��Moi, dit Pinaud, je suis bien certain que la peine de mort ne sera jamais abolie en France. Et savez-vous pourquoi ?

Le brigadier Laronde et moi-m�me donnons notre langue au chat, Laronde en �mettant un bruit de vache qui se p�me tout autour de son m�got de cigare, et votre serviteur d�un sobre hochement de t�te.

La Vieillasse passe deux doigts fl�tris entre le col �lim� de sa chemise et son cou de poulet h�riss� de vilains poils dont chacun semble pousser au milieu d�une inflammation de ses ganglions lymphatiques.

��Parce que, reprend le Doctoral, les Fran�ais ont une grande tendresse pour la guillotine. Je crois que c�est l�invention dont ils se montrent le plus fiers. Elle symbolise � leurs yeux la R�volution de 1789, c�est-�-dire la p�riode la plus fameuse de leur histoire. Car je ne sais si vous l�avez remarqu�, mais les peuples s�enorgueillissent davantage de leurs r�volutions que des guerres qu�ils ont gagn�es�

��Tu parles comme un livre, m��tonn�-je.

Je tends la main par-dessus la table pour cueillir l�opuscule que mon ami est en train de compulser. Il s�intitule : Cent et une mani�res de briller en soci�t� et c�est le second paragraphe de la page 16 que le D�bris vient de nous r�citer en l�assortissant d�une intonation pleine de nonchalance.

��Eh ben, P�p�re, tu veux t�orienter sur la diplomatie ? fais-je en feuilletant son guide.

��J�ai remarqu�, r�pond le B�lant, que ce sont des choses inutiles qu�on a le plus souvent besoin et qu�on sait le moins dire. Cet ouvrage me para�t tr�s pr�cieux, car il contient des recettes de conversation infaillibles.

��Si tout le monde l�ach�te et s�en inspire, les conversations de salon vont vite ressembler aux concours du Conservatoire�

La sonnerie du t�l�phone met (provisoirement) un terme � notre �change de vues. Laronde qui est le plus proche de l�appareil d�croche, fait � mouais � � travers la bouillie de tabac, puis �te son cigare pour r�citer un : � Mais certainement, monsieur le directeur � admirablement formul�. Il ne manque pas un bouton de gu�tre � l�uniforme de son respect.

��Pour vous, commissaire ! chuchote-t-il en me virgulant le combin�.

Jugeant sans doute mon esprit de d�duction en veilleuse, il se croit oblig� d�ajouter : � C�est le patron. �

La voix du Vieux est aussi froide que la morve perlant au nez d�un bonhomme de neige.

��Bonjour, San-Antonio, que raconte la bascule, ce matin ?

Je me racle le gosier.

��Quatre-vingt-six, monsieur le directeur.

Son silence est plus pointu que le poin�on d�un graveur sur alliances.

��Vous vous fichez de moi !

���a n�est pas mon habitude, r�torqu�-je du talc au talc (comme me l�a enseign� un copain masseur).

��Mais, saperlipopette[1], hier elle accusait quatre-vingt-quatre !

��Je sais bien !

��Avouez-le, San-Antonio, vous avez augment� les rations ?

��Absolument pas, monsieur le directeur. En vingt-quatre heures, notre homme a absorb� deux endives cuites � l�eau, sans beurre ni sel, une pomme et un yaourt, ce qui repr�sente un total de cent cinquante calories, alors qu�il lui en faudrait au moins trois mille ! Nous sommes tr�s en dessous de la moyenne �nerg�tique de l�Inde. De plus nous avons pouss� les s�ances de sauna � une heure trente. Je crois que c�est son m�tabolisme qui est en cause !

��Fichaise ! Le di�t�ticien est formel. Depuis le d�but du traitement, notre patient devrait �tre parvenu au poids souhait� de soixante kilogrammes. Voulez-vous mon avis ? Dans votre entourage, quelqu�un trahit !

Je file un coup de p�riscope sur mon entourage. Il se compose du gars Laronde, un zig pas compliqu�, passionn� de jardinage. Pour l�instant, pench� sur le catalogue d�un p�pini�riste hollandais, il est en train de cocher au crayon rouge les oignons de tulipes qu�il se propose de commander. Le Frip� compl�te � l�entourage � annonc� plus haut. C�est vous dire que je n�ai pas besoin de me cloquer la cervelle en tire-bouchon pour d�masquer le tra�tre, si tra�tre il y a !

��Vous le surveillez �troitement ? reprend le Dabe.

��Extr�mement �troitement, monsieur le directeur.

��Maintenant le temps presse. S�il n�a pas perdu vingt kilos d�ici la semaine prochaine, tout est compromis !

��Je sais, monsieur le directeur, mais je ne peux pourtant pas le d�pecer !

��Il prend ses cachets r�guli�rement ?

��Je les fais dissoudre moi-m�me dans le verre d�eau auquel il a droit.

Je me tais car une longue plainte retentit, en provenance du couloir. � J�ai faim �, g�mit une voix fluette, une voix exsangue�

��Comment se comporte-t-il ?

��Il fait piti�. Il est prostr�. Il r�clame � manger de plus en plus faiblement. Je me demande si l�entreprise n�est pas risqu�e, monsieur le directeur.

Le Big Boss fait entendre un l�ger clappement de langue irrit�.

��Il avait qu�� pas se coller dans cette gal�re, San-Antonio.

Il raccroche.

Le p�re Pinuche rel�ve son nez suintant du manuel de conversation.

��Il y a du tirage ? demande-t-il de sa belle voix de ch�vre fouett�e.

��Et comment !

La plainte reprend, plus navrante que pr�c�demment. Elle vous arrache le c�ur et les tripes. Surtout les tripes. Car c�est moi qui maigris dans cette rocambolesque affaire. J�ai scrupule de mastiquer chaque bouch�e de mes repas � l�id�e de ce malheureux que nous affamons d�lib�r�ment, minutieusement, scientifiquement ; aussi deviens-je de plus en plus frugal.

��J�ai envie d�aller lui tenir compagnie, murmure le D�suet en refermant son pr�cieux opuscule.

��Le toubib a dit que le repos complet�

��Je le fatiguerai pas.

Il se l�ve. J�en fais autant.

��Tu permets, Pinuche !

Je m�approche de lui et me mets � le fouiller.

��Mais qu�est-ce qui te prend ! proteste P�p�re. En voil� des fa�ons !

��Je voulais m�assurer que tu ne lui refilais pas de la croque, en douce. Je connais ta bonne �me !

Pinaud hausse les �paules.

��Vous m�riteriez que je le fisse ! d�clare-t-il, parce que quand je vois vos m�thodes, San-Antonio, j�ai quasiment honte d��tre Fran�ais !

Je l�escorte jusqu�� la porte du prisonnier. Il s�agit d�une grille dont les barreaux ont un espacement savamment calcul�, je vous expliquerai pourquoi par la suite, � condition que vous ne me fassiez pas tartir. Au-del� des grilles, comme dirait Jean Gabin, il y a une petite pi�ce meubl�e d�un lit et d�un fauteuil. Le prisonnier est en pyjama ray�, ce qui accentue son aspect de d�tenu. Il est blafard, pas ras�, avec les cheveux coll�s par une sueur d�an�mie. Des bajoues flasques tremblent sous son menton.

��Je voudrais aller aux ouat�res ! balbutie l�affam�.

��Conduis-le ! enjoins-je � Pinaud.

On d�lourde. L�homme se tra�ne hors de sa cage comme un pauvre plantigrade pantelant ! Il s�arr�te � ma hauteur, me consid�re d�un long regard jaune et trouble.

��C�est du beau, bredouille-t-il. Ah ! c�est du beau�

Il continue sa route en s�appuyant au bras de la Vieillasse. Les cagoinces sont au fond du couloir � gauche, comme cinquante pour cent des chiottes en France, les autres cinquante pour cent se trouvent au fond du couloir � droite.

Le prisonnier entre en titubant dans le discret local. Et alors votre San-Antonio bien-aim� r�fl�chit � toute vibure. Il se dit que �a fait deux fois d�j� au cours de la matin�e que le r�gimeur se rend aux gogues. Pour un zig qui ne tortore pas et qui boit un verre d�eau par jour, �a fait beaucoup, ne trouvez-vous pas ?

Adoss� � la porte du petit endroit, Pinuche rallume son l�gendaire m�got.

Il me regarde arriver � travers la flamme fumeuse du briquet et son petit �il cloaqueux brille curieusement.

Moi, vous me connaissez ? Je t�l�pathe � mes heures. Voil� que je ligote dans le caberlot du D�bris aussi clairement que s�il s�agissait d�un panneau annon�ant l�arriv�e des trains � la gare de Lyon.

Deux mouvements me suffisent.

Le premier consiste � balayer le Frip� de ma route, et le second � faire sauter le ch�tif loquet de la vespasienne d�un coup d��paule.

La porte s�ouvre � la vol�e, me d�couvrant un spectacle vachement �difiant. Mon prisonnier est assis sur la lunette des caquezingues. Le couvercle de la chasse d�eau est d�pos� � ses pieds. Il tient un litre de rouge d�une main, un colossal sandwich aux rillettes de l�autre et le bouffe gloutonnement. Un sac en plastique, ruisselant, pend hors de la chasse.

Je bondis pour lui arracher ses aliments.

��Esp�ce de goret ! B�freur ! Tube digestif ! Ver solitaire ! l�apostroph�-je, tandis qu�il lutte farouchement pour me soustraire son sandwich. C�est cette vieille loque de Pinaud qui te ravitaillait hein, Ob�se ?

Je parviens � me saisir du sandwich. Il a une supr�me ru�e pour mordre dedans.

��Salopard, va ! me lance-t-il, la bouche pleine ! Un pauvre petit casse-graine de rien du tout ! Sans c�ur ! Assassin ! Affameur ! C�est ma mort que tu veux, hein, San-A. ! Dis-le que t�as du plaisir � m�assassiner. Vous �tes des vandaux, toi et le Vieux ! Des gestapisces ! Vous me courez avec votre r�gime Gandhi ! J�en ai ma claque de ce turbin ! Mort aux vaches ! Le fascisme ne passera pas.

Il s��touffe, postillonne de la rillette, enfonce l�abattant des chiotzbrounts � coups de fesses, retrouve des couleurs�

La rogne m�empare.

��Tu veux ma main sur le museau, dis, B�ru ? C�est une paire de tartes qu�il te faut en guise de dessert, esp�ce de loque ! Horrible goinfre ! Pourceau ! T�as pas d�honneur, Gros ! T�as plus qu�un m�trage de boyaux ! Tu as fini par t�absorber toi-m�me, par te consommer. Tu me r�pugnes, tu poisses ! On glisse sur toi comme dans de la chose ! Tiens, assis sur ce tr�ne, te voil� enfin parvenu � destination. Te voil� sacr� roi des chiottes, B�ru 1^er� ! Comme sceptre il te manque une balayette� Tu te plais � rouler les m�caniques, � jouer les casseurs, les fracasseurs, les concasseurs, en r�alit�, t�es qu�un poulet mouill�, Gros ! Une chochotte ! Ton �nergie ressemble � de la p�te dentifrice : elle d�gouline !

J�avise le furtif Pinaud, embusqu� dans le couloir. Le Spectre donne un nouveau flamboiement � ma rogne.

��Et l�autre crevard, l�, qui te dorlote, te chouchoute, te choucroute ! Ah ! ils sont r�ussis, mes co�quipiers ! Des �quipiers-nickel�s, oui ! Des h�ros de bazar ! Prendspasderix les Gaulois ! Je vous casse, mes dr�les ! Je vous balance au Vieux, avec le rapport sal� ! Votre carri�re s�ach�vera dans cette cuvette de goguelinches ! On va tirer la chasse sur vous pour se d�barrasser de vos m�prisables personnes ! Matamors-moi l�os, et Papa-G�teux dans la fosse d�aisance, enfin ! Tels qu�en eux-m�mes !

Je m��poumone, me survolte, m�extrapole, me d�glote, me d�cordevocalise. Je traverse des �tendues d��c�urements, des steppes de d�go�t, des d�serts de m�pris, des oc�ans de lassitude. Je franchis des Himalaya de r�probation, j�annapurnise dans le d�senchantement.

Je me rabats dans le jardin de la villa mis � notre disposition pour le traitement du Gros. Une trouvaille du vioque. � qui appartient-elle ? Quelles �tranges s�ances se sont d�j� d�roul�es entre ses murs ? Myst�re ! Un vent de mars charg� de pluie agite les bigoudis noirs h�rissant la t�te des arbres. Ce coin de campagne renifle le cimeti�re. Je prends place sur un banc de pierre moussu, humide et glac�. Le d�couragement, c�est l�avers de la fatigue. L�antichambre de la mort, vous y pr�pare. On ne s�y met jamais assez t�t � cet apprentissage. On repousse la besogne � un coma ult�rieur. Et puis quand le moment arrive on est marron. On ne sait plus � quels saints ni � quel Dieu se vouer !

���coute, San-A� T�es tout de m�me dur avec nous�

Ils sont l�, tous les deux, B�ru-Pinaud, penauds. Le premier dans son pyjama ray�, l�autre � l�aff�t derri�re son mis�rable m�got. B�ru tient dans le creux de sa main les miettes du sandwich qu�il a ramass�es dans les gogues.

��Barrez-vous, je ne veux plus vous voir, grommel�-je. Votre pr�sence me flanque de l�urticaire. Quand je vous vois, �a me d�mange comme si je venais de m�asseoir sur un meeting de morpions.

��Essaie de comprendre, mec, implore le Gravos. J�ai d�j� largu� trente kilos en dix jours, je cavalais droit au P�re-Lachaise � ce train-l�. Je suis plus mollasson qu�une limace. Quand je l�ve un bras, �a me fatigue autant que si je d�chargeais un train de marchandises � moi tout seul ! C�est pas le tout de rentrer dans les normes, ajoute l��norme, faut pouvoir agir. �a ferait quoi que je pesasse les soixante kilos annonc�s � l�est�rieur si je les p�serais sur un brancard ?

��Il �tait � deux doigts de la neurasth�nie, plaide l�Amoindri, en reniflant ses remords. Avais-je le droit de laisser agoniser un ami pareil ?

Malgr� tout, leurs bonnes voix me calment. Je sais pas ce qu�ils ont, ces deux balluches, � m�envaper de la sorte ! Quand je les vois, tout contrits, avec leurs yeux ennuy�s et leur tendre gaucherie, c�est plus fort que moi : je fonds�

���coute, B�ru, tu viens nous traiter d�assassins, le Vieux et moi, mais qui s�est foutu dans ce merdier, sinon toi, hein ?

Il masse ses bajoues herbeuses :

��J�sais bien, admet l�Ogre de Barbarie.

��T�as voulu faire du z�le en apposant tes empreintes sur le laissez-passer que nous �tions parvenus � piquer � Krackzek. Jouer les Bayard ! Forcer le Dabe � te confier cette mission p�rilleuse ! Bravo ! C�est beau de camper les t�m�raires, mon pote, seulement, en for�ant les br�mes, t�as pas remarqu� que le sauf-conduit �tait �tabli au nom d�un gus qui pesait soixante-deux kilos ! Hein, Gros Malin ? Conclusion, comme ce document est � pi�ce unique et qu�il porte tes empreintes, il n�y a plus que toi qui puisse l�utiliser. Seulement, il te reste une derni�re formalit� � remplir : peser soixante-deux kilos ! On te le fait remarquer. Tu escamotes ta grimace et, toujours grand seigneur, tu annonces que tu vas attaquer un r�gime � grand spectacle. On te fait confiance. Mais au bout de quinze jours, tu n�avais perdu que cinq cents grammes. On a alors calcul� qu�� ce tarif-l�, il te faudrait environ cinq ans pour gommer tes soixante kilos exc�dentaires.

Il va parler, mais tout � mon r�sum�, je monte le ton.

��On d�cr�te alors l��tat d�urgence. On t�am�ne ici. On s�active. Bon, au d�but tu te mets � fondre. C�est spectaculaire ! Un vrai bonhomme de graisse sur une plaque chauffante ! Et puis �a s�arr�te ; pire : tu reprends du tonnage, gars. Pourquoi ? Parce que cette vieille Fripe saisie de compassion d�guise la chasse d�eau des b�dolmuches en garde-manger ! Et voil� Monseigneur B�rurier qui boulimise, avec du faf � train en guise de serviette ! Ah ! mis�re, mais tu l�aimes donc tant que �a, la boustifaille, pour abdiquer ta dignit� contre un kil de rouge et un sandwich aux rillettes ?

Des larmes couleur de gomme arabique d�goulinent sur sa frime amaigrie.

��Pas ma faute, mon San-A. C�est mon organise qui d�clarait forfait. Je cotonnais des fl�tes ; j�avais des vertiges.

��Sac � lard, va !

Il met sa main flasque sur mon �paule.

��Jockey, je vais aller jusqu�au bout de mon calvaire, mec. Banco pour la gastronomie fakir ! Tiens, je me paie un coup de sauna en suppl�ment pour espier. Seulement j�ai pas bon espoir, mon pote, parce que, pour tout te dire, je viens de piger une chose : c�est que mon esquelette � lui tout seul, il p�se s�rement plus de soixante-deux kilos ! Faudra s�rement m�emputasser d�un jambon pour que je fasse le poids, et encore, je me demande�

��� combien en sommes-nous, mon cher San-Antonio.

Changement � vue� Et � ou�e !

Le Vioque est tout miel. Une vraie p�tisserie turque.

��La d�c�l�ration se poursuit, Patron. B�rurier a encore perdu trois kilos, ce qui nous l�am�ne � soixante-douze !

��Il supporte ?

��On l�encourage. Il fume beaucoup, il lit �norm�ment�

��Peut-on savoir quoi ? gouaille le Racl� de l�occiput.

��La vie des saints, monsieur le directeur. Car il est �clair� par la flamme des martyrs. Dans son �tat, maigrir est une philosophie. Depuis qu�il l�a compris, il s�est conditionn� et plac� en �tat d�h�ro�sme. B�ru fait don de sa graisse � la France !

��Complimentez-le pour moi et dites-lui de ma part que ce sacrifice figurera � son dossier.

��Peut-�tre serait-il opportun que vous le lui disiez vous-m�me, Patron ? M�me la flamme des martyrs a besoin d��tre ranim�e�

��Amenez-le au t�l�phone !

Je dis � Pinuche d�aller qu�rir le maigre h�ros.

��Oh ! pendant que j�y pense, fait le Big Old Boss, on a t�l�phon� de chez B�rurier pour signaler que sa petite ni�ce est seule chez lui depuis trois jours. J�ai l�impression que la dame B�rurier met � profit la cure de son �poux pour se d�vergonder, vous devriez aller voir ce dont il s�agit et prendre les dispositions qui s�imposent, mon bon ami.

��Comptez sur moi, monsieur le directeur.

��En fin de journ�e passez donc me voir ; maintenant que notre bonhomme est presque � point, il convient d�arr�ter notre plan d�action�

��Avec plaisir. Je vous passe le Gr� Je veux dire B�rurier, rectifi�-je, car il serait mals�ant de continuer d�appeler � le Gros � le fant�me titubant qui vient d�entrer au salon. B�ru vu dans un miroir d�formant. B�ru dont la peau pend. Un B�ru blafard, cern�, creus�, rong�, �vid�. Son ancien ventre fait des vagues. Son cou est une fraise de chair. Il s�est vo�t�. Il marche comme un cent-cinquantenaire, � petits pas flottants, comme on marche par gros temps sur le pont d�un navire.

Le Lapinaud des champs le soutient, les yeux embu�s. C�est vrai qu�il fait moribond, notre Fakir.

��Pour toi : le Patron ! annonc�-je en lui remettant solennellement le combin�.

Il porte l�appareil � son oreille d�un geste ind�cis. Sa voix p�lotte murmure un � all� � de jeune fille pub�re.

On per�oit les vibrations hymnenationalesques du Dabe. Progressivement B�ru rectifie la position, se redresse, bombe le torse, l�ve le menton. Ses bajoues lui font des favoris. Il ressemble � Sa Majest� France-Soir-Joseph empereur d�Autruche. Il murmure, tr�mole, puis galvanise des � Je vous remercie, monsieur le directeur ! Jusqu�au bout, monsieur le directeur ! Rien ne m�arr�tera, monsieur le directeur ! Le pays peut compter sur moi ! �

L�-dessus on l�embarque au sauna. Laronde et Pinuche d�cident une belote pendant que l�ex-Mastar pleurnichera ses ultimes kilos de graisse.

Je les laisse rallier Paris et railler Paris d�une voix �raill�e[2].

��Dis donc, Krackzek�

L�homme ne bronche pas. Je reprends, en montant le ton, et d�une voix l�g�rement chantante :

��Oh ! Oh ! Krackzek !

Le bide !

��Krackzek, esp�ce de sale c� ! tonn�-je enfin.

Lors, le type prostr� l�ve sur un moi un regard si lourd qu�il va devoir bient�t le coltiner dans une brouette.

��Oh ! oui, mince, gueule pas si fort, San-A. Je me rappelais plus.

Il ressemble � un vieux poitrinaire, B�ru. Il nage dans ses fringues. Un Gugus de cirque. Il lui manque plus qu�un nez qui s�allume, une tignasse rousse pivotante et un saxophone pour parfaire l�illuse.

��T�auras bonne mine, � Santa-Maria Kestuf�la, lorsque les gars t�interpelleront et que tu continueras d�avancer sans seulement dresser une oreille.

��T�inqui�te pas, je vais m�entra�ner� Seulement, dans l��tat que je suis, mon mental fait un peu roue libre, essaie de comprendre. Chaque fois je suis �t� descendu au-dessous de cent kilos, je d�boussolais du cigare. � plus forte raison maintenant que je vadrouille autour des soixante-cinq. Quand je vais aux cagoinces y me semble que si je me cramponne pas apr�s la cha�ne, je vais dispara�tre � tout jamais.

��On va te relubrifier la gamberge, mon pote. � partir de demain tu vas gober des pilules qui feront de toi l�un des plus grands penseurs du si�cle.

L�Amaigri secoue ses fanons flasques.

��Cause toujours, ronchonne-t-il, j�aimerais mieux �tre un poids lourd con qu�un g�nie maigre.

��Natacha ! lanc�-je � la cantonade.

Aussit�t, Marie-Marie qui sautait � la corde dans le jardin se pr�cipite dans la pi�ce.

��Tu m�as appel�e, Antoine ?

��Je voulais te donner en exemple � ton oncle, mon chou. Tu vois, Alexandre-Beno�t, comme elle a du r�flexe cette gosse. D�j� dans la peau de son personnage !

��Turellement, objecte le D�charn�, elle a pas largu� soixante kilos de graisse, elle ! Toujours pas de nouvelles de ma Berthe ?

��Non, mon vieux clyst�re !

Il d�tourne les yeux :

��Ni d�Alfred ?

��Personne ne r�pond au t�l�phone.

��Ah les vaches, soupire-t-il. O� qu�ils ont pute � lait ?

Ses doigts tremblants de faiblesse tambourinent la table. Il fixe des mal�fices dans le pl�tre gris�tre du plaftard, puis, brusquement, comme travers� par un courant �lectrique, il bondit.

��Je sens que qu�que chose est arriv�, San-A.

��On l�aurait su, mon pote !

Il secoue la tronche :

��C�est pas dans les habitudes d�Alfred de fermer sa cabane en dehors des vacances.

��Justement : il a pris des vacances !

��Il les prend toujours en ao�t d�habitude.

��Eh bien, il a chang� d�habitudes !

Mais je ne parviens pas � balayer l�angoisse du cher homme. Il remue des pr�sages dans sa tronche creuse.

��Berthe, je la connais, dit-il, chaude du valseur, j�admets, mais femme de devoir. Elle n�eusse jamais �t� chercher la gamine pour la plaquer aussi sec, voyons ! Tu la prends pour une m�nag�re apprivois�e ou quoi ?

Dans mon for int�rieur, j�admets que �a grince un peu dans les engrenages. Mais il convient avant tout de pr�server le moral de mon valeureux camarade.

��Tu veux que je te dise ce qui s�est pass�, Gros ?

��Dis, mais ne m�appelle pas Gros, �a me fait trop de peine.

��Alfred aura �t� oblig� de s�absenter pour une raison grave, mettons un deuil dans sa famille. Il aura demand� � Berthe de l�accompagner. Sans doute ont-ils pr�vu d�envoyer quelqu�un chez vous s�occuper de Marie-Marie, et ce quelqu�un aura bouff� la consigne !

Il hoche la t�te et soupire :

��Parle pas de bouffer, je t�en prie !

Pinaud revient de son petit footing quotidien, la moustache d�goulinante de ros�e.

��C�est l�heure de ton sauna, dit-il au D�graiss� en matant sa montre.

��Charmant de le rappeler, vagit B�ru. Avant, c�t�ap�tre me cloquait des sandwichs dans la chiasse d�eau, et maintenant si je l��couterais, je passerais mes journ�es dans la guitoune � sueur.

��Parce que j�ai compris une chose, plaide le Sentencieux : c�est que plus vite tu auras atteint le poids exig�, plus vite tu pourras t�alimenter normalement. Des grillades, beaucoup de grillades !

B�ru serre les poings.

��Ah ! charogne ! Tu vas te taire, oui ! Me faire saliver mes derni�res gouttes d�eau, c�t�honteux, vieille frappe ! Honteux !

Il se met � sangloter :

��Des grillades� Des grillades� Mais je r�ve qu�� �a ; mis�re du ciel. Dans vot� sauna de mes fesses, pendant que je mijote au bain-marie, je vois rissoler des entrec�tes ! L�autre jour, tiens, on jouait � la belote avec Laronde. Il avait remont� ses manches, si tu te souviendras ? De voir ses gros biceps �a m�a flanqu� comme un vertige : j�ai failli mordre dedans ! Je le jure ! Non, mais, vous r�alisez o� que j�en suis ? � avoir envie de manger le brigadier Laronde, moi ! Un inspecteur principal, presque futur commissaire !

��Mon B�ru, mon B�ru, pleurniche Pinaud. Tu verras, t�auras encore des beaux jours � table. Plus qu�un petit effort et puis tu seras d��querre. Aujourd�hui, c�est ta derni�re s�ance. Allons, viens�

B�ru s�arrache lamentablement de son si�ge.

��Vous �tes des pillards, reproche-t-il fermement. Tous ces kilos accumulonc�s pendant des ann�es et qui partent en flaques, vous voudrez que je vous dise ? C�est d�shonorant !

Il suit pourtant le Frip� jusqu�� la pi�ce garnie de bois o� un thermom�tre exasp�rant indique 90� centigrades.

Votre San-Antonio bien-aim� s�approche de la crois�e pour regarder jouer Marie-Marie. Des tas, des monceaux, des montagnes de sentiments divers le hantent. Il pense que la Soci�t� est une d�gueulasserie (ce qui n�est pas original) car elle ne respecte rien. C�est une ogresse hypocrite qui pousse des cris scandalis�s devant les mocheries de la vie pour qu�on ne s�aper�oive pas trop qu�elle les perp�tre !

Envoyer B�ru et sa ni�ce dans cette sinistre base du Rondubraz ! Peut-on trouver plus vil, plus d�gradant ?

Une petite fille de huit ans ! Seigneur, mais qu�est-ce que tu fous ? � Laisse ta corde � sauter et tes poup�es, Marie-Marie, et suis ces pieds-nickel�s de l�ombre sur le terrain de leurs louches exploits ! Puisque tu es habile de tes doigts et que la serrurerie n�a pas de secrets pour toi, franchis les barrages perfides et va ouvrir un coffre puissamment surveill�. � Honte � nous ! Honte au Vieux ! Jamais je ne laisserai s�accomplir ce crime de l�se-humanit�. Qu�allons-nous devenir, mis�re du Ciel, si on utilise les gamines � des besognes pareilles !

��Tu parles tout seul ? s��tonne le B�lant qui revient du sauna.

Je m��broue (de noix).

��Viens avec moi, Pinuche !

��O� �a ?

��Chez Alfred, le coiffeur. Sa disparition et celle de Berthe commencent � m�inqui�ter.

��Le Gros aussi se fait du mouron.

��O� est Laronde ?

��Au bourg, il est all� acheter des cigarettes�

Nous sortons.

��O� qu�z�allez ? nous lance Marie-Marie, essouffl�e.

��Faire une course. Quand le brigadier reviendra, dis-lui qu�il surveille bien ton oncle car sa fringale lui grimpe au cerveau. Et ce serait une catastrophe s�il se mettait � boustifailler maintenant.

���a retarderait not� voyage ?

��Exactement.

Elle me cligne de l��il.

��Alors compte sur moi, Antoine. Je l�aurai � l��il�

L�-dessus elle se remet � cordasauter.

L�hacienda de don Enhespez, notre correspondant rondubrazien, est situ�e � une quarantaine de kilom�tres � vol d�oiseau, � une cinquantaine � reptation de serpent et � une soixantaine � marche de facteur rural de la base Santa-Maria Kestuf�la.

C�est un vaste domaine qui s��tend sur la rive oppos�e du lac Papabezpa, lequel aurait pu �tre le plus grand d�Europe s�il ne se trouvait en Am�rique du Sud.

�trange homme en v�rit� que ce don Enhespez. Tr�s grand, tr�s maigre, tr�s jaune de peau, tr�s blanc de poil, tr�s rid� de partout il fait penser, aux dires de B�ru, � un serment de vigne. V�tu d�un pantalon de velours et, comme l�a �crit Ponson du Terrail, d�une chemise de la m�me couleur, chauss� de bottes de gaucho � en accord�on � la taille ceinte d�une cartouchi�re aux incrustations de cuivre, le personnage a tout ce qu�il faut pour entrer dans la l�gende et y trouver une place assise.

Je connais son curriculum dans les grandes lignes, comme disait un gars travaillant aux P. et T. En r�alit� don Enhespez est fran�ais. C�est un ancien bagnard exp�di� � Saint-Laurent-du-Maroni pour y purger vingt ans malgr� ses protestations d�innocence. Comprenant que �a n�est pas avec une forte dose de sulfate de soude qu�il les purgerait, le bagnard pr�f�ra s��vader et atteignit sans trop d�encombres (la circulation � l��poque n��tant pas ce qu�elle est devenue, dirait Monseigneur Fran�aijevousai, l�homme au pif en forme de Bretagne), le Rondubraz. P�r�grinateur-n�, il parvint jusqu�� San-Kri�gar o� il se pla�a comme valet d��curie dans ce domaine qui maintenant est le sien. � l��poque, la propri�t� appartenait � une riche vieille veuve du nom d�Isabelle Silroa-Sav�ssa y Godr�, dont les a�eux, non seulement remontaient � Christophe Colomb, mais encore plus haut ! Histoire classique du plongeur devenant patron de l�h�tel. Notre ami s�embourba m�m�re, la r�ussit admirablement et la dame, les yeux cern�s par la reconnaissance, le coucha sur son testament apr�s l�avoir couch� dans son plumezingue. Mais cette r�ussite sociale n�apaisa pas l�amertume de don Enhespez. Il refusait d��tre un bagnard en rupture de bang et continua � distance de clamer son innocence, tante est si bien que le Vieux (encore jeune � l��poque), int�ress� par son cas, se livra � une contre-enqu�te et d�montra l�innocence de notre h�te. R�habilitation, musique et morgues ! Entre les deux hommes, ce fut � la vie � la mort. Vous comprenez donc que nous poss�dons en don Enhespez un alli� � toute �preuve. C�est pour vous d�montrer la chose que je me suis permis ce bref r�sum� de sa vie. Ne m�en veuillez pas, j�agis pour votre bien.

Les eaux du lac Papabezpa �tincellent autant que le filet de p�che qui me sert d�alibi et que je remonte fr�quemment avec l�aide du se�or Tassiepa Sanchez, le majordame[7] de don Enhespez. Sanchez est un m�tis � la voix fr�le en qui, selon mon h�te, je puis avoir toute confiance.

Le filet, si j�ose dire, nous sert de paravent. H�las, l�ironie du sort veut que �a biche � tout berzingue et le poiscaille s�accumulonc�le dans le fond plat de notre barlu. La vraie p�che miraculeuse, mes dr�les ! Je passerais un contrat avec Amieux, ma fortune serait faite. Au loin, pos�s sur l�horizon, se d�coupent les miradors de la base Chinetoque.

De temps � autre je tripatouille les boutons de mon poste r�cepteur planqu� dans ma musette afin de v�rifier si le ci-devant Gros et sa petite peste de ni�ce radinent � la base. Mais mon appareil demeure d�sesp�r�ment muet.

Devant ma mine allong�e, Tassiepa Sanchez d�bite des paroles r�confortantes.

��Ils ne peuvent �tre encore arriv�s, affirme-t-il. Rendez-vous compte que le ma�tre les a conduits jusqu�� la gare de Tumarkonu pour qu�ils prennent le train jusqu�� Santa-Maria Kestuf�la o� ils doivent descendre comme des gens arrivant de Graduronz, la capitale. Les taxis sont rares � Santa-Maria Kestuf�la. Ils�

Je lui fais signe de la boucler. Un gr�sillement perdu dans des �loignements sid�raux retentit. Je r�gle le fr�misseur � basse combustion de mon poste et l�organe de Marie-Marie me parvient, hach� et faible ; mais l��coute s�am�liore de seconde en seconde.

��� quoi qu�tu penses, tonton ?

��Je r�fl�chis, r�torque l�organe de l�inconsistant.

��� quoi ? insiste la m�me.

��� ce qu�on peut bien bouffer chez ces Chinois. Je sens qu�on va se farcir du riz � l�eau. Ces gus, je les connais : y se nourrissent d�un courant d�air�

En toile de fond, je d�c�le le ronron d�un moteur.

��Je crois qu�on arrive, fait Marie-Marie. Oh dis donc, �a n�a pas l�air marrant comme coin !

��Tu parles, maussade le Maigre, c�est pas le clube M�diterran�e.

��Y conduit comme un connard, ce p�lerin ! fulmine Marie-Marie, v�l� que je m�ai cogn� le front contre la vit�. J�ai pas une bosse, dis, m�n�onc ?

��C�est rien, indiff�rence B�ru. Un peu de maintien, m�me, nous v�l� sur le chantier de nagu�re !

Un bref silence. Un bruit de porti�re ouverte. Une voix z�zayante dit des trucs en espagnol, une autre y r�pond. Formalit�s entre le conducteur du taxi et une sentinelle chinoise, je suppose. �a s�anime.

��Quoi t�est-ce ? demande Alexandre-Beno�t. Faut qu�on descende ici ? Le taxi peut pas p�n�trer dans le camp ? Mince, se farcir la travers�e de c�t�esplanade en plein soleil, c�est joyce ! Je croyais en �tre quitte avec les s�ances de sauna.

Il bougonne. En arri�re-fond, les voix continuent de jacasser.

Je l�entends souffler un bout de temps. Des mart�lements de pas cadenc�s retentissent.

��Allez pas si vite, quoi, bon Dieu ! proteste Marie-Marie� J�ai pas des bottes de cellier comme Barbe-bleue, moi ![8]

Enfin on doit atteindre un poste de garde. Une nouvelle voix, plus s�che, plus autoritaire que les pr�c�dentes, �clate brusquement. Cette voix s�exprime en anglais.

��Scoue-mi, my lord, bredouille B�ru, mais je ne me pique pas anglais. Je pique franche on lit. A capito ?

��Come with me ! r�torque la voix.

��Pas mal et vous, my lord ? r�pond le Mastar � tout hasard.

�a d�ambule un moment sur une surface ciment�e. Des portes s�ouvrent. Des voix �changent des trucs en chinois.

Accroupi au fond de sa barque, votre San-A. a le battant qui se tr�mousse, mes ch�ries. Cette fois c�est parti : mes deux lascars sont dans le gu�pier.

��Vous �tes monsieur Krackzek ? module un organe doucereux.

��Parfaitement, mon g�n�ral, r�pond B�rurier.

��Je ne suis pas g�n�ral, affirme l�interlocuteur. Ici il n�y a aucun militaire, cher monsieur. Nous sommes de simples techniciens chinois au service du gouvernement de ce pays.

��Mande pardon, bredouille P�p�re, je m�ai m�pris, vu que vous �tes en bleu de travail.

��Vous avez votre sauf-conduit ?

��Le v�l�, mon technicien !

Un blanc. Le chef de camp doit �tudier le document.

��Qui est cette enfant ? demande-t-il.

��C�est ma fille, Natacha, mon technicien. Sa pauv� maman est morte, elle a plus que moi z�au monde, et moi je n�ai plus qu�elle. J�ai pas pu me r�solver � la laisser. Si vous n�y verriez pas d�inconv�nient, j�aimerais la garder avec moi. Turellement vous me d�f�querez sa nourriture de mon traitement.

��Ici on travaille, d�clare l�autre, chacun doit laisser sa vie de famille au-dehors !

Sa voix a gard� la m�me douceur v�n�neuse, et pourtant, malgr� l�imperfection de l�audition, je sens qu�elle appartient � un homme impitoyable.

Seulement, bien que provisoirement squelettique, B�ru ne s�en laisse pas imposer.

���coutez, mon technicien, fait-il pos�ment, confondons pas v�role et chaude-pelisse. Si je suis devenu un des meilleurs esp�cilistes mondiaux du sulfocradingue c�est pour c�t�enfant. Sans elle, j�sus bon � nibe.

��Que signifie cette expression ? s�inqui�te le Chinois chef.

��C�est un mot tch�que, tranche le P�remptoire. Il veut dire que si j�ai pas ma petite Natacha pr�s de moi, je peux pas travailler.

La gosse intervient.

��Vous savez, m�sieur : j�sus pas encombrante ; pourvu que vous m�laissiez jouer avec ma poup�e, je d�range personne.

��Nous verrons, �lude le haut personnage de son ton de sacristain enrhum�. Il para�t que vous parvenez � extraire jusqu�� un d�cigramme par jour, monsieur Krackzek ?

��Pff, vous rigolez, mon technicien ! Y a m�me des fois j�arrive � cent milligrammes ! Mais je vous prie de croire qu�� la fin de la journ�e j�ai la crampe du coll�gien dans le poignet.

��Quelle m�thode utilisez-vous ?

��Be�h, la m�thode Pr�vots-Delaunay, de pr�f�rence.

��Je ne connais pas.

��Parce que c�est tout r�cent.

��Il s�agit d�un proc�d� plus rapide ?

��Aucune comparaison, mon technicien. Je connais aussi la m�thode Bougnazal, mais � mon avis elle est trop salissante. Maintenant, si vous voudriez bien me faire conduire � mes appartements, ce voyage m�a vann�.

��Je pense que vous nous donnerez d�s ce soir un petit �chantillon de votre savoir, monsieur Krackzek ?

��Et puis quoi encore, fulmine B�ru, faudra p�t��tre que je vous fasse la tambouille et que je repeigne la niche � M�dor, non ? Je g�latine des cannes, moi, et tout ce que je peux vous d�montrer avant demain matin c�est la mani�re que je roupille.

��Tr�s bien, se soumet l�autre. Nous attaquerons demain � la premi�re heure. Je vous laisse vous installer.

Le technicien-chef s�adresse � l�un de ses sbires et lui ordonne :

��Ton ri ki kui se ra tr� bou yi !

Ce qui, les chin�tologues vous le confirmeront, signifie : � Conduisez cet homme au b�timent 14 bis. �

Je les entends d�ambuler.

Tassiepa Sanchez cligne de l��il.

��Jusque-l� �a ne se passe pas trop mal, fait-il en espagnol.

Bien que je ne comprenne pas cette langue, je lui r�ponds par un prudent :

��Attendons la suite !

Nous rehissons le filet. Il est bourr� de fretin. On en a jusqu�aux genoux, de la friture. Je vais renifler la mar�e dieppoise pendant une semaine. C�est toujours un peu ridicule, la vie. Dans les instants les plus graves, les d�tails cocasses viennent vous perturber l��pop�e. Je me rappelle, une des premi�res filles que j�ai sortie pour lui raconter ma flamme avec ce qui s�ensuit, je l�ai driv�e par une belle nuit sans lune dans un square et c�est sur un banc que je me la suis extasi�e. Je sentais bien que le banc poissait. Je me disais : c�est la ros�e ! Manque de bol, c��tait de la peinture fra�che. Quand on s�est retrouv� dans les lumi�res, on pouvait r�capituler les p�rip�ties de nos �bats sur nos fringues. Elle et moi �a commen�ait par de sages rayures en travers � l�endroit de nos dargifs. Ensuite, les rayures se trouvaient dans le sens de la longueur. Tout le long de son dos pour la m�me, aux genoux et aux coudes pour m�zigue.

On ne s�en est pas gaff� tout de suite ; seulement � la brasserie o� on se remettait d��querre avec une menthe-limonade. Tous les consommateurs se boyautaient� �a m�a retir� instantan�ment l�amour que j�avais d�elle.

Pour vous dire, ces poissons, ils me souillent l�anxi�t�. �a cloaque contre mes jambes. �a visqueuse, �a fr�tille. J�arrive pas � me concentrer sur l��coute de mon �metteur.

Et pourtant, mes gueux, la partie qui se joue est fantastique, non ? J�imagine la gamine et l�amaigri dans ce camp bardeleudo-�lectrifico-mirador�, si inconscients du danger que la tranquillit� de leurs voix me met la larme aux cils. Ils sont dans une poudri�re, en train de jouer avec des allumettes comme on se paye un pique-nique sur les bords de l�Oise.

��Eh ben, dis donc, p�pa, c�est pas jojo comme cr�che ! s�exclame la mignonne.

���crase, gosse ! enjoint le ci-devant Dodu. Ici c�est motus et vivendi.

Je devine � un froissement d��toffe qu�il a un geste rond pour signaler � sa pseudo-fille que des micros perfides doivent �tre planqu�s dans leur logement.

��Si que j�allais jouer, p�pa ? dit miss Tresses d�un ton d�gag�, mais o� percent ses intentions pour qui les conna�t.

��Va, murmure le Mastar. Mais reste � promiscuit�, Natacha, j�irai te rejoindre dans qu�ques minutes pour faire un peu de footinge, que ce long voyage m�a quasiment nou� les muscs. Je d�balle nos valoches, ma poule, et j�sus t�� toi.

��Je prends ma poup�e ! avertit Marie-Marie.

��Jockey ! Mais la chahute pas trop, qu�elle est fragile !

Des pas, encore� Rien n�est plus fastidieux que cette attente. Il leur faut le temps de se rep�rer, de piger la topographie du camp, d��chafauder un plan de fuite. Quel dommage que notre liaison soit � sens unique ! Je peux entendre le gars B�ru, mais lui, h�las, est absolument coup� de moi. Impossible donc de lui donner des directives� Je regarde ma montre de plong�e. Elle indique six plombes moins une. Le moment est venu de filer, selon nos conventions (collectives) un coup de walkie-talkie � don Enhespez. J�abandonne l��coute du Mastar pour d�gager l�antenne de mon second appareil. Un l�ger sifflement susurre sa note continue.

��Ici oiseau migrateur, vous m�entendez ?

Je r�p�te � quatre reprises ma phrase de code. Enfin le sifflement cesse.

��Je vous re�ois parfaitement, r�pond la voix cavern�e de notre h�te.

��Les passereaux sont dans leur cage. Ils ont l�air de s�y plaire. Prenez l��coute tous les quarts d�heure.

��Entendu�

Silence. Cette br�ve communication m�a calm� les nerfs. Je sais qu�au domaine de San Kri�gar le dispositif de r�cup�ration est en place. Une jeep tout-terrain bourr�e de mitraillettes pour une r�cup�ration en catastrophe par terre ; une vedette automobile, �galement riche en armes � feu, dans l�hypoth�se d�une r�cup�ration par eau. Il y a m�me, sur l�esplanade de l�hacienda, un petit h�licopt�re peint en jaune dont l�exploitant agricole se sert pour pulv�riser de l�insecticide sur ses centaines d�hectares de fromtobock[9]. Une vraie mobilisation, comme vous pouvez voir. Au moment du sauve-qui-peut, B�ru commentera sa fuite, et d�apr�s ses indications nous volerons � la rescousse.

��Attention ! murmure Tassiepa Sanchez.

Il me d�signe une petite embarcation en forme de pirogue qui se dirige vers nous. Deux hommes au torse nu, � la peau cuivr�e, aux cheveux huileux, se tiennent debout dans l�embarcation. Ils ont une pagaie dans les mains et un anneau d�or � l�oreille droite.

��Ce sont des Indiens Ifoti, me chuchote Sanchez. Ces gens sont des p�cheurs tr�s doux, mais tr�s bavards, contrairement aux Indiens Ifotipa qui eux sont des chasseurs silencieux et cruels.

Effectivement, comme pour corroborer ces dires, la pirogue des deux Ifoti s�arr�te pr�s de notre barque et ses occupants se mettent � nous parler en dialecte du cru et en gesticulant. Heureusement que mes instruments de phonie sont planqu�s sous des toiles car ils pourraient �veiller leur curiosit�.

�a jacasse, jacasse, jacasse. Je commence � choper des fourmis dans les entonnoirs. Tassiepa Sanchez leur fait la causette abondamment en distribuant des sourires. Sans doute est-il sensible aux muscles qu�on voit fr�mir sous la peau des deux costauds ? Vu que je ne pige que pouic � leurs salades, je m�abstiens de me manifester, mais je roule des gobilles f�roces � mon camarade. Rendez-vous compte qu�il se passe des choses capitales au camp et qu�il m�est impossible de les �couter. La palabre dure un bon quart d�heure. J�ai les doigts tout blancs � force de crisper ma main sur le rebord de mon banc. Enfin, les deux piroguiers nous saluent et se mettent � pagayer apr�s avoir foutu la pagaye � notre bord.

��Mais, putain d�Ad�le, que nous voulaient-ils ? demand�-je � ma petite camarade.

Il hausse les �paules.

��Rien de particulier. Ils s�int�ressent � tout. Ils voulaient conna�tre la puissance de notre moteur, qui vous �tiez, la quantit� des poissons que nous avons d�j� sortis, ce sont des enfants.

Je bitoune mon r�cepteur. Pile je tombe sur la voix grumeleuse du pr�c�dent Gros.

��Non, et non et non ! fulmine-t-il. Si tu n�ob�is pas je te file une fess�e, t�entends, dis, pie-borgne !

��T��trangue pas, tonton, riposte miss Tresses. On a beau z��tre au milieu de l�esplanade, tes petits copains chinois pourraient t�entendre et se met� � chinoiser ! C�est � moi que le Grand Patron a confi� le boulot et c�est moi que je le ferai. Manche comme t�es, recta tu leur d�clencherais le signal !

��Soye polie, eh, front�e ! rugit le Gros, oublille pas que si j�sus pas ton p�re j�sus tout de m�me ton oncle !

��Continue de me faire tarter, et justement je vais aller leur causer que t�es mon onc�.

Pour la premi�re fois, le D�ventr� pense � son micro et s�adresse � moi directement.

��T�entends comment elle comporte, cette teigne, dis, San-A. ! Un vrai chol�ra. Ah ! mis�re de mes deux, quelle id�e qui vous a pris de me cloquer cette mistoune comme �quipi�re ! Bouge pas, ma fille (encha�ne le cher homme) qu�on sorte d�ici et je te vais faire fumer le dargeot pour t�apprendre d�ob�ir. Qu�est-ce qu�y a pass� par la tronche, � ma Berthy, pour qu�elle se m�lasse de recueillir une greluse pareille ! Ah ! mon papa avait raison quand il disait : � Fais du bien � un vilain et y t�ch� dans la main ! �

Sa col�re le fait tousser. Il apoplexique un grand coup, ce qui fait danser le bouton-micro. Puis il se ramone les int�rieurs.

��Bon, fait la sempiternelle gamine, t�as vid� ta crise, tonton ? Alors �coute bien ce que je vais t�dire. Et toi aussi, Antoine ! aboie-t-elle en approchant sa bouche du bouton (je le suppose �tant donn� l�intensit� du son). Pendant que m�n�onc� d�ballait not� valise, je m�ai promen�e dans le camp. Faut que je vous dise, ces Chinetoques, y sont tr�s gentils, tr�s corrects. Pas un qui s�est permis un geste d�plac� envers mon �gard. Je m�ai amus�e un peu partout, mine de rien et je suis m�me t��t� jusqu�� la salle du cof�. Y sont seulement quatre l�-dedans, et y jouent avec des petits b�tons. Y m�ont fait signe de sortir, mais gentiment, sans se f�cher. Je peux donc me permet� d�y retourner et de casser les berlingots. Alors que si tonton irait, y se ferait virer d�embl�e, non ? Quand y roupilleront j�irai m�occuper du cof� tandis que tonton fera le 22. Supposez que j�arrive pas � l�ouvrir, y sera toujours temps qu�m�n�onc� s�y mette, en supposant qu�y soye plus fut� que moi, ce dont �a m��tonnerait.

��Marie-Marie ! grondaille B�ru, respecte mes cheveux clairsem�s, je te prie !

La Jehanne Hachette des messageries Poulagas n�a cure (comme on dit � �vian) de cette protestation. Son plan d�action la survolte. Elle babille � propos de ce coup de force insens�, comme elle organiserait une partie de marelle dans une cour de r�cr�ation.

��Si j�ouv� le cof�, dare-dare je d�bouche les flacons et je me barre. Le seul truc que tonton doit s�occuper, c�est du moment qu�on se cassera.

B�ru toussote.

��Dans le fond, ma gosse, approuve-t-il, �a me para�t se d�fendre, ton petit micmac. J�esp�re dans tous les cas que tu sauras ouvrir ce coffiot, autrement sinon je me pointerai. Pour en ce qui concerne la fuite, j�ai d�j� pris mes dispositifs, tu m�esgourdes, San-A. ? V�l� le labeur : derri�re la carri�re o� qu�on extrapole le sulfocradingue, le camp est bord� par un ruisseau. � c�t�endroit, y a une sorte d�esp�ce de trou creus� sous le grillage de cl�ture. � mon avis, c�est un des cl�bards du camp qui l�a gratt�, un fox-trot-terrier sans doute. Il aura renifl� du gibier ou une chienne en chaleur. Ce trou est situ� juste derri�re un montricule de pierres, tante est si bien qu�on doit pouvoir se tailler par-l� sans trop se faire rep�rer des gus des miradors. Enfin quoi, br�fle, �a me para�t la seule issue possible. Marie-Marie passera sans mal, pour ma pomme, �a devrait carburer itou pour peu que je creusasse un chou�a de mieux afin de pas morfler la d�charge � haute pension de la cl�ture �lectricifi�e. Donc, vous devriez nous esp�dier le barlu vers l�embouchure du ruisseau. On gagnera le lac � la nage. � propos, tu sais nager, m�me ?

��Un vrai goujon, m�n�onc� !

��Banco ! On usine de cette sorte de mani�re, termine le B�n�vol. Allez, zou, faut pas lanternocher, c�est le moment c�est l�instant. En supposant qu�ils se m�fiassent de nous, jamais ils penseraient qu�on va leur bricoler l�existence dans l�heure de notre arriv�e.

Un l�ger bruit de castagnettes, derri�re moi, attire mon attention. C�est le gars Tassiepa Sanchez qui glaglate des croqueuses.

��Non ! non ! non ! non ! non ! hoquette-t-il en se signant � chaque � non �.

Je sourcille :

��Non quoi, amigo ?

��Il ne faut pas, il ne faut pas !

Son attitude me fait jetonner.

��Mais expliquez-vous ! Leur plan me para�t admirablement convenir � la situation, et franchement je n�esp�rais pas que ce serait aussi ais�.

��Mais se�or, mais se�or ! que rebredouille Sanchez, ce qui va se passer est terrible, terrible !

��Parce que c�est la petite qui agit ? J�ai confiance en elle, c�est une enfant prodige.

��Je parle de la suite, se�or. Il ne faut pas qu�ils se sauvent par le ruisseau, ce cours d�eau s�appelle le rio de Profundis parce qu�il est infest� de piranhas !

L�espace d�un moment, mon c�ur s�arr�te de battre. Le docteur Barnard passerait par-l�, aussi sec il me d�clarerait viande froide pour me le sucrer. Car maintenant faut dr�lement surveiller ses organes, mes fr�res ! Les champions de la greffe en tout genre pourchassent impitoyablement les c�urs, les reins, les foies, les �ponges et d�autres pi�ces d�tach�es pour leurs exp�riences. Y veulent tous avoir la couverture de Paris-Match, les bistoureurs. Je devrais me faire op�rer de l�appendicite, j�h�siterais, je r�clamerais la pr�sence d�un huissier dans le bloc op�ratoire. J�aurais torpeur de me r�veiller avec une valseuse ou un rognon en moins ! On devient tous un fabuleux jeu de puzzle, camarades ! Bient�t on fera passer des annonces dans le Chasseur Fran�ais : Monsieur, trente ans, parfaite constitution, �changerait jambe gauche tr�s velue, pointure de pied 42, contre un foie en bon �tat. Si alcoolique s�abstenir. On y vient, mes gueux ! On y vient. Et ce ne sera qu�une �tape. Un jour, y aura un rayon � la Samaritaine o� on pourra se r�organiser de fond en comble. On entendra des converses de ce tonneau :

��Moi, Ninette, � ta place, je me ferais greffer ce mignon pubis qu�a le cresson auburn, �a irait bien avec ta nouvelle couleur de cheveux.

Ou encore :

��Tu ne crois pas, Jojo, que tu pourrais t�acheter ce gros zigomar d�capotable, au lieu d�une nouvelle t�l� ? �a nous ferait plus de profit pour les soir�es d�hiver.

Je vous jure que �a se pr�pare. Je serais directeur de grand magasin, j�annoncerais d�ores et d�j� la prochaine ouverture d�un rayon d�abats humains.

Mais faites excuse, je me suis �cart� de notre catastrophe, car c�en est une ! La perspective de Marie-Marie plongeant dans le rio de Profundis me glace. Les piranhas (ou pirayas) vous savez ce que c�est, non ? Des petits poiscailles carnassiers qui vivent en bancs dans les cours d�eau d�Am�rique du Sud. Rien de plus effrayant que ces bestioles. Vous jetez un b�uf dans la rivi�re, le temps de compter jusqu�� dix il ne reste plus que ses os !

Ah ! comme � cet instant je hais l�informateur qui nous a bross� une description d�taill�e du camp et de son environnement, en omettant cet effroyable d�tail !

��Vous �tes certain de ce que vous dites ? l�ch�-je sottement � Tassiepa Sanchez.

��Absolument, vous ne le saviez donc pas ?

Je secoue mis�rablement la t�te.

��Non.

��S�ils plongent dans cette eau, en quelques secondes ils seront an�antis, proph�tise mon compagnon.

Je coupe la liaison avec B�ru. Si au moins nous �tions convenus d�un signal, lui et moi. J�aurais pu envoyer une fus�e, tirer un coup de canon, merde, faire quelque chose ! Mais non, rien, il est livr� � lui-m�me ! Quelle abominable chose !

C�est � Marie-Marie que je pense surtout. Marie-Marie, avec ses deux tresses en queue de rat, ses deux dents �cart�es, ses deux yeux bien ronds comme des boutons de bottine�

J�empoigne mon walkie-talkie (� noter que dans ma barque, je talke mais ne walke pas). Don Enhespez est � l��coute, le cher homme !

��O� en sommes-nous ? demande le vieux bagnard (il projette de rentrer en France et de se retirer � Aubagne).

��La tuile, mon ami ! Le bout de l�horreur !

Et je lui narre. Ses exclamations angoiss�es ratifient les affirmations de Tassiepa Sanchez.

��Il faut emp�cher cela � tout prix ! d�clare le R�habilit�.

��D�accord, mais comment ?

��Je ne sais pas, r�torque-t-il spontan�ment, car il a l�esprit d��-propos.

��Vous ne pourriez pas envoyer de toute urgence la vedette automobile jusqu�� l�endroit que B�rurier a pr�vu pour sortir du camp ?

��Impossible, et cela pour trois raisons : d�abord elle n�aurait pas le temps mat�riel d�arriver puisque ma demeure se trouve � huit kilom�tres du rio de Profundis, ensuite parce qu�elle se ferait imm�diatement rep�rer et intercepter. Vous n�ignorez pas que si cette exploitation est officiellement r�alis�e par des techniciens civils, ceux-ci n�en sont pas moins prot�g�s par les militaires rondubraziens (appartenant � des �l�ments extr�mistes de l�arm�e), troisi�mement enfin, le rio de Profundis n�est pas navigable, son cours �tant encombr� d�arbres morts immerg�s.

��Alors que faire ? glapis-je. Nous n�avons pas le temps non plus de gagner l�endroit en question avec notre lourde barcasse et son maigre teuf-teuf� Dites, et l�h�licopt�re ?

��Vous n�y songez pas, il ne saurait se poser sur le rio de Profundis non plus que dans le camp !

Je racle la gaine de cuir du walkie-talkie de mes ongles. Ah ! l�impuissance ! Quel mal cruel !

��All�, vous �tes toujours l� ? demande Enhespez.

��Oui, comme deux ronds de flan. Je voudrais devenir Icare et voler jusqu�� la base pour avertir mon camarade.

Je me prends la t�te d�une main ; je me la prendrais bien � deux si je ne tenais l�appareil et m�me � quatre si j��tais Bouddha K�pala.

��En somme, murmure Tassiepa Sanchez, leur seule chance d�en r�chapper, c�est que leur mission rate !

Moi, vous me connaissez ? Il ne m�en faut pas davantage pour que tout un bigntz se d�veloppe dans ma cervelle d�exception.

��Ne quittez pas l��coute ! fais-je � Enhespez.

Je me rebranche sur B�ru. Il est pr�cis�ment en train de me parler, le bougre.

��� qu�en penser, fait-il, car v�l� presque dix brequilles qu�elle a disparu dans la salle du coffiot, mec.

Il toussote.

��J�sus t�assis sur une plouse, pas loin de la construction dont � propos de laquelle je lui surveille l�entr�e. Tout est peinard jusqu�� pr�sent. Des colis chinois me passent devant et me virgulent des regards tr�s rogateurs. Y en a m�me un qui s�est arr�t� pour me mater d�un air surpris et je me suis demand� ce que ce colis fichait. Il �tait plein de pl�tre, d�o� j�ai conclu que c��tait un colis ma�on[10].

Il continue de radioreporter sans faiblesse.

��Probable qu�elle les a endormis, les rizottos. Seulement j�ai id�e qu�elle arrive pas � se faire le coffre. Je vais aller mater. Faut que je m�approche en louced�. Allez, zou, je d�hote�

� Seigneur, mon�m�lev�-je, fais que �a rate ! Fais que cet empot� de B�ru d�clenche le signal, qu�on les arr�te et je pense : de poisson, ce qui aggrave mon angoisse. Tout, mais pas les piranhas ! �

Maintenant c�est le silence. Un silence interminable, � peine troubl� par un l�ger froissement et, par des heurts menus. Que se passe-t-il ? Pourquoi le Gravos ne parle-t-il plus ? Soudain, je comprends : il n�a plus les boules filtrantes pour se prot�ger du gaz soporifique et il doit cesser de respirer ! Il joue les p�cheurs de perlouzes, B�ru. Combien d�autonomie dans sa cage thoracique ? Une minute ? Je louche sur ma trotteuse. Son aiguille imperturbable tressaille de seconde en seconde�

��On n�entend plus rien ? s�inqui�te Tassiepa Sanchez.

Je ne prends m�me pas la peine de lui r�pondre. Mon palpitant cogne � trois pulsations par seconde au moins. Ce qui ajoute � l�angoisse de l�instant, ce sont ces petits bruits feutr�s qui me parviennent, indiquant que nos appareils continuent de bien fonctionner. Je suis toujours en liaison avec B�ru, seulement les sons cessent d�exprimer l�action.

Quatre minutes maintenant que B�ru a franchi le seuil de la salle du coffre. Toujours rien. Une nouvelle minute passe, une autre encore� Les gardes vont bient�t se r�veiller.

Enfin, un bruit de pas bien martel�. Et puis un cyclone, un typhon, un cataclysme et autres noms comportant un � y �, me bourrasquent les tympans. Un �crivain classique d�clarerait que �a ressemble � un soufflet de forge. Mais alors, actionn� par Vulcain, mes fr�res ! �a siffle, �a tornade. Une toux na�t de cette temp�te. La toux grasse de B�ru.

��Ah p� de vache de m� de ch� ! glougloute l�ext�nu�. Ah ! v�rolerie du Bon Dieu ! Ah ! charogne ambulante !

Un temps� Il essaie de reprendre souffle.

��Tu m�esgourdes toujours, San-A., j�esp�re� Quel circus, mon mec ! Toujours est-il que �a y est ! T�entends, frangin ? En fumaga leur sulfocradingue. Tu parles d�une bobine qu�ils feront� Je te r�sume rapidos avant de filer dans la flotte avec la gosse, biscotte on ne sait pas ce qui peut arriver, faut donc que je t�affranchissasse� La m�me avait bel et bien ouvert le coffiot, seulement elle �tait trop petite pour cramponner les prouvettes de drogue. Elle a essay� de prendre une chaise, mais une chaise �a mesure plus de trente-huit centim�tres de large�

Il cesse de s�adresser � m�zigue pour r�pondre � des voix qui le questionnent en anglais.

��No, s�ur, it is not grave, d�clare aimablement le soupeur-man. The petite fille has on lit tomb� on the tronche. Look the big boss ! Elle is estourbie, do you pigez ?

� Allez, ma poule, on va faire un petit tour, �a ira mieux, reprend le Pr�c�dent Dodu� �

Un moment s��coule, au cours duquel je ne per�ois que sa respiration embarrass�e. Puis il renoue la converse.

��V�l�, on est peinard, gars. Je te termine : la m�me arrivait pas � atteindre le rayon des drogues. Quand elle m�a vu entrer, cette ch�rie, elle s�est enlev�e les boules du pif pour me les donner. Je les ai mise, mais elle a pas pu s�emp�cher de respirer avant de gerber et elle s�est �croul�e avec les guignols. Moi, mission avant tout, contrairement � ce que vous pensiez, j�ai pos� ma veste, rentr� mes miches et je m�ai coul� entre les rayons lumineux. J�ai ouvert les flacons de sulfocradingue, et le tour �tait jou�. Le temps de ramasser ma petite ronfleuse et c�est en ordre. Maintenant je bombe � l�autre bout du camp, vers la br�che. J�esp�re que tu nous as d�j� esp�di� le barlu. Tchao, et � bient�t j�esp�re�

Bien que mon pote ne puisse entendre, malgr� moi je crie : � Non, B�ru ! �

��Alors ils ont r�ussi leur mission ! fait respectueusement Sanchez !

Je coupe la liaison pour reprendre le walkie-talkie.

��Vous �tes � l��coute ?

��Et comment ! r�pond don Enhespez.

��Ils ont d�truit la r�serve, malheureusement ils vont droit au rio de Profundis. Il n�y a plus qu�une solution pour leur sauver la vie, du moins provisoirement : t�l�phonez � la base d�urgence et d�noncez-les !

��Quoi ! s��trangle notre collaborateur.

��Comprenez que c�est LA SEULE FA�ON DE LEUR �PARGNER LA MORT PAR LES PIRANHAS ! Il faut gagner du temps. T�l�phonez imm�diatement, sinon dans quelques minutes il sera trop tard !

Pour �viter de nouvelles objections je coupe la communication. � nouveau je me mets � l��coute du Gravos. Je n�ai que son souffle. De temps � autre il bougonne entre ses fausses dents : � Je sais pas si j�ai les biscotos ramollingues, mais je te trouve en plomb, Gosse ! �

Il est � nouveau intercept� par des travailleurs chinois qui s�inqui�tent pour la petite inanim�e.

B�ru les rassure :

��It is pas grave, mes s�urs ! Juste une big bosse !

Il poursuit sa marche en marmottant pour lui :

��Reusement qu�avant de fout� le camp j�ai satonn� la calbombe des gardes pour leur augmenter leur dose de dorme, autrement sinon y z�ameuteraient d�j� la garde ! Ah ! on arrive� Je vois le tas de minerai�

La sueur me colle aux tempes.

Un soupir. Je sens que B�ru vient de se d�lester de sa charge. Ils sont devant la br�che. Un nouveau soupir, �mis par Marie-Marie celui-l�.

��Tu te r�veilles, ma guenille ? demande gentiment B�rurier. Remets-toi pendant que je vas agrandir ce trou. Heureusement qu�il est pr�voyant, ton tonton, et qu�y s�a muni d�une cuill�re � soupe. Note que toi tu peux te faufiler, mais comme t�es encore plus ou moins dans le sirop, je pr�f�re sortir le premier, commako je t�aiderai � nager�

Et il fox-terre �nergiquement.

���a va y �tre, petite� Seulement je veux pas risquer de me prendre un courant � forte pension dans le baigneur, tu comprends ? Pas marrant d�avoir le dargiflard qui crame ! Tu te sens bien, petit bout ?

��J�ai mal � la t�te�

��La flotte te retapera� T�as renifl� le gaz, comprends-tu ?

��T�as pu passer ent� les rayons, m�n�onc� ?

��Comme une lettre � la poste !

��Malgr� ton gros cul et ta poitrine de pigeon ?

Le Mastar fulmine :

���coute, Marie-Marie, je t�ai d�j� exig� la politesse. C�est pas supportable une merdeuse qui vous prend pour un c� ! Est-ce que j�sus impoli, moi, dis mauviette ! C�est pas parce que mam�zelle Chochotte sait ouvrir un malheureux coffre-fort qui faut qu�� se prenne pour la cuisse de Jupiter !

��Tu ferais mieux de creuser, conseille sans s��mouvoir la gredine. D�un moment � l�autre y vont d�couvrir les gardes et �a risque d��tre notre f�te ! On se disputera plus tard, m�n�onc� !

B�ru reprend ses travaux de fouisseur. Les raclements de la cuill�re dans la terre s�che s�acc�l�rent.

Mais qu�est-ce qu�ils foutent, les Chinetoques ! Don Enhespez n�a donc pas pu les joindre ?

��V�l� le turbin, d�cr�te B�rurier. Je vas me couler par le trou, toi surveille que je ne touchasse pas le grillage, compris ? Si t�as l�impression que je risque d�accrocher, tu me pr�viens.

��C�est ton cul qui me fait peur, m�n�onc�, murmure pensivement Marie-Marie. T�as mal maigri de l� que tu le veux ou pas ! Enfin vas-y toujours.

Une s�rie de geignements. La petite voix mal audible de la m�me.

��Tire un peu tes miches � gauche, tonton ! Et rentre-les, bont� divine !� Ah ! mon pauv� p�pa avait raison quand y disait : � Ce que B�rurier a de plus cul, c�est tout de m�me son cul ! �

��Y disait �a, ton p�re ! grommelle le repteur de son acad�mie.

���a et bien d�aut� choses encore !

��En somme y pouvait pas me souffrir, quoi ! lamente le toujours Gros.

��Au contraire, y t�aimait beaucoup. Fais gaffe � ta cuisse droite�

��C�est plein de jolis poissons dans la rivi�re, fait le B�n�vol entre deux ahanements. M�semble que ce sont des ablettes. Ma dou�, j�aurais ma canne � p�che, tu verrais ce malheur ! Je parie qu�au ch�nevis on doit choper tout ce qu�on veut !

��Halte ! hurle une voix�

Elle me para�t plus c�leste que le c�leste empire, cette voix pourtant impitoyable !

��Revenez ou nous tirons !

��In ze babe ! soupire laconiquement B�rurier � mon intention.

��Mon papa voulait juste m�attraper un petit poisson ! gazouille Marie-Marie !

Une claque retentissante arrache un cri � l�enfant.

��Esp�ce de brute ! Ouistiti ! Constip� ! clame la soufflet�e.

Je n�ai pas le privil�ge d��couter la suite, non plus que de savourer mon (tr�s relatif et tr�s pr�caire) soulagement. Tassiepa Sanchez vient de me donner un coup de coude dans les cerceaux.

��Vite ! Vite ! fait-il, jetez les appareils � l�eau !

D�j� il s�est empar� du walkie-talkie (qu�on appelle �galement talkie-walkie dans les cas graves) et l�a flanqu� dans le lac.

Je regarde le bateau qui fonce sur nous : une vedette basse, ultra-rapide, � la proue de laquelle flotte le drapeau rondubrazien[11].

��La police ! souffle Tassiepa. D�barrassez-vous vite de l��couteur.

Ne pouvant me r�soudre � rompre toute liaison avec Sa Majest�, au lieu de flanquer mon bitougnots hypers�dentaire � projection convexe dans l�eau du Papabezpa, je l�enfouis dans le tas de poissons.

D�j� la vedette est sur nous. Quatre hommes se tiennent � bord : deux policiers rondubraziens, un Chinois en bleu de chauffe et, tenez-vous bien et retenez-moi, l�un des deux p�cheurs Ifoti de tout � l�heure. Je pige illico que ces piroguiers de malheur sont appoint�s par les Chinetoques de la base pour surveiller cette rive du lac. Ce sont eux qui ont alert� les responsables du camp. Probable que ma qualit� d��tranger ne leur a rien dit qui vaille. Et peut-�tre aussi ont-il aper�u l�un de nos appareils ? En tout cas, cet enfant de sagouin nous d�signe de l�index en vitup�rant. Le Chinois est grand, maigre et porte des lunettes, ce qui, vous le verrez, n�affecte pas le moins du monde le d�roulement de mon histoire. L�un des flics est debout � l�arri�re de la vedette et c�est lui qui la tient (la vedette) puisqu�il brandit une mitraillette.

J��coute les ordres qui nous sont aboy�s. Avant m�me que mon copain Sanchez ne m�ait traduit, j�ai pig�, avec la polyglotie que vous me savez, le sens g�n�ral de la diatribe. Ces bons messieurs veulent que nous prenions place dans leur embarcation, cependant que le ci-devant piroguier Ifoti s�occupera de la n�tre.

J�ai comme la certitude qu�il va nous arriver, � tous, des Himalayas de d�sagr�ments. Voyez-vous, s�il n�y avait dans ce coup-l� miss Marie-Marie, je prendrais mon sort en brave, mon mal en patience et mes d�boires avec philosophie car je me dirais que notre objectif est atteint. Seulement, le sort de la gamine m�inqui�te terriblement.

Un qu�en m�ne pas plus large qu�une image pieuse dans un missel, c�est l�ami Tassiepa Sanchez ! Il flageole des montants, le pauvre biquet. Ses belles ratiches �clatantes jouent le concerto pour dominos et castagnettes de J. Glaglate.

��Ils nous accusent d�espionnage, me bredouille le mangeur d�hommes, pardon, le majordome. Nous serons s�rement fusill�s avant ce soir.

Le premier, les bras d�sesp�r�ment lev�s, il passe de notre barque dans la vedette. Le flicard � la mitraillette le fait basculer dans le fond du barlu d�un coup de crosse. � moi, now ! Idem, j�attrape les nuages. Mais chez le gars bibi, fils ador� de F�licie (et de quelques autres dames) il ne s�agit pas d�un geste de soumission, oh que non, mes poules blanches ! Comment qu�il pr�pare bien ses coups, le San-A. joli ! bravo ! Impec ! Chapeau ! Il joint ses deux mains lev�es, vous mordez bien le topo ? Well ! Puis il grimpe sur le banc central de sa barque afin de se trouver � peu pr�s � la hauteur de la vedette, toujours O.K. ? Il fait une grande enjamb�e, feint de tituber, car rien n�est moins stable, vous ne l�ignorez pas, que deux embarcations bord � bord sur de la flotte� D�j�, une barque pos�e sur le sable remue lorsqu�on marche dedans, alors sur l�eau mouvante du Papabezpa, vous parlez ! Surtout que la brise du soir fait passer un frisson dans les grands bois o� sommeillent les ch�nes, justement ! Donc, reviens-je-�-mes-moutons-je, je titube au bidon, le plus naturellement possible. Mes deux mains jointes tranchent l�air embaum� et s�abattent comme une cogn�e sur la nuque de l�homme arm�, lequel se d�mitraillette et s��vanouit aussi sec. Les autres gus n�ont pas encore eu l��tang de piger que d�j� le citoyen San-Antonio a cramponn� la soufflante. Le Chinois met sa main � sa poche. � toutes fins utiles je l�estourbis d�un coup de crosse. Ce que voyant, le piroguier de mes ch�res deux demande pardon � genoux. Il implore gr�ce, Rainier et tous les saints homologu�s, y compris les seings priv�s du calendrier. Quant au policier qui tient le gouvernail, il me consid�re d�un �il extr�mement soucieux.

��Cher ami Sanchez, dis-je, voulez-vous �tre assez bon pour d�visser le moteur Johnson de notre barlu et le foutre � l�eau. Ensuite vous mettrez les rames de la barque dans la vedette et vous r�cup�rerez mon poste d��coute.

Il obtemp�re, car il est obtemp�reur de temp�rament.

Plaouff ! Le moteur est immerg�. Vlac, vlac ! les deux rames choient sur le pontage de la vedette. Vschouiiit ! Il a retir� mon appareil du tas de poissons gluants.

��Parfait, mon bon, maintenant, fouillez ces hommes, prenez leurs armes et dites-leur de monter dans la barque !

En quatre minutes la situation est donc rapidement invers�e. C�est nous qui occupons la vedette et les quatre marioles qui sont dans la barque de p�che priv�e de moteur et d�avirons.

��Je pense qu�ils d�riveront toute la noye, � moins que des recherches s�organisent, dis-je. En tout cas, avec le poiscaille que nous avons pris, ils ne mourront pas de faim.

Ayant dit, je me mets aux commandes et ex�cute un magistral d�part en trombe (d�eau) dont les violents remous font danser la barcasse.

Sanchez me crie � l�oreille :

��Nous voici dans de vilains draps, se�or !

��Le plus vilain des draps, r�torqu�-je, c�est le linceul, mon cher, et nous n�en sommes pas encore l� !

��Mais je suis connu dans la r�gion et j�ai dit tout � l�heure aux Indiens Ifoti qui j��tais !

��Vous quitterez le pays d�s ce soir.

��Mais, don Enhespez�

D�j� tout s�am�nage dans ma t�te phosphorente. Un vrai puzzle ! J�assemble les morceaux avec une dext�rit� fabuleuse.

��Laissez-moi man�uvrer, vieux et tout se passera bien pour nous.

��O� allons-nous ?

��� l�hacienda de San Kri�gar !

Quatre doigts fr�missants sont dard�s sur ma glorieuse (et �l�gante) personne. Quatre voix vocif�rent (� repasser) en espagnol, en chinois et en ifotisien. Les intonations sont diff�rentes, les accents syllabiques ne sont pas les m�mes, mais ces trois langues cependant se marient pour composer une clameur vengeresse. � Parfait, me dis-je avec ce calme qui fait la force des hommes de ma trempe[13]. Le sort est contre moi, subissons-le vaillamment, dignement. �

Je croise les bras, tout comme l�a fait mon d�funt camarade Vercing�torix apr�s avoir virgul� ses armes � C�sar.

Et j�attends, l��il s�r, le sourire amus�.

Le Chinois chef le branle. Il ne para�t pas autrement surpris. D�ailleurs il a la frite par�e pour les catastrophes : avec ses yeux en boutonni�re de gilet, ses pommettes surplombantes et ses l�vres aussi minces que deux tickets de m�tro superpos�s.

Quand les quatre survenants se sont vid�s de leur bile, le cher homme se tourna vers moi.

��Je me doutais que vous �tiez un espion, dit-il.

��Voil� un bien grand mot, petit camarade constip�, r�ponds-je. Nous sommes tout au plus des saboteurs. Le gouvernement fran�ais n�a pas aim� qu�on l��vince apr�s que ses sp�cialistes eussent d�couvert le sulfocradingue. Tirer les marrons du feu n�est pas une vocation. Nous avions pour mission d�an�antir votre stock et nous l�avons fait. Il vous reste �videmment la l�g�re compensation de vous venger sur nos petites personnes ! Il n�emp�che que nous avons r�duit � n�ant vos efforts de plusieurs mois.

L�autre hausse les �paules.

��Le gisement demeure, fait-il. Mais vous avez devin� juste : vous paierez votre trahison le prix fort !

Une mignonne id�e me germe dans le cigarillo.

��Je pense que �a ne sera pas bon march� pour vous non plus, cher Sin Jer Min En La�. Que diront vos sup�rieurs quand ils apprendront ce qui s�est pass� ? Avoir la responsabilit� d�une denr�e aussi follement pr�cieuse et la laisser an�antir par le premier peigne-cul venu, avouez que �a n�est pas fort ?

��Merci pour le peigne-cul, grogne le Gravos. Tu pourrais am�nager tes espressions, gars !

Je surveille le camarade-chef, essayant de lire ses secr�tes pens�es sur sa bouille ind�chiffrable. Il reste aussi impavide qu�une statue de bronze. Pourtant, votre fut� San-A. comprend que, malgr� son vif d�sir de nous d�couper en menues rondelles, C�colle va devoir s�abstenir jusqu�� la venue des autorit�s dont il d�pend. Nous mettre � mort ne ferait qu�aggraver sa propre situation car, ce faisant, il supprimerait nos t�moignages et pourrait passer pour suspect aux regards de ses patrons (si j�ose user d�un terme pareil avec des ressortissants de la Chine populaire). En r�sum� nous constituons provisoirement pour lui les plus pr�cieux atouts de sa d�fense.

Effectivement, il donne des ordres et l�on me menotte tout comme l�ami B�rurier. Je cherche Marie-Marie, mais ne la vois pas. Sin Jer Min En La� a eu la m�me r�action. Il se met � grincer comme une girouette par gros temps. Les assistants se bousculent, s�effervescent, s�agenouillent, galopent, gardameutent.

J�ai id�e que l�espi�gle a profit� du remue-m�nage caus� par le retour des quatre naufrag�s pour se couler discr�tement hors du b�timent. M��tonnerait que la pauvrette puisse aller bien loin. J�entends aboyer les chiens. Y a des mart�lements, des cris dans la nuit.

Au bout d�un instant de confusion, on nous embarque au local disciplinaire et l�on nous suspend au plaftard par des cha�nes mont�es sur poulies. Six gardes arm�s demeurent dans la pi�ce avec nous. Ils s�assoient � terre et s�adossent aux murs, leur mitraillette entre les jambes. Petit d�tail pittoresque, un magn�tophone de marque japonaise � � ironie !�� un T� D� K�n � trois pistes, clapoteur � valve et compresseur d�invectives a �t� branch�, afin d�enregistrer toutes les paroles que nous serions susceptibles d��changer, B�ru et moi.

C�est pas la premi�re fois qu�on me suspend par les paluches, mes lapins. Aussi connais-je � fond les affres de cette torture. Au d�but, c�est pas d�plaisant, car �a vous permet de faire un peu d��longation. Mais tr�s vite l�ankylose vous prend, avec son nuage de vilaines fourmis. On a peu � peu l�impression que vos mancherons vous sont arrach�s du corps avec de formidables tenailles. Et puis votre respiration s�embarrasse, vos �ponges se paralysent. Les crucifi�s, � l��poque de J�sus, on les clouait pas : on se contentait de les attacher par les poignets et ils p�rissaient asphyxi�s. �a prend du temps, des heures et des heures�

��Tu vois, marmonne B�ru, depuis que j�ai maigri, je supporte mieux ce genre de plaisanterie. Avant, j�avais soixante kilbus de mieux qui tiraient sur les biscotos�

Un temps.

��O� qu�tu crois qu�elle est t��t�, Marie-Marie ? ajoute-t-il.

��J�en sais rien !

��C�que t�as l�air de mauvaise bourre, mec ! m�contente le Paisible, comme si nous devisions devant deux entrec�tes Bercy dans le troquet de mon cousin Troquiet.

Je ne dirai jamais assez la qui�tude sublime de cet homme de bien. Dans les pires moments, il s�obstine � vivre l�instant, Alexandre-Beno�t. Il ne tient aucun compte des noirs nuages merdoyant sur sa t�te. Pour qui sont ces serpents ? Il d�cide qu�ils sont pour l�institut Pasteur ! De l�inconscience ? Pas vraiment, disons plut�t une totale acceptation de sa qualit� d�homme. Il vit sa vie au jour le jour, � la seconde la seconde ! Heureux de chaque bouff�e d�oxyg�ne qui lui r�g�n�re le gros rouge. Le voyez-ci, accroch� en cinq-sept, quand de la chair que trop il a nourrie� Prisonnier, certain de sa mort imminente, loin de sa femme dont il est sans nouvelles et du sort de sa ni�ce. Et quelle est sa r�action, bonnes gens ? Pour la premi�re fois il se r�jouit de son amaigrissement. �a lui fait moins lourd � sustenter ! Ah ! l�aimable bip�de que voil� ! Ah ! la noble �me ! S�il proteste, c�est pour me contester ma mauvaise humeur ! Car c�est cela, B�rurier-le-Fameux : il parle de la mauvaise humeur d�un ami qu�on a pendu par les poignets � son c�t� ! Pour lui les blessures les plus profondes ne sont que des �gratignures, et les �crasements des chiquenaudes ! Je te respecte, B�ru. Tu nous honores par ton d�pouillement.

��J�ai d�j� d� grandir d�au moins dix centim�tres, reprend sa B�atitude.

Imaginez la sc�ne, mes petites folles : votre San-A. et son comp�re en train de jambonner. Six gus silencieux les fixent. Un magn�tophone tourne. Le tout dans la clart� fuligineuse d�une ampoule poussi�reuse que sa grille protectrice d�coupe en rectangles in�gaux.

Je me demande si on a retrouv� la gosseline. S�rement qu�oui. Malgr� l�obscurit� elle n�aurait pu �chapper au flair des chiens policiers. Qu�en feront-ils ? Auront-ils le triste courage de la tuer ?

�a continue de remuem�nager dans le camp.

Et don Enhespez ? Qu�en ont-ils fait ? Ah ! les points d�interrogation ne me manquent pas. Mais le plus gros de tous, celui qui prend les dimensions d�une crosse �piscopale, s�applique � Berthe. Son aventure est proprement effarante.

��J�ai une de ces faims, je la vois courir, dit B�ru. Si messieurs les citrons nous effacent, j�esp�re que pr�c�demment on aura droit au sandwich du condamn� !

La porte se d�verrouille (car nos gardes sont boucl�s avec nous) et une masse ensanglant�e est projet�e dans notre ge�le. Je reconnais Enhespez !

Il n�a plus, d�apparence humaine, que ses souliers. C�est de la boue ! Un monstrueux hamburger ! On l�a taillad� menu, comme on �mince du persil pour la sauce vinaigrette. Ses oreilles sont en fins lambeaux, son nez idem, et ses joues ; de m�me que son cou, ses mains, ses jambes, son ventre� Bouillie rouge ! D�coction de chairs. R�sidu d�homme ! Il forme une masse r�pugnante sur le sol. Il ne bouge plus. Il ne parle plus. Il ne respire plus ! Il ne pense plus. Bref, tirez-en la conclusion que vous voudrez, mais selon moi il est mort.

��Merde, t�as vu P�p�re, dans quel �tat ils l�ont mis ? bredouille B�ru.

Je cherche � piger. Quelque chose me d�route dans ce meurtre langoureusement perp�tr�. Pourquoi n�a-t-on pas conserv� don Enhespez au m�me titre qu�on nous garde, nous ? Je devine que Sin Jer Min En La� a agi en connaissance de cause, mais dans quel but ?

��Ils nous esposent sa sarcasse pour nous donner � r�fl�chir, j�suppose ? dit le Mastar. Y esp�rent que devant sa d�pouille on va d�goiser des trucs int�ressants !

Il tourne son mufle vers le micro du magn�to.

��V�l� ce que j�ai � d�clarer ! hurle le Gros.

Et il entonne, d�une voix qui rapidement s�essouffle :

���conomise tes �ponges, gars, l�interromps-je. Tu es enfantin.

�a commence � me tirer dans les muscles dorsaux. Ma nuque devient un pieu enfonc� entre mes �paules. Je tire sur mes cha�nes comme si je pr�parais un r�tablissement. C�est violent comme effort, mais �a vous d�verrouille.

Soudain, un grand brouhaha �clate dans le camp. On court, on galope, on s�interpelle. Des v�hicules affair�s passent en trombe devant le b�timent o� nous sommes incarc�r�s. On se croirait dans un fortin assi�g�. Malgr� leur impassibilit�, nos gardes sourcillent et se d�visagent. L�un d�eux finit par murmurer, � l�adresse de ses compagnons :

��K� c� s�ramdam, bon Dieu !

Ce qu�on pourrait tr�s approximativement traduire par : � Diable, diable, mais que se passe-t-il donc ! �

��Tu entends ce circus ? s�int�resse B�ru. Ma parole, on dirait qu�ils sont en train de tourner � les derniers jours de mon pays �.

Effectivement, il y a de l�effervescence. Moi qui suis un petit curieux de nature, je donnerais la fortune des Rockefeller pour savoir l�objet de cette bastringu�e.

��C�est p�t��tre un coup de grisou dans leur mine de sulfocradingue, non ? suppose mon compagnon de bonne, de mauvaise et d�infortune.

Au lieu de jouer avec lui au carr� de l�hypoth�se, je suis, de ce regard sagace qui me vaudrait le nom d��il de Faucon si j��tais Indien, un mince filet de poussi�re blanche tombant du plaftard. C�est menu, presque imperceptible, mais j�ai retapiss� la chose � cause de ma position qui m�oblige � tenir la t�te lev�e. La poussi�re coule de fa�on r�guli�re. �a ressemble � la poudre de bois coulant d�une vieille poutre becquet�e par un ver. Je vous ai dit que toutes les constructions du camp sont faites de plaque en fibrociment. Quelle bestiole peut bien s�attaquer � ce mat�riau mort, je vous le demande avec accus� de r�ception.

Je tends l�oreille, � la recherche d�un petit grignotement, mais le vacarme environnant est trop intense pour que je puisse le percevoir. La poussi�re continue de sourdre. Elle est si l�g�re que, parvenue � deux m�tres du sol, elle se disperse. Il n�emp�che qu�� terre, cela forme des petits monticules comme dans la partie inf�rieure d�un sablier qu�on vient de renverser. Je mate le plafond fixement. Je vois surgir de la plaque bl�me un morceau de poin�on qui tournique pour agrandir l�orifice.

L�un des gardes l�ve la t�te. Lui aussi a aper�u la poudre blanche. Il signale la chose aux autres, lesquels regardent � leur tour le plafond perc�. Comme ils se l�vent, une petite chose ronde tombe du trou et �clate au sol. J�ai � peine le temps de me demander ce qu�est cet objet. Presque imm�diatement tout se brouille et je m�oublie.

La jeep caracole (� manger de la tarte) sur la route d�fonc�e. La vitesse nous file des claques savoureuses � travers la frime. C�est bon le souffle de la libert�. Pour un peu, je chanterais.

Assis � c�t� de la Grignette, je la prends par l��paule et la serre contre moi.

��Ah ! ma petite poule, lui dis-je, ma petite poule, sans toi !

��Sans moi vous alliez vous rhabiller, tonton et toi, assure la Jeanne Hachette du pauvre.

Elle tortille du buste pour m��chapper.

��Mais c�est pas une raison pour te permettre des pr�v�t�s av�c� moi, Antoine ! M�m� me disait : � M�fie-toi toujours des hommes qu�ont trop d�effusion dans le sentiment �.

J�ai id�e que sa fameuse m�m� l�a un peu traumatis�e, Marie-Marie, et que si elle applique scrupuleusement ses pr�ceptes, elle aura beaucoup de mal, plus tard, � se d�gauchir un nez-pou.

��Dites donc, ma r�v�rende m�re, lui dis-je, que jetiez-vous derri�re l�auto pendant que je tournais la manivelle ?

��Je vidais une bo�te de clous, Antoine. Je m�en ai d�sempar�e dans l�atelier avant de filer. Comme �a, s�ils nous coursent, faudra qu�ils emportent des rustines, j�t�l�dis !

Le Mastar tombeauouverte sur quelques kilom�tres again, puis il se tourne vers nous.

��Alors ? fait-il, dans quelle direction se dirige�mes-t-on ?

��Y a pas trente-six solutions, mon pote : allons nous planquer dans la for�t pendant quelques jours, ensuite de quoi nous aviserons. Notre seule base en ce pays, qui �tait l�hacienda de don Enhespez, est fichue maintenant.

��Le pauvre bonhomme, soupire le Compatissant�

��Ils l�ont dr�lement arrang�, rench�rit la m�me. Quand je pense qu�il rousp�tait � cause de ses orchites� Comme quoi M�m� avait raison quand �m� disait : � On n�emporte pas la France � la semelle de ses souliers. �

���a, c��tait pas m�m�, mais Danton, rectifie-je.

Marie-Marie sort ses deux dents vip�rines.

��J�ai jamais connu de Danton, j�t�dis que c��tait m�m�, quoi, nom d�Dieu !

��Qu�est-ce qu�on va becqueter, en for�t ? Tu peux me le dire ? s�inqui�te le Filiforme. Si c�est pour me farcir le r�gime �cureuil, merci bien, j�sors d�en prendre. Mon bide fait tellement de plis qu�avec la peau en rabe tu pourrais te confectionner un abat-jour.

Je lui tapote l��paule.

��Dans ces contr�es, le gibier foisonne, mec ! Y aura du r�ti � tous les repas !

��Tu jures ?

��Ma parole ! T�as jamais mang� du tamanoir � la broche, dis ?

��C�est bon ?

��Fabuleux ! Et un cuissot de vigogne, donc ! Aux aromates ! Sans parler du condor sur canap� !

Tandis qu�il salive � outrance, nous quittons la route qui va de Santa-Maria Kestuf�la � Riquita pour plonger dans la for�t. Un ruisseau peu profond, minuscule affluent du de Profundis, y coule.

��Roule dans la flotte ! conseill�-je � l��minent, de cette mani�re ils perdront notre piste.

B�ru admet que l�id�e is good et s�engage dans le lit de ce petit cours d�eau. Notre guinde tangote de plus en mieux, tante essuie bien que la ch�re Marie-Marie finit par s�endormir dans mes bras.

On v�hicule commak pendant plusieurs plombes. Le Mastar a mis les phares et on voit bondir des flop�es d�animaux dans la lumi�re. C�est plein d�insectes titubeurs, d�oiseaux tous plus nocturnes les uns que les autres, de mammif�res jamais vus sur les planches du Larousse. La v�g�tation ne v�g�te pas, je vous le garantis. Elle se paie du luxuriant, la gueuse ! Les lianes guirlandent au-dessus du ruisseau. Les racines aquatiques forment une barri�re continue. Bref, comme on dit apr�s une longue tirade, �a devient franchement inextricable. On se prend des coups de fouet dans la p�che � tout moment.

���a commence � bien faire ! gronde le conducteur. Le premier routier que j�aper�ois, je m�arr�te ! On est bonnards pour jouer � Tarzan s��vade � dans ton jardin bouquiniste ! Ah, mince, je pr�f�re le bois de Boulogne.

Je calcule que nous avons d� mettre une dizaine de kilom�tres entre nos poursuivants et nous. Et quels kilom�tres ! C�est pas de la tarte ! Jamais ils n�auront l�id�e de venir nous repiquer ici.

��C�est bon, P�p�re, essaie de sortir du ruisseau et de d�gauchir un brin de clairi�re o� nous pourrons bivouaquer.

Dix minutes plus tard, nous stoppons en bordure d�un �largissement du cours d�eau. Il y a des rochers et du sable. On carre la jeep dans une anfractuosit� et on s�am�nage un campement � la va-vite !

Les banquettes du v�hicule et une couvrante servant de plaid constituent un plumard de fortune sur lequel nous nous alignons.

��J�ai faim ! g�mit B�ru avant de sombrer dans les vapes.

��Qui dort d�ne ! ripost�-je avec ce don de la r�partie et ce sens de l�image-choc qui assurent la p�rennit� de mon �uvre.

Effectivement, terrass�s par la fatigue, l��motion, la nuit et le silence, nous rejoignons miss Tresses au pays fabuleux des songes o�, au possible, nul n�est tenu[14].

Ce qu�il y a de bien chez les gu�rilleros professionnels, c�est qu�ils sont organis�s.

Ils habitent au c�ur de la for�t, dans un camp relativement confortable puisque chaque tente comprend une salle de bains, l�air conditionn� et la t�l�vision. Il existe une tente-cin�ma, une tente-�cole, une tente-h�pital et une tente-�glise o� le padre Alonzo Credo c�l�bre la messe quand on s�appr�te � renverser un gouvernement de gauche ou fait chanter l�International aux petits condors rouges lorsqu�on lutte contre un gouvernement de droite.

Il y a en outre une tente-palais de justice, et c�est l� qu�on nous conduit. � peine qu�on nous a install�s sur le banc d�acajou des accus�s, Chi Danlavaz imite par trois fois le cri du Leucippus Fallax (ou Doleromye trompeuse), ce qui est le signal destin� � convoquer les membres de permanence de la cour d�exception.

Effectivement, une douzaine d�hommes compl�tement � barbe et � moiti� � poil (ils sont torse nu) p�n�trent sous la tente. Le pr�sident est reconnaissable � son pistolet � crosse d�ivoire dont il se sert comme maillet. Ces messieurs de la magistrature prennent place � la grande table qui nous fait face, cependant que deux d�entre eux viennent s�asseoir � nos c�t�s. Il s�agit, m�explique-t-on, de nos avocats commis d�office.

Le pr�sident tape les trois coups avec son flingue.

��La s�ance est ouverte, annonce-t-il. Huissier, lisez l�acte d�accusation !

Un petit bonhomme mal barbu se dresse alors. Il s�approche de Chi Danlavaz et ce dernier lui chuchote quelques mots � l�oreille. L�huissier opine et s��claircissant la voix, attaque :

��Camarades de la cour, camarades jur�s�

��Tsst, tsst, tsst ! fait le pr�sident. Nous luttons contre un gouvernement de gauche, se�or huissier !

��Oh ! pardon, r�agit le distrait.

Et de reprendre :

��Se�ores de la corte, se�ores los jur�s, les accus�s sont deux espions �trangers que nos services de renseignements ont d�couverts dans la for�t.

Il se rassoit.

��La parole est au se�or avocado g�n�ral ! d�clare alors le pr�sident.

Un grand gus, un peu rouquin, bondit de son si�ge et beugle en tendant l�index dans notre direction apr�s avoir retrouss� la manche de sa chemise (il est le seul � en porter une pour pouvoir, justement, se livrer � des effets de manche) :

��Pas de piti� pour les chiens galeux ! Je r�clame la peine de mort. Et je vous demande, messieurs les jur�s, de ne pas accorder les circonstances att�nuantes qui entra�neraient automatiquement la commutation de la peine de mort par pendaison en peine de mort par fusillade !

Il retombe sur son banc et s�essuie le front avec son mouchoir.

Mon avocat me tapote l��paule d�un geste qui se veut rassurant :

��Pas d�inqui�tude, me dit-il, je sens que tout ira bien.

Le pr�sident accordant la parole � la d�fense, il se l�ve.

��Se�ores de la cour, se�ores los jur�s, dit-il. Espions ou pas espions, ces hommes sont des �trangers. Allons-nous transgresser ce sens de l�hospitalit� qui a fait la renomm�e de notre glorieux pays par-del� ses fronti�res ? Non, se�ores de la cour, non, se�ores los jur�s. La justice du Rondubraz restera rondubrazienne, voil� pourquoi vous ne suivrez pas les brillants arguments du se�or avocat g�n�ral et vous condamnerez mon client au peloton d�ex�cution. Vive le Rondubraz libre !

Dans l�assistance (car il y en a une, compos�e en majeure partie de femmes) on renifle. Je distingue m�me des larmes dans les yeux d�une ravissante fille brune aux yeux couleur de myosotis.

L�avocat de B�rurier, un peu jaloux du succ�s de son confr�re se l�ve � peine. Il d�clare simplement :

��Je m�en remets � la sagesse de la cour.

��Parfait, approuve le pr�sident. Accus�s, avez-vous quelque chose � ajouter pour votre d�fense ?

B�ru se l�ve vigoureusement.

��Ah �a, oui ! fait le Fracassant. Et beaucoup de choses qu�on a � vous dire, encore !

��Ce serait trop long, asseyez-vous, je vous remercie ! coupe le magistrat.

P�p�re voudrait sortir de son banc, mais deux solides gaillards lui matraquent le bulbe et il s��croule sur son si�ge.

Bref colloque de la cour. Le pr�sident cogne de la crosse de son Eur�ka :

��Silence ! dit-il. Je c�de la parole au se�or pr�sident du jury.

On secoue alors un gros plein de soupe qui roupille au bout de la table. Le zig s��broue.

��C�est � vous ! souffle quelqu�un.

Il se fourbit les lampions.

��Oh, parfaitement. Apr�s en avoir d�lib�r�, r�cite le grassouillet gu�rillero, la r�ponse du jury est oui sur le chef d�accusation et non en ce qui concerne les circonstances att�nuantes.

��Je vous remercie ! approuve le pr�sident. En fait de quoi, la cour condamne les accus�s � �tre pendus dans l�heure qui suit.

Il se l�ve et allume un cigare.

��Navr�, me murmure mon avocat. Il m�est pourtant arriv� plusieurs fois d�obtenir les circonstances att�nuantes. � mon avis, c�est parce qu�on est un peu � court de munitions en ce moment qu�ils vont appliquer la pendaison. Remarquez que si c�est moins glorieux que la fusillade, �a n�est pas plus d�sagr�able.

��Ne vous tracassez pas, mon cher ma�tre, le rassur�-je. Que ce soit un peloton de ficelle ou un peloton d�ex�cution qui mette fin � ma vie importe peu�

��Bravo, fait mon d�fenseur, en tout cas j�ai fait tout ce que j�ai pu !

��C�est un des six mul�tres de jugement ! s�indigne B�rurier. T�as pas vu Marie-Marie ? V�l� qu�elle s�est de nouveau esbign�e. Tu veux parier qu�elle nous pr�pare encore un tour de sa fa�on, la petite ch�rie ?

��C�est possible, conviens-je, plein d�un secret espoir.

Une vraie anguille, cette gosse ! Elle s�assoit sagement dans un coin. On l�oublie, et quand on veut s�occuper d�elle on constate qu�elle a disparu.

Chi Danlavaz vient se planter devant nous, les pouces pass�s dans sa ceinture.

��Qu�est-ce que je vous disais ? dit-il. �a n�a pas tra�n�, hein ?

��En effet, compliment�-je, du beau travail. Peut-on vous demander quel est le programme maintenant ?

Il opine.

��Le bourreau est en train de pr�parer ses potences dans la clairi�re de Gr�ve, c�est l�affaire d�un quart d�heure.

Son sourire s��teint, alors qu�il devrait au contraire se rallumer, vu qu�une vaste clameur arrive du dehors :

��Fuego ! Fuego ! fait la clameur.

Vous tous qui avez grandi sans �tre espagnols, vous pouvez n�anmoins traduire, n�est-ce pas ? Oui : c�est bien � au feu, au feu ! � qu�hurle cette communaut� gu�rill�reuse.

��Tu vois, je me gaffais que la m�me micmaquait un turbin qu�conque, b�ate le Mastar.

Il hoche la t�te :

��Elle est pas vari�e dans ses astuces. Faudra qu�on se la surveille par la suite pour qu�elle ne devinsse pas pyrographe. Avec elle, vaut mieux planquer ses allumettes !

� travers la toile du palais de justice, on distingue nettement l�incendie. Il d�crit un arc de cercle. Il doit cramer haut et dru !

��Tu parles d�une fut�e, reprend mon camarade d�infortune.

Il file un coup de saveur alentour et propose :

��Y sont plus que trois, on pourrait essayer de mettre les adjas, qu�en dis-tu ? �a me botte pas d��tre suspendu comme un jambon. J�sais bien que �a file le tricotin � ce qu�on raconte mais j�ai pas besoin d�une secousse dans la moelle p�pini�re pour mettre Popaul au garde-�-vous !

L�incendie, particuli�rement en cette p�riode s�che de l�ann�e, fait plus que force et que rage. Il ronfle, monte, chalumeaute. Le camp panique plus fort que, nagu�re, la base. Nos gardes font une triste frime. L�eau doit pas �tre commode � vaporiser sur les flammes. �a manque de motopompes dans le secteur ! La chaleur devient infernale.

Chi Danlavaz donne un ordre � ses deux sbires. Illico les interpell�s se nantissent de cordes et s�approchent de nous pour nous ligoter, ce qui les oblige � bandouli�rer leurs flingues. Reste plus que l�ami Chi avec son pistolet point�. On doit pouvoir s�arranger.

��Tendez vos poignets ! ordonne Danlavaz.

Il a pass� derri�re nous. Faut agir scientifiquement.

Je tends docilement mes bras en avant. Mon encordeur avance les siens pour me lier, alors, prompt comme� (Comme quoi, du reste ? Tiens, disons comme l��clair, histoire de se singulariser.) Alors, prompt comme l��clair (au caf� vu que nous sommes en Am�rique du sud), je lui chope les poignets et le fait virevolter. Chi Danlavaz prend son pote dans le bustier et tire. Sa ballouze se perd dans la poitrine du gars. La preuve qu�elle s�y perd, c�est qu�elle n�en ressort pas. Tandis que B�ru s�arrange � l�amiable avec son propre gougnafier, je plonge par-dessus le cadavre du mien et je m��crase sur Danlavaz. Culbute ! Il est estourbi par la chute ! Un une-deux au menton lui fait plus d�effet qu�une forte dose de somnif�re.

��Besoin d�un coup de paluche, mec ? s�enquiert A-B.B.

Lui a termin� son adversaire en deux coups de karab�ru[18].

��Merci, gars, j�ai fini mon m�nage.

��Alors on part en vacances ?

��Et Marie-Marie ?

��Mince, c�est vrai !

��M�m� disait toujours : ton onc� B�ru, si tu veux de la chose de cochon, t�as qu�� y attacher un panier au der ! persifle la voix citrique de la garnemente.

Elle franchit la porte de la tente de la Justice avec un visage violet et couvert de sueur.

��Ah ! on peut se d�foncer l�oigne ! fulmine miss Tresses ! Alors je m�esquinte � fout� le feu au village pour sauver M�sieur m�n�onc� et le remerciement c�est � je me tire sans l�attendre �. Y sait m�me plus qu�il a une ni�ce ! Moi je viens d�arpenter un kilom�tre en for�t pour semer l�ogre qui me court apr�s avec un revolver, vu qu�il m�a surprise en train d�allumer sa cabane, je reviens vous sauver la mise une fois de plus, et je�

Elle n�a pas le temps d�en moufter davantage ! Un gros m�chant cradingue dont la barbouse ressemble � un matelas �ventr� surgit, haletant, avec � la main un revolver gros comme un canon de 75 ! Le gu�rilleros roule des yeux inject�s de sang ! Il brave, d�morve, hal�te, bouillonne, tire la langue, pue, gronde, cruaut�. Sa p�toire, c�est en direction de ma petite Marie-Marie qu�il la brandit. Je me jette devant la gosse, le coup part ! Une br�lure fulgurante (c�est toujours comme �a qu�on raconte un coup de feu dans les livres s�rieux de mes confr�res) me d�chire le flanc. L�impact (joyeux impact) me fait butiner, je veux dire turbiner ; non, pardon : tituber ! J�suis sonn�, hein ?

Marie-Marie pousse un cri. L�autre la rebraque ! � ce moment une femme d�boule dans la tente en hurlant :

��Gastone-Yalt�l�foneki�one !

Car elle est trop boulevers�e pour avoir le temps de trouver un diminutif � ce long pr�nom.

Dans la tente d�arr�t, la brute marque un temps d�arr�t. �a suffit au cher B�ru pour se manifester. Il bondit et cisaille l�ogre d�un coup de saton in the bide. Oh ! ce shoot ! Pel� dans sa p�riode fauve, les gars ! L�homme au revolver tombe � genoux. Mon ami lui tire un second penalty dans la devanture et la brute se r�pand en �ternuant une poign�e de dents.

��T�as morfl�, mec ? s�inqui�te B�ru.

Je me palpe le c�t�. Ma main rougeoie. Marie-Marie se fout � chialer.

��Antoine ! C�est pas vrai, dis, t�es pas bless� ! T�es pas bless�, mon grand ?

V�l� qu�elle m�a appel� mon grand, comme le fait F�licie. Je lui souris.

��T�inqui�te pas, ma petite grand-m�re, c�est juste une m�chante �raflure�

La femme ayant lanc� un appel opportun s�approche. Je la retapisse facile : c�est la beaut� qui larmoyait tout � l�heure � la fin de la plaidoirie de mon avocado.

Elle tient un panier en rabane qu�elle pose � terre. Puis elle se penche sur le d�nomm� Gastone-Yalt�l�foneki�one. Si ce gus d�niche pas d�urgence un chirurgien esth�tique, il lui restera plus qu�� s�affilier au groupement des gueules cass�es, moi je vous le dis ! On dirait qu�il a eu la bouille coinc�e dans la porte d�un coffre-fort ! Elle est toute de guingois. Il lui manque le nez, la l�vre sup�rieure, une pommette, une oreille et la presque totalit� des chailles. Bilan positif, hein ? �a revient � dire qu�il en faudrait deux comme lui, plus le professeur Barnard, pour en reconstituer un normal.

��C�est votre mari, se�ora ? demand�-je, surpris par l�air songeur de la ravissante personne.

��Mon fianc�, nuance-t-elle, il me terrorise ! Je suis heureuse de le voir dans cet �tat. Vous auriez d� le tuer !

Elle hausse ses magnifiques �paules :

��Tant pis, soupire la ravissante. Je vous apportais de quoi vous restaurer avant votre ex�cution, dit-elle en montrant le panier.

��Vous �tes une reine, mon petit c�ur ! assure B�ru en se jetant sur les provisions.

��Molo, Gros ! m�impatient�-je, on pique-niquera plus tard et plus loin, tout le camp va cramer, d�j� on commence � rissoler.

Donnant l�exemple, je me coule hors de la tente de Justice. Il n�est que temps. L�herbe propage le sinistre � toute allure, et l�incendie se pr�cipite dans notre direction.

Dehors, c�est la monstre panique ! Les gu�rilleros ne cherchent plus � enrayer le feu. Ils essaient d�sesp�r�ment de sauver leurs biens les plus faciles � coltiner. On voit courir des types avec des postes de t�l�vision, des femmes coltinent leurs carillons Westminster, des m�mes �vacuent leur collection d�Ast�rix.

��Vous venez avec nous, se�orita ? propos�-je � la jeune fille.

Elle h�site. Mais mon regard velout� qu�embrasent les lueurs de l�incendie balaie ses derni�res h�sitations.

Nous voil� partis en file-indienne � travers la for�t. La belle gu�rill�re s�est suc� le doigt et l�a brandi avant de choisir une direction.

��Il faut aller contre le vent, d�clare-t-elle, sinon le feu qui va s��tendre pourrait nous rattraper.

On fonce.

Marie-Marie s�est remise de son �motion. Elle ferme la marche en maugr�ant.

��Qu�as-tu ? finis-je par lui demander.

La momaque me lance un mouvement d�humeur.

��Comme si qu�on aurait eu b�soin d�embarquer cette fille av�c nous, marmonne-t-elle. J�suis tranquille que si �a serait une mochet� tu y aurais pas dit d�v�nir, Antoine ! Tu serais un peu cavaleur que �a m��tonnerait pas !

Notre compagne rondubrazienne, si accessible � la piti�, se pr�nomme Ibernacion. Ses yeux ont la couleur des sources chuchotantes et ses cheveux noirs encadrent le plus r�gulier des ovales. Pour le corps ? Eh ben ma foi, d�apr�s ce que j�en vois et surtout d�apr�s ce que j�en devine, il est d�une harmonie parfaite. Vous pouvez le placer nu, � contre-jour, vous ne verrez pas la lumi�re � travers ses cuisses. Elle est pas fabriqu�e comme une fourchette � escargot, Ibernacion. J�ai pas encore caus� de la couleur de sa peau, hein ? Ni de son velout� ? Bon, ce sera pour plus tard, vous impatientez pas. Faut pas prendre des habitudes libidineuses, mes dr�les. Je vous vois venir. Sit�t qu�une nana bien roul�e p�n�tre dans mes bouquins, v�l� que vous fr�tillez de la t�te chercheuse. Vous vous dites, avec un bel ensemble, connaissant le temp�rament du jules : � �a y est, y va se la faire ! � Et pour d�s lors vous me n�gligez l�action pour ne plus vous int�resser qu�au descriptif du moment o�� Faut vous r�fr�ner vos bas instincts, mes canards, vous contr�ler l��nervement, ne pas trop harder si vous voulez conserver vos couleurs.

Bon, notre petit groupe trace comme Samo � travers la v�g�tation. Ce qu�elle conna�t bien la for�t, cette gu�rill�-rose. Elle pourrait se filer une g�pette de guide sur la pipe et organiser des circuits touristiques.

Au bout de trois heures de marche, nous commen�ons d�ext�nuer, vu l�allure de notre d�carade. B�ru surtout, le pauvre ange, il implore qu�on fasse halte. Il est apoplectique, il suffoque� Il s��trangle. L�anse du panier d�Ibernacion pass�e au bras, il se comprime la poitrine.

��Bon, on va faire halte et se partager les provisions de la petite dame, d�cid�-je.

Je tends la main en direction du panier. B�ru met un certain inempressement � me l�abandonner. Je pige la raison de ce manque d�ardeur lorsque je constate qu�il ne contient plus qu�une bouteille de � tequila �.

��Eh ben, o� est la tortore ? demand�-je.

Il bafouille, cafouille, vasouille :

��Heu� je� Eh ben �a alors ! Tu paries que je les aurai perdues en courant !

��Non, je parie pas, esp�ce d�immondice d�ambulatoire ! Tu les as bouff�es ; v�l� pourquoi tu t�es laiss� glisser en queue de peloton !

Sa Boulimie baisse la t�te.

��Je te demande pardon, San-A., tu sais ce que c�est ? J�ai voulu grignoter ma part� Et puis �a �t� plus fort que moi�

Ibernacion qui a pig� invective l�ex et futur Gros. Elle vitup�re que c�est surtout pour moi qu�elle avait apport� son panier pique-nique. Il contenait une tortilla, des patates douces cuites � l�eau et des mangues.

��Puerco ! Puerco ! tr�pigne la magnifique furie.

���a veut dire quoi ? interroge B�rurier.

��Porc ! traduis-je.

Il se cache le visage � deux mains pour masquer une honte indescriptible.

��� propos de porc, balbutie-t-il derri�re ce paravent de chair-bourre, y en avait dans l�omelette, gars. C�est de l� que la tentation m�a prise. C��tait trop bon.

��Tu n�as m�me pas gard� une bouch�e pour cette enfant, esp�ce d�oncl�tre !

Marie-Marie qui a repris souffle hoche une t�te �clair�e par le d�dain.

���a t��tonne, toi, Antoine ? fait-elle. Eh ben pas moi. M�m� disait toujours : � Ton onc� B�rurier est tellement goinfre que si on le pr�sentait au commis agricole, il remporterait le prix du plus beau goret ! �

L�Avide sursaute sous la nouvelle fl�trissure.

���coute, musaraigne, goinfre ou pas goinfre, j�ai droit � ton respect. La prochaine fois que tu me sors un truc pareil, je te p�te le museau !

��Tu l�entends, Antoine, couine la gosse. Y m�sort le pain de la bouche et y voudrait me frapper en plus. Ah, a se gourait pas, m�m�, quand � disait encore�

Du geste je l�invite � la boucler. Pas la peine d�aggraver la situation. Marie-Marie se laisse tomber sur la mousse. Elle fixe longuement son ignoble oncle et pleurniche lugubrement :

��J�ai faim ! Oh, l�, l�, ce qu�j�ai faim !

Puis elle attend la r�action d�A-B.B.

Celle-ci ne se fait point attendre. Des larmes jaillissent des bons yeux de veau, comme le sang apr�s un coup de lancette.

��Bougez pas de l�, bredouille l�Attendri. Je vais vous d�nicher de la jaffe, moi. Passe-moi le pistolet que t�as sucr� au fianc� de Ma�me, mec !

��Et puis quoi encore ! Des coups de feu pour nous faire rep�rer !

��T�as raison, concilie B�ru, je m�arrangerai par mes moyens naturels ; du temps que je braconnais dans les bois de Saint-Locdu-le-Vieux, j�avais pas besoin de flingue.

��Va pas trop loin, recommand�-je, tu serais chiche de te perdre.

��Moi ! Av�c mon sens de l�orientation, tu r�ves !

Il s��loigne d�une d�marche caoutchouteuse sous les frondaisons tentaculaires.

Nous nous allongeons sur le sol pour reprendre quelques forces. Pour ma part je cramponne la boutanche de tequila en me disant qu�un coup de ramone-gosier me fera du bien. Mais Ibernacion me prend d�licatement le flacon.

��D�sinfection ! murmure-t-elle.

Je me m�prends.

��C�est la bouteille de votre s�ur D�sinfection ?

��Non ! Il faut d�sinfecter votre blessure avec !

C�est vrai, �a, ma blessure� Dans la folle cavalcade en for�t je l�ai oubli�e. Je l�ve le bras et fais la grimace en d�couvrant que ma limace est compl�tement rouge.

��Je vais vous soigner, d�clare notre ravissante guerri�re-os�e.

D�licatement, elle retire ma limouille de mon b�nard et la d�chire� Une moche z�brure en diagonale appara�t dans ma chair. La balle du me�chant m�a travers� la viande. Par les deux orifices, le sang coule.

��Ne regarde pas, dis-je � Marie-Marie dont la p�leur m�inqui�te, �a impressionne, mais ce n�est pas grand-chose.

Docile, elle se d�tourne. Brave petite m�me, va !

Ibernacion retrousse sa jupe et saisit le bas de son jupon blanc. Pendant un instant (beaucoup trop bref � mon sens � et surtout � mes sens �) je visionne la plus bath paire de jambes qui se soient jamais balad�es sous un buste de femme. Il aurait �t� dommage qu�elle soit femme-tronc, cette Brebis ! Ah, monsieur le baron, si vous saviez comme tout �a est bien galb�, bien foutu et tout�

Criiic ! Elle d�chire un grand morceau de jupon. C�est attendrissant, une fille qui haillonne pour vous ! Elle plie le lambeau d��toffe en quatre et l�arrose de tequila. Puis elle verse ce qui reste d�alcool sur les deux orifices de ma plaie. De quoi r�veiller un mort, mes ch�ries. Je serre bien fort les dents pour ne pas hurler. Ibernacion applique l��toffe imbib�e sur ma blessure. Nouveau troussage dont la vue dissipe ma douleur. Elle d�coupe cette fois d��troites et longues lani�res dans le jupon. �a me laisse du temps pour la contemplation. Des �mes bien n�es m�objecteront que je suis peu galant en matant une dame qui se d�carpille pour me soigner. Un lord anglais par exemple regarderait ailleurs pendant ce temps. Heureusement je ne suis ni bien n� ni lord anglais, ce qui me laisse le b�n�fice de toutes mes facult�s. Faudrait �tre bigrement hypocrite et poss�der une volont� gaullienne pour d�tourner les yeux d�un aussi plaisant spectacle. Donc, elle boutaboute du lambeau, confectionnant une rudimentaire, certes, mais bien agr�able bande Velpeau (dans mon cas, c�est plut�t une bande belle peau) qu�elle utilise pour maintenir sa compresse en place.

Ah ! le l�ger contact de ses mains sur mon torse ! Ah ! son odeur de femme et de for�t !

Je coule un z��il sournois sur Marie-Marie. La gamine, terrass�e par la fatigue et la fringale s�est endormie. Alors je chope Ibernacion par la taille.

��Merci, je lui murmure.

Mais attention ! C�est pas n�importe quel merci, mes gueux ! Il ressemble pas au merci qu�on lance � la personne qui vient de vous passer la sali�re, ni � celui qu�on virgule au chauffard teigneux venant de vous traiter d�engrecqu� de frais. Non : c�est du merci d�coup� dans le velours. Du merci � inflexions. Y a l�art d�accord�oner avec deux minuscules syllabes. Je l�ai.

Elle en bat des cils, Ibernacion. Son sensoriel r�agit vilain. Ce regard tropical qu�elle me distribue, ma douleur ! Non seulement il promet, mais il commence d�j� � tenir ces promesses ! Je m�enroue sans parler.

Au-dessus de nos t�tes, les oiseaux clament bien fort que j�ai raison de faire ce que je vais faire. J�enlace notre sauveuse d�un geste suave. J�approche mon visage du sien, promettant la ti�deur de mon souffle sur ses joues. Nos l�vres sont des aimants. Nos p�les n�gatifs et nos �paules positives se pr�cipitent � leur rencontre[19].

La belle Rondubrazienne et le non moins beau San-Antonio �changent un baiser � percussion linguale du style : � Tiens, on t�a plomb� ta pr�molaire. � J�avais vu juste, mes amis : je suis tomb� (pas encore tout � fait, mais �a ne saurait tarder) sur une passionn�e. Seulement v�la-t-il pas qu�en pleine d�gustation, la petite voix vinaigr�e de miss Tresses me d�courage la menteuse :

��G�ne-toi pas, Antoine, fais comme si que je serais pas l� !

Machin serait l�, il la traiterait de chienlit, cette p�troleuse.

Marie-Marie ajoute en d�capitant des fleurettes � coups de talon :

��Ah, je suis lotie entre un cochon d�onc� qui me bouffe mon manger et un cochon tout court qui s�occupe m�me pas si j�aurais l��ge de raison ! Quand je pense que m�m� m�exp�diait au plumard quand ces cons de la t�loche foutaient le rectangu� blanc ! P�pa serait pas �t� inscrit au parti communiss, je me ferais bonne s�ur, tellement qu�y m�d�go�tent, les hommes !

Je lui virgule un clin d��il :

��Dis, Moustique, j�ai le droit de remercier une vaillante personne qui nous a sauv� la mise, non ?

Elle bondit sur ses jambes gr�les, anim�e du plus noir courroux.

��Et moi, dis, Antoine, je vous l�ai pas sauv� d�j�, la mise ? Deux fois, si je me goure pas dans mes calculs. Tu t�imagines que c�est pour � cause qu�y faudrait me rouler une pelle ? Tu pourrais toujours t�amener, malgr� la sympathie que j�ai pour toi ! J�y vois clair dans le jeu de cette roulure, va ! Elle a le b�guin. Une vraie poufiasse, comme dirait m�m�. Seulement, d�go�tants comme vous �tes, les matous, ce sont celles-l� qui vous attirent !

Je la laisse vitup�rer.

Je me dis que la nuit finira bien par tomber, Marie-Marie par s�endormir, et bibi par entra�ner Ibernacion sur un lit de mousse. Le meilleur de l�amour, c�est l�attente de l�amour.

Un de mes aminches, bourr� � craquer, d�clare toujours : � Moi, je me fous de l�argent ; pourvu que j�en ai !� � Pour le radaduche biseaut� c�est du kif. Moi je fous du bavouillage pourvu que je dispose du cheptel.

� propos, est-ce qu�il fait une belle chasse, B�ru ?

La vie cesse d��tre en G�vacolor � dominante rouge. Pourtant la f��rie continue. J�ai l�impression, tenez-vous bien, d��tre couch� � la verticale ; entendez par l� que je m�abandonne totalement et que cependant je reste debout. Il me faut un bout de temps pour piger que je suis ligot� � un pieu des chevilles jusqu�au front. Une vraie momie dans son sarcophage. Je fais un effort pour tourner la t�te, ce qui me permet tout juste de la d�placer de quelques degr�s (centim�tres). �a suffit pour que je puisse capter Marie-Marie et Ibernacion dans mon champ visuel. Comme moi, elles sont solidement saucissonn�es. Nous nous trouvons au centre d�une vaste clairi�re prot�g�e par une haute palissade affil�e du dessus. De grandes constructions faites de terre et de roseaux composent une esp�ce d�agglom�ration primitive. Pourtant, on aper�oit �a, h�las, sur les toits, des antennes de t�l�.

L�esplanade est d�serte. � croire que nous sommes les seuls �tres vivants du patelin.

��Ibernacion ! appel�-je.

��Oh ! vous avez repris la bonne conscience, me dit la belle Rondubrazienne.

��J�ai l�impression d�avoir r�v�.

��Ce sont les fruits que vous avez mang�s.

Elle m�explique qu�il s�agit d�une plante hallucinog�ne appel�e H�laisd�.

��Mais j�y ai � peine go�t� !

��Cela a suffi. Une seule graine provoque des songes fantastiques.

��Et la petite ?

��Elle continue l�extase� Il s�est pass� bien des choses pendant votre crise, se�or.

��Appelez-moi Antonio, dis-je, galantin jusque dans les moments les moins propices. Et racontez-moi un peu le topo�

��J�ai trouv� le nid de roicos. Il y en avait quatre, tout juste emplum�s. Quand j�ai descendu de l�arbre, j�ai tout de suite vu que vous �tiez en contemplation, vous et l�enfant. J�ai fait cuire les roicos et vous les ai fait manger. Juste comme vous finissiez, une horde d�indiens a d�bouch� sur nous. Ils nous ont ligot�s et nous ont amen�s ici pour nous attacher aux poteaux des incantations.

��Que vont-ils nous faire ?

Ibernacion tarde � r�pondre. Comme j�insiste, elle murmure d�une voix g�n�e.

��Vous pouvez apercevoir, d�o� vous �tes, le hangar de branchage � droite ?

��Oui, je le peux.

��Vous ne distinguez pas comme une guirlande suspendue dans le hangar ?

��Si, je la distingue. On dirait un chapelet d�oignons semblables � ceux qu�on vend dans certains petits villages de notre Provence.

��Ce ne sont pas des oignons, Antonio, ce sont des t�tes humaines !

Pour le coup, je fais comme le Trouv�re (je Verdi).

��Les Indiens Jivaros ! b�gay�-je en m�y reprenant � trois fois.

��Pire, fait-elle, nous sommes tomb�s sur les Indiens Livaros que nous avons surnomm�s ici les Chacaux de la Brousse car nos mots en � al � ne forment pas leur pluriel comme les v�tres.

��Mais o� sont-ils, on ne voit personne ?

��Ils attendent la nuit pour sortir, c�est leur rituel. Ce soir la lune rousse va se lever, elle marquera le d�but des r�jouissances. Ils allumeront des feux, boiront de l�alcool et chanteront des incantations pour c�l�brer le grand Gen�m�r-Sack, Dieu de la lune rousse. Apr�s quoi ils se livreront � l�orgie de la minuit, puis ils nous sacrifieront pour faire r�duire nos t�tes.

��Quelle horreur, lament�-je. Aucun gouvernement n�a jamais essay� d�an�antir cette tribu ?

��Impossible, car vous ne le savez peut-�tre pas, mais la t�te r�duite constitue la principale denr�e d�exportation du Rondubraz. C�est notre pays, ajoute fi�rement Ibernacion, qui approvisionne les mus�es et les riches collectionneurs du monde entier. Les Livaros ach�tent leur tranquillit� aux autorit�s en payant un tribut mensuel de cent t�tes. Les fortes sommes retir�es de la vente des t�tes r�duites alimentent les fonds secrets de l��tat, fonds qui assurent l�entretien des gu�rilleros. Car chaque nouveau gouvernement r�compense bien entendu ceux qui l�ont port� au pouvoir.

��Vous n�avez pas revu notre ami B�rurier ?

��Non !

��Qu�il se soit perdu, lui aura peut-�tre sauv� la vie, r�vass�-je.

Je me penche au maxi pour examiner Marie-Marie. Elle semble somnoler et pousse de temps � autre des petits rires joyeux�

��Toujours en crise, hein ? je soupire�

��Vous avez mang� combien de graines de H�laisd� ? s�inqui�te Ibernacion.

��Deux ou trois.

��Il en manquait huit � la grappe j�ai compt�, la petite fille en a donc mang� pour sa part cinq ou six, ce qui est �norme. Elle sera dans le plein d�lire pendant encore vingt-quatre heures au moins, heureusement pour elle ; ainsi elle ne se rendra compte de rien.

Mon estomac fait un � 8 �.

��Qu�entendez-vous par � elle ne se rendra compte de rien � ? Vous pensez que les Livaros lui feront du mal ?

��Vous pensez : elle constitue pour eux une aubaine ! La t�te d�un enfant est beaucoup plus facile � r�duire ! Si je vous disais qu�une t�te de b�b� r�duite se vend � New York jusqu�� dix mille dollars. Une ann�e, les Livaros se sont empar�s d�une colonie de vacances compl�te. Personne n�a rien dit car il s�agissait d�orphelins, et le Rondubraz a fait des affaires d�or.

��Mis�ricorde ! l�ch�-je inconsid�r�ment, je ne vais pas laisser d�capiter Marie-Marie !

Ce disant, je tire sur mes liens. Je per�ois imm�diatement une vive douleur par tout le corps.

��Ne vous d�menez pas, surtout ! s��crie Ibernacion, nous sommes attach�s avec de l�astrinchouc, c�est une plante qui, � l�inverse du caoutchouc, se contracte lorsqu�on tire dessus. Si vous vous d�battiez trop elle finirait par vous �touffer.

Vaincu, an�anti, so�l� de d�boires, je m�immobilise en regrettant de n�avoir pas becquet� toute une grappe de H�laisd�.

Lorsque l�aube consent � se lever, nous sommes � la fois ext�nu�s et en bordure d�une route nationale. Tout � fait entre nous et le service d�ordre du Quartier latin (qu�on pourrait appeler � l�occasion le Charnier latin) c�est gr�ce � l�extraordinaire Ibernacion que nous avons pu sortir de cette for�t plus ou moins vierge sur les bords, o� nous v�c�mes les surprenantes aventures ci-dessus. Cette jeune femme d�termin�e, audacieuse, t�m�raire et aimante (attendez, je dois en oublier� Enfin, br�fle, passons) a un sens de l�orientation qui aurait permis � Christophe Colomb de d�couvrir l�Inde, comme il en avait primitivement l�intention, au lieu de son lot � r�clamer. La voie lact�e, la mousse des arbres, la mouche du coche, la couche du moche, la souche du porche, l�urine de col�opt�re, la fiente de l�zard, le cri du c�ur en g�sine, la vitesse du vent, la caresse du duvet, la densit� de la r�sine, la couleur de la couleuvre, lui permettent de trouver sa route avec une s�ret� confondante. Elle interpr�te chaque signe, le moindre d�tail. Elle aper�oit tout. Elle devine ce qu�elle ne voit pas, tant et si bien que cette for�t aussi inextricable qu��quatoriale finit par �tre mieux balis�e en fin de compte que la Nationale 7. (En anglais : the National 7.)

Des heures de marche. Au moins six� Oui, puisqu�on s�est arr�t� une plombe sous un pompidus caduc � floraison fiscalo-d�mente. Que je vous bonnisse les tenants, et surtout les aboutissants, de cette halte.

Marie-Marie �tait toujours endormie. L�g�re certes, mais quand on fonce � travers la sylve sauvage, comme l��crivent mes grands za�n�s (qui, contrairement � m�zigue, sont devenus classiques en le faisant expr�s) avec un fardeau sur les bras, on finit rapidos par en avoir molto dans les endosses.

Au bout de trois plombes de marche forc�e, Ibernacion a compris que je mollassais des triceps.

��Arr�tons-nous, conseille-t-elle. Et nous confectionnerons un zizi-panpan avec des lianes.

Elle m�explique alors qu�un zizi-panpan est une sorte de filet dont les vieilles squaws se servent pour porter leur lardons dans le dos, fa�on sac tyrolien, lala i i i i tou, o lala i tou !

Moi, vous me connaissez ? Je lui r�torque que chez nous, zizi-panpan signifie autre chose. Curieuse comme une femme, elle m�interroge. Pour lors, oubliant notre situation (f�cheuse), celle du cher grand B�ru (plus f�cheuse again), je d�pose d�licatement Marie-Marie sur un lit de feuillages, et j�entra�ne Ibernacion � quelques encablures de l�, pour si des fois la gosse s��veillerait au mitan de ma d�monstration.

Un peu de repos du reste nous est n�cessaire. Cela dit, peut-on appeler repos l�exercice auquel nous nous livrons, encore qu�il se d�roule � l�horizontale ? Que non point. Car, mes bons amis (et si vous �tes prudes ou prudents sautez vite ce paragraphe � pieds joints) je la d�marre dard-dard par le Grand Cond�. C�est culott�, non ? Culott� n�est pas le mot qui convient, et pour cause ! Disons que c�est t�m�raire de faire le Grand Cond� � une fille d�autorit�, sans lui avoir servi les moindres amuse-gueules. Vous savez toutes et tous en quoi consiste le Grand Cond�, aussi ne vous ferais-je pas l�injure de vous le d�crire. Mais le plus fort de caf�, c�est que sit�t achev�e cette d�licate figure, je d�balle � madame la troisi�me p�riode du � R�giment des jambes Louis XV �. J�ai bien dit : � La troisi�me p�riode ! � Vous admettrez qu�il faut de la sant� pour se lancer dans ce genre d�exploit. Il faut de la sant�, et surtout, il faut �tre San-Antonio, je n�ai pas honte de l�affirmer (enfin pas trop). Franchement, l�Ibernacion n�est pas une fr�le pervenche sur la mousse question radada-�-propulsion-interne. On devine la fille d�exp�rience, qui a d�lass� le guerrier, et qui pis est, le gu�rillero (personnage d�s�uvr� par excellence). Elle appelle un Che un Che et y a belle burnette que sa vieille m�me lui a enseign� qu�il fallait pas confondre ministre et sp�culum (vu que ce ne sont pas les m�mes c� qui sont en cause). Pourtant, en toute objectivit�, faut reconna�tre qu�elle est sid�r�e. Je lui r�v�le des trucs ! Je la r�v�le. Elle d�couvre des combines formides ! Elle ignorait que certaines choses existassent. Comme dit l�autre : � Elle trouvait que c��tait joli � regarder, mais elle savait pas que c��tait comestible. � Elle est effar�e, la ch�re �me ! Je la transporte, l�illumine, la propulse, la voie-lacte. Et tout cela en pleine nature, mes gamins ! Dans la touffeur de la nuit ! Dieu que le c� du corps est beau au fond des bois ! Enfin quoi, on s�aime bien, beaucoup, longtemps, encore ! On en reveut, on s�en redonne ! On s�en redemande ! On en cause la bouche pleine ! On se d�die, on se d�dicace l�un � l�autre. On se d�core. Puis, les meilleures choses ayant une faim, on se d�corps.

��Je pr�f�re votre zizi-panpan au n�tre, d�clare farouchement ma conqu�te. Mais maintenant, on va fabriquer celui d�ici.

Quelques lianes arrach�es des troncs, vivement tress�es et nou�es. Hop ! V�l� un beau b�t pour porter Marie-Marie�

En avant� Harche ! comme disent les pontonniers du G�nie. Nous marchons.

Et, comme j�avais bien l�honneur de vous le dire en t�te de ce pr�sent chapitre, � l�aube, nous parvenons en bordure de la nationale 0001 (car elle n�est pas finie) qui va de Graduronz, la capitale je vous le rappelle, � Juan Menor[22] importante ville de l��tat de Publiciss.

L�aurore aux doigts d�argent (allons bon, v�l� que je dameduf�minise) semble caresser les paupi�res de Marie-Marie car l�enfant ouvre les yeux, comme si sa prunelle n�attendait que les premiers rayons de soleil pour� (oh, puis zut, c�est trop noix � la fin).

��O� qu�on est ? demande-t-elle en clapant de la menteuse.

��On vient de sortir de la for�t, ma poule.

��Tu m�as port�e, Antoine ?

��Fallait bien, tu en �crasais si fort�

��C�est donc � cause de quoi j�ai fait des cauchemars. Figure-toi que dans mes r�ves y avait plein de Peaux-Rouges, comme dans les vouaisternes�

Elle rit.

��On se demande o� tu vas chercher �a, Grignette !

��Et m�n�onc� ?

��Il a pris une autre route !

��Tu l�as revu ?

��La preuve, puisque je te dis qu�il a emprunt� un autre chemin.

��Pourquoi qu�on a pas rest� ensemb� ?

��Pour d�router nos poursuivants. Il valait mieux cr�er deux pistes, tu comprends.

��Patate comme je le sais, tonton, y va se retrouver chez Plumaga, je te l�annonce.

��T�inqui�te pas, je lui ai fil� un rendez-vous � Graduronz, il finira bien par nous rejoindre.

��Si les petits Chinetoques et les guerriers-rosses le bouffent pas en route, ajoute la sympathique, mais sceptique enfant.

Elle b�ille.

��J�ai soif.

��On va trouver de l�eau, t�inqui�te pas�

��J�ai faim !

��De quoi manger, aussi.

��Je voudrais me changer !

���coute, Moustique, je te promets des robes en mousseline, en velours, en organdi, en soie, en fil de la vierge, mais comme je n�aper�ois pas de succursale du Printemps � l�horizon, pour le moment, fiche-moi la paix !

��Oh, dis donc, tu t�es lev� du pied gauche, c�matin !

��Justement non, m�me : je ne me suis pas couch� et je t�ai trimbal�e toute la nuit.

Elle me d�frime de biais, l�air ind�cis avec une dominante de hargne.

��J�sais pas si c�est de m�avoir coltin�e, Antoine, mais t�as les gobilles vachement cern�es.

Je la laisse � des sous-entendus qui ne sont pas de son �ge pour examiner la situation. � mon avis, elle est de moins en moins brillante dans son ensemble. Les forces gouvernementales, la colonie chinoise, les gu�rilleros et les Indiens Livaros sont � nos trousses. Je n�ai pas de fric et pas d�autres moyens de locomotion que ceux que ma F�licie m�a donn�s.

Unique objectif : gagner co�te que co�te l�ambassade de France. Elle repr�sente notre unique planche de salut.

��� combien sommes-nous de Graduronz ? demand�-je � la sublime Ibernacion.

��Environ cent deux kilom�tres, r�pond-elle.

Un bruit de moteur sur la route requiert tout mon int�r�t.

��Si nous faisions du stop ? sugg�r�-je.

Elle secoue la t�te.

��Dans ce pays, personne ne s�arr�te. Au contraire, lorsqu�un automobiliste voit quelqu�un arr�t� sur le bord de la route, il s�empresse d�appuyer sur l�acc�l�rateur tant il redoute une agression. Il faut dire qu�elles sont courantes chez nous.

Le ronron cro�t, sans toutefois se multiplier. J�avise, tr�s loin, au sommet d�un dos d��ne, une camionnette.

��Il faut l�arr�ter ! d�cid�-je.

��Il ne s�arr�tera pas, Antoine.

��Et si nous barrons la route ?

��Il foncera !

Elle fait claquer ses doigts.

��� moins que�

M��coutant que mon d�sir, elle �te son corsage. � propos, faut que je vous fasse une confidence au passage : Ibernacion ne porte pas de soutien-loloche.

��Tu parles d�un toupet ! cr�pite la jeune houri de Marie-Marie en voyant jaillir les deux superbes poires ambr�es.

��Cachez-vous ! nous crie la Rondubrazienne en se pr�cipitant, la poitrine offerte, sur la route.

Elle �bouriffe sa chevelure, s�accroupit contre le talus et fait un geste pantelant de la main. La camionnette d�bouche du virage. Il s�agit d�un vieux tacot charg� de briques. Il est pilot� par un m�tis � la moustache en guidon de course.

Le conducteur jette un regard vers la femme qui le h�le. D�instinct il acc�l�re. Mais il avise la poitrine nue et le voil� qui file un coup de patin terrible. C�est magique comme stop. Il se paie m�me le luxe de faire marche arri�re pour retourner au niveau de ma jolie camarade. Comme elle ne bronche pas, feignant la fille bless�e, le gars d�barque de son os et s�approche d�elle en roulant des carreaux larges comme des couvercles de lessiveuse. Il prend un jeton de grand style. Il voudrait s�en mettre plein les poches, ou du moins plein les mains, apr�s s�en �tre mis plein la vue.

Je juge l�instant opportun pour une intervention style bandit calabrais.

Je m�annonce derri�re sa pomme. Il n�a pas le temps de se retourner : ma main tranchante lui atterrit sur la nuque. Aussit�t il tombe � genoux, comme � l�entr�e de la crotte miraculeuse et se met � compter les cierges.

��Tu sais conduire ? demand�-je � Ibernacion (que je tutoie) en la regardant remballer sa laiterie mod�le.

��Bien s�r ! M�me des camions !

Je fouille le conducteur et lui chourave son larfouillet. Ce dernier contient des papiers au nom d�Oct�bo Duproz ainsi que quelque argent.

��Je vais m�nager une planque dans les briques o� je me dissimulerai avec la petite et le chauffeur pendant que tu piloteras la camionnette, d�accord ?

��Banco ! r�pond-elle en espagnol.

��Direction Graduronz. Voici les papiers de la voiture et de l�argent pour acheter de l�essence, si la police t�arr�te en route, comme tu n�as pas ton permis de conduire�

��Je leur donnerai un billet de banque, fait-elle n�gligemment, ici c�est ce qui remplace les pi�ces d�identit�. Les flics pr�f�rent la photo en couleur de la R�publique � la n�tre.

��� Graduronz tu demanderas l�adresse de l�ambassade de France et tu t�y rendras directo, d�ac ?

Elle me cloque un baiser miauleur qui met le comble � la rogne de Marie-Marie.

Les �v�nements se pr�cipitent (la gu� par terre). Tout de suite apr�s que M. Antid�moc, l�ambassadeur, a obtenu : primo le minist�re des Affaires �trang�res, deuxio de celui-ci qu�il envoie une note virulente au gouvernement rondubrazien pour protester contre son coup de main, v�l�-t-il point que la radio annonce que la r�volution vient d��clater. L�ing�nieur Ducon-Avecc�dille, chef de la station passe un disque de fusillade (le m�me qui sert � illustrer de fa�on sonore tous les changements de r�gime). Puis le speaker raconte comme quoi les insurg�s se rassemblent place de la Nation pour marcher sur la pr�sidence (et �ventuellement sur le pr�sident).

D�s lors, d�sireux d�op�rer une man�uvre de diversion, le pr�sident Carlos Chienli a ordonn� que la r�volutionnaire Bertaga Berruros soit imm�diatement pass�e par les armes dans la cour de la prison Piccolina Roquetta, en vertu du fait que l�article 69 deux fois de la Constitution, lui accorde le droit de juger lui-m�me les inculp�s politiques dans les p�riodes de troubles et qu�il vient de condamner celle-ci � mort � l�unanimit�. Aux dires de l�ambassadeur fran�ais, le pr�sident Carlos Chienli est un homme �nergique qui est toujours de son avis et ne s�en cache pas. Il sera plus dur � renverser que le pot de chambre de votre m�re-grand. L�audace avec laquelle il a ordonn� � ses gardes d�investir l�ambassade de France en est la preuve.

��Seigneur ! g�mit la Vieillasse, il faut emp�cher cela !

��Et que voulez-vous que je fasse ? riposte Son Excellence (qui en a d�excellentes).

Il s�est m�pris sur l�invocation de Pinuche, ce qui est assez l�gitime de la part d�un type dont les a�eux ont d�livr� le Saint Pr�puce en compagnie de Chaud-Froid de Bouillon (Kubb).

��La sentence est peut-�tre d�j� ex�cut�e, reprend M. Antid�moc.

Il consulte sa montre.

��Pas tout � fait pourtant, rectifie-t-il, car il faut le temps aux actualit�s t�l�vis�es de se rendre l�-bas et de mettre leur mat�riel en batterie. Ici les ex�cutions capitales sont toujours retransmises en direct, sauf lorsqu�il y a un match de football au programme.

Vous me connaissez ? Je suis the man of the d�cisions promptes.

��La prison Piccolina Roquetta est � combien d�ici ?

��Une vingtaine de kilom�tres environ, r�pond le diplomate.

��Allons-y ! Vous avez une voiture diplomatique, je suppose ?

��Oui, j�ai une Rolls rose transform�e, r�torque Antid�moc.

��D�p�chons-nous.

Il h�site, mais chez les laquais d�Orsay, le devoir avant tout.

��Soit ! accepte l�Excellence. J�ignore par exemple ce qui est advenu de mon chauffeur.

��Ne vous inqui�tez pas, monsieur l�ambassadeur, je conduirai.

��En ce cas, partons ! Le temps de pr�venir mon �pouse�

��Puis-je vous prier de lui confier la garde de l�enfant qui nous accompagne ? Cette petite a besoin d�un bon bain, d�un bon repas et de repos�

��Elle jouera avec mes enfants, s�attendrit le diplomate (qui n�est pas un voltigeur).

Il entra�ne Marie-Marie dans ses appartements particuliers. Faut croire que la pauvre m�me a son taf de fatigue car, pour une fois, elle se laisse embarquer sans maudire. Malgr� mes exhortations, Ibernacion insiste pour nous accompagner et, cinq minutes plus tard, � bord d�une Rolls rose d�capotable, nous fon�ons sur la route de Monte-Faucone en direction de la prison o� le surprenant destin de Berthe B�rurier est en train de se jouer.

M. Antid�moc lance une derni�re phrase vibrante et raccroche. Il a de la col�re aux commissures des l�vres et sa rage fait un halo autour de ses yeux.

��Quel pays ! Quel pays ! Ah ! je vous jure : vivement ma rue Gay-Lussac�

��Que vous a-t-on r�pondu, Excellence ?

��Ils ne veulent pas en d�mordre : la pr�sidente ne nous recevra qu�apr�s-demain�

La pr�sidente ! �a me fait tout chose de voir appliquer � la Gravosse un tel qualificatif. Berthe pr�sidente de la nouvelle r�publique rondubrazienne ! Tu parles, Charles ! comme disait jadis m�sieur Pompidou�

��Je te dis que �a n�est pas la n�tre, Pinuche ! Elle ne parle pas espago, Berthe, que je sache, sinon quelques mots appris au cours de ses vacances aux Bal�ares. Et puis s�il s�agissait d�elle, elle recevrait notre ambassadeur�

Le D�bris �carte les journaux �tal�s sur le burlingue ministre de notre h�te pour mieux admirer les photographies qui les illustrent.

���coute, San-A. Tu vas pas me dire que c�est un sosie, �a ! C�est Berthe ! Et d�ailleurs j�ai suivi sa piste depuis la France� Un t�l�graphiste l�avait vue sortir de chez Alfred entre deux types bruns qui l�ont fait monter dans une voiture. Heureusement, le gosse a remarqu� une vignette de l�agence Hertz coll�e sur la vitre arri�re du v�hicule, gr�ce � �a�

Un fracas lui coupe la parole. Nous enregistrons une entr�e en force des six gosses de l�Excellence (on s�ennuie dans certains postes !). La marmaille chiale comme si un garde mobile fran�ais venait de la dissuader.

��Papa ! brame la fille a�n�e, elle nous a encore battus !

Marie-Marie p�n�tre � son tour dans le cabinet du ministre de la France exemplaire.

��C�te connerie ! s�indigne la petite peste. � veut qu�on jouille au papa et � la maman. C�est moi, vu mon �ge, que je faisais le p�pa ; c�est donc normal que j�y mette des beignes, non ? Et que je taloche les mouflets, mati�re de les �duquer. �coutez, m�sieur l�ambas, sans �tre mauvaise langue, vos chiares, je les trouve un peu b�cheurs. Vous les flanqueriez � la communale �a leur ferait les panards.

Antid�moc sourit. Marie-Marie a le don de charmer les hommes adultes, quand bien m�me elle moleste leur prog�niture.

��Allons, allons, r�conciliez-vous, fait-il, car c�est le r�le d�un ambassadeur que de mettre de la vaseline partout o� �a coince.

��Des clous, je d�teste les pimb�ches ! riposte l�Effront�e.

Puis, m�interpellant :

��Dis, Antoine, il va tarder encore longtemps, m�n�onc� ? J�aimerais bien retourner � Paname�

Je me rembrunis et, instantan�ment, Pinaud larmoie.

Qu�est-il devenu le pr�sident consort ? Vit-il encore ou bien sa bonne bouille commence-t-elle de se ratatiner entre les mains des irr�ductibles r�ducteurs Livaros ?

Cher B�ru !

��J�esp�re qu�il va arriver, m�lancolis-je.

��T�esp�res, t�esp�res, et si il aurait un emp�chement de fromageur ; hein, Antoine ? Au lieu d�esp�rer, tu ferais mieux de t�occuper de lui.

Le reproche me cingle. Certes, depuis deux jours que nous sommes � l�ambassade, � essayer de contacter la c�l�bre Bertaga, j�ai souvent eu l�envie de partir � la recherche de B�ru� Mais o� le retrouver ? Puis-je, sans une forte escorte, retourner chez les Livaros de la for�t ?

Ma valse-h�sitation confine � la l�chet� � mesure que le temps passe. A-t-il h�sit�, B�ru, � venir nous sauver lorsque, ligot�s aux poteaux de torture, nous attendions non pas une collation, mais une d�collation effroyable ? Non ! Il a eu l�audace de leur interpr�ter un num�ro d�illusionniste, aux Livaros, en utilisant la peau de la vigogne qu�il avait tu�e (et probablement bouff�e). Plus path�tiquement, encore : n�est-il pas demeur� sur place, comme ces animaux courageux qui se sacrifient au profit de leur tribu en s�offrant en holocauste au chasseur ?

��Je vais partir � sa recherche, ma mignonne ! me d�cid�-je tout de go.

��Je t�accompagne, dit la Vieillasse ! Pourvu qu�on le retrouve�

��Dis voir, Antoine, murmure Marie-Marie�

��Oui, ma poule ?

��Appelle-moi pas � ma poule � M�m� t�entendrait, elle tordrait son nez. Je voulais te demander : il �tait habill� comment t�est-ce que, tonton, la derni�re fois ?

��En vigogne, Marie-Marie, ne puis-je me retenir de d�clarer. Il s��tait affubl� d�une peau de b�te pour impressionner les Indiens.

��Mais sous sa peau de b�te ? R�fl�chis voir�

Je ferme les yeux� La nuit de la for�t avec les lueurs des brasiers et des torches� B�ru qui vient � moi�

��Il avait sa veste de toile.

��Donc, avec le bouton �metteur, Antoine. O� qu�t�as foutu l�appareil qui �coute ? Y te permettrait de rep�rer m�n�onc�, tu penses pas ?

Je la prends dans mes bras.

��Magnifique, ma ch�rie !

��Seigneur, cette petite est g�niale, bavoche le D�tritus.

��Je ne vous le fais pas dire, compl�te Son Excellence.

Votre San-Antonio idol�tr� ferme ses grands yeux de velours pour mieux concentrer ses souvenirs.

Voyons� L�appareil� Je revois l�hacienda de don Enhespez� l�arriv�e des Chinois et des flics� Je grimpe sur une chaise et flanque l�engin sur un meuble.

Peut-�tre qu�il y est encore, qu�en pensez-vous ? (Je devrais plut�t vous demander, patates que je vous sais : � Quand � pensez-vous !)

Ras� de frais, repos� jusqu�� l�os (malgr� mes nuits mouvement�es avec Ibernacion) je me sens par� pour l�action.

��Tu te rappelles ce que tu viens de me faire, n�est-ce pas, Sanchez ? Tu m�as fil� un coup de poing sur le pif, comme �a !

Ma ration droite de cartilages lui �crase le tarin. Il r�sine en geignant. Mais, imperturbablement, je poursuis.

��Et puis tu m�en as fil� un paquet d�autres sur les pommettes, tu vois, ici, et encore ici !

Le ch�ri ressemble d�j� nettement � un Michel Simon qui se croirait meilleur avec du concentr� de tomate�

J�ach�ve de le steak-tartarer pour me d�fouler la vigueur, me purger la ranc�ur et le conditionner. Lorsqu�il est gisant, g�missant, effondr�, je lui picote les c�telettes de mon arquebuse.

��Je crois bien que je te placerai une drag�e � ce niveau-l�, et puis sans doute une autre dans le nombril pour te ventiler un peu la boyasse.

��Non, non, piti� ! dit-il en espagnol.

Le retour vasouillard d�un Pinuche boitilleux suspend notre colloque.

��Quelle crapule, dit la Vieillasse contusionn�e. Ils s�appr�taient � me d�couper en morceaux, lui et son ami chinois, lorsque tu es arriv�. Ils voulaient savoir pourquoi je venais et qui m�envoyait. J�avais beau leur dire que�

Je calme le D�mantel�.

��Laisse, tu me l��criras, j�ai � causer avec ce joli c�ur. Pendant ce temps, va dans la pi�ce principale et regarde sur le grand bahut si mon appareil r�cepteur s�y trouve encore.

Le D�sint�gr� ob�it.

��Ainsi donc, Sanchez, tu �tais en cheville avec les Chinetoques ?

Le canon de ma bombarde ajust� � son oreille le pousse aux confidences. Pour achever de le d�cider, je lui d�clare :

��Si tu ne me dis pas la v�rit�, toute la v�rit�, rien que la v�rit�, je presse la d�tente et t�as aussi sec la communication avec l�au-del�. Alors, vas-y, beau brun, et pas d�omissions, sinon il n�y aura pas de r�mission.

Quand on sait parler aux hommes, on finit toujours par obtenir la v�rit�. La v�rit� est une mati�re brute qu�il faut longuement raffiner avant qu�elle ne trouve l��clat du neuf ! Elle a besoin d��tre extraite, d�cant�e et polie.

Tassiepa Sanchez raconte la sienne comme un m�dium raconte les galipettes de votre arri�re-grand-m�re avec l�archange Truquemuche.

Il a �t� contact� par Sin Jer Min En La�, lorsque la base a �t� �difi�e, afin de servir d�indicateur, vu qu�il marnait chez un grossium de la r�gion. Lorsque nous sommes arriv�s � San Kri�gar, il s�est grouill� d�affranchir le chef technicien et de lui r�v�ler l�objet de notre mission. Ainsi donc, Sin Jer Min En La� a-t-il �t� tenu minutieusement au courant de notre entreprise et savait-il parfaitement qui �tait le pseudo-Krackzek et ce qu�il venait maquiller dans son camp.

��Mais alors ! interromps-je, s�il savait, pourquoi n�a-t-il pas imm�diatement neutralis� B�rurier ?

��Parce que l�arriv�e de votre inspecteur servait ses plans, se�or.

��Quels �taient-ils ?

��Sin Jer Min En La� cherchait le moyen de s�approprier la r�serve de sulfocradingue pour la vendre aux Am�ricains qui lui en proposaient un gros prix et lui promettaient un passeport norv�gien.

��Un Mao�ste, se laisse acheter ! m�indign�-je malgr� moi.

��En v�rit�, cet homme n��tait pas communiste, se�or. Il a jou� le double jeu. Il ne r�vait que de fortune.

��Je comprends. �a l�arrangeait qu�on vienne foutre la merdouille dans la base, hein ?

��C��tait la Providence qui vous envoyait.

��Mais, le sulfocradingue ?

��Il l�avait mis en lieu s�r, se�or. Ce sont des flacons d��ther que votre collaborateur a d�bouch�s.

�a vous flanque envie de demander votre retraite anticip�e, des r�v�lations de ce genre. Nous qui avions au moins la satisfaction de la mission r�ussie, v�l� que j�apprends qu�on a �t� cornards de bout en bout et qu�au lieu de chancetiquer la base on servait la soupe � un coquin !

��L�Indien Ifoti, c��tait un moyen de tenir ton complice au courant de mes faits et gestes ?

��Oui, se�or, piteuse Sanchez.

��Et si on a but� le pauvre don Enhespez, c��tait pour te lib�rer le domaine, pas vrai, ma vache ? Le prix de ta complicit� ?

Tassiepa d�signe le mort.

��Il voulait aussi s�assurer une retraite en cas de coup dur. Ce qui s�est produit, puisque la r�volution d��t� a �clat� juste � ce moment-l� !

��Bien jou�. Tu as une id�e de l�endroit o� se trouve la r�serve de sulfocradingue ?

��Elle est dans la chambre du Chinois, se�or. Une petite valise d�osier, tr�s lourde parce que l�int�rieur est en terre r�fractaire.

Pour un peu je l�embrasserais, s�il n��tait p�d�, d�goulinant de sang et puant personnage. Je me disais : d�faite ! Que non ! Victoire totale, raffin�e ! Oh ! la bouille du Vieux quand je d�poserai sur son burlingue la pr�cieuse mati�re et lui disant : � Nous avons fait mieux que la d�truire monsieur le directeur : nous vous l�avons rapport�e ! �

��C�est �a que tu cherches ? me demande l�ineffable Pinuchet en se rabattant with mon appareil.

��Oui, Pinaud ! Cette hacienda est un mas de cocagne[30]. On y trouve tout, y compris ce qu�on n�y cherche pas !

��Si Son Excellence et les se�ores veulent bien patienter un instant, fait un secr�taire barbu en fourbissant une paire de pistolets � crosse de nacre, la pr�sidente Bertaga est en conf�rence !

M. Antid�moc, B�ru, Pinuche et votre serviteur s�assoient sur une longue banquette de velours rouge, face au portrait en pied de la pr�sidente, h�tivement bross� par Bernardo Aparador[31] le plus grand peintre vivant de Rondubraz.

B�ru, inform� de la situation, est fascin� par la toile.

��C�est bien elle ! Oh, y a pas d�erreur, c�est bien son regard velout�, son sourire ing�nu, sa taille bien prise, ses jolis mentons roses, pleurniche-t-il. Ma Berthy, pr�sidente de la R�publique !

��Du Rondubraz, rectifie Pinaud, un peu jaloux.

��Et alors ! s�indigne le Mahousse ! Faut le faire, non !

Les �clats d�une violente algarade parviennent � nos oreilles. Ce sont des voix de femmes, virulentes, au paroxysme du courroux. L�une a des inflexions espagnoles, mais toutes deux s�expriment pratiquement en fran�ais.

��Vaca !

��Salope !

��Cerda !

��Traduis, pour voir !

��Truie !

��R�p�te un peu, morue !

Des gifles, des horions, des heurts !

Les portes s�ouvrent. Un barburi�ro surgit, affol�.

��Pronto ! Pronto ! Des renforts ! dit-il (mais enti�rement en espagnol).

Nous nous pr�cipitons dans la pi�ce voisine qui est la salle des audiences. Nous ouvrons rond la bouche et poussons un quadruple � Oooooo� ! (dont le dernier � o �, vous voyez, comporte m�me un accent circonflexe.)

Deux Berthe sont aux prises ! Jupons retrouss�s, corsages en charpie, elles se battent comme des lavandi�res en continuant de s�invectiver.

Quand je parle de deux Berthe, j�anticipe. Il y a, en fait, une Berthe et une Bertaga ! Cette paire de sosies, mes fr�res ! Des s�urs jumelles, oui ! Et pourtant, on reconna�t la n�tre. D�abord parce qu�elle parle mieux fran�ais que l�autre, ensuite parce qu�elle a de plus gros nichons et surtout une voix plus forte qui lui permet de couper la parole � l�autre.

��Alors, fait Berthe B�rurier, je me cogne de la prison, je manque me faire fusiller, je lib�re le Rondubraz et v�l� Ma�me qui vient au renaud comme quoi j�y usurpe son nom et sa pr�sidence ! C�est ma faute, dis, morue, si les services secrets m�ont enlev�e dans les bras de mon amant pour m�amener dans ce bled ? C�est ma faute si, ensuite, personne a voulu m��couter quand je disais qui j��tais, pas plus les anciens gouvernementaux que les r�volutionnaires ? Les premiers disaient : tant pis, vous payerez pour l�autre, y nous faut une victime ; et les seconds m�abjuraient : nous avons besoin d�une Jeanne d�Arc, faites comme si c��tait vous ! Pendant ce temps, o� que t��tais, poufiasse ? Cach�e dans un patelin tranquille, � te dorer la cellulite. Eh ben, maintenant, pour ce qui est de la place, tu peux te l�arrondir ! Et r�le pas ou je te fais fusiller !

��Berthe !

La voix cass�e du Gros interrompt la diatribe.

��Berthe, soupire-t-il, alors tu m�abandonnerais pour une malheureuse place de pr�sidente de la r�publique !

La Baleine l�che sa proie et se redresse, le mufle bouillonnant !

��Oh ! c�est toi, Alexandre-Beno�t !

Le Dodu s�approche de son �pouse.

��Voyons, ma Grande, tu vas pas me dire que c�est r�p�, la vie douillette dans notre appartement, tes visites chez Alfred, nos blanquettes de veau et nos parties de jambon, hein dis ? Qu�est-ce t�en as � branler, du Rondubraz ! Dans qu�que mois y vont faire la r�volution d�octobre et tu te retrouveras sur le paveton. J�sais bien qu�existe une caisse de ch�mage pour les anciens pr�sidents renvers�s, mais tout de m�me�

Vaincue, la pr�sidente se jette contre son m�le retrouv�.

��Non, mon homme, non, hoquette-t-elle, je vous laisserai jamais, Alfred et toi, jamais ! Qu�elle la prenne, sa pr�sidence, cette peau de vache !

Elle fait front � la rivale, mains aux hanches.

��Je laisserai � personne le soin de pousser le premier cri de la future r�volution ! affirme-t-elle.

Elle s�approche de la crois�e, l�ouvre toute grande, au m�pris de l�appareil � air conditionn� et, dans la torpeur de la place du Parlement lance � robustes poumons :

��� bas Bertaga !

L�a�roport de Graduronz o� claquent les oriflammes. L�avion d�Air France est l�, qui �tincelle dans la lumi�re.

Je prends le visage d�Ibernacion entre mes mains et bois doucement ses larmes�

��Alors, bien vrai, Ibernacion, tu ne veux pas venir � Paris ? J�ai ton billet et ton visa dans ma poche, tu sais�

Elle secoue la t�te.

��Non, querido querido. Je suis une femme de la for�t, pas une femme de m�nage. Essaie de ne pas m�oublier trop vite, Antonio. Moi, j�aurai toujours le souvenir de toi, mon franc�s� Toujours�

La voix d�licate de l�h�tesse gazouille dans le haut-parleur :

��Nous allons atterrir dans quelques instants � Paris-Orly, vous �tes pri�s d�attacher vos ceintures. La temp�rature au sol est de 10 degr�s centigrades�

B�ru se retourne.

��Dix degr�s plantigrades, on va dr�lement regretter son Rasurel, hein ?

Il secoue sa pr�sidente gav�e de champagne qui pionce sur son �paule.

��Allez, ma Gosse, on recolle !

��Eusebio, laisse-moi dormir, proteste doucement la Baleine�

B�ru rigole.

��J�sais pas � quoi t�est-ce qu�elle r�vait, v�l� qu�elle m�appelle Eusebio, me dit-il, �panoui.

Marie-Marie, assise � mon c�t�, me tire par la manche.

��Tu vois bien que M�m� avait raison quand a disait qu�on pouvait pas trouver plus gentil, plus c� et plus cocu que m�n�onc� B�rurier.

Je lui tire sa natte.

��Allons, sois bonne, Marie-Marie. On ne peut pas devenir une fille bien sans poss�der beaucoup de bont�

Elle me regarde, �clair�e par un �lan de tendresse.

��Tu ris triste, Antoine, c�est � cause d�Ibernacion ?

��J�sais pas, m�me�

Elle me paraphrase :

��On peut pas rester un homme bien sans poss�der beaucoup de franchise, avoue que t�as du chagrin d�elle ?

��Oui.

Elle se tasse un peu tandis que l�avion cherche sa piste, et mordille l�extr�mit� d�une de ses tresses�

��Tu as peur ? je demande.

Elle hausse les �paules.

��De l�avion ? T�es pas louf, Antoine !

��Alors de quoi ?

��De toi, fait-elle. T�as un c�ur d�artichaut, Antoine. Demain tu l�auras oubli�e, ou apr�s-demain. C�est ce qui me tracasse.

��Ah oui ?

��Ouais, parce que tu vois, j�aimerais bien t��pouser un jour�

Elle me file un nouveau regard inquisiteur.

��Dans dix ans tu resteras encore tr�s convenable, Antoine. Seulement v�l� : est-ce que tu seras chiche de m�attendre ?

Quelques semaines aft�re tout ce que je viens de vous causer, on est en train de faire le plein des sens dans une estation service dont le pompiste compte au nombre de nos relations � B�ru et � moi.

Le Mastar �met un hoquet pareil au cri du dindon commotionn� par une dinde de No�l.

��Non, mais t�as vu �a ! bredouille-t-il en me d�signant la lunette arri�re d�une bagnole en station sur la piste voisine.

� �A � c�est un petit sujet rigolo suspendu � l�arri�re du v�hicule en question, et destin� � amuser les voitures suiveuses. � �A � repr�sente la tronche du gars B�rurier.

C�est gros comme un �uf. C�est rouge, marrant, porcin�

��Ma bouille ! b�e B�ru. Mon buste ! Et tout petit, gars, mate un chou�a !

Je m�approche pour admirer l��uvre d�art.

Oui : il s�agit bien de la t�te b�rur�enne, telle que l�ont reproduite les habiles Indiens Livaros.

Elle danse au bout d�un �lastique et, sur le faux col, on peut lire, en caract�res gras (bien entendu) ces mots qui la d�ifient une fois pour toutes :

Une fois le Vieux disparu, ce mot sera d�finitivement ray� du dictionnaire.

Faut aimer. J�aime !

Dans la bouche du Vieux, cette innocente petite phrase est redoutable.

Trop de � qui � et de � que � dans cette phrase. �a l�alourdit. Je la publie n�anmoins telle quelle pour montrer � mes jeunes lecteurs la hideur d�une litt�rature b�cl�e. Et aussi pour m��viter d�en ciseler une autre.

Dans mar�chalat, il y a �chalas.

Vous pensez bien, bande de truffes moisies, que si je fais cette mise au point, c�est pour vous affranchir, vous !

Ses m�urs, dites particuli�res, l�emp�chent d��tre majordome.

J�ai l�impression que la p�ronnelle a mal assimil� Perrault.

Le fromtobock constitue pratiquement l�unique culture du Rondubraz et partant, sa seule industrie.

Qu�est-ce qui me passe par la citrouille pour que je me livre � des pauvret�s aussi excr�mentielles !

Lequel repr�sente un arc-en ciel sur fond de ciel bleu, avec, dans l�angle sup�rieur gauche des dates comm�moratives des r�volutions de f�vrier 1965, de mai 1965, d�octobre 1965 et de d�cembre 1965, lesquelles pr�paraient la grande r�volution de 1966, avant-coureuse de la r�volution nationale de 1967 dont les r�formes devaient se prolonger jusqu�en mars 1968.

Mot d�riv� d�Esp�ranto.

� force de le dire, je vais finir par le croire.

De toute beaut� !

C.R.S. : Corps Rondubrazien de Salopard.

Je sais qu�au hasard de ma route, je rencontrerai des connards qui m�objecteront � Ben, naturellement qu�il faut se mettre � trois pour faire un trio �. � ceux-l� je pr�f�re dire m� tout de suite pour le cas o� je raterais leur trajectoire.

Ah ! les deux magnifiques alexandrins que revoil� ! Merci San-Antonio !

Sorte de karat� revu et corrig� par B�rurier.

Note pour les puristes qui puent tristes � Je fais expr�s d�employer ce langage. Je vous fouette de mes irr�gularit�s et vous administre les bonnes incorrections que vous m�ritez ! �

Tandis que les h�ros de Ponson du Terrail, eux, criaient � Ah ! Ah ! �

Apr�s tout, vous n�avez qu�� chercher dans le dictionnaire !

Ah ! il faut �tre cultiv� pour m�appr�cier pleinement !

D�aucuns d�entre vous, plus cart�siens de Descartes, trouveront illogique que je comprenne et parle l�espagnol d�Ibernacion et pas celui des soldats. � ceux-l�, je r�pondrai merde, naturellement, en ajoutant toutefois qu��tant donn� mes relations suivies avec la jeune fille, il faut bien que nous nous comprenions !

Dans les livres s�rieux, les m�chants officiers � aboient � toujours leurs ordres.

�quivalent de � Chemin faisant � pris dans une forme ascensionnelle.

� noter que l�or rondubrazien est meilleur march� que le cuivre.

Votre dico, les gars ! Votre dico !

En espagnol, le mot peuple se dit pueblo, mais les classes dirigeantes lui ont donn� le surnom de populo.

Haciendas � loyer modeste.

Quel esprit ! Mon Dieu, quel esprit !

Par une curieuse co�ncidence, le mot aparador signifie Buffet.

Note pour le futur traducteur.