An meinem f�nfundsiebzigsten Geburtstag tat ich zwei Dinge. Ich besuchte das Grab meiner Frau. Dann ging ich zur Armee.

Der Grabbesuch war das weniger dramatische dieser beiden Ereignisse. Kathy liegt auf dem Friedhof Harris Creek, eine knappe Meile von meinem Haus entfernt, in dem wir unsere Kinder gro�gezogen haben. Sie auf dem Friedhof zu begraben war schwieriger, als es vielleicht h�tte sein sollen. Keiner von uns beiden hatte damit gerechnet, eine Bestattung zu ben�tigen, sodass wir keine Vorkehrungen getroffen hatten. Es kann ziemlich besch�mend sein, mit einem Friedhofsverwalter dar�ber diskutieren zu m�ssen, dass die eigene Frau keine Reservierung f�r ihr Begr�bnis gemacht hat. Schlie�lich hat mein Sohn Charlie, der zuf�llig B�rgermeister ist, ein paar Hebel in Bewegung gesetzt und die Grabstelle besorgt. Es hat seine Vorteile, der Vater eines B�rgermeisters zu sein.

Also das Grab. Einfach und schlicht, mit einer kleinen Tafel statt einem gro�en Grabstein. Der krasse Gegensatz zu Sandra Cain, die genau neben Kathy liegt. Ihr eher �bergro�er Grabstein aus poliertem schwarzem Granit ist mit ihrem Schulabschlussfoto und einem sentimentalen Zitat von Keats verziert, in dem es um Tod und Jugend geht. Typisch Sandy. Kathy h�tte sich dar�ber am�siert, wenn sie w�sste, dass sie mit ihrem gro�en dramatischen Grabstein direkt neben ihr parkt. Ihr ganzes Leben lang hat Sandy in einem eifrigen Wettstreit mit Kathy gelegen. Wenn Kathy mit einer Torte zum Kuchenverkauf kam, schleppte Sandy mindestens drei an und kochte in stiller Wut, wenn Kathys Kuchen zuerst verkauft war. Kathy h�tte versucht, das Problem zu l�sen, indem sie vorsorglich einen von Sandys Kuchen kaufte. Doch es war immer schwer zu sagen, ob die Sache f�r Sandy dadurch besser wurde.

Ich vermute, Sandys Grabstein ist so etwas wie das letzte Wort in der Angelegenheit, ein Abschluss, der sich nicht mehr �bertreffen l�sst, weil Kathy ja schon tot war. Andererseits erinnere ich mich nicht, dass irgendwer jemals Sandys Grab besucht h�tte. Drei Monate nach ihrem Dahinscheiden verkaufte Steve Cain das Haus und zog nach Arizona, mit einem L�cheln, das so breit war wie die Interstate 10. Einige Zeit sp�ter schickte er mir eine Postkarte. Er war dort mit einer Frau zusammengezogen, die vor f�nfzig Jahren ein Pornostar gewesen war. Nachdem ich diese Information erhalten hatte, f�hlte ich mich eine Woche lang unsauber. Sandys Kinder und Enkel wohnen eine Stadt weiter, aber sie k�nnten genauso gut nach Arizona gezogen sein, wenn man bedenkt, wie oft sie das Grab besuchen. Seit der Beerdigung wurde Sandys Keats-Zitat vermutlich von niemand anderem mehr gelesen, nur noch von mir, wenn ich auf dem Weg zu meiner Frau daran vorbeikam.

Auf Kathys Schild stehen ihr Name (Katherine Rebecca Perry), ihre Lebensdaten und die Worte GELIEBTE FRAU UND MUTTER. Immer wieder lese ich diese Worte, jedes Mal, wenn ich sie besuche. Ich kann nicht anders, denn diese vier Worte fassen treffend ein ganzes Leben zusammen. Sie verraten nichts weiter �ber Kathy, wie sie ihre Tage zubrachte oder welcher Arbeit sie nachgeging, welche Interessen sie hatte oder wohin sie gerne verreiste. Man erf�hrt nicht, was ihre Lieblingsfarbe war oder auf welche Weise sie ihr Haar am liebsten trug, welche Partei sie w�hlte oder was f�r eine Art Humor sie hatte. Die Worte sagen nichts �ber sie aus, au�er dass sie geliebt wurde. Und so war es. Sie selbst h�tte es als v�llig ausreichend empfunden.

Diese Besuche sind mir ein Gr�uel. Ich verfluche die Tatsache, dass meine Frau nach zweiundvierzig Jahren Ehe gestorben ist, dass sie an jenem Samstagmorgen eben noch in der K�che stand und eine Sch�ssel mit Waffelteig anr�hrte, w�hrend sie mir von der Putzaktion des Bibliotheksausschusses am Vorabend erz�hlte, und im n�chsten Moment lag sie am Boden, vom Schlaganfall gesch�ttelt. Es ist mir ein Gr�uel, dass ihre letzten Worte �Wo zum Teufel habe ich die Vanille hingetan?� lauteten.

Ich verfluche die Tatsache, dass aus mir ein alter Mann geworden ist, der auf den Friedhof geht, um bei seiner verstorbenen Frau zu sein. Als ich noch (betr�chtlich) j�nger war, hatte ich Kathy immer gefragt, was der Sinn des Ganzen sein soll. Ein Haufen aus Knochen und verwesendem Fleisch, der einmal ein Mensch war, ist kein Mensch mehr, sondern nur noch ein Haufen aus Knochen und verwesendem Fleisch. Der Mensch ist nicht mehr da, zum Himmel oder zur H�lle gefahren oder sonstwohin oder gar nicht mehr existent. Man konnte genauso gut ein St�ck Rindfleisch besuchen. Wenn man �lter geworden ist, sieht man es immer noch genauso. Aber es ist einem egal. Es ist alles, was man noch hat.

So sehr ich den Friedhof hasse, bin ich trotzdem froh, dass es ihn gibt. Meine Frau fehlt mir. Auf dem Friedhof f�llt es mir leichter, den Verlust zu empfinden, an einem Ort, wo sie immer nur tot war, leichter als an all den anderen Stellen, wo sie gelebt hat.

Ich bin nicht lange geblieben. Ich bleibe nie lange. Nur bis ich wieder die Wunde sp�re, die nach fast acht Jahren immer noch frisch ist. Au�erdem erinnert sie mich daran, dass ich noch andere Dinge zu tun habe, als ein alter Trottel zu sein, der auf einem Friedhof herumsteht. Sobald ich die Wunde wieder sp�rte, machte ich kehrt und ging, ohne mich noch einmal umzuschauen. Es sollte das letzte Mal sein, dass ich das Grab meiner Frau besuchte, aber ich wollte nicht zu viel M�he darauf verwenden, mich daran zu erinnern. Wie gesagt, war der Friedhof der Ort, wo sie immer nur tot war. Es bringt nicht allzu viel, sich daran zu erinnern.

Nairobi startete und fiel unter uns zur�ck. Wir traten an den Rand, als w�rden wir in einem Expressaufzug stehen (wobei die Bohnenstange genau das ist), und sahen zu, wie die Erde davonschoss.

�Von hier oben sehen sie wie Ameisen aus!�, gluckste Leon Deak neben mir. �Wie schwarze Ameisen!�

Ich versp�rte den starken Drang, ein Fenster einzuschlagen und Leon nach drau�en zu schubsen. Leider gab es kein Fenster, das man h�tte einschlagen k�nnen. Die W�nde der Bohnenstange bestanden aus dem gleichen diamantharten Material wie die gesamte Kabine. Sie waren transparent, damit die Reisenden einen guten Rundumblick hatten. Die Kabine war luftdicht abgeschlossen, was sich in ein paar Minuten als �u�erst praktisch erweisen w�rde, wenn wir so hoch hinaufgestiegen waren, dass ein eingeschlagenes Fenster zur explosiven Dekompression mit anschlie�endem Erstickungstod gef�hrt h�tte.

Also blieb Leon das Schicksal erspart, pl�tzlich und unerwartet die R�ckreise zur Erde anzutreten. Was bedauerlich war. Leon hatte sich in Chicago wie eine dicke, mit Fett und Bier vollgesogene Zecke an mich geh�ngt. Es erstaunte mich, wie jemand, dessen Blut offensichtlich zur H�lfte aus Schweinefett bestand, das Alter von f�nfundsiebzig Jahren hatte erreichen k�nnen. Ich verbrachte einen Teil des Fluges nach Nairobi damit, zuzuh�ren, wie er furzte und sich �ber die ethnische Zusammensetzung der Kolonien auslie�. Die F�rze waren noch der angenehmste Teil des Monologs. Nie zuvor war ich so versessen darauf gewesen, Kopfh�rer zu kaufen, um das Unterhaltungsprogramm verfolgen zu k�nnen.

Ich hatte gehofft, ihn abzuh�ngen, indem ich Nairobi mit der ersten Bohnenstange verlie�. Er schien mir jemand zu sein, der eine l�ngere Ruhepause ben�tigte, nachdem er den ganzen Tag lang Gase abgesondert hatte. Pech gehabt. Die Vorstellung, weitere sechs Stunden mit Leon und seinen F�rzen verbringen zu m�ssen, war unertr�glich. Wenn die Kabine Fenster gehabt h�tte und es mir nicht m�glich gewesen w�re, Leon hinauszuschubsen, w�re ich vielleicht selber gesprungen. Stattdessen entschuldigte ich mich bei Leon, indem ich zu ihm das Einzige sagte, womit man ihn sich vom Leibe halten konnte. Ich behauptete, dass ich ein dringendes Bed�rfnis zu erledigen h�tte. Leon grunzte sein Einverst�ndnis. Ich spazierte gegen den Uhrzeigersinn davon, in die allgemeine Richtung der Toiletten, in Wirklichkeit jedoch, um nach einem Platz zu suchen, wo Leon mich nicht wiederfinden w�rde.

Das war nicht gerade einfach. Die Kabine hatte die Form eines Donuts mit einem Durchmesser von etwa drei�ig Metern. Das �Loch� des Donuts, wo die Kabine an der Bohnenstange hinauffuhr, war etwa sechs Meter breit, was kaum dick genug f�r ein Kabel zu sein schien, das mehrere tausend Kilometer lang war. Der �brige Raum wurde von bequemen Nischen und Sofas eingenommen, auf denen man sitzen und plaudern konnte, sowie kleinen Bereichen, in denen die Reisenden Unterhaltungsprogramme verfolgen, sich mit Spielen die Zeit vertreiben oder essen konnten. Und nat�rlich gab es jede Menge durchsichtiger W�nde, um hinauszuschauen, entweder runter zur Erde, r�ber zu den anderen Stangen und Kabinen oder rauf zur Kolonialstation.

Insgesamt wirkte die Kabine wie die Lobby eines angenehmen Mittelklassehotels, das sich pl�tzlich auf den Weg in den geostation�ren Orbit gemacht hatte. Das Problem war jedoch, dass es durch den offenen Aufbau der Kabine schwierig war, sich zu verstecken. Der Transport war keineswegs ausgebucht, sodass es nicht genug Passagiere gab, um in der Menge untertauchen zu k�nnen. Also beschloss ich, an einem Tresen auf der Innenseite der Kabine etwas zu trinken, ungef�hr gegen�ber der Stelle, wo Leon stand. Hier hatte ich die besten Chancen, ihm am l�ngsten aus dem Weg gehen zu k�nnen.

Dank Leons Widerw�rtigkeit war es keine angenehme Erfahrung, die Erde k�rperlich zu verlassen, aber mich emotional von ihr zu verabschieden, war �berraschend einfach gewesen. Ein Jahr vor der Abreise hatte ich den Entschluss gefasst, dass ich definitiv in die KVA eintreten wollte. Danach war es nur noch darum gegangen, Vorkehrungen zu treffen und Lebewohl zu sagen. Als Kathy und ich vor zehn Jahren entschieden hatten, zur Armee zu gehen, hatten wir unser Haus auf Charlies Namen eintragen lassen, damit unser Sohn es ohne gerichtliche Testamentsbest�tigung in Besitz nehmen konnte. Ansonsten besa�en Kathy und ich nichts, das von gr��erem Wert war, nur den Krimskrams, den man im Laufe eines Lebens anh�uft. Die meisten h�bschen Sachen hatte ich w�hrend des vergangenen Jahres an Freunde und Verwandte verteilt. Charlie w�rde sich sp�ter um den Rest k�mmern.

Der Abschied von den Menschen fiel mir auch nicht wesentlich schwer. Die Leute reagierten mit unterschiedlich stark ausgepr�gter �berraschung oder Trauer. Immerhin wei� jeder, dass man nicht mehr zur�ckkommt, wenn man in die Koloniale Verteidigungsarmee eintritt. Aber es ist nicht ganz dasselbe wie Sterben. Sie wissen, dass man immer noch irgendwo da drau�en ist, dass man weiterlebt, und vielleicht sieht man sich sogar wieder, wenn sie nach einiger Zeit nachkommen. So ungef�hr stelle ich es mir vor, wenn die Menschen vor Jahrhunderten erlebten, wie jemand einen Planwagen packte und nach Westen zog. Beim Abschied wurde geweint, doch schon bald ging das Leben weiter.

Jedenfalls habe ich den Leuten ein ganzes Jahr im Voraus gesagt, dass ich gehen w�rde. Das ist sehr viel Zeit, um zu sagen, was man noch zu sagen hat, um alles zu regeln und mit jemandem Frieden zu schlie�en. Im Laufe dieses Jahres hatte ich mehrere l�ngere Gespr�che mit alten Freunden und Verwandten. Ich stocherte ein letztes Mal in alten Wunden herum, und in fast allen F�llen ging es gut aus. Ein paarmal bat ich um Vergebung f�r Dinge, die ich eigentlich gar nicht bereute, und in einem Fall landete ich mit einer Frau im Bett, mit der ich normalerweise nie ins Bett gegangen w�re. Aber man tut, was man kann, um mit den Leuten zu einem Abschluss zu kommen. Sie f�hlen sich danach besser, und man selber vergibt sich dadurch nichts. Ich entschuldige mich lieber f�r etwas, das mir gar nicht so viel bedeutet, damit mir jemand auf der Erde alles Gute w�nscht. Wenn man dagegen st�rrisch bleibt, gibt es jemanden, der hofft, dass mir irgendein Alien das Gehirn ausschl�rft. Das ist vielleicht so etwas wie eine karmische Versicherung.

Charlie hat mir die gr��ten Sorgen gemacht. Wie bei vielen V�tern und S�hnen hatten wir unsere Meinungsverschiedenheiten. Als Vater war ich nicht besonders aufmerksam, und als Sohn war er nicht besonders eigenst�ndig. Bis in die Drei�iger war er mehr oder weniger durchs Leben getaumelt. Als er zum ersten Mal erfuhr, dass Kathy und ich uns rekrutieren lassen wollten, ist er uns fast an die Gurgel gesprungen. Er erinnerte uns daran, dass wir damals gegen den Subkontinentalen Krieg protestiert hatten, dass wir ihm st�ndig eingesch�rft hatten, dass Gewalt keine L�sung war. Er rief uns ins Ged�chtnis, dass wir ihn einmal f�r einen Monat zu Hausarrest verdonnert hatten, weil er mit Billy Young einen Schie�stand besucht hatte. Wir beide fanden es etwas seltsam, dass ein Mann von f�nfunddrei�ig Jahren so ein Argument vorbrachte.

Mit Kathys Tod endeten die meisten unserer Reibereien, weil wir beide erkannten, dass fast alle unsere Streitpunkte einfach zu unwichtig waren. Ich war Witwer und er Junggeselle, und eine Zeit lang hatten wir beide nur noch uns. Wenig sp�ter lernte er Lisa kennen und heiratete sie, und etwa ein Jahr sp�ter wurde er Vater und noch in derselben hektischen Nacht zum B�rgermeister wiedergew�hlt. Charlie war ein Sp�tentwickler, aber er machte eine gute Entwicklung durch. Auch wir hatten ein langes Gespr�ch, in dem ich mich f�r einige Sachen entschuldigte (und es ehrlich meinte), und gleichzeitig sagte ich ihm, wie stolz ich auf das war, was er geleistet hatte. Dann sa�en wir jeder mit einem Bier auf der Veranda und sahen zu, wie mein Enkel Adam mit einem T-Ball im Garten spielte, w�hrend wir f�r einen sehr angenehmen l�ngeren Zeitraum �ber nichts von Bedeutung sprachen. Als ich ging, verabschiedeten wir uns freundlich und liebevoll, genauso, wie es zwischen V�tern und S�hnen sein sollte.

Ich stand am Tresen, hielt mich an meiner Coke fest und dachte an Charlie und seine Familie, als ich Leons grummelnde Stimme h�rte, gefolgt von der Antwort einer anderen Stimme, die leise, pr�gnant und weiblich klang. Unwillk�rlich blickte ich mich um. Leon war es offensichtlich gelungen, sich an eine bedauernswerte Frau zu h�ngen, der er zweifellos seine neueste idiotische Theorie aufdr�ngte, die sein strohdummes Kleinhirn in diesem Moment ausbr�tete. Meine Ritterlichkeit triumphierte �ber meinen Drang, mich zu verstecken. Ich ging hin�ber, um mich einzumischen.

�Ich will damit nur sagen�, erkl�rte Leon gerade, �dass es nicht gerade fair ist, dass Sie und ich und jeder andere Amerikaner warten m�ssen, bis wir schei�alt geworden sind, um unsere Chance zu bekommen, w�hrend all diese kleinen Hindus auf nagelneue Welten verfrachtet werden, so schnell sie sich vermehren k�nnen. Was ja verdammt schnell passiert. Das ist einfach nicht fair. Oder kommt Ihnen das etwa fair vor?�

�Nein, das kommt mir nicht besonders fair vor�, erwiderte die Frau. �Aber die Hindus finden es wahrscheinlich auch nicht besonders fair, dass wir Neu-Delhi und Mumbai von der Oberfl�che dieses Planeten getilgt haben.�

�Genau darauf will ich hinaus!�, rief Leon. �Wir haben die Schei�kerle mit Atombomben plattgemacht! Wir haben diesen Krieg gewonnen, und was haben wir jetzt davon? Sie haben verloren, aber sie kolonisieren das Universum, und wir k�nnen nur dann gehen, wenn wir uns einziehen lassen, um sie zu besch�tzen! Entschuldigen Sie, dass ich das sage, aber hei�t es nicht in der Bibel �Die Schwachen werden die Erde besitzen�? Ich finde, dass es ein verdammtes Zeichen f�r Schw�che ist, wenn man einen Krieg verliert.�

�Ich glaube nicht, dass sich das Zitat so interpretieren l�sst, Leon�, sagte ich, w�hrend ich zu den beiden trat.

�John! Da ist jemand, der wei�, wovon ich rede�, sagte Leon und grinste mich an.

Die Frau drehte sich zu mir um. �Sie kennen diesen Herrn?�, fragte sie mich mit einem Unterton, der andeutete, dass ich nicht vertrauensw�rdig war, wenn ich diese Frage bejahte.

�Wir sind uns auf dem Flug nach Nairobi begegnet�, antwortete ich und hob eine Augenbraue, um anzudeuten, dass ich mir diesen Reisegef�hrten nicht freiwillig ausgesucht hatte. �Ich bin John Perry.�

�Jesse Gonzales�, stellte sie sich vor.

�Angenehm.� Ich wandte mich wieder Leon zu. �Leon, Sie haben das Zitat falsch verstanden. In Wirklich stammt es aus der Bergpredigt und lautet: �Selig sind die Sanftm�tigen; denn sie werden das Erdreich besitzen� Das soll eine Belohnung sein und keine Strafe.�

Leon blinzelte, dann schaufte er. �Trotzdem, wir haben sie besiegt. Wir haben ihnen in die kleinen braunen �rsche getreten. Wir sollten das Universum kolonisieren, nicht sie.�

Ich �ffnete den Mund zu einer Erwiderung, doch Jesse war schneller. ��Selig sind, die um der Gerechtigkeit willen verfolgt werden; denn ihrer ist das Himmelreich��, sagte sie zu Leon, w�hrend sie mich von der Seite ansah.

Leon starrte uns eine Minute lang mit offenem Mund an. �Das kann nicht Ihr Ernst sein! In der Bibel steht nichts davon, dass wir auf der Erde verfaulen sollen, w�hrend sich die braunen Horden, die nicht einmal an Jesus glauben, gelobt sei sein Name, in der Galaxis ausbreiten! Und es steht bestimmt nicht geschrieben, dass wir die kleinen Mistkerle besch�tzen sollen, w�hrend sie es tun. Mein Sohn war in diesem Krieg. Irgendeiner von den �rschen hat ihm die Eier weggeschossen! Seine Eier! Sie haben verdient, was sie bekommen haben, diese Schei�kerle. Erwarten Sie nicht von mir, dass ich gl�cklich bin, dass ich sie jetzt da oben in den Kolonien besch�tzen soll.�

Jesse zwinkerte mir zu. �M�chten Sie darauf antworten?�

�Wenn es Ihnen nichts ausmacht.�

�Nur zu!�

��Ich aber sage euch: Liebt eure Feinde und bittet f�r die, die euch verfolgen��, zitierte ich, ��Segnet, die euch fluchen, tut wohl denen, die euch hassen, und bittet f�r die, die euch beleidigen und verfolgen, damit ihr Kinder seid eures Vaters im Himmel. Denn er l�sst seine Sonne aufgehen �ber B�se und Gute und l�sst regnen �ber Gerechte und Ungerechte.��

Leon wurde krebsrot. �Jetzt sind Sie beide v�llig durchgeknallt�, sagte er und stapfte so schnell davon, wie seine Fettmassen es ihm erlaubten.

�Gelobt sei Jesus Christus�, sagte ich. �Und diesmal meine ich es wirklich so.�

�Sie haben eine Menge Bibelzitate auf Lager�, sagte Jesse. �Waren Sie in Ihrem fr�heren Leben mal Prediger?�

�Nein. Aber ich habe in einer Stadt mit zweitausend Einwohnern und f�nfzehn Kirchen gelebt. Da war es hilfreich, wenn man sich in dieser Sprache verst�ndlich machen konnte. Und man muss gar nicht sehr religi�s sein, um der Bergpredigt etwas abgewinnen zu k�nnen. Mit welcher Ausrede k�nnen Sie aufwarten?�

�Religionsunterricht an einer katholischen Schule�, sagte sie. �In der zehnten Klasse habe ich einen Wettbewerb im Auswendiglernen gewonnen. Es ist erstaunlich, was ein menschliches Gehirn sechzig Jahre lang speichern kann, selbst wenn ich mich heutzutage kaum noch erinnere, wo ich meinen Wagen geparkt habe, wenn ich vom Einkaufen wiederkomme.�

�Wie dem auch sei, ich m�chte mich f�r Leon entschuldigen. Ich kenne ihn nur fl�chtig, aber f�r mich steht fest, dass er ein Idiot ist.�

��Richtet nicht, damit ihr nicht gerichtet werdet��, erwiderte Jesse mit einem Achselzucken. �Aber er sagt nur das, was viele Leute denken. Ich finde es dumm und falsch, aber das bedeutet nicht, dass ich kein Verst�ndnis daf�r h�tte. Es w�re sch�n gewesen, wenn es eine andere M�glichkeit gegeben h�tte, zu den Kolonien zu reisen, als mein ganzes Leben lang zu warten und in den Milit�rdienst eintreten zu m�ssen. Wenn ich die Chance gehabt h�tte, in j�ngeren Jahren in die Kolonien auszuwandern, h�tte ich sie sofort ergriffen.�

�Also sind Sie nicht hier, weil Sie Soldatenabenteuer erleben wollen?�

�Nat�rlich nicht�, entgegnete Jesse mit leichter Verachtung. �Sind Sie eingetreten, weil sie ganz wild darauf sind, einen Krieg mitzuerleben?�

�Nein.�

Sie nickte. �Bei mir ist es genauso. So ist es fast bei allen. Ihr Freund Leon hat sich jedenfalls nicht rekrutieren lassen, um Soldat zu werden. Schlie�lich kann er die Leute nicht ausstehen, die er besch�tzen soll. Fast alle machen es, weil sie nicht alt sein wollen und noch nicht zum Sterben bereit sind. Sie machen es, weil das Leben auf der Erde ab einem bestimmten Alter nicht mehr interessant ist. Oder sie machen es, weil sie noch ein paar andere Welten sehen wollen, bevor sie sterben. Deshalb bin ich dabei. Ich m�chte weder k�mpfen noch wieder jung sein. Ich will nur sehen, wie es ist, woanders zu sein.�

Sie schaute aus dem Fenster. �Nat�rlich klingt es komisch, wenn ich h�re, wie ich das sage. K�nnen Sie sich vorstellen, dass ich bis gestern mein ganzes Leben lang nicht einziges Mal den Staat Texas verlassen habe?�

�Das ist gar nicht so schlimm, wie es klingt�, sagte ich. �Texas ist ein ziemlich gro�er Staat.�

Sie l�chelte. �Danke f�r Ihr Verst�ndnis. Au�erdem finde ich es gar nicht so schlimm. Es ist nur komisch. Als Kind habe ich alle Romane �ber die Jungen Kolonisten gelesen und die Filme gesehen. Ich habe davon getr�umt, Arkturus-Rinder zu z�chten und auf der Kolonie Gamma Primus gegen b�se Landw�rmer zu k�mpfen. Dann wurde ich �lter und erkannte, dass die Kolonisten aus Indien, Kasachstan und Norwegen kamen, aus L�ndern, die ihre Bev�lkerung nicht mehr versorgen k�nnen. Ich erkannte, dass ich nicht auswandern durfte, weil ich in Amerika geboren bin. Und dass es in Wirklichkeit gar keine Arkturus-Rinder oder Landw�rmer gibt! Ich war sehr entt�uscht, als mir all dies im Alter von zw�lf Jahren klar wurde.�

Wieder zuckte sie die Achseln. �Ich bin in San Antonio aufgewachsen und dann �hinausgegangen�, um an der University of Texas zu studieren. Anschlie�end nahm ich einen Job an, wieder in San Antonio. Irgendwann habe ich geheiratet, und wir machten Urlaub an der Golfk�ste. Unseren drei�igsten Hochzeitstag wollten mein Mann und ich in Italien verbringen, aber dazu ist es nie gekommen.�

�Was ist passiert?�

Sie lachte. �Seine Sekret�rin ist passiert. Schlie�lich sind die beiden in den Flitterwochen nach Italien geflogen. Ich blieb zu Hause. Andererseits haben sie sich in Venedig eine schwere Muschelvergiftung zugezogen, also war es vielleicht ganz gut, dass ich nie in Italien war. Aber danach wollte ich sowieso nicht mehr verreisen. Ich wusste, dass ich mich rekrutieren lasse, sobald es ging. Ich habe es getan, und hier bin ich. Obwohl ich mir jetzt w�nsche, ich h�tte weitere Reisen unternommen. Ich bin mit dem Delta von Dallas nach Nairobi geflogen. Das hat mir riesigen Spa� gemacht. Ich w�nschte, ich h�tte es mehr als nur einmal in meinem Leben getan. Ganz zu schweigen von dem hier!� Sie zeigte auf das Fenster und die Kabel der Bohnenstange. �Ich h�tte nie gedacht, dass ich mal auf diese Weise reisen w�rde. Ich meine, was h�lt dieses Kabel eigentlich aufrecht?�

�Der Glaube�, sagte ich. �Man glaubt fest daran, dass es nicht herunterf�llt, und dann passiert es auch nicht. Versuchen Sie nicht, zu genau dar�ber nachzudenken, sonst k�nnten wir alle in Schwierigkeiten geraten.�

�Ich glaube nur daran, dass ich gerne etwas essen w�rde�, sagte Jesse. �Begleiten Sie mich?�

�Ich wei� nicht, wie es euch geht�, sagte Jesse zu Harry und mir, �aber ich muss zugeben, dass ich mir das Leben in der Armee etwas anders vorgestellt habe.�

�Ist doch gar nicht so schlecht�, sagte ich. �Hier, nimm noch einen Donut.�

�Ich brauche nicht noch mehr Donuts�, sagte sie und nahm sich trotzdem einen. �Ich brauche etwas Schlaf.�

Ich wusste, was sie meinte. Mehr als achtzehn Stunden waren vergangen, seit ich von zu Hause aufgebrochen war, und fast die ganze Zeit war ich auf Reisen gewesen. Ich h�tte nichts gegen ein Nickerchen einzuwenden gehabt. Stattdessen sa� ich in der riesigen Kantine eines interstellaren Kreuzers, wo man Kaffee und Donuts f�r die insgesamt etwa eintausend Rekruten aufgetischt hatte. W�hrend wir darauf warteten, dass jemand kam und uns sagte, was wir als N�chstes tun sollten. Zumindest das entsprach ziemlich genau meiner Vorstellung vom Leben als Soldat.

�Dann wollen wir mal schauen�, sagte der Arzt und blickte auf seinen recht gro�en PDA, als ich sein B�ro betrat. �Sie sind John Perry, richtig?�

�Richtig.�

�Ich bin Dr. Russell�, sagte er und musterte mich von oben bis unten. �Sie sehen aus, als w�re gerade Ihr Hund gestorben.�

�Nicht ganz. Es hat meinen Zimmergenossen erwischt.�

�Ach ja�, sagte er und blickte wieder auf seinen PDA. �Leon Deak. Er w�re gleich nach Ihnen dran gewesen. Verdammt schlechtes Timing. Dann wollen wir ihn mal aus dem Terminplan streichen.� Er tippte ein paar Sekunden lang auf seinem PDA herum und l�chelte gepresst, als er fertig war. Dr. Russells Manieren lie�en offensichtlich ein wenig zu w�nschen �brig.

Dann wandte er sich wieder mir zu. �Und jetzt werde ich Sie mal etwas genauer unter die Lupe nehmen.�

Das B�ro bestand aus Dr. Russell, mir, einem Stuhl f�r den Arzt, einem kleinen Tisch und zwei sarg�hnlichen Beh�ltern. Ihre Form bildete den Umriss eines menschlichen K�rpers nach, und jeder hatte eine gew�lbte transparente T�r �ber dem geformten Bereich. Am oberen Ende jedes Sarkophags befand sich eine arm�hnliche Vorrichtung mit einem schalenf�rmigen Ende. Die Schale schien gerade so gro� zu sein, um auf einen menschlichen Kopf zu passen. Das Gebilde machte mich, offen gesagt, ein wenig nerv�s.

�Bitte steigen Sie ein und machen Sie es sich bequem�, sagte Dr. Russel und �ffnete die T�r eines Sarkophags. �Dann kann es gleich losgehen.�

�Muss ich irgendetwas ausziehen?� So weit ich mich erinnerte, war eine medizinische Untersuchung meistens mit einer k�rperlichen Inspektion verbunden.

�Nein. Aber wenn Sie m�chten, k�nnen Sie es gerne tun.�

�Gibt es tats�chlich Leute, die sich entkleiden, auch wenn es nicht sein muss?�

�Die gibt es. Manchen f�llt es schwer, mit vertrauten Gewohnheiten zu brechen.�

Ich behielt meine Sachen an. Ich legte meinen PDA auf den Tisch, ging zum Sarkophag, drehte mich um, lehnte mich zur�ck und passte mich ein. Dr. Russell schloss die T�r und trat zur�ck. �Warten Sie einen Moment, w�hrend ich die Justierungen vornehme�, sagte er und bediente seinen PDA. Ich sp�rte, wie sich die Form des Sarkophags ver�nderte, bis er sich meinen K�rperma�en angepasst hatte.

�Ein ziemlich komisches Gef�hl�, sagte ich.

Dr. Russell l�chelte. �Sie werden gleich eine leichte Vibration sp�ren.�

Er hatte Recht.

�Die anderen Leute, die mit mir im Warteraum gesessen haben�, sagte ich, w�hrend der Sarkophag sanft unter mir summte. �Wohin sind sie verschwunden, nachdem sie hier bei Ihnen waren?�

�Durch die T�r da dr�ben.� Er zeigte nach hinten, ohne von seinem PDA aufzublicken. �Da ist der Erholungsbereich.�

�Erholungsbereich?�

�Machen Sie sich keine Sorgen�, sagte er. �Es klingt schlimmer, als es in Wirklichkeit ist. Das meiste haben Sie bereits �berstanden. Gleich sind wir fertig.� Er tippte wieder etwas in seinen PDA, und die Vibration h�rte auf.

�Was soll ich jetzt tun?�

�Bleiben Sie noch einen Moment so�, sagte Dr. Russell. �Wir m�ssen nur noch die Auswertung der Untersuchung abwarten und die Ergebnisse durchgehen.�

�Hei�t das, wir sind fertig?�

�Die moderne Medizin ist etwas Wunderbares, nicht wahr?� Er zeigte mir den Bildschirm des PDA, auf dem die Resultate der Untersuchung angezeigt wurden. �Sie m�ssen nicht einmal �Aaaaa� sagen.�

�Toll. Aber wie gr�ndlich kann eine solche Untersuchung sein?�

�Gr�ndlich genug�, sagte er. �Mr. Perry, wann haben Sie sich das letzte Mal untersuchen lassen?�

�Vor etwa sechs Monaten.�

�Was hat Ihr Arzt zu Ihnen gesagt?�

�Dass ich gut in Schuss bin, abgesehen von meinem Blutdruck, der vielleicht etwas zu hoch ist. Warum?�

�Im Gro�en und Ganze hat er Recht�, sagte Dr. Russell, �nur dass er offenbar den Hodenkrebs �bersehen hat.�

�Wie bitte?�

Dr. Russell zeigte mir ein zweites Mal den Bildschirm des PDA. Jetzt war darauf eine Falschfarbendarstellung meiner Genitalien zu sehen. Es war das erste Mal, dass mir jemand meine eigenen Geschlechtsorgane unter die Nase hielt. �Hier.� Er deutete auf einen dunklen Fleck an meinem linken Hoden. �Das ist die Geschwulst. Ziemlich dicker Brocken. Es ist auf jeden Fall Krebs.

Ich sah ihn mit finsterer Miene an. �Wissen Sie, Dr. Rusell, die meisten �rzte h�tten eine etwas einf�hlsamere Methode gew�hlt, um mich mit dieser Neuigkeit zu konfrontieren.�

�Verzeihen Sie, Mr. Perry�, sagte er. �Ich m�chte nicht gef�hllos erscheinen. Aber das ist kein ernsthaftes Problem. Selbst auf der Erde ist Hodenkrebs sehr leicht zu behandeln, vor allem im Fr�hstadium wie in Ihrem Fall. Schlimmstenfall w�rden Sie einen Hoden verlieren, was allerdings kein gro�es Problem w�re.�

�Au�er man ist der Besitzer des betreffenden Hodens.�

�Das ist eher eine psychologische Angelegenheit. Bitte machen Sie sich deswegen keine Sorgen. In ein paar Tagen werden Sie eine k�rperliche General�berholung erhalten, und dabei werden wir uns auch um Ihren Hoden k�mmern. Bis dahin wird die Sache f�r Sie v�llig unproblematisch sein. Der Krebs beschr�nkt sich auf den Hoden. Er hat sich noch nicht auf die Lungen oder die Lymphknoten ausgebreitet. Sie haben nichts zu bef�rchten.�

�Werde ich nicht mehr mit den Eiern schaukeln k�nnen?�, fragte ich.

Dr. Russell l�chelte. �Sie m�ssen sich wirklich keine Sorgen machen. Abgesehen vom Krebs, der, wie gesagt, nicht weiter problematisch ist, sind Sie so gut in Form, wie man es von einem Mann im Ihrem Alter erwarten kann. Das ist eine gute Nachricht. Im Augenblick m�ssen wir Sie nicht weiter behandeln.�

�Was h�tten Sie getan, wenn Sie etwas wirklich Schlimmes gefunden h�tten?. Zum Beispiel, wenn der Krebs unheilbar gewesen w�re?�

��Unheilbar� ist ein ziemlich ungenauer Begriff, Mr. Perry�, sagte der Arzt. �Auf lange Sicht sind wir alle unheilbare F�lle. Bei dieser Untersuchung geht es nur darum, alle Rekruten zu stabilisieren, die in unmittelbarer Lebensgefahr schweben, damit sie die n�chsten paar Tage �berstehen. Der Fall Ihres bedauernswerten Zimmergenossen Mr. Deak ist gar nicht so ungew�hnlich. Wir haben viele Rekruten, die es nicht bis in mein Untersuchungszimmer schaffen. Das ist f�r uns alle nicht gut.�

Dr. Russell konsultierte seinen PDA. �Im Fall von Mr. Deak, der an einem Herzinfarkt starb, h�tten wir wahrscheinlich versucht, die Arterienverkalkung abzubauen und seine Arterienw�nde zu st�rken, um Risse zu verhindern. Das ist die �bliche Behandlungsmethode. Die meisten f�nfundsiebzigj�hrigen Arterien k�nnen eine kleine St�rkung vertragen. Wenn Ihr Krebs bereits ein fortgeschrittenes Stadium erreicht h�tte, h�tten wir die Tumore so weit herausgeschnitten, dass sie keine unmittelbare Gefahr mehr darstellen und Sie in den n�chsten Tagen keine Probleme damit haben.�

�Warum h�tten Sie den Krebs nicht behandelt? Das alles klingt, als h�tten Sie mich auch vollst�ndig heilen k�nnen, wenn Sie wollten.�

�Wir k�nnten es, aber das w�re nicht notwendig�, sagte Dr. Russell. �In ein paar Tagen werden Sie einer wesentlich gr�ndlicheren Behandlung unterzogen. Wir sorgen nur daf�r, dass Sie bis dahin durchhalten.�

�Was meinen Sie �berhaupt mit einer �wesentlich gr�ndlicheren Behandlung�?�

�Ich meine damit, dass Sie sich anschlie�end fragen werden, weshalb Sie sich jemals wegen eines kleinen Krebstumors an Ihrem Hoden Sorgen gemacht haben�, erkl�rte er. �Das k�nnen Sie mir glauben. Jetzt m�ssen wir nur noch eine Kleinigkeit erledigen. Beugen Sie bitte den Kopf vor.�

Ich tat es. Dr. Russell griff nach dem furchterregenden Arm mit der Schale und setzte sie mir genau auf den Sch�del. �Es ist wichtig, dass wir in den n�chsten Tagen genaue Daten �ber Ihre Hirnaktivit�ten erhalten�, sagte er und trat zur�ck. �Deshalb werde ich Ihnen ein paar Sensoren in den Kopf implantieren.� Wieder tippte er auf den Bildschirm seines PDA, eine Handlung, die mir immer suspekter wurde. Ich h�rte ein saugendes Ger�usch, als sich die Schale auf meine Sch�deldecke legte.

�Wie werden Sie das machen?�, fragte ich.

�Sie sp�ren in diesem Moment vermutlich ein leichtes Kribbeln auf Ihrer Kopfhaut und im Nacken�, sagte Dr. Russell, und so war es. �Das sind die Injektoren, die sich in Stellung bringen. Die Sensoren werden durch kleine Nadeln eingef�hrt. Die Sensoren selbst sind winzig, aber es sind eine ganze Menge. Etwa zwanzigtausend. Keine Sorge, sie sind v�llig steril.�

�Wird es wehtun?�, fragte ich.

�Nicht sehr�, sagte er und tippte auf den PDA. Zwanzigtausend Mikrosensoren schossen schlagartig in meinen Sch�del. Es f�hlte sich an, als w�rde man mit mehreren Axtstielen gleichzeitig gegen meinen Kopf h�mmern.

�Verdammte Schei�e!� Ich wollte nach meinem Kopf greifen, doch meine H�nde schlugen nur gegen die T�r des Sarkophags. �Sie Mistkerl!�, br�llte ich Dr. Russell an. �Sie haben gesagt, dass es nicht wehtun w�rde.�

�Ich sagte �nicht sehr�.�

�Nicht so sehr, als w�rde mir ein Elefant auf dem Kopf herumtrampeln?�

�Nicht so sehr wie das, was Sie sp�ren werden, wenn sich die Sensoren miteinander verbinden�, sagte Dr. Russell. �Das Gute daran ist, dass der Schmerz aufh�rt, sobald die Verbindungen hergestellt sind. Jetzt bleiben Sie bitte ganz ruhig. Es wird nur eine Minute dauern.�

Wieder tippte er auf den PDA. Achtzigtausend Nadeln schossen kreuz und quer durch meinen Sch�del.

Ich hatte nie zuvor ein so intensives Verlangen versp�rt, einem Arzt den Hals umzudrehen.

�Jetzt entspannen Sie sich bitte�, sagte Dr. Russell zu mir.

Die Kolonialen hatten meine j�ngere Version zum zweiten Sarkophag geschoben und waren nun dabei, den K�rper hineinzubef�rdern. Er, ich oder es leistete keinen Widerstand und war leblos wie eine Leiche◦� oder wie jemand im Wachkoma. Ich war fasziniert. Und gleichzeitig entsetzt. Eine leise Stimme in meinem Kopf sagte, dass es gut war, dass ich noch einmal zur Toilette gegangen war, weil ich mich jetzt bestimmt nass gemacht h�tte.

�Wie�?�, begann ich, doch weiter kam ich nicht. Mein Mund war zu trocken, um sprechen zu k�nnen. Dr. Russell wandte sich an einen der Kolonialen, der ging und kurz darauf mit einem kleinen Becher zur�ckkehrte. Dr. Russell hielt den Becher, w�hrend ich das Wasser trank. Das war gut so, denn ich h�tte es nicht geschafft, ihn in der Hand zu halten.

�Ein Wie leitet an dieser Stelle f�r gew�hnlich eine von zwei Fragen ein�, sagte er. �Die erste lautet: Wie konnten Sie eine j�ngere Version von mir herstellen? Darauf w�rde ich antworten, dass wir Ihnen vor zehn Jahren eine Genprobe entnommen haben, mit der wir Ihren neuen K�rper hergestellt haben.� Er stellte den Becher weg.

�Einen Klon�, sagte ich◦� endlich konnte ich wieder etwas sagen.

�Nein. Zumindest nicht ganz. Ihre DNS wurde stark modifiziert. Der gr��te Unterschied m�sste offensichtlich sein◦� die Haut Ihres neuen K�rpers.�

Ich schaute hin�ber und sah sofort, was er meinte. Unter dem ersten Schock der Konfrontation hatte ich die auff�lligste Andersartigkeit v�llig �bersehen.

�Er ist gr�n�, sagte ich.

�Sie sind gr�n, meinen Sie�, erwiderte Dr. Russell. �Das hei�t, Sie werden es in etwa f�nf Minuten sein. Damit w�re die erste Wie-Frage beantwortet. Die zweite lautet: Wie soll das mein neuer K�rper werden?� Er zeigt auf meinen gr�nh�utigen Doppelg�nger. �Die Antwort: indem wir Ihr Bewusstsein transferieren.�

�Wie?�, fragte ich.

�Indem wir Sie beziehungsweise das Bild Ihrer Hirnaktivit�ten, die von den Sensoren gemessen werden, in Ihr neues Gehirn senden�, erkl�rte Dr. Russell. �Anhand des Gedankenmusters, das wir in den vergangenen Tagen ermittelt haben, wurde Ihr neues Gehirn auf Ihr spezielles Bewusstsein vorbereitet. Wenn wir Sie hin�berschicken, wird es Ihnen recht vertraut vorkommen. Nat�rlich ist das nur die vereinfachte Zusammenfassung des Verfahrens; in Wirklichkeit ist es sehr kompliziert. Aber das muss vorl�ufig reichen. Jetzt wollen wir Sie anschlie�en.�

Dr. Russell griff nach dem Arm und wollte mir wieder die Schale aufsetzen. Unwillk�rlich bewegte ich den Kopf zur Seite, worauf er innehielt. �Diesmal werden wir Ihnen nichts einpflanzen, Mr. Perry�, sagte er. �Die Injektorkappe wurde durch einen Signalverst�rker ersetzt. Es besteht kein Grund zur Sorge.�

�Tut mir leid�, sagte ich und brachte meinen Kopf wieder in Stellung.

�Sie m�ssen sich nicht entschuldigen.� Dr. Russell dr�ckte mir die Schale auf den Sch�del. �Sie nehmen es gelassener als die meisten Rekruten. Der Kerl vor Ihnen hat wie ein abgestochenes Schwein geschrien und ist in Ohnmacht gefallen. Wir mussten ihn bewusstlos transferieren. Bald wird er aufwachen und jung und gr�n und sehr verwirrt sein. Glauben Sie mir, Sie verhalten sich vorbildlich!�

Ich l�chelte und blickte zum K�rper, der bald mir geh�ren w�rde. �Wo ist seine Kappe?�

�Er braucht keine.� Dr. Russell tippte etwas in seinen PDA ein. �Wie ich bereits erw�hnte, ist sein K�rper erheblich modifiziert worden.�

�Das klingt ziemlich unangenehm.�

�Das werden Sie anders sehen, sobald Sie drinnen sind.� Dr. Russell lie� seinen PDA sinken und wandte sich wieder mir zu. �Gut, wir sind so weit. Ich werde Ihnen jetzt sagen, was als N�chstes geschehen wird.�

�Bitte.�

Er zeigte mir den Bildschirm des PDA. �Wenn ich auf diese Taste dr�cke, senden die Sensoren Ihre Hirnaktivit�ten an den Verst�rker. Wenn eine ausreichende Datenmenge gesammelt wurde, verbinde ich diese Einheit mit einem speziellen Computer. Gleichzeitig wird eine �hnliche Verbindung zu Ihrem neuen Gehirn dr�ben ge�ffnet. Wenn die Verbindung steht, senden wir Ihr Bewusstsein in Ihr neues Gehirn. Wenn wir Ihre normale Hirnaktivit�t im neuen Gehirn registrieren, trennen wir die Verbindung. Dann ist es vollbracht. Sie werden ein neues Gehirn und einen neuen K�rper haben. Noch Fragen?�

�Kommt es vor, dass diese Prozedur fehlschl�gt?�

�Es sieht Ihnen �hnlich, ausgerechnet diese Frage zu stellen�, sagte Dr. Russell. �Die Antwort lautet: Ja, es kommt vor. Es kann etwas schiefgehen, doch es passiert extrem selten. Ich mache diesen Job seit zwanzig Jahren und habe mehrere tausend Transfers durchgef�hrt, und nur in einem einzigen Fall hat es nicht geklappt. Die betreffende Frau erlitt w�hrend des Transfers einen schweren Schlaganfall. Ihre Hirnmuster wurden chaotisch, und das Bewusstsein lie� sich nicht mehr transferieren. Alle anderen haben es problemlos �berstanden.�

�Das hei�t, solange ich nicht sterbe, werde ich am Leben bleiben.�

�Eine interessante Art, es zu formulieren. Aber im Prinzip haben Sie Recht.�

�Woran erkennen Sie, dass mein Bewusstsein transferiert wurde?�

�Wir sehen es an den Messwerten.� Dr. Russell tippte gegen seinen PDA. �Und daran, dass Sie es uns sagen werden. Glauben Sie mir, Sie werden es merken, wenn der Transfer vollzogen ist.�

�Woher wissen Sie es?�, fragte ich. �Haben Sie diese Prozedur schon selber durchgemacht? Den Transfer?�

Dr. Russell l�chelte. �Sogar schon zweimal.�

�Aber Sie sind gar nicht gr�n.�

�Das liegt am zweiten Transfer. Man muss nicht f�r immer gr�n bleiben�, sagte er, fast mit einem wehm�tigen Unterton. Dann blinzelte er und konsultierte wieder seinen PDA. �Ich f�rchte, wir m�ssen die Fragestunde jetzt beenden, Mr. Perry. Nach Ihnen sollen noch weitere Rekruten transferiert werden. Sind Sie bereit?�

�Nein, verdammt, ich bin nicht bereit. Ich habe Angst, so sehr, dass meine Eingeweide es nicht mehr lange �berstehen werden.�

�Dann will ich es anders formulieren�, sagte Dr. Russell. �Sind Sie bereit, es hinter sich zu bringen?�

�Um Gottes willen, ja!�

�Dann geht es jetzt los�, sagte Dr. Russell und dr�ckte auf die Taste auf seinem PDA.

Durch den Sarkophag ging ein leichter Sto�, als sich darin etwas einschaltete. Ich blickte zu Dr. Russell. �Der Verst�rker�, sagte er. �Dieser Teil wird etwa eine Minute dauern.�

Ich brummte als Zeichen, dass ich seine Erkl�rung zur Kenntnis genommen hatte, und richtete die Augen auf mein neues Ich. Es lag reglos im Sarkophag wie eine Wachsfigur, die beim Herstellungsprozess versehentlich mit gr�ner Farbe getr�nkt worden war. Ansonsten sah er genauso aus wie ich vor sehr langer Zeit◦� sogar noch besser. Damals war ich nicht gerade der sportlichsten einer gewesen. Diese Version von mir sah jedoch aus, als h�tte er Muskeln wie ein Profischwimmer. Und er hatte tolles, volles Haar!

Ich konnte mir nicht einmal ansatzweise vorstellen, in diesem K�rper zu stecken.

�Wir haben jetzt die volle Aufl�sung errreicht�, sagte Dr. Russell. �Ich �ffne die Verbindung.� Er machte etwas mit seinem PDA.

Ich sp�rte einen kleinen Ruck, dann f�hlte es sich pl�tzlich an, als w�re mein Kopf eine riesige hallende Kammer. �Boh!�, sagte ich.

�Der Echoeffekt?�, fragte Dr. Russell, und ich nickte. �Das ist der Computer. Ihr Bewusstsein nimmt die leichte Zeitverz�gerung zwischen hier und dort wahr. Kein Grund zur Sorge. Gut, ich stelle jetzt die Verbindung zwischen dem Computer und dem neuen K�rper her.� Wieder tippte er auf den PDA.

Auf der anderen Seite des Raums �ffnete mein neues Ich die Augen.

�Das habe ich gemacht�, sagte Dr. Russell.

�Er hat Augen wie eine Katze�, sagte ich.

�Sie haben Augen wie eine Katze�, sagte Dr. Russell. �Beide Verbindungen sind klar und ungest�rt. Ich beginne jetzt mit dem Transfer. Sie werden nun eine gewisse Desorientierung versp�ren.� Wieder kam der PDA zum Einsatz �

�und ich fiel

tiiiiiiieeeeeeef hinunter

(dabei kam ich mir vor, als w�rde ich durch ein feines Maschengeflecht gedr�ckt werden)

und Erinnerungen an mein ganzes Leben st�rzten wie eine zusammenbrechende Ziegelmauer auf mich ein

ein klares bild, wie ich vor dem altar stehe

wie kathy durch die kirche auf mich zukommt

wie sich ihr Schuh im saum ihres kleides verhakt

wie sie leicht stolpert

und sich geschickt abf�ngt

wie sie mich l�chelnd anschaut

als wollte sie sagen

glaubst du so etwas k�nnte mich aufhalten?

*ein weiteres bild von kathy wo zum teufel habe ich die vanille hingetan und dann das klappern als die teigsch�ssel herunterf�llt*

(mensch kathy!)

Und dann bin ich wieder ich und starrte benommen in das Behandlungszimmer, und ich schaue genau in Dr. Russels Gesicht und gleichzeitig auf seinen Hinterkopf. Ich denke Mann, toller Trick!, und es kommt mir vor, als h�tte ich gerade in Stereo gedacht.

Dann wird mir alles klar. Ich bin an zwei Stellen gleichzeitig.

Ich l�chle und sehe, wie mein altes Ich und mein neues Ich simultan l�cheln.

�Ich breche gerade die Gesetze der Physik�, sage ich aus zwei M�ndern zu Dr. Russell.

Und er sagt: �Sie sind drin.�

Und dann dr�ckt er wieder eine Taste seines verdammten PDA.

Und dann bin ich nur noch in einfacher Ausf�hrung vorhanden.

Der andere. Ich wei� es, weil ich nicht mehr auf mein neues Ich schaue, sondern auf mein altes.

Und er sieht mich an, als w�re ihm soeben klar geworden, dass etwas sehr Seltsames geschehen ist.

Und dann scheint der Blick zu sagen: Ich werde nicht mehr gebraucht.

Und dann schlie�t er die Augen.

Ich hatte auch vergessen, wie oft ein junger Mann eine Erektion bekommen kann.

�ber einer fernen Ebene auf Beta Pyxis III ging Beta Pyxis, die Sonne dieses Systems, gerade im Osten auf. Durch die spezielle Zusammensetzung der Atmosph�re hatte der Himmel eine F�rbung, die ins T�rkisfarbene ging, mit etwas mehr Gr�n als auf der Erde, aber im Wesentlichen immer noch blau. Auf der sanft gewellten Ebene wogten die Gr�ser in Rotund Oranget�nen in der morgendlichen Brise. Vogel�hnliche Tiere mit zwei Fl�gelpaaren spielten am Himmel und erkundeten die Luftstr�mungen in wilden, chaotischen Flugman�vern. Es war unser erster Morgen auf einer neuen Welt, der ersten, auf die ich oder meine Kameraden ihren Fu� gesetzt hatten. Es war wundersch�n. Wenn es nicht den gro�en, w�tenden Master Sergeant gegeben h�tte, der mir ins Ohr bellte, w�re es ein vollkommener Morgen gewesen.

Leider gab es dieses l�stige Detail, das die Vollkommenheit st�rte.

�Jesus auf der Rodelbahn!�, rief Master Sergeant Antonio Ruiz, nachdem er unsere sechzigk�pfige Rekrutenkompanie w�tend angefunkelt hatte. Wir standen auf dem Asphalt des Shuttlelandeplatzes der Basis Delta und hatten Haltung angenommen (oder was wir daf�r hielten). �Wir haben soeben eindeutig die Schlacht ums verdammte Universum verloren. Wenn ich Sie anschaue, kommen mir sofort die gottverdammten Worte �total im Arsch� in den Sinn. Wenn Sie das Beste sind, was die Erde aufzubieten hat, wird es Zeit, dass wir uns tief b�cken und einen Tentakel in den Arsch schieben lassen.�

Das entlockte mehreren Rekruten leises Gel�chter. Master Sergeant Antonio Ruiz schien von einem Besetzungsb�ro ausgew�hlt worden zu sein. Er war genauso, wie man sich einen knallharten Ausbilder vorstellte◦� gro�, j�hzornig und mit einem unbegrenzten Vorrat an phantasievollen Schimpfworten. Zweifellos w�rde er in den n�chsten Sekunden einem der lachenden Rekruten an die Gurgel springen, ihm Unfl�tigkeiten an den Kopf werfen und zwingen, hundert Liegest�tze zu machen. Das kommt davon, wenn man f�nfundsiebzig Jahre lang mittelm��ige Kriegsfilme gesehen hat.

�Ha ha ha�, erwiderte Master Sergeant Antonio Ruiz. �Glaubt ihr, ich w�sste nicht, was ihr gerade denkt, ihr bl�den Schei�er. Ich wei�, dass ihr euch jetzt noch pr�chtig �ber meine Vorstellung am�siert. Wie k�stlich! Ich bin genauso wie alle Ausbilder, die ihr aus Kriegsfilmen kennt! Bin ich nicht einfach unglaublich originell?�

Das Lachen erstarb schlagartig. Seine letzten S�tze standen nicht im Drehbuch.

�Ihr versteht �berhaupt nichts�, fuhr er fort. �Ihr bildet euch ein, ich w�rde so reden, weil das irgendwie zur Rolle eines Ausbilders geh�rt. Ihr glaubt, dass nach ein paar Wochen der Ausbildung meine b�se, aber gerechte Fassade br�ckeln wird, worauf ich durchblicken lasse, dass ich doch ein bisschen von euch beeindruckt bin. Und am Ende der Ausbildungszeit werde ich widerstrebend zugeben m�ssen, dass ihr euch meinen Respekt verdient habt. Ihr bildet euch ein, dass ich es gut mit euch meine, w�hrend ihr das Universum etwas sicherer f�r die Menschheit macht, und dass ich bessere Soldaten und Soldatinnen aus euch gemacht haben werde. Was ihr glaubt und euch einbildet, meine sehr verehrten Rekruten und Rekrutinnen, ist v�lliger und ausgemachter Bl�dsinn.�

Master Sergeant Antonio Ruiz trat vor und ging an den Reihen auf und ab. �All das sind nicht mehr als Illusionen, weil ich im Gegensatz zu euch wirklich da drau�en im Universum war. Ich habe gesehen, mit welchen Gefahren wir es dort zu tun haben. Ich habe gesehen, wie M�nner und Frauen, die ich pers�nlich kannte, in Fleischbrocken zerrissen wurden, die immer noch in der Lage waren zu schreien. Bei meinem ersten Einsatz wurde mein vorgesetzter Offizier in ein Mittagsb�ffet f�r Aliens verwandelt. Ich habe gesehen, wie die Bestien ihn packten, zu Boden dr�ckten, ihm die inneren Organe herausrissen, sie unter sich aufteilten und gen�sslich verschlangen◦� um sich anschlie�end wieder in den Boden zur�ckzuziehen, bevor irgendjemand von uns irgendwas dagegen tun konnte.�

Ein ersticktes Lachen von irgendwo hinter mir. Master Sergeant Antonio Ruiz hielt inne und legte den Kopf schief. �Ach. Einer von euch glaubt wohl, ich w�rde irgendwelche Geschichten erz�hlen. Es gibt immer einen bl�den Saftarsch, der das glaubt. Deshalb habe ich stets das hier zur Hand. Aktivieren!�

Pl�tzlich tauchte vor uns ein Videoschirm auf. Ich war eine Sekunde lang desorientiert, bevor mir klar wurde, dass Ruiz irgendwie auf meinen BrainPal zugegriffen hatte und mir eine Videoaufzeichnung �berspielte. Die Bilder schienen von einer kleinen Helmkamera aufgenommen worden zu sein. Wir sahen mehrere Soldaten, die in einem Sch�tzengraben kauerten und die Einsatzplanung des n�chsten Tages besprachen. Da brach einer der Soldaten mitten im Satz ab und legte eine Hand auf den Boden. Er blickte mit �ngstlichem Ausdruck auf, dann schrie er �Sie kommen!�◦� einen Sekundenbruchteil, bevor der Boden unter ihm explodierte.

Was als N�chstes geschah, geschah so schnell, dass es trotz der instinktiven, panischen Reaktion, mit der die Kamera weggedreht wurde, deutlich genug zu erkennen war. Es waren entsetzliche Bilder. In der realen Welt �bergab sich jemand, ironischerweise im selben Moment wie die Person, an deren Helm die Kamera montiert war. Zum Gl�ck wurde die �bertragung des Videos unmittelbar danach abgebrochen.

�Jetzt klingt es nicht mehr so witzig, was ich sage, nicht wahr?�, fuhr Master Sergeant Antonio Ruiz sp�ttisch fort. �Pl�tzlich bin ich gar nicht mehr der beschissene, klischeehafte Ausbilder, nicht wahr? Das alles hier ist pl�tzlich gar keine am�sante Milit�rklamotte mehr, nicht wahr? Willkommen in der Schei�realit�t! Das Universum ist ein verdammt beschissener Ort, meine Freunde. Und ich rede nicht so zu euch, weil es mir Spa� macht, die Rolle des verdammten Schei�ausbilders zu spielen. Der Mann, der dort zerschlitzt und zerfetzt wurde, war einer der besten Soldaten, die ich jemals die Ehre hatte, kennen lernen zu d�rfen. Keiner von euch kann sich mit ihm messen. Trotzdem habt ihr gesehen, was mit ihm passiert ist. Jetzt stellt euch vor, was mit euch passieren wird. Ich rede so mit euch, wie ich rede, weil ich wirklich davon �berzeugt bin, dass wir ein gro�es Problem haben. Wenn ihr das Beste seid, was die Menschheit aufzubieten hat, werden wir total und un�bertrefflich im Arsch sein. Glaubt ihr mir jetzt?�

Ein paar von uns brachten ein mattes �Ja, Sir� oder etwas �hnliches heraus. Die �brigen hatten immer noch die Bilder von der Ausweidung im Kopf, auch ohne dass sie noch einmal von unseren BrainPals abgespielt wurden.

�Sir? Sir?!? Ich bin ein verdammter Master Sergeant, ihr Saft�rsche! Ich mache hier meine Arbeit! Ihr werdet mit �Ja, Master Sergeant� antworten, wenn ihr eine Frage bejaht, und mit �Nein, Master Sergeant�, wenn ihr sie verneint. Habt ihr das verstanden?�

�Ja, Master Sergeant!�, antworteten wir.

�Das k�nnt ihr bestimmt viel besser! Sagt es noch einmal!�

�Ja, Master Sergeant!�, br�llten wir. Einige von uns standen in diesem Moment offensichtlich kurz vor den Tr�nen.

�In den n�chsten zw�lf Wochen ist es mein Job, euch zu Soldaten auszubilden oder es zumindest zu versuchen, und ich schw�re euch, dass ich meine Arbeit tun werde! Auch wenn mir schon jetzt klar ist, dass es keiner von euch Saft�rschen schaffen wird. Ihr denkt jetzt gef�lligst �ber das nach, was ich euch zu sagen habe. Das hier ist nicht das Milit�r auf der guten alten Erde, wo Ausbilder die Fetten in Form bringen, die Schwachen aufp�ppeln und den Bl�den etwas beibringen mussten. Jeder von euch steht hier mit der Erfahrung eines ganzen Lebens und einem neuen K�rper, der in Bestform ist. Vielleicht glaubt ihr, dass meine Arbeit dadurch leichter wird. Aber so ist es nicht!

Jeder von euch hat f�nfundsiebzig Jahre lang schlechte Gewohnheiten und pers�nliche Anspr�che angesammelt, die ich euch in drei gottverdammten Monaten austreiben muss. Und jeder von euch glaubt, dass sein neuer K�rper so etwas wie ein tolles Spielzeug ist. Ja, ich wei� genau, was ihr in der letzten Woche damit gemacht habt. Ihr habt wie die Kaninchen gerammelt. Ratet mal, was jetzt kommt! Genau, die Zeit zum Spielen ist vorbei. In den n�chsten zw�lf Wochen k�nnt ihr euch gl�cklich sch�tzen, wenn ihr dazu kommt, euch unter der Dusche einen runterzuholen. Jetzt werdet ihr mit eurem tollen neuen Spielzeug arbeiten, meine H�bschen. Denn ich soll Soldaten aus euch machen. Und das wird ein verdammter Vollzeitjob sein.�

Ruiz ging wieder vor den Rekruten auf und ab. �Eins m�chte ich noch klarstellen. Ich mag keinen Einzigen von euch, und ich werde nie jemanden von euch m�gen. Warum? Weil ich wei�, dass ihr mir und meinen Mitarbeitern trotz der guten Arbeit, die wir in euch investieren, Schande machen werdet. Und das kann ich nicht ausstehen. Ich finde nachts keinen Schlaf, weil ich wei�, dass ihr unweigerlich versagen werdet, ganz gleich, wie gut ich euch ausbilde. Nachdem ich mit euch fertig bin, kann ich nur noch darauf hoffen, dass ihr nicht eure ganze Kompanie mit in den Tod rei�en werdet, wenn es so weit ist. Ihr habt richtig geh�rt: Wenn ihr versagt und nur allein umkommt, rechne ich das als Erfolg! Jetzt glaubt ihr vielleicht, dass ich f�r euch alle grunds�tzlich eine Art Hass empfinde. Ich m�chte euch versichern, dass das nicht der Fall ist. Jeder von euch wird versagen, aber jeder wird auf seine ganz individuelle Art versagen, und deshalb kann ich euch auf einer ganz individuellen Grundlage nicht leiden. Schon jetzt erkenne ich an jedem von euch bestimmte Eigenschaften, �ber die ich mich nur aufregen k�nnte. Glaubt ihr mir das?�

�Ja, Master Sergeant!�

�Schei�e! Einige von euch glauben immer noch, dass sich mein Hass auf jemand anderen richten wird.� Ruiz streckte den Arm aus und zeigte �ber die Ebene zur aufgehenden Sonne. �Benutzt eure h�bschen neuen Augen, um euren Blick auf den Sendeturm dort zu konzentrieren. Ihr k�nnt ihn kaum erkennen. Er ist zehn Kilometer entfernt, meine Damen und Herren. Ich werde an jedem von euch etwas finden, das mir stinkt, und wenn das der Fall ist, wird derjenige zu diesem Schei�turm rennen. Und wenn er nach einer Stunde nicht wieder hier ist, wird am n�chsten Morgen die gesamte Truppe mitrennen. Habt ihr mich verstanden?�

�Ja, Master Sergeant!� Ich sah, wie einige der Leute Kopfrechnungen anstellten. Er verlangte von uns, in f�nf Minuten eine Meile zu laufen, hin und wieder zur�ck. Ich hatte den Verdacht, dass wir am n�chsten Morgen alle die Strecke laufen w�rden.

�Wer von euch war auf der Erde beim Milit�r? Vortreten!�

Sieben Rekruten gaben sich zu erkennen.

�Verdammte Schei�e!�, rief Ruiz. �Es gibt nichts in diesem verfluchten Universum, was ich mehr hasse als Rekruten, die Veteranen sind. Mit euch Idioten werde ich die meiste Arbeit haben, weil ich euch alles austreiben muss, was ihr auf der Erde gelernt habt. Dort musstet ihr kleinen Schei�er nichts anderes machen, als gegen Menschen zu k�mpfen! Und nicht einmal das konntet ihr richtig. Ja, wir haben euren Subkontinentalen Krieg verfolgt. Schei�e. Ihr habt sechs verdammte Jahre gebraucht, um einen Feind zu besiegen, der kaum �ber Feuerwaffen verf�gte, und ihr habt euch den Sieg nur durch Betrug sichern k�nnen. Atomwaffen sind was f�r Weicheier. Ja, f�r Weicheier. Wenn die KVA so k�mpfen w�rde, wie es die US-Streitkr�fte getan haben◦� ist euch klar, wo die Menschheit heute stehen w�rde? Wir w�rden auf einem Asteroiden leben und Algen von Tunnelw�nden kratzen! Und wer von euch Arschl�chern war bei den Marines?�

Zwei Rekruten traten vor. �Ihr Schei�er seid die allerschlimmsten!�, br�llte Ruiz ihnen ins Gesicht. �Ihr selbstgef�lligen Safts�cke habt mehr KVA-Soldaten get�tet als jede Alien-Spezies◦� weil ihr eure Aktionen nach beschissener Marines-Manier durchgezogen habt, statt es so zu machen, wie man es machen sollte. Wahrscheinlich hattet ihr auf euren alten K�rpern irgendwo ein �Semper Fi� t�towiert. Richtig? Richtig?�

�Ja, Master Sergeant!�, antworteten die beiden.

�Ihr habt verdammtes Gl�ck, dass ihr eure Greisenk�rper nicht mehr habt, weil ich euch sonst gepackt und es euch eigenh�ndig rausgeschnitten h�tte. Und ich hoffe, ihr glaubt mir, dass ich so etwas tun w�rde. Ich kann euch versichern, dass es hier anders als bei den Marines oder sonstigen milit�rischen Einrichtungen l�uft. Der Unterschied ist der, dass der Ausbilder hier wirklich und wahrhaftig Gott ist! Ich k�nnte Blutwurst aus euren Schei�eingeweiden machen, und ich w�rde nur dann �rger von oben bekommen, wenn ich nicht daf�r sorgte, dass einer von euch anschlie�end die Sauerei beseitigt.� Ruiz trat zur�ck und sah die �brigen Veteranen mit finsterem Blick an. �Dies hier ist das wahre Milit�r, meine Damen und Herren. Ihr seid nicht beim Heer, in der Marine oder der Luftwaffe. Ihr geh�rt zu uns. Und jedes Mal, wenn ihr das vergesst, werde ich zur Stelle sein und euch daf�r fertigmachen. Rennt los!�

Sie rannten.

�Wer von Ihnen ist homosexuell?�, wollte Ruiz wissen.

Vier Rekruten traten vor, einschlie�lich Alan, der neben mir stand. Ich sah, wie er die Stirn runzelte, als er vortrat.

�Einige der besten Soldaten der Menschheitsgeschichte waren homosexuell�, sagte Ruiz. �Alexander der Gro�e, Richard L�wenherz. Die Spartaner hatten eine eigene Truppe aus P�rchen vom anderen Ufer, weil sie dachten, ein Mann w�rde h�rter um das Leben seines Geliebten k�mpfen als um das irgendeines anderen Soldaten. Einige der besten K�mpfer, die ich pers�nlich kennen gelernt habe, waren so schwul wie eine Drei-Dollar-Note. Alles wunderbare Soldaten.

Aber es gibt etwas, das mich an ihnen tierisch nervt: Sie suchen sich immer den unpassendsten Moment aus, um ihre Gef�hle zu offenbaren. Es ist mir schon dreimal passiert, dass ich an der Seite eines Schwulen gek�mpft habe und er mir ausgerechnet in dem Moment, als es wirklich brenzlig wurde, erkl�ren musste, dass er sich in mich verliebt hatte. Das ist einfach verdammt unpassend. Irgendein Alien will mir das Gehirn aus dem Sch�del schl�rfen, und mein Kamerad will mit mir unsere Beziehung diskutieren! Als h�tte ich im Moment nicht ganz andere Sorgen. Tut euren Kameraden einen verdammten Gefallen. Wenn ihr euch verknallt, setzt euch in eurer Freizeit damit auseinander und nicht, wenn irgendeine Bestie euch zerfleischen will. Rennt los!�

Weg waren sie.

�Wer geh�rt einer ethnischen Minderheit an?�

Zehn Rekruten traten vor.

�Bl�dm�nner! Schaut euch um, ihr Arschl�cher. Hier sind alle gr�n. Hier gibt es keine Minderheiten. Wollt ihr einer ethnischen Minderheit angeh�ren? Gut. Im Universum leben zwanzig Milliarden Menschen. Es gibt vier Billionen von andereren intelligenten Spezies, und sie alle w�rden euch gerne zum Fr�hst�ck verspeisen. Und das sind nur die, von denen wir wissen! Der erste von euch, der zickig wird, weil er einer Minderheit angeh�rt, bekommt von meinem gr�nen Latinofu� einen Tritt in die Weicheier! Bewegt euch!�

Sie rannten �ber die Ebene davon.

Und so ging es weiter. Ruiz hatte gegen jeden etwas Bestimmtes vorzubringen, gegen Christen, Juden, Moslems und Atheisten, gegen Beamte, �rzte, Rechtsanw�lte, Lehrer, Haustierbesitzer, Waffenbesitzer, Kampfsportler, Ringer und seltsamerweise (sowohl hinsichtlich seiner Abneigung wie auch der Tatsache, dass es tats�chlich jemanden in der Truppe gab, der in diese Kategorie fiel) gegen Holzschuht�nzer. Einzeln oder in Gruppen wurden immer neue Rekruten herausgepickt und gezwungen, �ber die Ebene zu rennen.

Irgendwann wurde mir bewusst, dass Ruiz mich anstarrte. Ich wahrte die Haltung.

�Verdammt, ich fasse es nicht�, sagte Ruiz. �Einer von euch Schei�ern ist �brig!�

�Ja, Master Sergeant!�, br�llte ich, so laut ich konnte.

�Es ist f�r mich nur schwer zu glauben, dass du in keine der Kategorien f�llst, die mir gegen den Strich gehen!�, sagte Ruiz. �Wahrscheinlich versuchst du nur, dich vor einer erquickenden Joggingrunde am Morgen zu dr�cken!�

�Nein, Master Sergeant!�, bellte ich.

�Es kann einfach nicht sein, dass du keine Eigenschaft besitzt, die ich verachte. Woher kommst du?�

�Aus Ohio, Master Sergeant!�

Ruiz verzog das Gesicht. Nichts zu machen. Endlich einmal hatte sich die absolute Charakterlosigkeit von Ohio zu meinem Vorteil ausgewirkt. �Als was hast du gearbeitet, Rekrut?�

�Ich war selbstst�ndig, Master Sergeant!�

�In welchem Bereich?�

�Ich war Schriftsteller, Master Sergeant!�

Ruiz zeigte wieder sein teuflisches Grinsen. Offenbar hatte er auch etwas gegen Leute, die mit Worten ihren Lebensunterhalt verdienten. �Mit Literaten habe ich ein besonders fettes H�hnchen zu rupfen!�, rief er. �Du hast also Romane geschrieben!�

�Nein, Master Sergeant!�

�Verdammt! Dann sag mir, was du geschrieben hast!�

�Werbetexte, Master Sergeant!�

�Werbung! F�r welche nutzlosen und bescheuerten Dinge hast du Reklame gemacht?�

�Bei meinem erfolgreichsten Auftrag ging es um Rolli Roller, Master Sergeant!� Rolli Roller war das Maskottchen von Nirvana Tires, die Reifen f�r Spezialfahrzeuge herstellten. Ich hatte die Grundidee und Rollis Motto geliefert, aus der die Zeichner der Firma die Figur entwickelt hatten. Rolli Rollers Auftritt fiel zeitlich mit dem Revival der Motorr�der zusammen. Die Mode hielt mehrere Jahre lang an, und Rolli brachte Nirvana eine Menge Geld ein, nicht nur als Figur f�r Werbespots, sondern auch im Lizenzgesch�ft als Vorlage f�r Stoffpuppen, T-Shirts, Schnapsgl�ser und so weiter. Es war sogar eine Zeichentrickserie f�r Kinder geplant, aus der jedoch nichts wurde. Im Grunde war es eine ziemlich alberne Geschichte, aber Rollis Erfolg sorgte daf�r, dass mir nie die Kunden ausgingen. F�r mich hatte es sich gelohnt. Allerdings nur bis zu diesem Moment, wie es schien.

Ruiz machte unvermittelt einen Satz nach vorn und br�llte mir direkt ins Gesicht. �Du bist f�r die Rolli-Roller-Kampagne verantwortlich, Rekrut?�

�Ja, Master Sergeant!� Es bereite mir ein perverses Vergn�gen, jemanden anzuschreien, dessen Visage nur wenige Millimeter von meinem eigenen entfernt war.

Ruiz hing noch ein paar Sekunden lang vor meinem Gesicht, musterte mich ganz genau und wartete, dass ich zusammenzuckte. Dann knurrte er sogar. Schlie�lich trat er zur�ck und kn�pfte langsam sein Hemd auf. Ich wahrte die Haltung, aber pl�tzlich bekam ich gro�e Angst. Er zog sich das Hemd �ber die rechte Schulter, drehte sie in meine Richtung und trat wieder vor. �Rekrut, sage mir, was du dort auf meiner Schulter siehst!�

Ich schaute hin und dachte: Ich glaub�s einfach nicht! �Da ist ein Tattoo von Rolli Roller, Master Sergeant!�

�V�llig richtig�, bellte Ruiz zur�ck. �Ich werde dir eine Geschichte erz�hlen, Rekrut. Auf der Erde war ich mit einer sehr b�sartigen Frau verheiratet. Sie war eine wahrhaftige Giftschlange. Obwohl ich mich w�hrend der Ehe gef�hlt habe, als w�rde ich langsam an vielen kleinen Schnittwunden verbluten, hatte sie mich so fest im Griff, dass ich an Selbstmord dachte, als sie sich von mir scheiden lassen wollte. Am tiefsten Punkt meines Lebens stand ich an einer Bushaltestelle und �berlegte, ob ich mich vor den n�chsten Bus werfen sollte, der vorbeikam. Dann schaute ich auf und sah ein Werbeplakat mit Rolli Roller. Und wei�t du, welcher Spruch dort stand, Rekrut?�

�Manchmal muss man einfach die Kurve kratzen, Master Sergeant!� Ich hatte etwa f�nfzehn Sekunden gebraucht, um auf diesen Spruch zu kommen und ihn hinzuschreiben. Was f�r eine Welt!

�Genau!�, sagte er. �Und als ich auf dieses Plakat starrte, hatte ich so etwas wie meinen Moment der Erleuchtung. Pl�tzlich wusste ich, dass ich einfach die Kurve kratzen musste. Ich habe mich von der b�sen Giftschlange scheiden lassen, ich dankte meinem Schicksal, packte meine Sachen in eine Satteltasche und ritt davon. Seit jenem gesegneten Tag ist Rolli Roller mein Avatar gewesen, das Symbol meiner Sehnsucht nach Freiheit und Selbstverwirklichung. Er hat mir das Leben gerettet, Rekrut, und daf�r bin ich ihm auf ewig dankbar.�

�Das freut mich, Master Sergeant!�, br�llte ich.

�Rekrut, es ist mir eine Ehre, dich kennen gelernt zu haben. Au�erdem bist du der erste Rekrut in meiner Milit�rlaufbahn, der mir keinen unmittelbaren Anlass zur Verachtung gegeben hat. Ich kann dir gar nicht sagen, wie sehr mich das irritiert und entnervt. Doch ich tr�ste mich mit der ungetr�bten Gewissheit, dass du schon bald, h�chstwahrscheinlich innerhalb der n�chsten paar Stunden, etwas tun wirst, das mich ankotzt. Damit sich meine Hoffnung erf�llt, ernenne ich dich hiermit zum Kompanief�hrer. Das ist ein undankbarer Schei�job, der nichts Erstrebenswertes hat, da du noch viel h�rter mit den armseligen Rekruten umspringen musst als ich, denn f�r jeden Mist, den sie bauen, wirst du den doppelten �rger bekommen. Die Leute werden dich hassen, dich verachten, dir das Leben schwer machen, und ich werde dir eine Extraration Schei�e verpassen, wenn es ihnen gelingen sollte. Was h�lst du davon, Rekrut? Antworte mir ehrlich!�

�Ich scheine ziemlich tief in der Schei�e zu stecken, Master Sergeant!�, br�llte ich.

�So ist es, Rekrut�, sagte Ruiz. �Aber du steckst schon l�ngst tief in der Schei�e, und zwar seit dem Moment, als du in meiner Kompanie gelandet sind. Jetzt renn los! Wenn die ganze Kompanie rennt, kann der Anf�hrer nicht als Einziger zur�ckbleiben. Beweg dich!�

Der Tag auf Beta Pyxis III dauert zweiundzwanzig Stunden, dreizehn Minuten und vierundzwanzig Sekunden. Davon wurden uns zwei Stunden zum Schlafen geg�nnt.

Diese reizende Tatsache wurde mir gleich nach der ersten Nacht bewusst, als Arschloch mich mit dr�hnendem Sirenenl�rm weckte, der mich so abrupt hochschrecken lie�, dass ich von meiner Pritsche fiel. Nat�rlich handelte es sich um die obere einer doppelst�ckigen Pritsche. Nachdem ich mich vergewissert hatte, dass meine Nase nicht gebrochen war, las ich den Text, der vor meinen Augen hing.

Kompanief�hrer Perry, hiermit wird Ihnen mitgeteilt, dass Ihnen noch 1:40 Minuten bleiben (dieser Zahlenwert verringerte sich mit jeder verstreichenden Sekunde), bis Master Sergeant Ruiz und seine Mitarbeiter Ihre Baracke betreten. Zu diesem Zeitpunkt muss Ihre Kompanie aufgestanden sein und Haltung angenommen haben. Jeder Rekrut, der nicht in korrekter Haltung angetroffen wird, muss mit einem Verweis rechnen, der in Ihrem F�hrungszeugnis verzeichnet wird.

�ber den Kommunikationsring, den ich am Vortag eingerichtet hatte, leitete ich die Nachricht unverz�glich an meine Truppf�hrer weiter, schickte ein allgemeines Wecksignal an s�mtliche BrainPals der Kompanie und schaltete die Beleuchtung der Baracke ein. Darauf folgten ein paar am�sante Sekunden, als alle Rekruten von einem Signal, das nur sie h�ren konnten, aus dem Schlaf gerissen wurden. Die meisten sprangen v�llig verwirrt aus dem Bett, ich und die anderen Truppf�hrer packten jene, die immer noch in der Waagerechten lagen, und rissen sie hoch. Innerhalb einer Minute hatten wir alle geweckt und Haltung annehmen lassen. Die restlichen paar Sekunden gingen daf�r drauf, einige besonders langsame Rekruten zu �berzeugen, dass jetzt nicht der Zeitpunkt zum Pinkeln war, sondern sie strammstehen und sich nicht bei Ruiz unbeliebt machen sollten, wenn er durch die T�r kam.

Nicht dass es eine Rolle gespielt h�tte. �Was ist das f�r ein Saftladen!�, br�llte Ruiz. �Perry!�

�Ja, Master Sergeant!�

�Was, zum Henker, haben Sie w�hrend der zweimin�ten Vorbereitungszeit getrieben? Sich einen runtergeholt? Die Kompanie ist nicht bereit! Die Rekruten sind nicht f�r die �bungen angekleidet, die sie in K�rze ausf�hren m�ssen! Welche Erkl�rung haben Sie daf�r?�

�Master Sergeant, in der Nachricht hie� es, dass die Kompanie Haltung annehmen sollte, wenn Sie und Ihre Mitarbeiter eintreffen! Dass sich die Leute ankleiden sollen, wurde nicht erw�hnt!�

�Verdammt, Perry! Meinen Sie nicht, dass das Angezogensein ein Teil des Strammstehens ist?�

�Ich w�rde mir nicht anma�en, etwas zu mutma�en, Master Sergeant!�

��Anma�en zu mutma�en�? Wollen Sie mich verschei�ern, Perry?�

�Nein, Master Sergeant!�

�Gut, dann mutma�en Sie bitte, dass sich Ihre Kompanie auf dem Exerzierplatz versammeln soll. Sie haben f�nfundvierzig Sekunden. Los!�

�Raus, Leute!�, br�llte ich und rannte im gleichen Moment los, w�hrend ich betete, dass mein Trupp mir auf dem Fu� folgte. Als ich durch die T�r kam, h�rte ich, wie Angela ihrem Trupp B den gleichen Befehl zuschrie. Es war eine gute Entscheidung gewesen, sie auszusuchen. Endlich erreichten wir den Exerzierplatz, und mein Trupp stellte sich hinter mir in einer Reihe auf. Angelas Leute bauten sich rechts von mir auf, dahinter kamen Terry und die anderen. Der letzte Mann des Trupps F stand in der vierundvierzigsten Sekunde auf Position. Erstaunlich. An anderen Stellen des Exerzierplatzes versammelten sich gleichzeitig die anderen Rekrutenkompanien, und zwar genauso unangekleidet wie die dreiundsechzigste. Ich versp�rte eine gewisse Erleichterung.

Im n�chsten Moment trat Ruiz vor die Kompanie, gefolgt von seinen zwei Assistenten. �Perry! Wie sp�t ist es?�

Ich griff auf meinen BrainPal zu. �Genau null Uhr Ortszeit, Master Sergeant!�

�Hervorragend, Perry. Sie k�nnen die Uhrzeit ansagen. Wann sind gestern die Lichter ausgegangen?�

�Um genau zweiundzwanzig Uhr, Master Sergeant!�

�Wieder richtig! Jetzt m�gen sich einige von euch fragen, warum wir euch nach nur zwei Stunden Schlaf wieder hochscheuchen. Weil wir grausam sind? Sadistisch? Weil wir euch fertigmachen wollen? Ja, das sind wir. Ja, das wollen wir. Aber das ist nicht der Grund, warum wir euch so fr�h geweckt haben. Der Grund ist ein ganz einfacher. Ihr braucht nicht mehr Schlaf. Dank eurer wunderbaren neuen K�rper seid ihr nach zwei Stunden v�llig ausgeschlafen! Ihr habt in den letzten Tagen acht Stunden pro Tag geschlafen, weil ihr daran gew�hnt seid. Aber damit ist es jetzt vorbei, meine Damen und Herren. Mit so viel Schlaf vergeudet ihr meine kostbare Zeit. Mehr als zwei Stunden braucht ihr nicht, also werdet ihr von nun an nicht mehr als zwei Stunden bekommen!

N�chste Frage: Wer kann mir sagen, warum ihr gestern die zwanzig Kilometer in einer Stunde rennen solltet?�

Ein Rekrut hob die Hand.

�Ja, Thompson?�, sagte Ruiz. Entweder hatte er sich die Namen s�mtlicher Rekruten eingepr�gt, oder sein BrainPal stellte ihm diese Information zur Verf�gung. Ich wollte mir kein Urteil anma�en, welche Mutma�ung zutreffend war.

�Master Sergeant, wir mussten die Strecke rennen, weil jeder von uns Ihnen einen Grund zur Verachtung gibt!�

�Ausgezeichnete Antwort, Thompson. Aber sie ist nur zum Teil richtig. Ihr musstet zwanzig Kilometer in einer Stunde laufen, weil ihr es k�nnt. Selbst die Langsamsten von euch haben die vorgegebene Zeit um nur zwei Minuten unterboten. Das bedeutet, dass jeder Einzelne von euch Schei�ern ohne Training, ohne die geringste echte Anstrengung dasselbe leistet wie olympische Goldmedaillengewinner auf der Erde.

Und wisst ihr auch, warum das so ist? Ist es euch klar? Es ist so, weil keiner von euch mehr menschlich ist! Ihr seid viel besser! Ihr wisst es nur noch nicht. Schei�e, ihr habt eine Woche damit verplempert, zwischen den W�nden eines Raumschiffs herumzuh�pfen, und ihr habt wahrscheinlich immer noch nicht kapiert, aus welchem Holz ihr geschnitzt seid. Nun, meine Damen und Herren, das wird sich jetzt �ndern. In der ersten Woche eurer Ausbildung geht es nur darum, zu glauben, wozu ihr in der Lage seid. Und ihr werdet glauben! Euch bleibt gar keine andere Wahl!�

Dann rannten wir 25 Kilometer in Unterw�sche.

F�nfundzwanzig Kilometer laufen. Hundert Meter in sieben Sekunden rennen. Aus dem Stand zwei Meter senkrecht in die Luft springen. Einen Satz �ber zehn Meter breite Gr�ben machen. Zweihundert Kilo schwere Gewichte stemmen. Aberhundert Kniebeugen, Liegest�tze und Klimmz�ge. Wie Ruiz gesagt hatte, war es gar nicht so schwer, all diese Leistungen zu vollbringen, sondern zu glauben, dass wir sie schaffen konnten. Immer wieder versagten Rekruten, weil sie irgendwann die Nerven verloren. Dann machten sich Ruiz und seine Assistenten �ber diese Leute her und sch�chterten sie so lange ein, bis sie es schafften (und lie�en mich dann Liegest�tze machen, weil ich oder meine Truppf�hrer unsere Leute nicht hinreichend eingesch�chtert hatten).

Jeder Rekrut◦� jeder◦� hatte seinen oder ihren Moment des Zweifels. Meiner kam am vierten Tag, als sich die 63. Kompanie rund um den Swimmingpool der Basis versammelt hatte, jeder mit einem f�nfundzwanzig Kilo schweren Sandsack im Arm.

�Was ist der gr��te Schwachpunkt des menschlichen K�rpers?�, fragte Ruiz, w�hrend er langsam um die Kompanie herumging. �Es ist nicht das Herz oder das Gehirn oder die F��e oder irgendetwas anderes, was ihr jetzt denkt. Ich sage euch, was es ist. Es ist das Blut, und das ist eine schlechte Neuigkeit, weil sich das Blut �berall im K�rper befindet. Es transportiert Sauerstoff, aber es transportiert auch Krankheiten. Wenn ihr verwundet seid, gerinnt das Blut, aber h�ufig nicht schnell genug, um euch vor dem Tod durch Verbluten zu bewahren. Obwohl man in diesem Fall in Wirklichkeit an Sauerstoffmangel stirbt. Weil nicht mehr genug Blut im K�rper ist. Stattdessen flie�t es aus euch heraus und versickert im Boden, wo es euch nichts mehr n�tzt.

Die Koloniale Verteidigungsarmee hat in ihrer g�ttlichen Weisheit entschieden, v�llig auf normales menschliches Blut zu verzichten. Es wurde durch SmartBlood ersetzt. SmartBlood besteht aus Milliarden Robotern in Nanometergr��e, die all das machen, was Blut macht, nur viel besser. Es ist nicht organisch, also ist es keinen biologischen Risiken ausgesetzt. Es kommuniziert mit eurem BrainPal, sodass es innerhalb von Millisekunden gerinnen kann. Ihr k�nntet ein komplettes Bein verlieren, ohne dass ihr daran verbluten w�rdet. Viel wichtiger ist f�r euch im Moment die Tatsache, dass jede �Zelle� SmartBlood viermal so viel Sauerstoff aufnehmen kann wie nat�rlich rote Blutk�rperchen.�

Ruiz blieb stehen. �Das ist f�r euch deshalb so wichtig, weil ihr alle gleich mit dem Sandsack in den Pool springen werdet. Ihr werdet zu Boden sinken. Und dort werdet ihr mindestens sechs Minuten lang bleiben. Sechs Minuten unter Wasser reichen aus, um einen durchschnittlichen Menschen zu t�ten, aber jeder von euch kann es mindestens so lange aushalten, ohne eine einzige Gehirnzelle zu verlieren. Um euch einen Anreiz zu geben, lange genug unten zu bleiben, wird der erste von euch, der auftaucht, eine Woche lang zum Latrinendienst verdonnert. Und wenn dieser Rekrut vor Ablauf der sechs Minuten auftaucht, dann sagen wir einfach, dass jeder von euch intensive pers�nliche Bekanntschaft mit einem Schei�loch irgendwo auf dieser Basis machen wird. Kapiert? Also rein mit euch!�

Wir sprangen, und wie versprochen sanken wir direkt zum Grund des Beckens in drei Metern Tiefe. Fast unmittelbar darauf flippte ich aus. Als Kind war ich einmal in einen abgedeckten Pool gefallen. Dabei hatte ich die Abdeckplane aufgerissen, worauf ich mehrere panische und orientierungslose Minuten damit verbrachte, den Weg zur�ck an die Oberfl�che zu finden. Diese Minuten reichten nicht aus, um zu ertrinken, aber sie hatten gen�gt, um eine lebenslange Aversion zu entwickeln, mit dem Kopf vollst�ndig unterzutauchen. Nach etwa drei�ig Sekunden hatte ich das unwiderstehliche Bed�rfnis nach einem tiefen Atemzug an der frischen Luft. Ich w�rde auf gar keinen Fall eine ganze Minute durchhalten, geschweige denn sechs.

Ich sp�rte im R�cken eine Ber�hrung. Ich drehte mich erschrocken um und sah, dass Alan, der neben mir untergetaucht war, zu mir her�bergekommen war. Durch das tr�be Wasser konnte ich erkennen, wie er sich gegen den Kopf tippte und dann auf meinen zeigte. In diesem Moment teilte Arschloch mir mit, dass Alan Kontakt mit mir aufnehmen wollte. Ich dachte ein Einverstanden. Dann h�rte ich eine emotionslose Wiedergabe von Alans Stimme in meinem Kopf.

Stimmt was nicht?, fragte Alan.

Phobie, antwortete ich.

Nicht in Panik geraten, gab Alan zur�ck. Vergiss, dass du unter Wasser bist.

Witzbold!

Dann lenk dich ab. Frag deine Truppf�hrer, ob irgendjemand Probleme hat, und hilf ihnen �

Die unheimliche Ruhe von Alans simulierter Stimme half mir. Ich �ffnete einen Kanal zu meinen Truppf�hrern, um mich nach ihrem Befinden zu erkundigen und sie anzuweisen, dasselbe mit ihren Leuten zu machen. Jeder von ihnen hatte ein oder zwei Rekruten, die kurz davor standen, in Panik zu geraten. Sie redeten mit ihnen, um sie zu beruhigen. Neben mir konnte ich erkennen, wie sich Alan um unseren Trupp k�mmerte.

Drei Minuten, dann vier Minuten. In Martins Gruppe schlug ein Rekrut wild um sich und zuckte heftig, wobei sein Sandsack als Anker fungierte. Martin lie� seinen eigenen Sack fallen und schwamm zu ihm hin�ber. Er packte ihn an den Schultern und brachte ihn dazu, ihm ins Gesicht zu sehen. Ich zapfte Martins BrainPal an und h�rte, wie er zum Rekruten sagte: Konzentrier dich auf mich, auf meine Augen. Es schien zu helfen. Der Rekrut h�rte auf, um sich zu schlagen und entspannte sich.

F�nf Minuten. Trotz unserer verbesserten Leistungsf�higkeit sp�rten jetzt alle die ersten Auswirkungen des Sauerstoffmangels. Die Leute traten von einem Fu� auf den anderen oder h�pften auf der Stelle. In einer Ecke sah ich eine Rekrutin, die ihren Sandsack gegen den Kopf presste. Ich h�tte fast dar�ber gelacht, aber gleichzeitig �berlegte ich, ob ich nicht dasselbe tun sollte.

F�nf Minuten und dreiundvierzig Sekunden. Einer der Rekruten aus Marks Trupp lie� den Sandsack fallen und schwamm zur Oberfl�che hinauf. Mark setzte ihm lautlos nach, packte den Mann am Kn�chel und zog ihn mit seinem Gewicht wieder nach unten. Ich dachte daran, dass Marks stellvertretender Truppf�hrer ihm dabei h�tte helfen k�nnen, doch als ich meinen BrainPal konsultierte, wurde mir klar, dass der Rekrut mit den Schwierigkeiten sein Stellvertreter war.

Sechs Minuten. Vierzig Rekruten warfen die Sands�cke weg und k�mpften sich nach oben. Mark lie� den Fu� seines Stellvertreters los und gab ihm von unten einen Schubs, damit er als Erster die Oberfl�che erreichte und den Latrinendienst �bernahm, zu dem er sich bereits freiwillig gemeldet hatte. Ich machte mich ebenfalls bereit f�r den Aufstieg, als ich sah, wie Alan den Kopf sch�ttelte.

Der Truppf�hrer sollte am l�ngsten durchhalten, sendete er.

Leck mich, antwortete ich.

Tut mir leid, bist nicht mein Typ, gab er zur�ck.

Ich schaffte sieben Minuten und einunddrei�ig Sekunden, bis ich mit dem Gef�hl auftauchte, dass meine Lungen jeden Augenblick explodieren w�rden. Aber ich hatte meinen Moment des Zweifels �berstanden. Nun glaubte ich, dass ich mehr war als ein normaler Mensch.

�Ich k�nnte es versuchen�, sagte Watson und wagte einen Blick �ber den Felsblock. �Lassen Sie mich ein Loch in eins dieser Dinger bohren.�

�Nein�, entgegnete Viveros, unser Corporal. �Der Schild ist immer noch aktiviert. Sie w�rden nur Munition verschwenden.�

�Was soll der Bl�dsinn?�, regte sich Watson auf. �Wir warten hier schon seit Stunden. Wir sitzen hier nur herum. Was sollen wir tun, wenn sie den Schild ausschalten? Zu ihnen r�berspazieren und auf sie schie�en? Wir leben nicht mehr im verdammten vierzehnten Jahrhundert, als man mit seinem Gegner einen Termin vereinbart hat, wenn man ihn angreifen wollte!�

Viveros sah ihn ver�rgert an. �Watson, Sie werden nicht f�rs Denken bezahlt. Also halten Sie endlich die Klappe und machen Sie sich bereit. Es wird nicht mehr allzu lange dauern. Nur noch ein Ritual muss vollzogen werden, bevor es losgeht.�

�Aha? Und welches?�, wollte Watson wissen.

�Sie werden singen�, sagte Viveros.

Watson grinste. �Was werden sie singen? Ein Schlager-Medley?�

�Nein�, sagte Viveros. �Sie werden unseren Tod singen.�

Wie auf dieses Stichwort schimmerte pl�tzlich der untere Rand des gewaltigen halbkugelf�rmigen Schildes, der das Lager der Consu umschloss. Ich stellte meine Sicht auf die Entfernung von mehreren hundert Metern ein und konzentrierte mich auf den einzelnen Consu, der durch den Schild trat. Das elektromagnetische Feld klebte noch einen Moment lang an seinem schweren Panzer, bis er weit genug entfernt war und sich die F�den aus Energie in den Schild zur�ckzogen.

Er war der dritte und letzte Consu, der vor der Schlacht nach drau�en trat. Der erste war vor fast zw�lf Stunden aufgetaucht, ein Fu�soldat von niederem Rang, dessen aggressives Gebr�ll die offizielle Ank�ndigung darstellte, dass die Consu zum Kampf bereit waren. Die untergeordnete Stellung dieses Boten sollte uns gleichzeitig darauf aufmerksam machen, wie gering unsere Truppen von den Consu gesch�tzt wurden. Wenn wir wirklich von Bedeutung gewesen w�ren, h�tte man uns einen h�herrangigen Soldaten geschickt. Doch keiner von uns f�hlte sich dadurch beleidigt, denn der Bote war immer von niederem Rang, ganz gleich, mit welchem Gegner sie es zu tun hatten. Und sofern man nicht eine au�ergew�hnlich gute Nase f�r die Pheromone der Consu hatte, waren sie f�r Menschen ohnehin kaum zu unterscheiden.

Der zweite Consu kam ein paar Stunden sp�ter durch den Schild. Er br�llte wie eine Kuhherde auf dem Schlachthof und explodierte unvermittelt. Rosafarbenes Blut und St�cke seiner Organe und seines Panzers klatschten gegen den Schild und fielen verschmort zu Boden. Offenbar glaubten die Consu, dass die Seele eines Soldaten durch die vorherige rituelle Opferung dazu bewogen werden konnte, den Feind noch eine Zeit lang auszukundschaften, bevor sie dorthin ging, wohin die Seelen der Consu ihrer �berzeugung nach gingen. Oder etwas in der Art. Das schien mir eine gute Methode zu sein, schon vorher seine beste K�mpfer zu verlieren, doch da ich in diesem Fall zu ihren Feinden geh�rte, war es schwierig, in dieser Praxis einen Nachteil f�r unsere Seite zu erkennen.

Der dritte Consu war ein Angeh�riger der h�chsten Kaste, und seine Aufgabe bestand darin, uns die Gr�nde f�r unseren bevorstehenden Tod und die Art und Weise, wie wir ums Leben kommen w�rden, zu erkl�ren. Erst danach sollte es tats�chlich mit dem T�ten und Sterben losgehen. Jeder Versuch, den Ablauf zu beschleunigen, indem man vorzeitig auf den Schild feuerte, w�re v�llig sinnlos gewesen. Wenn man ihn nicht in eine Sonne warf, gab es nur sehr wenig, womit man einen Consu-Schild eindellen konnte. Einen Boten zu t�ten h�tte nur dazu gef�hrt, dass das Er�ffnungsritual von neuem begann, wodurch der eigentliche Kampf noch weiter hinausgez�gert wurde.

Au�erdem war es keineswegs so, dass sich die Consu hinter dem Schild versteckten. Sie mussten nur sehr viele Rituale zur Vorbereitung auf den Kampf vollziehen, und dabei lie�en sie sich ungern von unerwarteten Kugeln, Partikelstrahlen oder Explosivgeschossen st�ren. In Wirklichkeit sch�tzten die Consu nichts mehr als einen guten Kampf. Sie hielten �berhaupt nichts von der Idee, zu irgendeinem Planeten zu d�sen, darauf zu landen und zu warten, bis die Bewohner einen Krieg anfingen.

Was auch hier der Fall war. Die Consu waren nicht im Geringsten daran interessiert, diesen Planeten zu kolonisieren. Sie hatten lediglich eine menschliche Kolonie in St�cke geschossen, um der KVA mitzuteilen, dass sie in der N�he waren und Lust auf eine deftige Rauferei hatten. Es war ausgeschlossen, die Consu zu missachten, da sie einfach damit weitermachen w�rden, Kolonisten abzuschlachten, bis jemand kam, um ihnen einen anst�ndigen Kampf zu liefern. Doch man wusste nie, was sie als hinreichende Herausforderung betrachten w�rden. Man konnte nur solange Truppen schicken, bis ein Bote der Consu herauskam und die Kampfbereitschaft signalisierte.

Abgesehen von ihren beeindruckenden undurchdringlichen Schilden befand sich die Waffentechnik der Consu auf einem �hnlichen Stand wie die der KVA. Das war keineswegs so ermutigend, wie es klang, denn die durchsickernden Berichte von K�mpfen mit anderen Spezies deuteten darauf hin, dass die Waffentechnik in allen F�llen mehr oder weniger der ihrer Gegner entsprach. Das st�tzte ebenfalls die Theorie, dass das Ganze f�r die Consu kein Krieg, sondern ein sportlicher Wettkampf war. Nur dass die Rolle der Zuschauer von abgeschlachteten Kolonisten �bernommen wurde.

Einen Erstschlag gegen die Consu zu f�hren stand au�er Frage. Ihr Heimatsystem war komplett durch einen Schild gesch�tzt. Die ben�tigte Energie stammte von einem Wei�en Zwerg, der die Zentralsonne des Consu-Systems begleitete. Dieser Himmelsk�rper war vollst�ndig von einer technischen Vorrichtung eingeschlossen, die den Schild speiste. Wenn man es realistisch betrachtete, sollte man sich auf keinen Fall mit Leuten anlegen, die zu so etwas imstande waren. Doch die Consu hatten recht seltsame Vorstellungen von Ehre. Wenn man ihre Truppen auf einem Planeten ausradierte, kamen sie nie wieder. Es war wie eine Vireninfektion, die durch Antik�rper beseitigt wurde.

All diese Informationen standen in unserer Missionsdatenbank, die wir auf Anweisung unseres befehlshabenden Offiziers Lieutenant Keyes vor dem Kampf abrufen und studieren sollten. Die Tatsache, dass Watson offenbar nichts von alledem wusste, konnte nur bedeuten, dass er sich die Berichte nicht angesehen hatte. Das �berraschte mich kaum, da mir seit unserer ersten Begegnung klar gewesen war, dass Watson einer jener gro�spurigen, mutwillig ignoranten �rsche war, die sich selbst oder ihre Truppkameraden schnell in t�dliche Schwierigkeiten bringen w�rden. Mein Problem war jedoch, dass ich sein Truppkamerad war.

Der Consu breitete die Sensenarme aus, die sich im Laufe ihrer Evolution darauf spezialisiert haben mussten, einem unvorstellbar entsetzlichen Gesch�pf auf ihrer Heimatwelt den Garaus zu machen. Darunter kamen die arm�hnlicheren Gliedma�en zum Vorschein, die er nun zum Himmel hob.

�Es geht los�, sagte Viveros.

�Ich k�nnte ihn m�helos abknallen�, sagte Watson.

�Wenn Sie es tun, werde ich im n�chsten Moment Sie erschie�en�, sagte Viveros.

Die Luft wurde von einem Krachen zerrissen, als h�tte Gott h�chstpers�nlich ein Gewehr abgefeuert. Darauf folgte etwas, das wie eine Kettens�ge klang, die durch Blech schnitt. Der Consu sang. Ich lie� mir von Arschloch den Text �bersetzen.

Maggie kam als Erste von den Alten Schei�ern ums Leben.

Sie starb in den oberen Atmosph�renschichten einer Kolonie namens Temperantia. Der Name◦� der so viel wie �M��igung� bedeutete◦� war pure Ironie, weil der Planet wie die meisten Kolonien von Schwerindustrie gepr�gt war, in deren Umfeld sich jede Menge Bars und Bordelle tummelten. Da die Kruste reich an Metallerzen war, hatte es lange gedauert, bis die Menschen diese Welt erobert hatten, und es kostete gro�e M�hen, sie nicht wieder zu verlieren. Hier waren dreimal so viele KVA-Streitkr�fte dauerhaft stationiert als auf anderen Kolonien, und es wurden immer mehr Soldaten hingeschickt, um die Reihen aufzustocken. Maggies Schiff, die Dayton, war genau zu diesem Zweck nach Temperantia geschickt worden, als Raumschiffe der Ohu in der N�he auftauchten und einen ganzen Schwarm Kampfdrohnen absetzten.

Maggies Kompanie hatte den Auftrag erhalten, ein Aluminiumbergwerk zur�ckzuerobern, das einhundert Kilometer von Murphy entfernt lag, dem Hauptraumhafen von Temperantia. Sie erreichten ihr Ziel nicht mehr. Auf dem Weg nach unten wurde ihr Truppentransporter von einer Rakete der Ohu getroffen. Sie zerfetzte den Rumpf und riss mehrere Soldaten ins Vakuum, darunter auch Maggie. Die meisten von ihnen waren sofort tot, durch die Explosion oder umherfliegende Tr�mmerst�cke.

Maggie geh�rte nicht zu diesen Gl�cklichen. Sie wurde in den Weltraum �ber Temperantia hinausgeschleudert, ohne das Bewusstsein zu verlieren. Ihr Kampfunitard hatte sich automatisch um ihren Kopf geschlossen, damit ihr nicht die Luft aus den Lungen gesogen wurde. Maggie schickte sofort eine Nachricht an die Anf�hrer ihrer Kompanie und ihres Trupps. Was noch von ihrem Truppf�hrer �brig war, hing hilflos in seinem Fallgeschirr. Der Kompanief�hrer war ihr auch keine gro�e Hilfe, aber deswegen konnte man ihm keinen Vorwurf machen. Der Truppentransporter war nicht f�r Rettungsaktionen ausgestattet und selbst schwer angeschlagen. Er wurde immer wieder angegriffen und versuchte das n�chste KVA-Schiff zu erreichen, um wenigstens die �berlebenden Passagiere in Sicherheit zu bringen.

Eine Nachricht an die Dayton erwies sich als genauso nutzlos, da sie sich ein Feuergefecht mit mehreren Ohu-Schiffen lieferte und keine Rettungseinheiten entbehren konnte. Genauso stand es mit anderen Schiffen. Maggie war ein zu kleines Ziel, zu sehr im Griff der Schwerkraft und der Atmosph�re von Temperantia zu nahe, sodass selbst au�erhalb einer Kampfzone ein h�chst waghalsiges Rettungsman�ver n�tig gewesen w�re. Inmitten einer tobenden Raumschlacht war sie schon so gut wie tot.

Also nahm Maggie, deren K�rper inzwischen trotz SmartBlood verzweifelt nach Sauerstoff schrie, Ihre Vauzett, richtete sie auf das n�chste Ohu-Schiff, berechnete eine Flugbahn und feuerte eine Rakete nach der anderen ab. Die Geschosse gaben Maggie Schub in die entgegengesetzte Richtung und lie�en sie immer schneller auf den dunklen Nachthimmel von Temperantia zurasen. Die Auswertung der Schlacht sollte sp�ter ergeben, dass ihre Raketen, nachdem der Treibstoff l�ngst aufgebraucht war, tats�chlich irgendwann das Ohu-Schiff trafen und geringf�gigen Schaden anrichteten.

Dann wandte sich Maggie um, dem Planeten zu, der sie t�ten w�rde, und als guter Professor f�r fern�stliche Religionen komponierte sie ein jisei, das Todesgedicht, in der Form eines Haiku.

Trauert nicht um mich, Freunde

Thomas starb an etwas, das er a�.

Was er sich einverleibte, war so neu, dass die KVA noch nicht einmal einen Namen daf�r hatte, auf einer Kolonialwelt, die so neu war, dass sie noch nicht einmal einen Eigennamen hatte, sondern nur eine Katalognummer: Kolonie 622, 47 Ursae Majoris. (Bei der KVA waren weiterhin die irdischen Sternenbezeichnungen in Gebrauch, und zwar aus denselben Gr�nden, warum man auch einen vierundzwanzigst�ndigen Tag und ein Jahr von 365 Tagen benutzte◦� weil es einfacher war, es so zu machen.) Die �bliche Vorgehensweise sah so aus, dass neue Kolonien eine t�gliche Zusammenfassung aller Informationen per Skip-Drohne �bermittelten, die nach Phoenix flog, damit die Verwaltung den �berblick �ber alle kolonialen Angelegenheiten behielt.

Die Kolonie 622 hatte Drohnen geschickt, seit sie sechs Monate zuvor gegr�ndet worden war. Abgesehen von den �blichen Streitereien, Pannen und Pr�geleien, die auf die Gr�ndung jeder neuen Kolonie folgten, wurde nichts Au�ergew�hnliches gemeldet. Es gab da nur einen einheimischen Schleimpilz, der so ziemlich alles �berwucherte, er tauchte pl�tzlich in Maschinen, Computern oder Tierst�llen auf und verschleimte sogar die Wohnquartiere der Kolonie. Eine genetische Probe des Zeugs wurde nach Phoenix geschickt, mit der Bitte, dass jemand ein Fungizid zusammenbraute, mit dem sich die Kolonisten den Pilz buchst�blich von der Pelle halten konnten. Kurz darauf trafen leere Skip-Drohnen ein, die keinerlei Informationen �ber die Kolonie enthielten.

Thomas und Susan waren auf der Tucson stationiert, die abgestellt wurde, um die Situation zu kl�ren. Die Tucson versuchte die Kolonie aus dem Orbit anzufunken, aber es kam keine Antwort. Die visuelle Fernerkundung zeigte keine Bewegung zwischen den Geb�uden◦� keine Menschen, keine Tiere, kein gar nichts. Die Geb�ude selbst schienen jedoch nicht besch�digt zu sein. Thomas� Kompanie erhielt den Auftrag zur Bodenerkundung.

Die Kolonie war mit einer dicken Schleimschicht bedeckt, die stellenweise mehrere Zentimeter hoch war. Der Glibber tropfte von Stromleitungen und lag auf allen Kommunikationsger�ten. Das war eine gute Nachricht, denn nun bestand die M�glichkeit, dass der Schleimpilz einfach nur die Funktion der Sendeausr�stung beeintr�chtigt hatte. Dieser kurze Ausbruch der Hoffnung wurde bald erstickt, als Thomas� Trupp die St�lle erreichte. Der gesamte Viehbestand war tot und bereits in ein fortgeschrittenes Verwesungsstadium �bergegangen, dank der flei�igen Arbeit des Pilzes. Wenig sp�ter fanden sie auch die Kolonisten, um die es mehr oder weniger genauso stand. Fast alle (beziehungsweise das, was von ihnen noch �brig war) befanden sich in oder in der N�he ihrer Betten, mit Ausnahme von Familien, die h�ufig in Kinderzimmern oder auf dem Weg dorthin gestorben waren, und Mitgliedern der Kolonie, die als Totengr�ber arbeiteten und die es an oder in der N�he ihrer Arbeitspl�tze erwischt hatte. Was immer geschehen war, es war so schnell geschehen, dass die Kolonisten einfach keine Zeit zum Reagieren mehr gehabt hatten.

Thomas schlug vor, dass eine Leiche zum medizinischen Zentrum der Kolonie gebracht wurde. Dort konnte er eine schnelle Autopsie durchf�hren, die vielleicht einen Hinweis auf die Todesursache ergab. Sein Truppf�hrer war einverstanden, und Thomas und ein Kamerad suchten sich eine noch halbwegs unversehrte Leiche aus. Thomas fasste sie unter den Armen, und sein Kamerad �bernahm die Beine. Thomas sagte zu ihm, dass sie sie anheben w�rden, wenn er bis drei gez�hlt hatte. Er kam bis zwei, als sich pl�tzlich die schleimige Masse von der Leiche erhob und ihm ins Gesicht klatschte. Er keuchte �berrascht auf, wobei ihm die Masse in Mund und Kehle drang.

Die �brigen Leute des Trupps wiesen unverz�glich ihre Anz�ge an, die Helme zu schlie�en◦� keinen Augenblick zu fr�h, denn innerhalb weniger Sekunden sprang der Schleim aus jeder Fuge und Ritze, um sich auf die Menschen zu st�rzen. In der gesamten Kolonie wurden ziemlich genau zum selben Zeitpunkt �hnliche Angriffe gemeldet. Sechs weitere Mitglieder von Thomas� Kompanie hatten es nicht vermeiden k�nnen, dass sie Schleim in den Mund bekamen.

Thomas versuchte sich von dem Zeug zu befreien, aber es rutschte ihm nur tiefer in die Kehle. Es verstopfte seine Luftr�hre, schob sich in seine Lungen und durch die Speiser�hre in den Magen. Thomas forderte seine Kameraden per BrainPal auf, ihn zum medizinischen Zentrum zu bringen, wo sich der Schleimpilz vielleicht aus seinem K�rper absaugen lie�, sodass er wieder atmen konnte. Mit SmartBlood w�rde es fast f�nfzehn Minuten dauern, bis Thomas dauerhafte Hirnsch�den erlitt. Es war eine ausgezeichnete Idee, die vielleicht sogar funktioniert h�tte, h�tte der Schleimpilz nicht konzentrierte S�uren abgegeben, die ihn bei lebendigem Leib von innen heraus verdauten. Thomas� Lungen waren im n�chsten Moment zersetzt, und f�nf Minuten sp�ter war er an Schock und Sauerstoffmangel gestorben. Die sechs anderen Kameraden erlitten das gleiche Schicksal, dem auch, so lautete das abschlie�ende Urteil, die Kolonisten zum Opfer gefallen waren.

Der Kompanief�hrer befahl, Thomas und die anderen Opfer zur�ckzulassen, w�hrend sie sich in den Transporter zur�ckzogen und auf den Weg zur Tucson machten. Doch dem Beiboot wurde die Andockerlaubnis verweigert. Die Insassen wurden einer nach dem anderen eingeschleust, damit das Vakuum jeden Rest des Schleimpilzes t�tete, der noch an ihren Anz�gen kleben mochte. Dann wurden sie einer intensiven �u�eren und inneren Dekontaminierung ausgesetzt, die genauso schmerzhaft war, wie sie klang.

Danach schickte man unbemannte Sonden hinunter, die bewiesen, dass kein Mitglied der Kolonie 622 �berlebt hatte. Au�erdem best�tigte sich, dass der Schleimpilz nicht nur genug Intelligenz besa�, um mehrere koordinierte Angriffe durchf�hren zu k�nnen, sondern zudem durch traditionelle Waffen praktisch nicht totzukriegen war. Patronen, Granaten und Raketen vernichteten nur kleine Teile, w�hrend andere Teile unbeschadet weiterlebten. Mit Flammenwerfern konnte man die obere Schicht des Schleims braten, doch die tieferen Schichten blieben unbehelligt. Strahlenwaffen schnitten durch die Masse, richteten insgesamt aber nur wenig Schaden an. Die Entwicklung eines wirksamen Fungizids wurde eingestellt, als klar wurde, dass der Schleimpilz fast �berall auf dem Planeten existierte. Der Aufwand, eine andere bewohnbare Welt zu suchen, w�re kosteng�nstiger als die Ausl�schung des Schleimpilzes auf dem gesamten Planeten.

Thomas� Tod erinnerte uns daran, dass wir h�ufig nicht nur nicht wussten, womit wir es hier drau�en zu tun hatten, sondern uns manchmal nicht einmal vorstellen konnten, womit wir es zu tun hatten. Thomas beging den Fehler, sich einzubilden, dass der Feind eine �hnliche Natur wie die Menschen hatte. Er irrte sich. Deswegen starb er.

Wer von uns an der Schlacht um Coral teilnahm, konnte sich noch gut erinnern, wo er sich aufgehalten hatte, als er zum ersten Mal von der Eroberung des Planeten geh�rt hatte. Ich lie� mir gerade von Alan erkl�ren, dass das Universum, wie ich es gekannt hatte, schon lange nicht mehr existierte.

�Wir haben es verlassen, als wir das erste Mal geskippt sind�, sagte er. �Dabei sind wir mal schnell ins Universum nebenan gesprungen. So funktioniert der Skip-Antrieb.�

Damit l�ste er eine nette Reaktion in Form tiefen Schweigens bei mir und Ed McGuire aus, die wir mit Alan in der �R�hren�-Bar des Regiments sa�en. Nach einer Weile ergriff Ed, der Aimee Webers Trupp �bernommen hatte, das Wort. �Ich kann dir nicht ganz folgen, Alan. Ich dachte immer, dass der Skip-Antrieb uns erm�glicht, schneller als das Licht zu fliegen oder etwas in der Art. Dass es so funktioniert.�

�Nein�, sagte Alan. �Einstein hat immer noch Recht◦� nichts kann sich schneller als mit Lichtgewindigkeit bewegen. Au�erdem w�re es sowieso nicht ratsam, mit einem nennenswerten Bruchteil der Lichtgeschwindigkeit herumzud�sen. Wenn man ein paar hunderttausend Kilometer pro Sekunde draufhat und nur ein winziges Staubkorn trifft, h�tte man im n�chsten Moment ein ziemlich gro�es Loch im Raumschiff. Es w�re einfach nur eine unglaublich schnelle Methode, sich umzubringen.�

Ed blinzelte, dann rieb er sich mit der Hand �ber das Gesicht. �Hui�, sagte er. �Ich kapiere es immer noch nicht.�

�Also gut�, sagte Alan. �Du m�chtest also wissen, wie der Skip-Antrieb funktioniert. Wie ich bereits erw�hnte, ist die Sache sehr einfach: Man nimmt ein Objekt aus einem Universum, zum Beispiel die Modesto, und versetzt es in ein anderes Universum. Das Problem ist, dass wir diesen Vorgang mit dem Begriff �Antrieb� verbinden. Denn im Grunde hat es �berhaupt nichts mit einem Antrieb zu tun, weil es nicht um Beschleunigung geht. Der einzige entscheidende Faktor ist die Position im Multiversum.�

�Alan�, sagte ich. �Du schie�t schon wieder weit �bers Ziel hinaus.�

�Tschuldigung�, sagte Alan und sah uns nachdenklich an. �Wie weit seid ihr beiden in Mathe gekommen?�

�Ich kann mich vage an die Infinitesimalrechnung erinnern�, sagte ich.

Ed McGuire schloss sich mit einem Nicken an.

�Au weia�, sagte Alan. �Also gut. Dann werde ich m�glichst kurze W�rter benutzen. Sofern ihr euch dadurch nicht beleidigt f�hlt.�

�Wir werden uns M�he geben�, sagte Ed.

�Gut. Zun�chst einmal � das Universum, in dem wir leben◦� das, in dem wir uns in diesem Moment aufhalten -, ist nur eins von einer unendlichen Anzahl m�glicher Universen, deren Existenz die Quantenphysik erlaubt. Jedes Mal, wenn wir ein Elektron an einer bestimmten Position beobachten, ist ein m�gliches Universum durch genau diese Elektronenposition definiert, w�hrend das Elektron in einem alternativen Universum eine ganz andere Position einnimmt. K�nnt ihr mir noch folgen?�

�Nein�, sagte Ed.

�Nichtwissenschaftler! Dann glaubt mir einfach, dass ich die Wahrheit sage. Es geht also darum, dass es viele Universen gibt. Die das Multiversum bilden. Und der Skip-Antrieb �ffnet einfach nur eine T�r in ein anderes dieser m�glichen Universen.�

�Wie macht er das?�, fragte ich.

�Eure mathematischen Kenntnisse reichen nicht aus, um es zu erkl�ren�, sagte Alan.

�Also ist es Magie.�

�Aus eurer Sicht, ja�, sagte Alan. �Aber physikalisch hat die Sache Hand und Fu�.�

�Das verstehe ich nicht�, sagte Ed. �Wir sind also durch verschiedene Universen gesprungen, aber jedes Universum, in dem wir waren, war genauso wie das, aus dem wir urspr�nglich kommen. Jedes �alternative Universum� in der Science Fiction unterscheidet sich irgendwie von dem, das wir kennen. Daran erkennt man, dass man in einem alternativen Universum gelandet ist.�

�Auf diese Frage gibt es tats�chlich eine sehr interessante Antwort�, sagte Alan. �Beginnen wir mit der Behauptung, dass die Versetzung eines Objekts von einem Universum in ein anderes ein extrem unwahrscheinliches Ereignis darstellt.�

�Das sehe ich sofort ein�, sagte ich.

�Im Rahmen der Quantenphysik ist ein solches Ereignis durchaus m�glich, da im quantenphysikalischen Universum auf dem untersten Niveau so ziemlich alles m�glich ist, auch wenn es in praktischer Hinsicht so gut wie nie passiert. Doch jedes Universum zieht es vor, unwahrscheinliche Ereignisse auf ein absolutes Minimum zu reduzieren, vor allem oberhalb des subatomaren Niveaus.�

�Wie kann ein Universum irgendetwas �vorziehen�?�, fragte Ed.

�Dazu fehlt dir die Mathematik�, sagte Alan.

�Nat�rlich�, sagte Ed und verdrehte die Augen.

�Trotzdem zieht das Universum bestimmte Dinge gegen�ber anderen vor. Es zieht zum Beispiel vor, einen Zustand der h�heren Entropie anzunehmen. Es zieht vor, dass die Lichtgeschwindigkeit eine Konstante ist. Man kann an diesen Dingen bis zu einem gewissen Grad herummanipulieren, aber dazu ist eine Menge Arbeit n�tig. Das Gleiche gilt in diesem Fall. Ein Objekt von einem Universum in ein anderes zu versetzen ist so unwahrscheinlich, dass das Universum, in dem man landet, ansonsten ein exaktes Ebenbild desjenigen ist, das man verlassen hat. Das k�nnte man als Begrenzung der Unwahrscheinlichkeit betrachten.�

�Aber wie l�sst es sich erkl�ren, dass wir dabei einen Ortswechsel durchmachen?�, fragte ich. �Wie gelangen wir von einem Punkt in diesem Universum zu einem ganz anderen Raumpunkt in einem anderen?�

�Denk dar�ber nach�, sagte Alan. �Ein komplettes Raumschiff in ein anderes Universum zu bringen ist der unglaublich unwahrscheinliche Teil der Sache. Vom Standpunkt des Universums aus betrachtet ist es ziemlich egal, an welchem Punkt in diesem Universum wir landen. Deshalb ist der Begriff �Antrieb� im Grunde irref�hrend. Wir bewegen uns gar nicht durch den Raum. Wir treffen einfach nur ein.�

�Und was passiert in dem Universum, das wir verlassen haben?�, fragte Ed.

�Dort trifft eine andere Version der Modesto aus einem anderen Universum ein, in dem sich alternative Versionen von uns aufhalten. Zumindest ist das sehr wahrscheinlich. Eine infinitesimal geringe Wahrscheinlichkeit spricht dagegen, dass es passiert, aber im Allgemeinen d�rfte genau das geschehen.�

�Werden wir jemals zur�ckkehren?�, wollte ich wissen.

�Wohin?�, fragte Alan.

�In das Universum, aus dem wir urspr�nglich gekommen sind.�

�Nein�, sagte Alan. �Nat�rlich ist es auch hier theoretisch m�glich, dass es passieren k�nnte, aber es ist extrem unwahrscheinlich. Universen entstehen pausenlos aus sich verzweigenden M�glichkeiten, und die Universen, in die wir gelangen, entstehen im Allgemeinen in dem Moment, wenn wir sie erreichen. Das ist einer der Gr�nde, warum wir sie �berhaupt erreichen k�nnen, weil sie unserem n�mlich so �hnlich sind. Je l�nger man von einem bestimmten Universum getrennt war, desto mehr Zeit hatte es, in entscheidenden Punkten abzuweichen, und desto geringer ist die Wahrscheinlichkeit, dorthin zur�ckkehren zu k�nnen. Selbst die R�ckkehr in ein Universum, das man erst vor einer Sekunde verlassen hat, ist ph�nomenal unwahrscheinlich. In das zur�ckzukehren, das wir vor �ber einem Jahr verlassen haben, als wir mit dem ersten Skip-Sprung von der Erde nach Phoenix gelangt sind, steht v�llig au�er Frage.�

�Das deprimiert mich sehr�, sagte Ed. �Ich mochte mein Universum.�

�Mach dir eins klar, Ed�, sagte Alan. �Du kommst nicht einmal aus demselben Universum wie John und ich, da wir die Erde nicht mit demselben Skip verlassen haben. Sogar die Leute, mit denen wir diesen Skip gemeinsam gemacht haben, leben inzwischen nicht mehr im selben Universum wie wir, da sie l�ngst mit anderen Schiffen in andere Universen geskippt sind. Wenn wir unsere alten Freunde wiedertreffen sollten, w�ren es nur alternative Versionen von ihnen. Nat�rlich werden sie genauso aussehen und sich verhalten, denn bis auf eine gelegentliche ver�nderte Elektronenposition sind sie identisch. Trotzdem stammen wir aus v�llig unterschiedlichen Universen.�

�Also sind du und ich das Einzige, was noch von unserem Universum �brig ist�, sagte ich.

�Man kann mit ziemlicher Sicherheit davon ausgehen, dass dieses Universum noch existiert�, sagte Alan. �Aber wir sind mit an Sicherheit grenzender Wahrscheinlichkeit die einzigen zwei Menschen, die von jenem in dieses Universum gelangt sind.�

�Ich wei� nicht recht, was ich davon halten soll�, sagte ich.

�Versuch dir deswegen nicht allzu viele Sorgen zu machen�, sagte Alan. �Aus der Alltagsperspektive hat diese Universenspringerei so gut wie keine Konsequenzen. In funktioneller Hinsicht bleibt alles ziemlich gleich, egal, in welchem Universum du gerade bist.�

�Warum brauchen wir dann �berhaupt Raumschiffe?�, fragte Ed.

�Das ist doch offensichtlich◦� um irgendwohin zu fliegen, sobald man in einem neuen Universum eingetroffen ist�, sagte Alan.

�Nein, das meine ich nicht�, sagte Ed. �Ich meine, wenn man einfach von einem Universum zum n�chsten h�pfen kann, warum macht man es dann nicht gleich von Planet zu Planet, ohne Raumschiffe zu benutzen? Man k�nnte die Leute doch einfach von einem Planeten zum anderen skippen. So w�rde man sich den Umweg �ber den Weltraum sparen.�

�Dem Universum ist es lieber, wenn man sich ein St�ck von gr��eren Gravitationssenken wie Sternen und Planeten entfernt, bevor man skippt�, sagte Alan. �Vor allem, wenn man ein anderes Universum ansteuert. Aber man kann sehr nahe an eine Gravitationssenke heranspringen, was der Grund ist, weshalb wir meistens in der N�he unserer Ziele in ein neues Universum eintreten. Aber wenn man rausspringt, ist es viel leichter, je weiter man davon entfernt ist. Deshalb fliegen wir immer ein St�ck hinaus, bevor wir skippen. Es gibt sogar eine exponentielle Relation, die ich euch zeigen k�nnte, aber ��

�Ja, ich wei�. Dazu hatte ich nicht genug Mathe�, sagte Ed.

Alan wollte gerade etwas Beschwichtigendes erwidern, als sich pl�tzlich die BrainPals von uns allen aktivierten. Die Modesto hatte soeben die neuesten Nachrichten �ber das Coral-Massaker empfangen. Und sie waren entsetzlich, ganz gleich, in welchem Universum man sich gerade befand.

�Oh, Sie sind ja wach�, sagte jemand zu mir, als ich die Augen �ffnete. �Versuchen Sie bitte nicht zu sprechen. Sie liegen in einer N�hrl�sung. Sie haben einen Atemschlauch im Hals. Und Sie haben keinen Unterkiefer.�

Ich blickte mich um. Ich trieb in einer Wanne mit z�her, warmer und durchsichtiger Fl�ssigkeit. Dahinter konnte ich Dinge erkennen, aber meinen Blick nicht darauf konzentrieren. Wie angek�ndigt schl�ngelte sich ein Atemschlauch von einer Klappe an der Seite der Wanne zu meinem Hals. Ich versuchte, dem Verlauf zu folgen, doch mein Sichtfeld wurde durch einen Apparat versperrt, der die untere H�lfte meines Kopfes umschloss. Ich versuchte ihn zu ber�hren, aber ich konnte meine Arme nicht bewegen. Das besorgte mich.

�Machen Sie sich deswegen keine Sorgen�, sagte die Stimme. �Wir haben Ihre Bewegungsf�higkeit abgeschaltet. Wenn Sie die Wanne verlassen k�nnen, schalten wir sie wieder ein. Nur noch ein paar Tage. Sie haben �brigens weiterhin Zugang zu Ihrem BrainPal. Benutzen Sie ihn, wenn Sie kommunizieren m�chten. Auf diese Weise reden wir auch in diesem Moment mit Ihnen.�

Wo, zum Teufel, bin ich?, sendete ich. Und was ist mit mir passiert?

�Sie befinden sich in der Brenneman-Klinik �ber Phoenix�, sagte die Stimme. �Hier bekommen Sie die beste medizinische Versorgung �berhaupt. Sie liegen auf der Intensivstation. Ich bin Dr. Fiorina, und ich k�mmere mich um Sie, seit Sie hier eingeliefert wurden. Auf das, was mit Ihnen passiert ist, kommen wir sp�ter zur�ck. Vorl�ufig kann ich Ihnen sagen, dass Sie in guter Verfassung sind. Machen Sie sich also keine Sorgen. Nachdem das gekl�rt ist, kann ich Ihnen verraten, dass Sie Ihren Unterkiefer, Ihre Zunge, den gr��ten Teil Ihrer rechten Wange und ein Ohr verloren haben. Ihr rechtes Bein hatte einen sauberen Bruch in der Mitte des Oberschenkelknochens, ihr linkes ist an mehreren Stellen angebrochen, und Ihrem linken Fu� fehlen drei Zehen und die Ferse. Wir glauben, dass sie abgefressen wurden. Die gute Nachricht ist, dass Ihre Wirbels�ule unterhalb des Brustkorbs gebrochen ist, sodass Sie vermutlich nichts von allem gesp�rt haben. Dar�ber hinaus haben Sie sechs gebrochene Rippen, von denen eine Ihre Gallenblase punktiert hat. Au�erdem haben Sie mehrfache innere Blutungen erlitten. Ganz zu schweigen von einer Sepsis und zahlreichen weiteren allgemeinen und speziellen Infektionen, die Sie sich zugezogen haben, als Sie tagelang mit offenen Wunden im Freien lagen.�

Ich dachte, ich w�re tot, sendete ich. Oder zumindest fast tot.

�Da Sie jetzt nicht mehr in unmittelbarer Lebensgefahr schweben, kann ich Ihnen verraten, dass es eigentlich ein Wunder ist, dass Sie noch leben�, sagte Dr. Fiorina. �W�ren Sie ein unmodifizierter Mensch, h�tten Sie es auf gar keinen Fall �berlebt. Danken Sie Ihrem SmartBlood, dass es Sie vor dem Tod gerettet hat. Es ist geronnen, bevor Sie verbluten konnten, und hat Ihre Infektionen einged�mmt. Trotzdem war es sehr knapp. H�tte man Sie nicht gefunden, w�ren Sie wahrscheinlich wenig sp�ter nicht mehr am Leben gewesen. Aber als man Sie in die Sparrowhawk gebracht hat, wurden Sie sofort in eine Stasisr�hre geschoben, in der man Sie zu uns geschafft hat. An Bord des Schiffes konnte man nicht viel f�r Sie tun. Sie brauchen eine spezielle Behandlung.�

Ich habe meine Frau gesehen. Sie war bei denen, die mich gerettet haben.

�Ist Ihre Frau Soldatin?�

Sie ist vor einigen Jahren gestorben.

�Oh�, sagte Dr. Fiorina. �Wenn ich Ihren Zustand bedenke, wundert es mich nicht. Da sind Halluzinationen etwas ziemlich Normales. Der helle Tunnel und verstorbene Verwandte und die �blichen Sachen. H�ren Sie, Corporal, wir haben noch eine Menge Arbeit mit Ihrem K�rper, und es ist leichter f�r uns, wenn Sie dabei schlafen. Im Augenblick k�nnen Sie sowieso nichts anderes tun, als in der L�sung zu schwimmen. Ich werde Sie jetzt wieder f�r einige Zeit in den Schlafmodus versetzen. Wenn Sie das n�chste Mal aufwachen, k�nnen Sie die Wanne verlassen, und Ihr Gesicht wird wieder so weit hergestellt sein, dass Sie sich auf normale Weise unterhalten k�nnen. Okay?�

Was ist mit meinen Leuten passiert?, wollte ich wissen. Wir sind abgest�rzt �

�Schlafen Sie jetzt�, sagte Dr. Fiorina. �Wir reden �ber alles weitere, wenn Sie aus der Wanne gestiegen sind.�

Ich wollte eine sehr ver�rgerte Antwort geben, doch dann �berkam mich tiefe M�digkeit. Ich war weggetreten, bevor ich mich dar�ber wundern konnte, wie schnell ich weggetreten war.

Ich erhob mich. Harry hielt meine Hand fest.

�Was hast du vor?�, fragte er.

�Zu ihr gehen und mit ihr reden�, sagte ich.

�Bist du dir sicher, dass du das tun willst?�, fragte er.

�Was soll die Frage? Nat�rlich bin ich mir sicher!�

�Ich will damit nur sagen, dass es vielleicht besser w�re, wenn Jesse oder ich vorher mit ihr reden w�rden�, sagte Harry. �Um zu erfahren, ob sie mit dir sprechen will.�

�Mein Gott, Harry�, sagte ich. �Wir sind hier nicht auf dem Schulhof. Das ist meine Frau.�

�Nein, sie ist es nicht, John�, sagte Harry. �Sie ist jemand ganz anderer. Du wei�t nicht einmal, ob sie �berhaupt mit dir reden will.�

�John�, sagte Jesse, �selbst wenn sie mit dir reden will, musst du dir klar machen, dass sie eine Fremde ist. Was immer du dir von dieser Begegnung erwartest, du wirst es nicht bekommen.�

�Ich erwarte nichts�, sagte ich.

�Wir m�chten dich nur vor Schmerzen bewahren�, sagte Jesse.

�Ich komme schon damit klar�, sagte ich und sah die beiden an. �Bitte. Lass mich gehen, Harry. Kein Problem.�

Harry und Jesse sahen sich an. Dann lie� Harry meine Hand los.

�Danke�, sagte ich.

�Was willst du zu ihr sagen?�, erkundigte sich Harry.

�Ich werde ihr danken, dass sie mir das Leben gerettet hat�, sagte ich und stand auf.

In der Zwischenzeit waren sie und ihre zwei Begleiter mit dem Essen in den hinteren Bereich der Kantine gegangen. Sie unterhielten sich, doch als ich mich ihrem Tisch n�herte, verstummten sie. Die Frau sa� mit dem R�cken zu mir und drehte sich um, als ihre Bekannten zu mir aufschauten. Ich blieb stehen, als ich ihr Gesicht sehen konnte.

Es war nat�rlich anders. Abgesehen von der gr�nen Haut und den Augen war sie wesentlich j�nger als Kathy◦� wie Kathy vor einem halben Jahrhundert gewesen. Aber auch nicht ganz. Kathy war nie so schlank wie diese Frau gewesen, was nat�rlich an der genetisch implantierten Optimierung durch die KVA lag. Kathys Haar war fast immer eine fast nicht zu b�ndigende M�hne gewesen, selbst als sie in einem Alter war, in dem die meisten anderen Frauen eine etwas matronenhaftere Frisur vorzogen. Die Frau, die am Tisch sa�, hatte so kurzes Haar, dass es weder die Ohren noch den Kragen ber�hrte.

Es war das Haar, das mir am unpassendsten vorkam. Es war schon so lange her, dass ich jemanden ohne gr�ne Haut gesehen hatte, dass ich es gar nicht mehr bewusst registrierte. Aber an dieses Haar konnte ich mich nicht erinnern.

�Es ist nicht nett, andere Menschen anzustarren�, sagte die Frau mit Kathys Stimme. �Und um diese Frage gleich zu kl�ren: Nein, Sie sind nicht mein Typ.�

Oh doch, sagte ein Teil meines Gehirns.

�Tut mir leid, ich wollte Sie nicht st�ren�, sagte ich. �Aber ich habe mich gefragt, ob Sie mich vielleicht wiedererkennen.�

Ihr Blick musterte mich von oben bis unten. �Nein, bestimmt nicht�, sagte sie. �Und wir waren auch nicht in der gleichen Ausbildungskompanie.�

�Sie haben mich gerettet�, sagte ich. �Auf Coral.�

Jetzt spitzte sie die Ohren. �Ach du Schei�e! Kein Wunder, dass ich Sie nicht wiederkannt habe. Als ich Sie das letzte Mal gesehen habe, fehlte Ihnen die untere H�lfte des Kopfes. Verstehen Sie mich bitte nicht falsch, aber es erstaunt mich, dass Sie noch am Leben sind. Ich h�tte nicht darauf gewettet, dass Sie durchkommen w�rden.�

�Ich hatte etwas, wof�r es sich weiterzuleben lohnt.�

�Offensichtlich.�

�Ich bin John Perry�, sagte ich und reichte ihr meine Hand. �Ich f�rchte, Ihr Name ist mir nicht bekannt.�

�Jane Sagan�, sagte sie und nahm meine Hand. Ich hielt sie etwas l�nger, als es angemessen gewesen w�re. Ihre Miene war leicht verdutzt, als ich sie schlie�lich loslie�.

�Corporal Perry�, sprach mich einer ihrer Begleiter an. Er hatte zwischenzeitlich mit seinem BrainPal Informationen �ber mich abgerufen. �Wir d�rfen uns mit dieser Mahlzeit nicht allzu viel Zeit lassen. Wir m�ssen in einer halben Stunde wieder in unserem Schiff sein. Wir m�chten Sie also bitten ��

Ich schnitt ihm das Wort ab. �Ansonsten komme ich Ihnen nicht bekannt vor?�, fragte ich Jane.

�Nein�, sagte sie, nun mit etwas eisigem Unterton. �Danke, dass Sie vorbeigekommen sind, aber jetzt w�rde ich wirklich gerne weiteressen.�

�Ich m�chte Ihnen etwas schicken�, sagte ich. �Ein Bild. Per BrainPal.�

�Das ist wirklich nicht n�tig.�

�Nur ein Bild�, sagte ich. �Dann gehe ich. Tun Sie mir den Gefallen.�

�Also gut. Aber beeilen Sie sich.�

Zu den wenigen Dingen, die ich von der Erde mitgenommen hatte, geh�rte ein digitales Fotoalbum mit Aufnahmen von Verwandten, Freunden und Gegenden, die mir etwas bedeuteten. Nach der Aktivierung meines BrainPals hatte ich die Fotos in den Speicher hochgeladen, was sich nun als kluge Entscheidung erwies, da das Fotoalbum selbst sowie all meine irdischen Besitzt�mer mit der Modesto vernichtet worden waren. Ich rief ein bestimmtes Foto ab und schickte es Jane. Ich beobachtete, wie sie auf ihren BrainPal zugriff und sich dann wieder mir zuwandte.

�Erkennen Sie mich jetzt?�, fragte ich.

Sie bewegte sich sehr schnell, noch viel schneller als ein normaler KVA-Soldat. Sie packte mich am Kragen und dr�ckte mich gegen die n�chste Wand. Ich war mir fast sicher, dass eine meiner eben erst reparierten Rippen erneut brach. Auf der anderen Seite der Kantine sprangen Harry und Jesse auf. Janes Begleiter griffen ebenfalls ein. Ich versuchte zu atmen.

�Wer, zum Henker, sind Sie?�, zischte Jane mich an, �und was f�r ein Spiel wollen Sie hier durchziehen?�

�Ich bin John Perry�, keuchte ich. �Ich ziehe gar nichts durch.�

�Bl�dsinn. Woher haben Sie dieses Foto?�, sagte sie mit sehr tiefer Stimme aus sehr gro�er N�he. �Wer hat es f�r Sie get�rkt?�

�Niemand hat es get�rkt�, antwortete ich genauso leise. �Das Bild wurde bei meiner Hochzeit gemacht. Es ist � mein Hochzeitsfoto.� Ich h�tte fast unser Hochzeitsfoto gesagt, konnte mich aber im letzten Moment korrigieren. �Die Frau auf diesem Bild ist meine Ehefrau Kathy. Sie starb, bevor sie zum Milit�rdienst eingezogen werden konnte. Die KVA hat ihre DNS benutzt, um den K�rper zu z�chten, den Sie tragen. Sie ist ein Teil von Ihnen. Ein Teil von Ihnen ist auf diesem Bild. Ein Teil von Ihnen hat mir das hier gegeben.� Ich hob die linke Hand und zeigte ihr meinen Ehering◦� der einzige materielle irdische Besitz, der mir noch geblieben war.

Jane knurrte, packte mich und warf mich brutal quer durch den Raum. Ich flog �ber mehrere Tische und nahm Hamburger, Salz- und Pfefferstreuer und Serviettenhalter mit, bevor ich auf dem Boden landete. Unterwegs schlug mein Kopf gegen eine harte Kante; kurz sickerte etwas Feuchtes aus meiner Schl�fe. Harry und Jesse, die sich vorsichtig Janes Begleitern gen�hert hatten, lie�en von ihnen ab und kamen zu mir. Jane setzte sich ebenfalls in meine Richtung in Bewegung, wurde jedoch auf halbem Wege von ihren Freunden aufgehalten.

�H�ren Sie mir gut zu, Perry�, sagte sie. �Sie werden mich von nun an in Ruhe lassen. Wenn ich Sie noch einmal wiedersehe, werden Sie sich w�nschen, ich h�tte Sie auf Coral sterben lassen.� Sie stapfte davon. Einer ihrer Begleiter folgte ihr, der andere, der mich schon einmal angesprochen hatte, kam zu uns. Jesse und Harry stellten sich ihm entgegen, doch er hob die H�nde, um anzuzeigen, dass er keinen Kampf wollte.

�Perry�, sagte er. �Was hatte das zu bedeuten? Was haben Sie ihr geschickt?�

�Fragen Sie sie selber, Kumpel�, sagte ich.

�F�r Sie bin ich Lieutenant Tagore, Corporal.� Er sah Harry und Jesse an. �Ich kenne Sie beide. Sie waren an Bord der Hampton Roads.�

�Ja, Lieutenant�, sagte Harry.

�H�ren Sie mir zu, alle beide�, sagte er. �Ich wei� nicht, was hier gespielt wird, aber ich m�chte eins klarstellen. Was immer es ist, wir haben nichts damit zu tun. Sie d�rfen rumerz�hlen, was Sie wollen, aber wenn dabei das Wort �Spezialeinheit� fallen sollte, werde ich pers�nlich daf�r sorgen, dass der Rest Ihrer milit�rischen Laufbahn kurz und schmerzhaft sein wird. Das ist kein Scherz. Ich werde Sie fertigmachen. Haben wir uns verstanden?�

�Ja, Lieutenant�, sagte Jesse. Harry nickte. Ich keuchte.

�K�mmern Sie sich um Ihren Freund�, sagte Tagore zu Jesse. �Er sieht aus, als h�tte er gerade eine Tracht Pr�gel eingesteckt.� Dann ging er.

�Mensch, John�, sagte Jesse, nahm eine Serviette und betupfte damit meine Kopfverletzung. �Was hast du getan?�

�Ich habe ihr mein Hochzeitsfoto gesendet�, sagte ich.

�Sehr hintersinnig�, sagte Harry und blickte sich um. �Wo ist dein Gehstock?�

�Ich glaube, dr�ben an der Wand, gegen die sie mich geklatscht hat.�

Harry ging, um ihn zu holen.

�Alles in Ordnung mit dir?�, fragte Jesse mich.

�Ich glaube, sie hat mir eine Rippe gebrochen.�

�Das habe ich eigentlich nicht gemeint�, sagte sie.

�Ich wei�, was du gemeint hast. Ich glaube, auch was das betrifft, habe ich mir etwas gebrochen.�

Jesse legte die H�nde an mein Gesicht. Harry kam mit meinem Stock zur�ck. Dann humpelten wir zur�ck zur Krankenstation. Dr. Fiorina war ganz und gar nicht von mir angetan.

Die Sparrowhawk war ein ruhiges Schiff. In einem handels�blichen Truppenraumschiff sind �berall Menschen zu h�ren, die reden, lachen, br�llen und die sonstigen Laut�u�erungen des Lebens von sich geben. Soldaten der Spezialeinheit halten nichts von all diesen unsinnigen Besch�ftigungen.

Was mir vom Ersten Offizier der Sparrowhawk erkl�rt wurde, nachdem ich an Bord gekommen war und mich ihm vorgestellt hatte. �Erwarten Sie nicht, dass sich die Leute hier mit Ihnen unterhalten�, sagte Major Crick.

�Major?�

�Die Soldaten der Spezialeinheit�, erkl�rte er. �Es ist nicht pers�nlich gemeint. Wir halten einfach nur nicht allzu viel von Gespr�chen. Wenn wir unter uns sind, kommunizieren wir fast ausschlie�lich mittels unserer BrainPals. Erstens geht es schneller, und zweitens neigen wir ohnehin nicht so zum Plaudern wie Sie. Wir werden mit unseren BrainPals geboren. Wenn wir das erste Mal sprechen, tun wir es mit ihnen. Also kommunizieren wir die meiste Zeit auf diese Weise. Nehmen Sie es nicht pers�nlich. Trotzdem habe ich unsere Soldaten angewiesen, verbal zu Ihnen zu sprechen, wenn sie Ihnen etwas mitzuteilen haben.�

�Das ist nicht n�tig, Major�, sagte ich. �Auch ich kann meinen BrainPal benutzen.�

�Ich f�rchte, Sie w�rden nicht mitkommen�, sagte Major Crick. �Unser Gehirn ist auf eine andere Kommunikationsgeschwindigkeit programmiert. Ein Naturgeborener spricht nach unseren Ma�st�ben in Zeitlupe. Wenn Sie sich �ber l�ngere Zeit mit jemandem von uns unterhalten, f�llt Ihnen vielleicht auf, dass Ihr Gespr�chspartner abgehackt und kurz angebunden zu antworten scheint, weil es f�r ihn genauso ist, als w�rden Sie mit einem Kind reden, das schwer von Begriff ist. Bitte lassen Sie sich dadurch nicht irritieren.�

�Ich werde es versuchen, Major. Sie selbst scheinen damit keine Probleme zu haben.�

�Als Erster Offizier verbringe ich viel Zeit mit Menschen, die nicht der Spezialeinheit angeh�ren�, sagte Crick. �Au�erdem bin ich �lter als die meisten meiner Soldaten. Mit der Zeit habe ich ein paar gute Manieren aufgeschnappt.�

�Wie alt sind Sie, Major?�, fragte ich.

�N�chste Woche werde ich vierzehn�, sagte er. �So, morgen Fr�h um 6.00 Uhr findet eine Einsatzbesprechung des Stabs statt. Bis dahin sollten Sie sich hier etwas eingew�hnen und sich eine Mahlzeit sowie etwas Schlaf g�nnen. Alles Weitere besprechen wir morgen.� Er salutierte und entlie� mich.

Jane wartete in meinem Quartier.

�Sie schon wieder!�, sagte ich l�chelnd.

�Ja, ich schon wieder�, entgegnete sie nur. �Ich wollte nur wissen, wie Sie zurechtkommen.�

�Gut�, sagte ich. �Wenn man bedenkt, dass ich mich erst seit f�nf Minuten an Bord dieses Schiffes befinde.�

�Sie sind l�ngst das wichtigste Tagesgespr�ch�, sagte Jane.

�Ja, das endlose Geplapper ist mir nicht entgangen�, sagte ich. Als Jane den Mund �ffnete, um etwas zu erwidern, hob ich die Hand. �Das war ein Scherz. Major Crick hat mir von der Sache mit den BrainPals erz�hlt.�

�Deshalb unterhalte ich mich so gerne mit Ihnen�, sagte Jane. �Es ist ganz anders als normale Gespr�che.�

�Ich glaube mich zu erinnern, dass Sie verbal gesprochen haben, als Sie mich auf Coral gerettet haben�, sagte ich.

�Wir wollten es vermeiden, vom Feind geortet zu werden�, sagte Jane. �Es war sicherer, verbal zu kommunizieren. Wir tun es auch, wenn wir uns in der �ffentlichkeit bewegen. Wir m�chten so wenig Aufmerksamkeit wie m�glich erregen.�

�Warum haben Sie das arrangiert?�, wollte ich von ihr wissen. �Dass ich in der Sparrowhawk stationiert werde.�

�Sie sind uns sehr n�tzlich�, sagte Jane. �Sie haben Erfahrungen, die uns helfen k�nnten, sowohl auf Coral als auch hinsichtlich eines anderen Aspekts unserer Vorbereitungen.�

�Was meinen Sie damit?�

�Major Crick wird es Ihnen morgen bei der Besprechung erl�utern. Ich werde ebenfalls dabei sein. Ich kommandiere eine Kompanie und bin geheimdienstlich t�tig.�

�Ist das der einzige Grund?�, fragte ich. �Weil ich mich als n�tzlich erweisen k�nnte?�

�Nein�, sagte Jane. �Aber es ist der Grund, warum Sie in dieses Schiff versetzt wurden. H�ren Sie, ich m�chte nicht allzu viel Zeit mit Ihnen verschwenden. Ich muss noch etliche Vorbereitungen f�r die Mission treffen. Aber ich m�chte mehr �ber sie erfahren. �ber Kathy. Wer sie war. Wie sie war. Ich m�chte, dass Sie mir von ihr erz�hlen.�

�Ich werde es tun�, sagte ich. �Aber nur unter einer Bedingung.�

�Was verlangen Sie?�, fragte Jane.

�Sie m�ssen mir auch von sich erz�hlen.�

�Warum?�

�Weil ich die letzten neun Jahre mit der Tatsache gelebt habe, dass meine Frau tot ist, und jetzt kommen Sie und bringen in mir alles durcheinander. Je mehr ich �ber Sie wei�, desto besser kann ich mich an die Vorstellung gew�hnen, dass Sie nicht Kathy sind.�

�Mein Leben ist nicht besonders interessant�, sagte Jane. �Ich bin erst sechs Jahre alt. Das ist nicht viel Zeit, um es zu etwas zu bringen.�

�Im letzten Jahr habe ich mehr erlebt als ich all den Jahren davor�, sagte ich. �Glauben Sie mir, sechs Jahre sind eine lange Zeit.�

�Sie d�rfen mich als Botschafter anreden, obgleich ich dieses Titels unw�rdig bin�, sagte der Consu. �Ich bin ein Verbrecher, der sich in der Schlacht auf Pahnshu entw�rdigte, und deshalb bin ich gezwungen, in Ihrer Sprache mit Ihnen zu reden. Aufgrund dieser Schande sehne ich mich nach dem Tod und einer gerechten Bestrafungsdauer, bevor ich wiedergeboren werde. Ich hoffe, im Verlauf dieser Gespr�che erweist sich, dass ich noch unw�rdiger bin und bald durch den Tod erl�st werden muss. Deshalb beschmutze ich mich, indem ich mich mit Ihnen unterhalte.�

�Auch ich finde es nett, Sie kennen zu lernen�, sagte ich.

Wir standen im Zentrum einer fu�ballplatzgro�en Kuppel, die die Consu erst vor weniger als einer Stunde erbaut hatten. Nat�rlich durfte uns Menschen nicht gestattet werden, den Boden von Consu zu betreten oder sich irgendwo aufzuhalten, wo sich anschlie�end wieder Consu aufhalten w�rden. Nach unserer Ankunft war die Kuppel von automatischen Anlagen in einem Sektor des Systems errichtet worden, der als abgeschotteter Empfangsbereich f�r unwillkommene Besucher diente, wie wir es waren. Wenn die Verhandlungen abgeschlossen waren, w�rde man die Kuppel in sich zusammenst�rzen lassen und in das n�chste Schwarze Loch werfen, damit kein einziges ihrer Atome je wieder dieses Universum beschmutzte. Vor allem den letzten Teil hielt ich f�r reichlich �bertrieben.

�Uns ist bekannt, dass Sie uns einige Fragen bez�glich der Rraey stellen m�chten�, sagte der Botschafter, �und dass Sie sich den Ritualen unterziehen wollen, mit denen Sie sich die Ehre verdienen k�nnen, sie an uns richten zu d�rfen.�

�So ist es�, sagte ich. F�nfzehn Meter hinter mir standen neununddrei�ig f�r den Kampf gekleidete Soldaten der Spezialeinheit in milit�risch korrekter Haltung. Nach unseren Informationen w�rden die Consu diese Begegnung nicht als Treffen zwischen gleichwertigen Partnern betrachten, sodass wir auf diplomatische Nettigkeiten weitgehend verzichten konnten. Au�erdem mussten unsere Leute auf den Kampf vorbereitet sein, da jeder von ihnen ausgew�hlt werden konnte. Ich hatte mich ebenfalls ein bisschen in Schale geschmissen, aber das war einzig und allein meine Sache. Wenn ich schon so tun sollte, als w�re ich der Anf�hrer dieser kleinen Delegation, wollte ich die Rolle wenigstens einigerma�en �berzeugend spielen.

In gleicher Entfernung standen f�nf weitere Consu hinter dem Botschafter. Alle hielten jeweils zwei lange, gef�hrlich aussehende Messer bereit. Es w�re �berfl�ssig gewesen, mich nach ihrer Aufgabe zu erkundigen.

�Mein gro�es Volk erkennt an, dass Sie auf korrekte Weise um die Durchf�hrung unserer Rituale gebeten haben und gem�� der Anforderungen erschienen sind�, sagte der Botschafter. �Dennoch h�tten wir Ihre Bitte als unw�rdig abgelehnt, w�re unter Ihnen nicht jemand gewesen, der unsere Krieger auf so ehrenhafte Weise in den Zyklus der Wiedergeburt geleitet hat. Sind Sie dieser Mensch?�

�Der bin ich�, sagte ich.

Der Consu musterte mich einen Moment lang aufmerksam. �Seltsam, dass ein gro�er Krieger einen solchen �u�eren Eindruck erweckt�, sagte er.

�Das geht mir manchmal genauso�, sagte ich. Nach unseren Informationen w�rden die Consu unserem Ansinnen Folge leisten, ganz gleich, wie wir uns w�hrend der Verhandlungen auff�hrten. Hauptsache, wir hielten uns an die Kampfregeln. Also war es kein Problem, wenn ich etwas flapsig antwortete. Es schien sogar so zu sein, dass es den Consu lieber war, weil es ihr Gef�hl der �berlegenheit verst�rkte. Alles, was sie wollten.

�F�nf Kriminelle wurden ausgew�hlt, um sich mit Ihren Soldaten zu messen�, sagte der Botschafter. �Da es den Menschen an einigen k�rperlichen Attributen der Consu mangelt, bieten wir Ihren Soldaten eine Auswahl von Messern. Unsere K�mpfer f�hren sie mit sich und werden ihren Gegner dadurch erw�hlen, dass sie ihnen die Messer �berreichen.�

�Ich verstehe�, sagte ich.

�Sollte Ihr Soldat den Kampf �berleben, darf er die Messer als Zeichen des Sieges behalten.�

�Danke�, sagte ich.

�Wir m�chten sie nicht zur�ckhaben, weil sie danach unrein sind.�

�Das habe ich kapiert.�

�Nach dem Wettkampf werden wir so viele Fragen beantworten, wie Sie sich verdient haben�, sagte der Botschafter. �Jetzt wollen wir die Gegner ausw�hlen.� Der Consu stie� ein Kreischen aus, das Steine zum Zerspringen gebracht h�tte, und die f�nf Consu hinter ihm traten vor. Sie gingen mit gez�ckten Messern an ihm und mir vorbei und auf unsere Soldaten zu.

Keiner von ihnen zuckte. Das war Disziplin!

Die Consu brauchten nicht lange f�r die Auswahl. Sie marschierten geradeaus und dr�ckten die Messer den Leuten in die H�nde, die genau vor ihnen standen. F�r sie war ein Mensch wie jeder andere. Die Erw�hlten waren Corporal Mendel, den ich aus der Messe kannte, die Gefreiten Joe Goodall und Jennifer Aquinas, Sergeant Fred Hawking und Lieutenant Jane Sagan. Alle nahmen wortlos die Messer an. Die Consu zogen sich hinter den Botschafter zur�ck, w�hrend die �briggebliebenen aus unserer Gruppe mehrere Meter hinter die Auserw�hlten zur�ckwichen.

�Sie geben das Zeichen f�r den Beginn der K�mpfe�, sagte der Botschafter, dann entfernte er sich aus dem Zentrum des Raumes. Jetzt waren nur noch ich und zwei Reihen von K�mpfern �brig, die im Abstand von f�nfzehn Metern darauf warteten, sich gegenseitig umzubringen. Ich trat ein wenig zur Seite und zeigte auf den Soldaten und den Consu, die mir am n�chsten waren.

�Fangen Sie an�, sagte ich.

Der Consu entfaltete die Sensenarme und offenbarte die flachen, scharfen Schneiden aus modifizierter Panzerung sowie die kleineren, fast menschlich wirkenden sekund�ren Arme mit H�nden. Er stie� einen markersch�tternden Schrei aus und trat vor. Corporal Mendel lie� eins der Messer fallen, nahm das andere in die linke Hand und ging direkt auf den Consu los. Als sie sich auf drei Meter gen�hert hatten, war pl�tzlich alles nur noch ein verwischtes Durcheinander. Zehn Sekunden sp�ter hatte Corporal Mendel einen Schnitt quer �ber den Brustkorb, der bis auf die Knochen ging, und dem Consu steckte ein Messer in der weichen Stelle, wo sich Kopf und K�rperpanzer trafen. Mendel hatte sich die Wunde zugezogen, als er sich vom Consu packen lie�, wobei er die Verletzung in Kauf nahm, um an die offensichtlichste Schwachstelle seines Gegners zu gelangen. Der Consu zuckte, als Mendel die Klinge drehte und den Nervenstrang des Aliens mit einem Ruck zerschnitt. Dadurch wurden, das sekund�re Nervenzentrum im Kopf vom Prim�rgehirn im Thorax getrennt und mehrere Blutgef��e in Mitleidenschaft gezogen. Der Consu brach zusammen. Mendel zog das Meser heraus und ging zu seinen Kameraden von der Spezialeinheit, w�hrend er mit dem rechten Arm seine Schnittwunde zusammendr�ckte.

Ich gab Goodall und seinem Gegner das Zeichen. Goodall grinste und sprang t�nzelnd vor. Mit beiden H�nden hielt er die Messer unten und mit den Klingen nach hinten. Sein Consu bellte und griff an, mit dem Kopf voran und die Sensenarme ausgestreckt. Zun�chst parierte Goodall den Angriff, doch im letzten Moment tauchte er ab. Der Consu schlug nach unten, wobei er ein St�ck Haut und das Ohr von Goodalls Kopf abrasierte. Mit einem schnellen Sto� nach oben hackte Goodall dem Alien ein chitingepanzertes Bein ab. Es knackte wie eine Hummerschere und flog senkrecht in der Bewegungsrichtung des Hiebs davon. Der Consu neigte sich und kippte um.

Goodall vollf�hrte auf dem Hintern eine Drehung, warf beide Messer hoch und machte eine Rolle r�ckw�rts. Er landete rechtzeitig auf den F��en, um die Messer wieder auffangen zu k�nnen. Die linke Seite seines Kopfes war von dickem grauem Schorf bedeckt, aber Goodall l�chelte immer noch, als er wieder auf den Consu zusprang, der sich verzweifelt bem�hte, sich wieder aufzurichten. Er schlug mit den Armen nach Goodall, war aber zu langsam, w�hrend Goodall eine Pirouette drehte und das erste Messer mit einem R�ckw�rtshieb in den R�ckenpanzer des Consu rammte. Dann streckte er sich und versenkte auf dieselbe Weise das zweite Messer im Brustpanzer. Nun drehte sich Goodall um 180 Grad, sodass er neben dem Consu stand, packte beide Messergriffe und bewegte sie gleichzeitig, als w�rde er einen Teig umr�hren. Der Consu zuckte, als die aufgel�sten Bestandteile seines K�rpers durch die vordere und hintere �ffnung herausfielen, dann brach er endg�ltig zusammen. W�hrenddessen grinste Goodall die ganze Zeit und zog sich schlie�lich mit einem kleinen T�nzchen zur�ck. Er hatte offenkundig Spa� an der Sache gehabt.

Gefreite Aquinas t�nzelte nicht, und sie machte auch nicht den Eindruck, als h�tte sie Spa�. Sie und ihr Gegner umkreisten sich misstrauisch fast zwanzig Sekunden lang, bevor der Consu endlich losst�rmte. Dabei hob er die Sensenarme, als wollte er sie Aquinas wie Fleischerhaken in die Eingeweide rammen. Aquinas wich zur�ck und verlor das Gleichgewicht. Der Consu sprang sie an und fixierte ihren linken Arm, indem er ihn mit einem Sensenarm durch das weiche Gewebe zwischen Elle und Speiche aufspie�te. Den rechten Arm legte er an ihren Hals und bewegte die Hinterbeine, um sich in eine g�nstigere Position f�r einen Enthauptungsschlag zu bringen.

Als der Consu mit dem Sensenarm ausholte und auf Aquinas� Hals zielte, stie� sie einen lauten kehligen Schrei aus und stemmte sich gegen die Sense, die ihren Arm aufgespie�t hatte. Der Unterarm und die Hand wurden aufgeschlitzt, als das weiche Gewebe nachgab, dann kippte der Consu, als sie seinem Bewegungsimpuls folgte. Aquinas drehte sich im Griff des Gegners und rammte dann mit der rechten Hand das Messer in den Panzer des Consu. Dieser versuchte sie wegzusto�en, doch Aquinas schlang die Beine um den K�rper des Wesens und hielt sich fest. Der Consu konnte ein paarmal auf Aquinas� R�cken einstechen, bevor er starb, doch mit den Sensenarmen lie� sich in inmittelbarer N�he seines K�rpers nicht allzu viel ausrichten. Aquinas erhob sich von der Leiche ihres Gegners und schaffte noch die H�lfte des R�ckwegs zu ihren Leuten, bevor sie zusammenbrach und fortgetragen werden musste.

Nun verstand ich, warum man mich von den K�mpfen ausgeschlossen hatte. Es war nicht nur eine Frage von Tempo und Kraft, obwohl ich den Soldaten der Spezialeinheit in beiderlei Hinsicht deutlich unterlegen war. Sie wendeten Strategien an, die auf einer v�llig andersartigen Einstellung basierten, was man in Kauf zu nehmen bereit war. Ein normaler Soldat w�rde niemals einen Arm opfern, wie Aquinas es soeben getan hatte. Wenn man sieben Jahrzehnte mit dem Wissen gelebt hatte, dass Gliedma�en nicht zu ersetzen waren und der Verlust zum Tod f�hren konnte, tat man so etwas einfach nicht. F�r die Soldaten der Spezialeinheit jedoch war das kein Problem, weil sie sich jederzeit neue Arme oder Beine wachsen lassen konnten und weil sie wussten, dass die Verletzungstoleranz ihres K�rper wesentlich h�her als bei einem normalen Menschen war. Es war keineswegs so, dass diese Soldaten keine Angst hatten. Sie konnten diese Empfindung nur auf viel sp�ter verschieben.

Ich gab Sergeant Hawking und seinem Gegner das Zeichen, dass sie anfangen sollten. Dieser Consu entfaltete seine Sensenarme nicht, er marschierte nur in die Mitte der Kuppel und wartete auf seinen Widersacher. Hawking ging unterdessen geb�ckt auf ihn zu, vorsichtig einen Fu� vor den anderen setzend, um den richtigen Moment zum Angriff einsch�tzen zu k�nnen. Einen Schritt vor, anhalten, zur Seite treten, vorw�rts, anhalten und wieder einen Schritt vor. Bei einem dieser behutsamen, wohlbedachten, winzigen Schritte nach vorn schlug der Consu pl�tzlich zu, als w�rde er explodieren. Er spie�te Hawking mit beiden Sensenarmen auf, hob ihn empor und warf ihn in die Luft. Als er wieder herunterkam, schlug der Consu noch einmal auf ihn ein, trennte ihm den Kopf ab und zerteilte ihn in der K�rpermitte. Der Oberk�rper und die Beine flogen in unterschiedliche Richtungen davon, der Kopf landete genau vor dem Consu auf dem Boden. Der Alien musterte ihn einen Moment lang, dann spie�te er ihn mit der Spitze einer Sense auf und warf ihn der Menschengruppe entgegen. Er flog �ber sie hinweg und verspritzte Hirnmasse und SmartBlood, bis er mit einem feuchten Klatschen auf den Boden schlug.

W�hrend der vorausgegangenen vier K�mpfe hatte Jane ungeduldig gewartet und nerv�s mit ihren Messern gespielt. Jetzt trat sie kampfbereit vor, genauso wie ihr Gegner, der letzte Consu. Ich lie� die beiden anfangen. Der Consu griff sofort an und machte einen Schritt auf sie zu, wobei er die Sensenarme ausbreitete. Mit weit ge�ffneten Mandibeln stie� er einen kreischenden Kampfschrei aus, der die Kuppel zu sprengen drohte, worauf wir alle ins Vakuum hinausgerissen worden w�ren. In drei�ig Metern Entfernung blinzelte Jane, dann warf sie eins ihrer Messer in die aufgerissenen Kiefer. Im Wurf lag ausreichend Kraft, um die Klinge quer durch den Kopf des Consu zu treiben, bis der Griff vor der R�ckseite des Sch�delpanzers stecken blieb. Der gellende Kampfschrei wich unvermittelt den Ger�uschen, die ein dickes gro�es Insekt von sich gab, das am eigenen Blut und einem St�ck Metall erstickte. Der Consu versuchte noch, das Messer herauszuziehen, aber er war schon tot, bevor er die Bewegung vollenden konnte. Er kippte nach vorn um und verschied mit einem letzten gurgelnden Seufzer.

Ich ging zu Jane hin�ber. �Ich glaube nicht, dass die Messer auf diese Weise eingesetzt werden sollten�, sagte ich.

Sie zuckte die Achseln und drehte das zweite Messer in der Hand. �Niemand hat mir gesagt, dass ich es nicht tun darf�, erwiderte sie.

Der Botschafter der Consu trat wieder zu mir, wobei er seinen toten Artgenossen ausweichen musste. �Sie haben sich das Recht erk�mpft, vier Fragen zu stellen�, sagte er. �Sie d�rfen sie jetzt stellen.�

Vier Fragen waren mehr, als wir erwartet hatten. Wir hatten auf drei gehofft und uns auf zwei eingerichtet. Wir hatten die Consu f�r schwerere Gegner gehalten. Andererseits stellten ein toter Soldat und mehrere zerst�rte K�rperteile keineswegs eine totale Niederlage dar. Trotzdem◦� man nahm, was man kriegen konnte. Vier Fragen waren ein guter Schnitt.

�Haben die Consu den Rraey die n�tige Technik zur Verf�gung gestellt, um eintreffende Skip-Schiffe orten zu k�nnen?�, fragte ich.

�Ja�, antwortete der Botschafter, ohne diesen Punkt weiter auszuf�hren. Aber das war in Ordnung. Wir hatten ohnehin nicht damit gerechnet, dass die Consu uns mehr erz�hlen w�rden, als sie mussten. Aber dieses �Ja� beantwortete gleichzeitig mehrere andere Fragen. Wenn die Rraey die Technik von den Consu bekommen hatten, war es sehr unwahrscheinlich, dass sie das Funktionsprinzip verstanden hatten. Also mussten wir uns keine Sorgen machen, dass sie dieses technische Know-how anderen Spezies zur Verf�gung stellten.

�Wie viele Ger�te zur Ortung von Skip-Schiffen besitzen die Rraey?� Urspr�nglich hatten wir �berlegt, ob wir fragen sollten, wie viele davon die Consu den Rraey geliefert hatten, aber f�r den Fall, dass sie inzwischen weitere hergestellt hatten, w�re es besser, die Frage allgemeiner zu stellen.

�Eins�, sagte der Botschafter.

�Wie viele andere V�lker, die den Menschen bekannt sind, besitzen die F�higkeit, Skip-Schiffe zu orten?� Unsere dritte wichtige Frage. Wir gingen davon aus, dass die Consu viel mehr Spezies kannten als wir, also w�re eine allgemeinere Frage, wie viele Spezies diese Technik besa�en, ohne Nutzen f�r uns gewesen. Genauso w�re es mit der Frage gewesen, wem sonst sie diese Technik zur Verf�gung gestellt hatten, da irgendein anderes Volk sie aus eigener Kraft entwickelt haben konnte. Nicht jede Technik stammt urspr�nglich von einer weiter fortgeschrittenen Spezies. Gelegentlich kommen Intelligenzwesen von allein auf solche Dinge.

�Keins�, sagte der Botschafter. Ein weiterer Gl�ckstreffer f�r uns. Zumindest gab uns das etwas Zeit, uns zu �berlegen, wie wir das Problem l�sen konnten.

�Wir haben noch eine weitere Frage�, sagte Jane und gab mir ein Zeichen, dass ich mich wieder dem Botschafter zuwenden sollte, der geduldig auf meine letzte Frage wartete. Also dachte ich mir: Was soll�s?

�Die Consu k�nnten die meisten Spezies in diesem Teil der Galaxis ausl�schen�, sagte ich. �Warum tun sie es nicht?�

�Weil wir Sie lieben�, sagte der Botschafter.

�Wie bitte?� Genau genommen w�re das eine f�nfte Frage gewesen, die der Consu nicht mehr h�tte beantworten m�ssen. Aber er tat es trotzdem.

�Wir verehren alles Leben, das das Potenzial zum Ungkat besitzt.� Wie er dieses Fremdwort aussprach, klang es wie eine Sto�stange, die an einer Mauer entlangschrammt. �Das ist die Teilnahme am gro�en Zyklus der Wiedergeburt. Wir sorgen uns um Sie, wir segnen Ihre Planeten, damit alle, die dort wohnen, im Zyklus wiedergeboren werden k�nnen. Wir empfinden es als unsere Pflicht, Ihr Wachstum zu bef�rdern. Die Rraey glauben, wir h�tten ihnen die Technik, nach der Sie fragten, zur Verf�gung gestellt, weil sie uns daf�r einen ihrer Planeten gegeben haben, aber das ist nicht der Fall. Wir haben die Chance erkannt, Ihre beiden Spezies der Vollkommenheit ein St�ck n�her zu bringen, und zu unserer Freude ist es uns gelungen.�

Der Botschafter entfaltete die Sensenarme, und wir sahen seine sekund�ren Arme mit den ge�ffneten H�nden, die er uns in einer fast flehenden Geste entgegenhielt. �Die Zukunft, in der Ihr Volk w�rdig ist, sich uns anzuschlie�en, ist jetzt viel n�her. Heute sind Sie noch unrein, und wir m�ssen Sie verachten, w�hrend wir Sie gleichzeitig lieben. Aber tr�sten Sie sich mit der Gewissheit, dass die Erl�sung eines Tages kommen wird. Ich selbst gehe jetzt in den Tod, denn ich bin unrein, weil ich in Ihrer Sprache zu Ihnen geredet habe, aber mir ist ein Platz im Zyklus garantiert, weil ich Ihr Volk auf dem gro�en Rad ein St�ck weitergebracht habe. Ich verachte Sie und ich liebe Sie, die Sie gleichzeitig meine Verdamnis und meine Erl�sung sind. Gehen Sie jetzt, damit wir diesen Ort vernichten k�nnen, und feiern Sie Ihre Weiterentwicklung. Gehen Sie.�

Das ist der leichte Teil, sendete Jane mir. Lehn dich einfach zur�ck.

Das Hangartor wurde aufgesprengt, und es kam zu einer explosiven Dekompression, wie ich sie schon einmal im Orbit �ber Coral erlebt hatte. Irgendwann w�rde ich ein weiteres Mal hierher zur�ckkehren, ohne aus einem Hangar geschleudert zu werden. Diesmal jedoch flogen keine gef�hrlichen Teile herum. Im Hangar der Sparrowhawk befanden sich ausschlie�lich Besatzungsmitglieder und Soldaten, die in klobigen Raumanz�gen steckten. Unsere F��e klebten fest am Boden, von elektromagnetischen Haftplatten gehalten, doch sobald die T�ren des Frachthangars weit genug ins Weltall hinausgetrieben waren, um uns nicht mehr gef�hrlich werden zu k�nnen, w�rden die Magneten uns loslassen und wir durch die T�r nach drau�en geschleudert werden. Daf�r sorgte die entweichende Luft◦� im Frachthanger herrschte �berdruck, damit der Sturm nicht zu schnell versiegte.

Es klappte. Unsere F��e l�sten sich vom Boden, und dann war es, als w�rde man von einem Riesen durch ein recht gro�es Mauseloch gezerrt werden. Ich folgte Janes Vorschlag und lie� es mit mir geschehen. Pl�tzlich sp�rte ich, dass ich durch den Weltraum wirbelte. Das war in Ordnung, da wir den Eindruck erwecken wollten, v�llig unerwartet dem Nichts des Alls ausgesetzt zu sein, f�r den Fall, dass die Rraey uns beobachteten. Es folgte ein desorientierender Moment des Schwindelgef�hls, als drau�en zu unten wurde. Unten war in diesem Fall die dunkle Masse von Coral, zweihundert Kilometer unter uns. �stlich von uns gl�hte die Sichel des anbrechenden Tages, etwa dort, wo wir schlie�lich landen w�rden.

Im Zuge meiner Drehbewegungen kam die Sparrowhawk gerade rechtzeitig in Sicht, um beobachten zu k�nnen, wie sie an vier Stellen explodierte. Die Feuerb�lle entstanden auf der gegen�berliegenden Seite des Schiffs, sodass es von hinten beleuchtet wurde. Ohne Ger�usch und ohne Hitzeempfindung, was ich dem Vakuum zwischen mir und dem Schiff zu verdanken hatte. Doch die obsz�n r�tlichgelben Feuerb�lle entsch�digten visuell f�r den Mangel an anderen Sinnesreizen. W�hrend ich mich weiterdrehte, sah ich zu meinem Erstaunen, wie die Sparrowhawk Raketen abfeuerte, die einem Feind entgegenrasten, dessen Position ich nicht ausmachen konnte. Es hatte sich immer noch jemand an Bord des Schiffes befunden, als es getroffen wurde. Ich vollf�hrte eine weitere Rotation und sah dann, wie die Sparrowhawk in zwei St�cke gerissen wurde, als die n�chste Raketensalve einschlug. Wer sich jetzt noch an Bord befand, w�rde es nicht �berleben. Ich hoffte, dass unsere abgefeuerten Raketen ihr Ziel fanden.

Ich st�rzte ganz allein auf Coral zu. In meiner N�he mochten sich weitere Soldaten befinden, aber ich merkte nichts davon. Wir trugen nichtreflektierende Anz�ge und hatten den Befehl, mit den BrainPals Funkstille zu wahren, bis wir in die obersten Schichten der Atmosph�re von Coral eingedrungen waren. Ich w�rde die anderen h�chstens bemerken, wenn jemand einen Stern verdunkelte. Es war sinnvoll, unauff�llig zu bleiben, wenn man einen Planeten anzugreifen beabsichtigte, vor allem, wenn die M�glichkeit bestand, dass andere nach einem Ausschau hielten. Ich st�rzte weiter und beobachtete, wie der Rand des Planeten unter mir immer mehr Sterne ausblendete.

Mein BrainPal piepte. Es wurde Zeit f�r den Schutzschild. Ich gab mein Einverst�ndnis, dann floss ein Strom von Nanobotern aus einer �ffnung in meinem R�ckentornister. Ich wurde von einem elektromagnetischen Netz umgeben, das sich zu einer pechschwarzen Kugel verdichtete und es um mich stockfinster werden lie�. Nun st�rzte ich wahrlich durchs Nichts. Ich dankte Gott, dass ich nicht zur Klaustrophobie neigte, weil ich ansonsten in diesem Moment durchgedreht w�re.

Der Schutzschild war das Schl�sselelement bei der hochorbitalen Absetzung. Er bewahrte den Soldaten auf zwei Arten vor der gl�henden Hitze, die durch den Eintritt in die Atmosph�re entstand. Erstens wurde die Sph�re geschaffen, w�hrend sich der Soldat noch im Vakuum befand, wodurch die W�rmeleitung unterbunden wurde, solange der Soldat den Schild nicht ber�hrte, der in Kontakt mit der Atmosph�re stand. Um das zu vermeiden, sorgte die elektromagnetische Ladung des Schildes gleichzeitig daf�r, dass jede Eigenbewegung des Soldaten unterbunden und er im Zentrum der Sph�re gehalten wurde. Das war nicht gerade bequem, doch das galt erst recht f�r die Alternative des Verbrennens, wenn man von Luftmolk�len bombardiert wurde.

Die Nanoboter k�mmerten sich um die Hitze. Einen Teil der Energie benutzten sie, um das elektromagnetische Netz zu verst�rken, und vom Rest versuchten sie so viel wie m�glich abzugeben. Irgendwann verbrannten sie, worauf neue Nanoboter durch das Netz kamen und ihre Stelle einnahmen. Im Idealfall brauchte man den Schild nicht mehr, wenn er aufgebraucht war. Die uns zugeteilte Menge von Nanobotern war auf die Atmosph�re von Coral kalibriert, wobei man einen kleinen Spielraum �brig gelassen hatte. Aber man wurde zwangsl�ufig etwas nerv�s, wenn man genauer dar�ber nachdachte.

Ich sp�rte, wie der Schild vibrierte, als er durch die oberen Luftschichten pfl�gte. Arschloch meldete �berfl�ssigerweise, dass wir es mit Turbulenzen zu tun bekamen. Ich wurde in meiner kleinen Sph�re hin und her geworfen. Das Isolationsfeld hielt, lie� mir aber mehr Bewegungsspielraum, als mir lieb war. Wenn durch eine Ber�hrung mit dem Schild schlagartig mehrere tausend Grad Hitze direkt an den K�rper weitergegeben werden konnten, machte man sich wegen jeder Bewegung in diese Richtung Sorgen, mochte sie auch noch so geringf�gig sein.

Falls jemand auf der Oberfl�che von Coral nach oben blickte, w�rde er mehrere hundert Sternschnuppen sehen, die �ber den Nachthimmel strichen. Jegliches Misstrauen, was die Bedeutung dieser Meteore betraf, w�rde durch das Wissen erstickt werden, dass es sich h�chstwahrscheinlich um Tr�mmer des Menschenraumschiffs handelte, das die Flotte der Rraey kurz zuvor abgeschossen hatten. In mehreren tausend Metern H�he waren ein abst�rzender Soldat und ein abst�rzendes Metallteil praktisch nicht zu unterscheiden.

Der Widerstand der dichter werdenden Atmosph�re verlangsamte meine H�lle. Ein paar Sekunden, nachdem sie zu gl�hen aufgeh�rt hatte, brach sie vollst�ndig in sich zusammen, und ich schoss daraus hervor wie ein K�ken, das mit Hilfe einer Schleuder aus dem Ei katapultiert wird. Nun sah ich nicht mehr die v�llig schwarze Wand der Nanoboter, sondern die fast schwarze n�chtliche Oberfl�che eines Planeten. Nur stellenweise leuchteten biolumineszierende Algen und zeichneten die geschwungenen Umrisse der Riffe nach. Etwas heller waren die Lichter, wo die Rraey ihre Lager aufgeschlagen hatten und sich ehemalige menschliche Siedlungen ausbreiteten. Wir steuerten auf einen Lichtklecks zu, der zur zweiten Sorte geh�rte.

BrainPal-Funkstille aufgehoben, sendete Major Crick. Ich war �berrascht, denn ich hatte gedacht, er w�re mit der Sparrowhawk untergegangen. Truppf�hrer melden sich, Soldaten gruppieren sich um ihre Anf�hrer.

Etwa einen Kilometer westlich und ein paar hundert Meter �ber mir leuchtete Jane pl�tzlich auf. Nat�rlich hatte sie sich nicht tats�chlich mit Neonfarbe bemalt. Das w�re eine gute Methode gewesen, um sicherzustellen, dass man von Bodentruppen abgeschossen wurde. Es war nur mein BrainPal, der sie einf�rbte, um mir zu zeigen, wo sie war. Um mich herum leuchteten weitere Soldaten auf, meine neuen Truppkameraden, die sich identifizierten. Wir drehten uns im freien Fall und trieben langsam aufeinander zu. W�hrend wir uns bewegten, verwandelte sich die Oberfl�che von Coral in ein topologisches Gitternetz, in dem eine Anh�ufung mehrerer Punkte leuchtete◦� die Ortungsstation und ihre unmittelbare Umgebung.

Jane schickte ihren Soldaten neue Informationen. Nachdem ich ein Mitglied von Janes Trupp geworden war, verzichteten die anderen auf die H�flichkeit, verbal mit mir zu kommunizieren, und benutzten wieder ihre BrainPals, um sich zu unterhalten. Sie waren der Ansicht, dass ich mich ihnen anpassen musste, wenn ich an ihrer Seite k�mpfen wollte. Die letzten drei Tage waren ein einziges Kommunikationschaos f�r mich gewesen. Als Jane gesagt hatte, Naturgeborene w�rden sich mit l�hmend langsamer Geschwindigkeit unterhalten, hatte sie deutlich untertrieben. Die Leute von der Spezialeinheit schickten sich Botschaften in schnellerem Tempo, als ich blinzeln konnte. Gespr�che und Diskussionen waren schon l�ngst vorbei, wenn ich endlich kapiert hatte, worum es ging. Doch das Verwirrendste war, dass sie ihre Sendungen nicht auf Text- oder Sprachbotschaften beschr�nkten. Sie benutzten ihre BrainPals auch dazu, emotionale Reaktionen zu �bermitteln, wie ein Autor Satzzeichen einsetzte. Jemand erz�hlte einen Witz, und alle, die mitgeh�rt hatten, lachten �ber den BrainPal-Kanal. Es war, als w�rde man mit winzigen Heiterkeitspatronen beschossen werden, die einem in den Sch�del drangen. Ich bekam davon Kopfschmerzen.

Aber es war wirklich eine viel effizientere Methode des �Sprechens�. Jane legte die Mission des Trupps, die Ziele und die Strategie in etwa einem Zehntel der Zeit dar, die ein Befehlshaber in der konventionellen KVA bei einer Einsatzbesprechung ben�tigt h�tte. Das ist ein nicht zu untersch�tzender Vorteil, wenn man die Besprechung durchf�hrt, w�hrend die Soldaten im freien Fall auf die Oberfl�che eines Planeten hinunterrasen. Erstaunlicherweise gelang es mir, die �bertragung fast genauso schnell mitzuh�ren, wie Jane sie herunterrasselte. Ich stellte fest, dass das Geheimnis darin bestand, sich nicht dagegen zu wehren und nicht zu versuchen, die Informationen so zu sortieren, wie ich es gewohnt war, in gesonderten Br�ckchen aus gesprochener Sprache. Man musste nur akzeptieren, dass man aus einem Feuerwehrschlauch trank und den Mund weit aufrei�en. Hilfreich war auch, dass ich keinen eigenen Beitrag zur Kommunikation leisten musste.

Die Ortungsstation befand sich auf einer Anh�he in der N�he einer kleineren ehemals menschlichen Ansiedlung, die wie alle anderen von den Rraey besetzt worden war. Das Ganze lag in einem kleinen Tal, das dort zu Ende war, wo die Station stand. Urspr�nglich war es das Kommandozentrum der Siedlung mit ein paar Nebengeb�uden gewesen. Die Rraey hatten sich dort eingenistet, weil sie die Energieversorgung nutzen und die technische Ausr�stung des Zentrums ausschlachten konnten. Sie hatten Verteidigungsstellungen um das Kommandozentrum herum angelegt, aber die Echtzeitbild�bertragung von einem Mitglied aus Cricks F�hrungsstab, der sich praktisch einen Spionagesatelliten vor die Brust geschnallt hatte, zeigte uns, dass diese Stellungen nur m��ig bewaffnet und bemannt waren. Die Rraey waren fest davon �berzeugt, dass ihre Technik und ihre Raumschiffe jede Gefahr rechtzeitig ausschalten w�rden.

Andere Trupps w�rden das Kommandozentrum �bernehmen, um dann die Maschinen zu lokalisieren und sicherzustellen, die die Ortungsdaten von den Satelliten verarbeiteten und an die Raumschiffe der Rraey im Orbit weiterleiteten. Die Aufgabe unseres Trupps war es, den Sendeturm zu besetzen, der die Verbindung zu den Raumschiffen herstellte. Wenn die Sendetechnik genauso hoch entwickelt war wie die �blichen Ger�tschaften der Consu, sollten wir den Turm au�er Betrieb setzen und ihn gegen den unvermeidlichen Gegenangriff der Rraey verteidigen. Wenn es sich nur um handels�bliche Rraey-Technik handelte, sollten wir sie einfach in die Luft sprengen.

Auf jeden Fall musste die Station ausgeschaltet werden, damit die Raumschiffe der Rraey nicht mehr erkennen konnten, wo und wann unsere Schiffe auftauchen w�rden. Der Turm stand ein St�ck vom Kommandozentrum entfernt und war im Verh�ltnis zum �brigen Gel�nde recht schwer bewacht, aber wir hatten vor, die Wachhunde zu reduzieren, bevor wir einen Fu� auf den Boden setzten.

Ziele ausw�hlen, sendete Jane, und unsere BrainPals markierten den Zielbereich. Rraey-Soldaten und ihre Maschinen leuchteten in Infrarot. Ohne Hinweis auf eine Gefahr bestand f�r sie kein Grund, ihre W�rmestrahlung abzuschirmen. Den Trupps und den einzelnen Soldaten wurden bestimmte Ziele zugewiesen. Nach M�glichkeit sollten wir die Rraey und nicht ihre Ausr�stung treffen, die wir vielleicht selber gebrauchen konnten, wenn wir mit unseren Gegnern fertig waren. Waffen t�teten keine Menschen, es waren die Aliens, die hinter dem Abzug sa�en. Nachdem die Angriffsvorbereitungen abgeschlossen waren, trieben wir ein St�ck auseinander. Nun mussten wir nur noch darauf warten, dass wir bis auf einen Kilometer heran waren.

In tausend Metern H�he rekonfigurierten sich unsere noch �brigen Nanoboter zu einem man�vrierbaren Fallschirm, der die Fallgeschwindigkeit mit einem heftigen Ruck aufhob, bei dem sich mir der Magen umdrehte. Die Schirme waren genauso wie unsere Kampfanz�ge getarnt, sodass sie weder W�rme noch Licht abgaben. Wenn man nicht genau wusste, womit man es zu tun hatte, w�rde man uns erst bemerken, nachdem es bereits zu sp�t war.

Ziele ausschalten, kam der Befehl von Major Crick, und die Lautlosigkeit des Sinkfluges wurde unvermittelt vom lauten Geratter der Vauzetts zerrissen, die einen Metallregen entlie�en. Am Boden wurden den Soldaten und Arbeitern der Rraey �berraschend K�pfe und Gliedma�en von den K�rpern gesprengt. Ihren �berlebenden Kameraden blieb nur ein Sekundenbruchteil, das Geschehen zu registrieren, bevor sie dasselbe Schicksal ereilte. Ich hatte drei Rraey unter Beschuss genommen, die in der N�he des Sendeturms stationiert waren. Die ersten zwei gingen ohne einen Mucks zu Boden, der dritte riss die Waffe hoch und machte sich bereit, in die Dunkelheit zu feuern. Er war offenbar der Ansicht, dass ich schr�g vor statt genau �ber ihm war. Ich erledigte ihn, bevor er die Gelegenheit hatte, diese Einsch�tzung zu revidieren. Nach etwa f�nf Sekunden lagen s�mtliche Rraey, die sich im Freien aufhielten und sichtbar waren, tot am Boden. Wir waren immer noch ein paar hundert Meter hoch, als es geschah.

Flutlichter gingen an und wurden ausgeschossen, sobald sie zum Leben erwachten. Wir jagten Raketen in Sch�tzengr�ben und Unterst�nde und zerfetzten die Rraey, die sich darin aufhielten. Soldaten, die aus dem Kommandozentrum und den Lagern str�mten, verfolgten die Raketenspuren zur�ck und feuerten nach oben. Doch unsere Leute hatten l�ngst ihre Position gewechselt, und nun erledigten wir die Rraey, die sich ins Freie gewagt hatten.

Ich suchte mir eine Landestelle neben dem Sendeturm aus und wies Arschloch an, einen Schl�ngelkurs zu berechnen, der mich nach unten f�hrte. Als ich runterkam, st�rmten zwei Rraey durch die T�r einer Baracke neben dem Turm. Sie feuerten ungef�hr in meine Richtung, w�hrend sie zum Kommandozentrum liefen. Dem einen schoss ich ins Bein, worauf er schreiend st�rzte. Der andere h�rte auf zu schie�en und rannte nur noch. Mit den kr�ftigen, vogel�hnlichen Beinen legte er ein beeindruckendes Tempo vor. Ich gab Arschloch den Befehl, den Fallschirm abzukoppeln, der sich in harmlosen Staub aufl�ste, als das elektromagnetische Feld zwischen den Nanobotern zusammenbrach. Ich legte die restlichen paar Meter bis zum Boden im freien Fall zur�ck, rollte mich ab, kam auf die Beine und visierte den Rraey an, der sich zusehends entfernte. Doch er folgte einem schnellen, geradlinigen Fluchtweg und verzichtete darauf, gelegentlich die Richtung zu wechseln, was es schwieriger gemacht h�tte, auf ihn zu zielen. Ich erlegte ihn mit einem einzigen Schuss. Hinter mir kreischte der andere Rraey noch immer, doch dann verstummte er abrupt. Ich drehte mich um und sah Jane, deren Vauzett noch auf den toten Rraey gerichtet war.

Du folgst mir, sendete sie und dirigierte mich zur Baracke. W�hrend wir uns in Bewegung setzten, kamen zwei weitere Rraey durch die T�r, w�hrend ein dritter uns von innen unter Beschuss nahm. Jane lie� sich zu Boden fallen und erwiderte das Feuer, w�hrend ich mich um die fl�chtenden Gegner k�mmerte. Diese beiden liefen im Zickzack. Den einen erwischte ich, doch der andere konnte entkommen, indem er hinter eine B�schung st�rzte. Unterdessen hatte Jane genug von der Schie�erei mit den Rraey in der Baracke und jagte eine Granate in das Geb�ude. Ein erstickter Schrei war zu h�ren, dann ein lauter Knall, gefolgt von gro�en Rraey-K�rperteilen, die durch die T�r nach drau�en geschleudert wurden.

Wir r�ckten weiter vor und betraten die Baracke. Das Innere beherbergte elektronische Ger�te, die mit Resten mehrerer Rraey �bers�t waren. Mein BrainPal best�tigte, dass es sich um Kommunikationstechnik der Rraey handelte. Hier befand sich also das Operationszentrum f�r den Sendeturm. Jane und ich zogen uns zur�ck und feuerten Raketen und Granaten in die Baracke. Das Ganze flog in die Luft. Nun war der Turm au�er Betrieb, doch wir mussten uns noch um die eigentlichen Sendeanlagen an der Spitze des Turms k�mmern.

Jane rief Lageberichte von ihren Truppf�hrern ab. Wir hatten den Turm und die n�here Umgebung gesichert. Die Rraey hatten es nicht mehr geschafft, nach dem ersten Angriff ernsthaften Widerstand zu leisten. Unsere Verluste waren minimal, in der gesamten Kompanie war kein einziger Toter zu beklagen. Die anderen Angriffsphasen waren ebenfalls gut gelaufen. Der heftigste Widerstand kam aus dem Kommandozentrum, den unsere Leute nun Raum f�r Raum durchk�mmten und von Rraey s�uberten. Jane schickte zwei Trupps hin�ber, um die Aufr�umarbeiten zu unterst�tzen. Ein anderer Trupp sollte die Basis des Turms bewachen und zwei weitere die Umgebung sichern.

Und du, sagte sie, w�hrend sie mich ansah und auf den Turm zeigte, kletterst da rauf und sagst mir, womit wir es zu tun haben.

Ich blickte zur Spitze des Sendeturms hinauf. Er war etwa 150 Meter hoch und bestand im Prinzip nur aus einem Metallger�st, das als St�tze f�r das diente, was sich an der Spitze befand. Das Gebilde stellte die bislang beeindruckendste Leistung der Rraey dar. Vor ihrer Ankunft hatte es den Turm noch nicht gegeben, also mussten sie ihn in k�rzester Zeit errichtet haben. Es war nur ein Sendeturm, aber versuchen Sie mal, an nur einem Tag einen Sendeturm zu bauen, und �berlegen Sie sich, was dabei rauskommen w�rde. Am Turm waren Stacheln angebracht, die bis zur Spitze f�hrten. Da sich die Rraey hinsichtlich K�rperbau und Gr��e kaum von Menschen unterschieden, konnte ich sie ohne Schwierigkeiten zum Klettern benutzen. Also machte ich mich auf den Weg.

Oben wehte eine kr�ftige Brise um den automobilgro�en Komplex aus Antennen und Instrumenten. Ich scannte das Ganze mit Arschlochs Hilfe, der die Bilder mit seiner Datenbank verglich, in der s�mtliche uns bekannte Technik der Rraey verzeichnet war. Alles stammte restlos von den Rraey. Die Daten von den Satelliten wurden hier nur empfangen und im Kommandozentrum ausgewertet. Ich hoffte, dass unsere Leute das Kommandozentrum unter ihre Kontrolle bringen konnten, ohne hier unabsichtlich alles in die Luft zu jagen.

Ich gab die Informationen an Jane weiter. Sie teilte mir mit, dass ich m�glichst schnell wieder vom Turm runterkommen sollte, weil ich dadurch die Gefahr verringern konnte, von Tr�mmern erschlagen zu werden. Eine zweite Aufforderung brauchte ich nicht. Sobald ich unten war, rasten Raketen �ber meinen Kopf hinweg und schlugen genau in den Instrumentenkomplex an der Spitze des Turmes. Die Wucht der Explosion zerriss die Halteseile des Turms, worauf das Gebilde gef�hrlich ins Schwanken geriet. Jane befahl, die Basis des Turms unter Beschuss zu nehmen, und kurz darauf detonierten Raketen in den Metalltr�gern. Der Turm kippte und brach mit einem lauten �chzenden Ger�usch zusammen.

Im Kommandozentrum hatte der Kampfl�rm aufgeh�rt, und nun war gelegentlicher Jubel zu h�ren. Das Gel�nde war frei von lebenden Rraey. Ich lie� mir von Arschloch die Zeit ansagen. Es waren keine neunzig Minuten vergangen, seit wir die Sparrowhawk verlassen hatten.

�Sie hatten keinen blassen Schimmer, dass wir kommen�, sagte ich zu Jane und war leicht �berrascht, den Klang meiner eigenen Stimme zu h�ren.

Jane sah mich an, nickte und schaute dann wieder zum Turm. �Sie hatten keinen Schimmer. Das war die gute Neuigkeit. Die schlechte Neuigkeit ist, dass sie nun wissen, dass wir hier sind. Das war der leichte Teil. Damit kommen wir jetzt zum schwierigen Teil.�

Sie drehte sich um und attackierte ihre Kompanie mit Befehlen. Wir erwarteten einen Gegenangriff. Einen dicken, fetten Gegenangriff.

�W�rst du gern wieder menschlich?�, fragte mich Jane. Es war am Abend vor der Landung auf Coral. Wir sa�en in der Messe und stocherten in unserem Essen herum.

�Wieder?�

�Du wei�t, wie ich es meine�, sagte sie. �Wieder mit einem richtigen menschlichen K�rper. Ohne k�nstliche Zus�tze.�

�Klar. Ich muss nur noch etwas mehr als acht Jahre Dienstzeit ableisten. Wenn ich dann noch lebe, werde ich mich als Kolonist zur Ruhe setzen.�

�Es w�rde bedeuten, wieder schwach und langsam zu sein�, sagte Jane mit dem besonderen Taktgef�hl, f�r das die Leute von der Spezialeinheit ber�hmt waren.

�So schlimm ist es gar nicht�, sagte ich. �Au�erdem wird man durch andere Dinge entsch�digt. Kinder, zum Beispiel. Oder anderen Individuen begegnen zu k�nnen, ohne dass man sie t�ten muss, weil es sich um au�erirdische Feinde der Kolonien handelt.�

�Du w�rdest wieder alt werden und sterben�, sagte Jane.

�Davon gehe ich aus�, sagte ich. �So ist das Leben. Das hier�◦� ich hob einen gr�nen Arm◦� �ist nicht der Normalfall, wei�t du. Und was das Sterben betrifft, ist die Todesgefahr w�hrend meiner Dienstzeit in der KVA deutlich h�her als auf einem friedlichen Kolonialplaneten. Rein statistisch d�rfte das Leben als unmodifizierter Kolonist angenehmer sein.�

�Du bist noch nicht tot�, sagte Jane.

�Ich scheine Leute um mich zu haben, die gut auf mich aufpassen�, sagte ich. �Wie sieht es mit dir aus? Willst du dich irgendwann in einer Kolonie zur Ruhe setzen?�

�Soldaten der Spezialeinheit setzen sich nicht zur Ruhe�, sagte Jane.

�Du meinst, ihr d�rft es nicht?�

�Nein, wir d�rften schon�, sagte Jane. �Unsere Dienstzeit betr�gt zehn Jahre, genauso wie bei euch, obwohl in unserem Fall keine Aussicht auf eine Verk�rzung besteht. Wir setzen uns nicht zur Ruhe, das ist alles.�

�Warum nicht?�

�Wir haben keine Erfahrung damit, etwas anderes zu sein als das, was wir sind�, sagte Jane. �Wir werden geboren, wir k�mpfen, das ist unser Job. Und darin sind wir verdammt gut.�

�Hast du nie den Wunsch, irgendwann mit dem K�mpfen aufzuh�ren?�

�Warum?�

�Zum einen reduziert es dramatisch deine Chance, einen gewaltsamen Tod zu erleiden. Zum anderen h�ttest du die Gelegenheit, das Leben zu f�hren, von dem ihr alle tr�umt. Du wei�t schon, die Lebensgeschichten, die ihr euch ausdenkt. Wir Normalen hatten ein solches Leben, bevor wir rekrutiert wurden. Ihr k�nntet es anschlie�end haben.�

�Ich w�sste gar nicht, was ich mit mir anfangen sollte�, sagte Jane.

�Willkommen im Scho� der Menschheit. Hei�t das also, dass niemand von der Spezialeinheit jemals den Dienst quittiert?�

�Ich kenne ein paar, die es getan haben. Aber es sind nur wenige.�

�Was ist mit ihnen passiert? Wohin sind sie gegangen?�

�Ich bin mir nicht ganz sicher�, wand sich Jane und wechselte abrupt das Thema. �Ich m�chte, dass du morgen in meiner N�he bleibst.�

�Verstehe.�

�Du bist immer noch viel zu langsam. Ich m�chte vermeiden, dass du meinen anderen Leuten auf die F��e trittst.�

�Danke.�

�Tut mir leid�, sagte Jane. �Ich glaube, das war nicht sehr taktvoll. Aber du hast auch schon Soldaten in den Kampf gef�hrt. Du wei�t, welche Sorgen ich mir mache. Ich bin bereit, das Risiko einzugehen, das mit deiner Teilnahme verbunden ist. Aber das muss nicht zwangsl�ufig f�r andere gelten.�

�Ich wei߫, sagte ich. �Und ich nehme es nicht pers�nlich. Mach dir keine Sorgen. Ich werde mein Gep�ck selbst tragen. Ich habe vor, mich irgendwann zur Ruhe zu setzen, wei�t du. Dazu muss ich noch eine Weile am Leben bleiben.�

�Gut, dass du motiviert bist�, sagte Jane.

�Das sehe ich genauso. Auch du solltest dir �berlegen, dich zur Ruhe zu setzen. Wie du gesagt hast, ist es gut, zum �berleben motiviert zu sein.�

�Ich m�chte nicht tot sein�, sagte Jane. �Das ist eine sehr starke Motivation.�

�Falls du es dir anders �berlegen solltest, werde ich dir eine Postkarte schicken, wo auch immer ich meinen zweiten Lebensabend verbringen werde. Komm zu mir. Wir k�nnten gemeinsam auf einer Farm leben. H�hner pflanzen und Mais halten.�

Jane schnaufte. �Das kann nicht dein Ernst sein.�

�Es ist mein voller Ernst.� Erst dann wurde mir bewusst, dass ich es wirklich so meinte.

Jane schwieg eine Weile. �Das Leben auf einer Farm gef�llt mir nicht�, sagte sie schlie�lich.

�Woher willst du das wissen? Du hast es nie ausprobiert.�

�Wollte Kathy auf einer Farm leben?�, fragte Jane.

�Alles andere als das. Sie brachte kaum die n�tige Geduld f�r einen Vorgarten auf.�

�Siehst du?�, sagte Jane. �Ich habe das Pr�zedenzrecht auf meiner Seite.�

�Denk trotzdem mal dr�ber nach.�

�Vielleicht werde ich das tun�, sagte Jane.

Ich wurde Captain. Jane sah ich nie wieder.

Das erste dieser beiden Ereignisse war eindeutig das dramatischere. Jane auf dem R�cken mehrere hundert Meter weit quer durch ein Schlachtfeld zu tragen und sie im Granatenhagel in eine Stasiskammer zu verfrachten, h�tte bereits gen�gt, um mir eine lobende Erw�hnung in den offiziellen Einsatzberichten zu verdienen. Dass ich au�erdem die technischen Daten f�r das Ortungssystem der Consu geborgen hatte, war vielleicht ein bisschen zu viel des Guten, wie Major Crick angedeutet hatte. Aber es lie� sich nicht mehr �ndern. Die Zweite Schlacht von Coral brachte mir ein paar weitere Orden und eine Bef�rderung ein. Falls sich jemand wunderte, wie ich es in weniger als einem Monat vom Corporal zum Captain gebracht hatte, behielt er es f�r sich. Ich machte es genauso. Auf jeden Fall gab es in den folgenden Monaten immer jemanden, der mir einen ausgeben wollte. Nat�rlich muss niemand f�r Getr�nke bezahlen, wenn man in der KVA ist. Es geht um die Geste.

Die Bedienungsanleitung der Ortungsstation wurde direkt an die milit�rische Forschungsabteilung weitergeleitet. Harry erz�hlte mir sp�ter, darin herumzubl�ttern w�re so gewesen, als h�tte man einen Blick in Gottes Notizbuch werfen d�rfen. Die Rraey wussten, wie man die Anlage bediente, aber sie hatten keine Ahnung, wie sie funktionierte. Selbst mit einem vollst�ndigen Konstruktionsplan h�tten sie es vermutlich nie geschafft, ein zweites System zusammenzubauen. Dazu fehlten ihnen die n�tigen Produktionsmittel. Daran bestand f�r uns kein Zweifel, weil auch wir nicht die n�tigen Produktionsmittel hatten. Schon die theoretischen Grundlagen der Maschine basierten auf einem v�llig neuen Zweig der Physik und f�hrten dazu, dass die Kolonien die Skip-Technologie gr�ndlich �berarbeiten mussten.

Harry wurde dem Team zugewiesen, das die Aufgabe hatte, praktische Anwendungen aus den neuen Erkenntnissen zu ziehen. Er war begeistert �ber diese neue Stellung. Jesse beklagte sich, dass er seitdem unertr�glich war. Harrys ewige N�rgelei, dass ihm die n�tige Mathematik f�r den Job fehlte, spielte nun keine Rolle mehr, weil niemand die n�tige Mathematik beherrschte. Jedenfalls best�tigte das Ganze die Vorstellung, dass die Consu eine Spezies waren, mit der wir es uns nicht verscherzen sollten.

Einige Monate nach der Zweiten Schlacht von Coral kamen Ger�chte auf, dass die Rraey wieder Kontakt mit den Consu aufgenommen hatten, um sie um weitere technische Unterst�tzung zu bitten. Die Antwort der Consu bestand darin, dass sie das Schiff der Rraey implodieren lie�en und es ins n�chste Schwarze Loch dirigierten. Die Reaktion kommt mir reichlich �bertrieben vor. Aber es handelte sich ja nur um Ger�chte.

Nach Coral wurde ich von der KVA mit mehreren gem�tlichen Missionen betraut. Die erste war eine Tournee durch die Kolonien, wobei ich als Held der KVA auftreten und den Kolonisten zeigen sollte, wie toll die Koloniale Verteidigungsarmee f�r EUCH k�mpft! Ich musste mir viele bunte Paraden ansehen und als Schiedsrichter in zahlreichen Kochwettbewerben auftreten. Nach mehreren Monaten war ich bereit, wieder etwas anderes zu tun, obwohl es durchaus nett war, den einen oder anderen Planeten zu besuchen, ohne jeden t�ten zu m�ssen, der sich dort herumtrieb.

Nach dieser Werbekampagne schickte mich die KVA zu den Transportschiffen mit den neuen Rekruten. Ich war nun der Typ, der vor tausend alten Menschen in neuen K�rpern stand und ihnen sagte, dass sie Spa� haben sollten, um ihnen eine Woche sp�ter zu erkl�ren, dass drei Viertel von ihnen die n�chsten zehn Jahre nicht �berleben w�rden. Diese Aufgabe hatte f�r mich einen fast unertr�glichen bitters��en Geschmack. Ich betrat den Speisesaal eines Transportschiffs und beobachtete, wie sich freundschaftliche Bande zwischen den Gruppen bildeten, genauso wie es mir mit Harry, Jesse, Alan, Maggie, Tom und Susan ergangen war. Ich fragte mich, wie viele von ihnen durchkommen w�rden. Ich w�nschte es allen. Aber ich wusste, dass die meisten es nicht schaffen w�rden. Nach einigen Monaten in diesem Job beantragte ich einen neuen T�tigkeitsbereich. Niemand wunderte sich dar�ber. Es war ein Job, den niemand gerne lange Zeit machte.

Schlie�lich bat ich darum, wieder in die k�mpfende Truppe versetzt zu werden. Nicht dass ich wild aufs K�mpfen war, obwohl ich seltsamerweise ziemlich gut darin war. Aber in diesem Leben war ich nun einmal Soldat. Dazu hatte ich mich verpflichtet, und das wollte ich sein. Ich hegte die Absicht, irgendwann damit aufzuh�ren, aber vorl�ufig wollte ich weiter dabei sein. Ich wurde einem Bataillon zugewiesen und in die Taos versetzt. Dort bin ich jetzt. Es ist ein gutes Schiff. Meine Soldaten sind gute Leute. In diesem Leben kann man sich kaum mehr w�nschen.

Dass ich Jane nie wiedersah, war gar nicht so dramatisch. Schlie�lich war ein Nichtwiedersehen kein besonders aufw�hlendes Ereignis. Jane flog mit dem ersten Shuttle zur Amarillo. Der Bordarzt warf nur einen kurzen Blick auf die Soldatin der Spezialeinheit und schob sie in eine Ecke seiner Krankenstation. Sie blieb in der Stasiskammer, bis sie nach Phoenix zur�ckkehrten, wo sich die medizinischen Ingenieure der Spezialeinheit mit ihr besch�ftigen konnten. Ich kam irgendwann mit der Bakersfield nach Phoenix. Zu diesem Zeitpunkt steckte Jane tief in den Eingeweiden der medizinischen Abteilung der Spezialeinheit und war f�r einen Normalsterblichen wie mich unerreichbar◦� nicht einmal f�r einen gefeierten Helden wie mich.

Kurz danach wurde ich ausgezeichnet, bef�rdert und auf die gro�e Tournee durch die Kolonien geschickt. Irgendwann erhielt ich von Major Crick die Nachricht, dass Jane genesen war und wieder ihren Dienst angetreten hatte. Zusammen mit vielen anderen �berlebenden Besatzungsmitgliedern der Sparrowhawk war sie in ein neues Schiff namens Kite versetzt worden. Dar�ber hinaus h�tte es wenig Sinn, Jane eine Nachricht schicken zu wollen. Die Spezialeinheit war eben etwas Spezielles. Die Geisterbrigade. Es ging einen nichts an, wo sich diese Leute aufhielten oder was sie taten oder dass sie �berhaupt existierten.

Doch ich wei�, dass es sie gibt. Wenn Soldaten der Spezialeinheit mich sehen, schicken sie mir einen kurzen BrainPal-Impuls◦� einen geballten Schwall emotionaler Informationen, mit dem sie ihrem Respekt Ausdruck verleihen. Ich bin der einzige Naturgeborene, der jemals in der Spezialeinheit diente, wenn auch nur f�r kurze Zeit. Ich habe einem von ihnen das Leben gerettet und daf�r gesorgt, dass eine ihrer Missionen doch nicht mit einem Fehlschlag endete. Wenn ich einen solchen Impuls empfange, sende ich eine genauso knappe Antwort zur�ck, doch ansonsten zeige ich keine Reaktion, um sie nicht zu verraten. So ist es den Leuten von der Spezialeinheit am liebsten. Ich habe Jane weder auf Phoenix noch anderswo wiedergesehen.

Aber ich habe von ihr geh�rt. Kurz nach meiner Versetzung zur Taos teilte Arschloch mir mit, dass ich eine Nachricht von einem anonymen Absender empfangen hatte. Das war etwas Neues, denn ich hatte �ber meinen BrainPal noch nie eine anonyme Nachricht erhalten. Ich �ffnete sie. Ich sah ein Bild von einem Getreidefeld mit einem Farmhaus in der Ferne und einem Sonnenaufgang. Vielleicht war es auch ein Sonnenuntergang, aber so f�hlte es sich nicht an. Ich brauchte einen Moment, um zu kapieren, dass das Bild eine Postkarte sein sollte. Dann h�rte ich ihre Stimme◦� die Stimme, die ich im Laufe meines Lebens von zwei verschiedenen Frauen geh�rt hatte.

Du hast mich einmal gefragt, wohin die Angeh�rigen der Spezialeinheit gehen, wenn sie sich zur Ruhe setzen, und ich habe geantwortet, dass ich es nicht wei�. Aber jetzt wei� ich es. F�r uns gibt es einen Ort, zu dem wir gehen k�nnen, wenn wir m�chten, wo wir lernen k�nnen, als Menschen zu leben. Ich glaube, wenn die Zeit kommt, gehe ich dorthin. Ich glaube, ich m�chte, dass du mitkommst. Aber du musst nicht. Doch wenn du m�chtest, kannst du es tun. Schlie�lich bist du einer von uns.

Ich hielt die Nachricht f�r einen Moment an, und als ich bereit war, setzte ich sie fort.

Ein Teil von mir war einmal jemand, den du geliebt hast. Ich glaube, dieser Teil von mir m�chte wieder von dir geliebt werden, und er m�chte, dass auch ich dich liebe. Ich kann niemals wie sie sein. Ich kann nur ich sein. Aber ich glaube, du k�nntest mich lieben, wenn du willst. Ich m�chte, dass du es tust. Komm zu mir, wenn du kannst. Ich werde da sein.

Das war alles.

Ich denke an den Tag zur�ck, als ich zum letzten Mal das Grab meiner Frau besuchte und ihm ohne Reue den R�cken zukehrte, weil ich wusste, dass sie nicht das war, was sich in diesem Loch im Boden befand. Ich bin in ein neues Leben eingetreten und habe sie wiedergefunden, in einer Frau, die eine eigene Pers�nlichkeit hat. Wenn ich mit diesem Leben fertig bin, werde ich auch ihm ohne Reue den R�cken zukehren, weil ich wei�, dass sie auf mich wartet◦� in einem anderen, v�llig andersartigen Leben.

Ich habe sie nie wiedergesehen, aber ich wei�, dass es eines Tages geschehen wird. Bald. Wenn es so weit ist.