (Il parlait la bouche presque immobile, les paupi�res serr�es.) Deuxi�mement, j�ai d�j� assez perdu de temps comme �a, alors vous vous fringuez en vitesse, ou je vous assomme d�abord et je vous fringue apr�s� Ou alors j�appelle la S.O.S. pour vous d�m�nager.

���a va, dit la fille. D�abord, il faut que je me lave le cul�

���a attendra, dit Schneider. Sapez-vous en vitesse et qu�on n�en parle plus. O� c�est que tu l�as d�nich�e ? demanda-t-il � Freddy.

��Elle est arriv�e hier soir au train de Paris, dit le jeune homme. Elle m�avait t�l�phon� de venir la chercher. C��tait normal que j�y aille.

��Ouais dit Schneider. (Ils avaient commenc� � s�habiller, sans manifester d�ailleurs la moindre g�ne.) Tu as le t�l�phone, ici ?

��Oui, d�clara Freddy. Dans le couloir� Derri�re le rideau du placard.

���a va, coupa Schneider. Placez-vous en face de la porte, tous les deux, je veux pouvoir vous voir depuis le couloir. Au fait, pourquoi �tait-ce normal, que tu ailles la chercher ?

��C�est ma femme, dit le jeune homme, non sans fiert�. Devant Dieu et devant les hommes.

Schneider tomba sur Perrier. Ce dernier lui annon�a que le procureur de la R�publique l�avait appel� deux fois dans la matin�e, et qu�il fallait que Schneider le rappelle d�urgence.

��Magne-toi le cul, coupa Schneider. Tu as une poubelle sous la main ?

��Oui, oui, dit Perrier. Charlie vient de rentrer, et il a encore les cl�s�

��Bon, dit Schneider. J�ai la fille� (Il ne se mouillait jamais trop au t�l�phone, � cause des hommes de Big Brother.) Elle est rentr�e hier soir de la Grande Ville, et c�est au 38, rue L�on Blum, cinqui�me �tage � droite en montant. Une porte vert bouteille. (Il parlait assez lentement et assez distinctement pour que son coll�gue p�t tout noter. Perrier relut l�adresse, non moins pos�ment. C��tait fastidieux et indispensable.) Bon� C�est chez son mari.

��Ah ! parce qu�elle est mari�e ?

��Oui, dit Schneider. (Il ne les quittait pas des yeux. Le type avait l�air d�une cr�me d�andouille � la sauce vinaigrette, mais on ne savait jamais.) � ce que lui raconte, oui, ils sont mari�s.

��Rappelle le proc�, insista Perrier.

��O.K. ! dit Schneider. Rien de nouveau chez les Japs ?

Perrier marqua un temps de silence et fit � Ah ! oui� �

��Chez Honda ? Non� Ils ont re�u l�ensemble des pi�ces ce matin, mais ils sont � la bourre et la b�cane ne sera pas termin�e avant demain soir, dix-neuf heures au plus t�t. Et l�autre tordu ne s�est pas encore manifest�.

���a lui laisse du temps, dit Schneider. Et � nous aussi.

��On arrive, dit Perrier.

��O.K. ! r�p�ta Schneider.

��Ah ! autre chose, se souvint Perrier. Le maire t�a appel�, ce matin.

��Le maire ?

��Oui, dit Perrier. Mounier� Le maire de cette bonne ville� Comme le proc� : urgent�

���a va, dit Schneider.

Il raccrocha. �a n�allait pas du tout. Il retourna dans la chambre le visage pensif, un peu en touriste. Les deux zigomars n�avaient pas beaucoup avanc� � ou bien il �tait trop impatient. Ils avaient quand m�me l�air de patiner dans la r�sine. Schneider chercha un cendrier des yeux et n�en trouva pas et la cendre atterrit directement par terre. Des moineaux p�piaient, cinq �tages plus bas et le son montait avec une clart� et une pr�cision impressionnantes. Quelqu�un battait un tapis quelque part, sans vigueur ni empressement. Un cyclo p�taradait, et � ses sautes d�humeur, on devinait qu�il escaladait les buttes de l�ancien jardin central, transform� depuis en terrain de cyclo-cross par les loubards du coin, et que celui qui le chevauchait n�en finirait pas de se tortiller avant qu�il f�t tomb� � sec.

Talk of the town�

Schneider s�appuya de l��paule au chambranle de la porte et ses yeux suivirent les courbes sinueuses de la fille. Le Cr�ateur l�avait b�tie en forme de violoncelle, dans de la bonne camelote bien compacte, et elle appartenait � cette cat�gorie de femmes, plut�t rares, qui �taient aussi chouettes habill�es qu�� poil. Elle fourrait � coups de poings les pans de sa chemise dans la ceinture du jean, puis elle se dandina un peu et sautilla sur place.

��Quand �a, vous vous �tes mari�s ? s�enquit le policier d�un ton vague et d�pourvu d�attention.

��Y a trois ans, dit le jeune homme� (Il boutonnait son pantalon, exactement comme s�il d�couvrait l�air emb�t� et pour la premi�re fois de sa vie, qu�il y avait deux boutons � sa ceinture, sans compter en plus ceux de la braguette, et ses moustaches de phoque lui pendaient sur la poitrine.) Apr�s, un jour, elle a voulu le divorce et on est pass�s en conciliation, et�

��Et ta gueule, dit la fille.

Elle en �tait au jogging sur place, pour tout caser dans le fond de pantalon, puis elle se mit � lisser ses longs cheveux du plat de la main. Ils ondulaient bien jusqu�� la ceinture, en vagues souples et successives � comme le font toutes les vagues souples et successives depuis que le monde est monde.

��C�est vrai, quoi, protesta Freddy en relevant la t�te.

Mal lui en prit. � Nina Hagen � lui colla une patate sonore, virile, en plein sur l��il le plus proche, et il bondit comme s�il avait d�couvert une tarentule dans la jambe gauche de son pantalon. Elle sourit � peine, bien que le spectacle par�t l�amuser prodigieusement et dit :

��Tu vois, Freddy, �a c�est rien qu�pour te faire comprendre � quel point y vaut mieux qu�tu fermes ta gueule�

Et en disant cela, tout d�une traite et sans reprendre haleine, elle ne souriait plus du tout. Plus du tout du tout.

Schneider jeta sa cigarette par la fen�tre et en alluma une autre, tout en pensant � Mounier, puis au proc�. Si tout le gratin se r�veillait, �a ne pouvait signifier qu�une chose : ils avaient fini par piger le coup, ce qu�ils auraient eu meilleur temps de faire tout de suite. S�ils pigeaient � fond, ils s�empresseraient de dessaisir l�inspecteur principal Schneider, au profit de l�un ou l�autre officier de police judiciaire de la S�ret�, ou de la P.J. de Z�, et il n�en manquait pas, et pour commencer, ils ouvriraient une information.

Seulement Schneider avait un atout dans la manche : il avait la fille. Peu importait comment il l�avait eue, ni ce qu�elle allait dire, mais il l�avait. Il avait entre les mains l�un des trois co-auteurs du crime.

Moins d�une semaine apr�s que celui-ci e�t �t� commis et seulement un peu plus de quarante-huit heures apr�s qu�on e�t d�couvert le cadavre de Mayer. Et ils avaient proc�dur� sans d�semparer, ce qui signifiait dans leur jargon que chacun des actes de la proc�dure, que les diverses auditions, constatations et transports s��taient succ�d�s sans interruption.

C��tait une fiction juridique, mais elle �tablissait le flagrant d�lit, qui �tait �galement une notion juridique, elle m�me passablement abstraite, mais sans contestation possible. Auquel cas, il fallait une raison autre pour dessaisir Schneider.

En ce qui concernait les autres raisons, ils avaient largement le choix, � commencer par le fait que Mayer avait financ� la campagne des candidats UDF-PRI aux derni�res l�gislatives, et qu�il avait allong� pas loin de vingt millions d�anciens francs pour payer les frais de s�jour de ces messieurs, sans compter les locations de voitures, les pleins d�essence et les colleurs d�affiches. Il y avait aussi le fait que Mayer avait largement financ� la cr�ation du Club de Tir des Arquebusiers du Roy, un �tablissement prosp�re sur les hauteurs de la ville, et o� on rencontrait le gratin de la police et de la truanderie locales, � tel point qu�on pouvait se demander de quel Roy il s�agissait, en fin de compte.

Schneider observa les deux jeunes gens.

Il se demandait ce que ces deux connards venaient foutre l� au milieu. Il avait une id�e de plus en plus pr�cise des deux autres, Momo et Jethro, les deux tares suburbaines, qui manquaient encore au tableau. Par eux, il pourrait peut-�tre remonter aux autres, si tout se passait bien.

Seulement le temps jouait contre lui.

S�il �tait dessaisi, il y aurait un autre policier pour mener les auditions, les interrogatoires, et si le proc� ouvrait une information, Schneider, m�me s�il h�ritait la commission rogatoire, ne pourrait pas les entendre jusqu�au bout, les trois charlots, sauf � faire obstacle aux droits de la d�fense, ce que d�fendait express�ment le c�l�bre et controvers� article 105�du Code de proc�dure p�nale.

Schneider se massa les tempes. Du bout des doigts. En silence.

Il avait d�cid� plus jamais �a, une fois pour toutes, comme si on pouvait jamais d�cider quelque chose, une fois pour toutes ; il avait largu� la vieille Porsche gris m�tallis� et renonc� � la grande villa plate en L des C�dres bleus, un parc r�sidentiel o�, quelle qu�en f�t la couleur, nul n�avait jamais vu le moindre c�dre, m�me � des miles � la ronde, ni rien qui y ressembl�t de pr�s ou de loin ; il avait renonc� au tennis, aux grandes courses dans le vent et aux T-bones grill�es au feu de bois ; il avait tout foutu par-dessus bord d�un coup, du jour au lendemain ; il n�avait m�me pas dormi seul dans la villa et deux ans durant, il avait �vit� avec un soin maniaque tous les endroits de la ville qui pouvaient lui rappeler quelque chose.

Et ce slalom n�gatif n�avait rien eu de triste, surtout avec tout le maxiton que Sutherland lui refilait en douce pour tenir le coup. Mais peut-�tre �tait-il temps maintenant qu�il rev�nt, plus fort et plus nombreux, puisqu�aussi bien il y avait un temps pour lancer des pierres et un autre pour en ramasser, et, de fa�on plus g�n�rale, un temps pour toute chose sous le ciel.

Dans l�habitacle ti�de envahi par le soleil se d�roulait la trame du temps : Lightning Hopkins chantait. � Y vaudrait mieux que tu fasses gaffe, Baby, pasque le Diable te surveille �, et la voix nostalgique et voil�e de Sam l��clair ajoutait que m�me quand la Baby en question se rendait chez l��picier du coin faire ses courses, elle avait le Diable aux fesses et qu�il l�avait � l��il, et qu�elle avait int�r�t � �tre prudente.

On ne pouvait pas vraiment dire qu�il s�agissait d�un avertissement, car ce dernier implique g�n�ralement qu�on y peut encore quelque chose, non, c��tait plut�t une mani�re de constat objectif et d�tach�, fait d�une voix goguenarde et chuintante, sur un tempo ais�

Sam Hopkins ne donnait h�las aucune indication compl�mentaire sur la personne de la fille, mais on sentait qu�il la connaissait bien, ou qu�il l�avait bien connue, et il n�ajoutait bien s�r aucun �l�ment de nature � amener l�identification puis l�interpellation du sieur Diable : il incitait tout au plus (et apparemment sans se faire la moindre illusion sur la valeur pr�ventive de cette incitation) � la prudence.

En un sens, on �tait parfaitement en droit de se demander s�il ne chantait pas un peu pour faire du bruit, histoire de dire quelque chose (n�importe quoi) et de faire beau sur la photo.

Schneider se redressa sur le volant et scruta l�immense ciel bleu glac�, comme pour s�assurer une nouvelle fois de sa pr�sence opini�tre au-dessus de la ville. Il n�avait pas rencontr� Mounier depuis dix-huit mois, et encore la derni�re fois, c��tait quand ils avaient couvert la Foire gastronomique, lorsque Babar �tait venu faire le beau et que tout le monde s��tait retrouv� sur le pont � l�inauguration, bard� de portables et de recommandations diverses, � cause d�une manif� qui n�avait pas eu lieu.

Le policier ne pouvait pas ignorer tout de m�me que le maire poursuivait toujours son petit bonhomme de chemin dans son coin. Il �tait loin, le temps o� ils allaient tirer la grouse ensemble en pataugeant dans l�herbe souple, et encore plus loin le temps o� ils droppaient le dj�bel c�te � c�te, o� ils se tapaient les m�mes bidons de flotte ti�de et su�aient les m�mes vacheries de pastilles de sel.

Convaincu que seules les r�solutions fortes conviennent aux �mes fortes, Schneider avait tout lourd� en m�me temps : Maria et Robert Mounier, la villa et la bagnole, et il �tait retourn� � l�anonymat de la foule.

Il ne s�en portait ni mieux ni plus mal, simplement il n�avait plus aucune porte de sortie, pas le moindre backdoor friend, mais en revanche son compte en banque en avait plus que prosp�r�.

Il ne roulait ni trop vite, ni trop lentement, comme lorsqu�on se rend � un rendez-vous tout en se demandant � chaque tour de roue s�il ne vaudrait pas mieux faire demi-tour et filer en vitesse � l�autre bout de la terre. Comme lorsqu�on n�est pas trop d�accord avec soi-m�me en d�finitive. Il passa devant le petit bassin des d�riveurs. La plupart des fr�les esquifs avaient �t� tir�s au sec et il n��tait gu�re difficile d�imaginer le tintement d��tain, fr�le et gracile, des girouettes en haut des m�ts frileux.

Il ralentit encore � la chicane et la machine alla se ranger tout naturellement � sa place, sous un tamaris �chevel�, duquel il �tait plus que hautement improbable d�imaginer attendre la moindre manne. Schneider coupa le contact et �couta ce que lui disait le vent.

Le vent lui disait que c��tait un jour plein de soleil clair et de vent imp�tueux. Voil� ce qu�il lui disait. Le policier coupa le lecteur de cassettes, alluma une cigarette.

Le restaurant des Rives miroitait, des pavillons multicolores en forme de pennons claquaient au vent et il faisait beau et clair : on y voyait loin, mais pas jusqu�o� Honey �tait partie.

Schneider laissa le manteau noir dans la voiture. Dehors, comme autour de tout �tablissement plus ou moins express�ment vou� � la gastronomie, �a sentait le graillon, m�me si, dans ce cas pr�cis, des senteurs estivales de sarments secs se m�laient aux odeurs de viande et de graisse br�l�e.

La large chemin�e noire et droite fumait comme celle d�un paquebot � quai.

La fille fumait, les quatre flics fumaient et une ouate grise stagnait pr�s du plafond improbable, dans la p�nombre, mais �a n�avait pas beaucoup d�importance et Schneider faisait pivoter lentement son fauteuil, de droite � gauche et de gauche � droite, un pied dans un tiroir et le coude gauche sur le sous-main. Les trois autres poulets ne constituaient pas une menace, pas plus que n�en constituent des sacs de briques ou des tas de charbon.

L�audition durait depuis quatorze heures vingt, il avait fait beau, puis des nuages �taient mont�s rapidement dans le ciel et la pluie avait fait rage, et vers seize heures (� la premi�re pause), le ciel �tait de nouveau bleu, frais et lav� et on pouvait apercevoir dans le lointain mauve une path�tique chemin�e d�usine et son plumet gris inclin�. Et des nuages �taient revenus, entra�nant le soir dans leurs bagages, et par voie de cons�quence la nuit, les feux de croisement et les lampadaires qui se refl�taient dans les trottoirs profonds comme des miroirs noirs.

�a �quilibrait, par rapport � l�horizontale.

Charlie Catala regardait la nuit et les griffures de la pluie sur les vitres, des petites scarifications d�argent fin et ac�r�. L�autre m�rie n�avait pas desserr� les dents, et m�me � grands coups de saton dans la gueule, elle ne l�ouvrirait pas. Il �tait un flic suffisamment exp�riment� pour savoir qu�elle ne l�ouvrirait pas.

C��tait pas question d�omerta, parce qu�en ville, l�omerta, putain, c��tait de la zoubiah, chose bavait sur machin et machin d�blat�rait sur truc, et �a n�arr�tait pas, � tel point que le plus dur, c��tait de s�parer le bon grain, incriminable, de l�ivraie, et que c��tait carr�ment pas �vident. Non, elle la fermait parce qu�elle ne voulait rien dire, pas question d�honneur ou quoi que ce soit de ce genre, elle ne s�affalerait pas, parce que �a n��tait pas dans sa nature de se d�boutonner.

Elle n�avait m�me pas ouvert la bouche pour l�interrogatoire d�identit�, et tout juste pour demander si elle pouvait fumer. Elle avait �cout� Sir Jack lui faire la morale, lorsqu�il �tait pass� dans le bureau et elle s��tait content� de sourire durement � son d�part, mais elle n�avait pas dit un mot.

Chapeau, pensa Charlie Catala.

En attendant, il �tait temps de se rendre au stand pour la rituelle s�ance de tir hebdomadaire, et Schneider ne semblait pas press� du tout. Il continuait � pivoter doucement, avec une r�gularit� inexorable de balancier.

��Le tir, chef, fit Charles.

��Ouais ! dit Schneider.

Il fixa la fille en se mordillant l�ongle du pouce.

��On va te redescendre en ge�le. Si jamais il te revenait quelque chose, un d�tail� (Il arbora un sourire appliqu� au rouleau � tarte.) On sait jamais� N�h�site pas, hein ?

Elle �tait d�j� debout. Elle �crasa la cigarette dans le cendrier devant le policier et Schneider regarda les poignets entrav�s par les bracelets d�acier, des poignets carr�s et robustes, qui ne cadraient pas avec les courbes voluptueuses du corps. Il fron�a les sourcils. Il essayait de cerner la personnalit� de la fille, et il �tait bien contraint de reconna�tre qu�il n�y entravait � queue d�alle �. Il n��tait plus vraiment �quip� pour ce genre de faune.

Ils n�avaient ni les m�mes r�flexes, ni les m�mes programmes. Il avait beau peser de toutes ses forces, �a ne donnait rien. Josie-la-Dingue avait tenu, en d�pit des informations selon lesquelles elle se camait dur, et il n�avait pas vu la n�cessit� de se la faire au finish, et la belle � Nina Hagen � avait tenu les doigts dans le nez, elle � cause d�une certaine inad�quation des cat�gories mentales du policier et celui-ci devait convenir que les jeunes �taient devenus soudain beaucoup plus coriaces que leurs a�n�s, et qu�en outre, ils se mouvaient dans leur monde � eux, avec des tas de sas et de cloisons �tanches.

Il avait �branl� Josie, mais que nib pour la fille.

��Descendez-la en G.A.V., Charles, dit Schneider.

��O.K. ! dit le jeune homme. Ram�ne-toi, la marmite�

��J�suis pas une marmite, dit la fille.

��Ferme ta gueule o� je saute dedans. Il se came pas ton Jules ?

��Non, cracha la fille. Il se came pas, connard.

Charles la poussa devant lui dans le couloir.

Bogart tapait avec quatre doigts, dans un bureau des pleurs. Ils avaient paum� Vitale vers les quinze heures : le jeune flic avait demand� et obtenu l�autorisation de voir Fozzi dix minutes, au C.H.R., mais les minutes avaient tout l�air d��tre des minutes de coiffeur. Des gens de la P.J. stagnaient au niveau du secr�tariat de la S�ret�. La routine.

Charlie regardait le beau et large cul se tortiller devant lui, bien moul� dans le tissu du jean, us� aux bons endroits. Il en avait des fourmis au bout des doigts, et il vota une motion de soutien aux estimables travailleurs qui bossaient chez MM.�Levi et Strauss dans de la bonne toile de N�mes. Nom de Dieu.

De ce fait � � cause du cul stationnaire devant la porte de l�ascenseur �, il pensa � filer un coup de bigot � la charmante Evita Banana. La femme lui avait propos� un petit triangle avec sa copine du moment � une autre valeur s�re. C��tait immoral. Du moins, dans le temps, �avait �t� immoral. Maintenant, �a avait tendance � se banaliser, sans compter qu�il restait un petit bout de shit que le Chat avait saisi incidemment en palpant un fam�lique quelconque � bien content de s�en tirer sans proc�dure aux fesses, et que �a pourrait donner un tour plus chaleureux encore � leur entretien.

Lorsque le couple p�n�tra dans le local des ge�les, le gardien de permanence fourra en vitesse son bouquin dans un tiroir, et sa large face placide arbora un sourire matois lorsqu�il reconnut Charlie.

��Bouquin de cul, hein, supputa le jeune homme.

��H� ! dit le fonctionnaire en uniforme. Elle est chouette, la frangine.

��C�est une dure, dit Charles. Une vraie grande, supercoriace et tout�

Ils la remirent au trou et ils fum�rent une cigarette. Derri�re la paroi de verre blind�, la fille regardait ses pieds, et le spectacle avait l�air de l�absorber totalement.

��La gonzesse � Jethro, hein ?

��Oui, dit Charles.

��Dans le temps, elle tapinait un peu avec la Josie, la pute � Rams�s. Apr�s, elle a boss� aux Galeries, avec son autre frangine, une petite salope maigre qui se dope avec tout ce qui tra�ne. C�est la m�re qui les a mis sur le turf, une vachasse vicieuse comme un rat borgne.

��T�as l�air de conna�tre, observa Charles.

Il pensait � Evita. �a faisait quand m�me bien vingt heures qu�il n�avait pas donn�, et �a commen�ait � lui peser sur les rotules. Il se passa la main dans les cheveux, comme s�il craignait soudain qu�ils se fussent fait la malle. Pas de risques.

��Oui, je connais, dit le gardien. Quand j�habitais la Cit�, y avait sans arr�t des sacs de n�uds avec elles. La m�re, � la P�niche � on l�appelait, parce qu�il para�t qu�elle filait cinq n�uds � l�heure. Des sacs et des sacs�

Charles s��clipsa.

C��tait pas le stand des Arquebusiers du Roy, avec ses poutres en ch�ne, son club-house et ses Contenders, et ses parquets cir�s, et nul gardien de la paix ne leur servait de rafra�chissements � l�entracte, non, c��tait un Club de clodos, de flicards de deuxi�me zone, en attendant le moment qu�on en invente une troisi�me, et de fauch�s, et un vieux frigo d�glingu� faisait tout son possible pour les d�panner, aussi tiraient-ils dans un stand de clodos fauch�s � ciel ouvert, sauf les alv�oles de tir, et o� il fallait, pour aller aux r�sultats, arpenter un petit arpent d�herbe qui vous montait presque aux mollets � la belle saison, en soulevant des nuages de criquets � chaque pas, ou en pataugeant quelque peu dans la boue, � force, lorsque la saison avait enfin cess� d��tre belle.

En revanche, ils avaient mont� un barbecue et stock� du petit bois, des sarments secs sous un appentis, avec deux ou trois sacs de charbon de bois obtenus par extorsion, et de temps en temps, en douce, ils se tapaient des merguez et des brochettes arros�es de C�tes du Rh�ne.

Il y avait des parpaings partout, parce qu�il restait toujours quelque chose � faire, le stand au plomb �tait loin d��tre termin�, ainsi que les cibles mobiles de tir olympique, seulement ils �taient chez eux, ils avaient chiad� la s�curit�, et le reste, ils s�en foutaient. La P.J. et la S.T. venaient s�entra�ner r�guli�rement, et �a laissait � penser que pour des clodos, ils ne s��taient pas trop mal d�merd�s.

Il y avait deux tireurs sur le pas.

En d�pit du froid, Schneider avait tomb� la veste et pris place sur la quatre, en relevant la tablette de tir. Il �tait all� auparavant disposer une cible r�glementaire � quinze m�tres, et Charles en avait fait autant � la six, et les deux silhouettes noires violemment �clair�es semblaient leur braquer une arme en plein front. Le visage blanc et vide, il attendait, les bras le long du corps, que Perrier donn�t le signal du tir. Ce dernier avait d�j� d�bit� toute la litanie habituelle � pour un tir de police de cinq cartouches � quinze m�tres, approvisionnez (et il avait introduit cinq lourdes cartouches de .45�dans le chargeur du Colt, sans toucher � celui-ci et chacun de ses gestes avait �t� mesur� et pr�cis, puis il avait introduit le chargeur dans la crosse de l�arme qu�il avait repos�e devant lui), l�arme � l��tui (le torse immobile, il avait mis l�arme � l��tui sans actionner la culasse et relev� la tablette), et Perrier avait ajout�, ce qu�il ne faisait pas toujours : � feu au commandement �, au lieu du � quand vous voulez � habituel.

� son emplacement, Charles avait d�j� les chevilles �cart�es, le .38�dans son holster sous le bras gauche et le blouson ouvert, et il avait l�air de se dandiner en maugr�ant quelque chose entre ses dents, ce qui �tait sa mani�re � lui de se concentrer, tout en se frottant les mains l�une contre l�autre. Ses paumes �mettaient un petit crissement sec, et le jeune homme paraissait aussi nerveux qu�une chatte sur une corde � linge.

Chacun s�accordait � dire que c��tait un rapide.

Perrier souffla dans le sifflet � roulette, comme n�importe quel flicard � n�importe quel carrefour sur le coup des six heures, en pleine bourre.

Schneider parut se tasser sur lui-m�me, ses genoux fl�chirent � peine et ses pieds se camp�rent au sol, le .45�surgit dans son poing droit, la main gauche saisit le bloc de culasse, et en moins d�une demi-seconde, la lourde arme gronda dans sa main, le museau se releva de trente degr�s et une longue flamme jaillit de la bouche. Entre les deux premi�res d�tonations, l�aboiement un peu rauque du .38�de Charles s�intercala de fa�on parfaitement audible, mais les autres d�tonations se confondirent inextricablement.

Schneider avait remis le pistolet � l��tui, chargeur �ject�, tandis que Charles glissait le sien sous l��paule en fouillant la cible des yeux.

��Les �tuis, commanda Perrier au jeune homme.

��Ah ! oui, dit le Chat.

Il ressortit le revolver, �jecta les cinq cylindres de cuivre vides et les garda dans la paume.

��Aux r�sultats, commanda Perrier.

Schneider avait tout mis dans un cercle de la dimension approximative d�une bo�te de pastilles Valda, et il entreprit de reboucher les impacts � l�aide de gommettes adh�sives. Charlie commentait son exploit d�une voix � peine audible. L�essentiel du commentaire comportait une riche panoplie de jurons et d�obsc�nit�s, en diverses langues connues et inconnues.

��Bordel de Dieu, de nom de Dieu, comment vous arrivez � faire �a ? demanda-t-il � Schneider.

Il paraissait accabl�.

��Comment vous arrivez � skier comme un dieu ? demanda Schneider.

��C�est pas �a�

��Non, dit Schneider. C�est vrai, c�est pas �a� En plus, il faut avoir envie de tuer, vous comprenez ? Visc�ralement, il faut vous dire que le connard en face est en train de vous buter et qu�il doit aller au tapis avant, et que vous voulez le tuer. Que vous le voulez plus que tout au monde. Il faut m�me oublier qu�il peut vous descendre avant, et penser � une seule chose : le descendre. L�exterminer. Capito ?

Charlie regarda la face maigre et dure tourn�e vers lui. Les os n�allaient pas tarder � passer � travers la chair polie et mince, la peau grise qui la recouvrait encore (mais pour combien de temps), la bouche am�re et sarcastique, et il comprit ce que Schneider essayait de lui dire, en filigrane, soit : n�insistez pas, Charles, vous serez jamais ce qu�il faut pour coller cinq balles de .45�dans un couvercle de Valda � quinze m�tres en tir de police, en moins de trois secondes. Vous serez jamais un killer.

��Capito, dit Charles.

��C�est terriblement d�courageant, n�est-ce pas ? h�sita Schneider, de se dire qu�il faut les ha�r � ce point� Terriblement d�courageant. Kill them all� C�est un autre aspect des choses, Charles, un aspect d�rangeant, qui fait que l�Escadron de la mort est d�j� en filigrane, d�s le d�but� D�s le d�but. D�embl�e. Le ver dans la pomme�

��Une d�viation.

D�viation ? ricana Schneider. Et si notre temps �tait venu, celui des d�viations, le temps des chiens de paille et des longs couteaux ? Et si c��tait notre forme moderne de fatalit� ?

��Fatalit�, dit Charles.

Il contemplait la cible, une gommette au bout de l�index, et paraissait penser � tout autre chose et dit, d�une voix charg�e d�une brusque angoisse :

��L�Escadron de la mort, hein !�

��Ou Honneur de la police, dit Schneider. Il avait la chemise mouill�e aux �paules, les �paules droites comme si le tissu lavande recouvrait un cintre.

Il s��tait battu contre certaines formes de barbarie et il avait fini par comprendre peu � peu que la barbarie dehors, n��tait pas encore le pire. Le pire, c��tait la gangr�ne int�rieure, la pourriture qui attaquait l�int�rieur du ch�teau. Il ne fallait jamais baisser la garde. Jamais. Pour lui, il �tait trop tard : il avait ouvert sa porte � l�homme en noir et ce dernier �tait entr� et il avait pris ses quartiers chez lui, il campait dans le salon, les pieds sur une chaise.

Il tourna brusquement les talons et regagna le pas de tir � grandes enjamb�es, sans se retourner.

Le Commissariat central, comme chaque jour de la semaine � pareille heure, �tait saisi d�une chiasse monumentale : � peu pr�s tous les bureaux se vidaient presque simultan�ment et jetaient leurs cargaisons de flics dans les escaliers et les ascenseurs, o� ils s��coulaient avec plus ou moins de bonheur, et ils se d�versaient tous dans le hall d�accueil avant de se r�pandre sur le perron, puis de se diluer sur les parkings et dans les petites rues alentour � et chacun rentrait chez son automobile.

Tous grades et tous services confondus, cet exode fulgurant n��pargnait que les divers permanents et Bogart faisait partie de ces derniers.

Sa petite face de souris �tait toute pliss�e, les sourcils se trouvaient provisoirement accroch�s presque au sommet du cr�ne, et derri�re les lunettes ses yeux aux prunelles couleur de boue dilu�e furetaient sans arr�t de la fen�tre (dehors, il pleuvait) au t�l�phone, en passant par le pot � crayons, la vieille b�cane de marque Japy que Bogart avait ramen�e des �trangers quand on l�avait pass� au bureau Auto � et les liasses d�imprim�s sur lesquels il avait pour t�che de prendre les vols de bagnoles et de motos, ou de les restituer � leurs l�gitimes propri�taires lorsqu�on avait fini par d�nicher leur voiture, et les propri�taires ne manquaient jamais alors d��mettre les plus grandes r�serves quant � l��tat m�canique.

Dans pas mal de cas, �a permettait diverses magouilles, point tr�s lointaines de l�escroquerie � l�assurance, comme par exemple de changer un moulin ou de refaire un embrayage � neuf, mais les flics n��taient ni des mouchards, ni des enqu�teurs d�assurances, ni a fortiori des moralistes, et Bogey n�en avait rien � foutre.

Les gens pouvaient bien �mettre tout ce qu�ils voulaient.

Non, le probl�me de Bogey �tait beaucoup plus grave que �a.

Alice l�avait appel� au t�l�phone, il y avait cinq minutes, pour lui annoncer que sa m�re s��tait invit�e � manger, dimanche soir, sa m�re avec son type du moment. Alice, c��tait sa femme, ce qui fait que la m�re d�Alice, c��tait sa belle-m�re, et que le type, bien, c��tait le type� Pour employer l�immortelle formule du cur� de la paroisse, tout �a, c��tait juste aussi logique et pr�visible qu�une chaude-lance dans un repas de premi�re communion.

Comme disait le type en train de tomber de l�Empire State Building en passant devant le vingti�me, jusque-l�, �a allait, mais il y avait un point de c�t� : Bogart �tait de permanence au C.C. dimanche soir de dix-huit heures trente au lundi matin, une heure.

Au box-office de la permanence, celle du dimanche soir avait autant de succ�s que des harmonicas � l�entr�e des cimeti�res et partait � peine moins vite que des cercueils � chien. D�abord, le dimanche soir il ne se passait jamais rien : les gens �taient crev�s de leur week-end et ils t�chaient � r�cup�rer un peu avant de reprendre le collier, les noctambules (sauf quelques f�tards invert�br�s) restaient chez eux et les V.R.P. n�avaient pas encore eu le temps d�arriver pour s�abattre sur les bo�tes, et les st�no-dac� avaient des bigoudis sur la t�te, en bref, c��tait morose morose.

Pas m�me une petite bagarre devant (ou derri�re) le Copacabana Bar. La honte. M�me les putes en convenaient, dans les all�es cavali�res, le dimanche soir on se faisait chier comme des rats crev�s au fond d�un �gout.

En d�autres termes, Bogey �tait dans la merde.

Il avait deux solutions, deux solutions et pas une de plus : ou bien il changeait de trou, ou bien il trouvait vite fait un bargeot quelconque, un loqueduc v�rol� avec qui permuter de permanence. Or, il n�y avait plus personne � l��tage.

Bogey se passa sa propre paume sur son front � lui, ce qui trahissait une intense perplexit� et un certain embarras. Il se gratta de l�annulaire la peau du cr�ne, presque au sommet de l�occiput, et il chercha ses cheveux comme on cherche des couvertures au fond du lit. Pas � chiquer : il avait tendance � se d�plumer.

Un personnage flottait au seuil du bureau. C��tait un vieux bonhomme avec un visage de petit gar�on, � moins que ce f�t un petit gar�on avec un visage de vieux bonhomme, un de ces malheureux enfants frapp�s de s�nescence et dont on fait en g�n�ral la population des groupes de rock-musique. Sur le visage du bonhomme flottait aussi un sourire d�tach� et impavide, un sourire fin et cependant exag�r� comme un voile presque impalpable. Le personnage toqua au chambranle et Bogey faillit sauter au plafond.

��Quoi ? Quoi ? (Il se rattrapa au plateau du bureau.)

��Voudriez-vous avoir l�amabilit� de bien vouloir m�annoncer � Monsieur l�inspecteur de police Dumont, s�il vous pla�t ? demanda l��nergum�ne. Il avait une carte de visite entre les doigts.

Bogey se leva avec pr�caution et contourna le bureau. Il ne pensait pas qu�on p�t raisonnablement faire entrer autant de mots dans une seule phrase, ni surtout les prononcer d�affil�e, et avec autant de pr�cision et d�autorit� naturelle. Il saisit la carte et la tint � la main tout en examinant le bonhomme, avant de le jeter. L�homme n��tait pas jeune, en d�pit de ces cheveux coup�s court qui donnaient � son cr�ne l�aspect abrupt, g�om�trique, d�un para-commando miniature, il portait un costard gris souple dont il �tait facile de deviner qu�il avait d� lui co�ter chaud, une chemise de soie aveuglante, d�un blanc lumineux, et il avait fich� une �pingle en or dans le gras de sa cravate de soie bleu nuit, ce qui ne se faisait plus depuis la fin des ann�es trente. Il avait un petit feutre sombre tremp� de pluie � la main gauche, et un attach�-case de cuir noir monogramm�.

Pas difficile de se rendre compte qu�il ne s�agissait pas d�un clodo. Bogart retourna la carte. Antoine Blondain, 9, rue des Roses, et un num�ro de t�l�phone. Le bristol avait un aspect presque laiteux, et du bout du doigt, Bogey sentit machinalement qu�il s�agissait de gravure en relief. Il d�cida de ne pas jeter Antoine mondain, en d�pit de l�heure.

Au bout de vingt-six ans de carri�re, il savait reconna�tre une grosse l�gume lorsqu�il en rencontrait une et Blondain, de toute �vidence, �tait une grosse l�gume. Peut-�tre m�me qu�il connaissait personnellement le proc��

Blondain n�avait pas l�ch� son indestructible sourire.

��Monsieur Dumont. Pourriez-vous ?

��Ouais ! dit Bogey en plissant les paupi�res. Dumont, hein ?

Il consulta sa montre en retroussant les l�vres, ce qui d�couvrit ses vraies dents � lui :

��L�est au tir, avec le reste de la Criminelle � B �.

��Est-il possible de le joindre ? demanda Blondain d�un ton rempli d�espoir.

��Ouais ! le joindre� (Bogart avait adopt� un ton d�sabus�. Grosse l�gume ou pas, il fallait quand m�me que le type f�t conscient de l�exploit, � six heures vingt-cinq un mercredi soir. Pour faire comprendre ce genre de chose, rien ne valait un ton de professionnel, un ton d�sabus�. Un proc� ne se livre pas � des galipettes, et ne fioriture pas.) S�il a une radio au stand, on va pouvoir le joindre, mais s�il n�en a pas�

��Alors, nous ne pourrons pas le joindre, sourit le petit homme. Voulez-vous avoir l�amabilit� d�essayer, dit-il d�une voix l�g�re mais sans r�plique.

��Asseyez-vous, d�clara Bogey. On va tenter le coup.

Le petit homme s�assit et posa la mallette sur ses genoux, puis il y d�posa le feutre. Bogey composa le num�ro de la salle de commandement, un coude fich� � demeure dans le sous-main.

Lorsqu�il obtint le poste, Blondain se demanda si quelqu�un n�avait pas pouss� soudain le potentiom�tre de volume � fond, � leur insu, et Bogey se mit � tonner et � gronder comme un express.

��Marcel� Ouais ! dis-moi, Schneider et les autres, au tir, tu sais pas s�y z-ont un portable ? Hein ? Ouais ? Schneider ? Hein ? Oui ? Tu sais pas s�ils ont une radio ? Ouais ? (Il plaqua la paume sur le combin� et rapporta d�une voix normale � Blondain :) Ils ont une radio� (Il retira la main.) Topaze combien ? Ouais ! Vingt-quatre. Non, j�ai rien ici. Bon, non mais faut que tu appelles Dumont. DU-MONT. Y a un client pour lui dans mon bureau� (Bogey se tut, examina le client encore une fois et h�sita visiblement.) Ouais ! je quitte pas�

Il �carta l��couteur de l�oreille et s�enquit :

��C�est urgent ?

��Urgent ? Non, pouffa Blondain. Urgent� C�est au sujet de Mayer. Vous savez, Mayer�

��Je sais, coupa Bogey.

Il percevait nettement le trafic entre la salle de commandement et Topaze vingt-quatre. On avait l�impression que le portable �mettait depuis la pi�ce d�� c�t�. C��tait Charlie Chan qui trafiquait et le jeune homme ne respectait rien, pas m�me la sacro-sainte discipline radio ch�re � Big Brother et si ce dernier se trouvait � l��coute, il y avait du remontage de bretelles dans l�air.

��Qu�est-ce qu�il veut, ce client ? demandait le Chat. Il sait pas lire l�heure ou quoi ?

��Un instant, vingt-quatre, je me renseigne aupr�s du coll�gue�

��Dis-leur qu�il veut leur parler de leur affaire en cours, tonna Bogart en termes voil�s. (Jamais de noms � la radio. Jamais.)

Marcel accrocha le vingt-quatre.

��On rentre, annon�a Charlie Chan. Gardez-le au frigo, on est au C.C. dans un quart d�heure au max� Termin�.

Bogey raccrocha et soupira, simultan�ment. Maintenant que l�affaire Dumont �tait en bonne voie de r�glement, il avait la sienne � solutionner, comme on disait maintenant, dans les hautes sph�res, et c��tait pas de la tarte. Il fixa Blondain d�un regard et tous deux hoch�rent la t�te.

��Je crois bien que je n�ai pas tout � fait tout dit aux deux inspecteurs qui sont venus enqu�ter chez moi, lundi matin, d�clara Blondain. J�ai m�me l�impression que je leur ai cach� des choses, vous savez�

��Ah ? dit Bogey.

��Oui, ah ! J�habite en face de chez Mayer, et Mayer est mort. Vous savez que Mayer est mort, n�est-ce pas, bien que la presse n�ait pas donn� beaucoup de publicit� � ce d�c�s ?

��Oui, dit Bogey. Je sais�

��C�est normal, dit Antoine Blondain. C�est normal que vous sachiez, vous autres, puisque vous �tes de la police. Mais je crois que je sais quelque chose que vous ne savez pas, vous autres de la police. Je pense que si vous le saviez, vous auriez d�j� proc�d� � l�arrestation de ceux qui ont tu� Mayer. C�est logique, n�est-ce pas ?

��Oui, accorda Bogey.

��Je crois que je sais quelque chose que vous ne savez pas, poursuivit Blondain. Je crois que je sais qui a tu� Mayer.

Et il se tut, les mains crois�es sous le chapeau mouill�.

��Oh ! merde, soupira Bogey�

Schneider ne dormait pas. Il �tait �tendu sur le divan en surv�tement, les chevilles crois�es et les mains derri�re la nuque, dans la p�nombre, comme s�il attendait. Mais il n�attendait pas. Il n�attendait rien, ni personne. Il n�avait plus envie d�attendre. Il pensait � Gallien. Il avait bien essay� de bouquiner cinq minutes, mais le livre avait fini par lui tomber des mains et il avait �teint. Rams�s ne s��tait pas pr�sent� � la police, comme il le leur avait promis, seulement les choses avaient beaucoup �volu� depuis et elles n�avaient pas cess� de se compliquer � et dans un sens assez impr�visible, et le policier attendait maintenant sans h�te le moment de demander � l�honorable limonadier ce qu�il �tait all� foutre � deux reprises chez Mayer, le vendredi 22�novembre, entre vingt-trois heures trente et minuit, et ce que contenaient les deux grosses valises genre Samsonite qu�il avait charg�es dans le coffre de sa BMW.

Selon Blondain (et pourquoi en douter ?) les deux valises semblaient lourdes. Il �tait donc arriv� seul et reparti, revenu avec un sbire (un homme jeune, dans les trente ans, v�tu de blue-jeans et d�un blouson d�aviateur en Tergal bleu sombre et portant d��paisses moustaches noires), il avait charg� les deux valises et il s��tait tir�.

Schneider attendait sans h�te.

D�une part, il avait tout son temps.

D�autre part, il ne savait plus tr�s bien o� il allait mettre les pieds. Il en avait une id�e assez pr�cise, seulement Rams�s avait une longueur d�avance sur tout le monde : il avait eu le temps de planquer ce qu�il avait ramass� chez Mayer, et ce simple fait, ces quelques heures de blanc le rendaient soudain pr�cieux.

Rams�s avait beaucoup de d�fauts, mais c��tait pas un type � se d�ballonner, il savait, et m�me si Schneider avait plus qu�une vague id�e de ce qu�il savait, il ignorait o�. C��tait l�aspect le plus excitant du probl�me : o�. �a redonnait une saveur particuli�re � tout ce micmac. Alpaguer Rams�s, c��tait � la port�e de tout le monde, mais savoir o� il avait fourr� les sept ou huit cents briques � Mayer, c��tait carr�ment plus duraille.

Or, Schneider s�ennuyait profond�ment, et il avait une secr�te pr�dilection pour les trucs durailles. C��tait dans sa nature, ce go�t inv�t�r� des choses cach�es. Bien s�r, tout cela ne figurerait pas dans le Corps des proc�s-verbaux : c��taient les marges de l�enqu�te. Il bougea � peine, d�crocha le t�l�phone � la t�te du divan et pianota rapidement sur les touches, sans voir.

Occup�.

Il soupira et raccrocha, les m�choires douloureuses.

Il n�entendit pas la voiture (il aurait d�, mais il ne l�entendit pas), ou alors ils l�avaient laiss�e plus loin dans la rue ou sur le parking derri�re l�immeuble, ou encore il avait d� s�assoupir un moment, car il n�entendit pas non plus l�ascenseur, dont la machinerie se trouvait pourtant fort proche du studio � � moins qu�ils fussent mont�s par l�escalier, en �touffant leurs pas.

Il entendit seulement qu�on sonnait tr�s furtivement � la porte.

Tout le monde vous dira que les flics, lorsqu�ils sonnent, n�y vont pas de mainmorte, m�me quand ils viennent demander � leur O.P.J. de permanence � leur O.P.J. unique et pr�f�r� de signer deux ou trois bulletins de garde � vue, et qu�ils se foutent pas mal si les voisins dorment ou pas. C�est pas de la malveillance, de leur part, non simplement ils sont sur le pont, parfois pour toute la nuit et �a ne leur vient pas � l�esprit que le bourgeois peut en �craser au m�me moment. Dans son lit � lui, le bourgeois. Ils n�ont pas pr�sent � l�esprit que les autres roupillent � des heures o� eux, les flics, sont encore en train de se casser le cul � d�patouiller des merdes pas pensables.

Donc, c��taient pas les gens de la permanence.

Schneider se mit sur pieds, enfila des mules et saisit son colt. En temps ordinaire, il n�aurait pas pris ce genre de pr�caution un peu ridicule, mais il n��tait plus tr�s s�r que les temps fussent encore tr�s ordinaires. Il se d�pla�a sans bruit jusqu�� la porte et s�abstint de lui faire face.

Il y avait deux personnes dans la lumi�re jaune brouill�e du petit palier, mais une seule e�t suffi � le boucher tout entier. Schneider fourra le colt dans une poche et ouvrit tout grand.

��Je te d�range ? demanda Dinah en lui tendant les l�vres.

��Penses-tu, dit Schneider. Tu as l�air gel�e�

��Il fait pas chaud, dit la femme. On peut rentrer ?

Elle �tait d�j� rentr�e. Schneider fit un geste quelconque. Monmon n�avait gu�re boug�. Il portait une grosse canadienne au col relev�, et une sobre mallette noire genre attach�-case au poing gauche. Ils avaient march� : �a se voyait � leurs visages secs de froid. Le poing gauche d�Edmond �tait enfoui dans la poche correspondante, et il n��tait gu�re difficile d�imaginer pourquoi.

Au temps de sa splendeur, Edmond s��tait taill� une r�putation tout � fait enviable au Parabellum P08, une belle arme au demeurant, mais sur laquelle tout le monde tombera d�accord pour dire qu�elle est aussi belle, du point de vue du m�canisme et de l�assemblage, que sensible � la munition qu�on tente de lui faire ingurgiter, et quelque peu sujette � l�enrayement.

Seulement, Edmond pouvait bien avoir vieilli et pr�f�rer maintenant un outillage moins raffin� � comme par exemple n�importe quel Highway Patrolman .357�Magnum. Il avait pu changer de feu, mais ses yeux demeuraient vifs et durs. Schneider lui fit signe du pouce, et il p�n�tra dans les lieux sans toutefois jamais tourner tout � fait le dos � la cage d�escalier, et pour sa corpulence, l�homme se d�pla�ait avec la souplesse et la vivacit� d�un chat.

Dinah avait donn� de la lumi�re dans le living, et elle s�occupait � retirer son manteau lorsque les deux hommes entr�rent. Elle s��tait soigneusement coiff�e et portait un ensemble de cuir vert bronze, souple et aussi capiteux qu�un parfum trop lourd, et des talons aiguilles vertigineux qui n�eussent pas d�par� une rockie d�fonc�e du Copacabana par un tendre samedi soir de juin.

Schneider alla poser le .45�sur une �tag�re, et Monmon posa la mallette � son pied gauche, presque sans incliner le buste. Il ne quittait pas le policier des yeux. Celui-ci se tourna et enfon�a les mains dans les poches. Ses yeux gris �taient ternes et lourds comme la surface d�un �tang gel�.

��Visite� amicale ? s�enquit-il d�une voix tr�s lourde, sans relief.

��Si on veut, sourit la femme. On peut s�asseoir ?

��Vous pouvez, dit Schneider.

Ils s�assirent. Le policier les observait pensivement, immobile. Edmond finit par retirer la main de sa poche. Puis Schneider sourit de mauvaise gr�ce, la t�te ailleurs et dit :

��Vous prenez un verre, pour commencer ?

��Si tu veux, dit Dinah.

Elle avait tordu ses cheveux en un lourd chignon ing�nieux et parfaitement d�suet et ce con de Ray Charles chantait que le blues �tait son petit nom et arp�geait comme Leroy Carr dans le soir tombant en disant qu�il n�en avait rien � foutre d�o� il allait, comme avant. Car il y avait eu un avant.

��Si vous voulez, lieutenant, dit Edmond.

��Whisky, proposa Schneider. Bourbon, cognac, armagnac, bi�re�

��C�que tu veux, sourit Dinah.

C��tait un sourire qui provenait de la pi�ce d�� c�t�, un sourire � tiroirs, neutre et volontiers appliqu�. Les yeux du policier s�attach�rent � l��chancrure du corsage de soie verte (Balmain ? Courr�ges ?) et Schneider ressentit un petit picotement � la base de la nuque et trois tonnes de plomb lui atterrirent au fond de l�estomac, et il eut comme un sourire en retour.

��Bi�re, dit Edmond.

��Heineken, proposa Schneider machinalement.

��Heineken, oui, lieutenant, dit Edmond. �a sera parfait�

��Parfait ? Parfait ? dit Schneider avec l�expression d�un type pas clair qui glisse sur un parquet trop bien cir�.

L�homme et la femme l�observ�rent avec �bahissement. Il aurait pu faire pas mal de choses tr�s incongrues, comme se transformer subitement en crapaud ou en citrouille, ou en chauve-souris et se tirer par la fen�tre en voletant en zigzags, mais il fit plus et mieux, il partit � rire et Edmond se demanda si le lieutenant n��tait pas compl�tement schlass et il consulta Dinah du regard (putain de Leroy Carr) et n�en ressentit aucun r�confort, parce que le comique de sa situation leur �chappait totalement.

��Parfait, nom de Dieu ! hoqueta Schneider.

Ils avaient entendu Schneider rugir de rire une fois ou deux, mais �a remontait � tellement loin (� des �poques presque ant�diluviennes), il avait alors dix ans de moins dans le mauve du soir et quinze kilos de plus et il appartenait au monde des vivants, il n�avait pas encore commenc� le voyage, � discuter avec ceux qu�on ne voyait pas tous les jours dans la rue.

Dinah sourit � tout hasard et remua un peu, piqu�e au bord du divan en cuir souple, comme n�importe quelle dame patronnesse parmi tout un tas de poufiasses � un d�ner ranci � et �a lui allait comme une paire de bretelles � un alligator. Schneider cessa de rire � comme si on avait brutalement coup� le courant � et il les fixa froidement, puis il se rendit dans la cuisine sans rien dire (et qu�y avait-il � dire, sinon qu�ils ne pouvaient rien y comprendre du tout ? M�me s�ils le voulaient, parce que qui aurait l�id�e de demander � de simples instruments de comprendre quoi que ce soit, sans blague ?) et il en revint fort civilement nanti de tout un tas de bouteilles et de verres dissemblables.

Il y avait de l�Heineken, bien s�r, et du Cointreau bien frais et la femme observa les grands doigts maigres qui avaient entrepris de d�puceler la bouteille carr�e en se demandant comment il avait fait pour se rappeler, ou si c��tait une de ses formes habituelles de cruaut�.

Ils commenc�rent par boire le coup, sans rien dire. Schneider avait avanc� l�unique fauteuil en cuir et son visage maigre o� les pommettes avaient l�air de vouloir crever la peau parut s�animer peu � peu, et il dit, en tra�nant sur les mots :

��Sans vouloir m�immiscer, vous pouvez me dire ce que vous foutez ici, tous les deux ?

��On a des nouvelles pour toi, dit Dinah, par-dessus son verre.

Elle montra la mallette d�un ongle laqu� de noir.

��Trop petit, mon ami, dit Schneider.

Il se pencha � peine, et saisit la poign�e, souleva l�attach�-case et le posa sur ses genoux. Il pesait presque aussi lourd qu�une gueuse en fonte, et une seule serrure commandait les deux pattes. Dinah lui lan�a une cl� minuscule et compliqu�e qu�il n�eut aucune peine � intercepter du gauche en vol. Il �tait assis sur le sommet du monde. Il la tripota et la fourra dans sa poche, puis il reposa la mallette par terre. Le Cointreau �tait juste assez froid : pas glac� mais bien froid et il en versa deux autres verres. Edmond avait d�j� achev� sa bi�re.

��J�vais vous laisser, annon�a-t-il. (Il mit la main � sa poche, comme s�il craignait qu�on lui e�t d�rob� un objet pr�cieux et son ton laissait entendre qu�il estimait avoir fait sa part de boulot, et que le reste, entre eux, ne le concernait pas le moins du monde. Il se leva et Schneider en fit tout autant.) J�vous laisse la voiture, Dinah ? J�peux rentrer � pied.

��Prends la voiture, dit la femme d�un ton sans r�plique. Elle se radoucit : Si j�ai besoin, je te rappellerai pour que tu viennes me chercher. Ou alors je prendrai un taxi.

��Oui, dit Edmond.

Il op�ra un demi-tour r�glementaire et saisit la main maigre et br�lante que Schneider lui tendait.

��Bonsoir, Edmond, dit le policier.

��Bonsoir, lieutenant, dit l�homme.

Il avait presque quitt� la pi�ce, et �a lui avait facilement pris trois ou quatre secondes, lorsque Schneider le rappela � mi-voix. Les deux mains au fond des poches du surv�tement (�a lui faisait des bosses comme un petit parachute ventral) le policier se tenait debout en �quilibre sur la pointe des pieds, maigre et ind�cis, et son visage paraissait vaguement perplexe.

��Merci Edmond, dit Schneider. Merci de l�avoir gard�e�

L�homme hocha la t�te, avec la m�me expression que si �a allait de soi et ils entendirent la porte se refermer et il fallut sans doute qu�ils y pr�tent une grande attention, car l�homme ne faisait plus gu�re de bruit qu�un mauvais r�ve. Schneider se massa les tempes du bout des doigts.

Dinah avait sorti une John Player�s Sp�cial et l�allumait � la flamme ronde d�un micro-briquet en jade fin comme un crayon. Schneider se laissa tomber sur le divan, non loin d�elle et un de ses ongles crissa sur son bas, � l�int�rieur du genou.

��Par quoi on commence, Dinah ? Par le d�but ou par la fin ?

��Comme tu veux, dit la femme. Comme tu veux�

��Comme je veux, ricana le policier.

��Comme tu veux.

Il claqua des doigts. Tendre mercredi : il avait touill� la merde, jusqu�� plus soif, il en avait ras les naseaux, il avait remu� le fond du mar�cage et des grosses bulles grasses et noires �taient venues crever � la surface des eaux huileuses, comme de grosses et merveilleuses fleurs carnivores aux p�tales charnus (maintenant elle est partie, elle s�est tir�e et j�en n�ai plus rien � foutre), il avait fini par revoir le commandant et Mounier, mais ni Cheroquee, ni le type qui pieutait avec, le beau et noble Gallien, et elle, Dinah, c��tait le bouquet. Le fin du fin. Il but dans son verre.

��Tu vas conna�tre mes pens�es, observa la femme.

��Par exemple, s�exclama Schneider.

��Tu te fous bien de mes pens�es, hein ! Schneider, dit-elle avec amertume. C�est tout juste si j�en ai, des pens�es, pour toi.

��Compl�tement, dit Schneider. Tout juste.

Il vida le verre.

Il fit un geste vague en direction de la mallette.

��D�o� �a vient, �a ?

��Mayer, dit la femme.

��Quoi ? demanda Schneider.

��Mayer, r�p�ta la femme sur le m�me ton.

��Explique, dit Schneider en lui passant un bras autour de la taille. (Et pourquoi pas, puisqu�il rentrait chez lui, avec la d�pouille de ses ennemis, puisque la roue de fortune avait fait tout le tour et �tait revenue � son point de d�part, en �quilibre parfaitement instable, ce qui en faisait toute la noblesse.)

Elle se laissa aller contre le dossier.

��Je suis sortie un moment avec lui�

��Ouais ! dit Schneider. Et alors ?

��Il y a quelques jours, il m�a appel�e. �a faisait un vrai bail qu�on s��tait pas vus, ni t�l�phon�, ni rien, alors �a m�a �tonn�e, au d�but. Il voulait me voir, dans un coin tranquille, tout �a� (Elle h�sita, fixa le policier, puis sa cigarette. Elle les connaissait l�un comme l�autre et elle savait aussi qu�elle ne pouvait pas s�en passer, m�me si elle devait attendre aussi peu d�affection de l�un que de l�autre.) Bon. J�avais pas tellement envie, mais j�ai fini par y aller et c�est l� qu�il m�a refil� la valise et la cl�. Au d�part, j�ai eu l�impression que c��tait un truc bidon, mais il m�a dit que s�il lui arrivait quelque chose, un accident ou n�importe quoi, il fallait que je t�apporte �a et que tu saurais ce qu�il y aurait � faire. C�est tout.

Schneider s�empara du paquet de cigarettes de la femme, et celle-ci lui donna du feu.

��Merci, dit Schneider. C�est tout ?

��Oui, dit Dinah. C�est tout�

���a va, dit Schneider. Il la serra contre lui : �a te dit, de monter sur un coup tordu ?

��Un coup tordu ?

��Gallien, dit Schneider. Il t�a rien dit de plus ? Tu es s�re ?

��Rien de plus, dit la femme. Il avait pas le temps, il devait prendre l�avion.

��On doit tous prendre l�avion, objecta Schneider d�une voix douce, insinuante. Un jour ou l�autre�

Quand il venait rejoindre Cheroquee, dans le temps, au Motel 33, il roulait dans la pluie comme un malade, avec toute la rampe des phares allum�s et Ray Charles (Early Ray) chantait de sa voix rauque des airs d�une m�lancolie extr�me � il se rappelait des courses furieuses et de longs travers, tandis qu�elle l�attendait dans la chambre en mangeant des mandarines et des �ufs durs qu�elle �pluchait dans les cendriers, en repassant les Carmina Burana, �dith Piaf et StPete�s Blues, v�tue d�une salopette verte en velours, de deux tailles trop �troite du haut.

Le policier hocha la t�te : Mayer avait bien laiss� un h�ritage, et il lui en revenait une part, un simple �chantillon sans doute, compte tenu du volume de la mallette. Schneider sortit la cl� de sa poche et l�examina attentivement. En d�pit du fait qu�elle semblait h�riss�e de barbel�s incongrus, tant elle arborait de fioritures destin�es � rassurer, elle ne provoqua en lui qu�une r�action de lassitude, m�l�e de vague ressentiment et de d�go�t, comme dans ces distributeurs automatiques lorsque vous introduisez deux pi�ces de un franc et que vous obtenez (sans trop de surprise) un paquet de chewing-gum, ou un �tui d�anis de Flavigny, ou de vagues bonbons � la mandarine, sans qu�il soit un seul instant more fun to compete.

Il la laissa pendouiller quelques instants devant leurs visages, au bout de son petit anneau m�tallique. D�une certaine mani�re, elle constituait leur plus s�r rem�de contre la barbarie.

Puis il la rempocha, presque � regret.

Pour le grand, l�immense Early Ray, le probl�me ne se f�t m�me pas pos�, mais il la rempocha, pour la seconde fois. Il avait plus qu�une id�e, pour le coup, les deux valoches, c��tait autre chose, mais l�, il comprenait � la fois le cadeau et le sens du cadeau et c��tait quelque chose comme, vous avez les moyens, alors allez-y, montrez-nous ce que vous pouvez faire, plus question de juges et de procureurs et d�histoires � la mords-moi le pneu, maintenant que vous pouvez, montrez-nous ce que vous �tes capable de faire, vous un flicard de dixi�me zone avec un putain de cadeau empoisonn� comme �a.

Il devait reconna�tre que �a avait un aspect plus que tentant.

��Quoi d�autre ? demanda-t-il en se renfon�ant dans le divan.

��Pas grand�chose, h�sita Dinah. Il faudra qu�on se voie un de ces jours pour faire les comptes.

��Pas la peine, dit Schneider.

��Il va falloir, Claude. (Elle �crasa la cigarette dans le cendrier et cela n�cessita un mouvement lent de tout le buste, puis elle releva la t�te et ses yeux affront�rent sans trouble le regard gris, attentif de Schneider. Son visage �tait beau et lisse, comme un masque d�idole africaine et presque pas maquill�, mais sa bouche �tait enduite d�une couche �paisse de rouge poussi�reux, mais c��tait sa bouche � elle, pas vrai ? et elle �tait bien libre d�en faire ce qu�elle voulait, l�expression en �tait am�re, mais c��tait dans son jeu de sc�ne � elle et elle d�tourna les yeux, parce que c�est vachement dur d�aimer quelqu�un, quand il aime quelqu�un d�autre.) Je vais vendre et quitter la ville�

Schneider tira sur sa cigarette.

��Tu as quelque chose en vue ?

��Non, dit la femme. Je voudrais seulement descendre au soleil. (Elle eut un rire digne et triste � et c�est le pire, lorsque la dignit� se joint � la tristesse, parce que c�est presque irr�m�diable, mais en m�me temps, elle tint � se tourner elle-m�me en d�rision, sans s�apitoyer un seul instant sur son sort. Elle avait aim� la ville, mais c��tait plus possible. Qui n�avait pas aim� la ville ?) Je voudrais vivre un peu, Claude, dit-elle lentement. Tu comprends ? Je sais pas si tu comprends. (Elle leva les yeux au plafond et les ferma dans un esp�ce de sourire presque extatique et en tous cas douloureux qui erra l�g�rement sur ses l�vres pleines, comme si elle ressentait d�j�, sans trop y croire, la morsure du soleil sur sa peau et le flamboiement de ses rayons sanglants et de ses globules concentriques derri�re ses paupi�res serr�es.)

��Vivre un peu, ricana Schneider. Nous en sommes tous l�, mon c�ur, vivre un peu. Il y a un vieux blues, les paroles, au d�but, disent : � Oh ! seigneur (n�importe lequel, hein ?) laisse-moi vivre seulement jusqu�� demain matin� �

Il se tut imm�diatement, de peur d�en dire trop.

Il en crevait, de la peur d�en dire trop.

Il �tendit la main et ses longs doigts maigres effleur�rent le visage aveugle de la femme, ils �taient aussi vieux l�un que l�autre, ils �taient l� depuis le d�but des temps, ils le fr�l�rent avec une d�chirante, une terrible tendresse. Elle �tait aussi l� depuis le d�but des temps, et �a compliquait tout.

��Vivre un peu� dit la femme.

��Descendre au soleil, murmura Schneider avec une esp�ce d�amertume distante, comme s�il savait qu�il n�aurait jamais le temps de descendre au soleil, ni de s��loigner de la ville, comme si celle-ci avait nou� autour de lui, inextricables, ses cercles mal�fiques, ses cercles � elle, faits de smog et de volutes de brouillard � contretemps (et ne vous y trompez pas, c�est ce qui vous attend tous, des cercles mal�fiques et des marais putrides, jusqu�au bout, et pour le compte il n�y a plus d�innocence que l�ing�nuit� des �uvres rat�es), seulement le lieutenant Claude Schneider n�en avait plus rien � foutre, il �tait gorg� de soleil et de ciel vaste et froid jusqu�� plus soif et il se contentait de regarder le sang noircir par terre, dans la poussi�re fine comme de la farine.

Il le savait et c��tait ce qui faisait son reste de grandeur, son ultime vestige, mais il resterait. Il ne ferait rien pour emp�cher l�eau de monter, occup� qu�il �tait � autre chose. Il sourit � la femme, parce que la malheureuse n�y �tait pour rien : il allait s�offrir Gallien, il le sentait au bout des doigts, il l�avait � sa main et il en serait fait de Gallien et de sa compagne, cette belle femme aux bras nus qui avait partag� sa couche un instant, et rien compris du tout.

��Et toi ? demanda la femme. Qu�est-ce que tu vas devenir ?

��� J�vais acheter une carabine. 44�et aller dans ces putains de Montagnes noires �.

Il citait Bessie Smith et en tirait une sombre satisfaction : il avait un diable dans son c�ur et son esprit �tait plein de haine noire, et il �tendit la main � plat devant lui. Les doigts de la femme lui enlac�rent le poignet comme des lianes, mais qui a d�j� vu des lianes ti�des et souples, et terriblement douces ?

��Tu n�as pas envie de soleil, Claude ? Depuis le temps que tu te cr�ves le cul pour ces connards�

��Pas pour ces connards, dit Schneider. Ces connards, j�en pense exactement la m�me chose que toi : en gros, qu�ils peuvent crever la gueule ouverte�

Il la fixa � bout touchant et il s�accrocha � ses yeux froids.

��Alors, pour quoi ?

��On me paye pour �a, rappela Schneider d�une voix lointaine. Mercenaire de l��tat fran�ais� (Il rit.) � condition de pas d�ranger leurs cercles. Chien de garde du capital, si tu veux. Mais peut-�tre que tu veux pas ?

��Non, je veux pas, dit la femme.

��Arr�te, dit Schneider, arr�te : dans cinq minutes tu vas inventer la dignit�. C�est pourtant pour �a qu�on se bagarre, nous autres, pour leur putain de fric et leurs saloperies de barons, et en un sens �a vaut mieux, parce que �a occupe. Leurs princes et leurs barons, et on verra bien les autres, mais on se battra jamais pour Wonderful Gatsby ou les cordes qu�il y a dans C.C. Rider� Jamais, affirma Schneider. En attendant, j�me demande bien qui est en train de t�embrasser en ce moment�

��Personne, dit la femme. H�las.

Il s�amusait � lui caresser le front (mais il n��tait pas tr�s s�r qu�il n�y avait pas eu un cut), elle lui demanderait de partir avec elle, et pour cela, il n�avait qu�� oublier les radios du doc�, et � taper une lettre de d�mission, une lettre qui commen�ait par (� la date du 26�novembre 1979) L�inspecteur principal Claude Schneider, matricule n�� � Monsieur le Ministre de l�int�rieur, sous couvert de la voie hi�rarchique, une lettre qu�il mettrait au courrier du soir au bout de vingt-trois ans de bons et loyaux services, et il ne serait pas du tout en peine de retrouver un job dans le priv�, pay� le double, dans une bo�te de gardiennage, de surveillance ou de renseignement, ou alors, pour ce qui est de survivre, ils n�auraient qu�� taper dans le paqueson de fric qu�elle avait mis de c�t� sur les recettes, depuis un peu plus de dix ans.

Il rach�terait peut-�tre une Porsche ou une BMW d�occasion, et des costards blancs � chier partout. Elle lui donna un coup de coude, parce qu�elle �tait vivante.

��� quoi tu penses ?

��En g�n�ral, c�est la question qu�on pose apr�s, observa Schneider.

��Apr�s quoi ?

��Apr�s fick-fick, dit Schneider, histoire d�indiquer qu�il savait encore que �a existait. Tu reprends un verre ?

��Oui. Je vais en avoir besoin.

��Tiens donc. Pourquoi ? demanda Schneider en versant.

Il y avait des cuivres qui riffaient comme des dingues.

��Pour fick-fick, comme tu dis� � quoi tu pensais ?

��Des conneries, dit Schneider. Son sourire se fit sinistre. Je pensais juste � la gueule que Big Brother ferait en transmettant ma demande de d�mission� D�li� de l�obligation de r�serve�

��Tu d�missionneras jamais, dit la femme. Tu as cette saloperie de bo�te dans le sang, � croire que tu es n� avec un sifflet � roulette dans la poche et un calibre sous le bras�

Schneider �carta les mains, autant que possible.

��J�ai pas de calibre sous le bras, dit-il.

Il lui entoura le cou. Il ne savait pas encore s�il avait envie de faire l�amour avec elle ou non, ni si elle en avait envie, mais ce qu�il savait, c�est que malgr� son immensit� et sa force, il avait envie de la toucher, de sentir la chaleur de sa peau dans ses paumes, comme si de fil en aiguille, tout pouvait repartir dans le m�me sens, recommencer une fois encore et encore une fois, malgr� ce qu�il transportait de trouble et de sombre depuis la Tour de Constance (ne me donnez jamais la puissance, car alors je vous d�truirai et vous le savez, n�est-ce pas ? que je vous d�truirai, par tous les moyens, parce que c�est ma t�che et ma besogne, de vous d�truire, puisque vous lui avez manqu�).

Il contr�lait parfaitement la situation : il �tait sec et m�chant mais elle l�enserra de ses bras et elle fit tant et si bien, qu�apr�s avoir eu envie de lui coller une mandale maison, il ne put faire autrement que de se rendre � ses raisons � elle.

� la mi-temps, serr�s l�un contre l�autre et lav�s de pas mal de saloperies, elle lui demanda ce qu��tait devenu le Proph�te et elle l�entendit tousser � pour la premi�re fois. Sa voix s��tait faite voil�e et sarcastique, �pre comme celle d�un bluesman, �tam�e au whisky.

��Mort le Proph�te, dit le policier.

��C�est s�r ?

��Ouais ! c�est s�r. Il avait achet� une esp�ce de cahute en Normandie et une nuit, tout a cram�. Comme c��tait au diable-vauvert, le temps qu�on avertisse les pompiers et qu�ils rappliquent, on a juste retrouv� de quoi proc�der � une expertise dentaire. Pourquoi ?

��Pourquoi ?

��Pourquoi tu me demandes si c�est s�r ? interrogea Schneider, les sens aux aguets. Pour penser que c�est pas lui qu�on a retrouv�, faudrait imaginer un truc d�bile, que quelqu�un trouve un macchab�e, le travaille et cambriole le cabinet dentaire o� le Proph�te a �t� soign� et ensuite qu�il mette la main sur les fiches d�empreintes et de radios, et en glisse une autre � la place�

��Mais c�est pas impossible, insista Dinah.

��Impossible non, reconnut Schneider. Seulement rocambolesque et c�est d�j� trop. Sans compter la calcination des restes dans le brasier d�une baraque en flammes, parce qu�il faut tout de m�me qu�il en reste assez pour pouvoir proc�der aux diverses expertises. C�est l� que �a coince, sauf si le type est assez coriace pour jouer le tout pour le tout et accepter que tout ce boulot tombe � l�eau, simplement parce que les flics ne retrouveront rien qui puisse permettre d�aboutir � une identification formelle.

��Le Proph�te �tait assez coriace pour �a.

��Oui, dit Schneider. C��tait assez dans son genre, un coup de poker comme �a, seulement c�est toujours le plus simple qu�il faut avoir pr�sent � l�esprit dans ces coups de temps-l� : le feu a pas pris naturellement, puisque les pandores ont relev� cinq foyers principaux dans la b�tisse, ainsi que des traces d�hydrocarbures et des chiffons dans le parc, mais pour ce qui est du Proph�te�

��C��tait un dentiste d�ici ?

��Oui. Renard, dit Schneider.

��Tu peux pas v�rifier s�il s��tait fait casser ou pas ?

��Je peux, dit Schneider. Il se redressa sur un coude et ses doigts effleur�rent un sein rond et ferme, sans que le hasard y e�t sa part, et il dit lentement : tu me cacherais pas des choses, par hasard ?

��Mmmm, dit la femme en tortillant des hanches. Des tas de choses que tu aimes� Si tu veux, je me retourne.

��O killed, dit Schneider. Des choses, pour le Proph�te.

Elle batailla avec le sac de couchage dans la p�nombre, puis elle parvint � ses fins et prit ses aises, les genoux �cart�s et le menton sur les avant-bras crois�s et dans la p�nombre le visage de Schneider la surplombait comme un morceau de falaise, mena�ant et ind�chiffrable et elle sentit qu�il lui posait la main bien � plat sur le dos et qu�il pesait sur elle, un peu au-dessus de son omoplate gauche. Pour Gallien elle comprenait.

��Alors ?

��Alors rien. C�est vrai que tu d�missionneras ?

��Ouais ! dit Schneider. (Il entreprit de lui d�chirer la peau � coup de griffes.) C�est vrai.

��En attendant, tu veux Gallien.

��C�est �a, dit Schneider.

��Donnant-donnant, dit la femme d�une voix plus qu�am�re, comme la guitare dans I used to be so happy de Ray Charles � la fin des ann�es quarante, quand le bonhomme se donnait de fausses intonations � la King Cole avec ses quartettes � la mords-moi le pneu, mais qu�est-ce qu�il avait avec Ray Charles, ce soir ? D�accord, il n��tait pas de la g�n�ration de Woodstock et des touche-pipi style make love not war, il se d�fon�ait pas � l�huile de cannabis mais au Cointreau et au Johnny Walker, mais c��tait quand m�me pas une raison pour se faire emmerder par les intros suicidog�nes de l�autre cam�, merde.

��Lui ou elle ? demanda Dinah.

��Les deux, dit Schneider. L�un ou l�autre. L�un et l�autre, je m�en fous�

��Oui, dit la femme. Ils feront pas de cadeau, Schneider.

��Personne ne fait de cadeaux, dit Schneider d�une voix lasse.

��Tu sais en quoi �a consistait, le job de Mayer, dit la femme, du m�me ton que si elle parlait pour baliser un terrain, pour ne pas s�y paumer ensuite. Tu connais le genre de type qu�il y a � la t�te de ce genre d�organisation�

��Oui, r�p�ta Schneider. Et c�est �a qui m�arrange.

��Ils vont le tuer, Schneider.

���a se peut, d�clara celui-ci. C�est m�me plus que vraisemblable. Mais la mort, c�est la vie. C�est comme �a qu�on dit, non ?

La mort, aucun tribunal ne la lui aurait jamais accord�e. Jamais. Les autres� Les autres, ils cherchaient leur fric, et le fade se montait certainement aux alentours du milliard, et pour des sommes pareilles, on pouvait commencer � craindre. Le plus poilant, dans ce bordel, c�est que le beau Gallus n�avait sans doute jamais vu la moiti� du profil d�un talbin, mais que tout le monde penserait automatiquement � lui, d�s que �a aurait commenc� � suinter, qu�on avait refait Mayer d�un maximum. Et m�me si c��tait pas tout � fait vrai, il y aurait des connards pour se ruer dans la br�che les pieds en avant.

��Il ou elle ? r�p�ta Dinah en secouant les fesses.

��Les deux, dit Schneider avec une f�rocit� m�me pas contenue. Dans n�importe quel ordre� En plus, j�attendrai, les doigts crois�s sur ma dent d��lan, et j�ai du temps.

��Non, dit la femme. Justement, tu n�as pas beaucoup de temps. Il y a d�j� des types qui se sont mis sur l�affaire.

��Laisse aller, murmura Schneider contre son oreille.

Elle sentit ses doigts dans le creux des reins.

Elle dormit peu et mal et se r�veilla plusieurs fois, � intervalle r�guliers, jusqu�au moment o� elle vit qu�il �tait deux heures vingt au radior�veil (des chiffres digitaux rouge�tres dans la p�nombre, sinistres comme des rognures d�ongles, ou d��tranges couchers de soleil sur les tourbi�res � la fin de l�automne) et o� elle entendit le vent se plaindre et siffler dans les gaines de ventilation, puis il y eut un cr�pitement d�abord faible et presque inaudible, comme superficiel d�abord, puis de plus en plus fort et r�gulier, mais tout aussi peu distinct et elle comprit que la tr�ve �tait finie et qu�il se remettait � pleuvoir et elle remonta le sac de couchage sur ses �paules de marbre.

Elle se serra contre Schneider et � une certaine tension de son corps, elle comprit qu�il ne dormait pas. Il lui enla�a les �paules avec son bras.

��Tu dors pas ?

��Non, dit Schneider.

Elle se pelotonna contre lui.

��� quoi tu penses, apr�s fick-fick ?

��Au soleil, dit Schneider. Au soleil, tout simplement. Oh ! Lord, juste let me live tomorrow�

��Depuis longtemps ?

��Toujours, dit Schneider.

��Pourquoi tu es jamais revenu me voir ?

��C��tait pas le moment.

��Et maintenant c�est le moment, alors ?

��Oui, dit Schneider. Il h�sita, puis ajouta, de sa voix cass�e de bluesman, rauque et sagace : ouais ! maintenant, c�est le moment�

��Il pleut, observa la femme. Il pleut et tu aimes la pluie�

��Oui, dit Schneider. Je pense au soleil et j�aime la pluie. C�est �a. J�ai pas une gueule � passer au soleil, aussi bien.

��Non, dit la femme. Tu as jamais eu une gueule � �a, il faut le reconna�tre. Toi, c�est le brouillard, la pluie et la merde, la nuit. C�est pas le grand jour et le soleil.

��Merci, dit Schneider.

��De rien, dit Dinah. Un chien, c�est pas un chat, et un loup, c�est ni un chat, ni un chien. C�est autre chose, et on n�imagine pas un loup en train de faire le beau sur une plage ou de tirer des bords sur une planche � voile. On le voit mieux sur le coup des minuit en smoke blanc au Palm Beach.

��Plus de smoke blanc, miss, railla Schneider. Fini le smoke blanc� (Il ne pouvait tout de m�me pas confesser qu�il flottait dedans.) Fini le poker.

��Fini ?

��Ouais dit Schneider. Fini.

Elle s�inqui�ta :

��Tu as besoin ? Tu as des probl�mes ?

��Non, dit Schneider, aucun probl�me. Ils commen�aient � me courir. C�est tout. Autrement, aucun probl�me.

Schneider eut un rire rauque, et elle posa son poing gauche ferm� sur la pointe du sternum de l�homme, et le rire s��teignit seulement peu � peu, comme un po�le qui s��touffe, avec de petites explosions br�ves et des retours de flamme. Elle le retrouvait, elle le retrouvait avec sa bizarre douceur et sa cruaut�, elle ne savait pas exactement celui qu�elle pr�f�rait des deux hommes, ni s�il y en avait seulement deux, ou si c��tait le m�lange des deux.

��Il faut que je boucle cette affaire, dit Schneider. Toi, tu sais exactement pourquoi il faut que je boucle ce merdier. Et pour qui.

��Oui, dit la femme.

��Lorsque je l�aurai boucl�e, je d�croche, dit Schneider. Je leur renvoie leur carte et leur plaque et je me mets � mon compte.

��M�fie-toi de Jethro, dit la femme. Il est superdangereux.

��Ils sont tous super quelque chose, releva Schneider. �a les a jamais emp�ch�s de tomber.

��Et Rams�s ?

��Il est mouill� jusqu�au calebard, dit Schneider. Il va tomber aussi.

��Et Gallien ?

��Ah, ah ! dit Schneider.

Il lui saisit le poignet et elle comprit ce qu�il voulait dire et elle se retourna sur le c�t� et remonta les genoux sous le menton. Elle �touffa un petit bruit du dos de la main. D�une voix tr�s patiente et exactement au m�me rythme, Schneider lui dit dans l�oreille :

��Le Proph�te est mort, ch�rie, le Proph�te est mort, en Normandie. Il est mort br�l� dans sa maison de campagne, en Normandie. Le Proph�te est mort, ch�rie�

��Oui, dit la femme au bout d�un moment, sur le m�me rythme que ses reins, oh ! oui, le Proph�te est mort� en Normandie.

Elle sentit les larmes lui venir crever aux paupi�res.

La pluie claquait sur le toit.

Il y avait plusieurs fa�ons de p�n�trer dans le Twenty Flight, parmi lesquelles bien s�r l�entr�e principale et la sortie des artistes plus les issues de secours r�glementaires, � condition de d�tenir le carr� commandant leur ouverture depuis l�ext�rieur, et Jethro les connaissait toutes, et pour lui, le vaste b�timent maintenant d�sert ne comportait pas le moindre secret. Il connaissait surtout l�escalier d�incendie qui montait le long du mur noir, sur l�arri�re de la b�tisse et qui lui donnait un faux air de Bronx, et qui datait de l��poque o� le Twenty Flight n��tait rien d�autre qu�un entrep�t pas mal d�cr�pi � deux pas du canal, et de ses brumes sournoises.

L�escalier m�tallique donnait sur une petite plateforme d�un m�tre carr�, situ�e � une dizaine de m�tres du sol, et il avait gravi chacune des marches mouill�es l�une apr�s l�autre, lentement, sans le moindre bruit, et il se trouvait maintenant sur la plate-forme en ferraille rouill�e � attendre que son c�ur se calme.

En bas, il faisait noir comme un four. D�en haut, la pluie tombait droite comme des lames d�acier. � sa droite, il avait une porte en bois compress�, ferm�e par une serrure ordinaire.

Il sortit la cl� de son gant gauche.

Rams�s ne savait m�me pas que la cl� existait. Le gros con �tait certainement un fortiche, et il avait des couilles au cul, mais il n��tait pas tr�s malin, ni tr�s prudent, et il avait d�j� fait une belle connerie en lui l�chant ses chiens de garde aux fesses. Il avait aussi fait une belle connerie en ne changeant pas la serrure. D�un autre c�t� il n�avait eu aucun int�r�t � le faire, jusqu�� pr�sent. Il n�avait eu aucun int�r�t et il n�en n�aurait plus besoin.

Plus jamais besoin.

Jethro introduisit la cl� dans la serrure et la porte s�ouvrit. Il faisait froid et humide dehors, dedans, il faisait ti�de et moite, �a sentait la cigarette blonde et la poule de luxe. Et la poussi�re. C��tait presque enivrant, comme odeur.

Il sortit un crayon-torche de sa botte droite et l�alluma en s�adossant � la porte qu�il avait referm�e. Dans la pi�ce, il y avait un grand lit d�vast� et un vieux bureau m�tallique pouss� contre le mur, et c��tait tout. Il pouvait y aller plein pot, mais cependant il se d�pla�a lentement et sans bruit et longea le couloir �troit, semblable � une coursive de bateau, en visitant chaque pi�ce l�une apr�s l�autre, le long Magnum dans le poing gauche. En fin de compte, il proc�da m�thodiquement et un flic n�aurait pas mieux fait. Il cherchait quelqu�un (Rams�s, pour ainsi dire, et pas pr�cis�ment pour lui faire la bise, mais pour lui demander o� il avait mis le fric, et pour le tuer), et il cherchait les valises. Il cherchait Rams�s et le fric, en se demandant � quoi �a pouvait ressembler, sept ou huit cents briques, et si �a tenait beaucoup de place.

En billets de cinquante mille balles.

En m�me temps, il avait la trique.

Il cherchait Rams�s, mais en attendant, il aurait bien aim� tomber sur une gonzesse, histoire de s�amuser un peu avant. Avant de la tuer. Le plus trapu, �a serait de buter Josie. Il n�avait jamais bais� avec, mais �a devait quand m�me pas �tre mal, seulement il fallait aussi qu�il la bute.

Il savait qu�il ne faisait pas plus de bruit qu�une ombre en se d�pla�ant le long de la double piste en forme de haricot, mais il avait l�impression que son c�ur cognait contre les murs, et dans le faisceau de la lampe, il se rendait compte � quel point la salle �tait cradingue sans la lumi�re trompeuse des projecteurs. Il en avait mal de voir �a, tout ce putain de badigeon bleu d�gueulasse contre les murs et le plafond, cette moquette r�p�e, us�e, trou�e de br�lures de cigarettes. Il n�aimait pas voir la merde.

Il claqua des m�choires.

� cause de ce que le gosse lui avait refil� pour tenir le coup sans dormir. Il ne serrait pas vraiment la crosse du revolver, il avait les doigts soud�s autour. Il n�avait pas envie de boire ou de manger. Il avait envie qu�il arrive.

Il savait qu�il allait le tuer.

Il se coula dans un fauteuil, d�o� il avait les deux entr�es dans le champ de vision, il �tendit les jambes sur une table basse. Et il �teignit la lampe. Il posa le bras sur l�accoudoir gauche et laissa prendre l�arme. Il avait le temps.

�a se m�langeait un peu, la bo�te et toutes les odeurs abrutissantes et il n�y avait pas que des relents de parfum, il y avait d�autres senteurs, moites et famili�res, comme s�il avait le nez fourr� entre ses seins (vers dix heures du matin, et il pleuvait dehors), mais les flics l�avaient cox�e et il �tait seul, ce qui provoqua en lui une esp�ce de spasme de d�tresse, la bo�te et le fric, et le connard que Rams�s lui avait mis aux fesses.

Tout cela se m�langeait, et en m�me temps, il avait la certitude qu�il ne s�en tirerait pas. C��tait s�r comme deux et deux font quatre. Il avait laiss� la Mercedes derri�re, dans une ruelle, et il attendait mais il ne savait pas pourquoi il n�avait pas planqu� la voiture, ni pourquoi il attendait : il attendait pour piquer le pognon � Rams�s et pour le tuer apr�s, �a c��tait s�r, mais il ne savait pas pourquoi il faisait tout �a, ni pourquoi il avait fait sauter le caisson au type. Jusqu�� ce moment-l�, il n�avait jamais tu� personne et �a lui avait fait tout dr�le, quand le bocal du type avait �clat� comme une past�que trop m�re, en projetant des p�pins de sang noir un peu partout � la ronde.

Les jambes maigres dans le blue-jean avaient fauch� l�air d�une mani�re tout � fait grotesque. C��tait vachement dingue, comme truc. Pas du tout, du tout, ce qu�il aurait pens� avant.

Avant�

Il se demandait pourquoi Rams�s lui avait envoy� un type avec un Riot Gun, au lieu de rester peinard dans son coin en attendant que �a se tasse pour tout le monde, parce que s�il n�avait envoy� personne, lui, Jethro, ne serait toujours pas au gaz, question pognon. D�un autre c�t�, il avait r�cup�r� un Rio calibre 12, un truc super pour la bagarre. Tout �a, c��tait plut�t bonnard, mais il avait beau se raconter des craques � toute berzingue, il entendait la petite voix dans sa t�te et elle lui disait sans arr�t qu�il avait pas la moindre chance de s�en tirer, maintenant qu�elle �tait au trou.

Il �tait bal�ze, mais pas au point de la sortir de l� o� elle �tait. Si on lui avait dit comment s�y prendre, o� il fallait aller et ce qu�il fallait faire, il y serait all�, mais il n�arrivait pas � s�imaginer le coup.

Alors, il attendait Rams�s, qui avait rencard avec son type � sept heures. Il attendait Rams�s, en esp�rant que Josie soit pas avec. Si elle �tait avec, elle y aurait droit aussi.

La b�tisse �tait silencieuse aussi, comme si elle attendait, elle aussi, en retenant son souffle et ses craquements. Jethro releva le chien du revolver.

Johnny �tait revenu en ville pour braquer le Casino, le temple allong� et tonitruant de la consommation populaire locale, il �tait venu se faire un maximum � l�aise sur un coup � la Parker, un coup simple comme une �pure et doux comme le vent du soir malgr� les cow-boys de la S.G.S., des grands bal�zes patibulaires avec leurs casquettes plates et leurs .357�Magnum sur la hanche droite et qui se donnaient volontiers l�air mauvais et un peu suffisant des pigs new-yorkais.

Il �tait revenu pour se faire un max de pognon, pas pour crever � petit feu dans une chambre style motel.

Il �tait revenu en ville et la pluie n�avait pas cess� de tomber ou peu s�en fallait et Johnny leva le bras lentement, son bras o� saillaient des paquets de veines et de tendons, et des muscles en cordon, comme sur un �corch�, et il examina sa main d�charn�e avec un d�tachement clinique.

De l�autre c�t� de la vitre, on distinguait le bout du lac d�un gris terne d�pourvu de velout� et de profondeur, des champs pel�s et galeux comme des chiens jaunes et un pan de falaise �ventr�e depuis belle lurette. Florence avait d�gag� pour acheter des journaux. Il n�avait que foutre des journaux, il n�avait plus rien � chiquer de tout ce qui se passait dans le vaste monde, et c��tait vrai que le monde �tait vaste, autour, mais c��tait trop tard, beaucoup trop tard et il savait qu�il arrivait au bout du rouleau. Il n�avait pas besoin de toubib ou de bilan pour le savoir, ni de check-up ni rien.

C��tait fini.

Elle �tait sortie un moment pour se d�sintoxiquer les m�ninges. Pour quitter la piaule et foutre dans une poubelle, tr�s loin, les morceaux de coton sale, les seringues en plastique et les ampoules, parce que c��tait pas le moment qu�il se fasse agrafer pour usage de stup�fiants.

Il n��tait pas accroch�. Non, il en avait seulement besoin pour tenir encore quarante-huit heures. Il en �tait l�, tenir quarante-huit heures en lisant des journaux, en regardant la t�l� � en glandant � toute la journ�e du jeudi, tout le vendredi et ensuite samedi, ce ne serait plus pareil, la grande roue aurait commenc� � tourner et il savait par exp�rience qu�il serait � nouveau calme et lucide, et d�pourvu d�impatience ou d�angoisse.

Il tapota la vitre de l�index, sans raison �vidente.

Il y avait de fines griffures de pluie, comme des �chardes, presque pas de plafond et des �charpes effiloch�es et pensives de pluie dans les pyl�nes des lignes � haute tension qui parcouraient la terre � tout droit. Il laissa sa main retomber toute seule. Il savait ce qu�il avait � savoir : il ne se mettait jamais sur un coup sans se rencarder et � force de planques et de filatures, � force de faire un boulot de flic, il �tait parvenu � ses fins : il savait qui avait goupill� le coup, et c��tait � la fois simple et d�gueulasse et rien n��tait plus vraiment � sa vraie place.

Il avait eu le Cerveau (celui qu�il appelait maintenant le Cerveau) dans le champ un peu verd�tre et tremblotant des jumelles, pendant qu�il discutait sur la Zone industrielle avec la Grosse. L�homme �tait grand et bien b�ti, �l�gant dans un manteau trois-quarts bien coup�, v�tu avec d�dain d�un complet gris au tissu souple et nonchalant et coiff� avec recherche d�un feutre sombre d�o� s��chappaient sur la nuque des cheveux d�un blanc neigeux.

L�inspecteur divisionnaire Denis Gallard ne drivait plus le groupe � C � de la Criminelle locale : il avait �t� admis � faire valoir pr�matur�ment ses droits cependant incontestables � la retraite. En d�autres termes, il s��tait fait latter. Il avait aussit�t pris la direction de la succursale r�gionale de la Soci�t� g�n�rale de gardiennage et de surveillance, � pas loin d�une brique et demie par mois. Fini pour lui la bonne �poque des mandales dans la gueule et des grands coups de gomme � effacer le sourire dans le bide, des coups de pied dans les tibias et des bras tordus dans le dos, fini tout cela, mais en revanche, il avait tout de m�me lourd� les branleurs et les pisse-court de la S.G.S., il en avait liquid� recta les alcoolos et les d�biles profonds, il en avait extirp� les front-bas et les colleurs d�affiches en rupture de ban, et il �tait reparti � z�ro.

Au lieu des rigolos qui passaient les deux tiers de leur temps � se piquer la ruche de bistrot en cani et de troquet en rade, on trouvait � pr�sent des solides sous la quarantaine, de jeunes retrait�s de l�arm�e partis au bout des quinze ans r�glementaires, des anciens de la tenue provenant de la Grande Maison au sein de laquelle Gallard avait tout de m�me conserv� des contacts, parce que, m�me si tout le monde �tait bien d�accord pour d�plorer qu�il e�t la main tr�s lourde, on en conservait tout de m�me le souvenir d�un flic hargneux, mais de tout premier plan.

Il avait su recruter des solides, des coriaces, des m�chants, il leur avait obtenu de la direction parisienne des uniformes � chier partout en Tergal bleu sombre avec des plis secs comme des lames de rasoir, des blousons de popeline (l��t�) et de cuir (l�hiver) sans comparaison avec les tristes vareuses d�uniforme qui engoncent les gardiens de la paix, des d�tentions en bonne et due forme pour des Security-Six calibre 357�� la place de la sinistre robinetterie r�glementaire en usage dans la police (Unique, calibre 7,65, mod�le 51�Police, 51�ne signifiant rien d�autre que l�arme date de 1951), il les avait dot�s en s�rie de radios modernes et de postes portables s�rieux et performants et de 104�ZS bleu marine, avec sur la porti�re avant gauche l�aigle king size de la S.G.S.

Il les avait abrutis de s�ances de footing et de tir, de cours de natation et de balistique, il les avait pr�sent�s au dipl�me de secourisme et incit�s � suivre des cours de self-d�fense. Il avait tourn� six mois durant avec chacune des �quipes, v�tu du m�me uniforme et arborant la m�me casquette et le m�me flingue, mettant inlassablement au point les circuits de ramassage et les itin�raires de surveillance et il avait fini par mettre sur pied une �quipe de douze gaillards s�rieux et convenablement aguerris.

Dans la Maison, on n�avait jamais aim� Gallard, ce dont il n�avait que foutre, mais on avait d� reconna�tre qu�il avait enfin mis en application ce que trente-deux ans de bons et loyaux services dans l�administration lui avaient permis de mijoter, sans jamais lui donner le moyen d�en r�aliser le centi�me.

Ce que Johnny en avait retir� pour son propre compte, c�est que la S.G.S. locale �tait parfaitement infaisable par la face nord, de quelque mani�re qu�on la pr�t. Mieux valait tomber sur les clodos de la Sp�ciale de nuit, avec leurs breaks 304�et leurs 4L fatigu�es, ou m�me sur le G.R.B., � tout prendre, malgr� leurs R 14�et leurs grands airs de casseurs d�assiettes, que de se fader un transport de la S.G.S. Sur le march� r�gional, celle-ci constituait une valeur s�re, co�teuse mais s�re, au moment o� la presse locale affectait soudain de s�inqui�ter d�une nette recrudescence de la criminalit�, tout en laissant plus ou moins entendre entre les lignes que la police n��tait plus tout � fait � la hauteur de ses missions, aussi bien en hommes qu�en mat�riel, sauf dans le domaine somme toute peu dangereux des contraventions au code de la route, parce que, tout de m�me, c�est moins risqu� de planter un taquet � cent vingt francs sur le pare-brise d�une voiture que de courser des truands, n�est-ce pas ?

Surtout si c�est la bagnole d�un vulgaire p�kin sans surface sociale, non ?

Gallard s��tait fait lourder � la suite d�un coup tordu, une vague histoire de b�ton de d�fense et de sphincters, fort bien. Il avait su d�tecter un cr�neau juteux et vacant. Tr�s juteux et vacant. Fort bien. Il avait su le promouvoir, pour ainsi dire, et l�exploiter et c��tait tant mieux. On ne l�aimait pas, mais on le prenait au s�rieux et le reste, c��tait enculer les mouches en prenant bien garde de ne pas s�attaquer au b�uf.

Johnny s�assit dans le fauteuil.

Lentement, m�thodiquement, il repassa toute l�affaire dans sa t�te. Samedi soir, � dix-huit heures, ils se pointaient dans le pavillon miteux o� Gallard habitait avec sa gosse, une fillette maigre et pensive de douze ans, ils sortaient leurs Riot Guns et leurs calibres et s�assuraient de Gallard et de la m�me. Du pavillon, Gallard passait une modification de programme aux voitures : il assurerait le transfert du Casino avec l��quipe pr�vue, et pas besoin de sortir le fourgon Mercedes pour �a.

Une modification de routine.

Deux heures � tirer dans le pavillon, en attendant le moment d�y aller. � vingt-deux heures, Gallard arriverait � l�entr�e du Casino � � l�entr�e des artistes, seulement il y aurait Eddy Rais au volant de sa 104�et Johnny derri�re, tous deux rev�tus de tenues ad-hoc et coiff�s des casquettes r�glementaires et la voiture irait prendre place en couverture au bout du parking.

Transfert sous silence radio.

Si tout se passait bien, et pourquoi tout ne se passerait-il pas bien, puisque Gallard �tait dans le coup ? le transfert des sacs serait termin� cinq minutes plus tard et les deux voitures de la G�n�rale de surveillance prendraient alors la route de la ville. Ce faisant, elles auraient � enfiler l�avenue du Drapeau et la rue Richard Wagner et elles longeraient sur deux cents m�tres les anciens entrep�ts Mutzig et passeraient devant la station B.P. d�saffect�e. Or, derri�re les baies d�entretien de celle-ci, s�ouvrait un passage qui donnait directement dans l�un des entrep�ts, vestige d�une ancienne voie ferr�e elle-m�me abandonn�e au d�but du si�cle. Pour p�n�trer � l�int�rieur du vaste hall sombre comme un four il suffisait de faire coulisser un simple portail soigneusement lubrifi� et ferm� d�une cha�ne � peine moins consistante qu�un remords.

Johnny avait pris la peine de faire le chemin � pied et de v�rifier tout ce qui �tait v�rifiable.

Eddy Rais commencerait � perdre du terrain sur la 104�de t�te d�s qu�ils emprunteraient la rue Wagner, il jouerait au con et pour finir, il viendrait se ranger sur la piste d�serte de la station o� il allumerait son warning.

Le temps que Gallard le remarque et quoi de plus naturel alors, pour le chef d�un dispositif, que de faire demi-tour pour se rendre compte de ce qui se passe dans l�autre voiture ? seulement ils tomberaient sur des fusils � pompe, et rien n�incite autant � la r�serve que l�orifice b�ant d�un calibre. 12�et en un tournemain, les quatre hommes se retrouveraient au fond de l�entrep�t, menott�s et b�illonn�s � l�albuplast, dans une 104�� la batterie et au syst�me antivol sonore d�branch�s et de laquelle Johnny aurait pris la pr�caution de retirer la radio.

La Grosse Tanche et le Gitan (quel gitan ?) se trouveraient encore dans la villa de Gallard, � garder la gosse. Ils attendraient que Johnny leur passe le top pour d�gager et � ce moment-l�, la 104�et les sacs se trouveraient � l�abri dans le garage que la Grosse louait sur les hauteurs de la ville, une b�tisse coolos pourvue d�une fosse de vidange et d�une cabine de peinture, comme quoi la Grosse n��tait quand m�me pas tout � fait une nouille. Pour ce dernier rencard dans son dernier coup, Johnny avait goupill� un coup, et un coup m�chant � contre-pied, une arnaque en forme de tuyau �pais de deux pouces et pourvu de chicanes, un long tube d�une bonne vingtaine de centim�tres qu�il n�avait qu�� visser au bout du canon pr�alablement filet� d�un .38�automatique pour que les d�tonations n�exc�dassent gu�re, et encore en plus �touff� et en moins rev�che, le � plac � creux d�une arme � air comprim�.

Il avait pr�vu �galement une voiture rapide et un chauffeur hors de pair. Il avait tout pr�vu, en somme, sauf que �a aurait l�air d�une mascarade, d�une triste et inconsistante mascarade, destin�e presque uniquement � d�douaner son auteur. Il avait saut� sur des nids de fells, roul� � cent-quatre-vingt � l�heure et braqu� des banques, il avait particip� � pas mal de coups r�ellement risqu�s, mais pour son dernier, c��tait � la mesure de sa vie, un braquage abominablement pip�, plus bidon qu�une promesse de cam�, plus tocard que le sourire � Lecanuet, un truc en toc.

Gallard doublait sa propre bo�te et la cha�ne des grands magasins Casino, mais la recette �tait assur�e, et si l�ex-flic avait tellement investi dans l�affaire, c��tait certainement pas pour se contenter de haricots. La Grosse Tanche avait flair� l�odeur de bouchon, dans sa d�connographie, et engag� Johnny Servat en doublant Gallard auquel il avait � oubli� � de signaler la pr�sence du truand dans le circuit, tellement il avait la p�toche de son encombrant associ� � et Johnny, avec son Smith & Wesson automatique .32�dot� d�un silencieux fait main s�appr�tait � doubler tout le monde et � enfouiller le fric.

Florence tardait et la pluie �claboussait � pr�sent le bas des vitres. Johnny appuya sur la touche du radiocassette, et l�orgue intense et crayeux de l�incommensurable Wild Bill Davis s�enfla et envahit la petite pi�ce aux murs blancs et au plafond bas, gronda et reflua, just like the waves down on the beach, comme disaient les Doors � la fin des ann�es soixante.

La 404�zigzaguait avant de s�immobiliser et bien avant qu�elle e�t stopp�, le lieutenant Claude Schneider en avait jailli en roul�-boul� comme un diable de sa bo�te et, un genou en terre, les deux poings autour de la crosse du 45�et les bras en �querre, il ouvrait le feu et on voyait les douilles percut�es jaillir de la bo�te de culasse. Alger, 1962.

Johnny se passa la main sur le front. Le bon combat� Il faisait sombre, soudain, dans la pi�ce et l�orgue ne cessait de ramener dans ses pans des images d�h�licos et de montagnes bleues et violettes, et de mer mauve comme un velours griff� au cr�puscule. Il n�y avait pas de bon combat.

Ils avaient boss� sans interruption depuis le matin, ils avaient repris � Nina Hagen � entre quatre-z�yeux, puis Jethro, et confront� les d�clarations des deux jeunes gens et tout le monde �tait finalement tomb� d�accord sur presque tout. On avait rep�ch� le furtif Blondain et mis sur pied une s�ance de retapissage, et le pire avait �t� de d�gotter cinq ou six croquants qui ne d�parassent pas trop. Armand Collin et les flics de la Criminelle avaient eu recours � un grand manouche de leurs amis et ses trois ferrailleurs de fils, et � une paire de bal�zes d�busqu�s au relais routier Chez Marinette.

Persistent et signent, ils avaient recueillis de leurs deux clients, soudain volubiles bien qu�ils fussent promis aux assiettes, un certain nombre d��claircissements, que Schneider et ses coll�gues pouvaient r�sumer en plusieurs points :

Le t�l�phone sonna par terre, dans l�ombre, une seule fois. Schneider d�crocha, et du m�me mouvement bref, rejeta le sac de couchage qu�il avait sur les jambes et s�assit au bord du divan. Les l�vres coll�es au combin�, il dit d�une voix sourde :

��Ouais ! j��coute�

Ce qui n��tait pas loin de laisser penser qu�il attendait un coup de fil, mais peut-�tre pas celui-l�, et il serra les sourcils lorsque la voix lui parvint de tout � c�t�, une voix d�homme � la fois bien r�veill�e, l�g�rement narquoise et tr�s s�re d�elle, une voix en forme de coup de pied au cul circulaire et largement justifi�.

��Vous ne me remettez certainement pas, disait la voix. N�est-ce pas, Schneider : vous ne me remettez pas. Nous nous connaissons bien, pourtant�

Schneider posa les deux pieds nus bien � plat c�te � c�te sur la moquette et remua les orteils. � son bracelet-montre, il �tait deux heures. Il avait seulement somnol� deux heures � tout casser, et encore pendant ce temps �tait-il pass� sous un train qui grondait au-dessus de sa t�te, un de ces grands express lanc�s dans la nuit, denses et lourds comme des blues, emportant avec eux des cargaisons de vivants et de morts et des tonnes de ferraille � des millions de kilom�tre-heure � et le train avait mis longtemps, longtemps, � traverser la gare � cent � l�heure.

Le policier chercha son paquet de cigarettes � t�tons et au diable le Blues du Grand Train.

��Schneider�

��Ouais ?

��Alors ? fit la voix sans manifester d�impatience.

��Alors quoi ? grogna Schneider.

��Alors qui�

��De la merde, dit Schneider. �a fait deux heures que je suis rentr�, � fond la caisse, et tout ce que je sais, c�est que c�est pas la permanence de la P.U., parce que la permanence joue pas aux devinettes et qu�elle appelle pas d�une cabine publique, en g�n�ral. Je sais aussi que le num�ro que vous venez de composer n�est pas � l�annuaire.

Il se pencha de c�t� et appuya sur la touche ON du magn�to-cassettes et un petit �il malicieux couleur de rubis se mit � luire avec effronterie au ras du sol, et la cassette d�marra avec un l�ger chuintement feutr�.

��Milan, annon�a la voix sur le m�me ton que s�il se f�t agi de quelque mot de passe. Milan, je suppose que vous vous souvenez de moi.

��Ouais ! ricana Schneider comme on mord. Ouais, je me souviens de vous, Milan. (Il observa une seconde de silence et dit d�une voix tr�s dure et plus plate qu�une table � repasser :) Toujours dans les all�es du pouvoir, Milan ? Toujours � vous vautrer dans la m�me merde, je suppose ?

��Je dois vous voir, Schneider. Il ajouta : maintenant.

Schneider allumait une Camel caboss�. Il dit :

��J�en vois pas la n�cessit�. J�ai bouff� � midi avec votre taulier, mercredi, et je crois qu�on s�est tout dit. (Il tira sur la cigarette et la fum�e am�re lui br�la la gorge en passant, sans avoir �pargn� le palais peu avant.) Autre chose, Milan, si vos petits copains vous avaient pas tir� d�affaire, vous devriez �tre en train de vous farcir vingt piges de centrale, Milan. Pour meurtre.

��Pas de preuves, Schneider, persifla la voix. Rappelez-vous : pas de preuves� Et en droit p�nal fran�ais, le doute doit toujours b�n�ficier � l�accus�.

��Je me rappelle, Milan, dit Schneider. Alors allez vous faire foutre, vous et vos amis. Allez tous vous faire foutre�

��Vous avez tort, dit Milan. Vous avez vraiment tort, vous savez� Je vous promets que vous n�auriez pas fait le voyage pour rien.

��Histoire de rire, grin�a Schneider, si nous prenions rendez-vous dans le cabinet du commissaire central Morgantini, disons demain matin vers dix heures ?

Milan eut un rire �l�gant, mondain, ton sur ton, dans lequel la d�rision le disputait � l�indulgence :

��Big Brother nous a rendu quelques services, jusqu�au jour o� il a fini par se faire agrafer sa l�gion d�honneur sur le front des troupes � rappelez-vous cette c�r�monie grotesque et les chaussures � semelle compens�es de Big Brother. Morgantini avait d�croch� son ruban de justesse, parce que peu apr�s Chirac est parti, dans les conditions que vous savez et aussit�t le central a commenc� � �prouver des �tats d��me� Vous comprenez ?

��Oui, ricana Schneider. Quel genre de services ?

��Des gros, d�clara Milan. Vous �tes sur Mayer ?

��J��tais, dit Schneider.

��Il vous manque des �l�ments, Schneider.

��Et vous les avez�

��Et nous les avons. Vous comprenez, � pr�sent ?

Schneider ricana. Il pouvait se payer le luxe de l�insolence. Il tira sur sa cigarette. Il y avait quatre briques, d�pos�es au greffe du Tribunal de grande instance ; il y avait quatre allong�s, parall�les dans les tiroirs � viande froide de la morgue ; et deux des trois auteurs du meurtre de Mayer bien au chaud � la maison d�arr�t. Sauf une seule s�rie de photos, n�gatifs et positifs, tout le contenu de la mallette �tait pass� � l�incin�rateur et vogue la gal�re.

��Vous avez mon num�ro de t�l�phone, Milan. Vous devez �galement avoir mon adresse.

��Il n�en est pas question un seul instant, rit Milan. Non, Schneider, vous pouvez choisir n�importe quel endroit sauf chez vous et nous ne parlerons pas non plus dans votre voiture. Un entretien en t�te � t�te, sous les �toiles� Rien que vous et moi. Ni chez vous, ni chez Morgantini.

��Des �l�ments� Vous �tes seul, Milan ?

��Toujours. Alors ?

��C�est vous le demandeur, rappela Schneider. Alors quoi ?

��Alors o�, et dans combien de temps ?

��C�est un coup � tenter, reconnut Schneider. Full aux as par les dames. (Il rit sous cape, parce que Milan �tait r�ellement un dur, mais en tant que tel, c��tait aussi un na�f et il comptait �galement sur chacune des deux qualit�s.) Vous connaissez ma voiture ?

��Facile, rit Milan. Une Renault 16�noire � toit ouvrant, de 1975. Immatricul�e� Elle a 86�000�kilom�tres au compteur et vos pneus avant donnent des signes de fatigue� Ah ! vous avez aussi deux chargeurs de .45�pleins fix�s avec de Talbuplast sous le tableau de bord. Nous n�y avons pas touch�. Nous n�avons pas touch� au reste, non plus�

Dans la p�nombre, Schneider fixa l�extr�mit� de sa cigarette avec une particuli�re acuit� : un mince anneau de feu compliqu� qui brasillait comme un haut-fourneau � l�autre extr�mit� de la nuit � l� o� le train se ruait en aveugle. Le reste, c��taient la radio et le magn�to. Le reste�

��Quel genre de services Morgantini vous a-t-il rendus, Milan ? demanda Schneider d�une voix lasse et cependant inexorable. Quel genre de gros services ?

C��tait gros comme une maison, et le policier avait le c�ur dans la gorge, il n�y avait pas une chance sur mille que le bluff march�t, d�autant plus que c��tait contre toutes les r�gles qu�un type comme Milan se mouill�t au t�l�phone, mais il fallait compter avec l�urgence et la haine � et �a marcha�

���a va, coupa Schneider au bout d�un moment.

(D�un coup de poignet, il consulta sa montre. Deux heures douze. Il calcula rapidement.) Dans vingt minutes, je longerai le lac par le sud. Je passerai donc le long des courts de tennis. Dans une vingtaine de minutes sur le parking de l�Association sportive� (Il se tut et ajouta d�une voix glaciale avant de raccrocher :) Il vaudra mieux pour tout le monde que vous soyez seul, Milan.

Schneider arracha son pantalon de surv�tement, prit une douche br�lante puis glac�e, il se rasa soigneusement et s�essuya avec une serviette �ponge propre, puis il avala deux g�lules qu�il fit descendre � l�aide d�un verre de jus de tomate.

Ensuite seulement il s�habilla, enfilant un pantalon de velours noir, un col roul� noir et ses rangers de peau. Il v�rifia le contenu de son .45�qu�il glissa dans son �tui de tir rapide sur la hanche droite et alla chercher un colt Cobra deux pouces sur son �tag�re, dans les chiottes. C��tait une arme l�g�re, propice au combat rapproch�. Il la fixa au mollet gauche, un peu au-dessus du ranger, � l�aide d�un l�ger �tui de cuir souple et rabattit la jambe de pantalon. Si �a ne suffisait pas, une demi-douzaine de fusils d�assaut ne suffiraient pas non plus.

Il passa une longue veste de treillis sombre.

Avant de sortir, il tira une photographie de femme de son portefeuille et la contempla un instant avec une douloureuse et terrible avidit�.

Si quelqu�un �tait charg� d�observer son d�part, il ne le remarqua pas � mais le type pouvait conna�tre son boulot. Si quelqu�un l�observait, ce quelqu�un ne pouvait pas manquer de voir la Renault noire �merger du parking souterrain, puis prendre l�avenue Victor Hugo et tourner � droite en freinant. Schneider alluma la Citizen-Band et parcourut rapidement les fr�quences.

Il roula � sa main, ni trop vite, ni trop lentement, et il connaissait la ville sur le bout du doigt, ce qui fit qu�il acquit la certitude qu�il n��tait pas fil�. Il l�aurait senti, de toute mani�re, puisqu�il �tait plus charg� qu�un B52�au d�collage, il ne pleuvait plus et dans la d�chirure entre deux immeubles il lui sembla apercevoir un paquet d��toiles qui d�rivaient en arri�re. Il se pencha, saisit la flasque de whisky dans le vide-poches. Il la d�boucha avec les dents et cracha le bouchon m�tallique sur le plancher, puis il en but deux ou trois longues gorg�es, sans �ter les l�vres du goulot.

Ce sagouin de Charlie en avait saign� les deux tiers � l�aise. Du revers de sa main gant�e, il essuya la sueur qui lui coulait sur la figure, entre les sourcils, sur les l�vres et le menton. Les feux orange palpitaient � tout bout de champ et en filant, les rares voitures qui le d�passaient laissaient derri�re elles comme des tra�n�es jaunes de roquettes, avec dedans les boules de lumi�re des stops, comme des straffs lin�aires de chasseurs de nuit.

Cheroquee avait eu raison de d�crocher.

Il n�avait plus rien � voir avec la morale � aucune sorte de morale. Il �tait vrill�. Compl�tement vrill�. Cheroquee. Il arrivait � peine � se rappeler la ti�deur de ses seins, la houle de son ventre. Il balan�a la flasque vide sur le si�ge arri�re.

Il n�avait plus peur : il �tait plus grand que le d�me laiteux de la nuit, son front �tait sec et il n�avait jamais eu ni peur ni froid et ses gestes �taient vertigineusement clairs et limpides et la nuit s��tait distendue jusqu�� embrasser ses plus extr�mes limites, jusqu�aux confins de l�univers, jusqu�� l�endroit o� elle bascule finalement dans le silence pensif et il �tait comme le train, une bombe sur ses rails, lanc� dans l�infini indiff�rent, sec et mortel � son tour.

Il avait les m�choires soud�es.

Milan l�attendait � il savait o�. Milan avec toute sa viande bien rouge, tous ses nerfs bien jaunes et sa bouillie grise dans le cr�ne, et il devait convenir que la partie serait in�gale. Milan ne l�attendait pas � d�couvert sur le parking, il l�attendait placidement l� o� lui-m�me se serait tapi pour attendre sa proie, emboss� derri�re le vestiaire de l�Association.

Schneider longea le lac. C��tait curieux, un lac, la nuit, on n�aurait rien soup�onn�, c��tait comme une glace � plat sur le sol, une glace noire dans laquelle se refl�tait la lumi�re de la Z.U.P., une abstraction.

Il d�gagea brusquement � gauche, planqua la R16�et coupa tout. � sa montre, il s��tait �coul� � peine douze minutes depuis le moment o� il avait raccroch�.

La faiblesse de Milan, c��tait de vivre dans le confort.

Il sortit de la voiture, �touffa le clappement de la porti�re. Durant une bonne minute, il demeura compl�tement immobile, les sens aux aguets, entre la masse sombre de l��changeur et la tranquille somnolence du lac, puis ses yeux s�accoutum�rent peu � peu � la p�nombre et il distingua le chemin qui longeait les courts, et il se souvint de Cheroquee avec sa Donnay sous le bras, et le dandinement de la petite jupe blanche sur ses cuisses bronz�es.

Il retrouva le ploc des balles et le soleil, et le go�t de la sueur tranquille sur sa peau et il se mit en mouvement comme un zombie sans bruit, les bras le long du corps et la veste ouverte.

Sous les faux-poivriers, la Citro�n grise lui offrait son cul �l�gant. Un coude jet� par la porti�re, le conducteur fumait. De minces volutes p�les s��chappaient de l�habitacle. Schneider se pla�a dans l�angle mort de la caisse o� il demeura plus immobile que la statue du commandeur, les sens aux aguets. Une voiture passait sur le pont de l��changeur et Milan �coutait l�Army Air Force Band en sourdine, ce qui ne manquait pas d�humour.

Il lui restait une possibilit� infime de se retourner.

Il ne le fit pas.

Il prit seulement conscience de la pr�sence du policier � et de son erreur, mais il �tait trop tard � lorsque la porti�re s�ouvrit brusquement sous son coude et que le canon du colt s�enfon�a sans douceur sous son oreille gauche, le soulevant du si�ge.

��Bonsoir, Milan, dit le policier.

Sa voix avait quelque chose de lointain et de d�tach�, et cependant d�irr�m�diable, comme une voix off charg�e de nostalgie sur les chorus de Tuxedo Junction. Milan se d�tendit.

��Mettez vos deux mains � plat sur le volant, dit Schneider. Doucement ou je vous fais sauter le cr�ne.

Milan s�ex�cuta sans h�te. Schneider lui passa des pinces, puis il ouvrit la porti�re sans rel�cher la pression de l�arme.

��Faites un faux mouvement, un geste de trop, n�importe lequel et je vous fais sauter le caisson, pr�vint le policier.

��Vous en �tes tout � fait capable, jugea Milan.

��Sortez lentement, dit Schneider. Tr�s lentement.

Milan obtemp�ra placidement. Les poings serr�s sur le ventre, il posa un pied apr�s l�autre sur la terre dam�e. Puis il se redressa, pouce par pouce. Le .45�l�accompagnait, le chien � l�arm�e. Des cuivres s�envolaient de l�habitacle, des roucoulements de violons tendres et doux comme des ailes de colombe dans la lumi�re rose du soir et c��tait abracadabrant. Schneider palpa l�homme rapidement. Sous l�aisselle gauche, Milan portait un long holster de cuir tress�.

��Depuis quand les gouapes dans votre genre se baladent-elles enfouraill�es ? demanda Schneider. (Il y avait de la rage et de l�amertume dans sa voix. La rage et l�amertume d�un homme seul lanc� dans un combat douteux.) Il ajouta : �a vous suffit donc plus, les nerfs de b�uf et les manches de pioche ?

��N�allez pas trop loin, poulet, dit Milan. �a suffit comme �a�

Le poing gant� de Schneider le frappa en plein sur la bouche. Il alla dinguer contre le pavillon de la voiture et s��broua. Puis il cracha par terre, de la salive et du sang.

��Je suppose que c��tait pas indispensable, dit Milan.

Schneider le saisit � l��paule et l��carta de la voiture. Puis il se pencha dans la CX, coupa le lecteur de cassettes et retira la cl� de contact. Un Smith six pouces reposait sur le tapis de sol devant le si�ge, l� o� Milan l�avait pos�. Une belle arme lourde et pr�cise avec une crosse combat.

Le policier se retourna lentement, le revolver dans le poing gauche.

��Prohib� ?

��Non, dit Milan.

��Bien s�r, ricana Schneider. On n�a rien � vous refuser, n�est-ce pas, Milan ?

Il fit basculer le barillet et les �tuis de cuivre poli luirent dans la p�nombre. Il �jecta les cartouches et les fourra en vrac dans sa poche. Milan l�observait, la bouche pleine de sang. Le visage �maci� du policier n�avait plus rien d�humain. Milan cracha et s�essuya la bouche d�un revers de manche. Les yeux morts se port�rent sur lui.

��Vous n�avez jamais fait de cadeau, Milan. Jamais. � personne. Le Proph�te g�nait et vous l�avez fait supprimer, vous ou vos amis. Vous ne lui avez pas laiss� l�ombre d�une chance de s�en tirer.

Il saisit le revolver par le canon et Milan recula, jusqu�au moment o� il sentit le cr�pi rugueux du mur contre ses �paules. Il cracha de c�t�, l�air indiff�rent.

��� quoi �a sert, maintenant ? dit-il d�une voix empreinte de bon sens. � quoi cela peut-il vous avancer ?

��Pas l�ombre d�une chance, r�p�ta Schneider.

� la faible lueur des lampadaires de l��changeur, son visage semblait taill� dans le granit, us� et poli par la pluie et le vent et rong� par un terrible acide int�rieur. Milan laissa tomber les mains sur le ventre.

Presque sans bouger, Schneider lui fit �clater la pommette gauche.

��Mayer, dit Milan.

Schneider doubla.

Milan sentit le sang lui couler le long de la joue, d�abord ti�de comme une pluie d��t�, puis lui d�gouliner dans le cou, froid et poisseux. Ses poignets br�lants commen�aient � l��lancer et il avait toute la face gonfl�e, et en m�me temps dure comme du bois, sonore et douloureuse.

Schneider tenait le revolver par le canon, n�gligemment, entre le pouce et l�index. Il semblait pensif et ind�cis.

��Mayer, dit Milan. Il avait huit cents briques chez lui. Huit cents briques. Il devait prendre le vol d�Air Inter samedi matin.

��Vol r�gulier cent-onze, ricana Schneider. D�part six heures dix. � destination de Nice (France). C��tait pas la premi�re fois, et �a n�aurait pas d� �tre la derni�re, si le Fokker n��tait pas parti sans lui. Il ajouta, d�une voix lasse : Nous avons contr�l�, Milan. Rien que pendant les six derniers mois, Mayer avait fait trois fois le voyage. Nous savions ce qu�il faisait, mais pour le coincer, macache�

Milan tendit les poignets.

��Pouvez-vous desserrer �a ?

��Non, dit Schneider. Plus tard. Et il n�y avait pas huit cents briques, tout juste un peu plus de quatre cent cinquante millions en coupures de cinq cents�

Il �touffa un rire l�ger.

��Rams�s avait mis la main sur le fric, par hasard. Il ne cherchait pas �a, mais une s�rie de photos. Les photos �taient � l�abri et il a d� se rabattre sur le fric. Comment il a mis la main sur les deux valises, maintenant, on ne le saura jamais, toujours est-il qu�il a r�cup�r� le fric et qu�il l�a mis dans son coffre, parce que dans son esprit, qui aurait eu l�id�e dingue de venir casser le Twenty Flight ? Toujours dans son esprit, et le raisonnement se tenait, ou alors il a �t� pris de court, mais le fric �tait en s�ret� l� o� personne n�aurait l�id�e de penser qu�il serait assez con pour le laisser� Quatre cents briques, Milan. Un blot�

Milan se passa le revers de manche sur la bouche. Son boulot, c��tait de r�cup�rer l�argent. Sa figure vif du c�t� gauche le br�lait comme si on avait trouv� malin de la frotter contre le mur, mais il ne saignait plus beaucoup. Il cracha encore. Il avait surtout besoin de fumer pour se remettre les id�es en place.

��Donnez-moi une cigarette, Schneider, dit-il d�un ton circonspect. Le diable vous la rendra� Et vous avez une curieuse fa�on de jouer le jeu�

��D�o� venait ce fric, Milan ?

��Vous le savez tr�s bien. Il h�sita et dit : d�investisseurs priv�s. La r�ponse vous convient ?

��Non, dit Schneider. Vous avez balanc� Big Brother, alors pourquoi faire le d�tail ? De vos amis ?

��Pas seulement, dit Milan. Pas seulement. Vous n�avez pas id�e du nombre de petits malins qui ont des sous � mettre sur n�importe quelle affaire, du moment que le rapport est sans commune mesure avec le 7,5�% de la Caisse d��pargne. Net d�imp�t. Tout un tas de petits malins, Schneider�

��Tombe la neige, ricana celui-ci. Mayer investissait dans la came, la blanche, la poudre� Quels bizarres d�tours il avait emprunt�s pour en arriver l�, nul ne le saura jamais, mais c��tait un financier. C�est �a ?

��Oui, en convint Milan d�une voix sombre. Mais cette fois, �a n��tait pas de ses fonds propres et �a bloque une op�ration. Sans compter� Sans compter que c�est toute la cr�dibilit� du syst�me, toute la fiabilit� du dispositif qui est mise en cause. Vous comprenez ?

��Ouais ! dit Schneider.

��O� est le fric ?

Schneider sourit � du moins Milan en eut-il l�impression, et c��tait probable qu�il sour�t, m�me s�il s�agissait d�un sourire tr�s sinistre. Il dit lentement, sans cesser de sourire :

��L�argent se trouve au greffe du Tribunal de grande instance, Milan. Il a �t� saisi et plac� sous scell�s. Il vous reste deux solutions : ou bien braquer le greffe, ou bien inviter les int�ress�s � s�y pr�senter pour y faire valoir leurs droits l�gitimes sur tout ou partie de la somme.

Milan se passa une main sur la figure, ce que les pinces rendaient malais�. Schneider avait sorti son paquet de Camel aplati. Il lui en tendit une et l�alluma. C��tait la mi-temps. Milan remarqua le Dupont. Il se remplit les poumons et expira lentement et � fond.

��Quatre cents briques, sec, dit-il d�une voix �trangl�e.

��Vous esp�riez quoi, Milan ? ricana le policier. Que je vous apporte ce fric sur un plateau ? C�est �a que vous esp�riez ?

��Non, reconnut Milan.

��Quant � braquer le greffe�

��Oui, dit Milan. Qui y avait-il, derri�re Rams�s ?

��Rams�s est mort, dit Schneider. Il avait recrut� Jethro, et c��tait une bonne combine de faire faire le boulot par ce genre de dobo, surtout qu�il avait pr�vu tout de suite de s�en occuper apr�s, mais il n�avait pas pr�vu qu�ils iraient � trois et qu�ils empileraient autant de conneries les unes sur les autres. Il n�avait pas pr�vu non plus qu�il trouverait le fric�

��Qu�est-ce qu�il cherchait ? demanda Milan, les mains devant la figure.

��Une bonne question, dit Schneider.

Il affectait d�avoir l�air ind�cis. Il affectait, mais Milan savait qu�il n��tait pas ind�cis et que �a n��tait plus la mi-temps, mais qu�ils avaient maintenant entam� la phase des n�gociations sur le dur. Schneider balan�ait le revolver par le canon. Il commen�ait � trouver qu�il tra�nait trop d�armes en ville, ces temps-ci.

Il regarda Milan.

��Pour moi, vous n�avez plus rien � vendre, dit-il les dents serr�es. Vous ne m�avez rien vendu, sauf quelques racontars sans port�e sur le Commissaire central. Vous vouliez savoir o� �tait le fric, et quoi de plus simple que de le demander au flic charg� de l�enqu�te ?

��Rien, reconnut Milan.

��Je vais vous faire un cadeau, grin�a le policier. Vous n�en faites jamais et moi non plus, mais je vais faire une exception. Vous ne m�avez rien vendu et je ne vous ai rien achet�, mais je vais tout de m�me vous faire un cadeau. Vous avez fait ex�cuter le Proph�te parce qu�il devenait encombrant, avec ses petites orgies et ses photos � peine dignes d�un bal de sous-pr�fecture. Ce que vous ignoriez, c�est que Mayer finan�ait en sous-main. Parce que vous l�ignoriez.

��Oui, dit Milan.

��Vous avez incit� le Proph�te � quitter la ville, et pour faire bonne mesure, vous l�avez plus ou moins r�duit en cendres histoire de s�assurer son silence.

Schneider glissa le revolver dans sa ceinture. De la main gauche, il sortit une mince liasse de photos couleur de sa poche de poitrine. Une vingtaine de clich�s de format 9x13, et un crayon-torche. Il passa le tout � Milan.

��Les pinces, dit ce dernier.

��D�merdez-vous, Milan, grin�a Schneider. En deux mots : Mayer voulait acheter le Twenty Flight et Rams�s et Gallien ne voulaient pas vendre. Mayer avait entrepris d��trangler Gallien sur le plan bancaire et �a marchait plus que bien, parce que l�autre a trop tendance � flamber. En m�me temps, il avait ouvert un second front, en arrosant Rams�s de photos�

���a va, dit Milan. �a vaut une bonne d�rouill�e.

���a n��tait pas une d�rouill�e, dit Schneider.

��Je n�avais pas vu l�affaire sous cet angle, opina Milan.

Il en avait vu assez � et en gros plan � et il �teignit la lampe avec le gras du pouce.

��Je crois pas que vous la voyez encore sous le bon angle, dit Schneider avec une certaine f�rocit�. La femme � Rams�s est une gouine de premi�re et de surcro�t, pour employer la forte d�finition d�un des inspecteurs de service, un garage � bittes au bout d�une route � trois voies � et Rams�s le savait.

Milan leva la t�te, intrigu�.

Schneider jeta sa cigarette, r�cup�ra la lampe.

��Mayer aussi a fait une connerie, dit-il avec lassitude. Une seule, mais elle lui a co�t� la vie. Le cul � Gisou, et le reste, no problem. Seulement, Gisou Ramirez n��tait pas seule, sur les derni�res photos. Il y avait une autre fille, une belle gosse d�une vingtaine d�ann�es, et Mayer n�a pas percut�. Il n�a pas mesur� la dimension du coup, et il a manqu� de bol : Rams�s en avait ras le cake et il est all� pleurnicher dans le paletot � Gallien. L�autre l�a envoy� au bain. En d�sespoir de cause, Rams�s a sorti les photos, et c�est � ce moment l� que tout s�est jou� � et de travers. Gallien a pris les photos et il n�a eu aucune peine � reconna�tre de qui il s�agissait.

Il se tut, alluma une autre Camel. Le claquement du briquet aussi �tait f�roce. Il jouait vaguement avec la p�dale de s�ret� du colt et le brasillement intermittent de la cigarette suffisait � modeler sa face et � creuser plus que de raison les deux cavernes sombres des orbites au fond desquels luisaient ses yeux assoupis.

��La fille, c�est la frangine � Gallien. Une fille bon chic bon genre, qui exerce un chouette petit job p�p�re d�h�tesse dans une agence immobili�re de Menton. � l��poque, elle �tait en passe de se marier avec un charmant jeune branleur pas mal friqu� � et �a ne s��tait pas concr�tis�, ce qui fait qu�elle avait commenc� � noyer sa d�prime en s�envoyant en l�air, � cr�dit et en st�r�o� Elle a toujours son job p�p�re, l�histoire ne dit pas si elle continue � se faire mettre par tous les pores de la peau, mais une publicit� de ce genre, c�est jamais tr�s bon, surtout qu�avec ses grands yeux candides couleur de myosotis et ses mani�res, elle est le chouchou de la famille, et que tout le monde en bave des ronds de chapeau, � commencer par le vieux p�re Granier qui ne jure que par elle�

���a va, dit Milan. Un cadeau ?

��Ouais ! dit Schneider. Gallien a balanc� le contrat en public. Rams�s et Josie sont morts, mais il reste pas mal de monde pour confirmer.

Milan jeta sa cigarette.

Il avait les photos entre les doigts.

��Gardez-les, ricana Schneider. Je crois bien que j�en ai plus l�usage.

Milan ricana � son tour. Il remua les poignets et dit en secouant la t�te de gauche � droite � et de droite � gauche � plusieurs fois :

��Vous savez ce que je crois, Schneider ? (Il ne laissa pas le temps au policier de r�pondre et a jouta :) Je crois que vous �tes en train de me balader, Schneider. Vous pourriez emmener vos t�moins devant le juge, non.

���a ne suffirait pas, dit le policier.

��Un sacr� cadeau, grima�a Milan. Vous savez ce qui va se passer pour Gallien, lorsque nous aurons v�rifi�. Vous en avez une id�e pr�cise, n�est-ce pas ?

��Oui, dit Schneider.

Sa voix �tait parfaitement flegmatique.

Il retira le revolver vide de sa ceinture, fit deux ou trois pas en arri�re, son bras d�crivit un vaste arc de cercle et ils entendirent l�acier de l�arme qui heurtait les cailloux de blocage au bord du d�versoir du lac, et il y eut un plouf lourd. Il soupesa les cl�s de contact de la CX dans sa paume, verrouilla les porti�res et le coffre et jeta le trousseau dans l�herbe dans l�ombre, derri�re.

Milan avait fait un pas en avant.

Schneider se retourna, le scruta tout en remettant le colt dans son �tui.

��Je ne vous aime pas, Milan, dit-il d�une voix sourde. Je ne vous aime pas, vous et vos semblables, je ne vous ai jamais aim�, m�me quand vous faisiez la pluie et le beau temps en ville. Ceci pour vous dire que le cadeau n�est pas gratuit.

��Rien de gratuit, dit Milan. On fait encore la pluie et le beau temps ailleurs, Schneider. Si �a n�est pas moi, c�en est un autre. Il y en aura toujours d�autres. D�autres pour faire des boulots dont personne ne veut se charger� Autre chose. (Schneider se raidit, les mains ouvertes le long des cuisses.) Vous ne nous aimez pas, mais vous n��tes jamais pass� divisionnaire ou commissaire, en d�pit de vos �tats de service et votre amie vous a laiss� tomber pour se mettre � la colle avec Gallien, lieutenant, et elle n�a pas d� vous laisser grand-chose d�autre que ce briquet.

Schneider ricana.

Il ricana puis son ricanement se transforma en une esp�ce de rire sec et sans joie et il laissa tomber la petite cl� plate des menottes � leurs pieds et son rire en papier froiss� s��teignit :

��Un � z�ro, Milan, dit-il lentement. Elle ne s�est pas mise � la colle avec Gallien ! elle l�a �pous� � la fin mars.

Milan passa le dos de la main sur ses l�vres gonfl�es.

���a ne change rien au reste, dit Schneider. Rien du tout.

Il pivota sur les talons. L�instant d�apr�s, la silhouette noire avait disparu � l�angle du mur. Milan s�accroupit et saisit la cl� entre ses doigts gourds. Il faisait froid et humide, mais il ne s�en rendait pas compte. Il se mit � chercher les cl�s de la voiture.

C��tait un jour commenc�, et dans la Police nationale comme partout ailleurs, un jour commenc�, c�est un jour qui ne compte plus tout � fait dans le calcul, un jour mort d�s le d�but et � passer aux pertes et profits. De surcro�t, c��tait le dernier jour avant le week-end. Les autres charlots de la Criminelle � B � n�ignoraient pas qu�ils avaient encore la permanence � monter, et qu�ils seraient encore sur le pont le samedi toute la journ�e et une partie du dimanche avant de souffler quelques jours, mais c��tait pas pareil : ils avaient d�cid� de se pr�parer une fin de permanence relaxe.

Aucun des quatre charlots ne s��tait attendu � recevoir le moindre t�moignage de satisfaction de la hi�rarchie, encore heureux qu�aucun taulier ne soit venu foutre sa merde et qu�ils n�aient pas ramass� un ou deux petits commissaires stagiaires sur la gueule au moment de la r�daction du rapport de transmission au proc�.

Ils avaient eu du bol avec l�affaire Mayer, dans ce sens : les tauliers n�aimaient pas trop salir leurs blanches mains dans quoi que ce soit qui p�t entraver le d�roulement harmonieux de leur belle carri�re ou qui p�t nuire � leur inscription au tableau d�avancement. Or l�affaire puait trop pour que l�un d�entre eux e�t la fantaisie soudaine d�y fourrer son nez. Ils avaient donc foutu une paix royale � la base.

Il n�y avait pas de raison que cela continu�t.

En tant que chef de groupe, Schneider s��tait vu convoquer chez Jack l��ventreur, lequel lui avait fait observer � huit heures vingt (prise de service � huit heures quinze), que le groupe � B � se signalait par la consternante r�gularit� avec laquelle il empilait les dossiers en retard. Ils avaient huit jours pour remettre le compteur � z�ro.

��Laisse mouler, dit Schneider � Perrier en rentrant dans son bureau. Le prince qui nous gouverne nous donne huit jours pour sortir les merdes en retard.

��Bon, dit Perrier. Il a repris du poil de la b�te. Bon. Quoi d�autre ?

��Rien d�autre, dit Schneider. Il se laissa tomber dans son fauteuil pivotant, ouvrit un tiroir et y abandonna son pied droit pour un moment, tout en allumant une Camel. Ah ! si� (Il s�effor�a � rire.) Avis aux amateurs : pas touche � Gallien. Ce connard est all� pleurer dans le giron du commissaire central Morgantini et Big Brother a fait passer la consigne du haut en bas de l��chelle : pas touche � Gallien. �a suffit avec les m�urs qui voulaient lui faire des mis�res, alors Gallien, maintenant, fini�

��Qu�est-ce qu�il magouille, ce con de Big Brother ? demanda Perrier. Il peaufine son galon de contr�leur g�n�ral ?

��Ouais ! ricana Schneider. Il s�est brusquement d�couvert une sensibilit� giscardienne, et comme l�immobili�re Granier, c�est la succursale locale et le principal bailleur de fonds du Grand D�plum� dans le coin, alors pas touche le fiston.

Perrier esquissa un sourire matois et d�ploya ses grands bras comme des ailes de moulin � vent, en serrant les poings. Il b�illa � s�en d�crocher la m�choire.

��Une sensibilit� giscardienne, putain� Il �tait cul et chemise avec le maire, aux municipales.

��Il �tait, dit Schneider. Anything goes�

��C�est �a, grin�a Perrier. Pour ce qui est de la sensibilit�, y a qu�� laisser aller. Gallien fait un peu trop fort, en ce moment.

��Ah ? dit Schneider.

��Il a pas que des amis, en ville, dit Perrier en fixant son coll�gue avec une particuli�re attention.

��Premi�re nouvelle, dit Schneider, impassible.

Ils se fix�rent un bon moment, puis Schneider saisit La Libert� qu�on avait d�pos�e sur son bureau et l�ouvrit � la page R�gion. C��tait plus ou moins dingue, mais c��tait la premi�re fois depuis le d�but de la permanence qu�il pouvait se payer le luxe de jeter un coup d��il au canard avant d�attaquer la journ�e.

Sur trois cols�, il y avait une assez bonne photo de leur arriv�e group�e au Palais de Justice, la veille au soir. Comme le clich� avait �t� pris au grand angulaire, on distinguait tr�s nettement Jethro, qui paraissait avoir les flics � la tra�ne, on ne voyait pas grand-chose de �Nina Hagen� puisqu�elle avait remont� son paletot sur la t�te, sinon qu�elle portait des jeans d�lav�s et qui la moulaient bien et des bottines � talons aiguille (ah bon ?), et les flics avaient des airs durs et ferm�s de flics. C��tait incroyable ce que le flash pouvait leur donner des airs r�barbatifs et malcommodes, et m�me le Chat paraissait parfaitement exc�d�. Ou alors, ils avaient vraiment une sale gueule tous les trois dans la vie courante, bien qu�ils ne s�en rendissent pas compte.

L�article autour �tait � peu pr�s potable.

On n�y parlait pas beaucoup de Mayer, il n�y avait qu�une photo d�archives au Twenty Flight, et le pisse-copie de service avait l�air de pr�senter l�affaire plus ou moins comme un r�glement de comptes un peu t�n�breux, tout en s�abstenant d��gratigner la bo�te au passage. On sentait bien que les trois quarts du texte avaient �t� concoct�s dans le cabinet du central, et que le reste (si reste il y avait eu) avait �t� soigneusement caviard�.

C��tait un papier nul, creux, de quelque mani�re qu�on le pr�t.

Perrier se curait les dents avec un canif en or � peine plus long qu�une allumette. Il avait la cosse et mal aux cheveux. Il �tait presque l�heure d�aller prendre un jus. Dumont �tait parti avec son petit baise-en-ville et sa petite 4�L faire le tour des constatations, et il n�y avait pas grand-chose, ce matin, deux casses sur la Zone industrielle Est, pr�judice ignor�, et deux d�bits de tabacs dans la rue de la Gare, avec vitrines descendues et pr�sentoirs vid�s.

��O� est le Chat ? demanda Schneider.

��Il est au C.H.R. avec Viale. Ils sont all�s interviewer un de leurs types qui s�est fait d�foncer la gueule lundi ou mardi. Une histoire de cam�s, ajouta-t-il avec indiff�rence. On va se taper un jus ?

��Oui, dit Schneider. Si les gens des Stups apprennent qu�on leur marche dessus, on va se faire arracher la peau du dos.

��Leur type aurait quelque chose sur Speedy Gonzal�s, dit Perrier en se d�ployant jusqu�au plafond.

��Ah ! dit Schneider. Speedy, hein ?

��Ouais ! Speedy.

Ils all�rent se taper un jus, en sortant ostensiblement par l�entr�e du public, et en piquant droit en face sur leur bistrot unique et pr�f�r� et au diable Jack l��ventreur et ses crises d�hyst�rie. Ils remuaient dans leur t�te le vieil adage : un inspecteur fait des affaires, un commissaire fait une carri�re.

Et ils bichaient comme des poux sur un nord-africain.

Et pourquoi pas un Nord-Africain ?

La fille Martinez dormait dans la chambre, les cuisses poisseuses, couch�e en chien de fusil sous une couette que Charlie avait sortie d�un placard pour la lui mettre dessus parce qu�il n�avait pas du tout envie de la d�ranger pour refaire le lit. En plus, il avait son compte. Il savait bien qu�il ne dormirait pas beaucoup de la nuit et il �tait dans une rogne �pouvantable.

Evita �tait lov�e sur le divan, un verre � la main et les chevilles serr�es sous les fesses. Comme il faisait toujours trop chaud, d�s le d�but de la saison de chauffe, dans le petit deux-pi�ces du jeune flic, elle �tait compl�tement � poil. Avec ses seins noirs en forme de cantaloup et ses hanches larges, �a lui allait plut�t bien, en d�finitive.

Charles avait enfil� une vieille djellaba, histoire de pas se promener avec les choses � l�air, � la pause. Il avait entrepris la derni�re bouteille de dimple qu�elle avait apport�e avec elle. Il y avait des bougies allum�es un peu partout sur les meubles, les tablettes de radiateur et la cha�ne et dans l�air confin�, les courtes flammes jaunes �taient presque aussi immobiles et minces que des pointes de fl�ches dard�es vers le plafond, et tout aussi ac�r�es.

���a fait un bon bout de temps, hein ? dit la femme.

��Voui, dit Charles. Pas loin de quatre ans�

��Non, je voulais dire nous trois.

��Ah ! dit le Chat.

��C�que je t�avais promis.

��Tu crois que c�est le moment ? demanda le jeune homme.

��Pourquoi pas ?

��Ouais ! opina Charles. Pourquoi pas ?

Elle posa le verre.

��Passe-moi mon sac.

Il se trouvait sous la robe, sous les collants et sous le slip. Charles faillit s��taler, saisit une lani�re de cuir mince et ramena le tout. Elle fouilla un moment et sortit une photo 9�x 13�en noir et blanc, du travail de professionnel ambulant. Il y avait quatre personnes assises � la m�me table, sur la photo que le jeune homme saisit entre le pouce et le majeur. Il la pencha vers la lumi�re.

Quatre personnes en tenue de soir�e, dans un d�cor rustique et luxueux. La classe�

Mayer ne souriait pas. Il �tait plus gros et ses poches sous les yeux lui donnaient un air faussement endormi � la Curd Jurgens. Non, il ne souriait pas, mais personne ne souriait vraiment autour de la table et tout le monde semblait se plier avec une vague impatience � une op�ration importune, et � tout le moins superflue, � commencer par le Proph�te et Schneider.

Les trois hommes portaient des smokings et des n�uds papillons sombres qu�on e�t dit taill�s sur le m�me patron, et on ne pouvait pas d�nier une classe certaine � Schneider, avec son teint bronz� et son allure prosp�re, m�me s�il s�agissait d�une classe froide et mena�ante.

La femme portait une simple robe blanche tr�s d�collet�e au bord roulott�, et qui mettait en valeur sa fabuleuse poitrine ferme. Elle ne riait pas non plus, elle venait de rire � ou elle allait rire lorsque l��clair du flash l�avait surprise dans son geste pour porter la main droite � son collier d�or gris. Elle ne riait pas non plus, mais elle, elle �clatait de vie et de sensualit� et �a crevait les yeux qu�elle �tait en pleine forme, avec la grande main maigre de Schneider qui avait captur� la sienne sur la nappe � elle avait tellement l�air de rayonner de bonheur que �a en faisait presque mal, comme une solarisation de frite.

La femme aux bras nus, c��tait Cheroquee.

��Tu peux garder �a, ricana �vita. C�est un cadeau.

Il secoua la t�te. Il �tait sonn� parce qu�il avait trop bu, mais il �tait encore plus sonn� par ce qu�il avait sous les yeux. Il examina le clich�, millim�tre par millim�tre. Mayer avait vraiment son air d�industriel de la Ruhr, dur et faussement d�bonnaire, Le Proph�te portait des petites lunettes rondes d�intello et les cheveux mi-longs et on ne lui donnait gu�re plus de vingt-six ans.

Evita se serra contre Charles et ses doigts se referm�rent sur sa queue flasque � travers le tissu. Elle dit :

��Nice. Le vieux port. D�cembre 1974.

��Quoi d�autre ? dit le Chat.

��Toute une bande, la fille Petit et son mari. Ils se sont tu�s dans un accident de la route en Yougoslavie, fin 77. Il y avait Mar�chal et son amie du moment, une eurasienne qu�il avait rencontr�e rue Fontaine�

��Mar�chal ? Mar�chal ?

��Oui, Sutherland, comme vous dites. C��tait toute une bande. On avait tous un peu de fric, ou beaucoup, c��tait bien. Il y avait�

��Quoi ? dit Charles.

Il lui fit presque mal.

Il ne voyait pas sa gueule.

��Il y avait Schneider et moi, dit la femme. (Elle se balan�ait doucement contre lui, comme si elle avait envie de se bercer elle-m�me sur le rythme de Sweet Chariot.) Il y avait Mayer, le Proph�te� Et cette fille, qu�on avait invit�e parce que son type venait de la plaquer et qu�elle n�avait pas le moral� (Elle rit.) Une bonne action, en quelque sorte, Charles. �a porte jamais vraiment chance, les bonnes actions.

��Nice, dit Charles.

Elle se passa la main gauche dans ses cheveux.

��On avait d�cid� de passer le premier janvier � Nice, toute l��quipe. Une fantaisie. Tout s�est tr�s bien pass�, jusqu�au moment o� on les a mis l�un en face de l�autre. � partir de ce moment-l�, on a tous cess� d�exister. On n�a pas mis cinq minutes � se rendre compte qu�ils se connaissaient depuis toujours, qu�ils s��taient toujours tenu par la main, qu�il lui avait toujours caress� la figure avec ses doigts ou le reste. Depuis toujours. (Elle eut un rire sec, amer et douloureux.) J�ai d�couvert un autre Schneider, un type tendre et pr�venant, un homme fantastique et d�chir�. Je connaissais l�autre, le loup gris, et j��tais pas seule � le conna�tre, il y avait Dinah et les autres, toutes les autres, � papillonner autour et � se br�ler les ailes, comme des phal�nes autour d�une lampe, par une belle nuit d��t�

Elle se tut, et il comprit qu�elle pleurait, tout en le serrant entre ses doigts.

��Tu vois, Charles, c�est en le voyant avec l�autre que je me suis mis � l�aimer. Un monde entier. Il avait l�air d�un gosse, plein et tellement fragile, tellement plein de force et de doute en m�me temps, tout d�un coup� Elle voulait danser et il la faisait danser, elle voulait qu�il boive moins et il buvait moins� C��tait insolent, en d�finitive.

��Qui l�avait amen�e ? demanda Charles.

��On l�a jamais su au juste. Plus tard, on s�est tous repass� la balle, quand�

��Oui ?

��Non, dit Evita. On tournait autour de trois types : Mayer, le Proph�te et Schneider. On savait pas grand�chose d�eux, mais c��taient les pivots. Elle n��tait pas du cercle, mais elle a eu � peine le temps d�y rentrer que Schneider avait lanc� une O.P.A. sur elle. Voil�, Charles. Voil� toute l�histoire.

��Non, dit Charles.

Elle se passa la main sur la figure, et ramena les doigts mouill�s et elle eut un rire faux. Elle �tait belle � sa fa�on, avec son visage carr�, anguleux, et sa m�choire droite et ferme, ses poignets solides, elle avait les yeux rougis et gonfl�s, et des valises dessous qui ne devaient rien � ses pleurs (et les larmes �taient vraiment sal�es) mais elle n��tait pas l�autre. Elle n�avait jamais �t� l�autre, pour personne.

��Verse-moi un godet, Charles, dit-elle d�une voix sans timbre.

Elle le tripotait comme elle aurait tripot� le bas de sa robe. Il en versa deux bon poids.

��C�est ce soir-l� que tout a commenc�, se rappela-t-elle. Ils se sont promen�s un moment au bord de l�eau, en attendant minuit, et ils sont rentr�s bien apr�s, la main dans la main, et tout le monde a compris sur-le-champ.

Elle se tut et reprit, comme pour se vider de tout :

��Ils avaient quelque chose de sp�cial, Charles. Quelque chose qu�on ne voit pas souvent � pour ainsi dire jamais� Ils avaient fait beaucoup de chemin chacun de leur c�t�, avant, et ils n��taient d�j� plus intacts l�un et l�autre, mais de se trouver, �a les avait lav�s de tout ce que la vie leur avait d�vers� dessus de sale.

Elle eut un rire doux et d�sol�, plein comme une gorge de pigeon.

��C��tait beau, Charles, tr�s, tr�s beau. Moi aussi, je l�ai aim�e, Cheroquee, tu sais, il faut pas croire, on l�a tous aim�e tellement elle avait l�air pleine et ronde et femme jusqu�au bout des ongles. Schneider avait maigri : il tra�nait partout avec elle, et il avait une gr�ce un peu inqui�tante ou �quivoque, des sourires comme Terzieff. On le sentait bien dans sa peau. Seulement�

Elle posa le verre ti�de contre son front.

��La beaut� du diable, dit-elle d�une voix sourde. Il devenait de plus en plus grand, il d�ployait ses ailes et d�j� il s�emp�trait dans le plafond. Des grandes ailes duveteuses. (Elle h�sita.) Il m�est arriv� une fois ou deux de la rencontrer plus tard, deux fois, au juste, au Bar Am�ricain. Elle faisait du shopping entre deux cours, ou je ne sais pas quoi. Elle �tait toujours aussi belle, bien s�r, mais plus nerveuse, moins assur�e et la derni�re fois, elle avait peur.

��Peur de lui, dit Charles.

��De lui, d�eux, va savoir� (Elle tenait le verre contre la peau de son front.) Elle n�avait rien � craindre de Schneider. Il �tait assez grand connaisseur de l��me humaine pour ne pas lui demander quelque chose qu�elle n�aurait pas pu lui donner. Par la suite, elle a expliqu� � des gens qu�il s�absentait souvent le soir, la nuit, et qu�il ne lui disait jamais o� il allait, ni pourquoi. Elle avait l�impression qu�il lui volait de son temps de pr�sence, et elle a compris qu�il y avait une part de lui qui lui �chappait compl�tement, et que cette part, c��tait pas la police qui la lui prenait. Le Proph�te avait quitt� la ville, mais elle avait fini par apprendre que le trio gardait des contacts. Voil� comment �a a commenc� � craquer, comme toujours. Ils en voulaient trop tous les deux.

Charles fixa les bougies.

��Pourquoi est-ce qu�il l�a plaqu�e, finalement ? demanda-t-il � la cantonade.

Evita secoua sa crini�re rousse et vida son verre.

Charlie commen�ait � se r�veiller faiblement.

Charlie Quine d�Acier.

��Elle a cru comprendre o� il voulait l�emmener, en d�finitive, dit-elle contre son �paule. Elle mordilla le tissu. Elle a eu peur. Elle a continu� un moment, comme un bateau qui court sur l�erre, ils sont all�s passer quatre jours � Aigues-Mortes et lorsqu�ils sont revenus, dans son esprit � elle, il �tait d�j� condamn�.

��Pourquoi ? dit le Chat.

��Il y en a beaucoup d�autres qui en auraient fait autant � sa place, dit Evita.

Il l�observa � bout portant.

��Pourquoi ? r�p�ta-t-il. Toi, Evita, tu n�aurais pas recul�, n�est-ce pas ?

��Non, dit la femme avec amertume. Je n�aurais pas recul� un seul instant, Charles. Je serais all�e au diable, s�il me l�avait demand�. (Elle rit doucement.) Nous �tions deux femmes dans ce cas-l�, Charles, Dinah et moi, deux femmes qui seraient all�es au diable pour lui, s�il l�avait demand�. Et plut�t deux fois qu�une. Seulement voil�, c�est pas � nous qu�il devait le demander, c��tait � l�autre. Et l�autre lui a claqu� entre les doigts. Tu comprends, Charles ?

��Je crois que oui, d�clara le jeune homme.

��Le Proph�te est mort, dit la femme. Mayer est mort. Il ne reste plus que lui, du triangle. Plus que Schneider. (Elle ne l�avait pas l�ch� un seul instant, mais � pr�sent, elle en avait plein la main et il fit mine de se tourner vers elle. Elle l�arr�ta du verre contre les c�tes.)

��C�est pas tout, Charles, dit-elle durement. (Elle avait de la chair de poule sur les cuisses et son visage �tait livide, comme si elle allait d�gueuler, mais elle avait la voix ferme.) De sa race, il ne reste que lui. C�est pour �a qu�il veut Gallien.

��Je sais, dit Charles. Gallien�

��Non, dit la femme, tu sais pas. Le type qui avait plaqu� Cheroquee fin �74, c��tait le beau Simon, dit Gallien, dans votre monde. Dans votre beau monde. C��tait facilement la dixi�me fois qu�il la foutait dehors apr�s lui avoir fil� une bonne trempe, et je ne dis pas qu�elle �tait blanche blanche dans l�histoire. Elle avait chial� un bon coup et port� des lunettes de soleil pendant huit jours, et jur� qu�elle ne reviendrait plus, que c��tait la derni�re fois qu�elle se faisait bomber la figure, etc� etc� (Elle rit m�caniquement.) �a l�a pas emp�ch�e de se remettre avec aussit�t et m�me de l��pouser apr�s la parenth�se Schneider. Elle avait pris un simple aller-retour, Charles, du Gallien � Gallien� (Elle rit � nouveau, sans rime ni raison.) C�est pour �a que Schneider veut Gallien : il lui avait arrach� la fille, il avait son id�e, et elle est retourn�e chez Battling Jo�. (Le rire se fit amer et fragile.) L�autre cloche est bien emmerd�, le pauvre. C�est un maquereau, une esp�ce de petite frappe sans envergure, en d�pit du p�re et de la publicit� du Circuit de vitesse, tout ce qu�on voudra, mais il conna�t Schneider. Il sait que l�autre l�attend au tournant. (Le rire s��grena et se tut. Elle avait la bouche entrouverte contre l��paule du jeune homme.) C�est pas lui qu�il veut, Charles, c�est elle. C�est elle qu�il veut d�truire � sa fa�on, sans y toucher, de l�int�rieur. Il veut la d�truire parce qu�elle a recul�. Parce qu�elle n�a pas voulu aller au diable lui ramener un gosse, Charles.

��Quoi ? coassa le jeune homme. Il la saisit aux avant-bras et la secoua. Quoi ? Il hurla : Quoi ?

Elle ferma les yeux. Elle avait la t�te qui ballottait d�avant en arri�re et un sale sourire sur sa bouche ferm�e. Il continua � la secouer, puis brusquement il la renversa sur le dos, ce qui lui ouvrit les genoux et il lui l�cha un bras pour remonter la djellaba et il se rua en elle.

Et le sale sourire ne quitta pas le visage crisp� de la femme.

Johnny se trouvait avec Eddy Rais dans la 104, au cul de l�autre 104�devant. Ils avaient surveill� de loin le chargement. Gallard avait jou� le jeu sur le bout du doigt, sans probl�me. Il avait dit � sa gosse de rester tranquille et de pas se biler, qu�il allait revenir et qu�il fallait qu�elle reste sage. Il appelait sa gosse � grenouille � et c��tait des grenouilles par-ci, des grenouilles par-l�.

La grenouille avait l�air d�contracte � � se demander si elle n��tait pas dans le coup, des fois. La grosse Tanche �tait rest� seul avec elle � vu que le Gitan qui devait �tre sur l�affaire s��tait fait dessouder par Jethro et que son fr�re jumeau, quand il avait vu comment �a se goupillait en ville, il avait pris ses cliques et ses claques et il s��tait tir� avec juste assez de monnaie pour faire le plein.

Les deux voitures roulaient � bonne allure.

Johnny jeta un coup d��il � la pendule de bord. La radio gr�sillait faiblement dans le vide-poches. Il compara l�heure avec celle de son bracelet-montre. Ils �taient au niveau du square Wagner. Dans moins d�une minute, Eddy allait commencer � ralentir en zigzaguant vaguement sur la trajectoire. Rais suait la trouille par tous les pores de la peau. Il pensait � la Grosse, seul dans la villa avec la gamine et son passe-montagne de feddayin palestinien sur la tronche. Il pensait � commencer � ralentir. Il pensait aux trois types devant, avec leurs .357�Magnum.

�a devait baigner dans le beurre, vu qu�ils avaient la m�me en otage, mais quand m�me : il ne pouvait pas s�emp�cher d�avoir les coudes en coton et l�estomac entre les dents. Johnny �tait en train de renfiler son passe-montagne, le colt sur les genoux. Il n�avait qu�� allonger le bras pour saisir le Riot Gun sur la banquette et l�amener devant, mais il le ferait au dernier moment, pour ne pas g�ner le chauffeur.

Il y eut un craquement dans le poste, comme quand on appuie sur la touche d��mission et qu�on la rel�che. Johnny tirait sur le bas de la cagoule et tordait le cou, pour bien la mettre. Rue Wagner. Eddy appuya l�g�rement sur le frein, les pneus gliss�rent et il rel�cha la pression et freina � nouveau. Bien dans l�axe, la 104�commen�a � ralentir.

Un second craquement � comme si on cherchait le moyen d��mettre.

La 104�ne roulait plus qu�� une vingtaine de kilom�tre-heure, et la voiture de t�te filait tr�s loin devant lorsque ses stops s�allum�rent. Eddy commen�ait � se rabattre � droite.

��Monsieur, s�il vous pla�t ? demanda la gamine. Est-ce que je peux aller aux toilettes ?

��Oui, dit la Grosse.

Il �touffait avec la saloperie qu�il avait sur le cr�ne. Il en avait marre d�attendre et c��tait pas �vident de cloper dans ces conditions.

Elle �tait sympa la gamine, pas paniqu�e du tout. Elle avait fait ses devoirs sur la table du salon, entour�e par les postes de radio et les classeurs m�talliques. La pi�ce ressemblait plus � un P.C. op�rationnel qu�� un vrai salon, � part la table et les chaises en merisier.

Il se leva lourdement, l�accompagna dans le couloir.

Elle s�enferma dans les W.C. et il l�entendit rabattre la lunette et faire ce qu�elle avait � faire. Il entreprit d�allumer une papier ma�s. En principe, les autres avaient d�j� presque fini le boulot. Il jeta un coup d��il � sa montre.

���a va ? cria-t-il � travers la porte.

��Oui monsieur, dit la gosse.

��Ah ! bon, dit l�homme.

Il d�colla la laine de la peau des joues.

La cagoule �tait tremp�e et �a le picotait de partout.

La gosse avait fini : il l�entendit tirer la chasse.

Gallien fut abattu le 28�juin 1979, un peu avant dix heures du matin, par deux hommes arm�s de pistolets automatiques de calibre neuf millim�tres. Ils �taient deux sur la moto qu�on d�couvrit ult�rieurement au fond du canal. Gallien sortait de son bureau en compagnie d�un client, lequel n�eut que le temps de se jeter � terre avant que la fusillade cr�pit�t.

Lorsqu�on le releva, Gallien avait sept balles dans la poitrine, group�es dans un cercle sensiblement �gal au fond d�une corbeille � papier � et une balle dans l��il droit.

Selon les d�clarations du t�moin, Gallien avait �t� pris � l�improviste et n�avait m�me pas eu le temps de parlementer. Comme les deux hommes portaient des casques int�graux (c��tait devenu � la mode, semblait-il), il n��tait pas question de dire � qui ils ressemblaient.

Le S.R.P.J. de Z� fut charg� de l�enqu�te.

Personne ne d�ploya un z�le qu�on p�t qualifier d�excessif.